Die Flüchtlinge von Shannara
Date: 2009-03-29T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Ein wunderbares Epos voller schauriger Geschöpfe, Geheimnisse und unvergesslicher Helden Der Abschluss der spannenden Vorgeschichte zur großen Shannara-Saga. Die letzten Städte der Menschen sind gefallen. Dämonen und schreckliche Monstren beherrschen nun das Land. Und sie machen Jagd auf Logan Tom, Angel Perez und ihre wild zusammengewürfelte Gruppe von Flüchtlingen, die versuchen, sich nach Norden durchzuschlagen – zu jenem sicheren Hort, von dem der geheimnisvolle König vom Silberfluss gesprochen hat. Doch um dieses Ziel zu erreichen, müssen die Flüchtlinge unzählige Gefahren überwinden – de
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Die letzten Städte der Menschen sind gefallen; das Land, das einst als die Vereinigten Staaten von Amerika bekannt war, ist endgültig zu einer Domäne des Bösen geworden und wird von Dämonen und schrecklichen Monstren beherrscht. Und diese Wesen machen Jagd auf die kleine, wild zusammengewürfelte Gruppe von Flüchtlingen, die begleitet und beschützt von Logan Tom und Angel Perez – den letzten beiden Rittern des Wortes – versuchen, sich nach Norden durchzuschlagen. Denn irgendwo dort gibt es jenen sicheren Hort, von dem der geheimnisvolle König vom Silberfluss gesprochen hat. Doch um dieses Ziel zu erreichen, müssen die Flüchtlinge nicht nur unzählige Gefahren überwinden – sondern sie müssen darüber hinaus einem Wesen vertrauen, das sie bisher nur als einfachen Straßenjungen kannten und das sich nun als der legendäre Zigeunermorph entpuppt. Aber ihnen bleibt keine andere Wahl, denn auf dem Spiel steht nicht weniger als die Zukunft zweier Völker: der Menschen und der Elfen …

Autor

Im Jahr 1977 veränderte sich das Leben des Rechtsanwalts Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, USA, grundlegend: Gleich der erste Roman des begeisterten Tolkien-Fans eroberte die Bestsellerlisten und hielt sich dort monatelang. Doch Das Schwert von Shannara war nur der Beginn einer atemberaubenden Karriere, denn bislang sind mehr als zwanzig Bände seiner Shannara-Saga erschienen. Und mit Die Kinder der Apokalypse hat Terry Brooks einen Zyklus begonnen, der die Welt der Dämonenjäger mit der Welt von Shannara verbinden wird. Terry Brooks lebt an der Westküste der USA und auf Hawaii. Mehr zum Autor auf http://www.terrybrooks.net

Terry Brooks

Die Großen Kriege 3

Die Flüchtlinge von Shannara

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Nagula

blanvalet

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Genesis of Shannara. The Gypsy Morph« bei Del Rey Books,
an imprint of The Random House Publishing Group,

a division of Random House, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung April 2009
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Terry Brooks

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Umschlagillustration: Andreas Rocha, Lissabon

Redaktion: Waltraud Horbas

UH • Herstellung: RF • GeB11uc2013

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN 978-3-442-26561-9

www.blanvalet.de

Für Anne Sibbald, Agentin und Freundin –
die Königin des Silbernen Flusses

1

Wills durchschritt die leeren Korridore der Hölle auf der Suche nach dem Code. Er war jeden Tag in diesen Fluren unterwegs, den ganzen Tag, und suchte. Immerhin war es ja möglich, dass er irgendeine Stelle übersehen hatte und sie am nächsten Tag finden würde. Aber das geschah nicht. Und tief im Herzen wusste er, dass es auch nie geschehen würde.

Es war vorbei. Sie waren am Ende, sie alle. In mehr als nur einer Hinsicht. Die anderen waren schon lange tot. Das gesamte Kommando, ausgelöscht von irgendeinem Virus, der seinen Weg hineingefunden hatte, durch die Luftschächte, durch Filter und Reiniger und Medico-Schirme und alle anderen Sicherheitsmaßnahmen hindurch, die schon Jahre zuvor installiert worden waren. Selbstverständlich waren sie nicht alle gleichzeitig gestorben. Begonnen hatte es mit acht von ihnen, und das lag nun mehr als zwei Jahre zurück. Jedenfalls glaubte er, dass es so lange her war. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Die anderen waren einer nach dem anderen gestorben, ein paar waren gleich krank geworden, andere nicht sofort und hatten so Hoffnungen geweckt, dass einige vielleicht überleben würden. Aber die Hoffnung war trügerisch gewesen. Nur er lebte noch. Er hatte keine Ahnung warum. Ihm kam es nicht so vor, als wäre er anders als die anderen, aber offenbar war das der Fall. Irgendeine kleine genetische Veränderung. Ein Antikörper, über den nur er verfügte. Oder vielleicht irrte er sich auch, und es war einfach nur Glück. Er lebte, die anderen waren tot. Sinn- und zwecklos, das alles. Es gab keinen Preis für den letzten Überlebenden. Nur ein Rätsel ohne Lösung.

Abramson und Perlo waren als Letzte gegangen. Wenn man Major Sowieso nicht zählte – wie hatte sie noch geheißen? Anders, Andrews oder so. Er konnte sich nicht mehr erinnern. Wie auch immer, für sie hatte nie viel Hoffnung bestanden. Sie war krank geworden und krank geblieben, und als sie schließlich starb, war sie bereits wochenlang schon so gut wie tot gewesen: das Hirn kurzgeschlossen, das Gedächtnis leer, der Mund sabbernd. Sie hatte nur noch auf dem Boden herumgelegen, seltsame Geräusche von sich gegeben und sie angestarrt, undeutlich vor sich hin brabbelnd, die Augen weit aufgerissen, das Gesicht verzerrt. Er hätte dem ein Ende gemacht, wenn er sich dazu hätte durchringen können. Aber er brachte es nicht über sich. Perlo hatte es schließlich getan. Perlo hatte nicht die gleichen Vorbehalte gehabt wie er. Er konnte sie sowieso nicht leiden, sagte er. Selbst als sie noch nicht krank gewesen war, hatte sie ihn genervt. Also war es ihm nicht schwer gefallen, ihr die Waffe an den Kopf zu halten und abzudrücken. Sie hätte ihm wahrscheinlich dafür gedankt, wenn sie dazu in der Lage gewesen wäre, sagte er hinterher.

Zwei Wochen später war Perlo ebenfalls tot, erschossen mit derselben Waffe. Er hatte sich entschlossen, nicht mehr länger zu warten. Hatte die Waffe mit beinahe vollem Magazin für die anderen zurückgelassen, ein unausgesprochener Hinweis, dass es vielleicht klug wäre, ihm zu folgen.

Sie hatten den Vorschlag nicht aufgegriffen. Abramson war noch beinahe sieben Monate am Leben geblieben, und er und Wills hatten in dieser kurzen Zeit gut zusammengearbeitet. Beide stammten aus dem Mittleren Westen, hatten jung geheiratet und waren in den Dienst ihres Landes getreten, hatten die Offiziersausbildung hinter sich gebracht, voll patriotischer Pflichterfüllung und stolz darauf, die Uniform tragen zu dürfen. Beide waren Piloten gewesen, bevor sie schnell befördert worden waren und in Kommandopositionen aufstiegen. All das war lange vorbei, aber sie hatten oft über die vergangenen, besseren Zeiten gesprochen. Sie erinnerten sich gerne daran, denn es gab ihnen das Gefühl, dass ihre Beharrlichkeit, ihr Durchhalten einen Sinn gehabt hatte, obwohl die ganze Geschichte kein gutes Ende genommen hatte.

Jetzt fiel es Wills schwer, sich zu erinnern, worin dieser Sinn bestanden hatte. Nachdem Abramson weg war, hatte er niemanden mehr gehabt, mit dem er darüber hätte reden können, und im Lauf der Zeit war das Wissen um diesen Sinn in der Stille des Komplexes versickert. Manchmal sang er oder sprach mit sich selbst, aber das war nicht das Gleiche, wie mit einem anderen Menschen reden zu können. Tatsächlich erinnerte es ihn an die Geschichten von Gefangenen, die in Einzelhaft langsam den Verstand verloren, zu lange allein gelassen mit sich selbst und dem Klang ihrer eigenen Stimme. Manchmal für Jahre. Genau wie bei ihm: Auch für ihn würden es Jahre der Einzelhaft sein, wenn sich nichts änderte, wenn er niemanden fand und niemand kam.

Major Adam Wills war er gewesen – das Militär würde sagen, er war es immer noch, solange er seinem Land tief unter der Erdoberfläche diente, eine Viertelmeile unter Tonnen von Felsen und verstärktem Stahlbeton. Irgendwo tief in den Rocky Mountains wartete er nun schon seit fünf langen Jahren.

Warten. Er dachte über dieses Wort nach. Mitten in einem der endlosen Korridore blieb er stehen und dachte darüber nach. Warten. Worauf? Es schien sich mit der Zeit zu verändern. Zuerst hatte er darauf gewartet, dass die Kriege zu Ende waren. Dann hatte er darauf gewartet, dass jemand kam und die Leute im Raketenkommandozentrum ablöste, die noch am Leben waren. Dann hatte er darauf gewartet, dass man ihn rausließ. Er selbst konnte den Komplex nicht verlassen, wenn nicht jemand mit der entsprechenden Autorität, jemand, der ihm sagen konnte, dass es Zeit war zu gehen, die Fahrstühle von der Oberfläche zum Komplex entriegelte.

Auch nachdem er wusste, dass vielleicht niemand von ihnen am Leben geblieben war, hatte er lange Zeit einfach gewartet und gehofft, dass das, was er sendete, irgendwann zu einer Antwort führte. Er benutzte keinen Sicherheitscode mehr. Er ging einfach auf alle Kanäle und sendete Mayday. Er wusste, was an der Oberfläche geschah. Die Kameras hatten ihm einen großen Teil der Geschichte erzählt. Trostlose, unfruchtbare Landschaften, ein paar umherziehende Gruppen von Menschen, offenbar Plünderer. Eine Handvoll Geschöpfe, wie er sie nie zuvor gesehen hatte und hoffte, auch niemals wieder sehen zu müssen, und endlose Tage voller Sonnenschein. Kein Regen. Colorado war immer trocken gewesen, aber nicht so. Früher oder später musste es doch regnen, sagte er sich.

Oder?

Warten auf den Regen.

Die Regierung war praktisch vollständig ausgelöscht worden, noch bevor man ihn ins Raketenkommandozentrum geschickt hatte, das den Spitznamen Deep Rock trug. Anfangs war er noch an der Oberfläche gewesen, in einer Basis in North Dakota, wo er mit seiner Familie auf dem Kasernengelände lebte. Washington war beim ersten Schlag vernichtet worden, und kurz darauf hatte es auch die meisten anderen Städte an der Ostküste erwischt. Die Umwelt war bereits in Aufruhr gewesen, große Teile des Landes so gut wie unbewohnbar geworden. Terroristen hatten zugeschlagen. Krankheiten breiteten sich aus. Sein letzter Befehl hatte ihn hierher gebracht, zusammen mit den anderen, die in die Bunker und die geschützten Komplexe geschickt worden waren, die das Land überzogen. Zu diesem Zeitpunkt gab bereits ein General der National Command Authority die Befehle aus, nicht nur für das Militär, sondern für das gesamte Land. Die Befehle waren finster gewesen, und alle hatten gewusst, dass es schlecht um sie stand, aber sie hatten auch gewusst, dass sie durchkommen würden. Es hatte Kameraderie gegeben, das Gefühl, gemeinsam eine Katastrophe zu durchleben, bei der jeder allen anderen helfen musste. Keiner hatte daran gezweifelt, dass sie überleben und auch mit dem Schlimmsten fertig werden würden.

Die Amerikaner hatten es schließlich immer geschafft. Ganz gleich, wie schlimm es stand, sie hatten einen Ausweg gefunden. So würde es auch diesmal sein. Sie waren erfüllt von Stolz, Selbstvertrauen und der Überzeugung, dass sie die Ausbildung, die Fähigkeiten und die Entschlossenheit hatten, die man zum Überleben brauchte. Sie hatten sogar widerspruchslos akzeptiert, dass sie ihre Familien zurücklassen mussten.

Wills lächelte unwillkürlich. Was für blinde Narren sie gewesen waren!

Er hatte aufgehört, an all diese Dinge zu glauben, als er die letzten Radiosendungen, die Beschreibungen der Massenhysterie und das Flehen und die verzweifelten Gebete der wenigen Reporter und Ansager gehört hatte, die noch sendeten. Die Zerstörung war vollständig, sie war weltweit. Niemand war verschont worden. Bewaffnete Angriffe, chemische Kriegsführung, Seuchen, die Vernichtung der Umwelt, Terroristenangriffe – eine Checkliste des Wahnsinns, der schließlich alles und jeden überwältigte. Millionen waren tot, und weitere Millionen lagen im Sterben. Weltweit Hunderte von Millionen. Ganze Großstädte waren ausgelöscht worden. Es gab keine Regierungen mehr, keine Armeen, alles, was auch nur entfernt an Recht und Ordnung erinnerte, war verschwunden. Er hatte versucht, seine Familie in der Basis in North Dakota zu erreichen, aber keine Antwort erhalten. Schließlich hatte er akzeptiert, dass es nie mehr eine Antwort geben würde. Sie waren ebenfalls tot – seine Frau, seine zwei Jungen, seine Eltern, all seine Tanten und Onkel und Vettern und Basen und wahrscheinlich auch alle anderen, die er je gekannt hatte.

Nach und nach fühlte es sich so an, als wären alle tot, bis auf die wenigen in Deep Rock, die auf ihr eigenes Ende warteten.

Das selbstverständlich nur zu bald kam.

***

Wills ging weiter, weiter und weiter. Er hatte kein Ziel, keine besondere Route, keinen Plan. Er ging, um etwas zu tun zu haben. Obwohl der Komplex nur aus acht Räumen bestand, die Vorratsschränke und der Kühlraum nicht mitgerechnet. Obwohl es nur drei kurze Flure gab, die zusammengenommen nicht länger als hundert Yards waren. Er hatte seinen tragbaren Empfänger dabei, der mit dem Kommunikationszentrum verbunden war, das seinerseits eine Verbindung zum Satellitensystem hatte. Es war völlig zwecklos, aber er hatte ihn aus Gewohnheit dabei. Jemand könnte sich melden. Man wusste nie.

Am Kühlraum blieb er stehen und starrte die schweren Eisentüren an. Er stellte sich vor, was sich dahinter befand, aber nur für einen Moment, denn länger ertrug er es nicht. Siebzehn Männer und Frauen, aufgestapelt wie Holz in einem acht mal zehn Yards großen Raum. Gestapelt neben jenen Lebensmitteln, die schon lange verdorben waren. Er konnte es nicht ertragen, daran zu denken, was aus den Leichen wurde, selbst bei den Frosttemperaturen, die das Kühlsystem aufrechterhielt. Er war nicht mehr hineingegangen, seit er Abramson auf den Stapel gelegt hatte, und er war ziemlich sicher, dass er den Raum nie wieder betreten würde. Wozu auch?

Dennoch, er stand vor den Türen und starrte sie lange Zeit an, und in seinem Kopf stiegen finstere Bilder auf. In der alten Zeit wäre so etwas nicht passiert, sie wären nicht alle zusammen gewesen, so dass ein einziger Virus sie auslöschen konnte. Man hätte sie zu einem Dutzend unterschiedlicher Kommandozentralen geschickt. Man hätte nicht mehr als zwei oder drei von ihnen in einem dieser Zentren angetroffen, die jeweils für eine Handvoll Silos verantwortlich waren. Aber als das Ende nahte, hatte jemand in hoher Stellung begriffen, dass ein weiterer feindlicher Angriff bevorstand. Daher hatten sie diese Basis eingerichtet; ihrer Auffassung nach war eine Hauptkommandozentrale notwendig. Sie war das Zuhause von Dutzenden von Teams geworden, die im Laufe von zwanzig Jahren hier ein- und wieder ausgezogen waren. Seine Gruppe von neun Personen war die letzte gewesen, aber das Team vor seinem, in dem Abramson gedient hatte, hatte die Anlage nicht mehr verlassen können. Die National Command Authority hatte beschlossen, das Zentrum vorsichtshalber zu versiegeln. Die normale Rotation war vorübergehend ausgesetzt worden.

Nur bis die Lage sich wieder beruhigte.

Als er weiterging, tat er es weniger entschlossen und ließ den Kopf hängen. Er sollte etwas tun, aber er wusste einfach nicht was. Er wollte hier raus, aber allein würde er das nicht schaffen. Nicht, solange er nicht den Code fand, den er suchte, den Code, der die Fahrstühle aktivieren und die äußeren Tore öffnen würde. So war der Komplex gebaut, um das Eindringen von unautorisierten Personen zu verhindern. Das Militär dachte an alles. Er grinste. An fast alles. Sie hatten nur nicht daran gedacht, dass die hier Eingeschlossenen nicht mehr rauskamen, wenn sie den Code verloren hatten.

Oder vielleicht war es auch kein Versehen gewesen. Vielleicht war es ihnen einfach egal.

Als kommandierender Offizier hatte Aronez den Code bei sich gehabt, als er kam. Nur er kannte ihn, sonst niemand. Nachdem er ihnen Eintritt verschafft hatte, hatte er ihn weggelegt, und alle hatten ihn vergessen. Leider hatte er nicht daran gedacht, ihn weiterzugeben, als er sich mit dem Virus angesteckt hatte. Oder vielleicht hatte er daran gedacht und sich dagegen entschieden. Das wäre dem kalten, berechnenden Aronez durchaus zuzutrauen gewesen. Wie auch immer, er starb innerhalb von vierundzwanzig Stunden, und die Information darüber, wo der Code versteckt war, starb mit ihm.

Wills wusste lediglich, dass er irgendwo niedergeschrieben sein musste, eine Sicherheitsmaßnahme, die Aronez nicht vernachlässigt hätte.

Also suchte er. Jeden Tag, immer wieder von neuem. Endlos.

Er war nicht sicher, warum er das machte. Selbst wenn er hinauskönnte, was sollte er tun? Er war Meilen von allem entfernt und wusste nicht, wo sich andere Menschen befanden. Seine Familie? Sein Zuhause? Seine Vorgesetzten in der National Command Authority? Nicht mehr da. Oh, es gab vielleicht irgendwo irgendwen, aber es war unwahrscheinlich, dass es sich um eine Person handelte, die tatsächlich Befehle ausgeben und ihn ersetzen konnte und wusste, was zu tun war.

Es war unwahrscheinlich, dass ihm jemand seine Verantwortung abnehmen würde, dass es jemanden gab, dem er die beiden roten Schlüssel übergeben konnte, die er an einer Kette um den Hals trug.

Er griff nach unten, um die unregelmäßigen Formen durch den Stoff des Hemds zu betasten. Sein Schlüssel und Abramsons. Na ja, nicht wirklich Abramsons. Abramson hatte ihn Reacher abgenommen, nachdem der gestorben war, denn irgendwer musste ihn ja nehmen, nur für den Fall, dass er gebraucht würde. Nach Abramsons Tod hatte Wills seinen ebenfalls an sich genommen.

Nur für den Fall.

Ja, nur für den Fall.

Als er die Schlüssel betastete, dachte er an das, was früher einmal undenkbar gewesen war. Obwohl er wusste, dass er das nicht tun sollte. Obwohl allein der Gedanke daran finster und entsetzlich war.

Er dachte an die Raketen.

Er dachte daran, sie zu starten.

Das konnte er; er hatte es schon einmal getan. Damals, am Anfang, als der General das Land regierte. Der General hatte den Code gehabt und die Raketenstarts autorisiert. Eine Handvoll gezielter Angriffe gegen Länder und Basen, die selbstverständlich zurückgeschlagen hatten. Wills hatte den Schlüssel zusammen mit einem anderen Mann benutzt, an dessen Namen er sich nicht mehr erinnern konnte. Wie hieß er noch – vielleicht Graham oder Graves, ein Captain? Sie hatten gemeinsam ihre Schlüssel gedreht, um die Schalter zu entriegeln und die Auslöser zu aktivieren. Sie hatten gewartet, während die Zielkoordinaten eingegeben wurden, bis der Mechanismus schließlich aktiviert worden war. Die Sprengköpfe waren bereit gewesen. Meilen von ihnen entfernt waren sie lautlos aufgestiegen – die Stille in ihrem unterirdischen Kommandozentrum war ohrenbetäubend gewesen.

Es war das Ende. Seitdem war nichts mehr geschehen. Der General hatte sich nie mehr mit ihnen in Verbindung gesetzt. Niemand hatte das getan. Die Kommunikationsanlage war verstummt und stumm geblieben, nur die Kameras hatten ihnen Lebensformen gezeigt, die sich über die Oberfläche bewegten, viele von ihnen seltsam und erschreckend. Es gab keine Kommunikation mehr nach außen. Sie konnten nur noch warten, umschlossen in einem Vakuum aus Angst und Zweifeln, aus Unwissen und leerer Hoffnung.

Aber Dutzende von Raketen waren immer noch aktiv und standen ihm zur Verfügung. Dutzende, alle mit atomaren Sprengköpfen, einige hier in ihren Silos in den Bergen, andere weit entfernt an den Küsten. Es gab keine Marine mehr, ebenso wenig wie eine Luftwaffe. Keine Schiffe segelten mehr, keine Flugzeuge flogen – zumindest keine militärischen. Nur die Raketen in ihren Silos waren weiterhin bereit. Aber sie würden genügen, um alles auszulöschen.

Alles.

Er konnte eine Rakete starten, nur um zu sehen, was geschehen würde. Er konnte sein eigenes Ziel wählen, etwas, das dem Erdboden gleichgemacht werden sollte. Er hatte diese Macht. Er hatte die roten Schlüssel und die Kenntnisse. Die Prozeduren, die einer erfolgreichen Netzhauterkennung folgten, waren schon lange verändert worden, um in einer verzweifelten Situation wie dieser auch einen einzigen Schlüsselinhaber mit zwei Schlüsseln zu akzeptieren. Er musste nur eine Fernbedienung aktivieren, die sich in der National Command Authority befand, und das war schon lange geschehen. Die Maschinen hier reagierten nicht mehr auf andere Kommandozentren, wenn es denn noch welche gab. Die Anlage war autonom und unabhängig. Sie tat, was die Personen mit den Schlüsseln ihr befahlen, man brauchte lediglich die notwendigen Kenntnisse und die Schlüssel. Und er hatte beides.

Aber was würde er vernichten?

Und warum?

Er schloss die Augen, um die finsteren Gedanken zu verscheuchen. Mehr Atomsprengköpfe auf den Weg zu schicken würde den Wahnsinn nur noch vergrößern. Daran wollte er keinen Anteil haben. Obwohl es mitunter verführerisch war und er die Mittel hatte, würde er es nicht tun.

Er kehrte zum Mittelpunkt des Kommandokomplexes zurück, setzte sich auf den Stuhl und starrte die Monitore und Anzeigentafeln an. Obwohl keine Menschen mehr da waren, arbeiteten die Maschinen weiter, angetrieben von Sonnenkollektoren an der Oberfläche, und taten, wozu sie geschaffen worden waren. Die Monitore zeigten eine leere Felsenlandschaft, und die Anzeigen wiesen darauf hin, dass sich Wetter und Klima nicht verändert hatten. Einen Augenblick nestelte er am Kommunikationsbord herum, ging die Sendebereiche durch auf der Suche nach einer Kontaktmeldung und fand nichts.

Er betrachtete das gerahmte Bild seiner Frau und der Jungen auf dem schmalen Regal vor ihm, das von jedem Bereich der Workstation aus gut zu sehen war.

Dann beugte er sich plötzlich vor, senkte den Kopf, drückte fest die Augen zu, faltete die Hände und fing an, leise zu beten.

Der Herr ist mein Hirte,
mir wird nichts mangeln.

Er weidet mich auf grüner Aue

Und führet mich zum frischen Wasser.

Er erquicket meine Seele, er führet

Mich auf rechter Straße um seines Namens willen.

Und ob ich schon wanderte im finstern Tal,
fürchte ich kein Unglück …

Abrupt hörte er auf, denn die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er konnte nicht weiterbeten.

»Bitte«, flüsterte er in die Dunkelheit hinter seinen geschlossenen Augen. »Bitte lass mich nicht hier sterben.«

2

Angel Perez geht die heißen, staubigen Straßen ihres Barrio in Ost-L.A. entlang; ihre kleine Hand umklammert Johnnys Hand. Sie fühlt sich sicher und warm unter dem tröstlichen Mantel seines schützenden Schattens. Seine Hand zu halten ist genug, und so muss sie nicht erst zu ihm aufblicken, um zu wissen, dass er da ist, sich um sie kümmert, in der Nähe bleibt. Die Welt rings umher ist friedlich und ruhig, ein Spiegelbild ihres Gefühls der Sicherheit, ein Sinnbild dafür, was es bedeutet, bei Johnny zu sein. Die Leute sitzen auf ihren Schwellen oder beugen sich aus den Fenstern. Ihre abgehärmten, sorgenvollen Gesichter leuchten auf, wenn sie Johnny sehen. Sie winken und rufen ihm Grüße zu. Alle freuen sich über Johnnys Gegenwart.

Sie blickt zum Himmel auf. Er ist wolkenlos und blau, frei von dem Rauch und der Asche, die sie seit Tagen gequält haben. Seit Monaten. Seit Jahren. In dieser Gegend sind Gangs aufgetaucht, es kam zu Kämpfen und Plünderungen. Aber Johnny hält all das von seinem Viertel fern, und heute gibt es davon keine Spur. Der klare Himmel und die ruhige Luft sind Zeichen dieser Läuterung. Sie lächelt, als sie daran denkt. Sie fragt sich, ob vielleicht etwas Gutes auf sie zukommt. Es wäre doch möglich – vielleicht wird sich das Glücksrad ja tatsächlich bald drehen.

»Ich bin so froh«, sagt sie zu Johnny.

Er antwortet nicht, aber Worte sind auch nicht notwendig, wo sie doch spürt, dass er ihre Hand ein wenig fester drückt. Er versteht sie. Auch er ist froh.

Sie gehen lange Zeit weiter, zufrieden damit, dass sie zusammen sind wie Vater und Tochter, wie Verwandte. So stellt sie es sich vor, sie die Tochter, er der Vater. Es gibt mehr Arten von Verwandtschaft als reine Blutsverwandtschaft. Man braucht Vertrauen und Freundschaft und Ergebenheit. Sie ist erst acht Jahre alt, aber das weiß sie bereits.

Sie kommen aus einer breiteren Straße in eine schmalere und bewegen sich damit auf den Rand des Viertels zu. Über diese Grenzen, die ihr Barrio bezeichnen, darf sie nicht hinausgehen, aber er bringt sie oft bis an die Grenzen, damit sie weiß, bis wohin sie ohne ihn gehen darf. Er selbst bewegt sich auch außerhalb des Barrio, aber er spricht nicht darüber, wohin er geht. Wenn sie fragt, lächelt er nur und sagt, es sei notwendig. Er ist in jeder Hinsicht ihr Vater, auch ohne eine tatsächliche Blutsverwandtschaft. Ihr bester Freund und ihr Beschützer, aber er hat viele Geheimnisse.

An einer Ecke mit Häusern mit herausgebrochenen Fenstern und einstürzenden Mauern stoßen sie auf Gangmitglieder. Sie weiß, was sie sind, denn sie haben die entsprechenden Kennzeichen, aber sie kennt ihre Namen nicht. Johnny bleibt sofort stehen und spricht sie an. Es sind insgesamt fünf. Ihre Kleidung ist zerfetzt und schmutzig, ihre Gesichter sind hart und gefährlich. Sie halten keine Waffen in der Hand, aber Angel weiß, dass sie welche in ihrer Kleidung verborgen haben. Sie starren Johnny lange an, gönnen ihr aber kaum einen Blick. Dann biegen sie ab und verschwinden in den Ruinen.

So reagieren Leute oft auf Johnny. Sie hat es wieder und wieder gesehen. Wenn sie wie diese erbärmlichen Geschöpfe sind, weichen sie zurück. Er hat etwas in den Augen, das sie wissen lässt, was geschehen wird, wenn sie es nicht tun. Er verfügt über eine Präsenz, die dringend davor warnt, ihn herauszufordern. Johnny braucht Geschöpfen, die eine Gefahr darstellen, nicht viel zu sagen. Sie wissen instinktiv, was sie riskieren und dass sie wahrscheinlich verlieren würden.

Das Barrio endet an einem Wald eingestürzter Mauern, Stahlträger und Trümmerhaufen, den Überresten dessen, was einmal ein Lagerhausviertel war. Die Sonne brennt auf schweigende, leere Ruinen. Hier lebt nichts mehr. Nichts hier kann noch Leben erhalten.

»Komm mit«, flüstert Johnny ihr zu.

Er hat sie noch nie weiter mitgenommen als bis hierher, also überrascht sie seine Bitte. Aber sie würde überall mit ihm hingehen. Sie vertraut ihm vollkommen, hat keine Angst.

Sie gehen in den Irrgarten hinein, durch schmale Gassen und manchmal durch Passagen, die nicht einmal Gassen sind. Staub hängt schwer in der Luft, und es ist schwierig zu atmen. Aber sie beschwert sich nicht. Sie ignoriert die Unbequemlichkeit und geht weiter neben ihm her, als wäre alles, wie es sein sollte.

Und wie könnte es mit Johnny auch jemals anders sein?

Aber als sie weiter durch diese surreale Landschaft ziehen, bemerkt sie, dass der Himmel langsam dunkler wird. Das geschieht nach und nach und ohne offensichtlichen Grund. Es gibt keine Wolken, und kein Sturm nähert sich. Die Sonne verblasst einfach immer mehr, bis sie in Zwielicht gehüllt sind. Johnny lässt sich nicht anmerken, ob ihm das auffällt. Er geht stetig weiter, ihre Hand in seiner, mit gleichmäßigem Schritt, unverändert. Sie hält Schritt mit ihm, aber nun sieht sie sich um und wundert sich. Es ist Mittag. Wie kann das Licht nur so trübe sein?

Dann bleibt Johnny plötzlich stehen und lässt ihre Hand los. Es dauert einen Augenblick, bis sie es begreift. Sie bleibt reglos in dem schwindenden Licht stehen und wartet darauf, dass er ihre Hand wieder nimmt. Als er das nicht tut und nichts sagt, blickt sie auf zu ihm.

Er ist nicht mehr da.

Verschwunden.

Schaudernd hält sie die Luft an. Wie ist das passiert? Wie kann er so vollkommen verschwunden sein?

Vor ihr erscheint eine schattenhafte Gestalt in Umhang und Kapuze, das Gesicht verborgen. Sie bewegt sich nicht, sondern steht ihr einfach gegenüber. Angel weiß nicht, was es ist, aber sie fühlt sich plötzlich kalt und allein.

»Quién es?«, ruft sie mit brechender Stimme.

Die Gestalt schweigt weiterhin, starrt sie nur an und bewegt sich dann hölzern durch die Trümmer. Ihr Umhang weht in dunklen Falten hinter ihr her. Angel weiß plötzlich, wer das ist, und was diese Gestalt will. Sie weiß, warum Johnny sie hierher gebracht und zurückgelassen hat.

Sie wartet, erwartet bereits das Undenkbare.

***

Angel erwachte in beißender Kälte und Dunkelheit. Sie lag halb begraben in einer Schneewehe, ihr zerschlagener Körper steif und kalt. Ihre Wunden unter der Kleidung waren vereist, und an einigen Stellen war die Kleidung gefroren, aber sie spürte kaum etwas von ihren Schmerzen. Der Wind blies in heftigen Böen und wirbelte den Schnee in komplizierten Mustern durch die leere Landschaft. Eispartikel stachen ihr ins Gesicht, wo sie immer noch Gefühl hatte, tanzten an den Rändern ihres Blickfelds wie kleine Lebewesen. Über ihr leuchteten die Sterne hell und klar am wolkenlosen Nachthimmel.

Sie befand sich auf dem Berg, den die Elfen Syrring nannten, war auf einem der oberen Hänge im Schnee zusammengebrochen. Angel war nach ihrem Kampf mit dem Dämon hierhergekrochen, sie hatte versucht, die Eishöhle zu erreichen, in die Kirisin und seine Schwester zuvor gegangen waren. Sie hatte ihre letzten Kräfte mobilisiert, um dorthin zu gelangen, wo sie jetzt war, aber sie wusste bereits, dass das nicht genügen würde.

Sie lag im Sterben.

Sie staunte, wie bereitwillig sie diese Tatsache akzeptierte, wie klar sie es erkannte. Sie hätte dagegen ankämpfen sollen, sich anstrengen, um ihrem Schicksal zu entgehen. Die Elfen wurden vielleicht durch den zweiten Dämon bedroht und brauchten sie. Sie wusste, wenn sie hier liegen blieb, wenn sie nicht mehr aufstehen und weitergehen konnte, würde sie ihnen nicht helfen können. Aber eine tiefe und allumfassende Lethargie durchdrang sie, drückte mit ihrem gewaltigen Gewicht jeden Widerstand nieder und bewirkte, dass sie einfach nur dalag und die dunklen Hände akzeptierte, die nach ihr griffen, um sie zu holen.

Wieder sah sie die Gestalt im Umhang, die im Traum zu ihr gekommen war, die, zu der der Geist von Johnny sie geführt hatte. Der Tod wartete geduldig, bis sie zu ihm kam, und nun hatte sie ihn beinahe erreicht. Wieder dachte sie an den vierbeinigen Schrecken, der sie in diesen Zustand versetzt hatte, ein Geschöpf, das seine Gestalt gewandelt hatte, erst eine Frau mit borstigem blondem Haar gewesen war und dann ein riesiges Katzenwesen – in jedem Fall immer ein Dämon mit dem unersättlichen Bedürfnis, sie zu vernichten.

Was er nun offenbar erreicht hatte.

Sie war müde, so müde.

Angel konnte die Tränen spüren, die sich in ihren Augenwinkeln sammelten, über ihr Gesicht liefen und dort zu Eis wurden.

Mit einer Hand packte sie ihren geschnitzten schwarzen Stab, aber sie konnte kein Leben darin spüren. Die Wärme der Magie schien verschwunden, und die Runen, die die Bereitschaft des Stabs verkündeten, waren dunkel und starr.

Was sollte sie tun? Sie konnte weiter vorwärts durch den Schnee kriechen und nach der Eishöhle und einer Zuflucht suchen. Aber sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, und im Dunkeln gab es nichts, was ihr den Weg gewiesen hätte. Die Wunden, die ihr der Kampf eingebracht hatte, hatten sie vollkommen erschöpft, ihr Energie und Kraft, Willensstärke und Entschlossenheit geraubt. Es fühlte sich alles so hoffnungslos an. Sie wusste, es war falsch, so zu empfinden, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Der Traum, dachte sie plötzlich, war eine Vorahnung dessen gewesen, was auf sie zukam. Sie würde Johnny wieder sehen. Sie ging dorthin, wo er auf sie wartete, fern von dieser Welt, fern von diesem Wahnsinn.

Tienes frío, Angel?, hörte sie ihn aus dem Dunkeln fragen. Ist dir kalt? Tienes miedo de morirte? Hast du Angst zu sterben?

»Estoy muy cansada«, flüsterte sie. So müde.

Sie würde zu ihm gehen und hinter sich lassen, was sie noch an diese Welt fesselte, all ihre Hoffnungen und Pläne und ihr Pflichtgefühl gegenüber dem Wort und seinem Befehl. Sie hatte getan, was sie konnte, und mehr war ihr nicht möglich.

Sie schloss die Augen und driftete davon, ein befreiendes und angenehmes Gefühl. Auf dem Versprechen eines langen, tiefen Schlafs schwebte sie, ein Schlaf, nach dem sie an einem besseren Ort aufwachen würde. Wieder bei Johnny. Ihre Kindheit bei ihm war so schön gewesen! Deshalb erschien er jetzt in ihren Träumen. In ihren Erinnerungen war er das Beste in ihrer zerstörten Kindheit gewesen – nicht ihre toten Eltern, ihre kaputte Welt. Nur Johnny.

Dann kam er plötzlich auf sie zu, umgeben von blauem Licht, das in der Dunkelheit blitzte wie ein Stern. Sie öffnete überrascht die Augen, und die Helligkeit erstreckte sich bis zu ihr, umhüllte sie mit Wärme. Sie fiel über die weite verschneite Fläche, ein stetiger Strahl, der von weit her kam, um sie zu umfassen. Sie hob die Hand, versuchte, sie zu packen.

»Angel«, rief jemand.

Sie sah, wie eine Gestalt aus dem Schneegestöber und der dunklen Nacht erschien, in einen schweren Umhang gehüllt gegen die Kälte. Das blaue Licht ging von seiner ausgestreckten Hand aus. Sie versuchte, ihm zu antworten, aber ihr Mund war trocken, und die Worte kamen nur als heiseres Flüstern heraus.

»Angel!«, wiederholte er.

»Johnny«, gelang es ihr zu antworten.

Er kniete sich vor sie, und das blaue Licht erlosch. »Angel, ich bin es, Kirisin«, sagte er und beugte sich vor, das junge Gesicht vor Kälte verzerrt.

Sie starrte ihn an und versuchte, in seinen Zügen Johnnys Gesicht zu finden. Es gelang ihr nicht, aber schließlich erkannte sie, wen sie vor sich hatte. Nicht Johnny. Kirisin. Sie blinzelte gegen ihre Tränen an. Sie war wieder in der wirklichen Welt, lag kalt und frierend auf dem gefrorenen Hang des Syrring, immer noch am Leben, aber nur noch schwach. »Kirisin«, sagte sie.

Er wischte den Schnee von ihr und betrachtete forschend ihre blutige Kleidung. »Kannst du aufstehen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ich werde dir helfen«, sagte er sofort. »Du wirst hier erfrieren. Wir müssen dich reinbringen, raus aus dieser Kälte.«

Er brachte sich in eine Position, die ihm eine gewisse Hebelwirkung ermöglichte, und schob einen Arm unter Angel, um sie hochzuziehen. Die Schmerzen fluteten wieder in ihren Körper zurück, als er das tat, die Wunden öffneten sich erneut. Aber er brachte sie in eine sitzende Position, legte dann beide Arme um sie und zog sie auf die Beine. Sie lehnte sich an ihn, unfähig, sich zu bewegen.

»Wenn du nicht gehen kannst, werde ich dich tragen«, sagte er, den Mund an ihr Ohr gepresst, so dass sie ihn trotz des heulenden Windes hören konnte.

Beinahe hätte sie laut gelacht; sie wusste, dass er für eine solche Aufgabe zu klein war. Dennoch, sie ließ es ihn versuchen. Sie nahm ihren schwarzen Stab und stützte sich darauf. Das ermöglichte ihr, einen Schritt zu machen. Dann versuchte sie einen weiteren Schritt, bewegte den Stab, machte noch einen Schritt und so weiter, während Kirisin langsam mit ihr ging, ihr Gewicht auf seinen Schultern, und sie mit den Armen leitete.

»Es ist nicht weit«, sagte er schwer atmend.

Sie nickte. Sprechen konnte sie nicht.

»Ist der Dämon tot?«, fragte er einen Augenblick später. Der Pulverschnee hatte seinen gebeugten Körper bereits mit einer Schicht Weiß überzogen, einer Art Umhang, der aus der Leere herangeblasen worden war. Er sah aus wie ein Geist. Sie wahrscheinlich ebenfalls.

Angel nickte. Tot. »Der andere?«, brachte sie keuchend heraus.

»Ebenfalls tot. Ich werde alles erklären, wenn wir drinnen sind.«

Mühsam legten sie noch ein paar Schritte zurück, und dann noch einige. Der Schnee peitschte auf sie ein, griff sie mit winzigen stechenden Flocken an. Angel war noch nie so kalt gewesen, aber zumindest spürte sie wieder etwas. Nicht überall – der größte Teil ihres Körpers war immer noch taub und reagierte nicht –, aber genug, um zu wissen, dass sie immer noch lebte.

Flüchtig dachte sie an den Traum und an Johnny, der sie vom Leben zum Tod führte, von dieser Welt in die nächste. Es hatte so echt gewirkt, so nah. Sie hatte mit ihm gehen wollen, bei ihm bleiben. Aber nun wurde ihr klar, dass es die Wunden und die Kälte gewesen waren, die sie verlockt hatten. Der Traum war ein Trick gewesen, ein Versuch, ihr ihre Willenskraft zu rauben und sie zur Sklavin zu machen.

Sie war noch nicht bereit für den Tod – er würde warten müssen.

Aber vielleicht nicht sehr lange, fügte sie in Gedanken hinzu. Sie hatte ihn weggeschoben, aber er verharrte am Rand ihres Blickfelds und in den Winkeln ihres verwundeten Körpers. Er würde schnell kommen, um sie zu holen, wenn sie auch nur ein klein wenig nachgab. Wenn sie überleben wollte, würde sie sich ungeheuer anstrengen müssen.

Eine Anstrengung, zu der nur ein Ritter des Wortes imstande war.

Sie stolperte und wäre beinahe gefallen. Kirisin packte sie fester, um sie aufrecht zu halten, und wartete kurz, bis sie ihr Gleichgewicht wieder gefunden hatte, ehe er weiterging. Sie richtete sich auf und starrte konzentriert in die Dunkelheit vor sich, wo der Berghang sich wie eine schwarze Wand zu den Sternen erhob.

»Ich hätte dich beinahe nicht gefunden«, sagte der Junge plötzlich, aber seine Stimme ging im Heulen einer Windbö beinahe unter. Er rang nach Atem, selbst langsam erschöpft, weil er sie stützen musste. »Zunächst habe ich nicht an sie gedacht. Zu neu, nehme ich an. Aber die Elfensteine können alles finden, sogar dich.«

Das blaue Licht, dachte sie. Es war die Magie der Elfensteine gewesen, die sie in der Dunkelheit gesehen hatte. Kirisin hatte mit Hilfe der Elfensteine nach ihr gesucht. Kluger Junge! Sie hätte ihn von sich aus nicht finden können. Hätte es nie aus dem Schnee und der Kälte herausgeschafft. Er musste das erkannt haben.

»Ich hatte aufgegeben«, gab sie flüsternd zu.

Er antwortete nicht, aber sein Griff um ihre Taille wurde fester. Gib jetzt nicht auf, sagte er ohne Worte. Ich bin hier, und ich helfe dir.

Eng aneinandergedrückt stolperten sie durch die Nacht.

3

Kirisin verknotete den letzten Stich an der letzten von Angels vielen Wunden, legte die Nadel und den Faden beiseite und setzte sich zurück auf die Fersen, um ihre reglose Gestalt zu betrachten. Sie schlief; die Medizin, die er ihr gegeben hatte, half, ihr die Schmerzen zu nehmen und sie bewusstlos zu machen. Auf diese Weise hatte sie wahrscheinlich beinahe nichts von seiner Arbeit gespürt, und das war gut so, wenn man das Ausmaß ihrer Verletzungen bedachte. Aber wenn sie wieder wach wurde, würden auch die Schmerzen zurückkehren, und er würde ihr eine weitere Dosis geben müssen.

Plötzlich fiel ihm auf, dass er ihren beinahe nackten Körper betrachtete; er hatte ihre zerfetzte Kleidung entfernt, um besser arbeiten zu können. Als er es tat, hatte er nur daran gedacht, wie blutig Körper und Kleidung waren, wie viel Blut sie auf dem Hang verloren haben musste und wie nahe sie dem Tod wahrscheinlich war.

Er zog die Decke über sie und stopfte sie vorsichtig unter Angel fest. Wenn sie überlebte, würde sie ihm verzeihen.

»Fertig?«, fragte Simralin von der Seite. Sie saß nun aufrecht und lehnte sich gegen einen Felsvorsprung.

Er schaute zu ihr hinüber und nickte knapp. »Ich habe getan, was ich konnte, Sim. Ich hoffe nur, es ist genug.«

Sie hatten sich tief in die Eishöhle zurückgezogen, wo der Wind und der Schnee nicht eindringen konnten. Nur die Kälte weigerte sich, draußen zu bleiben, und dagegen konnten sie nichts tun. Sie trugen ihre Allwetterkleidung, und Simralin und Angel waren außerdem in Decken gewickelt. Zwei Solarlampen standen am Rand ihres kleinen Lagers und beleuchteten die dunkle Höhle. Ein Feuer wäre besser gewesen, aber sie hatten bis auf ihre Ausrüstung nichts zu verbrennen. Simralin hatte Kirisin ein Sonnenplättchen gegeben, einen künstlichen Hitzegenerator, um ihn unter Angels Behelfsbett zu legen, aber er würde nicht länger als drei Stunden Wärme spenden, und sie hatten keine mehr.

Er lächelte seine Schwester an. »Es scheint dir besser zu gehen.«

Sie verzog das Gesicht und betastete prüfend ihren Kopf. »Lass dich nicht täuschen. Mein Kopf fühlt sich an, als wäre er gespalten worden. Aber zumindest blutet die Wunde nicht mehr.« Sie zog eine Braue hoch. »Es ist vor allem mein Ego, das verletzt wurde. Ich hätte nie daran gedacht, mich zu fragen, was Culph hier machte, wie er seinen angeblichen Tod überlebt oder wie er uns gefunden hat. Ich habe es einfach akzeptiert. Ich dachte, es wäre eine Art von Wunder, drehte ihm den Rücken zu und gab ihm damit die Gelegenheit, mir eins überzuziehen. Dumm von mir.«

»Ich war auch nicht schlauer«, erwiderte Kirisin. »Als ich dich dort blutüberströmt liegen sah, dachte ich, du wärst tot. Selbst nachdem er sagte, dass du nicht tot seist, dachte ich das. Ich war überzeugt, er hätte dich umgebracht.«

Er sprach immer noch von Culph, als wäre er tatsächlich ein Elf gewesen und kein Dämon. Es war ihm unmöglich, das Bild des alten Mannes zu verdrängen, der sich als ihr Freund ausgegeben hatte. Culph hatte sie alle getäuscht, sie auf dem Weg zu dieser Höhle ununterbrochen manipuliert. Von dem Augenblick an, als er Kirisin und Erisha im Archiv im Keller des Palastes der Belloruus-Familie erwischte, hatte er sie ausgenutzt. Diese Erinnerung brannte wie Feuer, und Kirisin wusste, es würde noch lange dauern, bis er sich von ihr lösen konnte.

»Er hätte uns beide umgebracht«, sagte seine Schwester, »wenn er mit dem Loden erreicht hätte, was er wollte. Mich zuerst und dann dich, sobald du mit dem fertig gewesen wärst, was du für ihn hättest erledigen sollen.«

Kirisin schauderte, als er sich daran erinnerte, wie es sich angefühlt hatte, von dem Dämon beherrscht zu werden, hypnotisiert von der Bewegung der Silberschnur und der Ringe, die Culph vor ihm hatte baumeln lassen. Er war vollkommen gebannt gewesen, bis Simralin, die nach dem Schlag auf ihren Kopf wieder zu Bewusstsein gekommen war, dem Dämon ihr langes Messer ins Bein gestoßen, seine Konzentration gebrochen und damit ihrem Bruder gestattet hatte, die Elfensteine zu verwenden, um den Dämon zu vernichten.

Ihn zu Asche zu verbrennen.

Hatte er irgendwie geahnt, dass die Steine dazu fähig waren? Er dachte zum ersten Mal, seit es geschehen war, darüber nach. Vielleicht unterbewusst. Er konnte sich dessen nicht sicher sein, aber seine Instinkte hatten ihm gesagt, dass der Dämon Angst vor dieser Magie hatte, dass er Kirisin von Anfang an gebraucht hatte, damit er ihm helfen würde, sie zu beherrschen. Sobald der Junge sich von der hypnotischen Wirkung von Ringen und Schnur losgerissen hatte, hatte er die Magie heraufbeschworen, und der Dämon hatte sich nicht dagegen verteidigen können. Das war sein Untergang gewesen.

Der alte Culph, jetzt war er tatsächlich tot.

»Was genau wollte er denn von dir?«, fragte seine Schwester.

Sie hatten nur kurz darüber gesprochen, während er versucht hatte, in der Eishöhle Angels Wunden zu versorgen. Zuvor hatten sie keine Zeit gehabt. Der Dämon war tot, seine Schwester bewusstlos, und ihre Freundin und Beschützerin war dort draußen in der kalten Nacht und kämpfte wahrscheinlich gegen den zweiten Dämon, den vierbeinigen, der Erisha getötet und nun Angel wahrscheinlich verwundet oder ebenfalls umgebracht hatte. Kirisin hatte keine Zeit verloren, nachdem er wieder zu Verstand gekommen war. Er hatte sich in seinen Umhang gewickelt und war durch die Höhle zurückgeeilt, auf den Hang des Syrring.

Im Nachhinein fand er es seltsam, dass er sofort gewusst hatte, was er tun musste, um Angel zu finden. Er hatte entdeckt, dass die Elfensteine die Macht besaßen, den Dämon zu vernichten, sich dann aber schnell wieder erinnert, dass es sich eigentlich um Suchsteine handelte, die alles finden konnten, was vor ihrem Benutzer verborgen war. Das galt nicht nur für Gegenstände, sondern auch für Personen. Er hatte am Ausgang der Höhle gestanden, den dunklen Berghang unter dem Sternenhimmel angesehen, sich Angels Gesicht vorgestellt und die Magie heraufbeschworen. Diese Magie war immer noch heiß und lebendig in ihm, sie hatte sich nach seinem Kampf mit dem Dämon noch nicht vollkommen zurückgezogen und war sofort wieder aufgeflackert. Auf dem Höhepunkt des blauen Leuchtens hatte er Angels schneebedeckte Gestalt am Hang entdeckt, keine hundert Schritt unterhalb von ihm, und war sofort zu ihr gegangen.

Nachdem er sie gefunden und zurückgebracht hatte, stellte er fest, dass Simralin wieder wach war, blutig und erschöpft, aber immer noch am Leben. Als sie sah, in welcher Verfassung die Ritterin des Wortes war, hatte sie ihn gedrängt, sich sofort um Angel zu kümmern. Während er das tat, hatte seine Schwester sich das Blut ihrer eigenen Verletzung abgewaschen, sich behelfsmäßig verbunden und nur wenig mit ihm gesprochen. Sie wollte ihn nicht ablenken, solange er an Angel arbeitete. Nur einmal hatte sie gesprochen, und zwar, um ihn nach der silbernen Schnur und den Ringen zu fragen. Kirisin hatte erklärt, wozu sie gut waren, wie sie ihn an den Dämon hatten binden sollen und dass sie das auch getan hätten, wenn Simralin ihn nicht mit ihrem Messer getroffen und damit Kirisin die Gelegenheit gegeben hätte, die Elfensteine zu nutzen, um ihren Feind in Brand zu stecken.

»Ich wünschte, ich hätte es selbst tun können«, hatte sie gemurmelt, bevor sie sich zurücklehnte und eindöste.

Er hatte sich Sorgen gemacht, als sie einschlief; schließlich hatte sie eine Kopfwunde. Aber er war auch zu sehr damit beschäftigt gewesen, Angel zu behandeln, um sich sofort um Simralin kümmern zu können. Nur hin und wieder hatte er mit seiner Heilerarbeit aufgehört, um nach seiner Schwester zu rufen und sie lange genug zu wecken, so dass sie knurren und murmeln konnte, er sollte sie in Ruhe lassen. Aber zumindest war er sich so jedes Mal sicher, dass sie noch lebte.

Dennoch war er erleichtert gewesen, als sie schließlich wirklich wieder erwacht war und begonnen hatte, mit ihm zu sprechen.

»Er hatte vor, mich in die Cintra zurückzubringen und den Loden zu benutzen, um Arborion, die Ellcrys und die Elfen festzusetzen«, erklärte er. »Sobald er alle Elfen an einem Ort eingesperrt hätte, hätten die Dämonen mit ihnen machen können, was sie wollten. Mich hätte er als Werkzeug benutzt, um das zu erreichen, und ich glaube nicht, dass ihn irgendetwas hätte aufhalten können. Niemand konnte auch nur ahnen, was los ist.«

Er schaute hinab zu seiner ausgebeulten Tasche – wo sich der Beutel mit den Elfensteinen befand. »Weißt du was, Sim? Ich hatte noch nicht darüber nachgedacht, aber die Steine sind für die Elfen ebenso gefährlich wie für alle anderen auch. Die Magie kümmert sich nicht darum, zu welchem Volk man gehört oder ob man gute oder schlechte Absichten hat, sie behandelt alle gleich. Culph musste nur einen Elf finden, den er überreden konnte, die Steine einzusetzen.«

Simralins Lächeln war angespannt und bitter. »Gib dir nicht so schnell die Schuld, Klein-Kah. Keiner von uns hat die Regeln dieses Spiels verstanden. Bis heute nicht. Niemand von uns hat das Wesen der Magie verstanden, die du eingesetzt hast. Dieser Geist in Ashenell, Pancea Rolt Gotrin – sie wusste es. Deshalb hat sie dich gewarnt. Wenn Angel am Hang da draußen gestorben wäre und Culph mich umgebracht hätte, wärest du allein und nicht mehr Herr deiner selbst gewesen. Und das haben wir beinahe geschehen lassen. Wir alle.«

»Nun, es wird nicht wieder passieren«, sagte Kirisin leise. »Das verspreche ich dir.«

»Ich nehme dich beim Wort. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, bis diese Sache ausgestanden ist. Erst müssen wir nach Arborion zurückkehren.«

»Warte mal!«, rief Kirisin plötzlich und riss die Augen auf. »Mir ist gerade etwas eingefallen. Culph sagte, dass er – der Dämon sagte, er habe eine Armee nach Arborion gerufen, um dafür zu sorgen, dass keiner entkommt. Dann wäre er mit mir zurückgekehrt, um die Stadt im Loden festzusetzen! Er hat damit geprahlt, während er diese Schnur und die Ringe benutzte, um mich zu hypnotisieren! Eine Armee von Dämonen und Einst-Menschen, Sim! Sie befinden sich wahrscheinlich schon dort und warten!«

Simralin richtete sich auf, zuckte vor Schmerz zusammen und ließ sich schnell wieder zurücksinken. »Also gut. Dann müssen wir Arissen Belloruus und den Hohen Rat warnen. Wir müssen sie überreden, alle von dort wegzubringen.«

»Wie sollen wir das machen?«, wollte Kirisin wissen. »Der König und wahrscheinlich der gesamte Rat denken, dass wir Erisha umgebracht haben. Sie halten uns für Verräter! Niemand wird uns glauben.«

Seine Schwester starrte ihn einen Moment lang an, dann sagte sie: »Wir werden sie dazu bringen, uns zu glauben.«

»Kein Problem«, bemerkte Kirisin sarkastisch.

»Warte mal, Klein-Kah. Vielleicht brauchen wir es sowieso niemandem zu sagen. Denk doch nach. Eine ganze Armee rückt gegen die Cintra vor? Die Elfen wissen wahrscheinlich schon davon. Späher und Wachen werden es ihnen gesagt haben. Eine ganze Armee kann ihnen doch nicht entgangen sein!«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Ich weiß nicht, wie sie es machen wollten. Vielleicht haben sie vereinbart, dass die Armee nicht näher kommen wird, bis die Elfen im Loden festsitzen.«

Seine Schwester nickte. »Kann sein. Kann sein, dass sie warten sollten, bis du zurückkommst. Die anderen Dämonen können nicht wissen, dass Culph tot ist. Oder seine vierbeinige Begleiterin. Sie werden warten und sehen müssen, was passiert. Das ist unsere Chance.«

»Die Chance, uns vom König in den Kerker werfen zu lassen«, sagte Kirisin. »Ich weiß immer noch nicht, wie wir ihn jemals davon überzeugen sollen, dass wir die Wahrheit sagen. Selbst wenn er die Armee kommen sieht, wird er wahrscheinlich denken, dass wir irgendwas damit zu tun haben. Ich wette, er weiß schon jetzt, was er davon halten soll.«

Einen Augenblick lang schwiegen beide und sahen einander in der Stille der Höhle an, über die Dunkelheit und die Kälte hinweg, die auf sie eindrangen. Kirisin dachte, dass sie auf sich allein gestellt waren, dass es niemanden gab, an den sie sich wenden konnten, niemanden, der ihnen helfen würde. Und so würde es auch bleiben.

»Es wird schon alles gut werden«, sagte seine Schwester leise.

Sicher, dachte Kirisin. Immer vorausgesetzt, wir lernen, zu fliegen und uns in Luft aufzulösen.

»Ich weiß«, sagte er stattdessen. Er gähnte. »Ich bin erschöpft, Sim. Vielleicht werde ich ein bisschen schlafen; du solltest das auch tun.«

Simralin sagte nichts. Sie saß nur da und starrte ihn an. Nach einem Moment sagte sie: »Du wirst schon sehen, Klein-Kah. Es wird gut gehen.«

Sie saß immer noch da und starrte geradeaus, als er einschlief.

Er erwachte und sah Spuren von Tageslicht, die durch vereiste Risse in der Decke bis in die Höhle fielen. Simralin bewegte sich leise, suchte ihre Ausrüstung zusammen und verteilte sie auf zwei Rucksäcke um. Sie sah blass, aber ruhig aus, als das Licht ihr zerschlagenes Gesicht beleuchtete.

»Hast du gut geschlafen?«, fragte sie ohne jede Ironie. Sie hatte immer noch den Behelfsverband um die Stirn und ihren Allwetterumhang um die Schultern und sah aus wie ein Gespenst. Als sie bemerkte, dass er sie anstarrte, fragte sie: »Was ist denn?«

»Du siehst aus, als hättest du so gut wie kein Blut mehr in dir. Geht es dir gut?«

»So gut es unter den Umständen möglich ist. Du solltest lieber aufstehen. Wir brechen auf, sobald ich fertig bin.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen, womit sich der Kampf vom Vortag und seine Folgen schmerzhaft wieder in Erinnerung brachten. »Und wohin gehen wir?«

Sie nickte zum Gang hin. »Wieder nach draußen und den Berg runter. Du hast für Angel getan, was du konntest, aber sie braucht jemanden, der als Heiler besser ausgebildet ist.«

Kirisin warf einen Blick zu der Frau, die immer noch schlief. Wenn man von ihrem Gesicht und den Händen einmal absah, war sie tief in den Decken vergraben, die sie ihr am Vorabend gegeben hatten, und er konnte nicht erkennen, ob sie atmete oder nicht. Sie trug frische Kleidung; seine Schwester hatte sie offenbar angezogen-, während er noch schlief. Er betrachtete sie einen Augenblick, dann sagte er zu Simralin: »Lebt sie noch?«

»Vor einer halben Stunde zumindest schon. Warum schaust du sie dir nicht an?«

Kirisin raffte sich auf und kämpfte gegen die Steifheit und die Schmerzen in seinen Muskeln und Gelenken an. Ihm war, als hätte man ihn mit Steinen geschlagen. Er ließ den Umhang fallen, stolperte hinüber zu Angel und kniete sich neben sie. Es war nur vage erkennbar, wie sich ihre Brust hob und senkte. Ihr Gesicht war voller Prellungen, und ihre Fingerknöchel waren abgeschürft. Und das waren nur die oberflächlichen Wunden. Die Verletzungen unter den Verbänden sahen viel schlimmer aus.

»Wie können wir sie wieder vom Berg herunterbringen?«, fragte er.

»Am besten machen wir eine Schlinge und tragen sie. Wir können es uns nicht leisten, sie einfach über den Boden zu ziehen. Das Gelände ist dafür zu rau. Sie hat innere Verletzungen – vielleicht ein paar gebrochene Rippen. Unmöglich, sie über diese Unebenheiten zu ziehen. Wir müssen dafür sorgen, dass sie sich so wenig wie möglich bewegt. Vielleicht könnte man ihren Stab als Stütze für die Schlinge verwenden. Warum versuchst du nicht, ihn ihr aus den Händen zu nehmen, damit ich etwas daraus bauen kann?«

Kirisin schaute nach unten. Angel hatte den schwarzen Stab fest mit beiden Händen gepackt, und es sah nicht so aus, als wollte sie ihn loslassen. Dennoch, er griff vorsichtig nach unten und versuchte, den Stab herauszuziehen.

Sofort öffnete die Ritterin die Augen. »Kirisin«, flüsterte sie warnend. »Nicht.«

Er wich rasch zurück. »Tut mir leid. Aber wir brauchen deinen Stab, um eine Schlinge zu bauen, damit wir dich wieder den Berg heruntertragen und … und Hilfe für dich finden können …«

Er brach ab, denn er erkannte plötzlich, dass er nicht wusste, was danach geschehen sollte. Er warf Simralin einen Blick zu, die mit Packen aufgehört hatte und sie beobachtete. »Ich weiß nicht genau, wie es weitergehen soll, wenn wir vom Berg herunterkommen.«

Seine Schwester stand auf und kniete sich neben ihren Bruder. »Sobald wir die Wiesen erreichen, benutzen wir den Heißluftballon, um von hier wegzufliegen.« Sie beugte sich dicht zu Angel. »Es geht einfach um Folgendes: Kirisin hat für dich getan, was er kann, aber er ist dazu ausgebildet, Pflanzen zu heilen und nicht Menschen. Ich weiß nicht, wie schwer du verwundet bist, und er ebenfalls nicht. Wir brauchen jemanden, der sich damit besser auskennt als wir. Wie übel fühlt es sich denn an?«

Angel schüttelte den Kopf. »Gebrochene Rippen, vielleicht auch der Arm. Oder vielleicht sind sie nur angeknackst. Alles tut weh, selbst wenn ich mich nicht bewege.« Sie befeuchtete die Lippen und sah Kirisin an. »Hast du den Loden gefunden?«

Er nickte. »Ich habe ihn.«

»Erzähl mir, was passiert ist.«

Er warf einen Blick zu Simralin, und seine Schwester nickte. Rasch umriss er die Ereignisse, die zum unerwarteten Erscheinen des Dämons Culph und zur Entdeckung seines komplizierten Betrugs geführt hatten. Er erzählte ihr, wie er ins Maul des Eisdrachens gegangen war und sich den Loden geholt hatte, und wie plötzlich der alte Mann vor ihm stand, als er wieder herauskam. Er berichtete, wie der Dämon versucht hatte, ihn mit Hilfe der Silberschnur und der Ringe zu hypnotisieren, weil er ihn in die Cintra zurückbringen wollte, um ihn dort zu benutzen und die Elfen und ihre Stadt mit Hilfe der Magie festzusetzen. Simralin hatte ihn gerettet, indem sie den Dämon mit dem Messer ins Bein stach, was Culphs Konzentration unterbrach und es Kirisin erlaubte, sich aus dem Bann zu lösen und die Magie der blauen Elfensteine einzusetzen.

Er verschwieg bewusst die seltsame Euphorie, die ihn durchströmt hatte, als er die Magie der Elfensteine heraufbeschwor und beherrschte, womit er es sogar vor Simralin verheimlichte. Er war noch nicht bereit, darüber zu sprechen, war nicht bereit zuzugeben, was es bedeuten könnte.

»Ihr wart beide unglaublich tapfer«, sagte Angel. »Ich dachte, wenn ich euch nicht erreichen kann, würde der Dämon euch beide umbringen. Aber am Ende war ich es, die gerettet werden musste.«

»Erzähl uns, was passiert ist, nachdem wir dich zurückgelassen haben«, drängte Simralin.

Also berichtete Angel Einzelheiten ihres Kampfes mit Culphs Begleiterin, dem vierbeinigen Dämon, der sie den ganzen Weg von Los Angeles verfolgt hatte, erst als blonde Frau mit borstig hochgekämmtem Haar und später als wolfsähnliche Bestie. Sie konnten nur darüber spekulieren, wie viel weiter sie sich noch entwickelt hätte; jedenfalls war sie am Ende gefährlich genug gewesen, um die Ritterin des Wortes beinahe umzubringen. Bevor sie das Bewusstsein verloren hatte, war es Angel nur noch gelungen, in die ungefähre Richtung der Eishöhlen zu kriechen.

Sie sagte nichts über ihren Traum von Johnny und das Gefühl, dass er sie auf einen wartenden Tod zugeführt hatte, dem sie sich willig überlassen hätte.

Dann holte sie tief Luft, um sich gegen die unvermeidlichen Schmerzen zu wappnen, und versuchte, sich hinzusetzen. Es gelang ihr nicht, und sie lehnte sich wieder zurück. »Ihr müsst mir aufhelfen«, sagte sie zu den beiden.

»Wir werden dich tragen müssen«, stellte Simralin fest. »Versuch, nichts zu übereilen.«

»Ich versuche es. Aber ich weiß, was auf dem Spiel steht: Kirisin muss zurück in die Cintra. Er muss den Loden benutzen, um die Elfen zu retten. Wenn er das nicht tut, war alles umsonst.«

Simralin nickte. »Kirisin wird seine Chance bekommen, aber erst müssen wir uns um dich kümmern.«

»Ihr müsst mich mitnehmen.«

Überraschenderweise lachte Simralin. »Ein guter Plan. Wieso ist mir das nicht eingefallen?«

»Das habe ich ernst gemeint, Simralin. Du musst mich mitnehmen. Das ist der Auftrag, den ich erhalten habe – euch zu beschützen. Ich darf euch nicht allein gehen lassen.«

»Ich glaube nicht, dass du das entscheiden kannst.« Die Fährtenleserin beugte sich wieder näher zu Angel. »Ich habe schon Tote gesehen, die in besserem Zustand waren als du. Wenn du mit uns gehst, wirst du uns mehr behindern als du helfen kannst. Ich kann nicht dich und ihn beschützen. Und du kannst keinen von uns beschützen, ehe du geheilt bist. Ich bringe dich zu jemandem, der dich wieder gesund machen kann. Dann bringe ich Klein-Kah in die Cintra, wo er tut, was immer er tun muss.«

Angel schüttelte störrisch den Kopf. »Nicht ohne mich.«

Simralin seufzte. »Ich dachte, du hättest versprochen, es uns nicht so schwer zu machen.«

»Mir ist egal, was ich gesagt habe. Ich komme mit.«

»Ich fürchte, das wirst du nicht.«

Sie griff nach unten, legte die Finger direkt unterhalb von Angels Schädelbasis an ihren Nacken und drückte zu. Angels Lider flatterten einen Moment, dann schloss sie die Augen.

Simralin stand auf. »Sie ist bewusstlos. Nachher gebe ich ihr etwas, damit sie bewusstlos bleibt. Sie ist störrisch, wie? Hartnäckig. Kein Wunder, dass sie immer noch lebt.« Sie machte eine Geste zu Kirisin. »Nimm ihr den Stab ab, Klein-Kah. Aber vorsichtig.«

***

Zusammen bauten sie die Schlinge aus dem Stab und einem der Umhänge. Sie banden und fädelten die Ärmel und den unteren Saum am Stock fest und konstruierten eine Art Wiege. Dann legten sie Angel hinein, schulterten ihre Rucksäcke und hoben die Schlinge hoch. Kirisin hatte das Gefühl, Angel müsste mindestens dreihundert Pfund wiegen.

»Keine Sorge«, knurrte Simralin am anderen Ende des Stabs. »Wir machen unterwegs Rast. Lass mich einfach nur wissen, wenn es dir zu viel wird.«

Es ist jetzt schon zu viel, dachte Kirisin. Aber das sagte er nicht laut, sondern nickte nur. Er würde tun, was er tun musste, um Angel vom Berg herunter zu bekommen. Sie hätte das Gleiche für sie getan.

Sie hätte ihr Leben für Kirisin und seine Schwester gegeben.

Eine halbe Stunde später hatten sie die Höhle hinter sich gelassen und arbeiteten sich über das Eisfeld auf die Schneelinie und die darunter liegende Wiese zu.

4

Kirisin und Simralin brauchten beinahe vier Stunden, um Angel Perez – unterbrochen von vielen Pausen – wieder den Hang des Syrring hinunter und bis zu der Stelle auf der Wiese zu bringen, wo sie den Heißluftballon gelassen hatten. Ihr Weg war noch länger, weil sie gezwungen waren, eine andere Route zu nehmen, um raueres Gelände zu meiden. Als sie den Rand des Eisfeldes erreichten und vom Gletscher auf sichtbaren Boden traten, war es beinahe später Vormittag. Die Sonne stand direkt über ihnen, als sie den Ballon schließlich sahen.

Der Tag hatte hell und klar begonnen, aber im Lauf der Stunden verschleierte sich der Himmel und füllte sich mit Wolken. Ein Sturm bildete sich über den Bergen, und sie würden den Ballon in die Luft bringen müssen, bevor er losbrach, wenn sie nicht noch eine Nacht hier festsitzen wollten. Simralin gab sich alle Mühe, um Kirisin dazu zu bringen, dass er sich weiterbewegte – auch nachdem er ihr gesagt hatte, er könne nicht weiter. Er überraschte sich selbst, indem er jeden Gedanken an seine eigene Unbequemlichkeit beiseiteschob und auf das Drängen seiner Schwester und sein eigenes Pflichtgefühl hörte.

Wie viel von ihrer Welt, fragte er sich, würde die vorhergesagte Zerstörung überleben?

Er dachte daran, wie es sein würde, wenn die Elfen nicht mehr in der Cintra lebten, sondern irgendwo sonst, an einem Ort, den nicht sie kannten oder sich auch nur vorzustellen vermochten. Ihre neue Welt würde ihnen vielleicht vollkommen fremd sein. Er fragte sich, wie sich das Leben verändern würde, wenn die Katastrophe, die die Ellcrys vorhergesehen hatte, schließlich über sie hereinbrach. Dabei benutzte er nicht einmal das Wort falls, wenn es um diese Prophezeiung ging. Er akzeptierte, dass der Untergang ihrer Welt unvermeidlich war, so wie er inzwischen alles akzeptierte, was der Baum ihm gesagt hatte. Die Präsenz von Dämonen unter den Elfen hatte ihn überzeugt, dass sie eine neue Sichtweise der Dinge brauchten. Der Tod von Ailie und Erisha hatte diese Überzeugung nur verstärkt, er war eine scharfe Mahnung, dass das Leben, das ihm einmal so selbstverständlich vorgekommen war, sich dem Ende zuneigte. Diese Periode in der Geschichte der Elfen war vorüber, ebenso wie jene längst vergangene Zeit, als die Magie noch Teil ihres Lebens war. Die Menschen waren zur dominanten Spezies geworden. Kein Elf wollte so denken, schon gar nicht Kirisin, der am liebsten immer noch geglaubt hätte, dass die Elfen eines Tages ihre wichtige Position als erstes Volk in der Ordnung der Welt wiedererlangen würden.

Aber in der Welt der Gegenwart, der Welt der Dämonen und Einst-Menschen und anderer Dinge, die so schrecklich waren, dass sie den finstersten Alpträumen zu entstammen schienen, war keine Zivilisation wichtiger als die andere. Was einer zustieß, würde früher oder später allen zustoßen, und keine Heilerfähigkeiten, keine Elfenstein-Magie und kein Wunschdenken konnten daran etwas ändern.

»Klein-Kah«, rief Simralin scharf und riss ihn damit aus seinen Gedanken. »Der Sturm kommt. Wir müssen aufbrechen, hilf mir mit Angel.«

Zusammen hoben sie die Bewusstlose in den Korb und machten es ihr so bequem wie möglich, stützten sie gegen ihr Gepäck, schnallten sie an und wickelten mehrere Umhänge um sie, so dass sie beim Flug warm bleiben und nicht im Korb herumrutschen würde. Sie verluden ihre Rucksäcke und was ihnen noch an Ausrüstung und Vorräten geblieben war, dann lösten sie die Anker, die den Ballon sicherten, und stiegen auf.

Diesmal brachte Simralin sie nach Osten über die Berge, nutzte den stetigen Wind, der durch die felsigen Gipfel wehte, und lenkte den Ballon hierhin und dahin, damit er sie über diese Gipfel trug. Kirisin blieb aus dem Weg und sah zu, wie der Syrring langsam vor dem sich verdunkelnden Horizont kleiner wurde. Die Unwetterwolken kamen geballt aus dem Norden, mehr Unwetter, als er seit langem gesehen hatte, und bald verschlangen sie den gesamten Berg.

***

Der Syrring war nicht mehr zu sehen, als hätte es ihn niemals gegeben. Als wäre er für sie alle für immer verloren.

Es gefiel Kirisin nicht, so zu denken und sich vorstellen zu müssen, dass etwas für immer verschwunden war. Dennoch würde es geschehen. Das war die Zukunft.

Er wandte sich ab und beobachtete, wie seine Schwester den Ballon manövrierte, Stöße heißer Luft in den Korpus des Ballons dirigierte und Klappen öffnete und schloss, um die Richtung zu ändern. Hin und wieder hielt sie inne, betrachtete forschend die Bewegungen des Ballons und versuchte, den Wind abzuschätzen. Es war eine schwierige Angelegenheit, aber sie schien sich damit auszukennen. Er bemerkte, wie sicher sie mit dem Ballon umging, wie selbstsicher sie ihre Entscheidungen traf. Er bewunderte Sim gewaltig – seine große Schwester, schön und klug und geschickt in so vielen Dingen. Er wünschte sich, selbst so zu sein, aber er wusste auch, dass das nicht der Fall war. Er war ein Auserwählter, und das gab ihm bei den Elfen einen gewissen Status, aber er würde niemals so fähig sein wie Simralin.

Das Beste, was er mit seinem Leben anfangen konnte, war, die Aufgabe zu erfüllen, die die Ellcrys ihm auferlegt hatte. Zum ersten Mal, seit er den Loden besaß, dachte er darüber nach, was das bedeutete. Wenn er die Elfenstein-Magie einsetzte, würde er die Verantwortung für den Baum übernehmen, für seine Stadt und für sein ganzes Volk. Ihre Sicherheit würde in seinen Händen liegen, bis sie erreichten, was immer ihr Ziel war. Andere würden ihm helfen, seine Schwester eingeschlossen. Aber letztendlich, wie sowohl die Ellcrys als auch der Schatten von Pancea Rolt Gotrin angekündigt hatten, würde er allein sein. Die Last und die Folgen all seiner Entscheidungen waren allein seine Sache. In den Tagen, die nun vor ihm lagen, würde sich erweisen, wozu er fähig war, und er hatte entsetzliche Angst, als er hier und jetzt daran dachte, hoch oben in einem Korb, Hunderte von Fuß in der Luft, dass im Fall eines Versagens seine Anstrengungen verpuffen könnten wie die Luft, die den Ballon füllte.

Sie flogen durch den Nachmittag, ritten auf den leewärtigen Winden, die über das Rückgrat der Bergkette fegten, segelten über die Schluchten und Ebenen, und das Land unter ihnen wurde wieder karg und unfruchtbar. Verschwunden waren die grünen Wiesen des Syrring. Verschwunden waren der frische Geruch und Geschmack der Luft. Hier war die Luft bitter und besudelt, und unter ihnen lag eine leblose Landschaft aus Dreck und Steinen. Mitunter bemerkte Kirisin eine Bewegung, aber immer nur kurz, und er konnte nie genau feststellen, was sie verursacht hatte. Nachdem sie einige Zeit unterwegs waren, aßen sie, verbrauchten ein wenig von ihren abnehmenden Vorräten und dem Wasser, während sie weiter beobachteten, wie der Ballon vorankam, und Kirisin übernahm die Steuerung, als Simralin eine Pause machen musste. Er stellte fest, dass er zumindest bis zu einem gewissen Grad verstand, warum der Ballon wie reagierte und wie es ihm gelang, ihn auf Kurs zu halten.

Irgendwann streckte Simralin die Hand aus und drückte seinen Arm. »Ich denke, du wirst einmal einen guten Ballonpiloten abgeben, Klein-Kah. Du hast ein Händchen dafür.«

Er grinste sie an, dankbar für das Kompliment, aber er musste unwillkürlich daran denken, dass es in der Zukunft wohl für keinen von ihnen noch sonderlich zählen würde, ob sie Heißluftballons fliegen konnten.

Und er fragte sich, womit sie sich stattdessen beschäftigen würden.

***

Es war später Nachmittag, als sie das Ufer des Redonnelin erreichten und sich langsam flussaufwärts ihrem Ziel näherten.

»Hältst du das wirklich für eine gute Idee, Sim?«, fragte Kirisin, als er hörte, was sie für Angel geplant hatte.

»Sie zu Larkin Quill zu bringen? Selbstverständlich ist es das.« Sie tat seine Worte mit einer Geste ab, den Blick auf die Landschaft unter sich gerichtet, wo sie den trägen Lauf des Flusses und das Geschehen an seinem Ufer beobachtete. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um nach Norden zu schauen, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Sieht aus, als käme das Unwetter hier entlang. Es bleibt nicht in den Bergen, wie es sollte. Seltsam.«

»Aber er ist blind!« Kirisin ließ sich nicht vom Thema abbringen. »Du sagtest selbst, dass sie jemanden mit besonderen Heilerfähigkeiten braucht, wenn sie wieder gesund werden soll!«

Seine Schwester warf ihm einen scharfen Blick zu. »Du glaubst doch nicht, Larkin wüsste nichts übers Heilen? Nachdem er all diese Jahre hier ganz allein lebte? Er weiß mehr als die meisten darüber, wie man Wunden und Krankheiten behandelt. Er wird wissen, was Angel braucht, und er wird es ihr geben können. Unterschätze ihn nicht, Klein-Kah.«

Kirisin nickte. »Ich will einfach nicht, dass ihr etwas zustößt.«

»Ihr wird nichts passieren. Larkin ist ein geschickter Heiler, aber er ist auch einer der wenigen, denen wir trauen können. Wenn wir Angel zurück in die Cintra bringen, riskieren wir, sie dem König auszuliefern. Hier wird sie sicher sein vor allem, was dort geschehen wird. Larkin wird ihr sagen, wohin wir gegangen sind und was wir vorhaben. Wenn wir Erfolg haben, können wir sie wieder abholen. Wenn nicht, kann sie uns vielleicht suchen kommen. Halt bitte die Leine fest. Mir gefällt nicht, was der Wind mit uns macht. Wir müssen landen.«

Sie versuchten gemeinsam, den Ballon auf einer Ebene nicht zu weit flussaufwärts zu landen, allerdings an dem Ufer, das Larkin Quills kleinem Haus gegenüberlag. Sie mussten sich beide gewaltig anstrengen, um mit den tückischen Winden zurechtzukommen, die durch die Flussschlucht fegten, aber am Ende landeten sie erfolgreich, und der Korb kam mit nur einem kleinen Ruck auf und sackte dann zur Seite. Simralin sprang sofort heraus und fing an, den Ballon zusammenzuraffen, während Kirisin sich bemühte, den Korb zu verankern, damit er nicht noch weiter geschleppt wurde.

Es war beinahe dunkel, als sie fertig waren. Nachdem sie den Korb und die Ausrüstung in ein Gehölz geschleppt und Angel zu einem Felsüberhang getragen hatten, der aus der Steilwand hervorragte, zog Simralin einen seltsamen flötenähnlichen Gegenstand aus der Tasche, legte ihn an die Lippen und blies fest. Das Geräusch war schrill und durchdringend, und Kirisin zuckte unwillkürlich zusammen.

»Larkin wird in der Morgendämmerung kommen und Angel mitnehmen«, sagte sie, als sie sich in der zunehmenden Dunkelheit wieder neben ihren Bruder setzte. »Es wäre besser gewesen, am Südufer zu landen, aber es ist zu gefährlich bei diesem heranrollenden Sturm und den heftigen Böen.«

In der Ferne donnerte es, und Blitze zuckten am nördlichen Horizont. Das Gewitter wurde heftiger und kam näher, massive Wolkenbänke rollten aus der Dunkelheit heran.

»Ich kann mich nicht erinnern, wann wir das letzte Mal ein Unwetter mit Donner und Blitz hatten«, sagte Kirisin leise. »Glaubst du, dass es heftig regnen wird?«

Seine Schwester nickte. »Ja.«

»Vielleicht hat das etwas zu bedeuten«, murmelte er.

»Vielleicht bedeutet es, dass wir nass werden, bevor die Nacht vorüber ist. Du solltest lieber deinen Umhang bereithalten, Klein-Kah.«

Sie schwiegen eine Weile, lauschten dem Donnergrollen und blinzelten gegen die grellen Blitze an. Sie warteten darauf, dass das Gewitter sie erreichte. Kirisin merkte plötzlich, wie müde er war, und dann erinnerte er sich, dass er in den letzten beiden Tagen nur wenig Zeit zum Schlafen gefunden hatte.

»Angel wird wütend sein, wenn sie herausfindet, dass wir sie zurückgelassen haben«, stellte er fest.

»Angel wird vielleicht wütend sein, aber wenigstens ist sie am Leben.« Seine Schwester seufzte leise. »Mir gefällt es auch nicht, dass wir sie hier lassen. Sie ist erheblich geeigneter als wir, um gegen das zu kämpfen, womit wir es zu tun bekommen werden. Aber nicht in ihrem Zustand. Sie muss gesund genug sein, um wieder aufrecht stehen zu können. Und darauf können wir nicht warten. Wir können auf überhaupt nichts warten, wenn wir unserem Volk helfen wollen. Uns bleibt keine Wahl.«

»Ich weiß«, sagte er.

Nun begann es zu regnen, ein stetiger Guss, der sich schnell zu einer Sintflut auswuchs. Die Elfen drückten sich gegen die Felswand und taten, was sie konnten, um trocken zu bleiben. Alles, was weiter als zehn Fuß entfernt war, befand sich hinter einem schimmernden Wasservorhang, so schnell verschlungen, als wäre es vollkommen verschwunden. Es war ein beunruhigendes Gefühl. Kirisin fragte sich, was geschehen würde, wenn der Fluss noch einen oder zwei Fuß stieg, aber er kam zu dem Schluss, dass das unwahrscheinlich war. Selbst ein so starkes Unwetter wie dieses sollte den Fluss nicht so sehr anschwellen lassen. Irgendwer hatte ihm erzählt, der Redonnelin sei vor zwanzig Jahren zehn Fuß höher gewesen. Aber das Wetter hatte sich verändert, und Regen war dieser Tage eine Seltenheit, selbst hier im nordwestlichen Teil des Landes, wo es in der Vergangenheit regelmäßig geregnet hatte.

»Wie machen wir es, Sim?«, fragte Kirisin plötzlich.

Einen Augenblick sagte sie kein Wort. Es war inzwischen so dunkel, dass er kaum ihr Gesicht erkennen konnte. »Ich weiß es nicht«, sagte sie schließlich.

»Werden sie uns auch nur Gelegenheit geben zu sprechen? Werden sie uns anhören?«

»Kirisin, das weiß ich nicht«, wiederholte sie. Sie sah ihn an, und im Licht eines grellen Blitzes war ihr zerschlagenes Gesicht deutlich erkennbar. Sie war zornig. »Du musst eine Möglichkeit finden, sie zum Zuhören zu veranlassen, Klein-Kah. Das erwartet man von dir. Darin besteht deine Aufgabe. Du musst einen Weg finden, das zu tun!«

Er war überrascht über ihre Heftigkeit und schwieg zur Antwort, um sich noch tiefer in seinen Umhang zu ducken, nicht nur weil er sich gegen Kälte und Feuchtigkeit schützen wollte, sondern auch vor ihren harschen Worten. Wenn er nur gar nicht erst gefragt hätte! Sie hatte natürlich recht. Es war seine Aufgabe, und es war seine Sache herauszufinden, wie er sie erfüllen sollte. Sim war aus Liebe und Loyalität mitgekommen – seine große Schwester, die auf ihn aufpasste. Seinetwegen wäre sie in der Eishöhle am Syrring beinahe umgekommen. Und am Ende hatte sie ihm das Leben gerettet. Er hatte kein Recht, noch mehr von ihr zu erwarten.

Und er war verlegen und beschämt, dass er es dennoch getan hatte.

Nach langem Schweigen sagte sie schließlich: »Es tut mir leid, ich hätte das nicht sagen sollen. Es ist nicht mehr allein deine Aufgabe, sondern auch die meine. Das habe ich in dem Moment akzeptiert, als ich mich entschieden habe, mit dir auf die Suche nach dem Loden zu gehen. Ich bin einfach nur so frustriert! Ich weiß, ich zeige es nicht oft. Das liegt wahrscheinlich an meiner Fährtenleser-Ausbildung. Ich fresse alles in mich hinein. Nur, hin und wieder bricht es aus mir heraus, und das sollte nicht passieren.«

»Ich kann nicht von dir erwarten, dass du meine Probleme löst«, antwortete er rasch. »Du hattest recht. Ich muss selbst herausfinden, wie ich die anderen dazu bringen kann, mir zu glauben. Ich bin derjenige, der um ihr Vertrauen bittet, also werde ich ihnen zeigen müssen, dass ich es verdient habe. Das kannst du mir nicht abnehmen.«

Sie streckte die Hand zu ihm aus und drückte seine Schulter. »Aber ich muss nicht auch noch drauf rumreiten. Ich sollte dir lieber sagen, dass ich an deiner Seite stehen werde, ganz gleich was passiert.«

Er grinste. »Ich habe nie befürchtet, dass du das nicht tun würdest.«

Er streckte den Arm aus und umarmte sie durch den Regen, spürte den Trost ihrer starken Arme, als sie die Umarmung erwiderte. Einen Augenblick lang glaubte er daran, dass sie alle Hindernisse überwinden würden, worin sie auch bestehen mochten.

»Geh schlafen«, sagte sie und löste sich von ihm. »Ich halte Wache.«

Er war zu müde, um zu widersprechen; schon fielen ihm die Augen zu, und alles tat ihm weh. »Weck mich, damit du auch schlafen kannst«, sagte er.

Aber schon als er sich hinlegte, auf der Suche nach Schutz vor der Witterung, wusste er, dass sie das nicht tun würde.

***

Als er erwachte, stand Larkin Quill neben ihm. Selbst von hinten – er stand von ihm abgewandt – war die in einen Umhang gehüllte Gestalt des ehemaligen Fährtenlesers leicht zu erkennen. Er sah zu Simralin. Sie war damit beschäftigt, die immer noch bewusstlose Angel an einen hölzernen Rahmen zu schnallen, der ihren Körper auf einem großen Stück festgespannten Segeltuchs hielt. Kirisin setzte sich auf, und dabei bemerkte er, dass der Tag hell und sonnig war und es kaum mehr Spuren des Unwetters der vergangenen Nacht gab. Bis auf ein paar Pfützen und feuchte Flecke auf dem zuvor ausgetrockneten Boden wies nichts mehr auf den Sturzregen hin.

»Wach auf, wach auf, Kirisin Belloruus«, rief Larkin Quill. Er drehte leicht den Kopf. »Wenn du wach bist, bist du vielleicht zu etwas nütze.«

Kirisin rieb sich die Augen und streckte sich. »Sim hätte mich wecken sollen. Sie hat mich schlafen lassen.«

»Ja, es ist alles ihre Schuld, das stimmt. So ist sie, unsere Simralin. Eigensüchtiges Mädchen. Sie denkt immer nur an sich.« Grinsend machte er eine Geste zum Fluss, der nach dem starken Regen rasch und aufgewühlt dahinfloss. »Aber nachdem du nun ganz allein aus dem Land der Träume zurückgekehrt bist, muss ich mich ebenfalls auf den Weg machen. Würdest du mir helfen, unsere verwundete Angel aufs Boot zu bringen, so dass ich sie mit zurück nehmen kann?«

Kirisin stand auf, und zusammen trugen sie Angel Perez am Ufer des Redonnelin entlang zum Boot des ehemaligen Fährtensuchers, das dort festgemacht war. Wie zuvor bewegte sich Larkin Quill sicher und stetig, als könnte er ebenso gut sehen wie der Junge. Auch Simralin kam mit und half ihnen, als sie Angel an Bord hievten und sie auf eine Bank am Heck legten, wo sie die Bahre befestigen konnten.

»An meinem Dock habe ich eine Rampe, und wenn wir dort eingetroffen sind, werde ich die Bahre hinaufziehen können. Ich habe so etwas schon öfter gemacht, auch ohne darauf vorbereitet zu sein; aber diesmal habe ich Vorkehrungen getroffen.«

»Kannst du ihr helfen?«, fragte Kirisin.

Der Fährtenleser grinste. »Ich denke schon. Sie ist ziemlich zerschunden, aber ihre Brüche und die anderen angeschlagenen Stellen haben schon angefangen zu heilen. Ich denke, das hat mit der Magie der Ritter des Wortes zu tun. Ich werde ihr auch ein wenig mit meiner eigenen Magie helfen können, um sie noch schneller zu heilen, mit Heiltränken, Salben und Schlaf. In etwa einer Woche wird sie wieder in Form sein.«

»Das ist sehr schnell«, sagte Kirisin zweifelnd.

Larkin schwieg.

»Es wird nicht leicht sein, sie dazu zu überreden, auch nur so lange zu bleiben«, erklärte Simralin. »Sie wird aufstehen und sich auf den Weg machen wollen.«

Larkin Quill zuckte die Achseln. »Macht euch darüber keine Gedanken, ich werde schon mit ihr fertig. Euch steht die schwierigere Aufgabe bevor.«

»Wir tun, was wir tun müssen«, verkündete Kirisin tapfer. »Wir werden uns nicht aufhalten lassen.«

Wieder grinste Larkin. »Gut gesprochen, junger Mann. Dennoch, passt auf euch auf. Besonders was den König angeht. Ihr dürft ihm nicht trauen, ob er nun ein Elf oder Dämon ist. Ihr werdet den Rat brauchen, der ihn in Schach hält. Einige wenige sollten auf eurer Seite stehen. Ordanna Frae ist ein guter Mann, er wird dafür sorgen, dass ihr eure Sache vortragen könnt. Ihr könnt auch Maurin Ortish trauen, selbst wenn er kein Ratsmitglied ist. Die Garde lebt ebenso für ihn wie für den König, obwohl ich ihm das nicht ins Gesicht sagen würde. Auf die anderen solltet ihr euch lieber nicht verlassen.«

Er ging zu Simralin und umarmte sie. »Du warst immer die Beste von dem ganzen Haufen. Die beste Fährtenleserin, die ich kenne. Die anderen waren gut – geschickt und mutig. Aber du warst die Klügste, die Geschickteste, diejenige, die immer wusste, welches die richtige Entscheidung ist.« Er nickte Kirisin zu. »Wenn dir irgendwer bei dieser Sache helfen kann, dann deine Schwester. Hör auf sie.«

»Das werde ich«, antwortete der Junge. »Ich werde keine dummen Risiken eingehen.«

»Hoffentlich.« Larkin Quills Lächeln verschwand. »Noch eine Sache. Die Jäger des Königs. Sie sind noch nicht hier gewesen, was beunruhigend ist. Inzwischen sollten sie überall nach euch suchen, und besonders hier. Sie wissen, dass wir Freunde sind, Simralin, und zumindest eine Handvoll weiß mich zu finden. Aber niemand ist gekommen. Vielleicht wissen sie etwas, was wir nicht wissen. Also passt auf. Verbergt euch vor ihnen, solange ihr könnt, und wählt den Zeitpunkt und den Ort, an dem ihr euch zeigt, sehr sorgfältig.«

Er wandte sich ab, legte eine Hand ans Dollbord seines Boots und sprang mühelos an Bord. »Ich bin noch nicht so alt, seht ihr?«, rief er und wandte sich ihnen wieder zu. »Aber gegen einen kleinen Schubs hätte ich nichts einzuwenden.«

Simralin tat ihm den Gefallen, drückte die Schulter gegen den Bug und schob, bis das Boot von den Steinen glitt. Larkin Quill befand sich bereits am Steuer, die Segel waren gehisst und blähten sich in der frischen Brise. »Wir sehen uns im neuen Wind!«, rief er zurück zu ihnen, dann lehnte er sich ins Ruder, und das Boot wendete.

»Leb wohl, Larkin«, rief Simralin.

Kirisin rief ihm ebenfalls hinterher, etwas darüber, dass sie sich sicher bald wiedersehen würden. Aber er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie sich alle etwas wünschten, was sich nie erfüllen würde.

5

Simralin wartete, bis das Boot mit Larkin Quill und Angel Perez weit draußen auf dem Wasser und unterwegs zum anderen Ufer war, bevor sie sich wieder dem Heißluftballon zuwandte und begann, ihn erneut aufzublasen, damit sie und Kirisin zur Cintra fliegen konnten. Kirisin, der das Lager aufgeräumt und ihre Ausrüstung und Vorräte eingepackt hatte, war froh, dass sie aufbrechen würden. Sich zu bewegen half gegen seine Bedenken, Angel zurückzulassen, und er konnte sich auf die Vorbereitungen für ihren Aufbruch konzentrieren.

Sie brauchten nicht einmal eine Stunde, um den Ballon startklar zu machen, ihn zu füllen, ihre Sachen in den Korb zu legen und zu starten. Der Tag blieb hell und freundlich, als sie in einen wolkenlos klaren Himmel voller Sonnenschein stiegen. Kirisin schaute mehrmals nach unten, um nachzusehen, ob er Larkin Quills Boot entdecken konnte, aber es war irgendwo am anderen Ufer verschwunden, in den dichten Bäumen und Seitenarmen, sicher verborgen.

Viel Glück, Angel, murmelte er lautlos.

Er schaute zu Simralin hinüber, bemerkte, dass sie ihn beobachtete, und wurde rot.

Sie segelten über den Redonnelin und die Ausläufer der Cintra-Berge, deren Nordende sie gegen Mittag erreichten. Kirisin erwartete, dass sie noch weiterfliegen würden, aber Simralin hatte beschlossen, den Ballon zu landen und bis zum Einbruch der Dunkelheit am Boden zu verankern.

»Wir können es nicht wagen, bei Tageslicht weiter nach Süden zu fliegen«, sagte sie, während sie daran arbeiteten, Luft aus dem Ballon zu lassen und ihn auf einer Wiese am Fuß der Berge zu landen. »Wir wären am Himmel zu leicht zu sehen. Sie wissen vielleicht nicht, wer wir sind, aber sie werden nicht lange brauchen, um es herauszufinden. Sie können unserer Silhouette folgen und auf uns warten, wenn wir landen. Bei Nacht werden wir nicht so deutlich zu sehen sein.«

Kirisin musste zustimmen, obwohl er am liebsten weitergeflogen wäre. Aufenthalte aller Art waren in ihrer Situation wirklich frustrierend. Aber er widersprach nicht. Stattdessen half er ihr, den Ballon zu landen, raffte die luftleere Hülle zusammen und verankerte den Korb. Dann bot er an, Wache zu halten, so dass sie ein paar Stunden schlafen konnte.

»Das weiß ich zu schätzen, Klein-Kah«, sagte sie, gähnte, streckte sich aus und schlief sofort ein.

Er beobachtete sie einige Zeit und lächelte innerlich darüber, wie schnell sie diesen Übergang vollzog. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem Land zu, das sie umgab, trostlos und welk und dominiert von den zerklüfteten Berggipfeln. Nachdem er gerade von einem Berg kam, der sich so vollkommen von diesem Gebirge unterschied, einem Berg, auf dem Bäume und Gräser und Blumen immer noch üppig wuchsen, grün und frisch und blühend, verzweifelte er erneut angesichts der Verwüstung, die seine Welt erfasst hatte. Es gab nicht genug Elfen, um das zu ändern, dachte er finster. Die Krankheit und die Fäulnis waren zu durchdringend, sie gingen zu tief. Wieder wurde er zornig auf die Menschen, die so achtlos mit dem umgegangen waren, was man ihnen anvertraut hatte, die nicht schnell genug und nicht vernünftig genug gehandelt hatten, als sie noch eine Chance gehabt hatten, diese Flut zu stoppen. Aber er ging davon aus, dass sie schließlich bei ihren Versuchen, sich selbst zu retten, nicht sonderlich erfolgreich gewesen waren, und der Preis, den sie für ihre Dummheit und Achtlosigkeit zahlten, war erheblich höher, als selbst er ihnen gewünscht hätte.

Nur dass die Elfen den gleichen Preis zahlten. Jedes Lebewesen zahlte ihn. Wenn die Unversehrtheit eines Ökosystems so versagte, konnte keiner den Folgen entgehen.

Die Stunden verstrichen. Simralin schlief, ihre Atemzüge tief und gleichmäßig. Kirisin dachte über das Schicksal der Welt nach, und über sein eigenes, und schließlich wandte er sich seinen Erinnerungen an Erisha zu. Er wünschte, er könnte sie noch einmal sehen, um ihr zu sagen, wie viel es ihm bedeutet hatte, sie zu kennen, und wie leid es ihm tat, dass er nicht mehr hatte tun können, um sie zu beschützen. Er dachte daran, wie sie als Kinder miteinander gespielt hatten, in einer Zeit, in der alles, was jetzt geschah, unmöglich gewesen wäre. Es kam ihm immer noch unmöglich vor. Erisha tot. Simralin und er Flüchtlinge. Culph ein Dämon, der sie alle verraten hatte.

Der Gedanke an den alten Mann erbitterte ihn besonders. Kirisin sah sein lächelndes und Vertrauen erweckendes Gesicht vor sich. Er konnte seine Stimme hören, konnte spüren, wie sie ihn dazu veranlassen wollte, in blinder Zustimmung zu nicken. Der Gedanke war ihm verhasst, dass er Culph für seinen Freund gehalten hatte, aber noch schlimmer war die Tatsache, dass er den alten Mann gemocht hatte. Nichts würde je etwas an seiner Empörung darüber ändern, wie sehr er getäuscht worden war. Mit dieser Erinnerung musste er leben, bis er starb. Sie würde ihn vielleicht sogar bis dorthin begleiten, wo immer er danach sein würde.

Diese Erkenntnis brannte wie Feuer, und er verdrängte sie, so gut er konnte. Danach bemerkte er, dass er geradeaus starrte, nur mehr die Vergangenheit sah und schließlich überhaupt nichts mehr. Seine Gedanken wanderten umher wie verirrte Kinder, die Frieden und Trost im Vertrauten suchten.

Seine Gedanken verselbstständigten sich, und ohne darüber nachzudenken oder es auch nur zu wollen, folgte er ihnen.

***

Das hat er dir gesagt?

Die Stimme flüsterte in der Dunkelheit, scharf und anklagend. Er sah sich um und stellte fest, dass er sich im Steingarten des Ashenell befand. Massive Grabmale und klotzige Grüfte warfen ihre Schatten über einen Wald von kleineren Grabsteinen. Die Nacht war still, ein Leichentuch über den Gräbern. Aber jemand hatte mit ihm gesprochen.

Dann sah er Erisha, die kaum zehn Fuß entfernt von ihm stand, die Kleidung zerrissen und blutig, der schlanke weiße Hals bis auf den Knochen aufgerissen. Sie stand einsam und ätherisch da, durch den Verlust ihres Lebens in die Leere geschleudert.

Sie sah ihn an und versuchte, etwas zu sagen, aber er hörte nichts.

Erisha, sagte er. Es tut mir so leid.

Wieder versuchte sie zu sprechen, und wieder gelang es ihr nicht.

Das hat er dir gesagt?

Wieder diese Stimme. Nicht ihre Stimme, sondern die einer anderen Person. Er suchte nach dem Sprecher und bemerkte plötzlich, dass er neben dem Mädchen stand. Der alte Culph, sein faltiges Gesicht und der knochige Körper genauso wie im Leben. Aber auch er war ein Geist. Der Junge konnte es an dem Leuchten erkennen, das von ihm ausging, und daran, wie das Sternenlicht durch ihn hindurchschien.

Er sah es an den Umrissen der Knochen, die sich unter seiner Haut abzeichneten.

Der alte Mann grinste, die Lippen verächtlich verzogen, die scharfen alten Augen konzentriert.

Das hat er dir gesagt?

Kirisin verstand nicht. Ihm was gesagt? Wovon redete der alte Mann? Der Dämon, verbesserte er sich. Was sagte der Dämon da?

Wieder sah er Erisha an, die den Dämon nicht zu bemerken schien. Sie sprach wieder, aber es kamen immer noch keine Worte. Ihr Mund öffnete und schloss sich, und sie hatte Tränen in den Augen.

Dann erschien eine dritte Gestalt in einem Kapuzenumhang, dunkel und Furcht erregend, in den tiefen Schatten am Rand seines Blickfelds. Vielleicht ein Schemen. Aber nein, das stimmte nicht. Dieses Geschöpf war lebendig und bestand aus Fleisch und Blut. Es starrte ihn unter der Kapuze hervor an, und obwohl Kirisin seine Züge nicht erkennen konnte, spürte er seinen Blick.

Kirisin starrte zurück, und der Boden schien unter seinen Füßen wegzusacken. Plötzlich fiel er, fiel vorwärts ins Dunkel und ließ Erisha, Culph und den Ashenell zurück.

Nur die dunkle Gestalt blieb bei ihm und streckte eine Hand nach ihm aus. Ihre Stimme zischte warnend.

Das hat er dir gesagt?

***

Kirisin riss die Augen auf und setzte sich ruckartig wieder gerade hin. Er hatte geträumt. Vielleicht war es ein Tagtraum gewesen, vielleicht aber auch etwas tiefer Gehendes. Eine Vision? Er war nicht sicher. Er befeuchtete sich die Lippen und starrte in den sonnigen Tag hinaus. Wie viel Zeit war vergangen? Offenbar nur Augenblicke. Aber dann schaute er zum Himmel und sah, dass die Sonne weit nach Westen gewandert war. Er musste stundenlang geschlafen oder Tagträumen nachgehangen haben.

Und um was war es in dem Traum gegangen?

Das hat er dir gesagt?

Die Worte hallten schwach in seinem Gedächtnis wider. Sie kamen ihm vage bekannt vor, und einen Augenblick dachte er, es würde ihm gleich wieder einfallen, wo sie herkamen. Aber dann brach die Verbindung. Er versuchte, sie wiederherzustellen, und versagte. Im Augenblick wusste er es einfach nicht.

Aber er würde es nicht vergessen. Irgendwann würde er sich wieder daran erinnern.

Er saß lange Zeit reglos da und kam allmählich wieder zu sich. Der Traum hatte ihn auf eine Weise verstört, die über seine Erinnerung an Bilder oder selbst an Worte hinausging. Es hatte damit zu tun, wie es sich anfühlte, wie es ihn zu erdrücken schien wie ein Gewicht. Und mit seinem Wissen, dass es etwas zu bedeuten hatte, was er nicht verstand.

Was hatte diesen Traum hervorgerufen?

Simralin erwachte. Sie blinzelte zu ihm auf und lächelte. »Zeit, wieder aufzubrechen, Klein-Kah. Bist du bereit?«

Er lächelte zurück, aber innerlich war ihm kalt. »So bereit, wie es eben geht.«

Sie holten den Ballon und befestigten die Leinen wieder am Korb. Dann begann Simralin, die Hülle erneut zu füllen. Während sie damit beschäftigt war, fiel ihr Blick auf ihren Bruder, der immer noch ins Leere starrte. »Was ist denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Na ja, wahrscheinlich nichts. Ich bin eingedöst und hatte einen Traum vom Ashenell und Erisha und Culph. Es war ziemlich verstörend. Ist es immer noch.«

»Am besten versuchst du, nicht mehr daran zu denken. Träume können unsere Zweifel oder Ängste spiegeln. Sie deuten Dinge an, die vielleicht wahr sein könnten, es aber für gewöhnlich nicht sind.« Sie wartete einen Augenblick auf seine Antwort. Als er weiterhin schwieg, sagte sie: »Willst du etwas essen?«

Sie überließ es ihm, die heiße Luft aus der Düse in den sich langsam aufblähenden Ballon zu leiten, griff nach ihrem Proviant und holte ein wenig Brot und Käse heraus. Zusammen aßen sie und ließen einige Zeit verstreichen. Kirisin versuchte angestrengt, nicht an den Traum zu denken, und dachte am Ende nur noch mehr daran. Ihm zu sagen, er solle nicht über etwas nachdenken, endete für gewöhnlich damit, dass er gar nicht anders konnte, als daran zu denken. Aber er gab Simralin nicht die Schuld. Sie versuchte nur, zu helfen.

Sobald sie in der Luft waren, konnte er seine Aufmerksamkeit der Landschaft unter ihm zuwenden, die von Hochwüste zu Berggipfeln überging, und sich damit beschäftigen, ihren Weg zu wählen. Die Sonne war weiter nach Südwesten gezogen, und das Tageslicht verging schnell. Das ließ den Schatten der Berge weit über die Hochwüste fallen, so dass sie von dunklen, ungleichmäßigen Flecken durchsetzt schien. Der Mond ging im Osten auf, ein weißer Halbmond vor dem dunkler werdenden Himmel. Kirisin schaute lange auf die Landschaft hinaus, ohne etwas zu sagen.

»Keine Sorge, Klein-Kah«, sagte seine Schwester plötzlich und ließ frische Hitze in den Ballon. »Wir werden uns nicht verirren. Der Mond und die Sterne leiten uns, und ich kenne diesen Teil des Landes gut genug, um jedem Ärger ausweichen zu können.«

»Werden wir Arborion noch in dieser Nacht erreichen?«, fragte er.

»Morgen früh, wenn es immer noch dunkel ist. Dann werden wir entscheiden müssen, wo wir landen und was wir danach tun.«

Kirisin wandte den Blick ab. Er hatte immer noch keinen Plan. Ihre einzige Chance bestand offenbar darin, Meinungen zu ändern, die bereits gegen sie gerichtet waren, und er hatte keine Ahnung, wie er das machen sollte. Einen Augenblick dachte er daran, radikal vorzugehen. Sobald sie die Stadt der Elfen erreichten, könnte er die Magie des Loden benutzen, ohne irgendwem zu sagen, was er tat. Er könnte einfach die Elfen, ihre Stadt und die Ellcrys in dem Stein festsetzen und sie wegbringen, irgendwohin, wo sie sicher sein würden. Aber damit würde er eine gesamte Stadt und ihre Bevölkerung zu einer Gefangenschaft von ungewisser Länge verdammen, ohne einer einzigen dieser Personen die Chance zu geben, sich dagegen zu entscheiden. Er würde die Magie des Loden auf arrogante und feige Weise nutzen. Wenn er bei seiner Aufgabe versagen sollte, die Elfen zu retten, würde er sie mit dieser eigenmächtigen Entscheidung alle töten. Nein, er würde es ihnen zuerst sagen müssen, würde die Unterstützung des Königs und des Hohen Rates brauchen. Ganz gleich wohin das führte.

Sie flogen weiter durchs Zwielicht in die Nacht. Es wurde immer dunkler, die Sterne und der Halbmond leuchteten nun heller.

Kirisins Gedanken trieben dahin, und die Stunden vergingen. Er war sich vage bewusst, dass sie vorankamen, aber er hatte nicht genug Flugerfahrung, um einschätzen zu können, welche Entfernung sie zurückgelegt hatten. Nach langer Zeit brachte Simralin sie in die Berge, folgte den Windschluchten zwischen den Gipfeln, brachte den Ballon durch Lücken und in Täler und Senken hinab. Hin und wieder kamen sie so nahe an die Felswände, dass der Junge überzeugt war, sie würden dagegen prallen. Aber Simralin hielt sie auf Kurs, auch wenn es manchmal so aussah, als könnten sie nicht mehr ausweichen.

Schließlich befanden sie sich tief in den Bergen auf der Westseite, und der Wald der Cintra breitete sich unter ihnen wie ein borstiger dunkler Teppich aus. Die silbernen Bänder und hellen Sprenkel von Flüssen und Seen spiegelten das Mondlicht und stachen aus der dunklen Umgebung heraus. Die Luft war kühl und angenehm, zumindest in dieser Nacht frei von dem Gestank der Gifte und der Fäulnis, die einen so großen Teil der Erde unter ihnen befallen hatten.

»Vor uns liegt Arborion«, rief Simralin über die Schulter und zeigte nach unten.

Er spähte hinunter und sah das Flackern winziger Lichter. Sie schienen noch weit entfernt zu sein, aber er wurde bereits von Angst gepackt.

»Was sollen wir nur machen?«, fragte er sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht sagen, was dort im Dunkeln wartet. Wenn Dämonen in der Nähe sind, könnten sie überall sein. Mein Vorschlag wäre, hoch genug am Berghang zu landen, so dass sie uns nicht bemerken, wenn wir herunterkommen. Der Hintergrund der Berge wird unseren Abstieg verbergen.«

Kirisin spähte noch einmal zum Boden und sah, dass sich der Ballon langsam auf einen der oberen Hänge senkte. Wenn sie nur eine Möglichkeit hätten festzustellen, was sich dort unten befand …

»Warte, Simralin!«, rief er scharf.

Er war so aufgeregt, dass er ihren Arm packte, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich zuhörte. Sie drehte sich sofort um, und er konnte spüren, wie sie sich anspannte, weil sie Gefahr vermutete, und unter dem Verband um ihren Kopf Sorgenfalten auf der Stirn erschienen. »Nein, schon gut«, sagte er rasch. »Ich habe nur eine Idee. Was, wenn ich die Elfensteine benutze, um herauszufinden, ob sich Dämonen im Wald verstecken? Würden die Steine uns nicht sagen, wo sie sind? Würde uns das nicht die Möglichkeit geben, einen besseren Landeplatz zu finden?«

Sie sah ihn einen Augenblick nachdenklich an. »Ich weiß nicht. Ich habe seit der letzten Nacht auf dem Syrring darüber nachgedacht, was es für Folgen hat, die Elfensteine zu benutzen. Erinnerst du dich, dass wir uns fragten, wie Culph und dieses vierbeinige Ungeheuer uns verfolgen konnten? Woher wussten sie, wohin wir unterwegs waren, wenn selbst wir es nicht wussten, bis wir die Elfensteine benutzten? Und dennoch waren sie immer direkt hinter uns. Am Ende haben sie uns sogar überholen können. Ich spekuliere nur, aber ich denke, es ist möglich, dass sie es spüren können, wenn jemand Magie anwendet. Ich glaube, so konnten sie uns finden, und ich befürchte, dass das auch diesmal geschehen wird.«

Daran hatte Kirisin nicht gedacht. Wenn die Dämonen es spüren konnten, sobald er die Elfensteine benutzte, würden sie vielleicht auch schnell genug sein, um zu erkennen, wo er war. Diese Möglichkeit durfte er nicht ignorieren. Andererseits waren die Steine seine beste Chance, wenn er herausfinden wollte, ob dort unten Dämonen auf sie warteten.

»Was soll ich tun, Sim?«, fragte er.

Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Ich denke, du solltest es wagen. Benutze die Elfensteine. Aber mach es kurz. Selbst wenn es sie auf uns aufmerksam macht, sind wir noch in Bewegung, und sie können vielleicht nicht genau sagen, wo wir hinfliegen. Wir sollten ihnen einfach nicht mehr Hinweise auf uns geben als unbedingt nötig.«

Er nickte zustimmend und fragte sich gleichzeitig, wie er das in der Praxis umsetzen sollte. Wie lange war zu lange? Wie genau konnte er untersuchen, was sich unter ihnen befand, ohne sich vollkommen zu verraten? Selbstverständlich konnten sie das nicht mit Sicherheit wissen. Er würde es einfach versuchen müssen.

Er strich sich das windzerzauste Haar zurück und griff tief in die Tasche, wo er die blauen Elfensteine fand und sie an dem größeren Loden vorbeimanövrierte. Dann beugte er sich über die Seite des Korbs. Arborion lag direkt vor ihnen, und die Anzahl der Lichter wuchs, je näher sie kamen.

»Eil dich, Klein-Kah!«, drängte seine Schwester. Sie arbeitete mit schnellen Bewegungen an den Klappen und Ventilen. »Noch näher, und uns wird nichts anderes übrig bleiben, als weiter unten am Hang zu landen!«

Wo sich wahrscheinlich die meisten Dämonen befanden, deutete sie an. Er schloss die Finger fest um die Elfensteine und streckte den Arm in Richtung der Stadt aus. Diesmal behielt er die Augen offen und konzentrierte sich auf den Raum zwischen dem Ballon und der Erde, in die weit ausgedehnte Dunkelheit, stellte sich die Dämonen und ihre Anhänger vor, eine verborgene Armee. Er stellte sich diese Armee vor, wie er glaubte, dass sie aussehen würde, eine Armee von Geschöpfen wie Culph und der vierbeinige Dämon, Menschen, die zu Ungeheuern geworden waren. Er stellte sich ihre finsteren Absichten vor, wie sie die Elfen jagen und vernichten wollten. Dann griff er in Gedanken nach außen, wie er es am Hang des Syrring getan hatte, als er nach der Eishöhle suchte.

Die Antwort war sofort da und vollkommen unerwartet. Was immer er erhofft hatte – darauf war er nicht vorbereitet gewesen. Das blaue Licht schoss in einer leuchtenden Kugel aus seiner geschlossenen Faust und explodierte dann zu einer so weiten und umfassenden Schneise, dass es die Landschaft über Meilen zu bedecken schien. Als es sich niederließ, zog es einen weiten, unregelmäßigen Bogen über die unteren Hänge der Cintra. Die Magie schwoll an und zeigte die Gesichter und Körper unzähliger Geschöpfe, jedes ein Lichtpunkt in dem leuchtenden Band, das ihnen Form und Identität gab.

Kirisin hielt den Atem an. Es war die Dämonenarmee, die sie befürchtet hatten, und sie hatte sich direkt unterhalb der Elfenstadt gesammelt. Sie zählte Tausende. Sie schien endlos zu sein.

»Sim«, flüsterte er.

»Ich sehe es«, erwiderte sie mit angespannter, hoher Stimme. »Ruf die Magie zurück, Klein-Kah. Schnell!«

Das tat er, und das Licht der enthüllenden Magie verschwand sofort. Sie waren wieder von Dunkelheit und Sternenlicht umgeben, unfähig zu glauben, was sie soeben gesehen hatten.

»So viele«, flüsterte er.

»Zu viele, als dass sie verborgen bleiben könnten.« Simralin arbeitete bereits wieder an den Seilen und brachte den Ballon langsam nach unten. »Etwas stimmt hier nicht. Wie kann es sein, dass die Elfen nichts von ihnen wissen? Es gibt keinen Hinweis, dass sich irgendwo etwas bewegen würde. Keine Vorbereitungen zur Verteidigung, nichts.«

»Ist es möglich, dass wir zu spät gekommen sind?«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Dann gäbe es dort keine Lichter. Es gäbe Feuer und Schreie und Schlimmeres.«

»Aber was machen sie?«, fragte er. »Worauf warten sie? Warum haben sie nicht angegriffen?«

Sie reichte ihm eins der Seile, damit er ihr half, den Korb gerade zu halten. »Es gibt nur eine mögliche Antwort, Klein-Kah. Culph hat dir gesagt, er habe eine Armee gerufen, die auf seine Rückkehr warten würde, bei der er dich mitbringen wollte. Also warten sie auf dich. Sie wollen, dass die Elfen im Loden sind und der Loden sich in den Händen eines Dämons befindet.«

Kirisin spürte, wie ihn ein Schauder überlief, vom Nacken bis zu den Fersen, einer dieser Schauder, die man bekommt, wenn man dem Wahnsinnigen, dem Unmöglichen gegenübersteht. Er erstarrte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Sie werden lange warten können, bis das passiert«, murmelte er. »Das kann ich dir versprechen.«

Simralin sah ihn zweifelnd an, sagte aber nichts mehr.

***

Tief im Wald der Cintra, inmitten seiner Armee, blinzelte der Dämon, der sich Findo Gask nannte, zweimal, als er einen ersten Hauch von Magie witterte. Zuerst dachte er, er hätte sich geirrt und falsch gedeutet, was seine Sinne ihm mitteilten. Aber als die Wahrnehmung blieb und schärfer wurde, konnte er die Nähe der Magie spüren und erkannte sie als das, was sie war. Er richtete die scharfen alten Augen auf eine Stelle am Himmel, und seine Sinne erfassten das volle Ausmaß dessen, was dort geschah. Er schloss alles rings um sich her aus – die Geräusche, Gerüche und Bewegungen und die Geschöpfe, die sie erzeugten – und fing an zu suchen.

Schnell, schnell …

Aber er war nicht schnell genug, die Zeit reichte nicht. Die Magie war nur ein paar Sekunden zu spüren, fest und stark, und dann verschwand sie wieder. Er hatte nicht feststellen können, woher sie kam.

Dennoch, ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel und vertiefte die Falten auf seinem Gesicht.

Jemand war sehr vorsichtig.

Er stand auf und schaute in die Dunkelheit der Bäume. Es war nicht wirklich wichtig. Er wusste, was geschah. Er wusste warum, und er wusste wie. Am Ende würde sich alles so abspielen, wie er es geplant hatte. Der Junge war wieder da, und er hatte die Elfensteine gefunden. Das Wesen der Magie, die er gespürt hatte, war unmissverständlich. Die Magie von Elfensteinen unterschied sich von anderen Arten der Magie, war anders als die Magie eines Zigeunermorphs oder der Ritter des Wortes. Magie war nicht einheitlich; wenn sie vorhanden war, konnte man lernen, sie entsprechend ihrem Wesen zu identifizieren.

Und das hier war fraglos Elfenmagie.

Also war es dem Dämon, der sich Culph nannte, gelungen, dem Jungen zu den Elfensteinen zu folgen, die Magie zu beherrschen und beides zurückzubringen, um die Pläne der Dämonen voranzutreiben. Er fragte sich kurz, ob auch Delloreen etwas damit zu tun gehabt hatte, ob es ihr gelungen war, die junge Ritterin des Wortes bis zu den Elfen zu verfolgen und sie zu töten. Es hätte sie glücklich gemacht, und er würde ihr niemals Freuden dieser Art neiden. Andererseits wäre es auch sehr praktisch für ihn, wenn sie versagt hätte und tot wäre. Sie war immer gefährlicher geworden und würde ohnehin eliminiert werden müssen. Falls die Ritterin das nicht bereits erledigt hatte, würde er es tun müssen.

Er verbannte die Gedanken an Delloreen in den Hinterkopf und dachte einen Moment darüber nach, was das Einsetzen der Elfensteine über das Offensichtliche hinaus bedeutete. Warum war die Magie gerade jetzt heraufbeschworen worden? Es schien irgendwie sinnlos zu sein.

Aber dann fiel ihm ein, dass Culph ihm vielleicht signalisieren wollte, wie die Dinge standen – dass der Junge zurück war und er die Elfensteine gefunden hatte. Das mochte bedeuten, dass es an der Zeit war, das Zuschnappen seiner Falle vorzubereiten. Sobald der Loden eingesetzt wurde und die Stadt und der größte Teil ihrer Bevölkerung gefangen waren, wäre es Aufgabe seiner Armee, den Prozess der Auslöschung zu beenden.

Dennoch, es war ein unnötiger Einsatz von Magie gewesen. Er hätte schließlich auch gewusst, dass es Zeit zum Handeln war, wenn die Stadt und ihre Bewohner plötzlich verschwunden wären. Und es gab andere Möglichkeiten für seinen Verbündeten, ihn von seiner Rückkehr zu informieren.

Warum gestattete er dem Jungen, die Magie zu wecken und seine Entdeckung zu riskieren?

Irgendwie unzufrieden mit den möglichen Erklärungen, stand er lange reglos da. Seine Anhänger gingen ihm vorsichtig aus dem Weg, während er weiter über die Dinge nachdachte, das uralte Gesicht finster und beunruhigt.

6

»Sitz nicht einfach nur da! Sag uns, was passiert ist!«

Panther war aufgeregt und ungeduldig. Er gestikulierte wild mit den Händen, und sein dunkles Gesicht war gerötet. »Warum bist du nicht tot, Vogelmann? Wir dachten, sie hätten dich über die Mauer und ins Licht geworfen und du wärst tot. Und jetzt kommst du einfach aus dem Nichts spaziert und siehst aus, als wäre gar nichts passiert! Verdammt noch mal, rede mit uns!«

Owl, die in ihrem Rollstuhl saß und Candle auf dem Schoß hatte, musste lächeln. Es brauchte einiges, um Panther so aus dem Gleichgewicht zu bringen, dass man es ihm ansah. Aber auch die anderen waren neugierig. Sie sah es an ihren Gesichtern, die sie Hawk aufgeregt zuwandten, als wollten sie eine neue Geschichte hören – diesmal eine, die Hawk erzählen würde, nicht sie.

Sie saßen im Kreis in einem Feld nicht weit vom Freeway entfernt, das Fahrzeug und der Anhänger neben ihnen. Das Zwielicht war verblasst, und nun wurde es Nacht, stille Luft und leise Erwartung senkten sich wie eine dunkle Decke auf sie herab. Sie hatten kein Feuer angezündet und auch noch nichts gegessen; dafür hatten sie keine Zeit, wenn es doch so viel zu erzählen gab. Der Mond beleuchtete die Gesichter der Versammelten – die Ghosts und Cat auf der einen und Hawk und Tessa auf der anderen Seite. Cheney hatte sich hingelegt, und sein zottiger Körper war in dem schwachen Licht so gerade eben noch erkennbar. Er hatte sie alle auf seine typisch herablassende Art begrüßt, kurz an Cat geschnuppert, Rabbit einen Blick zugeworfen – was mehr als genügte, dass die erschrockene Katze sich schnell in Sicherheit brachte – und war dann zu der Stelle gegangen, an der er nun lag. Was den großen Wolf anging, hatte sich nicht viel verändert.

Aber für uns andere schon, dachte Owl. Hawk war wieder da. Der Junge mit der Vision war wieder da, um seine Kinder ins Gelobte Land zu führen.

»Erzähl uns alles, Hawk«, drängte sie sanft.

Er sah sie an, so etwas wie Unsicherheit in den grünen Augen, ein unmissverständliches Zögern. »Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll«, sagte er. »Ich weiß nicht mal, wie ich anfangen soll.«

»Fang mit dem an, was im Lager passiert ist«, schlug Sparrow vor. »Ich habe das seltsame Licht aufblitzen sehen, als ich auf dem Dach stand, einen Augenblick, bevor ich die Leiter herunterstieg und Panther fand und wir den Krächzern davonlaufen mussten, um …«

Sie hielt inne und lächelte verlegen. »Fang da an«, schloss sie.

»Wo bist du hingegangen?«, fragte River mit staunend aufgerissenen Augen.

»Ich kam in diesen Garten«, sagte Hawk. »Tessa und ich wurden von der Mauer geworfen, und alles war plötzlich blendend hell, und ich muss das Bewusstsein verloren haben. Dann bin ich in diesem Garten aufgewacht, und dort war ein alter Mann. Ein wirklich alter Mann. Er sagte, er sei ein Feengeschöpf.« Er bemerkte Panthers höhnisches Grinsen. »Ich weiß, Panther. Es klingt verrückt. Das dachte ich zuerst auch. Aber genau das hat er gesagt: dass er ein Feengeschöpf sei. Der König des Silbernen Flusses. Er sagte, der Garten gehöre ihm und er habe mich dorthin gebracht, um mehr über mich zu erfahren. Angeblich hat er mich gerettet, weil es da etwas gibt, das ich tun muss.«

»Du bist ins Licht gegangen, das ist passiert«, verkündete Panther nachdrücklich. »Ich habe von Leuten gehört, die das tun. Du bist gestorben und wieder zurückgekommen.«

»Ja, mag sein«, erwiderte Hawk. »Ich weiß nicht sicher, wo ich war. Aber der alte Mann schien das alles für keine große Sache zu halten. Er hat mir das Gleiche gesagt wie Logan Tom im Lager – dass ich ein Zigeunermorph und durch irgendeine Form von Magie entstanden bin. Aber ich bin auch ein Menschenkind, genau wie alle anderen«, fügte er hastig hinzu. »Er sagte, ich habe eine Aufgabe. Ich müsse zurückkehren und euch und all diese anderen Kids finden und euch dann zu diesem Ort bringen, wo ihr in Sicherheit sein werdet.«

»Sicher vor was?«, wollte Panther sofort wissen.

Hawk zögerte. »Vor dem Ende der Welt.«

»Das Ende der Welt«, wiederholte Fixit.

»O Mann«, flüsterte Chalk.

Die anderen murmelten Ähnliches, sahen einander unsicher an und wandten sich dann wieder Hawk zu. Sogar Owl war überrascht. »Bist du sicher, dass er das sagte?«, fragte sie.

Hawk nickte. »Es wird noch seltsamer. Er sagte mir, auch andere würden mitkommen. Außer den Kindern, meine ich. Er sagte, es gäbe Elfen.«

Einen Augenblick sagte keiner ein Wort.

»Sicher«, verkündete Panther mit nüchternem Nicken. »Wahrscheinlich auch Trolle und Feen. Vielleicht ein paar Drachen. Wie in diesem Buch, das Owl uns einmal vorgelesen hat, in dem es all diese magischen Wesen gab.«

»Er weiß, was man ihm gesagt hat«, versuchte Tessa, Hawk zu verteidigen. »Das hier ist nicht, was ihr denkt. Er meint es vollkommen ernst.«

»Du hast das alles ebenfalls gesehen?«, bohrte Panther nach.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe geschlafen. Als ich aufwachte, waren wir nicht mehr im Garten. Wir befanden uns am Ufer des Flusses südlich von hier – Hawk, Cheney und ich. Aber wenn Hawk nicht die Wahrheit sagt, wie sind wir dann hierhergekommen? Und wie hat Cheney uns gefunden?«

»Wie seid ihr denn hierhergekommen?«, fragte Owl und lenkte das Gespräch damit in eine andere Richtung, solange alle noch ruhig genug waren, um zuzuhören.

»Wir sind einfach gegangen«, antwortete Tessa. Sie hob das dunkle Gesicht ins Mondlicht, und ihre Augen leuchteten. »Dann haben wir dieses Lager mit vielen Kindern und ihren Beschützern gefunden, Hunderte von ihnen, die irgendwo aus dem Süden kamen, auf der Flucht vor einer Armee, die alle anderen getötet hatte. Hawk brachte sie über den Fluss, über eine Brücke.« Sie zögerte, dachte darüber nach, ob sie noch mehr erzählen sollte, entschied sich jedoch anders. »Nachdem wir auf der anderen Seite waren, sagte er, die anderen sollten dort auf ihn warten, bis er mit seiner eigenen Familie zurückkehrte. Dann kamen wir her, um nach euch zu suchen.«

»Ihr wusstet, wo wir sein würden?«, fragte Owl.

