Fernsehhund Lassie Bd 8, Sturm über Calverton
Author: George Giersen
Date: 1966-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Engelbert-Verl.

Verlags-Nr. 246

2. Auflage 1966

Gesamtausstattung: Urs Lixfeld

Drehbuchauswahl von Hansheinz Werner

Bearbeitung und deutsche Fassung von Peter Wolick

© 1966 by Wrather Corporation — Alle Rechte vorbehalten

Verlegt mit Genehmigung der Western Publishing Company, Racine/Wisconsin, USA

Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve

Gesamtherstellung: Gebr. Zimmermann, Buchdruckerei u. Verlag GmbH, Balve/Westf.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 21.07.2014

Inhalt

Mr. Morrison lädt zur Jagd

Gespenster auf der Martin-Farm

Ein Gespenst wird entlarvt

Das unheimliche Haus

Lassie greift ein

Ein ereignisreicher Tag

Sturmwarnung für Calverton

Rettung in höchster Not

Ausklang

Mr. Morrison lädt zur Jagd

Timmy hatte in dieser Nacht nicht gut geschlafen. Der Gedanke, Lassie für zwei volle Tage abgeben zu müssen, ließ einen leichten Unwillen in ihm aufkommen. Was konnte er aber tun? Wenn Pa Lassie mit auf die Jagd nehmen wollte, so mußte er sich fügen. Außerdem brauchte Pa einen guten Hund, der ihm die erlegten Fasanen suchte, und in diesem Falle war Lassie kaum zu übertreffen. Aber warum mußte der alte Morrison gerade für Sonnabend und Sonntag zur Fasanenjagd einladen? Warum nicht in der Woche, wenn Schule war? Da konnte Timmy sich sowieso nicht viel mit Lassie abgeben. Die paar Stunden am Nachmittag, nach den Schularbeiten, langten doch nur für einen kurzen Spaziergang zum North Creek oder zu den Eagle Rocks.

Die Eagle Rocks oder Adler-Felsen waren in den letzten Wochen Anlaß zu vielen Artikeln in den Provinz-Zeitungen der Nachbar-Counties gewesen. Durch einen Zufall hatten dort Lassie und die Jungen eine Tropfsteinhöhle entdeckt. Für Fred Burton, der noch immer als Gast auf der Martin-Farm weilte, war diese Entdeckung mit einem aufregenden Abenteuer verbunden, das beinahe einen schlimmen Ausgang genommen hätte. Auch in diesem Falle hatte sich Lassie wieder einmal als zuverlässiger Helfer erwiesen[1]. Heute waren die Stollen, die in die Tropfsteinhöhle führten, bereits mit Eisenträgern gesichert, und eine Gruppe Studenten erkundete in der Tiefe des Berges weitere Höhlengänge, denn der Stadtrat von Calverton wollte die neuentdeckte Höhle zu einem Anziehungspunkt für Touristen machen. Durch eine List hatten die Jungen damals bei der Einweihung des ersten Höhlen-Komplexes erreicht, daß die Höhle nach ihrem eigentlichen Entdecker „Lassie-Höhle“ benannt worden war. Alle Zeitungen hatten über den Trick der Jungen berichtet, und so war dem Bürgermeister von Calverton nichts anderes übriggeblieben, als es bei diesem Namen zu belassen.

Aber dieser blöde Jagdausflug! Gerade für das Wochenende hatten sich die Jungen vorgenommen, die Studenten bei den Eagle Rocks zu besuchen, um ihnen bei ihrer Arbeit zuzuschauen. Die Gruppe lebte dort in einem Zelt. Das würde bestimmt interessant sein, und vielleicht bestand auch die Möglichkeit, sich einer Expedition in den unbekannten Teil der Höhle anzuschließen. Nun mußte man wieder fünf Tage bis zum nächsten Wochenende warten.

Timmy streckte sich in seinem Bett und sah gegen den Fenstervorhang, der sich leicht im Morgenwind blähte. Die Sonne war bereits aufgegangen, und vor einer Stunde war Onkel Petrie mit dem Wagen zum Wochenendmarkt nach Calverton gefahren. Diesmal ohne den Vater, der sich für den Jagdausflug vorbereiten mußte. In einer Stunde wollte der Vater aufbrechen, um sich mit den anderen Jägern vor Morrisons Jagdhaus am Schlangengrund zu treffen. Timmy hatte sich vorgenommen, ihn zu begleiten, denn Boomer, dessen Vater ebenfalls zur Jagd eingeladen worden war, würde auch dort sein.

Lassie, die auf einer Decke neben dem Bett des Jungen schlief, hob den Kopf, als sie merkte, daß Timmy wach war. Sie gähnte und stieß mit der Schnauze nach seiner Hand.

„Ja, ja, ich bin wach“, sagte Timmy leise. „Du weißt, was heute los ist. Pa nimmt dich mit auf die Jagd. Ich will hoffen, daß du ihn nicht enttäuschst.“ Er streichelte der Colliehündin den schönen Kopf. „Und das wirst du auch nicht“, fuhr er fort. „Sie schießen Fasanen, weißt du. Diese Vögel fliegen und stürzen zwischen die Sträucher. Du mußt sie alle finden, verstanden!“

Lassie hob die Pfote und legte sie ihrem jungen Herrn auf die Brust. Dabei machte sie ein Gesicht, als wollte sie sagen: „Du weißt doch, daß du dich auf mich verlassen kannst.“

„Und geh immer schön aus der Schußlinie“, ermahnte Timmy weiter. „Du mußt immer hinter Pa bleiben, wenn er schießt, und wenn du jemanden siehst, der sein Gewehr in deine Richtung hält: ‚Vorsicht! — Fort! — Schnell!’ Verstanden!“

Durch den Befehl „Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ hatte Timmy die Colliehündin gelehrt, einem auf sie gerichteten Gewehr aus der Schußlinie zu gehen. Lassie war das als Spiel beigebracht worden, und sie liebte dieses Spiel über alles. Es bestand darin, daß Timmy sein Luftgewehr zum Schein auf Lassie anlegte und sie sich durch schnelle und geschickte Sprünge, durch Ducken und Ausweichen immer wieder aus der Schußlinie brachte. Sie hatten dieses Spiel so oft geübt, daß Lassie im Ernstfall keinem Schützen ein sicheres Ziel bot.

Timmy gab noch einige Ermahnungen, die darin bestanden, Lassie klarzumachen, sie dürfe während der Jagd auf keinen Fall der Fährte eines Fuchses oder Hasen folgen oder gar einfach nach Hause laufen. „Dann blamierst du nämlich Pa, klar?“

Die Colliehündin hörte sich das alles mit hochgestellten Ohren an.

„Du bist also heute und morgen ein richtiger Jagdhund“, beschloß Timmy seine Rede. „Und wenn Pa mir nachher erzählt, du hättest gut gearbeitet, bin ich mächtig stolz auf dich.“

Das bekräftigte Lassie mit einem lauten „Wruff!“, so daß Fred erschrocken in seinem Bett hochfuhr.

„Mensch, was ist los?“

„Gar nichts“, lachte Timmy. „Ich habe Lassie nur klargemacht, wie sie sich als Jagdhund benehmen muß. Warum bist du nur so schreckhaft?“

Fred legte sich auf seufzend in die Kissen zurück. „Ich bin froh, aufgewacht zu sein“, erklärte er. „Ich habe nämlich gerade von Gespenstern geträumt. In der Scheune war ein Mann in einem schwarzen Anzug und richtigen Flügeln, an seinen Fingern hatte er lange Krallen...“

„Du kannst doch nur spinnen“, fiel Timmy ihm ins Wort. „Es gibt keine Gespenster, das weißt du ganz genau, und schon gar nicht einen solchen Mann mit Flügeln und Krallen.“

„Doch nur im Traum, meine ich.“

„Auch träumen kann man einen solchen Quatsch nicht.“ Timmy hob plötzlich den Kopf. „Ja, Boomer hatte doch so ein buntes Heftchen! Richtig, da war doch so ein komischer Mann abgebildet! Hat er dir das vielleicht zu lesen gegeben?“

„Nein“, entrüstete Fred sich. „Du weißt, so was lese ich doch nicht.“

„Da bin ich nicht ganz sicher“, fuhr Timmy fort. „Wie kannst du sonst von einem solchen Mann träumen?“ Er wandte sich an Lassie, die ihn aufmerksam ansah. „Vielleicht siehst du einmal unter Freds Kopfkissen nach. — Los!“

Das tat Lassie. Mit einem Sprung war sie an Freds Bett und stieß den Jungen mit der Schnauze beiseite. Sosehr der Kleine sich auch wehrte, konnte er nicht verhindern, daß Lassie ihn am Nachtpolter aus dem Bett zerrte, mit dem Kopf unter das Kissen fuhr und schließlich ein grellbuntes Heftchen hervorholte.

„Das finde ich gemein“, schimpfte Fred, als die Colliehündin das Heftchen Timmy vor die Füße legte.

„Na also!“ Timmy nahm das Heftchen auf und betrachtete das bunte Titelbild, das einen schwarzgekleideten Mann mit Halbmaske und Fledermausflügeln darstellte. „Da haben wir doch schon deine Traumgestalt. — Das Mitternachts-Phantom“, las er vor. „Und da wunderst du dich, wenn du schlecht träumst.“

„Ich muß es Boomer zurückgeben“, sagte Fred und drängte sich vor. „Er hat es mir nur für heute geliehen.“

„Nichts da“, wehrte Timmy ab. „Das Zurückgeben besorge ich selbst. Sagtest du nicht, du fändest es gemein? Wer ist denn gemein? Lassie und ich oder du? Hast du meiner Mom nicht versprochen, dieses Zeug nicht mehr zu lesen, weil es Blödsinn ist?“

„Aber Boomer sagte, es sei so spannend“, verteidigte Fred sich. „Aber ich habe eigentlich nur so darin geblättert“, fügte er kleinlaut hinzu. „Du sagst deiner Mom doch nichts?“

„Warum sollte ich?“ Timmy schüttelte den Kopf. „Sie würde nur traurig sein, weil du dein Wort nicht hältst. Aber Boomer, dem werde ich Bescheid sagen, darauf kannst du dich verlassen.“

„Er bekommt die Heftchen doch auch nur von Freddy Truman“, warf Fred ein. „Und Freddy sagt immer, die könnte nur jemand lesen, der starke Nerven hat. Boomer will ihm eben zeigen, daß er starke Nerven besitzt, nur so zur Angabe...“

„Und er liest sie nicht?“

„Doch, schon, aber nur bis zur Mitte, dann hat er solche Angst, daß er abends nicht mal allein in den Keller geht, um seinem Vater Bier ‘raufzuholen.“

„Ihr seid mir nette Helden“, lachte Timmy. „Nur weil ihr Freddy zeigen wollt, daß auch ihr starke Nerven habt, lest ihr diesen Unsinn? — Sicher, vielleicht hat Freddy Truman sogar noch stärkere Nerven als ihr, aber in der Schule ist er jedenfalls dumm wie Bohnenstroh. Ich möchte meine Nerven nicht gegen seine Dummheit eintauschen.“

„Siehst du, das hat Boomer auch gesagt“, erklärte Fred eifrig. „Er meinte, vielleicht sei Freddy nur so doof, weil er diese Geschichten liest. Wenn man dauernd Angst hat, kann man nicht lernen. Da muß man nur immer an das Phantom denken.“

„Und dann schläft man noch schlecht“, nickte Timmy.

Damit war der Fall erledigt. Während Fred wieder ins Bett kroch, zog Timmy sich an, um seinen Vater und Lassie zu Morrisons Jagdhaus zu begleiten. Fred war zu müde, um mitzukommen. Er wollte lieber noch etwas schlafen und auf die Rückkehr seines Freundes warten.

Fred befand sich nun schon einige Monate auf der Martin-Farm, da sein Vater wegen einer Erbschaftsangelegenheit nach England gereist war und seine Mutter zur Kur in einem Sanatorium weilte, um eine Herzkrankheit behandeln zu lassen. Die Burton-Farm wurde von einem Verwalter geleitet. Fred hätte auch dort bleiben können, aber als Timmys Pa seinem Vater anbot, ihn während der Abwesenheit seiner Eltern als Gast auf die Martin-Farm einzuladen, hatte er sofort freudig zugestimmt. In den vergangenen Monaten waren Timmy, der dicke Boomer und Fred Freunde geworden. Der zwei Jahre jüngere Fred hatte sich den Freunden angepaßt. Froh und zufrieden streifte er mit ihnen und Lassie durch die Wälder, half auf der Farm und machte sich auch sonst überall nützlich. Aus ihm war ein ganz anderer Kerl geworden. Früher war er ängstlich gewesen und hatte mit niemandem schnell Kontakt gefunden. Timmy konnte sich schon gar nicht mehr vorstellen, daß er eines Tages nicht mehr da sein würde. Ebenso erging es auch Vater Martin, Onkel Petrie und Mom, Timmys Mutter. Fred war mittlerweile zu einem Mitglied der Familie Martin geworden. Mit Fred war aber noch ein zweiter Gast auf die Martin-Farm gekommen: Pussy, Freds schwarzes Kätzchen, an dem der Junge mit besonderer Liebe hing. Zwischen Lassie und dem kleinen schwarzen Haarknäuel mit dem weißen Schnäuzchen war inzwischen eine richtige Freundschaft entstanden. Sie spielten zusammen, und hatte sich das Kätzchen mal zu weit in die Wiese hinter dem Haus vorgewagt, brachte es Lassie im Maul auf den Hof zurück. Daß Fred ein anderer Kerl geworden war, hatte er auch bei dem Abenteuer mit dem Feuerteufel bewiesen[2]. Daran dachten die Jungen noch oft mit leichtem Schaudern zurück.

Unten in der Küche war Ruth Martin, Timmys Mutter, dabei, das Frühstück zu richten. Der Junge merkte es bereits auf der Treppe. Es duftete herrlich nach frischem Kaffee und gebratenem Speck mit Eiern.

Lassie fuhr sich erwartungsvoll mit der Zunge über die Schnauze und warf dem Jungen einen Blick zu.

„Ja, du bekommst auch etwas von dem Speck“, sagte Timmy. „Ich verspreche es dir.“

Schweifwedelnd folgte Lassie ihm in die Küche.

„Morgen, Mom!“ Timmy nahm seinen Platz hinter dem Tisch ein, während die Colliehündin zu ihrem Wassernapf lief, um in kräftigen Zügen zu saufen.

„Du siehst aber gar nicht sehr fröhlich aus“, meinte die Mutter. „Hättest doch lieber im Bett bleiben sollen.“

Timmy entgegnete, es sei ihm auch gar nicht fröhlich zumute, wenn er daran denke, Lassie über das Wochenende nicht bei sich zu haben. „Ich habe ja nichts dagegen, wenn Morrison Pa zur Jagd einlädt, aber er soll doch Lassie in Ruhe lassen.“

Ruth Martin goß ihrem Sohn ein Glas Milch ein. „Hör zu! — Ich möchte nicht, daß du wieder damit anfängst. Dreimal im Jahr wird Pa zur Jagd eingeladen, und jedesmal jammerst du, weil er Lassie mitnehmen will. Du weißt, Pa geht so gerne auf die Jagd und ist so stolz auf Morrisons Einladung. Warum willst du ihm diese Freude verderben?“

„Ach, das will ich doch gar nicht“, maulte Timmy. „Aber Morrison könnte ebensogut mitten in der Woche zur Jagd einladen. Dann wäre ich den halben Tag in der Schule und würde Lassie nicht so sehr vermissen.“

„Also, ich will nichts mehr davon hören, Timmy!“ Mutter Martin schüttelte den Kopf. „Ich weiß überhaupt gar nicht, was du dir einbildest! Lassie gehört uns allen. Du könntest maulen, wenn Pa ihn an jedem Wochenende mitnehmen würde, aber so...“ Sie warf einen Blick durch das Fenster. „Pst! — Er kommt!“

„Ich sage ja schon nichts mehr, Mom“, antwortete Timmy. „Du hast recht: Ich habe mir das nur nicht überlegt.“

„Hallo, Timmy!“ Paul Martin trat ein und schloß die Tür hinter sich. „Um die Hühner braucht ihr euch nicht mehr zu kümmern; die sind bereits versorgt. Onkel Petrie soll nur nicht vergessen, die Kartoffeln für das Central-Hotel auszuliefern. Sie müssen noch heute nach Capitol City gebracht werden.“

„Wir werden es nicht vergessen“, nickte Mutter Martin. „Aber nun iß erst mal!“

Gutgelaunt nahm Paul Martin Platz. „Fein, daß du mich zu Morrison begleiten willst“, wandte er sich an Timmy. „Es gibt einen schönen Tag. Hoffentlich bleibt es auch morgen so.“

„Ehrensache, daß ich dich begleite“, sagte Timmy und blinzelte seiner Mutter zu. „Lassie freut sich schon mächtig, mit dir auf die Jagd zu gehen. So ein richtiger langer Wochenendausflug tut ihr sicher einmal gut.“

Die Colliehündin, die ihren Namen gehört hatte, drängte sich an Paul Martin, der ihr liebevoll den Kopf strich. „Na, wir beide werden es schon machen, nicht wahr? — Und alle werden mich wieder um dich beneiden. Weißt du, Timmy, sie ist nicht als Jagdhund ausgebildet, aber ich möchte sie gegen keinen anderen Hund eintauschen. Die Jagd liegt ihr im Blut, verstehst du?“

Timmy nickte stolz. „Ich halte ihr auch immer Vorträge, wie sie sich benehmen muß. Auch heute morgen habe ich sie mir wieder vorgenommen. Wir wollen doch, daß du bei der Jagd gut abschneidest, Pa.“

Timmy merkte, daß sein Vater sich über die Worte freute. Ja, Mom hatte schon recht: Der Vater arbeitete das ganze Jahr. Die Jagd war seine einzige Freude. Da war die kleinliche Meckerei über Lassie kaum am Platze. Fast schämte sich Timmy, daß ihm erst die Mutter den Kopf zurechtsetzen mußte, um das zu erkennen.

Ruth Martin füllte ihren beiden „Männern“ die Teller. Auch Lassie bekam eine Portion von der Fleischwurst, die sie so liebte.

Während des Essens betrachtete Timmy seinen Vater, der eine knallrote Leinenjacke trug. „Sag, Pa, müssen alle Jäger eine solche rote Jacke tragen?“

„Bei uns schon“, nickte Paul Martin und erklärte seinem Sohn, daß ein Gesetz diese roten Jacken vorschrieb. Grün sei eigentlich die Farbe der Jäger. „Durch dieses Gesetz, das in vielen Staaten Amerikas besteht, sollen Jagdunfälle verhütet werden. Die rote Farbe fällt weithin auf. Niemand wird etwas Rotes für ein Stück Wild halten und darauf schießen.“

Das leuchtete Timmy ein. „Eigentlich ein sehr vernünftiges Gesetz.“ Er nahm einen Schluck Milch. „Aber trotzdem wirst du auf Lassie achtgeben. Versprichst du mir das?“

„Ich habe sie genauso lieb wie du, Junge“, antwortete der Vater. „Du kannst dich auf mich verlassen; bei mir wird ihr nie etwas zustoßen.“

Lassie hatte inzwischen den Napf mit den Wurstbrocken geleert. Sie drängte sich an Timmy, um ihn an sein Versprechen zu erinnern.

Timmy warf ihr zwei dicke Speckscheiben zu und meinte: „Mehr gibt es aber nicht, sonst bekommst du unterwegs nur Durst.“

Vater Martin lachte. „Keine Sorge! — Ich nehme für sie immer eine zweite Feldflasche voll Wasser mit. Wenn sie Durst bekommt, kann sie aus meinem Lederhut saufen.“

„Nun, wie wäre es mit einer zweiten Portion?“ fragte Ruth Martin.

„Um Gottes willen, Mom!“ Timmy klopfte sich auf seinen Magen. „Ich will nachher nochmals mit Onkel Petrie und Fred frühstücken.“

Auch Paul Martin lehnte ab. Er meinte, es sei nicht gut, mit einem gefüllten Magen zu wandern. Außerdem habe Morrison für zehn Uhr ein Steak-Essen vorgesehen. „Auf offenem Feuer gegrillt“, fügte er hinzu.

„Und ihr werdet sie essen, auch wenn sie noch so verbrannt sind“, lachte Mutter Martin. „Nur weil ihr sie selbst zubereitet habt.“

Zehn Minuten später befanden sich Timmy, sein Vater und Lassie auf dem Weg zu Morrisons Jagdhaus. Paul Martin trug den Rucksack mit der Verpflegung und die beiden Feldflaschen am Gürtel. In einer der Flaschen befand sich kalter Tee und in der anderen frisches Quellwasser. Timmy hatte die zweite Flasche eigenhändig an der Quelle neben der Scheune für Lassie gefüllt.

Die Colliehündin trottete neben ihnen her und sah ab und zu Timmy an, der die Doppelflinte und den Patronengürtel trug.

Ja, der Tag wurde schön. Der Himmel war wolkenlos. Aus seinem tiefen Blau strahlte die Sonne, und ein leichter Wind, der vom Kingpin wehte, trug ihnen den Duft von Bergkräutern und wildem Wermut entgegen.

Vor Morrisons Jagdhaus hatten sich bereits mehrere Gäste in ihren roten Röcken eingefunden. Paul Martin und Timmy wurden von den Farmern mit großem Hallo begrüßt. Ebenso fiel die Begrüßung von Lassie aus. Eine Meute Hunde aller Rassen zerrte wedelnd und kläffend an den Leinen. Lassie ließ das jedoch völlig kalt. Sie blickte nur kurz vorwurfsvoll zu ihnen hin und drängte sich dann wieder an Timmy.

Paul Martin nahm seinem Sohn die Flinte und den Patronengürtel ab. Dann wurde Lassie angeleint.

Bald traf auch Boomer mit seinem Vater ein, und während Morrison seine Gäste vor dem Jagdhaus mit einem Willkommenstrunk bewirtete, zogen sich die Jungen zurück, um den Abmarsch der Jäger zu beobachten.

„Jetzt trinken sie Whisky und schießen nachher Löcher in die Luft“, knurrte Boomer. „Ich möchte wissen, wozu das gut ist.“

„Pa sagt, man nennt das Zielwasser“, lachte Timmy und hielt dabei nach Lassie Ausschau, die immer wieder zu den Jungen herübersah.

„Ich glaube, gerne geht Lassie nicht mit“, sagte Boomer. „Schau nur, sie sieht immer zu uns herüber. Ich finde so eine Jagd gemein. Hilflose Tiere totschießen und nachher noch damit angeben, wieviel man erlegt hat.“ Er schüttelte nachdenklich den Kopf. „Ja, wenn es noch Bären, Löwen oder Tiger wären, die sie abknallten. Die könnten sich wenigstens wehren und sie vielleicht vorher noch in den Hintern beißen, aber Fasanen — puh!“

„Ach, das verstehst du nicht“, antwortete Timmy. „Pa hat mir das erklärt. Weißt du, das Wild würde sonst überhandnehmen, wenn man es nicht abschießt. Früher gab es viel mehr Pumas und sonstiges Raubzeug, die eine Auslese unter den schwachen und kranken Tieren trafen. Dafür muß heute der Jäger sorgen.“

„Ach, ich weiß nicht — ich hätte keinen Spaß daran“, überlegte Boomer. „Und der alte Ziegenbock O’Hara ist natürlich auch dabei. Warum mag Morrison ihn nur eingeladen haben?“

„Vielleicht aus geschäftlichen Gründen.“

„Ganz egal! Ich hätte ihn nicht eingeladen, denn er wollte doch Lassie erschießen lassen“, fuhr Boomer fort. „Dem macht es natürlich Freude, die Fasanen abzuknallen.“

Richter O’Hara leitete damals die Kommission zur Bekämpfung einer Tollwut-Epidemie. Durch einen unsinnigen Befehl hatte er veranlaßt, daß alle frei umherlaufenden Hunde erschossen werden sollten. Auch Lassie war den Fängern der Kommission in die Hände gefallen. Timmy und seine Freunde hatten sie aber im letzten Moment befreien können*.

Vor dem Jagdhaus nahmen die Jäger Aufstellung. Morrison trat vor, setzte ein Jagdhorn an die Lippen und blies ein Signal. Das war das Zeichen zum Aufbruch. Unter dem Gebell der Hunde setzte sich die Gruppe in Richtung des Kingpin in Bewegung.

Lassie ging brav neben Paul Martin her, aber sie wandte immer wieder den Kopf zurück. Timmy war sicher, die Colliehündin wäre viel lieber bei ihm geblieben.

Boomer schob mißmutig die Unterlippe nach vorn. „Und was machen wir jetzt?“

„Zuerst möchte ich mich mal nach deinen starken Nerven erkundigen“, lächelte Timmy. „Die hast du doch — oder?“

„He?“ Der Dicke sah seinen Freund verständnislos an. „Wie kommst du darauf?“

„Na, ich meine, seitdem du diese Heftchen von Freddy Truman liest“, fuhr Timmy fort. „Phantom um Mitternacht — oder so...“ Er zog das Heftchen aus der Tasche. „Das hat Lassie in Freds Bett gefunden.“

„Mensch, hör mir nur damit auf!“ Boomer zog die Nase kraus. „Ich traue mich abends schon gar nicht mehr auf das Örtchen, obwohl ich natürlich genauso starke Nerven habe wie Freddy...“

„Meinst du?“

„Klar!“ Boomer warf sich in die Brust. „Ich weiß ja, daß es den Kerl in Wirklichkeit gar nicht gibt — oder hast du schon mal einen Menschen mit Krallen und Flügeln gesehen?“

„Nein, aber einen mit unsichtbaren Hörnern.“

„He?“

„Ja, nämlich dich“, fuhr Timmy lachend fort. „Wie kann man sich nur durch diese dummen Geschichten angst und bange machen lassen! Und noch schlimmer, du gibst sie sogar Fred zu lesen.“

„Ich wollte doch nur feststellen, wie stark seine Nerven sind“, entschuldigte sich Boomer. „Ich lese sie sowieso nicht mehr, weil man doof davon wird.“

„Ach!“

„Ja, bestimmt! — Als wir letzthin die Rechenarbeit schrieben, mußte ich immer an den Kerl mit den Flügeln denken. Das machte mich ganz verrückt, und ich konnte keine Aufgabe lösen. Bei Freddy ist das genauso. Der kommt nur nicht mit, weil er immer an den Kerl mit den Flügeln denken muß.“

Timmy gab ihm das Heft zurück. „Hier, schlage es Freddy um die Ohren. Wenn du aber doch noch mal eins lesen solltest, so kannst du gleich zu Hause bleiben. Mit Spinnern wollen Fred und ich nichts zu tun haben.“

„Mensch, bist du sauer!“ Boomer blies die Wangen auf. „Und du willst mein Freund sein? Ich sage dir doch, daß ich sie nicht mehr lesen werde.“

„Dann ist es ja gut“, nickte Timmy.

Sie schlugen den Weg nach Hause ein, waren aber noch nicht weit gekommen, als hinter ihnen ein lautes „Huhu!“ ertönte.

Boomer drehte sich um. „Mensch, die Heulsuse! — Was kann die denn so früh aus dem Bett getrieben haben?“

Mit der Heulsuse war ein kleines Negermädchen gemeint. Ein besonderes Abenteuer verband sie mit Timmy und seinen Freunden. Helen Sailor, wie die Kleine hieß, wohnte mit ihren Eltern auf der Hollers-Farm. Sie führte einen Schäferhund an der Leine. Daß dieser Hund noch lebte, war einzig und allein den drei Freunden zu verdanken, die ihn aus einer Felsspalte, in die er hineingefallen war, gerettet hatten[3]. Seit dieser Zeit besaßen die Jungen das Vertrauen des kleinen Negermädchens und wurden von ihm sozusagen als Helden verehrt. Helen nahm jede Gelegenheit wahr, sich ihnen anzuschließen. Das wurde besonders von Boomer sehr oft als störend empfunden. Er war der Ansicht, man könne sich als richtiger Junge nicht mit einem kleinen Mädchen einlassen, das noch mit Puppen spiele.

Mit wippenden Zöpfen und keuchend vom schnellen Lauf traf Helen bei den Jungen, die stehengeblieben waren, ein.

„Du bist wohl aus dem Bett gefallen?“ empfing Boomer sie.

„Habt ihr gemerkt, wie schnell ich schon laufen kann?“ fragte Helen und sah die Jungen strahlend an. Sie hielt ihren Hund an der Leine zurück.

„Ja, wir werden dich zur nächsten Olympiade melden“, knurrte Boomer. „Aber kannst du uns sagen, warum du schon so früh auf den Beinen bist?“

Helen nickte eifrig. „Mein Bully soll mit auf die Jagd gehen. Mr. Williams, der keinen eigenen Hund hat, will ihn heute mitnehmen. Das hat er mir versprochen, und Bully wird sich bestimmt freuen, wenn er mal so richtig laufen kann.“ Da die Jungen nicht antworteten, fuhr sie fort: „Kommt doch mit zu Morrisons Jagdhaus, da könnt ihr zuschauen.“

Boomer blies die Wangen auf und sah Timmy an.

„Dorther kommen wir doch“, sagte Timmy. „Du kommst viel zu spät; die Jäger sind längst auf dem Marsch.“

„Och!“ Helen sah etwas unglücklich drein. „Dabei hat sich Bully schon so auf die Jagd gefreut. Ich habe ihm nämlich davon erzählt.“

„Und jetzt ist er unglücklich“, nickte Boomer. „Ich sehe, er hat Tränen in den Augen.“

Helen nahm den Kopf ihres Hundes in die Hände. „Unsinn! — So schlimm ist es auch wieder nicht. Er bleibt auch sehr gerne bei mir, weil ich seine Herrin bin.“

„Aber an den armen Mr. Williams, da denkst du wohl nicht“, fuhr Boomer fort und blinzelte Timmy zu. „Der hat geweint!“

„Aber warum denn?“ fragte Helen mit großen Augen.

„Warum wohl? — Weil er ohne deinen Bully gehen mußte. Du warst doch nicht pünktlich.“ Boomer schüttelte den Kopf und schlug den Blick gen Himmel. „Dann weinte der alte Morrison, weil ihm Mr. Williams leid tat, und schließlich weinten alle Jäger.“

Timmy verbiß sich mühsam das Lachen, während das kleine Negermädchen von einem zum anderen sah.

„Dann mußten wir wohl oder übel Fred einsetzen“, erklärte der Dicke weiter. „Du weißt doch, Fred kann gut bellen. Er bekam ein Halsband angelegt und ist dann an Stelle von deinem Bully mit den Jägern auf die Jagd gegangen.“

„Wirklich?“ fragte Helen naiv.

„Klar“, nickte Boomer. „Und stell dir vor, was das für eine Anstrengung ist, den ganzen Weg auf Händen und Füßen zu laufen...“

„Hör auf!“ Timmy prustete vor Lachen. „Nachher glaubt sie es wirklich und erzählt es überall. Mensch, wenn ich mir das vorstelle!“

Jetzt mußte auch Boomer lachen, und Helen fragte: „Warum lacht ihr denn? Ihr habt mir etwas vorgelogen, und Lügen ist eine Sünde. Da braucht ihr gar nicht so zu lachen.“

„Das war doch nur ein Witz, Helen“, schnaufte Timmy. „Wenn man lügt, ist das ganz anders. Wir wollten doch nur einen Spaß machen, verstehst du?“

„Und Mr. Williams hat auch nicht geweint?“

„Keine Spur“, grinste Boomer.

