Das Zauberlied - Der König - Die Erlösung
Date: 2004-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Ein uraltes Grauen regt sich in den Vier Ländern und droht, die Menschheit zu vernichten. Da begeben sich der Druide Allanon und das magisch begabte Mädchen Brin auf einen Weg voller Gefahren, um die Katastrophe abzuwehren. **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

TERRY BROOKS

Shannara III

Autor

Terry Brooks wurde 1944 in Illinois geboren. Nach seinen Abstechern in die Dark Fantasy mit der »Dämonenjäger«-Trilogie und in das Star-Wars-Universum mit der Romanfassung von »Episode I. Die dunkle Bedrohung« kehrte er zu seinen Wurzeln und zu seiner ersten großen Liebe zurück: in die Welt der Shannara-Saga. Terry Brooks lebt in Seattle und auf Hawaii.

Weitere Bücher von Terry Brooks sind in Vorbereitung.

Terry Brooks

Shannara III

Das Zauberlied von Shannara

Der König von Shannara

Die Erlösung von Shannara

Ins Deutsche übertragen
von Sylvia Brecht-Pukallus

Drei Folgen in einem Band!

BLANVALET

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Wishsong of Shannara«
bei Ballantine Books/Random House, New York.

Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH.

03/2012

Copyright © der Originalausgabe 1985 by Terry Brooks

This translation was published by arrangement with Ballantine Books,
a division of Random House, Inc.

Copyright © der Landkarte bei Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgaben 1986
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Agt. Schlück/Harrison

Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

Druck: GGP Media, Pößneck

Titelnummer: 24289

V B. • Herstellung: Peter Papenbrok

Printed in Germany

ISBN 978-3442242894
www.blanvalet-verlag.de

SHANNARA III

Das Zauberlied
von Shannara

Kapitel 1

Ein Wechsel der Jahreszeiten stand den vier Ländern bevor, als der Spätsommer langsam in den Herbst überging. Dahin waren die langen, stillen Tage der Jahresmitte, da brodelnde Hitze den Gang des Lebens verlangsamte und das Gefühl herrschte, für alles ausreichend Zeit zu haben. Hing auch die Sommerwärme noch in der Luft, so wurden die Tage allmählich kürzer, die feuchte Luft wurde trockener und die Erinnerung an die Unmittelbarkeit des Lebens erwachte von neuem. Überall waren Anzeichen des Übergangs zu erkennen. In den Wäldern von Shady Vale begann das Laub bereits, sich zu verfärben.

Brin Ohmsford blieb an den Blumenbeeten stehen, die den Weg auf der Vorderseite ihres Hauses begrenzten, und verlor sich sogleich im hochroten Blattwerk des alten Ahorns, der den Hof dahinter überschattete. Es war ein gewaltiges Exemplar mit breitem, knorrigem Stamm. Brin lächelte. Dieser Baum war für sie die Quelle vieler Kindheitserinnerungen. Unwillkürlich trat sie vom Weg und ging hinüber zu dem betagten Baum.

Sie war ein hochgewachsenes Mädchen - größer als ihre Eltern oder ihr Bruder Jair, fast so groß wie Rone Leah - und obgleich ihr schlanker Körper irgendwie auch zart wirkte, war sie so kräftig wie die anderen auch. Jair würde in diesem Punkt freilich widersprechen, doch nur deshalb, weil er schon genügend Probleme damit hatte, seine Rolle als Jüngster anzunehmen. Letzten Endes blieb ein Mädchen ein Mädchen.

Ihre Finger strichen sanft über die rauhe Ahornrinde, liebkosten sie, und ihr Blick wanderte hinauf in das Ästegewirr über ihr. Langes, schwarzes Haar strömte von ihrem Gesicht, und es konnte kein Zweifel bestehen, wessen Kind sie war. Vor zwanzig Jahren hatte Eretria genauso ausgesehen wie ihre Tochter jetzt, vom dunklen Teint über die schwarzen Augen zu den weichen, zarten Gesichtszügen. Brin fehlte nur das feurige Temperament ihrer Mutter. Das hatte Jair geerbt. Brin hatte das Wesen ihres Vaters: kühl, selbstsicher und beherrscht. Als Wil Ohmsford einmal seine Kinder verglichen hatte - wozu eines von Jairs eher tadelnswerten Mißgeschicken ihm den Anlaß gegeben hatte - war ihm ziemlich wehmütig aufgefallen, daß Jair zu allem fähig war und Brin ebenso, sie allerdings erst nach reiflicher Überlegung. Brin wußte nicht mehr genau, wer bei dieser Strafpredigt damals den kürzeren gezogen hatte.

Sie ließ ihre Hände hinten an den Seiten ihres Körpers entlanggleiten. Sie erinnerte sich an das eine Mal, da sie das Wünschlied auf den alten Baum angewandt hatte. Sie war noch ein Kind gewesen und hatte mit dem Elfenzauber herumexperimentiert. Es war Hochsommer gewesen, und sie hatte das Wünschlied eingesetzt, um das grüne Sommerlaub des Ahorns in herbstliches Feuerrot zu verwandeln. In ihrem kindlichen Denken fühlte sie sich dabei völlig im Recht, denn Rot war schließlich eine weit hübschere Farbe als Grün. Ihr Vater war wütend gewesen; der Baum hatte fast drei Jahre benötigt, um nach dem Schock wieder zu seinem natürlichen Rhythmus zu finden. Das war das letzte Mal gewesen, daß sie oder Jair, wenn ihre Eltern in der Nähe waren, Elfenzauber angewandt hatten.

»Brin, komm, hilf mir bitte, den Rest zusammenzupacken.«

Ihre Mutter rief nach ihr. Sie tätschelte den alten Ahorn ein letztes Mal und drehte sich zum Haus um.

Ihr Vater hatte dem Elfenzauber niemals ganz getraut. Vor etwas über zwanzig Jahren hatte er die Elfensteine, die ihm der Druide Allanon geschenkt hatte, bei seinen Bemühungen benutzt, die Erwählte Amberle Elessedil auf ihrer Suche nach dem Blutfeuer zu beschützen. Die Anwendung des Elfenzaubers hatte ihn verändert; das war ihm damals schon klar geworden, auch wenn er nicht gewußt hatte, wie das geschehen war. Erst nach Brins und später nach Jairs Geburt war offenkundig geworden, was sich ereignet hatte. Nicht in Wil Ohmsford würde sich der Wandel manifestieren, den der Zauber bewirkt hatte, sondern in seinen Kindern. Sie waren diejenigen, welche die sichtbaren Folgen der Zauberei in sich trugen - sie, und vielleicht alle kommenden Ohmsford-Generationen, obgleich bislang keine Möglichkeit bestand sicherzustellen, daß das auf den Zauber des Wünschliedes zutraf.

Brin hatte ihm den Namen Wünschlied gegeben. Wenn man etwas wünschte, wenn man es besang, erfüllte sich der Wunsch. So war es ihr erschienen, als sie zum ersten Mal entdeckte, daß sie die Kraft besaß. Sie erfuhr früh, daß sie das Verhalten von Lebewesen mit ihrem Lied zu beeinflussen vermochte. Sie konnte das Laub des alten Ahorns verändern. Sie vermochte einen rasenden Hund zu besänftigen. Sie konnte einen Wildvogel verlocken, sich auf ihrem Handgelenk niederzulassen. Sie konnte sich selbst zum Teil jedes beliebigen Lebewesens machen - oder es zum Teil ihrer selbst. Sie wußte nicht genau, wie sie es bewirkte; es geschah einfach. Sie sang - wobei Melodie und Text wie stets unbeabsichtigt und nicht einstudiert ganz von selbst kamen - als wäre das die natürlichste Sache von der Welt. Sie war sich dessen, was sie sang, stets bewußt, überlegte jedoch gleichzeitig überhaupt nicht, da ihr Denken in unbeschreiblichen Gefühlen gefangen war. Diese Gefühle durchfluteten und durchzogen sie, erneuerten sie irgendwie, und der Wunsch pflegte sich daraufhin zu erfüllen.

Es war das Geschenk des Elfenzaubers - oder aber sein Fluch. Als letzteres hatte ihr Vater es erachtet, als er entdeckte, daß sie diese Fähigkeit besaß. Brin wußte, daß er tief in seinem Innern sich davor fürchtete, wozu die Elfensteine in der Lage waren; und davor, was sie bei ihm bewirkt hatten. Nachdem Brin den Hund der Familie dazu gebracht hatte, hinter seinem Schwanz herzujagen, bis er vor Erschöpfung fast umfiel und einen ganzen Gemüsegarten hatte welken lassen, hatte ihr Vater rasch verkündet, daß niemand jemals wieder die Elfensteine benutzen dürfe. Er hatte sie versteckt und keinem gesagt, wo sie zu finden wären, und seither waren sie auch in diesem Versteck geblieben. Zumindest glaubte das ihr Vater. Sie war sich dessen nicht so ganz sicher. Einmal, es war noch nicht allzu viele Monate her, hatte Brin beobachtet, wie Jair selbstgefällig grinste, als von den versteckten Elfensteinen die Rede war. Er würde freilich nichts zugeben, aber sie wußte, wie schwierig es war, vor ihrem Bruder etwas geheimzuhalten, und sie vermutete, daß er das Versteck gefunden hatte.

Rone Leah kam ihr an der Eingangstür entgegen, groß und kräftig wie er war, das rostbraune Haar lose auf den Schultern und mit einem breiten Stirnband aus dem Gesicht zurückgenommen. Schelmische, graue Augen verengten sich abschätzig. »Wie wäre es, wenn du auch einmal einen Finger krumm machtest, wie? Ich verrichte die ganze Arbeit, und gehöre nicht einmal zur Familie, um der Katze willen!«

»So oft, wie du hier bist, sollte man es aber fast glauben«, foppte sie ihn. »Was ist noch zu tun?«

»Nur noch diese Sachen rauszutragen, das wäre dann wohl alles.« Eine Anzahl von Ledertruhen und kleineren Koffern war im Eingang aufgestapelt. Rone ergriff den größten. »Ich glaube, deine Mutter braucht dich im Schlafzimmer.«

Er verschwand den Weg hinab, und Brin ging durch die Räume ihres Hauses zu den hinten gelegenen Schlafzimmern. Ihre Eltern machten sich zum Aufbruch zu ihrer alljährlichen Herbstfahrt zu den entlegenen Gemeinden im Süden von Shady Vale bereit, eine Reise, durch welche sie über zwei Wochen von zu Hause abwesend wären. Nur wenige Heiler besaßen die Fähigkeiten von Wil Ohmsford, und keiner davon ließ sich im Umkreis von fünfhundert Meilen um das Tal finden. So bereiste ihr Vater zweimal im Jahr, im Frühling und im Herbst, die abgelegenen Siedlungen und bot seine Dienste an, wo sie benötigt wurden. Eretria begleitete ihn stets; sie war für ihren Mann inzwischen eine geschickte Helferin und in der Pflege der Kranken und Verletzten ebenso geübt wie er. Diese Reise stellte kein Muß dar - und wäre nicht unternommen worden, wären sie weniger gewissenhaft gewesen. Doch Brins Eltern waren von großem Pflichtbewußtsein erfüllt. Das Heilen war der Beruf, dem sie beide ihr Leben gewidmet hatten, und sie nahmen ihre Aufgabe nicht auf die leichte Schulter.

Wenn sie sich auf diesen Fahrten der Nächstenliebe befanden, war Jair Brins Aufsicht unterstellt. Diesmal war Rone Leah vom Hochland heruntergekommen, um auf sie beide aufzupassen.

Brins Mutter schaute von ihrer letzten Packarbeit auf und lächelte, als Brin das Schlafzimmer betrat. Langes, schwarzes Haar fiel offen um ihre Schultern, und sie strich es sich aus dem Gesicht zurück, das kaum älter wirkte als Brins.

»Hast du deinen Bruder irgendwo gesehen? Wir sind fast reisefertig.«

Brin schüttelte den Kopf. »Ich dachte, er wäre mit Vater zusammen. Kann ich dir bei irgend etwas helfen?«

Eretria nickte, nahm Brin bei den Schultern und zog sie neben sich aufs Bett. »Ich möchte, daß du mir etwas versprichst, Brin. Ich möchte nicht, daß ihr das Wünschlied anwendet, während dein Vater und ich fort sind. Weder du, noch dein Bruder.« Brin lächelte. »Ich wende es praktisch überhaupt nicht mehr an.« Ihre dunklen Augen suchten das dunkelhäutige Gesicht ihrer Mutter.

»Ich weiß. Aber Jair tut es, auch wenn er glaubt, ich wüßte nichts davon. Jedenfalls wünschen dein Vater und ich, daß ihr es in unserer Abwesenheit nicht ein einziges Mal benützt. Hast du mich verstanden?«

Brin zögerte. Ihr Vater begriff wohl, daß der Elfenzauber Bestandteil seiner Kinder war, aber er wollte nicht akzeptieren, daß er ein guter oder nützlicher Teil war. Ihr seid, so wie ihr seid, intelligente, begabte Menschen, pflegte er ihnen zu sagen. Ihr braucht keine Tricks und keine Kunstgriffe, um euch weiterzubringen. Seid wer und was ihr vermögt, ohne das Lied. Eretria hatte diesen Rat unterstützt, obgleich sie bereitwilliger als er anerkannte, daß sie ihn unbeachtet ließen, wenn es sich unauffällig machen ließ.

Unglücklicherweise gehörte Unauffälligkeit nicht gerade zu Jairs Wesen. Jair war impulsiv und von einer aufreibenden Halsstarrigkeit; was nun die Anwendung des Wünschliedes anging, so verfuhr er damit ganz nach seinem Gutdünken - solange er damit durchkam.

Und der Elfenzauber wirkte bei Jair etwas anders…

»Brin?«

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen. »Mutter, ich wüßte nicht, was es ausmachen sollte, wenn Jair mit dem Wünschlied herum spielt. Es ist doch nur ein Spielzeug.«

Eretria schüttelte den Kopf. »Selbst ein Spielzeug kann gefährlich werden, wenn man es unklug benutzt. Abgesehen davon solltest du inzwischen genügend von Elfenzauber verstehen, um zu wissen, daß er niemals harmlos ist. Nun hör mich an. Du und dein Bruder seid beide dem Alter entwachsen, da ihr der ständigen Aufsicht durch Vater oder Mutter bedürftet. Aber ein kleiner Ratschlag hin und wieder ist immer noch angebracht. Ich möchte nicht, daß ihr euch in unserer Abwesenheit des Zaubers bedient. Versprich mir, daß du ihn nicht anwendest - und daß du Jair ebenfalls davon abhältst, ihn zu benutzen.«

Brin nickte langsam. »Es ist wegen der Gerüchte von den schwarzen Wandlern, nicht wahr?« Sie hatte die Geschichte gehört. Drunten im Gasthaus wurde dieser Tage von nichts anderem geredet. Schwarze Wandler - geräusch- und gesichtslose Wesen, geboren aus schwarzer Magie, die aus dem Nichts auftauchten. Manche behaupteten, der Dämonenlord und sein Gefolge kehrten zurück. »Ist das der Grund für das alles?«

»Ja.« Brins Mutter lächelte über ihre schnelle Auffassungsgabe. »Nun versprich es mir.«

Brin erwiderte das Lächeln. »Ich verspreche es.«

Nichtsdestoweniger hielt sie das Ganze für baren Unfug.

Das Packen und Aufladen nahm eine weitere halbe Stunde in Anspruch, dann waren ihre Eltern reisefertig. Jair tauchte wieder aus dem Gasthaus auf, wo er für seine Mutter als Abschiedsgeschenk eine besondere Leckerei besorgt hatte, die sie gerne mochte, und man entbot sich gegenseitig das Lebewohl.

»Denk an dein Versprechen, Brin«, flüsterte ihre Mutter ihr zu, als sie sie auf die Wange küßte und fest an sich drückte.

Dann saßen die Ohmsford-Eltern in dem Wagen, in welchem sie ihre Reise absolvieren würden, und fuhren langsam die staubige Straße hinab. Brin schaute ihnen nach, bis sie außer Sicht waren.

Brin, Jair und Rone Leah gingen am Nachmittag in den Wäldern des Tales wandern, und als sie schließlich den Rückweg antraten, war es schon spät am Tag. Die Sonne war inzwischen auf die Talränder zugeglitten, und die Mittagsschatten des Waldes dehnten sich langsam zu jenen des Abends. Es war noch eine Stunde Weg zum Dorf, aber beide Ohmsfords und der Hochländer waren diesen Weg schon so oft zuvor gegangen, daß sie bei stockfinsterer Nacht den Wald hätten durchwandern können. Sie gingen leichten Schritts dahin und genossen das Ende eines prachtvollen Herbsttages.

»Laßt uns morgen fischen gehen«, schlug Rone vor. Er grinste Brin an. »Bei solchem Wetter ist es ganz gleichgültig, ob wir etwas fangen oder nicht.«

Als ältester von den Dreien ging er zwischen den Bäumen hindurch vorneweg, und sein quer über den Rücken getragenes Schwert in der verschrammten, abgewetzten Scheide zeichnete sich als vager Umriß unter seinem Waldmantel ab. Einst wurde es vom Thronfolger von Leah getragen, hatte diesen Zweck jedoch längst überlebt und war ersetzt worden. Doch Rone hatte die alte Klinge stets bewundert, die einst vor Jahren sein Urgroßvater Menion Leah umgegürtet hatte, als dieser auf die Suche nach dem Schwert von Shannara aufgebrochen war. Da Rone sich so für die Waffe begeisterte, hatte sein Vater sie ihm als kleines Zeichen seines Rangs als ein Prinz von Leah geschenkt, auch wenn er der jüngste der Prinzen war.

Brin schaute zu ihm hinüber und zog die Stirn kraus. »Du scheinst etwas zu vergessen. Morgen ist der Tag, den wir den Hausreparaturen vorbehalten hatten, die wir für Vater in seiner Abwesenheit ausführen wollten. Was ist damit?«

Er zuckte fröhlich mit den Schultern. »Dann wird eben einen Tag später ausgebessert - die Reparaturen können warten.«

»Ich glaube, wir sollten den Rand des Tales etwas erkunden«, warf Jair Ohmsford ein. Er war schlank und drahtig und hatte das Gesicht seines Vaters mit den elfenhaften Zügen: schmale Augen, schräggestellte Augenbrauen und leicht spitz zulaufende Ohren unter einer Mähne wilden, blonden Haars. »Ich finde, wir sollten uns nach Anzeichen für die Mordgeister umsehen.«

Rone lachte. »Was weißt du denn von den Wandlern, Tiger?« Das war sein Kosename für Jair.

»Ebensoviel wie du, nehme ich an. Im Tal hören wir die gleichen Geschichten wie ihr im Hochland«, erwiderte der Talbewohner. »Schwarze Wandler, Mordgeister-Wesen, die sich aus der Finsternis stehlen. Drunten im Gasthaus reden sie ständig davon.«

Brin warf ihrem Bruder einen vorwurfsvollen Blick zu. »Und mehr steckt auch nicht dahinter - Gerede!«

Jair schaute zu Rone hinüber. »Was meinst du?«

Zu Brins Überraschung zuckte der Hochländer mit den Schultern. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

Plötzlich wurde sie wütend. »Rone, solche Geschichten hat es immer gegeben, seit der Dämonen-Lord vernichtet wurde, und nicht eine davon enthielt jemals ein Körnchen Wahrheit. Warum sollte es diesmal anders sein?«

»Ich behaupte nicht, daß es anders ist. Ich bin nur lieber vorsichtig. Vergiß nicht, zu Shea Ohmsfords Zeiten glaubten sie auch nicht an die Geschichten von den Schädelträgern - bis es zu spät war.«

»Deshalb finde ich ja, daß wir uns umsehen sollten«, wiederholte Jair.

»Und wozu genau?« drängte Brin nun in härterem Ton. »Auf das Risiko hin, daß wir etwas so Gefährliches entdecken, wie diese Dinger es sein sollen? Was willst du dann machen? Zuflucht zu einem Wünschlied nehmen?«

Jair errötete. »Wenn es sein müßte, ja. Ich könnte den Zauber benutzen…«

Sie fiel ihm ins Wort. »Der Zauber ist nicht zum Herumspielen da, Jair. Wie oft muß ich dich noch daran erinnern?«

»Ich meinte ja nur, daß…«

»Ich weiß, was du gesagt hast. Du glaubst, das Wünschlied wäre zu allem imstande, aber da täuschst du dich gewaltig. Du solltest lieber auf das hören, wovor dein Vater in Bezug auf den Gebrauch des Zaubers warnt. Eines Tages wirst du dir große Schwierigkeiten einhandeln.«

Ihr Bruder starrte sie an. »Worüber bist du denn so wütend?«

Sie war wütend, wie ihr nun klar wurde, und es war völlig sinnlos. »Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich. »Ich habe Mutter versprochen, daß keiner von uns das Wünschlied anwenden würde, solange sie und Vater auf dieser Reise sind. Wahrscheinlich regt es mich deshalb so sehr auf, dich davon reden zu hören, nach Mordgeistern zu stöbern.«

Nun stand ein Funken Zorn in Jairs blauen Augen. »Wer gab dir das Recht, für mich irgendwelche Versprechungen zu machen, Brin?«

»Keiner, nehme ich an, aber Mutter…«

»Mutter hat keine Ahnung…«

»Um der Katze willen, hört bloß auf!« Rone Leah hob flehentlich die Arme. »Bei solchen Streitereien bin ich immer froh, im Gasthaus und nicht bei euch beiden zu wohnen. Nun laßt uns das alles vergessen und zu unserem eigentlichen Thema zurückkommen. Gehen wir nun morgen angeln oder nicht.«

»Wir gehen angeln«, plädierte Jair.

»Wir gehen angeln«, stimmte Brin zu, »nachdem wir zumindest ein paar der Reparaturen ausgeführt haben.«

Eine Zeitlang gingen sie schweigend weiter und Brin brütete immer noch darüber, was sie als Jairs zunehmende Verblendung durch den Gebrauch des Wünschliedes erachtete. Ihre Mutter hatte recht; Jair wandte den Zauber an, wann immer er die Gelegenheit dazu fand. Er hielt es für ungefährlicher als Brin, weil es bei ihm anders wirkte. Bei Brin veränderte das Wünschlied tatsächlich Aussehen und Verhalten, bei Jair war es nur ein Trugbild. Wenn er das Wünschlied benutzte, hatten die Dinge nur den Anschein einer Veränderung. Das verlieh ihm eine größere Handlungsbreite in der Anwendung und ermutigte zu Experimenten. Er tat es insgeheim, aber er tat es nichtsdestoweniger. Nicht einmal Brin war ganz sicher, welche Fähigkeiten er inzwischen damit erworben hatte.

Der Nachmittag ging zu Ende, und der Abend brach herein. Der Vollmond hing wie ein weißes Leuchtfeuer am östlichen Horizont, und Sterne begannen zu funkeln. Mit dem Einbruch der Nacht kühlte die Luft merklich ab, in die Düfte des Waldes mischte sich spröde und schwer der Geruch von moderndem Laub. Rings um sie her stiegen das Summen von Insekten und der Gesang der Abendvögel auf.

»Ich finde, wir sollten am Rappahalladran fischen«, verkündete Jair plötzlich.

Keiner antwortete sogleich. »Ich weiß nicht recht«, meinte Rone schließlich. »Wir könnten ebensogut an den Teichen im Tal angeln.«

Brin warf dem Hochländer einen fragenden Blick zu. Rone klang besorgt.

»Doch nicht nach Bachforellen«, widersprach Jair. »Außerdem würde ich gerne für ein, zwei Nächte in den Duln-Wäldern zelten.«

»Das könnten wir auch im Tal.«

»Dann könnten wir ebensogut im Hinterhof bleiben«, erwiderte Jair, allmählich ein wenig gereizt. »In den Duln gibt es wenigstens ein paar Plätze, die wir noch nicht ausgekundschaftet haben. Wovor habt ihr eigentlich Angst?«

»Ich habe vor gar nichts Angst«, entgegnete der Hochländer abwehrend. »Ich meine nur… Schau, warum sprechen wir nicht später darüber? Laßt euch erzählen, was mir auf dem Weg hierher widerfahren ist. Ich hätte mich tatsächlich beinahe verlaufen. Da war dieser Wolfshund…«

Brin fiel einen Schritt zurück und ließ sie vorgehen und erzählen. Sie war immer noch erstaunt über Rones unerwartete Abneigung, auch nur einen kurzen Zeltausflug in die Duln zu machen - einen Ausflug, wie sie ihn zuvor Dutzende von Malen unternommen hatten. Gab es jenseits des Tales etwas, wovor sie sich fürchten mußten? Sie blickte finster drein, als sie an die Besorgnis dachte, die ihre Mutter ausgesprochen hatte. Nun auch noch Rone. Der Hochländer war nicht so schnell wie sie bei der Hand gewesen, die Geschichten von Mordgeistern als Gerüchte abzutun. Vielmehr war er sogar außergewöhnlich zurückhaltend gewesen. Normalerweise hätte Rone solche Geschichten ebenso wie sie lachend als Unfug verspottet. Warum nicht diesmal? Möglicherweise, dachte sie, hatte er Grund, sie nicht als lächerlich abzutun.

Eine halbe Stunde verstrich, dann tauchten allmählich die Lichter des Dorfes zwischen den Bäumen des Waldes auf. Nun war es dunkel, und sie hielten sich mit Hilfe des hellen Mondenscheins an ihren Weg. Der Pfad führte hinab in die geschützte Senke, wo das Dorf lag, und verbreiterte sich schließlich vom Fußweg zur Landstraße. Häuser tauchten auf; aus ihrem Innern ließ sich der Klang von Stimmen vernehmen. Brin fühlte, wie die erste Spur von Müdigkeit über sie hinweg strich. Es täte gut, in ihr behagliches Bett zu kriechen und die ganze Nacht durchzuschlafen.

Sie gingen hinab durch die Mitte von Shady Vale und kamen an dem alten Gasthof vorüber, der so viele Generationen lang von der Ohmsford Familie geführt worden war, der er gehörte. Das Haus war immer noch im Besitz der Familie, doch die Ohmsfords lebten dort nicht mehr - nicht seit dem Dahinscheiden von Shea und Flick. Freunde der Familie führten inzwischen das Gasthaus und teilten Betriebskosten und Einkünfte mit Brins Eltern. Brin wußte, daß sich ihr Vater im Gasthaus niemals wohlgefühlt hatte, denn er besaß keine Beziehung zu diesem Geschäft und zog sein Leben als Heiler dem eines Wirtes vor. Nur Jair zeigte echtes Interesse an den Geschehnissen des Wirtshauses und das deshalb, weil er so gerne die Geschichten hörte, welche die Reisenden mit nach Shady Vale brachten - Geschichten voller Abenteuer, die den Geist des ruhelosen Tiefländers befriedigen konnten.

An diesem Abend herrschte viel Betrieb im Gasthaus, die breiten Doppeltüren wurden aufgestoßen, drinnen fiel Licht über Tische und eine lange Theke, an der sich Reisende und Leute aus dem Dorf drängten, lachten und scherzten und den kühlen Herbstabend über einem oder zwei Glas Bier zubrachten. Rone grinste über die Schulter hinweg Brin an und schüttelte den Kopf. Keiner wartete begierig darauf, daß dieser Tag zu Ende ging.

Wenige Augenblicke später erreichten sie das Haus der Ohmsfords, ein Bauernhaus aus gemörteltem Stein inmitten von Bäumen auf einem kleinen Hügel. Sie hatten den halben Pflasterweg zurückgelegt, der zwischen Heckenreihen und blühenden Pflaumenbäumen zur Eingangstür führte, als Brin sie plötzlich zum Anhalten veranlaßte.

Im vorderen Zimmer brannte Licht.

»Hat einer von euch heute früh, als wir gingen, eine Lampe brennen lassen?« fragte sie ruhig und wußte die Antwort schon. Beide schüttelten die Köpfe.

»Vielleicht hat jemand zu einem Besuch hereingeschaut«, meinte Rone.

Brin blickte ihn an. »Das Haus war abgeschlossen.«

Sie starrten einander wortlos einen Augenblick lang an, und ein vages Gefühl von Unbehaglichkeit beschlich sie. Jair jedoch empfand nichts dergleichen.

»Na, dann laßt uns hineingehen und sehen, wer da ist«, erklärte er und setzte sich in Bewegung.

Rone legte ihm eine Hand auf die Schulter und zog ihn zurück. »Nur einen Moment, Tiger. Laß uns nichts überstürzen.«

Jair riß sich los, schaute wieder zu dem Licht und zurück zu Rone. »Was glaubst du denn, wer da drinnen auf uns wartet - einer von den Wandlern?«

»Wirst du wohl mit dem Unsinn aufhören!« befahl Brin in scharfem Ton.

Jair feixte. »Das dachtest du doch tatsächlich, wie? Einer von den Wandlern, der gekommen ist, uns zu holen!«

»Wie nett von ihnen, Licht für uns gemacht zu haben«, bemerkte Rone trocken.

Sie starrten wieder unentschlossen zu dem Lichtschein im Fenster.

»Nun, wir können nicht die ganze Nacht hier draußen stehenbleiben«, entschied Rone schließlich. Er griff über seine Schulter nach hinten und zog das Schwert von Leah aus der Scheide. »Sehen wir doch einmal nach. Ihr zwei haltet euch hinter mir. Wenn irgend etwas passiert, lauft zum Gasthaus zurück und holt Hilfe.« Er zögerte. »Nicht, daß ich damit rechne, daß irgend etwas passieren wird.«

Sie gingen hintereinander zur Eingangstür, blieben davor stehen und lauschten. Im Haus herrschte Stille. Brin reichte Rone den Haustürschlüssel, und sie traten hinein. Im Flur war alles stockfinster bis auf einen Streifen gelben Lichts, der sich den kurzen Gang entlangzog. Sie zauderten einen Augenblick, gingen dann lautlos den Flur hinab und traten in das Vorderzimmer.

Es war leer.

»Nun, kein Mordgeist hier«, verkündete Jair sogleich. »Nichts außer…«

Er sollte seinen Satz niemals zu Ende bekommen. Ein riesenhafter Schatten trat aus dem verdunkelten Wohnzimmer dahinter ins Licht. Es war ein Mann von über zwei Metern Größe, der ganz in einen schwarzen Umhang gehüllt war. Eine lockere Kapuze war zurückgeschlagen und enthüllte ein mageres, kantiges Gesicht, das wettergegerbt und hart aussah. Schwarzes Haar und ein schwarzer Bart umrahmten Haupt und Gesicht, waren rauh und mit grauen Strähnen meliert. Doch die Augen zogen ihrer aller Blicke auf sich, die tief und durchdringend im Schatten seiner breiten Stirn lagen und alles, auch das Verborgene, zu sehen schienen.

Rone Leah riß rasch das Breitschwert in die Höhe, und der Fremde hob die Hand aus seinen Gewändern.

»Das wirst du nicht benötigen.«

Der Hochländer zögerte, starrte einen Augenblick lang in die dunklen Augen des Fremden und ließ das Schwert dann wieder langsam sinken. Brin und Jair blieben wie versteinert stehen, und konnten sich weder umdrehen und davonlaufen, noch brachten sie ein Wort hervor.

»Ihr habt nichts zu befürchten«, erklang tief und dröhnend die Stimme des Fremden.

Keiner der drei fühlte sich dadurch sonderlich beruhigt, doch alle entspannten sich ein wenig, als die dunkle Gestalt keinen weiteren Schritt auf sie zutrat. Brin warf ihrem Bruder einen hastigen Blick zu und stellte fest, daß Jair den Fremden intensiv musterte, als überlegte er etwas. Der Fremde betrachtete den Jungen, dann Rone, schließlich sie.

»Kennt mich keiner von euch?« murmelte er leise.

Es herrschte eine kurze Stille, dann nickte Jair plötzlich.

»Allanon!« rief er, und die Erregung stand ihm im Gesicht geschrieben. »Ihr seid Allanon!«

Kapitel 2

Brin, Jair und Rone Leah nahmen zusammen mit dem Fremden, von dem sie nun wußten, daß es sich um Allanon handelte, am Tisch im Eßzimmer Platz. Ihres Wissens war Allanon seit zwanzig Jahren von niemandem mehr gesehen worden. Wil Ohmsford hatte zu den letzten gehört. Doch die Geschichten über ihn waren allen vertraut. Ein rätselhafter, dunkler Wanderer, der die entlegensten Gegenden der Vier Länder bereist hatte, und gleichzeitig Philosoph, Lehrer und Geschichtsforscher der Rassen - der letzte der Druiden, jener gelehrten Männer, welche die Völker aus dem Chaos, das auf die Zerstörung der alten Welt gefolgt war, in die Zivilisation, wie sie heute erblühte, geführt hatten. Allanon war es gewesen, der Shea und Flick Ohmsford und Menion Leah vor über siebzig Jahren auf die Suche nach dem legendären Schwert von Shannara geschickt hatte, damit der Dämonen-Lord vernichtet werden konnte. Allanon hatte Wil Ohmsford geholt, als der Mann aus dem Tal in Storlock studiert hatte, um Heiler zu werden und hatte ihn überzeugt, dem Elfenmädchen Amberle Elessedil als Führer und Beschützer zu dienen, als die auf die Suche nach der Macht ging, mit welcher sich der sterbende Ellcrys wieder zum Leben erwecken ließ und dabei auch gleich wieder die im Westland neu entfesselten Dämonen gefangensetzte. Sie kannten die Geschichten von Allanon. Und sie wußten auch genau, daß das Auftauchen des Druiden stets Schwierigkeiten bedeutete.

»Ich habe eine lange Reise hinter mich gebracht, um dich zu finden, Brin Ohmsford«, sagte der hochgewachsene Mann, und seine Stimme klang leise und matt. »Ich hätte nicht gedacht, daß ich diese Reise jemals unternehmen müßte.«

»Warum hast du gerade mich gesucht?« fragte Brin.

»Weil ich das Wünschlied brauche.« Es trat ein nicht enden wollender Augenblick des Schweigens ein, als das Mädchen aus dem Tal und der Druide einander über den Tisch hinweg musterten. »Eigentümlich«, seufzte er. »Ich habe früher nicht begriffen, daß die Weitergabe des Elfenzaubers an die Kinder von Wil Ohmsford einen so tiefen Sinn haben könnte. Ich hielt es mehr oder weniger für eine Nebenwirkung vom Gebrauch der Elfensteine, der sich nicht hatte vermeiden lassen.«

»Wozu braucht Ihr Brin?« stieß Rone mit finsterem Blick hervor. Ihm gefiel das Ganze schon gar nicht.

»Und das Wünschlied?« ergänzte Jair.

Allanon hielt den Blick auf Brin geheftet. »Sind euer Vater und eure Mutter nicht hier?«

»Nein. Sie sind für mindestens zwei Wochen fort. Sie behandeln die Kranken in den Dörfern im Süden.«

»Ich kann keine zwei Wochen warten, nicht einmal zwei Tage«, flüsterte der große Mann. »Wir müssen jetzt reden, und du mußt entscheiden, was du zu tun gedenkst. Und wenn du die Entscheidung triffst, zu der es meiner Ansicht nach keine Alternative gibt, wird dein Vater mir diesmal nicht verzeihen, fürchte ich.«

Brin wußte sofort, wovon der Druide sprach. »Ich soll mit Euch kommen?« fragte sie langsam.

Er ließ die Frage unbeantwortet stehen. »Laßt euch von einer Gefahr erzählen, welche die Vier Länder bedroht - ein Übel, das ebenso groß ist wie all jene, mit denen es Shea Ohmsford oder dein Vater aufgenommen haben.« Er faltete die Hände vor sich auf dem Tisch und beugte sich zu ihr hinüber. »In der alten Welt vor der Entstehung der menschlichen Rasse existierten feenhafte Geschöpfe, die sich guter und böser Zauberei bedienten. Dein Vater wird dir die Geschichte wohl erzählt haben. Jene Welt verging mit dem Auftauchen des Menschen. Die Bösen wurden hinter eine Mauer der Verfemung verbannt, die Guten gingen in der Evolution der Rassen unter - alle bis auf die Elfen. Aus jenen Zeiten überdauerte jedoch ein Buch. Es war ein Buch von schwarzer Magie, von so furchterregender Macht, daß selbst die Elfenzauberer aus der alten Welt davor Angst hatten. Es hieß der Ildatch. Seine Herkunft ist selbst heute noch ungeklärt, offensichtlich tauchte er bereits sehr früh zur Zeit der Entstehung des Lebens auf. Das Böse in der Welt benutzte ihn einige Zeit, bis die Elfen es wenigstens schafften, ihn in ihren Besitz zu bringen. Seine Verlockung war so groß, daß ein paar Elfenzauberer wohlwissend um seine Macht es wagten, mit seinen Geheimnissen herumzuexperimentieren. Sie wurden davon vernichtet. Die übrigen kamen bald zu dem Schluß, daß es am besten wäre, das Buch zu zerstören. Doch ehe sie das ausführen konnten, verschwand es. Danach entstanden immer wieder im Laufe der Jahrhunderte Gerüchte von seiner Anwendung, doch es war niemals etwas Konkretes.«

Er zog die Stirn kraus. »Und dann löschten die Großen Kriege die alte Welt aus. Für zweitausend Jahre war das menschliche Dasein auf seinen primitivsten Stand zurückgeführt. Erst als die Druiden auf Paranor den ersten Druidenrat einberiefen, wurde ein Versuch unternommen, das verbliebene Wissen der alten Welt zusammenzutragen, um damit vielleicht beim Aufbau der neuen zu helfen. Alle schriftlich oder mündlich überlieferten Kenntnisse, die über die Jahre hinweg erhalten worden waren, wurden dem Rat zugänglich gemacht, um ihre Geheimnisse zu entschlüsseln. Unglücklicherweise war nicht alles Erhaltene gut. Unter den bei ihrer Suche von den Druiden aufgestöberten Büchern befand sich auch der Ildatch. Er wurde von einem brillanten, ehrgeizigen jungen Druiden namens Brona gefunden.«

»Der Dämonen-Lord«, warf Brin leise ein.

Allanon nickte. »Er wurde zum Dämonen-Lord, als die Macht des Ildatch ihn verdarb. Er verlor sich zusammen mit seinen Anhängern in schwarzer Magie. Fast tausend Jahre lang bedrohten sie die Existenz der Rassen. Erst als Shea Ohmsford die Macht des Schwertes von Shannara erringen konnte, wurden Brona und seine Anhänger vernichtet.«

Er machte eine Pause. »Aber der Ildatch tauchte wieder auf. Ich suchte in den Überresten des Schädelberges nach ihm, als das Reich des Dämonen-Lords fiel. Ich konnte ihn nicht finden. Ich glaubte, er wäre für immer verschüttet. Aber ich habe mich getäuscht. Irgendwie ist das Buch erhalten geblieben. Es wurde von einer Sekte menschlicher Anhänger des Dämonen-Lords gefunden - von Möchtegern-Zauberern menschlicher Rassen, die der Macht des Schwerts von Shannara nicht unterlagen, und deshalb nicht mit ihrem Herrn vernichtet worden waren. Ich weiß bis heute nicht, wie, aber irgendwie entdeckten sie eben die Stelle, wo der Ildatch verborgen lag und brachten ihn zurück in die Welt der Menschen. Sie schleppten ihn weit in ihren Unterschlupf in Ostland, wo sie abgeschieden von den anderen Rassen daran gingen, sich in die Geheimnisse der Zauberei zu vertiefen. Das liegt nun über sechzig Jahre zurück. Und du wirst dir denken können, was aus ihnen wurde.«

Brin war bleich, als sie sich nach vorn beugte. »Wollt Ihr damit sagen, daß alles von neuem begonnen hat? Daß es einen neuen Dämonen-Lord und neue Schädelträger gibt?«

Allanon schüttelte den Kopf. »Diese Menschen waren keine Druiden wie Brona und seine Anhänger, und es ist auch nicht die gleiche Zeit seit ihrer Abkehr verstrichen. Aber die Magie verdirbt alle, die mit ihr herumspielen. Der Unterschied liegt im Wesen der Veränderung. Die Veränderung ist jedesmal anders.«

Brin schaute verständnislos drein. »Das verstehe ich nicht.«

»Anders«, wiederholte Allanon. »Magie, ob gute oder böse, paßt sich dem Benutzer an und der Benutzer ihr. Letztes Mal flogen die Geschöpfe, die aus ihrer Berührung hervorgingen…«

Der Satz blieb unvollendet. Seine Zuhörer tauschten schnelle Blicke aus.

»Und diesmal?« wollte Rone wissen.

Die schwarzen Augen verengten sich. »Diesmal geht das Böse um.«

»Mordgeister!« zischte Jair.

Allanon nickte. »Ein Gnomenbegriff für 'schwarzer Wandler'. Sie stellen eine neue Form des gleichen Bösen dar. Der Ildatch hat sie geschaffen, wie er Brona und seine Anhänger geschaffen hat, als Opfer der Zauberei und Sklaven der Macht. Sie sind für die Welt der Menschen verloren und völlig der Finsternis verfallen.«

»Demnach entsprechen die Gerüchte der Wahrheit«, murmelte Rone. Seine grauen Augen suchten Brins. »Ich habe dir das bisher nicht erzählt, weil ich keinen Sinn darin sah, dich grundlos zu beunruhigen, doch Reisende, die durch Leah kamen, erzählten, daß Wandler bis in den Westen der Gegend vom Silberfluß vorgedrungen sind. Als Jair vorschlug, außerhalb des Tales zu zelten, da habe ich deshalb…«

»So weit kommen Mordgeister?« fiel Allanon ihm hastig ins Wort. Plötzliche Besorgnis klang aus seiner Stimme. »Wie lange ist das her, Prinz von Leah?«

Rone schüttelte zweifelnd den Kopf. »Vielleicht ein paar Tage. Es war direkt, ehe ich ins Tal aufbrach.«

»Dann haben wir noch weniger Zeit, als ich dachte.« Die Falten auf der Stirn des Druiden gruben sich tiefer.

»Aber was machen sie dort?« wollte Jair wissen.

Allanon hob sein dunkles Gesicht. »Vermutlich suchen sie nach mir.«

Stille verbreitete sich durch das verdunkelte Haus. Keiner sprach ein Wort. Die Augen des Druiden nagelten sie fest.

»Hört mich wohl. Die Feste der Mordgeister liegt tief in Ostland, hoch droben im Gebirge, das sie Rabenhorn nennen. Es ist eine massive, alte Festung, welche die Trolle im Zweiten Krieg der Rassen erbaut haben. Sie heißt Graumark. Die Festung liegt am Rand eines Massivs von Berggipfeln, die ein tiefes Tal einkesseln. Und in diesem Tal liegt der Ildatch verborgen.«

Er atmete tief ein. »Vor zehn Tagen stand ich am oberen Zugang zu diesem Tal und war entschlossen hinabzugehen, das Buch der Schwarzen Magie aus seinem Versteck zu zerren und für seine Vernichtung zu sorgen. Das Buch nährt die Macht der Mordgeister. Zerstört man das Buch, ist alle Macht dahin und die Gefahr vorüber. Und diese Gefahr - ach, laßt mich euch etwas von dieser Gefahr berichten. Die Mordgeister waren seit dem Fall ihres Herrn nicht müßig. Vor sechs Monaten entbrannten wieder Grenzstreitigkeiten zwischen den Gnomen und den Zwergen. Jahrelang haben die beiden Völker um die Anar-Wälder gekämpft, so daß das neue Aufflackern ihres Streits anfänglich niemanden überraschte. Doch diesmal ist, ohne daß die meisten das wüßten, ein Unterschied im Wesen des Kampfes. Die Gnomen werden von Mordgeistern angeführt. Nachdem die Gnomenstämme nach dem Untergang des Dämonen-Lords zerstreut und geschlagen worden waren, wurden sie nun erneut durch die schwarze Magie versklavt, diesmal unter der Herrschaft der Geister. Und die Zauberei verleiht den Gnomen Kräfte, die sie anderweitig nicht besäßen. So wurden seit dem erneuten Ausbruch der Grenzkriege die Zwerge immer weiter nach Süden gedrängt. Die Gefahr ist ernst. Gerade beginnt das Wasser des Silberflusses zu faulen, nachdem die dunkle Magie es vergiftet hat. Das Land, das der Fluß bewässert, stirbt allmählich auch. Wenn dies geschieht, bedeutet das auch das Ende der Zwerge, und ganz Ostland wird verloren sein. Elfen aus dem Westland und Menschen aus den Grenzregionen von Callahorn unterstützen die Zwerge, doch diese Hilfe reicht nicht aus, um der Zauberei der Mordgeister standzuhalten. Erst die Vernichtung des Ildatch wird die Geschehnisse aufhalten.«

Er wandte sich plötzlich an Brin. »Erinnerst du dich an die Geschichten deines Vaters, die ihm sein Vater erzählt hat, dessen Vater sie wiederum von Shea Ohmsford erfuhr, von dem Vorrücken des Dämonen-Lords ins Südland? Als das Böse kam, senkte sich Finsternis über alles. Ein Schatten legte sich über das Land, und alles darunter verfaulte und starb. Nichts vermochte in diesem Schatten zu leben, das nicht selbst Teil des Bösen war. Es beginnt wieder, Mädchen vom Tal - diesmal im Anar.«

Er wandte den Blick ab. »Vor zehn Tagen stand ich an den Mauern von Graumark und war fest entschlossen, den Ildatch zu suchen und zu vernichten. Da entdeckte ich, was die Mordgeister getan hatten. Mit der dunklen Magie haben sie in dem Tal einen Sumpfwald wachsen lassen, einen Maelmord in der Feensprache, eine Sperre von solchem Bösen, das alles zerquetschen und verschlingen würde, das einzudringen versuchte, ohne dorthin zu gehören. Versteh richtig: Dieser dunkle Wald lebt, er atmet, er denkt. Nichts vermag ihn zu überwinden. Ich habe es versucht, aber selbst die beachtliche Macht, über die ich verfüge, hat nicht ausgereicht. Der Maelmord hat mich zurückgewiesen, die Mordgeister entdeckten meine Anwesenheit. Ich wurde verfolgt, konnte jedoch entkommen. Und nun suchen sie nach mir und wissen…«

Er verstummte sogleich. Brin warf Rone, der mit jeder Minute unglücklicher aussah, einen raschen Blick zu.

»Wenn sie nach Euch suchen, werden sie schließlich hierher kommen, nicht wahr?« Der Hochländer nutzte die Pause in der Erzählung des Druiden.

»Letztendlich ja. Aber das wird geschehen, egal ob sie mich nun verfolgen oder nicht. Versteht ihr, früher oder später werden sie ohnehin jede Gefährdung ihrer Herrschaft über die Rassen ausmerzen. Und ihr begreift sicherlich, daß die Ohmsford-Familie eine solche Gefahr darstellt.«

»Wegen Shea Ohmsford und dem Schwert von Shannara?« wollte Brin wissen.

»Indirekt ja. Die Mordgeister sind nicht Geschöpfe eines Trugbildes wie der Dämonen-Lord, so daß das Schwert ihnen nichts anhaben kann. Die Elfensteine vielleicht. Dieser Zauber stellt eine Kraft dar, die nicht zu unterschätzen ist, und die Geister werden von Wil Ohmsfords Suche nach dem Blutfeuer gehört haben.« Er hielt inne. »Aber die wirkliche Bedrohung für sie geht vom Wünschlied aus.«

»Vom Wünschlied?« Brin war wie vom Donner gerührt. »Aber das Wünschlied ist doch nur ein Spielzeug. Es besitzt nicht die Macht der Elfensteine! Warum sollte es für diese Ungeheuer eine solche Bedrohung darstellen? Warum sollten sie vor etwas derartig Harmlosem solche Angst haben?«

»Harmlos?« Allanons Augen blitzten einen Augenblick lang auf, um sich dann zu schließen, als wollten sie etwas verbergen. Das Gesicht des Druiden war ausdruckslos, und plötzlich bekam Brin wirklich Angst.

»Allanon, warum seid Ihr hier?« fragte sie noch einmal und mußte sich alle Mühe geben, daß ihre Hände nicht zitterten.

Der Druide schaute wieder hoch. Auf dem Tisch vor ihm flackerte die magere Flamme der Öllampe. »Ich möchte, daß du mich ins Ostland zur Feste der Mordgeister begleitest. Ich möchte, daß du das Wünschlied anwendest, um dir Zutritt zum Maelmord zu verschaffen, den Ildatch zu finden und mir zu bringen, damit ich ihn zerstöre.«

Seine Zuhörer starrten ihn sprachlos an.

»Wie?« fragte Jair schließlich.

»Das Wünschlied vermag sogar schwarze Magie umzukehren«, erwiderte Allanon. »Es vermag das Verhalten jedes lebenden Wesens zu verändern. Selbst der Maelmord kann dazu gebracht werden, Brin aufzunehmen. Das Wünschlied kann ihr als einer, die dazugehört, den Durchgang erzwingen.«

Jair riß verwundert die Augen auf. »Zu alledem ist das Wünschlied in der Lage?«

Aber Brin schüttelte den Kopf. »Das Wünschlied ist nur eine Spielerei«, wiederholte sie.

»Ist es das? Oder hast du es vielmehr bislang nur als solche benutzt?« Der Druide schüttelte langsam den Kopf. »Nein, Brin Ohmsford, das Wünschlied ist Elfenzauber, und es besitzt die Macht von Elfenzauber. Du begreifst das jetzt noch nicht, aber ich sage dir, daß es so ist.«

»Es ist mir gleichgültig, was es ist oder was es nicht ist, jedenfalls wird Brin nicht gehen!« Rone schaute wütend drein. »Ihr könnt nicht von ihr verlangen, sich in ein so gefährliches Abenteuer zu stürzen!«

Allanon blieb ungerührt. »Ich habe keine andere Wahl, Prinz von Leah. Ebensowenig wie ich eine Wahl hatte, Shea Ohmsford zu bitten, nach dem Schwert von Shannara zu suchen, oder Wil Ohmsford nach dem Blutfeuer forschen zu lassen. Das Erbe des Elfenzaubers, das ursprünglich an Jerle Shannara weitergegeben wurde, gehört nun einmal den Ohmsfords. Ich wünschte ebenso wie du, daß es sich anders verhielte. Ebensogut könnten wir wünschen, Nacht wäre Tag. Das Wünschlied ist Brins Eigentum, und nun muß sie es einsetzen.«

»Brin, hör mich an.« Rone wandte sich dem Mädchen aus dem Tal zu. »Die Gerüchte besagen noch mehr, als ich dir angedeutet habe. Sie berichten auch davon, was die Mordgeister Menschen angetan haben, sie sprechen von herausgerissenen Augen und Zungen, von Gehirnen, die allen Lebens beraubt sind, und von Feuer, das in Knochen brennt. Ich habe das bislang nicht ernst genommen. Ich hielt es für kaum mehr als die Geschichten Betrunkener, die zu vorgerückter Stunde am Kamin erzählt werden. Doch der Druide läßt mich jetzt anders darüber denken. Du darfst nicht mit ihm gehen. Du darfst nicht.«

»Die Gerüchte, von denen du sprichst, beruhen auf Wahrheit«, gab Allanon leise zu. »Es ist gefährlich. Es kann dich sogar das Leben kosten.« Er hielt inne. »Aber was sollen wir tun, wenn du nicht mitkommst? Willst du dich verstecken und hoffen, die Mordgeister würden dich vergessen? Willst du die Zwerge bitten, dich zu beschützen? Was geschieht, wenn sie fort sind? Dann dränge das Böse genauso wie der Dämonen-Lord in dieses Land. Und es wird sich ausbreiten, bis niemand mehr da ist, ihm Widerstand zu leisten.«

Jair griff nach dem Arm seiner Schwester. »Brin, wenn wir schon gehen müssen, so werden wir wenigstens zu zweit sein…«

»Wir werden ganz gewiß nicht zu zweit sein!« widersprach sie ihm auf der Stelle. »Was auch immer geschieht, du wirst hierbleiben.«

»Wir werden alle hierbleiben.« Rone schaute den Druiden herausfordernd an. »Wir werden nicht gehen - keiner von uns. Ihr werdet einen anderen Weg finden müssen.«

Allanon schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht, Prinz von Leah. Es gibt keinen anderen Weg.«

Darauf schwiegen sie. Brin sackte auf ihren Stuhl zurück und war verwirrt und nicht wenig verängstigt. Sie fühlte sich durch das Gefühl unausweichlicher Notwendigkeit, das der Druide in ihr erzeugt hatte, durch das Netz von Verpflichtungen, das er über sie geworfen hatte, eingeengt. Die Gedanken drehten sich in ihrem Kopf, und einer kehrte dabei immer wieder. Das Wünschlied ist nur eine Spielerei. Elfenzauber, ja - aber eben nur eine Spielerei! Harmlos! Keine Waffe gegen etwas Böses, das nicht einmal Allanon zu überwinden vermochte! Und doch hatte ihr Vater sich stets vor der Zauberei gefürchtet. Er hatte sie gewarnt, sie nicht anzuwenden, sie gemahnt, daß es nicht etwas war, mit dem man herumspielen sollte. Und sie selbst hatte sich entschieden, Jair davon abzubringen, das Wünschlied zu benutzen…

»Allanon«, sprach sie ruhig. Das magere Gesicht wandte sich ihr zu. »Ich habe mich des Wünschliedes nur bedient, um das Aussehen von irgend etwas geringfügig zu verändern - um die Färbung von Blättern zu verändern oder die Blüten von Blumen. Kleine Dinge. Und selbst das nicht mehr seit Monaten. Wie sollte das Wünschlied sich anwenden lassen, um bei etwas Bösem wie diesem Wald eine Veränderung zu bewirken, der den Ildatch bewacht?«

Es trat ein Augenblick des Zögerns ein. »Ich werde es dich lehren.«

Sie nickte langsam. »Mein Vater hat immer von allem Gebrauch des Zaubers abgeraten. Er hat davor gewarnt, sich darauf zu verlassen, weil er es einmal tat und es sein ganzes Leben in andere Bahnen lenkte. Wenn er hier wäre, Allanon, würde er sich ebenso verhalten wie Rone und mir raten, nein zu sagen. Genauer ausgedrückt, würde er mir sogar befehlen, mit nein zu antworten.«

Das hagere Gesicht widerspiegelte neue Müdigkeit. »Ich weiß, Talmädchen.«

»Mein Vater kehrte aus dem Westland von der Suche nach dem Blutfeuer zurück und legte die Elfensteine für immer weg«, fuhr sie fort und versuchte sich beim Sprechen gedanklich in dem Durcheinander zurechtzufinden. »Er erzählte mir einmal, er hätte selbst damals schon gewußt, daß der Elfenzauber ihn verändert hatte, nur wußte er noch nicht, wie. Er gelobte sich, daß er die Elfensteine niemals wieder benutzen würde.«

»Auch das ist mir bekannt.«

»Und trotzdem bittet Ihr mich, Euch zu begleiten?«

»Ja.«

»Ohne daß ich in der Lage wäre, ihn zuerst um seinen Rat zu bitten? Ohne daß ich auf seine Rückkehr warten kann? Ohne auch nur einen Versuch zu unternehmen, ihm eine Erklärung zu geben?«

Der Druide wirkte plötzlich verärgert. »Ich will es dir leicht machen, Brin Ohmsford. Ich verlange nichts von dir, was rechtens oder vernünftig wäre, nichts, was dein Vater gutheißen würde. Ich bitte dich darum, alles aufs Spiel zu setzen, und du hast kaum mehr als mein Wort, daß es notwendig ist, so zu handeln. Ich verlange Vertrauen, wo vermutlich kaum Anlaß dazu besteht. All das fordere ich und habe nichts zu bieten. Nichts.«

Daraufhin beugte er sich nach vorn, erhob sich halb von seinem Stuhl, und seine Miene wirkte finster und bedrohlich. »Aber ich sage dir folgendes: Wenn du die Sache durchdenkst, wirst du begreifen, daß du trotz aller Argumente, die du dagegen anführen kannst, mitkommen mußt!«

Selbst Rone widersprach ihm diesmal lieber nicht. Der Druide behielt seine Stellung noch einen Augenblick bei, und seine dunklen Gewänder blähten sich weit, wo er sich mit beiden Armen auf den Tisch stützte. Dann ließ er sich langsam wieder auf seinen Stuhl sinken. Er wirkte nun erschöpft und auf stille Art mutlos. Das war keine Eigenschaft des Allanon, den Brins Vater ihr so oft beschrieben hatte, und das ängstigte sie.

»Ich werde die Sache überdenken, wie Ihr verlangt«, stimmte sie zu, und ihre Stimme war fast ein Flüstern. »Aber ich brauche zumindest diese eine Nacht. Ich muß versuchen, mir über meine… Gefühle klar zu werden.«

Allanon schien einen Augenblick zu zögern, ehe er nickte. »Wir sprechen morgen früh weiter. Überlege es gut, Brin Ohmsford.«

Er wollte aufstehen, und plötzlich stand Jair mit errötetem Elfengesicht vor ihm. »Und was ist mit mir? Was ist mit meinen Gefühlen im Hinblick auf diese Angelegenheit? Wenn Brin geht, komme ich mit! Ich will nicht zurückgelassen werden!«

»Jair vergiß, daß…« wollte Brin einwenden, aber Allanon brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. Er stand auf, kam um den Tisch und blieb vor ihrem Bruder stehen.

»Du hast Mut«, sagte er leise und legte dem Talbewohner eine Hand auf die schmale Schulter. »Doch du besitzt nicht die Zauberkraft, die ich auf dieser Reise benötige. Deine Magie ist Illusion, und Illusionen werden uns nicht durch den Maelmord bringen.«

»Aber vielleicht täuscht Ihr Euch«, widersprach Jair dickköpfig. »Außerdem will ich auch helfen.«

Allanon nickte. »Du wirst auch deinen Beitrag leisten. Es gibt etwas, das du übernehmen mußt, solange Brin und ich fort sind. Du mußt dich um die Sicherheit deiner Eltern kümmern, dafür sorgen, daß die Mordgeister sie nicht finden, ehe ich den Ildatch vernichtet habe. Du mußt das Wünschlied benutzen, um sie vor den Mächten der Finsternis zu schützen, die nach ihnen suchen werden. Wirst du das tun?«

Brin störte sich nicht groß an der Vermutung des Druiden, daß es bereits beschlossene Sache wäre, daß sie ihn ins Ostland begleitete, und sie störte sich noch weniger an dem Vorschlag, daß Jair den Elfenzauber als Waffe einsetzen sollte.

»Ich werde es machen, wenn es sein muß«, versprach Jair mit zähneknirschendem Unterton. »Aber ich käme lieber mit euch.«

Allanons Hand sank von seiner Schulter. »Ein andermal, Jair.«

»Vielleicht gibt es auch für mich ein andermal«, erklärte Brin spitz. »Noch ist nichts beschlossen, Allanon.«

Das dunkle Gesicht schwenkte langsam herum. »Für dich wird es kein andermal geben, Brin«, sagte er leise. »Deine Stunde ist gekommen. Du mußt mich begleiten. Bis zum Morgen wirst du das begreifen.«

Er nickte einmal und schritt mit eng um sich gehüllten, dunklen Gewändern an ihnen vorüber zur Tür.

»Wohin geht Ihr, Allanon?« rief ihm das Mädchen aus dem Tal nach.

»Ich werde in der Nähe sein«, antwortete er, ohne seinen Schritt zu verlangsamen. Einen Augenblick später war er verschwunden. Brin, Jair und Rone Leah starrten ihm hinterdrein.

Rone fand als erster die Sprache wieder. »Nun, was jetzt?«

Brin schaute ihn an. »Jetzt gehen wir zu Bett.« Sie stand vom Tisch auf.

»Zu Bett!« Der Hochländer war völlig fassungslos. »Wie kannst du nach alledem ins Bett?« Er winkte vage in Richtung des verschwundenen Druiden.

Sie strich ihr langes, schwarzes Haar zurück und lächelte müde. »Wie sollte ich denn etwas anderes tun, Rone? Ich bin müde, verwirrt und verängstigt und brauche Ruhe.«

Sie trat zu ihm und küßte ihn leicht auf die Stirn. »Bleib heute nacht hier.« Sie gab Jair ebenfalls einen Kuß und drückte ihn an sich. »Geht schlafen, ihr zwei.«

Dann eilte sie den Flur hinab zu ihrem Schlafzimmer und schloß die Tür fest hinter sich.

Sie schlief eine Zeitlang einen traumerfüllten, unruhigen Schlaf, in welchem unterbewußte Ängste Gestalt annahmen und sie wie Gespenster heimsuchten. Gehetzt und zerschlagen fuhr sie von schweißnassem Kissen hoch. Dann stand sie auf, zog um der Wärme willen ihr Kleid über und wandelte lautlos durch die verdunkelten Räume des Hauses. Am Wohnzimmertisch entzündete sie die Öllampe, drehte den Docht herunter, setzte sich und starrte schweigend in die Schatten.

Ein Gefühl von Hilflosigkeit umhüllte Brin. Was sollte sie machen? Sie erinnerte sich gut an die Geschichten, die ihr Vater und sogar ihr Urgroßvater Shea Ohmsford erzählt hatten, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war - wie es gewesen war, als der Dämonen-Lord vom Nordland herabgezogen kam, seine Armeen nach Callahorn hereinströmten und die Finsternis seiner Ankunft das ganze Land überzog. Wo der Dämonen-Lord vorüber strich, erlosch alles Licht. Nun ereignete sich das gleiche wieder: Grenzkriege zwischen Gnomen und Zwergen, der Silberfluß und das Land, das er speiste, vergiftet, Dunkelheit, die über das Ostland hereinbrach. Alles war wie vor fünfundsiebzig Jahren. Auch diesmal gab es einen Weg, dem Einhalt zu gebieten und die Ausbreitung der Finsternis zu verhindern. Und auch diesmal war ein Ohmsford berufen, diesen Weg zu gehen - berufen, wie es schien, weil es keine andere Hoffnung mehr gab.

Sie kauerte sich in die Wärme ihres Kleides. Es schien - das war das Schlüsselwort in Bezug auf Allanon. Wieviel von dem allen entsprach in Wirklichkeit auch seinem Schein? Wieviel von dem, was man ihr erzählt hatte, war Wahrheit, wieviel Halbwahrheit? Die Geschichten von Allanon waren stets die gleichen. Der Druide besaß gewaltige Macht und Kenntnis und gab von beidem nur einen Bruchteil preis. Er erzählte, was seiner Ansicht nach unbedingt nötig war und niemals mehr. Er spannte andere für seine Zwecke ein, und diese Zwecke hielt er oft sorgsam geheim. Wenn man Allanons Weg beschritt, tat man das in dem Bewußtsein, daß dieser Weg im Dunkeln gehalten wurde.

Doch der Weg der Mordgeister mochte noch finsterer sein, wenn sie tatsächlich eine andere Form jenes Bösen darstellten, welches das Schwert von Shannara vernichtet hatte. Sie mußte die Dunkelheit des einen gegen die des anderen abwägen. Allanon mochte in seinem Umgang mit den Ohmsfords unaufrichtig und manipulierend sein, doch er war ein Freund der Vier Länder. Was er auch unternahm, er tat es in seinem Bemühen, die Rassen zu beschützen, und nicht, um ihnen Schaden zuzufügen. Und bislang hatte er mit seinen Warnungen immer Recht behalten. Gewiß gab es keinen Grund anzunehmen, daß er sich diesmal täuschte.

Aber war der Zauber des Wünschliedes stark genug, die Sperre zu durchbrechen, die das Böse errichtet hatte? Brin fand die Vorstellung unglaublich. Was war das Wünschlied anderes als eine Nebenwirkung des Gebrauchs des Elfenzaubers? Es besaß nicht einmal die Macht der Elfensteine. Es war keine Waffe. Und doch hielt Allanon es für das einzige Mittel, die dunkle Magie zu überwinden - das einzige Mittel, nachdem selbst seine Macht gescheitert war.

Nackte Füße tappten leise von der Eßzimmertür heran und erschreckten sie. Rone glitt aus den Schatten, trat an den Tisch und setzte sich.

»Ich konnte auch nicht schlafen«, murmelte er und blinzelte in den Schein der Öllampe. »Wofür hast du dich entschlossen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Noch gar nicht. Ich weiß nicht, wie ich mich entscheiden soll. Ich frage mich immer wieder, was mein Vater tun würde.«

»Das ist nicht schwer«, grunzte Rone. »Er würde dir raten, das Ganze einfach zu vergessen. Es ist zu gefährlich. Und er würde dich auch daran erinnern, wie er uns beiden gegenüber viele Male ausgesprochen hat, daß Allanon nicht zu trauen ist.«

Brin strich ihr langes Haar zurück und lächelte schwach. »Du hast mir nicht zugehört, Rone. Ich sagte, ich frage mich immer wieder, was Vater tun würde - nicht, was er mir raten würde zu tun. Das ist nicht das gleiche, weißt du. Wenn man ihn bäte, mitzukommen - was würde er dann tun? Würde er nicht einfach gehen, so wie er auch ging, als Allanon ihn vor zwanzig Jahren in Storlock holte, wohlwissend, daß Allanon nicht rundweg ehrlich war, und wohlwissend, daß man ihm nicht alles gesagt hatte, gleichzeitig aber auch in dem Bewußtsein, daß er Zauberkräfte besaß, die nützlich sein könnten und über die er allein verfügte?«

Der Hochländer schob sich unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. »Aber, Brin, das Wünschlied ist… nun ja, es ist nicht das gleiche wie die Elfensteine. Das hast du doch selbst zugegeben. Es ist nur ein Spielzeug.«

»Das weiß ich. Das macht ja gerade alles so schwierig - das und die Tatsache, daß mein Vater entsetzt wäre, wenn er nur für eine Minute daran dächte, ich könnte in Erwägung ziehen, den Zauber als eine Art Waffe einzusetzen.« Sie machte eine Pause. »Aber Elfenzauber ist eine eigentümliche Sache. Seine Macht ist nicht immer deutlich erkennbar. Manchmal liegt sie im Dunkeln. So verhielt es sich beim Schwert von Shannara. Shea Ohmsford hat niemals durchschaut, wie ein so kleiner Gegenstand einen so mächtigen Feind wie den Dämonen-Lord niederringen könnte - bis er den Versuch unternommen hat. Er tat es einfach auf gut Glück in blindem Vertrauen…«

Rone setzte sich mit einem scharfen Ruck nach vorn. »Und ich betone noch einmal: Diese Reise ist zu gefährlich. Die Mordgeister sind zu gefährlich. Nicht einmal Allanon kommt gegen sie an; das hat er dir doch selbst bestätigt! Es wäre etwas anderes, wenn du die Elfensteine einsetzen könntest. Die Steine besitzen zumindest die Macht, solche Geschöpfe zu vernichten. Was würdest du mit deinem Wünschlied anfangen, wenn sie dir entgegenträten - sie so ansingen wie den alten Ahorn?«

»Mach dich nicht lustig über mich, Rone.« Brin kniff die Augen zusammen.

Rone schüttelte schnell den Kopf. »Ich mache mich nicht lustig über dich. Mir liegt zuviel an dir, als daß ich das jemals tun könnte. Ich habe nur das Gefühl, das Wünschlied stellt nicht den geringsten Schutz gegen so etwas wie die Mordgeister dar!«

Brin wandte den Blick ab, starrte durch die gardinenbehangenen Fenster in die Nacht hinaus und beobachtete das dunkle Schwanken der Bäume im Wind, sah zu, wie sie sich rhythmisch und graziös wiegten.

»Ich auch nicht«, gab sie leise zu.

Eine Zeitlang blieben sie schweigend sitzen und hingen ein jeder seinen eigenen Gedanken nach. Allanons dunkelhäutiges, müdes Gesicht stand vor Brins geistigem Auge wie ein anklagender, wiederkehrender Geist. Du mußt mich begleiten. Bis zum Morgen wirst du das begreifen. Sie hörte ihn wieder diese Worte sagen und hörte die Sicherheit, mit der er sie ausgesprochen hatte. Aber was sollte sie überzeugen, daß dem so war? fragte sie sich. Alle Überlegungen schienen sie nur tiefer in Verwirrung zu stürzen. Die Argumente standen alle sauber aufgereiht, jene, die fürs Gehen, und jene, die fürs Bleiben sprachen, und doch schlug die Waage in keiner der beiden Richtungen aus.

»Würdest du ihn denn begleiten?« fragte sie Rone plötzlich. »Wenn du das Wünschlied beherrschtest?«

»Das fiele mir nicht im Traum ein«, erwiderte er sofort - ein wenig zu schnell, ein wenig zu schnippisch.

Du lügst, Rone, dachte sie bei sich. Du lügst um meinetwillen, weil du nicht möchtest, daß ich gehe. Wenn du die Sache durchdächtest, würdest du auf die gleichen Zweifel stoßen wie ich.

»Was ist denn hier los?« erklang eine müde Stimme aus der Dunkelheit.

Sie drehten sich um und sahen Jair im Flur stehen, wie er schläfrig ins Licht blinzelte. Er trat zu ihnen und schaute von einem Gesicht zum ändern.

»Wir unterhalten uns nur, Jair«, erklärte ihm Brin.

»Über die Suche nach dem Zauberbuch?«

»Ja. Warum gehst du nicht wieder zu Bett?«

»Gehst du denn? Das Buch suchen, meine ich?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wenn sie nur einen Funken gesunden Menschenverstand besitzt, geht sie nicht«, brummelte Rone. »Die Reise ist viel zu gefährlich. Sag es ihr, Tiger. Sie ist deine einzige Schwester, und du willst nicht, daß die schwarzen Wandler sie erwischen.«

Brin warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. »Jair hat in dieser Sache nichts zu entscheiden, also hör auf, ihm Angst einzujagen.«

»Ihm? Wer will denn ihm Angst einjagen?« Rones schmales Gesicht war gerötet. »Dir versuche ich Angst zu machen, um der Katze willen!«

»Wie dem auch sei, vor den schwarzen Wandlern fürchte ich mich nicht«, erklärte Jair unumstößlich.

»Na, das solltest du aber besser!« fuhr Brin ihn an.

Jair zuckte mit den Schultern und gähnte. »Vielleicht solltest du warten, bis wir Gelegenheit haben, mit Vater zu sprechen. Wir könnten ihm eine Nachricht zukommen lassen oder so.«

»Das klingt doch vernünftig«, stimmte Rone ihm zu. »Warte wenigstens, bis Wil und Eretria die Angelegenheit mit dir besprechen können.«

Brin seufzte. »Ihr habt doch gehört, was Allanon sagte. Dafür ist nicht ausreichend Zeit.«

Der Hochländer verschränkte die Arme über der Brust. »Wenn notwendig, würde er die Zeit aufbringen. Brin, dein Vater sieht das Ganze vielleicht aus einem anderen, Blickwinkel. Schließlich hat er schon seine Erfahrungen gemacht - er hat den Elfenzauber benutzt.«

»Brin, er könnte doch die Elfensteine einsetzen!« Jair machte große Augen. »Er könnte dich begleiten. Er könnte dich mit den Elfensteinen beschützen, so wie er es bei dem Elfenmädchen Amberle getan hat!«

In diesem Augenblick wurde Brin alles klar; diese wenigen Worte gaben ihr die Antwort, nach der sie gesucht hatte. Allanon hatte recht. Sie mußte mit ihm gehen. Doch den eigentlichen Grund dafür hatte sie bislang nicht in Erwägung gezogen. Ihr Vater würde darauf bestehen, mitzukommen. Er würde die Elfensteine aus ihrem Versteck holen und sie begleiten, um sie zu beschützen. Und genau das mußte sie verhindern. Ihr Vater wäre gezwungen, sein Gelübde zu brechen, die Elfensteine nie wieder einzusetzen. Wahrscheinlich würde er niemals zustimmen, daß sie Allanon begleitete. Er würde statt dessen gehen, damit sie, Jair und ihre Mutter in Sicherheit wären.

»Ich möchte, daß du dich jetzt wieder ins Bett begibst, Jair«, sagte sie plötzlich.

»Aber ich bin doch eben erst…«

»Geh. Bitte. Wir werden morgen früh alles ausdiskutieren.«

Jair zögerte. »Und was ist mit dir?«

»Ich bleibe nur noch ein paar Minuten auf, ich verspreche es. Ich möchte nur noch einen Augenblick alleine hier sitzen.«

Jair musterte sie einen Moment lang mißtrauisch, ehe er nickte. »In Ordnung. Gute Nacht.« Er drehte sich um und ging wieder in die Dunkelheit. »Aber geh auf jeden Fall auch zu Bett.« Brins Augen suchten Rones. Sie kannten einander seit frühester Kindheit, und es gab Gelegenheiten, da der eine wußte, was der andere dachte, ohne daß ein Wort gesprochen werden mußte. Dies war eine solche Gelegenheit.

Der Hochländer erhob sich langsam, und sein schlankes Gesicht wirkte ernst. »Nun gut, Brin. Mir ist es auch klar. Aber ich komme mit, verstehst du? Und ich bleibe bei dir, bis es zu Ende gebracht ist.«

Sie nickte langsam. Ohne ein weiteres Wort verschwand er im Flur und ließ sie allein.

Die Minuten verstrichen. Sie dachte es noch einmal durch, erwog sorgsam die Argumente. Am Ende kam sie zur selben Antwort. Sie durfte nicht zulassen, daß ihr Vater wegen ihr sein Gelübde brach und wieder Gebrauch vom Elfenzauber machte, dem er feierlich entsagt hatte. Sie durfte es nicht zulassen.

Dann stand sie auf, blies die Flamme der Öllampe aus und ging nicht in Richtung ihres Schlafzimmers, sondern zum Hauseingang. Sie schob den Riegel zurück, öffnete lautlos die Tür und schlüpfte hinaus in die Nacht. Der Wind strich kühl und voller Herbstdüfte um ihr Gesicht. Einen kurzen Moment lang blieb sie stehen und starrte in die Dunkelheit, dann bog sie um das Haus in den darunterliegenden Garten. Nachtgeräusche erfüllten die Stille als stete Kadenz unsichtbaren Lebens. Am Rande des Gartens unter dem Stamm einer riesigen Eiche blieb sie stehen und schaute sich erwartungsvoll um.

Einen Augenblick später tauchte Allanon auf. Irgendwie hatte sie das gewußt. Schwarz wie die Schatten um ihn her schwebte er lautlos aus den Bäumen hervor, um vor ihr stehenzubleiben.

»Ich habe mich entschieden«, flüsterte sie mit fester Stimme. »Ich komme mit.«

Kapitel 3

Der Morgen kam rasch als fahles Silberlicht, das durch den Waldnebel der Vordämmerung sickerte und die Dunkelheit westwärts vor sich hertrieb. Die Mitglieder des Ohmsford-Hauses wurden aus ruhelosem Schlaf gerissen und standen auf. Innerhalb einer Stunde wurden die Vorbereitungen für Brins Aufbruch ins Ostland in Angriff genommen. Rone wurde zum Gasthaus geschickt, um Pferde, Geschirr, Waffen und Lebensmittelvorräte zu holen. Brin und Jair packten Kleider und Lagerausrüstung. Sie machten sich geschäftig an ihre Aufgaben. Es wurde wenig gesprochen. Keiner hatte viel zu sagen. Keinem war groß nach Reden zumute.

Jair Ohmsford war besonders schweigsam, während er durchs Haus stapfte und seine Arbeit mit verbissener Entschlossenheit ausführte. Er war reichlich verärgert, daß Brin und Rone mit Allanon nach Osten ziehen würden und er zu Hause bleiben sollte. Dieser Entschluß war heute früh als erstes gefaßt worden, praktisch nur wenige Augenblicke, nachdem er aufgestanden war. Sie hatten sich wie in der vergangenen Nacht im Eßzimmer zusammengefunden und kurz Brins Entscheidung besprochen, nach Anar zu gehen - eine Entscheidung, die, wie es Jair vorkam, für alle bereits festgestanden hatte. Darauf wurde festgelegt, daß zwar Brin und Rone reisen würden, er jedoch nicht. Sicher, der Druide war nicht davon angetan, daß Rone darauf bestanden hatte, Brin zu begleiten, aber Brin brauchte jemanden, auf den sie sich stützen konnte, zu dem sie Vertrauen hatte. Nein, der Druide war ganz und gar nicht begeistert gewesen. Vielmehr hatte er dem erst zugestimmt, nachdem Brin versichert hatte, sie würde sich in Rones Anwesenheit wohler fühlen. Doch als Jair vorschlug, sie würde sich noch besser fühlen, wenn er auch dabei wäre - schließlich besaß er ebenfalls die Zauberkraft des Wünschliedes und könnte zu ihrem Schutz beitragen -, hatten alle drei sofort und entschieden nein gesagt. Zu gefährlich, meinte Brin. Eine zu lange und riskante Reise, fügte Rone hinzu. Außerdem wirst du hier gebraucht, erinnerte ihn Allanon. Du bist für deine Eltern verantwortlich. Du mußt deine Zauberkraft einsetzen, sie zu schützen.

Mit diesen Worten war Allanon irgendwohin entschwunden, und es ergab sich keine weitere Gelegenheit, die Sache mit ihm zu debattieren. Rone hielt Brin für den Dreh- und Angelpunkt der Welt, so daß er sich in dieser Sache ihren Wünschen nicht entgegenstellen würde, und Brins Entschluß stand unumstößlich fest. Das war es also. Ein Teil von Jairs Problem mit seiner Schwester bestand darin, daß sie ihn einfach nicht verstand. Vielmehr war Jair nicht einmal überzeugt, daß sie sich selbst richtig verstand. Irgendwann bei den Vorbereitungen, als Allanon fort und Rone noch drunten im Dorf war, hatte er das Gespräch auf die Elfensteine gelenkt.

»Brin.« Sie rollten gerade Decken auf dem Boden des vorderen Zimmers auf und schlugen sie in Ölhäute. »Brin, ich weiß, wo Vater die Elfensteine versteckt hält.«

Sie hatte sogleich hochgeschaut. »Dachte ich’s mir doch.«

»Na ja, er hatte ein so gewaltiges Geheimnis daraus gemacht…«

»Und du kannst Geheimnisse nicht ausstehen, stimmt’s? Hast du sie herausgeholt?«

»Nur um sie anzuschauen«, gab er zu und lehnte sich nach vorn. »Brin, ich meine, du solltest die Elfensteine mitnehmen.«

»Wozu um alles in der Welt?« Aus ihrer Stimme klang eine Spur von Zorn.

»Zu deinem Schutz. Um des Zaubers willen.«

»Der Zauber? Niemand vermag ihn einzusetzen als Vater, wie du wohl weißt.«

»Nun, vielleicht…«

»Abgesehen davon kennst du seine Einstellung zu den Elfensteinen. Es ist schon schlimm genug, daß ich diese Reise überhaupt antreten muß, aber auch noch die Elfensteine mitnehmen? Du bist wohl nicht ganz richtig im Kopf, Jair.«

Daraufhin war Jair wütend geworden. »Du bist diejenige, die nicht ganz richtig im Kopf ist. Wir wissen beide, wie gefährlich es für dich werden wird. Du wirst alle Hilfe brauchen, die du bekommen kannst. Und die Elfensteine könnten eine große Hilfe sein - du mußt nur noch herausfinden, wie du sie zum Wirken bekommst. Aber das kannst du vielleicht schaffen.«

»Nur der rechtmäßige Besitzer ist in der Lage…«

»Die Steine mit Erfolg einzusetzen?« Sie standen sich inzwischen fast Nasenspitze an Nasenspitze gegenüber. »Aber vielleicht ist das bei dir und mir etwas anderes, Brin. Schließlich tragen wir den Elfenzauber schon in uns. Wir haben das Wünschlied. Vielleicht könnten wir die Steine dazu bringen, für uns zu wirken.«

Dann war ein langer Augenblick gespannter Stille eingetreten. »Nein«, entschied sie schließlich. »Nein, wir haben Vater versprochen, niemals den Versuch zu unternehmen, die Elfensteine für uns einzusetzen…«

»Er hat uns auch das Versprechen abgenommen, den Elfenzauber niemals zu benutzen, erinnerst du dich? Trotzdem tun wir es - sogar du hin und wieder. Und sollst du nicht genau das auch tun, wenn du mit Allanon an der Feste der Mordgeister stehst? Nicht? Worin besteht dann der Unterschied in der Benutzung des Wünschliedes und der Elfensteine? Elfenzauber ist Elfenzauber!«

Brin hatte ihn schweigend mit einem distanzierten, fremden Blick in den Augen angestarrt. Dann hatte sie sich wieder mit den Decken zu schaffen gemacht. »Es ist egal. Ich werde die Elfensteine nicht mitnehmen. Hier, hilf mir die zusammenschnüren.«

Und dabei war es geblieben, genau wie in der Frage, ob er sie ins Ostland begleitete. Sie hatte ihm keine richtige Erklärung gegeben; sie hatte einfach beschlossen, die Elfensteine hier zu lassen, ob sie sie nun brauchen konnte oder nicht. Er begriff das überhaupt nicht. Er verstand sie nicht. Wäre er an ihrer Stelle gewesen, hätte er die Steine sofort hervorgeholt. Er hätte sie mitgenommen und eine Möglichkeit gefunden, sie einzusetzen, da sie eine mächtige Waffe gegen dunkle Magie darstellten. Aber Brin… Brin schien nicht einmal den Widerspruch zwischen ihrer Bereitschaft, das Wünschlied einzusetzen und ihrer Ablehnung gegenüber dem Zauber der Steine einzusehen.

Er verbrachte den restlichen Morgen über dem Versuch, den Sinn der Überlegungen oder sein Fehlen bei seiner Schwester nachzuvollziehen. Die Stunden verstrichen rasch. Rone kehrte mit Pferden und Proviant zurück, Bündel wurden aufgeladen und ein hastiges Mittagessen im kühlen Schatten der Eichen hinterm Haus verzehrt. Dann stand plötzlich Allanon wieder vor ihnen, der bei Mittag genauso finster wirkte wie in rabenschwarzer Nacht, und wartete mit der Geduld der schwarzen Göttin, und plötzlich war die Zeit dahin. Rone schüttelte Jair die Hand, hieb ihn derb auf den Rücken und entrang ihm das sichere Versprechen, sich um seine Eltern zu kümmern, wenn diese zurückkehrten. Dann war die Reihe an Brin. Sie schloß die Arme fest um ihn und drückte ihn eng an sich.

»Auf Wiedersehen, Jair«, flüsterte sie. »Und vergiß nicht: Ich habe dich lieb.«

»Ich dich auch«, konnte er hervorstoßen und drückte sie seinerseits.

Einen Augenblick später waren sie aufgestiegen, und die Pferde bogen auf die staubige Straße ab. Arme reckten sich zum Abschied und winkten, während er zurückwinkte. Jair wartete, bis sie außer Sicht waren, ehe er eine unerwünschte Träne aus dem Auge wischte.

Am Nachmittag desselben Tages ging er zum Gasthof hinunter. Er tat das, weil Allanon die Möglichkeit angedeutet hatte, daß die Geister oder ihre Gnomen-Verbündeten vielleicht in den Ländern westlich vom Silberfluß bereits nach dem Druiden fahndeten. Falls ihre Feinde nach Shady Vale gelangten, wäre das Haus der Ohmsfords einer der ersten Plätze, wo sie suchen würden. Außerdem war es im Gasthof viel interessanter - in den Schankräumen drängten sich Reisende aus aller Herren Länder, von denen ein jeder eine andere Geschichte wußte und eine andere Neuigkeit mitbrachte. Jair zog spannende Geschichten bei einem Glas Bier im Schankraum der Langeweile in dem leeren Haus entschieden vor.

Als er mit ein paar persönlichen Sachen im Gepäck auf das Wirtshaus zuging, linderte die Sonne auf seinem Gesicht ein wenig die Enttäuschung, die er noch darüber empfand, daß man ihn zurückgelassen hatte. Zugegebenermaßen gab es gute Gründe, daß er blieb. Jemand mußte seinen Eltern bei ihrer Rückkehr erklären, was aus Brin geworden war. Das würde keine leichte Aufgabe werden. Er stellte sich gerade das Gesicht seines Vaters vor, wenn dieser hörte, was geschehen war, und schüttelte traurig den Kopf. Sein Vater würde nicht glücklich darüber sein. Vielmehr würde er wahrscheinlich darauf bestehen, ihr hinterherzureisen - möglicherweise sogar mit den Elfensteinen.

Ein unvermittelt entschiedener Ausdruck trat auf sein Gesicht. Wenn dies geschähe, wäre er dabei. Ein zweites Mal ließe er sich nicht abweisen.

Er trat in das herabgefallene Laub auf dem Fußweg vor ihm und zerstreute es in einem Wirbel von Farben. Sein Vater würde die Sache freilich anders sehen. Und seine Mutter natürlich auch. Aber er hatte zwei ganze Wochen, um sich auszudenken, wie er sie überzeugen könnte, ihn mitzunehmen.

Er ging nun ein wenig langsamer weiter und ließ sich eine Weile von dem verlockenden Gedanken berauschen. Dann schob er ihn beiseite. Was von ihm erwartet wurde, war, daß er ihnen erzählte, was aus Brin und Rone geworden war, und er sie dann nach Leah begleitete, wo sie unter dem Schutz von Rones Vater bleiben sollten, bis die Mission ausgeführt war. Das wurde von ihm erwartet, und genau das würde er tun. Natürlich war es möglich, daß Wil Ohmsford sich nicht diesen Plänen beugte. Und Jair war zu allererst der Sohn seines Vaters, also ließ sich durchaus erwarten, daß er seinen eigenen Kopf hatte.

Er grinste und ging schneller. Er würde sich das noch genauer zurechtlegen müssen.

Der Tag kam und verstrich. Jair Ohmsford aß bei der Familie zu Abend, die für seine Eltern das Geschäft führte, erbot sich, am nächsten Morgen bei der Tagesarbeit zu helfen, schlenderte dann in den Wirtsraum und lauschte dort den Geschichten, welche durchs Tale ziehende Handlungsreisende und Wanderer zu berichten wußten. Mehr als einer erwähnte die schwarzen Wandler, die dunkel gekleideten Mordgeister, die keiner mit eigenen Augen gesehen hatte, aber von deren Existenz alle überzeugt waren, jene bösen Mächte, die Leben mit einem Blick auslöschen konnten. Sie entstammten der dunklen Erde, warnten Stimmen mit heiserem Flüstern, und rings umher nickten die Köpfe zustimmend. Besser, ihnen erst gar nicht über den Weg zu laufen. Selbst Jair empfand bei solcher Aussicht ein gewisses Unbehagen.

Er blieb bis nach Mitternacht bei den Geschichtenerzählern und ging dann auf sein Zimmer. Er schlief tief und fest, erwachte bei Tagesanbruch und arbeitete den Morgen über im Gasthof. Inzwischen fand er es gar nicht mehr so schlecht, zurückgelassen worden zu sein. Schließlich war ihm auch keine unbedeutende Rolle zugedacht. Wenn die Mordgeister tatsächlich von den magischen Elfensteinen wußten und kämen, um den Besitzer zu suchen, dann befand sich Wil Ohmsford in ebenso großer Gefahr wie seine Tochter - vielleicht sogar in größerer. Also kam es darauf an, daß Jair die Augen offenhielt, damit seinem Vater nichts zustieß, ehe er gewarnt werden konnte.

Gegen Mittag war Jair mit seiner Arbeit fertig, und der Wirt dankte ihm und sagte, er könnte sich nun freinehmen. Also spazierte er hinaus in die Wälder hinter dem Gasthaus, wo sich sonst niemand aufhielt, und übte ein paar Stunden mit dem Wunschlied; er benutzte die Zauberei auf die unterschiedlichste Weise und freute sich, wie alles nach seinem Willen geschah. Er dachte wieder an die beständigen Mahnungen seines Vaters, den Elfenzauber nicht zu benutzen. Sein Vater hatte einfach kein Verständnis. Der Zauber war Teil von ihm und ihn zu benutzen so selbstverständlich wie der Gebrauch von Armen und Beinen. Er konnte sich ebensowenig über dessen Existenz hinwegtäuschen wie er sich nicht vorstellen konnte, keine Arme und Beine mehr zu besitzen. Seine beiden Eltern versicherten stets, der Zauber wäre gefährlich. Brin behauptete das gelegentlich auch, allerdings weit weniger überzeugt, da sie ihn selbst ebenfalls anwandte. Er war überzeugt, daß sie ihm das nur erzählten, weil er jünger war als Brin und sie sich größere Sorgen um ihn machten. Er hatte bislang nichts erlebt, was darauf hätte schließen lassen, daß der Zauber gefährlich wäre; und solange das nicht der Fall war, hatte er die feste Absicht, sich seiner zu bedienen.

Auf dem Rückweg zum Gasthaus, als die ersten Schatten des frühen Abends allmählich durch den späten Nachmittagssonnenschein sickerten, kam ihm der Gedanke, daß er vielleicht einmal nach dem Haus sehen sollte - nur um sicherzugehen, daß alles in Ordnung war. Es war natürlich abgeschlossen, aber es würde nicht schaden, trotzdem mal nachzuschauen. Schließlich gehörte die Obhut des Hauses nun zu seinen Aufgaben.

Beim Gehen erwog er die Angelegenheit und beschloß dann, bis nach dem Abendessen mit der Inspektion zu warten. Essen schien ihm jetzt dringlicher als zum Haus zu wandern. Der Gebrauch des Zaubers machte ihn immer hungrig.

Er schlenderte die Waldwege entlang, die zum Gasthof führten, atmete die Düfte des Herbsttages ein und dachte an Fährtensucher. Fährtensucher faszinierten ihn, Fährtensucher waren eine besondere Sorte Mensch, welche die Spuren aller Lebewesen allein aus der Beobachtung der Gegend, durch die sie kamen, erkennen konnten. Die meisten von ihnen waren eher in der Wildnis zu Hause, als daß sie sich in Siedlungen fest niederließen. Die meisten zogen die Gesellschaft ihrer eigenen Art vor. Jair hatte sich einmal mit einem Fährtensucher unterhalten - es schien inzwischen Jahre zurückzuliegen -, einem alten Burschen, den ein Reisender zufällig mit angebrochenem Bein gefunden und zum Gasthof geschleppt hatte. Der alte Mann war fast eine Woche im Gasthaus geblieben, bis das Bein so weit geheilt war, daß er wieder gehen konnte. Der Fährtensucher hatte anfänglich nichts mit Jair zu tun haben wollen, obgleich der Junge sich hartnäckig bemühte - und nebenbei bemerkt auch mit niemand anderem -, aber dann hatte Jair ihm etwas, nur einen Hauch von dem Zauber vorgeführt. Interessiert hatte sich daraufhin der alte Mann mit ihm unterhalten, zögernd zu Anfang, später intensiver. Und was für Geschichten der alte Mann zu erzählen gewußt hatte!

Jair schwenkte auf die Straße zum Gasthaus, bog in den Seiteneingang und mußte breit grinsen, als er sich erinnerte, wie es damals gewesen war. Und in diesem Augenblick erblickte er den Gnomen. Einen Moment lang dachte er, seine Augen würden ihm Streiche spielen, und er blieb an Ort und Stelle stehen. Seine Hand lag auf der Türklinke, als er über die Einfahrt zum Zaun des Stalls starrte, wo die knorrige, gelbe Figur stand. Dann drehte der andere ihm das schrumplige Gesicht zu, der scharfe Blick suchte den seinen, und er wußte sofort, daß er sich nicht täuschte.

Eilig stieß er die Wirtshaustür auf und trat hinein. Er lehnte sich gegen die geschlossene Tür zurück, war nun alleine im Hausflur und versuchte, sich zu beruhigen. Ein Gnom! Aber was suchte ein Gnom in Shady Vale? Vielleicht ein Reisender? Aber nur wenige Gnome zogen hier entlang - eigentlich sogar ganz wenige überhaupt außerhalb der vertrauten Grenzen der Wälder vom Ostland. Er konnte sich gar nicht erinnern, wann das letzte Mal ein Gnom in Shady Vale gewesen war. Aber jetzt war einer hier. Vielleicht waren es sogar mehr als einer.

Er trat rasch von der Tür weg und ging in die Halle hinab bis an ein Fenster, das zur Fahrstraße hin lag. Vorsichtig spähte er mit angespanntem Elfengesicht um den Fensterrahmen und suchte mit den Augen den Innenhof und den Zaun dahinter ab. Der Gnom stand noch dort, wo Jair ihn zuerst gesehen hatte, und hielt den Blick immer noch aufs Gasthaus gerichtet. Der Junge aus dem Tal schaute sich um. Sonst schien sich keiner mehr in der Nähe aufzuhalten.

Er lehnte sich wieder an die Wand zurück. Was sollte er nun machen? War es Zufall, daß dieser Gnom ausgerechnet zu einer Zeit nach Shady Vale kam, da Allanon sie gewarnt hatte, die Mordgeister kämen sie suchen? Oder war das überhaupt kein Zufall? Jair zwang sich, langsamer zu atmen. Wie konnte er das herausfinden? Wie konnte er sich Klarheit verschaffen?

Er holte tief Luft. Das erste, was er nicht vergessen durfte, war, ruhig zu bleiben. Ein Gnom stellte keine ernste Gefahr dar. Er nahm den Duft von brutzelndem Rindergulasch wahr und mußte daran denken, wie hungrig er war. Er zögerte noch einen Augenblick, ehe er schließlich den Weg zur Küche einschlug. Am besten dachte er das alles beim Abendessen durch. Eine gute Mahlzeit zu sich nehmen und einen Plan schmieden, wie er vorgehen wollte. Er nickte beim Gehen vor sich hin. Er würde sich vorstellen, in Rones Haut zu stecken. Wenn Rone hier wäre, wüßte er, was zu tun sei. Jair würde versuchen müssen, ebenfalls zu einem Schluß zu kommen.

Das Rindergulasch war vorzüglich, und Jair hatte einen Bärenhunger, trotzdem fand er es schwierig, sich in dem Bewußtsein, daß ein Gnom vor dem Haus stand und alles beobachtete, sich auf das Essen zu konzentrieren. Mitten während der Mahlzeit erinnerte er sich plötzlich an sein verlassenes, unbewachtes Elternhaus und die darin versteckten Elfensteine. Falls dieser Gnom sich auf Geheiß der schwarzen Wandler hier befand, dann konnte er ebenso gut auf der Suche nach den Elfensteinen, den Ohmsfords oder Allanon sein. Und vielleicht befanden sich auch schon andere auf der Suche.

Er schob seinen Teller fort, leerte den Rest des Biers und huschte aus der Küche wieder zu dem Fenster im Flur. Vorsichtig spähte er hinaus. Der Gnom war fort.

Er fühlte, wie sein Herz schneller schlug. Was jetzt? Er drehte sich um und rannte die Halle hinab. Er mußte nach Hause. Er mußte sich vergewissern, daß sich die Elfensteine in Sicherheit befanden, sonst… Er stoppte mitten im Schritt und ging langsamer. Er wüßte nicht, was er dann tun sollte. Er würde abwarten müssen. Er beschleunigte sein Tempo wieder. Wichtig war nun nachzusehen, ob jemand versucht hatte, ins Haus einzudringen oder nicht.

Er ging aus dem Seiteneingang, durch welchen er den Gasthof auch betreten hatte, und schlug den Pfad zur Rückseite des Gebäudes ein. Er würde einen anderen Weg nehmen, falls der Gnom tatsächlich nach ihm suchte - oder wenn nicht, er aber durch das verstohlene Interesse des Talbewohners mißtrauisch geworden war. Ich hätte gar nicht stehenbleiben sollen, um ihn anzuschauen, schalt er sich verärgert. Ich hätte weitergehen und dann umkehren sollen. Aber jetzt war es zu spät.

Der Gang endete vor einer Tür ganz hinten im Gebäude. Jair blieb stehen, lauschte einen Augenblick, schimpfte sich einen Narren, stieß dann die Tür auf und trat hinaus. Die Abendschatten von den Bäumen lagen finster und kühl am Boden und warfen Muster auf Wände und das Dach des Gasthofes. Der Himmel über ihm verdüsterte sich. Jair schaute sich rasch um und lief auf die Bäume zu. Er würde die Abkürzung durch den Wald nehmen und sich fernab von den Straßen halten, bis er sicher wäre…

»Na, machst du einen Spaziergang, Junge?«

Jair hielt wie versteinert inne. Der Gnom trat lautlos aus den dunklen Bäumen vor ihm hervor. Harte, derbe Züge verzogen sich zu einem böse wirkenden Lächeln. Der Gnom hatte auf ihn gewartet.

»Ach, ich habe dich gesehen, ziemlich schnell sogar, Junge. Habe dich sofort erkannt, Mischlingsgesicht - halb Elf, halb Mensch. Gibt nicht viele von dem Schlag.« Er blieb ein halbdutzend Schritte entfernt stehen, stemmte die knotigen Hände in die Hüften und behielt das Lächeln bei. Ledernes Waldmannsgewand umhüllte die stämmige Gestalt; Stiefel und Manschetten waren eisenbeschlagen, Messer und ein kurzes Schwert steckten in seinem Gürtel. »Du bist doch der junge Ohmsford, nicht wahr? Der kleine Jair?«

Das Wort 'kleine' tat weh. »Bleib mir vom Leib!« warnte Jair, der sich jetzt fürchtete und verzweifelt versuchte, sich seine Angst nicht anhören zu lassen.

»Dir vom Leib bleiben?« Der Gnom lachte schrill. »Und was hast du vor, wenn ich mich nicht daran halte, Mischling? Vielleicht mich zu Boden schleudern? Mir meine Waffen abnehmen? Du bist aber tapfer, was?«

Es folgte ein zweites leises, kehliges Lachen. Jair fiel jetzt erst auf, daß der Gnom ihn in der Sprache der Südländer und nicht in der harten Gnomen-Sprache anredete. Gnomen benutzen selten andere Sprachen als ihre eigene; bei ihrer Rasse handelte es sich um ein eigenbrötlerisches Volk, das nichts mit anderen Ländern zu schaffen haben wollte. Doch dieser Gnom mußte sich viel außerhalb vom Ostland aufgehalten haben, daß er so fließend sprach.

»Nun, Junge«, riß der Gnom ihn aus seinen Gedanken. »Seien wir beide doch vernünftig. Ich suche den Druiden… Sag mir, wo er sich aufhält, ob hier oder anderswo, und schon bin ich fort.«

Jair zögerte. »Ein Druide? Ich kenne keine Druiden. Ich weiß nicht, wovon Ihr…«

Der Gnom schüttelte den Kopf und seufzte. »Was sollen die Spielchen? Pech für dich, Junge. Dann müssen wir eben die harte Tour anwenden.«

Er kam mit ausgestreckten Händen auf Jair zu. Der drehte sich instinktiv weg. Dann setzte er das Wunschlied ein. Es folgte ein Augenblick des Zögerns, ein Moment der Unsicherheit, weil er die Zauberei noch niemals gegen andere menschliche Wesen eingesetzt hatte, dann wandte er sie an. Er stieß ein leises Zischen aus, und sogleich erschien ein Haufen Schlangen, die sich eng um die ausgestreckten Arme des Gnomen wanden. Der heulte auf vor Entsetzen und schwenkte verzweifelt seine Arme in dem Versuch, die Schlangen abzuschütteln. Jair schaute sich um, entdeckte einen abgebrochenen Ast von einem Baumstamm, der gerade die Stärke eines kräftigen Wanderstabs hatte, packte ihn mit beiden Händen und ließ ihn auf den Kopf des Gnomen niedersausen. Der Gnom ächzte und sackte zu einem leblosen Bündel zusammen.

Jair ließ den Prügel fallen, seine Hände zitterten. Hatte er ihn umgebracht? Vorsichtig kniete er zu dem am Boden liegenden Gnom hinab und tastete nach seinem Puls. Sein Herzschlag war noch zu spüren. Der Gnom war nicht tot, nur bewußtlos. Jair richtete sich auf. Was sollte er tun? Der Gnom hatte nach Allanon gesucht, gewußt, daß er nach Shady Vale gekommen war, um den Ohmsfords einen Besuch abzustatten, gewußt… wer weiß, was er noch alles wußte! Es war in jedem Fall zuviel, als daß Jair hätte länger im Tal bleiben können, insbesondere, da er nun den Zauber angewendet hatte; er hätte ihn geheimhalten sollen. Doch jetzt war es zu spät für Selbstvorwürfe. Er glaubte nicht, daß der Gnom alleine unterwegs war. Es mußten sich noch andere hier aufhalten, vermutlich in seinem Haus. Und genau dorthin mußte er gehen, denn dort lagen die Elfensteine versteckt.

Er schaute sich um, und seine Gedanken arbeiteten schnell. Ein paar Meter entfernt stand ein hölzerner Kasten. Er packte den Gnomen bei den Beinen, schleifte ihn dorthin, warf den Deckel auf und hob seinen Gefangenen hinein, ließ den Deckel wieder zufallen und schob den Metallriegel durch die Schlinge. Er mußte unwillkürlich grinsen. Dieser Behälter war stabil gebaut. Es würde eine Weile dauern, ehe der Gnom sich daraus befreien konnte.

Dann eilte er zum Gasthof zurück. Obwohl er es sehr eilig hatte, mußte er dem Wirt Bescheid sagen, daß er fortginge, sonst würde das ganze Dorf die Gegend nach ihm absuchen. Es war eine Sache, wenn Brin und Rone verschwanden; sie hatten einfach nur erklären müssen, sie wären zu einem Besuch nach Leah aufgebrochen und er war im Tal geblieben. Dagegen war es eine völlig andere Sache, wenn er nun ebenfalls verschwände, denn es wäre keiner da, ihm ein Alibi zu liefern. Also tat er ganz unschuldig, grinste entwaffnend und verkündete, er hätte seinen Entschluß geändert und würde den anderen früh am folgenden Morgen ins Hochland folgen. Heute abend wollte er im Haus bleiben, um zu packen. Als der Wirt ihn fragte, was ihn denn dazu veranlaßt hätte, sich so plötzlich anders zu entscheiden, behauptete der Junge aus dem Tal schnell, er hätte eine Nachricht von Brin erhalten. Ehe jemand weitere Fragen stellen konnte, war er durch die Tür verschwunden.

Er tauchte rasch im Wald unter und raste durch die Dunkelheit auf sein Zuhause zu. Der Schweiß rann ihm vor Aufregung und Spannung herab. Er empfand keine Angst - zumindest noch nicht -, vermutlich weil er sich noch nicht ausreichend Zeit genommen hatte, um darüber nachzudenken, was er machte. Außerdem, so sagte er sich, hatte er sich schließlich um den Gnomen gekümmert, oder nicht?

Äste peitschten ihm ins Gesicht. Er eilte weiter, ohne sich die Mühe zu machen, sich zu ducken, und hielt den Blick in die Dunkelheit vor sich geheftet. Er kannte diesen Teil des Waldes gut. Selbst in der hereinbrechenden Dunkelheit fand er mühelos seinen Weg, ging wie auf Katzenpfoten und lauschte sorgsam auf die Geräusche ringsum.

Dann tauchte er fünfzig Meter von ihrem Haus entfernt in einen kleinen Kiefernbestand und schob sich weiter heran, bis er das im Finstern liegende Gebäude durch die Nadelzweige hindurch sehen konnte. Er ließ sich auf Hände und Knie nieder und spähte suchend durch die Nacht. Nirgendwo war ein Geräusch, eine Bewegung oder sonst ein Zeichen für Leben zu erkennen. Alles wirkte so, wie es sollte. Er hielt inne, um eine Locke zurückzustreifen, die ihm ins Gesicht gefallen war. Es müßte einfach sein. Er hatte nicht mehr zu tun, als ins Haus zu schleichen, die Elfensteine zu holen und wieder herauszuschlüpfen. Wenn wirklich niemand das Haus beobachtete, dürfte es nicht schwierig sein.

Dann bewegte sich etwas bei den Eichen hinterm Haus - nur ein kurzer Schatten, dann nichts mehr. Jair atmete tief ein und wartete. Die Minuten verstrichen. Insekten summten hungrig um ihn her, doch er schenkte ihnen keine Beachtung. Dann bemerkte er zum zweiten Mal, wie sich etwas bewegte, und diesmal sah er es deutlich. Es war ein Mensch. Nein, kein Mensch, verbesserte er rasch - es war ein Gnom.

Er zog sich ein paar Schritte zurück. Nun, ob mit oder ohne Gnom, er mußte ins Haus. Und wenn einer da war, dann waren es vermutlich noch mehr, die warteten und beobachteten - aber ohne zu wissen, wann oder ob er zurückkäme. Schweiß floß ihm den Rücken hinab, seine Kehle wurde trocken. Die Zeit zerrann ihm zwischen den Fingern. Er mußte aus dem Tal verschwinden. Aber er konnte die Elfensteine nicht zurücklassen.

Es gab keine andere Lösung, als das Wunschlied zu benutzen.

Er benötigte einen Augenblick, seine Stimme auf die entsprechende Höhe einzustellen, als er das Summen der Stechmücken rund um sich her nachahmte, die noch in der Wärme des Frühherbstes am Leben geblieben waren, bis die winterliche Kälte sie würde erfrieren lassen. Dann robbte er von den Kiefern fort durch den sich lichtenden Wald. Er hatte diesen Trick ein- bis zweimal zuvor angewendet, doch niemals unter Bedingungen, die es so unbedingt notwendig gemacht hätten. Er bewegte sich ruhig und ließ sich durch seine Stimme eins werden mit dem nächtlichen Wald, wohlwissend, daß er für die Augen, die nach ihm Ausschau hielten, unsichtbar wäre, wenn er es richtig machte. Das Haus rückte beständig näher, während er sich seinen Weg dorthin bahnte. Wieder sah er den Gnomen, der in den Bäumen hinter dem dunklen Haus Wache hielt. Dann bemerkte er plötzlich einen zweiten, ein Stück zu seiner Rechten neben den hohen Sträuchern vor dem Haus, dann noch einen jenseits der Straße im Schierling. Keiner schaute in seine Richtung. Er wäre gern gelaufen, ja so schnell wie der Nachtwind gerannt, um in die schützende Dunkelheit des Hauses zu gelangen, doch er ging ruhigen Schritts weiter und summte unablässig und leise vor sich hin. Wenn mich bloß keiner sieht, betete er. Wenn mich bloß keiner sieht.

Er überquerte den Rasen, indem er von Baum zu Busch huschte, und sein Blick schoß umher, um all die Gnomen ringsum zu entdecken. Die Hintertür, dachte er währenddessen - sie wäre am einfachsten zu benutzen, lag sie doch tief im Schatten hoher, blühender Sträucher, die noch voll belaubt waren…

Ein plötzlicher Ruf von irgendwo hinter dem Haus ließ ihn plötzlich furchterfüllt und unvermittelt wie versteinert stehenbleiben. Der Gnom auf der Rückseite des Ohmsford-Hauses trat zwischen den Eichen hervor, Mondschein blitzte auf seinem langen Messer. Wieder ertönte der Ruf, dann plötzliches Gelächter. Die Klinge wurde gesenkt. Der Lärm stammte von den Nachbarn ein Stück weiter die Straße hinab, die sich an dem warmen Herbstabend unterhielten und scherzten, nachdem sie ihr Abendessen beendet hatten. Schweiß tränkte Jairs Hemd, und zum erstenmal fürchtete er sich. Keine zehn Meter entfernt drehte sich der Gnom, der aus den Eichen getreten war, um und verschwand wieder zwischen den Bäumen. Jairs Stimme zitterte und festigte sich dann wieder, um ihn weiter zu verbergen. Er ging schnell weiter.

An der Tür hielt er inne, ließ das Wunschlied auf der Stelle verstummen und versuchte verzweifelt, sich zu fassen. Er durchwühlte seine Taschen, bis er schließlich den Hausschlüssel herausbeförderte, ihn ins Schloß steckte und vorsichtig umdrehte. Die Tür ging geräuschlos auf. Innerhalb eines Augenblicks stand er drinnen.

Im Dunkeln blieb er wieder stehen. Irgend etwas stimmte nicht. Er konnte es eher fühlen als beschreiben - es war eine Empfindung, die ihm kalt bis ins Mark drang. Irgend etwas stimmte nicht. Das Haus… das Haus war nicht wie sonst; es war anders… Er verhielt sich still und wartete, daß seine Sinne ihm offenbarten, was da vor ihm verborgen war. Während er so dastand, wurde er sich langsam bewußt, daß sich außer ihm noch etwas im Haus aufhielt, etwas Schreckliches, etwas so Böses, daß allein seine Gegenwart die Luft mit Angst erfüllte. Was immer es war, es schien überall gleichzeitig zu sein, ein scheußliches, schwarzes Leichentuch, das sich über das Ohmsford-Haus gelegt hatte. Etwas, flüsterte sein Denken, etwas… Ein Mordgeist.

Ihm stockte der Atem. Ein Wandler - hier, in ihrem Haus! Nun fürchtete er sich wirklich, da die Bestätigung seiner Vermutung ihm den letzten Rest Mut raubte. Jair fühlte, daß er im Dunkel des angrenzenden Raums auf ihn wartete. Er würde wissen, daß er hier war und würde sich auf ihn stürzen - und er wäre nicht in der Lage, sich zu wehren!

Einen Augenblick lang fühlte er die Gewißheit, daß er gleich loslaufen würde, wenn die ihn durchflutende Panik ihn erst überwältigte. Doch dann dachte er an seine Eltern, die ahnungslos zurückkehren würden, wenn er versagte, und an die Elfensteine, die einzige Waffe, vor welcher die Finsteren sich fürchteten - keine zwölf Meter von seinem Standort entfernt in ihrem Versteck.

Er dachte nicht weiter; er handelte einfach. Wie ein lautloser Schatten trat er an den Steinkamin, an dem in der Küche gekocht wurde, und seine Finger tasteten die rauhe Oberfläche des Steins ab, wo er sich in eine Reihe von nischenartigen Vertiefungen hinten an der Mauer entlangzog. Am Ende der dritten Nische gab der Stein unter seiner Berührung nach. Seine Hand schloß sich um einen kleinen Lederbeutel.

Im Raum nebenan rührte sich etwas.

Dann ging plötzlich die Hintertür auf und eine stämmige Gestalt schob sich ins Blickfeld. Jair drückte sich tief in die Dunkelheit der Kaminwand und stand fluchtbereit. Doch die Gestalt ging an ihm vorüber, ohne den Schritt zu verlangsamen und hielt den Kopf gesenkt, als suchte sie ihren Weg zu erkennen. Sie betrat das vordere Zimmer und eine tiefe, kehlige Stimme flüsterte dem Geschöpf, das dort wartete, etwas zu.

Innerhalb eines Augenblicks schoß Jair davon: durch die noch offene Tür zurück in den Schatten der blühenden Sträucher. Er hielt gerade so lange inne, um zu erkennen, daß es sich um den Gnomen handelte, der bei den Eichen Wache gehalten hatte, der nun ins Haus getreten war, dann raste er zu den Bäumen, um dort Deckung zu suchen. Schneller, schneller! schrie er sich lautlos zu. Und ohne einen letzten Blick zurückzuwerfen, flüchtete Jair Ohmsford in die Nacht.

Kapitel 4

Es sollte eine qualvolle Flucht werden.

Schon einmal waren Ohmsfords im Schutze der Nacht vor schwarzen Wesen aus dem Tal geflohen, die sie kreuz und quer durch die vier Länder jagen sollten. Es lag nun über siebzig Jahre zurück, daß Shea und Flick Ohmsford aus ihrem Haus in Shady Vale geschlüpft und mit knapper Not den monströsen, geflügelten Schädelträgern entkommen waren, die der Dämonen-Lord geschickt hatte, um sie zu vernichten. Jair kannte ihre Geschichte; sie waren kaum älter gewesen als er, als sie nach Osten, nach Culhaven zu den Zwergen geflüchtet waren. Aber Jair Ohmsford war nicht weniger fähig als sie. Auch er war im Tal aufgewachsen und verstand etwas vom Überleben in unbekanntem Land.

Als er durch die Wälder des Tales hastete und kaum mehr bei sich hatte als die Kleider, die er am Leibe trug, das Jagdmesser der Talbewohner an seinem Gürtel und den Lederbeutel mit den Elfensteinen in seiner Jacke, tat er das mit dem Vertrauen in seine Fähigkeit, sich unbeschadet zu seinem Ziel durchzuschlagen. Seine Flucht hatte nichts Panisches an sich; sie war nur von einem deutlichen Gefühl der Erwartung geprägt. Nur einen Augenblick lang hatte ihn die Furcht beherrscht, als er in der Küche seines Hauses im Schatten des großen Kamins gestanden und in die Stille gelauscht hatte, wohl wissend, daß nur einen Raum weiter einer der Geister wartete, und wohl fühlend, daß die Boshaftigkeit dieses Wesens sogar die Luft schwängerte, die er atmete. Aber das lag hinter ihm und verlor sich in der Dunkelheit, die immer tiefer in die Vergangenheit rutschte, während er weiterlief, und nun dachte er mit Klarheit und Entschiedenheit.

Das Ziel, das er für seine Flucht ausersehen hatte, war Leah. Es lag eine Dreitagesreise entfernt, doch er hatte sie schon häufig zurückgelegt und konnte sie bewältigen, ohne Gefahr zu laufen, sich zu verirren. Darüber hinaus ließe sich in Leah die Hilfe finden, die im Tal nicht zu bekommen war. Shady Vale war ein kleiner Weiler, dessen Bewohner schlecht gewappnet waren, den schwarzen Wandlern oder ihren Gnomen-Verbündeten Widerstand zu leisten. Leah dagegen war eine Stadt; die Gegenden des Hochlands unterstanden monarchischer Herrschaft und waren durch ein stehendes Heer geschützt. Rone Leahs Vater war König und ein guter Freund der Familie Ohmsford. Jair würde ihm erzählen, was vorgefallen war, und ihn überreden, Patrouillen nach Süden zu schicken, um seine Eltern zu suchen, damit man sie vor der im Tal lauernden Gefahr warnen konnte. Dann würden sie alle in der Stadt Zuflucht suchen, bis Allanon mit Brin und Rone zurückkehrte. Nach Jairs Auffassung war das ein hervorragender Plan, und er konnte keinen Grund finden, warum er nicht gelingen sollte.

Trotzdem wollte der Talbewohner nichts dem Zufall überlassen. Deshalb hatte er die Elfensteine aus ihrem Versteck geholt, wo sie hätten gefunden werden können, obgleich er damit seinem Vater gegenüber eingestand, daß er die ganze Zeit über das Versteck gekannt hatte. Und er hatte sie mitgenommen.

Während er weiterlief und sich festen Schritts den Weg durch die Wälder zum Rande des Tales bahnte, versuchte er sich an alles zu erinnern, was der alte Fährtensucher ihm in ihren Gesprächen darüber verraten hatte, wie man seine Spur für etwaige Verfolger unkenntlich macht. Jair und der alte Mann hatten das wie ein Spiel gespielt, wobei jeder sich bei den vorgestellten Verfolgungsjagden, aus denen dieses bestand, neue und immer andere Tricks ausdachte und den anderen mit einer Art zügellosen Erfindungsreichtum begeisterte. Für den Fährtensucher war Erfahrung der Prüfstein seines Könnens. Für Jair war es die schrankenlose Phantasie. Nun war aus dem gespielten Abenteuer Wirklichkeit geworden, und Phantasie alleine würde nicht ausreichen. Hier war ein wenig von der Erfahrung des alten Mannes vonnöten, und Jair achtete auf alles, was ihm einfiel.

Seine dringlichste Sorge war die Zeit. Je eher er das Hochland erreichte, um so rascher konnten jene Patrouillen ausschwärmen, seine Eltern zu suchen. Was immer auch geschehen mochte, er durfte nicht zulassen, daß sie ahnungslos ins Tal zurückkehrten. Deshalb durfte er keine weitere Zeit bei der Verwischung seiner Spur auf dem Weg nach Osten vergeuden. Diese Entscheidung wurde noch durch die Tatsache bestärkt, daß seine Fähigkeiten in jedem Falle zugegebenermaßen beschränkt waren, und darüber hinaus durch den Fakt, daß er gar nicht sicher sein konnte, ob die Gnomen und ihr finsterer Anführer seine Verfolgung aufnähmen. Er glaubte durchaus, daß sie es täten, insbesondere wenn sie von dem Gnomen erführen, den er in die Holzkiste gesperrt haue. Aber auch dann würden sie ihn erst ausfindig machen müssen, und das würde ihm einigen Vorsprung verschaffen, selbst wenn sie errieten, welche Richtung er eingeschlagen hatte. Er lag ihnen gegenüber im Vorteil, und den mußte er nutzen. Er würde schnell und sicher auf sein festes Ziel zulaufen, und sie müßten versuchen, ihn einzuholen.

Außerdem konnte er zu seinem Schutz immer noch das Wunschlied einsetzen, falls sie ihn erwischten.

Gegen Mitternacht gelangte er an die Ostwand des Tales, das Shady Vale schützte, durchkletterte den steinübersäten Abhang zu seinem Rand und Verschwand im Duln. Er orientierte sich auf dem Weg durch den dunklen Wald an Mond und Sternen und ging nun etwas langsamer, um seine Kräfte zu schonen. Allmählich überkam ihn Müdigkeit, da er seit der vergangenen Nacht nicht mehr geschlafen hatte, doch er wollte den Rappahalladran auf jeden Fall überschreiten, ehe er eine Ruhepause einlegte. Das bedeutete, daß er bis zur Morgendämmerung weitergehen mußte, und der vor ihm liegende Marsch würde hart werden. Der Duln war selbst unter optimalen Bedingungen eine schwierig zu bewältigende Waldgegend, und die Dunkelheit machte die Wildnis häufig zu einem tückischen Labyrinth. Doch Jair hatte den Duln schon einmal nachts durchstreift und war ganz zuversichtlich, seinen Weg zu finden. So zog er mit wachsamem Blick auf das Waldgestrüpp vor sich weiter.

Die Zeit schlich auf bleiernen Füßen dahin, doch schließlich begann sich der nächtliche Himmel zum Morgen zu lichten. Jair war erschöpft, sein schlanker Körper taub vor Müdigkeit, Gesicht und Hände aufgerissen und verschrammt. Zum erstenmal begann er sich zu sorgen, ob sein Orientierungssinn ihn vielleicht irregeführt hatte und er zu weit nördlich oder südlich gegangen war. Er wußte, daß er immer noch auf Osten zuhielt, denn die Sonne ging direkt vor ihm auf. Aber wo war der Rappahalladran? Ohne auf seine Erschöpfung und seine wachsende Besorgnis zu achten, stolperte er weiter.

Die Sonne stand bereits eine Stunde später am Himmel, als er endlich die Ufer des Flusses erreichte. Mit tiefem, reißendem Lauf grub sich der Rappahalladran sein Bett durch die dunkle Stille des Waldes. Jair hatte seine Pläne, den Fluß jetzt zu überqueren, bereits zurückgestellt. Die Strömungen waren zu gefährlich, um eine Überquerung zu versuchen, wenn man nicht ausgeruht war. Er suchte eine Gruppe von Kiefern nahe am Wasser aus, streckte sich in der schattigen Kühle ihrer Zweige aus und schlief rasch ein.

Er erwachte bei Sonnenuntergang, wußte nicht recht, wo er war, und empfand ein vages Unbehagen. Er brauchte einen Augenblick, bis ihm wieder einfiel, wo er sich befand und was ihn hierher geführt hatte. Dann sah er, daß der Tag zu Ende ging und war höchst besorgt darüber, daß er so lange geschlafen hatte. Er hatte nur bis Mittag liegenbleiben wollen, ehe er seine Flucht weiter in Richtung Osten fortsetzte. Ein ganzer Tag war zu lange; er gab seinen Verfolgern zuviel Zeit, ihn einzuholen.

Er ging hinunter ans Flußufer, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um ganz zu sich zu kommen, und suchte dann etwas zu essen. Er hatte seit vierundzwanzig Stunden nichts mehr zu sich genommen, wurde ihm plötzlich klar, und er wünschte plötzlich, er hätte sich bei seiner Flucht einen Augenblick länger Zeit gelassen, um einen Laib Brot und etwas Käse einzupacken. Als er den Boden zwischen den Bäumen absuchte, entschlossen, sich mit Beeren und Wurzeln zufriedenzugeben, dachte er unwillkürlich wieder über seine vermutlichen Verfolger nach. Vielleicht machte er sich umsonst Sorgen. Vielleicht jagte ihm gar niemand hinterher. Was sollten sie schließlich von ihm wollen? Allanon suchten sie doch. Soviel hatte der Gnom ihm ja verraten. Vermutlich waren sie nach seiner Flucht aus dem Tal ihres Weges gezogen, um anderswo nach dem Druiden zu fahnden. Wenn das stimmte, rackerte er sich für nichts und wieder nichts ab.

Allerdings, wenn er sich täuschte…

Wilde Beeren waren im Herbst eine Seltenheit, so daß Jair seine Mahlzeit weitgehend aus genießbaren Wurzeln und ein paar wilden Rhabarberstangen zusammenstellen mußte. Trotz seiner allgemeinen Unzufriedenheit mit der Verpflegung fühlte er sich nach Beendigung der Mahlzeit ganz zufrieden mit dem Verlauf der Dinge. Rone Leah hätte es nicht besser machen können, entschied er. Er hatte den Gnomen überlistet, die Elfensteine unter der Nase eines Wandlers und einer Patrouille von Gnomen-Jägern geborgen, die Flucht aus dem Tal geschafft und war nun erfolgreich unterwegs nach Leah. Er ließ sich einen Augenblick Zeit, sich das überraschte Gesicht seiner Schwester vorzustellen, wenn er ihr alles, was ihm widerfahren war, erzählen würde.

Dann kam es ihm plötzlich und mit Schrecken in den Sinn, daß er gar nicht wußte, ob er Brin jemals wiedersehen würde. Allanon führte seine Schwester geradewegs ins Zentrum des gleichen Übels, das sein Zuhause in Besitz genommen und ihn aus dem Tal vertrieben hatte. Er mußte wieder daran denken, was er in der Gegenwart dieses Bösen empfunden hatte: jenes schreckliche, überwältigende Gefühl von Panik. Brin wurde zum Sitz jenes Bösen verschleppt, wo es nicht nur einen schwarzen Wandler gab, sondern viele. Und sie hatte dagegen nicht mehr aufzubieten als die Zauberkraft des Druiden und ihres Wunschliedes. Wie konnte Brin hoffen, etwas dergleichen! standhalten zu können? Und wenn sie entdeckt wurde, ehe es ihr gelang, zu dem Buch vorzustoßen?

Er konnte es nicht zu Ende denken. Trotz ihrer unterschiedlichen Charaktere standen die Geschwister einander sehr nahe. Er liebte sie und verabscheute die Vorstellung, daß ihr etwas zustoßen könnte. Er wünschte sehnlicher als je zuvor, man hätte ihm gestattet, sie zum Anar zu begleiten.

Unvermittelt wandte er den Blick nach Westen, wo die Sonne in den Baumkronen versank. Das Licht ließ nun rasch nach, und es war höchste Zeit, den Fluß zu überqueren und die Reise ostwärts fortzusetzen. Er schnitt mit seinem langen Messer eine Reihe von Ästen ab und band sie mit Streifen von Kiefernrinde, damit sie ein kleines Floß bildeten, auf das er seine Kleider legen konnte. Er hatte keine Lust, mit nassen Kleidern durch die frostige Herbstnacht zu wandern, also würde er den Fluß nackt durchschwimmen und sich am anderen Ufer wieder anziehen.

Sobald das Floß fertig war, trug er es hinab zum Flußufer und erinnerte sich plötzlich an das, was der alte Fährtensucher ihm beigebracht hatte. Sie hatten sich darüber unterhalten, wie man Verfolger abschüttelt. Wasser war das beste, seine Spuren zu verwischen, hatte der alte Mann in seiner rätselhaften Art erklärt. Man konnte Spuren durchs Wasser nicht folgen - es sei denn, natürlich, man war dumm genug zu versuchen, einen Verfolger im seichten Wasser abzuschütteln, wo die Fußspuren sich im Schlamm abzeichneten. Aber tiefes Wasser, ja, das war das beste. Die Strömung trug einen immer flußabwärts, und selbst wenn der Verfolger einem bis an das Ufer auf den Fersen blieb und wußte, daß man das Gewässer überquert hatte - man mußte ja nicht, darin bestand ein weiterer Trick - so müßte er auf der anderen Seite erst einmal die Spur wiederfinden. So würde der klügste Verfolgte - und hier wies das Spiel geniale Züge auf - stromaufwärts waten und dann im tiefen Wasser schwimmen, so daß er genau an der gleichen Stelle am anderen Ufer herauskäme, wo seine Spur geendet hatte. Und weil der Verfolger wüßte, daß man stromabwärts getrieben wird - wo also würde er suchen? Er würde nicht daran denken, stromaufwärts nachzuschauen.

Jair war durch diese kleinen Tricks immer beeindruckt gewesen und war entschlossen, sie nun auszuprobieren. Vielleicht wurde er gar nicht verfolgt, aber er konnte sich dessen nicht sicher sein. Er war noch immer zwei Tagesreisen von Leah entfernt. Aber notfalls würde ihm dieser Trick des alten Fährtensuchers einen weiteren Vorsprung verschaffen.

Also zog er seine Stiefel aus, klemmte sie zusammen mit dem Floß unter einen Arm und watete dann mehrere hundert Meter stromaufwärts, wo das Flußbett sich verengte. Er beschloß, daß das weit genug war. Er zog den Rest seiner Kleider aus, legte sie auf das Floß und stieß sich ab ins kalte Wasser des Flusses.

Die Strömung erfaßte ihn fast auf der Stelle und zerrte ihn schnell stromabwärts. Er ließ sich mit ihr treiben, schwamm mit ihr und hielt das Floß mit der freien Hand fest, um so im Winkel auf das andere Ufer zuzuhalten. Holzstückchen und Ästchen von Büschen trieben an ihm vorüber und fühlten sich rauh und kalt an, und die Geräusche des Waldes gingen im Rauschen des Wassers unter. Der abendliche Himmel über ihm wurde dunkler, als die Sonne hinter den Bäumen verschwand. Jair schwamm beständig weiter, und das gegenüberliegende Ufer rückte näher.

Dann schließlich berührten seine Füße den Boden, traten in den weichen Schlamm, und er richtete sich auf, wobei die Abendluft kalt seine Haut streifte. Er schnappte sich seine Kleider von dem Floß, stieß es zurück in die Strömung und sah zu, wie es fortgetrieben wurde. Einen Augenblick später stand er auf trockenem Land, rieb das Wasser von seinem Körper und schlüpfte wieder in seine Kleider. Insekten schwirrten an ihm vorüber und summten leise in der Dunkelheit. Auf dem Ufer, von dem er gekommen war, verblaßten die Bäume im zunehmenden Abenddunst zu schwarzen Strichen. Und plötzlich bewegte sich etwas zwischen jenen dunklen Stämmen.

Jair blieb wie versteinert stehen und hielt den Blick auf die Stelle geheftet, von der die Bewegung gekommen war. Doch nun war es fort, was immer es auch gewesen war. Er atmete tief ein. Es hatte für einen kurzen Augenblick wie ein Mensch ausgesehen.

Vorsichtig und langsam wich er zurück in den Schutz der Bäume hinter sich, beobachtete dabei immer noch das andere Ufer und wartete, daß sich wieder etwas bewegte. Nichts geschah. Er zog sich eilends fertig an, überprüfte, ob die Elfensteine sich noch sicher in seinem Hemd befanden, drehte sich dann um und trabte lautlos in den Wald. Wahrscheinlich hatte er sich getäuscht, sagte er sich.

Er marschierte die ganze Nacht und verließ sich wieder auf Mond und Sterne, die an kleinen Stellen am Himmel über dem Wald zu sehen waren, um ihm die richtige Richtung zu weisen. Er ging langsam, wo der Wald sich lichtete und war sich nun weniger sicher als zuvor, daß niemand ihn verfolgt hatte. Solange er alleine gewesen war mit der Erinnerung an jene wenigen Augenblicke in ihrem Haus mit diesem schwarzen Wesen hinter der Wand, hatte er sich sicher gefühlt. Aber die Vorstellung, daß da hinten etwas oder jemand war und ihn verfolgte, brachte das Gefühl von Panik zurück. Er schwitzte trotz des kühlen Herbstabends, und alle seine Sinne waren durch die Furcht geschärft. Immer wieder kehrten seine Gedanken zu Brin zurück, und er stellte sich vor, daß sie genauso alleine war wie er - alleine und gejagt. Er wünschte, sie wäre bei ihm.

Als die Sonne aufging, war er immer noch auf den Beinen. Er befand sich immer noch im Duln, und noch immer beherrschte ihn ein unbehagliches Gefühl. Er war müde, aber nicht so müde, daß er das Bedürfnis empfunden hätte, auf der Stelle zu schlafen. Er ging weiter, während die Sonne vor ihm in goldenem Dunst aufging und dünne Streifen Helligkeit ins Grau des Waldes sickerten, daß trockene Blätter und smaragdgrünes Moos in Regenbogenfarben schillerten. Er beobachtete sich selbst, wie er von Zeit zu Zeit immer wieder zurückschaute und die Gegend beobachtete.

Mehrere Stunden nach Tagesanbruch hörte der Wald auf und hügeliges Grasland kam als Schwelle zum fernen Blau des Hochlands in Sicht. Hier war es warm und behaglich und weniger beengend als im Wald, und Jair fühlte sich sogleich wohler. Als er weiter ins Grasland vordrang, kam ihm die Gegend allmählich bekannt vor. Er war diesen Weg genau vor einem Jahr gekommen, als Rone ihn zu seiner Jagdhütte direkt am Fuße des Hochlands mitgenommen hatte, wo sie sich eine Weile aufgehalten hatten und an den Nebelseen zum Fischen gegangen waren. Die Hütte lag weitere zwei Stunden östlich, aber sie bot ein weiches Bett und Schutz für den Rest des Tages, so daß er bei Einbruch der Dunkelheit seinen Weg wieder gestärkt fortsetzen könnte. Die Vorstellung von einem Bett gab den entscheidenden Ausschlag.

Jair beachtete seine Erschöpfung gar nicht und marschierte weiter nach Osten durch das Grasland, während der Anstieg zum Hochland vor ihm immer breiter wurde, je näher er kam. Ein- oder zweimal schaute er zurück in die Landschaft, die er durchwandert hatte, doch die Gegend lag jedesmal verlassen da.

Es war Mittag, als er die Hütte erreichte, ein aus Holzbalken und Stein gezimmertes Haus in einem hohen Kiefernbestand am Rande der Hochlandwälder. Die Hütte lag an einem Hang mit Blick über die Wiesenflächen, war jedoch selbst von den Bäumen verdeckt, bis man nur noch einen Steinwurf davon entfernt stand. Jair stolperte müde die Steintreppe zum Eingang hinauf und drehte sich zur Seite, um den Schlüssel zu suchen, den Rone in einer Steinritze zu verstecken pflegte, dann sah er, daß das Schloß erbrochen war. Vorsichtig hob er den Riegel an und spähte hinein. Das Haus war leer.

Natürlich war es leer, brummelte er vor sich hin, und die Augen waren ihm schwer von Schläfrigkeit. Warum sollte es auch anders sein?

Er schloß die Tür hinter sich, warf einen kurzen Blick über die makellose Ausstattung - Holz- und Ledermöbel, Regale mit Vorräten und Kochgeräten, Bierbar und Steinkamin - und schleppte sich dankbar den kurzen Flur auf der Rückseite des großen Wohnraums hinab, der zu den Schlafzimmern führte. Er blieb an der ersten Tür stehen, die er erreichte, hob den Riegel, schob sie auf und brach auf einem breiten, federgefüllten Bett zusammen.

Innerhalb von Sekunden war er eingeschlafen.

Es war schon fast dunkel, als er wieder aufwachte, der Herbsthimmel fiel tiefblau mit Streifen verlöschenden, silbernen Sonnenscheins durch den Vorhang des Schlafzimmerfensters. Ein Geräusch hatte ihn geweckt, ein leises Schlurfen - Stiefel, die über Holzbohlen schlichen.

Ohne nachzudenken war er auf den Beinen, trat noch halb schlafend zur Zimmertür und spähte hinaus. Der dunkle Raum im vorderen Teil der Hütte stand leer und lag in Finsternis. Jair blinzelte und starrte durch den Dämmerschein. Dann sah er etwas anderes.

Die Haustür stand offen.

Ungläubig trat er hinaus in den Flur und zwinkerte aus schläfrigen Augen.

»Na, schon wieder auf einem Spaziergang, Junge?« erklang eine vertraute Stimme hinter ihm.

Wie von Sinnen wirbelte er herum - und doch viel zu langsam. Etwas schlug von der Seite gegen sein Gesicht. Funken sprühten vor seinen Augen. Er fiel zu Boden und in die Finsternis.

Kapitel 5

Noch herrschte Sommer dort, wo der Mermidon aus dem Callahorn strömt und sich in breitem Fluß in den Regenbogensee ergießt. Es war grün und frisch, eine Mischung aus Weideland und Wäldern, Hügelland und Bergen. Wasser aus dem Strom und seinem Dutzend Zuflüssen speiste die Erde und hielt sie feucht. Dunst vom See zog mit jedem Sonnenaufgang nordwärts, zerstreute sich, legte sich über das Land und spendete über den Sommer hinaus Leben. Süße, feuchte Düfte erfüllten die Luft, und vom Herbst war noch lange nichts zu ahnen.

Brin Ohmsford saß allein auf einer Anhöhe mit Blick auf die Flußmündung in den See und genoß den Frieden. Der Tag war fast vorüber, die Sonne ein strahlendes, rotgoldenes Feuer am westlichen Horizont, deren Licht die silbernen Wasser, die sich vor ihr dehnten, karmesinrot tönte. Kein Wind wühlte die Ruhe des hereinbrechenden Abends auf, und die Seeoberfläche lag glatt wie ein Spiegel. Hoch über ihr spannte sich der wundersame Regenbogen, dem der See seinen Namen verdankte, von Ufer zu Ufer und hob sich mit seinen intensiven Farbstreifen vom aufziehenden Abendgrau am dunkler werdenden östlichen Himmel ab. Kraniche und Gänse schwebten graziös durch das schwächer werdende Licht, und ihre Schreie gellten durch die tiefe Stille.

Brins Gedanken wanderten. Vier Tage war es her, daß sie ihr Zuhause verlassen hatte und zu der Reise nach Osten aufgebrochen war, die sie tiefer in den Anar führen würde, als sie jemals zuvor gezogen war. Es erschien ihr seltsam, daß sie auch jetzt noch so wenig über diese Reise wußte. Vier Tage waren vergangen, und sie spielte noch immer weitgehend das Kind, das sich mit blindem Vertrauen an die Hand seiner Mutter klammerte. Von Shady Vale waren sie nach Norden durch den Duln, ostwärts am Rappahalladran entlang, dann wieder nach Norden und nach Osten der Uferlinie des Regenbogensees folgend gezogen, bis zu der Stelle, wo der Mermidon mündete. Nicht einmal hatte Allanon ein Wort der Erklärung von sich gegeben.

Natürlich hatten sowohl Rone wie sie den Druiden um eine solche gebeten. Immer wieder hatten sie ihre Fragen gestellt, doch der Druide hatte sie beiseite gewischt. Später würde er es ihnen sagen. Ihr bekommt später Antwort auf eure Fragen. Vorerst folgt mir einfach. Also waren sie ihm gefolgt, wie er sie gebeten hatte, waren argwöhnisch und in wachsendem Maß mißtrauisch und gelobten einander, daß sie ihre Erklärungen bekommen würden, ehe das Ostland erreicht wäre.

Doch der Druide gab ihnen wenig Anlaß zu glauben, daß ihr Versprechen sich erfüllen sollte. In seiner rätselhaften, distanzierten Art hielt er sie sich vom Leib. Tagsüber unterwegs übernahm er vor ihnen die Führung, und es war offensichtlich, daß er lieber allein ritt. Wenn sie abends lagerten, verließ er sie und verzog sich in die Dunkelheit. Er aß nicht und schlief nicht, und dieses Verhalten schien die Unterschiede zwischen ihnen zu betonen und die Kluft zu vertiefen. Er wachte über sie wie ein Falke über seiner Beute, ohne sie jemals alleine umherstreifen zu lassen.

Bislang, verbesserte sie sich. An diesem Abend des vierten Tages hatte Allanon sie unerwarteterweise allein gelassen. Sie hatten hier, wo der Mermidon in den Regenbogensee mündete, ihr Lager aufgeschlagen, und der Druide war in die Wälder an den Flußufern gestapft und ohne ein Wort der Erklärung verschwunden. Das Mädchen aus dem Tal und der Hochländer hatten ihn beobachtet und ihm ungläubig hinterhergestarrt. Als schließlich offenkundig wurde, daß er sie tatsächlich allein ließ - für wie lange, darüber konnten sie nur Vermutungen anstellen -, beschlossen sie, keine weitere Zeit damit zu vergeuden, sich um ihn Gedanken zu machen und wandten ihre Aufmerksamkeit der Zubereitung des Essens zu. Drei Tage Fischmahlzeiten - erst aus den Wassern des Rappahalladran und dann aus dem Regenbogensee - dämpfte zeitweilig ihre Begeisterung für Fisch. Also war Rone mit dem Eschenholzbogen, der von Menion Leah einst bevorzugten Waffe, losgezogen, um etwas anderes zu suchen. Brin hatte ein paar Minuten gebraucht, um Holz für das Feuer der Kochstelle zu sammeln und sich dann auf dieser Anhöhe niedergelassen, um die Einsamkeit des Augenblicks auszukosten.

Allanon! Er war ein Rätsel, das sich jeder Lösung entzog. Da er sich hingebungsvoll der Erhaltung des Lebens widmete, war er ein Freund ihres Volkes, ein Wohltäter der Rassen und ein Beschützer vor dem Bösen, gegen das sie allein nicht standhalten konnten. Aber welcher Freund benutzte Menschen, wie Allanon das tat? Warum hielt er die Beweggründe für alle seine Unternehmungen so streng geheim? Manchmal erschien er ebenso sehr als Feind, Übeltäter und Zerstörer wie das, wogegen vorzugehen er behauptete.

Der Druide selbst hatte ihrem Vater die Geschichte der alten Märchenwelt erzählt, von der alle Zauberei mit den Wesen, die sie beherrschten, noch stammte. Ob gut oder böse, schwarz oder weiß, alle Magie glich sich in dem Punkt, daß sie in der Kraft, Klugheit und Absicht dessen verankert war, der sie anwandte. Welcher Unterschied hatte letztlich zwischen Allanon und dem Dämonen-Lord bestanden, als sie um die Herrschaft über das Schwert von Shannara kämpften? Beide waren Druiden gewesen und hatten die Kunst der Zauberei aus den Büchern der alten Welt erworben. Der Unterschied bestand im Charakter des Benutzers, denn war der eine durch die Macht korrumpiert worden, war der andere rein geblieben.

Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ihr Vater würde dies bestreiten, das wußte sie, und behaupten, der Druide wäre von der Macht ebenso korrumpiert wie der Herr der Finsternis, wenn auch nur auf andere Weise. Denn Allanons Leben war ebenfalls durch die Macht, über die er verfügte, und die Geheimnisse ihrer Anwendung bestimmt. Waren sein Verantwortungsgefühl auch höher entwickelt und seine Ansichten weniger egoistisch, so war er doch nichtsdestoweniger deren Opfer. Tatsächlich haftete Allanon bei all seinem rauhen, fast bedrohlichen Verhalten etwas eigentümlich Schwermütiges an. Sie dachte eine Weile über das Gefühl von Traurigkeit nach, das der Druide in ihr erweckte - eine Traurigkeit, wie ihr Vater sie. gewiß niemals empfunden hatte -, und fragte sich, wie es kam, daß sie sie so deutlich empfand.

»Da bin ich wieder.«

Sie drehte sich erschreckt um. Doch es war nur Rone, der zu ihr vom Lager in dem Kiefernhain unterhalb der Anhöhe heraufrief. Sie stand auf und machte sich auf den Weg nach unten.

»Wie ich sehe, ist der Druide noch nicht wiedergekommen«, meinte der Hochländer, als sie zu ihm trat. Zwei Wildhühner hingen über seiner Schulter, und er ließ sie nun zu Boden gleiten. »Vielleicht haben wir Glück, und er kommt überhaupt nicht wieder.«

Sie starrte ihn an. »Vielleicht wäre das gar kein so großes Glück.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das hängt davon ab, aus welchem Blickwinkel man es betrachtet.«

»Dann erkläre mir, aus welchem du es siehst, Rone.«

Er runzelte die Stirn. »In Ordnung. Ich traue ihm nicht.«

»Und warum nicht?«

»Wegen allem, was er zu sein beansprucht: Beschützer vor dem Dämonen-Lord und den Schädelträgern, Beschützer gegen die aus der alten Welt entfesselten Dämonen und jetzt auch noch Beschützer gegen die Mordgeister. Aber man beachte, daß er dazu stets die Unterstützung der Ohmsford-Familie und ihrer Freunde benötigt. Ich kenne die Geschichte auch, Brin. Es ist immer das gleiche. Er taucht unerwartet auf, warnt vor einer Gefahr, welche die Rassen bedroht und zu deren Ausräumung nur ein Mitglied der Familie Ohmsford beitragen kann. Denn die Ohmsfords sind die Erben des Elfenhauses von Shannara und der Zauberei, die damit zusammenhängt. Erst das Schwert von Shannara, dann die Elfensteine und jetzt das Wunschlied. Aber irgendwie stellen sich die Verhältnisse immer ein wenig anders heraus, als sie erscheinen, nicht wahr?«

Brin schüttelte langsam den Kopf. »Was meinst du damit, Rone?«

»Ich meine, daß der Druide aus dem Nichts auftaucht mit einer Geschichte, die ihm die Unterstützung von Shea oder Wil Ohmsford - und jetzt deine sichert, und jedesmal ist es das gleiche. Er erzählt immer nur das, was unumgänglich nötig ist. Er gibt nur so viel preis, wie er preisgeben muß. Den Rest behält er für sich; er verschweigt einen Teil der Wahrheit. Ich traue ihm nicht. Er spielt mit dem Leben von Menschen.«

»Und du glaubst, daß er mit den unseren spielt?«

Rone holte tief Luft. »Du nicht?«

Brin schwieg einen Augenblick, ehe sie antwortete. »Ich bin mir nicht sicher.«

»Also traust du ihm auch nicht?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Der Hochländer starrte sie einen Augenblick lang an, ließ sich dann langsam ihr gegenüber am Boden nieder und schlug die langen Beine übereinander. »Wie ist es denn nun, Brin? Traust du ihm oder nicht?«

Sie setzte sich ebenfalls. »Ich glaube, ich bin mir noch nicht ganz schlüssig.«

»Was um der Katze willen suchst du dann hier?«

Sie lächelte angesichts seiner offenkundigen Verachtung. »Ich bin hier, Rone, weil er mich braucht - soweit glaube ich, was man mir erzählt hat. Was alles übrige angeht, so bin ich mir nicht sicher. Jenen Teil, den er verschweigt, werde ich selbst herausfinden müssen.«

»Wenn du kannst.«

»Ich werde einen Weg finden.«

»Es ist zu gefährlich«, warnte er ausdruckslos.

Sie lächelte, stand auf und trat an die Stelle, wo er saß. Sie küßte ihn zärtlich auf die Stirn. »Deshalb wollte ich ja auch, daß du mich begleitest, Rone Leah - damit du mich beschützt. Bist du nicht aus diesem Grund mitgekommen?« Er lief scharlachrot an und murmelte etwas Unverständliches, so daß sie unwillkürlich lachen mußte. »Warum stellen wir diese Diskussion nicht zurück und beschäftigen uns erst einmal mit den Hühnern. Ich bin völlig ausgehungert.«

Sie entfachte ein kleines Lagerfeuer, während Rone die Hühner rupfte. Dann brieten sie die Vögel und verzehrten sie zusammen mit einer kleinen Portion Käse und Bier. Sie aßen schweigend mit dem Rücken an den kleinen Hang gelehnt und sahen zu, wie der Abendhimmel dunkler wurde und die Sterne und ein Sichelmond ihr fahles Silberlicht auf die Wasser des Sees warfen.

Als sie ihre Mahlzeit beendet hatten, war die Nacht hereingebrochen und Allanon immer noch nicht zurückgekehrt.

»Brin, erinnerst du dich noch, was du vorhin sagtest, daß ich hier wäre, um dich zu beschützen?« fragte Rone sie, als sie wieder ans Feuer zurückgekehrt waren. Sie nickte. »Nun, es stimmt - ich bin hier, um dich zu beschützen. Ich würde nicht wollen, daß dir etwas zustößt - niemals. Ich nehme an, du weißt das.«

Er hielt zögernd inne, und sie lächelte durch die Dunkelheit. »Ich weiß.«

»Nun gut.« Er rückte sich unsicher zurecht, und seine Hände hoben die zerschrammte Scheide, in der das Schwert von Leah steckte. »Es gibt noch einen anderen Grund dafür, daß ich hier bin. Ich hoffe, du kannst das verstehen. Ich bin dabei, um mir selbst etwas zu beweisen.« Er zögerte wieder und suchte nach Worten der Erklärung. »Ich bin ein Prinz von Leah, aber das ist nur ein Titel. Ich bekam ihn mit meiner Geburt, genau wie meine Brüder - und sie sind alle älter. Und dieses Schwert, Brin.« Er hielt die Scheide mit der Waffe in die Höhe. »Es gehört nicht wirklich mir; es gehört meinem Urgroßvater. Es ist Menion Leahs Schwert. Es ist es stets gewesen, seit er es auf der Suche nach dem Schwert von Shannara trug. Ich trage es und auch den Eschenholzbogen, weil beides Menions Waffen waren und ich gerne wie er wäre. Aber das bin ich nicht.«

»Das weißt du doch gar nicht«, warf sie schnell dazwischen.

»Genau das ist der springende Punkt«, fuhr er fort. »Ich habe niemals irgend etwas unternommen, um herauszufinden, was ich sein könnte. Und deshalb zum Teil bin ich hier. Ich möchte es ergründen. Auf diese Weise hat Menion es herausgefunden - indem er als Beschützer von Shea Ohmsford mit auf die Suche ging. Vielleicht gelingt es mir auf diese Weise ebenfalls.«

Brin lächelte. »Vielleicht. Jedenfalls bin ich froh, daß du es mir anvertraut hast.« Sie hielt inne. »Ich will dir nun ein Geheimnis verraten. Ich bin aus dem gleichen Grund hier. Ich muß mir ebenfalls etwas beweisen. Ich weiß nicht, ob ich das erfüllen kann, was Allanon von mir erwartet; ich weiß nicht, ob ich stark genug bin. Das Wunschlied ist mir angeboren, aber ich habe niemals erfahren, was ich eigentlich damit vermag. Ich glaube, es muß seinen Grund haben, daß ich die Zauberkraft besitze. Vielleicht erfahre ich diesen Grund durch Allanon.«

Sie legte die Hand auf seinen Arm. »Du siehst also, daß wir uns gar nicht so sehr unterscheiden, wie, Rone?«

Sie unterhielten sich noch eine Weile und wurden allmählich schläfrig, als der Abend fortschritt und die Müdigkeit vom Tagesritt sie überkam. Dann schließlich wich ihr Gespräch der Stille, und sie breiteten ihr Bettzeug aus. Klar und kühl hüllte sie die Herbstnacht in ihre Einsamkeit und ihren Frieden, als sie sich neben der dunklen Feuersglut ausstreckten und ihre Decken um sich schlugen.

Innerhalb von Augenblicken waren sie eingeschlafen.

Keiner sah die hochgewachsene, dunkel gewandete Gestalt, die im Schatten der Kiefern direkt jenseits des Feuerscheins stand.

Als sie am folgenden Morgen erwachten, war Allanon zurück. Er saß wenige Meter entfernt auf einem hohlen Baumstamm, und seine hohe, magere Gestalt sah wie ein Geist im grauen Lieht der frühen Dämmerung aus. Er sah schweigsam zu, wie sie aufstanden, sich wuschen, und ein leichtes Frühstück zu sich nahmen, und gab keinerlei Erklärung ab, wo er gewesen war. Mehr als einmal schauten das Mädchen aus dem Tal und der Hochländer direkt in seine Richtung, doch er schien es nicht zu bemerken. Erst als sie ihr Bettzeug zusammengerollt, ihr Kochzeug gepackt und die Pferde zum Satteln geholt hatten, erhob er sich schließlich und trat zu ihnen.

»Es hat sich eine Abänderung der Pläne ergeben«, verkündete er. Sie sahen ihn schweigend an. »Wir ziehen nicht weiter ostwärts. Wir reiten nach Norden in die Drachenzähne.«

»In die Drachenzähne?« Rone preßte die Kiefer aufeinander. »Warum?«

»Weil es notwendig ist.«

»Notwendig für wen?« fuhr Rone ihn an.

»Nur für einen Tag oder so.« Allanon widmete seine Aufmerksamkeit nun Brin und ignorierte den wütenden Hochländer. »Ich muß jemandem einen Besuch abstatten. Wenn ich damit fertig bin, drehen wir wieder ostwärts und setzen unsere Reise fort.«

»Allanon.« Brin sprach seinen Namen leise aus. »Sagt uns, warum wir nach Norden müssen.«

Der Druide zögerte, sein Gesicht verfinsterte sich. Dann nickte er. »Nun gut. Gestern abend erhielt ich einen Ruf meines Vaters. Er bittet mich um einen Besuch, und ich fühle mich verpflichtet, diese Bitte zu erfüllen. Zu seinen Lebzeiten war er der Druide Brimen. Nun taucht sein Schatten aus der Unterwelt durch die Gewässer des Hadeshorn im Schiefer-Tal auf. Dort will er in drei Tagen vor Anbruch der Morgendämmerung mit mir sprechen.«

Brimen - der Druide, der dem Massaker beim Rat von Paranor entronnen war, als der Dämonen-Lord aus dem Nordland beim Zweiten Krieg der Rassen herabstürmte, und der das Schwert von Shannara geschmiedet hatte. So lange zurück, dachte Brin, als ihr die legendäre Geschichte wieder einfiel. Danach, vor etwas über siebzig Jahren, war Shea Ohmsford mit Allanon ins Schiefer-Tal gezogen und hatte gesehen, wie Brimens Schatten aus dem Hadeshorn auferstand, um mit seinem Sohn zu sprechen und ihn zu warnen, was sie erwartete und seine Prophezeiung…

»Er kann in die Zukunft sehen, nicht wahr?« fragte Brin plötzlich, als sie sich nun erinnerte, wie der Schatten vor Sheas Schicksal gewarnt hatte »Wird er darüber etwas verlautbaren?«

Allanon schüttelte voller Zweifel den Kopf. »Vielleicht. Doch selbst dann würde er nur Teile des Kommenden enthüllen, denn die Zukunft steht noch nicht in ihrer Gesamtheit fest und muß deshalb fraglich bleiben. Nur einige Dinge lassen sich vorhersagen. Und selbst sie sind nicht immer verständlich für uns.« Er zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls ruft er mich. Er würde das nicht tun, wenn es nicht von großer Bedeutung wäre.«

»Mir gefällt das nicht«, erklärte Rone. »Das bedeutet den Verlust von weiteren drei Tagen - Zeit, die dazu genützt werden könnte, in den Anar vorzustoßen und wieder umzukehren. Die Geister suchen schon nach Euch. Das habt Ihr doch selbst gesagt. Damit gebt Ihr ihnen nur noch mehr Zeit, Euch zu finden - und Brin.«

Der Druide sah ihn aus kalten, harten Augen an. »Ich bringe das Leben des Mädchens nicht unnötig in Gefahr, Prinz von Leah, und auch nicht das deine.«

Der Hochländer erwiderte den Blick Allanons. »Was uns erheblich helfen würde, wäre ein Stück mehr von der Wahrheit, worum es hier eigentlich geht!« keifte er.

»So.« Das Wort war ein leises, schnelles Flüstern, und Allanons große Gestalt schien plötzlich noch weiter zu wachsen. »Welchen Teil der Wahrheit soll ich euch denn enthüllen, Prinz von Leah?«

Rone ließ sich nicht einschüchtern. »Nur soviel, Druide. Ihr zwingt Brin, Euch ins Ostland zu begleiten, weil Ihr nicht über die nötige Macht verfügt, die Sperre zu überwinden, die das Buch der Schwarzen Magie schützt - Ihr, der Ihr der Hüter der Druidengeheimnisse seid, der Ihr genügend Macht besitzt, Schädelträger und Dämonen gleichermaßen zu vernichten! Und doch braucht Ihr sie. Und was hat sie, über das Ihr nicht verfügt? Das Wunschlied. Nicht mehr, nur das. Es hat nicht einmal die Kraft der Elfensteine. Es ist ein Zauberspielzeug, das die Farben von Laub verändern und Blumen zum Erblühen bringen kann! Was für einen Schutz vermag es zu bieten?«

Allanon starrte ihn einen Augenblick lang schweigend an und lächelte dann ein schwaches, trauriges Lächeln. »Tja, welche Macht besitzt es eigentlich?« murmelte er. Unvermittelt schaute er zu Brin. »Hegst auch du die Zweifel, die der Hochländer da ausgesprochen hat? Möchtest du das Wunschlied besser begreifen? Soll ich euch etwas von seiner Anwendung demonstrieren?«

Er sagte es ziemlich kalt, aber Brin nickte. »Ja.«

Der Druide schritt an ihr vorüber, ergriff die Zügel seines Pferdes und stieg auf. »Dann komm, und ich werde es dir zeigen, Mädchen aus dem Tal«, forderte er sie auf.

Sie ritten schweigend nordwärts am Mermidon entlang, folgten dem gewundenen Weg durch das steinige Waldland, wo das Licht des Sonnenaufgangs zu ihrer Linken durch die Bäume brach und zu ihrer Rechten der Schatten des Runne-Gebirges eine düstere Mauer bildete. So ging es über eine Stunde in verbissener, schweigsamer Prozession dahin. Dann endlich gab der Druide Zeichen anzuhalten, und sie stiegen ab.

»Laßt die Pferde stehen!« wies er sie an.

Sie strebten zu Fuß in westlicher Richtung dem Wald zu, wo der Druide das Talmädchen und den Hochländer über einen Kamm und in eine dicht bewaldete Senke führte. Nachdem sie einige Minuten lang sich ihren Weg durchs dichte Unterholz gebahnt hatten, blieb Allanon stehen und drehte sich um.

»Nun denn, Brin.« Er deutete vor sich in einen Busch. »Stell dir vor, diese Senke wäre die Sperre aus schwarzer Magie, welche du passieren mußt. Wie würdest du das Wunschlied einsetzen, um dir den Durchgang zu ermöglichen?«

Sie schaute sich unsicher um. »Ich weiß nicht recht…«

»Nicht recht?« Er schüttelte den Kopf. »Überlege mal, wie du den Zauber bislang genutzt hast. Hast du ihn eingesetzt, wie der Prinz von Leah behauptet, um das Laub Herbstfärbung annehmen zu lassen? Um Blumen zum Blühen, Blätter zum Knospen und Pflanzen zum Wachsen zu bringen?« Sie nickte. »Demnach hast du dich seiner bedient, um Farben, Formen und Verhalten zu verändern. Mach nun das gleiche. Veranlasse das Gestrüpp, sich für dich zu teilen.«

Sie schaute ihn einen Augenblick lang an und nickte dann. Das war mehr, als sie sich selbst jemals abverlangt hatte, und sie war nicht überzeugt, daß sie die Kraft dazu besaß. Außerdem war es schon lange her, seit sie den Zauber angewendet hatte. Aber sie wollte es versuchen. Leise begann sie zu singen. Ihre Stimme war tief und gleichmäßig, das Lied mischte sich in die anderen Geräusche des Waldes. Dann nahm es eine andere Höhe an und stieg höher, bis alles andere daneben verstummte. Es kamen ungeübt, spontan und irgendwie intuitiv erfühlte Worte, als sie die Hände nach den Sträuchern ausstreckte, die ihr den Durchgang versperrten. Langsam wich das Gewirr, und Blätter und Zweige zogen sich in kräuselnden Streifen satten Grüns zurück.

Einen Augenblick später lag der Weg zur Mitte der Mulde offen vor ihr.

»Ziemlich einfach, findest du nicht?« Aber der Druide stellte eigentlich gar keine Frage. »Sehen wir doch einmal, wohin uns dein Weg führt.«

Er setzte sich mit dicht um sich geschlungenen, schwarzen Gewändern in Bewegung. Brin warf Rone einen raschen Blick zu, der mit den Schultern zuckte, um anzudeuten, daß er nicht verstand. Sie folgten dem Druiden. Sekunden später blieb er wieder stehen, deutete diesmal auf eine Ulme, deren Stamm gebeugt und gedrungen im Schatten einer höheren, breiteren Eiche stand. Die Zweige der Ulme waren mit jenen der Eiche verwachsen und wanden sich höher im zwecklosen Versuch, zum Sonnenlicht durchzubrechen.

»Das ist nun eine schwierigere Aufgabe, Brin«, sagte Allanon plötzlich. »Dieser Ulme ginge es entschieden besser, wenn die Sonne bis zu ihr vordränge. Ich möchte, daß du sie aufrichtest, sie in die Höhe ziehst und ihre Äste aus der Eiche entwirrst.«

Brin betrachtete voller Zweifel die beiden Bäume. Sie schienen zu dicht ineinander geschlungen. »Ich glaube nicht, daß ich dazu in der Lage bin«, antwortete sie ihm ruhig.

»Versuch es.«

»So stark ist der Zauber nicht…«

»Versuch es trotzdem«, fiel er ihr ins Wort.

Also sang sie, und das Wunschlied umhüllte alle anderen Geräusche des Waldes, bis nichts anderes mehr existierte und stieg hell in die Morgenluft empor. Die Ulme bebte, ihre Äste ächzten zur Antwort. Brin sang schriller, als sie den Widerstand des Baumes fühlte, und die Worte klangen schärfer. Der untersetzte Ulmenstamm wich von der Eiche zurück und seine Äste scharrten und kratzten, und Blätter wurden von ihren Stengeln gerissen.

Dann schob sich plötzlich der gesamte Baum mit erschreckender Plötzlichkeit in die Höhe und explodierte in einem Schauer losgelöster Äste, Zweige und Blätter, die über die ganze Senke niederregneten. Fassungslos taumelte Brin rückwärts, hielt schützend die Hände vors Gesicht, und das Wunschlied verstummte zu unvermittelter Stille. Hätte Allanon sie nicht an den Armen ergriffen und sie schützend gehalten, bis der Schauer vorbei war, wäre sie gestürzt. Dann drehte er sie zu sich um.

»Was ist passiert…?« begann sie, aber er legte schnell einen Finger auf ihre Lippen.

»Macht, Talmädchen«, flüsterte er. »Macht in deinem Wunschlied, die bei weitem das übersteigt, was du dir vorgestellt hast. Diese Ulme vermochte sich nicht aus der Eiche zu lösen. Ihre Äste waren viel zu stark, viel zu schwer in die des anderen Baumes verflochten. Und doch konnte sie deinem Lied nicht widerstehen. Sie hatte keine andere Wahl, als sich zu befreien - auch wenn das ihre eigene Zerstörung bedeutete.«

»Allanon!« Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

»Du besitzt diese Macht, Brin Ohmsford. Und wie alle magischen Dinge, beinhaltet sie eine helle und eine dunkle Seite.« Das Gesicht des Druiden rückte näher. »Du hast Spielereien betrieben, um die Farben von Blättern zu verändern. Bedenke, was geschähe, wenn du die jahreszeitliche Veränderung, die du bewirkt hast, bis zu ihrem logischen Schluß geführt hättest. Der Baum wäre von Herbst zu Winter, von Winter zu Frühling, von einer Jahreszeit zur nächsten übergegangen. Schließlich hätte der Baum seinen Lebenszyklus durchlaufen und wäre gestorben.«

»Druide…«, warnte Rone und wollte auf ihn zugehen, doch ein einziger finsterer Blick des anderen ließ ihn auf der Stelle innehalten.

»Bleib stehen, Prinz von Leah. Laß sie die Wahrheit hören.« Die schwarzen Augen suchten wieder Brins. »Du hast mit dem Wunschlied gespielt wie mit einem interessanten Spielzeug, weil du seine andere Anwendungsmöglichkeit nicht erfaßt hast. Du weißt jetzt, daß mehr dahinter steckte, Talmädchen - es war immer, tief im Innern vorhanden, und du wußtest es. Elfenzauber war immer mehr als das. Du besitzt die Zauberkraft der Elfensteine, die durch das Blut deines Vaters auf dich übertragen wurde. Dir wohnt eine Macht inne, die alle bisherige überschreitet - latent vielleicht, doch das Potential ist unübersehbar. Bedenke einen Augenblick das Wesen der Zauberei, die du ausübst. Das Wunschlied vermag das Verhalten jedes Lebewesens zu verändern! Begreifst du denn nicht, was das bedeutet? Biegsames Gesträuch wird durch dich veranlaßt, sich zu teilen und dir Zugang zu verschaffen, wo es vorher keinen gab. Starre Bäume können gleichfalls dazu gebracht werden, sich zu teilen, obgleich sie unter der Anstrengung bersten. Wenn du Farbe in Laub bringen kannst, bist du auch fähig, sie zu entziehen. Kannst du Blumen zum Erblühen bringen, so vermagst du sie auch welken zu lassen. Wenn du leben zu geben in der Lage bist, Brin, kannst du es auch nehmen.«

Sie starrte ihn entsetzt an. »Was sagt Ihr da?« flüsterte sie heiser. »Daß das Wunschlied töten kann? Daß ich es zum Töten benutzen würde? Glaubt Ihr…«

»Du wolltest etwas von seinen Anwendungsmöglichkeiten sehen«, schnitt Allanon ihre Proteste ab. »Ich habe nur getan, was du wolltest. Aber vermutlich wirst du nun nicht länger bezweifeln, daß hinter dem Zauber weit mehr steckt, als du annahmst.«

Brins dunkelhäutiges Gesicht glühte vor Zorn. »Ich bezweifle es nicht mehr, Allanon. Aber du sollst auch keine Zweifel an folgendem haben: Nämlich daß ich das Wunschlied niemals zum Töten einsetzen würde! Niemals!«

Der Druide hielt ihrem Blick stand, doch seine Züge entspannten sich ein klein wenig. »Nicht einmal, um dein eigenes Leben zu retten? Oder vielleicht das des Hochländers? Nicht einmal dazu?«

Sie wandte den Blick nicht ab. »Niemals.«

Der Druide betrachtete das Talmädchen noch einen Augenblick länger - so als wollte er die Unerschütterlichkeit ihres Entschlusses prüfen. Dann machte er abrupt kehrt und schritt den Hang der Mulde wieder empor.

»Du hast genug gesehen, Brin. Wir müssen unsere Reise fortsetzen. Denk nach über das, was du erfahren hast.«

Seine schwarze Gestalt verschwand im Gestrüpp. Brin stand dort, wo er sie hatte stehen lassen, und bemerkte plötzlich, daß ihre Hände zitterten. Dieser Baum! Wie er einfach gesplittert war, sich gespalten hatte…

»Brin.« Rone trat vor sie hin und hob die Hände, um sie bei den Schultern zu fassen. Sie zuckte unter seiner Berührung zusammen. »Wir können ihn nicht weiter begleiten. Nicht mehr. Er spielt mit uns, wie er mit allen anderen gespielt hat. Gib ihn und diese törichte Suche auf und kehr jetzt mit mir ins Tal zurück.«

Sie schaute ihn einen Augenblick lang an und schüttelte dann den Kopf. »Nein. Es war nötig, daß ich das erlebt habe.«

»Nichts von alledem ist es, um der Katze willen!« Er nahm seine Hände fort und schloß sie um den Knauf des Schwertes. »Wenn er noch einmal so etwas macht, überlege ich nicht zweimal…«

»Nein, Rone.« Sie legte die Hände auf die seinen. Nun war sie wieder ganz ruhig und begriff plötzlich, daß sie etwas übersehen hatte. »Was er getan hat, war nicht nur, um mich zu erschrecken oder einzuschüchtern. Es sollte mir eine Lehre sein, und es geschah, weil Eile vonnöten ist. Ich habe es seinem Blick entnommen. Hast du es nicht gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nichts bemerkt. Warum Eile?«

Sie schaute in die Richtung, wo der Druide verschwunden war. »Irgend etwas ist nicht in Ordnung. Irgend etwas.«

Dann mußte sie wieder an die Zerstörung des Baumes, die mahnenden Worte des Druiden und ihren Schwur denken. Niemals! Sie schaute schnell wieder zu Rone. »Glaubst du, ich könnte das Wunschlied anwenden, um zu töten?« fragte sie leise.

Einen kleinen Augenblick lang zögerte er. »Nein.«

Nicht einmal, um dein Leben zu retten? dachte sie. Und wenn es nicht von einem Baum, sondern von einem Lebewesen bedroht würde? Würde ich es umbringen, um dich zu retten? Oh, Rone, wenn es nun ein Mensch wäre?

»Wirst du mich trotzdem auf dieser Reise begleiten?« fragte sie ihn.

Er schenkte ihr sein verwegenstes Grinsen. »Bis zu dem Augenblick, da du das verdammte Buch packst und in Stücke reißt.«

Dann beugte er sich hinab, küßte sie zart auf den Mund und sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. »Es wird uns nichts geschehen«, hörte sie ihn sagen.

Und sie antwortete: »Ich weiß.«

Aber sie war sich nicht mehr so sicher.

Kapitel 6

Als Jair Ohmsford wieder zu Bewußtsein kam, stellte er fest, daß er an Händen und Füßen gefesselt und fest an einen Baumstamm gebunden war. Er befand sich nicht mehr in der Jagdhütte, sondern auf einer Lichtung im Schutz dicht stehender Fichten, die ihn wie aufgestellte Wachposten überragten. Drei Meter von ihm entfernt brannte ein kleines Feuerchen und warf seinen schwachen Schein ins schattige Dunkel der schweigenden Bäume. Nacht war über das Land hereingebrochen.

»Na, wieder wach, Junge?«

Die vertraute, spöttische Stimme erklang aus der Dunkelheit zu seiner Linken, und er drehte langsam den Kopf, um sich umzusehen. Eine gedrungene, reglose Gestalt hockte am Rand des Feuerscheins. Jair wollte gerade antworten, bemerkte dann aber, daß er nicht nur gefesselt war; er hatte auch einen Knebel im Mund.

»Oh ja, das tut mir leid«, bedauerte der andere. »Ich mußte dich natürlich knebeln. Ich konnte ja nicht zulassen, daß du zum zweiten Mal deine Zauberkraft gegen mich einsetzt, wie? Kannst du dir vorstellen, wie lange ich gebraucht habe, um mich aus dieser Holzkiste zu befreien?«

Jair ließ sich gegen den Baumstamm sinken, als ihm alles wieder einfiel. Der Gnom beim Gasthaus - der war ihm gefolgt, hatte ihn bei Rones Jagdhütte eingeholt und von hinten niedergeschlagen…

Er zuckte bei der Erinnerung zusammen und stellte fest, daß sein Kopf an der Seite immer noch schmerzte.

»Ein hübscher Trick, die Nummer mit den Schlangen.« Der Gnom kicherte leise. Er stand auf, trat in den Feuerschein und setzte sich mit übereinandergeschlagenen Beinen dicht vor seinen Gefangenen. Schmale grüne Augen musterten Jair abwägend. »Ich hielt dich für harmlos, Junge - nicht für irgendeine Druidenbrut. Pech für mich, was? Da hab ich doch tatsächlich geglaubt, du hättest solche Angst, daß du mir auf der Stelle verraten würdest, was ich wissen wollte - daß du mir alles sagen würdest, nur um mich loszuwerden. Nicht so du. Schlangen um die Arme und einen Anderthalb-Meter-Stock über den Schädel, das hast du mir verabreicht. Ein Wunder, daß ich noch am Leben bin.«

Der Gnom neigte das massige, gelbe Gesicht zur Seite. »Das war natürlich dein Fehler.« Ein derber Finger fuhr deutlich empor. »Du hättest mich umbringen sollen. Aber das hast du nicht, und das verschaffte mir eine zweite Gelegenheit, dich zu überwältigen. Aber so bist du wahrscheinlich als einer vom Tal. Als ich mich jedenfalls aus dem Holzkasten befreit hatte, bin ich hinter dir hergejagt wie der Fuchs hinter dem Kaninchen. Ein Jammer für dich, denn nach dem, was du mit mir angestellt hattest, wollte ich dich auf keinen Fall entkommen lassen. Nein, nicht um alles in der Welt! Diese anderen Narren hätten sich von dir abhängen lassen. Aber nicht ich. Habe drei Tage lang deine Spur verfolgt. Am Fluß hätte ich dich beinahe erwischt, aber du warst schon am anderen Ufer, und bei Nacht konnte ich deine Spur nicht erkennen. Mußte abwarten. Aber bei deinem Nickerchen in der Hütte habe ich dich dann geschnappt, wie?«

Er lachte fröhlich, und Jair lief vor Wut rot an. »Ach, ärgere dich nicht meinetwegen - ich habe nur meine Arbeit verrichtet. Außerdem war es dann eine Frage meines Stolzes. Zwanzig Jahre, und noch nie hat mich einer aufs Kreuz gelegt. Und dann kommt so ein grünes Jüngelchen. Das konnte ich nicht durchgehen lassen. Na, und dich bewußtlos schlagen - da blieb mir nichts anderes übrig. Wie gesagt, ich konnte mit der Zauberei ja kein Risiko mehr eingehen.«

Er stand auf und kam ein paar Schritte näher, sein Gesicht war von deutlicher Neugier gezeichnet. »Es war doch Zauberei, oder? Wie hast du das gelernt? Es hat etwas mit der Stimme zu tun, stimmt’s? Du rufst die Schlangen mit deiner Stimme. Nur ein Trick. Ich habe mir schier in die Hosen gemacht, dabei hätte ich nicht gedacht, daß mir noch vieles Angst einjagen könnte.« Er machte eine Pause. »Außer vielleicht die Wandler.«

Jairs Augen funkelten furchtsam bei der Erwähnung der Mordgeister. Der Gnom sah es und nickte. »Vor denen lohnt es sich, Angst zu haben. Durch und durch schwarz. Finster wie die Mitternacht. Ich würde nicht wollen, daß sie hinter mir her sind. Ich habe keine Ahnung, wie du dem bei dir Zuhause hast entkommen können…«

Plötzlich hielt er inne und beugte sich vor. »Hast du Hunger, Junge?« Jair nickte. Der Gnom betrachtete ihn einen Augenblick lang nachdenklich, dann stand er auf. »Ich will dir was sagen. Ich nehme den Knebel raus und füttere dich, wenn du versprichst, deine Zauberkünste nicht gegen mich einzusetzen. Es würde dir ohnehin nicht viel nützen, wo du an den Baum gefesselt bist - es sei denn, deine Schlangen können auch Seile durchbeißen. Ich werde dir etwas zu essen geben, und wir können uns ein bißchen unterhalten. Die anderen werden erst morgen früh hier sein. Was hältst du davon?«

Jair dachte kurz nach und nickte zustimmend. Er hatte einen Bärenhunger.