Tessa nickte. »Hawk wusste es.«

Owl und die anderen sahen den jungen Mann an. Hawk zuckte die Achseln. »Ich wusste es einfach. Ich kann es nicht erklären. Es hat etwas mit der Magie zu tun.«

Panther starrte in die Nacht hinaus. »Ich werde dich nicht mehr Vogelmann nennen. Ich nenne dich Magiermann. Oder vielleicht verrückter Mann.«

»Panther.« Tessa sagte das mit fester Stimme und wartete, bis er sie ansah. »Lass das. Du hast nicht gesehen, was ich gesehen habe. Er ist nicht der Hawk, an den du dich erinnerst. Er ist jetzt etwas anderes, etwas Besonderes.«

»Tu das nicht, Tessa«, sagte Hawk rasch. »Ich würde das Gleiche sagen, wenn Panther mir so etwas erzählte.«

»Also erzähl uns mehr vom Ende der Welt«, drängte Chalk und kümmerte sich nicht um den Rest. »Wird es wirklich passieren?«

»Das hat der alte Mann gesagt. Er sagte, das Ende würde kommen, und wir müssten einen sicheren Ort erreichen und dort bleiben, bis alles besser wird und wir uns wieder rauswagen können.« Hawk schüttelte den Kopf. »Ich fragte ihn, ob er das ernst meinte, ob er sicher sei, und er sagte ja. Er sagte, es ist alles zu weit gegangen, und nun wäre es bald zu Ende. Ich habe ihm geglaubt.«

»Seht euch doch um«, warf Cat plötzlich von der Seite ein, und die schuppigen Flecken auf ihrem Gesicht glänzten im Mondlicht. Alle sahen sie an. »Ich weiß nichts über diesen alten Mann, aber ich weiß genug, um zu glauben, was er über die Welt sagt. Sie ist bereits ruiniert. Das kann jeder sehen, der noch halbwegs bei Verstand ist. Warum ist es so schwer zu glauben, dass jetzt das Ende kommt?«

»Sie hat recht«, stimmte Sparrow zu. »Riesige Hundertfüßler und Armeen, die die Leute in den Lagern umbringen. Krächzer und Eidechsen und all der Rest. Ich denke auch, das ist das Ende. Was sollen wir tun, Hawk?«

»Wir gehen wieder zu den anderen Kindern, die ich zurückgelassen habe, und dann ziehen wir nach Osten an den Ort, den wir erreichen müssen, um uns in Sicherheit zu bringen.«

»Aber wirst du denn wissen, wo das ist?«, fragte Sparrow.

»Der alte Mann sagte ja.« Er hielt einen Moment inne. »Ich habe darüber nachgedacht, was das bedeutet. Ich denke, es hat etwas mit dem Garten zu tun. Er sagte, dort sei ich gezeugt worden. Dort behielt er mich, bis es Zeit für mich war, in die Welt zu kommen und zu werden, wer ich bin. Vielleicht besteht da eine Verbindung. Vielleicht soll ich meinen Weg zurück finden.«

»Und wie willst du das anstellen? Vorher konntest du das nicht! Du hast nicht mal gewusst, dass es diesen Garten gibt!« Parker machte eine verärgerte Geste. »Dann musst du wirklich ein Magiermann sein, oder wir werden für immer hier herumirren.«

»Ich denke, es war wichtig, dass ich nichts von dem Garten wusste. Vielleicht sollte ich ihn zuvor gar nicht finden. Zumindest glaube ich, dass der alte Mann das beabsichtigt hat.«

»Ach so. Und jetzt, wo du es weißt, brauchen wir uns keine Gedanken mehr zu machen.« Panther schüttelte den Kopf. »Hör dich doch reden. Und dann schau dir an, was wir sind. Kids! Ein Haufen Kinder und junge Leute! Und noch mehr Kinder warten darauf, dass wir uns mit ihnen zusammentun? Hunderte von ihnen? Damit dieser Haufen Kids und ein paar Elfen und ein paar andere Leute in die Wildnis wandern, an einen Ort, den außer dir keiner kennt – nein, den noch nicht mal du kennst. Wir werden irgendwo hinwandern, wo wir in Sicherheit sind, auch wenn der Rest der Welt den Löffel abgibt? Bin ich der Einzige, der das alles ein bisschen seltsam findet?«

»Wie oft hast du die Geschichte von dem Jungen und den Kindern gehört, Panther?« Owl bedachte ihn mit einem warmen, tröstlichen Lächeln. »Hast du die Geschichte nicht geglaubt? War das nicht der Grund, wieso du bei uns geblieben bist? Du wusstest von Hawks Traum. Seiner Vision. Das war seine Geschichte, und das ist sie auch jetzt. Wir haben das alle verstanden. Wir haben alle darauf gewartet, dass es passiert, seit wir zusammen sind. Wir haben damals alle daran geglaubt, und ich denke, wir sollten das auch jetzt tun.«

»Ja, Panther«, stimmte Sparrow ihr zu. »Wo ist dein Glaube?«

»Wo ist dein Hirn?«, erwiderte Panther erbost. »Eine Geschichte ist eine Geschichte. Sie muss nicht unbedingt wahr sein. Was zählt, ist die Wirklichkeit. Und die Wirklichkeit ist da draußen und wartet darauf, uns alle in Stücke zu reißen.«

»Du glaubst, wir wären besser dran, wenn wir Hawk nicht glaubten?«, fragte River leise. Sie sah ihn aus ihren dunklen Augen an. »Was schlägst du vor? Dass wir umdrehen und wieder zurückgehen? Dass wir eine andere Stadt finden, in der wir ein Zuhause einrichten können? Was willst du eigentlich? Wenn Hawks Vision nicht stimmt, wie du behauptest – was bleibt uns dann noch?«

Panther starrte sie an. »Ich weiß es nicht. Ich sage nur, wir müssen vorsichtig sein. Wir sollten aufpassen.«

»Was ist daran anders als gestern?«, hakte River nach. Sie zeigte auf ihn. »Mach, was du willst. Aber für mich zählt, dass Hawk wieder da ist, und ich werde gehen, wohin er mich führt.«

Owl war überrascht und erfreut. River hatte seit dem Tod ihres Großvaters und ihrer Genesung von der Seuche nicht mehr als zwei Worte gesagt. Sie so sprechen zu hören, so stark und selbstsicher, war ein kleines Wunder.

»River hat recht«, warf Sparrow ein.

»Wie werden wir uns schützen?«, wollte Panther wissen. Er war noch nicht bereit aufzugeben, und sein Gesicht war dunkel vor Zorn. »Sag mir das!«

»Wo ist Logan Tom?«, fragte Hawk. »Er wurde geschickt, um uns zu beschützen. Er kann helfen.«

»Der kann niemanden mehr beschützen!«, höhnte Panther und fuchtelte ärgerlich mit den Händen. »Warum glaubst du, dass er nicht hier bei uns sitzt, o Mächtiger, der du alles siehst und weißt?«

»Pass auf, was du sagst, Pantherpussi!«, fauchte Sparrow. Sie war aufgesprungen und ballte die Fäuste.

»Pass lieber selber auf, Spatzenhirn.« Auch Panther erhob sich.

»Setzt euch wieder hin, und hört auf, euch wie die Kinder zu benehmen!«, knurrte Cat aus dem Schatten. Rabbit sprang von ihrem Schoß und fauchte. »Macht schon, meine Kleinen! Setzt euch hin!«

Sie schrie nicht, aber ihre Worte waren scharf genug, dass beide innehielten. Sie starrten einander weiterhin wütend an, aber sie setzten sich wieder.

»Logan liegt im Koma«, erklärte Owl, bevor Panther und Sparrow wieder anfangen konnten. »Er hat einen schrecklichen Kampf hinter sich, bei dem er beinahe getötet wurde. Panther und Catalya haben ihn gerettet, aber seitdem ist er bewusstlos. Wir haben getan, was wir konnten, um ihm zu helfen, aber er will nicht wieder wach werden.«

»Er wird vielleicht nie wieder wach werden«, murmelte Panther und warf Sparrow einen wütenden Blick zu.

Rasch sagte Owl: »Warum erzählt ihr nicht alle Hawk und Tessa, was uns zugestoßen ist, nachdem sie verschwunden sind?«

Die anderen waren gerne dazu bereit, und eine Weile wandte sich das Gespräch ab vom Ende der Welt und der Reise, die ihnen bevorstand, und widmete sich ihrer Flucht aus der Stadt und dem Weg nach Süden nach der Invasion des Hafens. Sie berichteten von dem Angriff auf das Lager, von dem Jungen mit dem kaputten Gesicht und dem Tod von Squirrel, von der Begegnung mit den ›Schleichern‹, wie Panther sie genannt hatte, vom Angriff der Krächzer auf ihr Lager und von Candles Entführung. Alle trugen ein Stück zu der Geschichte bei. Selbst Catalya trug ihren Teil bei und berichtete, wie sie Logan getroffen und ihn zum Senator gebracht hatte und was danach geschehen war.

Owl ließ die anderen erzählen, ohne sich einzumischen, und gab sich damit zufrieden, zu beobachten, wie sie miteinander umgingen, wobei sie besonders auf Hawk achtete. Sie musste sich immer noch an den Gedanken gewöhnen, dass er noch lebte. Nicht dass sie ihn wirklich für tot gehalten hatte. Doch sie hatte schon so lange mit der Möglichkeit gelebt, dass ihm etwas passiert sein könnte … ihn jetzt tatsächlich hier zu haben, war eine solche Erleichterung, dass es sie beinahe überwältigte.

Sie ertappte sich dabei, dass sie überlegte, wie sehr die Mitglieder ihrer Familie sich seit ihrem Abschied von ihrem Zuhause in der Stadt verändert hatten. Sie waren gewachsen; zwar unterschiedlich, aber verändert hatten sie sich alle. Sie freute sich, dass River sich offenbar ein wenig von dem Verlust ihres Großvaters erholt hatte und ihre Mutlosigkeit und Apathie der Vergangenheit angehörten. Fixit ging es ebenfalls besser. Er sprach nicht mehr über sein Versagen und darüber, was er alles nicht konnte. Er quälte sich nicht mehr wegen seiner Mitverantwortung am Tod des Wettermanns. Selbst Cat fing an, sich wie ein Familienmitglied aufzuführen. Langsam, aber sicher hatten die anderen sie akzeptiert, zuerst in Kleinigkeiten, dann auch in wichtigeren Dingen. Panther widmete ihr besonders viel Aufmerksamkeit, als hätte ihre gemeinsame Rettung von Logan Tom eine Verbindung zwischen ihnen geschaffen.

Vielleicht können wir diese Reise, die Hawk anstrebt, nicht verwirklichen, dachte sie. Aber eigentlich fühlt es sich nicht so an, als könnten wir es nicht schaffen. Nicht für mich.

»Also kommen wir unter den Tribünen vor«, sagte Panther gerade. »All diese Krilka-Koos-Klotzköpfe rennen um ihr Leben. Logan schleuderte Feuer nach ihnen mit seinem schwarzen Stab, Unmengen davon, und alles brannte. Das war ein Anblick. Aber wir sind zu ihm gerannt, Cat und ich – er hat uns nicht angegriffen –, und haben ihn rausgeholt und wieder zum Freeway gebracht. Dort haben die Ghosts uns gefunden.«

»Ich habe das Fahrzeug zurückgefahren, um sie zu holen«, erklärte Fixit stolz. »Ich sagte Owl, wir könnten nicht mehr abwarten, wir müssten zurück und sie holen. Wir wären auch direkt in dieses Lager reingefahren, wenn es notwendig gewesen wäre! Oder, Owl?«

Plötzlich hielt er inne und starrte sie an. »Was ist denn?«

Alle sahen sie an, und ihr wurde klar, dass sie weinte. Sie wischte sich die Augen und wusste, sie würde nicht erklären können, warum sie weinte. »Ich dachte gerade an Squirrel«, log sie. »Macht weiter, erzählt.«

Sie zögerten einen Moment, unsicher, was sie tun sollten, dann gaben sie ihrer Aufregung nach und kehrten zu ihrer Geschichte zurück. Owl holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Fixit war so unerwartet mutig gewesen und hatte ihr gesagt, sie müssten gehen, hatte das Fahrzeug gewendet, nur Chalk und Sparrow mitgenommen und die anderen zurückgelassen. Er muss schnell und beweglich sein, hatte er ihr gesagt, also sollten der Anhänger und die anderen Ghosts zurückbleiben. Sie hatte Angst um ihn gehabt, aber sie wusste, dass er entschlossen war und dass er das Richtige tat. Chalk war widerstrebend mitgefahren, nur weil Fixit sein bester Freund war und sie alles zusammen taten, auch die Dinge, die einer von ihnen nicht tun wollte. Sparrow ging, weil sie wusste, wie man die Parkhan Spray benutzte.

»Seitdem sind wir nach Süden unterwegs«, beendete Panther die Geschichte. »So habt ihr uns gefunden, als wir den Freeway entlangkamen.«

»Logan Tom ist immer noch bewusstlos?«, fragte Hawk ihn.

»Hat kein Wort gesagt und keinen Muskel bewegt, seit wir ihn rausgeholt haben.« Der Junge warf ihm einen finsteren Blick zu. »Also was wird verhindern, dass wir da draußen fertiggemacht werden, wenn du uns dorthin bringst, wo du willst, Vogelmann? Wir haben keinen Ritter des Wortes mehr. Wir haben niemanden, der wirklich weiß, wie man am Leben bleibt. Wir haben mit den Flechettes und den Sprays einiges an Feuerkraft zur Verfügung, aber nichts, was sich mit diesem schwarzen Stab vergleichen lässt.«

»Vielleicht doch«, sagte Hawk leise.

Alle sahen ihn an, Owl am forschendsten.

»Hawk, nicht …«, begann Tessa.

Er hob schnell die Hand, als wüsste er, was sie sagen wollte, und wollte sie daran hindern, dachte Owl. Tessa ihrerseits schien zu befürchten, dass er etwas enthüllen würde, was er lieber nicht sagen sollte. Owl wusste nicht, was es war. Sie nahm an, es hatte etwas mit dem zu tun, wie er sich verändert hatte, seit er die Wahrheit über sich kannte. Sie konnte diese Veränderung spüren, hätte sie aber nicht definieren können. Sie betrachtete ihn forschend, um zu sehen, was er als Nächstes tun würde.

Dann sah Hawk sie ganz plötzlich direkt an.

»Kann ich mir Logan Tom einmal ansehen?«, fragte er.

***

Owl führte und rollte sich mit Hilfe von Candle weiter, die von ihrem Schoß kletterte und neben ihr herging. Die anderen folgten und unterhielten sich flüsternd. Es war dunkler geworden; die Sterne glitzerten zwar immer noch am Himmel, aber der Mond war verschwunden. In der Ferne, verloren in der Dunkelheit, heulte ein Hund.

Cheney hatte sich ebenfalls erhoben, um Hawk zu folgen, und er schaute nicht einmal in die Richtung dieses Heulens, sondern bewegte seine dunkle Schnauze nur von einer Seite zur anderen, wie sie es alle an ihm kannten. Hawk beobachtete weiterhin Owl. Er glaubte, sie hätte erkannt, dass etwas an ihm sich verändert hatte und würde sich nun fragen, was es war. Sie war zu klug, um das nicht zu begreifen, und stand ihm zu nahe. Sie wusste, dass es etwas Wirkliches war, sie wusste nur nicht, welche Gestalt es angenommen hatte, denn es handelte sich um nichts Sichtbares.

Sie würde es schon herausfinden, so wie die anderen auch. Oder die Ereignisse würden ihn zwingen, es zu enthüllen.

Dass die Magie, die ihn geformt hatte, aus ihrem Stadium des Schlafes erwacht war und nun eine mächtige Präsenz bildete.

Er war ein junger Mann wie andere auch. Aber er war auch ein Zigeunermorph. Es war seltsam, so zu denken. Er fühlte sich nicht anders als zuvor, ehe der König des Silbernen Flusses ihn gerettet und in den Garten gebracht hatte. Aber damals hatte er seinen Ursprung nicht gekannt und seine Kindheitserinnerungen für echt gehalten, während er nun die Wahrheit wusste. Und er wusste es nicht nur, sondern hatte bei der von der Miliz beherrschten Brücke gesehen, wozu er imstande war, als er seine Magie einsetzte und – beinahe ohne zu ahnen, was er tat – alles in einen grünen Dschungel verwandelte.

Aber das bedeutete nicht, dass er bereit war, mit den anderen darüber zu sprechen. Tessa wusste es, weil sie gesehen hatte, was er tun konnte. Aber die anderen gewöhnten sich immer noch an den Gedanken, dass der Hawk, den sie kannten, nur ein kleiner Teil des Hawk war, zu dem er geworden war. Sie brauchten Zeit, um damit zurechtzukommen, und ihnen zu viel auf einmal zu erzählen könnte unangenehme Reaktionen hervorrufen. Sie waren seine Familie, aber selbst Verwandte konnten von Entdeckungen abgeschreckt werden, auf die sie nicht vorbereitet waren.

Hawk wollte nicht, dass das geschah. Andererseits hatte er keine Ahnung, was er tun sollte, um es zu verhindern, sobald die ganze Wahrheit an den Tag kam.

Logan Tom lag oben auf dem Heuwagen, in Decken gewickelt auf einer der zerlegbaren Bahren. Sein Gesicht war von Prellungen und Kratzern übersät und wirkte im schwachen Sternenlicht sehr blass; seine Haut fühlte sich feucht und kalt an. Er atmete unregelmäßig und flach, und hier und da zuckte er, als hätte er Alpträume.

Hawk kletterte auf den Wagen und kniete sich neben ihn. Die anderen blieben neben dem Wagen stehen und blickten auf wie Bittsteller. Selbst Tessa versuchte nicht, mit ihm zu kommen. Vielleicht spürte sie, dass er nun ohne Ablenkung arbeiten musste. Er warf ihr einen Blick zu und lächelte. Sie erwiderte das Lächeln, und ihr wunderschönes Gesicht hellte sich auf eine Art auf, die ihn vor Sehnsucht schwach werden ließ. Er liebte sie so sehr, und das machte ihm plötzlich Angst. Er wollte nur mit ihr zusammen sein, aber in diesem Augenblick begriff er – auf eine Weise, gegen die es keinen Widerspruch gab –, dass er sich vielleicht etwas wünschte, was er nie haben konnte.

Er schob diesen Gedanken weg, unfähig, ihn zu akzeptieren oder auch nur in Erwägung zu ziehen, dass er sich bewahrheiten könnte. Er wandte sich von ihr ab und konzentrierte sich auf den Mann, der auf der Bahre lag. Logan Tom, Ritter des Wortes, und sein Beschützer. Nun war es an Hawk, ihn zu beschützen. Er fragte sich einen Augenblick lang, ob er es tun könnte. Dann dachte er an Cheney, daran, wie der Hund in ihrem Heim am Pioneer Square im Sterben gelegen hatte, und er wusste, er würde es schaffen.

Er legte die Hände auf Logans Körper, suchte im Geist nach ihm und spürte, wie der andere zur Antwort leicht zuckte. In seinem beschädigten Geist war er wach, aber er konnte keinen Weg nach draußen finden. Oder vielleicht wollte er das auch nicht, Hawk hätte es nicht sagen können. Was zählte, war, dass Logan Tom erfahren musste, dass es hier Menschen gab, die ihn gernhatten und die ihn willkommen heißen würden, wenn er wieder aus der Dunkelheit auftauchte.

»Logan«, sagte der junge Mann leise, bewegte die Hände vom Körper des anderen zu seinem Kopf und legte sie vorsichtig an beide Schläfen.

Logan, wiederholte er im Geist.

Dann beugte er sich vor und schlang die Arme um den schlafenden Mann, schloss die Augen und zog den schlaffen Körper fest an sich. Er spürte, wie Logan erneut zuckte – einmal, zweimal. Dann wurde er still. Hawk drückte ihn fest an sich, so wie er Cheney gehalten hatte, und wünschte sich mit aller Kraft, dass er zurückkehrte.

Wach auf, Logan.

Das sagte er mehrmals, und jedes Mal drückte er mit den Handflächen gegen den Rücken des anderen. Er spürte, wie die Wärme in ihm anwuchs genau, wie es bei Cheney gewesen war, und wusste, dass die Magie arbeitete. Er ließ dieses Gefühl anwachsen und versuchte, nichts zu überstürzen. Er wusste von den anderen Vorfällen – mit Cheney und mit dem Grün auf der Brücke –, dass es eine Reaktion war, die er nicht beherrschen konnte, eine Reaktion, die aus seinem tiefsten Inneren kam und den Verlauf nahm, der notwendig war. Es war, als beobachte er die Vögel, nach denen er sich benannt hatte, wenn sie aufflogen. Er konnte nicht entscheiden, wohin sie flogen, er konnte nur im Geist mit ihnen fliegen und sich ihre Freiheit ausmalen.

Die Wärme in ihm erreichte seinen Höhepunkt und ging dann in Wellen von seinen Händen auf Logans Körper über. Er spürte den vertrauten bitteren Geschmack auf der Zungenspitze, der intensiver wurde und bald seinen ganzen Mund füllte. Das dauerte nur einen Moment. Dann verging die Wärme, und der bittere Geschmack verschwand. Er lockerte seinen Griff ein wenig und legte Logan Tom sanft wieder hin.

Als er sich aufrichtete, sah der Ritter des Wortes ihn an. »Du bist wieder da«, flüsterte er.

»Genau wie Sie«, antwortete Hawk lächelnd.

Die Ghosts, die sich dicht um den Heuwagen drängten, starrten die beiden wortlos an – alle bis auf Catalya, die weit entfernt von den anderen stand, wo niemand sehen konnte, dass sie weinte.

7

Logan Tom konnte sich nicht an alle Einzelheiten erinnern. Ob das von der Heftigkeit seines Kampfes gegen Krilka Koos kam oder von dem Schock, dass er mit einem Vipernzahn vergiftet worden war oder von etwas ganz anderem, war nicht auszumachen. Jeden falls hatte er einiges von dem vergessen, was geschehen war, bevor er ins Koma fiel. Hawks Zigeunermorph-Magie hatte genügt, um ihn wieder zu Bewusstsein zu bringen, aber nicht um ihm seine Erinnerungen wiederzugeben.

Aus dem wenigen, an das er sich noch erinnern konnte, schloss er, dass das vielleicht auch gut so war.

Denn das, woran er sich erinnerte, bedrückte ihn auf eine Weise, wie ihn seit Michaels Tod nichts mehr heimgesucht hatte. Er hatte Jahre gebraucht, um mit dieser Erfahrung zurechtzukommen, und tatsächlich hatte er sich erst vor ein paar Wochen, als er auf dem Weg nach Westen war, um den Zigeunermorph zu finden, endlich damit abgefunden. Dort am Bergpass unter den Geistern der Toten hatte er die Gespenster seines alten Lebens zur Ruhe gebettet und endlich seine schrecklichen Schuldgefühle verbannen können, die in ihm geschwärt hatten.

Nun kam es ihm so vor, als wäre er zu einer völlig neuen Form der Heimsuchung erwacht.

Nicht die Ereignisse selbst beunruhigten ihn. Er verstand, dass er nicht erwarten konnte, mehr Einfluss auf die Ereignisse zu haben als auf den Auf- und Untergang der Sonne. Er hatte auf sie reagiert, so gut er konnte, und dadurch sein Leben gerettet. Nichts davon bedauerte er. Und er bedauerte auch nicht sonderlich, was er Krilka Koos angetan hatte, einem gefährlichen und messianischen Verrückten, der ihn ohne jede Reue getötet hätte, wenn Logan Tom ihn nicht besiegt und ausgeschaltet hätte. Krilka Koos hatte sein Schicksal gesucht und es gefunden.

Nein, es hatte nichts mit den Ereignissen selbst zu tun. Es war seine Reaktion auf sie. Nicht wie er körperlich reagiert hatte, sondern emotional. Die Antwort seines Körpers war innerhalb von Augenblicken vorüber gewesen, aber das Letztere verharrte. Die emotionale Reaktion war eine Nachwirkung jeden Kampfes, jeder gewalttätigen Begegnung, und im Lauf der Jahre hatte er gelernt, das zu erkennen und damit zu leben. Jedes Mal, wenn er ein Sklavenlager angegriffen und zerstört hatte – und damit auch viele Kinder, an denen die Dämonen experimentiert hatten –, hatte er noch Wochen danach mit dem Schmerz und dem Entsetzen und den Schuldgefühlen leben müssen. Manchmal hatte es Monate gedauert. Wenn er ganz ehrlich war, so musste er sich eingestehen, dass er immer noch damit lebte.

Auch diesmal war das so, aber auf andere Weise. Gegen Krilka Koos zu kämpfen hatte etwas Neues in ihm geweckt. Er empfand keinen Schmerz, kein Entsetzen und keine Schuldgefühle über das, was er dem abtrünnigen Ritter des Wortes angetan hatte. Aber während des Kampfes hatte er seine Selbstbeherrschung verloren. Selbst das war nicht neu; es war zuvor schon passiert. In der Blutgier des Kampfes geschah ein solcher Kontrollverlust beinahe automatisch. Wenn man nicht wütender und gnadenloser war als jene, die man bekämpfte, dann besiegelte man wahrscheinlich sein Schicksal. Das hatte Michael ihm beigebracht, und Michael hatte recht gehabt.

Aber diesmal war etwas anders gewesen. Diesmal hatte er es genossen. Er hatte sich darin gesuhlt. Und jetzt, nachdem es geschehen war, gierte er nach einer Rückkehr der Gefühle, die der Kampf ausgelöst hatte.

Wie viel schlimmer, fragte er sich, konnte es noch werden? Dass ihn diese Gefühle so faszinierten und er ein derartiges Bedürfnis verspürte, diese Macht und Freiheit noch einmal zu erleben, erschreckte ihn. Es ließ den Beginn einer Schädigung des moralischen Kompasses vermuten, der ihn all diese Jahre geführt hatte. Er hatte immer gefürchtet, dass eines Tages die Macht seines schwarzen Stabs, die Magie, welche die Ritter des Wortes definierte, zu viel für ihn werden würde. Die schlichte Tatsache, dass es so gut wie keine Grenzen für ihn gab, nur jene, die die Intensität seines Engagements und seines Gefühls für richtig und falsch ihm auferlegte, hatte ihn von Anfang an beunruhigt. Aber er war sicher gewesen, dass er damit umgehen konnte, zumindest, als er noch ein junger Mann gewesen war, der fest an sich geglaubt hatte. Er verstand die Gefahren, aber er war mehr als willig gewesen, sie zu akzeptieren; immerhin erhielt er dadurch Gelegenheit, gegen die Dämonen und Einst-Menschen zu kämpfen, die für den Verlust seiner Familie und seiner Kindheit verantwortlich waren. Rache war eine starke Motivation, und sie ließ ihn eine Macht akzeptieren, die er ansonsten vielleicht abgelehnt hätte.

Aber diese Macht hatte nun einen Höhepunkt erreicht, hatte ihn überwältigt und beinahe verschlungen, und er war nicht mehr ihr Herr. Nicht dass er sie nicht beherrschen konnte; das war ihm durchaus möglich. Nicht dass er sie nicht mehr wirkungsvoll einsetzen konnte, wenn er tat, was nötig war. Aber er wusste auch, dass jeder Einsatz seines Stabs nun besudelt war von seinem neu entdeckten Verlangen nach Magie. Statt sie als ein notwendiges Übel zu betrachten, hielt er sie nun für ein unbefriedigtes Bedürfnis. Er wollte mehr davon – von ihrem Geschmack, dem wilden Rausch in seinem Körper und dem Gefühl von Freiheit, das sie in ihm entstehen ließ.

Das behielt er jedoch für sich. Er konnte es nicht mit den Ghosts besprechen. Sie waren nur Kinder, und sie verstanden vielleicht nicht einmal, wovon er sprach. Aber was noch wichtiger war: Sie waren von ihm abhängig. Er konnte sie nicht mit dem Wissen belasten, dass er vielleicht nicht so zuverlässig war, wie sie sich das wünschten, und dass er nicht auf jede angemessene Weise Herr seiner Magie war. Er durfte ihnen keinen Anlass geben, an ihm zu zweifeln.

Er versuchte, sich mit der Tatsache zu trösten, dass er noch lebte. Es war keine geringe Leistung, bei einem Kampf mit einem abtrünnigen Ritter des Wortes davongekommen zu sein. Angeschlagen vielleicht, aber in einem Stück. Er hatte den Wahnsinn und die finsteren Absichten des anderen überlebt. Er hatte einen gefährlichen Feind besiegt. Selbst das Gift des Vipernzahns, den sein Gegner in einem letzten Versuch, ihn zu töten, in seinen Körper gestoßen hatte, hatte ihn nicht umgebracht. Dafür hatte er Catalya zu danken, er schuldete ihr sein Leben. Ausgerechnet Panther war der Erste gewesen, der ihn das wissen ließ. Sie hätte es vielleicht für sich behalten, sehr wahrscheinlich sogar. Aber Panther hatte eine unerwartete Verbindung zu ihr entwickelt, und er schien Wert darauf zu legen, ihm das auch mitzuteilen. Logan zu erzählen, wie sie ihn aus einer beinahe aussichtslosen Lage gerettet hatte, war eine gute Gelegenheit dazu.

All diese Gedanken gingen Logan Tom durch den Kopf, als er auf dem Beifahrersitz des Lightning S-150 saß. Fixit fuhr; seine Erfahrungen hinter dem Lenkrad verliehen ihm frisches Zutrauen in seine Fähigkeiten, und er kam gut mit dem eher komplizierten Fahrzeug zurecht. Er lächelte häufig, denn er freute sich über seine Aufgabe. Die letzten Spuren der Krankheit, die ihn nach dem Tod des Wettermanns befallen hatte, waren verschwunden.

Auch River war beinahe wieder wie zuvor. Sie saß mit Owl und Candle auf der Rückbank. Die anderen fuhren auf dem Heuwagen, selbst Panther und Catalya, die ganz hinten auf dem Wagen tief in ein Gespräch versunken waren und die Köpfe eng zusammensteckten. Rabbit war auf Panthers Schoß geklettert und hatte sich dort zusammengerollt. Der Junge schien die Katze kaum zu bemerken, seine ganze Aufmerksamkeit gehörte dem Mädchen. Diese beiden bildeten nach allen Maßstäben ein seltsames Paar, aber es schien zu funktionieren. Es brachte Logan zum Lächeln.

Sie zogen weiter nach Süden, folgten dem geborstenen und von Unkraut überwachsenen Freeway durch eine hügelige Landschaft, die mit den Überresten von toten und sterbenden Bäumen überzogen war – Bäume, die silbrig, schwarz und leblos geworden waren, ohne Laub und so karg wie gebleichte Knochen. Sie hatten vor, auf der asphaltierten Straße weiterzuziehen, bis sie eine abzweigende Straße fanden, die sie nach Osten bringen konnte, wo Hawk das Lager mit den Kindern und ihren Beschützern am Ufer des Columbia zurückgelassen hatte. Quer durchs Land zu ziehen, wie es Hawk, Tessa und Cheney getan hatten, war mit dem Heuwagen unmöglich, und den Wagen zu verlassen hätte bedeutet, dass die meisten von ihnen zu Fuß gehen mussten. Das wiederum würde sie beträchtlich aufhalten, doch sie alle waren der Ansicht, dass sie sich beeilen mussten.

Während ihrer Fahrt hatte Logan Gelegenheit, über seine Reaktion auf die Magie nachzudenken, über die Gefühle, die sie hervorgerufen hatte, und darüber, was er tun musste, um damit leben zu können. Er wusste, er musste einen Weg finden, um solche Reaktionen zu beherrschen, wenn er sie schon nicht vollkommen verbannen konnte. Der vorschnelle Einsatz der schrecklichen Macht des Stabs konnte so suchterzeugend sein wie eine Droge. Er war so dankbar gewesen, dass er das Aufspüren und Zerstören der Sklavenlager hinter sich lassen und sich stattdessen auf die Suche nach dem Zigeunermorph machen konnte. Es wäre gut gewesen, etwas Neues zu finden, um wieder einen emotionalen Schild errichten zu können. Aber nun war er vom Regen in die Traufe gekommen. Er hatte eine Form des Wahnsinns gegen eine andere getauscht.

Der Abend dämmerte langsam, als sie endlich die Straße fanden, die sie gesucht hatten. Es war ein zweibahniger Highway, der nach Osten vom Freeway und in die Ausläufer vor dem fernen Massiv des Cascade-Gebirges verlief. Hawk nahm an, dass sie den Columbia nun beinahe erreicht hatten und am Morgen in Sichtweite des Flusses wären. Sie brachten den Lightning und den Heuwagen, den er zog, in einen gepflasterten Ruhebereich, der in vergangenen, besseren Zeiten für Reisende gebaut worden war, und errichteten ihr Lager. Sie aßen von ihren schwindenden Vorräten – was Logan noch einmal daran erinnerte, dass sie sich dringend nach Lebensmitteln umsehen mussten –, und als sie fertig gegessen hatten, unterhielten sie sich in kleineren Gruppen, bis sie müde wurden.

Logan ließ die anderen allein und ging zu einem rostigen Picknicktisch, an den er sich setzte. Es überraschte ihn, als Candle ihm folgte und sich ihm gegenübersetzte. Das kleine Mädchen schwieg lange Zeit. Es saß einfach nur da, starrte seine Füße an und die laublosen Bäume, und sein rotes Haar fing die letzten Strahlen der untergehenden Sonne ein.

Schließlich blickte es zu ihm auf. »Danke für alles«, sagte es.

Er musste unwillkürlich lächeln. »Das ist eine Menge, wofür du dich da bedankst.«

»Na ja, dafür, dass Sie auf uns aufgepasst haben.« Als er nicht gleich antwortete, fügte es schnell hinzu: »Nicht nur vor Kurzem, sondern auch bei den anderen Gelegenheiten. Wir wären ohne Sie nicht so weit gekommen.«

Er nickte, etwas unbehaglich, weil ihn die Worte eines zehnjährigen Kindes so verlegen machten. »Ich tue nur, weswegen ich geschickt wurde«, sagte er, aber diese Antwort kam sogar ihm lahm vor.

»Nein«, sagte es und sah ihn ernst an. »Sie wurden geschickt, um Hawk zu helfen. Nicht uns.«

Sie ist schlau, dachte er. Sie verstand so viel. »Das weiß ich«, sagte er. »Aber ich muss auch tun, was richtig ist. Und euch allen zu helfen, fühlt sich für mich richtig an.«

»Obwohl wir über keine Magie verfügen?«

»Auch dann. Und Hawk wäre nicht besonders erfreut, wenn ich ihm sagte, dass wir euch zurücklassen sollten.«

»Hawk würde uns nie verlassen«, erwiderte sie. Sie betrachtete ihn einen Augenblick. »Hawk ist unser Vater.«

Er nickte. »Das weiß ich. Ich weiß, dass Owl eure Mutter ist. Vielleicht bin ich ja euer Onkel oder so.«

»Sie sind unser Freund«, sagte sie.

Er lächelte. »Ja. Das nehme ich an.«

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. »Ich wollte nur, dass Sie das wissen.«

Sie stand auf und ging davon. Er starrte ihr hinterher und fragte sich, wie viel sie wohl begriff. Sie hatte die Begabung, die Menschen, die sie gern hatte, vor Gefahren warnen zu können. Selbst wenn sie das in letzter Zeit nicht getan hatte, erkannte er plötzlich. Owl hatte ihm von ihrer Begabung erzählt, die die Ghosts unzählige Male gerettet hatte. Aber Candle hatte sie seit seiner Ankunft nicht mehr vor Gefahren gewarnt, erkannte er nun.

Was hatte das zu bedeuten?

Er beobachtete Owl, die mit Hilfe von River und Sparrow die Teller und Vorräte wegräumte und dann die Ghosts um sich versammelte und ihnen eine Geschichte vorlas. Er lehnte sich zurück in den Schatten und lauschte dem Klang ihrer Stimme in der Dunkelheit.

Als sie fertig war und die Kids langsam einschliefen, ging er zu der Stelle, wo sie in ihrem Rollstuhl saß, und kniete sich neben sie. »Das war schön«, sagte er.

»Die Geschichte?« Sie lachte leise. »Alle lassen sich gerne vorlesen. Vorlesen und Geschichtenerzählen vor dem Schlafengehen ist in dieser Familie zur Tradition geworden.«

»Eine gute Tradition.« Er schaute in die Dunkelheit. »Ich habe zuvor mit Candle gesprochen, und das hat mich nachdenklich gemacht. Du sagtest, dass sie Gefahren spüren kann. Sie hat diese Begabung. Aber die ganze Zeit, seit ich bei euch bin, hat sie ihre Gabe nicht genutzt. Nicht einmal, als wir in diese Falle gegangen sind, die Krilka Koos uns gestellt hatte. Ist dir das aufgefallen?«

Owl schüttelte den Kopf. Sie runzelte die Stirn und verzog das schlichte, mütterliche Gesicht. »Ich weiß nicht. Sie hatte diese Begabung schon immer. Es war das erste Mal, dass es nicht funktioniert hat. Vielleicht liegt es daran, dass Sie hier sind, um uns zu helfen. Vielleicht dachte sie, das genügt, und hat auf nichts weiter geachtet.«

»Mag sein.« Er zögerte. »Ich dachte, es könnte etwas mit Hawk zu tun haben.«

»Warum Hawk?«

»Weil er nicht bei uns war. Nicht mehr, seit wir Seattle verlassen haben. Vielleicht kann sie ihre Begabung nicht einsetzen, wenn er nicht anwesend ist. Vielleicht funktioniert sie dann nicht.«

»Das kann nicht sein. Sie hat schon funktioniert, bevor sie zu uns kam.« Owl sah ihn forschend an. »Es sei denn, etwas hat sich geändert.«

Sie sahen einander einen Moment schweigend an, und beide warteten, dass der andere eine Antwort auf dieses Rätsel gab.

»Vielleicht könntest du sie fragen«, schlug Logan vor.

»Sie spricht nicht gerne darüber. Tatsächlich spricht sie überhaupt nicht mehr darüber. Ich weiß nicht. Ich denke, wir sollten sie in Ruhe lassen.«

»Dann können wir uns nicht auf sie verlassen, das wäre zu unsicher.« Er sah ihr in die Augen. »Früher oder später wird sie jemand fragen, ob sie etwas spürt. Was passiert dann? Wir werden uns nicht auf das verlassen können, was sie sagt, wenn wir die Wahrheit nicht kennen.«

Owl antwortete nicht. Sie wirkte bedrückt. »Ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte sie schließlich.

Nachdem sie weg war, ging er zum Lightning, holte eine Decke aus einem Fach und streckte sich auf einem Fleck trockenen Bodens aus. Er zog die Stiefel aus, wickelte sich in die Decke, lehnte sich zurück und blickte auf zu den Sternen. Er dachte an das, worum er Owl gebeten hatte. Letztlich hatte er sie damit gebeten, den Wert eines ihrer Kinder zu hinterfragen. Wer war er, dass er so etwas von ihr verlangte? Er war so viel weniger vertrauenswürdig und verlässlich als diese jungen Leute.

Welches Recht hatte er überhaupt, andere in Frage zu stellen?

Er stellte sich Candles junges Gesicht vor und wünschte sich plötzlich, er könnte zurücknehmen, was er zu Owl gesagt hatte. Aber Worte, die einmal gesprochen waren, konnten niemals wieder zurückgenommen werden. Sie konnten nur nach ihrer Aufrichtigkeit und Notwendigkeit beurteilt werden.

Da es hier um Leben und Tod ging, genügte das vielleicht.

***

»Logan Tom.«

Er erwacht, als er seinen Namen hört, aber als er sich aufrichtet, kann er nicht sehen, wer da gesprochen hat. Die Nacht ist still
und vollkommen dunkel. Mondlos. Die Sterne wirken klein und trüb, sie scheinen viel weiter entfernt zu sein, als sie sollten, winzig und unerreichbar. Er fühlt sich isoliert durch diesen Abstand, ein Gefühl, von dem er nicht weiß, woher es kommt. Dann begreift er, dass er tatsächlich allein ist. Die Ghosts sind weg. Der Lightning und der Heuwagen sind weg. Das Lager und die wenigen Vorräte sind verschwunden.

Logan sieht sich um, betrachtet seine Umgebung. Er ist auf einer unfruchtbaren Ebene, Flachland, auf dem nichts mehr wächst, was auch nur im Entferntesten an Leben erinnern würde. Keine Bäume, Büsche, Tiere. Keine Geräusche, keine Bewegungen. Dreck und Steine und der gewaltige Ozean des Nachthimmels – mehr gibt es nicht. Nichts kommt ihm bekannt vor. Das hier ist nicht der Ort, an dem er eingeschlafen ist. Aus irgendeinem Grund ist er woanders aufgewacht. Er glaubt nicht, dass er aus eigenem Entschluss hergekommen ist. Man hat ihn hierhergebracht, und seine Begleiter haben das zugelassen. Er denkt nicht gerne, dass man ihn verlassen hat, aber so fühlt es sich an.

»Logan Tom.«

Diesmal hat er sich nicht verhört. Die Stimme ist liebenswert und klar, und er erkennt sie sofort. Es ist die Herrin, die da spricht. Er steht sofort auf, bleibt aber, wo er ist und sucht im Dunkeln nach ihr. Es scheint unmöglich, dass sie hier sein soll, er kann meilenweit in alle Richtungen schauen; das Land ist flach, unfruchtbar und leer, und niemand ist zu sehen. Dennoch weiß er, dass sie erscheinen wird. Das tut sie immer. Er muss Geduld haben, bis sie sich zeigt, muss ihr Raum und Zeit dazu lassen.

Sekunden vergehen. Sie kommt nicht. Sie sagt nichts mehr. Er ist immer noch allein, und er wird nervös.

Dann erscheint sie ganz plötzlich vor ihm, schimmerndes Weiß in der Dunkelheit. Sie schwebt in der Luft, ihre Füße berühren den Boden nicht, und ihr Gewand weht hinter ihr her wie weißer Rauch. Ihr Gesicht strahlt Frieden und Zuversicht aus, und das treibt ihm die Tränen in die Augen. Er versucht, auf sie zuzugehen, aber er kann seine Beine nicht dazu bringen, ihm zu gehorchen.

»Herrin«, flüstert er.

»Du wirst anderswo gebraucht, Logan Tom«, erwidert sie leise. »Deine Fähigkeiten, dein Talent und deine Erfahrung werden von anderen benötigt. Obwohl du für die Sicherheit des Zigeunermorphs verantwortlich bist, musst du ihn jetzt verlassen und nach Süden ziehen, zur Stadt der Elfen.«

Elfen, denkt er ungläubig. Sie hat Elfen gesagt.

»Sie werden von dem Dämon bedroht, den du suchst. Jenen, der dir versprochen ist, wenn du deine Aufgabe erledigt hast. Dämonen und Einst-Menschen nähern sich den Elfen, und wenn du sie nicht rechtzeitig erreichst, werden sie ausgelöscht werden. Die Zukunft, die wir erhalten wollen, wird es dann nicht mehr geben.«

Er schweigt, nimmt nur alles in sich auf und denkt, wie verrückt es sich anhört.

Elfen.

»Ein anderer Ritter des Wortes hat geholfen, einen Talisman für die Elfen zu finden, aber sie wurde verwundet und kann ihnen nicht mehr helfen. Also fällt dir die Aufgabe zu, an ihrer Stelle zu gehen. Der Talisman muss eingesetzt und jene, die ihn benutzen, müssen geschützt werden. Sie sollen zu der Stelle gebracht werden, wo der Junge auf euch wartet, um euch alle in Sicherheit zu bringen. Zu dem alten Mann, mit dem der Junge gesprochen hat. Zum König des Silbernen Flusses.«

Logan hat keine Ahnung, von welchem Talisman sie spricht. Aber er weiß, es hat keinen Zweck, nach Erklärungen zu fragen. »Wie werde ich die Elfen finden?«, fragt er stattdessen.

»Trim wird dich führen.« Sie hebt den schlanken Arm und zeigt in die Ferne. »Geh nach Süden. Er wird dir auf der Straße begegnen. Geh zu Fuß. Geh allein.«

»Trim?«, wiederholt er.

»Er ist klein, aber sehr zäh. Verlass dich darauf, er wird dich führen.«

Diese Informationen reichen ihm noch nicht. »Wonach suche ich bei den Elfen? Gibt es eine Person, mit der ich sprechen muss? Wer besitzt diesen Talisman?«

Ihr Lächeln blendet ihn. »Du wirst es wissen, wenn du jenen gefunden hast, nach dem du suchst. Dein Herz wird es dir sagen.«

Wieder eine rätselhafte Antwort, aber eine, von der sie offenbar glaubt, dass damit alles gesagt wäre. Er schüttelt den Kopf. »Was ist mit diesen Kindern, die ich zurücklasse? Wer wird sie beschützen?«

»Wie zuvor, Logan Tom, werden sie auf sich selbst aufpassen.«

Nun schimmert sie, ein Zeichen dafür, dass sie ihn bald verlassen wird. Er will sie zurückhalten, dieses Gefühl von Trost und Frieden bewahren, das er immer in ihrer Gegenwart empfindet. Aber er weiß, dass er sie nicht aufhalten kann, dass er diese Macht nicht hat. Er sieht zu, wie sie langsam verblasst.

»Tapferer Ritter«, flüstert sie ihm zu.

Er bringt kein Wort heraus. Dann ist sie weg, und er ist wieder allein, fühlt sich von innen nach außen gekehrt, so als hätte man ihm etwas Wichtiges genommen. Er ballt die Fäuste, beißt die Zähne zusammen und schafft es, nicht aufzuschreien in seiner Qual.

***

Die Sonne war gerade aufgegangen; sie hing als trübe goldene Scheibe hinter einem Schirm aus Luftverschmutzung und Staub über den Gipfeln der Berge im Osten. Owl starrte in diesen Dunst und fragte sich, was vor ihnen lag. »Sind Sie wirklich sicher?«, fragte sie ihn noch einmal.

Logan nickte. Er packte Proviant und Wasser in einen Rucksack – genug für eine Woche, wenn er vorsichtig war. Er wusste, wie er sich für eine derartige Wanderung versorgen musste, selbst wenn er seit mehr als einem Jahr keine mehr unternommen hatte. Dennoch glaubte er, dass er gesund und zäh genug dafür war, und bereit.

»Aber warum hat man Sie zu uns geschickt und dann gebeten, wieder zu gehen, bevor Sie tun konnten, weshalb Sie gekommen sind? Besonders wenn Hawk so wichtig sein soll! Das verstehe ich nicht.«

Er sah sie an. »Ich verstehe es auch nicht. Aber es steht mir nicht zu, mich zu weigern. Wenn die Herrin mich bittet, muss ich gehorchen. Das gehört zu meinem Schwur als Ritter des Wortes.«

Sie sah, dass er sich entschlossen hatte und es unsinnig wäre, mit ihm zu streiten. Sein Pflichtgefühl war zu stark, und nichts, was sie sagen konnte, hätte ihn jetzt noch überzeugt.

»He, Owl, wir schaffen es schon. Wir kommen auch ohne diesen Ritter des gebrochenen Wortes durch.« Panther klang zornig, beinahe höhnisch. »Er kommt und geht, wie es ihm passt. Egal wer ihm das Leben gerettet hat, er macht, was er will. Was ihn angeht, können wir alle direkt in die Katastrophe marschieren.«

»Halt die Klappe, Panther«, fauchte Catalya.

»Ja, halt die Klappe!«, wiederholte Sparrow.

Panther starrte die beiden an, dann zuckte er die Achseln und ging davon. »Ich werde tun, was immer die Damen sagen«, rief er über die Schulter. »Euer Wunsch ist mir Befehl.«

»Ich lasse euch den Lightning«, sagte Logan zu Owl. Er sah sich um, entdeckte Fixit und warf ihm die Schlüssel zu. »Du hast jetzt die Verantwortung für das Fahrzeug. Pass gut darauf auf, bis ich es wieder brauche.«

Fixit nickte, sagte aber nichts.

Hawk kam zu ihnen. »Wir wissen, dass Sie gehen müssen«, sagte er. Er wartete, bis Logan ihn ansah. »Es ist schon in Ordnung. Machen Sie sich um uns keine Gedanken, wir können auf uns selbst aufpassen. Immerhin sind wir jetzt wieder zusammen, und wir haben Cheney. Wir werden vorsichtig sein.«

»Ja, machen Sie sich bloß keine Sogen!«, rief Panther aus zwanzig Metern Entfernung.

Logan schob die letzten Ausrüstungsteile in den Rucksack und stand auf. »Ich weiß, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche. Aber ich werde es trotzdem tun.« Wieder sah er Owl an. »Hört auf ihren Rat. Sie wird ihr Bestes tun und sich um euch alle kümmern. Tut, was sie sagt.«

Hawk bedachte ihn mit einem dünnen Lächeln. »Das werden wir.«

»Ich komme so schnell zurück, wie ich kann.«

»Wenn möglich schneller«, rief Owl ihm zu.

Sie beobachtete, wie er den Rucksack über die Schulter hängte und nach seinem schwarzen Stab griff. Er setzte dazu an, etwas zu sagen, hielt dann aber inne und schüttelte den Kopf.

Ganz plötzlich kam Candle zu ihm gerannt und schlang die Arme um seine Taille. »Kommen Sie zu uns zurück«, sagte sie so leise, dass nur Owl und Logan es hören konnten.

Der Ritter des Wortes legte eine Hand auf den Kopf des kleinen Mädchens und drückte es an sich. »Das werde ich, Candle.«

Er sah Owl noch einmal kurz in die Augen und wandte den Blick wieder ab. Dann löste er sich von Candle und ging auf den Freeway. Er machte lange, stetige Schritte, und die Spitze seines Stabs klackte leise auf dem Asphalt.

Owl und die anderen schauten ihm hinterher, bis er nicht mehr zu sehen war.

8

Das Wetter besserte sich nach ein paar Stunden, als die Sonne höher stieg, der Dunst sich hob und der Himmel klarer wurde. Logan Tom kam gut voran. Er folgte dem Highway, der nach Süden durch das Vorgebirge führte. Die Hänge, die er hinaufgehen musste, waren so sanft, dass es ihn nicht weiter ermüdete. Ihm war klar, dass er sich von den Nachwirkungen seines Kampfs gegen Krilka Koos noch nicht vollständig erholt hatte, das spürte er in seinen schmerzenden Muskeln und den steifen Gelenken. Aber was immer Hawk getan hatte, um ihn aus dem Koma zu wecken, hatte auch seine schlimmsten Verletzungen geheilt. Das stetige Gehen half ihm, sich aufzulockern, und das Blut und das Adrenalin, die durch seine Adern pumpten, wirkten wie ein Stärkungsmittel.

Logan sah sich aufmerksam nach Anzeichen von Gefahr um, bemerkte aber nichts. Hin und wieder flog ein Vogel über ihn hinweg, manchmal auch mehr als einer, und einmal sah er etwas, das ein Fuchs hätte sein können; doch das Tier war zu weit entfernt, und er war sich nicht sicher. Er kam an verlassenen, verrosteten Fahrzeugen und Schutthaufen vorbei. Er passierte umgestürzte Bäume und abgebrochene Äste, Stücke von Zaundraht und alte Reifen und Achsen, alles Erinnerungen an die Vergangenheit und alles nutzlos. Selbst nach so vielen Jahren machte es ihn noch traurig.

Versunken in seiner Traurigkeit, begann er, darüber nachzudenken, was er über die Zukunft wusste. Die Zerstörung stand ihnen direkt bevor, das Ende der Welt war sicher. All die schrecklichen Dinge, die zuvor geschehen waren, waren nur ein Vorspiel gewesen. Wenn es vorüber war, würde sich alles verändert haben. Wie würde die Welt dann aussehen? Welche Gestalt würde sie annehmen? Waren die Personen und Geschöpfe, die von Hawk in eine sichere Zuflucht geführt wurden, die Einzigen, die übrig blieben? Würde sonst noch etwas überleben, irgendetwas außerhalb der sicheren Festung? Wie lange würde es dauern, bis sie wieder aus dem Versteck kommen konnten?

So viele Fragen, aber keine Antworten. Er fragte sich, ob die Herrin wusste, wie es ausgehen würde. Wahrscheinlich wusste sie mehr als er, aber vielleicht auch nicht so viel, wie er dachte.

Plötzlich fragte er sich, ob er lange genug leben würde, um etwas davon zu sehen, oder ob er den gleichen Weg gehen würde wie die anderen Ritter des Wortes. Was immer geschehen mochte, man hatte ihm versprochen, dass er zuvor seine Angelegenheiten mit dem alten Mann bereinigen konnte, der seine Familie umgebracht hatte. Es würde genügen, wenn er die Gelegenheit erhielt. Er hatte immer gewusst, dass es genügen würde.

Der Morgen kroch auf den Nachmittag zu. Er befand sich auf einer Umgehungsstraße des Freeway, einem breiteren, weniger mit Schutt überzogenem Stück Asphalt. Bald erschienen Gebäude auf beiden Seiten, Gruppen von Wohn- und Geschäftshäusern, einige im Einsturz begriffen, einige mit Brettern vernagelt, und sie alle waren verlassen. Er sah sich weiterhin nach jemandem um, der sein Führer sein könnte, hielt nach diesem Trim Ausschau, aber niemand erschien. Er nahm an, welchen Weg er auch einschlug, für welche Straße er sich entschied, man würde ihn finden. Dennoch fragte er sich unwillkürlich, wie lange es dauern würde, bis das geschah. Vielleicht sollte er sich nicht allzu viele Sorgen machen, aber er mochte die Unsicherheit nicht, die er empfand, wenn er auf ein unbekanntes Ziel zureiste.

Die Stadt der Elfen.

Elfen!, dachte er noch einmal, immer noch verblüfft von der Vorstellung.

Er schüttelte den Kopf. Wie würden sie aussehen? Er erinnerte sich an die Feengeschöpfe seiner Kindheit, aus den Geschichten, die seine Mutter ihm vorgelesen hatte. Aber er konnte sie sich nicht vorstellen. Sie waren klein, oder? Klein und streitsüchtig. Aber sie verfügten auch über Magie. Er dachte darüber nach, versuchte, sich an mehr zu erinnern, aber es gelang ihm nicht. Er musste sich wohl überraschen lassen.

Wie meist in seinem Leben.

Kurz nach Mitternacht überquerte er eine Brücke über den Columbia und kam nach Oregon. Hier erwarteten ihn noch mehr Hügel, und in der Ferne im Osten überragte ein riesiger Gipfel alles andere. Er ging weiter und sah immer neue Gebäudegruppen, getrennt voneinander durch breite Schneisen aus Gras oder auch Feldern, die beinahe zu Staub verwelkt waren. Die Landschaft zog sich dahin wie ein Stillleben.

Ein Schatten zog über ihn hinweg, und er duckte sich unwillkürlich. Er blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eine Eule aus dem klaren Himmel stürzte und in den Bäumen vor ihm verschwand. Überrascht starrte er dem Vogel hinterher. Was machte eine Eule bei Tageslicht hier draußen? Was machte sie überhaupt hier? Er hatte seit Jahren keine mehr gesehen und gedacht, sie wären ausgestorben.

Er ging noch ein wenig weiter und verließ dann die Straße, um sich hinzusetzen und etwas zu essen. Rings um ihn her befanden sich nun überall Gebäude mit niedrigen Mauern, verwittert und vom Einsturz bedroht. Aber es gab keinerlei Anzeichen von Leben. Die Luft war immer noch schwer und still, und über der Landschaft hing ein Geruch nach Öl und Fäulnis. Er versuchte, den Gestank beim Essen zu ignorieren, aber das war unmöglich.

Er hatte die Hälfte seiner Ration gegessen, als er hinter sich ein Geräusch hörte, und als er sich umdrehte, sah er ein Mädchen, das zehn Fuß entfernt stand. Es war vielleicht fünfzehn, abgerissen und schmutzig, so dünn, dass es beinahe ausgemergelt wirkte, und hatte braunes, strähniges, ungekämmtes Haar. Es trug einen alten Mantel offen über einem Kleid. Bei beiden Kleidungsstücken war nicht mehr erkennbar, welche Farbe sie ursprünglich gehabt hatten. Sie waren Hinterlassenschaften aus einer besseren Zeit, die Überreste einer besseren Welt.

»Haben Sie was zu essen übrig, Mister?«, fragte es. Es sah ihn dabei nicht an, sondern hielt den Blick gesenkt, als erwarte es nicht, dass er auch nur antworten würde. »Ich habe schrecklichen Hunger.«

Er sah an ihr vorbei, hielt nach anderen Ausschau, nach jenen, die sie vielleicht geschickt hatten, um ihn abzulenken, Banditen, die ihm alles abnehmen würden, was er hatte. Aber er sah niemanden.

»Wo ist deine Familie?«, fragte er.

Sie blickte kurz auf und zuckte die Achseln. »Tot. Mama ist letzte Woche gestorben. Jetzt bin nur noch ich übrig.«

»Es ist gefährlich, alleine hier draußen zu sein.«

Noch ein Achselzucken. »Die Lager wollen mich nicht haben. Sie wollten keinen von uns, auch nicht, als ich noch eine Familie hatte. Straßenvolk nannten sie uns. Abschaum. Manchmal noch Schlimmeres.«

Er betrachtete sie noch einen Augenblick. Dann seufzte er. »Komm her und setz dich zu mir.«

Das tat sie, aber vorsichtig, denn sie war misstrauisch. Sie ließ sich nieder, sorgfältig darauf bedacht, außer Reichweite zu bleiben. Wahrscheinlich wusste sie mehr über die Gefahren hier draußen als er. Wortlos reichte er ihr etwas zu essen und Wasser aus den vorgepackten Behältern. »Hier.«

Das Mädchen aß und trank, als hätte es das sehr lange nicht mehr getan. Er sah zu, wie es alles verschlang und dabei kaum aufblickte. »Schmeckt gut«, war alles, was es sagte.

Er beendete seine eigene Mahlzeit, und sie war etwa zur gleichen Zeit fertig. Sie wischte sich den Mund am Mantelärmel ab. Ihr Gesicht war mürrisch und nicht sehr hübsch, aber sie hatte ein nettes Lächeln. Sie nickte ihm zu. »Danke.«

Er nickte. »Hast du niemanden, bei dem du leben kannst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht hier in der Nähe. Und ich weiß auch gar nicht, ob sie noch am Leben sind.« Sie zögerte. »Ich könnte mit Ihnen kommen.«

Er runzelte die Stirn. »Das halte ich für keine gute Idee.«

»Ich kann mit Ihnen Schritt halten. Ich bin eine gute Wanderin. Ich könnte Ihnen helfen, Sachen zu tragen.« Sie befeuchtete sich die Lippen und senkte den Blick. »Ich könnte Sie nachts warm halten. Und vielleicht noch andere Dinge für Sie tun.«

»Ich gehe an einen gefährlichen Ort. Du wärst nicht sicher bei mir.«

Sie verzog verächtlich den Mund. »Sicher? Was reden Sie denn da? Hier bin ich jedenfalls nicht sicher. Ich bin nirgendwo in Sicherheit! Wissen Sie, was mit Mädchen wie mir passiert, die allein hier draußen sind? Wollen Sie wissen, was bereits passiert ist, keine zwei Tage nach Mamas Tod? Sicherheit? He, Mister, in was für einer Welt leben Sie denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist gleich. Du kannst nicht mit mir kommen.«

Einen Moment starrte sie ihn an, dann sackte sie ein wenig in sich zusammen. »Ich dachte schon, dass Sie das sagen würde, aber ich musste einfach fragen. Sie sehen sowieso nicht aus wie jemand, der mich oder andere brauchen könnte.« Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. »Hätten Sie noch ein wenig Essen für mich übrig? Nur ein bisschen?«

Er gab ihr die Hälfte seiner Vorräte. Er konnte einfach nicht anders. Wenn er sie ansah, sah er Meike vor sich, jenes sommersprossige Mädchen, das er nach Hawks Verschwinden in dem Safeco-Field-Lager zurückgelassen hatte. Er hatte ihr gesagt, sie solle weglaufen. Aber hatte sie das tatsächlich getan? Und wenn ja, war sie jetzt wie dieses Mädchen – zerlumpt und hungrig und allein? Es gefiel ihm nicht, daran zu denken, aber er konnte nicht anders. All diese verlassenen Kinder, in eine Welt mit Raubwesen und Giften geschleudert, beraubte und hoffnungslose Waisen. Er wollte sie retten, genau wie Michael ihn vor all diesen Jahren gerettet hatte. Aber er wusste, dass es unmöglich war. Er konnte sie nicht retten; wahrscheinlich konnte das niemand.

»Sind Sie sicher, dass Sie mich nicht mitnehmen wollen?«, fragte sie erneut. »Ich werde Ihnen nicht zur Last fallen. Ich mache, was immer Sie von mir verlangen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich sage dir, was du tun solltest«, sagte er. »Geh wieder zurück die Straße entlang, über die Brücke nach Washington, und halte dich auf dem Freeway nach Norden. Die erste zweispurige Straße, die abzweigt – du kommst nur an einer vorbei – nimmst du nach Osten auf die Berge zu. Ein paar andere Kids sind ebenfalls in diese Richtung unterwegs. Und noch mehr warten auf sie, und auch ein paar Erwachsene. Sie sind alle auf dem Weg zu einem Ort, an dem sie wirklich in Sicherheit sind. Wenn du sie einholen kannst, wird alles gut.«

Sie sah ihn zweifelnd an. »Ehrlich?«

»Besser, als hierzubleiben, oder?«

Sie nickte nachdenklich und schnippte ein paar Strähnen ihres langen Haars zurück. »Na gut, ich kann’s ja mal versuchen. Ich bin gut zu Fuß. Ich finde den Weg schon. Es wäre nett, mit anderen Kids zusammen zu sein.«

»Wenn du jetzt aufbrichst, kannst du die Abzweigung bis zum Abend erreichen. Geh einfach nach Osten, bis du sie einholst. Und sei vorsichtig.«

Sie brachte ein schiefes Grinsen zustande. »Das brauchen Sie mir nicht zu sagen.« Sie hielt einen Moment inne. »Ist es wirklich so gefährlich, da, wo Sie hingehen?«

»Schlimmer als das.«

Sie betrachtete ihn einen Moment. »Also gut, ich glaube Ihnen. Viel Glück. Danke.«

Kurze Zeit später brach er auf und winkte ihr zu, als sie begann, in die Gegenrichtung zu gehen. Sie schien keine Vorräte oder Kleidung oder irgendetwas anderes zu haben als das, was er ihr gegeben hatte und was sie am Leib trug. Dann verschwand die dünne, abgerissene Gestalt aus seinem Blickfeld, und wie bei Meike fragte er sich, ob er sie jemals wiedersehen würde.

Kurz darauf erschien die Eule wieder, schoss direkt vor ihm herunter und hätte ihm dabei beinahe den Kopf abgerissen. Er blieb wie angewurzelt stehen und starrte den Vogel an, der ihn umkreiste und dann zurückkam. Ungläubig blickte er zu ihm auf und schirmte die Augen gegen die grelle Sonne ab. Was um alles in der Welt … Die Eule flog wieder höher, schoss in einer Spirale nach unten und landete auf einem Holzzaun ganz in seiner Nähe.

»Was ist los mit dir?«, rief er dem Vogel zu.

Die Eule erwiderte den Blick, die gelben Untertelleraugen starr. Es war ein kleiner Vogel, allerdings mit einer verblüffend weißen Brust, schwarzen Bändern auf den Flügeln und Ringen um die Augen. Sie hatte etwas entschieden Zähes an sich, dachte er, obwohl sie irgendwie klein war für eine …

Mitten im Gedanken hielt er inne und erinnerte sich plötzlich, wo er ähnliche Worte schon einmal gehört hatte. Dann erkannte er, wen er da vor sich hatte.

»Trim?«, fragte er den Vogel.

Die Eule blinzelte zur Antwort, breitete kurz die Flügel aus und legte sie wieder an.

Ein Vogel, dachte er. Sie hat mir einen Vogel als Führer geschickt. Erst fand er das absurd. Die Eule schien für das, was er brauchte, irgendwie nicht geeignet zu sein. Aber je mehr er darüber nachdachte, desto sinnvoller kam es ihm vor. Er hatte einen zweibeinigen Gefährten erwartet, einen, mit dem er sprechen und dem er Fragen stellen konnte. Aber das war ja eigentlich nicht, was er brauchte. Was er brauchte, war ein Geschöpf, das überall hingehen und den ungefährlichsten Weg finden konnte, wohin er sich auch wenden musste. Und wie hätte man das besser beurteilen können als aus der Luft? Wenn Trim Logan vermitteln konnte, was er zu tun hatte, könnte die Eule sich als genau die richtige Art von Führer erweisen.

»Also gut«, sagte er. »Was soll ich jetzt machen?«

Er hatte keine Ahnung, ob der Vogel ihn verstand; eigentlich bestand keinerlei Anlass, das anzunehmen, doch irgendwie war es ja trotzdem notwendig. Er musste irgendetwas tun, um herauszufinden, ob sie kommunizieren konnten.

Zu seiner Überraschung gab Trim einen leisen Schrei von sich, flog von dem Zaun auf und machte sich davon. Mit einem geistigen Achselzucken folgte Logan Tom dem Vogel.

Weniger als fünf Meilen weiter verließ Trim den Freeway und flog eine kleinere Straße entlang, die nach Osten und auf den riesigen Berg zuführte, den der Ritter des Wortes schon zuvor gesehen hatte. Trim verschwand kurz, kam dann wieder zurückgeflogen und kreiste über ihm. Er erwartete eindeutig, dass Logan ihm folgte, also tat er ihm den Gefallen.

Diese neue Straße führte in einer direkten Linie durch Wohnviertel und Einkaufsbereiche, vorbei an Geschäften und Schulen. In besseren Tagen hatten hier wohl Tausende von Menschen gelebt, aber jetzt war alles überwiegend verlassen. Falls es hier überhaupt noch Leute gab. Er sah keine Menschenseele, nur Rudel von Hunden und wilden Katzen, und die machten keinen sonderlich freundlichen Eindruck. Er blieb in der Mitte der Straße und hielt wachsam nach Anzeichen von Gefahr Ausschau, aber nichts näherte sich.

Logan durchquerte das Herz der Gemeinde, wo Gebäude still und leer standen, und kam schließlich wieder aufs Land hinaus. Hier wuchsen die Bäume dicht und skelettartig rings um Gebäude, die kurz vor dem Zusammenbruch standen. Dunkle Innenräume waren durch herausgebrochene Türen und Fenster zu sehen, und Schatten hüllten alles in Pfützen von Schwarz. Die Gegend strahlte etwas Bedrohliches aus, so als hätten die Zerstörungskräfte, die einst die Bewohner verschlungen hatten, ihren Hunger noch nicht gestillt.

Er hatte den Rand der Gemeinde erreicht, als Trim von der Straße abbog und auf dem Dach einer kleinen Werkstatt landete, die in einem Gewirr aus zusammengebrochenen Zäunen und verrosteten Fahrzeugen stand. Logan verließ die Straße und ging zu der Stelle, wo der Vogel sich niedergelassen hatte. Inzwischen verstand er Trims Methode der Kommunikation schon besser, und er wusste, was von ihm erwartet wurde. Dennoch war er vorsichtig. Ihm waren die Augen nicht entgangen, die ihn aus einem der Gebäude, an denen er zuvor vorbeigekommen war, anstarrten.

Hinter der Werkstatt, von der Straße aus nicht zu sehen, befand sich ein Wellblechschuppen, dessen verstärktes Tor von schweren Schlössern gesichert wurde. Das Metall war inzwischen rostig geworden und verwittert, befand sich aber immer noch an Ort und Stelle. Trim verließ das Garagendach und ließ sich oben auf dem Schuppen nieder. Logan blieb einen Moment stehen und blickte zu ihm auf, dann ging er hinüber und prüfte die Schlösser. Das Tor gab kein bisschen nach. Wieder blickte er zu dem Vogel auf, der zu ihm hinunterschaute. Er seufzte tief, dann hob er den Stab und brannte die Schlösser weg. Das Tor des Schuppens schwang auf.

Drinnen befand sich ein klobiges vierrädriges Fahrzeug von beträchtlicher Größe. Es war mit einer Plane bedeckt, aber er konnte durch Risse und Löcher in dem abgetragenen Material erkennen, um was es sich handelte. Eine Art Geländefahrzeug, ähnlich wie der Lightning, aber viel größer. Er ging hinüber, zog das Tuch weg und trat überrascht zurück.

Vor ihm stand ein Ventra 5000, ein riesiges, ungemein starkes Fahrzeug, das wie neu aussah. Es hatte ein paar Kratzer und kleine Dellen im Lack der Haube und war von Staub und Schuttbröckchen übersät, doch der Wagen schien ansonsten unbeschädigt zu sein. Logan musste unwillkürlich lächeln. Er hatte in seinem ganzen Leben nur ein einziges Mal eine dieser Maschinen gesehen, und die hatte nicht funktioniert. Ventras waren berühmt, Angriffsfahrzeuge, die an Feuerkraft und Stärke selbst dem Lightning überlegen waren. Der Lightning war schnell und beweglich, aber der Ventra konnte einen direkten Treffer von einem Raketenwerfer wegstecken und immer noch weiterfahren. In seinen Tagen mit Michael kursierten haufenweise Geschichten über Ventras. Aber angeblich waren sie alle während der Milizkriege zerstört worden, vereinnahmt von den Regierungen und in Schlachten geopfert, die keine Seite gewinnen konnte. Logan hatte nicht geglaubt, dass er in seinem Leben noch einmal einen zu Gesicht bekommen würde.

Logan ging zur Fahrertür und öffnete sie. Die Tür ging mit dem leisen Zischen von sich zurückziehenden Kolben auf, und drinnen schien plötzlich Licht. Die Solarzellen, die dieses Monstrum antrieben, waren nicht tot, was bedeutete, dass der Ventra vielleicht immer noch funktionierte. Logan konnte sein Glück kaum fassen. Mit einer solchen Maschine würde er für den Weg nur einen Bruchteil der Zeit brauchen. Ganz zu schweigen von dem Schutz, den er ihm unterwegs bieten würde.

Er schaute wieder hinaus und bemerkte, dass Trim auf einem alten Fass saß und ihn mit seinen Untertelleraugen ansah. Offenbar hatte das alles nichts mit Glück zu tun, dachte er. Aber wie um alles in der Welt wusste eine Eule, dass sich in diesem Schuppen ein Ventra 5000 befand? Vielleicht war Trim mehr, als er zu sein schien. Vielleicht hatte die Herrin, als sie die Eule schickte, besser gewusst, was Logan brauchte, als der Ritter selbst.

Er fand den Hebel, der die Haube öffnete, und zog daran, hob die Haube und spähte hinein. Acht riesige Zellen saßen in ihren Halterungen, und ihre Energieanzeigen pulsierten mit hellgrünem Licht – aufgeladen und bereit. Er ging zur Rückseite des Fahrzeugs, fand die Fächer für die zusätzlichen Zellen, öffnete sie und entdeckte, dass diese Zellen nicht nur voll geladen, sondern auch an die Ladestationen angeschlossen waren. Einen Moment starrte er sie an, dann stieg er nach oben, um sich das breite Dach des Ventra anzusehen. In die Panzerung waren in schmalen Streifen Sonnenkollektoren eingelassen.

Danach stieg er wieder hinunter und schüttelte staunend den Kopf. Ein Ventra war wirklich das Letzte, was er hier erwartet hätte.

»Gute Arbeit, Trim«, rief er der Eule zu, die ihn ignorierte.

Er setzte sich auf den Fahrersitz und spürte, wie der luftgepolsterte Sitz ihn freundlich aufnahm. Er fand den Gurtmechanismus, löste ihn aus und war angeschnallt. Dann betrachtete er das Armaturenbrett. Kein Schlüssel, nur eine Nummerntastatur. Man musste den Code kennen. Einen Augenblick dachte er nach, dann tastete er unter der Gangverriegelung. Und tatsächlich war der Code auf der Unterseite der Säule eingraviert. So machten es die Eigentümer mit diesen Maschinen, hatte Michael ihm gesagt. Wenn sie Amateure waren.

Er folgte den Ziffern mit den Fingern und las sie. Noch ein Trick, den Michael ihm beigebracht hatte. Manchmal war es besser, ein Fahrzeug im Dunkeln anzulassen und Licht, das einen Feind aufmerksam machen konnte, zu vermeiden. Er wiederholte die Nummer noch einmal leise und drückte sie dann.

Der Motor des Ventra erwachte zum Leben, ein leises samtiges Schnurren, das man in der Kabine kaum bemerkte. Wieder lächelte Logan. Er warf einen Blick auf den Rücksitz – Platz genug für sieben oder acht Personen – und noch weiter zu den Lager- und Waffenfächern. Es gab zwei, lang und breit genug für Parkhan Sprays und Tyson Flechettes. Und auch damit ausgerüstet, darauf hätte er wetten können.

Er warf einen Blick auf die Waffenanzeige und die blinkenden grünen Lichter dort. Rakete, Sprays, Laser … er hielt inne, denn nun stieß er auf etwas Neues und Unerwartetes. Die schwarze Beschriftung sprang ihn regelrecht vom Armaturenbrett an. Kohlenstoff-Sucher. Er hatte diese Waffen nie gesehen, nur von ihnen gehört. Sie wurden an zivilen Fahrzeugen nicht installiert – in jenen Tagen, als es noch Regierungen und ihre Armeen gab. Aber er wusste, wie sie funktionierten. Sie spürten auf Kohlenstoff basierende Lebensformen auf – Menschen zum Beispiel –, schossen ein Lösungsmittel ab, und das Ziel hörte einfach auf zu existieren. Sehr gefährlich. Sehr wirkungsvoll. Der Gedanke, dass er nun nicht nur einen, sondern sogar zwei davon besaß, ließ ihn innehalten.

Wer war der Besitzer dieses Fahrzeugs, und was war aus ihm geworden? War das sein Fluchtfahrzeug gewesen, wenn die Lage zu schlimm werden sollte, ein Transporter, den er nicht mehr hatte erreichen können?

Einen Augenblick später hörte er Trim kreischen und blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie die Eule aufflog und am Himmel verschwand. Etwas hatte den Vogel aufgestört. Logan stieg aus dem Ventra, ohne den Motor abzustellen, und eilte wieder nach draußen.

Eine riesige Eidechse stapfte auf ihn zu, ächzend und knurrend, und hob drohend die massiven Arme. Die Eidechse war mit dicken, zerklüfteten Schuppen bedeckt und trug die zerfetzten, zerlumpten Überreste von etwas, was einmal eine militärische Uniform gewesen war.

Die Eidechse sah ihn und deutete auf ihn, als erwarte sie, dass er damit an Ort und Stelle erstarren würde. Sie blieb stehen und begann zu gestikulieren, dann zeigte sie auf den Schuppen und schüttelte den Kopf, als wollte sie Logan mahnen, und fuchtelte noch ein wenig mit den Armen. Einen Augenblick dachte Logan, sie hätte durch ihre Verwandlung einfach den Verstand verloren Dann erkannte er plötzlich, worum es ging. Die Eidechse versuchte, ihn von dem Schuppen und seinem Inhalt wegzuscheuchen.

Er hatte den Besitzer des Ventra gefunden.

Und das erklärte alles. Der Besitzer hatte sein kostbares Fahrzeug versteckt gehalten und auf irgendetwas gewartet. Was immer das gewesen war, es geschah offenbar nicht schnell genug, und der Besitzer war einer Strahlung ausgesetzt gewesen und hatte begonnen, sich in eine Eidechse zu verwandeln. Er konnte die Veränderung nicht aufhalten, aber er konnte sich auch nicht dazu überwinden, das Fahrzeug aufzugeben.

Jetzt war er zu groß und zu ungelenk, um den Ventra bedienen zu können, und deshalb war das Fahrzeug in dem Schuppen weggeschlossen gewesen. Der Besitzer konnte es nur noch betrachten.

»Tut mir leid«, sagte er zu der Eidechse. »Ich muss es nehmen. Ich brauche es, um ein paar anderen Leuten zu helfen, die Ärger haben.«

Die Eidechse versuchte, etwas zu sagen. Aber die Worte kamen als Laute heraus, die Logan nicht verstehen konnte. Offenbar hatte die Mutation sich auch auf die Sprachfähigkeit ausgewirkt. Aber es bestand kein Zweifel an ihrer Absicht: Die Eidechse wollte nicht, dass er den Ventra nahm.

»Ich kann ihn Ihnen nicht lassen«, antwortete Logan. »Ich wünschte, das könnte ich tun, aber Sie brauchen ihn nicht. Andere schon.«

Die Eidechse machte eine drohende Bewegung, aber Logan hob sofort den schwarzen Stab. »Tun Sie das nicht«, riet er dem anderen schnell. »Ich weiß, wie stark Sie sind, aber dieser Stab macht mich viel stärker. Sie können nicht verhindern, dass ich dieses Fahrzeug mitnehme. Selbst wenn Sie es versuchen, Sie werden es nicht schaffen.«

Ein paar Minuten verstrichen. Die Eidechse stand da, starrte ihn reglos an und sagte nichts mehr. Sie schien nicht zu wissen, was sie tun sollte.

»Ich breche jetzt auf«, sagte Logan. »Wenn ich kann, komme ich danach zurück und hole Sie.« Er überlegte, was er sonst noch sagen sollte. »Hören Sie, ich werde gut auf den Ventra aufpassen. So gut ich kann.«

Dann wurde ihm klar, wie dumm sich das anhörte, aber es war alles, was ihm einfiel. Er zögerte einen Augenblick, dann ging er wieder in den Schuppen, stieg in den Wagen, schloss die schweren Türen und bediente die Gurtschlösser. Er legte einen Gang ein und lenkte den Ventra durch das Schuppentor in den Hof.

Die Eidechse wartete. Sie stand direkt in Logans Weg und hatte offenbar vor, ihn aufzuhalten. Logan ließ das Fahrzeug weiter auf sie zurollen, aber er ließ sich Zeit damit. Wenn Logan beschleunigte, würde der Ventra die Eidechse ungeachtet der schuppigen Panzerung zermalmen.

Geh beiseite, dachte er, starrte zu der Eidechse hinaus und schaute ihr durch die Windschutzscheibe in die Augen. Lass mich einfach nur durch.

Die Eidechse streckte die massiven Hände aus und stemmte sich gegen den Ventra, versuchte, die Vorwärtsbewegung aufzuhalten. Logan ließ die Maschine weiterfahren, stetig und unerbittlich. Die Eidechse spannte die Muskeln an und nahm einen festeren Stand ein, aber das Fahrzeug zwang sie weg.

Schließlich erkannte die Eidechse, dass sie den Ventra nicht aufhalten konnte, und trat beiseite. Als Logan vorbeifuhr, krachten ihre riesigen Fäuste gegen die Haube, ein vergeblicher, wirkungsloser Ausdruck der Wut.

Logan fuhr langsam weiter, und die Eidechse starrte ihm hinterher. Dann schlug sie die Hände vors Gesicht und fing an zu weinen.

9

Es war tief in der Nacht, die Dunkelheit eine undurchdringliche Hülle, die Kirisin und Simralin umgab und jeden Laut verschluckte, als sie durch die Bäume auf die schlafende Stadt Arborion zuschlichen. Sie bewegten sich wie Katzen, ihre Schritte lautlos, ihre Gegenwart unsichtbar. Sprechen war nicht erlaubt, hatte Simralin angeordnet, bevor sie aufgebrochen waren. Überhaupt keine Kommunikation, wenn möglich. Sie würde vorangehen, und Kirisin sollte folgen und alles tun, was sie auch tat. Mit etwas Glück würde man sie nicht entdecken.

Sie hatten den Ballon zurückgelassen, die Luft herausgepresst und mit allen Seilen und der restlichen Ausrüstung versteckt, so dass sie die Sachen schnell wieder erreichen und fliehen konnten. Der Zeitpunkt ihrer Flucht würde kommen, und Tempo und Effizienz bei der Vorbereitung des Ballons für einen weiteren Start konnten zwischen Leben und Tod entscheiden. Wenn die Dämonen warteten, bis die Elfen und ihre Stadt im Loden verschlossen waren, dann würden sie schnell handeln müssen, sobald das geschehen war.

Kirisin stellte sich all diese Lichtpunkte vor, die die Suchsteine ihm gezeigt hatten und von denen jeder für einen Dämon oder eines seiner Geschöpfe stand, die sich ihm näherten. Das Bild ließ ihn schaudern.

Sie hatten den Ballon oberhalb der schlafenden Stadt gelandet und dafür eine Wiese direkt unterhalb der Baumlinie und unterhalb des nackten Felsens der oberen Hänge gewählt. Von dort aus war der Weg zur Stadt ziemlich weit, aber es gab in der Nähe von Arborion keine sicheren oder angemessenen Landeplätze. Was auch immer geschah, sie konnten nicht riskieren, dass ihr einziges Fluchtmittel beschädigt wurde.

»Vergiss nicht, Klein-Kah«, hatte seine Schwester zu ihm gesagt, als sie sich auf den Aufbruch vorbereiteten. »Folge mir in meinen Fußtritten und bleib in der Nähe. Ich werde dafür sorgen, dass wir nicht entdeckt werden.«

Das glaubte er ihr. Hatte sie ihn nicht auch auf ihrem Weg zum Syrring geschützt? Hatte sie das nicht immer getan, wenn Gefahr drohte? Und wenn es um Fährtensucher-Fähigkeiten ging, waren ihre die besten. Larkin Quill hatte ihm in ihrer ersten Nacht am Redonnelin erzählt, wie Simralin mitten durch eine große Campingexpedition von Menschen geschlichen war, und keiner von denen hatte auch nur eine Spur von ihr wahrgenommen. Wer so etwas tun könne, hatte er gesagt, war etwas Besonderes.

In dieser Nacht hoffte er, dass sie noch einmal ihr Bestes geben würde. Sie sagte ihm nicht, wohin sie gingen. Sie sagte nicht, was sie vorhatte; doch das störte ihn nicht. Er hätte ohnehin keine eigenen Ideen gehabt. Sie wusste, was nötig war, und das würde sie im Kopf haben, wohin sie sie auch brachte.

Die Minuten verstrichen, als sie sich den Berghang hinunterschlichen, hinein in den tiefen Wald, in dem sich Arborion befand. Die Sterne über ihren Köpfen glitzerten am dunklen Himmel, Tausende und Abertausende. Ihr helles Licht fiel durch die Wipfel der alten Bäume und half den Belloruus-Geschwistern, ihren Weg leichter zu finden. Aber es verriet sie auch. Zwei Mal hielt Simralin plötzlich inne, hob die Hand, lauschte der Stille und drehte den Kopf erst in die eine, dann in die andere Richtung. Beide Male änderte sie den Kurs leicht. Beide Male sah und hörte Kirisin nichts.

Ohne sie wäre ich verloren, dachte er.

Dennoch konzentrierte auch er sich darauf, Augen und Ohren nach Bewegungen und Geräuschen offen zu halten. Er würde helfen, so gut er konnte, obwohl er nicht glaubte, dass seine Schwester wirklich Hilfe brauchte. Hin und wieder tastete er nach seiner Tasche mit den Elfensteinen und berührte sie, und er fand Trost in ihrer Gegenwart. Er dachte daran, wie viel er, seine Schwester und Angel Perez durchgemacht hatten, um die Steine aus der Eishöhle am Syrring zu holen. Er dachte an die Entbehrungen, die sie während ihrer Suche nach den Steinen durchlebt hatten und an die Leben, die geopfert worden waren. Kaum ein Monat war vergangen, aber es kam ihm so viel länger vor. Es schien, als wäre ihm das alles in einem früheren Leben zugestoßen.

Er schüttelte den Kopf. Es hatte als Aufgabe einer Gruppe begonnen, und nun war er ganz allein verantwortlich. Er verstand und akzeptierte das, aber gleichzeitig wünschte er auch, er hätte es bereits hinter sich. Alles sollte wieder so sein wie damals, als er nur einer von mehreren Auserwählten gewesen war und die Grenzen seines Lebens von nichts anderem bestimmt wurden als von seiner Verpflichtung, sich um die Ellcrys und ihren Garten zu kümmern.

Aber er kannte die Wahrheit. Wie immer das hier ausgehen würde, nichts würde mehr so sein wie zuvor.

Sie konnten sich in den Wäldern der Cintra nur langsam bewegen, und als die ersten Häuser der Stadt in Sicht kamen, wurde der Himmel bereits wieder hell. Also gingen sie nun schneller und huschten aus dem Schutz der Bäume hinaus auf einen der schmalen Wege, die die Stadt der Elfen umgaben. In der Ferne eilten einige Gestalten durch die schattige Vordämmerung. Aber der Großteil der Elfen schlief, noch nicht bereit, sich dem neuen Tag zu stellen. Kirisin wusste, die Wachen lagen bereits hinter ihnen, also würden alle, denen sie jetzt begegneten, gewöhnliche Bürger auf dem Weg zur Arbeit sein und nicht die Jäger oder die Garde. Die größte Gefahr bestand darin, dass sie jemandem begegneten, der sie erkannte.

Es gelang ihnen, das zu vermeiden, und dreißig Minuten später hatten sie Tragens Haus erreicht. Ohne zu zögern, brachte Simralin sie auf die Veranda und in den Schatten des Vordachs. Sie klopfte leise, und als sie keine Antwort erhielt, holte sie einen Schlüssel aus einer Lücke über dem Türsturz und schloss die Tür auf.

Sobald sie drinnen waren, verschloss sie die Tür hinter sich und sah sich rasch um, um sich zu überzeugen, dass sie allein waren.

»Er ist wohl im Dienst«, sagte sie, als sie zurückkehrte. »Wir bleiben für den Augenblick hier. Ich glaube nicht, dass wir es wagen sollten, bei Tageslicht auszugehen. Wir müssen warten, bis es dunkel wird.«

»Warten?«, wiederholte er ungläubig.

Sie packte ihn an den Schultern und schob ihr Gesicht dicht an seines. »Denk doch mal nach. Die Dämonen greifen noch nicht an, sie sind nicht einmal in Stellung für einen Angriff gegangen. Sie halten sich zurück und warten. Auf dich, nehme ich an, darauf, dass du den Loden benutzt. Sie glauben, Culph bringt dich zu ihnen zurück. Also werden sie noch eine Weile auf Nachricht von ihm warten, bevor sie angreifen. Aber wenn Arissen Belloruus uns erwischt, wird er uns vielleicht verschwinden lassen, ohne dass andere es erfahren. Er wäre wütend genug, um das zu tun. Dann wirst du nie die Gelegenheit erhalten, den Loden zu benutzen, und die Dämonen werden dennoch angreifen; alles, was wir getan haben, wird umsonst gewesen sein.«

Kirisin verzog das Gesicht. »Du hast wahrscheinlich recht. Und was passiert, wenn es dunkel wird?«

»Wir treten vor den Hohen Rat und verlangen, dass man uns anhört. Sie müssen wissen, was passiert, und Schritte unternehmen, um sich darauf vorzubereiten. Vielleicht ist das alles, was wir tun können, aber wenigstens können wir ihnen berichten, welcher Art ihre Feinde sind. Wenn wir den Ratssaal erreichen, ohne dass man uns sieht, haben wir zumindest eine kleine Chance, dass die Leute uns zuhören, bevor der König uns aufhalten kann.«

»Glaubst du wirklich, das wird genügen? Um sie zu überreden, uns den Loden benutzen zu lassen?«

Sie sah ihn an. »Darauf solltest du lieber hoffen, denn das ist die einzige Chance, die wir haben. Wenn wir sie nicht davon überzeugen können, dass wir die Wahrheit sagen und dass es das Ende der Elfen sein wird, wenn sie nicht entsprechend handeln, dann sind wir erledigt.«

Im grauen Licht der Dämmerung starrten sie einander an, und die Stille zwischen ihnen wuchs.

»Vielleicht sollte ich mir überlegen, was ich sagen werde«, erklärte er schließlich.

Seine Schwester zog eine Braue hoch. »Vielleicht solltest du lieber erst ein wenig schlafen.«

Er wollte schon widersprechen, aber sie schob ihn aufs Schlafzimmer zu. »Benutz Tragens Bett. Ich wecke dich in sechs Stunden. Geh schon, ich halte Wache.«

»Wer immer dich zur Lebensgefährtin wählt, verdient, was er bekommt«, rief Kirisin ihr zu, bevor er sich auf das Bett fallen ließ.

Er schlief sofort ein.

***

Als er wieder erwachte, war es immer noch hell, aber ein Blick aus dem Fenster zeigte ihm, dass die Schatten länger wurden und das Licht schwächer. Er war benommen, und seine Lider waren schwer, und am liebsten wäre er sofort wieder eingeschlafen. Aber er widersetzte sich dem Impuls, denn er wusste, dass es zu diesem Zeitpunkt nur ein Versuch gewesen wäre, vor der Wirklichkeit zu flüchten. Er musste einen klaren Kopf bekommen und sich auf seine Begegnung mit dem Hohen Rat vorbereiten. Also ging er in das andere Zimmer und sah, dass Simralin auf einem der Sessel eingeschlafen war. Er starrte sie einen Moment an, und sie öffnete die Augen.

»Warum machst du solchen Krach?«, fragte sie.

Er grinste und schüttelte den Kopf. Nur Sim konnte aussehen, als ob sie schliefe, und dennoch wach sein. Er ging zum Waschbecken und pumpte Wasser, um sich das Gesicht zu waschen. Das Wasser war kühl und erfrischend, und er hielt das Gesicht einen Moment unter den Wasserstrahl. »Es tut mir leid, dass du in diese ganze Sache verwickelt wurdest«, sagte er.

»Ich denke, das habe ich mir selbst zuzuschreiben.«

»Mir tut es trotzdem leid. Ich wünschte, du hättest nichts damit zu tun.«

Sie stand auf, reckte die schlaksige Gestalt und band ihren Schal los, um ihr langes blondes Haar auszuschütteln. Sie fuhr mit den Fingern durch ihren dichten Schopf, dann warf sie den Kopf zurück, um das Haar aus dem Gesicht zu schütteln, und band den Schal wieder um. »Das wäre schlimm für dich gewesen, Klein-Kah. Du magst den Mut für diese Sache haben, aber ich habe die richtigen Fähigkeiten. Wie auch immer, es ist gut, dass wir aufeinander aufpassen können.«

Sie trat neben ihn ans Waschbecken, wusch sich selbst das Gesicht und pumpte auch Wasser, das sie trinken konnten. Dann schaute sie hinaus in den Garten und auf die dahinter liegenden Bäume. »Ich frage mich, wieso Tragen noch nicht hier ist.«

»Glaubst du, ihm ist etwas zugestoßen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist er draußen und liest Fährten in dem Gebiet, wo die Dämonen sich versammeln. Sie haben sicher eine Handvoll Fährtenleser ausgeschickt, um sie im Auge zu behalten. Tragen wäre die vernünftigste Wahl. Er kann es so gut wie ich.«

Kirisin trocknete sich das Gesicht ab. »Niemand ist so gut wie du.«

Sie lachte. »Essen wir etwas, während wir darauf warten, dass es dunkel wird. Vielleicht finden wir was in der Speisekammer.«

Sie setzten sich an einen kleinen Tisch am vorderen Fenster, aßen Brot und Käse und tranken Ale dazu, alles Dinge, die sie in Tragens kleiner Speisekammer und dem steinernen Kühler gefunden hatten. Kirisin entging nicht, dass Simralin vollkommen vertraut mit dem Haus war; sie schien zu wissen, wo sich alles befand. Er fragte sich, wie oft sie wohl herkam, sprach es aber nicht aus. Sie redeten nicht viel beim Essen. Kirisin musste an Erisha denken, er erinnerte sich, wie bemüht sie am Ende gewesen war, die Ellcrys zu retten. Das würde er dem König sagen. Er würde Arissen Belloruus klarmachen, wie sehr seine Tochter an das geglaubt hatte, was sie tat. Und er würde eine Möglichkeit finden, dass auch der König schließlich daran glaubte.

»Es ist dunkel genug«, sagte Sim schließlich, als sie wieder aus dem Fenster schaute. »Zeit zu gehen.«

Kirisin ging zur Tür. »Warte«, rief seine Schwester. Er drehte sich um. »Lass die Waffen zurück.« Als er sie zweifelnd ansah, fügte sie hinzu: »Die Garde lässt im Beratungssaal keine Waffen zu. Außerdem werden Waffen uns ohnehin nicht helfen können, wenn wir nicht mit Worten weiterkommen.«

Sie legten also ihre langen Messer, Simralins Bogen, Pfeile und die Pfeilschleuder weg und ließen sie auf Tragens kleinem Tisch zurück. Dann wickelten sie sich in ihre Umhänge und eilten vom Haus rasch in den Schutz der Bäume. Der Beratungssaal des Hohen Rates lag nicht weit entfernt, aber Simralin ging keine Risiken ein. Sie wählte einen wenig benutzten Pfad, der entfernt von den Hauptwegen verlief, um die Gefahr einer unerwarteten Begegnung möglichst gering zu halten. Sie brauchten damit doppelt so lange wie normal, und als sie ihr Ziel endlich erreichten, war Kirisin so nervös und angespannt, dass alles, was er sorgfältig geübt hatte, aus seinem Kopf verschwunden war.

Am Eingang zu dem Gebäude standen Gardisten, aber Simralin zögerte nicht. Sie ging direkt auf sie zu und versuchte nicht zu verbergen, wer sie war. Als die Gardisten sie erkannten, hob sie die Hand, um sie aufzuhalten, und sagte rasch: »Alles in Ordnung, der König erwartet uns. Ist Maurin Ortish drinnen?«

Die Gardisten sahen einander an und nickten. »Wir haben Befehl, euch direkt zum König zu bringen, wenn wir euch finden«, sagte einer zweifelnd.

Sie lächelte. »Jetzt brauchst du dir diese Mühe nicht mehr zu machen, Rish. Wir haben euch stattdessen gefunden, und wir sind auf dem Weg, um den König zu sehen. Warum kommt ihr nicht mit?«

Ohne ihre Reaktion abzuwarten, ging sie an ihnen vorbei und durch die Tür. Kirisin folgte ihr auf dem Fuß, wagte es jedoch nicht, die Gardisten anzusehen. Drinnen waren noch mehr Wachen, und leises Gemurmel erhob sich, als sie erkannten, wer da erschienen war. Dennoch, niemand versuchte, sich einzumischen, vielleicht weil sie unsicher waren, was sie tun sollten. Sie sahen sie einfach alle mit einer Mischung aus Überraschung und Unglauben an, als Simralin sie vergnügt grüßte und sich überhaupt so verhielt, als wären sie und Kirisin kein bisschen in Schwierigkeiten.

Dann erschien Maurin Ortish, alarmiert von den Geräuschen. Sein Auftauchen beruhigte sofort alle, sie wandten sich ihm zu, um zu sehen, was er tun würde. Er warf Kirisin und seiner Schwester einen Blick zu und hinkte zu ihnen hinüber, dann winkte er den Gardisten zu, die immer noch wie angewurzelt dastanden.

»Überzeugt euch, dass sie unbewaffnet sind.« Er stellte sich vor Simralin. »Ich weiß nicht, warum ihr zurückgekehrt seid. Ihr wart fern von hier und in Sicherheit. Warum seid ihr nicht dortgeblieben?«

»Willst du wirklich nicht wissen, wieso wir hier sind?«, fragte Simralin und erwiderte seinen Blick entschlossen. »Wir sind hier, weil die Ritterin des Wortes dem Hohen Rat die Wahrheit gesagt hat. Dämonen und ihre Geschöpfe sammeln sich im Wald der Cintra. Sie bedrohen die Stadt, aber sie greifen nicht an. Noch nicht. Kirisin und ich wissen warum. Und wir wissen auch, wer Erisha wirklich getötet hat.«

Er starrte sie an, versuchte, den Wahrheitsgehalt ihrer Worte einzuschätzen.

»Meine Befehle kommen direkt vom König. Sie lauten, euch an einen Ort zu bringen, wo niemand euch finden kann, und euch dort festzuhalten, bis er euch persönlich verhören kann.« Er hielt inne. »Das sind keine Befehle, die ich in Frage stellen kann, von Nichtbefolgung ganz zu schweigen.«

»Denkst du, ich lüge, was die Gefahr für die Stadt und unser Volk angeht?«, fragte Simralin ihn schnell.

»Nein«, antwortete er, flüsternd beinahe.

»Weiß irgendwer hier, wieso sie noch nicht angegriffen haben?«

»Einige behaupten, der Feind wäre sich nicht sicher, ob wir hier sind, und dass sie sich vielleicht aus einem ganz anderen Grund sammeln.«

»Ja, und Kühe können fliegen«, fauchte sie. »Du wirst doch solchen Unsinn nicht glauben, Maurin. Gib uns die Gelegenheit, dem Rat zu erklären, was passiert. Was wirklich passiert.«

»Wie ich schon sagte, Simralin, meine Befehle –«

»Der König kann nicht klar denken«, warf sie ein. »Er ist wütend über den Tod seiner Tochter, und das ist sein gutes Recht. Aber dass er uns beschuldigt, ist falsch. Der wahre Mörder ist ein Feind von außerhalb, ein Dämon, der sich als Elf verkleidet hatte. Lass uns das alles enthüllen. Gib uns eine Chance.«

»Wenn du es nicht tust«, fügte Kirisin rasch hinzu, »dann wird der feindliche Angriff schneller kommen, als du denkst, und du wirst niemanden retten können. Hast du gesehen, wie viele es sind? Wir haben sie aus der Luft gesehen. Es sind Tausende. Viel zu viele, als dass die Elfen sie besiegen könnten.«

»Maurin, bitte«, flehte Simralin leise und beugte sich näher zu ihm. »Du kennst mich mein ganzes Leben. Du kennst Kirisin. Wir würden in einer solchen Angelegenheit nicht lügen. Wir würden nicht zu Verrätern an unserem eigenen Volk werden. Glaubst du wirklich, wir wären zu so etwas imstande?«

»Die Leute sind zu allem fähig«, erwiderte er. »Selbst Elfen. Selbst gute Elfen wie ihr.«

»Wenn du uns wegbringen lässt, wenn du tust, was der König befohlen hat, wirst du die Wahrheit nie erfahren.«

»Der König wird die Wahrheit schon aus euch herausholen.«

»Der König will Rache; er wird uns nicht anhören. Du weißt genauso gut wie wir, dass er sich bereits entschieden hat. Er ist halb wahnsinnig vor Trauer. Dort drinnen, im Ratssaal, ist er vielleicht gezwungen uns anzuhören. Allein mit uns, wird er sich damit nicht aufhalten. Er wird einfach eine Möglichkeit finden, uns zu töten, und die Angelegenheit dann für erledigt erklären.«

Sie starrten einander schweigend an, und Verzweiflung mischte sich mit Unsicherheit. Maurin Ortish schüttelte den Kopf, und Kirisin dachte: Wir haben versagt. »Ist euch klar, was ihr da von mir verlangt?«, fragte der Hauptmann der Wache leise.

»Ich verlange von dir, dass du tust, was du schon immer getan hast«, erwiderte Simralin. »Ich verlange, dass du das Richtige tust.«

Er schwieg und starrte in die Ferne. Im Raum herrschte gedämpftes Schweigen, während alle auf seine Entscheidung warteten. Auf die eine oder andere Weise, das spürte Kirisin, war dies hier der Wendepunkt. Er beschloss, noch etwas zu Ortishs Entscheidung beizutragen.

»Kannst du einen Moment alle von uns fernhalten?«, fragte er den Hauptmann der Garde.

Ortish warf ihm einen Seitenblick zu und zögerte. Dann bedeutete er den Gardisten zurückzutreten.

»Du warst im Beratungssaal, als die Ritterin des Wortes und der Schemen dem König sagten, dass die Ellcrys mit mir gesprochen hat«, sagte Kirisin ruhig und sehr leise, so dass nur Ortish ihn hören konnte. »Also erinnerst du dich auch daran, was sie gesagt haben: dass ich mich auf die Suche nach dem Lodenstein machen soll. Und wenn ich ihn finde, sollte ich ihn nutzen, um den Baum und die Stadt und die Elfen in den Stein einzuschließen, so dass sie an einen anderen, sichereren Ort gebracht werden können. Niemand glaubte das. Niemand glaubte, dass nach so langer Zeit ein Elfenstein auch nur existierte. Es gab keine Aufzeichnungen von einem Elfenstein, nichts, das belegt hätte, was wir erzählten.«

»Ich erinnere mich.«

Kirisin griff in die Tasche und holte den Loden heraus. Er hielt seine Hand um den Stein, so dass nur Maurin Ortish ihn sehen konnte. »Das ist er – der Lodenstein. Wir fanden ihn auf dem Syrring. Er wird uns alle retten. Wenn du an meiner Schwester zweifelst, wenn du ihr nicht glaubst, dann sollte das hier deine Ansicht ändern.«

Der Hauptmann der Garde starrte den Elfenstein an und blickte dann zu dem Jungen. »Wie hast du ihn gefunden, Kirisin?«, fragte er. »Und bist du sicher, dass er es ist?«

Aber bevor der Junge antworten konnte, erschien eine vertraute Gestalt vor ihnen, groß und hoch aufragend. »Da bist du also, Klein-Kah.«

Kirisin blickte auf und sah, dass Tragen neben ihm stand, die dunklen Züge von einer Mischung aus Sorge gezeichnet. Und von etwas anderem. Verzweiflung? Kirisin war nicht sicher.

Der große, kräftige Mann versuchte zu lächeln. »Hallo, Sim.«

»Was ist denn, Tragen?«, fragte Maurin Ortish, eindeutig verärgert über die Unterbrechung.

Tragen wirkte erschöpft. Seine Kleidung war zerrissen und schmutzig, sein Gesicht zerkratzt. »Ich muss sofort mit dem König sprechen. Die Dinge sind viel schlimmer, als wir dachten.«

»Gib mir deinen Bericht.«

Tragen schüttelte den Kopf. »Wenn ich in Gegenwart des Königs und der Angehörigen des Hohen Rates Bericht erstatte, kann ich vielleicht etwas einflechten, das Kirisin und Simralin helfen wird. Über das, was sie dir sagen. Über den Lodenstein. Bitte, Hauptmann, lass mich mit euch reingehen.«

Kirisin blinzelte. Wie lange hatte Tragen schon dort gestanden? Wie viel von dem, was gesagt wurde, hatte er gehört? Und wenn er schon dabei war, Fragen zu stellen: Wo war er hergekommen? Er musste schon vorher da gewesen sein, oder?

Ortish schaute an dem Fährtenleser vorbei. »Wo sind die anderen?«

»Tot. Man hat uns entdeckt, angegriffen und gejagt. Der Feind hat uns erwischt, einen nach dem anderen. Ich hatte Glück. Ich fiel in eine Klamm, und sie haben mich im Dunkeln aus den Augen verloren. Ich versteckte mich, bis sie fort waren, und dann bin ich wieder herausgekrochen. Hauptmann, bitte.«

Kirisin erkannte plötzlich, dass er dastand und den Loden in der Hand hielt, so dass jeder, der näher kam, ihn sehen konnte. Er schloss die Finger um den Stein und steckte ihn wieder in die Tasche.

»Maurin, ich glaube, wir brauchen alle die Chance, vor dem Hohen Rat zu sprechen«, wiederholte Simralin. »Bitte, gib sie uns.«

Maurin Ortish nickte. »Ich kann euch nicht versprechen, dass ihr auch nur zwei Worte herausbringen werdet, bevor der König euch wegbringen lässt. Aber ich werde euch in den Saal bringen und euch euer Bestes tun lassen. Tragen, du kannst mit ihnen kommen, wenn du etwas zu sagen hast, das mit dieser Sache zu tun hat.«

Er winkte vier Gardisten herbei. »Aber ihr werdet nicht allein sein, also bitte tut nichts, das mich meine Entscheidung bereuen ließe.«

Er ließ den Rest der Garde draußen, führte sie zu der Tür des Besprechungssaals und schob sie auf.

10

Als Kirisin in den Saal des Hohen Rats trat, auf den Fersen von Maurin Ortish und flankiert von Simralin und Tragen, begann sofort eine hitzige Debatte. Einige der Ratsmitglieder versuchten, andere niederzuschreien, und der König ließ den Blick von einem zum anderen schweifen und wirkte, als würde er sie alle am liebsten in ein tiefes Loch werfen und zudecken lassen. Er bemerkte die Neuankömmlinge nicht sofort, denn er war auf Basselin konzentriert, der zu einer hochgewachsenen Frau mit scharfen Zügen sprach, an deren Namen Kirisin sich nicht erinnern konnte.

Der Ratssaal war in Schatten getaucht, nur einige wenige Wandlampen brannten, und eine Reihe von Glühstäben hing von den Deckenbalken. Es schien, als hätte die Besprechung bei Tageslicht begonnen, und niemand hatte sich die Mühe gemacht, irgendwelche weiteren Lampen anzuzünden, als es dunkel geworden war. Eine Atmosphäre der Verzweiflung hing über der Versammlung der Ratsmitglieder, sie spiegelte sich auf ihren Gesichtern und in der Intensität ihrer Stimmen. Niemand schien auf irgendwen zu achten. Niemand sah auch nur im Geringsten beruhigt aus.

Ordanna Frae warf Ortish und seiner Gruppe einen Blick zu und erkannte, wer da kam. Er hob den Arm in einer Geste, die eher nach Abwehr aussah, als dass er auf sie gezeigt hätte. Er versuchte, sich bemerkbar zu machen, aber der Streit rings um ihn her setzte sich über alles hinweg, was er sagte.

»Mein König! Minister! Ich bitte um Eure Aufmerksamkeit!«, rief Maurin Ortish auf eine Weise, die Kirisin nicht für möglich gehalten hätte, wenn man seine für gewöhnlich so leise Stimme bedachte. Köpfe drehten sich. »Ich unterbreche Euch nur ungern, aber ich denke, Ihr solltet hören, was diese drei hier über die Gefahr zu sagen haben, der wir gegenüberstehen.« Er hielt inne, als der König sich ebenfalls umdrehte, und verbeugte sich tief. »Hoher Herr, ich bitte um Verzeihung.«

Arissen Belloruus war sofort aufgesprungen. Als er sprach, hatte er seine Stimme kaum unter Kontrolle. »Du solltest mich lieber um Gnade bitten, Hauptmann! Du hast mir nicht gehorcht. Bewusst nicht gehorcht, Hauptmann! Was für ein Wahnsinn hat dich befallen? Glaubst du, du stehst über mir und könntest dich deshalb meinen Befehlen widersetzen?«

Die sonstigen Streitigkeiten brachen sofort ab, als die anderen Angehörigen des Rates sich umdrehten, um zu sehen, was los war.

Der König war noch nicht fertig. Seine Hand zitterte, als er auf Ortish zeigte. »Für das, was du getan hast, gibt es keine Entschuldigung. Keine, Hauptmann. Ich bin schockiert und enttäuscht. Schaff mir diese Verräter aus den Augen und lass sie einschließen, bis ich mich mit ihnen befassen kann. Wenn das geschehen ist, enthebe ich dich deines Kommandos und lasse dich in deine Räume einsperren!«

Maurin Ortish richtete sich kerzengerade auf. »Herr, ich verstehe Euren Zorn. Aber der junge Kirisin hat den Lodenstein gefunden, und er und seine Schwester behaupten, sie könnten uns die Wahrheit über den Tod Eurer Tochter erzählen –«

»Das genügt!«, schrie der König, die Fäuste geballt, das Gesicht verzerrt. »Kein Wort mehr, Hauptmann Ortish, oder bei allem, woran du glaubst, ich werde dich –«

»Herr, wir müssen mehr wissen! Seht doch, was uns bedroht! Tragen kehrt zurück, um über die Größe und Absichten des Feindes zu berichten. Sein gesamtes Kommando wurde getötet, alle fünf. Wenn du nur hören wolltest, was der junge Kirisin …«

Er sprach weiter, aber seine Worte gingen in dem Wutgebrüll des Königs unter, der vom Podium sprang. Er hätte vielleicht den Hauptmann seiner Garde erreicht und ihn angegriffen, aber Ordanna Frae trat ihm direkt in den Weg und packte seine Arme.

»Mein König, bitte!« Er blockierte Arissen Belloruus körperlich, kleiner und älter als der König, aber entschlossen. Der König versuchte, ihn beiseitezuschieben, aber nun waren auch andere Ratsmitglieder aufgestanden, um ihm den Weg zu versperren. Er wurde langsamer, dann blieb er schwer atmend stehen und starrte Ortish wütend an.

»Mein König«, wiederholte Ordanna Frae. Er wartete darauf, dass der andere ihn ansah und zuckte angesichts des Zorns, der sich in den Augen seines Gegenübers spiegelte, zusammen. »Niemand hier kann Euch Euren Zorn über Erishas Tod verdenken. Aber unsere Stadt und unser Volk sind gefährdet, und wir müssen eine Möglichkeit finden, sie zu retten. Um das zu erreichen, müssen wir alles hören – alles –, was mit diesem Thema zu tun haben könnte. Wenn uns der junge Kirisin etwas zu sagen hat, sollten wir ihn anhören. Es kann uns an diesem Punkt nicht wehtun. Ebenso wenig wie Euch.«

Allgemeines zustimmendes Gemurmel erhob sich im Raum, abgesehen von Basselin, der Maurin Ortish ansah, als wäre er gespannt darauf herauszufinden, bis zu welchem Grad sich die Wut des Königs noch steigern konnte.

Einen Augenblick lang sah Arissen Belloruus noch so aus, als wollte er sich losreißen. Dann wich die Anspannung aus seinem Körper, und er trat zurück. »Wir können nichts von dem glauben, was sie sagen, Minister Frae. Das solltest du ebenso gut wissen wie ich. Wozu also sollten wir sie anhören?«

»Wahrheit und Lüge lassen sich messen, mein König. Selbst in Lügen werden manchmal Wahrheiten enthüllt. Lasst uns hören, was der Junge zu sagen hat, und darüber urteilen, sobald er fertig ist.« Ordanna Frae ließ den König los. »Wenn der Hauptmann der Garde überzeugt war, dass er sie zu uns bringen sollte – und er wusste sehr genau, wie Ihr reagieren würdet –, dann sollten wir meiner Ansicht nach akzeptieren, dass er dem, was sie ihm erzählten, Bedeutung beigemessen hat. Wir müssen wissen, was das war.«

»Wir müssen gar nichts wissen!«, rief Basselin und stellte sich zwischen den König und Frae. »Der König hat recht. Wir verschwenden nur Zeit. Wir wissen bereits, um was es geht. Der Junge wurde gesehen, wie er sich mit einem Messer über Erisha Belloruus beugte. Danach sind sie aus der Stadt geflohen, statt zu bleiben, um sich zu erklären. Sie haben sich mit einem Menschen verbündet, einer verräterischen Ritterin des Wortes, die ihnen bei ihren Versuchen half, die Autorität der Elfen zu unterminieren. Wir wissen genug, um sie verurteilen zu können, ohne sie noch einmal anzuhören.«

»Aber sie sind freiwillig zurückgekehrt, um mit diesem Rat zu sprechen«, warf Maurin Ortish ein. »Sie waren weit entfernt und in Sicherheit, und sie kamen zurück. Warum sollten sie das tun, wenn sie die Verbrechen, derer sie bezichtigt werden, wirklich begangen haben? Wenn wir sicher sein wollen, dass das, was wir denken, der Wahrheit entspricht, müssen wir ihre Version der Geschichte hören.«

»Alles Lügen!«, rief Basselin.

Wieder brachen Streitigkeiten aus, als die Minister sich für oder gegen die Idee aussprachen, Kirisin und Simralin anzuhören. Der junge Mann schreckte vor der Hitzigkeit und der Wut in den Worten zurück. Er war der Jüngste im Raum, aber er war nicht so jung, dass er nicht erkannte, was hier geschah. Jemand würde sofort etwas unternehmen müssen, damit die Situation nicht außer Kontrolle geriet.

»Wartet!«, rief er plötzlich. »Wartet! Hört mich an!«

Zu seiner Überraschung taten sie das. Die Streitereien verklangen, und alle wandten sich ihm zu. Man sah ihren Gesichtern an, dass sie sich ihr Urteil bereits gebildet hatten. Er tat sein Bestes, um das zu ignorieren, steckte die Hand in die Tasche und holte den Loden heraus. »Danach hat die Ellcrys mich ausgeschickt. Das hier wird die Elfen retten. Die Armee in den Wäldern wartet nur darauf, dass ich es benutze. Hört die Wahrheit. Lasst mich erzählen, was uns zugestoßen ist!«

Ohne auf weitere Erlaubnis zu warten, begann er zu sprechen. Er beschrieb den wahren Verräter, den Dämon, der sich als Culph ausgegeben hatte, wie er beobachtet und auf seine Gelegenheit gewartet hatte. Er erklärte den Grund für Erishas und Ailies Tod. Er erzählte von ihrer Flucht danach, von ihrem Bemühen, den Loden rechtzeitig zu finden, um die Elfen retten zu können, von dem Kampf gegen die Dämonen am Syrring und wie sowohl Angel als auch Simralin beinahe umgekommen wären – und dass die Erstere so schwer verwundet worden war, dass sie nicht mit ihnen in die Cintra hatte zurückkehren können, um ihnen zu helfen. Er überging ein paar Einzelheiten, beispielsweise wie ihn die Macht der silbernen Schnur und der Ringe beinahe unterworfen hatte, und kam schnell zu einer Schilderung dessen, was die Dämonen vorhatten, sobald Culph ihn zurückgebracht hätte.

»Sie wissen, was die Ellcrys uns bedeutet. Sie wissen, was es für uns bedeuten würde, wenn sie zerstört wird. Was sie aber wirklich wollen, ist etwas ganz anderes. Sie wollen die Elfen im Loden einschließen, um Ort und Zeit selbst zu wählen, bis sie sie wieder herauslassen, um sie zu vernichten. Alle. Ein Massaker an unserem Volk – Culph hat mir das alles enthüllt, bevor Sim und ich ihn töten konnten.«

»Das ist der größte Mist, den ich je gehört habe!«, unterbrach ihn Basselin. Er schrie die Worte beinahe heraus, so empört war er. »Erwartest du wirklich von uns, dass wir das glauben? Deine Lügen sind so durchschaubar!«

»Aber wozu soll es gut sein, euch das alles zu erzählen, wenn es Lügen sind?«, fragte ihn Simralin. »Warum sollten wir zurückkommen, wenn wir euch nur belügen wollten? Was glaubt ihr, was wir damit erreichen wollen?«

»Culph ist verschwunden«, warf Ordanna Frae ein. »Seit Kirisin und Simralin die Stadt verlassen haben, hat ihn niemand mehr gesehen. Und wir haben auch keine bessere Erklärung dafür gehört, weshalb uns die Dämonen nicht angreifen; was der Junge gerade erzählt hat, klingt plausibel.«

»Du hörst dich an wie ein alter Dummkopf!«, fauchte Basselin. »Du scheinst den beiden wirklich unbedingt glauben zu wollen.«

»Vielleicht gibt es einen Grund dafür«, wandte ein anderer Minister vorsichtig ein.

Basselin fuhr wieder zu dem König herum. »Herr, bedenkt doch, was dieser Junge von uns verlangt! Wir sollen unsere Stadt und unser Volk in den Elfenstein einschließen – selbst wenn so etwas tatsächlich möglich wäre, ist es einfach zu gefährlich. Und diesen Elfenstein dem Jungen anzuvertrauen ist Selbstmord. Sogar wenn er uns nicht verraten hat – und davon bin ich ganz und gar nicht überzeugt –, ist er immer noch nur ein Junge. Wie können wir seinen Vorschlag auch nur in Erwägung ziehen?«

»Wir sollten zumindest darüber nachdenken, Basselin«, sagte die hochgewachsene Frau mit den scharfen Zügen, mit der der Erste Minister zuvor gesprochen hatte. »Die Alternative wäre, vor der Armee zu fliehen, die uns umzingelt hat. Tausende von Elfen würden bei diesem Fluchtversuch umkommen. Es besteht keinerlei Chance, dass wir alle einer Armee von dieser Größe und Schnelligkeit entkommen können.«

»Ja, einige würden sterben«, gab Basselin zu. »Aber lieber einige als alle. Dieses Opfer müssen wir bringen.«

»Basselin trifft eine schwierige Wahl, aber es könnte die richtige sein«, verkündete ein anderes Ratsmitglied.

Von anderen kam zustimmendes Gemurmel. Die Diskussion ging weiter, und Kirisin betrachtete die Gesichter der Männer und Frauen, die da sprachen, und versuchte zu deuten, was hinter ihren Worten lag. Während sie sprachen, saß der König mit steinerner Miene auf dem Podium, und obwohl er seit seinem anfänglichen Ausbruch nur wenig gesagt hatte, war er eindeutig nicht überzeugt von Kirisins Vorschlag.

Simralin trat näher zu ihrem Bruder. »Es gefällt mir nicht, wie sie sich anhören«, flüsterte sie, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

»Sie trauen mir nicht«, flüsterte er zurück. »Das kann ich ihnen nicht einmal übel nehmen.«

»Mag sein. Aber ihnen bleibt doch keine Wahl. Wenn sie das Elfenvolk retten wollen – alle, nicht nur einige –, müssen sie dir trauen.« Sie hielt einen Moment inne. »Außerdem müssen nicht alle in den Stein versetzt werden. Die Jäger können draußen bleiben, um dich zu beschützen.«

»Vielleicht hat daran noch niemand gedacht.«

»Dann sollten wir das vorbringen.«

Ehe sie ihr Vorhaben umsetzen konnten, trat allerdings Maurin Ortish vor und zerrte einen widerstrebenden Tragen hinter sich her. »Mein König, das hier ist der Fährtenleser, der im feindlichen Lager war und mit seinem Bericht zurückgekehrt ist. Vielleicht wäre es hilfreich, ihn jetzt anzuhören.«

Der König starrte ihn zornig an, aber dann bedeutete er Tragen vorzutreten. »Fährtenleser, was hast du zu sagen?«

Tragen lief rot an, als er plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand. »Herr.« Er verbeugte sich unsicher. »Wie der Hauptmann schon sagte, wurde ich ausgeschickt, um so viel wie möglich über die Absichten unserer Feinde herauszufinden«, begann er. »Zusammen mit fünf anderen, die nun alle tot sind.«

Während er weitersprach, dachte Kirisin daran, wie sehr Tragen Angel, Sim und ihm geholfen hatte, in einem Moment, als sie sich an niemanden sonst hätten wenden können. Mehr als einmal hatte er sein Leben für sie aufs Spiel gesetzt, wahrscheinlich aus Liebe zu seiner Schwester, aber sicher auch aus dem Gefühl heraus, das Richtige zu tun. Kirisin hatte nie viel von Tragen gehalten, aber nun musste er seine Meinung noch einmal überdenken.

Der Fährtenleser erklärte gerade, wie er versucht hatte, nahe genug an das Lager der Dämonen heranzukommen, um Näheres über die Pläne der Feinde zu erfahren. Elfen konnten sich gut unsichtbar machen, selbst in Situationen, wo das unmöglich schien. Da er sowohl Kirisin als auch Simralin gut kannte, war er bereits zu dem Schluss gekommen, dass sie nicht schuld am Tod von Erisha und Culph waren. Er hatte gehofft, herausfinden zu können, wer die Tochter des Königs auf dem Gewissen hatte.

Tragen war klug genug, nicht zu erwähnen, dass er an der Flucht der Belloruus-Geschwister aus der Stadt beteiligt gewesen war, was Kirisin für eine weise Entscheidung hielt. Es war noch nicht sicher, wie der König und der Hohe Rat auf eine solche Enthüllung reagieren würden. Und Tragen sagte auch nichts davon, dass er ihnen Zuflucht gewährt oder auf ihre Bitte hin auf die Suche nach Culph gegangen war, um ihn vor der Gefahr zu warnen, und ihn tot aufgefunden hatte …

Und plötzlich, wie es manchmal geschieht, wenn Ideen eigenständig von einem Gedanken zum nächsten springen und ungefragt Verbindungen herstellen, hörte er sich selbst in der Eishöhle am Syrring, wie er mit diesem Wesen sprach, das ihm zu diesem Zeitpunkt wie ein Geist vorgekommen war:

»Ich dachte, du wärst tot!«

»Was hat dich denn auf diese Idee gebracht, Kirisin?«

»Tragen hat deine Leiche gefunden!«

»Das hat er dir gesagt?«

Als wäre er überrascht. Als fände er das amüsant. Sein Tonfall war unmissverständlich, aber Kirisin war so abgelenkt gewesen, dass er nicht darauf geachtet hatte. Tragen hat deine Leiche gefunden. Aber das hatte er offensichtlich nicht getan. Wessen Leiche hatte er also gefunden – wenn überhaupt?

Dann erinnerte er sich an seinen Traum von der Gestalt in dem dunklen Umhang, die im Ashenell stand und wieder und wieder fragte: Das hat er dir gesagt?

Er bemerkte, dass er Tragen anstarrte, als sähe er ihn zum ersten Mal, in einem ganz neuen Licht, und fände etwas Seltsames an ihm, etwas Fremdes. Er konnte sich immer noch nicht ganz dazu überwinden, wirklich zu akzeptieren, was er dachte, denn es war zu erschreckend.

»Sim«, sagte er leise.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Psst.«

Tragen hatte seinen Bericht beendet und beantwortete nun Fragen der Angehörigen des Hohen Rates. Kirisin hörte nicht hin. Er tat nichts anderes, als den Fährtenleser anzustarren, und dann wiederholte er im Geiste noch einmal alles, woran er sich erinnerte, und versuchte erneut erfolglos, Simralin zum Zuhören zu bewegen.

Das kann einfach nicht sein, sagte er sich. Sei nicht dumm! Du bildest dir das alles nur ein.

Er schlang die Arme um den Oberkörper, fuhr sich mit den Fingern durch sein wirres Haar, und dann rammte er die Hand tief in die Tasche, in der sich die Elfensteine befanden, und versuchte, bei ihnen Trost zu finden.

Tragen hat deine Leiche gefunden!

Das hat er dir gesagt?

»Tragen!«, rief er plötzlich, beinahe gegen seinen Willen. Der Fährtenleser drehte sich um. »Wessen Leiche hast du gefunden, wenn nicht die von Culph?«

Alle starrten ihn an. »Wovon redest du da?«, fragte ihn der verärgerte Arissen Belloruus. Kirisin ignorierte ihn und beobachtete Tragen. »Du sagtest, du hättest Culphs Leiche gefunden. Aber er war ja gar nicht tot. Wessen Leiche hast du also gefunden?«

Der große, kräftige Mann schüttelte den Kopf. »Du irrst dich. Ich sagte, ich hätte Anzeichen für einen Kampf gefunden. Ich sagte, es sähe aus, als sei jemand in Culphs Haus getötet worden. Nur Spuren. Keine Leiche.«

»Nein«, sagte Simralin leise. »Du hast uns erzählt, dass du Culphs Leiche gefunden hast. Du sagtest, er wäre tot.«

Plötzlich herrschte Stille, als die Mitglieder des Hohen Rates einander verwirrt anschauten, unsicher, was da gerade geschah. Der König beugte sich vor, den finsteren Blick konzentriert. »Von welcher Leiche redet ihr da? Worum geht es überhaupt?«

»Wessen Leiche hast du gefunden?«, drängte Kirisin und ließ den Blick nicht von Tragen. »Da war gar keine, oder?«

Tragen seufzte. Sein Lächeln konnte nicht ganz den gehetzten Ausdruck in seinen Augen verbergen. »Du warst immer schon ein kluger Junge, Klein-Kah.«

Dann zog er ein langes Messer, so als hätte er es durch Magie heraufbeschworen, und stieß es in Maurin Ortish. Der Hauptmann der Garde keuchte entsetzt und sackte auf die Knie, die Hände vergeblich nach der mörderischen Klinge ausgestreckt. Tragen sprang bereits auf Kirisin und seine Schwester zu. Er war viel schneller, als einer von ihnen erwartet hatte, und erreichte sie, bevor sie reagieren konnten. Er versetzte Simralin einen so festen Rückhandschlag, dass sie zurückflog und ihr Kopf mit deutlich hörbaren Knall aufschlug, als sie gegen die Wand krachte. Einen Augenblick später hatte der Fährtenleser Kirisin in seinem eisernen Griff, den Arm um den Hals des Jungen, als er ihn von den Füßen riss und fest gegen seine Brust drückte.

Inzwischen eilten die Gardisten vor, die Waffen gezückt. Aber Tragen zog eine Handfeuerwaffe, eine automatische Waffe, die in seiner Kleidung verborgen gewesen war, schwarz, kurzläufig und gefährlich aussehend, und erschoss alle vier in ebenso wenigen Sekunden. Kirisin blieben eine oder zwei Sekunden, um zu erkennen, dass diese Tatsache seine schlimmsten Ängste bestätigte – Tragen war nicht, was er zu sein vorgab, kein Elf und wahrscheinlich nicht einmal ein Mensch. Dann zerrte der Fährtenleser ihn zur Tür des Ratssaals und legte den Riegel vor, um alle anderen draußen zu halten. Als die Mitglieder des Rates aufsprangen und um Hilfe schrien, richtete Tragen die Waffe wieder aus und beschoss sie alle. Kirisin sah, wie Basselin und die Frau mit den scharfen Zügen und mehrere andere zusammenbrachen. Auch der König wurde getroffen und zurückgeschleudert. Blut spritzte auf Wände, Podium und Stühle und bildete einen roten Nebel. Viele sanken zu Boden und blieben reglos liegen. Kirisin versuchte, sich loszureißen, aber der Arm, der ihn festhielt, lag wie ein Eisenband um seinen Hals, und er konnte nicht einmal daran denken, ihn zu lockern.