„Gott sei Dank“, sagte Helen und strahlte schon wieder. „Ich wäre aber auch sehr traurig gewesen.“ Sie sah Boomer an. „Und du darfst nicht lügen, das merke dir. Miß Floot hat in der Sonntagsschule erzählt, alle Kinder, die lügen, kämen in die Hölle.“

„Sie hat es noch immer nicht kapiert“, sagte der Dicke hilflos und blies seine Wangen auf. „Verstehst du denn nicht? Es sollte ein Witz sein! Witze und Märchen sind alle nicht wahr, aber sie sind deshalb noch lange keine Lügen.“

Helen ging nicht mehr darauf ein. Sie meinte nur: „Und warum müßt ihr immer Witze mit mir machen? Das finde ich gar nicht schön. Ich mag euch so gut leiden, und für mich seid ihr die besten Jungen auf der ganzen Welt.“

Boomer stöhnte. „Wenn sie das noch mal sagt, muß ich vor Rührung weinen.“

Timmy fühlte sich irgendwie beschämt. Während ihnen das kleine Negermädchen ehrlich zugetan war, mußte Boomer immer seine Späße mit ihm machen. Er fand das nicht richtig und sagte sich, man dürfe eine gute Meinung nicht so schlecht belohnen. Boomer kam sich Helen gegenüber erwachsen vor. Deshalb machte er auch diese Späße, die aber nie böse gemeint waren. Timmy erinnerte sich, wie der Dicke damals im Zirkus unwillkürlich den Arm um Helen gelegt hatte, als die Löwennummer vorgeführt wurde und die Kleine sich ängstlich an ihn drängte. Das war ein Zeichen, daß er Helen gut leiden konnte. Er kam sich aber zu erwachsen vor, um das vor seinen Freunden zuzugeben[4].

Auf dem Wege nach Hause hüpfte Helen an ihrer Seite und zwitscherte wie ein munteres Vögelchen auf sie ein. Sie erzählte alles mögliche, bis Boomer schließlich fragte: „Sag mal, wie machst du das eigentlich mit dem Luftholen?“

„Wenn ich spreche?“ fragte die Kleine naiv. „Na, durch das Näschen.“

„Dann würde ich dir empfehlen, dein süßes Näschen mal zuzuhalten.“

Helen sah ihn zuerst erstaunt an, aber dann lachte sie. „Ach, bist du dumm, dann bekomme ich doch keine Luft und kann nicht mehr sprechen.“

„Eben“, nickte der Dicke. „Und das wäre mal eine Erholung.“

„Dann soll ich nichts mehr sagen?“ fragte die Kleine traurig. „Ich wollte euch doch gerade erzählen, daß ich in der nächsten Woche ein neues Kleidchen bekomme.“

„Das ist ‘ne tolle Neuigkeit“, meinte Boomer.

„Und warum fragt ihr gar nicht, warum?“

„Mensch, weil uns das nicht interessiert“, knurrte der Dicke. „Erzähle ich dir vielleicht, wenn ich eine neue Unterhose bekomme?“

„Das ist auch etwas ganz anderes“, erwiderte das kleine Negermädchen ernst. „Unterhosen bekommt man immer, aber Kleidchen nur, wenn man Geburtstag hat.“

„He, soll das heißen, du hast Geburtstag?“ fragte Timmy.

Helen lächelte verschämt. „Ja, aber ich sollte es vorher eigentlich gar nicht sagen, meinte meine Mamie. Ich soll euch nur einladen.“

Boomer war sofort hellwach. Er sah im Geiste Torten und Kuchen auf einem Tisch stehen, dazu Berge voll Schlagsahne. Er fuhr sich unwillkürlich mit der Zunge über die Lippen. „Und du willst uns wirklich einladen?“

„Na, was denkst du? Ihr seid doch meine Freunde, und Lassie müßt ihr natürlich auch mitbringen, damit auch Bully etwas von meinem Geburtstag hat.“

Boomer warf Timmy einen erfreuten Blick zu. „Na, ist sie nicht ein nettes Mädchen? Sagte ich doch immer!“

Timmy grinste. „Natürlich, besonders, wenn sie dir zu Torte und Schlagsahne verhilft, du verfressener Kerl.“

„Stimmt doch gar nicht“, verteidigte sich der Dicke. „Bin ich nicht immer nett zu dir gewesen?“ sagte er zu Helen.

Helen nickte gutmütig. „Ich finde euch alle nett, und deshalb will ich euch auch einladen. Nur dürft ihr nichts davon wissen, daß ich Geburtstag habe.“

„Das verstehe ich nicht.“ Timmy schüttelte den Kopf.

„Doch, Timmy! Meine Mamie will nicht, daß ihr mir etwas schenkt und Geld ausgebt“, erklärte Helen. „Und ich will das auch nicht.“

„Und warum sagst du uns trotzdem, daß du Geburtstag hast?“ forschte Boomer:

„Weil Mona Hollers auch da ist und sie weiß, daß ihr meine Freunde seid“, fuhr das kleine Negermädchen fort. „Und Freunde machen doch immer etwas zum Geburtstag. Wenn man aber nicht weiß, daß Geburtstag ist, dann kann man doch auch nichts machen.“

„Moment mal! — Da komme ich nicht mit“, sagte Timmy. „Wir sollen dir also doch etwas schenken?“

Helen schüttelte eifrig den Kopf. „Nein, nur etwas machen, was kein Geld kostet.“

„Und das wäre?“

„Na, was ich bei deinem Geburtstag gemacht habe, Timmy.“ Helen war stehengeblieben und beschäftigte sich damit, ihrem Bully den Kopf zu kraulen. Dabei sah sie verlegen zu ihnen auf. „Ich dachte, vielleicht könntest du und Fred mir einen Blumenstrauß pflücken...“

„Das ist doch selbstverständlich“, fiel Timmy ihr ins Wort.

„Und ich bringe auch einen“, nickte Boomer.

Helen schüttelte den Kopf. „Nein, du könntest mir lieber ein Gedicht aufsagen, so wie ich es an Timmys Geburtstag gemacht habe. — Wißt ihr, es ist nur wegen Mona, weil sie dann bestimmt staunen würde.“

„Ein Geburtstagsgedicht — ich?“ Boomer schluckte. „Vielleicht im Nachthemd mit rosa Schleife und ‘nem Knicks, wie?“

„Nein, nein“, wehrte Helen naiv ab. „Nur das Gedicht.“

„Warum gerade ich?“ Boomer blies die Wangen auf. Das tat er immer, wenn er vor schwierigen Problemen stand, und das war für ihn bestimmt ein sehr schwieriges Problem. „Könnte das nicht Timmy oder Fred tun?“

Timmy grinste. „Du hörst doch, sie will, daß du das Gedicht auf sagst.“

„Du tust es doch, nicht wahr?“ fragte Helen erwartungsvoll.

„Wenn er nicht will, wird er einfach nicht eingeladen“, schlug Timmy vor. „Dann essen wir die Torten, Mohrenköpfe und die Schlagsahne eben allein.“

„Und ‘ne Eisbombe gibt es auch, hat mir meine Mamie versprochen“, fügte Helen mit bedeutungsvollem Kopfnicken hinzu.

Boomer schluckte einige Male. Man sah ihm an, daß er sich die Herrlichkeiten im Geiste vorstellte. „Ja, warum sollte ich eigentlich kein Gedicht aufsagen?“ meinte er mit einem sauren Lächeln. „Schließlich ist sie unsere Freundin.“

„Okay“, nickte Timmy. „Dann ist alles klar. — Wann ist denn dein Geburtstag?“

„Mittwoch!“ Helen strahlte. „Da werde ich euch auch mein neues Kleidchen vorführen. Meine Mamie hat es in Capitol City gekauft.“

„Das wird eine Sensation!“ Boomer schlug die Augen gen Himmel. „Ich kann kaum erwarten, dich in deinem neuen Kleidchen zu sehen.“

„Ja, das glaube ich auch“, nickte Helen. „Du wirst bestimmt staunen.“ Sie hielt ihren Bully an der Leine zurück. „Aber jetzt muß ich leider umkehren. Meine Mamie wartet mit dem Frühstück auf mich.“

Die Jungen sahen ihr nach, und Helen winkte ihnen zu. „Tschüüüß!“

„Tschüüüß“, ahmte Boomer die Stimme des Mädchens nach. „Mein Gott, die hat mich aber heute geschafft.“

Helen winkte noch immer, aber als sie sah, daß die Jungen die Abkürzung über die Felder der Crayton-Farm einschlagen wollten, kam sie eilig hinter ihnen her. „Huhu! — Wartet mal, ich muß euch was sagen“, rief sie atemlos.

Timmy drehte sich um.

„Ach, komm, gehen wir“, forderte Boomer. „Vielleicht will sie jetzt, daß ich mir beim Gedichtaufsagen noch eine Schleife ins Haar binden soll.“

„Unsinn!“ Timmy blieb stehen.

Boomer sah dem kleinen Negermädchen mißmutig entgegen. „Möchte nur wissen, was sie jetzt schon wieder will.“

„Geht nur nicht an der Crayton-Farm vorbei“, warnte die Kleine mit wichtigtuender Miene, als sie die Jungen eingeholt hatte. Sie dämpfte ihre Stimme zu einem Flüstern. „Dort ist ein böser Mann.“

„Buh“, machte Boomer und grinste Timmy zu. „Jetzt will sie uns auf den Arm nehmen.“

Timmy runzelte die Stirn. „Und was macht dieser böse Mann dort? — Die Farm wird doch seit einem Jahr nicht bewirtschaftet.“

„Was er da macht, weiß ich auch nicht“, erklärte Helen. „Aber wir haben ihn gesehen, Mona und ich. Als wir gestern dort spielen wollten, hat er uns angebrüllt und gesagt, wir sollten uns zum Teufel scheren.“

Boomer zuckte die Achseln. „Wer sollte sich auf dem unbewohnten Hof herumtreiben?“

„Vielleicht ein Landstreicher“, überlegte Timmy.

Helen schüttelte eifrig das Köpfchen. „Nein, nein, das war kein Landstreicher. Er hat dort gearbeitet und mit einem Hammer einen dicken Pfahl in den Boden geschlagen, mitten auf den Weg, der zu eurem Grundstück führt.“

„Vielleicht ist er der neue Besitzer“, folgerte Boomer. „Ich weiß, daß die Craytons einen Käufer für die Farm suchen.“

„Einen Pfahl in den Boden geschlagen?“ überlegte Timmy.

„Mehrere Pfähle“, ergänzte Helen. „Und dann hat er gesagt, wir dürften den Weg nicht mehr benutzen.“

„Will er vielleicht einen Zaun über den Weg ziehen?“ fragte Boomer. „Wenn er dort Pfähle einschlägt...“

„Das kann er doch nicht machen“, antwortete Timmy. „Die Craytons haben nie etwas gesagt, wenn wir den Weg als Abkürzung benutzten. Na, wenn das Onkel Petrie erfährt, wird er schön schimpfen.“

„Komm, sehen wir uns den Kerl mal an“, meinte Boomer.

Gespenster auf der Martin-Farm

Auf den Feldern der Crayton-Farm wucherte das Unkraut. Der Weg, den die Jungen benutzten, war ausgefahren und wies tiefe Schlaglöcher auf. Der Mais war wild hochgeschossen und mit Sonnenblumen, Mohn und Farnkräutern durchsetzt. Der Weg führte zu dem Farmhaus und den Stallgebäuden.

Das alte Farmhaus lag still in der Sonne. Nichts deutete darauf hin, daß dort ein neuer Besitzer eingezogen war. Die schmutzigen Gardinen hingen noch immer vor den von Staub blinden Fenstern. Niemand war zu sehen. Das Haus war wie ausgestorben.

Boomer blieb stehen. „Helen kann doch nur gesponnen haben. Kein Mensch zu sehen. Ich konnte mir auch nicht denken, daß jemand diese alte Bruchbude kaufen würde.“ Er überlegte eine Weile. „Komisches Gefühl, wenn man das Haus so ansieht. Früher haben Menschen darin gewohnt, und jetzt steht es leer. Niemand will es haben und möchte darin wohnen.“

„Der Vater des alten Crayton hat es gebaut“, fügte Timmy hinzu. „Aber so geht es, wenn keine Kinder da sind.“

„Sicher ist der Vater des alten Crayton auch dort gestorben“, setzte Boomer die Betrachtungen fort. „Ich habe mal irgendwo gelesen, daß Tote manchmal in diesen verlassenen Häusern spuken. Vielleicht geistert die Seele des alten Crayton dort umher.“

„Mensch, hör bloß auf“, sagte Timmy und schüttelte sich. „Da kriege ich direkt eine Gänsehaut, obwohl ich genau weiß, daß Tote tot sind. Es gibt keine Geister und keine Gespenster.“

„Das meinst du, aber genau weiß das niemand.“ Boomer nickte bedächtig. „Denke doch nur an die englischen Schlösser. Da schleichen die Gespenster nachts über die Gänge, rasseln mit den Ketten, stöhnen und jaulen wie Hunde.“

„Blödsinn“, wehrte Timmy ab. „Das erzählen die Leute doch nur, um die Touristen anzulocken. Niemand hat ein solches Gespenst bisher gesehen.“

„Du bist gut“, antwortete Boomer und hob den Zeigefinger. „Gespenster sind durchsichtig...“

„Ja, und du bist blöde, wenn du daran glaubst“, fiel Timmy ihm ärgerlich ins Wort. „Sei jetzt ruhig; ich will nichts mehr davon hören.“

„Mensch, warum bist du denn gleich so sauer!“

Timmy ging langsam auf das Haus zu, und der Dicke folgte ihm.

„Die Tür ist jedenfalls in Ordnung gebracht worden“, stellte Timmy fest. „Schau, sie hing lose in den Angeln. Helen hat also doch nicht gesponnen.“

Boomer sah sich um. „Wenn wir jetzt Lassie dabei hätten! Sie wittert sofort, wenn ein Fremder in der Nähe ist.“

„Pst! — Hörst du, da spricht jemand!“

Boomer lauschte. „Ja, das muß hinter dem Haus sein.“

Als die Jungen um das Haus herumgingen, wurden die Stimmen deutlicher.

„Das ist doch Onkel Petrie“, sagte Timmy und beschleunigte seinen Schritt.

„Sie können doch nicht einfach den Weg sperren“, hörten die Jungen Onkel Petrie sagen. „Seien Sie doch vernünftig. Der Weg besteht seit zwanzig Jahren. Wir wollen doch gute Nachbarschaft miteinander.“

„Ich pfeife auf Nachbarschaft“, erwiderte eine rauhe Stimme. „Ich möchte meine Ruhe haben. Warum wohl, glauben Sie, habe ich mir diese abgelegene Farm gekauft? Vor allem, weil ich mit den Menschen nichts zu tun haben will. Scheren Sie sich also mit Ihrer guten Nachbarschaft zum Teufel.“

Die Jungen lugten vorsichtig um die Hausecke und sahen Onkel Petrie vor einem Zaun stehen, der sich direkt über den Weg zog. Sein Gesprächspartner, ein hagerer Mann in einem blauen Overall, war dabei, Maschendraht von einer Rolle zu wickeln. Er zog den Draht über den Weg und befestigte ihn mit Krampen an einem eingegrabenen Pfahl. Dabei sah er Onkel Petrie herausfordernd an. „So, und damit ist der Weg ein für allemal gesperrt. Das können Sie Mr. Martin berichten.“

„Das werde ich auch“, sagte Onkel Petrie. „Aber glauben Sie nur nicht, daß wir uns das so einfach gefallen lassen. Haben Sie schon mal etwas von einem Gewohnheitsrecht gehört?“

„Interessiert mich nicht“, antwortete der Mann im blauen Overall. „Das ist jetzt meine Farm, und ich kann hier tun und lassen, was ich will.“ Damit drehte er sich um und wollte ins Haus gehen, aber da entdeckte er Timmy und Boomer. „He, was wollt ihr denn hier?“

Der Kerl sieht wie ein Raubvogel aus, dachte Timmy. Er sah die hellen Augen des Mannes zornig auf sich gerichtet.

„Kommt ‘rüber, Jungens“, rief Onkel Petrie. „Sonst frißt euch der Grobian noch mit Haut und Haaren. Ich glaube, er mag sich selbst nicht leiden.“

Schnell schlüpften Timmy und Boomer zwischen dem noch nicht angenagelten Maschendraht hindurch.

„Laßt euch nur nicht mehr hier blicken!“ drohte der Mann im blauen Overall und hob die Faust.

Timmy starrte ihn nur an. Der Mann hatte struppiges graues Haar und mochte etwa sechzig Jahre alt sein. Ja, Onkel Petrie hatte recht: Dieser Mann sah tatsächlich so aus, als könne er sich selbst nicht leiden. Trotzdem machte das Gesicht mit der gebogenen Nase, den Sommersprossen und den hellen Augen keinen unsympathischen Eindruck. Es sah eher unzufrieden oder enttäuscht aus. Die tiefen Falten, die sich von der Nasenwurzel zum Kinn zogen, deuteten auf kein leichtes Leben hin. Vielleicht fühlte er sich einsam, weil seine Frau gestorben war.

„Beruhigen Sie sich nur, wir werden Sie schon nicht mehr belästigen“, sagte Timmy. „Aber daß Sie uns den Weg sperren, finde ich gemein.“

„Das kannst du Grünschnabel gar nicht beurteilen.“

„Hören Sie zu, Mr. Kirby! — über eines müssen Sie sich klar sein“, fügte Onkel Petrie hinzu. „Wenn Sie keine Nachbarschaft wollen, so können Sie im Notfall nicht damit rechnen, daß wir Ihnen helfen. Man kann nachbarschaftliche Hilfe manchmal sehr gut gebrauchen.“

„Was Sie nicht sagen!“ höhnte Kirby. „Aber Sie werden lachen: Ich will Ihre Hilfe gar nicht. Ich möchte jetzt nur, daß Sie so schnell wie möglich verschwinden.“

„Komm, gehen wir, Onkel Petrie“, forderte Timmy leise. „Pa wird ihm schon Bescheid sagen, wenn er zurückkommt.“

Mutter Ruth schüttelte nur den Kopf, als Onkel Petrie beim Frühstück von dem Zusammenstoß mit dem neuen Nachbarn berichtete. Sie hielt es aber für sinnlos, wegen des gesperrten Weges Schritte zu unternehmen. „Wir könnten es nur Bert Casey erzählen. Vielleicht spricht er einmal mit ihm. — Also, ich kann nicht begreifen, daß es solche Menschen gibt.“

Boomer war gleich wieder nach Hause gegangen, um seiner Mutter von dem neuen Besitzer der Crayton-Farm zu berichten. Als er nach dem Mittagessen wieder auftauchte, meinte er: „Meine Mutter läßt Sie schön grüßen, Mrs. Martin. Ich soll fragen, ob Sie mit ihr heute ins Kino gehen möchten.“

Timmys Mutter war gar nicht abgeneigt, zumal Onkel Petrie ihr zuredete. „Wenn die Männer auf die Jagd gehen, so könnt ihr euch ruhig mal einen Kinobesuch erlauben. Ich fahre euch mit dem Wagen hin und bleibe die zwei Stunden bei meinem alten Freund Henry. Der wird sich freuen, wenn ich mich mal wieder sehen lasse.“

Somit wurde der Kinobesuch beschlossen. Ruth Martin rief Boomers Mutter an und teilte ihr mit, daß man sie gegen halb sieben Uhr auf der Bates-Farm abholen werde. Boomer könne so lange bei Timmy und Fred bleiben.

Darüber waren die Jungen hocherfreut. Auch sie wollten sich einen netten Abend machen. Zuvor mußte aber erst noch die Kartoffellieferung für das Central-Hotel in Capitol City fertiggemacht werden. Timmy und seine Freunde halfen Onkel Petrie dabei, und eine Stunde später war der Lieferwagen bereits beladen. Der Alte lud die Jungen zum Mitfahren ein, aber sie lehnten ab.

„Halte dich aber nicht zu lange auf“, sagte Ruth Martin. „Du weißt, wir wollen ins Kino.“

„Keine Sorge“, wehrte Onkel Petrie ab. „Ich bin schnell wieder zurück. Du kannst mir schon den guten Anzug ‘rauslegen. Vielleicht werde ich mit Henry ein Stündchen ausgehen.“

Den Nachmittag verbrachten die Jungen damit, das Lager der Studenten bei den Eagle Rocks zu besuchen. Der Ausflug machte ihnen aber keine rechte Freude. Lassie war nicht dabei, und dann trafen sie vor dem großen Zelt, in dem die Forschungsgruppe der Studenten kampierte, nur die Lagerwache an. Die meisten der jungen Männer waren zum Wochenende nach Hause gefahren oder nach Capitol City gegangen. Die Lagerwache, zwei jüngere Studenten, luden die Freunde ein, am Feuer Platz zu nehmen. Timmy und seine Freunde waren ihnen bekannt, denn sie hatten die Forschungsgruppe bei ihrem ersten Eindringen in die Höhle geführt. Bald erfuhren die Jungen, daß man einen dritten Stollen entdeckt habe, der tief im Innern des Berges zu einer zweiten Höhle von noch größeren Ausmaßen führe. Dort sei man auch auf einen unterirdischen Fluß gestoßen, dessen Wasser vermutlich in den North Creek münde. Die Begeisterung der Jungen wurde aber dadurch gedämpft, daß die Studenten erklärten, bei Regenzeiten werde der Fluß vermutlich anschwellen und die neuentdeckte Höhle von dem übrigen Höhlensystem abschneiden, wenn nicht gar überfluten. Das war sehr interessant, und Timmy und seine Freunde nahmen sich vor, bei nächster Gelegenheit die neuentdeckte Höhle in Augenschein zu nehmen.

Zum Abschluß luden die Studenten ihre Gäste zu einem kleinen Imbiß ein. Obgleich es nur einfache Bratwurst mit Brot gab, schmeckte es den Jungen herrlich. Vor allem deshalb, weil sie die Würstchen eigenhändig auf dem Rost über einem Tannenzapfenfeuer braten konnten. Zufrieden machten sich die Freunde bald darauf auf den Heimweg.

Es ging schon auf halb sieben zu, als die Jungen die Martin-Farm erreichten. Onkel Petrie war immer noch nicht aus Capitol City zurück. Mutter Martin, die sich bereits für den Kinobesuch zurechtgemacht hatte, wartete ungeduldig im Wohnzimmer. „Wenn er jetzt nicht bald kommt, wird es für den Kinobesuch zu spät“, meinte sie.

Timmy tröstete seine Mutter. „Er muß doch jeden Moment kommen, Mom! — Du weißt, was Onkel Petrie verspricht, das hält er auch.“

Trotzdem gingen die Jungen zur Straße, um Mutter Martin die Ankunft Onkel Petries so schnell wie nur möglich melden zu können.

Inzwischen war die Dämmerung gekommen. Bald tauchten Autoscheinwerfer auf der Straße von Calverton auf, und Sekunden darauf fuhr der Lieferwagen mit Onkel Petrie in den Hof.

Timmy war ins Haus gelaufen, um seiner Mutter Bescheid zu sagen.

Zusammen mit Fred und Boomer kam Onkel Petrie ins Haus. Er war aschgrau im Gesicht. Stöhnend ließ er sich auf einen Stuhl fallen.

„Um Gottes willen! — Ist etwas passiert?“ fragte Ruth Martin besorgt. „Fühlst du dich nicht wohl?“

Der Alte hob abwehrend die Hand. „Ich brauche jetzt zuerst mal einen Whisky“, stöhnte er. „So alt ich bisher geworden bin, aber das ist mir noch nicht passiert.“

Onkel Petrie stürzte den Whisky in einem Zuge herunter. „So, jetzt wird mir so langsam wieder besser. — Also, wenn ich mir das so überlege...“ Er brach kopfschüttelnd ab.

Die Jungen starrten ihn erwartungsvoll an.

„Was war denn los?“ fragte Timmy ungeduldig.

Onkel Petrie hob die Schultern. „Sag mal ganz ehrlich, Ruth, glaubst du an Geister?“

Mutter Martin musterte ihren Schwager mißtrauisch. „Du hast doch nicht etwa getrunken?“

„Außer diesem Whisky — nichts“, wehrte der Alte ab. „Nein, ich bin völlig nüchtern, und das ist es ja gerade...“

„Hast du denn einen Geist gesehen?“ fragte Boomer.

„Gesehen — nein, aber gespürt“, hauchte Onkel Petrie.

„Du kannst doch nicht normal sein“, fuhr Ruth Martin ihn an. „Wie kannst du den Jungen einen solchen Unsinn erzählen I“

„Aber es ist so, Ruth“, verteidigte sich der Alte. „Ich hatte soeben ein Erlebnis, das ich mir nicht erklären kann. Auf der Fahrt von Capitol City nach hier hatte ich das Gefühl, es führe jemand mit, obgleich ich ganz allein im Wagen saß.“

Die Jungen bekamen große Augen, doch Ruth Martin lachte nur und meinte: „Ich möchte glauben, du hast doch etwas getrunken.“

„Nein, ich schwöre“, sagte Onkel Petrie und hob die Hand.

„Laß ihn doch mal erzählen, Mom“, fiel Timmy ein. „Wir müssen ihn wenigstens anhören.“

„Und wir kommen nicht mehr ins Kino“, sagte Timmys Mutter unglücklich.

„Es ist ganz schnell erzählt.“ Onkel Petrie legte seiner Schwägerin die Hand auf die Schulter. „Du weißt, ich bin sehr nüchtern veranlagt, Ruth. Was würdest du glauben, wenn ich dir erklärte, daß mich jemand durch das Fensterchen der Rückwand an den Haaren zog?“

„Bestimmt?“ fragte Boomer mit offenem Mund, und Timmy fügte hinzu: „Und es war niemand im Laderaum?“

„Niemand“, bestätigte Onkel Petrie kopfschüttelnd.

Timmys Mutter lächelte ungläubig. „Das hast du dir nur eingebildet.“

„Ganz ausgeschlossen!“ Der Alte schüttelte entschieden den Kopf. „Ich merke doch, wenn mich jemand an den Haaren zieht.“

„Wenn niemand im Laderaum war, kann dich auch keiner an den Haaren ziehen.“

„Das ist es, was ich mir auch sagte“, nickte Onkel Petrie. „Ich fuhr also ruhig weiter, weil ich dachte, ich hätte mich getäuscht, aber dann geschah es...“

„Was?“ fragten Timmy, Fred und Boomer fast gleichzeitig.

Onkel Petrie holte tief Luft. „Durch das Fensterchen der Rückwand kam eine schwarze Hand und hielt mir die Kehle zu.“ Er sah die fassungslosen Gesichter seiner Zuhörer und fügte hinzu: „Ja, ich spinne wirklich nicht. Ich spürte deutlich die Finger an meinem Hals. Das war keine Einbildung.“

Timmy war blaß geworden.

„Und das ist wirklich wahr?“ fragte Boomer. „Du hast die Hand gespürt und gesehen?“

„Ich sagte es doch, Kinder! — Es war eine Hand, die nach meinem Hals griff.“

„Trotzdem befand sich niemand im Laderaum?“ Mutter Ruth wiegte ungläubig den Kopf.

„Niemand“, bestätigte Onkel Petrie.

Die Jungen blickten sich an. Ihren Gesichtern sah man an, daß sie der Erzählung des Alten keinen Glauben schenkten. Eine Hand kam durch das Fensterchen des Laderaumes?

„Vielleicht gibt es doch Geister oder Gespenster“, flüsterte Fred Timmy zu.

„Könnte es nicht ein Tramp gewesen sein?“ überlegte Timmy.

„Richtig“, nickte Boomer. „Er wollte dir einen Schreck einjagen und ist dann abgesprungen.“

„Unmöglich“, stöhnte Onkel Petrie. „Ich bin viel zu schnell gefahren. Da konnte niemand auf springen.“

Während Onkel Petrie sich umzog, liefen die Jungen nach draußen, um den Wagen zu untersuchen. Niemand wollte jedoch die Plane heben. Boomer meinte, man müsse vor allen Dingen eine Lampe haben. Schnell besorgte Fred aus Timmys Zimmer die Taschenlampe und brachte sogar das Luftgewehr mit, um auf jeden Fall gewappnet zu sein. Nun war auch Boomer bereit, die Plane zu lüften.

„Hier, nimm das Gewehr!“ flüsterte Fred Timmy zu.

„Unsinn! — Gespenster und Geister sind doch keine Hasen. Gibt es wirklich welche, so kann man sie nicht sehen...“

„Glaubst du wirklich...?“ Der Dicke ließ den Zipfel der Zeltplane wieder fahren. Er trat einen Schritt zurück und sah Timmy an.

„Nein, es gibt keine!“ Timmy trat ungeduldig von einem Bein auf das andere. „Los, mach schon!“

Mit einem Ruck riß Boomer die Zeltplane hoch.

„Na, bitte, nichts zu sehen“, sagte Timmy. „Nicht mal ein Tramp. — Also hat sich Onkel Petrie alles eingebildet.“ Er sah seine Freunde nachdenklich an. „Aber wenn ich mir das so richtig überlege, kann ich es auch wieder nicht glauben. Onkel Petrie ist nicht ängstlich. Er hat sich noch nie etwas eingebildet.“

„Gespenster sind durchsichtig, Timmy“, hauchte Fred. „Das hast du selbst gesagt.“

In diesem Augenblick kamen Onkel Petrie und Mutter Martin aus dem Haus.

„Nichts“, sagte Timmy. „Der Wagen ist leer.“

„Ich habe nichts anderes erwartet“, erwiderte Onkel Petrie. „Ich hatte bereits nachgesehen.“

Der Alte fuhr den Lieferwagen unter das Vordach der Scheune und holte den Personenwagen aus der Garage. „So, Ruth, jetzt wird es aber langsam Zeit.“

Timmys Mutter nahm neben ihm Platz. „Seid schön brav“, meinte sie. „Ihr könnt so lange aufbleiben, bis wir zurückkommen. Onkel Petrie bringt Boomer dann nach Hause. Ich habe euch eine ‘Schüssel mit Obst ins Wohnzimmer gestellt.“

„Danke, Mom! — Und viel Vergnügen!“

„Ja, vielen Dank, Mrs. Martin!“ Boomer strahlte. „Ich wünsche Ihnen auch viel Vergnügen.“

Damit gab Onkel Petrie Gas, und die Freunde winkten dem Wagen nach.

„So richtig hat sich Onkel Petrie noch nicht von dem Schrecken erholt“, überlegte Boomer, als sie ins Haus gingen.

„Ich kann wirklich nicht glauben, daß er sich das alles einbildete“, sagte Fred. „Man spürt doch, wenn einem eine Hand an die Kehle greift, und hätte er das geträumt, so wäre er bestimmt mit dem Wagen in den Straßengraben gefahren.“

Im Wohnzimmer stand eine große Schüssel mit Obst auf dem Tisch.

Boomer begann sofort zu zählen. „Sechs Bananen, sechs Äpfel und sechs Apfelsinen.“ Er strahlte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Also bekommt jeder von uns zwei Stück.“

„Das essen wir aber erst später“, schlug Timmy vor. Er schloß die Tür zum Hof und legte die Kette vor.

Der Dicke beobachtete es. „Sag mal, hast du etwa Angst?“

„Unsinn! Das machte ich ganz mechanisch, weil es Mom auch macht, wenn Lassie nicht im Hause ist“, erwiderte Timmy. „Mein Pa will es so. Er meint, wenn erst einmal ein Landstreicher im Haus sei, bekäme man ihn so schnell nicht wieder los.“

„Ja, die sind auch mächtig frech“, stimmte Boomer zu.