»Also abgemacht.« Der Gnom trat zu ihm und zog den Knebel heraus. Eine Hand umschloß fest Jairs Kinn. »Und jetzt dein Wort - versprich es. Keine Zauberei.«

»Keine Zauberei«, wiederholte Jair und wand sich.

»Gut, gut.« Der Gnom ließ seine Hand sinken. »Du bist einer, der Wort hält, wette ich. Weißt du, jeder taugt nur soviel wie sein Wort.« Er griff zu seinem Gürtel nach einer festen Lederflasche, löste den Stöpsel und führte sie an Jairs Lippen. »Trink. Los schon, nimm einen Schluck.«

Jair nippte die unbekannte Flüssigkeit, seine Kehle war trocken und wie zugeschnürt. Es war derbes, bitteres Bier und brannte das ganze Stück die Kehle hinab bis zum Magen. Jair würgte und wich zurück, der Gnom verstöpselte die Flasche wieder und hängte sie zurück an seinen Gürtel. Dann hockte er sich auf seine Hinterbacken zurück und grinste.

»Ich heiße Spinkser.«

»Jair Ohmsford.« Jair mühte sich immer noch zu schlucken. »Aber das weißt du vermutlich.«

Spinkser nickte. »Das wußte ich. Aber wie es scheint, hätte ich noch ein bißchen mehr in Erfahrung bringen sollen. Du hast mich auf eine ganz schöne Verfolgungsjagd geschleppt.«

Jair zog die Stirn kraus. »Wie hast du es überhaupt geschafft, mich einzuholen? Ich hätte nicht geglaubt, daß dies noch irgend jemand gelingen könnte.«

»Ach, das.« Der Gnom schnüffelte. »Naja, irgend jemand hätte es auch nicht geschafft. Aber ich bin ja nicht irgendwer.«

»Was meinst du damit?«

Der Gnom lachte. »Ich meine, ich bin Fährtensucher, Junge. Das ist mein Beruf. Tatsache ist, daß ich das wohl besser kann als irgendein anderer, der noch am Leben wäre. Deshalb haben die anderen mich auch mitgebracht. Deshalb bin ich hier. Ich war auf Fährtensuche.«

»Nach mir?« fragte Jair verwundert.

»Nein, nicht nach dir… nach dem Druiden! Den sie Allanon nennen. Hinter ihm war ich her. Du bist mir nur zufällig zur falschen Zeit in die Quere gekommen.«

Ein entsetzter Ausdruck machte sich auf dem Gesicht des Jungen aus dem Tal breit. Dieser Gnom war ein Fährtensucher? Kein Wunder, daß er ihm nicht hatte entkommen können, wie es ihm bei jedem anderen Menschen gelungen wäre. Aber Allanon aufzustöbern…?

Spinkser schüttelte hilflos den Kopf und stand auf. »Schau, ich werde dir alles erklären, aber laß uns erst etwas essen. Ich mußte dich von der zwei Meilen entfernten Jagdhütte hierher tragen, und wenn du auch klein wirkst, bist du für deine Größe ziemlich schwer. Während du geschlafen hast, hat mir das ganz schönen Appetit gemacht. Jetzt bleib still sitzen, ich werde etwas aufs Feuer setzen.«

Spinkser holte von der anderen Seite der Lichtung einen Rucksack, zog einige Kochutensilien heraus und innerhalb weniger Minuten schmurgelte über dem Feuer ein Rindfleisch-Gemüse-Eintopf. Der Duft des kochendes Essens zog durch die Abendluft an Jairs Nasenflügel, daß ihm der Mund wäßrig wurde. Ihm wurde klar, daß er schon mehr als ausgehungert war. Er hatte keine anständige Mahlzeit mehr gehabt, seit er den Gasthof verlassen hatte. Außerdem mußte er bei Kräften bleiben, falls er irgendeine Chance finden sollte, diesem Burschen zu entkommen, und er war fest entschlossen, das bei der ersten Gelegenheit zu tun.

Als das Gericht gar war, brachte Spinkser es zu der Stelle herüber, wo er gefesselt war und teilte sein Mahl mit ihm, indem er ihn löffelweise von eigener Hand fütterte. Das Essen schmeckte köstlich, und sie verzehrten alles zusammen mit einem Kanten Brot und etwas Käse. Spinkser trank noch mehr von dem Bier, ließ Jair aber aus einer Wassertasse trinken.

»Kein übler Eintopf, wenn ich das selbst sagen darf«, meinte der Gnom schließlich und beugte sich ans Feuer, um die Pfanne auszukratzen. »Habe im Laufe der Jahre eine Menge nützlicher Dinge gelernt.«

»Wie lange bist du denn schon Fährtensucher?« fragte Jair ihn erstaunt.

»Fast mein ganzes Leben lang. Ich habe in deinem Alter zu lernen begonnen.« Er packte das Kochgeschirr fort, stand auf und kam zu dem Jungen aus dem Tal. »Was weißt du über diesen Job?«

Jair berichtete ihm knapp von dem alten Fährtensucher, der im Gasthof gewohnt hatte, von ihren Gesprächen und den Suchspielen, die sie veranstaltet hatten, bis das Bein des alten Mannes geheilt war. Spinkser lauschte schweigend, und deutliches Interesse stand in seinen derben, gelben Zügen. Als Jair mit seiner Erzählung fertig war, setzte der Gnom sich zurück und ließ den Blick der scharfen Augen in vage Fernen schweifen.

»Vor langer Zeit erging es mir wie dir. Ich hatte nichts anderes im Kopf, als Fährtensucher zu werden. Schließlich bin ich mit einem von Zuhause fortgelaufen - einem alten Grenzgänger. Ich war jünger als du. Ging von Zuhause fort, geradewegs ins Ostland nach Callahorn und ins Nordland. So lebte ich über fünfzehn Jahre. Bereiste nacheinander alle Länder, weißt du. Und sie haben mich ebenso geprägt wie meine Herkunft als Gnom aus dem Ostland. Seltsam, aber das hat mich zu einer Art heimatlosem Burschen gemacht. Gnomen trauen mir nicht richtig, weil ich zu lange unterwegs war und zuviel von allem anderen gesehen habe, um wirklich einer von ihnen zu sein. Ein Gnom, der kein Gnom ist. Ich habe mehr kennengelernt, als sie jemals erfahren werden, so abgeschieden, wie sie in den Wäldern vom Ostland leben. Und das wissen sie selbst auch. Sie können mich kaum ertragen. Sie achten mich, weil ich der Beste auf meinem Gebiet bin.«

Er blickte Jair scharf an. »Deshalb bin ich auch hier - weil ich der Beste bin. Der Druide Allanon - weißt du, der Bursche, den du angeblich nicht kennst - er kam ins Rabenhorn und nach Graumark und versuchte, sich Zugang zum Maelmord zu verschaffen. Doch in diese Grube dringt nichts ein, weder Druide noch Teufel. Die Geister erfuhren, daß er dort war und nahmen die Verfolgung auf. Ein Wandler, eine Patrouille von Gnomenjägern und ich, um seine Spur aufzunehmen. Haben ihn bis zu deinem Dorf verfolgt und gewartet, bis sich jemand zeigen würde. Ich habe fest damit gerechnet, obgleich ziemlich klar war, daß der Druide bereits weitergezogen war. Und wer sollte anderer auftauchen als du?«

Jairs Verstand arbeitete wie rasend. Wieviel weiß er? Kennt er den Grund, aus dem Allanon nach Shady Vale kam? Weiß er von den… Und plötzlich fielen ihm die Elfensteine ein, die er hastig in seinem Hemd verstaut hatte, als er aus dem Tal geflohen war. Hatte er sie noch? Oder hatte Spinkser sie gefunden? Oh, Geister!

Die Augen unablässig auf jene des Gnomen gerichtet, bewegte er sich vorsichtig in seinen Fesseln, um zu spüren, ob der Druck der Steine auf seinem Körper noch zu spüren war. Aber es war sinnlos. Die Seile umschnürten seine Kleider und ließen ihn nicht eindeutig fühlen, ob er sie noch hatte. Er wagte nicht, an sich hinabzublicken, nicht einmal für einen Augenblick.

»Schneiden die Seile ein wenig ein?« fragte Spinkser plötzlich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nur versucht, mich bequemer zu setzen.« Er zwang sich, sich zurückzulehnen und zu entspannen. Er lenkte wieder auf ein anderes Thema. »Warum hast du dir die Mühe gemacht, mich aufzuspüren, wenn du doch Allanon verfolgen sollst?«

Spinkser neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Weil ich - dem Druiden nachspürte, um herauszufinden, wohin er ging, und diese Aufgabe habe ich erfüllt. Er ging in dein Dorf zu deiner Familie. Nun hat er die Rückreise nach dem Ostland angetreten - stimmt’s? Ach, du brauchst nicht zu antworten. Zumindest mir nicht. Aber denen, die mich begleitet haben, wirst du antworten müssen, wenn sie morgen früh hier eintreffen. Sie sind zwar ein bißchen langweilig, aber zuverlässig. Ich mußte sie zurücklassen, um sicherzugehen, dich zu erwischen. Verstehst du, sie wollen etwas über Allanons Besuch erfahren. Sie wollen wissen, warum er kam. Und unglücklicherweise für dich wollen sie noch etwas wissen.«

Er machte eine bedeutungsvolle Pause, während seine Augen sich in Jair bohrten. Der Junge aus dem Tal atmete tief ein. »Über die Zauberei?« flüsterte er.

»Kluges Bürschchen.« Spinksers Lächeln war hart.

»Und wenn ich es ihnen nicht verraten will?«

»Das wäre töricht«, antwortete der Gnom ruhig.

Sie starrten einander wortlos an. »Der Geist würde mich zum Sprechen bringen, wie?« fragte Jair schließlich.

»Der Geist ist nicht dein Problem.« Spinkser schnaubte. »Der Geist folgt dem Druiden nach Norden. Der Sedt ist dein Problem.«

Der Talbewohner schüttelte den Kopf. »Sedt? Was ist ein Sedt?«

»Ein Sedt ist ein Gnomenanführer - in diesem Falle Spilk. Er befehligt die Patrouille. Ein recht unangenehmer Bursche. Verstehst du, nicht wie ich. Ganz ein Ostland-Gnom. Er würde dir genauso schnell den Hals abschneiden, wie er dich ansieht. Er ist dein Problem. Die Fragen, die er stellt, solltest du besser beantworten.« Er zuckte mit den Schultern. »Außerdem werde ich alles in meiner Macht stehende tun, dafür zu sorgen, daß du freigelassen wirst, sobald du Spilk erzählt hast, was er hören will. Schließlich gilt unser Kampf nicht den Talbewohnern. Wir liegen mit den Zwergen im Streit. Ich möchte dich ja nicht enttäuschen, aber du bist wirklich ganz und gar unwichtig. Interessant ist nur die Zauberkunst, die du beherrschst. Nein, du wirst die Fragen beantworten, und ich denke, daß du dann ziemlich rasch freigelassen wirst.«

Jair beäugte ihn mißtrauisch. »Ich glaube dir nicht.«

Spinkser wich zurück. »Nein? Na, da hast du mein Wort drauf. Es ist soviel wert wie deines.« Dichte Augenbrauen wölbten sich in die Höhe. »Es bedeutet mir ebenso viel wie dir, Junge. Nun nimm es schon an.«

Jair schwieg einen Augenblick. Eigentümlicherweise war er überzeugt, daß der Gnom die Wahrheit sagte. Wenn er versprach, sich um Jairs Freilassung zu bemühen, würde er das auch tun. Wenn er glaubte, Jair würde gehen können, wenn er die gestellten Fragen beantwortete, dann war das vermutlich so. Jair zog eine Grimasse. Andrerseits, warum sollte er irgendeinem Gnomen vertrauen?

»Ich weiß nicht«, murmelte er.

»Du weißt nicht?« Spinkser schüttelte verzweifelt den Kopf. »Glaub nur nicht, du hättest eine Wahl, Junge. Wenn du nichts antwortest, nimmt Spilk sich dich vor. Wenn du dann immer noch nicht redest, übergibt er dich den Wandlern. Was glaubst du, was dann mit dir geschieht?«

Jair kroch Eiseskälte in Mark und Bein. Er mochte erst gar nicht darüber nachdenken, was dann aus ihm würde.

»Ich hatte dich für schlau gehalten«, fuhr der Gnom fort, und seine runzligen, gelben Züge verzerrten sich zu einer Grimasse. »Schlau hast du dich an den anderen da hinten vorbeigeschlichen - sogar an dem Wandler. Also bleibe auch schlau. Welchen Unterschied macht es jetzt noch, was du irgend jemandem erzählst? Welche Rolle spielt es, wenn du dem Sedt erklärst, warum der Druide euch besucht hat? Der Druide ist inzwischen ohnehin fort - und ist vermutlich diesseits vom Ostland nicht mehr einzuholen. Er hat euch doch gewiß nichts so Wichtiges erzählt, oder? Und die Zauberei - alles, was sie darüber wissen wollen ist, wo und von wem du die Kenntnisse dazu erworben hast. Vielleicht vom Druiden? Oder von jemand anderem?« Er wartete einen Augenblick, aber Jair schwieg. »Nun, berichte halt, wie du sie erlernt hast und wie du sie anwendest - das ist doch recht einfach und kostet dich nichts. Aber keine Spielchen, sag einfach die Wahrheit. Wenn du das machst, wirst du nicht mehr gebraucht.«

Wieder wartete er, daß Jair antwortete, und wieder blieb der Talbewohner stumm.

Spinkser zuckte mit den Schultern. »Na, denk darüber nach.« Er stand auf, streckte sich und trat zu Jair. Mit einem fröhlichen Lächeln schob er ihm wieder den Knebel in den Mund. »Tut mir leid wegen des Schlafplatzes, aber ich kann mit dir keine großen Risiken eingehen. Soviel habe ich durch dich ja inzwischen schon gelernt.«

Immer noch lächelnd holte er eine Decke von der anderen Seite der Lichtung, brachte sie zu Jair, hüllte sie um ihn und steckte die Ecken dorthin, wo die Seile sich um den Baum schlangen, so daß sie nicht verrutschen konnte. Dann ging er zum Feuer und trat es aus. Im schwachen Schein der glühenden Kohlen sah Jair, wie seine untersetzte Gestalt in die Dunkelheit davonging.

»Ach, muß ich mich doch tatsächlich mit so Läppischkeiten befassen, wie einen Talbewohner zu jagen«, murmelte der Gnom. »Was für eine Vergeudung meines Talents! Nicht einmal ein Zwerg! Sie hätten mich wenigstens einen Zwergen aufstöbern lassen können. Oder wieder den Druiden. Pah! Der Druide hat kehrt gemacht, den Zwergen beizustehen, und ich kann hier herumsitzen und den Jungen beaufsichtigen…«

Er brummelte noch eine Weile weitgehend unverständliches Zeug vor sich hin, dann verstummte seine Stimme endgültig.

Jair Ohmsford saß allein in der Dunkelheit und überlegte, was er am nächsten Morgen tun wollte.

Er schlief jämmerlich in dieser Nacht, weil die Seile, die ihn fesselten, ihn verkrampften und scheuerten und die Aussicht auf das Kommende ihn quälte. Von welchem Blickwinkel er es auch betrachtete, seine Zukunft sah finster aus. Von seinen Freunden konnte er keine Hilfe erhoffen; schließlich wußte keiner, wo er war. Seine Eltern und Brin, Rone und Allanon wähnten ihn alle sicher im Gasthof von Shady Vale. Und logischerweise konnte er auch nicht mit allzu viel Rücksicht von jenen rechnen, in deren Gefangenschaft er sich befand. Trotz Spinksers Versprechungen erwartete er nicht, freigelassen zu werden, wie viele Fragen er auch immer beantwortete. Wie sollte er schließlich auf Fragen nach der Zauberei reagieren? Spinkser hielt es eindeutig für eine angelernte Fähigkeit. Wenn die Gnomen erst erfuhren, daß es keine erworbene Kunst, sondern ein angeborenes Talent war, würden sie mehr hören wollen. Sie würden ihn ins Ostland zu den Mordgeistern mitschleppen…

So vergingen die Nachtstunden. Gelegentlich döste er, wenn seine Erschöpfung die Überhand gewann über Unbequemlichkeit und Sorgen, doch niemals sehr lange. Dann gegen Morgen überwältigte ihn doch die Müdigkeit, und er schlief ein.

Es dämmerte noch nicht, als Spinkser ihn grob wachrüttelte.

»Steh auf«, befahl der Gnom. »Die anderen sind da.«

Jair schlug blinzelnd die Augen auf, zwinkerte ins Grau der Vordämmerung, das den Wald des Hochlandes umhüllte. Die Luft war kalt und feucht, selbst mit der um seinen Körper gehüllten Decke, und feiner Nebel senkte sich herab und hing an den dunklen Fichtenstämmen. Es herrschte Totenstille, der Wald war noch nicht wieder zu Leben erwacht. Spinkser beugte sich über ihn und löste die Stricke, die ihn an den Baum banden. Es waren keine anderen Gnomen zu sehen.

»Wo sind sie?« fragte er, sobald ihm der Knebel aus dem Mund gezogen wurde.

»In der Nähe. Hundert Meter weiter unten am Hang.« Spinkser packte den Talbewohner an der Vorderseite seiner Jacke und zerrte ihn auf die Füße. »Und jetzt keine Spielchen. Behalt deine Zauberkunst für dich. Ich habe dich vom Baum losgebunden, daß du halbwegs wie ein Mann aussiehst, aber wenn du mir zuwiderhandelst, binde ich dich wieder fest. Verstanden?«

Jair nickte rasch. Seine Hände und Füße waren noch gefesselt, und seine Glieder waren so verkrampft, daß er kaum stehen konnte. Mit schmerzenden, steifen Muskeln lehnte er sich mit dem Rücken an die Fichte. Selbst wenn er es schaffte, sich loszureißen, könnte er in diesem Zustand nicht weit laufen. Sein Denken war von Schläfrigkeit und plötzlicher Angst umnebelt, während er wartete, daß er seine Kräfte wiedererlangte. Beantworte die Fragen, hatte Spinkser ihm geraten. Sei nicht töricht. Aber was für Antworten konnte er geben? Welche Antworten würden sie akzeptieren?

Dann plötzlich zeichnete sich im Zwielicht eine Reihe dunkler Gestalten ab, die sich schwer zwischen den Bäumen hervorschleppten. Zwei, drei, ein halbes Dutzend, acht - Jair beobachtete, wie einer nach dem anderen aus dem Nebel auftauchte: untersetzte Figuren, die in wollene Waldmäntel gehüllt waren. Gnomen - derbe, gelbe Züge, die sich in den tief herabgezogenen Kapuzen erkennen ließen, dickfingrige, um Speere und Keulen geklammerte Hände. Kein Wort kam über ihre Lippen, als sie im Gänsemarsch auf die Lichtung kamen, doch scharfe Augen musterten den gefangenen Talbewohner, und ihre Blicke verströmten keine Freundlichkeit.

»Ist er das?«

Der Sprecher stand an der Spitze der Reihe. Er war kräftig gebaut mit muskulösem Körper und breiter Brust. Er rammte das Ende seiner Keule in den Waldboden, umschloß die Waffe mit narbigen knotigen Fingern und drehte sie langsam.

»Also, ist er’s?«

Der Gnom warf Spinkser einen raschen Blick zu. Spinkser nickte. Der Gnom ließ seinen Blick zu Jair zurückwandern. Langsam schlug er die Kapuze seines Waldmantels zurück. Derbe, kantige Züge zeichneten das breite Gesicht. Grausame Augen musterten den Talbewohner ungerührt und forschend.

»Wie heißt du?« fragte er ruhig.

»Jair Ohmsford«, antwortete Jair sogleich.

»Was hat der Druide von euch gewollt?«

Jair zögerte und überlegte, was er sagen sollte. Etwas Unangenehmes flackerte in den Augen des Gnomen. Unvermittelt schnappte der sich seine Keule, holte aus und schlug dem Mann aus dem Tal die Beine unterm Körper fort. Jair fiel hart, daß er schier keine Luft mehr bekam. Der Gnom stand schweigend über ihm, griff dann hinab und zerrte ihn an seiner Jacke wieder auf die Beine.

»Was hat der Druide von euch gewollt?«

Jair schluckte und versuchte, sich seine Angst nicht anmerken zu lassen. »Er wollte meinen Vater besuchen«, log er.

»Warum?«

»Mein Vater ist im Besitz der Elfensteine. Allanon will sie als Waffe gegen die Mordgeister einsetzen.«

Darauf trat ein endloser Augenblick der Stille ein. Jair wagte nicht einmal zu atmen. Falls Spinkser die Elfensteine in seinem Hemd gefunden hatte, war die Lüge bereits offenbart, und es wäre um ihn geschehen. Er wartete mit auf den Gnomen geheftetem Blick.

»Wo stecken sie jetzt, der Druide und dein Vater?« forschte der andere schließlich weiter.

Jair atmete aus. »Nach Osten gezogen.« Er zögerte und ergänzte dann: »Meine Mutter und meine Schwester besuchen die Dörfer südlich vom Tal. Ich sollte im Gasthof auf ihre Rückkehr warten.«

Der Gnom grunzte nichtssagend. Ich muß versuchen, sie zu schützen, dachte Jair. Spilk beobachtete ihn aufmerksam. Er wandte kein Auge von ihm. Du kannst nicht merken, daß ich lüge, überlegte Jair. Das kannst du nicht.

Dann hob sich ein knotiger Finger von der Keule und deutete auf ihn. »Kannst du zaubern?«

»Ich…« Jair ließ den Blick über die finsteren Gesichter um sich her schweifen.

Der Knüppel zuckte hoch und hieb schnell und kräftig über Jairs Knie, daß er wieder zu Boden sank. Der Gnom lächelte mit hartem Blick. Er riß Jair wieder hoch.

»Antworte mir - betreibst du Zauberei?«

Jair nickte wortlos; er war stumm vor Schmerz. Er konnte kaum stehen.

»Zeig es mir«, befahl der Gnom.

»Spilk.« Spinksers Stimme drang leise durch die plötzliche Stille. »Vielleicht erwägst du deine Forderung noch einmal.«

Spilk warf Spinkser einen knappen Blick zu und winkte dann ab. Seine Augen richteten sich wieder auf Jair. »Zeig es mir.«

Jair zögerte. Wieder zuckte die Keule hoch. Obwohl Jair diesmal darauf vorbereitet war, konnte er nicht schnell genug zurücktreten, um dem Schlag auszuweichen. Er traf ihn seitlich im Gesicht. Schmerz explodierte in seinem Kopf, Tränen schössen ihm in die Augen. Er stürzte auf die Knie, aber Spilks dicke Hände waren in seine Jacke verklammert und zerrten ihn wieder in die Höhe.

»Zeig es mir!« befahl der Gnom nochmals.

Nun stieg Zorn in Jair auf - ein so heftiger Zorn, daß er kochte. Er dachte erst gar nicht darüber nach, was er als nächstes tat; er handelte einfach. Ein kurzer, gedämpfter Schrei brach von seinen Lippen und wurde unvermittelt zu einem furchterregenden Zischen. Sogleich wimmelte Spilk von riesigen, dicken, grauen Spinnen. Der Gnomen-Sedt schrie entsetzt auf, riß wie von Sinnen an den großen, pelzigen Insekten und wich vor Jair zurück. Die Gnomen hinter ihm liefen in alle Richtungen davon, und Speere und Keulen sausten zu Boden, als sie versuchten, die Spinnen von sich selbst fernzuhalten. Der Sedt wälzte sich am Boden, schlug auf der Erde wild um sich und versuchte die schrecklichen Dinger abzuschütteln, die sich so hartnäckig an ihn klammerten; seine Schreie erfüllten die Morgenluft.

Jair sang einen Augenblick länger und verstummte dann. Wäre er nicht an Händen und Füßen gefesselt gewesen und nicht so benommen von Spilks Schlägen, hätte er die Verwirrung, die das Wunschlied ausgelöst hatte, genutzt, um einen Fluchtversuch zu unternehmen. Als sein Zorn verebbte, verstummte Jair.

Spilk wälzte sich noch ein paar Sekunden am Boden. Dann begriff er plötzlich, daß die Spinnen fort waren. Langsam erhob er sich auf die Knie, sein Atem kam heiser und stoßweise, sein verschlagenes Gesicht zuckte, bis seine Augen Jair fanden. Er heulte auf, als er sich hochrappelte und sich mit ausgestreckten, knotigen Händen auf den Talbewohner stürzte. Jair taumelte rückwärts, und seine Füße verfingen sich in den Stricken. Einen Moment später lag der Gnom auf ihm und hämmerte wie von Sinnen mit den Fäusten auf ihn ein. Dutzende von Schlägen trafen Jairs Gesicht und Kopf, wie es ihm schien, überall gleichzeitig. Schmerz und Schock spülten über ihn hinweg.

Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Wenige Augenblicke später kam er wieder zu sich. Spinkser kniete neben ihm und tupfte sein Gesicht mit einem wassergetränkten Tuch ab. Das kalte Wasser brannte, und er zuckte vor der Berührung zurück.

»Du hast mehr Mut als Verstand, Junge«, flüsterte der Gnom, als er sich tief hinabbeugte. »Alles in Ordnung?«

Jair nickte und fuhr mit der Hand hoch, um sein Gesicht zu befühlen. Spinkser schlug seine Hand fort.

»Laß es bleiben.« Er tupfte ihn noch ein paarmal mit dem Tuch ab und ließ dann ein schwaches Grinsen über sein derbes Gesicht huschen. »Du hast den alten Spilk halb zu Tode erschreckt. Halb zu Tode!«

Jair schaute an Spinkser vorbei zu der Stelle, wo der Rest der Patrouille am anderen Ende der Lichtung kauerte und ihn nicht aus den Augen ließ. Spilk stand ein Stück von allen anderen entfernt, sein Gesicht war schwarz vor Wut.

»Mußte ihn selbst von dir loszerren«, sagte Spinkser. »Sonst hätte er dich umgebracht. Hätte dir glatt den Schädel eingeschlagen.«

»Er befahl mir, ihm die Zauberei vorzuführen«, murmelte Jair und schluckte schwer. »Also habe ich sie ihm vorgeführt.«

Die Vorstellung schien den Gnomen zu erheitern, und er gestattete sich ein zweites, leichtes Grinsen, wobei er sorgsam das Gesicht von dem Sedt abgewandt hielt. Dann schob er seinen Arm unter Jairs Schultern und hob ihn in eine sitzende Stellung. Er goß aus dem Behältnis an seinem Gürtel eine kleine Ration Bier und gab sie dem Talbewohner zu trinken. Jair nahm es an und schluckte und würgte, als es ihm brennend zum Magen hinablief.

»Besser?«

»Besser«, gab Jair zu.

»Dann hör zu.« Das Lächeln war erloschen. »Ich muß dich wieder knebeln. Du bist nun meiner Obhut unterstellt. Die anderen wollen nichts mit dir zu tun haben. Du sollst außer zu den Mahlzeiten gefesselt und geknebelt bleiben. Also benimm dich. Es wird eine lange Reise.«

»Eine lange Reise wohin?« Jair versuchte erst gar nicht, das Entsetzen in seinem Blick zu verbergen.

»Nach Osten. In den Anar. Du sollst den Mordgeistern übergeben werden, hat Spilk beschlossen. Er will, daß sie einen Blick auf deine Zauberkünste werfen.« Der Gnom schüttelte ernst den Kopf. »Tut mir leid, aber daran ist nichts zu ändern. Nicht nach dem, was du angestellt hast.«

Ehe Jair etwas erwidern konnte, schob Spinkser den Knebel in seinen Mund. Dann löste er die Stricke um Jairs Fußknöchel und zog den Talbewohner auf die Füße. Er holte ein kurzes Seil hervor, schlang ein Ende um Jairs Gürtel und band das andere an seinen eigenen.

»Spilk!« rief er dem anderen zu.

Der Gnomen-Sedt drehte sich wortlos um und schlug den Weg in den Wald ein. Der Rest der Patrouille folgte ihm.

»Tut mir leid, Junge«, wiederholte Spinkser. Gemeinsam marschierten sie von der Lichtung in den frühen Morgennebel.

Kapitel 7

Diesen ganzen Tag lang führten die Gnomen Jair nach Norden durch das bewaldete Hügelland an der Westgrenze von Leah. Im Schutz der Bäume und unter Verzicht auf die begehbaren Straßen, die das Hochland im Zickzack durchzogen, blieben sie für sich und streng auf ihr Ziel ausgerichtet. Für den Talbewohner war es eine lange, anstrengende Wanderung, welche durch die Art seiner Fesselung nicht gerade erleichtert wurde; die Seile schnitten ihm mit jedem Schritt tief ins Fleisch und verkrampften seinen Körper. Seine Schwierigkeiten blieben vielleicht nicht unbemerkt, doch man verschaffte ihm keine Erleichterung. Die ihn gefangen hatten, zeigten auch nicht die leiseste Besorgnis, wieviel es ihn kostete, ihr Marschtempo mitzuhalten. Als schroffe, abgehärtete Veteranen der Grenzkriege tief im Ostland waren sie an Gewaltmärsche durch die schlimmsten Gegenden und unter den schwierigsten Bedingungen gewöhnt - Märsche, die manchmal mehrere Tage dauerten. Jair war gut in Form, aber mit diesen Männern konnte er sich nicht messen.

Als sie schließlich bei Einbruch der Nacht an den Ufern des Regenbogensees anlangten und sich den Weg zu einer kleinen, geschützten Bucht bahnten, um dort ihr Lager aufzuschlagen, konnte Jair kaum mehr gehen. Er wurde wieder an einen Baum gebunden, bekam eine rasche Mahlzeit und ein paar Schluck Bier und schlief innerhalb von Minuten.

Die folgenden Tage vergingen ähnlich. Die Gnomen erwachten bei Sonnenaufgang, führten ihn am Seeufer entlang ostwärts, streiften das Hochland im Norden, um die Schwarzen Eichen zu erreichen, die sie jeder Sicht entzogen. Diesmal machten die Gnomen dreimal täglich Rast - einmal während des Vormittags, dann wieder zu Mittag und ein letztes Mal im Lauf des Nachmittags. Die restliche Zeit des Tages marschierten sie und Jair mit schmerzendem Körper und blasigen, wunden Füßen mit ihnen. Er war bis an die Grenzen des für ihn Erträglichen getrieben, wollte ihnen aber nicht die Befriedigung verschaffen, ihn schwach werden zu sehen, nicht einmal für einen Augenblick. Sein eiserner Wille verlieh ihm Kraft, und er hielt mit ihnen Schritt.

Die ganze Zeit über, da sie ihn durchs Hochland schleppten, dachte er über Fluchtmöglichkeiten nach. Nicht einmal kam es ihm in den Sinn, daß er nicht fliehen würde; die Frage war nur, wann. Er wußte sogar schon, wie er es anstellen würde. Dieser Teil war unproblematisch. Er würde sich einfach unsichtbar für sie machen. Auf etwas Derartiges kämen sie nicht - nicht solange sie annahmen, seine Zauberkunst wäre auf eingebildete Spinnen und Schlangen beschränkt. Sie begriffen nicht, daß er ebenso gut andere Dinge konnte. Früher oder später bekäme er eine Gelegenheit. Sie würden ihn just so lange losbinden, daß er die Magie noch einmal anwenden konnte. Er brauchte nicht länger als einen Augenblick. Dann wäre er einfach verschwunden. Diese Gewißheit brannte in ihm wie ein helles Licht.

Er bekam zusätzlichen Ansporn zu seinem Fluchtvorhaben. Spinkser hatte ihm erzählt, der Wandler, der mit der Gnomenpatrouille ins Tal gekommen war, war auf der Suche nach Allanon Richtung Osten gezogen. Aber woher sollte Allanon wissen, daß er von einem Mordgeist verfolgt wurde? Nur Jair konnte ihn warnen, und der Junge aus dem Tal wußte, daß er dazu eine Möglichkeit finden mußte.

Seine Fluchtpläne bestanden erst in Gedanken, als sie später an jenem Nachmittag in die Schwarzen Eichen vorstießen. Die hohen, dunklen Stämme erhoben sich wie eine Mauer um sie. Innerhalb weniger Augenblicke waren sie von der Sonne abgeschnitten. Sie wanderten tief in den Wald hinein und folgten einem Pfad, der parallel zur Uferlinie des Sees und beständig in Richtung des dämmrigen Ostens verlief. Hier zwischen diesen Bäumen war es kühler, dunkel und still. Der Wald nahm sie auf und verschlang sie wie eine Höhle, die in die Erde hineinführte.

Bei Sonnenuntergang lag das Hochland weit hinter ihnen. Als sie auf einer kleinen Lichtung im Schütze der Eichen und einer langen Bergkette, die im Norden steil zum Wasser hinabfiel, lagerten, saß der Talbewohner immer noch gefesselt und geknebelt mit dem Rücken an dem bemoosten Stamm eines Baumes, schätzte ein dutzendmal seinen Umfang und schaute Spinkser zu, wie er Fleischeintopf aus einem Kessel schöpfte, der über einem kleinen Lagerfeuer brodelte. So erschöpft und zerrüttet Jair war, studierte er doch den Gnomen und wunderte sich über die Widersprüche, die er im Charakter des Fährtensuchers sah. Zwei Tage lang hatte er reichlich Gelegenheit gehabt, Spinkser zu beobachten, und er war jetzt genau so verwirrt über den Gnomen wie bei ihrem ersten Gespräch am Abend nach seiner Gefangennahme. Was für ein Bursche war er? Sicher, er war ein Gnom, doch gleichzeitig wirkte er auch wieder nicht so. Mit Sicherheit war er kein Ostland-Gnom. Er hatte nichts gemein mit den Gnomen, mit denen er reiste. Selbst sie schienen das zu spüren. Jair entnahm es ihrem Verhalten ihm gegenüber. Sie duldeten ihn, gingen ihm aber aus dem Weg. Das hatte Spinkser Jair gegenüber ja bestätigt. Er war auf seine Weise ebenso ein Außenseiter wie der Talbewohner. Doch es war mehr als das. Es war etwas am Wesen des Gnomen, das ihn von den anderen unterschied - eine Frage der Einstellung vielleicht oder der Intelligenz. Er war klüger als sie. Und das verdankte er vermutlich der Tatsache, daß er etwas getan hatte, was sie nicht gemacht hatten. Als geschickter Fährtensucher und Wanderer der Vier Länder war er ein Gnom, der mit der Tradition seines Volkes gebrochen und seine Heimat verlassen hatte. Er hatte Dinge gesehen, die ihnen unbekannt geblieben waren. Er verstand Dinge, die sie nicht begreifen konnten. Er hatte Erfahrungen gesammelt.

Trotzdem war er nun hier. Warum?

Spinkser wankte vom Feuer mit einem Teller Eintopf in der Hand herbei und hockte sich neben ihn. Der Gnom nahm ihm den Knebel heraus, damit er den Mund frei hatte, und begann ihn zu füttern.

»Schmeckt nicht allzu übel, wie?« Die dunklen Augen beobachteten ihn.

»Nein - schmeckt gut.«

»Du kannst noch mehr haben, wenn du willst.« Spinkser rührte abwesend durch den Eintopf auf dem Teller. »Wie geht es dir?«

Jair sah ihm geradewegs in die Augen. »Mir tut alles weh.«

»Die Füße?«

»Die besonders.«

Der Gnom stellte den Eintopf auf den Boden. »Komm, laß mich mal sehen.«

Er zog dem Talbewohner Stiefel und Socken aus, begutachtete die blasigen Füße und schüttelte bedächtig den Kopf. Dann griff er in seinen Rucksack und zog eine kleine Dose heraus. Er schraubte den Deckel auf, tauchte die Finger hinein und brachte eine rötliche Salbe zum Vorschein. Langsam machte er sich daran, sie in die offenen Wunden zu reiben. Die Salbe kühlte und linderte die Schmerzen.

»Damit dürfte es nicht mehr so sehr brennen, und es härtet die Haut fürs Gehen«, erklärte er. Er strich noch etwas auf, schaute kurz hoch, wobei ein trauriges Lächeln seine derben, gelben Züge in Falten legte, dann wandte er den Blick wieder nach unten. »Du bist ein ganz schön zäher Brocken, was?«

Jair sagte nichts dazu. Er sah dem Gnomen zu, wie er die Salbe fertig einmassierte, und beendete sein Mahl. Er war hungrig und verzehrte zwei volle Teller von dem Eintopf.

»Nimm einen Schluck hiervon.« Spinkser hielt ihm die Bierflasche an die Lippen, als er gegessen hatte. Er nahm ein paar Züge und schnitt eine Grimasse. »Du weißt nicht, was dir guttut«, bemerkte der Gnom.

»Das Zeug jedenfalls nicht.« Jair blickte finster drein.

Spinkser hockte sich auf die Hacken zurück. »Ich habe vor einer Weile etwas mitbekommen, was du vermutlich wissen solltest. Es ist keine gute Nachricht für dich.« Er machte eine Pause und schaute beiläufig über seine Schulter. »Auf der anderen Seite der Schwarzen Eichen sollen wir uns mit einem Wandler treffen. Dort wartet einer auf dich. Spilk hat das erzählt.«

Jair wurde eiskalt. »Woher weiß er das?«

Spinkser zuckte mit den Achseln. »Vermutlich vorher so vereinbart. Jedenfalls dachte ich, daß du es wissen solltest. Morgen werden wir die Eichen hinter uns bringen.«

Morgen? Jair fühlte, wie seine Hoffnungen auf der Stelle verflogen. Wie sollte er bis morgen fliehen? Das war zuwenig Zeit! Er hatte geglaubt, zumindest eine Woche oder vielleicht mehr zu haben, ehe sie den unteren Anar und die Feste der Mordgeister erreichten. Aber morgen? Was sollte er nur tun?

Spinkser beobachtete ihn, als läse er seine Gedanken. »Tut mir leid, Junge. Mir gefällt das auch nicht.«

Jair suchte nach seinem Blick und bemühte sich, seine Verzweiflung nicht aus seiner Stimme herausklingen zu lassen. »Warum läßt du mich dann nicht laufen?«

»Dich laufen lassen?« Spinkser lachte tonlos. »Du vergißt wohl, wer auf wessen Seite steht, wie?«

Er nahm einen tiefen Zug aus der Bierflasche und seufzte. Jair beugte sich nach vorn. »Warum bist du bei ihnen, Spinkser? Du bist nicht wie sie. Du gehörst nicht zu ihnen. Du hast nicht…«

»Junge!« Der Gnom schnitt ihm scharf das Wort ab. »Junge, du weißt überhaupt nichts von mir! Nichts. Also erzähl mir nicht, wie ich bin und zu wem ich gehöre! Kümmere dich um dich selbst!«

Es trat ein langes Schweigen ein. In der Mitte der Lichtung saßen die anderen Gnomen ums Feuer versammelt und tranken Bier aus einem schweren Lederkrug. Jair konnte ihre scharfen Augen glitzern sehen, wenn sie von Zeit zu Zeit in seine Richtung schauten. Er sah, wie sich darin Mißtrauen und Furcht spiegelten.

»Du bist nicht wie sie«, wiederholte er leise.

»Vielleicht«, stimmte Spinkser ihm plötzlich zu und starrte in die Dunkelheit. »Aber ich weiß genug, um nicht gegen den Strom zu schwimmen. Der Wind weht aus einer anderen Richtung. Er hat sich gedreht und weht geradewegs aus Osten, und alles, was in seinem Weg steht, wird weggefegt werden. Alles! Du kannst noch nicht einmal die Hälfte von dem allem ermessen. Die Mordgeister stellen eine Macht dar, die mit nichts vergleichbar ist, was ich mir je hätte vorstellen können, und das ganze Ostland ist in ihrer Hand. Und das nur heute. Morgen…« Er schüttelte langsam den Kopf. »Das ist nicht die rechte Zeit für einen Gnomen, etwas anderes als ein Gnom zu sein.«

Er trank noch einmal von dem Bier und bot es dann Jair an. Der Talbewohner lehnte wortlos ab. Seine Gedanken arbeiteten wie rasend.

»Spinkser, würdest du mir einen Gefallen tun?« fragte er.

»Kommt drauf an.«

»Würdest du mir für ein paar Minuten die Fesseln an Armen und Händen abnehmen?« Der Gnom kniff die schwarzen Augen zusammen. »Ich möchte sie nur ein bißchen reiben und versuchen, wieder Gefühl in sie zu bekommen. Ich habe die Seile nun seit zwei Tagen um. Ich kann kaum mehr meine Finger fühlen. Bitte - ich gebe dir mein Wort, daß ich nicht versuchen werde zu fliehen. Ich werde keine Zauberei anwenden.«

Spinkser musterte ihn. »Dein Wort war bis jetzt etwas wert.«

»Das ist es immer noch. Du kannst mir Beine und Füße ja gebunden lassen. Gib mir nur einen Augenblick.«

Spinkser schaute ihn noch ein paar Momente lang an, dann nickte er. Er trat hinzu, kniete neben den Jungen aus dem Tal und löste die Knoten, die das Seil um seine Arme und Handgelenke hielten, bis seine Fesseln schlaff herabfielen. Emsig begann Jair sich zu massieren, rieb erst seine Hände, dann die Handgelenke, die Arme und schließlich seinen Körper. In der Dunkelheit vor sich sah er ein Messer in Spinksers Hand blitzen. Er hielt den Blick gesenkt und seine Gedanken geheim. Langsam knetete er sich durch und dachte die ganze Zeit über, laß ihn nichts merken, laß ihn nichts sehen…

»Nun ist es genug.« Spinksers Stimme ertönte grob und unvermittelt, und er zog die Seile wieder fest. Jair blieb ruhig sitzen und leistete keinen Widerstand. Sobald die Stricke wieder verknotet waren, trat Spinkser wieder vor ihn.

»Besser?«

»Besser«, erwiderte er ruhig.

Der Gnom nickte. »Zeit, etwas zu schlafen.« Er trank noch einmal aus seinem Bierbeutel und beugte sich dann vor, um die Fesseln zu prüfen. »Es tut mir leid, daß die Dinge sich so entwickelt haben, Junge. Mir gefällt das ebenso wenig wie dir.«

»Dann hilf mir zu fliehen«, bettelte Jair, und seine Stimme war ein Flüstern.

Spinkser starrte ihn wortlos an, seine derben Züge blieben ausdruckslos. Vorsichtig schob er Jair den Knebel wieder in den Mund und stand auf.

»Ich wünschte, wir wären uns nie begegnet«, murmelte er. Dann drehte er sich um und ging davon.

Im Dunkeln ließ Jair sich gegen die Eiche sinken. Morgen. Noch ein Tag, dann hätten ihn die Mordgeister. Ihn schauderte. Er mußte vorher fliehen. Irgendwie mußte er einen Weg finden.

Er atmete tief die kühle Nachtluft ein. Wenigstens wußte er nun eines, dessen er sich vorher nicht sicher sein konnte - etwas sehr Wichtiges. Spinkser hatte keinen Verdacht geschöpft. Er hatte Jair jene wenigen Augenblicke der Freiheit von den Fesseln gewährt - Zeit, wieder Leben in seine Gliedmaßen und seinen Körper zu massieren und Zeit, daß sie sich ein wenig von den Schmerzen und der Unbequemlichkeit erholten.

Und Zeit zu der Feststellung, daß er sich noch im Besitz der Elfensteine befand.

Zu schnell, so schien es, kam der Morgen, da die Dämmerung grau und hart im Zwielicht der Schwarzen Eichen anbrach. Die Gnomen führten Jair nun den dritten Tag ostwärts. Bänke von Regenwolken, die von Norden heranrollten, schirmten die warme Berührung der Sonne ab. Ein rauher, kräftiger Wind pfiff durch die Bäume, und seine Kälte kündete den kommenden Winter an. Die in ihre kurzen Mäntel gehüllten Gnomen senkten die Köpfe gegen den Wirbel von Blättern und Treibsand und stapften weiter.

Wie kann ich entkommen?

Wie?

Die Frage kreiste unablässig in Jairs Kopf, während er sich abmühte, mit seinen Entführern auf gleicher Höhe zu bleiben. Jeder Schritt brachte ihn dem Mordgeist näher. Dieser eine Tag war alle Zeit, die ihm blieb. Irgendwie mußte er im Laufe des Tages eine Gelegenheit finden, sich lange genug aus seinen Fesseln zu befreien, um das Wunschlied anzuwenden. Er benötigte nicht mehr als einen einzigen Augenblick.

Aber dieser Augenblick sollte vielleicht niemals eintreten. Bis zu diesem Moment hatte er nicht daran gezweifelt. Aber die Zeit entglitt ihm so schnell! Nun war fast schon die Hälfte des Vormittags vergangen, und sie waren bereits mehrere Stunden unterwegs. Insgeheim schalt er sich, nicht die Chance genutzt zu haben, die Spinkser ihm am Vorabend verschafft hatte, als er zustimmte, ihn von seinen Fesseln zu befreien. Da war Zeit genug gewesen, seinen Entführern zu entkommen. Sie ein paar Augenblicke an Ort und Stelle festzunageln, indem er etwas so Scheußliches über sie hinwegkriechen ließ, daß sie an nichts anderes denken konnten, bis er seine Fußfesseln gelöst hätte, dann ein paar weitere Sekunden, um die Tonhöhe zu verändern, so daß sie ihn nicht mehr sehen konnten, und weg wäre er gewesen. Gefährlich, ja, aber er hätte es schaffen können - abgesehen natürlich davon, daß er sein Wort gebrochen hätte. Welche Rolle aber spielte dies einem Gnomen gegenüber?

Er seufzte. Irgendwie spielte es schon eine Rolle. Selbst einem Gnomen gegenüber war sein Wort sein Wort, und es besagte etwas, wenn er es gab. Jemandes Wort war eine Ehrensache. Es ließ sich nicht an günstige Gegebenheiten binden oder an- und ablegen wie Kleider, um sich Wetterumschlägen anzupassen. Falls er es nur einmal revidierte, öffnete das für hinterher einer Flut von Entschuldigungen Tür und Tor.

Außerdem war er sich nicht sicher, daß er das Spinkser hätte antun können, ob der nun ein Gnom war oder nicht. Es war eigentümlich, aber er hatte eine gewisse Anhänglichkeit zu dem Burschen entwickelt. Er hätte es nicht unbedingt als Zuneigung beschrieben. Achtung war eher das zutreffende Wort. Oder vielleicht sah er in dem Gnomen auch nur ein Stück von sich selbst, weil sie beide recht besondere Zeitgenossen waren. Jedenfalls glaubte er, daß er sich nicht dazu hätte überwinden können, Spinkser derartig übers Ohr zu hauen, nicht einmal um dem zu entgehen, was ihn erwarten mochte.

Er trat gegen die Blätter, die über den Weg fegten, als er weiter durch den finsteren Herbsttag schritt. Er vermutete, Rone Leah hätte an seiner Stelle einen Fluchtplan geschmiedet gehabt. Wahrscheinlich einen guten. Aber Jair hatte keine Ahnung, wie der hätte sein können.

Der Morgen verstrich. Mit dem Mittag setzte der Wind aus, doch die von ihm herangetragene Kälte hing noch in der Waldluft. Vor ihnen wurde das Gelände zerklüfteter, die Erde war aufgebrochen und steinig, als die Bergkette nach Süden hin abfiel und eine Reihe von Schluchten sich über ihren Weg spannte. Noch immer dehnte sich die Mauer der Eichen, reglose Giganten, blind gegenüber den Jahrhunderten, die an ihnen vorübergegangen waren. Gleichgültig gegenüber einem unbedeutenden Leben wie dem meinen, dachte Jair, als er an den hoch aufragenden Ungeheuern emporblickte. Sperren mich aus, daß ich nirgendwohin laufen kann.

Der Pfad wand sich eine steile Böschung hinab, und die Patrouille folgte seiner dunklen Spur. Dann wichen die Eichen einem einsamen Bestand von Kiefern und Fichten, die sich zwischen den schwarzen Stämmen dicht zusammendrängten und umstellt waren wie steifgefrorene, eingeschüchterte Gefangene. Die Gnomen schleppten sich mitten hinein und murrten gereizt, als scharfkantige Nadeln sie pikten und kratzten. Jair duckte den Kopf und folgte ihnen, und die langen Nadeln versetzten seinem Gesicht und seinen Händen beißende Peitschenhiebe.

Einen Augenblick später trat er aus dem Ästegewirr und stand auf einer weiten Lichtung. Am Grunde der Schlucht befand sich ein kleiner Teich, der von einem schmalen, aus den Felsen tröpfelnden Bach gespeist wurde.

Ein Mann stand an dem Teich.

Die Gnomen hielten unvermittelt und erschreckt an. Der Mann trank Wasser aus einem Zinnbecher und hielt den Kopf gesenkt. Er war ganz in Schwarz gekleidet: weites Hemd und Hosen, Waldmantel und Stiefel. Neben ihm auf dem Boden lag ein schwarzes Lederbündel. Daneben ruhte ein langer Holzstab. Selbst der Stock war schwarz, aus poliertem Walnußholz. Der Mann schaute kurz zu ihnen empor. Er sah wie ein gewöhnlicher Südländer aus, ein Reisender mit braunem, von Sonne und Wind zerfurchtem Gesicht, und sein helles Haar schimmerte fast silbrig. Kieselgraue Augen blinzelten einmal; dann wandte er den Blick fort. Er mochte einer der hundert Reisenden sein, die diesen Teil des Landes täglich durchwanderten. Doch von dem Augenblick an, da Jair den Mann bemerkt hatte, wußte er, daß er das nicht war.

Auch Spilk spürte, daß an diesem Mann etwas ungewöhnlich war. Der Sedt schaute schnell nach links und rechts zu den Gnomen, als wollte er sich versichern, daß sie neun gegen einen waren, dann blickte er zu Jair hin. Er war eindeutig aufgebracht, daß der Fremde ihren Gefangenen gesehen hatte. Er zögerte noch einen Augenblick, dann ging er weiter. Jair und die anderen folgten ihm.

Wortlos rückte die Patrouille zur anderen Seite des Teiches vor, ohne daß sie jemals ein Auge von dem Fremden gelassen hätten. Der beachtete sie gar nicht. Spilk löste sich aus der Gruppe seiner Begleiter, füllte seinen Beutel an dem Rinnsal, das die Felsen herablief, und nahm dann einen tiefen Zug. Einer nach dem anderen taten die anderen Gnomen es ihm nach bis auf Spinkser, der regungslos neben Jair stehenblieb. Der Talbewohner schaute zu dem Gnomen hinüber und stellte fest, daß der den Fremden mit starrem Blick musterte. In dem derben Gesicht zeichnete sich etwas Eigentümliches ab, etwas…

Wiedererkennen?

Plötzlich blickte der Fremde hoch und sah Jair geradewegs an. Seine Augen waren ausdruckslos und nichtssagend. Einen kurzen Moment lang blieben sie auf ihn gerichtet, dann wanderten sie zu Spilk.

»Lange Reise?« erkundigte er sich.

Spilk spie das Wasser aus. »Steckt Eure Nase in Eure eigenen Angelegenheiten.«

Der Fremde zuckte mit den Schultern. Er trank seinen Becher leer und bückte sich dann, um ihn in seinem Gepäck zu verstauen. Danach richtete er sich wieder auf, den schwarzen Stock hielt er nun in der Hand.

»Ist der Talbewohner denn wirklich so gefährlich?«

Die Gnomen gafften ihn alle trotzig an. Spilk warf seinen Wasserbeutel von sich, schloß die Faust um seinen Knüppel und bog um den Teich, bis er vor seinen Leuten stand.

»Wer seid Ihr?« schnauzte er ihn an.

Wieder zuckte der Fremde mit den Schultern. »Niemand, den Ihr kennenlernen möchtet.«

Spilk lächelte kalt. »Dann verschwindet von hier, solange ihr noch die Möglichkeit habt. Das hier geht Euch nichts an.«

Der Fremde rührte sich nicht. Er schien die Sache abzuwägen.

Spilk machte einen Schritt auf ihn zu. »Ich sagte, das geht Euch nichts an.«

»Neun Gnomenjäger, die nach Süden ziehen mit einem Talbewohner, der gefesselt und geknebelt ist wie ein Spanferkel?« Ein schwaches Lächeln huschte über das wettergegerbte Gesicht des Fremden. »Vielleicht habt Ihr recht. Vielleicht geht es mich wirklich nichts an.«

Er bückte sich, um seinen Tornister aufzuheben, warf ihn sich über und ging an den Gnomen vorüber fort vom Teich. Jair fühlte, wie seine eben erst gekeimten Hoffnungen wieder zerrannen. Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, der Fremde wollte ihm helfen. Er wandte sich wieder zum Teich, weil er trinken wollte, aber Spinkser stellte sich ihm in den Weg. Die Augen des Gnomen ruhten noch auf dem Fremden, und nun hob er langsam die Hand, faßte nach Jairs Schulter und führte ihn ein paar Schritte von den anderen Gnomen der Patrouille fort.

Der Fremde war wieder stehengeblieben.

»Andererseits täuscht Ihr Euch vielleicht.« Er stand nun keine zwei Meter von Spilk entfernt. »Vielleicht geht mich das doch etwas an.« Das Bündel des Fremden rutschte von seiner Schulter zu Boden, und seine kieselgrauen Augen waren auf Spilk geheftet. Der Sedt starrte ihn an, und auf seinem groben Gesicht spiegelten sich Ungläubigkeit und Wut. Die anderen Gnomen warfen einander hinter seinem Rücken unbehagliche Blicke zu.

»Bleib hinter mir.« Spinksers Stimme drang als leises Zischen an sein Ohr, und der Gnom stellte sich vor ihn.

Der Fremde trat näher auf Spilk zu. »Warum läßt du den Mann aus dem Tal nicht seiner Wege ziehen?« erkundigte er sich freundlich.

Spilk schwang seine schwere Keule nach dem Kopf des Fremden. Doch so schnell er war, der Fremde war schneller und wehrte den Hieb mit seinem Stock ab. Dann sprang er nach vorn mit einer geschmeidigen, mühelosen Bewegung. Der Stab fuhr hoch und schlug einmal, zweimal zu. Der erste Schlag traf den Sedt in die Magengrube, daß er vornüberkippte. Der zweite erwischte ihn voll über den Schädel und ließ ihn wie einen Stein zu Boden stürzen.

Einen Augenblick lang rührte sich niemand. Dann griffen die anderen Gnomen mit einem wütenden Aufschrei an, rissen Schwerter aus den Scheiden und schwenkten Äxte und Speere. Mit sieben Mann stürzten sie sich auf die einzelne schwarze Gestalt. Jair biß auf den Knebel, der ihn sprachlos machte, als er sah, was als nächstes geschah. Mit katzenhafter Behendigkeit wehrte der Fremde den Angriff ab, wobei sein Stock nur so herumwirbelte. Zwei weitere Gnomen fielen mit zerschmettertem Schädel zu Boden. Der Rest hieb und stach blindlings in die Gegend, als der Fremde davontänzelte. Hinter seinem Mantel blitzte etwas Metallisches auf, und seine Hand umklammerte ein kurzes Schwert. Sekunden später lagen drei weitere Angreifer ausgestreckt am Boden, und ihr Blut strömte von hinnen.

Nun waren nur noch zwei der sieben am Leben. Der Fremde duckte sich und fintierte mit seinem Kurzschwert. Die Gnomen warfen einander einen raschen Blick zu und wichen zurück. Dann gewahrte einer Jair, der halb hinter Spinkser versteckt stand. Er ließ seinen Kameraden im Stich und tat einen Satz auf den Talbewohner zu. Aber zu Jairs Überraschung verstellte ihm Spinkser mit einem langen Messer in der Hand den Weg. Der Gnom heulte vor Wut auf angesichts des Verrats und riß seine eigene Waffe in die Höhe. Sechs Meter davon entfernt war der Fremde als wirbelnde Bewegung zu erkennen. Sein Arm streckte sich mit der unberechenbaren Geschwindigkeit einer Schlange, stieß nach vorne zu, und der Angreifer erstarrte mitten im Schritt, als ein langes Messer sich in seine Kehle bohrte. Er brach lautlos in sich zusammen.

Das genügte dem verbliebenen Gnomen. Ohne nach rechts oder links zu sehen, rannte er von der Lichtung weg und verschwand im Wald.

Nur Jair, Spinkser und der Fremde blieben übrig. Der Gnom und der Fremde musterten einander einen Augenblick lang wortlos mit gezückten Waffen. Der Wald um sie herum war still geworden.

»Ihr auch?« fragte der Fremde gelassen.

Spinkser schüttelte den Kopf. »Ich nicht.« Die Hand mit dem langen Messer sank an seiner Seite herab. »Ich weiß, wer Ihr seid.«

Der Fremde schien nicht überrascht, sondern nickte bloß. Mit seinem Schwert wies er auf die Gnomen, die ausgestreckt zwischen ihnen lagen. »Und was ist mit deinen Freunden?«

Spinkser wandte den Blick zu Boden. »Freunde? Doch nicht diese Kerle. Die Mißgeschicke des Krieges führten uns zusammen, und wir sind schon zu lange den gleichen Weg gegangen. Sie waren ein dümmlicher Haufen.« Seine dunklen Augen suchten den Blick des Fremden. »Für mich ist die Reise zu Ende. Zeit, eine andere Richtung einzuschlagen.«

Er faßte mit dem langen Messer nach hinten und durchtrennte Jairs Fesseln. Dann schob er das Schwert in die Scheide und zog den Knebel heraus.

»Sieht aus, als hättest du heute Glück gehabt, Junge«, knurrte er. »Du bist von Garet Jax gerettet worden.«

Kapitel 8

Selbst in einem winzigen Südland-Dorf wie Shady Vale hatte man von Garet Jax gehört.

Er war der Mann, den man den Waffenmeister nannte - ein Mann, dessen Geschicklichkeit im Nahkampf so hervorragend war, daß er nicht seinesgleichen haben sollte. Gleichgültig welche Waffen man wählte oder ob man nur mit Händen, Füßen und Körper kämpfte, er war besser als jeder lebende Mensch. Manche lobten ihn sogar noch höher - er wäre der beste, der jemals gelebt hätte.

Die Geschichten waren Legende. Wann immer die Gläser in den Stunden nach vollbrachtem Tagwerk kreisten, durch Reisende von weither in Dorfgasthäusern oder an Lagerfeuern und Kaminen, wenn die Nacht über die Versammelten niedersank und die Dunkelheit ein Band knüpfte, das irgendwie durch Gespräche verstärkt schien, dann wurden immer Geschichten von Garet Jax erzählt. Niemand wußte, woher er gekommen war; jener Teil seines Lebens blieb im Dunkel von Spekulationen und Gerüchten. Aber jeder kannte zumindest einen Ort, wo er gewesen war, und wußte eine Geschichte davon zu berichten. Die meisten von ihnen entsprachen der Wahrheit und waren von mehr als einem bezeugt, der dabeigewesen war. Einige waren allgemein bekannt und wurden im Südland und auch in Gegenden anderer Länder lang und breit erzählt.

Jair Ohmsford kannte sie alle auswendig.

Eine Geschichte, die älteste vielleicht, berichtete von Gnomenüberfällen in abgelegenen Dörfern von Callahorn in den östlichen Grenzgebieten. Nachdem sie von Grenzlegionen einmal zerschlagen waren, hatten die Räuber sich in kleine Grüppchen aufgeteilt - in den meisten Fällen Überreste von jeweils höchstens einem Dutzend Männern - welche die weniger befestigten Orte und Weiler weiterhin heimsuchten. Patrouillen der Legion zogen als Spähtrupps in regelmäßigen Zeitabständen durchs Land, aber die Räuber blieben in ihren Schlupflöchern, bis sie fort waren. Dann überfiel eines Tages eine Bande von zehn Männern ein Bauernhaus direkt südlich vom Zusammenfluß des Mermidons mit dem Rabb. Es war niemand da außer der Bauersfrau, kleinen Kindern und einem Fremden - selbst kaum mehr als ein Junge -, der dort Rast gemacht und gegen notwendige Hausarbeiten ein karges Mahl und ein Bett für die Nacht bekommen hatte. Er versteckte die Familie in einem Schutzkeller gegen Unwetter und trat den Räubern entgegen, als sie ins Haus einbrechen wollten. Er tötete acht von ihnen, ehe die restlichen beiden die Flucht ergriffen. Danach wurden die Überfälle seltener, hieß es. Und alle begannen von dem Fremden zu sprechen, der Garet Jax hieß.

Andere Geschichten waren gleichermaßen bekannt. In Arborlon hatte er eine Spezialeinheit der Bürgerwehr zu Verteidigern des Elfenkönigs Ander Elessedil ausgebildet. In Tyrsis hatte er mit Sondereinheiten der Grenzlegion trainiert und mit anderen in Kern und Varfleet. Eine Zeitlang hatte er selbst in den Grenzkriegen zwischen Zwergen und Gnomen gekämpft und Zwerge im Umgang mit Waffen ausgebildet. Eine Weile hatte er das untere Südland bereist und sich in Bürgerkriegen engagiert, die zwischen Mitgliederstaaten der Föderation tobten. Dort hatte er eine große Zahl von Männern getötet, hieß es; er hatte sich viele Feinde gemacht. Ins untere Südland konnte er nicht zurückkehren…

Jair riß sich von seinen Gedanken los, als ihm plötzlich zu Bewußtsein kam, daß der Mann ihn fast so anstarrte, als könnte er seine Gedanken lesen. Er errötete. »Danke«, brachte er heraus.

Garet Jax schwieg. Kieselgraue Augen betrachteten Jair noch einen Augenblick lang ausdruckslos, ehe er sich abwandte. Das Kurzschwert verschwand wieder in seinem Umhang, und der Mann in Schwarz machte sich daran, die Leichen der Gnomen zu untersuchen, die rings um ihn verstreut lagen. Jair beobachtete ihn einen Augenblick lang und warf dann Spinkser einen flüchtigen Blick zu.

»Ist das wirklich Garet Jax?« flüsterte er.

Spinkser schaute ihn finster an. »Sagte ich das nicht, wie? Einen wie ihn vergißt man nicht. Ich lernte ihn vor fünf Jahren kennen, als er Legionssoldaten in Varfleet ausbildete. Ich habe damals kurze Zeit für die Legion Spuren gesucht. Ich war stahlhart, aber neben ihm…« Er zuckte mit den Schultern. »Ich kann mich erinnern, da waren einmal ein paar harte Burschen ziemlich sauer, weil sie beim Training übergangen worden waren oder so etwas. Gingen von hinten mit Piken auf Jax los. Er hatte nicht einmal eine Waffe. Sie waren zu viert, und alle kräftiger als er.« Der Gnom schüttelte den Kopf, sein Blick war in die Ferne gerichtet. »Zwei hat er umgebracht, die anderen beiden zusammengeschlagen. So schnell, daß man es kaum mitbekam. Ich war dabei.«

Jair betrachtete wieder die schwarzgekleidete Gestalt. Eine Legende, hieß es. Aber sie gaben ihm auch andere Beinamen. Sie nannten ihn einen Mörder - einen Söldner ohne Treuepflicht, ohne Verantwortung außer gegenüber jenen, die ihn bezahlten. Er hatte keine Begleiter; Garet Jax reiste stets allein. Und auch keine Freunde. Dafür war er zu gefährlich, zu hart.

Warum also hatte er Jair geholfen?

»Der hier lebt noch.«

Der Waffenmeister beugte sich über Spilk. Spinkser und Jair schauten einander an und traten dann hinzu, um einen Blick auf den Gnomen zu werfen.

»Dickschädel«, murmelte Garet Jax. Er schaute hoch, als sie sich neben ihn gesellten. »Helft mir, ihn hochheben.«

Gemeinsam schleppten sie den bewußtlosen Spilk von der Mitte der Lichtung zur anderen Seite und lehnten ihn gegen eine Kiefer. Der Waffenmeister holte die Seile, mit denen Jair gefesselt gewesen war und band dem Sedt Hände und Füße. Befriedigt trat er von dem Gnomen zurück und wandte sich an die zwei, die ihm zuschauten.

»Wie heißt du, Junge aus dem Tal?« fragte er Jair.

»Jair Ohmsford«, erklärte Jair und fühlte sich unwohl unter dem Blick der seltsamen, grauen Augen.

»Und Ihr?« fragte er Spinkser.

»Ich werde Spinkser gerufen«, antwortete der Fährtensucher.

Mißvergnügen zuckte über das harte Gesicht. »Ihr werdet mir vermutlich verraten, was neun Gnomenjäger mit diesem Talbewohner vorhaben?«

Spinkser schnitt eine Grimasse, entschloß sich aber dann, dem Waffenmeister alles zu erzählen, was seit seiner ersten Begegnung mit Jair in Shady Vale vorgefallen war. Sehr zur Überraschung des Talbewohners berichtete er dem anderen sogar, was Jair getan hatte, um entkommen zu können. Garet Jax hörte kommentarlos zu. Als der Bericht abgeschlossen war, wandte er sich wieder an Jair.

»Stimmt das, was er sagt?«

Jair zögerte erst und nickte dann. Es stimmte natürlich nicht - nicht ganz. Ein Teil davon war die erfundene Geschichte, die er selbst Spilk aufgetischt hatte. Aber es bestand kein Grund, sie jetzt abzuändern. Besser sie glaubten, sein Vater befände sich mit den Elfensteinen in Allanons Gesellschaft - zumindest bis Jair wußte, wem er trauen konnte.

Es trat eine lange Pause ein, während der Waffenmeister die Situation durchdachte. »Nun, ich denke, ich sollte dich in diesem Land nicht unbedingt allein lassen, Jair Ohmsford. Und ich halte es auch für keinen guten Einfall, dich diesem Gnomen anzuvertrauen.« Spinkser lief dunkel an, hielt aber den Mund. »Ich glaube, du kommst besser mit mir mit. Auf die Art weiß ich, daß dir nichts geschieht.«

Jair schaute ihn unsicher an. »Mit Euch wohin kommen?«

»Nach Culhaven. Ich habe dort eine Verabredung, und du wirst sie mit mir einhalten. Wenn dieser Druide mit deinem Vater ins Ostland gezogen ist, werden wir ihn dort ganz schnell finden - oder wenn nicht, dann zumindest jemanden, der dich zu ihnen bringt.«

»Aber ich kann nicht…« wollte Jair einwenden, hielt sich dann aber zurück. Er konnte ihnen nichts von Brin verraten. Er mußte vorsichtig sein, daß ihm das nicht entschlüpfte. Aber er konnte auch nicht weiter nach Osten wandern! »Das geht nicht«, schloß er. »Ich habe eine Mutter und eine Schwester in den Dörfern südlich vom Tal, die nichts von alledem wissen, was geschehen ist. Ich muß umkehren und sie warnen.«

Garet Jax schüttelte den Kopf. »Das ist zu weit. Die Zeit habe ich nicht. Wir ziehen nach Osten und übermitteln eine Nachricht, sobald wir die Gelegenheit dazu finden. Abgesehen davon: Wenn das stimmt, was du mir erzählt hast, ist es gefährlicher umzukehren als weiterzuwandern. Die Gnomen und Wandler wissen über dich Bescheid; sie kennen deinen Wohnsitz. Sobald erst bekannt wird, daß du entkommen bist, werden sie wieder nach dir suchen. Ich habe dich nicht gerettet, damit du wieder erwischt wirst, kaum daß ich dir den Rücken kehre.«

»Aber…«

Die ausdruckslosen Augen ließen ihn erstarren. »Das ist beschlossene Sache. Du kommst mit ostwärts.« Er warf Spinkser einen raschen Blick zu. »Du gehst, wohin du willst.«

Er schritt über die Lichtung, um sein Bündel und seinen Stock einzusammeln. Jair stand unschlüssig und schaute hinter ihm her. Sollte er dem Mann die Wahrheit sagen oder nach Osten ziehen? Aber andererseits, welchen Unterschied würde es machen, wenn er Garet Jax die Wahrheit anvertraute? Der Waffenmeister würde ihn in jedem Falle kaum zurückbringen.

»Na, denn viel Glück, Junge.« Spinkser stand vor ihm und wirkte nicht so glücklich. »Und nichts für ungut, hoffe ich.«

Jair starrte ihn an. »Wohin gehst du?«

»Welche Rolle spielt das schon?« Der Gnom warf Garet Jax einen giftigen Blick zu. Dann zuckte er mit den Schultern. »Schau, mit ihm bist du besser dran als mit mir. Ich hätte schon längst meiner eigenen Wege ziehen sollen.«

»Ich habe nicht vergessen, daß du mir geholfen hast, Spinkser - während des ganzen Marsches«, beeilte sich Jair zu versichern. »Und ich glaube, du hättest mir wieder geholfen, wenn es notwendig gewesen wäre.«

»Na, da täuschst du dich«, fiel der Gnom ihm ins Wort. »Die Tatsache, daß ich Mitleid mit dir hatte, heißt nicht… Schau, ich hätte dich dem Wandler ebenso rasch ausgeliefert wie Spilk, weil es das Gescheiteste gewesen wäre. Du und dieser Waffenmeister, ihr habt nicht die geringste Ahnung, was da auf dich zukommt.«

»Ich sah doch, wie du mit dem Messer dastandest, als der andere Gnom auf mich zustürzte!« erklärte Jair hartnäckig. »Und was ist damit?«

Spinkser schnaubte und wandte sich ärgerlich ab. »Wenn ich nur einen Funken Verstand besäße, hätte ich dich ihm überlassen. Weißt du, was ich mir da selbst angetan habe? Jetzt kann ich nicht einmal mehr ins Ostland zurück. Der Gnom, der fortgelaufen ist, wird ihnen alles erzählen, was ich getan habe! Oder Spilk, wenn er sich erst einmal befreit hat!« Er warf die Hände in die Höhe. »Nun, wen kümmert es? Mein Land jedenfalls kaum. Dorthin gehöre ich nicht; schon seit Jahren nicht mehr. Wandler kann man nicht damit behelligen, einen jämmerlichen Gnomen zu jagen. Ich werde eine Zeitlang in den Norden gehen, oder vielleicht nach Süden, in die Städte, damit die Dinge einfach ihren Lauf nehmen.«

»Spinkser…«

Der Gnom wirbelte plötzlich herum, seine Stimme war nur ein Zischen. »Aber der dort - der ist auch nicht besser als ich!« Er deutete mit Unmut auf Garet Jax, der am Teich trank. »Behandelt mich, als wäre alles meine Schuld - als wäre ich dafür verantwortlich! Ich wußte ja nicht einmal etwas von dir! Ich kam, den Druiden zu jagen! Es hat mir nicht gefallen, dich aufzuspüren und zu den Mordgeistern zu verschleppen.«

»Spinkser, nun warte doch eine Minute!« Die Erwähnung der Mordgeister erinnerte den Talbewohner an etwas, das er über seiner Erleichterung, befreit zu sein, fast vergessen hätte. »Was ist eigentlich mit dem Wandler, den wir auf der anderen Seite der Schwarzen Eichen treffen sollten?«

Spinkser war verärgert, daß seine Haßtirade unterbrochen wurde. »Was soll mit ihm sein?«

»Er wird wohl immer noch dort sein, oder?« fragte Jair ruhig.

Der Gnom zögerte und nickte dann. »Ich verstehe, was du meinst. Ja, er wird noch warten.« Er zog die Stirn kraus. »Nehmt einfach einen anderen Weg. Macht einen Bogen um ihn.«

Jair trat auf ihn zu. »Nehmen wir an, er beschließt, sich ihn vorzunehmen?« Er machte ein knappe Handbewegung in Garet Jaxens Richtung.

Spinkser zuckte mit den Schultern. »Dann gibt es einen Waffenmeister weniger.«

»Und mich auch nicht mehr.«

Sie sahen einander schweigend an. »Was willst du von mir, Junge?« fragte der Gnom schließlich.

»Komm mit uns.«

»Was?«

»Du bist Fährtensucher, Spinkser. Du kannst uns an dem Wandler vorbeiführen. Bitte, komm mit!«

Spinkser schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Das ist Ostland. Dorthin kann ich nicht zurück. Jetzt nicht. Außerdem soll gerade ich euch nach Culhaven führen? Ich! Die Zwerge wären begeistert!«

»Nur bis zur Grenze, Spinkser«, bedrängte ihn Jair. »Dann gehst du deiner Wege. Mehr verlange ich gar nicht von dir.«

»Na, da bin ich dir aber von Herzen dankbar!« keifte der Gnom. Garet Jax kam näher, um sich wieder zu ihnen zu gesellen. »Sieh mal, welchen Sinn hat das Ganze? Der da würde mich ohnehin nicht dabeihaben wollen.«

»Das weißt du doch gar nicht«, meinte Jair hartnäckig. Er drehte sich um, als der Waffenmeister zu ihnen stieß. »Ihr äußertet vorhin, Spinkser könnte hingehen, wohin er wollte. Sagt ihm, daß er auch mit uns kommen kann.«

Garet Jax betrachtete den Gnomen. Dann sah er wieder zu Jair.

»Er ist Fährtensucher«, erklärte Jair. »Er könnte uns helfen, den Wandlern aus dem Weg zu gehen. Er könnte für uns eine sichere Route nach Osten ausfindig machen.«

Der Waffenmeister zuckte mit den Schultern. »Die Entscheidung liegt bei ihm.«

Es trat eine lange, unbeholfene Stille ein. »Spinkser, wenn du das machst, zeige ich dir auch ein bißchen, wie meine Zauberkunst geht«, lockte Jair schließlich.

Plötzliches Interesse blitzte in den dunklen Augen des Gnomen auf. »Nun denn, das ist ein Risiko wert oder…« Dann hielt er inne. »Nein! Was hast du mit mir vor? Glaubst du, du könntest mich bestechen? Meinst du das?«

»Nein«, widersprach Jair eilends. »Ich wollte nur…«

»Nein, das schaffst du nicht!« unterbrach der andere ihn entschieden. »Ich lasse mich nicht bestechen! Ich bin doch kein…!« Er stotterte und verstummte, weil er nicht das richtige Wort für das fand, was er nicht war. Dann richtete er sich auf. »Wenn es dir soviel bedeutet, wenn es so wichtig ist, na gut, dann bleibe ich bei euch. Wenn du willst, daß ich mitkomme, komme ich - aber nicht für ein Schmiergeld! Ich werde mitkommen, weil ich es will. Aus meinem freien Willen, verstanden? Und nur bis zur Grenze - keinen Schritt weiter! Mit den Zwergen will ich nichts zu tun haben!«

Jair gaffte ihn einen Moment lang verwundert an, dann streckte er ihm rasch die Hand entgegen. Spinkser schüttelte sie feierlich.

Sie beschlossen, Spilk so, wie er am Baum saß, zurückzulassen. Es würde ihn einige Zeit kosten, sich zu befreien, aber schließlich würde er es schaffen. Und wenn es ganz dick käme, überlegte Spinkser finster, könnte er die Seile immer noch durchnagen. Wenn er um Hilfe schrie, würde ihn vielleicht jemand hören. Aber er würde vorsichtig sein müssen. Die Schwarzen Eichen waren die Heimat einer besonders gefährlichen Sorte Waldwölfe, und die Rufe würden sehr wahrscheinlich ihre Aufmerksamkeit erregen. Andererseits kämen die Wölfe vielleicht ohnehin irgendwann zum Trinken…

Spilk hörte diese letzten Worte und wurde wach, als Jair mit seinen Begleitern gerade aufbrechen wollte. Benommen und wütend drohte ihnen der stämmige Gnom, sie könnten sich alle auf ein äußerst unerfreuliches Ende gefaßt machen, wenn er sie wieder eingeholt hätte, und er würde sie einholen. Sie ignorierten seine Drohungen - obgleich Spinkser sie merklich mit Unbehagen vernahm - und Minuten später hatten sie den Sedt zurückgelassen.

Es war schon eine eigentümliche Gesellschaft, in der Jair sich nun befand: ein Gnom, der ihn verfolgt, überwältigt und drei Tage gefangen gehalten hatte, und ein legendärer Abenteurer, der Dutzende mehr Menschen umgebracht hatte, als er Jahre auf dieser Erde lebte. Da waren sie zu dritt unterwegs, und Jair fand dieses Bündnis schlichtweg unglaublich. Was hatten diese beiden mit ihm vor? Garet Jax hätte seiner Wege gehen können, ohne sich um Jair zu kümmern, doch er hatte es nicht getan. Er hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um den Talbewohner zu retten, und sich dann entschlossen, für eine Zeitlang seinen Bewacher zu spielen. Warum sollte ein Mann wie Garet Jax etwas Derartiges tun? Und Spinkser hätte seine Bitte, ihnen zu helfen, alle Gefahren zu umgehen, die zwischen ihnen und dem Anar lagen, abschlagen können, wußte er doch, daß er sich damit selbst in Gefahr brachte und daß Garet Jax ihm nicht recht traute und jeden seiner Schritte beobachten würde. Und doch hatte er sich ganz unerwartet, ja fast wunderlicherweise, entschlossen, mitzukommen. Auch hier stellte sich die Frage - warum?

Doch letztlich überraschten ihn seine eigenen Motive am stärksten, als er begann, darüber nachzudenken. Wenn schließlich ihre Entscheidung, bei ihm zu bleiben, erstaunlich war, wie sehr dann erst die seine, mit ihnen zu gehen? Spinkser war bis vor wenigen Augenblicken sein Gefangenenwärter gewesen! Und vor Garet Jax, seinem Retter, fürchtete er sich eindeutig. Immer wieder mußte er daran denken, wie der Waffenmeister den Gnomen entgegengetreten war - schnell, tödlich, furchteinflößend und so schwarz wie der Tod, den er brachte.

Einen Augenblick lang stand dieses Bild vor dem geistigen Auge des Talbewohners - dann schob er es rasch beiseite.

Nun, Fremde wurden unterwegs zu Weggefährten, um sich gegenseitig Schutz zu bieten, und Jair vermutete, daß dieser Gesichtspunkt hier wohl eine Rolle spielte. Er mußte klaren Kopf behalten. Letztendlich war er jetzt frei und befand sich in keiner großen Gefahr. Er konnte innerhalb eines Augenblicks verschwinden. Ein einziger Ton des Wunschliedes im Wispern des Windes gesungen, und schon wäre er fort. Der Gedanke daran war irgendwie tröstlich. Hätte er sich nicht so tief in den Schwarzen Eichen befunden, wären die Mordgeister nicht auf der Suche nach ihm gewesen und hätte er nicht das verzweifelte Bedürfnis empfunden, sich andere Hilfe zu suchen…

Er preßte den Mund zusammen, um die Worte nicht auszusprechen. Spekulationen über das, was hätte sein können, waren zwecklos. Es gab genug Reales, mit dem er sich auseinanderzusetzen hatte. Vor allem mußte er daran denken, kein Wort von Brin und den Elfensteinen zu erwähnen.

Sie waren keine Stunde durch die Schwarzen Eichen gewandert, als sie an eine Lichtung kamen, auf die ein halbes Dutzend Wege mündete. Spinkser, der sie durch den verdüsterten Wald anführte, blieb stehen und deutete auf einen Pfad in südliche Richtung.

»Dort entlang«, verkündete er.

Garet Jax sah ihn verwundert an. »Nach Süden?«

Spinkser zog die buschigen Augenbrauen zusammen. »Nach Süden. Der Wandler wird durch den Nebelsumpf aus dem Silberfluß-Gebiet kommen. Das ist der schnellste und leichteste Weg - zumindest für diese Teufel. Sie fürchten sich vor nichts, was in den Sümpfen lebt. Wenn wir das geringste Risiko eingehen wollen, schlagen wir den Weg südlich um den Sumpf durch die Eichen ein und biegen dann durch die Tiefebene nach Norden.«

»Ein weiter Weg, Gnom«, murmelte der Waffenmeister.

»Auf dem ihr zumindest dorthin gelangt, wo ihr hinwollt!« schnauzte der andere.

»Vielleicht könnten wir an ihm vorbeischleichen.«

Spinkser stemmte die Hände in die Hüften und straffte seinen untersetzten Körper. »Na klar, vielleicht könnten wir auch fliegen! Hah! Ihr habt ja keine Ahnung, wovon Ihr überhaupt redet!«

Garet Jax schwieg und musterte den Gnomen. Spinkser hatte plötzlich das Gefühl, er könnte vielleicht zu weit gegangen sein. Er warf Jair einen hastigen Blick zu, räusperte sich nervös und zuckte mit den Schultern.

»Na ja, Ihr kennt die Mordgeister nicht so wie ich. Ihr habt nicht unter ihnen gelebt. Ihr habt nicht gesehen, wessen sie fähig sind.« Er holte tief Luft. »Sie sind wie etwas, das sich aus der Finsternis gestohlen hat - als wäre ein jeder ein Stück entfesselte Nacht. Wenn sie vorübergehen, sieht man sie nie. Und man kann sie nicht hören. Man fühlt sie nur - man fühlt ihre Annäherung.« Jair schauderte, als er an die Begegnung in Shady Vale und die unsichtbare Präsenz hinter der Wand dachte. »Sie lassen auf ihrem Weg keine Spuren zurück«, fuhr Spinkser fort. »Sie tauchen auf und verschwinden, wie ihr Name vermuten läßt. Mordgeister. Schwarze Wandler.«

Er verstummte und schüttelte den Kopf. Garet Jax warf Jair einen fragenden Blick zu. Der Talbewohner vermochte an nichts anderes zu denken als an das Gefühl, als er an jenem Abend im Tal in sein Haus zurückgekehrt war, wo einer auf ihn wartete.

»Ich möchte nicht das Risiko eingehen, daß wir einem über den Weg laufen«, meinte er ruhig.

Der Waffenmeister schob seinen Tornister auf den Schultern zurecht. »Dann gehen wir südwärts.«

Den ganzen Nachmittag zogen sie in südlicher Richtung durch die Schwarzen Eichen und folgten dem Pfad, der sich zwischen den Bäumen hindurchschlängelte. Dämmerschein fiel über den Wald, und das graue Licht des Mittags schwächte sich rasch zum Abend hin ab. Feiner Nebel begann feucht und klebrig durch die Bäume zu sickern. Er wurde ständig dichter. Nun war es schwieriger, dem Weg zu folgen, der in regelmäßigen Abständen nicht zu erkennen war, wenn der Nebel heruntersank. Aus der zunehmenden Dunkelheit erklangen die Nachtgeräusche, und die waren nicht angenehm.

Spinkser hieß sie stehenbleiben. Sollten sie für die Nacht ein Lager aufschlagen? wollte er wissen. Beide Männer schauten Jair an. Der Junge aus dem Tal war steif und erschöpft und ließ den Blick schweifen. Rund um sie her erhoben sich riesenhafte Eichen, deren glitzernde, schwarze Stämme sie wie eine massive Festung einschlössen. Überall lagen Nebel und Schatten, und irgendwo in diesem Wald jagte sie ein Wandler.

Jair Ohmsford biß die Zähne gegen Schmerzen und Erschöpfung zusammen und schüttelte den Kopf. Die kleine Gruppe zog weiter.

Nacht fiel auch über die Lichtung, wo Spilk an die große Eiche gefesselt saß. Den ganzen Nachmittag hatte er sich an den Stricken abgemüht, um die Knoten zu lösen, damit die Seile nachgäben. Den ganzen Tag über war kein anderes Lebewesen auf der Lichtung aufgetaucht: keine Wanderer waren gekommen, ihre Wasservorräte aufzufüllen, keine Wölfe waren zum Trinken erschienen. Die gekrümmten Leichen seiner Patrouille lagen, wo sie gefallen waren, als umrißlose Gestalten in der Dämmerung.

Seine brutalen Züge spannten sich an, als er an den Seilen zerrte. Noch etwa eine Stunde, dann wäre er frei, jenen hinterherzujagen, die ihm das angetan hatten. Und er würde sie jagen bis zum bitteren Ende…

Ein Schatten strich über ihn hinweg, und er riß den Kopf in die Höhe. Vor ihm stand eine hochgewachsene, schwarze Gestalt in Umhang und Kapuze, ein todbringendes, der Nacht entsprungenes Wesen. Spilk fuhr Eiseskälte durch Mark und Bein.

»Meister!« flüsterte er heiser.

Die schwarze Gestalt antwortete nicht. Sie blieb einfach stehen und blickte auf ihn hinab. Wie in Raserei begann der Sedt zu sprechen; in seiner Hast, die Worte hervorzustoßen, verhaspelte er sich über und über. Er enthüllte alles, was ihm widerfahren war - von dem schwarzgekleideten Fremden, dem Verrat durch Spinkser und der Flucht des Talbewohners mit der magischen Stimme. Sein muskulöser Körper ruderte wild in den Schlingen, die ihn festhielten, und seine Worte vermochten die Furcht nicht zu lindern, die ihm die Kehle schnürte. »Ich habe es versucht! Meister, ich habe es versucht. Befreit mich! Bitte, befreit mich!«

Seine Stimme brach, die Wortflut verebbte zu Stille. Sein Kopf sackte nach vorn, Schluchzen schüttelte seinen Körper. Einen Augenblick lang verharrte die Gestalt reglos über ihm. Dann legte sich eine magere Hand in schwarzem Handschuh auf den Kopf des Gnomen und rotes Feuer brach daraus hervor. Spilk stieß einen einzigen entsetzlichen Schrei aus.

Die schwarzgekleidete Gestalt zog die Hand zurück, drehte sich um und tauchte wieder in die Nacht. Kein Laut verriet ihren Weg.

Auf der leeren Lichtung hing Spilks lebloser Körper mit starrem Blick in weit aufgerissenen Augen in seinen Fesseln.

Kapitel 9

Über dem hochaufragenden, zerklüfteten Bergkamm der Drachenzähne hatte sich der Nachthimmel von Tiefblau zu Grau aufgehellt; das Funkeln von Mond und Sternen ließ allmählich nach, und der Himmel im Osten erstrahlte schwach in der herannahenden Morgendämmerung.

Allanons dunkle Augen ließen den Blick über die unüberwindliche Bergwand schweifen, die sich um ihn her erhob, über Klippen und Gipfel verwitterten, alten Gesteins, das von Wind und Zeit kahlgefegt und zerfressen war. Dann fiel sein Blick rasch, fast ängstlich zu der Stelle, wo die Felsmassen sich vor ihm teilten. Darunter lag das Schiefer-Tal, die Schwelle zur verbotenen Halle der Könige, der Heimstatt der Geister aller Zeitalter. Er stand an dessen Rand und hielt die schwarzen Gewänder eng um seine große, magere Gestalt geschlagen. Plötzliche Wehmut zeichnete sein Gesicht. Ein Wirrwarr schwarzer Steine, die wie undurchsichtiges Glas glänzten, zog sich zermahlen und blindlings verstreut zum Talboden und bildete einen zerklüfteten Weg. Inmitten der Steinwüste lag ein See, dessen trübes Gewässer von stumpfem, grünlichem Schwarz war und dessen Oberfläche in der leeren, windlosen Stille in trägem Sog kreiste - wie ein Kessel Brühe, den eine unsichtbare Hand langsam und mechanisch rührte.

Vater, flüsterte er lautlos.

Ein plötzliches Scharren von Stiefeln auf losen Steinen ließ ihn sich rasch umschauen, und er dachte wieder an die beiden, die mit ihm reisten. Sie tauchten nun aus dem Schatten der Felsen unten auf und blieben neben ihm stehen. Schweigend starrten sie in das öde Tal hinab.

»Ist es das?« fragte Rone Leah knapp.

Allanon nickte. Mißtrauen prägte die Worte des Hochländers und lauerte in seinen Augen. Es war stets offensichtlich. Er unternahm keinen Versuch, es zu verbergen.

»Das Schiefer-Tal«, erklärte der Druide ruhig. Er setzte sich in Bewegung, den gewundenen Pfad über den steinübersäten Hang hinabzuklettern. »Wir müssen uns beeilen.«

Mißtrauen und Argwohn standen auch in den Blicken des Mädchens aus dem Tal, obgleich es versuchte, sich diese Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Jene, die mit ihm reisten, waren stets voller Mißtrauen. Shea Ohmsford und Flick hatten es empfunden, als er sie auf die Suche nach dem Schwert von Shannara geführt hatte, und es hatte auch Wil Ohmsford und das Elfenmädchen Amberle geprägt, die er das Blutfeuer suchen ließ. Vielleicht war es berechtigt. Vertrauen war etwas, das man sich erwerben mußte, das niemand blindlings schenkte, und um es zu erwerben, mußte man offen und ehrlich sein. Das war er niemals - durfte es nicht sein. Er war der Hüter von Geheimnissen, die sich mit niemandem teilen ließen, und er mußte stets die Wahrheit verschleiern, denn Wahrheit ließ sich nicht erzählen, nur erfahren. Es war schwer, das, was er wußte, für sich zu behalten, doch anderweitig vorzugehen, hätte geheißen, das Vertrauen zu verspielen, das ihm geschenkt worden war, und das zu gewinnen er hart gearbeitet hatte.

Sein Blick wanderte kurz zurück, um sich zu versichern, daß das Talmädchen und der Hochländer ihm folgten; dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den verstreut herumliegenden Steinen zu seinen Füßen zu, und er tat jeden Schritt in wohlerwogenem Schweigen. Es wäre leicht, das Vertrauen zu vertun, alles preiszugeben, was er vom Schicksal jener wußte, die er beriet, die Geheimnisse, die er wahrte, zu offenbaren und die Ereignisse auf eine andere Art bekannt werden zu lassen, als es ihm befohlen war.

Doch er wußte, daß er dazu niemals in der Lage war. Er gehorchte einem höheren Lebens- und Pflichtengrundsatz. Das war sein Leben und seine Bestimmung. Wenn das bedeutete, daß er ihr Mißtrauen erdulden mußte, dann war daran nichts zu ändern. So hart es war, es stellte den notwendigen Preis dar.

Aber ich bin so müde, dachte er. Vater, ich bin so müde.

Am Grunde des Tales blieb er stehen. Das Mädchen aus Shady Vale und der Hochländer hielten neben ihm, und er drehte sich zur Seite und sah sie an. Ein Arm hob sich im Innern des dunklen Gewandes und wies auf die Gewässer des Sees.

»Das Hadeshorn«, flüsterte er. »Dort erwartet mich mein Vater, und ich muß seinem Ruf folgen. Ihr bleibt hier stehen, bis ich euch rufe. Bewegt euch nicht von der Stelle. Was immer geschieht, rührt euch nicht. Bis auf euch und mich leben hier nur die Toten.«

Keiner der beiden antwortete. Sie nickten zustimmend, und ihre Augen wanderten voller Unbehagen dorthin, wo die Wasser des Hadeshorn lautlos strudelten. Er betrachtete ihre Gesichter noch einen Augenblick lang eingehend, ehe er sich umdrehte und davonschritt.

Ein seltsames Gefühl der Erwartung durchflutete ihn, als er sich dem See näherte, fast so, als wäre er am Ziel einer langen Reise angelangt. Als er zurückdachte, fand er, daß es wohl immer so war. Es war jenes seltsame Gefühl, nach Hause zu kommen. Paranor war einst der Sitz der Druiden gewesen. Doch die anderen Druiden waren nun dahin, und er fühlte sich hier mehr zu Hause als in der Burg. Hier nahmen alle Dinge ihren Anfang, und hier fanden sie ihr Ende. Hierher kam er zurück, den Schlaf zu suchen, der sein Leben erneuerte, jedesmal, wenn er seine Reise durch die Vier Länder beendet hatte, hier, wo seine sterbliche Hülle sich halb in dieser Welt und halb in der des Todes befand. Hier stießen beide Welten aufeinander, hier war die schmale Schnittstelle, die ihm kurzen Zugang gewährte zu allem Vergangenen und allem Zukünftigen. Und vor allem konnte er hier seinen Vater treffen.

Gefangen, ausgestoßen und auf die Auslieferung wartend!

Er verdrängte den Gedanken. Dunkle Augen hoben sich kurz zu der leichten Aufhellung am östlichen Himmel und wanderten dann zum See zurück. Shea Ohmsford war einst vor vielen Jahren hierher gekommen, zusammen mit seinem Halbbruder Flick und den anderen der kleinen Gruppe, die aufgebrochen war, das Schwert von Shannara zu suchen. Es war prophezeit worden, daß sie einen verlieren würden, und so war es geschehen. Shea war die Wasserfälle an der Drachenfalte hinabgerissen worden. Der Druide erinnerte sich noch wohl an das Mißtrauen und den Argwohn, welche die anderen ihm gegenüber zeigten. Und doch hatte er Shea und Flick und Wil Ohmsford gern gehabt. Shea war ihm fast wie ein Sohn gewesen - wäre es vielleicht wirklich gewesen, hätte das Schicksal ihm vergönnt, einen Sohn zu bekommen. Wil Ohmsford war mehr ein Waffenbruder gewesen, der mit ihm zusammen die Verantwortung bei der Suche trug, durch welche der Ellcrys wiederhergestellt und die Elfen gerettet werden sollten.

Nachdenkliche Falten traten auf sein Gesicht. Nun war da Brin, ein Mädchen mit einer Macht, die alles überstieg, was dessen Vorfahren zu ihrer Zeit besessen hatten. Welche Bedeutung sollte es für ihn bekommen?

Er hatte nun das Seeufer erreicht und blieb stehen. Einen Augenblick lang schaute er in das unergründlich tiefe Wasser und wünschte… Dann hob er langsam die Arme zum Himmel; sein Körper verstrahlte Kraft, und der Hadeshorn begann ruhelos zu brodeln. Die Wasser zogen schnellere Kreise, begannen zu kochen und zu zischen, daß Gischt in die Höhe spritzte. Rings um den Druiden erbebte und polterte das öde Tal, als erwachte es aus einem langen, traumlosen Schlaf. Dann stiegen aus den Tiefen des Sees dunkle, schreckliche Schreie auf.

Komm zu mir, rief der Druide lautlos. Sei frei!

Die Schreie wurden höher, schriller, unmenschlich - gefangene Seelen, die aus ihrer Knechtschaft riefen, um erlöst zu werden. Das ganze düstere Tal erfüllte sich mit ihrem Klagen, und die Gischt der trüben Wasser des Hadeshorn zischten deutlich vor Erleichterung.

Komm!

Aus den wogenden, dunklen Gewässern erhob sich der Schatten von Brimen, sein magerer, skelettartiger Körper als durchschimmerndes Grau, im Leichenhemd und vom Alter gebeugt, vor dem nächtlichen Hintergrund. Die schreckliche Gestalt erstand aus den Wassern und blieb vor Allanon auf der Oberfläche des Sees stehen. Langsam senkte der Druide die Arme und schlug die schwarzen Gewänder eng um sich, damit ihm wärmer würde; innerhalb seiner Kapuze hob er das dunkle Gesicht, um nach den leeren, blicklosen Augen seines Vaters zu suchen.

Ich bin da.

Dann hob der Schatten die Arme. Obgleich sie Allanon nicht berührten, empfand er ihre kalte Umarmung ihn wie Tod umfangen. Langsam und sorgenvoll erklang die Stimme seines Vaters.

- Das Zeitalter geht zu Ende. Der Kreis hat sich geschlossen -

Die Kälte in ihm wurde schlimmer und ließ ihn wie zu Eis erstarren. Die Worte flossen weiter wie eins dahin, und obwohl er sie alle mit jedem schrecklichen Detail vernahm, waren sie aufgereiht und zusammengezerrt wie kräftige Knoten an einem Strick. Er hörte sie in stiller Verzweiflung an, hatte Angst wie niemals zuvor und begriff schließlich, was geschehen sollte, geschehen mußte und geschehen würde.

In seinen harten, schwarzen Augen standen Tränen.

In furchtsamer Stille standen Brin Ohmsford und Rone Leah an der Stelle, wo der Druide sie zurückgelassen hatte, und beobachteten das Auftauchen von Brimens Schatten aus den Tiefen des Hadeshorn. Kälte durchbohrte sie, die von keinem umherfegenden Wind stammte, denn es wehte keiner, sondern von der Erscheinung des Geistes. Gemeinsam beobachteten sie ihn, sahen, wie er zerrissen und skeletthaft vor Allanon stand, und wurden gewahr, wie er die Arme hob, als wollte er den Druiden umfangen und seine schwarze Gestalt in die Tiefe zerren. Von seinen Worten hörten sie nichts; die Luft um sie her war erfüllt von den schrillen Schreien aus dem See. Das Gestein bebte und ächzte unter ihren Füßen. Wenn sie gekonnt hätten, wären sie geflüchtet und hätten nicht einmal zurückgeschaut. In diesem Augenblick waren sie überzeugt, daß der Tod entfesselt war und unter ihnen umging.

Dann hatte es unvermittelt ein Ende. Der Schatten von Brimen drehte sich um und versank wieder langsam in den trüben Gewässern. Die Schreie wurden schriller, zu einem angstvollen Jammern und verstummten dann schließlich. Der See brodelte und kochte erneut einen Augenblick, glättete sich dann, und schließlich zogen die Wasser wieder ihre friedlichen Kreise.

Im Osten brach der Scheitel der Sonne über den zerklüfteten Rücken der Drachenzähne und verströmte silbergraues Licht durch die ersterbenden Schatten der Nacht.

Brin hörte Rone deutlich aufatmen, und sie faßte nach seiner Hand. Am Rande des Hadeshorn fiel Allanon auf die Knie und verharrte so mit gesenktem Kopf.

»Rone!« wisperte sie heiser und wollte loslaufen. Der Hochländer packte sie mahnend beim Arm, eingedenk der Anweisung des Druiden, doch sie riß sich los und lief zum See. Augenblicklich stürzte er hinter ihr her.

Gemeinsam rannten sie zu dem Druiden, kamen schlitternd auf dem lockeren Gestein zum Halten und beugten sich neben ihm hinab. Er hielt die Augen geschlossen, und sein dunkelhäutiges Gesicht war bleich. Brin ergriff eine seiner großen Hände und stellte fest, daß sie eiskalt war. Der Druide schien sich in Trance zu befinden. Das Talmädchen warf Rone einen fragenden Blick zu. Der Hochländer zuckte mit den Schultern. Brin beachtete ihn nicht weiter, legte ihre Hände auf die Schultern des großen Mannes und schüttelte ihn sanft.

»Allanon«, sagte sie leise.

Die dunklen Augen öffneten sich flatternd und sahen in die ihren. Einen Augenblick lang durchschaute sie ihn klar. In seinem Blick stand schreckliche, unkontrollierte Furcht. Angst war darin zu lesen und Ungläubigkeit. Es erschreckte sie dermaßen, daß sie schnell von ihm zurückwich. Dann verschwand all das, was sie gesehen hatte; es wich dem Ärger.

»Ich wies euch doch an, ihr solltet dortbleiben.« Er stand unbeholfen auf.

Sein Unmut war ihr gleichgültig, und sie beachtete ihn gar nicht. »Was ist geschehen, Allanon? Was habt Ihr gesehen?«

Einen Moment lang schwieg er, und sein Blick wanderte noch einmal über die trüben Wasser des Sees. Er schüttelte langsam den Kopf. »Vater«, flüsterte er.

Brin schaute Rone rasch von der Seite an. Der Hochländer zog die Stirn kraus.

Sie versuchte es noch einmal und faßte leicht nach dem Ärmel des Druiden. »Was hat er Euch gesagt?«

Leere, schwarze Augen richteten sich auf die ihren. »Daß uns die Zeit zwischen den Fingern zerrinnt, Talmädchen. Daß wir von allen Seiten gejagt werden, und daß sich daran nichts ändert bis zum Ende. Das Ende steht fest, aber er mochte mir nicht offenbaren, wie es ausgeht. Nur, daß es kommen wird, daß du es miterlebst und daß du für unsere Sache gleichzeitig die Retterin und die Zerstörerin bist.«

Brin starrte ihn an. »Was soll das heißen, Allanon?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Sehr nützlich.« Rone richtete sich auf und wandte den Blick in die Berge.

Brin sah weiter den Druiden an. Da war noch etwas. »Was hat er sonst noch gesagt, Allanon?«

Doch wieder schüttelte der Druide den Kopf. »Nichts mehr. Das war alles.«

Er log. Brin begriff es sofort. Es war noch etwas anderes zwischen ihnen besprochen worden, etwas Finsteres und Schreckliches, das er nicht bereit war, preiszugeben. Der Gedanke machte ihr Angst, und die Gewißheit war ein Omen, daß sie ebenso wie ihr Vater und ihr Großvater zuvor zu einem Zweck benutzt werden sollte, den sie nicht durchschaute.

Ihre Gedanken kehrten zu dem zurück, was er davor geäußert hatte. Retterin und Zerstörerin ihrer Sache - beides würde sie sein, hatte der Schatten verkündet. Aber wie war das möglich?

»Eines hat er mir noch berichtet«, fing Allanon plötzlich wieder zu sprechen an, doch Brin fühlte, daß das nicht die Sache war, die er geheimhalten wollte. »Paranor befindet sich in den Händen der Mordgeister. Sie haben die Sperrvorrichtungen überwunden und den Zauber durchbrochen, der den Zugang sonst schützt. Die Burg fiel vor zwei Nächten. Nun durchsuchen sie die Säle nach den Geschichtsbüchern der Druiden und den Geheimnissen der Altforderen. Was sie finden, wird die Macht stärken, die sie bereits besitzen.«

Er schaute sie einen nach dem anderen an. »Und sie werden sie früher oder später entdecken, wenn ihnen nicht Einhalt geboten, wird. Das darf auf keinen Fall geschehen.«

»Ihr erwartet ja wohl nicht, daß wir das verhindern?« erkundigte Rone sich schnell.

Die schwarzen Augen wurden schmäler. »Sonst vermag es niemand.«

Der Hochländer lief rot an. »Wie viele sind dort denn genau?«

»Ein Dutzend Geister. Und eine Kompanie Gnomen.«

Rone wollte es nicht glauben. »Und die sollen wir aufhalten? Ihr und ich und Brin? Nur wir drei? Und wie genau sollen wir das machen?«

In den Augen des Druiden stand plötzlich schreckliche Wut. Rone Leah ahnte, daß er einen Schritt zu weit gegangen war, doch daran war jetzt nichts mehr zu ändern. Er wich nicht von der Stelle, als der große Mann auf ihn zutrat.

»Prinz von Leah, du hast von Anbeginn an mir gezweifelt«, warf ihm Allanon vor. »Ich ließ das durchgehen, weil du das Talmädchen gern hast und mitgekommen bist als ihr Beschützer. Aber nun ist es genug. Dein ständiges Infragestellen meiner Absichten und der Notwendigkeiten, die ich sehe, hat nun die Grenze erreicht! Das Ganze hat wenig Sinn, wenn du in deinem Innern bereits eine vorgefaßte Meinung gegen mich hast!«

Rone sprach mit ruhiger Stimme. »Ich habe keine vorgefaßte Meinung gegen Euch. Ich habe nur eine feste Meinung, was Brin anbelangt. Wenn die beiden in Konflikt geraten, stehe ich auf Brins Seite, Druide.«

»Und genau dort sollst du auch bleiben!« erwiderte der andere mit dröhnender Stimme und riß Leahs Schwert aus seiner Scheide, wo es auf dem Rücken des Hochländers gegurtet war. Rone wurde kreideweiß und war fest davon überzeugt, daß der große Mann ihn töten wollte. Brin stürzte nach vorn und schrie auf, doch der Druide hob rasch die Hand, ihr Einhalt zu gebieten. »Bleib zurück, Talmädchen, das ist eine Sache zwischen mir und dem Prinzen von Leah!«

Seine Augen waren wild und durchdringend auf Rone geheftet. »Würdest du sie ebenso beschützen, wie ich das könnte? Und wenn es möglich wäre, wie meinesgleichen Widerstand leisten?«

Rones Gesicht verhärtete sich vor Entschlossenheit über einer angsterfüllten Grimasse. »Das würde ich.«

Allanon nickte. »Dann will ich dir die dazu notwendige Macht verleihen.«

Eine große Hand packte Rone fest am Arm und schleuderte den Hochländer mühelos an den Rand des Hadeshorn. Dort gab er ihm das Schwert von Leah zurück und wies auf das grüne Wasser.

»Tauche die Schwertklinge ins Wasser, Prinz von Leah«, befahl er. »Aber halte deine Hand und den Griff draußen. Selbst die geringste Berührung mit dem Hadeshorn bedeutet für sterbliches Fleisch den Tod.«

Rone Leah starrte ihn unsicher an.

»Tu, was ich dir sage!« fuhr der Druide ihn an.

Rone biß die Zähne zusammen. Langsam senkte er die Klinge des Schwertes von Leah, bis sie ganz in die strudelnden Wasser des Sees eingetaucht war. Sie glitt mühelos hinab - als wäre der See grundlos und als markierte die Uferlinie den Rand eines glatten Gefälles. Sobald das Metall den See berührte, begannen die Wasser ringsherum leise zu brodeln, zu zischen und zu gurgeln, als ob Säure das Metall säuberte. Trotz seiner Furcht zwang Rone sich, die Klinge ruhig im Wasser zu halten.

»Genug«, wies ihn der Druide an. »Zieh sie heraus.«

Langsam zog Rone das Schwert aus dem See. Die Klinge, einst poliertes Eisen, war schwarz geworden. Das Wasser des Hadeshorn klebte an ihrer Oberfläche und umkreiste sie, als wäre es lebendig.

»Rone«, flüsterte Brin entsetzt.

Der Hochländer hielt das Schwert ruhig und streckte die Klinge von sich; seine Augen waren auf das Wasser geheftet, das auf der Metalloberfläche kreiste und wogte.

»Nun steh fest!« befahl Allanon und hob einen Arm aus den schwarzen Gewändern. »Bleib ruhig stehen, Prinz von Leah!«

Blaues Feuer strömte in einer dünnen, gleißenden Linie von den Fingern seiner Hand. Es lief über die Klinge, trocknete, versengte und entzündete Wasser und Metall und ließ beide zu einem Ganzen verschmelzen. Blaue Flammen loderten in einem Ausbruch glühenden Lichts auf, und doch ging keine Hitze von der Klinge auf den Griff über. Rone Leah wandte den Blick ab, doch seine Hände hielten das Schwert fest umklammert.

Einen Augenblick später war es vorbei, und der Druide ließ seinen Arm wieder sinken. Rone Leah blickte an seinem Schwert hinab. Die Klinge war sauber, ein hochglänzendes, funkelndes Schwarz mit harter, glatter Schneide.

»Sieh genau hin, Prinz von Leah!« befahl ihm Allanon.

Er tat wie geheißen und auch Brin beugte sich neben ihm hinab. Zusammen schauten sie in die schwarze, spiegelnde Oberfläche. Tief im Innern des Metalls strudelten träge, grüne Lichter.

Allanon trat auf sie zu. »Darin ist der Zauber von Leben und Tod zu einem vermischt. Diese Macht gehört nun dir, Hochländer; du wirst verantwortlich dafür sein. Du sollst ebenso Brin Ohmsfords Beschützer sein wie ich. Du wirst ebensolche Macht innehaben wie ich. Dieses Schwert wird sie dir verleihen.«

»Wie?« fragte Rone leise.

»Wie alle Schwerter kann dieses schneiden und parieren - nicht gegen Fleisch und Blut oder Eisen und Stein, sondern Magie. Die böse Magie der Mordgeister. Zerschlägt man diese Magie oder wehrt sie ab, kann sie nicht wirksam werden. Dazu hast du dich nun verpflichtet. Du hast als Schutzschild vor diesem Mädchen zu stehen, von nun an bis zum Ende dieser Reise. Du wirst ihr Beschützer sein, und ich habe dich dazu gemacht.«

»Aber warum… warum wollt ihr mir…?« stammelte Rone.

Doch der Druide drehte sich nur um und ging davon. Rone schaute ihm mit fassungslosem Gesicht hinterdrein.

»Das ist unfair, Allanon!« rief Brin der sich entfernenden Gestalt nach, als sie plötzliche Wut darüber packte, was er Rone angetan hatte. Sie starrte hinter ihm her. »Welches Recht habt Ihr…?«

Sie sollte den Satz niemals zu Ende sprechen. Es kam zu einer plötzlichen, furchterregenden Explosion, die sie von den Füßen riß und zu Boden schleuderte. Ein tosendes, rotes Flammenmeer verschlang Allanon und er verschwand.

Viele Meilen südlich davon stolperte Jair Ohmsford mit erschöpftem und schmerzendem Körper aus den nächtlichen Schatten in eine Dämmerung voll unheimlichem Nebel und Zwielicht. Bäume und Dunkelheit schienen zu vergehen, beiseite geschoben wie ein großer Vorhang, und da brach der neue Tag an. Er war weit und leer, ein unheimliches Gewölbe aus schwerem Nebel, das innerhalb seiner unermeßlichen Mauern die ganze Welt aussperrte. Fünfzig Meter von seinem Standort begann der Nebel und alles andere hörte auf. Schläfrige Augen blickten verständnislos und sahen einen Pfad, übersät mit Reisig und grünlichen Pfützen, der sich das kurze Stück in den Nebel hinein erstreckte, und ihm war noch immer nicht klar, was geschehen war.

»Wo sind wir?« murmelte er.

»Im Nebelsumpf«, murmelte Spinkser neben ihm. Jair warf dem Gnomen einen benommenen Blick zu, und der erwiderte ihn aus ebenso müden Augen. »Wir haben uns zu nah am Rand gehalten und sind in einen Kessel geraten. Wir werden ihn entlang zurückgehen müssen.«

Jair nickte und versuchte, seine Gedankenfetzen zusammenzufügen. Plötzlich tauchte Garet Jax schwarz und schweigsam neben ihm auf. Die harten, ausdruckslosen Augen strichen kurz über die seinen hinweg und dann hinaus in den Sumpf. Wortlos nickte der Waffenmeister Spinkser zu, und der Gnom machte kehrt. Jair schleppte sich hinter ihm her. In Garet Jaxens Blick waren keine Anzeichen von Müdigkeit zu sehen.

Sie waren die ganze Nacht endlos durch das Labyrinth der Schwarzen Eichen marschiert. Der Talbewohner erinnerte sich jetzt kaum mehr als entfernt und vage daran, ein lückenhaftes Stück Zeit, das in der Erschöpfung unterging. Nur sein fester Wille hielt ihn auf den Beinen. Nach einer Zeit war sogar die Furcht von ihm abgefallen, und die Gefahr einer Verfolgung schien nicht mehr so unmittelbar. Es kam ihm vor, als hätte er sogar beim Gehen geschlafen, denn er konnte sich an nichts erinnern. Und doch hatten sie nicht geschlafen, wie er wußte. Sie waren nur endlos gelaufen…

Eine Hand riß ihn vom Rande des Sumpfs zurück, als er zu nahe vorbeitaumelte. »Paß auf, wohin du trittst, Taljunge.« Garet Jax ging neben ihm.

Er murmelte etwas in Erwiderung und wankte weiter. »Er ist tot vor Erschöpfung, aber bleibt auf den Beinen«, hörte er Spinkser knurren, doch es kam keine Antwort. Er rieb sich die Augen. Spinkser hatte recht. Er war fast am Ende seiner Kräfte. Er konnte nicht viel länger mehr durchhalten.

Und doch tat er es. Er ging noch Stunden, wie es schien, schleppte sich durch den Nebel und das graue Zwielicht, stolperte blindlings hinter Spinksers untersetzter Gestalt her und war sich der schweigsamen Gegenwart von Garet Jax neben sich kaum bewußt. Alles Zeitgefühl war aus ihm gewichen. Er wußte nur noch, daß er auf den Beinen war und sich weiter quälte. Ein Schritt folgte auf den ändern, ein Fuß dem anderen und jedesmal war es eine weitere, neue Anstrengung. Und der Weg nahm kein Ende.

Bis…

»Verdammter Mist!« murmelte Spinkser, und plötzlich schien der ganze Sumpf nach oben aufzubrechen. Wasser und Schleim schossen in die Höhe und regneten auf den entsetzen Talbewohner hernieder. Ein Brüllen zerriß die Stille des Tagesanbruchs, ein heiserer, durchdringender Schrei, und etwas Riesenhaftes ragte fast direkt vor Jair empor.

»Ein Sumpfhäusler!« hörte er Spinkser schreien.

Jair taumelte rückwärts und war völlig verwirrt und zu Tode erschreckt angesichts des massigen Dings, das sich da vor ihm erhob, und sah nur noch einen schuppigen, morasttriefenden Körper, einen Kopf, der lediglich aus einem weit aufgerissenen, zähnefletschenden Maul zu bestehen schien, und die vorgereckten, krallenbewehrten Vorderpfoten. Er stolperte nun wie von Sinnen zurück, aber seine Beine wollten ihn nicht mehr tragen, sie waren vor Erschöpfung zu taub, um angemessen zu reagieren. Das riesenhafte Geschöpf stürzte sich auf ihn, sein Schatten verdunkelte sogar das Halblicht, und sein Atem stank roh und faulig.

Dann stieß ihn etwas in die Seite, so daß er umfiel und aus der Reichweite der Klauen des Ungeheuers rollte. Völlig benommen gewahrte er Spinkser an seinem vorherigen Platz stehen, der das gezückte Kurzschwert wild nach dem riesigen Untier schwenkte, das da auf ihn herabstieß. Doch das Schwert war eine jämmerlich unzulässige Waffe. Das Monster schlug sie fort, daß sie in hohem Bogen aus der Hand des Gnomen flog. Im nächsten Augenblick schloß sich eine große Krallenklaue um Spinksers Leib.

»Spinkser!« kreischte Jair und versuchte sich hochzurappeln.

Garet Jax handelte schon. Er sprang als verschwommener Schatten hinzu, stieß seinen schwarzen Stock in das aufgerissene Maul des Geschöpfs und rammte ihn tief in das weiche Gewebe des Schlundes. Der Sumpfhäusler brüllte vor Schmerz, die Kiefern klappten über dem Stab zusammen und brachen ihn in Stücke. Die Klauenhände griffen nach den Splittern in seinem Maul und ließen Spinkser zu Boden fallen.

Wieder tat Garet Jax einen Sprung auf das Ungeheuer zu, diesmal mit gezücktem Kurzschwert. Er stand so rasch auf der Schulter des Untiers, außer Reichweite der fuchtelnden Klauen, daß Jair ihm gar nicht recht mit Blicken folgen konnte. Er grub sein Schwert tief in die Kehle des Sumpfhäuslers. Dunkles Blut schoß hervor. Dann sprang er rasch ab. Der Sumpfhäusler war nun verletzt und litt, wie sein Gebrüll hören ließ, unter Schmerzen. Er machte ruckartig kehrt und taumelte blindlings zurück in Nebel und Dunkelheit.

Spinkser rappelte sich benommen und fassungslos hoch, Garet Jax dagegen trat zu Jair und zerrte ihn schnell auf die Beine. Der Talbewohner hatte die Augen weit aufgerissen und gaffte den Waffenmeister voller Ehrfurcht an.

»Noch nie… noch nie habe ich jemanden… sich so schnell bewegen sehen!« stammelte er.

Garet Jax achtete nicht darauf. Mit fest um seinen Kragen geschlossener Hand zerrte er den Talbewohner in den Wald, und Spinkser huschte schnell hinterdrein.

Innerhalb von Sekunden hatten sie die Lichtung hinter sich gelassen.

Rote Feuer loderten um den Druiden, hüllten ihn in karmesinzüngelnde Flammen und flackerten unheilvoll vor dem Hintergrund des ersten, grauen Tageslichts. Benommen und halb geblendet von der Explosion rappelte Brin sich auf die Knie hoch und beschirmte mit der Hand ihre Augen. Inmitten des Feuers hockte der Druide im glitzernden, schwarzen Gestein des Talbodens, und eine schwache, blaue Aura hielt die Flammen zurück, die ihn umschlossen. Ein Schild, so begriff Brin, sein Schutz gegen den Horror, der ihn vernichten würde.

Verzweifelt sah sie sich nach dem Verursacher dieses Grauens um und entdeckte ihn in nicht zwanzig Metern Entfernung. Dort stand finster vor dem schwachen Gold der Sonne, die sich gerade über den Horizont schob, eine hohe, schwarz umrissene Gestalt mit erhobenen und vorgereckten Armen, aus denen rotes Feuer sprühte. Ein Mordgeist. Sie wußte auf der Stelle, was das war. Er war lautlos über sie gekommen, hatte sie in ihrer Arglosigkeit erwischt und den Druiden niedergerungen. Allanon hatte keine Chance sich zu verteidigen und lebte nun nur noch dank seines Instinkts.

Brin sprang auf die Beine. Sie kreischte wie von Sinnen das schwarze Wesen an, das ihn angriff, doch der Geist rührte sich nicht, und das Feuer hielt unvermindert an. In beständigem, unablässigem Strom schoß es von seinen ausgestreckten Händen zu der Stelle, wo der Druide hockte, loderte rings um seinen zusammengekauerten Körper und hämmerte auf das schwache blaue Schild ein, das es noch zurückhielt! Karmesinrotes Licht waberte und wurde von der Spiegeloberfläche des Talgesteins himmelwärts reflektiert, und die ganze, von den Felswänden eingekesselte Welt schien wie in Blut getaucht.

Dann stürzte Rone Leah nach vorn, sprang vor Brin und blieb wie ein geducktes Tier stehen.

»Teufel!« heulte er voller Wut.

Er schwenkte die schwarze Metallklinge des Schwertes von Leah und dachte in diesem Augenblick nicht im geringsten darüber nach, wem er hier half oder um wessentwillen er sein eigenes Leben bereitwillig aufs Spiel setzte. In diesem Augenblick war er der Urenkel von Menion Leah, so schnell und verwegen wie sein Ahne gewesen sein sollte, und der Instinkt dominierte über seinen Verstand. Er stieß den Schlachtruf seiner Vorfahren aus längst vergangenen Jahrhunderten aus und ging zum Angriff über.

»Leah! Leah!«

Er sprang ins Feuer, das Schwert sauste nieder und zerschlug den Ring, der Allanon einschloß. Sogleich barsten die Flammen, als wären sie aus Glas und fielen vor der niedergekauerten Gestalt des Druiden in Scherben zu Boden. Das Feuer schoß noch immer von den Händen des Mordgeistes; doch wie Eisen von einem Magneten wurde es nun von der Klinge angezogen, die der rothaarige Hochländer führte. Es wallte im wilden Bogen zu dem schwarzen Metall und brannte an ihm herunter. Und doch berührte kein Feuer Rones Hand; es war, als absorbierte es das Schwert. Der Prinz von Leah stand hoch aufgerichtet zwischen Geist und Druiden, das Schwert von Leah senkrecht vor sich, von dessen Klinge das karmesinrote Feuer absprang.

Allanon erhob sich ebenso schwarz und bedrohlich wie das Wesen, das ihn aufgespürt hatte, und war nun von den Flammen befreit, die ihn umschlossen hatten. Magere Arme hoben sich aus den Gewändern heraus, blaues Feuer sprang hervor. Es traf den Mordgeist, riß ihn von den Füßen und schleuderte ihn zurück, als wäre er von einem Rammbock getroffen. Schwarze Gewänder blähten sich, und ein entsetzliches, lautloses Kreischen hallte in Brins Gehirn wider. Noch einmal flammte das Feuer des Druiden auf, und einen Augenblick später war das schwarze Ding, auf das es gerichtet war, zu Staub zerfallen.

Das Feuer erlosch zu dahinziehenden Rauchfahnen und zerstreuter Asche, und Stille erfüllte das Schiefer-Tal. Das Schwert von Leah sank herab, und das schwarze Eisen klirrte deutlich auf dem Gestein, als es schließlich zu Boden fiel. Rone Leah neigte den Kopf; ein verwunderter Ausdruck stand in seinen Augen, als sein Blick Brin suchte. Sie kam zu ihm gelaufen, schlang die Arme um ihn und drückte ihn an sich.

»Brin«, flüsterte er schwach. »Dieses Schwert… diese Macht…«

Er konnte nicht weiter sprechen. Allanons sehnige Hand, schloß sich freundlich um seine Schulter.

»Hab’ keine Angst, Prinz von Leah.« Die Stimme des Druiden klang erschöpft, aber beruhigend. »Die Macht untersteht tatsächlich dir. Du hast bewiesen, daß du sie beherrschst. Du bist wirklich der Beschützer des Talmädchens - und bist zumindest diesmal auch der meine gewesen.«

Die Hand verweilte dort noch einen Augenblick, dann ging der große Mann den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Es war nur der eine«, rief er zu ihnen zurück. »Wären noch andere da, hätten wir sie inzwischen zu Gesicht bekommen. Kommt. Unsere Aufgabe hier ist erfüllt.«

»Allanon…« begann Brin hinter ihm herzurufen.

»Komm, Talmädchen. Die Zeit zerrinnt uns zwischen den Fingern. Paranor braucht alle Hilfe, die wir ihm bieten können. Wir müssen sofort dorthin.«

Ohne einen Blick zurück machte er sich an den Aufstieg aus dem Tal. Brin und Rone Leah folgten in stiller Schicksalsergebenheit.

Kapitel 10

Der halbe Vormittag war schon um, ehe Jair und seine Begleiter endlich die Schwarzen Eichen hinter sich lassen konnten. Vor ihnen dehnte sich die Landschaft - Hügelland nach Norden hin, Tiefland nach Süden. Sie ließen sich wenig Zeit, das eine oder andere zu bewundern. Da sie zum Umfallen müde waren, suchten sie sich nur noch einen schützenden Bestand von breitblättrigem Ahorn, dessen Laub der Herbst in strahlendes Karmesinrot getaucht hatte. Sie schliefen innerhalb von Sekunden.

Jair hatte keine Ahnung, ob einer seiner Weggefährten daran dachte, Wache zu halten, während er schlief, doch Garet Jax rüttelte ihn schließlich wach, als die Dämmerung allmählich hereinbrach. Der Waffenmeister war besorgt, weil sie sich noch so nahe bei den Schwarzen Eichen und dem Nebelsumpf befanden und wollte für die kommende Nacht lieber eine sicherere Stelle suchen. Die Schlachtenwall-Tiefebene wies genug eigene Gefahren auf, so daß die kleine Gruppe den Weg nach Norden in die Hügel einschlug. Einigermaßen erholt durch ihren halbtägigen Schlaf marschierten sie fast bis Mitternacht weiter, ehe sie sich in einem Hain wilder Obstbäume, der zum Teil mit Sträuchern überwuchert war, bis zum Tagesanbruch zum Schlafen niederließen. Diesmal bestand Jair von Anfang an darauf, daß sie sich beim Wachehalten ablösten.

Am kommenden Tag zogen die drei weiter in nördlicher Richtung. Am Spätnachmittag erreichten sie den Silberfluß. Er wand sich klar und funkelnd im verblassenden Sonnenschein zwischen baumbestandenen Ufern und steinigen Untiefen seinen Weg westwärts. Mehrere Stunden lang folgten die drei Wanderer dem Fluß in östlicher Richtung auf den Anar zu, und als die Nacht hereinbrach, waren sie weit entfernt vom Sumpf und den Eichen. Sie waren auf ihrem Marsch keinen anderen Reisenden begegnet, und es waren keine Anzeichen für Gnomen oder Schwarze Wandler auszumachen gewesen. Es sah so aus, als wären sie zumindest für den Augenblick vor Verfolgung sicher.

Es war schon Nacht, ehe sie eine kleine Felsnische im Schutz von Ahorn- und Walnußbäumen auf einem Kamm über dem Fluß entdeckten und dort ihr Lager aufschlugen. Sie beschlossen, das Risiko einzugehen, ein Feuer zu machen, entfachten ein kleines, das keinen Rauch entwickelte, und nahmen eine warme Mahlzeit zu sich. Dann legten sie sich hin und schauten zu, wie die Kohlen zu Asche verbrannten. Die Nacht war klar und warm; über ihnen begannen Sterne zu leuchten und sammelten sich zu funkelnden Mustern vor dem schwarzen Hintergrund des Himmels. Rund um sie her sangen Nachtvögel und summten Insekten, und in der Ferne murmelten die schnellen Wasser des Flusses. Verdörrende Blätter und Gesträuch verströmten in der kühlen Dunkelheit einen süßen, modrigen Geruch.

»Ich gehe wohl mal etwas Holz sammeln«, verkündete Spinkser plötzlich, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte. Er hievte sich schwerfällig in die Höhe.

»Ich werde dir helfen«, erbot sich Jair.

Der Gnom warf ihm einen erzürnten Blick zu. »Habe ich dich um Hilfe gebeten? Ich kann alleine Holz sammeln, Junge.«

Mit finsterem Blick stapfte er in die Dunkelheit.

Jair lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Das war typisch für die Art ihres Umgangs seit ihrem gemeinsamen Aufbruch - keiner redete viel, und was gesagt wurde, war nicht gerade sehr herzlich. Bei Garet Jax spielte das keine Rolle. Er war von Natur aus schweigsam, so daß seine Abneigung, etwas zur Unterhaltung beizutragen, nicht überraschte. Aber Spinkser war ein geschwätziger Bursche, und seine wenig mitteilsame Haltung war beunruhigend. Jair mochte Spinkser entschieden lieber, wie er sich vorher gezeigt hatte: keck, gesprächig, fast so etwas wie ein rauhbeiniger Onkel. Und so war er nun nicht mehr. Er schien sich in sich zurückgezogen zu haben und verschloß sich gegenüber dem Talbewohner- als wäre es fast widerwärtig geworden, mit Jair zu reisen.

Nun ja, in gewisser Hinsicht war es das wohl, nahm Jair an, als er die Sache überdachte. Schließlich hatte Spinkser zu Anfang nicht mitkommen wollen. Er hatte sich nur dazu aufgerafft, weil Jair ihn entsprechend beschämt hatte. Da war er, ein Gnom, unterwegs mit einem Zeitgenossen, der zuvor sein Gefangener gewesen war, und einem anderen, der ihm für keinen Deut traute, und das nur um dafür zu sorgen, daß sie unversehrt zu einem Volk gelangten, das mit dem seinen im Krieg stand. Und er hätte das nicht getan, wenn er nicht durch seine Parteinahme für Jair seine Loyalität in Zweifel gezogen hätte, so daß er nun kaum mehr als ein Ausgestoßener war.

Aber da war auch die Sache mit dem Sumpfhäusler. Spinkser war Jair in einem tollkühnen Akt zu Hilfe geeilt, was dem Talbewohner ein Rätsel war - ein Akt wie er ganz und gar nicht zum Charakter eines Burschen paßte, der so opportunistisch und egozentrisch war wie Spinkser - und man mußte bedenken, was daraus geworden war. Spinkser war es nicht gelungen, den Sumpfhäusler abzuwehren, vielmehr wurde er selbst zum Opfer und war auf Garet Jaxens Eingreifen zu seiner Rettung angewiesen. Das mußte an ihm nagen. Spinkser war Fährtensucher, und Fährtensucher waren ein stolzer Schlag. Fährtensucher zählten es zu ihren Aufgaben, die Leute, die sie anführten, zu beschützen und nicht umgekehrt.

Plötzlich stieben Funken aus dem kleinen Feuer und lenkten seine Aufmerksamkeit auf sich. Zwölf Meter weiter lag Garet Jax an einen alten Baumstamm gelehnt, rührte sich nun und schaute herüber. Jene eigenartigen Augen suchten die seinen, und Jair dachte unwillkürlich wieder über den Charakter des Waffenmeisters nach.

»Ich müßte Euch wohl nochmals danken«, begann er und zog die Knie an die Brust hoch, »daß Ihr mich vor dem Ding im Sumpf gerettet habt.«

Der andere Mann schaute zum Feuer zurück, Jair beobachtete ihn einen Moment und versuchte, zu einem Schluß zu kommen, ob er noch etwas sagen sollte.

»Darf ich Euch etwas fragen?« setzte er schließlich wieder an.

Der Waffenmeister zuckte gleichgültig mit den Schultern.

»Warum habt Ihr mich eigentlich gerettet - nicht nur vor dem Ungeheuer im Sumpf, sondern hinten in den Eichen, wo ich Gefangener der Gnomen war?« Die harten Augen fixierten ihn plötzlich wieder, und die Worte sprudelten aus ihm heraus, ehe er Zeit fand, sie besser zu erwägen. »Ich verstehe einfach nicht ganz, was Euch dazu veranlaßt hat. Schließlich kanntet Ihr mich nicht. Ihr hättet einfach Eurer Wege gehen können.«

Garet Jax zuckte wieder mit den Schultern. »Ich ging doch meiner Wege.«

»Wie meint Ihr das?«

»Mein Weg war zufällig der deine. So meine ich das.«

Jair zog leicht die Stirn kraus. »Aber Ihr wußtet doch gar nicht, wohin ich gebracht werden sollte.«

»Nach Osten. Wohin sonst sollte eine Gnomenpatrouille einen Gefangenen bringen?«

Jairs Stirnrunzeln vertiefte sich. Das konnte er nicht bestreiten. Und doch erklärte nichts von dem, was der Waffenmeister vorbrachte, warum er sich ursprünglich die Mühe gemacht hatte, Jair zu helfen.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum Ihr mir geholfen habt«, beharrte er weiter auf seiner Frage.

Ein schwaches Lächeln huschte über das Gesicht des anderen. »Du hast wohl den Eindruck, daß ich nicht gerade einen besonders menschenfreundlichen Charakter habe, wie?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das war auch nicht nötig. Abgesehen davon hast du recht, das habe ich auch nicht.«

Jair zögerte und blickte ihn erstaunt an.

»Ich sagte, das habe ich nicht«, wiederholte Garet Jax. Das Lächeln war erloschen. »Sonst bliebe ich nicht lange am Leben. Und am Leben bleiben ist das, was ich am besten kann.«

Es trat eine lange Pause ein. Jair wußte nicht, wohin er das Gespräch hätte lenken sollen. Der Waffenmeister beugte sich nach vorn in die Wärme des Feuers.

»Aber du interessierst mich«, fuhr er dann langsam fort. Sein Blick wanderte zu Jair. »Wahrscheinlich habe ich dich deshalb gerettet. Du interessierst mich, und das kann ich nur noch von wenigen Dingen behaupten…«

Er verstummte, sein Blick war in die Ferne gerichtet. Doch einen Augenblick später musterte er wieder Jair. »Da warst du gefesselt und geknebelt unter der Bewachung einer ganzen bis an die Zähne bewaffneten Gnomenpatrouille. Sehr seltsam. Sie hatten Angst vor dir. Das reizte mich. Ich wollte wissen, was an dir ihnen solche Furcht einflößte.«

Er zuckte mit den Schultern. »Also dachte ich, es wäre der Mühe wert, dich zu befreien.«

Jair starrte ihn an. Neugier. Deshalb sollte Garet Jax ihm zu Hilfe geeilt sein - aus Neugier? Nein, dachte er sofort, es mußte mehr dahinterstecken.

»Sie hatten Angst vor der Zauberei«, sagte er unvermittelt. »Möchtet Ihr sehen, wie sie funktioniert?«

Garet Jax schaute wieder ins Feuer. »Vielleicht später. Die Reise ist noch nicht zu Ende.« Er wirkte völlig desinteressiert.

»Bringt Ihr mich deshalb nach Culhaven?« fragte Jair beharrlich weiter.

»Zum Teil.«

Er ließ die Worte ohne weitere Erläuterung stehen. Jair schaute voller Unbehagen zu ihm hinüber.

»Und warum noch?«

Der Waffenmeister antwortete nicht. Er blickte den Talbewohner nicht einmal an. Er lehnte sich nur an den umgestürzten Baumstamm zurück, hüllte sich in seinen schwarzen Reisemantel und beobachtete das Feuer.

Jair versuchte, anders Zugang zu ihm zu finden. »Was ist mit Spinkser? Warum habt Ihr ihm geholfen? Ihr hättet ihn ja dem Sumpfhäusler überlassen können.«

Garet Jax seufzte. »Das hätte ich. Hätte dich das irgendwie glücklicher gemacht?«

»Natürlich nicht. Warum meint Ihr?«

»Du scheinst von mir eine Meinung gefaßt zu haben, als täte ich niemals etwas für einen anderen ohne die Aussicht auf persönlichen Nutzen. Du solltest nicht alles glauben, was du hörst. Du bist jung, aber nicht dumm.«

Jair errötete. »Nun, Ihr mögt Spinkser nicht besonders, oder?«

»Ich kenne ihn nicht ausreichend, um ihn zu mögen oder nicht zu mögen«, erwiderte der andere. »Ich muß zugeben, daß ich im allgemeinen Gnomen nicht sonderlich zugetan bin. Aber dieser war zweimal bereit, sich um deinetwillen in Gefahr zu bringen. Das macht es wert, ihn zu retten.«

Er schaute plötzlich herüber. »Außerdem magst du ihn doch und möchtest nicht, daß ihm etwas zustößt. Habe ich recht?«

»Ihr habt recht.«

»Nun, das alleine wirkt doch schon ziemlich eigentümlich, findest du nicht? Wie ich vorhin schon sagte, du interessierst mich.«

Jair nickte nachdenklich. »Ihr interessiert mich auch.«

Garet Jax wandte sich ab. »Gut. Dann haben wir beide auf dem Weg nach Culhaven genügend Stoff zum Nachdenken.«

Er ließ das Thema auf sich beruhen, und Jair hielt es ebenso. Der Talbewohner war nicht im geringsten soweit zufrieden, daß er begriffen hätte, was den Waffenmeister veranlaßt hatte, Spinkser oder ihm selbst zu helfen, aber es war nicht zu übersehen, daß er an diesem Abend nichts mehr erfahren sollte. Garet Jax stellte ein Rätsel dar, das nicht leicht zu lösen sein sollte.

Inzwischen war das Feuer fast ganz niedergebrannt, was Jair wieder daran erinnerte, daß Spinkser zum Holzsammeln gegangen und noch nicht wiedergekommen war. Er überlegte eine Weile, ob er diesbezüglich etwas unternehmen sollte oder nicht, dann wandte er sich wieder an Garet Jax.

»Ihr glaubt doch nicht, daß Spinkser etwas zugestoßen sein könnte, oder?« fragte er. »Er ist nun schon eine ganze Weile fort.«

Der Waffenmeister schüttelte den Kopf. »Der kann auf sich selbst aufpassen.« Er stand auf, trat nach dem Feuer und zerstreute die Holzkohlen, so daß die Flammen erstarben. »Wir brauchen das Feuer ohnehin nicht mehr.«

Er kehrte zu der Stelle bei dem umgestürzten Baumstamm zurück, rollte sich in seinen Reisemantel und schlief innerhalb von Sekunden. Jair blieb eine Weile still liegen, lauschte auf das schwere Atmen des Mannes und starrte ins Dunkel. Schließlich wickelte auch er sich in seinen Umhang und legte sich zurecht. Er war immer noch etwas besorgt wegen Spinkser, aber wahrscheinlich hatte Garet Jax recht, wenn er der Ansicht war, der Gnom könnte auf sich selbst aufpassen. Außerdem war Jair plötzlich schläfrig geworden. Er sog tief die warme Nachtluft ein und ließ die Augen zufallen. Einen Augenblick lang wanderten seine Gedanken ziellos umher, und er dachte unwillkürlich an Brin, Rone und Allanon und fragte sich, wo sie inzwischen wohl sein mochten.

Dann zerstreuten sich diese Gedanken, und er war eingeschlafen.

Auf einer Anhöhe mit Blick über den Silberfluß dachte auch Spinkser im Schatten einer alten Weide nach. Er glaubte, daß es Zeit wäre, weiterzuziehen. Er war bis hierher mitgekommen, weil dieser verdammte Bengel ihn dazu gebracht hatte. Man mußte sich einmal vorstellen: Wollte ihn bestechen, dieser Junge, als ob er sich herabließe, von Jungen Schmiergelder anzunehmen! Wahrscheinlich war es trotzdem gut gemeint, dachte er. Das Verlangen des Jungen nach seiner Begleitung war aufrichtig gewesen. Und er mochte den Jungen ziemlich gern. Er war ein recht zähes Bürschchen.

Der Gnom zog seine Knie an die Brust hoch und schlang nachdenklich die Arme darum. Trotzdem war das hier ein törichtes Unterfangen. Er marschierte geradewegs ins feindliche Lager. Oh, die Zwerge waren natürlich nicht seine persönlichen Feinde. Er scherte sich um die Zwerge keinen Deut, weder im Positiven noch im Negativen. Aber gerade jetzt befanden sie sich im Krieg mit den Gnomenstämmen, und er bezweifelte, daß seine Empfindungen ihnen gegenüber da eine große Rolle spielen würden. Es würde genügen, daß er ein Gnom war.

Er schüttelte den Kopf. Das Risiko war einfach zu groß. Und das alles für den Jungen, der wahrscheinlich von einem Tag auf den nächsten nicht mehr wußte, was er eigentlich wollte. Außerdem hatte er gesagt, daß er ihn nur bis zur Grenze vom Anar bringen würde, und dort befanden sie sich schon fast. Gegen Abend des kommenden Tages würden sie vermutlich die Wälder erreichen. Er hatte seinen Teil der Abmachung eingehalten.

So. Er atmete tief ein und stemmte sich in die Höhe. Zeit, weiterzuziehen. So hatte er sein ganzes Leben verbracht - wie Fährtensucher nun einmal waren. Der Junge mochte sich zuerst vielleicht aufregen, aber er würde darüber hinwegkommen. Und Spinkser bezweifelte, daß er in große Gefahr käme, da Garet Jax auf ihn aufpaßte. Tatsache war, daß es für den Jungen auf diese Art vermutlich besser war.

Er schüttelte gereizt den Kopf. Es gab keinen Grund, Jair einen Jungen zu nennen. Er war älter als der Gnom gewesen war, als er von zu Hause weggegangen war. Jair konnte für sich selbst sorgen, wenn es sein mußte. Er brauchte im Grunde genommen weder Spinkser, noch den Waffenmeister, noch sonst jemanden. Nicht solange er die Zauberkraft besaß, die ihn schützte.

Spinkser zögerte noch einen Augenblick und dachte das Ganze noch einmal durch. Er würde so natürlich nichts von der Zauberei erfahren - das war schon ein Jammer. Die Zauberei reizte ihn, die Art, wie der Junge durch seine Stimme… Nein, sein Entschluß stand fest. Ein Gnom im Ostland hatte nirgendwo in der Nähe von Zwergen etwas zu schaffen. Der war am besten bei seinem eigenen Volk aufgehoben. Und jetzt blieb ihm nicht einmal mehr diese Möglichkeit. Es wäre das einzig Richtige, sich zum Lager zurückzuschleichen, sein Gepäck zu holen, den Fluß zu überschreiten und sich nach Norden in die Grenzgebiete zu begeben.

Er zog die Stirn kraus. Vielleicht lag es nur daran, daß der Talbewohner noch wie ein Junge aussah…

Spinkser, nun raffe dich schon auf!

Er machte schnell kehrt und verschwand in der Nacht.

Träume durchzogen Jair Ohmsfords Schlaf. Er ritt zu Pferd über Hügel und Weideland, durch tiefe, dunkle Wälder, und der Wind heulte in seinen Ohren. Brin war neben ihm, und ihr nachtschwarzes Haar wehte unmöglich lang. Sie sprachen kein Wort beim Reiten, doch jeder kannte die Gedanken des anderen und lebte im Innern des anderen. Und sie jagten immer weiter, kamen durch Länder, die sie noch niemals gesehen hatten, aufregende, weite, wilde Länder. Rund um sie her lauerten Gefahren: Ein gewaltiger, nach Morast stinkender Sumpfhäusler, Gnomen, deren gelbe Gesichter von ihren bösen Absichten gezeichnet waren, Mordgeister, nicht mehr als gespenstische, konturlose, unheimliche Formen, die sich aus der Dunkelheit streckten. Da waren noch andere - gestaltlose, monströse Wesen, die man nicht sehen, nur fühlen konnte, und das Gefühl ihrer Präsenz war schrecklicher, als jedes Gesicht es hätte sein können. Diese Ausgeburten des Bösen griffen nach ihnen mit wild rudernden Klauen und gefletschten Zähnen und Augen, die wie Kohlen in schwärzester Nacht glühten. Diese Wesen wollten Jair und seine Schwester von ihren Reittieren zerren und sie zerreißen. Doch sie waren stets zu langsam, einen Augenblick zu spät, um ihr Ziel zu erreichen, so schnell trugen die Pferde Jair und Brin aus ihrer Reichweite.

Doch die Jagd ging weiter. Sie hörte nicht auf, wie eine Verfolgung zu Ende gehen sollte. Sie hielt einfach an, eine endlose Jagd durch eine Landschaft, die bis zum Horizont reichte. Obgleich die Geschöpfe, die hinter ihnen her waren, sie niemals ganz einholten, lauerten immer neue weiter vorne auf sie. Zuerst war das Paar in Hochstimmung. Sie waren ungezügelt und frei, nichts konnte ihnen etwas anhaben, Bruder und Schwester waren allen gewachsen, die sie in die Tiefe zerren wollten. Doch nach einiger Zeit trat eine Veränderung ein. Es war eine allmähliche Veränderung, die wie ein heimtückisches Wesen über sie hinwegkroch, bis sie sich schließlich in ihrem Innern einnistete und sie als das erkannten, was es war. Es hatte keinen Namen. Es flüsterte ihnen zu, was zu geschehen hätte: Sie könnten das Rennen niemals gewinnen, weil die Dinge, vor denen sie flohen, Teil ihrer selbst waren; kein Pferd, wie schnell es auch sein mochte, könnte sie in Sicherheit bringen. Seht euch an, worum es sich handelt, flüsterte die Stimme, und dann sahen sie die Wahrheit.

Flieht! Jair heulte voller Zorn auf und drängte sein Pferd, schneller zu laufen. Doch die Stimme flüsterte weiter, und der Himmel um sie her wurde immer finsterer, die Farben entwichen dem Land, alles wurde grau und tot. Flieht! schrie er. Dann drehte er sich nach Brin um, weil er plötzlich fühlte, daß bei ihr nicht alles in Ordnung war. Vor ihm wurde das Entsetzen lebendig: Brin war verschwunden; sie war überwältigt und verschlungen worden, verschlungen von jenem finsteren Ungeheuer, das da nach ihm griff…

Jair riß die Augen auf. Sein Gesicht war schweißgebadet, seine Kleider unter dem Umhang, in den er gehüllt lag, klebten feucht an seiner Haut. Über ihm leuchteten sanft die Sterne, die Nacht war ruhig und friedlich. Doch der Traum haftete in seinem Denken als lebhaftes, lebendiges Ding.

Dann fiel ihm auf, daß das Feuer wieder hell flackerte, die Flammen prasselten im Dunkeln an neuem Holz. Jemand hatte es neu entfacht.

Spinkser…?

Eilends warf er den Umhang zurück, setzte sich hoch und ließ den Blick suchend umherschweifen. Spinkser war nirgendwo zu sehen. Fünf Meter weiter schlief Garet Jax ungestört. Nichts hatte sich verändert - nichts außer dem Feuer.

Dann trat eine Gestalt aus der Nacht, ein magerer, gebrechlicher alter Mann, dessen gebeugter, betagter Leib in weiße Gewänder gehüllt war. Silbernes Haupt- und Barthaar umrahmten ein verwittertes, freundliches Gesicht, und er stützte sich auf einen Wanderstab. Er lächelte herzlich, als er ins Licht trat und dann stehenblieb.

»Hallo, Jair«, grüßte er.

Der Talbewohner starrte ihn verwundert an. »Hallo.«

»Träume können Visionen von Zukünftigem sein, weißt du. Und Träume können uns warnen, wovor wir uns hüten sollen.«

Jair war sprachlos. Der alte Mann ging im Bogen ums Feuer und bahnte sich vorsichtig seinen Weg, bis er vor dem jungen Mann aus dem Tal stand. Dann ließ er sich behutsam zu Boden sinken, nur ein Hauch von Leben, den ein kräftiger Wind von der Erde fegen würde.

»Kennst du mich wieder, Jair?« fragte der alte Mann, dessen Stimme ein sanftes Murmeln in der Stille war. »Laß es dir von deinem Gedächtnis sagen.«

»Ich weiß nicht…«, wollte Jair antworten, und hielt dann inne. Als ob der Vorschlag tief in seinem Innern etwas ausgelöst hätte, wußte Jair plötzlich, wer es war, der ihm da gegenübersaß.

»Nenne meinen Namen.« Der andere lächelte.

Jair schluckte. »Ihr seid der König vom Silberfluß.«

Der alte Mann nickte. »Ich bin der, als den du mich bezeichnest. Ich bin auch dein Freund, wie ich einst der Freund deines Vaters und davor deines Urgroßvaters war - Männern, die ihrem Leben einen Sinn gaben und sich dem Land und seinen Bedürfnissen widmeten.«

Jair starrte ihn wortlos an und mußte plötzlich an den schlafenden Garet Jax denken. Wenn nun der Waffenmeister aufwachte…?

»Er wird schlafen, solange wir uns unterhalten«, wurde seine unausgesprochene Frage beantwortet. »Heute nacht wird uns niemand stören kommen, Kind des Lebens.«

Kind? Jair versteifte sich. Doch sogleich war sein Unmut wieder verflogen, dahingeschmolzen angesichts dessen, was er im Gesicht des anderen las - Wärme, Freundlichkeit, Liebe. Gegenüber diesem alten Mann konnte es keinen Zorn und keine harten Gefühle geben. Da hatte nur Achtung Raum.

»Hör mich nun an«, flüsterte die betagte Stimme. »Ich brauche dich, Jair. Laß deine Gedanken Ohren und Augen haben, damit du verstehst.«

Dann schien sich alles rings um den jungen Mann aufzulösen, und vor seinem geistigen Auge begannen sich Bilder zu formen. Er hörte, wie die Stimme des alten Mannes zu ihm sprach, hörte die eigentümlich gedämpften und traurigen Worte, die dem, was er sah, Leben verliehen.

Vor ihm lagen die Wälder des Anar und dort erstreckte sich das Rabenhorn, ein großes, weitgedehntes Gebirge, das sich schwarz und kahl vor eine karmesinrote Sonne schob. Zwischen seinen Gipfeln hindurch wand sich der Silberfluß als schmales, helles Lichtband vor dunklem Gestein. Er folgte seinem Verlauf flußaufwärts weit in die Berge, bis er ihn schließlich bis zur Quelle begleitet hatte, die sich hoch droben in einem einsam emporragenden Felsen befand. Dort stand ein Brunnen, dessen Wasser aus der Tiefe der Erde gespeist wurde und durch das Gestein gestaut, emporstieg, um überzulaufen und den weiten Weg westwärts anzutreten.

Doch da war noch etwas - außer dem Brunnen und seiner Quelle. Unterhalb des Gipfels inmitten von Nebel und Finsternis klaffte ein großes Loch, das ringsum von zerklüfteten Felswänden gesäumt wurde. Von ihm bis zum Gipfel führte eine lange, gewundene Treppe, eine schmale Steinspur, die sich in Spiralen nach oben wand. Dort wandelten finster und in ihren Absichten undurchschaubare Mordgeister. Einer nach dem anderen erreichten sie den Gipfel. Dort blieben sie in einer Reihe stehen und schauten hinab auf die Wasser des Brunnens. Dann traten sie wie ein Mann darauf zu und faßten mit den Händen ins Wasser. Sogleich wurde es faul und verwandelte sich vom reinsten Kristall zum häßlichsten Schwarz. Es lief den Berg hinab, drang langsam westwärts durch die weiten Wälder des Anar, wo die Zwerge lebten, dann auf das Land des Königs vom Silberfluß und zu Jair…

Vergiftet! Wie ein Schrei erklang das Wort im Kopf des Talbewohners. Der Silberfluß ist vergiftet worden, und das Land starb…

Schlagartig waren die Bilder erloschen. Jair blinzelte. Wieder saß der alte Mann vor ihm, und sein verwittertes Gesicht lächelte milde.

»Aus den Tiefen des Maelmords erklommen die Mordgeister den Weg, den man den Steig zum Himmelsbrunnen, der Lebensquelle des Silberflusses nennt«, flüsterte er. »Das Gift ist allmählich immer schlimmer geworden. Nun droht das Wasser ganz und gar zu verfaulen. Wenn das geschieht, Jair Ohmsford, wird alles Leben, das es vom unteren Anar westwärts bis zum Regenbogensee speist, allmählich dahinsterben.«

»Aber könnt Ihr es nicht aufhalten?« fragte der Talbewohner aufgebracht und zuckte zusammen vor Schmerzen angesichts der Erinnerung an das, was er gesehen hatte. »Könnt Ihr nicht zu ihnen gehen und sie aufhalten, ehe es zu spät ist? Gewiß ist Eure Macht doch größer als die ihre!«

Der König vom Silberfluß seufzte. »In meinem eigenen Land stelle ich den Weg und das Leben dar. Aber nur dort. Außerhalb bin ich machtlos. Ich tue mein Bestes, um das Wasser im Silberflußland sauber zu halten, doch für die anderen Länder kann ich nichts tun. Auch besitze ich nicht ausreichend Kraft, um dem Gift ewig standzuhalten, das unablässig herabströmt. Früher oder später werde ich unterliegen.«

Es trat eine kurze Stille ein, als die beiden einander im flackernden Schein des Lagerfeuers anschauten. Jairs Gehirn arbeitete wie rasend.

»Was ist mit Brin?« rief er plötzlich aus. »Sie und Allanon ziehen zur Heimstatt der Mordgeister-Macht, um sie zu vernichten. Wird die Vergiftung denn nicht aufhören, sobald sie das geschafft haben?«

Die Augen des alten Mannes fanden die seinen. »Ich habe deine Schwester und den Druiden in meinen Träumen gesehen, Kind. Sie werden scheitern. Sie sind Blätter im Wind. Sie werden beide verloren sein.«

Jair erstarrte. Er sah den alten Mann in fassungslosem Schweigen an. Verloren! Brin, dahin für immer…

»Nein«, murmelte er heiser. »Nein, Ihr täuscht Euch.«

»Sie kann gerettet werden«, erreichte ihn plötzlich die milde Stimme. »Du kannst sie retten.«

»Wie?« wisperte Jair.

»Du mußt zu ihr.«

»Aber ich weiß doch gar nicht, wo sie ist!«

»Du mußt dorthin gehen, wo sie deines Wissens sein wird. Ich habe dich ausersehen, an meiner Stelle als Retter des Landes und seines Lebens aufzutreten. Wir alle sind durch Fäden verbunden, weißt du, aber sie sind verknotet. Der Strang, an dem du ziehst, vermag alle übrigen zu lösen.«

Jair begriff nicht, was der alte Mann sagte, und es kümmerte ihn auch nicht. Er wollte nur Brin helfen. »Ratet mir, was ich tun muß.«

Der alte Mann nickte. »Du mußt den Anfang machen, indem du mir die Elfensteine gibst.«

Die Elfensteine! Jair hatte schon wieder vergessen, daß er sie bei sich trug. Ihr Zauber war die Kraft, die er brauchte, um die Magie der Mordgeister und alles Bösen, das sie zu dem Zweck aufbieten mochten, ihn aufzuhalten, zu vernichten!

»Kannst du sie für mich wirksam werden lassen?« fragte der Mann aus dem Tal eilends, als er sie aus seiner Jacke zog. »Kannst du mir zeigen, wie man ihre Kraft auslöst?«

Aber der König schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Ihre Macht ist nicht dein Besitz. Sie gehört nur demjenigen, dem der Zauber freiwillig geschenkt wurde, und dir wurde er nicht geschenkt.«

Jair sackte niedergeschlagen zurück. »Was sollte ich dann tun? Welchen Nutzen haben die Steine, wenn…«

»Großen Nutzen, Jair«, unterbrach der andere ihn sanft. »Aber zuerst mußt du sie mir geben. Für immer.«

Jair starrte ihn an. Zum erstenmal seit dem Erscheinen des alten Mannes hegte der junge Mann Zweifel. Es hatte die Elfensteine unter Einsatz seines Lebens aus seinem Elternhaus geborgen. Immer wieder hatte er sie geschützt zu dem einzigen Zweck, eine Möglichkeit zu finden, mit ihnen seiner Familie gegen die Mordgeister zu helfen. Nun verlangte man von ihm, die einzige wirkliche Waffe, die er besaß, aufzugeben. Wie sollte er dazu fähig sein?

»Gib sie mir«, wiederholte die fremde, sanfte Stimme.

Jair zögerte noch einen Augenblick und kämpfte mit seiner Unentschlossenheit. Dann reichte er sie langsam dem König vorn Silberfluß.

»Recht getan«, lobte der alte Mann. »Du zeigst Charakter und Urteilskraft, wie sie deiner Vorfahren würdig sind. Um dieser Eigenschaften willen habe ich dich auserwählt. Und diese Eigenschaften werden dich aufrecht halten.«

Er schob die Elfensteine in seine Gewänder und zog einen anderen Beutel heraus. »Dieser Beutel enthält Silberstaub - Lebenserwecker für die Wasser vom Silberfluß. Du mußt ihn zum Himmelsbrunnen bringen und in das vergiftete Wasser streuen. Wenn du das tust, wird der Fluß wieder sauber. Dann wirst du eine Möglichkeit finden, deine Schwester sich selbst wiederzugeben.«

Brin sich selbst wiedergeben? Jair schüttelte langsam den Kopf. Was meinte der alte Mann damit?

»Sie wird sich verlieren.« Wieder schien der König vom Silberfluß seine Gedanken lesen zu können. »Du verfügst über die Stimme, die ihr helfen wird, auf ihren Weg zurückzufinden.«

Jair verstand immer noch nicht. Er begann Fragen zu stellen, die seine Verwirrung beseitigen könnten, aber der alte Mann schüttelte langsam den Kopf.

»Höre auf meine Worte.« Ein dünner Arm streckte sich nach ihm und legte ihm den Beutel Silberstaub in die Hand. »Nun haben wir das Bündnis geschlossen. Wir haben Vertrauen gegen Vertrauen getauscht. Nun kann die Zauberkraft wirken. Deine Zauberkraft nützt dir gar nichts, so wenig wie die meine mir. Deshalb behalte ich deine und gebe dir die meine.«

Wieder griff er in seine Gewänder. »Die Elfensteine sind drei an der Zahl, jeweils einer für Verstand, Körper und Herz - Zauberkräfte, welche die Macht der Steine wirksam werden lassen. Demnach sollst du drei Zauberkräfte bekommen. Zuerst diese.«

In seiner Hand lag ein strahlender Kristall an einer Silberkette. Er reichte ihn Jair. »Für den Verstand einen Kristall. Wenn du ihn ansingst, zeigt er dir das Antlitz deiner Schwester, wo immer sie sich aufhalten mag. Benutze ihn, wenn du wissen mußt, wie es um sie steht. Und du wirst es erfahren müssen, denn du mußt zum Himmelsbrunnen emporgestiegen sein, ehe sie den Maelmord erreicht.«

Seine Hand hob sich zu Jairs Schulter. »Für deinen Körper die Kraft, die Reise ostwärts durchzustehen und den Gefahren standzuhalten, die dir drohen werden. Diese Kraft wirst du in jenen finden, die dich begleiten, denn du wirst diese Reise nicht alleine unternehmen. Für jeden demnach einen Hauch Magie. Sie beginnt und endet hier.« Er wies auf den schlafenden Garet Jax. »Wenn du ihn am meisten brauchst, wird er stets dasein. Er wird dein Beschützer sein, bis du endlich am Himmelsbrunnen angelangt bist.«

Dann wandte er sich wieder Jair zu. »Und für das Herz, mein Kind, den letzten Zauber - ein Wunsch, der dir am meisten nützen wird. Nur ein einziges Mal wirst du dich auf das Wunschlied stützen, und es wird dir nicht nur Trugbilder, sondern Wirklichkeit schenken. Es ist der Zauber, durch welchen du deine Schwester retten wirst. Benutze ihn, wenn du am Himmelsbrunnen stehst.«

Jair schüttelte langsam den Kopf. »Aber wie soll ich ihn benutzen? Was soll ich tun?«

»Ich kann dir die Entscheidung nicht abnehmen«, entgegnete der König vom Silberfluß. »Wenn du den Silberstaub in das Becken vom Himmelsbrunnen geschüttet hast und die Wasser wieder rein sind, wirf den Sehkristall hinterher. Dort mußt du die Antwort finden.«

Er beugte sich nach vorn und hob die zerbrechliche Hand. »Aber sei gewarnt. Du mußt den Brunnen erreichen, ehe deine Schwester den Maelmord betritt. Es steht geschrieben, daß sie das schaffen wird, da das Vertrauen des Druiden in ihre Magie wohl verdient ist. Du mußt dort sein, wenn das geschieht.«

»Das will ich«, flüsterte Jair und drückte den Sehkristall fest an sich.

Der alte Mann nickte. »Ich habe großes Vertrauen in dich gesetzt. Die Schicksale der Länder und Völker hängen nun von dir ab, und du darfst sie nicht enttäuschen. Aber du hast Mut. Man kann sich auf dich verlassen. Sprich die Worte nach, Jair.«

»Du kannst dich auf mich verlassen«, wiederholte der Talbewohner.

Vorsichtig erhob sich der König vom Silberfluß wieder wie ein Geist in der Nacht. Große Müdigkeit überkam Jair plötzlich und zerrte ihn hinab in seinen Reiseumhang. Wärme und Trost durchströmten langsam seinen Körper.

»Du bist von allen am ehesten Teil von mir«, hörte er den alten Mann sagen, und die Worte klangen schwach und wie aus weiter Ferne. »Kind des Lebens, die Magie macht dich dazu. Alles ist in Fluß, aber die Vergangenheit wirkt fort und wird zum Kommenden. So war es bei deinem Urgroßvater und bei deinem Vater. So verhält es sich auch bei dir.«

Er verblaßte und verging wie Rauch im Feuerschein. Jair spähte ihm hinterdrein, doch sein Blick war von Müdigkeit so umwölkt, daß er anscheinend nicht klar sehen konnte.

»Wenn du erwachst, wird alles sein wie zuvor, bis auf eines - daß ich hier war. Schlaf nun, Kind. Friede sei mit dir.«

Jair schloß gehorsam die Augen und schlief.

Kapitel 11

Als Jair erwachte, war der Tag bereits angebrochen, Sonnenschein ergoß sich von einem wolkenlosen, blauen Himmel und wärmte die Erde, die noch feucht vom Morgentau war. Er streckte sich genüßlich und atmete den Duft von Brot und gekochtem Fleisch. Garet Jax kniete mit dem Talbewohner zugewandtem Rücken am Lagerfeuer und bereitete das Frühstück zu.

Jair schaute sich um. Spinkser war nirgendwo zu sehen.

Alles wird sein wie zuvor…

Schlagartig erinnerte er sich an alles, was in der vergangenen Nacht geschehen war, und setzte sich ruckartig hoch. Der König vom Silberfluß - oder war das alles nur ein Traum gewesen? Er blickte auf seine Hände hinab. Da lag kein Sehkristall. Als er schlafend zurückgesunken war, hatte er den Kristall - sofern wirklich einer dagewesen war - in der Hand gehabt. Er tastete den Boden danach ab und befühlte seinen Umhang. Immer noch kein Kristall. Dann war es wohl doch ein Traum gewesen. Er fühlte hastig seine Jackentaschen ab. Eine Ausbeulung in einer Tasche zeigte, daß die Elfensteine noch da waren - oder war es der Beutel mit dem Silberstaub? Rasch flogen seine Hände über seinen übrigen Körper.

»Suchst du etwas?«

Jair riß den Kopf hoch und stellte fest, daß Garet Jax ihn musterte. Er schüttelte schnell den Kopf. »Nein, ich habe nur…« stotterte er.

Dann fiel sein Blick auf ein metallisches Schimmern an seiner Brust, wo sein Hemd offenstand. Er schaute an sich hinab und preßte das Kinn an die Brust. Es war eine Silberkette.

»Möchtest du etwas essen?« fragte der andere Mann.

Jair hörte ihn gar nicht. Also war es doch kein Traum gewesen, dachte er. Es war Wirklichkeit. Es hatte sich alles so zugetragen, wie es in seiner Erinnerung war. Eine Hand folgte der Silberkette an seinem Hemd, bis er die Kristallkugel zu fassen bekam, die an ihrem Ende hing.

»Willst du nun etwas essen oder nicht?« wiederholte Garet Jax mit leicht gereiztem Unterton.

»Ja, ich… ja, gern«, murmelte Jair, stand auf und trat hinzu, um neben dem anderen zu knien. Er bekam einen Teller gereicht, gefüllt mit den Speisen aus dem Kessel. Er überspielte seine Aufregung und begann zu essen.

»Wo ist Spinkser?« erkundigte er sich einen Augenblick später, als ihm der abwesende Gnom wieder einfiel.

Garet Jax zuckte mit den Schultern. »Er ist nicht wiedergekommen. Vor dem Frühstück habe ich mich nach ihm umgesehen. Seine Spur führt hinunter zum Fluß und dann westwärts.«

»Westwärts?« Jair hörte zu kauen auf. »Aber das ist doch gar nicht der Weg in den Anar.«

Der Waffenmeister nickte. »Ich fürchte, dein Freund ist zu dem Schluß gekommen, daß er uns weit genug begleitet hat. Das ist das Ärgerliche an Gnomen - sie sind nicht sehr zuverlässig.«

Jair spürte, wie die Enttäuschung ihm einen Stich versetzte. Spinkser mußte tatsächlich beschlossen haben, seiner eigenen Wege zu gehen. Aber warum mußte er sich so davonschleichen? Warum hatte er nicht zumindest etwas sagen können. Jair dachte noch einen Moment darüber nach, zwang sich dann weiterzuessen und seine Enttäuschung zu verdrängen. Heute früh mußte er sich mit dringenderen Problemen beschäftigen.

Er dachte noch einmal alles durch, was der König vom Silberfluß ihm vergangene Nacht erzählt hatte. Er hatte einen Auftrag zu erfüllen. Er mußte in den unteren Anar zum Rabenhorn, dem Unterschlupf der Mordgeister, und zu einem Berggipfel namens Himmelsbrunnen. Es würde eine lange, gefährliche Reise werden - selbst für einen geübten Jäger. Jair starrte zu Boden. Natürlich würde er gehen. Daran bestand kein Zweifel. Aber so kampfbereit und entschlossen er sein mochte, mußte er sich doch eingestehen, daß er alles andere als ein geübter Jäger oder auf anderem Gebiet geübt war. Er würde Hilfe benötigen. Aber wo sollte er sie finden?

Er schaute neugierig zu Garet Jax hinüber. Dieser Mann wird dein Beschützer sein, hatte der König vom Silberfluß versprochen. Ich verleihe ihm Kraft, die Gefahren abzuwehren, die dir auf dieser Reise drohen. Wenn du ihn brauchen wirst, wird er dasein.

Jair runzelte die Stirn. Wußte Garet Jax von alledem? Es schien jedenfalls nicht so. Offensichtlich hatte der alte Mann den Waffenmeister vergangene Nacht nicht ebenso besucht wie ihn. Sonst hätte der Mann inzwischen etwas verlauten lassen. Das hieß, daß es Jairs Sache war, ihm alles zu erklären. Aber wie sollte der junge Mann aus dem Tal den Waffenmeister überzeugen, ihn in den unteren Anar zu begleiten? Und wie sollte er ihm glaubhaft machen, daß er nicht nur geträumt hatte?

Er grübelte noch über das Problem nach, als zu seiner völligen Verwunderung Spinkser zwischen den Bäumen hervorstapfte.

»Ist noch etwas im Topf?« erkundigte er sich und warf den beiden anderen einen finsteren Blick zu.

Garet Jax reichte ihm wortlos einen Teller. Der Gnom ließ den Rucksack zu Boden gleiten, den er trug, setzte sich ans Feuer und bediente sich mit einer gut bemessenen Portion Brot und Fleisch. Jair starrte ihn an. Er wirkte verstört und gereizt, als hätte er die ganze Nacht nicht geschlafen.

Der Gnom bemerkte seinen Blick. »Was ist los?« fuhr er ihn an.

»Nichts.« Jair schaute schnell weg, wandte ihm dann aber doch gleich wieder den Blick zu. »Ich habe mich nur gewundert, wo du gewesen bist.«

Spinkser blieb über seinen Teller gebeugt. »Ich zog es vor, am Fluß zu schlafen. Dort ist es kühler. Am Feuer war es mir zu heiß.« Jairs Blick schweifte zu dem abgelegten Rucksack, und der Gnom riß den Kopf in die Höhe. »Habe den Rucksack mitgenommen, um ein wenig flußaufwärts auf Erkundungsgang zu gehen - für alle Fälle. Obgleich ich überzeugt war, daß nichts…«

Er verstummte. »Ich muß dir doch nicht Rechenschaft ablegen, Junge! Was geht es dich an, was ich gemacht habe? Jetzt bin ich hier, oder? Laß mich in Ruhe!«

Er widmete sich wieder seinem Frühstück und machte sich wie besessen darüber her. Jair warf Garet Jax einen flüchtigen Blick zu, doch der Waffenmeister schien es nicht zu bemerken. Der Talbewohner drehte sich wieder zu Spinkser um. Er log natürlich; seine Spur führte flußabwärts. Garet Jax hatte es erzählt. Wieso hatte er beschlossen, zurückzukommen?

Es sei denn…

Jair riß sich zusammen. Der Gedanke war so ausgefallen, daß er es sich kaum vorstellen konnte. Aber vielleicht hatte der König vom Silberfluß seine Zauberkräfte wirklich benutzt, um den Gnomen zurückzuführen. Er wäre dazu in der Lage, dachte Jair, und Spinkser hätte ihn niemals überlistet oder begriffen, was mit ihm geschehen war. Vielleicht wußte der alte Mann, daß Jair den Fährtensucher brauchen würde - ein Gnom, der das ganze Ostland kannte.

Dann kam es Jair plötzlich in den Sinn, daß der König vom Silberfluß vielleicht auch Garet Jax zu ihm geführt hatte - daß der Waffenmeister ihm in den Schwarzen Eichen zu Hilfe gekommen war, weil der alte Mann es so gewollt hatte. War das möglich? War das der Grund, aus welchem Garet Jax ihn befreit hatte - ganz ohne es zu wissen? Jair saß in fassungsloser Stille und hatte sein Essen ganz vergessen. Das würde den Widerwillen sowohl des Fährtensuchers wie des Glücksritters erklären, über die Motive ihres Handelns zu sprechen. Sie verstanden sie selbst nicht ganz. Aber wenn das stimmte, dann mochte auch Jair durch ähnliche Manipulation hierhergeführt worden sein. Wieviel von allem, was ihm widerfahren war, war das Werk des alten Mannes?

Garet Jax beendete sein Frühstück und trat das Feuer aus. Spinkser war nun ebenfalls wieder auf den Beinen und zerrte wortlos an seinem hingeworfenen Rucksack. Jair starrte sie an und fragte sich, was er machen sollte. Er wußte, daß er nicht einfach schweigen konnte.

»Zeit zum Aufbruch«, rief Garet Jax ihm zu und winkte ihm, aufzustehen. Spinkser befand sich bereits am Rand der Lichtung.

»Wartet… wartet nur eine Minute.« Sie drehten sich um und sahen ihn an, als er sich in die Höhe stemmte. »Ich muß euch zuerst etwas erzählen.«

Er berichtete ihnen alles. Eigentlich hatte er das nicht vorgehabt, aber die Erklärung des einen führte zum nächsten; ehe er recht begriff, war die ganze Geschichte heraus. Er erzählte ihnen von Allanons Besuch im Tal und seiner Geschichte vom Ildatch, von Brins und Rone Leahs Aufbruch nach Osten mit dem Druiden, um sich Zugang zum Maelmord zu verschaffen, und schließlich vom Erscheinen des Königs vom Silberfluß und dem Auftrag, mit dem er Jair betraut hatte.

Als er fertig war, trat ein langes Schweigen ein. Garet Jax ging zu dem gefallenen Baumstamm zurück und setzte sich mit angespanntem Blick in den grauen Augen.

»Ich soll also dein Beschützer sein?« fragte er ruhig.

Jair nickte. »So hat er es gesagt.«

»Und wenn ich eine andere Entscheidung treffen würde?«

Jair schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht.«

»Ich habe ja schon viele wilde Geschichten gehört, aber das ist die wildeste, die ich jemals das Pech hatte, über mich ergehen zu lassen!« rief Spinkser plötzlich aus. »Was soll der ganze Unfug? Welcher Zweck steckt dahinter? Du nimmst doch wohl nicht eine Minute an, einer von uns würde auch nur ein Wort davon glauben.«

»Glaub, was du willst. Es ist die Wahrheit«, widersprach Jair und wich keinen Schritt zurück, als der Gnom auf ihn zukam.

»Die Wahrheit! Was weißt du schon von der Wahrheit?« Spinkser blieb skeptisch. »Du sprachst mit dem König vom Silberfluß, ja? Und er hat dir Zauberkraft verliehen, ja? Und nun sollen wir in den unteren Anar latschen, wie? Und nicht nur in den Anar, sondern geradewegs in den Rachen der schwarzen Wandler! In den Maelmord! Du bist verrückt, Junge! Das ist das einzig Wahre an dieser ganzen Geschichte!«

Jair griff in seine Tasche und zog den Beutel mit dem Silberstaub heraus. »Das ist der Staub, den er mir gegeben hat. Und hier.« Er hob die Silberkette mit dem Sehkristall von seinem Hals. »Siehst du? Das sind die Sachen, die ich von ihm bekommen habe, genau wie ich sagte. Überzeuge dich doch selbst.«

Spinkser warf die Arme in die Höhe. »Ich will sie gar nicht sehen! Ich will mit dem allem nichts zu tun haben. Ich weiß nicht einmal, was ich hier zu suchen habe!« Er wirbelte plötzlich herum. »Aber eines sollst du wissen - ich ziehe nicht in den Anar, nicht mit tausend Kristallen und mit einem ganzen Berg von Silberstaub! Such dir einen anderen Lebensmüden und laß mich in Ruhe!«

Garet Jax war aufgestanden. Er kam zu Jair herüber, nahm den Beutel aus seiner Hand, zog die Verschlußkordel auf und spähte hinein. Dann blickte er wieder zu Jair hoch.