»Hör auf, dich zu wehren, Klein-Kah«, zischte Tragen ihm ins Ohr. »Du hast hier eine Aufgabe zu erfüllen! Du darfst die Leute, die von dir abhängen, nicht enttäuschen.«

Kirisin schrie ihn an, warf ihm einen unsäglichen Begriff an den Kopf, den er noch nie laut ausgesprochen hatte, wütend und beinahe in Tränen. Ihm gegenüber, keine zehn Fuß entfernt, kniete Maurin Ortish mit den Händen am Griff des Messers, das aus seiner Brust ragte. Vor dem Podium stöhnte ein Ratsmitglied. Draußen trommelten Fäuste gegen die geschlossenen Saaltüren, und frustrierte Stimmen erklangen.

»Schluss jetzt mit dem Theater«, murmelte Tragen, den Blick auf die Tür gerichtet. »Zeit anzufangen, Kirisin.«

Im nächsten Augenblick krachte Simralin gegen ihn, und alle drei fielen zu Boden. Tragen, überrascht von dem Angriff, lockerte seinen Griff an der Waffe und um Kirisin. Er ließ ihn zwar nicht vollkommen los, aber Kirisin konnte sich beinahe losreißen. Beinahe. Eine Hand hielt ihn immer noch mit den Fingerspitzen gepackt – eine Hand, die nun ihre Haut abwarf, so dass Schuppen und Klauen zum Vorschein kamen – und kämpfte, um ihn weiter festzuhalten, als die drei über den Steinboden des Saals rollten und schließlich liegen blieben. Aber Simralin landete obenauf und fing an, am Gesicht und den Augen des Fährtenlesers zu reißen. Brüllend vor Wut ließ Tragen den Jungen los und schlug nach Simralin, verfehlte ihren Kopf, landete aber einen heftigen Schlag gegen ihre Schulter. Dann rollte er zur Seite und kam auf die Beine, ein zweites langes Messer in der Hand, und rannte auf sie zu.

Aber Kirisin war schneller. Nun, da er sich von Tragens Griff befreit hatte, steckte er die Hand in die Tasche und riss die blauen Elfensteine heraus. Da er in der Eishöhle am Syrring entdeckt hatte, was diese Steine anrichten konnten, wusste er auch, dass sie seine einzige Hoffnung waren. Tragen war kein Elf, und er war auch kein Mensch. Er war ein Dämon, und nur Magie würde ihn aufhalten können.

»Tragen!«, schrie er.

Der Fährtenleser drehte sich halb und wurde nur minimal langsamer, aber das genügte. Er sah das blaue Feuer, das in der Hand des Jungen explodierte, erst, als es auf ihn zuschoss. Die Wucht riss ihn nach hinten und warf ihn auf den Steinboden. Dann folgte das Feuer ihm in einem hellen Bogen und brannte sich in ihn hinein. Tragen schrie und schlug um sich, um sich freizumachen. Aber die Magie umschlang ihn, ausgerichtet von Kirisins Wut und Entschlossenheit und auf einen unveränderlichen Kurs gebracht. Sie brannte sich durch Haut und Schuppen und dann durch die Knochen selbst. Tragen wurde zu einer brennenden Vogelscheuche, einer geschwärzten Hülse und schließlich zu einem Haufen rauchender Asche.

Als das geschehen war, schaute Kirisin hinab auf die Überreste; die Elfensteine lagen wieder dunkel und kühl in seiner Hand. Auf seiner Miene spiegelte sich diese Mischung aus Entsetzen und Erregung, die die Benutzung der Magie bewirkte. Gefühle, die er kaum mehr als seine eigenen erkennen konnte, rauschten durch seinen Körper, heißer als sein Blut.

Simralin kam wieder auf die Beine und hinkte zu ihm, starrte auf sein verzerrtes Gesicht. »Schatten, Klein-Kah«, flüsterte sie.

***

Arissen Belloruus saß schweigend auf dem Podium, während Heiler an seinen Wunden arbeiteten. Er war von zwei Kugeln getroffen worden, einmal in der Schulter und einmal in der Seite. Keine der Wunden war lebensgefährlich. Sie würden in den folgenden Tagen schmerzhaft sein, aber nicht mehr. Vier Mitglieder des Hohen Rats hatten weniger Glück gehabt. Drei waren tot, darunter auch der Erste Minister Basselin, und der Vierte würde wahrscheinlich sterben, bevor es Nacht wurde. Maurin Ortish war ebenfalls tot.

Kirisin und Simralin saßen in der Nähe und sahen zu, wie die Elfenheiler die Wunden des Königs verbanden, mit dem Rücken zur Wand, die Arme um die angezogenen Beine geschlungen.

»Er sieht nicht gut aus«, stellte Kirisin leise fest.

»Er hat einen Schock«, erwiderte seine Schwester. »So wie wir auch.«

Das stimmte, dachte Kirisin. Wer hätte gedacht, dass in diesem Saal jemals ein Angriff wieder stattfinden würde, dessen Zeugen sie gerade geworden waren? Solche Dinge passierten einfach nicht. Tragen war zum Berserker geworden. Oder zum Dämon, verbesserte er sich. Er hatte den Verstand verloren. Entschlossen zu vollenden, was Culph nicht geschafft hatte: Kirisin den Dämonen zu übergeben und ihn zu zwingen, den Loden gegen die Elfen einzusetzen. Hatte er wirklich eine Chance gehabt? Eine Chance, zusammen mit Kirisin aus diesen Räumen zu entkommen? Der Dämon war offenbar dieser Meinung gewesen. Er hätte alle umgebracht, um sein Ziel zu erreichen.

»Ich hätte warten sollen«, sagte der Junge. »Ich hätte den Mund halten sollen.«

Seine Schwester sah ihn an. Ihr Gesicht war zerschlagen, und sie hatte Blut auf der Stirn. Sie sah jämmerlich aus. »Denken wir nicht daran, was du oder ich hätten tun sollen. Ich habe wahrscheinlich mehr zu bedauern als du, was das Thema angeht.«

Er dachte an ihre Beziehung zu Tragen; sie musste sich auf eine Weise besudelt fühlen, die er nie ganz würde nachfühlen können. Wie auch immer, sie hatte recht. Es war Zeitverschwendung, sich zu wünschen, die Dinge wären anders gelaufen. Und im Nachhinein war es immer leicht zu denken, er hätte Tragen erst entlarven sollen, als es sicherer war.

»Was glaubst du, was wird jetzt passieren?«, fragte er.

Simralin schüttelte den Kopf. »Ich hoffe, es passiert das, was wir wollen.«

Der Junge nickte. Er ließ den Blick durch den blutgetränkten Raum schweifen. Die Leichen waren entfernt worden, aber die Spuren ihres Schicksals waren immer noch deutlich sichtbar. Die Säuberung würde erst beginnen, wenn der König die Erlaubnis gab. Im Augenblick schien es, als wollte Arissen Belloruus das Bild unbedingt in seine Erinnerung einbrennen.

Ordanna Frae erschien, immer noch erschüttert, aber ansonsten unversehrt. Er blieb vor ihnen stehen. »Das war sehr tapfer von dir, Kirisin. Dich so zu wehren, wie du es getan hast. Sehr mutig. Du hast uns das Leben gerettet. Ich denke, wir sind uns jetzt alle einig, dass du fähig bist, die Elfen zu beschützen, wenn das notwendig werden sollte.«

Er ging weiter, stieg zum König auf das Podium und beugte sich vor, um mit ihm zu sprechen.

»Du warst tatsächlich sehr mutig, Klein-Kah«, stimmte Simralin zu.

Der König hatte sich nun erhoben, und seine Heiler zogen sich zurück. Gefolgt von Ordanna Frae ging er auf die Geschwister zu, einen zornigen und entschlossenen Ausdruck im Gesicht. Er rief seinen Dienern zu, sie sollten anfangen, sauber zu machen, und sie begannen unverzüglich mit der Arbeit.

Kirisin und Simralin kamen sofort auf die Beine. Der König sah sie an, die starken Züge entschlossen.

»Erisha hat dich geliebt«, begann er, wobei er sich direkt an Kirisin wandte. »Sie hat an dich geglaubt und dir vertraut. Ich weiß, dass ihr euch hin und wieder gestritten habt, aber ihr habt als Kinder zusammen gespielt und wart von Geburt an Freunde. Du warst – du bist – ein Mitglied unserer Familie. Ich wollte niemals denken, dass du Erisha schaden könntest. Selbst jetzt, als ich dich wiedersah, nachdem du nach Arborion zurückgekehrt warst, wollte ich es nicht glauben.«

Einen Augenblick fehlte ihm die Kraft, weiterzusprechen. Aber dann gelang es ihm, seine Trauer beiseitezuschieben. »Ich habe in dieser Angelegenheit nicht klar gedacht. Schon seit einiger Zeit nicht mehr, das verstehe ich jetzt. Ich war ein Narr. Die Ereignisse hier in diesem Saal haben mich davon überzeugt.«

Er hielt inne, den Blick immer noch auf Kirisin gerichtet. »Als meine Tochter mir von der Ellcrys und dem Lodenstein berichtete, wandte ich mich an Culph um Hilfe. Ich bat ihn, sich die Historien der Elfen anzusehen und herauszufinden, was dort aufgezeichnet war. Das tat er; Culph sagte mir, er habe die Historien von vorn bis hinten studiert, wie auch alle Anmerkungen, die vielleicht etwas mit den verschwundenen Elfensteinen zu tun haben konnten, und nichts gefunden. Das war selbstverständlich eine Lüge, aber das erkannte ich nicht. Er bestand darauf, dass es nichts gab, selbst als ich ihn drängte, alles noch genauer durchzusehen. Doch er sagte, es gäbe Gerüchte, die er als Kind von anderen, weiseren Personen gehört habe. Gerüchte, dass es gefährlich sei, einen Lodenstein zu benutzen. Wer immer solche Magie anwandte, so erzählte er, sei daran gebunden. Er behauptete, das bedeute, wenn der Elfenstein gefunden und die Ellcrys hineinversenkt werde, müsse der Benutzer den Stein bei sich tragen, bis der Baum wieder frei gelassen werden könne. Er warnte mich, dass das Gewicht einer derartigen Verantwortung zu viel für meine Tochter wäre, zu viel für ein Kind von Erishas Temperament, und ich müsse tun, was in meiner Macht steht, um sie zu schützen. Er schlug vor, sie von dieser Idee abzubringen und dir die Sache zu überlassen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich tat, was er mir riet. Ich entschied mich, dich zu opfern, um meine Tochter zu schützen. Selbstverständlich sah ich das zu diesem Zeitpunkt nicht so. Ich redete mir ein, es würde nicht zählen, und dass nichts von dem Angesprochenen je geschehen könnte. Ich redete mir ein, die Gefahr für die Ellcrys sei übertrieben. Ich redete mir ein, dass du dich auf einer hoffnungslosen Mission befandest, dass du etwas finden wolltest, das nicht existierte. Ich redete mir ein, dass ich das Leben meiner einzigen Tochter nicht aufs Spiel setzen könne.« Er holte tief Luft und atmete wieder aus. »Dafür schäme ich mich, und ich entschuldige mich.«

Kirisin nickte, obwohl er nicht sicher war, wie viel davon er verstand. Aber der Zorn, den er zuvor empfunden hatte, kam nicht an die Oberfläche. Er spürte nur Traurigkeit für den König.

»Ich werde tun, worum du bittest«, erklärte der König, nun wieder mit fester Stimme. »Wir müssen das Elfenvolk und die Stadt beschützen. Ich bin überzeugt, dass du dazu imstande bist. Ich weiß es, weil ich gesehen habe, wie du die Magie der Elfensteine angewandt hast, um Tragen aufzuhalten. Erisha hat das ebenfalls verstanden, denke ich. Willst du den Loden immer noch einsetzen und als unser Beschützer fungieren?«

Kirisin nickte sofort.

»Dann solltest du Folgendes tun: Sobald es Morgen wird, wirst du die Ellcrys, Arborion und das Elfenvolk in den Loden verpflanzen. Ich werde zusammen mit den Jägern draußen bleiben, um dich zu schützen. Wir werden alles tun, was nötig ist, um dich vor der Dämonenarmee in Sicherheit zu bringen, zu dem Ort, an den du dich begeben musst. Du hast doch eine ungefähre Ahnung, wo das ist, nicht wahr?«

Wieder nickte Kirisin. Tatsächlich hatte er überhaupt keine Ahnung, aber das würde er jetzt nicht zugeben. »Ich werde mit der Ellcrys sprechen müssen«, sagte er.

»Du wirst die Gelegenheit dazu bekommen. Sie hat dich bisher gut geleitet. Viel besser als ich.« Rasch warf er einen Blick in den Raum hinter sich, als wollte er sich überzeugen, dass sie sich noch immer in Sicherheit befanden. »Ordanna Frae ist nun Erster Minister. Er wird mit den anderen Elfen in den Loden gehen, um einen neuen Hohen Rat zu bilden und die elfische Bevölkerung über meine Entscheidung zu informieren. Er wird dafür verantwortlich sein, dass keine Panik ausbricht, und er muss unser Volk auf das vorbereiten, was es erwartet.«

Er hielt inne. »Viel hängt von dir ab, Kirisin.«

»Ich weiß.«

»Wenn dir etwas zustößt, werden die Elfen im Loden gefangen sein. Vielleicht für immer. Basselin hatte recht, was das betrifft.«

»Das weiß er«, antwortete Simralin für Kirisin.

Der König warf ihr einen scharfen Blick zu, tadelte sie aber nicht. »Das nehme ich an.« Wieder sah er den Jungen an. »Wenn du dich in echter Gefahr befindest oder schwer verletzt wirst, musst du die Elfen freilassen. Wenn du in der Falle sitzt und nicht fliehen kannst, musst du sie freilassen. Wenn ich dir befehle, es zu tun, musst du sie frei lassen. Sie dürfen nicht im Stich gelassen werden, ganz gleich was geschieht. Versprich mir das.«

»Ich verspreche es.«

Der König nickte. Sein Gesicht war angespannt vor Entschlossenheit, und nun richtete er sich wieder sehr gerade auf. »Glaubst du, dass es unter uns noch andere Dämonen gibt?«

Kirisin hatte keine Ahnung. Er hatte die Möglichkeit noch nicht einmal in Betracht gezogen und war immer noch erschüttert von der Entdeckung, dass Tragen einer gewesen war. Die Vorstellung, dass es noch andere geben könnte, erschreckte ihn gewaltig.

»Ich glaube nicht, dass wir das ausschließen können.« Arissen Belloruus hielt inne, als er Kirisins Gesichtsausdruck sah. »Also werde ich deine Schwester bitten, die persönliche Verantwortung für deine Sicherheit zu übernehmen. Sie wird eine Handvoll anderer aussuchen, die ihr helfen.« Er wandte sich an Simralin. »Nach der Sache mit Tragen ist wohl klar geworden, wie schwer es ist zu entscheiden, wem du trauen kannst. Bis jetzt konntest du nicht einmal mir trauen, das ist mir klar. Ich habe euch allen Grund zum Misstrauen gegeben. Aber irgendwo müssen wir schließlich anfangen.«

»Ich werde auf ihn aufpassen«, versprach Simralin.

Der König bedachte sie mit einem flüchtigen Lächeln. »Das weiß ich. Ihr werdet aufeinander aufpassen. Besser, als ich es bei Erisha vermochte.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie wirklich tot ist. Ich warte immer noch darauf, dass sie nach Hause kommt.« Er rieb sich das Gesicht und verbarg seine Augen. Dann richtete er sich abrupt wieder auf und atmete aus. »Es fällt mir schwer zu begreifen, was hier geschieht. Die Cintra verlassen, nach all diesen Jahren! Nach Jahrhunderten. Auf diese Weise bedroht zu werden. Zu wissen, was vor uns liegt. Oder genauer, es nicht zu wissen, sondern nur spekulieren zu können.«

Er brach ab, dann nahm er Ordanna Fraes Arm. »Komm mit mir, Erster Minister. Es sind Vorkehrungen zu treffen.«

Kirisin und seine Schwester sahen ihnen hinterher. Einen Moment lang schwiegen sie, dann nahm Simralin den Arm ihres Bruders. »Komm, gehen wir. In sechs Stunden geht die Sonne auf. Wir brauchen ein wenig Schlaf.«

Zusammen taumelten sie wie auf Bleifüßen aus dem Saal.

11

Logan Tom fuhr den Ventra 5000 nach Südosten in die Berge, nachdem er die Region von Portland verlassen hatte, und folgte der zweispurigen Straße, die Trim ihm gezeigt hatte. Es gab auch andere Straßen und Abzweigungen, aber die Eule blieb bei der, mit der sie begonnen hatte. Sie flog voran, segelte häufig über Felder und durch Wälder, und Logan konnte immer nur hoffen, dass sie irgendwann unterwegs wieder zu ihm stoßen würde, was auch regelmäßig der Fall war. So deutlich sein Zögern gewesen war, Trim zu folgen, als er entdeckte, dass die Eule sein Führer sein sollte, nun hatte es widerwilligem Vertrauen Platz gemacht. Er nahm an, er wäre ohnehin jedem Führer mit Unbehagen gefolgt, ob nun Eule oder Mensch; sein Instinkt hatte ihm schließlich in all diesen Jahren, in denen er allein gewesen war, immer geraten, niemandem zu trauen. Aber es gab auch niemanden, mit dem er die Angelegenheit diskutieren konnte, und Trim schien sich für einen Kurs entschieden zu haben, also akzeptierte Logan rasch das Unvermeidliche und ging, wohin man ihn führte.

Als es langsam dunkel wurde, befanden sie sich am Fuß des großen Berges, den er schon zuvor gesehen hatte, während er über den Columbia nach Oregon gekommen war. Seine Landkarten identifizierten ihn als Mount Hood. Es war ein massiver Fels, und die Straße führte direkt auf einer Seite nach oben und in Berge, die sich dahinter in Richtung Süden erstreckten, also wusste Logan, dass ihm raues Gelände bevorstand, noch bevor die Nacht vorüber war. Die Eule schien nicht daran zu denken, Halt zu machen und zu schlafen, sie flog weiter voran und brachte Logan höher und tiefer in die Bergkette, vorbei am Mount Hood und in die Berge dahinter. Sie kamen nur langsam voran; die Straßen waren schmal, kurvenreich und häufig voller Schutt der einen oder anderen Art. An einigen Orten war der Asphalt dermaßen gerissen oder eingebrochen, dass Logan den Ventra von der Straße lenken musste, um weiterfahren zu können. Aber der Ventra war so konstruiert, dass er Hindernisse beinahe mühelos hinter sich brachte, mit seinen großen Rädern, dem hohen Chassis und dem starken Motor, was ihm die Möglichkeit gab, so ziemlich alles zu tun, vom Klettern auf Bäume einmal abgesehen. Und Logan hätte noch nicht einmal dagegen Wetten abgeschlossen.

Als es schließlich zu dunkel wurde, um die Fahrt ungefährdet fortzusetzen, flog Trim zu Logan zurück und setzte sich auf das Dach des Ventra. Logan fuhr an den Straßenrand, hielt an, stieg aus und versuchte herauszufinden, was die Eule wollte. Trim betrachtete ihn vom Dach aus mit seinen großen runden Augen und flog dann auf. Logan sah ihm hinterher, als der Vogel sich in einem nahen Baum niederließ. Als Trim kein weiteres Zeichen von Aktivität an den Tag legte, stieg Logan wieder in den Ventra, schaltete den Motor ab, verschloss die Türen, stellte den Sicherheitsalarm ein, lehnte sich auf seinem Sitz zurück und schlief ein.

Er erwachte vom leisen Schrei der Eule und dem Kratzen ihrer Klauen auf dem metallenen Dach des Ventra. Sonnenlicht strahlte von einem wolkenlosen Himmel herab, der Tag war hell und klar. Nach dem Stand der Sonne zu schließen, war es beinahe Mittag. Logan rieb sich den Schlaf aus den Augen, aß und trank ein wenig, startete den Ventra und machte sich erneut auf.

Der Weg war nun rauer und zog sich. Sie ließen den Mount Hood schon bald hinter sich und begaben sich in eine Hochwüste, wo die Landschaft trostlos und leer aussah und die Straße oft unter Sand und Gebüsch verschwand. Flache Strecken wurden unterbrochen von kleinen Hügeln, Rinnen, trockenen Bachbetten und Felskämmen, die aussahen wie der Rückenkamm eines Drachen. Es war ein vulkanisches Land voller Schlacke, Schlackestaub und Lavasteinen. Kakteen wuchsen überall in großen Gruppen; alle anderen Pflanzen waren verkrüppelt und hatten scharfe Dornen oder eine rasiermesserscharfe Rinde. Logan fuhr den Ventra durch diese seltsame Vegetation hindurch und ließ sich weiter von Trim den Weg weisen. Er hielt sich fern von den Stellen, an denen der Sand und Kies unsicher wirkten, so als bedeckten sie Einsturztrichter und Spalten, durch die er in eine tiefe Grube fallen konnte.

Manchmal lenkte er das Fahrzeug durch so tiefe Rinnen, dass er nicht mehr über die Ränder schauen konnte und nur noch den Himmel sah, der sich über ihnen wölbte. In diesen Situationen musste er sich ganz auf Trim verlassen, denn er selbst war nicht in der Lage, genauer festzustellen, in welche Richtung sie unterwegs waren. Alles dauerte endlos, und die Stunden verstrichen ohne sichtbaren Fortschritt. Eine Region sah aus wie die andere. Im Westen, weit entfernt, erstreckte sich eine Bergkette parallel zu seinem Weg; ihre dunklen kahlen Gipfel zeichneten sich scharf gegen den Himmel ab, ihre Felsen bildeten eine Wand, die alles, was dahinter liegen mochte, vor seinem Blick verbarg. Diese Berge hatten etwas Fremdartiges an sich, das ihn an seine Begegnung mit den Geistern der Toten in den Rockies erinnerte, und er hoffte, nicht dorthin ziehen zu müssen, um die Elfen zu finden.

Elfen. Waren sie so wie die Geister der Toten – körperlos wie Rauch, flüchtig wie Nebel? Er konnte sich nicht vorstellen, wie ihre Gesichter aussahen, hatte keine konkreten Züge vor Augen und wusste nicht, welchen Platz sie in der Welt einnahmen. Die Erinnerung an die Toten verging mit der Zeit; an Elfen gab es überhaupt keine Erinnerungen. Er versuchte, an sie zu glauben, aber bevor er nicht einem von ihnen begegnet war, konnte er sie sich nicht wirklich vorstellen.

Er machte einmal Pause während der langen Fahrt, um etwas zu essen, und fuhr dazu auf eine karge Ebene hinaus, wo der Horizont sich endlos erstreckte. Diese Leere war deprimierend, eine Warnung vor der Zukunft der Welt. Er versuchte, nicht an diese Zukunft zu denken, daran, was die Herrin ihm gesagt hatte, aber er hätte ebenso gut versuchen können, nicht an Essen und Trinken zu denken. Es war eine unvermeidliche Präsenz in seinem Leben, eine Wirklichkeit, die wie eine Last auf seinen Schultern lag.

Dann dachte er an Hawk und die Ghosts und fragte sich, wie es ihnen ohne ihn erging, wenn sie versuchten, nach Osten zu gelangen, wo der junge Mann Anführer eines Stammes von Kindern und ihren Beschützern werden würde, von Streunern und Ausgestoßenen und Geschöpfen, die einst Menschen gewesen waren. Der Junge und seine Kinder, würde Owl sagen. Auch das konnte er sich nicht so recht vorstellen. Aber er wusste, dass genau das geschehen würde, denn dies war die Aufgabe, die man dem Zigeunermorph gegeben hatte.

Und er würde mit ihnen gehen.

An einen anderen Ort, für einen Neuanfang.

Logan schüttelte den Kopf. Er war achtundzwanzig Jahre alt und hatte beinahe sein gesamtes Leben auf einem einzigen Weg zurückgelegt, verwickelt in immer den gleichen Kampf. Er konnte sich die Art von Veränderung, die vor ihm lag, nicht vorstellen. Ebenso wenig wie seine Rolle dabei.

Der Sonnenuntergang kam und ging, und Trim führte ihn immer noch weiter. Sterne erschienen am Nachthimmel, und da es kein rivalisierendes Licht irgendwo in Bodennähe gab, war er in der Lage, den Flug der Eule weiter zu verfolgen und seinen Weg zu finden. Das Gelände war in der letzten halben Stunde flacher geworden, die Straße zog sich in Kurven über sanfte Hügel und immer weiter auf die Berge im Westen zu. Innerhalb von einer Stunde war das letzte Licht hinter dem Horizont verschwunden, und Logan hatte den Highway verlassen und befand sich auf einer Seitenstraße, die dicht von Unkraut und Büschen überwachsen war. Inzwischen war er innerhalb der Bergkette, und die Gipfel standen wie dunkle Zinnen vor dem Nachthimmel. Der Ventra arbeitete sich stetig weiter voran, stieg manchmal auf, manchmal ab, folgte der Straße, auf die er ihn gelenkt hatte, einer alten Holzarbeiterstraße, wie er annahm. Er brauchte seine volle Konzentration, um die größeren Hindernisse zu meiden, die selbst dem Ventra Schwierigkeiten machen würden, also vergaß er mehr oder weniger die Zeit.

Schließlich erreichte er die andere Seite der Berge und befand sich plötzlich tief in einem Wald mit dichtem Laub, glitzernd vor Leben. Logan sah sich erstaunt um, unfähig zu glauben, was er da sah. Er hatte noch nie so üppige und gesunde Bäume gesehen wie diese; ihm war noch nicht einmal klar gewesen, dass so etwas existierte. So mochte die alte Welt ausgesehen haben, bevor die Gifte und die Klimaveränderungen sie ruiniert hatten. Die Straße wand sich durch den Wald hindurch, über Bäche, die noch nicht ausgetrocknet waren, und Schluchten, in denen Farne wuchsen, die sich im sanften Wind bewegten wie Wellen auf offenem Wasser.

Er musste den Ventra einfach anhalten und aussteigen. Reglos blieb er stehen und schaute ins Dunkel, in den Wald, der ihn umgab. Logan roch die Luft, atmete sie ein. Frisch und sauber. Er schmeckte sie und stellte fest, dass sie keine Bitterkeit und keinen metallischen Biss an sich hatte. Dann lauschte er. Nachtvögel riefen einander zu oder wollten vielleicht einfach nur gehört werden, und ihre Schreie hallten zwischen den Bäumen wider.

Wo war er? Was war das hier für ein Ort?

Trim kam wieder in Sicht, setzte sich auf das Dach des Ventra und sah ihn forschend mit seinen runden Augen an. Logan erwiderte den Blick. »Warum sagst du mir nicht, wovon ich sonst noch keine Ahnung habe?«, fragte er.

Er stieg wieder ein und wollte starten, aber die Eule rührte sich nicht vom Autodach. Offenbar hatten sie ihre Tagesetappe hinter sich gebracht. Also stieg er aus, fragte Trim, ob es das für heute wäre, wartete auf eine Antwort – als würde er wirklich eine bekommen – und stieg schließlich erneut in die Kabine, schloss sie ab und schlief ein.

Als er wieder erwachte, dämmerte es noch nicht. Trim hockte auf der Haube des Ventra und starrte ihn durch die Windschutzscheibe an, und seine Augen glühten wie Lampen. Es war dieses Starren, das ihn geweckt haben musste. Logan setzte sich aufrecht hin. Er war steif und angeschlagen, aber er zwang sich, aufzustehen und umherzugehen, bis die Steifheit nachließ. Der Wald bildete einen üppigen feuchten Vorhang, voll neuer Gerüche und gedämpfter Farben. Wildblumen wuchsen rings um ihn her – eine Unmöglichkeit, ein Wunder. Er starrte sie an, als stammten sie von einem anderen Planeten. Dann starrte er auf die riesigen Bäume, die ihn umgaben, einige mit so dicken Stämmen, dass neben ihnen die Steinsäulen der verlassenen Regierungsgebäude, die er als Junge in Chicago gesehen hatte, winzig gewirkt hätten. Die Stämme waren verdreht und knotig und sahen aus, als wären sie einst hoch und gerade gewesen, dann aber von der Sonne geschmolzen worden. Sie waren alle unterschiedlich, jeder eine Skulptur, die von einem Künstler mit unerschöpflicher Fantasie geschaffen worden war.

Er ging zu einem von ihnen, einem Riesen mit Ästen, die sich so weit erstreckten, dass sie gegen die anderen Bäume in der Umgebung stießen, und berührte die raue Rinde mit den Fingern. Oben im Wipfel mischten sich die Schatten und Blätter, und alles fühlte sich geheimnisvoll und verborgen an. Er konnte sehen, wie Keile von Sternenlicht durch die vielschichtigen Wipfel des Waldes fielen und Lichtflecke auf die Äste warfen. Dann bewegte er sich zur Seite und ließ einen dieser zarten Lichtstrahlen auf sein Gesicht fallen. Er lächelte über dieses sanfte Leuchten.

Als er wieder zum Wagen ging, hatte er Tränen in den Augen. Er konnte nicht erklären, was sie bewirkt hatte und woher sie so schnell gekommen waren. Vielleicht waren sie von einer Erinnerung an seine Kindheit oder an einen Traum ausgelöst worden, den er vergessen hatte. Er wischte sie mit dem Handrücken weg. Es war einfach zu viel, dachte er. Dieser Wald mit seinen Gerüchen, Geschmäckern und Gefühlen – es war zu viel. Das alles war überwältigend; kein Wunder, dass er weinte.

Dann gab Trim einen leisen Schrei von sich, und als Logan zu der Eule hinübersah, hockte sie wieder auf dem Dach des Ventra. Trim war bereit aufzubrechen. Logan seufzte, wandte sich von den Bäumen ab und kehrte zu dem Vogel zurück. Sofort flog die Eule in den Wald. Logan sah ihr hinterher und wartete darauf, dass sie zurückgekreist kam, wie sie es immer tat, wenn sie ihm sagen wollte, dass er folgen müsse. Er sah sie höher oben in den Bäumen auftauchen und setzte dazu an, in den Ventra zu steigen. Aber dann erkannte er, dass der Weg, der ihn bis hierher geführt hatte, auf dieser Lichtung endete. Er sah sich nach einer anderen Straße um, dann nach einem Weg und schließlich nach einem Pfad oder etwas, das an einen erinnerte. Nichts. Außerdem standen die Bäume zu dicht beieinander, als dass der Ventra hätte zwischen ihnen hindurchfahren können. Wohin Logan sich auch wenden wollte, er würde es zu Fuß tun müssen.

Also packte er Lebensmittel und Wasserbehälter in einen Rucksack, schlang ihn sich über die Schulter, griff nach seinem schwarzen Stab und machte sich auf den Weg.

Er ging etwa eine Stunde, folgte dem Vogel durch die dunkle Masse der Bäume, stieg über umgestürzte Stämme und in kleine Schluchten und wieder hinaus, durchquerte Bäche, umging Dornenbüsche und folgte immer weiter seinem geflügelten Führer. Nebelschwaden zogen durch den Wald wie ätherische Schlangen. Sternenlicht schien durch den Schirm der belaubten Wipfel, blass und zerstreut. Schatten türmten sich auf Schatten, an den Stämmen der Bäume empor, sie lagen auf den Ästen und verschwanden im Äther. Vogelstimmen folgten ihm, erklangen vor ihm, breiteten sich um ihn aus wie ein Willkommensgesang, zum Leben erweckt von der nahen Dämmerung. Plötzlich merkte er, dass er lächelte. Wo würde er lieber sein als hier, was auch immer der Grund für sein Kommen sein mochte?

Nirgends, antwortete er sich selbst. Nirgendwo anders.

Unerwartet erreichte er eine Lichtung, denn er war mit dem Blick Trims Flug durch die Bäume gefolgt und hatte nur halb darauf geachtet, worauf er eigentlich zuging, da der Wald bisher unverändert geblieben war. Aber auf einmal stand er in einem offenen Bereich am hohen Hang des Berges und blickte hinab auf Waldland, das sich meilenweit erstreckte.

Dann sah er den Heißluftballon.

Er erkannte sofort, was er da vor sich hatte. Der Korb stand aufrecht auf der Lichtung, und der Beutel lag hügelaufwärts auf dem Boden. Alle Streben waren bereits montiert, ein Kompressormotor so aufgestellt, dass sein Schlauch in den Ballonbeutel reichte, alles war bereit, den Ballon zu füllen und aufzusteigen. Er ging zu ihm und schaute auf ihn nieder, fragte sich, was ein Ballon hier machte, wer ihn geflogen hatte und warum er so aufgebaut war.

Trim war ihm erneut gefolgt, hockte auf dem Rand des Korbes und blickte mit runden Augen auf ihn.

»Noch ein Ritter des Wortes«, sagte eine Stimme hinter ihm. »Wie heißt du?«

Er drehte sich rasch um, brachte den Stab in Angriffsposition. Eine junge Frau war hinter ihm aus dem Schutz der Bäume hervorgetreten. Nebel umstrich ihre Beine und breitete sich einem schweren Teppich gleich vor ihr aus, was den Eindruck erweckte, als sei sie irgendwie daraus hervorgegangen. Er hatte nicht gehört, wie sie sich näherte, hatte überhaupt nichts wahrgenommen. So etwas geschah nicht oft. Sie war hochgewachsen und schlank und hatte ihr langes blondes Haar mit einem Schal aus dem Gesicht zurückgebunden. Ihre weite Kleidung verschmolz mit ihrer Umgebung, und an ihrer Haltung erkannte er, dass er sich hier in ihrem Land befand.

»Wer bist du?«, wiederholte sie.

Als sie diesmal sprach, konnte er sie sehr gut sehen, ihre Züge beschienen von silbrigem Licht, das ihren Körper von Kopf bis Fuß beleuchtete und sie exotisch, ja fremdartig aussehen ließ. Er spürte, wie etwas in ihm verrutschte. Diese Bewegung war nur minimal, aber intensiv. Er konnte nicht beschreiben, was es war, aber er wusste instinktiv, was es bedeutete. Nichts würde für ihn je wieder so sein wie zuvor.

In einem plötzlichen Verlangen nach Sicherheit packte er seinen Stab fester. »Ich bin Logan Tom.«

Sie nickte ihm zu, in einer Mischung aus Gruß und Zurkenntnisnahme seiner Worte. »Bist du ein Freund von Angel Perez?«

Er setzte zu einer Antwort an, wollte ihr sagen, dass er niemanden kannte, der Angel Perez hieß, doch plötzlich bemerkte er ihre leicht spitzen Ohren und ihre Brauen, die schräg auf ihren Haaransatz zuliefen. Er starrte sie gerade lange genug an, um sich zu überzeugen, dass er sich wirklich nicht geirrt hatte.

Dann lief er rot an. »Tut mir leid. Es ist nur …« Er brach ab. »Du bist ein Elf, oder?«

Sie nickte. »Hat Angel dir von uns erzählt?«

»Ich kenne Angel nicht. Die Herrin hat mich geschickt, euch zu finden. Die Elfen zu finden, meine ich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Die Herrin?«

»Die Stimme des Wortes.«

»Ich weiß vom Wort. Von seinen Rittern. Angel war eine davon. Sie kam vor einiger Zeit zu uns, um uns zu helfen. Hat man dich deshalb geschickt?«

»Genau deshalb. Man sagte mir, es gäbe einen Talisman, den ihr benutzen müsstet, und nachdem ihr das getan habt, soll ich euch an den Ort führen, an den ihr gehen müsst.« Er hielt einen Moment inne und fuhr dann fort: »Man sagte mir, Angel sei verwundet und ich müsse ihren Platz einnehmen.«

»Sie wurde verwundet, weil sie uns vor den Dämonen beschützen wollte, die uns gefolgt waren, als wir den Talisman fanden.«

Schweigend starrten sie einander an. Dann schüttelte Logan den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich kann nicht aufhören, dich anzustarren. Mir war nicht klar, dass es tatsächlich Elfen gibt, bevor man mich anwies, hierherzukommen. Selbst nachdem man es mir gesagt hatte, habe ich es nicht geglaubt. Vielleicht glaube ich es immer noch nicht.«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Ich denke, das tust du doch. Jedenfalls jetzt. Und du solltest es glauben, wenn du uns helfen willst.«

»Das weiß ich. Ich glaube, was mich verwirrt, ist, dass ich nicht wusste, was mich erwartet. Ich hatte nach … etwas anderem Ausschau gehalten.«

»Und mich gefunden.«

Er nickte. »Das ist es wohl.«

»Niemand darf von uns wissen, Logan. Niemand soll glauben, dass es uns gibt. Nur so waren wir in Sicherheit.«

»Aber jetzt wissen es die Dämonen, nicht wahr? Sie haben euch gefunden?«

Sie nickte.

»Sind sie hier?«

Sie kam zu ihm und stellte sich vor ihn, so dicht, dass sie ihn hätte berühren können, wenn sie die Hand ausgestreckt hätte. Das war zu nahe, dachte Logan. Er starrte sie an. Er hatte noch nie jemanden getroffen wie sie, jemanden gesehen wie sie, sich vorgestellt, dass jemand diese Gefühle in ihm auslösen könnte. Es war ihm egal, ob sie ein Elf war. Es war ihm egal, was sie war. Er kannte sie kaum, und schon dachte er an Dinge, die ihm zuvor im Zusammenhang mit anderen Menschen noch nie in den Sinn gekommen waren.

Du wirst wissen, wen du suchst, hatte die Herrin geantwortet, als er fragte, weil dein Herz es dir sagen wird. Bis jetzt hatte er nicht verstanden, was das bedeuten sollte.

Er starrte sie an, und sie starrte zurück. Die Verbindung war so stark, dass man sie beinahe mit Händen hätte greifen können. Er war plötzlich verwirrt und verlegen. Sie hätte nicht in der Lage sein sollen zu wissen, was er dachte, und dennoch lächelte sie, als könnte sie es.

»Ich bin Simralin Belloruus«, sagte sie und nahm seinen Arm. »Komm mit mir zurück. Es könnte eine Weile dauern, aber ich werde dir alles erklären.«

***

In der Kühle vor der Dämmerung ging Kirisin von seinem Schlaf quartier aus zu dem Garten, in dem sich die Ellcrys befand. Auf den ersten Blick schien er allein, nachdem seine Schwester ihn geweckt hatte. Sie war losgegangen, um den Heißluftballon zusammenzubauen und bereit zu machen; der Ballon sollte sie wegbringen, nachdem er den Loden benutzt hatte. Kirisin wusste allerdings, dass er Gesellschaft hatte. In den Schatten befanden sich Jäger, ausgewählt von Sim, die dafür sorgten, dass ihm nichts zustieß. Er sah sie nicht, aber er wusste, dass sie da waren. Sim hätte nicht zugelassen, dass er ungeschützt war.

Der Pfad, dem er folgte, war ihm vertraut, ein Pfad, den er in Gesellschaft der anderen Auserwählten auf ihrem Weg zum Morgengruß an den Baum, den sie alle zu schützen geschworen hatten, schon Hunderte von Malen zurückgelegt hatte. Biat, sein bester Freund, Raya, Giln und Jarn – wie oft waren sie hier entlanggegangen. Auch Erisha, obwohl es ihm schwer fiel, jetzt an sie zu denken. Er wäre gerne am Vorabend zu den anderen gegangen, um ihnen alles zu erzählen, was seit seiner Flucht aus der Stadt passiert war. Er wollte ihnen versichern, dass er Erisha nicht umgebracht hatte. Dass er versuchen würde, sie zu retten. Er wäre bei ihnen geblieben und hätte in seinem alten Bett geschlafen. Aber Simralin hatte das abgelehnt; es war keine gute Idee. Niemand durfte erfahren, was geschehen würde, denn die Gefahr einer Panik war zu groß. Sie erwähnte nicht einmal die Möglichkeit, dass die Dämonen es erfahren könnten, wenn zu viele Leute wussten, was geplant war. Aber er verstand es ohnehin. Alle Wiedervereinigungen und Erklärungen würden warten müssen, bis das hier vorüber war.

Also hatte er sich in einem kleinen Akt der Rebellion entschieden, wenigstens den längeren Weg von den Schlafquartieren, die sie ihm zugewiesen hatte, zu wählen. Zumindest konnte er den Weg nehmen, den er immer mit seinen Freunden gegangen war. Sie würden noch schlafen und nicht aufwachen, bevor er getan hatte, was er tun wollte, und sein Besuch bei der Ellcrys wäre bereits vorüber, wenn sie aufstanden. Bald danach würden sie im Loden eingeschlossen werden – Erklärungen und Wiedervereinigungen zählten nicht mehr.

Er dachte einen Moment über die Folgen dessen nach, was er vorhatte. Es konnte so viel schief gehen, und beinahe alles hing an ihm. Wenn er unsicher war, wenn er etwas falsch einschätzte, etwas übereilte oder im falschen Augenblick zögerte, würde er versagen. Und wenn er versagte, wäre alles verloren.

In den Augenblicken vor dem Aufstehen, als er noch schweigend in seinem Bett gelegen hatte und gerade erst wach geworden war, hatte er über die Möglichkeit nachgedacht, einen anderen Auserwählten mit sich draußen zu behalten, als Stellvertreter für den Fall, dass er starb, bevor die Stadt und ihre Bewohner wieder zurückversetzt werden konnten. Vielleicht Biat. Der stetige, verlässliche Biat, die perfekte Wahl. Aber hatte er das Recht, so etwas zu verlangen? Immerhin war die Last ihm auferlegt worden. Wer auch immer mit ihm zurückblieb, würde diese Last teilen, ganz gleich, wie sehr er sich bemühte, sich das schönzureden. Biat oder ein anderer Auserwählter würde an seiner Seite stehen und damit den gleichen Gefahren entgegenblicken.

Es war Simralin, die alles in die richtige Perspektive gebracht hatte, als er sie früher an diesem Morgen nach ihrer Meinung gefragt hatte. Sie hockte neben ihm im Dunkeln, fertig angekleidet, die Waffen an die Taille geschnallt und über der Schulter, bereit aufzubrechen.

»Das könntest du tun, Klein-Kah. Aber wenn es Dämonen gelingt, dir zu schaden, wenn sie dir dafür nahe genug kommen, werden alle in deiner Nähe, ich selbst eingeschlossen, bereits tot sein. Die Gegenwart eines anderen Auserwählten würde daran nichts ändern.«

»Aber was, wenn ich zufällig getötet werde, trotz all deiner Bemühungen, das zu verhindern?«

»Was, wenn du den Loden verlierst?«, erwiderte sie. »Was, wenn du ihn zerbrichst? Was, wenn er gestohlen wird? Du kannst so viel spekulieren, wie du willst, Klein-Kah.« Sie hielt einen Moment inne. »Warum fragst du die Ellcrys nicht, was sie von dir erwartet?«

Die Ellcrys fragen. Ja, hatte er gedacht, genau das würde er tun.

Also war er nun auf dem Weg, um mit ihr zu sprechen. Oder genauer gesagt, auf dem Weg in den Garten, so dass sie zu ihm sprechen konnte. Aber seine Zweifel waren nicht geringer geworden, wie er gehofft hatte. Stattdessen waren sie gewachsen. Keine Zweifel wegen des Entschlusses, einen weiteren Auserwählten zur Unterstützung mitzunehmen, um ihm zu helfen, sondern an seinen eigenen Fähigkeiten. Man verlangte so viel von ihm. Obwohl er keine besonderen Kenntnisse und Erfahrungen hatte oder auch nur sonderlich weise war, hatte man ihm eine Verantwortung übertragen, wie niemand sie haben sollte. Wie sollte er damit fertig werden? Wie konnte er die Macht des Loden heraufbeschwören? Was wurde benötigt, um die Elfen und ihre Stadt zusammen mit der Ellcrys in dem Stein einzuschließen? Wie würde er nachher wissen, wo er hingehen und was er tun sollte, sobald er sein Ziel erreicht hatte? An das alles zu denken war so überwältigend, dass er beinahe vor dieser Begegnung zurückgewichen wäre. Ein anderer sollte das hier tun, dachte er immer wieder. Er war nicht der Richtige.

Als er den Garten erreichte, blieb er einen Moment am Rand stehen, blickte zu dem Baum auf und nahm all seinen Mut zusammen. Er war nicht sicher, was er hören würde oder ob er es überhaupt hören wollte. Er war nicht sicher, ob er auch nur noch einen Schritt weitergehen wollte.

Am Ende tat er es selbstverständlich doch. Er trat hinaus auf die von Sternen erleuchtete Lichtung, kam unter den Bäumen hervor und zuckte zusammen, als das Licht auf sein Gesicht fiel und ihn so deutlich sichtbar machte. Als könnte sie irgendwie sehen, dass er dort war. Er ging weiter, nahm ihre unglaubliche Schönheit in sich auf, entdeckte erneut Aspekte, die er vergessen hatte. Kirisin stand vor ihr, voller Ehrfurcht in ihrer Gegenwart, nur knapp außer Reichweite, starrte in ihre scharlachrote Kuppel und blinzelte, als das Licht von ihren silbernen Ästen reflektierte.

Sie hat mich auserwählt, dachte er plötzlich. Sie hätte einen anderen wählen können, aber sie wollte mich. Zu seiner Überraschung tröstete ihn dieser Gedanke.

Er ging in die Tiefe ihres Schattens und sank auf die Knie, den Kopf geneigt, die Augen geschlossen, reglos und still, und wartete.

Wartete.

Was, wenn sie nicht zu mir spricht?

Er spürte die spinnengleiche Berührung eines schlanken Zweiges an seinen vorgebeugten Schultern.

– Mein Geliebter –

Er hätte beinahe geweint, so dankbar war er, so erleichtert. »Ich habe getan, worum du mich gebeten hast«, flüsterte er.

– Nutze die Magie des Lodensteins und verpflanze mich, aber so, dass ich in meiner Erde verwurzelt bleibe. Nutze die Magie, um auch die Elfen und ihre Stadt in den Stein zu versetzen. Wir alle gehören in deine Obhut. Bring uns an einen Ort, an dem wir sicher sind vor dem, was geschehen wird. Du wirst wissen, wo das ist und wie du dorthin gelangen sollst. Andere werden dir den Weg zeigen. Aber wir werden mit dir gehen und dich beschützen –

»Ich weiß aber doch nicht wie …«, begann er, dann hielt er abrupt inne, als er spürte, wie sich die Spitze des Zweigs zu seinem Hals bewegte.

– Der Weg liegt vor dir. Die Reise ist uns vorbestimmt. Du bist mein Auserwählter, mein Geliebter. Du wirst es wissen. Keine Anweisung oder Hilfe wird nötig sein, dass du deinen Weg findest. Du brauchst nur deinen Mut und deine Entschlossenheit. Glaubst du mir? –

»Ja«, sagte er sofort. »Ich glaube dir.«

– Dann tu, was du tun musst, Kirisin Belloruus. Tu, was ich dir aufgetragen habe –

Er hätte vielleicht noch mehr gesagt. Mehr Fragen gestellt. Er hätte vielleicht versucht, Antworten auf Fragen zu erhalten, die unbeantwortet geblieben waren. Aber ihre Zweige zogen sich zurück, und sie war weg. Er kniete weiter vor ihr und starrte zu ihrem Wipfel auf, suchte nach Bewegung, nach Erkennen, nach etwas mehr. Aber nichts Derartiges geschah. Sie hatte alles gesagt, was sie zu sagen hatte.

Einen Augenblick später stand er auf, wartete einen weiteren Moment, immer noch voller Hoffnung, dann holte er tief Luft, drehte sich um und ging davon.

***

Logan Tom ging neben Simralin Belloruus her, den Kopf nachdenklich gesenkt. Sie war gerade fertig geworden mit ihrem Bericht darüber, was den Elfen in den letzten Wochen bis zu seinem Eintreffen zugestoßen war, und er versuchte, das alles zu verdauen. Versuchen, es wirklich auf sich wirken zu lassen, wäre vielleicht eine bessere Formulierung gewesen. Er hatte in seiner Zeit als Ritter des Wortes schon einige seltsame Dinge gesehen oder von ihnen gehört, aber noch nie eine Geschichte wie diese hier. Dass eine ganze Stadt und ihre Bevölkerung vor Dämonen und Einst-Menschen gerettet werden konnte, indem man sie in einen Edelstein steckte, war beinahe mehr, als er glauben konnte.

Beinahe.

»Du glaubst mir nicht, wie?«, fragte sie, denn sie konnte offensichtlich seine Gedanken lesen.

Sie klang weder verärgert noch enttäuscht. Eher schien sie neugierig, zu hören, wie er antworten würde. Sie warf ihm einen Blick zu, und etwa zum fünfzigsten Mal seit dem ersten Moment ihrer Begegnung wünschte er sich, dass sie sich nie wieder abwenden würde.

»Ich glaube dir«, sagte er. »Ich würde dir auch glauben, wenn deine Geschichte dreimal so verrückt klingen würde.«

Er war noch nie verliebt gewesen, hatte nicht gewusst, wie sich das anfühlte. Im Großen und Ganzen verstand er, was der Begriff bedeutete, aber seine Lebensweise hatte nicht erlaubt, diesen Möglichkeiten weiter nachzugehen. Es hatte ein paar Menschen gegeben, die er wirklich geliebt hatte. Seine Eltern; Michael. Aber das war es auch schon. Es war auch eine andere Art von Liebe gewesen. Weniger intensiv, weniger gierig. Was er für Simralin empfand, ging so weit über alles Machbare hinaus, dass es ihn erschreckte. Es lag zum Teil daran, dass er sie auf eine Weise schön fand, die über alles hinausging, was er kannte. Aber dass er sich derartig von ihr angezogen fühlte, war eine Antwort auf so vieles mehr. Auf ihre Selbstsicherheit und ihre Art zu reden. Auf ihr Lächeln und die schnelle Art, wie sie eine Braue hochzog, wenn sie amüsiert war. Auf ihre Körperhaltung. Auf die Art und Weise, wie sie ihn ansah.

So plötzlich und impulsiv verliebt zu sein, war unfassbar für ihn; es war absurd und verwegen und verschroben. In seinem Leben gab es keinen Platz für so etwas. Ihm stand der wichtigste Kampf seines Lebens bevor, und man hatte ihm einen Auftrag gegeben, der das Überleben eines ganzen Volkes sichern sollte – eines Volkes, von dem er bis gestern noch nicht einmal geglaubt hatte, dass es existierte. Er musste kühl und distanziert bleiben, sich auf die Verantwortung konzentrieren, die man ihm übertragen hatte. Und hier stand er und stellte sich vor, wie es wäre, wenn diese Frau seine Liebe erwiderte.

»Dein Bruder«, sagte er, denn er musste das Schweigen zwischen ihnen brechen. »So viel hängt von ihm ab. Wird er diesem Druck standhalten können?«

Sie wandte sich ab, schaute in die Bäume. »Klein-Kah ist stärker, als die Leute glauben. Zäh und klug. Er hat mir in der Eishöhle am Syrring das Leben gerettet und Angel ebenfalls. Ein anderer – vielleicht beinahe jedes andere Wesen – wäre unter dem Gewicht der Verantwortung, das auf ihm lastet, zusammengebrochen. Aus seinem Zuhause, seiner Stadt und vor seinem Volk fliehen zu müssen, obwohl er nie länger als ein paar Tage weg gewesen war und auch dann nur für eine kurze Entfernung, die Elfensteine zu benutzen, wenn er nicht einmal wusste, welche Auswirkungen das auf ihn haben würde, das brauchte Mut. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, was es ihn kostete, sich gegen Culph und dann gegen Tragen zu stellen.«

Logan nickte. »Es könnte noch schlimmer werden.«

»Es wird schlimmer werden. Deshalb bist du hier, nicht wahr?«

Er musste gegen seinen Willen lächeln. »Kirisin ist mit dir als Beschützerin gut bedient. Ich will nicht, dass du denkst, ich soll dich ersetzen.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Hat das, was ich denke, denn eine Bedeutung für dich?«

Er zuckte die Achseln.

»Du kommst mir nicht wie jemand vor, der sich darum kümmert, was andere denken«, bohrte sie weiter; es klang, als wäre sie sich ihrer Sache sehr sicher. »Du wirkst ziemlich unabhängig–«

»So ist es bei den Rittern des Wortes. Sie arbeiten allein, und sie leben allein.« Er hielt einen Moment inne. »Wer sich als Ritter zu viele Gedanken darüber macht, was andere denken, lebt für gewöhnlich nicht lang.«

Sie schwieg einen Moment, dann sagte sie: »Erzähl mir etwas über dich.«

Er schaute zu ihr hinüber. »Dir etwas erzählen?«

Sie nickte. »Ich habe dir alles erzählt, was mir zugestoßen ist. Erzähl mir, was dir zugestoßen ist. Was du getan hast, das dich schließlich hierherbrachte.«

Es überraschte ihn, wie versessen er darauf war, genau das zu tun. Er fing ganz am Anfang an, bei seiner Begegnung mit Two Bears, und dann erzählte er weiter bis zum letzten Besuch der Herrin. Er übersprang einiges, was sie nicht wissen musste, Einzelheiten seiner Kämpfe oder seine Selbstzweifel. Er blieb schlicht und offen, erzählte ihr von den Ghosts und dem Zigeunermorph und davon, was passieren würde. Sie lauschte, ohne ihn zu unterbrechen, und sah ihm so intensiv ins Gesicht, dass er die Hitze ihres Blicks spüren konnte.

Als er fertig war, lächelte sie ihn an. »Wenn du nicht hier stündest, wenn mir ein anderer all das erzählt hätte, würde ich glauben, dass es nur eine Geschichte ist, nichts weiter.«

Er erwiderte das Lächeln. »Ich würde das Gleiche denken. Wenn ich es nicht selbst erlebt hätte.«

»Weißt du denn, wo wir hingehen sollen, falls Kirisin sich nicht sicher ist? Weißt du, wo wir diesen Jungen und die anderen Kinder finden werden? Angels Kinder?«

Er dachte einen Moment darüber nach. Er wusste es nicht genau, aber irgendwie hatte er das Gefühl, er könnte die Stelle finden. Vielleicht würde Trim den Weg kennen. Aber Trim war verschwunden. Seit Logan Simralin begegnet war, hatte er keine Spur mehr von der Eule gesehen.

»Ich kann uns hinbringen, aber dann hängt alles von Hawk ab.«

Vor ihnen wurden Häuser sichtbar. Die Sonne war hinter ihnen aufgegangen, eine dunstige Kugel, die tief im Osten hing, immer noch abgeschirmt vom Wald, ihr Licht diffus und silbrig. Die Stille vor der Dämmerung war immer lauterem Vogelgesang gewichen. Von irgendwo in der Nähe hörte man einen Hund bellen und Leute sprechen.

»Wir werden in ein paar Minuten dort sein«, sagte sie. »Arissen Belloruus wird hören wollen, was dich zu uns gebracht hat. Aber er wird froh sein, dass du gekommen bist.«

Sie gingen durch die Bäume und fanden einen Pfad, der zu der Häusergruppe führte. In der Morgenluft hing der Duft von Blüten.

»Ich bin ebenfalls froh, dass du gekommen bist«, sagte Simralin plötzlich.

Sie sagte es auf eine mutige, herausfordernde Art, als ob das Aussprechen dieser Worte etwas zwischen ihnen verfestigte, das sie besser verstand als er. Er sah sie an, aber sie war bereits vorgegangen.

»Hier entlang«, rief sie zurück.

In diesem Augenblick hatte er einen seltsamen Gedanken, einen, den er seit Michaels Tod nicht mehr gehabt hatte.

Er würde ihr überallhin folgen.

12

Drei Stunden nach Sonnenaufgang wölbte sich der Himmel als leuchtend blaue Kuppel über dem Gewirr der Waldäste, und die Sonne schien als helle Kugel dicht über dem Horizont im Osten. Der Tag roch nach neuem Leben und ungeahnten Möglichkeiten. Kirisin Belloruus stand auf einem Hügel im Osten der Stadt, direkt am Rand. Er trug die drei blauen Elfensteine und den Loden in seinen Taschen, und er hatte alles dabei, was er mitnehmen würde, wenn sie in die Berge flohen. Eine Handvoll Jäger stand in der Nähe, bewaffnet und bereit zum Aufbruch. Eine andere Handvoll Jäger, alles Fährtenleser, waren in einer Formation ausgeschwärmt, die es ihnen leichter machen würde, zu erkennen, wenn sich ein Feind näherte.

Der König und mehr als tausend seiner Jäger hatten sich am westlichen Ende der Stadt versammelt, sie bildeten einen Schirm zwischen der von Dämonen geführten Armee und Arborion. Wenn die Stadt und ihre Bewohner sich erst im Loden befanden, würden die Jäger und ihr König ihre Stellung verändern, um Kirisin zu schützen. Wenn die Dämonenanführer ihren ersten Schock überwunden hätten, würden sie schnell zurückschlagen. Sie erkannten vielleicht nicht sofort, dass Culph und Tragen tot waren und dass Kirisin nicht in ihrem Auftrag handelte, sondern in seinem eigenen … aber sie würden es sicher bald herausfinden. Die Dämonen hatten keine Informationen erhalten über Kirisins Rückkehr oder über seine Gefangennahme und Unterwerfung, sie wussten nichts von einer Zeit und einem Ort, wann der Loden benutzt werden würde. Wenn die Elfen und ihre Stadt verschwanden, würden ihre Feinde sofort reagieren.

Kirisin wusste, er sollte lieber weit weg sein, wenn das geschah. Und genau dafür hatten sie ihren Plan entwickelt.

Der junge Mann blickte auf zum Himmel und dann in die Ferne. Das alles war so absurd, dass es ihm schwerfiel, es zu glauben. Er wusste immer noch nicht, ob er den Loden tatsächlich benutzen konnte. Und er hatte keine Ahnung, wie er es überhaupt tun sollte. Die Ellcrys hatte es ihm nicht gesagt, hatte nur den Eindruck erweckt, wenn die Zeit käme, würde er es instinktiv wissen. Er nahm an, dass das durchaus möglich war. Schließlich hatte er auch instinktiv gewusst, wie er die blauen Elfensteine benutzen sollte. Na ja, jedenfalls nach dem ersten Mal. Würde er mit dem Loden ebenfalls erst einmal üben müssen? Wie viel Zeit würde er benötigen? Wie viel würde er bekommen?

Er schloss die Augen und biss die Zähne zusammen. Verlass dich auf dich selbst! Lautlos murmelte er diese Worte, holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und öffnete dann die Augen wieder. Wenn nur das Warten schon vorüber gewesen wäre! Er wünschte sich, es würde endlich etwas geschehen. Aber man hatte ihn angewiesen zu warten, bis der König das Zeichen gab, dass alles bereit war und die Armee sich an Ort und Stelle befand, um ihn zu schützen.

Als ob irgendwer ihn wirklich beschützen könnte. Nicht einmal Sim konnte das.

Er spähte nach unten durch die Bäume zu den Bewohnern der Stadt, die wach waren, aber kaum verstanden, was vor ihnen lag. Sie hatten von dem Angriff auf den Hohen Rat und den Morden gehört. Man hatte ihnen gesagt, eine Besprechung der neuen Angehörigen des Hohen Rates sei für den Mittag dieses Tages angesetzt. Sie wussten, dass niemand die Stadt verlassen durfte, aus welchem Grund auch immer, ohne vorher eine Erlaubnis einzuholen. Die Garde blockierte alle Wege, eine Schutzmaßnahme, damit sich niemand außerhalb der Stadt befand und versehentlich zurückgelassen wurde. Beinahe niemand verstand, was das bedeutete. Abgesehen von dem neuen Ersten Minister Ordanna Frae und zwei anderen Ministern, die Tragens Angriff überlebt hatten, begriff niemand viel.

Sie würden es selbstverständlich schon bald wissen. Eine Erklärung dessen, was getan worden war, würde bei einer allgemeinen Versammlung der Stadtbewohner abgegeben werden, sobald sie sich im Loden befanden. Gardisten würden überall postiert sein, wenn das geschah. Es würde Hysterie folgen, Zorn und Unglauben. Vielleicht sogar Aufstände. Wer wusste das schon? Noch nie hatten sie etwas Vergleichbares erlebt. Nur eine Handvoll Personen hatte überhaupt jemals vom Loden-Elfenstein gehört, und niemand wusste, wie das Leben in der Stadt sein würde, nachdem er eingesetzt worden war.

Es war für sie alle Neuland.

Kirisin dachte einen Moment an seine Eltern. Auch sie würden am Abend zum ersten Mal die Wahrheit erfahren. Sie waren in seiner Abwesenheit in die Stadt zurückgekehrt, nicht ahnend, was geschehen war. Bei ihrer Rückkehr hatte Arissen Belloruus sie sofort unter Hausarrest gestellt. Erst am Abend zuvor war Simralin zu ihnen gegangen, hatte ihnen gesagt, dass sie wieder frei seien, dass der Hausarrest ein Irrtum gewesen sei, dass es ihr und Kirisin gut ginge und sie einander bald sehen würden. Eine kleine Lüge? Er schüttelte den Kopf. Nein, eher eine große. Er würde sie vielleicht niemals wiedersehen.

Aber Simralin durfte ihren Eltern die Wahrheit ebenso wenig sagen, wie er mit den anderen Auserwählten darüber sprechen konnte. Man musste das Geheimnis wahren. Die Vorsicht diktierte, was erlaubt und was verboten war. Sie konnten sich keine Fehler leisten.

Dennoch wünschte er sich, er hätte seine Eltern noch einmal sehen können, bevor sie eingeschlossen wurden. Er wünschte sich, er hätte ihnen die Dinge selbst erklären können, statt sich auf Simralin verlassen zu müssen. Aber er nahm an, dass das nicht der erste oder letzte Wunsch war, der ihm im Zusammenhang mit dieser Sache nicht gewährt würde.

Simralin, die sich mit dem Ritter des Wortes unterhalten hatte, kam herüber und legte ihm den starken Arm um die Schulter. »Alles in Ordnung, Klein-Kah?«

Er nickte und lächelte sie an. Sie umarmte ihn und blieb einen Moment neben ihm stehen, ließ ihren Arm schützend auf seinen Schultern ruhen. Er wusste, dass sie versuchte, ihn zu trösten. Er war ihr dankbar dafür, aber Trost war im Augenblick nur schwer zu finden. Es gab zu viele Unsicherheiten, zu viele Zweifel, die ihn bedrängten. Sie würde ihr Bestes für ihn geben, so wie sie es immer tat. Aber am Ende, befürchtete er, würde alles allein von ihm abhängen.

Er ließ den Blick zu der Stelle schweifen, wo Logan Tom nun allein stand und sich auf seinen schwarzen Stab stützte. Der Mann hatte etwas an sich, das Kirisin beunruhigte. Er war erheblich furchteinflößender als Angel, die trotz ihres Dienstes als Ritter des Wortes immer eine Freundin gewesen war. Logan Tom wirkte nicht, als wäre er irgendjemandes Freund. Obwohl er Kirisin auch nicht wie ein Feind vorkam. Er war einfach … anders. Als könnte er innerhalb eines Herzschlags verschwinden und wieder dorthin zurückkehren, wo er hergekommen war.

Aber der junge Mann wusste, dass dieser Eindruck falsch war. Dass Logan Tom standhalten und kämpfen würde. Das sah man in seinen Augen. Man konnte es an der Art erkennen, wie er sich bewegte und wie er sprach – stetig, selbstsicher, entschlossen. Simralin hatte ihm ein paar Dinge über den Ritter erzählt, Dinge, die sie irgendwie herausgefunden hatte, als sie ihn nach Arborion brachte, nachdem sie ihm bei dem Heißluftballon begegnet war. Es war erheblich mehr, als Logan Tom normalerweise einer Fremden verraten hätte, da war Kirisin sicher. Geschichten, wie er zu ihnen gekommen war, wie er diesen Jungen gefunden und gerettet hatte, der tatsächlich ein Feengeschöpf war, ein Zigeunermorph, der sie alle vor den Dämonen retten würde. Das war beängstigend, aber auch irgendwie beruhigend. Denn vergraben in den Einzelheiten ruhte das Versprechen, dass Sicherheit für sie alle kein unerfüllbarer Traum war.

»Er ist schrecklich düster, findest du nicht auch?«, sagte er leise zu seiner Schwester.

Sie folgte seinem Blick zu Logan Tom. »Er ist so vieles«, murmelte sie.

»Glaubst du, wir können ihm trauen?«

»Ich denke, dass wir das können.« Sie brachte ein bedauerndes Lächeln zustande. »Aber das Gleiche dachte ich über Tragen.«

»Das war etwas anderes.«

»Das hier könnte ebenfalls etwas anderes sein.«

»Er sieht gefährlich aus.«

»Nicht mehr als Angel.«

»Erheblich mehr, denke ich. So als würde er nicht zulassen, dass ihm etwas in den Weg gerät. Ich wäre nicht gern sein Feind. Aber vielleicht kann er ja tatsächlich tun, was er behauptet, tun zu können.«

Sie nickte. »Vielleicht.«

Einen Moment später verließ sie ihn und ging wieder zu Logan Tom. Der Ritter des Wortes richtete sich auf und wandte sich ihr sofort zu, und seine ganze Haltung änderte sich. Etwas an seiner Reaktion auf Kirisins Schwester erinnerte den Jungen an Tragen. Aber das war lächerlich. Die beiden hatten sich gerade erst kennen gelernt, und außerdem hatte Tragen sich verstellt. Es war wohl einfach nur die Art der Männer, wie sie auf Simralin reagierten.

Dennoch beobachtete er die beiden einen Moment und dachte darüber nach, warum Männer seine Schwester offenbar unwiderstehlich fanden. Ihm ging das nicht so. Er hielt sie einfach für schlauer, als er selbst war. Aber sie war ja auch seine Schwester. Sie war einfach nur Sim.

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und packte die Elfensteine mit den Fingern, ungeduldig wegen der Warterei, und suchte nach einer Beschäftigung. Er war immer noch dabei, sich umzusehen, als ein Jäger auf die Lichtung gerannt kam und zu Simralin lief. Sie hörte ihn einen Moment an, dann drehte sie sich um und sah ihren Bruder an. Kirisin spürte, wie er den Atem anhielt. Er wusste sofort, was man ihr gesagt hatte. Er wartete nicht, dass sie zu ihm kam, sondern nickte einfach nur.

Es war so weit.

Er holte tief Luft und atmete dann wieder aus, um sich zu beruhigen. Dann holte er den Loden heraus und betrachtete ihn, als er auf seiner Handfläche lag. Würde der Stein tun, was er wollte? Wie würde es sich anfühlen, ihn zu benutzen? War er dieser Sache gewachsen?

Er schob die Fragen und Zweifel beiseite, denn er wusste, sie würden ihm nicht helfen, sondern ihn nur ablenken. Was er brauchte, war Konzentration. Was er brauchte, war Überzeugung. Er war dazu imstande, sagte er sich. Er konnte tun, was immer nötig war. Die Ellcrys hatte sich auf ihn verlassen, und das musste er ebenfalls tun. Er hatte eine Feuerprobe hinter sich gebracht, um bis hierher zu gelangen. Zwei Lebewesen waren dabei umgekommen, ein Feengeschöpf und seine Kusine. Sie sollten nicht vergeblich gestorben sein.

Er war sich bewusst, dass ihn alle ansahen. Niemand sagte etwas. Niemand bewegte sich. Sie sahen einfach zu und warteten. Stille hatte sich über den Wald der Umgebung gesenkt, eine tiefe Stille, durch nichts unterbrochen. Kirisin konnte sich in dieser Stille atmen hören, hörte seinen Herzschlag in den Ohren.

Tu es jetzt.

Er schloss die Finger um den Loden und spürte, wie seine Haut sich gegen die Facetten des Elfensteins drückte. Jede messerscharfe Kante war zu spüren, die glatten Flächen, die Einzelheiten formten ein Bild in seinem Kopf. Kirisin schloss die Augen. Plötzlich wusste er, was zu tun war – er musste sich vorstellen, was er erreichen wollte, er musste es so deutlich visualisieren, wie er konnte, und es damit zum Leben erwecken. So funktionierten die suchenden Elfensteine. Und so würde auch der Loden funktionieren.

Er stellte sich den Wald vor, die Stadt, ihre Bewohner und Tiere, die Ellcrys und ihren Garten, alles, was sich rings um sie erstreckte in dieser dichten Waldwiege des Lebens, bis auf die Verteidiger, die weiter hinten in den Bäumen hockten, weit entfernt von dem Ort, auf den er die Magie lenken würde. Er stellte sich das alles vor, umschloss es und zog es in den Stein. Dabei zog er sich selbst ebenfalls hinein. Er ging tief nach unten, trug alles, was er sich vorgestellt hatte, bei sich, und brachte es tiefer, als er für möglich gehalten hätte. Er spürte, wie er sank, aber obwohl es ihn zunächst ängstigte, wich diese Angst schnell dem Erkennen.

Er brauchte sich keine Gedanken mehr zu machen, ob er einen Weg finden konnte, die Macht des Loden heraufzubeschwören.

Seine Magie erwachte.

Er konnte spüren, wie sie sich einer Blüte gleich entfaltete und sich dann in ihm ausbreitete, eine Mischung aus Hitze und Licht, das Zucken von etwas Lebendigem. Es war Magie, die aus dem Loden geboren war, aber auch aus ihm selbst – er konnte nicht erklären, wieso er das wusste, aber er spürte es so sicher, wie er spüren konnte, dass sich etwas veränderte. Rasch öffnete er die Augen und sah hin. Der Stein auf seiner Handfläche glühte. Hitze stieg auf, und Licht breitete sich aus, die Erstere erfüllte ihn, und das Letztere umschloss ihn. Er erlebte einen Augenblick der Panik, aber er kämpfte dagegen an und schob sie weg.

Wieder machte er die Augen zu. Es hatte keinen Sinn hinzusehen. Das machte ihm nur Angst und öffnete ein Fenster zu Möglichkeiten, an die er lieber nicht denken wollte. Was immer geschehen würde, nun war es zu spät, um noch einzuschreiten. Die Hitze trieb durch ihn hindurch, nun mit stetiger Temperatur. Das Licht umgab ihn und breitete sich immer weiter aus. Er konnte es spüren, ohne hinzusehen. Es dehnte sich aus und erreichte die Stadt, die Elfen, die Ellcrys, alles, was sie umgab und sich ober- und unterhalb von ihnen befand. Kirisin konnte vor seinem geistigen Auge sehen, wie es geschah, sah alles davon, sah das Wunder.

Er atmete tief ein, keuchte vor Anstrengung. Scheinbar war er außerstande, das Ganze zu stoppen. Er versuchte, sich zu beruhigen, und versagte. Sein Körper reagierte auf das Eindringen der Magie, passte sich ihr vielleicht an. Oder er kämpfte dagegen an. Bis der Wind begann, um ihn herumzuheulen wie ein Wintersturm, harsch und roh und mit einer Wildheit, die ihn einen Schritt zurücktaumeln ließ. Er blinzelte, aber es gab nichts zu sehen. Das Licht hatte ihn umschlossen, und alles andere war verschwunden. Er zog die Schultern ein und biss gegen die Heftigkeit des Windes die Zähne zusammen, fragte sich, was geschehen würde, wenn dieser Wind ihn aufhob und davonwehte. Er duckte sich halb, und wieder wünschte er, er würde mehr über das wissen, was er zu erwarten hatte. Aber er hatte keine Ahnung, und in einem lichten Augenblick der Erkenntnis dachte er, es wäre vielleicht auch besser so.

Der Wind steigerte sich zu einem nervtötenden Kreischen. Dann erreichte seine Wut ihren Höhepunkt, nahm wieder ab und verschwand schließlich. Es blieb nur noch das tiefe Schweigen, wie zuvor, als Kirisin begonnen hatte, die Magie heraufzubeschwören. Unsicher wartete er. Er konnte das Licht des Elfensteins nicht mehr spüren, ebenso wenig wie seine Wärme. Der Stein befand sich auf seiner Handfläche, kühl und reglos.

In der darauffolgenden Stille hörte er ein Aufkeuchen und scharfes Nach-Luft-Schnappen. Er konnte die Spannung und den Schock rings um sich her spüren.

In Reaktion darauf öffnete er die Augen.

Er stand am Rand eines massiven Kraters, flach, aber so breit dass er sich über den Hang des Berges weiter erstreckte, als sein Auge sehen konnte. Alles, was sich an dieser Stelle befunden hatte, war verschwunden – die gesamte Elfengemeinde. Verschwunden bis auf das letzte Fitzelchen. Als hätte die Hand eines Riesen tief in die Erde unter der Stadt gegriffen und sie aufgehoben. Kirisin starrte die Narbe, die geblieben war, ungläubig an. Die Leere. Obwohl er wusste, was geschehen war, konnte er sich nicht dazu bringen, zu glauben, was er da vor sich sah.

Nichts war geblieben. Seine Freunde, seine Familie, sein Zuhause – so gut wie alles, was er in seinem Leben kannte, war verschwunden.

Auf seiner Handfläche schimmerte der Lodenstein. Kirisin konnte tief drinnen Spuren von Bewegung erkennen. Leben.

Seine Trauer kollidierte mit seinem Verantwortungsgefühl, und einen Augenblick war er so überwältigt, dass er sich nicht bewegen konnte.

Dann war Simralin neben ihm, die Jäger kamen näher, und Logan Tom sagte: »Wir müssen gehen. Schnell.«

***

Obwohl sie nach Logan Toms Worten beinahe sofort aufbrachen, waren sie noch lange genug in der Nähe, um den Beginn der Schlacht zwischen Elfen und Dämonen zu sehen. Die Horden des Feindes erschienen beinahe sofort und überfluteten den Wald unterhalb des Kraters, Tausende von ihnen, ein Fluss, den kein Damm zurückhalten konnte. Einst-Menschen, hatte Logan Tom sie genannt. Es waren wilde, zerzauste Geschöpfe, Menschen, die zu finsteren Imitationen ihrer selbst geworden waren, mehr Tier als Mann oder Frau. Abgerissen, schmutzig und bewaffnet mit allem, von Stücken von Rohr und Holzknüppeln bis zu automatischen Waffen, schrien sie ihre Wut und Frustration heraus. Sie wurden nicht langsamer, als sie den Rand des Kraters erreichten, sondern rannten einfach weiter, und einige stolperten über seinen Rand. Jene, die fielen, standen entweder schnell wieder auf oder wurden von denen niedergetrampelt, die ihnen folgten. Als drängende, wallende Masse ergossen sie sich in die Schüssel des Kraters wie eine Flut.

Als sie den Krater zur Hälfte durchquert hatten, starteten die Elfen, die in den Bäumen auf einer Seite verborgen gewesen waren, ihren Gegenangriff. Hunderte von Pfeilen schossen auf die Dämonenfront zu, ein tödlicher Regen. Die Feinde starben zu Dutzenden, fielen schreiend zu Boden und verlangsamten jene, die ihnen folgten, und machten sie damit zu noch besseren Zielen für die verborgenen Bogenschützen. Erst begriffen die Feinde nicht, was geschah, und selbst als sie es taten, erkannten sie nicht, wo der Angriff herkam. Hunderte starben, als sie im Krater langsamer wurden und sich erst nach der einen, dann nach der anderen Seite drehten, leichte Ziele für die elfischen Bogenschützen. Ein paar Einst-Menschen schossen mit ihren automatischen Waffen blind in die Bäume. Einige trafen ihre Kameraden. Das Chaos und das Gemetzel waren unbeschreiblich.

Aber sie griffen dennoch weiter an, und weil es so viele waren, kletterten die Lebenden schließlich über die Leichenhaufen und erreichten die andere Seite des Kraters. Dort, im Schutz der Bäume, wurden sie zur Gefahr für die Reihen von Jägern, die weiter unten am Hang postiert waren, und Arissen Belloruus war gezwungen, seine Leute zurückzubeordern.

Inzwischen rannten Kirisin und seine Begleiter den Hang zum Heißluftballon hinauf, denn sie wollten losfliegen, bevor der Feind noch näher kam. Aber bald schon hörten sie neue Schreie und Rufe aus den Bäumen rechts von ihnen. Die Einst-Menschen waren nicht nur in den Krater gerannt, sondern auch um ihn herum. Dabei waren sie auf die Fährtenleser gestoßen, die diesen Bereich gegen die Feinde schützen sollten, und die beiden Armeen befanden sich sofort im Kampf. Logan Tom, an der Spitze der kleinen Gruppe, rief Kirisin und den anderen zu, sie sollten sich beeilen und sich nach links wenden, weg von den Kämpfen. Aber schon sah der junge Mann Bewegung in den Bäumen vor ihnen, und schattenhafte Gestalten stapften ihnen entgegen.

Simralin, mehrere Schritte hinter ihm, sah sie ebenfalls. »Logan!«, rief sie nach vorn, und beim Klang ihrer Stimme riss der Ritter des Wortes sofort den Kopf herum.

Im nächsten Augenblick kam eine kleine Eule aus den Bäumen geschossen und wäre beinahe mit Logan Tom zusammengestoßen, der ein wenig zurückwich und sich dann drehte, um zu beobachten, wie die Eule davonflog. Wieder eilte er nach vorn, und wieder fing die Eule ihn ab und schnitt ihm den Weg ab.

Diesmal drehte er sich um und wartete darauf, dass die anderen ihn einholten, bevor er sagte: »Wir müssen die Richtung wechseln. Die Einst-Menschen sind vor uns. Sie haben offenbar schon in der Nacht begonnen, die Stadt zu umzingeln. Wir können nicht mehr geradeaus laufen. Bring alle nach links, Simralin, durch diese Bäume.«

Er zeigte auf einen hoch aufragenden Hain sehr alter Bäume, die den Boden unter sich mit unterschiedlichen Schattenschichten versahen, und kletterte den Felsvorsprung hinauf zum Bergwall.

»Aber der Ballon ist in der anderen Richtung!«, rief Simralin.

Logan schüttelte den Kopf, sah sich rasch um und schaute in die Bäume hinter ihnen. »Wir müssen ihn zurücklassen. Sie haben ihn wahrscheinlich ohnehin gefunden. Wie auch immer, wir werden ihn nicht rechtzeitig füllen können. Tut, was ich sage.«

Eine Sekunde dachte Kirisin, seine Schwester würde widersprechen. Sie nahm nicht gern Anweisungen entgegen. Aber Logan Tom war ein Ritter des Wortes, und vielleicht veränderte das die Lage.

»Gehen wir, Klein-Kah«, rief sie ihrem Bruder zu.

Wieder rannten sie. Hinter ihnen blieb Logan Tom zurück, um sie zu schützen. Einige Gestalten kamen aus den Bäumen. Elfen. Fährtenleser. Kirisin erkannte Praxia und Ruslan. Dann erschienen auch Que’rue und andere.

Sekunden später kam ein Schwarm von Einst-Menschen in Sicht und fuchtelte mit den Waffen. Einer ließ sich auf ein Knie nieder und zielte mit seiner Waffe. Kirisin stieß einen kurzen Warnruf aus, aber Logan Tom hatte bereits den schwarzen Stab erhoben. Ein blauer Blitz explodierte aus einem Ende und warf die Einst-Menschen zurück. Sie landeten am Boden und erhoben sich nicht mehr.

»Lauft!«, rief Kirisin den anderen Elfen zu, denn er sah, dass sie zögerten.

Das taten sie, erreichten den alten Wald und eilten in diesen schattigen Irrgarten. Es waren kaum mehr zwanzig, ein kleiner Trupp gegen eine Armee, die offenbar aus Hunderten bestand. Kirisin konnte die Bewegungen ihrer Schatten sehen und hören, dass sie näher kamen. Weiter unten am Hang hatte sich der Kampf zwischen den Jägern und dem größeren Teil der Dämonenarmee vom Krater in die Bäume verlagert und kam nun ebenfalls auf sie zu. Die Elfenfronten waren eindeutig gebrochen, die zahlenmäßige Überlegenheit des Feindes zwang die Verteidiger nachzugeben. Wie viel länger sie gegen eine solch gewaltige Streitmacht aushalten konnten, hätte keiner sagen können, aber Kirisin glaubte nicht, dass es viel Hoffnung gab.

»Schneller, Klein-Kah!«, rief ihm Simralin ins Ohr, holte ihn plötzlich ein und versetzte ihm einen festen Schubs.

Er glaubte, sich schnell genug zu bewegen, aber als Sim ihm sagte, er solle noch schneller rennen, widersprach er nicht. Er verdoppelte seine Anstrengungen und flog geradezu durch die letzten Bäume. Hinter sich konnte er hören, wie die Kampfgeräusche näher kamen. Als er einen raschen Blick über die Schulter wagte, sah er kurz die Kombattanten, die in den Wald fluteten und im Laufen kämpften, die Elfen, die so schnell zurückfielen, wie sie konnten, die Einst-Menschen, die versuchten, sie zu fällen. Die Lücke zwischen ihnen wurde kleiner, und die Elfen kamen nun langsamer voran, als sie sich durchs Unterholz kämpften. Der Weg vor ihnen, der über das Gestrüpp hinausführte, schien offen zu sein, aber es war unmöglich, das mit Sicherheit zu sagen. An diesem Weg lagen Dutzende von Verstecken – umgefallene Stämme, Gruppen von Felsen und dichtes Gebüsch. Die elfischen Fährtenleser erkannten die Gefahr. Sie schlossen sich schützend um Kirisin und umgaben ihn von allen Seiten.

Eine Explosion hinter ihnen bewirkte, dass alle langsamer wurden und sich umdrehten. Blaues Feuer floss durch die Lücken zwischen den riesigen Bäumen, eine Flammenwand, die den Feinden für einen Augenblick den Weg abschnitt. Logan Tom schuf einen Schutzschirm für die fliehenden Jäger und verschaffte ihnen ein wenig Abstand zu den feindlichen Verfolgern. Er stellte sich dem Andrang, solange er konnte, dann fuhr er herum und rannte auf die Elfen zu, der schwarze Stab überzogen mit hell leuchtenden Runen, die pulsierten wie weißglühende Kohlen. Das Gesicht des Ritters war finster entschlossen, und in seinen Augen lag ein gefährlicher Ausdruck. Kirisin wandte den Blick ab, als er an ihm vorbeirannte und wieder die Führung übernahm.

»Direkt geradeaus!«, rief er ihnen zu.

Einen Augenblick später erreichten sie eine Lichtung, auf der ein gepanzertes Fahrzeug stand. Logan Tom schloss es auf, öffnete die Türen und winkte Kirisin hinein. »Schnall dich gut an, Kirisin«, sagte er. »Wir müssen schnell weg.«

Dann packte er Simralin an den Schultern, eine so vertrauliche und beschützerische Geste, dass Kirisin unwillkürlich nach Luft schnappte. »Denk an den Plan, Simralin. Bring den König und die anderen Elfen zum Redonnelin, unten bei der Brücke. Alle, die übrig sind, bringst du dorthin. Wir werden warten.«

Simralin streckte plötzlich die Hand aus und berührte seine Wange. Dann rief sie nach Praxia, Ruslan und Que’rue, sie sollten zu Kirisin in das Fahrzeug steigen. Ein paar Jäger folgten ihnen. Kirisin saß noch einen Moment wie erstarrt, dann sprang er wieder aus dem Fahrzeug und rannte zu seiner Schwester.

»Was machst du denn?«, fragte er und packte ihren Arm. »Du musst mit uns kommen!«

»Das kann ich nicht, Klein-Kah«

»Was redest du da? Wir müssen zusammenbleiben!«

»Diesmal nicht. Arissen Belloruus geht ein großes Risiko für dich ein. Ich muss bleiben und ihm helfen.« Sie griff nach unten und nahm seine Hand von ihrem Arm. Dann umarmte sie ihn. »Ich hab dich lieb, Kirisin. Und jetzt geh!«

Sie schob ihn weg. »Passt auf meinen kleinen Bruder auf!«, rief sie Praxia und den anderen zu.

»Aber Sim –«

»Geh, sage ich!«, fauchte sie und wandte sich ab.

»Warte!«, rief er. Einem Impuls folgend, griff er in die Tasche und holte die blauen Elfensteine heraus. »Nimm sie.« Er schob sie ihr in die Hand. »So wirst du mich finden.«

»Das kann ich nicht machen!« Sie versuchte, die Steine zurückzugeben. »Sie gehören dir. Sie wurden dir übergeben!«

»Na gut, und jetzt übergebe ich sie dir.« Er schloss die Hand um ihre. »Du kannst sie zurückgeben, wenn du mich wiederfindest.«

»Kirisin, nein!«

Er eilte bereits davon. »Es ist, wie es ist, Sim. Wenn du bleibst, bleiben die Elfensteine ebenfalls.«

Sie wollte noch etwas sagen, dann überlegte sie es sich anders. Sie sah ihn noch einmal an, winkte ihm zu, und dann wandte sie sich ab und eilte zwischen die Bäume, wo nun der Haupttrupp der Jäger erschien. Sie schaute nicht zurück.

Kirisin eilte zum Fahrzeug und stieg ein. Er konnte immer noch nicht so recht glauben, dass er ohne Sim aufbrach. Logan Tom kletterte hinter ihm herein, schloss seine Tür, verriegelte den Wagen und ließ den Motor an. Kirisin schauderte, ohne zu wissen warum. Der Ritter des Wortes blickte zu ihm hinüber, die finstere Miene entschlossen und ansonsten undurchdringlich. Dann wanderte sein Blick beinahe sofort weiter zu den Elfen auf dem Rücksitz und schließlich nach vorn zu dem Weg, der von der Lichtung führte.

»Festhalten«, sagte er leise und schob die Hebel am Armaturenbrett so weit vor, wie er konnte.

13

Der Ventra 5000 bewegte sich mit halsbrecherischer Geschwindigkeit unter den Bäumen dahin, rumpelte wild über eingefahrene Spuren und Löcher, Bodenwellen und abgebrochene Äste. Das Fahrzeug wackelte und ächzte, und der starke Motor heulte protestierend. Bäume huschten an den Personen im Wagen vorüber wie verwischte Schatten, und die aufgehende Sonne fiel in feurigen Blitzen durch die Wipfel. Kirisin klammerte sich in Erwartung eines Zusammenstoßes, der ihm beinahe unvermeidlich erschien, fest an die Armlehnen, aber Logan Tom wusste offenbar, was er tat, selbst wenn es genug Gründe gab, das zu bezweifeln. Zorn und Entschlossenheit spiegelten sich auf seiner finsteren Miene, den Blick hatte er starr auf den Weg gerichtet, und er bediente Schalter, Hebel und Lenkrad mit raschen, sicheren Bewegungen.

»Sitzt du das erste Mal in einem von diesen Dingern?«, fragte er den Jungen.

Er sah nicht zu Kirisin hinüber, seine Miene blieb die gleiche, und er schien nicht das geringste Interesse an Kirisins Antwort zu haben. Er stellte einfach seine Frage und fuhr weiter.

»Wohl eher das letzte Mal«, antwortete der Junge schließlich.

Er warf dem Ritter des Wortes einen raschen Seitenblick zu. Logan Toms steinernes Gesicht blieb unverändert. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

Sie trafen auf ein tiefes Loch, das das Fahrzeug vorwärtskippen und dann rasch wieder nach oben rucken ließ. Es knirschte, als würde Metall losgerissen, und dann hatte der Wagen wieder Halt gefunden und rumpelte weiter. Die Gurte, mit denen Kirisin sich angeschnallt hatte, hatten sich wegen der heftigen Bewegung gelockert, und er zog sie rasch wieder fester. Er wagte einen raschen Blick über die Schulter und bemerkte, dass Praxia, die mit ein paar anderen Elfen auf dem Rücksitz saß, ihn anstarrte. Das Gesicht der jungen Frau war blass, ihre Lippen hatte sie fest zusammengekniffen und die Hände zu Fäusten geballt. Aber sie schenkte ihm ein schiefes Grinsen.

»Angst, Klein-Kah?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder ab. Er mochte Praxia nicht, überwiegend weil Sim sie nicht mochte, und er würde ihr nicht den Gefallen tun zuzugeben, dass er Angst hatte. Selbst wenn das bedeutete zu lügen. Außerdem sah sie verängstigter aus als er selbst. Das taten sie alle. Keiner von ihnen war je zuvor in einer dieser Maschinen gefahren. Und wahrscheinlich würden sie es auch nie wieder tun.

Kirisin hatte sich ein wenig geduckt und saß sowohl die rauen Streckenabschnitte als auch seine wachsenden Befürchtungen so gut wie möglich aus. Er wollte hinaus in den Wald schauen, um nachzusehen, ob sie verfolgt wurden, aber er befürchtete, wenn er das tat, würde ihm schlecht werden. Sein Magen fühlte sich bereits ein bisschen seltsam an. Also richtete er den Blick lieber auf den eingekerbten Feldweg mit den Reifenspuren, über den sie rasten, und hoffte, dass das Fahrzeug in der Mitte blieb und nicht plötzlich im Wald landete und sich überschlug. Sollte sich Logan Tom doch Gedanken wegen der Verfolger machen.

Nach einiger Zeit wurden die Bäume dünner, der Weg war ebener, und sie wurden während der Fahrt nicht mehr gar so übel durchgeschüttelt. Bald danach kamen sie auf eine Straße mit glatter Oberfläche, die in besseren Zeiten von Menschen gebaut worden war, und sie folgten ihrem gewundenen Verlauf durch die Hochwüste nach Norden. Die Gipfel blieben hinter ihnen zurück, ihre zerklüfteten Spitzen karg und distanziert in der Mittagssonne. Kirisin warf einen Blick zurück und wandte sich dann ab. Es sah aus, als lägen diese Berge mit seiner Elfenvergangenheit bereits weit hinter ihnen.

Er warf einen Blick zu dem Ritter des Wortes und betrachtete sein immer noch verärgertes Gesicht, kalt und angespannt und gezeichnet von Gedanken, die zu dunkel waren, um sie preiszugeben. Logan Tom sah gefährlicher aus denn je, ein Mann, der zu allem fähig war.

Logan bemerkte, dass Kirisin ihn anstarrte, und warf dem Jungen einen Blick zu. »Was ist?«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Nichts.« Er schwieg einen Moment, dann brach es plötzlich aus ihm heraus: »Du hättest Sim nicht zurücklassen sollen.«

»Hätte ich nicht?«

»Du hättest etwas zu ihr sagen können. Es kam mir so vor, als würde sie dich schrecklich wichtig nehmen. Warum hast du ihr nicht gesagt, sie muss mit uns kommen?«

Logan Tom wandte den Blick ab und konzentrierte sich wieder auf die Straße. »Frag dich doch selbst – tut sie immer, was du ihr sagst?«

»Nein.«

»Und wieso glaubst du, dass es bei mir anders sein sollte?« Jetzt klang er wirklich verärgert. »Ich bin ihr gestern zum ersten Mal begegnet. Ich bin nicht derjenige, der sie überreden kann, selbst wenn ich das wollte. Außerdem bin ich nicht für sie verantwortlich. Ich soll auf dich aufpassen.«

Kirisin wurde plötzlich zornig. »Vielleicht war es ja auch leichter für dich, weil du ein Ritter des Wortes bist und niemandem gegenüber Rechenschaft über deine Entscheidungen ablegen musst!«, fauchte er.

Logan Tom starrte ihn wütend an. »Das denkst du also? Dass ich niemandem gegenüber Rechenschaft ablegen muss? Du hast ja keine Ahnung.«

»Vielleicht nicht; aber ich weiß, dass du meine Schwester zurückgelassen hast.« Kirisin kochte vor Wut. »Ich weiß, dass es keinen wirklichen Grund gab, wieso sie nicht mit uns kommen sollte. Ich habe nicht gesehen, dass du sie überreden wolltest mitzukommen. Du hast sie einfach zurückgelassen!«

Danach saßen sie schweigend da, und der Wagen polterte und rutschte weiter über die vom Wetter beschädigte Straße, und die Fahrtgeräusche umschlossen sie und ihren Zorn. Kirisin war wütend, aber er hatte auch Angst. Er wusste so gut wie nichts über Logan Tom, und nun befand er sich in der Obhut dieses Mannes. Es wäre vielleicht klüger gewesen, seine Ansichten für sich zu behalten. Aber dass er Sim hatte zurücklassen müssen, war wirklich mehr, als er ertragen konnte.

»Sie bestand darauf, zu bleiben«, sagte Logan Tom plötzlich erstaunlich ruhig. »Wir haben gestern Abend darüber gesprochen. Ich bat sie mitzukommen. Ich sagte, du würdest sie brauchen. Aber sie hat sich geweigert. Sie meinte, du wärst bei mir in guten Händen. Sie ist die Einzige, die weiß, wie man die übrigen Elfen außerhalb des Lodensteins dorthin bringen soll, wohin sie gehen müssen. Sie weigerte sich, sie allein zu lassen.«

Kirisin schwieg einen Augenblick, und langsam verebbte sein Zorn. »Klingt ganz nach Sim.«

»Das weißt du besser als ich.«

»Ich denke immer noch, du hättest darauf bestehen sollen, dass sie mitkommt.«

Logan Tom warf ihm einen Blick zu. »Hätte das funktioniert?«

Kirisin zögerte. »Vielleicht.« Dann seufzte er. »Also gut, nein. Vermutlich nicht.«

»Dann hör auf, davon zu reden. Es ist passiert. Sie hat ihre Entscheidung getroffen, selbst wenn es die falsche war. Sie ist zurückgeblieben und muss uns nun einholen. Vielleicht schafft sie das; ich weiß es nicht. Sie scheint zu glauben, dass sie es kann.«

In diesem Moment erkannte Kirisin, dass Logan Tom Angst um Simralin hatte. Aus Gründen, die der Junge kaum verstand, sorgte sich der Ritter des Wortes sehr um seine Schwester. Warum das so war, war schwer zu sagen. Er nahm an, es hatte etwas mit Sims Wirkung auf Männer zu tun, die er schon vorher beobachtet hatte. Aber diesmal schien die Reaktion wirklich heftig zu sein, viel stärker als gewöhnlich.

Wieder schwiegen sie, und der Wagen rollte weiter. Das Fahrtgeräusch von den großen Reifen klang wie ein stetiges Grollen. Kirisin wand sich auf seinem Sitz und warf einen Blick über die Schulter. Die Elfen auf dem Rücksitz konnten nicht gehört haben, was er und Logan Tom sprachen, selbst wenn sie es gewollt hätten. Dennoch, es gefiel ihm nicht, auf diese Weise über Simralin zu sprechen.

»Wie geht es dir?«, fragte Logan Tom plötzlich.

Er war so überrascht über die Frage, dass er einen Augenblick nicht antwortete.

»Nach dem, was passiert ist«, sagte der Ritter des Wortes. »Nachdem du den … wie nennst du den Stein, einen Lodenstein, benutzt hast?«

Kirisin hätte beinahe nicht geantwortet; er war unsicher, was die Gründe für die Frage anging. Aber dann kam er zu dem Schluss, dass es ohnehin sinnlos wäre, nicht zu antworten. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Es ist alles so schnell gegangen.« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht werde ich es später besser begreifen. Im Augenblick bin ich einfach nur erleichtert, dass es funktioniert hat.«

»Wusstest du, dass du zu so etwas imstande bist? Deine Schwester schien nicht sicher zu sein.«

Das gefiel ihm wirklich nicht – dass Sim mit Logan Tom über ihn gesprochen hatte. Aber er sprach es nicht aus. »Sie hatte recht«, gab er zu. »Ich wusste es nicht. Ich wusste nicht, was passieren würde. Ich habe den Loden noch nie zuvor benutzt. Niemand hat das getan.«

»Was, wenn du nicht in der Lage gewesen wärst, die Magie heraufzubeschwören? Was hättest du dann getan?«

Kirisin sah ihn an. »Was würdest du tun, wenn deine Magie nicht funktionieren würde?«

Logan lächelte angespannt. »Wahrscheinlich sterben. Die Magie hält mich am Leben. Ich nehme an, bei dir ist es genauso. Simralin zumindest hat das gesagt.« Er hielt einen Moment inne. »Ich habe mich nur gefragt, ob der Einsatz von Magie sich für dich ebenso anfühlt wie für mich. Nenn es professionelle Neugier. Ich denke, Magie wirkt auf die gleiche Weise, egal ob ein Mensch oder ein Elf sie benutzt.«

»Wahrscheinlich.«

Kirisin lehnte sich zurück. Er fragte sich, wie viel Sim Logan Tom über das erzählt hatte, was auf dem Syrring geschehen war. Offenbar viel. Aus irgendeinem Grund beunruhigte ihn das. Warum sollte sie ihm so viel erzählen? Sie kannte ihn doch kaum.

Er wurde sich plötzlich bewusst, dass der Ritter des Wortes ihn ansah, und zuckte die Achseln. »Normalerweise fühle ich die Magie, als würde etwas in mir zum Leben erwachen, etwas, das Hitze und Licht schafft, aber auch noch etwas anderes. Es ist schwer zu erklären. Es hat mich verschlungen, als es an die Oberfläche kam. Es hat mich vollkommen erfüllt.« Er schüttelte den Kopf bei der Erinnerung daran, dann fügte er langsam hinzu: »Es hat mich übernommen.«

Der Ritter des Wortes nickte. »Bei mir ist es ebenso. Erzähl mir mehr.«

Zu seiner Überraschung tat Kirisin das tatsächlich und war plötzlich froh, dass er darüber reden und ihm mitteilen konnte, was er wusste. Logan Tom wusste bereits so viel, dass es wahrscheinlich nicht zählte, wenn er ihm das auch noch sagte. Außerdem hatte er noch nie mit jemandem darüber gesprochen, der Magie verstand, und obwohl er zuvor nicht gedacht hätte, dass er je so offen darüber sprechen würde, fiel es ihm jetzt ziemlich leicht. Dass sie die Erfahrung mit der Magie und die Verantwortung teilten, half zweifellos. Angel hatte nie über sich selbst sprechen wollen, nur über ihn. Bei all seiner brütenden Intensität schien Logan Tom weniger zurückhaltend zu sein.

Sie befanden sich mitten in einem Gedankenaustausch zu diesem Thema, als der Motor des Ventra plötzlich erstarb und das Fahrzeug stehen blieb.

»Was ist passiert?«, wollte Praxia sofort wissen und beugte sich vor.

Logan schüttelte den Kopf, löste seinen Gurt und stieg aus dem Wagen. Er ging zur Vorderseite des Ventra, öffnete eine Abdeckung und beugte sich vor, um sich den Motor anzusehen. Kirisin stieg ebenfalls aus und stellte sich neben ihn. Logan betrachtete eine Gruppe winziger Anzeigen, die von dickem rundem Glas geschützt waren, das in dünne Metallzylinder eingelassen war.

»Die Kontakte funktionieren nicht mehr«, sagte er leise. »Die Solarzellen sind tot. Wir haben keine Energie mehr.« Gefolgt von Kirisin ging er zur Rückseite des Fahrzeugs und öffnete ein Fach, in dem mehrere weitere Zylinder an Steckplätzen lagen, die offensichtlich dazu gedacht waren, sie aufzunehmen. »Die hier auch. Alle tot.«

Er richtete sich auf und sah den Jungen an. »Ich muss herausfinden, was geschehen ist, oder wir werden zu Fuß gehen müssen. Einen weiten Weg. Wieder dorthin, wo ihr zuvor unterwegs gewesen seid, zum Columbia, den ihr Redonnelin nennt.« Er warf einen Blick zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Zu gefährlich. Sie werden kommen. Skrails. Vielleicht noch andere.«

Er blickte noch einen Moment länger zum Horizont, dann wies er alle an auszusteigen und fing an, die Abdeckungen von den Maschinenteilen und Gruppen von Leitungen abzunehmen. Kirisin beobachtete ihn eine Weile, dann ging er weiter und setzte sich auf einen umgefallenen Stamm am Straßenrand. Vielleicht hätte er fragen sollen, was Skrails waren. Aber vielleicht war es auch besser, nichts über sie zu wissen.

Sekunden später erschien Praxia und setzte sich neben ihn. Einen Moment lang sagte sie nichts, sondern starrte nur ausdruckslos in die Ferne. Schließlich sah sie Kirisin an. »Warum, glaubst du, hat die Ellcrys dich auserwählt?«

Kirisin schüttelte den Kopf, ohne sie anzusehen. »Das weiß ich wirklich nicht. Ich nehme an, weil ich dort war.«

»Genau wie die anderen. Aber sie hat keinen von denen erwählt.«

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er wollte nicht über Erisha sprechen. Das war seine Privatsache, nichts, was sie zu wissen brauchte. »Das kann ich nicht erklären.«

»Du musst überrascht gewesen sein, als es geschah.« Sie sah ihn immer noch an, starrte ihm ins Gesicht. »Was hast du gedacht? Dass du den Verstand verlierst?«

»Nein, das habe ich nicht gedacht.«

»Was dann?«

»Warum willst du das wissen, Praxia?« Jetzt sah er sie an und war plötzlich verärgert. »Warum sollte ich dir das sagen?«

Einen Augenblick lang antwortete sie nicht. Dann sagte sie: »Ich wünschte, ich hätte es sein können. Ich wünschte, sie hätte mich gebeten. Ich weiß, dass das nicht geschehen wäre, ich bin ja nicht einmal eine Auserwählte. Aber ich wünschte es trotzdem.«

Überrascht starrte er sie an. »Warum?«

»Weil das, was du getan hast, das Wunderbarste war, was ich je gesehen habe. Es war … mir fehlen die Worte dafür. Wie die Magie zum Leben erwachte. Wie sie unsere Stadt und all unsere Leute umfasste und sie aufhob wie Spielsachen und in sich aufnahm. So wie eine Mutter ein ungeborenes Kind sicher und behütet in ihrem Körper am Leben erhält.« Sie schüttelte den Kopf und sah ihn staunend an. »Ich wünschte, ich hätte das tun können. Dafür würde ich alles geben.«

Die Art, wie sie das sagte, bewirkte, dass er sie mit neuen Augen sah. Sie neckte ihn nicht und machte sich auch nicht über ihn lustig. Sie meinte es ernst. Obwohl er sie nicht sonderlich gut leiden konnte, bewegten ihn ihre Worte.

»Ich weiß, das hört sich vielleicht seltsam an«, fuhr sie fort und wandte sich nun ab. »Aber obwohl deine Schwester und ich nicht immer der gleichen Ansicht sind, habe ich sie immer bewundert. Sie ist so, wie alle sagen. Bei allem, was wir als Fährtenleser tun, ist sie die Beste.«

Kirisin zog eine Braue hoch. »Das solltest du ihr sagen.«

Praxia verzog das Gesicht. »Ich sage es lieber dir; und das ist schwierig genug. Du kannst es ihr ja sagen, wenn du willst.« Sie biss sich auf die Lippe. »Würdest du mir einen Gefallen tun? Kann ich den Elfenstein einen Moment sehen? Ihn mir nur schnell einmal ansehen?«

Kirisins Misstrauen erwachte. Aber er schluckte herunter, was ihm spontan über die Lippen kommen wollte, und nickte stattdessen. Er hatte den Loden in einen kleinen Beutel gesteckt, der an einer Schnur um seinen Hals hing. Nun nahm er den Beutel und holte den Elfenstein heraus. Praxia versuchte nicht, ihn selbst zu nehmen. Stattdessen beugte sie sich vor und starrte den Stein an, die Stirn gerunzelt.

»Kirisin«, flüsterte sie. »Ich kann sehen, dass sich etwas darin bewegt! Ich kann ein kleines Stück der Stadt und der Elfen sehen!« Sie war aufgeregt. »Ich kann sie sehen, da drinnen!«

»Das konnte ich auch«, sagte er. »Nachdem die Magie alles aufgenommen hatte, habe ich mir den Stein angesehen. Ich habe ebenfalls gesehen, wie sich etwas bewegt.«

Er ließ sie den Loden noch einen Moment ansehen, dann steckte er ihn wieder ein. Praxia lächelte. »Danke, dass du ihn mir gezeigt hast. Es macht das, was wir tun, irgendwie realer. Gibt ihm Bedeutung. Man begreift, dass wir tatsächlich unsere Stadt und unser Volk retten.« Sie hielt einen Moment inne. »Du hast wirklich großes Glück!«

»Findest du?«

Sie nickte. »Ich weiß, dass du Angst hast. Ich jedenfalls hätte welche. Vermutlich hast du alle möglichen Zweifel an dem, was du tust. Aber ich habe es ernst gemeint. Ich wünschte, ich könnte mit dir tauschen. Ganz gleich, was das bedeutet – ich wünschte, ich wäre es. Ich würde dafür sterben.«

Ihre Worte waren so eindringlich, dass Kirisin sie einen Augenblick lang nur anstarrte und nicht wusste, was er darauf erwidern sollte.

Sie strich sich eine Strähne ihres dunklen Haars aus den Augen. »Das würde ich, Kirisin. Wirklich.«

Der Nachmittag schritt voran, die Sonne bewegte sich auf die Berge im Westen zu und sank schließlich hinter die zerklüfteten Gipfel. Nun herrschte Zwielicht, das Tageslicht ging langsam in Dunkelheit über, nach und nach kamen Mond und Sterne heraus, und die Luft wurde kühler. Obwohl die Landschaft kahl und unfruchtbar war und es offenbar kein Leben gab, ließ die wachsende Dunkelheit alles weicher und glatter wirken. Kirisin saß mit Praxia und den anderen Elfen am Straßenrand und beobachtete, wie die Landschaft langsam in der Nacht versank.

Die ganze Zeit über arbeitete Logan Tom am Ventra 5000 weiter, beschäftigte sich mit den Sonnenkollektoren, die den Motor antrieben.

Er arbeitete immer noch an dem Fahrzeug, als Kirisin, der sich in der Nähe auf dem Boden ausgestreckt hatte, um ihn im Auge zu behalten, einschlief.

Er schlief tief und ruhig, in eine Decke aus Schweigen und Dunkelheit gehüllt. Ihm war nicht bewusst, dass die Zeit verging, und er bemerkte nichts mehr von der wachen Welt.

Kirisin. Seine Mutter rief nach ihm.

Kirisin.

Ihr Gesicht erschien aus der Dunkelheit, vertraut und freundlich, und er lächelte erfreut.

»Kirisin!«

Er riss die Augen auf. Praxia beugte sich über ihn. Ihre kleine, drahtige Gestalt war angespannt, ihr Gesicht finster vor Angst. Als er etwas sagen wollte, legte sie ihm die Hand auf den Mund.

Sie beugte sich so nahe zu ihm, dass er ihren Atem in seinem Ohr spüren konnte. »Steh auf. Nicht reden. Geh zum Wagen und setz dich hinein. Die Skrails haben uns gefunden.«

Er zuckte bei ihren Worten zusammen, ohne auch nur zu wissen, was Skrails eigentlich waren. Sie ließ ihn los und richtete sich auf, wandte sich von ihm ab und starrte ins Dunkel. Er schaute an ihr vorbei und sah, dass Logan Tom immer noch am Ventra arbeitete, über die offene Haube gebeugt, die Hände irgendwo im Motor verborgen. Sein schwarzer Stab lehnte an einer Stoßstange, und die Runen leuchteten, als würden sie brennen. Die anderen Elfen hatten sich in einem Kreis aufgestellt und die Waffen gezogen, dunkle Schemen im schwachen Sternenlicht.

Kirisin lauschte einen Augenblick; nichts war zu hören.

Vorsichtig und vollkommen lautlos kam er auf die Beine. Praxia stand rechts von ihm, ein langes Messer in jeder Hand, leicht geduckt und kampfbereit.

»Wie lange habe ich geschlafen?«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht lange. Steig in den Wagen.«

Irgendwo in der Ferne, in der Richtung, aus der sie gekommen waren, zerrissen schrille kreischende Geräusche die Stille. Sie erinnerten Kirisin an die Schreie von Raubvögeln, großen und wilden Raubtieren, und ein Schauder überlief ihn.

»Geh!«, zischte Praxia und deutete mit einem ihrer langen Messer auf den Ventra.

Er hatte erst ein paar Schritte gemacht, als etwas von hinten fest gegen Kopf und Schultern prallte und ihn nach vorn fallen ließ. Feuer zuckte über seinen Rücken, dort, wo Krallen durch seine Kleidung gedrungen waren und die Haut aufgerissen hatten, und er konnte spüren, wie die Wunden sofort anfingen zu bluten. Als er mühsam wieder auf die Beine kam, sah er mehr dunkle Gestalten, die aus der Nacht herabgestoßen kamen, eine Ansammlung von Schatten, die die Elfen und den Ritter des Wortes vollkommen umgab. Harsche, durchdringende Schreie erfüllten die Nacht und mischten sich mit Rufen und Warnschreien.

»Kirisin, lauf!«

Praxia wich aus, als die nächtlichen Flieger sie angriffen – einer, zwei, drei von ihnen, die mit ihren Krallen an ihrem Kopf rissen. Aber sie war klein und schnell; die Flugwesen verfehlten sie und griffen in die Luft. Ihre Messer zuckten nach oben, als sie vorüberflogen, zwei kreischten vor Schmerz und Zorn, und einer flog nur kurz auf, bevor er zurückfiel, sinnlos mit den Flügeln schlagend. Kirisin sah ihn ganz deutlich, als er landete: ein Wesen von Menschengestalt mit ledrigen Flügeln und einer schlangengleichen Wirbelsäule mit Schwanz.

Sie waren einmal Menschen, dachte er und rannte weiter. Jetzt sind sie Reptilien. Hatten sich in etwas Schreckliches verwandelt.

Ein ganzer Schwarm hatte die beiden elfischen Jäger angegriffen, und beide waren zu Boden gegangen, begraben unter einer Masse aus flatternden Flügeln und reißenden Krallen. Der Junge hörte sie schreien, als sie getötet wurden. Ihre Versuche, sich zu verteidigen, reichten nicht aus und kamen zu spät. Andere Flugwesen stürzten sich auf Ruslan und Que’rue, aber beide Elfen standen mit dem Rücken zum Wagen und benutzten kurze Schwerter und lange Messer, um die Angreifer in Schach zu halten. Drei Skrails starben direkt vor den Augen des Jungen, weil sie in Stücke geschnitten wurden. Andere entkamen mit tiefen Schnitten und Stichwunden. Überall floss Blut, und einiges davon spritzte ihm ins Gesicht.

Logan Tom hatte sich von seiner Arbeit abgewandt, um die Magie des schwarzen Stabs heraufzubeschwören und durch die Nacht zu schleudern. Sie erhellte die Dunkelheit und enthüllte Dutzende von Skrails. Der Ritter des Wortes spann die Magie in die Ebene hinaus, in die Dunkelheit, und in dem blauen Leuchten wurden noch mehr Skrails sichtbar. Gefangen in dem Licht begannen sie zu brennen. Logan Tom veränderte seine Haltung und fuhr über den Himmel direkt über ihnen, und eine weitere Gruppe von Angreifern wurde zurückgeschlagen.

»In den Wagen!«, rief er den Elfen zu.

Kirisin versuchte bereits, genau das zu tun, aber sein Weg wurde von den Fährtenlesern blockiert, die mit Skrails kämpften. Der Kampf tobte vor den Türen des Ventra, und dem Jungen war es unmöglich, daran vorbeikommen.

Dann war Praxia neben ihm, packte seinen Arm, zog ihn nach vorn, mitten in den Kampf hinein. Sie schnitt sich ihren Weg durch den Kampf, schrie Que’rue und Ruslan an, sie sollten sie durchlassen. Verzweifelt warf sie sich selbst vor Kirisin in den Kampf, und die drei Fährtenleser rangen darum, ihm einen Weg durch den Knoten von Skrails zu bahnen. Von weiter draußen auf der Ebene konnte man hören, wie Logan Tom versuchte, andere Flugwesen zu töten, die immer noch am Himmel waren und zu den anderen fliegen wollten. Seine Magie flackerte in scharfen Blitzen durch die Dunkelheit. Aber die Skrails kamen von allen Seiten und flogen einfach ins Feuer der Magie, beinahe versessen darauf, sich zu opfern.

Kirisin zögerte, unsicher, wohin er sich wenden sollte.

»Runter!«, hörte er Logan Tom schreien.

Er sank auf ein Knie und sah sich hektisch um. Dunkle Gestalten rasten auf ihn zu. Er zog die Schultern ein und versuchte herauszufinden, welche Richtung er nehmen sollte.

»Kirisin!«, schrie Praxia.

Einen Augenblick später bohrten sich vier Krallenfüße in seine Schultern. Nicht nur einer, sondern zwei Skrails hatten ihn gepackt, riesige Geschöpfe mit reptilischen Gesichtern, mit Schnäbeln und einem Hornpanzer. Ihre ledrigen Flügel schlugen heftig, als sie den Elfenjungen nach oben zogen, und obwohl er sich in ihrem Griff wehrte, so gut er konnte, gelang es ihm nicht, sich loszureißen. Der Boden fiel unter ihm zurück, und seine Begleiter wurden kleiner und kleiner.

Entsetzen packte ihn, als ihm klar wurde, was geschah. Er schrie um Hilfe, aber es war bereits zu spät. Selbst wenn er sich von den Skrails befreien könnte, würde der Fall ihn töten. Seine Begleiter würden ihn nicht retten können. Er konnte sie schon kaum mehr sehen. Nur Praxia versuchte noch, ihm zu helfen und schrie nutzlos zu ihm herauf.

Kalte Sicherheit durchströmte ihn. Er wusste, wohin er gebracht wurde, und welches Schicksal ihn dort erwartete. Dämonen würden auf ihn warten, und man würde ihn zwingen, den Loden so einzusetzen, wie Culph es gewollt hatte.

Verzweifelt holte er den Beutel mit dem Lodenstein aus dem Hemd, riss ihn von der Schnur und warf ihn weg. Er beobachtete, wie er zur Erde fiel. Zumindest würden sie den Stein nicht bekommen, dachte er.

Aber würden seine Begleiter ihn finden? Hatten sie gesehen, wie er ihn fallen ließ? Würden sie auch nur wissen, dass sie nach ihm suchen sollten?

Dann war er zu hoch oben, um noch etwas sehen zu können, und er schaute nicht mehr zurück.

14

Angel Perez saß auf einem alten Schaukelstuhl auf der Veranda und starrte zu dem Schirm aus Bäumen, der den träge dahinfließenden Columbia verbarg. Es war Mittag, und die Hitze drang selbst durch die dichte Kuppel des Waldes. Nur der Wind vom Fluss her brachte ein wenig Kühlung, aber im Moment wehte er nur schwach. Sie hatte genug von der Hitze, dem Häuschen, der Untätigkeit und den langen Tagen und noch längeren Nächten. In der Hauptsache aber war sie es müde, nicht zu wissen, was aus denen geworden war, die sie zurückgelassen hatten.

Sie seufzte, als sie daran dachte. Ihre Genesung war nur langsam vorangeschritten, wenn auch’ stetig. Nun war sie schon länger als eine Woche bei Larkin Quill und hatte am Anfang meist geschlafen und dann häufig zumindest gedöst, bis sie genug vom Schlafen und Heilen gehabt hatte. Die Schmerzen von den Wunden waren heftig, aber erträglich gewesen. Ihre Magie hatte ihr geholfen zu heilen, wie ein gewöhnlicher Mensch nicht hätte heilen können, so schnell, dass selbst Larkin Quill, der viele Wunden und Heilungen gesehen hatte, überrascht war.

»Wenn du eine normale junge Frau wärst, wärst du noch einen Monat krank«, hatte er noch an diesem Morgen gesagt. »Ich dachte, ich würde mich mit Heilen auskennen, aber du könntest mir noch einiges beibringen.«

Ja, das könnte sie, wenn sie verstünde, wie es funktionierte; aber das war nicht der Fall. Seit sie Ritterin des Wortes geworden war, war sie immer schnell geheilt, der Prozess war von ihrer Magie verstärkt und beschleunigt worden, davon, dass sie war, was sie war. Daran gab es nichts Geheimnisvolles. Es war notwendig, dass sie schnell heilte, wenn sie überleben wollte. Das erwartete man von jenen, die ununterbrochen in Gefahr waren.

Von allen Rittern des Wortes.

Sie fragte sich, wie schwer man verwundet sein musste, wenn selbst die Magie einen nicht retten konnte. Sie hatte angenommen, diesen Punkt am Hang des Syrring erreicht zu haben, dass die Kombination aus Blutverlust und Kälte genügte, um sie zu erledigen. Sie war durch tiefste Nacht und heulenden Wind gekrochen, um einen Höhleneingang zu finden, den sie nicht sehen konnte, und war sicher gewesen, dass sie sterben würde. Und sie nahm an, dass sie dem Tode nahe gewesen war. So nahe wie es möglich war, ohne tatsächlich zu sterben.

Aber jetzt war sie hier, immer noch am Leben, ihre Wunden heilten, und der größte Teil ihrer Kraft war zurückgekehrt. Ein Wunder.

Im Haus bewegte sich etwas, und Larkin Quill kam auf die Veranda heraus, der milchige Blick starr und ausdruckslos, aber mit einem freundlichen Lächeln.

»Es scheint dir viel besser zu gehen«, sagte er.

Woher er das wusste, hätte sie nicht sagen können. Sie war immer wieder erstaunt, wie er so viel von dem erkennen konnte, wofür er eigentlich sein Augenlicht gebraucht hätte. Er hatte eine bessere Wahrnehmung als sie, glaubte sie, eine Begabung oder Fähigkeit, die es ihm ermöglichte, die Dinge mit seinen anderen Sinnen zu erfassen. Sie hatte wieder und wieder gesehen, wie er es tat, auf eher unauffällige, aber deshalb nicht weniger unglaubliche Weise.

»Es geht mir besser«, stimmte sie zu. »Und das verdanke ich dir.«

Sein schmales Gesicht mit den scharfen Zügen verzog sich bei seinem selbstironischen Lächeln. »Ich habe mit kleinen Heilmitteln und etwas Pflege nachgeholfen; das meiste hast du selbst vollbracht, Ritterin des Wortes.«

Sie zuckte die Schultern.

»Vermutlich war es alles zusammen. Nun müssen wir darüber nachdenken, wie es weitergehen soll. Eine Woche ist vergangen, und Sim und Kirisin sind nicht zurückgekommen. Ich weiß nicht, ob das etwas zu bedeuten hat, aber wir sollten lieber das Schlimmste annehmen, auch für dich. Was willst du tun?«

Angel zögerte nicht. »Ihnen folgen.«

»Ihnen folgen?« Larkin schüttelte den Kopf. »Nein, das ist keine gute Idee. Dafür bist du noch nicht stark genug, selbst wenn du glaubst, dass du es bist. Du würdest zu Fuß gehen müssen. Es ist ein weiter Weg bis zu einem anderen Ballon, selbst wenn du dorthin gelangen könntest, und weder du noch ich können fliegen.« Er lächelte. »Wir müssen Geduld haben, Angel. Wir müssen auf sie warten.«

»Was, wenn Warten die falsche Entscheidung ist?«

Er zuckte die Achseln. »Was wäre deine zweite Wahl? Was würdest du sonst tun?«

Sie dachte einen Moment nach. »Ich würde Helen Rice und die Kinder suchen, die ich in ihrer Obhut ließ, als ich mich auf die Suche nach den Elfen machte. Sie sollen irgendwo am Columbia sein … entschuldige, irgendwo am Redonnelin.«

»Das sind sie auch«, sagte er. Sein eigenartiges Lächeln war zurück. »Sie sind ein Dutzend Meilen flussaufwärts, und das schon seit etwa drei Wochen. Mehr als zweitausend, wenn ich richtig gezählt habe.« Er erklärte nicht, wie ihm das gelungen war, und zuckte nur die Achseln. »Ich kann dich dorthin bringen und dann wieder hierherkommen und warten.«

»Wenn ich mich einverstanden erkläre«, sagte sie vorsichtig und sah ihm in die Augen, als könnte er sehen – und vielleicht konnte er das auf seine Weise ja wirklich –, und die Intensität ihres Blickes spiegelte sich selbst in seinen ausdruckslosen Augen, »dann musst du versprechen, dass du Sim und Kirisin zu mir ins Lager bringen oder mich holen wirst, wenn du herausfindest, dass sie uns ohne Hilfe nicht erreichen können.«

Er nickte. »Also gut, ich gebe dir mein Wort. Bis dahin solltest du kräftig genug sein.« Er runzelte die Stirn. »Im Augenblick habe ich jedoch meine Zweifel daran, ob du auch nur imstande bist, eine kurze Strecke zu laufen. Wir müssen herausfinden, wie weit du gehen kannst, bevor wir aufbrechen. Du hast noch nicht geprüft, wie kräftig du wirklich wieder bist.« Er zeigte auf den Fluss. »Willst du es versuchen?«

Sie gingen am Flussufer entlang, über umgestürzte Bäume und Wurzeln, und folgten dem Fluss abwärts, die Sonne über ihren Schultern. Angel hatte bereits kurze Spaziergänge gemacht, aber nur in der Nähe der Hütte und sich dabei nicht allzu weit von Larkin Quill entfernt. An diesem Tag schien es, als plante der Elf erheblich mehr. Sie ließ sich Zeit, als sie ihm folgte, und bemerkte, wie leicht er sich durch diesen Irrgarten der Vegetation fand, wie einfach es bei ihm aussah. Sie hatte Wasser dabei und trank oft, hielt sich zurück, ging sparsam mit ihrer Kraft um und war bei allem sehr vorsichtig. Sie hatte auch den schwarzen Stab bei sich, dessen glattes Holz, seine ganze Präsenz tröstlich und beruhigend wirkte. Es war ein heißer Tag, aber der Wind vom Fluss her kühlte sie auf dem Weg.

»Ich denke, du hast sie gerettet«, sagte er plötzlich. »Simralin und ihren Bruder, dort oben am Syrring. Sie haben es nicht ausgesprochen, aber das war der Eindruck, den ich hatte.«

»Sie haben mich gerettet«, sagte sie.

»Also eine gute Partnerschaft.« Er ging stetig weiter vor ihr her, ohne sich umzudrehen. »Zwischen Menschen und Elfen. Ein gutes Omen für das, was vielleicht vor uns liegt, denkst du nicht?«

»Ich hoffe es. Ohne Zusammenarbeit gibt es kein Überleben. Wir werden alle von dem, was auch immer geschehen soll, vernichtet werden.«

»Oder von dem, was danach geschieht«, fügte er hinzu. »Es nimmt nie ein Ende. Man überwindet ein Hindernis, ein Übel, einen Feind, und ein anderer nimmt seinen Platz ein. Ich denke dauernd darüber nach. Wir halten durch, aber es ist niemals wirklich vorbei. Nicht einmal für diejenigen, die keinen Anteil daran haben wollen. Die Elfen sind ein hervorragendes Beispiel. Sie wollen nichts mit der Menschenwelt zu tun haben, nichts mit ihren Gefahren, den Dämonen und Einst-Menschen und dem Rest. Sie wollen einfach nur in Ruhe gelassen werden, und sie haben sich isoliert und die Köpfe in den Sand gesteckt, so dass sie nicht gefunden werden können.« Er machte eine vage Geste. »Du siehst ja, wohin es sie gebracht hat.«

»Sie scheinen jetzt aktiv geworden zu sein«, stellte sie fest.

»Das ist wahr«, sagte er. Er warf einen Blick zurück. »Aber ist es genug? Ist es nicht zu spät? Nur die Zeit kann das sagen.«

Sie waren etwa drei Meilen gegangen, als er stehen blieb, sich umsah und in den Schatten einer kleinen Gruppe von Koniferen trat, die sich am Rand der Schlammebene befand, auf der sie nun standen. Er fand, was von einem umgestürzten Baumstamm geblieben war, und setzte sich hin.

Sie ging zu ihm und setzte sich neben ihn. »Mir geht die Puste aus.«

»Du hast dich gut gehalten. Ich hätte nicht gedacht, dass du ohne Rast so weit kommen würdest.« Er streckte die Hand aus und tätschelte ihr anerkennend das Bein. »Ich denke, du bist bereit, flussaufwärts zu deinen Freunden zu ziehen. Wir brechen morgen früh auf.«

»Das gefällt mir, Larkin.« Sie schenkte ihm ein wirklich warmes Lächeln und kümmerte sich nicht darum, dass er es nicht sehen konnte. »Du hast viel für mich getan, amigo. Und bist Risiken für mich eingegangen, obwohl du das nicht zu tun brauchtest. Du bist ein guter Freund.«

Larkin lachte. »Tatsächlich? Was habe ich mir dabei nur gedacht?«

Sie lachte mit ihm, und dann stand sie auf und schaute in die Ferne, über den Fluss zu den Klippen dahinter.

»Ich muss etwas probieren«, sagte sie leise. Sie schaute zu ihm zurück. »Ich muss wissen, ob ich die Magie heraufbeschwören kann.«

Er war erstaunt. »Warum solltest du das nicht können?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß einfach nur, dass ich mich vergewissern muss.« Sie zögerte. »Ich habe dort am Berg etwas verloren. Beinahe mein Leben, aber auch etwas anderes. Einen Teil von mir. Es ist schwer zu erklären, aber ich werde mich nicht wieder vollständig fühlen, solange die Magie mir nicht zur Verfügung steht. Ich werde mich nicht gesund fühlen.«

Er fuhr sich durch sein dichtes schwarzes Haar. »Und wie willst du es feststellen?«

»Ich brauche nur zu sehen, ob ich sie heraufbeschwören kann. Es wird nicht lange dauern.«

Er sagte nichts weiter, also ging sie ein Stück von ihm weg, wandte sich in die Ferne, hielt den Stab vor sich, beide Hände an der glatten Oberfläche, und ihre Finger fuhren langsam über die eingeschnitzten Runen. Der Stab war ihr Leben, die Bestätigung dessen, was sie war und was sie tat. Sie musste sich davon überzeugen, dass die entsetzliche Nähe des Todes ihr nicht die Macht genommen hatte. Sie wusste, dass sie vielleicht dumm war zu glauben, dass so etwas geschehen könnte. Aber ihr Selbstvertrauen hatte erheblich gelitten, und sie musste es wieder stärken.