In Timmys Zimmer war man bald darauf mit einer Partie Quartett beschäftigt. Boomer, der bei diesem Spiel stets vom Glück begünstigt war, hatte vorgeschlagen, es solle um die Obstportionen gespielt werden. Bereits nach einer halben Stunde gehörten ihm Timmys Bananen und Freds Apfelsinen, und nach einer weiteren Quartettrunde hatte er auch noch Freds Bananen gewonnen.

„Ich werde das Obst jetzt ‘raufholen“, sagte Boomer und stand auf. „Damit ihr es wißt; mir gehören jetzt alle Bananen und vier Apfelsinen, klar?“

„Ja, beruhige dich nur“, lachte Timmy, „Gewonnen ist gewonnen. — Wir werden sie dir nicht wegnehmen. Bleibe ruhig, ich hole die Schüssel.“

Timmy blieb aber sehr lange unten, und als die Freunde sich endlich aufmachten, um nach ihm zu schauen, fanden sie Timmy regungslos auf der Schwelle zum Wohnzimmer stehen.

„He, was ist los?“ fragte Boomer. „Ich denke, du willst das Obst holen.“

Timmy wandte den Kopf und legte den Zeigefinger auf die Lippen. „Pst!“ Dann winkte er die Freunde zu sich heran.

Eilig kamen die Jungen näher.

„Was ist denn?“ flüsterte Boomer.

„Ich weiß nicht“, erwiderte Timmy leise. „Zuerst hörte ich ein Geräusch. Dann sah ich, daß die Türen zum Wohnzimmer und zur Küche offenstanden...“

„Und was soll das bedeuten?“

„Mensch, ich hatte sie vorher geschlossen.“

„Dann — dann — hat sie jemand aufgemacht?“ Fred blickte ängstlich.

„Was denn sonst!“ Timmy hob die Schultern.

Boomer ging langsam der Mund auf. „Glaubst du, daß der Geist, der Onkel Petrie an die Kehle faßte...“

„Was weiß ich“, antwortete Timmy unruhig. „Tatsache ist, daß ich die Türen geschlossen hatte, und jetzt stehen sie offen.“

„Und was war das für ein Geräusch?“ fragte Fred mit zitternder Stimme. „Vielleicht ein Stöhnen oder Kettengerassel?“

„Nein, nein“, wehrte Timmy ab. „Es kam aus der Küche, aber dort war niemand. Auch die Tür zum Hof ist noch geschlossen. Es kann also niemand ins Haus gekommen sein.“

„Geister kommen durch Schornsteine und offene Fenster“, flüsterte Fred. „Das habe ich mal in einem Buch gelesen.“

„Hör mir nur damit auf!“ Timmy legte den Kopf auf die Seite, um zu lauschen. „Da war doch wieder etwas...“

Boomer und Fred machten Gesichter wie Hasen, die einen Jäger entdeckt haben. Sie bekamen direkt lange Ohren.

„Ich höre nichts“, sagte Boomer nach einer Weile, und Fred nickte zustimmend. „Ich auch nicht.“

Ein entferntes Poltern ließ die Jungen aber im gleichen Moment zusammenfahren.

„Na, hört ihr immer noch nichts?“ Timmy sah zur Küche hinüber. „Das kann doch nur in der Vorratskammer gewesen sein.“

„Ja, ich glaube auch.“ Fred trat unwillkürlich einen Schritt zurück. „Das war ganz bestimmt in der Vorratskammer.“

Boomer stieß plötzlich einen unterdrückten Schrei aus.

Erschrocken fuhren die Jungen herum. Der Dicke starrte mit großen Augen ins Wohnzimmer. „Da, seht!“

Sofort war Timmy an seiner Seite, aber er konnte nichts Bemerkenswertes entdecken. „Was ist denn?“

„Die Bananen“, stammelte Boomer. „Alle Bananen sind verschwunden.“

„Ja, tatsächlich“, flüsterte Fred und warf Timmy einen Blick zu. „Nur die Schalen sind noch da.“

So war es wirklich. In der Schüssel befand sich nicht eine Banane. Die Schalen lagen vor dem Tisch auf dem Fußboden.

Boomer sah seine Freunde mißtrauisch an. Er schien plötzlich gar nicht mehr an Geister zu denken. Langsam bückte er sich und betrachtete ein angebissenes Bananenstück, das in der Schale steckte. „Man kann genau den Abdruck von Zähnen erkennen“, sagte er. Dabei ruhte sein Blick auf dem kleinen Fred. „Geister haben aber keine Zähne.“

„Richtig“, nickte der Kleine. „Also kann es sich nur um einen hungrigen Landstreicher handeln...“

„Oder um dich“, knurrte Boomer. „Als wir oben spielten, warst du mal auf dem Örtchen.“

„Stimmt, aber ich war nie im Wohnzimmer“, erklärte Fred. „Ich bin sofort wieder hinaufgegangen.“

„Willst du etwa behaupten, Fred habe die Bananen gegessen?“ fragte Timmy leicht empört. „Traust du ihm das wirklich zu?“

Boomer schob die Unterlippe nach vorn.

Fred hatte inzwischen das offenstehende Fenster entdeckt. „Da, schau! — Du hast das Fenster offengelassen. Dort ist der Kerl eingestiegen.“

Der Dicke zweifelte. „Schwörst du, daß du die Bananen nicht gegessen hast?“

„Ich sage es doch“, ereiferte sich Fred. „Er ist durch das Fenster hereingekommen, hat die Bananen gegessen und ist auch wieder durch das Fenster entschlüpft.“

„Und das Geräusch in der Vorratskammer?“ fragte Timmy.

„Richtig!“ Boomer wurde blaß. „Dann müßte er noch in der Kammer sein...“

Durch einen lauten Knall, der aus der Vorratskammer zu kommen schien, wurde der Dicke unterbrochen. Es war dort ohne Zweifel etwas zu Boden gefallen.

„Sollen wir nicht Sheriff Casey anrufen?“ fragte Fred.

„Unsinn! — Bis er hier ist...“ Timmy schüttelte entschieden den Kopf. „Wir müssen uns da schon selbst helfen.“ Er griff nach dem Luftgewehr, das er neben die Küchentür gestellt hatte. „Los, sehen wir nach“, forderte er seine Freunde auf. Damit ging er entschlossen auf die Vorratskammer zu, verhielt aber im selben Moment den Schritt, denn hinter der Tür wurde ein lautes „Hu-hu-hu“ hörbar, dem ein schnatterndes Geräusch folgte.

Die Jungen sahen sich an.

„Das kann doch unmöglich ein Tramp sein“, flüsterte Boomer.

Timmy legte den Finger auf die Lippen, und im gleichen Augenblick drang ein Geräusch an ihr Ohr, als sei eine Fensterscheibe zersplittert. Dann folgte deutlich ein klagendes Maunzen.

„Das ist Pussy!“ Fred griff nach Timmys Arm. „Sie muß in der Kammer sein.“ Mit ängstlichen Augen starrte er auf die Tür.

„Seit wann fressen Katzen Bananen?“ knurrte Boomer.

„Pussy frißt keine Bananen, und sie hat auch das Fenster nicht zerbrochen“, sagte Fred erregt. „Sie kann doch gar nicht an das Fenster heran. Nein, das muß etwas ganz anderes sein. Pussy befindet sich in Gefahr, ganz bestimmt.“

Das klägliche Maunzen seines Kätzchens verlieh dem kleinen Fred Mut. Er dachte nicht mehr an Geister oder Gespenster, sondern nur daran, daß seinem Liebling etwas geschehen könne. Er riß einen Feuerhaken aus dem Kohlenkasten und stürzte entschlossen auf die Tür zu. „Kommt, sehen wir nach!“

Seine Freunde folgten ihm.

Als Fred vorsichtig die Tür der Vorratskammer öffnete, schlüpfte Pussy mit dickem, hochgestelltem Schwanz durch den Türspalt und fegte zwischen den Beinen der Jungen hindurch die Treppe hinauf.

Fred sah ihr nach. „Wenn sie diesen dicken Schwanz hat, ist sie furchtbar aufgeregt“, flüsterte er.

Timmy überlegte nun nicht mehr lange. Er riß die Tür auf und hielt das Gewehr im Anschlag.

Die Kammer war leer. Zerbrochen hing das kleine Fenster in den Angeln. Zwei Marmeladengläser lagen zersplittert auf dem Boden. Der Inhalt war ausgelaufen und hatte sich mit den Glasscherben vermischt.

„Das hat Pussy nicht getan“, sagte Fred. „Ganz unmöglich! Wie ist sie überhaupt in die Vorratskammer gekommen?“

Timmy hob die Schultern. Sein Blick fiel auf das zerbrochene Fenster, und dann sah er etwas, das ihn sofort veranlaßte, den Raum in wilder Hast zu verlassen. Dabei riß er Boomer und Fred mit, schlug die Tür zu und drehte den Schlüssel herum.

„He, was ist denn los?“ fragte Boomer erstaunt.

„Ich habe eine Hand gesehen“, stammelte Timmy, blaß bis in die Haarwurzeln.

„Eine Hand?“ wiederholte Fred.

„Vielleicht mit Krallen — und so?“ fragte Boomer weiter.

„Nein, nein!“ Timmy versuchte seine Gedanken zu ordnen. Ja, er hatte diese Hand wirklich gesehen, daran bestand kein Zweifel. Es war eine dichtbehaarte Hand mit langen, dünnen Fingern gewesen. Sie hatte den Fensterrahmen umklammert. Nach allem, was geschehen war, konnte das Wesen, dem diese Hand gehörte, nur durch das Fensterchen nach draußen geklettert sein. Es konnte sich also niemals um einen Tramp handeln, der der Vorratskammer einen Besuch abgestattet hatte.

„So erkläre doch“, forderte Boomer. „Wo war diese Hand? — Ich habe nämlich nichts gesehen.“

„Ich auch nicht“, stimmte Fred zu.

Jetzt kam Leben in Timmy. „Wir müssen sofort alle offenstehenden Fenster schließen“, ordnete er an.

Das taten die Jungen, und danach zogen sie sich in Timmys Zimmer zurück, um zu beraten. Timmy erzählte noch einmal ganz genau, was er gesehen hatte.

„Ein normaler Mensch kann es also nicht gewesen sein“, überlegte Boomer. „Er hätte niemals durch das Fensterchen kriechen können.“

„Also gibt es doch Gespenster“, hauchte Fred. „Jetzt wissen wir auch, daß Onkel Petrie nicht gesponnen hat. Dieselbe Hand hat ihn auch an den Haaren gerissen und wollte ihm die Kehle zuhalten.“

Boomer nickte zustimmend. „Vielleicht war von dem Gespenst nur die Hand zu sehen, und alles andere war unsichtbar. Sie können sich nämlich sichtbar und unsichtbar machen.“

„Das ist doch alles Blödsinn!“ Timmy tat eine ärgerliche Handbewegung. „Was es war, weiß ich nicht, aber es war bestimmt kein Gespenst. Ich glaube nicht an Gespenster. Zu dumm nur, daß Lassie nicht hier ist. Sie würde diesem Gespenst Beine machen.“

Den Rest des Abends verbrachten die Jungen in Timmys Zimmer. Boomer wollte nicht mal das Obst aus dem Wohnzimmer holen, so ängstlich war er. Er redete nur immer davon, wie schade es sei, daß man es nicht sofort mitgenommen habe. Timmy wurde die Sache schließlich zu dumm. Er holte die restlichen Obstportionen, und Boomer quittierte diese Tat mit der Bemerkung: „Alle Achtung, du hast aber Mut!“

Wie erlöst atmeten die Jungen auf, als endlich gegen elf Uhr der Wagen mit Onkel Petrie und Mutter Martin in den Hof fuhr.

Mrs. Bates, Boomers Mutter, wartete im Wagen. So verabschiedete sich Boomer sofort, um den Platz neben seiner Mutter einzunehmen. Unterwegs auf der Fahrt zur Bates-Farm berichtete er, was sie inzwischen erlebt hatten.

„Siehst du, ich sagte doch, daß ich nicht geträumt habe“, meinte Onkel Petrie, der den Wagen fuhr.

Nachdem der Alte seine Fahrgäste auf der Bates-Farm abgesetzt hatte, fuhr er mit Vollgas zurück. Er fand Timmys Mutter und die Jungen in der Vorratskammer. Sie hatten ihr Erlebnis bereits erzählt, und Mutter Martin war dabei, den angerichteten Schaden in Augenschein zu nehmen. „Was soll man davon halten?“ wandte sie sich an Onkel Petrie.

„Die Antwort mußt du dir schon selbst geben“, antwortete der Alte. „Ich finde keine Erklärung dafür.“ Aber dann starrte er plötzlich mit großen Augen auf die Wand der kleinen Kammer.

Timmy folgte seinem Blick und entdeckte etwas, das er bisher übersehen haben mußte. Dicht unter dem kleinen Fensterchen befand sich der Abdruck einer Hand. Er war durch Marmelade verschmiert auf die Wand gebracht worden.

Ein Gespenst wird entlarvt

Jeden Sonntagmorgen fuhren Timmy und Fred mit den Fahrrädern nach Calverton in die Sonntagsschule. Dort trafen sie sich mit Boomer, um anschließend eine Spazierfahrt nach Capitol City zu machen. Ziel dieser Spaziert fahrt war meistens der kleine Zoo, der immer wieder das Interesse der Kinder weckte.

An diesem Morgen war das Gesprächsthema natürlich vor allem das Erlebnis vom Vorabend.

„Wer die Bananen aufgegessen hat und wer in der Vorratskammer war, wird wohl immer ein Geheimnis bleiben“, sagte Timmy, nachdem sie alles noch einmal durchgesprochen hatten,

Fred nickte zustimmend, doch Boomer wollte es besser wissen. „Es war ein Gespenst“, erklärte er. „Das ist für mich vollkommen klar. Ihr braucht es ja nicht zu glauben.“

Timmy löste an der Kasse des Zoos die Karten, und dann wanderten die Jungen an den Freigehegen und Käfigen entlang. Wie immer, wollten sie zuletzt Happy einen Besuch machen. Happy war ein junger Schimpanse, der allerlei Kunststücke verstand und diese unter Anleitung des Pflegers in seinem Käfig vorführte. An jedem Samstag und Sonntag fanden zu gewissen Stunden diese Vorführungen statt.

Auch heute hatten sich viele Kinder mit ihren Eltern vor dem Käfig Happys versammelt. Der Schimpanse war jedoch nicht zu sehen.

„Sie müßten doch längst anfangen“, sagte Boomer und sah auf die Uhr.

Die Zuschauer wurden langsam ungeduldig, denn auch der Wärter, unter dessen Anleitung Happy seine Künste zeigte, trat nicht in Erscheinung. Endlich drängte sich Mr. Bell, der Zoodirektor, durch die Schar der Wartenden. Er stellte sich vor den Käfig und erklärte, die Vorstellung müsse leider heute ausfallen, denn Happy sei seit gestern nachmittag verschwunden.

Ein Gemurmel der Enttäuschung war die Antwort.

„Ja, ich verstehe eure Enttäuschung“, sagte Mr. Bell. „Aber es ist nicht zu ändern. Unsere Suchmannschaften waren die ganze Nacht unterwegs, aber ohne Erfolg. Uns ist durch das Verschwinden Happys ein großer Verlust entstanden. Wollt ihr mir nicht helfen? Wo Happy sich aufhält, wissen wir nicht. Er kann aber nicht weit sein und wird sich hier in der Nähe irgendwo versteckt halten. Vielleicht ist ihm aber auch ein Unglück zugestoßen.“ Mr, Bell hob die Schultern. „Schaut euch doch mal um“, fuhr er fort. „Vielleicht seht ihr ihn. Ich habe bei Sheriff Casey hundert Dollar Belohnung für denjenigen hinterlegt, der Happy einfängt oder uns einen Hinweis gibt, wo wir ihn finden können. — Wollt ihr uns bei der Suche helfen?“

Ein begeistertes „Ja!“ der Kinder war die Antwort. Danach löste sich die Menge auf, und kleine Gruppen von Jungen und Mädchen machten sich auf die Suche nach Happy.

Timmy, Boomer und Fred blieben zurück.

Mr. Bell sah zu ihnen herüber und kam dann auf sie zu. „Na, wollt ihr euch nicht an der Suche beteiligen?“

„Wir sind nicht aus Capitol City“, antwortete Timmy. „Wir sind Farmerjungen aus der Umgebung von Calverton, und jetzt müssen wir zum Essen nach Hause.“

„Wir könnten uns aber auch dort mal umsehen“, meinte Boomer.

„Das dürfte wenig Sinn haben.“ Mr. Bell schüttelte nachdenklich den Kopf. „So weit kann sich Happy nicht entfernt haben. Er muß hier in der Nähe sein.“

Die Jungen erkundigten sich, wie es möglich gewesen sei, daß der Schimpanse fliehen konnte. Die Käfigtür sei doch mit einem Schloß versehen.

„Daran ist der Pfleger durch seine Unachtsamkeit schuld“, erklärte Mr. Bell. „Gestern nachmittag nach dem Käfigreinigen hat er die Tür zwar geschlossen, aber nicht versperrt. Happy bemerkte es vermutlich, öffnete die Tür und lief davon. Warum er ausriß, ist uns allen ein Rätsel, denn er hatte es bei uns doch wirklich gut.“

„Vielleicht können wir Ihnen doch helfen, Mr. Bell“, sagte Timmy nach kurzer Überlegung. „Sicher haben Sie schon von Lassie gehört...“

„Natürlich“, fiel ihm Mr. Bell ins Wort. „Das ist der Hund, der den Sheriff auf die Spur der Geldfälscher brachte und die Tropfsteinhöhle entdeckte, nicht wahr? Ich las darüber in der Zeitung[5].“

„Richtig“, nickte Timmy stolz. „Und dieser Hund gehört mir. Wir könnten ihn auf Happys Spur ansetzen. Ich bin ganz sicher, daß er ihn finden wird.“

Mr. Bell bezweifelte es. „Vielen Dank für das Angebot, aber mittlerweile sind Hunderte von Menschen an dem Käfig vorbeigegangen. Der beste Spürhund wird die Fährte nicht mehr aufnehmen können.“

„Aber warum sollte man es nicht versuchen?“ fragte Fred. „Lassie hat schon ganz andere Aufgaben gelöst.“

„Im Augenblick ist sie allerdings mit meinem Vater auf der Jagd“, warf Timmy ein. „Aber heute abend könnten wir mit ihr vorbeikommen.“

„Vielleicht komme ich noch auf euer Angebot zurück“, lächelte Mr. Bell. „Zuvor möchte ich aber erst einmal das Ergebnis der Suchmannschaften abwarten.“

„Wie Sie wollen“, nickte Timmy. „Sie können uns auf der Martin-Farm anrufen, wenn Sie es sich überlegt haben. Hoffentlich ist Happy nur nichts passiert.“

Um diesen Punkt drehte sich auch das Gespräch auf der Rückfahrt nach Calverton.

„Was meinst du, wie empfindlich diese tropischen Tiere sind“, sagte Fred. „Bei diesem Wetter ist es noch nicht so schlimm, aber wenn es regnet, kriegen sie meistens eine Lungenentzündung.“

„Happy ist so klug“, meinte Timmy. „Er wird sich schon ein trockenes Plätzchen aussuchen.“

„Und Fressen kann er sich überall besorgen“, stimmte Boomer zu. „Er wird einfach in das nächste Haus gehen und sich...“ Der Dicke bremste plötzlich sein Rad und blieb stehen.

Seine Freunde sahen sich um und hielten ebenfalls an.

„Was ist los?“ rief Timmy, fuhr einen Bogen und lenkte auf Boomer zu. „Du siehst aus, als hättest du an einer Glücksbude ein Freilos gezogen.“

Auch Fred kam zurück und hielt neben den beiden an. „Was hat er denn?“

Boomer machte kugelrunde Augen und blies die Wangen auf. „Wißt ihr, wer gestern die Bananen gefressen hat?“

„Nein“, antwortete Timmy. „Darüber haben wir uns doch lang und breit unterhalten. Komme mir nur nicht wieder mit deinem Gespenst.“

„Komme ich nicht“, grinste der Dicke. „Aber wenn ich mich nicht täusche, dann haben wir in einer halben Stunde hundert Dollar verdient.“ Er sah seine Freunde triumphierend an. „Das Gespenst war nämlich Happy. — Na, was sagt ihr nun?“

„Gar nichts!“ Timmy deutete mit dem Zeigefinger gegen seine Stirn. „Kannst du mir sagen, wie er die weite Strecke bis Calverton zurücklegte? Am Nachmittag ist er in Capitol City ausgerissen...“

Boomer hob abwehrend die Hand. „Und wo liegt das Central-Hotel?“

„Was hat das denn damit zu tun?“ fragte Timmy.

„Sogar sehr viel! — Es liegt nämlich direkt neben dem Zoo.“ Da die Freunde sich nur stumm ansahen, fuhr Boomer fort: „Sagt mal, seid ihr so dämlich, oder stellt ihr euch nur so? Habt ihr denn vergessen, was Onkel Petrie auf der Fahrt von Capitol City nach Calverton passierte?“

Timmy runzelte die Stirn. Das tat er immer, wenn er scharf nachdachte. „Onkel Petrie parkte den Wagen vor dem Central-Hotel, lud die Kartoffeln ab...“ Er brach ab und warf Boomer einen überraschten Blick zu.

„...und während er im Hotel abrechnete, kletterte Happy in den Laderaum“, ergänzte der Dicke den Satz.

Fred hatte vor Überraschung ganz rote Ohren bekommen. „Du, darauf wäre nur noch der Sherlock Holmes gekommen.“ Er sah Boomer bewundernd an.

Dieser plusterte sich wie ein Truthahn auf. „Ja, ja, Köpfchen! Man muß eben logisch nachdenken.“

„Ja, nur so kann es gewesen sein“, sagte Timmy mit einem anerkennenden Blick zu Boomer. „Warum sind wir nur nicht sofort darauf gekommen?“

„Wir?“ Der Dicke reckte sich. „Ich bin darauf gekommen, ich ganz allein.“

„Schon gut, schon gut“, beruhigte Timmy ihn. „Aber was machen wir jetzt? Sollen wir Mr. Bell vom Zoo anrufen und ihm sagen, was wir festgestellt haben?“

„Du hast wohl nicht alle Töne auf der Flöte!“ Boomer stemmte die Fäuste in die Seiten. „Damit sie kommen und Happy einfangen? — Nein, das machen wir selbst, und dann rufen wir Mr. Bell an und sagen, als ob das alles ganz selbstverständlich wäre: ‚Wenn Sie Happy zurückhaben wollen, kommen Sie bitte zur Martin-Farm. Vergessen Sie aber nicht, die hundert Dollar Belohnung mitzubringen.’ — Na, wie gefällt euch das?“

„Ja, da können wir mal so richtig angeben“, stimmte Fred zu. „Mensch, wird der staunen!“

„Wenn wir ihn nur schon hätten“, sagte Timmy. „Vielleicht ist er längst über alle Berge. Es fehlt eben wieder Lassie, dann hätten wir ihn schnell gefunden.“

„Wir fahren jetzt zu euch und sehen überall nach“, schlug Boomer vor. „Finden wir ihn nicht, müssen wir eben warten, bis Lassie zurückkommt. Mein Vater sagte, die Jagdgesellschaft käme am Sonntag sehr früh zurück, weil abends in der Town Hall von Calverton ein Farmer-Meeting abgehalten würde. Zum Kaffeetrinken sei er also wieder zu Hause.“

Eine halbe Stunde später hatten die Jungen die Martin-Farm bis auf den letzten Winkel durchstöbert. Von Happy war jedoch keine Spur zu entdecken.

„Wenn doch nur Lassie da wäre!“ jammerte Timmy. „Sie würde seine Spur sofort aufnehmen.“

Daß es sich bei dem Gespenst nur um den Schimpansen handele, davon war auch Mutter Martin überzeugt, als die Jungen ihr von dem Verschwinden des Affen berichteten. Alles war vollkommen klar. Happy hatte die Fahrt von Capitol City im Lieferwagen mitgemacht, und seine Hand war es auch gewesen, die Onkel Petrie an die Kehle faßte und an den Haaren zog. Als der Wagen die Martin-Farm erreichte und anhielt, war er vermutlich aus dem Laderaum geklettert und später durch das offene Wohnzimmerfenster ins Haus gestiegen. Von einem Gespenst konnte demnach keine Rede sein.

Fred und Boomer, die noch einmal in der Scheune Nachschau gehalten hatten, kamen mißmutig zurück.

„Nichts“, meldete Boomer. „Wenn man nur wüßte, welche Richtung er eingeschlagen hat, dann könnte man Lassie nachher ansetzen.“

„Ob wir mal auf der Crayton-Farm nachsehen?“ fragte Fred.

Damit war Timmys Mutter nicht einverstanden. Es stellte sich heraus, daß es mit dem neuen Nachbarn inzwischen wieder Ärger gegeben hatte. Onkel Petrie war nach der Kirche noch einmal zu Kirby hinübergegangen, um „ein paar vernünftige Worte“ mit ihm zu sprechen. Vor allem hatte er ihn veranlassen wollen, die Absicht, den Weg über seine Farm zu sperren, aufzugeben. Kirby ließ aber nicht mit sich reden. Der Weg sei von heute an geschlossen, hatte er gefaucht. Onkel Petrie könne es seinen Leuten sagen, wenn jemand den Zaun widerrechtlich einreiße oder übertrete, trüge er die Folgen selbst. Onkel Petrie erzählte das den Jungen und fügte hinzu: „Und dann hat er ein Schild mit der Aufschrift .Achtung! Selbstschüsse!’ an den Zaun gehängt. Könnt ihr euch diese Niedertracht vorstellen?“

„Was sind denn eigentlich Selbstschüsse?“ wollte Fred wissen.

„Das ist eine Schußvorrichtung, die durch das Berühren von ausgespannten Drähten ausgelöst wird“, erklärte der Alte. „Es sind zwar nur Schreckschüsse, aber ihr mit euren bloßen Beinen könnt euch ganz schöne Brandwunden holen. Bleibt also dort weg!“

„Und wenn Lassie einmal durch den Zaun schlüpft?“ fragte Timmy. „Sie ist diesen Weg doch so oft gelaufen und kann nicht wissen, daß er gesperrt ist.“

„Darauf mußt du eben achten“, erwiderte Onkel Petrie.

„Ist es denn überhaupt erlaubt, diese Selbstschüsse anzulegen?“ fragte Boomer.

„Jeder kann seinen Grund und Boden so sichern, wie er es für richtig hält.“ Onkel Petrie hob die Schultern. „Durch das Schild hat er jeden gewarnt.“

„Ausgerechnet wir müssen einen so unangenehmen Menschen zum Nachbarn haben“, seufzte Timmy.

„Ja, weißt du, aussuchen kann man sich die Menschen, mit denen man im Leben zu tun hat, leider nicht“, sagte Mutter Martin. „Diese Erfahrung wirst du noch oft machen müssen. Es gibt nur eins: Man muß versuchen, mit ihnen auszukommen, oder ihnen, wenn das nicht möglich ist, aus dem Wege gehen.“

Bis zum Mittagessen machten die Jungen sich weiter auf die Suche nach Happy. Sie durchstreiften sogar ein kleines Waldstück, gingen am Bach entlang, weil Fred meinte, der Schimpanse könne vielleicht Durst haben und sich in der Nähe von Wasserstellen aufhalten. Alles war jedoch vergeblich. Von Happy war keine Spur zu finden. So kehrten sie enttäuscht zur Martin-Farm zurück.

„Dann müssen wir eben auf Lassie warten“, sagte Boomer. „Ich schlage vor, wir treffen uns nach dem Essen bei Morrisons Jagdhaus und warten, bis sie kommen. Lassie können wir dann sofort auf die Spur setzen.“

Timmy und Fred waren einverstanden. Sofort nach dem Essen machten sie sich auf den Weg, um die Jagdgesellschaft vor Morrisons Jagdhaus zu empfangen.

Boomer wartete schon auf sie, und in seiner Begleitung befand sich Helen Sailor, das kleine Negermädchen.

„Nanu, du bist ja in fröhlicher Gesellschaft“, grinste Timmy und beobachtete Helen, die sich Hüpfkästchen in den Sand gezogen hatte.

„Ja, sie hüpft mir schon eine ganze Weile etwas vor“, knurrte der Dicke. „Sie nennt das Kunststücke, und ich muß mir das ansehen.“

„Hallo!“ Helen winkte den Jungen zu. „Wollt ihr auch mal sehen, wie gut ich hüpfen kann?“

Fred zog die Nase kraus. „Mensch, die ist aber auch überall“, meinte er.

„Und erzählen wollte sie mir auch etwas“, fuhr Boomer fort. „Zwei böse Männer haben sie ausgefragt. Ich habe mir den Quatsch aber erst gar nicht angehört.“

„Erstens waren die Männer gar nicht böse“, sagte Helen. „Und zweitens ist es gar kein Quatsch, was sie mich gefragt haben. Sie wollten nämlich wissen, ob ein Mr. Kirby hier in der Gegend wohne.“

„Und was hast du ihnen gesagt?“ fragte Timmy.

„Was soll ich ihnen schon gesagt haben“, antwortete Helen, ohne ihre Hüpferei zu unterbrechen. „Ich kenne doch keinen Mr. Kirby.“

Jetzt wurde Boomer interessiert. „Der Mann, der die Crayton-Farm gekauft hat, heißt doch Kirby, nicht wahr, Timmy?“

Timmy nickte. „Klar!“

„Wenn ich das gewußt hätte!“ Helen sah direkt enttäuscht aus. „Einer der Männer wollte mir nämlich einen Dollar geben, wenn ich es gewußt hätte.“

„Einen Dollar, nur für die Auskunft?“ fragte Boomer.

Helen nickte eifrig. „Stellt euch vor, wie viele Eisportionen man dafür bekommt. Jetzt wollen sie bis ans Ende der Welt gehen.“

„Was soll das heißen?“

„Ja, das haben sie gesagt, Timmy“, erklärte das kleine Negermädchen.

„Ach, die spinnt doch“, lachte Boomer.

„Dann spinne ich eben.“ Helen zog einen Flunsch und wandte sich wieder der Hüpferei zu. „Nie wollt ihr mir etwas glauben. Ich erzähle euch überhaupt nichts mehr.“

„Gott sei Dank“, grinste Boomer. „Dann haben wir endlich Ruhe.“

„Nein, nein!“ Timmy hob die Hand. „Vielleicht ist das ganz interessant.“ Er nahm Helen beim Arm. „Erzähle mal genau, was haben die Männer gesagt?“

„Gut! — Dann erzähle ich es aber nur dir“, sagte Helen, noch immer beleidigt. „Als ich sagte, ich kenne keinen Mr. Kirby, wollten sie es zuerst gar nicht glauben. Sie haben sich sogar gestritten, und der eine meinte, der Makler in Capitol City müsse es doch wissen. Und dann sagte der andere, sie würden bis ans Ende der Welt gehen, um den Geizkragen zu finden. — So, jetzt weißt du es!“

„Und .Geizkragen’ haben sie gesagt?“ forschte Timmy.

„Das habe ich genau verstanden“, nickte Helen.

„Na, der muß ja nette Freunde haben“, sagte Timmy und sah Boomer an.