»Sieht für mich aus wie Sand«, bemerkte er.

Jair schaute rasch hinein. Tatsächlich sah der Inhalt des Säckchens genau wie Sand aus. Da war kein silbernes Funkeln, wie man es von Silberstaub hätte erwarten können.

»Die Farbe könnte natürlich eine Tarnung sein, um vor Diebstahl zu schützen«, meinte der Waffenmeister nachdenklich mit in die Ferne gerichtetem Blick.

Spinkser war entgeistert. »Ihr glaubt doch nicht wirklich…«

Garet Jax fiel ihm ins Wort. »Ich glaube überhaupt nichts, Gnom.« Seine Augen waren hart, als sein Blick zu Jair wanderte. »Laß uns doch die Zauberkraft erproben. Hole den Sehkristall heraus und sing ihn an.«

Jair zögerte. »Ich weiß nicht, wie.«

»Du weißt nicht, wie?« höhnte Spinkser. »Bei den Schatten!«

Garet Jax rührte sich nicht. »Dann ist das eine gute Gelegenheit, es zu lernen, nicht wahr?«

Jair errötete und blickte auf die kleine Kristallkugel hinab. Keiner der beiden glaubte ein Wort von dem, was er erzählt hatte. Er konnte ihnen allerdings keinen großen Vorwurf machen. Er selbst hätte es auch nicht für möglich gehalten, wenn es ihm nicht selbst widerfahren wäre. Aber es war so, und es war zu überzeugend gewesen, um nicht der Wahrheit zu entsprechen.

Er holte tief Luft. »Ich werde es versuchen.«

Er begann, dem Kristall leise vorzusingen. Er hielt ihn mit beiden Händen umschlossen wie etwas sehr Zerbrechliches, und die Silberkette baumelte zwischen seinen Fingern herab. Er sang, ohne zu wissen, was er singen sollte und wie er den Kristall zum Leben erwecken könnte. Leise und sanft rief seine Stimme ihn an und bat ihn, Brin zu zeigen.

Der Kristall reagierte fast augenblicklich. In Jairs Handflächen erstrahlte Licht und erschreckte ihn so, daß er beinahe die Kugel fallengelassen hätte. Wie etwas Lebendiges erfüllte sie weißes, gleißendes Licht, und sie schwoll an, bis sie die Größe eines Kinderballs hatte. Garet Jax beugte sich tief hinab. Sein mageres Gesicht war angespannt. Spinkser kehrte über die Lichtung zu ihnen zurück.

Dann erschien plötzlich Brin Ohmsfords Gesicht dunkelhäutig und schön innerhalb des Lichts; es war von Bergen umrahmt, dessen Hänge sich kahl und hoch aufragend vor einer Dämmerung abzeichneten, die weniger freundlich war als die ihre.

»Brin!« flüsterte Jair.

Einen Augenblick lang glaubte er, sie könnte antworten, so real wirkte ihr Gesicht inmitten des Lichts. Doch ihre Augen waren in weite Ferne gerichtet, und ihre Ohren waren taub für seine Stimme. Dann verblaßte das Bild; in seiner Aufregung hatte Jair zu singen aufgehört, und die Zauberkraft der Kristallkugel war verbraucht. Im gleichen Augenblick verlöschte das Licht. Jairs Hände schlossen sich wieder um die Kugel. »Wo war sie?« fragte er schnell.

Garet Jax schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht…« Doch er sprach nicht zu Ende.

Jair drehte sich zu Spinkser um, doch der Gnom schüttelte ebenfalls den Kopf. »Ich weiß es nicht. Es ging zu schnell. Wie hast du das gemacht, Junge? Es ist dein Singen, nicht wahr? Das ist der Zauber, den du beherrschst.«

»Und die Zauberkraft des Königs vom Silberfluß«, fügte Jair schnell hinzu. »Glaubst du mir jetzt?«

Spinkser schüttelte finster den Kopf. »Ich gehe nicht in den Anar«, murmelte er.

»Ich brauche dich, Spinkser.«

»Du bedarfst meiner nicht. Mit solcher Magie brauchst du überhaupt niemanden.« Der Gnom wandte sich ab. »Sing dir einfach den Weg in den Maelmord, so wie deine Schwester.«

Jair schluckte den Ärger hinunter, der sich in ihm anstaute. Er schob den Kristall und den Beutel mit Silberstaub zurück in sein Hemd. »Dann gehe ich eben alleine«, erklärte er hitzig.

»Dazu besteht vorerst keine Notwendigkeit.« Garet Jax warf sich sein Bündel über die Schulter und setzte sich wieder in Bewegung, die Lichtung zu überqueren. »Zuerst werden wir dich unbeschadet nach Culhaven bringen, der Gnom und ich. Dann kannst du den Zwergen deine Geschichte darbieten. Der Druide und deine Schwester müßten inzwischen dort vorbeigekommen sein - oder zumindest müßten die Zwerge von ihnen gehört haben. Jedenfalls werden wir sehen, ob irgend jemand etwas von dem versteht, was du uns da erzählt hast.«

Jair stapfte eilends hinter ihm her. »Ihr denkt also auch, ich hätte mir das alles ausgedacht! Hört mir eine Minute zu. Warum sollte ich das? Welchen Grund könnte ich dafür haben? Los, sagt es mir!«

Garet Jax hob Decke und Umhang des Talbewohners auf und drückte sie ihm im Gehen in den Arm. »Vergeude nicht deine Zeit damit, mir zu erzählen, was ich denke«, erwiderte er gelassen. »Ich werde dir sagen, was ich denke, wenn ich soweit bin.«

Sie verschwanden gemeinsam zwischen den Bäumen und folgten dem Pfad, der ostwärts an den Ufern des Silberflusses entlangführte. Spinkser sah ihnen nach, bis sie außer Sicht waren und verzog voller Unbehagen das gelbe Gesicht. Dann hob er seinen eigenen Rucksack auf und eilte brummelnd hinterdrein.

Kapitel 12

Die meiste Zeit im Laufe von drei Tagen ritten Brin Ohmsford und Rone Leah zusammen mit Allanon nach Norden auf die Festung Paranor zu. Der Weg, den der Druide gewählt hatte, war weit und reich an Umwegen, eine langwierige, schwierige Reise durch von steilen Hängen, schmalen Pässen und unzugänglichen Urwaldgebieten zerklüftetes Land. Aber andrerseits gab es hier keine Gnome, Mordgeister oder andere Übel, die dem sorglosen Reisenden auflauerten, und das war der Grund, daß Allanon sich für diese Route entschieden hatte. Was immer sie sonst auf ihrer Reise nach Norden erwarten mochte, er war entschlossen, unterwegs das Leben des Talmädchens nicht zusätzlich in Gefahr zu bringen.

Also wählte er nicht wie Shea Ohmsford den Weg durch die Halle der Könige, eine Route, die sie gezwungen hätte, von den Pferden abzusteigen und zu Fuß durch die unterirdischen Höhlen zu gehen, wo seit jeher die Könige begraben wurden und man mit jedem Schritt irgendwelche Fallen auslösen mochte und wo Ungeheuer gegen alle Eindringlinge Wache hielten. Er zog mit ihnen auch nicht durch den Rabb zum Jannisson-Paß, einem Ritt durch offenes Gelände, wo sie weithin zu sehen wären und der sie viel zu nahe an die Wälder vom Ostland und den Feind, dem sie aus dem Wege gehen wollten, heranbringen würde. Statt dessen führte er sie westwärts am Mermidon entlang durch die tiefen Wälder, welche die unteren Hänge der Drachenzähne vom Schiefer-Tal zu den Bergwäldern von Tyrsis bedeckten. Sie ritten westwärts, bis sie schließlich den Kennon-Paß erreichten, einen hochgelegenen Bergpfad, auf dem sie weit in die Drachenzähne vordrangen, um Meilen weiter im Norden in die Wälder zu münden, welche die Burg Paranor einschlossen.

Es war bei Anbruch des dritten Tages, als sie vom Kennon in das jenseitige Tal vorstießen; die Dämmerung kam grau, eisenhart, wolkenverhangen und kalt von winterlichem Frost. Sie ritten hintereinander her, auf dem schmalen Paß durch die kahlen, tristen Berge, die bedrohlich zum Morgenhimmel emporragten, und es schien, als hätte alles Leben aufgehört zu existieren. Der Wind peitschte mit heftigen Böen gegen den kahlen Fels, und sie senkten die Köpfe gegen seine Wucht. Unten dehnte sich finster und abweisend das bewaldete Tal, das die Druidenfestung beherbergte. Schwacher, kreisender Nebel verhüllte die fernen Zinnen der Burg vor ihren Augen.

Auf ihrem Ritt kämpfte Brin Ohmsford mit einem unerschütterlichen Vorgefühl drohender Katastrophe. Es war tatsächlich eine Vorahnung, die von ihr Besitz ergriffen hatte, seit sie das Schiefer-Tal verlassen hatten. Es verfolgte sie in hinterhältiger Absicht, ein Schatten, so düster und kalt, wie das Land, das sie durchschritten, ein schwer zu fassendes Ding, das in Felsen und Klippen lauerte, von einem Versteck zum nächsten huschte und sie verschlagen und böse beobachtete. Eingemummt in ihren Reitmantel, um aus dessen üppigen Falten alle nur mögliche Wärme zu beziehen, ließ sie ihr Reittier sich seinen Weg auf dem schmalen Pfad bahnen und fühlte den Druck der Präsenz, als dieses ihr folgte.

Vermutlich war es vor allem der Mordgeist gewesen, dachte sie, der diese Vorahnung ausgelöst hatte. Mehr als die Unfreundlichkeit des Tages, die unklare Absicht des Druiden, dem sie folgte, und die neuentdeckte Angst vor der Macht ihres Wunschliedes, war es der Geist. Der Druide hatte ihr versichert, daß keine anderen da wären. Und doch so ein finsteres, böses Ding, das lautlos kam, rasch und schrecklich zuschlug und dann ebenso schnell verschwand, wie es aufgetaucht war, und nichts zurückließ als Asche. Es war fast wie ein vom Tode auferstandenes Wesen, das wieder zurückgekehrt war - gesichtslos, gestaltlos, ein Geschöpf ohne Identität und doch vor allem furchterregend.

Andere würden kommen. Wieviel andere wußte sie nicht und wollte es auch nicht wissen. Mit Gewißheit viele - alle auf der Suche nach ihr. Sie spürte es instinktiv. Mordgeister - wo immer sie sein mochten, was immer ihre dunklen Absichten waren - alle würden nach ihr fahnden. Nur einer, hatte sie der Druide beruhigt. Doch dieser eine hatte sie gefunden, und andere wären auch dazu in der Lage. Wie hatte dieser eine sie entdecken können? Allanon hatte ihre Frage abgetan, als sie sie gestellt hatte. Zufall, hatte er geantwortet. Irgendwie war er ihnen über den Weg gelaufen und war ihrer Spur gefolgt, um den rechten Augenblick zum Zuschlagen zu wählen, wenn der Druide geschwächt wäre. Aber Brin hielt es gleichermaßen für möglich, daß das Ding den Druiden seit seiner Flucht aus dem Ostland verfolgt hatte. Wenn dem so war, wäre es zuerst in Shady Vale gewesen.

Und bei Jair!

Seltsam, aber kurz zuvor hatte es einen flüchtigen Augenblick auf ihrem Abwärtsritt durch die graue Dämmerung gegeben, da sie alleine mit ihren Gedanken und eingehüllt in die Einsamkeit von Wind und Kälte gewesen war, da sie die fühlbare Nähe ihres Bruders empfunden hatte. Es war, als hätte er sie gesucht, als überbrückte sein Blick irgendwie die Entfernung, die sie trennte, um sie auf ihrem Weg aus den großen Klippen der Drachenzähne zu beobachten. Doch dann war die Nähe verflogen, und Jair war wieder so weit weg wie das Zuhause, das sie unter seiner Obhut zurückgelassen hatte. An diesem Morgen machte sie sich Sorgen um Jairs Sicherheit. Der Geist war vielleicht zuerst nach Shady Vale gegangen und hatte Jair gefunden, trotz allem, was Allanon sagte. Der Druide hatte die Vorstellung verworfen, aber ihm war nicht ganz zu trauen. Allanon hütete Geheimnisse, und was er enthüllte, war das, was er die anderen wissen lassen wollte - mehr nicht. So war es bei den Ohmsfords stets gewesen, seit der Druide das erste Mal bei Shea aufgetaucht war.

Sie dachte wieder an sein Treffen mit dem Geist von Brimen im Schiefer-Tal. Etwas war zwischen ihnen ausgetauscht worden, das der Druide zu verschweigen beschlossen hatte - etwas Schreckliches. Trotz seiner Versicherungen des Gegenteils hatte er etwas erfahren, was ihn sehr aufgewühlt, ja sogar in Furcht versetzt hatte. Konnte es sein, daß das Erfahrene mit Jair zu tun hatte?

Der Gedanke quälte sie. Sollte ihrem Bruder etwas zustoßen und der Druide erführe es, so würde er es ihr verschweigen, davon war sie überzeugt. Nichts durfte den Auftrag stören, zu dem er sie ausersehen hatte. Et war in seiner Entschlossenheit ebenso undurchsichtig und schrecklich wie der Feind, den er bezwingen wollte - und in dieser Hinsicht erschreckte er sie gleichermaßen. Sie war immer noch verwirrt davon, was er Rone angetan hatte.

Rone Leah liebte sie; das Gefühl war vielleicht nicht ausgesprochen zwischen ihnen, aber es war da. Aus dieser Liebe heraus hatte er sie begleitet, um zu gewährleisten, daß sie jemanden bei sich hatte, dem sie immer trauen konnte. Er hatte nicht die Meinung, daß Allanon diese Vertrauensperson sein könnte. Doch der Druide hatte Rones Absichten unterwandert und gleichzeitig seine Kritik zum Schweigen gebracht. Er hatte an Rones selbstgewählte Rolle als Beschützer appelliert, und als der Hochländer die Herausforderung angenommen hatte, war er von dem Druiden in ein schwächeres Abbild seiner selbst verwandelt worden, indem er dem Schwert von Leah magische Kräfte verlieh.

Als altes, abgenutztes Relikt war das Schwert für Rone kaum mehr als ein Symbol gewesen, ihn an das Erbe von Mut und Beherztheit des Hauses Leah zu gemahnen. Doch der Druide hatte es in eine Waffe verwandelt, mit der der Hochländer versuchen konnte, seine eigenen, oft erträumten Großtaten zu vollbringen. Durch dieses Vorgehen hatte Allanon Rones Rolle als Beschützer zu etwas weit Anspruchsvollerem abgewandelt, als sie oder der Hochländer sich das vorgestellt hatten. Und was der Druide aus Rone Leah gemacht hatte, konnte durchaus dessen Vernichtung bedeuten.

»Es war mit nichts vergleichbar, das ich mir jemals hätte ausmalen können«, hatte er ihr anvertraut, als sie an jenem ersten Abend nach dem Verlassen des Schiefer-Tales alleine waren. Seine Worte kamen zögernd, verrieten gleichzeitig aber auch seine Aufregung. So lange hatte er gebraucht, um nur mit ihr überhaupt darüber sprechen zu können. »Es war, als ob diese Energie in mir explodierte. Brin, ich weiß nicht einmal, was mich dazu veranlaßt hat; ich habe einfach nur gehandelt. Ich sah Allanon im Feuer gefangen und handelte einfach nur. Als das Schwert ins Feuer schlug, konnte ich seine Macht fühlen. Ich war ein Teil von ihr. In diesem Augenblick hatte ich das Empfinden, es gäbe nichts, zu dem ich nicht imstande wäre - nichts!«

Sein Gesicht war bei der Erinnerung gerötet. »Brin, nicht einmal der Druide kann mir mehr Angst einflößen!«

Brin hob den Blick und ließ ihn über die dunkle Fläche der Wälder unter ihnen schweifen, die noch nebelverhangen im Dämmerlicht eines trostlosen Herbsttages lagen. Ihre Vorahnung glitt zwischen den Felsen hindurch und entlang den Windungen des Weges katzenschnell und unbeirrbar heran. Sie wird ihr Gesicht erst zeigen, wenn sie uns zu fassen bekommt. Und das wird unser Ende bedeuten. Irgendwie weiß ich, daß es so kommt. Die Stimme flüstert mir innerlich die Namen von Jair, Rone, Allanon und vor allem anderen die der Mordgeister zu. Sie raunt aus Geheimnissen, die mir vorenthalten werden, lauert im bedrückenden Grau dieses Tages und im nebelhaften Dunkel dessen, was vor uns liegt.

Wir werden vernichtet werden. Alle.

Gegen Mittag befanden sie sich schließlich in den Wäldern. Sie ritten den ganzen Nachmittag den kurvenreichen Weg durch Nebel und Düsternis und zwängten sich durch enge Durchgänge zwischen dicken Bäumen und erstickendem Gesträuch. Es war ein Wald, leblos und ohne Farben, eisenhart im herbstlichen Grau mit Blättern, die staubig braun geworden waren und sich furchtsam aufgerollt hatten angesichts der Kälte. Einst hatten Wölfe diese Wälder durchstreift, große, graue Ungeheuer, die Wache hielten gegen alle, die ins Gebiet der Druiden einzudringen wagten. Doch die Wölfe waren fort, ihre Zeit war längst dahin, und nun blieben nur noch Stille und Leere. Rings umher herrschte ein Hauch von Tod.

Die Dämmerung brach gerade herein, als Allanon sie, erschöpft und zerschlagen wie sie vom langen Tagesritt waren, endlich anzuhalten hieß. Sie banden ihre Pferde in einer Gruppe riesenhafter Eichen fest und gaben ihnen nur kleine Rationen Wasser und Futter, damit sie keine Krämpfe bekämen. Dann setzten sie ihren Marsch zu Fuß fort. Je weiter die Nacht hereinbrach, umso mehr nahm die Finsternis um sie her zu, und die Stille wich einem tiefen, entfernten Donnern, das in der Luft zu hängen schien. Unbeirrbar und seines Weges sicher führte der Druide sie weiter, mit dem Gefühl von einem, der die Gegend kennt; er zauderte nicht einmal, welche Richtung einzuschlagen war. So schweigsam wie die Schatten um sie her schlüpften die drei zwischen Bäumen und Gebüsch hindurch und verschmolzen mit der Nacht.

Was werden wir hier tun? fragte sich Brin in ihrem Innern. Welchen dunklen Absichten des Druiden dienen wir heute nacht?

Dann lichteten sich die Bäume vor ihnen. Aus der grauen Dämmerung erhoben sich steil und hoch aufragend die Felsen von Paranor, und an ihrem Rand stand die alte Burg der Druiden, genannt die Festung. Sie schob sich in die Dunkelheit empor, ein monströser, in der Erde verwurzelter Eisen- und Steingigant. Aus dem Innern der Feste und des Berges, auf dem sie stand, erklang das Dröhnen, das sie schon früher gehört hatten, und das ständig lauter geworden war, je weiter sie sich genähert hatten, das tiefe Hämmern einer Maschinerie, die in unablässigem Rhythmus die Stille zerstampfte und ringsum alles erbeben ließ. Fackeln brannten wie Teufelsaugen in schmalen, eisenvergitterten Fenstern blutrot und gespenstisch vor dem Nachthimmel, und Rauchfahnen zogen in den Nebel. Einstmals waren Druiden durch die Hallen dahinter geschritten, und es war eine Zeit der Erleuchtung und großer Erwartungen für die menschlichen Rassen gewesen. Doch jene Zeit war dahin. Nun gingen nur noch Gnomen und Mordgeister auf Paranor um.

»Hört mich an«, flüsterte Allanon plötzlich, und sie beugten sich dicht zu ihm, um zu lauschen. »Hört, was ich euch sage, und zweifelt nicht. Brimens Geist hat mich gewarnt. Paranor ist in die Hände der Mordgeister gefallen. Sie suchen in seinen Mauern die versteckten Geschichtsbücher der Druiden, um ihre eigene Macht zu stärken. Die Festung ist schon mehrmals in die Hände von Feinden gefallen und konnte jedesmal zurückerobert werden. Diesmal jedoch wird das nicht gelingen. Es bedeutet das Ende alles Vergangenen. Das Zeitalter geht seinem Ende entgegen, und Paranor wird von der Erde verschwinden.«

Der Hochländer und das Mädchen aus dem Tal starrten den Druiden an. »Was wollt Ihr damit sagen, Allanon?« fragte Brin hitzig.

Die Augen des Druiden funkelten in der Dunkelheit. »Daß nach dieser Nacht zu meinen und euren Lebzeiten - zu Lebzeiten eurer Kinder und vielleicht auch eurer Enkel - kein Mensch mehr einen Fuß in die Mauern der Druiden-Festung setzen wird. Wir werden die letzten sein. Wir werden durch die unterirdischen Gänge, welche die Geister und Gnomen, die drinnen auf der Suche sind, noch nicht entdeckt haben, in die Festung eindringen. Wir werden dorthin gehen, wo die Macht der Druiden seit Jahrhunderten ihre Heimstatt hat, und werden mit dieser Macht die Festung für die Menschheit verschließen. Doch wir müssen uns beeilen, denn alle im Innern der Burg werden heute nacht sterben - auch wir, falls wir uns als zu langsam erweisen sollten. Wenn die notwendige Zauberkraft erst einmal freigesetzt ist, wird nur noch wenig Zeit bleiben, ihrer Wucht zu entkommen.«

Brin schüttelte langsam den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Warum ist das notwendig? Warum kann sie nach dieser Nacht niemand mehr betreten? Was wird aus Eurer Arbeit?«

Der Druide strich ihr sanft über die Wange. »Sie ist beendet, Brin Ohmsford.«

»Aber der Maelmord, der Ildatch…«

»Nichts, was wir hier tun, kann uns bei unserer Aufgabe von Nutzen sein.« Allanons Stimme war nun kaum mehr zu hören. »Was wir hier tun, dient einem anderen Zweck.«

»Und wenn wir gesehen werden?« warf Rone unvermittelt ein.

»Dann werden wir uns den Weg freikämpfen«, antwortete Allanon sofort. »Wir müssen. Denk vor allem daran, Brin zu beschützen. Bleib nicht stehen, was immer geschieht. Wenn die Magie erst einmal angerufen ist, dreht euch nicht um und zaudert nicht.« Er beugte sich nach vorn und schob sein Gesicht nahe an das des Hochländers. »Sei auch dessen eingedenk, daß du mit deinem Schwert jetzt Druidenmacht besitzt. Nichts kann dich aufhalten, Prinz von Leah. Nichts.«

Rone Leah nickte ernst und zweifelte diesmal nicht an des Druiden Worten. Brin schüttelte langsam den Kopf, und die Vorahnung tanzte vor ihren Augen.

»Talmädchen.« Allanon sprach sie an, und sie hob den Blick zu seinen Augen. »Halte dich dicht an den Prinzen von Leah und an mich. Laß dich durch uns gegen jede Gefahr beschirmen, die drohen mag. Unternimm nichts, das dein Leben aufs Spiel setzen könnte. Du mußt vor allem anderen unversehrt bleiben, denn du bist der Schlüssel zur Vernichtung des Ildatch. Diese Aufgabe liegt vor dir und muß erfüllt werden.«

Er umfaßte mit beiden Händen ihre Schultern. »Versteh mich. Ich kann dich hier nicht sicher zurücklassen, sonst würde ich es tun. Die Gefahr ist größer, als wenn du uns in die Festung begleitest. Heute nacht geht der Tod überall in diesem Wald um, und er muß von dir ferngehalten werden.«

Er machte eine Pause und wartete auf ihre Antwort. Sie nickte langsam. »Ich habe keine Angst«, log sie.

Allanon trat zurück. »Dann laßt uns beginnen. Ruhe jetzt. Sprecht erst wieder, wenn das vollbracht ist.«

Sie tauchten wie Schatten in die Nacht.

Kapitel 13

Allanon, Brin und Rone Leah krochen durch den Wald. Verstohlen und schnell durchquerten sie ein Labyrinth von Bäumen, die wie die geschwärzten Pfähle einer Fallgrube himmelwärts ragten. Rings um sie her war die Nacht verstummt. Zwischen den vom herannahenden Herbst halb entlaubten Ästen hindurch wälzten sich tief und bedrohlich Stücke und Fetzen eines bewölkten Nachthimmels in Sicht. Die Fackelflammen hoch oben in den Türmen der Burg flackerten zornig mit blutrotem Schein.

Brin Ohmsford hatte Angst. Die Vorahnung hielt ihr Denken umklammert, und sie kämpfte ihr Flüstern mit lautloser Verzweiflung nieder. Ringsum tauchten blitzend Bäume, Baumstämme und Sträucher auf, als sie weitereilte. Entflieh! dachte sie. Entflieh diesem Ding, das dich da bedroht. Aber nein, nicht ehe wir fertig sind, nicht bevor… Ihr Atem kam in schnellen Stößen, und die Hitze ihrer Anstrengung wurde auf ihrer Haut rasch zu kaltem Schweiß. Sie fühlte sich leer und unglaublich einsam.

Dann standen sie an den großen Klippen, auf denen die Festung sich erhob. Allanons Hände zuckten über das Gestein vor ihm, er beugte den hohen Körper konzentriert herab. Er ging vielleicht ein halbdutzend Schritte nach rechts, und wieder packten seine Hände zu. Brin und Rone gingen mit ihm und sahen zu. Eine Sekunde später richtete er sich auf und zog die Hände zurück. Etwas im Gestein gab nach, und ein Teil der Wand schwang auf und legte ein finsteres Loch dahinter frei. Sogleich winkte Allanon sie hinein. Sie ertasteten sich den Weg nach vorn, und die Steinpforte schloß sich wieder hinter ihnen.

Einen Augenblick lang warteten sie im Dunkeln, ohne etwas sehen zu können, und lauschten auf die schwachen Geräusche, als der Druide dicht an ihnen vorüberging. Dann flackerte grelles Licht auf, und Flammen leckten an der pechbeschmierten Spitze einer Fackel hinauf. Allanon reichte Brin die Fackel, entzündete eine zweite für Rone und schließlich eine dritte für sich. Sie standen in einer kleinen, abgeschlossenen Kammer, von der aus sich eine einzige Treppe nach oben ins Gestein wand. Allanon warf einen raschen Blick hinauf und machte sich daran, die Stufen zu erklimmen.

Sie stiegen tief in den Berg, einen Schritt nach dem anderen, und aus Hunderten von Stufen wurden Tausende, je länger sich die Treppenflucht dahinzog. Tunnel kreuzten den Gang, dem sie folgten, und teilten ihren Weg, doch sie hielten sich weiter an die Treppe, und folgten der langen Windung hinauf in die Dunkelheit. Es war warm und trocken hier im Fels, irgendwo aus der Ferne dröhnte das Stampfen einer Heizungsanlage durch die Stille. Brin kämpfte die Panik nieder, die sie in sich aufsteigen fühlte. Der Berg vermittelte ein Gefühl, als wäre er ein lebendes Wesen. Es dauerte lange Minuten, bis die Treppe an einer großen, eisenbeschlagenen Tür endete, deren Angeln im Gestein des Berges verankert waren. Dort blieben sie stehen, und ihr Atem durchdrang heiser die Stille. Allanon beugte sich nahe zu der Tür, berührte kurz die Nägel der Eisenbeschläge, und sie schwang auf. Geräusche drangen auf sie ein - das Pumpen und Klopfen von Kolben und Hebeln -, die durch den kleinen Gang hallten wie das Brüllen eines gefangenen Riesen, der sich losriß. Hitze schlug ihnen trocken und beißend ins Gesicht, als sie alle kühle Luft absaugte. Allanon spähte einen Augenblick lang durch die offene Pforte und schlüpfte hindurch. Brin und Rone beschirmten ihre Gesichter und folgten ihm.

Sie befanden sich im Heizungskeller, dessen große, schwarze Grube tief zur Erde hin offenlag. Dort stampften die Heizungsmaschinen in stetem Rhythmus, um die natürlichen Erdfeuer zu schüren und ihre Hitze in die oberen Räume der Festung zu pumpen. Der Ofen war seit der Zeit der Dämonen-Lords nicht mehr in Betrieb gewesen und erst jetzt wieder von dem Feind, der oben wartete, angeworfen worden; das Gefühl fremden Eindringens war greifbar und bedrückend. Rasch führte Allanon sie über den schmalen Metallaufstieg rund um die Grube zu einer von einer Anzahl Türen, die von der Kammer abgingen. Eine Berührung des Metallbeschlags, und sie öffnete sich in die Finsternis. Sie streckten ihre Fackeln vor sich her und stolperten aus der gräßlichen Hitze, um die schmale Tür wieder hinter sich zuzudrücken.

Erneut dehnte sich ein Gang vor ihnen, und sie folgten ihm kurze Zeit zu einer Stelle, wo seitlich eine Treppenflucht abzweigte. Allanon ging darauf zu, und sie machten sich daran, auf ihr emporzusteigen. Die drei schlichen nun langsam und vorsichtig - denn man fühlte unbestreitbar, daß andere sich ganz in der Nähe aufhielten - hinauf durchs Dunkel, und lauschten…

Hinter ihnen, irgendwo unten, wurde krachend eine Tür zugeschlagen, und sie blieben wie versteinert auf der Treppe stehen. Es war nichts weiter zu vernehmen. Wachsam huschten sie weiter.

Am Ende der Treppe befand sich eine weitere Tür, an der sie stehenblieben und lauschten. Allanon faßte nach einem verborgenen Schloß, um die Pforte aufzuschieben, trat hindurch und ging weiter. Dahinter lag ein weiterer Gang mit einer weiteren Tür am Ende, dann noch ein Gang, eine Treppe, eine Tür und wieder ein Gang. Geheimgänge durchzogen die uralte Festung wie Honigwaben und führten hohl und schwarz durch die Mauern der Burg. Moder und Spinnengewebe erfüllten die Luft mit dem Geruch und Gefühl von Alter. Ratten huschten vor ihnen durch die Finsternis, als kleine Wachposten, die ihr Kommen weitermeldeten. Doch keiner hörte es im Schloß der Druiden.

Dann ertönten irgendwo aus den Sälen der Burg Stimmen bis zu der Stelle, wo die Eindringlinge sich verstohlen und versteckt niederkauerten. Die Stimmen waren tief und leise, ein gedämpftes Gemurmel, das anschwoll und verebbte, aber in jedem Falle viel zu nah. Brin war der Mund trocken geworden, und sie konnte nicht schlucken. Der Rauch von den Fackeln brannte ihr in den Augen, und sie spürte, wie die Masse des Gesteins rings umher sie niederdrückte. Sie fühlte sich wie in einer Falle. Und um sie herum, versteckt im unklaren Halblicht und Schatten, tanzte die Vorahnung.

Und endlich endete dieser neueste Tunnel. Plötzlich wich die Düsternis vor ihren Fackeln, und eine Steinmauer versperrte ihnen den Weg. Allanon zögerte nicht. Er trat sogleich an die Wand, lehnte sich einen Moment dicht an die Fläche, als lauschte er und drehte sich dann zu Brin und Rone Leah um. Er hob einen Finger an die Lippen und neigte ein wenig den Kopf. Brin atmete tief ein, um sich etwas zu beruhigen. Die Warnung des Druiden war eindeutig: Sie würden nun gleich die Festung betreten.

Allanon wandte sich wieder zu der glatten Mauer um. Eine Berührung des Gesteins, schon schwenkte eine kleine Geheimtür lautlos zurück. Die drei traten hintereinander hindurch.

Sie standen in einem kleinen, fensterlosen Studierzimmer voller Staub und dem Geruch von Alter. Der Inhalt des Raumes lag wild verstreut durcheinander. Bücher waren aus den Regalen, die sich an den Wänden entlangzogen, geholt und auf den Boden geworfen worden, Einbände zerfetzt und Seiten herausgerissen. Gepolsterte Lehnstühle waren aufgeschlitzt, ein Lesetisch und ein hochlehniger Sessel umgekippt worden. Jede Bohle des Parkettbodens war aus ihrem Gefüge herausgebrochen.

Allanon betrachtete das Werk der Zerstörung im rauchigen Schein der Fackeln, und Zorn zeichnete sein dunkles Gesicht. Dann trat er wortlos an die gegenüberliegende Wand, griff in die leeren Regale und berührte etwas, das er dort fand. Lautlos schwenkte das Regal zur Seite und ließ dahinter ein verdunkeltes Gewölbe sichtbar werden. Der Druide gab ihnen Zeichen, draußen zu warten, trat durch den Eingang, schob seine Fackel in einen eisernen Halter und wandte sich nach rechts. Die Wand bestand aus lauter glatten und dicht gegen Luft und Staub abschließenden Granitblöcken. Der Druide begann, leicht mit dem Finger über das Gestein zu streichen.

Brin und Rone standen noch in dem Studierzimmer und beobachteten den Druiden einen Augenblick bei der Arbeit, drehten sich dann aber plötzlich zur Seite. Ein schmaler Lichtsaum umriß eine Tür in der Finsternis des Raumes, eine Tür, die von dem Arbeitszimmer in die Hallen der Festung führte. Von irgendwo jenseits davon erklangen Stimmen.

In dem Gewölbe stütze Allanon die Finger an die Granitwand und hielt den Kopf in tiefer Konzentration gesenkt. Unvermittelt verstrahlten seine Finger einen tiefblauen Schimmer durch den Stein. Dieses Glühen wurde zu Feuer, das lautlos durch den Granit loderte, aufflackerte und erlosch. Wo sich zuvor die Granitwand befunden hatte, waren nun Regale mit dicken, ledergebundenen Büchern zu erkennen: die Geschichtsbücher der Druiden.

Im Korridor hinter dem Studierzimmer rückten die Stimmen näher.

Rasch hob Allanon einen der dicken Bände von seinem Platz auf den Regalen und trug ihn zu einem leeren Holztisch in der Mitte der Kammer. Er legte das Buch auf den Tisch und schlug es auf. Er blieb stehen und begann, es schnell durchzublättern. Er fand fast sogleich, was er suchte, und beugte sich tief hinab, um zu lesen.

In die gedämpften, rauhen Stimmen draußen mischte sich nun das Poltern von Stiefeln. Hinter jener Tür trappten mindestens ein halbes Dutzend Gnomen.

Brin formte mit den Lippen lautlos Rones Namen, und ihre Augen waren im Schein der Fackeln von Furcht erfüllt. Der Hochländer zögerte, dann reichte er ihr rasch seine Fackel und zog das Schwert von Leah. Mit zwei Schritten war er an der Tür und schob den Riegel vor. Die Stimmen und die polternden Füße gingen vorüber und weiter - bis auf eine. Eine Hand machte sich an dem Riegel zu schaffen und wollte die Tür öffnen. Brin trat noch weiter in die Dunkelheit des Studierzimmers zurück und betete, daß, wer immer da draußen stünde, nicht das Licht ihrer Fackel sah oder sie roch und daß die Tür sich nicht öffnen würde. Der Riegel wurde noch einen Augenblick gerüttelt. Dann begann derjenige draußen, es mit Gewalt zu versuchen.

Unvermittelt zog Rone Leah den Riegel zurück, riß die Tür auf und zerrte einen verdutzten Gnomen herein. Der stieß einen überraschten Aufschrei aus, ehe ihn der Knauf vom Schwert des Hochländers am Kopf traf und er bewußtlos zu Boden fiel.

Eilends schloß Rone die offene Tür zum Arbeitszimmer, verriegelte sie wieder und trat zurück. Brin rannte zu ihm. Im Gewölbe stellte Allanon den Band, in dem er gelesen hatte, an seinen Platz auf dem Regal zurück. Mit einer schnellen kreisenden Handbewegung vor den Werken der Druidengeschichte verwandelte er die Bücherborde wieder in die Granitwand. Er riß seine Fackel aus dem Halter, eilte aus dem Gewölbe, schob das Regal zurück, das seinen Zugang verbarg, und winkte dem Hochländer und dem Mädchen, ihm zu folgen. Dann schlüpfte er in den Gang, durch den sie gekommen waren. Einen Augenblick später lag das Studierzimmer hinter ihnen.

Sie gingen zurück durch das Labyrinth von Tunneln und schwitzten nun vor Angst und Anstrengung. Alles um sie her war wie zuvor, die Gesprächsfetzen, die hier und da erschollen, und das tiefe Stampfen der Feuerung, das von irgendwo unten wie ferner Donner heraufklang.

Dann hieß sie Allanon erneut stehen zu bleiben. Vor ihnen befand sich eine weitere mit Staub und Spinnweben verklebte Tür. Wortlos gab der Druide ihnen Zeichen, ihre Fackeln im Staub des Ganges auszudrücken. Sie kehrten in die Festung zurück.

Sie traten aus der Finsternis in einen hell von Fackeln erleuchteten Saal, der nur so strahlte vor Messing und poliertem Holz. Obgleich alles in der alten Burg mit Staub überzogen war, schimmerte das Putzwerk noch durch die Schichten wie kleine Flämmchen in geschecktem Schatten. Eine große Halle dehnte sich ins Dunkel, deren Eichenwände dicht behangen waren mit Tapisserien und Gemälden, derart angebracht, daß die Schmuckwerke eines anderen Zeitalters sie in hohe Nischen aufteilte. Mit dem Rücken flach an den schmalen Eingang gelehnt, sahen der Hochländer und das Talmädchen sich rasch um. Die Halle war leer.

Eilig führte Allanon sie links den verdunkelten Korridor hinab, huschte von einem Schatten zum nächsten, vorbei an kleinen Lichtkreisen rauchiger Fackeln und am Schimmern der Nacht, das dunkelgrau durch hohe, gitterverzierte Fenster fiel, die sich im Bogen über die Brüstung draußen himmelwärts spannten. Eine seltsame Lautlosigkeit hing in den Sälen der alten Festung, als wäre plötzlich alles Leben außer dem ihren erstickt worden. Nur das beständige Brummen der Maschinen unten durchbrach die Stille. Brins Blick schoß suchend von der verdunkelten Halle zum fackelerleuchteten Eingang. Wo steckten die Mordgeister und die Gnomen, die sie befehligten? Eine Hand griff nach ihrer Schulter, und sie fuhr herum. Es war Allanon, der sie zurückzog in den Schatten eines Alkovens, der zwei hohe Eisentüren umschloß.

Dann plötzlich, wie zur Antwort auf Brins unausgesprochene Frage - durchdrang ein Schrei schrill und heiser die Stille der Feste. Das Mädchen aus dem Tal wirbelte bei dessen Ertönen herum. Er kam aus dem Studierzimmer hinter ihnen. Der Gnom, den Rone bewußtlos geschlagen hatte, war wieder zu sich gekommen.

Nun waren überall Schritte zu hören, die über die Steinfliesen dröhnten und durch die Stille polterten. Überall erklangen Schreie. Rone Leahs Schwert blitzte dunkel im Zwielicht, und der Hochländer schob Brin hinter sich. Doch Allanon hatte inzwischen das Eisengatter öffnen können; mit einem Ruck zerrte er Brin und Rone außer Sicht und schlug die Türen hinter ihnen zu.

Sie standen auf einem schmalen Treppenabsatz und blinzelten durch einen Schleier rauchigen Lichts von Fackeln, die in Haltern über die ganze Länge einer Treppe brannten. Die Stufen zogen sich wie eine Schlange an den massiven Steinmauern des riesigen Turms entlang, der sich vor ihnen erhob. Gigantisch und schwarz schien er sich in ungeahnte Höhen zu erheben; doch zu ihren Füßen unterhalb des winzigen Absatzes, auf dem sie standen, führte er in die Erde wie in eine grundlose Grube. Bis auf den Absatz und die Treppe durchbrach nichts die glatte Oberfläche der Mauern, die sich ohne Anfang und Ende in undurchdringliche Finsternis dehnten.

Brin wich an die Eisentüren zurück. Das war der Turm der Festung, der die heilige Stätte der Druiden beherbergte. Jene, die einst mit Shea Ohmsford von Culhaven gekommen waren, hatten geglaubt, hier würde das Schwert von Shannara aufbewahrt. In seiner monströsen Dimension vermittelte er das Gefühl, der Brunnen eines Riesen zu sein, der durch die ganze Erde führte.

Rone Leah tat einen Schritt auf den Rand des Absatzes zu, doch Allanon zog ihn sogleich zurück. »Bleib zurück, Hochländer!« warnte er ihn im Flüsterton.

In der Burg wurden die Rufe und Schreie lauter, und das Getrappel von Füßen ertönte von überall. Allanon machte sich daran, die schmalen Stufen mit dem Rücken zur Turmmauer emporzusteigen.

»Bleibt unten«, rief er ganz leise zu ihnen herab.

Nach einem Dutzend Stufen gelangte er an den Rand der Treppe. Magere Hände hoben sich mit gekrümmten Fingern aus dem Innern seiner schwarzen Gewänder. Seinen Lippen entschlüpften Worte, die das Talmädchen und der Hochländer nicht verstehen konnten, und die kaum vernehmlich und vom Zorn gedämpft klangen.

Aus der Tiefe des Turmes erklang zur Antwort ein deutliches Zischen.

Die Arme des Druiden sanken langsam mit nach unten gewandten Handflächen und zu Klauen verkrampften Fingern herab. Dampf sickerte aus den Winkeln seines harten Mundes, quoll ihm aus Augen und Ohren und erhob sich von dem Stein, auf welchem er stand. Brin und Rone beobachteten das Ganze voller Entsetzen. Unter ihnen zischte es wieder aus der Grube.

Dann brach blaues Feuer aus Allanons Händen, ein riesiger Flammenstoß, der hinabschoß in die Finsternis. Er zog Funken hinter sich her, flackerte unten heftig auf, nahm plötzlich eine gespenstische grüne Tönung an und erstarb.

Im Turm kehrte Stille ein. Hinter den Eisentüren waren Alarmschreie und das schwache Poltern von Schritten in chaotischem Durcheinander zu vernehmen, doch innerhalb des Turms ertönte kein Laut. Allanon sackte gegen die Wand zurück, schlang die Arme eng um seinen Leib und senkte den Kopf, als litte er Schmerzen. Der Dampf, der aus ihm emporgestiegen war, hatte sich verflüchtigt, doch der Stein, auf welchem er stand und gegen den er sich lehnte, war rußgeschwärzt.

Dann zischte es noch einmal aus der Grube, und diesmal erbebte der Turm selbst von diesem rätselhaften Geräusch.

»Schaut in seinen Schlund hinab!« Allanons Stimme klang heiser.

Der Hochländer und das Mädchen aus dem Tal spähten vom Rand des Absatzes in die Grube. Tief drunten schlug brodelnder grüner Nebel wie flüssiges Feuer gegen die Wände des Turmes. Das Zischen, das er von sich gab, klang wie eine unheimliche, haßerfüllte Stimme. Langsam heftete sich der Nebel an die Mauern und zog durchs Gestein, als wäre es Wasser. Und dann begann er gemächlich höherzusteigen.

»Er kommt heraus!« wisperte Rone.

Der Nebel zog sich wie ein Lebewesen an den Felsquadern der Mauern empor. Meter um Meter krallte er sich höher zu der Stelle, wo sie standen.

Nun war Allanon wieder neben ihnen, zerrte sie vom Rand des Absatzes zurück und zog ihre Gesichter nah an sein eigenes. Seine dunklen Augen blitzten wie Feuer.

»Flieht jetzt!« befahl er. »Blickt nicht zurück. Wendet euch weder nach rechts noch nach links um. Flieht aus der Festung und von diesem Berg!«

Dann stieß er die Turmtüren mit großer Wucht auf und trat hinaus in die Säle der Festung. Es wimmelte überall von Gnomen-Jägern; sie fuhren herum, als er erschien, und ihre derben, gelben Züge waren vor Überraschung wie erstarrt. Blaues Feuer loderte von den ausgestreckten Händen des Druiden und brannte sich in sie hinein, daß sie wie Blätter von einem plötzlichen Wind zurückgeschleudert wurden. Schreie brachen aus ihren Kehlen, als das Feuer sie traf, und sie liefen entsetzt vor diesem finsteren Rächer davon. Einer der Mordgeister tauchte auf, ein schwarzes, in seinen Gewändern gesichtslosen Ding. Blaues Feuer schoß mit erstaunlicher Macht in dieses Wesen, als der Druide zu ihm herumwirbelte, und einen Augenblick später war es zu Asche zerfallen.

»Lauft!« rief Allanon zum leeren Türrahmen zurück, wo Brin und Rone wie versteinert standen.

Sie folgten schnell seinem Befehl, liefen an Gnomen vorbei, die tot im Weg lagen und rasten durch das rauchige Fackellicht auf die Gänge zu, durch welche sie hergekommen waren. Die Hallen blieben nur einen Moment lang leer, dann tauchten die Gnomen wieder auf und gingen zum Gegenangriff über; sie bildeten einen massiven Keil gepanzerter, gelber Gestalten, die vor Wut heulten und an deren Gürtel Speere und Kurzschwerter blitzten. Allanon brach die Schlachtenreihe mit einem einzigen Stoß Druidenfeuer auf und machte ihnen den Weg frei. Eine zweite Gruppe wogte aus einem Seitenkorridor auf sie zu, als sie versuchten, daran vorbeizuhasten, und Rone drehte sich um und hob das Schwert von Leah. Er stieß den Schlachtruf seiner Heimat aus, als die Gnomen auf ihn eindrangen und stürzte sich mitten in sie hinein.

Hinter ihnen tauchte ein weiterer Mordgeist auf, und vor ihnen noch einer. Rotes Feuer schoß aus ihren schwarzen Händen auf Allanon zu, doch der Druide wehrte den Angriff mit seinem eigenen Feuer ab. Flammen prasselten rings umher in wildem Durcheinander, und Wände und Tapisserien gerieten in Brand. Brin wich an eine Wand zurück und legte schützend den Arm vor die Augen, und Rone und Allanon kämpften zu beiden Seiten der Stelle, an der sie sich niederkauerte. Gnomen strömten aus allen Richtungen auf sie zu, und nun waren auch mehr Mordgeister zu sehen - schweigsame, schwarze Ungeheuer, die aus dem Dunkel auftauchten und sie angriffen. Rone Leah löste sich aus dem Kampf mit den Gnomen und sprang zu einem, der sich ganz nahe herangewagt hatte. Schon sauste die ebenholzschwarze Klinge des Schwertes von Leah herab und zerschlug den Geist in Aschepartikel. Flammen loderten von den Angriffen ringsum gegen seinen Körper, doch er tat sie mit einem Achselzucken ab, da die schwarze Klinge die Wucht ihrer Feuerkraft wirkungslos machte. Mit wütendem Geheul bahnte er sich den Rückzug bis zu der Stelle, wo Brin zusammengesunken an der Wand kauerte. Gewaltige Hochstimmung ließ sein Gesicht strahlen, und Linien verwaschenen Grüns zogen wilde Kreise im schwarzen Metall des Schwertes. Er packte sie am Arm, riß sie hoch und schob sie vor sich her. Dort kämpfte Allanon den Weg zur Tür frei, durch welche sie von den unterirdischen Gewölben gekommen waren, und seine schwarze Gestalt ragte hoch aus Rauch, Feuer und ringsum ringenden Leibern wie ein zu Leben erwachter Schatten des Todes.

»Durch die Tür, Hochländer!« brüllte der Druide und schleuderte die Angreifer fort, die versuchten, ihn von der Seite zu Boden zu reißen.

Ein plötzlicher Ausbruch roten Feuers umhüllte sie alle, so daß sie von seiner Wucht für einen Augenblick wie gelähmt waren. Allanon hatte sich umgedreht und von seinen Händen strömte Druidenfeuer und errichtete eine massive, blaue Wand, die sie sogleich vor ihren Verfolgern schützte. Irgendwie hatten sie dann das Feuer der Mordgeister hinter sich gelassen, rasten an ein paar verstreuten Gnomen vorüber, die vergeblich versuchten, sie bei ihrer Flucht aufzuhalten. Schreie und Rufe hallten durch die Druidenfestung, als sie bei der Tür anlangten, welche sie suchten. Einen Augenblick später hatten sie sie geöffnet und kamen unbeschadet hindurch.

Plötzliche Dunkelheit hüllte sie ein wie ein Leichentuch. Das Heulen ihrer Gegner verstummte augenblicklich hinter dem Tor, durch welches sie gekommen waren. Allanon hob rasch die abgelegten Fackeln auf, entzündete sie wieder, und die drei Gefährten rannten zurück durch die Katakomben. Sie liefen hinab durch Gänge und Treppenschächte. Hinter ihnen erschallten noch einmal grell die Schreie der Verfolger, aber der Weg vor ihnen war nun frei. Sie stürzten hinab in den Heizungsraum, vorbei an Erdfeuer und Maschinengetöse zu der Stelle, wo die Stufen sie tief in den Kern des Berges führten. Noch immer versperrte ihnen niemand den Weg.

Dann drang plötzlich ein neues Geräusch an ihre Ohren, es war noch fern, gellte aber vor Entsetzen. Es erreichte sie als einziges, endloses Klagen, aus dem das nackte Grauen sprach.

»Es geht los!« rief Allanon zu ihnen zurück. »Nun aber schnell!«

Sie liefen wie von Sinnen, als das Jammern hinter ihnen rasend wurde. Etwas Unaussprechliches widerfuhr jenen, die sich in der Festung befanden.

Ach, der Nebel! schrie Brin in das Schweigen.

Sie flohen die Stufen hinab, die zum Fuß des Berges führten, folgten den Biegungen und Kurven des Ganges und hörten die ganze Zeit über das Kreischen derer, die hinter ihnen in der Falle saßen. Es kamen Treppen in endloser Zahl und blieben hinter ihnen zurück, und sie rannten immer weiter.

Dann endlich waren die Treppen zu Ende, und der im Gestein der Felswand verborgene Eingang ragte plötzlich vor ihnen in die Höhe. Allanon stürzte eilends hindurch und führte sie fort, vom Berg weg ins kühle Dunkel des dahinterliegenden Waldes.

Und die Schreie schallten immer noch hinter ihnen her.

Die Nacht verflog. Es war kurz vor Tagesanbruch, als sie ihre Pferde aus dem Tal von Paranor führten. Erschöpft und zerlumpt machten sie an einem Felsüberhang auf höher liegendem Gelände östlich von der Bergspitze der Burg halt und schauten dorthin zurück, wo grüner Nebel unheilvoll die alte Festung umwaberte und sie vor ihrem Blick verdeckte. Der Himmel wurde heller, und der Nebel verflüchtigte sich schließlich mit der Zeit, wie ein gelüftetes Leichentuch. Schweigsam sahen sie zu, wie er sich auflöste.

Dann brach die Dämmerung an, und der Nebel war fort.

»Es ist vorüber«, flüsterte Allanon in die Stille.

Brin und Rone Leah starrten fassungslos. Unter ihnen erhob sich der Berggipfel, auf dem einst die Druiden-Festung gestanden hatte, ins Licht der Morgensonne - kahl und leer bis auf eine Gruppe verfallender Nebengebäude. Die Burg der Druiden war verschwunden.

»So war es in den Geschichtsbüchern zu lesen; so war es vorhergesagt«, fuhr Allanon ruhig fort. »Brimens Geist kannte die Wahrheit. Älter als die Zeit der Feste war die Magie, erdacht, sie wieder fortzuschließen. Nun ist sie dahin zurückgekehrt in das Gestein des Berges und mit ihr all jene, die in ihr eingeschlossen waren.« In seinem dunklen Gesicht stand schreckliche Traurigkeit. »So geht es zu Ende. Paranor ist dahin.«

Aber sie waren am Leben! Brin fühlte, wie große Entschlossenheit sie durchströmte und den düsteren Ton des Druiden beiseite schob. Die Vorahnung war falsch gewesen und sie lebten - alle drei!

»So geht es zu Ende«, wiederholte Allanon leise.

Dann suchten seine Augen die des Mädchens aus dem Tal, und es war, als teilten sie ein unausgesprochenes Geheimnis, das keiner von beiden in seiner Gänze erkannte. Dann lenkte Allanon langsam sein Pferd zur Seite. Gefolgt von Brin und Rone ritt er ostwärts auf die Wälder des Anar zu.

Kapitel 14

Am späten Nachmittag erreichte Jair Ohmsford mit seinen Weggefährten die Zwergen-Gemeinde von Culhaven. Nach der Meinung des Talbewohners konnte es nur gut sein, daß dieser Tag zu Ende war. Bleierne Himmel und eisiger Wind waren ihnen ostwärts durch das Land vom Silberfluß gefolgt, und selbst die Herbstfarben der großen Ostland-Wälder hatten einen grauen, winterlichen Hauch an sich. Gänse zogen am bedrohlichen Herbsthimmel südwärts über das Land, und die Strömung des Flusses, dem sie folgten, war rauh und unfreundlich.

Der Silberfluß wies allmählich Anzeichen für die von seinem König vorhergesagte Vergiftung auf. Schwärzlicher Schaum säumte das Wasser, und die klare Silberfarbe war trübe geworden. Tote Fische, kleine Nagetiere und herabgestürzte Vögel trieben vorbei, und der Fluß erstickte schier vor Treibholz und Gesträuch. Sogar sein Geruch war unangenehm, seine frische Sauberkeit war zu ranzigem, faulem Gestank geworden, der ihnen mit jedem Umschlagen des Windes in die Nase fuhr. Jair erinnerte sich an die Erzählungen seines Vaters vom Silberfluß, Erzählungen, die seit Shea Ohmsfords Zeit bekannt waren, doch was er jetzt erblickte, ließ ihn übel werden.

Garet Jax und Spinkser trugen wenig dazu bei, seine Laune zu verbessern. Selbst ohne die beständige Erinnerung an das Übel, das den Fluß befallen hatte, und ohne die Kälte dieses Tages hätte Jair es schwierig gefunden, ein Lächeln auf den Lippen oder Fröhlichkeit in der Stimme zu wahren, mit dem Waffenmeister und dem Gnomen als Reisebegleiter. In sich zurückgezogen und schweigsam trabten sie mit der Begeisterung der Trauernden bei einer Totenwache neben ihm her. Sie hatten seit dem Aufbruch an diesem Morgen keine zehn Worte gewechselt, und nicht ein Lächeln war über eines der Gesichter gehuscht. Mit auf den Weg vor ihnen geheftetem Blick marschierten sie mit einer verbissenen Entschlossenheit, die an Fanatismus grenzte. Ein- oder zweimal hatte Jair versucht, ein Gespräch in Gang zu bekommen, als Reaktion war jedesmal kaum mehr als ein verhaltenes Grunzen gekommen. Das Mittagessen war ein angespanntes und peinliches Ritual aus seiner Notwendigkeit heraus gewesen, und selbst der schweigsame Marsch ostwärts war dem noch vorzuziehen.

Insofern war ihre Ankunft in Culhaven dem Talbewohner mehr als willkommen, wenn schon aus keinem anderen Grund, so weil sie bedeutete, daß er bald die Möglichkeit hatte, sich mit jemandem halbwegs Normalen zu unterhalten - allerdings sah er Gründe, auch das zu bezweifeln. Die Zwerge hatten sie bereits ganz im Westen an der Grenze von Anar erspäht und sie schweigsam beobachtet und nicht die geringste Anstrengung unternommen, durch die sie sich hätten willkommen fühlen können. Auf dem ganzen Weg zur Stadt waren sie Patrouillen von Zwergen-Jägern begegnet - abgehärteten Männern in Lederwämsern und Waldmänteln, die bewaffnet und zielstrebig unterwegs waren. Keiner von ihnen hatte gegrüßt oder war auch nur für das kleinste Schwätzchen stehengeblieben. Alle waren ohne Nachfrage vorüber und ihres Weges gegangen. Nur ihre Augen kamen herübergewandert, um die Besucher zu beäugen - und diese Augen waren nicht freundlich gewesen.

Bis Jair und seine Weggefährten den Rand der Zwergensiedlung erreichten, wurden sie von jenen Zwergen, an denen sie vorüberkamen, ungeniert gemustert, und in ihren Mienen lag mehr als nur ein Funken Mißtrauen. Garet Jax, der immer noch vorwegging, schien die Blicke, die ihnen folgten, nicht zu beachten, aber Spinkser wurde immer unruhiger, und Jair fühlte sich fast ebenso unbehaglich wie der Gnom. Garet Jax führte sie die Landstraße hinab, die das Dorf im Zickzack durchquerte, und war eindeutig mit dem Ort vertraut und sich sicher, was er vorhatte. Säuberlich instandgehaltene Wohnhäuser und Läden säumten die Gehwege, auf denen sie entlangschritten, massiv konstruierte Gebäude mit ordentlichem Rasen und Heckenreihen und aufgelockert durch Reihen von Blumenbeeten und gepflegten Gärten. Die Familien und Ladenbesitzer schauten hoch, wenn sie vorüberkamen, und in ihren Händen ruhten Werkzeuge und Waren, als sie bei ihrer täglichen Arbeit innehielten. Aber selbst hier waren bewaffnete Männer zu sehen - Zwergen-Jäger mit hartem Blick und mit Waffen an den Gürteln. Das war vielleicht eine Gemeinde mit Familien und Wohnhäusern, dachte Jair bei sich, doch im Augenblick sah es mehr nach einem bewaffneten Feldlager aus.

Als sie schließlich zur Mitte der Siedlung gelangten, hielt sie eine Patrouille zu Fuß an. Garet Jax sprach rasch mit einem der Wachsoldaten, und der Zwerg verschwand im Laufschritt. Der Waffenmeister trat wieder zu Jair und Spinkser. Gemeinsam standen sie den restlichen Mitgliedern der Patrouille gegenüber und warteten in gedankenversunkenem Schweigen. Zwergenkinder kamen und stellten sich neugierig mit auf Spinkser gehefteten Blicken um sie auf. Der Gnom ignorierte sie eine Zeitlang, dann wurde er das Spielchen leid und stieß ein plötzliches Knurren aus, so daß die ganze Bande schnell in Deckung lief. Der Gnom schaute finster hinter ihnen drein, schaute gereizt zu Jair und zog sich demonstrativ in sich zurück.

Ein paar Minuten später tauchte der von Garet Jax beauftragte Wachsoldat wieder auf. In seiner Begleitung befand sich ein robust wirkender Zwerg mit großem, gelocktem schwarzem Bart, Schnurrbart und kahlem Schädel. Ohne seinen Schritt zu verlangsamen, trat er mit zur Begrüßung ausgestreckter Hand direkt auf den Waffenmeister zu.

»Hast dir ja wirklich Zeit gelassen unterwegs«, knurrte er, als der andere die schwielige Hand in die seine schloß. Scharfe braune Augen spähten unter buschigen Brauen hervor, und der Blick des Mannes war hart und leidenschaftlich. Sein kräftiger, untersetzter Körper war in locker sitzende Waldkleidung gehüllt, er trug Stiefel und Gürtel aus weichem Leder und zwei Messer an seinem Bund. Von einem Ohr baumelte ein großer goldener Ohrring.

»Elb Foraker«, stellte Garet Jax den Zwergen Jair und Spinkser vor.

Foraker musterte sie einen Augenblick lang schweigend und wandte sich dann wieder an den Waffenmeister. »Du hast ja merkwürdige Gesellschaft, Garet.«

»Wir haben merkwürdige Zeiten.« Der andere zuckte mit den Schultern. »Wo können wir uns denn einmal setzen und etwas zu essen bekommen?«

Foraker nickte. »Hier entlang.«

Er führte sie an der Patrouille vorüber an die Stelle, wo die Straße rechts abzweigte, und von dort in ein Gebäude, in dem sich ein großer Speisesaal mit Bänken und Tischen befand. Ein paar davon waren von Zwergen-Jägern besetzt, die ihr Abendessen zu sich nahmen. Einige schauten hoch und nickten Foraker zu, doch diesmal zeigte niemand besonderes Interesse für die Begleitung des Zwerges. Offensichtlich machte es einen Unterschied, in wessen Gesellschaft man sich befand, dachte Jair. Foraker suchte für sie einen Tisch etwas hinten an der Wand auf und gab Zeichen, daß etwas zu essen gebracht wurde.

»Was soll ich mit den Zweien anfangen?« fragte der Zwerg, als sie sich gesetzt hatten.

Garet Jax wandte sich zu seinen Begleitern um. »Der Bursche ist ganz schön direkt, was? Er war vor zehn Jahren dabei, als ich Zwergen-Jäger für ein Grenzscharmützel am Wolfsktaag-Gebirge ausbildete. Und vor ein paar Jahren waren wir auch in Callahorn zusammen. Deshalb bin ich jetzt hier. Er bat mich zu kommen und gibt sich mit einem Nein als Antwort nicht zufrieden.«

Er schaute wieder Foraker an. »Der Talbewohner ist Jair Ohmsford. Er sucht nach seiner Schwester und einem Druiden.«

Foraker lehnte sich mit krauser Stirn zurück. »Einem Druiden? Was für einem Druiden? Es gibt keine Druiden mehr. Es hat keine Druiden mehr gegeben seit…«

»Ich weiß - seit Allanon«, fiel Jair ihm ins Wort, der nicht länger stillhalten konnte. »Das ist der Druide, den ich suche.«

Foraker starrte ihn an. »Tatsächlich? Und was führt dich zu der Überzeugung, daß du ihn hier finden wirst?«

»Er sagte mir, daß er ins Ostland ziehen wollte. Er hat meine Schwester mitgenommen.«

»Deine Schwester?« Der Zwerg zog die buschigen Brauen zusammen. »Allanon und deine Schwester? Und sie sollen sich hier irgendwo aufhalten?«

Jair nickte langsam, und sein Mut sank immer tiefer. Foraker sah ihn an, als ob er verrückt wäre. Dann schaute er zu Garet Jax.

»Wo hast du denn den Talbewohner auf getrieben?«

»Unterwegs«, antwortete der andere ausweichend. »Was weißt du über den Druiden?«

Foraker zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, daß Allanon seit zwanzig Jahren im Ostland von keinem mehr gesehen wurde - weder mit noch ohne irgend jemandes Schwester.«

»Na, dann wißt Ihr ja nicht gerade viel«, mischte Spinkser sich plötzlich mit einem Hauch von Spott in der Stimme ein. »Der Druide ist geradewegs unter Eurer Nase vorbeigekommen.«

Forakers stolzes Gesicht fuhr zu dem Sprecher herum. »An Eurer Stelle würde ich meinen Mund halten, Gnom.«

»Der hat den Druiden angeblich aus dem Ostland verfolgt«, erklärte Garet Jax, und sein Blick schweifte wie beiläufig durch den fast leeren Saal. »Folgte ihm vom Maelmord direkt zur Türschwelle des Talbewohners.«

Foraker starrte ihn an. »Ich frage dich noch einmal - was genau soll ich mit den beiden anfangen?«

Garet Jax erwiderte seinen Blick. »Ich habe mir darüber Gedanken gemacht. Tritt der Rat heute Abend zusammen?«

»In diesen Zeiten - jeden Abend.«

»Dann laß den Talbewohner zu ihnen sprechen.«

Foraker zog die Stirn kraus. »Warum sollte ich das tun?«

»Weil er ihnen etwas zu erzählen hat, das sie meiner Ansicht nach interessieren dürfte. Und nicht nur über den Druiden.«

Zwerg und Waffenmeister beäugten einander schweigend. »Ich werde einen Antrag stellen müssen«, versprach Foraker schließlich, doch sein Mangel an Begeisterung war nicht zu übersehen.

»Da wäre jetzt doch der geeignete Zeitpunkt.« Garet Jax stand auf.

Foraker seufzte, erhob sich ebenfalls und blickte dabei auf Jair und Spinkser hinab. »Ihr zwei könnt euer Essen verzehren und hierbleiben. Geht nicht weg.« Er zögerte. »Ich weiß nichts von einem Druiden, der durch den Ort gekommen sein soll, aber ich werde mich um deinetwillen umhören, Ohmsford.« Er schüttelte den Kopf. »Komm mit, Garet.«

Der Zwerg und der Waffenmeister verließen den Speisesaal. Jair und Spinkser saßen allein am Tisch und hingen ihren Gedanken nach. Wo war Allanon? fragte Jair sich in stiller Verzweiflung mit gesenktem Kopf und starrte auf seine Hände, die er vor sich verschränkt hielt. Der Druide hatte gesagt, er ginge ins Ostland. Würde er dabei nicht durch Culhaven kommen? Wenn nicht, welchen Weg hatte er dann genommen? Wohin hatte er Brin geführt?

Ein Zwerg mit weißem Latzschürzchen brachte ihnen Teller mit heißen Speisen und zwei Becher Bier, und sie begannen zu essen. Keiner sprach ein Wort. Die Minuten verstrichen, während sie ihre Mahlzeit zu sich nahmen, und Jair fühlte, wie seine Hoffnungen mit jedem Bissen, den er aß, weiter schrumpften - so als verzehrte er irgendwie die Antworten, nach welchen seine Fragen verlangten. Er schob den Teller von seinem Platz zurück, scharrte nervös mit einem Stiefel über den Holzboden und versuchte sich darüber klar zu werden, was er tun würde, wenn Elb Foraker recht hatte und Allanon und Brin tatsächlich nicht hier vorübergekommen waren.

»Hör auf damit!« knurrte Spinkser plötzlich.

Jair schaute hoch. »Womit?«

»Mit dem Fuß am Boden zu scharren. Es ist nervtötend.«

»Entschuldige.«

»Und hör auf, ein Gesicht zu machen, als hättest du deinen besten Freund verloren. Deine Schwester wird schon wieder auftauchen.«

Jair schüttelte langsam und immer noch verwirrt den Kopf. »Vielleicht.«

»Hm«, brummelte der Gnom. »Ich bin derjenige, der sich Sorgen machen müßte - nicht du. Ich weiß nicht, warum ich mich jemals von dir zu diesem Wahnsinnsunternehmen habe überreden lassen können.«

Jair stützte die Ellbogen auf den Tisch und schmiegte das Kinn in beide Hände. Aus seiner Stimme klang Entschiedenheit. »Selbst wenn Brin nicht durch Culhaven gekommen ist, selbst wenn Allanon einen anderen Weg eingeschlagen hat, wir müssen trotzdem in den Anar, Spinkser. Und wir müssen die Zwerge überreden, uns zu helfen.«

Spinkser gaffte ihn an. »Wir? Uns? Du solltest dir besser mal eine Minute Zeit lassen und über diesen Wir-und-Uns-Unfug nachdenken! Ich gehe nirgendwohin außer dorthin, wo ich herkomme, ehe ich mich in dieses ganze Durcheinander verstricken lasse!«

»Du bist Fährtensucher, Spinkser«, erklärte Jair ruhig. »Ich brauche dich.«

»Dein Pech«, keifte der Gnom, dessen derbes, gelbes Gesicht plötzlich dunkel angelaufen war. »Ich bin zufällig auch Gnom, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest! Hast du gesehen, wie sie mich da draußen angegafft haben? Hast du die Kinder gesehen, die mich bestaunt haben, als wäre ich ein wildes Tier aus dem Wald? Benutze deinen Kopf! Es herrscht Krieg zwischen Zwergen und Gnomen, und die Zwerge werden kaum etwas von dem hören wollen, was du ihnen vortragen willst, solange du darauf bestehst, mich zu deinem Verbündeten zu machen! Was ich in jedem Fall ohnehin nicht bin!«

Jair beugte sich nach vorn. »Spinkser, ich muß den Himmelsbrunnen erreichen, ehe Brin zum Maelmord gelangt. Wie soll ich das schaffen, wenn ich niemanden habe, der mich hinführt?«

»So wie ich dich kenne, findest du schon eine Möglichkeit.« Der Gnom tat das Thema ab. »Außerdem kann ich nicht dorthin zurück. Spuk hat ihnen sicher erzählt, was ich getan habe. Wenn nicht er, dann ein anderer von den Gnomen, die davongelaufen sind. Sie werden nach mir suchen. Wenn ich zurückgehe, wird irgend jemand mich wiedererkennen. Wenn ich erwischt werde, werden die Wandler…« Er verstummte mitten im Satz und warf die Hände in die Höhe. »Ich gehe nicht, und damit hat sich’s!«

Er machte sich wieder über seine Mahlzeit her und hielt den Kopf über den Teller gebeugt. Jair beobachtete ihn schweigend und fragte sich, ob er vielleicht einen Fehler beging, wenn er sich vor allem um Spinksers Hilfe bemühte; vielleicht hatte der König vom Silberfluß ihn doch nicht als seinen Verbündeten vorgesehen. Spinkser wirkte eigentlich nicht sehr wie ein Verbündeter, wenn man darüber nachdachte. Er war insgesamt zu clever, zu opportunistisch, und seine Gefolgschaftstreue wechselte so oft, wie der Wind umschlug. Er war keiner, auf den man sich verlassen konnte, oder? Und trotz allem hatte der Gnom etwas an sich, das Jair mochte. Vielleicht war es seine Zähigkeit. Wie auch Garet Jax war Spinkser ein Überlebenskünstler, und das war genau die Sorte Weggefährte, die Jair brauchte, wenn er den unteren Anar erreichen wollte.

Er sah zu, wie der Gnom mit geräuschvollen Schlucken den Rest seines Bieres trank und sagte dann ruhig: »Ich dachte, du wolltest etwas über die Zauberei kennenlernen?«

Spinkser schüttelte den Kopf. »Nicht mehr. Ich habe alles von dir erfahren, was mich interessiert, Junge.«

Jair zog verärgert die Stirn kraus. »Ich glaube, du hast einfach Angst.«

»Glaub, was du magst. Jedenfalls gehe ich nicht mit.«

»Und was ist mit deinen Leuten? Ist dir gleichgültig, was die Mordgeister ihnen antun?«

Spinkser fuhr herum. »Dank dir habe ich keine mehr!« Dann zuckte er mit den Schultern. »Ist ja auch egal. Ich habe eigentlich keine mehr gehabt, seit ich das Ostland verlassen habe. Ich bin mir selbst meine eigenen Leute.«

»Das ist nicht wahr. Die Gnomen sind deine Leute. Schließlich warst du zurückgekehrt, um ihnen zu helfen, oder nicht?«

»Die Zeiten ändern sich. Ich bin zurückgekommen, weil es das Gescheiteste war! Und jetzt gehe ich nicht zurück, weil das jetzt das Gescheiteste ist!« Spinkser wurde wütend. »Warum gibst du es nicht einfach auf, Junge? Ich habe schon genug für dich getan. Ich fühle mich nicht verpflichtet, noch mehr zu tun. Schließlich hat der König vom Silberfluß mir keinen Silberstaub gegeben, um den Fluß zu reinigen!«

»Was für ein Glück, nicht wahr?« Jair errötete und geriet nun selbst ein wenig in Zorn. »Du wärst mir schon die richtige Hilfe, die alle fünf Minuten die Partei wechselt, wenn es mal ein bißchen haarig wird! Ich dachte, du hättest mir in den Eichen damals geholfen, weil du eine Wahl getroffen hättest! Ich glaubte, es ist dir wichtig, was aus mir wird. Nun, vielleicht habe ich mich getäuscht. Was ist dir überhaupt wichtig, Spinkser?«

Der Gnom war verblüfft. »Für mich ist wichtig, am Leben zu bleiben. Und darum solltest du dich auch kümmern, wenn du nur einen Deut Grips hättest.«

Jair erstarrte vor Empörung. Er hob sich halb von seinem Platz und stemmte die Arme auf den Tisch. »Am Leben bleiben! Na, wie genau willst du es anstellen, wenn die Mordgeister das Ostland vergiften und dann westwärts in die anderen Länder ziehen? Und genau das wird passieren, nicht wahr? Du hast es selbst gesagt! Wohin willst du dann fliehen? Noch einmal einen Frontwechsel in Erwägung ziehen - wieder so lange Gnom werden, um die Wandler zu täuschen?«

Spinkser hob die Hand und schob Jair beiseite. »Du hast ein großes Maul für einen, der so wenig vom Leben weiß. Wenn du vielleicht draußen in der Welt gewesen wärst und für dich selbst hättest sorgen müssen, anstatt dich von jemandem verhätscheln zu lassen, wärst du nicht so schnell dabei, auf andere mit dem Finger zu zeigen. Und jetzt halt den Mund!«

Jair verfiel augenblicklich in Schweigen. Er würde nichts erreichen, wenn er die Angelegenheit weitertrieb. Spinkser hatte beschlossen, ihm nicht zu helfen, also war das vorbei. Wahrscheinlich war er ohne den Gnomen ohnehin besser dran.

Die beiden warfen einander noch finstere Blicke zu, als Garet Jax ein paar Augenblicke später zurückkam. Er war alleine und trat direkt an ihren Tisch. Falls er die Spannung zwischen ihnen bemerkte, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. Er setzte sich neben Jair.

»Du sollst vor dem Ältestenrat erscheinen«, eröffnete er ihm ruhig.

Jair schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß nicht recht. Ich bezweifle, ob das richtig ist.«

Der Waffenmeister nagelte ihn mit Blicken fest. »Du hast keine Wahl.«

»Und was ist mit Brin? Und Allanon?«

»Man hat nichts von ihnen gehört. Foraker hat es nachgeprüft, sie sind nicht in Culhaven gewesen. Niemand weiß etwas über sie.« Die grauen Augen musterten den Talbewohner eingehend. »Welche Hilfe du zu deinem Auftrag suchst, du wirst sie alleine finden müssen.«

Jair warf Spinkser einen knappen Blick zu, doch der Gnom wollte ihn nicht anschauen. Er wandte sich wieder an Garet Jax. »Wann soll ich vor den Rat treten?«

Der Waffenmeister erhob sich. »Jetzt.«

Der Ältestenrat der Zwerge war im Versammlungshaus zusammengetreten, einem großen, höhlenartigen Saal im Innern eines quadratischen Baus, in dem alle Ämter für die Regierungsangelegenheiten der Siedlung Culhaven untergebracht waren. Die zwölf Ratsmitglieder saßen hinter einem langen Tisch auf einem Podium am Ende des Saales und blickten auf die Bankreihen hinab, welche durch breite Gänge getrennt waren; sie führten zu zwei großen Doppeltüren, durch welche man den Raum betrat. Durch diese Türen führte Garet Jax Jair und Spinkser. Alles außer dem vorderen Teil des Saales war in Dunkelheit getaucht; vorne warfen Öllampen ihr hartes, gelbes Licht auf die Bühne. Die Drei, die den Raum betraten, gingen bis zum Rand des Lichtscheins und blieben dort stehen. Eine Anzahl anderer hatten Plätze auf den Bänken vor dem Podium inne und hoben und drehten die Köpfe, als sie sich näherten. Ein Dunst von Pfeifenrauch hing über den versammelten Männern, und der beißende Geruch von brennendem Tabak erfüllte die Luft.

»Tretet vor!« rief eine Stimme.

Sie gingen weiter, bis sie auf Höhe der vordersten Bankreihe standen. Jair schaute sich voller Unbehagen um. Die Gesichter, die seinen Blick erwiderten, waren nicht nur die von Zwergen. Zu seiner Rechten saßen eine Handvoll Elfen und ein halbes Dutzend Grenzleute von Callahorn weit zu seiner Linken. Foraker war ebenfalls anwesend, und sein bärtiges Gesicht wirkte mürrisch und ernst, als er sich an die gegenüberliegende Wand lehnte.

»Willkommen in Culhaven«, erklang die Stimme erneut.

Der Sprecher erhob sich von dem Tisch auf dem Podium. Es war ein graubärtiger Zwerg fortgeschrittenen Alters mit rauhem, schroffem Gesicht, dessen gebräunte Haut faltig wirkte im kalten Licht der Lampen. Er stand in der Mitte der Ratsältesten.

»Ich bin Browork, Ältester und Bürger von Culhaven und Vorsitzender dieses Rates«, stellte er sich vor. Er hob die Hand und winkte Jair heran. »Tritt vor, Talbewohner.«

Jair trat ein oder zwei Schritte auf ihn zu, blieb stehen, betrachtete die Reihe der Gesichter, die auf ihn herabblickten. Sie wirkten alle recht alt und verwittert, doch ihre Augen waren noch schnell und aufmerksam, als sie ihn musterten.

»Dein Name?« fragte ihn Browork.

»Jair Ohmsford«, erwiderte er. »Aus Shady Vale.«

Der Zwerg nickte. »Was willst du uns vortragen, Jair Ohmsford?«

Jair schaute sich um. Die Gesichter rings um ihn her warteten gespannt - Gesichter, die er nicht kannte. Sollte er ihnen offenlegen, was er wußte? Er schaute zu dem Ältesten zurück.

»Du kannst offen sprechen«, versicherte ihm Browork, der seine Sorge spürte. »Alle hier Versammelten sind vertrauenswürdig; es sind alles Anführer im Kampf gegen die Mordgeister.«

Er setzte sich wieder langsam auf seinen Platz und wartete. Jair schaute sich noch einmal um, dann holte er tief Luft und begann zu sprechen. Schritt für Schritt enthüllte er alles, was seit Allanons Ankunft in Shady Vale vor jenen vielen Nächten geschehen war. Er berichtete - vom Erscheinen des Druiden, seiner Warnung vor den Mordgeistern, wie er Brin brauchte und von ihrem gemeinsamen Aufbruch nach Osten. Er schilderte die folgende Flucht, die Abenteuer, die ihm im Hochland und in den Schwarzen Eichen widerfahren waren, seine Begegnung mit dem König vom Silberfluß und die Prophezeiung dieser legendären Person. Er brauchte einige Zeit, bis er seine Erzählung zu Ende geführt hatte. Während er sprach, lauschten die Männer schweigend. Er konnte sich nicht dazu durchringen, sie anzusehen; er fürchtete sich vor dem, was er in ihren Gesichtern lesen könnte. Statt dessen starrte er auf die Narben und Höhlungen, die Broworks verwittertes Antlitz zeichneten, und in die tiefliegenden blauen Augen, die seinen Blick fest erwiderten.

Als er schließlich fertig war, beugte sich der Zwergenälteste langsam nach vorn, faltete die rauhen Hände auf dem Tisch vor sich und blickte Jair unverwandt an.

»Vor zwanzig Jahren kämpfte ich an Allanons Seite, um die Dämonen-Horden von der Elfenstadt Arborlon zurückzuschlagen. Es war eine schreckliche Schlacht. Der junge Edain Elessedil…« Er wies mit der Hand auf einen blonden Elf, der kaum älter war als Brin. »…war zu jener Zeit noch nicht auf der Welt. Sein Großvater, der große Eventine, war damals König der Elfen. Seinerzeit ging Allanon zum letzten Mal in den Vier Ländern um. Seither wurde der Druide nicht mehr gesehen, Talbewohner. Er ist nicht nach Culhaven gekommen. Er kam auch nicht ins Ostland. Was sagst du dazu?«

Jair schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, warum er diesen Weg nicht genommen hat. Ich weiß nicht, wohin er gezogen ist. Ich weiß nur, welches Ziel er ansteuert - und meine Schwester mit ihm. Und ich weiß auch, daß er im Ostland gewesen ist.« Er drehte sich zu Spinkser um. »Dieser Jäger folgte seinen Spuren vom Maelmord westwärts bis zu meinem Haus.«

Er wartete auf eine Bestätigung, aber Spinkser schwieg.

»Allanon ist seit zwanzig Jahren von niemandem mehr gesehen worden«, wiederholte ein anderer Ratsältester rasch.

»Und niemand hat jemals mit dem König vom Silberfluß gesprochen«, warf ein dritter ein.

»Ich habe mit ihm gesprochen«, beharrte Jair. »Und ebenso mein Vater. Er half meinem Vater und einem Elfenmädchen, vor den Dämonen nach Arborlon zu fliehen.«

Browork betrachtete ihn immer noch eingehend. »Ich kenne deinen Vater, junger Mann. Er kam nach Arborlon, um den Elfen bei ihrem Kampf gegen die Dämonen beizustehen. Gerüchte besagten, er wäre der Besitzer der Elfensteine, wie du auch berichtet hast. Aber du gibst an, du hättest die Elfensteine aus eurem Haus mitgenommen und dann dem König vom Silberfluß geschenkt?«

»Im Austausch gegen Zauberkräfte, die ich brauchen konnte«, bestätigte Jair schnell. »Für einen Wunsch zu Brins Rettung. Für den Sehkristall, um sie zu finden. Und für Kraft für jene, die mir beistehen würden.«

Broworks Blick wanderte nun zu Garet Jax. Der Waffenmeister nickte. »Ich habe den Kristall gesehen, von dem er spricht. Es ist Zauberei. Er zeigte uns das Gesicht des Mädchens - das er als seine Schwester bezeichnet.«

Der als Edain Elessedil vorgestellte Elf sprang plötzlich auf. Er war groß und hellhäutig, und das blonde Haar reichte ihm bis auf die Schultern. »Mein Vater hat mir oft von Wil Ohmsford erzählt. Er hat immer betont, er sei ein ehrenwerter Mann. Ich kann mir nicht vorstellen, daß ein Sohn von ihm etwas anderes als die Wahrheit sprechen könnte.«

»Falls er nicht Phantasie mit Wirklichkeit verwechselt«, schränkte einer vom Rat ein. »Diese Geschichte ist schwer zu schlucken.«

»Aber die Wasser des Flusses sind wirklich faul geworden«, gab ein anderer zu bedenken. »Wir wissen alle, daß die Mordgeister es irgendwie vergiften, um uns zu vernichten.«

»Wie du sagst, ist das allgemein bekannt«, gab der erste zurück. »Das beweist kaum etwas.«

Andere Stimmen wurden nun laut und stritten über die Glaubwürdigkeit von Jairs Erzählung. Browork riß mit einem Ruck den Kopf hoch.

»Ruhe, Älteste! Überlegt, was wir tun sollen!« Er wandte sich wieder an Jair. »Dein Auftrag, falls das stimmt, erfordert, daß wir dir Hilfe zuteil werden lassen. Ohne diese Hilfe kannst du es nicht schaffen, Talbewohner. Ganze Gnomenheere trennen dich von dem, was du suchst, jenem Ort, den du Himmelsbrunnen nennst. Versteh auch, daß keiner von uns jemals dort gewesen ist oder die Quelle der Wasser vom Silberfluß gesehen hat.« Er schaute sich nach Bestätigung um; Köpfe nickten, und keiner widersprach. »Um dir also zu helfen, müssen wir erst von dem überzeugt sein, was wir tun sollen. Wir müssen daran glauben. Wie sollen wir etwas glauben, von dem wir keine persönliche Kenntnis besitzen? Woher sollen wir wissen, ob du uns die Wahrheit sagst?«

»Ich würde nicht lügen«, erklärte Jair hartnäckig und errötete.

»Vielleicht nicht wissentlich«, grübelte der Älteste. »Trotzdem sind nicht alle Lügen beabsichtigt. Manchmal ist das, was wir für die Wahrheit halten, nur eine Falschheit, die uns täuscht. Vielleicht ist das hier auch der Fall. Vielleicht…«

»Vielleicht vergeuden wir genügend Zeit mit Reden darüber, bis es zu spät ist, Brin zu retten!« Jair verlor nun die Geduld. »Ich bin in nichts getäuscht worden! Was ich hier erzähle, hat sich so zugetragen!«

Die Stimmen murmelten mißbilligend, doch Browork machte sogleich Zeichen, daß man Ruhe geben sollte. »Zeig uns diesen Beutel Silberstaub, damit wir etwas Zutrauen fassen können zu dem, was du sagst«, befahl er.

Der Talbewohner starrte ihn hilflos an. »Das wird Euch nichts nutzen. Der Staub sieht aus wie gewöhnlicher Sand.«

»Sand?« Eines der Ratsmitglieder schüttelte voller Unmut den Kopf. »Wir verplempern unsere Zeit, Browork.«

»Dann laß uns wenigstens den Kristall sehen«, seufzte Browork. »Oder beweis uns auf andere Art, daß deine Erzählung der Wahrheit entspricht«, schlug ein anderer vor.

Jair fühlte, wie ihm die Chance, die Zwerge von irgend etwas zu überzeugen, zwischen den Fingern zerrann. Wenige vom Rat, wenn überhaupt welche, schenkten ihm Glauben. Sie hatten weder Allanon noch Brin zu Gesicht bekommen; keiner von ihnen hatte jemals von einem gehört, der mit dem König vom Silberfluß gesprochen hatte; wie es ihm vorkam, glaubten, sie nicht einmal an die Existenz einer solchen Person. Und jetzt erzählte er ihnen, er hätte die Elfensteine für Zauberkräfte weggegeben, die man nicht einmal sehen konnte.

»Wir vergeuden unsere Zeit«, murrte der erste Älteste noch einmal.

»Sollen andere den Talbewohner befragen, während wir mit unseren Geschäften fortfahren«, meinte ein anderer.

Wieder erhoben sich die Stimmen, und diesmal übertönten sie Broworks Bitten um Ruhe. Fast einstimmig forderten die Zwerge des Rates und im Saal, die Angelegenheit ohne weiteren Verzug zu vertagen.

»Das hätte ich dir voraussagen können«, flüsterte Spinkser ihm plötzlich von hinten zu.

Jair wurde tiefrot vor Wut. Er hatte einen zu weiten Weg und zu viele Anstrengungen hinter sich gebracht, um sich nun abwimmeln zu lassen. Gib uns Beweise, forderten sie. Damit wir glauben können.

Nun, er wußte, wie er sie dazu bringen würde!

Plötzlich trat er vor, richtete die Arme weit in die Höhe und deutete dann in die Dunkelheit des Ganges, der von seinem Standort aus nach hinten führte. Die Geste war so dramatisch, daß die Stimmen auf der Stelle verstummten, und alle Blicke sich umwandten. Dort war nichts, nichts als Finsternis…

Dann sang Jair, sang rasch und schrill das Wunschlied, und aus dem Nichts der Luft tauchte eine hohe, schwarze Gestalt in Umhang und Kapuze.

Die Gestalt war Allanon.

Alle Versammelten stöhnten auf. Schwerter und lange Messer wurden aus Scheiden gerissen, Männer sprangen von den Bänken, um sich gegen diesen Geist zu verteidigen, der aus dem Dunkel aufgetaucht war. In der Kapuze reckte sich ein dunkles, mageres Gesicht zum Licht, und sein Blick heftete sich auf die Männer des Rates. Dann verstummte Jairs Lied, und der Druide war verschwunden.

Jair wandte sich wieder zu Browork um. Der Zwerg machte große Augen. »Glaubt Ihr mir nun?« fragte der Talbewohner gelassen. »Ihr sagtet, Ihr würdet ihn kennen; Ihr behauptet, Ihr hättet mit ihm bei Arborlon gekämpft. War das der Druide?«

Browork nickte langsam. »Das war Allanon.«

»Dann wißt Ihr, daß ich ihn gesehen habe«, erklärte Jair.

Alle Versammelten wandten ihren Blick nun wieder dem Talbewohner zu und fühlten sich unbehaglich und erschreckt angesichts des Geschehenen. Jair hörte Spinkser hinter sich kichern, es war ein leises, nervöses Lachen. Aus dem Augenwinkel sah er gerade noch Garet Jax. Der Waffenmeister hatte einen neugierigen, fast überraschten Gesichtsausdruck.

»Ich habe die Wahrheit gesprochen«, versicherte Jair Browork. »Ich muß in den unteren Anar und den Himmelsbrunnen finden. Dort wird Allanon zusammen mit meiner Schwester sein. Nun entscheidet Euch - werdet Ihr mir helfen oder nicht?«

Browork schaute die Ältesten an: »Was meint ihr?«

»Ich glaube ihm«, äußerte ein alter Mann ruhig.

»Aber es könnte ein Trick sein!« meinte ein anderer. »Es könnte das Werk der Mordgeister sein!«

Jair schaute sich schnell um. Ein paar Köpfe nickten zustimmend. Im rauchigen Schein der Öllampen umwölkten Mißtrauen und Angst viele Blicke.

»Ich finde, die Gefahr ist zu groß«, gab ein anderer Ältester zu bedenken.

Browork erhob sich. »Wir sind verpflichtet, jedem Hilfe zu gewähren, der nach der Vernichtung der Mordgeister strebt«, erklärte er, und seine blauen Augen waren schnell und hart. »Dieser Talbewohner hat uns berichtet, daß er mit anderen zum gleichen Zweck in gleicher Absicht verbündet ist. Ich glaube ihm. Ich finde, wir sollten alles tun, was in unserer Macht steht, um seine Mission zu unterstützen. Ich rufe euch zur Abstimmung, Älteste. Hebt die Hand, wenn ihr meinen Antrag befürwortet.«

Browork reckte die Hand weit in die Höhe. Ein weiteres halbes Dutzend Ratsmitglieder tat es ihm nach. Doch die Gegenstimmen ließen sich nicht so leicht zum Schweigen bringen.

»Das ist Wahnsinn!« rief einer. »Wer soll sie begleiten? Sollen wir Männer vom Dorf abkommandieren, Browork? Wer soll denn mit auf diese Suche, der du so unbedacht deinen Segen gegeben hast? Ich verlange Freiwillige, wenn es schon sein muß!«

Das Stimmengewirr murmelte zustimmend, Browork nickte. »So soll es sein.« Er sah sich schweigend in dem Saal um, sein Blick wanderte von einem Gesicht zum nächsten, suchend, wartend, daß einer die Herausforderung annähme.

»Ich werde mitgehen.«

Jair schaute sich langsam um. Garet Jax war einen einzigen Schritt nach vorn getreten, und seine grauen Augen wirkten ausdruckslos, als er sich dem Rat stellte.

»Der König vom Silberfluß hat dem Talbewohner versprochen, daß ich sein Beschützer sein würde«, sagte er leise. »Nun gut. Das Versprechen soll eingelöst werden.«

Browork nickte und schaute sich dann noch einmal im Raum um. »Wer von euch wird noch mitgehen?« fragte er.

Elb Foraker stemmte sich von der Wand ab, an der er gelehnt hatte, und kam herüber zu seinem Freund. Wieder ließ Browork den Blick über die Versammlung schweifen. Einen Augenblick später rührte sich jemand bei den Männern von Callahorn. Ein riesenhafter Grenzbewohner erhob sich; er hatte schwarzes Haar, und ein kurzgeschorener Bart umrahmte sein langes, eigentümlich sanftes Gesicht.

»Ich werde mitkommen«, brummte er und stellte sich zu den anderen. Jair trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Der Grenzbewohner war fast so ein Hüne wie Allanon.

»Halt«, sprach Browork ihn an. »Die Männer von Callahorn müssen diese Aufgabe nicht zu der ihren machen.«

Der große Mann zuckte mit den Schultern. »Wir kämpfen gegen denselben Feind, Ältester. Die Aufgabe reizt mich, und ich möchte dabeisein.«

Dann plötzlich stand Edain Elessedil auf. »Ich möchte auch mitgehen, Ältester.«

Browork zog die Stirn kraus. »Ihr seid ein Elfenprinz, junger Edain. Ihr seid mit den Elfen-Jägern hier, um Schulden zu begleichen, die nach Ansicht Eures Vaters aus der Zeit stammen, da die Zwerge in Arborlon an seiner Seite kämpften. Schön und gut. Doch ihr treibt die Höhe der Schuld zu hoch. Euer Vater würde das nicht gutheißen. Überlegt es Euch noch einmal.«

Der Elfenprinz lächelte. »Es gibt nichts mehr zu bedenken, Browork. Die Schuld besteht in diesem Falle nicht gegenüber den Zwergen, sondern gegenüber dem Talbewohner und seinem Vater. Vor zwanzig Jahren ging Wil Ohmsford mit einer Elfen-Erwählten auf die Suche nach einem Glücksbringer, der die Dämonen vernichten sollte, die sich aus der Verfemung befreit hatten. Er setzte für meinen Vater und für mein Volk sein Leben aufs Spiel. Nun habe ich die Gelegenheit, für Wil Ohmsford das gleiche zu tun - seinen Sohn zu begleiten und dafür zu sorgen, daß er findet, was er sucht. Ich bin so fähig wie jeder andere Mann hier und möchte mitgehen.«

Noch immer runzelte Browork die Stirn. Garet Jax schaute zu Foraker. Der Zwerg zuckte nur mit den Schultern. Der Waffenmeister sah einen Augenblick zu dem Elfenprinzen hinüber, als wollte er die Ernsthaftigkeit seines Engagements oder vielleicht auch nur seine Chance zu überleben ermessen, und nickte dann langsam.

»Nun gut«, willigte Browork ein. »Also fünf.«

»Sechs«, erklärte Garet Jax gelassen. »Genau ein halbes Dutzend, damit es Glück bringt.«

Browork schaute verwundert drein. »Wer ist der sechste?«

Garet Jax drehte sich langsam um und deutete auf Spinkser. »Der Gnom.«

»Was?« Spinkser fiel das Kinn herab. »Ihr könnt nicht über mich bestimmen!«

»Das habe ich bereits getan«, erwiderte der andere. »Ihr seid der einzige hier, der schon an dem Ort war, der sein Ziel ist. Ihr kennt den Weg, Gnom, und Ihr werdet ihn uns zeigen.«

»Nichts werde ich euch zeigen!« Spinkser war bleich, sein Gesicht von Wut verzerrt. »Dieser Junge… dieser Teufel… er hat Euch dazu gebracht! Na, Ihr habt keine Macht über mich! Ich werde euch alle den Wölfen vorwerfen, wenn Ihr mich zum Mitgehen zwingt!«

Garet Jax trat auf ihn zu, seine schrecklichen, grauen Augen waren kalt wie Eis. »Das wäre höchst unangenehm für Euch, Gnom, denn bei Euch wären die Wölfe zuerst. Nehmt Euch einen Augenblick Zeit und denkt darüber nach.«

In der Versammlung kehrte Totenstille ein. Waffenmeister und Gnom standen einander reglos Auge in Auge gegenüber. In den Augen des Mannes in Schwarz stand der Tod; in Spinksers Augen Zögern. Doch der Gnom wich nicht zurück. Er blieb an Ort und Stelle stehen, kochte vor Zorn und saß in der Falle, die er selbst geschmiedet hatte. Langsam wanderte sein Blick zu Jair und in diesem Augenblick empfand der Talbewohner unwillkürlich Mitleid für den Gnomen.

Spinksers Nicken war kaum wahrzunehmen. »Wie es scheint, habe ich keine Wahl«, murmelte er. »Ich bringe euch hin.«

Garet Jax drehte sich wieder zu Browork um. »Sechs.«

Der Zwergenälteste zögerte und seufzte dann resignierend. »Also sechs«, verkündete er leise. »Das Glück stehe euch bei.«

Kapitel 15

Als spät am nächsten Vormittag ihre Vorbereitungen abgeschlossen waren, brach die kleine Gesellschaft aus Culhaven zum unteren Anar auf. Jair, Spinkser, Garet Jax, Elb Foraker, Edain Elessedil und der Grenzbewohner Helt schlüpften bewaffnet und mit Proviant versehen ruhig aus dem Dorf und waren fort, fast ohne daß jemand es bemerkt hätte. Nur Browork war da, um ihnen Lebewohl zu wünschen, sein betagtes Antlitz spiegelte eine Mischung von Überzeugung und Zweifel wider. Jair versprach er, daß er den Ohmsford-Eltern eine Warnung vor den Mordgeistern zukommen ließe, ehe die nach Shady Vale zurückkehrten. Alle anderen verabschiedete er mit einem kräftigen Händedruck und einem Wort der Ermutigung. Nur Spinkser zeigte sich verständlicherweise nicht besonders erbaut über die guten Wünsche. Ansonsten begleiteten keine weiteren großen Worte ihren Aufbruch; der Ältestenrat und die anderen Anführer, sowohl der Zwerge wie der Ausländer, die an der Versammlung des vorangegangenen Abends teilgenommen hatten, blieben in ihrer Meinung über die Klugheit des Unterfangens gespalten. Und wäre die Wahrheit ausgesprochen worden, befürchtete die Mehrheit, daß das Unternehmen von Anbeginn an dem Untergang geweiht war.

Doch der Beschluß war nun einmal gefaßt, also brach die Gruppe auf. Sie gingen ohne Eskorte trotz großer Einwände der Elfen-Jäger, die Edain Elessedil von seiner Heimatstadt Arborlon in den Osten begleitet hatten und sich in hohem Maß für die Sicherheit ihres Prinzen verantwortlich fühlten. Sie stellten freilich nur eine symbolische Streitmacht dar, die von Andor Elessedil eilends zusammengestellt worden war, sobald ihn der Hilferuf von Browork erreicht hatte, bis eine größere Truppe mobilisiert und angesichts der Verpflichtung gegenüber den Zwergen für ihren Beistand im Dämonen-Elfen-Krieg vor zwanzig Jahren abgestellt werden könnte. Edain Elessedil war als Stellvertreter seines Vaters geschickt worden, doch ohne eine wirkliche Erwartung, daß er in die Schlacht ziehen müßte, wenn nicht gerade die Gnomen-Heere auf Culhaven vorrückten. Sein Angebot, sich der Gruppe bei ihrer Mission ins Feindesland anzuschließen, war völlig unerwartet gekommen. Doch die Elfen-Jäger konnten kaum etwas dagegen unternehmen - denn der Prinz mochte in der Angelegenheit schließlich frei entscheiden - so daß sie schließlich nur darauf drängen konnten, ebenfalls mitzugehen. Auch andere Zwerge oder Grenzleute wären noch gerne mit aufgebrochen, doch sie wurden alle abgewiesen. Garet Jax traf die Entscheidung und die anderen der Sechsergruppe einschließlich Spinkser gaben ihm recht. Je kleiner der Trupp, um so größer seine Mobilität und Unauffälligkeit und um so größer seine Chancen, ungesehen die Wälder des Anar zu durchstreifen. Mit der unvermeidlichen Ausnahme von Jair - und er besaß den Zauber, der ihn beschützen konnte, wie er sie erinnerte - waren alle im Überleben trainiert, geschickte Profis. Sogar Edain Elessedil war von Mitgliedern der königlichen Bürgerwehr in den Jahren bis zum Mannesalter unterwiesen worden. Je weniger sie waren, desto besser wäre es für sie.

Also machten sich nur die sechs - zu Fuß, da die Waldwildnis jede andere Reisemöglichkeit verbot - in die dunklen Wälder ostwärts von dem Zwergendorf auf ihren Weg und folgten dem Lauf des Silberflusses. Browork sah ihnen nach, bis sie zwischen den Bäumen verschwunden waren, und kehrte dann wieder nach Culhaven und an die Arbeit, die ihn dort erwartete, zurück.

Es war ein klarer, kühler Herbsttag mit frischer, ruhiger Luft und sonnigem Himmel. Bäume schimmerten in ganzen Paletten von Rot, Gold und Braun, und das Laub bildete auf dem Waldboden einen weichen Teppich, der unter den Füßen der sechs raschelte, als sie dahinzogen. Die Zeit verging schnell. Fast ehe es ihnen bewußt wurde; war der Nachmittag vergangen, und der Abend legte sich in dunklen, grauen und violetten Schatten über den Anar, als die Sonne langsam am Horizont versank.

Die Gesellschaft schlug am Fluß in einem kleinen Eschenhain, der nach Osten hin durch einen Felsüberhang geschützt war, ihr Lager auf. Sie bereiteten das Abendessen zu und verzehrten es, dann rief Garet Jax sie zusammen.

»Das wird unsere Route sein.« Elb Foraker sprach, kniete in der Mitte und fegte die Blätter beiseite, um mit einem dürren Stöckchen Linien in die nackte Erde zu ziehen. »So verläuft der Silberfluß.« Er ritzte ihn ein. »Wir stehen hier. Östlich, etwa vier Tagesmärsche entfernt, liegt die Zwergen-Festung Capaal, welche die Schleusen und Dämme am Cillidellan sichert. Nördlich davon fließt der Silberfluß talwärts aus den Hohen Zinnen und den Gnomengefängnissen in Dun Fee Aran. Noch weiter im Norden liegen das Rabenhorn und Graumark. Sollten wir gezwungen sein, den Fluß zu verlassen, liegt ein schwieriger Weg durch den Anar vor uns - alles Wildnis.« Er machte eine Pause. »Gnomen-Heere beherrschen alles nördlich und östlich von Capaal. Wenn wir erst einmal dort oben sind, werden wir sehr aufpassen müssen.«

»Fragen?« Garet Jax schaute hoch.

Spinksers spöttisches Schnauben brach die Stille. »Aus Eurem Mund klingt es entschieden einfacher, als es ist«, knurrte er.

»Deshalb haben wir Euch ja auch mitgenommen.« Der Waffenmeister zuckte mit den Schultern. »Wenn wir Capaal erst einmal hinter uns gelassen haben, werdet Ihr es sein, der den Weg aussucht.«

Spinkser spie verächtlich auf die Zeichnung. »Falls wir so weit kommen.«

Die Gruppe ging auseinander, und ein jeder machte sich sein Lager für die Nacht. Jair zögerte und ging dann hinter Spinkser her. Auf der anderen Seite der Lichtung holte er den Gnomen ein.

»Spinkser!« rief er. Der Gnom drehte sich sogleich um, sah, wer es war, und wandte den Blick wieder fort. Jair trat vor ihn und stellte sich ihm in den Weg. »Spinkser, ich möchte dir nur versichern, daß es nicht meine Idee war, dich mitzunehmen.«

Spinksers Augen waren hart. »O doch, das war deine Idee.«

Jair schüttelte den Kopf. »Ich hätte niemanden gezwungen mitzukommen, der nicht wollte - nicht einmal dich. Aber ich bin froh, daß du dabei bist. Das wollte ich dir nur sagen.«

»Wie tröstlich«, spöttelte der Gnom. »Vergiß nicht, die Wandler daran zu erinnern, wenn sie uns alle in ihr Gefängnis gesteckt haben!«

»Spinkser, sei nicht so. Du darfst nicht…«

Der Gnom wandte sich unvermittelt ab. »Laß mich in Ruhe. Ich möchte nichts mit dir zu tun haben. Ich möchte mit dem allem nichts zu tun haben.« Dann schaute er plötzlich zurück, und in seinen Augen stand - wilde Entschlossenheit. »Bei der erstbesten Gelegenheit, Junge, werde ich mich aus dem Staube machen! Denk daran: bei der erstbesten Gelegenheit! Na - bist du jetzt immer noch froh, daß ich dabei bin?«

Er wirbelte herum und stapfte davon. Jair starrte hilflos hinter ihm her und war gleichzeitig traurig und erzürnt über die Art, wie die Dinge sich zwischen ihnen entwickelt hatten.

»Er ist nicht so wütend auf dich, wie es den Anschein hat«, dröhnte eine tiefe Stimme. Jair drehte sich um und sah den Grenzbewohner Helt neben sich stehen, der mit seinem langen, sanften Gesicht auf ihn herabblickte. »Er ist vor allem wütend auf sich selbst.«

Jair schüttelte zweifelnd den Kopf. »So sah es aber gar nicht aus.«

Der Grenzmann trat an einen Baumstumpf, setzte sich und streckte die langen Beine aus. »Vielleicht nicht, aber das ist die Wahrheit. Der Gnom ist Fährtensucher; ich habe ihn in Varfleet kennengelernt. Fährtensucher sind nicht wie andere Menschen; sie sind Einzelgänger, und Spinkser ist einsamer als die meisten. Er hat das Gefühl, hier in eine Falle geraten zu sein, und sucht einen Sündenbock dafür. Offensichtlich findet er es am einfachsten, dir die Schuld in die Schuhe zu schieben.«

»Ich bin vermutlich in gewisser Weise auch schuld.« Der Talbewohner starrte dem davonmarschierenden Gnomen hinterdrein.

»Nicht mehr als er selbst«, antwortete der andere gelassen. »Schließlich ist er doch aus eigenem Antrieb in den Anar gekommen, oder nicht?«

Jair nickte. »Aber ich bat ihn darum.«

»Irgend jemand hat uns alle gebeten, teilzunehmen«, bemerkte Helt. »Aber wir brauchen nicht zu gehen; es war unsere eigene Entscheidung. Bei dem Gnomen verhält es sich nicht anders. Er hatte sich entschieden, dich nach Culhaven zu begleiten - vermutlich wollte er es. Vielleicht will er auch jetzt mitkommen, vermag es nur sich selbst nicht einzugestehen. Vielleicht jagt ihm der Gedanke sogar ein wenig Angst ein.«

Jair runzelte die Stirn. »Was könnte ihn denn daran ängstigen?«

»Daß es bedeutet, daß er dich mag. Ich kann mir keinen anderen Grund vorstellen, aus dem er sonst hier sein sollte.«

»Darauf wäre ich nicht gekommen. Ich glaube, ich ging eher vom Gegenteil aus, nach allem, was er sagt - daß ihm an überhaupt nichts liegt.«

Helt schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin der Ansicht, ihm liegt etwas an dir. Und das macht ihm auch Angst. Fährtensucher können es sich nicht leisten, jemanden zu mögen - nicht wenn sie am Leben bleiben wollen.«

Jair starrte den Grenzbewohner einen Augenblick lang an. »Ihr scheint Euch Eurer Sache sicher zu sein.«

Der große Mann stand auf. »Das bin ich auch. Weißt du, ich war auch einmal Fährtensucher.«

Er drehte sich um und stapfte davon ins Dunkel. Jair starrte hinterdrein und fragte sich, was den Grenzbewohner zum Sprechen veranlaßt haben mochte, war aber nichtsdestoweniger ziemlich dankbar, daß er es getan hatte.

Die Dämmerung brach grau und freudlos an, und eine Masse wilder, dunkler Wolken fegte über den Morgenhimmel ostwärts. Der Wind peitschte Frost und Kälte aus dem Norden heran, daß ihnen von den heftigen Böen die Gesichter prickelten, und pfiff durch die gerippeartigen Stämme der Waldbäume. Blätter und Staub wirbelten um sie her, als sie ihren Marsch fortsetzten, und in der Luft hing schwer der Geruch von Regen.

Jair Ohmsford marschierte an jenem Tag zusammen mit Edain Elessedil. Der Elfenprinz gesellte sich beim Aufbruch zu ihm, sprach in seiner zwanglosen, unkomplizierten Art und berichtete Jair, was sein Vater, der König, ihm von den Ohmsfords erzählt hatte. Sie schuldeten Wil Ohmsford viel, erklärte der Elfenprinz, als sie zusammen die Köpfe gegen den Wind senkten und sich durch die Kälte vorankämpften. Wäre Wil nicht gewesen, hätte das Elfenvolk den Krieg gegen die Dämonen wahrscheinlich verloren, denn er hatte die Erwählte Amberle auf die Suche nach dem Blutfeuer geführt, damit das Samenkorn des legendären Ellcrys in seine Flammen gelegt und dann der Erde wiedergegeben werden konnte, um neu aufzuerstehen.

Jair hatte die Geschichte bestimmt schon tausendmal gehört, aber es war irgendwie anders, sie von Edain zu vernehmen, und er freute sich über die Erzählung. Er seinerseits schilderte dem Elfenprinzen seine bescheidenen Kenntnisse vom Westland, seines Vaters Bewunderung für Andor Elessedil und seine eigene starke Zuneigung zum Elfenvolk. Bei ihrem Gespräch entwickelte sich zwischen ihnen ein Zusammengehörigkeitsgefühl. Vielleicht lag es an ihren gemeinsamen Elfenvorfahren, vielleicht auch nur an der Zugehörigkeit zur gleichen Altersgruppe. Edain Elessedil war in seiner Sprechweise gelegentlich wie Rone - mal ernst, mal heiter und begierig, Jair seine Empfindungen und Vorstellungen mitzuteilen - und rasch entwickelten sich freundschaftliche Bande.

Die Nacht brach herein, und die kleine Gruppe suchte Unterschlupf unter einem Felsvorsprung an einer Kammlinie, die den Silberfluß überschattete. Dort aßen sie zu Abend und schauten dem düsteren Lauf des Flusses nach, der an einer Reihe steiniger Hänge vorbeirauschte. Regen setzte ein, der Himmel wurde schwarz, und der Tag ging in eine unfreundliche Nacht über. Jair saß hinten in der Felsnische und spähte hinaus in die Dunkelheit; der Gestank des verunreinigten Flusses drang in seine Nase. Seit Culhaven hatte der Zustand des Flusses sich erheblich verschlimmert, das Wasser wurde immer schwärzer und erstickte schier unter der Flut von toten Fischen und Treibholz. Selbst die Pflanzen am Flußufer wiesen Zeichen des Verwelkens auf. Der Fluß wirkte schlammig und versandet, und der Regen, der unablässig herabplätscherte, schien willkommen, und sei es nur, um etwas von der Fäulnis fortzuspülen.

Nach einer Weile schliefen die Mitglieder der Gruppe allmählich ein. Wie immer hielt einer von ihnen für die übrigen Wache. Als erster war Helt an der Reihe. Der hünenhafte Grenzmann stand am anderen Ende des Felsüberhangs und war als gewaltiger Schatten vor dem schwachen Grau des Regens erkennbar. Er war lange Zeit Fährtensucher gewesen, hatte Edain Elessedil Jair erzählt - über zwanzig Jahre. Keiner sprach jemals darüber, warum er es nicht mehr war. Es hieß, er hätte einmal Familie gehabt, aber niemand schien zu wissen, was aus ihr geworden ist. Er war ein sanfter Mann, ruhig und ausgeglichen in seiner Sprechweise; aber er war auch ein gefährlicher Mann, ein geschickter Kämpfer und unglaublich stark. Und er besaß Nachtsicht - außergewöhnliche Sehkraft, die ihn befähigte, in der Dunkelheit so deutlich wie am hellichten Tag zu sehen. Darüber kursierten Geschichten. Nichts vermochte sich an Helt heran- oder vorbeizuschleichen.

Jair kauerte sich gegen die zunehmende Kälte in seine Decken. In der Mitte des Felsüberhangs brannte ein Feuer, doch die Wärme konnte die Feuchtigkeit bis zu der Stelle, wo er saß, nicht durchdringen. Er starrte noch eine Weile zu Helt hinüber. Der Grenzmann hatte seit ihrer kurzen Unterhaltung am vorangegangenen Abend nicht mehr mit ihm gesprochen. Jair hatte überlegt, ihn von sich aus anzusprechen und hätte es ein-, zweimal fast getan. Doch irgend etwas hatte ihn davon abgehalten. Vielleicht war es das Äußere des Mannes; er wirkte so riesenhaft und dunkel. Wie Allanon, nur… irgendwie anders. Jair schüttelte den Kopf und konnte sich nicht entscheiden, was den Unterschied ausmachte.

»Du solltest schlafen.«

Die Stimme ließ Jair erschreckt hochfahren. Garet Jax befand sich neben ihm und war als lautloser, schwarzer Schatten zu erkennen, als er sich an der Seite des Talbewohners niederließ und sich in seinen Umhang hüllte.

»Ich bin nicht müde«, murmelte Jair und versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen.

Der Waffenmeister nickte, seine grauen Augen spähten hinaus in den Regen. So saßen sie zusammengekauert in der Stille, lauschten dem fallenden Regen, dem Tosen des Flusses und dem leisen Rauschen von Blättern und Bäumen, durch die der Wind strich. Nach einer Weile bewegte sich Garet Jax, und Jair fühlte, wie der andere den Blick auf ihn heftete.

»Weißt du noch, wie du mich gefragt hast, weshalb ich dir in den Schwarzen Eichen geholfen habe?« fragte Garet Jax leise. Jair nickte. »Ich antwortete, weil du mich interessiertest. Es stimmte, du hattest mich interessiert. Aber es war mehr als das.«

Er machte eine Pause, und Jair drehte sich zu ihm um. Die harten, kalten Augen schienen suchend in die Ferne gerichtet.

»In meinem Fach bin ich der Beste.« Die Stimme des Waffenmeisters war kaum ein Flüstern. »Mein Leben lang war ich das, und es gibt keinen, der auch nur an mich herankäme. Ich bin durch alle Länder gezogen und habe niemals einen ebenbürtigen Gegner gefunden. Aber ich suche weiter.«

Jair starrte ihn an. »Warum tut Ihr das?«

»Was sollte ich sonst tun?« fragte der andere dagegen. »Welchen Sinn hat es, ein Waffenmeister zu sein, wenn nicht die Geschicklichkeit auf die Probe zu stellen, die der Name beansprucht? Ich prüfe mich jeden Tag meines Lebens, ich suche nach Möglichkeiten, dafür zu sorgen, daß diese Fähigkeit niemals nachläßt. Das tut sie natürlich nicht, aber ich suche weiter.«

Wieder schweifte sein Blick ab und war in den Regen gerichtet. »Als ich dir auf dieser Lichtung in den Schwarzen Eichen zum erstenmal begegnet bin, wie du gefesselt und geknebelt und an Händen und Füßen gebunden von dieser Gnomen-Patrouille bewacht wurdest - als ich dich so erblickte, wurde mir klar, daß du etwas Besonderes an dir hast. Ich wußte nicht, worum es sich handelte, wohl aber, daß es vorhanden war. Ich habe es geahnt, würdest du wohl sagen. Du warst es, nach dem ich gesucht hatte.«

Jair schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, wie Ihr das meint.«

»Nein, wahrscheinlich kannst du das nicht. Anfänglich verstand ich es selbst nicht. Ich habe nur irgendwie gespürt, daß du wichtig für mich warst. Also befreite ich dich und ging mit dir. Im Laufe unserer Reise begriff ich besser, was mich ursprünglich gereizt hatte… etwas, wonach ich suchte. Nichts wies mich irgendwie daraufhin, was ich mit dir anfangen sollte. Ich fühlte nur, was ich zu tun hatte, und tat es.«

Er richtete sich mit einem Ruck auf. »Und dann…« Seine Augen schossen zu Jairs zurück. »Dann wurdest du an jenem Morgen am Silberfluß wach und erzähltest mir von dem Traum. Wahrscheinlich kein Traum… aber etwas Ähnliches. Du nanntest es deine Suche. Und ich sollte dein Beschützer werden. Ein unmöglicher Auftrag, der tief hinein in das Nest der Mordgeister führte zu einem Zweck, von dem niemand etwas wußte als du - und ich sollte dein Beschützer sein.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Aber weißt du, ich hatte in jener Nacht auch einen Traum. Ich erzählte dir nichts davon. Ich hatte einen Traum, der war so real, daß er eher eine… Vision als ein Traum war. Zu einer Zeit und an einem Ort, den ich nicht kannte, war ich mit dir als dein Beschützer zusammen. Vor mir war irgendein Feuerwesen, etwas, bei dessen Berührung man sich verbrannte. Eine Stimme flüsterte mir aus meinem Innern zu. Sie wies mich an, ich müßte gegen dieses Feuer kämpfen, es würde ein Kampf auf Leben und Tod und der schrecklichste Kampf meines Lebens. Die Stimme sagte, daß ich nur für diesen Kampf mein Leben lang trainiert hätte - daß alle vorangegangenen Kämpfe mich nur auf diesen einen hatten vorbereiten sollen.«

Seine grauen Augen blitzten von der Leidenschaft seiner Worte. »Nachdem ich dann von deiner Vision gehört hatte, dachte ich, daß meine vielleicht ebenfalls vom König vom Silberfluß stammte. Doch was auch immer ihr Ursprung sein mochte, ich war mir völlig im klaren, daß die Stimme die Wahrheit sprach. Und ich wußte auch, daß es das war, wonach ich gesucht hatte: eine Chance, meine Geschicklichkeit im Kampf gegen eine Macht auf die Probe zu stellen, die größer war als alles, dem ich jemals entgegengetreten war, und zu sehen, ob ich wirklich der Beste wäre.«

Sie starrten einander im Dunkeln schweigend an. Was Jair in den Augen des anderen erkannte, ängstigte ihn - eine Entschlossenheit, und eine Zielstrebigkeit - und noch etwas. Eine Art Wahn. Eine kaum beherrschte, eisenharte Raserei.

»Ich möchte, daß du das richtig verstehst, Talbewohner«, flüsterte Garet Jax. »Ich beschloß, dich zu begleiten, um diese Vision zu finden. Ich werde dein Beschützer sein, wie ich geschworen habe. Ich werde dich unversehrt durch alle drohenden Gefahren bringen. Ich werde dich verteidigen, und wenn ich dabei mein Leben lassen sollte. Aber letzten Endes ist es die Vision, nach der ich strebe - mich an diesem Traum zu messen.«

Er machte eine Pause und rückte von dem Talbewohner fort. »Ich möchte, daß du das begreifst«, wiederholte er leise.

Er schwieg wieder und wartete. Jair nickte langsam. »Ich glaube, ich verstehe es.«

Garet Jax schaute wieder hinaus in den Regen und zog sich in sich selbst zurück. Er saß da, als wäre er alleine, sah zu, wie der Regen in dichten Schleiern fiel, und sagte nichts. Nach einer Weile stand er dann auf und tauchte zurück in die Schatten.

Jair Ohmsford blieb eine lange Weile, nachdem er gegangen war, sitzen und fragte sich, ob er es tatsächlich verstand.

Als sie am nächsten Morgen aufwachten, holte Jair den Sehkristall heraus, um zu erfahren, was aus Brin geworden war, seit er sie das letzte Mal gesucht hatte.

Regen und grauer Nebel verhüllten den Wald, als die Mitglieder des kleinen Trupps sich um den Talbewohner scharten. Er hielt den Kristall vor sich, damit alle sehen konnten, und begann zu singen. Leise und unheimlich erfüllte das Wunschlied die Stille der Dämmerung mit seinem Klang und schwoll durch das Plätschern des Regens auf der Erde an. Dann flackerte in der Kugel heftig und plötzlich Licht auf, und Brins Gesicht erschien. Sie blickte zu den Mitgliedern der Reisegesellschaft hervor und suchte nach etwas, das ihre Augen nicht finden konnten. Hinter ihr waren Berge, die sich finster und kahl gegen eine ebenso graue, bedrückende Dämmerung wie die ihre erhoben. Jair sang weiter und folgte dem Gesicht seiner Schwester, als die sich plötzlich umdrehte. Da waren Rone Leah und Allanon und hoben die erschöpften Gesichter zu einem tiefen, undurchdringlichen Wald.

Jair hörte zu singen auf, und die Vision war verschwunden. Er schaute besorgt in die Gesichter um ihn her. »Wo ist sie?«

»Das Gebirge sind die Drachenzähne«, brummte Helt leise. »Sie sind unverwechselbar.«

Garet Jax nickte und schaute Foraker an. »Und der Wald?«

»Das ist der Anar.« Der Zwerg rieb sein bärtiges Kinn. »Sie kommen hierher, sie und die anderen beiden, aber weiter nördlich, über den Rabb.«

Der Waffenmeister packte Jair bei den Schultern. »Als du den Sehkristall das letzte Mal benutzt hast, waren da meiner Ansicht nach doch die gleichen Berge - die Drachenzähne. Deine Schwester und der Druide befanden sich mitten in den Bergen; jetzt verlassen sie sie. Was hatten sie dort wohl zu schaffen?«

Es herrschte ein Moment des Schweigens, als die Männer einander anschauten.

»Paranor«, sagte Edain Elessedil plötzlich.

»Die Druiden-Festung«, stimmte Jair sogleich zu. »Allanon hat Brin in die Druiden-Burg mitgenommen.« Er schüttelte den Kopf. »Aber wozu?«

Diesmal antwortete keiner. Garet Jax richtete sich auf. »Wir werden es nicht herausfinden, wenn wir hier hocken bleiben. Die Antworten auf derlei Fragen liegen im Osten.«

Sie erhoben sich. Jair schob den Sehkristall wieder unter sein Hemd. Sie setzten die Wanderung in den Anar fort.

Kapitel 16

Am vierten Tag nach ihrem Aufbruch aus Culhaven gelangten sie an den Keil.

Es war am späten Nachmittag, und der Himmel hing grau und bedrohlich über dem Land. Regen fiel in regelmäßigen Schleiern wie die gesamten vergangenen drei Tage, und der Anar war triefend naß und kalt. Der Herbstfarben beraubte Bäume schienen schwarz und kahl zwischen den Nebelschwaden, die wie Geister durch die dunkler werdende Dämmerung zogen. In dem leeren, finsteren Wald herrschte nur Schweigen.

Den ganzen Tag über war das Land langsam und ebenmäßig angestiegen, und der Hang erhob sich nun zu einer Masse von Felswänden und Graten. Zwischen ihnen hindurch sprudelte der vom Regen angeschwollene Silberfluß in einer tiefen, wild gezackten Schlucht. Um sie herum erhoben sich Berge und sperrten sie in kahle Felswände ohne alle Bäume und Sträucher. Verdunkelt durch den Nebel und die hereinbrechende Nacht war der Silberfluß bald so gut wie nicht mehr zu sehen.

Dieser Schlucht hatten die Zwerge den Namen der Keil gegeben.

Die Mitglieder der kleinen Gruppe kamen hoch am südlichen Hang an; sie hielten die Köpfe in den Wind gebeugt und die Mäntel eng um sich geschlungen, als Kälte und Regen hindurchdrangen. Stille hing über allem, bis auf das Heulen des Windes, der alle Geräusche außer seinem eigenen auslöschte, und jeder der Männer war erfüllt von einem tiefen und durchdringenden Gefühl der Einsamkeit. Der Trupp marschierte zwischen Sträuchern und Kiefern hindurch und bahnte sich langsam und beständig seinen Weg. Der ganze Himmel schien auf sie herniederzudrücken, als der Nachmittag zu Ende ging und die Nacht allmählich herankroch. Foraker ging vornweg; er war in diesem Land zu Hause und mit seinen Hinterhalten am ehesten vertraut. Ihm folgte Garet Jax, so schwarz und hart wie die Bäume, zwischen denen sie hindurchschlüpften; dann folgten Spinkser, Jair und Edain Elessedil. Der riesenhafte Helt bildete die Nachhut. Keiner sprach ein Wort. Bei dem schweigsamen Marsch zogen die Minuten sich in die Länge.

Sie hatten eine leichte Anhöhe überschritten und waren in einen Bestand glitzernder Tannen gekommen, als Foraker plötzlich stehenblieb, lauschte und sie in den Schutz der Bäume winkte. Mit einem Wort zu Garet Jax huschte der Zwerg davon und verschwand in Nebel und Regen.

Sie warteten schweigend auf seine Rückkehr. Er blieb lange fort. Als er schließlich wieder auftauchte, kam er aus einer völlig anderen Richtung. Er gab ihnen Zeichen zu folgen und führte sie tiefer zwischen die Bäume. Dort knieten sie im Kreis um ihn.

»Gnomen«, berichtete er ruhig. Wasser rann von seinem kahlen Schädel in seinen Bart und versickerte darin. »Mindestens hundert. Sie halten die Brücke besetzt.«

Es trat erschrockenes Schweigen ein. Die Brücke befand sich im Zentrum angeblich sicheren Gebiets - eines Gebiets, das von einer ganzen Armee von Zwergen, die auf der Festung von Capaal stationiert waren, geschützt wurde. Wenn sich Gnomen so weit westlich und so nahe bei Culhaven aufhielten, was war dann aus dem Heer geworden?

»Können wir sie umgehen?« erkundigte sich Garet Jax sogleich.

Foraker schüttelte den Kopf. »Es sei denn, du möchtest mindestens drei Tage verlieren. Die Brücke ist der einzige Übergang über den Keil. Wenn wir ihn hier nicht überschreiten, müssen wir zurück aus den Bergen und südwärts einen Bogen durch die Wildnis schlagen.«

Regen prasselte in der folgenden Stille auf ihre Gesichter nieder. »Wir dürfen keine drei Tage vergeuden«, erklärte der Waffenmeister schließlich. »Können wir uns an den Gnomen vorüberschleichen?«

Foraker zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, wenn es dunkel ist.«

Garet Jax nickte langsam. »Führe uns hinauf, daß wir es uns einmal ansehen können.«

Sie kletterten in die Felsen hoch, bogen um Kiefern, Tannen und Unterholz, um feuchte, regenglitschige Findlinge, durch Nebel und zunehmende Dunkelheit. Als lautlose Schatten huschten sie weiter und krochen hinter Elb Foraker her vorsichtig in das Dämmerlicht.

Dann schimmerte das Flackern eines Feuers durch das Grau, dessen schwacher einsamer Schein vom Regen verwaschen war. Es sickerte von jenseits der Felsen vor ihnen herüber. Wie ein Mann duckten sie sich aus seinem Licht und drangen langsam weiter bis zu der Stelle vor, wo sie über den Rand eines Kammes spähen und hinabschauen konnten.

Unter ihnen fielen die nackten Wände des Keils senkrecht, nebelverhangen und regengepeitscht, hinab, als die Nacht hereinbrach. Über den gewaltigen Abgrund spannte sich eine stabile Bockbrücke aus Bauholz und Eisenteilen, die an einer Schmalstelle an der Felswand befestigt und mit Zwergengeschick und -baukunst gegen die Wucht und Erosion des Windes gesichert war. Diesseits der Brücke verlief eine breite Felsplatte zurück zur Kammlinie, die dünn bewaldet und mit Wachfeuern der Gnomen im Schutz von improvisierten Windfängen und Leinenzelten überzogen waren. Überall hockten Gnomen - in dunklen Gruppen um die Feuer, innerhalb der Zehe, wo der Feuerschein ihre Silhouetten abzeichnete, und entlang der Felsplatte vom Kamm bis zur Brücke. Auf der anderen Seite der Schlucht, so daß sie in der Dunkelheit fast untergingen, patrouillierten ein Dutzend weitere auf einem schmalen Pfad, der vom Abhang über einen gemächlichen Anstieg zu einem weiten, bewaldeten Hang führte, der hundert Meter weiter in die Wildnis abfiel.

Zu beiden Enden der Bockbrücke standen Gnomen-Jäger Wache.

Die sechs, die auf dem Kamm kauerten, studierten die Szene unten lange Augenblicke, dann gab Garet Jax ihnen Zeichen, sich alle in die Deckung einer Ansammlung von Findlingen etwas unterhalb zurückzuziehen.

Sobald sie dort angelangt waren, wandte der Waffenmeister sich an Helt. »Können wir uns vorbeischleichen, sobald es dunkel ist?«

Der kräftige Mann schaute zweifelnd drein. »Vielleicht bis zur Brücke.«

Garet Jax schüttelte den Kopf. »Das ist nicht weit genug. Wir müssen an den Wachposten vorbei.«

»Einer könnte es schaffen«, meinte Foraker langsam, »unter der Brücke, an den Stützbalken entlangzukriechen. Wenn er schnell genug wäre, könnte er hinüberschleichen, die Wachposten überwältigen und die Brücke so lange halten, bis die anderen nachkommen.«

»Das ist Wahnsinn!« rief Spinkser plötzlich aus und schob sein derbes Gesicht ins Blickfeld. »Selbst wenn Ihr es irgendwie schafftet, auf die andere Seite zu gelangen - vorbei an diesen etwa zwölf Wachen - so wird euch der Rest innerhalb einer Minute auf den Fersen sein! Wie wollt ihr ihnen entkommen?«

»Zwergen-Erfindungsgabe«, knurrte Foraker langsam. »Wir bauen besser als die meisten, Gnom. Diese Brücke ist so montiert, daß sie kurzzeitig abgebrochen werden kann. Wenn man zu beiden Seiten die Pflöcke zieht, stürzt das ganze Ding in die Schlucht.«

»Wie lange braucht man, um die Pflöcke zu entfernen?« fragte ihn Garet Jax.

»Eine Minute, vielleicht zwei. Eine Zeitlang hat man erwartet, die Gnomen würden Capaal angreifen.« Er schüttelte den Kopf.

»Ich bin allerdings besorgt, daß sie es jetzt getan haben und von niemand aufgehalten wurden. Und die Art, wie sie ihr Lager aufgeschlagen haben, läßt vermuten, daß sie keine großen Befürchtungen hegen, von der anderen Seite angegriffen zu werden.« Er schüttelte wieder den Kopf. »Ich mache mir Sorgen um das Heer.«

Garet Jax wischte sich den Regen aus den Augen. »Sorge dich ein andermal darum.« Er warf den übrigen einen raschen Blick zu. »Hört genau her. Wenn es dunkel ist, wird Helt uns durch das Lager zur Brücke führen. Ich werde unter ihr auf die andere Seite kriechen. Sobald ich die Wachposten ausgeschaltet habe, kommen Elb, der Gnom und der Talbewohner herüber. Helt, Ihr und der Elfenprinz benutzt die Langbogen, um die Gnomen auf dieser Seite abzuwehren, bis die Pflöcke gezogen sind. Dann lauft herüber, wenn wir euch rufen, und wir versenken die Brücke.«

Elb Foraker, Helt und Edain Elessedil nickten kommentarlos.

»Dort drunten lagern über hundert Gnomen«, warnte Spinkser hitzig. »Wenn irgend etwas schiefgeht, haben wir nicht die geringste Chance.«

Foraker musterte den Gnomen kalt. »Das sollte Euch doch keine Sorgen machen, oder? Ihr könnt schließlich immer noch so tun, als gehörtet Ihr zu ihnen.«

Jair warf dem Gnomen einen raschen Blick zu, aber Spinkser wandte sich schweigend ab. Garet Jax stand auf.

»Von jetzt an keinen Laut mehr. Vergeßt nicht, was zu tun ist.«

Sie kletterten zurück auf die Kammlinie, duckten sich dann geduldig zwischen den Felsen und beobachteten, wie die Nacht herniedersank. Eine Stunde verstrich. Dann zwei. Noch immer ließ der Waffenmeister sie an Ort und Stelle warten. Dunkelheit legte sich über die ganze Schlucht, und Regen und Nebel strichen wie ein Schleier darüber hinweg. Die Kälte wurde beißender und durchdrang sie mit lähmender Schärfe. Unten zeichneten sich die Feuer der Gnomen-Jäger heller vor der Finsternis ab.

Dann hob Garet Jax seinen Arm, und der kleine Trupp erhob sich. Wie verstreute Nachtfetzen huschten sie von den Felsen davon und machten sich an den Abstieg zum Gnomenlager. Sie folgten im Gänsemarsch Helt, der langsam und vorsichtig den Weg nach unten anführte. Der Feuerschein rückte näher, dann wurden Stimmen im Rauschen von Wind und Regen vernehmbar - leise, kehlig und mit unbehaglichem Unterton. Die sechs Gestalten krochen an Feuern und Zelten vorbei und bückten sich tief in die Schatten, die sich von Felsen und Bäumen in die Nacht ausbreiteten. Sie bogen links um das Lager und nur Helts Nachtsichtigkeit bewahrte sie davor, den Abgrund hinabzustürzen.

Die Minuten verstrichen, und ihr langsamer Schleichweg durch das feindliche Lager zog sich in die Länge. Jair konnte Essensdüfte riechen, die der Wind ihm ins Gesicht wehte. Er konnte die Stimmen der Gnomen, ihr Lachen und Grunzen hören und die Bewegungen sehen, wenn ihre gestählten Körper durch den schwachen Feuerschein huschten. Er gab sich alle Mühe, nicht einmal zu atmen und zwang sich, eins zu werden mit der Nacht. Dann schoß es ihm plötzlich in den Kopf, daß er ja tatsächlich eins mit der Nacht werden könnte, wenn er das wollte. Er konnte das Wunschlied benutzen, um sich unsichtbar zu machen.

Und dann wurde ihm klar, daß er gerade auf eine bessere Möglichkeit gestoßen war, sie alle über die Brücke zu bringen.

Aber wie sollte er sie den anderen erklären?

Sie waren an den Rand der Schlucht gekrochen und befanden sich nun jenseits des Schutzes von Felsen und Bäumen. Vor ihnen dehnte sich nur die nackte Felswand. Sie schoben sich weiter und duckten sich tief in die Nacht. Hier brannten keine Feuer, so daß sie in Nebel und Regen verborgen blieben. Vor ihnen erhob sich bedrohlich der Rumpf der Bockbrücke, deren Holzpfähle vom Regen glänzten, aus der Dunkelheit. Von oberhalb erklangen leise Gnomenstimmen bei knappen und rätselhaften Wortwechseln, als die Wachposten sich tief in ihre Mäntel kauerten und sehnsüchtig nach der Wärme und Fröhlichkeit des Lagers hinter sich umsahen. Schweigend geleitete Helt die Gruppe hinab, wo unterhalb der Brücke die Stützpfosten im Gestein verankert waren. Meter weiter öffnete sich die leere Tiefe des Keils zu einer ungeheuren Kluft, in deren höhlenartigen Tiefen der Wind über das Gestein heulte.

Sie duckten sich eng zusammengedrängt nieder, und nun zupfte Jair vorsichtig an Garet Jaxens Jacke. Das harte Gesicht schwenkte herum. Jair deutete auf den Waffenmeister, dann auf sich, dann auf die Wachposten über ihnen auf der Brücke. Garet Jax runzelte die Stirn. Jair deutete auf seinen Mund, sagte lautlos »Gnom« und wies dann wieder auf sie beide. Durch das Wunschlied können wir den Wachposten als Gnomen erscheinen und hinübergehen, ohne aufgehalten zu werden, versuchte er ihm deutlich zu machen. Sollte er es flüstern? Aber nein, der Waffenmeister hatte angeordnet, daß keiner einen Ton sagen sollte. Der Wind würde ihre Stimmen weitertragen; es war zu gefährlich. Er wiederholte die gleichen Bewegungen. Die anderen krochen näher heran und schauten einander voller Unbehagen an, als Jair Garet Jax weiter zugestikulierte.

Schließlich schien der Waffenmeister zu begreifen. Er zögerte einen Augenblick, dann packte er Jairs Arm, zog ihn dicht heran und deutete auf die anderen und die Brücke über ihnen. Konnte der Talbewohner sie alle tarnen? Jair zögerte; darüber hatte er nicht nachgedacht. Besaß er genügend Kraft, die Täuschung so weit zu treiben? Es war dunkel, es regnete, und sie trugen alle Umhänge mit Kapuzen. Es wäre nur für Augenblicke. Er nickte, daß er es schaffen würde.

Garet Jax hielt ihn mit beiden Händen an den Schultern und betrachtete ihn aus grauen Augen. Darin gab er den anderen Zeichen, ihnen nach oben zu folgen. Der Talbewohner würde das Wunschlied benutzen, um sie hinüberzuführen. Sie wußten nicht, wie er es schaffen wollte, doch sie hatten miterlebt, über welche Macht er verfügte. Darüber hinaus vertrauten sie alle bedingungslos - außer vielleicht Spinkser, und selbst der hätte sich unter anderen Umständen dem anderen gebeugt - auf das Urteil von Garet Jax. Wenn der an Jair glaubte, wollten sie es ebenfalls.

Sie erhoben sich, eng zusammengedrängt, von der Stelle, wo sie sich zusammengekauert hatten, und stapften kühn die steile Anhöhe auf die Brücke zu. Vor ihnen scharten sich dunkle Gestalten in müßiger Unterhaltung zusammen. Als die Gnomen-Wachen ihr Näherkommen plötzlich bemerkten, drehten sie sich um. Es waren nur drei. Jair sang bereits, seine Stimme mischte sich als heiseres, gutturales Lied, das von Gnomen sang, in den Wind. Einen Augenblick lang schienen die Wachposten zu zögern, und ein paar hoben vorsichtig ihre Waffen. Jair drängte voran und mühte sich mit dem Wunschlied, sie alle wie Spinkser erscheinen zu lassen. Der Fährtensucher wird jetzt sicher denken, ich hätte den Verstand verloren, dachte er flüchtig. Aber er sang weiter.

Dann wurden die Waffen gesenkt, und die Gnomen traten beiseite. Eine Wachablösung? Eine Ablösung für die auf der anderen Seite der Schlucht? Jair und seine Begleiter ließen sie verwundert zurück und gingen mit gesenkten Häuptern und dicht um sich geschlungenen Umhängen an ihnen vorüber. Sie marschierten auf die Brücke, und ihre Füße in den weichen Stiefeln dröhnten gedämpft auf den schweren Holzplanken. Jair sang weiter und hüllte sie alle in ihre Gnomen- Tarnung.

Dann plötzlich schlug seine Stimme über, entkräftet von der Anstrengung, der er sie ausgesetzt hatte. Doch sie hatten die Reihe der Wachposten schon hinter sich gelassen und waren vor aller Augen, die ihnen folgen mochten, in ein Leichentuch aus Nebel und Regen gehüllt. Sie erreichten die Mitte der Brücke, und der Wind peitschte heulend an ihnen vorüber. Garet Jax gab Helt und Edain Elessedil hastig Zeichen zurückzubleiben. Jair bekam gerade flüchtig mit, wie Spinkser ihn mit verwunderter Miene musterte. Dann winkte Garet Jax sie beide hinter sich und setzte sich mit Elb Foraker an seiner Seite vor ihnen wieder in Bewegung.

Sie tauchten auf der anderen Seite der Brücke aus Regen und Nacht auf, und waren für die Wache haltenden Gnomen kaum als mehr denn vermummte Schatten zu erkennen. Jair schnürte sich die Kehle zusammen. Diesmal gab es kein Wunschlied, um sie unbeschadet vorbeizuführen; es waren zu viele. Eine Reihe Gesichter drehten sich herum, als sie näherkamen. Ein paar wenige, Ungewisse Augenblicke starrten die Wachen die Gestalten, die auf sie zukamen, nur an, waren überrascht über ihr Erscheinen und doch überzeugt, daß vom Lager, das sich auf der Klippe jenseits der Brücke befand, nur Gnomen kommen konnten. Dann stürzten sich auch schon Garet Jax und Elb Foraker auf sie, ehe Überraschung in Alarm umschlagen konnte und ihre Größe und Gestalt besser wahrzunehmen waren. Kurzschwert und Langmesser blitzten in der Nacht. Ein halbes Dutzend Gnomen lag tot am Boden, ehe die anderen auch nur begriffen, was geschah. Ihre Angreifer warfen sich mitten in sie hinein, und nun entrissen sich wilde Alarmschreie ihren Kehlen und gellten zu jenen auf der anderen Seite hinüber.

Einen Augenblick später erklangen die Antwortrufe. Jair und Spinkser duckten sich tief am Ende der Brücke und beobachteten den Kampf vor ihren Augen, ehe der sich in die Dunkelheit zog und rings um sie her körperlose Schreie ertönten. Das scharfe Zischen von Elfen-Eschenholzbögen tönte über dem Rauschen von Wind und Regen, und weitere Gnomen-Jäger ließen ihr Leben.

Dann brach ein einzelner Gnom aus der Dunkelheit vor ihnen; er war blutverschmiert und zerzaust, und sein Gesicht wirkte im düsteren Licht wie von Sinnen. Er stürmte auf die Brücke, in den Händen eine Doppelaxt. Er erblickte Spinkser und blieb verwirrt stehen. Dann sah er Jair und sprang hinzu. Der Talbewohner wankte zurück und versuchte vergeblich, sich zu schützen, denn das Auftauchen des anderen hatte ihn so erschreckt, daß er im Augenblick völlig das Langmesser vergaß, das er an seinem Gürtel trug. Der Gnom heulte auf, hob die Waffe, und Jair riß abwehrend die Hände empor.

»Nicht den Jungen, du…«, schrie Spinkser.

Der Gnom kreischte vor Zorn, und wieder holte seine Axt aus. Spinksers Schwert sauste hernieder, und der Angreifer sank sterbend in die Knie. Spinkser wich mit erschrecktem Gesichtsausdruck zurück. Dann hatte er Jair auch schon beim Arm, zerrte ihn auf die Beine und weiter, bis sie vor der Brücke waren.

Unvermittelt tauchte Elb Foraker auf. Ohne ein Wort sprang er unter die Bockbrücke zu der versteckten Stelle, wo die Pflöcke die Brücke hielten. Mit hektischen Bewegungen machte er sich daran, sie herauszuzerren.

Erneute Schreie erklangen von der Mitte der Brücke. Stiefel polterten auf Holzbohlen, und aus Nebel und Finsternis kamen Helt und Edain Elessedil gestürmt. Während sie sich noch auf der Brücke befanden, drehten sie sich noch einmal um, und die Eschenholzbögen vibrierten. In der Finsternis hinter ihnen heulten Gnomen vor Schmerzen auf. Wieder summten die Bögen, neue Schreie ertönten. Das Geräusch von Laufschritten verhallte wieder in der Nacht.

»Beeilt euch mit den Pflöcken!« brüllte Helt laut.

Jetzt erschien Garet Jax und gesellte sich zu Foraker unter der Brücke. Gemeinsam schlugen sie die restlichen Pflöcke einen nach dem anderen heraus - bis auf zwei. Wieder erklang das Poltern von Stiefeln.

»Helt!« rief der Waffenmeister einen Augenblick später und kletterte auf den Brückenabsatz zurück. Foraker stand einen Schritt hinter ihm. »Runter von der Brücke!«

Der Grenzmann und der Elfenprinz kamen tief geduckt gegen den Wind aus der Nacht gerannt. Speere und Pfeile flogen an ihnen vorüber. Als der leichtere und schnellere war Edain als erster von der Brücke und sprang hinter die zusammengekauerten Gestalten von Jair und Spinkser.

»Jetzt!« rief Foraker zu Garet Jax.

Sie standen einander gegenüber und hatten Brechstangen in die Haken der letzten beiden verborgenen Pflöcke geschoben. Wie ein Mann stemmten sie sie heraus. Im gleichen Augenblick setzte Helt von der Brücke.

Mit einem Ächzen rissen sich die Holzbalken aus ihren Verstrebungen und die Brücke begann, in die Nacht hinabzusinken. Die Gnomen, die sich noch darauf befanden, schrien auf, doch es war zu spät für sie. Mit plötzlicher Wucht stürzte die Brücke hinab, fiel in Nebel und Regen, prallte gegen die Felswände, bis sie sich auch auf der anderen Seite losriß, in die Schlucht krachte und verschwand.

An den nördlichen Klippen des Keils schlüpften sechs dunkle Gestalten rasch in die Dunkelheit und waren nicht mehr zu sehen.

Der König
von Shannara

Kapitel 17

Irgendwann in den frühen Morgenstunden dieser Nacht setzte der Regen aus, während die Mitglieder der kleinen Gruppe aus Culhaven in einer flachen Höhle etwa sechs Meilen vom Keil entfernt schliefen. Keiner wußte, wann genau es geschah - nicht einmal Edain Elessedil, der für die Spätwache eingeteilt worden war. Erschöpft von der anstrengenden Flucht über den Keil war er mit den anderen eingeschlafen.

So kam es, daß der neue Tag auch einen Wetterumschlag mit sich brachte. Im Norden, fast unkenntlich im bläulichen Dunst des Horizonts, erhob sich die Bergkette, die sie Rabenhorn nannten, und von ihren gigantischen Gipfeln herab blies ein eisiger Wind, der vom Ende des Herbstes und dem herannahenden Winter kündete. Bitter und klirrend kalt fegte er Wolken, Regen und Nebel, die den Silberfluß weiter südlich verhangen hatten, hinweg, und der Himmel wurde wieder tiefblau. Feuchtigkeit und ungemütliche Klammheit waren verschwunden. Die vollgesogene Erde erhärtete wieder zu Trockenheit, das Regenwasser verdunstete im Wind, und das ganze Land war mit verblüffender Deutlichkeit scharf umrissen und strahlend im goldenen Sonnenlicht zu erkennen.

Wieder einmal zog die Gruppe, zum Schutz gegen die beißende Kälte fest in ihre noch feuchten wollenen Waldmäntel gehüllt, weiter nach Osten. Kammlinien und grasbewachsene Anhöhen säumten den Silberfluß, wo er zwischen bewaldeten Ufern hindurchrauschte. Zunehmend breiter entfaltete sich der gesamte Anar unter ihnen. Den ganzen Tag waren während ihres Marsches im Osten die eng beieinanderstehenden Spitztürme von Capaal zu sehen und überragten die Bäume des Waldes wie dicke Dornen, die das Gewebe des Himmels durchstoßen wollten. Lagen sie bei Tagesbeginn noch in weiter Ferne, so rückten sie im Laufe der Stunden unablässig näher, bis die Gruppe gegen Mitte des Nachmittags an ihre unteren Hänge gelangte und mit dem Aufstieg begann.

Sie waren jedoch noch nicht weit gekommen, als Edain Elessedil sie zum Anhalten veranlaßte. »Hört!« warnte er sie scharf. »Hört ihr das?«

Sie blieben still am offenen Hang stehen und hielten die Köpfe ostwärts zu dem Gipfel gewandt, auf den der Elfenprinz deutete. Der Wind pfiff heftig aus den Felsen, und es war kein anderes Geräusch zu vernehmen als sein klagendes Heulen.

»Ich kann nichts hören«, murmelte Foraker leise, aber keiner rührte sich. Das Gehör der Elfen war um vieles besser entwickelt als das ihre.

Dann schien der Wind sich unvermittelt zu drehen und auszusetzen, und von weit her erklang ein tiefes, beständiges Dröhnen. Es klang schwach und gedämpft und verlor sich in den wilden Zacken und Furchen des Gesteins.

Forakers schwarzbärtiges Gesicht verdüsterte sich. »Gnomentrommeln!«

Sie setzten ihren Marsch fort und bewegten sich jetzt vorsichtiger, wobei ihre Blicke über die Klippen und Schluchten vor ihnen schweiften. Das Dröhnen der Trommeln wurde tiefer und lauter, hämmerte gegen das Rauschen des Windes an und grollte unheilkündend durch die Erde.

Als der Nachmittag sich dem Ende zuneigte und der Schatten der Gipfel vor ihnen weiter herabfiel bis zu der Stelle, wo die sechs emporstiegen, drang ein neues Geräusch an ihre Ohren. Es war ein eigentümlicher Lärm, eine Art markerschütterndes Geheul, das zuerst Teil des Windes schien, sich dann aber durch seine Schrillheit und Vehemenz deutlich abhob. Es stieg aus den fernen Gipfeln empor, schallte an den Berghängen herab und umfing sie. Sie schauten einander an, und schließlich ergriff Garet Jax das Wort; aus seiner Stimme klang eine Spur Überraschung.

»Da wird eine Schlacht geschlagen.«

Foraker nickte und setzte sich wieder in Bewegung. »Sie haben Capaal angegriffen!«

Sie erklommen die Berge, bahnten sich ihren Weg durch ein immer dichter werdendes Labyrinth von Findlingsbruchstücken, Kluften und mehr oder minder steilen Abhängen. Als der Nachmittag in die Abenddämmerung überging, schwand der Sonnenschein, und die Schatten am gesamten Südhang wurden länger. Der Wind erstarb ebenfalls, und die Kälte, die er mit sich brachte, verlor ihre beißende Schärfe. Stille senkte sich über das Land, und nur in den kahlen Winkeln hallte das heisere Echo der Trommeln und Schlachtrufe wider. Weit jenseits ihres Standortes waren durch Kluften zwischen den öden Gipfeln große Raubvögel zu erkennen, die in trägen Bögen kreisten - Aasfresser, die beobachteten und warteten.

Dann endlich hatte die Gruppe die Kammlinie des ersten Gipfels erreicht und bog in einen tiefen, im Dunkeln liegenden Engpaß, der durch die Gesteinsmassen in die hereinbrechende Nacht führte. Felsklippen schlossen sie von allen Seiten ein, und sie blinzelten angestrengt durchs Dämmerlicht, ob sich irgendwo etwas bewegte. Doch der Weg vor ihnen war frei, und alles Leben zwischen diesen Felsen schien zu der Stelle abgezogen, wo die Schlacht vor ihnen ausgefochten wurde.

Augenblicke später tauchten sie aus dem Hohlweg auf und blieben schlagartig stehen. Die Felswand fiel steil vor ihnen ab, so daß alles Dahinterliegende offen überschaubar wurde.

»Gütige Geister!« flüsterte Foraker heiser.

Jenseits eines Engpasses hoch in den Berggipfeln, zwischen denen der Silberfluß strömte, dehnten sich die Schleusen und Dämme von Capaal. Riesenhaft, rauh und grell weiß im Gegensatz zum schwarzen Gestein stiegen die Wände hoch im Gebirge empor und fingen wie mit den Händen eines Riesen die Wasser des Cillidellan auf. Auf den breiten, flachen Rändern der Becken, die sich über drei verschiedene Ebenen erstreckten, stand die Festung, welche die Dämme schützte als eine ausgedehnte Ansammlung von Türmen, Mauern und Brustwehren. Der größere Teil der Zitadelle lag an der Nordseite des Komplexes zu einer Ebene hin, die in einem sanften Anstieg mündete, der zu den Zuflucht gewährenden Bergen jenseits hinaufführte. Auf der hiesigen Seite stand ein kleinerer Wachturm, wo die Berge zu den Rändern des Stausees ausliefen, und nur wenige schmale Wege erlaubten den Zugang zu seinen Mauern.

Hier wurde der Kampf ausgetragen. Die Gnomen-Armee erstreckte sich über die gesamte weite Fläche der gegenüberliegenden Felsplatte und der Hänge dahinter und über alle Wege und Felsanhöhen, die hinabführten. Gewaltig und stark wogte sie in einer Flut gepanzerter Leiber und gezückter Waffen gegen die steinerne Brustwehr von Capaal und versuchte, die Befestigungsanlagen zu stürmen, die ihr Eindringen verhinderten. Katapulte schleuderten mächtige Steinbrocken durchs nachlassende Licht, daß sie mit niederschmetternder Gewalt in Rüstung und Fleisch der Zwergenverteidiger schlugen. Geschrei und Geheul stieg zwischen dem Waffengeklirre auf, und über die ganze Länge und Breite der Festung ließen Männer ihr Leben. Als winzige, gesichtslose Wesen kämpften Zwerge und Gnomen gleichermaßen vor den Zinnen und wurden in dem dabei entstehenden Blutbad hinweggeschwemmt.

»Das also haben die Gnomen sich für Capaal ausgedacht!« schrie Foraker. »Sie haben es belagert! Kein Wunder, daß sie kühn genug waren, den Keil zu nehmen!«

Jair schob sich nach vorn, um einen besseren Ausblick zu haben. »Sind die Zwerge eingekesselt?« erkundigte er sich besorgt. »Haben sie eine Fluchtmöglichkeit?«

»Oh, sie könnten mühelos fliehen - aber das werden sie nicht.« Elb Forakers dunkle Augen suchten die des Talbewohners. »Unterirdische Tunnel führen zu beiden Seiten des Berges hinaus, Geheimgänge für den Fall, daß die Feste fallen sollte. Doch die Mauern von Capaal sind uneinnehmbar, Ohmsford, also werden die Zwerge bleiben und die Festung verteidigen.«

»Aber wozu?«

Foraker deutete in die entsprechende Richtung. »Wegen der Schleusen und Dämme. Siehst du die Wasser vom Cillidellan? Das Gift der Mordgeister hat sie geschwärzt und brackig werden lassen. Die Dämme stauen dieses Wasser zum Land im Westen hin; die Schleusen kontrollieren die Abflüsse. Ließe man die Festung im Stich, fielen Dämme und Schleusen in die Hand des Feindes. Die Gnomen würden die Tore öffnen und den ganzen Cillidellan abfließen lassen. Sie würden das Land im Westen mit dem faulen Wasser überfluten und soviel wie möglich vergiften und soviel Leben wie möglich töten. Die Geister würden schon dafür sorgen. Selbst Culhaven wäre verloren.« Er schüttelte finster sein bärtiges Haupt. »Das werden die Zwerge niemals zulassen.«

Jair schaute noch einmal auf die unten tobende Schlacht hinab, deren Heftigkeit ihn anwiderte. So viele Gnomen belagerten die Verteidiger der Festung; wären die Zwerge in der Lage, ihnen allen zu widerstehen?

»Wie kommen wir an diesem Chaos vorbei?« Garet Jaxens Blick schweifte den Hang hinab.

Der Zwerg wirkte in Gedanken verloren. »Wenn es dunkel ist, müßt ihr euch ostwärts an den Bergen entlangschleichen. Auf diese Weise bleibt ihr wohl oberhalb der Gnomenlager. Wenn ihr erst einmal am Cillidellan vorüber seid, steigt ihr zum Fluß hinunter und überquert ihn. Dann schlagt ihr den Weg in Richtung Norden ein. Dort müßtet ihr euch einigermaßen in Sicherheit befinden.« Er richtete sich auf und streckte die Hand aus. »Viel Glück, Garet.«

Der Waffenmeister erstarrte. »Glück? Du denkst doch wohl nicht daran hierzubleiben, wie?«

Der andere zuckte mit den Schultern. »Ich denke an gar nichts. Es ist beschlossene Sache.«

Garet Jax starrte ihn an. »Du kannst hier nichts ausrichten, Elb.«

Foraker schüttelte langsam den Kopf. »Jemand muß die Garnison warnen, daß die Brücke am Keil abgerissen ist. Denn wenn im schlimmsten Falle Capaal fällt und sie versuchen, durch die Berge zu fliehen, könnten sie dort in eine Falle laufen.« Er zuckte mit den Schultern. »Abgesehen davon kann Helt euch im Dunkeln besser anführen als ich. Und hinter Capaal kenne ich mich ohnehin nicht mehr aus. Der Gnom wird euch führen müssen.«

»Wir haben ein Abkommen geschlossen - alle sechs.« Die Stimme des Waffenmeisters war eisig geworden. »Keiner geht seiner eigenen Wege. Wir brauchen dich.«

Der Zwerg reckte trotzig das Kinn vor. »Sie brauchen mich ebenfalls.«

Gespanntes Schweigen lastete auf der Gruppe, als die beiden einander gegenüberstanden. Keiner machte Anstalten nachzugeben.

»Laßt ihn gehen«, brummelte Helt leise. »Er hat das Recht, sich frei zu entscheiden.«

»Die Entscheidung fiel in Culhaven.« Garet Jax warf dem Grenzbewohner einen frostigen Blick zu.

Jair schnürte es die Kehle zusammen. Er wollte etwas sagen - irgend etwas -, um die Spannung zwischen dem Zwerg und dem Waffenmeister zu lösen, aber ihm fiel nichts ein, was er hätte vorbringen können. Er warf Spinkser einen flüchtigen Blick zu, um die Gedanken des Gnomen zu erforschen, doch der schenkte ihnen überhaupt keine Beachtung.

»Ich habe da eine Idee«, meldete Edain Elessedil sich zu Wort. Aller Augen wanderten zu ihm. »Vielleicht klappt es nicht, aber es wäre zumindest einen Versuch wert.« Er beugte sich nach vorn. »Wenn ich mich nahe genug an die Festung heranschleiche, könnte ich eine Nachricht an einen Pfeil binden und hineinschießen. Auf diese Weise wäre es möglich, die Verteidiger über die Situation am Keil zu informieren.«

Garet Jax wandte sich an Foraker. »Was hältst du davon?«

Der Zwerg zog die Stirn kraus. »Das wird gefährlich werden. Ihr werdet Euch weit näher heranschleichen müssen, als es Euch recht sein wird. Viel näher.«

»Ich werde es versuchen«, verkündete Helt.

»Es war mein Einfall«, widersprach Edain Elessedil hartnäckig. »Also bin ich dran.«

Garet Jax hob die Hände. »Wenn einer geht, gehen wir alle. Wenn wir in diesen Bergen auseinandergerissen werden, finden wir einander nie wieder.« Er schaute zu Jair. »Einverstanden?«

Jair nickte sofort. »Einverstanden.«

»Und wenn es uns gelingt, der Garnison die Botschaft zukommen zu lassen?«

Der andere nickte wieder. »Ziehen wir weiter nach Norden.«

Garet Jax warf einen abschließenden Blick auf die Schlacht zwischen der Gnomen- und der Zwergen-Armee und winkte dann den anderen, ihm hinter die Felsen zu folgen. »Wir warten hier, bis es Nacht wird«, rief er über seine Schulter zurück.

Jair drehte sich um und sah Spinkser an seiner Seite. »Auf den Gedanken, mich nach meiner Zustimmung zu fragen, ist er erst gar nicht gekommen«, murmelte der Gnom und schob sich vorbei.

Die kleine Truppe huschte hinab in eine Ansammlung Findlinge und tauchte in den Schatten dieses Verstecks, um den Einbruch der Nacht abzuwarten. Die Sechs hockten auf den Steinen, nahmen eine kalte Mahlzeit zu sich, hüllten sich in ihre Mäntel und lehnten sich wortlos zurück. Nach einer Weile verließen Foraker und Garet Jax die Deckung, welche die Steine boten, und verschwanden weiter unten am Hang, um sich den Weg nach Osten genauer anzusehen. Edain Elessedil übernahm die Wache, und Helt streckte sich behaglich auf dem steinigen Boden aus und war innerhalb von wenigen Augenblicken auch schon eingeschlafen. Jair blieb ein Weilchen für sich alleine, dann stand er auf und ging hinüber zu der Stelle, wo Spinkser saß und in die leere Dämmerung starrte.

»Ich weiß zu schätzen, was du dort hinten am Keil für mich getan hast«, sagte er ruhig.

Spinkser drehte sich um. »Vergiß es.«

»Kann ich nicht. Das ist jetzt das dritte Mal, daß du mir das Leben gerettet hast.«

Das Lachen des Gnomen klang spröde. »So oft schon?«

»So oft.«

»Tja, Junge, vielleicht bin ich das nächste Mal nicht mehr zur Stelle. Was wirst du dann machen?«

Jair schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht.«

Es trat Stille ein. Spinkser beachtete den Talbewohner nicht. Jair wollte sich schon wieder abwenden, aber dann überkam ihn seine Dickschädeligkeit und er zwang sich zu bleiben. Bewußt setzte er sich direkt neben den Gnomen.

»Er hätte dich fragen sollen«, meinte er ruhig.

»Wer? Mich was fragen sollen?«

»Garet Jax - er hätte dich fragen sollen, ob du bereit bist, mit uns zur Festung hinunterzugehen.«

Jetzt drehte Spinkser sich um. »Er hat mich bisher nie um meine Meinung gebeten, oder? Warum sollte er dann jetzt damit anfangen?«

»Wenn du vielleicht…?«

»Wenn ich vielleicht Flügel bekäme, könnte ich hier wegfliegen!« Das Gesicht des Gnomen war von Zorn gerötet. »Wie dem auch sei, was kümmert es dich?«

»Es ist mir wichtig.«

»Was? Daß ich hier bin? Ist dir das wichtig? Dann sag mir mal, Junge - was habe ich hier zu schaffen?«

Jair schaute unbehaglich fort, aber Spinkser packte ihn am Arm und riß ihn mit einem Ruck zu sich herum.

»Sieh mich an! Was habe ich hier zu schaffen? Was habe ich mit dem allem zu tun? Nicht das geringste! Ich bin einzig und allein hier, weil ich so töricht war, dich bis nach Culhaven bringen zu wollen - das ist der einzige Grund! Hilf uns, an dem schwarzen Wandler vorbeizuschleichen, batest du mich! Hilf uns, ins Ostland zu gelangen! Du kannst es, du bist Fährtensucher! Ha!«

Er reckte das derbe, gelbe Gesicht dem Jungen entgegen. »Und dieser alberne Traum! Denn mehr war es nicht, Junge - nichts als ein Traum. Es gibt keinen König vom Silberfluß, und dieser ganze Marsch ostwärts ist reine Zeitvergeudung! Aber ich - bin trotzdem dabei!« Er schüttelte verbittert den Kopf. »Und das alles deinetwegen!«

Jair riß sich los, als er nun selbst in Wut geriet. »Vielleicht stimmt das. Vielleicht ist es meine Schuld, daß du hier bist. Aber der Traum war Wirklichkeit, Spinkser. Und du täuschst dich, wenn du behauptest, du hättest mit dem allem nichts zu tun. Du nennst mich beständig ‘Junge’, dabei bist du derjenige, der sich hier nicht wie ein Erwachsener benimmt.«

Spinkser starrte ihn an. »Wie soll ich denn dann zu dir sagen, Bübchen?«

»Mir ist alles recht.« Jair lief rot an. »Aber du solltest allmählich auch mal darüber nachdenken, was du bist.«

»Was soll das heißen?«

»Es soll heißen, daß du nicht weiter herumrennen und dir einreden kannst, es ginge dich nichts an, was anderen Leuten widerfährt - es hat nämlich sehr wohl etwas mit dir zu tun, Spinkser.«

Sie saßen sich Auge in Auge wortlos gegenüber. Inzwischen war die Dunkelheit tiefschwarz und windstill hereingebrochen. Es war eigentümlich ruhig, nachdem das Dröhnen der Gnomentrommeln und der Waffenlärm der Schlacht um Capaal verstummt waren.

»Hast nicht gerade eine hohe Meinung von mir, wie?« bemerkte Spinkser schließlich.

Jair seufzte müde. »Nein, genau das Gegenteil ist der Fall. Ich halte eine ganze Menge von dir.«

Der andere betrachtete ihn einen Augenblick lang eingehend und blickte dann zu Boden. »Ich mag dich auch. Ich habe dir ja schon einmal gesagt - du hast Mumm. Du erinnerst mich an mich in meinen besseren Zeiten.« Er lachte leise ein hohles Kichern und schaute dann wieder hoch. »Aber hör mir jetzt zu, denn ich werde es nicht wiederholen. Ich gehöre nicht zu euch. Das ist nicht mein Kampf. Und ob dir das gefällt oder nicht, werde ich mich bei der erstbesten Gelegenheit aus dem Staub machen.«

Er wartete einen Moment, wie um sich zu versichern, daß seine Worte die gewünschte Wirkung erzielten, dann wandte er sich ab. »Jetzt schieb ab und laß mich in Ruhe.«

Jair zögerte und versuchte, zu einem Schluß zu kommen, ob er das Gespräch fortsetzen sollte, stand dann aber widerwillig auf und ging davon. Er kam dicht an dem schlafenden Helt vorbei, da hörte er den Grenzbewohner murmeln: »Ich sagte dir doch, daß er dich mag.«

Jair Ohmsford schaute überrascht hinab, lächelte dann und ging weiter. »Ich weiß«, flüsterte er zurück.

Es ging auf Mitternacht zu, als Garet Jax die Gruppe aus dem Schutz der Findlinge wieder an den Hang führte. Unten umgaben Hunderte von Wachfeuern der Gnomen die Festung Capaal und zogen sich zu beiden Seiten der belagerten Schleusen und Dämme an den Felswänden empor. Mit Elb Foraker vorweg machten die Sechs sich an den Abstieg. Sie zogen den Hang hinab und bogen dann auf einen schmalen Pfad, der sich in einer Reihe von Engpässen und Felsplatten verzweigte. Vorsichtig folgten sie ihrem Weg als lautlose Schatten, die durch die Nacht huschten.

Sie brauchten über eine Stunde, um an den äußeren Kreis der Wachfeuer auf der hiesigen Seite des Lagers zu gelangen. Hier hielten sich die Gnomen in geringerer Zahl auf; die meisten lagerten nahe am Rand der Zwergenwälle. Auf den Wegen, die darauf zuführten, brannten die Feuer nur vereinzelt und verstreut. Hinter den Belagerungslinien an den Südhängen ragte eine Gruppe von Berggipfeln himmelwärts, die unten miteinander verwachsen waren wie abgebrochene Finger einer aus der Erde herausgreifenden Hand. Die Sechs wußten, daß sich dahinter mehrere niedrige Hügel dehnten, die das Südufer des Cillidellan flankierten, und hinter denen wiederum erstreckte sich ostwärts der Wald, in welchem sie Schutz finden würden. Wenn sie erst dort wären, könnten sie in die Nacht eintauchen und ohne die geringste Gefahr, gesehen zu werden, nordwärts weiterziehen.

Doch erst mußten sie sich nahe genug an die Brustwehr von Capaal heranarbeiten, damit Helt mit dem Eschenholzbogen die Nachricht Forakers zu den Zwergenverteidigern schießen konnte. Sie hatten vorher vereinbart, daß der Grenzbewohner sein Glück mit dem Schuß versuchen sollte, denn war es auch Edain Elessedils Idee gewesen, stellte Helt doch bei weitem den kräftigeren der beiden dar. Mit dem großen Eschenholzbogen brauchte er sich den Festungsmauern nicht weiter als auf zweihundert Meter zu nähern, um Pfeil und Nachricht hinüber befördern zu können.

Schritt für Schritt stahl sich der Trupp von den Berghöhen hinab durch die Reihen der feindlichen Wachen. Die Gnomen lagerten entlang der breiteren Wege von der Stelle aus aufwärts, wo das Hauptlager die Festung umgürtete; so beachteten sie die kleineren Pfade und Grate weniger, die sich im Zickzack über die Felswand schlängelten. Über diese Schleichwege führte Foraker die kleine Gruppe langsam und vorsichtig hinab, denn der Boden war tückisch, und es gab nur wenig Deckungsmöglichkeiten. Sie hatten sich alle weiche Lederlappen um die Stiefel gewickelt und die Gesichter mit Holzkohle geschwärzt. Keiner sprach ein Wort. Mit Händen und Füßen tasteten sie sich vorsichtig hinab und hüteten sich vor jedem lockeren Stein und vermieden jedes Geräusch, das sie hätte verraten können.

Zweihundert Meter vor den Festungsmauern befanden sie sich genau hinter den vorderen Belagerungslinien der Gnomen-Armee. Rings um sie her loderten Wachfeuer - und auch entlang der ganzen Wege, die zurückführten. Schweigsam kauerten sie sich in einer kleinen Ansammlung von Sträuchern nieder und warteten auf Helt. Der hünenhafte Grenzbewohner zog aus dem Köcher den Pfeil mit der Botschaft, legte ihn in den Eschenholzbogen und huschte davon in die Nacht. Ein paar wenige Meter weiter am Rande des Gesträuchs hielt er ihn kurz an seine Wange, spannte ihn und schoß ab.

Ein scharfes Schwirren zerriß die Stille des Unterschlupfs des kleinen Trupps, doch jenseits ihres Verstecks ging das Geräusch im normalen Getöse des Gnomenlagers unter. Trotzdem warfen die Sechs sich in den Büschen für lange Minuten zu Boden, warteten und lauschten auf irgendwelche Hinweise, daß sie entdeckt worden waren. Es gab keine. Helt kam durch die Dunkelheit zurückgeschlichen und nickte Foraker knapp zu. Die Botschaft war übermittelt.

Die Gruppe kroch zurück durch die Nacht und zwischen den Wachfeuerlinien der Gnomen hindurch, wobei sie sich diesmal ostwärts um den Rumpf der Berge in jene Richtung bewegten, wo die Wasser des Cillidellan im weichen Mondlicht schimmerten. Weit jenseits des Sees, wo der Damm in den breiten Hang des Gebirges im Norden überging, loderten Gnomenfeuer hoch um die eingekreisten Schleusen und Dämme und entlang der Uferlinie des Cillidellan. Jair besah sich die große Anzahl der Wachfeuer, und Kälte drang ihm bis ins Mark. Wieviel Tausende von Gnomen waren hierhergeführt worden, um diese Festung zu belagern? fragte er sich bedrückt. Unmengen, wie es schien. Viel zu viele. Die Feuer wurden mit rötlichem Schein im Wasser des Sees reflektiert, und kleine Flämmchen tanzten wie Blutströpfchen über die spiegelglatte Oberfläche.

Die Zeit verflog. Weit im Norden begannen Sterne zu funkeln, die am weiten Nachthimmel verstreut und irgendwie verloren wirkten. Inzwischen hatten sie die Reihe der Wachfeuer am Südhang hinter sich gelassen und schlugen sich vom Gnomenlager aus nach Süden durch. Sie befanden sich hoch droben an der Felswand, von wo aus sie schon fast die Ebenen am Südufer des Cillidellan sehen konnten, fast schon dort, wo ihr Abstieg in die Wälder drunten beginnen konnte. Jair empfand ein vages Gefühl von Erleichterung. Er kam sich schrecklich schutzlos vor an den freien Hängen der Bergwand. Wenn endlich wieder die Waldgegend Deckung gewährte, wären sie weit besser daran.

Dann bogen sie um die Ecke der Felswand, huschten durch eine Masse gigantischer Findlinge bergab und kamen abrupt und erschrocken zum Stehen.

Vor ihnen verbreiterte sich der Hang zu den Ufern des Cillidellan hin auf einem Zickzackweg zwischen Felsen und Bergwand. Über seine ganze Länge und Breite dehnten sich Wachfeuer. Jair fühlte, wie es ihm vor Angst die Kehle zuschnürte. Ein zweites Gnomenheer schnitt ihnen den Weg ab.

Garet Jax warf Foraker einen schnellen Blick zu, und der Zwerg verschwand vor ihnen in der Nacht. Die fünf Zurückgebliebenen kauerten sich in den Schutz der Findlinge.

Sie warteten lange und voller Anspannung. Eine halbe Stunde verstrich, ehe Foraker wieder auftauchte; er huschte so lautlos aus der Finsternis, wie er verschwunden war. Eilig zog er die anderen nahe zu sich heran.

»Sie sind über die gesamte Bergwand verteilt!« flüsterte er. »Da kommen wir nicht durch!«

Im nächsten Augenblick vernahmen sie vom Weg hinter sich das Scharren von Stiefeln und den Klang von Stimmen.

Kapitel 18

Einen einzigen Moment standen sie wie angewurzelt und starrten erschreckt in die Dunkelheit hinter ihnen. Plötzliches Lachen mischte sich in die näherkommenden Stimmen, lautes, heiseres Gelächter, und Fackelschein flackerte zwischen den Felsen auf.

»Versteckt euch!« wisperte Garet Jax und zerrte Jair mit sich in den Schatten.

Sie verteilten sich sogleich rasch und lautlos und schossen hinter die Findlinge. Der Waffenmeister hatte Jair grob zu Boden gedrückt, und der Junge hob nun den Kopf und spähte hinaus in die Nacht. Fackellicht wurde von der dunklen Oberfläche der Findlinge zurückgeworfen, und die Stimmen waren jetzt deutlich zu vernehmen. Gnomen. Mindestens ein halbes Dutzend. Füße in Stiefeln scharrten über den Stein des Weges, und Lederharnische krachten. Jair preßte sich an den Boden und hielt die Luft an.