Sie versenkte sich tief in sich hinein und rief die Magie zu sich, verschmolz mit dem Stab und spürte, dass er Teil von ihr wurde.

Die Runen begannen, sofort zu glühen, hellrot unter ihren Fingern, und die Magie ging in einem weichen weißen Glühen von dem Stab aus, das vor den Schatten, die die Äste warfen, immer heller leuchtete. Sie fühlte sich unendlich erleichtert, ihr Flehen war beantwortet worden. Die Magie war da, und sie gehörte ihr. Sie war immer noch eine Ritterin des Wortes.

Schnell unterbrach sie den Strom der Magie wieder, atmete aus und wandte sich Larkin Quill zu.

»Bist du jetzt beruhigt?«, fragte der Elf mit einem schiefen Grinsen. »Sind die Zweifel in die dunklen Ecken zurückgescheucht, und die Sonne scheint wieder?«

»Die Sonne scheint wieder«, erwiderte sie.

***

Keine fünf Meilen entfernt, dicht am Columbia, erstarrte der Klee, als er spürte, was da geschah. Lange Zeit blieb er reglos stehen, als wäre er zu einer Statue geworden, und seine gewaltiger, zottiger Körper blockierte den schmalen Weg, dem er folgte und auf dem schon Zweige lagen, die er bei seinen ungeschickten Bewegungen abgebrochen und zurückgelassen hatte. Es herrschte tiefe Stille, ein sich ausdehnender Bogen des Schweigens, der weit über das hinausreichte, was er mit seinen schlechten Augen sehen konnte, eine Reaktion, die sowohl vom Wesen als auch vom Ausmaß der Gefahr kündete, die dieses Geschöpf darstellte.

Als der Augenblick endete, wandte er sich leicht in die Richtung der Magie, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte, Magie, die von einem Geschöpf erzeugt worden war, von dem der Klee instinktiv spürte, dass es sich nicht um einen Dämon handelte. Seine Instinkte sagten ihm, dass es sich um eine fremde Art von Magie handelte, eine andere Art. Der Klee war nicht sonderlich intelligent, aber gut eingestimmt auf Magie und in der Lage, zwischen ihren einzelnen Formen zu unterscheiden. Er konnte nicht gut sehen, aber er konnte hören, schmecken und riechen, was andere Geschöpfe einfach übersahen. Nun prüfte er die Luft, und selbst aus dieser Entfernung nahm er einen Hauch dessen wahr, was ihn von seiner Suche abgelenkt hatte.

Einen Hauch, schloss er, der durchaus von dem kommen könnte, nach dem er suchte.

Er stapfte zum Flussufer und begann, flussaufwärts auf die Quelle der Magie zuzugehen. Er bewegte sich fast eine Stunde lang stetig voran, eine klotzige Gestalt, beinahe formlos, die durch eine Mischung aus Sonne und Schatten zog, ein Ungeheuer, das jemand auf die Welt losgelassen hatte. Er war weder schnell noch geschmeidig, aber beständig und stur. Sobald er mit einer Suche begonnen hatte, ließ er sich nicht mehr davon abbringen. Das war sein großer Vorzug. Der alte Mann in dem grauen Umhang hatte sich darauf verlassen, dass er tun würde, was kein anderer Dämon tun konnte – einer Witterung folgen, die er von einem kleinen Stück Tuch, einem einzelnen Fußabdruck oder sogar einer noch so kurzen Vision aufgenommen hatte. Eine besondere Mischung aus Blutgier und Hunger trieb dieses Wesen an, leitete es und erfüllte es mit enormer Zielstrebigkeit. Der Klee war eine besondere Art von Dämon, wie sie nur selten entstand. Er war ungewöhnlich genug, dass ein weniger aufmerksamer Dämon als der alte Mann seine Begabung vielleicht nicht erkannt hätte. Widerwärtig und erschreckend war er, ein Ungeheuer sowohl dem Aussehen als auch dem Verhalten nach, und lud nicht gerade dazu ein, dass man ihn sich näher anschauen wollte.

Um ihn zu benutzen, musste man imstande sein, Unaussprechliches zu akzeptieren, und der alte Mann hatte das getan.

Dem Klee war es egal, was andere von ihm hielten. Ihn kümmerte nur, dass er seine Begierden und Bedürfnisse ausleben konnte. Für diesen Auftrag hatte der alte Mann ihm gegeben, wonach ihm am meisten verlangte – die unkomplizierte Anweisung, alles zu töten, was ihm begegnete. Der Klee verstand die Gründe dafür nicht, und er interessierte sich auch nicht dafür. Er verstand nur instinktiv, dass der alte Mann besorgt war, etwas, was selten geschah, und dass er von dem Klee erwartete zu tun, was immer notwendig war, um dieser Sorge ein Ende zu machen. Es würde keine Zurückhaltung geben, keine Grenzen und keine Schuldzuweisungen für das, was geschah. Das war eine Arbeit, wie der Klee sie liebte. Der Klee würde die Person töten, die die Magie eingesetzt hatte, und alles und jeden, der ihm dabei im Weg stand.

Einfach genug, wenn man das gefährlichste existierende Lebewesen war. Einfach genug, wenn man wusste, dass man noch nie versagt hatte.

Der Klee ging weiter, bis er die Stelle erreichte, wo die Magie ausgeübt worden war. Der Geschmack und Geruch davon waren immer noch spürbar, stärker und durchdrungen von Macht, etwas, das in der Luft hing wie Rauch. Der Klee blieb lange Zeit stehen, wo er war, und nahm diese Spur in sich auf, als wäre er am Verdursten und die Spur frisches, sauberes Wasser. Seine riesige Gestalt schwankte leicht, während er die Luft wieder und wieder prüfte.

Dann sah er die Fußabdrücke im weichen Schlamm des Flussufers. Ohne zu zögern, folgte er den Spuren.

***

Mit dem Abend wurde es kühler an dem stillen Waldstück am Fluss. Der Rückweg hatte Angel ermüdet, so dass sie beinahe sofort bei ihrer Rückkehr eingeschlafen war und nicht wieder aufwachte, bis Larkin ihr sagte, dass das Abendessen bereit sei. Sie saß auf der Veranda und schaute hinaus in das schwächer werdende Licht, das die sinkende Sonne auf den Fluss warf, und sie arbeitete sich langsam durch die Mahlzeit, spülte das Essen mit kaltem Quellwasser hinunter und dachte an den Weg flussaufwärts, der vor ihr lag. Sie aß schweigend, und Larkin störte sie nicht. Vielleicht spürte er, dass es ihr so lieber war. Vielleicht war ihm auch selbst nicht zum Reden zumute. Er saß ihr gegenüber, den leeren Blick in die Ferne gerichtet, die Miene ausdruckslos.

Als sie fertig gegessen hatte, ging Angel zur Rückseite des Hauses, wo der Wasserfall eine Art natürlicher Dusche bildete, und wusch sich den Schmutz und den Schweiß des Tages ab. Sie schloss die Augen und ließ das kalte Wasser über sich strömen, das ihre Haut lebendig machte und so stark abkühlte, dass sie kribbelte.

Lebendig, dachte sie und sprach das Wort leise aus. Ein Wort. Ein einziges Wort. Ein Wort nur, und dennoch bedeutete es so viel.

Sie war gerade damit fertig geworden, sich zu waschen und abzutrocknen, hatte sich in ihr Handtuch gewickelt und stand in dem winzigen Raum, als der elfische Fährtenleser plötzlich neben ihr erschien, so lautlos wie ein Geist, der von den Toten zurückkehrt.

Er legte den Finger an die Lippen, damit sie schwieg. Er berührte seine Kleidung, um ihr zu signalisieren, sie solle sich anziehen. Sie starrte ihn an, dann ließ sie das Handtuch fallen und schlüpfte rasch in Hose und Hemd und die Stiefel, die er ihr gegeben hatte. Die ganze Zeit über stand Larkin da, als wollte er fliehen, der Körper wie erstarrt, doch sein Kopf drehte sich in alle Richtungen. Sein schwarzes Haar, borstig und steif, schien seine Angst regelrecht abzustrahlen. Angel spürte, wie sie von ihm zu ihr strömte, sich auch in ihr niederließ, scharfkantig und brodelnd.

Er ging vorsichtig weiter, als sie den zweiten Stiefel anzog und sich wieder aufrichtete. »Etwas ist da draußen«, flüsterte er so leise, dass Angel ihn kaum verstehen konnte. »Ein sehr gefährliches Ding, das …«

In diesem Augenblick sah sie die Fresser, die sich durch die Tür drängten, dünn und schattenhaft.

»Larkin!«, zischte sie.

Der Boden explodierte unter dem Elf, und ein riesiger, schlammiger Arm schlang sich um sein Fußgelenk und zog sein ganzes Bein in das Loch. Er fiel mit fuchtelnden Armen, den Kopf zurückgeworfen. Ein zweiter Arm, so massig und schmutzig wie der erste, griff nach oben und zerstörte noch mehr von den bereits aufgebrochenen Dielen. Angel hatte kaum Zeit zu begreifen, was geschah, als sie Larkin Quills Genick brechen hörte und sah, wie sein lebloser Körper beiseitegeschleudert wurde, während die Fresser in den Raum stürzten und über ihm ausschwärmten wie eine Decke aus Dunkelheit.

All das geschah so schnell, dass sie es einen Augenblick lang noch nicht einmal glauben konnte. Nur wenige Sekunden zuvor noch war Larkin dagestanden, bereit zu fliehen, den Mund geöffnet, weil er etwas sagen wollte, und im nächsten Augenblick war ihm das Leben entrissen worden, mit weniger Aufwand, als wenn man ein paar vertrocknete Blätter zur Seite schiebt.

Tot, einfach so.

Sie starrte ihn ungläubig an. Das hätte nicht passieren dürfen. Vielleicht war es die Ähnlichkeit des Geruchs, die verhindert hatte, dass Larkin das Geschöpf vorher entdeckte, obwohl er doch normalerweise so viel spürte – ein roher Gestank nach Erde, der seine Umgebung durchdrang und sich mit dem des Bodens selbst mischte. Die Luft war durchdrungen von dem Geruch nach Feuchtigkeit und faulenden Pflanzen, die wieder im Sumpf versinken. Vielleicht war es etwas im Wesen dieses Geschöpfs, eine Zusammenballung von Dingen, denen Larkin nie zuvor begegnet war und die er nicht identifizieren konnte.

Sie spürte, wie eine Welle von Schuldgefühlen sie traf. Das hätte nicht passieren dürfen. Wenn sie ihren Stab festgehalten hätte, wäre es auch nicht passiert. Die Runen hätten warnend aufgeleuchtet, und sie hätte gewusst, dass sie handeln musste, hätte Zeit gehabt, etwas zu unternehmen. Wenn sie den Stab nicht weggelegt hätte, um sich zu waschen, wenn sie besser aufgepasst hätte …

Durch ihren Kopf wirbelte eine Litanei von verpassten Gelegenheiten, von verlorenen Möglichkeiten, von Bedauern und Selbstbezichtigungen, alles innerhalb weniger entsetzlicher Sekunden, während derer sie wie angewurzelt dastand.

Dann waren die Fresser mit Larkin fertig und wandten sich ihr zu.

Gerade noch rechtzeitig riss sie sich aus ihrem Schockzustand. Sie sprang auf ihren Stab zu, als das Ungeheuer, das den elfischen Fährtenleser getötet hatte, durch die zerstörten Dielen nach oben kam, wobei es noch mehr von ihnen in Stücke schlug und ein klaffendes Loch in den Kriechraum unter dem kleinen Haus riss, den es benutzt hatte, um sich unbemerkt anzuschleichen. Angel wich seinem Versuch aus, sie an den Beinen zu packen und nach unten zu ziehen, sprang an ihm vorbei zu ihrem Stab und fuhr dann wieder zurück, um auf den Angriff zu reagieren. Weißes Feuer flackerte auf, und die Magie explodierte in dem Monster. Aber ihr Angreifer schüttelte diesen Schlag ab, als wäre es nichts, und fing an, mit seinen riesigen Händen die restlichen Dielen herauszureißen. Die Dielen brachen und bogen sich nach oben, was Angel gegen die Hauswand zurücktaumeln ließ. Sie blieb dennoch auf den Beinen, verzweifelt bemüht, das Geschöpf auf Abstand zu halten. Wieder griff sie an, und die Magie schoss aus dem Stab. Wieder schüttelte das Ungeheuer sie ab. Aber diesmal kam es ganz aus dem Loch, acht Fuß hoch und massiv, und bewegte sich auf sie zu.

Sie wich rasch durch die Tür zurück, aus dem Haus und hinaus zwischen die Bäume, und dabei hielt sie den Stab schützend vor sich. Sie drehte sich nach links und rechts, suchte nach ihrem Gegner, versuchte zu hören, wenn er sich bewegte, und bereitete sich auf den nächsten Angriff vor. Ihr Atem war gehetzt, und Tränen brannten in ihren Augen. Sie spürte, wie die Welt unter ihren Füßen bebte, und ihr wurde schwindlig.

Aber das Monster war verschwunden und hatte die Fresser mitgenommen.

Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Sie verstand nicht, was geschehen war, aber sie konnte es sich auch nicht leisten, sich die Zeit zum Nachdenken zu nehmen. Sie lehnte sich gegen einen massiven alten Baum. Wenn das Ungeheuer sie angriff, würde sie es sehen oder hören. Sie wartete, den Stab vor sich, die Magie bereit, den Körper angespannt, um in jede Richtung zu springen, die die Umstände verlangten.

Aber nichts geschah.

Sie wartete so lange, wie sie es ertragen konnte, und ging dann langsam zur Vorderseite des Hauses. Die Spur des Ungeheuers war deutlich zu erkennen, dort, wo es aus dem Kriechraum hervorgebrochen war – eine Reihe tiefer Fußabdrücke und verstreuter Schutt. Angel folgte ihr mit dem Blick, bis sich die Spur am Ufer verlor. Dann ging sie ihr nach, langsam und vorsichtig, bis zum Ufer.

Weit draußen im Wasser durchschnitt eine dunkle formlose Masse den Columbia River und schwamm nach Norden zum anderen Ufer.

Sie sah ihm nach. War es wirklich ein Dämon gewesen? Sie war sich nicht sicher, aber sie nahm es an. Wenn das der Fall war, musste er sie als Ritterin des Wortes erkannt haben. Warum also hatte er sie nicht angegriffen? Warum hatte er Larkin getötet und sie am Leben gelassen? Warum war er so schnell verschwunden?

Hatte sie ihn erschreckt? War ihre Magie wirkungsvoller gewesen, als ihr das vorgekommen war?

Die unbeantworteten Fragen trieben durch ihren Kopf wie die Geister der Toten.

***

Nachdem sie sicher sein konnte, dass das Ungeheuer verschwunden war und nicht zurückkehren würde, ging sie ins Haus zurück, hob sich Larkin Quill auf die Schulter und trug ihn wieder nach draußen, in den Wald unter der Steilwand. Als sie eine etwas erhöhte Stelle fand, legte sie ihn nieder und ging zum Haus zurück, um die Schaufel zu holen. Sie brauchte weniger als eine Stunde, um ein Grab auszuheben und ihn zu begraben, und als sie fertig war, stand sie lange dort und dachte daran, wie sehr sie Larkin Quill bewundert und gemocht hatte. Sie wünschte, dass Simralin, die ihm so nahe gestanden hatte, hier sein und diesen Moment mit ihr teilen könnte. Simralin würde nie die Gelegenheit haben, an seinem Grab zu trauern. Sie würde nie die Gelegenheit haben, sich zu verabschieden. Angel bedauerte das zutiefst, aber sie konnte nichts daran ändern.

Sie sagte ein paar Worte auf Spanisch, leise Worte, wie Johnny sie über der Leiche eines Jungen gesprochen hatte, den er gemocht und verloren hatte. Das Leben war unsicher, der Tod war für immer.

Als sie fertig war, packte sie einen Rucksack mit Wasser und Lebensmitteln, schloss das Haus zum letzten Mal ab und machte sich auf den Weg flussaufwärts, um die Kinder und Helen Rice zu finden.

15

Die Sonne war gerade erst aufgegangen, und die Ghosts waren bereits seit einer Stunde unterwegs und zogen weiter den zweispurigen Highway entlang. Das Tempo wurde nicht von ihnen selbst bestimmt; Mutter Natur hatte diese Entscheidung für sie getroffen. Das Wetter, der Krieg und schlichte Vernachlässigung hatten zusammengewirkt und an vielen Stellen die Asphaltoberfläche zerstört. Der Schaden war zunächst nur geringfügig gewesen und am Vortag, als sie aufgebrochen waren, kaum zu bemerken. Aber am nächsten Tag, als sie die Ausläufer des Cascade-Gebirges und den ersten Pass erreichten, der sich am Ufer des Columbia entlangzog, hatten sich die Bedingungen dramatisch verändert. Erdrutsche hatten ganze Abschnitte der Straße blockiert, Schlaglöcher und Risse gewaltige Unebenheiten geschaffen, und der Rest war mit Schutt bedeckt. Nichts davon war ein wirkliches Problem für den Lightning, aber der Heuwagen war eine andere Sache. Selbst unter besseren Umständen war er unsicher und schwierig zu manövrieren, doch jetzt war er praktisch nicht mehr zu beherrschen.

»Das hier ist, als säße man bei einem Erdbeben auf einem der Dächer am Pioneer Square«, stellte Chalk fest und warf Fixit einen besorgten Blick zu, als der Anhänger unter ihnen schwankte und wackelte, eine Plattform, die bei jedem neuen Hindernis umzukippen drohte.

Fixit gefiel auch nicht, wie der Heuwagen sich bewegte, aber er war sicherer als sein Freund, dass ihnen nichts zustoßen würde, solange keines der Räder in eines der Löcher auf der Straße geriet. Dennoch, er klammerte sich ebenso fest wie der andere Junge und biss die Zähne zusammen.

Gegen Mittag war der Zustand der Straße so schlimm geworden, dass sie mehrmals gezwungen waren, anzuhalten und den Weg freizuräumen, um überhaupt weiterzukommen. Wenn das notwendig wurde – was nun immer öfter geschah –, ging Hawk mit Panther voran, und die beiden wählten den Weg des geringsten Widerstands. Die anderen befanden sich immer noch im Lightning oder auf dem Heuwagen, mit Ausnahme von Catalya, die sich offenbar bei keiner Fortbewegungsweise außer dem Wandern wohl fühlte. Rabbit hüpfte neben ihr her, und Catalya wechselte von einer Seite zur anderen und sah sich die Umgebung an, als suchte sie nach etwas, das in der Landschaft verborgen war und das nur sie sehen konnte. Was vermutlich eine gute Art war, es auszudrücken, dachte Fixit mehr als einmal, als er sie vom Heuwagen aus beobachtete. Sie schien an diese Welt dort draußen besser angepasst zu sein, in der so viel Verborgenes oder Gefährliches lag. Sie war immer auf der Hut, hielt Wache und nahm nichts als gegeben hin.

Das gefiel ihm. Man konnte nie zu vorsichtig sein, durfte nie denken, man wäre tatsächlich in Sicherheit. Sich zurückzulehnen und zu entspannen war ein gefährlicher Luxus.

Daran dachte er gerade wieder, als sie für die Nacht Halt machten, dicht am Schatten der Berge, aber immer noch Meilen entfernt von den größeren Gipfeln und dem Ziel, von dem Hawk behauptete, dass es hinter diesen Bergen lag.

»Ich bin froh, dass wir Cat bei uns haben«, erklärte er, als er sich beim Essen neben Chalk setzte. »Ich glaube, sie hat einen guten Riecher für die Dinge, die wir meiden müssen.« Er hielt einen Moment inne. »Ich mag sie erheblich mehr als am Anfang.«

Chalk blickte zu ihm auf. »Sie ist ein Freak.«

»Sie ist unser Freak. Und überhaupt ist mir egal, was sie ist. Ist dir aufgefallen, dass es Panther auch nicht mehr stört, trotz all seiner Sprüche am Anfang? Er ist jetzt die ganze Zeit in ihrer Nähe. Als wäre sie seine Freundin oder so.«

Chalk zog eine Grimasse. »Bitte nicht beim Essen.«

Sie hatten sich ein wenig entfernt von den anderen niedergelassen, etwas, was sie häufig taten. Sie fühlten sich wohl zu zweit und hatten Gespräche, die nur ihnen gehörten. Niemand störte sich daran, wenn sie sich so absonderten, entweder weil alle wussten, dass es den beiden eben so gefiel, oder weil es ihnen egal war, oder aus beiden Gründen.

Chalk war fertig mit dem Essen, zog die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. Seine helle Haut sah noch blasser aus als sonst und reflektierte das Sternenlicht vor der tiefen Dunkelheit der Nacht. »Ich wünschte, ich wäre wieder in der Stadt. In unserem Zuhause. Es gefällt mir hier draußen nicht.«

»Im Augenblick würde es dir in Seattle noch weniger gefallen«, stellte Fixit trocken fest.

»Sicher, das weiß ich. Aber ich habe mich in der Stadt besser gefühlt, in dem Zuhause, das wir uns selbst gebaut hatten. Sicherer.«

Fixit nickte. Er fühlte sich hier draußen auch nicht besonders sicher. Er mochte keine Veränderungen. Ihm war es lieber, wenn die Dinge blieben, wie sie waren, und das konnte man im Moment über beinahe gar nichts in ihrem Leben behaupten.

»Zumindest ist Hawk wieder bei uns«, sagte er.

»Hawk ist nicht mehr Hawk.«

Fixit starrte seinen Freund an. »Klar ist er das! Was redest du denn da?«

»Ist dir das denn nicht aufgefallen? Hawk hat sich verändert. Er ist nicht mehr wie wir, sondern ist jetzt ein Feengeschöpf oder so. Der Retter der Menschheit. Er ist von einer Mauer gefallen und hat es überlebt. Man hat ihn in einer Lichtkugel in einen Garten gebracht und wieder zurück. Er berührt sterbende Menschen und Tiere und macht sie wieder gesund. Das ist nicht mehr der Hawk, den wir kennen.«

Fixit sah ihn verärgert an. »Manchmal klingst du, als würde dein Hirn nicht funktionieren.«

Chalk zuckte die Achseln. »Schau doch in einen Spiegel, wenn du sehen willst, was nicht funktioniert.«

Fixit ignorierte ihn. »Du verdrehst alles. Hawk ist der Junge, und wir sind seine Kinder, so ist es immer gewesen. Was zählt es also, wenn wir jetzt wissen, dass er ein wenig mehr ist, als wir gedacht haben? Ist das so schlecht? Er führt uns an einen sicheren Ort, etwas, von dem wir immer wussten, dass es einmal passieren würde. Wie oft hat Owl uns die Geschichte erzählt? Und jetzt gehen wir, zusammen mit anderen Kids und ein paar Erwachsenen und vielleicht auch ein paar Freaks. Na und? Solange wir nur in einem Stück ankommen!«

Chalk hob abwehrend die Hände. »Mann, Fix! Hör dich nur reden! Du klingst wie jemand, der glaubt, wenn er sich etwas nur stark genug wünscht, wird es auch passieren. Hawk wird uns retten. Hawk ist der Junge, der seine Kinder anführt. Es ist nur eine Geschichte, du Blödmann! Sogar ich weiß das. Eine gute Geschichte, und wir wollen alle, dass sie wahr wird, aber denk doch mal nach! Logan Tom sagt, es ist alles vorbei, unsere Welt ist am Ende, und du glaubst, ein Junge, der nicht wirklich ein Junge ist, sondern ein Feenwesen, wird uns retten? Wie soll er das denn machen? Er konnte sich nicht mal selbst retten, als sie ihn von der Lagermauer geworfen haben. Er musste von einem anderen gerettet werden!«

»Das ändert gar nichts«, stellte Fixit störrisch fest. »Er ist immer noch Hawk, und er führt uns immer noch an.«

»Ja, ich weiß. Ich weiß. Er führt, und wir folgen. Warum streiten wir uns also?« Chalk schien die Sache nicht weiterverfolgen zu wollen. Er strich sich mit der Hand durch das zottige weißblonde Haar. »Ich wünschte einfach nur, wir wären wieder in der Stadt. Ich wünschte, nichts von all dem hier würde passieren.«

Fixit betrachtete ihn einen Moment, dann nickte er. »Ich auch.«

»Ja? Tatsächlich?«

»Klar! Glaubst du, ich bin lieber hier draußen als du? Ich vermisse mein Werkzeug und all die Sachen, die ich gebaut habe, um uns zu schützen und uns am Leben zu erhalten. Ich vermisse meine Handbücher. Die meisten konnte ich nicht mitnehmen. Zu schwer und so. Ich musste ein paar auswählen und die anderen dalassen.« Er hielt inne. »Und ich hab nicht mal reingeschaut, seit wir aufgebrochen sind. Es ist einfach zu viel passiert.«

Dann schwiegen sie und behielten ihre Gedanken für sich, während sie in die Dunkelheit starrten. An einer Seite des Lagers stritt sich Panther mit Bear und Cat. Seine Stimme war durchdringend. Fixit beobachtete sie einen Augenblick und warf dann einen Blick zu Candle, die neben Cheney saß. Der große Hund schlief, aber sie streichelte sanft seinen Kopf und schaute auf ihn herab. Dann blickte sie plötzlich auf und bemerkte, dass Fixit sie anstarrte. Der Junge lief ohne jeden Grund rot an und winkte verlegen. Sie winkte zurück, aber sie sah nicht glücklich aus.

»Was denkst du, was ist mit Candle passiert?«, fragte er Chalk.

»Was soll denn mit ihr passiert sein?«

»Na ja, sie scheint keine von diesen, du weißt schon, Vorahnungen mehr zu bekommen. Seit wir die Stadt verlassen haben, hat sie uns nicht ein einziges Mal vor einer Gefahr warnen können, obwohl es genug davon gab.« Er hielt einen Moment inne und dachte nach. »Nicht seit dieser Junge mit dem verbrannten Gesicht sie mitgenommen hat.«

Chalk dachte darüber nach. »He, das stimmt! Was glaubst du, dass mit ihr passiert ist?«

»Ich weiß es nicht. Ich bemerke es nur.«

»Vielleicht hat er etwas mit ihr gemacht.«

»Nein, das würde Owl wissen. Candle würde es ihr sagen. Ich denke, es ist etwas anderes, aber ich weiß nicht was. Ich weiß nur, dass es mir nicht gefällt. Wir konnten uns immer darauf verlassen, dass Candle uns rechtzeitig warnt. Jetzt können wir das nicht mehr. Jedenfalls denke ich das. Ich glaube nicht, dass sie diese Warnungen noch bekommt.« Er schürzte die Lippen. »Das ist noch so ein Grund, wieso ich es gut finde, dass Cat bei uns ist. Sie kann Gefahren beinahe so gut spüren wie Candle.«

Chalk schnaubte. »Ja, sie war wirklich toll, als Krilka Koos und seine Miliz uns gefunden und Logan Tom mitgenommen haben. Das hat sie sofort gespürt.«

Fixit ärgerte sich über diese Äußerung, aber er schluckte den Köder nicht. »Ich meine ja nur«, murmelte er, und dann schwieg er wieder.

***

Sparrow hatte Candle ebenfalls beobachtet und so ziemlich das Gleiche gedacht wie Fixit. Sie saß bei Owl und River, aber die waren damit beschäftigt, darüber zu reden, wie sie ihre schwindenden Vorräte auffrischen konnten, und achteten nicht auf sie. Also stand sie auf und ging zu Candle, die Cheney streichelte, und setzte sich neben sie. Sie sagte nicht gleich etwas, sondern streckte nur die Hand aus und streichelte ebenfalls den zottigen Kopf des Wolfshunds. Cheney, der aussah, als schliefe er, aber – wie immer – nicht wirklich schlief, schien sie beide zu ignorieren. Aber bei Cheney konnte man nie wirklich sicher sein. Vielleicht genoss er die Aufmerksamkeit auch.

Es war Candle, die zu sprechen begann.

»Ich bin froh, dass Cheney wieder da ist«, sagte sie leise. »Du nicht?«

»Ich bin froh, dass alle drei wieder da sind«, antwortete Sparrow. »Es hat sich nicht richtig angefühlt, als sie weg waren.«

Candle nickte. »Glaubst du, Cheney hat uns vermisst?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht.«

»Ich glaube schon. Ich denke, er weiß, dass wir seine Familie sind, und wenn er nicht bei uns ist, vermisst er uns.«

Sie stieß diese Sätze beinahe atemlos hervor, so als fiele es ihr schwer, das zu sagen. Sie klang überhaupt nicht wie die Candle, die Sparrow kannte. »Ich denke, da hast du wahrscheinlich recht, Kleines«, sagte sie.

Candle schien das nicht zu genügen. »Ich wünschte, er würde etwas tun, damit ich es sicher weiß.«

Sparrow fuhr sich mit den Fingern durch ihr kurzes blondes Haar. Sie hatte es erst am Vortag geschnitten, denn sie hatte keine Lust mehr, sich mit langem Haar herumzuschlagen. Aber es musste gewaschen werden. Sie selbst musste sich ebenfalls waschen. Aber dafür würde sie natürlich Wasser brauchen, und sie hatten kein Waschwasser. Sie hatten kaum genug zum Trinken.

»Warum gehst du nicht schlafen?«, schlug sie vor.

Candle sah sie fragend an. »Sparrow, denkst du, die anderen mögen mich noch?«

Sparrow starrte sie entsetzt an. »Selbstverständlich mögen sie dich!«

»Sag das nicht einfach nur, weil du glaubst, dass ich es hören will. Sag mir die Wahrheit. Mögen sie mich?«

»Candle, warum sollten sie dich denn nicht mögen?«

Das kleine Mädchen beantwortete die Frage nicht. Es zog nur den Kopf ein, sah seine Füße an, dann den Hund, und dann blickte sie in die Dunkelheit, als wäre die Antwort irgendwo da draußen zu finden. »Einfach so.«

»Hat jemand etwas gesagt?«

Candle schüttelte den Kopf.

»Etwas getan?«

Wieder ein Kopfschütteln.

»Dann verstehe ich dich nicht. Wieso sollten sie dich plötzlich und ohne Grund nicht mehr mögen?«

»Was, wenn es einen Grund gäbe?«

Sparrow glaubte zu wissen, was kam, aber sie wollte nicht diejenige sein, die es aussprach. Das musste Candle selbst tun. Es auszusprechen war der erste Schritt auf der Suche nach einem Weg, damit zurechtzukommen.

»Was denn für einen Grund?«, fragte sie.

Candle zuckte die Achseln. »Sie brauchen mich nicht mehr.« Sie starrte immer noch ihre Füße an, war noch nicht fertig mit dem, was sie zu sagen hatte, aber auch nicht bereit, es weiter auszuführen. »Du weißt schon.«

Sparrow streckte die Hand aus, legte sie an Candles Kinn und hob es, so dass sie einander direkt ansahen. »Nein, das weiß ich nicht. Du wirst es mir sagen müssen.«

Eine weitere lange Pause folgte. Dann sagte sie: »Ich kann nicht mehr spüren, wenn wir in Gefahr sind.«

Da war es. Endlich ausgesprochen. Sparrow seufzte erleichtert. Jetzt konnte sie vielleicht etwas dagegen tun. Sie umarmte Candle und zog sie an sich. »O Candle«, flüsterte sie.

Dann löste sie sich wieder, so dass die beiden einander erneut ansahen. »Meine Mutter hat mir einmal etwas gesagt, da war ich ungefähr so alt wie du. Ich dachte, meine Mutter wäre die wunderbarste Person auf der Welt, und ich liebte sie, aber noch mehr habe ich sie bewundert. Ich wollte sein wie sie.« Sie lächelte. »Du kennst die Geschichte, ich habe sie dir schon einmal erzählt. Ich hatte Angst, dass das nie passieren würde, dass ich, egal was geschieht, klein bleiben und nichts besonders gut können würde. Schließlich habe ich ihr mein Leid geklagt. Ich sagte, ich würde nicht glauben, dass ich je wie sie sein könnte – nicht einmal ein klein wenig. Und da hat sie Folgendes geantwortet: Sie sagte, wir wissen nicht, wer wir sein oder was wir tun würden, solange wir noch Kinder wären. Wir fänden das erst heraus, nachdem wir aufgewachsen wären. Also kannst du niemals wissen, was geschehen wird, bis es wirklich geschieht.«

Sie legte den Arm um Candles schmale Schultern. »Meine Mutter hatte recht. Ich musste erheblich älter werden, bevor ich herausfand, dass ich vielleicht doch sein würde wie sie.«

»Du bist wie sie«, sagte Candle leise. »Du bist mutig und stark. Du hast diesen Hundertfüßler umgebracht.«

»Das stimmt. Aber ich glaube nicht, dass ich das auch nur vor einem Jahr hätte tun können. Ich hätte ihn nicht bekämpfen können, wie es meine Mutter getan hätte. Aber sieh dich doch an, Candle. Du weißt bereits, dass du eine besondere Begabung hast. Und selbst wenn sie im Augenblick nicht funktioniert, bedeutet das nicht, dass sie nicht später wieder funktionieren wird. Vielleicht ruht sie. Vielleicht versuchst du es zu angestrengt. Aber selbst, wenn sie nie zurückkehrt, selbst wenn sie für immer weg ist, wird deine Familie dich immer noch lieben. Die Ghosts werden dich immer noch lieben und wollen, dass du bei ihnen bist.«

»Bist du sicher?« Das kleine Mädchen schien immer noch Zweifel zu haben.

»Sie lieben dich nicht und wollen dich nicht in der Familie haben, weil du diese Begabung hast, Candle. Sie lieben dich für das, was du tief drinnen bist.«

Sie beugte sich vor und gab Candle einen Kuss auf die Stirn und strich ihr über das dichte rote Haar. Nur mit Mühe konnte sie sich die Tränen verbeißen. »Wir werden dich immer in der Familie haben wollen«, flüsterte sie.

»Na gut«, erwiderte das kleine Mädchen so leise, dass es kaum zu verstehen war.

»Deine Familie braucht dich, Candle. Und daran wird sich auch nie etwas ändern.«

Sie lächelte Candle noch einmal tröstend zu, aber das kleine Mädchen erwiderte das Lächeln nicht.

***

Ein wenig entfernt von den anderen, verborgen von der Dunkelheit, unterhielt Hawk sich leise mit Tessa. Sie hockten im Schatten eines Hains verwelkter Eschen und hatten die Köpfe dicht zusammengesteckt, damit sie sich im Sternenlicht gut sehen konnten, und hielten sich bei den Händen. Sie hatten ein wenig Zeit allein, etwas, wovon sie wussten, dass es in den kommenden Tagen selten sein würde.

»Es ist schön so«, sagte er und drückte ihre Hände. »Nur du und ich. Nur die Dunkelheit und die Stille.«

Hawk konnte die anderen reden hören, ihre Worte leise und unverständlich, und es schien die Stille beinahe noch zu vertiefen. Er war müde und machte sich Sorgen, nicht nur wegen ihrer derzeitigen Situation hier auf der Straße, wo sie nur noch im Kriechtempo vorankamen, sondern auch wegen ihrer Zukunft. Er hatte mit den anderen noch nicht darüber geredet, aber er fragte sich bereits, wie viel mehr er tun könnte, um die Aufgabe zu erfüllen, die der König des Silbernen Flusses ihm gestellt hatte. Seine Zweifel und seine Ängste wuchsen jedes Mal, wenn er daran dachte, wie schlecht vorbereitet und schlecht geeignet er war, irgendwem zu helfen.

»Du bist schrecklich still«, sagte sie.

»Ich denke nur nach.«

Sie beugte sich vor und küsste ihn. Ihr Gesicht leuchtete im Sternenlicht, und ihre Augen waren so hell und klar und ehrlich, dass er die Liebe sehen konnte, die sich dort spiegelte. Er freute sich, dass zumindest eine Person an ihn glaubte.

»Du kannst es schaffen, Hawk«, sagte sie. »Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, ich weiß, du glaubst, man hat dir zu viel auferlegt. Aber ich weiß auch, wie du bist. Du bist anders als andere Leute. Nicht nur weil du Feenblut hast oder Magie verwenden kannst, sondern weil du eine innere Kraft hast, die es dir ermöglicht, Dinge zu tun, an die andere Leute nicht einmal denken könnten.«

Gegen seinen Willen musste er lächeln. »Das hört sich ziemlich gut an.«

»Lach nicht über mich«, erwiderte sie sofort und wirkte nun gar nicht mehr freundlich, sondern streng. »Ich sage dir das nicht nur, damit du dich besser fühlst. Ich sage das, weil es stimmt und du es nicht vergessen darfst.«

Sein Lächeln verging. »He, ich wollte mich nicht über dich lustig machen! Ich weiß, was du für mich empfindest. Es ist das Gleiche, was ich für dich empfinde. Ich weiß auch, wie du bist. Im Lager, bei unserer Verhandlung, habe ich gesehen, wie stark du bist. Selbst als die Richter verhindern wollten, dass du dich für mich einsetzt. Selbst als deine Mutter sich nicht für dich einsetzen wollte. Selbst nachdem sie gesagt hatten, sie würden uns von der Mauer werfen.«

Er hielt inne. »Selbst als sie es wirklich getan haben.«

Wieder küsste sie ihn, diesmal fester, ein Siegel ihres Vertrauens. »Dann solltest du mir auch glauben, wenn ich dir sage, dass du die Dinge tun kannst, die man dir aufgetragen hat. Es ist egal, wie unmöglich sich all das anhört. Du schaffst es. Du kannst einen Weg finden.«

Sie lehnte sich zurück. »Es gibt noch etwas anderes, was ich dir sagen muss, und ich bitte dich, genau zuzuhören und mich nicht zu unterbrechen. Und mich nicht zu richten.«

Er sah sie an. »Dazu habe ich ohnehin kein Recht.«

»Du hast noch nicht gehört, was ich zu sagen habe.«

»Das ist egal«, erklärte er beharrlich. »Du kannst mir alles sagen.«

»Also gut.« Wieder nahm sie seine Hände und hielt sie fest. »Als wir vor den Richtern standen, bei der Verhandlung im Lager, und es so aussah, als wären alle gegen uns und es gäbe keine Hoffnung mehr, sagte ich den Richtern, dass ich an dich gebunden sei und dein Kind trüge. Das habe ich getan, um uns zu retten, um die Richter dazu zu bringen, uns nicht von der Mauer zu werfen. Aber den Richtern war das egal. Weder die Ehe noch das Kind haben sie interessiert. Das haben sie ja sehr deutlich gemacht.«

Hawk wollte etwas sagen, aber sie legte ihm rasch einen Finger auf die Lippen, damit er schwieg. »Du hast versprochen, mich nicht zu unterbrechen«, erinnerte sie ihn. Sie nahm den Finger wieder weg. »Als wir danach auf der Mauer standen, hast du mich gefragt, ob ich die Wahrheit gesagt hätte, ob ich wirklich schwanger sei. Ich sagte nein, ich hätte das den Richtern nur gesagt, um uns zu retten.«

Sie hielt einen Moment inne. »Ich habe dich angelogen. Es gibt ein Kind. Unser Kind. Aber das konnte ich dir nicht sagen. Ich konnte dich nicht sterben sehen in dem Wissen, dass wir ein Kind hatten und dieses Kind mit uns in den Tod gehen würde. Also habe ich gelogen.«

Sie lächelte dünn. »Deshalb konnte ich auch nicht springen, als du mich darum gebeten hast. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, unser Kind zu töten, selbst wenn es offenbar keine Hoffnung mehr gab. Ich konnte es einfach nicht.«

Sie sah ihn an, betrachtete forschend sein Gesicht. »Na gut, jetzt bist du dran. Du kannst reden.«

Er schüttelte staunend den Kopf. »Kann ich sagen, wie sehr ich mich freue?«

Sie nickte, Tränen in den Augen. »Das wäre schön.«

»Kann ich dir sagen, dass mir nichts – nichts! – wichtiger ist als das? Als du diesen Richtern sagtest, dass wir ein Baby haben würden, als ich dich das sagen hörte, konnte ich es nicht glauben. Aber später, wieder in meiner Zelle, dachte ich darüber nach. Ich dachte, es sei traurig und schrecklich und wunderbar, und ich wollte es so unbedingt, dass ich es kaum ertragen konnte, weiter daran zu denken, weil ich es nicht für möglich hielt. Wir waren zum Tode verurteilt. Wir würden nie ein Kind haben. Also fragte ich dich auf der Mauer, und ich war tatsächlich erleichtert, als du sagtest, es gäbe kein Kind.«

Er atmete scharf aus. »Aber jetzt … jetzt, Tessa, bin ich so froh! Es ist mir gleich, dass du gelogen hast. Ich weiß, dass du es für mich getan hast. Das weiß ich. Aber ich will dieses Kind. Ganz egal was passiert, ich will es haben. Das neueste Mitglied unserer Familie. Einer der Ghosts. Aber nicht ein weiterer Geist, der die Ruinen heimsuchen wird, die unsere Eltern zerstört haben. Nicht das. Es wird ein Kind sein, das helfen wird, die Welt wieder aufzubauen. Dieses Kind wird der Anfang von etwas Wunderbarem sein.«

»Ich bin froh, dass du nicht böse auf mich bist«, sagte sie.

»Böse auf dich? Ich könnte niemals böse auf dich sein. Ich verstehe, warum du gelogen hast. Ich hätte das Gleiche getan. Das gehört der Vergangenheit an. Vergessen wir all das. Wir fangen neu an.« Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Ich kann es kaum glauben. Ein Kind. Unser Kind!«

Sie beugte sich zu ihm. »Ein besonderes Kind«, flüsterte sie. »Ein Kind von dir und mir, von unseren beiden Welten, mit dem Blut von uns beiden. Ein Kind, das ein Anführer sein wird wie du. Ich weiß es. Ich kann es spüren.«

Er zog sie an sich und umarmte sie fest. Er hatte sie nie so sehr geliebt wie in diesem Augenblick. Er dachte, er würde sie vielleicht nie wieder so sehr lieben. Ein Kind.

***

Sparrow stand im Schatten, und ihr Herz raste. Sie hatte alles gehört. Ein Kind! Hawk und Tessa würden ein Baby haben, und es würde das erste einer neuen Generation von Kindern sein.

Sie hatte Hawk gesucht, um ihn zu bitten, mit Candle zu sprechen und dem kleinen Mädchen zu versichern, dass sich an seinem Platz in der Familie nichts geändert hatte, denn sie wusste, dass es Candle mehr bedeuten würde, wenn es von Hawk kam und nicht nur von ihr. Sie hatte nicht vorgehabt, die beiden zu belauschen, hatte aber einfach nicht anders gekonnt. Sie hatte die beiden gefunden, als Tessa ihm von dem Baby erzählte, und danach einfach weiter zuhören müssen.

Nun stand sie wie angewurzelt da und wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Sollte sie sich zeigen? Sie kam sich vor wie ein Spion, der sich im Schatten versteckt und Geheimnisse erfährt, die nicht für seine Ohren bestimmt sind. Wie würden sie sich fühlen, wenn sie heraustrat und es ihnen sagte?

Vielleicht sollte sie lieber warten. Sie konnte abwarten, bis sie es den anderen erzählten, und dann so tun, als hörte sie es zum ersten Mal. Das wäre vielleicht besser. Angenehmer für alle Beteiligten.

Lautlos schlich sie zurück und ließ Hawk und Tessa allein, verbunden in Freude und Liebe. Eines Tages würde sie gerne auch so etwas haben, dachte sie. Sie hätte gerne jemanden, der ihr Leben teilte.

Sie würde das Geheimnis wahren müssen, aber auf halbem Weg zurück zu den anderen kam sie bereits zu dem Entschluss, dass sie es Owl sagen würde.

16

Der Sonnenaufgang war blutrot. Hawk hatte etwas Derartiges noch nie gesehen, und es beunruhigte ihn aus Gründen, die er nicht einmal erklären konnte. Es lag mehr daran, dass es so fremdartig wirkte. Nicht einmal bedrohlich. Aber es schien etwas anzukündigen, eine Veränderung in der Ordnung der Dinge vielleicht, die an der Oberfläche nicht auffiel; irgendwo tief in sich spürte Hawk jedoch, wie diese Dinge sich unwiderruflich festsetzten in der Welt.

Immer noch erfüllt von der Nachricht über Tessas Schwangerschaft, war er in der besten und hoffnungsvollsten Stimmung aufgewacht. Ganz gleich wie ihre Chancen standen, ganz gleich wie viele Hindernisse noch vor ihnen lagen, er und Tessa würden alles überwinden, denn sie mussten ein Kind nähren und beschützen. Er wusste wenig über Babys, aber alles über Kinder, und er war bereit, dafür zu sorgen, dass seines jede Chance haben würde, stark und gesund aufzuwachsen. Selbst in einer Welt, die so gut wie zerstört war. Selbst in einer Welt, die er zu verlassen trachtete. Hawk wollte es, wie er noch kaum etwas anderes in seinem Leben gewollt hatte. Sein Kind, sein und Tessas Kind. Seine Geburt würde das Schönste sein, was ihm je widerfahren war. Es gab ihm Hoffnung; es gab ihm das Gefühl, dass alles, was er durchgemacht hatte oder noch durchmachen würde, der Mühe wert war.

Seine Euphorie wurde von dem seltsamen Sonnenaufgang getrübt, aber nicht vollkommen überwältigt, und als sie an diesem Morgen aufbrachen, lächelte er immer noch innerlich bei dem Gedanken an sein Geheimnis. Ein Baby. Was könnte wunderbarer sein?

Er ging zu Tessa, als sie immer noch schlief, und weckte sie, umarmte sie fest und sagte ihr, wie sehr er sie liebte, wie froh und aufgeregt er war. Sie erwiderte die Umarmung, und für einen Augenblick verblasste der bedrückende Sonnenaufgang hinter dem Schleier ihres Glücks.

»Wir sagen es den anderen beim Frühstück«, flüsterte er.

»Erst heute Abend«, wandte sie ein. »Ich möchte es zuerst Owl erzählen. Ich will, dass sie es vor allen anderen erfährt.«

Er stimmte gerne zu und machte sich daran, die anderen zu wecken und sich für den Aufbruch vorzubereiten. Dabei legte er eine solche Begeisterung an den Tag, dass einige ihn anstarrten, als hätte er den Verstand verloren. Er ignorierte diese Blicke, die gemurmelten Bemerkungen und den ganzen Rest, versunken in seiner Freude.

»Reiß dich zusammen, Vogelmann«, knurrte Panther schließlich, dessen ohnehin geringe Geduld von einer derartigen Euphorie schnell erschöpft wurde. »Du siehst aus, als wärest du besessen oder so. Echt beängstigend.«

Owl, die sich gerade zum Wagen rollte, hörte diese Bemerkung. Sie hielt lange genug an, um an Hawks Ärmel zu zupfen. »Hör nicht auf ihn.«

Hawk warf ihr einen Blick zu und zuckte die Achseln. »Keine Sorge. Er ist einfach nur Panther.«

»Ich weiß. Aber trotzdem.« Sie grinste. »Du siehst aus wie einer, der ein Geheimnis hat, das er dringend erzählen sollte.«

Er warf ihr einen scharfen Blick zu und bemerkte, wie zufrieden sie aussah. »Du weißt es, wie?«

»Könnte sein.«

»Hat Tessa es dir erzählt?«

»Sparrow. Sie hat euch gestern Abend reden hören.«

Er schüttelte den Kopf. »Lieber Himmel! Warum malen wir nicht einfach ein großes Schild, so dass es alle sehen können?«

»Warum sagst du es nicht allen und bringst es hinter dich?«

»Tessa wollte bis heute Abend warten.«

Owl nickte. »So lange wird es vielleicht nicht halten. Du weißt doch, wie dieser Haufen ist, wenn es um Geheimnisse geht.«

Er schob sie zum Lightning und half ihr hinein, wo Candle und River bereits warteten. Dann rief er Tessa zu sich und versuchte, sie auch ins Auto zu schicken, aber sie lehnte ab. »Fahr du eine Weile«, sagte sie. »Du fährst sonst nie mit.«

»Ja, du musst erschöpft sein von all dem Kindermachen«, schnaubte Panther, der gerade vorbeikam.

Einfach so. Er wurde nicht langsamer, als er das sagte, schaute nicht einmal zurück, als er weiterging. Hawk starrte ihm mit offenem Mund hinterher.

River beugte sich vom Rücksitz nach vorn. »Wie werdet ihr das Baby nennen, Hawk?«

»Wird es ein Junge oder ein Mädchen sein?«, wollte Candle wissen. Ihre blauen Augen leuchteten vor Eifer. »Ich werde einen kleinen Bruder oder eine Schwester haben. Zumindest beinahe. Ich kann jedenfalls so tun.«

»Wie ich schon sagte …«, bemerkte Owl leise.

Hawk verdrehte die Augen und ging weiter, rief Fixit zu, er solle den Lightning fahren, und Chalk, dass er ihm Gesellschaft leisten sollte. So viel also zu Geheimhaltung und Überraschungen.

Sie fuhren nach Osten in die Berge, über einen gewundenen Pass, der sie vom Ufer des Columbia weg und auf größere Höhen brachte. Für eine Weile sah es so aus, als könnten sie den Pass schnell hinter sich bringen und die Ebene dahinter erreichen. Aber gegen Mittag stießen sie auf einen Bereich der Straße voller Geröll und mit Löchern, die zu groß waren, um ihnen aus dem Weg zu gehen, und sie mussten den Heuwagen zurücklassen und so viel Nachschub wie möglich oben auf den Lightning packen, was auch bedeutete, dass die Hälfte von ihnen zu Fuß gehen musste. Sie wurden viel langsamer, und der Tag verrann wie Wasser aus schöpfenden Händen.

Am Abend waren sie immer noch mitten im Pass und gezwungen, auf dem Boden zu schlafen, wo so gut wie kein Gras wuchs und nur Steine lagen. Owl, River und Candle schliefen im Wagen, aber Sparrow rümpfte die Nase bei der Idee und erklärte, sie sei so zäh wie ein Junge, und Tessa schlief bei Hawk, drückte sich an ihn und teilte ihre Wärme und das Versprechen ihrer Zukunft mit ihm. Beim Abendessen berichtete Hawk tatsächlich von dem Baby, aber bis dahin wussten es ohnehin schon alle außer Fixit und Chalk, die immer alles als Letzte erfuhren. Dennoch jubelten und lächelten alle, selbst die, die es schon den ganzen Tag gewusst hatten, und nur Cat schien distanziert.

»Irgendwie albern, all dieses Feiern wegen einem Baby, das noch nicht einmal auf der Welt ist«, spottete Panther leise und setzte sich neben sie, als es etwas ruhiger geworden war.

»Ich finde es nicht albern«, erwiderte sie.

Er sah sie an. »Dein Gesicht sagt etwas anderes.«

»Mein Gesicht, wie?«

»Sicher.« Aber er klang nun verunsichert. »Sagt etwas anderes.«

Sie sah ihn direkt an, das fleckige Gesicht wie versteinert. »Etwas anderes, wie?«

Diesmal schwieg er und nickte nur.

»Du bist wirklich schnell mit deinem Urteil.«

Er senkte den Blick. »Manchmal.«

»Es geht um Folgendes, Panther: Wenn du aussiehst wie ich, willst du nichts von anderer Leute Babys hören. Weil du selbst nie mit dergleichen zu tun haben wirst. Du willst nicht einmal dran denken. Du willst dich nur beeilen und mit deinem Leben weitermachen.«

Er erwiderte ihren Blick, und sein dunkles Gesicht errötete. Dann schüttelte er sein Unbehagen ab und sagte: »Tut mir leid. Ich hab das nicht böse gemeint. Ich hab nur geredet.«

»Dann lass es«, fauchte sie. Sie starrte ihn noch einen Augenblick an, und Zorn stand in ihren grünen Augen. Dann hob sie plötzlich die Hand und streichelte ihm über die Wange. Nun war ihre Stimme sanfter: »Lass es einfach.«

Am nächsten Tag zogen sie weiter durch den Pass. Der Himmel war von dunklen Wolken verhangen und die Luft voll Staub und Asche. Woher dieses Wetter kam, wussten sie nicht, aber es war nicht freundlich und machte nicht gerade gute Laune. Die Ghosts waren den ganzen Tag unterwegs, auf einer Straße voller Felsen und Schutt, die bei unzähligen Gelegenheiten von Hand weggeräumt werden mussten, um den Lightning durchzulassen. Einmal regnete es dicke Tropfen, aber nur ein paar, die den Asphalt des Highways und das Land ringsumher kaum benetzten. Es wurde abwechselnd heiß und kalt, und Dunst kam und ging.

Hawk, der mit Bear an der Spitze ging, hatte so etwas noch nie gesehen. Er war nicht sicher, ob es eine Veränderung des Wettermusters war oder eine Reaktion auf all die Verschmutzung, Verseuchung und chemische Kriegsführung. Oder ob es auf eine dauerhaftere, tiefer gehende Klimaänderung hinwies, die sich schon viel länger aufgebaut hatte, länger, als er lebte. Er wusste nur eines: dass es ihn beunruhigte. Am liebsten hätte er alle zusammengerufen, die er in Sicherheit führen sollte, und schnell zu ihrem Ziel gebracht.

Als die Erde später an diesem Tag bebte, ein heftiges Beben, das die zu Fuß Gehenden auf die Knie fallen und den Lightning so weit zur Seite gleiten ließ, dass er beinahe von der Straße rutschte, dachte er, das könnte das Vorspiel zu etwas Größerem sein. Er warf einen Blick zu Bear, der neben ihm auf den Knien lag, und schüttelte den Kopf.

»Riech mal«, sagte der andere Junge leise.

Hawk tat, wie ihm geheißen, und holte tief Luft. »Schwefel«, sagte er leise.

Bear nickte. »Übles Zeug, Schwefel. Wir hatten einen Tümpel davon auf dem Bauernhof, drunten bei der südlichen Weide. Es stank so schlimm, dass niemand in die Nähe ging. Das konnte einen umwerfen und wirklich krank machen.«

Hawk warf einen Blick zum Himmel. »Vielleicht wird es bis zum Abend weggeblasen.«

Das geschah auch, aber der Dunst blieb, dick und irgendwie klebrig, man konnte ihn direkt spüren. Die Ghosts hockten sich in ihren Mänteln hin und versuchten, durch den Stoff zu atmen. Das Zwielicht war kalt, der Himmel hatte eine metallische Färbung, und das Land war vollkommen schwarz und grau, als hätte die Umgebung keine Tiefe mehr.

Sie zogen durch das Hügelland unterhalb der hohen Berge, und langsam drängten sich Erwartungen, ihr Ziel bald zu erreichen, in ihr Unbehagen, als sie etwas sahen, das zunächst wie ein Glühen am Horizont wirkte. Aber als sie näher kamen, wurde das Licht deutlicher, und alle wussten sofort, womit sie es zu tun hatten.

»Wachfeuer«, sagte Bear. »Über die ganze Straße vor uns.«

Hawk nickte. »Jemand blockiert den Weg.«

»Miliz«, verkündete Catalya, die sich neben ihn gestellt hatte. »Wartet hier, während ich es mir ansehe.«

Ohne auf seine Erlaubnis zu warten, sprang sie in die Dunkelheit davon. Panther war zu langsam zu ihnen gestoßen, oder er wäre mit ihr gegangen, dachte Hawk. Er hörte, wie der andere Junge leise fluchte, als er erkannte, was geschehen war.

»Du hättest sie aufhalten sollen«, fauchte er.

Hawk warf ihm einen Blick zu. »Ich glaube nicht, dass das möglich gewesen wäre.«

»Halt den Mund, Pantherkätzchen«, murmelte Sparrow und schob ihn beiseite. Sie stand breitbeinig da, ihre Parkhan Spray geschultert. »Heb dir das für die auf, die es brauchen können.«

Sie warteten leise und ungeduldig, eine Gruppe dunkler Gestalten, die langsam unter dem dunkler werdenden Leichentuch der Nacht verschwanden. Die Zeit bewegte sich auf sicheren und schnellen Flügeln, doch Catalya kehrte nicht zurück. Hawk wurde langsam unruhig. Das Mädchen war klug und erfahren, aber ein einziger Fehler gegenüber Erwachsenen mit Waffen, und es wäre verloren. Wenn man sie entdeckte, würde es gefangen genommen werden. In diesem Fall würde er ihm folgen und es retten müssen. Nicht Panther, dem man bei einer solchen Aufgabe nicht trauen konnte. Nicht bei den Gefühlen, die er offensichtlich diesem Mädchen gegenüber hegte. Nein, Hawk wusste, dass er es selbst tun müsste.

Dann war sie plötzlich wieder da, erschien aus der Tiefe der Nacht, als wäre sie von ihr geboren, und stand direkt vor ihnen.

»Zum Teufel mit dir!«, fauchte Panther sie an. »Du solltest nicht alleine losziehen! Was bildest du dir ein, Mädchen? Hast du nicht auf mich warten können?«

Sie warf ihm einen Blick zu. Dann sah sie wieder Hawk an. »Es ist eine Arzt Miliz, mehrere hundert, vielleicht mehr. Sie sitzen direkt auf der Straße und haben sich auch nach beiden Seiten ausgebreitet. Mehr konnte ich nicht feststellen. Sie hätten mich beinahe erwischt. Einige von diesem Haufen haben gute Augen und Ohren. Ich weiß nicht warum, aber sie haben vor, diese Straße zu sichern. Das kann man sehen.«

Hawk nickte. »Dann müssen wir sie umgehen.« Er warf einen Blick zu den anderen. »Es gefällt mir nicht, dass wir es in der Nacht versuchen müssen, aber wir haben eine bessere Chance, nicht gesehen zu werden, wenn wir gleich aufbrechen. Was meint ihr?«

»Ich denke, wir tun, was du sagst«, antwortete Bear für die anderen, die einfach nur nickten. Alle außer Panther, der ausspuckte und angewidert davonging. Bei Panther wusste man nie.

Hawk teilte sie in zwei Gruppen. Er setzte Fixit ans Steuer, mit Chalk neben ihm, und Owl, Candle, River und Tessa auf den Rücksitzen. Sparrow mit ihrer Parkhan Spray positionierte er auf dem Dach des Lightning. Dann nahm er Panther, Bear und Cheney mit und schickte Catalya an die Spitze, denn ihre scharfen Sinne waren die beste Verteidigung gegen verborgene Gefahren, jetzt, da auf Candles Vorahnungen offenbar kein Verlass mehr war. Es tat ihm leid, dass das so war – es war ein Verlust für Candle und auch für alle anderen. Er hatte mit Owl darüber gesprochen und versucht, einen Grund dafür zu finden, aber sie hatten das Rätsel nicht lösen können. Wie auch immer, sie konnten sich nicht auf sie verlassen. Sie würden so gut wie möglich mit Hilfe des neuen Mädchens zurechtkommen müssen.

Er warf einen Blick zu Cheney, und der große Hund hob leicht den Kopf und sah ihn mit seinen gefährlichen Augen an. Cheney würde ihnen helfen, wenn er konnte.

Catalya setzte Rabbit auf Owls Schoß, dann brachen sie auf. Sie verließen den Highway und zogen in eine Reihe leicht bewaldeter, wogender Hügel. Catalya brachte sie nach Norden, auf einem Kurs, der parallel zu den Feuern verlief, und hielt genügend Abstand von den Bereichen, wo die Miliz Wache halten würde. Der Lightning rollte wie ein großes, träges Tier über das raue Gelände, der Motor grollte leise, war aber immer noch auch aus einiger Entfernung zu hören. Hawk wünschte, sie könnten das Geräusch dämpfen, aber das war unmöglich. Wind kam aus den Bergen, und hin und wieder vermischte sich eine Bö mit dem leisen Grollen. Möglich, dass das Geräusch Leute hätte täuschen können, aber Hawk war klar, dass sie sich nicht darauf verlassen konnten.

Es dauerte eine Stunde, bis Catalya sie erneut nach Osten führte, durch eine Klamm und dann wieder nach oben auf die dem Wind zugewandte Seite eines hohen Kamms. Plötzlich bewegten sie sich durch vollendete Finsternis, da sie vor dem fernen Feuerlicht abgeschirmt waren, eine Landschaft, die nur von Mond und Sternen beleuchtet wurde. Der Himmel blieb bedeckt, so dass es wenig Licht gab, um ihnen den Weg zu zeigen, gerade genug, dass die Ghosts weiterkamen. Der Nordwind hatte sich gelegt, und die Nacht war nun beinahe vollkommen still. Sie fühlte sich irgendwie leer an.

Hinter dem Kamm erreichten sie wogendes Grasland. Dichter Nebel zog heran und ließ sich in den Senken nieder wie stehendes Wasser, dessen Tiefe nicht ausgelotet werden kann. Das gefiel Hawk überhaupt nicht. Es wurde immer schwieriger, etwas zu sehen oder das Gelände abzuschätzen, das sie zu durchqueren versuchten. Er holte Catalya ein und trug ihr leise auf, auf Löcher im Boden und auf Risse zu achten. Sie nickte wortlos, den Blick auf die Landschaft vor ihnen konzentriert.

Die Gruppe zog weiter, und der Nebel wurde dichter und immer schwerer. Catalya gab das Zeichen anzuhalten und kam zurück, um sich mit Hawk zu besprechen.

»Ich kann jetzt nichts mehr sehen«, gab sie zu. »Das gefällt mir nicht.«

Hawk warf einen Blick auf die Wachfeuer im Süden. Sie hatten sie jetzt beinahe hinter sich gelassen, waren aber immer noch zu nahe. »Für sie ist es auch nicht besser«, sagte er. »Vielleicht sollten wir einfach warten, dass der Nebel sich wieder legt. Warte hier. Ich rede mit den anderen.«

Er hatte sich gerade umgedreht, als er Cheneys leises Knurren hörte. Er schaute nach links und nach rechts und sah gerade noch, wie eine Gruppe von Gestalten in der Dunkelheit und dem Nebel erschien, immer noch ein Stück entfernt, aber sie kamen näher. Er hörte Rufe und sah, dass einige der Gestalten auf sie zeigten, und dann war plötzlich noch mehr Nebel da und verschlang alles.

»Lauft!«, rief er den anderen zu und winkte dem Lightning, ihnen zu folgen.

Sie rannten los, weg von den schattenhaften Gestalten. Späher der Miliz, nahm Hawk an. Nicht viele, aber sie würden bewaffnet sein. Ob sie die Ghosts gehört hatten oder nur zufällig über sie gestolpert waren, war schwer zu sagen, aber das Ergebnis war das gleiche.

Panther holte ihn ein, die Parkhan Spray bereit. »Können wir es mit ihnen aufnehmen?«, fragte er keuchend. »Du und ich?«

»Keine Kämpfe!«, zischte Hawk ihm zu. »Wir kämpfen nur, wenn uns nichts anderes übrig bleibt.«

Panther grinste boshaft und rannte weiter, als suchte er nach einer Ausrede. Catalya rannte ihm hinterher und warf Hawk einen angewiderten Blick zu, als sie vorbeikam. Ob dieser Blick sich auf ihn oder Panther bezog, wusste er nicht zu sagen. Bear war direkt hinter ihm, und der Lightning rumpelte über die Felder.

Dann hörte Hawk Schüsse, irgendwo rechts von sich, wo er die Späher der Miliz zum ersten Mal gesehen hatte. Es waren nur wenige Schüsse, und sie schienen auf niemanden gerichtet zu sein. Sie sollten sie wohl erschrecken, dachte er. Er sah sich im Laufen um und versuchte, seine Leute zu zählen, konnte aber nur Bear sehen. Der Nebel wurde dichter und schwerer und schwieriger zu durchdringen. Der Lightning war bereits verschwunden, obwohl er den Motor immer noch hören konnte. Sie liefen Gefahr, sich aus den Augen zu verlieren. Er schaute sich nach Panther und Catalya um, konnte sie aber nicht sehen.

»Bear«, rief er. »Bleib in der Nähe!«

Aber Bear war bereits im Nebel verschwunden. Er konnte auch Cheney nicht mehr sehen.

Er konnte niemanden mehr sehen.

***

Im Lightning S-150 herrschte vollkommenes Chaos. Alle brüllten durcheinander, schrien auf Fixit ein, weil er derjenige war, der den Wagen fuhr. Sie schrien ihm zu, die anderen nicht aus den Augen zu verlieren, nicht hierhin oder dorthin zu fahren, niemanden zu überrollen, keine großen Löcher zu treffen, was auch immer. Selbst Owl konnte sich über das allgemeine Gebrüll hinweg nicht verständlich machen. Fixit tat sein Bestes, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren, ganz gleich wie wild die anderen geworden waren, aber es fiel ihm wirklich schwer. Er konnte außerhalb des Fahrzeugs keine anderen Ghosts sehen, er konnte kaum erkennen, wohin er fuhr, denn der Nebel war wie eine dicke Decke, die sie auf allen Seiten umgab. Irgendwo in der Ferne hörte er Gewehrschüsse, hatte aber keine Ahnung, aus welcher Richtung sie kamen.

Chalk packte ihn am Arm, womit er beinahe die Kontrolle über den Wagen verlor. »Was ist mit den anderen?«, rief Chalk.

»Lass mich los!«, schrie Fixit zurück und riss seinen Arm los.

Das Lenkrad glitt ihm durch die Finger, und er packte fester zu, um es zu halten, aber der Lightning rutschte zur Seite, prallte irgendwo auf und ruckte dann noch einmal nach vorn. Inzwischen hatte Fixit keine Ahnung mehr, wo er sich befand, ganz zu schweigen davon, wo die anderen waren oder die Leute, die ihre Waffen abschossen. Er griff rasch nach unten und schaltete das Funknavigationssystem ein. Die Landschaft erschien klar und deutlich auf dem Bildschirm, der Lightning ein grüner Punkt vor einem flachen, leeren Hintergrund, aber er hatte seine Richtung wieder gefunden.

»Seid gefälligst still!«, schrie er alle an, die auf ihn einbrüllten.

Zu seiner Überraschung wurden sie sofort still. Er warf ihnen noch einen zornigen Blick zu, dann fuhr er weiter. »Wenn ihr euch nützlich machen wollt, dann haltet nach den anderen Ausschau«, befahl er. »Seht, ob ihr in dieser Erbsensuppe jemanden erkennen könnt!«

Er wurde wieder langsamer und kroch vorsichtig voran, und alle fingen an, sich umzusehen. Fixit ließ ihre Fenster herunter, damit sie besser sehen und vielleicht einen Hinweis auf das bekommen konnten, was draußen geschah. Nichts. Keine Schüsse mehr, keine Rufe, überhaupt keine Geräusche. Nur das leise Grollen des Fahrzeugs. Er überlegte, was er sonst noch tun könnte.

»Da drüben«, sagte River plötzlich und zeigte nach links.

Fixit sah zwei schattenhafte Gestalten, die sich ihren Weg durch den Nebel bahnten und dabei beinahe rannten. Sie waren klein und schlank, Kids wie er selbst. Er richtete den Lightning auf sie aus und griff nach unten, um die Lähmgranaten zu entsichern. Er wollte lieber auf alles vorbereitet sein, nur für den Fall.

»Das ist Panther«, sagte Owl schnell.

Die beiden Gestalten hörten sie kommen, blieben stehen und warteten. Es war tatsächlich Panther, und Catalya war bei ihm. Sie atmeten schwer, als der Lightning zu ihnen rollte, und kamen zum Fahrzeug und spähten hinein.

»Was ist mit den anderen?«, fragte Panther. »Wo sind der Vogelmann und Bear und Cheney?«

Fixit schüttelte den Kopf. »Wir haben uns verirrt. Keine Ahnung, wo sie sind. Es war reines Glück, dass wir euch gefunden haben.«

»Wir werden sie ebenfalls finden müssen. Die Klotzkopf-Miliz sucht irgendwo da hinten nach ihnen.« Panther zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Er sah wütend aus. »Weiß nicht genau wo. Kann in dieser Brühe nichts sehen.«

Catalya wirkte besorgt, was ungewöhnlich für sie war. »Ich dachte, ich hätte da hinten etwas gesehen. Etwas Großes.«

Die anderen starrten sie an. »Etwas Großes?«, wiederholte Panther. »Ich habe nichts gesehen.«

»Wenn sie hinter uns sind, können sie uns vielleicht einholen, wenn wir einfach nur warten«, schlug River vor.

»Ich glaube nicht, dass es schlau wäre zu warten«, warf Panther sofort ein. Er warf einen Blick auf die Armaturen. »He, Fixit, hat dieses Ding eine Möglichkeit herauszufinden, was sich da draußen noch bewegt?«

Fixit verzog das Gesicht. »Ich weiß es nicht. Logan Tom hat nicht davon gesprochen. Er traute dem Loran nicht. Also benutze ich es nur, um die Himmelsrichtungen zu finden. Ich habe es nicht verwendet, um irgendwen zu suchen.«

»Dann versuch es jetzt.«

Fixit beugte sich zum Loran, nestelte an den Schaltern und Knöpfen herum, versuchte herauszufinden, wozu sie gut waren. Es gab alle Arten von Wahlmöglichkeiten, und viele der Worte waren dem Jungen nicht einmal bekannt.

»Warte«, sagte Owl plötzlich vom Rücksitz. »Fragt Sparrow, ob sie etwas gesehen hat.«

»Sparrow?«, fragte Panther verwirrt.

»Sie ist auf dem Dach«, erklärte Owl, und noch während sie das sagte, dachte sie: Warum ist sie so still? »Sparrow!«

Panther und Catalya sahen einander schnell an, schauten dann zum Dach des Lightning und schließlich wieder zu Owl. »Vergiss es«, sagte Panther. »Da ist niemand.«

Alle starrten ihn schweigend an.

17

Ein besonders heftiger Ruck hatte Sparrow vom Dach des Lightning geschleudert. Das plötzliche Vorpreschen des Fahrzeugs, als es durch das nebelverhangene Gelände rumpelte, war so heftig, dass es auch nichts nützte, sich mit aller Kraft festzuhalten. Tatsächlich hatte sie sich allerdings, als sie den Halt am Dachgepäckträger verlor, gerade etwas angesehen und war vielleicht deshalb nicht so konzentriert gewesen, wie sie hätte sein sollen, wenn sie oben bleiben wollte. Es war leicht, sich Vorwürfe zu machen, jetzt als es bereits geschehen war, sie im Dreck lag und kaum Luft bekam und das Fahrzeug in den Nebel davonrumpelte. Sie hatte die Parkhan Spray verloren und war so desorientiert, dass sie einen Moment einfach liegen blieb, gewaltig erschüttert, in den undurchdringlichen Nebel schaute und darauf wartete, dass ihr Kopf wieder klarer wurde.

Als sie sich etwas erholt hatte, stand sie auf, immer noch in der Hoffnung, den Lightning einholen zu können. Aber ihre Beine waren wacklig, und dann wurde ihr so schwindlig, dass sie wieder in die Knie brach und würgte. Als die Übelkeit langsam nachgelassen hatte, war der Lightning verschwunden, und sie wusste, sie würde ihn beim besten Willen nicht mehr einholen können. Sie war nicht einmal sicher, in welche Richtung er gefahren war. Vielleicht war es irgendjemandem aufgefallen, dass sie nicht mehr da war. Aber auch darauf hätte sie keine Wetten abschließen wollen.

Dennoch, sie hatte immer noch so etwas wie Glück im Unglück. Sie entdeckte die Parkhan Spray keine sechs Fuß von der Stelle entfernt, wo sie kniete, weil der Lauf matt auf dem trockenen Boden schimmerte. Sie stand auf, ging zu der Waffe und hob sie hoch. Nicht beschädigt, dachte sie, überprüfte aber die Mechanismen noch einmal, um sich zu überzeugen, ob auch wirklich noch alles stimmte, und hörte erleichtert all die vertrauten Klicks und Kratzgeräusche des Ladeprozesses. Zumindest war sie bewaffnet.

Aber sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand.

Sie sah sich im Nebel um, der wie eine dicke Decke über ihrer Umgebung lag. Sie hatte nur eine sehr ungefähre Vorstellung, wohin die anderen gegangen waren; außerdem konnten sie jederzeit die Richtung ändern. Sparrow hörte den Motor des Lightning nicht länger, um sie her herrschte Stille. Selbst die Geräusche der Miliz, die sie verfolgte, waren verklungen. Oder zumindest gedämpft. Es fühlte sich an, als wäre sie vollkommen allein auf der Welt.

Einen Augenblick spürte sie, wie Panik in ihr hochstieg, aber dann wehrte sie sich dagegen und zwang das Gefühl zurück. Sie war die Tochter ihrer Mutter, ermahnte sie sich. Ihrer Kriegermutter. Panik war nicht erlaubt.

Sie fuhr sich mit den Fingern durch das kurz geschnittene blonde Haar, schlang sich die Parkhan Spray über die Schulter und fing an, nach Reifenspuren zu suchen. Sie fand sie beinahe sofort. Da, dachte sie. Kein Grund zur Sorge. Dann ging sie im Geiste durch, wie sie auf mögliche Gefahren reagieren würde, um sich sicherer zu fühlen. Wenn sie Feuer sah, würde sie sich von ihnen wegbewegen. Wenn sie Geräusche hörte, würde sie das Gleiche tun. Es sei denn, sie kam zu dem Schluss, dass sie von den Ghosts ausgingen. Wenn sie Bewegung sah, würde sie erstarren. Sie würde sich von allem fernhalten, bis es wieder hell wurde und sie sich orientieren konnte. In etwa wusste sie, wohin sie unterwegs war und was sie suchte. Sie hatte sich schon öfter verirrt, an viel gefährlicheren Orten als diesem hier, und damals war sie viel jünger gewesen. Das hier war nur eine weitere Variation einer vertrauten Erfahrung. Es würde schon alles gut gehen.

Aber eine leise Stimme warnte sie, sagte ihr, sie solle auf der Hut sein. Unmittelbar bevor sie vom Dach gefallen war, hatte sie etwas Seltsames bemerkt. Ein riesiges, unförmiges Ding war aus dem Nebel erschienen, etwas, das nur vage an einen Menschen erinnerte. Einen Augenblick war es in Sicht getaumelt, aufrecht gehend wie ein Mensch, aber viel größer, und dann wieder verschwunden. Sparrow hatte sich nicht mehr auf den Lightning konzentriert, und im nächsten Augenblick war sie gefallen. Tatsächlich wusste sie immer noch nicht, ob sie wirklich etwas gesehen hatte oder nicht. Aber es hatte sich real angefühlt, und das genügte, um sie jetzt nervös zu machen.

Sie hatte keine Ahnung, wo sich dieses Wesen inzwischen befand, und wollte es auch nicht herausfinden.

Plötzlich knallte es rechts von ihr, zu weit entfernt, um gefährlich zu sein oder auch nur identifiziert werden zu können. Sie ging weiter und tat ihr Bestes, um auf geradem Kurs zu bleiben, folgte den Spuren des Lightning, die auf dem weichen Boden leicht zu finden waren, selbst in Nebel und Dunkelheit. Sie gewann wieder ein wenig Selbstvertrauen, ihr Unbehagen über die Situation wuchs zumindest nicht mehr, und ihre Entschlossenheit festigte sich. Es musste Schlimmeres passieren, um sie durcheinanderzubringen, sagte sie sich. Erheblich Schlimmeres.

Sie dachte wieder an das Gespräch zwischen Hawk und Tessa, das sie belauscht hatte. Ein Baby! Sie würden ein Baby haben. Sparrow musste lächeln. Für sie war es, als würde ihnen nach dem Tod von Squirrel neues Leben geschenkt. Sie würden ein neues Kind haben, einen neuen kleinen Jungen oder ein kleines Mädchen, um das sie sich kümmern konnte. Tessa würde sie mithelfen lassen, da war sie sicher. Sie würde diesem Baby vorlesen, wie sie schon Squirrel und Candle vorgelesen hatte. Sie würde sich um das Kind kümmern, wenn Tessa zu viel zu tun hatte. Sie würde dafür sorgen, dass es in Sicherheit war.

»Ich frage mich, wie sie es wohl nennen werden«, murmelte sie zerstreut.

Dann blieb sie stehen und bemerkte plötzlich, dass sie, ohne es zu wollen, das Schweigen gebrochen hatte. Sie stand still da und spähte lauschend in den Nebel. Nichts. Du dumme Kuh!, tadelte sie sich verärgert. Sie wusste, dass sie nicht laut sprechen sollte. Ihre Mutter hatte es ihr schließlich beigebracht. Sie würde vorsichtiger sein müssen.

Eine leise Bewegung, die sie aus dem Augenwinkel bemerkte, ließ sie herumfahren, die Parkhan Spray bereit. Sie hatte die Waffe bereits entsichert, ihre Finger arbeiteten glatt und schnell und waren darauf vorbereitet, dass sie, ohne innezuhalten, schießen müsste. Sie stand da und starrte in den Nebel, lauschte und beobachtete. Sie selbst regte sich nicht, atmete nicht einmal. Nichts bewegte sich. Kein Laut durchbrach die Stille. Sie wartete so lange, wie sie konnte, und dann wartete sie noch ein wenig länger.

In der Ferne hörte sie Rufe, harsch und entsetzt. Rufe, die zu Schreien wurden, dann zu einem Flehen. Sie wollte sie abstellen, aber das konnte sie nicht. Das Entsetzen in diesen Schreien erschütterte ihre Verteidigung und ließ sie zu Wasser werden.

Mama, dachte sie, ein entsetztes Flüstern in ihrem Kopf.

Sie ging weiter, die Spray in der Hand, entsichert und bereit. Ihr war kalt geworden, ihr Blut hatte sich in Eis verwandelt. Sie hatte solche Schreie schon öfter gehört, und sie bedeuteten immer das Gleiche. Jemand starb. Aber es war niemand, den sie kannte, sagte sie sich. Es waren keine Menschen, die ihr etwas bedeuteten.

Nicht die Ghosts.

Sie hörte die Stimme ihrer Mutter. Sie sang.

Schlaf, Kindlein, schlaf,

Der Vater hüt’ die Schaf,

Die Mutter schüttelt’s Bäumelein,

Da fällt herab ein Träumelein.

Schlaf, Kindlein, schlaf.

Sie wiederholte die Worte bei sich, sprach sie lautlos vor sich hin. Sie dachte nicht mehr an ihre Ausbildung oder daran, vorsichtig zu sein, oder an irgendetwas anderes. Sie konnte nur noch daran denken, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Sie wollte eine so große Entfernung wie möglich zwischen sich und die Schreie bringen. Sie wollte einfach nur, dass die Schreie aufhörten.

Das taten sie, ganz plötzlich, und Sparrow war wieder allein mit der Stille. Stetig und entschlossen ging sie weiter über das leere dunkle Gelände. Die Kälte in ihr ließ nach, und dann die Angst. Es ging ihr gut, sagte sie sich. Sie war unverletzt. Der Geist ihrer Mutter war mit ihr, und ihre Mutter würde niemals zulassen, dass ihr etwas zustieß.

Rings um sie her war die Welt noch immer ein gewaltiger Kessel aus Dunkelheit und wogendem Nebel, eine dicke, undurchdringliche Erbsensuppe. Aber auch das würde irgendwann vorüber sein. Am Morgen würde es heller werden, der Nebel würde sich auflösen und die Welt zurückkehren. Sie musste Geduld haben. Sie musste einfach nur stark sein.

Dann durchbrach eine plötzliche Bewegung das träge Wogen des Nebels auf einer Seite, und sie spürte, wie ihr Mut sie verließ.

***

Hawk starrte in den Nebel, in dem die anderen Ghosts verschwunden waren, und fragte sich, was er tun sollte. Er war nicht einmal sicher, in welche Richtung die anderen gegangen waren, außer Panther und Cat, also fing er an, ihnen zu folgen. Er konnte hinter sich und rechts von sich immer noch die Geräusche einer Verfolgungsjagd hören, aber sie waren nur noch schwach, und er nahm an, die Milizleute würden wohl bald aufgeben, entmutigt, weil auch sie nichts sehen konnten. Dennoch blieb er aufmerksam für jedes Anzeichen, dass sie ihre Anstrengungen wieder verstärkten, und bewegte sich, so lautlos er konnte. An den Stellen mit weicher Erde konnte er hin und wieder Fahrzeugspuren entdecken und folgte ihnen in die Dunkelheit. Irgendwo weiter vorn würden die Ghosts anhalten und auf ihn warten. Er sorgte sich auch nicht so sehr um die im Lightning, sondern um Mitglieder seiner Familie, die zu Fuß unterwegs waren. Besonders um Bear, denn wahrscheinlich befand er sich noch irgendwo hinter Hawk.

Zwei riesige leuchtende Augen erschienen und glitzerten gefährlich, und Hawks Kehle schnürte sich vor Schreck zusammen. Dann blinzelten die Augen, und Hawk sah, dass es Cheney war, mit seinem großen, haarigen Kopf, der von einer Seite zur anderen schwang, und der heraushängenden Zunge. Der große Hund kam zu ihm, als wäre alles vollkommen in Ordnung, und machte einen völlig ruhigen, beinahe hochnäsigen Eindruck.

Hawk atmete erleichtert aus. »Wo ist Panther?«, flüsterte er dem Hund zu, als er sich vor ihn kniete. »Wo ist Bear?«

Er hätte nicht sagen können, ob Cheney ihn verstand – wahrscheinlich tat er das nicht –, aber er fühlte sich irgendwie besser bei der Vorstellung, mit ihm reden zu können. Cheney sah ihn an, und seine großen rauchigen Augen funkelten. Zu Hawks Überraschung eilte er sofort los, wieder in die Richtung, aus der der Junge gekommen war, aber ein wenig mehr nach links. Es war die falsche Richtung, aber Hawk zögerte nur einen Augenblick, bevor er dem Hund folgte. Er hatte gelernt, Cheney zu vertrauen. Daran würde sich auch jetzt nichts ändern.

Sein Vertrauen wurde rasch belohnt. Beinahe sofort fanden sie Bear, der aus dem Nebel gestapft kam, die große Tyson Flechette im Anschlag, und erstaunlich ruhig wirkte. Er sah Hawk und winkte, und Hawk lief zu ihm.

»Sieht aus, als hätte ich mich verirrt«, gestand Bear verlegen.

»Daran hat sich nichts geändert«, sagte Hawk. »Du bist immer noch verirrt; nur hast du jetzt Gesellschaft. Hast du die anderen gesehen? Panther oder Catalya?«

Der andere Junge schüttelte den Kopf. »Ich habe nur einen Haufen Nichts gesehen. Aber eine Menge gehört. In den letzten Minuten allerdings nicht mehr; ich denke, sie haben die Verfolgung aufgegeben, aber ich bin nicht sicher. Diese Brühe ist schrecklich.« Er zeigte auf den Nebel und zuckte die Achseln. Dann warf er einen Blick zu Cheney. »Vielleicht weiß Cheney, wohin wir gehen sollten.«

Hawk nickte. »Vielleicht.« Er kniete sich ein zweites Mal vor den Hund. »Wo ist Panther, Cheney? Kannst du ihn finden?«

Cheney wandte sich ab und eilte los. Hawk und Bear folgten ihm wortlos, bewegten sich durch das raue Gelände, wateten durch den Nebel. Hawk fühlte sich etwas besser, nachdem er Bear gefunden hatte; es war zumindest ein Anfang. Wenn sie Glück hatten, würde Cheney sie zu Panther und Catalya führen, und dann konnten sie irgendwie den Lightning und die anderen einholen. Wenn die Miliz sie tatsächlich nicht mehr verfolgte, würden sie das Lager mit den Kindern und Helen Rice vielleicht ohne weitere Probleme erreichen können.

Er grinste über seinen eigenen Optimismus. Unbegründet, ungerechtfertigt und vollkommen unrealistisch. In seiner Welt funktionierte das Leben nicht so.

Sie waren lange Zeit unterwegs – oder jedenfalls kam es ihm lange vor –, bevor Bear etwas sagte.

»Glaubst du, du kannst es wirklich tun?«, fragte der große, kräftige Junge leise.

Hawk brauchte nicht zu fragen, wovon er sprach. »Was meinst du? Glaubst du, dass ich es schaffen werde?«

Bear zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Du kannst eine Menge Dinge tun, die dir niemand zugetraut hätte. Ich denke, vielleicht kannst du noch mehr erreichen. Das denken wir alle. Aber das hier? Ich weiß nicht.«

Hawk nickte. Das war schon in Ordnung so. Er war plötzlich müde geworden, als ob der lange Weg von der Mauer des Safeco-Lagers über den Garten des Königs zum Ufer des Columbia und schließlich hierher ihm die Energie geraubt hätte. Wie konnte er Bears Frage beantworten? Er wusste nicht, ob er es schaffen würde. Wie denn auch? Er wusste nicht einmal, wohin er ging oder wie weit es bis zu der Zuflucht war, die der alte Mann ihnen versprochen hatte, dem Ort, an dem die drohende Vernichtung sie nicht erreichen konnte. Er fragte sich, ob dieser Ort tatsächlich existierte, und hasste sich dafür, dass er so dachte. Aber er konnte nicht anders. Gab es irgendwo auf dieser Welt, die überall zerfiel, überhaupt einen sicheren Ort? Wie konnte jemand die vollständige Vernichtung überleben?

Dennoch, er musste daran glauben, dass sie es schaffen würden. Er musste glauben, dass sein Kind eine Chance hatte zu überleben und nicht enden würde wie so viele andere. Sein und Tessas Kind – er musste Vertrauen haben. Er musste auch für die Ghosts daran glauben. Und für die Kinder in dem Lager, die darauf warteten, dass er zurückkehrte und sie in Sicherheit brachte. Und für die anderen, die sich ihnen unterwegs anschließen würden. Und vielleicht für die Zukunft der Welt. Er musste es einfach glauben.

Aber das war schwer, wenn man so wenig Grund zum Glauben hatte.

»Als ich noch jünger war«, sagte Bear plötzlich, »und noch bei meiner Familie auf dem Hof lebte, hat niemand an irgendwas geglaubt. Das war das Problem. Sie glaubten nur, was sie sehen konnten. Sie glaubten an die Gegenwart, aber nicht an die Zukunft und machten einfach nur immer weiter, lebten von einem Tag auf den anderen.«

»Das tun die meisten«, sagte Hawk.

»Nicht wir; nicht die Ghosts. Wir haben mehr als das, eine Zukunft, an die wir glauben. Das unterscheidet uns von den anderen. Wir machen nicht einfach nur weiter. Wir haben ein Ziel. Selbst wenn wir es nicht sehen können und nicht genau wissen, was es ist. Das ist egal. Deine Vision fühlt sich für mich wirklich an.«

Er hielt inne, den Kopf gesenkt. »Also denke ich wohl, dass du es schaffen wirst.« Hawk schaute ihn an, und Bear zuckte die Achseln. »Du bist nicht wie wir anderen. Selbst vor dieser Zigeunermorph-Geschichte warst du das nicht. Ich wusste das. Deshalb folgen wir dir alle.«

»Vielleicht wird aus meiner Vision nichts werden«, wandte Hawk ein.

Bear schüttelte den Kopf. »Das glaubst du nicht wirklich.«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Ich denke, sie ist echt. Ich wünschte nur, ich wüsste mehr darüber.«

»Vielleicht weißt du alles, was du wissen musst.«

Hawk musste unwillkürlich lächeln. So viel Vertrauen. »Vielleicht, ja«, stimmte er zu.

Cheney, der ein paar Schritte vor ihnen war, knurrte plötzlich, und das dichte Haar an seinem Rücken sträubte sich. Er blieb stehen, erstarrte geradezu. Auch Hawk blieb stehen und lauschte. Er hörte, wie Bear die Tyson Flechette entsicherte. Dann nichts mehr. Er wartete einen Moment. Wieder knurrte Cheney und ging dann weiter. Hawk und Bear folgten ihm widerstrebend. Keinem gefiel, dass sie so wenig sehen konnten. Keinem gefiel der Gedanke, vielleicht einer Gefahr zu begegnen, die sie nicht schon im Voraus einschätzen konnten. Aber dagegen war nichts zu machen, sie mussten weitergehen und herausfinden, was auf sie wartete. Es war besser, die Gefahr zu entdecken, als von ihr entdeckt zu werden.

Sie gingen schweigend weiter, Augen und Ohren auf die Dunkelheit und den Nebel konzentriert, auf der Suche nach einem Hinweis, was Cheney gespürt hatte. Der große Hund ging vor ihnen her, den Kopf gesenkt, und bewegte ihn von einer Seite zur anderen. Er knurrte nicht mehr, aber Hawk war nicht sicher, ob das bedeutete, dass die Gefahr vorüber war, oder ob Cheney nur versuchte, leise zu sein. Die Stille war beunruhigend, aber er hielt sich aufrecht und wartete ab.

Als die Schreie begannen, blieben sie sofort wie angewurzelt stehen. Cheney sah sich um, die Augen zusammengekniffen, die Zähne gefletscht. Bears stoisches Gesicht wurde blass und dann vollkommen ausdruckslos. Hawk hörte, wie die Schreie lauter und wieder leiser wurden und dann verklangen. Er war nicht sicher, woher sie gekommen waren. Der Nebel verzerrte auch die Geräusche und bewirkte, dass sich alles fremd anfühlte. Hawk versuchte zu begreifen, was er hörte, und konnte es nicht.

Als die Schreie verebbten, standen sie noch längere Zeit da und warteten. Als nichts geschah, sagte Bear: »Sollen wir nachsehen?«

Hawk schüttelte den Kopf. »Nicht in dieser Richtung.« Er holte tief Luft und bückte sich, um die Reifenspuren des Lightning im lockeren Boden zu berühren und sagte: »Cheney, such.«

Sie brachen ein zweites Mal auf, jetzt sehr nervös und weniger selbstsicher. Hawk, der nur einen elektrischen Schlagstock hatte, griff in die Tasche und holte einen Vipernzahn heraus. Wenn etwas passieren würde, dachte er, würde es bald geschehen. Er schaute zum Himmel und wünschte sich zum wohl hundertsten Mal, dass der Nebel und die Wolken verschwinden würden. Aber er wusste, dass sein Wunsch vergeblich war, dass es vor dem Morgen nicht klarer werden würde, und vielleicht nicht einmal dann. Es würde vom Glück und von Cheneys Instinkten abhängen, ob sie ihren Weg fanden. Und wenn sie die anderen finden wollten, brauchte es vielleicht sogar mehr als das.

Die Minuten schleppten sich dahin, und die Stille und die Nacht wurden tiefer. Cheney bewegte sich stetig weiter. Nichts erschien. Hawk hatte sich beinahe schon an den Gedanken gewöhnt, dass das auch so bleiben würde, als Cheney ein tieferes, drohenderes Knurren von sich gab.

Vor ihnen, beinahe vollständig verborgen vom Nebel, bewegte sich etwas.

***

Leuchtende Augen erschienen aus dem Nichts, und Sparrow schwang den Lauf der Parkhan Spray herum. Ihr Finger lag bereits am Auslöser. Die Waffe war entsichert, das Magazin geladen. Und sie hätte beinahe abgedrückt, so erschrocken war sie über die Bewegung, dass sie bereit war, auf alles zu schießen. Sie hielt gerade noch rechtzeitig inne, obwohl das Glitzern dieser großen Augen bewirkte, dass sich alles in ihr zusammenzog. Aber etwas in diesen Augen, eine kleine Einzelheit, ließ sie innehalten, und Sekunden später kam Cheneys zerzauster Kopf in Sicht und schob den Nebelvorhang beiseite.

Der große Hund kam auf sie zu, dicht gefolgt von Hawk und Bear.

»Hawk!«, rief sie, senkte die Waffe und rannte auf ihn zu. »Mann, bin ich froh, dich zu sehen.«

Er starrte sie ungläubig an. »Sparrow, was machst du hier draußen? Ich dachte, du wärst im Lightning! Was ist aus den anderen geworden?«

Sie umarmte ihn impulsiv. »Das weiß ich nicht«, sagte sie gegen seine Schulter, denn sie wollte ihn nie wieder loslassen. Sie klammerte sich an ihn, als wäre er eine Rettungsleine. Das passte überhaupt nicht zu Sparrow.

Als würde sie spüren, was er dachte, trat sie zurück und ließ ihn los. »Ich wurde vom Dach des Lightning geworfen, nachdem wir getrennt waren, und sie merkten es nicht. Ich bin umhergewandert …« Sie deutete auf die Nebelwand. »Überall.« Sparrow holte tief Luft und atmete wieder aus. »Hawk, ich denke, etwas ist da draußen und folgt mir.«

»Da draußen ist wirklich etwas«, stimmte er zu. »Aber ich weiß nicht, ob es dich verfolgt. Ich denke, es sind nur der Nebel und die Nacht und diese Milizleute, die einander begegnet sind. Wir müssen weiterziehen und den Spuren des Lightning folgen, bis wir die anderen finden. Es ist nicht sicher, hierzubleiben.«

Bear kam zu ihnen. »Du siehst verängstigt aus, Sparrow«, sagte er leise.

Sie starrte ihn wütend an. »Ach ja? Hast du diese Schreie gehört?«

Er nickte bedächtig. »Ja.«

»Haben sie dich nicht erschreckt?«

Er nickte unsicher. »Doch.«

»Dann sei still.« Sie wandte sich wieder Hawk zu, die Augen dunkel und voller Zorn. »Können wir jetzt gehen?«

Er wollte gerade ja sagen, als der Klee aus dem Nebel kam.

18

Einen endlosen Moment lang bewegte sich niemand. Nicht einmal Cheney, der sicher instinktiv spürte, dass von diesem Wesen nichts Gutes zu erwarten war. Keiner von ihnen hatte je etwas wie den Klee gesehen – sie hätten sich nicht einmal vorstellen können, dass es ein solches Wesen gab. Sie starrten ihn an, wie Leute immer Dinge anstarren, die so fremdartig und so unwahrscheinlich waren, dass sie ihnen beinahe wie eine Halluzination vorkamen. Sie starrten ihn an in der kalten Erkenntnis, dass sie hier auf etwas gestoßen waren, das viel erschreckender war als alles, was sie bisher gesehen hatten.

Der Klee starrte zurück, reglos vor dem Vorhang aus Dunkelheit und Nebel.

Nein, er starrte nicht sie an, verbesserte sich Hawk, der das Glitzern in den winzigen Augen unter der wulstigen Stirn bemerkte. Nicht sie.

Er starrte ihn an.

Vielleicht wussten die anderen das nicht, aber er war sich sicher. Er wusste nicht wieso, aber er wusste, dass sich der Klee auf ihn konzentrierte. Vielleicht hatte etwas an ihm die Aufmerksamkeit des Wesens geweckt. Vielleicht hatte es ihn schon lange gesucht. Aus Gründen, die er nicht verstand, konzentrierte sich das Monster auf ihn. Er war es, den es haben wollte.

»Was ist das?«, hörte er Sparrow flüstern.

Er hatte keine Ahnung. Vor ihnen stand ein gewaltiges Wesen, monströs für etwas, das aufrecht ging und vage menschlich wirkte. Es war größer als acht Fuß, der massive Körper bedeckt mit einer Mischung aus Schuppen und Büscheln von langem Haar und Geröll, das anscheinend mit seiner ledrigen Haut verwachsen war. Riesige krumme Beine trugen seinen Körper, der an einen Baumstamm erinnerte, die überlangen Arme baumelten von den muskelbepackten Schultern. Grüne Augen glitzerten böswillig unter einer Stirn, die von dicken Narbensträngen durchzogen war, und in diesen Augen lag eine Entschlossenheit, die Hawk kalt werden ließ bis ins Mark.

Cheney knurrte tief in der Kehle und machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn. Er fletschte die Zähne.

»Nein, Cheney«, sagte Hawk sofort.

Er griff nach unten und berührte den dicken Nacken des Hundes, um seiner Anweisung Nachdruck zu verleihen, und spürte, wie Cheney schauderte.

»Was sollen wir machen?«, fragte Bear.

»Zurückweichen«, befahl Hawk.

Er machte einen Schritt zurück und dann noch einen. Sparrow und Bear kamen mit, ihre Bewegungen langsam und vorsichtig. Beide richteten die Läufe ihrer Waffen auf das Ungeheuer aus. Hawk machte einen dritten Schritt, und die beiden anderen taten das Gleiche. Cheney hatte sich nicht bewegt.

»Cheney«, flüsterte Hawk. »Zurück.«

Der Hund bewegte sich noch immer nicht. Er verharrte wie angewurzelt, den Blick auf die Abscheulichkeit gerichtet, die ihnen gegenüberstand, den Kopf gesenkt, die Nackenhaare gesträubt, die Muskeln angespannt. Nebel driftete in Schwaden über das unfruchtbare Gelände und veränderte ununterbrochen das Aussehen der Landschaft, verschwor sich mit der Dunkelheit, um alle zu täuschen und Zweifel an dem zu wecken, was man sah.

»Zurück, Cheney«, wiederholte Hawk, und sein Magen zog sich zusammen. Hoffnungslosigkeit breitete sich in ihm aus.

Dann wurde der Nebel noch dichter, eine erstickende Decke, die alles verschlang, und das Geschöpf, das ihnen gegenübergestanden hatte, war verschwunden.

Eine Sekunde lang rührte sich keiner, alle starrten nur in das neblige Dunkel, warteten darauf, dass der Nebel sich wieder hob und das Ungeheuer erneut auftauchte. Aber als die Schwaden schließlich ein wenig dünner wurden, war das Monster nirgendwo zu sehen. Cheney jedoch blieb angespannt.

»Können wir jetzt gehen?«, fragte Sparrow leise.

Hawk nickte ohne ein Wort.

Sie brachen erneut auf, bewegten sich von dem Ort weg, an dem das Monster erschienen und wieder verschwunden war, folgten weiter den Spuren des Lightning und versuchten immer noch, die anderen Ghosts zu finden. Sie blieben dicht beisammen, und Bear und Sparrow hielten die Waffen bereit. Hawk hatte den Blick in die Dunkelheit gerichtet, und Cheney, der sich ebenfalls wieder bewegte, befand sich vor ihnen und führte sie an. Cheney schien jedoch nicht vollkommen zufrieden mit ihrer Entscheidung zu sein, einfach weiterzugehen, und fügte sich eher widerstrebend in ihre Fluchtbemühungen. Er schlich wachsam ein halbes Dutzend Schritte vor ihnen her, die Schnauze gesenkt, die Haare auf seinem Rücken immer noch gesträubt.

Niemand sagte etwas.

Die Zeit schien langsamer zu verstreichen, und ihre Bemühungen, so viel Abstand wie möglich zwischen sich selbst und das Monster zu bringen, schienen eine Ewigkeit zu dauern. Etwas an dieser Begegnung hatte Hawk veranlasst, sich zu fragen, ob das, was sie gesehen hatten, real gewesen war. Er hatte beinahe den Eindruck, als wären sie Zeugen einer Erscheinung gewesen, die keinerlei Naturgesetzen unterworfen war. Nichts daran fühlte sich richtig an. Das abrupte Erscheinen und Verschwinden dieses Wesens ließ einen beinahe glauben, dass sie einem Gespenst aus dem Äther begegnet waren und keinem Geschöpf aus Fleisch und Blut.

Und dennoch konnte er das Gefühl nicht abschütteln, dass dieses Wesen Substanz hatte, dass sein Gewicht, wenn er es zu spüren bekäme, erdrückend wäre.

Wie das Gewicht seines Blicks, als es ihn anstarrte, dachte er. Gewaltig, unversöhnlich und überwältigend.

Mehr Zeit verstrich, und sie bewegten sich weiter, hinein in Räume aus Nebel und Dunkelheit, und wieder hinaus. Entfernungen hatten keine Bedeutung mehr, das Gelände unter ihren Füßen veränderte sich nicht: Es war eine sumpfige Mischung aus Schlamm, Sand und welkem Gebüsch. Der Horizont hing tief, eine zerklüftete Linie, die in der grauen Leere der Nacht verschwamm. Kein Laut war zu hören, und nichts bewegte sich. Sie hätten allein auf der Welt sein können, die Letzten ihrer Art.

»Vielleicht haben wir ihn abgehängt«, sagte Sparrow schließlich, ein hoffnungsvolles Flüstern in der tiefen Stille.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Bear zurück. Er sah sich um und wirkte entschieden nervös. »Es fühlt sich nicht so an.«

»Es hat dich nur erschreckt«, sagte Sparrow. Sie grinste ihn kurz an und schaute dann zu Hawk. »Was meinst du?«

Hawk schüttelte den Kopf. »Mir gefällt nicht, dass wir nichts sehen können. Ich wünschte, es wäre Tag.«

Bear zog die Schultern hoch. »Ich wünschte, wir hätten die Stadt nie verlassen. Diese Berge sind seltsam. Und all dieses offene Land, es ist einfach gefährlich. Es erinnert mich an den Bauernhof, auf dem ich aufgewachsen bin.«

»Wie meinst du das?«

Bear zuckte die Achseln. »Es gab keinen Schutz. Ich mag Wände mit Türen – Türen, die sich abschließen lassen.« Er hielt einen Moment inne. »Dieses Ding, das wir gesehen haben. Wir haben hin und wieder solche Geschöpfe bemerkt, die über die Felder zogen. Mutanten, verändert durch die Chemikalien und die Strahlung der Bomben. Eidechsen und Krächzer und so weiter, aber auch andere Geschöpfe. Einige waren groß und böse. Einige schienen nicht zu wissen, weshalb sie existierten. Man musste aufpassen, wenn man draußen war. Man musste die ganze Zeit höllisch aufpassen. Wir haben das auf die harte Tour gelernt. Mein kleiner Bruder …« Er brach ab und schüttelte den Kopf. »Wir haben ihn wegen einem dieser Geschöpfe verloren. Danach sind wir nicht mehr oft im Dunkeln rausgegangen.«

Einen Augenblick schwiegen sie, dann sagte Sparrow: »In den Bergen, wo ich mit meiner Mutter lebte, haben wir solche Wesen nie gesehen. Auch nicht so was wie dieses Ding da hinten.« Sie schauderte. »Vielleicht gab es dort Ungeheuer, aber sie haben sich nicht gezeigt. Die einzigen Monster, die wir sahen, waren die Angehörigen von Milizen, die uns jagten. Das war schlimm genug.«

»Alle jagen uns«, sagte Bear.

Das stimmte wohl, dachte Hawk. Straßenkinder befanden sich ganz unten in der Nahrungskette. Sehr wahrscheinlich galt das für alle Kids. Er packte seinen Schlagstock fester und spähte in die Dunkelheit, wo der Nebel wieder dichter wurde. Bear hatte recht. Es war im offenen Land schwieriger, sich zu verteidigen, ohne den Schutz von Wänden und Türen, ohne die Sicherheit von Barrikaden, die die schlimmen Dinge fernhalten würden. Er erinnerte sich, wie sicher sie sich in ihrem Heim am Pioneer Square gefühlt hatten, der Rest der Welt ausgeschlossen von Fixits Erfindungen. Sie hatten dieses Gefühl von Geborgenheit gehabt, das in einem wuchs, wenn man Teil einer Familie war. Er fragte sich, ob sie so etwas dort, wo sie hingingen, erneut finden würden, ob dieses Gefühl, ständig gejagt zu werden, ein Ende finden und die Zuflucht, die man ihnen versprochen hatte, wirklich auf sie warten würde, wenn sie dort eintrafen.

Er schüttelte den Kopf. Er konnte es sich nicht vorstellen, aber er wünschte sich mit aller Kraft, dass es wirklich wahr sein könnte – eine Flucht vor dem Wahnsinn der Welt, eine Zuflucht vor ihrer Angst, dass alles innerhalb von Sekunden zu Ende sein könnte. Es war doch gar nicht so viel verlangt, dachte er. Nicht wenn die Vision, die er so oft gehabt hatte, der Wahrheit entsprach.

Im Nebel sahen sie ein Fließen schattenhafter Bewegungen, die alles hätten sein können. Sie konnten nur noch ein Dutzend Fuß weit sehen, und es wurde immer schlimmer. Hawk hatte den Blick auf Cheney gerichtet, der ein paar Schritte vor ihnen nach Zeichen von Gefahr Ausschau hielt. Der große Hund bewegte sich stetig weiter, die Schnauze gesenkt, den Kopf hin- und herdrehend. Vielleicht wusste er ja wirklich, wo er hinging. Hawk und die anderen hatten im Augenblick jedenfalls keine Ahnung. Es schien unmöglich, auch nur zu entscheiden, wohin sie gehen sollten.

»Bald ist es Morgen«, sagte er leise. »Es kann nicht mehr lange dauern.«

»Das hoffe ich«, murmelte Bear.

Der Boden senkte sich zu einer flachen Klamm hin, und der Nebel, der sich dort gesammelt hatte, nahm ihnen die letzte Sicht. Sie bewegten sich beinahe blind und hatten nur den einen Wunsch: Sie wollten so schnell wie möglich wieder heraus. »Verdammt«, murmelte Bear.

Als sie wieder hochstiegen, befanden sie sich erneut auf ebenem Boden. Aber der Nebel war hier sogar noch dichter.

Bear knurrte: »Ich hoffe, das geht nicht weiter bis …«

Unvermittelt schnappte er nach Luft. Direkt vor ihm war der Klee aus dem Nebel erschienen. Bear hatte gerade noch Zeit, um die Tyson Flechette auszurichten, bevor ein Rückhandschlag ihn Hals über Kopf in die Klamm zurückwarf, außer Sichtweite. Hawk und Sparrow fielen bereits zurück, rannten davon wie verängstigte Katzen, als Cheney aus der Dunkelheit kam und sich auf den Klee warf. Sein Körpergewicht und die Wucht seines Angriffs ließen das Monster taumeln, aber es fiel nicht um. Es richtete sich wieder auf, während Cheney an seinem Arm riss, und dann schüttelte es den großen Hund ab. Als Cheney erneut angriff, war der Klee bereits darauf vorbereitet. Cheney flog durch die Luft, als das Ungeheuer seinen Schwung mit einem Arm brach und mit dem anderen dem zottigen Kopf einen vernichtenden Schlag versetzte. Cheney fiel zu Boden und blieb reglos liegen.

Sparrow schrie entsetzt und wütend auf, richtete die Parkhan Spray auf den Klee und drückte ab.

Nichts geschah. Die Waffe klemmte.

Der Klee fegte sie beiseite, als wäre sie nicht einmal da, und kam auf Hawk zu.

***

Er ist nur ein Junge, und kein besonders großer oder kräftiger. Elf oder zwölf Jahre alt, hager und ungelenk. Fühlt sich nicht wohl in seiner eigenen Haut und ist niemals sicher, ob das hier der Ort ist, wo er sein wollte, und stolpert mit unsicheren Schritten durch seine Teenagerjahre. Er verbringt seine Zeit überwiegend mit seinen Eltern, die immer noch leben und deren Anwesenheit ein ständiger Trost ist in einer Welt, wo es wenig anderen Trost gibt. Er wohnt an der Küste von Oregon, irgendwo an einem abgelegenen Ort, fern von anderen Familien, aber auch fern von den Dingen, die diese Familien jagen. Er weiß von den raubgierigen Geschöpfen da draußen, denn seine Eltern haben ihm davon erzählt. Ununterbrochen. Er muss vorsichtig sein. Er muss nachdenken, bevor er etwas tut. Er darf nie allein nach draußen gehen, es sei denn, er bleibt in Sichtweite des Hauses. Er muss eine Waffe mitnehmen, wohin er auch geht. Er hasst das; Waffen machen ihm Angst. Aber er darf nicht vergessen, dass überall Gefahr lauern kann.

»Selbst hier«, sagt seine Mutter mit fester, eindringlicher Stimme, »bist du nicht sicher. Es gibt schreckliche Dinge, die dich jagen, und du musst dich vor ihnen hüten.«

Er weiß nicht, was diese schrecklichen Dinge sind, und seine Eltern äußern sich nur vage, wenn er sie fragt, wie sie aussehen. Sie sehen unterschiedlich aus, sagen sie. Haben viele Gestalten, können alles sein. »Du darfst dich nicht auf deine Augen verlassen.«

Er weiß nicht, was das bedeutet. Wenn er sich nicht auf seine Augen verlassen kann, auf was sonst? Wie soll er wissen, wie diese Ungeheuer aussehen, wenn niemand sie beschreiben kann? Wie soll er sich vor etwas schützen, das man nicht identifizieren kann?

Er ist noch sehr klein, als seine Eltern ihn zum ersten Mal warnen und die Träume beginnen. Die Träume kommen nicht jede Nacht, aber oft. Viel zu oft. Es sind immer die gleichen. Er ist in seinem Haus oder direkt davor, allein. Gerade ist er mit etwas beschäftigt, das er gerne macht – er kann sich nie erinnern, was –, als er ein unerwartetes Geräusch hört. Er wendet sich der Quelle des Lautes zu, sieht aber nichts. Dann erklingt das Geräusch wieder, diesmal aus einer anderen Richtung. Er sieht sich wachsam um, erinnert sich an die Warnungen seiner Eltern. Bis dahin war es heller Tag, doch plötzlich wird es dunkel. Er ruft nach seinen Eltern, aber sie kommen nicht. Plötzlich ist er nicht mehr zu Hause, noch nicht einmal in der Nähe. Als er versucht, wieder nach Hause zu finden, gelingt ihm das nicht. Als er versucht, sich in Sicherheit zu bringen, kann er das nicht. Er ist unfähig, sich zu bewegen. Sein Mangel an Selbstvertrauen lähmt ihn. Nichts, was er tut, scheint zu helfen.

Und nichts ändert je, was als Nächstes geschieht.

Während er sich bemüht, eine Zuflucht zu finden, irgendeine Art von Hilfe, wird ihm bewusst, dass etwas in der Nähe ist. Er sucht hektisch danach, versucht, sich zu schützen, aber es gelingt ihm nicht, zu entdecken, wo das Wesen sich versteckt. Selbst wenn er draußen steht, kann er die Präsenz direkt neben sich spüren, aber nie sehen. Schließlich reißt er sich aus seiner Unbeweglichkeit. Er fängt an zu laufen – durch die Räume seines Hauses, die plötzlich zahllos und riesig sind, oder durch einen Wald, wenn er draußen ist, und versucht, vor diesem Wesen zu fliehen, das er spürt. Es folgt ihm. Er läuft, bis er nicht mehr kann, bis er so weit gelaufen ist, wie es geht. Aber die Präsenz ist immer noch da, dunkel und böswillig und unversöhnlich in ihrem Versuch, ihn zu jagen. Er weiß, was es ist. Es ist das Ding, vor dem seine Eltern ihn gewarnt haben. Es ist das Ding, das er meiden sollte. Aber er hat nicht gehorcht, und jetzt hat es ihn gefunden.

Er versucht, die Augen vor dem zu schließen, was nun geschehen wird, aber irgendwie kann er nicht einmal das tun. Er kann nicht anders – er muss hinsehen. Er muss sehen, was es ist, das ihn so lange gejagt hat. Er muss sehen, was es ist, wovor seine Eltern ihn gewarnt haben. Er muss wissen, wer sein Jäger ist.

Nun spürt er, wie es über ihm aufragt. Gleich wird es nach ihm greifen.

Er reißt die Augen auf und sieht sich wild um, aber da ist nichts. Er ist entsetzter als je zuvor. Manchmal weint er. Manchmal schreit er. Nichts hilft. Es ist niemals etwas da.

Und dann fällt sein Jäger wie ein massives schwarzes Gewicht auf ihn, immer noch unsichtbar, immer noch unbekannt, und er wird zerquetscht.

***

Als der Klee auf ihn zustapfte, kehrten die Alpträume aus Hawks Kindheit in einer Flut dunkler Bilder zurück. Weil er nicht mehr wusste, wie viel von seiner Kindheit wirklich geschehen war und wie viel der König des Silbernen Flusses geschaffen hatte, konnte er nicht sicher sein, ob seine Erinnerungen der Wahrheit entsprachen. Aber sie fühlten sich echt an, und das genügte, um ihnen die Substanz der Wirklichkeit zu geben. Es genügte, um ihn an eine Wahrheit zu erinnern, die er immer gewusst hatte, eine so schreckliche und unausweichliche Wahrheit, dass die Angst vor ihr ihn sein ganzes Leben begleitete.

Wenn die Träume aus der Welt des Schlafs in die wache Welt herüberkamen, war sein Leben am Ende.

Hawk hatte nur einen Augenblick, um sich an all das zu erinnern, sich einer Sache zu stellen, von der er glaubte, sie hinter sich gelassen zu haben – nur einen Moment, um zu begreifen, was das bedeutete. Er wich zurück, überlegte, was er tun sollte, wie er fliehen konnte. Das Geschöpf war beinahe da, denn es bewegte sich schneller, als man von einem Wesen seiner Größe erwarten würde.

Dann streckte es die massiven Arme nach ihm aus.

Hawk reagierte instinktiv. Er stieß in einem vergeblichen Versuch, es zu verlangsamen, seinen elektrischen Schlagstock nach ihm. Er stieß die Waffe in die schwammige Brust des Geschöpfs, zwischen Haar, Schuppen und Dreck, und entlud sie vollständig. Aber dieses Wesen zuckte nicht einmal zusammen. Es riss ihm einfach den Schlagstock aus den Händen und warf ihn beiseite.

Hawk blieben nur noch die Vipernzähne, um sich zu verteidigen. Aber er hatte kein Zutrauen zu der winzigen Nadel, ganz gleich wie giftig sie sein mochte. Instinktiv wusste er, dass der fleckige, mit Dreck überzogene Körper dieses Wesens einer solchen Waffe widerstehen würde, dass der Zahn vielleicht nicht einmal eindringen konnte.

Er wich noch ein wenig weiter zurück. Das Geschöpf kam immer noch auf ihn zu, schien es aber nicht mehr eilig zu haben. Die gelbgrünen Augen hatte es auf Hawk gerichtet, und etwas in diesen Augen verriet, was es dachte. Dass der junge Mann in der Falle saß. Dass er nicht mehr fliehen konnte. Dass es mit ihm machen konnte, was es wollte.

Das Monster spielte mit ihm, es genoss die Situation.

Hawks Alpträume hatten ihn gefunden, sie hatten die Gestalt dieses Ungeheuers angenommen, und das Ungeheuer ließ sich Zeit.

Hawk wich einen weiteren Schritt zurück und stieß gegen etwas. Er griff nach hinten, ohne das Monster aus den Augen zu lassen, und berührte die raue Oberfläche eines dünnen Baumstamms, dessen Rinde trocken war und abblätterte. Eine Gruppe verkrüppelter Bäume blockierte seinen Weg. Er stieß gegen sie, tastete sich weiter durch das Gewirr von Stämmen und dachte, er würde sich vielleicht verstecken können, wenn es genug von diesen Bäumen gab, wobei er das Monster nicht aus den Augen ließ und sich immer wieder sagte: Ich darf nicht zulassen, dass es mich berührt!

Dann passierte etwas Seltsames. Das Ungeheuer blieb plötzlich stehen, und ein fragender Ausdruck trat in seine bösen kleinen Augen. Hawk erstarrte und wagte nicht, sich zu bewegen. Obwohl es ihn direkt anstarrte, schien es ihn nicht mehr zu sehen. Suchend wandte es sich nach links und rechts. Etwas schien es zu verwirren. Es war beinahe, als wäre Hawk verschwunden.

Einen Augenblick später dröhnte die Tyson Flechette, das Mündungsfeuer blitzte in der Dunkelheit auf – einmal, zweimal –, und die Geschosse trafen das Ungeheuer mit genügend Wucht, um es zum Taumeln zu bringen. Bear war aus der Senke gekommen und rannte schreiend heran, um Hawk zu retten, er machte mehr Lärm, als Hawk in der ganzen Zeit, in der er ihn kannte, von ihm gehört hatte. Bear feuerte die Flechette ein drittes Mal ab, aber einen Augenblick später war der Klee im Nebel verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben.

Hawk blieb, wo er war, und hielt den Atem an. Er konnte spüren, wie seine Hände zitterten, als er die Stämme der dünnen Bäume umklammerte.

»Hawk!«, rief Bear. »Wo bist du?«

Auch Sparrow war wieder aufgetaucht, schwer hinkend. Cheney befand sich nur einen Schritt hinter ihr, mit blutendem Kopf und verklebtem und staubigem Fell. »Hawk!«, rief Bear erneut.

»Hawk, wo bist du?«, erklang auch Sparrows Stimme.

Hawk stand direkt vor ihnen, keine zwanzig Fuß entfernt. Der Nebel war dicht, aber nicht so dicht, dass er ihn hätte vor seinen Freunden verbergen können. Aber sie konnten ihn offenbar nicht sehen. Er war so verblüfft, dass er einen Augenblick einfach blieb, wo er war, und zusah, wie sie sich im Nebel und in der Dunkelheit nach ihm umsahen.

Er versuchte, es zu begreifen. Sie können mich nicht sehen!

Dann drängte sich Cheney an ihnen vorbei, er kam direkt auf ihn zu und berührte ihn mit seiner dunklen Schnauze an den Beinen. Hawk nahm die Hände von den Bäumen und griff nach unten, um den großen Hundekopf zu streicheln.

»Da ist er ja«, sagte Bear sofort, als wäre Hawk gerade erst aufgetaucht.

»Hawk, ist alles in Ordnung?«, rief Sparrow.

Er kam unter den Bäumen hervor, als sie auf ihn zurannten, mit zerrissener und schmutziger Kleidung und zerkratzten Gesichtern. Sparrow sah wütend aus, Bear einfach nur erleichtert. Er umarmte beide abwechselnd, immer noch halb verfangen in dem, was gerade geschehen war, unsicher, was erstaunlicher war – das Erscheinen des Monsters aus seinen Kinderträumen oder seine unerklärliche Unsichtbarkeit.

Rasch schaute er sich um und fürchtete halb, was er sehen würde. »Gehen wir«, drängte er.

Wieder folgten sie den Wagenspuren, erneut umgeben vom Nebel, der Stille und ihren Ängsten, zum Äußersten angespannt und ihre Waffen, die sie vielleicht retten konnten, fest in den Händen. Selbst der verlässliche Cheney wirkte nervös. Aber nur wenige Minuten später hörten sie das Grollen von Reifen und das Klatschen von stehendem Wasser, das aufgewühlt wurde, und der Lightning S-150 kam wie ein großer metallener Käfer auf sie zu. Die anderen Ghosts hatten Bears Flechette gehört und waren gekommen, um sie zu retten. Hawk atmete erleichtert auf. Seine Familie war wieder vereint, sie waren in Sicherheit. Aber gleichzeitig musste er an das Monster denken, das immer noch da draußen war und auf seine Chance wartete, sie anzugreifen.

Sie quetschten sich in und auf den Lightning, suchten sich irgendeinen Platz, denn nach dem, was gerade geschehen war, würde niemand mehr laufen, und so fuhren sie den Rest der Nacht weiter. In weniger als einer Stunde hatten sie den Nebel hinter sich gelassen, und weitere zwei Stunden später wurde es endlich hell. Am Mittag des nächsten Tages hatten sie das Lager mit seinen Kindern und Wachen gefunden und waren von Helen Rice und Angel Perez empfangen worden, die am Tag zuvor eingetroffen war, und sie konnten die Ereignisse der vergangenen Nacht hinter sich lassen.

Alle außer Hawk, der nicht aufhören konnte, an das Monster zu denken. Er hatte ihm in die Augen gesehen, und diese Augen hatten ihm alles gesagt. Dieses Monster war ohne Gnade, unversöhnlich. Sein einziger Lebenszweck bestand im Töten. Er war machtlos gegen diese Kreatur.

Und bald würde sie ihn wieder angreifen.

19

Die Skrails flogen durch die von Sternen beleuchtete Nacht mehrere Stunden lang nach Süden, flatterten an den Osthängen der Cintra-Berge vorbei und hielten Kirisin Belloruus dabei fest in ihren Krallen. Blut lief ihm von den Wunden an seinen Schultern aus über den Rücken, und sein ganzer Körper schmerzte. Es war sinnlos, sich zu wehren, denn sich hier von den Skrails zu befrei en würde nur bedeuten, in den Tod zu fallen. Es war übel genug, dass jede Bewegung seine Wunden verschlimmerte, aber die Kälte war noch schrecklicher – genug, dass seine Hände und Füße taub wurden, und er konnte nichts dagegen tun. Also ertrug er es und hing schlaff und schweigend da, lauschte dem stetigen Schlag der großen ledrigen Flügel und dem gelegentlichen Kreischen, mit dem die Skrails sich verständigten.

Zumindest war es ihm gelungen, den Loden loszuwerden, sagte er sich. Was immer aus ihm wurde – und er hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon –, der Elfenstein befand sich in Sicherheit.

Das war nur ein kleiner Sieg, wenn man seine derzeitige Situation bedachte, aber er tröstete sich damit, so gut er konnte. Ein halber Brotlaib war besser als überhaupt keiner. Selbst wenn der Loden auf den Boden gefallen war, ohne dass Praxia, die ihm hinterhergelaufen war, als er davongetragen wurde, es gemerkt hatte, würde er immer noch sicher sein vor den Dämonen. Irgendjemand würde ihn schließlich finden. Bis dahin würden die Elfen drinnen geschützt sein vor allem, was dem Rest ihrer Welt und ihren Bewohnern zustieß.

Aber Kirisins Zweifel blieben. Er musste sich einfach fragen, ob seine Logik nicht vielleicht verzerrt war. Wie konnte er so sicher sein, dass der Loden der kommenden Zerstörung widerstehen würde? Wie konnte er wissen, wie lange die Elfen im Loden überleben würden, bevor sie frei gelassen werden mussten? Wie konnte er wissen, dass der Elfenstein jemals gefunden würde?

Er schloss die Augen. All das verdichtete sich zu einer einzigen Frage: Wie konnte er sicher sein?

Die Erschöpfung wurde immer größer, setzte sich über Unbequemlichkeit und Schmerzen hinweg, und das stetige Schlagen der Skrailflügel und das Rauschen des Windes ließen ihn schließlich einschlafen. Die Ereignisse des vorherigen Tages – die Flucht aus der Cintra und nun der Kampf mit den Skrails – hatten ihm alle Kraft genommen. Er schlief immer wieder ein und wachte erneut auf, immer nach einem Zeitraum, der ihm sehr kurz vorkam. Aber schließlich versank er in einem langen Gleitflug, und die Zeit schien stillzustehen.

Der harte Aufprall auf eine feste Oberfläche weckte ihn erneut. Es war immer noch Nacht. Er lag auf einem unfruchtbaren Fleck Erde, frei von den Skrails, die jedoch wachsam über ihm kreisten und jeden Fluchtversuch vereiteln würden. Er versuchte nicht einmal, sie herauszufordern, sein Körper halb taub, seine Sinne immer noch vom Schlaf umnebelt und verwirrt. Er blieb liegen, wo er war, und wartete auf etwas, was er begreifen konnte, zog Arme und Beine an und umarmte sich selbst gegen das Eindringen der wachen Welt.

»Steh auf, Junge!«, fauchte eine Stimme, und ein schwerer Stiefel trat ihm in die Rippen.

Er bewegte sich nicht sofort; die Taubheit von der Kälte machte ihn gegen den Schmerz des Tritts immun. Er rollte sich auf die Seite, kam dann auf alle viere hoch und versuchte, darauf zu kommen, was er tun sollte.

Auf den Tritt folgte ein ungeduldiges Knurren, starke Arme zogen ihn hoch, und zwei Skrails hielten ihn aufrecht, während der Sprecher anfing, ihn zu durchsuchen, wobei er hinter ihm und außer Sicht blieb und in Kirisins Taschen und unter seiner Kleidung nestelte. Nichts entging ihm bei seiner Suche. Als er jedoch nichts fand, schlug der Sprecher Kirisin einmal fest auf den Kopf und befahl den Skrails, ihn fallen zu lassen. Kirisin sackte abermals zu Boden, und es gelang ihm kaum, seinen Fall abzufangen, denn das Gefühl kehrte gerade erst wieder in seine tauben Glieder zurück.

»Fesselt ihn«, befahl der Sprecher und ging davon.

Kirisin rollte sich auf die Seite und konnte gerade noch einen Blick auf die dünne, knorrige Gestalt werfen, deren Körper vollkommen verzogen war und die den Kopf tief zwischen die Schultern gezogen hatte, so knochige Schultern, dass die Schulterblätter sich wie Axtköpfe unter dem Stoff eines alten Hemdes abzeichneten.

Dann stürzten sich die Skrails wieder auf ihn, drückten ihn zu Boden und zwangen ihm die Arme auf den Rücken. Er versuchte, die Schnur, die sie um ihn wickelten, ein wenig zu lockern, aber die Skrails zischten nur und zogen die Fesseln fester. Sie sicherten seine Fußknöchel ebenfalls, kreuzten sie und umwickelten auch sie. Ihre Finger waren lang und dünn, aber sehr stark. Es hatte keinen Sinn, sich zu wehren.

Als sie fertig waren, ließen sie ihn allein im Dunkeln auf dem Boden liegen, wo er nicht mehr tun konnte, als sich ein wenig zu winden, er konnte sich nicht einmal aufrecht hinsetzen, geschweige denn aufstehen. Die Minuten krochen weiter, und niemand kam und sah nach ihm. Er konnte spüren, dass ein paar Skrails ihn aus dem Dunkeln beobachteten. Vielleicht hatten sie Angst, was er tun würde, wenn sie zu nahe kamen. Diese Idee flackerte nur kurz auf und verschwand sofort wieder. Sie hatten ihn gefangen und gefesselt, als er immer noch frei war, also würden sie ihn jetzt wohl kaum fürchten. Wahrscheinlicher war, dass ihr Wärter ihnen befohlen hatte, sich fernzuhalten.