Der Dicke schien zu überlegen. „Dann wollen sie bestimmt Geld von ihm. Vielleicht schuldet er ihnen noch etwas und hat sich auf das Land verzogen, um es nicht zahlen zu müssen. Sicher weiß er, daß sie ihn suchen, und will aus diesem Grunde mit niemandem etwas zu tun haben.“

„Und wie sahen die Männer aus?“ wandte sich Timmy an das Mädchen. „Waren sie gut gekleidet?“

„Eigentlich nicht“, überlegte Helen. „Sie trugen Westernhüte und karierte Sporthemden, und ihr Wagen war ziemlich alt.“

„Was — einen Wagen hatten sie auch?“ fragte Timmy. „Dann mußt du sie doch an der Straße getroffen haben.“

„Habe ich auch. Sie parkten vor der Raststätte, in der wir damals das Eis gegessen haben“, erklärte das Negermädchen. „Ich mußte für meinen Vater Zigaretten holen.“

„Dann wird Mr. Taylor in der Raststätte die Auskunft gegeben haben“, sagte Boomer.

„Eben nicht“, erwiderte Helen. „Sie sind sofort weggefahren, als ich sagte, ich kennte keinen Mr. Kirby.“

„Das ist aber komisch“, überlegte Timmy. „Wenn ich jemanden suche, so frage ich doch überall nach.“

„Vielleicht soll niemand wissen, daß sie ihn suchen“, warf Fred ein. „Vielleicht sind es Gangster, die ihn erpressen wollen.“

„Ja, ja“, sagte Boomer. „Du bist der zweite Spinner! Der Kerl ist ganz einfach einer, der sich aus dem Staube gemacht hat, weil die beiden Männer noch Geld von ihm bekommen.“

„Ich werde ihm auf jeden Fall sagen, daß zwei Männer nach ihm gefragt haben.“ Timmy hob den Zeigefinger. „Wir können dann feststellen, ob ihn diese Meldung aufregt.“

Helen stellte das Hüpfen ein. „Leider muß ich jetzt nach Hause, weil meine Mamie mit dem Sonntagskaffee wartet. Ich hätte sooo gerne die Jäger gesehen.“

„Und wir sind sooo froh, wenn wir deine Bocksprünge nicht mehr ansehen müssen“, brummte Boomer.

„Tschüüüß!“ Helen winkte ihnen zu und machte sich auf den Heimweg.

„Entweder hüpft sie, oder sie quasselt.“ Boomer sah dem Mädchen mißmutig nach. „Und für sie muß ich ein Gedicht aufsagen. Wenn ich daran denke, könnte ich mich glatt auf den Rücken werfen und mit den Beinen strampeln.“

„Vor Freude?“ grinste Timmy.

„Ich kann mich kaum einkriegen.“

„Jedenfalls ist es aber bestimmt wichtig, was sie uns über diesen Kirby erzählte“, überlegte Fred.

„Das meine ich auch“, stimmte Timmy zu. „Wir wissen nun, daß es Leute gibt, die den Alten kennen.“

„Mir kommt die ganze Sache nicht recht geheuer vor.“ Fred setzte sich neben Boomer auf den Baumstumpf. „Warum legt er diese Selbstschüsse? Bestimmt nicht nur, weil er uns den Weg versperren will. Nein, er hat Angst vor diesen beiden Männern. Er weiß genau, daß sie ihn suchen.“

Timmy hob die Schultern. „Möglich ist das schon, und wenn sie sich bereits bei einem Makler in Capitol City nach ihm erkundigten, haben sie auch gewußt, daß er sich hier in der Gegend aufhalten muß.“

„Sie sind also hinter ihm her“, folgerte Boomer. „Demnach muß er etwas verbrochen haben.“

Timmy war nicht ganz dieser Ansicht, aber das Verhalten des neuen Nachbarn gab ihm zu denken. Er nahm sich jedenfalls vor, Sheriff Casey auf Kirby aufmerksam zu machen. Fred hatte gar nicht unrecht: Es gab viele Gangster, die von der Bildfläche verschwinden wollten und sich deshalb in kleinen Ortschaften oder auf einsamen Farmen niederließen. Kirby konnte ohne Zweifel ein solcher Gangster sein. Vielleicht hatte er sich mit der Beute aus dem Staube gemacht und wurde von seinen ehemaligen Komplicen gesucht. Etwas in Timmy weigerte sich jedoch, diesen Gedankengang als folgerichtig gelten zu lassen. Nein, Kirby war bestimmt kein Verbrecher. Wenn er mit seiner gebogenen Nase auch wie ein Raubvogel aussah: Sein Blick war ohne Falsch.

Eine halbe Stunde später trafen die Rotröcke vor Morrisons Jagdhaus ein. Wieder wurde ein Signal geblasen, das das Ende der Jagd ankündigen sollte.

Lassie, die Paul Martin sofort von der Leine ließ, stürmte jaulend vor Freude auf die Jungen zu und sprang an Timmy hoch.

„Ist ja schon gut“, sagte Timmy, während er die stürmischen Gunstbeweise der Colliehündin abzuwehren versuchte. „Ich weiß, du bist froh, wieder bei uns zu sein. Hoffentlich hast du Pa auch gute Dienste geleistet.“

Das bestätigte Timmys Vater. Er hatte elf Fasanen zur Strecke gebracht, und alle waren ihm von Lassie vor die Füße gelegt worden. „Ja, ich kann mich wirklich nicht beklagen. Sie hat ausgezeichnet gearbeitet.“

Lassie quittierte dieses Lob mit einem freudigen „Wruff!“.

Paul Martin nahm aber nur zwei der Fasanen mit nach Hause, denn es war unter den Jägern ausgemacht worden, den Hauptanteil der Jagdbeute dem Krankenhaus in Capitol City zuzuweisen.

Auf dem Heimweg schilderte Timmy seinem Vater, was sich inzwischen auf der Farm ereignet hatte.

Paul Martin hörte sich alles ruhig an. „Wegen des neuen Zaunes werde ich mit Sheriff Casey reden“, erklärte er. „Er soll diesen Kirby mal unter die Lupe nehmen. Fürchtet er sich vor uns, weil er die Selbstschüsse legt?“

Von den beiden Männern, die nach Kirby gefragt hatten, erzählte Timmy jedoch nichts. Damit wollte er lieber noch warten. Der Fall Happy wurde von den Jungen aber in aller Einzelheiten geschildert. Boomer tat sich dabei besonders hervor und machte immer wieder darauf aufmerksam, daß er es gewesen war, der die Zusammenhänge zwischen der Flucht des Schimpansen und dem Besuch des bananenfressenden „Gespenstes“ zuerst erkannt habe. „Trotzdem werde ich natürlich die hundert Dollar Belohnung mit Timmy und Fred teilen“, meinte er abschließend. „Aber sagen Sie selbst, Mr. Martin, habe ich nicht wie ein richtiger Sherlock Holmes überlegt?“

Paul Martin bestätigte es lachend. „Ja, wenn ihr wirklich glaubt, Happy sei dieser nächtliche Besucher gewesen, dann versucht es doch mit Lassie“, riet er den Jungen. „Ist er noch hier in der Nähe, wird sie ihn schon aufspüren. Ihr kennt doch ihre feine Nase.“

Das war aber nicht so. Als die Freunde Lassie in der Vorratskammer auf die Spur des Schimpansen setzten, lief sie spornstreichs zur Clayton-Farm hinüber. Timmy hatte alle Mühe, sie davon abzubringen, unter dem Zaun hindurchzuschlüpfen.

So blieben die Jungen mit dem Hund vor dem Zaun stehen und sahen zur Clayton-Farm hinüber.

„Wenn Happy dort ist, schießt ihn der Alte bestimmt über den Haufen“, sagte Boomer unruhig. „Dann sind die hundert Dollar flöten.“

„Viel schlimmer ist, daß Happy dann tot ist“, meinte Fred besorgt. „Du denkst immer nur an Geld oder Sahnetorte.“

„Streitet euch nicht“, mahnte Timmy. „Ich glaube, er wird eher die beiden Männer, die nach ihm fragten, über den Haufen knallen. Vor Happy wird er sich höchstens erschrecken, weil er nicht damit rechnet, hier in der Gegend einen Affen zu treffen.“

„Wieso?“ grinste Boomer. „Er hat doch Fred bereits gesehen.“

Der Kleine warf ihm einen verachtungsvollen Blick zu. „Du Blödmann! Ich würde dir raten, mal selbst in den Spiegel zu sehen. Dir wachsen doch so langsam die Augen zu. Wenn du dir hinter jedes Ohr ein Petersiliensträußchen steckst, siehst du genauso aus wie der Schweinskopf im Schaufenster vom Metzger Worsman.“

„Du, jetzt langt es mir aber“, fuhr Boomer auf. „Ich…“

„Langsam“, fuhr Timmy dazwischen. „Du hast doch angefangen. Du glaubst, alles sagen zu können, bist aber selbst sofort beleidigt, wenn man dir in gleicher Weise antwortet.“

„Na, ich vergebe ihm“, knurrte Boomer. „War doch alles nur Spaß.“

Lassie, die von Timmy am Halsband gehalten wurde, zog immer wieder auf den Zaun zu.

„Schau nur, wie sie zieht!“ sagte Fred. „Ich wette, Happy ist drüben auf der Farm. Er hat sich bei uns den Bauch vollgeschlagen und sich dort ein Schlafplätzchen gesucht.“

„Ja, das habe ich irgendwo gelesen“, stimmte Boomer zu. „Tiere in der freien Wildbahn verlassen stets den Platz, an dem sie gefressen haben, um etwaigen Verfolgern zu entgehen. Das ist eine reine Stinkthandlung.“

„Instinkthandlung heißt das“, verbesserte Timmy.

„Meinetwegen!“ Der Dicke blies die Wangen auf. „Du weißt schon, was ich meine.“

„Aber bestimmt zieht es die Tiere auch wieder an den Platz zurück, an dem sie Nahrung gefunden haben“, überlegte Fred. „Ich denke mir deshalb, daß Happy, wenn er Hunger bekommt und auf der Crayton-Farm nicht sofort etwas findet, versuchen wird, wieder in die Vorratskammer einzusteigen.“

„Das ist nicht ausgeschlossen“, antwortete Timmy. „Kirby hat bestimmt keine Bananen. Also warten wir es in Ruhe ab.“ Er streichelte Lassie den Kopf. „Und du wirst heute nacht besonders gut aufpassen, nicht wahr?“

„Wruff!“ machte Lassie, und Timmy war sicher, daß sie alles verstanden hatte.

Kurz vor dem Abendessen ging Boomer nach Hause. Da seine Eltern ebenfalls das Farmer-Meeting besuchen wollten, mußte er auf das Haus achtgeben. Er hatte seinen Freunden eingeschärft, ihn sofort anzurufen, wenn Happy sich sehen ließe.

Nach dem Abendessen machten sich Timmys Eltern und Onkel Petrie fertig, um zu der Farmer-Versammlung nach Calverton zu fahren.

„Also geht bald schlafen, Jungens“, sagte Ruth Martin, als sie sich von Timmy und Fred verabschiedete. „Macht keine Dummheiten, und sollte etwas Unvorhergesehenes eintreten, könnt ihr in der Town Hall von Calverton anrufen.“

„Okay“, nickte Timmy. „Du kannst dich auf uns verlassen, Mom!“

Timmy hatte keine Ahnung, wie spät es war, als er aus dem Schlaf hochfuhr. Er wußte zunächst auch nicht, was ihn geweckt hatte, aber dann hörte er das leise Winseln Lassies. Die Colliehündin stand mit den Vorderpfoten auf der Fensterbank und sah hinaus.

Timmy machte Licht. „Was ist denn, Lassie?“

Sofort verließ die Hündin ihren Platz. Sie kam winselnd auf ihren jungen Herrn zu und stieß ihn mit der Schnauze an.

„Ja, was hast du denn?“ Timmy wandte sich Freds Bett zu. „He, wach auf! — Lassie muß draußen etwas entdeckt haben.“ Im selben Augenblick stellte er aber fest, daß der Kleine gar nicht in seinem Bett war.

Timmy sprang aus dem Bett und wollte zur Tür stürzen, als diese sich auch schon öffnete. Fred erschien auf der Schwelle. „Wo warst du denn?“

Der Kleine war ganz aufgeregt. „Am Flurfenster“, stammelte er. „Ich wurde durch Lassies Winseln wach und sah zuerst aus unserem Fenster. Du, ich glaube, Happy ist im Hof.“

Timmy sah ihn nur an.

„Ja, ganz bestimmt“, fuhr Fred fort. „Ich habe drüben beim Schuppen einen Schatten gesehen. Es kann nur Happy gewesen sein. — Glaubst du, wir könnten ihn einfangen?“

Timmy war sofort hellwach. Er war plötzlich ganz sicher, daß sich Fred nicht getäuscht hatte. Auch Lassie mußte den Schimpansen entdeckt haben. Das war die Erklärung für ihr seltsames Benehmen. „Wir wollen es jedenfalls versuchen“, sagte er entschlossen und griff nach seinem Bademantel.

Schon stand Fred auf dem Podest zum Treppenhaus.

„Langsam, langsam“, rief Timmy ihm nach. „Wir müssen uns zuerst einen Plan machen. Wir dürfen ihn nicht erschrecken.“

Sofort blieb Fred stehen. „Aber wenn wir zu lange warten, ist er vielleicht wieder weg.“

„Das glaube ich nicht. Wahrscheinlich sucht er Futter.“

„Und was willst du tun?“

„Zuerst einmal nachsehen, wo er jetzt ist.“

Auf den Zehenspitzen und ohne Licht zu machen, schlichen die beiden Freunde in die Küche hinunter. Lassie folgte ihnen auf dem Fuße.

Fred war zuerst beim Fenster. „Ja, schau nur, dort ist er!“

Der Hof lag im Mondlicht. Fred hatte sich nicht getäuscht, wie Timmy feststellte. Der Schimpanse, den sie von ihren Besuchen im Zoo genau kannten, stand vor dem Schuppen und versuchte, die Tür zu öffnen. Dabei keckerte er erregt vor sich hin, so daß Lassie ein leises Knurren ausstieß.

Timmy wies sie zurecht. „Brav, Lassie! — Keinen Laut, sonst erschreckst du ihn, und er läuft davon.“

Witternd hob die Colliehündin die Nase, als Timmy die Außentür öffnete, und dann erlebten die Jungen eine Überraschung. Happy hatte das Geräusch sofort gehört. Er dachte aber gar nicht an eine Flucht. Im Gegenteil, er schien höchst erfreut zu sein, jemanden zu sehen. Das „Hu-hu-hu!“, das er ausstieß, war unverkennbar eine Äußerung der Freude. Er setzte sich auch sofort in Bewegung und kam über den Hof auf die beiden Jungen zu.

Timmy machte Licht, und da stand Happy auch schon vor ihm und streckte ihm seine Pfote entgegen. Genauso begrüßte er im Zoo die Kinder, wenn sie ihn mit dem Wärter bei einem Spaziergang trafen.

Während sich Fred etwas ängstlich an die Wand drückte, reichte Timmy dem Affen die Hand. „Guten Abend, Happy! Ist nett, daß du uns besuchst.“

Der Schimpanse schnatterte etwas, aber dann reichte er auch Fred die Pfote.

Lassie hatte sich in eine Ecke zurückgezogen. Sie ließ aber kein Auge von diesem komischen Wesen, das recht seltsame Töne ausstieß und sich trotzdem wie ein Mensch benahm.

„Meinst du, wir sollen ihn mit ins Haus nehmen?“ fragte Fred ängstlich.

„Klar“, antwortete Timmy und gab Happy den Weg frei. „Er ist doch ganz friedlich, und wir haben ihn hier unter Kontrolle.“

Happy watschelte an den Jungen vorbei in die Küche und blieb vor der Vorratskammer stehen. Da sich Lassie ruhig verhielt, beachtete er die Colliehündin nicht weiter.

„Ja, das könnte dir so passen“, lachte Timmy. „Du willst uns sicher wieder die Vorratskammer aufräumen. — Moment!“ Er öffnete die Kammer, glitt durch den Türspalt und kam mit einem Apfel zurück. „So, laß ihn dir schmecken.“

Im Handumdrehen hatte Happy den Apfel gefressen. Nachdem sein erster Hunger gestillt war, sah er sich in der Küche um. Ehe sich die Jungen versahen, kletterte er auf den Küchenschrank, um ihnen von oben ein fröhliches „Hu-hu-hu!“ zuzurufen. Von dort landete er Sekunden darauf mit einem wilden Satz auf dem Tisch. Kurz, er schien sich schon nach wenigen Minuten heimisch zu fühlen.

Fred hatte nun seine Ängstlichkeit überwunden. „Hoffentlich macht er keinen Blödsinn. Ist es nicht besser, wir sperren ihn irgendwo ein?“

Bevor Timmy ihm aber eine Antwort geben konnte, war der Schimpanse vom Küchentisch gesprungen und blitzschnell in der offenstehenden Tür zur Vorratskammer verschwunden.

„He, Happy, zurück!“ rief Timmy und rannte hinter ihm her. Er kam aber zu spät. Happy hatte bereits das Gestell mit den Konserven und dem Eingemachten erklettert. Als die Jungen in der Tür erschienen, flogen ihnen schon die Konservendosen entgegen, so daß sie schleunigst den Rückzug antraten.

„Mein Gott“, stöhnte Timmy. „Er war doch zuerst ganz friedlich. — Was machen wir nur?“

In der Vorratskammer polterten die Konserven zu Boden. Das Geräusch zersplitternder Einmachgläser folgte.

„Jetzt sind die Gläser an der Reihe“, flüsterte Fred. „Was wird nur deine Mom sagen!“

„Wir müssen etwas tun“, jammerte Timmy. „Hätten wir ihn doch nur in den Schuppen gesperrt!“

Mittlerweile war in der Vorratskammer Ruhe eingetreten. Offenbar hatte sich der Schimpanse einer anderen Beschäftigung zugewandt.

„Komm, sehen wir nach“, forderte Timmy. „Wer weiß, was er jetzt tut!“

„Und wenn wir wieder eine Dose an den Kopf kriegen?“ fragte Fred, von dem Vorschlag nicht sehr begeistert. Er blieb zurück, während Timmy die Tür zur Vorratskammer aufriß.

Mit großen Augen sahen die Jungen, wie Happy vor dem Mehlfaß stand. Er hatte den Deckel abgenommen. Mit beiden Pfoten griff er in das Faß, nahm Mehl heraus und ließ es sich langsam über Kopf und Schultern rieseln. Der ganze Boden war mit zerbrochenen Einmachgläsern und Mehl bedeckt, und der Schimpanse sah eher einem Schneemann als einem Affen ähnlich.

„Zurück, Happy!“ Timmy nahm seinen ganzen Mut zusammen. Er wollte nach Happy greifen, aber dieser enterte bereits wieder an dem Regal hoch und kegelte mit einem wilden Satz über die Jungen hinweg. Dabei riß er das Regal mit den letzten heilgebliebenen Gläsern um. Er landete in einer Mehlwolke auf dem Küchentisch.

Fred mußte lachen, denn das alles sah zu komisch aus.

Timmy war es aber gar nicht zum Lachen zumute. Er dachte an den Schaden und an die Arbeit, die seine Mom haben würde, um das alles wieder in Ordnung zu bringen. Auf jeden Fall mußte er jetzt dafür sorgen, daß Happy keinen weiteren Schaden anrichtete. Das war aber leichter gedacht als getan. Der Schimpanse sprang in diesem Moment vom Tisch und verschwand im Treppenhaus.

„Los, wir müssen ihn zu fassen kriegen“, forderte Timmy. „Wer weiß, was er sonst noch alles anstellt.“

Als Timmy im Treppenhaus Licht machte, sah er eben noch, wie Happy das Podest erreichte und oben in dem Zimmer der Jungen verschwand.

Schnell folgten ihm die Freunde, aber auf der Treppe hörten sie schon Pussys klägliches Miauen.

„Hoffentlich tut er meiner Pussy nichts!“ jammerte Fred. „Sie schlief auf meinem Bett.“

Als Timmy das Licht einschaltete, stieß Fred einen Entsetzensschrei aus. Happy hatte eine schreiende und fauchende Pussy zwischen den Pfoten und hielt sie an seine Brust gedrückt.

Jetzt war es Timmy genug. „Lassie, komm!“

Die Colliehündin, die ihnen gefolgt war, stürmte scharf bellend auf den Schimpansen zu und stand knurrend vor ihm. Timmy wußte, sie würde ihm niemals etwas tun, wenn er es nicht ausdrücklich befahl.

Happy ließ sofort das Kätzchen frei. Er begann ängstlich zu keckern und zog sich in eine Ecke zurück. Von dort starrte er Lassie unverwandt an, um ihr dann schließlich die Pfote zu reichen.

„Ich glaube, jetzt hat er sich doch sehr erschrocken“, sagte Timmy. „Aber was machen wir nun mit ihm?“

In diesem Augenblick fuhr unten ein Wagen in den Hof.

„Gott sei Dank, die Eltern“, seufzte Timmy. „Lauf hinunter und sage ihnen Bescheid. Ich bleibe mit Lassie hier und passe auf.“

Fred war schon zur Tür hinaus.

Timmy hörte von unten die Stimme seines Vaters. „Was ist denn hier los? Warum brennen denn überall Lichter?“ Sicher war er als erster ins Haus gekommen. Was würde nur Mom sagen, wenn sie das Durcheinander sah? Timmy hatte diesen Gedanken noch nicht zu Ende gebracht, als unten aus der Küche ein schriller Aufschrei ertönte. „Mein Gott, Paul, was ist geschehen?“ Nun sagte Fred etwas, und dann kamen eilige Schritte die Treppe herauf. Sekunden darauf traten die Eltern ein.

„Es tut mir alles so leid, Mom“, sagte Timmy. „Aber er hat sich zuerst ganz normal benommen, bis er dann seinen Anfall bekam.“

„Ich habe zuerst geglaubt, ein Tornado sei durch die Küche gefahren“, antwortete Ruth Martin kopfschüttelnd. „Was machen wir nur mit dem Affen?“

„Ich rufe den Zoo an und verlange, daß sie ihn sofort abholen.“ Paul Martin ging nach unten.

„Weißt du, Mom, wenn du in die Vorratskammer gehst, nimm bitte vorher deine Herztropfen“, bat Timmy mit schuldbewußtem Gesicht.

„Ist dort etwas passiert?“

„Das Regal mit dem Eingemachten ist umgefallen“, fuhr Timmy fort. „Aber dafür bekommst du die hundert Dollar Belohnung, die wir für Happy erhalten.“

Aufseufzend ging Mutter Martin nach unten, um dort Ordnung zu machen.

„Der Zoo ist nicht zu erreichen, und Bert Casey kann nichts für uns tun“, sagte Paul Martin, als er kurze Zeit später in Timmys Zimmer trat. „Er will morgen früh sofort den Zoo anrufen, damit Happy sofort abgeholt wird. Diese Nacht müssen wir ihn leider hier unterbringen.“

Unter den Augen Lassies wagte Happy sich nicht zu rühren. Er keckerte nur leise vor sich hin und sah mit ängstlichen Augen von einem zum anderen.

„Wir werden ihm ein Lager in Onkel Petries Werkstatt machen“, überlegte Paul Martin. „Versuche mal, ob er mit dir geht.“

Timmy pfiff Lassie zurück, und sofort bekam Happy wieder Mut. Er reichte dem Jungen seine Pfote und ließ sich friedlich zur Treppe führen.

Onkel Petrie hatte inzwischen einen Strick besorgt, den er dem Schimpansen um die Brust schlang. Happy protestierte zwar mit Zähnefletschen, aber es nützte ihm nichts. So wurde er von Onkel Petrie und den Jungen zur Werkstatt geführt, wo ihm ein weiches Lager aus Kartoffelsäcken hergerichtet wurde.

Mutter Martin brachte zwei Äpfel und eine Schüssel mit Milch. Happy leerte sie schmatzend und beschäftigte sich danach mit den Äpfeln.

„Schau nur, Mom“, sagte Timmy. „Genauso friedlich war er, als wir ihn einfingen.“

Timmys Mutter winkte nur ab. „Wenn ich an meine Küche denke, könnte ich weinen.“

„Wir helfen dir jetzt beim Aufräumen, nicht wahr, Fred?“

„Klarer Fall“, antwortete der Kleine. „Wir hätten ihn nicht ins Haus lassen dürfen, dann wäre das alles nicht geschehen.“

Aber nicht nur die Jungen, sondern auch Onkel Petrie und Timmys Vater beteiligten sich an dem Aufräumen. Es ging bereits auf Mitternacht zu, als sie ins Bett kamen.

„Nur gut, daß wir morgen erst nachmittags Schule haben“, gähnte Timmy. „Ich möchte zu gerne dabeisein, wenn Happy abgeholt wird.“

„Und ich, wenn wir die Belohnung in Empfang nehmen“, fügte Fred hinzu.

Lassie hatte schon ihren Platz vor Timmys Bett eingenommen. Als der Junge die Lampe löschte, stieß die Colliehündin mit der Schnauze nach seiner Hand.

„Ja, ja“, sagte Timmy. „Es war wohl eine tolle Aufregung für dich, die Jagd und dann dieser komische Happy. Ich habe dich auch noch gar nicht richtig loben können. Wenn wir die Belohnung erhalten, bekommst du ein halbes Pfund Fleischwurst. Das verspreche ich dir!“

Zufrieden rollte sich Lassie neben dem Bett zusammen.

Das unheimliche Haus

Am nächsten Morgen war Timmy schon sehr früh wach. Unter normalen Umständen hätte er sich an diesem schulfreien Morgen noch einmal auf die andere Seite gelegt. Heute kam das aber nicht in Frage. Der Grund war Happy und der Gedanke daran, daß Mr. Bell in einigen Stunden hier sein würde, um ihn abzuholen. Nur mit der Belohnung war das so eine Sache. Er hatte sie seiner Mom für den Schaden versprochen, den Happy in der Vorratskammer angerichtet hatte. Aber davon wußte Boomer noch nichts. Von ihm waren die hundert Dollar in Gedanken bereits zu gleichen Teilen unter die drei Freunde aufgeteilt worden. Was würde er sagen, wenn er jetzt nichts bekam? Auch hatten sie versäumt, ihn anzurufen. Der Dicke war da sehr komisch. Er wollte bei allem dabeisein, und ein solches Versäumnis nahm er sehr krumm.

Lassie war sofort munter, als sich Timmy vorsichtig ankleidete, um Fred nicht zu wecken. Immer wieder warf Timmy dabei einen Blick auf den schlafenden Freund.

Die Colliehündin hatte inzwischen ihren Platz gewechselt. Sie lag vor der Tür, damit Timmy nur nicht auf den Gedanken kam, allein zu gehen. So folgte sie ihm in die Küche hinunter. Dort wusch sich Timmy. Er war gerade damit fertig, da erschien Fred in der Tür.

„Ich finde es gemein, daß du mich nicht weckst“, maulte der Kleine.

„Rede nicht“, antwortete Timmy. „Ich wollte dich nicht wecken, weil wir gestern so spät ins Bett gekommen sind. Du hättest ruhig noch schlafen können. Vor neun Uhr kommt Mr. Bell bestimmt nicht. Ich wollte nur mal nach Happy sehen.“

Fred hielt schon den Kopf unter die Wasserleitung. „Du wartest jedenfalls jetzt so lange, bis ich fertig bin“, schnaufte er. „Nachher geht dir Happy durch die Lappen. Du weißt doch, wie wild er werden kann.“

Eigentlich hatte Fred recht, das mußte Timmy zugeben, Es war schon besser, wenn noch jemand dabei war. Wie eigenwillig der Schimpanse sein konnte, das hatte er ihnen gestern abend bewiesen.

Während Fred sich wusch, füllte Timmy ein Schüsselchen mit Milch und holte drei dicke Äpfel aus der Vorratskammer. Mit einem vollen Bauch würde Happy sicher weniger wild sein.

Lassie folgte den Jungen vor die Tür der Werkstatt, aber ihr Interesse galt viel mehr dem Weg, der zur Crayton-Farm führte. Timmy beobachtete, wie sie eine kurze Strecke in Richtung der Crayton-Farm lief, dann aber wieder umkehrte, um sich winselnd vor sie hinzustellen.

„Was ist denn los?“ fragte Timmy. „Paß lieber auf, wenn wir jetzt die Tür öffnen, damit uns Happy nicht entwischt.“

„Wruff!“ machte Lassie, aber es klang nicht sehr überzeugend.

Inzwischen hatte Fred die Tür geöffnet. Sie traten ein, und während sie wie gebannt auf Happys Lager starrten, begann die Colliehündin zu bellen. Die Ecke, in der sie gestern abend dem Schimpansen das Lager bereitet hatten, war leer.

„Das ist doch ganz unmöglich“, sagte Timmy. „Er kann sich nur versteckt haben.“ Und dann begann er zu rufen, jedoch ohne Erfolg. Happy war verschwunden, darüber bestand kein Zweifel. Auf welche Weise er die Werkstatt verlassen hatte, das wurde den Jungen bald klar. Die Dachluke des Schuppens stand offen. Als man Happy in der Nacht in den Raum brachte, hatte in der Aufregung niemand daran gedacht, die Luke zu schließen.

Fred starrte Timmy an.

„Daran hätte Onkel Petrie doch denken müssen“, sagte Timmy ärgerlich. „Jetzt haben wir den Salat! — Wo sollen wir ihn nun suchen?“

„Wruff“, machte Lassie. „Wruff-wruff!“ Dabei lief sie zur Tür hinaus.

Timmy hatte sofort begriffen. Als sie vor dem Schuppen standen, mußte Lassie bereits gewußt haben, daß Happy ausgerückt war. Aus diesem Grunde hatte sie sich auch so sonderbar benommen.

„Du, Lassie weiß bestimmt, wo er ist!“ Fred rannte zur Tür. „Sie steht auf dem Weg zur Crayton-Farm“, rief er. „Komm, ich glaube, wir brauchen ihr nur zu folgen.“

Eilig verließen die Jungen die Werkstatt und folgten der Colliehündin, die den Weg zur Crayton-Farm einschlug.

Aus den Wiesen dampften Morgennebel. Tautropfen glitzerten an den Gräsern, und es duftete nach den Kräutern des nahen Waldes. Weit hinten über dem Kingpin ging langsam die Sonne auf.

„Hoffentlich schlüpft sie nicht unter dem Zaun hindurch“, keuchte Fred. Sie drängten sich durch die taunassen Büsche, um den Weg abzukürzen, und hasteten hinter Lassie her, die mit der Nase am Boden zielstrebig auf das Nachbargrundstück zulief.

Die Colliehündin hatte bald den Zaun erreicht. Etwas verwundert blieb sie stehen. Sie kannte den Weg und war nun überrascht, daß hier plötzlich ein Hindernis vor ihr lag.

„Zurück, Lassie!“ brüllte Timmy. „Platz!“

Die Hündin war aber so eifrig bemüht, die Spur des Schimpansen zu verfolgen, daß sie dem Ruf keine Beachtung schenkte. Sehr schnell hatte sie eine Unebenheit des Bodens entdeckt, die es ihr zuließ, unter dem Zaun hindurchzukriechen. Schon stand sie auf der anderen Seite und sah hechelnd zu dem Farmhaus hinüber.

„Zurück, Lassie, sofort zurück!“ brüllte Timmy erneut. Die Angst, seinem Hund könne durch die Selbstschüsse etwas geschehen, spornte ihn zu noch schnellerem Lauf an.

Keuchend trafen die Jungen bei dem Zaun ein. Bis jetzt hatten sich keine Selbstschüsse gelöst. Timmy sah aber einen dünnen Draht, der dicht über den Boden gespannt war. Lassie stand unmittelbar vor ihm.