Eine Gruppe Gnomen-Jäger kam in den Findlingshaufen marschiert; sie waren acht Mann und hielten Fackeln vor sich ausgestreckt, um sich den Weg den Berghang hinab zu erleuchten. Sie lachten und scherzten in ihrer rauhen, kantigen Sprache und schlenderten achtlos mitten zwischen den versteckten Mitgliedern der Gruppe aus Culhaven hindurch. Fackelschein breitete sich über die kleine Lichtung, vertrieb Schatten und Nacht und erhellte selbst die verborgensten Winkel ihres Verstecks. Jair wurde eiskalt. Selbst von seinem Standort aus konnte er die dunkle Form von Helt erkennen, der sich an die Felsen preßte. Gewiß bestand keine Chance, der Entdeckung zu entgehen.

Doch die Gnomen verlangsamten ihre Schritte nicht. Ohne die Gestalten zu bemerken, die sich um sie her duckten, zogen sie weiter. Der vorderste hatte bereits die erste Reihe Findlinge hinter sich gebracht, und ihre Blicke waren auf die Lichter des Lagers unten geheftet. Jair sog langsam und vorsichtig die Luft ein. Vielleicht…

Dann ging einer derjenigen, die hinterher trotteten, plötzlich langsamer und drehte sich zu den Felsen um. Ein gellender Aufschrei brach von seinen Lippen, und er griff rasch nach seinem Schwert. Die anderen der kleinen Einheit fuhren herum, ihr Lachen erstarb und wich erschrecktem Keuchen.

Und schon war Garet Jax in Aktion getreten. Er sprang aus seinem dunklen Versteck mit Dolchen in beiden Händen. Er erwischte die zwei, die ihm am nächsten standen, und tötete jeden mit einem einzigen Stoß. Die anderen wirbelten herum, Waffen wurden abwehrend emporgereckt, und die Männer hatten den Schrecken des überraschenden Angriffs noch immer nicht ganz überwunden. Doch inzwischen waren auch Helt und Foraker aktiv geworden, und drei weitere Gnomen fielen ohne einen Laut. Die restlichen jagten den Berg hinunter und schrien wie von Sinnen. Edain Elessedil machte einen Satz auf einen Stein und spannte seinen Bogen. Die Bogensehne surrte zweimal, und zwei weitere starben. Der letzte Jäger raste hektisch außer Sicht und war verschwunden.

Schnell liefen die Mitglieder der kleinen Gruppe an den Rand des Findlingshaufens. Von den vielen Wachfeuern unten erschallten bereits die ersten Alarmschreie.

»So, jetzt haben wir den Salat!« fauchte Foraker wütend. »Jeder Gnom auf beiden Seiten dieses Berges wird in wenigen Minuten nach uns auf der Suche sein.« Garet Jax steckte gelassen die beiden Dolche wieder unter den schwarzen Umhang und fragte den Zwerg: »In welche Richtung laufen wir?«

Foraker zögerte. »Zurück dorthin, woher wir gekommen sind. Auf die Anhöhen, wenn wir es noch schaffen; wenn nicht, müssen wir einen der Geheimgänge nach Capaal suchen.«

»Du gehst voran.« Garet Jax machte eine schnelle Handbewegung. »Denkt daran - bleibt zusammen. Falls wir getrennt werden, versucht wenigstens, mit irgend jemandem Verbindung zu halten. Los jetzt!«

Sie rannten den schmalen Pfad zurück in die Nacht. Hinter ihnen hallten unvermindert die Rufe und Schreie der Gnomen-Wachen und verteilten sich über den ganzen Hang. Die Sechs schenkten ihren Verfolgern keine Beachtung, sondern kletterten weiter den menschenleeren Bergpfad hinauf, bis sie den Gipfel wieder umrundet hatten und die Lichter des Lagers hinter ihnen sich in der Dunkelheit verloren.

Vor ihnen kamen die Wachfeuer der Belagerer in Sicht. Der Hauptteil der Gnomenarmee, ein gutes Stück unterhalb des Weges, den sie nahmen, hatte noch nicht mitbekommen, was geschehen war. Fackeln hüpften im Dunkeln, als die Wachen von den Feuerstellen über die Bergwand ausströmten, doch die Verfolger lagen noch weit hinter den Sechsen zurück. Foraker führte sie schnell über das im Dunkeln liegende Felssims, Hänge und Steilwände hinab und durch finstere Engpässe. Wenn sie sich beeilten und Glück hatten, konnten sie vielleicht auf dem gleichen Weg flüchten, den sie gekommen waren, nämlich durch die Berge um Capaal. Wenn nicht, würde die Suche nach ihnen in die Felswand ausgedehnt, und sie säßen in der Falle zwischen den zwei Heeresteilen.

Plötzlich erschallten irgendwo vor ihnen Alarmschreie und verloren sich in der Finsternis der Felsen. Foraker fluchte leise vor sich hin, verlangsamte jedoch nicht seinen Schritt. Jair stolperte, fiel unsanft zwischen die Steine und schürfte sich Arme und Beine auf. Helt hievte ihn von hinten auf die Füße und zerrte ihn grob weiter.

Dann stießen sie aus dem Versteck eines Engpasses auf einen breiten Weg, der oben am Hang entlang und direkt mitten in eine ganze Gnomen-Wache führte. Von allen Seiten stürmten Gnomen auf sie zu, daß ihre Schwerter und Speere im Feuerschein blitzten. Garet Jax setzte mitten in sie hinein und kämpfte mit Kurzschwert und Langmesser einen Weg für die anderen frei. Rund um den Waffenmeister fielen Gnomen sterbend zu Boden, und einen Augenblick lang wich die ganze Wachmannschaft vor der Raserei dieses finsteren Angreifers zurück. Verzweifelt versuchte die kleine Gruppe, sich einen Durchgang zu erkämpfen, allen voran Elb Foraker und Edain Elessedil. Aber es waren einfach zu viele. Die Gnomen formierten sich neu, versperrten den Weg nach vorn und gingen zum Gegenangriff über. Sie strömten mit Wutgeheul die Felswand herab. Foraker und Edain Elessedil verschwanden außer Sicht. Helt hielt dem Angriff einen Augenblick stand und schleuderte mit seiner hünenhaften Gestalt die Gnomen beiseite, die ihn herabzuzerren trachteten. Aber selbst der Grenzbewohner konnte solcher Übermacht nicht standhalten. Sie überwältigten ihn durch ihre bloße Überzahl, drängten ihn fort von dem Felssims, und er wankte außer Sicht.

Jair, der nun alleine war, taumelte entsetzt zurück. Sogar Spinkser war verschwunden. Aber dann tauchte Garet Jax wieder auf und schlüpfte als schwarze Gestalt an den Gnomen-Jägern vorüber, die ihn aufzuhalten suchten. Einen Augenblick später stand er neben Jair, stieß den Talbewohner vor sich her und schubste ihn wieder in den Engpaß zurück.

Alleine liefen die beiden durch die Dunkelheit. Schreie der Verfolger schallten hinter ihnen her, und zuckender Fackelschein jagte ihre Schatten. Am anderen Ende des Hohlweges warf der Waffenmeister einen raschen Blick die nackte Felswand hinauf und zerrte Jair dann hinter sich her, während er sich den Weg den mit Sträuchern überwucherten Hang hinab auf die Masse der Lagerfeuer, die unten flackerten zubahnte. Jair war zu entsetzt über das, was den anderen der Gruppe widerfahren war, als daß er die Entscheidung in Frage gestellt hätte. Spinkser, Foraker, Helt und Edain Elessedil - alle innerhalb eines Augenblicks verloren. Er konnte es nicht fassen.

Auf halber Höhe des Hanges verlief ein schmaler Pfad, der kaum breit genug für einen einzelnen war. Er lag verlassen - zumindest im Augenblick. Garet Jax duckte sich in ein kleines Gebüsch und ließ den Blick schnell über das Gelände ringsum schweifen. Jair schaute mit und fand keinen Ausweg. Überall im Umkreis waren Gnomen. Fackeln flackerten sowohl auf den Wegen weiter oben wie auf den breiteren Felssimsen und Wegen unterhalb. Schweiß rann dem Talbewohner den Rücken hinab, und sein eigener Atem klang heiser in seinen Ohren.

»Was sollen wir…?« hob er zu fragen an, doch sogleich hielt der Waffenmeister ihm den Mund zu.

Dann waren sie wieder auf den Beinen und huschten gebückt zwischen den Felsen ostwärts den schmalen Pfad entlang. Findlinge und scharfkantige Erhebungen stießen aus der Felswand und ragten im schwachen Schein des Himmels empor. Sie liefen weiter, und der Weg wurde immer schwerer begehbar. Jair riskierte einen schnellen Blick zurück. Eine Fackelreihe schlängelte sich vom Belagerungscamp zu der Stelle herauf, wo sie eben noch im Gebüsch gehockt hatten. Augenblicke später befanden die Fackeln sich auch schon auf dem Weg.

Der Waffenmeister schlüpfte hinunter zwischen die umherliegenden Felsbrocken; Jair folgte ihm auf den Fersen und ruderte wild mit den Armen, um nicht den Halt zu verlieren. Vor ihnen schob sich die Felswand weit hinaus in den nächtlichen Himmel, und der Hang unterhalb ihres Standortes begann steil abzufallen. Jair fühlte, wie ihn der Mut verließ. Das war eine Falle. Sie würden nicht entkommen.

Garet Jax kämpfte sich immer noch weiter bergab durch die Felsen und kletterte weiter hinaus auf die Klippen. Hinter ihnen drängten die Fackeln heran, und über die ganze Länge und Breite der Kluft, welche die Schleusen und Dämme von Capaal umschloß, schallten die Rufe der Gnomen-Jäger.

Dann endlich blieb der Waffenmeister stehen. Der Weg endete ein Dutzend Meter weiter an einer nackten Felsenklippe. Weit unten spiegelte sich der Schein der Wachfeuer im Cillidellan. Jair schaute von ihrem Standort aus rasch nach oben. Auch dort ragte die Klippe steil in die Höhe. Ihnen blieb nur der Weg zurück. Sie saßen in der Falle.

Garet Jax legte ihm die Hand auf die Schulter und führte ihn weiter bis ans Ende des Pfades. Dann drehte er sich zu ihm zur Seite.

»Wir müssen springen«, sagte er gleichmütig, und seine Hand hielt noch die Schulter des Talbewohners umfaßt. »Du schließt die Beine und ziehst die Arme an. Ich springe direkt hinterher.«

Jair schaute hinab, wo der Cillidellan funkelte. Es war weit, weit unten. Er wandte den Blick wieder dem Waffenmeister zu.

»Wir haben keine andere Wahl.« Die Stimme des anderen klang ruhig und zuversichtlich. »Beeil dich nun!«

Die Fackeln auf dem Weg hinter ihnen rückten näher. Kehlige Stimmen riefen einander zu.

»Mach zu, Jair!«

Jair holte tief Luft, schloß die Augen, schlug sie wieder auf und sprang.

Der Gegenangriff der Gnomen bei dem Durchbruchsversuch der Sechs von Culhaven auf den Höhen über Capaal war so heftig, daß seine Wucht die meisten Angreifer geradewegs an Foraker und Edain Elessedil vorübertrug. Als der Angriff gegen die anderen prallte, wurden Zwerg und Elfenprinz an die Felswand gedrängt und stürzten auf ein Gebüsch zu, während eine Handvoll Gnomen verzweifelt hinter ihnen herjagte. An einem Felsüberhang drehten sie sich um und stellten sich zum Kampf; der Elf schwenkte seinen kräftigen Eschenholzbogen und der Zwerg stach mit Kurzschwert und Langmesser zu. Die Gnomen taumelten zurück, heulten vor Schmerz auf, und die Verfolger fielen einen Augenblick lang zurück. Die beiden Begleiter spähten auf das Felssims und den steilen Hang hinab, an denen es jetzt nur so von Gnomen-Jägern wimmelte. Die anderen waren nirgendwo zu sehen.

»Hier entlang!« rief Elb Foraker und zerrte den Elfenprinz hinter sich her.

Sie kletterten den Hang hinauf und kämpften sich mit Händen und Füßen über lockere Erde und Steine. Wütende Schreie schallten hinter ihnen her, und plötzlich umschwirrten sie Pfeile, daß es in ihren Ohren nur so pfiff. Fackeln hüpften in der Dunkelheit, um sie zu suchen, doch für den Augenblick zumindest befanden sie sich außer Reichweite des Feuerscheins.

Von irgendwo weit drunten erklang plötzlich ein Dröhnen, und die beiden Verfolgten drehten sich um, zu sehen, was geschah. Die Lichter der Wachfeuer schienen sich über die ganze Bergwand auszubreiten, Feuerfünkchen schossen wild durch die Finsternis. Auf der dunklen Linie der südlichen Gipfel tauchten plötzlich Hunderte weitere auf - Fackeln der Armee, die an den Ufern des Cillidellan lag. Nun schien die ganze Bergwand ein helles Flammenmeer.

»Elb, sie sind überall um uns her!« schrie der Elfenprinz überwältigt von der Zahlenstärke des Feindes.

»Klettere weiter!« keifte der andere ihn an.

Also stiegen sie weiter und erkämpften sich ihren Weg durch die Dunkelheit. Nun tauchte zu ihrer Rechten ein neuer Haufen Fackeln auf, und die Gnomen, die sie trugen, heulten wütend auf, als sie sie entdeckten. Speere und Pfeile hagelten rings um die beiden Kletterer. Foraker setzte den Aufstieg fort und suchte mit hektischen Blicken die dunkle Felswand ab.

»Elb!« schrie Edain Elessedil schmerzerfüllt auf und wirbelte herum, als seine Schulter von einem Pfeil durchbohrt wurde.

Sogleich war der Zwerg an seiner Seite. »Weiter - noch zehn Meter, zu den Sträuchern! Beeil dich!«

Foraker faßte den verletzten Elfenprinzen unter und schleppte sich mit ihm so auf ein Dickicht zu, das plötzlich aus der Nacht emporragte. Nun flackerte auch oberhalb ihres Standortes Fackelschein auf, und Gnomen-Jäger stürmten von den Hängen der Gipfel herab, wo die Suchmannschaften alle Fluchtmöglichkeit abschnitten. Edain Elessedil biß die Zähne gegen den Schmerz in seiner Schulter zusammen und kämpfte sich mit dem Zwergen weiter.

Sie wankten in das Gebüsch und in die alles verhüllende Dunkelheit, wo sie sich keuchend zu Boden fallen ließen.

»Hier werden… sie uns finden«, japste der Prinz und rappelte sich auf die Knie hoch. Auf seinem Rücken vermischten sich Blut und Schweiß und rannen seine Haut hinab.

Foraker riß ihn wieder zu Boden. »Bleib liegen!« Er drehte sich um und tastete durch das Dickicht, bis er den Boden fand, auf dem es wuchs. »Hier! Eine Tunneltür! Dachte ich mir doch, daß ich mich noch richtig erinnerte, aber… wir müssen das Schnappschloß finden…«

Unter Edain Elessedils Blicken begann er hektisch am Hang herumzuwühlen, scharrte durch spröde Steine und Erdbrocken und zog und kratzte in verbissenem Schweigen. Die Schreie ihrer Verfolger rückten beständig näher. Zwischen schmalen Spalten im Dickicht leuchtete flackernder Fackelschein auf, der vor dem schwarzen Hintergrund hüpfte und schaukelte.

»Elb, sie sind fast da!« flüsterte Edain heiser. Er griff an seinen Gürtel und zog das kurze Schwert.

»Ich hab’s!« rief der Zwerg triumphierend.

Ein quadratischer Block aus Gestein und Erde schwenkte zurück, und vor ihnen gähnte eine Öffnung an der Bergwand. In aller Eile krabbelten sie ins Dunkel auf der anderen Seite, und Foraker zog die Felsentür hinter ihnen zu. Sie schloß sich geräuschvoll und sperrte sie ein, als die Schlösser mit mehrfachem deutlichem Klicken zuschnappten.

Lange Augenblicke blieben sie im Dunkeln liegen und lauschten auf die schwachen Geräusche von den Gnomen draußen. Dann zogen die Verfolger weiter, und es herrschte nur noch Stille. Kurz darauf begann Foraker, in der Finsternis umherzutasten. Flint und Stein schlugen einen Funken, und grelles, gelbes Fackellicht erfüllte die Leere. Sie saßen in einer kleinen Höhle, von der aus eine Steintreppe hinab in den Berg führte.

Foraker schob die Fackel in einen eisernen Wandhalter neben der verschlossenen Tür und machte sich an der verwundeten Schulter des Prinzen zu schaffen. Innerhalb weniger Minuten hatte er den Arm verbunden und in einer provisorischen Schlinge ruhiggestellt.

»Das müßte fürs erste genügen«, murmelte er. »Kannst du laufen?«

Der Elf nickte. »Was ist mit der Tür? Angenommen, die Gnomen entdecken sie?«

»Dann ist es ihr Pech«, schnaubte Foraker. »Die Schlösser müßten halten; wenn aber nicht, wird ein gewaltsames Eindringen den Einsturz des gesamten Eingangs auslösen. Hoch jetzt. Wir müssen los.«

»Wohin führen die Stufen?«

»Hinunter. In die Festung Capaal hinein.« Er schüttelte den Kopf. »Wir können nur hoffen, daß die anderen auch irgendeinen Weg dorthin finden!«

Er half Edain auf die Beine und zog den unverletzten Arm des Elfen über seine Schulter. Dann schnappte er sich die Fackel aus der Halterung.

»Nun halte dich fest.«

Langsam machten sie sich an den Abstieg.

Der Grenzbewohner Helt fiel kopfüber den steilen Hang hinab, und er verlor beim Sturz alle seine Waffen; der rasende Kampf auf dem Felssims tobte weit droben weiter. Lichter und Stimmen wirbelten an ihm vorüber, vermischten sich zu einem wilden Durcheinander in seinem Kopf und verhallten. Dann wurde sein Sturz unvermittelt gebremst, und er fand sich am Fuße des Abhangs in einem Wirrwarr von Armen und Beinen eingekeilt in einem Gestrüpp wieder. Er blieb eine Minute lang benommen liegen, denn der Aufprall hatte ihm den Atem verschlagen. Dann begann er, sich aus dem Gewirr zu lösen. Erst in diesem Augenblick wurde ihm klar, daß die Arme und Beine nicht alle ihm gehörten.

»Immer mit der Ruhe!« zischte eine Stimme an seinem Ohr. »Du hast mich schon fast in Stücke geschlagen!«

Der Grenzbewohner zuckte zusammen. »Spinkser?«

»Sei leise!« mahnte der andere kurz angebunden. »Sie sind überall rundum!«

Helt hob vorsichtig den Kopf und versuchte, seine Benommenheit fortzublinzeln. In der Nähe flackerte Fackellicht auf, und Stimmen hallten kreuz und quer durch die Dunkelheit. Plötzlich wurde ihm klar, daß er auf dem Gnomen lag. Ganz vorsichtig schob er sich herunter und kam im Schatten des Gebüschs etwas wackelig auf die Knie.

»Hast mich direkt mit vom Felssims gerissen«, murmelte Spinkser, und in seiner Stimme vermischten sich Ungläubigkeit und Wut. Der knorrige Körper richtete sich auf, und er spähte vorsichtig aus dem Gesträuch, daß sich in seinen Augen der Feuerschein aus der Ferne widerspiegelte. »Oh, gütige Geister!« stöhnte er.

Helt duckte sich neben ihn und starrte in die Finsternis. Hinter ihnen ragte der Hang, den sie herabgerollt waren, wie eine Mauer in die Nacht empor. Vor ihnen brannten über Hunderte von Metern in sämtlichen Richtungen die Wachfeuer der Gnomen-Armee, welche die Festung Capaal belagerte, in grellem Lichtschein. Helt betrachtete einen Augenblick lang schweigend die Feuer und ließ sich dann wieder ins Gebüsch fallen; Spinkser tat es ihm nach.

»Wir liegen mitten im Belagerungscamp«, stellte er ruhig fest.

Fackeln beleuchteten bereits das Felssims, von dem sie abgesprungen waren, weit über ihnen, aber in eindeutiger Absicht. Die Gnomen auf dem Felssims würden sie suchen.

»Wir können nicht hierbleiben.« Helt stand wieder auf und richtete den Blick aus dem Gebüsch auf die Gnomen-Jäger um sie her.

»Na, und was schlägst du vor, wohin wir gehen sollen, Grenzbewohner?« fragte Spinkser bissig.

Er wiegte langsam den Kopf hin und her. »Vielleicht am Hang entlang…«

»Am Hang? Wir könnten ja auch fliegen!« Spinkser schüttelte den Kopf. Die Gnomen-Jäger riefen von dem Felssims aus herunter in das Lager. »Da führt kein Weg heraus«, murmelte er verbittert. Er schaute sich einen Augenblick flüchtig um und hielt dann inne. »Es sei denn, man ist zufälligerweise Gnom.«

Er wandte Helt das derbe, gelbe Gesicht zu. Der Grenzbewohner erwiderte schweigend seinen Blick und wartete. »Oder vielleicht ein Wandler«, fügte Spinkser hinzu.

Helt schüttelte ungläubig den Kopf. »Wovon redest du?«

Spinkser beugte sich weit zu ihm hinüber. »Vermutlich bin ich verrückt, das in Erwägung zu ziehen, aber andrerseits ist es auch nicht verrückter als alles andere, was bisher geschehen ist. Du und ich, Grenzmann. Ein schwarzer Wandler und sein Gnomen-Diener. Häng deinen Umhang um, zieh dir die Kapuze ins Gesicht, dann wird dich keiner erkennen. Du bist groß genug für diese Rolle. Gehen mitten zwischen ihnen hindurch, wir beide, geradewegs zum Tor der Festung. Und hoffen inbrünstig, daß die Zwerge es lange genug offen halten, damit wir hineinschlüpfen können.«

Zu ihrer Linken erschallten Rufe. Helt schaute rasch um sich und dann wieder zu Spinkser. »Das alles könntest du ohne mich machen, Spinkser. Alleine könntest du es entschieden besser schaffen als mit mir zusammen.«

»Reiz mich nicht!« drohte der Gnom.

Die sanften Augen wichen ihm nicht aus. »Es sind deine Leute. Du könntest dich noch immer auf ihre Seite schlagen.«

Spinkser schien einen Augenblick darüber nachzudenken. Dann schüttelte er heftig den Kopf. »Vergiß es. Dann würde mich dieser schwarze Teufel von Waffenmeister durch alle Vier Länder hetzen. Das Risiko möchte ich nicht eingehen.« Das harte Gesicht schien noch starrer zu werden. »Und dann ist da noch der Junge…«

Er schaute mit einem Ruck hoch. »Also, Grenzmann, versuchen wir es oder nicht?«

Helt stand auf und zog den Umhang eng um sich. »Wir versuchen es.«

Sie traten aus dem Gebüsch, wobei Spinkser seinen Umhang weit zurückgeworfen hatte, daß jeder sehen konnte, daß ein Gnom voranging, und Helt hatte den seinen dicht um sich geschlungen, daß er als machtvoller verhüllter Riese die anderen überragte. Sie passierten kühn die Ausläufer der Belagerungsreihen in Richtung der Stelle, wo das Heer sich vor den Festungsmauern drängte, und hielten sich sorgsam in der Dunkelheit zwischen jenen Reihen, damit sie nicht so deutlich zu sehen wären. Sie gingen fast fünfzig Meter, ohne daß irgend jemand sie ansprach.

Dann versperrte ihnen eine querverlaufende Lichterlinie den Weg nach vorn, und nirgendwo herrschte mehr Dunkelheit, in der sie sich hätten davonstehlen können. Spinkser zögerte nicht einen Augenblick. Er stapfte auf die Feuer zu, dicht gefolgt von der verhüllten Gestalt. Die dort versammelten Gnomen-Jäger drehten sich um, gafften sie an und hoben wachsam ihre Waffen.

»Tretet zurück!« rief Spinkser energisch. »Der Meister kommt!«

Augen wurden größer, und Angst spiegelte sich in derben, gelben Gesichtern. Rasch sanken die Waffen wieder hinab, und alle traten beiseite, als die beiden Personen passierten und in einen Streifen düsteren Halblichts zwischen den Lagerreihen schlüpften. Nun drehten ihnen von allen Seiten Gnomen die Köpfe zu und musterten sie überrascht und neugierig. Noch immer stellte sich ihnen niemand in den Weg, ging doch in dieser Herbstnacht alles im Tumult der Suche an der Bergwand unter.

Vor ihnen dehnte sich eine weitere Belagerungslinie. Spinkser hob theatralisch den Arm in Richtung der Gnomen, die sich nach ihnen umdrehten. »Macht Platz für den Meister, Gnomen!«

Wieder teilten sich die Reihen, um sie durchzulassen. Spinkser lief der Schweiß über das rauhe Gesicht, als er sich nach der finsteren Gestalt hinter sich umdrehte. Hunderte von Augen folgten ihnen, und es kam eine gewisse Unruhe unter den Gnomen auf. Ein paar wenige begannen sich zu fragen, was eigentlich los war.

Die letzte der Belagerungsreihen lag vor ihnen. Hier zückten die Gnomen-Jäger wieder drohend ihre kurzen Speere, und ärgerliches Gemurmel erhob sich. Hinter den Feuern ragten die dunklen Mauern der Zwergenzitadelle in die Nacht, und auf ihren Zinnen brannten Fackeln als vereinzelte Flecken schummrigen Lichts.

»Tretet zurück!« brüllte Spinkser und warf wieder die Arme in die Höhe. »Schwarze Magie geht heute nacht frei um, und die Mauern des Feindes werden unter ihrem Ansturm fallen! Zurück! Platz für den Wandler!«

Wie zur Unterstreichung seiner Warnung hob die schwarzverhüllte Gestalt, die ihm folgte, langsam einen Arm und deutete auf den Wachturm.

Das genügte den Gnomen in der Belagerungslinie. Sie traten aus der Reihe, wichen hurtig beiseite, und die meisten huschten mit ängstlichen Blicken nach hinten in die zweite Verteidigungslinie. Ein paar wenige blieben stirnrunzelnd stehen, als die beiden vorüberkamen, doch noch immer trat ihnen keiner entgegen.

Der Gnom und der Grenzbewohner marschierten in die Finsternis und suchten mit Blicken die dunklen Mauern vor ihnen ab. Als sie näherkamen, streckte Spinkser die Hände weit über den Kopf und betete inständig, daß diese einfache Geste genügen möge, die tödlichen Geschosse, die gewiß auf sie gerichtet waren, zurückzuhalten.

Sie waren noch fünfundzwanzig Meter von der Mauer entfernt, als eine Stimme ertönte. »Komm nicht näher, Gnom!«

Spinkser blieb auf der Stelle stehen. »Öffnet die Türe!« rief er leise. »Wir sind Freunde!«

Von den Mauern herab erklang leises Gemurmel, und jemand rief einem anderen unten etwas zu. Aber die Tore blieben geschlossen.

Spinkser schaute sich hektisch um. Hinter ihnen breitete sich erneut Unruhe unter den Gnomen aus.

»Wer seid ihr?« rief die Stimme von der Brustwehr wieder.

»Öffne die Tore, du Narr!« Mit Spinksers Geduld war es endgültig vorbei.

Nun trat Helt vor und stellte sich neben den Gnomen. »Callahorn!« rief er in heiserem Flüsterton.

Hinter ihnen heulten die Gnomen im Chor auf. Ihr Spiel war durchschaut. Die beiden stürzten wie von Sinnen auf das Festungstor zu und riefen nach den Zwergen drinnen. Sie rannten auf die eisenbeschlagenen Torflügel zu und warfen dabei verzweifelte Blicke zurück. Eine ganze Reihe Gnomen-Jäger stürmte mit wild hüpfenden Fackeln und Wutschreien auf sie zu. Speere und Pfeile flogen durch die Dunkelheit.

»Oh, gütige Geister, öffnet da drinnen, ihr…« brüllte Spinkser.

Unvermittelt schwenkte das Tor auf und Hände griffen heraus, um sie nach drinnen zu zerren. Einen Augenblick später befanden sie sich im Innern der Festung, und die Tore wurden zugeworfen, als erneutes Wutgeheul die Nacht erfüllte. Sie wurden zu Boden gestoßen, und ein Ring von eisernen Speerspitzen umschloß sie dicht.

Spinkser schüttelte angewidert den Kopf und schaute zu Helt. »Erklär du ihnen das, Grenzbewohner«, murmelte er. »Ich glaube nicht, daß ich dazu imstande wäre, selbst wenn ich wollte.«

Jair Ohmsford fiel lange, bis er in den Cillidellan tauchte. Er stürzte als winziges dunkles Fleckchen vor dem tiefen Graublau des Nachthimmels; ihm krampfte sich der Magen zusammen, und das Rauschen des Windes erfüllte seine Ohren. Weit unter ihm schimmerte das Wasser des Sees mit karmesinroten Sprenkeln, wo das Licht der Gnomenfeuer von der gekräuselten Oberfläche reflektiert wurde, und rund um ihn her erhob sich in seinem verschwommenen Gesichtsfeld das weite Panorama der Berge und Felswände, die Capaal umschlossen. Die Zeit schien stillzustehen, und er hatte den Eindruck, als dauerte der Sturz unendlich.

Dann schlug er mit schmerzlicher Wucht auf, brach durch die Oberfläche des Sees und tauchte tief in das kalte, dunkle Gewässer ein. Die Luft wurde ihm mit verblüffender Geschwindigkeit aus den Lungen gepreßt, sein ganzer Körper war vom Schock wie betäubt. Wie von Sinnen ruderte er durch die eisige Schwärze, die ihn umgab, und nahm kaum etwas anderes wahr als sein Bedürfnis, wieder an die Oberfläche zu kommen, um atmen zu können. Innerhalb von Sekunden wich alle Körperwärme aus ihm, und er fühlte, wie gewaltiger Druck auf ihn wirkte, daß er darunter fast zerbrach. Er strampelte wild nach oben und rang verzweifelt, um an die Luft zu kommen. Vor seinen Augen tanzten Fünkchen, und seine Arme und Beine schienen sich plötzlich in Blei verwandelt zu haben. Er kämpfte schwach gegen ihre Schwerkraft an und verlor sich in einem Labyrinth dunkler Drehungen.

Einen Augenblick später entglitt ihm alles.

Er träumte einen langen, endlosen Traum zusammenhangloser Gefühle und Empfindungen von Orten und Zeiten, die ihm gleichermaßen vertraut wie neu waren. Wellen aus Geräusch und Bewegung trugen ihn durch alptraumhafte Landschaften und vertraute Schlupfwinkel, durch die oft begangenen Wege des Tals und durch Fluten kalten, schwarzen Wassers, wo das Leben in einem wirren Durcheinander von Gesichtern und Formen, die nicht aufeinander folgten, sondern losgelöst und vereinzelt erschienen, vorüberstrich. Da war Brin, kam und ging in Momentaufnahmen, eine verzerrte Gestalt, die Wirkliches und Falsches vereinigte und sein Verständnis verlangte. Worte von mißgestalteten, leblosen Dingen drangen zu ihm hin, Worte, die jetzt ihre Stimme auszusprechen schien, und sie riefen ihn, riefen…

Dann bekam Garet Jax ihn zu fassen, hielt ihn fest im Arm, und es hörte sich wie ein Flüstern des Lebens an einem Ort der Finsternis an. Jair schwebte auf dem Wasser, das ihn schaukelte, und sein Gesicht war dem wolkenbedeckten Nachthimmel zugewandt. Er japste, versuchte zu sprechen, war aber nicht dazu in der Lage. Er war wieder wach, zurückgekehrt von jenem Ort, an den er entglitten war, und sich doch noch nicht voll bewußt, was ihm geschehen war und wo er sich befand. Er trieb in die Dunkelheit hinein und heraus, rettete sich jedesmal zurück, wenn er zu weit abzudriften drohte, damit er sich von neuem an Geräusch, Farbe und Gefühl klammern konnte, die Leben bedeuteten.

Dann packten ihn Hände, zerrten ihn aus dem Wasser und der Finsternis und legten ihn wieder auf festen Boden. Rauhe Stimmen murmelten Unverständliches, und die einzelnen Worte jagten durch sein Bewußtsein wie vom Wind herumgepeitschte Blätter. Seine Lider flatterten, und er sah Garet Jax über sich gebeugt, dessen mageres, braunes Gesicht feucht und von der Kälte gezeichnet war und dem das Haar am Schädel klebte.

»Talbewohner, kannst du mich hören? Es ist alles in Ordnung. Du bist jetzt in Sicherheit.«

Andere Gesichter schoben sich in sein Blickfeld - kantige Zwergengesichter, die resolut und ernst das seine studierten. Er schluckte, hustete und murmelte etwas Zusammenhangloses.

»Versuch nicht zu sprechen«, meinte einer barsch. »Ruh dich nur aus.«

Er nickte. Hände hüllten ihn in Decken, hoben ihn in die Höhe und trugen ihn fort.

»Heute Nacht sind ja einige Streuner unterwegs.« Eine andere Stimme kicherte.

Jair versuchte, nach hinten zu schauen, wo die Stimme hergekommen war, aber augenscheinlich konnte er die entsprechende Richtung nicht ausmachen. Er ließ sich in die warmen Wolldecken sinken und erleichtert von den Händen, die ihn trugen, angenehm schaukeln.

Einen Augenblick später war er eingeschlafen.

Kapitel 19

Am Mittag des folgenden Tages wachte Jair wieder auf. Vielleicht wäre er selbst dann noch nicht zu sich gekommen, wären da nicht Hände gewesen, die ihn nicht allzu sanft aus dem Schlummer schüttelten, und eine rauhe Stimme, welche an seinem Ohr flüsterte: »Wach auf, Junge. Du hast lange genug geschlafen! Komm schon, wach auf!«

Widerstrebend bewegte er sich in den Decken, in die er gehüllt lag, rollte sich auf den Rücken und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Grauer Sonnenschein sickerte durch ein schmales Fenster über seinem Kopf, so daß er in die Helligkeit blinzeln mußte.

»Nun mach schon, der Tag ist bald vorbei! Und dank dir habe ich ihn ganz hier eingesperrt zugebracht!«

Jairs Augen suchten den Sprecher und fanden eine stämmige, wohlvertraute Gestalt neben seinem Bett stehen. »Spinkser?« flüsterte er ungläubig.

»Na, wer denn sonst«, gab der andere knapp zu.

Jair zwinkerte. »Spinkser?«

Schlagartig erinnerte er sich mit einer Flut von Bildern an die Ereignisse der vorangegangenen Nacht: Die Flucht vor den Gnomen in den Bergen um Capaal, wie die kleine Gruppe auseinandergerissen wurde, der lange Fall mit Garet Jax in den Cillidellan und ihre Bergung aus dem Wasser durch die Zwerge. Du bist jetzt in Sicherheit, hatte der Waffenmeister ihm zugeflüstert. Er blinzelte noch einmal. Aber Spinkser und die anderen…

»Spinkser!« rief er, als er endlich voll zu sich kam. Hastig setzte er sich auf. »Spinkser, du lebst!«

»Natürlich lebe ich. Sehe ich vielleicht wie ein Geist aus?«

»Aber wie hast du…?« Jair ließ die Frage unvollendet im Raum stehen und packte ängstlich nach dem Arm des Gnomen. »Was ist mit den anderen? Was ist aus ihnen geworden? Sind sie wohlauf?«

»Immer mit der Ruhe, ja?« Der Gnom machte gereizt seinen Arm los. »Sie sind alle wohlauf und hier, also mach dir keine Sorgen mehr. Der Elf hat einen Pfeil in die Schulter abbekommen, aber er wird es überleben. Der einzige, der im Augenblick in Gefahr ist, bin ich. Und zwar weil ich mit dir hier eingeschlossen bin und mich zu Tode langweile. Wirst du vielleicht endlich aus diesem Bett steigen, damit wir hinaus können?«

Jair hörte gar nicht alles, was der Gnom ihm mitgeteilt hatte. Alle sind wohlauf, wiederholte er immer wieder. Alle haben es geschafft. Wir haben keinen einzigen verloren, obgleich es sehr wahrscheinlich erschien. Er atmete vor Erleichterung tief auf. Plötzlich kam ihm wieder in den Sinn, was der König vom Silberfluß prophezeit hatte. Einen Hauch Zauberkraft für alle, die dich begleiten, hatte der alte Mann gesagt. Körperkraft, die den anderen verliehen wurde. Vielleicht hatte dieser Hauch Zauberkraft, diese Stärke dazu geführt, daß alle die Nacht lebend überstanden hatten.

»Nun steh doch schon auf, los, aufstehen!« Spinkser hüpfte vor Ungeduld auf und ab. »Was soll das, nur so herumzusitzen?«

Jair schwenkte die Beine aus dem Bett und schaute sich in dem Raum um, wo er sich befand. Es war eine schmale Steinkammer, die spärlich mit Bett, Tisch und Stühlen möbliert war, und die Wände waren kahl bis auf einen breiten Wappenwandbehang, der von Haltern an der schrägen Decke hing. Ein zweites Fenster war am anderen Ende der Wand, an der Jairs Bett stand, zu sehen, und eine einzelne Holztür befand sich geschlossen ihm gegenüber. In einer Ecke barg ein kleiner Kamin mit Eisengitter einen Stapel brennender Holzscheite.

Er schaute Spinkser an. »Wo sind wir?«

Spinkser warf ihm einen Blick zu, als wäre er ein völliger Idiot. »Na, was glaubst du denn? Wir sind in der Zwergenfestung!«

Wo sonst? dachte Jair wehmütig. Langsam stand er auf und prüfte noch, wie er bei Kräften war, als er sich streckte und neugierig aus dem Fenster hinter sich schaute. Durch den schmalen, vergitterten Schlitz sah er, wie die trübgraue Fläche des Cillidellan sich in einen dick nebel- und wolkenverhangenen Tag dehnte. Weit entfernt zwischen den dahinziehenden Schwaden konnte er das Flackern von Wachfeuern am Seeufer erkennen.

Gnomen-Wachfeuer.

Dann fiel ihm auf, wie still alles war. Er befand sich in der Festung Capaal, der Zwergenzitadelle, die über die Schleusen und Dämme wachte, welche den Strom des Silberflusses nach Westen regulierten, jener Burg, die einen Tag zuvor unter dem schweren Ansturm der Gnomen-Heere gestanden hatte. Wo waren diese Heere nun? Weshalb wurde Capaal nicht mehr angegriffen?

»Spinkser, was ist aus der Belagerung geworden?« fragte er ruhig. »Warum ist alles so still?«

»Woher soll ich das wissen?« keifte der andere. »Mir erzählt doch keiner etwas!«

»Was geht denn da draußen vor sich? Was hast du beobachtet?«

Spinkser setzte sich mit einem Ruck auf. »Du hast nicht ein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe, wie? Was ist los - taub geworden oder was? Ich halte mich hier in diesem Raum mit dir auf, seit sie euch gestern abend aus dem See gefischt haben! Eingesperrt wie ein gewöhnlicher Dieb! Habe dem verdammten Grenzbewohner da draußen das Leben gerettet, und wie belohnt man meine Mühe? Ich werde mit dir eingesperrt!«

»Nun, ich…«

»Ein Gnom bleibt ein Gnom, denken die! Trau bloß keinem von uns! Also sitze ich hier, spiele die Glucke für dich, während du hier in aller Gemütsruhe schlummerst. Den ganzen Tag habe ich darauf gewartet, daß du dich endlich entschließt aufzuwachen. Und wahrscheinlich würdest du immer noch schlafen, wenn ich nicht endgültig die Geduld verloren hätte!«

Jair wich zurück. »Du hättest mich doch früher wecken können…«

»Wie denn?« platzte der andere heraus. »Woher sollte ich denn wissen, was dir fehlte? Hätte ja alles mögliche sein können! Ich mußte dich doch sicherheitshalber schlafen lassen. Hätte ich vielleicht ein Risiko eingehen sollen? Dieser schwarze Teufel von Waffenmeister hätte mir das Fell über die Ohren gezogen!«

Jair mußte unwillkürlich grinsen. »Nun beruhige dich doch, ja?«

Der Gnom biß die Zähne zusammen. »Ich werde mich beruhigen, sobald du dich aus dem Bett und in deine Kleider bequemst. Hinter der Tür steht ein Wachposten und paßt auf mich auf. Aber jetzt, wo du wach bist, können wir ihn vielleicht überreden, uns beide hinauszulassen! Dann kannst du dich auf deine eigenen Kosten amüsieren! Jetzt zieh dich an!«

Mit einem Achselzucken streifte Jair das Nachtzeug ab, das man ihm zur Verfügung gestellt hatte, und begann, seine eigenen Sachen anzuziehen. Er war überrascht, aber erfreut, Spinkser wieder so redselig vorzufinden, auch wenn seine Gesprächigkeit sich zumindest im Moment auf eine Schimpfkanonade gegen den Talbewohner beschränkte. Spinkser schien wieder mehr der alte zu sein, eher wieder der zungenfertige Bursche aus der ersten Nacht, als Jair im Hochland sein Gefangener war - der Bursche, den Jair liebgewonnen hatte. Er war sich nicht ganz sicher, wieso der Gnom sich gerade jetzt entschlossen hatte, aus seinem Schneckenhaus herauszukommen, aber er war erfreut, den alten Spinkser wieder bei sich zu haben.

»Tut mir leid, daß du mit mir hier eingesperrt warst«, getraute er sich nach einer Weile zu sagen.

»Hoffentlich«, brummelte der andere. »Weißt du, sie haben mich hier hereingesteckt, damit ich mich um dich kümmere. Die müssen wohl glauben, ich gäbe ein gutes Kindermädchen ab oder so was.«

Jair grinste. »Ich würde meinen, damit haben sie ja recht.«

Der Ausdruck, der darauf über das Gesicht des Gnomen strich, ließ Jair sich schnell mit versteinerter Miene abwenden. Er kicherte innerlich, und machte sich gerade daran, seine Stiefel heranzuholen, als ihm plötzlich der Sehkristall und der Silberstaub einfielen. Er hatte beim Anziehen keinen der beiden Gegenstände gesehen. Er hatte sie auch nicht in seinen Taschen gefühlt. Das Grinsen, das er sich gestattet hatte, verschwand sogleich aus seinem Gesicht. Er tastete seine Kleider ab. Nichts! Hektisch klopfte er sein Bettzeug, die Laken und alles andere, was herumlag, ab. Die Kristallkugel und der Silberstaub waren fort. Dann dachte er an die vergangene Nacht und den langen Sprung in den Cillidellan zurück. Hatte er sie im See verloren?

»Suchst du etwas?«

Jair erstarrte. Spinkser fragte ihn, und aus seiner Stimme klang geheuchelte Besorgnis. Jair drehte sich um. »Spinkser, was hast du mit…?«

»Ich?« fiel der andere ihm schnell ins Wort, und gespielte Unschuld zeichnete sein listiges Gesicht. »Dein hingebungsvolles Kindermädchen?«

Jair war wütend. »Wo sind sie, Spinkser? Wo hast du sie hingesteckt?«

Nun war der Gnom an der Reihe zu grinsen. »So vergnüglich das ist - und glaub mir, es ist vergnüglich -, ich habe Besseres zu tun. Falls du den Beutel und den Kristall suchst, die hat der Waffenmeister. Hat sie vergangene Nacht an sich genommen, als sie dich hier hereinbrachten und auszogen. Wollte sie mir natürlich nicht anvertrauen.«

Selbstzufrieden verschränkte er die Arme vor der Brust. »Aber lassen wir das nun. Oder benötigst du auch noch Hilfe beim Ankleiden?«

Jair errötete, zog sich fertig an, trat dann wortlos an die Holztür und klopfte. Als sie geöffnet wurde, erklärte er dem wachestehenden Zwerg, daß sie gerne den Raum verlassen würden. Der Zwerg zog die Stirn kraus, wies sie an, zu warten, warf Spinkser einen mißtrauischen Blick zu und zog die Tür wieder entschieden ins Schloß.

Mit wachsender Neugier, warum draußen nicht gekämpft wurde, und Ungeduld in bezug auf die allgemeine Entwicklung, mußten sie eine geschlagene Stunde warten, ehe die Tür zu dem Zimmer sich ein zweites Mal auftat und der Wachsoldat ihnen winkte, ihm zu folgen. Sie traten schnell aus dem Zimmer, bogen einen fensterlosen Gang hinab, der an Dutzenden von Türen vorüberführte, die mit der identisch waren, die sie gerade hinter sich gelassen hatten, stiegen eine Reihe von Treppen hinauf und gelangten auf eine Brustwehr mit Ausblick auf die trüben Wasser des Cillidellan. Vom See her wehte ihnen Wind und leichte Gischt in die Gesichter, und die Mittagsluft war kalt und beißend. Auch hier herrschte ein stiller, erwartungsvoller Tag, eingehüllt in Nebel und tiefhängende Wolken, die zwischen den Gipfeln dahinzogen, in deren Schutz Schleusen und Dämme lagen. Zwergenposten patrouillierten auf den Mauern und ließen wachsame Blicke durch den Dunst schweifen. Von den Gnomen-Heeren war bis auf das entfernte Flackern der Wachfeuer als rötliche Lichtflecken inmitten des Grau nichts zu erkennen.

Der Zwerg führte sie von der Brüstung hinab und bog auf einen weiten Innenhof, der die Mitte des hohen Damms überspannte, der den Cillidellan staute. Nördlich und südlich ihres Weges ragten die Türme und Wälle der Zwergenfestung in einen bleiernen Himmel und verloren sich im Nebel. Der Tag verlieh der Zitadelle ein unheimliches, gespenstisches Aussehen und hüllte sie in Zwielicht und Dunst, daß sie fast wie die Ausgeburt eines Traums erschien, die im Augenblick des Erwachens zu verschwinden droht. Hier waren wenige Zwerge zu sehen, der weite Hof lag einsam und verlassen. In regelmäßigen Abständen führten Treppen in den Fels hinab - schwarze Tunnel, die nach Jairs Vermutungen zu den inneren Mechanismen der Schleusen führten.

Sie hatten den Hof fast überquert, als ein Ruf sie herumfahren ließ und Edain Elessedil auf sie zugerannt kam, um sie zu begrüßen. Mit breitem Grinsen und dick verbundenem Arm und Schulter trat er sogleich mit ausgestreckter Hand auf Jair zu.

»So sind wir letztendlich doch wieder gesund und munter beisammen, Jair Ohmsford!« Er legte seinen gesunden Arm um den anderen, als sie sich umdrehten, ihrem schweigsamen Führer zu folgen. »Ich hoffe, es geht dir jetzt besser?«

»Viel besser.« Jair erwiderte das Lächeln. »Und was macht dein Arm?«

»Nur ein kleiner Kratzer. Ein bißchen steif, mehr nicht. Aber was für eine Nacht! Ein Glück, daß wir alle gut durchgekommen sind. Und der hier!« Er deutete auf Spinkser, der einen Schritt hinter ihnen hertrottete. »Sein Entkommen war eine Art von Wunder. Hat er es dir erzählt?«

Jair schüttelte den Kopf, und sogleich informierte ihn Edain Elessedil über alles, was Spinkser und Helt bei ihrer haarsträubenden Durchquerung des Gnomenlagers in der vorangegangenen Nacht widerfahren war. Jair lauschte mit wachsender Verwunderung und drehte sich mehr als einmal nach dem Gnomen um. Hinter einer Maske bemühter Gleichgültigkeit wirkte Spinkser ein wenig verlegen angesichts all der ihm zuteil gewordenen Aufmerksamkeit.

»Es war der einfachste Ausweg, das ist alles«, erklärte Spinkser barsch, als der überschwengliche Elf seine Erzählung zu Ende gebracht hatte. Jair war klug genug, die Sache nicht weiter aufzubauschen.

Ihr Führer geleitete sie die Treppe zum nördlichen Wachturm hinauf und dann durch zwei Doppeltüren in einen Innenhof voller Pflanzen und Bäume, die in einem künstlich angelegten Beet aus schwarzer Erde unter einem Glasdach unterm freien Himmel gediehen. Selbst hier im Hochgebirge bewahrten die Zwerge etwas von ihrer Heimat, dachte Jair voller Bewunderung.

Hinter dem Garten dehnte sich eine Terrasse, auf der Tische und Bänke standen.

»Wartet hier!« befahl der Zwerg und ließ sie stehen.

Als er fort war, wandte Jair sich wieder an Edain. »Warum wird heute nicht gekämpft, Elfenprinz? Was ist mit den Gnomen-Heeren?«

Edain Elessedil wiegte den Kopf hin und her. »Keiner weiß so recht, was geschehen ist. Die Schleusen und Dämme werden nun seit fast einer Woche belagert. Jeden Tag stürmten die Gnomen gegen beide freiliegenden Seiten der Festung an. Doch heute ist kein Angriff erfolgt. Die Gnomen versammeln sich an ihren Belagerungslinien und beobachten uns - mehr nicht. Es sieht aus, als warteten sie auf etwas.«

»Das gefällt mir gar nicht«, brummelte Spinkser.

»Den Zwergen auch nicht«, antwortete Edain gelassen. »Sie haben Kuriere nach Culhaven geschickt, und Späher schleichen durch die unterirdischen Gänge in den Rücken der Gnomen-Armee, um sich umzusehen.« Er zögerte und schaute dann Jair an. »Garet Jax ist auch da draußen.«

Jair erschrak. »Tatsächlich? Warum? Wohin ist er gegangen?«

»Ich weiß es nicht.« Der Elfenprinz schüttelte langsam den Kopf. »Er hat mir nichts gesagt. Ich glaube nicht, daß er uns verlassen hat. Ich denke, er schaut sich nur um. Er hat Helt mitgenommen.«

»Dann sind sie selbst auf Erkundungsgang.« Spinkser zog die Stirn kraus. »Dazu wäre er imstande.«

»Wer weiß?« Der Elf versuchte ein rasches Lächeln. »Der Waffenmeister behält seine Absichten für sich, Spinkser.«

»Den treiben undurchschaubare Beweggründe und undurchschaubare Absichten«, murmelte der Gnom vor sich hin.

Sie blieben einige Augenblicke schweigsam stehen, blickten einander nicht an und hingen ein jeder ihren eigenen Mutmaßungen über Garet Jaxens Unternehmungen nach. Dann fiel Jair ein, daß Spinkser ihm erzählt hatte, der Waffenmeister befände sich nun im Besitz des Sehkristalls und des Silberstaubs. Das bedeutete, wenn Garet Jax etwas zustieße, wären die Zauberkräfte des Königs vom Silberfluß verloren. Und damit auch Jairs einzige Chance, Brin zu helfen.

Sie fuhren herum, als hinter ihnen das Geräusch einer sich öffnenden Tür zu vernehmen war. Von außerhalb der Festung erschien Foraker. Er kam schnell auf sie zu und begrüßte jeden mit Handschlag.

»Ausgeschlafen, Ohmsford?« fragte er barsch, und Jair nickte. »Gut. Ich habe darum gebeten, daß man uns das Essen hier auf der Terrasse serviert, warum suchen wir uns also nicht einen Platz aus und setzen uns?«

Er deutete auf den nächsten Tisch, und die anderen drei gesellten sich zu ihm. Die Bäume und Sträucher des Gartens ließen das graue Nachmittagslicht noch dunkler wirken, so daß Kerzen entzündet wurden, um die Düsternis zu vertreiben. Augenblicke später wurde eine Mahlzeit, bestehend aus Rindfleisch, Käse, Brot, Suppe und Bier gebracht, und sie begannen zu essen. Jair stellte überrascht fest, wie hungrig er war.

Als sie fertig waren, schob Foraker sich vom Tisch zurück und machte sich daran, seine Taschen zu durchwühlen. »Ich habe etwas für dich.« Er warf Jair einen kurzen Blick zu. »Aha, da haben wir es ja.«

Er hielt den Beutel mit Silberstaub und den Sehkristall an der Silberkette in der Hand. Er schob beide über den Tisch hinweg dem Talbewohner zu. »Garet trug mir auf, dir das zu geben. Er betonte, ich sollte es gut aufbewahren, bis du wieder wach würdest. Und ich sollte dir auch etwas ausrichten. Er bat mich, dir zu sagen, du hättest vergangene Nacht Mut bewiesen.«

Der Talbewohner errötete vor Überraschung, und eine plötzliche, intensive Woge von Stolz überflutete ihn. Er schaute befangen zu Edain Elessedil und Spinkser, dann zurück zu dem Zwerg.

»Wo steckt er jetzt?« stotterte er.

Foraker zuckte mit den Schultern. »Er ist mit dem Grenzbewohner losgezogen, um einen Pfad zu erkunden, der uns von der Festung nordwärts hinter die Belagerungslinien der Gnomen führt. Er möchte sich vergewissern, daß er sicher ist, ehe wir alle aufbrechen. Und wir ziehen morgen abend bei Einbruch der Nacht los. Wir können das Ende der Belagerung nicht abwarten, sie kann noch Monate andauern. Wir sitzen seiner Ansicht nach schon zu lange fest.«

»Wobei einige von uns fester saßen als andere«, knurrte Spinkser unmißverständlich.

Foraker sah ihm mit grimmig zusammengezogenen Brauen ins Gesicht. »Wir haben für Euch gebürgt, Gnom - alle, die mit Euch von Culhaven kamen. Radhomm, der dieser Garnison vorsteht, hätte unser Wort genügt. Doch innerhalb dieser Mauern sind auch Leute, die das anders sehen - welche, die Freunde und Menschen, die sie liebten, durch die Gnomen verloren haben, die uns da draußen belagern. Für sie mochte unsere Zusicherung vielleicht nicht ausreichen. Ihr mußtet bewacht werden, nicht als Gefangener, sondern zu Eurem Schutz. Eure Sicherheit ist uns nicht gleichgültig, ob Ihr das nun glaubt oder nicht, und insbesondere nicht Ohmsford hier!«

»Ich kann auf mich selbst aufpassen«, brummte Spinkser finster. »Und ich brauche niemandes Besorgnis - und die des Jungen schon gar nicht.«

Foraker erstarrte. »Da wird er sich aber besonders freuen!« fauchte er.

Spinkser verstummte. Er zieht sich wieder in sich selbst zurück, dachte Jair; er schirmt sich von allem ab, was um ihn herum geschieht. Nur wenn er mit mir alleine ist, scheint er bereit zu sein, aus seinem Schneckenhaus herauszukriechen. Nur dann kehrt ein kleines Stückchen von dem alten Spinkser wieder, als den ich ihn kennengelernt habe. Den Rest der Zeit ist er ein Außenseiter, ein einsamer Wolf, zu dem er sich selbst gemacht hat und der seine Rolle als Mitglied unserer kleinen Gruppe nicht akzeptiert.

»Hat die Zwerge unsere Nachricht eigentlich erreicht?« fragte Edain Elessedil Foraker. »Von der Zerstörung der Brücke am Keil?«

»Das hat sie.« Der Zwerg wandte seinen finsteren Blick von Spinkser ab. »Dein Plan war wohl erwogen, Elfenprinz. Hätten wir das Ausmaß der Belagerung und die Stärke des Heeres, das sie durchführt, besser gekannt, wären wir vielleicht aus der Sache herausgekommen.«

»Befinden wir uns denn hier in Gefahr?«

»Nein, die Festung ist sicher. Die Lager sind voll, so daß wir einer Belagerung monatelang standhalten könnten, wenn es nötig wäre. Und im Bergkessel hier vermag keine Armee ihre Schlagkraft voll zu entfalten. Gefahren drohen uns nur außerhalb dieser Mauern, sobald wir unsere Reise nach Norden fortsetzen.«

Spinkser murmelte etwas Unverständliches neben ihm und trank den Rest seines Bieres. Foraker betrachtete den Gnomen, und seine Gesichtsmuskeln spannten sich. »In der Zwischenzeit ist noch etwas zu erledigen - und das müssen wir beide machen, Ihr, Gnom, und ich.«

Spinkser blickte mißtrauisch hoch. »Was soll das sein, was wir tun müßten - Zwerg?«

Forakers Gesicht verfinsterte sich weiter, aber seine Stimme blieb ruhig. »Es gibt jemanden innerhalb dieser Mauern, der vorgibt, das Schloß der Mordgeister gut zu kennen - jemanden, der behauptet, es besser als jeder andere zu kennen. Falls das stimmt, wäre es möglicherweise von großem Nutzen für uns.«

»Falls das stimmt, braucht ihr mich nicht mehr!« keifte Spinkser. »Was habe ich damit zu tun?«

»Die Kenntnisse nutzen nur etwas, wenn sie wahr sind«, fuhr Foraker vorsichtig fort. »Und der einzige, der das überprüfen kann, seid Ihr.«

»Ich?« Der Gnom lachte ohne alle Heiterkeit. »Ihr würdet mir so weit trauen, daß ich entscheide, ob man Euch die Wahrheit sagt oder nicht? Warum solltet Ihr? Oder wollt Ihr mich prüfen? Das dürfte wohl das Wahrscheinlichere sein. Ihr wollt meine Aussagen mit denen des anderen vergleichen!«

»Spinkser!« mahnte Jair den Gnomen, und errötete vor Zorn und Enttäuschung.

Spinkser hob zu einer Antwort an, überlegte es sich dann aber anders und schwieg.

Darauf sprach Foraker leise und deutlich: »Hätte ich Euch prüfen wollen, dann nicht in der Gegenüberstellung mit diesem.«

Stille herrschte am Tisch. »Wer ist es denn?« erkundigte Spinkser sich schließlich.

Der Zwerg zog die buschigen Brauen zusammen. »Ein Mwellret.«

Spinkser erstarrte. »Ein Mwellret?« stieß er hervor. »Eine Echse?«

Er sagte das mit solchem Abscheu, daß Jair Ohmsford und Edain Elessedil einander erstaunt ansahen. Keiner der beiden hatte jemals einen Mwellret gesehen. Keiner von beiden hatte bislang überhaupt von der Existenz eines solchen Wesens gehört, und beide fragten sich angesichts der Reaktion des Gnomen auf die bloße Erwähnung des Namens, ob sie vielleicht besser auch ahnungslos geblieben wären.

»Einer von Radhomms Patrouille fand ihn ein oder zwei Tage vor der Belagerung ans Seeufer angespült«, fuhr Foraker fort und hielt Spinksers Blick stand. »Er war mehr tot als lebendig, als sie ihn herauszogen. Murmelte etwas in der Art, die schwarzen Wandler hätten ihn vom Rabenhorn vertrieben. Behauptete, er wüßte Möglichkeiten, wie sie zu vernichten wären. Die Patrouille brachte ihn hierher. Wir hatten nicht die Zeit, ihn vor der Belagerung wieder loszuwerden.« Er machte eine Pause. »Bislang gab es keine Gelegenheit, den Wahrheitsgehalt seiner Angaben zu überprüfen.«

»Wahrheit!« fauchte Spinkser. »Echsen kennen keine Wahrheit!«

»Die Rache an jenen, die ihn seiner Ansicht nach getäuscht haben, mag so etwas wie Wahrheit ans Tageslicht fördern. Wir können ihm diese Rache bieten - ein Geschäft, möglicherweise. Denk genau nach. Er muß die Geheimnisse vom Rabenhorn und Graumark kennen. Er war einst in diesen Bergen zu Hause. Das Schloß hat früher einmal ihm gehört.«

»Nichts hat jemals ihm gehört!« Spinkser fuhr starr vor Wut aus seinem Stuhl hoch. »Sie haben sich alles genommen, die Echsen! Haben ihr Schloß auf den Leichen meines Volkes errichtet! Haben die Gnomenstämme, die in den Bergen lebten, zu Sklaven gemacht! Sie haben ebenso schwarze Magie eingesetzt wie die Wandler! Diese schwarzen Teufel, eher würde ich mir selbst die Kehle durchschneiden, ehe ich ihnen nur einen Augenblick lang traue!«

Jair wollte einschreiten und stand ebenfalls auf. »Spinkser, was…?«

»Einen Augenblick, Ohmsford«, fiel Foraker ihm ins Wort. Das grimmige Gesicht wandte sich wieder Spinkser zu. »Gnom, ich vertraue dem Mwellrets ebensowenig wie Ihr. Aber wenn der uns etwas nützen kann, nehmen wir alle Hilfe an, die wir bekommen können. Unsere Aufgabe ist ohnehin schon schwierig genug. Und sollten wir feststellen, daß der Mwellret lügt… nun, dann wissen wir, was mit ihm zu geschehen hat.«

Spinkser stierte einen Augenblick lang wortlos vor sich auf den Tisch und setzte sich dann langsam wieder. »Es ist Zeitvergeudung. Macht es ohne mich. Laßt Euch von Eurer eigenen Urteilskraft leiten, Foraker.«

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, das wäre Euch lieber, als hinter Schloß und Riegel zu sitzen. Ich dachte, davon hättet Ihr möglicherweise genug.« Er ließ eine Pause eintreten und beobachtete, wie Spinksers dunkle Augen hochschossen, um in die seinen zu blicken. »Abgesehen davon vermag meine Urteilskraft nicht zu entscheiden, ob der Mwellret die Wahrheit spricht. Ihr seid der einzige, der uns da helfen kann.«

Einen Augenblick lang sprach keiner ein Wort. Spinksers Blick war immer noch auf Foraker geheftet. »Wo ist der Mwellret jetzt?« fragte er schließlich.

»In einem Lagerraum, der als sein Gefängnis dient«, antwortete Foraker. »Er kommt niemals heraus, nicht einmal, um sich die Füße zu vertreten. Er mag Luft und Licht nicht.«

»Ein schwarzer Teufel!« murmelte der Gnom als Entgegnung. Dann seufzte er. »Nun gut. Also Ihr und ich.«

»Und diese beiden auch, wenn sie wollen.« Foraker deutete auf Jair und Edain.

»Ich komme mit«, erklärte Jair spontan.

»Ich auch«, stimmte der Elfenprinz zu.

Foraker stand auf und nickte. »Ich führe euch gleich hin.«

Kapitel 20

Sie stiegen von den Terrassengärten hinab ins Innere der Schleusenanlagen und Dämme von Capaal. Aus dem grauen Licht eines Nachmittags, der schnell in die Dämmerung überging, liefen sie die Treppenfluchten und Gänge hinab, die sich tief in Fels und Holzwerk wanden. Schatten drängten sich um kleine Flecke schummrigen Lichts, das die Flammen der Öllampen verströmten, die von eisernen Haken herabhingen. Die in dem massiven Gestein stehende Luft war schal und feucht. Durch die Stille, die in den unteren Stockwerken herrschte, klang das ferne Rauschen von Wassern, die durch die Schleusen flossen, und das tiefe Stöhnen großer Räder und Hebel. Verschlossene Türen tauchten auf und verschwanden wieder, als die Vier tiefer hinab vordrangen, und sie hatten das Gefühl, als läge irgendwo eine wilde Bestie gefangen, die auf die Geräusche der Schleusen und ihrer Mechanik erwacht war und auszubrechen versuchte.

Auf diesen tiefen Etagen der Festung begegneten ihnen wenige Zwerge. Als Waldvolk, das die großen Kriege dadurch überlebt hatte, daß es sich in die Erde eingegraben hatte, waren die Zwerge vor langer Zeit wieder aus ihrem unterirdischen Gefängnis ans Sonnenlicht aufgetaucht und hatten sich geschworen, nie wieder zurückzugehen. Ihr Abscheu vor dunklen, engen Räumen war den anderen Völkern bekannt, und sie vermochten solche Abgeschlossenheit nur unter Schwierigkeiten zu ertragen. Die Schleusen und Dämme von Capaal waren lebensnotwendig für sie, regulierten sie doch die Strömung des Silberflusses nach Westen in ihre Heimat, und folglich brachten sie das Opfer - jedoch niemals für lange Zeit und nicht häufiger als unbedingt nötig. Kurzen Arbeitseinsätzen zur Überprüfung der Maschinen, die sie für ihre Zwecke errichtet hatten, folgte jeweils hastige Rückkehr in die Welt von Licht und Luft oben.

So kam es, daß die wenigen Gesichter, denen die vier Gefährten auf dem Weg nach unten begegneten, einen Ausdruck stoischer Gelassenheit vermittelten, der kaum ihre anhaltende tiefe Abneigung für diese widerlichste aller Pflichten verbergen konnte.

Elb Foraker war nur eine Spur davon anzumerken, doch er ertrug sein Unbehagen mannhaft. Das grimmige, dunkle Gesicht war nach vorn, dem Labyrinth der Gänge und Treppenfluchten, gewandt, und sein kräftiger Körper wirkte aufrecht und zielstrebig, als er seine Begleiter durch Lampenschein und Dunkelheit auf den Lagerkeller zuführte, der noch weiter unten lag. Unterwegs erzählte er Jair und Edain Elessedil die Geschichte der Mwellrets.

»Sie waren eine Spezies von Trollen«, erklärte er am Anfang seiner Schilderung. »Die Trolle hatten die Großen Kriege auf der Erde überlebt, wo sie den schrecklichen Auswirkungen der Energien ausgesetzt waren, welche jene Kriege freigesetzt hatten. Als Mutanten der Männer und Frauen, die sie einst gewesen waren, hatten sie andere Gestalt angenommen und Haut und Körperorgane den entsetzlichen Lebensbedingungen, welche die Großen Kriege fast auf der gesamten Erdoberfläche geschaffen hatten, angepaßt. Die Nordland-Trolle hatten im Innern der Berge überlebt, waren groß und kräftig und ihre Haut war zäh geworden, so daß sie schließlich wie rauhe Baumrinde aussah. Doch die Mwellrets waren Nachfahren von Menschen, die in Wäldern zu überleben versucht hatten, welche die Großen Kriege mit verseuchtem Wasser und Entlaubungsmitteln in Sümpfe verwandelt hatten. Die Mwellrets nahmen in der Folgezeit Charakteristika von Wesen an, für die das Überleben im Sumpf ganz natürlich war, und erhielten dabei das Aussehen von Reptilien. Wenn Spinkser sie Echsen nannte, so beschrieb er sie wahrheitsgemäß nach ihrem jetzigen Äußeren - wo früher Haut gewesen war, trugen sie nun Schuppen. Arme und Beine waren kurz und krallenbewehrt, ihre Körper gelenkig wie die von Schlangen geworden.

Aber es bestand noch ein größerer Unterschied zwischen den Mwellrets und den anderen Arten von Trollen, die die dunklen Winkel der Vier Länder bevölkerten. Das erneute Voranschreiten der Mwellrets auf der Zivilisationsleiter war schneller erfolgt und von einer eigentümlichen und erschreckenden Fähigkeit zur Gestaltwandlung gekennzeichnet. Das Überleben hatte an die Mwellrets wie an alle anderen Trolle schreckliche Anforderungen gestellt; bei ihrem Lernprozeß der Geheimnisse des Überlebens hatten sie körperliche Veränderungen durchgemacht, die sie befähigten, ihre äußere Gestalt mit der Geschmeidigkeit von öligem Ton zu verändern. Zwar war ihre Kunst, ihre grundlegenden Charakteristika zu tarnen, weniger entwickelt, sie vermochten jedoch alle Körperteile zu verlängern oder zu verkürzen und konnten sich den Gegebenheiten jeder Umgebung, in der sie sich befanden, anpassen. Es war nur wenig darüber bekannt, wie dieser Gestaltwandel vonstatten ging. Es genügte das Wissen, daß es möglich war und daß die Mwellrets die einzigen Geschöpfe darstellten, die diese Kunst beherrschten.

Nur wenige außerhalb des Ostlandes wußten überhaupt von den Mwellrets, denn sie waren ein einsiedlerisches, abgeschiedenes Volk, das sich selten aus dem Schutz des unteren Anar hinauswagte. Keine Mwellrets hatten sich zu Zeiten der Ratsversammlungen auf Paranor sehen lassen. Keine Mwellrets hatten in den Kriegen der Rassen mitgekämpft. Sie lebten zurückgezogen in ihrer dunklen Heimat aus Wäldern, Sümpfen und Bergen.

Das hieß, außer was das Gnomen-Volk anbelangte. Nach dem Ersten Rat von Paranor, also vor über tausend Jahren, waren Mwellrets aus Sümpfen und zerstörten Wäldern in die bewaldeten Höhen vom Rabenhorn gezogen. Sie hatten die feuchten, fauligen Sümpfe des Tieflands jenen Geschöpfen überlassen, mit denen sie diese Gebiete seit der Zerstörung der alten Welt geteilt hatten, und waren ins höher gelegene Waldland gewandert, das von zerstreuten Gnomenstämmen bewohnt war. Die Gnomen waren ein abergläubisches Volk und fürchteten sich entsetzlich vor diesen Wesen, die ihre Gestalt wechseln konnten und anscheinend die schwarze Magie beherrschten, welche mit dem Erscheinen der Druiden aufgetaucht war. Zu jener Zeit machten sich die Mwellrets diese Ängste zunutze, um ihre Macht über die im Rabenhorn lebenden Stämme zu festigen. Mwellrets rissen die Rolle von Häuptlingen an sich, die Gnomen wurden zu Sklaven unterdrückt.

Anfangs bäumten sie sich noch gegen diese Kreaturen auf - diese Echsen, wie sie genannt wurden -, doch nach einiger Zeit brach aller Widerstand zusammen. Die Gnomen waren nicht stark und nicht organisiert genug, um sich erfolgreich zu widersetzen, und einige wenige abschreckende Beispiele, was man mit jenen anstellte, die sich nicht unterwerfen wollten, hinterließ bei den anderen einen nachhaltigen Eindruck. Unter der Knute der Mwellrets wurde die Festung von Graumark erbaut - eine massive Zitadelle, von der aus die Echsen die Stämme der umliegenden Region regierten. Jahre vergingen, und das ganze Rabenhorn geriet unter die Herrschaft der Mwellrets. Die Zwerge im Süden und die Gnomenstämme im Westen und Norden hielten sich von den Bergen fern, und die Mwellrets zeigten sich ihrerseits nicht geneigt, sich aus ihrer neu eroberten Heimat hinauszuwagen. Mit dem Auftauchen des Dämonen-Lords im Zweiten Krieg der Rassen kam ein Gerücht auf, es bestünde ein Abkommen mit den Echsen, daß diese dem Finsteren Herrscher eine Anzahl ihrer Gnomen-Untertanen zur Verfügung stellten - doch niemand konnte diese Behauptung jemals belegen.

Mit dem Ende des fehlgeschlagenen Dritten Krieges der Rassen - in dessen Verlauf Shea Ohmsford auf die Suche nach dem sagenumwobenen Schwert von Shannara gezogen und der Dämonen-Lord vernichtet worden war - hatten die Mwellrets unerklärlicherweise begonnen auszusterben. Alter und Krankheiten reduzierten ihre Zahl, und es gab nur wenige Geburten. Somit schwand allmählich auch ihre Macht über die Gnomenstämme im Rabenhorn. Stück für Stück bröckelte von ihrem kleinen Reich ab, bis es schließlich nur noch aus Graumark und den wenigen Stämmen bestand, die in diesem Teil der Welt lebten.

Und nun hat es den Anschein, als seien sie von dort zurückgetrieben worden in die Sümpfe, die sie hervorbrachten«, schloß Foraker seine Erzählung. »Welche Kräfte sie auch besitzen mögen, den schwarzen Wandlern haben sie damit nichts entgegenzusetzen. Wie die Gnomen, die sie einst beherrschten, würden sie zu Sklaven werden, wenn sie in den Bergen blieben.«

»Es wäre besser, sie wären ganz vom Antlitz der Erde ausgelöscht worden!« warf Spinkser verbittert ein. »Sie verdienen es nicht besser!«

»Besitzen sie tatsächlich die Macht der schwarzen Magie?« erkundigte sich Jair.

Foraker zuckte mit den Schultern. »Ich habe es nie miterlebt. Ich denke, ihre Kraft liegt im Gestaltwandel. Ach, es gibt Geschichten, auf welche Weise sie die Elemente beeinflussen können - Wind, Luft, Feuer, Erde und Wasser. Vielleicht ist daran sogar etwas Wahres, weil sie einfach ein Verständnis dafür entwickelt haben, wie die Elemente auf gewisse Dinge reagieren. Doch es ist weitgehend Aberglaube.«

Spinkser murmelte etwas Unverständliches und warf Jair einen finsteren Blick zu, der besagte, daß er nicht völlig konform mit dem Zwerg ging.

»Dir wird nichts geschehen, Ohmsford.« Foraker lächelte ernst. Er hob die dunklen Brauen. »Wäre er töricht genug, innerhalb dieser Mauern die schwarze Magie anzuwenden, wäre er schneller tot, als du mit der Wimper zucken kannst!«

Vor ihnen fiel plötzlich Licht in den dunklen Gang, und die Vier stießen auf ein Quertunnel und eine Reihe von Türen, die rechts abgingen. Vor der nächstliegenden standen zwei Wachen Posten. Foraker begrüßte sie knapp und befahl dann, die Tür zu öffnen. Die beiden Wachen schauten einander an und zuckten mit den Schultern.

»Nehmt ein Licht«, empfahl der erste und reichte Foraker eine Ölfunzel. »Die Echse läßt den Raum da drinnen stockfinster.«

Foraker entzündete die Lampe am Docht einer anderen, die neben der Tür hing, und warf dann seinen Begleitern einen aufmunternden Blick zu. »Fertig«, erklärte er den Wachen.

Schnappriegel klickten auf und eine Querstange wurde angehoben. Mit traurigem Stöhnen schwenkte die eisenbeschlagene Tür in totale Finsternis auf. Foraker setzte sich wortlos in Bewegung, die drei anderen folgten ihm auf den Fersen. Als der schwache Lichtkreis der Öllampe die Dunkelheit durchdrang, kamen die dunklen Umrisse von gestapelten Kisten, Schachteln und Säcken in Sicht. Der Zwerg und seine Begleiter blieben stehen.

Die Tür schlug krachend hinter ihnen zu.

Jair schaute sich ängstlich in dem dunklen Raum um. Ein ranziger, fauler Gestank schwängerte die Luft, ein Gestank, der von sterbenden, verfaulenden Dingen zeugte. Tiefe, schweigende Schatten lagen über allem rings um ihre kleine Lichtquelle.

»Stythys?« Foraker sprach den Namen ruhig aus.

Lange Augenblicke kam keine Antwort. Dann durchbrach ein Rascheln zu ihrer Linken aus einer Ecke voller Kisten und Vorräte die Stille.

»Wer issst da?« zischte jemand.

»Foraker«, antwortete der Zwerg. »Ich bin gekommen, um mit dir zu sprechen. Radhomm hatte dir ausrichten lassen, daß ich käme.«

»Hsss!« Die Stimme schnarrte, als würde eine Kette über Stein gezogen. »Sssprich, wasss du möchtesst, Zwerg!«

Etwas rührte sich in der Dunkelheit - etwas Riesiges, Verhülltes, gleich dem Tod selbst. Eine Gestalt tauchte auf und erhob sich vage und finster neben den Regalen. Jair empfand einen plötzlichen, überwältigenden Widerwillen gegen das, was da stand. Bleib ganz ruhig, warnte eine Stimme in seinem Innern. Sag nichts!

»Kleine Leutchen«, murmelte die Gestalt ausdruckslos. »Zwerg und Elfen und Gnom. Müssst keine Angssst haben, kleine Leutchen. Tretet näher.«

»Tritt du näher«, fuhr Foraker ihn ungeduldig an.

»Hsss! Kann Licht nicht ausstehen. Brauche Finsssternisss!«

Foraker zuckte mit den Schultern. »Dann bleiben wir am besten beide, wo wir sind.«

»Bleib«, stimmte der andere ihm zu.

Jair schaute rasch zu Spinkser hinüber. Das rauhe Gesicht des Gnomen war zu einer Maske von Haß und Abscheu verzerrt, und er schwitzte. Er sah aus, als würde er jeden Augenblick davonstürzen. Edain Elessedil mußte diesen Ausdruck ebenfalls bemerkt haben, denn plötzlich ging er im Bogen um Jair und Foraker und stellte sich fast beschützend auf die andere Seite des verwirrten Gnomen.

»Alles in Ordnung«, murmelte Spinkser fast unhörbar und fuhr mit der Hand durch die Dunkelheit vor ihm.

Dann trat der Mwellret plötzlich an den Rand ihres Lichtscheins; eine hohe, verhüllte Gestalt, die sich aus der Finsternis zu materialisieren schien. In groben Zügen hatte er die Körperform eines Menschen, ging aufrecht auf zwei kräftigen, krummen, muskulösen Hinterbeinen. Unterarme reckten sich zögernd vor, und wo Haut und Haare hätten sein sollen, spannte sich nur eine zähe, rauhe Schuppenschicht, die in krumme Krallen auslief. In seiner Kapuze wandte der Mwellret ihnen nun das Gesicht zu; ein schuppiges, breites Reptilienmaul hob sich ins Licht und entblößte Reihen scharfer Zähne und eine Schlangenzunge. Nüstern blähten sich am stumpfen Ende der Schnauze; weiter oben, fast schon im Dunkel der Kapuze, funkelten grüne Schlitzaugen.

»Sstythyss weisss, warum ihr kommt, kleine Leutchen«, zischte das Ungeheuer langsam, »weisss esss gut.«

Stille trat ein. »Graumark«, erklärte Foraker schließlich.

»Geissster«, flüsterte der andere. »Sstythyss weisss. Zerssstörende Wandler. Kommen ausss den Gruben, ausss dem schwarzen Loch des Maelmordsss. Ausss dem Totenreich. Klettern zum Himmelsssbrunnen hinauf, um die Wassser des Sssilberflusssesss zu vergiften. Vergiften dasss Land. Vernichten esss! Dasss Bössse kommt nach Graumark. Kommt, unsss ausss unssserer Heimat zu vertreiben. Unsss zu versssklaven.«

»Hast du es gesehen?« fragte Foraker.

»Allesss gesssehen! Geissster kommen ausss der Finsssternisss, vertreiben unsss und reisssen unssseren Besssitz an sssich!«

Spinkser spie plötzlich ins Dunkel und murmelte etwas vor sich hin, ehe er einen Schritt zurücktrat und gegen den Steinboden kickte.

»Bleib!« fauchte der Mwellret plötzlich mit unmißverständlichem Befehlston. Spinksers Kopf fuhr in die Höhe. »Gnomen müsssen keine Angssst vor unsss haben. Sssind Freunde gewesssen - nicht wie die Geissster. Geissster vernichten allesss Leben, weil sssie nicht lebendig sssind. Sssind Geschöpfe desss Todesss! Schwarze Magie herrscht. Ihnen werden alle Länder zufallen!«

»Aber du weißt einen Weg, sie zu vernichten«, drängte Foraker.

»Hsss! Graumark gehört unsss! Geissster sind in unsere Heimat eingedrungen! Glauben sssich in Sssicherheit, wo wir fort sssind - täuschen sssich aber. Möglichkeiten, zu ihnen zu gelangen! Möglichkeiten, sssie nicht kennen!«

»Geheimgänge!« rief Jair plötzlich aus und folgte der Erzählung des anderen so gespannt, daß er seinen Vorsatz für einen Augenblick vergaß.

Sogleich fuhr der Kopf des Mwellrets in die Höhe wie bei einem Tier, das in die Luft wittert. Jair wurde es eiskalt, als ihn das Vorgefühl von etwas entsetzlich Bösem überkam, während er völlig reglos dastand.

Die Schlangenzunge des Mwellrets zuckte heraus. »Zauberkräfte, kleiner Freund? Du besitzt tatsächlich Zauberkräfte?«

Keiner sprach ein Wort. Jair schwitzte heftig. Foraker schaute grimmig zu ihm hin und wußte im Augenblick nicht recht, was vor sich ging.

»In deiner Ssstimme, kleiner Freund?« lispelte der Mwellret. »Fühle sssie in deiner Ssstimme. Fühle sssie in dir. Zauberkräfte wie die meinen. Zeig sssie mal, ja? Sssprich!«

Etwas schien Jair zu umgarnen, eine unsichtbare Schlinge, die ihm die Luft abschnürte. Ehe er sich dagegen wehren konnte, begann er zu singen. Schnell und klar schlüpfte das Wünschlied zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor, und Wellen aus Farbe und Form spannten sich zwischen ihnen und tanzten wie Lebewesen durch Dunkelheit und Lampenschein.

Einen Augenblick später war Jair wieder frei, die Schlinge hatte sich gelöst. Das Wünschlied erstarb. Der Talbewohner japste vor Schreck nach Luft und fiel geschwächt auf die Knie. Spinkser war an seiner Seite, zerrte ihn zur Tür zurück, brüllte den Mwellret heftig an und grapschte mit seiner freien Hand nach Edain Elessedils Langmesser. Eilig riß Foraker sie auseinander und zückte sein eigenes Schwert, als er sich umdrehte und Stythys entgegenstellte. Der Mwellret war plötzlich geschrumpft und zog sich ins Dunkel seines Kapuzenmantels zurück, um wieder in die Finsternis einzutauchen.

»Was hast du mit ihm gemacht?« fuhr Foraker ihn an. Der Mwellret wich noch weiter zurück, und seine Schlitzaugen blitzten aus der Dunkelheit. Foraker wirbelte unvermittelt herum. »Das genügt. Wir gehen.«

»Bleibt!« jammerte der Mwellret plötzlich. »Sssprecht mit Sstythyss! Kann euch von den Geissstern erzählen!«

»Kein Interesse mehr«, erwiderte Foraker und pochte mit dem Griff seines Schwerts an die Tür des Lagerkellers.

»Hss! Müssst mit Sstythyss sssprechen, wenn ihr Mordgeissster vernichten wollt! Nur ich weisss, wie! Mein Geheimnisss!« Die Stimme des Geschöpfs klang nun hart und unglaublich kalt, alle Heuchelei von Freundlichkeit war verflogen. »Kleine Freunde werden wiederkommen - müssen wiederkommen! Tut mir leid, wenn ihr geht!«

»Uns tut es leid, daß wir überhaupt gekommen sind«, gab ihm Edain Elessedil zurück. »Wir brauchen deine Hilfe nicht!«

Jair ging nun durch die offene Tür, gestützt auf der einen Seite von dem Elfenprinzen, auf der anderen von Spinkser, der mit jedem Schritt vor sich hinmurmelte. Der Talbewohner schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären, und schaute zu dem Mwellret zurück, einer verhüllten, gesichtslosen Gestalt, die sich tief in die Dunkelheit zurückzog, als Foraker die kleine Lampe aus dem Raum trug.

»Braucht meine Hilfe!« sagte die Kreatur leise und hob einen schuppigen Arm. »Ihr werdet wiederkommen, kleine Freunde. Ihr kommt wieder.«

Dann verschlossen und verriegelten die Zwergenwachen wieder den Lagerraum, indem sie Schnappriegel und Querstange sorgfältig an ihre Plätze schoben. Jair holte tief Luft, richtete sich auf und schüttelte die Arme ab, die ihn stützten. Foraker hielt ihn fest, schaute ihm tief in die Augen, grunzte und drehte sich dann wieder in den Gang um, der sie hergeführt hatte.

»Sieht so aus, als fehlte dir nichts«, verkündete er. »Schnell wieder hoch an die Luft!«

»Was ist geschehen, Jair?« wollte Edain Elessedil wissen. »Wie hat er das mit dir angestellt?«

Jair schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht recht.« Immer noch ganz benommen ging er flankiert von dem Elfenprinzen und dem Gnomen hinter Foraker her. »Ich weiß es einfach nicht.«

»Schwarze Teufel!« stieß Spinkser hitzig seinen Lieblingsausspruch hervor. »Die können einen ganz verdrehen.«

Der Talbewohner nickte knapp und ging weiter. Er hätte gerne gewußt, wie dieses Verdrehen vonstatten gegangen war.

Kapitel 21

Die Nacht sank schwarz, neblig und lautlos über Capaal hernieder. Die Berghöhen verdeckten Mond und Sterne, und nur die Öllampen der Zwerge und die Wachfeuer der Gnomen spendeten Licht in der tiefen Finsternis. Frost bildete sich auf Gestein und Sträuchern, wo die Feuchtigkeit weiß gefror, als die Temperatur weiter fiel. Eine unangenehme Stille hing über allem.

Von der Brustwehr der Zwergenfestung blickten Jair und Elb Foraker auf die Schleusen und Dämme hinab, welche die Kluft zwischen den Bergen, wo der Silberfluß strömte, schlossen.

»Die Anlage ist jetzt über fünfhundert Jahre alt«, erklärte der Zwerg, und seine Stimme klang tief und rauh vor dem nächtlichen Schweigen. »Wurde zu Zeiten von Raybur erbaut, als unser Volk noch Könige hatte. Nach dem Ende des Zweiten Krieges der Rassen.«

Jair starrte wortlos über die Zinnen in die Dunkelheit unten und folgte mit den Blicken den Umrissen des Komplexes im schwachen Licht der Fackeln und Lampen auf seinem Gestein. Es waren drei Dämme, die sich als breite Bänder gegen das Bett des Silberflusses wölbten, wo der sich in die darunter liegende Schlucht ergoß. Eine Reihe von Schleusen regulierte diesen Strom, deren Mechanik in ihrem Innern saß und durch die Dämme verborgen war, und die Festung beschützte beides. Die Burg erhob sich auf dem hohen Damm, spannte sich von einem Ende bis zum anderen und kontrollierte alle Gänge, die hineinführten. Hinter dem Staudamm dehnte sich der Cillidellan weit in die Dunkelheit. Die roten Wachfeuer des Belagerungsheeres umgürteten ihn, und doch lag er eigentümlich finster in der mondlosen Schwärze dieser Nacht. Zwischen dem Staudamm und den unteren Ebenen ergoß sich der Silberfluß auf dem Weg von den Höhen nach unten in zwei kleine Auffangbecken. Nackte Felswände flankierten beide Enden der unteren Stauebenen, und der einzige Weg hinab führte über Laufstege und durch unterirdische Passagen, die durch den Fels verliefen.

»Die Gnomen würden diese Anlage gerne in ihren Besitz bringen«, grunzte Foraker, wobei sein Arm in einer ausholenden Geste über den Komplex hinwegstrich. »Sie kontrolliert fast den ganzen Wasservorrat für die Länder westlich vom Regenbogensee. Ohne die Dämme würden zur Regenzeit Überschwemmungen auftreten, wie es vor der Errichtung der Schleusen der Fall war.« Er schüttelte den Kopf. »In einem schlimmen Frühjahr könnte sogar Culhaven fortgespült werden.«

Jair schaute sich langsam um und war beeindruckt von der Größe der gesamten Anlage und voller Ehrfurcht angesichts der Anstrengungen, unter denen sie errichtet worden sein mußte. Foraker hatte ihm bereits anläßlich einer Besichtigung das Funktionieren der Schleusen und Dämme gezeigt und die Maschinen und die Aufgaben derer, die sie warteten, erklärt. Jair war dankbar für diese Führung.

Spinkser war damit beschäftigt, Zwergenkarten von den Gebieten nördlich vom Rabenhorn zu überarbeiten - Karten, wie der Gnom schnell auf den ersten Blick festgestellt hatte, die völlig ungenau waren. Bestrebt, die Notwendigkeit einer Rückkehr in den Lagerkeller, wo der Mwellret eingesperrt war, zu umgehen und deshalb seine eigene Erfahrung zur Verfügung zu stellen, hatte Spinkser sich einverstanden erklärt, die Karten mit Ergänzungen zu versehen, damit die kleine Gruppe in bezug auf die Gebiete, die sie bei ihrer bevorstehenden Reise durchwandern müßte, angemessen beraten wäre. Edain Elessedil hatte sich entschuldigt und war alleine unterwegs. Als Foraker dann Jair angeboten hatte, ihm etwas von den Schleusen und Dämmen zu zeigen, hatte der Talbewohner diese Einladung bereitwillig angenommen. Jair vermutete, daß diese Führung auch dazu gedacht war, ihn davon abzulenken, daß Garet Jax immer noch nicht zurückgekommen war. Aber das war schon in Ordnung so. Er wollte lieber nicht über den abwesenden Waffenmeister nachdenken.

»Die Klippen verhindern, daß die Gnomen zu den unteren Dämmen vordringen können«, sagte Foraker, und sein Blick war wieder auf die Wachfeuer in der Ferne gerichtet. »Die Festung kontrolliert alle Zugänge. Unsere Vorfahren wußten, was sie taten, als sie Capaal erbauten. Solange die Burg steht, sind Schleusen und Dämme sicher. Und solange Schleusen und Dämme sicher sind, ist es auch der Silberfluß.«

»Abgesehen davon, daß er vergiftet wurde«, bemerkte Jair.

»Ja, abgesehen davon.« Der Zwerg nickte. »Doch es wäre schlimmer, wenn der ganze Cillidellan sich in die Schlucht ergösse. Dann würde die Verseuchung schneller voranschreiten - bis weit in den Westen.«

»Wissen die anderen Länder das nicht?« fragte Jair ruhig.

»Doch.«

»Man sollte meinen, daß sie dann hier sein müßten, euch beizustehen.«

Foraker kicherte humorlos. »Das sollte man meinen. Aber nicht jeder ist gewillt, sich der Wahrheit zu stellen, verstehst du? Manche möchten sich vor ihr verstecken.«

»Haben irgendwelche Völker euch Hilfe zugesagt?«

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Ein paar. Die Westland-Elfen schicken ein Heer unter Andor Elessedil. Doch es steht noch zwei Wochen entfernt. Callahorn verspricht Unterstützung; Helt und eine Handvoll anderer kämpfen bereits an unserer Seite. Von den Trollen haben wir noch nichts gehört - aber die Nordgebiete sind weit und die Stämme dort verstreut. Vielleicht helfen sie uns noch an den Nordgrenzen.«

Er verstummte. Jair wartete einen Augenblick, ehe er fragte: »Und das Südland?«

»Das Südland?« Foraker schüttelte langsam den Kopf. »Das Südland hat die Konföderation und seinen Koalitionsrat. Ein Haufen Dummköpfe. Kleinliche interne Streitigkeiten und Machtkämpfe binden ihre ganzen Energien. Und das neue Südland kann die Völker anderer Länder nicht brauchen. Die menschliche Rasse kehrt auf ihren Entwicklungsstand zur Zeit des Ersten Krieges zurück. Gäbe es jetzt einen Dämonen-Lord - ich fürchte, die Föderation würde sein willfähriger Anhänger.«

Jair zuckte innerlich zusammen. Im Ersten Krieg der Rassen hatte der Dämonen-Lord die menschliche Rasse seinem Willen unterworfen und sie überredet, die anderen Rassen anzugreifen. Die Menschheit war in jenem Krieg vernichtend geschlagen worden und hatte sich noch immer nicht von der Demütigung und den bitteren Verlusten erholt. Mit ihrer isolationistischen Politik und Praxis hatte die Föderation sich den größten Teil des Südlandes und der Menschheit Untertan gemacht und sich die Rolle ihres Sprachrohrs angemaßt.

»Callahorn steht euch immer noch bei«, erklärte Jair schnell. »Die Grenzbewohner sind ein anderer Menschenschlag.«

»Nur die Grenzbewohner werden vielleicht nicht genügen.« Foraker schnaubte. »Nicht einmal die ganze Legion, du hast draußen die Gesamtheit der Stämme gesehen. Vereint stellen sie eine Macht dar, der wir nichts entgegenzusetzen haben. Und sie verfügen über die Hilfe dieser schwarzen Wesen, unter deren Befehl sie stehen…« Er schüttelte finster den Kopf.

Jair zog die Stirn kraus. »Aber wir haben einen eigenen Verbündeten, der den Mordgeistern widerstehen kann. Wir haben Allanon.«

»Ja, Allanon«, murmelte Foraker und nickte dann wieder mit dem Kopf.

»Und Brin«, fügte Jair hinzu. »Wenn sie erst einmal den Ildatch gefunden haben…«

Er verstummte, als die Mahnung des Königs vom Silberfluß ihm wie ein bedrohliches Flüstern in den Sinn kam. Blätter im Wind, hatte er gesagt. Deine Schwester und der Druide. Sie werden beide verloren sein.

Er verdrängte den Gedanken. Es wird nicht soweit kommen, gelobte er. Ich werde sie vorher finden. Ich werde sie finden. Ich werde den Silberstaub in den Himmelsbrunnen schütten, um die Wasser zu reinigen, den Sehkristall hinterherwerfen und dann… Er machte eine unsichere Pause. Was dann? Er wußte es nicht. Irgend etwas. Er würde etwas unternehmen, das bewirkte, daß die Prophezeiung des alten Mannes nicht Wirklichkeit würde.

Aber da war zuerst die Reise nach Norden, rief er sich düster ins Gedächtnis. Und vorher mußte Garet Jax zurückkommen…

Foraker ging wieder an den Zinnen entlang, hielt das bärtige Gesicht auf den Boden gerichtet und hatte die Hände in die Taschen seines Reisemantels gestopft, den er um seinen kräftigen Körper trug. Jair holte ihn ein, als er eine Reihe breiter Steinstufen auf eine tieferliegende Rampe hinabstieg.

»Könnt Ihr mir etwas von Garet Jax erzählen?« bat der Talbewohner plötzlich.

Der Zwerg hielt seinen Kopf gesenkt. »Was willst du denn wissen?«

Jair wiegte den Kopf hin und her. »Ich weiß nicht. Irgend etwas.«

»Irgend etwas?« grunzte der andere. »Ein bißchen vage, findest du nicht? In welcher Art soll dieses Etwas denn sein?«

Jair dachte einen Augenblick darüber nach. »Etwas, das kein anderer weiß. Etwas über ihn persönlich.«

Foraker trat an eine Zinne mit Blick über die dunkle Fläche des Cillidellan und stützte die Ellbogen auf das Gestein, um in die Nacht hinauszustarren. Jair blieb still neben ihm stehen und wartete.

»Du möchtest ihn verstehen, nicht wahr?« fragte Foraker schließlich.

Der Talbewohner nickte langsam. »Zumindest ein bißchen.«

Der Zwerg schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht recht, ob das möglich ist, Ohmsford. Es ist, als wollte man einen… einen Falken verstehen. Du siehst ihn, siehst, was er darstellt, was er macht. Du bewunderst ihn, stellst dir Fragen über sein Wesen. Aber ihn jemals verstehen wirst du nicht können - nicht wirklich. Man muß er selbst sein, um ihn zu begreifen.«

»Ihr scheint ihn zu verstehen«, versuchte Jair ihm weiterzuhelfen.

Forakers grimmiges Antlitz wandte sich ihm ruckartig zu. »Glaubst du das wirklich, Ohmsford? Daß ich ihn verstehe?« Er schüttelte noch einmal den Kopf.

»Nicht besser, als ich den Falken verstehe. Vielleicht sogar weniger. Ich kenne ihn, weil ich eine Zeitlang mit ihm gelebt, mit ihm gekämpft, mit ihm Männer ausgebildet habe. In dieser Hinsicht kenne ich ihn. Ich weiß auch, was er ist. Aber das ist nicht einmal ein Körnchen der Wahrheit, wenn es darum geht, ihn zu begreifen.«

Er zauderte. »Garet Jax stellt so etwas wie eine andere Lebensform dar, verglichen mit dir, mir oder jedem anderen, den du hier nennen möchtest. Eine besondere und einzigartige Lebensform, weil er das einzige Exemplar davon ist.« Seine Augenbrauen zuckten hoch. »Auf seine Art ist er ein Zauberer. Er vermag Dinge, die kein anderer Mensch sich jemals zugetraut, ja, die ein anderer nicht einmal versucht hätte. Er überlebt Situationen, die jeden anderen umbringen würden - und er überlebt sie immer wieder. Wie beim Falken läßt sein Instinkt ihn in Höhen steigen, wo kein anderer ihn zu fassen bekommt. Ein Wesen für sich. Ihn verstehen? Nein, das würde ich mir nicht anmaßen.«

Jair schwieg einen Augenblick. »Und doch kam er um Euretwillen ins Ostland«, meinte er schließlich. »Zumindest führt er das als Grund an. Also muß er Euch gegenüber so etwas wie Freundschaft empfinden. Ihr müßtet euch doch irgendwie ähneln.«

»Vielleicht.« Der andere zuckte mit den Schultern. »Aber das bedeutet nicht, daß ich ihn begreife. Außerdem - was er tut, tut er aus Gründen, die ganz allein bei ihm liegen und nicht notwendigerweise mit denen übereinstimmen, die er anführt - das weiß ich mit Sicherheit. Er ist nicht nur meinetwegen hier, Ohmsford. Er hat auch noch andere Beweggründe.« Er tätschelte Jair auf die Schulter. »Ich denke, er ist ebenso sehr um deinet- wie um meinetwillen hier. Aber warum, weiß ich nicht. Vielleicht weißt du es.«

Der Talbewohner dachte nach und zögerte. »Er sagte, er wollte mein Beschützer sein, weil der König vom Silberfluß ihm das verheißen hatte.« Er verstummte.

»Gut und schön.« Foraker nickte. »Aber verstehst du ihn aus dieser Kenntnis heraus einen Deut besser? Ich nicht.« Er hielt inne und ließ den Blick wieder über den See schweifen. »Nein, er behält seine Gründe für sich, und er würde sie mir nicht verraten.«

Jair hörte ihn kaum. Ihm war etwas eingefallen, und ein überraschter Ausdruck huschte über sein Gesicht. Er drehte sich schnell um. Er war gedanklich wie gelähmt. Gab es Gründe, die Garet Jax Foraker nicht, ihm selbst dagegen wohl anvertrauen würde? Hatte der Waffenmeister nicht genau das in jener zweiten finsteren, kalten Regennacht hinter Culhaven getan, als die beiden hinter der Kammlinie zusammengehockt hatten? Die Erinnerung erwachte langsam zum Leben. Ich möchte, daß du das begreifst… Das hatte Garet Jax zu ihm gesagt. Der Traum versprach mir eine wichtigere Probe meiner Fähigkeiten als alles bisher Dagewesene. Eine Chance zu prüfen, ob ich wirklich der Beste bin. Was könnte ich sonst tun…?

Jair sog tief die kalte Nachduft ein. Vielleicht verstand er Garet Jax besser, als er glaubte. Vielleicht verstand er ihn so gut, wie ein Mensch ihn nur verstehen konnte.

»Da ist etwas, das nicht viele wissen.« Foraker drehte sich plötzlich um. Jair verdrängte seine Grübeleien. »Du sagtest, er wäre in den Schwarzen Eichen auf dich gestoßen. Ich frage mich, was er dort überhaupt suchte? Schließlich kam er von Osten aus Callahorn.«

Jair nickte langsam. »Darüber hatte ich gar nicht nachgedacht. Ich vermute, die Schwarzen Eichen liegen ziemlich weitab vom Weg vom Grenzgebiet in den Anar.« Er zögerte. »Was hat er dort gemacht?«

Foraker lächelte schwach. »Mach dir klar, ich stelle nur Mutmaßungen an. Er hat mir nicht mehr verraten als dir. Aber die Seenplatte im Norden zwischen Leah und der Tiefebene von Clete war seine Heimat. Dort ist er geboren und aufgewachsen. Früher, vor langer Zeit, hatte er dort Familie. Zumindest ein paar Angehörige. Hat lange nicht mehr darüber gesprochen, aber vielleicht ist dort noch jemand am Leben. Oder er sucht nur die Erinnerungen.«

»Familie«, wiederholte Jair leise und schüttelte dann den Kopf. »Hat er Euch berichtet, um wen es sich dabei handelte?«

Der Zwerg stieß sich von der Brustwehr ab. »Nein. Hat es nur einmal erwähnt, das war alles. Aber jetzt weißt du etwas von diesem Mann, das sonst niemand weiß - außer mir natürlich. Hilft dir das, ihn besser zu verstehen?«

Jair lächelte. »Wahrscheinlich nicht.«

Foraker wandte sich um, und sie gingen gemeinsam an den Zinnen entlang zurück. »Habe auch nicht damit gerechnet«, murmelte der Zwerg und zog seinen Mantel um sich, als der Wind ihnen entgegenpustete, sobald sie aus dem Schutz der Mauer traten. »Komm wieder mit mir nach drinnen, Ohmsford, dann mache ich dir einen Becher heißes Bier. Wir werden gemeinsam warten, daß unser Falke zurückkehrt.«

Foraker klopfte ihm mit seiner Hand liebevoll auf die Schulter, und er lief rasch hinterdrein.

Die Nacht verstrich mit öden, sich in die Länge ziehenden Stunden und umwölkt von düsteren Vorahnungen. Nebel kroch auf Katzenpfoten von den Höhen herab, verdichtete sich, legte sich schwer über Schleusen und Dämme und hüllte die Gnomen-Heere in Schleier feuchten, klebrigen Dunstes, bis der helle Schein der Wachfeuer nicht mehr zu sehen war.

Jair Ohmsford, der immer noch auf die Rückkehr von Garet Jax wartete, schlief um Mitternacht ein. Er saß zusammengesackt in einem hochlehnigen Kapitänssessel in der Halle eines Wachturms, während Foraker, Spinkser und Edain Elessedil sich leise über ihren Bechern heißen Biers unterhielten; eine einzige Kerze kämpfte gegen die wachsende Dunkelheit an, und er döste einfach ein. Eine Minute lang war er aufgewacht, lauschte in erschöpfter Gelöstheit dem Summen ihrer Stimmen und hielt die Augen gegen das Licht geschlossen, in der nächsten Minute schlief er bereits wieder.

Es dämmerte schon fast, als der Elfenprinz ihn wachrüttelte.

»Jair. Er ist wieder da.«

Der Talbewohner rieb sich den Schlaf aus den Augen und setzte sich hoch. Kaum sichtbar im Schummerlicht der zu Ende gehenden Nacht glühten im Kamin auf der anderen Seite des Zimmers sanft die Holzkohlen eines ersterbenden Feuers. Draußen prasselte der Regen ans Mauerwerk.

Jair blinzelte. Er ist wieder da. Garet Jax.

Er stand hastig auf. Bis auf seine Stiefel war er voll bekleidet, und die schnappte er nun schnell und zog sie an.

»Es ist noch keine halbe Stunde her, daß er zurückkam.« Der Elf stand neben ihm, und seine Stimme klang gedämpft, als befürchtete er, einen anderen im Raum zu wecken. »Helt war natürlich bei ihm. Sie haben hinter den Tunneln einen Weg nach Norden ausgekundschaftet.«

Er machte eine Pause. »Aber es ist noch etwas anderes geschehen, Jair.« Der Talbewohner blickte gespannt hoch. Kurz nach Mitternacht begann es zu regnen, und damit verzog sich auch der Nebel. Als es kurz vor Sonnenaufgang wieder hell wurde, waren auch die Gnomen wieder da - alle. Sie hatten sich dicht am Ufer des Cillidellan von einem Ende des Damms bis zum anderen dutzendweise zusammengefunden und stehen einfach nur da und warten ab.

Jair war auf den Beinen. »Was haben sie vor?«

Edain Elessedil schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Keiner scheint es zu wissen. Doch sie stehen nun seit Stunden da draußen. Die Zwerge sind alle verteidigungsbereit und oben auf der Brustwehr. Komm mit und sieh es dir selbst an.«

Sie liefen aus dem Turmzimmer das Labyrinth von Korridoren hinab, bis sie durch eine Tür in den Innenhof auf dem Mittelstück des Damms gelangten. Ein eisiger Wind fegte über den Cillidellan, und der Regen prickelte auf ihren Gesichtern, als sie weitereilten. Noch war es Nacht, das Licht der Vordämmerung war zwischen den Berggipfeln im Osten als schwacher, grauer Dunst zu erkennen. Die Zwerge hatten an den Wällen von Damm und Festung Aufstellung genommen. Umhänge und Kapuzen schützten sie gegen das Wetter, die Waffen hielten sie gezückt in Händen. Ganz Capaal war in tiefstes Schweigen gehüllt.

Als sie den Festungsteil erreichten, der das Nordende des Staudammes schützte, führte Edain Jair eine Reihe von Steinstufen hinauf und über Zinnen zu einem Wachturm hoch über dem Gebäudekomplex. Hier schien der Wind stärker zu wehen, und der Regen fiel kräftiger durch die graue Nacht.

Als sie vor einer eisenbeschlagenen Tür anhielten, die Zugang zum Turm gewährte, schob sich eine Gruppe Zwerge an ihnen vorbei und machte sich an den Abstieg der daneben liegenden Treppe. Sie wurden befehligt von einem grimmig wirkenden Zwerg mit leuchtend rotem Haar und Bart, der eine Rüstung aus Leder und ein Kettenhemd trug.

»Radhomm, der Befehlshaber der Zwerge!« flüsterte Edain Jair zu.

Eilig drängten sie sich durch die Eichentür in den darunterliegenden Turm, und sperrten das Wetter hinter sich aus, sobald sie drinnen standen. Schwacher Lampenschein durchdrang trübe die Düsternis im Innern, wo eine Handvoll Gestalten in Umhängen vor ihnen aus dem Nichts aufzutauchen schien.

»Tz, der würde immer schlafen, wenn man ihn ließe«, hörte er Spinkser murren.

»Gut, dich wiederzusehen, Jair Ohmsford«, begrüßte ihn eine tiefe Stimme, und Helts massige Hand streckte sich ihm entgegen, um die seine zu ergreifen.

Dann stand Garet Jax vor ihm, so schwarz wie die Nacht um ihn her und so unnachgiebig und unveränderlich wie das Gestein der Berge. Sie sahen einander an, und es fiel kein Wort zwischen ihnen. Das magere Gesicht des Waffenmeisters war angespannt, und er umfaßte Jairs Schultern sanft mit beiden Händen; in seinen Augen strahlte eine eigentümliche, ungewohnte Herzlichkeit. Sie war nur für eine kleine Sekunde zu sehen; in der nächsten war sie schon wieder verschwunden. Die Hände sanken herab, und Garet Jax drehte sich wieder in die Dunkelheit um.

Hinter ihnen wurde die Tür aufgestoßen, und ein völlig vom Regen durchnäßter Zwerg stürzte auf den kleinen Holztisch zu, wo Elb Foraker sich über einen Stapel Karten beugte. Sie unterhielten sich leise und gedämpft; dann war der Melder so schnell verschwunden, wie er gekommen war.

Foraker trat sogleich zu Jair, und die anderen Mitglieder der Gruppe versammelten sich um sie. »Ohmsford«, sagte er ruhig, »man hat mir gerade gemeldet, daß der Mwellret entwichen ist.«

Betroffene Stille trat ein. »Wie konnte das passieren?« knurrte Spinkser wütend und schob sein derbes Gesicht ins Licht.

»Durch einen Gestaltwandel.« Foraker wandte kein Auge von Jair. »Er benutzte ihn, sich in einen schmalen Lüftungsschacht zu zwängen, der die unteren Stockwerke versorgt. Es ist irgendwann im Lauf der Nacht geschehen. Niemand weiß, wo er sich jetzt aufhalten mag.«

Jair wurde es eiskalt. Es bestand kein Zweifel daran, was der Zwerg ihm indirekt mit dieser unerfreulichen Neuigkeit mitteilen wollte. Selbst im Gefängnis des Lagerkellers hatte der Mwellret den Elfenzauber gespürt und Jair zwingen können, ihn zu offenbaren. Wenn er nun frei wäre…

»Er wäre jederzeit in der Lage gewesen, sich zu befreien«, meinte Edain Elessedil. »Es muß einen Grund geben, daß er es gerade jetzt getan hat.«

Und ich könnte dieser Grund sein, stimmte Jair ihm insgeheim zu. Foraker ist sich dessen ebenfalls bewußt. Deshalb hat er solchen Wert darauf gelegt, es mir als erstem mitzuteilen.

Garet Jax tauchte wieder aus der Finsternis auf, plötzlich und entschlossen. »Wir brechen sofort auf«, riet er. »Wir haben schon zuviel Zeit verloren. Unsere Mission liegt im Norden. Was immer hier geschehen wird, wir brauchen nicht daran teilzuhaben. Jetzt, wo sich alle Gnomen um den See versammelt haben, müßte es ziemlich einfach sein…«

OOOOOOMMMMMMMMM!

Erschreckt schauten die Mitglieder der kleinen Gruppe sich rasch um. Ein gewaltiger Klageschrei drang tief und qualvoll an ihre Ohren, um dann in der Stille der Dämmerung zu verhallen. Er schwoll an, als ob Tausende von Stimmen ihm Leben verliehen und stieg trotz Regen und Wind hinauf in die Berge um Capaal.

»Gütige Geister!« schrie Spinkser, dessen derbes, gelbes Gesicht sich verzerrte, als er diesen Schrei erkannte.

Alle sechs stürzten aus der Tür und scharten sich innerhalb von Sekunden um die Zinnen draußen, wo Wind und Regen ihnen entgegenpeitschten, als sie über die Wasser des Cillidellan nach Norden blickten.

OOOOOMMMMMM!

Das Klagen wurde schriller, zu einem langgezogenen, anhaltenden Heulen, das durch die Berghöhen hallte. Rund um die Uferlinie des Cillidellan stimmten Gnomen in den finsteren Gesang ein, und ihre Stimmen vermischten sich zu einer einzigen, als sie sich dem trüben See zuwandten und die Luft mit dem unheilvollen Geräusch erfüllten.

Unten tauchte Radhomm auf der tieferliegenden Brustwehr auf, brüllte Befehle, und Melder liefen nach allen Seiten davon, die er zu seinen Hauptmännern beorderte. Es herrschte hektische Aktivität, als die Garnison sich bereitmachte, allem Bevorstehenden entgegenzutreten. Jairs Hand fuhr zu seinem Hemd, um sich zu vergewissern, daß Silberstaub und Sehkristall noch an ihrem Platz waren.

Garet Jax packte Spinkser am Mantel und zog ihn zu sich heran. »Was geht hier vor?« In den Augen des Gnomen stand unmißverständliche Angst. »Eine Anrufung… eine Anrufung an die schwarze Magie! Ich habe es schon einmal miterlebt - auf Graumark!« Der Gnom wand sich in der eisernen Umklammerung. »Doch es bedarf der Nähe der Wandler, Waffenmeister! Sie müssen mitwirken!«

»Garet!« Foraker riß den anderen grob herum und deutete zum nahen Cillidellanufer, das keine hundert Meter von der Wölbung des Staudamms begann. Der Waffenmeister ließ Spinkser los. Aller Augen wanderten zu der Stelle, auf die der Zwerg deutete.

Zwischen den am Ufer versammelten Gnomen hervor traten drei schwarz verhüllte Gestalten, die sich groß und deutlich von der aufsteigenden Dämmerung abzeichneten.

»Mordgeister!« flüsterte Spinkser mit belegter Stimme. »Die Wandler sind hier.«

Kapitel 22

Zum Cillidellan kamen die Mordgeister und schwebten ohne erkennbare Bewegung zum Rand des Wassers herab. Mit ihren Kapuzen, unter denen ihre Züge nicht zu erkennen waren, hätten es körperlose Gespenster sein können, hätten nicht schwarzklauige Finger aus ihren Umhängen geragt, die sich mit tödlichem Griff um die knorrigen grauen Stäbe aus poliertem Hexenholz spannten. Der Klageschrei ihrer Gnomen-Anhänger stieg rund um sie auf und mischte sich als Kreischen in das Heulen des Windes; für jene, die von den Zinnen Capaals zusahen, schien es, als hätten sich die Schwarzen Wesen durch das Geräusch materialisiert.

Und dann verstummte das schreckliche Jammern plötzlich, als die Gnomen unvermittelt schwiegen. Das durchdringende Pfeifen des Windes hallte über die öde Weite des Cillidellan, und die Wellen plätscherten, als er über seine Oberfläche strich.

Der vorderste der Mordgeister reckte seinen Stab weit empor, so daß sein skeletthafter schwarzer Arm wie verkohltes Reisig aus der schützenden Robe ragte. Eine seltsame, vibrierende Stille senkte sich über die Berghöhen, und den Verteidigern kam es vor, als hätte sich selbst der Wind gelegt. Dann sank der Stab langsam nieder und deutete auf die geschwärzten Wasser des Sees. Die beiden anderen Stäbe taten es ihm nach, daß das Hexenholz sich berührte und eins wurde in dem Augenblick, da die polierten Spitzen in den Cillidellan eintauchten.

Einen Augenblick lang geschah gar nichts. Dann brachen aus den Stäben rote Feuerspeere, deren Flammen in den See hinabschossen und durch seine kühle Finsternis brannten und sengten. Die Wasser wogten und brausten und begannen schließlich zu brodeln. Gnomen kreischten in einer Kakophonie aus Jubel und Angst und taumelten vom Rand des Wassers zurück.

»Das ist die Anrufung!« schrie Spinkser.

Das rote Feuer loderte durch die trübe, undurchdringliche Schwärze hinab in den tiefsten Winkel des Sees, zu dem sonst niemals Licht hindurchdrang. Wie ein Blutfleck breitete sich der Schein dieser Flammen suchend im Wasser aus. Dampfgeysire brachen mit heftigem Zischen himmelwärts auf, und der ganze See begann zu kochen.

Die Verteidiger auf den Brustwehren der Zwergenfestung standen reglos vor Unentschlossenheit. Etwas würde geschehen, etwas Unaussprechliches, und niemand wußte, wie es aufzuhalten war.

»Wir müssen hier raus!« riet Spinkser Garet Jax dringlich. Aus seinem Blick sprach Furcht, aber auch gesunder Menschenverstand. »Schnell, Waffenmeister!«

Unvermittelt erlosch das Feuer aus den Hexenholzstäben. Das graue Holz fuhr aus dem Cillidellan, Krallenhände wurden in die Gewänder zurückgezogen. Doch noch immer brodelten die Wasser fieberhaft; der rötliche Fleck war zu einem Glühen in ferner Tiefe geworden, das weit unter der Oberfläche erstrahlte wie ein aus dem Schlaf gerissenes Auge.

OOOOOMMMMMM!

Erneut erhob sich schrill und erwartungsvoll das Klagegeschrei vom Belagerungsheer der Gnomen. Hände reckten sich in die Höhe und vereinigten sich, als die Stäbe der Mordgeister erneut Zeichen gaben.

Zur Antwort auf das Geheule stieg neuer Dampf vom See auf, und der ganze Cillidellan schien in nie dagewesener Raserei aufzubrechen.

Dann sah es aus, als stiege etwas Riesiges, Unheilvolles aus den Tiefen empor.

»Waffenmeister!« schrie Spinkser.

Aber Garet Jax schüttelte den Kopf. »Bleibt stehen. Helt, hol die großen Bögen.«

Der Grenzbewohner verschwand sogleich im Wachturm. Jair warf ihm einen kurzen Blick hinterdrein und drehte sich dann wieder zum Cillidellan um - zum ohrenbetäubenden Lärmen der Gnomen und dem gräßlichen Ding, das da aus der Tiefe aufstieg.

Es kam nun schnell und wurde immer größer, je weiter es sich der Oberfläche näherte. Ein von den Geistern gerufenes Böses - aber um was handelte es sich nur? Jair schluckte, als es ihm die Kehle zuschnürte. Was immer es sein mochte, jedenfalls war es monströs, sein Rumpf schien den ganzen Grund des Sees eingenommen zu haben, als es nun heraufschwebte. Langsam begann es Gestalt anzunehmen, ein großes, ungeschlachtes Ding mit Armen, die sich schlängelnd umhertasteten…

Dann brach es mit donnerartigem Getöse durch die Wasseroberfläche und heraus in die graue Morgendämmerung. Ein unförmiger, schwarzer Leib entzog sich der Umarmung des Wassers, und seine Umrisse waren für einen Augenblick lang im Gegenlicht zu erkennen.

Das Geschöpf hatte einen faßförmigen Rumpf und war über und über mit Schlick und Schleim vom Seeboden überzogen und mit Meerestieren und Korallen überwuchert. Vier große Flossenbeine, mit Krallen und Stacheln besetzt, trieben es bei seinem Aufstieg an. Sein Kopf war ein Wust zuckender Tentakel um ein riesenhaftes, schnabelförmiges Maul mit rasiermesserscharfen Zähnen. Saugnäpfe, ein jeder so groß wie eine ausgestreckte menschliche Hand, zogen sich über die Innenseiten der Fangarme, und zur Außenseite hin waren sie vollkommen durch Stacheln und Schuppen geschützt. Direkt hinter den Tentakeln blinzelten rechts und links zwei blutunterlaufene kalte Augen. Das Ding reckte sich beim Auftauchen in die Höhe, und es maß von Kopf bis Schwanz über dreißig Meter und zwölf im Durchmesser.

Entsetzte Aufschreie hallten von den Zinnen von Capaal herab.

»Ein Krake!« erklärte Foraker. »Nun ist es um uns geschehen!«

Das Geschrei der Gnomen war zu einem Kreischen angeschwollen, dem alle Ähnlichkeit zu etwas Menschlichem abging. Als das Ungeheuer ans Tageslicht aufgetaucht war, verwandelte sich das Jammern in ein Schlachtgeschrei rund um Capaal. Der Krake platschte zurück ins Wasser des Sees, und sein schwarzer Körper zuckte, als er sich unvermittelt zur Dammauer und zu der Festung, die sie schützte, drehte.

»Er greift an!« flüsterte Garet Jax überrascht. »Ein Wesen, das im Süßwasser nicht leben kann, sondern aus dem Ozean stammt - und doch ist es hier! Gerufen durch die schwarze Magie!« Seine grauen Augen funkelten kalt. »Aber ich meine, es wird uns nicht kriegen. Helt!«

Sogleich stand der hünenhafte Grenzländer neben ihm und hielt drei große Bögen in der Hand. Garet Jax nahm den einen, ließ dem Grenzbewohner einen und reichte den dritten an Edain Elessedil weiter.

Spinkser drängte sich nach vorn. »Hört mich an! Einem solchen Ding kann man nicht widerstehen! Es ist ein Ungeheuer, das vom Bösen gerufen wurde, und ist selbst für Euch zuviel!«

Aber Garet Jax schien ihn nicht zu hören. »Bleibt bei dem Talbewohner, Gnom. Er untersteht nun Eurer Obhut. Sorgt dafür, daß ihm nichts geschieht!«

Er stieg, mit Helt und Edain Elessedil hinter sich, den Wachturm hinab. Foraker zögerte einen Augenblick, warf Spinkser noch einen mißtrauischen Blick zu und folgte dann ebenfalls.

Der Krake schoß an der Mauer der Zwergenzitadelle hoch, und sein riesenhafter Körper hämmerte mit unglaublicher Gewalt gegen Stein und Mörtel, um sie zu durchbrechen. Die riesigen Tentakel fuhren aus dem Wasser heraus und reckten sich nach den auf dem Wehrgang versammelten Zwergen. Dutzende wurden ins Wasser gerissen und in die Saugnäpfe und Stacheln des Wesens hineingezogen, das sie angriff. Schreie und Jammern erfüllte die Morgenluft, als die Zwerge starben.

Wurfgeschosse regneten auf das schwarze Ding hinab, doch seine Haut schützte es vor jeglicher Verletzung. Unvermindert fegte es die kleinen Gestalten weg, die es aufzuhalten versuchten, riß sie mit peitschenartigen Armen herab und zerschlug die Zinnen, hinter denen sie in Deckung gingen.

Nun schlossen sich auch die Gnomen dem Angriff an; zu beiden Seiten des Hochdamms stürmten sie gegen die Tore und hielten Strickleitern und Enterhaken in Händen. Zwergenverteidiger stürzten an die Brustwehren, um dem erneuten Angriff Widerstand zu leisten. Doch die Gnomen schienen endgültig in Raserei zu verfallen. Ohne sich um die ihnen zugefügten Verluste zu kümmern, warfen sie sich gegen Tore und Mauern, den Tod nicht achtend.

Und doch steckte hinter diesem scheinbaren Wahnsinn ein Sinn. Während die Zwergenverteidiger auf diese Weise abgelenkt waren, bahnte der Krake sich im Norden seinen Weg an der Mauer empor, wo sie am nächsten an die Tore reichte. Mit einem plötzlichen Satz erhob er sich aus dem Wasser des Sees, und stemmte die Flossenbeine gegen den Damm, wo er in einer Kurve in die Uferlinie des Sees überging. Dicke Fangarme schnellten an den Mauern empor, Saugnäpfe klammerten sich an den Toren fest, und das Ungeheuer zerrte daran. Mit heftigem Splittern von Holz und Eisen barsten die Rahmen und Verriegelungen sprangen auf. Die Tore der Zitadelle brachen aus ihren Angeln und stürzten zusammen, und das Heer der Gnomen strömte mit Triumphgeschrei in die Burg.

Von der Brustwehr des Wachturms beobachteten Jair und Spinkser den Kampf mit wachsendem Entsetzen. Als die Tore erst einmal niedergerissen waren, konnten die Zwerge der Wucht ihrer Angreifer nicht länger standhalten. Innerhalb von wenigen Minuten würde die Festung in der Hand des Feindes sein. Die Verteidiger zogen sich bereits an den Mauern, die nach hinten führten, zurück, wobei sich kleine Scharen um die Hauptleute bildeten im Versuch, dem Ansturm standzuhalten. Doch von der Stelle aus, wo der Talbewohner und der Gnom das Geschehen verfolgten, war klar erkennbar, daß die Schlacht verloren war.

»Wir müssen fliehen, solange wir noch können, Junge!« drängte Spinkser und faßte nach dem Arm des anderen.

Doch Jair wollte nicht gehen, suchte er doch immer noch nach seinen Freunden und war von den Ereignissen zu schockiert, um zu etwas anderem fähig zu sein. Der Krake war wieder ins Wasser des Sees gerutscht und schleppte seinen Rumpf zur Mitte des Damms. In seinem Kielwasser glitten die Mordgeister zum Rand der zerschmetterten Wälle und hielten mahnend die grauen Stäbe erhoben, als ihre Gnomen-Anhänger nach vorne stürmten. Mit unnachgiebiger Zielstrebigkeit rückten die Gnomen in die Zwergenfestung ein.

»Spinkser!« schrie Jair plötzlich und deutete mitten ins Schlachtgewimmel. Hoch auf den Zinnen der vordersten Mauer erhob sich aus Rauch und Staub Helts hünenhafte Gestalt. Elb Foraker war an seiner Seite. Den Bogen fest umschlossen stemmte der Grenzbewohner sich gegen die Zinnen, zielte nach unten auf die Stelle, wo die Mordgeister standen, spannte langsam die Bogensehne und ließ los. Als verwaschener Schatten schoß der lange, schwarze Pfeil davon, um sich tief in die Brust des vordersten Geistes zu bohren. Das Geschöpf bäumte sich zitternd auf und wurde von der Wucht des Schusses zurückgeschleudert. Ein zweiter Pfeil folgte dicht auf den ersten, und wieder taumelte der Geist zurück. Entsetzte Schreie stiegen aus der Umgebung des finsteren Wesens auf, und einen Augenblick lang schien das ganze Vorrücken der Gnomen ins Wanken zu kommen.

Doch dann fand der Mordgeist seinen Halt wieder. Eine Krallenhand packte die Pfeile, die in ihm steckten und zog sie mühelos heraus. Das Ungeheuer hielt sie empor, damit alle sie sehen konnten, und zerbrach sie zu Splittern. Dann fuhr der Hexenholzstab in die Höhe, und rote Flammen schossen aus seiner Spitze. Rund um die Wehrgänge loderte Feuer auf und schoß gleichermaßen in Gestein und Verteidiger; Helt und Foraker wichen zurück, als die Flammen sie erreichten, und gingen in einer Lawine von heruntergebrochenem Mauerwerk und Staub unter.

Jair wollte wütend hinzustürzen, aber Spinkser riß ihn herum. »Du kannst nichts tun, um ihnen zu helfen, Junge!« Ohne irgendein Gegenargument in dieser Frage abzuwarten, zerrte er Jair über die Wälle zu der Steintreppe, die nach unten führte. »Fang lieber an, dir Sorgen um dich selbst zu machen! Wenn wir vielleicht schnell genug sind…«

Dann erblickte er den Kraken. Der hatte sich an der Mitte der Staumauer, wo der breite Innenhof die beiden Festungsteile zu den jeweiligen Enden des Damms vereinigte, aus dem Wasser gehievt, und seine Tentakel und Flossenbeine tasteten über den Stein. Sobald er so weit oben war, daß nur noch der hinterste Teil seines faßartigen Rumpfes im See hing, schwenkte er langsam herum zu der Stelle, wo die Zwergenverteidiger versuchten, aus dem nördlichen Festungsteil zu entkommen. Tentakel ergossen sich als wimmelnde Masse über die Mitte des Staudamms. Innerhalb von Sekunden war der Durchgang völlig blockiert.

»Spinkser!« schrie Jair warnend und fiel auf die Steinstufen zurück, als ein riesenhafter Fangarm an seinem Kopf vorüberfuhr. Sie rannten wieder die Treppe hinauf, duckten sich in den Schutz der Balustrade, wo diese an die Zinnen stieß. Gischt vom Seewasser, von der Schwanzflosse des Ungeheuers aufgerührt, mischte sich mit Staub und zerschlagenem Gestein und regnete auf sie herab. Unten tasteten und hämmerten die Tentakel des Kraken um die Festungsmauer und packten alles, was in ihre Reichweite kam.

Einen Augenblick lang sah es so aus, als sei jede Chance, wieder über den Innenhof zu entkommen, dahin. Doch dann setzten die Zwerge zum Gegenangriff an. Sie stürzten von den unteren Stockwerken der Burg aus verdunkelten Treppenfluchten und den Geheimgängen darunter. Allen voran stürmte der Zwergenkommandeur Radhomm. Mit wehenden roten Haaren führte er seine Soldaten in das Gewirr der riesigen Arme und schlug und hieb mit der Breitaxt hinein. In einem Schwall von Blut flogen Stücke und Fetzen des Kraken durch die Luft, und rötliches Wundsekret ergoß sich über das feuchte Gestein des Staudamms. Doch der Krake war ein monströses Tier, für das die Zwerge kaum mehr als lästige Mücken waren, die es zu vertreiben galt. Die Tentakel fuhren herab und zermalmten die winzigen Geschöpfe, die um ihn herumwimmelten, so daß sie leblos liegenblieben. Die Verteidiger gaben nicht auf und waren entschlossen, jenen den Weg freizukämpfen, die in dem eroberten Burgteil festsaßen. Aber der Krake wischte sie so schnell fort, wie sie auftauchten, und sie sanken sterbend um das Ungeheuer zu Boden.

Schließlich erwischte der Krake Radhomm, als der Zwergenkommandeur einen Durchbruch erkämpfen wollte. Das Ungeheuer schwenkte den rothaarigen Zwerg hoch in die Luft, die Breitaxt, die mit hartnäckiger Verbissenheit immer noch auf ihn niedersauste, ließ ihn völlig unbeeindruckt. Der Krake riß Radhomm in die Höhe; dann schleuderte er ihn mit erschreckender Plötzlichkeit auf die Steine nieder, wo er zerschmettert, verkrümmt und leblos liegenblieb.

Spinkser zerrte vergeblich an Jair. »Lauf!« schrie er verzweifelt.

Tentakel zuckten an ihnen vorüber, hämmerten in die Zinnen und zerschlugen den Stein, daß er in alle Richtungen spritzte. Ein Hagel splitteriger Bruchstücke prasselte auf Talbewohner und Gnom nieder, schleuderte sie ausgestreckt zu Boden und begrub sie fast unter dem Schutt. Jair schüttelte benommen den Kopf, rappelte sich in die Höhe und taumelte nach vorn an die Steinbalustrade. Unten hatten sich die Zwerge, entmutigt durch den Tod von Radhomm, in die belagerte Festung zurückgezogen. Der Krake hing immer noch mit gespreizten Tentakeln über dem verwüsteten Innenhof und schob sich nun näher an die Mauern heran, auf denen Jair kauerte. Der Talbewohner wollte schon zurückweichen, blieb dann aber entsetzt stehen. Spinkser lag benommen zu seinen Füßen, Blut sickerte aus einer tiefen Schnittwunde an seinem Kopf.

Dann tauchte unten, scheinbar aus dem Nichts, Garet Jax auf. Er wirkte mager und schwarz im grauen Licht der Dämmerung, als er pfeilschnell aus dem Schutz der Brustwehr auf der Staumauer mit einem kurzen Speer in Händen vorgeschossen kam. Jair schrie auf, als er ihn sah - es war ein unvermittelter, gellender Schrei -, doch der Laut verlor sich im Klagen des Windes und im Kampfgeheul. Der Waffenmeister raste als kleine, behende Gestalt über die ganze blutgetränkte Länge des Staudamms - nicht etwa weg von den todbringenden Fangarmen des Kraken, sondern geradewegs auf sie zu. Er flitzte und huschte dahin wie ein körperloser Schatten und zielte auf den klaffenden Rachen des Ungeheuers. Die Tentakel peitschten herab, schlugen nach ihm, verfehlten ihn, glitten an ihm vorüber und waren viel zu langsam für jemanden so unglaublich Schnelles. Aber ein Ausrutscher, ein Fehltritt…

Der Waffenmeister sprang nach dem gekrümmten Schnabel, direkt auf die Kiefer der Bestie zu. Er stieß mit verblüffender Geschwindigkeit zu, und der kurze Speer bohrte sich tief ins weiche Gewebe des geöffneten Mauls. Sofort fielen die Tentakel herab, und ein Ruck durchfuhr den riesenhaften Körper. Doch Garet Jax war schon wieder in Bewegung, wirbelte zur Seite und tauchte unter der Falle hinweg, die über ihm zuschnappen wollte. Sowie der Waffenmeister sich wieder hochgerappelt hatte, riß er auch schon eine Lanze mit Eisenspitze an sich, deren Besitzer noch mit lebloser Hand den Schaft umklammert hielt. Mit einer raschen Drehung entwand Garet Jax die Waffe seinem Griff. Zu spät erblickte der Krake seinen neuerlichen, gefährlichen Angreifer kaum zwei Meter von einem seiner lidverdeckten Augen entfernt. Die Lanze mit der Eisenspitze schoß nach oben in das ungeschützte Auge, durchbohrte Haut und blutiges Fleisch und stieß schließlich durch Knochen bis ins Gehirn.

Der getroffene Krake zuckte sichtbar unter Schmerzen zurück, und seine Flossenbeine flatterten wie rasend. Steinbrüstungen brachen rund um das Tier, als es versuchte, wieder in die Wasser des Cillidellan einzutauchen. Doch Garet Jax hing immer noch an der Lanze, die sich ins Gehirn des Ungeheuers gebohrt hatte, und stieß sie tiefer und tiefer und wartete darauf, daß die Lebenskraft des Tieres sich endlich erschöpfte. Doch der Krake war unglaublich stark. Er hievte sich in die Höhe, hob sich vom Staudamm, fiel dann laut klatschend in den Cillidellan und tauchte außer Sicht. Garet Jax, dessen Hände immer noch den Lanzenschaft umfaßten, wurde mit in die Tiefe gerissen.

Jair taumelte fassungslos und ungläubig gegen die zerschmetterte Balustrade zurück, sein wütender Aufschrei erstarb lautlos in seiner Kehle. Drunten lag der Staudamm wieder frei, und die eingekesselten Zwerge strömten aus ihrer Falle, um sich zur sicheren Südfeste hinüberzuretten. Dann taumelte Spinkser neben ihm wieder in die Höhe. Das furchige, gelbe Gesicht war mit Blut verschmiert, doch der Gnom wischte es wortlos weg und zerrte den Talbewohner hinter sich her die Treppe hinab. Wankend und stolpernd gelangten sie schließlich auf den Innenhof und setzten sich in die gleiche Richtung wie die fliehenden Zwerge in Bewegung.

Doch sie kamen zu spät. Auf beiden Seiten der Wehrgänge hinter ihnen waren Gnomenjäger aufgetaucht. Als heulende, schreiende Menge gepanzerter, blutbesudelter Figuren ergossen sie sich über den Kamm der Staumauer und strömten in den Hof hinunter. Spinkser warf schnell einen Blick zurück und riß Jair unvermittelt in einen der dunklen Schächte. Sie rasten mehrere lampenerleuchtete Treppenabsätze hinab, tief ins Dunkel der unteren Stockwerke, die zu den Getrieben der Schleusen führten, über ihnen verhallte langsam der Lärm der Verfolgungsjagd.

Als sie am Fuße der Treppe angelangt waren, standen sie in einem schummrig erleuchteten Gang, der über die ganze Länge des Dammes führte und sich in der Ferne verlor. Spinkser zögerte, wandte sich dann nach Norden und zog Jair hinter sich her.

»Spinkser!« schrie der Talbewohner auf und versuchte verzweifelt, den Gnom aufzuhalten. »Hier geht es zurück in die Richtung, aus der wir kommen - weg von den Zwergen!«

»Die Gnomen werden auch in die andere Richtung laufen!« keifte Spinkser. »In dieser Richtung werden sie doch nicht nach Zwergen oder sonst jemanden suchen, oder? Nun lauf!«

Sie rannten ins Dunkel und stolperten erschöpft den verlassenen Gang hinab. Das Schlachtengetöse war nun weit entfernt, im Gegensatz zum ständigen Ächzen der Maschinen und dem leisen Rauschen der Wasser vom Cillidellan. In Jairs Kopf drehte sich alles vom Schock dessen, was ihnen widerfahren war. Die kleine Gruppe aus Culhaven bestand nicht mehr: Helt und Foraker von schwarzen Wandlern niedergestreckt, Garet Jax vom Kraken in die Tiefe gerissen und Edain Elessedil verschollen. Nur Spinkser und er waren übriggeblieben - und sie liefen um ihr Leben. Capaal war gestürmt, den Gnomen anheimgefallen. Die Schleusen und Dämme, die den Strom des Silberflusses westwärts in die Heimat der Zwerge regulierten, waren in den Händen ihrer unerbittlichsten Feinde. Alles war verloren.

Seine Lungen preßten sich unter der Anstrengung des Laufens zusammen, sein Atem klang ihm mühsam und keuchend in den Ohren. Tränen brannten ihm in den Augen, und sein Mund war trocken geworden vor Bitterkeit und vor Wut. Was sollte er jetzt tun? Wie sollte er zu Brin gelangen? Er würde sie niemals finden, ehe sie den Maelmord betrat, was unweigerlich ihr Ende bedeutete. Wie sollte er den Auftrag erfüllen, mit dem ihn der König betraut hatte…?

Plötzlich gaben seine Beine unter ihm nach, wurden ihm weggerissen von irgend etwas, das er nicht gesehen hatte, so daß er bäuchlings in die Finsternis stürzte. Spinkser vor ihm lief achtlos weiter und war nur noch als Schatten in der Dunkelheit des Tunnels zu erkennen. Eilends rappelte Jair sich wieder hoch. Spinksers Abstand zu ihm wurde viel zu groß.

Dann schoß ein Arm aus der Finsternis, und eine rauhe, schuppige Hand schloß sich über seinem Mund, daß ihm fast die Luft wegblieb. Ein zweiter Arm schlang sich eisenhart um seinen Körper, und er wurde zurückgezerrt ins Dunkel einer offenen Tür.

»Bleibt, kleines Kerlchen«, zischte eine Stimme. »Wir sssind Freunde, wir, die wir uns auf die Zauberei verssstehen. Freunde.«

Durch Jairs Kopf hallte ein lautloser Schrei.

Der halbe Vormittag war schon um, als Spinkser sich aus dem Fluchttunnel der Zwerge zwängte und sich durch ein Dickicht von Sträuchern schob, die den Geheimeingang verdeckten, um alleine auf den windgepeitschten Berghöhen nördlich von Capaal zu stehen. Graues, dunstiges Licht sickerte von einem bewölkten, regentriefenden Himmel herab, und die eisige Luft hing noch in den Gesteinswänden des Gebirges. Der Gnom schaute sich vorsichtig um, dann duckte er sich ins Gebüsch und kroch zu der Stelle, wo der Hang in die Schlucht hinabfiel.

Weit unten wimmelten Gnomen um die Dämme und Schleusen von Capaal. Überall auf den breiten Steinmauern, um die Wälle und Brüstungen der Festung und tief in der Maschinerie der Anlage huschten Gnomen-Jäger wie Ameisen umher, die geschäftig ihren Hügel instandhielten.

Nun, so mußte es ja enden, dachte Spinkser. Er schüttelte zur schweigenden Mahnung den Kopf mit dem derben, gelben Gesicht. Niemand vermochte den schwarzen Wandlern standzuhalten. Capaal gehörte nun ihnen. Die Belagerung war erfolgreich zu Ende geführt.

Er erhob sich langsam, sein Blick ruhte immer noch auf der Szene unten. Es bestand kaum Gefahr, hier oben entdeckt zu werden. Die Gnomen befanden sich alle in der Festung, und was von der Zwergen-Armee noch übrig war, hatte sich südwärts nach Culhaven geflüchtet. Ihm blieb nichts weiter, als seiner Wege zu gehen.

Nichts anderes hatte er schließlich die ganze Zeit über gewollt.

Und doch verharrte er hier stehend und grübelte über unbeantwortete Fragen. Er wußte immer noch nicht, was aus Jair Ohmsford geworden war. Zuerst hatte der Talbewohner sich direkt hinter ihm befunden; und dann war er einfach weg, wie vom Erdboden verschluckt. Spinkser hatte natürlich nach ihm gesucht; es hatte nicht die geringste Spur gegeben. Also war der Gnom schließlich alleine weitergegangen - was hätte er sonst machen können?

»Der Junge hat ohnehin zuviel Schwierigkeiten gemacht!« murmelte er gereizt vor sich hin. Doch irgendwie klangen diese Worte nicht überzeugend.

Er seufzte, schaute nach oben zum grau bezogenen Himmel und drehte sich langsam um. Nun, da der Talbewohner verschwunden und der Rest der kleinen Gruppe tot oder zerstreut war, erübrigte sich freilich die Weiterreise zum Himmelsbrunnen. Um so besser. Es war von Anfang an eine törichte, sinnlose Unternehmung gewesen. Er hatte es ihnen immer wieder gesagt - ihnen allen. Sie hatten keine Vorstellung, mit wem sie es da aufnahmen; sie hatten keine Ahnung von der Macht der Wandler. Es war nicht seine Schuld, daß sie gescheitert waren.

Das Stirnrunzeln grub sich tiefer in sein derbes Gesicht. Nichtsdestoweniger mißfiel es ihm, nicht herausgefunden zu haben, was aus dem Jungen geworden war.

Er schlüpfte wieder in das Gebüsch, das den Geheimgang zum Tunnel verdeckte, und kletterte auf einen Felsvorsprung, von dem aus man das Ostland und seine Ausläufer nach Westen hin überschauen konnte. Zumindest war er schlau genug gewesen, sich auf seine eigene Flucht vorzubereiten, dachte er selbstgefällig. Aber das lag daran, daß er ein Überlebenskünstler war, und die nahmen sich immer die Zeit, einen Fluchtweg auszukundschaften - außer völlig Verrückte wie Garet Jax. Spinksers Stirnrunzeln wurde zu einem schwachen Lächeln. Er hatte vor langer Zeit gelernt, sein Leben nicht unnötig und grundlos aufs Spiel zu setzen. Er hatte vor langer Zeit gelernt, immer ein Auge auf die nächste Fluchtmöglichkeit eines jeden Orts zu werfen, an dem er sich aufhielt. Als der Zwerg so freundlich gewesen war, ihm Karten der unterirdischen Tunnel zur Verfügung zu stellen, die sie nach Norden hinter die Belagerungsarmee bringen sollten, hatte er sie sich rasch eingeprägt. Deshalb stand er jetzt lebendig und unversehrt hier draußen. Wenn die übrigen nicht so töricht gewesen wären…

Der Wind blies ihm rauh und bitter aus den Felsen ins Gesicht. Weit nach Norden und Westen hin zogen sich die Wälder des Anar in herbstlichen Farben, die nur durch Nebel und Regen gedämpft schienen. Er hatte ein gutes Stück Weg vor sich, dachte er finster. Zurück ins Grenzland, wo es noch so etwas wie Vernunft und Frieden gab, wo er sein altes Leben wieder aufnehmen und die ganzen Geschehnisse hier vergessen könnte. Er war wieder frei und konnte nun gehen, wohin er wollte. Eine Woche, maximal zehn Tage, und das Ostland und der Krieg, der hier tobte, lägen weit hinter ihm.

Er trat mit dem Stiefel gegen das Gestein. »Aber dieser Junge hatte wirklich Mumm«, sagte er ruhig, als seine Gedanken wieder abschweiften.

Unentschlossen starrte er hinaus in den Regen.

Kapitel 23

Spät am Nachmittag des Tages, den das Verschwinden von Paranor aus der Welt der Menschen kennzeichnete, versank ganz Callahorn von den Streleheim-Ebenen südwärts bis zum Regenbogensee unter schweren Herbstregenfällen. Die Unwetter peitschten über die Grenzgebiete, über Wald- und Weideland, über die Drachenzähne und den Runne hinweg, um schließlich über der weiten Fläche der Rabb-Ebene niederzugehen. Und hier holten sie Allanon, Brin und Rone Leah auf ihrem Weg ostwärts in den Anar ein.

Sie lagerten in dieser Nacht im spärlichen Schutz einer gebrochenen, von vielen verstrichenen Jahreszeiten zerzausten Eiche und waren zusammengekauert in ihren vollgesogenen Mänteln den Regengüssen ausgesetzt. Öde und kahl dehnte sich die Rabb-Ebene nach allen Seiten, während die Gewitter über sie hinwegbrausten und die Blitze mit grellem Zucken die Einsamkeit des Flachlandes offenbarten. Kein anderes Lebewesen war auf der aufgesprungenen, windgepeitschten Fläche zu erkennen; sie waren ganz allein. Sie hätten in dieser Nacht weiterziehen können, hätten bis zur Dämmerung ostwärts reiten und damit den Anar erreichen können, ehe sie Halt gemacht hätten, doch der Druide sah, daß der Hochländer und das Talmädchen erschöpft waren, und hielt es für besser, sie nicht weiterzutreiben.

So verbrachten sie diese Nacht auf der Rabb-Ebene und brachen bei Morgendämmerung zum Weiterritt auf. Der Tag begrüßte sie grau und regnerisch, die Sonne war nur als schwacher, verwaschener Schimmer hinter den Unwetterwolken zu sehen, die den Herbsthimmel bedeckten. Sie ritten über die Ebene ostwärts, bis sie an die Ufer des Rabb-Flusses gelangten, um sich dann nach Süden zu wenden. Wo der Fluß aus seinem Hauptbett westwärts abzweigte, überquerten sie ihn an einer Furt in der Nähe des Waldrandes und behielten ihren Kurs nach Süden bei, bis das Tageslicht zu trübem, verwaschenem Dämmerlicht verblaßte.

Sie brachten die zweite Nacht schutzlos auf der Rabb-Ebene zu, eingehüllt in Mäntel und Kapuzen, während der Regen als unablässiger Niesei fiel und sie bis auf die Haut durchnäßte, daß sie nicht schlafen konnten. Die Kühle der Jahreszeit machte sich um sie her breit. Während weder Kälte noch Schlaflosigkeit irgendeine sichtbare Wirkung auf den Druiden zeigten, zehrten sie mit eigentümlicher Beharrlichkeit an den Lebenskräften des Mädchens und des Hochländers. Besonders von Brin forderten sie allmählich ihren Tribut.

Doch bei Anbruch des folgenden Tages war sie bereit, die Reise fortzusetzen, war ihre Entschlossenheit doch eisenhart und bestärkt durch den inneren Kampf, den sie während der öden Nachtstunden ausgefochten hatte, um nicht den Verstand zu verlieren. Die Regenfälle, die ihnen seit dem Verlassen der Drachenzähne folgten, hatten ausgesetzt und sich in weichen, fedrigen Nebel verwandelt. Der Himmel lichtete sich zu weißen Wolkenfetzen, als der Sonnenschein über den Baumkronen hervorbrach. Das Erscheinen der Sonne rief in dem Talmädchen eine körperliche und seelische Kraft zurück, welche Regen und Dunkelheit fast ausgelöscht hätten, und sie kämpfte tapfer gegen die Erschöpfung an, die sie durchflutete. Sobald sie rittlings auf ihrem Pferd saß, wandte sie sich dankbar der Wärme des noch diesigen Sonnenscheins zu und beobachtete, wie er sich immer weiter im Osten ausbreitete.

Doch sie mußte feststellen, daß die Erschöpfung sich nicht so leicht abstreifen ließ. Obgleich sich der Tag im Laufe ihrer Reise weiter aufhellte, hielt die Müdigkeit tief in ihrem Innern an und bedrängte sie mit Zweifeln und Ängsten, die nicht verfliegen wollten. Gesichtslose Dämonen tanzten in ihren Schatten - schössen aus ihrer Phantasie in den Wald, an dem sie entlangritten, und verlachten und foppten sie. Blicke verfolgten sie. Wie schon in den Drachenzähnen herrschte auch hier das Gefühl, beobachtet zu werden, manchmal von weit her, aus Augen, für welche Entfernungen keine Rolle spielten, manchmal von solchen, die ganz nahe schienen. Und wieder war diese heimtückische Vorahnung. Sie hatte sie das erste Mal in den Felsen und Schatten der Drachenzähne befallen, sie verfolgt, rückhaltlos verhöhnt und gewarnt, daß sie und jene, die mit ihr reisten, ein Spiel mit dem Tod spielten, das sie nicht gewinnen könnten. Sie hatte nach Paranor geglaubt, davon befreit zu sein, weil sie lebend und unversehrt aus der Druidenfestung entkommen waren. Doch nun meldete es sich wieder, auferstanden aus dem Grau und Naß der beiden vergangenen Tage, ein vertrautes und quälendes Gespenst aus ihrem eigenen Innern. Es war böse, und obgleich sie es entschieden und leidenschaftlich aus ihren Gedanken verbannen wollte, kehrte es stets wieder.

Die Stunden verstrichen sinnlos im Lauf der Reise dieses dritten Morgens, und mit ihnen verflog allmählich Brin Ohmsfords Entschlossenheit. Dieses Entfliehen manifestierte sich zuerst als unerklärliches Gefühl von Verlassenheit. Unter dem Druck dieser Vorahnung - einer Vorahnung, welche ihre Begleiter nicht einmal wahrnahmen - begann das Talmädchen, sich in sich selbst zurückzuziehen. Das geschah anfänglich zum Selbstschutz, als Rückzug vor dem Ding, das sie mit seinen boshaften Warnungen und beharrlichen Foppereien zugrunde richten wollte. Mauern richteten sich auf, Fenster und Türen wurden zugeschlagen, und sie glaubte im Schutz ihres Denkens das Wesen aussperren zu können.

Doch damit sperrte sie gleichzeitig Allanon und Rone aus, und irgendwie fand sie keine Möglichkeit, sie nachträglich wieder hereinzuholen. Sie war alleine, Gefangene ihrer Psyche, und lag in Ketten, die sie selbst geschmiedet hatte. Eine subtile Veränderung ging allmählich in ihr vor. Langsam und unwiderruflich glaubte sie nur noch sich selbst. Allanon war ihr niemals sehr nahe gekommen, war selbst unter den günstigsten Bedingungen eine distanzierte, abweisende Person geblieben, ein Fremder, für den sie Mitleid und eine eigentümliche Art von Seelenverwandtschaft empfinden konnte - nichtsdestoweniger ein Fremder: unzugänglich und bedrohlich. Bei Rone Leah hatte es sich freilich anders verhalten; aber der Hochländer hatte sich verändert. Er hatte sich von ihrem Freund und Begleiter zu einem Beschützer gewandelt, der ebenso übermächtig und unnahbar wirkte wie der Druide. Das Schwert von Leah hatte diese Veränderung bewirkt und Rone Leah eine Macht verliehen, die ihn in seiner Vorstellung allem gewachsen machte, was sich ihm entgegenstellte. Die Magie aus den dunklen Wassern des Hadeshorn und der schwarzen Zauberei von Allanon hatte ihn korrumpiert. Das Gefühl der Vertrautheit, das sie verbunden hatte, war dahin. Nun war Rone nur noch dem Druiden verbunden, nur ihm galt seine Seelenverwandtschaft.

Doch das Verschwinden von Brins Entschiedenheit überstieg bald jenes Gefühl von Einsamkeit. Es entwickelte sich zu dem Eindruck, ihr Auftrag hätte seinen Sinn verloren. Er war nicht ganz dahin, das wußte sie, doch er hatte sich verflüchtigt. Einst war ihr ihr Ziel deutlich und sicher vor Augen gestanden: Sie mußte ins Ostland reisen, durch den Anar und das Rabenhorn bis an den Rand jener Grube, die sie Maelmord nannten, und geradewegs in den aufgerissenen Rachen jenes Abgrundes steigen, um das Buch der schwarzen Magie, den Ildatch zu vernichten. Das war ihre Aufgabe gewesen. Doch im Lauf der Zeit, in Finsternis und Kälte und mit den Strapazen ihrer Reisen schien ihr die Dringlichkeit dieses Ziels immer mehr entglitten zu sein, bis es jetzt fern und wenig überzeugend wirkte. Allanon und Rone waren stark und zuverlässig - zwei eherne Waffen gegen die Schatten, die sie aufhalten würden. Wozu brauchten sie sie? Konnten sie diese Mission trotz aller Worte des Druiden nicht ebenso alleine durchführen? Irgendwie war sie sich dessen sicher, daß sie dazu in der Lage wären, daß sie selbst kein wichtiges Mitglied dieser Gruppe war, sondern fast eine Last, etwas Nutzloses, dessen Bedeutung falsch eingeschätzt wurde. Sie versuchte sich einzureden, daß dem nicht so sei. Aber irgendwie stimmte es doch; ihre Anwesenheit hier war ein Fehler. Sie fühlte es, und mit diesem Gefühl wuchs ihre Einsamkeit.

Der Mittag kam und ging, der Nachmittag zog sich in die Länge. Der Nebel vom frühen Morgen hatte sich inzwischen aufgelöst, und der Tag war strahlend sonnig geworden. Auf der kahlen Ebene tauchten wieder Farbfleckchen auf. Die aufgerissene, verwüstete Erde verwandelte sich allmählich wieder in Grasland. Brins Gefühl von Einsamkeit schien eine Zeitlang weniger bedrückend.

Gegen Abend hatten die Reiter Storlock, die Siedlung der Gnomenheiler, erreicht. Das alte, berühmte Dorf war kaum mehr als eine Ansammlung bescheidener Stein- und Holzbauten, von Wäldern umsäumt. Hier hatte Wil Ohmsford für den Beruf, den er stets hatte ausüben wollen, studiert und sich praktisch darauf vorbereitet. Hier hatte Allanon ihn aufgesucht, damit er den Druiden auf seiner Reise nach Süden begleitete, um die Erwählte Amberle zu suchen, um den Ellcrys-Baum und das Elfenvolk zu erhalten - eine Reise, die mit der Übertragung des Elfenzaubers auf Brins Vater und damit ihrer ererbten Macht des Wünschliedes geendet hatte. Das lag nun über zwanzig Jahre zurück, dachte Brin niedergeschlagen, ja fast voll Bitterkeit. Damit hatte der ganze Wahnsinn begonnen - mit Allanons Erscheinen. So hatte es für die Ohmsfords immer begonnen.

Sie ritten durch das ruhige, verschlafene Dorf und hielten ihre Pferde hinter einem großen, weitläufigen Gebäude an, das als Ausbildungszentrum diente. Die weißgekleideten Stors erschienen, als hätten sie auf die drei gewartet. Schweigsam und unbeteiligt führten ein paar die Pferde weg, während drei andere Brin, Rone und Allanon nach drinnen durch dunkle, schlecht beleuchtete Gänge zu verschiedenen Zimmern geleiteten. Dort erwarteten sie heiße Bäder, saubere Kleider, Essen und frisch bezogene Betten. Die Stors sprachen nicht ein Wort, während sie sich der Aufgabe widmeten, ihre Gäste zu versorgen. Wie Gespenster verweilten sie noch ein paar wenige Minuten und waren dann verschwunden.

Sobald Brin alleine in ihrem Zimmer war, badete sie, kleidete sich frisch an und verzehrte ihr Essen selbstvergessen in ihrer Erschöpfung und der Einsamkeit in ihrem Innern. Dunkelheit brach über das Waldgebiet herein, und Schatten strichen über die verhängten Fenster, als das Tageslicht zur Dämmerung verblaßte. Das Talmädchen beobachtete das Verlöschen des Lichts mit schläfriger, wehmütiger Gleichgültigkeit und kostete die Behaglichkeiten aus, die sie seit dem Verlassen des Tales vermißt hatte. Eine Zeitlang gelang es ihr, sich einzureden, sie wäre wieder zu Hause.

Doch als der Abend weiter herniedersank, ertönte ein Klopfen an der Tür, und ein weißgekleideter Stor winkte ihr, ihm zu folgen. Sie ging widerspruchslos mit. Sie wußte ohne zu fragen, daß Allanon sie gerufen hatte.

Sie fand ihn in seinem Zimmer am Ende des Ganges; Rone Leah saß bereits neben ihm an einem kleinen Tisch, auf dem eine Öllampe brannte, um die nächtliche Finsternis zu vertreiben. Wortlos wies der Druide auf den dritten Stuhl, und das Talmädchen trat hinzu, um Platz zu nehmen. Der Stor, der sie hergeführt hatte, wartete, bis sie saß, dann drehte er sich um, schwebte aus dem Zimmer und schloß die Tür leise hinter sich.

Die drei Gefährten schauten einander schweigend an. Allanon rückte auf seinem Stuhl hin und her, sein dunkelhäutiges Gesicht wirkte hart und entschlossen, sein Blick verlor sich in Welten, welche das Talmädchen und der Hochländer nicht wahrnehmen konnten. Er sah alt aus heute abend, dachte Brin und wunderte sich, wie das möglich war. Niemand hatte Allanon altern gesehen bis auf ihren Vater, und das war kurz vor dem Zeitpunkt gewesen, da der Druide vor zwanzig Jahren aus den Vier Ländern verschwunden war. Doch jetzt stellte sie es auch fest. Er war im Vergleich zu seinem Aussehen bei ihrer ersten Begegnung in Shady Vale älter geworden. Sein langes, dunkles Haar war grauer, sein mageres Gesicht faltiger und ausgezehrter, sein Blick niedergeschlagener und ernster. Die Zeit arbeitete gegen den Druiden, wie sie gegen sie alle arbeitete.

Die schwarzen Augen suchten ihren Blick. »Ich möchte euch jetzt von Brimen erzählen«, erklang seine tiefe Stimme leise, und er verschränkte die knotigen Hände vor sich.

»Vor langer Zeit, zur Epoche der Druidenratsversammlungen auf Paranor zwischen den Rassenkriegen, sah Brimen die Vorgänge um die Magie voraus. Brona, der später Dämonen-Lord werden sollte, hatte Jahre zuvor die Geheimnisse entschlüsselt und war ihnen zum Opfer gefallen. Der aufrührerische Druide wurde von dem, das er zu meistern erhofft hatte, verzehrt und versklavt. Nach dem Ersten Krieg der Rassen glaubte der Rat, er wäre vernichtet worden, doch Brimen begriff, daß das nicht stimmte. Brona lebte mit Hilfe der Magie weiter und wurde durch deren Macht und deren Erfordernisse getrieben. Die Wissenschaften der alten Welt waren in den katastrophalen Wirren der Großen Kriege verloren gegangen. An ihrer Stelle erstand die Magie einer noch älteren Welt, einer Welt, in der einst Feengeschöpfe gelebt hatten. Brimen sah, daß diese Zauberei die neue Welt der Menschen erhalten oder vernichten konnte.

So widersetzte Brimen sich dem Rat, wie Brona es vor ihm getan hatte - wenngleich mit größerer Vorsicht gegenüber dem, was da auf ihn zukam -, und begann, sich die Geheimnisse der Macht zu erschließen, die der abweichlerische Druide offengelegt hatte. Da er auf die mögliche Rückkehr des Dämonen-Lords vorbereitet war, konnte er sich retten, als alle anderen Druiden vernichtet wurden. Es wurde zu seiner Mission, dem einzigen und unumstößlichen Sinn seines Lebens, die Macht zu erlangen, die der Böse freigesetzt hatte, sie zu beherrschen und dorthin wegzuschließen, wo niemand mit ihr herumspielen könnte. Das war keine leichte Aufgabe - doch eine, der er sich ganz hingab. Die Druiden hatten die Magie entfesselt, nun lag es an ihm, dem letzten der Druiden, sie wieder in die Gewalt zu bekommen.«

Allanon machte eine Pause. »Er beschloß, dazu das Schwert von Shannara zu schmieden, eine Waffe von altem Elfenzauber, die den Dämonen-Lord und die Schädelträger, die ihm dienstbar waren, vernichten konnte. In der schwärzesten Stunde des Zweiten Krieges der Rassen, da alle Vier Länder durch die Armeen des Bösen bedroht waren, schmiedete Brimen mit Hilfe der Magie und der von ihm erworbenen Kenntnisse und Fertigkeiten das berühmte Schwert. Er gab es dem Elfenkönig Jerle Shannara. Mit diesem Schwert wollte der König im Kampf gegen den abweichlerischen Druiden antreten und ihn vernichten.

Doch wie ihr wißt, scheiterte Jerle Shannara an dieser Aufgabe. Da es ihm nicht gelang, die Macht des Schwertes voll zu beherrschen, ließ er den Dämonen-Lord entkommen. Zwar wurde die Schlacht gewonnen und die Heere des Bösen vertrieben, doch Brona war am Leben geblieben. Jahre würden vergehen, ehe er zurückkehren konnte, doch er würde zurückkehren. Brimen wußte, daß er dann nicht mehr am Leben wäre, um sich Brona entgegenzustellen. Doch er hatte ein Gelübde abgelegt, und Brimen war nicht der Mann, einen Schwur zu brechen.«

Die Stimme des Druiden war nur noch ein Flüstern, und heftiger Schmerz stand im Blick der schwarzen, undurchdringlichen Augen. »Daraufhin unternahm er drei Dinge. Er erwählte mich zu seinem Sohn, zu der leiblichen Nachkommenschaft der Druidenlinie, um die Vier Länder zu durchwandern, bis der Lord der Finsternis wiederkäme. Er verlieh erst sich und später auch mir zusätzliche Lebenskraft mit Hilfe des lebenserhaltenden Schlafes, damit ein Druide der Menschheit gegen den Dämonen-Lord beistehen konnte, solange es notwendig wäre. Und schließlich unternahm er noch etwas Zusätzliches. Als die Zeit seines Ablebens bevorstand und er sich nicht durchringen konnte, alles aufzugeben, nutzte er die Zauberkraft zu einer letzten, schrecklichen Beschwörung. Er band seinen Geist an diese Welt, auf der sein Körper nicht fortdauern konnte, so daß er über sein Lebensende hinaus die Erfüllung des Gelübdes, das er abgelegt hatte, verfolgen konnte.«

Knorrige Hände ballten sich zu Fäusten. »Er band sich, seinen körperlosen Geist, an mich! Er benutzte die Magie, um diese Bindung vom Vater an den Sohn zu schaffen, verbannte seinen Geist in eine Welt der Finsternis, wo Vergangenheit und Zukunft aneinanderstoßen und Anrufungen möglich waren, wenn die Notwendigkeit bestand. Das hat er sich selbst auferlegt: ein einsames und verzweifeltes Wesen zu werden, das erst frei würde, wenn beide dahingeschieden wären…«

Er verstummte plötzlich, als wären seine Worte über das hinausgegangen, was er eigentlich hätte sagen wollen. In diesem Augenblick wurde Brin klar, was er ihr bislang vorenthalten hatte; sie erfaßte mit einem raschen Blick das Geheimnis, das er ihr im Schiefertal verschwiegen hatte, nachdem Brimen aus dem Hadeshorn aufgestiegen war und die Zukunft vorhergesagt hatte, und das verlieh den Einflüsterungen ihrer Vorahnungen Gestalt.

»Einmal glaubte ich schon, es wäre vollbracht«, fuhr Allanon fort und überging die plötzliche Pause. »Ich glaubte, es wäre vollbracht, als Shea Ohmsford den Dämonen-Lord vernichtete - als der Talbewohner das Geheimnis des Schwertes von Shannara löste und sich zu seinem Meister aufschwang. Aber ich habe mich getäuscht. Die schwarze Magie starb nicht mit dem Dämonen-Lord. Und sie wurde auch nicht weggeschlossen, wie Brimen das gelobt hatte. Sie überlebte wohlbehalten in den Seiten des Ildatch, und wurde in den Tiefen des Maelmords versteckt, um auf neue Entdecker zu warten. Und die kamen auch schließlich.«

»Und wurden Mordgeister«, beendete Rone Leah den Satz.

»Wurden zu Sklaven der schwarzen Magie wie einstmals der Dämonen- Lord und die Schädelträger. Sie glaubten, die Herren zu werden und wurden doch nur Sklaven.«

Aber welches ist das Geheimnis, das du hütest? flüsterte Brin in ihrem Innern, weil sie es immer noch ausgesprochen hören wollte. Sprich jetzt davon!

»Demnach kann Brimen nicht aus seiner Verbannung im Hadeshorn erlöst werden, ehe der Ildatch nicht zerstört ist - und die schwarze Magie mit ihm?« Rone war zu sehr im Erzählfaden der Geschichte verstrickt, um zu begreifen, was Brin sah.

»Er hat sich dieser Vernichtung verschworen, Prinz von Leah«, flüsterte Allanon.

Und du. Und du. Brins Gedanken rasten.

»Daß alle schwarze Magie aus dem Land verschwindet?« Rone schüttelte verwundert den Kopf. »Das erscheint mir unmöglich. Nach so vielen Jahren ihrer Existenz, nachdem um ihretwillen Kriege ausgetragen und Menschenleben geopfert wurden.«

Der Druide wandte den Blick ab. »Dieses Zeitalter neigt sich seinem Ende entgegen, Hochländer. Dieses Zeitalter muß abgeschlossen werden.«

Daraufhin trat eine lange Stille ein, erzwungenes Schweigen, das die Finsternis um die Flamme der Öllampe erfüllte und sich eng an die drei herandrängte, die hier niedergekauert saßen. Sie ließen sich davon einhüllen, hingen ihren eigenen Gedanken nach, und ihre Blicke huschten über die Gesichter der anderen hinweg, um zu verbergen, was in ihrem Innern vorging. Fremde, die sich um einer gemeinsamen Sache willen, aber ohne jegliches Verständnis zusammengefunden haben, dachte Brin. Wir kämpfen für das Wohl der Gemeinschaft, aber unsere Verbindung ist eigentümlich schwach…

»Können wir das denn überhaupt schaffen, Allanon?« fragte Rone Leah plötzlich. Sein windgebräuntes Gesicht war dem Druiden zugewandt. »Sind wir stark genug, dieses Buch und seine schwarze Magie zu vernichten?«

Einen Augenblick lang antwortete der Druide nicht. In seinen Augen blitzte flüchtig verborgenes Wissen auf. Dann erklärte er ruhig: »Brin Ohmsford besitzt die Kraft. Sie ist unsere Hoffnung.«

Brin schaute ihn an und schüttelte langsam den Kopf. Ironie verzerrte ihr Lächeln. »Hoffnung und Hoffnungslosigkeit. Retterin und Zerstörerin. Erinnert Ihr Euch an die Worte, Allanon? So sprach Euer Vater über mich.«

Allanon entgegnete nichts darauf. Er blieb einfach sitzen und erwiderte aus dunklen Augen ihren Blick.

»Was hat er Euch noch gesagt, Allanon?« fragte sie ihn ruhig. »Was noch?«

Es trat eine lange Pause ein. »Daß ich ihn in dieser Welt nicht wiedersehen werde.«

Das Schweigen zog sich in die Länge. Nun war sie nahe an das Geheimnis herangekommen, das der Druide verbarg, begriff sie. Rone Leah rückte sich unbehaglich auf seinem Stuhl zurecht, und seine Augen suchten die des Mädchens aus dem Tal. Unsicherheit stand darin, sah Brin. Rone wollte gar nicht mehr erfahren. Sie wandte den Blick ab. Sie war die Hoffnung, und sie mußte es erfahren.

»Gab es noch etwas?« drängte sie weiter.

Langsam richtete Allanon sich mit eng um sich geschlungenen Gewändern auf, und auf seinem ausgezehrten, erschöpften Gesicht erschien ein kleines Lächeln. »Die Ohmsfords sind besessen davon, die gesamte Wahrheit zu erfahren«, entgegnete er. »Nicht einer von euch hat sich jemals mit weniger zufriedengegeben.«

»Was sagte Brimen?« fragte sie hartnäckig.

Das Lächeln erstarb. »Er sagte, Brin Ohmsford, daß ich nicht wiederkehren werde, wenn ich diesmal den Vier Ländern den Rücken kehre.«

Das Mädchen aus dem Tal und der Hochländer starrten ihn erschreckt und ungläubig an. So sicher wie der Zyklus der Jahreszeiten war die Rückkehr Allanons in die Vier Länder, wenn den Völkern eine Gefahr durch die schwarze Magie drohte. Seit Menschengedenken war es stets so gewesen.

»Ich glaube Euch nicht, Druide!« widersprach Rone hitzig und mit einer Spur Empörung in der Stimme, als ihm nichts anderes einfiel, das er hätte sagen können.

Allanon schüttelte langsam den Kopf. »Das Zeitalter geht seinem Ende entgegen, Prinz von Leah, und ich zwangsläufig mit ihm.«

Brin schluckte, als sich ihre Kehle schnürte. »Wann… wann werdet Ihr…?«

»Wenn ich muß, Brin«, schloß der Druide freundlich. »Wenn meine Zeit gekommen ist.«

Dann erhob er sich als große, gebeugte Gestalt, schwarz wie die Nacht und unerschütterlich wie deren Einbruch. Die großen, knorrigen Hände streckten sich über den Tisch. Ohne genau zu begreifen, warum, reichten das Mädchen aus dem Tal und der Hochländer ihm die ihren und schlossen sich einen Augenblick lang alle drei zusammen.

Der Druide nickte knapp und irgendwie abschließend. »Morgen reiten wir ostwärts in den Anar - ostwärts bis ans Ziel unserer Reise. Geht nun schlafen. Friede sei mit euch.«

Die kräftigen Hände ließen die ihren los und sanken herab. »Geht«, wiederholte er leise.

Brin und Rone warfen einander einen schnellen, unsicheren Blick zu, standen auf und verließen den Raum. Auf dem ganzen Weg, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, spürten sie, wie seine dunklen Augen ihnen folgten.

Sie gingen schweigsam den dahinterliegenden Gang hinab. Durch die Dunkelheit der leeren Halle hörten sie entfernt und bruchstückhaft Stimmen, die körperlos von einem nicht auszumachenden Raum zu ihnen drangen. In der Luft hing schwer der Geruch von Kräutern und Medikamenten, und sie ließen sich von ihren Gedanken ablenken und atmeten die Düfte ein. Als sie bei den Türen zu ihren Zimmern angelangt waren, blieben sie dicht beieinander stehen, ohne sich zu berühren oder anzusehen, und teilten nur wortlos das Entsetzen über das, was sie gerade erfahren hatten.

Es kann nicht wahr sein, dachte Brin fassungslos. Es kann einfach nicht wahr sein.

Darauf drehte Rone sich zu ihr um und ergriff ihre Hände. Zum erstenmal seit ihrem Aufbruch vom Hadeshorn und dem Schiefer-Tal fühlte sie sich ihm wieder nah.

»Was er uns erzählt hat, Brin… darüber, daß er nicht wiederkommt…« Der Hochländer schüttelte den Kopf. »Das war wohl der Grund, um dessentwillen wir nach Paranor ritten und er die Burg versenkte. Er wußte, er würde nicht wiederkehren…«

»Rone«, mahnte sie schnell und legte einen Finger auf seine Lippen.

»Ich weiß. Ich kann es nur einfach nicht recht glauben.«

»Nein.«

Einen langen Augenblick lang starrten sie einander an. »Ich habe Angst, Brin«, sagte er schließlich, und seine Stimme war nur noch ein Flüstern.

Sie nickte wortlos, schlang dann die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. Dann trat sie wieder zurück, küßte ihn leicht auf den Mund und verschwand in ihrem Zimmer.

Langsam und müde drehte Allanon der geschlossenen Tür den Rücken zu und setzte sich wieder an den kleinen Tisch. Seine Augen wanderten über die Flamme der Öllampe, und seine Gedanken schweiften ab, während er den Blick starr in die Dunkelheit dahinter gerichtet hielt. Früher einmal hätte er nicht das Bedürfnis empfunden, seine ureigensten Geheimnisse vor jemandem auszubreiten. Er hätte es sogar verabscheut. Er war schließlich der Wahrer des Glaubens; er war der letzte der Druiden, und die Macht, die diese einmal innegehabt hatten, war nun die seine. Er brauchte andere nicht in sein Vertrauen zu ziehen.

So war es bei Shea Ohmsford gewesen. Shea war viel von der Wahrheit vorenthalten geblieben, der kleine Talbewohner hatte sie aus eigener Kraft herausgefunden. Und genauso war es bei Brins Vater gewesen, als der Druide ihn auf die Suche nach dem Blutfeuer mitgenommen hatte. Doch Allanons entschiedene Wahrung des Geheimnisses, seine freiwillige und eherne Ablehnung, irgend jemandem, so nahe er ihm auch stand, alles zu sagen, was er wußte, hatte in den letzten Jahren irgendwie nachgelassen. Vielleicht lag es daran, daß er schließlich alt wurde, oder vielleicht lastete die Zeit, die verstrich, so schwer auf ihm. Vielleicht war es nur das Bedürfnis, seine Bürde mit einem anderen lebenden Menschen zu teilen.

Vielleicht.

Er stand wieder vom Tisch auf und schwebte als nächtlicher Schatten aus der Reichweite des Lichts. Ein plötzlicher Lufthauch, und die Lampe verlöschte.

Er hatte dem Mädchen aus Shady Vale und dem Hochländer soviel mehr offenbart als allen anderen.

Und doch hatte er ihnen längst noch nicht alles erzählt.

Kapitel 24

Der Tag brach über dem Ostland und den Wäldern des Anar an, und die drei, die von Shady Vale gekommen waren, setzten ihre Reise fort. Durch die Heiler von Storlock mit neuem Proviant versehen, ritten sie in östlicher Richtung aus dem Dorf in das dahinterliegende Waldland. Nur wenige wohnten ihrem Aufbruch bei. Eine Handvoll weißgekleideter, schweigsamer Stors mit traurigen Mienen versammelte sich bei den Ställen hinterm Zentrum und winkte ihnen zum Abschied nach. Innerhalb von Minuten waren die drei zwischen den Bäumen verschwunden und so still und rätselhaft fort, wie sie gekommen waren.