Kirisin blieb eine Weile ruhig liegen, elend und verängstigt. Seine Wunden pochten, aber sie bluteten nicht mehr. Er versuchte, die Schmerzen zu ignorieren, doch das war unmöglich. Er wünschte sich, er hätte sie sich einmal ansehen und herausfinden können, wie schlimm sie waren. Er wünschte sich, er könnte etwas zu essen und zu trinken bekommen. Er wünschte sich, er hätte sich zu Boden geworfen, als Praxia ihn anschrie, statt zu versuchen, den Ventra zu erreichen. Er wünschte sich, er wäre klüger und stärker und schneller und eine ganze Menge anderer Dinge, die es ihm vielleicht ermöglicht hätten zu fliehen.

Am Ende wünschte er sich nur noch, nicht so allein zu sein – und dass Simralin kommen und ihn holen würde.

Seine Wünsche erschienen vor ihm wie Geister, dann flohen sie in die Nacht.

Eine Weile döste er, lag im Dunkeln auf der Seite und hörte, wie sich die Skrails in der Nähe leise huschend bewegten und krächzten. Immer wieder erwachte er aus diesem unruhigen Schlaf, und jedes Mal fühlten sich seine Wunden und die Fesseln schlimmer an als zuvor. Er versuchte, sich eine Fluchtmöglichkeit zu überlegen, aber da seine Hände und Füße so fest gebunden waren, hatte er kaum Hoffnung.

Gerade war er wieder eingeschlafen, als Krallen seine Schultern grob packten und ihn auf die Beine zogen. Zwei Skrails flankierten ihn, und ein dritter kniete vor ihm, um die Fußknöchel loszubinden. Sie schubsten ihn vorwärts, und er versuchte zu laufen, aber sie mussten ihn ein Dutzend Schritte weit aufrecht halten, bevor er wieder Gefühl in seine Füße bekam. Danach stolperte er weiter, während die Skrails ihn führten. Ihre ledrigen Flügel raschelten leise, auch wenn sie gingen, und sie brachten ihre reptilischen Gesichter dicht an seines. Er konnte den Sumpf an ihnen riechen, faulig und roh, und die Kälte ihrer Krallen spüren, wo sie ihn packten.

Vor ihm wurde durch Lücken in einer Gruppe dürrer Bäume ein Feuer sichtbar; die Bäume zeichneten sich gegen das Glühen ab wie Skelette. Schattenhafte Gestalten bewegten sich im Feuerlicht, geflügelt und gebückt. Noch mehr Skrails. Kirisin fragte sich, was jetzt geschehen würde. Sein Magen zog sich zusammen, und er konnte kaum mehr atmen. Der Wärter der Skrails wartete auf ihn, gebückt und knochig. Er sah aus wie eine kleinere Version der Bäume. Als Kirisin herangebracht wurde, wandte er sich von dem Feuer ab, vor dem er kniete, stand dann auf und kam dem Jungen entgegen. Ohne ein Wort schlug er ihn mit seiner schwieligen Hand brutal ins Gesicht. Kirisin schrie auf und versuchte zurückzuweichen. Der Wärter schlug ihn noch einmal, fester als zuvor.

»Also, Junge«, zischte er, »wo ist der Elfenstein?«

Kirisin schüttelte den Kopf. Tränen liefen ihm über die Wangen. »Ich habe ihn nicht.«

Der Wärter schlug ihn erneut. »Sag mir etwas, was ich noch nicht weiß, du kleiner Schwachkopf. Wo ist er?«

Kirisin knirschte wütend mit den Zähnen. »Der Ritter des Wortes hat ihn.«

Die knorrige Kreatur zischte ihn an wie eine Schlange und schlug ihn abermals. »Du lügst! Wo ist er?«

Kirisin wehrte sich gegen den Griff der Skrails, und beinahe wäre es ihm gelungen, sich zu befreien. »Ich habe es dir doch gesagt!«, spuckte er den Wärter an.

Er begegnete dem Blick des anderen, sah das verwitterte Gesicht, das nur noch aus eingesunkenen Schatten und vorstehenden Knochen unter faltiger Haut bestand. Die seltsamen grünen Augen unter halb geschlossenen Lidern funkelten hell, die Nase war flach und bestand aus kaum mehr als den Nasenlöchern, und der Mund bildete ein zahnloses Loch. Sein Gestank war beinahe unerträglich, aber der Junge weigerte sich, davor zurückzuzucken.

»Nun ja, vielleicht, vielleicht auch nicht.« Das Wesen verzog den Mund. »Wir werden einen anderen um Rat bitten.«

Er machte eine Geste, und die Skrails, die Kirisin hielten, führten ihn zum Rand des Feuers und zwangen ihn auf die Knie. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte der Junge, sie wollten ihn ins Feuer werfen. Aber dann trat der Wärter direkt an den Rand des Feuers und warf etwas anderes in die Flammen. Das Feuer explodierte zu einem Funkenschauer und nahm eine unangenehme Grünfärbung an, die sich auf alles ringsum ausbreitete – den Wärter, die Skrails, den Jungen und die nächststehenden Bäume. Selbst die Nacht schien sich zu verändern.

Dann begann der Wärter zu gestikulieren, er rezitierte etwas in einer Sprache, die Kirisin noch nie gehört hatte. Die Skrails fielen zurück, selbst die, die ihn festgehalten hatten, und ihr Kreischen wurde drängender. Kirisin war plötzlich frei. Aber er blieb, wo er war, auf den Knien liegen. Er war von Feinden umgeben, geschwächt und kurz vor dem Zusammenbruch, verwundet, irgendwo in der Mitte eines Landes, mit dem er kaum vertraut war. Natürlich dachte er daran zu fliehen, aber im Augenblick kam ihm das vollkommen unrealistisch vor.

Er spürte jemanden nahe bei sich, an seiner Schulter. Einer der Skrails war wieder näher gekommen, vielleicht, weil er spürte, was Kirisin dachte. Seine Chance zu fliehen, wie gering auch immer, war wieder dahin.

Er schaute wieder zurück zum Feuer. Etwas sehr Seltsames geschah im Herzen der Flammen. Eine Gestalt nahm Form an, wuchs und erhob sich aus dem Feuer. Zuerst schien sie ein Geist aus Rauch und Feuer zu sein, durchsetzt mit Asche und qualmend von der Hitze. Aber dann wurde sie deutlicher, nahm die Gestalt eines alten Mannes in grauem Gewand an. Augen so kalt und unversöhnlich wie die einer Schlange spähten aus dem Rauch und den Flammen und bewegten sich von dem Wärter zu Kirisin und wieder zurück.

Das ist er, dachte der Junge mit einem Schaudern. Das hier ist der Dämon, der die anderen anführt, der, der die Elfen und den Loden jagt.

Der Dämon in den Flammen zischte leise.

– Ist das der Junge? –

»Ja, Meister«, antwortete der Wärter und senkte den Kopf unterwürfig.

– Hast du ihm den Elfenstein abgenommen? –

»Nein, Meister.«

Langes Schweigen folgte, und die Luft wurde karg und leblos. Die Gestalt regte sich nicht, während sie den Wärter lange betrachtete.

– Hat er dir vom Schicksal unserer Spione in der Elfenstadt erzählt? –

Der Wärter schüttelte den Kopf.

– Von Delloreen und ihrer Jagd nach der Ritterin des Wortes? –

Der Wärter verneinte abermals, wirkte diesmal aber unsicherer.

– Hat er überhaupt etwas gesagt, du Narr? –

»Meister, ich habe versucht –«

Der andere schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab. Eine frische Dampfsäule stieg aus seiner ätherischen Gestalt, eine weiße Wolke vor der Dunkelheit.

– Du hast es versucht, wie? Was für ein Glück für mich, dass du dich nicht zu sehr angestrengt hast. Manchmal strengst du dich zu sehr an, Calyx! Und dann tust du zu viel von dem, was du unbedingt tun möchtest. Nicht wahr? –

»Ja, Meister«, antwortete der Wärter demütig.

Der eisige Blick der Gestalt im Feuer wanderte wieder zu Kirisin und ließ sich wie ein großes Gewicht auf ihm nieder. In diesem Blick lag eine Drohung. Es war das Versprechen von Leiden und Tod, von quälenden Stunden bis zu diesem Tod, Stunden, die Kirisin seine geistige Gesundheit nehmen und ihn zu einer geistlosen Hülse machen würden. Der Junge wollte den Blick abwenden, aber die Augen des anderen hielten ihn wie Fesseln, von denen er sich nicht befreien konnte. Ein Arm winkte ihn zu sich.

– Erhebe dich –

Obwohl Kirisin nicht vorhatte, das zu tun, obwohl er nicht einmal sicher war, ob seine Beine es zulassen würden, sprang er ruckartig und gehorsam auf, eine Marionette, die an unsichtbaren Fäden hing und bei der bloßen Gegenwart der Erscheinung bebte.

– Was ist mit Culph, Junge? –

»Tot«, antwortete Kirisin sofort und gegen seinen Willen.

– Der Fährtenleser, Tragen? –

»Tot.«

– Delloreen ebenfalls? –

Kirisin zögerte.

– Die, die den weiblichen Ritter des Wortes verfolgte –

»Tot«, erwiderte Kirisin.

Der alte Mann betrachtete ihn lange, ein Schattenbild mit nur einem Hauch von Substanz aus Fleisch und Blut. Er verströmte Macht. Macht, die aus Erfahrung gewachsen war, aus erworbenen Fähigkeiten, überlebten Schlachten und besiegten Feinden. Macht, geboren aus Jahren des Überlebens, während andere gestorben waren.

Der Blick des alten Mannes kehrte wieder zurück zu dem Wärter. Ein kaltes, entsetzliches Lächeln verzog seinen Mund.

– Das war doch nicht so schwierig, oder, Calyx? Einfache Antworten auf einfache Fragen. Ein Einverständnis, erreicht durch eine Mischung aus Blicken und Gedanken. Du solltest es auch einmal versuchen –

Er wandte sich wieder Kirisin zu, immer noch lächelnd.

– Du hast dich gut geschlagen, Junge. Noch ein paar Minuten deiner Zeit, und du darfst dich wieder hinsetzen. Du bist der Junge, der den Elfenstein gefunden hat, den sie den Lodenstein nennen –

Kirisin hätte am liebsten vor Frustration geschrien. »Ja.«

– Was hast du mit ihm gemacht? –

»Ich habe ihn fallen lassen, als die Skrails mich wegschleppten.«

Wieder folgte langes Schweigen, und dann schloss sich plötzlich eine schreckliche Schraubzwinge um den Jungen. Es war eine langsame, zermalmende Kraft, die drohte ihm die Knochen zu brechen und sein Fleisch explodieren zu lassen. Er versuchte, seinen Schmerz herauszuschreien, und stellte fest, dass er das nicht konnte. Er konnte nur dastehen und es ertragen.

Dann wurde die Schraubzwinge gelockert, und er brach zusammen, rang keuchend nach Luft und kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben.

Die Stimme des alten Mannes war ein Flüstern in der alles umfassenden Stille.

– Du hast ihn fallen lassen? –

Die Frage hing wie eine Klinge über Kirisins Nacken. Wenn er die falsche Antwort gab, würde diese Klinge fallen und ihm den Kopf vom Körper trennen. Aber er hatte die Wahrheit gesagt, und eine weitere Antwort zu geben würde ihm nicht helfen.

»Ich habe ihn fallen lassen«, wiederholte er mit trockener, heiserer Stimme.

Er wartete auf das Ende, aber der alte Mann wandte sich von ihm ab und sah wieder den Wärter an.

– Pass auf ihn auf, bis ich bei euch bin. Verhöre ihn nicht weiter. Schade ihm nicht. Aber pass gut auf ihn auf. Ich werde wieder mit ihm sprechen, wenn ich eintreffe –

Das Bild des alten Mannes hing noch einen Augenblick in den Flammen, dann wirbelten Funken auf, und es war verschwunden. Das Feuer zischte und erlosch.

Nach dem Verschwinden des Dämons hockte Kirisin an der abkühlenden Asche und versuchte, sich zu beruhigen.

Sie ließen ihn liegen, wo er war, und schließlich schlief er einige Zeit, erschöpft von dem, was er erlitten hatte, und froh, aus diesem Wirklichkeit gewordenen Alptraum fliehen zu können. Aber sein Alptraum folgte ihm, eine Reihe von klaren Bildern und erschreckenden Sequenzen, in denen er floh und gefangen wurde, sich versteckte und gefunden wurde, immer von Wesen, die ihn vernichten wollten.

Er erwachte schweißgebadet und stellte fest, dass er sich auf dem harten Boden zusammengerollt hatte, und seine Hände und Handgelenke schmerzten von den Fesseln. Die Hitze von den Überresten des Feuers, in dem der alte Mann erschienen war, ging in erstickenden Wellen über ihn hinweg. Mit dem letzten Rest an Kraft, den er noch aufbringen konnte, drehte er sich um, so dass er nun in die kühlende Dunkelheit schaute. Einige Zeit blieb er reglos liegen und wartete, dass seine Augen sich der Nacht anpassten, und holte tief Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen. Er war immer noch erschüttert von dem, was der Dämon ihm angetan hatte, als er ihn gnadenlos zerdrückt hatte mit kaum mehr als einem Gedanken. Er war so hilflos gewesen, unfähig, sich zu verteidigen – ein Spielzeug für seinen Feind.

Er schloss die Augen, als Wut und Scham ihn überfluteten. Er würde alles tun, um einer weiteren derartig erniedrigenden Behandlung zu entgehen.

Als er die Augen wieder öffnete, dachte er nur an eins: Wenn er blieb, wo er war, würde dieser alte Mann – der Dämon – kommen und ihm in direkter Gegenüberstellung noch schlimmere Dinge antun, als er durch seinen Avatar verursacht hatte, weil er herausfinden wollte, was genau Kirisin mit dem Loden gemacht hatte. Und Kirisin würde es verraten, weil er gar nicht anders konnte.

Er musste fliehen, bevor das geschah.

Er überprüfte seine Fesseln. Zu seiner Überraschung hatten die Skrails seine Fußgelenke nach dem Erscheinen des Dämons nicht mehr gebunden. Vorsichtig versuchte er, die Beine zu bewegen. Er hatte wieder Gefühl darin und glaubte, stehen zu können, wenn es notwendig war; und wenn er stehen konnte, konnte er auch gehen. Und vielleicht laufen.

Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Wenn er jetzt davonschlüpfen würde, konnte er verschwunden sein, bevor sie bemerkten, dass er weg war, und ihnen vielleicht entkommen. Vielleicht hatte er doch noch eine Chance.

Er verspürte eine frische Welle der Entschlossenheit und prüfte die Fesseln an seinen Handgelenken. Sie waren immer noch intakt, aber nicht mehr so fest wie zuvor. Hitze und Schweiß hatten die Lederschnüre aufgeweicht und gedehnt. Versuchsweise drehte er die Handgelenke. Dann rieb er sie fest gegen die zähen Bänder, um sich ein wenig Raum zu verschaffen. Das Leder schnitt tief in seine Handgelenke, gab aber tatsächlich ein wenig nach. Er bewegte die Hände hin und her und biss vor Anstrengung die Zähne zusammen.

Dann hielt er inne und erstarrte, spähte in die Dunkelheit, suchte nach Anzeichen von Bewegung, lauschte in die Nacht. Hatte er etwas gehört? Er sah weder die Skrails noch seinen Wärter. Aber würden sie denn keine Wachen aufstellen, die auf ihn aufpassen sollten? Musste nicht jemand in der Nähe sein, um seine Flucht zu verhindern?

Er brauchte lange Zeit, aber schließlich fand er, was er suchte: eine unförmige Gestalt tief im Schatten, vornübergebeugt und reglos. Kirisin betrachtete den Skrail forschend und wartete darauf, dass er etwas tat. Aber er schien aus Stein gemeißelt zu sein. Er saß einfach nur da und rührte sich nicht.

Dann hörte er ihn schnarchen, ein leises, kehliges und unmissverständliches Geräusch. Kirisin wartete, und das Schnarchen erklang noch einmal.

Der Junge erneuerte seine Anstrengungen, sich zu befreien, drehte und wand die Handgelenke, arbeitete daran, die Fesseln zu lockern. Das Leder dehnte sich ein wenig mehr, und er verdoppelte seine Anstrengungen und arbeitete langsam die Lederfesseln von den Handgelenken zu seinen Händen.

Und dann fielen die Schnüre plötzlich von ihm ab, und er war frei.

Noch lange danach blieb er liegen, wo er war, ruhte sich aus und lauschte dem Schnarchen der Wache, der Nacht, der Stille. Er wartete, während seine Kraft und sein Mut wuchsen. Wenn er von dem Lager und seinen Bewohnern wegkommen wollte, würde er sich schnell und lautlos bewegen müssen. Er hatte nur eine einzige Chance, und er würde das Beste daraus machen müssen. Wieder dachte er an den alten Mann, und sein Mund wurde noch trockener.

Ein Blick zu den Sternen sagte ihm, wo Norden war. Er musste zurück zu Logan Tom und den anderen fliehen, seine Schritte zurückverfolgen und den Weg nehmen, den auch die anderen einschlugen, um zum Redonnelin und zu Angel Perez zu gelangen. Dabei brauchte er seine Fähigkeiten als Elf, um unbemerkt weiterzuziehen, damit seine Verfolger ihn nicht fanden. Das konnte er schaffen, sagte er sich. Er war frei, und er konnte es schaffen.

Schließlich kam er in einer geschmeidigen Bewegung hoch, blieb einen Moment hocken und beobachtete die dunkle Gestalt der Skrail-Wache. Dann fing er an, über die Lichtung zu schleichen, weg von der Asche des toten Feuers. Er bewegte sich schnell und lautlos, wagte kaum zu atmen und sah sich in alle Richtungen nach Anzeichen von anderen Skrails um, ebenso wie nach Hinweisen auf andere Gefahren. Seine Wunden, die ihm die Krallen der Skrails geschlagen hatten, taten weh, und seine Handgelenke waren blutig von den Schnittwunden, die die Fesseln verursacht hatten, aber er achtete kaum darauf, sondern konzentrierte sich ganz auf seine Flucht.

Er stellte sich den Ausdruck in den Augen des alten Mannes vor, wenn er eintraf und feststellen musste, dass Kirisin verschwunden war. Er stellte sich seine Wut vor, und das Bild erfreute ihn ungemein. Es tat ihm beinahe leid, dass er nicht da sein würde, um es mit eigenen Augen sehen zu können.

Als er das Lager hinter sich hatte und die dürren Bäume, die an seinem Rand wuchsen, richtete er sich auf und fing an, auf die Hügel dahinter zuzugehen. Er lächelte zufrieden und erleichtert, und seine Anspannung ließ nach, als er aus dem Hain in den Schutz einer tiefen Senke kam. Er hatte ein Dutzend Schritte dort zurückgelegt, als ein geflügelter Schatten auf seinen Weg fiel.

»Willst du uns schon so schnell verlassen?«, fragte eine vertraute Stimme leise.

Kirisin erstarrte, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er konnte sich nicht dazu überwinden, zu dem Sprecher aufzublicken, denn er wusste, was er dort sehen würde.

»Hast du wirklich geglaubt, so leicht fliehen zu können?«, fragte der Wärter spöttisch.

Ein zweiter geflügelter Schatten erschien neben dem ersten, und von der gegenüberliegenden Seite stieß ein dritter Skrail in die Schlucht hinab und vereitelte jede weitere Möglichkeit zur Flucht. Kirisin blickte auf zu dem faltigen Gesicht des Wärters, weil er einfach nicht anders konnte.

»Du willst doch deine Begegnung mit Findo Gask nicht verpassen, oder?«, fragte er gereizt. »Du wirst nicht glauben, welche Schmerzen er einem Lebewesen zufügen kann. Es wird interessant sein, zu sehen, wie viel davon du ertragen kannst.«

Kirisin spürte, wie er die Schultern hängen ließ. Er hatte nie wirklich eine Chance zur Flucht gehabt. »Meine Schwester wird mich retten«, sagte er leise. »Simralin wird mich holen.«

»Niemand wird dich holen; niemand wird dich retten. Du bist allein.«

Die Skrails flatterten leise mit den Flügeln, und das vertraute Krächzen erklang, ein Geräusch, von dem Kirisin mit tödlicher Gewissheit wusste, dass es sich um Lachen handelte.

20

Nach dem Kampf gegen die Skrails versuchte Logan Tom herauszufinden, was aus Kirisin geworden war. Zuerst dachte er, der Junge sei in die Dunkelheit geflohen, um Zuflucht vor dem Angriff zu suchen, und deshalb sei Praxia hinter ihm hergerannt. Er hatte nicht gesehen, wie die Skrails sich den Jungen schnappten, denn seine Aufmerksamkeit hatte dem größeren Schwarm gegolten, der über ihnen kreiste, und dem Kampf rings um den Ventra. Aber als Praxia zurückkehrte, den kleinen Beutel mit dem Lodenstein in der Hand, und ihm zuschrie, dass Kirisin verschwunden war, erkannte er die Wahrheit.

Wieder einer verloren, dachte er frustriert und erschüttert.

Praxia stieß mit dem Beutel nach ihm, als wäre er eine Waffe. »Ohne Kirisin können wir das hier nicht benutzen!«, fauchte sie. »Unsere Leute sitzen hier drin fest, wenn er sie nicht befreien kann!«

Einen Moment lang stand er einfach nur da und verzweifelte. Erst der Zigeunermorph und jetzt der Elfenjunge. Die Herrin hatte ihm die Verantwortung für beide gegeben, und er hatte jedes Mal versagt. Das war eine bittere Erkenntnis, vor allem, da er angenommen hatte, nach so vielen Jahren ununterbrochener, zehrender Bemühungen, die Folter von Kindern in den Dämonenlagern zu verhindern, habe man ihm endlich eine Aufgabe gegeben, die ein absehbares Ende hatte.

Den Zigeunermorph – den Straßenjungen Hawk – lange genug zu schützen, damit dieser einen Exodus zu einer Festung anführen konnte, die ihnen Zuflucht gegen die endgültige Zerstörung der Welt gewähren sollte.

Kirisin Belloruus zu beschützen, den Auserwählten der Ellcrys, in dessen Händen das Schicksal eines gesamten Volkes lag.

Eindeutige Aufträge. Er hätte imstande sein sollen, sie auszuführen. Aber er hatte erst Hawk an diese wahnsinnigen Lagerbewohner und nun Kirisin an einen Schwarm dämonenbeherrschter Skrails verloren. Er hatte zwar das Glück gehabt, dass Hawk ihm von einem Zauberer zurückgegeben worden war, konnte sich aber nicht darauf verlassen, dass das Gleiche mit Kirisin passieren würde.

Er hatte wirklich mehr als genug persönliches Versagen ertragen müssen.

»Was sollen wir tun?«, fragte Praxia aufgebracht. »Diese Dinger sind mit ihm davongeflogen. Es gibt keine Spur! Wir können ihn unmöglich finden!«

»Doch, das können wir«, antwortete er leise.

Er wies sie an, sich um ihre Gefährten zu kümmern, ihre Wunden zu verbinden und ihnen zu helfen, wo sie nur konnten. Zwei waren tot, die anderen beiden verwundet. Sie zögerte einen Moment und wandte sich dann ab, um zu tun, was er ihr gesagt hatte, wobei sie allerdings vor sich hin murmelte, er sollte ihr lieber die Wahrheit sagen.

»Gib mir Deckung!«, zischte er.

Ohne sich auch nur umzudrehen und nachzusehen, ob sie ihn gehört hatte, ging er zum Ventra und machte sich wieder daran, am Motor zu arbeiten. Der Wagen war angeblich so gut wie unzerstörbar, aber etwas so Kleines und Unerwartetes wie das Versagen der Kontakte legte ihn lahm. Logan Tom schüttelte den Kopf. Man konnte sich nicht darauf verlassen, dass Maschinen weiterhin funktionierten.

Der Schaden war beinahe behoben gewesen, als der Angriff begonnen hatte, und eine halbe Stunde später hätte er dieser Katastrophe entfliehen können. Eine neue Welle der Frustration überflutete ihn, als er daran dachte, aber er schob diese Gedanken rasch beiseite, damit sie seine Konzentration nicht störten. Selbstvorwürfe würden nicht helfen. Zorn würde nicht helfen. Jedenfalls jetzt noch nicht. Er würde all das aufsparen für den Moment, wenn er die Skrails eingeholt hatte.

»Gibst du mir Deckung?«, rief er Praxia zu.

Sie kniete gerade neben ihren verletzten Begleitern, warf ihm einen Blick zu und nickte schweigend.

Er hätte Kirisin nie ins Freie lassen dürfen. Er hätte ihn im Ventra behalten sollen, wo es für die Skrails erheblich schwieriger gewesen wäre, ihn zu erwischen. Er hätte ihn einfach einschließen sollen. Aber hätte Kirisin das mit sich machen lassen? Er betrachtete sich selbst als Mann, nicht als Jungen, und er wäre nicht begeistert davon gewesen, als irgendwie verwundbarer als die anderen behandelt zu werden. Außerdem sah im Nachhinein immer alles anders aus. Jetzt war es so leicht, sich zu sagen, was er hätte tun sollen.

Als er mit der Reparatur fertig war, setzte er sich hinters Steuer, drückte den Anlasserknopf und lauschte dem leisen Schnurren des Motors, der langsam auf Touren kam. Alles funktionierte wieder. Er wartete noch eine Minute, überzeugte sich, dass wirklich alles in Ordnung war, und dann stieg er wieder aus und ging zu den Elfen.

»Wenn ihr in der Lage dazu seid, dann zieht weiter. Bleibt auf dieser Straße. Folgt ihr nach Norden zum Fluss und wartet dort auf mich. Haltet euch außer Sicht. Wenn ich bis morgen nicht gekommen bin, sucht das Lager mit den Kindern und ihren Beschützern. Findet den Jungen, der sich Hawk nennt. Sagt ihm, was passiert ist.«

»Das können Ruslan und Que’rue tun«, erwiderte Praxia. »Ich komme mit dir.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das wirst du nicht. Du tust, was ich dir gesagt habe.«

Ihre Züge verhärteten sich. »Ich schulde dir keinen Gehorsam, ganz gleich wer oder was du denkst, das du bist.«

Er nickte. »Das stimmt. Aber du sollst Kirisin gehorchen, er hat dir den Lodenstein anvertraut. Er hat ihn dir gegeben, damit du auf ihn aufpasst, bis er zurückkehrt. Du darfst sein Vertrauen nicht enttäuschen. Und du kannst nicht mit mir kommen, wenn du den Elfenstein weiter bei dir trägst.«

Sie starrte ihn einen Moment schweigend an. »Du musst ihn finden«, sagte sie schließlich. »Du musst ihn zurückbringen, denn sonst ist alles, was wir getan haben, umsonst.«

Er hätte beinahe gelacht. Als ob er es nötig hätte, daran erinnert zu werden! »Bleibt auf der Straße«, wiederholte er. »Ich werde ihn finden, und dann bringe ich ihn zu euch.«

Er stieg in den Ventra, löste die Verriegelungen an den Rädern und fuhr ohne einen Blick zurück in die Nacht.

***

Er war etwa ein Dutzend Meilen gefahren, zurück auf dem Weg, den sie nach ihrer Flucht aus der Cintra genommen hatten, bevor er sich die Zeit zugestand, darüber nachzudenken, wie hoffnungslos sein Rettungsversuch war. Er hatte vielleicht noch sechs Stunden Dunkelheit bis zum Morgengrauen, also blieb ihm Zeit, die Skrails einzuholen – die zwar effizient und schnell, aber nicht ausdauernd waren. Nachdem sie den ganzen Tag geflogen und in einen harten Kampf geraten waren, würden sie sich niederlassen und ausruhen müssen, bevor sie zurück zu dem Dämon flogen, der sie ausgeschickt hatte. Im besten Fall warteten sie sogar darauf, dass der Dämon und seine Armee sie einholten.

Das gab ihm ein wenig Zeit, sie aufzuspüren. Aber das war auch schon alles, was für seinen Plan sprach. In dieser Dunkelheit, die die gesamte Umgebung verhüllte, hatte er wenig Hoffnung, ein verstecktes Lager zu finden. Wenn die Skrails nicht dumm genug waren, sich zu zeigen, hatte er wenig Chancen, sie aufzustöbern. Sie würden nicht auf der Straße lagern, wo er über sie stolperte, sondern irgendwo im Unterholz oder in den Felsen an einem Ort, wo sie sich schützen konnten. Wahrscheinlich erwarteten sie nicht, dass jemand sie verfolgte, weil sie keine Spur hinterlassen hatten, aber sie waren auch nicht dumm genug zu riskieren, dass jemand zufällig über sie stolperte.

Was sollte er also tun?

Wie zur Antwort fiel ein Schatten auf die Windschutzscheibe des Ventra, bevor er wieder in der Dunkelheit verschwand. Trim! Logan hatte die Eule nicht mehr gesehen, seit er in die Cintra gekommen war. Tatsächlich hatte er den Vogel vollkommen vergessen.

Die Eule glitt zurück über die Straße und flog an ihm vorbei, als wollte sie feststellen, wie weit er gekommen war, dann verschwand sie in der Dunkelheit vor ihm. Trim war nicht zufällig hier oder nur, um Logan Gesellschaft zu leisten. Er brachte ihn wieder zu Kirisin. Er zeigte ihm, wohin die Skrails den Jungen gebracht hatten! Wenn er den Vogel im Auge behalten konnte, hatte er vielleicht eine Chance, Kirisin zurückzuholen.

Er beschleunigte den Wagen, behielt sowohl die Straße als auch die Eule im Blick und spürte, wie Adrenalin durch seinen Körper flutete.

Er folgte Trim in Richtung Süden durch die Nacht, und der große Ventra bebte und grollte. Er legte keine Pause ein, er hielt nicht an, um zu sehen, wo er sich befand, sondern fuhr störrisch weiter, konzentriert darauf, etwas zu finden, was er verloren hatte – nicht nur in dieser Nacht, sondern in den ganzen vergangenen Wochen. Ob es Stolz war oder Selbstvertrauen oder auch nur Selbstwertgefühl konnte er nicht sagen. Es zählte auch nicht; wichtig war nur, dass er wieder das Gefühl hatte, tun zu können, was man ihm als Ritter des Wortes aufgetragen hatte.

Es war immer noch einige Stunden bis zur Dämmerung, als Trim ihn von der Straße weg in raueres Gelände führte, Hochwüste aus Mesquite und Gebüsch, in der Ferne Gruppen von Felsen und hohen Klippen. Dazwischen durchzogen kleine Schluchten die Landschaft und verwandelten sie in einen Irrgarten. Logan durchquerte waghalsig das von Geröll und Hindernissen übersäte Gelände und wurde nur langsamer, wenn die Schluchten oder die Felsen ihm keine andere Wahl ließen. Der Ventra war für derartiges Gelände gebaut, er kam damit zurecht. Trim wirbelte und schwebte vor Logan am Himmel und gab ihm die Richtung an, zeigte ihm, wohin er fahren sollte. Es schien beinahe, als reagierte er auf das, was der Ritter des Wortes dachte: Beeil dich!

Das raue Gelände schien sich endlos vor ihm zu erstrecken, und Logan befürchtete, dass die Zeit vielleicht doch knapp werden würde. Es konnte nicht mehr lange dauern bis zur Dämmerung, und im Tageslicht bestand durchaus die Möglichkeit, dass die Skrails mit dem Jungen weiterflogen. Bestenfalls würde es schwieriger werden, sich unentdeckt anzuschleichen. Erwischt zu werden wäre für ihn selbst weniger gefährlich als für den Jungen. Sie würden Kirisin vielleicht einfach umbringen oder woandershin verschleppen, so dass Logan nicht mehr folgen konnte. Er musste den Jungen erreichen, bevor es hell wurde.

Dann flog Trim plötzlich aus der Nacht auf ihn zu, drehte bei und landete auf dem Ast eines abgestorbenen Baums direkt vor ihm. Logan hielt den Ventra 5000 an, stellte den Motor ab und stieg aus. Er ging zu der Eule und sah sie an. Trim rührte sich nicht mehr, sondern erwiderte ruhig seinen Blick. Logan verstand. Die Eule hatte ihn so weit gebracht, wie es mit dem Fahrzeug möglich war. Nun musste er den Ventra stehen lassen und zu Fuß weitergehen.

Nur einen Augenblick blieb er stehen, starrte in die in Dunkelheit gehüllte Ferne und dachte daran, alles abzuwerfen, was er als Ritter des Wortes gewesen war und wieder zu dem Mann zu werden, der er als Michaels Freund gewesen war – ein unerwarteter Impuls, vermutlich die Folge seiner Frustration über sein derzeitiges Leben. Seine Erinnerungen an die Zeit mit Michael – nicht die an Michaels Abstieg in den Wahnsinn – waren ihm immer noch wichtig. Gute Erinnerungen. Er dachte an ganz ähnliche Situationen wie diese hier, wenn sie versucht hatten, feindliche Patrouillen aufzuspüren. Sie zogen sich beinahe vollständig aus, bemalten sich mit Tarnfarbe und jagten ihre Feinde mit nichts als Messern. Sie verfolgten sie, töteten sie und verschwanden dann wieder in der Nacht, als wären sie niemals auch nur in der Nähe gewesen. Es war ein Spiel für sie, eine Herausforderung an sich selbst, gefährlich und verführerisch. Es zu überleben bestätigte sie in dem, was sie waren, in ihrer Fähigkeit, sich dem ständig drohenden Tod zu stellen und ihn zu besiegen.

Schnell rein und schnell raus. Keine Spuren hinterlassen. Das war Michaels Ermahnung, jedes Mal, wenn sie mit diesem Spiel begannen. Hinterlasse keinen Hinweis, dass du da gewesen bist. Dass es dich jemals gegeben hat. Lass nur die Leichen zurück, um zu zeigen, dass der Tod alle verfolgt, auch deine Feinde.

Logan Tom überlegte, wie es sich anfühlen würde, das jetzt wieder zu tun, die Uhr zurückzudrehen, sich auszuziehen und auf die Jagd zu gehen. Er dachte daran, seinen Amtsstab zurückzulassen und stattdessen eins der großen Jagdmesser zu nehmen. Er würde seine Identität als Ritter des Wortes ablegen und nur für diese eine Nacht ein namenloser, gesichtsloser Jäger werden, ein Raubwesen, ein Krieger, der sich seinen Feinden nur mit seinen Fähigkeiten, mit seiner Kraft und Waffen stellte, die über keinerlei Magie verfügten.

Eine lächerliche Vorstellung, aber sie stand ihm deutlich vor Augen. Er ließ sie noch einen Moment andauern, freute sich an der Freiheit, die sie ihm bot, und der intensiven Befriedigung, die sie ihm geben würde, und schob sie dann beiseite. Für solchen Wahnsinn stand zu viel auf dem Spiel, und er war nicht mehr der Junge von früher, er war kein Schüler und Michael nicht sein Lehrer. Er war nicht mehr der begeisterte Anhänger eines Mannes, der eines Tages versuchen würde, ihn umzubringen.

Er holte tief Luft und atmete wieder aus, dann schloss er die Hände fester um seinen schwarzen Stab. »Zeig mir, wo sie sind, Trim«, sagte er zu der Eule.

Trim schien ihn zu verstehen. Er erhob sich von dem toten Ast und flog weiter. Logan Tom wartete einen Moment, folgte mit dem Blick dem Flug des Vogels, zog dann die Jacke aus und folgte ihm.

Sie bewegten sich so leise wie Nachtschatten durch die Dunkelheit, Trim vorneweg und Logan, der ihm folgte. Der Ritter des Wortes kam gut voran, den Blick konzentriert auf das Gelände gerichtet, das er durchquerte, den schwarzen Stab unter einem Arm. Er achtete auf das Terrain, mied die raueren Bereiche, die Orte, an denen er vielleicht fallen und sich verletzen könnte, das tote Holz und zerklüftete Felsen und tiefe Rinnen. Er konnte den Schweiß auf seiner Stirn spüren, das intensive Bedürfnis, die Skrails zu finden. Logan machte sich keine Illusionen darüber, was es bedeutete; er verstand, was er war. Er war ausgebildet zu kämpfen, und er freute sich darauf, das wieder tun zu können. Wann immer er in den Kampf zog, war er auf eine ebenso erregende wie befriedigende Weise lebendig. Er war vollständig. Er hatte auch Angst, aber das gehörte dazu. Er hatte immer Angst. Er wäre dumm gewesen, keine zu haben. Aber Angst war etwas, was man überwinden musste, eine andere Art von Feind, nicht etwas, wovor man davonlief, sondern etwas, dem man sich stellte. Er hatte das in seinem Leben schon so oft getan, und jedes Mal hatte es ihn ein bisschen stärker, ein klein wenig selbstsicherer gemacht.

Die Minuten vergingen, und er sah immer noch nichts von den Skrails. Trim kreiste und schoss herab, stieg auf und fiel, ein flinker Schatten vor dem Himmel, und kehrte immer wieder zurück, um Logan zu finden, um sich zu überzeugen, dass er noch folgte. Es gab keine Spur von etwas anderem außer ihnen in diesem verlassenen Land, keine Bewegung zwischen den Felsen und Büschen, keine Geräusche, die die Stille durchbrochen hätten. Es fühlte sich an, als wären sie allein auf der Welt, die beiden letzten Lebewesen, die auf der Flucht vor dem Schicksal waren, das alle anderen bereits dahingerafft hatte.

Und war es nicht mittlerweile beinahe so?

Vor ihm kam Trim rasch wieder zurück und landete auf einem Felsen. Zur Antwort wurde Logan Tom langsamer, denn er spürte die verborgene Gegenwart der Skrails weiter vorn und blieb stehen. Schwer atmend spähte er ins Dunkel, und seine von Magie verstärkten Sinne registrierten die Skrails, die unmittelbar außer Sichtweite Wache hielten.

Er hatte sie gefunden.

Wilde Zufriedenheit stieg in ihm auf, denn er wusste nun, dass sie ihm doch nicht entkommen waren, dass er recht gehabt hatte, als er annahm, sie würden ein Lager aufschlagen, dass sie nicht erwarteten, verfolgt zu werden, und sich deshalb für sicher hielten.

Er blieb reglos stehen. Sein Atem war nach und nach langsamer geworden, aber seine Gedanken arbeiteten schnell und listeten seine Möglichkeiten auf. Er würde Kirisin zurückholen, das war beschlossene Sache. Aber wie sollte er das machen? Sollte er sie vernichten, so dass er sicher sein konnte, dass sie ihn nicht weiter verfolgen würden? Oder sollte er nur so viele von ihnen töten, dass sie es vorzogen, ihn nicht mehr zu jagen? Oder einfach ihren Anführer finden und ihn umbringen?

Oder etwas ganz anderes tun?

Die Nacht umgab ihn wie eine weiche, seidige Decke des Schweigens und der Dunkelheit und machte ihn für seine Feinde, die er verfolgt und gefunden hatte, unsichtbar. Sie flüsterte ihm Ermutigungen zu. Er konnte tun, was er wollte. Er konnte jede Wahl treffen und würde nichts falsch machen. Er konnte alles tun. Er war unbesiegbar.

Und so traf er seine Entscheidung.

***

Kirisin döste, schlief kurz ein und schreckte dann wieder auf, denn man hatte ihn erneut gefesselt. Diesmal waren die Hand- und Fußfesseln auf seinem Rücken miteinander verbunden, so dass er nach hinten gebogen auf dem harten Boden lag. Die Schmerzen waren so mörderisch, dass er nicht einmal hätte schlafen können, wenn er nicht so erschöpft gewesen wäre.

Also brauchte er eine Minute, um ganz aufzuwachen, selbst nachdem er die Hände gespürt hatte, eine, die ihm den Mund zuhielt, und eine zweite, die ihn wieder auf den Boden drückte, so dass er sich nicht mehr bewegen konnte. Entsetzt riss er die Augen auf und sah einen Dämon vor sich. Schwarze und graue Streifen waren auf sein Gesicht und den Oberkörper gemalt und verwandelten seine menschliche Gestalt in etwas Wildes, Tierisches. Ein schwarzes Tuch bedeckte sein Haar, und seine Augen glitzerten. Kirisin versuchte, sich abzuwenden, aber die Hände hielten ihn fest.

»Bleib liegen«, flüsterte Logan Tom. »Sei still.«

Kirisin starrte ihn ungläubig an.

»Erkennst du mich jetzt?«, fragte Logan Tom beinahe lautlos.

Der Junge nickte, obwohl er immer noch kaum zu glauben wagte, wen er da vor sich hatte.

Der Ritter des Wortes – Kirisin nahm an, dass er das immer noch war – nahm die Hände weg. Ein Finger ging in erneuter Warnung an seine Lippen, und dann schnitt Logan Tom ihn frei, nahm ihm die Fesseln ab und rieb ihm Fuß- und Handgelenke. Wieder formte er Worte: Nicht bewegen. Kirisin lag still, während das Blut wieder in seine Arme und Beine strömte. Er sah in die Dunkelheit und suchte nach den Skrails. Einer saß kein Dutzend Fuß entfernt, an einen großen Stein gelehnt. Warum er sie nicht sah, war für den Jungen unbegreiflich. Logan Toms Tarnung war gut und ließ ihn mit der immer noch in Dunkelheit gehüllten Landschaft verschwimmen, aber er hockte ganz offen da, als er an Kirisin arbeitete, ohne jeden Schutz.

»Stütz dich auf mich«, flüsterte er in Kirisins Ohr.

Dann zog er ihn vorsichtig hoch und hielt ihn, und einen Moment später führte er ihn aus dem Skrail-Lager. Kirisin warf einen Blick zu der Wache, aber der Skrail bewegte sich nicht.

»Er kann dich nicht sehen«, flüsterte Logan Tom.

Kirisin verstand das nicht, doch dann schaute er genauer hin. Der Kopf des Skrails war in einem unnatürlichen Winkel zur Seite geneigt. Er war tot.

Sein Retter legte noch einmal den Finger an die Lippen. Das seltsam fleckige Gesicht und die unnatürlich leuchtenden Augen spiegelten etwas, was der Junge nicht so recht hätte beschreiben können. Eine raue Hand packte seine Schulter.

»Hinterlass keine Spuren«, flüsterte der Ritter des Wortes, und sein Lächeln war strahlend und wild.

21

Kirisin floh aus der Gefangenschaft, als wäre gar nichts dabei, er war so frei wie die Nachtluft, obwohl er innerlich immer noch damit rang, wie rasch sich die Dinge gewendet hatten. Er folgte Logan Tom durch die Dunkelheit, erfüllt von Erleichterung und Dankbarkeit, die über alles hinausging, was er kannte. Er hatte geglaubt, sein Schicksal wäre besiegelt, als die Skrails ihn bei seinem Fluchtversuch erwischt hatten, seine Hoffnungen waren vernichtet, sein Mut verschwunden gewesen. Er hatte sich immer wieder gesagt, Simralin würde ihn holen kommen, aber nicht wirklich erwartet, dass das geschehen würde.

Nicht erwartet, dass irgendwer kommen würde.

Und dann war Logan Tom aus dem Nichts erschienen und hatte ihn gefunden, obwohl Kirisin tief im Herzen geglaubt hatte, dass das unmöglich war. Es war ein echtes Wunder, und er war so dankbar, dass er beinahe geweint hätte.

Logan hielt ihn in Bewegung und stützte ihn, bis er schließlich ohne Hilfe weiterkam. In einiger Entfernung, hinter einem Hain mit verwelkten Bäumen, drehte sich der Ritter des Wortes zur Seite und las die Kleidung auf, die er hier zuvor abgelegt hatte. Kirisin stand schweigend daneben und sah zu, wie Logan Tom sich wieder anzog. Er schien es nicht eilig zu haben und benutzte Ärmel, die er aus seinem Hemd gerissen hatte, um sich die Tarnfarbe abzuwischen, bevor er sich wieder anzog. Die ganze Zeit über sagte er kein Wort zu dem Jungen. Als er fertig war, bückte er sich und nahm seinen schwarzen Stab, der auf dem Boden lag. Kirisin brauchte einen Moment, um zu begreifen, was das bedeutete, und als das geschah, war er vollkommen verdutzt.

Logan Tom war ohne seine Magie, die ihn schützte, in das Skrail-Lager gegangen! Er hatte seinen Stab zurückgelassen!

Der Ritter des Wortes sah, wie Kirisin ihn anstarrte, und wandte sich rasch ab. »Gehen wir.«

Sie brachen wieder auf. »Ist Sim in Ordnung?«, fragte der Junge. »Gibt es eine Spur von ihr? Von irgendeinem von ihnen?«

Logan Tom zuckte die Achseln. »Das kann man noch nicht sagen. Es ist zu früh. Sprich nicht; erst wenn wir weiter weg sind.«

Sie gingen noch etwa eine Viertelmeile weiter, bevor sie den Ventra 5000 erreichten, dessen klotziger Umriss selbst im Dunkeln unverwechselbar war. Logan Tom schloss den Wagen auf, deaktivierte den Alarm, und sie stiegen ein. Als sie saßen, starrte der Ritter des Wortes ins Dunkel hinaus. Kirisin wartete einen Augenblick schweigend, bevor er etwas sagte.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte er.

»Ein kleines Vögelchen hat es mir erzählt.« Logan sah ihn an. »Du willst wissen, wieso ich meinen Stab nicht mitgenommen habe, als ich kam, um dich zu retten.«

Das klang nicht wie eine Frage, sondern so, als stellte Logan Tom eine Tatsache fest. Kirisin wollte es erst abstreiten und sagen, es ginge ihn nichts an, aber dann nickte er einfach. Logan starrte ihn noch einen Augenblick an. Die Freude, die er zuvor verspürt hatte, war vergangen; zurück blieben nur noch Resignation und Müdigkeit. »Vielleicht später«, sagte er.

Er wandte sich ab, ließ den Motor an, legte einen Gang ein und fuhr langsam in die Nacht.

Lange Zeit fuhren sie schweigend weiter. Kirisin versuchte, Logan nicht anzusehen und auch sonst nichts zu tun, das den Ritter des Wortes gegen ihn aufbringen würde. Er hätte seine Fragen für sich behalten sollen. Logan Tom hatte ihm das Leben gerettet. Mit welchem Recht unterzog er ihn jetzt deswegen einem Verhör? Was für eine Art von Dankbarkeit sollte das sein? Kirisin biss die Zähne zusammen. Er hatte immer noch nicht gelernt, wann er seine Gedanken lieber für sich behalten sollte.

»Tut mir leid«, sagte er schließlich, als er es nicht mehr ertragen konnte. »Ich hätte dich nicht so anstarren sollen.«

Logan Tom warf ihm einen kurzen Blick zu und zuckte die Achseln. »Haben die Skrails dich verletzt? Bist du in Ordnung?« Er schien bemüht zu sein, das Thema zu wechseln. »Du wirkst ein wenig betäubt.«

»Anfangs haben sie mich ein bisschen rumgeschubst«, antwortete der junge Mann. »Aber dann hat der, der die Skrails beherrscht, eine Erscheinung aus den Flammen eines Lagerfeuers heraufbeschworen. Es war dieser alte Mann. Er hatte Augen …« Kirisin schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie solche Augen gesehen. So kalt. Er tat nichts, starrte mich nur an, und ich wusste, dass er mich töten könnte, wenn er das wollte, und zwar einfach nur, indem er mich anschaute.«

Plötzlich war Logan Tom interessiert. »Trug er einen grauen Umhang und einen Schlapphut?«

»Genau! Kennst du ihn?«

Logan zögerte. »Ein wenig. Was hat er gemacht?«

»Fragen gestellt. Er war nicht gerade glücklich darüber, dass ich den Loden nicht bei mir hatte.« Er hielt einen Moment inne. »Ist der Stein in Sicherheit? Hat Praxia ihn gefunden?«

»Sie hatte ihn, als sie zu mir kam, nachdem die Skrails mit dir verschwunden waren. Sie wollte mitkommen und helfen, dich zu retten, aber ich sagte ihr, das könne sie nicht tun. Ich sagte, der Loden sei jetzt ihre Verantwortung, zumindest, bis du zurückkehrst.«

Kirisin stellte sich Praxias Reaktion vor und musste unwillkürlich lächeln. »Es hat ihr wohl nicht sonderlich gefallen, das zu hören, wie?«

»Sie hat es verstanden.«

»Dieser alte Mann«, fuhr Kirisin fort. »Er hat etwas mit mir gemacht. Er konnte mir wehtun, ohne auch nur wirklich anwesend zu sein. Er sah mich aus den Flammen an und zwang mich, seine Fragen über den Loden zu beantworten. Ich sagte ihm nicht, wo er war, nur dass ich ihn verloren hatte. Aber ich glaube, er wusste, dass ich nicht alles sagte. Dann hat er mir so weh getan dass ich glaubte, vor Schmerz schreien zu müssen. Er konnte das von einem anderen Ort aus tun – einfach nur, indem er mich ansah.«

Logan schaute in die Nacht, den Blick auf das Gelände vor ihnen gerichtet. »Er ist ein sehr mächtiger Dämon. Vielleicht der Anführer der Dämonen. Ich habe ihn vor Jahren einmal gesehen, als ich noch ein Junge war. Er führte den Angriff an, bei dem meine Familie starb. Er sah mich ebenfalls an. Auf eine andere Weise, aber ich erinnere mich an diese Augen. Ich werde sie nie vergessen.«

»Wird er uns folgen?«, fragte Kirisin.

»Wie ein hungriger Wolf den Schafen folgt.«

»Vielleicht können wir ihm entkommen.«

Logan Tom schwieg darauf.

Sie fuhren eine Weile schweigend weiter, brachten Meilen zwischen sich und die Skrails und beobachteten den Himmel im Osten, als es dämmerte und die Sterne verschwanden. Kirisin dachte an den alten Mann und erinnerte sich daran, wie er ihn gezwungen hatte zu tun, was er wollte. Wie gedemütigt und hilflos er sich gefühlt hatte. Es war schlimm genug, dass er beinahe den Loden an die Skrails verloren hätte. Aber zu wissen, wie leicht es dem Dämon fallen würde, ihn ihm abzunehmen, wenn sie einander wieder begegneten, war erschreckend. Er glaubte nicht, dass jemand eine Begegnung mit einem solchen Geschöpf überleben konnte – nicht einmal ein Ritter des Wortes. Er glaubte nicht, dass Magie genügte – keine Elfensteine und auch nicht der schwarze Stab eines Ritters würden diesen Dämon besiegen können. Er war so viel mächtiger als alle, denen er bisher begegnet war. Sobald er sie einholte, würden sie sich etwas Besonderes einfallen lassen müssen, wenn sie fliehen wollten.

Vielleicht etwas, worüber keiner von ihnen verfügte.

Der neue Tag brach an. Es war Vormittag, als Logan den Ventra schließlich an den Straßenrand fuhr und sie beide ausstiegen, um sich die Beine zu vertreten und etwas zu essen. Selbst dann richtete Logan Tom den Blick auf den Horizont der Region, aus der sie geflohen waren, und hielt den Stab in der Armbeuge. Er hatte eine neue Intensität an sich, die Kirisin erschreckte – eine Konzentration, die finster und etwas sehr Persönliches war und vermuten ließ, dass der Ritter des Wortes keine Störungen wünschte. Der Junge nahm sich das zu Herzen und ließ ihn in Ruhe.

Aber als sie fertig waren und Kirisin dachte, sie würden weiterfahren, begann der Ritter des Wortes plötzlich zu sprechen. »Weißt du, wie alt ich bin, Kirisin?«, fragte er. Er wartete die Antwort nicht ab. »Achtundzwanzig. Doppelt so alt wie du, aber im Herzen fühle ich mich nicht so alt. Im Herzen bin ich immer noch ein Junge von vierzehn oder fünfzehn. Ist das nicht seltsam?«

Er streckte die Beine aus und rieb sich die Knie. »Mein Körper fühlt sich allerdings älter an. Doppelt so alt. Jahre des Laufens und Kämpfens, nachdem ich das Lager mit Michael verlassen hatte. Jahre der Kämpfe, die ich oft genug beinahe nicht überlebt hätte, Verletzungen und Krankheiten, Wunden und Gifte. Man kann das nicht alles in sich aufnehmen, ohne sich zu verändern. Aber es ist dennoch seltsam, dass mein Körper sich so alt anfühlt, und mein Herz …«

Er brach ab und sah den Jungen an. »Ich will, dass du eins verstehst: Die Magie ist gefährlich. Selbst wenn es sich gut anfühlt, sie zu benutzen, selbst wenn sie dir das Gefühl gibt, unbesiegbar zu sein, ist sie immer noch gefährlich. Du wirst das noch herausfinden, denn du bist der Hüter dieser Elfensteine. Und du kannst ihre Magie einsetzen. Das wirst du wieder tun, wahrscheinlich schon bald. Du denkst vielleicht, dass du in dieser Angelegenheit eine Wahl hast, dass es eine einmalige Sache war, die Magie zu nutzen, um diesen Dämon in der Eishöhle zu vernichten. Aber so läuft das nicht. In dem Moment, als du Magie benutzt hast, hast du dich gebunden. Es ist eine Verantwortung, die du nicht aufgeben kannst.«

Kirisin nickte. »Ich denke, das weiß ich.«

Logan lächelte. »Das glaubst du vielleicht, aber das stimmt nicht. Noch nicht. Nicht wirklich. Und du wirst es auch nicht gleich verstehen. Du hast die Macht erst seit ein paar Wochen oder Monaten in deiner Obhut. Du musst sie jahrelang in deiner Obhut haben, eine Weile damit leben. Dann wirst du anfangen zu erkennen, was ich meine.«

Er fuhr sich zerstreut mit der Hand durch die Haare. »Es ist gefährlich, sie zu benutzen, und es ist ebenso gefährlich, sie nicht zu benutzen. Die Gefahr besteht darin, dass man sie hat, sie besitzt, ein Teil von ihr ist. Die Magie wird der definierende Faktor deiner Existenz sein, die wichtigste Wahrheit, über die du verfügst. Sie beeinflusst alles, was du tust, sie entscheidet über deinen Charakter und formt dein Denken.«

Er hielt einen Moment inne. »Es ist ein zweischneidiges Schwert, Kirisin. Wenn du sie nicht zur richtigen Zeit auf die richtige Weise anwendest, werden Leute sterben. Einige von ihnen sind vielleicht Personen, die du kennst, aber selbst wenn nicht, sind es immer noch Leute, für die du verantwortlich geworden bist, einfach weil du die Mittel hattest, ihnen zu helfen, und dabei versagt hast. Du hast eine Wahl getroffen und wirst mit dieser Entscheidung leben müssen. Manchmal sind es schlechte Entscheidungen, vor denen du stehst, ganz gleich welche du wählst. Und daher sind auch die Folgen schlecht.

Aber die Tatsache, dass du die Magie so gut einsetzt, wie du kannst, um den Leuten zu helfen und Leben zu retten, bedeutet nicht, dass irgendetwas wirklich besser würde. Die Magie so zu nutzen, dass Gutes daraus entsteht, ist ebenso gefährlich. Nicht für die anderen, sondern für dich. Denn jedes Mal, wenn du die Magie einsetzt, nimmt sie ein Stück von dir. Sie schleift die Verteidigung ab, die du geschaffen hast, damit sie dich nicht überwältigt und dir deine Seele stiehlt. Glaubst du, ich übertreibe? Denk noch einmal nach. Magie kann das tun. Sie tut es. Es liegt in ihrem Wesen. Sie ist ein Sucht erzeugender, korrumpierender Einfluss, und je öfter du sie einsetzt, desto mehr wirst du sie einsetzen wollen. Denn du fühlst dich gut, wenn du es tust. Du fühlst dich unbesiegbar. Es vertreibt alle Unsicherheiten und Ängste. Es erfüllt dich mit flüssigem Eisen, stählt dich gegen alles, was dir schaden könnte. Es bestimmt dich auf eine Weise, wie nichts sonst es kann. Es ist eine Droge. Eine Sucht, wie ich schon sagte. Du wirst feststellen, dass du sie haben willst, sie brauchst, sie haben musst. Und das kann nur geschehen, wenn du einen Nutzen dafür findest. Jede Art von Nutzen.«

Kirisin war entsetzt. »So ist es aber nicht bei dir. Ich sehe das nicht an dir, Logan.«

Der Ritter des Wortes lächelte. »Du siehst vieles nicht, was ich bin. Ich verberge es ziemlich gut. Ich habe meine Dämonen eingesperrt. Und noch wichtiger, ich lebe allein. Es gibt nur mich und das hier.« Er hielt den schwarzen Stab hoch. »Mich und meine Magie. Wir führen ein Leben miteinander, das nicht zulässt, dass jemand eindringt und dieses Leben mit mir teilt.«

Er schüttelte den Kopf. »Als ich Ritter des Wortes wurde, war ich wie du. Deshalb erzähle ich dir das alles. Nicht um dir Angst einzujagen, sondern um dich zu warnen. Ich hatte niemanden, der mich warnte. Ich musste alles selbst herausfinden. Aber ich kann an dich weitergeben, was ich gelernt habe, und vielleicht wird es dir irgendwann weiterhelfen. Vielleicht wird dein Leben dadurch ein wenig erträglicher werden. Vielleicht kannst du ein wenig mehr tun als ich, um dich gegen das abzusichern, was der Einsatz von Magie bedeutet.«

»Aber du hast es doch selbst gesagt«, wandte Kirisin ein. »Ich muss die Elfensteine benutzen. Wenn ich sie also benutzen muss, vielleicht mehr als einmal, vielleicht ein paar Mal, bin ich in Gefahr, ganz gleich was passiert, oder? Ich kann diese Folgen, vor denen du mich warnst, demnach nicht vermeiden.«

»Du kannst deinem Schicksal nicht entgehen, nein. Das kann keiner von uns. Man hat dir eine Verantwortung übergeben, genau wie mir. Man hat dir die Fähigkeit gegeben, Magie einzusetzen, und das kannst du nicht rückgängig machen. Aber du kannst dir der Gefahren bewusst sein. Du sollst wissen, dass das Ganze auch eine dunklere Seite hat. Schon zu wissen, dass es auch diesen Teil gibt, genügt vielleicht, dass du erkennst, was er mit dir macht.«

Er senkte den Blick zu seinen Füßen. »Ich habe ein paar Dinge getan …« Er brach ab und begann von vorn. »Ich habe manchmal vergessen, an die Gefahr zu denken. Ich bin nicht vorsichtig genug gewesen. Ich war waghalsig, weil die Situation es entweder verlangte oder ich meinen Gefühlen gestattete, mein Denken zu beherrschen. Schlechte Entscheidungen. Und lass dich nicht täuschen. Das waren Entscheidungen, die ich aktiv getroffen habe. Ich hatte einfach nicht genug Disziplin, um sie zu vermeiden. Ich kann nicht entschuldigen, was ich getan habe. Nichts davon. Ich muss mit meinem Bedauern leben.«

Er blickte wieder auf und lächelte Kirisin kurz an. »Aber vielleicht, vielleicht wirst du nicht mit so vielen Dingen leben müssen, die du bedauerst, wie ich es tue. Nicht wenn du dir bewusst bist, dass es diese andere Seite gibt.«

Beide schwiegen einen Moment, dann sagte Kirisin: »In einer Welt wie dieser, wo alles entweder zerstört wurde oder im Begriff ist, zerstört zu werden, muss man sich vielleicht damit zufriedengeben, das Beste zu tun, zu dem man imstande ist. Vielleicht solltest du aufhören, dir die Schuld an Dingen zu geben, die schiefgelaufen sind. Du tust, was du kannst, oder?«

Logan Tom nickte bedächtig. »Selbstverständlich. Und ich bin sicher, das wirst du ebenfalls tun. Aber das wird die Dinge nicht verändern. Es wird nicht die Art und Weise verändern, wie Magie funktioniert, oder welche Wirkung sie auf dich hat. Es wird die falschen Entscheidungen nicht ändern. Es wird dir die Schuld nicht nehmen. Am Ende musst du immer noch mit dir selbst zurechtkommen. Aber das wird vielleicht einfacher sein, wenn du verstehst, wieso du dich manchmal so schrecklich fühlst. Ich sage dir nur, was dich erwartet. Ich tue nur, was ich kann, um weiterzugeben, was ich weiß.«

Kirisin nickte. »Ich glaube, ich verstehe, was du meinst.«

»Du erinnerst mich daran, wie ich in deinem Alter war. Ich war nicht viel älter, als man mir die Magie verlieh, aber ich wusste weniger darüber als du. Ich bin in einer Kultur aufgewachsen, in der keine Magie existierte. Ich war verbittert und wütend über das, was man mir angetan hatte. Und ich wollte einfach nur Rache, besonders an diesem alten Mann. Er hat mir alles genommen. Meine Familie. Mein Leben. Ich habe nichts davon vergessen oder vergeben. Jedes Mal, wenn ich die Magie einsetze, sehe ich sein Gesicht vor mir. Das ist nicht gut. Ich weiß das. Mein Verstand weiß das. Aber es ändert nichts daran, wie ich empfinde. Selbst jetzt.«

Er holte tief Luft. »Aber deine Schwester …«

»Sim?«, hakte Kirisin nach, als der Ritter des Wortes nicht fortfuhr.

Logan Tom nickte. »Wenn ich sie ansehe, begreife ich, was ich aufgegeben habe, als ich ein Ritter des Wortes wurde. Bis jetzt war mir das richtig vorgekommen. Aber sie hat mich erkennen lassen, dass mein ganzes Leben vergeht, und ich habe nichts anderes vorzuweisen als die Magie. Und mein Versprechen an mich selbst, dass ich diesen Dämon jagen und umbringen werde.«

Der Junge schreckte auf. »Du bist in sie verliebt!«

Das klang so naiv und so dumm, dass er die Worte bedauerte, sobald er sie ausgesprochen hatte. Aber Logan Tom zuckte nur die Achseln. »Ich weiß nichts übers Verliebtsein. Ich weiß nur, dass sie mich hinterfragen lässt, was ich vom Leben erwarte, und dass ich das zuvor nicht oft genug getan habe. Ich war ausgebrannt, als ich beauftragt wurde, den Zigeunermorph zu finden, aber ich dachte, das läge daran, dass ich etwas Neues brauchte, etwas anderes als das, was ich zuvor getan hatte.« Er zögerte, als dächte er darüber nach, was dieses andere war. »Jetzt bin ich nicht mehr so sicher. Ich denke, es ist komplizierter.«

»Ich glaube, sie mag dich«, sagte Kirisin impulsiv, weil er helfen wollte. »Tatsächlich bin ich sogar sicher.«

Logan schüttelte den Kopf. »Dann sollte sie noch einmal drüber nachdenken.« Er stand auf. »Also gut, ich habe gesagt, was ich sagen wollte. Das genügt. Zeit zu gehen.«

Sie stiegen wieder in den Ventra und fuhren weiter. Kirisin saß schweigend im Wagen und dachte über das nach, was Logan Tom gesagt hatte. Und er stellte fest, dass er beinahe alles davon glaubte. Vom ersten Augenblick an, als er die blauen Elfensteine eingesetzt und die Macht der Magie gespürt hatte, die ihn durchdrang, hatte er gewusst, dass nichts mehr sein würde wie zuvor. Er konnte gar nicht abstreiten, wie gefährlich es war, Magie zu benutzen – nicht nur körperlich, sondern auch emotional. Auch verstand er, was Logan Tom damit meinte, als er sagte, die Art, wie man Macht benutzte, könnte einen korrumpieren. Er begriff, dass er immer gefährdet sein würde, dass er immer würde vorsichtig sein müssen. Das war der Preis, den er zu zahlen hatte. Und er hatte zwar nicht um Magie gebeten, sie aber willig angenommen. Er hatte der Ellcrys helfen wollen, weil er einer der Auserwählten war, und er hatte mehr als einmal geschworen, alles zu tun, was notwendig war, um sie zu schützen.

Also konnte er sich jetzt wohl kaum über die Folgen dieser Verpflichtung beschweren. Er konnte sich nicht darüber beschweren, dass er nicht vollständig verstanden hatte, was sie bedeutete.

Er hatte sich allerdings tatsächlich irgendwie eingeredet, dass diese Verpflichtung zeitlich begrenzt war; dass alles vorbei sein würde, sobald die Elfen sicher ihr Ziel erreicht hatten und wieder in die Welt entlassen worden waren. Alles würde wieder so sein wie zuvor. Er würde der Ellcrys weiterhin als Auserwählter dienen, bis seine Zeit vorüber war, und dann in die Garde eintreten.

Wie naiv dieser Glaube war, das erkannte er erst jetzt.

Denn es würde nicht so einfach sein. Was sollte er mit den Elfensteinen machen? Nicht nur mit dem Loden, dessen Schuldigkeit vielleicht getan war, sondern auch mit den blauen Elfensteinen, den Suchsteinen. Was würde er mit ihnen anfangen? Sie einem anderen geben? Wem? Wem konnte er vertrauen, dass er sie richtig nutzte? Er konnte sie dem König geben, aber Arissen Belloruus war nicht gerade die zuverlässigste Person, um ihm solch mächtige Magie anzuvertrauen. Geläutert oder nicht, er war immer noch zu impulsiv. Und wenn nicht der König der Elfen, wer dann?

Er konnte sie niemandem geben.

Denn Pancea Rolt Gotrin hatte sie ihm gegeben. Er hatte geschworen, einen Weg zu finden, dass die Elfen die Magie, die ihr Erbe war, wiederentdecken und benutzen würden. In der schrecklichen Hektik, die ausgebrochen war, nachdem ihr Schatten ihm die blauen Elfensteine anvertraut hatte, hatte Kirisin dieses Versprechen schlicht vergessen. Aber nun erinnerte er sich erschreckend genau daran, und ihm wurde klar, dass nichts an dieser Geschichte jemals für ihn vorbei sein würde. Er hatte sein Leben zum Dienst an einer Sache verpflichtet, an etwas, das er irgendwie aus tausend Jahren Schlaf wecken, dem er neues Leben einhauchen und das er vollkommen akzeptieren musste.

Wenn er das nicht tat …

Den Rest dieses Gedankens schob er beiseite. Er wollte lieber nicht darüber nachdenken, was dann geschehen würde. Im besten Fall würde er den Rest seines Lebens davon heimgesucht werden, dass er ein Versprechen gebrochen hatte. Einige Versprechen konnte man brechen und sich danach weiter respektieren, aber das hier war keines davon.

Er brütete über den Folgen seines Versprechens, als Logan plötzlich sagte: »Du hast dich gefragt, wieso ich den Stab nicht mitgenommen habe, als ich dich retten kam, Kirisin. Willst du es immer noch wissen?«

Das überraschte den Jungen. Er sah Logan an, aber der Ritter des Wortes hatte den Blick auf die Straße gerichtet und manövrierte den Ventra durch einen Hinderniskurs aus Schutt und Schlaglöchern.

»Wenn du es mir erzählen willst«, sagte Kirisin.

Logan nickte. »Als ich bei Michael lebte, nachdem er mich aus dem Lager gerettet hatte, sind wir auf die Jagd gegangen. Wir zogen uns aus, malten uns mit Tarnfarbe an, bewaffneten uns nur mit altmodischen Jagdmessern und griffen die Milizangehörigen an, die uns jagten. Die Jäger jagen, haben wir es genannt. Ein Spiel, das sie abschrecken sollte. Wir zogen los, spürten eine Patrouille auf, töteten ein paar und verschwanden dann wieder. Ließen keine Spuren zurück, kein Zeichen davon, wer wir waren. Nur die Toten. Es sollte eine Warnung sein. Aber für uns war es mehr.«

Er hielt inne. »Das alles hörte vor einem Dutzend Jahren auf, als Michael plötzlich nicht mehr Michael war, sondern zu einem anderen wurde.«

Er warf einen kurzen Blick zu Kirisin, und der Junge fragte sich – nicht zum ersten Mal –, wer dieser Michael wohl war. Aber Logan fuhr ohne Erklärung fort: »Letzte Nacht wollte ich das wieder tun. Mich ausziehen und diese Skrails verfolgen, mit nur einem Jagdmesser als Waffe. Es war ein gefährlicher Impuls, eine dumme Idee, und ich wusste es. Wenn ich versagt hätte, wäre alles zunichte gewesen. Es war vollkommen eigensüchtig von mir. Ich hatte wirklich Glück, dich zu finden, die Skrails einzuholen, und dann wollte ich auf einmal alles wegen einer Laune wegwerfen. Ich wusste das. Ich habe es sofort erkannt.«

Er schüttelte den Kopf. »Aber ich habe es trotzdem getan.« Er schwieg und hielt die Augen auf die Straße gerichtet. »Ich habe es getan«, schloss er dann, »weil ich etwas tun musste, um mich selbst zu retten.«

Sein Blick zuckte wieder zu Kirisin und ging dann zurück zur Straße. »Michael sagte einmal, automatische Waffen seien unsere beste Verteidigung gegen die Milizen und Armeen von Abtrünnigen und den ganzen Rest, aber man solle sich nicht zu sehr auf sie verlassen. Früher oder später würde eine von ihnen versagen. Wenn das alles war, was man hatte, war man tot. Wir führten diese Jagden auf die Patrouillen durch, um uns wieder bewusst zu machen, dass wir mit noch mehr arbeiten konnten als mit Schusswaffen und gepanzerten Fahrzeugen. Er sagte, früher oder später würde eine Zeit kommen, in der man nur auf sich selbst gestellt wäre, also sollten wir lieber darauf vorbereitet sein.«

Er lachte kurz und freudlos auf. »Selbst das genügte nicht, um ihn zu retten.«

»War Michael dein Lehrer?«, fragte Kirisin, der nun wirklich mehr darüber wissen wollte, wer dieser Mann war.

Logan Tom nickte. »Das, und viel mehr. Mein Ersatzvater. Mein bester Freund. Meine einzige Familie.« Er holte tief Luft und atmete dann scharf wieder aus. »All das. Früher einmal.«

Er packte das Lenkrad fester. »Als ich in das Skrail-Lager ging, um dich zu retten, war das etwas, was ich auch für mich selber tat. Ich bewies mir damit, dass ich mehr zu bieten habe als die Magie des Stabs. Und dass ich mehr bin als ein Ritter des Wortes. Ich musste mir das bewusst machen. Michael hatte mich davor gewarnt, mich zu sehr auf automatische Waffen zu verlassen. So ist es auch mit der Magie. Es ist immer falsch, sich zu sehr auf etwas zu verlassen.«

»Wie du vorhin schon gesagt hast«, meinte Kirisin. »Die Magie kann auf mehr Arten gefährlich sein, als man vielleicht denkt. Sie kann einen auf sehr unerwartete Art und Weise untergraben.«

»Die Magie war in letzter Zeit nicht allzu zuverlässig«, sagte Logan Tom. »Ich dachte, es wäre an der Zeit, mich zu überzeugen, dass ich auch noch ohne sie zurechtkommen kann. Ich musste mich prüfen. Dir auf die alte Weise zu folgen, wie ich es mit Michael getan habe, schien mir ein guter Weg zu sein.«

»Wenn es so wichtig für dich war, dann hattest du wahrscheinlich auch recht damit«, sagte der Junge zögernd, aber gleichzeitig fragte er sich, ob das auch stimmte.

»Vielleicht, aber ich bin immer noch nicht sicher. Man trifft eine Wahl, alles funktioniert, und man denkt, man hat die richtige Entscheidung getroffen. Aber vielleicht war es ja einfach nur Glück, und beim nächsten Mal bringt es einen um.«

Darauf konnte Kirisin nichts erwidern. Er beschloss, das Thema nicht mehr anzusprechen, und wandte sich wieder der Straße zu, schaute ins Weite, wo er Dinge sah, die noch nicht geschehen waren, aber eines Tages geschehen würden.

Keiner sagte mehr etwas.

***

Es wurde Mittag und Nachmittag, und in den länger werdenden Schatten der Cintra kroch der Nachmittag auf einen weiteren trüben, grauen Abend zu. Findo Gask stand am Rand des Skrail-Lagers und beobachtete, wie die Sonne auf die Berge im Westen zuglitt. Fünfzig seiner Einst-Menschen waren damit beschäftigt, hinter ihm sauber zu machen, fleißige Diener unter der Peitsche neu beförderter Dämonenleutnants. Nachdem Delloreen tot und der Klee immer noch auf der Suche nach dem Zigeunermorph war, brauchte er neue Untergebene, Geschöpfe, die ehrgeizig genug waren, um aufsteigen und den Platz derer einnehmen zu wollen, die zuvor in seiner Gunst gestanden hatten. Die meisten von ihnen lebten nicht lange, und nach ihnen kamen andere. Sie hatten alle den gleichen Ehrgeiz, das gleiche Hauptziel – seine Gunst zu erlangen – während sie gleichzeitig intrigierten, um ihn zu ersetzen. Sie wollten alle das Gleiche – seine Macht, seinen Status, seine Herrschaft.

Mit Ausnahme des Klee – der nichts weiter wollte als die Gelegenheiten, die Gask ihm gab – waren sie alle gleich.

Er dachte einen Moment an Delloreen. Anders als bei den anderen bedauerte er wirklich, sie verloren zu haben. Sicher, er hätte sie bald schon ebenfalls umbringen müssen, aber er hatte ihre Zähigkeit und Entschlossenheit bewundert. Er hatte ihre verbalen Auseinandersetzungen genossen, immer aufmerksam ihre endlosen Intrigen verfolgt, wodurch er geistig rege geblieben war. Unter den Neuen gab es niemanden, der Pläne gegen ihn schmieden konnte, wie sie es getan hatte, oder der bereit war, diese Ränke mit einer Wildheit und Grausamkeit zu verfolgen, mit der selbst er kaum gleichziehen konnte.

Der Dämon namens Dariogue kam auf ihn zu, auf diese seltsame Weise geduckt, die er sich angewöhnt hatte, ein Bein kürzer als das andere, das Genick zweimal gebrochen und wieder geheilt, das Gesicht vollkommen eingedrückt. Findo Gask mochte Dariogue nicht besonders und traute ihm kein bisschen, aber er war noch der Fähigste in dem Haufen.

»Es ist vollbracht, Meister«, erklärte sein Untergebener mit einer vagen Geste.

»Alle?«

»Alle, Meister.«

»Wissen wir mehr als zuvor darüber, was aus dem Jungen geworden ist?«

»Nein, Meister, nichts.«

Findo Gask war verärgert. Nicht dass er erwartet hätte, dass Dariogue erfolgreicher gewesen wäre als er selbst bei seinem Versuch herauszufinden, wie der Elfenjunge geflohen war. Nicht dass er nicht bereits eine ziemlich gute Vorstellung gehabt hätte.

»Dann wollen wir mal sehen.«

Sie gingen auf den Hain aus kahlen Bäumen nördlich der Lichtung. Findo Gask dachte bereits über seine Verfolgung des Elfenjungen hinaus. Es war gleich, wie er entkommen war – oder mit wem. Das Endergebnis würde das Gleiche sein. Er würde den Jungen verfolgen, ihn finden und die Wahrheit darüber, wo sich der Loden befand, aus ihm herausholen. Der Junge würde ihn in seiner Nähe haben oder wissen, wo er war – das musste so sein, wenn er erwartete, sein Volk retten zu können. Culph war sehr eindeutig in seinen Aussagen darüber gewesen, wie der Elfenstein funktionierte. Seine Ideen, wie man den Benutzer manipulieren konnte, galten immer noch, obwohl Culph selbst bereits tot war.

Gask dachte einen Moment an den Tod seiner Spione – der alte Mann und der Fährtenleser. Wie hatte der Junge es geschafft, nicht nur einen, sondern zwei Dämonen umzubringen? Er musste Zugang zu einer Magie haben, von der Findo Gask noch nichts wusste, also würde er vorsichtig sein müssen. Der Junge war zu viel mehr fähig, als er geglaubt hatte. Er war gefährlich.

»Hier, Meister«, sagte Dariogue und riss ihn aus seinen Gedanken.

Er betrachtete die Stelle, auf die der andere zeigte. Die Leichen des Wärters und der fünfundzwanzig Skrails hingen an den Ästen der Bäume, an die man sie genagelt hatte. Sie erinnerten vage an Fledermäuse. Oder an eine seltsame Dekoration für ein heidnisches Fest.

Der alte Mann betrachtete sie mit seinem kalten, leeren Blick. Er war zufrieden. Ein Versagen dieses Ausmaßes durfte nicht toleriert werden.

»Wir brechen auf«, sagte er zu Dariogue. »Schicke mir etwas, das den Jungen verfolgen kann. Blutsauger oder Huntrys sollten genügen. Dann hol den Rest der Armee. Lass sie an den Bäumen hier vorbeimarschieren, damit sie sehen, was passiert, wenn man mich enttäuscht.«

Eine Lektion, dachte er, als er den anderen mit einer Geste wegschickte. Aber das war nichts gegen die Lektion, die er dem Elfenjungen erteilen würde.

22

Angel Perez stapfte durch den mittleren Bereich des Lagers und strahlte bei jedem Schritt Zorn und Entschlossenheit aus. Ihre Bewegungen ließen niemanden vermuten, dass sie selbst nicht genau wusste, wohin sie unterwegs war. Sie war erst seit drei Tagen bei den Flüchtlingskindern, aber das hatte genügt, um sich orientieren zu können. Das Lager dehnte sich in alle Richtungen aus, und seine Zusammensetzung änderte sich ständig, da seine Bewohner von einer Gruppe und einem Ort zum anderen bewegt wurden. Aber Angel lernte schnell. Außerdem war es im Grunde egal, wohin sie ging. Es zählte nur, dass sie die Person fand, nach der sie suchte.

Sie hörte Helen Rice schon, bevor sie sie sah: Sie war ziemlich genau dort, wo sie sie erwartet hatte, drunten an der Brücke, wo die Arbeiten weitergingen und sie mit den Abbruchfachleuten und Pionieren sprach. Helen gab lebhaft Anweisungen und beantwortete Fragen, ein kleiner Dynamo. Nichts hatte sich verändert, seit sie zusammen im Anaheim-Lager gewesen waren. Helen war immer noch jemand, der sich um alles kümmerte, eine geborene Anführerin, in der Lage, sich an alles anzupassen, was die Umstände verlangten. Selbst wenn sie nicht genug wusste, um eine Lösung liefern zu können, wusste sie doch immer, wie man Leute fand, die sich ihrer Sache annahmen – so wie jetzt, als sie Vorbereitungen gegen die Dämonenarmee traf, die sie den ganzen Weg von Kalifornien nach Norden verfolgt hatte.

Angel blieb in kurzer Entfernung stehen. Sie wollte mit Helen allein reden. Die Informationen, die sie hatte, waren nicht für die Allgemeinheit bestimmt. Noch nicht. Es würde bald genug passieren, ganz gleich welche Vorsichtsmaßnahmen sie ergriffen. Aber es war nicht notwendig, etwas zu übereilen.

Sie seufzte innerlich. Es ging ihr erheblich besser; sie war von den schweren Wunden, die ihr die Dämonin am Syrring zugefügt hatte, wieder genesen, auch wenn sie noch immer nicht vollkommen wiederhergestellt war. Unter der Obhut von Larkin Quill hatte sie sich gut genug erholen können, aber nicht ihre körperliche Gesundheit hatte den größten Schaden genommen. Emotional war sie ein Wrack. Besonders nach Larkins Tod durch die Hände eines Ungeheuers, dieser Dämonenbrut. Sie verbarg es vielleicht vor ihrer Umgebung, aber sie kannte die Wahrheit. Sie konnte ihren inneren Aufruhr spüren. Zweifel und Angst tobten in ihr, und ihre Gedanken kreisten ununterbrochen darum, ob sie überhaupt imstande sein würde weiterzumachen.

Sie war eine Ritterin des Wortes, aber sie war auch ein Mensch. Eines ersetzte das andere nicht. Man trug seine Vergangenheit mit sich bei seiner Aufgabe, man legte sie nicht ab wie eine alte Haut. Man blieb der Mensch, als der man angefangen hatte, selbst wenn man tödliche Magie ausüben konnte und eine Aura der Unbesiegbarkeit ausstrahlte. Die Vergangenheit war Teil des Erbes und die Grundlage, auf der alles aufbaute. Unmöglich, einfach von vorn anzufangen. Man konnte nur heilen und weitermachen.

Praktisch bedeutete das, dass sie sich ihrer selbst nicht mehr sicher war. Sie hatte erheblich an Selbstvertrauen eingebüßt.

»Helen!«, rief sie, plötzlich zu ungeduldig, um weiter zu warten.

Helen drehte sich um, sagte etwas zu den Männern und Frauen, mit denen sie gesprochen hatte, und kam dann zu Angel. »Was ist denn?«, fragte sie sofort, denn sie hatte in Angels Augen offenbar etwas von dem gesehen, was auf sie zukam.

»Wir haben zwei weitere Kinder verloren. Einen Jungen und seine Schwester, sieben und acht Jahre alt. Sie sind irgendwann in der Nacht verschwunden. Niemand weiß genau, wann. Man hat es erst bemerkt, als die anderen Kinder in der Gruppe geweckt und durchgezählt wurden.«

Helen schüttelte heftig den Kopf. »Sie sind vielleicht einfach davongegangen, Angel, und haben sich verirrt. Wir können es nicht sicher wissen. Oder?«

»Doch. Und das weißt du auch.«

Die andere Frau schwieg einen Augenblick. »Wahrscheinlich. Wie viele sind es jetzt?«

»Acht. In wenig mehr als achtundvierzig Stunden. Es nimmt sie paarweise. Ich weiß nicht wie, aber es findet einen Weg, sie sich zu holen. Wir haben die Wachen verdoppelt, die Schlafbereiche mit Wachen umgeben, ebenso wie die Latrinen, die Vorratslager, alles, woran ich denken kann. Nichts scheint es aufzuhalten. Es kommt und geht, wo immer und wann immer es ihm passt. Keiner sieht es. Etwas so Großes, und dennoch sieht es keiner.«

Sie verschränkte die Arme und trat näher an Helen heran. »Wir wissen, was es ist. Ich weiß es jedenfalls. Es ist dieses Ding, Helen. Das Ungeheuer. Es hat Hawk und seine Gruppe zu uns zurückverfolgt, und nun ernährt es sich von unseren Kindern.«

Helen verzog das Gesicht. »Ich weiß. Ich weiß, was es tut.«

»Was mich so verrückt macht, ist, dass ich nicht weiß, warum!« Angels Stimme war wütend und kehlig. »Ich dachte erst, dass es mich verfolgt hat, dass der alte Mann es geschickt hat, um den Platz der Dämonin einzunehmen, die ich am Syrring getötet habe. Ich dachte, es versucht, die Aufgabe zu beenden, die es in Larkin Quills Haus begonnen hat. Aber dann folgte es Hawk und den Kindern, die mit ihm reisten. Also weiß ich nicht, was ich denken soll.«

Helen nickte. »Hawk glaubt, es ist hinter ihm her. Seiner Meinung nach soll es ihn töten, weil er geschickt wurde, um uns alle in Sicherheit zu bringen. Er sagt, er hat es in den Augen des Geschöpfs gesehen, als es sie in den Bergen fand. Aber wenn dem so ist, wieso versucht es dann nicht, sich ihn zu schnappen? Wieso bringt es die Kinder um? Es scheint sie einfach aus Spaß zu töten! Es lauert ihnen auf wie ein Raubtier.«

Angel wandte beunruhigt den Blick ab und packte ihren schwarzen Stab fester. »Ich habe es gesehen, Helen. Wie Hawk. Es war nicht weiter von mir entfernt als du jetzt. Ich habe ihm in die Augen geschaut. Es ist egal, ob es auf den Hinterbeinen steht und sich in eine menschliche Gestalt gehüllt hat – es ist ein Tier. Ein Tier, wie ich es noch nicht gesehen habe. Ein schwarzes Ding aus einer Grube …«

Angel konnte nicht weitersprechen. Sie fuhr herum. »Ich muss rausgehen und es umbringen«, erklärte sie, das Gesicht zornig verzerrt.

Helen packte sie am Arm und hielt sie fest. »Bitte nicht, Angel.«

»Hast du Angst um mich?«

»Ich habe Angst um uns andere. Wenn wir dich verlieren, wen haben wir dann noch, um uns zu beschützen? Wir brauchen deine Magie, deine Erfahrungen und deine Geschicklichkeit. Wir brauchen dein Herz.« Sie strich sich durch ihr kurz geschnittenes blondes Haar und schüttelte den Kopf. »Es gibt nicht genug von uns, um zu tun, was notwendig ist. Wir haben Waffen und Transportmittel, und wir haben Lebensmittel, Wasser und Landkarten. Wir haben unsere Entschlossenheit, und die sollte man nicht unterschätzen. Aber wir sind keine Ritter des Wortes, und wir können es nicht mit dem Dämon und seiner Armee aufnehmen, wenn sie uns einholen. Wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren. Dich zu verlieren würde uns schrecklich verwundbar machen.«

»Ihr werdet mich nicht verlieren«, antwortete Angel und löste ihren Arm aus Helens Griff. »Außerdem habt ihr Hawk. Er kann Magie wirken.«

Helen nickte. »Und sehr mächtige Magie. Aber er ist ein Junge, Angel. Er ist selbst noch ein Kind. Ohne Erfahrung. Seine Magie ist ihm selbst noch ein Rätsel. Er kann Dinge damit bewirken, aber es ist keine Waffe, die er einsetzen kann, um andere zu verteidigen. Nicht wie du mit deinem Stab. Es ist ein vollkommen unbekanntes Territorium!« Sie hielt inne. »Er ist einfach nicht du.«

Angel erkannte, dass Helens Worte durchaus vernünftig waren. Es ging um mehr als nur um ihre Magie. Ein Ritter des Wortes verlieh denen, die er schützte, Macht, einfach durch seine Gegenwart. Diese Leute glaubten an sie. Ihre Abwesenheit würde eine Leere schaffen, die niemand sonst ausfüllen konnte.

»Lo siento. Estoy cansada.« Sie nahm Helens Hand und drückte sie sanft. »Ich denke nicht klar, das weiß ich.«

»Wir stehen alle unter schrecklichem Druck«, stimmte Helen ihr zu. »Wir wissen, dass wir etwas unternehmen müssen, aber wir können es uns auch nicht leisten, übereilt zu handeln.«

»No tenemos mucho tiempo«, antwortete Angel. »Alles entgleitet uns, Helen. Je länger wir hierbleiben, desto schlimmer werden die Dinge. Wir müssen uns bewegen. Dieser Junge muss uns alle dorthin bringen, wo wir hingehen sollen. Wenn er das wirklich tun kann.«

Helen nickte. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und atmete aus. Dann sah sie Angel lange an, Halt und Hilfe suchend. »Ich denke, er kann das«, sagte sie schließlich. »Das glaube ich wirklich. Selbst wenn ich es nicht erklären kann.« Sie schüttelte den Kopf, um die Zweifel zu vertreiben, die sie vielleicht empfand. »Aber er sagt, wir können noch nicht gehen. Wir müssen warten. Er will nicht sagen, warum.«

Angel presste ungeduldig die Lippen zusammen. »Ich rede mit ihm darüber.«

Helen sah sie unsicher an. »Angel, ich weiß nicht …«

»Ich werde nichts weiter tun, als ihn nach einem Grund zu fragen. Ich will nur wissen, dass er einen hat und sich dessen sicher ist.«

Helen nickte. »Vergiss nicht, auch er weiß von den verschwundenen Kindern.«

»Ich werde es nicht vergessen.« Sie zögerte. »Du solltest Suchtrupps ausschicken, die sich nach diesen Kindern umsehen.«

»Das werde ich selbstverständlich tun, das weißt du doch. Nicht dass es etwas ändern würde. Wir haben auch von den anderen keine Spur gefunden. Ebenso wenig werden wir von diesen beiden eine finden.«

Sie drehte sich um und ging wieder zu den Männern und Frauen, mit denen sie vor Angels Eintreffen gesprochen hatte.

»Es tut nicht weh nachzusehen«, rief Angel ihr hinterher.

Helen warf einen Blick über die Schulter. »Alles tut weh«, sagte sie.

***

Die Mittagssonne hing über ihnen, eine weißglühende Kugel, und die Luft war so erfüllt von ihrer Hitze, dass die Landschaft schimmerte, als bestünde sie aus Wasser. Der Boden war verbrannt und trocken, und selbst die Nähe des Flusses, der unterhalb der Steilufer floss, auf denen sich das Flüchtlingslager niedergelassen hatte, änderte nichts daran. Hawk stand oben auf den Felsen und schaute über das breite Flussbett nach Süden, wo die Berge eine schwarze Masse vor dem dunstig blauen Himmel bildeten.

Er wartete, und das Warten tat weh. Nicht weil er nicht wusste, wie man wartet, sondern weil er nicht wusste, worauf.

Manchmal fragte er sich, wie er zu all dem gekommen war. Er akzeptierte, dass das, was er so viele Jahre über sich geglaubt hatte, eine Lüge war. Der König des Silbernen Flusses mochte es nennen, wie er wollte, aber es war immer noch eine Lüge. Er konnte sich an so viele Personen und Orte erinnern, die es nie gegeben hatte, und Ereignisse, die nie geschehen waren. Nichts davon war wirklich. Er akzeptierte, dass er ein Geschöpf der Magie war, nicht ganz Feengeschöpf und nicht ganz Mensch, sondern eine Mischung von beidem. Er akzeptierte sogar, dass es ihm bestimmt war, all diese Kinder und jene, die sich um sie kümmerten, zu jenem sicheren Ort zu führen.

Alles schön und gut. Aber was sollte er machen, wenn er keine Einzelheiten dieser Mission kannte? Wie sollte er mit der Tatsache zurechtkommen, dass er so vieles einfach glauben musste? Was brauchte er, um Frieden mit dem Unerklärlichen und mit unbekannten Verhaltensweisen schließen zu können, die seine Entscheidungen so eindeutig vorschrieben wie die Meeresströmungen den Kurs eines ruderlosen Schiffs?

Und was war mit seiner Unsicherheit sich selbst gegenüber? Dass er überraschend Magie einsetzen konnte angesichts von Hindernissen, die sie ansonsten aufgehalten hätten? Seine Fähigkeit, sowohl Cheney als auch Logan Tom zu heilen, als sie im Sterben gelegen hatten, waren ein weiteres Beispiel.

Und jetzt das hier. Das Warten.

Er wartete darauf, dass Logan Tom mit den Elfen zurückkehrte, obwohl er keine Ahnung hatte, wann das geschehen würde, oder ob es überhaupt geschah. Er folgte nur dem, was er glaubte. Logan Tom würde kommen und bringen, was sie brauchten. Woher er das wusste? Er wusste es einfach.

Noch beunruhigender war sein Widerstreben, das Lager zu verlegen. Obwohl das Geschöpf, das den Ghosts in den Bergen begegnet war, ihnen bis hierher gefolgt war und Kindern auflauerte, konnte er ihnen nicht erlauben zu gehen. Er tat es einfach nicht. Warum? Weil sein Instinkt ihm sagte, dass der Tag noch nicht gekommen war, dass er bleiben musste, wo er war, bis es sich richtig anfühlte weiterzuziehen.

Es war schwer zu erklären, nicht mehr als ein Gefühl dafür, was gebraucht wurde. Aber dieses Gefühl war sehr stark, und er war sich vollkommen sicher. Etwas Vergleichbares hatte er noch nie erlebt, bevor er im Garten des Lebens gewesen und dem König des Silbernen Flusses begegnet war, aber jetzt war es so drängend geworden, dass er sich noch nicht einmal dagegen verwahren konnte. Er hatte gespürt, wie es in ihm aufkeimte, sobald er aus dem Garten zurückgekehrt war und sich darauf vorbereitet hatte, mit Tessa zusammen nach den Ghosts zu suchen. Seitdem war es nicht mehr verschwunden; es war eine Stimme, die lautlos zu ihm flüsterte und seine Entscheidungen mit eiserner Hand beherrschte. Er wünschte sich, es wäre anders, wünschte sich, er könnte handeln oder es einfach ignorieren, aber er wusste …

»Hawk!«

Der Klang seines Namens riss ihn aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und entdeckte Angel Perez, die zielgerichtet auf ihn zukam, Entschlossenheit in Blick und Haltung. Er wusste sofort, was sie sagen würde.

Sie blieb vor ihm stehen. »Wir haben heute früh zwei weitere Kinder verloren. Wie lange dauert es noch, bis wir aufbrechen können?«

Angel bebte vor Ungeduld und Zorn. Sie bat nicht um eine Antwort, sondern verlangte sie.

»Ich weiß es nicht«, sagte er ehrlich. »Und es ist auch egal. Das Monster wird uns folgen, wohin wir auch gehen.«

»Könnte sein«, gab sie zu. »Aber wir müssen etwas unternehmen. Wir können nicht einfach dasitzen und warten.«

Selbstverständlich hatte sie recht. Sie mussten etwas tun, um das Morden zu stoppen. Er wusste sogar was. Sie mussten das Monster jagen und eine Möglichkeit finden, es zu töten. Um das zu tun, mussten sie Hawk als Köder benutzen, denn er war es, den das Monster wollte. Das Monster war ein Dämon, der ausgeschickt worden war, um Hawk aufzuhalten. Das wusste er. Aber er wusste auch, dass er das nicht tun konnte. Er durfte sich nicht gefährden. Hier stand mehr auf dem Spiel als sein eigenes Leben.

Er wünschte sich einen Augenblick, es könnte wieder so sein wie früher. Er wünschte sich, er könnte in die Stadt zurückkehren, in das verlassene Gebäude am Pioneer Square, um dort wieder mit seiner Familie zu leben, und dass die Zukunft nichts weiter als ein Traum war, den er hin und wieder hatte und der ihn daran erinnerte, was eines Tages sein könnte.

»Logan Tom wird bald hier sein«, sagte er. »Wenn er kommt, werden wir nach dem Ungeheuer suchen.«

»Das kann ich auch«, sagte sie. Ihre Augen waren dunkel vor Zorn. »Genauso gut wie er. Ich werde es vielleicht tun müssen, wenn er nicht bald wiederkommt. Wir wissen nicht einmal, ob er noch lebt. Nichts weist darauf hin.«

Das stimmte. »Er lebt noch«, sagte Hawk dennoch und spürte in sich, dass das der Wahrheit entsprach.

Angel bedachte ihn mit einem Blick, der alles über ihre Gefühle ihm gegenüber sagte. Sie glaubte ihm nicht, glaubte nicht, dass er die Dinge tun konnte, die er behauptete. Vielleicht lag es daran, dass sie nie Zeugin seiner Magie gewesen war. Sie machte sich Sorgen um die Kinder, die er anführen sollte, und fragte sich, wohin er sie führen würde. Aber er wusste nicht, wie er ihr ihre Sorge nehmen konnte.

»Vielleicht können wir morgen ja aufbrechen«, sagte er. »Heute Abend kann ich dir mehr darüber sagen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, was ich von dir halten soll, amigo. Ich weiß nicht, ob du bist, was du behauptest, oder nicht. Vielleicht weißt du es nicht einmal selbst. Vielleicht tust du nur, was du für richtig hältst. Vielleicht. Aber wenn sich erweisen sollte, dass du nicht weißt, was du tust, werden viele Leute sehr wütend auf dich sein. Besonders ich.«

»Wenn ich nicht weiß, was ich tue, dann wird das auch egal sein«, erwiderte er. »Denn dann werden wir alle tot sein.«

Sie starrte ihn lange Zeit einfach nur an, als wüsste sie nicht, ob sie das Thema weiterverfolgen sollte. Dann fuhr sie wortlos herum und ging davon.

***

»Bist du wirklich sicher?«, bohrte Fixit nach. Er hoffte, der andere Junge würde noch einmal seine Version der Geschichte ändern.

Aber Chalk nickte überzeugt. »Ich habe sie darüber reden hören. Ein paar von den Erwachsenen. Letzte Nacht sind ein Mädchen und ein Junge verschwunden und nicht zurückgekommen. Keiner kann sie finden. Sie schicken Suchtrupps aus, aber sie haben keine Spur von ihnen entdeckt.«

»Genau wie die anderen«, sagte Fixit.

Chalk presste die Lippen zusammen. »Genau wie die anderen.«

Es war später Nachmittag, ein weiterer schwüler, elend heißer Tag auf der Ebene oberhalb des Columbia, noch ein Tag, an dem sie herumsaßen und darauf warteten, dass etwas passierte. Sie hatten sich im Halbschatten eines hohen Buschs an der Seite des Hauptlagers zusammengedrängt. Fixit arbeitete an einem Sprengstoffzünder, den er an der Brücke aufgelesen hatte, wo das Abbruchteam Ladungen anbrachte und diesen Zünder als beschädigt aussortiert hatte. Wenn die Dämonenarmee, die sie erwarteten, sie erreichte, bevor sie fliehen konnten, würden sie die Brücke sprengen. Der Feind würde einige Zeit brauchen, um einen anderen Weg über den Fluss zu finden. Das brachte ihnen mindestens einen Tag Vorsprung, wenn nicht mehr.

Er warf einen Blick auf Chalk, der angefangen hatte, mit einem Stöckchen auf die trockene Erde zu zeichnen. Selbst mit diesem Material hatte er bald die Anfänge einer Skizze von den Bergen im Süden angefertigt, er nutzte dunkle und helle Erde und Sand, um Schattierungen und Umrisse darzustellen. Fixit sah zu, wie das Bild Gestalt annahm, und war wieder einmal betroffen von der Begabung seines Freundes. Niemand konnte Bilder mit der Präzision und Tiefe schaffen, wie Chalk sie beherrschte.

»Glaubst du, dass wir bald aufbrechen?«, fragte er.

Chalk zuckte die Achseln. »Hawk trifft die Entscheidungen, nicht ich. Selbst die Frau, die das Lager führt, hört auf ihn. Niemand geht, bis er sagt, dass der Zeitpunkt gekommen ist.« Er schüttelte den Kopf und sah Fixit an. »Der Junge und seine Kinder. Ist das zu glauben? Wir dachten alle, es wäre eine Geschichte. Oh, wir dachten auch, es könnte eines Tages wirklich passieren, aber doch nur für uns, die Ghosts, und nicht für all diese anderen.«

»Ich habe es geglaubt«, beharrte Fixit.

»Sicher. Aber denk doch mal nach. Wir haben nicht geglaubt, dass es jetzt passieren würde. Nicht sofort. Sicher, irgendwann in der Zukunft. Aber wir sind alle immer noch Kids. Wir sind auf so etwas nicht vorbereitet.«

Fixit schaute seinem Freund in das sonnenverbrannte Gesicht und nickte. Chalk war nicht daran gewöhnt, in der Sonne zu sein. Er sah erhitzt und zornig aus. »Ich weiß«, sagte er, überwiegend, um das Gespräch zu beenden. »Du solltest dir ein bisschen Wasser holen. Ist dir nicht heiß?«

Chalk grinste. »Die ganze Zeit. Leute wie ich mit so heller Haut gehören nicht in die Sonne, sondern nach drinnen. Deshalb wäre es besser, wenn wir wieder in der Stadt wären, in unserer Wohnung und weit weg von all dem hier.« Er hielt einen Augenblick inne. »Was ist mit diesem Monster, Fixit? Glaubst du, dass es all diese Kinder geholt hat?«

Fixit wusste es nicht, aber er nickte trotzdem. »Hawk sagt ja. Er ist überzeugt davon, dass es der Dämon ist, der ihn vor ein paar Tagen beinahe erwischt hätte. Er folgt ihm immer noch, direkt bis ins Lager.«

Chalk schauderte. »Ich wünschte, er würde verschwinden und jemand anders jagen. Es gefällt mir nicht, dass das Ding sich da draußen rumtreibt. Du hast ja gehört, wie Panther es beschrieben hat.«

Fixit nickte. Er versuchte, sich den Dämon vorzustellen. Es war schwierig, weil er ihn nicht gesehen hatte und nur die Beschreibungen der anderen kannte. Ein großes, klotziges Wesen mit Schuppen und Haar auf ledriger Haut, langen Armen mit riesigen Händen und Klauen, und ein Kopf, der aussah, als wäre ein Felsblock daraufgefallen. Ja, er konnte es sich vorstellen. Augen, die direkt durch einen hindurchstarrten, die einen durchbohrten und hilflos machten. Schnell schüttelte er das Bild wieder ab. Er war froh, dass er nicht da gewesen war, als es die anderen verfolgt hatte. Wenn Hawk, Bear, Sparrow und Cheney nicht dagegen ankamen, dann wusste er nicht, was überhaupt helfen sollte.

»Ich sage dir eins«, unterbrach Chalk plötzlich seine Gedanken. »Ich gehe nirgendwo hin, bis sie dieses Ding umgebracht haben. Ich bleibe hier im Lager.«

»Diese Kinder waren auch im Lager«, wandte Fixit ein. »Es hat sie trotzdem erwischt.«

»Ich weiß nicht.« Chalk schüttelte den Kopf, und sein Gesicht rötete sich, aber nicht von der Hitze. »Ich denke, sie müssen davongegangen sein, irgendwo nach draußen. So ist es dem Monster gelungen, sie sich zu schnappen. Denk doch mal nach. Wenn sie im Lager geblieben wären, wie sollte etwas so Großes sie geholt haben, ohne dass jemand etwas sah oder hörte?«

»Darüber will ich lieber nicht nachdenken«, sagte Fixit. Er schaute an Chalk vorbei in Richtung des Lagers. »He, sehen wir mal, was Owl zu sagen hat.«

Sie drehten sich um und sahen, wie Owl vorsichtig über den steinigen Boden auf sie zurollte. River war bei ihr und half ihr mit dem Rollstuhl.

Als sie sie erreichten, ließ Owl sich einen Moment Zeit, um die beiden Jungen anzusehen. »Glaubt ihr nicht, das ihr ein bisschen weiter draußen seid, als ihr sein solltet?«, fragte sie ruhig.

Fixit und Chalk sahen einander an. Keiner hatte daran gedacht. Tatsächlich hatten sie geglaubt, ziemlich nah am Lager zu sein.

»Es ist gefährlich für euch, irgendwo anders zu sein als mitten im Lager«, fügte River hinzu. »Ihr wisst schon, warum.«

»Glaubst du, dass diese Kinder sich zu weit aus dem Lager herausgewagt haben, Owl?«, fragte Fixit.

»Das wirst du nicht selbst herausfinden wollen, oder?«, erwiderte sie. Dann lächelte sie. »Warum versuchen wir nicht einfach, noch ein paar Tage vorsichtig zu sein?«

Beide Jungen nickten und kamen sich ein bisschen dumm vor, weil sie nicht getan hatten, was ihre Mutter von ihnen erwartete. Aber die ganze Geschichte fühlte sich irgendwie unwirklich an, nicht so, als hätte es etwas mit ihnen zu tun. Fixit dachte, es würde sich vielleicht weniger unwirklich anfühlen, wenn sie das Monster ebenfalls gesehen hätten. Andererseits war er wirklich nicht sicher, ob er es jemals sehen wollte.

»Was sagt Hawk denn, wann wir aufbrechen?«, fragte Chalk. Er zog eine Grimasse. »Ich habe genug davon, rumzusitzen und nichts zu tun.«

»Das tust du doch ohnehin die meiste Zeit«, erklärte eine neue Stimme. Sparrow. Sie kniete sich neben ihn und sah ihn fragend an. »Aber ich will nichts gegen deinen Vorschlag sagen. Ich würde auch gerne von hier verschwinden. Es gefällt mir nicht, wie ich mich hier fühle.«

Sie hatte die Parkhan Spray dabei. Seit ihrer Begegnung mit dem Monster trug sie sie ununterbrochen. Und sie schien auch ununterbrochen nervös zu sein. Nicht wie die alte Sparrow.

»Hawk sagt, er hofft, dass wir morgen aufbrechen können«, berichtete Owl. Sie blinzelte zur Sonne hin. »Er wartet auf Logan Tom.«

»Auf den haben wir schon zu lange gewartet«, verkündete Panther, der ebenfalls zu ihnen stieß, begleitet von Bear. Auch er war bewaffnet. »Was macht er denn überhaupt? Weiß das jemand? Er hat uns einfach sitzen lassen und ist verschwunden. Nicht sehr verantwortungsvoll, dieser blöde Ritter von Garnichts.«

»Er ist uns keine Rechenschaft schuldig«, sagte Sparrow scharf. »Es ist seine Sache, was er tut.«

»Also gut, es ist seine Sache. Aber dann verstehe ich nicht, warum wir auf ihn warten.«

»Weil Hawk sagt, wir sollen auf ihn warten, und das reicht mir, Pantherpussi!«

»Wenn der Vogelmann dir sagt, du sollst von einer Klippe springen, würde dir das auch reichen!«, fauchte Panther. »Aber ich bin anders als du, Sparrow. Ich stehe nicht in der Gegend rum und warte, dass mir jemand sagt, was ich tun soll.«

»Nein, du machst einfach, wonach dir gerade ist, wie?«, höhnte Sparrow. »Mister Was-kümmert-mich-schon-außer-mir.«

»Hört auf!«, befahl Owl verärgert, was beide zum Schweigen brachte. »Ihr klingt wie kleine Kinder. Das seid ihr aber nicht. Ihr seid alt genug und solltet es besser wissen. Das können wir hier nicht brauchen. Wir müssen Geduld miteinander haben und aufeinander aufpassen, bis wir dorthin gelangen, wo wir hinwollen!«

»Um irgendwohin zu gelangen, muss man sich erst mal in Bewegung setzen«, grollte Panther. »Und nicht rumsitzen.«

»Wir werden ja gehen«, sagte sie beharrlich. »Es wird jetzt nicht mehr lange dauern. Hawk wird uns führen.«

Panther verdrehte die Augen, sagte aber nichts weiter. Ein paar Minuten später murmelte er, er müsse mit Cat reden, und ging davon. Bear und Sparrow gingen kurz danach.

Owl und River blieben noch eine Weile bei Fixit und Chalk sitzen. Sie sagten nicht viel und leisteten den anderen einfach Gesellschaft. Fixit musste immer wieder an die alten Tage am Pioneer Square denken, wo das Leben weniger kompliziert gewesen war. Er wünschte sich, sie hätten wieder ihre gemeinsamen Abende haben können, mit Geschichten, die Owl nach dem Abendessen vorlas. Er kam sich entwurzelt vor und von allem losgelöst, und das störte ihn mehr, als er sagen konnte.

Als die Sonne im Westen auf die Berge zusank, sagte Owl zu River, sie sollten versuchen, Hawk zu finden und hören, ob es etwas Neues gab. »Vergesst nicht, was ich gesagt habe«, ermahnte sie Fixit und Chalk, bevor sie gingen. »Bleibt im Lager und in der Nähe von anderen Leuten. Geht nicht allein davon.«

Beide Jungen nickten. Aber nachdem sie außer Hörweite war, sagte Chalk: »Sie macht sich zu viel Sorgen.«

»Das ist ihr Job«, erwiderte Fixit.

»Dann macht sie offenbar Überstunden. Sie sieht schrecklich müde aus. Hast du ihr Gesicht gesehen?«

Fixit nickte. »Ja.«

Auch ihm gefiel es nicht, wie Owl aussah. Sie hatte nun schon seit einiger Zeit nicht gut ausgesehen, genau genommen seit sie Squirrel verloren hatten, und keiner von ihnen wusste, was sie dagegen tun sollten. Es war nichts, was man direkt ansprechen konnte. Man konnte vorschlagen, sie sollte mehr schlafen und versuchen, nicht so viel zu arbeiten, aber man konnte nicht einfach ganz offen sagen, dass sie schlecht aussah. Zumindest er konnte das nicht. Vielleicht River.

Er beschloss, mit River darüber zu sprechen. Owl hörte vielleicht auf sie.

Eine Weile blieben sie schweigend sitzen, während die Sonne sich langsam auf die Berge hinter ihnen zubewegte und die Hitze dieses Tages sich sammelte wie Suppe in einem Kessel. Die Geräusche des Lagers veränderten sich, als die Menschen ihre Arbeit beiseitelegten und anfingen, das Essen vorzubereiten. Es gab momentan nicht viel zu essen, und alles war streng rationiert. Die Beschaffungstrupps fanden immer weniger, woraus sich eine Mahlzeit machen ließ, was ein weiterer Grund war, wieso sie woanders hingehen sollten. Dieser Ort hier war aufgebraucht, und das Lager war in Gefahr, eine Brutstätte für schlimme Dinge zu werden.

Wieder dachte Fixit an das Monster und stellte es sich noch einmal vor, bevor er den Gedanken beiseiteschob. Es half nicht, darüber nachzugrübeln.

»Tun wir, was Owl sagt, und bleiben im Lager«, sagte er schließlich. »Du weißt schon, zusammenbleiben.«

»Wir sind immer zusammen«, stellte Chalk fest.

Fixit zuckte die Achseln. »Ich meine ja nur.«

Sie blieben noch ein paar Minuten schweigend sitzen und gingen dann zum Abendessen.

23

Kurz nach Mittag des nächsten Tages lenkte Logan Tom den Ventra 5000 auf die Brücke, die den Columbia in nördlicher Richtung überquerte, und fand sich Barrikaden und bewaffneten Wachen gegenüber. Misstrauisch sahen sie ihm entgegen, registrierten zuerst den schwarzen Stab mit den eingeschnitzten Runen, den er trug, und dann seinen Passagier. Kirisin sah zwar im Großen und Ganzen wie ein Mensch aus, aber die seltsamen spitzen Ohren und schrägen Augenbrauen ließen keinen Zweifel darüber, dass er etwas anderes war. Der Kommandant der Brückenverteidiger wurde gerufen, sah sich die beiden kurz an und bat Logan und Kirisin höflich, aber entschlossen, noch ein paar Minuten zu bleiben, wo sie waren.

»Er versucht, die Entscheidung, was sie mit uns anfangen sollen, an jemand anderen weiterzugeben«, sagte Logan zu dem Jungen, nachdem der Kommandant sich verabschiedet hatte.

»Wissen sie denn nicht, wer du bist?«, fragte ihn Kirisin.

»Sie wissen, was ich bin, aber nicht wer. Ein großer Unterschied. Wenn Hawk und die Ghosts es nicht bis hierher geschafft haben, wird niemand von uns wissen.« Er seufzte. »So etwas ist schon früher passiert. Und es wird wieder passieren.«

»Werden sie uns nicht über die Brücke lassen? Sie werden uns doch nicht abweisen, oder?« Kirisin hielt einen Moment inne. »Glaubst du, dass Praxia und die anderen hier sind?«

Das war zumindest eine gute Frage, dachte Logan. Er schüttelte den Kopf, um anzuzeigen, dass er es auch nicht wusste. Sie hätten Praxia und die beiden anderen Elfen inzwischen eingeholt haben sollen, hätten sie irgendwo an der Straße treffen müssen. Aber sie hatten überhaupt keine Spur von ihnen gesehen, und Logan fing an, sich Sorgen zu machen, dass ihnen etwas zugestoßen war. Und dem Lodenstein, in dem sich der größte Teil der Elfen, ihr Talismanbaum und ihre Stadt befanden. Logan dachte nicht gerne daran, was das bedeuten konnte.

Danach schwiegen sie, während sie warteten, umgeben von Wachen, die sich locker um den Ventra aufgestellt hatten, die Waffen nicht auf sie gerichtet, aber aufmerksam und mit Misstrauen im Blick. Logan konnte es ihnen nicht verübeln. An ihrer Stelle hätte er die gleiche Haltung angenommen. Er schaute an ihnen vorbei zu den Barrikaden und dann darüber hinaus, wo eine kleine Gruppe von Männern und Frauen an etwas arbeitete, das aussah wie Drähte, die zu Sprengzündern führten. Er hatte oft genug mit Sprengstoffen gearbeitet, als er noch bei Michael gewesen war, um zu wissen, was er da vor sich hatte. Die Verteidiger des Lagers waren entschlossen, die Brücke zu sprengen, wenn sie das Gefühl hatten, Feinde könnten die Barrikaden durchbrechen.

Er fragte sich, ob sie einen besonderen Feind im Sinn hatten. Er fragte sich, ob sie von der von Dämonen geführten Armee wussten, die aus der Küstenregion landeinwärts marschierte. Da sie aus Los Angeles geflohen waren, konnte man wohl davon ausgehen.

»Ich mache mir auch Gedanken um Angel Perez«, sagte Kirisin plötzlich. Logan sah ihn an. »Wir haben sie ein Stück flussabwärts bei Larkin Quill gelassen, einem ehemaligen Fährtenleser, den Sim kennt.« Er zögerte, als wollte er noch etwas sagen. »Er sollte sich um Angel kümmern, bis es ihr wieder gut genug ging, dass sie sich uns erneut anschließen konnte. Aber wir haben nichts mehr von ihnen gehört. Sie sollte ebenfalls hier sein. Wenn nicht, müssen wir sie finden.«

Logan nickte, ohne etwas zu sagen, was ihn zu mehr verpflichtet hätte. Er konnte Kirisin in diesem Moment nichts versprechen, denn er hatte keine Ahnung, was er tun konnte und was nicht. Es wäre sicher hilfreich, wenn ein weiterer Ritter des Wortes im Lager war. Aber er konnte nicht wissen, wie gut es ihr ging oder ob er auch nur zu ihr gelangen konnte. Die Dämonen, die dieser alte Mann anführte, würden so schnell kommen, wie sie konnten. Eine Armee nach Norden durch die Berge zu führen, würde Zeit brauchen, selbst wenn der Dämon sie gewaltig antrieb. Aber Logan konnte sich nicht darauf verlassen, dass ihnen mehr als ein paar Tage blieben, bevor die Armee sie einholte und anfing, eine Flussüberquerung zu erzwingen.

Er konnte sich nicht einmal selbst versprechen, dass er zurückkehren und nach Simralin suchen würde – etwas, was er unbedingt tun wollte.

Er schüttelte den Kopf. Vor allem mussten sie alle in Bewegung setzen. Je länger sie zögerten, zu der Zuflucht aufzubrechen, zu der Hawk sie angeblich führen sollte, desto größer war die Gefahr, dass sie sie nie erreichten.

Plötzlich entstand hinter den Barrikaden Unruhe. Der Kommandant der Brückenverteidiger war mit zwei Frauen zurückgekehrt. Eine war eine kleine, lebhafte Frau mit kurz geschnittenem blondem Haar und entschlossenem Schritt. Aber es war die Frau mit der bronzefarbenen Haut, die neben ihr ging, die sofort seine Aufmerksamkeit erregte.

Oder genauer gesagt, der schwarze Stab, den sie trug.

»Angel!«, rief Kirisin, sprang aus dem Wagen und rannte auf sie zu.

Ein paar Wachen versuchten, ihn aufzuhalten, aber er war zu schnell für sie, und als Nächstes hatte er die zweite Frau auch schon erreicht und umarmte sie begeistert. Logan sah amüsiert zu, dann stieg er ebenfalls aus dem Ventra und ging zu ihnen.

Die Frau mit dem kurzen blonden Haar trat vor, um ihn zu grüßen. »Ich bin Helen Rice«, sagte sie und streckte die Hand aus. »Die Leiterin dieses Lagers.«

»Logan Tom«, antwortete er und ergriff ihre Hand. Ihr Griff war fest und sicher. Er mochte, wie es sich anfühlte. Dann sah er Kirisin an und die junge Frau, die er umarmte. »Angel Perez?«

Die junge Frau lächelte ihn kurz an. Dann flüsterte sie Kirisin etwas zu, der sie sofort losließ und zurücktrat und dabei rot anlief. »Tut mir leid«, murmelte der Junge.

Angel Perez streckte die Hand aus und zauste sein Haar. »Ich bin auch froh, dich zu sehen. Wir haben uns Sorgen um dich gemacht.« Sie streckte die Hand zu Logan aus, der sie ergriff. »Ich bin Angel«, bestätigte sie. »Gut, dich hier zu haben, Logan.« Sie hielt inne, schaute an ihm vorbei und schnell wieder zurück. »Nur ihr beide? Ich hatte ein paar mehr erwartet. Was ist mit den anderen Elfen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Logan achselzuckend.

»Dann sollten wir anderswo hingehen, bevor du sie uns erzählst«, schlug Helen Rice vor. Sie warf einen Blick auf den Ventra. »Jemand wird dein Fahrzeug später holen.«

Sie führte sie zurück durch die Barrikaden und vorbei an den Wachen ins Lager. Logan sah die vielen Zelte und Behelfsunterkünfte, Lagerfeuer, sah die abgezäunten Bereiche mit Lebensmitteln und Ausrüstung und die bewaffneten Wachen, die beinahe überall standen. Kinder hatten sich in kleinen Gruppen innerhalb dieses Kordons versammelt, arbeiteten und spielten und drehten die Köpfe, als er näher kam. Sie sahen ihn kurz an und wandten sich dann wieder anderen Dingen zu. Die Kinder sahen besser aus, als bei ihrem offensichtlichen Mangel an angemessener Ernährung und Unterbringung zu erwarten war. Einige lächelten sogar.

Helen Rice geleitete sie in ein großes Zelt, wo sie sich um einen Klapptisch setzten. »Hier können wir reden«, sagte sie.

Sie brachte Flaschen mit Wasser für Logan und Kirisin, und dann setzte sie sich neben Angel, um zuzuhören, während sie berichteten, was mit den Elfen geschehen war. Der Ritter des Wortes und der Junge wechselten sich dabei ab, um zu beschreiben, was geschehen war, der Junge mitteilsamer, der Ritter eher wortkarg. Es dauerte einige Zeit, bis alles erzählt war, und sowohl Angel als auch Helen unterbrachen sie oft mit Fragen. Aber am Ende war alles berichtet, und dann waren sie selbst mit ihren Fragen an der Reihe.

Kirisin war der Erste, weil er nicht mehr länger warten konnte. »Hat Praxia euch erreicht? War sie vor uns hier?«

Angel schüttelte den Kopf. »Es ist noch kein Elf hergekommen, Kirisin. Wir haben uns gefragt, was aus ihnen geworden ist. Jetzt wissen wir es. Ich nehme an, dass sie immer noch versuchen, sich durchzukämpfen.«

»Aber Praxia hat den Loden!« Der Junge war außer sich. »Wir müssen sie finden!«

Logan legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen. »Sobald wir hier fertig sind.« Wieder sah er Helen und Angel an. »Was ist mit einer Gruppe von Straßenkindern, die sich die Ghosts nennen? Sind sie hier?«

»Sie kamen vor ein paar Tagen«, antwortete Helen Rice. »Hawk sagte schon, wir sollten nach dir Ausschau halten, weil du auf dem Weg zu uns bist.«

Dann erklärte sie, was Hawk ein paar Wochen zuvor getan hatte, um sie über die Brücke zu bringen, dass er irgendeine Art von Magie angewandt hatte und wie verblüffend das alles gewesen war. Das hatte sie von ihm überzeugt, aber dieses Zutrauen ließ nun wieder nach. Er behauptete, hier zu sein, um sie an einen sicheren Ort zu führen, aber bisher hatte er sie nirgendwo hingebracht. Tatsächlich war ihm ein Ungeheuer zum Lager gefolgt, das nun die Kinder tötete.

»Dieses Ungeheuer ist wahrscheinlich ein Dämon«, fügte Angel hinzu. »Es hat Larkin Quill in seinem Haus getötet, Kirisin. Ich war da, als es passierte. Ich konnte es nicht aufhalten. Es tut mir sehr leid.«

Kirisin war erschüttert, sagte aber nichts. Logan nahm an, dass alles, was er zu diesem Zeitpunkt hörte, nur weitere schlechte Nachrichten waren, die zu dem hinzukamen, womit er bereits rang. Er hoffte nur, dass niemand Simralin erwähnen würde.

»Ich kann euch mehr über diesen Jungen erzählen«, sagte Logan zu Helen Rice. »Er ist ein Zigeunermorph, ein Wesen wilder Magie. Aber man hat seine Vergangenheit vor ihm verborgen, und er hat die Wahrheit gerade erst selbst herausgefunden. Er wurde geschickt, um diese Kinder und ihre Beschützer und andere, die sich dem Marsch anschließen werden, an einen sicheren Ort zu führen.«

Er hielt einen Augenblick inne. »Diese Welt und ihre Bewohner werden bald vernichtet werden. Das meiste wird in der kommenden Katastrophe zerstört werden, die vernichtender sein wird als alles, was wir bisher erlebt haben. Wir müssen an einen Ort gehen, wo wir sicher sind, bevor das passiert.«

»Hawk sagte erst heute früh – endlich –, dass wir aufbrechen werden«, berichtete Angel. »Was immer ihn zurückgehalten hat, scheint nun wohl vorüber zu sein. Wir bereiten uns darauf vor, morgen aufzubrechen.«

»Erzähl mir mehr von diesem Monster, das du für einen Dämon hältst«, sagte Logan. »Du sagtest, du hast es gesehen?«

Angel nickte. »Es war mir so nahe wie du jetzt. Zu nahe. Groß und mutiert – vermutlich einst ein Mensch. Es kam durch den Fußboden, um Larkin zu erwischen, und dann jagte es mich. Ich nutzte die Magie des Stabs, und selbst das genügte kaum.«

»Ich habe von einem solchen Wesen gehört. Es ist mit dem alten Mann unterwegs, dem Dämon, der dir folgt. Aber was will er?«

»Hawk sagt, es geht um ihn. Er sagt, der Dämon wurde ausgeschickt, um ihn zu töten.«

Logan seufzte und beugte sich nachdenklich nach vorn, zu seinem Stab. »Wahrscheinlich hat er recht. Wenn Hawk getötet wird, gibt es für keinen von uns ein Entkommen.«

Er sah Angel an. »Wir sollten dieses Ding lieber finden, bevor es zu Hawk gelangt.«

Sie nickte, und einen Moment lang sagte niemand etwas. »Ich muss mit Hawk sprechen. Vielleicht solltet ihr alle mitkommen.«

***

Alle vier gingen, suchten sich ihren Weg durch das kontrollierte Chaos des Lagers. Überall wurden Vorbereitungen für den Aufbruch getroffen. Kleidung und Bettzeug, Lebensmittel, Munition und Waffen, Werkzeug, Solarbatterien und die Maschinen, die sie antrieben, wurden gepackt. Kinder arbeiteten neben den Erwachsenen, und nur die Kleinsten und ihre Beschützer hielten sich zurück. Logan ließ sich einen Moment Zeit, um sich vorzustellen, was nötig wäre, um diese Leute alle dorthin zu bringen, wohin sie gehen wollten. Selbst ohne zu wissen, wo das war, begriff er doch, wie schwierig es sein würde.

Er war überrascht, nahe dem Rand des Lagers eine Handvoll Eidechsen zu sehen. Es waren vielleicht zwanzig von ihnen, in allen Altersstufen und Größen, vielleicht ein paar Familien, die zusammengekommen waren, oder einfach Streuner, die ihren Weg hierher gefunden hatten und dann geblieben waren. Keiner aus dem Lager schien sich an ihnen zu stören, und die Eidechsen hielten sich abgesondert. Die größeren hatten Waffen, aber ihre Aufmerksamkeit war in die andere Richtung, zu der unfruchtbaren Landschaft gerichtet.

Hawk sagte schon, dass es auch andere geben würde. Er behauptete, der König des Silbernen Flusses habe ihm das gesagt.

Selbst die kleinsten Kinder im Lager wussten von Eidechsen, Krächzern, Spinnen und anderen Mutanten. Man hatte ihnen vermutlich schon früh beigebracht, diesen Mutationen gegenüber vorsichtig zu sein und sie zu meiden, wann immer das möglich war.

Was denken sie wohl jetzt, wenn sie hier alle zusammen sind?

Was werden sie denken, wenn sie die Elfen sehen?

Er fand Hawk und die meisten anderen Ghosts um eine Landkarte versammelt, die Owl auf ihrem Schoß ausgebreitet hatte. Die Kids blickten auf, als Logan und die anderen kamen, und sofort begrüßten sie alle. Panther eilte nach vorn, packte Logan Toms Hand und hielt sie fest.

»Das wird aber auch Zeit! Wir haben hier ziemlichen Ärger! Müssen all diese Leute bewegen, ihr Zeug zu packen, und herausfinden, wohin wir gehen. Und außerdem haben wir da draußen einen Klotzkopf, der versucht, alles umzubringen, was er erwischen kann!«

»Das habe ich gehört.« Logan drückte die Hand des Jungen fest. »Gut, dass du da bist, um das alles für uns zu erledigen.«

Panther schnaubte. »Ha! Das Ding hat draußen in den Bergen den Vogelmann beinahe umgebracht. Zusammen mit Bear, Cheney und sogar Sparrow. Wir brauchen mehr, um mit diesem blöden Ding fertig zu werden. Wenn wir es jemals wiedersehen. Es ist wie ein Geist. Es hat sogar sie beinahe erwischt.« Er zeigte auf Angel Perez. »Sie ist auch ein Ritter des Wortes, also was sagt uns das? Kann es niemand aufhalten?«

Logan Tom sah Panther an. »Wir werden sehen.«

Dann wandte er sich zu den anderen und grüßte sie. Nur Fixit und Chalk waren nicht da. Er ließ sich einen Augenblick Zeit, um sich vorzubeugen und Owl zu umarmen. Es war eine impulsive, vollkommen untypische Geste für ihn, aber etwas an Owls beruhigender Ausstrahlung bewirkte, dass er das tun wollte. Sie lachte leise und umarmte ihn ebenfalls.

»Hawk.« Er grüßte den Zigeunermorph als Letzten, den Jungen mit der Magie. Hawk nickte ohne ein Wort und wartete, worauf Logan hinauswollte. »Ist es endlich Zeit, diesen Tross hier in Bewegung zu setzen?«

»Morgen früh«, antwortete Hawk.