Auch Fred hatte den Draht entdeckt. „Wenn sie den Draht berührt, passiert bestimmt etwas“, sagte er erregt. „Rufe sie zurück, Timmy!“

Timmy bemühte sich zwar, die Colliehündin zur Rückkehr zu veranlassen, aber Lassie reagierte nicht. Die Spur des Schimpansen hielt sie gepackt. Auch wußte sie genau, daß die Jungen nach ihm suchten. Warum sollte sie also umkehren? Sie wollte ihnen doch bei der Suche helfen.

Beim nächsten Schritt berührte Lassie den Draht, aber es geschah nichts. Nur irgendwoher ertönte plötzlich ein schrilles Klingeln. Es schien aus dem Farmhaus zu kommen.

Auch Lassie lauschte auf dieses Klingeln. Sie war stehengeblieben und starrte unverwandt zu dem Haus hinüber.

„Eine Signalanlage“, flüsterte Fred. „Jetzt wird bald Kirby erscheinen.“

So war es auch. Es vergingen nur Sekunden, da tauchte der Alte bereits in der Tür auf. Er trug einen Bademantel und hielt ein Jagdgewehr in der Hand. Seine Miene zeigte aber höchste Überraschung, als er die Jungen sah. Offenbar hatte er nicht mit ihnen gerechnet. Er stellte das Gewehr in die Haustür und kam langsam auf den Zaun zu.

Lassie blieb ruhig stehen und ließ ihn herankommen. Dabei legte sie sogar die Ohren an und begann leicht zu wedeln.

Timmy stellte es mit gerunzelter Stirn fest. Daß Lassie einen völlig fremden Menschen auf diese Weise begrüßte, war ihm neu.

„Was wollt ihr?“ fragte Kirby barsch. „Zum Teufel, kann man nicht mal in Ruhe schlafen?“

„Das liegt doch nur an Ihnen, Mr. Kirby“, antwortete Timmy. „Wir wollten Sie nicht wecken, aber Lassie ist über diesen Draht gestolpert und hat das Signal ausgelöst. Warum legen Sie eine solche Anlage an? Wir können nichts dafür.“

„Rede nicht so dumm“, entgegnete der Alte. „Ich kann hier machen, was ich will. Der Hund hat meinen Grund und Boden betreten. Er weiß nicht, ob es erlaubt oder nicht erlaubt ist. Ihr wißt es aber, und so trifft nur euch die Schuld.“ Dabei bückte er sich und fuhr Lassie einige Male liebkosend über den Kopf.

Timmy wollte nicht glauben, was er da sah. Nicht nur, daß dieser Grobian den Hund streichelte, sondern vor allem, daß sich Lassie diese Liebkosung gefallen ließ. Sonst knurrte sie jeden Fremden an, wenn er nur die leiseste Geste machte, sie anzufassen. Bei diesem frechen Kerl schien sie jedenfalls eine Ausnahme zu machen.

„Du kommst sofort zurück, Lassie!“ Timmy ärgerte sich darüber. „Hörst du! Sofort hierher! — Platz!“

Mit hängender Rute kroch die Colliehündin unter dem Zaun hindurch und stellte sich neben den Jungen. Timmy gab ihr einen leichten Klaps und wies sie an, neben ihnen Platz zu nehmen.

„He, schlage den Hund nicht!“ brüllte Kirby. „Du solltest dich lieber selbst ohrfeigen! Du hast ihn doch hergeschickt. — Los, verschwindet! Laßt euch hier nicht mehr sehen. Ich will mit niemandem etwas zu tun haben. Sagt das auch euren Eltern.“

„Ich werde das meinem Vater bestellen“, antwortete Timmy ruhig. „Wir werden Sie schon nicht belästigen.“ Er erklärte, daß Happy ausgerissen sei. Man vermute, der Schimpanse halte sich im Bereich der Crayton-Farm auf. „Ich möchte Sie deshalb bitten, Mr. Kirby, doch einmal nachzusehen“, schloß Timmy seinen Bericht. „Vielleicht hat er sich in Ihrer Scheune versteckt.“

„Außer euch habe ich bisher keine Affen gesehen.“ Kirby lachte glucksend, aber dann wurde sein Lächeln böse. „Glaubt ihr, ihr könntet mich auf den Arm nehmen? Das ist doch nur dummes Gerede, um mir nachzuspionieren.“

„Nachzuspionieren?“ wiederholte Timmy. „Warum wohl? Was sollten wir von Ihnen wollen? Wir kennen Sie doch überhaupt nicht. — Nein, Lassie, die die Spur des Schimpansen aufgenommen hatte, führte uns direkt zu Ihrer Farm“, erklärte er weiter. „Deshalb muß Happy auf Ihrer Farm sein. Ich kann mich auf meinen Hund verlassen.“

„Was du nicht sagst!“ Kirby stemmte die Fäuste in die Seiten und fuhr höhnisch fort: „Und trotzdem fällt Frank Kirby nicht auf euren billigen Trick herein. Kommt mir doch nicht mit so dummen Mätzchen! — Was ist also los? Hat euch etwa jemand hergeschickt? — Los, Taus mit der Sprache! Was wollt ihr von mir?“

Timmy warf Fred einen Blick zu.

„Wir wollen doch gar nichts von Ihnen“, sagte Fred ganz ruhig.

„Ach, du Grünschnabel hast auch mal etwas zu sagen?“

„Wir nicht“, fiel Timmy ein. „Aber vielleicht die beiden Männer, die sich im Ort nach Ihnen erkundigt haben.“

„Wer hat sich nach mir erkundigt?“ fragte der Alte. Er war blaß geworden. „Ihr macht doch Spaß — oder?“

„Sie brauchen es nicht zu glauben“, meinte Timmy und hob die Schultern.

Kirby kniff die Augen zusammen. „Wie sahen sie aus?“

Nun erzählte Timmy, was er von Helen erfahren hatte, und fügte hinzu: „Ich wollte Sie nur darauf aufmerksam machen, Mr. Kirby. Sie müssen wissen, um wen es sich handelt.“

„Das weiß ich auch“, sagte Kirby kaum hörbar. Dann drehte er sich um und ging langsam ins Haus.

„Siehst du, das hat ihn umgehauen.“ Fred sah dem Alten nach. „Na, was habe ich dir gesagt? Mit ihm stimmt etwas nicht. Die beiden Männer wollen ihm an den Kragen, weil er etwas verbrochen hat. Würde er sonst mit einem Jagdgewehr herumlaufen? Als er uns sah, hat er es doch gleich in die Ecke gestellt. Uns hatte er demnach auf keinen Fall erwartet.“

„Ja, das stimmt“, nickte Timmy. „Er erwartete ohne Zweifel die beiden Männer, und die Selbstschüsse hat er nur für sie angelegt.“

„Das wäre doch bestimmt eine Sache für Sheriff Casey“, überlegte Fred. „Wir müssen mal mit Boomer darüber sprechen.“

Timmy zog ein Gesicht. „Ich weiß nicht, aber ich habe das Gefühl, der Alte kann kein schlechter Mensch sein. Lassie hat eine feine Nase. Sie hätte sich niemals von ihm streicheln lassen.“

„Ja, darüber habe ich mich auch gewundert. Vielleicht spielt er nach außen hin nur den Grobian. Lassie ist die einzige, die das bereits erkannt hat.“ Fred sah seinen Freund fragend an. „Könnte es nicht so sein?“

„Tja“, seufzte Timmy. „Wie dem auch sei — jedenfalls ist Happy auf seiner Farm, und wir haben das Nachsehen.“

„Er muß auf der Farm sein, sonst wäre Lassie niemals hierhergelaufen.“ Fred schüttelte verzweifelt den Kopf. „Wenn ich daran denke, was deine Mom für eine Arbeit mit Happy hatte! Jetzt können wir ihr nicht mal die Belohnung geben.“

„Moment mal“, sagte Timmy. „Es heißt, wer ihn einfängt oder Angaben machen kann, wo er sich aufhält. Diese Angaben können wir doch machen.“

Eine Viertelstunde später trafen die Jungen wieder auf der Martin-Farm ein.

„Habt ihr ihn herausgelassen?“ war Onkel Petries erste Frage, als Timmy und Fred ankamen.

„So dumm sind wir doch nicht“, antwortete Timmy und berichtete, was sich inzwischen ereignet hatte. „Er ist auf der Crayton-Farm, denn Lassie ist seiner Spur bis dorthin gefolgt. Gesehen haben wir ihn natürlich nicht.“

„Hat euch Kirby gesehen?“ fragte Paul Martin, der inzwischen aus dem Haus gekommen war.

„Weißt du, Pa, aus dem werde ich nicht recht schlau“, sagte Timmy. „Stell dir vor, er hat uns ausgeschimpft und Lassie dabei gestreichelt.“

Fred nickte bestätigend. „Und Lassie hat sich streicheln lassen. Sie hat nicht einmal geknurrt.“

„Das ist doch nicht möglich!“ lachte Paul Martin.

„Könnte es nicht sein, daß Kirby gar nicht so schlimm ist?“ fragte Timmy. „Ich glaube, er hat große Sorgen. Nur deshalb ist er so knurrig. Lassie spürt das, und einem guten Menschen kann sie nicht böse sein.“

„Ob er ein guter Mensch ist, wird sich noch herausstellen“, antwortete Timmys Vater. „Bis jetzt hat er sich jedenfalls nur von einer schlechten Seite gezeigt.“

„Ja, das stimmt schon, Pa...“ Timmy brach ab, denn auf der Zufahrtsstraße zur Farm wurde Sheriff Caseys Streifenwagen sichtbar. „Da kommt der Sheriff!“

Es war aber nicht nur der Sheriff, sondern auch Mr. Bell, der von Casey über das Einfangen von Happy unterrichtet worden war.

Timmy hätte sich jetzt am liebsten auf sein Zimmer verdrückt, zumal Mr. Bell strahlend aus dem Streifenwagen stieg, in der Erwartung, Happy mitnehmen zu können.

„Nun, wo ist der Teufelsbraten?“ fragte Casey lachend. Er begrüßte auch Ruth Martin, die aus dem Hause kam, und stellte Mr. Bell vor.

Paul Martin reichte dem Zoodirektor die Hand.

„Der Sheriff sagte mir, Sie hätten Unannehmlichkeiten mit Happy“, wandte sich Bell an Timmys Mutter. „Tut mir leid, Mrs. Martin. Wir werden Ihnen natürlich den Schaden ersetzen, und die Belohnung erhalten Sie außerdem. — Wo ist er denn?“

„Ich muß Ihnen eine bedauerliche Mitteilung machen.“ Paul Martin kratzte sich den Kopf. „Es ist mir furchtbar peinlich, daß sie sich umsonst herbemühten, Mr. Bell, aber Happy ist schon wieder auf und davon.“ Er erklärte, was geschehen war.

„Aber wir wissen, wo er ist“, sagte Timmy.

„Na, euch kenne ich doch.“ Mr. Bell musterte die beiden Jungen, dabei fiel sein Blick auch auf Lassie. „Ist das der Hund, mit dem ihr mir helfen wolltet?“

Timmy nickte eifrig. „Das ist Lassie, und durch sie wissen wir auch, wo sich Happy aufhält, nachdem er in der Nacht ausrückte.“

„Dann ist doch alles in Ordnung“, lachte Mr. Bell. „Wenn wir wissen, wo er ist, werden wir ihn schon einfangen. Mir ist nur nicht ganz klar, wie er in diese Gegend verschlagen wurde. Es sind doch immerhin mehrere Meilen bis Capitol City.“

Damit war das Stichwort für Onkel Petrie gefallen. Er erzählte ausführlich, wie er mit dem Lastwagen von Capitol City nach Calverton gefahren war und nicht ahnte, daß sich Happy im Laderaum befand. „Er muß mir vor dem Central-Hotel heimlich in den Wagen geklettert sein“, schloß er seinen Bericht. „Ich möchte sagen, es war die unheimlichste Fahrt meines Lebens.“

„Das kann ich mir denken“, lächelte Mr. Bell. „Schön, dann werden wir uns mal auf der Crayton-Farm umsehen.“

„Tja, das wird aber nicht einfach sein“, sagte Paul Martin. „Dieser neue Besitzer ist so gar nicht nach unserem Geschmack. Ich wollte sowieso mal mit dir darüber sprechen, Bert.“

Sheriff Casey hob die Brauen. „Macht er dir Schwierigkeiten?“

„Er legt Fußangeln, Selbstschüsse und Signalanlagen und verbietet uns, seinen Grund und Boden zu betreten. Außerdem hat er einen Zaun über den Weg gezogen, den wir bisher als Abkürzung benutzten.“

„Na, das scheint wirklich ein recht sonderbarer Nachbar zu sein“, staunte Casey.

„Glauben Sie, er gestattet uns auch nicht, sein Grundstück zu betreten?“ fragte Mr. Bell.

„Das lassen Sie nur meine Sorge sein“, meinte Casey. „Solange wir keinen richterlichen Durchsuchungsbefehl vorweisen, kann er uns natürlich das Betreten verbieten, aber ich werde ihn bluffen.“

„Und wie soll das aussehen?“ fragte Paul Martin skeptisch.

„Ganz einfach“, lächelte Casey. „Ich werde ihm erklären, daß der Verdacht besteht, es verberge sich in seinem Hause eine von der Polizei gesuchte Person. In diesem Falle muß er mir auch ohne Durchsuchungsbefehl das Betreten seines Grundstückes erlauben.“

„Da möchte ich sein Gesicht sehen“, sagte Timmy. „Dürfen wir mitkommen, Sheriff?“

„Meinetwegen, aber nehmt auch Lassie mit.“

„Nein, Bert, die Jungen bleiben hier“, mischte sich nun Mutter Martin ins Gespräch. „Und für Lassie ist die Gefahr zu groß. Sie könnte in eine Fußangel geraten oder durch einen Selbstschuß verletzt werden.“

„Schön, wie Sie meinen, Ruth.“ Sheriff Casey gab Mr. Bell einen Wink. „Kommen Sie!“

Timmy sah den beiden Männern mißmutig nach.

„Es ist besser, ihr seht euch mal eure Schulaufgaben an“, wandte sich Ruth Martin an die Jungen. „Was wollt ihr bei dem Grobian?“

„Ohne Lassie werden sie doch nie etwas ausrichten“, meinte Timmy, und Fred stimmte ihm zu.

„Sie werden Happy niemals finden.“ Der Kleine sah Timmys Mutter bittend an. „Vielleicht erlauben Sie uns doch, daß wir mitgehen, Mrs. Martin. Es ist wegen der Belohnung. Wenn Kirby den Affen inzwischen gefunden hat, zahlt Mr. Bell bestimmt ihm das Geld aus. Wir möchten es doch Ihnen geben, für all die Arbeit, die Sie hatten.“

„Das ist sehr lieb, Fred, aber es bleibt dabei. Ihr habt drüben nichts zu suchen.“

„Da kann man nichts machen“, sagte Timmy. „Komm, wir schauen mal in die Bücher. Was los ist, werden wir schon erfahren. Sie müssen hierher zurückkommen, denn der Streifenwagen steht auf dem Hof.“

Eine halbe Stunde später trafen der Sheriff und Mr. Bell wieder auf der Martin-Farm ein. Kirby hatte ihnen sofort gestattet, alle Gebäude zu durchsuchen.

„Er macht keinen schlechten Eindruck“, erklärte Casey, als Paul Martin ihn fragte. „Scheint ein Eigenbrötler zu sein, der mit niemandem etwas zu tun haben will. Ich halte das Anbringen der Fußangeln und Selbstschüsse für eine fixe Idee.“

„Du bist gut! — Und die Sperrung des Weges?“ fragte Timmys Vater. „Er legt es doch darauf an, mit uns Streit zu bekommen.“

„Keineswegs! — Das hat mit euch gar nichts zu tun“, überlegte der Sheriff. „Er fühlt sich irgendwie bedroht.“

„Also, ich finde ihn schon sehr sonderbar“, ergänzte Mr. Bell. „Er empfing uns mit einem Gewehr in der Hand. Wirklich, das ist mir noch nie passiert.“

„Und was ist mit Happy?“ fragte Timmy, der die Ankunft der Männer aus dem Fenster seines Zimmers beobachtet hatte und mit Fred eilig in den Hof gestürzt kam.

„Wir haben ihn nicht gefunden, aber Kirby hat mir erlaubt, mit mehreren Helfern eine genaue Durchsuchung des Grundstückes vorzunehmen.“ Bell hob die Schultern. „Ihr könnt aber damit rechnen, daß Happy wieder zurückkommt. Ihr habt ihn gut versorgt, und das vergißt er nicht.“

„Hoffen wir es, Mr. Bell“, antwortete Timmy.

Boomer war noch ahnungslos, als die Freunde am Nachmittag zum Schulbesuch nach Calverton radelten. Wie immer erwartete sie der Dicke an der Zufahrtsstraße der väterlichen Farm. Als ihn die Jungen auf einem Baumstumpf sitzen sahen, hielten sie an, legten die Räder ins Gras und schlichen auf ihn zu.

Boomer schien völlig in Gedanken versunken. Er starrte vor sich hin und bewegte ab und zu lautlos die Lippen.

„Mensch, was hat er nur?“ fragte Timmy.

„Er kaut“, antwortete Fred leise. „Wenn er den Mund bewegt, hat er immer was darin. Vielleicht Bonbons — oder so...“

„Könnten wir auch ein paar von deinen Bonbons haben?“ fragte Timmy laut.

Der Dicke fuhr erschrocken hoch, als er seine beiden Freunde so plötzlich vor sich stehen sah. „He? — Wer hat Bonbons?“ Und schon hielt er die Hand auf.

„Na, du! — Oder was kaust du da?“

„Was ich kaue?“ Boomer blies die Wangen auf. „Dreimal dürft ihr raten — das Gedicht für die Heulsuse. Glaubt ihr, ich will mich am Mittwoch blamieren?“

„Und wie lautet es?“ fragte Fred.

„Es genügt mir, wenn ich es bei der Geburtstagsfeier aufsagen muß“, knurrte der Dicke. „Glaubt nur nicht, es macht mir Spaß.“

Sie schwangen sich auf die Räder. Unterwegs wurde Boomer über alles, was sich auf der Martin-Farm ereignet hatte, unterrichtet.

„Und warum habt ihr mich nicht angerufen? — Ich finde es gar nicht nett von euch, denn ich war es doch, der euch überhaupt darauf gebracht hat, daß Happy das Gespenst war. Oder habt ihr das schon vergessen?“

„Wie könnten wir!“ Timmy seufzte. „Es geschah doch alles in der Nacht. Sollten wir deine Eltern aufwecken? Außerdem hielt uns Happy so in Atem, daß wir überhaupt keine Zeit hatten, uns mit etwas anderem zu beschäftigen.“

„Gut, daß er euch wieder ausgerückt ist“, grinste Boomer. „Nach der Schule werde ich euch zeigen, wie man einen Affen fängt.“

„Wir haben nichts dagegen“, antwortete Timmy. „Wer ihn fängt, ist völlig wurscht, wenn wir nur die Belohnung erhalten. Damit du es weißt, die bekommt aber meine Mom, weil sie so viel Arbeit mit Happy hatte.“

„Ach, du liebe Güte!“ Boomer wäre fast gegen einen Baum gefahren. „Und dabei fallen nicht mal ein paar Portionen Eis ab?“

„Das hat Mom zu bestimmen.“

Happy war von Lassie nicht vergessen worden. Als die Jungen in der Schule waren und niemand Zeit fand, sich mit ihr zu befassen, machte sie sich schließlich allein auf den Weg und lief wieder zur Crayton-Farm hinüber. Sie kroch unter dem Zaun hindurch und begann nach der scharf riechenden Fährte des Schimpansen zu suchen. Es dauerte auch nicht lange, da hatte die Colliehündin die Spur gefunden. Die Nase dicht am Boden, setzte sie die Suche fort. Dabei überquerte sie das Grundstück, lief über den Fahrweg, der von der anderen Seite zu der Farm führte, und näherte sich einer Waldspitze. Hier blieb sie stehen und äugte zur Crayton-Farm zurück.

Hätte Timmy seinen Hund beobachten können, so wäre ihm sofort klargeworden, daß sich der Schimpanse niemals auf der Crayton-Farm befand. Vermutlich hatte er ihr nur einen kurzen Besuch abgestattet, um sich dann der Waldspitze zuzuwenden.

Das hatte Lassie bereits herausgefunden und die Spur des Affen bis zur Waldspitze verfolgt. Eigentlich durfte sie nun nicht weiter. Timmy hatte ihr strengstens das Betreten dieses Waldgebietes verboten. Hier waren von dem Jagdaufseher Morrisons Tellereisen ausgelegt worden. Da die Füchse in der letzten Zeit im Gebiet um Calverton überhandnahmen, wollte man ihnen auf diese Weise beikommen.

Timmy und seine Freunde fanden das Aufstellen der Tellereisen barbarisch. Es war schon oft vorgekommen, daß man in den Eisen nicht die Füchse, sondern nur ihre Läufe vorgefunden hatte. In ihrer Not hatten sich die Tiere ihre Läufe abgebissen und auf drei Beinen das Weite gesucht.

Lassie erinnerte sich zwar des Verbotes, aber sie wußte nichts von der Gefahr, die ihr hier drohte. Einen Menschen witterte sie auch nicht in der Nähe. Was konnte ihr also schon passieren? Außerdem war der „Duft“ der Fährte so stark, daß sie sich nur mit Mühe zurückhalten konnte. Happy mußte ganz in der Nähe sein. Vielleicht konnte sie ihn auf spüren und zur Martin-Farm jagen.

So setzte die Colliehündin die Suche fort. Geduckt schlich sie durch die hohen Farnkräuter, die den Saum des Waldes begrenzten, und trat in das dichte Unterholz.

Da war auch Happy! Lassie hatte ihn sofort entdeckt. Der Schimpanse hockte vor einem Brombeerbusch und tat sich an den Früchten gütlich. Als er die Colliehündin sah, flüchtete er unter wildem Gekecker auf den unteren Ast eines Baumes. Von dort beobachtete er den Hund.

Lassie äugte zu dem Affen hinauf. Erst als Happy mit einem kühnen Schwung in die Äste eines anderen Baumes übersetzte, begann sie leise zu knurren. Sie folgte ihm, aber jedesmal, wenn sie nahe genug heran war, setzte der Affe zur Flucht an. Mit lautem „Hu-hu-hu!“ schwang er sich von Ast zu Ast. Lassie gab jedoch nicht auf. Bald begann sie auch zu bellen, was auf Happy einschüchternd wirkte. Zwar zeigte er seiner Verfolgerin immer wieder einen „Vogel“, indem er sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn tippte, so wie er es im Zoo bei der Vorführung auch tat, aber er war merklich ängstlich geworden. Als er wieder einmal den Baum wechselte, verfehlte er den Ast und landete mit wildem Geschnatter in niedrigem Buschwerk. Bevor er sich herausgearbeitet hatte, war Lassie schon bei ihm. Happy wollte wieder in Richtung von Bäumen flüchten, aber das ließ Lassie nicht zu. Stets stellte sie sich ihm in den Weg, und indem sie immer wieder knurrend auf ihn eindrang, zwang sie den Schimpansen aus dem Wald hinaus. Jetzt konnte Happy ihr nicht mehr entkommen. Sie würde ihn über die Wiesen zur Martin-Farm jagen.

Happy schlug ganz von selbst diesen Weg ein, weil ihm gar nichts anderes übrigblieb. Aber dann geschah es. In dem letzten Unterholz, das an die Wiesen grenzte, spürte Lassie plötzlich einen schmerzhaften Schlag am linken Hinterbein. Aufheulend vor Schreck wollte sie einen Sprung tun, aber sie kam nicht weg. Etwas, das nicht nachgab und ihr zudem noch große Schmerzen bereitete, hielt ihren linken Hinterlauf gepackt. Einen Augenblick zerrte die Colliehündin wie wild an dem Ding, das sie festhielt, aber dann war sie vernünftig genug, sich ruhig niederzulegen. Das Zerren bereitete ihr nur noch ärgere Schmerzen.

Happy stand einige Meter von ihr entfernt und äugte neugierig zu ihr herüber. Als er sah, daß ihm von Lassie keine Gefahr mehr drohte, schlug er einen weiten Bogen und verschwand schnatternd zwischen den Büschen.

Lassie wußte natürlich nicht, daß sie in ein Tellereisen geraten war. Sie hatte diese Eisen nie gesehen. Sie spürte nur den rasenden Schmerz und erkannte, nachdem sie an den Greifbacken des Eisens geschnuppert und gebissen hatte, daß sie sich ohne Hilfe niemals befreien konnte. Vorsichtig ließ sie sich wieder nieder. Sie bemühte sich dabei, das eingeklemmte Bein nicht zu bewegen. Aber die Schmerzen wurden bald unerträglich, und in ihrer Not begann Lassie zu jaulen und dann wieder laut zu bellen. Sie dachte an Timmy, Fred und Boomer, die ihr immer wieder eingeschärft hatten, das Waldstück nicht zu betreten. Jetzt wußte sie auch, warum sie es getan hatten.

Immer wieder bellte Lassie ihre Schmerzen in den Wind, aber bald hörte sie auch damit auf. Leise vor sich hin jaulend, blieb sie liegen.

Mutter Martin spähte vergeblich nach Lassie aus, als sie die Wäsche aufhing. Sie fragte Onkel Petrie, ob der Hund bei ihm in der Werkstatt sei, aber der Alte schüttelte den Kopf. „Vor einer halben Stunde lag sie noch neben der Regentonne.“

„Ja, das habe ich auch gesehen“, überlegte Timmys Mutter.

Onkel Petrie warf einen Blick über das Gelände und auf den Weg zur Crayton-Farm. „Vielleicht ist sie wieder zu Kirby hinübergelaufen. Sie gibt nicht so schnell auf, wenn sie einmal eine Spur gefunden hat.“

„Und die Selbstschüsse und Fußangeln?“ Mutter Martin seufzte. „Vielleicht schießt Kirby sie sogar über den Haufen. Du weißt, er hat das Recht dazu.“

„Ach, keine Sorge“, wehrte Onkel Petrie ab. „Er wird sich hüten, und die Selbstschüsse können Lassie nicht gefährlich werden. Wenn so ein Ding losgeht, wird sie nur einen gehörigen Schrecken bekommen, sonst nichts. Sie hat ein viel zu dichtes Fell.“ Damit trat er auf den Weg zur Crayton-Farm und stieß einen schrillen Pfiff aus. War Lassie in der Nähe, so mußte sie sich melden. Das hatte Timmy ihr beigebracht. Doch das Bellen blieb diesmal aus. Mit nachdenklichem Gesicht kam Onkel Petrie zurück. „Ach, mach dir keine Sorgen. Sie wird schon zurückkommen.“

Als Timmys Mutter die Wäsche aufgehängt hatte, ging sie ins Haus und bereitete das Essen. In etwa zwei Stunden kamen die Jungen aus der Schule. Hoffentlich war Lassie bis dahin zurück.

Die Colliehündin blieb aber verschwunden und war auch noch nicht nach Hause gekommen, als die Jungen in den Hof radelten. Mutter Martin sah etwas bekümmert drein. Was sollte sie Timmy sagen, wenn er seinen Liebling vermißte?

Noch während das Essen aufgetragen wurde, stellte Timmy die Frage. Er hatte sich schon gewundert, daß Lassie ihnen auf dem Hof nicht entgegensprang, um sie zu begrüßen. Das tat sie sonst immer.

„Ich weiß nicht, wo sie ist“, antwortete Ruth Martin. „Wir vermissen sie schon seit einigen Stunden. Zuerst war sie bei mir in der Waschküche, aber dort ist es ihr zu langweilig geworden. Zuletzt sah ich sie neben der Regentonne in der Sonne liegen.“

„Ihr sollt doch auf sie aufpassen, wenn ich nicht da bin.“ Timmy zog unwillig die Stirn kraus.

„Beruhige dich, sie wird schon zurückkommen“, meinte Onkel Petrie. „Iß erst mal, dann wollen wir überlegen, wo sie sein könnte.“

„Sicher ist sie zum Bach gelaufen.“ Fred begann seine Suppe zu löffeln. „Ich habe sie dort schon mal erwischt, als sie mit Bello von der Jenkins-Farm einen Kaninchenbau in der Uferböschung ausgraben wollte. Das ist nämlich Bellos Spezialität.“

„Das habe ich gern“, maulte Timmy. „Ich will nicht, daß sie sich mit diesem Flohköter trifft. Er ist doch ein richtiger Herumtreiber.“

„Lassie wird da ganz anders denken“, lachte Paul Martin. „Sie sucht sich ihre Freunde selbst aus.“

„Ja, das stimmt“, nickte Timmy. „Kannst du dir denken, Mom, daß sie diesen Kirby angewedelt hat, als er mit uns schimpfte? — Ich möchte nur wissen, warum sie das tut. Glaubst du, daß sich Lassie in einem Menschen so täuschen kann?“

Onkel Petrie hob die Schultern. „Hunde verlassen sich auf ihren Instinkt.“

„Und sie spüren, wenn ein Mensch gut ist“, stimmte Ruth Martin zu.

„Demnach müßte Kirby doch eigentlich ein guter Mensch sein“, überlegte Timmy. „Trotzdem flucht und schimpft er, wenn wir nur in die Nähe des Zaunes kommen.“

„Vielleicht hat er Sorgen, und das macht ihn so knurrig“, sagte Fred. „Angst kann er mir aber nicht machen. Wenn er schimpft, habe ich das Gefühl, es sei Spaß.“

„Nein, Fußangeln und Selbstschüsse sind bestimmt kein Spaß.“

„Ja, weißt du, Timmy, wenn er schimpft, sind seine Augen nicht böse, verstehst du? — Du mußt mal darauf achten“, versuchte Fred zu erklären.

Onkel Petrie hatte seinen Teller geleert und zündete sich die Pfeife an. „Wenn Lassie Kirby gut leiden mag, so ist das noch lange kein Beweis, daß er ein guter Mensch sein muß. Er liebt Tiere, und das merkt Lassie. Besonders bei Verbrechern ist die Tierliebe manchmal sehr stark ausgeprägt. Das kommt vielleicht daher, weil sie im Grunde die Menschen hassen. Kein Mensch ist nur gut oder nur schlecht. Weil sie die Menschen nicht lieben können oder wollen, verwenden sie ihre guten Gefühle für die Tiere. Einem solchen Burschen macht es aber gar nichts aus, bei Gelegenheit einen Menschen umzubringen.“

„Erzähle ihnen doch nicht solche Sachen“, mischte sich Mutter Martin in das Gespräch. „Das verstehen die Jungen doch gar nicht.“

„Was denn!“ Onkel Petrie nahm die Pfeife aus dem Mund. „Du brauchst heute doch nur eine Zeitung aufzuschlagen, und sofort liest du von einem Mord oder einem Verbrechen. Was sie überall lesen können, darüber kann man ruhig sprechen. Ich meine, es ist besser, wenn die Kinder wissen, wie schlecht im Grunde genommen die Welt ist. Ich will sie nur davor bewahren, die Menschen nach ihrer Tierliebe zu beurteilen.“

„Ja, ja!“ Ruth Martin räumte den Tisch ab. „Dafür sorgt schon das Fernsehen. Da sehen sie genügend Revolverfilme, um sich darüber ein Bild machen zu können.“

„Bert Casey fand den alten Kirby auch nicht übel“, wandte Paul Martin ein. „Ich halte ihn für einen Querulanten, der mit sich und der Welt nicht zufrieden ist. Solchen Menschen geht man am besten aus dem Wege.“

„Ob das aber immer richtig ist?“ fragte Onkel Petrie. „Wir sollen einander doch helfen. Wenn sich niemand mit ihm abgibt, wird er doch nur noch menschenfeindlicher.“

„Du kannst ihn ja mal zum Schachspielen einladen“, lachte Paul Martin. „Ich denke, er hat dich genügend abfahren lassen — oder? Wolltest du ihm nicht helfen?“

„Bei Gott!“ nickte Onkel Petrie.