Es war jene Art von freundlichem Herbsttag, wie die Erinnerung an eine vergangene, mildere Jahreszeit ihn hätschelt, wenn ringsum tiefer Schnee liegt. Er war warm und sonnig, die Farben des Waldes strahlten und funkelten im weichen Licht, und süße, angenehme Morgendüfte hingen in der Luft. So dunkel und frostig die vergangenen Tage unter der Nachwirkung der Herbststürme gewesen sein mochten, dieser war fröhlich und tröstlich mit strahlend blauem Himmel und Sonnenschein.

Dieser vielversprechende Tag vermochte jedoch weder Brin Ohmsford noch Rone Leah aufzuheitern. Unter dem Eindruck von Allanons düsterer Verheißung und der Spannung darauf, was sie erwartete, konnte keiner von ihnen so recht die Wärme genießen, die der Tag zu bieten hatte. Verschlossen und in sich gekehrt, hüllte sich jeder in seine persönlichen Gefühle und heimlichen Gedanken; das Talmädchen und der Hochländer ritten in verbissenem Schweigen durch die gesprenkelten Schatten der großen, dunklen Bäume und empfanden nur die Kälte, die sich tief in ihrem eigenen Innern eingenistet hatte.

»Unser Weg wird von hier an ziemlich tückisch werden«, hatte Allanon mit leiser und eigentümlich sanfter Stimme angekündigt, als sie sich an diesem Morgen an den Ställen getroffen hatten. »Im ganzen Ostland und den Wäldern des Anar werden die Geister nach uns Ausschau halten. Sie wissen, daß wir kommen; Paranor hat in dieser Frage alle Zweifel beseitigt. Und sie wissen auch, daß sie uns aufhalten müssen, ehe wir den Maelmord erreichen. Gnomen werden uns suchen, und wo sie es nicht tun, werden andere, die den schwarzen Wandlern dienstbar sind, hinter uns herspüren. Kein Weg ostwärts ins Rabenhorn wird für uns sicher sein.«

Seine Hände hatten sich auf ihre Schultern gelegt und zogen sie nahe zu ihm heran. »Aber wir sind nur zu dritt und nicht so leicht zu finden. Die Geister und ihre Gnomen-Beobachter werden zwei Wege bewachen - im Norden den über den Rabb-Fluß und den, welcher im Süden über Culhaven führt. Da diese Wege ansonsten gefahrlos und bequem sind, sind sie es, für die ein kluger Mann sich entscheiden würde. Und genau deshalb werden wir keinen der beiden wählen. Statt dessen nehmen wir die gefährlichste Strecke - gefährlich nicht nur für uns, sondern auch für sie. Wir ziehen direkt nach Osten in den Zentral-Anar - durch das Wolfsktaag-Gebirge, Dunkelstreif und Altmoor. In diesen Gebieten sind ältere Zauberkräfte als die ihren zu Hause - Zauberkräfte, die sie nur ungern heraufbeschwören werden. Das Wolfsktaag-Gebirge darf von Gnomen nicht betreten werden, und sie werden keinen Fuß hineinsetzen, nicht einmal, wenn die Geister es befehlen. Dort hausen Wesen, die gefährlicher sind als die Gnomen, denen wir auszuweichen suchen, doch sie haben sich weitgehend verkrochen. Wenn wir schnell und vorsichtig vorgehen, müßten wir unversehrt passieren können. Dunkelstreif und Altmoor sind der Sitz anderer Zauberkräfte, doch dort finden wir vielleicht welche, die unserer Sache freundlicher gesonnen sind als der ihren…«

Sie ritten am Westrand des Zentral-Anar entlang hinauf in die höhergelegenen Gegenden, welche die Schwelle zu den zerklüfteten, bewaldeten Gipfeln des Wolfsktaags bildeten. Unterwegs hielten sie zwischen Sonnenschein und Wärme und den strahlenden Herbstfarben nach den unheilbringenden Dingen Ausschau, die sich dort versteckt hielten. Gegen Mittag waren sie an den Jadepaß gelangt und machten sich an den langwierigen, weitläufigen Aufstieg seines Südhangs, wo Bäume und Sträucher sie vor neugierigen Blicken schützten, wenn sie ihre Pferde durch die tiefen Schatten lenkten. Gegen Mitte des Nachmittags befanden sie sich ostwärts vom Paß und bahnten sich ihren serpentinenreichen Weg zu den hohen Gipfeln. Gehölz und Gestein dehnten sich finster und schweigend um sie her, als das Tageslicht allmählich nachließ. Noch vor Anbruch der Nacht befanden sie sich hoch im Gebirge. Zwischen den Bäumen, wo sie ritten, huschten jetzt Schatten wie lebendige Wesen umher. Sie hielten die ganze Zeit Ausschau, konnten jedoch kein Anzeichen für andere Lebewesen erkennen und hatten das Gefühl, hier alleine zu sein.

Es war eigentümlich und irgendwie erschreckend, daß man so alleine sein konnte, dachte Brin, als die Dämmerung über die Berge herniedersank und der Tag sich seinem Ende zuneigte. Sie müßten wenigstens eine Spur anderen Lebens gefühlt haben, doch es war, als wäre alles Leben in diesen Bergen und Wäldern erloschen. Keine Vogel zwitscherten in diesen Bäumen, keine Insekten schwirrten herum, nichts rührte sich. Hier herrschte nur Stille, tiefe, alles durchdringende Stille, so daß es schien, diese selbst würde in Ermangelung jeglichen anderen Lebens zu einem lebendigen Wesen.

Allanon ließ sie im Schutz eines Hains rauher, splitteriger Hickorybäume Halt machen und ihr Lager aufschlagen. Sobald die Vorräte sortiert, die Pferde versorgt und die Decken ausgebreitet waren, rief der Druide sie zu sich, befahl, kein Feuer zu entfachen, und stapfte nach einem raschen Wort des Abschieds davon in den Wald. Das Mädchen aus dem Tal und der Hochländer schauten ihm wortlos nach, bis er außer Sicht war, und setzten sich dann, um eine kalte Mahlzeit aus Brot, Käse und getrockneten Früchten zu sich zu nehmen. Sie aßen im Dunkeln, ohne zu sprechen und suchten die Schatten um sich her nach Anzeichen von Leben ab, das niemals auftauchen wollte. Über ihnen erhellte sich der Nachthimmel mit einem weiten Gespinst von Sternen.

»Was glaubst du, wohin er heute nacht gegangen ist?« fragte Rone Leah nach einiger Zeit. Er sprach fast so, als stellte er die Frage an sich selbst. Brin schüttelte den Kopf und schwieg, worauf der Hochländer wieder den Blick abwandte. »Er ist wie ein Schatten, findest du nicht? Dreht sich mit jeder Veränderung von Sonne und Mond, taucht auf und ist auch schon wieder verschwunden - aus Gründen, die nur er kennt. Aber die würde er uns freilich nicht anvertrauen. Doch nicht gewöhnlichen Sterblichen wie uns.« Er seufzte und stellte seinen Teller beiseite. »Außer daß wir vermutlich keine gewöhnlichen Sterblichen mehr sind, wie?«

Brin spielte mit den Resten von Brot und Käse, die noch auf ihrem Teller lagen. »Nein«, antwortete sie leise.

»Nun ja, auch egal. Nichtsdestoweniger sind wir die, welche wir immer waren.« Er machte eine Pause, als fragte er sich, inwieweit er sich dessen eigentlich sicher war. Dann beugte er sich nach vorn. »Es ist eigentümlich, aber meine Einstellung ihm gegenüber hat sich verändert. Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht. Ich traue ihm immer noch nicht ganz. Das kann ich einfach nicht. Er weiß zuviel, was ich nicht weiß. Aber ich mißtraue ihm auch nicht mehr. Ich habe durchaus den Eindruck, daß er nach besten Kräften zu helfen versucht.«

Er hielt inne und wartete, daß Brin ihm zustimmte, aber das Mädchen aus Shady Vale schwieg weiter und hielt den Blick von ihm abgewandt.

»Brin, was macht dir Sorgen?« fragte er schließlich.

Sie schaute ihn an und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht recht.«

»Liegt es an dem, was er uns gestern Abend gesagt hat - daß wir ihn danach nicht wiedersehen würden?«

»Ja, das auch. Aber nicht nur.«

Er zögerte. »Vielleicht bist du einfach nur…«

»Irgend etwas stimmt nicht«, fiel sie ihm ins Wort, und ihre Augen fixierten die seinen.

»Was?«

»Irgend etwas stimmt nicht.« Sie wiederholte es langsam und deutlich. »Mit ihm, mit dir, mit dieser ganzen Reise - aber ganz besonders mit mir.«

Rone starrte sie an. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich verstehe es auch nicht. Ich fühle es nur.« Sie zog ihren Umhang eng an sich und kauerte sich in seine Falten. »Ich habe es schon seit Tagen empfunden - immer, seit Brimens Schatten im Hadeshorn erschien und wir den Geist vernichtet haben. Ich fühlte etwas Schlimmes kommen… etwas Schreckliches. Und ich weiß nicht, was es ist. Und ich spüre auch, daß ich beobachtet werde; ich werde die ganze Zeit über beobachtet, aber niemals ist etwas zu sehen. Und was das schlimmste ist: Ich werde von mir… entfremdet, von mir, von dir und von Allanon. Alles wird anders seit unserem Ausbruch aus Shady Vale. Irgendwie hat es sich verändert.«

Der Hochländer sagte einen Augenblick lang gar nichts. »Ich nehme an, es liegt an allem, was wir erlebt haben, Brin. Das Hadeshorn, Paranor - Allanon, der uns mitteilte, was Brimens Schatten ihm verheißen hat. Das mußte Veränderungen in uns bewirken. Und wir sind nun viele Tage fern vom Tal und dem Hochland, fern von allem, was uns vertraut und heimisch ist. Das spielt dabei gewiß auch eine Rolle.«

»Fern von Jair«, fügte sie ruhig hinzu.

»Und deinen Eltern.«

»Aber Jair vor allem«, wiederholte sie hartnäckig, als versuchte sie, dieses Gefühl zu begründen. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, das ist es nicht. Es ist etwas anderes, etwas, das über die Erlebnisse mit Allanon und die Sehnsucht nach Heim und Familie hinausgeht… Das wäre zu einfach, Rone. Ich kann es fühlen, tief in meinem Innern. Etwas, das…«

Sie verstummte, Unsicherheit stand in ihren dunklen Augen. Sie schaute weg. »Ich wünschte, Jair wäre jetzt bei mir - nur für ein paar Augenblicke. Ich glaube, er wüßte, was nicht stimmt. In dieser Hinsicht stehen wir uns so nahe…« Sie unterbrach sich und lachte leise. »Ist das nicht albern? Sich so etwas zu wünschen, das vermutlich keinerlei Bedeutung hätte?«

»Mir fehlt er auch.« Der Hochländer setzte ein schnelles Lächeln auf. »Er könnte uns zumindest von unseren Problemen ablenken. Er wäre vermutlich schon wieder drauf und dran, Mordgeister oder so etwas aufzuspüren.«

Er hielt inne, begriff, was er gesagt hatte, und tat dann sein Unbehagen mit einem Schulterzucken ab. »Wie dem auch sei, vermutlich ist alles in Ordnung - im Grunde genommen. Wenn etwas nicht stimmte, würde Allanon es doch spüren, oder? Er scheint doch alles zu fühlen.«

Brin brauchte lange, ehe sie antwortete. »Ich frage mich, ob das noch seine Gültigkeit hat«, brachte sie schließlich hervor. »Ich frage mich, ob er noch dazu in der Lage ist.«

Darauf schwiegen sie, und keiner schaute den anderen an, als sie starr in die Dunkelheit blickten und ein jeder seinen Gedanken nachhing. Mit den Minuten, die verstrichen, lastete die Stille der Berge immer schwerer auf ihnen und schien sie begierig in das Tuch seiner finsteren, öden Einsamkeit schlagen zu wollen. Mit jedem Augenblick, der dahinflog, schien es deutlicher, daß irgendein Geräusch den Bann durchbrechen müßte, der ferne Ruf eines Tieres, ein Rascheln im Wald oder auf den Felsen, das Rauschen von Bäumen oder das Summen eines Insekts. Doch nichts geschah. Es herrschte nur Stille.

»Ich habe ein Gefühl, als ob wir treiben würden«, meinte Brin plötzlich.

Rone Leah schüttelte den Kopf. »Wir reisen nach einer festgelegten Route, Brin. Das hat nichts mit Treiben zu tun.«

Sie schaute zu ihm hinüber. »Ich wünschte, ich hätte auf dich gehört und wäre niemals mitgekommen.«

Der Hochländer starrte sie erschrocken an. Das bildschöne, dunkelhäutige Gesicht blieb ihm zugewandt. In den dunklen Augen des Mädchens stand eine Mischung aus Erschöpfung und Zweifel, die der Angst zu nahe kam. Für einen einzigen Augenblick hatte er das ungute Gefühl, das Mädchen, das ihm gegenübersaß, wäre nicht Brin Ohmsford.

»Ich werde dich beschützen«, versprach er liebevoll und eindringlich. »Ich verspreche es.«

Darauf lächelte sie ein schwaches, zauderndes Lächeln, das über ihre Lippen zuckte und gleich wieder verschwunden war. Zärtlich streckte sie die Hände aus und strich über die seinen. »Das glaube ich schon«, flüsterte sie zur Antwort.

Aber irgendwo tief in ihrem Innern fragte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung, ob sie überhaupt dazu in der Lage war.

Es war fast Mitternacht, als Allanon zu ihrem Lagerplatz zurückkehrte; er trat so lautlos wie ein Schatten, der durchs Wolfsktaag-Gebirge huschte, zwischen den Bäumen hervor. Durch die Äste über ihnen sickerte das Mondlicht in feinen Silberstrahlen und tauchte die ganze Nacht in gespenstische Helligkeit. Rone und Brin schliefen in ihre Decken gehüllt. An dem weiten, bewaldeten Berghang war alles still. Es war, als hielte er alleine Wache.

Der Druide blieb ein paar Meter vor der Stelle stehen, wo seine Schutzbefohlenen ruhten. Er war spazierengegangen, um alleine zu sein, nachzudenken und das unausweichlich Bevorstehende zu überdenken. Wie unerwartet die Worte Brimens gewesen waren, als der Geist sie ausgesprochen hatte - wie eigentümlich unerwartet. Und das hätten sie freilich nicht sein müssen. Er hatte von Anfang an gewußt, was einmal geschehen würde. Und doch war da immer das Gefühl, es möge eine Änderung eintreten. Er war schließlich Druide, und nichts war unmöglich.

Seine schwarzen Augen schweiften über die Bergkette. Das Gestern seines Lebens lag weit zurück, in weiter Ferne die Kämpfe, die er durchlebt, und die Straßen, die er durchwandert hatte, um diesen Augenblick zu erleben. Das Morgen schien ebenfalls fern, doch das war ein Trugbild, wie er wußte. Das Morgen lag direkt vor ihm.

So vieles war vollbracht worden, sinnierte er. Doch nicht genug. Er drehte sich um und schaute auf das schlafende Mädchen aus dem Tal hinab. Sie war diejenige, von der alles abhängen würde. Das wollte sie natürlich nicht glauben und auch nicht die Wahrheit über die Kraft des Wünschliedes, denn sie zog es vor, den Elfenzauber mit menschlichen Augen zu sehen, und dieser Zauber war niemals für Menschen faßbar gewesen. Er hatte ihr gezeigt, was der Zauber vermochte - nur einen kleinen Blick hatte er sie auf die Grenzen werfen lassen, an die man ihn führen konnte, denn mehr hätte sie, wie er begriff, nicht ertragen können. In ihrem Verständnis der Magie war sie ein Kind, und das Erwachsenwerden würde ihr schwerfallen. Um so schwerer, so wußte er, als er ihr nicht helfen konnte.

Er schlang unter seinen schwarzen Gewändern die Arme dicht um seinen Leib. Konnte er ihr wirklich nicht helfen? Da war es wieder. Er lächelte grimmig. Diese Entscheidung, daß er niemals alles offenbaren sollte, niemals mehr, als er für notwendig hielt - jene Entscheidung, daß, wie einstmals bei Shea Ohmsford, derjenige am besten selbst die Wahrheit in Erfahrung brachte, der mit ihr arbeiten würde. Er könnte sie ihr natürlich sagen - oder es zumindest versuchen. Ihr Vater würde empfohlen haben, sie ihr zu eröffnen, denn er hatte bei dem Elfenmädchen Amberle die gleiche Ansicht vertreten. Doch es lag nicht bei Wil Ohmsford, eine Entscheidung zu fällen. Es lag bei ihm.

Es lag stets bei ihm.

Ein Hauch Bitterkeit verzog seinen Mund. Dahin waren die Ratssitzungen von Paranor, da viele Stimmen und viele Köpfe sich zusammengetan hatten, um Lösungen für die Probleme der Menschheit zu finden. Die Druiden, die weisen Männer von einst, existierten nicht mehr. Die Geschichtsbücher, Paranor und alle Hoffnungen und Träume, die sie einmal genährt hatten, waren dahin, und nur er war noch geblieben.

Nun lasteten alle Probleme der Menschheit auf seinen Schultern, wie es stets gewesen war und immer bleiben würde, solange er lebte. Auch diese Entscheidung hatte er gefällt. Er hatte sie gefällt, als er das zu werden beschloß, was er war. Aber er war der Letzte. Würde es noch jemanden geben, der die gleiche Entscheidung traf, wenn er dahingeschieden war?

Einsam und unsicher stand er am Rand der Schatten des Waldes und blickte auf Brin Ohmsford hinab.

Bei Tagesanbruch befanden sie sich wieder auf ihrem Ritt ostwärts. Es war ein weiterer strahlend sonniger Herbsttag - warm, süß und erfüllt von Träumen dessen, was sein könnte. Als die Nacht sich vom Wolfsktaag-Gebirge nach Westen verzog, schob sich die Sonne vom östlichen Horizont herauf und sickerte von den Baumkronen in goldenen Streifen, die bis in die dunkelsten Winkel des Landes reichten, sich ausbreiteten und die Dunkelheit vor sich hertrieben. Selbst in der weiten, öden Einsamkeit der abweisenden Berge machte sich ein Gefühl von Wohlbehagen und Frieden breit.

Brin dachte an zu Hause. Wie herrlich das Tal an einem solchen Tag sein mußte, stellte sie sich vor, als sie ihr Pferd über die Kammlinie lenkte und die Sonnenwärme auf ihrem Gesicht spürte. Selbst hier breiteten sich die Farben der Jahreszeit in wildem Durcheinander vor einem Hintergrund von Moos und Bodenbewuchs aus, der noch sommerliches Grün aufwies. Gerüche von Leben erfüllten ihre Nase, daß die Mischung sie berauschte. In Shady Vale würden die Dorfbewohner jetzt aufwachen und mit ihrem Tagwerk beginnen. Frühstück würde zubereitet, üppige Essensdüfte zögen durch die Fenster, die man weit aufgerissen hätte, um die Wärme des Tages hereinzulassen. Wenn später die vormittäglichen Hausarbeiten erledigt wären, würden die Familien sich zusammensetzen, um den Nachmittag, wie er um diese Jahreszeit selten war, über Spielen und Geschichten zu verbringen; sie würden begierig sein, die angenehme Temperatur zu nutzen und zumindest für kurze Zeit noch einmal die Erinnerung an den verstrichenen Sommer neu zu beleben.

Ich wünschte, ich wäre dort und könnte daran teilhaben, dachte sie. Ich sehne mich danach, ich wäre zu Hause.

Der Morgen verstrich schnell angesichts der warmen Sonne und der Erinnerungen und Träume. Kammlinien und Berghänge kamen und gingen, und vor ihnen tauchten allmählich zwischen den Gipfeln die bewaldeten Tiefebenen jenseits des Wolfsktaags auf. Gegen Mittag hatten sie das Gebirge überwunden und machten sich an den Abstieg.

Kurz darauf nahmen sie den Mangold-Wasserfall wahr.

Lange ehe sie ihn sehen konnten, war er zu hören - ein tiefes, durchdringendes Donnern hinter einer bewaldeten Anhöhe hervor, die sich hoch und zerklüftet in den weiten Himmel vom Ostland schob. Wie eine unsichtbare Welle brandete das Geräusch auf sie zu, ein tiefes, dumpfes Dröhnen, das die furchige Erde unter seiner Gewalt erbeben ließ. Dann schien der Wind es aufzugreifen und verstärkte seine Macht, bis die Waldluft mit Donnergetöse erfüllt war. Der Weg nach vorn fiel etwas ab, der Baumbestand verdichtete sich. Auf dem Grat verhüllten gefrierende Gischt und tief dahinziehender Nebel alles bis auf eine minimale Spur Blau des Mittagshimmels, der sich nun weit über den wirren Waldästen der Bäume mit ihrer feuchten, moosbewachsenen Rinde und den vor Nässe hell glänzenden, erdfarbenen Blättern verlor. Vor ihnen stieg der Weg wieder an zwischen Felsbrocken und herabgefallenen Ästen, die wie versteinerte Riesen gespenstisch aus dem Nebel ragten. Und noch immer war nur das gewaltige, ohrenbetäubende Geräusch zu vernehmen.

Doch als sich der Weg weiter in Serpentinen abwärts schlängelte und die Kammlinie näherrückte, begann sich der Nebel langsam unter dem Ansturm des Windes, der über den höchsten Punkt des Landes aus dem Wolfsktaag Richtung Osten auf die Tiefebene zupfiff, aufzulösen. Vor ihnen breitete sich die Senke des Tales aus, deren bewaldete Hänge dunkel und abweisend im Schatten der Berggipfel unter den von der Sonne vergoldeten Kammlinien lagen. Und hier zeigte sich schließlich der Ursprung des Geräuschs: ein Wasserfall. Als ehrfurchtgebietende, hohe Säule brodelnden, weißen Wassers ergoß er sich wild aus einer Öffnung in der Felswand und fiel Hunderte von Metern hinab durch Wolken von Nebel und Gischt, die über der ganzen Westseite des Tales hingen, hinab zu einem großen Fluß, der sich zwischen Felsen und Bäumen dahinschlängelte, ehe er sich in der Ferne verlor.

Hintereinander brachten die drei ihre Pferde zum Stehen.

»Der Mangold-Fall.« Allanon deutete auf den Wasserfall.

Brin starrte wortlos hinab. Ihr war, als stünde sie am Rande der Welt. Sie konnte nicht beschreiben, was sie in diesem Augenblick empfand, nur was sie sah. Unten, kaum hundert Meter entfernt, stürzten und strudelten die Wasser des Mangold-Falls die Felsen hinab durch eine Klamm und boten ein prachtvolles, atemberaubendes Schauspiel, das sie mit Ehrfurcht erfüllte. Weit unten dehnte sich das Tal, in das er sich ergoß, und das ferne Ostland bis zum Horizont war durch die aufgewirbelte Gischt der Fälle mit leichtem Glitzer überzogen und wie ein verblaßtes, altes Gemälde abgetönt und in den Konturen verwaschen. Hartnäckiger Nebel strich über das dunkelhäutige Gesicht des Talmädchens und peitschte wie leichter Regen durch ihr langes schwarzes Haar und ihre Waldkleidung. Sie blinzelte das Wasser aus ihren Augen und sog tief die kalte, harte Luft ein. Auf eine Weise, die sie nicht hätte erklären können, fühlte sie sich wie neu geboren.

Dann winkte Allanon sie weiter, und die drei Reiter bahnten sich ihren Weg am Hang der Innenseite des bewaldeten Talkessels und schoben sich an den Einschnitt der Felswand heran, wo die Wasserfälle hinabstürzten. Hintereinander wanden sie sich durch Gebüsch und Krüppelkiefern, die sich hartnäckig an den steinigen Boden dieser oberen Bereiche klammerten, folgten einer Spur, die wie ein ausgetretener, furchiger Pfad aussah, der seitlich an den Wasserfällen hinabführte. Aufsteigende Gischtwolken umhüllten sie und klebten feucht auf ihrer Haut. Der Wind erstarb hinter dem Rand des Grates, sein schrilles Pfeifen ging im Dröhnen des Wasserfalls unter. Sonnenschein versank in Schatten, ein trügerisches Zwielicht legte sich über das Waldland, das sie in allmählich weitergreifenden Schleifen passierten.

Schließlich gelangten sie an den Fuß der Wasserfälle und folgten weiter dem dunklen Weg, der sie hierhergeführt hatte, um endlich aus Nebel und Schatten in warmen Sonnenschein aufzutauchen. Sie ritten ostwärts am Flußufer entlang durch hohes Gras, das im Schutz eines Hains von Kiefern und gelbblättrigen Eichen noch frisch und grün war. Allmählich wurde das Donnern des Wasserfalls schwächer und die Luft weniger kalt. In den Bäumen um sie her flatterten Vögel in einem plötzlichen Aufleuchten von Farben.

Leben hatte wieder Einzug im Land gehalten. Brin seufzte dankbar und dachte, wie erleichtert sie war, die Berge hinter sich gebracht zu haben.

Und dann zerrte Allanon unvermittelt an den Zügeln, daß sein Pferd stehenblieb.

Und fast so, als gehorchte er dem Willen des Druiden, verstummte der Wald ringsum plötzlich - es war ein tiefes, bedrückendes Schweigen, das wie ein Leichentuch über allem hing. Ihre Pferde hielten hinter dem seinen an. Talmädchen und Hochländer schauten gespannt den großen Mann und dann einander an, und in ihren Blicken standen Überraschung und Vorsicht. Allanon rührte sich nicht. Er blieb einfach rittlings und steif im Gegenlicht sitzen, starrte geradeaus in die Schatten der Waldbäume und lauschte.

»Allanon, was…?« hob Brin zu fragen an, doch die Hand des Druiden fuhr mit einem Ruck in die Höhe, um sie zum Schweigen zu bringen.

Endlich drehte er sich um, und das magere, dunkle Gesicht wirkte angespannt und hart; in seinen schmalen Augen stand ein Ausdruck, den weder das Mädchen aus dem Tal noch der Hochländer jemals gesehen hatten. In diesem Augenblick befiel Brin plötzliches Entsetzen, ohne daß sie hätte sagen können, warum sie dieses Gefühl überkam.

Der Druide sagte nichts. Statt dessen lächelte er - ein knappes, trauriges Lächeln - und wandte sich ab. Seine Hand winkte sie weiter, und er schlug den Weg zu den Bäumen ein.

Sie ritten nur ein kurzes Stück durch eine Gruppe kleiner Bäume und verwelkender Sträucher, bis sich am Flußufer eine schmale Schlucht vor ihnen auftat. Dort brachte Allanon sein Pferd abermals zum Stehen, und diesmal stieg er ab. Rone und Brin taten es ihm nach. Gemeinsam stellten sich die drei vor ihre Pferde und schauten über die Klamm zu einem dunkler werdenden Baumbestand auf der anderen Seite.

»Was ist los, Allanon?« brachte Brin ihre Frage diesmal zu Ende.

Der Druide drehte sich nicht zur Seite. »Etwas nähert sich. Hört!«

Sie warteten reglos neben ihm. Die Stille war nun so vollständig, daß selbst das Geräusch ihres eigenen Atmens ihnen heiser in den Ohren klang. Brins Vorahnung meldete sich in ihrem Innern erneut zu Wort, nachdem es ihr aus dem Regen und dem Grau von den Drachenzähnen hierher gefolgt war. Angst strich ihr mit eisiger Hand über die Haut, daß sie schauderte.

Plötzlich war ein schwaches, verhaltenes Geräusch zu vernehmen - ein leises Rascheln toten Laubs, in dem sich etwas bewegte.

»Da!« schrie Rone auf, und seine Hand deutete in die entsprechende Richtung.

Etwas kam auf der gegenüberliegenden Seite der Klamm zwischen den Bäumen in Sicht. Noch innerhalb der Düsternis blieb es plötzlich stehen, als es die drei erblickte, die es beobachteten. Lange Augenblicke verharrte es wie erstarrt in seinem Schutz, unsichtbare Augen starrten ihnen entgegen aus einem lautlosen Schatten in der Dunkelheit.

Dann trat es rasch und zielstrebig aus den Bäumen ins Licht. Die Kälte, die sich in Brin ausgebreitet hatte, wurde auf der Stelle eisig. Niemals zuvor hatte sie ein Wesen wie jenes gesehen, das nun vor ihnen stand. Es war der Erscheinung nach menschenähnlich, zu halbgeduckter Haltung erhoben, und seine langen Arme baumelten vor ihm herab. Es war ein großes, kräftiges Geschöpf, mager und muskulös. Seine Haut war von eigentümlich rötlicher Tönung und dicht über den starken Körper gespannt; es war unbehaart bis auf einen dichten Wust um seine Lenden. Große, gekrümmte Krallen bogen sich von seinen Fingern und Zehen. Es reckte ihnen das Gesicht entgegen, und es war das stumpfsinnige, narbige Gesicht einer grotesken Bestie. Funkelnde, gelbe Augen waren auf die ihren gerichtet, seine Schnauze verzog sich zu einem scheußlichen Grinsen und entblößte eine Menge krummer Zähne.

»Was ist das?« flüsterte Rone Leah entsetzt.

»Was vorhergesagt war«, erwiderte Allanon leise mit eigentümlich unbeteiligter Stimme.

Das rötliche Wesen trat ein paar Schritte weiter nach vorn an den Rand der Schlucht. Dort blieb es erneut stehen und wartete.

Allanon drehte sich zu dem Talmädchen und dem Hochländer um. »Es ist ein Jachyra, ein Wesen aus einem anderen Zeitalter, ein Geschöpf des Bösen. Der Zauber der Feenwesen hatte es zu Zeiten vor der Entstehung des Menschen weggesperrt - zu Zeiten, die noch viel weiter zurückliegen als jene, da die Elfen die Mauer der Verfemung errichteten. Nur Zauberkraft von ähnlicher Stärke hat es nun wieder zu befreien vermocht.«

Er richtete sich auf und zog die schwarzen Gewänder eng um seinen Leib. »Es sieht aus, als hätte ich mich getäuscht - die Mordgeister haben vorhergesehen, daß wir eventuell diesen Weg nehmen würden. Nur in einer Gegend wie diesen Bergen, wo die Magie noch fortlebt, konnte ein Wesen wie der Jachyra losgelassen werden. Die Geister haben uns einen Widersacher entgegengeworfen, der entschieden gefährlicher ist als sie.«

»Wie wär’s, wenn wir herausfänden, wie gefährlich«, schlug Rone tapfer vor und zog die ebenholzschwarze Klinge des Schwertes von Leah.

»Nein.« Allanon faßte rasch nach seinem Arm. »Das ist mein Kampf.«

Der Hochländer warf Brin einen Blick zu, daß sie ihn unterstützen sollte. »Mir scheint, daß jeder Kampf auf dieser Reise von uns allen gemeinsam ausgefochten werden muß.«

Aber Allanon schüttelte den Kopf. »Diesmal nicht, Prinz von Leah. Du hast deinen Mut und deine Einsatzbereitschaft für dieses Mädchen ausreichend bewiesen. Ich stelle keines von beidem mehr in Frage. Doch die Macht dieses Wesens übersteigt deine Kräfte. Ihm muß ich alleine gegenübertreten.«

»Allanon, nicht!« schrie Brin plötzlich und packte ihn am Arm.

Er schaute daraufhin auf sie hinab, und sein ausgezehrtes Gesicht und die Augen, die alles durchdrangen, was sie verbergen wollte, waren eine Maske trauriger Entschlossenheit. Sie blickten einander an, und ohne recht zu wissen warum, ließ sie ihn los.

»Tut es nicht«, bat sie noch einmal leise.

Allanon hob die Hand und strich ihr über die Wange. Auf der anderen Seite der Lichtung stieß der Jachyra einen plötzlichen schrillen Schrei aus, der die Stille des Nachmittags zerriß - einen Schrei, der fast einem Lachen gleichkam.

»Laßt mich Euch begleiten«, drängte Rone Leah starrsinnig und wollte sich wieder in Bewegung setzen.

Der Druide versperrte ihm den Weg. »Bleib stehen, Prinz von Leah. Warte, bis du gerufen wirst.« Die schwarzen Augen hefteten sich auf die des Hochländers. »Misch dich hier nicht ein. Was immer geschieht, halte dich heraus. Gib mir dein Wort.«

Rone zögerte. »Allanon, ich kann nicht…«

»Gib mir dein Wort!«

Der Hochländer blieb noch einen Augenblick trotzig vor ihm stehen und nickte dann widerwillig. »Ich verspreche es.«

Die Augen des Druiden wanderten ein letztes Mal zu dem Mädchen vom Tal, und er schenkte ihr einen einsamen, zurückhaltenden Blick. »Paß auf dich auf, Brin Ohmsford«, wisperte er.

Dann wirbelte er herum und machte sich an den Abstieg in die Klamm.

Kapitel 25

Sonnenschein ergoß sich vom wolkenlos blauen Nachmittagshimmel und umriß scharf Allanons große, dunkle Gestalt, die vor dem Hintergrund des herbstlich getönten Waldes vorüberstrich. Wärme und süße Herbstdüfte hingen in der Luft und neckten zärtlich die Sinne des Druiden, und über das Waldgebiet blies ein leichtes, sanftes Windchen durch die Bäume, um die langen, schwarzen Gewänder zu zerzausen. Der Mangold-Strom schillerte in seinem Bett zwischen noch sommergrünen Gräsern azurblau und silbern, und sein Funkeln widerspiegelte sich kalt in den Augen des großen Mannes.

Er nahm bewußt nichts wahr als die geschmeidige, rothäutige Gestalt, die katzenhaft am gegenüberliegenden Hang mit zusammengekniffenen, gelben Augen und in Vorfreude gefletschten Zähnen in die flache Senke der Klamm hinabschlich.

Bitte komm zurück! schrie Brin in die Stille ihres Denkens, nachdem das Entsetzen der vertrauten Vorahnung, die plötzlich zurückgekehrt war, sie zu quälen, und in wilder Ausgelassenheit an den Rändern ihres Blickfeldes tanzte, ihr die Sprache verschlagen hatte.

Das genau war es, wovor sie die Vorahnung gewarnt hatte.

Der Jachyra ließ sich auf alle viere hinabsinken, wobei sich seine Muskeln unter der angespannten Haut ballten und Schaum ihm vor den Mund zu treten begann. Von seinem Rückgrat stellten sich Stacheln auf und wippten im Rhythmus seiner Körperbewegungen, als er zum Grund der sonnenbeschienen Klamm kroch. Die Schnauze der dunklen Gestalt gegenüber entgegengereckt, schrie das Ungeheuer ein zweitesmal auf - es war das gleiche, gräßliche Heulen, das wie ein irres Lachen klang.

Allanon blieb zehn Meter von der Stelle, wo die Bestie kauerte, stehen. Reglos blickte er dem Geschöpf entgegen. Auf dem harten, dunklen Gesicht erschien ein Ausdruck so furchterregender Entschlossenheit, daß es dem Talmädchen und dem Hochländer vorkam, als könnte kein Lebewesen, wie böse es auch sein mochte, dies ertragen. Doch das irre Grinsen des Jachyras wurde nur noch breiter; noch mehr krumme Zähne blitzten aus dem zurückgezogenen Maul hervor. In den gelben Augen stand Wahnsinn.

Für einen langen, schrecklichen Augenblick musterten Druide und Ungeheuer einander im tiefen Schweigen des Herbstnachmittags, und die ganze Welt um sie her schien anzuhalten. Wieder erklang das Gelächter des Jachyras. Er trat mit einer eigentümlichen, schwungvollen Bewegung zur Seite. Dann stürzte er mit erschreckender Plötzlichkeit auf Allanon zu. Nichts hatte sich jemals so schnell bewegt. Es war kaum mehr als ein verschwommenes, rötliches Ungetüm, als es von der Erde absprang und sich auf den Druiden warf.

Irgendwie verfehlte es sein Ziel. Allanon war schneller als sein Angreifer und schlüpfte so schnell zur Seite wie ein in die Nacht getauchter Schatten. Der Jachyra flog an dem Druiden vorbei und prallte bei seiner Landung hinter ihm auf die Erde. Er ließ sich kaum einen Augenblick Pause, wirbelte schon wieder herum und sprang sein Opfer ein zweites Mal an. Doch der Druide hatte bereits die Hände ausgestreckt, und blaues Feuer brach aus ihnen hervor. Die Flammen stießen in den Jachyra und schleuderten ihn mitten im Sprung zurück. Er landete als unförmige Masse am Boden, und immer noch prasselte das Feuer auf ihn nieder und trieb die Bestie mit seinen lodernden Flammen weiter zurück, bis sie mit einem Ruck an einer großen Eiche zum Stehen kam.

Erstaunlicherweise war der Jachyra fast augenblicklich wieder auf den Beinen.

»Gütige Geister!« flüsterte Rone Leah.

Dann stürzte er wieder auf Allanon los, tauchte und wand sich an dem Druidenfeuer vorbei, das von den Fingern des anderen strömte. Wie von Sinnen warf er sich dem großen Mann mit der todbringenden Schnelligkeit einer Schlange entgegen. Das blaue Feuer prasselte auf ihn nieder, schleuderte ihn zur Seite, doch er erwischte den Druiden mit den Klauen der einen Hand und riß schwarze Kleider und Fleisch auf. Allanon taumelte zurück, zuckte unter der Wucht des Hiebes zusammen, und das Feuer erlosch zu Rauch. Im hohen Gras zehn Meter weiter rappelte der Jachyra sich wieder hoch.

Langsam umkreisten die beiden Widersacher einander. Der Druide streckte Arme und Hände vorsichtig vor sich aus, sein dunkles Gesicht war eine wütende Maske. Doch in den Gräsern, durch die er schritt, färbten seine Blutstropfen das dunkle Grün mit karmesinroten Streifen.

Der Jachyra verzog noch einmal die Schnauze zu einem bösen, irren Grinsen. Rauchfahnen ringelten sich von seiner rötlichen Haut empor, wo das Feuer sie versengt hatte, doch das Ungeheuer schien unverletzt. Stählerne Muskeln spannten sich bei jeder seiner Bewegungen in einem geschmeidigen, siegessicheren Totentanz, der sein potentielles Opfer verhöhnte.

Wieder griff er mit einem schnellen, geschmeidigen Sprung an, der ihn auf den Druiden prallen ließ, ehe der sein Feuer einsetzen konnte. Allanons Hände schlossen sich um die Handgelenke der Bestie und rissen sie hoch, so daß sie seinen Körper nicht erreichen konnte. Die krummen Zähne schnappten heftig um sich und versuchten, sich in den Hals des Mannes zu graben. Auf diese Weise ineinander verknotet, taumelten die beiden vor und zurück durch die Schlucht und versuchten, mit Drehen und Wenden sich dem anderen gegenüber einen Vorteil zu verschaffen.

Dann schleuderte der Druide den Jachyra mit gewaltigem Schwung nach hinten, riß ihn von den Füßen und schmetterte ihn zu Boden. Sofort schoß wieder blaues Feuer von seinen Fingern und umhüllte das Ungeheuer. Der Aufschrei des Jachyras war gellend und schrecklich, ein irres Kreischen, das die ganzen Wälder rings umher erstarren ließ. Schmerz klang aus diesem Schrei, doch ein Schmerz, der etwas unerklärlich Triumphierendes an sich hatte. Der Jachyra sprang von der Feuersäule, wand sich, um sich zu befreien, und seine mächtige, rote Gestalt dampfte und flackerte unter kleinen, züngelnden, blauen Flämmchen. Er wälzte sich endlos durch das Gras, kullerte blindlings wie von Sinnen und wurde von einem noch dunkleren Feuer verzehrt, das in seinem Innern brannte. Doch er kam wieder auf die Beine. Seine krummen Zähne blitzten, als er die Lefzen zurückzog, und seine gelben Augen funkelten hell und widerlich.

Er genießt den Schmerz, begriff Brin mit Entsetzen. Schmerz macht ihn nur noch stärker.

Hinter ihr schnaubten die Pferde, wichen zurück vom Geruch des Jachyras und zerrten an den Zügeln, die Rone Leah sicher in Händen hielt. Der Hochländer schaute besorgt zurück, rief den Tieren zu und versuchte vergeblich, sie zu beruhigen.

Noch einmal griff der Jachyra Allanon an, schoß und sprang durch die lodernde Flamme des Druidenfeuers, die sich in ihn hineinfraß. Er hatte mit reißenden Klauen schon fast die schwarz gekleidete Gestalt erreicht, doch wieder trat Allanon gerade noch rechtzeitig zur Seite, und das blaue Feuer schleuderte das Geschöpf in einem Energiestoß von sich.

Brin beobachtete das alles; der Kampf rief Übelkeit in ihr hervor, doch sie konnte den Blick nicht abwenden. Ein einziger Gedanke kreiste immer wieder durch ihr Denken. Der Jachyra war zu stark. Der Druide hatte so viele schreckliche Kämpfe ausgefochten und überlebt; er hatte es mit fürchterlichen Geschöpfen der schwarzen Magie aufgenommen. Aber der Jachyra war irgendwie anders. Er war ein Wesen, dem Leben und Tod nichts besagten und nichts bedeuteten, dessen Existenz bereits allen Naturgesetzen Hohn sprach - ein Geschöpf des Wahnsinns, der Raserei, der sinnlosen Zerstörung.

Ein ohrenbetäubendes Kreischen brach aus der Kehle des Jachyras, als das Ungeheuer sich erneut auf Allanon stürzte. Die Pferde scheuten erschreckt und rissen ihre Zügel aus Rones Händen los. Verzweifelt versuchte der Hochländer, sie wieder zu fassen zu bekommen. Doch im gleichen Augenblick, als die Pferde sich befreit hatten, galoppierten sie auch schon wild davon in Richtung der Wasserfälle. Innerhalb von Sekunden waren sie zwischen den Bäumen dahinter verschwunden.

Rone und Brin widmeten ihre Aufmerksamkeit wieder dem Kampf, der sich unten abspielte. Allanon hatte eine Feuerwand zwischen sich und seinem Angreifer errichtet, und die Flammen stießen wie Messer nach dem Jachyra, als der vergeblich durchzubrechen versuchte. Angestrengt hielt der Druide die Mauer aufrecht, indem er die Arme in starrer Konzentration ausgebreitet hielt. Dann plötzlich ließ er seine Arme in einer schwungvollen Bewegung herabsinken, und mit ihnen sank die Feuerwand. Wie ein Netz fiel sie über den Jachyra, und die Bestie wurde verschlungen. Für einen Augenblick verschwand sie ganz in einer tosenden Feuerkugel. Das Geschöpf drehte und wand sich, um zu entkommen, doch das Feuer umschloß es hartnäckig im Bann der Zauberkunst des Druiden. So sehr der Jachyra sich auch abmühte, er konnte sich nicht freikämpfen. Brins Hand faßte nach Rone. Vielleicht…

Doch dann schoß der Jachyra mit einem Satz fort von Allanon und der offenen Grasfläche der Klamm hinein in den Wald. Die Flammen hüllten ihn noch immer ein, doch das Feuer ließ bereits nach. Der Abstand zwischen dem Druiden und dem Ungeheuer war zu groß, und Allanon konnte seine Umklammerung nicht aufrecht erhalten. Mit einem Aufheulen warf sich das Monster in einen Kiefernbestand, zertrümmerte Stämme und Äste und steckte alles in Brand. Holz und Kiefernnadeln splitterten und loderten auf, Rauch quoll aus der Dunkelheit hervor.

Inmitten der Klamm ließ Allanon müde die Hände sinken. An ihrem Rand warteten Brin und Rone in absoluter Stille und starrten ins rauchige Dunkel, in dem die Bestie verschwunden war. Im Wald herrschte wieder Stille.

»Er ist fort«, flüsterte Rone schließlich.

Brin antwortete nicht. Sie wartete schweigend.

Einen Augenblick später rührte sich etwas in dem verbrannten, finsteren Kiefernstreifen. Brin fühlte, wie die Kälte, die sich in ihr breitgemacht hatte, deutlich mehr Biß bekam. Der Jachyra trat zwischen den Bäumen hervor. Er schob sich an den Rand der Klamm, das Maul breit zu dem scheußlichen Grinsen verzogen und mit funkelnden, gelben Augen.

Er war unverletzt.

»Was für eine Art Teufel ist das nur?« flüsterte Rone Leah.

Der Jachyra näherte sich Allanon wieder mit heiserem, gierigem Keuchen. Aus seiner Kehle brach ein leises, hektisches Pfeifen, und er hob die Schnauze, als wittere er den Geruch des Druiden. Auf dem hohen Gras vor ihm sprenkelte eine Blutspur des großen Mannes das Grün mit hellem Scharlachrot. Der Jachyra blieb stehen. Langsam und bedächtig beugte er sich zu dem Blut hinab und machte sich daran, es von der Erde zu lecken. Das Pfeifen wurde vor Wohlbehagen plötzlich tiefer.

Dann griff er an. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung winkelte er die Beine unter sich an und warf sich Allanon entgegen. Die Hände des Druiden fuhren mit ausgestreckten Fingern empor - doch zu langsam. Das Geschöpf hing an ihm, ehe er das Feuer entfachen konnte. Sie stürzten ins hohe Gras und kullerten und drehten sich in unlösbarer Umklammerung. Der Angriff war so schnell erfolgt, daß das Ungeheuer auf Allanon lag, ehe Brins gellender Warnschrei an seine Ohren drang. Blaues Feuer flackerte an den Fingerspitzen des Druiden auf und versengte Handgelenke und Unterarme seines Angreifers, als diese zupackten, doch das Feuer tat keine Wirkung. Die Klauen des Jachyras gruben sich in Allanons Körper, zerfetzten Kleider und Haut und stießen bis auf Knochen vor. Der Druide warf den Kopf zurück, Schmerz überflutete das dunkle Gesicht - ein Schmerz, dem mehr zugrunde lag als körperliche Verletzung. Verzweifelt versuchte der Druide, die Bestie abzuschütteln, doch der Jachyra lag zu dicht auf ihm, als daß er irgendwo hätte einen Hebelgriff ansetzen können. Klauen und Zähne rissen an Allanon, und der muskulöse Körper des monströsen Angreifers hielt sein Opfer fest auf den Boden gepreßt.

»Nein!« schrie Rone Leah plötzlich.

Er riß sich von Brin los, die ihn festzuhalten suchte, stürzte sich in die Klamm und hielt die ebenholzschwarze Klinge seines großen Breitschwerts mit beiden Händen fest umfangen. »Leah! Leah!« schrie er wie von Sinnen. Das Versprechen, das er dem Druiden gegeben hatte, war vergessen. Er konnte nicht einfach stehenbleiben und zusehen, wie Allanon starb. Er hatte ihn einmal gerettet. Vielleicht schaffte er es ein zweites Mal.

»Rone, komm zurück!« rief Brin vergeblich hinter ihm her.

Einen Augenblick später stand Rone Leah bei den beiden Kämpfenden. Die dunkle Klinge des Schwertes von Shannara fuhr hoch, zuckte in funkelndem Bogen herab und schnitt tief in Schultern und Hals des Jachyras und zerschmetterte mit der Kraft der Magie Muskel und Knochen. Der Jachyra bäumte sich auf, ein erschrecktes Heulen brach aus seiner Kehle, und der rötliche Leib zuckte hoch, als wäre er von innen heraus gebrochen.

»Stirb, du Ungeheuer!« schrie Rone wütend, als er Allanons zerschundenes, blutiges Gesicht darunter sehen konnte.

Doch der Jachyra starb nicht. Ein muskulöser Arm schwenkte heftig herum und schlug den Hochländer mit verblüffender Kraft quer übers Gesicht. Er flog zurück, seine Hände lösten den Griff um das Schwert von Leah. Sogleich griff der Jachyra ihn an und heulte die ganze Zeit über in irrer Begeisterung, als genösse er den heftigeren Schmerz auf irgendeine üble, unbegreifliche Weise. Er bekam Rone zu fassen, ehe der stürzte, packte ihn mit seinen Klauen und schleuderte ihn über die ganze Länge der Klamm, wo er als ein wirres Häufchen am anderen Ende liegenblieb.

Dann richtete sich der Jachyra auf. Die dunkle Klinge des Schwertes von Leah steckte noch tief in seinem Körper. Er griff nach hinten und zog das Schwert heraus, als hätte der Hieb nicht die geringste Wirkung auf ihn gehabt. Er zauderte einen Augenblick, während er sich die Klinge vor die gelben Augen hielt. Dann schleuderte er das Schwert von Leah von sich, in die Luft über den Wassern der Mangold-Fälle, in denen es dann versank und wie ein Stück Treibholz außer Sicht getragen wurde und in der schnellen Strömung nur so hüpfte und kreiste.

Der Jachyra wirbelte zu dem gefallenen Allanon herum. Erstaunlicherweise war der Druide wieder auf den Beinen; seine Kleider waren zerfetzt und dunkel mit Blut befleckt. Als der Jachyra ihn stehen sah, schien er völlig in Raserei zu verfallen. Er heulte vor Zorn auf und sprang.

Doch diesmal versuchte der Druide nicht, ihn zurückzuschlagen. Er erwischte den Jachyra mitten im Sprung, seine großen Hände schlossen sich wie ein Schraubstock um den Hals des anderen. Ohne die Krallen zu beachten, die an seinem Körper rissen, zwang er das Monster rückwärts zu Boden, und seine Hände drückten zu. Schreie erklangen aus des Jachyras verletzter Kehle, und der rötliche Körper wand sich wie eine aufgespießte Schlange. Die Hände des Druiden drückten weiter zu. Das Maul öffnete sich weit, Zähne schnappten und bissen in die Luft.

Dann ließen Allanons Hände unvermittelt los, und er stieß sie tief in das offene Maul. Von den geschlossenen Fingern schoß blaues Feuer nach unten. Zuckungen schüttelten den Jachyra, der wild um sich schlug. Das Druidenfeuer loderte durch seinen kräftigen Körper bis hinab in den Kern seines Seins. Nur einen Augenblick versuchte der Jachyra, sich loszureißen. Dann brach das Feuer überall aus ihm heraus, und er explodierte in einem gleißenden Blitz blauen Lichts.

Brin wandte sich ab und schützte die Augen mit der Hand gegen die Helligkeit. Als sie wieder hinschaute, kniete Allanon alleine auf einem Häufchen verkohlter Asche.

Brin ging zuerst zu dem bewußtlosen Rone, der zusammengekrümmt am Rand der Klamm lag und flach und leise atmete. Liebevoll legte sie ihn ausgestreckt hin und tastete vorsichtig Glieder und Körper nach Anzeichen auf Knochenbrüche ab. Sie fand keine, und eilte deshalb, sobald sie die Schnittwunden in Rones Gesicht gesäubert hatte, zu Allanon.

Der Druide kniete in der Asche, die von dem Jachyra übrig war, hielt die Arme eng um sich geschlungen und den Kopf auf die Brust gesenkt. Seine langen, schwarzen Gewänder waren zerfetzt und blutgetränkt.

Langsam kniete Brin sich neben ihn, und ein betroffener Ausdruck breitete sich über ihr Gesicht, als sie sah, was die Bestie ihm angetan hatte. Der Druide hob müde den Kopf und betrachtete sie aus harten Augen.

»Ich sterbe, Brin Ohmsford«, sagte er ruhig. Sie wollte den Kopf schütteln, aber er hob die Hand, um ihr Einhalt zu gebieten. »Hör mich an, Talmädchen. Es war vorhergesagt, daß dies geschehen würde. Der Schatten von Brimen, meinem Vater, hat es mir im Schiefertal prophezeit. Er sagte mir, ich müßte das Land verlassen und würde nicht wiederkehren. Und außerdem, daß es geschähe, ehe wir am Ziel unserer Suche angelangt wären.«

Er zuckte unter plötzlichen Schmerzen zusammen, und sein Gesicht spannte sich in Reaktion darauf an. »Ich dachte, ich könnte es vielleicht irgendwie umgehen. Aber die Mordgeister… sie fanden einen Weg, den Jachyra loszulassen, vielleicht im Wissen… oder zumindest in der Hoffnung, daß ich derjenige wäre, den er angreifen würde. Er ist eine Ausgeburt des Wahnsinns. Er schöpft Kraft aus seinen Schmerzen und den Schmerzen der anderen. In seiner Raserei verletzt er nicht nur den Körper sondern auch die Psyche. Dagegen gibt es keine Abwehr. Er hätte sich selbst in Stücke gerissen, nur um mich vernichtet zu sehen. Er stellt ein Gift dar…«

Er verschluckte sich an den Worten. Brin beugte sich und schluckte Kummer und Furcht hinab. »Wir müssen die Wunden verbinden, Allanon. Wir müssen…«

»Nein, Brin, es ist vorbei«, fiel er ihr ins Wort. »Mir kann niemand mehr helfen. Mein Schicksal muß sich gemäß der Vorhersage erfüllen.« Er blickte langsam über die Klamm. »Aber du mußt dich um den Prinzen von Leah kümmern. Das Gift wird in ihm ebenfalls wirken. Er ist jetzt dein Beschützer - wie er es versprochen hat.« Sein Blick wanderte zurück zu dem ihren. »Ich weiß, daß sein Schwert nicht verloren ist. Der Zauber wird das nicht zulassen. Es muß… seinen Weg zurück in sterbliche Hände finden… der Fluß wird es jenen Händen zutragen…«

Wieder verschluckte er sich an den Worten und kippte diesmal unter den heftigen Schmerzen seiner Verletzungen vornüber. Brin streckte die Hand aus und fing ihn auf, hielt ihn aufrecht und fest an sich gedrückt.

»Sprecht nicht mehr«, flüsterte sie mit Tränen in den Augen.

Langsam löste er sich von ihr und richtete sich auf. Blut klebte an ihren Händen und Armen, wo sie ihn gestützt hatte.

Ein schwaches, ironisches Lächeln zuckte über seine Lippen. »Die Mordgeister glauben, ich sei derjenige, den sie zu fürchten hätten - ich sei derjenige, der sie vernichten könnte.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Sie täuschen sich. Du besitzt die Macht dazu, Brin. Du bist diejenige, der… niemand standhalten kann.«

Eine Hand schloß sich in eisenhartem Griff um ihren Arm. »Hör mir genau zu. Dein Vater mißtraut dem Elfenzauber; er fürchtet sich vor dem, was dieser Zauber vermag. Ich sage dir jetzt, daß er Grund hat, ihm zu mißtrauen, Talmädchen. Die Magie kann ein Element des Lichts oder der Finsternis sein, für den, der über sie befiehlt. Vielleicht erscheint sie dir als ein Spielzeug, doch das ist sie niemals gewesen. Hüte dich vor ihrer Macht. Es ist Macht, wie ich sie niemals zuvor erlebt habe. Hüte sie! Setze sie wohlbedacht ein, dann führt sie dich unversehrt bis ans Ziel deiner Suche. Setze sie wohlbedacht ein, dann wird sie für die Vernichtung des Ildatch sorgen!«

»Allanon, ich kann doch nicht ohne Euch weiter!« rief sie leise und schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Du kannst, und du mußt. So wie bei deinem Vater… es gibt niemand anderen, der die Aufgabe erfüllen könnte.« Er senkte das dunkle Antlitz.

»Das Zeitalter geht zu Ende«, flüsterte Allanon, und seine schwarzen Augen funkelten. »So müssen die Druiden mit ihm vergehen.« Er hob die Hand und ließ sie zärtlich auf die ihre fallen. »Doch das Vertrauen, das ich für sie weitertrug, muß nicht vergehen, Talmädchen. Es muß den Überlebenden erhalten bleiben. Dieses Vertrauen übertrage ich nun dir. Beuge dich zu mir.«

Brin Ohmsford lehnte sich vor, bis ihr Gesicht sich direkt vor dem seinen befand. Langsam und mühevoll führte der Druide eine Hand durch die zerfetzten Gewänder an seine Brust und zog sie wieder heraus, nachdem er die Finger in sein Blut getaucht hatte. Vorsichtig berührte er ihre Stirn. Er drückte ihr die Finger, die warm von seinem Körperblut waren, auf die Haut und sprach leise in einer Sprache, die sie noch nie gehört hatte. Etwas schien mit der Berührung und dem Gesagten in sie zu strömen und erfüllte sie mit einer Woge des Hochgefühls, das als gleißender Lichtstrom über ihr Gesichtsfeld brandete und dann verschwunden war.

»Was… was habt Ihr mit mir gemacht?« fragte sie ihn stammelnd.

Doch der Druide antwortete ihr nicht. »Hilf mir auf die Beine«, befahl er ihr.

Sie starrte ihn an. »Ihr könnt nicht gehen, Allanon! Ihr seid zu schwer verletzt!«

Eine eigentümliche, ungewohnte Sanftheit erfüllte die dunklen Augen. »Hilf mir auf die Beine, Brin. Ich werde nicht weit zu gehen haben.«

Widerstrebend schlang sie die Arme um ihn und zog ihn in die Höhe. Blut tränkte das Gras, wo er gekniet hatte, und die Asche des Jachyras.

»Oh, Allanon!« Brin weinte nun rückhaltlos.

»Führ mich ans Flußufer!« wisperte er.

Langsam und unsicher wankten sie über die einsame Klamm zu der Stelle, wo der Mangold-Strom zwischen seinen grasüberwucherten Ufern ostwärts sprudelte. Die Sonne schien noch in strahlendem warmen, freundlichen Goldton und hellte den Herbsttag auf. Es war ein Tag zum Leben, nicht zum Sterben, und Brin wehklagte innerlich, daß das für Allanon keine Gültigkeit haben sollte.

Sie erreichten das Flußufer. Vorsichtig ließ das Talmädchen den Druiden wieder in eine kniende Haltung sinken, und er beugte den Kopf nach vorn, um nicht ins blendende Licht schauen zu müssen.

»Wenn deine Aufgabe erfüllt ist, Brin«, sprach er zu ihr, »wirst du mich hier finden.« Er hob ihr das Gesicht entgegen. »Nun tritt zurück.«

Niedergeschlagen trat sie langsam von ihm fort. Tränen strömten ihr die Wangen hinab, und ihre Hände vollzogen flehentliche Gesten in Richtung der zusammengekauerten Gestalt.

Allanon erwiderte ihren Blick für einen langen Moment, dann wandte er sich ab. Ein blutgestreifter Arm hob sich zum Mangold-Strom und streckte sich über ihm aus. Augenblicklich beruhigte sich der Fluß, seine Oberfläche glättete sich und wurde friedlich wie die eines geschützten Teichs. Eine seltsame, leere Stille legte sich über alles.

Einen Augenblick später begann das ruhige Wasser in der Mitte heftig zu brodeln, und aus der Tiefe des Flusses stiegen die Schreie empor, die auch aus den Wassern des Hadeshorn heraufgeklungen waren - schrille, durchdringende Schreie. Doch sie ertönten nur für einen Augenblick, dann war alles wieder still.

Am Rand des Flusses sank Allanons Hand herab, und er senkte den Kopf.

Dann erhob sich aus dem Mangold-Strom die Geistergestalt von Brimen. Der Schatten stand grau und fast durchschimmernd vor dem Hintergrund des Nachmittagslichts, verharrte abgerissen und gebeugt vom Alter auf den Wassern des Flusses.

»Vater«, hörte Brin Allanon leise rufen.

Der Schatten kam näher und glitt bewegungslos über die ruhige Wasseroberfläche. Er kam zu der Stelle, wo der Druide am Boden kniete. Dort beugte er sich langsam hinab und hob die zerschundene Gestalt in seine Arme. Ohne sich umzudrehen, schwebte er übers Wasser zurück. In der Mitte des Mangold-Stroms hielt er inne, und unter ihm brodelten die Wasser zischend und dampfend. Dann ging er langsam im Fluß unter, und der letzte der Druiden verschwand außer Sicht. Der Mangold-Strom blieb noch für einen Augenblick ruhig, dann war der Zauber vorüber, und das Wasser sprudelte wieder ostwärts.

»Allanon!« schrie Brin Ohmsford.

Sie stand alleine an der Uferböschung, starrte über den rasch dahinfließenden Strom und wartete auf eine Antwort, die niemals kommen sollte.

Kapitel 26

Nachdem der Mwellret Stythys Jair beim Fall der Zwergenfestung Capaal gefangengenommen hatte, führte er ihn nordwärts durch die Wildnis des Anar. Sie folgten den Biegungen und Windungen des Silberflusses, wie dieser sich zwischen Bäumen und Sträuchern, über Felswände und durch Schluchten schlängelte, und gelangten so tief ins Ostland und in die Finsternis, die es umhüllte. Die ganze Zeit während ihres Marsches blieb der Talbewohner gefesselt und geknebelt wie ein Tier. Nur zu den Mahlzeiten wurde er von den Stricken befreit, damit er essen konnte, und die kalten Reptilienaugen des Mwellret ruhten ständig auf ihm. Graue, regenerfüllte Stunden verstrichen tödlich langsam, während sie die Wanderung fortsetzten, und alles, was einst das Leben des Talbewohners ausgemacht hatte, seine Freunde und Gefährten, seine Hoffnungen und Aussichten, vergingen mit ihnen. Die Wälder waren dunkel und übelriechend, nachdem die verseuchten Wasser des Silberflusses Fäulnis über sie gebracht hatten und sie unter welkenden Sträuchern und Bäumen fast erstickten; die Äste waren so dicht ineinander verflochten, daß man über dem Wirrwarr kein Stück Himmel sehen konnte. Nur der Fluß, der träge, schwarz und faulig dahinströmte, wies ihnen eine gewisse Richtung.

In jenen Tagen zogen noch mehr Leute nordwärts in den Anar. Auf der breiten Straße, die parallel zum Silberfluß verlief, und die der Mwellret sorgsam mied, zogen ganze Karawanen von Gnomen-Soldaten mit ihren Gefangenen, schlammverkrustet und mit den Beutestücken einer Invasionsarmee beladen in unablässiger Prozession dahin. Die Gefangenen waren gefesselt und in Ketten geschlagen - Männer, die Capaal verteidigt hatten. Sie stolperten in langen Reihen und wie Vieh getrieben vorbei: Zwerge, Elfen, Grenzbewohner, ausgezehrt, niedergeschlagen und aller Hoffnung beraubt. Jair schaute zwischen den Bäumen an der Straße hindurch auf sie hinunter, und ihm standen Tränen in den Augen.

Auch Gnomen-Heere von Graumark zogen in großen, ungeordneten Massen in südlicher Richtung über diese Straße, um sich eilends jenen Stämmen anzuschließen, die bereits in die Gebiete der Zwerge drangen. Tausende kamen mit finsteren und bedrohlichen Mienen, die harten, gelben Gesichter hohnverzerrt, als sie den unglückseligen Gefangenen zuriefen, die an ihnen vorbeitrotteten. Und es kamen auch Mordgeister, wenngleich nicht mehr als eine Handvoll, unheilvolle, düstere Wesen, die alleine ihres Weges gingen und von allen gemieden wurden.

Je länger die Reise dauerte, um so schlechter wurde das Wetter. Gewitterwolken schwärzten den Himmel, der Regen fiel in dichten Schleiern. Blitze zuckten grell auf, und lautes Donnergrollen hallte über das aufgeweichte Land. Die Herbstbäume neigten sich erschlafft und verfilzten sich mit der Feuchtigkeit, die verfärbten Blätter sanken herab und fielen in den Matsch, und der Boden wurde schlammig und tückisch. Eine graue, ungesunde Tönung legte sich über das Waldland, und es sah aus, als drückte der Himmel auf die Erde herab, um alles Leben zu ersticken.

Jair Ohmsford hatte das Gefühl, als wäre das durchaus möglich, während er hilflos durch das Gestrüpp der Wildnis stapfte, weil die Lederfesseln ihn weiterzerrten, welche die dunkelgekleidete Gestalt vor ihm fest in Händen hielt. Kälte und Nässe machten sich tief in seinem Innern breit. Mit den Stunden forderte die Erschöpfung ihren Tribut. Fieber stieg in ihm auf, und damit begann sein Geist umherzuschweifen. Schlaglichter dessen, was ihn in diesen kläglichen Zustand versetzt hatte, mischten sich mit Kindheitserinnerungen in verzerrten Fragmenten von Lebensresten, die kurz durch seinen fiebrigen Kopf schwebten und verschwanden. Manchmal war er nicht ganz klar, und seltsame, erschreckende Bilder quälten ihn und stahlen sich wie Diebe durch seine Gedanken. Selbst wenn er für einige Augenblicke frei war von den Auswirkungen des Fiebers, prägte düstere Verzweiflung sein Denken. Nun bestand keine Hoffnung mehr für ihn, flüsterte sie. Capaal, die Verteidiger, die sie aufrechtgehalten hatten, und alle seine Freunde und Gefährten waren dahin. Bilder von den Augenblicken ihres Untergangs schossen mit der grellen Deutlichkeit des Blitzes, der über ihm durchs Blätterdach zuckte, durch seinen Kopf: Garet Jax, wie der Krake ihn tief hinab in die Wasser des Cillidellan mitriß; Foraker und Helt, begraben unter dem Schutt der Steinmauern, welche die schwarze Magie der Wandler zum Einsturz gebracht hatte; Spinkser, der wie von Sinnen vor ihm die unterirdischen Gänge der Festung hinabrannte, ohne sich umzudrehen, ohne etwas zu sehen. Manchmal erschienen ihm sogar Brin, Allanon und Rone, die irgendwo tief im Anar umherirrten.

Gelegentlich mußte er auch an den König vom Silberfluß denken, und diese Erinnerungen waren klar und merkwürdig deutlich und erfüllt von dem Wunder und dem Mysterium des alten Mannes. Denk daran, flüsterten sie ihm mit leisen, drängenden Tönen zu. Vergiß nicht, was du zu tun hast. Doch wie es schien, hatte er es vergessen. Tief in seinem Hemd, geschützt vor den gierigen Augen des Mwellrets, befanden sich die Zaubergeschenke, die der alte Mann ihm überreicht hatte - der Sehkristall und der Lederbeutel mit dem Silberstaub. Er hatte sie immer noch und war entschlossen, sie zu behalten. Doch irgendwo war ihr Sinn merkwürdig unklar, verlor sich im steigenden Fieber und verlor sich in den Abschweifungen seines Geistes.

Als sie schließlich anhielten, um für die Nacht zu rasten, sah der Mwellret, daß Jair von Fieber befallen war, und verabreichte ihm eine Medizin, indem er den Inhalt eines Beutels an seiner Taille in einen Becher dunklen, bitteren Biers mischte. Der Talbewohner wollte den Trank ablehnen, so sehr war er mitgenommen durch das Fieber und sein Gefühl der Unsicherheit, doch der Mwellret zwang es ihm auf. Kurz danach schlief Jair ein und verbrachte diese Nacht ungestört. Bei Tagesanbruch bekam er mehr von der Medizin, und gegen Abend des zweiten Tages sank sein Fieber allmählich.

Sie brachten diese Nacht in einer Höhle an einer hohen Kammlinie mit Ausblick auf die dunkle Biegung des Flusses zu, und hier war es trockener und wärmer als in den vorangegangenen Nächten, da nicht die große Unbehaglichkeit des offenen Waldes herrschte. Es war an diesem Abend, daß Jair sich mit seinem Gefangenenwärter unterhielt. Sie hatten ihre Mahlzeit aus Wurzeln und getrocknetem Rindfleisch beendet und eine kleine Portion von dem bitteren Bier getrunken; nun saßen sie im Dunkeln einander gegenüber und kauerten sich gegen die nächtliche Kälte in ihre Umhänge. Draußen fiel anhaltender, feiner Nieselregen, der auf Bäume, Steine und die schlammige Erde plätscherte. Der Mwellret hatte Jair den Knebel noch nicht wieder in den Mund geschoben wie an den beiden vorangegangenen Abenden, sondern ihn locker um seinen Hals hängen lassen. Er saß da und beobachtete Jair aus funkelnden, kalten Augen, und sein Reptiliengesicht war als verwaschener Schatten im Dunkel seiner Kapuze zu erkennen. Er rührte sich nicht und sprach kein Wort. Er saß einfach nur da und betrachtete den Talbewohner ihm gegenüber. Die Minuten verstrichen, und Jair beschloß schließlich, das Geschöpf in eine Unterhaltung zu verwickeln.

»Wohin bringst du mich?« getraute er sich vorsichtig zu fragen.

Schlitzaugen verengten sich weiter, und in diesem Augenblick begriff der Talbewohner, daß der Mwellret nur darauf gewartet hatte, daß er das Wort ergriff. »Wir gehen zur Hochwarte.«

Jair schüttelte verständnislos den Kopf. »Zur Hochwarte?«

»Berge unterhalb vom Rabenhorn, Elfling«, zischte der andere. »Bleiben für eine Zeitlang in diesen Bergen. Sstecke dich in die Gnomen- Kerker auf Dun Fee Aran!«

Jair schnürte es die Kehle zu. »In den Kerker? Du willst mich einsperren?«

»Dort werden meine Gässte untergebracht«, krächzte sein Gegenüber und lachte leise.

Der Talbewohner erstarrte beim Klang dieses Lachens und kämpfte gegen die Angst an, die ihn durchflutete. »Warum tust du mir das an?« fragte er wütend. »Was willst du von mir?«

»Hss!« Ein krummer Finger deutete in seine Richtung. »Ssollte der Elfling dasss wirklich nicht wissen? Verssteht er ess nicht?« Die Gestalt im Umhang rückte gebückt näher. »Dann hör zu, kleiness Kerlchen. Hör zu! Unsser waren die begabten Leute, wir waren die Herren des Lebenss diesser Berge. Vor vielen Jahren kam der Dämonen-Lord zu unss, und ein Abkommen wurde getroffen. Wir schicken ihm kleine Gnomenleutchen als Diener, wenn er unss Herren diesser Berge bleiben lässst. So hat er ess gemacht, der Dämonen-Lord, und verschwand von der Erde, alss sseine Zeit gekommen war. Aber wir überdauern. Wir leben!«

Der krumme Finger drehte sich langsam. »Dann kommen die Wandler auss der Grube dess Maelmordss in unssere Berge gesstiegen. Dienen der Magie des Dämonen-Lordss, ssagen ssie. Ssollen unssere Heimat verlassen, ssagen ssie. Ssollen die kleinen Leutchen aufgeben, die unss dienen. Abkommen haben keine Bedeutung mehr. Wir lehnen die Wandler, die Mordgeisster ab. Wir ssind ebenfalss sstark. Aber ssie haben unss etwass angetan. Wir werden krank und ssterben. Keine Jungen kommen mehr zur Welt. Unsser Volk ging unter. Jahre versstreichen, und wir schrumpfen auf ein paar wenige zussammen. Immer wieder ssagen die Wandler, wir ssollten auss den Bergen versschwinden. Sschliesslich ssind wir zu wenige, und die Wandler vertreiben unss!«

Darauf machte er eine Pause, die grünen Schlitzaugen bohrten sich tief in die des Talbewohners. In ihnen stehen Wut und Verbitterung. »Hielten mich für tot, die Wandler, die Geisster. Finsstere Wesen dess Bössen. Aber ich lebe noch!«

Jair starrte das Ungeheuer an. Stythys gab ihm gegenüber zu, daß die Mwellrets zu Zeiten von Shea Ohmsford dem Dämonen-Lord das Leben der Berg-Gnome verkauft hatten, um sie im Kampf gegen das Südland in dem fehlgeschlagenen Dritten Krieg der Rassen einzusetzen. Die Mwellrets hatten das getan, um sich die Vorherrschaft in ihrem Bergkönigreich im Rabenhorn zu sichern. Es war, wie Foraker ihm berichtet und Spinkser es vermutet hatte. Doch dann waren die Mordgeister aufgetaucht, um als Nachfolger des Dämonen-Lords schwarze Magie auszuüben. Das Ostland befand sich nun in ihrer Hand, und das Rabenhorn würde nicht mehr lange Gebiet der Mwellrets sein. Als die Echsenwesen Widerstand geleistet hatten, waren sie von den Geistern infiziert und vernichtet worden. Demnach war Stythys tatsächlich aus seiner Heimat vertrieben worden, ehe ihn die Zwerge gefunden und auf Capaal gebracht hatten…

»Aber was hat das alles mit mir zu tun?« fragte er, und ein entsetzlicher Verdacht stieg in ihm hoch.

»Zauberkunsst«, zischte der Mwellret sogleich. »Magie, kleiner Freund! Ich möchte dass, wasss du bessitzt. Die Lieder, die du ssingen kannsst, muss ich erlernen! Du besitzt die Zauberkräfte! Du musst ssie mir geben!«

»Aber das kann ich nicht!« rief Jair enttäuscht aus.

Eine Grimasse verzerrte das schuppige Gesicht des anderen. »Kannsst nicht, kleiner Freund? Mein Volk muss wieder Zauberkünste bessitzen - die Mordgeisster dürfen ssie nicht erlangen. Du wirsst unss deine Zauberkünsste geben, Elfling. Im Gefängniss wirsst du ssie uns schenken. Du wirsst ssehen!«

Jair schaute fort. Es war bei Stythys das gleiche wie bei dem Gnomensedt Spilk - beide hatten den Besitz von etwas begehrt, das Jair ihnen nicht abtreten konnte. Er besaß die Magie des Wünschliedes, und er allein vermochte es einzusetzen. Es würde dem Mwellret ebensowenig nützen wie dem Sedt.

Und dann kam ihm ein furchterregender Gedanke. Angenommen, Stythys begriff das? Angenommen, der Mwellret wußte, daß er die Magie sich nicht aneignen konnte, sondern Jair benutzen mußte, um sie sich dienstbar zu machen? Der Talbewohner erinnerte sich, was der Mwellret in der Zelle von Capaal mit ihm angestellt hatte - wie er ihn dazu gebracht hatte, seine Zauberkünste zu enthüllen…

Er hielt den Atem an. Oh, gütige Geister! Angenommen, Stythys wußte… oder angenommen, er vermutete bloß… daß er noch andere Zauberkräfte besaß? Angenommen, er fühlte die Präsenz des Sehkristalls und des Silberstaubs?

»Du wirst sie nicht bekommen«, flüsterte er, fast ehe ihm bewußt wurde, was er da sagte. Aus seiner Stimme klang eine Spur Verzweiflung.

Die Antwort des Mwellrets war ein leises Zischen. »Das Gefängniss wird dich umstimmen, kleines Kerlchen. Du wirst ssehen.«

Danach lag Jair Ohmsford noch lange wach; er war wieder gefesselt und geknebelt und seinen düsteren Gedanken überlassen, während er auf das Plätschern des Regens und das Atmen des schlafenden Mwellrets lauschte. Dunkelheit lag über dem Eingang der kleinen Höhle; draußen trieb der Wind die Unwetterwolken über den triefenden Wald. Was sollte er machen? Hinter ihm lagen seine Mission und seine zerschlagenen Pläne zu Brins Rettung. Vor ihm lag der Gnomenkerker von Dun Fee Aran. War er erst einmal Gefangener dieser Mauern, mochte er vielleicht nie wieder herauskommen, denn es war gewiß, daß der Mwellret ihn dort behalten wollte, bis er alles, was er über die Geheimnisse des Elfenzaubers wußte, geoffenbart hätte. Doch er würde diese Geheimnisse niemals preisgeben. Sie gehörten ihm, er mußte sie im Dienste des Silberkönigs einsetzen, um das Leben seiner Schwester zu retten. Er würde sie niemals aufgeben. Und doch fühlte er, daß trotz all seiner Entschlossenheit und aller Kraft, die er aufbieten mochte, um seinem Überwältiger zu widerstehen, Stythys eine Möglichkeit finden würde, ihm diese Geheimnisse zu entlocken.

Irgendwo in der Ferne rollte der Donner tief und bedrohlich über das Waldland. Es dauerte lange, ehe die Erschöpfung ihn schließlich übermannte und er einschlief.

Als die Dämmerung des dritten Tages anbrach, nahmen Jair und der Mwellret ihre Reise nach Norden wieder auf; sie stapften durch Regen, Nebel und triefend nasse Wälder, und gegen Mittag gelangten sie in die Hochwarte. Das Gebirge war geheimnisvoll und zerklüftet, eine Gruppe gezackter Gipfel und Felsspitzen, die den Silberfluß gabelten, wo er aus dem hohen Waldland unter dem Rabenhorn herunterschoß. Die beiden erklommen das Gebirge in der Mitte, wo der Nebel sie verschlang, der an den Felsen hing, bis sie schließlich, als der Tag sich seinem Ende entgegenneigte und die Nacht bald hereinbrach, auf einem schroffen Steilhang mit Blick über die Festung Dun Fee Aran standen.

Dun Fee Aran war ein ausgedehnter, burgähnlicher Komplex aus Mauern, Türmen, Wachtürmen und Wehrgängen. Die ganze Festung wirkte grau und trostlos, wie sie aus dem Regen vor ihnen Gestalt annahm, doch Jair fühlte, daß sie selbst bei bestem Wetter diesen Eindruck vermittelte. Wortlos traten sie aus den Bäumen hervor, der hochgewachsene Mwellret in seinem Umhang führte den gebundenen Talbewohner, und sie schritten zwischen den Sträuchern und Büschen der Felswand hindurch zu dem unter Wasser stehenden Lagerplatz. Gnomen-Jäger und Gefolgschaft aller Dienstgrade und Ränge stapften an ihnen vorüber durch den aufgeweichten Grund, hielten Umhänge und Kapuzen dicht um sich geschlungen zum Schutz gegen das Wetter und hingen ihren eigenen Gedanken nach. Niemand hielt sie auf. Keiner warf einen zweiten Blick auf sie. Sie schritten über steinerne Wälle und Laufplanken, über Mauern und Dämme, stiegen Treppen hinab und durchquerten Hallen. Der Abend brach herein, und das Tageslicht ließ nach. Jair hatte das Gefühl, als zöge sich die Welt um ihn zusammen, um ihn einzuschließen. Er nahm den Geruch der Festung wahr, den stehenden, fauligen Gestank von Zellen und menschlichen Leibern. Hier machte man sich nicht viel Gedanken um menschliches Leben, wurde ihm mit Schrecken klar. Man schloß Lebewesen hinter diese Mauern weg und vergaß sie.

Vor ihnen ragte ein riesiger, quaderförmiger Bau in die Höhe, dessen Fenster nicht mehr als winzige Schlitze im Stein waren, die Türen eisenbeschlagen und massiv. Sie betraten dieses Gebäude, und Stille umgab sie.

»Kerker, Elfling«, hörte Jair den Mwellret ihm zuflüstern.

Sie durchquerten ein Labyrinth dunkler, in tiefem Schatten liegender Korridore und Gänge mit vielen Türen, an deren Riegeln und Angeln Rost und Spinnengewebe sich ungehindert hatten festsetzen können. Jair fühlte sich kalt und leer, als sie an einer nach der anderen solcher Türen vorüberkamen. Ihre Stiefel hallten dumpf in der Stille wider, ansonsten drang nur das Geräusch von Eisengehämmer und Stein, der gemeißelt wurde, an ihre Ohren. Jairs Augen suchten bedrückt die Wände ab, die sich um ihn her erhoben. Wie soll ich nur jemals hier herauskommen? fragte er sich insgeheim. Wie werde ich jemals herausfinden?

Dann flackerte eine Fackel im Korridor vor ihnen auf, und eine schmächtige, mit Umhang bekleidete Gestalt kam in Sicht. Es war ein alter, gebrechlicher Gnom, dessen Gesicht von irgendeiner namenlosen Krankheit so gräßlich entstellt war, daß Jair in seinen Lederfesseln zurückzuckte. Stythys ging weiter zu der Stelle, wo der Gnom stand, beugte sich über den häßlichen, kleinen Mann und machte ein paar rätselhafte Zeichen mit den Fingern. Der Gnom antwortete dementsprechend; mit einer knappen Bewegung der verkrüppelten Hand lud er sie ein, ihm zu folgen.

Sie drangen tiefer in den Kerker vor, wobei das Licht der Außenwelt sich allmählich ganz in den Biegungen von Stein und Mörtel verlor. Nur die Fackel wies ihnen den Weg, die in der Finsternis brannte und rauchte.

Schließlich hielten sie vor einer eisenbeschlagenen Tür an, die mit den Hunderten identisch war, an denen sie bereits vorübergekommen waren. Die Hände des Gnomen schlössen sich derb um den Metallriegel, und er zog den Bolzen heraus. Unter Knarren und Quietschen öffnete sich die schwere Tür. Stythys warf einen Blick zu Jair zurück, zog dann an der Leine und führte ihn in den dahinter liegenden Raum. Es war eine kleine, enge Zelle, die leer war bis auf ein Bündel Stroh in einer Ecke und einen Holzeimer neben der Tür. Ein einziger schmaler Schlitz an der gegenüberliegenden Wand ließ einen dünnen Strahl grauen Lichts von draußen herein.

Der Mwellret drehte sich um, schnitt die Fesseln an Jairs Handgelenken auf und zog ihm den Knebel aus dem Mund. Grob stieß er den Talbewohner an sich vorüber auf das Strohlager.

»Dass isst für dich, Elfling«, zischte er. »Bleibe für kleiness Weilchen, biss du mir von der Zauberkunsst erzählsst.« Der gekrümmte Finger deutete zurück auf die geduckte Gestalt des Gnomen. »Dein Wärter, Elfling. Er gehört mir, isst einer, der noch gehorcht. Sstumm isst er - sspricht nicht und hört nicht. Zauberlied nützt nichtss bei ihm. Bringt dir zu essen und verssorgt dich, dass kann er.« Er machte eine Pause. »Und tut dir weh, wenn du nicht gehorchsst.«

Das entstellte Gesicht des Gnomen wandte sich dem Jungen aus dem Tal zu, als Stythys sprach, enthüllte aber nichts von den Gedanken, die dahinter vorgehen mochten. Jair schaute sich deprimiert um.

»Ssag mir, wass ich wissen muß, Elfling«, flüsterte der Mwellret plötzlich. »Ssag es mir, oder du kommsst nie wieder hier herauss!«

Die kalte Stimme mit ihrem Zischen hing in der Luft des kleinen Raumes, als die gelben Augen sich tief in die des Talbewohners bohrten. Dann wirbelte Stythys herum und schritt durch die Zellentür hinaus. Der Gefängniswärter machte ebenfalls kehrt, seine verkrüppelten Hände packten die eisenbeschlagene Tür am Bolzen des Riegels und zogen sie fest hinter sich zu.

Jair saß alleine und zusammengekauert in der Dunkelheit und lauschte, bis ihre Schritte verhallt waren.

Die Minuten dehnten sich zu Stunden, während er reglos in seiner Zelle saß, in die Stille lauschte und darüber nachdachte, wie hoffnungslos sich seine Lage entwickelt hatte. Gerüche beleidigten seine Nase, während er dasaß, ranzige, herbe Gerüche, die sich in das Gefühl von Verzweiflung mischten, das ihn schonungslos durchströmte. Er fürchtete sich jetzt, fürchtete sich so sehr, daß er kaum vernünftig überlegen konnte. Der Gedanke war ihm in der ganzen Zeit, die verstrichen war, seit er sein Zuhause in Shady Vale verlassen hatte und vor den Gnomen, die ihm auf den Fersen waren, geflohen war, nie in den Sinn gekommen, doch nun kam er ihm zum erstenmal klar zum Bewußtsein.

Du wirst es nicht schaffen, flüsterte dieser Gedanke.

Er hätte gerne geweint, wenn er gekonnt hätte, aber irgendwie wollten die Tränen nicht kommen. Vielleicht war er selbst dazu zu verängstigt. Denk darüber nach, wie du aus diesem Loch entkommen kannst, befahl er sich. Es gibt aus allem einen Ausweg.

Er atmete tief ein, um sich etwas zu fassen. Was würde Garet Jax in einer solchen Lage unternehmen? Oder auch Spinkser? Spinkser fand immer einen Ausweg; Spinkser war ein Überlebenskünstler. Selbst Rone Leah würde sich irgend etwas einfallen lassen.

Seine Gedanken schweiften eine Weile umher, wanderten durch Erinnerungen an Gewesenes, schlugen zwecklose Abstecher zu Träumen darüber ein, was sein könnte. Doch das war alles Phantasie, falsche Wiedergabe von Wahrheiten, verzerrt durch seine Verzweiflung darüber, was aus ihm werden sollte.

Dann schließlich überwand er sich, aufzustehen und einen Rundgang durch sein Verlies zu machen, erkundete, was bereits offenkundig war, faßte den feuchten, kalten Stein an und spähte in den grauen Lichtstrahl, der vom Himmel draußen durch das schmale Luftloch sickerte. Er wanderte in der ganzen Zelle herum, betrachtete alles ohne bestimmten Zweck, wartete, daß seine Gefühle zur Ruhe kamen und er wieder eines klaren Gedankens fähig war.

Plötzlich beschloß er, den Sehkristall zu benutzen. Wenn er sich irgendeine klare Vorstellung davon machen wollte, wieviel Zeit ihm blieb, mußte er in Erfahrung bringen, was aus Brin geworden war.

Eilends zog er die Kristallkugel an ihrer Silberkette aus ihrem Versteck unter seinem Hemd. Er starrte auf den Kristall hinab und umschloß ihn liebevoll mit beiden Händen. Er konnte die Stimme des alten Königs hören, wie sie ihn flüsternd mahnte, dies wäre das Mittel, durch welches er Brins Weg verfolgen könnte. Er brauchte nicht mehr zu tun, als die Kugel anzusingen…

Leise hob er an. Zuerst versagte seine Stimme, und er schien an den Gefühlen, die ihn rückhaltlos durchströmten, zu ersticken. Doch er stählte sich gegenüber seiner eigenen Unsicherheit, und der Klang des Wünschliedes erfüllte den kleinen Raum. Fast auf der Stelle erhellte sich der Sehkristall, daß grelles Licht in die Düsternis ringsum strömte und die Schatten vor sich hertrieb.

Er erkannte sogleich, daß der Lichtschein von einem kleinen Feuer stammte. Dann stand Brins Gesicht vor ihm. Sie schaute offensichtlich in die Flammen eines kleinen Lagerfeuers. Sie stützte das schöne Gesicht in beide Hände. Dann sah sie hoch, so als suchte sie etwas. Anstrengung und Qual zeichneten ihre Miene, und sie wirkte fast ausgezehrt. Dann senkte sie den Blick wieder ins Feuer und seufzte. Sie zitterte ein wenig, als unterdrückte sie ein Schluchzen. Alles, was Jair von ihr erkennen konnte, schien von Verzweiflung beherrscht. Was immer ihr widerfahren sein mochte, augenscheinlich war es nichts Erfreuliches…

Jairs Stimme brach, als die Sorge um Brin ihn überwältigte, und das Bild des bekümmerten Antlitzes seiner Schwester begann zu verschwimmen und verschwand. Der Talbewohner hielt den Blick fassungslos auf den Kristall in seinen Händen gerichtet.

Wo, so fragte er sich, steckte Allanon? Er war im Kristall nirgendwo zu sehen gewesen.

Blätter im Wind, flüsterte die Stimme des Königs vom Silberfluß in seinem Innern. Sie wird untergehen.

Dann schloß er die Hände fest um die Kristallkugel und starrte mit leerem Blick ins Dunkel.

Kapitel 27

Die Nacht senkte sich schon allmählich über die Wälder des Anar, als Brin Ohmsford die Lichter erblickte. Sie funkelten ihr wie Glühwürmchen durch das Gitterwerk der Bäume und die Schatten, die sich in die Dunkelheit dehnten, entgegen: klein, zaghaft und in weiter Ferne.

Sie ging langsamer und schlang schnell die Arme um Rone Leah, damit er nicht fiel, als er wankend neben ihr zum Halten kam. Ihr ganzer Körper schmerzte vor Erschöpfung, doch sie zwang sich, den Hochländer auf den Beinen zu halten, als er gegen sie taumelte und den Kopf auf ihre Schulter sinken ließ; sein Gesicht war heiß und von Fieber gerötet.

»… finden den Weg nicht… verirrt, finden ihn nicht…« murmelte er zusammenhanglos, und die Finger seiner Hand packten sie so fest am Arm, daß es wehtat.

Sie flüsterte ihm zu, damit er ihre Stimme hörte und wußte, daß sie noch da war. Langsam lösten die Finger ihre Umklammerung, und die fiebrige Stimme verstummte.

Brin starrte geradeaus in die Lichter. Sie tanzten als kleine Fetzchen Helligkeit durch die Äste des Waldes, an denen noch dicht das Herbstlaub hing. Feuer? Sie flüsterte das Wort in dringlichem Ton, und es drängte die Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit zurück, die sich in immer engeren Schichten um sie geschlossen hatten, seit sie den Marsch am Mangold-Strom angetreten hatten. Wie lange das nun alles zurückzuliegen schien - Allanon dahin, Rone so schwer verwundet und sie ganz alleine. Sie verbannte die Erinnerung aus ihrem Denken. Sie war den ganzen Nachmittag bis in den Abend hinein dem Fluß in östlicher Richtung gefolgt und hatte gehofft, ja gebetet, sie möge auf ein anderes menschliches Wesen stoßen, das ihr helfen würde. Sie wußte nicht, wie lange oder wie weit sie gelaufen war; sie hatte das Gefühl für Zeit und Entfernung verloren. Sie wußte nur, daß sie es irgendwie geschafft hatte, weiterzugehen.

Sie richtete sich auf und zog Rone in die Höhe. Vor ihnen flackerten die Lichter wie zum Willkommensgruß. Bitte! flehte sie insgeheim. Bitte, laß es die Hilfe sein, die ich brauche.

Sie stapfte weiter, hielt Rones Arm um ihre Schulter geschlungen, und sein Körper sackte gegen den ihren, als er neben ihr herstolperte. Äste und Sträucher streiften ihr Gesicht und ihren Körper, und sie duckte zum Schutz dagegen den Kopf. Mit eiserner Hartnäckigkeit setzte sie einen Fuß vor den anderen und ging weiter. Ihre Kraft war fast aufgezehrt. Falls sie dort keine Hilfe fände…

Dann plötzlich teilten sich das Gewirr der Bäume und der Schatten vor ihr, und die Lichtquelle war klar zu erkennen. Ein Gebäude zeichnete sich ab, das finster und unbeleuchtet dalag bis auf die beiden Streifen gelben Lichts, die aus zwei Stellen des gedrungenen Bauwerks drangen. Von irgendwo drinnen erklangen leise, undeutliche Stimmen.

Sie drückte Rone dicht an sich und ging entschlossen weiter. Als sie näherkam, erkannte sie das Gebäude besser. Es war eine niedrige, gedrungene Holzkonstruktion auf Steinfundament mit einem Giebeldach. Eine überdeckte Veranda spannte sich vor dem einzigen Stockwerk mit der Mansarde darüber, und ein Stück weiter hinten befand sich ein Stall. Zwei Pferde und ein Maultier waren an einen Pfosten gebunden und hielten die Köpfe gesenkt, um im dürren Gras zu weiden. An der Vorderfront des Gebäudes zog sich eine Reihe vergitterter, mit Läden verschlossener Fenster entlang. Durch Schlitze der Fensterläden war das Licht von Öllampen gesickert, welches das Talmädchen gesehen hatte.

»Noch ein kleines Stück, Rone«, flüsterte sie, wohlwissend, daß er es nicht verstand, aber vermutlich auf den Klang ihrer Stimme reagierte.

Als sie zehn Meter von der Veranda entfernt war, sah sie ein Schild, das von der Rinne des abgeschrägten Daches baumelte: Rooker-Handelsstation.

Das Schild schaukelte sachte im Abendwind; es war verwittert und rissig, und die Farbe so sehr ins Holz eingezogen, daß die Buchstaben kaum mehr zu lesen waren. Brin schaute hoch und wandte den Blick wieder fort. Wichtig war nur, daß sich da drinnen Menschen aufhielten.

Sie erklommen die Veranda, wankten und stolperten über die verwitterten Bohlen und sackten gegen den Türpfosten. Brin faßte nach dem Türgriff, und plötzlich verstummten die Gespräche drinnen. Dann schloß sich die Hand des Mädchens um den Metallriegel, und die schwere Pforte schwenkte auf.

Ein Dutzend derbe Gesichter fuhr herum, um sie mit einer Mischung aus Überraschung und Mißtrauen in den Augen zu mustern. Fallensteller, erkannte Brin durch einen Schleier aus Rauch und Erschöpfung - stoppelbärtig und ungekämmt, mit Kleidung aus verschlissenem Leder und Tierhäuten. Mit finsteren Mienen hockten sie in Grüppchen um einen Schanktisch aus Holzbrettern, die man auf umgedrehte Bierfässer gelegt hatte. Tierfelle und Vorräte lagen hinter der Theke gestapelt, und davor stand eine Reihe kleiner Tische mit Schemeln. Öllampen hingen von niedrigen Deckenbalken und warfen ihr grelles Licht den Nachtschatten entgegen.

Brin hielt die Arme um Rone geschlungen, blieb wortlos in der offenen Tür stehen und wartete.

»Geister«, murmelte plötzlich einer am anderen Ende des Tresens, und das Scharren von Füßen war zu vernehmen.

Ein großgewachsener, hagerer Mann in Hemdsärmeln und Schürze kam hinter der Theke hervor und schüttelte langsam den Kopf. »Geister von Toten müßten nicht erst die Tür aufmachen, oder? Sie würden einfach hindurchgehen!«

Er trat bis zur Mitte des Raumes und blieb dort stehen. »Was ist euch zugestoßen, Mädchen?«

Brin wurde, so benebelt sie von Müdigkeit und Schmerzen war, plötzlich klar, welchen Eindruck sie auf diese Männer machen mußten. Sie hätten tatsächlich von den Toten Auferstandene sein können - zwei ausgemergelte, abgerissene Gestalten mit nassen, schlammigen Kleidern und vor Erschöpfung blassen Gesichtern, die wie zwei strohgestopfte Vogelscheuchen aneinanderhingen. Um Rones Kopf war ein blutiger Stoffetzen gebunden, doch die offene Wunde dahinter war zu erkennen. Auf seinem Rücken hing leer die Scheide, in der zuvor das große Breitschwert gesteckt hatte. Ihr eigenes Gesicht war schmutzig und ausgezehrt, die dunklen Augen wirkten gequält. Wie geisterhafte Erscheinungen standen sie im erleuchteten Rahmen der geöffneten Tür und schwankten unbeholfen vor dem nächtlichen Hintergrund.

Brin versuchte zu sprechen, brachte jedoch kein Wort heraus.

»Da, helft doch mal«, rief der große Mann den anderen an der Theke zu und trat sogleich nach vorn, um Rone zu stützen. »Nun kommt schon, packt mit an!«

Ein muskulöser Holzfäller erhob sich rasch von seinem Sitz, und die beiden schoben das Talmädchen und den Hochländer zum nächsten Tisch und ließen sie auf niedrige Schemel sinken. Rone sackte mit einem Stöhnen vornüber und ließ den Kopf auf die Arme sinken.

»Was ist euch denn zugestoßen?« wollte der große Mann noch einmal wissen und half, den Hochländer festzuhalten, damit er nicht vom Stuhl kippte. »Der glüht ja vor Fieber.«

Brin schluckte schwer. »Wir verloren unsere Pferde bei einem Sturz auf dem Weg aus den Bergen«, log sie. »Er war vorher schon krank, aber nun ist es schlimmer geworden. Wir sind am Flußufer entlanggegangen, bis wir an dieses Haus kamen.«

»Das Haus gehört mir«, klärte sie der hochgewachsene Mann auf. »Ich betreibe hier die Handelsstation. Jeft, zapf zwei Bier für die beiden.«

Der Holzfäller schlüpfte hinter die Theke an ein Bierfaß und drehte den Zapfhahn über zwei hohen Gläsern auf.

»Wie wär’s mit einem Freibier für uns übrige, Stebb?« rief einer der finster wirkenden Männer am anderen Ende des Tresens.

Der Händler schoß dem Mann einen giftigen Blick zu, strich eine Strähne spärlichen Haars über eine weitgehend kahle Schädelplatte und wandte sich wieder an Brin. »Ihr solltet euch nicht in diesen Bergen herumtreiben, Mädchen. Dort oben gibt es Schlimmeres als Fieber.«

Brin nickte wortlos und kämpfte gegen die Trockenheit ihrer Kehle an. Einen Augenblick später kam der Holzfäller mit den Biergläsern zurück. Er reichte eines dem Mädchen und stützte Rone dann lange genug in die Höhe, damit der ebenfalls trinken konnte. Der Hochländer packte das Glas und wollte die starke Flüssigkeit auf einen Zug hinunterstürzen, wobei er sich heftig verschluckte. Der Holzfäller nahm ihm das Glas mit entschlossenem Griff aus der Hand.

»Laß ihn trinken!« rief der Wortführer vom Ende der Bar wieder herüber.

Ein anderer lachte. »Ach was, das ist reine Verschwendung. Jeder Dummkopf sieht doch, daß der stirbt!«

Brin schaute wütend hoch. Der Mann, der das gesagt hatte, sah ihren Blick, kam auf sie zugeschlendert, und ein unverschämtes Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit. Die anderen der Gruppe kamen langsam hinter ihm her, zwinkerten einander vielsagend zu und kicherten.

»Irgendwelche Schwierigkeiten, Mädchen?« spottete der Wortführer. »Hast du Angst, du…?«

Sogleich war Brin auf den Beinen und wußte kaum, was sie tat, als sie ihr langes Messer aus der Scheide zog und ihm vor die Nase hielt.

»Aber, aber«, mischte der Holzfäller Jeft sich ein, trat rasch neben sie und schob sie sanft zurück. »Das ist doch wohl nicht nötig, oder?«

Er drehte sich zu dem Sprecher um und stand nun direkt vor ihm. Der Holzfäller war ein kräftiger Kerl und überragte die Männer, die vom Ende des Tresens hinzugekommen waren. Die Mitglieder der Gruppe warfen einander unsichere Blicke zu.

»Klar, Jeft, wollte ja nichts Böses«, murmelte der Angreifer. Er schaute zu Rone hinunter. »Habe mich nur über die Scheide gewundert. Das Wappen sieht wie irgendein königliches Siegel aus.« Seine dunklen Augen richteten sich auf Brin. »Woher kommt ihr, Mädchen?«

Er wartete einen Augenblick, aber Brin wollte nicht antworten. »Na, egal.« Er zuckte mit den Schultern. Seine Freunde trotteten hinter ihm her, als er wieder zum anderen Ende der Bar zurückschlurfte. Sie scharten sich dicht zusammen, ihre Gläser zu leeren, kehrten den anderen den Rücken zu und unterhielten sich leise. Der Waldbewohner beobachtete sie einen Augenblick und hockte sich dann neben Brin.

»Ein nichtsnutziger Haufen«, murmelte er. »Lagern draußen westlich vom Bogenrat und geben sich als Fallensteller aus. Leben aber von ihrer Hinterlist und dem Unglück der anderen.«

»Sitzen schon seit heute früh hier herum, trinken und vertrödeln ihre Zeit.« Der Händler schüttelte den Kopf. »Aber Geld für Bier haben sie immer.« Er schaute das Talmädchen an. »Fühlst du dich jetzt etwas besser?«

Brin lächelte ihm zu. »Viel besser, danke.« Sie blickte auf den Dolch in ihren Händen hinab. »Ich weiß nicht, was da über mich gekommen ist. Ich weiß nicht, was…«

»Ach, vergiß es.« Der große Waldbewohner tätschelte ihre Hand. »Du bist am Ende deiner Kräfte.«

Neben ihm stöhnte Rone Leah leise, hob kurz den Kopf und starrte ins Leere. Dann sackte er wieder zusammen.

»Ich muß etwas für ihn unternehmen«, erklärte Brin besorgt. »Ich muß ein Mittel finden, sein Fieber herunterzudrücken. Habt Ihr vielleicht etwas, das helfen könnte?«

Der Händler warf dem Waldbewohner einen bekümmerten Blick zu und schüttelte dann den Kopf. »So schlimmes Fieber habe ich selten erlebt, Mädchen. Ich habe ein Stärkungsmittel, das vielleicht hilft. Du kannst es dem Jungen verabreichen und warten, ob es das Fieber austreibt.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Aber Schlaf ist vermutlich das beste.«

Brin nickte benommen. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, und die Erschöpfung übermannte sie immer mehr, als sie so auf ihrem Schemel saß und den Dolch anstarrte. Langsam schob sie ihn in die Scheide zurück. Was hatte sie eigentlich vorgehabt? Niemals in ihrem ganzen Leben hatte sie jemandem oder etwas ein Leid zugefügt. Sicher, der Mann vom westlichen Bogengrat war unverschämt gewesen - aber hatte er eine echte Bedrohung dargestellt? Das Bier brannte warm in ihrem Magen, und eine Hitzewelle flutete durch ihren Körper. Sie war müde und eigentümlich unruhig. Tief in ihrem Innern empfand sie ein merkwürdiges Gefühl von Verlust, von etwas, das ihr entglitt.

»Viel Platz zum Schlafen ist hier nicht«, erklärte der Händler Stebb. »Hinten im Stall ist ein Geräteschuppen, wo ich in der Fallenstellerzeit meinen Helfer untergebracht hatte. Den kann ich euch anbieten. Dort stehen ein Ofen und ein Bett für deinen Freund, und für dich ist Stroh da.«

»Das wäre großartig«, murmelte Brin und stellte zu ihrer eigenen Verwunderung fest, daß sie weinte.

»Aber, aber.« Der stämmige Holzfäller legte einen Arm um ihre Schultern und schützte sie vor den Blicken der anderen, die sich um den Tresen versammelten. »Laß sie das nicht sehen, Mädchen. Du mußt jetzt stark sein.«

Brin nickte wortlos, wischte die Tränen fort und stand auf. »Es geht schon wieder.«

»Decken liegen im Schuppen«, teilte ihr der Händler mit und erhob sich ebenfalls. »Dann wollen wir euch mal unterbringen.«

Mit Hilfe des Holzfällers hievte er Rone Leah wieder auf die Beine, geleitete ihn zum hinteren Teil der Handelsstation und einen kurzen, dunklen Gang hinab, der an einer Reihe von Lagerräumen vorüberführte. Brin sah noch flüchtig zu den Männern hinüber, die an der Theke hockten, und folgte dann den anderen. Sie kümmerte sich nicht um die Blicke der Burschen vom westlichen Bogengrat, die ihr hinterhergeworfen wurden.

Eine kleine Holztür an der Hinterseite des Gebäudes öffnete sich in die Nacht hinaus, und der Händler, der Holzfäller, Rone und Brin schlugen den Weg zum Stall und dem dazugehörigen Geräteschuppen ein. Der Händler schlüpfte vor ihnen hinein, nahm eine Öllampe von einem Wandhaken, entzündete sie und hielt dann die Schuppentür weit auf, um die anderen einzulassen. Der Raum hinter ihm war sauber, nur ein wenig muffig, und an den Wänden hingen Zaumzeug und Tressen. In einer Ecke stand ein kleiner Eisenofen im Schutz einer Steinnische, nicht weit davon entfernt war ein einzelnes Bett aufgestellt. Zwei mit Läden geschlossene Fenster sperrten die Nacht aus.

Der Händler und der Waldbewohner legten den fiebernden Hochländer vorsichtig aufs Bett und zogen die Decken über ihn, die am Fußende gefaltet lagen. Dann feuerten sie den Kanonenofen an, bis das Holz lodernd brannte, und holten eine Lage frisches Stroh für Brin. Als sie sich zum Gehen wandten, stellte der Händler die Öllampe auf das Steinsims am Ofen und wandte sich noch einmal kurz an Brin.

»Hier ist das Mittel gegen sein Fieber.« Er reichte dem Mädchen eine kleine, bernsteinfarbene Flasche. »Gib ihm zwei Schluck - mehr nicht. Und morgen früh noch mal zwei.« Er wiegte voller Zweifel den Kopf. »Ich hoffe, es hilft, Mädchen.«

Dann trat er mit dem Holzfäller im Schlepptau zum Ausgang, drehte sich aber noch einmal um. »Die Tür hat einen Riegel«, erklärte er und machte eine kurze Pause. »Sieh zu, daß er immer vorgeschoben ist.«

Er zog die Tür leise hinter sich zu. Sie konnte hören, wie die beiden Männer sich draußen unterhielten.

»Ein schlimmer Haufen, diese Clique vom Bogengrat«, brummte der Holzfäller.

»So übel, wie man sich nur vorstellen kann«, stimmte der Händler ihm zu.

Sie schwiegen für einen Augenblick.

»Zeit für mich, mich auf den Weg zu machen«, meinte der Holzfäller. »Brauche ein paar Stunden bis zum Camp.«

»Gute Reise«, entgegnete der Händler.

Sie entfernten sich vom Schuppen, und ihre Worte wurden leiser. »Ich empfehle dir, gut auf dich aufzupassen angesichts des Haufens dort drinnen, Stebb«, riet der Waldbewohner. »Paß gut auf dich auf.«

Dann verklangen die Worte vollständig, und die beiden waren fort.

In der Stille des Schuppens trat Brin wieder zu Rones Bett. Sie stützte ihn vorsichtig in die Höhe und flößte ihm zwei Schlucke der Medizin ein, die der Händler ihr zur Verfügung gestellt hatte. Danach legte sie ihn wieder hin und deckte ihn zu.

Dann setzte sie sich neben den Ofen, hüllte sich in ihre Decke und saß schweigend in der Stille. Auf der Wand des kleinen Raumes wuchs, von der einzigen Flamme der Öllampe geworfen, ihr Schatten wie ein dunkler Riese vor ihr in die Höhe.

Der verkohlte Stumpf des noch brennenden Holzscheits brach rumpelnd im Ofen nieder, als die Asche unter ihm nachgab, so daß Brin erschrocken in die Höhe fuhr. Sie rieb sich müde die Augen und schaute sich um. Im Schuppen herrschten Stille und Dunkelheit, die Flamme der Öllampe brannte schwach und einsam inmitten all der Schatten.

Sie mußte sogleich an Allanon denken. Es fiel ihr immer noch schwer zu akzeptieren, daß der Druide gestorben war. In ihr hielt sich immer noch die Erwartung, gleich könnte von der Tür ein deutliches Klopfen ertönen und seine Stimme würde nach ihr rufen. Wie ein Schatten, der mit der Veränderung des Lichts kam und ging - so hatte Rone den Druiden in der letzten Nacht beschrieben, ehe der sein Leben ließ…

Sie riß sich energisch zusammen und war seltsam beschämt, daß sie das Wort nur gedacht hatte. Aber Allanon war nun einmal gestorben, war fortgegangen aus der Welt der Sterblichen, wie es alle unausweichlich ereilt, und von den Vier Ländern in die Arme seines Vaters zurückgekehrt - vielleicht dorthin, wo Brimen Wache hielt. Sie dachte einen Augenblick lang über die Möglichkeit nach. Konnte es sein, daß er tatsächlich seinem Vater Gesellschaft leistete? Sie mußte an seine Worte denken: »Wenn deine Aufgabe erfüllt ist, Brin, wirst du mich hier finden.« Hieß das, daß er sich ebenfalls in eine Zwischenexistenz zwischen den Welten von Leben und Tod versetzt hatte?

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wischte sie eilends weg. Sie durfte sich keine Schwäche erlauben. Allanon war fort, und sie war alleine.

Rone Leah warf sich unruhig unter den schweren Decken umher, sein Atem kam keuchend und unregelmäßig. Sie stand auf und trat an sein Bett. Das magere, sonnengebräunte Gesicht glühte heiß und trocken und war angespannt von dem Fieber, das in seinem Körper tobte. Ihn schauderte kurz, während ihr Blick auf ihm ruhte, als überkäme ihn ein plötzliches Frösteln, dann erstarrte er. Geflüsterte Worte kamen über seine Lippen, deren Sinn nicht zu begreifen war.

Was soll ich nur mit ihm machen? fragte sich das Talmädchen. Ich wünschte, ich besäße die Begabung meines Vaters. Die Medizin, die mir der Händler gegeben hat, habe ich ihm verabreicht. Ich habe ihn in Decken gewickelt, damit er nicht friert. Doch nichts von alledem scheint zu helfen. Was kann ich noch unternehmen?

Sie wußte, daß das Gift des Jachyras ihn infiziert hatte. Allanon hatte gesagt, das Gift wirkte nicht nur auf den Körper, sondern auch auf die Psyche. Es hatte den Druiden umgebracht - und waren seine Wunden auch viel schlimmer gewesen, so war er doch Allanon und der entschieden Stärkere der beiden. Schon die leichteren Verletzungen des Hochländers erwiesen sich als mehr, als sein Körper verkraften konnte.

Sie sank neben ihm aufs Bett und nahm seine Hand zärtlich in die ihre. Ihr Beschützer. Sie lächelte traurig - wer sollte ihn jetzt beschützen?

Erinnerungen kullerten wie Quecksilber wirr und durcheinander durch ihr Denken. Sie hatten zusammen soviel durchgemacht, um bis zu dieser einsamen, hoffnungslosen Nacht zu gelangen, sie und Rone Leah. Und welchen schrecklichen Preis hatten sie dafür bezahlt. Paranor war dahin. Allanon war tot. Sogar das Schwert von Leah, das einzige wirkliche Stück Zauberkraft, das sie beide besessen hatten, war verloren. Ihnen blieb nur noch das Wünschlied.

Doch Allanon hatte versichert, das Wünschlied würde ausreichen…

Stiefel scharrten leise über den erdigen Boden des Stalls draußen. Da sie mit den elfenfeinen Sinnen ihrer Vorfahren begabt war, nahm sie das Geräusch wahr, das andere überhört hätten. Eilig ließ sie Rones Hand los, rappelte sich hoch, und alle Müdigkeit war vergessen.

Dort draußen war jemand - jemand, der nicht gehört werden wollte.

Eine Hand griff vorsichtig nach dem Heft des langen Messers in der Gürtelscheide und sank dann wieder herab. Sie konnte das nicht. Oder vielmehr wollte sie es nicht.

Der Türriegel rappelte leise und hielt.

»Wer ist da?« rief sie.

Draußen ertönte leises Fluchen, und plötzlich warfen sich mehrere schwere Leiber gegen die Schuppentür. Brin wich zurück und schaute sich rasch nach einem anderen Ausgang um. Es gab keinen. Wieder prallten die Körper gegen die Tür. Der Eisenriegel gab mit deutlichem Knacken nach, und fünf dunkle Gestalten polterten in den Raum; der schwache Schein der Öllampe schimmerte stumpf auf gezogenen Messern. Sie drängten sich am Rande des Lichtkreises eng zusammen und grunzten und brummten in ihrem Rausch, während sie das Mädchen anstarrten.

»Raus hier!« fauchte sie, und Zorn und Furcht durchfluteten sie.

Gelächter antwortete ihren Worten, und der vorderste der Eindringlinge trat ins Licht vor. Sie erkannte ihn sogleich. Es war einer vom westlichen Bogengrat, einer von jenen, die Stebb als Diebe bezeichnet hatte.

»Hübsches Mäuschen«, murmelte er, und seine Worte klangen verwaschen. »Komm her… komm hierher.«

Die Fünf schoben sich nach vorn und verteilten sich in dem dunklen Raum. Sie hätte versuchen können, zwischen ihnen hindurchzulaufen, aber das würde bedeutet haben, Rone im Stich zu lassen, und dazu war sie nicht bereit. Wieder schloß sich ihre Hand um das lange Messer.

»Na, laß das doch…«, flüsterte der Wortführer und rückte näher. Plötzlich tat er einen schnelleren Satz, als das Mädchen ihm bei seiner Trunkenheit zugetraut hätte, seine Hand umklammerte ihr Gelenk und riß die ihre fort von der Waffe. Sogleich strömten die anderen herbei, Hände zerrten an ihren Kleidern, zogen sie an sich und zu Boden. Sie wehrte sich wie von Sinnen und schlug heftig nach ihren Angreifern. Aber sie waren viel stärker als sie und taten ihr weh.

Dann schien etwas in ihr so deutlich auszurasten wie der Riegel zum Geräteschuppen, als man das Schloß erbrochen hatte. Ihre Gedanken zerstreuten sich, und alles, was ihr Wesen ausmachte, ging in einem Blitz blendenden Zorns unter. Was sich dann ereignete, geschah ganz instinktiv, unumstößlich und schnell. Sie sang das Wünschlied, und es erklang neu und anders als jemals zuvor. Es erfüllte die dunkle Kammer mit einer Raserei, die von Tod und sinnloser Zerstörung kündete. Die Angreifer taumelten von dem Mädchen zurück; sie hatten Augen und Münder vor Schreck und Staunen weit aufgerissen und schlugen die Hände vor die Ohren. Sie krümmten sich vor Schmerz, als das Wünschlied ihre Sinne überflutete und auf ihr Denken einschlug. Wahnsinn tönte aus seinem Klang, Raserei und Aggression, die so heftig waren, daß sie fast visuell wahrnehmbar wurden.

Die Fünf vom westlichen Bogenrat erstickten fast an dem Klang. Sie rannten einander schier über den Haufen, als sie nach der Tür umhertasteten, die sie hereingeführt hatte. Aus ihren aufgerissenen Mündern erklangen Schreie zur Antwort auf den Gesang des Talmädchens. Doch sie hörte noch immer nicht auf. Die Raserei hatte sie so im Griff, daß die Vernunft keine Möglichkeit fand, sich dagegen zu wehren. Das Wünschlied schwoll an, daß die Tiere im Stall auskeilten, heftig gegen ihre Boxen rempelten und ihren Schmerz hinausschrien, als die Stimme des Mädchens an ihnen zerrte.

Dann fanden die Fünf endlich den offenen Türrahmen, wankten wie von Sinnen aus dem Geräteschuppen und brachen zitternd und wimmernd zu Boden wie zu Tode gequälte Tiere. Blut sickerte ihnen aus Mündern, Ohren und Nasen. Hände mit zu Klauen verkrümmten Fingern waren vor Gesichter geschlagen.

Brin sah sie plötzlich in anderem Licht, als die Verblendung ihrer Raserei nachließ. Und sie bemerkte auch, wie der Händler Stebb plötzlich aus der Dunkelheit auftauchte. Als die Eindringlinge an ihm vorbeirannten, trat ein entsetzter Ausdruck auf sein Gesicht. Er blieb ebenfalls stehen und wich mit ängstlich von sich gereckten Händen vor ihr zurück. Mit einer Woge von Schuldgefühl kam sie wieder zur Vernunft, und das Wünschlied verstummte.

»Oh, gütige Geister!« rief sie leise und brach in fassungslosem Entsetzen zusammen.

Mitternacht kam und ging vorüber. Der Händler hatte sie wieder alleingelassen und war mit furchtsamem Blick in die Behaglichkeit und Normalität seiner eigenen Behausung zurückgekehrt. In der Finsternis der Waldlichtung um die Rooker-Handelsstation war alles ruhig.

Sie hockte zusammengekauert an dem Kanonenofen. In seinem Innern brannte neues Holz und prasselte und stieb Funken in die Stille. Sie hatte wie ein träumendes Kind die Knie an die Brust gezogen und die Arme fest darumgeschlungen.

Doch ihre Gedanken waren finster und unheilvoll. Es fanden sich darin Bruchstücke von Allanons Äußerungen, die ihr zuflüsterten, was sie so lange zu hören sich geweigert hatte. Das Wünschlied bedeutet Macht - Macht, die nichts gleicht, was ich jemals erlebt habe. Sie wird dich beschützen. Sie wird dich unversehrt durch deine Mission geleiten. Sie wird den Ildatch vernichten.

Oder mich, antwortete sie. Oder jene um mich herum. Sie kann töten. Sie kann mich zum Töten treiben.

Schließlich bewegte sie sich, als ihr alles wehtat und sie völlig verspannt war, nachdem sie so lange die gleiche Haltung beibehalten hatte, und Angst funkelte in ihren dunklen Augen. Sie starrte durch die Gittertür des Eisenofens und beobachtete den roten Schein der Flammen, die dahinter tanzten. Sie hätte diese fünf Männer vom westlichen Bogengrat umbringen können, dachte sie verzweifelt. Und sie hätte sie möglicherweise umgebracht, wenn sie nicht die Tür gefunden hätten.

Ihr schnürte sich die Kehle zu. Wie ließe sich das beim nächsten Mal verhindern, wenn sie das Wünschlied einsetzen mußte?

Hinter ihr stöhnte Rone Leah leise und schlug unter den Decken um sich. Sie drehte sich langsam um, sein Gesicht zu betrachten, und seine Stirn zu streicheln. Seine Haut war jetzt totenblaß, fiebrig, heiß und gespannt. Auch sein Atem ging schlechter, flach und keuchend, als wäre jedes Luftholen eine Anstrengung, die weiter an seinen Kräften zehrte.

Sie kniete sich neben ihn und schüttelte den Kopf. Die Medizin hatte nicht gewirkt. Er wurde schwächer, das Gift breitete sich zunehmend in seinem Kreislauf aus und ließ seine Lebenskraft schwinden. Wenn man dem nicht Einhalt gebot, würde er sterben…

Wie Allanon.

»Nein!« rief sie leise und dringlich aus und nahm seine Hand so fest in die ihre, als könnte sie das Leben zurückhalten, das da verflog.

In diesem Augenblick wußte sie, was sie zu tun hatte. Retterin und Zerstörerin - so hatte Brimens Schatten sie genannt. Um so besser. Für diese Räuber vom westlichen Bogengrat war sie Zerstörerin gewesen. Vielleicht konnte sie für Rone Leah zur Retterin werden.

Sie behielt seine Hand in der ihren und beugte sich an sein Ohr hinab; dann begann sie zu singen. Leise und sanft floß das Wünschlied von ihren Lippen, zog wie unsichtbarer Rauch durch die Luft um sie beide. Vorsichtig streckte sie die Hände nach dem Hochländer aus, tastete seine Verwundung ab und suchte die Quelle des Giftes, das ihn umzubringen drohte.

Ich muß es versuchen, sagte sie sich, während sie sang. Ich muß! Bis zum Morgen wird er tot sein, wenn das Gift sich erst in seinem ganzen Körper ausgebreitet hat - ein Gift, das die Psyche ebenso angreift wie den Körper. Allanon hatte erklärt, daß es so wirkte. Vielleicht fand dann der Elfenzauber einen Weg zur Heilung.

Sie sang süße, sehnsuchtsvolle Töne, die den Hochländer schwer einlullten und ihn nahe an sie heranzogen. Allmählich hörte er auf, zu zittern und sich herumzuwerfen, und wurde ruhiger angesichts der besänftigenden Töne. Er schlüpfte tiefer in die Decken, sein Atem kam regelmäßiger und kräftiger.

Die Minuten verstrichen qualvoll langsam, während das Talmädchen weitersang und auf die Veränderung wartete, die, wie sie deutlich fühlte, kommen mußte. Als es endlich soweit war, trat dieser Wechsel so unvermittelt ein, daß ihr die Kontrolle über ihr Vorhaben fast entglitten wäre. Von dem gemarterten, ausgezehrten Körper Rone Leahs stieg das Gift des Jachyras als roter Nebel auf - hob sich wie Dunst aus dem bewußtlosen Hochländer, um über ihm zu schweben und bedrohlich im schwachen Licht der Öllampe Kreise zu ziehen. Zischend blieb es einen Augenblick lang über seinem Opfer hängen, bis Brin die Magie des Wünschliedes zwischen seine Ausstrahlung und den Körper von Rone Leah schob. Dann plötzlich löste sich die Wolke in nichts auf und war verschwunden.

Das Gesicht des Prinzen von Leah auf dem Bett neben ihr war schweißgebadet. Der angespannte, ausgezehrte Ausdruck war fort, und er atmete wieder kräftig und ruhig. Brin starrte durch einen Tränenschleier auf ihn hinab, ehe das Wünschlied verhallte.

Ich habe es geschafft, weinte sie leise. Ich habe den Zauber zu einem guten Zweck genutzt. Diesmal als Retterin - nicht als Zerstörerin.

Sie kniete noch immer neben ihm, grub ihr Gesicht in seine Körperwärme und drückte ihn fest an sich. Innerhalb weniger Augenblicke war sie eingeschlafen.

Kapitel 28

Sie blieben noch zwei Tage auf der Rooker-Handelsstation, damit Rone wieder ausreichend zu Kräften käme, die Reise ostwärts fortzusetzen. Gegen Morgen war das Fieber völlig weg, und der Hochländer schlief ruhig, doch er war noch viel zu geschwächt, schon einen Gehversuch zu unternehmen. Also bat Brin den Händler Stebb um Erlaubnis, den Geräteraum noch einen Tag zu benutzen, und der erklärte sich einverstanden. Er versorgte sie mit Essen zu den Mahlzeiten, Bier, Medikamenten und Decken und lehnte entschieden alle Bezahlungsangebote ab. Er versicherte dem Talmädchen, daß er glücklich sei, ihnen helfen zu können. Doch er fühlte sich unwohl in ihrer Gegenwart und konnte ihr nie so recht in die Augen sehen. Brin begriff sehr wohl, was in ihm vorging. Der Händler, war ein freundlicher, anständiger Mann, doch jetzt hatte er Angst vor ihr und davor, was sie ihm antun mochte, wenn er nicht auf ihre Bitten einging. Er hätte ihr sicherlich schon aus angeborener Großzügigkeit geholfen, doch die Furcht hatte seine Neigung noch verstärkt. Ganz offenkundig hielt er das für die schnellste und anständigste Weise, sie wieder loszuwerden.

So blieb sie die meiste Zeit über in den vier Wänden des kleinen Geräteschuppens bei Rone, besorgte alles, was er brauchte, und sprach mit ihm über alles, was ihnen seit Allanons Tod widerfahren war. Das Reden darüber schien ihn zu erleichtern; waren beide auch noch wie vor den Kopf geschlagen von den Geschehnissen, so brachte die gemeinsame Offenlegung ihrer Gefühle auch eine gemeinsame Entschlossenheit zu Tage, weiterzuziehen und die Mission zu Ende zu führen, mit welcher der Druide sie betraut hatte. Zwischen ihnen entwickelte sich eine neue Vertrautheit, deren Sinn deutlicher und stärker war. Mit Allanons Tod hatten sie nur noch jeweils den anderen, auf den sie sich stützen konnten, und jeder wußte die Präsenz des anderen neu zu schätzen. Allein zu zweit in der Abgeschiedenheit der winzigen Kammer hinten im Stall des Händlers sprachen sie leise über die einzelnen Entscheidungen, die sie an diesen Punkt ihres Lebens gebracht hatten, und jene, die noch zu treffen waren. Langsam und sicher schlossen sie sich zu einer unverbrüchlichen Einheit zusammen.

Doch trotz ihrer Verbundenheit im Geiste und für ihre Sache gab es einige Dinge, die Brin sich nicht überwinden konnte auszusprechen, nicht einmal gegenüber Rone Leah. Sie mochte ihm nicht von dem Blut erzählen, das Allanon von seinem geschundenen Leib getupft hatte, um sie im Tode damit zu zeichnen - Blut, das sie in gewisser Weise an ihn binden sollte. Und sie konnte Rone auch nicht berichten, wie sie das Wünschlied eingesetzt hatte - einmal im Zorn, um menschliches Leben zu vernichten, ein zweites Mal im verzweifelten Versuch, es zu retten. Nichts von alledem konnte sie dem Hochländer sagen - teilweise, weil sie es selbst nicht recht verstand, teilweise weil alles damit Verbundene sie so sehr erschreckte, daß sie nicht sicher war, ob sie es erzählen mochte. Der Blutschwur war ihr im Augenblick zu abwegig, sich damit aufzuhalten, und der Einsatz des Wünschliedes war das Ergebnis von Empfindungen, die sie sich geschworen hatte, zukünftig unter Kontrolle zu halten.

Doch es gab noch einen weiteren Grund, Rone diese Dinge zu verschweigen. So wie die Sache lag, war der Hochländer schon beunruhigt genug durch den Verlust des Schwertes von Leah - tatsächlich so beunruhigt, daß er kaum in der Lage schien, an etwas anderes zu denken. Er wollte das Schwert zurückhaben, betonte er ihr immer wieder. Er würde es ausfindig machen und um jeden Preis zurückholen. Seine Hartnäckigkeit machte ihr Angst, denn er schien sich in solchem Maße von dem Schwert abhängig gemacht zu haben, als wäre die Waffe irgendwie Teil seiner selbst geworden. Vermutlich glaubte der Hochländer, die vor ihnen liegenden Prüfungen nicht ohne es überleben zu können.

Die ganze Zeit, während sie seinen Worten lauschte und darüber nachdachte, wie sehr er inzwischen von der Magie der Klinge abhing, fragte sie sich auch, in welchem Maß sie eigentlich vom Wünschlied abhängig war. Es war nur ein Spielzeug, hatte sie sich immer gesagt - aber das war eine Lüge. Es war alles andere als ein Spielzeug; es war haargenau so gefährliche Magie wie die des verlorenen Schwertes von Leah. Es konnte töten. Es war tatsächlich das, als was ihr Vater es immer bezeichnet hatte - ein Erbe, ohne das sie besser auskäme. Allanon hatte sie gewarnt, als er im Sterben lag: »Es ist Macht, wie ich sie niemals zuvor erlebt habe.« Die Worte gingen ihr unheilvoll durch den Kopf, als sie nun Rone zuhörte. Macht zu heilen, Macht zu zerstören - sie hatte beides erlebt. Mußte sie so abhängig werden, wie Rone es vom Schwert zu sein schien? Sie oder der Elfenzauber - wer würde wen beherrschen?

Sie wußte, ihr Vater hatte diesen Kampf schon einmal für sich ausgetragen, um eine Antwort auf diese Frage zu finden. Er hatte ihn ausgefochten, als er sich abmühte, seine Unfähigkeit zu überwinden, die magische Kraft der Elfensteine zu beherrschen. Er hatte den Kampf hinter sich gebracht, die überwältigenden Gefühle, die er in ihm auslöste, überwunden und sie dann für immer weggepackt. Und doch hatte ihn der kurze Einsatz der Macht bereits einen Preis gekostet - die Übertragung der Zauberkraft von den Elfensteinen auf seine Kinder. Also mußte der Kampf nun vielleicht neu ausgetragen werden. Was aber, wenn die Macht sich diesmal nicht unter Kontrolle bringen ließe?.

Der zweite Tag neigte sich dem Abend entgegen. Das Talmädchen und der Hochländer nahmen die Mahlzeit zu sich, die der Händler ihnen gebracht hatte, und schauten in die wachsende Dunkelheit. Als Rone müde geworden war und sich zum Schlafen in die Decken gerollt hatte, schlüpfte Brin hinaus in den kühlen Herbstabend, die klaren, reinen Düfte einzuatmen und eine Zeitlang den Anblick des Himmels zu genießen, an dem hell eine Mondsichel und Sterne funkelten. Auf ihrem Weg an der Handelsstation vorbei sah sie den Händler in einem hochlehnigen, an das Geländer gekippten Stuhl auf der Veranda sitzen und seine Pfeife rauchen. An diesem Abend hatte niemand auf ein Schwätzchen oder ein Glas Bier vorbeigeschaut, so daß er nun alleine dasaß.

Ruhig trat sie zu ihm.

»‘n Abend«, grüßte er hastig und kippte mit seinem Stuhl ein bißchen zu eilig nach vorn, fast so, als wollte er gleich die Flucht ergreifen.

Brin nickte. »Wir werden morgen weiterziehen«, erklärte sie ihm und glaubte, einen Ausdruck schlagartiger Erleichterung in seinen dunklen Augen zu erkennen. »Aber ich möchte Euch erst noch für Eure Hilfe danken.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich werde euch ein paar Vorräte für die ersten paar Tage zusammenpacken.«

Brin widersprach nicht. Es war sinnlos, etwas anderes zu tun, als einfach anzunehmen, was er anbot.

»Habt Ihr zufällig einen Eschenholzbogen?« fragte sie, als sie plötzlich an Rone dachte. »Einer, den wir zum Jagen benützen könnten, wenn…«

»Einen Eschenholzbogen? Ich habe tatsächlich einen hier.« Der Händler war sogleich auf den Beinen. Er duckte sich unter der Türfüllung durch, die in den Verkaufsraum führte und tauchte einen Augenblick später mit einem Bogen und einem Köcher voller Pfeile wieder auf. »Die kannst du nehmen«, drängte er sie. »Natürlich ohne Entgelt. Gute, kräftige Waffen. Gehören dir ohnehin, denn sie wurden von den Burschen zurückgelassen, die du vertrieben hast.« Er riß sich zusammen und räusperte sich befangen. »Jedenfalls kannst du sie haben«, schloß er.

Er stellte Bogen und Köcher vor ihr ab, ließ sich wieder in seinen Lehnstuhl sinken und trommelte mit den Fingern nervös auf die hölzerne Armlehne.

Brin hob Bogen und Köcher auf. »Eigentlich stehen sie mir nicht zu, wißt Ihr«, sprach sie ruhig. »Und schon gar nicht wegen dessen… was vorgefallen ist.«

Der Händler hielt den Blick auf seine Füße geheftet. »Mir stehen sie auch nicht zu. Nimm sie ruhig, Mädchen.«

Es trat langes Schweigen ein. Der Händler starrte entschlossen an ihr vorbei in die Dunkelheit. Brin schüttelte den Kopf. »Wißt Ihr irgend etwas über das Land östlich von hier?« fragte sie ihn.

Er hielt den Blick abgewandt. »Nicht viel. Es ist eine üble Gegend.«

»Gibt es jemanden, der darüber Bescheid wissen könnte?«

Der Händler antwortete nicht.

»Was ist mit dem Holzfäller, der neulich abends hier war?«

»Jeft?« Der Händler schwieg für einen Augenblick. »Wahrscheinlich. Er ist viel herumgekommen.«

»Wie kann ich ihn finden?« bedrängte sie den Mann und fühlte sich immer unwohler angesichts seiner Verschwiegenheit.

Der Händler zog die Stirn kraus. Er überlegte, was er antworten sollte. Schließlich schaute er sie direkt an. »Du wirst ihm doch nichts zuleide tun, Mädchen?«

Brin betrachtete ihn eine Weile traurig und schüttelte den Kopf. »Nein, ich werde ihm nichts zuleide tun.«

Der Händler musterte sie einen Augenblick und wandte dann den Blick ab. »Weißt du, wir sind Freunde.« Dann deutete er zum Mangold-Strom. »Er hat ein Camp ein paar Meilen flußabwärts am Südufer.«

Brin nickte. Sie wollte sich gerade umdrehen, hielt dann aber inne. »Ich bin der gleiche Mensch, der ich an jenem ersten Abend war, als Ihr mir halft«, erklärte sie ruhig.

Lederstiefel scharrten über die Holzbohlen der Veranda. »Vielleicht bilde ich mir einfach nur ein, daß du eine andere bist«, kam die Antwort.

Sie preßte die Lippen zusammen. »Ihr müßt keine Angst vor mir haben, wißt Ihr. Wirklich nicht.«

Die Stiefel hörten zu scharren auf, und er schaute auf sie hinab. »Ich habe keine Angst«, behauptete er leise.

Sie wartete noch einen Moment, suchte vergeblich nach etwas, das sie noch hätte sagen können, drehte sich dann um und ging davon in die Dunkelheit.

Am nächsten Morgen kurz nach Tagesanbruch verließen Brin und Rone die Rooker-Handelsstation in Richtung Osten. Beladen mit Lebensmitteln, Decken und dem Bogen, den der Händler bereitgestellt hatte, verabschiedeten sie sich von dem verängstigten Mann und verschwanden zwischen den Bäumen.

Ein heller, warmer Tag leuchtete ihnen entgegen. Als sie am Südufer des Mangold-Stroms ihren Weg flußabwärts verfolgten, war die Luft erfüllt von den Geräuschen des Lebens im Wald und dem Geruch welkender Blätter. Ein Westwind wehte sacht aus dem entfernten Wolfsktaag, und Blätter segelten in trägen Spiralen zur Erde, um sich als dicker Teppich über den Waldboden zu breiten. Durch die Bäume hindurch war zu erkennen, wie das Land vor ihnen sich in sanften Hügeln und Tälern erstreckte. Eichhörnchen und Streifenhörnchen huschten umher und flitzten davon, wenn sie sie kommen hörten und dadurch bei ihren Vorbereitungen für den Winter gestört wurden, der an diesem Tag noch in weiter Ferne zu liegen schien.

Zur Mitte des Vormittags legten das Talmädchen und der Hochländer eine kleine Rast ein und setzten sich nebeneinander auf einen alten, ausgehöhlten, wurmzerfressenen Baumstamm. Vor ihnen, keine zehn Meter entfernt, ergoß sich der Mangold-Strom in stetem Fluß ostwärts in den unteren Anar; in seiner Umklammerung drehte und kreiste Holz und Treibgut aus dem Hochland in komplizierten Mustern.

»Es fällt mir immer noch schwer zu glauben, daß er wirklich fort ist«, meinte Rone nach einer Weile, während sein Blick über den Fluß schweifte.

Brin mußte gar nicht erst fragen, von wem er sprach. »Mir auch«, stimmte sie leise zu. »Manchmal denke ich, er wäre gar nicht tot - daß ich mich getäuscht habe in dem, was ich sah - und er müßte zurückkommen, wie er immer zurückkam, wenn ich nur Geduld hätte.«

»Wäre das denn so befremdlich?« überlegte Rone. »Wäre es so überraschend, wenn Allanon genau das tun würde?«

Das Talmädchen schaute ihn an. »Er ist tot, Rone.«

Rone hielt das Gesicht abgewandt, nickte aber. »Ich weiß.« Er schwieg einen Augenblick, ehe er fortfuhr. »Glaubst du, wir hätten irgend etwas unternehmen können, um ihn zu retten, Brin?«

Nun sah er das Mädchen direkt an. Er fragte sie, ob er etwas hätte tun können. Brins Lächeln zuckte rasch und bitter über ihren Mund. »Nein, Rone. Er wußte, daß er sterben würde; es war ihm vorhergesagt, daß er die Mission nicht zu Ende führen würde. Ich glaube, er hat die Unausweichlichkeit dieses Schicksals angenommen.«

Rone schüttelte den Kopf. »Ich hätte das nicht getan.«

»Ich wahrscheinlich auch nicht«, gab Brin zu. »Vielleicht hat er uns deshalb nicht gesagt, was passieren würde. Und vielleicht können wir auch gar nicht hoffen zu verstehen, warum er es hingenommen hat, weil wir ihn niemals richtig verstehen konnten.«

Der Hochländer beugte sich nach vorn und stützte die Arme auf die ausgestreckten Beine. »So verschwindet der letzte der Druiden von der Erdoberfläche, und es bleibt keiner, den schwarzen Wandlern entgegenzutreten als du und ich.« Er wiegte verzweifelt den Kopf. »Wir armen Teufel!«

Brin blickte befangen auf ihre Hände hinab, die sie im Schoß gefaltet hielt. Sie mußte daran denken, wie Allanon ihre Stirn mit seinem Blut gezeichnet hatte, als er im Sterben lag, und sie schauderte bei der Erinnerung.

»Wir armen Teufel!« wiederholte sie leise.

Sie ruhten sich noch ein paar Minuten aus, ehe sie ihren Marsch nach Osten fortsetzten. Knapp eine Stunde später durchquerten sie einen seichten Bach mit kiesigem Bett, der sich träge in einer ausgespülten Rinne von dem schnelleren Hauptarm des Mangold-Stroms davonschlängelte. Dort entdeckten sie eine Ein-Raum-Hütte hinten zwischen den Waldbäumen. Sie war aus handgefällten, über Kreuz gestapelten und mit Mörtel gefugten Baumstämmen errichtet und stand auf einer Lichtung auf einer leichten Anhöhe, welche die Schwelle zu einer Reihe sanfter Hügel bildete, die sich in den Wald hineinzogen. Zwischen den Bäumen hinter der Hütte grasten ein paar Schafe und Ziegen und eine einzelne Milchkuh. Als er die beiden näherkommen hörte, erhob sich ein alter Jagdhund von seinem bevorzugten Schlafplatz neben der Veranda des Häuschens und streckte sich genüßlich.

Der Holzfäller Jeft stand auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung und machte mit nacktem Oberkörper Feuerholz. Mit sicherem, vielgeübtem ausholenden Schwung der langstieligen Axt zerteilte er das Holzstück, das aufrecht auf einem abgewetzten Stumpen stand, der als Hackklotz diente. Er zerrte die eingekeilte Klinge heraus und strich die gespaltenen Hälften vom Klotz, ehe er bei seiner Arbeit innehielt, um seinen herankommenden Besuchern entgegenzuschauen. Er senkte die Klinge der Axt auf den Stumpf, ließ die knorrigen Hände auf dem glatten Ende des Stiels liegen und wartete.

»Morgen«, grüßte Brin, als sie zu ihm traten.

»Morgen«, erwiderte der Holzfäller und nickte. Er schien keineswegs erstaunt, daß sie hier waren. Er schaute Rone an. »Na, dir geht’s wohl etwas besser, wie?«

»Viel besser«, antwortete Rone. »Zum Teil dank Eurer Hilfe, wie man mir berichtet hat.«

Der Waldbewohner zuckte mit den Schultern, daß sich die Muskeln seines kräftigen Körpers spannten. Er winkte zu der Hütte hin. »Auf der Veranda steht ein Eimer voll Trinkwasser. Ich bekomme es jeden Tag frisch aus den Bergen.«

Er führte sie zum Vorbau der Hütte und zu dem versprochenen Eimer. Alle drei nahmen einen ausgiebigen Schluck. Dann setzten sie sich auf die Veranda, und der Holzfäller zog Pfeife und Tabak hervor. Er bot den Beutel seinen Gästen an, doch die lehnten ab, worauf er sich den Kopf seiner Pfeife stopfte und alleine zu rauchen begann.

»Alles in Ordnung hinten auf der Station?« erkundigte er sich beiläufig. Es trat langes Schweigen ein. »Ich habe gehört, was neulich abends mit der Bande vom westlichen Bogengrat passiert ist.«

Sein Blick wanderte zu Brin. »Gerüchte sprechen sich hier schneller herum, als man angesichts dieser Gegend glauben sollte.«

Das Talmädchen erwiderte seinen Blick, ohne sich ihr Unbehagen anmerken zu lassen. »Der Händler gab uns an, wo wir Euch finden könnten«, erläuterte sie ihm. »Er meinte, Ihr könntet uns vielleicht helfen.«

Der Holzfäller paffte an seiner Pfeife. »In welcher Hinsicht?«

»Er sagte uns, Ihr wüßtet von diesem Land so viel, wie man nur wissen könnte.«

»Ich lebe schon lange hier draußen«, gab der Mann ihr recht.

Brin beugte sich nach vorn. »Wir stehen bereits in Eurer Schuld für Eure Hilfe auf der Handelsstation. Aber wir brauchen sie noch einmal. Wir müssen einen Weg durch das Land östlich von hier finden.«

Der Holzfäller musterte sie aufmerksam und nahm dann langsam seine Pfeife zwischen den Zähnen hervor. »Östlich von hier? Du meinst Dunkelstreif?«

Das Talmädchen und der Hochländer nickten gleichzeitig.

Der Waldbewohner schüttelte voller Zweifel den Kopf. »Das ist eine gefährliche Gegend. Keiner geht freiwillig in den Dunkelstreif, wenn er es vermeiden kann.« Er schaute hoch. »Wie weit hinein wollt ihr denn?«

»Ganz durch«, antwortete Brin schnell. »Und dann ins Altmoor und zum Rabenhorn.«

»Ihr seid komplett verrückt«, erklärte der Holzfäller ohne alle Umschweife, klopfte aus seiner Pfeife die Asche und trat sie mit dem Stiefel in die Erde. »Dort gibt es Gnomen, Wandler und Schlimmeres. Da kommt ihr nie wieder lebend heraus.«

Er bekam keine Antwort. Er musterte ihre Gesichter eins nach dem anderen, rieb sich nachdenklich das bärtige Kinn und zuckte schließlich mit den Schultern.

»Vermutlich habt ihr eure Gründe für dieses Vorhaben, und die gehen mich freilich nichts an. Aber ich sage euch in aller Deutlichkeit, daß ihr einen großen Fehler macht - vielleicht den größten, den ihr jemals begehen werdet. Selbst die Fallensteller meiden diese Gegend. Dort verschwinden Menschen wie Rauch - einfach fort, ohne die geringste Spur.«

Er wartete auf eine Erwiderung. Brin schaute rasch zu Rone und dann wieder zu dem Waldbewohner. »Wir müssen dorthin. Könnt Ihr uns helfen?«

»Ich?« Der Holzfäller grinste schief und schüttelte den Kopf. »Ich bestimmt nicht, Mädchen. Selbst wenn ich euch begleitete - was ich freilich nicht mache, ich bin ja nicht lebensmüde -, wäre das kaum für euch von Nutzen, denn ich würde mich nach ein oder zwei Tagen verirren.«

Er machte eine Pause und musterte sie scharf. »Ihr seid wohl fest entschlossen?«

Brin nickte wortlos und wartete.

Der Waldbewohner seufzte. »Vielleicht gibt es da einen anderen, der euch helfen könnte - wenn ihr überzeugt seid, daß ihr das wollt.« Er blies kräftig durch den Stiel seiner Pfeife, um sie zu säubern, und verschränkte dann die Arme vor seiner breiten Brust. »Ich kenne einen alten Mann namens Cogline. Er muß inzwischen an die neunzig sein, falls er noch lebt. Ich habe ihn fast seit zwei Jahren nicht mehr gesehen, so daß ich nicht einmal genau weiß, ob es ihn noch gibt. Aber vor zwei Jahren lebte er in der Nähe einer Felsformation mitten im Dunkelstreif, die man den Kamin nennt - eine Formation, die eben wie ein großer Schlot aussieht.« Er schüttelte voller Zweifel den Kopf. »Ich kann euch die Richtung zeigen, aber die Wege sind nicht sehr deutlich zu erkennen. Das ist eine wilde Gegend; so weit östlich lebt kaum ein menschliches Wesen außer den Gnomen.«

»Glaubt Ihr, er würde uns helfen?« bedrängte Brin ihn voll Erwarten.

Der Waldbewohner zuckte mit den Schultern. »Er kennt das Land. Er hat sein ganzes Leben dort zugebracht. Er verläßt es höchstens einmal im Jahr - und die vergangenen zwei Jahre nicht einmal das. Irgendwie schafft er es, in diesem Dschungel zu überleben.« Er hob die buschigen Brauen. »Er ist ein eigentümlicher Kauz, der alte Cogline. Verrückter als ein Esel auf dem Eis. Er könnte euch mehr Schwierigkeiten machen, als er euch hilft.«

»Wir werden schon zurechtkommen«, versicherte ihm Brin.

»Vielleicht.« Der Holzfäller musterte sie eingehend. »Du bist ein viel zu hübsches Ding, um in dieser Gegend herumzuziehen - auch wenn dein Gesang dich beschützt. Dort draußen gibt es mehr als Diebe und Feiglinge. Ich würde mir das noch einmal durch den Kopf gehen lassen, ehe ich weiterzöge.«

»Wir haben es uns reiflich überlegt.« Brin stand auf. »Unser Entschluß steht fest.«

Der Waldbewohner nickte. »Ihr könnt gerne soviel Wasser mitnehmen, wie ihr tragen könnt. So werdet ihr zumindest nicht verdursten.«

Er half ihnen, ihre Wasserbeutel aufzufüllen, und trug einen frischen Eimer Wasser von dem kleinen Bach, der aus den Hügeln hinter seiner Hütte vorbeifloß, und ließ sich dann noch ein paar Minuten Zeit, ihnen die Anweisungen zu erteilen, wie sie zum Kamin kämen, indem er eine große Skizze in den Boden vor der Veranda ritzte.

»Paßt auf euch auf«, mahnte er sie und schüttelte jedem kräftig die Hand.

Mit einem abschließenden Lebewohl schnürten Brin und Rone sich ihre Vorräte auf die Rücken und gingen langsam von dem kleinen Haus in den Wald hinein. Am Gesichtsausdruck des bärtigen Mannes war abzulesen, daß er nicht damit rechnete, sie jemals von dort wiederkehren zu sehen.

Kapitel 29

Sie marschierten diesen restlichen Tag und den nächsten und folgten den Schleifen und Windungen des Mangold-Stroms, wie dieser sich beständig tiefer in die Wälder des Anar schlängelte und den Dunkelstreif durchquerte. Rone kam allmählich wieder zu Kräften, hatte sich aber noch nicht ganz erholt, und so kamen sie nur langsam voran. Nach einer kurzen Mahlzeit am zweiten Abend legte er sich unmittelbar darauf schlafen.

Brin blieb am Feuer sitzen und starrte in die Flammen. Ihr Denken war immer noch beherrscht von unglückseligen Erinnerungen und finsteren Gedanken. Einmal, kurz ehe sie spürte, wie der Schlaf sie übermannte, hatte sie das Gefühl, Jair wäre bei ihr. Unwillkürlich schaute sie hoch und suchte ihn. Doch es war niemand zu sehen, und die Logik sagte ihr, daß ihr Bruder in Wirklichkeit weit entfernt war. Sie seufzte, schob die Asche auf das Feuer und kroch in ihre Decken.

Erst im Laufe des Nachmittags des dritten Tages nach ihrem Aufbruch von der Handelsstation sollten Brin und Rone eine eigentümliche Felsformation erblicken, die in der Ferne finster in die Höhe ragte, und sie wußten, daß sie den Kamin gefunden hatten.

Der Kamin wurde als eine dunkle Silhouette sichtbar, die sich vor dem Hintergrund sich wandelnder Herbstfarben kräftig abhob, und sein zerklüfteter Gipfel beherrschte das flache, bewaldete Tal, über dem er Wache hielt. Seine Struktur erinnerte tatsächlich vom Aussehen her an einen Kamin und bestand aus einer Masse verwitterten Gesteins, das die begabte Hand der Natur gemeißelt und der Lauf der Jahre weiter geformt hatte. Bedrohliche Stille hing über dem hohen Schatten. Einsam und unerschütterlich lockte er den Beobachter inmitten des dunklen Meeres der weit ausgedehnten Wälder des Dunkelstreifs.

Als Brin auf dem Kamm einer Anhöhe stand und den Blick über das Land schweifen ließ, fühlte sie, wie ein lautloses Flüstern ihre Erschöpfung und ihre Ungewißheit durchdrang, und empfand unerwarteten Frieden. Eine weitere Etappe der weiten Reise nach Osten war geschafft. Die Erinnerungen dessen, was sie hatte durchstehen müssen, um an diesen Punkt zu gelangen, und die Mahnungen davor, was noch vor ihr lag, wirkten nun eigentümlich fern. Sie lächelte Rone zu, und den traf dieses Lächeln sichtlich unerwartet. Dann faßte sie liebevoll nach seinem Arm und machte sich auf den Weg in das flache Tal hinab.

Die kaum erkennbare Wegspur schlängelte sich durch eine Mauer hoher Bäume. Als die Sonne sich beständig dem westlichen Horizont näherschob, schloß sich der Wald um sie her. Sie kletterten vorsichtig über umgestürzte Bäume und um zerklüftete Felsformationen, bis der dicht bewachsene Hang zum Talboden auslief. Unter dem Baldachin der Waldbäume wurde der Weg hier breiter und verlief sich dann völlig, als die Sträucher und das tote Reisig sich lichteten. Warmer Nachmittagssonnenschein strömte sanft durch die Spalten und Ritzen der ineinander verschlungenen Äste über ihnen und erhellte die gesamte, düstere Waldgegend. Dutzende von weiten, hübschen kleinen Lichtungen durchzogen den Wald im Tal und erweckten einen Eindruck von Weiträumigkeit und Offenheit. Die Erde wurde hier weich und locker, war frei von Steinbrocken und mit einem Teppich unzähliger Zweigchen und Blätter bedeckt, der leise unter den Schritten des Talmädchens und des Hochländers raschelte.

Dieses liebliche Tal vermittelte ein Gefühl von Behaglichkeit und Vertrautheit, das im krassen Gegensatz zu der Wildnis ringsum stand, und Brin Ohmsford mußte unwillkürlich an Shady Vale denken. Die Geräusche des Lebens von Insekten und anderen Tieren, eine plötzliche und flüchtige Bewegung in den Bäumen, selbst der warme, frische Duft der herbstlichen Wälder - alles glich jenem fernen Dorf im Südland. Es gab keinen Rappahalladran, doch Dutzende kleiner Bäche schlängelten sich träge über ihren Weg. Das Mädchen aus Shady Vale atmete tief ein. Kein Wunder, daß der Waldbewohner Cogline gerade dieses Tal als sein Zuhause gewählt hatte.

Die Wanderer drangen tiefer in den Wald ein, und die Zeit verstrich sehr langsam. Ab und zu konnten sie zwischen dem Gespinst der dunklen Äste ein Stück des Kamins erspähen, der sich als hochragender Schatten schwarz vom blauen Himmel abzeichnete, und sie hielten darauf zu. Sie marschierten schweigend, so erschöpft waren sie, und beeilten sich, ihre heutige Wegstrecke zu Ende zu bringen; ihre Gedanken waren auf den Weg vor ihnen und die Geräusche und den Anblick des Waldes konzentriert.

Schließlich blieb Rone Leah stehen und faßte zur Vorsicht mahnend nach Brins Arm, während er geradeaus starrte.

»Hörst du das?« fragte er ruhig, nachdem er einen Augenblick lang gelauscht hatte.

Brin nickte. Es war eine Stimme - eine dünne, kaum hörbare, aber eindeutig menschliche Stimme. Sie warteten einen Moment, um die Richtung abzuschätzen, und begannen dann, darauf zuzugehen. Die Stimme verstummte eine Weile und erklang dann wieder lauter und fast wütend. Wer immer da sprach, er befand sich direkt vor ihnen.

»Du solltest dich jetzt besser wieder zeigen!« Die Stimme klang hoch und durchdringend. »Ich habe keine Zeit für solche Spielchen!«

Es ertönte Gemurmel und Fluchen, und das Talmädchen und der Hochländer schauten einander fragend an.

»Nun komm schon raus, komm raus!« keifte die Stimme und verebbte dann zu ärgerlichem Gebrummel. »Ich hätte dich im Moor lassen sollen… wenn ich nicht so ein weiches Herz hätte…«

Dann wurde noch mehr geschimpft, und sie hörten, wie etwas durchs Unterholz brach.

»Ich habe aber auch meine Tricks, weißt du! Ich habe Pulver, mit dem ich dir den Boden unter den Füßen wegpusten kann, und Zaubertränke, die dir Knoten in deine Innereien machen würden! Das solltest du doch wissen, du… Ich möchte mal sehen, wie du an einem Seil hochkletterst! Das will ich sehen! Ich will mal sehen, daß du irgend etwas anderes machst, als mir Schwierigkeiten zu bereiten. Was würdest du denn davon halten, wenn ich dich einfach hierlasse? Ha, wie würde dir das gefallen? Ich schätze, dann kämst du dir nicht mehr so clever vor. Jetzt komm da raus!«

Brin und Rone traten durch die dichtstehenden Bäume und Sträucher, die ihnen die Sicht versperrten, und standen am Rand einer kleinen Lichtung mit einem weiten, ruhigen Teich in der Mitte. Auf der anderen Seite kroch ein alter Mann ziellos auf Händen, und Knien herum. Als er sie kommen hörte, rappelte er sich in die Höhe.

»Aha! Du hast dich also durchgerungen…!« Er hielt plötzlich inne, als er sie sah. »Wer seid ihr denn? Na, egal. Es spielt nicht die geringste Rolle. Haut ab hier und verschwindet dorthin, wo ihr hergekommen seid!«

Er drehte sich mit einer verscheuchenden Handbewegung um und kroch wieder am Waldrand entlang, wobei seine knochendünnen Arme nach links und rechts tasteten und sein magerer, gekrümmter Körper wie ein verdrehtes Stück Reisig aussah. Große Büschel zottigen weißen Haars und Barts hingen um seine Schultern, und seine grünen Kleider und das kurze Cape waren zerfetzt und zerschlissen. Das Talmädchen und der Hochländer starrten erst ihn und dann einander verblüfft an.

»Das ist einfach albern!« wütete der alte Mann weiter und schrie seinen Zorn den schweigenden Bäumen entgegen. Dann drehte er sich um und sah, daß die Wanderer noch immer da waren. »Na, worauf wartet ihr noch? Macht, daß ihr fortkommt! Das ist mein Zuhause, und ich habe euch nicht eingeladen! Also raus, raus hier!«

»Hier lebt Ihr?« erkundigte sich Rone und schaute sich voller Zweifel um.

Der alte Mann schaute ihn an, als wäre er nicht ganz bei Trost. »Hast du nicht gehört? Was glaubst du, warum ich sonst um diese Uhrzeit hier wäre?«

»Ich weiß es nicht«, mußte der Hochländer zugeben.

»Um diese Tageszeit sollte man zu Hause sein«, fuhr der andere in fast scheltendem Ton fort. »Was macht ihr überhaupt hier? Habt ihr kein Zuhause, wo ihr hingehen könntet?«

»Wir sind den ganzen Weg von Shady Vale im Südland gekommen«, wollte Brin dem alten Mann erklären, doch der gaffte sie nur verständnislos an. »Das liegt mehrere Tagesritte hinter dem Regenbogensee.« Der Gesichtsausdruck des alten Mannes blieb unverändert. »Jedenfalls suchen wir hier nach jemandem, der…«

»Hier gibt es niemanden außer mir.« Der alte Mann schüttelte entschieden den Kopf. »Und Wisper, und den kann ich nicht finden. Wo glaubt ihr…?«

Er hielt verwirrt inne und wandte sich ab, als wollte er seine Suche nach dem rätselhaften Vermißten wieder aufnehmen. Brin warf Rone einen zweifelnden Blick zu.

»Wartet eine Minute!« rief sie hinter dem alten Mann her, der sich darauf mit einem Ruck umdrehte. »Ein Holzfäller hat uns von dem Mann erzählt. Er berichtete uns, er würde hier draußen leben und sein Name sei Cogline.«

Der Alte zuckte mit den Schultern. »Noch nie gehört!«

»Nun ja, vielleicht lebt er in einer anderen Gegend dieses Tales. Vielleicht könntet Ihr uns sagen, wo wir…«

»Du hörst wohl nicht gut, wie?« unterbrach der andere sie gereizt. »Ich weiß nicht, wo das liegt, wo ihr herkommt - und es ist mir auch egal -, aber ich wette, ihr habt es nicht gerne, wenn komische Leute in Eurem Zuhause rumlaufen, oder? Ich wette, Ihr kennt jeden, der dort lebt, zu Besuch ist oder was auch immer! Warum also glaubt ihr, daß es sich bei mir anders verhalten sollte?«

»Ihr meint, dieses ganze Tal wäre Euer Zuhause?« fragte Rone ungläubig.

»Natürlich ist es mein Zuhause. Das habe ich euch jetzt schon ein halbes Dutzendmal gesagt! Nun verschwindet hier und laßt mich in Frieden!«

Er stampfte mit einem mit Sandale bekleideten Fuß kräftig auf und wartete, daß sie gingen. Doch die beiden blieben einfach stehen.

»Das hier ist doch der Kamin, oder?« fragte Rone hartnäckig und geriet nun etwas in Wut über den zänkischen Alten.

Der Greis reckte resolut das magere Kinn vor. »Und wenn?«

»Wenn ja, dann muß ein Mann namens Cogline hier wohnen - oder zumindest hat er bis vor zwei Jahren hier gewohnt. Und davor muß er jahrelang hier gelebt haben, hat man uns erzählt. Wenn Ihr also schon einige Zeit hier draußen seid, müßt Ihr etwas über ihn wissen.«

Der alte Mann schwieg einen Augenblick und zog nachdenklich die buschigen Augenbrauen zusammen. Dann schüttelte er entschieden den zottigen Kopf. »Ich habe euch schon einmal erklärt, daß ich noch nie von ihm gehört habe. Hier gibt’s keinen mit diesem Namen, weder jetzt noch früher. Niemanden.«

Aber Brin hatte etwas in den Augen des alten Mannes beobachtet. Sie trat einen Schritt näher und blieb vor ihm stehen. »Ihr kennt den Namen, nicht wahr? Cogline - ihr kennt ihn.«

Der Alte gab nicht nach. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Jedenfalls muß ich dir das nicht auf die Nase binden!«

Brin deutete mit dem Zeigefinger auf seine Brust. »Ihr seid Cogline, stimmt’s?«

Der alte Mann brach in heftiges Gelächter aus. »Ich? Cogline? Ha, ha, das wäre ja witzig! Da hätte ich ja eine Menge Talent! Haha, das ist ja ein Witz!«

Das Talmädchen und der Hochländer beobachteten ihn fassungslos, wie er unter hysterischem Gelächter vornüberkippte und sich zu Boden fallen ließ. Rone nahm Brin am Arm und zog sie zu sich herum.

»Um der Katze willen. Brin - der Alte ist verrückt!« flüsterte er.

»Was sagst du da? Verrückt bin ich?« Der Greis war wieder auf den Beinen und sein faltiges Gesicht von Zorn gerötet. »Ich sollte dir zeigen, wie verrückt ich bin! Und jetzt raus aus meinem Haus! Ich wollte euch von Anfang an nicht hierhaben, und ich will euch immer noch nicht! Raus!«

»Wir wollten Euch nichts Böses«, versuchte ein verlegener Rone sich zu entschuldigen.

»Raus, raus, raus! Ich werde euch in Rauchwölkchen verwandeln! Ich werde euch in Brand stecken und zusehen, wie ihr verbrennt. Ich werde… ich werde…«

Er hüpfte in unbeherrschtem Zorn auf und ab, seine knochigen Hände ballten sich zu Fäusten, und sein zottiges, weißes Haar flog in alle Richtungen. Rone trat hinzu, um ihn zu beruhigen.

»Bleib mir vom Leib!« kreischte der andere laut und streckte einen dünnen Arm wie eine Waffe aus. Der Hochländer blieb auf der Stelle stehen. »Bleib zurück! Oh, wo steckt nur dieser dumme…! Wisper!«

Rone schaute sich erwartungsvoll um, doch niemand erschien. Der alte Mann war inzwischen außer sich vor Wut, wirbelte herum, brüllte in den dunklen Wald und ruderte mit den Armen wie mit Windmühlenflügeln.

»Wisper! Wisper! Komm sofort hierher und beschütze mich vor diesen Unruhestiftern! Wisper, zum Teufel mit dir! Willst du zulassen, daß sie mich umbringen? Muß ich mich ihnen einfach widerstandslos ergeben? Wozu bist du eigentlich nutze, du Dummkopf…! Ich hätte nie meine Zeit mit dir vergeuden sollen! Komm heraus! Auf der Stelle!«

Das Talmädchen und der Hochländer beobachteten die Possen des Alten mit einer Mischung aus Argwohn und Erheiterung. Wer immer Wisper war, offenbar hatte er vor einiger Zeit beschlossen, daß er mit alledem nichts zu tun haben wollte. Doch der alte Mann war nicht bereit aufzugeben. Er hüpfte weiter hysterisch herum und brüllte in die Leere. Schließlich drehte Rone sich wieder zu Brin um.

»So kommen wir nicht weiter«, erklärte er und sprach bewußt leise. »Machen wir uns auf den Weg und sehen zu, wie wir uns auf eigene Faust durchschlagen. Der alte Mann hat offensichtlich den Verstand verloren.«

Aber Brin schüttelte den Kopf, als sie an die Worte des Holzfällers Jeft über Cogline denken mußte: ein merkwürdiger Kauz, verrückter als ein Esel auf dem Eis. »Laß es mich noch einmal versuchen«, entgegnete sie.

Sie ging auf den alten Mann zu, doch der fuhr sie sogleich an. »Du willst nicht auf mich hören, wie? Ich warne dich zum letzten Mal. Wisper! Wo steckst du? Komm hier heraus. Komm her! Komm her!«

Brin blieb unwillkürlich stehen und schaute sich um. Es war noch immer nichts zu sehen. Dann stapfte Rone an ihr vorbei und winkte ungeduldig.

»Nun hört mal her, alter Mann. Was genug ist, ist genug. Hier gibt es niemanden außer Euch und uns, also hör auf mit diesem…«

»Ha, niemanden außer mir, glaubt ihr?« Der Alte sprang triumphierend in die Höhe und landete in geduckter Haltung. »Ich werde euch zeigen, wer hier ist, ihr… ihr Eindringlinge! Kommt nur mit zu mir, ja? Ich werde es euch schon zeigen! Wisper! Wisper! Verdammter…«

Rone schüttelte hoffnungslos den Kopf und grinste, als plötzlich wie aus dem Nichts keine zehn Meter vor ihm der größte Kater auftauchte, den er jemals in seinem Leben gesehen hatte. Er war von dunkelgrauer Grundfarbe mit schwarzen Streifen an den Flanken, die nach oben über seinen schräg abfallenden Rücken liefen, mit schwarzem Gesicht, schwarzen Ohren, schwarzem Schwanz und breiten, fast schwerfällig wirkenden schwarzen Pfoten; das Tier maß gut über drei Meter und sein massiger, zottiger Kopf befand sich in gleicher Höhe zu dem seinen. Geballte Muskeln zuckten unter dem seidigen Fell, als er sich träge schüttelte und Hochländer und Talmädchen aus funkelnden, zusammengekniffenen, leuchtenden, tiefblauen Augen musterte. Er schien sie einen Augenblick lang abzuschätzen und öffnete dann den Rachen zu einem lautlosen Gähnen, das blitzende, rasiermesserscharfe Zähne entblößte.

Rone Leah schluckte schwer und blieb reglos stehen.

»Aha, das findest du nicht so witzig, möchte ich wetten!« prahlte der alte Mann hämisch und begann fröhlich zu kichern, während er auf mageren Beinen umhertanzte. »Dachtest, ich wäre verrückt, wie? Dachtest, ich spräche mit mir selbst, wie? Na, und was denkst du jetzt?«

»Keiner hat Euch etwas Böses gewollt«, wiederholte Brin, als die riesige Katze Rone neugierig betrachtete.

Der Alte schob sich einen Schritt nach vorn; seine Augen funkelten unter dem buschigen Haar, das ihm über die runzlige Stirn fiel.

»Denkst du, er würde dich gern verspeisen? Ist es das, was dir durch den Kopf geht? Ja, er wird hungrig, der alte Wisper. Ihr beide gäbet ein leckeres Betthupferl für ihn ab. Ha! Na, was ist? Ihr seht ein bißchen blaß aus, als ob euch nicht so gut wäre. Zu schade, zu schade das. Vielleicht solltet ihr…«

Das Grinsen wich plötzlich aus seinem Gesicht. »Wisper, nein! Wisper, nein, warte, laß das sein…«

Und bei diesen Worten verschwand die Katze einfach und war fort, fast so, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Einen Augenblick lang starrten sie alle drei auf die Stelle, wo sie eben noch gesessen hatte. Dann stampfte der alte Mann ärgerlich mit dem Fuß auf und trat in die leere Luft vor sich.

»Zum Teufel mit dir! Hör sofort damit auf, verstanden! Zeig dich, du dummes Tier, oder ich…« Er verstummte zornig und musterte dann Brin und Rone. »Verschwindet aus meinem Haus. Raus hier!«

Rone Leah hatte nun genug. Ein verrückter alter Kerl und ein Kater, der sich in Luft auflöste, waren einfach zuviel für ihn. Er wirbelte wortlos herum, stapfte an Brin vorbei und knurrte ihr zu, daß sie ihm folgen sollte. Aber Brin zauderte und wollte noch immer nicht aufgeben.

»Ihr versteht einfach nicht, wie wichtig das ist!« rief sie aufgeregt. Der Greis erstarrte. »Ihr könnt uns nicht einfach so abwimmeln. Wir brauchen Eure Hilfe! Bitte, sagt uns, wo wir den alten Mann namens Cogline finden.«

Der Alte sah sie schweigend an; sein dürrer Körper war gekrümmt, die zottigen Augenbrauen mürrisch zusammengezogen. Dann warf er unvermittelt die Hände in die Luft und schüttelte resigniert das weiße Haupt.

»Nun gut - was ihr wollt, wenn ich euch damit nur loswerde!« Er seufzte tief und gab sich alle Mühe, niedergeschlagen zu wirken. »Versteht ihr, es wird euch keinen Deut weiterhelfen - keinen Deut!«

Das Talmädchen wartete wortlos. Rone hinter ihr hatte sich wieder umgedreht. Der Greis legte nachdenklich den Kopf zur Seite. Eine magere Hand fuhr rasch durch sein zerzaustes Haar.

»Der alte Cogline liegt dort drüben direkt am Fuß des großen Felsens.« Er wedelte mit der Hand fast beiläufig in Richtung des Kamins. »Wo ich ihn vor über einem Jahr begraben habe.«

Kapitel 30

Brin Ohmsford wandte kein Auge von dem alten Mann, und die Enttäuschung, die in ihr aufstieg, erstickte den Ausruf, der ihr in der Kehle saß. Eine Hand hob sich zu einer hilflosen Geste. »Ihr meint, Cogline ist tot?«

»Tot und begraben!« keifte der gehässige Alte. »Nun haut ab und laßt mich in Frieden!«

Er wartete ungeduldig, daß das Talmädchen und der Hochländer gingen, aber Brin brachte es nicht fertig, sich in Bewegung zu setzen. Cogline tot? Irgendwie mochte sie das nicht so ganz akzeptieren. Hätte der Waldbewohner Jeft oder andere in den Wäldern um das Rooker-Handelszentrum nicht davon erfahren? Ein Mann, der so lange wie Cogline in dieser Wildnis gelebt hatte und der so vielen bekannt war…? Sie hielt in ihren Gedanken inne. Wahrscheinlich nicht, denn Waldbewohner und Fallensteller ließen sich oft monatelang nicht bei anderen sehen. Wer aber war dann dieser alte Mann? Ihn hatte er nicht erwähnt. Irgendwie stimmte das alles hinten und vorne nicht.

»Laß uns gehen«, schlug Rone ihr freundlich vor.

Aber das Talmädchen schüttelte den Kopf. »Nein. Erst wenn ich sicher bin. Erst wenn ich…!«

»Fort aus meinem Haus!« wiederholte der Alte noch einmal und stampfte gereizt mit dem Fuß auf. »Nun habe ich aber genug von euch! Cogline ist tot! Wenn ihr jetzt nicht auf der Stelle verschwindet, werde ich…«

»Großvater!«

Die Stimme klang laut aus dem dunklen Wald zu ihrer Linken, wo in einiger Entfernung der zerklüftete Gipfel des Kamins schwarz aus den verschlungenen Ästen der schweigenden Bäume hervorragte. Drei Köpfe fuhren wie einer herum, und im Wald trat plötzliche Stille ein. Wisper tauchte auf der einen Seite wieder auf; seine blauen Augen leuchteten, und er hatte den zottigen Kopf emporgereckt und witterte. Der alte Mann brummelte vor sich hin und stampfte noch einmal auf.

Dann war ein leises Rascheln von Blättern zu vernehmen, und die Sprecherin tauchte auf und trat leichtfüßig auf die Lichtung. Brin und Rone schauten einander erstaunt an. Es war ein Mädchen, kaum älter als Brin, dessen zierliche, geschmeidige Gestalt in Hosen, Kittelbluse und einen mit Borten besetzten Kurzumhang in Waldgrün gekleidet war. Lange, krause Löckchen dichten, dunklen Haars hingen ihr über die Schultern und warfen weiche Schatten über ein sonnengebräuntes, leicht sommersprossiges Koboldgesicht, das durch seinen unschuldigen Ausdruck betörend, fast unwiderstehlich wirkte. Es war ein hübsches Gesicht, und war es auch nicht eigentlich schön wie Brins, so wirkte es doch sehr anziehend durch seine unkomplizierte Frische und Lebendigkeit. In dunklen, intelligenten Augen spiegelten sich Offenheit und Ehrlichkeit, als sie das Mädchen aus Shady Vale und den Hochländer neugierig musterte.

»Wer seid ihr?« fragte sie in einem Ton, der unterstellte, sie besäße ein Recht, das zu wissen.

Brin schaute Rone und dann wieder das Mädchen an. »Ich bin Brin Ohmsford aus Shady Vale, und das ist Rone Leah. Wir sind von unserer Heimat im Süden, jenseits des Regenbogensees hier nach Norden gewandert.«

»Dann habt ihr einen langen Weg hinter euch«, bemerkte das Mädchen. »Warum seid ihr hier?«

»Wir suchen einen Mann namens Cogline.«

»Kennst du diesen Mann, Brin Ohmsford?«

»Nein.«

»Weshalb suchst du ihn dann?«

Das Mädchen ließ kein Auge von ihr. Brin zögerte und überlegte, wieviel sie ihr erzählen sollte. Irgend etwas an diesem Mädchen verbot Lügen, und Brin war auch nicht entgangen, wie ihr plötzliches Erscheinen den alten Mann beruhigt und die verschwundene Katze zurückgebracht hatte. Doch das Talmädchen war noch immer nicht bereit, ihre wahren Gründe für ihr Erscheinen am Kamin darzulegen, ehe sie nicht erst herausfände, wer die andere war.

»Man sagte uns, Cogline kenne die Wälder vom Dunkelstreif bis zum Rabenhorn am besten«, entgegnete sie vorsichtig. »Wir hofften, seine Hilfe für eine sehr wichtige Angelegenheit gewinnen zu können.«

Das Mädchen schwieg einen Augenblick und erwog offenbar, was Brin ihr gesagt hatte. Der alte Mann schlurfte zu der Stelle, wo sie stand und wand sich ungeduldig.

»Eindringlinge sind sie und Unruhestifter!« wiederholte er starrsinnig.

Das Mädchen antwortete nicht und schaute ihn nicht einmal an; ihr Blick ruhte auf Brin, und sie stand völlig bewegungslos.

Der Alte warf verärgert die Hände in die Höhe. »Du solltest nicht einmal mit ihnen reden! Hinauswerfen solltest du sie!«

Darauf schüttelte das Mädchen langsam den Kopf. »Pst, Großvater«, mahnte sie ihn. »Sie wollen uns nichts Böses. Wisper würde es sonst wissen.«

Brin schaute schnell zu der riesigen Katze, die fast spielerisch im hohen Gras am Ufer des Weihers ausgestreckt lag und mit einer Pranke träge nach einem unglückseligen, vorbeischwirrenden Insekt schlug. Die großen ovalen Augen funkelten wie Leuchtfeuer, als das Tier zu ihnen herüberschaute.