Logan nickte. »Ich habe von dem Dämon gehört. Du bist sicher, dass er hinter dir her ist?«

Er brauchte nicht weiter zu erklären, worüber er sprach. Hawk zuckte die Achseln. »Mehr als sicher. Ich habe ihm in die Augen geschaut, da draußen, wo er mich in die Enge getrieben hatte. Ich habe gesehen, was er dachte. Er ist hinter mir her. Und er hätte mich auch beinahe erwischt. Ich glaube, nicht einmal Cheney hätte ihn aufhalten können.«

Logan nickte. »Mag sein. Aber wir werden etwas finden müssen, das mit ihm fertig wird. Er wird nicht aufgeben, auch wenn wir das Lager verlegen. Dämonen geben nicht auf.« Er hielt inne. »Wenn er hinter dir her ist, ist das Töten all dieser Kinder eine Möglichkeit, dir zu schaden. Er hofft wahrscheinlich, dich auf diese Weise aus dem Lager zu locken – um dich zu verleiten, ihn deinerseits zu jagen.«

»Ich glaube nicht, dass es ihm darum geht«, unterbrach Angel plötzlich. Logan wandte sich ihr zu. »Ich habe ihn auch gesehen. Ich habe ihm in die Augen geschaut, und ich glaube, ich weiß, was er tut. Ich denke, er spielt mit dir.«

Logan dachte einen Moment nach. »Könnte sein. Einige Dämonen tun das. Sie spielen mit Menschen, wenn sie die Gelegenheit dazu haben. Dieser hier kommt sich körperlich vielleicht so überlegen vor, dass er sich nicht beeilt, Hawk zu erwischen. Er will vielleicht prahlen.«

»Um Himmels willen!«, rief Sparrow. »Können wir nicht einfach rausgehen und ihn suchen und umbringen?«

Logan schüttelte den Kopf. »Das ist ein Job für Angel und mich. Die Ghosts müssen innerhalb des Lagers bleiben und aufeinander aufpassen.« Er sah Hawk an. »Und ganz besonders auf dich.«

»Ich muss auf sie aufpassen«, erwiderte Hawk entschlossen.

Panther verdrehte die Augen und wandte sich um. »Wie nett. Warum fallen wir uns nicht alle einfach um den Hals«, murmelte er finster.

Logan ignorierte ihn. Panther war einfach nur Panther. »Vergesst nicht, was ich gesagt habe. Bleibt zusammen.«

»Und der gewaltige Ritter des Wortes zieht aus und jagt dieses Ding, das all die Kinder getötet hat?«, fragte Panther barsch. »Soll ich mitkommen und aufpassen?«

»Wo ist eigentlich dein Problem, Panther?«, zischte Sparrow, und ihre blauen Augen blitzten vor Zorn. »Hast du nicht gehört, was er gerade gesagt hat? Wir sollen uns raushalten.«

Panther sah sie an. »Ich habe ihn gehört. Ich glaube nur einfach nicht, dass er es ernst meint. Er braucht jemanden, auf den er sich da draußen verlassen kann. Wen hat er denn schon außer mir?«

»Hör auf, deinen Kopf durchsetzen zu wollen, Panther«, sagte Owl leise. »Wir müssen uns aus dieser Sache raushalten. Es wird reichen, wenn wir Hawk morgen helfen können. Er wird uns alle brauchen.«

Bear murmelte zustimmend, und River tat ebenfalls ihre Zustimmung kund. Panther sah sie nacheinander an und zuckte dann die Achseln. »Ist mir doch egal. Macht, was ihr wollt.« Er gab sich uninteressiert und kniete sich neben Owl. »Lass mich diese Karte noch mal sehen.«

Logan wartete einen Augenblick, dann sagte er: »Noch eins. Ich will, dass ihr Kirisin ebenfalls bei euch behaltet. Ich möchte, dass ihr so auf ihn aufpasst wie aufeinander.«

Die Ghosts warteten und sahen ihn fragend an. Kirisin war bis zu diesem Punkt nicht weiter aufgefallen und hatte sich im Hintergrund gehalten, während sich die anderen unterhielten. Jetzt griff Logan nach hinten und zog ihn vor sich. »Das hier ist Kirisin. Er ist ein Elf.«

»Ja, sicher«, höhnte Panther und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Landkarte zu. »Und ich bin ein Drache.«

»Nein, sieh doch«, sagte Sparrow leise, den Blick auf Kirisin gerichtet. »Sieh dir seine Ohren an! Sie sind spitz.«

»Wie in Owls Geschichten«, murmelte Bear. »Spitz.«

»Vielleicht ist er wirklich ein Elf«, sagte River zweifelnd.

Panther blickte noch einmal auf, sah Kirisin ins Gesicht und schüttelte den Kopf. »Was ist los mit dir, River? Elfen gibt es nicht. Er ist, was er ist – ein Junge mit spitzen Ohren. Das ist nicht seine Schuld. Aber er ist kein Elf, also lasst das, verdammt noch mal.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte Logan. »Kirisin ist wirklich ein Elf, einer von einem ganzen Volk, das sich uns anschließen soll. Ihr solltet einiges über ihn erfahren, also hört zu.«

Geduldig erklärte Logan Kirisins Hintergrund und fügte dabei auch eine kurze Geschichte der Elfen hinzu. Tatsächlich war das alles, was er tun konnte, denn er wusste selbst nicht mehr. Angel schloss sich an und erzählte, was sie in ihrer Zeit in der Cintra und in Arborion alles erlebt hatte. Sie bestand darauf, dass Logan die Wahrheit sagte, dass sie es ebenfalls gesehen und ebenfalls am Anfang nicht geglaubt hatte. Die Ghosts hörten aufmerksam zu, alle bis auf Panther, der weiter die Landkarte betrachtete, als hätte er Besseres zu tun. Aber Logan sah ihm an, dass auch er zuhörte.

Als die Erklärungen beendet waren, sahen die Ghosts einander wortlos an. »Elfen sehen nicht aus, wie ich dachte, dass sie aussehen würden«, sagte Bear schließlich.

»Ja, sie sehen nicht viel anders aus als wir«, fügte Sparrow hinzu. Sie trat vor und streckte die Hand aus. »Ich bin Sparrow«, sagte sie zu Kirisin.

Die anderen folgten einer nach dem anderen, bis nur noch Panther übrig war. Der Junge sah Kirisin finster an, dann wandte er sich an Logan. »Schlimm genug, dass wir auf den Vogelmann aufpassen müssen. Jetzt sollen wir uns auch noch um Spitzohr hier kümmern. Ich weiß nicht so recht.«

»Ich habe keine Zeit, dich zu überreden, Panther. Du musst dich selbst entscheiden. Aber Kirisin ist ebenso wichtig wie Hawk für das, was geschieht. Dieses Ding da draußen, das hinter Hawk her ist, jagt vielleicht auch Kirisin. Also bitte ich dich, dich um ihn zu kümmern. Würdest du das tun?«

Panther zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich.« Dann sah er Owls Miene. »Ja, sicher. Wir wissen, wie man aufeinander aufpasst. Wir haben uns auch um Cat gekümmert, oder?«

»Macht einfach noch einmal das Gleiche.« Logan sah Kirisin an. »Ich gehe und suche nach Praxia. Du bleibst hier. Lerne diese Kids kennen. Sie sind ein guter Haufen.«

»Es wird ihm gut gehen bei uns«, sagte Owl sofort und rollte zu Kirisin.

Sie waren bereits tief in ein Gespräch verstrickt, umgeben von den anderen Ghosts, als Logan Angel und Helen Rice wegwinkte.

***

Innerhalb einer halben Stunde war Logan wieder im Ventra 5000 und fuhr über die Brücke nach Süden. Angel war bei ihm, und obwohl er daran gedacht hatte, ihr zu sagen, sie solle zurückbleiben, um beim Schutz des Lagers zu helfen, hatte er es am Ende doch nicht getan. Sie verstand die Konsequenzen, die das haben konnte, ebenso wie er, also musste es wichtig für sie sein mitzukommen. Er dachte, vielleicht müsse auch sie Teil der Suche sein. Vielleicht empfand sie, was er noch vor zwei Tagen empfunden hatte – hatte auch sie erlebt, dass man mit Magie die Ereignisse nicht immer ändern konnte? Zweifelte auch sie an ihren Fähigkeiten als Ritterin des Wortes? Verwundet und hilflos in Larkin Quills Haus zu liegen, während Kirisin und seine Schwester alleine zu den Elfen zurückkehrten, und dann mitansehen zu müssen, wie Larkin vor ihrer Nase getötet wurde, hätte das durchaus bewirken können. Vielleicht musste sie ebenso wie er zeigen, was sie wert war, bevor sie aufbrachen. Mit ihm zu kommen, um den Loden zu finden, gab ihr die Gelegenheit dazu.

Sie fuhren einige Zeit schweigend in die Hochwüste hinauf, von der er gehofft hatte, sie für immer hinter sich gelassen zu haben. Es wurde Nachmittag, die Hitze war drückend, die Luft trüb und der Himmel wolkenlos. Ringsumher begann das Land, sich zu verändern. Wälder und Grasland, ohnehin dünn und welk, verschwanden nach und nach und machten Kakteen und trockenem Buschwerk auf sandigen Ebenen Platz, von fernen Bergen umgeben, deren scheinbar konturenlose Flanken sich vor dem leeren Horizont abzeichneten.

»Wie lange machst du das hier schon?«, fragte er und brach damit schließlich das Schweigen.

»Etwa sechs Jahre. Und du?«

»Zehn. Ich war achtzehn, als ich anfing.«

»Sechzehn«, sagte sie. »Ich hatte gerade meinen besten Freund verloren – meinen Mentor und Beschützer, seit ich ein kleines Mädchen gewesen war.«

»Ich hatte meinen vorher auch verloren. Michael. Die gleiche Geschichte. Er hat mich bei einem Überfall auf ein Lager gerettet, mich aufgezogen und ausgebildet. Er war der Anführer einer Gruppe, die Sklavenlager im Mittelwesten überfiel. Ein guter Mann, war wie ein Vater für mich.«

Sie fuhren ein wenig weiter. Logan riskierte einen kurzen Blick zu Angel Perez, sah ihre Züge, ihre dunkle Haut, ihre schwarzen Haare, sah, wie jung sie noch war. Ein Mädchen. Dann schaute er wieder auf die Straße.

»Glaubst du, wir sind die Einzigen, die noch übrig sind?«, fragte sie ihn.

Er nickte, denn er verstand sofort, wovon sie sprach. »Ja, das denke ich schon. Wenn es noch andere gäbe, hätte ich von ihnen gehört.«

»Das war es also, wie? Und jetzt dieser … Exodus wohin auch immer, wenn wir Hawk folgen?«

Er nickte. »Das war’s.«

»Was, wenn er sich irrt, Logan? Hawk, meine ich.«

»Er irrt sich nicht. Er ist, was er sagt, dass er ist. Er ist ein Zigeunermorph, ein Geschöpf, das aus der Magie des Wortes geformt und geschickt wurde, um zu retten, was von uns noch übrig ist.« Er sah sie an. »Davon bin ich überzeugt.«

Sie betrachtete ihn einen Moment, dann nickte sie. »Du siehst nicht aus wie jemand, der leicht auf etwas hereinfällt. Keiner, dem man so schnell etwas vormachen kann.«

»Mag sein. Aber in diesem Fall habe ich sogar selbst gesehen, wozu er imstande ist. Er hat mir das Leben gerettet, als ich im Sterben lag, einfach, indem er mich berührte. Die Ghosts sagen, er hat ihren Hund auf die gleiche Weise gerettet – und dann auch noch mich. Danach musste ich ihm wohl glauben.«

»Ja, wahrscheinlich. Man muss an etwas glauben, oder? An etwas mehr als das, was vor deinen Augen liegt.«

»Zum Beispiel an Elfen?«

Sie lächelte, ein gutes Lächeln, warm und voller Heiterkeit. »Das ist mir wirklich schwergefallen. Selbst nachdem ich ihre Stadt gesehen habe und vor ihren König und ihren Hohen Rat gebracht wurde, dachte ich immer noch: Wie ist das möglich? Es gibt doch keine Elfen! Aber da waren sie, wohin ich auch sah.« Sie schaute ihn an. »Sie mögen uns nicht besonders, Logan. Sie glauben, wir sind verantwortlich für den Schaden, der angerichtet wurde, und dass wir nicht gut zur Erde waren.«

Er nickte und erwiderte das Lächeln. »Dagegen kann ich nicht viel sagen. Jedenfalls nicht jetzt. Nicht bis wir sie wieder freilassen. Dann können wir vielleicht von ihnen lernen und es beim nächsten Mal besser machen.«

Ihr Lächeln erlosch, als sie zur Straße zurückschaute. »Das nächste Mal«, wiederholte sie leise. Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde mich nicht einfach so einsperren lassen. Ganz gleich wie die Umstände sind. Ich würde es nicht zulassen.« Sie seufzte und schaute zu ihm hin. »Du hast gesehen, wie es geschah, oder?«

»Ja. Ich denke, es war schmerzlos. Den einen Moment waren sie noch da, und dann waren sie verschwunden. Kirisin hat sie alle in den Lodenstein versetzt und mitgenommen.« Er schüttelte den Kopf. »Der Junge tut mir wirklich leid. Er ist für sie alle verantwortlich. Er hat sie in den Stein gesteckt, und er muss sie auch wieder rauslassen. Nur er hat die Macht dazu. Aber wenn wir Praxia nicht finden und diesen Elfenstein zurückholen …« Er ließ den Satz unvollendet. »Nun, dann möchte ich nicht in seiner Haut stecken.«

»Es ist irgendwie unfair, ihm das alles aufzuladen. Er ist nur ein Junge.« Sie presste die Lippen zusammen und runzelte die Stirn. »Er hat nicht darum gebeten, oder?«

»Das hat keiner von ihnen«, erwiderte Logan. »Aber so ist das Leben nun mal. Es gibt einem vieles, was man nie wollte, und erwartet, dass man damit fertig wird. Keine Beschwerden, keine Ausreden.«

Sie kamen an eine Stelle, wo die Asphaltstraße sich aufgelöst hatte und in Trümmern lag. Der Ventra umfuhr das meiste davon und rollte über den Rest, groß und zäh, wie er war. Und geschickt. Von einer hohen Mauer abgesehen, gab es nicht viel, was dieses Fahrzeug aufhalten würde. Logan gefiel, wie es sich fuhr, vielleicht sogar besser als der Lightning.

»Was ist aus seiner Schwester geworden?«, fragte Angel plötzlich.

Logan spürte, wie sich seine Kehle zusammenschnürte. Simralin. Ihr Gesicht erschien vor seinem geistigen Auge, blond und mit ihrem leicht schiefen Lächeln. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Sie ist mit dem König und der Armee zurückgeblieben, um die Dämonen und Einst-Menschen aufzuhalten. Ihrer Meinung nach war sie die Einzige, die die anderen zu uns führen konnte, sobald Kirisin in Sicherheit war.« Er behielt den Blick auf der Straße. »Wir warten immer noch.«

»Kirisin hängt sehr an ihr«, sagte Angel. »Er muss verrückt sein vor Sorge.«

Logan antwortete nicht. Er dachte an seine eigenen Gefühle, an seine Trauer. Wenn Simralin es nicht schaffte, wusste er nicht, was er tun würde. Er hatte sich so bemüht, nicht an sie zu denken, aber sie war immer in seinem Kopf. Er sah sie die ganze Zeit, sah ihr Lächeln, hörte ihre Stimme, roch ihren Duft, wenn sie sich zu ihm beugte …

»Vielleicht sollten wir auch nach ihr suchen«, schlug Angel vor.

Er schüttelte den Kopf. »Eins nach dem anderen. Der Loden ist wichtiger.«

»Wie sollen wir ihn finden?«

Das wusste er selbstverständlich nicht genau. Er konnte das Suchsystem des Fahrzeugs benutzen, aber er wusste, wie unzuverlässig das war. Alle Signale, die es aufnahm, wurden auf dem Schirm auf die gleiche Weise angezeigt. Er hatte gehofft, dass Trim ihnen helfen würde. Unauffällig hatte er den Himmel immer wieder nach der Eule abgesucht, denn er hoffte, da Trim zu ihm gekommen war, als er Kirisin finden musste, würde er jetzt vielleicht auch wieder erscheinen.

»Wir werden ihn finden«, bekräftigte er ohne weitere Erklärungen.

Das taten sie tatsächlich. Aber erst nachdem sie mehrere Stunden gefahren waren und die Sonne begonnen hatte, Richtung Cascade-Gebirge zu sinken. Dann erschien Trim ganz plötzlich, schoss vor dem Ventra herab und stieg wieder auf.

»Sieh dir diese Eule an!«, rief Angel. »Sie hätte uns beinahe getroffen!«

»Unwahrscheinlich«, sagte Logan und grinste. »Das ist unser Führer zum Loden. Er heißt Trim. Die Herrin hat ihn mir geschickt, als ich Kirisin finden sollte. Wir müssen ihm nur folgen.«

Das taten sie und arbeiteten sich weiter die Straße entlang, während die Schatten länger wurden und das Licht nachließ. Logan fing an, sich zu fragen, ob sie vielleicht den Vorausabteilungen der Dämonenarmee zu nahe kommen würden. Aber sie waren noch nicht wieder in dem Bereich, wo die Skrails angegriffen und Kirisin mitgenommen hatten, also konnte er annehmen, dass Praxia und die beiden anderen Elfen zumindest weiter als bis dorthin gekommen waren. Seine größte Angst war, dass man sie alle gefangen genommen und zu dem alten Mann gebracht hatte. Wenn das passiert war, würde er vielleicht nie erfahren, was aus dem Elfenstein geworden war.

Aber innerhalb einer Stunde hatte Trim sie von der Straße weg und einen Feldweg entlang zu einer trockenen Senke gebracht, in der Büsche und Kakteen wuchsen. Sie folgten ihr vielleicht fünfhundert Yards und suchten in den tiefen Schatten und Zusammenballungen von Felsen und Erde.

»Logan, da drüben!«, rief Angel plötzlich.

Er hatte es bereits entdeckt. Zwei Militärjeeps standen verlassen mitten in der Senke, eine Leiche hing vom Fahrersitz des einen, eine zweite Leiche auf der Haube des anderen, und überall war Blut. Mehr Leichen lagen auf dem Boden in der Nähe. Logan zählte schnell. Vier, fünf, sechs, die er sehen konnte. Er stieg aus dem Ventra, Angel einen Schritt hinter ihm. Beide hielten ihre schwarzen Stäbe bereit und sahen sich in der Senke und an ihren Rändern nach Lebenszeichen um. Aber es gab keine, und die ins Holz geschnitzten Runen blieben dunkel. Es gab hier kein Leben mehr. Logan sah die Toten an, den Boden, auf dem sie lagen, die Jeeps und die Spuren, die sie hinterlassen hatten, und versuchte zu begreifen, was hier geschehen war. Dann ging er näher heran, um sich die Leichen genauer anzusehen. Er fand die beiden Elfen dicht beieinander, vollgepumpt mit Kugeln aus automatischen Waffen. Die Männer rings um sie her trugen eine bunte Mischung von Kleidung aus Armeebeständen und selbstgemachten Abzeichen. Pfeile und Speere hatten sie getötet.

Er ging weiter durch die Senke zu einer Biegung, folgte einer Gruppe von Fußabdrücken. Jemand war davongelaufen, jemand anderes gefolgt. Dann blieb er stehen. Vor ihm lag im Schatten eine zweite Gruppe von Leichen. Mehr Möchtegernsoldaten, ihre Leichen übereinanderliegend. Die vierte war Praxia.

Logan wusste sofort, was passiert war. Eine Einheit der Miliz hatte die Elfen gefunden. Vielleicht waren sie zufällig über sie gestolpert, vielleicht hatten sie ihre Spuren gesehen. Sie hatten die männlichen Elfen erschossen, und einige von ihnen waren dabei selbst umgekommen. Die drei Überlebenden hatten Praxia verfolgt, hatten sie hier eingeholt. Ein schwerer Fehler. Sie hatte sie alle getötet und war dabei selbst umgebracht worden. Das wusste er, denn ein Überlebender hätte einen der beiden Jeeps genommen, und alle Reifenspuren hörten da auf, wo die Jeeps standen.

Er ging zu Praxia, die gegen einen großen Stein gelehnt saß und die Augen geschlossen hatte. Blutflecke markierten ein halbes Dutzend Wunden an ihrer Brust und dem Bauch. Sie war mehrfach angeschossen worden. Zerbrechlich sah sie aus, all ihre Zähigkeit war verschwunden. Eine Hand umklammerte eine Sig-Hauser für Schnellfeuerbetrieb, das Magazin ausgeworfen auf dem Boden neben ihr. Es war die Lieblingswaffe von Milizkommandanten. Wie sie sie erhalten oder auch nur gewusst hatte, wie man sie benutzte, war ihm ein Rätsel.

Logan beugte sich vor und berührte ihre Wange, und sie öffnete die Augen. Er erschrak und schaute in das blutüberströmte Gesicht. »Meine Hand«, flüsterte sie.

Er schaute nach unten. Die Hand, die nicht die Sig-Hauser hielt, öffnete sich langsam. In der Handfläche lag der Beutel mit dem Lodenstein.

Sie bewegte die Lippen. »Sag Kirisin …«

Dann verklang ihre Stimme, und die Augen wurden starr. Er fühlte an ihrem Hals nach einem Pulsschlag und fand keinen. Er setzte sich auf die Fersen zurück und starrte sie an. Was hatte es sie gekostet, so lange am Leben zu bleiben? Der Kampf war eindeutig schon Stunden her. Er nahm ihr den Beutel aus der Hand, sah nach, um sich zu überzeugen, dass sich der Elfenstein immer noch darin befand, und dann steckte er den Beutel in die Tasche.

Sag Kirisin …

Müde stand er auf. »Ich werde es ihm sagen«, versprach er ihr.

Angel, die jetzt neben ihm stand, sagte kein Wort, sondern behielt ihre Gedanken für sich. Logan sah in Praxias junges Gesicht. Ein Mädchen noch, dachte er, aber sie hatte hart gekämpft. Plötzlich musste er an Simralin denken und versuchte, sich vorzustellen, wie er sich fühlen würde, wenn ihr etwas zustieße.

»Wir sollten sie begraben«, sagte Angel.

Er nickte. »Und dann ins Lager zurückkehren.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, ging er zum Ventra, um die Schaufeln zu holen.

24

Auch der nächste Tag war glühend heiß und schwül, die Luft schwer von Hitze und dampfender Feuchtigkeit, der Himmel leuchtend blau, die Sonne weißglühend und unversöhnlich.

Angel Perez stapfte weiter, und ihre Stiefel wirbelten Staubwolken auf, als sie über die Ebene ging, die sich meilenweit in alle Richtungen erstreckte. Es gab nur noch wenig verdorrtes, verbranntes und gelbes Gras, und die paar Bäume, die überlebt hatten, wirkten wie welke Vogelscheuchen, ihre Blätter in Fetzen. Das Cascade-Gebirge lag hinter ihnen und verschwand im fernen Dunst. Falls es Berge vor ihnen gab, waren sie mit bloßem Auge nicht zu sehen. Felsen zogen sich im Norden am Horizont entlang, so weit entfernt, dass sie nicht genau zu erkennen waren.

Nirgendwo war Wasser zu finden, und in der Mittagshitze fühlte es sich an, als würde es auch nie wieder welches geben.

Die Karawane erstreckte sich beinahe eine Meile lang, eine Sammlung von Lastwagen und bewaffneten Geländewagen, Tiefladern und Schleppern und Leuten, die zu Fuß gingen. Vorräte und Ausrüstung war auf die Schlepper geladen worden, zusammen mit den kleineren Kindern, den Verwundeten und den Kranken. Die Geländewagen trugen andere, ausgewählte wenige, die spezielle Aufmerksamkeit brauchten oder denen man Aufgaben übertragen hatte, die besondere Beweglichkeit verlangten: Späher, Sanitäter, Maschinisten und so weiter. Aber der Wagen direkt hinter Angel, Logan Toms Lightning S-150, transportierte Owl, River, Tessa, Candle und ein paar kleinere Kinder aus den Lagern. Die älteren Kinder und die meisten Beschützer gingen in kleinen Gruppen zu Fuß an der Reihe von Fahrzeugen entlang. Vor ihnen, an der Spitze, befanden sich Hawk und Cheney, Panther, Bear, Sparrow sowie ein paar Handvoll bewaffneter Männer und Frauen. Allen anderen folgte eine Ansammlung von Eidechsen, Spinnen und anderen Geschöpfen, von denen sie einige nicht einmal identifizieren konnte, obwohl sie gedacht hatte, inzwischen alles gesehen zu haben, was es zu sehen gab.

Es war das gesamte Flüchtlingslager bis auf jene, die zurückgelassen worden waren, um die Brücke zu verteidigen. Die Karawane war seit Sonnenaufgang unterwegs und bewegte sich nach Nordosten, weg vom Columbia und in Gelände, das einmal Farmland gewesen und nun trocken und unfruchtbar war. Sie hatten als zusammenhängendes Ganzes angefangen, aber im Lauf des Morgens hatte die Karawane sich immer mehr auseinandergezogen und war in Teile zerfallen, die sich überall auf der Ebene verteilten.

Angel hätte alle lieber viel enger zusammengehalten. So verteilt, wie sie waren, konnte man sie unmöglich schützen. Aber ihr war schon früh klar geworden, dass das hier das Beste war, worauf sie hoffen konnte. Es schien unmöglich, diese Massen besser zu organisieren. Zu viele Kinder, zu wenige Erwachsene, zu wenig Disziplin. Sie würden alle ihr Bestes tun, und das musste genügen. Am Abend wollten sie wieder zusammenkommen, und am Morgen würden sie den Marsch erneut beginnen. In der Zwischenzeit musste sie einfach darauf hoffen, dass eine feindliche Streitmacht sie nicht hier im offenen Land erwischte.

Sie warf einen Blick zu Kirisin, der neben ihr herging, und spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte. Er sah so traurig aus, dass es ihr das Herz zerriss. Sie wünschte sich, dass sie etwas für ihn tun, etwas zu ihm sagen könnte. Aber sie wusste auch, dass das unmöglich war. Er musste das alleine durcharbeiten.

Er bemerkte, dass sie ihn ansah, und lächelte ihr zu. »Mir geht es gut«, versicherte er. »Wirklich.«

Sie nickte schweigend und schaute nach vorn, wo Hawk sie anführte, in stetigem Tempo, und gesund und aufmerksam aussah. Cheney trabte an seiner Seite, zottig und unverfroren, der große Kopf bewegte sich hin und her, eine Masse von borstigem Haar und Muskeln. Sie mochte den Hund nicht, traute ihm nicht. Aber er schien zu den Ghosts zu gehören und ebenso geistig unabhängig und mürrisch zu sein wie sie. Sie wirkten, als wären sie aus einem Stück, und Angel konnte sich darüber kein Urteil erlauben.

Kirisin, der bisher keine zwei Worte gesagt hatte, fragte plötzlich: »Glaubst du, sie wäre geflohen, wenn sie den Loden nicht hätte schützen müssen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Kirisin. Selbst ohne den Elfenstein hätte sie nicht entkommen können. Die Verantwortung für den Elfenstein hat sie bestimmt nicht verlangsamt oder ihr Vorgehen verändert. Praxia war zäh und schlau, und sie hat getan, was sie konnte. Es hat einfach nicht genügt.«

»Aber die Verantwortung für den Loden hat vielleicht ihre Art verändert, wie sie bestimmte Dinge tut.« Er warf ihr einen raschen Blick zu. »Es tut mir leid. Ich weiß, ich sollte nicht so denken.«

Angel seufzte. Dann hör auf damit. Aber sie sprach es nicht aus, selbst wenn ein Teil von ihr es wollte. Sie verstand, warum er wegen Praxia so unsicher war. Der Junge hatte viele Leute sterben sehen, die versucht hatten, ihm zu helfen, und das allein musste schon zu beträchtlichen Schuldgefühlen führen. Er war immer noch sehr jung, erinnerte sie sich, und nicht sonderlich gut ausgerüstet, um mit diesen Dingen fertig zu werden.

»Sie hat dir gesagt, dass sie dich um das beneidet, was du tust, oder?«, fragte sie sanft. »Sie sagte, sie wünschte, sie könnte mit dir tauschen. Nun, in gewisser Weise wurde ihr Wunsch erfüllt. Sie starb in dem Wissen, dass sie etwas getan hatte, das zählt. Das musst du ihr lassen, Kirisin, und ihr Opfer nicht geringer machen, indem du dich fragst, ob du etwas dagegen hättest tun können, um es zu vermeiden.«

Sie blickte in die Ferne, maß den Weg, der direkt vor ihnen lag, und fragte sich, ob sie diese Ebene vor Sonnenuntergang überqueren konnten. »Keiner von uns hätte ändern können, was passiert ist, ohne es im Voraus zu wissen. Und selbst dann …«

Sie ließ den angefangenen Satz in der Luft hängen, schaute Kirisin an, wartete. Er dachte eine Minute darüber nach, dann nickte er. »Ich weiß, dass es so ist, aber ich muss trotzdem immer wieder daran denken.« Er schwieg einen Augenblick. »Ich glaube, ich denke an Praxia, weil ich mir Sorgen um Simralin mache.«

Das ist es, was ihn wirklich beunruhigt, dachte sie. Seine Schwester. Sie nahm an, dass der Junge kaum an etwas anderes gedacht hatte, seit sie in der Cintra getrennt worden waren. Das war nun beinahe eine Woche her, und sie hatten nichts von ihr gehört. Von keinem der Elfen, die mit ihrem König zurückgeblieben waren, um den Vormarsch der Dämonen aufzuhalten. Es war schwer, nicht das Schlimmste anzunehmen.

»Simralin weiß, wie man am Leben bleibt«, sagte sie. »Du hast selbst gesagt, dass sie bei allem, was sie tut, die Beste ist. Ich denke, es geht ihr gut. Vielleicht hat es ein wenig länger gedauert als erwartet, den Kampf zu beenden. Vielleicht haben sie nur einen anderen Weg eingeschlagen. Einen längeren Weg, auf dem sie sicherer sind. Es könnte viele Gründe dafür geben, warum sie noch nicht hier ist, Kirisin.«

»Mir gefällt einfach nicht, dass wir sie verlassen haben«, sagte er beharrlich. »Ich hätte bei ihr bleiben sollen.«

»Ich weiß, dass du das denkst, aber das wäre dumm gewesen. Sie blieb zurück, damit du sicher entkommen konntest. Außerdem hast du ihr die blauen Elfensteine gegeben. Wenn sie wirklich in Gefahr war, konnte sie sie benutzen.«

»Vielleicht.« Er war nicht überzeugt. Er schob mit der Spitze seines Stiefels die staubige Erde hin und her. »Wenn sie herausgefunden hat, wie man sie benutzt.«

»Sie hat dich dabei beobachtet, oder? Ich habe es ebenfalls gesehen. Wir sahen beide, wie man es macht. Wir haben darüber gesprochen. Ich denke, sie würde einen Weg finden, sie einzusetzen, wenn es notwendig ist.«

Sie sah, wie er die Hand an die Brust hob und durch den Stoff seines Hemds den Loden berührte. »Ich wünschte, das hier wäre vorbei. Ich wünschte, wir wären da, wo immer da sein mag.« Er sah sie an. »Hat Hawk eine Ahnung, wie weit wir gehen müssen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Und wenn doch, so spricht er nicht darüber. Er scheint einfach seiner Nase zu folgen. Sein Instinkt sagt ihm, wohin er uns bringen sollte. Dieses Mädchen, Tessa, sagt, es funktioniere so. Sie behauptet, das wäre genug. Ich weiß nicht, ob irgendwer das wirklich glaubt, aber es ist alles, was wir haben.«

Sie schwiegen ein paar Minuten und konzentrierten sich darauf, weiterzugehen, darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und die Wiederholung der Bewegung brachte ihnen seltsamen Trost. Angel warf einen Blick zum Himmel, zu der weißglühenden Sonne und dem leuchtenden Blau, das sie umgab. Sie wünschte sich, es würde regnen, aber sie wusste, dass ihre Hoffnung vergeblich war.

»Wir müssen ihm wohl glauben«, sagte Kirisin plötzlich. »Genauso, wie wir an das glaubten, was wir taten, als wir den Loden suchten und nicht wussten, wo er war oder wie wir ihn finden sollten. Manchmal ist Glaube alles, was einem bleibt.«

»Manchmal ja«, stimmte sie zu und lächelte.

Sie musste plötzlich an Ailie denken, etwas, was sie seit einer Weile nicht mehr getan hatte. Den Schemen zu verlieren, hatte ihren eigenen Glauben auf eine harte Probe gestellt, aber sie war darüber hinweggekommen. Auf eine seltsame Weise hatte es sogar geholfen, sich auf das zu konzentrieren, was wichtig war: was sie tun musste, um zu helfen. Ailie hatte ihr gesagt, sie sei gekommen, um ihr Gewissen zu sein, um ihr ins Ohr zu flüstern, wenn sie noch einmal über etwas nachdenken sollte. Aber ohne Ailie konnte sie sich nur auf sich selbst verlassen, und das hatte sie noch vorsichtiger gemacht als zuvor, wenn es darum ging, erst zu denken und dann zu handeln. Nicht dass sie so viel Angst gehabt hätte, einen Fehler zu machen, aber sie wollte Ailie nicht enttäuschen. Das war sie ihr schuldig.

Wieder sah sie zu Hawk hin, der Seite an Seite mit Panther ging. Wie viel Druck verspürte er, fragte sie sich, nach dem, was am vergangenen Abend geschehen war.

***

»Ich sage dir doch, Vogelmann, sie werden wiederkommen!«

Panther war so beharrlich, dass er Hawk beinahe leidtat. Er wollte wirklich dafür sorgen, dass Hawk sich besser fühlte, auch wenn das einfach unmöglich war, und es tat weh, dem ausgesetzt zu sein. Panther war offenbar zu dem Schluss gekommen, dass er unbedingt mit Hawk reden und ihn davon überzeugen musste, alles würde gut gehen.

Aber Hawk wusste es besser.

»Es ist, wie ich gesagt habe«, fuhr Panther fort. »Fixit geht davon, und Chalk macht sich auf die Suche nach seinem dusseligen Freund, weil Fixit ohnehin nie weiß, was los ist. Chalk denkt, er kann ihn finden, wie zuvor in der Stadt, aber dann verläuft er sich auch, weil er nicht mehr in der Stadt ist und nicht mal seinen Weg aus einem Kleiderschrank finden kann. Er wandert die ganze Nacht umher, schläft vielleicht ein bisschen, wacht auf oder so und kehrt zurück. Er kommt zurück, stellt fest, dass Fixit nirgendwohin gegangen ist und nur er sich verlaufen hat. Inzwischen ist es zu spät, um uns zu sagen, was passiert ist. Wir sind gegangen, also hängen die beiden an der Brücke fest, bis der Rest der Leute nachkommen kann.«

Er hielt inne, als müsste er darüber nachdenken, wie logisch sein eigenes Argument war, und dann machte er eine hilflose Geste. »Sie haben doch keine Möglichkeit, uns zu sagen, was geschehen ist. Es ist nicht so, als gäbe es noch Mobiltelefone oder Funkgeräte, um sich mit uns in Verbindung zu setzen!«

»Ich weiß«, sagte Hawk leise. Er warf einen Blick zu Panther. »Ich hoffe, du hast recht.«

»Aber du glaubst es nicht, oder?«

Hawk zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Stimmt, du weißt es nicht!« Panther verzog das Gesicht, als die Niedergeschlagenheit ihn nun doch überwältigte. »Es gibt eine Menge, was du nicht weißt. Nur weil du eine Art von Feengeschöpf bist und voll mit Magie und allen möglichen Kräften, bedeutet das noch lange nicht, dass du alles immer richtig siehst.«

»In Ordnung, Panther.«

»Es bedeutet nicht, dass du für alle verantwortlich bist. Sie sind keine kleinen Kinder mehr, vielleicht mit Ausnahme von Candle. Du kannst nicht immer herumstehen und sie jede Minute im Auge behalten. Du kannst nicht erwarten –«

Sparrow drängte sich neben ihn. »Lass es bleiben, Panther. Das hilft auch nicht sonderlich.«

Panther warf ihr einen abfälligen Blick zu. »Wenn du etwas zu sagen hast, sprich mit ihm. Er ist derjenige, der es nötig hat.«

Sie verlagerte das Gewicht der Parkhan Spray von einer Schulter zur anderen, eine Geste, die Hawk argwöhnisch zu ihr hinschauen ließ. »Hör einfach auf, davon zu reden«, fauchte sie, die Augen dunkel vor Zorn und Frustration. Sie war den Tränen nahe. »Was passiert ist, war furchtbar, und wir wünschen uns alle, dass wir die beiden besser im Auge behalten hätten. Wie oft haben wir sie gewarnt – wir alle? Aber wenn wir darüber reden, fühlen wir uns nur noch schlechter. Das macht es auch nicht besser, wenn du es Hawk immer wieder vorkaust und dabei betonst: Ich hab es dir doch gesagt. Wir wissen das alle, also lass ihn in Ruhe, okay?«

»Ich sage ja, dass er keine Schuld hat, Sparrow, falls du mir nicht zugehört hast.« Panther hatte nicht vor, klein beizugeben. »Ich sage das Gleiche wie du. Aber er ist derjenige, der nicht loslassen will, nicht ich. Er ist derjenige, der denkt, alles sei seine Schuld, da er der Anführer und große Boss ist und was sonst noch. Er ist derjenige, der alles auf sich nehmen will, was passiert, und es zu seiner persönlichen Angelegenheit macht.«

Er schwieg, da ihm zumindest im Augenblick nichts mehr einfiel. Sie gingen einige Zeit weiter, ohne etwas zu sagen, gerötet von ihrem hitzigen Streit und seiner Vorgeschichte. Hawk beobachtete Cheney, der vor ihnen herging. Die Gegenwart des Hundes war nicht mehr so beruhigend wie früher. In der Stadt hätte Cheney sie vor unsichtbaren Gefahren gewarnt. Er hätte sie bewacht und beschützt, er hätte die schlimmen Dinge ferngehalten. Aber hier draußen, ohne Türen, Fenster oder Wände, was konnte er da schon tun? Es gab zu viel offenes Land, zu viele Möglichkeiten für die Gefahren, um einen zu erreichen.

Plötzlich verspürte er Bedauern, dass er so von Cheney dachte. Er hatte sie so oft gerettet, und es war immer noch nicht genug. Es war ungerecht, mehr zu erwarten. Mit sich selbst ging er allerdings genauso um. Obwohl er wusste, dass er sich mehr aufgeladen hatte, als er bewältigen konnte. Besonders hier. Panther hatte recht, manchmal konnte man nichts tun, um die Leute zu retten, manchmal musste man sie einfach loslassen.

Er löste sich von Panther und Sparrow und eilte neben seinen Hund. Cheney gönnte ihm nicht einmal einen Blick. Er lief immer weiter, eine Pfote vor die andere, der große Kopf ging von einer Seite zur anderen, die schweren Muskeln bewegten sich unter dem zottigen Fell. Hawk ging neben ihm her und hielt Schritt, und in seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken an unerfüllte Erwartungen, wie er sich die Dinge vorgestellt hatte und Erinnerungen an andere Tragödien, die andere Ghosts das Leben gekostet hatten. Mouse und Heron. Squirrel. Jedes Mal hatte er sich so gefühlt – beraubt, hilflos, wütend auf sich selbst, frustriert über seine Unfähigkeit zu handeln.

Hinter sich hörte er Sparrow und Panther flüstern. Sie fragten sich alle das Gleiche: Wenn er angeblich so viel Magie hatte, warum konnte er dann nicht mehr tun? Konnte er überhaupt das eine tun, was er versprochen hatte? Konnte er sie an einen Ort bringen, wo sie alle in Sicherheit waren? Er wusste es nicht. Er konnte sich in keinem Punkt sicher sein, sondern nur weitermachen und hoffen, dass er irgendwie einen Weg finden würde.

Aber sich das zu sagen, half ihm auch nicht weiter. So viel hing von ihm ab. Selbst wenn er aufhören könnte, an Tessa und ihr ungeborenes Kind zu denken, selbst wenn er die Anzahl derer, die er führte, reduzieren könnte auf seine unmittelbare Familie, wäre diese gewaltige Aufgabe erschütternd.

Sein Instinkt führte ihn, genau wie der König vom Silbernen Fluss es prophezeit hatte, genau wie es schon mehrmals geschehen war, seit er zurückgekehrt war. Aber sein Instinkt war alles, was er hatte, und es schien einfach nicht genug zu sein.

Cheney bewegte sich plötzlich ein wenig zur Seite und streifte ihn mit seinem großen Kopf. Hawk wich aus, denn er dachte, er sei vom Weg abgekommen, so in Gedanken versunken, wie er war. Dann tat der große Hund es noch einmal; es war ein bewusstes Handeln, das eine unmissverständliche Bedeutung hatte.

Tränen traten Hawk in die Augen, und er wischte sie schnell weg. Er griff nach unten, zauste den grauen Kopf und lächelte. »Ich dich auch«, flüsterte er.

***

Ich passe nicht in meine Familie, sagt er seinem besten Freund, nicht lange nachdem sie einander begegnet sind. Beinahe von Anfang an ist er ein Außenseiter, solange er sich erinnern kann, scheinbar schon immer. Es ist nicht, dass er es so haben will. Es passiert einfach. Er ist nicht wie sie, kein Arbeiter, niemand, der um jeden Preis überleben will, niemand, der immer durchkommt. Er interessiert sich kaum für die Welt rings um ihn her. Seine Gedanken sind immer irgendwo anders, nie auf das gerichtet, was man ihm aufgetragen hat. Er ist unzuverlässig, sagen sie. Ein Träumer.

Er weiß das, weiß auch, dass das in den Augen der anderen nichts Gutes ist, aber er kann es nicht ändern.

Seine Familie ist groß, also sind der Schutz und die Obhut des großen Ganzen wichtiger als Einzelne. Seine Mutter verbringt Zeit mit ihm, als er klein ist, wie es Mütter mit kleinen Kindern tun. Das sind seine liebsten Erinnerungen. Sie ermutigt seine Kreativität, duldet seine Begabung. Es kann nicht schaden, ihn eine Weile Kind sein zu lassen. Sie nimmt an, dass das alles verschwinden wird, wenn er älter ist, dass er sich anderen Dingen zuwenden wird.

Aber das geschieht nicht. So ist er nicht. Er gehört nicht zu den Kindern, deren Interessen im Lauf der Jahre aufleben und wieder verebben. Er ist schon früh eine ganz eigene Persönlichkeit, geformt durch seine künstlerischen Entdeckungen, sein Bedürfnis, Dinge zu erforschen, die außer ihm niemand sehen kann. Das ist ein nutzloses Talent in einer Welt, in der es nur darum geht, pragmatisch zu sein, am Leben zu bleiben und in Sicherheit zu sein. Ihn interessieren diese Dinge nicht; ihn interessiert, wie seine Zeichnungen so aussehen können, wie er es vor seinem geistigen Auge gesehen hat. Er macht seine Arbeit und erfüllt die Verpflichtungen, die ihm die Familie auferlegt. Jedenfalls meistens. Aber er tut nicht mehr als das, er unternimmt keine besonderen Anstrengungen, wie seine älteren Brüder ihm immer wieder sagen. Er bereitet sich nicht auf das Unerwartete vor. Er lebt nicht in Vorbereitung auf das, was geschehen könnte. Er lebt im Augenblick.

Als seine Mutter und der nächstältere Bruder sterben, nachdem sie sich mit einer der unzähligen Seuchen angesteckt haben, die ihre bereits verwüstete Gemeinde heimsuchen, ihre Festung aus Zündholzschachteln, werden alle von einer neuen Belagerungsmentalität erfasst. Die Familie muss schwerer arbeiten, wachsamer sein und besser aufpassen. Er glaubt nicht, dass das helfen wird; wenn er ehrlich ist, glaubt er nicht, dass überhaupt irgendetwas helfen wird. Sie sind die Opfer von Zeiten und Ereignissen, die einfach überwältigend sind, gefangen in ihrem Leben wie Ratten in Käfigen. Sie sind lebende Tote.

Er lässt sich von diesem Denken nicht so bestimmen, wie er glaubt, dass es seine Brüder wahrscheinlich bestimmt. Er verweigert sich, er ist versunken in die Magie seiner Kunst, und die Kunst bietet ihm eine Zuflucht vor den Realitäten des Lebens. Friede, Schönheit und ein Gefühl von Zufriedenheit. Er kann die Welt, in der er lebt, nicht ändern, aber er kann versuchen, seine Bilder zu ändern.

Seine Familie empfindet ihn als immer seltsamer. Sie sind wütend auf ihn und enttäuscht, und sie versuchen nicht mehr, das zu verbergen. Sie betrachten sein Verhalten als eine Last für die Familie – eine, die ihnen immer unnötiger vorkommt. Wenn er Teil der Familie sein will, muss er sich verändern. Er muss werden wie sie – verhärtet gegenüber der Zukunft, konzentriert aufs Überleben, willig, kindische Beschäftigungen zugunsten reiferer Pflichten zurückzustellen.

Zu diesem Zeitpunkt ist er elf Jahre alt.

Er versucht, ihre Erwartungen zu erfüllen, aber er kann es einfach nicht. Er kann die Aufgaben erledigen, die sie ihm geben, kann die Dinge erledigen, die man ihm überträgt, aber er kann nicht werden, was sie sind. Vater, Brüder, Tanten, Onkel und Vettern, sie sind alle von der gleichen Art, und er passt nicht zu ihnen.

Ein paar der jüngeren Vettern zeigen Interesse an seinen Zeichnungen und seinen Visionen von Dingen, die sie nicht sehen können. Aber ihre Eltern versuchen, das schnell zu verhindern, und lenken ihre Aufmerksamkeit auf andere Dinge. Man sagt ihnen, sie sollten sich nicht mit ihm abgeben, und teilt ihnen Arbeiten zu, die dafür sorgen, dass sie es auch tatsächlich nicht können. Es geschieht alles sehr subtil und heimlich, aber er sieht, was passiert. Seine Isolation wächst. Sein Gefühl, nichts mehr mit ihnen zu tun zu haben, wird stärker.

Eines Tages wird er aufgefordert, seinen Vater und zwei seiner Brüder auf eine Expedition zu begleiten, die sie aus den Bergausläufern zu einer Geisterstadt in der Nähe führen wird, wo sie nach Lebensmitteln suchen wollen. Es ist eine Expedition, die mehrere Tage dauern wird. Er spürt etwas Seltsames in der Art, wie sein Vater ihn bittet mitzukommen, akzeptiert aber, dass er tun muss, was man ihm sagt.

Als er zurückkehrt, sind all seine Zeichnungen und Materialien weg. Er sucht überall nach ihnen, aber sie sind nirgends zu finden. Alle behaupten, nicht zu wissen, was aus ihnen geworden ist. Einige seiner Brüder deuten an, er könne sie verlegt haben. Sein Vater sagt, er solle das alles vergessen und an wichtigere Dinge denken.

Er ist verzweifelt. Seine Kunst ist alles, was ihn interessiert, und nun hat man sie ihm genommen.

Eine Woche später verlässt er sein Heim mitten in der Nacht. Er geht nach Südwesten zur Stadt Seattle, an einen Ort, von dem er weiß, dass er dort die Materialien finden wird, die er braucht. Er war noch nie in Seattle. Er war kaum je irgendwo gewesen und hat keine Erfahrung, keine Möglichkeit, sich zurechtzufinden. Aber er hat Glück. In den fünf Tagen unterwegs stößt ihm nichts zu, und dann hat er die Stadt erreicht. Die meiste Zeit hat er Hunger und Durst, denn er hat nicht daran gedacht, viel zu essen oder zu trinken mitzunehmen. Er erreicht dennoch die Stadt und beginnt seine Suche.

Zum Glück führt diese Suche ihn an einen Ort, wo er den Ghosts begegnet. Er wird ein Mitglied ihrer Familie und findet einen Platz, wo sie ihn als das, was er ist, akzeptieren. Seine Liebe zum Zeichnen wird toleriert. Seine Seltsamkeiten werden ebenfalls geduldet und sogar bewundert. Er bekommt eine Chance, so zu werden, wie es ihm bestimmt ist. Er wird geliebt.

»Aber dich zu finden«, sagt er seinem besten Freund immer wieder, »ist sogar noch wichtiger als all das. Dich zu finden ist das Beste, was mir je passiert ist.«

***

Fixit starrte auf das verlassene Lagergelände, auf den Boden, wo nun keine Zelte mehr standen, keine Ausrüstungslager und Fahrzeuge, und keine Leute. Der Wind wehte in scharfen Böen den Staub umher, herab von den Bergen und durch die Schluchten. Der Mittagshimmel war wolkenlos und die Sonne ein glühend weißer Ball an einem endlos blauen Firmament.

Chalk hätte einen solchen Tag geliebt, wenn er da gewesen wäre.

Fixit sah sich immer wieder um, dachte, er könnte vielleicht etwas übersehen haben und es immer noch finden, oder ihm entginge irgendetwas. Er wusste bereits, dass es hoffnungslos war, und dass Chalk nicht zurückkommen würde. Aber er konnte nicht anders, er suchte immer noch. Ein Teil von ihm weigerte sich zu akzeptieren, was der Rest von ihm bereits begriffen hatte. Ein Teil von ihm hoffte immer noch.

Wie war das passiert? Wie hatte er zulassen können, dass es geschah?

Selbstverständlich gab er sich selbst die Schuld. Er war Chalks einziger wirklicher Freund, und er wusste, dass dieses Ding, das sie jagte, dort draußen war und Kinder aus dem Lager stahl. Er wusste, dass sie aufeinander aufpassen sollten, und er hatte auch beschlossen, das zu tun. Aber er hatte es nicht getan. Irgendwie war Chalk davongeschlüpft, war aus seiner Sichtweite verschwunden, als er gerade einmal nicht aufgepasst hatte, und das hatte genügt. Die anderen Ghosts hatten ihm gesagt, Chalk werde zurückkommen, und dass er schon zuvor öfter weggegangen sei – und dabei vergaßen sie, dass es immer Fixit gewesen war, der davongegangen war und sich verlaufen hatte, nicht Chalk. Oder vielleicht hofften sie auch, dass er die Wahrheit selbst vergessen und Mut fassen würde.

Doch es war egal. Sie waren weg, folgten Hawk zu ihrer neuen Zuflucht, wo immer das sein mochte. Alle bis auf die, die zurückgeblieben waren, um die Brücke gegen die Armee zu verteidigen, die aus dem Süden kam. Und ihm selbst, weil er sich weigerte, seinen besten Freund zu verlassen. Die anderen hatten gewollt, dass er mitkam, aber das konnte er nicht. Er musste bleiben. Solange es Hoffnung für Chalk gab, musste er warten. Vielleicht hatten sie recht, und Chalk war davongegangen und würde zurückkommen. Vielleicht brauchte er Fixit.

Vielleicht.

Er schlang die Arme um den Oberkörper, denn ihm wurde kalt bei dem Gedanken an das, was er wusste und einfach nicht akzeptieren konnte. Er spürte, wie ihm die Tränen kamen, und er presste die Lippen zusammen und blinzelte gegen sie an.

Dann hörte er Schritte hinter sich. Schnell fasste er sich wieder und drehte sich um. Logan Tom stand vor ihm.

»Wir könnten an der Brücke deine Hilfe brauchen, Fixit. Sie wollen mit dem Verdrahten fertig werden, und du weißt so viel darüber wie die Erwachsenen. Wahrscheinlich mehr als ich. Wirst du uns helfen?«

Fixit schüttelte den Kopf. »Ich muss …«

»Du musst nach Chalk Ausschau halten«, schloss Logan. »Ich weiß. Aber das kannst du auch von dort aus. Es wird helfen, dir die Zeit zu vertreiben, wenn du etwas anderes tust, als einfach rumzustehen. Und es wird uns helfen.«

Fixit starrte den Mann an, sein hartes Gesicht und den schwarzen Stab, den er festhielt. Ihn störte nie etwas. Er war so beständig wie das Auf- und Untergehen der Sonne. Fixit wünschte sich, er könnte selbst so sein.

»Na gut«, sagte er leise. »Ich werde helfen.«

»Fixit«, rief Logan Tom ihm hinterher, als er davonging. »Gib die Hoffnung nicht auf! Wir wissen immer noch nichts Genaues.«

Fixit nickte, aber seine Gedanken waren finster. Du weißt es vielleicht nicht, sagte er dem anderen lautlos. Aber ich schon.

Er ging weiter.

25

Irgendwann im Lauf der Nacht verschwand Catalya.

Sie hatte darauf bestanden zurückzubleiben, als der Rest des Lagers mit Hawk und Angel aufbrach, und behauptet, dass sie mehr tun könnte, wenn sie blieb. Als andere nach einer Erklärung fragten, sagte sie zu Logan, es sei doch schließlich offensichtlich. Hatte sie ihn nicht schon einmal gerettet? Was, wenn sie es noch einmal tun musste? Das meinte sie nur halb im Scherz, und ihr Entschluss, in seiner Nähe zu bleiben, war unerschütterlich. Was wirklich dahintersteckte, war ihre Angst, ihn wieder zu verlieren, etwas, das sie vollkommen verschreckte. Er wäre schon einmal beinahe gestorben und war dann tagelang verschwunden, um die Elfen und ihre Talismane zu suchen, und ein zweites Mal in ernster Gefahr gewesen. Offensichtlich hatte sie daraus den Schluss gezogen, dass es jetzt reichte; sie würde lieber sich selbst riskieren, indem sie in seiner Nähe blieb, als zu gehen und sich damit vielleicht in Sicherheit zu bringen.

Er hatte sie nicht weiter bedrängt. Als Panther es ihr ebenfalls nicht ausreden konnte, indem er verkündete, dass auch er bleiben würde, wenn sie bliebe, erkannte er das Menetekel. Es gab Situationen, da musste man einfach aufgeben. Sie war alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen treffen zu können. Er fühlte nicht, dass sie wirklich zu ihm gehörte oder dass es ihn sicherer machte, wenn sie blieb, aber wenn sie das glaubte, war es besser, ihr ihren Willen zu lassen.

Das hatte er jedenfalls am Tag zuvor gedacht. Jetzt tat es ihm leid, dass er nicht darauf bestanden hatte, dass sie ging. Zuvor an diesem Nachmittag, als er mit ganz anderen Dingen beschäftigt war, hatte sie beinahe beiläufig erwähnt, dass sie sich auf die Suche nach Chalk und den anderen Kindern machen würde. Ihre Chancen, sie zu finden, waren viel größer, behauptete sie wieder und wieder; sie hatte bei diesen Dingen mehr Erfahrung. Er hatte keine Ahnung, wieso sie das dachte, aber es war egal, weil er ohnehin nicht zustimmen würde. Er verbot es ihr mit der Begründung, dass dieses Geschöpf, das die Kinder aus dem Lager holte, viel zu gefährlich sei, um ein solches Risiko einzugehen.

»Warum würde ein Monster, das Menschenkinder raubt, sich mit mir abgeben wollen?«, fragte sie. »Ich bin ein größerer Freak als dieses Ungeheuer.«

Er blieb bei seiner Weigerung, und als sie die Achseln zuckte und davonging, ohne noch mehr zu sagen, dachte er, damit sei dieses Thema erledigt. Offenbar hatte er sich geirrt.

Manchmal fragte er sich, wozu er überhaupt gut war. Er sollte jenen dienen, die schwächer und verwundbarer waren als er selbst, und sie beschützen. Er sollte für ihre Sicherheit sorgen. Aber wenn niemand auf ihn hörte, wenn sie taten, was immer sie wollten, obwohl er sie warnte – und manchmal kam es ihm so vor, als täten sie das alle –, was sollte er dann machen? Selbst Simralin hatte sich geweigert, auf ihn zu hören, als er ihr gesagt hatte, sie müsse mit ihm und Kirisin aus der Cintra fliehen, dass es zu gefährlich wäre zurückzubleiben und dass sie sich in höchste Gefahr begäbe.

Er hatte sich in den letzten paar Tagen nicht gestattet, an sie zu denken, und hatte seine Sorgen sorgfältig getrennt von seiner Verantwortung für die Angehörigen des Lagers. Aber nach dem Verschwinden von Chalk und nun auch von Catalya kamen all seine Zweifel und Ängste wieder an die Oberfläche. Es war, als bräche ein Damm, dessen Mauern unter dem drückenden Gewicht seiner Gefühle plötzlich nachgegeben hatten.

Er konnte sich sagen, was er wollte, aber das änderte nichts an der Wahrheit. Er war in sie verliebt, und er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass auch ihr etwas zugestoßen war.

Gegen Mittag geschahen jedoch zwei Dinge, die seine Aufmerksamkeit beanspruchten. Das Erste war, dass Catalya zurückkehrte und mit Rabbit, die neben ihr her hüpfte, ins Lager zurückschlenderte. Offenbar war sie sich der Tatsache gar nicht bewusst, dass sie etwas Unerwartetes oder Falsches getan hatte. Sie hatte bei ihrer Suche keinen Erfolg gehabt, aber sie hatte sich auch noch nicht überall umgesehen. Es gab immer noch Orte, an denen sie suchen musste. Sie hatte keine Spur des Geschöpfs und auch nichts anderes entdeckt, und sie war niemals in Gefahr gewesen.

Es brauchte Logans ganze Kraft, ihr nicht ins Gesicht zu sagen, was er wirklich dachte. Er schlug stattdessen vor, wenn sie wieder auf die Suche ginge, sollte er vielleicht mitkommen. Zumindest sollten sie darüber reden.

Dann gab es kurze Zeit später, während er immer noch darüber nachdachte, ob dieser Vorschlag wirklich klug gewesen war, Alarm von den Verteidigern der Brücke. Er eilte hinunter, um nachzusehen, was los war. Die Männer und Frauen auf Wache hatten sich in der Mitte der Brücke gesammelt und zeigten auf die andere Seite.

Skrails landeten in kleinen Gruppen von zwei oder drei, vielleicht ein Dutzend von ihnen, während etwa fünfzig immer noch in der Luft kreisten. Sie blieben in sicherem Abstand von den Verteidigungsanlagen, vorgebeugt wie Ghoule, und fixierten die Menschen mit Unheil verkündendem, berechnendem Blick. Hinter ihnen waren die Hänge des Cascade-Gebirges schwarz gefärbt von dunklen Gestalten, die sich zum Ufer des Columbia bewegten, Tausende von verzerrten Alptraumgestalten. Die Ausläufer erstreckten sich, soweit das Auge reichte, in die dunstige Ferne.

Logan Tom holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

Die Armee der Dämonen und Einst-Menschen hatte sie erreicht.

***

Helen Rice dirigierte den Verkehr, und Logan Tom kontrollierte die Verteidigungsanlagen. Es war etwas, worüber sie schon mehrmals gesprochen hatten, seit sie auf den Feind warteten, also brauchten sie jetzt nicht mehr groß darüber zu reden. In der Hauptsache ging es darum, die eingeschränkten Mittel so gut wie möglich zu nutzen, ebenso wie ihre hervorragende Verteidigungsposition.

Logan hatte keine Ahnung, wie stark der Feind sein mochte, aber so wie es aussah, waren es mehr als zehntausend. Seine eigene Streitmacht aus Männern und Frauen betrug weniger als zweihundert, ein kleines Kontingent selbst gegen eine feindliche Armee von einem Viertel der Größe derer, die sich ihnen näherte. Ihnen stand ein Kampf bevor, von dem sie bereits wussten, dass sie ihn nicht gewinnen konnten. Bestenfalls konnten sie einen weiteren Angriff verzögern, konnten die Angreifer lange genug beschäftigen, um den Kindern und ihren Beschützern, die bereits flohen, noch mehr Vorsprung zu verschaffen. Wenn es sicher war, dass der Feind durchbrechen würde, mussten sie die Brücke sprengen und sich zurückziehen und damit ihre Verfolger aufhalten, bis der Feind eine andere Brücke oder Furt fand. Helen Rice hatte Späher flussauf- und -abwärts geschickt, dreißig Meilen weit in beide Richtungen, und sie hatten nichts Entsprechendes gefunden.

Die vordersten Verteidigungsanlagen befanden sich auf etwa halbem Weg über die Brücke und bestanden aus Stahlpfeilern und umgekippten Lastwagen, die sie den vorherigen Verteidigern abgenommen hatten und die nach Logans Anweisungen neu aufgestellt worden waren. Schusswaffen mit schwerem Kaliber und Geschütze füllten die Lücken. Außerdem bildeten die Bögen der Brücke eine schwere Metallkuppel über den Köpfen der Verteidiger. Der dichte Bewuchs, den Hawk vor ein paar Wochen heraufbeschworen hatte, gedieh immer noch, bedeckte die gesamte Brücke und ihre Stützen und bildete einen dichten Schirm, hinter und unter dem die Verteidiger sich verbergen konnten. Von der Position der Feinde am anderen Flussufer aus war es nur schwer zu sagen, wo sich ihre Ziele befanden und welche Waffen ihnen zur Verfügung standen.

Wie auch immer, die Angreifer würden gezwungen sein, sich auf kleinere Waffen und Geschütze von leichtem Kaliber zu verlassen. Alles Schwerere würde die Stabilität der Brücke gefährden, und die Brücke zu verlieren lag sicher nicht in ihrer Absicht. Der Feind brauchte sie, um den Fluss zu überqueren.

Die Verteidiger hatten kein solches Problem. Ihr einziger Grund, die Brücke zu verteidigen, bestand darin, den Vormarsch der Feinde zu verzögern. Wenn sie gezwungen wären, die Brücke eher zu sprengen als geplant, so wäre das auch egal. Die Brücke würde ohnehin gesprengt werden. Aber das wussten die Feinde nicht. Sie konnten nicht wissen, dass Logan Tom und seine Leute den Sprengstoff dazu hatten. Sie würden angreifen müssen, um das herauszufinden, und dabei so fest und schnell zuschlagen wie möglich, um die Verteidiger zu überrennen, bevor sie reagieren konnten.

Aber Logan hatte ein paar Überraschungen geplant. Zwischen dem anderen Ufer und der Vorausverteidigung befanden sich Stopperdrähte, die Dutzende von Minen zünden würden, um jeden Angriff zu sprengen. Eine Reihe von Flammenwerfern, an Trägern der Brücke befestigt, konnte von jenseits der Barrikaden ausgelöst werden. Schnappstachel – bösartige Stachel an Federn, die an die Brückenplanken montiert waren – überzogen die etwa zwei Dutzend Yards direkt vor den vordersten Verteidigungsanlagen.

Für den schlimmsten Fall waren Gruppen von Waffen in drei Reihen in kleinen Schanzen hinter den vorderen Verteidigungsanlagen montiert, wo die Verteidiger ein letztes Mal standhalten würden. Sollten sie schließlich überrannt werden, würden die Sprengladungen, die die Brücke zerstören sollten und unter den stählernen Spannen und an den Spurstangen befestigt waren, von einer Kommandostation direkt am Rand des Nordufers ausgelöst werden. Wenn die Brücke explodierte, würde sie alles mit sich reißen und jeden Vorstoß aufhalten.

Logan schüttelte den Kopf, als er alles noch einmal durchdachte. Es war nicht gerade ein genialer Plan, aber der Beste, der ihm eingefallen war. Michael hätte vielleicht bessere Ideen gehabt, wenn er hier gewesen wäre. Er war immer klüger gewesen als Logan, wenn es um Taktik ging. Aber wie so vieles andere gehörte das der Vergangenheit an.

Die Verteidiger beendeten ihre Vorbereitungen, nahmen ihre Positionen ein und beobachteten die von Dämonen geführte Armee, die aus den Bergen kam. Mehr und mehr Angreifer fluteten über die Hänge, den ganzen Nachmittag bis zum Abend, und sammelten sich am südlichen Ufer, wo ihre Anführer sie für einen Angriff Aufstellung nehmen ließen. Logan beobachtete das ungerührt. Der Angriff würde erst im Morgengrauen erfolgen; diese Art Frontalangriff verlangte einiges an Helligkeit, um koordinieren und manövrieren zu können, und außerdem würde die aufgehende Sonne die Verteidiger blenden. Ein direkter Angriff, der sich nur auf die zahlenmäßige Überlegenheit verließ, wäre zwar ebenfalls möglich, aber damit würden die Dämonen eine schreckliche Menge ihrer Anhänger opfern und Gefahr laufen, Fehler zu machen, die sie die Brücke kosten konnten. Also würden sie warten.

Als die Sonne bereits hinter den Bergen versunken war, machte sich Logan auf die Suche nach Catalya, weil er noch einmal mit ihr über ihre Suche nach den verschwundenen Kindern sprechen wollte. Aber niemand hatte sie gesehen, und seine Versuche, sie zu finden, blieben erfolglos. Nach einer langen, frustrierenden Stunde des Suchens war er gezwungen, sich das Offensichtliche einzugestehen. Sie hatte seinen Rat ignoriert und sich wieder allein auf die Suche gemacht.

Es wurde dunkel, und überall am anderen Ufer brannten Wachfeuer, deren Leuchten meilenweit zu sehen war. Es gab inzwischen so viele Angreifer, dass die Verteidiger den Mut verloren. Sie waren zähe Männer und Frauen, Guerilleros von außerhalb der Lager, erfahrene Kämpfer. Aber selbst sie wurden eingeschüchtert von dem, was sie sahen. Logan ging zusammen mit Helen Rice von einem zum anderen, um sie zu beruhigen, um sie noch einmal daran zu erinnern, dass sich immer nur eine bestimmte Anzahl Feinde auf die Brücke drängen konnte und sie Grund zu der Hoffnung hatten, dass sie sich dabei gegenseitig im Weg sein würden.

Danach sprach er mit Helen über das, was sie erwartete. Sie hatte noch nie im Kampf gestanden, ganz zu schweigen von einem feindlichen Heer dieser Größe, und war nicht in Kampftaktiken ausgebildet wie Logan Tom. Zum Glück traf das nicht auf alle ihre Untergebenen zu. Sie würden die diversen Einheiten befehligen, wenn der Angriff kam. Aber obwohl Helen auf dem Schlachtfeld ihre Autorität abgeben würde, war sie immer noch offiziell dafür verantwortlich, zu entscheiden, wann es Zeit war, sich zurückzuziehen. Logan würde sie selbstverständlich beraten und sein Bestes tun, um sie vorzubereiten, aber als Leiterin des Lagers stand die Entscheidung ihr zu.

Danach stand er unten am Brückenkopf und dachte darüber nach, wie der Kampf geführt werden würde, suchte nach Lücken in seinem Verteidigungsplan, nach Möglichkeiten, die er vielleicht übersehen hatte. Im Großen und Ganzen, schloss er schließlich, zählte das nicht sonderlich. Er hatte so wenige Männer und Frauen, um die Brücke zu halten, dass es ein Wunder wäre, wenn sie die Dämonenarmee auch nur für einen einzigen Tag aufhalten konnten.

Er dachte auch an den alten Mann mit dem grauen Umhang und dem Schlapphut. Den Dämon, den Kirisin in seiner Vision gesehen hatte. Den, gegen den Angel in Anaheim gekämpft hatte. Den, der seine Leute immer wieder ausschickte, um sie zu töten. Den, an den Logan vor zwanzig Jahren seine Familie verloren hatte. Er konnte immer noch sein Gesicht sehen, wie er ihn anerkennend anlächelte, als er die Tyson Flechette in eine Horde von Einst-Menschen abschoss.

Man hatte ihm die Gelegenheit zu einer direkten Konfrontation mit diesem Dämon versprochen, wenn er seinen Auftrag, den Zigeunermorph zu finden und zu beschützen, ausgeführt hatte. Er glaubte, das getan zu haben. Er hatte seinen Teil des Handels eingehalten, und nun fing er an, sich zu fragen, ob sich die Herrin an ihren hielt.

»Logan.«

Er schreckte aus seinen Gedanken, als er seinen Namen hörte. Als er sich umdrehte, stand Catalya hinter ihm, Rabbit auf dem Arm. Sie sah schrecklich aus. Ihre Kleidung war zerrissen und schmutzig, ihr Gesicht schmuddelig und verschwitzt und ihr Blick gequält. Ihre Katze duckte sich in der Wiege ihrer Arme, die Augen weit aufgerissen in einer Mischung aus Angst und Bereitschaft. Etwas hatte sie beide gewaltig erschreckt.

»Wir haben sie gefunden«, sagte sie.

Er verstand sofort. »Die Kinder?«

Sie nickte. »Rabbit und ich. Eigentlich war es Rabbit. Sie hat mich zu ihnen geführt. Sie waren unter ein paar Steinen und Erde versteckt, halb in einer Schlucht vergraben. Ich bin vielleicht schon gestern an ihnen vorbeigekommen, aber es war dunkel, und deshalb bin ich mir nicht sicher.«

»Alle?« Er wollte nicht fragen, aber er konnte nicht anders. »Alle, die vermisst wurden?«

Sie holte tief Luft, hielt einen Moment den Atem an und atmete dann langsam wieder aus. »Ich glaube schon. Sie waren in Stücke gerissen, also ist es schwierig, das so genau zu sagen.«

Mit ausdrucksloser Miene wartete sie auf seine Reaktion. Nein, erkannte er plötzlich, sie wartete auf überhaupt nichts. Sie war im Schockzustand. Sie hatte etwas so Schreckliches gesehen, dass sie gezwungen gewesen war, ihre Gefühle auszuschalten und sich in sich selbst zurückzuziehen. Es brauchte all ihre Kraft, auch nur dazustehen und auf scheinbar gefasste Weise darüber zu reden, was sie entdeckt hatte.

»Tut mir leid, dass du es sein musstest«, sagte er und wünschte sich, sie hätte auf ihn gehört und wäre nicht allein losgezogen. »Ist dir etwas zugestoßen? Bist du in Ordnung?«

Sie starrte ihn einen Moment an und schaute dann an sich herunter. »Ach das. Das ist nichts, Logan. Ich bin nicht verwundet oder so. Ich bin nur lange genug geblieben, um sie zu begraben, um ihnen eine Ruhestätte zu geben und sie nicht einfach auf der Oberfläche liegen zu lassen, wo sie …«

Sie schauderte und schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine richtigen Grabwerkzeuge, und der Boden war hart. Ich habe einige Zeit gebraucht, um damit fertig zu werden.«

»Du hast das Richtige getan. Es war mutig von dir, loszuziehen und draußen zu bleiben.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich war nicht in Gefahr. Nicht wirklich.« Sie hob ihr fleckiges Gesicht, als wollte sie ihm den Grund zeigen.

»Du solltest dich waschen und dann schlafen«, riet er ihr. »Wasch dich, zieh andere Sachen an, iss etwas. Die Dämonenarmee ist hier, auf der anderen Flussseite. Sie werden bei Sonnenaufgang angreifen.«

Sie regte sich nicht, sondern stand einfach nur da. »Ich habe genug davon«, sagte sie schließlich.

»So geht es uns allen. Wir wollen alle, dass es zu Ende ist.«

Sie bückte sich und setzte Rabbit neben sich ab. Die Katze bewegte sich sofort noch näher zu ihr, rieb sich an ihren Beinen und stieß einen leisen Schrei aus. »Schon gut, du zähes kleines Biest«, sagte sie.

»Sagen wir noch nicht gleich etwas zu Fixit«, sagte er. »Geben wir ihm noch einen Tag und bringen hinter uns, was immer morgen geschehen wird. Er braucht bis dahin nichts davon zu hören.«

Sie lächelte trostlos. »Meinetwegen braucht er nie etwas davon zu hören«, sagte sie, als sie davonging. »Ich wünschte, das bräuchte keiner von uns.«

Sie verschwand wieder im Dunkeln, und Rabbit hoppelte hinter ihr her.

***

Die Einst-Menschen griffen direkt nach Sonnenaufgang an, so wie Logan erwartet hatte. Sie hielten sich nicht mit Vorbereitungen auf, ebenso wenig wie mit irgendwelchen Bemühungen, die Linien der Verteidigung mit leichtem Feuer oder kleinen Granaten zu lockern, sondern warfen sich einfach in den Kampf. Sie schwärmten aus dem dünner werdenden Schatten des Gebirgszuges und durch die helle Morgensonne, Welle um Welle von schreienden, heulenden Wahnsinnigen. Einige hatten automatische Waffen, viele jedoch nichts anderes als behelfsmäßige Klingen, Stücke von Rohren oder Holzknüppel. Waffen schienen ihnen nicht viel zu bedeuten. Rationales Verhalten wurde von unverhohlener Blutgier weggeschwemmt. Es gab keine Koordination bei diesem Angriff, nichts, was Ordnung oder taktischem Geschick auch nur ähnlich gewesen wäre. Es war urtümlich und roh und zeugte von nichts weiter als von wahnwitziger Entschlossenheit.

Ihnen folgten die Fresser, Tausende von ihnen, die wie wilde Tiere über das Gelände sprangen.

Die Verteidiger taten, was Logan ihnen befohlen hatte: Sie duckten sich hinter ihre schützenden Barrikaden und sahen zu. Die erste Welle von Angreifern löste die Minen aus und wurde zerrissen. Die zweite und die dritte Welle aktivierten die Flammenwerfer und wurden zu Asche verbrannt. Die nächste Welle, die nun Schwierigkeiten hatte, an den Spuren des Gemetzels vorbeizukommen, die die erste hinterlassen hatte, löste die Schnappstacheln aus. Beim unverwechselbaren Geräusch der Fallenfedern, die losgingen, eröffneten die Verteidiger das Feuer auf die Angreifer. Hunderte Einst-Menschen starben innerhalb der folgenden fünf Minuten, Leichen stapelten sich in blutdurchtränkten Haufen auf dem Brückenboden, und die Brücke selbst war in Rauch gehüllt, die Luft schwer vom Gestank nach Schüssen und Tod.

Die letzten Angreifer ließen ihr Leben unter dem mörderischen Kreuzfeuer der versteckten Verteidiger, und dann hörte der Angriff so schnell auf, wie er begonnen hatte. Tiefe Stille senkte sich über die Brücke und die Ebene hinter dem südlichen Steilufer, als wären irgendwie alle Angreifer umgekommen und der Kampf vorüber.

Logan gab sich jedoch keinen Illusionen hin. Geduckt bewegte er sich von einer Stellung zur nächsten und wies die Verteidiger an, sich bereitzuhalten. »Sie werden gleich wieder kommen«, sagte er. »Wenn sie das tun, löst als Erstes die Flammenwerfer aus. Das wird sie nicht aufhalten, aber verlangsamen. Schießt auf die, die daran vorbeikommen, so lange, bis sie die letzten Schnappstacheln erreichen, dann fallt in die Deckung zurück.«

Er hätte ihnen befehlen können, ihre Stellungen zu halten und zu verhindern, dass die Feinde die vorderen Verteidigungsanlagen durchbrachen, aber er wusste bereits, dass das unmöglich war, dass sie nicht standhalten konnten, ganz gleich was sie taten. Er wollte nicht, dass sie alle getötet würden, nur weil sie versuchten, das Unvermeidliche zu verzögern. Sie würden die Brücke sprengen müssen, wenn sie entkommen wollten.

Helen Rice kam zu ihm, tief geduckt und mit erschütterter Miene. Sie zeigte auf das Gemetzel. »Wie viel mehr davon können sie verkraften?«

»Mehr als wir. Das da sind Einst-Menschen, Helen. Sie empfinden nicht wie wir. Tod ist für sie nicht abschreckend. Sie werden so lange angreifen, bis sie durchbrechen.« Er legte ihr die Hand auf die Schulter, um sie zu beruhigen. »Es tut mir leid, aber wir werden sie nicht lange aufhalten können. Geh zurück und sag deinen Leuten im Kommandoposten, sie sollen sich bereithalten, die Brücke zu sprengen. Wenn wir aus den Deckungen zurückfallen, werde ich dir das Zeichen geben. Sobald du es siehst, lös die Sprengung aus.«

Sie floh sofort von der Brücke, froh, von dem Gemetzel wegzukommen. Logan fand eine neue Stellung zwischen den Barrikaden. Er spähte über den Teppich von Toten und Verwundeten hinweg und fragte sich, was der Feind als Nächstes tun würde. Schon jetzt machte er sich Sorgen, dass die Verteidiger der Brücke nicht angemessen vorbereitet waren, um damit fertig zu werden.

Und er hatte recht. Als der Angriff kam, nahm er eine vollkommen andere Form an. Während sie am anderen Ufer nach Zeichen einer Bewegung suchten, stießen Dutzende von Skrails in langen Reihen vom Himmel herab und ließen Kanister mit leicht entflammbaren Flüssigkeiten fallen, die beim Aufprall explodierten. Innerhalb von Sekunden waren die Verteidiger und die Verteidigungsanlagen in Flammen gehüllt, und alles auf der Mitte der Brücke war umwölkt von wogendem schwarzem Rauch. Im selben Moment griffen die Einst-Menschen erneut an, rannten von der Ebene auf die Brücke, kletterten über die Überreste ihrer gefallenen Kameraden und rasten durch die unsichtbaren, durchlässigen Körper der begeisterten Fresser.

Die Brücke wäre verloren gewesen und die meisten Verteidiger mit ihr, wenn nicht der Wind, der vom Meer her durch das Flussbett fegte, den Rauch innerhalb von Sekunden weggeweht hätte. Die Feuer brannten weiter, und eine Handvoll Verteidiger starb in den Flammen, aber die anderen hielten stand, befolgten Logan Toms Befehle, lösten die Flammenwerfer aus und feuerten ihre automatischen Waffen ab, als die Angreifer näher kamen. Zum ersten Mal seit Beginn des Angriffs benutzte Logan seinen Stab, durchbrach die Mitte des feindlichen Ansturms und überließ die Flanken den konventionelleren Waffen.

Überall sprangen und tauchten die Fresser zwischen die Toten und die Sterbenden und nährten sich erfreut von den dunklen, schrecklichen Emotionen, die von ihnen ausgingen.

Erneut wurde der Angriff zurückgeschlagen, wieder blieben Hunderte von Einst-Menschen tot auf der Brücke liegen.

Aber Logan hatte genug gesehen. Die Schäden an den Verteidigungsanlagen waren gewaltig, und der Hauptteil der Brücke war ein einziges Desaster. Beim nächsten Angriff würden entweder die Verteidigungsanlagen oder die Verteidiger oder beides zusammenbrechen, und dann würden sie alle weggefegt werden.

»Zurück!«, befahl er ihnen. »Geht in Deckung.«

Sie zogen sich erneut zurück, duckten sich tief, als sie sich auf das halbe Dutzend vorbereiteter sicherer Positionen zubewegten, und nahmen dabei ihre Waffen mit. Logan ging als Letzter und beobachtete immer noch das von schwarzem Rauch umhüllte Südufer und die Bewegungen dort. Ein weiterer Angriff stand bevor, und er würde schneller erfolgen, als ihm lieb war.

Rasch zählte er die Vermissten, und dann holte er die, die zu schwer verwundet waren, um noch etwas tun zu können, aus der Menge und schickte sie zurück zu Helen und dem Kommandoposten. Er verteilte die anderen neu, so dass die Schanzen so gut verteidigt waren wie möglich. Aber nun waren es weniger als fünfzig kampffähige Männer und Frauen, wenn man die abzog, die sich bereits auf die Flucht nach Norden vorbereiteten, also konnte er mit nicht mehr als fünf oder sechs für jede Schanze rechnen.

Das genügte nicht. Aber wie viele hätte er gegen einen solchen Feind gebraucht?

Er schaute noch einmal zum anderen Ufer, suchte nach etwas, das ihm sagen konnte, was als Nächstes geschah. Sie würden die Skrails nicht noch einmal einsetzen, denn sie wussten, dass die Verteidiger jetzt nach dergleichen Ausschau hielten. Etwas anderes, dachte er. Aber was?

Dann drängte sich eine dunkle Masse durch den Rauch und auf die Brücke. Dutzende von Elfen, aneinandergekettet wie Sklaven, die Hände auf dem Rücken gefesselt, die Fußfesseln miteinander verbunden, so dass sie nur schlurfen konnten, und hinter ihnen eine Welle von Einst-Menschen, die die Elfen vor sich hertrieben. Die Elfen sahen verzweifelt und hilflos aus, die Mienen erschüttert, die Augen wild verdreht. Er konnte hören, wie sie riefen, wie sie um Hilfe flehten. Er konnte ihre schrecklichen Wunden und ihre blutigen Glieder sehen.

Genau in der Mitte war Simralin.

Logan Tom erlebte einen Augenblick des Schocks, und sein Herz hätte beinahe ausgesetzt. Simralin! Die Einst-Menschen benutzten sie – benutzten alle elfischen Gefangenen – als lebenden Schild. Wenn ihr uns umbringen wollt, sagten sie damit, werdet ihr erst sie umbringen müssen.

Einen Augenblick war er so erschüttert, dass er nicht mehr klar denken konnte. Sie hatten Simralin offenbar in der Cintra gefangen genommen, hatten sie wohl gezwungen zu reden, gezwungen zuzugeben, dass er ein Ritter des Wortes und in sie verliebt war. Wieso sollten sie sie sonst in die Mitte stellen? Woher wussten sie, dass gerade dieser Schachzug ihn in den Wahnsinn treiben würde? Die Entscheidung, die vor ihm lag, war ebenso entsetzlich wie unmöglich. Die Verteidiger, die ihn umgaben, schrien wild auf ihn ein, verlangten Befehle, unsicher, was sie tun sollten. Er jedoch war erstarrt, unfähig zu handeln.

Wie konnte er Simralin töten?

Dann sah er unter den Elfen, die auf sie zugetrieben wurden, auch Praxia. Eine Sekunde glaubte er, sich das nur einzubilden. Aber nein, da war sie – Praxia, das kleine, dunkle, feenhafte Gesicht deutlich zu erkennen unter den anderen, helleren Gesichtern.

Aber Praxia war …

Er hatte sie begraben …

Dann bemerkte er, dass es unter den Gefangenen keine Fresser gab, keine einzige dunkle Gestalt in dieser unglücklichen Menge potenzieller Opfer.

Er hielt den Atem an. Es war ein Trick.

»Feuer!«, befahl er sofort. Er senkte seinen schwarzen Stab, brüllte vor Wut. »Jetzt! Feuer!«

Die Verteidiger schossen ihre automatischen Waffen ab, und die Elfenwand brach zusammen und löste sich dann in Rauch auf, war innerhalb eines Augenblicks vollkommen verschwunden. Eine Illusion, wie Logan gerade noch rechtzeitig bemerkt hatte – ein Trick, um die Verteidiger denken zu lassen, die Dämonen hätten elfische Geiseln, was in Wahrheit nicht der Fall war. Es hätte beinahe funktioniert. Logan wäre fast davon getäuscht worden. Seine Gefühle für Simralin hätten ihn beinahe überzeugt.

Dieser alte Mann, dachte er plötzlich. Dieser alte Mann hatte alles über ihn herausgefunden und benutzt, was er erfahren hatte – vielleicht von seinen Spionen, vielleicht von Kirisin –, und gegen ihn eingesetzt. Er konnte immer noch das tückische Gesicht des anderen sehen, das wissende Lächeln, diese Sicherheit gegenüber einem achtjährigen Jungen, dessen Eltern, Bruder und Schwester er gerade getötet hatte.

Oder vielleicht ging es auch gar nicht um ihn, sondern um Kirisin. Vielleicht war das Einsetzen von Simralin ein Versuch, den Elfenjungen herauszutreiben, so dass er sich zeigte, während gleichzeitig die Verteidiger der Brücke überrannt wurden. Der alte Mann würde immer noch die Macht des Jungen über die Elfen haben wollen und nicht zögern, dessen Schwester für seine Zwecke zu verwenden.

Logan verspürte so gewaltigen Hass, dass er ihn einen Moment lang beinahe überwältigt hätte.

Die vordersten Reihen der Einst-Menschen hatten die Barrikaden erreicht und duckten sich dahinter. Viele mehr kamen aus der Ebene, Hunderte von ihnen, Tausende, sie schrien und fuchtelten mit den Waffen, und Schwärme von Fressern folgten ihnen. Logans Verteidiger schossen auf sie, aber die Wirkung war vernachlässigbar. Die Einst-Menschen hatten Fuß gefasst, sie würden nicht mehr nachlassen, bis sie alles eingenommen hatten, ganz gleich wie viele dabei sterben würden.

Die Brücke war verloren.

Logan versuchte, sich zu beruhigen und seinen Hass auf den Dämon beiseitezuschieben. »Alle runter!«, rief er und bedeutete den Verteidigern zurückzufallen.

Er gab ihnen Deckung, während sie das taten, und benutzte die Magie des schwarzen Stabs, um eine Wand von hellen Flammen zwischen ihnen und den Einst-Menschen zu schaffen und die Angreifer zurückzuhalten. Die Brücke war innerhalb von Sekunden geräumt, und als das geschehen war, fuhr Logan Tom ebenfalls herum und rannte auf das andere Ufer zu. Als er wieder auf festen Boden sprang, gab er Helen das Zeichen, auf das sie wartete.

»Sprengt die Brücke!«, rief sie, als er den Kommandoposten erreichte.

Der Mann, dem diese Aufgabe zugefallen war, drückte den Sprengschalter.

Nichts geschah.

***

Fixit war während des gesamten feindlichen Angriffs hinter der Kommandostation gehockt, hatte sich bei jedem Angriff gewunden und kaum mitansehen können, was geschah. Erst als er sah, wie die Verteidiger von der Brücke rannten und hörte, wie Logan Tom den Befehl zur Zündung des Sprengstoffs gab, hob er den Kopf und schaute noch einmal hin. Er sah Cranston, den obersten Sprengstoffexperten, den Schalter bedienen und ihn ungläubig anstarren, als er nicht funktionierte, und es dann wieder und wieder versuchen, in einem verzweifelten Versuch, das Ding zu aktivieren.

Aber Fixit wusste bereits, wo das Problem lag. Er hatte sie am Vortag gewarnt, als sie die Ladungen verkabelten und Logan ihn geschickt hatte, um zu helfen. Keiner wollte diese Hilfe, keiner hörte ihm zu. Er war ein vierzehn Jahre alter Junge; was konnte er schon wissen?

Tatsächlich aber wusste er etwas. Der Zünder war mit einem Hauptrelais verbunden, und das Relais sendete ein Signal zu den diversen Ladungen. Wenn das Relais nicht funktionierte, würden die Ladungen nicht explodieren. Niemand rechnete damit, dass das passieren könnte. Das Relais wurde von Sonnenenergie gespeist und hatte eine Ersatzbatterie. Aber es hing immer noch alles davon ab, dass die Drähte vom Zünder seinen internen Mechanismus auslösten, und die Drähte, obwohl sie sorgfältig geschützt waren, waren immer noch unsicher. Zu vieles konnte passieren, was ihre Verbindung zu dem Relais unterbrochen hätte. Benutzt Redline-Leitungen, hatte er geraten. Benutzt Bluetooth Extreme. Etwas, das nicht fest verdrahtet war. Das war verlässlicher, es gab weniger potenzielle Fehlfunktionen als bei dem rudimentäreren System, das sie benutzten.

Also wusste er sofort, dass sie versagen würden, als er mehrere Yards hinter ihnen kniete, während sie versuchten, das Problem von der Kommandostation aus zu korrigieren. Es war nicht genug Zeit, um irgendetwas von dort aus zu erreichen. Nicht jetzt. Die Einst-Menschen kamen hinter den Barrikaden hervor. Sie setzten sich über das Feuer der Verteidiger hinweg, denn sie sahen eine Möglichkeit, die Brücke zu überqueren und sie intakt zu übernehmen. Selbst Logan Tom, der sich nun diesem neuen Angriff zuwandte, schien nicht zu wissen, was er tun sollte.

Aber Fixit wusste es. Ohne darüber nachzudenken, ob das wirklich klug war, sprang er auf und rannte auf die Brücke. Sie riefen hinter ihm her, und Logans ausgestreckter Arm verfehlte ihn nur knapp. Das Relais befand sich an einer Strebe fünfzehn Yards entfernt, geschützt von Stahlträgern und einem behelfsmäßigen Stahlrahmen. Er rannte direkt darauf zu, ignorierte die Reihen von Einst-Menschen, die sich näherten, und die Kugeln, die an seinem Kopf vorbeipfiffen. Er warf sich zu Boden, als das Feuer heftiger wurde, kroch und rollte die letzten Yards, bis er sich hinter dem Stahlrahmen befand und gegen die Träger drückte. Dann richtete er sich auf die Ellbogen auf, behielt den Kopf sicher hinter den Stahlstützen und riss den Relaiskasten auf.

Drinnen fand er die Drähte immer noch verbunden.

Er hatte sich geirrt.

Wütend auf sich selbst, fing er an, den Relaismechanismus nach anderen möglichen Fehlern zu überprüfen, überzeugt, dass das Problem dort lag und nirgendwo sonst. Der Beschuss war heftiger geworden, und er konnte sehen, wie sich die Einst-Menschen weiterhin näherten. Logan benutzte seinen Stab, um sie zurückzuhalten, unterstützt von den Brückenverteidigern, aber die Feinde drängten dennoch weiter. Selbst ohne einen Blick zu riskieren, wusste er, es würde nicht lange dauern, bis sie ihn erreicht hatten.

Dann fand er es. Ein kleines Stück Schutt hatte sich zwischen die Kontakte gearbeitet, unterbrach den Stromkreis und verhinderte, dass das Signal gesendet wurde. Er blies fest in den Mechanismus, säuberte den Kontakt, stieß den Relaiskasten zurück auf seinen Platz in dem schützenden Rahmen und war gleich darauf wieder auf den Beinen, um dorthin zurückzurennen, wo er hergekommen war.

Sein Herz klopfte heftig. Wie lange hatte er noch? Egal. Wenn er schnell war, sollte er imstande sein, die Brücke zu …

26

Die Dämmerung am dritten Morgen ihres Marschs setzte ganz ähnlich ein wie an den beiden Tagen zuvor. Der Himmel war hell und wolkenlos, die Sonne ein weißglühender Ball am östlichen Horizont, und die Luft bereits schwer und drückend. Rings um sie her dehnte sich das Land unverändert unfruchtbar aus, welkes Gebüsch und offene Ebenen, durchsetzt mit toten Grasbüscheln. Manchmal kamen sie durch eine flache Senke oder über eine niedrige Anhöhe, aber überwiegend sahen sie endlos flaches, leeres Land.

Tessa ging neben Hawk, der die Karawane anführte, immer noch nach Nordosten auf die fernen Berge zu, die nicht mehr als eine farblose Silhouette am Horizont waren. Sie hatte sich entschlossen, an diesem Tag nicht zu fahren, zumindest am Anfang, sondern bei ihm zu bleiben. Er wusste, dass sie die Zeit vermisste, die sie allein zusammen gehabt hatten und die nun vollkommen zusammengeschrumpft war, denn die Anforderungen, die das Führen der Karawane an ihn stellte, nahmen ihnen das bisschen Privatsphäre, das sie zuvor vielleicht genossen hatten. Sie unterhielten sich, wenn sie konnten, sie schliefen zusammen, wenn Hawk einen Schlafplatz für sich allein hatte, aber die meiste Zeit waren sie getrennt.

An diesem Tag fuhr Panther den Lightning, mit Owl und einer Handvoll kleinerer Kinder als Passagiere. Panther murrte über diese Aufgabe, weil er praktisch wegen allem murrte, aber Hawk war ihn ein paar Stunden los, was das Beste war, worauf er hoffen konnte. Sparrow, River und sogar Candle hatten beschlossen zu laufen, und sie bildeten eine kleine Gruppe mit Bear, nicht allzu weit entfernt von Hawk und Tessa, aber weit genug, um ihnen ein wenig Raum zu lassen.

Hinter ihnen folgten die Kinder aus den Lagern mit ihren Beschützern, und noch weiter hinten Eidechsen, Spinnen und eine wachsende Handvoll anderer.

Woher diese anderen Geschöpfe, Menschen, die zu etwas Neuem mutierten, eigentlich kamen, war ihm ein Rätsel. Hawk hatte sie von Anfang an bemerkt. Einige waren bereits im Lager, als sie die Brücke verlassen und den Marsch begonnen hatten, aber seitdem hatten sich ihnen noch andere angeschlossen. Niemand wusste, wie sie ihn gefunden oder erfahren hatten, dass es in Ordnung war zu bleiben. Vielleicht hatte sich die Nachricht verbreitet, dass er jeden mitnahm, der mitkommen wollte. Vielleicht hofften auch sie einfach auf etwas Besseres in ihrem Leben.

Es gab sogar ein paar Kinder und Erwachsene, die von weit her gekommen waren, aus Portland und Seattle. Es waren Streuner, die versucht hatten, von Orten zu entkommen, an denen sie nicht mehr sicher waren. Am Vorabend war ein dünnes Mädchen mit strähnigem braunem Haar und einem gehetzten Blick zu ihnen gestoßen, das in Gesellschaft von mehreren anderen Kids reiste, die alle ein wenig jünger waren. Es hatte von einem Mann mit einem Stab gesprochen und behauptet, es habe getan, was er ihm gesagt hatte, und sei nach Norden gekommen, auf dem Weg, den er ihm empfohlen habe, und jetzt suche es nach ihm. Hawk fragte es nach seinem Namen, aber es weigerte sich, ihn zu verraten. Er ließ es bei Tessa, die längere Zeit mit ihm verbrachte. Es schien nicht mit ihm reden zu wollen. Es wollte nur wissen, was aus Logan geworden war.

»Denkst du immer noch an Chalk?«, fragte Tessa ihn plötzlich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte gerade an das Mädchen – du weißt schon, ich habe dich gebeten, mit ihm zu sprechen. Hast du ein wenig mehr über es herausfinden können?«

Tessa runzelte die Stirn. »Mehr, als ich wollte. Sie hat schwere Zeiten hinter sich. Ihre Eltern sind tot, andere Verwandte gibt es nicht, und sie ist jetzt seit ein paar Wochen allein. Ihr ist viel angetan worden – und nichts Gutes. Sie sagte, sie habe Logan getroffen, als er nach Süden wanderte, auf die Berge in Oregon zu. Er hat sein Essen mit ihr geteilt und ihr gesagt, sie solle nach Norden gehen, den Columbia überqueren und sich dann nach Osten wenden und uns suchen. Das hat sie irgendwie geschafft. Unterwegs hat sie andere Kids aufgelesen und sie mitgenommen.«

»Also hat sie jetzt eine neue Familie.«

»Wie wir alle.« Tessa wandte den Blick ab. »Meine Mutter fehlt mir. Ich weiß, es gibt keinen Grund dafür, nicht nach dem, was sie getan hat. Aber ich vermisse sie. Ich wünschte, ich könnte etwas tun, um ihr zu helfen.«

»Alle wünschen das für jemanden«, sagte er und musste plötzlich an Chalk denken. »Aber Bedauern hilft nichts. Wir müssen vergessen, was wir nicht tun konnten, und uns auf das konzentrieren, was wir können.«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Ich wünschte nur, ich könnte dir mehr helfen. Es gefällt mir nicht, dass ich nicht mehr tun kann als das hier.«

»Das hier?«

»Mit dir gehen. Dir Gesellschaft leisten. Dir Gelegenheit geben, mit jemandem zu reden, der dich nicht verurteilen oder kritisieren oder irgendwas verlangen wird.«

Er lächelte. »Weil du mich liebst.«

Sie lächelte zurück. »Weil ich dich liebe. Sehr.«

»Ich fand es schön, als du dich aus dem Lager schleichen musstest, um dich mit mir zu treffen. Nicht weil ich dich in Gefahr bringen wollte, aber das Abenteuerliche daran. Es war aufregend.«

»Alles, was wir taten, war aufregend«, sagte sie. »Mir hat es auch gefallen.«

Dann gingen sie eine Weile schweigend weiter, ihre Stiefel wirbelten Staubwolken auf, und ihre Gesichter waren bald voller Dreck und Schweiß. Hawk spürte, wie die Hitze des Tages auf ihn eindrang, ein gewaltiges Gewicht, das ziemlich genau das Gewicht seiner Selbstzweifel spiegelte. In der Ferne erzeugten Windböen Wirbelstürme, die in wilden Ausbrüchen über den trockenen Boden tanzten. Die Sonne war über die Berge gestiegen und hing nun weiß leuchtend hoch am Himmel.

»Haben wir noch einen weiten Weg vor uns?«, fragte sie ihn nach einer Weile.

Er zuckte die Achseln. »Kann ich nicht sagen. Ich weiß es noch nicht.«

Sie grinste. »Weißt du auch nur, wo wir sind?«

»Nicht wirklich. Du?«

Sie strich sich das lockige Haar zurück und verzog das Gesicht. »Ich denke schon. Ich habe mit Owl darüber gesprochen. Wir erinnern uns beide, dass dieses Land früher einmal Teil eines Reservats war. Vor langer Zeit, als es noch eine Regierung gab. Jetzt ist es nicht gerade schön hier.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, ob sie immer noch die Brücke gegen diese Armee halten. Ich frage mich, ob sie verhindern konnten, dass die Armee den Fluss überquert.«

Tessa sagte nichts. Sie gingen weiter, und er fing an, sich auf das leise Summen des Lightning zu konzentrieren, der mehrere Yards hinter ihnen fuhr. Er warf einen Blick über die Schulter zu der Karawane, die sich hinter ihm beinahe eine Meile weit erstreckte, ein Durcheinander aus Fahrzeugen und Personen, in Staub und drückende Hitze gehüllt. Weiter hinten bildete das Cascade-Gebirge einen seltsamen graublauen Fleck vor dem Horizont, zerklüftete Gipfel, die sich nach Norden und Süden erstreckten, so weit das Auge sah.

»Ich glaube nicht, dass sie diese Brücke lange halten können«, sagte er und betrachtete abermals intensiv das Land vor ihnen. »Wahrscheinlich könnte das niemand. Nicht gegen das, was uns verfolgt.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist seltsam, aber ich kann die Person dahinter beinahe sehen, kann ihre Macht spüren, auch ohne genau zu wissen, was es ist. Vor meinem geistigen Auge sehe ich gerade genug, um zu wissen, dass es für jeden zu viel wäre.« Er hielt inne und sah sie wieder an. »Das kann ich wirklich, Tessa.«

»Ich glaube dir«, sagte sie.

»Ich wünschte, es könnte wieder alles so sein wie früher«, sagte er leise.

Sie griff nach seiner Hand und legte sie an ihren Bauch. »Alles?«

Er lächelte. »Also gut, vielleicht nicht alles.«

Sie hakte sich bei ihm ein und schmiegte sich an ihn.

***

Mittags, als sie Halt machten, um etwas zu essen, kam Owl zu ihnen. Sie rollte sich vom Lightning zu der Stelle, wo Hawk und Tessa, entfernt von den anderen Ghosts, im spärlichen Schatten eines dürren Baums saßen, dem es sowohl an Laub als auch an Leben mangelte. Sie reichte jedem einen kleinen Brocken Käse, den sie aufgehoben hatte, und sah sie mit Sorgenfalten im Gesicht an. »Geht es euch gut?«, fragte sie. »Ihr seht müde aus.« Das waren sie selbstverständlich. Alle waren müde. Aber Owl suchte keine Antwort, sie wollte ihnen Gelegenheit geben, darüber zu reden.

»Wir sind in Ordnung«, versicherte Tessa ihr, und ein Lächeln erhellte ihr dunkles Gesicht. Sie tätschelte die leichte Rundung ihres Bauchs. »Baby sagt, wir sollen dir ausrichten, du brauchst dich nicht zu sorgen.«

»Vielleicht solltest du nach dem Essen wieder mit uns fahren«, schlug Owl vor.

»Das sollte sie«, stürzte sich Hawk auf den Vorschlag. Als Tessa widersprechen wollte, schüttelte er den Kopf. »Das solltest du wirklich, Tessa.«

Sie aßen schweigend, konzentrierten sich auf das Essen und versuchten, die Hitze zu ignorieren. Der Rest der Karawane war ebenfalls stehen geblieben, länger als eine Meile, die Fahrzeuge standen, und die Kinder, ihre Beschützer und die anderen, die mitgekommen waren, ruhten sich ein wenig aus, bevor sie weitergingen. Hawk dachte, dass Helen Rice recht hatte – wenn es weiterhin so heiß bliebe, würden sie darüber nachdenken müssen, nachts zu reisen. Es war zu anstrengend für die Kinder, am Tag weiterzuziehen.

»Glaubst du, wir haben es noch weit?«, fragte Owl ihn, nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatte.

Er zögerte, bevor er antwortete. Sie versuchte, es zu verbergen, aber er konnte die Sorge in ihrer Stimme hören, gequält und verstohlen. Normalerweise war Owl die Stetige, Optimistische. Sie war der Mittelpunkt ihrer Familie; sie hielt sie alle zusammen. Er mochte nicht, dass sie sich nun Sorgen machte.

»Ich bin nicht sicher«, gab er schließlich zu.

Keiner sagte mehr etwas. Die Mittagshitze drang weiter auf sie ein, backte sie im Ofen ihrer Kleidung, die schon lange von Schweiß und Dreck steif geworden war, und sie waren alle so erschöpft wie ihre Erwartungen. Hawk konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal richtig gewaschen hatte. Keiner von ihnen hatte seit ihrem Aufbruch mehr als eine Katzenwäsche bekommen, um etwas von dem Dreck loszuwerden und das Gesicht zu kühlen. Und die Lebensmittel wurden knapp.

Die Zeit war nur mehr eine dünne, kaum wahrnehmbare Linie, ebenso wie ihre Hoffnung.

»Wird der König des Silbernen Flusses dir helfen?«, drängte sie.

Er schüttelte den Kopf und zuckte die Achseln.

»Hat er mit dir gesprochen, seit wir aufgebrochen sind?«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Wie weißt du dann …«

»Owl, ich weiß es nicht!«, sagte er scharf und brachte sie damit zum Schweigen. Er bedauerte seinen Ausbruch sofort und lächelte sie entschuldigend an. »Ich wünschte, ich wüsste es. Ich wünschte, ich wüsste überhaupt, was wir hier tun. Stattdessen denke ich jeden Tag darüber nach, den ganzen Tag lang, und nachts liege ich wach und denke noch mehr darüber nach. Es ist furchtbar für mich, dass so viel von mir abhängt. Aber ich weiß nicht, was ich anderes tun sollte – deshalb mache ich einfach weiter.«

»Glaube hat uns bis hierher gebracht«, warf Tessa leise ein.

»Glaube ist alles, was wir haben«, stimmte Owl ihr zu.

Er holte tief Luft und atmete dann wieder aus. »Ich will euch was sagen. Die Wahrheit. Es ist nicht Glaube, was mich weitermachen lässt. Es ist die Angst. Ich glaube an uns, aber es ist die Angst, die mich bei der Stange hält. Angst, dass alle sterben werden, wenn ich versage. Ich werde einfach nicht damit fertig. Ich renne nur noch davon. Nicht so sehr auf den König des Silbernen Flusses zu, sondern weg von der Angst.«

Owl streckte die Hand aus und berührte seine Wange. »Ich sollte dir keine Fragen stellen«, sagte sie. »Ich sollte es wirklich besser wissen. Ich weiß, dass du dein Bestes tust; aber ich kann einfach nicht anders. Ich habe ebenfalls Angst und wünsche mir, dass unsere Familie in Sicherheit ist. Ich will, dass sie alle in Sicherheit sind.«

»Wir müssen weitergehen«, erklärte Tessa entschlossen. »Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben.« Sie nahm Hawks Hand und drückte sie. »Der König des Silbernen Flusses sagte, du würdest ihn finden, nicht wahr? Er sagte, du würdest ihn erreichen, wenn du deinen Instinkten folgst, wenn du tust, was sie dir sagen. Und genau das hast du getan.«

»Aber ich muss mich trotzdem fragen, wie das alles enden soll«, antwortete er und drückte ihre Hand. »Selbst wenn wir ihn finden, wie wird er uns schützen können? Wenn die Welt wirklich zerstört werden wird, wie können wir irgendwo sicher sein? Und was soll das alles überhaupt? Die Welt ist zerstört – was bleibt uns dann noch?«

»Eine neue Welt«, sagte Owl sofort. »Selbst wenn die alte weg ist, wird eine neue entstehen. Das lernen wir vom Leben. Altes wird von Neuem ersetzt. So wird es hier auch sein, glaubt ihr nicht? Wir bleiben am Leben, so dass neue Generationen zur Welt kommen können. Wie euer Baby.«

»Owl hat recht«, stimmte Tessa zu. »Wie unser Baby.«

Hawk nickte und tat so, als wäre er ebenfalls dieser Ansicht. Aber tief drinnen kämpfte er weiter gegen Zweifel und Verwirrung. Neue Welten werden aus alten geboren klang gut. Aber wie genau geschah das? Was war nötig, damit Leute eine Katastrophe überlebten, wie man ihm prophezeit hatte? Ihre Welt war bereits irreparabel geschädigt. Selbst am Pioneer Square in der Stadt hatten sie kaum mehr getan, als zu überleben und einen Tag nach dem anderen von der Hand in den Mund zu leben. Wie konnte es besser werden, wenn es überall doch eigentlich noch schlechter wurde?

Es gab selbstverständlich keine Antworten auf solche Fragen. Würde das so bleiben, bis sie ihr Ziel erreichten – wo immer das auch sein mochte?

Hier war ein Vertrauensvorschuss unerlässlich. Ein gewaltiger Vertrauensvorschuss.

Klar, dachte er. Sag das Squirrel. Sag das Chalk. Sag das den anderen Kindern, die er verloren hatte. Sag das all denen, die von ihnen genommen würden, bevor diese Geschichte vorüber war. Er spürte einen Kloß im Hals. Wie viel mehr Leben, fragte er sich, würde dieser Vertrauensvorschuss kosten?

Er musste wieder an die Vision von dem Jungen denken, der seine Kinder ins Gelobte Land führte, an den Jungen, der eine sichere Zuflucht finden würde, in der alle die kommende Zerstörung überlebten. Eine Vision wurzelte in Träumen, aber nicht unbedingt in der Wirklichkeit. Er hatte so stark an diese Vision geglaubt, während er darauf wartete, dass sie eintrat. Er hatte nie daran gezweifelt, nie hinterfragt, ob er tatsächlich derjenige war, der diesen Traum Wirklichkeit werden ließ.

Aber nun fragte er sich zum ersten Mal, ob die Vision ihn vielleicht betrogen hatte.

***

Logan Tom parkte den Ventra im Windschatten eines lang gezogenen, niedrigen Hügels, der sich durch das unfruchtbare Land schlängelte. Als er sich davon überzeugt hatte, dass es ungefährlich war, stieg er aus und sah sich um. Die Sonne brannte am wolkenlosen Himmel, ein Feuerball, der die Oberfläche dieses vertrockneten Geländes backte, bis es von Rissen durchzogen war. Wie er da so stand und auf die Ebene hinausschaute, hätte er allein auf der Welt sein können.

Er benutzte die Hinweise, die Cat ihm gegeben hatte, stand bei einem Felsvorsprung in dem verwelkten Salbeigebüsch und maß die neunundzwanzig Yards Nordnordwest auf seinem Kompass, der zur Begräbnisstätte drunten in der kleinen Schlucht führte. Dann schritt er die Entfernung ab, den Stab bereit. Bei seinen letzten Schritten konnte er sehen, wo sie gegraben hatte und der Boden schon wieder in der Hitze fest wurde. Chalk und die anderen Kinder lagen dort alle zusammengedrängt und weniger als drei Fuß tief. Wieder verspürte er Wut auf das Ding, das für diese Morde verantwortlich war. Ein Dämon der schlimmsten Art, ein Mörder, der mit den Hilflosen und Schutzlosen spielte.

Aber andererseits nur ein ganz gewöhnlicher Dämon. Einer, den er jagen und vernichten wollte, bevor er noch mehr Leben nehmen konnte.

Plötzlich musste er an Fixit denken, ein weiteres Opfer des Wahnsinns, der sie verschlungen hatte. Tot, ohne auch nur zu wissen, was seinem besten Freund zugestoßen war. Gestorben im Bruchteil einer Sekunde, als die Brücke gesprengt wurde.

Er hatte Cat mit den überlebenden Brückenverteidigern losgeschickt, damit sie Hawk und den anderen sagen würde, was geschehen war, und sie gebeten, ihnen auszurichten, sie sollten eng beieinander und innerhalb des Lagers bleiben, bis das hier vorbei war. Erst hatte sie sich geweigert und ihn nicht verlassen wollen. Aber das hier war etwas, das er allein tun musste, und er hatte ihr das unmissverständlich gesagt. Sie war gekränkt gewesen, aber das war egal; wenigstens war sie in Sicherheit. Sie hatten keine Zeit für Streitereien.

Danach hatten sie einander in unbehaglichem Schweigen gegenübergestanden, und dann war sie auf ihn zugekommen, hatte die Arme um ihn gelegt und ihr Gesicht an seiner Schulter vergraben.

»Zwing mich nicht zu gehen«, hatte sie noch einmal gefleht. »Lass mich bei dir bleiben.«

Er hatte genug nachgegeben, um die Umarmung zu erwidern und die Hand auf ihr Haar zu legen. »Wir hatten diese Diskussion bereits«, erwiderte er. »Es würde nicht helfen, wenn wir das alles noch einmal durchkauen.«

»Das war keine Diskussion. Du hast mir gesagt, was ich tun soll, und nichts weiter. Aber du hast unrecht. Du solltest mich nicht zwingen zu gehen.«

»Die anderen müssen gewarnt werden. Sofort.«

»Du wirst allein sein«, wandte sie ein. »Es ist zu gefährlich.«

Er hätte beinahe gelacht, aber stattdessen tätschelte er nur ihren Kopf. »Ich bin schon lange allein, Catalya. Ich war mehr als zehn Jahre allein. Und ich weiß, wie ich auf mich aufpassen muss.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht bei diesem Ding. Dieses Ding ist anders. Schlimmer als Krilka Koos oder etwas anderes, womit wir es zu tun hatten. Das letzte Mal bist du beinahe umgekommen. Erinnerst du dich, wer dich gerettet hat?«

Er schob sie weg. »Ich erinnere mich. Jetzt geh. Tu, was du tun musst, und ich werde das Gleiche tun.«

Er drehte sich um und ging davon, ignorierte ihre Rufe, sich noch einmal umzudrehen, zurückzukommen und nicht so dumm zu sein. Bevor er zu weit entfernt war, dass es ihm entgangen wäre, hörte er, wie sie weinte.

Daran musste er jetzt wieder denken. Sie war so stark, so sicher in dem, was sie tun konnte, aber immer noch emotional verwundbar, ob sie das nun zugeben wollte oder nicht. Es lag im Wesen dessen, wer und was sie war. Sie war ein Mensch.

Er sollte es wissen. Als die Brücke gesprengt worden war und die Welt in Feuer und Rauch explodierte, hatte er um Fixit geweint.

Logan riss sich aus seinen Gedanken und fing an, die Begräbnisstätte zu umkreisen und nach Spuren zu suchen. Er fand sie problemlos; anderen wären die viel sagenden Kleinigkeiten vollkommen entgangen. Es gab mehrere Gruppen von Spuren, alle sehr ähnlich, aber es waren diejenigen, die nach Nordosten führten, auf die Karawane zu, die seinen Weg bestimmten. Das waren die Spuren, die zählten. Er war bereits zu dem Schluss gekommen, dass der Dämon der Karawane und ihren Kindern folgen würde, und dass er sich weiter jene holen würde, die unvorsichtig genug waren, die Gemeinschaft zu verlassen, immer in der Hoffnung, dass das Hawk schließlich dazu bringen würde, sich ihm zu stellen.

Selbstverständlich bestand die Gefahr, dass das tatsächlich passierte. Sowohl Angel Perez als auch er hatten den jungen Mann angewiesen, unter keinen Umständen zu versuchen, allein mit dieser Situation fertig zu werden. Wenn sie ihn verloren, wäre die gesamte Karawane und vielleicht auch die Zukunft verloren. Er wollte vielleicht das Töten beenden, sich nach Rache sehnen oder vielleicht sogar denken, dass er etwas tun konnte, um den Lauf der Dinge zu ändern, aber er durfte diesen Impulsen nicht nachgeben.

Hawk war jedoch ein Zigeunermorph, und am Ende würde er tun, was immer er für nötig hielt, ganz gleich was die anderen sagten. Er war aus wilder Magie entstanden und unvorhersehbar. Er würde ihm nur eine bestimmte Zeit lang gehorchen.

Und deshalb musste Logan den Dämon vor ihm finden.

Weshalb er ihn so lange verfolgen würde, bis er ihn eingeholt hatte.

Es war schwierig, aber ihm blieb keine andere Wahl mehr. Dieser Dämon konnte sich gut verbergen und blieb so gut wie unsichtbar. Wachen und Suchtrupps schienen ihn nicht zu beunruhigen. Seine Jagd auf die Kinder hatte etwas von Besessenheit an sich; er würde nicht aufhören, bevor er bekam, was er wollte. Er wollte den Zigeunermorph, und wenn sie nichts unternahmen, würde er ihn auch bekommen.

Logan kehrte zum Ventra zurück und stand einen Augenblick neben dem Fahrzeug. Wenn er stetig weiterfuhr, konnte er die Karawane morgen Abend einholen. Er könnte bis dahin vielleicht sogar den Dämon einholen. Lieber wäre er zu Fuß weitergezogen, aber der Ventra erlaubte es ihm, schneller voranzukommen. Ein Nachteil beim Fahren war, dass er die Spuren des Dämons nicht so genau verfolgen konnte, wie er wollte; damit bestand immer das Risiko, dass ihm etwas entging. Dennoch, er würde sein Bestes tun.

Er trank aus seiner Wasserflasche und dachte daran, wie viel bereits schiefgelaufen war. Was als recht einfache Aufgabe begonnen hatte – den Zigeunermorph zu finden und zu beschützen, ebenso wie jene, die der Morph in Sicherheit bringen sollte –, war zu einem komplizierten Überlebenskampf geworden, der Tausende von Kindern umfasste, das gesamte Elfenvolk und mehrere Spezies mutierter Menschen. Seine ursprüngliche Aufgabe war so oft verändert worden, dass er sich nicht mehr sicher war, worin genau sie bestand. Wahrscheinlich war es immer noch die gleiche, nur gewachsen.

Er wollte wieder in den Wagen steigen, als in der Ferne etwas seine Aufmerksamkeit erregte. Er versteinerte, einen Fuß bereits im Fahrzeug, und starrte zum Himmel empor.

Ein Heißluftballon hob sich vor dem westlichen Horizont ab, wo er langsam durch die schwere, drückende Luft flog. Logan blinzelte ungläubig und beobachtete ihn.

Er kam auf ihn zu.

Nein, dachte er, das ist nicht möglich.

Gleichzeitig betete er, dass es möglich wäre. Betete mit dem letzten Rest von Glauben, den er aufbringen konnte, dass er sich nicht irrte. Beobachtete, wie der Ballon größer wurde, tiefer herabkam, als er sich ihm näherte und die Einzelheiten schärfer wurden.

Bis es am Ende keinen Zweifel mehr geben konnte.

Es war Simralin.

27

Lange Zeit hielt er sie einfach nur im Arm, weil er das Gefühl ihres Körpers brauchte, der sich an seinen schmiegte, um ihre Anwesenheit wirklich akzeptieren zu können, dankbar über alles hinaus, was er mit Worten hätte ausdrücken können. Dann bat er Simralin, ihm alles zu erzählen. Das tat sie, während er mit dem Ventra hinter dem Dämon herfuhr, den Blick auf das raue Gelände gerichtet. Er lauschte ihrem Bericht, während er gleichzeitig nach Spuren suchte, nach Anzeichen, dass sein Wild hier vorbeigekommen war, seine Hände aufs Lenkrad gestützt, die vielleicht nicht so ruhig geblieben wären, wenn er sie in den Schoß hätte legen können.

Er hatte solche Angst gehabt, sie zu verlieren, ohne sie leben zu müssen, hatte sich vor den Folgen seiner Entscheidung gefürchtet – dass er nicht darauf bestanden hatte, sie mitzunehmen. Er war so voller Angst gewesen, aber nun konnte er wieder atmen, wie er es viele Tage nicht hatte tun können.

Sie schien das zu wissen, und sie berührte ihn häufig, lächelte viel und versicherte ihm, dass sie wirklich da war. Sie empfand ebenso wie er, sagte er sich, war ebenso in ihn verliebt wie er in sie. Er hätte nicht erklären können, wie er das wusste, jedenfalls nicht über das hinaus, was sein Instinkt und sein Herz ihm sagten. Es zeigte sich in Dingen, die andere kaum bemerkt hätten – kleine Gesten, kurze Zwischenbemerkungen und Seitenblicke. Es lag in der Veränderung ihres Tonfalls, wenn sie sprach, und in dem Schweigen dazwischen. In diesen kleinen Dingen, die scheinbar so unwichtig und flüchtig waren. Ihre körperliche Nähe zu ihm zementierte das noch, die Tatsache, dass sie von dem Felsvorsprung, auf dem er sie verlassen hatte, zurückgekommen war, lebendig und gesund, in einem Stück trotz der schrecklichen Kämpfe, die sie durchgemacht hatte.

Beinahe niemand sonst, dachte er, hätte tun können, was sie getan hatte, und es überleben.

Dennoch, sie hatte nicht unversehrt überlebt. Ihre Kleidung war zerrissen, blutig und voller Dreck. Bis auf ihren Bogen hatte sie all ihre Waffen verloren. Sie war mehrmals verwundet worden, hatte die Wunden aber gesäubert und verbunden. Eine Woche lang hatte sie sich von dem ernährt, was sie gefunden hatte. Ihr Gesicht war hager, die Wangen hohl, der Blick gehetzt.

Selbst in diesem Zustand hielt er sie für die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

***

Nachdem er sie in den Bergen der Cintra verlassen hat, macht sie sich wieder auf die Suche nach Arissen Belloruus und den anderen, die zurückgeblieben sind, um gegen die Dämonenarmee zu kämpfen. Sie ist zusammen mit einem Dutzend Fährtenlesern und Spähern, die alle wissen, wie wichtig es ist, Fluchtwege für all jene zu finden, die Kirisin bei seiner Flucht Deckung geben.

Sie stoßen beinahe sofort auf Widerstand, die Einst-Menschen unter dem Kommando der Dämonen drängen in einer unaufhaltsamen Flut an Bäumen und Felsen vorbei. Die Elfen unter Simralins Kommando finden Deckung und setzen Bogen, Pfeil und Speer ein, was den Angriff verlangsamt, aber nicht aufhält. Nach und nach sind sie gezwungen zurückzuweichen, denn sie können diese Flut nicht aufhalten. Sie weichen aus dem Wald in die Felsen zurück und kämpfen dabei ununterbrochen weiter. Die Einst-Menschen versuchen, sie zu erwischen, aber das gelingt ihnen nicht. Sie haben keine automatischen Waffen und in den meisten Fällen nicht einmal Klingen, sondern sind gezwungen, sich auf Stücke von Rohr und auf Holzknüppel zu verlassen. Diese primitiven Waffen sind gegen die erfahrenen und gut ausgebildeten Elfen machtlos.

Dennoch, Simralin und ihre Kameraden können den Hauptteil der Elfenarmee nicht erreichen. Sie können nicht einmal herausfinden, wo sich die anderen aufhalten. Die Schreie und Kriegsrufe scheinen von allen Seiten zu kommen, und die Bäume verbergen, was passiert.

»Chenowyn!«, ruft sie plötzlich einer ihrer Späherinnen zu. »Steig höher in die Felsen und versuch zu sehen, was passiert!«

Die andere Frau setzt sich sofort in Bewegung. Simralin bringt die anderen an eine Stelle, wo die Felsen sich so verengen, dass kaum zwei Personen nebeneinander passieren können, und beschließt, diesen Standort zu verteidigen. Die Angreifer werden vielleicht einen Weg um sie herum finden, sie vielleicht sogar abschneiden, aber im Augenblick ist das das Beste, was die Elfen tun können. Die Einst-Menschen strömen immer noch aus dem Wald, scheinbar ohne Ordnung und Anführer, kopflos in ihren Anstrengungen, ihre Beute zu finden, und rennen wie wilde Geschöpfe hierhin und dahin.

Bevor Chenowyn noch Bericht erstatten kann, bricht ein großer Trupp von Elfen aus den Bäumen ins offene Gelände vor und stößt mit den Feinden zusammen, die Simralins Stellung umgangen haben. Mehr Einst-Menschen kommen aus dem Wald, eine massive Angriffsstreitmacht. Die Elfen versuchen, sich ihnen entgegenzustellen, aber es sind zu viele. Die Elfen weichen schnell zurück, eilen auf die Felsen und das hohe Gelände zu, auf dem sich Simralin und ihre Kameraden bereits aufhalten.

Sie überfliegt schnell ihre Anzahl und kommt nicht über hundert hinaus.

Wo sind die anderen?

Die Antworten, die sich ihr aufdrängen, gefallen ihr überhaupt nicht. Also denkt sie nicht mehr darüber nach, sondern bringt stattdessen ihre Leute in einem Versuch, das Blatt zu wenden, aus den Felsen zu einem Gegenangriff, der die Einst-Menschen in der Nähe vollkommen überrascht und den anderen bedrängten Elfen einen Weg bahnt. Sie sieht den König, der versucht, seine Soldaten zu sammeln. Er ist verwundet, und er kämpft mit Kurzschwertern in beiden Händen. Die Einst-Menschen erkennen, dass er der Anführer ist, und versuchen, sich ihn zu schnappen. Aber die Garde umgibt den König schützend und vertreibt sie. Hin und wieder hört man nun im Wald Feuer von Schusswaffen, aber es scheint auf die Kämpfenden keine Wirkung zu haben.

»Garde«, ruft der große Fährtenleser Eliasson von direkt unter ihr und treibt die Geschöpfe, die ihn angreifen, zurück. »Zu mir, Elfen! Zu den Felsen!«

Die Elfen hören und sehen ihn, und in einer wirren Gruppe beginnen sie, sich auf ihn zuzukämpfen. Simralin zieht ihre stark verringerte Truppe – sie sind nur noch acht – in den Schutz der Felsen zurück, wo sie Langbögen gegen die Einst-Menschen einsetzen. Aber das ändert kaum etwas. Der Wald unter ihnen wimmelt von Feinden, Massen von ihnen strömen unter den Bäumen hervor, zu viele, um sie auch nur zu zählen, geschweige denn sich ihnen entgegenzustellen.

Arissen Belloruus versucht immer noch, sich mit seiner Garde den Weg zu den Felsen freizukämpfen.

Beeil dich, Arissen, fleht Simralin lautlos.

Chenowyn ist wieder neben ihr, so blass wie ein Gespenst bei Neumond. »Was hast du gesehen?«, will Simralin wissen.

»Es sind noch Tausende mehr.« Chenowyn muss schreien, um sich verständlich zu machen. »So viele, dass sie den Wald nach allen Seiten füllen. Wir können nicht hoffen, sie irgendwie aufzuhalten.«

»Bleib hier.« Simralin setzt sich bereits in Bewegung. »Halte den Weg offen.«

Sie rennt aus den Felsen und, so schnell sie kann, über das offene Gelände zu den Elfen weiter unten. Dutzende sind gefallen, die elfische Streitmacht verringert wie durch Magie. Die Bäume spucken weiter Einst-Menschen aus, einen endlosen Strom von Kämpfern, in einer Kakophonie von Schreien und Wellen wildäugigen Wahnsinns. Mehr Elfen fallen, wehren sich bis zum Ende, sterben kämpfend. Die Garde, die den König umgibt, ist reduziert auf weniger als ein Dutzend und getrennt von dem Haupttrupp der Elfen, die zu der Schneise fliehen, die Simralin für sie geöffnet hat.

Rette dich, Arissen, möchte sie schreien, aber sie weiß, dass er sie nicht hören wird.

Einen Augenblick später erklingen Salven von Schusswaffenfeuer aus dem Wald, und ein nur vage menschliches Geschöpf kommt auf die Lichtung heraus, eine doppelläufige Mordmaschine in der Hand, die Feuer und Tod versprüht. Die meisten Gardisten brechen zusammen. Auch der König geht auf ein Knie nieder und senkt den Kopf. Er spuckt Blut.

»Arissen!« Sie schreit seinen Namen.

Das Geschöpf hat die Arme triumphierend hochgerissen und heult vor Entzücken, als der erste Pfeil in sein rechtes Auge dringt und es einen Schritt zurückwirft. Es zieht den Pfeil heraus, ohne sich um den Schmerz zu kümmern, aber ein zweiter Pfeil reißt seinen Hals auf, und ein dritter bohrt sich tief in die haarige Brust. Eliasson legt gerade einen weiteren Pfeil auf, als das Geschöpf taumelt, zu Boden sinkt und sich nicht mehr rührt.

Simralin kämpft darum, den König zu erreichen, aber es ist zu spät. Die letzten Gardisten werden getötet, und die Einst-Menschen fallen wie Wölfe über Arissen Belloruus her. Der König verschwindet unter dem Schwarm und taucht nicht wieder auf.

Simralin kann nichts mehr tun. Sie ruft die restlichen Elfen zu sich, die, die sie immer noch in dem Gemetzel sehen kann und die immer noch stehen. Vielleicht die Hälfte von ihnen ist imstande, sich von ihren Angreifern loszureißen und sie zu erreichen. Die anderen sterben innerhalb von Sekunden, begraben in dem monströsen Schwarm von Körpern, der sich auf sie wälzt und sie zu Boden drückt.

Simralin zieht sich mit den Überlebenden in die Felsen zurück, und wieder wenden sie sich ihren Angreifern zu. Es sind jetzt so viele, dass es praktisch unmöglich ist, nichts zu treffen, und Dutzende brechen zusammen, als sie auf die Verteidiger zurennen.

»Was machen wir jetzt?«, schreit Chenowyn in ihr Ohr.

In der Tat. Was sollen sie noch tun? Der König ist tot, und mit ihm ist beinahe sein gesamtes Kommando gestorben. Kirisin ist sicher davongekommen, und es bleibt für die restlichen Elfen nur noch, um ihr eigenes Leben zu kämpfen. Eine vernünftige Entscheidung, aber Flucht scheint die bessere Alternative zu sein.