„Dann mache dir darüber keine Sorgen.“

Timmy schob seinen Teller beiseite. „Sicher können wir schon aufstehen, Mom. Wir müssen uns jetzt unbedingt um Lassie kümmern.“

„Ob wir drüben mal nachsehen?“ fragte Timmy, als sie draußen im Hof standen.

Fred wiegte den Kopf. „Ich würde aber erst auf Boomer warten. Er ist bestimmt böse, wenn wir ohne ihn etwas unternehmen.“

Damit war Timmy einverstanden. Sie setzten sich auf den Holzstoß an der Einfahrtsstraße zur Farm, um den Freund zu erwarten. Dabei überlegten sie, wo Lassie sein könnte. Fred blieb dabei, man müsse sie am Bach suchen. Bello habe sie bestimmt wieder zum Kaninchen jagen aufgefordert.

Boomer ließ auch nicht lange auf sich warten. Fröhlich pfeifend kam er bald darauf in den Hof geradelt. Noch während er das Rad abstellte, rief er: „He, was ist denn mit euch los? — Habt ihr Bauchschmerzen?“

„Die bekommst du doch nur, weil du so viel ißt“, entgegnete Timmy. „Lassie ist ausgerückt, und niemand weiß, wo sie ist.“

„Und darüber regt ihr euch auf?“ Der Dicke trat auf seine Freunde zu. „Wie ist das denn nun mit dem Affenfangen? Ich bin gerade richtig in Form.“

„Hast du nicht gehört? Lassie ist verschwunden“, wiederholte Timmy.

„Und? — Sie wird schon zurückkommen.“

„Wir machen uns Sorgen.“ Fred warf Boomer einen vorwurfsvollen Blick zu. „Hast du Kirby und seine Selbstschüsse vergessen?“

„Nee — wieso?“

„Menschenskind, ihr kann doch auf der Crayton-Farm etwas zugestoßen sein.“

„Ist sie denn dort?“

Timmy schlug die Augen gen Himmel.

„Ich glaube, er ist immer nach dem Essen etwas doof“, sagte Fred ärgerlich. „Vielleicht ist sie auf der Crayton-Farm. Wir wissen es nicht“, fuhr er den Dicken an. „Hast du nun endlich verstanden?“

Boomer blies die Wangen auf. „Und ihr glaubt...? Aber da können wir doch sofort nachsehen.“

„Das wollen wir auch. Wir haben nur noch auf dich gewartet.“

Zehn Minuten später standen die Jungen auf dem Fahrweg, der zum Farmhaus führte. Timmy hatte vorgeschlagen, nicht den abgesperrten Weg zu benutzen, sondern sich der Farm auf normalem Wege zu nähern.

„Rauch kommt nicht aus dem Schornstein“, stellte Boomer fest. „Vielleicht ist er gar nicht zu Hause.“

„Das werden wir sehen.“ Timmy ging auf den Hof. „Wir klopfen einfach an und fragen nach Lassie.“

Das taten die Jungen, aber im Hause blieb alles still.

„Aber er muß zu Hause sein“, sagte Fred. „Ich habe ihn gerade am Fenster gesehen. Ich dachte mir, er will sehen, wer vor der Tür steht.“

„Komisch, warum macht er nicht auf?“ Timmy starrte nachdenklich auf die Tür.

Fred legte das Ohr an die Türfüllung. „Ja, drinnen ist jemand.“

„Ich will wissen, wo Lassie ist“, fuhr Timmy fort. Er begann erneut zu klopfen, aber ohne Erfolg.

„Vielleicht hat er Lassie etwas angetan, und jetzt hat er Angst, die Tür zu öffnen. Kommt, gehen wir mal ums Haus herum.“ Boomer ging voraus, und die Freunde folgten ihm.

„Am Zaun ist alles in Ordnung“, sagte Timmy und ließ seinen Blick umherwandern. „Ob die Hintertür offen ist?“

„Du willst einfach ins Haus gehen?“ fragte Fred.

„Ich will wissen, wo Lassie ist“, antwortete Timmy. „Wir können die Tür öffnen und rufen. Dann wird er sich schon melden.“

Die Tür war nicht verschlossen. Die Jungen sahen in einen kleinen Flur mit schadhaften Wänden.

„Hallo, Mr. Kirby!“ rief Timmy. „Wo sind Sie? — Jetzt müßte er sich doch melden“, fuhr er leise fort. „Es war niemand am Fenster; du hast dich getäuscht.“

„Nein, bestimmt nicht!“ Fred sah sich um. „Er war am Fenster.“

Boomer ging weiter in den Flur hinein und sah durch eine offenstehende Tür in einen Raum. „Mensch, hat der ein Durcheinander! — Hier, seht euch das mal an!“

Es war das Wohnzimmer. Die von den Craytons übernommenen alten Möbel machten nicht den besten Eindruck. Sie waren ungepflegt, aber das war es nicht, was Boomer gemeint hatte. Die Schubladen hingen herausgezogen aus den Schränken, die Türen der Schränke standen offen, schmutzige Unterwäsche lag über den Boden verstreut.

„Nicht mal die Stiefel macht er sauber, bevor er sie wegstellt.“ Fred deutete auf einen Mantelstock im Hintergrund des Flures. Unter dem Vorhang lugten ein Paar völlig verschmutzte Stiefelspitzen hervor.

Sie durchquerten das Wohnzimmer und kamen in die Küche. „Was wollt ihr? — Er ist nicht da“, sagte Timmy

„Hoffentlich kommt er jetzt nicht gerade zurück, dann sehen wir gut aus.“

„Ich glaube, es ist besser, wir verschwinden.“ Boomer ging ins Wohnzimmer zurück. „Lassie ist nicht hier, das wissen wir jetzt. — Kommt!“

In dem kleinen Flur hatte es Fred plötzlich sehr eilig „Kommt schnell, ich weiß jetzt, wo Lassie ist“, stieß er erregt hervor. Eilig rannte er hinaus, und den Freunden blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Erst als sie den Hof verlassen hatten, blieb Fred stehen. „Habt ihr die Stiefelspitzen unter dem Vorhang gesehen?“

„Klar“, nickte Timmy. „Und was ist damit?“

„Als wir wieder in den Flur zurückkamen, waren sie verschwunden. Es muß also doch jemand im Haus gewesen sein.“

„Du glaubst, es habe jemand hinter dem Vorhang gestanden, als wir ins Haus kamen?“ fragte Boomer mit großen Augen.

„Was denn sonst?“ erwiderte Fred. „Oder glaubst du, die Stiefel laufen von alleine weg?“

Die Jungen sahen eine Weile stumm zum Haus hinüber,

„Kirby war es bestimmt nicht“, sagte Timmy. „Er braucht doch nicht davonzulaufen, wenn wir sein Haus betreten.“

„Ja, er hätte uns höchstens anfahren können, weil wir so frech waren und einfach ‘reingekommen sind.“ Fred überlegte eine Zeitlang. „Sicher war es einer der beiden Männer, von denen uns Helen erzählte. Sie haben Kirby inzwischen gefunden und sein Haus durchsucht.“

„So sah das Wohnzimmer auch aus“, bestätigte Boomer. „Was ist aber, wenn sie Kirby überfallen haben? — Wissen wir, ob er nicht tot in seinem Schlafzimmer liegt? Dort waren wir doch nicht.“

„Der Gedanke ist mir noch gar nicht gekommen.“ Timmy lief ein Schauder über den Rücken.

„Du gibst aber zu, daß es möglich ist — oder?“

„Doch, doch“, nickte Timmy.

„Und was machen wir jetzt?“ fragte Fred.

„Das ist doch ganz einfach. Bisher haben wir uns immer in Dinge gemischt, die uns nichts angingen“, erklärte Timmy. „Das hat mir meine Mom oft genug vorgeworfen. Jetzt tun wir das nicht mehr. Wir rufen sofort Sheriff Casey an. Er kann die Crayton-Farm durchsuchen.“

Lassie greift ein

Es mochten vielleicht zwei Stunden vergangen sein, als Schritte durch das Unterholz kamen. Trotz ihrer Schmerzen sprang Lassie auf und begann zu bellen. Zuerst verstummten die Schritte, aber dann näherten sie sich, und zu Lassies größter Freude teilten sich die Büsche. Sie sah einen Mann in blauem Overall und breitrandigem Strohhut. Er trug ein Jagdgewehr in der Hand und kam langsam auf sie zu. Lassie erkannte ihn jetzt. Es war der Mann, den sie auf der Crayton-Farm gesehen hatte. Sie begann leicht zu wedeln und sah ihm vertrauensvoll entgegen.

Frank Kirby hatte das Jagdgewehr ins Gras gelegt. „Du kannst froh sein, daß ich dein Jaulen gehört habe. Seit einer Stunde suche ich dich.“ Dann begann er zu fluchen und auf die Jagdhüter zu schimpfen. „Schön ruhig! — Ich mache dich gleich los, verstanden! — Und wenn es weh tut, beiße mich nicht gleich. Ich kann nichts dafür!“

Lassie lag ganz still. Sie hatte Vertrauen zu diesem Mann, auch wenn er immer mit Fred und Timmy schimpfte. Sie spürte, es war nicht so gemeint. Etwas unterschied diesen Fremden von anderen Menschen. Lassie verließ sich auf ihren Instinkt. Sie wußte, dieser Mann würde ihr nie etwas Böses antun.

Kirby hatte sich niedergekniet. Er fuhr der Colliehündin leicht über den Kopf. „So, und jetzt schön brav sein!“ Mit den Fingern tastete er das eingeklemmte .Bein ab. „Ich glaube, es ist noch mal gutgegangen!“ Wieder glitt seine Hand über Lassies Kopf. „Einen Moment noch!“ Kirby griff zu und öffnete die Falle.

Lassie fühlte, daß die stählernen Bügel den Fuß nicht mehr festhielten. Auch der stechende Schmerz war plötzlich verschwunden.

„Los, lauf mal!“ Kirby strich ihr über das Fell. „Aber vorsichtig.“

Das tat Lassie, aber sie kam nicht weit, und der Schmerz war auch wieder da.

Schon hatte sich Kirby wieder niedergekniet, um das Bein des Hundes zu betasten. Er seufzte erleichtert. „Nein, Gott sei Dank, da ist nichts gebrochen. Nur die Haut ist angerissen. — Wir gehen jetzt schön langsam nach Hause, und dort werde ich dir einen Verband machen. So, stell dich mal auf die Beine! — Nun komm!“

Auf drei Beinen hinkte Lassie zur Crayton-Farm. Der Alte führte sie in die Küche. Dort soff sie zuerst eine Schüssel Wasser aus und bekam danach von Kirby drei dicke Scheiben Speck.

„Siehst du, jetzt fühlst du dich bestimmt schon besser.“ Kirby fuhr der Colliehündin liebkosend über den Kopf, und die Hündin warf ihm einen dankbaren Blick zu.

„Nun sei aber nicht so wehleidig“, lächelte der Alte, nachdem er Lassies Bein noch einmal genau abgetastet hatte. „Es ist bestimmt alles in Ordnung. Wir legen jetzt einen Verband an, und damit ist es genug.“

Nachdem das geschehen war, führte Frank Kirby die Colliehündin zum Zaun. „So, jetzt geht es nach Hause!“

Lassie kroch zwar unter dem Zaun hindurch, blieb aber auf der anderen Seite stehen, um den Kopf witternd in den Wind zu heben. Dabei knurrte sie leise vor sich hin.

„Nanu, ist das der Dank für die gute Behandlung?“ fragte der Alte. „Du sollst dich schämen, mich anzuknurren.“

Lassie quittierte diesen Vorwurf mit heftigem Wedeln, aber ihre Aufmerksamkeit war dabei auf das Haus gerichtet. Immer wieder starrte sie an Kirby vorbei zum Farmhaus hinüber.

„Los, verschwinde!“ Der Alte hob drohend die Faust. „Sonst habe ich nachher deine ganze Sippschaft auf dem Hals, und mit denen möchte ich nichts zu tun haben. — Los, ab!“

Lassie setzte sich rückwärts in Bewegung, lief eine kurze Strecke und blieb dann wieder stehen. Die Ohren hochgestellt, witterte sie mit erhobenem Kopf zum Farmhaus hinüber. Erst als Kirby im Haus verschwunden war, kam sie zurück. Sie kroch unter dem Zaun hindurch und schlich mit eingezogener Rute auf das Haus zu.

Frank Kirby stand unterdessen fassungslos vor dem Durcheinander seines Wohnzimmers. Er hatte es erst in diesem Augenblick entdeckt. Während er fort war, mußte jemand seinem Hause einen Besuch abgestattet haben. Er wußte auch genau, wer es gewesen war. Was der Mann aber gesucht hatte, war in diesem Raum nicht zu finden.

Der Alte schob die Schubfächer zurück und sammelte die Wäschestücke auf. Danach ging er in das Schlafzimmer. Dort holte er unter dem Bett ein kleines Stemmeisen hervor. Dann schlug er den Teppich zurück und lockerte mit dem Stemmeisen zwei Fußbodenbretter. Er hob sie hoch, griff darunter und brachte eine eiserne Kassette zum Vorschein.

In diesem Augenblick erklang hinter ihm eine Stimme: „Ja, darauf habe ich gewartet.“

Kirby fuhr herum.

In der Tür zum Schlafzimmer stand ein Mann in einem karierten Sporthemd. Er hatte seinen Cowboyhut ins Genick geschoben und sah den Alten höhnisch lächelnd an. In der Hand trug er Kirbys Jagdgewehr. Der Fremde mochte etwa fünfundzwanzig Jahre alt sein.

„Was willst du?“ Kirbys Gesicht rötete sich.

„Vor allem will ich nicht auf dich schießen, Opa. Ich habe das Ding nur an mich genommen, damit du keine Dummheiten machst. Ich nehme an, du gibst mir die Kassette freiwillig. Wir brauchen das Geld nämlich.“

Kirby preßte unwillkürlich die Kassette an seine Brust. „Ihr bekommt nicht einen Cent. — Wo ist William?“

„Er schickt mich, damit ich mit dir rede, und wenn du deinen Neffen nicht im Zuchthaus sehen willst, so mußt du ihm schon etwas mit Geld unter die Arme greifen. Wir sind auf der Flucht. Unser Ding, das wir in Elmwood drehen wollten, ist leider nicht geglückt. Jetzt ist die Polizei hinter uns her.“

„Finde ich denn gar keine Ruhe vor euch?“ rief der Alte.

„Kaum“, erwiderte der junge Mann. „Du siehst, wir haben dich auch jetzt wieder aufgespürt. Wenn wir Geld brauchen, sind wir immer wieder da.“ Und höhnisch fügte er hinzu: „Und wenn du dich ans Ende der Welt verkriechen würdest.“

„Ich gebe euch hundert Dollar“, sagte Kirby. Er zog einen Schlüssel aus der Westentasche, um die Kassette zu öffnen. „Das sind meine ganzen Ersparnisse.“

„Ja“, nickte der junge Mann. „Fünfzigtausend Dollar, wenn wir das Geld abziehen, das diese Bruchbude gekostet hat. Du siehst, wir sind gut unterrichtet.“ Er ging langsam auf den alten Mann zu. „Hundert Dollar kannst du dir an den Hut stecken. Um nach Australien auszuwandern, brauchen wir alles. — Du sagtest doch deinem Neffen, er soll ein neues Leben anfangen. Das will er jetzt, und du wirst ihm doch dabei helfen — oder nicht?“

Kirby starrte ihn bewegungslos an. „Ihr bekommt keinen Cent“, stieß er erregt hervor. „So, und nun verschwinde!“

„Aber, Opa! — Es tut mir leid, aber dann muß ich wirklich etwas nachhelfen.“

Kirby wich zurück, aber es nützte nichts. Der junge Mann folgte ihm und schlug schließlich mit dem Gewehrkolben auf den alten Mann ein. Er entriß ihm die Kassette, wandte sich um und stand Lassie gegenüber.

Die Colliehündin war durch die offene Tür ins Haus gekommen. Jetzt lag sie zum Sprung geduckt auf der Schwelle. Sie hob die Lefzen und knurrte drohend.

Erschrocken wich der junge Verbrecher zurück. Er ließ die Kassette fallen, um das Gewehr hochzureißen, aber da riß ihn Lassie bereits im Sprung zu Boden.

Brüllend vor Angst und Schrecken versuchte der Kerl, den Hund abzuschütteln. Doch Lassie gab nicht nach. Schließlich lag sie auf seiner Brust. Die Furcht vor dem bleckenden Gebiß ließ den Verbrecher erstarren.

Inzwischen hatte sich Kirby aufgerafft. Er nahm das Gewehr vom Boden auf. „Zurück, Lassie!“

Die Colliehündin kam dem Befehl sofort nach.

„So, und jetzt ‘raus“, sagte Kirby. „Wenn ich die Polizei nicht verständige, so nur, weil ich William keine Schwierigkeiten machen möchte. Ich will nicht, daß der Name Kirby in die Zeitungen kommt. Laß dich hier nie wieder sehen!“

Der junge Mann erhob sich und nahm seinen Hut vom Boden auf.

Lassie ließ keinen Blick von ihm. Dumpf knurrend verfolgte sie jede Bewegung.

An der Tür drehte sich der Verbrecher um. „Es wird dir nichts nützen, Opa“, höhnte er. „Wenn es diesmal nicht klappte, dann nächstes Mal. Glaube nur nicht, wir würden dich vergessen.“ Damit verschwand er.

„Braver Hund!“ Kirby fuhr der Colliehündin liebkosend über den Kopf. „Aber jetzt mußt du nach Hause. Sie werden dich bestimmt schon vermißt haben.“

Er führte den Hund vor das Haus und beobachtete, wie Lassie unter dem Zaun hindurchkroch und auf der anderen Seite den Weg zur Martin-Farm einschlug. Diesmal drehte sie sich nicht einmal um.

Paul Martin hing den Telefonhörer an. „So, das wäre getan!“

„Kommt der Sheriff?“ erkundigte sich Timmy, der mit seinen Freunden dem Gespräch gelauscht hatte.

Sofort nach ihrer Rückkehr von der Crayton-Farm hatten die Jungen von ihren Wahrnehmungen berichtet. Timmy s Vater und Onkel Petrie waren sofort dafür, den Sheriff zu benachrichtigen. Das war jetzt geschehen.

„Natürlich kommt er! Aber darüber müßt ihr euch klar sein: Wenn Casey nichts findet, seid ihr die Blamierten.“

„Aber wir wissen doch gar nicht, ob dort etwas passiert ist.“ Timmy warf seinen Freunden einen verzweifelten Blick zu. „Das hat man nun davon, wenn man etwas meldet. Wir selbst dürfen nichts unternehmen, aber wenn wir was melden, dann muß es hundertprozentig stimmen.“

„Die Schuhe habe ich ganz genau gesehen“, sagte Fred. „Und nachher waren sie nicht mehr da. Das kann ich beschwören.“

„Das wird der Sheriff schon feststellen.1’ Paul Martin ging in die Küche zurück. Die Jungen folgten ihm nicht sehr fröhlich.

Mutter Martin, die beim Abwaschen war, meinte: „Hoffentlich ist die Phantasie nicht mit euch durchgegangen.“

„Kann es denn nicht möglich sein, daß Kirby etwas passiert ist?“ fragte Timmy. „Er war nicht da, und alle Türen standen offen. Wir müssen doch auf jeden Fall eine solche Beobachtung melden. Schuhe können nicht von selbst verschwinden.“

„Richtig, Timmy“, stimmte Paul Martin zu. „Das ist jetzt klar. Der Sheriff ist unterwegs, um die Sache zu untersuchen. Aber wo ist Lassie? Habt ihr euch darüber schon Gedanken gemacht?“

„Fred meint, sie wäre mit dem Flohköter von der Jenkins-Farm am Bach. Er hat sie schon mal mit Bello dort erwischt, als die beiden einen Kaninchenbau ausgraben wollten.“ Timmy wandte sich an seine Freunde. „Ich schlage vor: seht ihr dort schon mal nach. Von uns braucht nur einer mit Casey zur Crayton-Farm zu fahren, und das mache ich schon.“

„Aber ich habe die Schuhe gesehen“, meinte Fred. „Wäre es nicht besser, ich würde mitfahren? Ich könnte ihm die Stelle zeigen...“

Ein kratzendes Geräusch an der Tür ließ die Jungen aufhorchen.

Timmy öffnete die Tür und — Lassie hinkte herein.

Die Colliehündin lief sofort zu ihrem Wassernapf und begann zu saufen.

„Ich werde verrückt“, sagte Timmy. „Schaut nur, sie trägt einen Verband um das Bein.“

Hinter Lassie kam Onkel Petrie herein. „Sie kam aus Richtung der Crayton-Farm“, berichtete er. „Ist sie verletzt?“

Paul Martin beugte sich zu Lassie hinab. Während sie soff, wickelte er den Verband ab. „Das Bein ist geschwollen und mit Salbe beschmiert. Es sieht aus, als wäre sie in ein Fangeisen geraten.“

„Dann kann sie doch nur in dem kleinen Wäldchen gewesen sein“, sagte Timmy.

Onkel Petrie schüttelte den Kopf. „Nein, sie kam aus Richtung der Crayton-Farm, und Kirby hat keine Fangeisen ausgelegt. Das wäre mir aufgefallen.“

„Mein Gott, das sieht aber schlimm aus, Pa.“ Timmy betrachtete Lassies Bein. „Kann sie keine Blutvergiftung bekommen?“

Onkel Petrie nahm einen Salbenrest auf den Finger und roch daran. „Eine Salbe zur Heilung und gegen Infektionen“, stellte er befriedigt fest. „Medizinmann ‚Alte Eule’ hätte auch keine bessere finden können.“

Die Bezeichnung „Medizinmann Alte Eule“ stammte von Timmy und seinen Freunden. Sie nannten Onkel Petrie so, weil er viele indianische Heilmittel kannte, sie nach alten Rezepten selbst herstellte und anwendete.

„Wer könnte Lassie den Verband angelegt haben?“ überlegte Timmy.

Timmys Vater hob die Schultern. „Nach der Wunde zu urteilen, kann Lassie nur in ein Fangeisen geraten sein. Gott sei Dank, es ist noch mal gutgegangen.“ Er wickelte den Verband wieder um das Bein und gab der Hündin einen leichten Klaps. „Es ist morgen schon wieder besser.“

Lassie machte es sich auf ihrer Decke bequem. Freds Kätzchen Pussy, das bis jetzt dort geschlafen hatte, wurde unsanft hochgeschreckt. Es quittierte die Störung sofort mit einem Angriff auf Lassie, die aber viel zu müde war, um auf das Spiel des Kätzchens einzugehen.

„Sie ist richtig erschöpft“, sagte Paul Martin. „In ein Tellereisen zu geraten, ist eine scheußliche Sache, weil sich kein Tier aus eigener Kraft befreien kann. Diese Dinger müßten verboten werden.“

„Also ist Lassie auch von jemandem befreit worden“, folgerte Boomer.

„Ich tippe auf den alten Grobian.“

„Du glaubst, weil sie aus Richtung der Crayton-Farm kam, Onkel Petrie?“

„Wer könnte es sonst gewesen sein?“

„Ich werde Kirby fragen, ob er sie gefunden hat“, nahm Timmy sich vor.

„Ach, ich denke, er liegt ermordet in seinem Schlafzimmer.“ Paul Martin strich seinem Sohn über das Haar. „War nicht doch ein wenig viel Phantasie bei der ganzen Sache?“

Draußen fuhr ein Wagen in den Hof, und Fred rannte zum Fenster. „Der Sheriff kommt!“

Bert Casey steckte nur den Kopf durch den Türspalt. Er grüßte kurz und meinte: „Wer fährt mit?“

„Ich“, sagte Timmy.

„Aber nicht ohne deinen Hut“, lachte Bert Casey. „In diesem Augenblick ernenne ich dich wieder zum Hilfssheriff.“

„Gut, ich hole ihn.“ Timmy rannte in sein Zimmer. Als er zurückkam, trug er einen weißen Cowboyhut mit dem Polizeistern. Es war ein Geburtstagsgeschenk des Sheriffs und Mr. Burns’ für die Hilfe und Umsicht, die Timmy bei der Ergreifung der Geldfälscher bewiesen hatte[6].

„Ich weiß nicht, Bert“, sagte Mutter Martin kopfschüttelnd. „Sie sind direkt kindisch. Warum muß er nur diesen Hut auf setzen?“

„Weil wir auf Dienstfahrt gehen“, lachte der Sheriff. „Und außerdem, weil es mir Spaß macht“, fügte er hinzu.

„Sie machen ihn nur eitel und setzen ihm Flausen in den Kopf.“

„Unsinn, Ruth! — Ein Hilfssheriff muß auch wie ein Hilfssheriff aussehen. — Also komm, Timmy!“

Boomer und Fred traten in die Tür und beobachteten, wie Timmy in den Polizeiwagen stieg.

„Ja, und wir stehen da mit ‘nem dicken Kopf und kleinem Hut“, knurrte Boomer mißmutig. „Wir können uns jetzt nur noch in der Nase bohren.“

Timmy winkte, als der Wagen abfuhr.

„So, nun wollen wir mal sehen, was an eurer Geschichte dran ist“, sagte der Sheriff. „Hast du noch etwas dazu zu sagen?“ Er lenkte den Wagen auf die Landstraße.

Timmy hatte bis jetzt noch nichts über die beiden Männer berichtet, die sich nach Kirby erkundigt hatten. Vielleicht war es besser, wenn er dem Sheriff erzählte, was sie von Helen erfahren hatten. Das tat Timmy dann auch.

„Und bis ans Ende der Welt würden sie ihm folgen?“ fragte Casey. „Das soll einer der Männer gesagt haben?“

„Ja, bestimmt, Helen hat es genau gehört“, bestätigte Timmy. „Sie haben mit Kirby etwas vor, das steht für mich fest, und wenn dem Alten etwas angetan worden ist, so sind nur diese beiden Männer die Schuldigen.“

„Das ist gut möglich“, nickte der Sheriff. „Gut, daß du es mir erzählt hast.“

Der Wagen bog jetzt in den Zufahrtsweg zur Crayton-Farm ein. Inzwischen war die Dämmerung eingetreten. Im Farmhaus brannte bereits Licht.

„Der tote Kirby scheint aber zu Hause zu sein“, lächelte Casey. Er fuhr in den Hof und hielt vor dem Haus.

Nicht sehr zufrieden stieg Timmy aus. Er folgte dem Sheriff, der an die Tür klopfte. Sekunden darauf rief Kirby: „Wer ist da?“

Als sich der Sheriff meldete, wurde die Tür sofort geöffnet. Kirby stand in dem halbdunklen Flur und hielt das Jagdgewehr in der Hand.

„Nanu, empfangen Sie noch immer alle Besucher mit der Waffe in der Hand?“ fragte Casey. „Ich wollte noch einmal kurz bei Ihnen ‘reinsehen. Wir kennen uns doch noch gar nicht richtig.“

Kirby atmete sichtbar auf. Er stellte das Gewehr in die Ecke. Timmy beachtete er nicht. „Eigentlich lege ich keinen Wert darauf, jemanden richtig kennenzulernen“, knurrte der Alte mürrisch. „Jetzt sind Sie schon mal da, also kommen Sie ‘rein!“

Der Sheriff und Timmy folgten Kirby ins Wohnzimmer. Von der Unordnung war nichts mehr zu bemerken. Nur etwas stellte Timmy fest: Kirby hatte auf der Stirn eine blutunterlaufene dicke Beule. Auf dem Tisch stand eine Schüssel mit Wasser, in dem ein Lappen schwamm. Offenbar hatte er gerade die Verletzung gekühlt.

Kirby merkte Caseys forschenden Blick. „Ich habe mich gestoßen.“

„Das sieht aber eher nach einem Schlag aus“, meinte der Sheriff.

„Ich habe mich gestoßen, sagte ich“, knurrte der Alte böse. „Außerdem geht Sie das einen Dreck an. Ich habe Sie nicht gerufen.“

„Manchmal ist es aber besser, wenn man den Sheriff ruft“, antwortete Casey ohne Erregung. „Die Polizei ist dazu da, ihre Bürger zu schützen.“

„Ich helfe mir schon selbst.“

„Kann ich die anderen Räume auch sehen?“

„Sehen Sie sich ruhig um, ich habe nichts zu verbergen“, brummte Kirby. Er nahm wieder hinter dem Tisch Platz.

Timmy begleitete Bert Casey auf seinem Gang durch das Haus. Alles war in Ordnung. In der Küche fand Timmy auf dem Tisch das Stück einer Mullbinde, ein Töpfchen mit Salbe und eine Schere. Onkel Petrie hatte also recht: Kirby war der unbekannte Helfer. Er hatte Lassie aus dem Fangeisen befreit, die Wunde behandelt und den Verband angelegt.

Sheriff Casey starrte nachdenklich vor sich hin.

„Sie halten uns jetzt natürlich für überspannt“, sagte Timmy, bevor sie ins Wohnzimmer zurückgingen. „Aber jeder von uns hat die Stiefelspitzen gesehen, und dann waren sie einfach nicht mehr da. Kirbys Stiefel können es nicht gewesen sein, das habe ich schon festgestellt. Es waren stark verschmutzte Cowboystiefel.“

„Ich halte euch keineswegs für überspannt“, antwortete der Sheriff. „Ihr habt gut beobachtet. Der Mann, der hinter dem Vorhang stand, verließ seinen Platz, als ihr ins Haus kamt. Offenbar ist er nachher wieder zurückgekehrt, hat auf Kirby gewartet und ihn dann überfallen.“

„Glauben Sie das wirklich?“ fragte Timmy mit großen Augen.

„Natürlich!“

„Aber warum macht er keine Anzeige?“

„Darüber denke ich auch gerade nach.“ Sheriff Casey warf noch einen Blick in das Schlafzimmer und kam zurück. „Komm, gehen wir! Ich kann ihn nicht zu einer Anzeige zwingen.“

Kirby sah kaum auf, als der Sheriff und Timmy zurückkamen.

„Ich danke Ihnen auch, daß Sie Lassie aus dem Fangeisen befreit haben“, sagte Timmy.

Der Alte hob den Kopf. „Ich? — Woher willst du das wissen?“

„Ich habe das Verbandszeug in der Küche gesehen.“

„Das hatte ich für mich zurechtgelegt“, knurrte Kirby. „Von deinem Köter weiß ich nichts.“

Timmy war sprachlos. Er biß sich auf die Lippen und sah Casey an.

„Vielen Dank für die freundliche Aufnahme.“ Der Sheriff ging zur Tür, und Timmy schloß sich ihm an. „Wenn Sie mir aber etwas zu sagen haben, so können Sie es jetzt tun.“

„Ja, das habe ich“, knurrte Kirby. „Gehen Sie zum Teufel, und kümmern Sie sich nicht um meine Angelegenheiten.“

Nicht sehr zufrieden kehrten Casey und Timmy zur Martin-Farm zurück.