»Das törichte Tier wollte nicht einmal kommen, als ich es rief!« nörgelte der Alte. »Wie kannst du dich nur auf Wisper verlassen?«

Das Mädchen warf dem alten Mann einen vorwurfsvollen Blick zu, und eine Spur Trotz huschte über ihre jugendlichen Züge. »Wisper!« rief sie leise und deutete auf Brin. »Such!«

Die riesige Katze stand plötzlich auf und tappte lautlos hinüber zu Brin. Das Talmädchen erstarrte, als die schwarze Schnauze des Tieres prüfend an ihren Kleidern schnupperte. Vorsichtig wollte sie zurückweichen.

»Beweg dich nicht!« riet das Mädchen ihr gelassen.

Brin tat, wie ihr geheißen. Sie zwang sich, äußerlich ruhig zu erscheinen, und blieb wie versteinert stehen, als das riesige Geschöpf fast genüßlich an ihren Hosenbeinen hinabschnüffelte. Ihr war klar, daß das Mädchen sie auf die Probe stellte - sie benutzte die Katze, um ihre Reaktion zu prüfen. Ihr stellten sich die Nackenhaare zu Berge, als die riesige Schnauze nach ihr stieß. Was sollte sie machen? Sollte sie einfach nur stehenbleiben? Sollte sie das Tier anfassen, um zu beweisen, daß sie keine Angst hatte? Aber sie hatte nun einmal Angst, und diese Angst erfaßte ihren ganzen Körper. Gewiß würde das Tier es riechen, und dann…

Sie faßte einen Entschluß. Sie begann leise zu singen. Die Worte schwebten in der dunklen Abendstille, zogen durch die Ruhe der kleinen Lichtung, dehnten sich aus und streichelten wie zärtliche Finger. Es dauerte nur wenige Augenblicke, ehe das Wünschlied seine Zauberkraft entfaltete, und der Riesenkater setzte sich auf die Hinterläufe zurück und hielt die leuchtenden Augen auf das Talmädchen gerichtet. Er blinzelte schläfrig im Rhythmus des Liedes und legte sich lammfromm zu ihren Füßen.

Brin verstummte. Einen Moment lang sprach keiner ein Wort.

»Teufel seid ihr!« kreischte der alte Mann schließlich mit boshaftem Ausdruck in dem verwitterten Gesicht.

Das Mädchen trat wortlos vor und stellte sich direkt vor Brin. In ihren Augen stand keine Angst, nur Neugier. »Wie hast du das gemacht?« erkundigte sie sich offenbar erstaunt. »Ich hätte nicht geglaubt, daß irgend jemand das schaffen würde.«

»Es ist eine Naturbegabung«, antwortete Brin.

Das Mädchen zögerte. »Du bist kein Teufel, oder? Du bist keiner von den Wandlern oder etwas geistig Verwandtes zu ihnen?«

Brin lächelte. »Nein, nichts dergleichen. Ich habe nur dieses Talent.«

Das Mädchen schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich hätte nicht gedacht, daß jemand Wisper so weit bringt«, wiederholte sie.

»Sie sind Teufel«, behauptete der Alte hartnäckig und stampfte wieder mit seiner Sandale auf.

Inzwischen war Wisper aufgestanden und zu Rone hinübergeschlendert. Der Hochländer schreckte vor Überraschung zusammen und warf Brin dann einen flehentlichen Blick zu, als das Tier seine schwarze Schnauze gegen ihn stieß. Es schnupperte noch einen Augenblick neugierig an seinen Kleidern. Dann riß es plötzlich die großen Kiefer auf, biß spielerisch in den rechten Stiefel und begann, daran zu zerren. Rone verlor rasch endgültig die Fassung und versuchte, sich zu befreien.

»Ich glaube, er will mit dir spielen«, erklärte das Mädchen, und ein schwaches Lächeln trat auf ihre Lippen. Sie warf dem alten Mann einen wissenden Blick zu, der nur unzufrieden knurrte und sich noch ein paar Schritte von ihnen entfernte.

»Vielleicht… könntest du… das sicherheitshalber genau in Erfahrung bringen?« keuchte Rone gereizt und wehrte sich nun heftig, seinen Schuh zu behalten, als die große Katze dem Stiefel schwer zusetzte.

»Wisper!« rief das Mädchen scharf.

Das riesenhafte Tier ließ sogleich von Rone ab und trottete an ihre Seite. Sie griff unter dem kurzen Umhang hervor und kraulte grob den zottigen Kopf, daß ihr das dunkle Haar ins Gesicht fiel, als sie sich vorbeugte und ihren Kopf nahe an den seinen schob. Sie sprach ihm einen Augenblick lang leise zu und schaute dann wieder zu Brin und Rone.

»Ihr scheint eine gute Hand für Tiere zu haben. Wisper ist ganz hingerissen von euch.«

Brin warf einen kurzen Blick zu Rone, der sich abmühte, den Stiefel an seinem Fuß wieder zurechtzuziehen. »Ich glaube, Rone wäre ganz froh, wenn Wisper seine Hingerissenheit nicht so heftig demonstrieren würde«, bemerkte sie.

Darauf grinste das Mädchen breit, und eine Spur Schadenfreude blitzte kurz in ihren dunklen Augen auf. »Ich mag dich, Brin Ohmsford. Sei willkommen hier - du und auch Rone Leah.« Sie streckte eine schlanke, braune Hand zur Begrüßung aus. »Ich bin Kimber Boh.«

Brin ergriff die Hand und empfand in der Umklammerung eine Mischung aus Kraft und Sanftheit, die sie überraschte. Und sie war ebenso überrascht, als sie am Gürtel des Mädchens unter dem Kurzumhang ein Set gefährlich aussehender, langer Messer sah.

»Also, was mich angeht, mir sind sie nicht willkommen!« keifte der Alte hinter dem Mädchen hervor und holte mit seinem dürren Arm zu einer Bewegung aus, als wollte er sie alle beiseite wischen.

»Großvater!« mahnte Kimber Boh. Sie warf ihm einen scharfen, mahnenden Blick zu und wandte sich wieder an Brin. »Ihr müßt es ihm nicht übelnehmen. Er verhätschelt mich sehr. Ich stelle seine ganze Familie dar, so daß er manchmal…«

»Nun erzähl ihnen doch nicht gleich alles über uns!« fiel der alte Mann ihr ins Wort und schüttelte mißbilligend den zerzausten Kopf. »Was weißt du schon von ihnen? Woher sollen wir wissen, warum sie tatsächlich hier sind? Das Mädchen hat die Stimme eines Teufels, wenn sie Wisper so gefügig machen kann! Nein, Kind, du bist entschieden zu vertrauensselig!«

»Und du bist viel zu mißtrauisch«, gab Kimber Boh heraus. Ihr Koboldgesicht spannte sich vor Entschlossenheit. »Nun sag ihnen schon, wer du bist.«

Der alte Mann verzog den Mund. »Nichts werde ich ihnen sagen!«

»Sag es ihnen, Großvater!«

Der Fuß stampfte trotzig auf. »Sag’s ihnen doch selbst. Wenn du schon meinst, so viel mehr zu wissen als ich!«

Rone Leah war vorgetreten und blieb neben Brin stehen, und die beiden schauten einander verlegen an. Wisper blickte zu dem Hochländer hinauf, gähnte und ließ den massigen Kopf auf die Pfoten sinken. Ein tiefes Schnurren klang aus seiner Kehle, als ihm die blauen Augen zufielen.

Kimber Boh wandte sich an das Talmädchen und den Hochländer. »Mein Großvater vergißt manchmal, daß die Spielchen, die er so gerne spielt, sich nicht mit der Wirklichkeit decken. Zu einem seiner liebsten Spiele gehört es, daß er seine Identität verändert. Dann beschließt er, sein altes Ich zu begraben und ein neues Leben zu beginnen. Das hat er vor einem Jahr zum letzten Mal gemacht.« Sie warf dem alten Mann einen wissenden Blick zu. »Aber er bleibt der, welcher er immer gewesen ist. In Wirklichkeit ist er der Mann, den ihr sucht.«

»Dann ist er tatsächlich Cogline«, stellte Brin fest.

»Ich bin nicht Cogline!« widersprach der Alte starrsinnig. »Der ist tot und begraben, wie ich euch gesagt habe. Hört nicht auf das, was sie erzählt.«

»Großvater!« ermahnte Kimber Boh ihn noch einmal. »Du bist, wer du bist, und kannst niemand anders sein. So tun als ob, ist Kinderei. Du bist als Cogline geboren, und der wirst du immer bleiben. Nun gib dir bitte Mühe, deinen Gästen ein guter Gastgeber zu sein. Versuch, dich als ihr Freund zu verhalten.«

»Ha! Ich habe sie nicht hierher eingeladen, also muß ich auch kein guter Gastgeber sein!« fauchte Cogline bockig und wollte entschieden nichts mit dem Talmädchen oder dem Hochländer zu schaffen haben. »Und was das Freundsein angeht, sei du doch ihre Freundin, wenn du magst - die Entscheidung liegt ganz allein bei dir!«

Brin und Rone schauten einander voller Zweifel an. Es sah nicht so aus, als sollten sie beim Werben um die Hilfe des alten Mannes zur Durchquerung des Dunkelstreifs viel Glück haben.

»Na schön, Großvater - dann werde ich für uns beide Gastgeberin und Freundin spielen.« Kimber Boh seufzte. Sie schaute die beiden direkt an und beachtete den Alten gar nicht. »Es wird spät. Ihr habt einen langen Weg hinter euch und braucht etwas zu essen und ein Bett. Unser Haus ist nicht weit entfernt, und ihr seid herzlich willkommen, über Nacht als meine Gäste - und die meines Großvaters - zu bleiben.«

Sie hielt inne, um noch etwas zu überlegen. »In Wirklichkeit würdet ihr mir einen großen Gefallen tun, wenn ihr bleibt. Nur wenige Reisende kommen so weit in den Osten, und selbst dann habe ich selten Gelegenheit, mich mit ihnen zu unterhalten. Wie ich schon sagte, Großvater ist wie eine Glucke. Aber vielleicht habt ihr Lust, mit mir zu reden - mir etwas aus eurer Heimat im Südland zu erzählen. Wollt ihr das tun?«

Brin lächelte müde. »Für einen Schlafplatz und etwas zu essen ist das wohl das mindeste.«

Rone nickte zustimmend, allerdings nach einem abschätzenden Blick auf Wisper.

»Also abgemacht«, verkündete Kimber Boh. Sie rief der großen Katze, die aufstand, sich genüßlich streckte und auf sie zuschlich. »Wenn ihr mitkommen wollt, können wir in ein paar Minuten dort sein.«

Sie machte mit Wisper an ihrer Seite kehrt und tauchte wieder in den Wald ein. Das Talmädchen und der Hochländer warfen ihre Rucksäcke über und folgten ihr. Als sie an Cogline vorüberkamen, wollte der alte Mann sie nicht anschauen, sondern starrte verbissen zu Boden und zog die buschigen Brauen zusammen.

»Verdammte Eindringlinge!« murmelte er.

Mit einem mißtrauischen Blick rundherum folgte er ihnen dann zwischen die Bäume. Einen Augenblick später lag die kleine Lichtung verlassen da.

Kapitel 31

Das Zuhause des Mädchens, des alten Mannes und des Katers, der sich in Luft auflösen konnte, war ein freundliches, aber sehr durchschnittlich aussehendes Stein- und Holzhäuschen auf einer weiten, grasbestandenen Lichtung im Schutz jahrhundertealter Eichen und roter Ulmen. Veranden erstreckten sich an Vorder- und Rückseite des Gebäudes, und die Wände waren dicht überwuchert von Kletterpflanzen und winterfesten Stauden. Steingeflieste Wege führten vom Haus durch den Garten ringsum - Gemüse- und Blumenbeete, alles ordentlich angelegt und sorgsam in Schuß gehalten. Kiefern und Föhren säumten den Rand der Lichtung, und die Beete waren von Hecken gesäumt. Pflege und Bewirtschaftung des Bodens mußten eine Menge Arbeit erfordern.

Das Innere des Hauses wirkte ebenso gepflegt. Der sandbestreute Dielenboden war sauber und makellos rein und die Holzwände schimmerten im weichen Schein von Öllampen hochglänzend und gewachst. Von den Wänden hingen handgefertigte Web- und Kreuzsticharbeiten und fröhlich bunte Stoffe schmückten Holzmöbel und Fenster. Eigentümliche Silber- und Kristallstücke standen auf breiten Regalbrettern in einer Nische, und der lange aufgebockte Tisch am einen Ende des Wohnraumes war mit Steingutgeschirr und handgearbeitetem Besteck gedeckt. In Vasen und Tontöpfen blühten Blumen, manche von Pflanzen gezogen, andere als Sträuße von Schnittblumen. Das ganze Haus wirkte hell und fröhlich, selbst jetzt bei Einbruch der Dunkelheit, und alles erinnerte an ihr Heim in Shady Vale.

»Das Essen ist bald fertig«, verkündete Kimber Boh, als sie eingetreten waren, und warf einen vorwurfsvollen Blick in Coglines Richtung. »Wenn ihr euch schon mal setzen wollt, werde ich es auftragen.«

Cogline brummelte vor sich hin und schlüpfte auf die Bank auf der anderen Seite des Tisches, während Brin und Rone ihm gegenüber Platz nahmen. Wisper trottete an ihnen vorbei zu einem Flickenteppich vor einem breiten Steinkamin, wo ein kleiner Holzstapel fröhlich flackerte. Mit einem Gähnen ringelte sich der Kater vor dem Feuer zusammen und schlief ein.

Die Mahlzeit, die Kimber Boh zubereitet hatte, bestand aus Wildgeflügel, Gartengemüsen, frisch gebackenem Brot und Geißenmilch, und sie verzehrten sie hungrig. Während sie aßen, stellte das Mädchen ihnen Fragen über Südland und seine Menschen und war begierig, etwas von der Welt außerhalb ihres heimatlichen Tales zu hören. Sie hatte den Dunkelstreif noch nie verlassen, erklärte sie, aber irgendwann demnächst würde sie eine Reise unternehmen. Cogline warf ihr einen finsteren, mißbilligenden Blick zu, sagte aber nichts und hielt den Kopf starrsinnig auf seinen Teller gesenkt. Als die Mahlzeit beendet war, erhob er sich mit einem plötzlichen Grunzen und verkündete, daß er hinausgehe, um eine Pfeife zu rauchen. Er stapfte aus der Tür, ohne einen von ihnen eines Blickes zu würdigen, und verschwand.

»Ihr dürft es ihm wirklich nicht übelnehmen«, entschuldigte sich Kimber Boh und stand auf, um den Tisch abzuräumen. »Er ist lieb und nett, aber er hat so lange alleine gelebt, daß er sich in der Gesellschaft anderer Leute nur schwer wohlfühlt.«

Mit einem Lächeln deckte sie den Tisch ab und kehrte mit einer Karaffe burgunderroten Weins zurück. Sie schenkte ein wenig davon in frische Gläser und nahm wieder ihnen gegenüber Platz. Als sie von dem Wein nippten und gemütlich schwatzten, fragte Brin sich unwillkürlich immer wieder wie im ersten Augenblick, da sie das Mädchen gesehen hatte, wie es ihr und dem alten Mann gelungen war, alleine in dieser Wildnis zu überleben. Natürlich hatten sie den Kater, aber trotzdem…

»Großvater geht jeden Abend vor dem Essen spazieren«, berichtete Kimber Boh und warf den beiden ihr gegenüber einen beruhigenden Blick zu. »Er streift viel im Tal herum, wenn der Spätherbst kommt. Dann haben wir die ganze Arbeit des Jahres abgeschlossen, und wenn erst einmal Winter ist, geht er nicht mehr soviel hinaus. Bei kaltem Wetter tun ihm manchmal die Knochen weh, da bleibt er lieber am warmen Kamin. Doch jetzt, wo die Abende noch warm sind, geht er gerne an die frische Luft.«

»Kimber, wo sind deine Eltern?« Brin konnte sich die Frage nicht verkneifen. »Warum lebt ihr ganz alleine hier?«

»Meine Eltern sind umgekommen«, erklärte das Mädchen gelassen. »Ich war noch ein Kind, als Cogline mich versteckt zwischen Bettzeug fand, wo der Treck an jenem vorangegangenen Abend am Nordrand des Tales gelagert hatte. Er nahm mich mit zu sich nach Hause und zog mich als seine Enkelin auf.« Sie beugte sich vor. »Wißt ihr, er hat niemals eine eigene Familie gehabt. Ich bin alles, was ihm bleibt.«

»Wie hast du deine Eltern verloren?« wollte Rone wissen, als er sah, daß es dem Mädchen nichts ausmachte, darüber zu sprechen.

»Bei einem Gnomenüberfall. Mehrere Familien waren mit dem Treck unterwegs; sie wurden alle umgebracht bis auf mich. Mich haben sie übersehen, sagt Cogline.« Sie lächelte. »Aber das ist nun schon lange her.«

Rone nippte an seinem Wein. »Das muß doch aber ziemlich gefährlich hier für dich sein, oder?«

Sie schaute verwundert drein. »Gefährlich?«

»Gewiß. Rings umher nur Wildnis, wilde Tiere, Räuber, was auch immer. Hast du nicht manchmal ein bißchen Angst, alleine hier draußen zu leben?«

Sie legte den Kopf zur Seite. »Meint ihr, ich müßte Angst haben?«

Der Hochländer sah zu Brin. »Nun… ich weiß nicht recht.«

Sie stand auf. »Schaut mal.«

Fast schneller, als er mit Blicken folgen konnte, hatte das Mädchen ein langes Messer in der Hand, ließ es an seinem Kopf vorbeipfeifen und durch den ganzen Raum sausen. Es bohrte sich mit einem Schlag in einen winzigen schwarzen Kreis, der auf einen Holzstamm auf der gegenüberliegenden Wand aufgemalt war.

Kimber Boh grinste. »Damit übe ich ständig. Ich habe das Messerwerfen erlernt, als ich ungefähr zehn war. Cogline hat es mir beigebracht. Und ich bin fast mit jeder Waffe, die ihr mir nennen könntet, genauso gut. Ich kann schneller laufen als irgendein Lebewesen im Dunkelstreif - außer Wisper. Und ich kann Tag und Nacht durchmarschieren, ohne zu schlafen.«

Sie setzte sich wieder. »Natürlich würde Wisper mich auch vor jeder Bedrohung schützen, so daß ich mich nicht groß sorgen muß.« Sie lächelte. »Abgesehen davon kommt niemals etwas wirklich Gefährliches zum Kamin. Cogline hat sein ganzes Leben hier verbracht; das Tal gehört ihm. Alle wissen es und lassen ihn in Ruhe. Selbst die Spinnengnomen halten sich fern.«

Sie machte eine Pause. »Wißt ihr Bescheid über die Spinnengnomen?«

Sie schüttelten die Köpfe. Das Mädchen beugte sich nach vorn. »Sie kriechen über Boden und an Bäumen hoch und sind ganz behaart und verwachsen wie Spinnen. Vor etwas über drei Jahren versuchten sie ins Tal einzudringen. Es kamen ein paar Dutzend von ihnen, alle mit Asche schwarz beschmiert und voll Jagdfieber. Sie sind nicht wie die anderen Gnomen, wißt ihr, denn sie verkriechen sich und stellen Fallen wie Spinnen. Jedenfalls kamen sie herunter zum Kamin. Ich glaube, sie wollten das Tal für sich. Großvater begriff es sofort, wie er immer auf der Stelle weiß, wenn etwas Gefährliches bevorsteht. Er nahm Wisper mit, und sie lauerten den Spinnengnomen am Nordende des Tales direkt am großen Felsen auf. Die sind heute noch auf der Flucht.«

Sie grinste breit und hatte ihre Freude an der Geschichte. Brin und Rone warfen einander unbehagliche Blicke zu, denn sie wußten jetzt weniger als je zuvor, was sie von dem Mädchen halten sollten.

»Wo stammt der Kater denn her?« Rone betrachtete wieder Wisper, der ungestört weiterschlief. »Wie kann er einfach so verschwinden bei seiner gigantischen Größe?«

»Wisper ist eine Moorkatze«, erklärte das Mädchen. »Die meisten solcher Katzen leben in den Sümpfen weit im Anar, noch weit östlich vom Dunkelstreif und Rabenhorn. Aber Wisper zog ins Altmoor, als er noch ein Baby war. Cogline fand ihn und brachte ihn hierher. Er hatte einen Kampf hinter sich und war völlig zerschunden. Wir haben ihn gepflegt, und er blieb bei uns. Ich habe gelernt, mich mit ihm zu verständigen.« Sie schaute Brin an. »Aber nicht wie du, ich singe ihm nicht vor. Kannst du mir das beibringen, Brin?«

Brin schüttelte sanft den Kopf. »Ich glaube nicht, Kimber. Das Wünschlied ist mir angeboren.«

»Wünschlied«, wiederholte das Mädchen das Wort. »Das klingt hübsch.«

Dann trat ein Augenblick der Stille ein. »Aber wie kann er so verschwinden?« erkundigte Rone sich noch einmal.

»Oh, er verschwindet nicht«, erklärte Kimber Boh mit einem Lachen. »Es hat nur den Anschein. Wenn man ihn manchmal nicht sehen kann, dann nicht, weil er verschwunden wäre, sondern weil er seine Körpertönung verändern kann, so daß er mit dem Wald verschmilzt. Er nimmt die Farbe von Bäumen, Felsen, Boden oder was auch immer an. Und er tarnt sich so gut, daß er nicht zu sehen ist, wenn man nicht weiß, wie man nach ihm zu suchen hat. Aber wenn man lange genug mit ihm zusammen ist, lernt man das.« Sie hielt inne. »Wenn er allerdings nicht gefunden werden will, ist es unmöglich. Das gehört zu seinen Abwehrmechanismen. Mit Großvater ist es ein richtiges Spiel geworden. Wisper verschwindet und läßt sich nicht wieder sehen, bis Großvater sich heiser gebrüllt hat. Das ist eigentlich nicht ganz fair von ihm, denn Großvaters Augen sind nicht mehr so gut, wie sie einmal waren.«

»Aber ich nehme an, um deinetwillen taucht er dann wieder auf.«

»Immer. Er hält mich für seine Mutter. Ich habe ihn gepflegt und gefüttert, als wir ihn ins Haus brachten. Wir stehen einander nun so nahe, als wären wir Teile ein und derselben Persönlichkeit. Die meiste Zeit über scheinen wir sogar fühlen zu können, was der andere denkt.«

»Auf mich wirkt er gefährlich«, bekannte Rone offen.

»Oh, das ist er auch«, stimmte das Mädchen ihm zu. »Sehr gefährlich. In der Wildnis wäre er unbezähmbar. Aber Wisper ist kein wildes Tier mehr. Vielleicht ist es noch ein Teil von ihm, eine Erinnerung oder ein tief irgendwo schlummernder Instinkt, aber der ist inzwischen längst vergessen.«

Sie stand auf und schenkte jedem von ihnen noch etwas Wein ein. »Gefällt euch unser Haus?« fragte sie sie nach einer kleinen Weile.

»Sehr«, antwortete Brin.

Das Mädchen lächelte und freute sich sichtlich. »Ich habe die Einrichtung weitgehend selbst gemacht - bis auf die Glas- und Silbersachen; die hat Großvater von seinen Reisen mitgebracht. Und ein paar hatte er schon vor meiner Zeit. Aber der Rest ist mein Werk. Den Garten habe auch ich angelegt. Die ganzen Blumen, Sträucher und Gemüsepflanzen - all die kleinen Büsche und Ranken. Ich liebe Farben und süße Düfte.«

Brin lächelte ebenfalls. Kimber Boh war eine Mischung von Kind und Frau - in mancher Hinsicht noch sehr jung, in anderer erwachsener, als es ihren Jahren entsprach. Es war eigentümlich, aber sie erinnerte das Talmädchen an Jair. Bei diesem Gedanken vermißte sie ihren Bruder plötzlich schrecklich.

Kimber Boh sah ihren Gesichtsausdruck und mißdeutete ihn. »Es ist hier am Kamin wirklich nicht gefährlich«, versicherte sie dem Mädchen aus Shady Vale. »Für euch mag es diesen Anschein haben, weil euch das Land nicht vertraut ist wie mir. Aber vergeßt nicht, das ist mein Zuhause - hier bin ich aufgewachsen. Als ich klein war, brachte Großvater mir alles bei, was ich zu meinem Schutz wissen mußte. Ich habe mit den Gefahren hier umzugehen gelernt; ich weiß, wie ich ihnen aus dem Weg gehen kann. Und ich habe Großvater und Wisper. Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen - wirklich nicht.«

Brin lächelte auf die Versicherung hin. »Das ist mir schon klar, Kimber. Ich sehe, daß du sehr tüchtig bist.«

Zu ihrer Überraschung errötete Kimber Boh. Dann erhob sich das Mädchen hastig und ging dorthin, wo Cogline seinen Waldumhang auf der Armlehne eines hölzernen Schaukelstuhls abgelegt hatte. »Ich muß Großvater seinen Mantel bringen«, erklärte sie schnell. »Es ist kalt draußen. Wollt ihr mich begleiten?«

Das Talmädchen und der Hochländer standen auf und folgten ihr, als sie die Tür aufmachte und hinaustrat. Sowie der Riegel aufschnappte, war Wisper auf den Beinen und trottete lautlos hinter ihnen nach draußen. Sie blieben auf der Veranda der kleinen Hütte stehen und genossen die Pracht des friedlichen abendlichen Stillebens. Die Luft war kühl, ein wenig feucht und duftete süß nach dem Wald, über den die Dunkelheit hereinbrach. Silbriger Mondschein ergoß sich über Rasen, Gartenblumen, säuberlich getrimmte Heckenreihen und Sträucher mit blendender Helligkeit. Jeder Grashalm, jedes weiche Blütenblatt und jedes winzige Blättchen glänzte feucht in dunklem Smaragdgrün und hatte einen Saum aus Reif, wo sich der Tau des Herbstabends sammelte. In der Dunkelheit jenseits ragten die Bäume des Waldes wie gewaltige Riesen vor dem Hintergrund des sternenerfüllten Himmels in die Höhe - zeitlos, stark und reglos in der Stille der Nacht. Der sanfte Wind der frühen Dämmerung hatte sich nun gänzlich gelegt und verebbte lautlos. Selbst die vertrauten Rufe der Waldtiere waren zu schwachem fernen Gemurmel gedämpft, das besänftigend und beruhigend wirkte.

»Großvater wird bei der Weide sein«, vermutete Kimber Boh und durchbrach den Bann des Schweigens.

Gemeinsam traten sie von der Veranda auf den Gartenweg, der zur Rückseite des Häuschens führte. Niemand sprach ein Wort. Sie gingen nur langsam hinter dem Mädchen her, und ihre Stiefel scharrten leise über den ausgetretenen Stein. Etwas huschte durchs trockene Laub hinter den dunklen Schleier des Waldes und war verschwunden. Ein lauter Vogelschrei ertönte, der noch in der Stille eine Weile nachhallte.

Die drei bogen nun um die Ecke des Hauses und durchquerten eine Gruppe von Kiefern, Föhren und Heckenreihen. Dann tauchte vor ihnen eine gewaltige Trauerweide aus der Dunkelheit am Waldrand auf. Ihre dicht herabhängenden Äste wirkten vor dem Nachthimmel wie ein Vorhang. Sie war dick und knorrig, und ihre gedrungene Form lag in düstere Schatten gehüllt, als hätte sie sich in sich selbst zurückgezogen. Und dort unter ihrem gewölbten Baldachin glühte ein Pfeifenkopf tiefrot in der Dunkelheit, und Rauchwölkchen stiegen himmelwärts, um sich aufzulösen und zu verschwinden.

Als sie unter den tiefhängenden Zweigen der Weide hindurchschritten, sahen sie deutlich die magere Gestalt von Cogline, wo dieser vornübergebeugt auf einer von zwei Holzbänken am Fuß des alten Stammes saß und das faltige Gesicht dem dunkel gewordenen Wald zugewandt hielt. Kimber Boh ging direkt auf ihn zu und legte ihm das Cape um die Schultern.

»Du wirst dich erkälten, Großvater«, schalt sie ihn liebevoll.

Der alte Mann schnitt eine Grimasse. »Ich kann nicht einmal hier draußen in Ruhe rauchen, ohne daß du wie eine Glucke um mich herumflatterst.« Trotzdem zog er den Umhang um sich, als er zu Brin und Rone herüberschaute. »Und die zwei brauche ich auch nicht, damit sie mir Gesellschaft leisten. Und auch nicht diesen nichtsnutzigen Kater. Wahrscheinlich hast du den auch mit hierhergeschleppt!«

Brin schaute sich nach Wisper um und stellte fest, daß er wieder untergetaucht war. Noch vor einem Augenblick hatte er direkt hinter ihnen gestanden.

Kimber Boh setzte sich neben ihren Großvater. »Warum versuchst du nicht wenigstens, dich mit Brin und Rone anzufreunden?« fragte sie ihn ruhig.

»Wozu?« fauchte der andere. »Ich brauche keine Freunde! Freunde bringen nichts als Ärger, erwarten nur stets, daß man etwas für sie tut, wollen stets bloß die eine oder andere Gefälligkeit. Hatte früher genug Freunde. Du verstehst zu wenig vom wirklichen Leben, Mädchen, das ist dein Problem.«

Das Mädchen warf einen entschuldigenden Blick zu Brin und Rone hinüber und nickte zu der freien Bank hin. Wortlos nahmen das Talmädchen und der Hochländer ihr gegenüber Platz.

Kimber Boh wandte sich wieder an ihren Großvater. »Du darfst nicht so sein. Sei nicht so egoistisch.«

»Ich bin ein alter Mann. Ich kann sein, wie ich mag!« murmelte Cogline störrisch.

»Wenn ich solche Dinge sagte, hast du mich verzogen genannt und auf mein Zimmer geschickt. Erinnerst du dich noch?«

»Das war etwas anderes!«

»Soll ich dich vielleicht auf dein Zimmer schicken?« fragte sie und sprach tatsächlich mit dem Alten wie eine Mutter mit einem Kind, während sie seine Hände in die ihren nahm. »Oder wäre es dir lieber, wenn Wisper und ich ebenfalls nichts mehr mit dir zu tun hätten, denn wir sind auch deine Freunde, und offenbar willst du ja keine haben.«

Cogline hielt den Pfeifenstiel zwischen den Zähnen, als wollte er ihn durchbeißen, saß mürrisch da, zusammengekauert in seinem Umhang, und wollte keine Antwort geben. Brin schaute rasch zu Rone hinüber, der daraufhin eine Braue in die Höhe zog. Es war für beide offensichtlich, daß es trotz ihres jugendlichen Alters Kimber Boh war, welche die stabilisierende Kraft dieser eigentümlichen, kleinen Familie darstellte.

Dann beugte sich das Mädchen zu seinem Großvater hinüber und küßte ihn liebevoll auf die Wange. »Ich weiß, daß du selbst nicht so recht glaubst, was du da erzählst. Ich weiß, daß du ein guter, freundlicher, sanftmütiger Mann bist, und ich habe dich lieb.« Sie schlang die Arme um den mageren Körper und drückte ihn fest an sich. Zu Brins Überraschung hob der Alte zögernd die Arme und erwiderte ihre Zärtlichkeit.

»Sie hätten fragen müssen, ehe sie hierher kamen«, brummte er und machte eine vage Handbewegung in Richtung des Talmädchens und des Hochländers. »Ist dir klar, daß ich ihnen ja etwas hätte antun können.«

»Ja, Großvater, ich weiß«, antwortete das Mädchen. »Aber nachdem sie eine so lange Reise zurückgelegt haben, um dich zu finden, solltest du dir anhören, warum sie gekommen sind, und sehen, ob du etwas tun kannst, um ihnen zu helfen.«

Brin und Rone tauschten noch einmal rasche Blicke aus. Cogline löste sich aus Kimber Bohs Armen, brummte und schüttelte den Kopf, daß sein wuscheliges Haar im Mondschein wie ein feines Seidengespinst glänzte.

»Wo ist denn der verdammte Kater schon wieder! Wisper, komm her, du nichtsnutziges Tier! Ich habe keine Lust, hier herumzusitzen…«

»Großvater«, unterbrach das Mädchen ihn entschieden. Der alte Mann schwieg und starrte sie erschreckt an. Sie nickte zu Brin und Rone. »Unsere Freunde, Großvater - willst du sie denn nun nicht endlich fragen?«

Die Falten im Gesicht des Greises gruben sich tiefer, als er die Stirn krauszog. »Na gut«, murmelte er gereizt. »Was führt euch hierher?«

»Wir brauchen jemanden, der uns den Weg durch dieses Land weist«, entgegnete Brin sofort und wagte kaum zu hoffen, daß sie endlich die Hilfe finden würden, die sie so dringend brauchten. »Man sagte uns, Cogline wäre der einzige Mensch, der den Weg möglicherweise kennt.«

»Abgesehen davon, daß es Cogline nicht mehr gibt!« keifte der Alte, doch ein tadelnder Blick des Mädchens brachte ihn zur Ruhe. »Also, durch welches Land wollt ihr denn ziehen?«

»Durch den Zentral-Anar«, antwortete Brin. »Dunkelstreif, das Moor dahinter und den ganzen Weg ostwärts zum Rabenhorn.« Sie machte eine Pause. »In den Maelmord.«

»Aber dort hausen die Wandler!« rief Kimber Boh aus.

»Welchen Grund solltet ihr haben, in dieses finstere Loch zu ziehen?« hakte der alte Mann hitzig nach.

Brin zögerte, als sie sah, worauf die Sache hinauslief. »Die Vernichtung der schwarzen Wandler.«

»Die Vernichtung der Wandler!« Cogline war wie vom Donner gerührt. »Womit willst du sie denn vernichten, Mädchen?«

»Mit dem Wünschlied. Mit der Zauberkraft, die…«

»Was für ein Wünschlied? Mit diesem Gesang? Ist das deine Absicht?« Cogline war aufgesprungen, hüpfte wild umher und ruderte mit den knochendürren Armen. »Und ihr haltet mich für verrückt? Weg hier! Fort aus meinem Haus! Raus! Raus!«

Kimber Boh stand auf und zog den alten Mann sanft auf die Bank zurück, redete ihm zu und besänftigte ihn, als er weitertobte. Es brauchte ein paar Minuten, ihn wieder zu beruhigen. Nachdem sie ihn wieder in seinen Umhang gehüllt hatte, wandte sie sich an Brin und Rone.

»Brin Ohmsford«, sprach sie das Talmädchen mit ernstem Gesicht feierlich an. »Der Maelmord ist nicht der rechte Ort für dich. Nicht einmal ich gehe dorthin.«

Brin mußte fast lächeln, wie sehr die andere ihre Ablehnung betonte. »Aber mir bleibt in dieser Sache keine Wahl, Kimber Boh«, erklärte sie freundlich. »Ich muß gehen.«

»Und ich muß sie begleiten«, fügte Rone widerwillig hinzu. »Das heißt, wenn ich das Schwert wiedergefunden habe. Zuerst muß ich das Schwert finden.«

Kimber sah sie einen nach dem anderen an und schüttelte verwirrt den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Was für ein Schwert? Warum müßt ihr in den Maelmord? Warum müßt ihr die Wandler vernichten?«

Wieder zögerte Brin, diesmal aus Vorsicht. Wieviel von der Mission, die sie in dieses Land geführt hatte, sollte sie offenbaren? Wieviel von der Wahrheit, die ihr anvertraut war, sollte sie preisgeben? Doch als sie in Kimbers Augen blickte, spielte die Vorsicht, die ihr gebot, sorgsam über alles zu wachen, was sie so gewissenhaft verborgen hielt, keine Rolle mehr. Allanon war tot, für immer aus den Vier Ländern verschwunden. Der Zauber, den er Rone zu ihrem Schutz geschenkt hatte, war verloren. Sie war alleine, erschöpft und ängstlich trotz aller Entschlossenheit, die sie auf dieser unmöglichen Reise weitertrieb; wenn sie überleben wollte, was sie erwartete, mußte sie, so war ihr klar, alle Hilfe annehmen, die sie bekommen konnte, ganz gleichgültig, wo sie sie bekam. Geheimgehaltene Wahrheiten und kluge Täuschungsmanöver waren Allanons Lebensstil, waren ein Teil seiner Persönlichkeit gewesen. Für sie konnte das keine Gültigkeit haben.

Also berichtete sie dem Mädchen und dem alten Mann alles, was man ihr erzählt hatte und was ihr widerfahren war, seit Allanon vor so vielen Tagen im Dorf von Shady Vale aufgetaucht war. Sie hielt nichts von der Wahrheit zurück bis auf jene Dinge, die sie auch vor Rone geheimhielt, jene furchteinflößenden Ahnungen und unerfreulichen Einflüsterungen der dunklen, unergründlichen Kräfte des Wünschliedes. Die Erzählung nahm viel Zeit in Anspruch, doch der alte Mann war endlich still, und das Mädchen lauschte in schweigender Verwunderung.

Als sie fertig war, schaute sie Rone an, um sich zu vergewissern, ob es noch etwas gab, das sie ergänzen müßte, doch der Hochländer schüttelte wortlos den Kopf.

»Ihr versteht also, daß ich gehen muß«, wiederholte sie die Worte ein letztes Mal, wobei ihr Blick von dem Mädchen zu dem alten Mann und zurückwanderte, und wartete.

»So, in dir steckt also Elfenzauber?« brummelte Cogline mit durchdringendem Blick. »Ein Hauch Druidenmacht in allem, was du tust. Ich besitze selbst auch ein bißchen davon, weißt du - ein Stück von der rätselhaften Lehre. Ja, ja, das habe ich.«

Kimber faßte zärtlich nach seinem Arm. »Können wir ihnen helfen, den Weg nach Osten zu finden, Großvater?«

»Osten? Ich kenne das ganze Land im Osten - wie meine Westentasche. Den Kamin, Dunkelstreif, Altmoor bis zum Rabenhorn und zum Maelmord.« Er schüttelte nachdenklich den Wuschelkopf. »Und ich habe das Gefühl für diese Orte behalten, jawohl. Die Wandler lassen mich in Frieden; sie kommen nicht ins Tal. Außerhalb machen sie allerdings, was sie wollen. Sie sind die Herrscher des Landes.«

»Großvater, hör mich an«, drängte sie ihn sanft. »Wir müssen unseren Freunden helfen. Du, Wisper und ich.«

Cogline musterte sie einen Augenblick lang wortlos und warf dann die Hände in die Höhe. »Zeitverschwendung!« verkündete er.

»Alberne Zeitverschwendung!« Sein knochiger Finger fuhr hoch und tupfte gegen die Nase des Mädchens. »Denk besser nach, Mädchen. Ich habe dir beigebracht, klügere Urteile zu fällen! Angenommen, wir helfen; angenommen, wir führen diese beiden geradewegs durch den Dunkelstreif, durchs Altmoor, das Rabenhorn und an das schwarze Loch. Nur mal angenommen! Was dann? Sag’s mir! Was dann?«

»Das würde schon genügen…«, setzte Brin zur Antwort an.

»Genügen?« rief Cogline aus und schnitt ihr damit das Wort ab. »Bei weitem nicht, Mädchen! Vor dir erheben sich Felswände wie Mauern - zig Meter hoch. Meilenweit nacktes Gestein. Und überall Gnomen. Was dann? Was machst du dann?« Sein Finger stocherte wie ein Dolch durch die Luft in ihre Richtung. »Nichts führt dort hinein! Du kannst nicht diese ganze Strecke zurücklegen, wenn du nicht weißt, wie du hineinkommst!«

»Wir werden eine Möglichkeit finden«, versicherte Brin ihm bestimmt.

»Pah!« Der alte Mann spie aus und zog eine Grimasse. »Die Wandler hätten dich innerhalb von Augenblicken! Sie sehen dich ja schon am Hang auf halber Höhe - das heißt, falls du überhaupt eine Stelle findest, wo du den Aufstieg bewältigen kannst! Oder kann das Wünschlied dich unsichtbar machen? Kann es das?«

Brin reckte das Kinn vor. »Wir werden eine Möglichkeit finden«, wiederholte sie.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, meldete Rone sich plötzlich zu Wort. »Für mich klingt das alles nicht gut, Brin. Der alte Mann kennt die Gegend und sagt, es wäre überall offenes Gelände, demnach müßten wir das in Erwägung ziehen, ehe wir die Sache angehen.« Er warf Cogline einen Blick zu, als wollte er sich vergewissern, daß der alte Mann tatsächlich wußte, wovon er redete. »Außerdem eines nach dem anderen. Ehe wir zu diesem Marsch durchs Ostland aufbrechen, müssen wir das Schwert wiederfinden. Es stellt den einzigen wirklichen Schutz dar, den wir gegen die Wandler haben!«

»Gegen die Wandler gibt es keinen Schutz!« schnaubte Cogline.

Brin starrte den Hochländer einen Moment lang an und holte dann tief Luft. »Rone, wir müssen das Schwert vergessen«, wandte sie sich freundlich ihm zu. »Es ist fort, und wir haben keine Möglichkeit herauszufinden, was aus ihm geworden ist. Allanon prophezeite, es würde seinen Weg in Hände von Menschen finden, doch er sagte nicht, wessen Hände das wären und wieviel Zeit dabei verstreichen müßte. Wir können nicht…«

»Ohne den Schutz des Schwertes unternehmen wir nicht einen Schritt!« Rones Kiefermuskeln spannten sich, als er Brin ins Wort fiel, daß sie ihren Satz nicht zu Ende führen konnte.

Es trat eine lange Stille ein. »Wir haben keine Wahl«, erklärte Brin. »Zumindest ich habe keine.«

»Dann los!« Cogline verscheuchte sie beide, mit einer wedelnden Handbewegung. »Nichts wie fort, und laßt uns in Frieden - ihr mit euren verrückten Plänen, die Grube zu erklimmen und die Wandler zu vernichten; törichte, dumme Pläne! Los, fort aus unserem Zuhause, verdammte… Wisper, wo steckst du nur, du nichtsnutziges… Zeig dich oder ich… Ha!«

Er kreischte überrascht auf, als der große Katzenkopf aus der Dunkelheit an seiner Schulter auftauchte, mit leuchtenden Augen blinzelte und eine kalte Schnauze an seinen nackten Arm drückte. Cogline war wütend, daß der Kater ihm einen solchen Schrecken eingejagt hatte, schlug nach ihm und stapfte unter heftigem Fluchen ein paar Meter davon in die Weidenäste. Wisper starrte hinter ihm her, bog dann um die Bank und legte sich neben Kimber.

»Ich denke schon, daß Großvater sich überreden läßt, euch den Weg nach Osten zu zeigen - zumindest bis zum Rabenhorn«, sprach Kimber Boh nachdenklich. »Was du allerdings danach zu unternehmen vorhast…«

»Warte mal eine Minute… nur… laß uns das mal in Ruhe durchdenken.« Rone streckte flehentlich die Hände in die Höhe. Er wandte sich an Brin. »Ich weiß, du hast beschlossen, die Mission zu Ende zu führen, mit der Allanon dich betraut hat. Ich verstehe, daß du das tun mußt. Und ich werde dich bis zum Ende begleiten. Aber wir brauchen das Schwert, Brin. Begreifst du das denn nicht? Wir brauchen es unbedingt. Wir besitzen keine andere Waffe, um uns gegen die Mordgeister zu verteidigen!« Ratlosigkeit zeichnete sein Gesicht. »Um der Katze willen, wie soll ich dich denn ohne das Schwert beschützen?«

Brin zögerte, dachte plötzlich an das Wünschlied und was sie an Macht miterlebt hatte, die es gegenüber den Männern vom westlichen Bogengrat an der Rooker-Handelsstation ausgeübt hatte. Rone wußte nichts davon, und sie wollte auch nicht, daß er davon erfuhr, doch eine solche Macht stellte eine wirksamere Waffe dar, als sie sich ausmalen mochte - und sie verabscheute die bloße Vorstellung, daß sie ausgerechnet ihr innewohnte. Rone war so fest überzeugt, daß er sich die Zauberkraft des Schwertes von Leah zurückholen mußte. Aber irgendwie fühlte sie, daß die Magie des Schwertes von Leah, so wie jene des Wünschliedes und der Elfensteine zuvor, lichte und dunkle Macht zu erzeugen in der Lage war - daß es dem Benutzer ebenso Schaden zufügen, wie Hilfe angedeihen lassen konnte.

Sie schaute Rone an und sah in seinen grauen Augen die Liebe, die er für sie empfand, vermischt mit der Gewißheit, daß er ihr ohne die Magie, die Allanon ihm geschenkt hatte, nicht helfen konnte. Dieser Blick war verzweifelt - und doch gleichzeitig ohne Verständnis für das, worum er sie bat.

»Wir haben keine Chance, das Schwert wiederzufinden, Rone«, gab sie sanftmütig zu bedenken.

Sie saßen sich Auge in Auge wortlos auf der Holzbank im schattigen Dunkel der alten Weide gegenüber. Gib es auf, betete Brin insgeheim. Bitte, gib es auf. Cogline kam zu ihnen zurückgewankt und brummelte noch etwas zu Wisper, als er sich vorsichtig an einem Ende der Bank niederließ und mit seiner Pfeife herumzuspielen begann.

»Vielleicht gibt es eine Möglichkeit«, machte Kimber ihnen plötzlich Hoffnung, als ihre leise Stimme das Schweigen durchbrach. Aller Augen wanderten zu ihr. »Wir könnten den Finsterweiher fragen.«

»Ha!« schnaubte Cogline verächtlich. »Ebensogut könntest du dich bei einem Erdloch erkundigen!«

Aber Rone rutschte sogleich nach vorn. »Was ist der Finsterweiher?«

»Ein Avatar«, antwortete das Mädchen ruhig. »Ein Geist, der in einem Teich nördlich vom Kamin zu Hause ist, wo das Hochgebirge beginnt. Er hat immer dort gelebt, sagte er mir, schon vor der Zerstörung der alten Welt, und er besitzt die Fähigkeit, Geheimnisse zu lüften, die lebenden Menschen verschlossen bleiben.«

»Könnte er mir sagen, wo ich das Schwert von Leah finde?« drängte Rone begierig weiter, ohne auf Brins Hand auf seinem Arm zu achten, die ihn zurückzuhalten versuchte.

»Haha, schau ihn dir an!« Cogline kicherte triumphierend. »Der Finsterweiher besitzt alle Geheimnisse der Erde geschenkmäßig verpackt und wird sie ihm darreichen! Das Schwierige ist nur, Dichtung und Wahrheit zu unterscheiden. Haha!«

»Wovon redet er?« fragte Rone ärgerlich. »Was meint er mit Dichtung und Wahrheit?«

Kimber warf ihrem Großvater einen strengen Blick zu, um ihn zum Schweigen zu bringen, und wandte sich dann wieder an den Hochländer. »Er meint, daß das Avatar nicht immer die Wahrheit spricht. Es lügt oft oder stellt Rätsel, die keiner lösen kann. Es macht ein Spiel daraus, indem es Realität und Phantasie so ineinander verwebt, daß der Zuhörer nicht entscheiden kann, was er nun glauben soll.«

»Aber warum tut es das?« fragte Brin entsetzt.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. »Schatten sind nun einmal so. Sie schweben zwischen der vergangenen und der zukünftigen Welt und haben nirgendwo richtig ihren Platz.«

Sie erklärte das mit solcher Bestimmtheit, daß das Talmädchen das Gesagte akzeptierte, ohne es weiter in Frage zu stellen. Abgesehen davon hatte das auf Brimens Schatten auch zugetroffen - zumindest teilweise. In Brimens Schatten existierte ein Gefühl bindender Verpflichtung, an der es dem Finsterweiher vielleicht mangelte; doch Brimens Geist offenbarte weder alles, was er wußte, noch äußerte er sich deutlich zum Bevorstehenden. Einiges von der Wahrheit ließ sich niemals vorherbestimmen. Die Zukunft lag niemals gänzlich fest, so daß die Vorhersage alle möglichen Alternativen in sich bergen mußte.

»Großvater ist es lieber, wenn ich mich vom Finsterweiher fernhalte«, erklärte Kimber Boh Rone. »Er mag die Lügereien des Avatars nicht. Aber die Unterhaltung mit ihm ist manchmal recht amüsant und wird für mich zu einem interessanten Spiel, wenn ich mich entschließe mitzumachen.« Sie setzte wieder ihren ernsten Blick auf. »Natürlich ist es etwas völlig anderes, wenn du das Avatar bewegen möchtest, dir die Wahrheit über Dinge offenzulegen, die dir wirklich wichtig sind. Ich befrage es nie nach der Zukunft und höre mir nicht an, was es sagt, wenn es mir eine entsprechende Weissagung anbietet. Es ist manchmal ziemlich grausam.«

Rone wandte einen Moment lang den Blick zu Boden und sah dann wieder hoch. »Glaubst du, es könnte tatsächlich dazu bewegt werden, mir zu verraten, was aus meinem Schwert geworden ist?«

Kimber hob die Augenbrauen. »Nicht bewegt. Überzeugt vielleicht. Möglicherweise auch überlistet.« Sie schaute zu Brin hin. »Aber ich dachte gerade nicht an die Suche nach dem Schwert, sondern vielmehr daran, einen Weg ins Rabenhorn und in den Maelmord zu finden. Wenn es eine Möglichkeit gäbe, daß die Wandler dich nicht kommen sehen, müßte der Finsterweiher das wissen.«

Es trat eine lange, unbehagliche Pause ein. Brin Ohmsfords Gedanken rasten. Ein Weg in den Maelmord, der sie vor den Mordgeistern verbergen würde - das war der Schlüssel, den sie benötigte, um die Suche nach dem Ildatch zu beenden. Es wäre ihr lieber gewesen, wenn das Schwert von Leah mit seiner Zauberkraft und seiner Macht verschwunden geblieben wäre. Aber was für eine Rolle spielte es, wenn es wiedergefunden, doch nicht gebraucht werden würde? Sie schaute zu Rone hinüber und sah seinen entschlossenen Blick. Für ihn war der Fall schon entschieden.

»Wir müssen es versuchen, Brin«, meinte er leise.

Coglines runzliges Gesicht teilte sich breit zu einem spöttischen Grinsen. »Na, geh schon, Südländer - versuch es!« Sein einfältiges Lachen hallte durch die nächtliche Stille.

Brin zögerte. Zu ihren Füßen hob Wisper, der ausgestreckt zwischen den Bänken lag und seinen grauschwarzen Körper dicht an seine Herrin kuschelte, den gewaltigen Kopf und zwinkerte neugierig. Das Talmädchen schaute tief in die blauen Kulleraugen. Wie jämmerlich war ihre Lage, daß sie auf die Hilfe eines Waldmädchens, eines halb verrückten alten Mannes und einer Katze, die sich in Luft auflösen konnte, zurückgreifen mußte!

Aber Allanon war schließlich tot…

»Wirst du für uns mit dem Finsterweiher reden?« fragte sie Kimber.

Das Mädchen lächelte heiter. »Ach, Brin, ich dachte gerade, daß es vielleicht besser wäre, wenn du selbst zum Finsterweiher sprichst.«

Und in diesem Augenblick begann Cogline tatsächlich zu kichern.

Kapitel 32

Cogline kicherte immer noch, als die seltsame kleine Gesellschaft am nächsten Morgen zum Finsterweiher aufbrach. Er murmelte fröhlich vor sich hin, huschte achtlos und desinteressiert an allem, was um ihn vorging, vorüber, durch den laubbestreuten Wald und verlor sich ganz in der düsteren, halb irren Welt seines eigenen Denkens. Doch die scharfen, alten Augen wanderten oft zu Brins sorgenvollem Gesicht, und aus seinem Blick sprachen Arglist und Verschlagenheit. Und seine Stimme hatte stets einen boshaft und geheimniskrämerisch heiteren Unterton.

»Versuch es nur, Südland-Mädchen - ja, du mußt es wirklich versuchen! Haha! Sprich mit dem Finsterweiher und frag ihn nach allem, was geschehen wird! Hunderttausende von Jahren hat der Finsterweiher verfolgt, was die Menschheit sich selbst antut, und es aus Augen beobachtet, wie sie kein anderer hat! Frag, Südland-Mädchen - fasse nach dem Geisterwesen und hör zu!«

Dann ertönte erneut das Kichern, und er tanzte wieder davon. Immer wieder tadelte Kimber Boh ihn für sein Benehmen mit einem knappen Wort hier und einem harten, mißbilligenden Blick dort. Das Mädchen empfand das Verhalten des Alten als töricht und peinlich. Doch das tat keine Wirkung auf den alten Mann, und er foppte und spöttelte weiter.

Es war ein eisengrauer, nebliger Herbsttag. Der Himmel hing voll dicker Wolkenbänke vom dunklen Streifen des Wolfsktaags im Westen bis zu den verblassenden Baumwipfeln im Osten. Ein kühles Windchen wehte vom Norden herab und brachte in seinem Gefolge Staub und sprödes Laub, die vorüberwirbelten und in Gesicht und Augen brannten. Die Farbe des Waldgebiets wirkte im Morgenlicht blaß und verbraucht, und die erste Spur des herannahenden Winters schien sich in ihrem grauen Hauch widerzuspiegeln.

Die kleine Gesellschaft zog vom Kamin nordwärts; Kimber Boh führte sie finster und entschlossen an; ihr folgten dicht hinterdrein Brin und Rone Leah. Der alte Cogline hüpfte unterwegs die ganze Zeit über um sie herum; und Wisper streifte in weiter Ferne durch das dunkle Dickicht der Bäume. Sie kamen unter dem Schatten des hoch aufragenden Felsens hindurch, der dem Tal seinen Namen gegeben hatte, und gelangten von den weiten, strauchlosen Lichtungen der geschützten Senke in die Wildnis dahinter. Reisig und Gebüsch erstickten schier den Wald, den sie durchquerten, mit einer dichten und undurchdringlichen Anhäufung von Gehölz. Als der Mittag näherrückte, kamen sie nur noch schleppend voran. Cogline flatterte nicht mehr wie ein aufgescheuchter Vogel um sie her, denn die Wildnis umschloß sie alle sehr eng. Sie bahnten sich ihren Weg sorgsam hintereinander. Nur Wisper streifte ungehindert umher und strich wie ein Schatten lautlos und geschmeidig durchs Unterholz.

Als es Mittag wurde, war das Gelände noch unzugänglicher geworden, und in der Ferne erhob sich eine dunkle Reihe von Kammlinien über die Bäume. Findlinge und schluchtenartige Abhänge zerteilten das Land, das sie durchwanderten, und ihr Weg führte nun über weite Strecken bergan. Als die Berggrate näherrückten, schirmten sie den Wind ab, und der Wald roch nach Fäulnis und Moder.

Dann endlich hatten sie einen langen, steilen Hohlweg hinter sich gebracht und standen auf dem Kamm zu einem schmalen Tal, das sich zwischen zwei hochragenden Gebirgsketten dahinschlängelte, die nordwärts verliefen, bis sie sich im Nebel verloren.

»Da.« Kimber deutete ins Tal hinab. Eine dichte Kieferngruppe umsäumte einen See, dessen Wasser nur zum Teil zwischen den in den Windböen umherziehenden Nebelschwaden zu erkennen war.

»Der Finsterweiher!« kicherte Cogline, strich leicht mit dem Finger über Brins Arm und huschte wieder davon.

Sie durchquerten ein Labyrinth von Kiefern, welche die zerklüfteten Hänge des Tals schier erdrückten, und stiegen im Zickzack weiter hinab zu der Stelle, wo der Nebel träge über den kleinen See zog. Hier schien sie kein Wind zu erreichen; die Luft war still geworden, Ruhe herrschte im Wald. Wisper war völlig verschwunden. Steinbrocken und Kiefernnadeln lagen über den Boden verstreut, und knirschten unter ihren zermalmenden Stiefeln. Obwohl noch Mittagszeit war, schirmten Wolken und Nebel das Licht so völlig ab, daß es den Anschein hatte, als bräche die nächtliche Dunkelheit herein. Während Brin Kimber Bohs schmaler Gestalt folgte, lauschte sie unwillkürlich in die Stille des Waldes und suchte in dem düsteren Licht nach irgendeinem Anzeichen von Leben. Und als sie so horchte und suchte, wuchs in ihr ein Gefühl der Beklommenheit. Da war tatsächlich irgend etwas - etwas Übles, das sich versteckt hielt. Sie konnte fühlen, wie es auf der Lauer lag.

Tief in dem Kiefernwald breitete sich der Nebel um sie. Sie zogen weiter. Als es ihnen vorkam, als verschwänden sie gleich völlig, traten sie plötzlich von den Bäumen auf eine kleine Lichtung, wo alte Steinbänke eine offene Feuergrube umstanden, deren verkohlte Holzscheite und Asche schwarz waren von Feuchtigkeit.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung verlor sich ein zerfurchter Weg im Nebel.

Kimber drehte sich zu Brin um. »Von hier an mußt du alleine weitergehen. Folge dem Pfad bis ans Ufer des Sees. Dort wird der Finsterweiher zu dir kommen.«

»Und flüstert dir Geheimnisse ins Ohr!« gluckste Cogline, der sich neben ihr zu Boden kauerte.

»Großvater!« mahnte das Mädchen.

»Dichtung und Wahrheit, aber was ist was?« krächzte Cogline trotzig und hüpfte bis zum Rand der Kiefern.

»Laß dir von Großvater keine Angst einflößen«, riet Kimber, und ihr Koboldgesicht wirkte sehr besorgt, als sie Brins kummervollen Blick sah. »Der Finsterweiher kann dir nichts zuleide tun. Er ist nur ein Schatten.«

»Vielleicht sollte dich einer von uns begleiten«, schlug Rone beklommen vor, aber Kimber Boh schüttelte sogleich den Kopf.

»Der Finsterweiher spricht nur zu einer Einzelperson, niemals zu mehreren. Er wird sich gar nicht zeigen, wenn mehr als einer da ist.« Das Mädchen lächelte aufmunternd. »Brin muß alleine gehen.«

Brin nickte. »Ich schätze, damit ist diese Frage geklärt.«

»Denk an meine Warnung«, mahnte Kimber sie. »Sei vorsichtig mit dem, was er sagt. Vieles davon wird falsch oder verzerrt sein.«

»Aber woher soll ich wissen, was Wahrheit ist und was Lüge?« wollte Brin von ihr erfahren.

Kimber schüttelte noch einmal den Kopf. »Das wirst du selbst entscheiden müssen. Der Finsterweiher wird seine Spielchen mit dir treiben. Er wird dir erscheinen und zu dir sprechen. Er wird dich foppen. Das entspricht seiner Wesensart. Aber vielleicht beherrschst du diese Spielchen besser als er.« Sie faßte nach Brins Arm. »Aus diesem Grund denke ich auch, daß besser du mit ihm reden solltest als ich. Du besitzt die Zauberkraft. Benutze sie, wenn du kannst. Vielleicht findest du eine Möglichkeit, wie du dir das Wünschlied zunutze machen kannst.«

Coglines Gelächter ertönte vom Rand der kleinen Lichtung. Brin schenkte dem keine Beachtung, zog ihren Umhang fester um sich und nickte. »Vielleicht. Ich werde es versuchen.«

Kimber lächelte, daß sich ihr sommersprossiges Gesicht in Falten legte. Dann drückte sie das Talmädchen spontan an sich. »Viel Glück, Brin.«

Überrascht erwiderte Brin ihre Umarmung und führte eine Hand hoch, um über das lange, dunkle Haar zu streichen.

Rone trat etwas befangen hinzu und beugte sich herab, Brin einen Kuß zu geben. »Paß auf dich auf.«

Sie lächelte zum Versprechen, an seine Mahnung zu denken; dann raffte sie noch einmal den Mantel um sich, machte kehrt und verschwand zwischen den Bäumen.

Fast augenblicklich verschlangen sie Dunkelheit und Nebel so völlig, daß sie nach zehn Metern in dem Kiefernstreifen plötzlich die Orientierung verlor. Es geschah so schnell, daß sie noch weiterging, als ihr plötzlich auffiel, daß sie absolut nichts rings um sich her erkennen konnte. Darauf kamen ihr Zweifel, sie versuchte recht hoffnungslos, mit ihren Augen die Finsternis zu durchdringen, und wartete, daß sie sich an sie gewöhnten. Die Luft war wieder frisch geworden, und der Dunst vom See durchdrang ihre Kleider mit eisigem, feuchtem Griff. Es vergingen ein paar lange sorgenvolle Augenblicke, bis sie feststellte, daß sie vage die schlanken Umrisse der nächststehenden Kiefern wahrnehmen konnte, die im dahinziehenden Nebel wie Gespenster auftauchten und wieder verschwanden. Sie kam zu dem Schluß, daß die Sichtverhältnisse sich kaum mehr bessern würden. Sie verdrängte ihr Unbehagen und ihre Unsicherheit und ging vorsichtig weiter; mit ausgestreckten Händen erfühlte sie mehr den Weg durch die Bäume, der sich weiter zum See hinabwand, als daß sie ihn sah.

Die Minuten verstrichen, dann vernahm sie aus der Stille des Nebels und des Waldes das leise Plätschern von Wasser an einem Ufer. Sie verlangsamte ihren Schritt und spähte wachsam in den Dunst ringsum nach dem Wesen, das ihres Wissens nach auf sie wartete. Doch es war nichts zu sehen als graue Nebelschleier. Vorsichtig ging sie weiter.

Dann plötzlich wurden Bäume und Nebel lichter und teilten sich vor ihr, und sie stand an einem schmalen, steinigen Ufer mit Blick über die grauen Wasser des Sees, in dem sich die Wolken spiegelten. Die Oberfläche dehnte sich öde in den Dunst, Nebelschwaden hüllten sie ein und umschlossen sie…

Ein eisiger Hauch durchströmte sie, höhlte ihren Körper aus und ließ ihn als eisige Hülle zurück. Sie schaute sich schnell und furchtsam um. Was war da? Dann stieg heftiger, bitterer Zorn in ihr auf, der in seinem Streben nach Vergeltung eisenhart war. Ein Feuer brannte die Kälte aus, loderte in wilder Entschlossenheit hoch und vertrieb die Angst, die sie zu überwältigen drohte. Als sie so alleine eingehüllt in den Nebel am Ufer dieses kleinen Sees stand, fühlte sie, wie eine eigentümliche Kraft sie durchflutete, die, so schien es in diesem Augenblick, stark genug war, alles zu vernichten, was sie angreifen könnte.

Plötzlich rührte sich etwas in dem Nebel. Sogleich war das seltsame Gefühl von Macht verflogen, war wie ein Dieb geflüchtet, hatte sich zurückgezogen in ihre Seele. Sie verstand nicht, was ihr in jenen wenigen Augenblicken widerfahren war, und nun war auch nicht die Zeit, darüber nachzudenken; in dem Nebel rührte sich etwas. Ein Schatten zog sich zusammen und nahm Gestalt an, indem er aus dem Grau ringsum Dunkelheit ansaugte. Aus den Wassern des Sees erstanden und geformt, kam er auf sie zu.

Das Talmädchen sah das verhüllte, geisterhafte Wesen näherrücken, das lautlos in den Luftströmungen dahinglitt und aus dem Dunst auf die Uferlinie zuschwebte, wo das Mädchen wartete. Es trug Umhang und Kapuze, und war so körperlos wie der Nebel, aus dem es geboren war, zwar von menschlicher Gestalt, doch ohne menschliche Züge.

Der Schatten wurde langsamer und verharrte in drei Metern Entfernung von ihr über dem Wasser schwebend. Er hielt die bekleideten Arme locker vor sich verschränkt, seine graue Gestalt verströmte weitere Nebelschwaden. Langsam hob sich der Kopf unter der Kapuze in Richtung des Mädchens am Ufer, und zwei stecknadelkopfgroße, rote Feuerpünktchen glühten daraus hervor.

»Sieh mich an, Mädchen aus dem Tal«, flüsterte der Schatten mit einer Stimme, als entwiche irgendwo Dampf. »Sieh den Finsterweiher an!«

Der verhüllte Kopf reckte sich höher, und die Schatten, die das Gesicht des Wesens verhüllt hatten, wichen von ihm. Brin starrte ihn in namenlosem Staunen an.

Das Gesicht, das der Finsterweiher ihr zeigte, war ihr eigenes.

Jair kam unruhig in der naßkalten, einsamen Dunkelheit der Zelle auf Dun Fee Aran, wo er gefangenlag, zu sich. Ein dünner Strahl grauen Lichts stieß wie ein Messer durch das winzige Luftloch der von steinernen Mauern umschlossenen Kammer. Es war wieder Tag, dachte er bei sich, und versuchte verzweifelt, sich ein Bild von der Zeit zu machen, die seit seiner Einkerkerung vergangen war. Ihm erschien es wie Wochen, doch ihm war klar, daß es erst der zweite Tag seiner Gefangenschaft war. Er hatte kein anderes Lebewesen als den Mwellret und seinen schweigsamen Gnomen-Wärter gesehen oder gesprochen.

Er streckte sich behutsam und setzte sich dann in dem muffigen Strohlager auf. Ketten banden Hand- und Fußgelenke zusammen und waren an Eisenringen in der Steinmauer befestigt. Er trug sie seit dem zweiten Tag seiner Einkerkerung. Der Wärter hatte sie ihm auf Stythys’ Geheiß angelegt. Wenn er sein Gewicht verlagerte, rasselten und klapperten sie laut in der tiefen Stille, daß es aus den Korridoren hinter der eisenbeschlagenen Zellentür widerhallte. Erschöpft trotz des langen Schlafs lauschte er, wie die Echos erstarben, und wartete, daß irgendein anderes Geräusch an seine Ohren dringen würde. Nichts war zu vernehmen. Da draußen gab es niemanden, der ihn hören konnte, niemanden, der ihm zu Hilfe käme.

Tränen schossen ihm in die Augen, rannen seine Wangen hinab und benetzten seine besudelte Hemdbrust. Was dachte er sich bloß? Daß jemand auftauchte, ihm bei der Flucht aus diesem finsteren Gefängnis behilflich zu sein? Er schüttelte den Kopf über die eigene schmerzliche Gewißheit, daß es für ihn keine Hilfe mehr gäbe. Die ganze Gruppe von Culhaven war dahin - verloren, tot oder verstreut. Sogar Spinkser. Er wischte grob seine Tränen fort und kämpfte gegen seine eigene Verzweiflung an. Es spielte keine Rolle, daß niemand käme. Er würde dem Mwellret niemals geben, was dieser begehrte, gelobte er im Stillen. Und irgendwie würde er schon einen Fluchtweg finden. Wieder einmal - wie stets, wenn er erwachte, rüttelte er an den Pinnen und Verschlüssen der Ketten, die ihn banden, in der Hoffnung, sie so weit zu lockern, daß er sich losreißen konnte. Eine lange Weile drehte und zerrte er an dem Eisen und betrachtete im Dunkeln voller Hoffnung die Verbindungsglieder. Doch schließlich gab er es auf, wie immer, denn es war zwecklos, Fleisch und Blut an Schmiedeeisen zu messen. Nur der Schlüssel des Wärters konnte ihm die Freiheit bescheren.

Freiheit. Er sprach das Wort in der Stille seines Denkens aus. Er mußte einen Weg in die Freiheit finden. Er mußte.

Dann dachte er an Brin; und mit diesem Gedanken grübelte er auch wieder über das nach, was er beim letzten Mal im Spiegel seines Sehkristalls erblickt hatte. Was für ein eigentümlicher und trauriger Anblick war das gewesen - seine Schwester alleine an einem Lagerfeuer mit von Trauer und Verzweiflung gezeichnetem Gesicht, das sie dem Wald zugewandt hielt. Was war Brin nur zugestoßen, das sie so unglücklich machte?

Befangen fuhr seine Hand zu der kleinen Wölbung der Kristallkugel, wo diese unter seinem Hemd versteckt lag. Stythys hatte bis jetzt weder sie noch den Beutel Silberstaub entdeckt, und Jair hatte sorgsam darauf geachtet, daß beides unter seiner Kleidung versteckt blieb, wann immer der Mwellret in seiner Nähe war. Das Geschöpf suchte ihn allzu oft heim, glitt lautlos aus dem Dunkel, wenn der Talbewohner es am wenigsten erwartete, und stahl sich aus den Schatten wie ein widerlicher Geist, um ihn zu beschwatzen und zu umschmeicheln, Versprechungen und Drohungen auszusprechen: Gib mir, was ich verlange, und du bekommst deine Freiheit… Sag mir, was ich wissen möchte!

Jairs Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. Einem Ungeheuer helfen? Nicht um alles in der Welt!

Rasch zog er die Silberkette mit ihrem Stein aus seinem Hemd und umfing sie liebevoll mit beiden Händen. Sie stellte seine einzige Verbindung zur Welt außerhalb dieser Zelle dar und sein einziges Mittel, etwas über Brins Verbleib zu erfahren. Er betrachtete die Kristallkugel und hatte sich entschieden. Er würde sie noch einmal einsetzen. Er wußte, er müßte vorsichtig sein. Doch er benötigte ja auch nicht mehr als einen Augenblick. Er würde das Bild rufen und schnell wieder verlöschen lassen. Das Monster würde niemals der klügere sein.

Er mußte wissen, was aus Brin geworden war.

Mit dem Kristall in beiden Händen begann er zu singen. Leise und tief lockte seine Stimme die schlummernde Kraft des Steins und stieß in die trüben Tiefen. Von dort stieg langsam das Licht an und breitete sich aus - als weiße Flut, welche die schreckliche Finsternis durchdrang und ein unerwartetes Lächeln auf sein Gesicht zauberte.

Brin! rief er leise.

Das Bild erwachte zu Leben - das Gesicht seiner Schwester im Lichtschein vor ihm. Er sang anhaltend und langsam, und das Bild wurde deutlicher. Sie stand jetzt an einem See. Die Traurigkeit in ihrem Antlitz war zu Entsetzen geworden. Steif und reglos starrte sie über die grauen, nebelverhüllten Wasser zu einer Erscheinung im Kapuzenumhang, die in der Luft schwebte. Während er sang, drehte die Gestalt sich langsam und schwenkte, so weit herum, daß er ihr Gesicht sehen konnte.

Das Wünschlied geriet ins Stocken und verstummte, als das Gesicht näherrückte.

Es war Brins Gesicht!

Dann ließ ein flüchtiges Rascheln von der anderen Seite der dunklen Zelle Jairs Magen zu einem Eisklumpen erstarren. Er verstummte schlagartig, und das seltsame Bild erlosch. Jairs Hände schlossen sich um den Sehkristall und stopften ihn verzweifelt in seine zerfetzten Kleider hinab, wohlwissend, daß es schon zu spät war.

»Ssiehsst du, kleiner Freund, nun hasst du doch eine Möglichkeit gefunden, mir zu helfen!« zischte eine kalte, vertraute Reptilienstimme.

Und die verhüllte Gestalt des Mwellrets Stythys trat durch die offene Zellentür.

Am Uferstreifen des Sees vom Finsterweiher trat ein langer, endloser Augenblick der Stille ein, die nur durch das leise Plätschern der gegen die Steine schwappenden Wellen gebrochen wurde. Der Schatten und die Talbewohnerin standen einander im düsteren Nebel wie lautlose Geister gegenüber, die man aus einer anderen Welt und einer anderen Zeit gerufen hatte.

»Sieh mich an!« befahl der Schatten.

Brin blickte ihn unerschütterlich an. Das Gesicht, das der Finsterweiher zur Schau trug, war ihr eigenes: ausgezehrt, verzerrt und von Kummer gezeichnet, und wo normalerweise ihre dunklen Augen gewesen wären, brannten zwei blutrote Lichtschlitze wie Kohlen. Ihr Lächeln foppte sie von den Lippen des Geistes, der sie mit gezielter Gehässigkeit verhöhnte, und sein Lachen klang leise und böse.

»Kennst du mich?« erklang das Flüstern. »Nenn mich beim Namen!«

Urin schluckte, als sich ihr die Kehle zuschnürte. »Du bist der Finsterweiher.«

Das Gelächter schwoll an. »Ich bin du, Brin von den Shady-Vale- Leuten, Brin von den Häusern Ohmsford und Shannara. Ich bin du! Ich bin die Geschichte deines Lebens, in meinen Worten wirst du dein Schicksal erfahren. Such ruhig, was du wissen möchtest!«

Das Zischen der Stimme des Finsterweihers ging in ein plötzliches Brodeln des Wassers über, über welchem er zu schweben schien. Eine feine, dünne Sprühfontäne schoß wie ein Geysir in die vernebelte Luft und regnete auf das Talmädchen herab. Sie war so kalt wie der scheußliche Hauch des Todes.

Der Finsterweiher kniff die blutroten Augen zusammen. »Kind des Lichts, willst du etwas über die Finsternis erfahren, die der Ildatch darstellt?«

Brin nickte wortlos. Der Finsterweiher lachte ohne jede Heiterkeit und schwebte näher. »Alles was es an schwarzer Magie gab und gibt, führt zu dem Buch und ist durch Fäden verbunden, die eng um dich und die Deinen geschlungen sind. Kriege der Rassen, Kriege des Menschen - Dämonen aus einer Märchenwelt, alles eins. Sie gehören alle zusammen wie die Klangfarben einer Stimme. Die Menschheit stößt auf die schwarze Magie, giert nach einer Macht, über die zu gebieten sie nicht hoffen kann - und strebt deshalb nach dem Tod. Die Menschen schleichen, angetrieben durch seine Verlockung und ihr Bedürfnis, zum Versteck des Buches. Einmal zum Antlitz des Todes, ein andermal in die stockfinstere Grube der Nacht. Jedesmal finden sie, was sie suchen, und erliegen ihm; sie verwandeln sich von vernunftbegabten Individuen in Gespenster. Schädelträger und Mordgeister, sie sind alles eins. Und ihnen gemeinsam ist das Böse.«

Die Stimme verstummte. Brins Gedanken rasten beim Nachdenken über die Bedeutung dessen, was ihr gesagt worden war. Einmal zum Antlitz des Todes… der Schädelberg. Vergangenheit und Gegenwart waren eins, Schädelträger und Mordgeister - das wohl meinte der Finsterweiher. Sie waren Ausgeburten des gleichen Übels. Und irgendwie hing alles durch die gemeinsame Herkunft zusammen.

»Sie entstammen alle der schwarzen Magie«, sagte sie schnell. »Der Dämonen-Lord und die Schädelträger zur Zeit meines Urgroßvaters und heute die Mordgeister. Das meinst du doch, oder?«

»Tue ich das?« zischte die Stimme leise und spöttisch. »Alle aus einem? Wo sitzt heute der Dämonen-Lord, Talmädchen? Wer leiht heute der Magie seine Stimme und sendet die Mordgeister aus?«

Brin starrte die Erscheinung wortlos an. Wollte der Finsterweiher etwa zum Ausdruck bringen, daß der Dämonen-Lord zurückgekehrt war? Aber nein, das war doch unmöglich…

»Diese Stimme ist unheilvoll, wenn sie zur Menschheit spricht«, erklärte der Finsterweiher in zischendem Singsang. »Diese Stimme entspringt der Magie, der Geheimlehre. Sie findet sich auf vielfache Weise - manche haben sie im gedruckten Wort, andere… im Gesang!«

Brin wurde es eiskalt. »Ich habe nichts mit ihnen zu tun!« stieß sie hervor. »Ich gebrauche keine schwarze Magie!«

Der Finsterweiher lachte. »Das tut keiner, Talmädchen. Die Magie gebraucht sie. Darin liegt der Schlüssel zu allem, was du suchst. Darin liegt alles, was du wissen mußt.«

Brin bemühte sich, den Sinn zu erfassen. »Sprich weiter«, drängte sie.

»Weiter? Was weiter?« Die nebelhafte Gestalt des Geistes schimmerte dunkel. »Soll ich dir von den Augen berichten - Augen, die dir folgen und jede deiner Bewegungen überwachen?« Das Talmädchen blieb wie versteinert stehen. »Liebe betrachtet dich aus den Augen, denen der Kristall gehorcht. Doch ebenso betrachten dich blicklose, aus deiner eigenen Erbgabe geborene Augen in unheilvollen Absichten. Siehst du klar? Hältst du die eigenen Augen offen? Die Augen des Druiden, jenes dunklen Schattens seiner Zeit, waren es zeit seines Lebens nicht. Sie waren verschlossen gegenüber dem größten Teil der Wahrheit, verschlossen gegenüber dem Offenkundigen, wenn er nur nachgedacht hätte. Er hat die Wahrheit nicht erfaßt, der arme Allanon. Er sah nur die Rückkehr des Dämonen-Lords; er erkannte nur die Vergangenheit in der Gegenwart, nicht das latent Mögliche. Er hat sich täuschen lassen, der arme Allanon. Selbst im Tod folgte er dem Weg, auf den die schwarze Magie ihn drängte - und an seinem Ende stand er als Narr da.«

Brins Gedanken drehten sich im Kreis. »Die schwarzen Wandler - sie wußten, daß er kam, nicht wahr? Sie wußten, daß er in den Wolfsktaag käme. Deshalb war der Jachyra dort.«

Gelächter erscholl und hallte in der Stille des Nebels wider. »Die Wahrheit siegt! Aber vielleicht nur einmal. Traue nicht den Worten des Finsterweihers. Soll ich weitersprechen? Soll ich dir von deiner Reise in den Maelmord mit diesem tölpelhaften Prinzen von Leah und seinem verlorengegangenen Zauberschwert berichten? Oh, er ist so verrückt nach dem Besitz der Magie, macht sich so abhängig von dem, was ihm den Untergang bringen wird! Du vermutest doch schon, daß es ihm den Untergang bringt, nicht wahr, Talmädchen? Gesteh es ihm zu, damit sich sein Wunsch erfüllt und er sich in die Reihen jener einreiht, die vor ihm den gleichen Wunsch hegten und den Tod fanden. Er ist der starke Arm, der dich einem ähnlichen Schicksal entgegenführt. Soll ich dir etwa auch noch erzählen, wie du zu Tode kommst?«

Brins dunkelhäutiges Gesicht verhärtete sich. »Erzähl mir, was du magst, Schatten. Doch ich werde nur auf die Wahrheit hören.«

»Tatsächlich? Steht es mir an zu urteilen, was Wahrheit ist und was nicht, da wir von Dingen sprechen, die erst noch eintreten müssen?« Die Stimme des Finsterweihers war leise und höhnisch. »Das Buch deines Lebens liegt offen vor mir, obgleich noch nicht alle Seiten geschrieben sind. Du wirst diejenige sein, die sie füllt, nicht irgendwelche Worte, die ich aussprechen könnte. Du bist die letzte von dreien, die jeweils im Schatten der anderen lebten, von denen jeder sich davon zu befreien suchte, sich jeder davon entfernte und dann doch wieder auf die Vorgänger zurückgriff. Und doch ist dein Rückgriff der unheilvollste für das Land.«

Brin zögerte unsicher. Shea Ohmsford mußte der erste, ihr Vater der zweite und sie die dritte sein. Jeder hatte sich von dem Vermächtnis des Elfenhauses Shannara, von dem sie alle abstammten, befreien wollen. Aber was bedeutete der Schluß?

»Ach, der Tod erwartet dich im Lande der Wandler«, zischte der Finsterweiher leise. »In der Grube der Finsternis, im Herzen der Magie, die du zu zerstören trachtest, wirst du den Tod finden. Es ist vorherbestimmt, denn du trägst den Keim bereits in deinem Körper.«

Die Hand des Mädchens fuhr ungeduldig in die Höhe. »Dann erkläre mir, wie ich dorthin komme, Finsterweiher. Nenn mir einen Weg in den Maelmord, der mich vor den Blicken der Wandler schützt. Laß mich geradewegs auf meinen Tod zueilen, wenn du es so siehst.«

Der Finsterweiher lachte hämisch. »Kluges Mädchen, du möchtest mich verleiten, dir gerade heraus zu sagen, was zu erfahren du in Wirklichkeit gekommen bist. Ich weiß, was dich hierherführt, Kind der Elfenrasse. Vor mir kannst du nichts geheimhalten, denn ich habe schon immer gelebt und werde ewig leben. Es ist meine freie Entscheidung, in dieser alten Welt zu bleiben, anstatt friedlich in einer anderen zu leben. Ich habe jene aus Fleisch und Blut, die heute meine einzigen Gefährten sind, zu Spielzeugen gemacht und habe nicht einmal die Deckung verlassen, in die ich mich selbst verbannt habe. Möchtest du die Wahrheit dessen, was du erfragst, wissen, Mädchen aus dem Tal? Dann erbitte sie dir.«

Zorn stieg angesichts der prahlerischen Worte des Finsterweihers in ihr auf, und sie trat bis an den Rand der grauen Wasser des Sees. Gischt sprühte als Warnung aus dem Nebel, aber sie ignorierte sie.

»Man hat mich gewarnt, daß du dieses Spielchen mit mir treiben würdest«, sagte sie, und nun klang ihre eigene Stimme bedrohlich. »Ich bin von weit hergekommen und habe eine Menge Kummer durchgemacht. Ich bin nicht bereit, mich nun von dir quälen zu lassen. Treib mich nicht in die Enge, Schatten. Sprich nichts als die Wahrheit. Wie gelange ich in die Grube des Maelmords, ohne von den Wandlern gesehen zu werde?«

Der Finsterweiher kniff wütend die Augen zusammen; sie funkelten dunkelrot, als das Schweigen sich zwischen ihnen in die Länge zog. »Such dir deinen Weg selbst, Brin von den Tal-Leuten«, fauchte der Finsterweiher.

Erneuter Zorn erfüllte Brin, und sie vermochte ihn nur mit purer Willenskraft in der Gewalt zu halten. Sie nickte wortlos, daß sie verstanden hatte, trat dann zurück, setzte sich ans Ufer und schlug ihren Mantel eng um sich.

»Es ist zwecklos, daß du wartest«, spöttelte der Geist.

Aber Brin rührte sich nicht. Sie wahrte sorgsam ihre Fassung, atmete die feuchte Luft vom See ein und konzentrierte ihre Gedanken. Der Finsterweiher verharrte in der Schwebe über den Wassern des Sees; er bewegte sich nicht und hielt den Blick auf sie geheftet. Brin sog diesen Blick förmlich ein. Ein gelassener Ausdruck trat auf ihr dunkelhäutiges Gesicht, und ihr dunkles Haar wehte nach hinten. Noch begreift er nicht, was ich vorhabe! Sie lächelte innerlich, und der Gedanke war auch schon wieder fort, wie er gekommen war.

Dann hob sie leise zu singen an. Das Wünschlied stieg mit süßen, zärtlichen Worten von den Lippen des Mädchens am Seeufer in den Mittag auf, um die Luft um sie her zu erfüllen. Rasch flog es dahin und fesselte die nebelhafte Gestalt des Finsterweihers, umspann und bannte sie mit seinem Zauber. Der Schatten erschrak derartig, daß er sich nicht von der Stelle rührte, sondern im Netz der Magie schwebend hing, als es sich langsam zuzog. Dann schien der Finsterweiher für den Bruchteil einer Sekunde zu fühlen, was ihm widerfuhr. Unter seinen zusammengerafften Gewändern brodelte und zischte das Wasser des Sees. Doch das Wünschlied umhüllte schnell die ganze in Bann geschlagene Figur und sponn sie ein wie eine Insektenpuppe.

Nun kam die Stimme des Mädchens schneller und in eindeutigerer Absicht. Die Hülle des ersten Liedes, die sanfte, mutterschoßhafte Einbettung, die den Finsterweiher gefangengenommen hatte, ohne daß er das bemerkte, war fort. Nun saß er so fest wie eine Fliege im Spinnennetz und konnte behandelt werden, wie es der in den Sinn kam, die ihn überwältigt hatte. Und doch setzte die Talbewohnerin weder körperliche Kraft noch geistige Stärke gegen dieses Wesen ein, denn jene hatte sie als nutzlos erkannt. Erinnerungen waren die Waffen, derer sie sich nun bediente - Erinnerung von einstmals Gewesenem, Erinnerungen dessen, was dahin und niemals wiederzuerlangen war. Sie alle auferstanden mit der Musik des Wünschliedes. Da war das liebevolle, freundliche Streicheln einer menschlichen Hand. Da waren Duft und Geschmack von Süße und Helligkeit, das Gefühl von Liebe und Freude, von Leben und Tod. All diese Erinnerungen wurden wach und viele andere, die der Finsterweiher in seiner jetzigen Gestalt eingebüßt und sie kaum noch aus seinem längst vergangenen Leben bewahrt hatte.

Mit qualvollem Aufschrei versuchte der Finsterweiher den alten Gefühlen zu entgehen und schillerte und wogte in einer Wolke von Nebel. Doch er vermochte sich dem Zauber des Liedes nicht zu entziehen; langsam ergriff und packte er ihn und lieferte ihn völlig seinen Erinnerungen aus. Brin konnte spüren, wie die Gefühle des Schattens wieder zu Leben erwachten und inmitten der wiedererweckten Erinnerungen strömten seine Tränen. Sie sang kraftvoll anhaltend. Als der Geist ganz in ihrer Gewalt stand, verhärtete sie sich gegen ihren eigenen Schmerz und entzog ihm, was sie gegeben hatte.

»Nein!« heulte die Erscheinung entsetzt auf. »Gib sie mir zurück, Talmädchen! Gib sie mir zurück!«

»Sag mir, was ich wissen wollte«, sang sie und sponn Fragefäden in ihr Lied. »Sag es mir!«

Mit erschreckender Plötzlichkeit strömten die Worte aus dem Finsterweiher, als würden sie durch die Qual, die seine vergessene Seele peinigte, befreit. »Graumark überspannt den Maelmord, wo dieser im Rabenhorn liegt - Graumark, die Burg der Mordgeister. Dort befindet sich der Weg, den du suchst, ein Labyrinth von Abwasserkanälen, die von seinen Sälen und Zimmern tief durch das Gestein führen, auf welchem es steht, um sich in ein Becken weit unterhalb zu ergießen. Schleich dich durch die Kanalisation ein, und die Wandler werden dich nicht sehen!«

»Das Schwert von Leah!« drängte Brin unbarmherzig weiter. »Wo steckt es. Sag mir, wo man es finden kann!«

Der Schmerz schüttelte den Finsterweiher durch und durch, als sie ihn höhnisch mit dem Gefühl dessen, was für immer verloren war, streichelte. »Bei den Spinnengnomen!« schrie der Schatten verzweifelt. »Die Waffe liegt mitten in ihrem Lager; sie haben sie aus dem Mangold-Strom gefischt, wo sie Netze und Reusen vom Ufer ausgelegt haben!«

Unvermittelt löste Brin den Zauber des Wünschliedes mit den Erinnerungen und Empfindungen des früheren Lebens. Sie zog es mit einem raschen, schmerzlosen Schwung zurück und befreite den Schatten aus den Fesseln, die ihn gehalten hatten. Die Echos des Liedes hallten in der Stille nach, die über dem verlassenen See hing, und erstarben zu einem einzigen, qualvollen Ton, der durch die Mittagsluft klang. Es war ein Ton des Vergessens - ein süßer, gespenstischer Schrei, der den Finsterweiher zurückließ, wie er zuvor gewesen war.

Darauf folgte eine lange, schreckliche Stille. Langsam erhob sich Brin und starrte direkt in das Gesicht, das den Spiegel ihres eigenen darstellte. Irgend etwas tief in ihrem Innern heulte entsetzt auf, als sie den Ausdruck sah, der auf das Gesicht trat. Es war, als hätte sie das sich selbst angetan!

Und der Finsterweiher begriff nun, was sie mit ihm angestellt hatte. »Du hast mir die Wahrheit mit Tricks abgerungen, Kind der Finsternis!« klagte der Schatten bitterlich. »Ich fühle, daß du das getan hast. Oh, schwarz bist du! Rabenschwarz!«

Dann brach dem Geist die Stimme, und die grauen Wasser kochten und dampften. Brin stand wie versteinert am Rand des Sees und fürchtete sich, sich abzuwenden oder zu sprechen. In ihrem Innern herrschten Leere und Kälte.

Dann hob der Finsterweiher den Arm in seinem Gewand. »Ein letztes Spiel denn, Talmädchen - eine Erwiderung meinerseits! Das soll mein Geschenk an dich sein. Schau in den Nebel, da neben mir, wo er Gestalt annimmt - nun sieh genau hin! Sieh es dir an!«

Brin wußte, daß sie besser fliehen sollte, aber irgendwie war sie nicht dazu in der Lage. Der Nebel schien sich vor ihr zu verdichten und breitete sich zu einer grau erleuchteten, glatten Fläche aus. Eine langsame, funkelnde Bewegung kräuselte die Oberfläche wie aufgewühltes Wasser, und ein Bild nahm Gestalt an - eine zusammengekauerte Person in einer finsteren Zelle, deren Bewegungen etwas Heimlichtuerisches an sich hatten…

Jair riß die Kristallkugel zurück und stopfte sie tief in seine Hemdbluse; er betete inständig, Schatten und Dunkelheit möchten dem Mwellret verbergen, was er da machte. Vielleicht war er schnell genug gewesen. Vielleicht…

»Habe die Zauberei gessehen, Elfling«, krächzte die heisere Stimme und zerschmetterte damit alle seine Hoffnungen. »Habe die ganze Zeit über gespürt, dass du im Bessitz der Zauberkraft ssein musst. Teile ssie mit mir, kleiner Freund. Lass ssehen, wass du da hasst.«

Jair schüttelte langsam den Kopf, und Furcht spiegelte sich in seinen blauen Augen. »Bleib mir vom Leib, Stythys. Bleib mir vom Leib.«

Der Mwellret lachte - ein tiefes, kehliges Lachen, das in der leeren Zelle und den Gängen dahinter widerhallte. Plötzlich schwoll das Wesen in seinen dunklen Gewändern an und wuchs vor dem schummrigen Licht zu einem gewaltigen Schatten.

»Willsst du mir drohen, Kleiner? Ich werde dich wie ein Vogelei zermalmen, wenn du die Zauberkunsst gegen mich einssetzt. Nun bleib ruhig, kleiner Freund. Schau mir in die Augen. Schau in die Lichter!«

Lidgeschützte, schuppige Augen funkelten kalt und betörend. Jair zwang sich, seinen Blick zu senken, wußte er doch, daß er nicht hinsehen durfte, weil er sonst wieder im Bann des Geschöpfs stünde. Aber es war so schwer, nicht hinzuschauen. Er wollte in jene Augen blicken; er wollte sich in sie hineinziehen lassen und in den Frieden und die Gelassenheit, die dort warteten.

»Ssieh mich an, Elfling!« zischte das Ungeheuer.

Jairs Hand schloß sich um die kleine Wölbung des Sehkristalls, bis er fühlte, wie seine geschliffenen Kanten in seine Handfläche schnitten. Konzentriere dich auf den Schmerz, dachte er hektisch. Sieh nicht hin! Sieh bloß nicht hin!

Dann zischte der Mwellret wütend und hob eine Hand. »Gib mir die Zauberei! Gib ssie mir!«

Ohne ein Wort über die Lippen zu bringen, wich Jair Ohmsford vor ihm zurück.

Der Arm des Finsterweihers fiel schwer herab, der Nebelschirm löste sich auf und war verschwunden. Brin torkelte verzweifelt nach vorn und trat von dem steinübersäten Ufer in die grauen Wasser des Sees. Jair! Diese Bilder hatten Jair gezeigt! Was war ihm nur zugestoßen?

»Hat dir das Spielchen gefallen, Brin von den Tal-Leuten?« flüsterte das Avatar grausam, und die Wasser brodelten erneut unter ihm. »Hast du gesehen, was aus deinem teuren Bruder geworden ist, den du sicher im Tal wähntest? Hast du es gesehen?«

Brin kämpfte den Zorn, der in ihr aufstieg, nieder. »Lügen, Finsterweiher. Diesmal erzählst du nichts als Lügen.«

Der Schatten kicherte leise. »Lügen? Glaub, was du magst, Talmädchen. Ein Spiel bleibt schließlich immer ein Spiel. Eine Ablenkung von der Wirklichkeit. Oder stellte es die offenbarte Wirklichkeit dar?« Bekleidete Arme kamen näher, Nebel umkreisten sie. »Schwarzen Sinnes bist du, Brin von Shannara, von Ohmsford, Sproß der Geschichte. Schwarz wie die Magie, mit der du spielst. Verlaß mich nun. Nimm mit, was du vom Schwert des tölpelhaften Prinzen erfahren hast und von dem Weg, der in deinen Tod führt. Du mögest finden, was du suchst, und zu dem werden, was dich mit Sicherheit erwartet! Nun mach, daß du fortkommst!«

Der Finsterweiher begann mit dem grauen Nebel zu verschmelzen, der hinter ihm über das trübe Gewässer des Sees zog. Brin stand wie versteinert am Ufer, wollte den Schatten gerne zurückhalten und wußte doch, daß sie diesmal nicht dazu in der Lage war.

Plötzlich hielt der Geist auf seinem Rückzug inne, und die roten Augen unter Nebelgewändern verengten sich zu Schlitzen. Brins eigenes Gesicht musterte sie böse aus einer haßverzerrten Maske. »Sieh mich, wie du bist, Brin von den Tal-Leuten. Retterin und Zerstörerin, Spiegel des Lebens und des Todes. Die Magie benutzt alle, Kind der Finsternis - selbst dich.«

Dann tauchte der Finsterweiher in eine Nebelschwade ein, und sein Gelächter drang leise und boshaft durch die tiefe Stille. Lautlos schloß sich das Grau um ihn, und er war verschwunden.

Brin starrte einen Augenblick, verstrickt in ein Gewirr aus Ängsten, Zweifeln und zugeflüsterten Warnungen, hinterdrein. Dann drehte sie sich langsam um und ging wieder auf die Bäume zu.

Die Erlösung
von Shannara

Kapitel 33

Unheilvoll und bedrohlich kam der Mwellret Stythys in der Düsternis der Zelle näher, und Jair wich langsam zurück.

»Gib mir diesse Zauberkünsste«, zischte das Ungeheuer und winkte dann mit gekrümmtem Finger. »Gib ssie her, Elfling!«

Der Talbewohner flüchtete weiter in die Dunkelheit, daß die Ketten, mit denen er an Hand- und Fußgelenken gefesselt war, über den Boden klirrten. Dann stieß er mit dem Rücken gegen die Zellenwand und konnte nirgendwohin weiter ausweichen.

Ich kann nicht einmal vor ihm davonlaufen! dachte er verzweifelt.

Vom Zelleneingang ertönte das leise Schlurfen von Lederstiefeln auf Stein, und dahinter tauchte der Gnomenwärter aus dem Korridor auf. Mit tief ins Dunkel gesenktem Kopf trat die verhüllte Gestalt in den Raum. Stythys drehte sich um, als der andere näher kam, und seine kalten Augen funkelten mißbilligend.

»Habe dasss kleine Kerlchen nicht gerufen«, knurrte der Mwellret bedrohlich, und die schuppigen Hände scheuchten den Gnom fort.

Doch der Gefängniswärter schenkte ihm keine Beachtung. Stumm und reaktionslos schlurfte er an dem Echsenwesen vorüber, als hätte er es nicht gesehen, und kam geradewegs auf Jair zu. Der Gnom hielt immer noch den Kopf gesenkt und die Hände tief in die Falten seines zerfetzten Umhangs vergraben und schwebte wie ein Gespenst durch die Dunkelheit. Jair beobachtete sein Näherkommen mit einem Gemisch von Überraschung und Ungewißheit. Als der kleine Mann sich näherte, schreckte der Talbewohner angewidert an die Steinmauer zurück, und das Eisen seiner Ketten rasselte, als er abwehrend die Hände hob.

»Bleib draußen, kleiness Kerlchen!« keuchte Stythys nun ziemlich wütend und richtete den geschuppten Körper bedrohlich auf.

Doch der Gnomenwärter war bereits bei Jair angelangt und stand gebückt und stumm vor dem Talbewohner. Langsam hob sich der von der Kapuze verhüllte Kopf.

Jair machte große Augen. Der Gnom in dem zerfetzten Umhang und der Kapuze war nicht der Wärter!

»Brauchst du eine kleine Hilfe, Junge?« flüsterte Spinkser.

Dann sprang eine schwarzgekleidete Gestalt aus dem finsteren Korridor draußen, die schlanke Klinge eines langen Schwerts drückte sich an die Kehle eines erstaunten Stythys und drängte ihn an die Zellenwand zurück.

»Keinen Laut!« warnte Garet Jax. »Und nicht die kleinste Bewegung. Eins von beidem, und du bist tot, ehe du damit fertig bist.«

»Garet, Ihr seid am Leben!« rief Jair ungläubig aus.

»Am Leben und wohlauf«, erwiderte der andere, doch die harten, grauen Augen ließen keinen Blick von dem Mwellret. »Schnell, lös die Fesseln des Talbewohners, Gnom!«

»Nun habt mal einen Augenblick Geduld!« Spinkser hatte einen großen Bund eiserner Schlüssel unter dem Umhang hervorgezogen und probierte sie nacheinander an den Fesseln aus, die den Talbewohner gefangenhielten. »Die verdammten Dinger passen nicht in das Schloß… ah, da haben wir ihn ja!«

Die Schließen an Hand- und Fußfesseln klickten laut, und die Ketten fielen zu Boden. »Spinkser!« Jair faßte nach dem Arm des Gnomen, als der den zerfetzten Umhang des Wärters auszog und von sich warf. »Wie um alles in der Welt hast du es geschafft, mich zu finden?«

»Das ist doch wahrhaftig keine Kunst, Junge«, schnaubte der Gnom und rieb die Gelenke des anderen, um die Durchblutung wieder anzuregen. »Ich sagte dir doch, daß ich der beste Fährtensucher bin, der dir jemals über den Weg laufen würde! Das Wetter war natürlich nicht gerade eine Hilfe - hat die Hälfte aller Spuren verwischt und das ganze Waldland in Schlamm verwandelt. Aber direkt vor den unterirdischen Gängen stießen wir auf die Spuren der Echse und wußten, daß sie dich hierher bringen würde, in welcher Absicht auch immer. Zellen in Dun Fee Aran sind zum rechten Preis für jedermann zu haben, ohne daß einer große Fragen stellt. Und die inhaftierten Menschen sind ebenfalls zu kaufen. Die sperren dich hier ein, bis nur noch Knochen von dir übrig sind, wenn nicht…«

»Erzähl das später, Gnom!« schnitt Garet Jax ihm das Wort ab. »Du!« Er deutete mit spitzem Finger auf den Mwellret. »Du gehst voran und hältst uns alle vom Leib. Niemand darf uns aufhalten, niemand soll uns Fragen stellen. Wenn aber doch…«

»Lassst mich hier, kleine Leutchen!« zischte das Geschöpf.

»Ja, laßt ihn hier«, unterstützte ihn Spinkser mit vor Abscheu verzogenem Gesicht. »Den Echsen kann man nicht trauen.«

Aber Garet Jax schüttelte den Kopf. »Er kommt mit. Foraker glaubt, wir könnten ihn noch brauchen.«

Jair fuhr hoch. »Foraker ist auch hier?«

Aber Spinkser schob ihn bereits zur Zellentür und spie demonstrativ aus, als er an dem Mwellret vorüberkam. »Er wird uns nur Ärger bringen, Waffenmeister«, erklärte er hartnäckig. »Vergeßt nicht, ich habe Euch gewarnt.«

Dann standen sie im Gang hinter der Tür, duckten sich in Schatten und Stille, und Spinkser hielt sich dicht neben dem Talbewohner, als Garet Jax Stythys hindurchschob. Der Waffenmeister blieb einen Augenblick stehen, lauschte und stieß dann Stythys vor sich her, um den Rückweg über den verdunkelten Korridor einzuschlagen. In einer Wandhalterung vor ihnen brannte eine Fackel; als sie daran vorüberkamen, fischte Spinkser sie heraus und übernahm die Führung.

»Das ist vielleicht ein dunkles Loch!« knurrte er leise, als er sich den Weg durch die Finsternis bahnte.

»Spinkser!« murmelte Jair drängend. »Ist Elb Foraker auch hier?«

Der Gnom warf ihm einen raschen Blick zu und nickte. »Der Zwerg und der Elf und der Grenzländer ebenfalls. Sagten, wir hätten diese Reise gemeinsam angetreten und würden sie so auch zu Ende bringen.« Er schüttelte wehmütig den Kopf. »Wahrscheinlich haben wir alle den Verstand verloren.«

Sie huschten zurück durch das Labyrinth der Gefängnisgänge; der Gnom und der Talbewohner gingen vorweg, der Waffenmeister folgte ihnen mit einem Schritt Abstand und drückte dem Mwellret das Schwert ins Kreuz. Sie hasteten durch Dunkelheit, Stille und den Gestank von Tod und Fäulnis, kamen an den geschlossenen, verrosteten Zellentüren vorüber und nahmen ihren Weg zurück nach draußen. Allmählich ließ die Finsternis nach, als graue, verwaschene Streifen Tageslicht die Gänge vor ihnen erhellten. Das Plätschern von Regen drang an ihre Ohren, und ein zarter, süßer Hauch frischer Luft wehte ihnen entgegen.

Dann tauchten wieder die riesenhaften, eisenbeschlagenen Tore des Gebäudeeingangs verschlossen und verriegelt vor ihnen auf. Wind und Regen peitschten in heftigen Böen dagegen und trommelten aufs Holz. Spinkser warf die Fackel von sich und huschte voraus, um durch den Beobachtungsschlitz zu prüfen, was sie draußen erwartete. Jair trat neben ihn und atmete dankbar die frische Luft, die hereinwehte.

»Ich hätte nie gedacht, daß ich dich noch einmal wiedersehen würde«, flüsterte er dem Gnomen zu. »Keinen von euch.«

Spinkser hielt sein Auge an den Schlitz gepreßt. »Du hast eben Glück.«

»Ich dachte nicht, daß noch einer da wäre, der mich hier herausholen könnte. Ich glaubte, Ihr wärt alle tot.«

»Wohl kaum«, knurrte der Gnom. »Nachdem ich dich in den Tunnels verloren hatte und nicht herausfinden konnte, was aus dir geworden war, stieg ich weiter in die Felswände nördlich über Capaal. Dort endet der Tunnel. Ich wußte, wenn die anderen überlebt hätten, mußten sie ebenso wie ich dort herauskommen, denn so war es nach dem Plan des Waffenmeisters vorgesehen. Also wartete ich. Und natürlich fanden sie einander wieder und stießen schließlich auch auf mich. Und dann machten wir uns auf die Suche nach dir.«

Jair starrte den Gnomen an. »Spinkser, du hättest mich einfach im Stich lassen können - und die anderen auch. Keiner hätte es jemals erfahren. Du warst frei.«

Der Gnom zuckte mit den Achseln, Unbehagen spiegelte sich auf seinem derben Gesicht. »Tatsächlich?« Er schüttelte verächtlich den Kopf. »Habe mir niemals die Zeit genommen, darüber nachzudenken.«

Inzwischen stand Garet Jax neben ihnen und stieß Stythys vor sich her. »Regnet es noch?« fragte er Spinkser.

Der Gnom nickte. »Es regnet noch.«

Der Waffenmeister steckte mit einer geschmeidigen Bewegung das Schwert wieder in die Scheide und zog statt dessen ein langes Messer. Er drängte Stythys an die Korridorwand; sein mageres Gesicht wirkte hart. War Stythys noch einen Kopf größer als Garet Jax gewesen, als der ihn in Jairs Zelle überwältigt hatte, so war er inzwischen wieder geschrumpft und hatte sich wie eine Schlange in seine Kleider gerollt. Grüne Augen funkelten böse, kalt und ohne Wimpernzucken nach dem Südländer.

»Lassst mich hier, kleine Leutchen!« jammerte er noch einmal.

Garet Jax schüttelte den Kopf. »Halte dich dicht an mich, wenn wir draußen sind, Mwellret. Versuch nicht, zu entwischen. Und keine Tricks! Mit unseren Umhängen und Kapuzen dürfte man uns nicht erkennen. Der Regen wird uns die meisten vom Leibe halten, aber wenn uns doch jemand anspricht, wirst du ihn abwimmeln. Vergiß nicht, es braucht nicht viel Argumente, mich dazu zu bringen, dir die Kehle durchzuschneiden.«

Er sagte es leise, fast freundlich, und eisige Stille trat daraufhin ein. Der Mwellret kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

»Habt doch die Zauberssachen«, zischte er wütend. »Braucht mich doch gar nicht. Lassst mich hier!«

Garet Jax führte die Spitze seines langen Messers dicht an den schuppigen Hals des anderen. »Du kommst mit!«

Mit eng um sich geschlungenen Umhängen zogen sie die schweren Holztüren des finsteren Gefängnisses auf und traten hinaus ins Licht. Regen fiel in dichten Schleiern von einem grauen, wolkenverhangenen Himmel und wurde vom Wind gegen die Mauern der Festung gedrückt. Mit eingezogenen Köpfen liefen die vier über den verschlammten Innenhof auf die Wehrgänge zu, die sich unmittelbar nordwärts erstreckten. Vereinzelte Gruppen von Gnomen-Jägern liefen ihnen über den Weg, ohne ihr Tempo zu verlangsamen; sie hatten es nur eilig, aus dem Wetter herauszukommen. Auf den Wachtürmen kauerten sich die Posten in den Schutz von Winkeln und Nischen im Mauerwerk und litten jämmerlich unter Kälte und Feuchtigkeit. Keiner kümmerte sich nur im geringsten um die kleine Gruppe, die unten den Hof überquerte. Keiner warf ihnen auch nur einen zweiten Blick hinterher.

Als die nördlichen Wehrgänge näherrückten, setzte Spinkser sich an die Spitze und führte sie an riesigen Pfützen und Schlammlöchern vorüber zu einer Stelle, wo hinter zwei schmiedeeisernen Gittertoren ein kleiner Innenhof lag. Sie traten durch die Tore und eilten auf einen überdachten Eingang zu, der in einen gedrungenen Fachwerkwachturm führte. Wortlos entriegelte der Gnom das im Dunkeln liegende Holztor und geleitete sie hinein.

Drinnen dehnte sich ein Vorraum, der von Fackeln in Wandhaltern zu beiden Seiten der Tür erhellt wurde. Sie strichen das Wasser von ihren Mänteln und hielten einen Augenblick lang inne, während Spinkser auf den finsteren Korridor trat, der nach links unter der Brustwehr entlangführte. Der Gnom spähte in die Dunkelheit und winkte ihnen dann, ihm zu folgen. Garet Jax schnappte eine der Fackeln aus ihrem Halter, reichte sie Jair und gab ihm Zeichen, er sollte hinter Spinkser hergehen.

Vor ihnen führte ein schmaler Gang, von dem rechts und links Türen abgingen, in die Finsternis.

»Lagerräume«, informierte Spinkser Jair mit einem Zwinkern.

Sie traten in den Gang. Spinkser huschte vorsichtig weiter; an der dritten Tür blieb er stehen und klopfte leise.

Der Riegel schnappte laut, die Tür schwang weit auf, und Elb Foraker, Helt und Edain Elessedil standen vor ihnen. Breites Grinsen verzog ihre übel zugerichteten Gesichter, als sie Jair umringten und ihm herzlich die Hand schüttelten.

»Bist du wohlauf, Jair?« erkundigte sich sogleich der Elfenprinz, dessen eigenes Gesicht so schlimm von Prellungen und Schnittwunden entstellt war, daß der Talbewohner schier Angst um ihm bekam. Der Elf sah seine Besorgnis und tat sie mit einem Achselzucken ab. »Bloß ein paar Kratzer. Ich fand einen Fluchttunnel, doch der mündete in eine Dornenhecke. Das wird alles schnell verheilen. Aber was ist mit dir - fehlt dir wirklich nichts?«

»Jetzt geht es mir wieder hervorragend, Edain.« Jair drückte ihn spontan an sich.

Helt und Foraker waren an Händen und in den Gesichtern auch böse verschrammt, nach Jairs Vermutungen die Folge davon, daß sie den größeren Teil der herabstürzenden Brustwehrmauern abbekommen hatten. »Ich kann gar nicht glauben, daß ihr alle hier seid!« Der Talbewohner schluckte schwer, um den Knoten zu lösen, der sich in seiner Kehle gebildet hatte.

»Wir konnten dich ja nicht einfach sitzenlassen, Jair, oder?« Der Grenzländer Helt umfaßte Jairs Arm herzlich mit einer seiner riesigen Pranken. »Du hast schließlich die Zauberkraft, die wir brauchen, um den Silberfluß zu retten.«

Jair grinste glücklich, und Foraker trat mit auf den Mwellret geheftetem Blick hinzu. »Wie ich sehe, habt ihr ihn mitbringen können.«

Garet Jax nickte ohne weiteren Kommentar. Während die anderen Jair begrüßt hatten, war er mit auf die Kehle des Mwellrets gerichteter Messerspitze neben Stythys stehengeblieben.

»Kleinen Leutchen wird ess noch leid tun, dass ssie mich mitgenommen haben«, zischte die Kreatur giftig. »Werde einen Weg finden, dass ess ihnen leid tut!«

Spinkser spie verächtlich zu Boden. Foraker wies mit dem Finger auf den Mwellret. »Du allein bist dafür verantwortlich, was von nun an aus dir wird, Stythys. Hättest du nicht den Talbewohner entführt, hätte sich kein Mensch um dich gekümmert. Aber da du ihn mitgeschleppt hast, mußt du auch dafür geradestehen. Du wirst uns sicher aus dieser Festung geleiten und uns von hier den Weg nordwärts ins Rabenhorn weisen. Führ uns ein einziges Mal in die Irre, und ich werde Spinkser machen lassen, wozu er von Anfang an Lust gehabt hätte.« Er schaute zu dem Gnomen. »Und vergiß nicht, Stythys, er kennt den Weg auch, also überleg es dir gut, ehe du uns zu täuschen versuchst.«

»Machen wir, daß wir fortkommen!« knurrte Spinkser nervös.

Unter Führung des Gnomen schlich die kleine Gruppe den schmalen Gang entlang und durch eine Reihe noch engerer Korridore, und sie gelangten schließlich an den Fuß einer Wendeltreppe. Spinkser legte mahnend einen Finger an die Lippen. Im Gänsemarsch machten sie sich an den Aufstieg. Von irgendwo oben, schwach und noch weit entfernt, klangen die gutturalen Töne von Gnomenstimmen an ihre Ohren. Am Ende der Treppe befand sich eine kleine Holztür. Spinkser blieb kurz stehen, lauschte, öffnete sie einen Spaltbreit und spähte hinein. Sobald er sich überzeugt hatte, winkte er sie hindurch.

Sie standen in einer gut bestückten Waffenkammer, auf deren Boden sich Waffen, Rüstungen und Proviant stapelte. Graues Licht sickerte durch die hohen, vergitterten Fenster. Der Raum war menschenleer, und Spinkser führte sie rasch zu einer Tür an der gegenüberliegenden Wand.

Er hatte sie schon fast erreicht, als sie plötzlich von der anderen Seite aufgestoßen wurde und er sich einer ganzen Schwadron Gnomen-Jäger gegenübersah.

Die Gnomen zögerten, sahen zuerst Spinkser und dann die merkwürdigen Gesichter der Leute, die ihm folgten. Und erst als sie Foraker erblickten, fuhren ihre Hände nach ihren Waffen.

»Diesmal hast du kein Glück, Junge«, heulte Spinkser auf und warf sich schützend vor Jair.

Die Gnomen-Jäger stürmten auf sie zu, doch die dunkle Gestalt von Garet Jax hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und das schlanke Schwert gezückt. Der vorderste der Angreifer ging zu Boden, dann befand sich Foraker an der Seite des Waffenmeisters, und seine doppelköpfige Axt schlug die übrigen zurück. Stythys hinter ihm drehte sich um und schoß auf die Tür zu, durch die sie gekommen waren, aber Helt setzte ihm mit einem katzenhaften Sprung nach und riß ihn zu Boden. Sie schlitterten in einen Stapel Lanzen, der mit lautem Poltern von Holz und Eisen über ihnen zusammenbrach.

Die Gnomen-Jäger blieben noch einen Augenblick stehen und kämpften an der offenen Tür weiter, als Garet Jax und Foraker sie massiv bedrängten. Dann wichen sie mit einem wütenden Aufschrei aus und ergriffen die Flucht. Der Waffenmeister und der Zwerg verfolgten sie bis zur Tür; doch da sie sahen, daß eine Verfolgung sinnlos war, machten sie schnell kehrt und halfen dem kämpfenden Helt. Gemeinsam zerrten sie Stythys wieder auf die Beine, wobei der Mwellret unheilvoll zischte und seinen geschuppten Körper anschwellen ließ, bis er sogar den hühnenhaften Grenzbewohner überragte. Sie hielten den Echsenmenschen fest und zerrten ihn dorthin, wo Spinkser und Jair standen und in den Korridor spähten.

Von beiden Seiten des Ganges erklangen Alarmschreie zur Antwort auf das Gebrüll der flüchtenden Gnomen-Jäger.

»Wohin laufen wir?« fuhr Garet Jax Spinkser an.

Wortlos drehte der Gnom sich nach rechts, in Gegenrichtung der flüchtenden Jäger, trabte rasch den Korridor hinab und winkte den anderen, ihm zu folgen. Sie rannten dicht zusammengedrängt hinterher, wobei Stythys durch das lange Messer, das Garet Jax ihm in die Rippen preßte, angetrieben wurde.

»Törichte kleine Kerlchen!« keuchte der Mwellret wütend. »Dass hier ssind die Gefängnisse!«

Der Korridor verzweigte sich vor ihnen. Zu ihrer Linken erblickte sie eine Gnomenschar und kam mit gezückten Waffen angerannt. Spinkser wirbelte herum und führte die kleine Gesellschaft nach rechts. Vor ihnen sprang ein Gnomen-Jäger aus einer Türöffnung, doch Foraker schlug ihn, ohne auch nur den Schritt zu verlangsamen, nieder, indem er den behelmten Kopf des anderen kräftig gegen die Steinquadermauer schmetterte. Rings um sie her erhoben sich Schreie von Verfolgern.

Zu spät. Der Gnom war mitten in eine Schar bewaffneter Jäger gestolpert, die unvermutet aus einem angrenzenden Gang gestürmt kamen. Er ging in einem Gewirr von Armen und Beinen unter und schrie auf. Garet Jax stieß Stythys zu Helt und eilte ihm, dicht gefolgt von Foraker und Edain Elessedil, zu Hilfe. Waffen funkelten grell im grauen Schummerlicht, und Schmerz- und Wutschreie erfüllten die Halle. Die Retter stürzten sich in das Gnomengewimmel und drängten die Angreifer von dem gestürzten Spinkser zurück. Garet Jax glich mit seinen flüssigen, schnellen Bewegungen einer jagenden Katze, wie er mit seinem schlanken Schwert parierte und zustieß. Die Gnomen wichen zurück. Edain Elessedil half Spinkser wieder auf die Beine.

»Spinkser! Führt uns hier heraus!« brüllte Elb Foraker, während er die riesige Doppelaxt vor sich schwenkte.

»Vorwärts!« hustete Spinkser und taumelte weiter.

Die kleine Gruppe zwängte sich durch die Gnomen, die ihnen noch immer den Weg versperren wollten, raste den Korridor entlang und zerrte den widerwilligen Stythys mit sich. Von überall her fielen Gnomen-Jäger sie an, doch sie schlugen die Angreifer in wilder Entschlossenheit zurück. Spinkser fiel noch einmal über den Schaft eines kurzen Speers, der ihm in den Weg gestreckt wurde. Sogleich war Foraker bei ihm, hämmerte mit der Breitaxt auf den Gegner ein und zerrte Spinkser mit einer Hand wieder in die Höhe. Die Schreie hinter ihm wurden zu lautem Gebrüll, als Hunderte von Gnomen sich durch die Tür der Waffenkammer in den Gang ergossen und ihre Verfolgung aufnahmen.

Als der Weg einen Augenblick frei vor ihnen lag, waren sie mit wenigen Sätzen eine Treppenflucht hinabgesprungen und liefen im unteren Stockwerk den Gang zurück. Vor ihnen tat sich ein Rundbau mit Fenstern und Türen ringsum auf, die zum Schutz gegen das Wetter verriegelt und mit Läden verschlossen waren. Ohne zu Zaudern riß Spinkser die nächstbeste Tür auf und führte die kleine Gruppe wieder hinaus in den Regen.

Sie befanden sich in einem weiteren, von Mauern und Toren eingegrenzten Hof. Der Regen peitschte ihnen heftig in die Gesichter, Donner grollte über die Hochwarte hinweg. Spinkser verlangsamte seinen Schritt, als er sie über den Hof führte, die Tore aufstieß und hinaustrat. Draußen zog sich eine Wendeltreppe zu einer Reihe Wehrgänge und Wachtürme hinab. Dahinter schob sich der finstere Schatten des Waldes dicht an die Mauern heran.

Kühn geleitete Spinkser die Gesellschaft die Treppe hinab auf die Brustwehren. Inzwischen drängten sich Gnomen um die Wachtürme, nachdem sie besorgt mitbekommen hatten, daß in der Festung etwas vorgefallen war. Spinkser beachtete sie gar nicht. Mit gesenktem Kopf und dicht um sich geschlungenen Umhang scheuchte er die anderen in den Gang unter den Wehrgängen. Im Schutz der Dunkelheit scharte er die Gruppe um sich.

»Wir werden geradewegs durchs Tor ziehen«, verkündete er, und sein Atem ging noch stoßweise. »Keiner spricht ein Wort außer mir. Behaltet die Kapuzen auf und die Köpfe gesenkt. Was auch geschehen mag, bleibt nicht stehen. Schnell jetzt!«

Es kam kein Widerspruch, nicht einmal von Garet Jax. Mit eng um sich gezogenen Umhängen und tiefgezogenen Kapuzen schlichen sie sich wieder aus dem Halbdunkel. Sie folgten Spinkser an der Brustwehrmauer entlang unter dem Wachturm hindurch zu zwei eisernen Gittertoren. Davor stand eine Schar Gnomen-Jäger, die Köpfe zum Schutz gegen das Wetter geduckt, und unterhielt sich bei einer Flasche Bier. Als sie näher kamen, schauten ein, zwei hoch, worauf Spinkser winkte und ihnen etwas in der Gnomensprache zurief, das Jair nicht verstehen konnte. Einer der Jäger löste sich aus der Gruppe seiner Kameraden und trat ihnen entgegen.

»Geht weiter«, wisperte Spinkser ihnen über die Schulter hinweg zu.

Ein paar vereinzelte Schreie, die hinter ihnen erklangen, drangen an die Ohren der Gnomen-Jäger. Erschreckt drehten sie sich zur Festung um, um herauszufinden, was geschehen war.

Die kleine Gruppe marschierte, ohne zu zaudern, an ihnen vorüber. Instinktiv versuchte Jair, tiefer in seinen Umhang zu kriechen und verkrampfte sich so, daß er stolperte und hingefallen wäre, hätte Elb Foraker ihn nicht aufgefangen. Als sie an den Wachen vorbeikamen, löste Spinkser sich aus der Gruppe und versperrte somit dem Gnomen, der sie hatte aufhalten wollen, den Blick. Er unterhielt sich in ärgerlichem Ton mit dem Burschen, und Jair schnappte bei dem Gespräch das Wort »Mwellret« auf. Sie waren nun alle bis auf Spinkser an den Jägern vorüber, drängten unter den Wehrgängen weiter und durch das offene Tor. Keiner hielt sie auf. Als sie von Dun Fee Aran in die Finsternis des Waldes flüchteten, ging Jair langsamer und schaute sich besorgt um. Spinkser stand immer noch unter dem Torbogen und stritt mit dem Wachposten.

»Halt deinen Kopf unten!« mahnte ihn Foraker und schob ihn an sich vorbei.

So betrat er den regendurchnäßten Wald, folgte widerwillig den anderen, und hinter ihm verschwanden die Mauern und Türme der Festung. Sie marschierten unter Elb Forakers Führung noch ein paar Minuten weiter ihren Weg zwischen Sträuchern und Bäumen hindurch. Dann hielten sie an und versammelten sich unter einer riesigen Eiche, deren Blätter rings um den Stamm herabgefallen und mit dem Erdreich zu einem Teppich von schlammigem Gelb verfilzt waren. Garet Jax drückte Stythys mit dem Rücken an den knorrigen Stamm und hielt ihn dort fest. Sie warteten schweigend.

Die Minuten verstrichen. Spinkser kam nicht. Jair hockte geduckt am Rande der kleinen Lichtung um die Eiche und spähte ratlos in den Regen. Die anderen unterhielten sich hinter ihm in gedämpften Tönen. Der Regen fiel unablässig und plätscherte kräftig und rhythmisch auf Erde und Waldbäume. Von Spinkser war immer noch nichts zu sehen. Jair preßte entschlossen die Lippen aufeinander. Wenn er in den nächsten fünf Minuten nicht erschien, wollte der Talbewohner umkehren und ihn suchen. Er würde den Gnomen nicht im Stich lassen, nicht nach allem, was Spinkser für ihn getan hatte.

Fünf Minuten vergingen, und Spinkser blieb verschwunden. Jair stand auf und schaute die anderen fragend an, die als verhüllte Gestalten in Umhängen und Kapuzen in Dunkelheit und Regen hockten.

»Ich kehre um«, erklärte er ihnen. Dann ließ ein Rascheln ihn herumfahren, und Spinkser tauchte unter den Bäumen auf.

»Hat doch ein wenig mehr Geschwätz gekostet, als ich erwartet hatte«, verkündete der Gnom. »Sie werden ziemlich bald hinter uns her sein.« Dann sah er den erleichterten Ausdruck auf Jairs Gesicht und hielt inne. »Wolltest du gerade irgendwohin, Junge?« vermutete er richtig.

»Nun, ich… nein, jetzt wohl nicht mehr…«, stotterte Jair.

Ein erheiterter Ausdruck zog über das derbe Gesicht des Gnomen. »Nein? Hast wohl immer noch vor, deine Schwester zu suchen, wie?« Jair nickte. »Gut. Dann hast du wenigstens doch ein Ziel. Du begleitest uns nach Norden. Gehen wir!«

Er winkte den anderen und schlug den Weg in den Wald ein. »Wir werden den Fluß sechs Meilen stromaufwärts überqueren, um jede Verfolgung abzuschütteln, die so lange andauern könnte. Der Fluß ist dort tief, aber ich schätze, viel nässer können wir ohnehin nicht mehr werden.«

Jair gestattete sich ein knappes Lächeln und folgte dann den anderen. Vor ihnen erhoben sich zwischen den Bäumen nebelverhangen und grau die Gipfel der Hochwarte. Hinter ihnen, weiter im Norden und ihren Blicken verborgen, lag das Rabenhorn-Gebirge. Es mochte noch ein weiter Weg bis Graumark sein, dachte der Talbewohner, sog die kühle Herbstluft und den Geruch des Regens ein, aber zum ersten Mal seit Capaal fühlte er die Gewißheit in sich, daß sie die Festung erreichen würden.

Kapitel 34

Brin sprach wenig auf dem Rückweg vom Finsterweiher zum Kamin. Sie mußte die Bedeutung von allem, was der Schatten ihr gesagt hatte, trennen und entschlüsseln, denn sie wußte, ihre Verwirrung würde im Lauf der Zeit nur größer. Als ihre Begleiter sie bedrängten, ihnen alles zu berichten, was der Geist geoffenbart hatte, erzählte sie nur, daß das verschwundene Schwert von Leah sich in den Händen der Spinnengnomen befände und daß der einzige Weg, der unbeobachtet in den Maelmord führte, durch die Abwasserkanäle von Graumark verlief. Nachdem sie das berichtet hatte, bat sie, sie möchten sie mit weiteren Fragen verschonen, bis sie ins Tal zurückgekehrt wären, und widmete sich dann der Aufgabe, alles ihr Verkündete noch einmal zu überdenken.

Das seltsame Bild von Jair in einem verdunkelten Raum mit der verhüllten Gestalt, die so bedrohlich auf ihn zuging, stand ihr zuerst vor Augen, als sie sich daran machte, die ihr gestellten Rätsel zusammenzupuzzeln. Der Finsterweiher hatte das Bild aus Boshaftigkeit und Zorn heraufbeschworen, und sie konnte nicht glauben, daß etwas Wahres an dem war, was er ihr vorgeführt hatte. Die verhüllte Gestalt war weder ein Gnom noch ein Mordgeist gewesen, und jene waren die Feinde, die den Ohmsfords nachstellten. Es ärgerte sie, daß sie überhaupt geblieben war, um das Bild vor sich ausbreiten und sich foppen zu lassen, wie es der Absicht des Finsterweihers entsprochen hatte. Wäre sie nur halbwegs vernünftig gewesen, hätte sie ihm sofort den Rücken gekehrt und ihm nicht die Gelegenheit gegeben, sie zu quälen. Jair war bei ihren Eltern und ihren Freunden. Was ihr der Finsterweiher vorgegaukelt hatte, war nichts anderes als eine schmähliche Lüge.

Und doch konnte sie nicht ganz sicher sein.

Da sie mit dieser Sorge nichts weiter anfangen konnte, schob sie sie beiseite und widmete ihre Gedanken den anderen Rätseln, die der Finsterweiher ihr aufgegeben hatte. Es waren viele. Vergangenheit und Gegenwart waren durch irgendwelche Machenschaften der schwarzen Magie eins, hatte der Schatten angedeutet. Die Macht, die der Dämonen-Lord zu Zeiten Shea Ohmsfords ausgeübt hatte, war jene, über die heute die Mordgeister verfügten. Doch hinter den Worten des Finsterweihers steckte noch mehr Bedeutung. Er erwähnte irgendeine Verbindung zwischen dem Krieg der Rassen und dem jüngsten Krieg, den ihr Vater und die Westland-Elfen gegen die Dämonen der Märchenwelt ausgefochten hatten. Da war diese heimtückische Ahnung, daß der Dämonen-Lord zwar durch die Magie des Schwertes von Shannara vernichtet worden, aber eben doch nicht tot war. »Wer leiht heute der Magie seine Stimme und schickt die Mordgeister aus?« hatte der Finsterweiher gefragt. Am schlimmsten aber war die gehässige Andeutung des Schattens, daß Allanon - der die ganzen Jahre über im Dienste der Vier Länder und ihrer Menschen stets alles vorhergesehen hatte - sich diesmal getäuscht hätte. In der Überzeugung, die Wahrheit zu sehen, hatte er die Augen verschlossen. Was hatte der Finsterweiher gesagt? Daß Allanon nur die Rückkehr des Dämonen-Lords sähe - er sähe nur die Vergangenheit.

Siehst du klar? hatte der Schatten geflüstert. Hältst du die Augen offen?

Enttäuschung wollte in ihr aufsteigen, doch sie brachte sich schnell wieder unter Kontrolle. Die Enttäuschung würde nur dazu beitragen, sie noch blinder zu machen, und sie mußte einen klaren Kopf behalten, wenn sie die Worte des Finsterweihers auch nur annähernd verstehen wollte. Angenommen, überlegte sie, Allanon hätte sich tatsächlich geirrt - eine Mutmaßung, die sie nur schwer akzeptieren konnte, aber die sie nun einmal annehmen mußte, wenn sie herausbekommen wollte, was ihr mitgeteilt worden war. Auf welche Weise hätte diese Fehleinschätzung wirken können. Es war offenkundig, daß der Druide sich in der Überzeugung getäuscht hatte, die Geister würden nicht ahnen, daß sie über den Wolfsktaag den Weg ins Ostland nähmen oder daß sie ihnen nicht folgen könnten, wenn sie das Tal verlassen hätten. Waren diese Irrtümer nur Bruchstücke und Bestandteile eines viel umfänglicheren Trugschlusses?

Hältst du die Augen offen? Siehst du klar?

Wieder flüsterten die Worte in ihrem Kopf eine Mahnung, die sie nicht verstehen konnte. War Allanons Täuschung auf gewisse Weise auch die ihre? Sie schüttelte den Kopf angesichts ihrer Verwirrung. Denk es vernünftig durch, ermahnte sie sich. Sie mußte voraussetzen, Allanon hätte irgendwo in seiner Analyse der Gefahr, die sie im Maelmord erwartete, einen Fehler begangen. Vielleicht war die Macht der Mordgeister größer, als er vermutet hatte. Vielleicht hatte ein Teil des Dämonen-Lords die Zerstörung des Meisters überlebt. Vielleicht hatte der Druide die Stärke ihrer Feinde unter- oder ihre eigene Stärke überschätzt.

Dann dachte sie darüber nach, was der Finsterweiher über sie gesagt hatte. Kind der Finsternis, hatte er sie genannt, die dem sicheren Tod im Maelmord entgegenginge und den Keim ihrer eigenen Zerstörung in sich trüge. Gewiß käme diese Zerstörung von der Magie des Wünschliedes - eine unangemessene und unberechenbare Waffe zur Abwehr der schwarzen Wandler. Die Mordgeister waren Opfer ihrer eigenen Magie. Sie jedoch ebenfalls, hatte der Finsterweiher erklärt. Und als sie erregt geantwortet hatte, daß sie mit ihnen nichts gemein hätte, daß sie keine schwarze Magie gebrauchen würde, hatte der Schatten gelacht und sie belehrt, keiner benutze die schwarze Magie - vielmehr benutze die Magie ihn.

»Darin liegt der Schlüssel zu allem, was du suchst«, hatte er gesagt.

Das stellte ein weiteres Rätsel dar. Es hatte sicher seine Richtigkeit, daß die Magie sie ebenso benutzte wie umgekehrt. Sie mußte an ihren Zorn auf die Männer vom westlichen Bogengrat auf der Rooker-Handelsstation denken, und wie Allanon ihr vorgeführt hatte, was der Zauber mit jenen dicht ineinander verwachsenen Bäumen anstellen konnte. Retterin und Zerstörerin - sie wäre beides, hatte Brins Schatten gewarnt. Und nun hatte der Finsterweiher ebenfalls eine solche Warnung ausgesprochen.

Cogline flüsterte etwas neben ihr und tänzelte dann davon, als Kimber Boh ihn maßregelte, sich zu benehmen. Sogleich zerstreuten sich ihre Gedanken, sie beobachtete, wie der alte Mann unter Gelächter und Gekicher wie einer, der halb dem Wahnsinn verfallen war, in die Wildnis des Waldes davonhuschte. Sie sog tief die kühle Nachmittagsluft ein und sah zu, wie die Schatten des frühen Abends sich über das Land senkten. Sie stellte fest, daß sie Allanon vermißte. Eigentümlich, war doch seine undurchschaubare und überragende Präsenz ihr in den Tagen, da sie zusammen reisten, nur ein geringer Trost gewesen. Aber da war diese seltsame Seelenverwandtschaft zwischen ihnen gewesen, dieses Gefühl gegenseitigen Verstehens, die Empfindung einer gewissen Ähnlichkeit…

War es die Magie, die ihnen gemeinsam war - das Wünschlied und die Druidenmacht?

Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, als sie wieder seinen zerschundenen, blutigen Körper vor sich sah, wie er in jener Schlucht zusammengesackt war. Wie schrecklich er angesichts des drohenden Todes für sie ausgesehen hatte, als er die Hand hob, um ihre Stirn mit seinem Blut zu zeichnen… Als einsame, erschöpfte Gestalt erschien er ihr, der weniger von der Druidenmacht als von der Druidenschuld durchdrungen war und sich an das Gelübde seines Vaters gebunden fühlte, daß die Druiden die Verpflichtung einlösten, die sie mit der Entfesselung der schwarzen Magie in der Welt des Menschen auf sich geladen hatten.

Und diese Verpflichtung hatte er nun auf sie übertragen.

Der Nachmittag verblaßte zum Abend, und die kleine Gesellschaft gelangte aus der Wildnis des Anar ins Tal vom Kamin. Brin hörte auf, über die Worte des Finsterweihers nachzudenken, und überlegte statt dessen, was sie ihren Gefährten sagen und was sie mit den kleinen Wissensfragmenten anfangen sollte, die sie gewonnen hatte. Ihr eigenes Los in dieser Sache stand unumstößlich fest, nicht aber das der anderen - nicht einmal Rones. Wenn sie ihm die Weissagung des Finsterweihers erklärte, war er vielleicht zu überzeugen, sie allein weiterziehen zu lassen. Wenn es vorherbestimmt war, daß sie ihrem Tod entgegenging, konnte sie ihn vielleicht wenigstens davon abhalten, das gleiche Schicksal auf sich zu nehmen.

Eine Stunde später saßen sie gemeinsam vor dem Kamin der kleinen Hütte auf mit Decken gepolsterten Stühlen und Bänken: Brin, der alte Mann, das Mädchen und Rone Leah. Die Wärme des Feuers spiegelte sich in ihren Gesichtern, als die Nacht kalt und still herniedersank. Wisper schlief friedlich auf seinem Teppich; er hatte den riesigen Körper der Länge nach vor dem Kamin ausgestreckt. Die Moorkatze, die sich die meiste Zeit des Tages auf ihrer Reise zum Finsterweiher und zurück nicht hatte sehen lassen, war bei ihrer Rückkehr sogleich wieder aufgetaucht und hatte sich sofort auf ihrem Lieblingsplatz niedergelassen.

»Der Finsterweiher erschien mir in meiner eigenen Gestalt«, begann Brin ruhig, als die anderen lauschten. »Er nahm mein Gesicht an und verspottete mich mit dem, wofür ich mich hielt.«

»Solche Spielchen treibt er gern«, bemerkte Kimber voller Mitgefühl. »Davon darfst du dich nicht beeindrucken lassen.«

»Nichts als Lügen und Täuschungen! Er ist ein finsteres, schrulliges Wesen«, flüsterte Cogline, der mit dem stockdürren Körper vornübergebeugt dasaß. »Seit dem Untergang der alten Welt in seinen Teich gebannt, spricht er in Rätseln, die kein Mann jemals zu lösen vermag - und auch keine Frau.«

»Großvater«, tadelte Kimber Boh ihn liebevoll.

»Was wußte der Finsterweiher denn zu berichten?« wollte Rone wissen.

»Was ich euch schon gesagt habe«, erwiderte Brin. »Daß sich das Schwert von Leah in Händen der Spinnengnomen befindet, die es aus den Wassern des Mangold-Stroms zogen. Daß der Weg in den Maelmord, auf dem man vor Blicken geschützt ist, durch die Abwasserkanäle von Graumark führt.«

»Und das war keine Irreführung?« bedrängte er sie.

Sie schüttelte langsam den Kopf und dachte an die geheimnisvolle Art und Weise, wie sie den Zauber des Wünschliedes angewendet hatte.

Cogline schnaubte verächtlich. »Na, und der Rest waren Lügen, möchte ich wetten!«

Brin schaute ihn an. »Der Finsterweiher prophezeite, der Tod erwarte mich im Maelmord - es gäbe kein Entrinnen für mich.«

Es trat erschreckte Stille ein. »Lügen, wie der alte Mann schon festgestellt hat«, murmelte Rone schließlich.

»Der Finsterweiher sagte voraus, du kämst dort ebenfalls ums Leben. Er behauptete, wir trügen beide schon den Keim des Todes in der Zauberkraft, über die wir verfügen: du im Schwert von Leah, ich im Wünschlied.«

»Und du glaubst diesen Unfug?« Der Hochländer schüttelte den Kopf. »Also, ich für meinen Teil nicht. Ich kann auf uns beide aufpassen.«

Brin lächelte traurig. »Und wenn die Worte des Finsterweihers, keine Lügen sind? Wenn auch dieser Teil der Wahrheit entspricht? Muß ich unbedingt deinen Tod auf mein Gewissen laden, Rone? Wirst du da darauf bestehen, mit mir zu sterben?«

Rone errötete angesichts ihres Tadels. »Wenn es sein muß. Allanon hat mich zu deinem Beschützer gemacht, als ich etwas werden wollte. Was für ein Beschützer wäre ich denn, wenn ich dich jetzt im Stich und dich allein weitergehen ließe? Wenn es vorherbestimmt ist, daß wir sterben sollen, Brin, dann muß das nicht dein Gewissen belasten. Ich nehme es auf das meine.«

Brin standen wieder die Tränen in den Augen, und sie mußte schwer schlucken, um die Gefühle, die in ihr aufstiegen, zu unterdrücken.

»Mädchen, Mädchen, nun wein doch nicht. Wein bloß nicht!« Cogline war plötzlich auf den Beinen und schlurfte zu ihrem Platz. Zu ihrer Überraschung strich er ihr liebevoll die Tränen fort. »Es sind lauter Spielchen beim Finsterweiher, nichts als Lügen und Halbwahrheiten. Der Schatten sagt jedermann den Tod voraus, als wäre er mit besonderen Einsichten gesegnet. Aber, aber. Was kann ein Geisterwesen schon vom Tod wissen?«

Er tätschelte Brin die Schulter, schaute grimmig zu Rone hinüber, als wäre es irgendwie seine Schuld, und murmelte etwas über verdammte Eindringlinge.

»Großvater, wir müssen ihnen helfen«, erklärte Kimber plötzlich.

Cogline fuhr zornig herum. »Ihnen helfen? Und was haben wir gerade getan, Mädchen? Feuerholz gesammelt?«

»Nein, Großvater, das denke ich nicht, aber…«

»Aber nichts!« Krumme Arme beschrieben eine ungeduldige Handbewegung. »Natürlich werden wir ihnen helfen!«

Das Talmädchen und der Hochländer schauten einander verblüfft an. Cogline kicherte schrill und trat dann nach dem schlafenden Wisper, daß der Kopf mit den langen Schnurrhaaren ruckartig hochfuhr. »Ich und dieses nichtsnutzige Tier - wir werden euch helfen, so gut wir können! Ich kann solche Tränen nicht sehen! Kann ja meine Gäste nicht durch die ganze Gegend laufen lassen, ohne daß ihnen jemand den Weg zeigt!«

»Großvater«, wollte das Mädchen ihn unterbrechen, aber der alte Mann beachtete sie gar nicht.

»Haben schon lange nicht mehr hinter diesen Spinnengnomen hergejagt, was? Gute Idee, sie mal wissen zu lassen, daß wir noch da sind, falls sie auf den Gedanken kommen, wir könnten fortgezogen sein. Oben auf dem Tofferkamm werden sie sein - nein, nicht um diese Jahreszeit. Nein, jetzt wo der Winter bevorsteht, sind sie vom Kamm ins Moor gezogen. Das ist ihr Zuhause; dorthin würden sie ein Schwert schleppen, wenn sie es aus dem Fluß gefischt haben. Wisper wird es für uns aufstöbern. Dann ziehen wir ostwärts am Rand des Moores entlang und hinüber zum Rabenhorn. Ein oder zwei Tage vielleicht, alles in allem.«

Er wirbelte wieder herum. »Aber du nicht, Kimber. Ich kann nicht zulassen, daß du kreuz und quer durch dieses Land ziehst. Die Wandler und das alles sind viel zu gefährlich. Du bleibst hier und paßt auf das Haus auf.«

Kimber warf ihm einen verzweifelten Blick zu. »Er hält mich immer noch für ein Kind. Ich bin diejenige, die sich Sorgen um ihn machen müßte!«

»Ha! Um mich brauchst du dir keine Sorgen machen!« fauchte Cogline.

Kimber lächelte nachsichtig, ihr Koboldgesicht wirkte gelassen. »Natürlich muß ich mir um dich Sorgen machen. Ich liebe dich doch.« Sie wandte sich an Brin. »Brin, du mußt eines verstehen. Großvater verläßt das Tal ohne mich überhaupt nicht mehr. Hin und wieder ist er auf meine Augen - und mein Gedächtnis angewiesen. Großvater, sei nicht ärgerlich über das, was ich sage, aber du weißt selbst, daß du manchmal vergeßlich bist. Und Wisper wird dir auch nicht immer gehorchen. Er wird verschwinden, wenn es dir am wenigsten paßt, falls du allein aufzubrechen versuchst.«

Cogline blickte finster drein. »Na ja, das macht der dumme Kater eben.« Er sah zu Wisper hinab, der ihn seinerseits schläfrig anblinzelte. »Zeitvergeudung, wenn ich versuche, ihn umzuerziehen. Na schön, dann werden wir wohl alle gehen müssen. Aber du hältst dich fern, wenn Schwierigkeiten auftreten, Mädchen. Die überläßt du mir.«

Brin und Rone warfen einander rasche Blicke zu.

Kimber wandte sich an sie. »Dann ist ja alles klar. Wir können bei Tagesanbruch aufbrechen.«

Das Talmädchen und der Hochländer schauten einander ungläubig an. Was ging hier vor? Als wäre es die selbstverständlichste Sache von der Welt, war gerade beschlossen worden, daß ein Mädchen, das kaum älter war als Brin, ein halbverrückter alter Mann und eine Katze, die manchmal verschwand, für sie das vermißte Schwert von Leah von irgendwelchen Kreaturen zurückerobern würden, die sie als Spinnengnomen bezeichnet hatten, um sie dann ins Rabenhorn-Gebirge nach Graumark zu begleiten! Es würde nur so wimmeln von Gnomen, Wandlern und anderen gefährlichen Wesen - Wesen, deren Macht den Druiden Allanon vernichtet hatte -, und der alte Mann und das Mädchen verhielten sich, als ob das alles gar nicht so wichtig wäre.

»Nein, Kimber«, meinte schließlich Brin, weil sie nicht wußte, was sie sagen sollte. »Ihr könnt uns nicht begleiten.«

»Sie hat recht«, bestätigte Rone. »Ihr könnt euch nicht einmal annähernd vorstellen, gegen welche Kräfte wir da antreten müssen.«

Kimber Boh schaute sie abwechselnd an. »Ich kann es mir besser vorstellen, als ihr denkt. Ich erklärte euch schon einmal: Dieses Land ist meine Heimat. Und Großvaters. Wir kennen seine Gefahren und verstehen sie.«

»Ihr versteht doch nicht die schwarzen Wandler!« explodierte Rone. »Was könnt ihr zwei denn gegen sie ausrichten?«

Kimber gab nicht nach. »Ich weiß nicht. Vermutlich das gleiche wie ihr. Ihnen aus dem Weg gehen.«

»Und wenn ihr das nicht könnt?« fuhr Rone hartnäckig fort. »Was dann?«

Cogline schnappte nach dem Lederbeutel, der an seinem Gürtel hing, und hielt ihn von sich. »Ich werde sie meine Zauberkraft spüren lassen, Ausländer! Ich lasse sie das Feuer schmecken, von dem sie keine Ahnung haben!«

Der Hochländer zog voller Zweifel die Stirn kraus und schaute Brin hilfesuchend an. »Das ist Irrsinn!« schnauzte er.

»Sei nicht so schnell bei der Hand, die Magie meines Großvaters abzutun«, riet Kimber und nickte dem alten Mann beruhigend zu. »Er hat sein ganzes Leben in der Wildnis zugebracht und viele große Gefahren überlebt. Er ist zu Dingen imstande, die ihr ihm nicht zutrauen würdet. Er wird euch eine große Hilfe sein. So wie Wisper und ich ebenfalls.«

Brin schüttelte den Kopf. »Ich glaube, daß das eine ganz schlechte Idee ist, Kimber.«

Das Mädchen nickte, um zu bekunden, daß sie verstand. »Du wirst deine Meinung noch ändern, Brin. Jedenfalls hast du ohnehin keine Wahl. Du brauchst Wisper zum Aufspüren. Du brauchst Großvater, damit er euch führt. Und du brauchst mich, um den beiden bei ihren Aufgaben zu helfen.«

Brin wollte noch einmal Einwände erheben, hielt dann aber inne. Was dachte sie sich eigentlich? Sie waren vor allem zum Kamin gekommen, weil sie jemanden brauchten, der sie durch den Dunkelstreif führte. Es gab nur einen Mann, der dazu in der Lage war, und dieser Mann war Cogline. Ohne Cogline zögen sie vielleicht wochenlang durch die Wildnis des Anar - Wochen, die ihnen nicht zur Verfügung standen. Und jetzt, wo sie ihn gefunden hatten und er ihnen die Hilfe anbot, die sie so dringend benötigten, wollte sie ihn abweisen!

Sie zögerte. Vielleicht hatte sie einen guten Grund dafür. Kimber erschien ihr als ein Mädchen, deren Herz größer war als ihre Kraft. Doch es blieb Tatsache, daß Cogline vermutlich ohne sie keinen Schritt machte. Hatte sie dann überhaupt das Recht, ihre Besorgnis um Kimber über das Vertrauen zu stellen, das Allanon ihr geschenkt hatte?

Das glaubte sie nicht.

»Dann ist wohl alles beschlossene Sache«, sagte Kimber leise.

Brin schaute ein letztes Mal zu Rone. Der Hochländer schüttelte hilflos und schicksalergeben den Kopf.

Brin wandte sich ab und lächelte müde. »Das ist es wohl«, stimmte sie zu und hoffte wider alle Vernunft, daß der Beschluß der richtige sein würde.

Kapitel 35

Sie brachen vom Kamin bei Sonnenaufgang des folgenden Tages auf und zogen nordöstlich durch das Waldland auf die dunkle Anhöhe des Tofferkamms zu. Sie kamen wie schon bei ihrem Marsch nordwärts zum Finsterweiher nur langsam voran. Die ganze Wildnis jenseits des Tales zwischen Rabenhorn und dem Rabb war ein tückisches Labyrinth schluchtenartiger Hohlwege und Steilhänge, die einem Unvorsichtigen leicht zum Verhängnis werden konnten. Mit fest auf den Rücken geschnürten Bündeln und an den Taillen gesicherten Waffen bahnten Brin, Rone, Kimber Boh und Cogline sich ihren Weg an diesem warmen, süß duftenden Herbsttag voller Geräusche und Farben. Wisper ließ sich nur gelegentlich sehen und begleitete sie zwischen den Bäumen ringsum. Die Mitglieder der kleinen Gruppe fühlten sich ausgeruht und munter, weit mehr, als es normalerweise der Fall hätte sein dürfen, nachdem sich ihre Diskussion vom vorangegangenen Abend bis in den frühen Morgen hingezogen hatte. Sie wußten, daß der fehlende Schlaf sie schließlich einholen würde, doch im Augenblick zumindest erfüllte sie die Spannung und Erregung ihrer Mission, und alle Spuren von Müdigkeit waren rasch verflogen.

Nicht so schnell verdrängen ließ sich dagegen Brins Gefühl von Unsicherheit darüber, Kimber und Cogline mitgenommen zu haben. Der Beschluß war gefaßt, das Versprechen gegeben und die Reise begonnen worden - und noch immer wollte die Ungewißheit, die sie vom ersten Augenblick an empfunden hatte, nicht nachlassen. Irgendwelche Zweifel und Befürchtungen hätte sie in jedem Falle gehegt, vermutete sie, schon aus ihrem Wissen heraus, welche Gefahren sie erwarteten und wegen der quälenden Prophezeiungen des Finsterweihers. Doch jene Zweifel und Ängste hatten ihr und Rone gegolten - Rone, dessen Entschlossenheit, ihr beizustehen, so stark war, daß sie sich schließlich damit abgefunden hatte, ihn niemals überreden zu können, sie allein zu lassen. Die Zweifel und Ängste galten, so wie sie jetzt bestanden, dem alten Mann und dem Mädchen. Ungeachtet aller Versicherungen hielt das Talmädchen keinen der beiden für stark genug, die Macht der schwarzen Magie zu überleben. Wie sollte sie es anders beurteilen? Es spielte keine Rolle, daß sie die ganzen Jahre in der Wildnis des Anar gelebt hatten, denn die Gefahren, denen sie nun begegnen würden, stammten nicht von dieser Welt und aus dieser Zeit. Welche Zauberkräfte oder Lehrsätze hofften sie anzuwenden, um die Mordgeister niederzuringen, wenn sie den Wandlern das nächste Mal über den Weg liefen?

Die Vorstellung, die Macht der Mordgeister gegen das Mädchen und den alten Mann gerichtet zu sehen, erschreckte sie. Sie erschreckte sie mehr als alles, was sie sich ausmalen konnte, das ihr selbst widerführe. Wie könnte sie in dem Bewußtsein weiterleben, daß sie sie mit auf diese Reise genommen hatte, wenn diese ihnen den Tod bringen würde?

Und doch wirkte Kimber sich ihrer selbst und ihres Großvaters so sicher. Sie empfand weder Furcht noch Zweifel. In ihr existierten nur Selbstsicherheit, Entschlossenheit und jenes unerschütterliche Gefühl einer Verpflichtung gegenüber Brin und Rone, das Triebfeder für alles war, was sie bislang unternommen hatte.

»Wir sind Freunde, Brin, und Freunde tun füreinander, was sie als notwendig erachten«, hatte das Mädchen in den vorgerückten Stunden der vergangenen Nacht gesagt, als ihre Unterhaltung zum Flüstern wurde. »Freundschaft ist ebenso eine innere Empfindung wie ein offenes Versprechen. Man empfindet Freundschaft und fühlt sich durch sie verpflichtet. Das hat Wisper zu mir gezogen und mir seine Treue eingebracht. Ich liebte ihn ebenso, wie er mich liebte, und jeder fühlte das beim anderen. Bei euch habe ich das auch empfunden. Wir werden Freunde werden, wir alle, und wenn wir Freunde werden, dann müssen wir in unserer Freundschaft Gutes und Schlechtes teilen. Deine Bedürfnisse werden zu meinen.«

»Das ist ein wunderschönes Gefühl, Kimber«, hatte sie geantwortet. »Was aber, wenn die Nöte zu groß sind, so wie es jetzt der Fall ist? Was, wenn es zu gefährlich ist, meine Not zu groß wird?«

»Das ist nur ein Grund mehr, sie zu teilen«, hatte Kimber melancholisch gelächelt. »Und sie mit Freunden zu teilen. Wir müssen einander helfen, wenn die Freundschaft überhaupt eine Bedeutung haben soll.«

Darauf ließ sich wirklich nicht viel entgegnen. Brin hätte einwenden können, daß Kimber sie kaum kannte, daß sie ihr nichts schuldig war, daß die Mission, mit der sie betraut worden war, einzig und allein die ihre und nicht die des Mädchens und ihres Großvaters war. Aber derlei Argumente hätten für Kimber, die die Beziehung zwischen ihnen so sehr als eine von Ebenbürtigen betrachtete und deren Engagement so stark war, daß es keinen Kompromiß geben konnte, keine Bedeutung gehabt.

Die Reise ging weiter, und der Tag neigte sich seinem Ende entgegen. Sie durchquerten rauhes Waldland, eine wilde Ansammlung aufragender schwarzer Eichen, Ulmen und knorriger Hickorybäume. Ihre hohen, verschlungenen Äste streckten sich weit wie die Arme von Riesen. Durch das sich wölbende Geflecht der Baumwipfel, das allen Laubs entblößt war und damit skeletthaft wirkte, schimmerte der Himmel in tiefem Kristallblau, und der Sonnenschein ergoß sich in das Waldgebiet und hellte die Schatten durch freundliche Lichtflecken auf. Doch - das Sonnenlicht war in dieser Wildnis nur ein kurzer Besucher bei Tag. Hier herrschte nur das schattige Dunkel - alles durchdringend, undurchdringlich, erfüllt mit dem leisen Hauch verborgener Gefahren, unsichtbarer und unhörbarer Dinge und von geisterhaftem Leben, das erst erwachte, wenn alles Licht völlig erloschen und das Waldland in Finsternis gehüllt war. Dieses Leben lag auf der Lauer, hielt sich lautlos verborgen im dunklen Herzen dieser Wälder, eine verschlagene und haßerfüllte Kraft, die das Eindringen jener Geschöpfe in sein geheimes Reich übelnahm und sie auspusten würde wie der Wind ein kleines Kerzenflämmchen. Brin fühlte ihre Präsenz. Sie raunte leise in ihr Denken und schlängelte sich an den schmalen Strang von Zuversicht vorüber, die ihr die Anwesenheit ihrer Mitreisenden vermittelte, und warnte sie, sehr vorsichtig zu sein, wenn erst die Nacht wieder hereinbräche.

Dann sank die Sonne langsam unter die Linie des westlichen Horizonts, und Dämmerung legte sich übers Land. Die dunkle Kette des Tofferkamms ragte als zerklüfteter, unregelmäßiger Schatten vor ihnen in die Höhe, und Cogline geleitete sie durch einen gewundenen Paß, der eine Bresche in seine Mauer schlug. Sie marschierten schweigsam, da sich allmählich die Erschöpfung ihrer bemächtigte. Das Surren und Summen von Insekten erfüllte die Dunkelheit, und hoch über ihnen im Gewirr der großen Bäume stießen Nachtvögel ihre schrillen Schreie aus. Die Bergkette und die Wildnis kesselten sie ein und schlossen sie in den dunklen Paß. Die Luft, die den ganzen Tag über warm gewesen war, wurde heiß und unangenehm, ihr Geruch schal. Das geheime Leben, das in den Schatten des Waldgebiets lauerte, erwachte und erhob sich, Ausschau zu halten…

Unvermittelt teilte sich der Wald vor ihnen und führte durch die Kammlinie steil abwärts in eine weite, flache Ebene, die von Nebel verhüllt und durch die Sterne und einen eigentümlichen, blaß orangefarbenen Sichelmond, der am Rand des östlichen Horizonts hing, in gespenstisches Licht getaucht war. Der Talgrund, der sich düster und bedrückend vor ihnen ausbreitete, war kaum mehr als eine finstere, schwarze Masse des Schweigens, die sich wie eine bodenlose Schlucht in die Erde zu öffnen schien, wo der Tofferkamm sich im Nebel verlor.

»Das Altmoor«, flüsterte Kimber leise.

Brin starrte wachsam und schweigend auf das Moor hinab. Sie konnte fühlen, wie es ihren Blick erwiderte.

Mitternacht kam und ging, und die Zeit verstrich immer langsamer, bis sie endgültig stillzustehen schien. Ein Windhauch strich verlockend über Brins staubverklebtes Gesicht und erstarb. Sie schaute erwartungsvoll hoch, doch es kam nichts nach. Die Hitze kehrte schwer und drückend wieder. Brin hatte das Gefühl, als hätte man sie in einen Ofen gesperrt, wo unsichtbare Flammen ihren schmerzenden Lungen noch alle Luft raubten, die sie zum Überleben benötigte. Im Tiefland erfüllte die Herbstnacht nichts von ihrem Versprechen an Kühle. Schweiß tränkte Brins Kleider, rann in lästigen Rinnsalen an ihrem Körper hinab und überzog ihr ausgezehrtes Gesicht mit silbergrauem Film. Muskeln verspannten und verkrampften sich erschöpft. Obgleich sie sich häufig in dem Bemühen umdrehte, die Unbequemlichkeit zu mildern, stellte sie binnen kurzem fest, daß es keine neue Lage mehr gab, die sie hätte ausprobieren können. Darauf folgte unausweichlich, daß ihr bald alles weh tat. Schwärme von Stechmücken summten aufreizend und stachen sie, angezogen durch ihre Körperfeuchtigkeit, in Gesicht und Hände, und der Versuch, sie zu verscheuchen, erwies sich als völlig zwecklos. Rings um sie her stank die Luft nach faulendem Holz und brackigem Wasser.

Sie hockte mit Rone, Kimber und Cogline im Schutz der Schatten einer Felsengruppe und starrte hinab zum Fuß der Bergkette, wo sich das Lager der Spinnengnomen am Rand des Altmoors befand. Als wildes Durcheinander grob zusammengezimmerter Hütten und höhlenartiger Unterschlupfe erstreckte es sich vom Fuß des Tofferkamms bis zum dunklen Moor hin. In der Mitte mancher Hütten brannten vereinzelt ein paar Feuer, deren düsteres, flackerndes Licht kaum die Finsternis durchdringen konnte. Die gekrümmten, vornübergebeugten Schatten der Lagerbewohner huschten durch den trüben Schein. Die Spinnengnomen, deren eigentümliche, groteske Körper mit grauem Pelz bewachsen waren, jagten auf allen Vieren, gebückt und gesichtslos durch das dürre, hohe Gras. Sie versammelten sich in großen Gruppen am Rand des Moors, und die Flammen schützten sie vor dem Nebel, als sie ihren eintönigen Gesang in die Nacht aufsteigen ließen.

»Sie rufen die Mächte der Finsternis an«, hatte Cogline vor Stunden seinen Gefährten erklärt, nachdem er sie zu diesem Versteck geführt hatte. »Wenn die Gnomen schon ein Stammesvolk sind, so gilt das für die Spinnengnomen um so mehr. Sie glauben, daß mit dem Wechsel der Jahreszeiten Geister und unheilvolle Wesen aus anderen Welten auferstehen. Sie flehen sie an, ihnen von ihrer eigenen Kraft abzugeben - und hoffen gleichzeitig, daß diese Kraft sich nicht gegen sie selbst kehrt. Ha, abergläubischer Unfug!«

Doch manchmal existierten diese Wesen wirklich, erklärte ihnen Cogline. Im Altmoor gab es Dinge, die ebenso finster und schrecklich waren wie jene, welche in den Wäldern am Wolfsktaag hausten - Wesen, die aus anderen Welten und vergessenen Zauberkräften stammten. Man nannte sie Werbestien. Sie lebten im Nebel, Geschöpfe von scheußlichem Antlitz und Körper, die es auf Leib und Seele abgesehen hatten und schwächeren Lebewesen auflauerten, um ihnen ihre Lebenskraft auszusaugen. Die Werbestien wären keine Phantasiegeschöpfe, gab Cogline finster zu. Gegen ihre Überfälle suchten die Spinnengnomen sich zu schützen - denn die Spinnengnomen stellten die bevorzugte Nahrung der Werbestien dar.

»Und jetzt, wo der Herbst in den Winter übergeht, kommen die Gnomen ans Moor herunter und beten, daß die Nebel nicht aufsteigen sollen.« Die Stimme des alten Mannes war ein heiseres Flüstern gewesen. »Die Gnomen glauben, der Winter käme nicht oder die Nebel würden tief unten bleiben, wenn sie das nicht tun. Ein abergläubisches Volk. Sie kommen jeden Herbst für etwa einen Monat zu diesem Zweck hierher. Sie bauen hier regelrechte Lager auf, ganze Stämme von ihnen, die vom Gebirge herunterziehen. Rufen Tag und Nacht die Mächte der Finsternis an, damit der Winter sie schützt und die Bestien fernhält.« Er grinste geheimtuerisch und zwinkerte. »Und es funktioniert auch. Die Werbestien verspeisen im Laufe dieses einen Monats so viele von ihnen, daß sie damit durch den ganzen Winter kommen. Danach brauchen sie erst gar nicht ins Gebirge hinauf!«

Cogline hatte gewußt, wo das Spinnenvolk zu finden war. Bei Einbruch der Nacht war die kleine Gruppe am Fuß der Bergkette nordwärts gewandert, bis sie das Gnomenlager sichteten. Dann, während sie sich in den Schutz der Felsgruppe duckten, hatte Kimber Boh erklärt, was als nächstes zu geschehen hätte.

»Sie werden dein Schwert bei sich haben, Rone. Ein Schwert wie jenes, das sie aus den Fluten des Mangold-Stroms geborgen haben, werden sie als Talisman betrachten, den dunkle Mächte ihnen geschickt haben. Sie werden es vor sich aufbauen in der Hoffnung, daß es sie vor den Werbestien beschützt. Wir müssen herausfinden, wo sie es aufbewahren, und es uns dann von ihnen zurückholen.«

»Wie sollen wir das machen?« erkundigte Rone sich schnell. Er hatte während ihrer ganzen Wanderung hierher kaum von etwas anderem gesprochen. Die Verlockung der Macht des Schwertes hatte ihn wieder völlig in ihren Bann geschlagen.

»Wisper wird es suchen«, hatte sie erwidert. »Wenn er deine Witterung aufnimmt, kann er sie zum Schwert verfolgen, wie gut versteckt es auch sein mag. Und sobald er es gefunden hat, wird er zurückkommen und uns holen.«

Also hatten sie Wisper den Geruch des Hochländers aufnehmen lassen und ihn in die Nacht geschickt. Er war lautlos verschwunden, in die Schatten eingetaucht und fast auf der Stelle nicht mehr zu sehen gewesen. Seither hatten die vier vom Kamin zusammengekauert im feuchten Dunkel und der fauligen Schwüle des Tieflandes gewartet, gelauscht und sich immer wieder umgeschaut. Die Moorkatze war nun schon sehr lange fort.

Brin schloß die Augen vor Müdigkeit, die sie durchströmte, und versuchte, den Klang des Gnomengesangs aus ihren Sinnen zu verdrängen. Der dumpfe, sinnlose, monotone Singsang ging unvermindert weiter.

Mehrmals, während sie lauschte, waren ganz in der Nähe der Nebel Schreie zu hören gewesen: schrille, kurze, entsetzte Schreie. Doch sie waren fast sofort wieder verhallt. Nur der Gesang hielt weiter an…

Ein riesenhafter Schatten löste sich aus der Dunkelheit direkt vor ihr, und sie sprang mit einem leisen Aufschrei in die Höhe.

»Pst, Mädchen!« Cogline zerrte sie wieder hinunter und drückte ihr eine knochige Hand fest auf den Mund. »Es ist nur die Katze!«

Dann erschien Wispers gewaltiger Kopf, und die leuchtenden blauen Augen blinzelten schläfrig, als er zu Kimber tappte. Das Mädchen beugte sich hinab, schlang die Arme um ihn, streichelte ihn liebevoll und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ein paar Augenblicke sprach sie auf die Moorkatze ein, und Wisper stupste nach ihr und rieb sich an ihr. Dann drehte Kimber sich wieder zu den anderen um, und ihre Augen leuchteten vor Aufregung.

»Er hat das Schwert gefunden, Rone!«

Sofort stand Rone neben ihr. »Führ mich zu der Stelle, wo es zu finden ist, Kimber!« bat er. »Dann haben wir eine Waffe, mit der wir den Wandlern und allen anderen Wesen der Finsternis, die ihnen dienen mögen, entgegentreten können.« Brin kämpfte die Verbitterung nieder, die plötzlich in ihr aufwallte. Rone hat schon vergessen, wie wenig ihm das Schwert bei Allanons Verteidigung genützt hat, dachte sie. Sein Verlangen danach verzehrte ihn.

Cogline winkte sie dicht heran, während Kimber Wisper schnell etwas zuflüsterte. Dann machten sie sich an den Abstieg ins Lager der Gnomen. Sie kletterten den Hang hinab, an dem sie sich, tief in den Schatten der Kammlinie geduckt, versteckt gehalten hatten. Hier streifte sie kaum der Schein der fernen Feuer, und sie schlichen rasch weiter. Mahnungen gaben in Brins Kopf keine Ruhe und raunten ihr zu, daß sie umkehren müßte, daß sie auf diesem Weg nichts Gutes erwartete. Zu spät, flüsterte sie zurück. Zu spät.

Das Lager rückte näher. Im allmählich heller werdenden Feuerschein waren die Gnomen deutlicher zu erkennen, wie sie als gebückte Gestalten wie die Insekten, nach denen sie benannt waren, über Hütten und Unterschlupfe krabbelten. Sie boten einen scheußlichen Anblick mit ihrer Behaarung, den scharfen, hektisch suchenden Augen und den gebeugten, krummen Leibern, die einem Alptraum entsprungen schienen. Sie huschten zu Dutzenden umher, tauchten aus dem schummrigen Licht und verschwanden wieder und fiepten einander in einer Sprache zu, der kaum noch etwas Menschliches anhaftete. Und die ganze Zeit über versammelten sie sich unablässig vor der Nebelwand und sangen in dumpfen, melodischen Rhythmen.

Die Moorkatze und ihre vier Begleiter schlichen lautlos am Rand des Lagers entlang und gelangten so im Bogen auf die andere Seite. Der Nebel zog in Schwaden an ihnen vorüber, die sich fetzenartig aus der Wand gelöst hatten, die reglos über der weiten Fläche des Moors hing. Er war feucht und klebrig und unangenehm warm, wo er ihre Haut streifte. Brin wischte ihn angeekelt fort.

Wisper vor ihnen blieb stehen, und seine Kulleraugen schwenkten herum, um seine Herrin zu suchen. Brin, der nun der Schweiß in Strömen über ihren Körper floß, ließ den Blick umherschweifen und gab sich alle Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren. Die Dunkelheit lebte von Schatten und Bewegung, war erfüllt von der Hitze der Herbstnacht und dem Summen der Spinnengnomen, die am Moor sangen.

»Wir müssen ins Lager hinunter«, sagte Kimber, deren Stimme nur ein leises, erregtes Flüstern war.

»Jetzt könnt ihr sie mal laufen sehen!« gackerte Cogline frohlockend. »Aber gebt acht, daß ihr ihnen dabei nicht in die Quere kommt!«

Ein Wort von dem Mädchen, und Wisper wandte sich hinab zum Gnomenlager. Der riesenhafte Kater schlich lautlos durch den Nebel auf die nächste Ansammlung von Hütten und Unterschlupfen zu. Kimber, Cogline und Rone folgten ihm tief geduckt. Brin blieb etwas hinter ihnen zurück, und ihre Augen versuchten, die Nacht zu durchdringen.

Zu ihrer Linken bewegte sich etwas am Rand des Feuerscheins, kroch zwischen Steinen hindurch und verschwand im hohen Gras. Andere Wesen tauchten weiter entfernt rechts von ihnen auf und wankten auf die Töne des Gesangs und auf die Nebelwand zu. Rauch von den Feuern wurde Brin in die Augen getrieben und vermischte sich scharf und beißend mit den Nebelschwaden.

Und auf einmal konnte sie nichts mehr sehen. Wut und Angst stiegen in ihr auf. Ihre Augen tränten, und sie rieb sie mit den Händen…

Plötzlich brach ein schriller Schrei aus der Finsternis, übertönte den leiernden Gesang und ließ die Nacht ringsum erstarren. Vor ihnen sprang ein Spinnengnom zwischen den Schatten hervor und versuchte verzweifelt, der riesigen Moorkatze zu entkommen, die plötzlich auf seinem Weg auftauchte. Wisper sprang mit lautem Gebrüll auf ihn zu, schleuderte den fuchtelnden Gnomen beiseite, als wäre er ein Stückchen Reisig und verscheuchte ein Dutzend weitere, die ihnen den Weg versperrten. Kimber, dicht neben der Riesenkatze, war nur als schlanke, behende Gestalt in der Dunkelheit zu erkennen. Cogline und Rone, unmittelbar hinter den beiden, brüllten wie von Sinnen. Verzweifelt lief Brin hinter ihnen allen her und mußte sich alle Mühe geben, mit ihnen Schritt zu halten.

Unter der Führung der Moorkatze stürmten sie geradewegs ins Zentrum des Lagers. Spinnengnomen flüchteten als pelzige, geduckte, zwitschernde Schatten an ihnen vorüber, heulten auf und suchten sich zu verkriechen. Die Gruppe raste auf die nächste Feuerstelle zu. Cogline machte langsamer und faßte nach dem Inhalt des Lederbeutels an seinem Gürtel. Er zog eine Handvoll schwarzen Pulvers heraus und warf es direkt in die Flammen. Sogleich erschütterte eine Explosion das Tiefland, als das Feuer wie ein Geysir mit einem Schauer von Funken und brennenden Holzstückchen himmelwärts schoß. Der Singsang an der Nebelwand erstarb, als das Geschrei der Gnomen im Lager anschwoll. Die Vier stürzten an einem weiteren Feuerplatz vorüber, und wieder schleuderte Cogline das schwarze Pulver in die Flammen. Ein zweites Mal erbebte die Erde und erfüllte die Nacht mit grellem Lichtschein, so daß die Spinnengnomen in alle Richtungen davonstieben.

Weit vorn setzte Wisper wie ein riesiges Gespenst durch den Feuerschein und sprang auf eine hohe, grob gezimmerte Plattform, die sich in der Nähe der Nebelwand erhob. Die Plattform splitterte und brach unter dem Gewicht des Tiers mit lautem Krachen zusammen, und eine Sammlung von Gefäßen, geschnitzten Holzgegenständen und blitzender Waffen übersäte den Boden.

»Das Schwert!« schrie Rone über das Getöse der kreischenden Gnomen hinweg. Er stieß die pelzigen Gestalten, die sich ihm in den Weg stellen wollten, beiseite und stürmte nach vorn. Einen Augenblick später stand er neben Wisper und fischte aus den herabgefallenen Schätzen eine schlanke, ebenholzschwarze Klinge.

»Leah! Leah!« brüllte er, schwenkte triumphierend das Schwert von Leah über seinen Kopf und drängte eine Handvoll Gnomen zurück, die auf ihn zustürzten.

Rund um sie her brachen nun Explosionen aus, wo Cogline das Schwarzpulver in die Gnomenfeuer warf. Das ganze Tiefland war in gelben Schein getaucht, der von der geschwärzten, verkohlten Erde himmelwärts schoß. Überall hatte das Gras Feuer gefangen. Rauch und Nebel verdichteten sich und zogen über das Lager, so daß allmählich alles darin verschwand. Brin lief weiter hinter den anderen her, die sie im Eifer des Gefechts völlig vergessen hatten, und der Abstand zwischen ihnen wurde immer größer. Sie hatten nun die umgestürzte Plattform hinter sich gelassen und wandten sich der Bergkette zu. Sie waren kaum mehr als verschwommene Gestalten im Dunst von Rauch und Nebel und nur noch ganz undeutlich zu sehen.

»Rone, warte!« rief Brin verzweifelt.

Spinnengnomen liefen von überall her an ihr vorüber und schnatterten besessen. Ein paar wollten mit ihren behaarten Gliedmaßen nach ihr greifen, hakten ihre verwachsenen Finger in ihre Kleider und zerrten daran. Sie schlug heftig nach ihnen, riß sich los und lief weiter, um die anderen einzuholen. Aber es waren zu viele. Sie bedrängten sie von allen Seiten. In ihrer Verzweiflung setzte sie das Wünschlied ein; der seltsame, betäubende Schrei schleuderte sie unter entsetztem Aufheulen von ihr fort.