»Fallt zurück!«, ruft sie.

Sie führt sie hoch in die Felsen, durch die engen Risse und über raues Gelände, denn sie kennt die besten Wege, um die Feinde daran zu hindern, sie zu verfolgen. Sie werden es vielleicht trotzdem tun – sie werden es beinahe sicher tun –, aber dabei werden sie allein oder zu zweit vorgehen müssen. Das gibt den Elfen eine Chance. Es sind jetzt weniger als fünfzig, und sobald es ihnen gelingt, eine gewisse Entfernung zwischen sich und ihre Verfolger zu bringen, können sie sich so verstecken, dass man sie nie finden wird.

Aber erst einmal müssen sie vom Schauplatz des Kampfes wegkommen.

Eine Zeitlang sieht es so aus, als würden sie es schaffen. Die Passage, der sie folgen, hat viele Sackgassen und Abzweigungen, die wieder zurückführen, und wenn man den Weg nicht so gut kennt wie Simralin, verläuft man sich schnell. Ihre Verfolger bleiben zurück und verschwinden dann vollkommen. Die Elfen klettern noch höher in die Berge, und Simralin weiß, wenn sie die Hochwüste darüber erreichen, werden sie die Schluchten und Kämme nutzen können, um sich auf dem Weg nach Osten zu verbergen. Sie werden sich erst nach Süden wenden, wenn sie weit genug von den Straßen entfernt sind, die Kirisin und Logan genommen haben. Diese Straßen sind zu leicht zu entdecken, und sie würden dort überrannt werden, bevor sie den Redonnelin erreichen. Lieber mit der unfruchtbaren Landschaft verschwimmen, wo die Wege so viel schwerer zu finden und Spuren leichter zu verwischen sind.

»Wir sind sie los«, erklärt Chenowyn grinsend, nachdem sie die Berge überquert haben und die östlichen Hänge und die Wüste dahinter sehen können.

Tatsächlich, sie haben es geschafft. Aber die Dämonen, die die Armee anführen, haben vorausgedacht und schicken geflügelte Geschöpfe aus, um sie zu verfolgen. Die Geschöpfe stürzen sich aus dem Himmel, um sie anzugreifen, keine Meile hinter dem Kamm, während sie alle immer noch über die offen liegenden felsigen Hänge heruntersteigen. Sie reißen an den Elfen, die vergeblich versuchen, sich zu verteidigen. Die geflügelten Geschöpfe sind schnell, und sie schlagen präzise zu. Mehrere Elfen werden verwundet, und einer wird getötet, bevor ihre Angreifer wieder davonfliegen.

Simralin weiß, was als Nächstes geschehen wird und dass sie sich nicht dagegen verteidigen können, wenn sie zusammenbleiben.

»Wir müssen uns in kleinere Gruppen aufteilen«, sagt sie. »Nicht mehr als ein halbes Dutzend in jeder Gruppe. Dann müssen wir ausschwärmen und uns verstecken. Die geflügelten Wesen werden die Einst-Menschen zu uns führen, wenn wir ihnen die Gelegenheit dazu geben. Besser, wir trennen uns. Bleibt im Versteck, bis es dunkel wird, dann zieht nach Norden zum Fluss. Folgt ihm nach Osten, bis ihr das Lager oder Spuren von ihm findet. Verfolgt es von dort bis zu den Leuten, die Kirisin helfen werden.«

Sie umarmen sich, alle, bevor sie aufbrechen. Niemand weiß, wer von ihnen überleben wird. Einige werden umkommen. Einige werden sie nie wiedersehen.

Eliasson nimmt eine Gruppe und verschwindet. Chenowyn entscheidet sich, bei Simralin zu bleiben. Sie ist keine Anführerin und hat nicht vor, es jetzt zu lernen. Mit drei anderen ziehen sie direkt nach Osten in das Ödland der Hochwüste und eilen über Ebenen, bis sie an eine Stelle kommen, wo Risse und Erhebungen das Gelände zu einem Durcheinander aus Kämmen und Schluchten machen. Sie ziehen weiter bis zum Mittag, und dann führt Simralin sie mehrere Meilen in einen Abflussbereich des Schmelzwassers, in dem der Boden mit kleinen Steinbrocken bedeckt ist. Bevor diese Schneise endet, steigen sie wieder heraus und über Geröll, bis sie schließlich einen Überhang finden, unter dem sie sich verstecken.

Sie bleiben die ganze Nacht, spähen in die Dunkelheit und lauschen der Stille. Irgendwann hören sie Schreie, aber sie kommen von weit her, und es ist unmöglich zu entscheiden, aus welcher Richtung. Sie stehen abwechselnd Wache, warten darauf, entdeckt zu werden.

Als der Morgen dämmert, sind sie immer noch in Sicherheit. Simralin geht hinaus, um sich schnell umzusehen, und kehrt sofort wieder zurück. An mehreren Stellen weiter westlich, näher an den Bergen, steigt Rauch auf. Es riecht nach verbranntem Fleisch. Die geflügelten Geschöpfe patrouillieren am Himmel, allein oder zu zweit, und sie sind überall zu sehen, selbst im Osten. Simralin und ihre Leute müssen bleiben, bis es wieder dunkel wird.

Der Tag ist quälend heiß. Die Sonne brennt auf das leere Land nieder und verwandelt es in einen Brutofen. Die Luft ist so erdrückend und staubig, dass sie würgen müssen, wenn sie atmen. Sie haben beinahe nichts zu essen oder zu trinken, aber sie teilen, was sie haben. Simralin weiß, wo man weiter im Norden Wasser finden kann, aber der Weg dorthin ist weit. Sie weiß auch, wo sie einen weiteren Heißluftballon finden kann, wie sie die Fährtenleser überall in der Cintra und nördlich davon versteckt haben. Aber der Ballon ist langsam und ungelenk und kann es nicht mit den geflügelten Geschöpfen aufnehmen, wenn sie die Elfen entdecken sollten.

Sie sagt den anderen, dass sie einen Entschluss gefasst hat. Wenn es dunkel wird, müssen sie ihr Versteck verlassen. Wenn sie bleiben, werden sie bald entdeckt werden. Verstecken ist inzwischen beinahe unmöglich. Die Einst-Menschen suchen nach ihnen und benutzen ihre Flugwesen, um sie zu finden. Und noch schlimmer, die Elfen haben kaum mehr etwas zu essen oder Wasser übrig, und die Raubwesen ziehen den Kreis enger. Sie können es nicht wagen zu bleiben, wo sie sind. Es gibt zwei Möglichkeiten: Sie können versuchen, zum Wasser zu gelangen, oder sie versuchen, den Heißluftballon zu erreichen.

Simralins Leute entscheiden sich für den Ballon. Alles, was sie schnell von der Cintra wegbringt.

Als es dunkel wird, führt sie die anderen aus ihrem Versteck und ins offene Land. Der Himmel ist klar und sternenübersät, aber der Mond hängt tief und fern vor dem Horizont, nur eine dünne Sichel. Der Ballon befindet sich vielleicht drei Tagesmärsche entfernt, wenn sie sich stetig bewegen. Sie wählt eine Route, die sie nach Osten durch die Hochwüste und weg von den größeren Massen ihrer Feinde bringt. Die fliegenden Geschöpfe werden, wenn sie sie sehen, nicht imstande sein, die Einst-Menschen sofort zu ihnen zu bringen. Aber sie weiß auch, dass es wahrscheinlich ihr Ende sein wird, wenn man sie sieht. Sobald das geschieht, können sie aus der Luft verfolgt werden, bis Unterstützung eintrifft, ganz gleich wie lange das dauert.

Sie ziehen in einer Reihe durch die Nacht. Simralin lässt sie oft halten, um sich nach den Flugwesen umzusehen, aber sie finden keine Spur von ihnen. Nichts bewegt sich am dunklen Himmel. Nichts bewegt sich in der Landschaft vor ihnen. Sie sind allein mit ihren Gedanken und miteinander.

Dennoch, sie ist nicht überzeugt, dass sie in Sicherheit sind.

Und sie fragt sich, was aus ihren Kameraden geworden ist, die an anderen Orten Schutz suchten.

***

Sie finden eine neue Zuflucht, als der Morgen graut, und verstecken sich einen weiteren Tag. Ihre Nahrungsmittel- und Trinkvorräte sind erschöpft. Die Hitze ist unerträglich, der Durst quälend. Sie sitzen da und warten darauf, dass der Tag vorbeigeht, fühlen sich elend und verzweifelt. Zwei Tage werden sie noch brauchen, bis sie den Ballon erreichen, und sie sind schon jetzt schwach und erschöpft. Es ist fraglich, ob sie ihr Ziel erreichen können.

Gegen Mittag verlässt Simralin das Versteck, um sich umzusehen. Der Himmel ist klar, das Land leer. Es gibt kein Anzeichen von den geflügelten Jägern. Sie entscheidet sich, anders vorzugehen. Das hier ist Gelände, das sie kennt. Sie beschließt, die anderen lange genug zu verlassen, um Wasser zu suchen. Wenn sie Glück hat, wird sie auch etwas Essbares auftreiben können. Die größte Gefahr besteht darin, dass sie den Rückweg nicht mehr finden wird. Aber sie ist eine gute Fährtenleserin und sicher, dass sie es schaffen wird.

»Haltet euch am Tag versteckt«, sagt sie ihnen. »Ich werde vor Einbruch der Dunkelheit zurück sein, mit allem, was ich finden kann.«

Sie ist entschlossen, nicht zurückzukehren, bevor sie zumindest Wasser gefunden hat. Allein stapft sie durch die Hitze, eine einsame Gestalt in einer Landschaft, die sich nicht verändert. Sie schaut sich häufig nach Zeichen einer Verfolgung um, kann aber keine entdecken. Sie hat einen Kompass, um ihren Weg zu finden, und sie hält die Entfernungen zwischen Kursänderungen fest. Das ist ein endloser, ermüdender Prozess, aber sie ist darauf bedacht, alles aufzuzeichnen, denn sie weiß, wenn sie sich verirrt, wird sie nie zurückfinden.

Sie findet das gesuchte Wasser am Nachmittag in einer tiefen Schlucht mit steilen Wänden aus Stein, die wirkt, als hätte sie überhaupt nichts mit der Wüste zu tun. Aber das Wasser ist gut, und nachdem sie sich satt getrunken hat, füllt sie ihre Behälter und macht sich auf den Rückweg.

Sie braucht den Rest des Tages dafür. Der Abend dämmert, als sie zurückkehrt, die Schatten sind tief und vielschichtig. Sie hat sich beeilt, aber das war unnötig gewesen. Ihre Begleiter sind tot. Teile von ihnen liegen überall um das Versteck verstreut, zerrissen von was immer sie gefunden hat. Am Boden findet Simralin Hinweise auf etwas Riesiges. Weder Dämonen noch Einst-Menschen hinterlassen solche Spuren. Das hier muss etwas ganz anderes gewesen sein, ein Wüstenjäger auf der Suche nach Nahrung, wahrscheinlich ein mutiertes Raubtier, das aus den von Menschen verursachten Veränderungen geboren worden war. Einige Körperteile der getöteten Elfen fehlen; sie waren wohl gefressen worden.

Von Chenowyns Leiche ist beinahe nichts geblieben. Den Spuren auf den Steinen nach zu urteilen, wurde der größere Teil von ihr weggezerrt.

Simralin spürt, dass ihr Mut sie beinahe verlässt, und einen Augenblick denkt sie daran, sich einfach hinzusetzen und auf das Unvermeidliche zu warten. Sie wird sterben, und das weiß sie. Alle Elfen werden sterben. Aber der Augenblick vergeht, und ihre Verzweiflung lässt nach. Sie wird nicht aufgeben. Sie wird eine Möglichkeit finden, am Leben zu bleiben.

Sie lässt die Steine, auf denen die Leichen ihrer Kameraden liegen, hinter sich und macht sich auf den Weg. Sie zieht die ganze Nacht durch Gebüsch und Felsen, und als sie am Morgen immer noch nichts von den geflügelten Geschöpfen gesehen hat, weiß sie, dass sie nicht mehr verfolgt wird.

***

Er wartete, bis er sicher sein konnte, dass sie fertig war, den Blick auf das Land vor ihnen gerichtet, und dann sagte er: »Skrails.«

Sie schaute ihn an. »Was?«

»So werden sie genannt. Die geflügelten Geschöpfe. Skrails.«

Sie nickte kommentarlos. Eine Weile fuhren sie schweigend weiter, und er dachte immer wieder, dass sie noch mehr über das sagen würde, was geschehen war. Denn etwas Wichtiges fehlte an ihrer Erklärung, und das beunruhigte ihn.

Schließlich ertrug er das Warten nicht länger. »Warum hast du die Elfensteine nicht benutzt?«, fragte er.

Ihre Miene war kalt. »Ich konnte es nicht.«

Plötzlich hatte sie Tränen in den Augen. »Ich konnte sie nicht dazu bringen, zu reagieren. Ich weiß nicht, warum. Ich habe Kirisin beobachtet, wenn er es tat. Ich sah, was er tat. Wir haben danach darüber gesprochen, und ich verstand, was notwendig war. Es war nicht so, als hätte ich nicht gewusst, was ich tun soll.«

Sie stieß den Atem aus. »Aber ich konnte die Magie einfach nicht heraufbeschwören. Ich habe es versucht, habe alles getan, was ich wusste. Die Elfensteine lagen in meiner Hand, und ich habe die Magie angefleht, mir zu helfen. Ich kämpfte um mein Leben und darum, die anderen am Leben zu halten, und habe die Steine angefleht, etwas zu tun. Aber es kam keine Reaktion. Und dann hatte ich keine Zeit mehr. Ich steckte die Elfensteine wieder in die Tasche und wendete an, was ich am besten kann, ohne darüber nachzudenken.«

Sie wischte sich die Augen, aber das schien nichts zu helfen. Er hatte sie noch nie weinen sehen. Sie war immer so gefasst, so beherrscht. Es schien, als wäre ihre gesamte Verteidigung in sich zusammengebrochen. Er wusste nicht, was er tun sollte.

»Es ist nicht deine Schuld«, sagte er.

»Selbstverständlich ist es das.«

»Ich hätte das Gleiche getan wie du«, sagte er schließlich.

Ihr Lachen war bitter. »Nicht du! Du hättest eine Möglichkeit gefunden. Du hättest die Magie dazu gebracht, dir zu gehorchen. Das weißt du auch. Ich hätte einen Weg finden müssen.«

»Das kannst du nicht wissen. Es war das erste Mal, dass du es versucht hast. Vielleicht war es zu viel verlangt, das mitten in einer Schlacht zu tun. Selbst Kirisin hat das nicht tun müssen.«

Sie hörte schließlich auf zu weinen, wischte sich wieder das Gesicht ab und sah ihn an. »Ich versuche, mir zu vergeben. Ich sage mir, dass es nur die Dämonen angelockt hätte, wenn ich Magie benutzt hätte. Das ist Kirisin passiert, als er die Steine benutzte – danach haben die Dämonen uns gejagt. Sie konnten es spüren.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber das ist nur eine Ausrede. Ich weiß nicht, wie es weitergegangen wäre. Ich denke, ich suche nur eine Möglichkeit, mich zu entlasten.«

»Es scheint nicht zu funktionieren«, sagte er. Er lächelte sie kurz an. »Du kannst in solchen Dingen nicht im Nachhinein urteilen, Sim. Du tust dein Bestes und ziehst weiter. Wenn du versuchst, darüber nachzudenken, was du hättest tun sollen oder können, machst du dich nur verrückt.«

Sie nickte und blickte wieder in die Ferne. »Ich kann einfach nichts dagegen tun. Sie sind alle tot, Logan. Alle. Außer mir hat es keiner geschafft.« Sie schaute rasch zu ihm hinüber. »Oder?«

»Nein. Du bist die Einzige. Vielleicht werden später noch andere kommen.« Wieder lächelte er. »Ich bin einfach froh, dich zu sehen.«

Diesmal lächelte sie zurück. »Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass ich dich finden würde.«

Ihr Gesicht war zerschlagen und schmutzig, und er streckte die Hand aus, um ihre Wange zu berühren. »Das sagst du, als hättest du nach mir gesucht.« Er schaute ihr in die blauen Augen und war überrascht von dem, was er dort sah. »Das hast du, nicht wahr?«

Sie berührte ihn ebenfalls. »Was denkst du denn?«

Das war keine Frage, die nach einer Antwort verlangte.

***

Meilen entfernt von Logan und Simralin hockte Catalya auf der Ladefläche eines Lasters, der Zelte und Küchenutensilien transportierte, und wiegte Rabbit in ihren Armen. Der Laster wackelte und schwankte über das unebene Gelände und bewirkte, dass die Metallbeschläge und Werkzeuge laut klapperten, wenn sie in ihren Holzkisten herumrollten. Der Tag war heiß und windstill, aber sie hatte hinter den Zelttuchstapeln, durch die die Sonne nicht drang, ein wenig Schatten gefunden, und der geringe Fahrtwind half, ihr Gesicht zu kühlen.

Sie hatte sich vor zwei Stunden von Logan Tom getrennt und dachte immer noch an ihn. Er hatte sie so schnell abgetan, dachte sie zornig, als wäre es eher ein Hindernis als eine Hilfe, sie bei sich zu haben. Irgendwie konnte sie sein Denken sogar verstehen. Er versuchte, sie zu schützen, und tat das auf die beste Weise, die er kannte, indem er sie wegschickte. Aber sein Denken war falsch, und sie wünschte, dass er das eingesehen hätte. Sie war besser darauf vorbereitet, in diesem Land zu überleben als die Ghosts – vielleicht auf ihre eigene Art ebenso gut ausgestattet wie er. Sie hatte nun schon mehrere Jahre allein überlebt, und das unter deutlich härteren Umständen. Für alle außer dem Senator war sie eine Ausgestoßene gewesen, und er hatte sie nur beschützt, um sie auszunutzen. Sie war imstande gewesen, das zu überleben – wie konnte Logan bezweifeln, dass sie diesen Dämon überleben würde, der die Kinder jagte?

Sie hatte es ernst gemeint, als sie ihm sagte, sie sei nicht in Gefahr. Ein Dämon, der Menschenkinder jagte, würde sich nicht mit ihr abgeben. Nicht mit noch einem Freak. Sie war vielleicht einmal in Gefahr gewesen, aber ihre Verwandlung war weit genug fortgeschritten, dass sie ebenso viel Eidechse war wie Mensch. Und diese Mischung machte sie zu mehr als beidem.

Oder weniger.

Sie dachte nicht gerne über dieses Thema nach, und bisher hatte sie weniger und weniger daran gedacht, seit Logan sie vom Senator weggebracht hatte. Die Ghosts hatten sie ebenfalls akzeptiert. Und ausgerechnet Panther, der sie anfangs so offen abgelehnt hatte, war nun ihr selbsternannter Beschützer. Als ob Panther sie besser beschützen könnte als sie ihn! Sie lächelte, ganz kurz nur. Zumindest wollte Panther nichts von ihr. Er war nur ein Freund. Unter anderen Umständen hätte er vielleicht mehr sein können. Manchmal dachte sie, er wollte das sogar jetzt. Aber sie wusste, dass das unmöglich war.

Nicht nur mit ihm, sondern auch mit anderen.

Sie schob den weiten Ärmel ihres Hemds zurück und sah ihren Arm an, wo der neue Eidechsenfleck vor zwei Tagen erschienen war. Er war bereits größer geworden.

Wie der an ihrem Bein und der auf ihrem Rücken.

Rabbit hob das pelzige Gesicht, um ihre Nase zu liebkosen, und sie erwiderte die Zärtlichkeit. Rabbit war ihre beste Freundin – ihre einzige wirkliche Freundin. Rabbit interessierte nicht, dass sie wieder mutierte, auch wenn die Unvermeidlichkeit dessen, was sie wurde, für Catalya selbst so überwältigend war, dass sie den Gedanken daran kaum ertragen konnte.

Nein, Rabbit würde das nichts ausmachen.

Aber den anderen schon.

28

Der Wind begann am Nachmittag, in der heißesten Zeit des Tages. Hawk bemerkte zunächst eine Reihe kleiner Böen, die gerade stark genug waren, um ein bisschen trockene Erde aufzuwirbeln. Die heftigeren Winde waren immer noch ein Stück entfernt, zu weit, als dass ihre ganze Kraft zu spüren gewesen wäre, eine unsichtbare Präsenz, die nach der unfruchtbaren Ebene trat. Er ging mit Cheney an der Spitze der Karawane und betrachtete den Horizont, wenn er sich dazu bringen konnte, den Blick von der stetigen Bewegung seiner Füße loszureißen. Er war müde bis auf die Knochen und entmutigt, aber das behielt er für sich.

Wind, dachte er überrascht, und dann warf er einen Blick zum wolkenlosen Himmel. Stand ein Wetterwechsel bevor?

Innerhalb von Minuten streifte die erste Brise sein Gesicht, heiß und trocken und ohne jegliches Versprechen von Regen. Die Luft war schmutzig, und Sand stach seine Gesichtshaut, als die Bö vorbeifegte, verging und wieder aufkam. Er betrachtete den Horizont genauer. Die Wolken, die er sehen konnte, drängten sich teils um die Berge, die sie verlassen hatten, und teils um jene, auf die sie zugingen. Die Ersteren schienen nicht weiter entfernt und die Letzteren nicht näher zu sein als bei ihrem Aufbruch. Er kämpfte gegen das Gefühl an, keinen Schritt vorwärts gekommen zu sein. Er wusste, dass Entfernungen täuschen konnten, aber diese Wahrnehmung war dennoch entmutigend.

Mehrere Schritte vor ihm senkte Cheney den Kopf gegen die Böen und trabte davon, die Nackenhaare weiterhin flach.

Als wüsste er, wo er hingehen musste, selbst wenn Hawk das nicht tat. Der Junge lächelte wider Willen. Guter alter Cheney.

Als der Wind stärker wurde, schaute er über die Schulter zu der Karawane, einer sich windenden Schlange, die aus einer bunten Ansammlung von Fahrzeugen und Personen bestand und über der eine Staubwolke hing. Das Gemurmel, das am Abend zuvor begonnen hatte, schien ihr zu folgen, leises, unzufriedenes Flüstern und Zweifel, die im Lager umherschwirrten wie lästige Fliegen. Sie hatten keine bestimmte Quelle, nur ein bestimmtes Ziel. Er hörte es nicht selbst, wer immer es verbreitete, war vorsichtig genug, nichts in seiner Gegenwart zu sagen. Aber er erfuhr dennoch davon.

»Du musst etwas gegen diese dummschwätzenden Lagerkinder unternehmen, Vogelmann«, hatte Panther gesagt, als sie aufgebrochen waren. »Die ganze Zeit reden sie darüber, dass du nichts tust, sondern nur dumm in der Gegend rumrennst. Sie sagen, du hast sie hier rausgebracht, damit sie sterben. Und es sind nicht die kleinen Kinder, sondern die älteren, die es eigentlich besser wissen sollten. Ich habe einigen von ihnen gesagt, wenn ich so was noch mal höre, werde ich sie windelweich prügeln. Verdammte Idioten.«

Panther hatte sich noch nie zurückgehalten. Hawk wies ihn an, die Kids in Ruhe zu lassen, und dass er mit solchem Gerede gerechnet hatte. Was zählte, war, dass die Ghosts immer noch an ihn glaubten.

Aber taten sie das? Obwohl sie ihn nach außen hin unterstützten, mussten auch sie inzwischen ihre Zweifel haben. Einige von ihnen zumindest. Owl würde nie an ihm zweifeln. River wahrscheinlich auch nicht. Aber die anderen hatten sicher Probleme. Sie konnten nichts dagegen tun, ob sie es nun zugaben oder nicht. Er nahm es ihnen nicht übel. Immerhin hatte er ebenfalls Schwierigkeiten damit. Nicht viel weiter, glaubte er, würden sie auf den Nord-Süd-Zweig des Columbia stoßen. Owl hatte ihm das gesagt und ihm den Fluss auf einer ihrer Landkarten gezeigt, auf der sie ihren Weg verfolgte, seit sie die Brücke und ihre Verteidiger hinter sich gelassen hatten. Eine kleine Stadt namens Vantage markierte die Stelle, an der man den Fluss überqueren konnte, und er hoffte, dass die dortige Brücke immer noch intakt war. Dorthin waren sie unterwegs. Sobald sie auf der anderen Seite waren, würde die Landschaft sich wieder verändern und für einige Zeit Hügelland werden. Vielleicht könnten sie in diesen Hügeln Wasser finden. Vielleicht würde die Sonne nicht so intensiv sein.

Aber er hatte immer noch keine Ahnung, wohin sie gingen oder wie weit sie noch ziehen mussten. Sein Gefühl dafür, wohin sie gehen sollten, sein Instinkt, hielt ihn auf diesem Weg. Aber sein Instinkt war blind, der Weg unsichtbar und die Zeit knapp. Alle wussten, dass die von Dämonen geführte Armee sie weiter verfolgte. Vielleicht hatten Logan Tom und die Männer und Frauen, die an der Brücke zurückgeblieben waren, sie einige Zeit aufhalten können. Aber früher oder später würde der Feind einen Weg finden, die Flussschlucht zu überqueren, und ihnen wieder folgen.

Nichts würde sich für sie verändern, bis sie die Zuflucht erreicht hatten, die ihm in seinem Traum versprochen worden war. Nichts würde sich ändern, ehe er den König des Silbernen Flusses gefunden hatte.

Er spürte jemanden an seiner Seite, und eine kleine Hand wurde zu seiner ausgestreckt. Candle, das dichte rote Haar wild und zerzaust, die Kleidung verschlissen und staubig, blickte fragend zu ihm auf, der Blick in ihren blauen Augen unsicher.

»Kann ich mit dir gehen?«, fragte sie.

»Selbstverständlich kannst du das, kleine Maus«, erwiderte er.

Er drückte ihre kleine Hand tröstend und machte kürzere Schritte, denen sie sich besser anpassen konnte. Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, und Hawk fand es unerwartet tröstlich, die warme Hand des kleinen Mädchens zu spüren.

Vor ihnen hüllte der Staub den Horizont immer mehr ein, und der Wind wurde stärker.

»Kannst du mir eine Geschichte erzählen, Hawk?«, fragte Candle plötzlich.

Er sah sie an. »Was für eine Geschichte?«

»Eine Geschichte über den König vom Silbernen Fluss. Du hast ihn gesehen, nicht wahr?«

»Ja, aber nur kurz. Und ich kenne keine Geschichten über ihn.«

»Sag mir, wie er aussieht.«

Hawk dachte einen Moment nach. »Er ist sehr alt. Ein alter Mann mit weißem Haar und einem Bart. Aber er hat eine angenehme Stimme.«

»Welche Augenfarbe hat er?«

»Blau, glaube ich. Er kann erscheinen oder verschwinden, einfach so«, er schnippte mit den Fingern. »Einmal hat er das gemacht. Es ging so schnell! Erst war er da, und dann war er verschwunden, und kurz darauf war er wieder da.«

»War das Magie?«

»Ich glaube schon.«

Sie schwieg einen Moment und senkte nachdenklich den Blick. Er ließ sie in Ruhe. Er wusste, dass sie eine schwierige Zeit durchmachte, dass der Verlust ihrer Fähigkeit, mögliche Gefahren zu spüren, ihr das Gefühl gab, weniger wert und vielleicht nutzlos für die Familie zu sein. Ihre Begabung hatte sie so lange definiert, dass es ihm schwerfiel, auf andere Weise an sie zu denken, selbst nachdem er wusste, dass sie jetzt anders war. Er konnte sich kaum vorstellen, was es für sie bedeuten musste.

»Ist der Garten schön, Hawk?«, fragte sie schließlich.

»Schöner als alles, was ich je gesehen habe.«

»Kannst du mir auch von ihm erzählen?«

Das tat er und ließ sich Zeit, um alle Beete, Büsche und Ranken zu beschreiben, die Farben und Sorten von Blumen, und wie sie Muster und Formen vor einem üppig grünen Hintergrund bildeten. Er sprach vom Himmel und der Weite des Landes, er malte ein Bild der Springbrunnen und der Teiche, die es überall gab. Er sagte ihr, dass der Garten sich weiter erstreckte, als das Auge sehen konnte, als würde er ewig so weitergehen. Er war gegangen und gegangen und hatte nie ein Ende gesehen.

Sie lächelte, als er fertig war, und blinzelte gegen die grelle Sonne und die Windböen. »Ich würde ihn wirklich gerne sehen«, sagte sie.

»Das wirst du«, antwortete er.

Sie schüttelte den Kopf, als wäre sie sich dessen nicht sicher. »Ich wünschte, ich könnte mehr tun, um dir zu helfen. Ich bin nur ein weiteres Kind wie all diese Kinder aus den Lagern. Ich kann nichts mehr tun.«

»Das ist nicht wahr. Du hilfst Owl jeden Tag. Sie verlässt sich auf dich. Das hat sie mir gesagt.«

»River und Sparrow können ihr besser helfen als ich.«

Er holte tief Luft. »Sieh mal, Candle … ich will, dass du aufhörst, immer daran zu denken, was du nicht tun kannst. Ich weiß, dass es dir fehlt; das geht uns allen so. Aber die Dinge ändern sich. Leute verändern sich. Ich bin auch nicht mehr derselbe. Ich habe mir am Anfang ununterbrochen Sorgen gemacht. Aber ich habe gelernt, damit aufzuhören. Das musst du auch. Außerdem glaube ich, du solltest dir ein bisschen Zeit lassen, bevor du zu dem Schluss kommst, dass du dich wirklich verändert hast.«

»Was, wenn wir keine Zeit mehr haben? Du weißt doch, was uns in den letzten Wochen zugestoßen ist.« Ihr Blick war fest, ihr Gesicht ruhig. Sie sah so erwachsen aus. »Wenn etwas passiert, das ich hätte vorher wissen sollen, wird es meine Schuld sein.«

»Nichts, das passiert, wird deine Schuld sein«, sagte er und drückte ihre Hand, um das zu betonen.

»Was mit Chalk passiert ist, war meine Schuld.«

Er war so erschüttert, dass ihm die Antwort beinahe im Hals stecken geblieben wäre. »Nein, das war es nicht. Nicht mehr als bei Squirrel oder Mouse. Selbst wenn du hättest spüren können, was geschehen wird, so wie du es vorher konntest, hättest du nichts tun können. Niemand hätte das. Wir kümmern uns alle umeinander, so gut wir können. Aber manchmal reicht das eben nicht. Das weißt du.«

Sie nickte, aber sie sah nicht aus, als ob sie es glaubte.

»Wie ich schon sagte«, sprach er schnell weiter, »deine Fähigkeit, Gefahren zu spüren, braucht vielleicht einfach nur eine Pause. Vielleicht wird sie zurückkommen. Du musst ihr eine Chance geben.«

Sie nickte noch einmal und sah immer noch zweifelnd aus. Er ließ ihr einen Moment Zeit, und dann sagte er: »Vielleicht bemühst du dich zu sehr. Vielleicht kannst du immer noch Gefahr spüren, so wie du es früher konntest. Kann es nicht sein, dass du nur vergessen hast, es einfach geschehen zu lassen?« Er hielt inne. »Als dieser Junge, der Squirrel getötet hat, dich mitnahm, war das ziemlich schlimm für dich. Vielleicht liegt es zum Teil daran.«

Sie sagte immer noch nichts und hatte die Stirn gerunzelt und den Mund zusammengepresst. »Vielleicht«, sagte sie schließlich.

Eine heftige Bö ließ Staubpartikel wie winzige Nadeln durch die Luft fliegen, die auf der Haut brannten. Hawk zog den Kopf ein und deckte Nase und Mund mit seinem Kragen zu. Candles gesenktes Gesicht war vollkommen von ihrem Mopp von Haaren verborgen. Hawk wollte noch weiter mit ihr sprechen, aber es war unmöglich geworden, mehr zu tun, als durch diesen Schirm aus Schutt und Staub zu stapfen, der um sie herumwirbelte. Einen Augenblick später holte Helen Rice sie in einem der Geländewagen ein und verkündete, die Karawane wäre zu lang und sie müssten die Lücken schließen, bevor sie vollkommen voneinander getrennt würden. Was als normaler Wind angefangen hatte, der lose Erde auf der Ebene aufwirbelte, verwandelte sich jetzt in einen ausgewachsenen Staubsturm, und sie würde die Karawane anhalten, bis er vorbei war.

Widerstrebend stimmte Hawk ihr zu. »Du solltest lieber wieder zu Owl gehen«, sagte er zu Candle. »Sie könnte deine Hilfe brauchen. Wir werden uns später weiter unterhalten, das verspreche ich dir.«

Das kleine Mädchen wandte sich ab und ging zum Lightning zurück, den Kopf immer noch gesenkt und das Gesicht verborgen. Es gefiel ihm nicht, die Dinge zunächst einmal auf sich beruhen lassen zu müssen, aber ihm blieb nichts anderes übrig.

»Nimm Cheney mit!«, rief er ihr hinterher. »Geh schon, Cheney«, drängte er den Hund und machte eine entsprechende Geste.

Mit einem kläglichen Blick über die Schulter folgte Cheney Candle. Als die beiden wieder in Richtung Lightning gingen, blieb Hawk einen Moment stehen, wo er war, und wartete darauf, dass der Rest der Karawane aufholte. Nach und nach tat sie das. Die Kinder wurden in die Mitte des Lagers geführt, während Fahrer und Wachen rasch daran arbeiteten, Behelfseinrichtungen aufzustellen. Die Heftigkeit des Sturms schien zuzunehmen. Inzwischen waren die Staubwolken auf der Ebene so groß geworden, dass sie die fernen Berge verhüllten. Hawk ging durchs Lager, half, wo er konnte, sprach mit allen und achtete darauf, sie wissen zu lassen, dass er immer noch da und aktiv in alles verwickelt war, was geschah. Er tat, was er konnte, um alle zu beruhigen. Es dauerte beinahe eine Stunde, bis die letzten Nachzügler eingetroffen waren, und dann waren alle damit beschäftigt, sich so gut wie möglich zuzudecken. Es gab außerhalb der Fahrzeuge nur wenig Schutz, die meisten hockten sich hinter jede Zuflucht, die sie finden konnten. Der Wind heulte, und der Staub spritzte gegen Metall und Zelttuch und verursachte dabei ein seltsames, zischendes Geräusch. Der Sturm umgab sie nun von allen Seiten, umschloss die Angehörigen der Karawane mit einem flüsternden, wirbelnden Leichentuch, und die Welt dahinter verschwand, als wäre sie weggeweht worden.

Hawk beendete seinen Marsch durchs Lager und nahm sich Zeit, um zu überprüfen, ob überall Wachen aufgestellt waren und es keine Lücken in der Verteidigung gab. Auf dem Weg zurück zur Spitze blieb er stehen, um mit den Beschützern zu sprechen, die die meisten Kinder in drei große, niedrige Zelte gebracht hatten, wo sie eng beieinandergehalten und gut bewacht werden konnten. Er hatte nicht vergessen, was da draußen in dem unsichtbaren Nichts lauerte, was darauf wartete, noch mehr Opfer stehlen zu können. Dieses Raubwesen jagte sie immer noch. Hawk gab nicht vor, seine Gründe zu kennen. Aber er hatte in seine seltsamen Augen gesehen und verstand gut genug, welche Art Monster es war.

Sobald er draußen war, ging er auf den Lightning zu, in dem Owl und die anderen Ghosts sich sammeln wollten. Er hatte das Fahrzeug beinahe erreicht, als er Tessa entdeckte, die sich am Rand des Lagers bewegte. Sie ging zwischen einem alten Laster und einem Anhänger hindurch, vorbei an einer Reihe kleiner Zelte. Zuerst konnte er nicht glauben, dass er richtig gesehen hatte, aber dann bemerkte er, wie sie einen Moment den Kopf hob, als suchte sie etwas.

Eine Sekunde später war sie durch die Lücke zwischen den Fahrzeugen gegangen und befand sich außerhalb des Lagers.

Er starrte ihr ungläubig hinterher. Tessa!

Er hielt nur eine Sekunde inne, um sich zu fragen, was sie da machte, dann rannte er hinter ihr her, eilig bemüht, sie einzuholen.

In dem wilden Fegen von Wind und Staub, in dem alle versuchten, Deckung zu finden, sah ihn nur ein einziges Mitglied der Karawane gehen.

***

Weiter westlich, immer noch Meilen entfernt, fuhren Logan Tom und Simralin Belloruus im Ventra 5000 auf die brodelnde graue Staubwand zu. Sie hatten zugesehen, wie der Sturm in der letzten Stunde intensiver geworden war, und wussten nun mit Sicherheit, wie schlimm er werden würde. Sie wussten auch, dass sie keine Zeit hatten, ihm auszuweichen.

»Wir müssen Deckung finden«, sagte Logan und sprach damit aus, was beide dachten.

Er fuhr noch ein kurzes Stück weiter, dann steuerte er das große Fahrzeug in eine Schlucht und parkte es im Windschatten eines Felsvorsprungs, der eine Barriere zwischen ihnen und dem sich nähernden Sturm bildete. Mit einem zweifelnden Blick auf diesen jämmerlichen Schutz schaltete er den Motor aus und die Elektrizität ab. Draußen heulte der Wind mit solcher Kraft über die unfruchtbare Ebene, dass das gesamte Fahrzeug schauderte.

»Ich fürchte, das wird reichen müssen«, sagte er.

Simralin antwortete nicht. Sie saßen schweigend da und lauschten dem Wind. Der Sturm rollte über sie hinweg, schleuderte Staubpartikel gegen den Wagen, und Himmel und Erde verschwanden in diesem wallenden Leichentuch. Das Licht erstarb, und es blieben nur Schatten im graubraunen Dunst. Das Geräusch von Sand, der gegen die Oberfläche des Felsvorsprungs und gegen das Fahrzeug gepeitscht wurde, war wie das Summen zorniger Bienen. Außerhalb des Ventra verschwand die Welt langsam hinter der Wand des Sturms.

»Erzähl mir den Rest von dem, was dir zugestoßen ist«, sagte sie plötzlich.

Er hatte angefangen, die Einzelheiten seiner eigenen Erlebnisse auf der Flucht aus der Cintra zu berichten, kurz nachdem sie gestern aufgebrochen waren, dann hatte er irgendwie unterwegs den Faden verloren und ihn nicht wieder aufgegriffen. Er hatte schon von Kirisins schrecklichen Stunden als Gefangener der Skrails berichtet – nachdem er ihr zuvor versichert hatte, dass ihr Bruder wieder in Sicherheit war und es ihm gut ging –, aber weiter war er nicht gekommen. Sie wusste von Praxias Rolle beim Auffinden des Loden, nachdem Kirisin ihn hatte fallen lassen, aber nichts von dem, was danach geschehen war.

Also berichtete er nun von Praxias Tod und dem ihrer Kameraden, Que’rue und Ruslan, als sie den Elfenstein gegen die Miliz verteidigten, die sie entdeckt hatte, während sie versuchten, den Columbia zu erreichen. Simralin lauschte, ohne etwas zu sagen, den Blick auf sein Gesicht gerichtet, so konzentriert, dass es beinahe wehtat, sein Gewicht ertragen zu müssen.

»Ich wünschte, ich hätte zu ihnen zurückkehren können«, gestand er. »Aber es war wichtiger, Kirisin zu retten. Und selbst das hätte ich beinahe nicht geschafft.«

»Du hast die richtige Entscheidung getroffen«, sagte sie. »Wenn Kirisin verloren gewesen wäre, wäre alles verloren gewesen. Ein ganzes Volk, Logan. Wie auch immer, du hast dein Bestes getan, was die anderen angeht. Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest.«

»So fühlt es sich aber nicht an.«

Sie schwieg einen Moment. »Ich bin überrascht über Praxia. Sie hat nie zuvor solche Selbstlosigkeit an den Tag gelegt. Sie war sich selbst immer am wichtigsten. Aber diesmal nicht.«

Er zuckte die Achseln. »Manchmal wachsen wir über uns selbst hinaus.«

»Manchmal.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann es einfach nicht glauben. Sie sind alle tot, die gesamte Truppe, mit der ich in all diesen Jahren zusammengearbeitet habe. Einfach so. Ich habe einige von ihnen mein ganzes Leben lang gekannt.«

»Beinahe alles ist schwer zu glauben. Ich habe aufgehört, mich von irgendetwas überraschen zu lassen.« Er brachte ein schiefes Grinsen zustande. »Außer von dir.«

»Ich bin nicht so überraschend.«

»Denkst du? Ich kenne niemanden, der es bis hierher geschafft hätte. Nicht wenn man bedenkt, was hinter dir her war. Nicht durch so gefährliches Land. Du sprichst davon, was ich leisten kann, aber ich glaube nicht, dass ich auch nur annähernd so viel zustande bringe wie du.«

»Dann ist es vielleicht gut, dass wir einander gefunden haben. Was meinst du? Eine Elfe und ein Mensch? Glaubst du, wir haben eine Chance?«

»Ich denke, es gibt immer eine Chance.«

Er küsste sie, und sie lehnte den Kopf an seine Schulter. So blieben sie, während der Sturm tobte, und er musste an etwas denken, was er ihr nicht erzählt hatte. Als die Einst-Menschen die Brücke gestürmt hatten und es so ausgesehen hatte, als würden sie Simralin und die anderen Elfen als Schilde benutzen, hatte er eine Entscheidung treffen müssen, eine, die ausschließlich auf Instinkt basierte. Er hatte geglaubt, was er vor sich hatte, sei eine Illusion, dass Simralin und die anderen nicht wirklich waren. Aber er hatte es nicht sicher gewusst. Dennoch hatte er befohlen, das Feuer auf sie zu eröffnen – und hätte sie damit zum Tode verurteilt, wenn er unrecht gehabt hätte.

Und wenn er sich getäuscht hätte, hätte er mit dem Wissen leben müssen, dass er die Frau getötet hatte, die er liebte.

Das war eine harsche Erkenntnis, selbst in einer Welt, in der die Wirklichkeit nie anders war als scharfkantig und brutal. Er hatte die Leben vieler den Leben einiger weniger vorgezogen. Aber die Wahrheit, der er sich im Nachhinein stellen musste, war noch finsterer. Wenn er es noch einmal tun müsste, selbst wenn er wüsste, dass er keine Illusion vor sich hatte, würde er die gleiche Entscheidung fällen.

Er dachte plötzlich, dass er ihr das sagen sollte, dass sie verdient hatte, es zu wissen. Aber er konnte sich nicht dazu durchringen. Und außerdem, wusste sie nicht bereits, wie es mit ihm war? Verstand sie ihn nicht gut genug, um zu erkennen, wie es immer sein würde? Er dachte an mehrere Erklärungen und verwarf sie alle wieder. Er wollte mit ihr nicht über so etwas sprechen. Die Welt war finster genug; er brauchte nicht noch über die Einzelheiten dieser Dunkelheit zu sprechen.

Also schwieg er, hielt sie im Arm und schöpfte Kraft aus einem Moment, der vielleicht nicht wiederkommen würde.

***

Candle war mit Cheney zu den anderen zurückgekehrt, hockte mit ihnen im Lightning, während der Wind heftiger wurde und dachte über das nach, was Hawk ihr gesagt hatte. Vielleicht hatte er recht. Vielleicht legte ihr Instinkt ja tatsächlich nur eine Pause ein, und sie musste ihm Zeit geben, sich zu erholen. Sie wusste, dass sie nicht mehr die Gleiche gewesen war, seit dieser Junge mit dem kaputten Gesicht sie entführt hatte. Sie hatte mit niemandem darüber gesprochen, aber noch immer plagten sie Alpträume, in denen sie verschleppt und mit Gewalt von ihrer Familie getrennt wurde. Sie träumte auch immer noch von den Schreien des Jungen, als, was immer sie verfolgt hatte, ihn schließlich einholte.

Sie wollte solche Schreie nie wieder hören.

Sie schaute aus dem Fenster und sah, wie Hawk vorbeikam, den Kopf gesenkt, die Schultern hochgezogen, und zum Ende der Reihe von Personen und Fahrzeugen ging, während die Karawane sich zusammenschloss und darauf vorbereitete, den Sturm auszusitzen. Etwas an ihm beunruhigte sie, aber sie wusste nicht, was das sein sollte. Ein klein wenig später kam Angel Perez, um nach ihnen zu sehen. Candle schmiegte sich an Owl und hielt sich ganz still, als die Ritterin des Wortes ein paar ermutigende Worte sagte und dann wieder ging. Das kleine Mädchen dachte immer noch über Hawk nach, als es sah, wie er zurückkam, plötzlich aus dem Dunst erschien. Es zögerte, und aus einem Grund, den es selbst nicht ganz verstand, schlüpfte es aus dem Fahrzeug und rannte hinter ihm her. Es war nicht sicher, was es vorhatte, nur dass sie ihn erreichen musste. Es war eine impulsive und rätselhafte Tat, gebunden an das, was es empfand, wenn auch nicht auf eine Weise, die es hätte erklären können.

Sie hörte Owl nach ihr rufen, aber sie rannte weiter. Der Wind fegte in schmerzhaften Böen heran und blies ihr Staubwolken ins Gesicht. Sie blinzelte, senkte den Kopf und rannte, so gut sie konnte. Aber Hawk bewegte sich so entschlossen, und ihre Rufe wurden vom schrillen Heulen des Winds verschlungen.

Sie hatte ihn schon beinahe verloren, als er stehen blieb und zwischen den im Kreis stehenden Fahrzeugen und Anhängern etwas anstarrte, das sich in dem Staubschleier bewegte. Sie erkannte eine vertraute Gestalt, die durch eine Lücke zwischen den Anhängern schlüpfte, einen Moment noch sichtbar und im nächsten verschwunden, als sie in die leere Landschaft hinausging. War das wirklich Tessa? Sie sah, wie Hawk zögerte und dann hinter dem anderen Mädchen herrannte. Sie rief noch einmal nach ihm, aber er hörte es nicht. Eine Sekunde später war er verschwunden.

Beinahe sofort wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Sie konnte es spüren, wie sie es früher hatte spüren können. Einfach so konnte sie es sagen. Ihr Herz fing an, heftig zu schlagen, ihre Nerven wurden von Flammen erfasst, und innerhalb von Sekundenbruchteilen erwachte ihr Instinkt zum Leben, kehrte zurück, von wo immer er sich versteckt hatte, man brauchte ihr nicht zu sagen, was geschah. Sie brauchte nicht zu hinterfragen, was sie empfand. Sie erkannte es sofort.

Sie wusste auch mit einer erschreckenden Gewissheit, dass Hawk in Gefahr war.

Komm zurück, Hawk! Geh nicht!

Sie dachte daran, ihm zu folgen und zu helfen. Aber sie war nur ein kleines Mädchen. Was konnte sie tun? Stattdessen drehte sie sich um und rannte wieder zum Lightning und ihrer Familie. Sie hatte den Wagen beinahe erreicht, als sie mit Panther zusammenstieß, den Owl nach ihr ausgeschickt hat.

»He, du Wilde, was machst du denn da?«, schrie er sie durch das Heulen des Windes an, packte sie an den Schultern und hielt sie fest. Er kniete sich hin, so dass sein dunkles Gesicht dicht an dem ihren war, und blinzelte gegen den Staub an. »Willst du weggeweht werden?«

»Wir müssen Hawk helfen!«, keuchte sie und klammerte sich an ihn. »Er ist aus dem Lager gegangen! Er folgt Tessa, aber etwas stimmt nicht, Panther! Ich weiß es. Ich spüre es!«

Sie schluchzte jetzt, überwältigt von der Intensität ihrer Gefühle, von dem dunklen Flüstern in ihrem Kopf. Er richtete sich sofort auf, hob sie hoch und eilte mit ihr zurück zum Lightning. »Schon gut, schon gut, das hast du gut gemacht, genau das Richtige, mach dir keine Gedanken, wir werden den Vogelmann schon zurückholen.«

Er warf sie buchstäblich in den Lightning, rief Bear zu, die Tyson Flechette zu nehmen und mitzukommen. Auch Sparrow kam sofort aus dem Wagen, die Parkhan Spray bereit. »Was ist passiert?«

»Weiß ich nicht. Aber Candle irrt sich nie, und sie sagt, der Vogelmann hat Ärger. Kommt ihr? Bear, hol meine Waffe! Wo ist Cheney?«

Innerhalb von Augenblicken drängten sie sich um Cheney, der unter dem Lightning geschlafen hatte. Die anderen schauten erschrocken aus der offenen Tür des Wagens. »Panther, ich denke nicht, dass ihr das machen solltet!«, rief Owl durch das Heulen des Windes. »Geht nicht alleine raus, wartet auf Hilfe!«

»Keine Zeit!«, brüllte der Junge zurück und lud die Spray durch. »Nicht genug Zeit. Nicht wenn es dieses …« Er beendete den Satz nicht, beugte sich nur zu Cheney, flüsterte mit ihm und hielt Hawks Lederhandschuhe vor die Nase des großen Hundes, dann führte er ihn dorthin, wo Hawk zuvor vorbeigekommen war.

»Such, Cheney!«, befahl er.

Cheney schien zu wissen, was notwendig war, und eilte hinaus in den wirbelnden Staub. »Schickt Hilfe, wenn ihr jemanden finden könnt!«, rief Panther über die Schulter zurück und folgte mit Bear und Sparrow dem Hund.

Owl schloss die Tür des Lightning und lehnte sich zurück. Candle kauerte auf dem Sitz neben ihr, ihr Instinkt immer noch so scharf und zerklüftet wie Glassplitter. Nichts fühlte sich richtig an. Panther und die anderen würden nicht genügen. Das spürte sie jetzt schon. Sie waren nicht stark genug, nicht einmal mit ihren Waffen.

Sekunden später sprang sie auf, riss die Tür auf und schlüpfte noch einmal aus dem Fahrzeug, wobei sie Owl zuschrie, sie werde zurückkommen, sobald sie Hilfe gefunden hatte.

Sie wusste, wo sie suchen sollte.

29

Die Welt war ein brodelnder Kessel aus Hitze, Wind und Staub, die gesamte Umgebung in undurchdringlichen Dunst gehüllt. Hawk schob sich hindurch, als wäre es Treibsand, der ihn einzusaugen und zu verschlingen drohte, und er musste sich anstrengen, um Tessa nicht aus den Augen zu verlieren. Meist gelang ihm das nicht, er sah nur hin und wieder kurz etwas von ihr, und dann verschwand sie sofort wieder. Jedes Mal dachte er, dass er sie gleich einholen würde, aber dann verschwand sie erneut, und wenn er sie wieder fand, war sie immer noch weit vor ihm.

Tessa!

Er rief lautlos nach ihr, weil er wusste, wie sinnlos es war, in diesem Wind laut zu rufen. Für eine Sekunde schien es, als hätte sie ihn gehört, denn sie drehte sich halb um. Dann war sie wieder im Staub verschwunden. Er konnte nicht verstehen, was sie da machte, wieso sie die Sicherheit der Karawane verlassen hatte, um hinaus in die Ebene zu gehen. Tessa setzte sich nicht ohne Grund einer Gefahr aus, und es war ihm unverständlich, dass sie es jetzt tat, wenn sie schwanger war. Er konnte sich nichts vorstellen, was sie dazu gebracht haben sollte, sich und das Kind einem solchen Risiko auszusetzen, es verunsicherte ihn und machte ihm Angst. Hier war unbestreitbar etwas nicht in Ordnung, und seine Furcht davor, was das sein mochte, trieb ihn weiter, selbst wenn seine Vernunft ihm sagte, wie unvorsichtig das war.

Dann erschien Tessa beinahe direkt vor ihm, drehte sich um, sah ihn und blieb stehen. Sie winkte ihm, kam auf ihn zu und lächelte ihn dabei verwirrt an. Einen Augenblick schaute sie in die Richtung zurück, in die sie gegangen war, als suchte sie etwas.

Hawk versuchte verzweifelt, herauszufinden, was nicht stimmte. Es passte einfach nicht zu ihr, so etwas zu tun. Er schaute zurück über die Schulter nach der Karawane, aber die war im Sturm verschwunden. Es gab keine Spur mehr von den Fahrzeugen und Leuten. Nur die Leere der Ebene, eine gewaltige Fläche vollkommen im Griff von Wind und Staub. Er verspürte einen Augenblick der Panik. Selbst seine eigenen Spuren waren bereits wieder verweht. Sein Orientierungsvermögen war so durcheinander, dass er nicht so recht wusste, ob er den Weg zurück finden würde, wenn er das wollte. Tatsächlich war er ziemlich sicher, dass er es nicht konnte.

Als sie auf ihn zukam, sagte sie: »Ich dachte, du wärest immer noch vor mir. Ich muss irgendwie umgedreht haben.«

Er starrte sie an. »Vor dir?«

»Nun ja, du warst vor mir, als du mir gewunken hast, dir aus dem Lager zu folgen. Warum hast du mich überhaupt hierhergeholt?«

Er sah sich rasch um, und finsterster Argwohn überfiel ihn. Eine riesige, klobige Gestalt erschien aus dem Dunst, eine, die er sofort erkannte: Es war das Ungeheuer, das ihn seit Tagen verfolgt hatte. Das Ungeheuer, das all die anderen Kinder geholt hatte. Der Dämon. Er stand nun kein Dutzend Yards entfernt, und Hawk erkannte plötzlich ganz klar, was geschehen war.

Der Dämon war ein Gestaltwandler. Er hatte seine Opfer von den anderen weggelockt, indem er sich als etwas ausgab, was er nicht war, und sie hier auf dieser Ebene inmitten eines immer heftiger werdenden Staubsturms isoliert. Er hatte Tessa getäuscht, wie er wohl auch die anderen Kinder getäuscht hatte – indem er die Gestalt von jemandem annahm, den sie mochten. So hatte er Chalk anlocken können, obwohl der Junge von der Gefahr gewusst hatte, obwohl er wusste, was dort draußen lauerte. Er hatte einfach die Gestalt von Fixit angenommen, Chalks bestem Freund, und ihn angelockt, um ihn zu töten.

Diesmal hatte er Hawks Gestalt angenommen und Tessa verlockt, ihm zu folgen. Er hatte wohl vorgehabt, sie zu töten und es Hawk zu überlassen, die Überreste zu entdecken. Aber dass Hawk seinerseits Tessa gefolgt war, stellte für das Monster einen unverhofften Bonus dar. Jetzt konnte es beide töten.

Plötzlich wurde Hawk wieder wütend. All diese Kinder waren durch falsche Bilder ihrer Freunde oder Verwandten in den Tod gelockt worden. Das fand er so hassenswert, dass er einen Augenblick die Gefahr vergaß, in der er sich befand, und nur daran dachte, wie gerne er das Monster zerstört sehen würde.

Aber er trug keine Waffen, und er wusste bereits, dass selbst seine Magie es nicht mit diesem Geschöpf aufnehmen konnte.

Er nahm Tessas Arm, zog sie zu sich, dachte, dass sie weglaufen und fliehen mussten. Dann erinnerte er sich. In der Tasche hatte er zwei Vipernzähne mit genug tödlichem Gift, um ein ganzes Dutzend Eidechsen umzubringen. Würden sie bei diesem Gegner überhaupt etwas nützen?

Es blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als es selbst herauszufinden. Das Geschöpf kam bereits näher und nahm dabei eine festere Form an, der Umriss seiner breiten Schultern und muskulösen Arme, sein massiver Brustkorb, die großen Klauenhände wurden vor dem flüchtigen Vorhang des Staubes deutlicher. Es starrte ihn mit unverhohlener Vorfreude an. Offenbar konnte das Ungeheuer es kaum erwarten, Hawk zu töten.

Er wich langsam zurück und zog Tessa mit sich, wobei er eine Hand in die Tasche steckte, um nach den Vipernzähnen zu suchen. Er fand sie sofort, und seine Finger schlossen sich um die Plastikhülle und begannen, die Waffe herauszuziehen. Dann ließ er sie einem Impuls folgend wieder los und bückte sich stattdessen, um die Erde zu berühren. Wenn er mit dem Land verschwimmen konnte und verschwinden würde, wie er es schon einmal getan hatte, würde ihm das einen kleinen Vorteil verschaffen. Seine Magie hatte das schon einmal vermocht; vielleicht konnte er es jetzt wieder tun. Wenn das Monster ihn nicht sah, konnte es ihm auch nichts tun.

Aber er erkannte beinahe sofort seinen Denkfehler. Selbst wenn es ihm gelang, sich zu verstecken, würde Tessa weiterhin verwundbar bleiben. Der Dämon würde Hawk vielleicht nicht finden und sie an seiner Stelle umbringen. Er sah, wie der Dämon ihn beobachtete und seine Anstrengungen interessiert zur Kenntnis nahm. Man sah deutlich, dass das Wesen nachdachte. Anders als beim letzten Mal war der Dämon nicht verwirrt. Er hatte aus dieser Begegnung gelernt. Er wusste, dass Hawk das Mädchen nicht im Stich lassen würde.

Hawk richtete sich wieder auf, wich weiter zurück und steckte erneut die Hand in die Tasche, um den Vipernzahn zu packen. Der Dämon beobachtete ihn weiter und folgte ihm langsam, gab sich nicht die Mühe, ihn jetzt schon einzuholen. Er spielte mit ihm, erkannte Hawk. Er wusste, dass der Zigeunermorph in der Falle saß und nicht entkommen konnte. Er wusste, dass er ihn in aller Ruhe und ungestört würde töten können.

Und Hawk wusste seinerseits mit einer Gewissheit, die ihn kalt werden ließ bis ins Mark, dass der Vipernzahn nichts nützen würde.

Die Erinnerung an seinen Kindheitstraum von der dunklen, böswilligen Präsenz, der er nicht entkommen konnte, tauchte wieder auf. Ein Gespenst aus einer Vergangenheit, die jetzt eher fraglich war, sich aber dennoch wirklich anfühlte. Dieses Geschöpf, dieses Monster war die Verkörperung jenes Traums, das hatte Hawk schon bei ihrer ersten Begegnung gewusst. Ebenso wie er gewusst hatte, dass er sich nicht dagegen verteidigen konnte. Es gab Dinge auf dieser Welt, die zu viel für einen waren, ganz gleich wer oder was man war. Und dieses Geschöpf zählte dazu. Hawk war aus Magie geboren und konnte Magie anwenden, aber hier war er hilflos. Er konnte das auf eine Weise spüren, die jeder Erklärung trotzte und dennoch vollkommen der Wahrheit entsprach. Dieser Dämon war ein Fluch, eine Naturgewalt, der er sich nicht entgegenstellen, vor der er nicht fliehen und die er nicht überleben konnte. Er bedauerte zutiefst, dass das so war, dass alle, die sich auf ihn verließen, enttäuscht werden würden, dass seine Anstrengungen, den König vom Silbernen Fluss zu finden, zu nichts geführt hatten. Enttäuschung erfüllte ihn.

Ich hätte schlauer sein sollen, dachte er.

Er starrte in die Augen des Raubwesens, das ihn nun gefunden hatte. Als er endlich zu dem Schluss kam, dass Flucht seine einzige Chance war, ließ die Angst, die die schrecklichen Augen des Geschöpfs hervorriefen, ihn erstarren, und er konnte sich nicht mehr bewegen.

***

Der Klee hatte mehrere Tage auf seine Chance gewartet, sich den Zigeunermorph zu holen, hatte die Karawane verfolgt, ohne sich selbst sehen zu lassen, und sich damit beschäftigt, andere Opfer zu schlagen, um sein Bedürfnis zu stillen. Weil er die Gestalt für kurze Zeit verändern und das Aussehen anderer Geschöpfe annehmen konnte, war es ihm gelungen, sie aus dem sicheren Lager zu locken. Alle hatten sie geglaubt, jemandem zu folgen, dem sie vertrauen konnten. Alle hatten sie bis zum Ende geglaubt, sie wären in Sicherheit.

Die Kinder hatte er nur genommen, um den Morph wissen zu lassen, dass er tun konnte, was immer er wollte, und dass Gegenwehr nicht möglich war. Der Klee genoss dieses Spiel mit seiner Beute, bevor er sie tötete. Immerhin hatten sie es nicht eilig. Das Endergebnis war immer das gleiche.

Als der Staubsturm heranzog, hatte der Klee seine Chance erkannt. Er hatte das Aussehen des Morphs angenommen, um die Frau wegzulocken, die der Morph mochte; das war nicht schwer gewesen. Er hatte den Morph schon mehrmals aus der Dunkelheit am Rand des Lagers beobachtet, wie er mit der jungen Frau umging, und leicht erraten können, was er für sie empfand. Sie mitten im Sturm wegzulocken, weil er wusste, dass sie dem Morph folgen würde, oder was sie für ihn hielt, brauchte nur wenig Planung und keine sonderliche Geschicklichkeit.

Als er nun den Morph so hilflos vor sich sah, verspürte er wilde Zufriedenheit. Das Spiel war vorüber. Der alte Mann hatte den Klee ausgeschickt, um dieses magische Geschöpf zu töten, und der Klee tat immer, was der alte Mann ihm sagte. Es war schade, dass es vorüber war; aber er wusste auch, dass es noch andere Opfer geben würde – andere, die er verfolgen und töten konnte. Der alte Mann würde schon dafür sorgen. Diesen hier zu jagen war allerdings besonders schwierig gewesen. Er würde wohl kaum je wieder jemanden finden, der eine solche Herausforderung darstellte. Aber selbstverständlich würde es andere Opfer geben. Opfer gab es immer.

Er dachte immer noch darüber nach, als eine dunkle Gestalt aus dem Wind und Staub gestürzt kam und 80 Kilo Muskeln und Knochen gegen ihn krachten und die Zähne in sein Fleisch schlugen.

***

Cheney war Hawk auf seine übliche Art gefolgt, den großen Kopf gesenkt, Nase am Boden, und hatte sich durch das Lager und in den Sturm gearbeitet. Panther, Bear und Sparrow hatten dem Hund ohne große Probleme folgen können, trotz des dichten Gewirbels von Staub und Schutt in der Luft. Selbst außerhalb des Lagers hatte der große Hund sein langsames, aber stetiges Tempo beibehalten. Er bewegte sich tatsächlich so langsam, dass Panther schon anfing, sich Sorgen zu machen, ob sie nicht zu spät kommen würden, um noch helfen zu können, als Cheney mit einem wütenden Knurren losgerannt und in dem Dunst verschwunden war.

Mit einem frustrierten Ruf war Panther ihm gefolgt, Bear und Sparrow dicht hinter sich.

Die drei rannten, so schnell sie konnten, und versuchten, den Hund einzuholen, aber Cheney befand sich bereits weit vor ihnen. Panther wusste, wenn Cheney die Richtung wechselte, würden sie ihn vollkommen verlieren und sich außerdem wahrscheinlich selbst verirren. Er spuckte eine Mund voll Sand und Dreck aus und packte die Flechette fester.

Ich hätte das klotzköpfige Vieh anleinen sollen!

Dann drang von irgendwo Cheneys Knurren durch das Heulen des Sturms und gab ihnen eine neue Richtung an. Alle drei wurden schneller, die Waffen ausgerichtet, als sie auf die Geräusche eines wilden Kampfs zueilten. Sie brachen so plötzlich durch den Staubschirm, dass sie beinahe mit dem riesigen Geschöpf zusammengestoßen wären, das versuchte, Cheney herunterzuschütteln, der die Zähne in einen der riesigen Oberschenkel geschlagen hatte. Panther konnte einen kurzen Blick auf Hawk werfen, der wie angewurzelt an der Seite stand und verwirrt und hilflos aussah, während Tessa vergeblich an ihm zerrte.

Das passt wirklich nicht zum Vogelmann, dachte Panther. Was ist los mit ihm?

Dann schoss er die Parkhan Spray ab, und die Kugeln drangen in den riesigen Körper des Monsters. »Schießt!«, rief er.

Bear brauchte einen Moment, um zu reagieren. Er erkannte das Ding vor sich als das Monster, das ihn bei ihrer letzten Begegnung so leicht weggefegt hatte. Einen Augenblick konnte er nicht reagieren, weil er plötzlich einfach Angst hatte, was dieses Geschöpf mit ihm machen würde. Dann schüttelte er diese Angst ab, hob die Tyson Flechette und schoss sie dreimal hintereinander ab. Die Geschosse rissen große Stücke aus Armen, Schultern und Brust des Ziels. Das Monster taumelte zurück, eindeutig verwundet. Aber es gab keinen Laut von sich, als es die Treffer hinnahm, es wich nur schweigend zurück.

Hab dich!, dachte Panther erfreut, als er sah, welche Wirkung ihre Waffen hatten. Er schoss weiter und ging dabei auf das Ungeheuer zu. Cheney hatte sich fallen lassen und blieb zähnefletschend an einer Seite, als die drei Ghosts eine Ladung nach der anderen abfeuerten und die Geschosse sich in das Monster bohrten. Panther hörte, wie Hawk etwas rief, aber er konnte die Worte in dem Gedröhne der Waffen und dem Fauchen des Windes nicht verstehen.

Dann war das Monster plötzlich nicht mehr zu sehen, verschwunden im Dunst des Sturms. Einen Augenblick schossen Panter und Bear noch weiter, auch nachdem Sparrow ihnen bereits zugeschrien hatte, sie sollten aufhören. Keiner konnte glauben, dass das Geschöpf nicht mehr da sein sollte, dass es irgendwie verschwunden war. Aber als der Wind durch den Dunstvorhang fuhr und es immer noch nicht wieder auftauchte, hörten die beiden auf zu schießen und bewegten die Läufe ihrer Waffen suchend hin und her.

»Panther!«, schrie Sparrow und eröffnete das Feuer auf eine Stelle links von ihm.

Er fuhr herum, aber der Klee war schon da und griff ihn mit erschreckender Schnelligkeit an. Ein riesiger Arm rammte Panther, so dass ihm die Waffe aus der Hand flog, als die Wucht des Schlags ihn herumriss. Er krachte auf den Boden und rollte weiter, hörte Bear brüllen, hörte das Dröhnen der Flechette, hörte Cheneys tiefes Knurren. Dann schien sich alles miteinander zu vermischen, und er verstand nicht mehr, was geschah. Mühsam kam er auf die Beine und schwankte wie betrunken. Blut lief ihm in die Augen. Er sah sich um, sah, dass Bear am Boden lag, ein regloser Haufen. Sparrow schrie Cheney an, der das Ungeheuer noch einmal angriff.

Panther, noch schwach auf den Beinen, sah sich nach Bears Flechette um, entdeckte sie in der Nähe und stolperte darauf zu, wobei er sich das Blut aus den Augen wischte. Cheneys zottiger Körper flog an ihm vorbei und riss ihm dabei beinahe den Kopf ab, weggeschleudert von dem Monster wie eine Papierfigur. Sparrow schoss erneut, stand ganz allein vor ihrem Angreifer wie eine Wiedergeburt ihrer Kriegermutter. Aber das würde nicht genügen, dachte Panther und griff nach der Flechette. Sie waren nicht genug.

Er hob die Flechette hoch und stellte sich dem Monster, machte sich auf den nächsten Angriff gefasst. Dann begriff er entsetzt, dass ihre Waffen wirkungslos gewesen waren. Das Geschöpf sah aus, als wäre es nie berührt worden; die Wunden waren wieder verheilt.

Wie war das möglich?

Er ging weiter, wollte Sparrow helfen, bevor es zu spät war, und hörte, wie Hawk seinen Namen rief. Dann war der Vogelmann neben ihm, packte ihn an der Schulter, hielt ihn zurück und rief auch Sparrow zu sich. Tessa klammerte sich immer noch an ihn, die Augen entsetzt aufgerissen. Innerhalb von ein paar Sekunden brachte Hawk sie zusammen mit einem halb betäubten und blutenden Bear, und alle beobachteten, wie sich das Monster zu einem weiteren Angriff umwandte.

»Seht ihr, wozu dieses Ding imstande ist?«, zischte Panther wütend. »Die Waffen machen ihm überhaupt nichts aus! Was sollen wir –«

»Ich will, dass ihr zurückbleibt«, sagte Hawk mit fester Stimme, den Blick auf ihren Angreifer gerichtet. »Und haltet auch Cheney zurück.«

»Von wegen!«, schnaubte Panther und duckte sich kampfbereit.

»Tut, was ich sage!« Hawk warf ihm einen raschen, wütenden Blick zu. »Sparrow, du auch!« Er riss ihr die Spray aus den Händen. »Es will mich töten. Ich werde versuchen, es abzulenken. Ihr holt Hilfe.«

Panther beugte sich dicht zu ihm. »Du spinnst! Du wirst tot sein, bevor du auch nur ein paar Schritte gemacht hast! Wir sind eine Familie, schon vergessen? Eine Familie! Wir halten zusammen!«

»Er hat recht!«, zischte Sparrow. »Gib mir das.« Sie nahm ihm die Parkhan Spray wieder ab. »Du weißt nicht mal, was du damit anfangen sollst!«

Sie schoben Hawk und Tessa hinter sich und wandten sich wieder dem Monster zu, das sich langsam näherte. Es sah riesig und unaufhaltsam aus, aber sie wichen nicht zurück.

»Versucht, die Beine zu erwischen«, schrie Panther.

»Oder die Augen.« Sparrow atmete schwer.

Sie fingen an zu schießen, das stetige Knattern der Parkhan Spray, das Dröhnen der Tyson Flechette, all das vor dem Hintergrund des heulenden Sturms. Panther wusste, dass sie sterben würden, aber wenigstens fielen sie keiner dummen Seuche zum Opfer, und sie würden nicht allein sterben. Wenn es schon passieren musste, dann lieber so wie jetzt.

Sein dunkles Gesicht war angespannt. Das Monster kam immer noch näher und tat den Schaden, den die Geschosse bewirkten, einfach ab. Unaufhaltsam stapfte es durch Rauch, Feuer und Explosionen auf sie zu.

Verdammt noch mal, dachte er verzweifelt und wütend.

***

Erfreut registrierte der Klee den erschrockenen Blick seiner Beute. Jetzt gehörten sie ihm alle. Er würde sie einen nach dem anderen umbringen. Und er würde sich Zeit damit lassen.

Aber einen Augenblick später erschien ein kleines Mädchen aus dem Sturm. Es rannte auf die anderen zu, eine winzige Gestalt vor der Wand aus Staub und Schutt, das rote Haar zerzaust, die Arme fuchtelnd, und es schrie etwas Unverständliches. Seine Freunde brüllten ihm zu, es solle fliehen, aber es kam näher.

Der Klee wandte sich zur Seite, drehte den flachen Kopf, und sein riesiger Körper folgte, um dem kleinen Mädchen in den Weg zu treten. Es schien keine Ahnung zu haben, was es da tat, und stürzte sich mit solcher Entschlossenheit in den Kampf, als wäre es unbesiegbar. Der Klee griff nach ihm, aber dieser wilde Hund warf das kleine Mädchen um und fuhr herum, um sich schützend über es zu stellen.

Dann erschien eine zweite Gestalt, diese größer und kräftiger und mit gemessenerem Schritt. Ein schwarzer Stab mit eingeschnitzten Runen wurde auf die Mitte des Klee gerichtet, und der Dämon spürte, wie ein Schauder ihn überlief. Weißes Feuer explodierte aus dem schwarzen Stab, Feuer so hell und rein, dass es ihn blendete. Die Gewaltsamkeit des Angriffs ließ den Klee taumeln, das Feuer brannte sich in ihn hinein. Unmittelbar darauf erfolgte der zweite Angriff, brannte sich in den flachen Kopf und umgab ihn mit Flammen.

Diese neue Angreiferin war jemand, den der Klee kannte. Sie war im Haus des blinden Mannes gewesen und ihm entkommen. Ein Fehler, dachte er, dass er sie am Leben gelassen hatte. Sie schrie den jungen Leuten zu, sie sollten fliehen, und griff ihn dabei weiter an, kam einen Schritt nach dem anderen auf ihn zu.

»Lauf doch selber!«, rief der dunkelhäutige Junge zurück und schoss seine Waffe erneut ab.

Das dünne Mädchen, das neben ihm stand, schloss sich schnell an. Alle drei griffen immer wieder an, und Waffenfeuer und gleißende Magie erwischten den Klee von zwei Seiten. Der Dämon war außer sich vor Wut. Er blieb einen Moment, wo er war, dann stapfte er auf die Ritterin des Wortes zu. Aber die Kraft ihrer Magie war zu intensiv, und er musste zurückweichen. Die Frau schrie Worte, die die anderen weiter vordrängen ließen. Der Klee schwang wütend die Arme, wandte sich hierhin und dahin. Dann versuchte er, sich vollkommen umzudrehen und seine Begabung zum Gestaltwandel zu nutzen, um wieder im Dunst zu verschwinden. Aber seine Kraft hatte nachgelassen, und seine Konzentration genügte nicht mehr. Er konnte nichts von dem erreichen, was er wollte.

Jetzt hatte sich auch der Hund bewegt, um ihm in den Weg zu treten, und plötzlich hatte der Klee keinen Ausweg mehr. Er entschied sich, den Jungen und das Mädchen mit den automatischen Waffen anzugreifen, weil das scheinbar seine schwächsten Widersacher waren. Das Mädchen wich rasch zurück, aber der Junge blieb stehen. Als der Klee direkt vor ihm war, stieß er ihm den Lauf seiner Waffe unters Kinn. Die großen Klauen des Klee zerrten an dem Lauf, als die Waffe auch schon losging und die untere Hälfte seines Gesichts wegriss. Ein Arm verpasste dem Jungen einen Schlag, als dieser versuchte auszuweichen, und schleuderte ihn weg.

Aber es war zu spät. Der Kopf des Klee war zerstört, und er konnte nichts mehr sehen. Er würde heilen, aber langsam, sehr langsam. Er konnte kaum fassen, was ihm zugestoßen war. Blind taumelte er umher und versuchte, zu fliehen und Zeit zu schinden. Zu spät. Das weiße Feuer des Wortes bohrte sich wieder in ihn, verbrannte ihn an einem Dutzend Stellen, ließ seinen Körper in Flammen aufgehen und verwandelte Fleisch und Knochen in Asche. Der Klee schwankte gewaltig und ging dann auf ein Knie nieder.

Er konnte spüren, wie das Leben in ihm versickerte. Er spürte, wie der kalte Tod immer näher kam. Noch einmal bäumte er sich auf, fiel aber wieder zurück. Nach und nach erkannte er, was mit ihm geschah. Er erlebte noch einen letzten Moment der Frustration und Wut, dann war er tot.

30

Der Abend dämmerte, und der Sturm ließ nach. Der Wind wurde zu einer Brise und legte sich dann vollkommen, Staub und Sand sanken zu Boden, und die Luft war wieder frischer. In drei Richtungen war der Horizont kurze Zeit als karger Umriss vor dem tiefblauen Himmel zu sehen – Berge im Osten, Hügel im Norden und Ebene im Süden. Dann senkte sich die Dunkelheit herab und verschlang alles bis auf Mond und Sterne.

Die müden Angehörigen der Karawane gruben sich wieder aus, wischten sich den Staub ab, aßen eine wirklich notwendige Mahlzeit und richteten sich für die Nacht ein. Gruppen bildeten und verteilten sich, eine nach der anderen. Sie tauschten Geschichten und Ermutigungen aus, gingen noch einmal durch, was geschehen war, und spekulierten darüber, was noch vor ihnen lag.

In der Ferne, westlich von ihrem Lager, sichtbar bis zum Einbruch der Dunkelheit und auch dann noch zu hören, tobte der Staubsturm ungemindert weiter, eine geschlossene Wand von wirbelndem Schutt und tosendem Wind.

Irgendwo in diesem Dunst befand sich die Armee der Dämonen und Einst-Menschen. Irgendwo dort war auch ein vermisster Ritter des Wortes.

Owl saß mit Sparrow, River und Candle zusammen, und sie unterhielten sich leise und besorgt.

»Ich denke, er hat das Gleiche getan wie wir«, sagte Owl, standfest in ihrem Optimismus. »Er hat eine Zuflucht gefunden, in der er das Ende des Sturms abwartet. Er braucht einfach länger, um wieder herauszukommen.«

Sparrow runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Er sollte inzwischen hier sein, er hat doch dieses große Fahrzeug. Damit könnte er einfach durch einen Staubsturm hindurchfahren.«

»Ich weiß nicht …«, murmelte River, beendete den Satz aber nicht.

»Ich hoffe, die Dämonen finden ihn nicht«, sagte Candle schnell. »Ich will nicht, dass noch jemand verwundet wird.«

Einen Moment sagte niemand etwas, und alle dachten an Fixit. Die überlebenden Verteidiger der Brücke waren eingetroffen, als der Sturm näher kam, aber ihre Nachrichten darüber, was zwei Tage zuvor bei der Schlacht mit der Dämonenarmee geschehen war, hatten gerade erst begonnen, sich zu verbreiten. Es war Cat, die mit den Verteidigern zurückgekommen war und Owl alles über den Tod von Fixit und das Verschwinden von Logan Tom erzählt hatte. Dann war sie alleine weggegangen, und seitdem hatten sie sie nicht mehr gesehen.

»Fixit war so mutig!«, stellte River fest. »Ich hätte nicht tun können, was er getan hat.«

»Ohne ihn und Chalk fühlt es sich gar nicht mehr wie eine Familie an«, fügte Sparrow hinzu. »Nicht wirklich.«

»Wir sind eine richtige Familie«, erklärte Owl nachdrücklich. »Wir müssen nur wieder von vorn anfangen und mit unserem Leben weitermachen. Das hier ist alles sehr schwer und sehr traurig gewesen. Keiner von uns dachte, dass wir nicht alle unser Ziel erreichen würden. Aber drei von uns sind tot, und das können wir nicht ändern. Wenn wir wollen, dass ihr Opfer zählt, müssen wir uns klar machen, dass Aufgeben keine Antwort sein kann. Nur wenn wir weitermachen, werden wir heilen.«

»Ich sage ja nicht, dass wir aufgeben sollten«, verteidigte sich Sparrow. »So etwas würde ich nie vorschlagen.«

Owl nickte. »Das weiß ich. Ich habe nur ausgesprochen, was mir durch den Kopf ging. Ich komme mir ausgehöhlt vor, und ich brauche euch alle, um mich wieder zu füllen. Geht es euch auch so?«

Sie nickten schweigend. Im Dunkeln, ein Stück entfernt von ihnen, fing ein Baby an zu weinen. Sie konnten hören, wie jemand sich um das Kind kümmerte, und das Weinen hörte auf.

Sparrow fuhr sich durch das wirre kurze Haar. »Zumindest sind wir diesen Dämon losgeworden«, stellte sie fest. »Wir brauchen uns wenigstens keine Gedanken mehr zu machen, dass er dort draußen im Dunkeln lauert.«

Angel hatte den Ghosts erzählt, was ihnen da gegenübergestanden hatte, und wie tapfer sie gewesen waren, ihn anzugreifen und zu vernichten. Owl staunte wieder einmal, wie böse die Welt nach der Zerstörung der Zivilisation geworden war. Oder vielleicht hatte es das Böse immer gegeben, und es hatte nur andere Formen angenommen. Hatte es vielleicht schon immer Dämonen unter ihnen gegeben, die die Gestalten annahmen, die ihnen passten? Vielleicht war das ja der Fall. Geschöpfe wie Dämonen und Einst-Menschen entstanden nicht plötzlich aus dem Nichts. Wenn sie nicht schon da gewesen waren, hatte es zumindest bereits das Potenzial zu ihrer Entstehung gegeben.

»Es war Candle, die uns gerettet hat«, sagte Sparrow plötzlich. »Sie war diejenige, die uns sagte, dass Hawk allein aus dem Lager gegangen ist. Candle hat Angel gefunden und zu uns gebracht, um uns zu helfen.« Sie lächelte das kleine Mädchen strahlend an. »Dein Instinkt funktioniert wieder, wie? Genau wie früher.«

Candle nickte errötend. »Ich weiß nicht, was passiert ist.«

»Es ist egal, was passiert ist«, fuhr Sparrow fort. »Du bist wieder wie früher und kannst uns jetzt wieder warnen, wenn wir in Gefahr sind. Das ist eine sehr große Sache, kleines Mädchen.«

Candle wirkte plötzlich unbehaglich.

»Sparrow«, sagte Owl leise. »Bitte gib Candle nicht das Gefühl, dass sie mehr tun muss, als sie selbst zu sein. Sie hat immer versucht, uns zu warnen. Es hat nur einige Zeit nicht funktioniert. Und wenn das wieder so werden sollte, ist das auch in Ordnung.«

»Es wird nicht mehr passieren«, erklärte Candle, und Entschlossenheit stand in ihren blauen Augen. »Ich werde es nicht zulassen.«

»Selbstverständlich nicht«, stimmte Sparrow zu. »Jetzt wird alles gut.«

River wechselte einen raschen Blick mit Owl, und beide dachten das Gleiche. Nicht alles war in Ordnung, und so würde es auch noch einige Zeit bleiben. Zumindest, bis sie die versprochene Zuflucht erreichten, einen Ort, wo sie hoffentlich aufhören konnten, an Dämonen, Einst-Menschen und Ungeheuer aus Alpträumen zu denken, die ihnen durch die verwüstete Landschaft ihrer früheren Heimat folgten. Sicher nicht vorher.

»Hat Hawk noch etwas darüber gesagt, wie nahe wir unserem Ziel sind?«, fragte River.

Alle schwiegen. Dann sagte Owl: »Ich glaube nicht, dass er das schon weiß.«

»Er ist nicht mehr er selbst«, warf Sparrow plötzlich ein. »Ihr habt ihn nicht gesehen, da draußen in dem Sturm, als wir gegen den Dämon kämpften. Er sah aus, als wüsste er nicht einmal, was geschah. Ich habe ihn noch nie so gesehen. Er stand einfach nur da, beinahe als könnte er sich nicht bewegen.«

»Ich denke, er hatte Angst«, sagte Candle.

»Das passt überhaupt nicht zu Hawk.« Sparrow sah sich Bestätigung heischend um, aber die anderen schwiegen. »Ich meine, er ist immer so stark für uns andere.« Sie schien noch mehr sagen zu wollen, doch dann zuckte sie nur die Achseln. »Ich denke einfach, dass etwas nicht stimmt.«

»Das Problem ist, dass er mehrere tausend Leute retten soll, indem er eine sichere Zuflucht für sie findet, und er weiß nicht mal, wo sich dieser Ort befindet, und Dämonen und Einst-Menschen jagen ihn und versuchen, ihn umzubringen, und wir sagen alle, etwas stimmt nicht mit ihm, obwohl wir es vielleicht lieber lassen sollten!« Candle ballte die Fäuste. »Ich meine ja nur, Sparrow«, fügte sie in einer Imitation von Panther hinzu.

Sparrow starrte sie einen Moment überrascht an, dann nickte sie. »Du hast recht, ich bin nicht gerade hilfreich, wie?«

»Vielleicht sind wir jetzt an der Reihe, stark zu sein. Für Hawk«, spekulierte Owl. »Er muss wissen, dass wir immer noch an ihn glauben. Ein gewaltiges Gewicht lastet auf seinen Schultern.«

Sparrow stand plötzlich auf. »Gehen wir und suchen ihn, jetzt sofort. Sagen wir ihm, was wir denken.«

River, die neben ihr saß, nahm ihre Hand. »Lieber nicht. Er ist bei Tessa. Vielleicht brauchen sie ein wenig Zeit allein. Wir können es ihm morgen sagen.«

Sparrow zögerte, dann setzte sie sich wieder. »Na gut. Aber morgen mit Sicherheit.«

Dann wandte sich ihr Gespräch anderen Dingen zu.

***

Panther ging an den überwiegend schlafenden Bewohnern des Lagers vorbei und suchte nach Catalya. Es dauerte lange, bis er sie fand. Sie saß alleine auf der Stoßstange eines alten Lasters weit vorn in der Karawane, hatte sich in ihren grauen Umhang gewickelt und starrte in die Nacht hinaus. Sie sah ihn nicht kommen – da war er sicher –, aber sie schien seine Anwesenheit dennoch zu spüren.

»Geh schlafen, Panther«, sagte sie, ohne ihn anzusehen, das Gesicht versteckt unter der Kapuze ihres Umhangs.

Er setzte sich neben sie. »Woher wusstest du, dass ich es bin?«

»Ich konnte dich riechen.«

»Ha ha! Das ist wirklich witzig! Du bringst mich zum Lachen, wenn du so komisch bist.«

Nun sah sie ihn direkt an, und er war überrascht, wie hager ihr Gesicht aussah und wie traurig sie dreinschaute. »Geh ins Bett«, wiederholte sie.

Er wandte sich verlegen ab. »Kann nicht. Zu aufgedreht von heute Nachmittag. Wenn man dem Tod so nahe kommt, will man eine Weile nicht schlafen. Schlaf ist dem Tod zu ähnlich, nehme ich an.«

Sie nickte. »Du hattest Glück.«

»Ha! Am Leben zu bleiben ist immer auf Glück zurückzuführen. Das wusstest du nicht?« Er schenkte ihr ein rasches Lächeln. »Das hast du mir beigebracht, erinnerst du dich? Als wir versucht haben, Logan Tom vor diesem durchgeknallten Ritter des Was-auch-immer zu retten.«

»Das ist lange her«, sagte sie und wandte sich wieder ab.

»Noch nicht so lange. He, du hast mir gefehlt. Ich habe sonst niemanden, den ich hänseln kann wie dich. Ich hätte auch eifersüchtig sein können. Du wolltest immerhin bei Logan bleiben, statt mit mir zu kommen. Aber so bin ich nicht.«

Sie behielt den Blick abgewandt. »Du brauchst meinetwegen nicht eifersüchtig zu sein, dafür gibt es keinen Grund. Und jetzt geh ins Bett.«

»Glaubst du, dass wir unserem Ziel ein bisschen näher gekommen sind?«, fragte er und ignorierte die Aufforderung.

»Wenn ich die geringste Ahnung hätte, wohin wir gehen, könnte ich das beantworten. Geh und frag deinen Freund Hawk.«

»Ach, der Vogelmann sagt nichts dazu. Er ist noch nicht über unseren Kampf mit dem Dämon hinweg. Irgendwas ist da draußen mit ihm passiert. Er will nicht sagen was, aber man konnte es sehen. Es war, als wäre er vollkommen erstarrt. Er konnte sich nicht bewegen, nicht mal um sich zu verteidigen. Als hätte er den Mut verloren, und das hätte ich nie gedacht. Stand einfach nur da und wollte sterben.« Panther hielt einen Moment inne. »Ich weiß nicht. Vielleicht kann sogar er den Weg nicht mehr finden. Er hat diesen Blick, als wäre ihm alles ein Rätsel, und nichts, was er tut, macht es klarer.«

»Dann solltest du vielleicht versuchen, ihm zu helfen. Du und die anderen Ghosts. Ihr seid seine Familie, oder?«

»Nö, er wird nicht auf mich hören. Das hat er nie getan und wird es auch nie tun.«

Sie sah ihn an, und Zorn blitzte in ihren Augen. »Es wäre besser, wenn du versuchtest, etwas daran zu ändern, statt weiter hier zu sitzen und mir auf die Nerven zu gehen. Okay?«

»He, ich versuche nur –«

»Panther, hörst du mir zu? Verstehst du, was ich dir sage? Ich sage dir, dass ich allein sein will. Hast du das kapiert?«

Nun schwieg er und sah sie verwirrt an. Zorn stieg in einer heißen Welle in ihm auf, aber er kämpfte ihn rasch wieder nieder. »Klar, kapiert.« Er salutierte lässig. »Kein Problem, Kätzchen. Bis später.«

Dann stand er auf und ging davon, getroffen von ihrer abweisenden Haltung. Er war noch nicht ganz bis an den Punkt gekommen, wo er sie nicht mehr sehen konnte, wenn er sich umgedreht hätte, als die letzten Reste seines Ärgers verschwunden waren und der Sorge Platz machten. Etwas stimmte nicht. Er hätte sich beinahe wieder umgedreht, denn er wollte wissen, was es war und ob er ihr helfen konnte.

Aber er wusste, wie sie reagieren, wie sie ihn behandeln würde, und ihm war nicht danach, das zu riskieren. Also ging er weiter.

Und nahm sich vor, es am nächsten Tag wieder zu versuchen.

***

Als die Sonne aufging und das Lager anfing, sich zu regen, machte Panther sich noch einmal auf die Suche nach Catalya, denn er wollte unbedingt herausfinden, was los war. Wenn irgendetwas nicht stimmte, würde er feststellen, was das war und was er tun konnte, um zu helfen. Er war nicht ganz sicher, was ihn zum Handeln trieb, außer dass es ihn störte, wenn sie sich so verhielt. Er wusste, die Dinge hatten sich verändert, seit sie zu ihnen gestoßen war und er sie einen Freak genannt hatte. Er wusste, dass er das alles hinter sich hatte und sie nun wirklich mochte. Was er nicht wusste, war der Grund dafür. Sie waren sich nicht gerade sonderlich ähnlich. Tatsächlich waren sie etwa so unterschiedlich, wie man sein konnte. Aber etwas war zwischen ihnen. Manchmal wollte er es unbedingt wissen, wollte ihr Freund sein, wollte, dass sie erkannte, wie sehr er sie mochte, und dass sie auf das reagierte, was er ihr anbot. Vielleicht lag es daran, dass er sie bewunderte, ein Mädchen mit solchen Fähigkeiten, mit Mut, Gelassenheit und Entschlossenheit.

Wie auch immer – sie rief Gefühle in ihm wach, die andere nicht bei ihm auslösen konnten.

Er ließ sich Zeit mit der Suche nach ihr, wollte nichts übereilen, es aber trotzdem hinter sich bringen. Es gefiel ihm nicht, wie die Dinge letzte Nacht ausgegangen waren. Es gefiel ihm nicht, wie er sich deshalb fühlte. Panther hatte nicht gut geschlafen, sondern dauernd an diese ganze Sache gedacht. Er wollte nicht auch noch den ganzen Tag damit verbringen, weiter über die Einzelheiten zu brüten. Er würde sie suchen und herausfinden, was ihr Problem war, und dann würde alles wieder so werden wie vorher.

Er ging die ganze Karawane entlang und wieder zurück und fand sie nicht. Offenbar versteckte sie sich irgendwo und hätschelte ihren Ärger oder ihren Frust, oder was immer an ihr nagte. Es machte ihn wütend, dass sie so hart mit ihm umgesprungen war, und das konnte man ihm ansehen, als er weitermarschierte und immer gereizter wurde. Wer immer ihm begegnete, erkannte seinen Gesichtsausdruck und ging ihm schnell aus dem Weg, und er konnte kaum jemanden dazu bringen, ein Wort mit ihm zu sprechen.

Schließlich ging er zu Owl. Wenn irgendjemand überhaupt wusste, wo Cat steckte, dann war sie es.

Er fand sie am Lightning, wo sie beobachtete, wie Sparrow und River die letzten Vorräte und Ausrüstungsteile in die Gepäckfächer und auf dem Dach verstauten. Candle stand neben ihr und hielt ihre Hand.

»Hey, Mutter Owl«, grüßte er und ging schnell zu ihr, versuchte dabei aber, lässig zu wirken. »Ich brauche deine Hilfe.«

Owl sah ihn an, sah seine Miene und wandte sich Candle zu. »Ich muss allein mit Panther sprechen. Warum gehst du nicht zu Sparrow und River und hilfst ihnen, mein Schatz?«

Candle ging davon und warf Panther dabei noch einmal einen neugierigen Blick zu. Panther gefiel dieser Blick nicht; er war nicht sicher, was er bedeutete. Owl wartete, bis das kleine Mädchen nicht mehr zu sehen war, und dann winkte sie Panther näher.

»Ich weiß schon, was du mich fragen willst«, sagte sie.

»Ach ja?«

»Du willst mich nach Cat fragen.«

Panther kniete sich neben sie und sah sie angespannt an. »Ja, das stimmt. Wo ist sie?«

»Sie ist weg.«

Panther starrte sie an. »Wie meinst du das, sie ist weg? Wo ist sie hingegangen?« Er machte eine zornige Geste. »Was redest du denn da?«

Owl legte ihm die Hand auf die Schulter. »Beruhige dich. Sie ist in der Nacht aufgebrochen, nicht lange nachdem sie mit dir gesprochen hatte. Sie kam zu mir und sagte mir, was sie vorhatte. Ich versuchte, es ihr auszureden, aber sie hatte sich bereits entschieden. Ich konnte nichts mehr daran ändern.«

»Sie ist gegangen? Einfach so?« Panther war verblüfft. Dann packte er aufgebracht die Armlehnen von Owls Rollstuhl. »Ohne jeden Grund? Sie ist einfach gegangen?«

Owl runzelte die Stirn, und schon daran konnte Panther erkennen, dass ihm nicht gefallen würde, was sie als Nächstes zu sagen hatte. »Sie hatte einen Grund, Panther. Einen Grund, der für sie sehr wichtig war, und weshalb ich sie nicht überreden konnte zu bleiben.«

Sie warf einen Blick zu den drei Mädchen, die immer noch arbeiteten, aber auch angestrengt versuchten zu belauschen, worüber sie und Panther redeten. »Sie hat wieder angefangen, sich zu verändern. Sie mutiert weiter zur Eidechse.«

Panther schüttelte den Kopf. »Was? Das ist nicht wahr! Sie verändert sich wieder? Wann hat das angefangen? Warum hat sie mir nichts davon gesagt?«

»Sie hat mit niemandem darüber gesprochen. Sie konnte sich kaum überwinden, mit mir darüber zu reden, aber sie wollte nicht gehen, ohne dass jemand den Grund wusste. Sie war so unglücklich, Panther! Sie konnte es einfach nicht ertragen, dass du es herausfindest.«

»Dass ich es herausfinde?«

»Dass irgendwer es herausfindet. Sie war überzeugt, dass es alles verändert. Dass keiner von uns noch für sie empfinden würde wie zuvor. Sie glaubte, wir würden sie nicht mehr haben wollen. Oder wenn wir sie doch tolerierten, dann nur deshalb, weil wir ihr nicht die Wahrheit sagen wollten. Wir würden uns gezwungen fühlen, so zu tun, als ob wir sie noch mögen, uns aber in Wahrheit wünschen, sie würde verschwinden.«

Sie hob die Hände, um ihn davon abzuhalten, etwas zu sagen. »Lass mich ausreden. Ich sagte ihr, das sei Unsinn, wir liebten sie wegen dem, was sie innen ist, nicht wegen ihres Aussehens. Ich sagte ihr, dass sie einen Fehler macht, so davonzugehen ohne es auszudiskutieren. Ich habe ihr sogar geraten zu warten, bis Logan Tom zurückkommt. Aber sie hat sich geweigert. Sie sagte, sie habe sich entschlossen, und kein Widerspruch würde sie dazu bringen, ihren Entschluss zu ändern. Sie bat mich, es euch anderen zu erzählen und auszurichten, dass es ihr leidtue, sie aber nicht bleiben könne. Dann ist sie gegangen.«

Panther war außer sich. »Das ist doch Quatsch! Was hat das Mädchen bloß? Sie hält nicht viel von uns, wie? Traut uns nicht genug, um zu glauben, dass wir sie gernhaben –«

»Sie hat Angst, Panther!«, schnitt Owl seine Tirade ab. »Sie hat schreckliche Angst! Sie hat entdeckt, dass das, was sie auf keinen Fall will, begonnen hat, und sie kann nichts dagegen tun! Denk doch mal darüber nach, wie ihr Leben gewesen ist. Gefangen beim Senator, eine Sklavin und vielleicht noch Schlimmeres. Dann konnte sie Logan dazu bringen, sie mitzunehmen, und das war die erste wirkliche Freiheit, die sie erlebte, und die Ghosts waren ihre erste wirkliche Familie. Jetzt glaubt sie, dass sie das alles verlieren wird, und sie will nicht hierbleiben und es geschehen sehen. Also tut sie das Einzige, womit sie das ihrer Ansicht nach vermeiden kann.«

»Da irrt sie sich!«, fauchte er zornig. »Da irrt sie sich gewaltig!«

»Ich weiß. Das habe ich ihr auch gesagt.«

»Du hättest sofort kommen und es mir sagen sollen.«

Sie sah ihn traurig an. »Ich habe ihr versprochen, dass ich das nicht tun würde. Ich habe ihr mein Wort gegeben.«

Sie starrten einander eine Weile an. Hinter ihnen starrten Sparrow, River und Candle die beiden ebenfalls an. Keiner bewegte sich.

Dann stand Panther auf. »Ich gehe zu ihr.«

Owl schüttelte den Kopf. »Das will sie nicht. Sie hat ausdrücklich gesagt, dass du diese Entscheidung ihr überlassen sollst.«

»Genau das werde ich nicht tun!« Panther schrie beinahe und ballte die Fäuste. Er war so wütend, er konnte kaum klar denken. »Das ist nicht nur ihre Entscheidung!« Was sollte er tun? Er starrte sie alle an, versuchte, noch etwas zu sagen, stellte fest, dass er das nicht konnte, und fuhr herum und ging.

»Panther, warte!«, rief Owl ihm nach.

Er ging weiter, aber plötzlich war Sparrow vor ihm. »Bist du sicher?« Sie hatte ihr Gesicht direkt vor seins gebracht und sah ruhig, aber entschlossen aus. »Wirklich sicher?«

Er nickte. »Ja, das bin ich. Ich muss es tun.«

»Sie ist nach Norden gegangen.« Sparrow presste die Lippen zusammen und warf einen raschen Blick zu Owl. »Ich habe es belauscht, und den anderen habe ich es schon gesagt. Wir wissen es alle.« Sie starrte ihn mit ihren blauen Augen an. »Wirst du sie zurückbringen?«

»Ich werde es versuchen.«

Sie legte die Arme um ihn und zog ihn an sich. »Tu, was du tun musst, Pantherpussi.«

Einer nach dem anderen kamen sie zu ihm und umarmten ihn. Er gab genügend nach, um die Umarmungen zu erwidern, ein paar entschuldigende Worte zu flüstern und zu hören, wie ein paar Worte zurückgeflüstert wurden. Selbst Owl rollte sich zu ihm und umarmte ihn lange aus dem Rollstuhl heraus.

»Wir haben dich lieb«, sagte sie. »Und das wird immer so bleiben.«

Panther nickte an ihrer Schulter. »Ja, das weiß ich.« Dann löste er sich von ihr. »Ich muss ein paar Sachen zusammensuchen, du weißt schon.«

Er weinte beinahe, als er sie verließ, aber er schaute nicht zurück. Zurückzuschauen hätte ihn umgebracht.

Er stopfte seinen Rucksack mit Essen und Wasser voll, band eine Decke daran, steckte einen Kompass und ein Päckchen Vipernzähne ein und schnallte sich sein Messer um. Dann schulterte er eine Parkhan Spray, griff nach einem elektrischen Schlagstock und machte sich auf den Weg. Er wählte eine Route durch das Lager, die ihn weit an Owl und den Mädchen vorbeiführte, und ging in die Ebene hinaus nach Norden. Langsam geriet die Karawane außer Sicht, als jemand seinen Namen rief.

Er drehte sich um und sah, dass Hawk und Cheney ihm folgten. »Warte, Panther.« Hawk kam zu ihm, und sie standen einander einen Moment gegenüber. »Ich habe gehört, dass du gehst. Und warum. Ich wollte mich nur verabschieden.«

Panther nickte. »Du und ich, wir brauchen das nicht. Wir sind Brüder, Vogelmann. Wir brauchen uns nicht zu verabschieden.«

Hawk nickte. »Wahrscheinlich nicht. Dennoch.«

»Sei vorsichtig, wenn ich nicht da bin, um auf dich aufzupassen. Ich kann mir nicht auch noch Gedanken machen, dass du irgendwas Dummes tust, sobald ich weg bin. Okay?«

»Okay. Und du wirst zurückkommen.«

Panther nickte. »Genau.«

»Nimm Cheney mit.« Hawk warf einen Blick nach unten zu dem zottigen Hund. »Behalte ihn, solange du ihn brauchst.« Er reichte Panther ein Stück Stoff. »Das gehört Cat. Cheney kann dem Geruch folgen.«

Panther nahm das Angebotene an, eine Bluse, und hielt sie hölzern in der Hand. »Ja, gut. Aber ich weiß nicht. Cheney gehört dir. Er mag mich nicht mal besonders.«

»Er wird lange genug bei dir bleiben.« Hawk beugte sich zu dem großen Hund und flüsterte ihm etwas zu. Dann richtete er sich wieder auf. »Du wirst wiederkommen.«

Panther nickte. Dann umarmte er den anderen impulsiv und drückte ihn fest. »Bring sie alle dahin, wo sie sicher sein werden, Vogelmann. Du wirst es schaffen. Nichts kann dich aufhalten.«

Hawk erwiderte die Umarmung wortlos.

»Verdammt noch mal«, murmelte Panther.

Dann beendeten sie die Umarmung, wandten sich voneinander ab und gingen in entgegengesetzte Richtungen. Keiner schaute zurück.

31

Bei Tagesanbruch machte sich die Karawane wieder auf den Weg und zog weiter nach Osten auf die Berge zu. Die meisten Fahrzeuge funktionierten noch, obwohl sie einige der älteren zurücklassen mussten, weil Sand und Steine in ihre Motoren gedrungen waren und sie keine Zeit hatten, sie zu reparieren. Jene, die fahren mussten, teilten sich einfach die verbliebenen Wagen. Die Reisebedingungen waren gut. Der Tag war hell und klar, der Sturm vergessen. Selbst im Westen, wo er den größten Teil der Nacht weitergetobt hatte, waren alle Spuren verschwunden. Angel Perez, die wusste, dass das Wetter den Dämonen und Einst-Menschen ebenso nützte wie ihnen, bat Helen Rice, Späher auszuschicken, die über alle Anzeichen einer Verfolgung berichten sollten. Sie machte sich keine Illusionen darüber, ob ihre Feinde den Columbia überqueren konnten oder nicht. Das Leben von Einst-Menschen zählte für Dämonen nicht viel. Wie viele Opfer auch immer erforderlich waren, die Armee würde die Karawane verfolgen. Wenn Angel und die anderen Verteidiger eine weitere Schlacht ausfechten mussten, bevor sie die versprochene Zuflucht erreichten, sollten sie lieber darauf vorbereitet sein.

Sie sprach kurz mit Hawk, der wieder an der Spitze ging, zusammen mit anderen aus seiner Familie. Sie versuchte, mit ihm über ihr Ziel zu reden, um herauszufinden, ob er eine Ahnung hatte, wie weit sie noch gehen mussten. Aber der Junge schüttelte einfach den Kopf und sagte, er wisse es nicht, und die anderen Ghosts schlossen sich schützend um ihn. Als offensichtlich wurde, dass sie unter sich bleiben wollten, ließ Angel das Thema fallen und ging weiter.

Eine Weile zog Angel allein weiter, versunken in ihre guten und schlechten Erwartungen. Sie hatte ein schlechtes Vorgefühl gehabt, seit sie aufgestanden war. Eigentlich hätte sie nicht so empfinden dürfen, tatsächlich hätte sie selbstsicherer sein müssen, nachdem der Dämon nun tot war. Die Kinder waren wieder in Sicherheit, und die Karawane bewegte sich vorwärts. Aber aus Gründen, die sie nicht erklären konnte, war ihre Stimmung finster und unsicher.

Schließlich kam Kirisin Belloruus zu ihr und sprach wieder über seine wachsende Sorge, weil seine Schwester immer noch nicht da war. Eine Handvoll Elfen, die das Massaker in der Cintra überlebt hatten, hatten die Karawane schließlich gefunden, aber Kirisins Schwester war nicht unter ihnen gewesen. Angel verstand die Sorge des Jungen. Auch sie machte sich Gedanken um Simralin, ganz zu schweigen von dem lange überfälligen Logan Tom. Wie die elfische Fährtenleserin hätte auch er schon lange zurück sein sollen. Es war schwierig, dass beide zur gleichen Zeit vermisst wurden und keiner wusste, wo sie nach ihnen suchen sollten. Angel versprach dem Jungen dennoch, dass eine neue Gruppe von Spähern ausgeschickt werden würde, um nach ihr zu suchen.

»Hast du eine Ahnung, was mit Hawk und den Ghosts los ist?«, fragte sie ihn nach einer Weile. »Als ich heute früh versuchte, mit ihnen zu reden, war nicht zu übersehen, dass es ihnen lieber wäre, wenn ich woanders hinginge.«

»Catalya, die Halbeidechse, ist in der Nacht verschwunden, und Panther ist ihr gefolgt«, sagte er. »Die anderen wollten nicht, dass er geht. Sie haben versucht, es ihm auszureden, aber er ist trotzdem gegangen. Ich denke, jetzt befürchten sie, ihn nie wiederzusehen.«

Sie seufzte müde. »Ay Dios mio.« Ihre Stimmung wurde noch finsterer. »Also gut, ich werde die Späher bitten, auch nach ihnen Ausschau zu halten.«

»Ich wünschte, wir würden einfach diesen Ort erreichen, den wir erreichen wollen«, murmelte der Junge.

Angel nickte, sagte aber nichts mehr.

Der Morgen verstrich, und es war beinahe Mittag, als sie den Damm sahen.

Zuerst bemerkten sie etwas, das wie eine Gruppe von eingestürzten Gebäuden und zusammengebrochenen Überlandleitungen aussah, die in einer Senke standen. Aber als sie näher kamen, sahen sie den glatten Bogen einer massiven Betonmauer, die eine tiefe Schlucht blockierte, und erkannten sie als das, was sie war: ein gewaltiger Bau, um zurückzuhalten, was, wenn man den Karten trauen konnte, der Nord-Süd-Arm des Columbia war. Es sah aus, als wären die Schleusentore schon lange verschlossen gewesen. Selbst ein flüchtiger Blick zeigte, dass das Wasser vor dem Damm etwa zweihundert Fuß höher stand als dahinter.

Die Karawane wurde langsamer, als sie die Ausläufer der Schlucht erreichte, und Angel suchte Helen Rice und ließ die meisten Fahrzeuge und alle Kinder weit zurückbleiben, während sie zum Damm zogen, um zu entscheiden, was sie als Nächstes tun sollten. Dann traf sie sich mit Helen und den Ghosts an einem der Hochufer und blickte hinunter auf den Damm und die Schlucht. Aus der Nähe konnte Angel Risse in der glatten Wand der Staumauer sehen, ein Spinnennetz, das sich über die gesamte gewölbte Oberfläche zog. Wasser lief durch einige der größeren Risse. Der Überlauf schien stetig zu sein und hatte Dutzende von Quellen, die alle das Gewässer unterhalb des Dammes speisten. Berge von Schutt lagen an den Wänden der Schlucht, darunter auch Autos, Stücke von Metallplatten, alte Küchenschränke und Waschmaschinen, und alles war verrostet.

»Sieht nicht so aus, als wären in letzter Zeit hier Leute vorbeigekommen«, sagte Helen leise. Sie warf einen Blick zu Hawk. »Müssen wir da rüber?«

Hawk nickte, ohne zu zögern. »Ja.«

Helen sah Angel an und verdrehte die Augen. »Ich schicke Wagen in beide Richtungen, um zu sehen, ob es irgendwo eine Brücke gibt.«

Sie drehte sich um und ging davon. Angel blieb, wo sie war, und dachte bereits über Alternativen nach. Die Krone der Staumauer war voll mit Maschinenschuppen, Steuervorrichtungen und Eisengeländern, die nicht mehr alle unzerstört waren. Außerdem war die flache Oberfläche an einigen Stellen eingestürzt, und es gab Schutthaufen und Löcher. Die Mitglieder der Karawane würden vielleicht hinübergelangen können, wenn sie vorsichtig waren und in einer langen Reihe gingen, aber die Dammkrone war zu schmal für Fahrzeuge. Dennoch, sie hatte ihre Zweifel. Diese Risse in der Betonwand gefielen ihr nicht. Der Beton sah verwittert, alt und unsicher aus, selbst wenn er immer noch so viel Wasser zurückhielt.

»Vielleicht können wir Flöße bauen und die Karawane hinüberbringen«, sagte Helen, die zurückgekehrt war.

Angel sah sich in den kahlen Hügeln um und zog eine Braue hoch. »Aus was? Müll und Bruchholz?«

Sie schwiegen ein paar Minuten und starrten alle über die weite Schlucht hinweg und dachten darüber nach, wie sie auf die andere Seite kommen sollten. Angel fuhr sich durch das kurze Haar und dachte daran, wie lange es her war, dass sie es nicht mehr gewaschen hatte. Oder irgendeinen anderen Teil ihres Körpers. Tage. Sie mochte nicht, wie sich das anfühlte. Es war ihr gleich, dass die anderen ebenso zerlumpt und schmutzig waren wie sie; sie wollte sich wieder sauber fühlen.

Sie schüttelte den Kopf. Da konnte man nichts machen. Dann betrachtete sie die Schlucht und den Damm noch einmal. Und dieses Problem hier? Das konnte man vielleicht auch nicht lösen.

»Geben wir allen etwas zu essen«, schlug Helen vor.

Angel nickte zustimmend. »Ja, tu das. Ich werde mir den Damm näher ansehen.«

Sie verließ die anderen und ging am Ufer entlang, bis sie zu einer Treppe kam, die zur Dammkrone und zu den darunter liegenden Gebäuden führte. Oben an der Treppe blieb sie stehen und betrachtete, was vor ihr lag. Sie hatte keine Ahnung von Dämmen, also wusste sie auch nicht, wonach sie Ausschau halten sollte, aber sie tat es dennoch.

Zeitverschwendung, dachte sie.

Dann schaute sie über die Staumauer zu dem Wasser dahinter. Die Oberfläche war voll mit Bruchholz, und hässlicher Schleim bedeckte das Wasser, wo es auf den Beton traf. Angel zog die Nase kraus. Darin wollte sie sich bestimmt nicht waschen. Sie betrachtete immer noch den Morast, als Kirisin plötzlich an ihrer Seite erschien. Wortlos zeigte er zum Himmel.

Als sie aufblickte, sah sie zwei geflügelte Geschöpfe, die die Karawane umkreisten.

»Skrails«, sagte sie sofort, und ein finsteres Vorgefühl von etwas Unvermeidlichem erfasste sie.

»Candle hat sie gespürt, bevor wir sie gesehen haben«, sagte der Junge. »Am Anfang waren es mehr, aber einige sind wieder nach Süden geflogen.«

»Um den anderen Bescheid zu sagen. Sie müssen in der Nähe sein.« Angel packte ihren Stab fester. »Sie werden uns angreifen.«

»Helen Rice lässt ausrichten, dass sie die Kinder und ihre Beschützer bereit macht, den Damm zu überqueren, wenn die Späher keine Brücke finden. Sie sagt, wir packen, was wir können, auf den Rücken, und lassen den Rest hier. Selbst die Fahrzeuge.«

Das war aus mehr Gründen, als Angel bedenken wollte, keine angenehme Aussicht, aber sie behielt ihre Gedanken für sich.

»Was machst du hier?«, fragte er.

Sie lächelte kurz. »Ich bin nicht sicher. Komm. Wir werden es gemeinsam herausfinden.«

Sie stiegen die Treppe hinunter, betraten den Damm und gingen hinaus zu der Gruppe von Maschinenschuppen. Die Türen waren verschlossen, aber Angel konnte mit ihrem Stab die Schlösser wegbrennen. Drinnen war es dunkel, die Luft war abgestanden, und es wimmelte von Spinnennetzen und Staub. Es gab Maschinen und eine Reihe von Schaltpulten, die schon lange nicht mehr funktionierten, nicht einmal mit Solarzellen. Die Turbinen, die die vom Wasser hergestellte Elektrizität zu den Städten leiten sollten, schwiegen, waren so tot wie diese Städte selbst. Stufen führten zu Räumen, die in die Betonmauer selbst eingelassen waren, wo sie gegen die Wand der Schlucht stieß, und hier fanden sie eine riesige Maschinerie, die wahrscheinlich gestattete, die Tore des Damms zu öffnen. Aber die Zahnräder wurden von Rost, der Zeit und vielleicht auch von mechanischen Mitteln, die Angel und Kirisin nicht verstanden, an Ort und Stelle gehalten.

Nichts hier, was uns helfen könnte, dachte sie.

Zusammen mit Kirisin kehrte sie in die Sonne zurück. Hawk ging immer noch am oberen Ufer entlang und blieb hin und wieder stehen, um sich hinzuknien und den Boden zu betasten. Seine Konzentration war so intensiv, dass er sie nicht einmal bemerkte. Sie beobachtete ihn einen Augenblick, Kirisin immer noch an ihrer Seite.

»Was macht er denn da?«, fragte der Junge.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Er scheint nach etwas zu suchen. Wonach sollte er dort oben suchen?«

Hawk fiel plötzlich wieder auf die Knie, beide Hände am Boden, den Kopf vorgebeugt, die Augen geschlossen, als hätte ihn etwas körperlich niedergeschlagen. Reglos verharrte er einen Augenblick in dieser Haltung. Dann richtete er sich auf, kam langsam auf die Beine und wandte sich nach Süden.

»Gehen wir etwas essen«, sagte Angel und wandte sich ab.

Sie hatte sich wieder zu Helen Rice und den anderen gesellt, einen Teller mit Essen geholt, die ersten Bissen heruntergeschluckt und dachte gerade, dass es vielleicht doch noch eine Lösung geben würde, auch wenn es nicht danach aussah, als die Späher zurückkehrten, die Helen den Fluss entlang nach Norden und Süden geschickt hatte, eine Gruppe nach der anderen. Die aus dem Norden berichteten, dass sie nur eine einzige Brücke gefunden hatten, und die war in den Fluss gestürzt. Die nach Süden gehende Patrouille hatte nur zehn Meilen geschafft, bevor sie auf die ersten Gruppen der Dämonenarmee stießen, die schnell auf sie zukamen.

Helen sprang sofort auf. »Bringt die Kinder zusammen. Wir überqueren den Fluss. Jetzt.«

***

Weiter im Westen, tief im Vorgebirge, wo der Staubsturm des Vortags nur noch die zähesten Büsche übrig gelassen hatte, hätschelte Logan Tom den Ventra 5000 mit der Sanftheit einer Mutter vorwärts. Das Fahrzeug hatte den Staubsturm zwar überstanden, lag aber in den letzten Zügen. Logan und Simralin hatten am Morgen noch damit gerechnet, die Karawane gegen Abend einzuholen. Vergraben unter beinahe drei Fuß Sand und Staub, hatten sie sich im Morgengrauen freigegraben, nachdem der Sturm vorüber und die Luft wieder klar war, und waren aufgebrochen. Anfangs schienen ihre Chancen gar nicht so schlecht zu stehen. Aber dann hatte Logan die Anzeigelampen am Armaturenbrett bemerkt. Sie zeigten an, dass keine Energie mehr von den Sonnenkollektoren zu den Zellen floss und die Zellen beinahe leer waren. Er hielt lange genug an, um festzustellen, dass die Sonnenkollektoren beide gerissen waren – entweder war Schutt auf sie gefallen, oder die Hitze hatte das bewirkt – und nicht repariert werden konnten, also benutzte er die Ersatzkollektoren. Aber auch danach gab es noch immer keinen Austausch zwischen den frischen Kollektoren und dem System, und er musste sich eingestehen, dass das Problem wohl komplizierter war.

Er beschloss, lieber weiterzufahren, als noch mehr Zeit zu verschwenden, und es dem Schicksal zu überlassen, ob in den Zellen noch genug Energie gespeichert war, und er konzentrierte sich darauf, so wenig wie möglich davon zu verbrauchen, indem er eine Route wählte, die den Motor kaum beanspruchen würde. Wenn der Motor ausfiel, würde er eben entscheiden müssen, was sie als Nächstes tun sollten – allerdings hoffte er, dass ihm diese Entscheidung erspart bliebe. »Irgendeine Ahnung, wo wir sind?«, fragte Simralin nach langem Schweigen.

»Ein bisschen. Wir sind nicht mehr weit vom Nord-Süd-Arm des Columbia entfernt. Die Karawane wird den Fluss dort überqueren müssen, vielleicht an einem der Dämme oder einer Brücke, wenn es immer noch eine gibt.«

»Es sei denn, sie haben die Richtung gewechselt«, wandte sie ein.

»Ich glaube nicht, dass sie das tun werden. Ich glaube, sie sind unterwegs in die Berge.« Er zeigte nach Osten über die Ebene. »Man kann sie von hier nicht sehen, aber sie sind dort drüben, hinter dem Horizont. Ich bin vor Wochen durchgefahren, als ich nach Westen kam.«

»Ich kenne diese Berge«, sagte sie.

Er nickte. »Und irgendwo in diesen Bergen werden wir die sichere Zuflucht finden, die Hawk sucht. Das glaube ich jedenfalls.«

Wie zur Antwort hustete der Motor des Ventra und ging aus, und das Fahrzeug kam ruckelnd zum Stehen. Logan starrte die Anzeigen an, als würde dort eine Antwort erscheinen, in diesen vielen bunten Lichtern und blinkenden Schaltern.

»Und was hältst du davon?«, fragte Simralin spitz.

Ohne zu antworten, drehte er an ein paar Knöpfen herum und versuchte noch mehrmals, den Motor zu starten. Schließlich lehnte er sich zurück. »Ich denke, der Ventra ist erledigt. Entweder ich fange an, an den Leitungen zu arbeiten, oder wir gehen zu Fuß.«

»Was wird länger dauern?«

Er warf ihr einen Blick zu. »Schwer zu sagen.«

»Dann lass uns gehen.«

Er nickte. »Zumindest bewegen wir uns vorwärts.«

Sie packten Essen und Wasser, Bettzeug und Waffen und machten sich auf den Weg. Der Tag war warm und still, aber nicht zu heiß, und selbst zur Mittagszeit war es nicht unangenehm, zu Fuß unterwegs zu sein. Logan ließ den Ventra nur ungern zurück, denn bisher hatte das Fahrzeug verlässlich gearbeitet und ihnen Schutz geboten. Aber er hatte die ganze Zeit gewusst, dass er ihn wahrscheinlich irgendwann würde stehen lassen müssen. Jetzt zählte vor allem, die Karawane einzuholen und Hawk wiederzufinden, den Jungen, den er beschützen sollte.

Er zog eine Grimasse. Nicht dass er bisher sonderlich gut darin gewesen wäre. Er hatte nicht verhindern können, dass Hawk von der Mauer des Lagers in Seattle geworfen wurde, und schließlich war es der Junge gewesen, der Logans Leben gerettet hatte, als der nach seinem Kampf mit dem abtrünnigen Ritter des Wortes im Koma gelegen hatte. Sofort danach war Logan von der Herrin weggeschickt worden, um die Elfen zu finden und Kirisin Belloruus in Sicherheit zu bringen, was ihn erneut von Hawk getrennt hatte. Als er die Karawane erreicht und Hawk wiedergefunden hatte, hatte er sich entschlossen, zurückzubleiben und bei der Verteidigung der Brücke gegen die Dämonenarmee zu helfen, und sie waren abermals getrennt worden.

Nachdem Two Bears und die Herrin immer wieder betont hatten, wie wichtig es sei, den Zigeunermorph zu finden und zu beschützen, hatte er erwartet, dass er sich dafür beträchtlich ins Zeug legen musste. Aber wenn man genauer darüber nachdachte, hatte er kaum etwas getan. Sich das einzugestehen verstörte ihn mehr, als er wahrhaben wollte. Es gefiel ihm nicht, dass die Aufgabe, die er angenommen hatte, bislang so wenig Erfolg gehabt hatte. Den Jungen zu finden war nicht schwierig gewesen, ihn zu beschützen so gut wie unmöglich.

Es stand ihm nicht zu, die Dinge zu hinterfragen, mit denen man ihn als Ritter des Wortes beauftragte. Es stand ihm nicht zu, sie zu beurteilen; aber er tat es dennoch. Das hatte er immer getan. Und das hatte ihn jetzt hierher geführt. Als er die Chance erhalten hatte, hatte er sein Leben als Zerstörer der Sklavenlager und ihrer Dämonenherren aufgegeben, aufgerieben von dem Kampf, müde von den Auseinandersetzungen und bereit, einen neuen Weg einzuschlagen. Gegenstand dieses Handels war es gewesen, den Zigeunermorph zu finden. Finde den Morph und beschütze ihn, hatte O’olish Amaneh ihn gebeten. Tu es, und du wirst die Gelegenheit erhalten, gegen den alten Mann zu kämpfen, der deine Familie getötet hat, hatte die Herrin versprochen.

Und er hatte sofort zugestimmt.

Aber warum hatten sie ihn überhaupt damit beauftragt? Was erwarteten sie von ihm, wenn er dann beinahe die ganze Zeit, seit er den Morph gefunden hatte, wieder von ihm getrennt worden war?

Darauf gab es keine Antwort, und es war sinnlos, weiter darüber nachzudenken. Er wirbelte mit einem Tritt die Erde auf, ein verärgertes Abreagieren seiner Frustration, und ließ das Thema fallen. Eines Tages würde er vielleicht besser verstehen, was für eine Rolle er bei dieser Sache wirklich spielte. Im Augenblick musste er einfach akzeptieren, dass er einen Auftrag zu erfüllen hatte, ob er den Sinn dahinter nun erkannte oder nicht.

Sie waren noch keine zehn Meilen gegangen, als Simralin sagte: »Hörst du etwas?«

Er blieb stehen und lauschte. »Schusswaffen und Geschrei. Direkt vor uns findet ein Kampf statt.«

Sie gingen weiter, schneller jetzt und zielgerichteter. Logan spürte, wie sich seine Brust vor Angst zusammenzog. Was würden sie vorfinden? Er hatte schon seit einiger Zeit befürchtet, dass sie die Karawane zu spät einholen würden, dass er nur zurückkehren würde, um zu sehen, wie sie vernichtet wurde. Er hatte schweigend mit dieser Angst gelebt und sich dagegen gewehrt, dass sie ihn überwältigte. Aber nun nahm sie überhand und drückte ihn nieder wie ein großes Gewicht.

Staubwolken stiegen vor ihnen von der trockenen Erde auf und verschleierten den Horizont. Der Kampf musste heftig sein und fand offenbar auf einem weiten Bereich statt, der sich von Norden nach Süden zog. Logan rannte jetzt praktisch, und Simralin blieb dicht bei ihm.

»Da!«, rief sie und zeigte in die Luft.

Geflügelte Gestalten flogen aus dem Dunst vor ihnen auf und wieder davon. Skrails, erkannte Logan sofort. Und wo es Skrails gab, waren auch Einst-Menschen und Dämonen.

***

Die kleinsten Kinder wurden bereits über den schmalen Damm geführt. Sie hielten einander an den Händen und bildeten eine lange gewundene Kette winziger Gestalten. Angel wies Helen an, die Fahrzeuge so aufzustellen, dass sie eine Schutzbarriere für die Überquerung bildeten. Sie würden sich hier gegen die Verfolger wehren müssen, wenn die sie erreichten und sich noch nicht alle Kinder auf der anderen Seite befanden. Helen wählte unter den Erwachsenen jene aus, die diese Barriere verteidigen konnten, und fing an, Waffen auszugeben. Die Pioniere und Sprengstoffexperten machten sich an die Arbeit, Sprengsätze um das potenzielle Schlachtfeld zu verteilen, um bei der Verteidigung zu helfen. Alles war ein Pandämonium, ein kaum beherrschtes Chaos, das nur Angel und Helen durch ihre Aufsicht und wiederholte Überprüfungen in Schach hielten.

Als die Eidechsen und Elfen und ein paar andere Geschöpfe, die mit ihnen gezogen waren, zur Krone der Staumauer kamen und anboten zu helfen, traf Angel eine Entscheidung.

»Helen, gib allen Freiwilligen Waffen und stell sie an die Barriere zu den anderen. Wir brauchen so viele Verteidiger, wie wir bekommen können. Jetzt ist nicht der Moment, wählerisch zu sein.«

Helen Rice widersprach nicht, sondern gab aus, was an Waffen verblieben war, und als sie keine mehr hatte, schickte sie den Rest der Neuzugänge hinunter zum Damm, um den Kindern zu helfen. Angel sah noch ein paar Minuten zu und ging dann hinauf zu der Barrikade aus Fahrzeugen und Anhängern und führte ein paar Verbesserungen in letzter Minute durch. Selbst Logan Toms Lightning stand in der Verteidigungslinie, die Waffen nach außen gerichtet, mit einem der besseren Verteidiger, der aus Los Angeles gekommen war, am Lenkrad. Sie wünschte sich mehr, als sie sagen konnte, dass der andere Ritter des Wortes hier wäre, um zu helfen. Seine Beständigkeit und leidenschaftliche Entschlossenheit fehlten ihr. Wieder einmal fragte sie sich, ob sie ihn je wiedersehen würde.

Kirisin kam kurz zu ihr, aschgrau im Gesicht und nervös inmitten all der Aktivität, und fragte sie schließlich, was sie wegen Simralin unternehmen würden. Angel wusste keine Antwort. Sie sagte ihm, er solle zu den Ghosts gehen und mit ihnen den Damm überqueren. Das Schicksal einer gesamten Nation lag in dem Elfenstein, den er unter dem Hemd trug, und das durfte er nicht vergessen. Seine Schwester hätte ihm das Gleiche gesagt, wenn sie da gewesen wäre. Er ging mit Tränen in den Augen, unfähig, sie anzusehen.

Helen Rice erschien erneut. »Wie sollen wir uns verteidigen, wenn sie kommen?«, fragte sie.