Dort wurden sie bereits mit Spannung erwartet. Paul Martin hatte einen Whisky bereitgestellt, und Casey meinte, den könne er auch gebrauchen. Während er noch berichtete, kamen Boomer und Fred hinzu.

„Wir haben etwas ganz Wichtiges zu melden“, sprudelte Boomer erregt hervor. „Wir sind Ihnen zu Fuß gefolgt, aber von der anderen Seite, am Zaun entlang...“

„Und wir konnten sehen, wie Sie mit dem Polizeiwagen auf den Hof fuhren“, fiel Fred ein.

„Und dann rannten sie gleich weg.“ Boomer nickte eifrig.

„Wer rannte weg?“ fragte Casey. „Nun mal schön der Reihe nach!“

„Na, die beiden Männer. Sie standen vor der Hintertür des Farmhauses“, berichtete Fred weiter. „Als sie den Polizeiwagen sahen, sprangen sie über den Zaun, keine zwei Meter von uns entfernt. Sie liefen zur Straße...“

„Und dann hörten wir Motorengeräusch“, ergänzte Boomer.

„Dann sind wir vermutlich im rechten Augenblick gekommen. Also hatten die Burschen einen zweiten Überfall auf Kirby geplant.“ Casey nahm einen Schluck aus seinem Glas. „Ich möchte nur wissen, warum der Alte nicht die Polizei verständigt.“

„Er hat sogar bestritten, Lassie verbunden zu haben“, sagte Timmy. „Dabei lagen die Salbe und das Verbandszeug noch auf dem Tisch in der Küche.“

„Du glaubst also tatsächlich, Kirby sei überfallen worden?“ fragte Paul Martin.

„Nach den Tatsachen und nach allem, was ich sonst noch erfahren habe, besteht darüber kein Zweifel. Die Verletzung an seinem Kopf rührt von einem Schlag her.“ Der Sheriff trank sein Glas aus und setzte es mit einer unwilligen Bewegung auf den Tisch. „Mir will nur nicht in den Sinn, warum er keine Anzeige erstattet. Fast sieht es so aus, als wolle er die Männer schützen.“

„Und was willst du unternehmen?“

Casey hob die Schultern. „Gar nichts! — Ich kann ihn nicht zu einer Anzeige zwingen.“

Als die Kinder am nächsten Tag aus der Schule kamen, stand ein Lastwagen im Hof. Fred und Timmy erfuhren, daß Mr. Bell mit einer Anzahl von Helfern auf der Suche nach Happy sei. Die Crayton-Farm habe man schon durchsucht, aber keine Spur von dem Schimpansen entdecken können.

Diese Nachricht veranlaßte die Jungen, das Essen möglichst schnell hinunterzuschlingen, um sich an der Suche zu beteiligen. Auch Boomer wurde telefonisch vom Einsatz des Suchkommandos unterrichtet.

„Ich komme sofort“, sagte der Dicke am Telefon. „Wartet auf mich. Wenn Mr. Bell Happy findet, können wir die Belohnung in den Wind schreiben. Hoffentlich entdeckt Lassie noch eine Spur.“

„Ich versuche sofort, sie in der Nähe der Werkstatt anzusetzen“, erwiderte Timmy. „Laß uns aber nicht zu lange warten.“ Damit war das Gespräch beendet.

„Kommt er?“ fragte Fred.

Timmy nickte und hing den Hörer an. „Wir müssen sofort Lassie auf Happys Spur setzen.“

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht, aber Lassie ist nicht zu finden“, erwiderte Fred. „Onkel Petrie weiß auch nicht, wo sie ist. Als er den Futterklee mähte, war sie noch bei ihm.“

Timmy lief nach draußen. Er pfiff einige Male, aber die Colliehündin ließ sich nicht sehen.

„Sie kann doch nicht schon wieder ausgerückt sein.“ Timmy sah ärgerlich zur Crayton-Farm hinüber, und dann rannte er so schnell los, daß Fred Mühe hatte, ihm zu folgen.

„Wo willst du denn hin?“

„Zu Kirby“, antwortete Timmy. „Ich werde jetzt feststellen, ob er lügt. Wenn Lassie bei ihm ist, hat er sie aus dem Fangeisen befreit. Du weißt doch, wie sie ist. Tut ihr jemand etwas Gutes, so läuft sie ihm nach — aus reiner Dankbarkeit.“

„Willst du dich vielleicht wieder von dem Grobian anschnauzen lassen?“ Fred lief neben dem Freund her und versuchte, ihn von einem Besuch der Crayton-Farm abzuhalten, aber Timmy hörte nicht auf ihn.

„Nein, ich will jetzt wissen, woran ich bin.“ Timmy hastete am Zaun entlang. Bald hatte er eine Stelle gefunden, an der der Draht noch nicht befestigt worden war. Schon standen sie im Hof.

„Ich bin überzeugt, sie ist bei ihm“, sagte Timmy mit einem ärgerlichen Unterton in der Stimme. „Aber das werde ich ihr austreiben.“

Innerlich war Timmy aber nicht so sicher. Ihn hatte die Eifersucht übermannt. Er wollte einfach nicht, daß Lassie auch einem anderen Menschen zugetan war, vor allem nicht diesem Grobian, von dem man noch nicht wußte, ob er vielleicht nicht doch ein Verbrecher war. Welchen Grund hatte Kirby, den Überfall abzustreiten? Das konnte doch nur jemand tun, der sich durch eine Anzeige selbst in Verlegenheit brachte. Kirby mußte der Komplice der beiden Männer sein. Vermutlich war er mit der gemeinsamen Beute ausgerückt. Jetzt forderten die beiden anderen Gauner ihren Anteil. Ja, nur so konnte es sein.

Timmy ging geradewegs auf das Wohnzimmerfenster zu. Es stand offen, und er hörte Kirby mit jemandem sprechen.

„Ist er nicht allein?“ fragte Fred, der ihm gefolgt war.

„Pst!“ Timmy reckte sich, um durch das Fenster zu sehen. Was er dort entdeckte, wollte er im ersten Augenblick nicht glauben. Er machte ein so verblüfftes Gesicht, daß Fred fragte: „He, was ist denn los? — Soll ich zurücklaufen und den Sheriff anrufen?“

Timmy hob abwehrend die Hand und gab dem Freund ein Zeichen, durch das Fenster zu sehen. Das tat Fred, und er war ebenso überrascht wie Timmy.

Im Wohnzimmer saß Kirby auf dem Sofa, und neben ihm lag Lassie. Sie hatte den Kopf auf seinen Schoß gelegt und wurde von dem Alten mit Speckscheiben gefüttert. Dabei sprach Kirby auf sie ein.

„Bist ein guter Hund“, hörten die Jungen ihn sagen. „Du kamst gestern im richtigen Augenblick, sonst hätte mich der Kerl umgebracht.“ Er fuhr der Colliehündin liebkosend über den Kopf. „Ja, dafür mußt du belohnt werden. Du kannst immer zu mir kommen, denn du bist besser als die Menschen. Du spürst, daß ich von ihnen enttäuscht bin, und möchtest gutmachen, was sie mir angetan haben.“ Er schwieg eine Weile, um dann nachdenklich fortzufahren: „Ich weiß auch, ich hätte den Weg nicht sperren sollen. Die Leute, zu denen du gehörst, sind anständig und hilfsbereit. — So, aber nun mußt du gehen, sonst vermissen sie dich...“

Timmy sah, daß Kirby aufstand. Schnell zog er Fred vom Fenster zurück. „Los, wir verschwinden. Er wird Lassie jetzt herauslassen.“

Eilig verließen die Jungen ihren Beobachtungsplatz, liefen am Zaun entlang und standen kurze Zeit später auf der anderen Seite. Sekunden darauf beobachteten sie, wie der Alte und Lassie aus dem Haus kamen. Die Colliehündin kroch unter dem Zaun hindurch und schlug den

Weg zur Martin-Farm ein, während Kirby wieder ins Haus ging.

Timmy sah seinem Hund mit sehr gemischten Gefühlen nach.

„Na, dieser Kirby hat vielleicht einen Käse erzählt“, sagte Fred. „Die Menschen haben ihm etwas angetan... Das versteht Lassie doch überhaupt nicht. — Was meinst du?“

„Ich glaube, Kirby ist ein unglücklicher Mensch. Lassie hat das sofort gefühlt“, überlegte Timmy. „Aber er muß ein guter Mensch sein, sonst ginge sie nicht zu ihm.“

„Das mag schon sein“, nickte Fred. „Aber so ganz schlau werde ich nicht daraus.“

„Ich auch nicht“, sagte Timmy. „Jedenfalls ist Kirby kein Verbrecher, das steht jetzt für mich fest. — Lassie muß ihm irgendwie geholfen haben“, fuhr er nach einer Pause fort. „Und das kann nur gestern abend gewesen sein, ehe sie mit der Verletzung heimkam.“

„Dann war er es auch, der sie aus dem Tellereisen befreite. Davon bist du doch auch überzeugt — oder?“

„Nur er kann es gewesen sein“, erwiderte Timmy. „Ich habe doch das Verbandszeug und die Salbe gesehen.“

„Aber warum gibt er es nicht zu?“ überlegte Fred. „Er hat auch schon bereut, den Zaun aufgestellt zu haben. Er könnte ihn doch einfach wieder einreißen, und alles wäre in Ordnung. Dein Pa oder Onkel Petrie wären doch sofort bereit, sich mit ihm zu verständigen.“

„Wer weiß, was er denkt? Ich glaube, die beiden Männer sind an allem schuld. Er hat die Selbstschüsse und Fußangeln nicht für uns angelegt, sondern für sie, denn er hat damit gerechnet, daß sie ihn suchen.“

Fred fuhr plötzlich hoch. „Du, wir müssen zurück! Wenn wir nicht da sind, wird Boomer böse sein.“

Timmy grinste. „Vor ihm hast du doch eine tolle Angst. — Soll er sich doch in den Bauch beißen, wenn er Lust hat. Ich kann doch tun und lassen, was ich will.“

„Aber er ist unser Freund.“

„Deshalb brauchen wir aber noch lange nicht nach seiner Pfeife zu tanzen. Freund sein heißt, auch den Willen der anderen zu respektieren. Er kann nicht immer nur seinen Willen durchsetzen wollen.“

Wie Fred erwartet hatte, war Boomer längst eingetroffen. Er saß mißmutig auf der Treppe, die ins Haus führte.

„Habt ihr die Sturmwarnung im Radio gehört?“ fragte Boomer. „Der Hurrikan Betty hat die Küste erreicht, und wenn er die Richtung beibehält, werden wir die Ausläufer morgen oder übermorgen zu spüren bekommen.“

„Und?“ Timmy hob die Schultern. „Wenn er zu uns kommt, hat er seine Kraft längst eingebüßt. Das war immer so: ein bißchen Wind — sonst nichts.“

„Er kommt aber diesmal mit zweihundert Sachen, sagt mein Vater. Da hat er Kraft genug, um aus ganz Calverton einen Trümmerhaufen zu machen.“

„Mensch, male den Teufel nicht an die Wand!“ sagte Fred erschrocken. „Ist es wahr, daß sie die Meldung im Radio durchgegeben haben?“

Der Dicke nickte. „Vorher kommt noch eine Regenfront, die treibt der Sturm vor sich her.“ Er sah zum Himmel. „Ich glaube, es wird gar nicht mehr so lange dauern, bis wir was auf den Kopf bekommen.“ Er sah Timmy an. „Was ist nun mit dem Affenfangen?“

„Mr. Bell ist mit seinen Leuten unterwegs. Auf der Crayton-Farm haben sie ihn nicht gefunden. Vermutlich suchen sie jetzt das Wäldchen ab, aber da ist er nicht.“

„Wie willst du das wissen?“ fragte Boomer. Er stand auf und reckte sich. „Ich habe eine halbe Stunde an dem blöden Gedicht für die Heulsuse gelernt. Mein Kopf brummt, als hätte sich dort ein ganzes Bienenvolk eingenistet.“

Fred sah zur Straße. „Da kommt Mr. Bell mit seinen Leuten.“

„Ist Happy dabei?“ fragte Timmy gespannt.

Nein, Happy war nicht dabei. Mr. Bell erklärte, er müsse die Suche einstellen. Es wäre sehr gut möglich, daß dem Schimpansen ein Unglück zugestoßen sei. Und da es bald darauf zu regnen begann, stieg er mit seinen Leuten auf den Lastwagen und fuhr nach Capitol City zurück. Zuvor erklärte er aber den Jungen, die Belohnung bliebe bestehen. Wenn er auch nicht damit rechne, Happy zurückzubekommen, so wäre er doch sehr dankbar, wenn man gelegentlich nach ihm Ausschau hielte. Bei dem kalten Regenwetter müsse er sich normalerweise einen Unterschlupf suchen, und vielleicht könne das doch die Martin-Farm sein, weil er dort schon mal gewesen sei.

Zehn Minuten später prasselte ein Wolkenbruch vom Himmel. Boomer hatte sich noch früh genug auf sein Rad geschwungen, um nach Hause zu fahren. Im Regen war eine Suche nach Happy sowieso sinnlos. Man konnte nur hoffen, daß der Schimpanse inzwischen einen Unterschlupf gefunden hatte.

Ein ereignisreicher Tag

In der Nacht wurde Timmy durch das Prasseln des Regens geweckt. Oder hatte ihn ein anderes Geräusch aus dem Schlaf geschreckt? Er schaltete das Licht ein und sah zu seiner Überraschung Lassie neben dem Bett stehen.

Auch Fred war wach geworden. „Was ist los?“ fragte er.

„Es regnet noch immer“, antwortete Timmy. Er stand auf und schloß das Fenster. „Und du legst dich auch wieder hin“, sagte er zu Lassie, die ihn schweifwedelnd beobachtete. „Oder willst du vielleicht wieder zu Kirby? — Ich möchte wissen, was du dir dabei denkst.“

Lassie kam diesem Befehl aber nicht nach. Sie lief zum Fenster und starrte die regennasse Scheibe an.

„Hierher, auf deine Decke! — Platz!“ rief Timmy.

Die Colliehündin blieb mit den Vorderpfoten auf der Fensterbank stehen und sah sich um. Dabei jaulte sie leise vor sich hin.

„Hörst du nicht?“ mahnte Timmy.

„Gib ihr einen Klaps“, sagte Fred gähnend. „Sie darf doch nicht mitten in der Nacht einen solchen Zirkus aufführen. Was will sie überhaupt?“

„Das frage ich mich auch“, brummte Timmy. „He, willst du vielleicht ein Bad nehmen? — Du siehst doch, wie es draußen regnet. — Jetzt wird nur noch geschlafen, klar?“ Er löschte das Licht, aber Lassie blieb auf ihrem Platz.

„Du, mir kommt da ein Gedanke“, sagte Fred. „Vielleicht ist es gar nicht der Regen, der sie aufregt. Vielleicht hat sie etwas gehört. Könnte Happy zurückgekommen sein?“

„Das wäre toll!“ Timmy schaltete das Licht wieder ein. Er stand auf, öffnete das Fenster und sah in das regennasse Dunkel.

Lassie war nicht von der Seite des Jungen gewichen. Die Pfoten auf der Fensterbank, sah sie hinaus.

Timmy fröstelte. „Was ist also los?“ Er schloß das Fenster wieder. „Nichts zu sehen“, meinte er zu Fred. „Ich glaube kaum, daß Happy bei diesem Wetter unterwegs ist. Und wenn, wird er sich bestimmt eine Lungenentzündung holen.“

Bei dem Wort „Happy“ rannte Lassie plötzlich zur Tür und begann dort zu jaulen.

„Ob sie mal muß?“ fragte Fred.

„Ach, doch nicht in der Nacht!“ Timmy beobachtete seine Colliehündin, die die Tür wie wild mit den Vorderpfoten bearbeitete. Ohne Zweifel wollte Lassie hinaus.

„Laß sie doch „raus“, schlug Fred vor.

Die Colliehündin lief sofort in die Küche hinab, als Timmy die Tür öffnete.

„Vielleicht will sie saufen.“ Fred stand auf und zog seinen Bademantel an. „Ich gehe mit ihr hinaus, wenn sie will.“

„Schlafen wir doch lieber“, jammerte Timmy. „Morgen früh müssen wir in die Schule und sind nicht ausgeschlafen.“ Er wollte wieder ins Bett kriechen, aber da begann Lassie unten in der Küche leise zu bellen.

Fred stand schon auf dem Flur.

Timmy folgte ihm, und beide gingen in die Küche hinab. Sie fanden Lassie vor der Außentür sitzen.

Die Colliehündin lief ihnen entgegen, kehrte um und begann eifrig an der Tür zu kratzen.

„Bist du verrückt?“ fuhr Timmy seinen Hund an. „Mom wird schön schimpfen, wenn sie die Kratzer an der Tür sieht.“

Jaulend sprang Lassie an ihm hoch.

Nun öffnete Timmy die Tür, und mit einem Satz war die Colliehündin in der Dunkelheit verschwunden.

Fred schaltete die Türlampe und die Hofbeleuchtung ein. „Siehst du sie?“

„Ja“, sagte Timmy und starrte durch den Regenvorhang. „Sie steht vor der Werkstatt. Ich möchte wissen, was sie dort sucht.“ Er nahm den Schlüssel vom Brett. „Komm, sehen wir nach!“

Mit langen Schritten rannten die Jungen durch den Regen.

Als Lassie sie kommen sah, stieß sie ein freudiges „Wruff!“ aus und stellte die Vorderpfoten gegen die Tür.

„Ach, ich möchte wissen, was du willst! — Dort kann doch niemand sein“, wies Timmy sie zurecht. „Die Tür ist abgeschlossen. Wer sollte also in der Werkstatt sein?“

„Ich tippe auf Happy, denn sonst würde Lassie sich nicht so verrückt anstellen. Happy kann durch die Dachluke wieder ‘reingeklettert sein.“ Fred hielt die Colliehündin am Halsband fest, während Timmy die Tür öffnete und das Licht einschaltete. Er hörte den Freund im gleichen Augenblick einen überraschungsschrei ausstoßen, denn auf der Werkbank saß — Happy.

Der Schimpanse empfing die Jungen sogleich mit einem fröhlichen „Hu-hu-hu“, schlug beifallklatschend in die Pfoten und zeigte schnatternd sein Gebiß. Er wollte sich gerade von der Werkbank schwingen, da sah er Lassie. Obwohl die Hündin sich ruhig verhielt, flüchtete Happy mit ängstlichem Gekecker in eine Ecke, um sich unter einem Haufen alter Kartoffelsäcke zu verstecken.

„Los, schließe sofort die Luke“, forderte Timmy den Freund auf. „Sonst rückt er uns wieder aus.“

Während Fred die kleine Leiter hinaufkletterte, um die Luke dichtzumachen, verharrte Lassie ruhig auf ihrem Platz. Timmy schärfte ihr ein, auf Happy aufzupassen, „Und wir besorgen jetzt zuerst mal Futter für den armen Kerl. Bis Onkel Petrie zum Markt fährt, bleibt er in der Werkstatt.“

Zehn Minuten später saß Happy wieder auf der Werkbank und verzehrte mit sichtlichem Heißhunger mehrere Äpfel, nachdem er bereits eine Schüssel Milch gesoffen hatte. Immer wieder blickte er dabei aber auf Lassie. Vielleicht erinnerte er sich an die Jagd in dem Wäldchen und glaubte, die Colliehündin könne jeden Augenblick wieder so mit ihm verfahren.

An Schlaf war natürlich nicht mehr zu denken. Glücklich über ihren Fang, saßen die Jungen auf den Kartoffelsäcken und sahen dem „Heimkehrer“ zu.

Gegen fünf Uhr stand Onkel Petrie auf. Er wunderte sich, daß die Hofbeleuchtung brannte, und kam atemlos in die Werkstatt gestürzt, überrascht blieb er in der Tür stehen.

„Ja, da staunst du!“ Timmy deutete mit einer Handbewegung auf. Happy, der das Erscheinen Onkel Petries mit einem lauten „Hu-hu-hu!“ quittierte. „Happy ist allein zurückgekommen.“

„Um Gottes willen! — Ihr müßt ihm eine Decke umhängen“, forderte der Alte besorgt. „Er erkältet sich sonst zu Tode.“

Nachdem das geschehen war, telefonierte Onkel Petrie mit dem Zoo. Inzwischen hatte man den Schimpansen in die Küche gebracht, weil es dort wärmer war. Hier saß er friedlich auf Lassies Decke und schnatterte vor sich hin, von der Colliehündin mit aufmerksamen Blicken beobachtet. Als Happy sich aber der schönen Sachen in der Vorratskammer erinnerte und versuchte, sich der Tür zu nähern, trat ihm Lassie in den Weg, so daß er unter lautem „Hu-hu-hu!“ auf den Küchentisch flüchtete.

„Du machst ihn nur wild, Lassie“, rügte Timmy vorwurfsvoll. „Schön Platz! — Laß ihn in Ruhe!“

Mutter Martin, die durch das Geräusch im Haus geweckt worden war, blieb erstarrt in der Tür stehen, als sie den Schimpansen auf dem Küchentisch sitzen sah. „Timmy! — Sofort kommt er da herunter! — Sperrt ihn irgendwo ein! Nachher räumt er mir wieder die Vorratskammer aus.“

„Keine Sorge, Mom, Lassie paßt auf. Sie hat ihn eben schon zurückgejagt.“

„Aber ein Affe gehört nicht auf den Küchentisch“, jammerte Ruth Martin und wandte sich an Onkel Petrie, der vom Telefonieren zurückkam. „Was machen wir mit ihm?“

„Entschuldige, Ruth, aber wir mußten ihn in die Küche bringen. In der Werkstatt ist es zu kalt. Du weißt, einen Witterungsumschwung können diese Tiere schlecht vertragen.“

„Ja, das ist schon richtig, aber muß er ausgerechnet meinen Küchentisch als Sitzplatz benutzen?“

„Ach, rege dich nicht auf, Ruth“, wehrte Onkel Petrie den Einwand ab. „Ich habe Mr. Bell aus dem Bett werfen lassen. In einer halben Stunde sind sie hier und holen ihn. Was glaubt ihr, wie Bell sich gefreut hat, als ich ihm berichtete!“

„Und die Belohnung kriegen wir auch?“ fragte Fred.

„Aber selbstverständlich“, nickte Onkel Petrie. „Ihr habt ihn doch gefangen.“

Als die Leute vom Zoo schließlich eintrafen, um den Ausreißer abzuholen, sprang ihnen Happy freudig entgegen und kletterte an Mr. Bell hoch.

„Zwar ein etwas früher Besuch, Mrs. Martin“, sagte Bell zufrieden. „Aber er hat sich gelohnt.“

„Glauben Sie, daß Happy sich erkältet hat?“ fragte Timmy. „Er muß im dicksten Regen zurückgekommen sein.“

Bell verneinte. „Es sieht nicht so aus, aber trotzdem lassen wir ihn sofort von unserem Tierarzt untersuchen.“ Er löste Happys Pfoten von seinem Hals und übergab den Schimpansen den beiden Tierpflegern, die ihn begleiteten. „Und jetzt wollen wir uns mal dem Geschäftlichen zuwenden“, meinte er zu Timmy.

Der Junge nahm strahlend die hundert Dollar in Empfang, gab sie aber sofort an seine Mutter weiter. „Das ist dein Geld, Mom, für die viele Arbeit.“

„Und von Ihnen bekomme ich noch die Schadensaufstellung, Mrs. Martin“, wandte Bell sich an Timmys Mutter. „Was Happy zerschlug, wird Ihnen alles ersetzt. Das zahlen wir gerne. Sie glauben gar nicht, wie froh ich bin, daß wir den Kerl mitnehmen können.“

Als Happy in dem kleinen Käfig saß, der auf dem Lastwagen stand, streckte er allen zum Abschied seine Pfote durch die Gitterstäbe entgegen. Nur Lassie zeigte er ganz unmißverständlich einen „Vogel“, indem er sich mit dem langen Zeigefinger gegen die Stirn tippte.

Auch an diesem Morgen fanden die Jungen Boomer an der Zufahrtsstraße zur väterlichen Farm auf dem Baumstumpf. Er hatte ein Blatt Papier auf dem Schoß liegen und hielt sich mit beiden Händen die Augen zu, während sich seine Lippen bewegten.

„Er kaut bestimmt wieder an dem Gedicht für Helen“, sagte Timmy. „Heute nachmittag muß er es aber können.“

Lautlos fuhren die Jungen näher und hielten direkt vor ihm, aber der Dicke merkte nichts. Beide Hände auf den Augen, den Kopf hochgehoben, murmelte er vor sich hin.

Timmy beugte sich vor und nahm Boomer das Blatt Papier vom Schoß. Es stammte aus einem Schreibheft. Was auf dem Papier stand, war aber nicht zu entziffern. „He, was ist das für eine Schmiererei?“

Der Dicke fuhr hoch. „Das ist das Gedicht für die Heulsuse. Ich habe es mir selbst ausgedacht.“

Timmy grinste und wechselte einen Blick mit Fred.

„Na, dann laß hören“, meinte dieser. „Habe nicht gewußt, daß du ein Dichter bist.“

„Ja, nur zu“, ermunterte Timmy den Dicken. „Es ist besser, wir lachen jetzt darüber als später, wenn alle dabei sind.“

„Ihr dürft aber nicht darüber lachen.“ Boomer blies die Wangen auf. „Nein, ihr müßt mir ehrlich sagen, ob es euch gefällt.“

„Machen wir schon“, nickte Timmy. „Also los!“

Der Dicke stellte sich in Positur und begann:

„Ich komme als Geburtstagsgratulant

Und wünsche dir von Herzen,

Was ich auch mir selbst wünschen möcht’

Und sieben Geburtstagskerzen...“

„Mensch, das ist doch prima“, sagte Timmy anerkennend.

„Och, das kommt noch besser!“ Boomer warf sich in die Brust. „Paßt auf! Jetzt geht es so weiter:

Das Eis, die Torte und den Kuchen,

Wir möchten alles gern versuchen.

Der liebe Gott, er schütze dich

Auf allen deinen Wegen.

Er gebe dir zum heutigen Tag

Und immer seinen Segen!“

Der Dicke sah seine Freunde beifallheischend an.

Fred zog ein Gesicht. „Das steht doch alles in unserem Lesebuch“, sagte er. „Nur von der Fresserei, Eis, Torte, Kuchen und so, davon steht nichts darin.“

„Ja, das ist auch von mir“, nickte Boomer stolz. „Das muß man doch sagen. Vielleicht vergessen sie, uns etwas anzubieten.“

„Nein, nein!“ Timmy schüttelte eifrig den Kopf. „Das muß ‘raus. Du kannst gleich hinter den Geburtstagskerzen anfangen mit: ,Der liebe Gott, er schütze dich…“

„Ja, so wie das auch im Lesebuch steht“, stimmte Fred bei.

„Nein!“ Boomer stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf. „Gerade diese beiden Zeilen sind doch so wichtig.“

„Nein, sie kommen ‘raus“, erklärte Timmy. „Wir sind nicht so verfressen.“

„Menschenskind, und gerade an diesen beiden Zeilen habe ich tagelang überlegt“, knurrte der Dicke unwillig. „Dann hätte ich alles so lassen können, wie es im Lesebuch steht.“

„Eben“, nickte Fred. „Das genügt auch.“

Am Nachmittag hatten sich die Freunde gegen halb vier Uhr auf der Martin-Farm verabredet, um von dort gemeinsam zu Helens Geburtstagsfeier zu gehen. Boomer traf bereits eine Stunde früher ein. Er trug seinen Sonntagsanzug, und Timmy und Fred bestaunten grinsend den scharf gezogenen Scheitel.

Fred schnupperte. „Junge, du hast dich aber feingemacht. Und alles wegen der Heulsuse?“

Der Dicke zog die Nase kraus und erklärte, seine Mutter habe ihm den Anzug ‘rausgelegt. Was sie röchen, das sei Pomade. Die müsse er nehmen, weil sich sonst seine Haare nicht richtig legten. Dann zog er eine Schachtel Konfekt aus der Hosentasche. „Und das soll ich ihr mitbringen. Ich habe schon mal überlegt, ob wir es nicht aufessen, weil ich doch das Gedicht aufsage.“ Er leckte sich über die Lippen. „Sie wollte doch von mir nur das Gedicht — oder?“

„Nichts da!“ Timmy hob abwehrend die Hand. „Wir bringen ihr auch etwas mit. Meine Mom hat ihr eine Schürze gekauft, und von Fred bekommt sie drei schöne Taschentücher.“

„Kunststück!“ Boomer zuckte die Achseln. „Ihr sagt ja auch kein Gedicht auf.“

Gegen halb vier Uhr waren Lassie und die drei Freunde abmarschbereit. Auch Fred und Timmy trugen ihre Sonntagsanzüge. Lassie war von Onkel Petrie gebürstet und gekämmt worden, und Mom hatte ihr zur Feier des Tages eine rote Schleife am Halsband befestigt.

„So, und nun grüßt schön und benehmt euch anständig“, sagte Ruth Martin zum Abschied.

Mit drei Blumensträußen und ihren Päckchen unter dem Arm machten sich die Jungen auf den Weg zur Hollers-Farm. Dort bewohnten Helens Eltern ein kleines Haus. Da sie auf dem Wege dorthin am Schlangengrund vorbei mußten, hatte Timmy Lassie die Leine angelegt, damit sie unterwegs keinen Abstecher in den Steinbruch Unternahm und sich dort schmutzig machte.

Auf dem Wege fragte Boomer immer wieder nach dem Zettel, auf dem das Gedicht stand. Er hatte es vorsorglich in Schönschrift zu Papier gebracht, damit Fred ihm, falls er beim Aufsagen steckenbliebe, vorsagen könne. Fred erklärte, es sei nichts zu befürchten. Er würde schon im rechten Augenblick mit dem fehlenden Wort zur Stelle sein. Das beruhigte den Dicken.

Der Weg zur Hollers-Farm zweigte hinter Morrisons Jagdhaus ab. Bevor sie die Abzweigung erreichten, begann Lassie, die bisher folgsam neben den Jungen hergelaufen war, plötzlich zu ziehen. „He, was fällt dir ein?“ schalt Timmy. „Schön bei Fuß!“

Die Colliehündin blieb nun zwar zurück, aber sie hob den Kopf in den Wind und knurrte leise.

„Was hat sie nur?“ fragte Boomer. Er machte mit der Zunge seinen Zeigefinger naß und hielt ihn hoch, um die Richtung des Windes zu prüfen. „Der Wind kommt von vorn. Wenn sie etwas entdeckt hat, liegt es vor uns.“

„Was sollte sie schon entdeckt haben?“ Fred warf einen Blick auf Lassie. „Vielleicht einen Hasen?“

„Unsinn!“ Timmy faßte die Leine kürzer. „Dann knurrt sie doch nicht.“ Er sah sich um. „Hier ist doch niemand.“

Je mehr die Jungen sich dem Jagdhaus näherten, desto böser wurde Lassies Knurren. Timmy blieb schließlich stehen. „Wenn du jetzt nicht aufhörst, schicke ich dich nach Hause zurück“, drohte er. „Ja, da kannst du noch so schön frisiert sein. Dann ist es aus mit der Geburtstagsfeier.“

Die Colliehündin sah ihren jungen Herrn an und fuhr sich mehrere Male mit der Zunge über die Schnauze. Das tat sie immer, wenn sie etwas erregte. Timmy kannte das. Was mochte es aber sein, das Lassie zu diesem bösen Knurren veranlaßte?“

Boomer blies die Wangen auf. „Wenn wir hier noch lange stehen, kommen wir zu spät.“

„Ich ließe sie einfach los“, sagte Fred. „Dann könnten wir gleich feststellen, warum sie knurrt.“

Timmy zögerte. „Ich weiß nicht recht. — Sie muß jedenfalls etwas ganz Besonderes gewittert haben, sonst würde sie nicht knurren.“

„Ich sage doch: laß sie los!“

„Na, schön!“ Timmy löste den Karabinerhaken, und wie eine Rakete schoß Lassie auf das Mäuerchen des Jagdhauses zu, setzte im Sprung darüber hinweg und verschwand in einem Gebüsch. Sekunden darauf ertönte ein wildes Gebrüll, dem das wutheisere Bellen des Hundes folgte.