Dann stürzte sie mit dem Gesicht nach unten ins hohe Gras, daß ihr Schmutz in Augen und Mund drang. Etwas Schweres hatte sie angesprungen, und eine Masse von Sehnen und Haar schlang sich dicht um sie. In diesem Augenblick verlor sie die Beherrschung über sich, und Angst und Ekel bemächtigten sich ihrer so stark, daß sie nicht mehr vernünftig denken konnte. Sie taumelte auf Hände und Knie hoch, doch das Ding, das sie nicht sehen konnte, hielt sie immer noch umklammert. Sie setzte das Wünschlied mit aller Raserei ein, die sie aufbieten konnte. Es brach wie eine Explosion von ihren Lippen, und das Wesen auf ihrem Rücken wurde in Stücke gerissen, zerfetzt von der Macht des Zaubers.

Dann fuhr Brin herum und sah, was sie getan hatte. Ein Spinnengnom lag zerschlagen und tot auf den Felsen hinter ihr, und wirkte im Tode eigentümlich klein und zerbrechlich. Sie starrte die zerschmetterte Gestalt an und empfand für einen kurzen Augenblick ein seltsames, furchterregendes Gefühl von Triumph.

Dann verwarf sie diese Anwandlung sogleich. Ohne einen Laut hervorbringen zu können und vom Entsetzen übermannt, drehte sie sich um und lief blindlings ohne jeden Orientierungssinn in den Rauch. »Rone!« schrie sie.

Sie flüchtete in die Nebelwand, die sich vor ihr erhob, und verschwand außer Sicht.

Kapitel 36

Es war, als wäre die Welt untergegangen.

Ringsum herrschte nur Nebel. Mond, Sterne und der Himmel waren verschwunden. Die Bäume des Waldes, Berggipfel, Kammlinien, Täler, Felsen und Bäche waren fort. Selbst der Boden, über den Brin lief, war ein verschwommenes, gestaltloses Ding, dessen Gräser ein Teil des wogenden, grauen Schleiers waren.

Sie war allein in der weiten, verlassenen Einöde, in die sie sich geflüchtet hatte.

Sie kam erschöpft und wankend zum Stehen und schlang die Arme eng um ihren Körper; ihr Atem klang ihr heiser und stoßweise in den Ohren. Lange Zeit stand sie im Nebel, rührte sich nicht und war sich selbst jetzt nur vage bewußt, daß sie bei ihrer Flucht aus dem Tiefland die Orientierung verloren hatte und ins Altmoor gelaufen war. Ihre Gedanken zerstreuten sich wie windgepeitschte Blätter, und obgleich sie sie verzweifelt zu fassen suchte, um sie zu halten und zusammenzufügen, entwischten sie ihr fast augenblicklich. Ein einziges klares, schwer zu ertragendes Bild blieb vor ihrem geistigen Auge haften: ein verkrümmter, zerschmetterter, lebloser Spinnengnom.

Ihre Augen schlossen sich zum Schutz gegen das Licht, und ihre Hände ballten sich zornig zu Fäusten. Sie hatte genau das getan, was sie behauptet hatte, niemals zu tun. Sie hatte ein Menschenleben vernichtet, es zerstört in einer Raserei aus Angst und Wut und dazu das Wünschlied benutzt. Allanon hatte sie gewarnt, daß dieser Fall eintreten könnte. Sie hörte seine geflüsterte Mahnung: »Talmädchen, das Wünschlied bedeutet Macht, wie ich sie niemals zuvor erlebt habe. Der Zauber kann Leben schenken und Leben zerstören.«

»Aber ich würde die Magie niemals benutzen…«

»Die Magie benutzt alle, Kind der Finsternis - selbst dich!«

Es war Finsterweihers Warnung und nicht die Allanons, die sie nun verhöhnte, und sie verdrängte sie aus ihren Gedanken.

Sie richtete sich auf. Es war nicht so, daß sie nicht irgendwo tief in ihrem Innern gewußt hätte, daß sie eines Tages gezwungen sein könnte, den Zauber des Wünschliedes einzusetzen, wie Allanon sie gewarnt hatte. Sie hatte die Möglichkeit von dem Augenblick an erkannt, da er ihr das Ausmaß seiner Macht bei jener simplen Demonstration mit den verwachsenen Bäumen im Runne-Gebirge vorgeführt hatte. Es war nicht so, daß der Tod des Spinnengnomen sie als erschreckende und unerwartete Entdeckung traf.

Das Schlimme war vielmehr, daß ein Teil ihres Ichs ihr Tun genossen hatte; daß ein Teil ihrer selbst Spaß am Töten gefunden hatte, das entsetzte sie.

Ihre Kehle schnürte sich zu. Sie mußte sich an das plötzliche, flüchtige Triumphgefühl beim Anblick der zerschmetterten Gestalt des Gnomen erinnern, als sie begriffen hatte, daß er durch das Wünschlied vernichtet worden war. Sie hatte sich diesen einen Augenblick lang der Macht der Magie hingegeben…

Zu welchem Ungeheuer entwickelte sie sich nur?

Sie riß die Augen auf. Sie hatte sich zu nichts entwickelt. Der Finsterweiher hatte recht: Nicht du hast die Magie gebraucht, sondern sie dich. Die Magie stellt mit dir an, was sie will. Brin beherrschte sie nicht vollständig. Das hatte sie bereits auf der Rooker-Handelsstation bei der Begegnung mit den Männern vom westlichen Bogengrat festgestellt und sich damals geschworen, daß sie nie wieder derartig die Gewalt über die Zauberkunst verlieren würde. Doch als der Spinnengnom bei ihrer Flucht durch das Lager über sie hergefallen war, hatte sich die Kontrolle, die sie hatte ausüben wollen, schnell in der Flut ihrer Gefühle, in ihrer Verwirrung und der Dringlichkeit des Augenblicks verflüchtigt. Sie hatte in Wirklichkeit die Magie ohne alle Geistesgegenwart benutzt, hatte nur reagiert und die Macht eingesetzt wie Rone Leah sein Schwert, als schreckliche, vernichtende Waffe.

Und sie hatte es genossen.

Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln. Sie konnte anführen, daß der Genuß nur eine Sache des Augenblicks und von Schuldgefühl begleitet war und ihr Entsetzen darüber verhindern würde, daß es wieder vorkäme. Doch sie konnte sich nicht an der Wahrheit vorbeimogeln. Die Magie hatte sich als gefährlich unberechenbar erwiesen. Sie hatte ihr Verhalten auf eine Weise beeinflußt, wie sie es nicht für möglich gehalten hätte. Somit wurde sie zu einer Bedrohung nicht nur für sich selbst, sondern auch für jene, die ihr nahestanden, und sie mußte sich sorgsam davor hüten.

Sie wußte, daß sie ihre Reise ostwärts in den Maelmord nicht abbrechen konnte. Allanon hatte ihr Vertrauen geschenkt, und ihr war klar, daß sie trotz allem, was geschehen war, und allem, was dagegen sprach, diesem Vertrauen Rechnung tragen mußte. Selbst in diesem Augenblick war sie davon überzeugt. War sie auch durch die Einsicht in die Notwendigkeit gebunden, so konnte sie doch über ihren persönlichen Stil entscheiden. Allanon hatte beabsichtigt, daß sie das Wünschlied nur zu einem einzigen Zweck singen sollte - nämlich, um sich Zutritt zu der Grube zu verschaffen. Also mußte sie eine Möglichkeit finden, die Zauberkraft bei sich zu behalten, bis die Zeit gekommen war, sich ihrer zu diesem bestimmten Zweck zu bedienen. Nur noch einmal wollte sie es wagen, die Magie einzusetzen. Fest entschlossen wischte sie die Tränen aus ihren Augen. Es sollte sein, wie sie es sich gelobt hatte. Die Zauberkraft sollte nicht mehr sie benutzen.

Sie richtete sich auf. Nun mußte sie den Weg zurück zu den anderen suchen. Sie stolperte weiter, tastete sich durchs Dunkel und war sich nicht sicher, welche Richtung sie einschlagen mußte. Nebelfetzen zogen an ihr vorüber, und sie war überrascht, in deren kreisenden Bewegungen Konturen zu erkennen. Sie scharten sich um sie, drängten aus dem Schleier in ihr Denken und verflüchtigten sich wieder. Die Bilder begannen Gestalten und Formen von Erinnerungen aus ihrer Kindheit anzunehmen. Ihre Mutter und ihr Vater zogen an ihr vorüber und wirkten in der Erinnerung größer als im wirklichen Leben mit der Wärme und Sicherheit, die sie vermittelten, und den sanften Händen, die Schutz und Liebe gaben. Jair war da. Schatten schlüpften durchs seltsame, menschenleere Zwielicht, Geister aus der Vergangenheit. Allanon konnte einer jener Geister sein, die da vom Tod zu den Lebenden kamen. Sie schaute sich erwartungsvoll um…

Und plötzlich war er erschreckenderweise tatsächlich da. Er kam als der Schatten, der er nun war, aus dem Dunst und stand keine zehn Meter von ihr entfernt, dicht umhüllt von Nebel, der wie der zu Leben erwachte Hadeshorn Kreise zog.

»Allanon?« flüsterte sie.

Doch sie zögerte noch. Das war wohl Allanons Gestalt, aber es war der Nebel - nur der Nebel.

Der Schatten, der Allanon war, glitt zurück in die Dunkelheit - fort, als hätte er niemals existiert. Dahin…

Und doch war da etwas gewesen. Nicht Allanon, aber etwas anderes.

Schnell schaute sie sich um auf der Suche nach dem Ding, fühlte sie doch, daß es irgendwie da draußen war und sie beobachtete. Bilder tanzten erneut vor ihren Augen, die aus den Nebelfetzen entstanden und Widerspiegelungen ihrer Erinnerungen darstellten. Der Nebel verlieh ihnen Leben, einen berauschenden und verlockenden Zauber. Sie stand wie versteinert, schaute ihnen hinterher und fragte sich einen Augenblick lang, ob sie tatsächlich den Verstand verlor. Visionen, wie sie sie erlebte, waren ganz gewiß Anzeichen für Wahnsinn, und doch fühlte sie sich klar und sicher in ihren Gedanken. Es war der Nebel, der sie verführen wollte, der sie mit seinen Träumereien quälte und mit ihren Erinnerungen spielte, als wären es seine eigenen. Es war der Nebel - oder aber etwas im Nebel! Werbestie! Das Wort erklang leise von irgendwo weit hinten in ihrem Bewußtsein. Cogline hatte vor den Nebelwesen gewarnt, als die kleine Gruppe sich zwischen die Felsen am Kamm mit Blick über das Gnomenlager niedergekauert hielt. Verstreut im ganzen Altmoor lauerten sie schwächeren Lebewesen auf, stellten ihnen Fallen und saugten ihnen ihre Lebenskraft aus.

Sie straffte die Schultern, zögerte und begann dann weiterzugehen. Etwas begleitete sie im Nebel - ein Schatten, düster und nicht voll ausgeformt, ein Stück Nacht. Eine Werbestie. Sie hastete vorwärts und ließ sich von ihren Füßen in die Richtung tragen, die sie von sich aus einschlugen. Sie war hoffnungslos verloren, aber sie konnte auch nicht bleiben, wo sie war. Sie mußte weitergehen. Sie dachte an jene, die sie im Stich gelassen hatten. Ob sie nach ihr suchen würden? Ob sie in der Lage wären, sie in dieser Nebelwand zu finden? Sie schüttelte voller Zweifel den Kopf. Sie konnte sich nicht darauf verlassen. Sie mußte selbst einen Ausweg finden. Irgendwo vorne müßte der Nebel sich auflösen und das Moor zu Ende sein. Sie mußte einfach so lange gehen, bis sie wieder draußen war, frei von dem betäubenden Dunst.

Was aber, wenn er sie nicht freigäbe?

Ihre Erinnerungen erwachten wieder in den Nebelschwaden, die sie verlockend und verführerisch umkreisten. Sie ging schneller und versuchte, sie zu ignorieren, wohl wissend, daß der Schatten irgendwo just außerhalb ihres Gesichtskreises Schritt hielt. Bei dem Bewußtsein dieser Gegenwart eines anderen machte sich eine eisige Kälte in ihr breit.

Sie versuchte, sich das Ding vorzustellen, das ihr da folgte. Was für ein Geschöpf war eine Werbestie? Es hatte sich ihr als Allanon genähert - oder war das nur eine Täuschung durch den Nebel und ihre Einbildung gewesen? Sie schüttelte in sprachloser Verwirrung den Kopf.

Etwas Kleines, Feuchtes huschte vor ihren Füßen davon und flitzte in die Dunkelheit. Sie wendete sich davon ab und schritt einen breiten Hang in eine weite, sumpfige Senke hinab. Schlamm und Morast saugten an ihren Stiefeln, winterdürre Gräser peitschten an ihre Beine und blieben kleben. Sie verlangsamte ihren Schritt, als sie spürte, wie unangenehm der Boden nachgab, und wich dann wieder an den Rand zurück. Am Grund jener Senke lag Treibsand, der sie hinabziehen und verschlingen würde. Sie mußte sich davon fernhalten und auf härterer, trockenerer Erde ihren Weg fortsetzen. Nebel zog überall in dicken Schwaden dahin und verdunkelte ihr Blickfeld, als sie ihren Weg zu erkennen suchte. Noch immer ging ihr jegliches Orientierungsgefühl ab. Nach allem, was sie erkannte, war sie im Kreis gelaufen.

Sie stapfte weiter. Die Nebel des Altmoors kreisten und verdichteten sich in der tiefen Nacht um sie her, und Schatten huschten durch ihre feuchten Schleier - Werbestien. Inzwischen waren ihr mehr als eine auf der Spur. Brin beobachtete sie und verfolgte ihre quecksilberhaften Bewegungen, wenn sie wie Fische durch schummrige Gewässer schwammen. Grimmig beschleunigte sie ihren Schritt, schlitterte durch die Sumpfgräser und hielt sich auf dem höher gelegenen Gelände. Sie verfolgten sie unablässig. Doch sie schwor sich insgeheim, sie sollten sie nicht bekommen. Ihr war ein anderes Schicksal bestimmt.

Sie hastete weiter, rannte nun, und Herzschlag und Blut dröhnten ihr dumpf in den Ohren. Wut, Angst und Entschlossenheit mischten sich zu einem einzigen Gefühl und trieben sie weiter. Vor ihr dehnte sich das Moor, und sie erklomm eine kleine Anhöhe, die mit langen Gräsern und Sträuchern bewachsen war. Sie ging langsamer und schaute sich ungläubig um.

Die Schatten waren überall.

Dann tauchte aus dem Nebel vor ihr eine hohe, schlanke Gestalt im Umhang des Hochländers mit einem gigantischen Breitschwert auf dem Rücken auf. Brin blieb vor Überraschung stocksteif stehen. Es war Rone! Aus den Gewändern reckten sich ihr Arme entgegen, griffen nach ihr, winkten sie zu sich. Bereitwillig begann sie auf den Hochländer zuzulaufen und streckte ihre Hand aus, um die seine zu ergreifen.

Und dann ließ etwas sie innehalten.

Sie blinzelte. Rone? Nein!

Ein roter Schleier fiel über ihren Blick, und Zorn durchflutete sie, als sie die Täuschung erkannte. Was sie da sah, war nicht Rone Leah. Es war wieder die Werbestie, die sie verfolgte.

Sie kam als schillernde, geschmeidige Erscheinung auf sie zu. Gewänder und Breitschwert fielen als Nebelfetzen herab, die sie einfach durchschritt. Nun hatte sie nichts mehr von dem Hochländer an sich, sondern war nur noch ein Schatten, ein riesenhafter Schatten, der auf sie zustürzte. Schnell zog er sich zusammen und formte sich zu einem kräftigen Körper auf dicken, krallenbewehrten Hinterläufen und mächtigen, angewinkelten Vorderbeinen; die Bestie war dicht bedeckt mit zottigem Fell, und ein runzliger Kopf umrahmte die aufgerissenen Kiefer, die verwitterte Zähne entblößten.

Das Ungeheuer richtete sich eingehüllt in den Dunst des Moors durch den Nebel zur doppelten Körpergröße von ihr auf. Lautlos beugte es den Kopf herab und schnappte nach ihr; es war nur eine Masse von Fell und Schuppen, Muskeln, spitzen Knochen, Zähnen und Schlitzaugen. Es war eine Ausgeburt entsetzlichster Alpträume, wie Brin in der Qual ihrer Verzweiflung sie selbst hätte ersinnen können.

War es Wirklichkeit? Oder entstammte es nur dem Nebel und ihrer ausschweifenden Phantasie?

Es spielte keine Rolle. Sie verwarf das Gelübde, das sie erst vor wenigen Minuten abgelegt hatte, und wendete das Wünschlied an. In ihrer Entschlossenheit bestärkt und fast wahnsinnig durch das Bild, das sich ihr bot, ließ sie es erklingen. Es war ihr nicht bestimmt, - hier im Altmoor unter den Händen dieses Monsters zu sterben. Dieses eine Mal noch würde sie den Zauber anwenden - gegen ein Wesen, dessen Vernichtung von keinerlei Bedeutung war.

Sie sang, und das Lied gefror ihr in der Kehle.

Es war ihr Vater, der nun vor ihr stand.

Die Werbestie schlurfte auf sie zu, während seine Gestalt sich in dem Nebelschleier ständig wandelte, und Geifer lief ihr vor Vorfreude darauf aus dem Maul, wie das Leben des Talmädchens seine Bedürfnisse befriedigen würde. Brin taumelte zurück und sah nun das dunkle, sanfte Gesicht ihrer Mutter. Verzweifelt stieß sie einen wilden, qualvollen Schrei aus, der in der Stille ihres Denkens zu erstarren schien.

Und da erscholl ein Antwortschrei, der ihren Namen rief. »Brin!« Verwirrung bemächtigte sich ihrer, der Schrei klang wirklich, aber wer…?

»Brin!«.

Das Monster zeichnete sich über ihr ab, und sie konnte das Böse in ihm riechen. Doch das Wünschlied blieb ihr weiterhin in der Kehle stecken, gefangen durch das Bild, das sie von seiner Macht im Gedächtnis behalten hatte, wie sie in die zarte Gestalt ihrer Mutter raste und sie zerbrochen und leblos zurückließ.

»Brin!«

Dann zerriß ein furchterregendes Brüllen die Stille der Nacht, ein geschmeidiger Schatten flog aus dem Nebel, und fünfhundert Pfund Moorkatze prallten fauchend gegen die Werbestie und schleuderten sie zurück von Brin. Mit wilden Hieben von Zähnen und Klauen schlug die Katze sich in die monströse Erscheinung, und beide wälzten sich kopfüber durchs hohe Gras.

»Brin! Wo bist du?«

Brin stolperte zurück und konnte über dem Getöse des Kampfes kaum die Stimmen hören. Verzweifelt erwiderte sie ihre Rufe. Einen Augenblick später tauchte Kimber auf und schoß durch den Dunstschleier auf sie zu, wobei ihr langes Haar hinter ihr herflatterte. Cogline folgte mit wildem Geschrei und versuchte mühsam mit dem Mädchen Schritt zu halten.

Wisper und die Werbestie kamen wieder in Sicht, wie sie mit Bissen und Scheinangriffen ihren Kampf weiter austrugen. Die Moorkatze war das kräftigere von beiden Tieren; obgleich das Nebelwesen ständig auszubrechen versuchte, wurde ihm jedesmal der Weg versperrt. Doch nun sammelten andere Schatten sich in der Dunkelheit auf der anderen Seite und schoben sich riesenhaft und gestaltlos rund um sie her näher. Zu viele Schatten!

»Leah! Leah!«

Dann tauchte Rone auf; seine schlanke Gestalt stürmte mit erhobenem Schwert durch die Masse von Schatten. Gespenstische, grüne Glut zischte um die ebenholzschwarze Klinge. Die von Wisper in die Enge getriebene Werbestie wirbelte sogleich herum, als sie die größere Gefahr spürte, die von der Magie des Schwertes ausging. Das Ungeheuer entfernte sich mit einem Satz von der Moorkatze und sprang Rone an. Doch der Prinz von Leah war darauf gefaßt. Sein Schwert sauste im Bogen herab und schnitt durch den Nebel in die Werbestie ein. Grünes Feuer flackerte grell durch die Nacht, und das Nebelwesen zerbarst in einem Flammenmeer.

Dann erlosch das Licht, und Nacht und Nebel kehrten zurück.

Die Schatten, die sich in der Dunkelheit dahinter versammelt hatten, lösten sich wieder ins Nichts auf.

Der Hochländer drehte sich um, das Schwert sank unbeachtet neben ihm herab. Er trat mit niedergeschlagenem Gesicht rasch auf Brin zu.

»Es tut mir leid, es tut mir so entsetzlich leid«, flüsterte er. »Die Magie…« Er schüttelte hilflos den Kopf. »Als ich das Schwert wiederfand, sobald ich es nur berührte… Es war, als könnte ich an nichts anderes mehr denken. Ich hob es auf und rannte damit los. Ich vergaß alles - sogar dich. Es war die Schuld des Zaubers, Brin…«

Ihm versagte die Stimme, und sie nickte an seiner Brust, als sie ihn fest an sich drückte. »Ich weiß.«

»Ich werde dich nie wieder allein lassen«, versprach er. »Nie wieder.«

»Auch das weiß ich«, erwiderte sie leise.

Doch sie sagte nichts von ihrem Entschluß, ihn alleinzulassen.

Kapitel 37

Erst am dritten Tag, nachdem sie die Gefängnisse von Dun Fee Aran hinter sich gelassen hatten, erreichten Jair und die kleine Gruppe aus Culhaven die hoch aufragende Bergkette mit Namen Rabenhorn. Da sie aus Furcht, gesehen zu werden, nicht die offenen Straßen benutzen konnten, die nahe an den Ufern des Silberflusses verliefen, wo dieser sich südwärts aus den Bergen schlängelte, waren sie gezwungen, die tiefen Wälder oberhalb zu durchqueren und den beschwerlicheren Weg durch die Wildnis zu nehmen. Mit Beginn des zweiten Tages ließ endlich der Regen nach, schwächte sich im Laufe des Morgens zu feinem Nieseln ab und verwandelte sich um die Mittagszeit in Nebel. Sobald der Himmel sich aufklärte, wurde die Luft wärmer, und die Wolken trieben ostwärts. Als Dunkelheit sich über das Land breitete, blinkten zwischen den Bäumen Mond und Sterne hindurch. Die Gruppe kam, selbst nachdem der Regen nachgelassen hatte, nur langsam voran, denn die vollgesogene Erde konnte nicht alles Wasser aufnehmen, das sich an der Oberfläche gesammelt hatte, und der Boden war schlammig und schlüpfrig. Sie legten nur kurze Essens- und Ruhepausen ein, gaben sich alle Mühe, die widrigen Marschbedingungen nicht zu beachten, und stapften entschlossen weiter.

Am dritten Tag zeigte sich strahlend und warm die Sonne, schien freundlich durch die Schatten des Waldes und schenkte dem triefenden, nassen Land wieder vereinzelte Farbtupfer und -fleckchen. Das dunkle Massiv des Rabenhorns kam in Sicht, wo sich kahle Felsen über die Baumwipfel schoben. Den ganzen Morgen hielten sie darauf zu, marschierten über Mittag weiter und erreichten schließlich im Lauf des Nachmittags die unteren Hänge, von wo sie sich an den Aufstieg machten.

Dann hieß Spinkser sie stehenbleiben.

»Wir haben ein Problem«, erklärte er unumwunden. »Wenn wir versuchen, dieses Gebirge zu überqueren, wird uns das Tage kosten - wenn nicht gar Wochen. Der einzige andere Weg führt am Silberfluß entlang zu dessen Quelle, dem Himmelsbrunnen. Diesen Weg können wir nehmen - wenn wir vorsichtig sind -, aber früher oder später werden wir direkt unterhalb Graumark hindurchziehen müssen. Und dort sehen uns die Wandler mit Sicherheit kommen.«

Foraker zog die Stirn kraus. »Es muß irgendeine Möglichkeit geben, an ihnen vorbeizuschleichen.«

»Es gibt keine«, knurrte Spinkser. »Sonst müßte ich sie kennen.«

»Können wir nicht dem Fluß folgen, bis wir in die Nähe von Graumark kommen, und uns dann ins Gebirge schlagen?« schlug Helt vor, der seinen riesigen Rumpf auf einem Findling niedergelassen hatte. »Können wir uns aus einer anderen Richtung annähern?«

Der Gnom schüttelte den Kopf. »Nicht von unserem Standort aus. Graumark liegt auf einer Felsplatte, von der man das ganze Land ringsum überschauen kann - das Rabenhorn, den Silberfluß, alles. Das Gestein ist kahl und glatt - bietet nicht die geringste Deckung.« Er blickte zu Stythys, der mürrisch neben ihm saß. »Deswegen fühlen die Echsen sich dort auch so wohl. Nichts konnte sich jemals dort hinaufschleichen.«

»Dann werden wir uns nachts Zutritt verschaffen müssen«, meinte Garet Jax leise.

Wieder schüttelte Spinkser den Kopf. »Ihr würdet Euch das Genick brechen, wenn Ihr es versuchtet. Die Felsen fallen ringsum senkrecht ab, und die Wege sind schmal und gut bewacht. Das ist nicht zu schaffen.«

Es trat langes Schweigen ein. »Also. Was schlagt Ihr vor?« erkundigte Foraker sich schließlich.

Spinkser zuckte mit den Schultern. »Ich schlage gar nichts vor.

Ich habe euch hierher geführt, der Rest ist eure Sache. Vielleicht kann der Junge euch wieder mit seiner Zauberei verbergen.« Er sah Jair mit hochgezogenen Brauen an. »Wie sieht es aus - kannst du die halbe Nacht singen?«

Jair errötete. »Spinkser, es muß doch einen Weg geben, sich an den Wachen vorbeizumogeln!«

»Oh, für mich ist das kein Problem. Aber ihr übrigen werdet Schwierigkeiten haben.«

»Helt verfügt doch nachts über ein besonders gutes Sehvermögen…«, hob Foraker nachdenklich an.

Aber Garet Jax fiel ihm ins Wort und nickte zu Stythys. »Welchen Vorschlag könntest du denn machen, Mwellret? Du bist hier zu Hause. Was würdest du tun?«

Stythys kniff die lidverhüllten Augen zusammen. »Ssucht sselbst euren Weg, kleine Leutchen. Ssucht einen anderen Dummen, der euch hilft. Lassst mich in Ruhe!«

Garet Jax musterte ihn einen Augenblick und trat dann wortlos zu ihm; seine grauen Augen wirkten so kalt, daß Jair unwillkürlich zurückwich. Der Waffenmeister hob den Finger und stieß damit nach dem Mwellret in seinem Umhang.

»Du willst mir offenbar sagen, daß du nicht länger von irgendwelchem Nutzen für uns bist«, drohte er leise.

Darauf schien der Mwellret in seinen Gewändern zusammenzuschrumpfen, und seine Schlitzaugen funkelten haßerfüllt. Doch gegen Garet Jax kam er nicht an. Der Waffenmeister blieb, wo er stand, und wartete.

Dann entwich dem Mund der Echse ein verhaltenes Zischen, und ihre gespaltene Zunge fuhr langsam heraus. »Helfe euch, wenn ihr mich freilasst«, wisperte er. »Bringe euch dorthin, wo keiner euch ssieht.«

Es trat lange Stille ein, als die Mitglieder der kleinen Gruppe mißtrauische Blicke tauschten. »Traut ihm nicht«, meinte Spinkser.

»Dummer, kleiner Gnom kann euch nicht helfen«, spottete Stythys. »Braucht meine Hilfe, kleine Freunde. Kenne Weg, die kein anderer passieren kann.«

»Was für Wege kennst du?« wollte Garet Jax wissen, und seine Stimme klang immer noch milde.

Doch der Mwellret schüttelte bockig den Kopf. »Verssprecht mir erst, mich freizulassen, kleine Leutchen. Verssprecht ess!«

Das magere Gesicht des Waffenmeisters verriet nichts von seinen Gedanken. »Wenn du uns nach Graumark hineinführst, bist du frei.«

Spinkser verzog mißbilligend das Gesicht und spie auf den Boden. Jair blieb bei den übrigen Gruppenmitgliedern stehen und wartete, daß Stythys noch etwas erwiderte. Doch der Mwellret schien nachzudenken.

»Du hast unser Versprechen«, warf Foraker mit einer Spur Ungeduld in der Stimme ein. »Nun sag uns, welchen Weg wir nehmen müssen.«

Stythys verzog den Mund zu einem bösen, unangenehmen Grinsen, das fast wie eine Grimasse wirkte. »Kleine Leutchen müsssen die Höhlen der Nacht durchqueren!«

»He, du ekelhafter…!« explodierte Spinkser wütend und stürzte auf den Mwellret zu. Helt packte ihn um die Taille, als er an ihm vorüberstürmen wollte, und zerrte ihn zurück. Der Gnom brüllte und schlug um sich, als hätte er den Verstand verloren. Stythys’ Gelächter war ein leises Zischen, als die anderen der Gruppe sich um Spinkser drängten, um ihn zurückzuhalten.

»Was hat es damit auf sich, Gnom?« fragte Garet Jax, während sich seine Hand um Spinksers Arm schloß. »Wißt Ihr von diesen Höhlen?«

Spinkser wand sich aus dem Griff des Waffenmeisters, nur Helt ließ nicht los. »Todesfallen für die Berggnomen seit der Zeit, da sie unter die Herrschaft der Echsen fielen. Tausende von meinem Volk wurden in die Höhlen geworfen und nie mehr gesehen! Und nun will es dieses… Ungeheuer mit uns ebenso machen!«

Garet Jax drehte sich rasch wieder zu Stythys um. Das lange Messer lag wie durch Zauberei plötzlich in seiner Hand. »Sei vorsichtig, wenn du diesmal antwortest, Mwellret«, riet er ihm leise.

Der Mwellret schien unbeeindruckt. »Lügen dess kleinen Gnomen. Höhlen ssind Geheimgänge in Graumark. Führen unter die Berge, vorbei an den Wandlern. Ohne dass einer ssieht.«

»Führt wirklich ein Weg hinein?« wollte Foraker von Spinkser wissen.

Der Gnom erstarrte plötzlich und verharrte stocksteif in Helts festem Griff. »Das spielt keine Rolle. Die Höhlen sind kein Ort für die Lebenden. Meilen von Tunnels durchs Rabenhorn, schwarz wie die Nacht und voller Procks! Habt Ihr von den Procks gehört? Es sind Lebewesen, die einer Magie entstammen, die weiter zurückreicht als die Vier Länder - Magie aus der alten Welt, so heißt es. Lebende Felsschlünde, überall in den Höhlen. Wohin man auch geht, lauern die Procks im Höhlenboden. Ein Fehltritt, und sie tun sich auf, verschlingen dich, schließen sich über dir und zermalmen dich zu…« Er bebte vor Zorn. »So haben die Echsen sich die Berggnomen vom Hals geschafft - indem sie sie in die Höhlen stießen!«

»Aber die Höhlen bieten einen Zugang zur Festung.« Garet Jax machte aus Forakers Frage eine Feststellung.

»Einen Zugang, der uns nichts nützt!« explodierte Spinkser von neuem. »Wir sehen nichts, und können unseren Weg nicht finden! Zehn Schritte hinein, und schon hätten uns die Procks!«

»Mich nicht!« fiel Stythys ihm zischend ins Wort. »Ich bessitze die Geheimnisse der Höhlen der Nacht! Kleine Leutchen kommen nicht durch, aber mein Volk kennt den Weg. Unss können die Prockss nichtss anhaben!«

Daraufhin schwiegen alle. Garet Jax trat zurück und blieb vor dem Mwellret stehen. »Die Höhlen der Nacht führten unter dem Rabenhorn hindurch nach Graumark - und sind vor den Blicken der Wandler geschützt? Und du kannst uns hindurchführen?«

»Ja, kleine Freunde«, krächzte Stythys leise. »Kann euch durchführen.«

Garet Jax drehte sich zu den anderen um. Einen Augenblick lang sprach niemand ein Wort. Dann nickte Helt knapp. »Wir sind nur zu sechst. Wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, müssen wir uns ungesehen zur Festung durchschlagen.«

Foraker und Edain Elessedil nickten ebenfalls. Jair schaute Spinkser an. »Ihr seid Narren!« rief der Gnom bitter. »Blinde, törichte Narren! Ihr dürft den Echsen nicht trauen!«

Es trat verlegene Stille ein. »Du mußt ja nicht weitergehen, wenn du nicht möchtest, Spinkser«, versuchte Jair zu vermitteln.

Der Gnom versteifte sich. »Ich kann schon auf mich selbst aufpassen, Junge!«

»Ich weiß. Ich dachte nur…«

»Behalt deine Gedanken für dich!« schnitt der andere ihm das Wort ab. »Und was das Nicht-Weitergehen betrifft, solltest du diesen Rat lieber selbst beherzigen. Aber ich bin sicher, daß du das nicht tun wirst. Also werden alle Narren wieder zusammensein.« Er warf Stythys einen finsteren Blick zu. »Aber dieser Narr hier wird genau aufpassen, und wenn irgend etwas unterwegs schiefgeht, werde ich dafür sorgen, daß diese Echse das Ende der Reise nicht mehr erlebt!«

Garet Jax wandte sich wieder an Stythys. »Du wirst uns also führen, Mwellret. Und vergiß nicht - es bleibt dabei, was der Gnom gesagt hat. Was uns zustößt, wird dir ebenfalls zustoßen. Veranstalte keine Spielchen mit uns. Falls du es versuchst…«

Stythys lächelte ein knappes, hartes Lächeln. »Keine Sspielchen mit euch, kleine Freunde!«

Sie warteten bis zum Einbruch der Dunkelheit, ehe sie ihre Reise fortsetzten, und schlichen sich dann aus den Felsen über dem Silberfluß, um den Weg nach Norden in die Berge einzuschlagen. Licht von der Mondsichel und den Sternen erhellte das düstere Massiv des Rabenhorns, das sich um sie her erhob und seine großen, kahlen Gipfel in den tiefblauen Himmel schob. Ein ausgetretener Pfad verlief parallel zum Flußufer durch eine Gruppe von Bäumen und Sträuchern, und die kleine Schar von Culhaven folgte ihm, bis das Waldgebiet im Süden nicht mehr zu sehen war.

Sie marschierten die ganze Nacht. Helt und Spinkser hatten die Führung übernommen, die übrigen folgten ihnen in wachsamem Schweigen. Die finsteren Gipfel drängten sich immer näher an das Flußbett des Silberflusses heran, bis sie ihn seitlich umschlossen. Außer dem anhaltenden Rauschen des Flusses herrschte in diesen Bergen eine eigentümliche Stille, eine tiefe, alles durchdringende Stille, die sich um das kahle Gestein hüllte, als wiegte Mutter Natur ihr schlafendes Kind. Als die Stunden vergingen, spürte Jair, wie er immer unruhiger wurde angesichts dieser Lautlosigkeit, wie er die massiven Felswände begaffte, in die Finsternis spähte und nach etwas suchte, das er nicht sehen konnte, von dem er jedoch fühlte, daß es präsent war und ihn beobachtete. In dieser Nacht stieß die Gruppe auf kein anderes Lebewesen als große Gebirgsvögel, die weit droben geräuschlos über ihren Futterplätzen segelten, doch noch immer hatte der Talbewohner das Empfinden, daß sie nicht allein wären.

Ein Teil dieses Gefühls, das war ihm klar, stammte von der beständigen Gegenwart des Stythys’. Wenn er sich hinterherschleppte, sah er immer die schwarze Gestalt des Mwellret direkt vor sich. Er spürte, wie die grünen Augen des Wesens ständig umherschweiften, um ihn zu suchen, zu beobachten, um abzuwarten. Er traute dem Mwellret ebensowenig wie Spinkser. Welche Versprechen Stythys auch gegeben hatte, ihnen zu helfen, Jair war überzeugt, daß dahinter die rücksichtslose Entschlossenheit lag, den Elfenzauber des Talbewohners in seine Gewalt zu bringen. Was immer sonst geschehen mochte, die Kreatur legte alles darauf an, diese Macht an sich zu reißen. Diese Gewißheit war furchterregend. Die Tage, die er eingesperrt in den Kerkern von Dun Fee Aran zugebracht hatte, verfolgten ihn als so schreckliches Gespenst, daß nichts es jemals ganz vertreiben konnte. Stythys war es, der für diesen Alptraum verantwortlich war, und er würde dafür sorgen, daß der wieder Realität würde. Wenn Jair auch nicht mehr unter der Knute des Mwellrets stand, konnte er doch nicht das Gefühl abschütteln, daß das Geschöpf auf irgendeine hinterhältige Weise noch Macht über ihn ausübte.

Doch als die Nacht sich in den frühen Morgen dehnte und die Erschöpfung seinen Zweifeln und Ängsten die Schärfe nahm, mußte Jair statt dessen an Brin denken. Vor seinem geistigen Auge sah er wieder ihr Gesicht, wie er es kürzlich zweimal im Sehkristall vor sich hatte: einmal gramzerfurcht, als sie unaussprechliche Trauer empfand, einmal voller Furcht beim Anblick ihres verzerrten Abbildes in der Gestalt jenes Geistes. Schlaglichter nur, zwei kurze Visionen, und keine vermochte dem Talbewohner zu erklären, was wirklich vorgefallen war. Er ahnte, daß seine Schwester viel hatte erleiden müssen - und einiges davon war schrecklich. Ein Gefühl der Leere breitete sich in ihm aus, als er an sie dachte, die nun schon so lange vom Tal und von ihm weggegangen war, unterwegs in einer Mission, die nach Aussagen des Königs vom Silberfluß zu ihrem Verlust führen würde. Es war eigentümlich, aber in gewissem Sinn schien sie ihm schon verloren, denn Zeit und Raum, die sie trennten, schienen so seltsam vergrößert durch die Ereignisse die eingetreten waren, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte. So vieles war geschehen, und er war so weitab von dem, was er und wer er einmal gewesen war.

Die Leere wurde plötzlich schmerzlich. Und wenn der König vom Silberfluß ihn nun überschätzt hatte? Wenn er es nicht schaffte und Brin verlöre? Was, wenn er sie zu spät erreichte? Er biß sich auf die Lippen, um gegen solche Gedanken anzukämpfen, und schwor sich inbrünstig, daß es nicht so kommen sollte. Enge Bande fesselten ihn an sie, den Bruder an die Schwester: Bande der Verwandtschaft, des gemeinsamen Lebens, des Wissens, des Verständnisses, der Fürsorglichkeit und vor allem Bande der Liebe.

Sie marschierten weiter durchs Dunkel des frühen Morgens. Beim ersten Schein der Dämmerung führte Stythys die Gesellschaft hinauf in die Felsen. Sie entfernten sich vom Silberfluß, wo er trübe und träge durch sein Bett quoll, kletterten hoch in die Klippen. Bäume und Sträucher verschwanden, und kahles Gestein erstreckte sich nach allen Seiten. Sonnenlicht brach im Osten in strahlendem, gleißendem Gold über den Bergrand und loderte wie Flammen durch die Spalten und Risse im Fels. Sie stiegen dem Feuer entgegen, bis sie ihr Weg plötzlich und unerwartet in den dunklen Schatten einer Klippe führte und sie am Eingang einer riesigen Grotte standen.

»Die Höhlen der Nacht!« zischte Stythys leise.

Die Höhle gähnte der kleinen Gruppe wie ein geöffneter Rachen entgegen, und gezackte und verformte Felssplitter versperrten ihnen den Zugang wie Zähne. Wind fegte von den Berghöhen herab, und es kam ihnen vor, als pfiffe er ihnen aus den Höhlen entgegen. Stücke stumpfen, weißlichen Holzes lagen um den Eingang verstreut, als hätten Zeit und Wetter die Rinden abgelöst. Jair schaute genauer hin und erstarrte. Die Holzstücke waren geborstene, gesplitterte, gebleichte Knochen.

Garet Jax baute sich vor Stythys auf. »Wie sollen wir da drinnen etwas sehen, Mwellret? Hast du Fackeln?«

Stythys lachte leise und böse. »Fackeln brennen nicht in den Höhlen, kleine Freunde. Brauchen Zauberkraft!«

Der Waffenmeister blickte kurz wieder zum Höhleneingang. »Und du verfügst über diese Zauberkraft?«

»Verfüge tatsächlich darüber«, antwortete der andere mit verschränkten Armen und ließ seinen Körper ein wenig anschwellen. »Bessitze den Feuersstrudel. Liegt drinnen bereit!«

»Wie lange wird das dauern?« fragte Foraker voller Unbehagen. Zwerge mochten keine geschlossenen Räume, und sich in diesen zu wagen, war ihm besonders unsympathisch.

»Werden die Höhlen rasch durchquert haben, kleiner Freund«, bestätigte Stythys allzu eilfertig. »Führe euch in drei Sstunden durch. Graumark erwartet unss!«

Die Mitglieder der kleinen Gesellschaft warfen einander und dann dem Höhleneingang unsichere Blicke zu. »Ich sage euch, ihm ist nicht zu trauen!« warnte Spinkser sie noch einmal.

Garet Jax förderte ein langes Seil zutage und schlang das eine Ende um sich, das andere um Stythys. Er prüfte die Knoten, die es banden, und zog dann das lange Messer hervor. »Ich werde dir näher sein als dein Schatten, Mwellret. Vergiß das nicht. Nun führe uns hinein und zeige uns deine Zauberkunst.« Stythys wollte kehrtmachen, aber der Waffenmeister riß ihn noch einmal herum. »Nicht zu weit hinein. Nicht, ehe wir genau sehen können, was du machst.«

Der Mwellret schnitt eine Grimasse. »Werde ess kleinen Freunden zeigen. Kommt!«

Er schlurfte auf die riesige, schwarze Öffnung zu den Höhlen zu; Garet Jax befand sich nur einen Schritt hinter ihm, der Strick um ihre Taillen schnürte sie wie einen Mann zusammen. Spinkser folgte ihnen sogleich. Nach kurzem Zögern kamen ihnen auch die übrigen der Gruppe nach. Der Sonnenschein erlosch, als die Schatten um sie her sich immer mehr verdunkelten, und sie schritten durch den steinernen Rachen in die dahinterliegende Finsternis. Ein paar wenige Augenblicke half ihnen das schwache Licht der Dämmerung bei ihrem Weiterkommen, indem es die Formen von Boden, Wänden, spitzen Stalaktiten und angehäuften Felsbrocken umriß. Dann begann auch rasch dieses bißchen Licht zu schwinden, und sie wurden von der Finsternis verschlungen.

Nun konnten sie praktisch gar nichts mehr sehen, und ihre Schritte verhallten kurz nacheinander, als sie stehenblieben und das Scharren der Lederstiefel auf Gestein ein lautes Echo in der Stille der Höhle hervorrief. Sie verharrten dicht zusammengedrängt und lauschten, wie es erstarb. Aus den Tiefen der Schwärze vor ihnen drang das Tröpfeln von Wasser an ihre Ohren. Und von noch weiter drinnen erklang das Knirschen von Stein auf Stein.

»Sseht ihr, kleine Freunde«, zischte der Stythys plötzlich. »Alless schwarz in den Höhlen!«

Jair schaute sich voller Unbehagen um und sah so gut wie nichts. Edain Elessedils schmales Elfengesicht neben ihm war als schwacher Schatten zu erkennen. In der Luft hing eine eigentümliche Feuchtigkeit, eine klebrige Nässe, in der Bewegung war, obgleich kein Wind herrschte, und die sich um sie zu schlingen und zu winden schien. Sie fühlte sich widerlich an und roch nach Fäulnis. Der Talbewohner zog voller Abscheu die Nase kraus, und plötzlich fiel ihm auf, daß das der gleiche Geruch war, der in Stythys Zelle auf Capaal geherrscht hatte.

»Rufe nun den Feuersstrudel«, krächzte der Mwellret, daß der Talbewohner zusammenschreckte. »Hört ihr! Ich rufe jetzt dass Licht!«

Er stieß einen lauten Schrei aus, eine Art hartes, hohles Pfeifen, das rauh und qualvoll wie das Knirschen von Knochen klang. Das Pfeifen gellte durch die Finsternis und tief in die Höhlen hinein. Es hallte lang und klagend wider, dann wiederholte der Mwellret den Schrei noch einmal. Jair schauderte. Die ganze Idee mit diesen Höhlen gefiel ihm immer weniger.

Darauf erschien ganz unvermittelt der Feuerstrudel. Er schoß als Haufen funkelnder Staubpartikel auf sie zu, wobei schillernde Fünkchen in einem nicht vorhandenen Wind dahinsegelten und herumwirbelten. Weit ausgebreitet stob er nun aus der Finsternis ihnen entgegen, zog sich vor den ausgestreckten Händen des Mwellrets schnell zusammen, und die winzigen Teilchen kreisten in einem dichten Lichtball, der gelben Schein verströmte, um Helligkeit in die Düsternis der Höhlen zu bringen. Die Angehörigen der kleinen Gruppe beobachteten verblüfft, wie der Feuerstrudel sich verdichtete und vor Stythys schwebte, und der seltsame Schimmer flackerte und tanzte über ihre Gesichter.

»Bessitze eigene Zauberkünsste, kleine Freunde«, zischelte Stythys triumphierend. Das Echsenanlitz suchte Jairs Blick, und seine grünen Augen funkelten im unsteten Licht. »Ssiehst du, wie der Feuersstrudel gehorcht?«

Garet Jax trat rasch zwischen die beiden. »Weise uns den Weg, Mwellret. Die Zeit zerrinnt uns zwischen den Fingern.«

»Ssie rinnt schnell dahin, dass tut ssie«, krächzte der andere leise.

Sie drängten sich weiter in die Finsternis, und der Feuerball erhellte ihnen den Weg. Die Wände der Höhlen der Nacht stiegen höher um sie auf und verloren sich schließlich im schattigen Dunkel, das nicht einmal der Feuerstrudel zu durchdringen vermochte. Aus der Düsternis hallte der Klang ihrer Schritte in eigentümlichen, dumpfen Echos zu ihnen zurück. Der Gestank wurde schlimmer, je tiefer sie in die Höhle vorstießen, ließ die Luft faulig werden und zwang sie zu kurzen Atemzügen, wenn sie nicht würgen wollten. Der Gang teilte sich vor ihnen und verzweigte sich zu Dutzenden von Korridoren, die sich in einem unglaublichen Tunnellabyrinth kreuzten. Doch Stythys ging nicht langsamer, sondern wählte, ohne zu zögern, den Tunnel, welchem sie folgen sollten. Der schimmernde Staub des Feuerballs tanzte vor ihnen her.

Die Zeit schlich dahin. Noch immer nahmen die Tunnel und Gänge als endlose schwarze Öffnungen im Fels kein Ende. Der Gestank wurde noch unerträglicher, und inzwischen erklang das Knirschen von Steinen nicht aus der Ferne, sondern aus unerfreulich direkter Nähe. Dann plötzlich gebot der Stythys ihnen am Eingang einer besonders riesigen Grotte Halt, und der Feuerstrudel schwebte dicht heran, sobald er die Hand hob.

»Prockss!« flüsterte er.

Mit einer ruckartigen Handbewegung schleuderte er den Feuerstrudel von sich, so daß er in die Höhle vor ihnen flog und das undurchdringliche Schwarz erhellte. Die Mitglieder der kleinen Gruppe von Culhaven starrten entsetzt auf den Anblick, den das Licht ihnen bot. Da sprenkelten Hunderte von zerklüfteten, klaffenden Rissen den Höhlenboden und öffneten und schlossen sich wie Münder bei einem widerlichen Kauvorgang, und der Fels knirschte haßerfüllt in der Dunkelheit. Geräusche erklangen aus jenen Mündern - gurgelndes Rauschen, Würgelaute, tiefes, ächzendes Rülpsen von flüssigem und zermalmtem Gestein.

»Gütige Geister!« hörten sie Helt darauf flüstern. »Die ganze Höhle lebt!«

»Da müsssen wir durch«, verkündete Stythys mit gehässigem Grinsen. »Kleine Leutchen müsssen bleiben dicht hinter mir.«

Sie hielten sich praktisch Körper an Körper; ihre bleichen Gesichter glänzten vor Schweiß im Schein des Feuerstrudels, und sie wandten nicht einmal den Blick vom Höhlenboden vor ihnen. Wieder ging Stythys voraus mit Garet Jax auf den Fersen; Spinkser, Jair, Edain Elessedil und Helt folgten in einer Linie, und Foraker bildete das Schlußlicht. Sie bahnten sich einen langsamen, verschlungenen Weg zwischen den Procks hindurch, traten an jene Stellen, wo im Licht des Feuerstrudels keine Münder zu erkennen waren, und ihre Ohren und Gedanken waren erfüllt von den Geräuschen, welche die schrecklichen Schlunde von sich gaben. Die Procks öffneten und schlossen sich rings um sie her, als warteten sie auf die Fütterung, und erinnerten dabei an wilde Tiere, die die Nähe des Futters witterten. Gelegentlich schlossen sie sich so fest, daß sie Teil des massiven Höhlenbodens zu sein schienen, und zogen sich nur als dünne Linien über das rauhe Gestein. Doch sie konnten sich schnell öffnen, den dargebotenen sicheren Grund verschwinden lassen und waren bereit, alles zu verschlingen, was sich darauf wagte. Doch jedesmal, wenn ein geschlossener Schlund vor ihnen lauerte, zeigte der Feuerstrudel ihnen die Stelle und geleitete sie vorsichtig daran vorbei.

Sie gelangten von der ersten Höhle in eine zweite und danach in noch eine. Noch immer waren die Procks da, durchzogen den Boden jeder Höhle und jedes Ganges, so daß keiner gefahrlos zu durchqueren war. Sie gingen nun langsam, und die Minuten zogen sich scheinbar endlos dahin. Erschöpfung meldete sich bei dieser verstärkten Konzentration, da jeder wußte, daß ein einziger Fehltritt der letzte wäre. Währenddessen öffneten und schlossen die Procks sich um sie herum und knirschten in höhnischer Vorfreude.

»Dieser Irrgarten nimmt kein Ende!« flüsterte Edain Elessedil Jair einmal entmutigt zu.

Der Talbewohner nickte hilflose Übereinstimmung. Foraker hielt sich nun eng an die Gruppe, und Helt bildete die Nachhut. Das bärtige Gesicht des Zwergen war schweißgebadet, und seine Augen glitzerten.

Plötzlich öffnete sich fast zu Jairs Füßen ein versteckter Prock und riß den schwarzen Rachen auf. Von Panik ergriffen zuckte der Talbewohner zurück und prallte gegen Spinkser. Der Prock hatte sich direkt neben ihm befunden, und Jair hatte ihn nicht gesehen! Er kämpfte gegen die Woge von Angst und Ekel an, die ihn durchflutete, und biß wild entschlossen die Zähne aufeinander. Es würde nicht mehr lange dauern. Bald wären sie draußen.

Doch als sie dann eine weitere Höhle durch ein Labyrinth von Procks durchquerten, tat Stythys schließlich das, wovor Spinkser die ganze Zeit gewarnt hatte. Es geschah so schnell, daß nicht einmal Garet Jax Zeit zum Reagieren hatte. Gerade eben noch waren sie alle zusammen und schlichen sich an den scheußlich knirschenden Spalten vorüber. Im nächsten Augenblick schnellte plötzlich die Hand des Mwellrets nach hinten und schleuderte ihnen den Feuerball direkt in die Gesichter. Er schoß als gleißender Lichtstrahl auf sie zu und breitete sich aus. Instinktiv wandten sie sich ab, um ihre Augen zu schützen, und in diesem Augenblick handelte Stythys. Er sprang an Garet Jax und Spinkser vorbei zu der Stelle, wo Jair sich duckte. Das Echsenwesen schlang einen kräftigen Arm um die Taille des Jungen, zog ein irgendwo unter seinen dunklen Gewändern versteckt gehaltenes, gefährlich aussehendes Messer hervor und setzte es seinem Gefangenen an die Kehle.

»Bleibt zurück, kleine Freunde!« fauchte der Mwellret und drehte sich zu ihnen um, als das Feuer sich wieder vor ihm ballte.

Keiner rührte sich. Garet Jax hockte keine zwei Meter entfernt als schwarzer Schatten an den Boden geduckt. Das Seil band ihn noch immer an den Mwellret. Stythys hielt den Talbewohner zwischen sie beide, und sein Messer blitzte im schummrigen Licht.

»Törichte, kleine Leutchen!« krächzte das Monster. »Glaubt, mich gegen meinen Willen zu benutzen! Sseht ihr jetzt, wass euch erwartet?«

»Ich sagte euch doch, daß ihm nicht zu trauen ist!« stieß Spinkser wütend hervor.

Er wollte hinzustürzen, doch ein warnendes Zischen des Mwellrets ließ ihn auf der Stelle verharren. Hinter ihm standen die anderen Gruppenmitglieder wie versteinert im dichten Kreis - Helt, Foraker und Edain Elessedil. Rings herum malmten die Procks weiter, daß Stein auf Stein knirschte.

Garet Jax erhob sich aus der Hocke, und seine grauen Augen blickten so kalt, daß Stythys’ Arm sich noch enger um Jair spannte. »Laß den Talbewohner los, Mwellret«, befahl der Waffenmeister leise.

Die Messerklinge drückte sich fester gegen Jairs Kehle. Jair schluckte und versuchte, davor zurückzuweichen. Dann begegnete sein Blick dem von Garet Jax. Der Waffenmeister war schnell, schneller als irgend jemand. Als er die Gnomen-Jäger angegriffen hatte, von denen Jair in die Schwarzen Eichen verschleppt worden war, hatte er zum ersten Mal bewiesen, wie schnell er sein konnte. Und der gleiche Gesichtsausdruck, den er damals gehabt hatte, stand nun wieder auf dem mageren, harten Antlitz - ein ruhiger, unergründlicher Ausdruck, wo nur die Augen von dem Tod sprachen, der verheißen war.

Jair atmete tief und langsam ein. Garet Jax war ganz in seiner Nähe. Doch das Messer an der Kehle des Talbewohners war noch näher.

»Unss gehören die Zauberkünsste, nicht den kleinen Leutchen«, krächzte Stythys in einem hastigen und ängstlichem Flüsterton. »Zauberkunsst, mit der man ssich den Wandlern widerssetzen kann! Kleine Leutchen dürfen ssie und unss nicht benutzen! Törichte, kleine Leutchen! Werde euch wie Ungeziefer zermalmen!«

»Laß den Talbewohner los!« wiederholte Garet Jax.

Der Feuerstrudel tanzte und schillerte vor dem Mwellret als wogende Wolke schimmernden Staubs. Stythys’ grüne Augen verzogen sich zu haßerfüllten Schlitzen, und er lachte leise.

»Lasss du sstatt desssen loss, Schwarzer!« fauchte er. Er warf Spinkser einen raschen Blick zu. »Du, kleiner Gnom! Schneide dass Sseil durch, dass mich an ihn bindet!«

Spinkser schaute zu Garet Jax und dann wieder zurück. Seine Augen suchten für den Bruchteil einer Sekunde Jairs Blick. Der Talbewohner begriff, was von ihm erwartet wurde. Wenn er hoffte, aus dieser Sache lebendig herauszukommen, hatte er nun auch einen Beitrag zu leisten.

Langsam trat Spinkser einen Schritt nach dem anderen nach vorn und zog das Messer von seinem Gürtel. Niemand sonst rührte sich. Jair sammelte sich und kämpfte Angst und Abscheu nieder, die ihn durchfluteten. Spinkser kam einen weiteren Schritt näher. Eine Hand griff nach dem schlaff herabhängenden Seil, das den Mwellret an Garet Jax fesselte. Jair hielt völlig still. Er würde nur eine Chance haben. Spinksers Hand schloß sich um das Seil, das Messer fuhr zum Hanf empor.

Dann sang Jair - einen schnellen, lauten Schrei, den Spinkser sogleich wiedererkannte. Dutzende grauer, haariger Spinnen schwärmten über Stythys und krochen über den Arm, der das Messer ah Jairs Kehle drückte. Der Mwellret riß den Arm mit einem Aufheulen zurück und schlug wild gegen seine Kleider, um die Insekten, die daran klebten, abzustreifen. Sogleich verteilte sich der Feuerstrudel zu einem weiten Kreis, nahm das Licht mit sich und tauchte alles in Schatten.

Mit der Behendigkeit einer Katze stürzte Spinkser sich auf Stythys und rammte das lange Messer in den Arm, der Jairs Taille umklammerte. Auch dieser Arm wurde zurückgerissen, Jair war wieder frei und sackte auf die rauhen Steine nieder. Aus der restlichen Gruppe ertönten Schreie, als sie einzeln hinzustürmten, ihn aus dem Weg zu zerren. Stythys fiel rückwärts auf den Höhlenboden; Spinkser lag auf ihm, und Garet Jax sprang hinterdrein. Ein langes Messer tauchte in der Hand des Waffenmeisters auf, als er versuchte, das Seil zu durchschneiden, das ihn an den Mwellret fesselte. Doch er wurde von den Füßen gerissen, als dieses sich spannte. Er verlor den Halt und rutschte auf die Knie.

»Spinkser!« schrie Jair.

Der Gnom und der Mwellret stolperten durch das Labyrinth der Procks und rangen wild miteinander. Der Feuerstrudel stieg weiter auf, als Stythys die Gewalt darüber immer mehr entglitt, und die gesamte Höhle verdunkelte sich rasch. Noch ein paar Sekunden, und sie würden nichts mehr sehen können.

»Gnom!« schrie Foraker warnend und löste sich aus der Gruppe, um zu den beiden Kämpfenden zu stürzen.

Aber Garet Jax war schneller. Wie ein Schatten sprang er aus der Finsternis, sobald er sich hochgerappelt hatte. Das lange Messer durchtrennte das Seil an seiner Taille mit einem einzigen Schnitt. Procks knirschten und schnappten als Reaktion auf die Geräusche oben, und ihre dunklen Mäuler arbeiteten wie von Sinnen. Stythys und Spinkser befanden sich direkt zwischen ihnen und rutschten bei ihrem Handgemenge immer näher darauf zu…

Dann war Garet Jax bei ihnen, nachdem er mit einem Satz den Abstand, der sie trennte, überbrückt hatte und umklammerte mit eisernem Griff Spinksers Bein. Mit einem Ruck riß er den Gnomen aus Stythys’ Klauen. Kleidung ging in Fetzen, und ein furchteinflößendes Zischen brach aus der Kehle des Mwellrets.

Er verlor das Gleichgewicht und stürzte nach hinten. Unter ihm klaffte der aufgesperrte Rachen eines Procks. Einen Augenblick lang schien die Echse zu schweben, und ihre krallenbewehrten Finger versuchten in der Luft Halt zu finden. Dann fiel der Mwellret und entschwand ihren Blicken. Der Prock schloß sich, es ertönte ein plötzlicher Aufschrei. Der schwarze Spalt begann zu mahlen und erfüllte die ganze Höhle mit seinem entsetzlichen Knirschen.

Sogleich zerstreute sich der Feuerstrudel, flog zurück in die Finsternis und nahm das kostbare Licht mit. Die Höhlen der Nacht waren wieder in Finsternis getaucht.

Es dauerte mehrere Minuten, ehe irgend jemand sich wieder rühren konnte. Sie duckten sich zu Boden, wo sie in der Finsternis gerade kauerten, warteten, daß ihre Augen sich auf die Dunkelheit einstellten, und lauschten auf die Geräusche der Procks, die rund herum malmten. Als es sich schnell erwies, daß da nicht das kleinste Licht war, an das ihre Augen sich hätten gewöhnen können, rief Elb Foraker die anderen auf, sie sollten antworten. Einer nach dem anderen meldeten sie sich als körperlose Stimmen in undurchdringlicher Nacht. Sie waren alle da.

Aber sie wußten, daß sie vermutlich nicht mehr lange dablieben. Der Feuerstrudel war fort und mit ihm das Licht, das sie so dringend benötigten, um ihnen den weiteren Weg zu zeigen. Ohne den waren sie blind. Sie mußten versuchen, sich allein mit Hilfe ihres Instinkts durch das Labyrinth der Procks zu bewegen.

»Hoffnungslos«, erklärte Foraker sogleich. »Ohne Licht können wir nicht feststellen, wo der Weg weiterverläuft, und wir können uns unsere Route nicht aussuchen. Selbst wenn wir den Procks entkommen, werden wir ewig in diesen Höhlen herumirren.«

Aus der Stimme des Zwergen klang eine Spur Furcht, wie Jair sie noch nie zuvor bei ihm gehört hatte. »Es muß einen Ausweg geben«, murmelte er ebenso für sich wie für die anderen.

»Helt, kannst du mit deiner Fähigkeit, bei Nacht besonders gut zu sehen, etwas anfangen?« erkundigte sich Edain Elessedil voller Hoffnung. »Erkennst du genug, um einen Weg durch diese Finsternis zu finden?«

Doch der hünenhafte Grenzländer war nicht dazu in der Lage. Selbst er benötigte wenigstens etwas Licht zur Unterstützung, gab er freundlich zu bedenken. Bei völliger Dunkelheit war seine Begabung nutzlos.

Daraufhin schwiegen sie eine Weile, nachdem nicht die geringste Hoffnung blieb. In der herrschenden Finsternis konnte Jair hören, wie Spinksers rauhe Stimme Garet Jax vorhielt, er hätte nie und nimmer einer Echse trauen dürfen, das hätte er ihm doch gleich gesagt. Jair lauschte und ihm schien, daß auch Brin zu ihm spräche und ihn ebenfalls mahnte, daß er besser auf sie gehört hätte. Er verdrängte ihre flüsternde Stimme und dachte dabei, daß das Wünschlied ihm helfen könnte, den Feuerstrudel zurückzurufen, wenn es ihm ebenso gedient hätte wie ihr. Aber sein Lied war nur ein Trugbild, eine Vorspiegelung falscher Tatsachen.

Dann dachte er an den Sehkristall.

Aufgeregt rief er nach den anderen und suchte in seinen Kleidern, bis er die sorgsam versteckte Kugel fand, die von ihrer Silberkette baumelte. Er umschloß sie mit beiden Händen und zog sie heraus. Der Kristall würde ihnen Licht spenden - so viel Licht, wie sie brauchten! Mit der Kristallkugel und Helts gutem Sehvermögen bei Nacht würden sie aus diesen verdammten Höhlen herausfinden!

Er vermochte kaum die Erregung zu unterdrücken, die ihn durchflutete, als er das Geschenk des Königs vom Silberfluß ansang und den Zauber auslöste. Das strahlende Licht flammte auf und überflutete die Höhle mit seinem Schein. Darin erschien Brin Ohmsfords Gesicht dunkelhäutig, schön und völlig erschöpft, und es erstand vor ihnen in der Düsternis der Höhlen der Nacht wie ein Geist aus einer anderen Welt. Grau umgab das Talmädchen, Finsternis, die nur allzu deutlich an die ihre hier erinnerte, dicht und bedrückend. Wo immer sie sich befand, als sie an ihnen vorbei in ihre eigene Zukunft sah, ihr Aufenthaltsort war kein bißchen freundlicher als der ihre.

Vorsichtig traten sie zusammen und gruppierten sich um das Licht des Kristalls. Sie faßten einander bei den Händen wie Kinder, die einen dunklen Raum durchqueren müssen, und setzten sich durch das Labyrinth der Procks in Bewegung. Jair ging voran, und das von seiner Stimme gestützte Licht des Kristalls verscheuchte die Dunkelheit vor ihnen. Helt folgte einen Schritt hinter ihm, und seine scharfen Augen schweiften über den Höhlenboden, auf der Suche nach verborgenen Procks. Dahinter kamen die übrigen.

Sie gelangten von dieser Höhle in eine weitere, die aber schon kleiner war und wo der richtige Weg sich einfacher erkennen ließ. Jairs Lied stieg klar, kräftig und voller Sicherheit empor. Er wußte nun, daß sie diesen Höhlen entkommen würden, und das verdankten sie Brin. Er hätte aus Dankbarkeit am liebsten geweint angesichts ihres Bildes, das da vor ihm schwebte. Wie eigentümlich, daß sie auf diese Weise kommen würde, um sie zu retten.

Er schloß die Ohren gegenüber dem steinernen Knirschen der Procks und sperrte aus seinem Denken alles aus, außer dem Licht und dem Bild vorn Gesicht seiner Schwester, das da vor ihm schwebte; und er schritt in Hingabe an den Zauber des Wünschliedes weiter durch die Dunkelheit.

Kapitel 38

Brin und ihre Retter benötigten die restlichen Stunden dieser Nacht, um wieder aus dem Altmoor herauszufinden. Und sie hätten es nicht geschafft, hätte Wisper sie nicht geführt, aber die riesige Moorkatze war im Tiefland zu Hause, und weder der Nebel noch die tückische, schlammige Erde konnte ihn aufhalten. Er wählte seinen Weg mit Hilfe von Instinkten, die auch das Moor nicht täuschen konnte, und führte sie auf diese Weise südwärts auf die dunkle Wand des Rabenhorns zu.

»Ohne Wisper hätten wir dich im Moor verloren«, erklärte Kimber dem Mädchen aus dem Tal, nachdem sie sich wiedergefunden und ihren Marsch nach Süden aufgenommen hatten. »Wisper war es, der dich im Nebel aufgespürt hat. Er läßt sich nicht von Erscheinungen in die Irre führen, und nichts vom Moor vermag ihn zu täuschen. Und es war gut, daß wir dich in jenem Augenblick fanden, Brin. Du mußt dich von nun an immer dicht bei uns halten.«

Brin nahm den wohlgemeinten Tadel kommentarlos hin. Es hatte keinen Sinn, die Angelegenheit weiter breitzutreten. Ihr Entschluß, die anderen abzuhängen, ehe sie den Maelmord erreichten, stand fest. Sie mußte nur noch den geeigneten Augenblick dafür abwarten. Ihre Motive waren simpel. Die Aufgabe, mit der Allanon sie betraut hatte, bestand darin, in den abweisenden Wald einzudringen, der den Ildatch beschützte, und für die Vernichtung des Buches der schwarzen Magie zu sorgen. Sie würde das tun, indem sie den Zauber des Wünschliedes mit dem Zauber des Maelmords konfrontierte. Vor kurzem noch hatte sie sich gefragt, ob dergleichen auch nur möglich wäre. Heute fragte sie sich nicht, ob es möglich wäre, sondern ob es vielleicht katastrophale Folgen nach sich zog. Die entfesselten Mächte der Zauberkräfte würden schrecklich sein - nicht ein Ringen weißer Magie mit der schwarzen, sondern der Widerstreit zweier in Tönung und Wirkung gleich schwarzer Magien. Der Maelmord war in zerstörerischer Absicht geschaffen. Aber das Wünschlied vermochte ebenfalls zu vernichten, und Brin wußte inzwischen, daß nicht nur das Potential für solche Zerstörung stets vorhanden war, sondern daß sie nicht sicher sein konnte, die Gewalt darüber zu behalten. Sie konnte sich ihre Entschlossenheit geloben. Sie könnte den stärksten Eid ablegen - mehr nicht, es sei denn, sie verzichtete auf den Einsatz des Wünschliedes. Für sich selbst war sie bereit, das Risiko in Kauf zu nehmen; das war sie bereits vor langer Zeit, als sie beschlossen hatte, diese Mission anzunehmen. Doch sie konnte nicht die Verantwortung für die Gefährdung ihrer Begleiter auf sich laden.

Sie mußte sie zurücklassen. Welches Schicksal sie auch beim Betreten des Maelmords erwartete, ihre Gefährten sollten es nicht teilen. »Du eilst deinem Tod entgegen, Brin von Shannara, hatte der Finsterweiher sie gewarnt. Du trägst den Keim deiner Vernichtung bereits in dir.« Vielleicht traf das zu. Vielleicht lag dieser Keim in der Magie des Wünschliedes. Aber eines war gewiß. Die anderen, die mit ihr reisten, hatten ihr Leben bereits oft genug für sie aufs Spiel gesetzt. Sie wollte das nicht wieder zulassen.

Sie dachte die ganze Nacht darüber nach, als sie sich müde durch das Tiefland schleppte, und die Erinnerung drängte sich ihr auf, was sie bei der Anwendung des Wünschliedes empfunden hatte. Die Stunden verstrichen, und die Werbestien kamen in dieser Nacht nicht wieder, um sie heimzusuchen. Doch im Innern des Talmädchens spukten Dämonen anderer Art.

Gegen Tagesanbruch hatte die kleine Gruppe das Altmoor hinter sich gebracht und stand auf den auslaufenden Hügeln des südlichen Rabenhorns. Erschöpft vom langen Marsch vom Kamin und den Ereignissen der vergangenen Nacht und voller Bedenken, bei Tag, wo sie leicht gesehen werden konnten, weiterzuziehen, suchten die fünf Zuflucht in einem kleinen Kiefernhain zwischen zwei Bergkämmen und schliefen ein.

Mit Einbruch der Nacht setzten sie ihre Wanderung fort, marschierten nun ostwärts und folgten der hohen Bergwand, wo diese ans Moor grenzte. Nebelschwaden zogen zwischen den Bäumen der bewaldeten unteren Hänge dahin und spannten sich wie ein Spinnennetz über den Weg, als die Reisenden lautlos vorübergingen. Die Gipfel des Rabenhorns waren mächtig, und finsteres, kahles Gestein hob sich aus dem Waldland, um sich scharf gegen den Himmel abzuzeichnen. Es war eine menschenleere, stille Nacht, und das ganze Gebiet ringsum schien bar allen Lebens. Schatten lagen über den Felswänden, Wäldern und den tiefen Moornebeln. Nichts rührte sich in der zunehmenden Dunkelheit.

Um Mitternacht legten sie eine Rast ein, doch es war eine ungemütliche Pause, da sie unwillkürlich in die Stille lauschten, während sie sich die schmerzenden Muskeln rieben und ihre Stiefel neu schnürten. Das war der Augenblick, da Cogline beschloß, von seiner Zauberkraft zu erzählen.

»Das ist auch Zauberei«, flüsterte er Brin und Rone vorsichtig zu, fast als fürchte er, jemand könnte sie belauschen. »Andere Zauberei als jene, über welche die Wandler verfügen - sie entstammt nicht ihrer Zeit und nicht jener, da die Elfen und Feenvölker die Macht innehatten, sondern sie hat ihren Ursprung aus der Zeit dazwischen!«

Er beugte sich mit scharfem, anklagendem Blick vor. »Dachtest wohl, ich wüßte nichts von dieser Zeit, was, Mädchen?« fragte er Brin. »Nun, ich kenne die Geschichte jener Zeiten - ist mir von meinen Vorfahren überliefert worden. Keine Druiden, nein. Aber Lehrmeister, Mädchen - Lehrmeister! Sie besaßen das Wissen der Welt, als die Großen Kriege die völlige Zerstörung über die Menschheit brachten!«

»Großvater!« mahnte Kimber Boh liebevoll. »Erkläre es ihnen doch einfach!«

»Hm!« Cogline grunzte gereizt. »Erkläre es, sagt sie! Was glaubst du eigentlich, was ich gerade mache, Mädchen?« Er zog die Stirn kraus. »Erdkraft! Das ist die Magie, die ich beherrsche! Nicht die Magie der Worte und Zaubersprüche - nein, die nicht! Macht, die den Elementen entstammt, aus denen sich der Grund und Boden zusammensetzt, über den wir gehen, Ausländer. Das ist Erdkraft. Fetzchen und Stückchen von Erzen und Pülverchen und Mixturen, die sich mit dem Auge sehen und mit den Händen fühlen lassen. Chemikalien wurden sie früher einmal genannt. Sie sind aus einer ganz anderen Art von Geschicklichkeit entstanden als aus den einfachen Fähigkeiten, wie wir sie jetzt in den Vier Ländern zur Anwendung bringen. Das meiste Wissen verging mit der alten Welt. Aber ein bißchen - nur ein kleines bißchen - ist herübergerettet worden. Und das wende ich nun an.«

»Tragt Ihr dazu diese Beutel mit euch?« erkundigte sich Rone. »Habt Ihr damit die Feuer zur Explosion gebracht?«

»Hihi!« Cogline lachte leise. »Das kann es und noch vieles mehr, Südländer. Feuer können zu Explosionen entfacht und Erde in Schlamm verwandelt werden, Luft in erstickenden Staub und lebendiges Fleisch in Stein! Ich habe Mixturen für das alles und Dutzende mehr. Mischen und wägen, ein bißchen hiervon, ein bißchen davon!« Er lachte wieder. »Ich werde den Wandlern Macht vorführen, wie sie dergleichen noch nicht erlebt haben!«

Rone schüttelte voller Zweifel den Kopf. »Spinnengnomen sind eine Sache, die Mordgeister wieder eine ganz andere. Sie deuten mit dem Finger auf einen, und man zerfällt zu Asche. Das Schwert, das ich bei mir trage, das von Druidenmacht erfüllt ist, stellt den einzigen Schutz gegen diese Wesen der Finsternis dar.«

»Bah!« stieß Cogline hervor. »Verlaßt euch nur auf meinen Schutz - du und das Mädchen!«

Rone wollte eine scharfe Erwiderung äußern, besann sich dann aber anders und zuckte nur mit den Schultern. »Wenn wir auf die Wandler stoßen, werden wir beide Brin allen Schutz geben müssen, den wir zu bieten haben.«

Er suchte zur Bestätigung die Augen des Mädchens, und sie lächelte zustimmend. Es kostete sie schließlich nichts. Sie wußte allerdings schon, daß in jedem Fall keiner von beiden in ihrer Nähe wäre.

Sie dachte eine Weile über das nach, was Cogline ihnen erzählt hatte. Es beunruhigte sie, daß irgendein Teil der alten Wissenschaften die Katastrophe der Großen Kriege überdauert haben sollte. Ihr gefiel die Vorstellung nicht, daß jene schreckliche Macht wieder auf der Erde auftauchen sollte. Es war schlimm genug, daß die Magie der Feenwelt durch die irregeleiteten Anstrengungen jener Handvoll abtrünniger Druiden bei den Ratssitzungen von Paranor wiedererweckt worden war. Aber sich mit der Aussicht konfrontiert zu sehen, das Wissen von Kräften und Energien könnte weiterentwickelt werden, war noch beunruhigender. Fast alle Lernprozesse, die zu jenem Wissen geführt hatten, waren mit der Zerstörung der alten Welt verlorengegangen. Das wenige, das überdauert hatte, war von den Druiden wieder weggeschlossen worden. Und dann war da dieser alte Mann - halb verrückt und so wild wie die Wildnis, in der er zu Hause war, und besaß zumindest einen Teil dieser Gelehrsamkeit - eine besondere Art von Zauberkraft, die er als seine eigene beanspruchte.

Sie schüttelte den Kopf. Vielleicht war es unvermeidlich, daß alle Erkenntnisse, ob in guter oder böser Absicht gewonnen, ob zur Erhaltung oder zur Vernichtung von Leben eingesetzt, irgendwann ans Tageslicht kommen müssen. Vielleicht stimmte das gleichermaßen für Wissenschaft und Magie - die eine der Welt der Menschen, die andere der Welt der Feenwesen entstammend. Vielleicht mußten beide im Strom der Zeit in regelmäßigen Abständen an die Oberfläche stoßen, dann wieder untergehen, später erneut auftauchen und ewig so fort.

Aber ausgerechnet jetzt eine Rückkehr des Wissens um Energie und Kraft, da der letzte der Druiden gestorben war…?

Allerdings war Cogline auch ein alter Mann und sein Wissen beschränkt. Wenn er starb, verginge sein Wissen möglicherweise mit ihm und wäre dahin - zumindest für eine gewisse Zeit.

Und so wäre es vielleicht auch mit ihrer Zauberkunst.

Den Rest der Nacht marschierten sie ostwärts und nahmen ihren Weg durchs lichter werdende Waldgebiet. Die Wand vom Rabenhorn rückte näher und zog sich nach Norden in die Wildnis des tiefen Anar. Das Gebirge erhob sich als hochragender, dunkler Schatten-Streifen in die Nacht. Hinter ihnen versank das Altmoor, und nur die grüne Reihe der hügeligen Ausläufer trennte sie noch von den Berghöhen. Eine tiefere Stille schien sich über das Land zu legen. Brin wußte, daß Graumark und der Maelmord dort verborgen lagen, wo die Bergkette nach Norden hin abknickte.

Und dort muß ich eine Möglichkeit finden, mich von den anderen abzusetzen, dachte sie. Von dort muß ich allein weitergehen.

Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne glitten langsam über die Bergwand in Sicht. Allmählich hellte sich der Himmel auf, wandelte sich von Tiefblau in Grau, von Grau in Silber und von Silber in Rosa und Gold. Schatten huschten davon in die zurückweichende Nacht und das breite Panorama der Landschaft zeichnete sich von der Dunkelheit ab. Zuerst kamen die Bäume in Sicht, das Laubdach, die krummen Äste und knorrigen Stämme, wie das Licht sie umriß und tönte; dann nahmen Felsen, Sträucher und kahle Erde vom Vorgebirge bis zum Tiefland Gestalt an. Eine Zeitlang schwebte der Schatten der Bergkette noch als Mauer gegen das Licht vor ihnen und verlor sich in der Dunkelheit, wo sie noch nicht gänzlich gewichen war. Doch schließlich wurde auch dieser letzte Rest von der emporsteigenden Sonne verdrängt, und ihre Strahlen ergossen sich über die Gipfel, um das furchteinflößende Antlitz des Rabenhorns zu entblößen.

Es war ein finsteres, häßliches Antlitz - ein Antlitz, verwüstet durch die Zeit, die Elemente und das Gift der ihm innewohnenden schwarzen Magie. Wo das Gebirge sich nordwärts in die Wildnis krümmte, war das Gestein gebleicht und zerfressen - als wäre ihm alles Leben dort wie eine Haut abgeschält worden, um nichts als Knochen zurückzulassen. Es ragte an die zweitausend Meter über ihnen als Mauer von Steilfelsen und zerklüfteten Engpässen empor, auf denen die Last der Jahrhunderte und der ausgestandenen Qualen ruhte. Nichts rühre sich an der harten, grauen, kahlen Wand.

Brin hob einen Augenblick lang ihr Gesicht, als der Wind vorüberstrich. Sie zog angewidert die Nase kraus. Irgend etwas weiter vorn verströmte scheußlichen Geruch.

»Die Abwasserkanäle von Graumark.« Cogline spie aus und warf hektische Blicke um sich. »Nun ist es nicht mehr weit.«

Kimber schlüpfte nach vorn, wo Wisper prüfend in die stinkende, übelriechende Morgenluft schnüffelte. Sie beugte sich dicht zu der großen Katze und sprach Wisper leise etwas ins Ohr - nur ein Wort -, worauf das Tier sie zärtlich mit der Nase ins Gesicht stupste.

Kimber drehte sich wieder zu ihnen um. »Schnell jetzt, ehe es noch heller wird - Wisper wird uns den Weg zeigen.«

Sie huschten weiter durch das Morgenlicht und die zurückweichenden Schatten und folgten der Moorkatze, die sie durch die Windungen der Bergausläufer zu der Stelle führte, wo das Rabenhorn einen Knick nach Norden machte. Bäume und Sträucher gab es hier überhaupt keine mehr, die Gräser wurden spärlich und dürr, und die Erde wich zermalmtem Gestein und Felsplatten. Der Gestank wurde ständig unerträglicher, ein beißender, fauliger Gestank, der selbst die Frische des Tagesanbruchs überdeckte. Brin rang unwillkürlich unter Würgen nach Atem. Wieviel schlimmer würde es erst werden, wenn sie ihren Weg durch die Abwasserkanäle nähmen?

Dann fielen die Berge steil hinab in ein tiefes Tal, das sich im Schatten der Bergwand verlor. Dort lag finster und still ein dunkler See stinkenden Wassers, der von einem Bach gespeist wurde, der sich aus einem breiten, schwarzen Loch die Felsen herab ergoß.

Wisper blieb, mit Kimber neben sich, stehen. »Dort!« Sie deutete auf das Loch. »Die Abwasserkanäle.«

Brins Blick schweifte hoch an der zerklüfteten Reihe der Gipfel, ein-, zweitausend Meter hinauf zu der Stelle, wo die Bergwand ihren gezackten Rand vor den goldenen Morgenhimmel schob. Dort und noch immer ihren Blicken verborgen, lagen Graumark, der Maelmord und der Ildatch.

Der Kanalisationsgeruch stach ihr in die Nase, und sie schluckte. Dort lag das Schicksal, das sie erwartete. Sie lächelte hart. Sie mußte sich ihm stellen.

Am Eingang zu den Kanälen enthüllte Cogline ein wenig mehr von seiner Magie. Aus einem versiegelten Päckchen tief aus dem Innern eines der Beutel, die er an seine Taille geschnürt trug, förderte er eine Salbe zutage, die den Gestank der widerlichen Ausscheidung der Kanäle milderte, wenn man sie sich in die Nasenlöcher rieb. Nur eine unbedeutende Zauberei, behauptete er. Wenn der Gestank auch nicht völlig abgetötet werden konnte, so wurde er doch erträglicher. Aus Reisig fertigte er kurze Fackeln; er tauchte die Enden in den Inhalt eines zweiten Beutels, und als er sie herauszog, waren sie von einer silbrigen Substanz überzogen, die wie das Licht von Öllampen schimmerte, als sie sie in die Dunkelheit der Höhlen mitnahmen - und das ohne alles Feuer.

»Nur ein weiterer Trick meiner Magie, Ausländer.« Er kicherte, als die anderen verwundert die flammenlosen Fackeln anstarrten. »Chemikalien, weißt du noch? Etwas, wovon die Wandler nichts verstehen. Und ich habe noch ein paar Überraschungen. Ihr werdet sehen.«

Rone zog voller Zweifel die Stirn kraus und schüttelte den Kopf. Brin schwieg, kam aber schnell zu dem Schluß, daß sie ebenso froh wäre, wenn die Gelegenheit, solche Überraschungen zu zeigen, erst gar nicht eintrete.

Mit den Fackeln in den Händen wagte die kleine Gesellschaft sich aus dem Licht der Morgendämmerung in die dunklen Tunnel der Kanalisation. Die Gänge waren breit und tief, das flüssige Gift, das von Graumarks Hallen und dem Maelmord ausgeschieden wurde, floß in einem furchigen Kanal, der tief in den Tunnelboden eingeschnitten war. Zu beiden Seiten des Abwasserstroms verliefen steinerne Wege, die breit genug waren, daß man sie begehen konnte. Wisper trottete vorweg; seine leuchtenden Augen blinzelten schläfrig in das blendende Fackellicht, seine gespreizten Pfoten tappten lautlos über den Stein. Ihm folgten Cogline und Kimber, Brin und Rone bildeten die Nachhut.

Sie gingen lange Zeit. Brin hatte das Gefühl für die Dauer ihres Marsches verloren, und sie war hin- und hergerissen zwischen der Aufgabe, im schummrigen Zwielicht ihren Weg zu finden und dem Nachdenken über ihr Gelübde, ohne die anderen in den Maelmord hinabzusteigen. Der Kanal wand sich durch das Berggestein höher und drehte sich wie eine zusammengeringelte Schlange. Der Gestank, der in dem Tunnel herrschte, war selbst mit dem Gegenmittel, das Cogline ihnen gegen ihre Atemschwierigkeiten zur Verfügung gestellt hatte, schier unerträglich. Von Zeit zu Zeit wehte ein kalter Luftzug von oben herab und nahm den Geruch der Abwässer mit sich - es war der Wind von den Berggipfeln, in die sie emporstiegen. Doch diese Erfrischungen waren selten und nur kurz anhaltend, und der Gestank kehrte rasch wieder zurück.

Der Morgen verging, die Stunden verstrichen im endlosen Zickzack ihres Aufstiegs. Einmal gelangten sie an ein starkes Eisentor, das sich über den Gang spannte und allem, was größer war als eine Ratte, den Zutritt verwehrte. Rone griff nach seinem Schwert, aber ein scharfes Wort von Cogline ließ ihn innehalten. Ein triumphierendes Kichern brach von den Lippen des alten Mannes, als er ihnen Zeichen gab, zurückzutreten, und wieder einen anderen Beutel hervorzog - der diesmal ein seltsames, schwärzliches Pulver enthielt, dem etwas beigemischt war, das wie Ruß aussah. Er tupfte von dem Pulver an die Gitterstäbe, wo die im Fels verankert waren, und tippte die behandelten Stellen schnell mit der flammenlosen Fackel an, worauf der Puder grellweiß aufleuchtete. Sobald das Licht erlosch, waren die Gitterstäbe völlig durchgetrennt. Nach einem kräftigen Schubs brach das gesamte Gitter auf den Höhlenboden. Die Gesellschaft setzte ihren Marsch fort.

Keiner sprach während des Aufstiegs ein Wort. Statt dessen lauschten sie auf Geräusche des Gegners, der sie irgendwo dort oben erwarten mußte - die Wandler und die Wesen, die ihnen dienten. Sie hörten nichts von ihnen, aber da waren andere Laute, die durch die leeren Gänge hallten - Laute, die von weit oben kamen und nicht sogleich zu deuten waren. Da erklang Poltern und Dröhnen, als wären schwere Körper gefallen, Scharren und Kratzen und ein leises Heulen, als pfiffe ein heftiger Wind von den Berggipfeln durch die Tunnel, und ein Zischen, als entwiche einem Spalt in der Erde Dampf. Diese entfernten Geräusche erfüllten und betonten gleichermaßen die ansonsten völlige Stille der Abwasserschächte. Brin beobachtete sich selbst dabei, wie sie eine Erklärung für die Geräusche suchte, doch es gab keine - außer vielleicht für das Zischen, das mit besonderer Regelmäßigkeit lauter und leiser wurde. Es erinnerte Brin unangenehm an das Aufsteigen des Finsterweihers aus dem Teich und dem Nebel.

Ich muß eine Möglichkeit finden, den Weg allein fortzusetzen, dachte sie wieder einmal. Ich muß es bald schaffen.

Tunnels kamen und gingen und führten weiter bergauf. Die Luft innerhalb der Tunnel wurde im Lauf des Tages immer wärmer, und die Mitglieder der kleinen Gruppe schwitzten reichlich unter ihren Mänteln und Blusen. Eine besondere Art von Dunst sickerte nun die Korridore herab, klebrig und schmierig und gesättigt mit dem Gestank der Abwässer. Sie wedelten ihn angeekelt fort, doch er zog hinter ihnen her, schloß sich um sie und wollte sich nicht verscheuchen lassen. Je höher sie stiegen, um so dichter wurde er, und bald hatten sie Schwierigkeiten, weiter als zehn Meter voraus zu sehen.

Dann plötzlich lichteten sich Nebel und Zwielicht vor ihnen, und sie standen auf einer Felsplatte, die über einen riesigen Abgrund hinausragte. Die Schlucht fiel geradewegs ins Innerste des Gebirges hinab und verlor sich in völliger Schwärze. Die Mitglieder der kleinen Gruppe warfen einander unbehagliche Blicke zu. Zu ihrer Rechten führte der Gang weiter in die Felsen hinauf und folgte dem Graben, der die Abwässer der Mordgeister-Zitadelle hinableitete. Zu ihrer Linken führte der Weg ein kurzes Stück bergab zu einer schlanken Felsbrücke, die sich mit kaum einem Meter Breite über den Abgrund zu einem finsteren Tunnel in der gegenüberliegenden Felswand spannte.

»Welchen Weg nehmen wir nun?« murmelte Rone leise, fast als stellte er diese Frage sich selbst.

Nach links, dachte Brin sofort. Nach links über die Schlucht. Sie verstand nicht, warum, aber sie wußte instinktiv, daß das der Weg war, den sie einschlagen mußte.

»Wir müssen uns an die Abwasserkanäle halten.« Cogline schaute sie an. »Das hat der Finsterweiher doch gesagt, oder?«

Brin war nicht in der Lage zu sprechen. »Brin?« rief Kimber ihr leise zu.

»Ja«, erwiderte sie schließlich. »Ja, an sie müssen wir uns halten.«

Sie bogen nach rechts über das Felssims und folgten ihm höher hinauf an dem Abwasserkanal entlang und schleppten sich wieder in die Dunkelheit. Brins Gedanken rasten. Das ist die falsche Richtung, dachte sie. Warum habe ich das Gegenteil behauptet? Sie schnappte nach Luft und zwang sich, ruhiger zu denken. Sie wollte den Weg zurückgehen, zurück über die Steinbrücke. Dort hinten lag der Maelmord - sie konnte es fühlen. Warum aber hatte sie dann…?

Sie riß sich schnell zusammen, denn die Frage beantwortete sich fast ebenso schnell, wie sie sich stellte. Weil hier der rechte Moment war, die anderen zurückzulassen. Das war die Gelegenheit, auf die sie seit dem Altmoor gewartet hatte. So mußte es sein. Das Wünschlied würde ihr helfen - eine kleine Täuschung, eine unbedeutende Lüge. Sie sog scharf den Atem ein, als sie daran dachte. Sie mußte es tun, auch wenn sie damit das Vertrauen verriet, das die anderen in sie setzten.

Leise und vorsichtig begann sie zu summen, baute das Wünschlied Stein für Stein zu einer Mauer auf, welche die Sicht versperrte, und schuf an ihrer Stelle in der Vorstellung ihrer Gefährten ein Bild von sich. Dann löste sie sich unvermittelt von ihrem Geist, preßte sich an die Wand des Ganges und sah zu, wie die anderen weitergingen.

Das Trugbild würde nur ein paar Minuten anhalten, wie sie wußte. Sie rannte durch den Abflußkanal zurück und folgte den Windungen und Biegungen des Felsgesteins. Der eigene Atem klang ihr lärmend in den Ohren. Sie erreichte die Felsplatte, eilte auf die Stelle zu, wo sie sich verschmälerte, und bog auf die Steinbrücke. Vor ihr gähnte ein schwarzer Abgrund. Einen Schritt nach dem anderen schob sie sich auf den Übergang zu und schaffte den Weg hinüber. In der Dunkelheit und dem Nebel, die sie umkreisten, herrschte Stille, doch sie hatte irgendwie das Gefühl, nicht allein zu sein. Sie stählte ihren Willen gegen die kurze Woge von Furcht und Zweifeln und zog sich leidenschaftslos und ungerührt tief in ihr Innerstes zurück. Sie durfte nicht zulassen, daß irgend etwas sie berührte.

Endlich hatte sie die Brücke überquert. Sie blieb einen Augenblick im Eingang dieses neuen Tunnels stehen und ließ das Gefühl zurückkehren. Ein knapper Gedanke an Rone und die anderen schoß ihr durch den Kopf und war wieder fort. Nun hatte sie das Wünschlied auch gegen sie angewandt, dachte sie verbittert. Und obgleich es notwendig gewesen sein mochte, schmerzte es sie zutiefst, es getan zu haben.

Dann wirbelte sie abrupt zu der Steinbrücke herum, ließ das Wünschlied zu einem schrillen Kreischen anschwellen und sang. Der Klang hallte wie rasend durch die Finsternis, die Brücke zersprang in Stücke und stürzte in die Schlucht hinab.

Nun gab es keinen Weg zurück.

Sie wandte sich dem Tunnel zu und verschwand.

Der schrille Laut drang in den Abwasserkanal, wo die anderen der kleinen Gruppe sich immer noch durch die Finsternis schleppten.

»Gütige Geister! Was war das?« rief Rone.

Als das Echo erstarb, trat ein Augenblick der Stille ein. »Brin… das war Brin«, antwortete Kimber flüsternd.

Rohe schaute sich um. Nein, Brin befand sich neben ihm…

Unvermittelt löste sich das Bild, welches das Talmädchen in ihren Vorstellungen geschaffen hatte, in Nichts auf. Cogline fluchte leise und stampfte mit dem Fuß auf.

»Was hat sie getan…?« stammelte der Hochländer verwirrt und konnte den Gedanken nicht zu Ende bringen.

Kimber stand mit angespanntem Gesicht neben ihm. »Sie hat getan, was sie von Anbeginn an vorgehabt hat, denke ich, sie hat uns abgehängt und ist allein weitergezogen. Sie sagte schon vorher, daß sie nicht wollte, daß einer von uns sie begleitete; nun hat sie dafür gesorgt, daß wir es nicht mehr können.«

»Um der Katze willen!« Rone war entsetzt. »Begreift sie denn nicht, wie gefährlich…«

»Sie begreift alles«, fiel das Mädchen ihm ins Wort und schob sich an ihm vorbei zum Tunneleingang. »Ich hätte früher wissen müssen, daß sie das tun würde. Wir müssen uns beeilen, wenn wir sie noch einholen wollen. Wisper, such!«

Die große Moorkatze sprang mühelos voraus und trabte den Tunnel entlang zurück in die Dunkelheit. Die drei Menschen huschten hinterdrein und rutschten und stolperten dabei durch Nebel und Finsternis. Rone Leah war gleichzeitig wütend und besorgt. Warum sollte Brin das tun? Er verstand es nicht.

Dann standen sie plötzlich wieder auf der Felsplatte und starrten über den Abgrund, wo die Brücke in der Mitte auseinandergebrochen war und ins Dunkel führte.

»Da, seht ihr, sie hat die Magie angewendet!« fauchte Cogline.

Wortlos rannte Rone weiter und trat auf den gezackten Überrest der Brücke. Sechs Meter entfernt ragte das andere Ende aus der Felswand. Er könnte den Sprung schaffen, dachte er plötzlich. Es war eine große Entfernung, aber er könnte es schaffen. Zumindest mußte er es versuchen…

»Nein, Rone Leah!« Kimber zerrte ihn vom Abgrund zurück, da sie sofort seine Absichten durchschaute. »Sei nicht töricht. So weit kannst du nicht springen.«

»Ich kann sie nicht wieder im Stich lassen«, erklärte er halsstarrig. Nicht noch einmal.«

Das Mädchen nickte ernst. »Mir liegt auch viel an ihr.« Sie drehte sich um. »Wisper!« Die Moorkatze tappte auf sie zu und rieb ihr Gesicht mit den Schnurrhaaren gegen das ihre. Liebevoll sprach sie auf den Kater ein und kraulte ihn hinter den Ohren. Dann trat sie zurück. »Such, Wisper!« befahl sie.

Die Moorkatze wirbelte herum, schoß auf die Brücke zu, duckte sich und sprang durch die Luft. Wisper überwand die Kluft mühelos, landete auf der anderen Seite der zerstörten Brücke und verschwand in dem dunklen Tunnel dahinter.

Sorge zeichnete Kimber Bohs junges Gesicht. Sie hatte sich nicht von dem Kater trennen wollen, aber Brin brauchte ihn vielleicht dringender als sie, und das Mädchen aus Shady Vale war ihre Freundin. »Paßt gut auf euch auf!« flüsterte sie ihm hinterdrein.

Dann sah sie wieder Rone an. »Nun laßt uns ebenfalls einen Weg suchen, wie wir zu Brin Ohmsford gelangen können.«

Kapitel 39

Es war gegen Mittag des gleichen Tages, als Jair und seine Begleiter wieder aus den Höhlen der Nacht auftauchten und sich auf einem breiten Felssims oberhalb einer tiefen Schlucht zwischen den Gipfeln des Rabenhorns befanden, die so nahe vor ihnen aufragten, daß sie alles bis auf einen schmalen Streifen blauen Himmels weit über dem Standort der Gruppe, wo alles in Schatten unterging, verdunkelten. Das Sims verlief mehrere hundert Meter am Berg entlang und verschwand dann in einem Einschnitt in der Felswand.

Der Talbewohner schaute erschöpft nach oben, und sein Blick folgte dem Anstieg der Berge in einen mittäglichen Himmel. Er war müde - körperlich und psychisch ausgezehrt. Er hielt den Sehkristall noch immer mit einer Hand umklammert, und die herabbaumelnde Silberkette klirrte auf dem Stein. Seit Sonnenaufgang hatten sie sich in den Höhlen aufgehalten. Die meiste Zeit über hatte er das Wünschlied einsetzen müssen, um das Licht des Kristalls zu erhalten, damit sie ihren Weg finden konnten. Es hatte ihn das letzte Quentchen Kraft und jedes Fetzchen Konzentration gekostet, die er aufbieten konnte, das zu schaffen. Im Geiste vernahm er immer noch die Geräusche der Procks, das Knirschen von Stein auf Stein, das nur noch davon flüsterte, was sie in den Höhlen zurückgelassen hatten. Und er hörte noch immer den letzten Schrei von Stythys.

»Stehen wir hier nicht herum, wo man uns so leicht sehen kann«, mahnte Garet Jax leise und winkte ihn nach links.

Spinkser trat zu ihnen und blickte sich voller Zweifel um. »Ich bin nicht überzeugt, daß das der richtige Weg ist, Waffenmeister.«

Garet Jax drehte sich nicht um. »Wieviel andere Wege seht Ihr denn?«

Schweigsam schoben sich die Mitglieder der kleinen Gruppe auf dem Felssims zu dem Einschnitt in der Bergwand hinab. Ein schmaler Engpaß erstreckte sich vor ihnen, wand sich ins Gestein und verschwand in der Dunkelheit. Sie durchwanderten ihn im Gänsemarsch und warfen dabei immer wieder wachsame Blicke an den rauhen Wänden empor. Ein eisiger Windhauch wehte ihnen von den Berghöhen herab entgegen. Jair schauderte unter der Berührung. Doch nach den lähmenden Schrecknissen der Höhlen war ihm sogar dieses unangenehme Gefühl willkommen. Er konnte spüren, daß sie sich nun nicht weit von den Mauern von Graumark befanden. Graumark, der Maelmord und der Himmelsbrunnen - sie waren nun alle in unmittelbarer Nähe. Seine Suche war bald zu Ende, die lange Reise geschafft. Er empfand ein eigentümliches Bedürfnis, gleichzeitig zu weinen und zu lachen, doch seine Erschöpfung und die Schmerzen in seinem Körper ließen keines von beidem zu.

Der Engpaß führte immer weiter in den Fels. Jairs Gedanken schweiften umher. Wo war Brin? Der Kristall hatte ihnen ihr Gesicht gezeigt. Er hatte jedoch nichts darüber verraten, wo sie sich befand. Von grauem Nebel und Düsternis war sie in einer trostlosen, verlassenen Gegend umgeben. Vielleicht ein ähnlicher Durchgang wie der ihre? Befand auch sie sich in diesem Gebirge?

»Du mußt den Himmelsbrunnen erreichen, ehe deine Schwester den Maelmord betritt«, hatte der König vom Silberfluß ihn gewarnt. »Du mußt dort sein, um ihr zu helfen.«

Er stolperte und wäre beinahe gefallen, als seine Aufmerksamkeit von der direkt bevorstehenden Aufgabe in Anspruch genommen wurde. Er richtete sich hastig wieder auf und schob die Kristallkugel in sein Hemd zurück.

»Paß auf«, flüsterte Edain Elessedil neben ihm. Jair nickte und ging weiter.

Vorahnungen stiegen in ihm auf. Eine ganze Gnomen-Armee bewachte die Zinnen und Türme von Graumark. Mordgeister wanderten durch seine Hallen. Möglicherweise lagen noch finsterere Wesen auf der Lauer, die gegen solche Eindringlinge wie sie Wache hielten. Sie waren nur zu sechst. Welche Chance hatten sie gegen so viele und solche Macht? Geringe, sollte man meinen; und hätte die Aufgabe dem Talbewohner auch völlig aussichtslos erscheinen müssen, tat sie das doch nicht. Vielleicht war es die Zuversicht, die der König vom Silberfluß damit zum Ausdruck gebracht hatte, daß er ihn zu seiner Mission erwählte - ein Beweis für den Glauben des alten Mannes, daß Jair in der Lage wäre, einen Weg zum Erfolg zu finden. Vielleicht war es auch seine eigene Entschlossenheit, seine Willensstärke, die nicht zulassen würde, daß er scheiterte.

Er schüttelte sachte den Kopf. Vielleicht. Aber es war auch das Wesen der fünf Männer, die sich entschlossen hatten, ihn zu begleiten, und die ihm Beistand leisteten. Es lag an Garet Jax, Spinkser, Foraker, Edain Elessedil und Helt - die aus allen Vier Ländern zu diesem letzten, schrecklichen Kampf zu einer rätselhaften Mischung von Kraft und Mut zusammengekommen waren. Zwei Fährtensucher, ein Jäger, ein Waffenmeister und ein Elfenprinz hatten die unterschiedlichsten Lebenswege hinter sich gebracht, um an diesem Tag dabeizusein, und vielleicht würde kein einziger sein Ende miterleben. Aber da waren sie. Ihre Bindung an Jair und das Vertrauen, das ihm geschenkt worden war, überstiegen Vorsicht und Vernunft, die sie ansonsten vielleicht veranlaßt hätten, der offenkundigen Gefahr für ihr Leben mehr Beachtung zu schenken. Das galt sogar für Spinkser. Der Gnom hatte sich auf Capaal entschieden, als er seine Gelegenheit, nach Norden ins Grenzland zu flüchten und sein altes Leben wieder aufzunehmen, nicht wahrgenommen hatte. Sie alle fühlten sich verpflichtet, und in dieser Verpflichtung lag die Einigkeit, die fast unüberwindlich schien. Jair wußte wenig von seinen Gefährten. Doch eines wußte er mit Sicherheit, und das genügte: Was immer ihm an diesem Tag widerfahren sollte, die anderen würden ihm beistehen.

Vielleicht war das der Grund, daß er keine Angst hatte.

Der Hohlweg vor ihnen wurde wieder breiter, und Sonnenschein ergoß sich von einem neuen, verbreiterten Himmelsstreifen. Garet Jax verlangsamte seinen Schritt, bückte sich wieder und schlich weiter. Ein magerer Arm winkte die anderen hinter sich. An den Felsen geduckt krochen sie weiter, bis sie sich auf seiner Höhe befanden.

»Da!« flüsterte er und deutete nach oben.

Es war Graumark. Jair wußte es sofort, ohne daß man es ihm hätte sagen müssen. Die Festung lag hoch auf der Oberfläche einer Klippe, die im Bogen von ihnen wegführte. Sie war auf einem breiten Felssims errichtet, das weit in den mittäglichen Himmel hinausragte. Es war ein finsterer, massiger Bau. Zinnen, Türme und Wehrgänge, die wie Stacheln und stumpfe Axtköpfe in das wolkenlose Blau stießen, erhoben sich auf Steinquadermauern in mehr als hundert Metern Höhe. Keine Wimpel flatterten von den Turmpfosten; keine Flaggen zierten die Fensterflügel. Die ganze Festung wirkte öde und grau, selbst im strahlenden Sonnenschein; der Stein war von stumpfem, aschgrauem Ton. Die wenigen Fenster waren schmale, enge Öffnungen mit Gittern und hölzernen Läden davor. Ein einziger, schmaler Weg wand sich an der Bergwand empor - kaum mehr als ein ins Gestein gemeißeltes Sims - und endete an einem hohen, eisenbeschlagenen Flügeltor vor dem Gebäudekomplex. Das Tor war verschlossen.

Sie musterten schweigend die Festung. Nirgendwo ließ sich jemand sehen. Nichts regte sich.

Dann erblickte Jair den Croagh. Er konnte nur Teile des zerklüfteten Steinbogens sehen, der fast mit den Türmen und Wehrgängen des Bauwerks zu verschmelzen schien und sich hinter Graumark erhob. Er wand sich wie eine Freitreppe um sich selbst und schraubte sich himmelwärts, bis er hoch auf einem einsamen Gipfel endete, der die anderen ringsum weit überragte.

Jair faßte nach Spinksers Arm und wies auf den Gipfel und das schmale Felsband, das zu ihm hinaufführte.

»Ja, Junge - der Croagh und der Himmelsbrunnen.« Der Gnom nickte. »Sie zu suchen, hat der König vom Silberfluß dich losgeschickt.«

»Und der Maelmord?« fragte Jair schnell.

Spinkser schüttelte den Kopf. »Der liegt auf der anderen Seite der Burg, umgeben von einem Felsring. Dort nimmt der Croagh seinen Anfang, führt zunächst um Graumark herum und dann weiter hinauf.«

Sie schwiegen wieder und beobachteten die Festung. »Scheint keiner hier zu sein«, murmelte Helt nach einer Weile.

»Das ist genau der Eindruck, den die vermitteln wollen, die dort auf der Lauer liegen«, bemerkte Spinkser trocken und hockte sich auf die Fersen zurück. »Außerdem ziehen die Wandler die Dunkelheit vor. Sie ruhen die meiste Zeit tagsüber und gehen nachts um. Selbst die Gnomen, die ihnen hier dienen, nehmen nach kurzer Zeit diesen Lebensstil an und lassen sich bei Tageslicht nicht sehen. Aber täusche dich nicht. Die sind dort drinnen, Grenzländer - die Wandler wie die Gnomen. Und auch noch ein paar andere Wesen.«

Garet Jax studierte den Bergpfad, der zum Tor der Feste führte. »Auf diesem Weg würden sie uns wohl erwarten.« Er sprach mehr zu sich selbst als zu den anderen. »Auf dem Weg oder bei einer Kletterpartie an der Bergwand.« Er schaute nach links, wo das schmale Sims, auf dem sie standen, sich zwischen den Felsen wand und durch ein schmales Tunnel in den Bergen verschwand. »Auf diesem Weg vielleicht aber nicht.«

Spinkser ergriff seinen Arm. »Der Tunnel mündet in eine Reihe von .Gängen, die hinauf in die Kellerräume der Festung führen. Diesen Weg werden wir nehmen.«

»Wachen?«

Spinkser zuckte mit den Schultern.

»Mir wäre wohler, wenn wir uns von außen an den Croagh heranschleichen könnten«, murmelte Foraker. »Ich habe genug von Höhlen und Tunnels.«

Der Gnom schüttelte den Kopf. »Nicht zu machen. Der einzige Zugang zum Croagh führt durch Graumark - direkt zwischen den Wandlern und allen hindurch, die ihnen dienen.«

Foraker murrte. »Was meinst du, Garet?«

Garet Jax studierte weiter die Festung und die Felswände, die sie umgaben. Sein mageres Gesicht zeigte keinerlei Ausdruck. »Kennt Ihr den Weg gut genug, um uns unbeschadet hindurchzuführen, Gnom?« fragte er Spinkser knapp.

Spinkser warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ihr verlangt eine Menge. Ich kenne ihn, aber nicht gut. Habe ihn ein- oder zweimal passiert, als ich zum ersten Mal hierhergebracht wurde, ehe diese ganze Sache begann…«

Er verstummte plötzlich, und Jair begriff, daß er daran dachte, wie er sich entschlossen hatte, in seine Heimat zu seinen Leuten zurückzukehren, und von den Wandlern auf Allanons Spur gehetzt wurde. Er erinnerte sich und bedauerte vielleicht für einen Augenblick, welche Entwicklung er die Dinge hatte nehmen lassen.

»Das ist ja schon ganz gut«, sagte Garet Jax leise und setzte sich in Bewegung.

Er führte sie durch die Felsen hinab zu der Stelle, wo der Steig in den Tunnel mündete. Dort, wo sie von Graumark aus nicht zu sehen waren, im Schutz massiver Findlinge, winkte er sie dicht zu sich heran.

»Schlafen die Wandler immer, solange es hell ist?« erkundigte er sich bei Spinkser. Es war eng und heiß zwischen den Felsbrocken, und auf seiner Stirn stand ein dünner Schweißfilm.

Der Gnom blickte nachdenklich drein. »Wenn Ihr mich fragt, ob wir uns lieber jetzt als bei Dunkelheit hineinschleichen sollten, würde ich sagen, ja.«

»Falls genügend Zeit bleibt«, warf Foraker ein. »Mittag ist vorüber, und in den Bergen wird es früh dunkel. Wir sollten vielleicht besser bis morgen warten, wenn wir den ganzen Tag zur Verfügung haben. Zwölf Stunden mehr oder weniger können schließlich keinen so gewaltigen Unterschied ausmachen.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Jair schaute hoch, und seine Augen suchten die zerklüftete Felswand ab. Zwölf Stunden mehr? Ein quälender Verdacht zerrte mahnend an seinen Gedanken. Wie weit war Brin inzwischen gekommen? Noch einmal hörte er die Worte des Königs vom Silberfluß. »Du mußt den Himmelsbrunnen erreichen, ehe deine Schwester den Maelmord betritt.«

Er drehte sich rasch zu Garet Jax um. »Ich weiß nicht, ob wir noch zwölf Stunden Zeit haben. Ich muß sehen, wo Brin sich aufhält, um sicher zu sein. Ich muß den Kristall noch einmal benutzen - und ich denke, daß ich das am besten sofort mache.«

Der Waffenmeister zögerte und stand dann auf. »Nicht hier. Kommt in die Höhle.«

Sie schlüpften durch die dunkle Öffnung und ertasteten sich den Weg in die Dunkelheit. Dort warteten die anderen dicht zusammengedrängt geduldig, während Jair unter seinem Kittel nach der Kristallkugel suchte. Er fand sie sogleich und zog sie an der Silberkette heraus. Er nahm sie zärtlich zwischen beide Hände, befeuchtete die Lippen und kämpfte gegen die Erschöpfung an, die ihn zu überwältigen drohte.

»Sing sie an!« hörte er Edain Elessedil ihn leise ermutigen.

Er sang, seine Stimme klang leise und flüsternd und war noch geschwächt von den Anstrengungen, denen er sie ausgesetzt hatte, um die Gruppe sicher durch die Höhlen der Nacht zu geleiten. Der Kristall glühte auf, und das Licht breitete sich aus…

Brin hielt in der Dunkelheit des Tunnels, durch den sie sich schlich, kurz inne. Sie hatte plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden, von Augen, die ihr folgten. Es war wie damals beim Eintritt und Austritt der Drachenzähne - als beobachte sie jemand aus großer Ferne.

Sie zögerte, ihre Gedanken erstarrten, und eine blitzartige Einsicht flüsterte ihr zu: Jair! Es war Jair! Sie atmete tief ein, um sich zu fassen. Es gab keinen logischen Grund für eine solche Schlußfolgerung - und doch war sie da. Aber wie war das möglich? Wie sollte ihr Bruder…?

Im Tunnel hinter ihr bewegte sich etwas.

Sie hatte vom Weg draußen schon ein Stück zurückgelegt, das sie langsam und behutsam mit Hilfe von Coglines Fackel durch die Dunkelheit bewältigt hatte. Die ganze Zeit über hatte sie kein Lebewesen gehört oder gesehen. Sie war so weit gekommen, ohne anderes Leben zu fühlen, daß sie sich allmählich schon fragte, ob es vielleicht ein Irrtum gewesen war, diesen Gang zu nehmen. Aber nun regte sich da endlich etwas - nicht vor ihr, wie erwartet, sondern hinter ihr. Sie drehte sich vorsichtig um, das Gefühl, beobachtet zu werden, war sofort vergessen. Sie streckte die Fackel von sich und fuhr erschreckt zurück. Große, leuchtende Augen blinzelten ihr aus der Dunkelheit entgegen. Dann schob sich ein massiger Kopf mit langen Schnurrhaaren in den Lichtkreis.

»Wisper!«

Sie stieß den Namen der Moorkatze mit einem erleichterten Aufseufzen hervor und ging in die Knie, als das Tier zu ihr trat und zur liebevollen Begrüßung seinen breiten Kopf an ihrer Schulter rieb.

»Wisper, was machst du denn hier?« murmelte sie, als der Kater sich auf seine Hinterläufe niederließ und sie ernst anschaute.

Natürlich konnte sie die Antwort auf diese Frage schnell genug erraten. Als die anderen ihre Abwesenheit bemerkten, waren sie zur Steinbrücke zurückgekehrt. Da sie selbst ihr nicht weiter folgen konnten, hatten sie Wisper hinterhergeschickt. Oder vielmehr hatte Kimber Wisper losgeschickt, denn der Kater gehorchte nur dem Mädchen. Brin streckte die Hand aus und kraulte die Ohren des Katers. Es mußte Kimber schwergefallen sein, sich von Wisper zu trennen - so nahe, wie sie sich standen, und so viel Vertrauen, wie das Mädchen in ihn setzte. Wie es ihrem Wesen entsprach, hatte sie sich entschlossen, ihrer Freundin die Kraft der Moorkatze zur Verfügung zu stellen. Tränen traten in die Augen des Talmädchens, und sie schlang die Arme um das Tier.

»Danke, Kimber!« flüsterte sie.

Dann stand sie auf, streichelte den Kater einen Augenblick und schüttelte sachte den Kopf. »Aber ich kann dich doch nicht mitnehmen, oder? Ich kann niemanden mitnehmen. Es ist viel zu gefährlich, sogar für dich. Ich habe mir geschworen, daß niemand das Schicksal teilen soll, das mich erwartet, und das gilt auch für dich. Du mußt umkehren.«

Die Moorkatze blieb sitzen und blinzelte sie an.

»Nun geh schon. Du mußt zurück zu Kimber. Geh, Wisper!«

Wisper rührte sich keinen Zentimeter. Er blieb einfach sitzen und wartete.

»So.« Brin schüttelte wieder den Kopf. »Du bist wohl genauso starrsinnig wie deine Herrin.«

Ihr blieb keine Wahl; sie benutzte das Wünschlied. Sie sang dem Kater leise vor, hüllte ihn fest in Worte und Melodie und sagte ihm, daß er umkehren mußte. Mehrere Minuten lang sang sie mit sanftem Drängen, das nicht wehtun sollte. Als sie zu Ende war, erhob Wisper sich, tappte den Korridor zurück und verschwand in der Dunkelheit.

Brin sah ihm nach, bis er außer Sicht war, drehte sich dann um und ging weiter. Augenblicke später begann die Dunkelheit etwas weniger undurchsichtig zu werden, und es wurde etwas heller. Der Gang, der die ganze Zeit über schmal und nieder gewesen war, verbreiterte und vergrößerte sich innerhalb von Sekunden, so daß der schwache Schein ihrer Fackel nicht mehr an Wände und Decke reichte. Doch nun schien vorne Licht, das ihres überflüssig machte, und erfüllte den Tunnel mit staubiger, grauer Helligkeit. Es war die Sonne. Irgendwo ganz in der Nähe führte der Tunnel wieder in die Außenwelt.

Sie eilte weiter und ließ Coglines flammenlose Fackel neben sich herabsinken. Der Gang stieg an, und eine aus dem Felstunnel gehauene Treppe führte weit vorne in eine riesenhafte, offene Höhle. Sie schritt schnell die Stufen empor, alle Müdigkeit war vergessen, und sie fühlte, daß sie fast am Ziel ihrer Reise angelangt war. Sonnenlicht ergoß sich in die Höhle über ihr, und in den breiten, silbernen Strahlen wirbelten Staub- und Sandpartikel herum, die wie kleine Lebewesen tanzten und kreisten.

Dann erreichte sie die letzte Stufe, trat aus dem Tunnel auf das breite Felssims dahinter und blieb stehen. Vor ihr überspannte eine weitere Felsbrücke einen zweiten Abgrund, von doppeltem Ausmaß wie der erste, zerklüftet und steinig. Er fiel Hunderte von Metern zu einer so tiefen Schlucht hinab, daß selbst die Sonnenstrahlen, die durch die Risse in der Höhlendecke schienen, die Dunkelheit nicht zu durchdringen vermochten. Brin spähte hinab und zog die Nase angesichts des Gestanks kraus, der daraus aufstieg. Selbst mit Coglines Salbe zur Betäubung ihres Geruchssinns wurde ihr übel. Was immer am Grund der Grube liegen mochte, es war weit schlimmer, als was durch die Kanalisation von Graumark gespült wurde.

Sie schaute über die Felsbrücke, was sie drüben erwartete. Die Höhle führte viele Meter in den Berg hinein und mündete dann in einen kurzen, hohen Tunnel. Doch es war eher eine Nische als ein Tunnel, dachte sie - handgehauen, gemeißelt und geglättet, und komplizierte Muster waren in den Stein geritzt. Dahinter auf der anderen Seite strömte Licht herab, und der Himmel dehnte sich in verwaschenem, dunstigem Grün.

Sie schaute genauer hin. Nein, das war nicht der Himmel, der sich da erstreckte. Es war die nebelverhangene Wand eines Tales.

Es war der Maelmord.

Sie wußte es instinktiv, als hätte sie ihn im Traum gesehen und sich das Bild eingeprägt. Sie konnte seine Berührung fühlen und sein Flüstern vernehmen.

Sie huschte auf die Brücke, einen hochgewölbten Übergang von etwa acht Metern Breite mit ins Gestein gehauenen Geländerpfosten, die mit Ketten verbunden waren. Sie ging rasch weiter, passierte den Gipfel des Bogens und lief auf der anderen Seite hinab.

Sie hatte die Brücke schon fast überquert, als plötzlich aus einem tiefen Spalt im Höhlenboden keine fünf Meter vor ihr eine schwarze Gestalt in die Höhe schoß.

Cogline brummelte gereizt vor sich hin und kam, dicht gefolgt von Rone und Kimber, schlurfend zum Stehen. Vor ihnen gabelte sich der Abwasserkanal in zwei völlig gleich aussehende Tunnel. Es gab keinerlei Hinweis, welchen der beiden Wege zu einem unbekannten Ziel Brin nun eingeschlagen hatte. Nichts ließ darauf schließen, welcher der richtige war.

»Also, welchen nehmen wir?« wollte Cogline von Rone wissen.

Der Hochländer starrte ihn an. »Wißt Ihr es denn nicht?«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Entscheide du.«

Rone zögerte, wandte den Blick ab und schaute schließlich wieder hin. »Ich kann nicht. Schaut, vielleicht ist es gleichgültig, welchen wir nehmen. Vielleicht führen beide zum gleichen Ort.«

»Abflußkanäle führen zwar zu dem gleichen Ort, aber kommen nicht - vom gleichen Ort! Das weiß jeder Dummkopf!« schnaubte der Greis verächtlich.

»Großvater!« tadelte Kimber ihn scharf.

Sie schob sich zwischen die beiden, musterte die Tunnel nacheinander und betrachtete genau die schwarzen Abwässer, die durch die in jeden eingeschnittenen Kanal strömten. Schließlich trat sie zurück und schüttelte langsam den Kopf.

»Ich kann euch nicht helfen«, gestand sie, als hätte sie irgendwie dazu in der Lage sein müssen. »Ich habe keine Ahnung, wohin die beiden führen. Mir kommen sie völlig gleich vor.« Sie schaute zu Rone hinüber. »Du wirst dich entscheiden müssen.«

Sie starrten einander einen Augenblick wie versteinert an. Dann nickte Rone langsam. »In Ordnung wir gehen nach links.« Er trat an ihnen vorüber. »Zumindest scheint der Tunnel zu dem Abgrund zurückzuführen.«

Er eilte mit ausgestreckter flammenloser Fackel und finsterer Miene in den Gang der Kanalisation. Kimber und Cogline warfen einander einen raschen Blick zu und hasteten hinterdrein.

Das schwarze Wesen erhob sich aus dem Schlitz im Höhlenboden wie ein aus einer nächtlichen Traumwelt erwachter Geist und duckte sich vor der Brücke nieder. Es hatte menschliches Aussehen, war aber so unbehaart und glatt wie aus dunklem Ton geformt. Es beugte sich vornüber, bis es auf seinen langen Unterarmen schaukelte, und war in dieser Haltung doch immer noch größer als Brin. Seine Gliedmaßen und sein Rumpf wirkten eigentümlich formlos, als ob es den Muskeln darunter an Konturen fehlte - oder als ob gar keine Muskeln vorhanden wären und es sich um gar kein Wesen aus Fleisch und Blut handelte. Blicklose, tote Augen hoben sich auf der Suche nach den ihren, und ein ebenso ausgefranster und schwarzer Mund wie die Haut des Geschöpfs öffnete sich zu einem tiefen, tonlosen Zischen.

Das Talmädchen erstarrte. Es gab keine Möglichkeit, dem Geschöpf auszuweichen. Es war hier eindeutig postiert, um die Brücke zu bewachen, und nichts käme an ihm vorüber. Vermutlich hatten die Mordgeister es mit Schwarzer Magie geschaffen - es geschaffen oder aber es aus einer zeitlosen Unterwelt heraufbeschworen wie den Jachyra.

Das schwarze Ungeheuer trat langsam und sicher einen Schritt nach vorn und begaffte sie aus toten Augen. Brin zwang sich, nicht von der Stelle zu weichen. Sie hatte keine Möglichkeit herauszufinden, wie gefährlich dieses Wesen war, aber sie ahnte, daß es ziemlich bedrohlich sein mußte und über sie herfallen würde, wenn sie sich umdrehte oder zurückwich.

Die Kreatur riß das schwarze Maul weit auf, und sein Zischen erfüllte die Stille. Brin wurde es eiskalt. Sie wußte, was als nächstes geschähe. Und das hieß, daß sie wieder einmal das Wünschlied würde anwenden müssen. Sogleich schnürte sich ihr die Kehle zu. Sie wollte den Elfenzauber nicht anwenden, aber sie durfte dieses Ungeheuer nicht an sich heranlassen, selbst wenn das bedeutete…

Unvermittelt griff das unheilvolle Wesen dann an, indem es von seiner Halbhocke aus losstürzte. Die Schnelligkeit des Monsters überraschte sie. Sie wirkte geradezu hypnotisch auf sie. Das Wünschlied blieb ihr im Hals stecken, wo ihre Unentschlossenheit es gefrieren ließ. Der Augenblick hing in der Schwebe wie ein Knoten im Faden der Zeit, und sie wartete, daß die Wucht des Aufpralls sie träfe.

Doch zu diesem Aufprall sollte es niemals kommen. Etwas schoß blitzschnell an ihr vorüber, so daß sie die Bewegung nur verschwommen wahrnehmen konnte, erwischte das schwarze Wesen mitten im Sprung und schleuderte es zurück. Brin stolperte fort und fiel auf die Knie. Es war Wisper! Der Bann des Wünschliedes war nicht stark genug gewesen, den Befehl seiner Herrin aufzuheben; Wisper hatte den Zauber abgeschüttelt und war ihr gefolgt.

Die Kämpfenden gingen in wildem Durcheinander zu Boden und rissen mit Zähnen und Klauen aneinander. Das schwarze Ungeheuer war völlig überrumpelt, denn es hatte nur das Mädchen gesehen. Es fauchte wütend und versuchte, die Moorkatze von seinem Rücken abzuschütteln, wo das große Tier sich mit todbringendem Griff festklammerte. Sie überschlugen sich immer wieder über die ganze Länge der Brücke, und die Kiefer der Moorkatze rissen an Hals und Schultern des Monsters, während die massige, schwarze Gestalt sich zusammenkrümmte und zuckend um sich schlug.

Brin erstarrte unentschlossen einige Meter entfernt mitten auf der Brücke. Sie mußte etwas unternehmen, sagte sie sich. Schließlich ging es hier nicht um Wispers Kampf, sondern um den ihren. Sie wich angesichts dieses Aufeinanderpralls zurück, und ein leiser Schrei entfuhr ihr, als die beiden so nahe an das Geländer herankamen, daß die Eisenketten klirrten. Sie mußte helfen. Aber wie sollte sie. Sie besaß keine Waffe außer dem Wünschlied, und sie konnte den Zauber einfach nicht anwenden! Sie konnte einfach nicht!

Sie war überrascht über die Unerschütterlichkeit ihres Entschlusses. Sie konnte das Wünschlied nicht einsetzen… weil… Zorn und Angst durchströmten sie und vermischten sich mit Verwirrung, die sie handlungsunfähig machte. Warum? Die Frage war ein wütender Aufschrei in ihrem Innern. Was war nur mit ihr los?

Dann setzte sie sich unvermittelt in Bewegung, ging vorsichtig zur gegenüberliegenden Seite der Brücke fernab von den Kämpfenden. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Sie würde flüchten. Sie war es, hinter der das schwarze Wesen her war. Wenn es sie laufen sähe, würde es ihre Verfolgung aufnehmen. Und wenn sie schnell genug war, würde sie vielleicht vor ihm den Maelmord erreichen…

Sie blieb stehen. Vor sich, wo der Höhlenboden sich in die gewölbte Öffnung erstreckte, sah sie etwas Neues aus dem rissigen Gestein auftauchen.

Ein zweites Ungeheuer!

Sie blieb völlig regungslos. Der offene Durchgang zum Tageslicht und dem Tal dahinter lag zu weit entfernt - und das schwarze Wesen stand direkt in ihrem Fluchtweg. Da kam es auch schon auf sie zu. Es erhob sich vom Stein und kroch dann mit weit aufgerissenem schwarzen Rachen auf die Brücke zu. Brin wich zurück. Diesmal mußte sie sich selbst verteidigen. Furcht und Ungewißheit durchströmten sie schmerzlich. Sie mußte das Wünschlied anwenden. Sie mußte!

Das schwarze Ungeheuer fauchte und streckte die Klauen nach ihr aus. Wieder fühlte sie den Knoten, der sich in ihrer Kehle bildete.

Und wieder war es Wisper, der sie rettete. Der Kater riß sich von dem ersten Wesen los, wirbelte herum und warf sich kraftvoll gegen das andere, daß es von dem Mädchen fortgeschleudert wurde. Wisper rappelte sich hoch und stellte sich seinem neuen Widersacher. Das schwarze Ungeheuer stürzte sich mit heiserem Heulen und einem hohen Satz durch die Luft auf ihn. Aber Wisper war zu schnell. Der Kater wich geschickt zur Seite aus und schlug mit der Pranke nach dem entblößten Unterleib seines Angreifers. Fetzen dunklen Fleischs wurden herausgerissen, doch das Monster gab nicht nach. Es befreite sich mit einem mächtigen Sprung und starrem Blick in den toten Augen.

Nun bekam das zweite Wesen Unterstützung vom ersten. Vorsichtig begannen sie, der Moorkatze näherzurücken. Wisper zog sich achtsam etwas zurück und hielt sich vor Brin; er sträubte sein dickes Fell, bis er fast doppelt so dick wie gewöhnlich aussah. Auf alle viere niedergeduckt täuschten die schwarzen Wesen schnelle Angriffe vor und bewegten sich mit einer Geschmeidigkeit von einer Seite zur anderen, die ihr plumpes Aussehen Lügen strafte. Gezielt machten sie sich auf die Suche nach einer Lücke in der Abwehr der Riesenkatze. Wisper hielt stand und ließ sich nicht zu einer unbedachten Reaktion verleiten. Dann stürzten sich beide Geschöpfe gleichzeitig auf ihn, und Zähne und Klauen rissen tiefe Furchen in Fell und Haut. Wisper wurde gegen die Ketten des Brückengeländers zurückgeschleudert und durch ihren wütenden Angriff dort fast eingekeilt. Doch er befreite sich mit einem Satz, wobei er heftig mit den Pranken nach den schwarzen Ungeheuern schlug und seinen Haß auf sie hinausschrie.

Sie begannen wiederum ihn zu kreisen. Wisper, in dessen glattem grauen Fell das Blut dunkle Streifen zog, rutschte zurück in seine kauernde Abwehrstellung. Die Angreifer hatten ihn gegen das Brückengeländer und weg von Brin gedrängt. Sie beobachteten das Mädchen nun gar nicht, ihre leblosen Augen waren auf die Katze gerichtet. Brin sah, was sie vorhatten. Sie würden sich noch einmal auf Wisper stürzen, und diesmal würden die Ketten der Wucht ihres Angriffs nicht standhalten. Die Moorkatze würde über den Rand gestoßen werden und in den Tod stürzen.

Wisper schien ebenfalls zu begreifen, was geschah. Er griff an und versuchte sich mit Finten an den Rand zu schleichen und wieder zur Mitte der Brücke zu gelangen. Doch die Ungeheuer schafften es mit schnellen Manövern, ihm den Weg abzuschneiden, so daß er am Geländer in der Falle saß.

Brin Ohmsford zog sich vor Furcht die Kehle zusammen. Diesen Kampf konnte Wisper nicht gewinnen. Diese Geschöpfe waren zuviel für ihn. Er hatte beiden Wunden zugefügt, durch die sie schwer verletzt hätten sein müssen, doch sie schienen dadurch nicht im geringsten beeinträchtigt. Ihr Fleisch hing in Fetzen herab, doch sie bluteten nicht. Sie waren ungeheuer stark und schnell - stärker und schneller als alles, was diese Welt hervorbrachte. Sie waren offensichtlich Geschöpfe der schwarzen Magie und nicht der Natur.

»Wisper«, hauchte sie, und ihre Stimme klang spröde und trocken.

Sie mußte ihn retten. Niemand anders war dazu in der Lage. Sie besaß das Wünschlied und seine Zauberkraft. Sie konnte es einsetzen, um diese Geschöpfe zu vernichten, um sie so sicher auszulöschen wie…

Die verwachsenen Bäume im Runne-Gebirge…

Die Psyche der Diebe vom westlichen Bogengrat…

Den zerschmetterten Gnomen…

Tränen rannen ihr die Wangen herab. Sie konnte es nicht! Etwas schob sich zwischen ihren Willen und die Ausführung, hielt sie von ihrem angestrebten Ziel zurück und ließ sie starr vor Unentschlossenheit stehen. Sie mußte ihm helfen, aber sie war nicht dazu in der Lage!

»Wisper!« kreischte sie.

Die schwarzen Wesen fuhren hoch und drehten sich halb herum. Unvermittelt landete Wisper einen Scheinangriff, der sie auf der Stelle erstarren ließ, wirbelte dann heftig nach rechts, sammelte seine Kräfte und setzte mit einem gewaltigen Sprung über beide hinweg. Die Moorkatze landete auf allen Vieren und raste auf die Mitte der Brücke zu, wo Brin stand. Die schwarzen Monster waren sogleich hinter ihm her, fauchten vor Wut und rissen an seinen Flanken, um ihn zu Boden zu zerren.

Keine fünf Meter von Brin entfernt gelang es ihnen schließlich. Alle drei kullerten in wildem Durcheinander von Zähnen und Klauen über den Weg. Ein paar verzweifelte Sekunden hielt Wisper beide in Schach. Dann warf der eine sich auf seinen Rücken, und der andere riß sich los. Er stürzte an der kämpfenden Katze vorüber auf Brin zu. Das Talmädchen warf sich zur Seite flach über die Brücke. Wisper brüllte auf. Mit letzter Kraft setzte er zum Sprung gegen Brins Angreifer an, wobei die andere Kreatur sich immer noch wie eine riesenhafte Spinne an seinen Rücken klammerte. Die Wucht seines Sprungs warf alle drei gegen die Brüstung der Brücke. Eisenglieder brachen wie Reisig, und die schwarzen Wesen zischten triumphierend, als Wisper von der Brücke auf den Abgrund zuzurutschen begann.

Brin kam auf die Knie hoch, ein Aufschrei von Wut und Entschlossenheit entriß sich ihrer Kehle. Die Schranken, die sie zurückhielten, fielen, Unentschlossenheit und Unsicherheit zerbrachen, ihr Ziel lag frei. Sie sang schnell und heftig, und der Klang des Wünschliedes erfüllte die Höhen und Tiefen des Höhlengesteins. Das Lied war unheilvoller als alle bisher gesungenen, es war ein neuer und schrecklicher Klang voll von wütender Raserei, die alles, dessen sie sich selbst für fähig gehalten hätte, überstieg. Es stieß wie ein eiserner Rammbock in die schwarzen Ungeheuer. Sie wurden von seiner Wucht zurückgeschleudert, und ihre leblosen Augen kippten nach innen. Wild um sich schlagend rissen die Bestien ihre schwarzen Rachen weit zu lautlosem Schrei auf und wurden von Wisper fortgestoßen, fort von der sicheren Brücke und hinab in die Leere. Zuckend wie windgepeitschte Blätter stürzten sie in den Abgrund und waren verschwunden.

Das alles geschah innerhalb eines Augenblicks. Brin verstummte, ihr dunkelhäutiges, ausgezehrtes Gesicht war gerötet und erregt. Wieder empfand sie dieses seltsame, plötzliche Gefühl gehässigen Triumphs - diesmal aber stärker, viel stärker. Es loderte wie Feuer durch sie hindurch. Sie konnte ihre Erregung kaum beherrschen. Sie hatte die schwarzen Wesen fast mühelos vernichtet.

Und sie hatte es genossen!

Nun begriff sie, daß die Barriere, die sich zwischen ihren Willen und seine Ausführung geschoben hatte, von ihr selbst stammte - eine Beschränkung, die sie sich auferlegt hatte, um genau das zu verhindern, was gerade geschehen war. Nun existierte diese Schranke nicht mehr, und sie glaubte nicht, daß sie neu aufgebaut werden konnte. Sie hatte gefühlt, daß ihr die Kontrolle über die Magie entglitt. Sie hatte nicht verstanden, warum, nur daß es geschah. Jede Anwendung schien sie ein Stück mehr von sich entfernt zu haben. Sie hatte versucht, dem zu widerstehen, was da mit ihr geschah, doch ihre Bemühungen, auf die Anwendung des Zaubers zu verzichten, waren jedesmal vereitelt worden - fast als ob irgendein launisches Schicksal erzwungen hätte, daß sie die Magie einsetzen mußte. Als sie sie diesmal anwandte, hatte sie sie voll ausgekostet, und sie hatte nicht mehr das Gefühl, sich noch dagegen wehren zu können. Sie würde zu dem werden, was die Vorsehung bestimmt hatte.

Langsam und vorsichtig trottete Wisper zu der Stelle, wo sie auf den Knien lag, und stieß mit seiner dunklen Schnauze nach ihrem Gesicht. Sie schlang liebevoll die Arme um die große Katze, und Tränen liefen ihr die Wangen hinab.

Jair Ohmsfords Stimme verstummte mit abgehacktem Keuchen und mit ihr erstarb das Licht der Kristallkugel. Das Gesicht seiner Schwester war fort. Tiefe Stille erfüllte die plötzliche Düsternis, und die Gesichter der versammelten Männer waren bleich und angespannt.

»Das waren Mutens«, flüsterte Spinkser schließlich.

»Was?« Edain Elessedil, der neben ihm saß, schaute erschrocken drein.

»Diese schwarzen Wesen - so heißen sie - Mutens. Sie sind Geschöpfe der schwarzen Magie. Sie bewachen die Abflußkanäle unter Graumark…« Der Gnom verstummte und schaute rasch zu Jair hinüber.

»Demnach ist sie da«, hauchte der Talbewohner mit trockenem Mund und fest um die Kristallkugel geschlossenen Händen.

Spinkser nickte. »Ja, Junge, sie ist da. Und näher an der Grube als wir.«

Garet Jax erhob sich schnell als schmaler, schwarzer Schatten. Die anderen rappelten sich ebenfalls hoch. »Es sieht aus, als hätten wir keine Zeit und keine andere Wahl, als jetzt hineinzugehen.« Selbst im Halbdunkel leuchteten seine Augen wie Feuer. Er streckte ihnen die Hände mit nach oben gewandten Innenflächen entgegen. »Reicht mir eure Hände.«

Einer nach dem anderen taten sie, wie ihnen geheißen. »So legen wir unser Gelübde ab«, erklärte er ihnen mit hartem, sprödem Unterton in der Stimme. »Der Talbewohner soll das Becken des Himmelsbrunnen erreichen, wie er es geschworen hat. Wir stehen in dieser Sache wie ein Mann zusammen, was immer auch geschieht. Wie ein Mann bis zum Schluß. Schwört es.«

Es trat betretene Stille ein. »Wie ein Mann«, wiederholte Helt mit seiner tiefen, freundlichen Stimme. »Wie ein Mann«, kam das Echo von den übrigen.

Die Hände sanken herab, und Garet Jax wandte sich an Spinkser. »Führe uns hinein!«

Kapitel 40

Sie schlichen wie die Geister, denen sie aus dem Weg zu gehen suchten, die Gebirgszugänge zu den Kellern unterhalb Graumark hinauf. Mit Hilfe von Fackeln, die sie in einer Nische am Tunneleingang aufgestapelt fanden, krochen sie durch die Finsternis und die Stille zum Kern der Bergfeste. Spinkser führte sie an; er hielt das derbe, gelbe Gesicht dicht an die Fackel gebeugt, und in seinen schwarzen Augen funkelte Angst. Er marschierte sicher und zielstrebig, und nur sein Blick verriet, was er sich selbst am liebsten nicht eingestanden hatte. Aber Jair sah es, erkannte es und empfand es als Spiegel dessen, was in ihm selbst verborgen ablief.

Er empfand ebenfalls Furcht. Die Vorahnung, die ihm zuvor solche Willensstärke verliehen hatte, war dahin. An ihre Stelle war Angst getreten, hemmungslose, schwer zügelbare Angst, die durch ihn hindurchströmte und ihm eisige Schauer über die Haut jagte. Eigentümliche, bruchstückartige Bilder beherrschten sein Denken, während er sich mit den anderen seinen Weg durch den Felstunnel bahnte und der Geruch stickiger Luft und seines eigenen Schweißes in seine Nase drang: Gedanken an sein Zuhause in Shady Vale, an seine in alle Länder zerstreute Familie, an Freunde und vertraute Dinge, die er zurückgelassen und vielleicht verloren hatte, an die bedrückenden Dinge, die ihn quälten, an Allanon und Brin und was sie an diesem finsteren Ort zu dieser bösen Zeit zu suchen hatten. Alles geriet durcheinander und floß zusammen wie dem Wasser beigemischte Farben, und nichts von alledem ergab irgendeinen Sinn. Die Angst war es, die sein Denken so verwirrte, und er versuchte, sich dagegen zu stählen und seine Entschlossenheit wiederzuerlangen.

Die Hohlwege führten lange Zeit bergan, überschritten sich immer wieder und bildeten einen rätselhaften Irrgarten, in dem es keinen Anfang und kein Ende zu geben schien. Doch Spinkser machte niemals halt, sondern führte sie stetig weiter, bis sie schließlich eine breite, im Fels verankerte, eisenbeschlagene Tür erblickten. Sie traten auf sie zu und blieben so lautlos wie die Gänge, die sie hierhergeführt hatten, davor stehen. Jair duckte sich mit den anderen, als Spinkser ein Ohr an die Tür legte und lauschte. In der Stille seines Innern hörte er das Dröhnen seines Herzschlags.

Spinkser richtete sich auf und nickte einmal. Vorsichtig hob er den Riegel an, der die Tür verschlossen hielt, legte die Hände um den Eisengriff und zog. Die Tür schwenkte mit leisem Ächzen auf. Vor ihnen stieg eine Treppe an, die jenseits der Lichtkreise ihrer Fackeln in die Dunkelheit verschwand. Sie machten sich unter Spinksers Führung an den weiteren Aufstieg. Langsam und vorsichtig nahmen sie einen Schritt nach dem anderen und erklommen so allmählich die Stufen. Düsternis und Stille vertieften sich und schlangen sich dicht um sie. Der Treppenschacht endete und mündete oben in eine Tenne aus Steinquadern. Das leise Echo vom Scharren von jemandes Stiefeln auf der Treppe hallte droben rauh durch die Dunkelheit und verlor sich weit entfernt in der Stille. Jair schluckte seine aufkommenden Gefühle hinunter. Es war, als gäbe es da droben nichts als Finsternis.

Dann hatten sie die Treppe verlassen und waren von Dunkelheit umgeben. Wortlos blieben sie dicht bei dem Schacht stehen und spähten mit von sich gereckten Fackeln in die Düsternis. Das Licht reichte nicht bis an Wände und Decke, doch sie fühlten eindeutig, daß sie in einem so gewaltigen Gewölbe standen, daß sie sich wie Zwerge vorkamen. Am Rande des Lichtscheins ihrer Fackeln konnten sie die verdunkelten Umrisse von Kisten und Fässern ausmachen. Das Holz war trocken und faul, die eisernen Beschläge verrostet. Alles war von Spinngeweben überzogen, und über den Boden breitete sich eine dicke Staubschicht.

Doch in dem Staubteppich wiesen gespreizte Fußabdrücke darauf hin, daß hier ein eindeutig nichtmenschliches Wesen gegangen war. Was immer sich in die unteren Gefilde von Graumark gewagt haben mochte, es konnte noch nicht allzulange hier sein, dachte Jair fröstelnd.

Spinkser winkte sie weiter. Die Mitglieder der kleinen Gruppe schritten in die Dunkelheit, ertasteten sich von der offenen Treppe aus den weiteren Weg, wobei der Staub unter ihren Füßen aufgewühlt wurde und zu kleinen Wölkchen aufstiebte, um sich mit dem Licht ihrer Fackeln zu dunstigem Schein zu mischen. Unmengen von Vorratsgütern und vergessenen Lebensmitteln tauchten vor ihnen auf und verschwanden wieder. Und das Gewölbe nahm noch immer kein Ende.

Dann plötzlich führte die ganze Tenne um ein halbes Dutzend Stufen auf eine höhere Ebene und erstreckte sich von dort in die Dunkelheit. Sie stiegen dicht zusammengedrängt hinauf, gingen dann etwa zwanzig Meter weiter und gelangten in einen riesenhaften, gewölbten Korridor. Zu beiden Seiten erkannten sie verschlossene und verriegelte Eisentüren, als sie ihren Weg fortsetzten. Geschwärzte Fackelstumpen hingen in den Eisenhaltern, Ketten lagen in Haufen an den Wänden, und vielbeinige Insekten huschten von ihrem Licht ins schützende Dunkel davon. Ein Gestank, der in Wogen vom Kellergestein emporstieg, hinderte sie, frei zu atmen, und erstickte alle ihre Sinne.

Der Korridor endete an einem weiteren Treppenschacht, der diesmal wie eine aufgerollte Schlange nach oben führte. Spinkser machte sich nach einem kurzen Halt an den Aufstieg. Die anderen folgten ihm. Die Treppe wand sich zweimal um sich selbst und mündete dann auf einen weiteren Gang. Sie gingen diesen Tunnel mehrere Meter entlang bis zu der Stelle, wo er sich in zwei Richtungen gabelte. Spinkser führte sie nach rechts. Kurz darauf endete der Gang vor einer geschlossenen Eisentür. Der Gnom rüttelte am Riegel, zog vergeblich daran und schüttelte den Kopf. Besorgnis stand in seinem Gesicht, als er sich zu den anderen umdrehte. Er hatte ganz eindeutig gehofft, sie offen vorzufinden.

Garet Jax deutete mit einer unausgesprochenen Frage im Blick den Korridor hinab. Konnten sie umkehren und den anderen Weg einschlagen? Spinkser schüttelte langsam den Kopf, die Antwort war in seinen Augen zu lesen. Der Gnom wußte es nicht.

Sie verharrten zögernd und schauten sich an. Dann schob Spinkser sich vorbei und winkte den anderen, ihm zu folgen. Er brachte sie den Gang zurück zu der Abzweigung. Diesmal führte er sie nach links. Der zweite Korridor war länger und lief an Treppenaufgängen, in Finsternis gehüllten Nischen und zahlreichen Türen vorbei, die alle verschlossen und verriegelt waren. Der Gnom blieb einige Male unentschlossen stehen und setzte dann seinen Weg fort. Die Minuten vergingen, und Jair empfand wachsendes Unbehagen.

Dann endlich endete der Gang, diesmal vor zwei massiven Eisentoren, die so riesenhaft waren, daß Spinkser sich strecken mußte, um die Griffe zu fassen zu bekommen. Sie ließen sich mit überraschender Leichtigkeit betätigen, und der rechte Türflügel schwenkte lautlos auf. Die Mitglieder der kleinen Gruppe spähten vorsichtig hindurch. Hinter der Tür dehnte sich ein weiteres, mit Vorräten angefülltes Gewölbe. Doch hier lichtete sich das Dunkel ein wenig, wo es durch schwaches, graues Licht vertrieben wurde, das durch schmale Spalten in den Wänden kurz unterhalb der hohen Decke sickerte.

Spinkser wies auf die Schlitze und dann auf die gegenüberliegende Wand des Gewölbes, wo sich eine zweite verschlossene eiserne Flügeltür befand. Die anderen verstanden. Sie befanden sich in den Außenmauern von Graumark.

Unter der Führung Spinksers schlichen sie sich vorsichtig in den Raum. Hier lag kein Staub am Boden; keine Spinnennetze überzogen Kisten und Fässer. Der Gestank hing immer noch erstickend und beißend in der Luft, doch nun schien er ebenso von draußen hereingetragen wie von den Mauern umschlossen zu werden. Jair zog angeekelt die Nase kraus. Der Gestank könnte sie umbringen, bevor die finsteren Wesen sie aufspürten. Es stank so scheußlich wie…

Etwas scharrte leise in der Dunkelheit auf der einen Seite; Garet Jax fuhr mit Dolchen in beiden Händen herum und stieß einen Schrei aus, um die anderen zu warnen.

Zu spät. Etwas Riesenhaftes, Schwarzes, Geflügeltes schien aus dem Schatten hervorzubrechen. Es erhob sich im Schummerlicht und spreizte den lederhäutigen Körper wie eine riesenhafte Fledermaus. Zähne und Klauen blitzten elfenbeinhell, und ein grelles Kreischen brach aus seiner Kehle. Es fiel so schnell über sie her, daß keine Zeit blieb, sich zu verteidigen. Es kam im Sturzflug heran, flog an den Anführern vorüber und schoß auf Helt zu. Es prallte mit wildem Geflatter gegen den Grenzländer, und sein Kreischen wurde zu einem furchterregenden Fauchen. Helt taumelte schreiend zurück, bekam das schwarze Ding dann mit beiden Händen zu fassen und schleuderte es so heftig von sich, daß es quer durch den Raum in einen Stapel Vorräte flog.

Garet Jax sprang hinzu, die Dolche flogen aus seinen Händen und nagelten das Ding an die Holzkisten. Spinkser war am anderen Ende des Raumes angelangt und hatte einen der eisernen Türflügel aufgezerrt. »Raus hier!« brüllte er.

Sie stürzten einer nach dem anderen aus der Kammer, bis schließlich alle draußen waren. Spinkser drückte die offene Tür mit einem Knurren zu und warf die Eisenriegel in ihre Verankerung. Zitternd sank er mit dem Rücken gegen die Tür.

»Was war das nur?« keuchte Foraker mit grimmig zusammengezogenen buschigen Brauen und mit von einem Schweißfilm glänzendem Gesicht.

Der Gnom schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Etwas, das sich die Wandler mit schwarzer Magie geschaffen haben - vielleicht eine Art Wächter.«

Helt war auf ein Knie niedergesunken und hielt die Hände vors Gesicht. Blut sickerte in dünnen, scharlachroten Rinnsalen zwischen seinen Fingern hervor. »Helt!« flüsterte Jair und ging auf ihn zu. »Helt, du bist verletzt…«

Der Grenzländer hob langsam den Kopf. Böse Kratzer zerschnitten sein Gesicht. Ein Auge war angeschwollen und begann sich zu schließen. Er betupfte die Wunden mit seinem Hemdsärmel und winkte den Talbewohner zurück. »Nein, es sind bloß ein paar Schrammen. Nichts Schlimmes.«

Doch er zuckte vor Schmerzen zusammen. Unter Mühe kam er auf die Beine und stützte sich gegen die Wand. In seinen Augen stand ein unruhiger Blick.

Spinkser stand wieder aufrecht und schaute sich geheimnisvoll um. Sie befanden sich mitten auf einem schmalen Korridor, der auf der einen Seite zu einer geschlossenen Flügeltür, auf der anderen zu einem Treppenschacht führte, der ins Tageslicht mündete.

»Hier entlang!« winkte er und lief auf das Licht zu. »Beeilt euch - ehe etwas anderes uns entdeckt!«

Sie rannten alle hinter ihm her bis auf Helt, der noch immer an der Wand des Ganges lehnte. Jair schaute zurück und verlangsamte seine Schritte. »Helt?« rief er.

»Lauf weiter, Jair.« Der hünenhafte Mann tupfte immer noch Blut von seinem Gesicht. Dann stieß er sich von der Wand ab und setzte sich hinter ihnen her in Bewegung. »Nun geh weiter. Bleib dicht bei den anderen!«

Jair tat, wie geheißen, in dem Bewußtsein, daß der Grenzländer ihnen folgte, aber auch wohlwissend, daß ihm das äußerst schwerfiel. Irgend etwas stimmte ganz und gar nicht mit ihm.

Sie gelangten ans Ende des Korridors und stürmten die Stufen hinauf. Die gespenstische Stille der Festung wurde durch das Geräusch anderer Schritte und Stimmen durchbrochen, die wirr durcheinander, fern und unverständlich klangen. Das Kreischen des Flügelwesens hatte sie gewarnt, daß sich Eindringlinge in der Burg aufhielten. Jairs Gedanken arbeiteten wie rasend, während er mit den anderen die lange Treppe hinaufhetzte. Er durfte nicht vergessen, daß er das Wünschlied zu seinem Schutz besaß - das konnte er sinnvoll einsetzen, wenn er es nur schaffte, den Kopf nicht zu verlieren…

Etwas zischte an seinem Gesicht vorüber, daß er strauchelte und fiel. Ein Pfeil schlug in eine Wand des Treppenhauses. Sogleich war Helt neben ihm und zerrte ihn wieder in die Höhe. Pfeile pfiffen rund um sie her, als die Gnomen-Jäger im Korridor unten und auf den Brustwehren oben auftauchten. Die Gefährten befanden sich in den Mauern von Graumark, aber ihre Widersacher wußten es nun und versammelten sich. Jair erreichte das obere Ende der Treppe und stürmte hinter den anderen her an einer Reihe von Zinnen vorbei, die einen weiten Innenhof und ein Labyrinth von Türmen und Befestigungen überragten. Von überall her tauchten nun Gnomen mit Waffen in Händen und wildem Geschrei auf. Eine Handvoll lag niedergemacht von Garet Jax vor ihnen auf dem Wehrgang, wo der schwarz gekleidete Waffenmeister den Weg freikämpfte. Die Sechs rannten auf der Brustwehr entlang zu einer Turmtreppe, wo Spinkser sie zum Anhalten aufforderte.

»Die Falltür - dort!« Er deutete über den Innenhof zu einem eisernen Gatter, das über einem Torbogen in der dicken Quadermauer hochgezogen war. »Der Weg führt am schnellsten zum Croagh!« Sein gelbes Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, als er nach Atem rang. »Die Gnomen werden binnen kurzem merken, daß wir dort hinaus wollen. Und dann lassen sie das Gatter herunter, um uns abzufangen. Wenn wir aber vor ihnen dort sind, können wir es benutzen, um ihnen statt dessen den Weg abzuschneiden!«

Garet Jax nickte und wirkte eigentümlich gelassen inmitten der Hektik dieses Augenblicks. »Wo sind das Räderhaus und die Winde?«

Spinkser deutete wieder in eine bestimmte Richtung. »Unter dem Tor - auf dieser Seite. Wir werden die Räder blockieren müssen!«

Rund um sie her ertönten Rufe und Schreie. Im Innenhof unten begannen die Gnomen zusammenzuströmen.

Garet Jax richtete sich auf. »Schnell dann - ehe es zu viele für uns sind.«

Die kleine Gesellschaft raste hinter Spinkser her die Turmtreppe hinunter. Unten angelangt, durchquerten sie einen dunklen, geschlossenen Flur zu einer einzelnen Tür, die auf den Innenhof führte. Auf dem ganzen Hof machten Gnomen-Jäger Front, um sich ihnen entgegenzustellen.

»Gütige Geister!« keuchte Spinkser.

Sie liefen los und stürmten auf das Tor zu.

Brin Ohmsford stand langsam auf und ließ eine Hand sanft auf Wispers massigem Kopf ruhen. In der Höhle herrschte wieder Stille, und nichts rührte sich. Einen Augenblick lang stand sie auf der Mitte der Felsbrücke und schaute über den Abgrund zu der Stelle, wo das Tageslicht die hohe, gewölbte Grotte erhellte, die ins Freie führte. Sie rieb zärtlich Wispers Kopf und fühlte deutlich die Schwielen und bösen Striemen, die er in dem schrecklichen Kampf mit den schwarzen Wesen davongetragen hatte, und die weiteren Verletzungen, die ihm zugefügt worden waren.

»Das ist nun vorbei«, flüsterte sie leise.

Dann wandte sie sich nach vorn. Sie trat rasch und ohne noch einmal zurückzuschauen über die Brücke und schritt über den Höhlenboden auf die Öffnung zu. Wisper begleitete sie; er tappte lautlos hinter ihr her, und seine blauen Kulleraugen leuchteten. Ohne sich umzudrehen wußte sie, daß er da war. Vorsichtig suchte sie das rissige Gestein nach Anzeichen für die unheilvollen Wesen oder andere aus der schwarzen Magie geborenen Schrecknisse ab, doch es waren keine zu sehen. Nur sie und die Katze waren übriggeblieben.

Minuten später erreichte sie die Grotte mit ihren hohen, glatten, aus dem Stein gehauenen Wänden und den komplizierten Mustern daran, die sie schon vorher gesehen hatte. Sie schenkte ihnen wenig Beachtung und trat sogleich zur Öffnung und in das dahinter scheinende Tageslicht. Nun kannte sie nur noch ein Ziel.

Sie ließ den Höhleneingang hinter sich zurück und stand wieder im Sonnenschein. Es war um die Mitte des Nachmittags, die Sonne sank westwärts den Baumwipfeln entgegen, und ihre Helligkeit war gedämpft durch den Nebel und die Wolken, die wie ein Tuch den ganzen Himmel über ihr bezogen. Sie befand sich auf einem Felssims mit Blick über ein tiefes, von einer Reihe kahler, zerklüfteter Gipfel umsäumtes Tal. Die Szenerie von Bergen, Wolken und Nebel hatte eine eigenartig traumhafte Tönung. Das gesamte Tal war in glänzendes Bleigrau getaucht. Sie schaute sich langsam um und blickte dann hinter sich hoch. Dort erhob sich, kühn auf dem Fels errichtet, eine einsame, düstere Burg. Graumark. Von ihren Höhen und noch weiter darüber, wohin ihr Blick schon nicht mehr reichte, wand sich die Treppe hinab, die der Croagh hieß. Sie führte an ihrem Felssims vorüber, streifte es knapp und verlief dann im Zickzack ins Tal hinunter.

An diesem Tal blieb ihr Blick schließlich haften. Es entzog sich als tiefer, schattiger Abgrund dem Licht, bis sich seine unteren Hänge ganz in nebelverhangenem Dunkel verloren. Der Croagh schlängelte sich abwärts in diese Finsternis, in ein Gewirr von Bäumen, Ranken, Sträuchern und wucherndem Unterholz, das so dicht gewachsen war, daß kein Licht es zu durchdringen vermochte. Dieser Wald stellte eine bedrohliche, verschlungene Wildnis dar, die keinen Anfang und kein Ende zu besitzen, sondern in ihrem üppigen Wachstum nur durch die Felswände der Berge begrenzt schien.

Brin starrte hinunter. Von hier erklang das Zischen, das sie schon vorher in den Abwasserkanälen gehört hatte. Es erinnerte an Atemholen. Sie zwinkerte in das blendende, graue Zwielicht. Hatte sie gesehen, wie…?

Der Wald in der Talsenke rührte sich.

»Du lebst«, sagte sie leise und stählte sich gegen das Gefühl, das diese Erkenntnis in ihr auslöste.

Sie trat weit hinaus auf das Sims bis zu seinem äußersten Rand, wo der Croagh sich mit ihm vereinte. Derbe Stufen waren in den Stein gehauen, und sie folgte ihnen mit dem Blick hinab bis zu der Stelle, wo sie hinter einer Felsbiegung verschwanden. Dann schaute sie wieder daran vorbei ins Tal darunter.

»Maelmord, ich komme zu dir«, flüsterte sie.

Dann drehte sie sich wieder zu Wisper um. Sie kniete neben ihm zu Boden und kraulte ihm zärtlich die Ohren. Ihr Lächeln war traurig und sanft. »Du darfst mich nicht weiter begleiten, Wisper. Auch wenn deine Herrin dich geschickt hat, auf mich aufzupassen, du darfst nicht weiter. Du mußt hierbleiben und warten, bis sie dich holt. Verstehst du?«

Der Kater blinzelte mit seinen leuchtenden Augen und rieb sich an ihr. »Schütze meinen Rückweg, wenn du mich überhaupt beschützen willst«, bat sie ihn. »Vielleicht verläuft es anders, als der Finsterweiher vorhergesagt hat - vielleicht muß ich doch nicht hier sterben. Vielleicht komme ich zurück. Halte mir den Weg frei, Wisper. Paß auf deine Herrin und meine Freunde auf. Laß nicht zu, daß sie mir folgen. Warte, und wenn ich die mir gestellte Aufgabe vollbracht habe, werde ich zu dir zurückkommen, wenn ich kann. Ich verspreche es dir.«

Dann sang sie dem Kater vor und benutzte das Wünschlied diesmal nicht, um zu überreden oder zu täuschen, sondern um zu erklären. In Bildern, die für das Denken der Moorkatze verständlich waren, ließ sie Wisper fühlen, was sie wünschte, und ihn begreifen, was sie tun mußte. Als sie fertig war, beugte sie sich vor und drückte die große Katze einen Augenblick lang fest an sich, grub ihr Gesicht ins rauhe Fell und fühlte, wie die Wärme des Tieres in sie floß und ihr neue Kraft verlieh.

Sie stand auf und trat zurück. Langsam ließ Wisper sich auf seine Hinterläufe und Vorderpfoten nieder, bis er ausgestreckt vor ihr lag. Sie nickte und lächelte. Er überwachte ihren Abstieg. Er würde sich so verhalten, wie sie es wünschte.

»Leb wohl, Wisper«, sagte sie zu ihm und trat auf den Croagh.

Der Gestank, der aus dem Abgrund hinter ihr aufgestiegen war, wehte ihr erneut aus den dampfenden Tiefen des Tales unter ihr entgegen. Sie beachtete ihn nicht und ließ den Blick einen Moment lang über die Klippen zu der Stelle schweifen, wo die Sonne den Horizont erhellte. Dann mußte sie an Allanon denken und fragte sich, ob er sie jetzt sah - ob er vielleicht auf irgendeine Weise bei ihr sein konnte.

Schließlich atmete sie tief ein, um sich zu fangen, und machte sich an den Abstieg.

Kapitel 41

Wie ein Mann stürzten sich die sechs, die von Culhaven gekommen waren, aus dem Schutz der Turmtür und rasten auf den Innenhof dahinter. Rund um sie her erschallten Alarmschreie, und weitere Gnomen strömten aus allen Richtungen herbei.

Inmitten des Chaos verfolgte Jair seltsam unbeteiligt, wie der Kampf sich entwickelte. Die Zeit zerfiel in Bruchteile, und ihm entglitt alles Realitätsgefühl. Dicht umringt von seinen Freunden, die ihn zu schützen trachteten, schwebte er schweigend und flüchtig als Geist, den keiner sehen konnte, in ihrer Mitte. Erde, Himmel und die ganze Welt jenseits dieser Mauern existierten nicht mehr zusammen mit allem, was jemals gewesen war oder jemals sein würde. Es gab nur das Jetzt und die Gesichter und Gestalten jener, die in diesem Innenhof kämpften und starben.

Garet Jax leitete den Angriff und schoß schnell und geschmeidig zwischen den Gnomen, die ihm den Weg versperren wollten, hindurch und tötete sie. Er glich einem schwarz gekleideten Tänzer, ganz Grazie, Kraft und scheinbar mühelose Bewegung. Gnomen-Jäger, aus zahllosen Schlachten vernarbt und zermürbt, warfen sich ihm wild entschlossen entgegen, und ihre Waffen hackten und hieben mit todbringender Kraft. Doch genauso hätten sie versuchen können, Quecksilber aufzuhalten. Keiner konnte Hand an den Waffenmeister legen, und die sich nahe genug heranwagten, es zu versuchen, erkannten ihn als den schwarzen Schatten des Todes, der gekommen war, ihr Leben zu fordern.

Die anderen der Gruppe kämpften an seiner Seite und waren dabei keinen Deut weniger entschlossen, nur einen Hauch weniger todbringend. Foraker deckte seine eine Seite, und das schwarzbärtige Gesicht des Zwergs war grimmig, als er die große Doppelaxt schwenkte und die Angreifer mit bestürztem Geschrei davonliefen. Edain Elessedil flankierte ihn auf der anderen Seite, wo ein schlankes Schwert blitzschnell wie eine Schlange zustieß und ein langes Messer Gegenangriffe parierte. Spinkser hielt sich dicht hinter ihnen allen mit gezückten Langmessern und qualvollem Ausdruck in den schwarzen Augen. Helt bildete die Nachhut als riesenhafter Schild; sein verwundetes Gesicht blutete wieder und war schrecklich anzuschauen. Eine große Pike, die er einem Angreifer entrissen hatte, stieß und hieb nach allen, die sich an ihm vorbeidrängen wollten.

Ein seltsames Hochgefühl durchströmte Jair. Es war, als könnte nichts sie aufhalten.

Wurfgeschosse sausten aus allen Richtungen vorbei, und die Schreie der Verwundeten und Sterbenden erfüllten den grauen Nachmittag. Sie hatten nun die Mitte des Innenhofs erreicht, und die Burgmauer ragte vor ihnen in die Höhe. Dann traf ein plötzlicher Hieb den Talbewohner, daß er unter der Wucht ins Wanken geriet. Benommen schaute er hinab und sah eine Pfeilspitze wie einen Haken aus seiner Schulter ragen. Von der Wunde durchströmte Schmerz seinen Körper, und er erstarrte. Spinkser sah ihn stolpern, war sogleich neben ihm, schlang die Arme um seine Taille und zerrte ihn hinter den anderen her. Helt brüllte vor Zorn auf und drosch mit der langen Pike auf die Gnomen ein, die herbeistürmten, sie zu ergreifen. Jair preßte die Augen gegen den Schmerz zusammen. Er war verletzt, dachte er ungläubig, als er unter Spinksers Geleit weiterwankte.

Vor ihnen tauchte hoch das Fallgatter auf. Gnomen befanden sich jetzt darunter, rannten wild umher und stießen warnende Schreie aus. Die Türen zum Blockhaus wurden zugeschlagen, eiserne Kurbeln begannen sich zu drehen. Langsam sank das Fallgatter herab.

Garet Jax sprang so schnell nach vorn, daß die anderen ihm kaum folgen konnten. Innerhalb von Sekunden stand er am Tor und stürzte sich auf die Gnomen, die dort Posten bezogen hatten. Doch die Winden im Blickhaus drehten sich weiter und wickelten die eisernen Ketten ab. Das Fallgatter sank immer tiefer.

»Garet!« brüllte Foraker warnend und wurde fast unter einem Gnomen- Angriff begraben.

Aber es war Helt, der nun handelte. Er stürmte mit gesenkter Pike zwischen den Gnomen-Jägern hindurch und fegte sie beiseite wie Blätter in einem Herbststurm. Schläge regneten auf ihn herab, doch er schüttelte sie ab, als spürte er sie gar nicht und setzte seinen Lauf fort. Von den Wällen hinter ihnen nahmen Bogenschützen den hünenhaften Grenzländer unter konzentrierten Beschuß. Zweimal wurde er getroffen; beim zweiten Mal sank er in die Knie. Er schleppte sich immer noch weiter.

Dann hatte er das Blockhaus erreicht und warf seinen massigen Körper gegen die geschlossenen Türen. Die gaben mit einem Knirschen nach, brachen entzwei, und der Grenzbewohner stand drinnen. Er stürmte in eine Schar Verteidiger, schleuderte sie wie Puppen von dem Getriebe fort und schloß die riesigen Hände um die Kurbeln der Winde, um sie wieder aufzudrehen. Das Fallgatter wurde langsamer und blieb mit einem Ächzen stehen, seine Zacken waren kaum drei Meter mehr vom Erdboden entfernt.

Garet Jax vertrieb die Gnomen, die noch vor dem Tor ausharrten, und Spinkser und Jair stolperten hindurch in einen dahinterliegenden Hof. Der war zumindest im Augenblick menschenleer. Jair brach auf ein Knie nieder und fühlte, wie durch die Bewegung sengender Schmerz von der Wunde ausstrahlte. Dann stand Spinkser vor ihm. »Tut mir leid, Junge, aber ich muß das tun.«

Eine knochige Hand umfaßte seine Schulter, die andere den Pfeilschaft. Mit einem Ruck zog der Gnom den Pfeil heraus. Jair schrie auf und verlor fast das Bewußtsein, doch Spinkser fing ihn auf, stopfte ein Stoffbündel in Jairs Hemdenausschnitt und schnürte es mit seinem Gürtel fest über die Wunde. Unter dem Fallgatter kämpften Garet Jax, Foraker und Edain Elessedil in einer Reihe gegen die vorrückenden Gnomen. Ein Dutzend Schritte dahinter löste Helt, der immer noch im Blickhaus stand, wieder die Kurbeln der Winde. Erneut setzte sich das Fallgatter in Bewegung.

Jair blinzelte durch die Tränen hindurch, die ihm vor Schmerzen in die Augen geschossen waren. Etwas stimmte nicht. Der Grenzländer unternahm keinen Versuch, ihnen zu folgen. Er lehnte sich schwer an das Räderwerk und sah zu, wie das Tor sich herabsenkte.

»Helt?« flüsterte Jair schwach.

Dann durchschaute er die Absicht des Grenzländers. Helt wollte das Gatter herablassen und es von der anderen Seite verkeilen. Wenn er das machte, säße er in der Falle. Das würde seinen sicheren Tod bedeuten.

»Helt, nein!« schrie er und sprang auf die Beine.

Doch es war schon geschehen. Das Tor kam herunter und rammte sich mit der Wucht seines gelösten Gewichts in die Erde. Die Gnomen-Jäger brüllten vor Zorn und stürzten sich auf den Mann im Blockhaus. Helt stemmte sich ab und warf sich mit voller Wucht gegen die Windenkurbeln, riß sie aus ihren Verankerungen und ruinierte so das Getriebe.

»Helt!« schrie Jair abermals und versuchte, sich von Spinkser loszureißen.

Der Grenzländer wankte mit ausgestreckter Pike zur Tür des Blockhauses. Gnomen stürzten sich von allen Seiten auf ihn. Er bückte sich vornüber, taumelte angesichts ihres Ansturms, konnte ihnen aber einen Augenblick lang standhalten. Dann schwärmten sie über ihn hinweg, und er war nicht mehr zu sehen.

Jair stand wie versteinert hinter dem Gittertor, als Garet Jax wieder zu ihm trat. Der Waffenmeister riß ihn grob herum und stieß ihn fort. »Geh!« knurrte er. »Schnell, Jair Ohmsford, lauf jetzt!«

Der Talbewohner wankte noch völlig benommen von dem Gatter weg. Der Waffenmeister ging neben ihm her. »Er war bereits vom Tode gezeichnet«, erklärte Garet Jax. Jairs Kopf fuhr herum, die grauen Augen waren auf ihn gerichtet. »Das geflügelte Ding in dem Lagerkeller hat ihn vergiftet. Es war in seinen Augen zu sehen, Talbewohner.«

Jair nickte dumpf und mußte an den Blick denken, den der Grenzländer ihm zugeworfen hatte. »Aber wir… wir hätten vielleicht…«

»Wir hätten vielleicht vieles tun können, befänden wir uns nicht da, wo wir jetzt sind«, schnitt Garet Jax ihm mit ruhiger, eisiger Stimme das Wort ab. »Das Gift war tödlich. Er wußte, daß er sterben würde. Er entschied sich für diesen Weg, es zu Ende zu bringen. Nun lauf!«

Der hünenhafte Helt! Jair mußte daran denken, wie freundlich der große Mann auf ihrer langen Reise nordwärts immer zu ihm gewesen war. Er mußte an seine sanften Augen denken. Helt, von dem er so wenig wußte…

Er senkte den Kopf, um seine Tränen zu verbergen, und lief weiter.

Am Rande des Croagh, wo er auf seiner halben Höhe an das Felssims unterhalb Graumark stieß, lauschte Wisper, wie das Getöse der Schlacht, die oben ausgetragen wurde, immer schlimmer wurde. Der Länge nach auf dem schattigen Stein ausgestreckt wachte er bis zu Brins Rückkehr oder der Ankunft seiner Herrin. Sein Gehör war feiner als das eines jeden Menschen, und er hatte die Geräusche schon lange wahrgenommen. Doch der Lärm bedrohte ihn nicht, so daß er weiter Wache halten konnte und sich nicht von der Stelle rührte.

Aber dann drang ein neues Geräusch an seine Ohren, das nicht von dem Kampf in Graumark stammte, sondern ganz aus der Nähe kam. Leise, flüchtige Schritte erklangen auf den Steinstufen des Croagh. Die Moorkatze hob den Kopf. Jemand kam herunter. Krallen scharrten über Stein. Wisper ließ den Kopf wieder sinken und schien mit dem Fels zu verschmelzen.

Die Sekunden verstrichen, dann tauchte ein Schatten auf. Wispers zusammengekniffene Augen nahmen die Bewegung wahr, und er blieb völlig bewegungslos liegen. Eines der schwarzen Wesen schlich die Stufen des Croagh nach unten - eines wie jene, gegen die er in den Berghöhlen gekämpft hatte. Es glitt den steinernen Pfad herab, tote Augen starrten blicklos ins Leere. Es sah Wisper nicht. Die Moorkatze wartete.

Als dann das Ungeheuer keine sechs Schritte mehr von der Stelle entfernt war, wo Wisper sich duckte, sprang er. Er prallte gegen das Wesen, ehe das auch nur begriff, daß er da war, und bewegte sich dabei so schnell, daß er nur verschwommen wahrzunehmen war. Mit rudernden Armen stürzte die Kreatur vom Croagh, um wie ein Stein ins Tal hinabzufallen. Wisper beobachtete vorn Rand der langen Treppenspirale aus den Absturz des Wesens. Als es aufschlug, vibrierte der ganze Wald ringsum von wie rasend umherfliegenden Ästen und belaubten Ranken. Es erinnerte unangenehm an eine Kehle, die etwas verschlang. Endlich wurde er wieder still.

Wisper wandte sich vom Croagh ab, die Ohren angelegt in einer Mischung von Angst und Haß. Der Geruch des dampfenden Dschungels stieg in die Nüstern des Katers, und er hustete und fauchte voller Abscheu. Er trottete auf das Felssims zurück.

Dann ließ ein neues Geräusch ihn mit leisem Fauchen herumfahren. Auf dem Croagh über ihm standen weitere, dunkle Gestalten - noch zwei von den schwarzen Wesen, und hinter ihnen eine hohe, verhüllte und mit Kapuze bekleidete Person. Wispers blaue Kulleraugen blinzelten und verengten sich zu Schlitzen. Es war zu spät, sich zu verstecken. Sie hatten ihn bereits gesehen.