Angel schüttelte den Kopf. »Schick die Sprengstoffleute runter zum Damm, wenn sie fertig sind. Sie sollen eine Sprengung der Staumauer vorbereiten. Sag ihnen, sie sollen tun, was sie können. Wir werden den Angriff verlangsamen und die Einst-Menschen so lange aufhalten, wie wir können.« Sie packte die andere Frau am Arm. »Die Wahrheit ist, Helen, dass uns die Optionen ausgehen.«

»Das weiß ich. Das weiß ich schon seit einiger Zeit. Aber wir geben nicht auf, Angel. Egal was passiert.«

»Nein, amiga, wir geben nicht auf.«

Helen schlang die Arme um den Oberkörper. »Ich habe solche Angst.«

Todos tenemos el derecho de sentir miedo, dachte Angel. Wir haben alle das Recht, Angst zu haben. Sie umarmte die andere Frau fest. »Arbeiten wir weiter.«

Sie machte sich wieder daran, die bewaffneten Fahrzeuge und Verteidiger zwischen den Anhängern und Schleppern aufzustellen. Einige der Anhänger ließ sie umkippen, damit sie bessere Deckung boten. Von den anderen ließ sie die Räder entfernen, in der Hoffnung, dass die Feinde sie dann nicht beiseiteziehen konnten. Sie war nicht vollkommen sicher, was sie noch tun sollten. Alle verließen sich auf sie, Helen eingeschlossen. Aber sie war nicht so erfahren und geschickt in Angelegenheiten der Kriegsführung wie Logan Tom.

Sie dachte kurz an Johnny, das erste Mal seit Tagen. Er wüsste, was zu tun war, wenn er hier wäre. Johnny würde instinktiv spüren, was nötig war, und dafür sorgen, dass es geschah. Aber ihr eigenes Wissen über solche Dinge verblasste im Vergleich dazu, und das bewirkte nur, dass sie sich unfähig fühlte.

Die Kinder waren beinahe alle auf der anderen Seite der Schlucht, als Staubwolken am Horizont erschienen und die Spitze der Dämonenarmee in Sicht kam. Einst-Menschen, wild und verwahrlost, abgerissene Gestalten, die erst zu Hunderten und dann zu Tausenden erschienen. Sie rannten über die Ebene – rannten! Ihre behelfsmäßigen Waffen hatten sie über die Köpfe erhoben, und ihre Stimmen waren schrill und gellend. Sie machten nicht den Versuch eines organisierten Angriffs, sondern warfen sich einfach ins Getümmel wie Tiere, getrieben von ihrer Blutgier.

Tausende von Fressern bewegten sich in ihrer Mitte, gelbäugig und gierig auf das, was geschehen würde.

»Kommt schon«, flüsterte Angel, ignorierte die Fresser und konzentrierte sich auf die Einst-Menschen, die Zähne zusammengebissen, den schwarzen Stab fest umklammert. Aber es sind so viele! Zu viele, als dass wir sie aufhalten könnten!

Die Ersten erreichten schon den äußersten Rand der Verteidigungslinie, und die versteckten Sprengladungen explodierten und zerrissen Hunderte von Einst-Menschen. Schreie vermischten sich mit Rauchwolken, und Körperteile flogen in alle Richtungen. Aber der Angriff ging weiter, neue Wellen von Angreifern ersetzten die Getöteten. Eine zweite Gruppe von Sprengsätzen ging hoch, und wieder verschwanden die Angreifer in Rauch und Schreien. Diesmal wurde der Ansturm langsamer, und die Einst-Menschen, versprengt und zerstreut, kamen nur taumelnd wieder zusammen.

Angel warf einen Blick über die Schulter zum Damm. Die letzten Kinder gingen hinüber, und nun folgten die Erwachsenen, die ihnen geholfen hatten.

»Zurückfallen!«, rief sie dem Verteidiger zu, der ihr am nächsten stand, und dann eilte sie an der Front entlang und schrie auch den anderen zu: »Zurück! Überquert den Damm!«

Sie zogen sich allein oder in Zweiergruppen zurück, eine zu langsame Reaktion auf ihren Befehl. Frustriert trat sie hinter der Barriere hervor, als die nun wieder neu gruppierten Einst-Menschen sich erneut auf die Verteidigungslinie warfen, und entsandte das Feuer des Wortes aus ihrem schwarzen Stab gegen sie. Die vorderen Reihen brachen zusammen, aber es kamen immer mehr. Skrails schossen aus dem Himmel auf Angel herab, rissen mit ihren Krallen an ihr, versuchten sie abzulenken. Sie ignorierte sie, ließ das Feuer über die Ebene und in die Horden der Feinde rasen.

Aber es waren zu viele, die sie hätte aufhalten müssen, selbst für sie, und sie schrie den letzten Verteidigern zu, zum Damm zu rennen. Einige schafften das nicht, wurden von hinten gepackt und zu Boden gerissen. Sie versuchte, ihnen Deckung zu geben, aber die Einst-Menschen kamen nun von allen Seiten, dicht gefolgt von den Fressern, unsichtbaren Schatten. Zwei Verteidiger fuhren herum und erledigten die Einst-Menschen, die Angel am nächsten waren, mit ihren Parkhan Sprays, hielten mutig stand, bis sie schließlich überwältigt wurden. Angel rannte zum Damm, begleitet von den Schreien jener, die versuchten, ihr zu folgen, und sich dabei durch Rauch und Asche kämpften.

Sie hatte gerade den Rand der Schlucht erreicht und eilte weiter auf die relative Sicherheit der anderen Seite zu, als ein primitiver Pfeil sich tief in ihre Schulter bohrte und sie herumriss. Sie richtete sich wieder auf und ging weiter, aber ein weiterer Pfeil traf sie ins Bein. Dann fuhr ein dritter tief in ihre Seite, und sie spürte, wie eine Welle von Übelkeit sie durchströmte. Ihre Kraft ließ nach, und sie stolperte unkoordiniert weiter, jetzt heftig blutend, und dann hatte sie den Rand erreicht. Der Damm lag noch ein ganzes Stück unter ihr, als sie jemanden kein Dutzend Fuß entfernt stehen sah, vollkommen ungeschützt vor den angreifenden Horden …

Hawk!

Sie traute ihren Augen kaum. Es war dem Jungen irgendwie gelungen zurückzubleiben, statt den Damm zu überqueren, wie er es hätte tun sollen, und nun stand er hier, allein und ungeschützt.

Dann kniete er sich plötzlich hin und drückte beide Handflächen auf die Erde, und sie erinnerte sich, dass er das Gleiche getan hatte, als sie mit Kirisin von ihrer Inspektion des Damms gekommen war. Er hatte wie zuvor den Kopf gesenkt und die Augen geschlossen. Er hätte allein auf der Welt sein können, so wenig machten die anstürmenden Angreifer ihm aus. Pfeile mit Stahlspitzen, Speere und Geschosse aus automatischen Waffen flogen auf ihn zu, aber er rührte sich nicht.

Angel, die sich keine zwanzig Fuß von ihm entfernt duckte, fuhr herum und setzte das tödliche Feuer des schwarzen Stabs gegen die nächsten Angreifer ein. Es genügte nicht. Der Ansturm wurde kaum langsamer. Die Fresser hatten jetzt die Einst-Menschen überholt und Angel und Hawk beinahe erreicht. Sie würden beide sterben. Warum war der Junge nicht geflohen, wie er sollte? Warum hatte er sich nicht gerettet, wenn so viel davon abhing?

Wie zur Antwort erschütterte ein gewaltiges Beben die Erde, gefolgt von einer Reihe von Stößen, die von der Uferböschung auf die Ebene dahinter übergingen und die Angreifer in die Knie brechen ließen. Der Angriff stockte, als die Einst-Menschen sich nicht mehr auf den Beinen halten konnten. Die Fresser brachen das Rennen zu ihr verwirrt ab. Die Beben gingen weiter, brutal und mächtig, von irgendwo tief aus der Erde kommend.

Aber diese Erdstöße kamen nicht zufällig zu diesem Zeitpunkt, erkannte Angel. Hawk hatte sie bewirkt.

Ein scharfes Knacken erhob sich über das Grollen der Erschütterungen und die Schreie der Angreifer hinweg, und ein Spinnennetz von zerklüfteten Rissen öffnete sich im unfruchtbaren Boden und breitete sich von der Stelle aus, an der Hawk kniete. Die Risse liefen so weit, wie das Auge reichte, über die gesamte Ebene und überall unter den Füßen der Einst-Menschen. Die knackenden, berstenden Geräusche wurden lauter, und die Risse verbreiterten sich zu riesigen Öffnungen und dann zu dunklen, bodenlosen Schluchten. Überall fielen hektische Angreifer hinein und wurden buchstäblich vom Erdboden verschlungen. Sie versuchten zu fliehen, aber die Risse folgten ihnen überall hin, wurden immer mehr und jagten sie, als wären sie Mahlzeiten, die verschlungen werden mussten. Zu Dutzenden und schließlich zu Hunderten fielen die Einst-Menschen in die Spalten.

Die Fresser sprangen hinter ihnen her und packten sie, während sie hineinfielen und aus Angels Blickfeld verschwanden.

Innerhalb von Sekunden war die Ebene leer, nur noch eine Handvoll Angehörige der Dämonenarmee waren geblieben, und diese wenigen hockten in kleinen Gruppen hier und da, schwankten und stöhnten wie zerfetzte Bäume, die nach einem schrecklichen Sturm noch standen. Dann grollte die Erde erneut, die unzähligen Risse schlossen sich wie riesige Mäuler, und tiefe Stille senkte sich über alles, als würde ein Leichentuch über die Ebene geworfen.

32

Findo Gask stand ein Stück entfernt von den anderen Dämonen und überlegte, was zu tun war, jetzt, nachdem seine Armee zerstört war. Er hatte alles von seinem erhöhten Aussichtspunkt aus mitangesehen, weit genug entfernt von dem Gemetzel, um sich selbst außerhalb der Gefahrenzone zu halten. Zumindest bis jetzt, denn plötzlich hielten ihn seine Untergebenen nicht mehr für unfehlbar. Ein Dämon, der eine ganze Armee von Einst-Menschen an einen Jungen verlieren konnte, war wohl doch nicht so allmächtig, wie sie gedacht hatten. Ein Dämon, der so viele Anhänger opferte, ohne damit etwas zu erreichen, ganz gleich was der Grund war, erschien ihnen nicht sonderlich geschickt.

Was selbstverständlich bedeutete, dass sie bereits darüber nachdachten, wer von ihnen ihn ersetzen könnte.

Er sah sie anklagend an, und einige, aber nicht alle, wandten den Blick ab. Ihre Dreistigkeit erzürnte ihn. Idioten, dachte er. Keiner von ihnen könnte leisten, was er geleistet hatte. Nicht ein einziger von ihnen verfügte über seine Macht. Im Vergleich zu ihm waren sie nur Kinder, und er brauchte keinen von ihnen.

Dennoch, er würde sie gut im Auge behalten müssen.

Er wandte sich wieder der Ebene zu, die nun leer gefegt war bis auf ein paar Gruppen von Überlebenden, die sich zusammendrängten wie verängstigte Schafe. Der Verlust seiner Armee bedeutete ihm wenig; sie war nur ein Arm einer viel größeren Streitmacht gewesen, und Einst-Menschen zu ersetzen war nie ein Problem. Was er auch tat, es würde immer frische Soldaten geben – zumindest, bis er keine mehr brauchte und sie alle loswerden könnte. Er würde einfach nach einer weiteren Lieferung schicken. Die Karawane mochte ihm im Augenblick entkommen sein, aber das war bestenfalls eine kurzfristige Flucht.

Was im Augenblick zählte, war der Junge, der Zigeunermorph, der all diese Magie ausübte.

Die Tatsache, dass er immer noch lebte, zeigte eindeutig, dass der Klee versagt hatte. Das hatte Findo Gask schon seit Tagen befürchtet, denn er wusste, dass der Klee den Jungen inzwischen gefunden haben musste, aber nicht zurückgekehrt war. Und dass der Klee versagt hatte, war undenkbar. Delloreen, ja. Aber nicht der Klee. Dass irgendwer oder irgendetwas stark genug sein sollte, ihn zu vernichten – denn er musste tot sein –, war ein Gedanke, den Findo Gask nicht einmal erfassen konnte. Nur er hatte genug Macht, einen so mächtigen Dämon wie den Klee zu töten. Er konnte sich nicht vorstellen, wie einer dieser Menschen – selbst ein Ritter des Wortes – das hätte fertig bringen sollen. Der Klee war immerhin ein Gestaltwandler, ein Wesen voller Tücke und Kraft, und er hatte sich bisher wieder und wieder als unbesiegbar erwiesen.

Aber jetzt war er tot. Daran bestand kein Zweifel.

Und hier war dieser Junge, der Zigeunermorph, und lebte immer noch.

Der Junge lag reglos am Boden. Wie schwer war er verletzt? Nicht sonderlich, dachte Findo Gask. Der Angriff hatte ihn kaum berührt. Nein, er war einfach nur erschöpft von der Ausübung seiner Magie. Was kaum überraschend war, wenn man bedachte, welche Kraft es gebraucht hatte, um auf diese Weise die Erde aufzureißen. Der Dämon beobachtete, wie die Ritterin des Wortes, die ganz in der Nähe lag, mühsam versuchte, auf die Beine zu kommen und dabei ihren Stab als Stütze benutzte. Aber sie war offenbar immer noch zu erschöpft und fiel wieder zurück. Dann begann sie verzweifelt, auf allen vieren auf den Jungen zuzukriechen.

Findo Gask hatte genug gesehen. Er musste dieser Sache ein für alle Mal ein Ende machen. Der Zigeunermorph musste vernichtet werden, und hier hatte er nun die einmalige Chance dazu. Geschwächt und ohne seine Magie konnte der Junge nur wenig Widerstand leisten. Und der alte Mann würde nicht nur den Morph umbringen, sondern auch noch die Ritterin des Wortes. Eine solche Aufgabe sollte er nicht mehr delegieren – andere würden sich sicher gern den Verdienst einer solchen Tat zuschreiben, aber das würde er nicht zulassen. Wenn er es selbst tat, so demonstrierte das seinen ungetreuen Untergebenen, dass er immer noch der Stärkste war, und es verbesserte seine etwas angeschlagene Position als Anführer.

Dann konnte er seine Armee neu aufstellen und die Überlebenden dieses bunten Haufens von Außenseitern – Menschen, Elfen und andere, die dem Morph gefolgt waren – jagen und töten.

Er winkte den beiden Skrails, die in der Nähe hockten. Sie kamen sofort, packten ihn an den Schultern und hoben ihn hoch. Innerhalb von Sekunden waren sie in der Luft und flogen auf den Jungen und die Frau zu. Er warf einen Blick über die Schlucht, wo die Angehörigen der Karawane am Rand des Abhangs standen und sahen, wie er näher kam. Einige stießen bereits Warnrufe aus. Doch niemand versuchte zurückzukommen; und er hatte nicht vor, ihnen eine Chance zu geben, noch einmal darüber nachzudenken. Er würde ihren kostbaren Anführer schnell erledigen, diesen Jungen und seine Beschützerin. Schon jetzt freute er sich darauf, wie es sich anfühlen würde, wenn der Morph unter dem zermalmenden Gewicht seiner Magie starb. Sie hielten diesen Jungen für so mächtig, aber sie hatten keine Ahnung, was wahre Macht bedeutete. Sie hatten keine Ahnung, wozu Findo Gask imstande war.

Die Ritterin des Wortes hatte sich nun umgedreht, sah ihn näher kommen und schaffte es irgendwie aufzustehen, musste sich dabei aber schwer auf ihren Stab stützen. Sie würde keinen leichten Tod haben. Seit Jahren war sie ihm immer wieder entkommen, hatte für die Lager in Südkalifornien gekämpft und Unmengen von Kindern aus den Ruinen von Lagern gerettet und verhindert, dass er sie für seine Experimente nutzen konnte. Er nahm an, dass sie auch Delloreen getötet hatte, was sicher nicht einfach gewesen war. Nein, sie würde keinen leichten Tod haben. Aber sie würde sterben.

***

Angel Perez beobachtete durch einen Schleier aus Schmerzen und Erschöpfung, wie der alte Mann zu ihnen abstieg. In diesem Zustand kam sie nicht gegen ihn an, aber ihr blieb nichts anderes übrig, als es trotzdem zu versuchen. Hinter ihr lag Hawk bewusstlos am Boden, unfähig, sich zu verteidigen. Sie war alles, was er hatte, und sie hatte geschworen, ihn zu beschützen. Selbst wenn sie jetzt schon wusste, dass sie versagen würde, musste sie es versuchen. Mittlerweile hatte sie wieder genug Kraft, um auf die Beine zu kommen, und sie sah zu, wie die Skrails mit dem alten Mann in den Krallen auf sie zuflogen. Sie hatte sofort gewusst, wer er war und wieso er kam. Seine Armee war vernichtet, und er musste versuchen, das Blatt nun wieder zu wenden. Sie umzubringen wäre ein Anfang. Den Zigeunermorph zu vernichten das Ende.

Er wusste vielleicht nicht, wieso das so war, aber er spürte es offenbar. Sonst würde er den Morph nicht jagen, er hätte dazu keine Dämonen eingesetzt wie dieses weibliche Geschöpf, das sie verfolgt hatte, oder das Ungeheuer, das versucht hatte Hawk umzubringen.

Sie spürte, wie ihre Verzweiflung wuchs, denn ihr wurde klar, dass sie versagen musste. Ritter des Wortes wussten, dass sie kein langes Leben hatten. Es war ihr immer klar gewesen. Johnny war für die gleiche Sache gestorben, als er versuchte, andere zu retten und in einer aus den Fugen geratenen Welt etwas zu ändern. Sie verstand und akzeptierte das, genau wie er es wohl getan hatte. Aber wenn sie jetzt versagte, würde das die Menschheit den Zigeunermorph kosten, und das war undenkbar.

»Es muss einen Weg geben«, flüsterte sie.

Die Skrails setzten den alten Mann etwa dreißig Fuß von Angel entfernt ab und wichen dann zurück, denn sie wussten genau, dass sie sich nicht einmischen sollten, spürten vielleicht, dass er ihre Hilfe nicht mehr brauchte oder wollte. Er würde ihr allein gegenübertreten. Dieser Kampf war seine ganz persönliche Angelegenheit.

Einen Augenblick blieb er stehen, wo er war. Selbst in dem Sonnenlicht, das durch den anhaltenden Dunst drang, war er eine beinahe substanzlose Gestalt, er wirkte, als sei er aus Rauch und Asche entstanden. Er hielt sich ein wenig gebeugt, vielleicht vom Alter, vielleicht vom Gewicht von etwas weniger Messbarem, aber ebenso Schwächendem. Sein Gesicht war faltig und verhärmt, aber selbst auf diese Entfernung konnte Angel das Licht und die Macht in seinen seltsamen Augen sehen.

Etwas auf der anderen Seite des Flusses lenkte ihn ab. Eine Handvoll junger Leute, darunter mehrere Ghosts und Kirisin, rannten wieder auf den Damm, waren endlich zu sich gekommen und nun entschlossen zu helfen. Der alte Mann beobachtete sie einen Moment, und auf seinen Zügen lag eine Mischung aus Neugier und Verachtung. Dann warf er Angel einen kurzen Blick zu, wandte sich beinahe lässig wieder um, hob einen Arm und zeigte auf die Möchtegernretter. Feuer schoss aus seinen Fingerspitzen und auf die Krone der Staumauer. Flammen erhoben sich Dutzende von Fuß hoch, brannten von einem Ende der Mauer zum anderen und fanden Brennstoff, wo es offensichtlich keinen gab.

Die Flammen blockierten den Weg, und die Leute, die Hawk und Angel erreichen wollten, wichen zurück. Der Rettungsversuch war gescheitert.

Der alte Mann wandte sich um und ging weiter auf Angel zu. »Lass mir den Jungen, und du kannst gehen!«, sagte er.

Er deutete eine Bewegung an, als wollte er um sie herumgehen, und sie trat ihm sofort wieder in den Weg. »Das wirst du nicht tun, diablo. Zurück!«

Er blieb stehen. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass du mich davon abhalten kannst, ihn mir zu holen, oder?«, fragte er.

»Ich weiß nicht, was ich tun kann oder nicht«, sagte sie. Sie spürte plötzlich neuen Schmerz, die Folge dieser wenigen kleinen Schritte. Sie blickte nach unten und sah Pfeilenden aus ihrem Körper ragen wie Stacheln. »Warum findest du es nicht heraus?«

»Ich werde dich umbringen, das weißt du. Ich könnte es sogar tun, wenn du frisch und unverletzt wärst. Ich könnte es sogar tun, wenn du Hilfe hättest.« Er sah sie fragend an. »Ich bin nicht wie diese anderen, mit denen du fertig geworden bist. Verstehst du das? Weißt du, wer ich bin?«

Sie nickte. »Du bist der Eine.«

Das sagte sie ohne Ablehnung. Aber dieser Satz beinhaltete erheblich mehr, als ihr Tonfall verriet. Sie beschwor die Magie herauf und sah, wie die Runen trüb unter ihren Fingern schimmerten. Zu wenig, dachte sie. Ich habe nicht mehr genug Magie. Ich werde ihn nicht aufhalten können.

»Ich bin der Eine«, stimmte er zu. Er betrachtete sie erneut, als sähe er etwas, das ihm zuvor nicht aufgefallen war. »Warum denkst du nicht noch einmal über die Vorteile nach, die es dir bringt, wenn du das akzeptierst?«

»Mich dir anzuschließen, meinst du?«

Er zuckte die Achseln. »Warum nicht? Wenn du lebst, könntest du so viel beitragen. Andere haben das ebenfalls getan, du wärst nicht die Erste.«

Blut lief in ihre Kleidung, und ihr Gesicht war verschwitzt und schmutzig. Sie war sich bewusst, wie verwundbar sie für ihn aussehen musste. Wenn es irgendeinen Grund dafür gegeben hätte, hätte sie über seine Frage nachgedacht. Aber den gab es selbstverständlich nicht.

»Ich würde mich lieber mit streunenden Hunden zusammentun«, antwortete sie.

Er lachte leise. »Das ist nicht notwendig. Du brauchst dich überhaupt niemandem mehr anzuschließen. Ich habe aus der falschen Hoffnung heraus gefragt, dass sich die Vernunft über deinen Stolz hinwegsetzen würde. Ich hätte es besser wissen sollen. Bei deiner Art funktioniert so etwas nie.«

»Es ist besser, wenn der Stolz sich über die Vernunft hinwegsetzt, als wenn Verachtung für die Unantastbarkeit des Lebens das Empfinden für richtig und falsch überwindet.«

Sie versuchte jetzt, Zeit zu schinden, eine Möglichkeit, einen kleinen Vorteil zu gewinnen, irgendetwas, das ihr helfen konnte. Sie würde ihn so lange reden lassen, wie sie konnte.

-Er kam ein paar Schritte weiter auf sie zu und blieb erneut stehen. »Ihr seid alle gleich, ihr Ritter des Wortes. Leidenschaftlich in eurem Glauben. Eurer Sache treu ergeben, und blind für alles außer eurem selbstgerechten Engagement, eurem Glauben an etwas, das euch von Anfang an zum Untergang verurteilt. Normale Menschen können nicht aufbringen, was man für einen solchen Glauben braucht, Frau, selbst wenn du es kannst. Ihnen fehlt der eiserne Wille, der notwendig ist, um durchzuhalten. Sie sind so fehlbar und so leicht zu korrumpieren. Du hast es doch selbst wieder und wieder gesehen! Wir, du und ich, sind genau aus diesem Grund hier auf dieser leeren Ebene.«

»Einige von uns sehen das vielleicht anders. Menschen sind nicht vollkommen, da werde ich nicht widersprechen. Aber ihr Glaube ist, was sie von Geschöpfen wie dir unterscheidet. Sie glauben an das Unmögliche, an etwas, was sie nicht einmal sehen oder berühren können. Sie denken, wenn du nicht versuchst, deine Situation zu verbessern, hat dein Leben keinen Sinn. Worin soll der Sinn des Lebens liegen, wenn nicht darin, es für dich selbst und andere besser zu machen?«

Er lachte abermals. »Der einzige Sinn des Lebens besteht darin, so lange am Leben zu bleiben, wie man kann. Macht hilft dabei. Ich habe das schon vor Jahrhunderten erkannt, als ich meine menschliche Haut ablegte, um zum Dämon zu werden. Ich beherrsche die Magie auf eine Weise, von der du nur träumen kannst. Ich habe Macht über mein Leben und das Leben der anderen erhalten. An etwas anderes zu glauben, ist Zeitverschwendung. Was kannst du davon mehr erwarten, als enttäuscht zu werden?«

»Man kann auf eine Welt hoffen, in der das Leben gedeiht, nicht systematisch vernichtet wird. Man kann auf eine Welt hoffen, wo Macht um ihrer selbst willen abgelehnt wird. Man kann auf eine gemeinsame Basis hoffen, auf der Mitgefühl und Verständnis Raum für alle lebenden Geschöpfe schaffen.«

»Ein hübsches Bild.«

»Du würdest das nicht verstehen.«

»Was ich verstehe, ist, dass eine Welt mit lebenden Geschöpfen überbewertet wird.«

Sie spürte, dass er seine Haltung veränderte, ebenso wie seine Miene. Sie blieb stehen und nutzte ihre Magie, um ihre geringen Körperkräfte zu unterstützen, hier ein wenig, da ein wenig.

»Ihr strengt euch im Dienst des Wortes so sehr an«, sagte der alte Mann ruhig. »Aber am Ende sterbt ihr dennoch.«

Sie aktivierte alle Magie, die sie heraufbeschwören konnte, um sich verteidigen zu können, aber es genügte nicht. Das helle Feuer des alten Mannes schoss auf sie zu wie eine Rakete, riss sie um und ließ sie nach hinten fallen. Sie spürte, wie alle Kraft sie verließ, spürte Schmerzen, die sie beinahe zerrissen. Rauch stieg in dünnen Schwaden aus ihrer Kleidung auf. Sie lag hilflos auf dem Boden und hielt den schwarzen Stab fest umklammert.

Hilf mir, Johnny, betete sie.

»So eine Verschwendung«, sagte der alte Mann kopfschüttelnd und kam noch näher.

Plötzlich bemerkte sie eine Bewegung. Tausende von Fressern stiegen aus dem Boden auf wie die Geister der Toten, die wieder zum Leben erwacht waren. Sie wirkten wie seltsame verzerrte Bäume, die schwarzen Gestalten geschmeidig und fließend, die Augen leuchtend vor Gier. Sie waren gekommen, um sich an ihr zu laben.

Auch der alte Mann sah sie und lächelte anerkennend, bis eine plötzliche Explosion von Feuer, das aus Magie entstand, aber nicht aus Angels Magie, ihn direkt in den Rücken traf und zu Boden schleuderte.

***

Simralin und Logan Tom sahen ungläubig zu, wie Hawk seine Zigeunermorph-Kräfte benutzte, um die Erde aufzureißen, so dass sie die gesamte Dämonenarmee verschlang. Sie standen oben auf dem Hang, bis das Beben sie in die Knie zwang, und verharrten in dieser Haltung, so erschrocken waren sie von dem, was sie gesehen hatten, dass sie sich einen Augenblick nicht rühren konnten. Wie konnte jemand Macht genug haben, um zu tun, was sie gerade gesehen hatten?

Aber dann flogen die Skrails den alten Mann über die leere Ebene zu Angel Perez, und Logan Tom sprang sofort auf, unfähig zu glauben, was er da sah. Das war der Feind, den er all diese Jahre gesucht hatte! Er erkannte ihn sofort, als wäre er wieder acht Jahre alt und stünde zwischen den Leichen seiner Familie, in seinem zerstörten Heim, als sähe er dieses tückische Lächeln und diese kalten, harten Augen noch einmal, als spürte er aufs Neue die stillschweigende Anerkennung des Dämons, als er seine Tyson Flechette auf die Einst-Menschen abschoss.

Sofort wandte er sich Simralin zu, und sie sah alles, was er ihr über den alten Mann erzählt hatte, in seinem Gesicht. »Ist er das?«, fragte sie.

»Ja. Ich muss gehen und gegen ihn kämpfen. Warte, bis er ganz mit mir beschäftigt ist, und dann schleich dich an uns vorbei und bring Angel und Hawk auf die Beine und über die Brücke. Wirst du das tun?«

Sie nickte. »Aber ich will mit dir kommen.«

Er schüttelte den Kopf und rückte ein Stück von ihr ab. »Ich kann es mir nicht leisten, mir bei einem Kampf auch noch um dich Sorgen zu machen. Ich kann nicht einmal den Gedanken daran ertragen, dass er dir wehtun könnte. Bitte verlang das nicht von mir.«

Also ließ sie ihn gehen, nicht weil sie keine andere Wahl hatte, sondern weil sie die Entschlossenheit verstand, die ihn vorantrieb, und wusste, dass es keinen Sinn hatte, weiter zu drängen.. Sie standen sich inzwischen nahe genug, dass sie die Dinge nicht mehr aussprechen musste, damit er es wusste. Etwas flackerte im letzten Moment, bevor er sich abwandte, in ihren Augen, aber er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was es bedeutete. Er schaute nicht zurück, sondern eilte den Hang hinunter und auf die Ebene am Damm zu, darauf bedacht, den alten Mann zu erreichen, den die Skrails bereits abgesetzt hatten und der auf Angel zuging. Er spürte, wie Adrenalin in seinen Kreislauf gepumpt wurde, er war beinahe schwindlig vor Erwartung. Dies war die Belohnung, die die Herrin ihm vor so vielen Wochen versprochen hatte. Wenn er den Zigeunermorph fand und beschützte, würde er Gelegenheit haben, seine Familie zu rächen. Er hatte sich die ganze Zeit gefragt, ob sie ihr Versprechen wirklich halten würde. Jetzt fragte er sich, ob er gegen den Dämon bestehen konnte.

Er war noch weit entfernt, als der Dämon den Damm mit Flammen überzog, um den vergeblichen Rettungsversuch vom Ostufer der Schlucht aufzuhalten. Er war immer noch zu weit entfernt, um etwas erreichen zu können, als der Dämon versuchte, Angel zu umgehen, und obwohl sie eindeutig verwundet und entkräftet war, stellte sie sich ihm in den Weg. Er war noch nicht viel näher, als die beiden anfingen, miteinander zu reden, und die Fresser erschienen. Das alles sah er in kurzen Blicken, als er durch Wolken von Rauch und in der Luft schwebender Asche rannte. Die Szene zeigte sich ihm in kleinen Schnappschüssen, wie ein Fotoalbum von einem besonderen Ereignis. Er dachte ununterbrochen, dass er zu spät sein würde, um Angel und den Jungen zu retten, dass der alte Mann sie umbringen würde, bevor er nahe genug herankommen konnte, um das zu verhindern.

Aber plötzlich hatte er den Dunst hinter sich und die Konfrontation zwischen dem alten Mann und Angel Perez direkt vor Augen. Beide sahen ihn nicht, und er wartete auch nicht darauf, dass sie ihn bemerkten. Er richtete den schwarzen Stab aus, beschwor die Magie seines Ordens herauf, spürte, wie sie sich aufbaute, bis sie so stark in ihm war, dass er sie nicht mehr halten konnte. Dann setzte er sie in einer blendenden Explosion frei, und die Stille des Nachmittags wurde von einem Geräusch zerrissen, als würde Metall zerfetzt.

Der Dämon war auf diesen Angriff nicht vorbereitet gewesen, denn er hatte sich auf Angel konzentriert. Nichts schützte ihn außer seinen übernatürlichen Instinkten, die in letzter Sekunde einen schwachen Schutzwall errichteten. Das Feuer des Wortes traf ihn hart, hob ihn hoch und warf ihn zu Boden, wo er versengt und qualmend liegen blieb. Logan wurde nicht langsamer. Er eilte auf die zusammengesackte Gestalt zu, konnte einen raschen Blick auf das harsche alte Gesicht werfen, das sich ihm zuwandte, spürte das Brennen dieser schrecklichen Augen.

Er entsandte das läuternde Feuer des Wortes ein zweites Mal, einen langen, gleichmäßigen Strom, der den grau gewandeten Dämon umschlang und ihn in Brand setzte. Logan sah zu, wie er brannte, und kam noch näher, kämpfte sich seinen Weg durch neue Wellen von Rauch und Asche. Er war von wilder, schrecklicher Freude erfüllt. Für meine Mutter und meinen Vater, dachte er. Für Tyler und Megan. Er ließ die Magie aus seinem Stab weiter in den Dämon fahren, bis er spürte, dass seine Kraft nachließ. Dann, und erst dann, beendete er seinen Angriff, um das Ergebnis zu beurteilen.

Inzwischen war er sehr nahe, aber Flammen und Rauch verdeckten viel von dem, was er sehen wollte. Er ging noch näher heran, nun argwöhnisch, und sein Instinkt warnte ihn, dass es noch nicht vorüber war, dass er die Dinge nicht so klar sah, wie er sollte.

Sein Instinkt hatte recht. Im selben Augenblick, als er erkannte, dass der brennende Klumpen vor ihm nur aus leeren Gewändern bestand, traf ihn ein schrecklicher Schlag von hinten und warf ihn um. Er schaffte es, seinen Stab in der Hand zu behalten, aber nur mit knapper Not. Im Fallen erhaschte er einen Blick auf die ausgemergelte Gestalt, die hinter ihm stand, steckendünn und gebeugt – der Dämon in seiner Gestalt eines alten Mannes.

Dann brannte das mörderische Dämonenfeuer sich in ihn hinein, und er brauchte seine gesamte Konzentration, um genügend Magie für seinen Schutz heraufzubeschwören. Das zehrte schrecklich an seinen Reserven, und es gelang ihm dennoch kaum, die Flammen in Schach zu halten. Der Dämon hatte ihn getäuscht, hatte den Eindruck erweckt, dass er hilflos am Boden lag, während er sich eigentlich nach dem ersten Schlag davongeschlichen hatte. Logan war nur zu bereit gewesen zu glauben, was seine Augen ihm zeigten. Sein Eifer hatte ihn der Wahrheit gegenüber blind gemacht.

Das Dämonenfeuer hörte auf, und Logan rollte sich weg von einem versengten Fleck Erde, der so heiß war, dass er aufschrie. Er versuchte aufzustehen und konnte es nicht. Fresser lauerten am Rand seines Blickfelds, geduckt und wartend. Geschützt von seinem schwarzen Stab stellte er sich dem Dämon erneut, obwohl er noch am Boden lag, und suchte nach einer Möglichkeit, ihn abzuwehren. Wieder hatte er sich verschätzt. Dieser Dämon war so viel stärker als die anderen, und Logan war nicht angemessen vorbereitet gewesen, sich gegen ihn zu verteidigen.

Der Dämon kam nun auf ihn zu, und er hatte einen seltsamen Ausdruck im Gesicht. Er ging noch einen Schritt näher zu Logan, als müsste er ihn noch genauer betrachten.

»Ich kenne dich«, zischte er, seine Stimme ein Flüstern wie aus der Tiefe eines bodenlosen Brunnens. Überraschung zeigte sich in seinen bösartigen grünen Augen. »Du bist der Junge aus dem Lager, vor all diesen Jahren …«

Logan schrie vor Wut und griff wieder an. Nur sein ungeheurer Zorn über das Wissen, dass der andere ihn erkannte, gab ihm die Kraft dazu. Es fühlte sich an, als glaubte der Dämon, ihn zu besitzen, und das konnte er nicht ertragen. Aber es war vergeblich; der alte Mann beschwor sofort mehr Macht herauf, die Logans Angriff zerrieb, seine Verteidigung zurückschlug und seinen Schild zusammenbrechen ließ. Aber selbst als der Ritter des Wortes bereits vom Dämonenfeuer versengt wurde und seine Haut anfing zu brennen, kämpfte er, wieder auf die Beine zu kommen, kam auf die Knie hoch und rang darum, sich noch weiter aufrichten zu können.

Es genügte nicht, er konnte sich nicht retten. Die Fresser waren nun alle näher gekommen und umzingelten ihn. Er spürte, wie seine Magie nachließ. Ganz gleich was er jetzt noch tat – er würde sterben.

Dann traf eine Welle blauen Feuers den Dämon von hinten, ein Feuer so hell und rein, dass es Logan beinahe blendete. Er sah zu, wie es seinen Angreifer umschlang und bemerkte den Ausdruck schockierter Überraschung auf dem hassenswerten Gesicht. Sein erster Gedanke war, dass Angel wieder auf die Beine gekommen war und versuchte, ihm zu helfen. Aber das hier war kein Feuer des Wortes, und Angel lag immer noch am Boden und hatte sich kaum auf einen Ellbogen hochstemmen können.

Er drehte den Kopf ein wenig, und durch wogende Staub- und Rauchwolken sah er Simralin.

Sie stand kein Dutzend Fuß entfernt, die Elfensteine in beiden Händen, ihr Gesicht starr vor Konzentration. Blaues Feuer brach zwischen ihren Fingern hervor und brannte sich in den alten Mann. Logan war verblüfft. Sie hatte offenbar seine Anweisungen ignoriert und war ihm gefolgt, weil sie zu dem Schluss gekommen war, dass sie ihm helfen sollte. Und obwohl ihr das zuvor nicht gelungen war, hatte sie nun einen Weg gefunden, die Macht der Steine einzusetzen.

Der Dämon kämpfte gegen Schmerz und Zorn und fing an, sich ihr zuzuwenden, zog seine eigene Magie mit sich, um sich zu verteidigen. Das Elfenfeuer beleuchtete seine Knochen, als wäre er durchsichtig, den Kopf hatte er konzentriert zurückgelegt. Sobald der Dämon dazu ansetzte, sich umzudrehen, kam Logan wieder auf die Beine. Er befreite sich von seiner Erschöpfung und seiner Angst zu versagen, gewann seine Entschlossenheit zurück und ging auf den Dämon zu. Als er direkt hinter ihm war, rammte er ihm ein Ende seines schwarzen Stabs in den Rücken, durch Haut, Muskeln und Knochen hindurch, und beschwor die Magie herauf.

Das Feuer des Wortes reagierte sofort und fuhr in den Dämon, und von einem Ort tief in Logan, von dem er nicht einmal gewusst hatte, dass es ihn gab, ging eine Explosion der Macht aus.

In einer dunklen Flut stürzten sich die Fresser auf Findo Gask.

Der Dämon drehte sich halb um, eingeklemmt zwischen den mörderischen Feuern, die Augen blitzend vor Wahnsinn und Hass. Er fletschte die spitzen Zähne und richtete einen hasserfüllten Blick auf Logan Tom. Aber Logan gab nicht auf, er verstärkte sogar seinen Angriff noch. Das tat er, bis nur noch Entschlossenheit von ihm übrig war, bis die gesamte Welt unter dem Gewicht seiner Entschlossenheit verschwand, den Dämon zu vernichten.

Es gab einen Augenblick, in dem er spüren konnte, wie die Gezeiten des Kampfes wechselten. Der Dämon wand sich, schlug um sich und verwandelte sich dabei zu etwas Unaussprechlichem, einem Geschöpf aus einem anderen Zeitalter, das endlich das Ende seines Lebens erreicht hatte. Die Fresser klammerten sich an ihn, rissen und zerrten ohne jede Zurückhaltung.

Dann explodierte Findo Gask in Flammen, Rauch und Asche und war für immer verschwunden.

33

Nach dem Kampf flogen die Skrails auf und wandten sich nach Süden, und die übrig gebliebenen Einst-Menschen aus der Dämonenarmee zogen sich zurück. Selbst die geringeren Dämonen wandten sich ab – vielleicht bedachten sie nicht einmal, dass sie sich hätten zusammentun und das Paar überwältigen können, das ihren Anführer getötet hatte, vielleicht waren sie zu verdutzt, um an so etwas auch nur zu denken. Oben auf der Krone der Staumauer erloschen die Dämonenflammen, und zurück blieben geschwärzter Stein und unaussprechlicher Gestank. Im Osten standen die Angehörigen der Karawane am Ufer der Schlucht, im Westen war die Ebene verlassen und leer.

Logan Tom senkte seinen schwarzen Stab und blickte hinab auf die Überreste des alten Mannes, des Feindes, den er so lange gejagt hatte, und erkannte, dass er nichts von dem empfand, was er hätte empfinden sollen. Er hätte begeistert sein sollen, erleichtert und zufrieden, oder? Aber er spürte nur Leere, als hätte die Erfüllung des Versprechens der Herrin nichts anderes geleistet, als ihn auszuhöhlen. All diese fahre, wiederholte er im Kopf wieder und wieder. All diese Jahre!

Dann schlang Simralin die Arme um ihn und hielt ihn fest, und er konnte spüren, wie etwas in ihm brach und die Emotionen ihn mit solcher Heftigkeit überfielen, dass er anfing zu zittern. Versunkene Erinnerungen stiegen auf wie die Geister der Toten, Erinnerungen an seine Eltern und seine Geschwister, an sein eigenes Leben, nachdem sie tot waren, an seine Einsamkeit und seine Entschlossenheit, an so viel, was er sich nicht erlaubt hatte zu denken, zwanzig Jahre lang.

Sie umarmte ihn fester, und er sagte leise: »Ich bin in Ordnung.«

Aber sie hielt ihn dennoch weiter fest, und erst als er schließlich aufgehört hatte zu zittern, flüsterte sie: »Jetzt ja.«

Sie ließ ihn los, und beide eilten zu Angel Perez. Als sie sich neben sie knieten, um ihr hochzuhelfen, schüttelte die Ritterin des Wortes rasch den Kopf und sagte: »No puedo. Me duele todo el cuerpo. Ich kann nicht. Mir tut alles weh. Lasst mich, und kümmert euch um den Jungen.« Sie sah beide nacheinander an. »Soy muy valiente, mis amigos. Sehr tapfer.«

Sie gingen zu Hawk und stellten fest, dass er bei Bewusstsein war, normal atmete und unverletzt war. Simralin kniete nieder und hob den Kopf des Jungen in ihren Schoß, und als er die Augen öffnete und etwas sagen wollte, legte sie ihm den Finger auf die Lippen und sagte: »Still. Ruh dich einfach aus. Alle sind in Sicherheit.«

Ein Strom von Erwachsenen und Kindern kam über den Damm zurückgerannt, um ihnen zu helfen, und sie ignorierten das neue Netz von Rissen und Brüchen, die sich im Beton entwickelt hatten. Bald schon drängten sich die Ghosts um Hawk, umarmten ihn und sagten ihm, dass sie an ihn glaubten und ihn nie verlassen würden, und Tessa küsste ihn und sagte ihm, dass sie ihn noch mehr liebte als je zuvor.

Kirisin erschien plötzlich aus der Menge, rannte zu Simralin und schlang die Arme um sie. Er weinte, auch wenn er versuchte, das zu verbergen, und zunächst brachte er kein Wort heraus. Sie erwiderte die Umarmung und sagte einfach: »Du hast mir gefehlt, Klein-Kah.«

Helen Rice regelte den Verkehr, als sie Angel über den Damm auf die andere Seite der Schlucht trugen, und eine Frau, die sich mit Verletzungen auskannte, zog die Pfeile heraus, säuberte die Wunden und verband sie. Angels Knochen waren nicht gebrochen, und ihre Wunden würden heilen, wie es zuvor schon geschehen war. Sie brauchte einfach nur Ruhe, und die Frau gab ihr eine Arznei, die sie sofort einschlafen ließ. Helen ließ eine Bahre aus zwei dünnen Bäumen und einem alten Segeltuch-Mantel bauen, legte die schlafende Ritterin des Wortes darauf und bestimmte zwei starke Männer, die sie tragen sollten.

Als die Karawane sich wieder in Bewegung setzte, waren ihre Angehörigen von neuer Hoffnung und neuem Glauben erfüllt. Vom Jüngsten bis zum Ältesten fühlten sich alle so viel besser. Sie unterhielten sich, machten Scherze und beschrieben sich gegenseitig, was sie von der Schlacht gesehen hatten und wie knapp sie einer Katastrophe entgangen waren. In leiseren Tönen sprachen sie von Hawk, einem Jungen, der die Erde aufreißen und sie dazu bringen konnte, ihre Feinde zu verschlingen, und sie versicherten sich gegenseitig, solange er sie anführte, würde ihnen nichts zustoßen können.

Hawk ging zusammen mit Tessa und den Ghosts an der Spitze und war ziemlich wortkarg. Er ließ sich nicht anmerken, ob er auch nur hörte, was die Leute über ihn sagten. Als Sparrow versuchte, über das zu sprechen, was er getan hatte und damit wie üblich wagte zu tun, was niemand außer Panther sonst getan hätte, schüttelte er nur den Kopf und sagte, er wollte nicht darüber reden.

Sie gingen weiter bis zum Abend, die Sonne zog hinter ihnen langsam nach Westen, das Licht wurde trüber, und nach viel zu langer Zeit fand sich Logan Tom allein mit Simralin.

»Dein kleiner Bruder will dich nicht aus den Augen lassen«, sagte er, nachdem er den Jungen zum Ende der Karawane geschickt hatte, angeblich um nachzusehen, ob auch alle Schritt halten konnten.

»So sind kleine Brüder eben«, erwiderte sie, trat näher zu ihm und hakte sich bei ihm ein.

Eine Weile gingen sie schweigend weiter, zufrieden, beieinander zu sein, und betrachteten die Landschaft vor ihnen, wo es langsam dunkel wurde.

»Was du getan hast …«, sagte er schließlich.

»War notwendig.«

»War unglaublich mutig. Du wusstest nicht, ob die Elfensteine dir diesmal gehorchen würden. Du bist ein schreckliches Risiko eingegangen.«

»Einige Risiken sind es wert. Ich musste es tun, um dir zu helfen.«

Er schüttelte den Kopf. »Du hast dich keinen Deut um das gekümmert, was ich dir gesagt habe, wie? Über das Warten? Du warst die ganze Zeit über direkt hinter mir.«

Sie schwieg einen Moment. »Ich musste immer wieder an alle denken, die ich in der Cintra zurückgelassen habe, an all die Elfen, die gestorben sind und die ich nie wiedersehen werde. Freunde und Verwandte, Leute, die ich gern hatte.« Sie zuckte die Achseln, ohne ihn anzusehen. »Du weißt, wie wichtig du für mich bist, Logan. Ich wollte dich nicht auch noch verlieren. Ich bin auf vielerlei Weise an dich gebunden. Nicht durch Worte oder Dokumente, aber durch meine Gefühle. Wenn ich dich verliere, verliere ich mich selbst.«

»Du wirst mich nicht verlieren«, sagte er.

»Als ihr gekämpft habt, war ich mir da nicht so sicher.«

Er lächelte sie müde an. »Ich habe dir doch gesagt, dass du die Elfensteine benutzen könntest, selbst wenn es bei deinem ersten Versuch nicht funktioniert hat. Habe ich dir nicht gesagt, du musst dir nur eine Chance geben?«

»Ja. Diesmal schien es so einfach zu sein. Vielleicht, weil ich so entschlossen war, weil ich es so unbedingt wollte. Ich habe einfach die Magie heraufbeschworen, wie ich es bei Kirisin gesehen habe, und da war sie. Du hattest recht.«

»Aber ich hätte mich auch irren können. Du hättest getötet werden können.«

»Ebenso wie du.«

»Ich liebe dich«, sagte er impulsiv.

Sie drückte seinen Arm. »Ich liebe dich auch.«

»Ich hätte nie gedacht, dass mir so etwas je passieren würde.« Er fühlte sich beinahe schwindlig. »Jemanden wie dich kennen zu lernen. Mich so zu verlieben.«

»Aber es ist geschehen. Trotz allem.«

»Ich kann es kaum glauben, selbst jetzt. Es fühlt sich so seltsam an. Als würde ich es nicht verdienen. Als wäre es nicht wirklich.«

Sie lachte. »Du wirst dich schon daran gewöhnen.«

Er schüttelte staunend den Kopf. »Gut, dass du nicht auf mich gehört hast, als ich dir sagte, du solltest mir nicht folgen. Wenn du es getan hättest, würden wir jetzt nicht miteinander reden.«

Sie sagte nichts mehr und wurde plötzlich ernst. Er berührte ihre schmutzige Wange. »Du hast mir das Leben gerettet.«

Sie schüttelte bedächtig den Kopf. »Nein, Logan.« Sie rückte näher und küsste ihn noch einmal auf die Wange. »Mein eigenes.«

***

Es war später Nachmittag, und die Sonne sank auf den Horizont zu, als Panther sie schließlich einholte. Mit Cheneys Hilfe hatte er sie seit Sonnenaufgang verfolgt, und der zottige Wolfshund hatte ein stetiges Tempo angeschlagen, den Kopf von einer Seite zur anderen schwingend, die Schnauze dicht am Boden. Manchmal war Panther nicht so sicher, ob er die Witterung tatsächlich aufgenommen hatte. Aber er wusste genug, um nicht ernsthaft an den Fähigkeiten des Hunds zu zweifeln, und außerdem war Cheney alles, was er hatte. Ohne ihn hätte er keine Chance gehabt, sie zu finden.

»Da ist sie«, flüsterte er beinahe zu sich selbst.

Catalya war gerade so weit vor ihm, dass sie bis vor einem Augenblick noch in den dunkler werdenden Schatten des trüben Zwielichts verborgen gewesen war. Aber er konnte sie nun deutlich genug sehen, um sicher zu sein, dass sie es war, eine kleine Gestalt mit einem Umhang, die sich vor dem dunkler werdenden Himmel abzeichnete.

»Komm, Cheney«, drängte er den Hund und fing an, schneller zu gehen.

Er holte sie rasch ein, denn er war bemüht, die Entfernung hinter sich zu bringen, bevor er sie im Dunkeln verlor. Cat hörte ihn nicht, bis er beinahe direkt hinter ihr war und das Geräusch seiner Schritte oder seines Atems ihre Aufmerksamkeit erregte und sie herumfahren ließ. Sie blieb wie angewurzelt stehen, und Rabbit duckte sich argwöhnisch zu ihren Füßen. Ihr Gesichtsausdruck sagte ihm sofort, dass sie nicht begeistert war, ihn zu sehen.

»Dir ist es also bei uns zu rau geworden?«, fauchte er, denn er hatte beschlossen, es auf die aggressive Tour zu versuchen.

Sie zuckte nicht einmal zusammen. »Verschwinde, Panther. Ich will dich hier nicht haben.«

»Du hast wirklich Probleme, Miezekätzchen, weißt du das?«

»Du bist derjenige, der Probleme hat. Deine Ohren funktionieren nicht. Hat Owl dir nicht gesagt, dass du mir nicht folgen sollst?«

»Doch.« Er zuckte die Achseln. »Ich nahm an, dass du es nicht ernst gemeint hast. Vielleicht hast du einfach nicht gewusst, wer deine wirklichen Freunde sind.«

Sie winkte ab, drehte sich um und ging weiter. Panther fiel neben ihr in Tritt, und Cheney folgte. Rabbit sprang zur Seite und kümmerte sich nicht mehr um sie.

»Owl hat mir gesagt, was mit dir los ist. Sie hat mir alles erzählt. Ganz offen, ohne jede Zurückhaltung. Ich werde dich nicht allein lassen. Einige von uns wollen bei dir sein und werden zu dir halten. Wir lassen unsere Freunde nicht im Stich, nur weil sie ein Problem haben.«

Er wartete auf ihre Reaktion, aber sie schwieg weiterhin und ging weiter, als könnte sie ihn dadurch irgendwie hinter sich lassen. Das verstärkte seine Entschlossenheit nur noch.

»Warum willst du nicht mit mir darüber sprechen?«, sagte er angriffslustig. »Ich bin den ganzen Weg gekommen, um dich zu suchen, und du willst nicht mal mit mir reden? Der Vogelmann hat mir sogar Cheney mitgegeben, damit ich dich finden kann. Er hätte das nicht zu tun brauchen, aber er hat es getan. Das sollte dir eigentlich was sagen, meinst du nicht?«

»Ich glaube nicht, dass du es verstehst, Panther«, sagte sie müde.

»Dann erklär es mir doch. Ich habe ohnehin nichts Besseres zu tun, als dir zuzuhören.«

Sie blieb stehen und starrte ihn an. »Vielleicht solltest du dir etwas Besseres suchen, und zwar möglichst irgendwo anders. Wie viel deutlicher muss ich denn noch werden?«

»Ich weiß es nicht. Sag du es mir.«

Sie starrte ihn wütend an, aber er rührte sich nicht von der Stelle. Frustriert zog sie einen Hemdsärmel hoch. Ihr Arm, der einmal beinahe keine Spur von der Infektion gezeigt hatte, die an anderen Stellen ihres Körpers zu sehen war, war nun überzogen von schuppigen Flecken, rau und von gräulicher Farbe. Sie hielt ihn ihm vor die Nase, als ob das seine Meinung ändern würde, aber er weigerte sich, sich von der Stelle zu rühren.

»Na und?«, sagte er stattdessen.

Sie ließ den Ärmel wieder über den Arm fallen. »Das passiert überall an meinem Körper, Panther. Es hat wieder angefangen, einfach so. Ich dachte, es hätte aufgehört. Ich hoffte sogar, dass es vielleicht zurückgehen würde. Von wegen! Es ist wiedergekommen, und es verändert mich noch schneller als zuvor. Du weißt, was das bedeutet, oder? Bei deiner Erfahrung und all dem, was du über Freaks weißt.«

Er hatte schon eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, besonders als sie das Wort Freaks wie eine Anklage gegen ihn verwendete. Aber er verkniff es sich und nickte. »Das hatte ich wohl verdient. Aber es ändert nichts.«

Sie lachte verbittert. »Selbstverständlich tut es das. Es verändert alles! Innerhalb von Wochen, vielleicht noch schneller, werde ich einer von denen sein. Ein Freak. Ich werde eine Eidechse sein, und wenn es soweit ist, wird niemand, der noch Mensch ist, etwas mit mir zu tun haben wollen. Besonders du nicht!« Sie zitterte vor Wut. »Also hör auf, so zu tun, als würde das, was mit mir passiert, die Dinge nicht verändern! Du weißt, dass das nicht stimmt! Ich habe wieder und wieder gesehen, was geschieht, als ich noch beim Senator gelebt habe. Wenn du kein Mensch bist, hast du kein Recht darauf, mit Menschen zusammen zu sein! So ist es nun mal mit den Leuten.«

Sie hob Rabbit auf, drehte sich um und stolzierte davon, aber er holte sie rasch ein. »Vielleicht waren die Leute da, wo du gelebt hast, so. Die Ghosts sind anders. Auch wenn du dir einreden willst, dass wir alle gleich sind … das macht es nicht wahrer, und das weißt du.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wo hast du denn diesen Quatsch her, Panther? Du denkst, nichts wird sich verändern, wenn ich überall Schuppen habe und wie eine Eidechse aussehe? Denk doch noch mal drüber nach. Die Ghosts werden mich ganz schnell stehen lassen. Und du auch. Jetzt denkst du vielleicht anders, aber genau das wirst du tun. Das musst du akzeptieren. Ich bin eine Eidechse!«

Er packte sie an den Schultern und riss sie zu sich herum. »Außen bist du vielleicht eine Eidechse, aber drinnen bist du immer noch, was du warst. Du bist das mutigste Mädchen, das ich kenne, Sparrow eingeschlossen. Du bist klug und stark und hast vor nichts Angst, außer vor den Dingen, die du dir manchmal einbildest. Aber du kannst mich nicht zu einem davon machen, hörst du mich? Ich bin nicht den ganzen Weg hierhergekommen, damit du mir sagst, ich weiß nicht, wie ich über dich denke. Ich bin hergekommen, weil ich schon lange weiß, wie ich über das Thema denke.«

»Ach ja? Du weißt schon lange, was du von mir denkst?« Sie stieß ihn beiseite und ging weiter. »So ein Quatsch.«

»Ich bin gekommen, um dich zu deiner Familie zurückzuholen!«, schrie er wütend. »Du hast deine Familie verlassen, Cat! Weißt du das? Du hast sie einfach sitzen lassen! Sie haben dich nicht ausgestoßen – du bist gegangen.«

Sie antwortete nicht, sondern ging einfach weiter. Also ging er mit ihr, wollte sehen, wie lange sie brauchen würde, um wieder mit ihm zu sprechen. Es dauerte lange, und als sie es schließlich tat, sagte sie nur: »Geh nach Hause.«

»Kann ich nicht.«

»Sicher kannst du das. Geh nach Hause.«

»Nö. Ich bleibe.«

Sie gingen weiter, bis es dunkel wurde, und keiner sagte mehr ein Wort. Schließlich bog Cat in einen Hain grau werdender Fichten ein und suchte sich einen Platz, wo sie sich hinsetzen und zu Abend essen konnte. Panther setzte sich ebenfalls und holte sein eigenes Essen und Wasser heraus. Rabbit rollte sich vor ihren Füßen zusammen und fing an zu schnurren. Cheney legte sich in der Nähe hin und schloss die Augen.

Sie aßen, ohne sich zu unterhalten. Danach saßen sie sich gegenüber und wechselten klammheimliche Blicke, während die Nachtluft kälter wurde, die Dunkelheit intensiver und die Sterne zu Tausenden sichtbar wurden und die Schwärze mit ihrem silbernen Glanz durchsetzten. Der Mond stieg über dem Horizont im Osten auf, zuerst orangefarben, dann weiß. Bei der Karawane wird es der gleiche Mond sein, dachte Panther und fragte sich, ob er schon vermisst wurde.

Sie entrollten die Decken und wickelten sich hinein, immer noch einander gegenübersitzend, immer noch schweigend. Die Minuten zogen sich hin, und Panther spürte, wie seine Lider schwerer wurden. Vielleicht hatte sie vor, zu warten, bis er eingeschlafen war, und sich dann davonzuschleichen. Doch das würde nicht funktionieren. Er hatte nicht vor, vor ihr einzuschlafen. Und wenn er die ganze Nacht aufbleiben musste, er würde nicht schlafen. Obwohl es eigentlich auch egal war. Cheney würde sie einfach wieder aufspüren, wenn sie versuchen sollte, ihn abzuhängen.

Aber ihr Starrsinn war frustrierend. Er fragte sich erneut, was er hier draußen machte. Wenn sie nicht zurückkommen wollte, warum gab er sich dann solche Mühe, sie zu überreden? Ja, sicher, er mochte sie. Also gut, er hielt sie für etwas Besonderes. Aber was würde er tun, wenn er sie nicht dazu bringen konnte umzukehren? Ihr Glück wünschen und aufgeben? Es aussitzen? Wie lange? Tage? Wie lange konnte er es sich leisten, hier draußen zu bleiben?

»Du bist so störrisch«, sagte sie plötzlich.

Und du nicht, wie?, dachte er. Aber er sagte nichts.

»Ich sollte nicht wütend auf dich sein«, fuhr sie nach einem Augenblick fort. »Vielleicht bin ich das auch nicht. Vielleicht bin ich nur wütend darauf, wie sich alles entwickelt hat. Enttäuscht. Ich wollte, dass es vorbei ist, und jetzt muss ich feststellen, dass es nie vorbei sein wird und ich nie mehr sein werde, was ich einmal war. Das ist hart.«

Wieder nickte er. »Ja.«

»Ich weiß einfach nicht, was du von mir erwartest.«

»Ich weiß auch nicht, was ich von dir erwarte«, gab er zu. »Ich dachte gerade, dass ich nicht wirklich sicher bin, was ich überhaupt hier draußen mache. Ich bin gekommen, weil ich nicht zulassen konnte, dass du denkst, es würde mir was ausmachen. Oder den anderen, denn sie haben dich ebenfalls gern. Ich dachte, ich könnte dich überreden, mit mir zurückzukommen und es zu versuchen und zu sehen, ob es funktioniert. Vielleicht sind die Dinge ja nicht so, wie du denkst.«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick, dann stand sie auf, die Decke über den Schultern, und setzte sich neben ihn, dicht genug, dass ihre Schultern sich berührten.

»Es geht um Folgendes, Panther«, sagte sie. Sie wandte ihm ihr fleckiges Gesicht zu, und die Schuppen glänzten im Mondlicht. »Als ich herausfand, dass ich mich wieder veränderte, habe ich nicht gleich beschlossen zu gehen. Ich habe erst darüber nachgedacht und nach einer Möglichkeit gesucht, wie ich es vermeiden kann. Ich wusste, was du und die anderen Ghosts für mich empfinden. Es war wunderbar, Teil eurer Familie zu sein. Es war das, was ich schon lange hatte sein wollen.«

Sie rieb sich die Hände, um sie zu wärmen, bevor sie sie wieder unter die Decke schob und ihren Oberkörper umschlang. »Aber dann wurde mir etwas klar. Hawk bringt uns an einen sicheren Ort, na gut. Wir werden dort aber lange Zeit bleiben. Vielleicht Jahre, vielleicht noch länger. Durchaus möglich, dass in der Zwischenzeit niemand rauskommt, denn die Welt draußen wird zerstört werden.«

Seine Miene verdüsterte sich, als er daran dachte. »Ja, so ist es wohl.«

»Und ich will nicht eingeschlossen werden. Ich war mein ganzes Leben mehr oder weniger eingeschlossen. Ich konnte nie gehen, wohin ich wollte, nicht bevor Logan mich mitgenommen hat. Ich glaube nicht, dass ich das aufgeben kann. Unter keinen Umständen. Es wäre, wie in einem Lager zu leben. Das will ich nicht. Und was passiert, wenn ich mich verändert habe und eine Eidechse bin und niemand mich haben will, vielleicht mit Ausnahme von dir und den anderen Ghosts und Logan? Was, wenn man alle Eidechsen zwingt, an einem bestimmten Ort zu leben, weil alle anderen Angst vor ihnen haben? So war es doch vorher auf der Welt, oder? Warum sollte es diesmal anders sein? Menschen haben Angst vor Eidechsen, oder? Wie soll es also werden, wenn ich erst mal vollständig ein Eidechsenmädchen bin?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Aber wenigstens wärst du am Leben.«

»Ja, das habe ich mir zuerst auch gesagt. Wenn die Welt zerstört wird, ist dieser Ort, an den wir gehen, vielleicht alles, was bleibt. Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht wird es noch etwas anderes geben. Ich meine, überleg doch – gibt es wirklich etwas, das alles zerstören kann? Das ist noch nie passiert. Die Welt geht weiter, ganz egal wie schlimm es wird. Das Leben wird sich verändern? Das tut es doch dauernd. Spezies sterben aus, neue Spezies entstehen, all so was. Du weißt schon. Owl hat euch doch bestimmt etwas darüber vorgelesen.«

»Ja, aber …«

»Die Frage ist doch, was mein Überleben wert ist, wenn der Ort, an den wir gehen, für mich zu einem Gefängnis wird. Oder zumindest ein Ort, der sich wie ein Gefängnis anfühlt. Für mich, das kleine Eidechsenmädchen. So will ich nicht leben. Das ist kein Leben, sondern häppchenweises Sterben. Mir wäre es lieber, wenn alles auf einmal ein Ende hat, als an einen Ort zu gehen, den ich nicht verlassen kann und nach einiger Zeit hassen würde. Ich würde nie wieder frei sein, egal wie viel Zeit mir bleibt.«

Sie holte tief Luft. »Deshalb bin ich gegangen. Ich habe mich entschieden, aber nicht aus den Gründen, die ich angegeben habe. Nicht wirklich. Nicht wenn ich ehrlich bin. Ich habe euch Dinge gesagt, von denen ich wollte, dass ihr sie glaubt. Ich dachte, das würde es euch einfacher machen, mich gehen zu lassen. Ich weiß, dass ihr zu mir halten würdet. Ihr alle. Ich weiß, dass es euch egal ist, was ich werde oder wie ich aussehe.«

»Gut«, sagte er. »Das ist schon besser. Jedenfalls bewirkt es, dass ich mich besser fühle.« Er beugte sich vor. »Aber denkst du wirklich, dass es nicht funktionieren würde, wenn du mit zurückkommst? Du meinst wirklich, es könnte wie ein Gefängnis werden?«

»Es wird ein abgeschlossener Bereich sein. Es wird Grenzen und Regeln geben. Sie werden einschränken, wohin man gehen und was man tun kann. Das will ich nicht. Ich kann damit nicht leben. Nicht einmal mit der Möglichkeit.«

»Und wohin gehst du?«

»Nach Norden. Weniger Leute, mehr offener Raum, geringere Wahrscheinlichkeit von Krankheiten, Umweltverschmutzung. Milizen und all dem. Raum genug, um mich darin zu verlieren und ein neues Leben zu finden.«

»Kalt da oben.«

Sie starrte ihn an. »Ich weiß, was da oben ist. Ich weiß, womit ich es zu tun bekommen werde. Man entscheidet sich für diese Welt, Panther. Aber deshalb wird einem noch kein sicheres Geleit garantiert.«

Sie saßen danach noch eine Weile schweigend da, verloren in ihren jeweiligen Gedanken. Nach einiger Zeit streckte Panther den Arm aus und legte ihn um ihre Schultern, und sie lehnte sich gegen ihn. »Stört es dich, wenn ich heute Nacht bei dir bleibe?«, fragte er sie.

»Nein, das wäre schön.«

Etwas später legten sie sich zusammen hin, die Decken fest um sich gewickelt. Sie lagen wie Löffel da, um sich zu wärmen, und Panther drückte sich an ihren Rücken. Als er nach oben griff und sanft die Schuppen auf ihrer Wange berührte, schob sie seine Hand nicht weg.

***

Im Morgengrauen standen sie auf, frühstückten und packten ihre Sachen. Als alles fertig war, setzten sie die Rucksäcke auf. Einen Moment standen sie einander gegenüber und sahen sich verlegen an. Die Sonne leuchtete hell über den Bergen im Osten, und die Luft war frisch und klar von dem kalten Wind, der aus dem Norden kam. Cheney stand in der Nähe und beobachtete sie.

Panther schauderte. »Du wirst es also wirklich tun, wie?«

Sie nickte. Rabbit sprang vorbei, auf der Jagd nach einer Motte. Cat griff nach unten, hob die Katze hoch und drückte sie an sich. »Leb wohl, Panther. Sag den anderen … sag ihnen, was du für das Beste hältst.«

»Lass uns darüber reden.«

Sie schüttelte den Kopf und hob warnend die Hand. »Fang nicht wieder an. Ich habe es dir gesagt, ich gehe nicht zurück.«

»Das habe ich begriffen.«

»Was willst du dann noch hier?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe nachgedacht. Letzte Nacht, als du geschlafen hast, hab ich eine Weile wach gelegen und bin alles durchgegangen, was du gesagt hast. Es hat mich die Dinge auf einmal anders sehen lassen. Weißt du, du und ich sind einander ähnlicher, als du denkst. Ich mag es auch nicht, eingeschlossen zu sein. Ich bin daran gewöhnt, zu tun, was ich will, zu gehen, wohin ich will, und keine Regeln befolgen zu müssen. Das unterscheidet mich von Hawk und den anderen. Sie haben keine Probleme mit Regeln. Sie bevorzugen Wände und Türen und fühlen sich dadurch sicherer. So bin ich nicht aufgewachsen. Ich war immer frei. Und daran zu denken, was ich tue, mich vielleicht zu verpflichten, an einem Ort zu leben, der wie ein Lager ist, ist mir unangenehm. Tatsächlich mehr als unangenehm.«

Sie runzelte die Stirn. »Was willst du damit sagen?«

»Dass ich denke, ich werde nicht zurückgehen. Ich komme mit dir.«

Sie starrte ihn wortlos an und verschränkte die Hände ineinander.

»Es klingt vielleicht verrückt«, fuhr er fort, »aber das ist es nicht. Es ist vollkommen vernünftig. Und da ist noch mehr. Ich habe mich bereits gefragt, wieso ich dir gefolgt bin, erinnerst du dich? Das habe ich dir gestern Abend schon gesagt. Also, ich denke, ich habe es getan, weil ich irgendwo tief drinnen wusste, dass ich bei dir sein wollte. Und das ist nur möglich, wenn ich gehe, wohin du gehst.«

»Nein.« Sie schüttelte entschlossen den Kopf. »Du willst nicht mit mir kommen, du willst zu den anderen zurückkehren. Sie brauchen dich. Ich nicht.«

Er lächelte. »Ich dachte schon, dass du so etwas sagen würdest. Aber ich glaube nicht, dass das stimmt. Ich denke, du brauchst mich.«

Sie seufzte und wandte sich ab. »Leb wohl, Panther.«

Sie ging los, aber er holte sie innerhalb von Sekunden ein. »Wir müssen uns unterwegs ein paar wärmere Sachen besorgen. Nach etwas Essbarem und nach Wasser suchen. Ich habe eine Landkarte mitgebracht. Hab sie aus den Beständen der Karawane genommen, weil ich dachte, ich könnte sie vielleicht brauchen. Sie wird uns helfen, irgendwo unterwegs eine Stadt zu finden, die groß genug ist für Läden und so.«

»Du kommst nicht mit mir«, sagte sie beharrlich.

»Vielleicht nicht sofort. Vielleicht gehe ich einfach in dieselbe Richtung.«

»Das ist verrückt.«

»Nein, ist es nicht. Nicht wenn du jemanden so magst, wie ich dich mag.«

Sie gingen eine Weile weiter, ohne miteinander zu sprechen. Catalya hatte sich unter ihren Umhang und die Kapuze zurückgezogen, und Panther konnte kaum einen Blick auf ihr Gesicht erhaschen. Er ließ sie in Ruhe. Ich sollte lieber noch warten, dachte er.

Dann blieb sie plötzlich stehen, setzte Rabbit auf den Boden und drehte sich zu ihm um. Er konnte die Tränenspuren auf ihren Wangen sehen. »Du verstehst, dass wir nicht einmal eine normale … nie sein können wie andere …« Sie konnte die Sätze nicht beenden. Frustriert schüttelte sie den Kopf. »Es kann niemals mehr sein als jetzt. Für uns. Für dich und mich.«

Er zuckte die Achseln. »Wir müssen einfach abwarten. Im Augenblick brauche ich nichts darüber zu wissen.« Er streckte die Hand aus und wischte eine Träne von ihrer Wange. »Aber wenn es wirklich so sein sollte, wird es mir genügen. Ich werde dich nicht um etwas anderes bitten.«

Sie sah ihn erneut an, als versuchte sie, hinter das zu schauen, was sie sehen konnte, und dann nickte sie langsam. »Ich sehe, du hast deine Parkhan Spray mitgebracht. Der Lauf ragt aus deinem Rucksack. Du musst sie aufgebrochen haben, um sie so tragen zu können.«

»Ja, das habe ich«, gab er zu.

»Du musst mir versprechen, dass du sie nicht benutzen wirst, bevor ich es dir sage.«

»He, das hier ist deine Reise, Miezekätzchen. Du hast hier das Sagen. Ich bin nur zur Gesellschaft dabei.«

»Was ist mit den anderen Ghosts? Was ist mit deiner Familie? Sie werden sich fragen, was aus dir geworden ist, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie sind intelligenter, als sie aussehen. Sie werden es wissen.«

»Und da wir gerade davon reden …« Sie zeigte auf Cheney, der immer noch ein paar Yards entfernt saß und sie anschaute.

»Er wird eben alleine zurückkehren müssen.« Panther winkte dem Hund. »Geh nach Hause, Cheney. Geh zurück zum Vogelmann.«

Cheney starrte ihn an und rührte sich nicht.

»Geh schon, verschwinde«, rief Panther.

Aber der große Hund blieb einfach sitzen. Panther dachte daran, auf ihn zuzurennen und zu versuchen, ihn zu erschrecken, kam aber zu dem Schluss, dass er das lieber bleiben lassen sollte.

»Vergiss ihn«, sagte er achselzuckend. »Er wird zurückgehen, wenn er dazu bereit ist.«

Wieder zogen sie weiter. Panther zwang sich, nicht zurückzuschauen und den Blick geradeaus zu richten. Aber dann sah er aus dem Augenwinkel, wie Cat lächelte. »Was ist?«

Sie zeigte auf Cheney, der direkt hinter ihnen ging. »Sieht so aus, als wäre er noch nicht bereit«, sagte sie und zog eine Braue hoch.

Panther nickte und zuckte die Achseln. »Was soll’s? Klotzkopf von einem Hund.«

In der Ferne, weit am Horizont, erstreckten sich Gipfel in den Himmel, karg und zerklüftet. Dort lag Panthers Meinung nach das Versprechen eines neuen Landes, das sie nie zuvor gesehen hatten. Dort gab es Geheimnisse zu entdecken und Wunder zu erforschen.

Er freute sich schon auf beides.

34

Mehrere Wochen führte Hawk die Karawane vom Columbia aus nach Osten und auf die Berge zu. Kinder, ihre Beschützer, Elfen, Eidechsen, Spinnen und andere folgten ihm in einem Exodus, über den die Nachkommen der Überlebenden noch nach vielen Jahren reden würden. Erst durchquerten sie eine Ebene und sanfte Hügel, die von Trockenheit und Staubstürmen verwüstet waren, die Landschaft unfruchtbar und leer bis auf Gestrüpp und kleine Gruppen von Bauernhöfen, die schon vor langer Zeit verlassen worden waren und nun einstürzten und wieder zu Erde wurden, bis schließlich Kiefernwälder folgten, von denen ganze Bereiche tot waren oder welkten; doch gab es auch Stellen, die immer noch von giftfreiem Wasser und Nährstoffen existierten – im Gegensatz zum Rest des Waldes. Schließlich kamen sie zu einem verbeulten grünen Schild, das ihnen verkündete, sie würden sich Spokane nähern. Einst eine Stadt, nun eine Ruine.

Zu diesem Zeitpunkt waren sie mehr als zwei Wochen unterwegs, ihre Lebensmittel- und Wasservorräte beinahe aufgezehrt und ihre Kraft geschwunden. Sie folgten einem Freeway, den sie am zweiten Tag ihres Marschs gefunden hatten. Sie hatten keine Fahrzeuge mehr, aber der Asphalt bot auch Fußgängern den Weg des geringsten Widerstandes. Logan, Angel und Helen Rice waren sich einig, dass es das Beste wäre, dem Highway zu folgen, um weiterzukommen, und wahrscheinlich war es auch das Sicherste. Außerdem hofften sie, dass eine oder mehrere der kleinen Siedlungen, die normalerweise an wichtigeren Straßen wie dieser hier lagen, die benötigten Lebensmittel liefern würden. Aber obwohl die erstere Annahme zutraf, tat es die letztere leider nicht, und als sie Spokane erreichten, war ihre Situation verzweifelt.

Dann änderte sich alles.

Erst entdeckten Logan und eine Handvoll anderer, die ein Industriegebiet am Rand der Stadt durchsuchten, ein Lagerhaus voller Schlepper und Traktoren. Sie waren alle für die Landwirtschaft gedacht und nicht dafür, Leute zu transportieren. Andererseits sprach nichts dagegen, sie den Zwecken anzupassen, für die die Karawane sie benötigte. Ihre Solarmotoren funktionierten, die Zellen begannen sofort, sich aufzuladen. Die Traktoren waren langsam – nicht viel schneller, als wenn sie zu Fuß gingen, sobald die Anhänger befestigt waren –, aber sie würden den meisten Kindern erlauben zu fahren.

Später an diesem Tag sahen sie sich auch in anderen Gebäuden des gleichen Industriegebiets genauer um und stießen auf eine Handvoll funktionierender Geländewagen. Die Fahrzeuge waren nicht so gut wie der Lightning oder der Ventra, sie waren nicht bewaffnet oder gepanzert und für den Einsatz im Kampf gebaut. Aber sie würden der Karawane rasche, mobile Fahrzeuge für Späh- und Beschaffungstrupps liefern. Fünf von ihnen funktionierten noch.

Am nächsten Tag zog die Karawane auf dem Freeway durch die Stadt selbst, und ein anderer Beschaffungstrupp entdeckte ein Geschäft mit Wasser in Flaschen und getrockneten Lebensmitteln, die immer noch essbar waren. Helen ließ einen der Traktoren und einen Anhänger mit hohen Seitenwänden von der Straße bringen, um ihn mit den Vorräten zu beladen. Sie hatten vielleicht noch einen langen Weg vor sich, aber zumindest würden sie unterwegs etwas zu essen und zu trinken haben.

Währenddessen blieb Hawk bei der Hauptgruppe der Karawane, denn ihm war klar, dass seine Aufgabe darin bestand, ihre Angehörigen weiter auf ihr Ziel zuzudrängen. Er wusste immer noch nicht, wo ihre Zuflucht sich befand oder wie weit sie gehen mussten, und er konnte spüren, wie die Unruhe unter seinen Schutzbefohlenen größer wurde. Manchmal nahm er auch Feindseligkeit wahr. Aber als er mit Logan darüber sprach, riet der Ritter des Wortes, er solle es ignorieren. Wer hier mit ihm unterwegs war, tat das schließlich freiwillig. Und sie kamen nur mit, weil er es erlaubte. Wenn sie nicht mitkommen wollten, konnten sie jederzeit gehen. Hawk wies ihn nicht darauf hin, wie viele in der Karawane Kinder waren, die letztlich doch gar keine andere Wahl hatten; Logan versuchte schließlich nur, ihm Mut zu machen.

Aber sein Unbehagen blieb, und die Unruhe und selbst die Feindseligkeit waren letztendlich nur Reflexionen dessen, was er für sich selbst empfand.

Spokane schien so gut wie verlassen zu sein. Seltsam, wenn man bedachte, dass die meisten Städte als Zuflucht für alle Arten von Flüchtlingen dienten. Aber niemand erschien, um sie herauszufordern, und sie entdeckten nur hier und da verstohlene Bewegungen im Schatten der Gebäude, an denen sie vorbeikamen. Hawk bat Logan und Angel, nach anderen Ausschau zu halten, die vielleicht mitkommen wollten, aber niemand kam. Vielleicht erschreckte sie die Größe der Karawane, oder vielleicht wollten sie einfach nicht gehen. Wie auch immer, die Bewohner der Stadt, Menschen und andere, blieben im Schatten. Einmal sah Hawk ein Schild an der Seite des Freeway, auf dem CHENEY stand. Er war so überrascht, dass er einen Augenblick stehen blieb, um es anzustarren, und Candle, die mit ihm ging, tat es ihm nach.

Als sie weitergingen, fragte sie: »Glaubst du, dass sie je wiederkommen?«

Er legte ihr die Hand auf den Kopf und streichelte ihr übers Haar. »Das weiß ich nicht, Candle.«

Aber er wusste es, obwohl er es nicht zugeben wollte. Er hatte es an Panthers Augen gesehen, als sie sich verabschiedet hatten. Er hatte es gewusst, als er Cheney mit ihnen geschickt hatte, als Beschützer für den Jungen und für Cat, sobald Panther sie gefunden hatte. Keiner von ihnen würde zurückkommen.

So etwas tat er jetzt instinktiv. Es gehörte zu seiner Veränderung, seit er den Garten des Königs vom Silbernen Fluss verlassen hatte. Er wusste viele Dinge, die er eigentlich nicht hätte wissen können, wusste sie immer öfter und mit unerschütterlicher Sicherheit. Mehr und mehr spürte er die Wahrheiten, die vor den anderen verborgen blieben. Ohne dieses Gefühl hätte er schon lange aufgegeben. Ohne diese geheimnisvolle Wahrnehmung, die ihm sagte, wie die Dinge standen, wäre er verzweifelt.

So wusste er auch, dass Panther Cat finden und bei ihr bleiben würde, ebenso wie Cheney, der blieb, um auf sie aufzupassen. Ihr Schicksal hatte sie in eine andere Richtung geführt als den Rest der Ghosts, und die Familie würde entsprechend schrumpfen.

Hin und wieder wünschte er sich, er hätte Cheney eine kleine Weile länger behalten können. Es war schwer, sich vorzustellen, dass er ohne den großen Hund weiterziehen musste.

Aber was für einen Sinn hatte es, an etwas zu hängen, was man nicht brauchen würde?

***

Die Karawane wanderte drei weitere Wochen nach Osten, und ihr Tempo wurde noch verlangsamt durch die Veränderungen in der Landschaft. Die Ebene wich steilen Hügeln, die felsig und bewaldet waren, und dann Meilen von Vorgebirge, die in die Berge führten, auf die sie schon die ganze Zeit zumarschiert waren. Hawk gewann neue Einsichten, was ihr Ziel anging, und hielt es schließlich für richtig, Owl und Tessa zu sagen – wenn auch niemandem sonst –, dass er glaubte, sich sehr nahe an ihrem Ziel zu befinden.

Sie waren durch Spokane gekommen, ohne jemanden zu finden, der sich ihrem Pilgerzug anschließen wollte, aber als sie weiter auf die Berge zumarschierten, änderte sich das. Familien kamen aus der Wildnis, und einige brachten, was von ihrem Vieh geblieben war, andere ihre Haustiere. Es gab nur wenige davon, aber genug, damit es sich langsam anfühlte, als bilde sich hier eine richtige Gemeinde heraus. Sie würden vielleicht wirklich neu anfangen müssen, wenn sie ihr Ziel erreicht hatten, aber sie brachten zumindest Teile der alten Welt mit, und es fühlte sich tröstlich an, dass sie dazu in der Lage waren.

Dann kam eines Abends eine Handvoll von Männern und Frauen zu Pferd – die ersten Pferde, die die anderen seit Jahren gesehen hatten. Sie hatten oben in den Hügeln gelebt, isoliert und geschützt von ihrer natürlichen Umgebung, Veteranen der Selbstversorgung, und sie hatten die Karawane schon von weitem gesehen. Neugierig zu hören, was in der Welt geschah, blieben sie zum Essen und für Gespräche, und dann entschieden sie sich, sich der Karawane anzuschließen. Hawk war nicht sicher, was sie zu dieser Entscheidung gebracht hatte, aber sie hatten lange Zeit mit Logan und Simralin gesprochen. Sie hatten nie zuvor eine Elfe oder einen Ritter des Wortes gesehen, aber was immer die beiden ihnen vermittelt hatten, musste sie davon überzeugt haben, dass es an der Zeit war, die Hügel zu verlassen.

Am Morgen ritten sie zurück, um den Rest ihrer Gemeinschaft zu holen, und am Abend gesellten sich fünfzig Personen mehr zu ihrem Marsch.

Die drei Wochen nach Spokane vergingen schnell und ohne Zwischenfälle. Einmal kam eine Miliz in ihren bewaffneten Fahrzeugen auf sie zu und stellte sich nahe dem Pass auf, der in die Berge führte. Aber Simralin hatte sie schon lange vorher entdeckt, und die Verteidiger waren bereit und nahmen sie in Empfang. Ein kurzer Wortwechsel führte zu ein paar Drohungen und bitteren Worten, und Logan gab den Banditen etwas von ihrem Wasser, um sie friedlich zu stimmen. Es war gerade genug, um Blutvergießen zu vermeiden, und die Banditen, denen das wahrscheinliche Ergebnis einer Konfrontation ziemlich klar war, nahmen das Wasser und gingen.

Dann kamen sie an einem hellen sonnigen Morgen über einen hohen Bergpass und blickten von der höchsten Stelle hinab in ein weites Tal mit Seen und Bäumen, die immer noch frisch und grün waren bis zu einem Horizont, an dem sich sogar noch höhere Berge drängten und so weit erstreckten, wie das Auge sah, schwarzblaue und zerklüftete Schatten vor dem Sonnenaufgang.

»Das ist es«, murmelte Hawk, der allein an der Spitze des Marschs stand, und er machte sich auf, es den anderen zu sagen.

***

Simralin schloss ihre Vermessungen ab, stellte sich genau in die Mitte des waldigen Felsvorsprungs und sah sich um. »Ich denke, das hier ist die richtige Stelle, Kirisin.«

Der Junge nickte. »Es fühlt sich richtig an. Die Elfen werden einen hohen Standort und einen gewissen Abstand zu den anderen haben wollen, wenn sie herauskommen, das Gefühl, vom Rest der Welt abgeschieden zu sein. Sie werden ihre Einstellung, was das angeht, nicht sofort ändern können. Es wird schwer genug für sie sein zu akzeptieren, dass sie sich nicht mehr verstecken können.«

Er wird erwachsen, dachte Logan anerkennend. Er stand neben dem Jungen und sah zu, wie Simralin die Entfernungen auf dem Felsvorsprung abmaß, den Platz, der für die Elfenstadt zur Verfügung stand. Den schwarzen Stab trug er auf dem Rücken – zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, hielt er ihn nicht mehr in den Händen. Er hatte ihn sich für den Weg durch das Tal auf den Rücken geschnallt. Seit sie eingetroffen waren, hatte er den Stab nicht mehr gebraucht. Aus Gründen, die er nicht erklären konnte, glaubte er, dass er ihn wohl nie wieder brauchen würde.

Dieser Gedanke ließ ihn wider Willen lächeln.

»Genauso, wie sich die anderen aus der Karawane an die Elfen gewöhnen müssen«, unterbrach er die Geschwister. »Sie werden sich dieses Tal teilen müssen.«

»Es ist sicher hilfreich, dass die meisten von ihnen Kinder sind«, fügte Simralin hinzu.

Es wird vor allem helfen, dass es einfach funktionieren muss, denn das hier ist alles, was wir haben, schränkte Logan ihre Äußerung ein. Aber nur in Gedanken.

In Gesellschaft der übrigen Elfen, der Handvoll, die aus der Cintra hatten fliehen können, waren sie beinahe den ganzen Tag unterwegs gewesen, bis sie diese Stelle hier erreicht hatten. Simralin hatte sie zwei Tage zuvor entdeckt und war mit einem Bericht zurückgekehrt. Inzwischen befanden sie sich schon seit drei Wochen im Tal selbst – ihrer Zuflucht, zu der Hawk sie geführt hatte. Die Karawane begann bereits zu zerfallen, und einzelne Gruppen verabschiedeten sich und zogen los, um in dieser neuen Welt ihren Platz zu finden. Die Eidechsen, Spinnen und anderen Mutanten waren die Ersten gewesen, sie waren bereits am Abend ihrer Ankunft verschwunden. Keiner hatte vorgeschlagen, dass sie getrennte Bereiche brauchten; es war eher die Entscheidung einer jeden einzelnen Spezies. Ein gewisser Abstand zwischen den unterschiedlichen Gruppen musste nicht unbedingt schaden. Sie würden Raum brauchen, um sich an all das Neue zu gewöhnen.

Aber dieser Abstand fühlte sich für ihn dennoch seltsam an. Auch er hatte eine Entscheidung getroffen. Als er Simralins Partner geworden war, hatte er damit eine Grenze überschritten. Er musste mit den Elfen gehen, denn sie waren Sims Volk, und sie hatte ihm von Anfang an gesagt, dass sie bei ihnen leben würde. Da er selbst kein eigenes Volk hatte, schien es die richtige Entscheidung zu sein, dass er bei dem ihren leben sollte. Aber es fiel ihm schwer, die Ghosts zu verlassen, Hawk, Tessa, Owl, Sparrow, die kleine Candle, River und Bear – sie waren in den letzten Wochen so etwas wie eine Familie für ihn geworden, Kinder, die er unter seine Fittiche genommen hatte, die ersten Kinder, die er in all den Jahren, in denen er Kinder aus den Sklavenlagern gerettet hatte, tatsächlich kennen gelernt hatte.

Angel Perez jedoch war zurückgeblieben, als Teil der Gemeinschaft von Kindern und ihren Beschützern, die sich unter der Leitung von Helen Rice niedergelassen hatten. Sie hatten bereits angefangen, dauerhafte Behausungen zu bauen, mit allen Werkzeugen, die sie auf der Flucht hatten mitnehmen können. Es war wahrscheinlich das Beste für sie, dort zu bleiben, und für ihn, mit Simralin hier zu leben.

Ein Teil von ihm verspürte dennoch ein unsicheres Ziehen.

»Was glaubt ihr, was ich jetzt machen soll?«, fragte Kirisin und schaute von Logan zu seiner Schwester und wieder zurück.

»Ich denke, du musst tun, was dein Herz dir sagt, Klein-Kah«, sagte Simralin.

»Wir sollten lieber ein Stück zurückgehen«, riet Logan. »Wir stehen direkt in der Mitte der Fläche, auf die du die Stadt stellen willst.«

Das taten sie und nahmen dabei die anderen Elfen mit, bewegten sich an den Rand des offenen Bereichs, wo sie die Stadt und ihre Elfen aus dem Loden holen wollten. Als sie sicher aus dem Weg waren, nahm Kirisin den Loden aus der Tasche und hielt ihn in der Hand, um ihn zweifelnd anzusehen.

»Ich wünschte, ich wüsste mehr über das, was ich hier tue«, sagte er und warf Logan einen kurzen Blick zu.

Das verstand Logan. Während dieser Reise hatte er sich mehr als einmal das Gleiche gewünscht. Aber viel zu oft im Leben gab es keine Gelegenheit, die Dinge im Voraus zu wissen, und man musste sich auf seinen Instinkt und seine Vernunft verlassen. Kirisin wusste mehr über Elfenmagie als jede andere lebende Person, eingeschlossen alle, die noch im Elfenstein festsaßen. Also gab es nicht viel, was irgendwer hätte tun können, um dem Jungen zu helfen.

»Mach schon«, sagte er freundlich. »Du hast die Magie auch zuvor schon benutzt, als du alle in den Stein gesteckt hast. Jetzt tu das Gleiche, um sie wieder herauszuholen.«

Der Junge nickte. Dann holte er tief Luft, atmete wieder aus und schloss die Augen. Er stand reglos da, während die anderen zusahen. Nichts übereilen, dachte Logan. Im Westen sank die Sonne auf den Horizont zu, und das Tageslicht verblasste. Dennoch gab es Licht genug für Kirisin, um die Verwandlung zu vollziehen. Logan warf Simralin einen Blick zu, aber sie starrte konzentriert ihren Bruder an. Sie wünschte sich mit aller Macht, dass er tun würde, was notwendig war. Sie wünschte sich, dass er stark und sicher genug war und keinen Fehler machen würde.

Plötzlich blitzte der Loden in der geballten Faust des Jungen auf, ein gleißendes Licht, das sich ausdehnte und immer heller wurde. Logan schirmte die Augen ab. Als das Leuchten anwuchs und sich ausbreitete, so dass es schon bald den Felsvorsprung bedeckte und selbst bis in den Wald dahinter reichte, erhob sich mit ihm wie aus dem Nichts ein Wind. So mächtig war dieser Wind, dass er den Ritter des Wortes und die Elfen beinahe umgeworfen hätte. Sie mussten sich ducken und gegen den Wind anstemmen. Nur Kirisin schien das alles nicht zu betreffen, und er stand unberührt inmitten der Böen.

Der Wind heulte wie ein lebendes Wesen. Er peitschte auf das Licht ein und verteilte es in alle Himmelsrichtungen, eine riesige Hand, die leuchtendes Wasser in einem Teich verrührt. Im Licht konnte Logan Bewegung erkennen. Etwas erwachte zum Leben. Er sah die verschwommenen Umrisse von Gebäuden und Personen, er sah den leuchtenden rotsilbernen Wipfel der Ellcrys. Die Stadt der Elfen und ihre Bewohner erschienen wieder aus der Gefangenschaft.

Dann erzitterte die Erde, und der gesamte Fels schauderte unter dem Gewicht von Arborion, das sich auf ihm niederließ. Wie Nebel wand sich das Licht um die Elfenstadt und ihre Bewohner, ein dunstiger Vorhang, der langsam aufgezogen wurde. Der Wind wurde noch stärker, und das Licht wirkte nun beinahe flüssig. In diesem eigenartigen Licht nahmen Gebäude und Straßen, Gärten und Bäume, Elfen und Tiere immer schärfere Umrisse an, und die beiden Welten vereinigten sich miteinander.

Dann ließ der Wind nach, das Licht verblasste, und es war vorüber. Arborion stand vor ihnen, ausgebreitet über den gesamten Felsvorsprung bis in die Bäume dahinter, und es sah genauso aus wie zu dem Zeitpunkt, als Kirisin den Loden benutzt hatte, um es einzuschließen.

In der Stadt sammelte sich bereits eine große Gruppe von Elfen, die aus ihren Häusern kamen und zu der Stelle eilten, die Kirisin und seinen Begleitern am nächsten war. Sie sahen sich um, als wüssten sie nicht genau, wo sie waren oder was geschehen war. Was schließlich auch stimmte, dachte Logan. Er hielt sich im Hintergrund und überließ es Kirisin und seiner Schwester, jene zu begrüßen, die sie zurückgelassen hatten. Ein paar Hände winkten, ein paar Stimmen riefen. In den Gesichtern von vielen stand Schrecken, und es gab Tränen in mehr als nur ein paar Augen. Das Tageslicht mischte sich mit Schatten und tauchte den gesamten Felsvorsprung in goldene und schwarze Schichten, die die Versammelten wie exotische Geschöpfe aussehen ließ.

Dann trat eine einzelne Gestalt aus der Menge, ein Junge etwa in Kirisins Alter mit einem spitzen Gesicht, der mit einem breiten Grinsen näher kam.

»Kirisin!«, sagte er und umarmte ihn.

»Biat!«, entgegnete Kirisin und erwiderte die Umarmung.

Als sie sich wieder voneinander lösten, schaute der Junge hinab zu dem Loden, den sein Freund immer noch mit einem Todesgriff umklammerte, und erklärte mit einem erfreuten Lachen: »Ich glaube, du wirst einiges erklären müssen.«

* * *

Am gleichen Tag schaute Hawk am anderen Ende des Tals zur untergehenden Sonne und bereitete sich auf den Abschied vor. Er war alles andere als sicher, wie er das machen sollte. Wahrscheinlich gab es ohnehin keine wirklich gute Art, sich zu verabschieden. Aber sein Traum vom König des Silbernen Flusses war deutlich und klar gewesen, also hatte es keinen Zweck, vermeiden zu wollen, was geschehen würde. Vielleicht hatte er immer gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde, selbst wenn er gehofft hatte, dass seine Arbeit beendet wäre, sobald sie ihr Ziel erreicht hatten. Der Traum bestätigte nur, was er bereits wusste.

***

»Es ist Zeit, mein Junge.«

Der alte Mann sagt das leise und freundlich, aber die Worte schneiden wie ein Messer tief in Hawks Seele. Er will sie nicht hören, will nicht einmal daran denken. Der alte Mann steht vor ihm, das faltige, bärtige Gesicht unerwartet freundlich, und wartet auf eine Antwort.

»Ich bin bereit«, sagt Hawk. »Aber ich habe Angst.«

***

Tessa kam zu ihm, nahm seinen Arm und drückte ihn. »Woran denkst du?«

»An dich und mich. An unser Baby.« Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. »Daran, welches Glück wir haben.«

Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch, wo sich die erste schwache Spur einer Wölbung zeigte. »Es wird nicht mehr lange dauern. Ich glaube, es wird ein Junge werden.«

Er setzte dazu an zu antworten, aber seine Stimme versagte. »Ich muss etwas tun«, erklärte er schließlich. »Draußen im Pass.«

»Jetzt sofort?«

»Das wäre das Beste.«

»Aber es ist beinahe dunkel.«

»Das macht nichts.«

Sie sah ihn forschend an. »Warte bis zum Morgen. Bitte.«

Er zögerte. »Also gut«, stimmte er schließlich zu.

Hawk wartete, bis es vollkommen dunkel war und sie schlief, dann stand er auf und schlüpfte aus ihrer Unterkunft. Von dort an ging er stetig weiter, schaute nicht zurück, versuchte, nicht daran zu denken, was er hinter sich ließ. Die Luft war kühl und still und der Himmel voller Sterne. Der Weg war hell beleuchtet, und er konnte ihm problemlos folgen. Er ließ sich Zeit, um sich an seine Tage mit den Ghosts zu erinnern, an ihr Leben in der Stadt und dann unterwegs, an jeden Einzelnen, er stellte sich ihre Gesichter vor und sah sie vor seinem geistigen Auge wie Fotos. Er wünschte, er hätte sich verabschieden können, hätte ihnen sagen können, wie viel sie ihm bedeuteten, hätte versuchen können, ihnen zu vermitteln, wie er empfand.

Aber das wäre so schwierig gewesen! Es gab keinen einfachen Weg zu sagen, was gesagt werden musste. Er würde sich darauf verlassen müssen, dass sie imstande waren, sich die Worte vorzustellen, die er für sie gefunden hätte, einfach, weil sie ihn kannten.

***

»Du brauchst keine Angst zu haben, Hawk«, sagt der König des Silbernen Flusses lächelnd. »Deine Magie wird dich beschützen. Es wird nicht wehtun. Du wirst nur Frieden empfinden.«

»Was soll ich tun?«

»Du gehst zum höchsten Punkt des Passes, der dich ins Tal gebracht hat. Wenn du ihn erreichst, wirst du wissen, was zu tun ist.«

Er weiß es bereits, obwohl er das nicht erwähnt. Wieder denkt er, dass er es vielleicht immer schon gewusst hat. Er hat alle, die ihm folgten, an diesen sicheren Ort gebracht, durch die Wildnis und weit weg von der kommenden Zerstörung. Nun bleibt nur noch eins, um für ihre Sicherheit zu sorgen. Und nur er kann es tun.

»Es liegt an dem, wer du bist«, sagt der alte Mann. »Ein Zigeunermorph, ein Geschöpf wilder Magie, einer, der besondere Geschenke macht. Denen, die du geführt hast, wirst du das Geschenk des Lebens geben.«

***

Blieb nur zu hoffen, dass das der Wahrheit entsprach. Er musste daran glauben können, dass das der Grund seiner Mission war. Er musste spüren können, dass er tatsächlich etwas bewegt hatte, und zwar so, wie er es wollte.

Als er aus dem Tal in die Berge stieg, blieb er noch einmal stehen, um sich umzusehen. Das Sternenlicht war hell genug, dass er bis zum Horizont schauen konnte. Einzelheiten der Talsohle waren ebenfalls zu sehen. Im Lager, aus dem er aufgebrochen war, leuchteten ein paar Lichter. Nicht alle schliefen. Er verspürte plötzlich das dringende Bedürfnis, zurückzukehren zu dem, woran er sich so unbedingt klammern wollte. Aber dieses Bedürfnis kam und ging, und er marschierte weiter.

Als er den höchsten Punkt des Passes erreichte, blieb er stehen, um sich zu fassen. Inzwischen zitterte er, und seine Angst vor dem, was passieren würde, war beinahe überwältigend. Im Kopf hörte er noch einmal die Worte des Königs vom Silbernen Fluss und sagte sich selbst, dass der alte Mann nicht zögern würde. Er erinnerte sich an seinen Ursprung, an die Macht, die man ihm schon bei der Geburt gegeben, die Magie, die ihm so gut gedient hatte. Sie würde ihn auch jetzt nicht enttäuschen, sagte er sich. Und er würde seine Pflicht erfüllen.

Immerhin war es tatsächlich eine Pflicht. Es hörte sich seltsam an, das zu sagen, aber man hatte ihm die Aufgabe übertragen, die anderen zu beschützen. Dafür zu sorgen, dass sie in Sicherheit waren. Alle, die er an diesen Ort gebracht hatte, Freunde, Verwandte und Fremde. Sie waren seine Verantwortung, und er musste diese Verantwortung akzeptieren wie ein Soldat seine Pflicht.

Dennoch.

Er kniff die Augen zu und flüsterte Tessas Namen.

***

»Wie kann ich sie einfach verlassen?«, fragt er den alten Mann.

»Meine Frau und unser Kind, meine Freunde, alle, die mich gern haben?«

Der König des Silbernen Flusses legt ihm die Hand auf die Schulter. »Du wirst sie nicht für immer verlassen. Nur für ein kleines Weilchen.«

Hawk weiß nicht, was das bedeutet, aber es tröstet ihn nicht. Sie überhaupt zu verlassen kommt ihm falsch vor. Er hält es für ungerecht, dass auch das noch von ihm verlangt wird, nachdem er schon so viel getan hat. Er hat nicht um diese Verantwortung gebeten. Er hat nicht darum gebeten, dass sein Leben diese Richtung annimmt. Er hat immer nur eine Familie haben wollen, und jetzt wird sie ihm genommen. Wie kann man ein solches Opfer bringen?

»Ich weiß nicht, ob ich das tun kann«, sagt er.

»Ich weiß es ebenfalls nicht«, stimmt der alte Mann zu. »Und dennoch musst du es tun.«

***

Er schaute nach Westen, hinüber zu der gewaltigen Weite des leeren, unfruchtbaren Landes, das die Karawane durchquert hatte, um hierherzukommen, und erinnerte sich erneut daran, wie der Rest der Welt aussah. Das machte ihm wieder klar, was für ein finsterer, schrecklicher Ort die Erde nach der Zerstörung sein würde. Er konnte nicht zulassen, dass sie auch dieses Tal erreichte, diese Zuflucht, die sie gerade erst gefunden hatten, und dass alle, die er hierhergebracht hatte, unter den Schatten fielen.

Aber genau das würde geschehen, wenn er jetzt nicht tat, was der König des Silbernen Flusses von ihm verlangt hatte.

Es hatte keinen Sinn, noch länger zu warten.

Einen Moment nahm er sich noch Zeit, um sich zu beruhigen, atmete die Nachtluft ein und blickte auf zu den Sternen. Er stand am höchsten Punkt des Passes, direkt in seinem Zentrum. Von hier konnte er die Berge sehen, die das Tal umgaben, das Tal selbst und alles, was sich in dieser gewaltigen Wiege befand. Obwohl die Dunkelheit die Einzelheiten verbarg, sah er sie vor seinem geistigen Auge.

Er kniete sich hin und drückte die Handflächen auf die Erde.

Langsam baute sich die Magie in ihm auf, und die vertrauten Gefühle machten sich bemerkbar. Er ließ der Magie Zeit, gab ihr Raum und die Freiheit, den notwendigen Grad an Intensität zu erreichen. Er wusste, was zu tun war, aber nicht, was es brauchen würde. Er konnte nur hoffen, dass die Magie, über die er verfügte, genügen und der Preis erträglich sein würde. Er kniete mit geschlossenen Augen und gesenktem Kopf da, auf die starren Arme gestützt, der Rücken gebeugt, ein Bittsteller, der Hilfe sucht.

Es dauerte lange, bis sich die Magie in ihm mit der außerhalb von ihm vereinte. Als es schließlich geschah, spürte er, wie er sich mit der Erde verband, spürte die Elemente, aus denen sein Körper bestand und das Leben, dem dieser Körper ein Heim bot. In den Gerüchen, Geräuschen und Gefühlen der Welt wurde er eins mit allem, jeder Teil von ihm vereinigte sich mit dem Rest. Er war die Welt, und die Welt war in ihm.

Es war das seltsamste aller Gefühle.

Er lächelte.

Dann bäumte sich der Boden unter ihm auf, und Dutzende kleiner Öffnungen erschienen, winzige Schächte, die tief aus der Erde kamen. Ein feiner grauer Nebel stieg daraus auf in die Nacht und verteilte sich in der kühlen Luft. Ein undurchdringlicher Vorhang erhob sich und wuchs, zog sich in einer gewaltigen Spirale nach außen und füllte den offenen Raum mit Schichten wie Tücher, die sich über die Dunkelheit drapierten, eins über das andere. Von der Stelle aus, an der Hawk kniete, begann der Nebel in die Bäume und Felsen und dann in die Berge selbst einzudringen. Er wurde schneller, höher und dichter, ein lautloser Sturm, der alles umschlang und meilenweit nach Norden und Süden strömte, bevor er sich nach Osten wand und die Zuflucht abschloss, die Hawks Schutzbefohlene umgab wie die Hand eines Riesen.

Die Berge und das Tal verschwanden. Felsen, Bäume, Klippen, Gräser, Bäche und Flüsse – alles, was sich innerhalb des Radius der Gipfel und ihres geschützten Tals befand – verblasste.

Hawks Kraft schwand, als seine Zigeunermorph-Magie langsam, aber stetig versickerte.

Ich bin so müde, dachte er nahe dem Ende.

Dann verschlang ihn der Nebel.

***

Als die Bewohner des Lagers, in dem die Kinder und ihre Beschützer lebten, am nächsten Morgen erwachten, bemerkten sie den Unterschied in ihrer Welt sofort. Das Licht hatte sich verändert, obwohl sie sich nicht einig werden konnten, auf welche Weise. Der Himmel war klar und wolkenlos, ein Tag wie jeder andere – doch es gab Veränderungen in der Struktur der Luft, im Einfall des Sonnenlichts und darin, wie Schatten fielen und Geräusche widerhallten.

Eine Nebelwand hatte sich auf allen Seiten über die Berge gesenkt, dick und undurchdringlich, Meilen und Abermeilen, und sie umschloss das gesamte Tal.

Tessa stand neben Owl, und Sparrow, River und Candle waren ebenfalls da; alle starrten in die Berge und warteten darauf, dass Angel zurückkehrte. Es war beinahe Mittag, und die Ritterin des Wortes war seit dem frühen Morgen unterwegs. Sie war aufgebrochen, sobald sie diese seltsamen Veränderungen bemerkt hatten, war in die Berge gezogen, um ihre Ursache zu finden. Andere hatten sie begleiten wollen, aber sie hatte darauf bestanden, dass es ungefährlicher für alle wäre, wenn sie allein ging. Also war den anderen nichts weiter übrig geblieben, als auf ihre Rückkehr zu warten.

Tessa wartete zusammen mit den anderen, obwohl sie bereits wusste, was geschehen war. Hawk war in der Nacht aufgebrochen und zurück zum Bergpass gegangen, weil er es für seine Pflicht hielt. Er hatte seine Magie eingesetzt, hatte sie auf eine Weise genutzt, die für ihrer aller Sicherheit sorgen sollte.

Genau wie er es getan hatte, als er die Miliz von der Brücke und die Dämonenarmee von der Ebene vertrieb.

Mit einem wichtigen Unterschied: In dieser Nacht hatte er die Magie zum letzten Mal benutzt. Er war weg, und er würde nicht wiederkommen.

Sie konnte sich kaum die Tränen verkneifen, als Angel schließlich zurückkam und auf sie zuging. Sie war auf das, was sie hören würde, vorbereitet, hielt sich aber für außerstande mit dem zu leben, was es bedeutete. Sie hatte den ganzen Tag all ihre Kraft zusammennehmen müssen, um nicht zusammenzubrechen, und mehrmals hatte sie sich von den anderen abgesondert, um zu weinen. Owl wusste es, vielleicht auch die anderen, aber keiner hatte etwas gesagt.

Angel schloss zu ihnen auf, sie wirkte frustriert. »Ich konnte nicht herausfinden, wo es herkommt«, sagte sie. »Aber es ist eindeutig etwas passiert. Dieser Nebel ist undurchdringlich. Ganz gleich wie oft man hineingeht, man kommt immer wieder da heraus, wo man angefangen hat. Soweit ich feststellen kann, windet er sich um das gesamte Tal. Ich habe alles versucht, um hindurchzukommen. Ich habe sogar die Magie des Wortes eingesetzt. Nichts hat funktioniert.«

Sie schaute von einem zum anderen und konzentrierte sich schließlich auf Owl. »Hawk hat das getan, nicht wahr?«

Owl nickte. »Tessa hat mir erzählt, dass er gestern angekündigt hat, er werde wieder in den Pass gehen. Sie hat ihn gebeten, dass er bis zum Morgen wartet, aber er ist irgendwann während der Nacht verschwunden.«

»Ich habe ihn nicht gesehen«, sagte Angel. »Seid ihr sicher, dass er nicht hier ist? Er ist nicht zurückgekommen?«

Die anderen schüttelten die Köpfe. Candle weinte lautlos. Sparrow hatte die Hände auf Owls Schultern gelegt, und River hatte die Arme um ihren Oberkörper geschlungen.

Alle versuchten, Tessa nicht anzusehen, aber sie konnten einfach nicht anders. Tessa musste das Gewicht ihrer rasch wieder abgewendeten Blicke ertragen, solange sie konnte, und dann ging sie davon, bevor die anderen sehen konnten, wie sie zusammenbrach.

35

Wills durchschritt die leeren Korridore der Hölle und sprach mit den Geistern der Toten. Eine Viertelmeile unter der Erdoberfläche, begraben in seinem Sarg aus Beton und Stahl, führte er einseitige Gespräche mit Abramson, Perlo und Anderson – oder war es Andrews? Er konnte sich nie an ihren Namen erinnern. Vor einiger Zeit waren sie auf einmal da gewesen – er war nicht vollkommen sicher, wann es angefangen hatte –, um ihm Gesellschaft zu leisten. Zunächst waren sie nur schwache Präsenzen gewesen, schattenhaft und flüchtig, so dass er nie sicher sein konnte, ob er sie nun sah oder nicht. Erst seit sie die ganze Zeit über da waren, wusste er, dass sie real waren.

Er hatte nicht verstanden, was sie hier taten, wieso sie zurückgekehrt waren, auf welcher Mission sie sich befanden. Soldaten, die aus dem Grab zurückkehrten, um ihn heimzusuchen – warum? Aber nach einiger Zeit hatte er ihr Anliegen begriffen. Es war gar nicht so schwer zu verstehen. Deep Rock war ihr Zuhause, die letzte Ruhestätte ihrer körperlichen Überreste, die immer noch in einem Vorratsraum eingeschlossen waren – obwohl er bemerkt hatte, dass ihre Leichen inzwischen angefangen hatten zu verrotten, auch wenn die Gefriereinheiten auf Hochtouren arbeiteten.

Wie auch immer, es war irgendwie verständlich, dass sie zurückgekommen waren. Deep Rock war ihr Zuhause, ebenso wie das seine.

Bis er sich ihnen anschloss, selbstverständlich. Und das würde nicht mehr lange dauern. Weshalb sie wahrscheinlich gekommen waren. Um ihn zu holen.

Als Soldat ließ man seine Kameraden nie zurück. Man nahm sie immer mit.

Es rührte ihn zutiefst, dass sie ihn offenbar so gern hatten, und das sagte er ihnen auch mehrmals. Nun ja, jedenfalls Perlo und Abramson. Mit der Frau sprach er nicht viel, und sie war auch nicht sonderlich interessiert an ihm. Sie schien nur im Komplex herumschnüffeln zu wollen, als suchte sie nach etwas, was sie verlegt hatte. Er dachte, es könnte vielleicht der Code sein, der ihnen allen erlauben würde, an die Oberfläche und in die Freiheit zu gelangen. Aber er war sich nicht sicher. Selbst an diesem Punkt hätte er die Gelegenheit begrüßt, wieder nach draußen zu kommen. Er hätte gerne die Chance gehabt, an die Oberfläche zurückzukehren, hinauszugehen in das, was von der Welt geblieben war, selbst wenn es nur für einen Moment war, um frische Luft einzuatmen und die Sonne auf der Haut zu spüren.

Manchmal weinte er deshalb. Es fehlte ihm so.

Das meiste davon hatte er schon lange vergessen. Die Zeit hatte die Einzelheiten aus seinem Gedächtnis gelöscht, und ihm blieb nur noch eine vage Erinnerung an Freude. Darüber, wie er sich gefühlt hatte. Er fragte Abramson und Perlo, ob es ihnen ebenso ginge, aber sie zuckten nur die Achseln. Das war so ziemlich alles, was sie taten, wenn er ihnen Fragen stellte. Aber zumindest waren sie aufmerksam. Anderson war nicht einmal das.

»Muss meine Runden machen«, sagte er, als er die Flure des Raketenkomplexes entlangging, von einem Raum zum anderen, die Computer überprüfte, die Monitore, die Anzeigen, alles, was von seiner Verbindung zu der Welt da draußen geblieben war. Routine sei wichtig, erinnerte er sie. Routine sorgte dafür, dass man beschäftigt blieb. Routine hielt einen davon ab, den Verstand zu verlieren.

Aber es fiel ihm immer schwerer zu verstehen, wieso überhaupt etwas davon zählen sollte. Ja, Routine half bei all diesen Dingen, aber zu welchem Zweck? Er würde den Komplex nie wieder verlassen, das hatte er schon vor einiger Zeit akzeptiert. Er würde nie wieder rauskommen, und außer seinen Freunden würde niemand je wieder reinkommen. Die Zeit verging, er wurde älter und früher oder später würde er sterben. Diese Aussicht war der Achthundert-Pfund-Gorilla, der auf seinem Schoß saß. Angesichts einer so überwältigenden Wahrheit, was zählte da schon noch?

Seine Kumpel hatten nichts dazu zu sagen. Sie hörten sich an, was er ihnen erzählte, dachten über seine Fragen nach und zuckten dann die Achseln.

Tatsächlich hatten sie schon die ganze Zeit über etwas gewusst, das er gerade erst zu begreifen begann. Selbst Routine genügte nicht, um den geistigen Waggon auf den Schienen zu halten. Selbst Routine konnte einen verrückt machen.

Er blieb an dem verspiegelten Fenster an der Tür zum Krankenbereich stehen – als wäre nicht dieser ganze Ort nur noch für Kranke, ha ha! – und betrachtete sich in dem Glas. Ein Fremder starrte zurück. Bärtig, abgerissen, hohläugig und hager sah der andere Mann ihn an. Ein Mann, der sich hatte gehen lassen, der aufgehört hatte, sich um sein Aussehen zu kümmern, der nicht mehr regelmäßig aß, selten schlief und im Komplex umherstreifte wie die Geister, die ihm Gesellschaft leisteten.

Ein Mann, der selbst zum Gespenst geworden war.

Ich kenne diesen Mann, dachte er, aber der Name wollte ihm nicht einfallen.

Gleichgültig zuckte er die Schultern, imitierte Abramson und Perlo. Egal.

»Hier drüben haben wir das Kommandozentrum«, fuhr er mit dem Bericht über seine tägliche Routine fort – inzwischen eine glatte und geübte Rezitation. »Sie erinnern sich vielleicht an seinen Zweck. Die Raketen werden von hier aus überwacht. Alle, überall in den Vereinigten Staaten. Alle, die noch nicht auf ihre geplanten Ziele abgeschossen wurden.« Er grinste wissend. »Die Abschusshebel sind selbstverständlich abgeschlossen, selbst wenn nur noch ich übrig geblieben bin, um sie zu benutzen. Irgendwie albern, wenn man es sich genauer überlegt. Ich meine, warum all das hier überwachen, wenn es eigentlich keinen Grund mehr gibt? Vorher hatten wir eine Welt, um die wir uns kümmern mussten. Es gab Menschen und Tiere und Städte und Dörfer und Hoffnung. Es gab eine funktionierende Zivilisation. Das ist jetzt alles weg; sie brauchen sich nur die Überwachungsschirme anzusehen. Da draußen ist nichts mehr. Jedenfalls nichts, was zählt. Sicher, ein paar Leute. Auch ein paar Monster. Aber nichts Wichtiges. Nichts, das verändern wird, was geschehen ist. Dafür haben wir es zu weit kommen lassen. Wir haben die Welt verrotten lassen wie schlechte Zähne. Wir haben sie nicht geputzt. Wir haben keine Zahnseide und kein Mundwasser benutzt.«

Sein Grinsen wurde breiter. Hervorragende Analogie, sagte er sich. Er war von seiner üblichen Rezitation abgewichen, aber das störte ihn nicht. Es fühlte sich gut an.

»Denken Sie mal einen Moment darüber nach; dann wird Ihnen klar werden, dass ich recht habe. Wir haben einfach ignoriert, was vor unserer Nase passierte. Wir haben uns nicht um die Dinge gekümmert. Nicht um die wirklich wichtigen Dinge. Weil wir viel zu sehr damit beschäftigt waren, unser Leben zu führen. Und was bedeutet das jetzt?«

Er hielt nachdenklich inne. »Ich sage es Ihnen: Wir haben genau das bekommen, was wir verdienten.«

Er sah, wie Abramson und Perlo zustimmend nickten, und war ermutigt. Sie verstanden es. Sie wussten, dass er recht hatte. Das war ein Grund, wieso sie bei ihm geblieben waren. Sie hörten ihm gerne zu. Es half auch ihnen, die Zeit totzuschlagen.

Impulsiv ging er zur Kommandokonsole. Undeutliche Erinnerungen stiegen in ihm auf an diesen nun lange vergangenen Tag, als die National Command Authority den letzten großen Schlag befohlen hatte und er und der andere Schlüsselbewahrer, Graves oder so, Raketen in Abschuss-Silos überall im Land gezündet hatten.

Wie lange war das her?

Er könnte es jetzt wieder tun, wenn er wollte. Es war ein Gedanke, der ihm mindestens ein paar Mal am Tag kam. Die Netzhauterkennung und die Schlüssel, die um seinen Hals hingen, waren alles, was er brauchte. Früher einmal hätte er einen Befehl von weiter oben in der Kommandokette benötigt, einen direkten Befehl, der vom General ausging. Aber es gab keine Kommandokette mehr. Es gab niemanden mehr außer ihm. Das musste er akzeptieren. All seine Versuche, sich mit der Außenwelt in Verbindung zu setzen, hatten zu nichts geführt. Hin und wieder versuchte er es immer noch. Er hatte immer noch einen Kanal im Breitband offen. Er suchte immer noch das Land in der Umgebung durch die Monitore ab. Noch immer hoffte er.

Aber er wusste, dass es sinnlos war.

Warum tust du es nicht einfach?

Er zuckte zusammen, als er die Stimme hörte. Es war Perlo, der das gesagt hatte. Aber Perlo sprach sonst nie! Keiner seiner Kumpel tat das. Er drehte den Stuhl herum und starrte den anderen schockiert an.

Ehrlich, Mann. Warum machst du es nicht einfach?

Er wusste, wovon Perlo sprach, und er nahm es dem anderen Mann irgendwie übel, dass er glaubte, er habe das Recht, einen solchen Vorschlag zu machen. Es stand ihm nicht zu. Er war tot, ein Geist. Was wusste er denn schon?

Aber dann sah er, wie Abramson zustimmend nickte. Abramson, vor dem er mehr Respekt hatte, dachte, dass Perlo im Recht war!

Wills starrte beide einen Moment an und wandte sich dann wieder der Konsole zu, betrachtete die blinkenden Lämpchen und die hellen leeren Schirme, als hätten sie ihm etwas zu erzählen. Er dachte lange darüber nach, und der Gedanke wurde zu einem schwachen Summen in seinem Hirn, er neckte ihn mit leichten Berührungen, so dass er am ganzen Körper Juckreiz verspürte.

Warum nicht? Er könnte eine einzelne Rakete abschießen und sehen, was geschah. Nur eine.

Was würde das schon ausmachen?

Vor nicht allzu langer Zeit wäre so etwas undenkbar gewesen. Aber er war immer mehr davon überzeugt, dass niemand da draußen verdiente, länger zu leben als er selbst. Immerhin, was hatten sie denn getan? Hatten sie sich um die Dinge gekümmert? Er hatte gesehen, was da draußen noch war, und es waren keine Menschen. Oder jedenfalls nicht so menschlich, dass es zählte.

Dennoch, er brauchte immer noch einen besseren Grund. So viel Disziplin hatte er noch.

Schieß nur eine einzige ab. Das könnte die Aufmerksamkeit auf dich lenken. Vielleicht wird jemand kommen und dich rausholen.

Das war wieder Perlo. Er starrte den Mann erbost über die Schulter an und wünschte sich, er würde sich raushalten. Das Kommandozentrum war seine Verantwortung. Die Raketen befanden sich in seiner Obhut. Niemand hatte das Recht, ihm zu sagen, was er mit ihnen machen sollte. Und ein Geist schon gar nicht.

Aber Perlos Vorschlag war interessant. Wenn es da draußen immer noch jemanden mit der richtigen Ausbildung gab, würden sie vielleicht herkommen. Das war immerhin möglich. Er konnte nicht alles da draußen sehen. Es war vielleicht noch jemand übrig.

Die Gesichter seiner Frau und der Jungen starrten ihn von dem gerahmten Foto auf dem kleinen Regal vor ihm an. Er hatte sie verlassen, hatte sie sterben lassen. Er konnte es in ihren Augen sehen. Sie wussten es.

Lange Zeit blieb er sitzen und starrte ins Leere. Er vergaß Perlo und Abramson, vergaß alles außer seiner toten Familie und seinem verlorenen Leben. Leise begann er zu weinen.

»Was soll’s?«, flüsterte er.

Impulsiv holte er die roten Schlüssel heraus und steckte sie in die Schlösser. Er beugte sich vor für die Netzhauterkennung, wartete auf die Autorisierung und drehte die Schlüssel. Die Abdeckung über den Abschuss-Schaltern fuhr zurück. Er hörte, wie die Schalter freigegeben wurden, einer nach dem anderen. Und dann wurden die Lämpchen über den Schaltern bernsteinfarben, und alles war aktiviert.

Nur eine.

Er betrachtete die Schalter konzentriert und versuchte zu entscheiden, welche Rakete er abschießen sollte. Es gab ein Buch mit Codes, die die Ziele und Abschussorte angaben, aber er wusste nicht mehr, wo das war. Und er war nicht so sicher, ob ihm die Codes noch etwas sagen würden. Fünf Jahre sind eine lange Zeit, um sich an etwas zu erinnern, was man nie benutzt hatte.

Abramson und Perlo standen hinter ihm und beobachteten ihn. Anderson war ebenfalls da, war zu ihnen gestoßen. Vielleicht war es Zeit, dachte er. Vielleicht wussten sie das. Er betrachtete die Schalter noch einen Moment.

Schließlich legte er einen um.

Das bernsteinfarbene Licht wurde grün und fing an, wild zu blinken. Die Rakete war abgeschossen.

Er wartete auf eine Reaktion – gleich welcher Art –, aber nichts geschah. Nicht an der Konsole, nicht auf den Schirmen, nicht bei denen, die zusahen, nicht einmal aus seiner eigenen emotionalen Mitte. Es war, als wäre nichts geschehen.

Und schließlich, dachte er, war das durchaus zutreffend. Eine Rakete war abgeschossen worden, ein Ziel vernichtet, und nichts hatte sich verändert. Es würde sich niemals wieder etwas verändern, denn es war nichts mehr übrig.

Verzweifelt schüttelte er den Kopf. Er hatte wirklich genug von all dem. Nichts, was er tat, hatte irgendeine Auswirkung. Was sollte der Sinn davon sein, etwas zu tun oder zu lassen? Er schlug einfach nur Zeit tot, bis sie abgelaufen war und er starb.

Er wartete nur auf das Unvermeidliche.

Perlos leises Flüstern streifte sein Ohr. Versuch eine andere.

Überrascht stellte er fest, dass die Idee ihm gefiel. Sie gefiel ihm sogar sehr.

Warum nicht? Und warum nur eine?

Er schoss sie alle ab.

***

Der Junge, der der Zigeunermorph war, schlief im Nebel, um schlossen und geschützt wie die Märchenprinzessinnen der alten Zeit. Er hatte nichts zu essen oder zu trinken, und die Zeit bedeutete ihm nichts. Dennoch, er lag weder im Koma, noch war er sich seiner Umgebung nicht bewusst. Er schlief zwar, aber er arbeitete gleichzeitig schwer daran, sein Schicksal zu erfüllen.

In diesem traumartigen Zustand wuchs der Teil von ihm, der immer schon aus wilder Magie bestanden hatte, über seine Menschengestalt und seine beschränkten Möglichkeiten hinaus und verstärkte die Barriere, die er geschaffen hatte, um jene zu beschützen, deren Sicherheit von ihm abhing. Die wilde Magie floss durch den Nebel, eine unsichtbare Präsenz, und wo immer sie war, ließ sie einen Teil ihrer selbst zurück. Der Nebel musste lange halten, und daher sollte er Ausdauer und Widerstandskraft haben. Kein Druck, keine Beanspruchung, ganz gleich wie heftig, durfte in der Lage sein, ihn wegzureißen.

Als die Bomben explodierten und die Schockwellen zuschlugen, war die Mauer bereit. Als die Winde wehten und der Fallout begann, hielt die Mauer fest. Als der nukleare Winter sich über Städte und Ebenen legte, ganze Länder und in einigen Fällen ganze Kontinente umschlang, hielt die Mauer ihn fern. Sie war aus der gleichen wilden Magie, aus der ein Zigeunermorph bestand, seltene, unbegreifliche Magie, Magie, die nur selten in Erscheinung tritt, um etwas zu schaffen, das nie zuvor existiert hat.

Der König des Silbernen Flusses hatte das Potenzial dieser Magie verstanden, hatte sie beherbergt, als sie die Gestalt des jungen angenommen hatte, hatte sich um sie gekümmert und sie genährt, hatte sie wieder in die Welt entlassen, als er keine andere Wahl mehr hatte, und dann gewartet, um zu sehen, was geschehen würde. Niemand hatte sicher wissen können, wie sie reagieren würde, nicht einmal er. Nicht einmal das Wort konnte wilde Magie formen. Sie nahm ihre eigene Gestalt an, wie schon immer seit Anbeginn der Zeiten. Sie diente ihrem eigenen Zweck.

Immer wieder kreiste sie um die Berge, die das Tal umstanden, und verband sich mit dem schützenden Nebel, strömte aus dem schlafenden Jungen heraus und wurde zu dem, was sie werden musste. Die wilde Magie würde dort verharren, bis ihre Zeit beendet war, und dann in den Äther zurückkehren und warten, um eines Tages erneut zur Welt zu kommen. Der Nebel wurde dichter und hielt den Wahnsinn und die Zerstörung nach dem Zusammenbruch der Zivilisation von dem Tal fern, in dem die Überlebenden der Karawane ein neues Leben begannen.

Als sie aufgebraucht war, vollkommen versickert, so dass von dem Jungen nur noch Fleisch und Blut und Knochen übrig blieben, erwachte er. Er war nun kein Zigeunermorph mehr, die wilde Magie bildete keinen Teil mehr von ihm. Er stand im Nebel und erinnerte sich daran, dass sein Leben mehr war als das, was die wilde Magie von ihm verlangt hatte. Es gab einen Rest, der geblieben war. Dieser Teil von ihm war ein Mensch, der ein Mädchen geliebt und ein Kind gezeugt hatte. Dieser Teil von ihm hatte unter anderen Kindern gelebt, die seine Freunde waren und die er zurückgelassen hatte, als er in die Berge gegangen war und die Mauer aus Nebel geschaffen hatte.

Er wollte zu ihnen zurückkehren. Nach Hause gehen.

Also verließ der Junge Hawk, der nun ein Mensch war, dessen sterbliches Wesen sich nicht von dem anderer Menschen unterschied, den Nebel und kehrte zurück ins Tal, lebendig und gesund, und machte sich auf die Suche nach seinem Leben.

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