Lautlos ging er ihnen entgegen, die dunklen Lefzen weit über blitzenden Zähnen gefletscht.

Jair Ohmsford und seine Gefährten liefen nun durch Schatten und Zwielicht tief im Innern der Feste Graumark. Sie rannten Gänge hinab, in denen schwer der Gestank von Moder und Abwässern hing, Korridore mit verrosteten Eisentüren und bröckeligem Stein, durch Gewölbe, in denen ihre Schritte widerhallten, und über ausgetretene, verfallene Treppen. Die Burg von Graumark war ein dahinsiechender Bau, hinfällig von Alter und Unbewohntheit, und modrig vom Zerfall. Nichts, was hier lebte, ließ anderes Leben zu; die hier herrschten, genossen nur den Tod.

Und sie verlangen nach meinem Tod, dachte Jair beim Laufen, während seine Wunde schmerzhaft pochte. Das Haus will mich verschlingen und sich einverleiben.

Vor ihm schoß die dunkle Gestalt von Garet Jax wie ein lockendes Gespenst weiter. Die Dunkelheit um sie her lag leer, still und erwartungsvoll. Die Gnomen hatten sie abgeschüttelt; die Mordgeister waren noch nicht aufgetaucht. Der Talbewohner kämpfte die Furcht nieder, die ihn durchflutete. Wo waren die Geister? Warum hatten sie sie noch nicht zu Gesicht bekommen? Sie waren hier in der Burg, lagen irgendwo innerhalb dieser Mauern verborgen, jene Wesen, die Psyche und Körper vernichten konnten. Sie waren hier und mußten unweigerlich kommen.

Aber wo steckten sie?

Er stolperte, fiel auf Spinkser und wäre fast zu Boden gestürzt. Doch der Gnom fing ihn, indem er rasch einen kräftigen Arm um ihn schlang. »Paß auf, wo du hintrittst!« schrie Spinkser.

Jair biß die Zähne zusammen, als der Schmerz von seiner Schulter ausstrahlte. »Es tut weh, Spinkser. Jeder Schritt…«

Das kräftige Gesicht des Gnomen wandte sich von ihm ab. »Solange du Schmerzen spürst, weißt du, daß du noch am Leben bist, Junge. Nun lauf!«

Jair Ohmsford rannte. Sie rasten einen gewundenen Gang hinab, und vor ihnen erklang der Lärm anderer Laufschritte und rufender Stimmen. Gnomen hatten einen anderen Weg genommen und suchten nach ihnen.

»Waffenmeister!« warnte Spinkser dringend, und Garet Jax kam schlitternd zum Stehen. Der Gnom winkte sie in eine Nische, wo eine kleine Tür in ein schmales Treppenhaus führte, das nach oben ins Dunkel mündete.

»Dort können wir über ihnen hinwegschleichen«, keuchte Spinkser und lehnte sich erschöpft an die Steinquader der Mauer. »Aber laßt den Jungen einen Augenblick Kräfte sammeln.«

Er öffnete rasch seine Bierflasche und setzte ihm das Mundstück an die Lippen. Jair trank dankbar in großen Zügen. Das bittere Gebräu durchströmte ihn heiß; es schien fast augenblicklich seine Schmerzen zu lindern. Er lehnte sich zu dem Gnomen an die Mauer zurück und beobachtete, wie Garet Jax weiter die Treppe hinaufschlich, um die Finsternis über ihnen zu erkunden. Hinter ihnen standen Foraker und Edain Elessedil am Zugang zum Treppenschacht Wache und kauerten sich dazu tief in die Dunkelheit.

»Besser jetzt?« fragte Spinkser ihn knapp.

»Besser.«

»Wie damals in den Schwarzen Eichen, was? Nachdem Spilk dich durchgeprügelt hatte?«

»Wie damals.« Jair lächelte bei der Erinnerung. »Hilft gegen alles, dieses Gnomenbier.«

Der Gnom lachte bitter. »Alles? Nein, Junge - nicht gegen das, was die Wandler mit uns anstellen werden, wenn sie uns erwischen. Dagegen nicht. Die sind hinter uns her, weißt du - wie damals in den Schwarzen Eichen. Tauchen als lautlose, schwarze Wesen aus der Finsternis auf. Ich kann sie riechen.«

»Das ist nur der Gestank der ganzen Festung, Spinkser.«

Der Gnom ließ den groben Kopf sinken, als hätte er ihn nicht gehört. »Helt - einfach tot. Hätte nicht gedacht, daß wir einen so kräftigen Mann so schnell verlieren würden. Grenzländer sind ein harter Schlag; und Spurensucher noch härter. Hätte nicht gedacht, daß es so schnell mit ihm geht.«

Jair schluckte. »Ich weiß. Aber wir übrigen werden es schaffen, Spinkser. Die Gnomen sind hinter uns. Wir kommen durch, wie wir bisher auch durchgekommen sind.«

Spinkser schüttelte langsam den Kopf. »Nein, Junge, diesmal werden wir nicht durchkommen. Diesmal nicht.« Er stieß sich von der Wand ab, seine Stimme war nur noch ein Flüstern. »Wir werden alle tot sein, ehe es vollbracht ist.«

Er zerrte den Talbewohner derb hinter sich her, winkte rasch Foraker und Edain Elessedil zu und begann, die Treppe zu erklimmen. Der Zwerg und der Elf folgten ihm sogleich. Ein paar Dutzend Stufen höher holten sie Garet Jax ein, und gemeinsam stiegen die fünf weiter hinauf in die Dunkelheit. Schritt für Schritt gingen sie ihren Weg, nur geleitet durch einen winzigen Lichtschimmer irgendwo oben. Das Innere von Graumark war wie eine Gruft, die sie nicht mehr freigeben wollte. Jair verharrte einen Augenblick lang bei diesem Gedanken und war sich kläglich seiner eigenen Sterblichkeit bewußt. Er könnte ebenso leicht umkommen wie Helt. Es stand nicht fest, wie er einst geglaubt hatte, daß er das Ende des ganzen Unternehmens noch erleben würde.

Dann verdrängte er diese Vorstellung. Wenn er nicht überlebte, wäre da niemand, der Brin helfen könnte. Es wäre ihrer beider Ende, denn ohne ihn bestand für sie keine Hoffnung. Folglich mußte er überleben, mußte eine Möglichkeit zum Überleben finden.

Der Treppenaufgang endete an einer kleinen Holztür mit einem vergitterten Fenster. Durch dieses hindurch sickerte das Tageslicht in die Dunkelheit, wo sie sich niederkauerten. Spinkser drückte sein derbes, gelbes Gesicht eng an die Gitterstäbe und spähte hinaus, um zu sehen, was sie draußen erwartete. Von irgendwo aus der Nähe erschallten die Schreie ihrer Verfolger.

»Werden wieder laufen müssen«, erklärte Spinkser über seine Schulter hinweg. »Geradeaus, durch die große Halle. Bleibt dicht zusammen!«

Er riß die hölzerne Tür auf, und sie stürzten sich in das Tageslicht dahinter. Sie befanden sich in einem langen, hohen, mit Dachsparren verzierten Gang mit schmalen Bogenfenstern über seiner ganzen Länge. Spinkser führte sie nach links vorbei an in Dunkelheit getauchten Nischen und Türrahmen, verrosteten Rüstungen auf Sockeln und an den Steinwänden angebrachten Waffensammlungen. Der Lärm wurde lauter, und es schien, als liefe die Gruppe geradewegs darauf zu. Dann erschallten die Rufe rund um sie her. Hinter ihnen, nur wenige Meter entfernt, wurde eine Tür aufgestoßen, und Gnomen-Jäger ergossen sich in den Flur. Erregte Schreie brachen aus ihren Kehlen, und sie bogen in den Gang, um ihre Verfolgung aufzunehmen.

»Schnell!« rief Spinkser.

Ein Pfeilhagel pfiff an ihnen vorüber, als sie auf zwei hohe, mit geschnitzten Schnörkeln verzierte, spitzbogenartige Türen zuhielten. Spinkser und Garet Jax warfen sich dagegen, dicht gefolgt von den anderen, die Türen brachen aus ihren Angeln und gaben den Durchgang frei. Die Gruppe stürzte hindurch und polterte einer über den anderen eine lange Treppe hinab. Sie befanden sich in der großen Halle, die Spinkser gesucht hatte, einem gewaltigen, hell von Tageslicht, das durch hohe Gitterfenster hereinströmte, erleuchteten Saal. Alte, vom Lauf der Zeit rissige, kreuzweise angeordnete Balken stützten ein Deckengewölbe, das sich über unordentlich am Boden verteilte Tisch- und Bankreihen spannte. Die fünf von Culhaven rappelten sich hastig auf, rasten zwischen Tischen und Bänken hindurch und bogen verzweifelt um das Gerümpel. Hinter ihnen platzten ihre Verfolger in den Raum.

Jair folgte Spinkser nach rechts und behielt Garet Jax im Auge, der mit Foraker und Edain Elessedil im Gefolge den Weg links herum nahm. Seine Lungen stachen, und die Wunde an seiner Schulter pochte wieder schmerzhaft. Pfeile und Bolzen pfiffen bedrohlich vorbei und schlugen in das Holz von Bänken und Tischen. Rund um sie her tauchten Gnomen-Jäger auf.

»Zur Treppe!« brüllte Spinkser wie von Sinnen.

Vor ihnen wand sich ein langer, geschwungener Treppenaufgang zu einer Galerie hinauf, und auf den stürzten sie jetzt zu. Doch mehrere Gnomen waren vor ihnen dort, verteilten sich über die unteren Stufen und schnitten ihnen den Fluchtweg ab. Garet Jax ging geradewegs auf sie los. Er sprang auf eine der aufgebockten Bänke, schlitterte auf ihr entlang und setzte mitten in die Gnomenschar. Irgendwie gelang es ihm, auf den Füßen zu landen wie eine schwarze Katze, und er hieb nach den fassungslosen Gnomen. Mit langen Messern in beiden Händen schlüpfte er an ihren unhandlichen Spießen und Breitschwertern vorbei und machte sie einen nach dem anderen nieder, als wären sie nichts als hilflose Zielscheiben. Bis die anderen der Gruppe bei ihm angelangt waren, lagen die meisten Gnomen tot am Boden und der Rest hatte die Flucht ergriffen.

Garet Jax wirbelte zu Spinkser herum, Blut rann über sein mageres Gesicht. »Wo liegt der Croagh, Gnom?«

»Den Gang entlang hinter der Galerie!« Spinkser lief kaum langsamer, während er Antwort gab. »Schnell jetzt!«

Sie stürmten die Stiege hinauf. Hinter ihnen sammelte sich eine neue Gruppe von Verfolgern auf den Treppen und setzte ihnen nach. Auf halber Höhe holten sie sie ein. Der Waffenmeister, der Zwerg und der Elf drehten sich zum Kampf um. Spinkser zerrte Jair ein Dutzend Stufen weiter hinauf, um ihn zu beschirmen. Gnomenbreitschwerter und Streitkolben holten aus, und ein ohrenbetäubendes Metallklirren erfüllte den Raum. Garet Jax wich zurück, als er von der Wucht des Angriffs von den anderen abgedrängt wurde. Dann ging Elb Foraker zu Boden, als eine abgelenkte Klinge ihm den Kopf bis auf den Knochen aufhieb. Er wollte aufstehen, Blut strömte über sein bärtiges Gesicht, und Edain Elessedil sprang hinzu, um ihm zu Hilfe zu kommen. Einen Augenblick lang hielt der junge Elf die Angreifer in Schach, und sein schlankes Schwert stieß immer wieder zu. Doch eine Pike durchbohrte seinen Schwertarm. Als er seiner Deckung beraubt war, gelang es einem der Gnomen, seinen Streitkolben gegen das Bein des Prinzen zu schmettern. Der Elf kippte mit einem schmerzerfüllten Aufschrei vornüber, und sogleich fielen die Gnomen über ihn her.

Einen Moment lang sah es so aus, als wären sie alle am Ende. Doch dann trat Garet Jax wieder in Aktion, stürzte seine schwarzgekleidete Gestalt in die Masse der Angreifer und warf sie zurück. Die Gnomen-Jäger fielen, starben verwundert und waren fast tot, ehe sie wußten, was ihnen widerfahren war. Der letzte Jäger ging zu Boden, und die Angehörigen der kleinen Gruppe waren wieder einmal allein.

Foraker wankte zu der Stelle, wo Edain Elessedil sich unter Schmerzen wand, und griff mit knorrigen Händen hinab, um das verletzte Bein abzutasten. »Gesplittert«, hauchte er leise und wechselte einen vielsagenden Blick mit Garet Jax.

Er verband das Bein mit Streifen von seinem kurzen Umhang und benutzte abgebrochene Pfeile als Schienen. Spinkser und Jair hasteten die Stufen zu ihnen hinab, und der Gnom flößte dem Elf etwas von dem bitteren Bier, das er bei sich trug, in die Kehle. Edain Elessedils Gesicht war weiß und schmerzverzerrt, als Jair sich über ihn beugte. Der Talbewohner sah sofort, daß das verletzte Bein nicht mehr zu gebrauchen war.

»Helft mir, ihn hinaufbringen«, forderte Foraker. Mit Spinksers Hilfe trugen sie den Elf zum oberen Treppenabsatz. Dort stützten sie ihn gegen das Geländer und knieten um ihn herum.

»Laßt mich liegen«, wisperte er und zog eine Grimasse, als er sein Gewicht verlagerte. »Ihr müßt. Bringt Jair zum Croagh. Beeilt euch!«

Jair schaute hastig zu den anderen. Sie machten finstere, entschlossene Gesichter. »Nein!« rief er zornig.

»Jair.« Die Hand des Elfs schloß sich fest um seinen Arm. »Es war abgemacht, Jair. Wir haben es geschworen. Was immer uns übrigen widerfährt, du mußt den Himmelsbrunnen erreichen. Ich kann dir nicht mehr helfen. Du mußt mich zurücklassen und weiterziehen.«

»Er sagt die Wahrheit, Ohmsford - er kann nicht weiter.« Elb Forakers Stimme klang merkwürdig gedämpft. Er legte seine Hand auf die Schulter des Talbewohners, kam langsam auf die Füße und sah nacheinander Spinkser und Garet Jax an. »Ich denke, daß ich vielleicht auch soweit gekommen bin, wie ich kann. Dieser Schwerthieb hat mich zu schwindlig gemacht für lange Kletterpartien. Ihr Drei geht weiter. Ich denke, ich werde hierbleiben.«

»Elb, nein, das kannst du nicht machen«, versuchte der verletzte Mann einzuwenden.

»Das ist meine Entscheidung, Edain Elessedil«, fiel der Zwerg ihm ins Wort. »Meine Entscheidung, so wie es die deine war, mir zu Hilfe zu kommen. Uns bindet ein Treueschwur - ein Bündnis zwischen Elfen und Zwergen, das weiter zurückreicht, als jemand sich erinnern kann. Wir stehen einander immer bei. Nun ist für mich die Zeit gekommen, den Schwur in die Tat umzusetzen.«

Darauf wandte er sich an Garet Jax. »Diesmal bleibt über die Frage meines Bleibens nichts zu diskutieren, Garet.«

Eine Reihe Gnomen-Jäger tauchte am anderen Ende der Halle auf. Sie verlangsamten vorsichtig ihren Schritt und riefen anderen, die ihnen folgten, Warnungen zu.

»Beeilt euch nun«, flüsterte Foraker. »Nehmt Ohmsford und geht.«

Garet Jax zögerte nur einen Augenblick und nickte dann. Er streckte die Hand aus und faßte nach der des Zwergen. »Viel Glück, Foraker.«

»Dir auch«, entgegnete der andere.

Seine dunklen Augen suchten flüchtig den Blick des Gnomen. Dann legte er wortlos einen Eschenholzbogen, Pfeile und die schlanke Elfenklinge neben Edain Elessedil. Seine eigene Hand umspannte den Streitkolben.

»Geht jetzt!« sagte er rauh, ohne sich umzuwenden, und seine Miene wirkte stolz und gefaßt.

Jair blieb trotzig stehen, sein Blick wanderte vom Gesicht des Waffenmeisters zu dem von Spinkser. »Komm, Junge«, mahnte der Gnom ruhig.

Derbe Hände schlossen sich um den unverletzten Arm des Talbewohners und zerrten ihn über die Galerie. Garet Jax folgte ihnen mit starrem kalten Blick in den grauen Augen. Jair wollte seinen Protest hinausschreien, sagen, daß sie sie doch nicht so zurücklassen konnten, doch er wußte, daß es keinen Sinn hatte. Der Entschluß stand fest. Er blickte über seine Schulter hinweg zurück zu der Stelle, wo Foraker und der Elfenprinz am Rande der Treppe warteten. Keiner schaute sich nach ihm um. Ihre Blicke ruhten auf den heranrückenden Gnomen-Jägern.

Dann führte Spinkser sie durch eine Tür in einen anderen Saal und lief ihn eilends hinab. Wieder erklangen Schreie der Verfolger, diesmal vereinzelt und fern aus der Richtung, aus der sie geflohen waren. Jair lief schweigsam neben Spinkser her und zwang sich, nicht zurückzuschauen.

Der Gang, den sie entlangrannten, endete an einer Art Torbogen. Sie traten hinaus ins graue, dunstige Tageslicht, und die Mauern der Burg lagen hinter ihnen. Vor ihnen dehnte sich ein weiter Hof bis zu einem Geländer. Dahinter fielen Felswände und die Festungsmauern in ein Tal hinab; aus dem Tal schlängelte sich ein einziger, in den Fels gehauener Steig hinauf und am Hof vorbei. Hoch und höher wand er sich hinauf, um schließlich weit oben um eine einsame Bergspitze zu führen.

Der Croagh mit dem Himmelsbrunnen auf dem Gipfel.

Die drei, die von der kleinen Gruppe von Culhaven noch übriggeblieben waren, hasteten nach vorn zu der Stelle, wo die Treppe an den Hof grenzte und machten sich an den Aufstieg.

Kapitel 42

Hunderte von Stufen zogen unter Brins Füßen dahin, als sie die Steintreppe des Croagh in den Maelmord hinabstieg. Das schlanke Felsband zog sich in großen Schleifen von den bleiernen Türmen Graumarks in den Nebel und die dampfende Hitze des Dschungels unten hinab und bildete einen schmalen, schwindelerregenden Abstieg durch den Raum. Das Talmädchen beging es mit steifen Schritten, ihr Denken war getrübt von Furcht und Erschöpfung und gequält durch leise geraunte Zweifel. Eine Hand ruhte leicht auf dem steinernen Geländer, um das Gefühl einer gewissen Stütze zu haben. Im Westen sank die umwölkte Sonne langsam hinter die Berge.

Während ihres ganzen Abstiegs blieben ihre Augen auf die Grube unten geheftet. War der Maelmord anfänglich eine düstere, dunstige Masse gewesen, so wurde er nun mit jedem Schritt deutlicher umrissen. Langsam nahm das hier verwurzelte Leben Gestalt und Form an und zeichnete sich vom weiten Hintergrund des Tales ab. Die Bäume waren riesenhaft, gebeugt und altersgrau und irgendwie im Vergleich zu der Art, wie die Hand der Natur sie erschaffen hatte, entstellt. Zwischen ihnen wuchsen dicke Stengel von Unkraut und Gestrüpp zu unverhältnismäßiger Größe heran, und Ranken drehten und wanden sich um alles wie kopf- und schwanzlose Schlangen. Die Farbe dieses Dschungels war kein lebhaftes Frühlingsgrün, sondern ein stumpfes Grau, das die Tönung von etwas im Winter Erfrorenem trug.

Und doch war die Hitze unerträglich. Für Brin fühlte sich der Maelmord an, als ob an einem Tag im Hochsommer die Erde aufgerissen, das Gras braun verbrannt und alles Wasser an der Oberfläche zu Staub verdunstet war. Hier nahm der scheußliche Gestank der Abwasserkanäle seinen Anfang, stieg in ekelerregenden Wogen von Boden und Dschungelblattwerk auf, hing in der stillen Nachmittagsluft und sammelte sich wie vergorene Suppe in der Schale des Berggesteins. Anfänglich war er selbst mit Coglines Salbe, die noch dick an ihren Nasenflügeln hing, fast nicht auszuhalten, doch nach einer Weile nahm sie ihn nicht mehr so wahr, als ihr Geruchssinn zum Glück betäubt war. Auf diese Weise paßte sich auch ihre Körpertemperatur an. Hitze und Gestank waren nicht mehr ganz so unerträglich, und es blieb nur noch der öde, faulige Anblick der Grube, der sich nicht verdrängen ließ.

Da war auch noch das Zischen und das An- und Abschwellen des Laubwerks, als atmete ein Körper. Da war die Gewißheit, daß das gesamte Tal ein lebendiges Wesen darstellte, und trotz all seiner verschiedenen Teile, die zum Handeln, Denken und Fühlen fähig waren, ein einheitliches Ganzes. Und obgleich es keine Augen besaß, fühlte das Mädchen, wie es sie anschaute, beobachtete und abwartete.

Doch sie ging weiter. Einen Gedanken an Umkehr konnte es nicht geben. Eine lange, beschwerliche Reise hatte sie an diesen Ort und in diese Zeit geführt und viele Opfer gefordert. Sie hatte Menschenleben gekostet, und die Charaktere jener, die überlebt hatten, waren für immer verändert. Sie selbst war nicht mehr das Mädchen, das sie gewesen war, denn der Zauber hatte sie zu etwas Neuem und Schrecklichem gemacht. Sie schreckte zusammen bei dem Eingeständnis, das sie nun rücksichtslos treffen konnte. Sie hatte sich verändert, und das hatte die Magie bewirkt. Sie schüttelte den Kopf. Nun, vielleicht hatte sie letztlich doch keine Veränderung erfahren, sondern lediglich eine neue Erkenntnis gewonnen. Vielleicht hatte ihr die Bekanntschaft mit dem erschreckenden Ausmaß der Macht des Wünschliedes nur das geoffenbart, was immer existiert hatte, und ihr gezeigt, wie sie immer gewesen war, ohne irgend etwas zu verändern. Vielleicht konnte sie es nur jetzt erst richtig verstehen.

Die Überlegungen lenkten sie nur geringfügig vom dichten Maelmord ab, der nun mit einer letzten Biegung der Steintreppe des Croagh näherrückte und das Ende ihres Abstiegs anzeigte. Sie ging langsamer, musterte starr die Dschungelmasse unten, sah das bizarre Labyrinth von Stämmen, Ästen und Schlingpflanzen, das in Nebelfetzen gehüllt lag, und das Ansteigen und Absinken des hier verwurzelten Lebens, das in beständigem Rhythmus zischend atmete. Im wüsten Innern dieser Hölle ließ sich kein anderes Leben erkennen.

Doch irgendwo in diesem Gewirr lag der Ildatch verborgen.

Wie sollte sie ihn finden?

Sie stand zwei Dutzend Stufen vom unteren Ende des Croagh entfernt, und der Maelmord schwoll rings um sie her sanft an. Sie ließ verwirrt den Blick darüber schweifen, kämpfte Ekel und Angst nieder, die sie durchfluteten, und versuchte verzweifelt, ruhig zu bleiben. Sie wußte, daß sie jetzt das Wünschlied anstimmen mußte, hatte Allanon ihr doch zugesichert, daß sie es konnte. Die Bäume, Sträucher und Ranken dieses Urwalds ähnelten den ineinander verschlungenen Bäumen droben am Regenbogensee. Sie konnte das Wünschlied einsetzen, um sie zu teilen. Damit ließe sich ein Durchgang schaffen.

Aber in welche Richtung sollte dieser Weg führen?

Sie zögerte. Etwas in ihr mahnte zur Vorsicht, daß die Macht des Wünschliedes diesmal auf andere Weise angewendet werden müßte, daß Kraft allein nicht genügen würde. Der Maelmord war zu ausgedehnt, zu übermächtig, um sich auf diese Weise bewältigen zu lassen. Hier mußten List und Schlauheit benutzt werden. Dieses Ding war lediglich eine Ausgeburt der gleichen Magie, über die sie verfügte, die alle Zeitalter von der Feenwelt her überdauert hatte und aus einer Zeit stammte, da Zauberei die einzige Macht darstellte…

Sie brach den Gedanken ab und blickte wieder zum Himmel hinauf. Der Sonnenschein wärmte ihr Gesicht auf ganz andere Weise als die Hitze der Grube. In seiner Wärme und Helligkeit lag Leben. Er lockte sie mit solcher zielstrebigen Kraft, daß sie einen Augenblick lang das unerklärliche und kaum zügelbare Bedürfnis empfand, zurückzulaufen.

Sie zwang sich, den Blick abzuwenden und wieder auf die dampfenden Tiefen des Urwalds zu richten. Noch immer zögerte sie, weiter hinabzusteigen. Der Weg lag noch nicht klar und sicher vor ihr. Sie konnte sich nicht blindlings in den Rachen dieses Dings stürzen. Zuerst mußte sie herausfinden, wohin sie ginge und wo der Ildatch versteckt lag. Ihr dunkelhäutiges Gesicht spannte sich. Sie mußte dieses Ding verstehen. Sie mußte in es hineinschauen.

Die Worte des Finsterweihers klangen ihr höhnisch im Ohr, ein Flüstern, das sie aus den Tiefen ihrer Erinnerung boshaft foppte: Sieh hinein, Brin von Shannara. Siehst du?

Und plötzlich und voller Schreck begriff sie alles. Es war ihr im Schiefertal mitgeteilt worden, doch sie hatte es nicht verstanden. Retterin und Zerstörerin hatte Brimen sie genannt, der aus den Tiefen des Hadeshorns aufgefahren war, Allanon zu rufen. Nicht im Maelmord mußte sie nach den Antworten suchen - nicht in diesem Höllenschlund.

In sich selbst mußte sie danach forschen!

Daraufhin straffte sie die Schultern, ihr dunkelhäutiges Gesicht wirkte wild entschlossen angesichts der Gewißheit dessen, was sie nun wußte. Wie leicht sollte es für sie sein, den Maelmord zu betreten und zu finden, was sie suchte! Es bestand keine Notwendigkeit, sich einen Weg in dieses Wesen zu erkämpfen, das den Ildatch bewachte - es war nicht einmal nötig, den Ildatch zu suchen. Es würde kein Ringen werden, kein Widerstreit verschiedener Zauberkräfte.

Vielmehr wäre es eine Vereinigung!

Sie trat die letzten Stufen des Croagh hinab, bis sie schließlich an seinem Ende stand. Plötzlich schien sich über ihr das Dach des Dschungels zu schließen, sperrte das Sonnenlicht aus und hüllte sie in Schatten, Hitze und unerträglichen Gestank. Doch es störte sie nicht mehr, hier zu sein. Sie wußte jetzt, was sie zu tun hatte, alles andere war unwichtig.

Leise sang sie. Das Wünschlied entrollte sich leise, hart und begierig. Die Melodie überströmte das dichte Gewirr von Ästen, Ranken und üppigem Gestrüpp. Sie streichelte und liebkoste mit geschickten Berührungen und umhüllte und umarmte dann liebevoll und beruhigend. Nimm mich auf, Maelmord, flüsterte es. Nimm mich in dich auf, denn ich bin wie du. Zwischen uns gibt es keine Unterschiede der Art. Wir sind uns gleich, wenn unsere Zauberkräfte vereinigt sind. Wir sind eins.

Die Worte, die aus der Melodie klangen, hätten ihr Entsetzen hervorrufen müssen, doch sie waren seltsam wohltuend. War das Wünschlied ihr einst als großartiges Spielzeug erschienen, mit dem sie sich vergnügen konnte - ein Spielzeug, um mit Farbe, Form und Geräusch zu spielen - so hatte sich ihr nun die ganze Breite seiner Anwendungsmöglichkeit enthüllt. Es war zu allem fähig. Selbst hierhin, wo das Böse selbst zu Hause war, konnte sie gehören. Der Maelmord war geschaffen, allem den Zutritt zu verwehren, das nicht mit ihm harmonierte. Selbst die Kraft, die dem Zauber des Wünschliedes innewohnte, vermochte nicht, seinen ursprünglichen Daseinszweck zu überwinden. Doch die Zauberkraft war so flexibel, daß sie Kraft gegen Schläue tauschen und Brin Ohmsford als allem artverwandt erscheinen lassen konnte, das sich ihr entgegenstellen mochte. Sie konnte in Übereinstimmung mit dem Leben in dieser Grube sein - und das so lange, bis sie fände, was sie suchte.

Ein Hochgefühl durchflutete sie, als sie den Maelmord ansang und seine Reaktion spürte. Sie weinte, so intensiv war die Empfindung, die sie mit der Musik verband. Rings um sie her wogte der Dschungel zur Antwort, daß seine Äste sich neigten und Schlingpflanzen und Gestrüpp sich wie Schlangen ringelten. Die Melodie, die sie sang, flüsterte vom Tod und Entsetzen, die dem Tal Leben schenkten. Sie spielte damit und tauchte in ihre Eigenschöpfung ein, daß sie als genau das erschien, als was sie sich ausgeben wollte.

Sie zog sich im Bann ihres eigenen Liedes tief in ihr Selbst zurück. Allanon und die Reise, die sie hierhergeführt hatten, waren ebenso vergessen wie Rone, Kimber, Cogline und Wisper. Sie erinnerte sich kaum noch an die Aufgabe, zu deren Erfüllung sie gekommen war: den Ildatch zu suchen und zu vernichten. Die freie Entfaltung des Zaubers rief wieder jenes eigentümliche und furchterregende Triumphgefühl hervor. Sie spürte, wie sie die Kontrolle verlor, genau wie bei der Anwendung des Wünschliedes gegen den Spinnengnom am Tofferkamm und die schwarzen Wesen in den Abwasserkanälen. Sie fühlte, wie sich die Fäden ihres Selbst entwirrten. Aber sie mußte das Risiko eingehen, das wußte sie. Es war notwendig.

Der Atem des Maelmords schwoll nun schneller an und ab, und das Zischen war deutlicher. Er wollte sie, brauchte sie. Er fand in ihr ein lebendiges Teil seiner selbst, das Herz des Körpers, der hier verwurzelt lag, das so lange vermißt und nun zurückgekehrt war. Komm zu mir, zischte er. Komm zu mir.

Brins Gesicht glühte vor Aufregung und Verlangen, als sie vom Croagh in den Dschungel trat.

»Diese Kanäle müßten doch einmal ein Ende nehmen, um der Katze willen!« meinte Rone starrsinnig zu Kimber und Cogline, als er aus dem Tunnelgang in die Höhle dahinter trat. Ihm kam es bei seinem Überdruß vor, als wären sie schon ewig durch die Kanalisation von Graumark gestolpert.

»Gar nichts dergleichen muß sein!« keifte Cogline streitsüchtig wie immer.

Doch der Hochländer hörte ihn kaum und richtete seine Aufmerksamkeit statt dessen auf die Höhle, in welche sie gelangt waren. Es war eine Kammer mit dicken Wänden und rissiger Decke, wo das dunstige Sonnenlicht in hellen Strahlen hereinströmte, und am Boden klaffte ein gewaltiger Abgrund. Wortlos hastete Rone an den Rand der Kluft, und seine Augen schweiften zu der Felsbrücke, die sie überspannte. Jenseits der Brücke dehnte sich die Höhle zu einer hohen, gewölbten Grotte von poliertem Stein, in den alte Schriftzeichen eingeritzt waren, und dahinter führte eine Öffnung ans Tageslicht und in das Grün eines nebelverhangenen Tales.

Der Maelmord, dachte er sofort.

Und dort wird Brin sein.

Er sprang auf die Brücke und überquerte sie, der alte Mann und das Mädchen eilten hinterdrein. Er ging geradewegs auf die Grotte zu, als Kimbers lautes Rufen ihn herumfahren ließ.

»Sieh dir das an, Hochländer!«

Er machte kehrt und lief schnell zurück. Sie wartete auf der Mitte der Brücke und deutete wortlos hinab, als er bei ihr angelangte. Ein großes Stück der Eisenkette, die das Brückengeländer bildete, war gerissen und zerbrochen. Zu ihren Füßen zogen sich frische Blutspuren, die noch nicht ganz trocken waren.

Das Mädchen kniete nieder und berührte das Blut mit den Fingern »Nicht sehr alt«, stellte sie leise fest. »Nicht älter als eine Stunde.«

Er starrte sie in sprachlosem Entsetzen an, und zwischen ihnen flog der gleiche unausgesprochene Gedanke hin und her. Seine Hand fuhr rasch in die Höhe, als wollte er ihn abwehren. »Nein, es kann nicht ihres sein…«

Dann erfüllte ein gellender, furchterregender Schrei die Luft - der Schrei eines von Zorn und Furcht erfüllten Tieres. Er zerriß die Stille und ihre Gedanken und ließ sie wie versteinert zurück. Er kam von jenseits der Grotte.

»Wisper!« rief Kimber.

Rone fuhr herum. Brin!

Er sprang von der Brücke auf den Höhlenboden, schoß den Gang durch die Grotte und griff dabei mit beiden Händen über seine Schulter hinweg nach dem Breitschwert, das dort festgeschnallt war. Er war schnell, aber Kimber war noch schneller. Sie huschte wie ein verängstigtes Tier an ihm vorüber und flitzte aus der Dunkelheit der Höhle in die Grotte und das Licht dahinter. Cogline zuckelte hinter ihnen her und keifte wütend, daß sie langsamer machen sollten; seine Stimme klang hell und schrill vor Verzweiflung, aber seine krummen Beine trugen ihn nicht mehr schnell genug.

Dann gelangten sie von der Grotte ans Tageslicht, Kimber mit zehn Metern Vorsprung vor Rone. Dann war Wisper zu sehen, auf dem Felssims vor ihnen in einen Kampf mit zwei der gesichtslosen, schwarzen Wesen verwickelt, nur als dunkle, verschwommene Bewegung auszumachen. Dahinter auf einer Steintreppe, die von den Felswänden zu dem Sims und dann ins Tal hinabführte - einer Treppe, die Rone sogleich als den Croagh erkannte - stand einer der Mordgeister und beobachtete das Ganze.

Als das Mädchen und der Hochländer näher kamen, drehte der Mordgeist sich um.

»Kimber, paß auf!« brüllte Rone, um sie zu warnen.

Doch das Mädchen hatte schon zwei lange Messer gezogen und eilte Wisper zu Hilfe. Der Geist deutete auf das Mädchen, und rote Flammen brachen aus seinen Fingern. Das Feuer schoß an Kimber vorbei, verfehlte sie irgendwie, und wo es auftraf, schossen Steinsplitter durch die Luft. Rone sprang mit einem Schrei hinzu und streckte die ebenholzschwarze Klinge des Schwertes von Leah vor. Sogleich drehte sich der Mordgeist zu ihm und ein zweites Mal flackerte Feuer auf. Es prasselte auf den Hochländer nieder, verfing sich an der Schwertklinge, und die Luft um ihn her loderte hell auf. Die Wucht des Angriffs riß ihn von den Füßen und schleuderte ihn zurück.

Dann tauchte Cogline aus den Höhlen auf; alt, gebückt und starrsinnig wie er war, schleuderte er dem Geist seine Herausforderung entgegen. Als winziges bißchen Haut, Knochen und Kleidung huschte er auf die schwarz gekleidete Gestalt zu. Der Wandler schwenkte herum und deutete auf ihn. Doch der stockdürre Arm des Alten holte aus, ein dunkler Gegenstand flog aus seiner Hand und trudelte ins blutrote Feuer des Geistes. Eine gewaltige Explosion erschütterte die ganze Bergwand. Vom Croagh schossen Flammen und Rauch himmelwärts, und überall flogen Steinsplitter herum.

Einen Augenblick lang ging alles in Rauch und Sand unter. Rone rappelte sich verzweifelt in die Höhe.

»Koste ein wenig von meiner Magie, du elender Wurm!« heulte Cogline triumphierend. »Sieh zu, was du dagegen vermagst!«

Ehe der Hochländer ihn aufhalten konnte, schoß er an Rone vorbei, tänzelte in irrer Freude, und seine stockdürre Gestalt verschwand im Rauch. Von irgendwo vorne ertönte Wispers Fauchen, dann Kimbers gellender Schrei. Rone fluchte wütend und sprang hinzu. Verrückter Alter!

Direkt vor ihm schoß rotes Feuer durch den Nebel. Coglines magere Gestalt flog zur Seite, als ob ein wütendes Kind eine Puppe von sich schleuderte. Der Hochländer biß die Zähne zusammen und raste auf den Feuerherd zu. Fast sogleich stieß er auf den Geist, der in seinem schwarzen Umhang zerfetzt und zerschunden aussah. Das Schwert von Leah hieb in einen roten Flammenstoß und zerschlug ihn. Der Geist verschwand. Etwas rührte sich hinter dem Hochländer, und er fuhr herum. Doch es war Wisper, der durch eine Rauchfahne setzte. Das eine Wesen klammerte sich an seinen Rücken, das andere trug er mit den Zähnen vor sich her. Rasch hieb Rone zu, zerteilte die Kreatur, die auf dem Rücken der Moorkatze hing, und stieß sie herunter.

»Kimber!« schrie er.

Ganz in seiner Nähe brach rotes Feuer aus, doch er konnte es erneut mit dem Schwert abwehren. Sogleich tauchte im Rauch eine verhüllte Gestalt auf, und er stürzte sich auf sie. Diesmal reagierte der Geist nicht schnell genug. An die Steintreppe des Croagh zurückgedrängt versuchte er, links vorbeizuschlüpfen, und ließ das Feuer aus seinen Fingern schießen. Rone war sofort bei ihm. Das Schwert von Leah sauste herab, und der Geist explodierte zu einem Häufchen Asche.

Dann wurde alles still bis auf Wispers Keuchen, der wie ein Geist durch den Dunst auf Rone zutrottete. Langsam trieb der Rauch ab, und das ganze Felssims und der Croagh kamen wieder zum Vorschein. Das Sims war übersät mit Steinsplittern, und ein ganzes Stück des Croagh, wo er das Sims berührte und wo der Mordgeist gestanden hatte, als er von Cogline herausgefordert wurde, war verschwunden.

Rone schaute sich schnell um. Der Geist und die schwarzen Wesen waren ebenfalls fort. Er wußte nicht so recht, was aus ihnen geworden war - ob sie nun vernichtet oder nur vertrieben waren - , aber er konnte sie nirgendwo sehen.

»Rone.«

Beim Klang von Kimbers Stimme wirbelte er herum. Sie tauchte von der anderen Seite des Simses auf, hinkte ein wenig und sah schwach und verschmutzt aus. Wut und Erleichterung durchströmten ihn. »Kimber, warum in Dreiteufelsnamen hast du…?«

»Weil Wisper das gleiche für mich getan hätte. Wo ist Großvater?«

Rone verschluckte den Rest dessen, was er ihr noch sagen wollte. Gemeinsam suchten sie das von Steinbrocken übersäte Felssims ab. Schließlich entdeckten sie ihn halb verschüttet unter einem Haufen Steinschutt an der Felswand, und er war so schwarz wie die Asche, die von dem Feuer und ihrem Kampf mit den Geistern übriggeblieben war. Sie liefen rasch hinzu und hoben ihn heraus. Im Gesicht und auf den Armen hatte er Verbrennungen erlitten, sein Haar war versengt, und er war völlig mit Ruß beschmiert. Zärtlich barg Kimber den Kopf des alten Mannes in ihren Armen. Er hielt die Augen geschlossen und atmete anscheinend nicht mehr.

»Großvater?« flüsterte das Mädchen mit einer Hand auf seiner Wange.

»Wer ist da?« rief der Alte unvermittelt, so daß das Mädchen und der Hochländer gleichermaßen erschraken. Arme und Beine begannen um sich zu schlagen. »Fort aus meinem Haus, Eindringlinge! Raus hier!«

Dann blinzelte er und schlug die Augen auf. »Mädchen?« murmelte er schwach. »Was ist aus den schwarzen Dingern geworden?«

»Fort, Großvater.« Sie lächelte, und Erleichterung stand in ihren dunklen Augen. »Fehlt dir auch nichts?«

»Mir fehlen?« Er schaute etwas benommen drein, nickte aber entschieden, und seine Stimme nahm einen empörten Ton an. »Natürlich fehlt mir nichts. Ich bin nur ein Stück über mich selbst hinausgewachsen, das ist alles. Hilf mir auf!«

Rone atmete tief ein. Du kannst froh sein, daß du noch am Leben bist, alter Mann, du und auch das Mädchen, dachte er grimmig. Mit Kimbers Hilfe zerrte er Cogline wieder auf die Beine und ließ ihn prüfen, ob er allein stehen konnte. Der alte Mann sah aus, als hätte man ihn aus einem Ascheimer gefischt, doch augenscheinlich war er unverletzt. Das Mädchen drückte ihn herzlich an sich und begann ihn abzuklopfen.

»Du mußt vorsichtig sein, Großvater«, tadelte sie ihn. »Du bist nicht mehr so schnell wie früher. Die Wandler werden dich erwischen, wenn du noch einmal versuchst, dich an ihnen vorbeizumogeln so wie vorhin.«

Rone schüttelte ungläubig den Kopf. Wer müßte hier wen schelten - das Mädchen den alten Mann oder umgekehrt? Was hatten Brin und er sich nur gedacht, als sie…

Er riß sich zusammen. Brin. Brin hatte er ganz vergessen. Er blickte zum Croagh. Wenn das Mädchen aus dem Tal so weit gekommen war, mußte es höchstwahrscheinlich in den Maelmord hinuntergestiegen sein. Und genau dorthin mußte er auch.

Er wandte sich von Kimber und ihrem Großvater ab und hastete über das Felssims auf die Stelle zu, wo es an die Stufen des Croagh grenzte. Er hielt das Schwert von Leah noch immer fest umklammert. Wieviel Zeit hatte er hier verloren? Er mußte Brin einholen, ehe sie sich zu weit in das hineinwagte, was sie da unten im Tal erwartete…

Unvermittelt verlangsamte er seinen Schritt und blieb stehen. Wisper versperrte ihm direkt den Weg und die Treppe nach unten. Die Moorkatze starrte ihn flüchtig an, setzte sich dann auf ihre Hinterläufe zurück und blinzelte.

»Aus dem Weg!« keifte Rone.

Der Kater rührte sich nicht. Der Hochländer zögerte und setzte sich dann ungeduldig wieder in Bewegung. Wisper fletschte die Zähne, und aus seiner Kehle grollte tiefes Knurren.

Rone blieb augenblicklich stehen und schaute sich verärgert nach Kimber um. »Ruf deinen Kater aus meinem Weg, Kimber. Ich gehe hinunter.«

Das Mädchen rief zärtlich nach der Moorkatze, aber Wisper rührte sich nicht von der Stelle. Erstaunt trat sie hinzu, beugte sich tief über ihn, sprach mit leiser, ruhiger Stimme und kraulte ihm den wuchtigen Kopf an Ohren und Hals. Der Kater stupste sie zurück, stieß ein leises Schnurren aus, blieb aber reglos sitzen. Schließlich trat das Mädchen zurück.

»Brin ist wohlauf«, informierte sie ihn mit einem knappen Lächeln. »Sie ist in die Grube hinuntergestiegen.«

Rone nickte erleichtert. »Dann muß ich auch dorthin.«

Doch das Mädchen schüttelte den Kopf. »Du mußt hierbleiben, Hochländer.«

Rone starrte sie an. »Hierbleiben? Das kann ich nicht. Brin ist allein dort unten! Ich werde sie suchen!«

Doch das Mädchen schüttelte wieder den Kopf. »Du kannst nicht. Sie will nicht, daß du das tust. Sie hat das Wünschlied benutzt, um das zu verhindern. Sie hat Wisper zu ihrem Wächter gemacht. Niemand darf vorbei - nicht einmal ich.«

»Aber er ist dein Kater! Sorg dafür, daß er Platz macht! So stark ist der Zauber doch nicht, oder?«

Sie betrachtete ihn und ihr Koboldgesicht strahlte Gelassenheit aus. »Es ist nicht nur der Zauber. Die Zauberkraft wirkt bei ihm nicht; wohl aber sein Verstand. Er weiß, daß jede Gefahr, die im Tal lauert, zu groß ist. Er wird dich nicht vorbeilassen.«

Der Hochländer wendete kein Auge von dem Mädchen, Zorn und Ungläubigkeit zeichneten sein Gesicht. Sein Blick wanderte zu der riesenhaften Katze und zurück.

Was sollte er jetzt tun?

Euphorie durchdrang Brin, flutete in warmem Schwall über sie hinweg und durchströmte sie, als wäre sie ihr ureigenster Lebenssaft. Sie fühlte, wie sie davon hinabgerissen wurde wie ein winziges Blatt von den Wassern eines großen Flusses. Sehen, Hören und Schmecken vermischen sich zu einer berauschenden Mixtur wilder Phantasien, einige hell und schön, andere böse mißgestaltet und alle in dem wechselnden Auf und Ab ihres geistigen Auges. Nichts war wie zuvor, sondern neu, exotisch und von wundersamem Leben erfüllt. Es war eine Reise der Selbstentdeckung, wie sie Denken und Fühlen überstieg und aus sich selbst heraus ihre Daseinsberechtigung hatte.

Sie sang, und die Melodie des Wünschliedes waren die Speise und der Trank, die sie nährten, bei Kräften hielten und ihr Leben verliehen.

Nun befand sie sich tief im Maelmord, weit von der Treppe des Croagh und der Welt entfernt, die sie zurückgelassen hatte. Hier existierte eine völlig andere Welt. Als sie sich mühte, eins mit ihr zu werden, reckte sie sich Brin entgegen und zog sie an sich. Gestank, Hitze und die Fäulnis des Lebenden umschlangen sie und entdeckten in ihr ihr Kind. Knorrige Äste, verdrehte, fleckige Ranken und hohe Halme von Gestrüpp und Unkraut streichelten ihren Leib, als sie vorüberschlüpfte, genossen die Lebhaftigkeit ihres Gesangs und fanden darin ein Elixier, das ihnen das Leben wiederschenkte. Aus großer Ferne fühlte Brin ihre Liebkosungen und lächelte zur Antwort.

Es war, als hätte sie aufgehört zu existieren. Ein winziger Teil von ihr wußte, daß sie hätte entsetzt sein müssen über die Dinge, die sich da so liebevoll nach ihr reckten und an ihr rieben. Doch sie ging nun in der Musik des Wünschliedes auf und war nicht mehr jene, die sie gewesen war. Alle die Empfindungen und Überlegungen, welche die ihren gewesen waren, die sie zu der gemacht hatten, die sie war, waren verschleiert von der schwarzen Magie, und sie wurde zu einem Wesen, das mit dem identisch war, in das sie jetzt eintauchte. Sie war ein verwandter Geist, der von einem fernen Ort zurückgekehrt war, und das Böse in ihr war ebenso stark wie das Böse, das sie erwartete. Sie war so unheilvoll geworden wie der Maelmord und das Leben, das hier keimte. Sie war eins mit ihm. Sie gehörte dazu.

Ein kleiner Teil in ihr begriff, daß es die Brin Ohmsford von einst nicht mehr gab und daß sie vom Zauber des Wünschliedes neu erschaffen worden war. Er verstand, daß sie sich selbst zu dem anderen Wesen hatte werden lassen - einem so abstoßenden Wesen, wie sie es ansonsten nicht hätte ertragen können - und daß sie nicht zu sich selbst zurückkehren würde, ehe sie ihren Weg zum Kern des Bösen gefunden hätte, das sie umgab. Die Euphorie, das Hochgefühl, welche die furchterregende Macht des Wünschliedes hervorgerufen hatte, drohte, sie sich völlig zu entfremden, ihr alle Vernunft zu rauben und sie für ewig zu dem zu machen, als das sie sich ausgab. All die eigentümlichen, wundersamen Phantasien waren nichts als Zierwerk des Wahnsinns, der sie auslöschen würde. Von ihrem ehemaligen Ich blieb nur ein kleiner Rest, den sie sorgfältig verschlossen aufbewahrte. Alles übrige war zum Kind des Maelmords geworden.

Die Mauer des Dschungels wich beiseite und schloß sich wieder, und alles blieb unverändert. Dunkelheit umhüllte sie so sanft wie schwarzer Samt und so lautlos wie der Tod. Der ganze Himmel blieb verdeckt, und nur das Dämmerlicht der hereinbrechenden Nacht durchdrang die Düsternis. Die ganze Zeit, da sie durch das Labyrinth von Dunkelheit und erstickender Hitze schritt, stieg der zischende Atem des Maelmords von der Erde auf, und seine Äste, Stämme, Halme und Ranken schaukelten und wiegten sich in dessen Bewegung. Bis auf das Fauchen herrschte nur Stille - angespannte, erwartungsvolle Stille. Es gab kein Anzeichen für anderweitiges Leben - kein Anzeichen für die Wandler, die schwarzen Wesen, die ihnen dienten, oder den Ildatch, der sie alle zum Leben erweckt hatte.

Sie ging weiter, angetrieben von dem Fünkchen Gedächtnis, das sie tief in ihrem Innern behütete. Suche den Ildatch, flüsterte es mit seiner feinen, schwachen Stimme. Such das Buch der schwarzen Magie. Die Zeit brach entzwei und entglitt ihr, bis sie völlig bedeutungslos geworden war. War sie eine Stunde hier? Oder länger? Sie hatte das eigentümliche Gefühl, schon sehr lange hier gewesen zu sein, vielleicht schon immer.

In weiter Ferne, daß sie es im Gewirr des Urwalds fast nicht wahrnahm, stürzte etwas von den Klippen oben und fiel in die Grube herab. Sie konnte seinen Sturz fühlen und seinen Schrei hören, als der Maelmord sich schnell darum schloß, es zerdrückte, zermalmte und verzehrte, bis es verschwunden war. Sie genoß seinen Tod und kostete von dem Blut des Verschlungenen. Als es fort war, verlangte sie nach mehr.

Dann streiften sie hingeraunte Warnungen. Aus einer vage erinnerten Vergangenheit sah sie Allanon wieder. Groß und gebeugt, mit ergrautem schwarzem Haar, von Alter zerfurchtem Gesicht, streckte er ihr die Arme über einen Abgrund entgegen, den sie nicht zu überbrücken vermochte, und seine Worte erklangen wie Regentropfen, die an ein Fenster schlugen, das vor ihr geschlossen war. Hüte dich. Das Wünschlied und seine Macht gleichen nichts, was ich jemals erlebt habe. Benutze es mit Vorsicht. Sie hörte die Worte, sah sie gegen die Scheiben prasseln und lachte unwillkürlich über die Weise, wie sie zerschellten. Die Gestalt des Druiden wich zurück und war verschwunden. Er ist jetzt tot, erinnerte sie sich überrascht. Für immer aus den Vier Ländern verschwunden.

Sie rief ihn zurück, als würde sein Wiedererscheinen ihr dazu dienen, sie an etwas zu mahnen, das sie irgendwie vergessen hatte. Er kam, segelte aus dem Dunst herbei und überschritt die Kluft, die sie trennte. Seine kräftigen Hände sanken herab und legten sich liebevoll auf ihre Schultern. In seinen Augen spiegelten sich Weisheit und Entschlossenheit, und er erweckte in ihr ein Gefühl, als hätte er sie niemals ganz verlassen, sondern wäre stets da gewesen. Du spielst jetzt kein Spiel, flüsterte er. Tu das nicht! Hüte dich! Und sie schüttelte den Kopf. Ich bin Retterin und Zerstörerin, erwiderte sie flüsternd. Aber wer bin ich nun? Sag es mir jetzt! Sag es mir…

Ein Kräuseln im Gewebe ihres Bewußtseins trug ihn, einen Geist, fort und plötzlich stand sie wieder im Maelmord. Ein Rumpeln von Unbehagen erschütterte den Maelmord, ein Laut des Mißfallens klang aus seinem Zischen. Er hatte eine kurze Veränderung in ihr gespürt und empfand sie als störend. Sie verwandelte sich augenblicklich zurück in das Wesen, das sie erschaffen hatte. Das Wünschlied stieg auf und schwebte in den Urwald, besänftigte ihn und lullte ihn wieder ein. Unbehagen und Unzufriedenheit ließen nach.

Sie schlüpfte erneut ins Nichts und ließ sich vom Maelmord verschlingen. Die Dunkelheit sank weiter nieder, das Licht verblaßte. Das Atmen der Grube schien schwerer zu werden. Das Gefühl der Seelenverwandtschaft, das das Wünschlied zwischen ihnen hervorgebracht hatte, band sie enger und ließ sie atemlos vor Spannung zurück. Nun war sie nahe - nahe an dem Ziel ihrer Suche. Diese Empfindung durchströmte sie wie ein plötzlicher Blutschwall, und sie sang mit verstärkter Intensität. Die Magie des Wünschliedes schwoll in der Düsternis an, und der Maelmord erbebte zur Antwort.

Dann wich die Mauer des Dschungels, und sie stand auf einer weiten, dunklen Lichtung, die dicht von Bäumen, Sträuchern und Schlingpflanzen umschlossen war. In ihrer Mitte erhob sich ein alter, baufälliger Turm, der im Dunkeln kaum mehr zu sehen war. Steinmauern ragten zum Dach des Waldes empor und bildeten eine Reihe spiralenartig auslaufender Türme und eingekerbter Zinnen, die so kahl und blank aussahen wie ein gebleichtes Gerippe. Nirgendwo überwucherte das Laubwerk des Waldes den Turm. Der Dschungel hatte ihn ausgespart, als bedeutete seine Berührung den Tod.

Brin blieb stehen, und die Melodie des Wünschliedes wurde zu einem erwartungsvollen Flüstern, als sie den Turm anstarrte.

Hier! Hier sitzt das Herz des Bösen. Der Ildatch!

Sie schlang die Schichten der Magie, die sie umhüllten, eng um sich und ging ihm entgegen.

Kapitel 43

Verwitterte und vom Alter rissige Holztüren standen halb geöffnet im dunklen Eingang des Turmes und hingen schräg in gebrochenen und von mangelnder Benutzung verrosteten Scharnieren. Eingehüllt in die Melodie ihres Liedes trat das Talmädchen hindurch. Im Innern herrschte bedrückende Düsternis, doch es war gerade hell genug, daß sie sehen konnte, wo ein verwaschener, dunstiger Schimmer in dünnen Streifen durch die Spalten und Risse in den bröckeligen Turmmauern sickerte. Staub überzog den Steinboden und bildete eine Schicht aus feinem Sand, der in Wölkchen aufstieg, wenn die Stiefel des Mädchens auftraten. Es war kühl hier, die Hitze und der Gestank des Dschungels blieben irgendwie ausgesperrt.

Brin verlangsamte ihre Schritte. Ein Korridor wand sich vor ihr ins Dunkel. Sie drehte sich um, als eine Warnung tief aus ihrem Innern sie veranlaßte, einen wachsamen Blick zurück in den Urwald zu werfen, der diesen Turm einschloß.

Sie ging weiter. Die Macht der Magie durchfuhr sie wie eine plötzliche Hitzewallung, daß sie zu schweben schien. Sie schritt den Korridor hinab mit seinen Biegungen und Windungen und war sich kaum des Staubs bewußt, der wie Dampf unter ihren Füßen aufstieg. Einmal kam ihr die Frage in den Sinn, weshalb außer den ihren keine andere Fußabdrücke auf dem Gang, dem sie folgte, zu sehen waren, wo doch gewiß auch die Mordgeister diesen Weg benützt hatten, aber dann vergaß sie die Sache wieder.

Stufen stiegen vor ihr an, und sie begann sie zu erklimmen - es war ein langsamer, endloser Aufstieg ins Innerste des Turmes. Stimmen schienen ihr zuzuraunen, die keinen Ursprung und keine Identität besaßen, sondern aus der Luft selbst stammten, die sie atmete. Rings herum flüsterten sie ihr zu. Schatten und Zwielicht verschwammen ineinander und vermischten sich. Es war, als flösse sie in den Stein des Turmes selbst, wie sie so geisterhaft durch seine Räume schwebte, und als dehnte sie sich aus, eins mit ihm zu werden, wie sie mit dem Maelmord eins geworden war. Sie fühlte, wie es geschah, wie ihr Körper Stück für Stück aufgesogen wurde. Der Zauber des Liedes bewirkte es, der immer noch nach dem Bösen suchte, das hier verborgen lag und in ihr Innerstes eindrang, als wäre sie wirklich eins mit ihm…

Dann endete die Treppe, und sie stand auf der Schwelle zu einem gewölbeartigen Rundbau, der grau, düster und verlassen dalag. Fast wie aus eigenem Entschluß wurde das Wünschlied leiser und die Stimmen in der Luft um sie her verstummten.

Sie betrat den Raum und war sich dabei kaum der Bewegung ihres Körpers bewußt, schien sie doch immer noch zu schweben, anstatt zu gehen. Die Schatten wichen vor ihr zurück, und ihre Augen gewöhnten sich ans Licht. Die Kammer war nicht leer, wie sie zuerst geglaubt hatte. Da erhob sich ein Podium, das in der Düsternis fast unterging; auf ihm stand ein Altar. Sie trat einen Schritt hinzu. Auf dem Altar lag etwas Großes, Rechteckiges, eingehüllt in die Finsternis, die es selbst auszustrahlen schien. Sie ging noch näher heran. Heftige Erregung durchströmte sie.

Es war der Ildatch!

Sie wußte es augenblicklich, noch ehe sie recht erkannte, was sie sah. Das war der Ildatch, das Herz alles Bösen. Die Macht des Wünschliedes erfüllte sie und durchflutete sie mit wilder, heißer Glut.

Sie durchquerte den Raum in düstere Gedanken versunken und zuckte in sich selbst zurück wie eine zusammengeringelte Schlange. Die Musik des Wünschliedes wurde zu einem giftigen Zischen. Der Raum schien sich vor ihr zu dehnen, und die Wände wichen in die Dunkelheit zurück, bis es nichts mehr auf der Welt gab als das Buch. Sie erklomm die Stufen der Empore und trat dort an den Altar, wo es geschlossen dalag. Es war alt und abgegriffen, die Kupferbeschläge grünlich-schwarz angelaufen, und der Ledereinband brüchig und fleckig - ein riesenhafter, schwerer Foliant, der aussah, als hätte er alle Epochen der Menschheitsgeschichte miterlebt.

Sie starrte einen Augenblick erwartungsvoll darauf hinab und genoß die tiefe Befriedigung darüber, das Buch schließlich zum Greifen nahe zu haben.

Dann streckte sie die Hände aus und umschloß es fest.

- Kind der Finsternis -

Die Stimme flüsterte leise in ihrem Innern, und ihre Finger klebten auf den angelaufenen Beschlägen.

- Kind der Finsternis -

Das Wünschlied erstarb zu einem Flüstern und verstummte ganz. Ihre Kehle schnürte sich zu und erstickte die Musik, fast ehe sie begriff, was sie da getan hatte. Sie stand schweigend vor dem Altar mit eng um das Buch geklammerten Händen. Ein Nachhall der Stimme zog fetzenweise durch ihr Denken, griff wie Tentakel nach ihr und fesselte sie, daß sie sich nicht rühren konnte.

- Ich habe auf dich gewartet, Kind der Finsternis. Ich habe gewartet, seit du, Kind des Elfenzaubers, das Licht der Welt erblicktest und den Schoß deiner Mutter verließest. Wir beide, du und ich, waren stets durch stärkere Bande als die des Blutes, die des Fleisches verknüpft. Viele Male haben wir uns Geist an Geist berührt, und obgleich ich dich niemals kennenlernte und niemals deinen Weg kannte, wußte ich doch immer, daß du eines Tages kommen würdest. -

Die Stimme klang unmoduliert und flach, war weder die eines Mannes noch die einer Frau, sondern eines Wesens, dem beide Geschlechter innewohnten, war bar aller Empfindungen und allen Gefühls, so daß ihr Flüstern eine Leere ausdrückte, die alles Leben entbehrte. Brin lauschte auf diese Stimme und war von Eiseskälte durchströmt. Tief in ihrem Innern zuckte das Ich, das sie noch barg und versteckt hielt, vor Entsetzen zurück.

- Kind der Finsternis -

Sie ließ rasch den Blick durch das schummrige Licht des Raumes schweifen. Wo war der Sprecher, der sich an sie wandte? Was war das für ein Wesen, das sie so in seinen Bann schlug? Ihr Blick wanderte mit Grauen zu dem Buch, das sie in Händen hielt. Ihre Finger waren weiß von der festen Umklammerung, und der lederne Einband verstrahlte sengende Hitze.

- Ich bin, Kind der Finsternis. Ebenso wie du. Ich besitze Leben. Es ist immer so gewesen. Stets existierten jene, die mir Leben verleihen wollten. Stets gab es jene, die mir das ihre schenkten. -

Brin öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton hervor. Das sengende Gefühl stieg von ihren Händen in die Arme und weiter hoch.

- Erkenne mich. Ich bin der Ildatch, das Buch der schwarzen Magie aus dem Zeitalter der Feenwesen. Ich bin älter als die Elfen - so alt wie der König vom Silberfluß, so alt wie die Welt. Die mich erschufen, die mir Gestalt verliehen, sind mit dem Auftauchen der Welt der Feen und des Menschen längst verschwunden. Einst war ich nur ein Teil der Welt, den man vor aller Augen verbarg und nur im Finstern erwähnte. Ich war lediglich eine Sammlung von Geheimnissen. Dann nahm diese Sammlung Gestalt an, als jene sie niederschrieben und studierten, die meine Macht kennenlernen wollten. Es hat immer solche gegeben, die sie angestrebt haben. Durch alle Zeitalter hindurch bin ich für sie präsent gewesen und habe jenen meine Geheimnisse offenbart, die daran teilhaben wollten. Ich habe Geschöpfe aus Zauberei geschaffen und ihnen Macht verliehen. Doch niemals war da jemand wie du -

Die Worte verhallten in erwartungs- und verheißungsvollem Flüstern, und das Talmädchen fühlte sie wie umhergewehtes Laub durch ihr Denken trudeln. Die sengende Hitze durchströmte nun ihren ganzen Körper und prickelte wie die Heißluft, die einem aus einer aufgerissenen Ofentür entgegenschlägt.

- Es gab viele vor dir. Von den Druiden stammten der Dämonen-Lord und die Schädelträger. Sie fanden in mir die Geheimnisse, die sie suchten, und wurden zu dem, was sie anstrebten. Doch ich war die Macht. Aus den von anderen Rassen ausgestoßenen Menschen wurden die Mordgeister, als die Saat schon gesät war. Aber wieder stellte ich allein die Macht dar. Immer stelle ich die Macht dar. Jedesmal haben die Betreffenden eine überragende Vorstellung, was aus der Welt und ihren Geschöpfen zu werden hat. Jedesmal verleihen die geistigen Kräfte jener, welche die innerhalb meiner Seiten gebannte Macht benutzen wollen, dieser Vision Gestalt. Und jedesmal erweist sie sich als unzulänglich, und der Bildner scheitert an der selbstgestellten Aufgabe. Kind der Finsternis, wirf nun einen Blick darauf, was ich zu bieten vermag -

Wie aus eigenem Willen schlugen Brins Hände vorsichtig den Ildatch auf, und seine Pergamentblätter begannen sich zu wenden. Worte flüsterten von einem Text, deren Schrift und Sprache älter waren als die Menschheit und wurden von Geschriebenem zu einer leisen, geheimnistuerischen Stimme. Der Geist des Talmädchens tat sich ihnen auf, und sogleich erfüllte sie das Verständnis für den Text. Da ein Hauch, dort eine leise Berührung, und finster und schrecklich enthüllten sich ihr die Geheimnisse der Macht.

Dann verstummte die Offenbarung so schnell, wie sie gekommen war, und blieb nur noch als gaukelnde Erinnerung. Die Seiten des Buches blätterten zurück, der Deckel des Einbandes klappte zu. Ihre Hände, die immer noch an dem dicken Buch klebten, begannen zu zittern.

- Nur einen Hauch meines Seins habe ich dir gezeigt. Macht, Kind der Finsternis. Macht, die jene bei weitem überträfe, über die der Druide Brona und die ihm folgten, geboten. Macht, gegen die jene der Mordgeister, die heute von mir abstammen, bedeutungslos wäre. Fühle, wie diese Macht dich durchströmt. Fühle ihre Berührung -

Die Hitzewelle durchflutete Brin. Sie fühlte, wie sie sich mit dem Schwall ausdehnte und anwuchs.

- Tausend Jahre lang wurde ich auf eine Weise benutzt, die dein Schicksal und das der Deinen bestimmen sollten. Tausend Jahre lang haben die Feinde deiner Familie sich auf meine Macht gestützt und zu zerstören gesucht, was ihr bewahren wolltet. Alles, was dich an diesen Ort zu diesem Zeitpunkt geführt hat, entstammt meinem Tun. Ich habe dein Dasein geschaffen; ich habe dein Leben gestaltet. Alles, was geschieht, hat seinen Grund, und so auch dies. Erkennst du diesen Grund? Sieh hinein -

Plötzlich erreichte sie ein warnendes Flüstern, und sie schien sich einer hochgewachsenen, schwarz gekleideten Gestalt mit ergrauendem Haar und durchdringendem Blick zu erinnern, die zu ihr von Täuschung und Bestechung sprach. Sie rang einen Augenblick lang mit dieser Erinnerung, doch sie fand keinen Namen, und das Bild wurde durch das Feuer, das sie erfüllte, und den Nachhall der Worte des Ildatchs zurückgedrängt.

- Siehst du es denn nicht selbst? Begreifst du nicht, was du bist? Schau hinein -

Die Stimme klang kalt, flach und gefühllos, doch aus ihr sprach auch ein Drängen, das ihre Gedanken beiseite schob. Ihre Sicht verschwamm, und sie schien aus dem Wesen heraus zu sehen, zu dem sie durch den Zauber des Wünschliedes geworden war.

- Wir sind wie ein Ganzes, Kind der Finsternis, wie du es gewollt hast. Es bestand niemals die Notwendigkeit für den Elfenzauber, denn du bist, was du bist und stets warst. Deshalb sind wir eins. Bande erwachsen aus den Zauberkräften, die uns zu dem machen, was wir sind - denn wir sind nicht mehr als die Kräfte, die uns innewohnen - dir in deinem Körper aus Fleisch und Blut, mir in Pergament und Tinte. Wir sind verbündete Lebenskräfte, und was bislang geschehen ist, hat uns an diesen Punkt geführt. Darauf habe ich die ganzen Jahre gewartet…-

Lügen! Das Wort zuckte durch Brins Denken und war fort. Ihre Gedanken drehten sich verwirrt im Kreis, ihre Vernunft setzte aus. Ihre Hände umklammerten immer noch den Ildatch, als bewahrte er in seinem Innern ihr Leben selbst, und sie empfand die Worte der körperlosen Stimme als eigentümlich überzeugend. Tatsächlich existierten Bande, die sie einten; es gab eine Verbindung. Brin glich dem Ildatch, war ein Teil von ihm, war ihm wesensähnlich.

In ihrem Innern rief sie den Namen des Druiden und suchte nach der Erinnerung, die sie nun verloren hatte. Rasch loderte das Feuer auf, sie fortzutragen, und wieder sprach die Stimme zu ihr.

- Diese ganzen Jahre habe ich auf dich gewartet, Kind der Finsternis. Aus der Zeit vor der Zeit bist du zu mir gekommen, und nun gehöre ich zu dir. Überlege, was mit mir zu geschehen hat. Flüstere es mir zu -

Die Worte strömten unheilvoll vor dem Hintergrund ihres rotverschleierten Gesichtsfeldes in ihrem Denken zusammen. Sie wollte schreien, doch der Laut zog sich in ihrer Kehle zusammen.

- Flüstere mir zu, was mit mir geschehen muß -

Nein! Nein!

- Flüstere mir zu, was mit mir geschehen muß -

Tränen stiegen ihr in die Augen und rannen langsam ihre Wangen hinab.

Ich muß dich benutzen, antwortete sie.

Rone stapfte kochend vor Wut vom Croagh weg, fuhr herum und kam zurück. Er umklammerte die ebenholzschwarze Klinge seines Schwerts mit beiden Händen, bis die Knöchel weiß hervortraten.

»Was genug ist, ist genug - scheuch die Katze aus meinem Weg, Kimber!« befahl er, trat auf sie zu und verlangsamte seinen Schritt, als Wisper den mächtigen Kopf herumschwenkte, um ihn anzusehen.

Wieder schüttelte das Mädchen den Kopf. »Das kann ich nicht, Rone. Er verläßt sich in dieser Sache auf sein eigenes Urteil.«

»Sein Urteil kümmert mich keinen Deut!« explodierte Rone. »Er ist nur ein Tier und darf keine solche Entscheidung fällen! Ich werde an ihm vorbeigehen, ob ihm das paßt oder nicht. Ich werde Brin in diesem Höllenschlund nicht allein lassen!«

Er riß das Schwert in die Höhe und wollte auf Wisper zugehen, doch im gleichen Augenblick ließ ein gewaltiges Beben den Berg erzittern, das aus dem dunklen Dschungel des Maelmord aufstieg. Die Erschütterung war so heftig, daß der Hochländer und das Mädchen den Halt verloren und überrascht zurücktaumelten. Erschreckt versuchten sie, ihr Gleichgewicht wiederzuerlangen, und eilten zum Rand der Klippen.

»Was ist dort drunten geschehen?« flüsterte Rone besorgt. »Was ist passiert, Kimber?«

»Wandler, vermutlich«, krächzte Cogline von hinten. »Haben die schwarze Magie gegen das Mädchen aufgerufen.«

»Großvater!« Diesmal war Kimber wütend.

Rone wirbelte zornig herum. »Alter Mann, wenn Brin etwas zugestoßen ist, weil diese Katze mich hier oben aufgehalten hat…«

Dann verstummte er plötzlich. Auf den Stufen des Croagh erschien eine Reihe gebeugter, ins schwächer werdende Zwielicht des Spätnachmittags gehüllte Schatten. Sie schritten einer hinter dem anderen die Treppe von Graumarks bleigrauen Mauern herab und folgten ihrer Spirale geradewegs auf das Felssims zu, wo Rone und seine Begleiter warteten.

»Mordgeister!« hauchte der Hochländer leise.

Wisper fuhr bereits herum und duckte sich angriffsbereit nieder, um sie nötigenfalls zu verteidigen. Coglines plötzliches Einatmen zischte laut durch die Stille.

Rone starrte wortlos hinauf, wo die Reihe der dunklen Gestalten länger wurde und näherrückte. Es waren zu viele.

»Stell dich hinter mich, Kimber!« mahnte er sie.

Dann riß er sein Schwert in die Höhe.

Ich muß dich benutzen… dich benutzen… dich benutzen.

Die Worte kreisten unablässig in Brins Denken und schwollen zu einer Litanei der Überredung an, die alle Vernunft zu ersticken drohte. Doch ein Hauch von Logik blieb zurück und schrie ihr über die Worte des Singsangs entgegen.

Das ist die schwarze Magie, Talmädchen! Das ist das Böse, zu dessen Vernichtung du diesen Ort aufgesucht hast.

Doch die Berührung des Buches an der Haut ihrer Hände und das Feuer, das es in ihrem Körper entfachte, hielt sie dermaßen in ihrem Bann, daß nichts dagegen ankommen konnte. Und wieder klang die Stimme an ihr inneres Ohr und umschmeichelte sie.

- Was bin ich anderes, als eine im Laufe der Zeitalter angehäufte Sammlung von Wissen, die zum Gebrauch der Sterblichen gebunden wurde? Ich bin weder gut noch böse, sondern nur ein real existierendes Ding. Aufgezeichnete und gebundene Erfahrung - existent für jedermann, der nach dem Wissen strebt. Ich nehme, was man mir bietet, von den Leben jener, die mit meinen Lehrsätzen arbeiten, und stelle nur eine Widerspiegelung von ihnen dar. Denk nach, Kind der Finsternis. Wer sind diejenigen gewesen, die mich benutzen wollten? Welchen Zweck wollten sie damit dienen? Du bist anders als sie. -

Brin stemmte sich gegen den Altar und hielt das Buch umklammert. Hör nicht zu! Hör nicht zu!

- Für über tausend Jahre befand ich mich im Besitz deiner Feinde. Nun nimmst du ihren Platz ein und hast die Gelegenheit, mich auf eine nie erprobte Weise zu benutzen. Dir wohnt meine Macht inne. Du bist Herrin der Geheimnisse, die so viele fälschlich genutzt haben. Überlege dir, was du mit dieser Macht anfangen möchtest, Kind der Finsternis. Durch mich kann alles Lebendige und Tote neugeschaffen werden. Würde sich das Wünschlied mit dem geschriebenen Wort vereinigen, Magie mit Magie - wie großartig wäre das. Du könntest fühlen, wie großartig es wäre, wenn du es nur einmal versuchen wolltest -

Doch ein Versuch war nicht nötig. Sie hatte es bereits vorher in der Macht ihres Wünschliedes gefühlt. Macht! Sie war davon mitgerissen worden, hatte in ihrer Süße geschwelgt. Als sie sie umhüllte, erhob sie sich weit über die ganze Welt und deren Geschöpfe und konnte sie an sich ziehen oder auslöschen, ganz wie sie das entschied. Wieviel mehr konnte sie demnach vollbringen - konnte sie fühlen, wenn sie auch die Macht dieses Buches besäße?

- Alles Bestehende wäre dein. Alles. Sei, wie du magst, und gestalte die Welt, wie sie deines Wissens sein sollte. Du könntest so vieles vollbringen, und es verhielte sich bei dir so, wie es sein sollte - nicht wie bei jenen, die vor dir kamen. Du verfügst über die Kraft, die ihnen abging. Du bist dem Elfenzauber entsprungen. Benutze mich, Kind der Finsternis. Erforsche die Grenzen deiner eigenen Magie und der meinen. Werde eins mit mir. Darauf habe ich gewartet, und zu diesem Zweck bist du gekommen. Das war uns ewig vorbestimmt. Ewig -

Brin schüttelte langsam den Kopf von einer Seite zur anderen. Ich bin gekommen, das zu zerstören, dem ein Ende zu bereiten… In ihrem Innern schien alles zu zerbrechen und zu Scherben auseinanderzufallen wie Glas auf Stein. Blendende Hitzewallungen durchloderten sie, und sie hatte das Gefühl, losgelöst zu sein von ihrem Körper, der sie zurückzuhalten suchte.

- Ich habe Wissen zu bieten, das ich dir schenken würde. Ich besitze Einsicht, die alles jemals von sterblichen Wesen Erträumte übersteigt. Sie vermag dich zu allem zu machen, das du willst. Ein ganzes Leben kann neugestaltet werden, so wie es sein sollte, wie du es für richtig erkennst. Vernichte mich, und alles, was ich umschließe, ist sinnloserweise verloren. Zerstöre mich, und nichts von allem, was geschehen könnte, wird Wirklichkeit. Wahre das Gute, Kind der Finsternis, und nimm es in Besitz -

Allanon, Allanon…

Doch die Stimme schnitt ihren lautlosen Schrei ab.

- Sieh dich um, Kind der Finsternis. Was du wirklich zerstören möchtest, steht hinter dir. Nun dreh dich um und schau. Dreh dich um und schau -

Sie fuhr herum. Eine ganze Ansammlung Wandler glitt geisterhaft als große, schwarze und abweisende Gestalten aus dem Dunkel. Sie zogen einer nach dem anderen in den runden Kuppelraum und hielten inne, als sie Brin erblickten, die in ihren Händen das Buch der schwarzen Magie hielt. Wieder flüsterte die Stimme des Ildatch ihr zu.

- Das Wünschlied, Kind der Finsternis. Gebrauche den Zauber. Vernichte sie. Vernichte sie -

Sie handelte fast ohne nachzudenken. Sie riß den Ildatch beschützend an sich und setzte die Macht ihrer Magie ein. Sie wirkte schnell und löste sich in ihr wie eine Flutwelle. Brin stieß einen Schrei aus, und das Wünschlied zerriß die finstere Stille des Turmes. Es drang durch die Düsternis des Rundbaus wie ein greifbares Ding. Es packte die Wandler in einer laut schallenden Explosion, und sie hörten einfach auf zu sein. Nicht einmal Asche blieb von ihrer ehemaligen Existenz.

Brin taumelte gegen den Altar zurück, und in ihrem Körper vermischte sich die Magie des Wünschliedes mit der des Buches.

- Fühle sie, Kind der Finsternis. Fühle die Macht, über die du gebietest. Sie erfüllt dich, und ich bin ein Teil von ihr. Wie leicht müssen deine Feinde vor dir fallen, wenn diese Macht entfesselt wird? Kannst du noch länger zweifeln, was geschehen muß? Denk nicht mehr daran, daß jemals etwas anderes geschehen könnte. Denk nicht mehr daran, daß wir nicht eins sein könnten. Nimm mich und benutze mich. Zerstöre die Geister und die schwarzen unheilvollen Wesen, die dir Widerstand leisten wollen. Mach mich zu deinem Besitz. Verleih mir Leben -

Noch immer kämpfte jener tief in ihrem Innern verborgene Teil, um der Stimme Widerstand zu leisten, doch sie hatte keine Gewalt mehr über ihren Körper. Der war nun im Besitz des Zaubers, und sie saß in seiner Hülle fest. Sie wuchs aus sich heraus zu einem neuen Wesen, und das winzige Restchen Ich sah immer noch die Wahrheit, die auf der Strecke blieb. Sie wuchs an, bis es aussah, als erfüllte sie den ganzen kleinen Raum. Hier war so wenig Platz für sie! Sie benötigte den Raum, der draußen vorhanden war!

Ein langes, qualvolles Stöhnen brach von ihren Lippen, sie streckte die Arme aus und hielt den Ildatch in die Höhe.

- Benutze mich. Benutze mich -

In ihr begann die Macht anzuschwellen.

Kapitel 44

Die Stufen des Croagh flogen unter Jairs Füßen dahin, als er hinter Garet Jax und Spinkser hereilte, und es schien ihm, als müßte eine jede, die er erklomm, die letzte sein. In seinem Körper verspannten und verkrampften sich die Muskeln, Schmerz von seiner Wunde durchbohrte ihn und zehrte von seiner bereits schwindenden Kraft. Er rang keuchend um Atem, seine Lungen stachen, und Schweiß rann ihm über das sonnengebräunte Gesicht.

Doch irgendwie hielt er mit ihnen Schritt. Etwas anderes stand auch niemals zur Debatte.

Sein Blick schweifte beim Laufen am Croagh entlang in die Höhe, konzentrierte sich auf das Hin und Her von Treppen und Geländer und folgten dem rauhen, verwitterten Gestein. Die Felswände und die Mauern der Burg unter ihm, die nun in immer weitere Ferne rückten und allmählich verschwanden, Graumark und das Rabenhorn, waren ihm wohl bewußt. Er wußte auch um das Tal rings umher, das im Dunst und dem Zwielicht der rasch hereinbrechenden Dämmerung unterging. Knappe Bilder glitten am Rande seines Blickwinkels vorüber und waren schnell vergessen, denn nichts von alledem war jetzt von Bedeutung. Nur der Aufstieg zählte, und was ihn am Ende erwartete.

Der Himmelsbrunnen.

Und Brin. Er würde sie in den Wassern des Brunnen wiederfinden und erfahren, was er zu ihrer Rettung tun mußte. Der König vom Silberfluß hatte ihm versprochen, er fände eine Möglichkeit, Brin sich selbst wiederzuschenken.

Plötzlich rutschte sein Stiefel unter ihm weg, als er auf eine Stelle bröckeligen Gesteins trat; er fiel nach vorn und schrammte sich die Hände auf, als er sich auffing. Schnell stieß er sich wieder in die Höhe, ohne der Verletzung Beachtung zu schenken.

Die beiden vor ihm liefen mühelos weiter - Garet Jax und Spinkser, die letzten der kleinen Gruppe, die von Culhaven gekommen waren. Bitterkeit und Zorn durchströmten den Talbewohner. Lichtblitze tanzten ihm vor Augen, als er einen Augenblick nach Atem rang und Erschöpfung ihn übermannte. Doch sie waren fast am Ende der Reise angelangt.

Die steinerne Spirale des Croagh schwenkte plötzlich nach rechts, und der Gipfel, dem sie entgegenstiegen, ragte zerklüftet und finster vor ihnen in einen grau werdenden Himmel. Die Treppe führte zu einem dunklen Höhleneingang, der in den Kern des Berges vorstieß. Es blieben keine zwei Dutzend Stufen mehr.

Garet Jax machte ihnen Zeichen zu warten, kletterte dann lautlos die wenigen letzten Stufen zum Gipfel des Croagh empor und trat auf das Felssims. Dort blieb er einen Augenblick stehen, und seine dunkle Gestalt zeichnete sich schmal und düster vom nachmittäglichen Himmel ab. Er war irgendwie unmenschlich, schoß es Jair kurz durch den Kopf, irgendwie unwirklich.

Der Waffenmeister drehte sich um und heftete die grauen Augen auf ihn. Er winkte mit einer Hand.

»Beeil dich, Junge«, murmelte Spinkser.

Er kroch das letzte Ende der zum Croagh führenden Stiege hinauf und stand neben Garet Jax. Vor ihnen dehnte sich die Höhle, eine riesenhafte, von Dutzenden von Rissen durchzogene Kammer, durch die in verwaschenen, dunstigen Streifen das Licht hereinfiel. Kurz dahinter sammelten sich die Schatten, und nichts regte sich in ihrer Schwärze.

»Von hier aus kann man nichts erkennen«, brummelte Spinkser. Er wollte weitergehen, doch Garet Jax zerrte ihn zurück.

»Wartet, Gnom«, sagte er. »Dort drinnen ist etwas… dort liegt etwas auf der Lauer…«

Seine Stimme verklang leise. Stille legte sich tief und bedrückend über sie. Selbst der Wind, der die Nebel des Tales aufwühlte, schien plötzlich auszusetzen. Jair hielt den Atem an. Da war wirklich etwas… das auf der Lauer lag. Er konnte seine Präsenz fühlen.

»Garet…«, hob er leise an.

»Schschscht.«

Dann löste sich ein Schatten von den Felsen am Höhleneingang, und Jair fuhr Eiseskälte durch Mark und Bein. Lautlos glitt der Schatten durch die Finsternis. Es war nichts, was einer von ihnen jemals zuvor gesehen hätte. Es war weder ein Gnom noch ein Geist, vielmehr ein kräftig gebautes Geschöpf von menschenähnlicher Gestalt mit einem dicken Pelz um die Lenden und großen, gekrümmten Klauen an Fingern und Zehen. Grausame, gelbe Augen hefteten sich auf sie, und eine narbige Tierfratze riß weit das Maul auf, um eine Unmasse krummer Zähne zu entblößen.

Das Wesen kam ans Licht und blieb stehen. Es war nicht schwarz wie die Geister. Es war rot.

»Was ist das?« flüsterte Jair und kämpfte gegen das Ekelgefühl an, das ihn durchströmte.

Der Jachyra stieß einen unvermittelten Schrei aus - ein Heulen, das wie ein widerliches Lachen durch die Stille drang.

»Talbewohner, das ist mein Traum!« rief Garet Jax, und ein merkwürdiger, verzückter Ausdruck breitete sich über sein hartes Gesicht. Langsam senkte er die Klinge des Schwertes, bis sie das Felssims berührte. Dann drehte er sich zu Jair um. »Das Ziel der Reise.«

Jair schüttelte verwirrt den Kopf. »Garet, was…?«

»Der Traum! Die Vision, von der ich dir in jener Regennacht berichtet habe, als wir zum ersten Mal über den König vom Silberfluß sprachen! Der Traum, um dessentwillen ich mit dir nach Osten gezogen bin, Talbewohner - das ist er!«

»Aber der Traum zeigte Euch ein Feuerwesen…«, stammelte Jair.

»Feuer, ja, so erschien es mir!« fiel Garet Jax ihm ins Wort. Er atmete langsam aus. »Bislang glaubte ich, ich hätte vielleicht - auf eine Weise, die ich mir nicht erklären konnte - das mißverstanden, was ich gesehen hatte. Doch als ich in jenem Traum vor dem Feuer stand und die Stimme, die mir zurief, was ich zu tun hätte, langsam verhallte, schrie das Feuer wie ein lebendiges Wesen. Dieser Schrei klang fast wie Gelächter - es war der Schrei, den diese Kreatur ausgestoßen hat!«

Seine grauen Augen glühten. »Talbewohner, das ist der Kampf, der mir versprochen war!«

Der Jachyra vor ihnen duckte sich und begann, aus der Höhle hervorzuschleichen. Sofort riß Garet Jax das Schwert hoch.

»Ihr wollt gegen dieses Ding kämpfen?« Spinkser konnte es nicht glauben.

Der andere warf ihm nicht einmal einen Blick zu. »Haltet Abstand von mir.«

»Das ist die jämmerlichste Idee, die man sich nur denken kann!« Spinkser wirkte verängstigt. »Ihr wißt nichts über dieses Geschöpf. Falls es giftig ist wie jenes, das den Grenzländer angegriffen hat…«

»Ich bin nicht der Grenzländer, Gnom.« Garet Jax beobachtete aufmerksam, wie der Jachyra näher kam. »Ich bin der Waffenmeister. Und ich habe noch keinen Kampf verloren.«

Die kalten Augen zuckten flüchtig in ihre Richtung und hefteten sich dann wieder auf den Jachyra. Jair wollte ihm entgegentreten, aber Spinkser packte ihn grob bei der Schulter und zog ihn zurück.

»Nein, du nicht!« fauchte der Gnom. »Er will seinen Kampf - soll er ihn haben. Noch keinen Kampf verloren! Den Verstand verloren, das hat er!«

Garet Jax glitt über das Sims auf die Stelle zu, wo der Jachyra sich duckte. »Führt den Talbewohner in die Höhle und sucht die Quelle. Macht das, wenn die Kreatur mich angreift. Tut, wozu ihr hergekommen seid. Denkt an das Gelübde!«

Jair geriet außer sich. Helt, Foraker, Edain Elessedil - sie alle verloren in dem Bemühen, ihn zum Becken des Himmelsbrunnens zu bringen. Und jetzt auch noch Garet Jax?

Doch es war bereits zu spät. Der Jachyra stieß einen Schrei aus und stürzte sich auf Garet Jax, daß er nur als verschwommene Bewegung wahrnehmbar war, wie er über das Felssims schoß. Er sprang den Waffenmeister an und schlug mit seinen Krallen zu. Doch die schwarze Gestalt glitt beiseite, als wäre sie nicht mehr als der Schatten, dem sie ähnelte. Die Schwertklinge hieb in den Angreifer - einmal, zweimal - so schnell, daß das Auge ihr kaum folgen konnte. Der Jachyra heulte auf und wich zurück, um den anderen für einen neuen Angriff zu umkreisen.

Garet Jax wirbelte mit erhitztem Gesicht herum, seine Augen funkelten vor Erregung. »Geh, Jair Ohmsford!« brüllte er. »Geh, wenn es sich wieder auf mich stürzt!«

Wut und Enttäuschung quälten den Talbewohner, als Spinkser ihn fortzerrte. Er wollte nicht gehen!

»Junge, ich bin es leid, mit dir herumzustreiten!« schrie Spinkser wütend.

Der Jachyra griff erneut an, abermals wich Garet Jax dem Sprung aus, und sein schlankes Schwert zuckte empor. Doch diesmal war er für den Bruchteil einer Sekunde zu langsam. Die Klauen des Jachyras stießen durch den Ärmel seiner Bluse in seinen Arm. Jair schrie auf und riß sich von Spinkser los.

Spinkser wirbelte ihn im Halbkreis herum und schlug zu. Der Hieb traf ihn voll gegen das Kinn. Einen Augenblick lang sah Jair blendendes Licht, dann wurde alles schwarz.

Er spürte nur noch, wie er fiel.

Als er wieder zu sich kam, kniete Spinkser neben ihm. Der Gnom hatte ihn in eine sitzende Stellung hochgezerrt und schüttelte ihn grob.

»Hoch, Junge! Steh auf!«

Die Worte klangen hart und so voller Zorn, daß Jair sich schnell aufrappelte. Sie befanden sich nun tief in der Höhle. Spinkser mußte ihn getragen haben. Das wenige Licht, das hier herrschte, stammte von den Ritzen in der Höhlendecke.

Der Gnom riß ihn herum. »Was hattest du dort hinten eigentlich vor?«

Jair war immer noch schwindelig. »Ich konnte doch nicht zulassen…«

»Wolltest ihn wieder mit deinen Tricks retten, was?« fiel der andere ihm ins Wort. »Du kapierst auch gar nichts - weißt du das? Du kapierst wirklich absolut gar nichts. Was glaubst du eigentlich, was wir hier machen? Eine Art Spielchen?« Spinkser kochte. »Die Entscheidungen über Leben und Sterben fielen schon vor langer Zeit, mein Lieber! Daran kannst du nichts ändern. Du hast nicht das Recht dazu! Alle die anderen - alle - starben, weil es so sein sollte! So wollten sie es haben! Und was war deiner Ansicht nach der Grund dafür?«

Der Talbewohner schüttelte den Kopf. »Ich…«

»Du warst der Grund! Sie starben, weil sie an das glaubten, was du hier tun wolltest - jeder einzelne von ihnen! Selbst ich wäre…« Er hielt sich zurück und holte tief Luft. »Es wäre wirklich sehr sinnvoll gewesen, wenn du dich dort hinten eingemischt hättest und dabei selber umgekommen wärst, nicht wahr? Das wäre wirklich sehr sinnvoll gewesen!«

Er schleuderte Jair herum und stieß ihn weiter in die Höhle hinein. »Genug Zeit damit vergeudet, dir Dinge zu erklären, die du wissen müßtest - Zeit, die wir nicht haben! Ich bin als letzter übrig, und ich werde dir keine große Hilfe bedeuten, wenn die Wandler uns jetzt entdecken. Die anderen - sie waren die eigentlichen Beschützer und paßten ebenso sehr auf mich wie auf dich auf!«

Der Talbewohner ging langsamer und drehte sich zur Seite. »Was ist aus Garet geworden, Spinkser?«

Der andere schüttelte grimmig den Kopf. »Er trägt seinen versprochenen Kampf aus - genau, wie er es sich gewünscht hat.« Er schubste Jair noch einmal und drängte ihn vorwärts. »Nun such schnell deine Quelle, Junge. Finde sie und tu, was zu tun du hergekommen bist. Laß den ganzen Wahnsinn wenigstens einen Sinn gehabt haben!«

Jair rannte mit ihm weiter und schwieg; Scham rötete sein Gesicht. Er verstand den Zorn des Gnomen. Spinkser hatte recht. Er hatte gehandelt, ohne zu denken - ohne in Betracht zu ziehen, welche Opfer die anderen für ihn gebracht hatten. Seine Absichten mochten gut gewesen sein, aber seine Überlegung war wirklich kläglich gewesen.

Vorne löste sich die Dunkelheit in einem Schleier verblassenden Sonnenlichts, das sich durch eine breite Spalte im Berggestein ergoß. Am Höhlenboden blubberte im Schein des Zwielichts faules Wasser aus dem Fels in ein weites Becken, das auf irgendeine unmögliche Weise über Hunderte von Metern von den Tiefen der Erde durchs Gestein heraufgepumpt wurde. Es sammelte sich sprudelnd, schoß dann durch einen Einschnitt an einem Ende des Beckens in einen tief eingegrabenen Kanal und ergoß sich durch eine Öffnung in der Bergwand und stürzte in die darunterliegenden Schluchten, wo es seine lange Reise westwärts antrat, um zum Silberfluß zu werden.

Gnom und Talbewohner verlangsamten vorsichtig ihren Schritt und ließen die Blicke durch Düsternis und nebelhafte Gischt in die tiefen Ecken und Nischen am dunklen Ende der Höhle schweifen. Nichts rührte sich. Nur die Strömung des geschwärzten Wassers deutete so etwas wie Leben an, das in einem üblen Giftschwall dampfte und kochte, wo es aus der Quelle hervorsprudelte. Über allem hing wie ein Leichentuch der Gestank des Maelmord.

Jair ging weiter, den Blick auf das Becken geheftet, das den Himmelsbrunnen darstellte. Wie grotesk ihm dieser Namen nun erschien, wenn er das verseuchte Wasser betrachtete. Das verdient nicht mehr den Namen Silberfluß, dachte er niedergeschlagen, und er fragte sich, wie die Magie des alten Mannes ihn in das zurückverwandeln sollte, was er einmal gewesen war. Langsam griff er in sein Hemd, und seine Finger schlossen sich um den winzigen Beutel Silberstaub, den er auf dem ganzen langen Weg nach Westen bei sich getragen hatte. Er zog die Kordeln auf und spähte hinein. Drinnen lag das Häufchen Staub wie gewöhnlicher Sand.

Und wenn es nur Sand wäre?

»Vergeude nicht noch mehr Zeit!« keifte Spinkser.

Jair trat an den Beckenrand und bemerkte deutlich den Schlamm, der die dunklen Wasser des Brunnens erstickte, und den überwältigenden Gestank. Es durfte einfach nicht nur Sand sein! Er schluckte seine Angst hinab und mußte an Brin denken…

»Nun wirf schon!« rief Spinkser wütend.

Jairs Hand zuckte hoch, schüttete den Silberstaub aus dem Beutel und streute ihn im weiten Bogen über die Oberfläche des vergifteten Brunnens. Die winzigen Körnchen flogen aus ihrem dunklen Behältnis; im Licht der Höhle schienen sie plötzlich zu funkeln und zu schillern. Sie fielen ins Wasser und erwachten zu Leben. Eine Flamme strahlenden Silberfeuers schoß aus dem dunklen Becken empor. Jair und Spinkser wichen zurück und beschirmten ihre Augen mit den Händen, als der grelle Schein sie blendete.

»Der Zauber!« rief Jair.

Zischend und brodelnd schossen die Wasser des Himmelsbrunnens in die Höhe, regneten über die ganze Länge und Breite der Höhle hernieder und ergossen sich über die beiden, die an der Brunneneinfassung kauerten. Dann schien mit dem Wasserschauer eine Bö frischer Luft aufzukommen, Gnom und Talbewohner verfolgten das Ganze ungläubig und ehrfurchtsvoll. Vor ihnen sprudelten die Wasser des Himmelsbrunnens klar und rein aus dem Bergfels. Der Gestank und die schwarze, verseuchte Farbe waren fort. Der Silberfluß war wieder sauber.

Schnell zog Jair den Sehkristall an seiner Silberkette von seinem Hals. Nun gab es kein Zögern mehr. Er trat wieder ans Becken und trat auf einen kleinen Felsüberhang, der über das Wasser reichte. In seinem Innern hörte er wieder die Worte des Königs vom Silberfluß, was er tun mußte, wenn er Brin retten wollte.

Seine Hand spannte sich um den Kristall, und er schaute in das Wasser im Becken hinab. In diesem einzigen Augenblick schienen alle Erschöpfung und Schmerzen zu verfliegen.

Er warf den Kristall und die Kette in die Tiefen des Brunnens. Ein gleißender Lichtblitz zuckte auf - ein größerer, als ihn die Ausstreuung des Silberstaubs hervorgerufen hatte - und die ganze Höhle schien lichterloh in Flammen zu stehen. Jair sank erschreckt auf die Knie, hörte hinter sich Spinksers heiseren Aufschrei, und dachte einen Augenblick lang, alles wäre auf entsetzliche Weise schiefgegangen. Doch dann tauchte das Licht in das Wasser des Beckens, und das wurde so glatt und klar wie Glas.

Die Antwort - zeig mir die Antwort!

Langsam breitete sich ein Bild auf der Wasseroberfläche aus, schillerte erst durchscheinend und verdichtete sich dann. Ein gewölbeartiges, von staubigem, grauem Licht durchzogenes Turmzimmer erschien, und die bedrückende Atmosphäre des Dargestellten war fast greifbar. Jair bekam Angst vor dem, was er da empfand, während er zusah, wie der Raum sich ausdehnte und ihn in sich hineinzuziehen begann.

Und dann erschien das Gesicht seiner Schwerter…

Brin Ohmsford fühlte den Blick auf sich ruhen, der alles erkannte, was sie war und werden wollte, und dann versuchte, sie an sich zu ziehen. Obgleich sie in dicke Schichten der Magie geschlungen war, als die Macht des Ildatch in ihr aufstieg, fühlte sie den Blick und riß ihre Augen auf.

Bleib mir vom Leib! brüllte sie. Ich bin das Kind der Finsternis!

Doch jener winzige Teil von ihr, den die Magie nicht verwandelt hatte, erkannte den Blick und suchte seine Hilfe. Zurückgehaltene Gedanken rissen sich in ihrem Innern aus ihren Fesseln los, flohen wie Schafe vor dem Wolf, der sie hetzte, und schrien und kämpften, das sichere Obdach zu erreichen. Sie sah sie, und die Entdeckung erfüllte sie mit blinder Wut. Sie griff nach den flüchtigen Gedanken und verscheuchte sie, einen nach dem anderen. Kindheit, Zuhause, Eltern, Freunde - die einzelnen Teile, die ihr Ich ausgemacht hatten, ehe sie ihre weiteren Möglichkeiten entdeckt hatte - sie zermalmte sie alle.

Dann entlud sich ihre Stimme in einem qualvollen Jammern, und selbst die alten Mauern des finsteren Turmes bebten angesichts der Heftigkeit ihrer Wehklage. Was hatte sie getan? Schmerz erfüllte sie nun, ausgelöst durch den Schaden, den sie angerichtet hatte. Die Einsicht eines kurzen Augenblicks durchströmte sie, und sie hörte das Echo der Prophezeiung des Finsterweihers. Tatsächlich war sie in den Maelmord gekommen, hier ihren Tod zu finden - und sie hatte ihn gefunden! Doch es war nicht der Tod, den sie erwartet hatte. Es war der Tod ihres Ichs durch die Verlockung der Magie!

Doch selbst angesichts dieser entsetzlichen Erkenntnis vermochte sie nicht, den Ildatch loszulassen. Sie war überwältigt von dem Gefühl der wachsenden Zaubermacht in ihr, die sich wie steigende Flut ausbreitete. Sie hielt das Buch in tödlichem Griff von sich gestreckt und hörte die ermutigenden und verheißungsvollen Zuflüsterungen der unbeteiligten Stimme. Sie lauschte auf die Worte, weil sie nicht anders konnte, und die Welt begann sich ihr zu erschließen…

Jair taumelte am Beckenrand vom Bild seiner Schwester zurück. War das tatsächlich Brin, die er da gesehen hatte? Entsetzen überwältigte ihn, als er sich zwang, sich die Erscheinung noch einmal vorzustellen, die das Wasser ihm vorgeführt hatte. Es war seine Schwester, allerdings zu etwas kaum Wiederzuerkennendem entstellt - eine Verzerrung des menschlichen Wesens, das sie einmal gewesen war. Sie hatte sich selbst verloren - genau wie der König vom Silberfluß es vorausgesagt hatte.

Und Allanon? Wo steckte Allanon? Wo war Rone? Hatten sie sie im Stich gelassen, wie er, der zu spät an den Himmelsbrunnen gelangt war?

Tränen rannen über Jair Ohmsfords Gesicht. Es war so gekommen, wie der alte Mann ihn gewarnt hatte - alles, wie es vorherbestimmt war. Entsetzliche Verzweiflung übermannte den Jungen aus dem Tal. Er blieb als letzter übrig. Allanon, Brin, Rone, die kleine Gruppe von Culhaven - alle dahin.

»Junge, was machst du eigentlich?« hörte er Spinkser rufen. »Komm zurück und benutze, was von deinem gesunden Menschenverstand noch übrig ist…«

Jair verschloß Ohren und Denken für den Rest dessen, was der Gnom ihm sagen wollte, und heftete seinen Blick wieder auf die Erscheinung im Wasser des Beckens. Es war Brin, die in den Maelmord hinabgestiegen, vom Buch des Ildatch angezogen und irgendwie von der Magie zerstört worden war, die sie hatte vernichten wollen.

Und er mußte zu ihr. Selbst wenn es zu spät wäre, müßte er versuchen, ihr zu helfen.

Er stand wieder auf und erinnerte sich an das letzte Geschenk des Königs vom Silberfluß. »Nur ein einziges Mal wird das Wünschlied dir nutzen, nicht nur Trugbilder, sondern Wirklichkeit zu schaffen.«

Er verdrängte Verwirrung, Entsetzen, Furcht und Verzweiflung und sang. Die Melodie des Wünschliedes stieg in die Stille der Höhle auf, überflutete sie und erstickte die unvermittelten Protestschreie, die Spinkser ausstieß. Schmerz und Erschöpfung wurden zu Vergangenheit, als er nach dem Wunsch rief. Das funkelnde, weiße Licht des Beckenwassers erstrahlte erneut in der Luft über dem Himmelsbrunnen, und wieder schoß die Gischt in einem Geysir himmelwärts.

Spinkser taumelte geblendet und betäubt zurück. Als er endlich wieder sehen konnte, war Jair Ohmsford in dem Licht verschwunden.

Kapitel 45

Dann kam ein Augenblick, da Jair den Eindruck hatte, aus sich selbst herauszutreten. Er stand im Licht und war gleichzeitig daraus verschwunden. Er durchquerte Gestein und Raum wie ein körperloser Geist, und das ganze Land begann sich wild um ihn zu drehen. Aus dem Strudel tauchten einzelne, kurze Bilder auf. Da war Spinkser mit seinem derben, gelben Gesicht, auf dem sich Schock und Ungläubigkeit abzeichneten, als er auf das leere Becken starrte, von dem Jair verschwunden war. Garet Jax war in einen tödlichen Kampf mit dem roten Ungeheuer verstrickt, sein mageres Gesicht glühte vor wilder Entschlossenheit, und seine dunkle Gestalt war zerfetzt und blutbesudelt. Gnomen-Jäger stürmten in wildem Durcheinander durch die Hallen von Graumark und suchten nach den Eindringlingen, die ihnen irgendwie entwischt waren. Helt lag am Boden des Torhäuschens, durchbohrt von Schwert und Pike. Foraker und der Elfenprinz waren dicht eingekesselt…

Schluß damit!

Er schrie die Worte, entriß sie wie verwurzelte Teile der Musik seines Liedes, und die Bilder erloschen. Er segelte hinab, glitt dahin auf der glatten Oberfläche des Wünschliedschreis. Er mußte zu Brin gelangen!

Unten flog das Gewirr des Maelmord ihm entgegen. Er sah, wie seine dunkle Masse wie ein Lebewesen an- und abschwoll, und hörte das widerliche Zischen seines Atems. Bergwände flogen an ihm vorüber, während er fiel, und er sah den Urwald die Arme emporrecken, um ihn aufzufangen. Panik erfüllte ihn. Dann tauchte er in den Maelmord ein; das weit aufgerissene Maul schloß sich um ihn, Gestank und Dunst umhüllten ihn, und alles verschwand.

Jair kam langsam wieder zu sich. Dunkelheit hatte sich wie ein Leichentuch über sein Gesichtsfeld gebreitet, und ihm drehte sich der Kopf. Er blinzelte, und das Licht kehrte zurück. Er fiel nicht mehr durch den Strudel seines Wünschliedes und segelte nicht mehr ins wirre Dunkel des Maelmord hinab. Seine Reise war beendet. Die Mauern des Turmes, den er gesucht hatte, umgaben ihn mit ihrem uralten, bröckeligen Gestein. Er stand im Innern und war Teil des Bildes, das die Wasser im Becken vom Himmelsbrunnen ihm gezeigt hatten.

»Brin!« flüsterte er heiser.

Eine in Schatten und graues Zwielicht getauchte Gestalt, deren zarte Hände ein dickes, metallgebundenes Buch fest umspannten, drehte sich um.

Brin war ein verzerrtes Abbild der Frau, die sie einst gewesen war, und ihre Züge waren kaum wiederzuerkennen, so entstellt wirkten sie. Die ganze außergewöhnliche Schönheit und Ausstrahlung ihres Äußeren war zu etwas erstarrt, das aus Stein hätte gemeißelt sein können. Sie war eine Erscheinung, aus der alle Farbe gewichen war und deren zierlicher Körper sich gebückt und knochendürr ins Dunkel drängte. Entsetzen erfüllte Jair. Was hatte man ihr angetan?

»Brin?« rief er noch einmal mit versagender Stimme.

Eingehüllt in die furchteinflößende Macht des Ildatch-Zaubers, der in sie strömte, um sich mit ihrer Magie zu vermischen, wurde Brin kaum der einsamen Gestalt gewahr, die da auf der anderen Seite des Turmzimmers stand. Jair rief nach ihr - ein leises, vertrautes Rufen. Sie kämpfte sich einen Augenblick durch die Schichten von Magie, die sie umschlangen, zu ihrer Vernunft vor, die sich tief in ihr Innerstes geflüchtet hatte, und die Erinnerung kehrte zurück. Jair! Ach, gütige Geister - es war Jair!

Doch die schwarze Magie straffte sich und zerrte sie zurück. Die Macht durchströmte sie, spülte alles Wiedererkennen der Person, die ihr gegenüberstand, fort und machte Brin wieder zu der Kreatur, zu der sie sich hatte werden lassen. Zweifel und Mißtrauen durchzuckten sie, und die ausdruckslose Stimme des Ildatch flüsterte ihr eine Warnung zu.

- Er ist böse, Kind der Finsternis. Eine Täuschung, der die Mordgeister Leben verliehen haben. Halte ihn dir fern. Vernichte ihn -

Nein, es ist Jair… irgendwie ist er gekommen… Jair…

- Er will dir deine Macht stehlen. Er will uns töten -

Nein, Jair… ist gekommen…

- Zerstöre ihn, Kind der Finsternis. Zerstöre ihn -

Sie kam offenbar nicht gegen sich an. Ihr Widerstand zerbrach, ihre Stimme erhob sich zu einem furchterregenden Klagen. Doch Jair hatte den plötzlichen, haßerfüllten Ausdruck im Gesicht seiner Schwester gesehen und sich bereits in Bewegung gesetzt. Er sang, auf daß seine eigene Magie ihn beschützte, als er aus sich heraustrat und nur ein Abbild zurückließ. Selbst damit konnte er ihr kaum entkommen. Der Ausbruch von Lauten, die über Brins Lippen kamen, löste das Bild auf, sogleich erbebte die Wand dahinter von der Nachwirkung und schleuderte ihn wie einen leeren Sack auf den Steinboden. Staub und Sand wirbelten durchs Dämmerlicht, und der alte Turm zitterte von der Wucht des Angriffs.

Langsam kroch Jair wieder auf die Knie und duckte sich in den Schleier von Trümmerstückchen, der in der Luft hing. Einen Augenblick lang wankte seine Gewißheit, daß er den dritten Zauber klug eingesetzt hatte. Als er Brin in den Wassern des Himmelsbrunnen erblickt hatte, war es ihm so klar erschienen. Er hatte gewußt, daß er zur ihr gehen mußte. Aber was sollte er jetzt, da er bei ihr war, nur tun? Sie hatte sich von ihrem wahren Ich abgekehrt, wie der König vom Silberfluß es vorhergesagt hatte. Sie war nicht wiederzuerkennen, wie die schwarze Magie des Ildatch sie entstellt hatte. Doch es war mehr als das, denn sie hatte nicht nur sich verändert, sondern auch der Zauber ihres Wünschliedes war ein anderer geworden. Es hatte sich zu einem Ding von furchterregender Macht entwickelt, zu einer Waffe, die sie gegen ihn einsetzen wollte, da sie nicht wußte, wer er war, und sich nicht im geringsten an ihn erinnern konnte. Wie sollte er ihr helfen, wenn sie ihn auslöschen wollte?

Ihm blieb nur ein Augenblick Zeit, das Dilemma abzuwägen. Er kam wieder auf die Beine. Allanon hätte vielleicht die Kraft gehabt, solcher Macht zu widerstehen. Rone wäre vielleicht schnell genug, ihr zu entkommen. Die kleine Gruppe aus Culhaven wäre vielleicht zahlenmäßig stark genug gewesen, sie zu überwinden. Aber sie waren von ihm gegangen. Alle, die ihm hätten beistehen können, waren nicht mehr am Leben. Welche Hilfe er auch mobilisieren könnte, er würde sie in sich selbst finden müssen.

Rasch schlüpfte er durch den Schleier von Dunst und Staub. Er wußte, wenn er Brin irgendwie nützlich sein wollte, müßte er sie zuerst von dem Ildatch losreißen.

Die Luft vor ihm klärte sich, zehn Meter entfernt tauchte Brins dunkle Gestalt auf. Sofort begann er zu singen; das Wünschlied erfüllte die Stille mit laut summendem Klang und vermittelte mit seiner Melodie eine geflüsterte Bitte. Brin, rief es. Das Buch ist zu schwer, sein Gewicht zu groß. Laß es los, Brin. Laß es fallen!

Für eine kurze Sekunde fielen Brins Hände herab, und sie senkte zweifelnd den Kopf. Es hatte den Anschein, als würde die Illusion funktionieren und sie ließe den Ildatch los. Dann schoß Raserei durch ihr hageres Gesicht und der Schrei des Wünschliedes zerschlug die Luft in Geräuschintervallen, die Jairs Trugbild zerschmetterten.

Der Talbewohner taumelte zurück. Er versuchte es erneut und erweckte diesmal die Vorstellung von Feuer, das mit einem Zischen Flammen rund um den Einband des alten Buches aufloderten. Brin stieß einen Schrei wie ein Tier aus, riß dann aber das Buch an ihren Körper, als könnte sie die Flammen damit ersticken. Ihr Kopf fuhr mit hektischem Blick herum. Sie wollte ihn unbedingt finden, um die Magie dazu zu benützen, ihn zu vernichten.

Wieder schlug sein Lied um und schuf diesmal das Bild von Rauch, der in dicken Schwaden durch den Raum zog. Doch sie würde sich nur wenige Augenblicke täuschen lassen. Er schlich sich an den Mauern des Turmes entlang und versuchte, sich ihr aus einer anderen Richtung zu nähern. Wieder sang er, und erzeugte diesmal einen Hauch tiefer, undurchdringlicher Dunkelheit. Er mußte schneller sein als sie. Er mußte dafür sorgen, daß sie ihr Gleichgewicht nicht wiedererlangte.

Wie ein Geist huschte er im Schatten des Turmes dahin und setzte jeden Trick gegen Brin ein, den er kannte - mit Hitze und Kälte, Dunkelheit und Licht, Schmerz und Wut. Zweimal schlug sie blindlings mit ihrer Magie zurück, daß ein sengender Energiestoß ihn von den Füßen riß und erschüttert zurückließ. Sie wirkte verwirrt, irgendwie unsicher - als könnte sie sich nicht entschließen, ob sie nun die ganze Macht, über die sie gebot, zum Einsatz bringen sollte. Aber trotzdem hielt sie den Ildatch fest umklammert und drückte ihn an sich, als wäre er ihre ganze Lebenskraft. Nichts, was Jair versuchte, konnte sie bewegen, das Buch loszulassen.

Das ist kein Spiel, was du hier treibst, dachte er finster und mußte an Spinksers vernichtenden Tadel denken.

Er begann zu ermüden. Geschwächt durch sein Ringen, zum Himmelsbrunnen zu gelangen, durch seine Wunde und die Anstrengung des unablässigen Einsatzes vom Wünschlied war er bald völlig erschöpft. Im Gegensatz zu Brin stärkte ihn nicht die Macht der schwarzen Magie; er besaß nur seine eigene Willenskraft. Und er fürchtete, die würde nicht ausreichen. Er lief durch Dunkelheit und Schatten hin und her und suchte nach einem Weg, die Abwehr seiner Schwester zu durchbrechen. Er atmete mühsam und stoßweise, und seine Kraft war bald aufgezehrt.

Verzweifelt setzte er das Wünschlied wie vor dem Ältestenrat der Zwerge in Culhaven ein, um eine Vision von Allanon hervorzurufen. Aus dem Dunst, der über dem übel zugerichteten Raum hing, ließ er den Druiden erstehen, der düster und gebieterisch einen Arm ausstreckte. Laß das Buch Ildatch los, Brin Ohmsford! mahnte eine tiefe Stimme. Laß es fallen.

Das Talmädchen wankte gegen den Altar zurück, ein Ausdruck des Wiedererkennens huschte über ihr Gesicht. Ihre Lippen zuckten, flüsterten hektisch dem Ildatch zu - als wollte sie ihn warnen. Dann war der Ausdruck des Erkennens erloschen. Sie hob das Buch hoch über ihren Kopf, und ihr Lied erklang als zorniges Klagen. Allanons Bild löste sich in nichts auf.

Jair schlich wieder in einen Schleier von Unsichtbarkeit gehüllt davon. Allmählich verließ ihn alle Hoffnung. Sollte Brin nichts mehr helfen können? Würde nichts sie zurückzubringen vermögen? Was sollte er machen? Verzweifelt war er bemüht, sich an die Worte des alten Mannes zu erinnern: Wirf den Sehkristall hinterher, dann wirst du die Antwort finden. Was für eine Antwort war ihm gegeben worden? Er hatte alles versucht, was ihm nur einfiel. Er hatte das Wünschlied benutzt, um jede erdenkliche Illusion zu erwecken, die er nur zustande brachte. Was blieb noch?

Er hielt inne. Illusionen! Trugbilder!

Kein Trugbild - sondern Realität!

Und plötzlich wußte er die Antwort.

Blutrotes Feuer loderte rings um Rone auf und wurde von der Klinge seines Schwerts zurückgeworfen, als er dem furchterregenden Angriff der Mordgeister standhielt. Die Wandler kauerten auf der Steintreppe des Croagh als eine Reihe finsterer Gestalten, die sich von den Höhen der Felsen und Festung herabschlängelte, welche vor dem Hintergrund des verblassenden Nachmittagshimmels in Rauch und Nebel gehüllt lagen. Ein halbes Dutzend Arme fuhr empor, und Flammen schossen auf den Hochländer zu, daß er unter ihrer Wucht zurücktaumelte. Kimber kauerte hinter ihm und hatte zum Schutz gegen Hitze und herumfliegende Steine die Hände vor Gesicht und Augen geschlagen. Wisper brüllte haßerfüllt aus dem Schatten der Stufen hinauf und stürzte sich auf die Gestalten, die an ihm vorüberhuschen wollten.

»Cogline!« rief Rone verzweifelt aus Rauch und Feuer auf der Suche nach dem alten Mann.

Langsam rückten die Mordgeister näher. Es waren zu viele, die Macht der schwarzen Magie war zu groß. Sie alle konnte er nicht abwehren.

»Cogline! Bei der heiligen Katze!«

Aus dem Schatten weiter oben stieß eine verhüllte Gestalt auf ihn herab, von deren beiden Händen Feuerstöße schossen. Rone erhob blitzschnell das Schwert, traf den Feuerstrahl und konnte ihn ablenken. Doch der Wandler lag fast auf ihm, und der Klang seiner Stimme war ein unvermitteltes Zischen, das die Explosion übertönte. Dann stürzte Wisper aus seinem Versteck, erwischte das schwarze Wesen und riß es mit sich. Moorkatze und Geist taumelten in einer Woge von Feuer und Rauch und verschwanden außer Sicht.

»Cogline!« brüllte Rone ein letztes Mal.

Unvermittelt tauchte der alte Mann auf und kam mit wehendem weißen Haar krumm und gebückt aus einer Rauchwolke gewankt. »Halt aus, Südländer! Ich werde den Schwarzen Feuer vorführen, das wirklich brennt!«

Er heulte auf, als wäre er von Sinnen und schleuderte eine Handvoll Kristalle mitten zwischen die Mordgeister. Die Körnchen funkelten wie Obsidiansplitter, als sie zwischen die schwarzen Gestalten rieselten und in die hell lodernden Flammen fielen. Sofort explodierten sie, und weißglühendes Feuer, gleißend und grell, schoß himmelwärts. Donner erschütterte die Bergwand, ganze Teile des Croagh wurden fortgeschleudert und rissen die dunklen Gestalten der Mordgeister mit sich.

»Brennt, ihr schwarzen Wesen!« kreischte Cogline triumphierend.

Doch die Wandler waren nicht so leicht zu erledigen. Als dunkle Schatten schwebten sie aus dem Schleier von Staub und Trümmerstückchen wieder heran, und Feuer schoß von ihren Fingern. Cogline schrie auf, als es ihn erreichte, und verschwand. Flammen umloderten Rone und das Mädchen, dem er Deckung gab, und die Wandler stürzten auf sie zu. Der Hochländer stieß den Kampfruf seiner Vorfahren aus und hieb mit der ebenholzschwarzen Klinge mitten in sie hinein. Zwei waren auf der Stelle zerschmettert und zerfielen zu Asche, doch die anderen strömten weiter heran. Krallenbewehrte Finger schlossen sich um das Schwert und drängten Rone zurück.

Und dann stürzten sich auch schon alle auf ihn.

Ausgezehrt von den Anstrengungen, die der Strom der Magie in ihrem Körper ausgelöst hatte und verwirrt von den widerstreitenden Gefühlen, die sie erschütterten, stand Brin vor dem Altar auf dem Podium, der den Ildatch beherbergte, und hielt das Buch fest an sich gedrückt. Das Licht in dem Turmzimmer wurde schwächer, Staub und Sand hingen schwer in der Luft. Dort ging immer noch jenes Ding um, das sie so quälte und die Gestalt ihres Bruders Jair angenommen hatte. Obgleich sie es aufspüren und vernichten wollte, war sie augenscheinlich nicht dazu in der Lage. Die Zauberkräfte in ihr waren irgendwie noch beschränkt - als wollten sie sich aus irgendeinem Grund nicht mischen. Sie wußte, daß sie eins waren, das Buch und sie. Sie waren verbündet. Die Stimme flüsterte ihr zu, daß es so war - raunte von der Macht, die ihnen beiden gehörte. Warum fiel es ihr dann aber so schwer, diese Macht zur Anwendung zu bringen?

- Du wehrst dich dagegen, Kind der Finsternis. Du leistest Widerstand. Gib dich ganz hin -

Dann explodierte die Luft um sie her, und der Zauber dessen, den sie jagte, brach durch Staub und Zwielicht, und Dutzende Bilder ihres Bruders erfüllten den Raum. Sie tauchten überall um sie herum auf, schlichen durch den Dunst auf das Podium zu und riefen ihren Namen. Sie taumelte verblüfft zurück. Jair! Bist du tatsächlich hier? Jair…?

- Sie sind böse, Kind der Finsternis. Vernichte sie. Vernichte -

Obgleich sie irgendwo tief in ihrem Innern wußte, daß es falsch war, gehorchte sie der Stimme des Ildatch und schlug mit ihrer Zauberkraft zu, daß der Klang des Wünschliedes das ganze Gewölbe des Raumes erfüllte. Eins nach dem anderen lösten die Bilder sich vor ihr auf, und es war, als tötete sie Jair immer wieder und vernichtete ihn mit jedem zerschmetterten Abbild erneut. Doch die Bilder kamen weiter heran, die verbliebenen überbrückten die Kluft zwischen ihnen, streckten ihr die Arme entgegen, streichelten sie…

Dann schrie sie auf. Arme hielten sie umfangen, Arme aus Fleisch und Blut, warm und lebendig, und Jair stand vor ihr und drückte sie fest an sich. Er war real, nicht phantasiert, er war ein lebendiges Wesen und sprach durch das Wünschlied zu ihr. Bilder erfüllten ihr Denken, Bilder dessen, wer sie gewesen waren und heute waren, Bilder der Kindheit und der Zeit danach - von allem, was ihr Leben ausgemacht hatte und ausmachte. Da war Shady Vale, die dicht zusammengedrängten Häuser des Dorfes, in dem sie aufgewachsen waren, holzverschalte Häuschen zwischen Steinbauten und reetgedeckten Hütten, wo die Leute sich von ihrem Tagwerk zum Abendessen und den kleinen Vergnügungen niederließen, die aus dem Zusammensein mit Familie und Freunden erwuchsen. Das Gasthaus war von Lachen und Unterhaltungen erfüllt und von Kerzen und Öllampen erhellt. Sie sah ihr Zuhause mit den Wegen und den schattigen Hecken, den alten Bäumen in herbstlichen Farben, durch welche verblassende Streifen nachlassenden Sonnenlichts fielen. Das kräftige Gesicht ihres Vaters lächelte zuversichtlich, ihre Mutter streckte die dunkelhäutige Hand aus, sie zu streicheln. Da waren Rone Leah und ihre Freunde und… Eine nach der anderen wurden die Stützen, die ihr entrissen und so rücksichtslos vernichtet worden waren, wieder aufgerichtet. Die Bilder durchströmten sie warm und süß, auf eigentümliche Weise läuternd, voller Liebe und Zuversicht. Brin sank weinend in die Arme ihres Bruders.

Dann geißelte sie die Stimme des Ildatch.

-Vernichte ihn! Vernichte ihn! Du bist das Kind der Finsternis -

Doch sie vernichtete ihn nicht. Verfangen in dem Netz der Bilder, die sie durchströmten, und tief eingetaucht in den Quell der Erinnerungen, die sie auf immer verloren geglaubt hatte, konnte sie fühlen, wie die Persönlichkeit, die sie einmal gewesen war, zurückkehrte. Jener Teil von ihr, der verloren schien, wurde wieder aufgebaut. Die Bande der Magien, die sie zu fesseln begonnen hatten, lockerten sich allmählich, fielen ab und gaben sie frei.

Die Stimme des Ildatch klang plötzlich heftig.

- Nein! Du darfst mich nicht loslassen! Du mußt mich festhalten. Du bist das Kind der Finsternis -

Ach, das war sie doch gar nicht! Sie ahnte und fühlte es nun durch das Gespinst der Lügen hindurch, die anzunehmen sie sich hatte überreden lassen. Sie war nicht das Kind der Finsternis!

Jairs Gesicht stieg aus tiefem Nebel zu ihr empor. Seine vertrauten Züge, zunächst verschwommen, waren nun deutlich umrissen, und er sprach zärtlich zu ihr.

»Ich liebe dich, Brin. Ich liebe dich.«

»Jair«, entgegnete sie flüsternd.

»Vollende jetzt die Aufgabe, zu deren Erfüllung du gekommen bist, Brin - was Allanon dir aufgetragen hat. Mach es schnell!«

Ein letztes Mal reckte sie den Ildatch hoch über ihren Kopf. Sie war weder das Kind der Finsternis, noch war das Buch der Diener, als den es sich ausgegeben hatte. Es hatte behauptet, sie würde Herrin seiner Magie, doch das war gelogen. Kein Lebewesen konnte Herr der schwarzen Magie werden - nur ihr Sklave. Es konnte keine Vereinigung von Fleisch und Blut mit der Magie geben, wie gut die Absicht auch sein mochte. Letzten Endes mußte jede Benutzung den Benutzer zerstören. Sie begriff das jetzt deutlich und fühlte plötzliche Panik von dem Buch ausgehen. Es war lebendig und empfindungsfähig; also laß es los! Es hätte sie von Grund auf verändert; es hätte ihr die Lebenskraft ausgesaugt wie schon so vielen vor ihr, und sie in ein ebenso böses, entstelltes Wesen verwandelt wie die Mordgeister, die Schädelträger vor ihnen oder den Dämonen-Lord selbst. Es wollte sie auf die Vier Länder hetzen und alle, die sie bewohnten, um wieder Finsternis über sie zu bringen…

Sie holte aus und schleuderte das Buch von sich. Es schlug mit unheimlicher Wucht auf den Steinboden. Die Metallschlösser brachen und fielen herab. Seiten rissen heraus und flogen verstreut umher.

Dann wandte Brin Ohmsford das Wünschlied an. Es erschallte hart und schnell, als es die Überreste des Buches mit seiner Macht erfaßte und in nutzlosen Staub verwandelte.

Am Rande des Croagh auf den Klippen unterhalb Graumark fühlte Rone, wie die Mordgeister den Griff ihrer Klauenfinger lösten, als würden sie von einem Feuer erfaßt, gegen das sie nicht ankamen. Die verhüllten Gestalten wichen zurück, drehten und wanden sich im grauen Licht des langsam dunkler werdenden Himmels. Ihre Stimmen klangen wie eine einzige in der plötzlichen Stille, und es erschallte ein wütendes, entsetztes Kreischen. Über die ganze Länge des Croagh bis hinab zu dem Sims, wo Rone gekämpft hatte, um sie zurückzuschlagen, zuckten die Mordgeister wie umhergeschüttelte Stoffpuppen.

»Rone!« rief Kimber und zerrte ihn von der Stelle, wo der vorderste der schwarzen Geister blindlings umhertaumelte.

Flammen schossen aus den Fingerspitzen der Geister und brachen aus ihren kapuzenverhüllten Gesichtern. Dann lösten sie sich einer nach dem anderen auf, zerfielen wie zerschmetterte Tonskulpturen, und die Mordgeister existierten nicht mehr.

»Rone, was ist mit ihnen geschehen?« flüsterte das Mädchen heiser, und ihre fassungslosen Worte zogen durch die Stille.

Die Hand des Hochländers umfaßte immer noch den Knauf des Schwertes von Leah, als er aufstand und langsam den Kopf schüttelte. Rauch und Trümmerpartikel zogen in der Luft über die Bergwand und schwebten träge um sie her. Wispers zerschundene Gestalt tauchte wie ein Geist aus diesem Dunstschleier auf.

»Brin«, murmelte Rone leise zur Antwort auf Kimbers Frage. Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Es war Brin.«

Und dann fühlte er, wie das erste Erdbeben die Bergwand des Maelmord erschütterte.

Erschöpft starrte Brin Ohmsford auf den geschwärzten Stein am Boden des Turmes, wo die Überreste des Ildatch als feiner Staub zurückblieben.

»Da hast du dein Kind der Finsternis«, flüsterte sie bitter, und Tränen rannen ihr übers Gesicht.

Ein heftiges Beben, das aus der Erde emporstieg und sich durch die betagten Mauern ausbreitete, ließ den Turm erzittern. Steine und Balken begannen zu ächzen und nachzugeben und zerbröckelten durch die Vibration, der sie ausgesetzt waren. Brins Kopf fuhr in die Höhe, ihre Augen blinzelten in den Schauer von Sand und Staub, der auf ihr Gesicht niederregnete.

»Jair?« versuchte sie, ihn zu sich zu rufen.

Doch ihr Bruder entglitt ihr, Fleisch und Blut lösten sich wieder in dunstige Luft auf, und er war erneut nur eine Erscheinung. Ein ungläubiger Ausdruck stand im Gesicht des Talbewohners, und es sah aus, als wollte er ihr etwas mitteilen. Seine verdüsterte Gestalt schwebte noch einen Augenblick länger im Schummerlicht des Turms und war dann verschwunden.

Niedergeschlagen starrte Brin ihm hinterdrein. Nun begannen große Steinbrocken des Turmes um sie her herabzufallen, und sie wußte, daß sie nicht bleiben durfte. Mit der schwarzen Magie des Ildatch war es zu Ende, und alles, was aus ihm hervorgegangen war, starb nun.

»Aber ich werde weiterleben!« flüsterte sie leidenschaftlich.

Sie raffte ihren Umhang um sich, machte kehrt und lief aus dem leeren Raum.

Kapitel 46

Das Silberlicht flackerte über den im Becken des Himmelsbrunnens gesammelten Wassern auf, und ein ängstlicher Spinkser stolperte wieder einmal zurück. Eine hell blitzende Explosion ereignete sich mit der intensiven und blendenden Strahlung der Sonne, wie sie sich bei Morgendämmerung über den Horizont schiebt und den Rest der Nacht durchdringt. Sie zuckte durch die dunklen Schatten der Höhle, zersplitterte in weißes Feuer und war vorüber.

Spinkser zuckte zusammen, als er wieder zum Steinbecken blickte. Dort am Rand stand todmüde und zerschlagen Jair Ohmsford.

»Junge!« rief der Gnom mit einem Gemisch von Besorgnis und Erleichterung in der Stimme, als er auf den Talbewohner zustürzte.

Jair sackte erschöpft nach vorn, und der andere fing ihn mit einem Griff um die Taille auf. »Ich konnte sie nicht herausholen, Spinkser«, wisperte er. »Ich habe es versucht, aber die Zauberkraft reichte nicht aus. Ich mußte sie zurücklassen.«

»Nun, nun - laß dir erst einmal einen Augenblick Zeit, um zu Atem zu kommen«, brummte Spinkser, als der Talbewohner über seine Worte stolperte. »Setz dich hier ans Becken.«

Er lehnte Jair gegen die Steinmauer und kniete neben ihm. Der Junge aus dem Tal schaute hoch. »Spinkser, ich war drunten im Maelmord - oder zumindest ein Teil von mir. Ich habe den dritten Zauber angewendet - den der König vom Silberfluß mir geschenkt hat, um Brin zu helfen. Er trug mich ins Licht und dann aus mir heraus - als ob ich aus zwei Persönlichkeiten bestünde. Ich fuhr in die Grube hinab, in der der Sehkristall mir Brin gezeigt hatte. Sie befand sich dort in einem Turm und hielt den Ildatch. Aber der hatte sie verändert, Spinkser. Sie war zu etwas… Schrecklichem geworden…«

»Ganz ruhig, Junge. Ganz langsam erst mal.« Der Gnom sah ihm in die Augen. »Hast du ihr denn helfen können?«

Jair nickte und schluckte dabei. »Sie war völlig verändert, doch ich wußte, wenn ich sie erreichen und berühren könnte und sie mich ebenfalls - dann würde alles gut. Ich benutzte das Wünschlied, ihr zu zeigen, wer sie war und was sie mir bedeutete… um ihr klarzumachen, daß ich sie liebte!« Er kämpfte gegen seine Tränen an. »Dann hat sie den Ildatch zerstört - sie hat ihn in Staub verwandelt! Doch als sie das tat, begann der Turm einzustürzen, und irgend etwas geschah mit der Magie. Ich konnte nicht bei ihr bleiben. Und ich konnte sie auch nicht mitbringen. Ich habe es versucht, aber es ging alles so schnell. Ich schaffte es nicht einmal, ihr zu sagen, was geschah! Sie… verschwand einfach, und ich war wieder hier oben…«

Er ließ den Kopf zwischen die Knie sinken und schluchzte. Spinkser umfaßte mit rauhen, knorrigen Händen seine Schultern und drückte sie.

»Du hast das Beste für sie getan, was du konntest, Junge. Du hast alles getan, wozu du in der Lage warst. Du darfst dir keinen Vorwurf machen, daß du nicht mehr geschafft hast.« Er schüttelte seinen schrumpeligen Kopf. »Gütige Geister, ich kann gar nicht glauben, daß du noch am Leben bist! Ich fürchtete, die Magie hätte dich umgebracht. Ich dachte nicht, daß ich dich noch einmal wiedersehen würde!«

Dann drückte er Jair impulsiv an sich und flüsterte: »Du hast mehr Mumm als ich, Junge - entschieden mehr!«

Dann wich er zurück, weil ihm sein Verhalten peinlich war, und murmelte etwas, daß man in diesem Chaos schon nicht mehr richtig wußte, was man tat. Er wollte noch etwas sagen, als die Beben begannen - eine Reihe tiefer, schwerer Erschütterungen, die den Berg bis in sein Innerstes aufwühlten.

»Was geschieht jetzt?« rief er aus und blickte über seine Schulter hinweg in die Schatten, die den Gang verhüllten, der sie hereingeführt hatte.

»Das ist der Maelmord«, erklärte Jair sogleich und rappelte sich schnell wieder hoch. Die Wunde an seiner Schulter stach und schmerzte, als er sich am Beckenrand aufrichtete, und er faßte nach dem Gnomen, um sich aufzustützen. »Spinkser, wir müssen zurück, Brin holen. Sie ist allein dort unten. Wir müssen ihr helfen.«

Der Gnom schenkte ihm daraufhin ein knappes, verbissenes Lächeln. »Natürlich machen wir das, Junge. Du und ich. Wir gehen hier raus. Wir steigen hinunter in den Höllenschlund und werden sie suchen. So, nun leg deinen Arm um meine Schultern und halte dich fest.«

Und so klammerte Jair sich fest an den Gnomen, als der ihren Weg durch die Höhle zu der Treppe, die sie hierhergebracht hatte, zurückverfolgte. Die Abenddämmerung war über das Land hereingebrochen, die Sonne glitt hinter den Gebirgsrand. Schmale Strahlen schwindenden Lichts fielen durch Spalten im Fels und mischten sich ins Zwielicht der Schatten, als die beiden Gefährten unerschütterlich weiterstolperten. Die Beben hielten an, langsam und stetig, um sie eindringlich daran zu erinnern, daß ihnen nicht viel Zeit blieb. Rund um sie her polterten Steinbrocken und Dreck herab und wirbelten Staub auf, der wie Nebel in der stillen Abendluft hing. In der Ferne ertönte gedämpftes Donnern wie von einem aufziehenden Gewitter.

Dann brachten sie die Höhle hinter sich und traten aus dem dunklen Eingang auf das Sims, das zum Croagh hinabführte. Im Osten erstrahlten schon der Mond und vereinzelt Sterne am samtenen Himmel. Schatten warfen kunstvolle Muster an die Felswand und schlossen sich um die letzten Flecken verlöschenden Lichts, wie Tintenkleckse sich auf neuem Papier ausbreiteten.

Inmitten von Schatten und Halblicht lag Garet Jax.

Völlig fassungslos traten Jair und Spinkser hinzu. Der Waffenmeister lag mit zerfetzten schwarzen Gewändern und blutverschmiert an ein paar Felsbrocken gelehnt und hielt das schlanke Schwert noch mit einer Hand umklammert. Er hatte die Augen geschlossen, als ob er schliefe. Zögernd kniete Spinkser neben ihn.

»Ist er tot?« flüsterte Jair und konnte sich kaum überwinden, die Worte auszusprechen.

Der Gnom beugte sich einen Augenblick vor und wich wieder zurück. Er nickte langsam. »Ja, Junge - er ist tot. Er hat endlich etwas gefunden, das es schaffte, ihn umzubringen - etwas, das so gut war wie er.« Aus seiner Stimme klang widerwillige Ungläubigkeit. »Er hat lange und angestrengt genug danach gesucht, wie?«

Jair antwortete nicht. Er dachte an die Male, da der Waffenmeister ihm das Leben gerettet hatte und ihm zu Hilfe gekommen war, wenn kein anderer mehr dazu in der Lage war. Garet Jax, sein Beschützer.

Er hätte gerne geweint, wenn es ihm möglich gewesen wäre, doch er hatte keine Tränen mehr zu vergießen.

Spinkser stand auf und blickte auf die reglose Gestalt hinab. »Ich habe mich immer gefragt, was es letzten Endes sein würde, das ihn umbrächte«, murmelte der Gnom. »Wahrscheinlich mußte es ein Geschöpf der schwarzen Magie sein. Etwas von dieser Welt konnte es nicht sein. Nicht bei ihm.«

Er drehte sich um und ließ ängstlich den Blick umherschweifen. »Was wohl aus dem roten Ding geworden ist?«

Beben erschütterten den Berg, und Donner rollte aus dem Tal herauf. Jair hörte es kaum. »Er hat es vernichtet, Spinkser. Garet Jax hat es vernichtet. Und als der Ildatch zerstört wurde, hat die schwarze Magie es zurückgeholt.«

»So könnte es gewesen sein.«

»Es war so. Das war der Kampf, auf den er sein Leben lang gewartet hat. Er hat ihm alles bedeutet. Er hätte ihn niemals verloren.«

Der Gnom sah ihn scharf an. »Das kannst du nicht mit Sicherheit behaupten, Junge. Du weißt nicht, ob er diesem Ding gewachsen war.«

Jair schaute ihn an und nickte. »Doch, Spinkser. Ich weiß es. Er war allem gewachsen. Er war der Beste.«

Ein langer Augenblick der Stille trat zwischen sie. Dann nickte der Gnom ebenfalls. »Ja, das war er wohl.«

Erneut erschütterten die Beben den Berg aus dem tiefen Gestein heraus. Spinkser faßte nach Jairs Arm und zog ihn sanft fort. »Wir können nicht bleiben, Junge. Wir müssen jetzt deine Schwester suchen.«

Jair betrachtete ein letztes Mal die reglose Gestalt des Waffenmeister und zwang sich dann, den Blick abzuwenden. »Leb wohl, Garet Jax«, flüsterte er.

Gemeinsam eilten Gnom und Talbewohner zur Treppe des Croagh und machten sich an den Abstieg.

Brin lief durch den düsteren, nebligen Dschungel des Maelmord, nachdem sie Turm und Ildatch endlich hinter sich gelassen hatte. Heftige Erschütterungen ließen den Talgrund erbeben und setzten sich bis zu den Berggipfeln ringsum fort. Die schwarze Magie war aus dem Land gewichen, und ohne sie konnte der Maelmord nicht fortbestehen. Das An- und Abschwellen seines Atems und das Zischen, das von seinem unnatürlichen Leben kündete, hatten ausgesetzt.

Wo bin ich? fragte Brin sich wie von Sinnen, während sie ihre Blicke durch das hereinbrechende Dunkel schweifen ließ. Was ist aus dem Croagh geworden?

Sie wußte, daß sie sich hoffnungslos verirrt hatte. Sie hatte sich sogleich verlaufen, als sie den Turm verlassen hatte. Der Einbruch der Nacht legte sich über das ganze Tal, und sie befand sich mitten auf einem Friedhof, wo alle Zeichen wie eins erschienen und kein Weg zu erkennen war. Durch das Gewirr von Ästen und Schlingpflanzen über sich konnte sie den Rand des Gebirges erkennen, das den Talkessel umschloß, doch der Verlauf des Croagh lag in Dunkelheit gehüllt vor dessen Hintergrund. Der Maelmord war zu einem unmöglichen Labyrinth geworden, und sie saß mittendrin gefangen.

Sie war erschöpft, ihre Kraft aufgezehrt durch den fortgesetzten Gebrauch des Wünschliedes und ihre lange Wanderung in den Maelmord. Sie hatte sich verirrt, und der Zauber konnte ihr nicht mehr den Weg weisen. Und rund herum erschütterten Erdbeben den Talboden und kündigten die Vernichtung des Maelmord und alles dessen an, was sich in ihm befand. Nur ihre Entschlossenheit blieb stark, und sie war es, die sie weiter nach einem Fluchtweg suchen ließ.

Plötzlich fiel der Boden vor ihren Füßen steil ab und sackte so unvermittelt in die Tiefe, daß es erschreckend war. Brin stolperte und wäre fast gefallen. Der Maelmord brach auf. Er zerfiel unter ihren Füßen, und sie begriff nun, daß sie mit ihm in die Tiefe gerissen würde.

Sie ging langsamer und kam erschöpft zum Stehen, um keuchend nach Atem zu ringen. Es war sinnlos weiterzugehen. Sie lief ziellos, blind und ohne jedes Orientierungsgefühl. Selbst der berühmte Zauber des Wünschliedes, sollte sie sich entschließen, ihn anzuwenden, konnte sie jetzt nicht retten. Warum hatte Jair sie im Stich gelassen? Warum war er gegangen? Enttäuschung überwältigte sie angesichts dieses schrecklichen Gefühls von Verrat - Enttäuschung und blinde Wut. Doch sie kämpfte dagegen an, weil sie sie als sinnlos und ungerecht erkannte. Jair hätte sie niemals zurückgelassen, würde er eine andere Wahl gehabt haben. Was immer ihn zu ihr geführt hatte, es hatte ihn einfach zurückgeholt.

Vielleicht war auch das, was sie für Jair gehalten hatte, gar nicht Jair, und was sie gesehen und empfunden hatte, nicht einmal real gewesen. Vielleicht hatte sie es in ihrem Wahnsinn geträumt…

»Jair!« schrie sie.

Das Echo ihrer Stimme brach sich am Poltern der Erde und war dann verhallt. Der Boden sackte weiter unter ihr ab.

Entschieden und starrsinnig machte sie kehrt und ging weiter. Sie rannte nicht mehr, zum Rennen war sie zu müde. Ihr dunkelhäutiges Gesicht verhärtete sich vor Entschlossenheit, und sie verdrängte alles aus ihrem Denken außer der Notwendigkeit, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Sie durfte nicht aufgeben. Sie war fest entschlossen, weiterzugehen. Und wenn sie nicht mehr aufrecht laufen könnte, würde sie kriechen. Aber sie würde ihren Weg fortsetzen.

Dann sprang plötzlich ein Schatten aus dem wirren Dunkel: riesenhaft, geschmeidig und gespenstisch. Er kam auf sie zu, und sie schrie entsetzt auf. Ein mächtiger Kopf mit Schnurrhaaren rieb sich an ihrem Körper, und leuchtende, blaue Augen blinzelten sie zur Begrüßung an. Es war Wisper! Voll dankbarer Erleichterung ließ sie sich gegen die Moorkatze fallen, weinte rückhaltlos und schlang die Arme um den zottigen Hals. Wisper war sie holen gekommen!

Die Moorkatze drehte sich um, setzte sich wieder in Bewegung und zog sie mit. Sie krallte eine Hand in seine Mähne und stolperte hinterdrein. Sie schlüpften durch den Irrgarten des sterbenden Urwaldes. Rings umher wurde das Donnern lauter, und weitere Beben erschütterten die Erde. Verfaulte Baumstämme brachen um sie nieder. Aus Rissen, die sich in der harten Erde auftaten, schoß beißend und faul stinkender Dampf empor. Findlinge und Erdrutsche lösten sich von den Felswänden, die das Tal umschlossen, und kamen durch die Dunkelheit herabgepoltert.

Doch irgendwie erreichten sie den Croagh, dessen gewundener Verlauf unvermittelt aus der Dunkelheit heraus Gestalt annahm und vom Talboden in die Nacht aufstieg. Die Riesenkatze sprang auf die Treppe, Brin folgte ihr auf den Fersen. Das Talmädchen kletterte höher und ertastete sich unsicher seinen Weg, als das Rumpeln immer lauter wurde. Heftige Erschütterungen ließen den Croagh erzittern, von denen eine kurz auf die vorangegangene folgte. Brin wurde auf die Knie geschleudert. Unter ihr begann das Gestein aufzubrechen und zu splittern. Ganze Teile der Treppe brachen ab und stürzten in die Grube hinab. Noch nicht! schrie sie lautlos. Nicht, ehe ich oben bin! Wispers lautes Gebrüll übertönte das Gepolter, und sie hastete hinter dem großen Kater her. Unter ihnen barsten riesige Bäume wie Reisig. Das letzte Dämmerlicht erstarb, als die Sonne hinter den Horizont glitt, und das ganze Land war in Dunkelheit gehüllt.

Und dann erhob sich das Felssims wieder vor ihr, sie taumelte hinauf und weinte los, als die dunklen Schatten sie umringten. Arme streckten sich ihr entgegen, zerrten sie von den zerfallenden Stufen und fort von dem Abgrund. Kimber drückte und küßte sie, ihr Koboldgesicht strahlte vor Glück, und Tränen standen ihr in den Augen. Cogline brummelte und tupfte ihre Wangen mit einem schmutzigen Tuch ab. Und Rone war da, dessen schlankes, sonnengebräuntes Gesicht ausgezehrt und verschrammt war, doch seine grauen Augen strahlten vor Liebe. Er flüsterte ihren Namen, schlang die Arme um sie und drückte sie fest an sich. In diesem Augenblick begriff sie endlich, daß sie in Sicherheit war.

Wenige Augenblicke später stießen Spinkser und Jair zu ihnen, die auf ihrer verzweifelten Suche nach Brin vom Himmelsbrunnen den Croagh heruntergelaufen kamen. Es gab erstaunte Blicke und erleichterte Ausrufe. Dann fielen Brin und Jair sich wieder in die Arme.

»Also warst du das doch, der im Maelmord zu mir kam«, flüsterte Brin und streichelte über den Kopf ihres Bruders. Sie lächelte durch ihre Tränen hindurch. »Du hast mich gerettet, Jair.«

Jair erwiderte ihre Umarmung, um seine Verlegenheit zu überspielen. Rone trat hinzu und umschlang sie alle beide. »Bei der heiligen Katze, Tiger - wir dachten, du wärst in Shady Vale! Du hältst dich wohl nie an das, was man dir sagt?«

Spinkser hielt sich erst einmal etwas abseits und beäugte alle mit gespieltem Argwohn, angefangen bei den Dreien, die sich da unablässig umarmten und küßten bis hin zu dem spillerigen, alten Mann, dem Mädchen aus den Wäldern und der riesenhaften Moorkatze, die neben ihnen ausgestreckt lag. »Das ist der merkwürdigste Haufen, auf den ich jemals gestoßen bin«, brummelte er vor sich hin.

Dann zog das Poltern vom Talboden wie Donnergrollen durchs Berggestein, und die Erschütterungen ließen den ganzen Croagh bersten. Er stürzte in den Höllenschlund hinab und war verschwunden. Die ganze kleine Gesellschaft, die auf dem Felssims versammelt stand, eilte an den Rand und spähte durch die Finsternis hinab. Helle Flecken von Mond und Sternen sprenkelten die Dunkelheit. Schatten wogten, und die Hölle des Maelmord begann zu versinken. Sie sank hinab, tief in die Erde, als würde sie von Treibsand verschlungen. Erde, Gestein und sterbender Wald brachen in Stücke und gingen unter. Die Schatten wurden länger und zogen sich zusammen, bis das Mondlicht nicht mehr die geringste Spur dessen zeigen konnte, was einmal gewesen war. Innerhalb von Augenblicken hatte der Maelmord für immer zu existieren aufgehört.

Kapitel 47

Der Herbst war übers Land gekommen, und überall erstrahlten und glänzten die Farben der Jahreszeit im warmen Sonnenschein. Es war ein klarer, kühler Tag in den Ostlandwäldern, wo der Mangold-Fall aus dem Wolfsktaag herabschoß und der Himmel sich in tiefem Blau wölbte. Der Morgen hatte Frost gebracht, und schmelzender Rauhreif hing noch im hohen Gras, auf der harten Erde und den moosbewachsenen Steinen am Flußufer entlang und vermischte sich mit der Gischt von den schäumenden Wassern des Flußbettes.

Brin machte am Rand dieser Wasser halt, um ihre Gedanken zu sammeln.

Es war nun eine Woche her, daß die kleine Freundesgruppe das Rabenhorn verlassen hatte. Mit der Vernichtung des Ildatch, dem Untergang der schwarzen Magie und all jener Dinge, die sie hervorgebracht hatte, waren die Gnomen-Jäger, die Graumark verteidigt hatten, in die Berge und die Waldgebiete des tiefen Anar geflüchtet - zurück zu den Stämmen, von denen man sie geholt hatte. So waren Brin, Jair und ihre Freunde allein in der Festung zurückgeblieben, hatten die Leichname des Grenzländers Helt, des Zwergen Elb Foraker und des Elfenprinzen Edain Elessedil gefunden und zur Ruhe gebettet. Nur Garet Jax hatten sie zurückgelassen, wo er gestorben war, denn mit der Zerstörung des Croagh war jeglicher Zugang zum Himmelsbrunnen abgeschnitten. Vielleicht war es richtig, daß der Waffenmeister dort blieb, wo kein anderer Sterblicher jemals einen Fuß hinsetzen könnte, hatte Jair feierlich erklärt. Vielleicht sollte es für Garet Jax im Tode nicht anders sein als im Leben.

In jener Nacht hatten sie in den Wäldern unterhalb Graumark südlich der Stelle, wo die Festung sich ans Rabenhorn schmiegte, gelagert, und hier hatte Brin den anderen von ihrem Versprechen erzählt, zu Allanon zurückzukehren, wenn der Ildatch zerstört und ihre Aufgabe erfüllt wäre. Jetzt, da ihre Reise in den Maelmord abgeschlossen war, mußte sie ihn ein letztes Mal aufsuchen. Es gab noch Fragen, die zu beantworten waren, und Dinge, die sie wissen mußte.

Und so hatten alle sie begleitet - ihr Bruder Jair, Rone, Kimber, Cogline, die Moorkatze Wisper und sogar der Gnom Spinkser. Sie waren mit ihr wieder aus dem Rabenhorn gewandert, südwärts zwischen den öden Flächen des Altmoors und dem Gebirge entlanggezogen, hatten den Tofferkamm zu den Wäldern des Dunkelstreif überquert, das Tal vom Kamin passiert und waren dann dem gewundenen Verlauf des Mangold-Stroms westwärts gefolgt, bis sie die kleine Lichtung erreicht hatten, wo Allanon sein letztes Gefecht ausgetragen hatte. Diese Reise hatte eine ganze Woche in Anspruch genommen, und am Abend des siebten Tages hatten sie am Rand der Lichtung ihr Lager aufgeschlagen.

Nun stand sie ruhig im Frost des frühen Morgens und starrte hinaus über die Strömung des Flusses. In der Senke der kleinen Lichtung hinter ihr warteten die anderen geduldig. Sie waren nicht mit ihr ans Flußufer gekommen; sie hatte es nicht gewollt. Das war eine Sache, die sie allein hinter sich bringen mußte.

Wie soll ich ihn nur rufen? fragte sie sich. Soll ich singen? Soll ich den Zauber des Wünschliedes gebrauchen, damit er weiß, daß ich hier bin? Oder wird er kommen, ohne daß ich ihn rufen muß, weil er weiß, daß ich warte…?

Wie zur Antwort beruhigten sich die Wasser des Mangold-Stroms vor ihr, die Oberfläche wurde so glatt wie Glas. Rings umher schwiegen die Wälder, und selbst das ferne Donnern der Wasserfälle wurde leiser und verstummte. Langsam begannen die Wasser zu brodeln, sich zu kräuseln und zu schäumen wie der umgerührte Inhalt eines Kessels, und ein einziger, süßer Schrei stieg in die Morgenluft.

Dann fuhr Allanon aus dem Mangold-Strom auf mit seiner hochgewachsenen, mageren, aufrechten Gestalt in den schwarzen Gewändern. Er schritt über die reglosen Wasser des Flusses, hob den Kopf in der dunklen Kapuze, und sein Blick war hart und durchdringend. Er sah nicht aus wie Brimen damals; sein Körper wirkte eher fest als durchschimmernd, war nicht wie der Geist seines Vaters in Nebelfetzen gehüllt, und er war frei von dem Leichentuch, das den alten Mann eng umschlungen hatte. Es war, als lebte er noch, dachte Brin plötzlich, als wäre er niemals gestorben.

Er kam näher und hielt dann inne, um in der Luft über dem Wasser des Flusses zu schweben.

»Allanon«, flüsterte sie.

»Ich habe darauf gewartet, daß du kommst, Brin Ohmsford«, antwortete er leise.

Sie schaute genauer hin und sah nun den schwachen Schimmer des Flußwassers sanft durch die dunklen Gewänder funkeln; nun begriff sie, daß er wirklich tot war und nur sein Geist vor ihr stand.

»Es ist vollbracht«, erklärte sie ihm, und das Sprechen fiel ihr plötzlich schwer. »Der Ildatch ist zerstört.«

Der Kopf in der Kapuze neigte sich leicht zur Seite. »Zerstört durch die Macht des Elfenzaubers, dem das Wünschlied seine besondere Gestalt verlieh. Doch auch durch eine bedeutendere Macht, Talmädchen - durch Liebe, Brin; durch die Liebe, die deinen Bruder an dich band. Er liebte dich zu sehr, um aufzugeben, auch wenn er fast zu spät gekommen wäre.«

»Ja, Allanon, auch durch die Liebe.«

»Retterin und Zerstörerin.« Die schwarzen Augen verengten sich. »Die Macht deiner Magie wollte dich zu beidem machen, und du hast gesehen, wie korrumpierend solche Macht sein kann. Die Verlockung ist so groß und so schwer abzuwägen. Ich hatte dich davor gewarnt, doch diese Warnung hat nicht ausgereicht. Ich habe dich kläglich im Stich gelassen.«

Sie schüttelte rasch den Kopf. »Nein, nicht Ihr habt mich im Stich gelassen. Ich selbst habe mich im Stich gelassen.«

Der Druide hob die Hände im Innern seiner Gewänder, und sie bemerkte, daß sie hindurchsehen konnte. »Ich habe nicht viel Zeit, so hör mich aufmerksam an, Brin Ohmsford. Ich verstand von der schwarzen Magie nicht soviel, wie ich hätte verstehen müssen. Ich habe mich getäuscht - genau wie der Finsterweiher dir sagte. Ich wußte, daß die Magie des Wünschliedes wirken konnte, wovor mein Vater gewarnt hatte - als Segen und als Fluch -, und daß derjenige, der diese Macht innehat, folglich zum Retter und zum Zerstörer werden konnte. Doch du besaßest Herz und Verstand, und ich hielt die Gefahr nicht für so groß, weil diese Eigenschaften dich stützten. Ich habe die Wahrheit über den Ildatch nicht erkannt und nicht begriffen, daß die von der schwarzen Magie ausgehende Gefahr jene überwältigen könnte, die geschaffen waren, sie zu beherrschen. Denn die wirkliche Gefahr stellte immer das Buch dar - es verwandelte alle von Grund auf, die kamen, den Zauber anzuwenden, von der Zeit des Dämonen-Lords bis zu jener der Mordgeister. Alle waren Sklaven des Ildatch gewesen, und dieser Ildatch war nicht nur eine leblose Sammlung von Seiten und Einband, in der die schwarze Magie aufgezeichnet war. Der Ildatch lebte - als Kraft des Bösen, die durch die Verlockungen des Zaubers alle, die ihre Macht suchten, unter ihre Gewalt bringen konnte.«

Allanon beugte sich näher zu ihr, und das Sonnenlicht fiel in Streifen durch die Ränder seiner dunklen Kleider, als wären sie ausgefranst. »Ich wollte von Anfang an, daß du zu dem Buch stößt. Doch ich wollte auch, daß du zuvor einige Prüfungen ablegen solltest. Bei jedem Gebrauch des Wünschliedes bist du der Verlockung der Zaubermacht ein Stück mehr erlegen. Du wußtest, daß dein fortgesetzter Gebrauch des Zaubers falsch war, warst aber trotzdem gezwungen, ihn weiter anzuwenden. Und ich war nicht da, um dir zu erklären, was geschah. Bis zu dem Zeitpunkt, als du in den Maelmord hinabstiegst, glichst du weitgehend allen, die dem Buch gedient hatten, und du glaubtest, daß es so sein müßte. Und genau das war die Absicht des Buches. Es wollte dich ganz für sich haben. Selbst die Macht der Mordgeister war unbedeutend im Vergleich zu der deinen, denn sie waren nicht wie du mit dem Zauber geboren worden. In dir hatte der Ildatch eine Waffe von größerer Macht gefunden als alle, die ihm jemals gedient hatten - selbst als der Dämonen-Lord.«

Brin starrte ihn ungläubig an. »Dann sprach er die Wahrheit, als er sagte, er hätte auf mich gewartet - daß es Bande gäbe, die uns einten.«

»Eine verdrehte Halbwahrheit«, schränkte Allanon ein. »Du warst im Geiste dem Bild sehr nahegekommen, was er dir von dir vorgehalten hat. Er wollte dich überzeugen, daß du tatsächlich das Kind der Finsternis warst, wie du es befürchtet hast.«

»Aber das Wünschlied hätte mich dazu machen können…«

»Das Wünschlied hätte dich… zu allem machen können.«

Sie zögerte. »Und kann es immer noch?«

»Und kann es immer noch. Immer.«

Brin beobachtete, wie die verhüllte Gestalt noch näher auf sie zukam. Einen Augenblick lang glaubte sie, er würde die Arme ausstrecken und sie an sich ziehen. Doch statt dessen hob er das magere Gesicht und schaute an ihr vorüber.

»Am Hadeshorn war mir mein Tod vorhergesagt worden. Mein Dahinscheiden aus diesem Leben stand fest. Doch mit der Vernichtung des Ildatch muß auch die schwarze Magie vergehen. Das Rad der Zeit dreht sich weiter, das Zeitalter geht seinem Ende entgegen. Mein Vater ist endlich erlöst und hat die Ruhe gefunden, die ihm so lange verwehrt war, da er nicht mehr an mich oder seinen Treueschwur gegenüber den Völkern der Vier Länder gebunden ist.«

Der Kopf in der Kapuze neigte sich wieder zu ihr herab. »Und ich gehe nun ebenfalls. Nach mir werden keine Druiden mehr kommen. Doch die Hoffnung, die sie verkörperten, ruht nun in dir.«

»Allanon…«, flüsterte sie und schüttelte den Kopf.

»Hör mich an, Talmädchen. Das Blut, das ich auf deine Stirn tupfte, und die dabei gesprochenen Worte haben das bewirkt. Du verkörperst die Hoffnung, die ich und zuvor mein Vater verkörperten. Hab keine Angst vor dem, was das bedeutet. Dir wird deshalb kein Leid geschehen. Die letzten Reste der Magie leben nun in dir und deinem Bruder, im Blut deiner Familie fort. Dort wird sie sicher und behütet ruhen. Im kommenden Zeitalter wird sie nicht benötigt werden. Die Magie wird in dieser Epoche keinen sinnvollen Platz haben. Andere Erfahrungen werden die Völker besser und wahrhaftiger anleiten.

Aber Vorsicht! Eine Zeit wird kommen, in ferner Zukunft und nach dem Leben vieler noch ungeborener Ohmsford-Generationen, da der Zauber wieder gebraucht werden wird. Wie stets wird das Rad der Zeit weiterlaufen. Und dann wird die Hoffnung, die ich auf dich übertragen habe, vonnöten sein, und die Kinder des Hauses Shannara werden gefordert sein, sie bereitzustellen. Bewahre diese Hoffnung gut auf für diese zukünftige Welt.«

»Nein, Allanon, ich will das nicht…«

Doch seine Hand fuhr energisch empor und gebot ihr, zu schweigen. »Es ist geschehen, Brin Ohmsford. Ich habe dich erwählt wie mein Vater einst mich - Kind meines Lebens.«

Schweigend und verzweifelt starrte sie zu ihm empor.

»Hab keine Angst«, flüsterte er.

Sie nickte ratlos. »Ich will es versuchen.«

Er begann, von ihr zurückzugleiten, und seine dunkle Gestalt verblaßte langsam, als das Sonnenlicht heller durch sie hindurchstrahlte. »Leg die Magie ab. Benutze sie nicht mehr, es besteht keine Notwendigkeit mehr dafür. Finde deinen Frieden.«

»Allanon!« rief sie.

Er schwebte zurück über den Mangold-Strom, und die Wasser strudelten sanft unter ihm. »Vergiß mich nicht«, bat er leise.

Er versank in den Fluß, durch die silbrigen Wasser hindurch, und war verschwunden. Der Mangold-Strom rauschte sogleich weiter.

Brin stand reglos am Ufer und starrte aufs Wasser hinaus. Sie hatte Tränen in den Augen. »Ich werde Euch niemals vergessen«, flüsterte sie.

Dann drehte sie sich um und ging davon.

Kapitel 48

So kam es, daß die Magie aus den Vier Ländern verschwand und die Geschichten von den Druiden und Paranor zu Legenden wurden. Eine Zeitlang würden noch viele behaupten, die Druiden wären als Sterbliche von Fleisch und Blut und als Beschützer der Rassen durch die Lande gezogen; eine kurze Zeit lang sollten viele beharrlich erklären, Zauberei hätte es wirklich gegeben, und sie hätte zu schrecklichen Kämpfen zwischen guter und böser Hexenkunst geführt. Doch mit den Jahren würde die Zahl derjenigen, die davon überzeugt waren, schwinden. Und irgendwann wären fast alle tot.

Am selben Morgen, da Allanon endgültig aus der Welt der Menschen geschieden war, nahm die kleine Gruppe Abschied voneinander. Inmitten von Herbstgerüchen und -farben umarmten sie sich, sagten sich Lebewohl und brachen in ihre Heimatländer auf.

»Du wirst mir fehlen, Brin Ohmsford«, gestand ihr Kimber und gab sich alle Mühe, die resolute Miene auf ihrem Koboldgesicht zu wahren. »Großvater wirst du auch fehlen, nicht wahr, Großvater?«

Cogline scharrte verlegen mit den Füßen in den Sandalen und nickte, ohne das Talmädchen anzuschauen. »Wahrscheinlich schon ein bißchen«, gab er widerwillig zu. »Allerdings nicht das ganze Geflenne und Gejammer. Das werde ich nicht vermissen. Klar, wir haben ein paar tolle Abenteuer zusammen bestanden - in der Hinsicht wirst du mir schon fehlen, Mädchen. Die Spinnengnomen, die schwarzen Wandler und das alles. Fast wie in alten Zeiten…«

Er verstummte und Brin lächelte. »Ihr werdet mir auch beide fehlen. Und Wisper. Wisper verdanke ich mein Leben ebenso sehr wie euch anderen. Wäre er nicht in den Maelmord gekommen, um mich zu suchen…«

»Er fühlte, daß er gebraucht wurde«, erklärte Kimber unumstößlich. »Er hätte deine Warnung nicht in den Wind geschlagen, wenn er das nicht gespürt hätte. Ich glaube, zwischen euch besteht ein besonderes Band - welches über das hinausgeht, was durch das Wünschlied geschaffen wurde.«

»Trotzdem will ich nicht, daß ihr in Zukunft hereinplatzt, ohne euch vorher anzukündigen«, fiel Cogline ihr plötzlich ins Wort. »Oder bevor ich euch eingeladen habe. Man stapft nicht unaufgefordert ins Haus von anderen Leuten!«

»Großvater.« Kimber seufzte.

»Wirst du mich besuchen kommen?« fragte Brin sie.

Das Mädchen lächelte und warf einen Blick zu ihrem Großvater. »Vielleicht irgendwann. Eine Weile werde ich jetzt wohl erst einmal bei Großvater und Wisper am Kamin bleiben. Ich war nun lange genug fort. Ich sehne mich nach meinem Zuhause.«

Brin trat auf sie zu und drückte sie an sich. »Ich mich auch, Kimber. Aber irgendwann werden wir uns wiedersehen.«

»Du wirst stets meine Freundin bleiben, Brin.« Tränen standen Kimber in den Augen, als sie ihren Kopf an der Schulter des Talmädchens vergrub.

»Und du die meine«, flüsterte Brin. »Auf Wiedersehen, Kimber. Ich danke dir.«

Rone verabschiedete sich ebenfalls und trat dann vor Wisper. Die riesige Moorkatze saß auf den Hinterläufen und blinzelte den Hochländer neugierig aus blauen Kulleraugen an.

»Ich habe mich in dir getäuscht, Kater«, gestand er widerwillig. Er zögerte. »Dir ist das wahrscheinlich ziemlich gleichgültig, aber mir ist es wichtig. Du hast auch mir das Leben gerettet.« Er blieb stehen, betrachtete die Moorkatze einen Augenblick lang und schaute dann verlegen zu den anderen zurück. »Ich hatte mir geschworen, ihm das zu sagen, wenn er Brin unversehrt aus der Grube brächte. Trotzdem komme ich mir wie ein Idiot vor, so vor ihm zu stehen und mit ihm zu reden wie… um der Katze… willen!«

Er verstummte. Wisper gähnte schläfrig und zeigte allen seine Zähne.

Zehn Meter entfernt kam Jair sich ebenfalls wie ein Idiot vor, wo er vor Spinkser stand und nach Worten für die aufgewühlten Gefühle suchte, die ihn überwältigten.

»Schau mal, Junge.« Der Gnom war barsch und ungeduldig. »Mach doch keinen solchen Wirbel darum. Sag es einfach. Auf Wiedersehen. Sag es nur.«

Aber Jair schüttelte widerspenstig den Kopf. »Ich kann nicht, Spinkser. Das reicht nicht aus. Du und ich waren irgendwie von Anfang an zusammen - von dem Augenblick an, da ich dich mit den Schlangen übertölpelt und in die Holzkiste gesperrt habe.«

»Erinnere mich bloß nicht daran!« knurrte der Gnom.

»Wir sind als letzte übrig, Spinkser«, versuchte Jair zu erklären und verschränkte wie zum Schutz die Arme vor der Brust. »Wir sind den ganzen weiten Weg zusammen gezogen, du und ich und die anderen - aber sie sind tot, und nur wir sind noch übrig.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist so viel geschehen, und das kann ich nicht einfach mit einem einfachen »Auf Wiedersehen« abtun.«

Spinkser seufzte. »Es ist ja nicht so, als ob wir uns niemals wiedersähen, Junge. Was ist denn - denkst du, ich beiße schließlich auch noch ins Gras? Dann überleg doch mal! Ich kann gut auf mich aufpassen - das hast du selbst einmal geäußert, weißt du noch? Mir wird nichts passieren. Und ich wette dreißig Nächte in diesem Höllenschlund, daß dir auch niemals etwas zustoßen wird! Dazu bist du viel zu clever!«

Jair mußte unwillkürlich grinsen. »Das ist vermutlich ein ziemliches Kompliment aus deinem Mund.« Er atmete tief ein. »Komm mit mir zurück, Spinkser. Komm mit nach Culhaven und erzähl ihnen, was geschehen ist. Sie sollen es von dir hören.«

»Nein, Junge.« Der Gnom ließ das derbe Gesicht sinken und schüttelte langsam den Kopf. »Dort gehe ich nicht wieder hin. Im unteren Anar werden Gnomen aus welchen Gründen auch immer viele Jahre lang nicht gerne gesehen werden. Nein, ich schlage wieder den Weg zum Grenzland ein - zumindest fürs erste.«

Jair nickte, und es trat verlegenes Schweigen zwischen ihnen ein. »Dann auf Wiedersehen, Spinkser. Bis zum nächsten Mal.«

Er trat vor und schlang seine Arme um den Gnomen. Spinkser zögerte und hieb ihn dann grob auf die Schulter.

»Na siehst du, Junge - war doch gar nicht so schlimm, oder?«

Aber es dauerte eine ganze Weile, ehe er sich aus der Umarmung löste.

Etwas mehr als eine Woche später kamen Brin, Jair und Rone wieder in Shady Vale an und bogen auf den gepflasterten Weg zum Vordereingang des Ohmsford-Hauses ein. Es war Spätnachmittag, und die Sonne war bereits hinter die Berge gesunken, so daß der Wald in Schatten und Dämmerlicht gehüllt lag. Durch die Herbstluft zog der Klang von Stimmen aus den Häusern rings umher, und Blätter raschelten im hohen Gras.

Vor ihnen waren die Fenster des Häuschens schon gegen die Abenddämmerung erleuchtet.

»Brin, wie sollen wir ihnen das alles nur erklären?« fragte Jair nun wohl schon zum hundertsten Mal.

Sie traten zwischen den Zierpflaumenbäumen hervor, die inzwischen fast völlig entlaubt waren, als die Haustür aufgerissen wurde und Eretria auf sie zugestürmt kam.

»Wil, sie sind da!« rief sie über ihre Schulter zurück und lief auf ihre Kinder zu, um sie und Rone zu umarmen. Einen Augenblick später tauchte auch schon Wil Ohmsford auf, beugte sich herab, Brin und Jair zu küssen, und schüttelte Rone herzlich die Hand.

»Du siehst ein bißchen müde aus, Brin«, bemerkte er ruhig. »Habt ihr beiden denn in Leah auch ab und zu geschlafen?«

Brin und Jair wechselten einen raschen Blick, während Rone betreten lächelte und den Blick starr auf den Boden heftete. »Wie war eure Reise in den Süden, Vater?« wechselte Jair schnell das Thema.

»Glücklicherweise konnten wir einer Menge Leuten helfen.« Wil Ohmsford musterte seinen Sohn eingehend. »Die Arbeit hat uns entschieden länger aufgehalten, als wir vorhatten, sonst hätten wir euch in Leah abgeholt. Aber so sind wir erst gestern Abend zurückgekehrt.«

Brin und Jair wechselten wieder einen knappen Blick, und diesmal fiel es ihrem Vater sofort auf. »Würde mir nun einer von euch beiden erklären, wer der alte Mann war, den ihr geschickt habt?«

Brin war fassungslos. »Welcher alte Mann?«

»Der alte Mann mit eurer Nachricht, Brin.«

Jair zog die Stirn kraus. »Mit welcher Nachricht?«

Eretria trat hinzu, und aus ihren dunklen Augen sprach nun ein leiser Tadel. »Ein alter Mann suchte uns in den verstreuten Dörfern südlich von Kpyra auf. Er kam von Leah. Er brachte eine Nachricht von Euch, daß ihr einige Wochen fortbliebt, und wir sollten uns keine Sorgen machen. Euer Vater und ich fanden es eigentümlich, daß ein so alter Mann Rones Vater als Kurier dienen sollte, aber…«

»Brin!« flüsterte Jair mit großen Augen.

»Er kam mir irgendwie bekannt vor«, überlegte Wil plötzlich. »Mir kam es vor, als müßte ich ihn kennen.«

»Brin, ich habe keinen…«, hob Jair an und verstummte dann. Alle starrten ihn an. »Wartet… wartet hier, nur… einen Augenblick«, stieß er hervor und stolperte über die Worte, als er sich an seinen Eltern vorbeidrängte. »Ich bin sofort zurück.«

Er schoß an ihnen vorbei ins Haus, die Halle hinab durch das vordere Zimmer und in die Küche. Er trat sofort an den Kamin, wo der in die Regalnischen mündete und zählte die dritte Nische aus. Dann nahm er den lockeren Stein aus seiner Vertiefung und griff hinein.

Seine Finger schlossen sich um die Elfensteine in ihrem vertrauten Lederbeutel.

Einen Augenblick lang blieb er verblüfft stehen. Dann nahm er die Steine und ging durchs Haus zurück zum Gartenweg, wo die anderen noch warteten. Mit einem Grinsen zog er den Beutel mit seinem Inhalt hervor und präsentierte ihn einer erstaunten Brin und Rone.

Es trat ein langer Augenblick des Schweigens ein, während die Fünf einander anstarrten. Dann hakte Brin mit einem Arm ihre Mutter, mit dem anderen ihren Vater unter.

»Mutter. Vater. Ich glaube, wir sollten besser alle nach drinnen gehen und uns eine Weile hinsetzen.« Sie lächelte. »Jair und ich haben euch etwas zu erzählen.«

Table of Contents

- [Titel]
- [Autor/Buch]
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- SHANNARA III

- Das Zauberlied von Shannara

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16

- Der König von Shannara

- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32

- Die Erlösung von Shannara

- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48