„Um Gottes willen!“ Timmy war blaß geworden.

So schnell sie konnten, eilten die Jungen zum Schauplatz des Geschehens, und als Timmy atemlos die Büsche zur Seite schlug, sah er Lassie mit fletschenden Zähnen auf der Brust eines Mannes liegen. „Zurück, Lassie! — Sofort zurück!“

Unwillig kam die Colliehündin diesem Befehl nach. Noch immer knurrend, setzte sie sich rückwärts in Bewegung, um an Timmys Seite stehenzubleiben.

Der Mann erhob sich stöhnend. „So ein blödes Biest!“ Er klopfte sich den Schmutz von den Hosen.

„Entschuldigen Sie“, sagte Timmy und faßte Lassie ins Halsband. „Ich weiß nicht, was in sie gefahren ist.“

„So ein scharfes Biest darf nicht frei herumlaufen“, fuhr der Fremde ärgerlich fort.

„Warum verstecken Sie sich auch?“ fragte Boomer. „Das kann Lassie nicht vertragen. Da geht sie gleich los.“

Die Colliehündin ließ keinen Blick von dem Mann. Sie knurrte immer noch leise vor sich hin.

„Sagen Sie, kennt Sie der Hund?“ Timmy streichelte Lassie, um sie zu beruhigen. „Das macht sie sonst nur mit Leuten, die ihr etwas getan haben.“

„Woher sollte mich der Hund schon kennen?“ Der Fremde fischte einen zerbeulten Cowboyhut aus dem Busch. Er fuhr mit dem Ellbogen über den Hut und setzte ihn auf. „Ich habe den Köter nie gesehen.“ Damit schlug er sich in die Büsche und war verschwunden.

Sekunden darauf heulte ein Motor auf, und als die Jungen auf den Weg rannten, sahen sie einen Sportwagen in Richtung der Hollers-Farm verschwinden. Er war aber nicht mit nur einem, sondern mit zwei Männern besetzt.

Die Jungen sahen ihm überrascht nach, während Lassie wie wild an der Leine zerrte.

„Der andere Kerl muß mit dem Wagen im Weg zum Steinbruch gestanden haben“, überlegte Timmy. „Aber was hat das zu bedeuten?“ Er sah Lassie an, die sich mittlerweile beruhigt hatte. Sie blickte schweifwedelnd zu ihm auf. „Ja, du kannst leider nicht sprechen“, fuhr Timmy fort. „Sonst wüßten wir, wer der Kerl ist. Ich bin überzeugt, du hast ihn schon irgendwo gesehen.“

„Eigentlich hat sich der Mann viel zuwenig geärgert“, meinte Boomer. „Hätte mich ein fremder Hund angefallen, wäre ich aber losgegangen.“

„Ja, das stimmt“, nickte Fred. „Eigentlich hätte er viel böser sein müssen.“

„Und warum war er es nicht?“ überlegte Timmy. „Weil er sich möglichst schnell aus dem Staube machen wollte. Lassie muß ihn gekannt haben, das steht für mich fest.“

Fred bekam plötzlich große Augen. „Du, das kann doch nur der Mann gewesen sein, der Kirby überfallen hat. Erinnerst du dich, was er zu Lassie sagte, als wir am Fenster standen? ,Wenn du nicht gekommen wärst, hätte mich der Kerl umgebracht’ — oder so ähnlich.“

„Richtig! — Und der Mann trug ein kariertes Sporthemd und einen Cowboyhut“, fuhr Timmy nachdenklich fort.

„Warum überlegt ihr eigentlich noch?“ Boomer warf sich in die Brust. „Für mich ist das alles längst klar. Die beiden Männer im Auto sind die gleichen, die sich bei Helen nach Kirby erkundigten. Einer von ihnen überfiel Kirby, und das war der Mann, der sich so schnell aus dem Staube machte.“

„Klarer Fall! — Boomer hat recht!“ Timmy nickte dem Freund anerkennend zu. „Lassie hat ihn wiedererkannt.“

„Na, bin ich ein Sherlock Holmes?“ fragte der Dicke selbstbewußt.

„Ja, ja, aber nun platze nicht gleich“, meinte Fred. „Du bist doch nur durch unser Gespräch darauf gekommen. Eine Sekunde später, und wir hätten uns alles selbst zusammengereimt. — Oder nicht, Timmy?“

„Ach, das ist doch egal! Wir wissen jedenfalls, daß die Kerle noch da sind, und das werden wir Sheriff Casey melden. Wer weiß, was sie mit Kirby vorhaben.“ Timmy warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Aber los, jetzt müssen wir uns beeilen, sonst kommen wir zu spät.“

Auf der Hollers-Farm wurden die Jungen bereits von Helen erwartet. Sie stand in ihrem neuen Kleidchen am Tor. „Huhu! Kommt schnell, alle anderen sind schon da! Wir warten nur noch auf euch“, rief sie schon von weitem.

Die Jungen bewunderten gebührend das neue Kleidchen und wurden von dem Mädchen ins Haus geführt. Als sich die Tür zum Wohnzimmer öffnete, erstarrten die Jungen auf der Schwelle. Hinter einer riesigen Kaffeetafel saß die ganze Negersippe der Sailors. Etwa fünfundzwanzig dunkle Augenpaare sahen ihnen erwartungsvoll entgegen, und Gesichter in allen Farbschattierungen, vom dunkelsten Schwarz bis zum schokoladenfarbenen Braun, lächelten ihnen wohlwollend und mit blitzenden Zähnen zu. Zwischen ihnen saß wie ein weißer Rabe die kleine Mona Hollers, Helens weiße Freundin. In der farbigen Gesellschaft sah sie direkt blaß aus.

Boomer stöhnte nur.

Die Jungen übergaben die Blumen und die Geschenke. Helen freute sich riesig, aber ihr Blick ruhte dabei fast ängstlich auf Boomer, der mit hochrotem Kopf und rosafarbenen Plüschöhrchen von einem Bein auf das andere trat.

Zuerst war aber noch Lassie an der Reihe. Auf den Hinterbeinen, mit einem Sträußchen in der Schnauze, tänzelte sie auf Helen zu, um ihr auch zum Geburtstag zu gratulieren. Zur Belohnung erhielt sie einen Teller Kuchenkrümel.

„So, und jetzt bist du dran“, flüsterte Fred Boomer zu. „Ich habe den Zettel schon in der Hand. Es kann nichts schief gehen.“

Leichenblaß vor Aufregung nahm der Dicke Aufstellung.

Helen strahlte ihn an und warf ihren Verwandten einen triumphierenden Blick zu. Dieser große Junge würde für sie nun ein Gedicht aufsagen, und vor allem war es kein Negerjunge, sondern ein Weißer.

Boomer begann zuerst etwas schüchtern, aber dann, als er sah, daß sein Vortrag großen Eindruck auf die Anwesenden machte, kam er in Schwung. Timmy und Fred waren sich einig, Boomer sagte das Gedicht wirklich gut auf.

Helen starrte ihn dabei unverwandt an, und bei den Worten von „Gottes Segen“ begann sie zu schluchzen. Schließlich rannen ihr dicke Tränen über das Gesicht.

Frenetischer Beifall der gesamten Sailor-Sippe belohnte den Vortrag. Helen gab Boomer ein Küßchen auf die Wange und meinte, das sei bis jetzt die schönste Geburtstagsüberraschung gewesen. Aber damit war es noch nicht genug. Die weiblichen Mitglieder der Sailor-Sippe stürzten sich ebenfalls auf Boomer, küßten ihn und schüttelten ihm die Hand. Ihm war noch ganz schwarz vor Augen, als er schließlich hinter der Kaffeetafel saß. Als er jedoch die Herrlichkeiten sah, die ihm von allen Seiten auf den Teller geschoben wurden, ärgerte er sich auch nicht mehr über die hämisch grinsenden Gesichter seiner Freunde. Sobald sein Teller leer war, kam Nachschub, und so langsam geriet der Dicke ins Schwitzen. Die beiden Negermamies, zwischen denen er saß, streichelten ihn mit wohlwollenden Blicken und sorgten dafür, daß sein Teller nie leer blieb.

„Ich glaube, jetzt kriegt Boomer endlich mal genug“, flüsterte Timmy, der mit Fred neben Mona Hollers und Helen Platz genommen hatte.

Nach dem Kaffee ging die Feier aber erst richtig los. Durch einige Drinks angeregt, kam die Negersippe in Schwung. Gitarren und Banjos wurden hervorgeholt, eine Klarinette und eine Trompete folgten, und schon erklang der schönste Dixieland, zu dem Helens Daddy auf zwei umgestülpten Kochtöpfen mit den Händen den Rhythmus schlug. Es zeigte sich, daß die Neger sehr musikalisch waren. Bald begannen einige Mamies die Hüften zu schwenken, und Minuten darauf wogte die Stube von Tanzenden. Alle tanzten, ohne sich anzufassen. Dabei vollführten sie die tollsten Verrenkungen.

Mona Hollers und die drei Jungen wollten sich vor Lachen ausschütten, so komisch sah das alles aus. Sie waren noch nie auf einer Negergesellschaft gewesen. Das hatten sie nicht erwartet. Als aber auch Boomer, von einer Negermamie hochgezerrt, auf der Tanzfläche erschien, glitt Fred vor Lachen fast vom Stuhl. Der Dicke vollführte Sprünge, die an ein Känguruh erinnerten, dabei sah er wie ein fröhliches Nilpferd aus.

Timmy hielt sich den Bauch vor Lachen. „Ich werde verrückt! Ihm muß bei diesen Sprüngen die Schlagsahne bald aus den Ohren kommen“, schnaufte er. „Hilfe, ich kann nicht mehr!“

Lassie hatte sich längst mit eingezogenem Schwanz auf den Flur begeben und sich neben der Tür niedergelegt. Hier war es nicht mehr so laut. Trotzdem konnte sie aber ihre Freunde im Auge behalten.

Als die Dämmerung eintrat, machten die Jungen sich auf den Nachhauseweg. Zwar wollte man sie nicht gehen lassen, aber Timmy erklärte, er habe seiner Mom versprochen, vor Dunkelheit zu Hause zu sein.

Helen war glücklich, vor allem, weil ihre Geburtstagsfeier den Freunden gefallen hatte. Sie begleitete die Jungen ans Tor und winkte ihnen nach.

Sturmwarnung für Calverton

Zwei Tage waren vergangen.

Gestern abend hatten Timmy und Fred noch lange gelesen, bis sie das Licht löschten. Morgen war Sonnabend. Da brauchte man nicht zur Schule und konnte sich ausruhen. Für den Nachmittag hatten die Jungen mit Boomer einen Ausflug zu den Eagle Rocks ausgemacht, um sich über den Stand der Forschungsarbeiten in der Höhle zu unterrichten. Es hieß, man habe einen natürlichen Schacht entdeckt, der zu einem noch tiefer liegenden Höhlensystem führe. Ein Student der Forschungsgruppe hatte in Calverton davon erzählt, und gestern war auch ein Artikel in der Calverton-Post erschienen.

Für heute nacht hatte sich Timmy etwas ganz Besonderes vorgenommen. Unter seinem Kopfkissen lag der Wecker, den er für zwei Uhr gestellt hatte, um den nächtlichen Ausflügen Lassies auf die Spur zu kommen. In den beiden vorhergegangenen Nächten hatte er nämlich feststellen müssen, daß der Platz neben seinem Bett leer war. Jedesmal war er aber wieder eingeschlafen, und am Morgen hatte Lassie wieder neben seinem Bett gelegen. Sie mußte also in aller Frühe zurückgekommen sein. Auf welche Weise die Colliehündin das Haus verließ, war ihm bekannt. Sie sprang durch das offenstehende Wohnzimmerfenster und kehrte auf dem gleichen Wege zurück.

Als in der Nacht der Wecker klingelte, drosselte Timmy ihn sofort ab, um Fred nicht zu wecken. Er wollte der Sache allein auf die Spur kommen. Wie Timmy vermutet hatte, war der Platz neben seinem Bett leer. Lassie war also schon unterwegs.

Schnell schlüpfte der Junge in die Hosen, zog seinen Bademantel an und schlich, die Schuhe in der Hand, leise nach unten. Minuten darauf befand er sich auf dem Wege zur Crayton-Farm. Timmy war überzeugt, den Hund dort zu finden, und dann würde er Kirby verbieten, ihn nachts ins Haus zu lassen. Eifersucht hatte den Jungen gepackt. Wie kam Lassie dazu, ihre Zuneigung zwischen dem Grobian und ihm zu teilen?

Seit gestern hatte der Regen aufgehört, aber die Wolken zogen mit unverminderter Schnelligkeit am Mond vorbei. Es lag Sturm in der Luft, obwohl der Wetterdienst gemeldet hatte, die Ausläufer des gemeldeten Sturmes würden nicht in die Counties um Capitol City vordringen. Der Hurrikan habe bereits Minuten nach der Durchsage seinen Weg geändert.

Wenn sie tatsächlich bei diesem Grobian ist, werde ich sie morgen nicht beachten, dachte Timmy, während er der Farm zustrebte. Mochte Kirby ein noch so unglücklicher Mensch sein. Lassie hatte bei ihm nichts zu suchen.

Bald lag die Crayton-Farm im Mondlicht vor ihm. Timmy konnte jede Einzelheit erkennen. Aber die Fenster waren dunkel. Er trat an den Zaun heran und wollte im ersten Augenblick nicht glauben, was er sah. Etwa drei Meter vom Farmhaus entfernt stand eine alte Eiche. Unter dieser Eiche lag zusammengerollt — Lassie. Sie befand sich also gar nicht im Haus. Timmy war sprachlos.

Lassie hob sofort den Kopf, als Timmy kam. Dann stand sie auf, reckte sich und kam schweifwedelnd auf ihren jungen Herrn zu.

„Sag mal, bist du verrückt?“ fuhr Timmy sie an. „Was soll der Unsinn? Warum liegst du hier im Freien?“

Lassie versuchte, durch den Maschendraht mit der Schnauze nach seiner Hand zu stoßen.

Timmy zog die Hand zurück. „Ach, geh! — Du kommst sofort mit nach Hause, und wenn ich dich hier noch einmal erwische, dann spreche ich den ganzen Tag kein Wort mit dir.“

Sofort kroch Lassie unter dem Zaun hindurch und schlich mit eingezogenem Schwanz an Timmys Seite zur Martin-Farm zurück.

Timmy konnte noch lange nicht einschlafen. Was mochte die Hündin bewegen, im Freien vor dem Haus Wache zu halten? Etwas anderes war es doch nicht, was Lassie tat. Fühlte sie, daß Kirby Gefahr drohte? Oder lag es an den Speckscheiben, mit denen er sie fütterte? Vermutlich wußte aber Kirby gar nichts von seinem nächtlichen Beschützer. Lassie kam immer sehr früh zurück, so daß der Alte ihre Anwesenheit nicht bemerken konnte. So früh war er bestimmt nicht wach.

Als Timmy am Morgen erwachte, griff er als erstes neben das Bett. Lassie war da und stieß sofort mit der Schnauze nach seiner Hand. „Ja, ist gut“, sagte Timmy. „Ich trage dir nichts nach.“ Dann überlegte er. Warum machte er sich überhaupt Sorgen? Er brauchte doch nur das Wohnzimmerfenster zu schließen, um die Colliehündin an ihren nächtlichen Ausflügen zu hindern. Und das wollte er auch tun.

Am nächsten Morgen kam Sheriff Casey in den Hof gefahren. Timmy hatte ihn noch am gleichen Tag, an dem der Zwischenfall mit Lassie und dem Fremden passiert war, angerufen und seinen Verdacht geäußert. So fragte er den Sheriff auch sofort: „Haben Sie die Kerle gefaßt?“

„Eben nicht, Junge!“ Casey nahm am Tisch Platz und bekam von Mutter Ruth eine Tasse Kaffee. „Aus diesem Grunde komme ich nämlich“, fuhr er fort. „Es gibt in Capitol City und auch in Calverton keine Fremden, auf die deine Beschreibung paßt. Ich danke dir natürlich für deine Mitteilung.“

„Sie können doch nicht einfach vom Erdboden verschwinden“, erwiderte Timmy. „Einer der Kerle muß der Mann sein, der Kirby überfiel. Lassie hätte ihn sonst niemals angegriffen.“

„Ja, ja! — Alles gut und schön, Timmy“, nickte Casey. „Und wenn ich sie auch fände, ich habe keine Handhabe, um gegen sie vorzugehen. Kannst du ihnen etwas vorwerfen? Kirby müßte eine Anzeige erstatten und sie beschuldigen, ihn überfallen zu haben. Vielleicht fühlt er sich aber gar nicht bedroht, oder er weiß, daß die Burschen längst über alle Berge sind.“

„Aber Lassie hockt jede Nacht in Kirbys Garten. Heute habe ich sie dabei erwischt.“ Timmy streifte die Colliehündin, die auf ihrer Decke saß und aufmerksam von einem zum anderen sah, mit einem Blick. „Ja, das ist kaum zu glauben. Offenbar hat sie das Gefühl, sie müsse ihn schützen — oder was weiß ich.“

„Bist du etwa eifersüchtig?“ lachte Ruth Martin. „Natürlich finde auch ich das sonderbar, aber ich würde nichts darum geben.“

„Ich würde mich gar nicht darum kümmern“, wandte Paul Martin ein. „Schließlich hat der alte Knurrhahn sie aus dem Eisen befreit. Soll sie ihn ruhig mal aus Dankbarkeit besuchen. Vielleicht hätten wir sie damals gar nicht gefunden, und sie wäre elendig eingegangen.“

Fred nickte beifällig. „Dein Vater hat recht. Kirby hat sie vor einem schlimmen Tode bewahrt. Wer weiß, wo sie in das Fangeisen geraten ist.“

„Dann soll ich sie also jede Nacht ‘rüberlaufen lassen?“ fragte Timmy empört. „Vielleicht kommt sie eines Tages überhaupt nicht mehr zurück.“

„Ach, rede nicht“, lachte Onkel Petrie. „Das glaubst du doch selbst nicht.“ Er zog die Stirn kraus. „Vielleicht spürt sie aber tatsächlich, daß drüben etwas nicht stimmt, und möchte Kirby, der ihr bisher nur Gutes tat, beschützen.“

„Ich muß wieder weiter.“ Casey nahm seinen Hut und stand auf. „Habe noch eine Untersuchung bei Marten zu machen. Dort hat man diese Nacht ein Loch in die Fensterscheibe geschnitten und einen Karabiner mit der dazugehörigen Munition gestohlen.“

Kurz nach dem Mittagessen traf Boomer ein. Er hatte seinen Brotbeutel umgehängt und war bester Laune. „Meine Mutter sagte, sie habe nichts dagegen, wenn wir heute nacht im Zeltlager der Studenten bleiben wollten.“

„Ja, Timmy, das wäre eigentlich prima“, meinte Fred.

„Aber Mom wird es kaum erlauben“, entgegnete Timmy, der die Brotbeutel packte. „Na, ich frage sie mal.“

Wie Timmy erwartet hatte, war die Mutter mit einem Ausbleiben über Nacht nicht einverstanden. Daran konnte auch die Fürsprache Onkel Petries nichts ändern, der meinte, die Nacht in einem Zeltlager sei doch so romantisch.

„Ob romantisch oder nicht“, sagte Ruth Martin. „Sie werden sich erkälten, und ich habe wieder die Arbeit mit ihnen.“

„Na, dann nicht“, maulte Boomer, als Timmy mit der Antwort seiner Mutter zurückkam. „Allein bleibe ich auch nicht dort.“

Lassie stand schon bei der Scheune, als die Jungen aus dem Haus kamen. Sie begrüßte die Freunde mit lautem „Wruff!“.

Timmy hob die Hand. „Zum Bach!“

Sofort eilte die Colliehündin mit freudigen Sprüngen voraus.

Die Jungen hatten bewußt diesen Weg gewählt, weil anhaltender Regen das Gebiet hinter dem Schlangengrund stets in einen Morast verwandelte. Das Ufer des Baches bestand aus Felsgestein, und man würde sich dort keine nassen Füße holen.

Timmy sollte sich aber in dieser Beziehung getäuscht haben. Der Bach war durch die starken Regenfälle der letzten Tage über die Ufer getreten. Die Weiden standen bereits im Wasser. Das Loch, in dem er sonst wild gurgelnd verschwand, um den Lauf in seinem unterirdischen Bett fortzusetzen, war nicht zu entdecken. Dort, wo man es vermutete, befand sich ein wild kreisender Wassertrichter von mehreren Metern Durchmesser. Sein Sog riß alles in die Tiefe.

„Dann wird der North Creek auch bald Hochwasser bekommen“, überlegte Boomer. „Und auf der Ference-Farm werden wieder die Hühnerställe absaufen, weil der Ungar zu geizig ist, einen Damm anzulegen.“

„Soll er sich doch Enten halten“, lachte Fred. „Dann kann ihm nichts passieren, und er bekommt das Wasser sogar gratis dazugeliefert.“

Nicht sehr fröhlich setzten die Jungen ihren Weg fort. Lassie lief auch nicht mehr voraus, sondern blieb an ihrer Seite. Schließlich erreichten sie den höherliegenden Pfad, der direkt zu den Eagle Rocks führte.

„Wären wir doch nur zu Hause geblieben!“ maulte Boomer. „Jetzt haben wir nasse Füße und Ärger im Bauch.“

„Aber ich habe drei große Bratwürste in der Tasche, die wir uns im Lager über einem Tannenzapfenfeuer rösten können“, grinste Timmy.

Boomer begann sofort zu schlucken. „Machst du ‘nen Witz — oder ist das Tatsache?“

„Tatsache“, nickte Timmy. „Also laß den Ärger aus deinem Bauch, damit du Platz für die Bratwurst hast.“

In der Schlucht dampften Nebel. Die Luft war dunstig, und der Kingpin Mountain trug einen Wolkenhut. Die Sonne kam nicht durch. Die sonst romantisch anmutende Gegend machte einen direkt trostlosen Eindruck, und man hatte das Gefühl, daß es bald wieder regnen würde.

Bei den Studenten wurden sie herzlich aufgenommen.

„Diesmal kommt ihr gerade recht“, empfing Dr. Madsen die Jungen. Er war der Leiter der Forschungsgruppe. „Wir wollen gleich einen Vorstoß in die neue Höhle unternehmen. Ihr seid herzlich dazu eingeladen.“

Boomer und Fred bekamen interessierte Gesichter. Timmy schüttelte jedoch den Kopf. „Wir müssen abends wieder zu Hause sein.“

„Ja, dann hat es keinen Sinn“, erwiderte Dr. Madsen. „Wir haben für wenigstens zehn Stunden Arbeit.“

„Ist der Einstieg gefährlich?“ fragte Fred.

Der junge Gelehrte schüttelte den Kopf. „Ich war bereits unten und habe mich orientiert. Die Höhle ist so beschaffen, daß gar nichts passieren kann. Sonst hätten wir euch dazu nicht eingeladen. — Aber kommt! Seht euch mal den Zugang an: Ihr werdet staunen!“

Die neuentdeckte Höhle lag etwa drei Meter unter der großen Höhle, die Fred und Lassie gefunden hatten[7]. Bald standen die Jungen vor einem etwa drei Meter breiten Loch, das in die Tiefe führte. Eine dort bereits angebrachte Lampe wurde eingeschaltet, und man sah tief unten in dem Schacht eine schwarze Öffnung in der Wand. Dort mußte der Einstieg zu dem neuen Höhlensystem sein, denn vor der Öffnung baumelte eine Strickleiter. Kabel, die über den Rand des Schachtes hingen, verschwanden ebenfalls in dieser Öffnung.

Dr. Madsen erklärte, der Zugang sei durch einen Zufall entdeckt worden. Man habe den Schacht abgeleuchtet, um seine Tiefe festzustellen. Dabei sei der Riß in der Schachtwand entdeckt worden. Telefon, Licht, alles sei bereits dorthin gelegt worden, denn man habe vor, die Höhle zu vermessen und zu fotografieren.

Lassie stand mit angelegten Ohren dabei und jaulte leise. Sie war nicht gerne hier unten.

„Und was ist auf dem Grund des Schachtes?“ fragte Timmy. „Vielleicht ist dort noch ein Zugang.“

„Nein, nein“, lächelte Dr. Madsen. „Hört mal genau hin!“

„Wasserrauschen“, stellte Boomer fest.

„Richtig! — Wir nehmen an, daß dort ein unterirdischer Wasserlauf seinen Weg nimmt“, erklärte der Gelehrte. „Aber auch das muß noch genau erforscht werden.“

Timmy wußte selbst nicht, warum ihm das alles plötzlich unheimlich war. Und doch hatte ihn eine seltsame Unruhe erfaßt. Zu gerne wäre er mit Dr. Madsen und seinen Leuten in die neue Höhle hinabgestiegen.

Später, beim Bratwurstessen im Zelt, merkte er, daß auch Boomer und Fred von gleichen Gedanken geplagt wurden.

„Vielleicht können wir doch mit ‘runter. Glaubst du, du könntest deine Mom nicht doch umstimmen?“ fragte Boomer. „Mensch, das wäre doch eine Sache, wenn wir beim ersten Vordringen dabeisein könnten.“

„Klar“, begeisterte Fred sich. „Das kommt dann in die Zeitung — und so... Das wäre eine tolle Sache.“

Timmy mußte das einsehen. Auch er war dafür, aber ob Mom sich umstimmen ließ? „Wißt ihr was? — Ich laufe mit Lassie zurück und frage sie. Ihr bleibt hier und wartet auf mich.“

Boomer blies die Wangen auf. „Und?“

„Wenn ihr schon hier bleibt, wird sie vielleicht eher ja sagen“, erklärte Timmy. „Ich komme auf jeden Fall zurück und sage euch Bescheid. Wenn wir dürfen, bleibt Lassie zu Hause.“

„Du mußt ihr natürlich von Dr. Madsen erzählen und sagen, es könne nichts passieren“, versuchte Boomer ihm einzureden. „Oder vielleicht sagst du gar nicht, daß wir in die neue Höhle gehen.“

„Ja, wir bleiben nur im Zeltlager“, meinte Fred. „Das ist besser.“

„Nein, ich sage genau, was wir tun wollen“, erklärte Timmy energisch. „Komm, Lassie!“

Lassie war froh, wieder an der frischen Luft zu sein. Mit wilden Sprüngen und Gebell rannte sie vor Timmy her, der diesmal den Weg quer durch die Wiesen nahm, um schneller nach Hause zu kommen.

Das Wetter war inzwischen schlechter geworden. Im Osten stand eine gelbschwarze Wolkenwand. Als Timmy die Furt am North Creek überqueren wollte, mußte er feststellen, daß das nicht möglich war. Der Fluß führte bereits Hochwasser. Er mußte zu der kleinen Brücke, die weiter unten lag. Das war natürlich ein Umweg. Eine halbe Stunde später kam er bei Morrisons Jagdhaus auf den Weg zum Schlangengrund. Hier fielen bereits die ersten dicken Tropfen. Da Licht durch die herabgelassenen Jalousien des Jagdhauses schimmerte, überlegte der Junge, ob es nicht besser sei, den Regen dort abzuwarten. Er kam von diesem Gedanken jedoch wieder ab und erreichte mit Lassie im strömenden Regen die Martin-Farm.

„Gott sei Dank, ihr seid da“, seufzte Mutter Martin wie erlöst, als Timmy eintrat. „Zieht euch sofort um, sonst erkältet ihr euch.“

„Ich bin aber allein, Mom“, druckste Timmy. „leb will wieder zurück zum Zeltlager und möchte dich fragen, ob wir mit Dr. Madsen die Höhle besichtigen dürfen.“

„Wie? — Fred und Boomer sind dort geblieben?“ fragte Ruth Martin und machte ein so entsetztes Gesicht, daß Timmy unwillkürlich fragte:

„Warum regst du dich denn so auf? — Wenn wir nicht dürfen, sage ich ihnen Bescheid. Das haben wir so ausgemacht.“

„Das kannst du nicht mehr, Junge“, sagte Onkel Petrie, der aus dem Wohnzimmer kam. „Nicht in dem Unwetter.“

„Na, dann kommen sie eben allein nach Hause.“ Timmy zuckte die Achseln. „Sie sind ja schließlich keine kleinen Kinder.“

„Unmöglich“, erklärte Mutter Martin. „Sie dürfen das Zeltlager nicht verlassen. Der Wetterdienst hat Sturm angesagt.“

„Wir erwarten die Ausläufer eines Hurrikans“, fügte Onkel Petrie hinzu. „Ob er diesmal wieder eine andere Richtung einschlagen wird, ist noch abzuwarten. Es sieht aber nicht so aus.“

Im Radio wurde in diesem Augenblick die Musik unterbrochen. „Achtung für eine Sturmwarnung!“ tönte die Stimme des Sprechers. „Der Hurrikan Cora hat die Küste erreicht. Seine Ausläufer werden unser Gebiet in der Nacht überqueren. Für Capitol City, Calverton, Junktion und die anschließenden Counties wird Alarmstufe eins gegeben. — Ende der Durchsage!“

„Das ist doch alles Blödsinn“, sagte Timmy. „Der Sturm hat uns noch nie erreicht. Warum machen sie nur immer die Leute ängstlich? — Was ist, Mom, kann ich nun zum Zeltlager zurück? Wir können doch bis morgen früh dort bleiben, wenn du nicht willst, daß wir zurückkommen.“

„Du kannst doch nicht bei Trost sein, Timmy. Ich bin schon so in Sorge um Boomer und Fred, und jetzt kommst du mir damit. Du gehst keinen Schritt aus dem Haus, und gebe Gott, daß die beiden Jungen nicht auf den Gedanken kommen, das Zeltlager zu verlassen.“

„Das werden sie aber, Mom.“

Mutter Martin warf Onkel Petrie einen verzweifelten Blick zu.

„Dann schicken wir Lassie zurück“, überlegte Onkel Petrie. „Du schreibst ihnen einen Zettel, daß sie auf keinen Fall zurückkommen sollen“, forderte er den Jungen auf. „Man weiß nicht, wann der Sturm losbricht.“

„Aber doch jetzt noch nicht“, wandte Timmy ein. „Bis dahin bin ich längst dort, und dann bleiben wir alle drei bis morgen früh.“

„Schlage dir das aus dem Sinn, Junge.“ Mutter Martin schüttelte energisch den Kopf. „Du bleibst hier! — Die Leute vom Wetterdienst wissen auch nicht genau, wann der Sturm unser Gebiet erreicht. Das kann manchmal sehr schnell gehen.“

„Und schreibe auch, sie sollen Lassie auf jeden Fall zurückschicken, damit wir wissen, ob sie die Mitteilung erhalten haben“, fügte Onkel Petrie hinzu.

Während Timmy den Zettel schrieb, stand Lassie wedelnd dabei. Das Papier kam in einen Briefumschlag und dieser in einen Plastikbeutel, der am Halsband der Hündin befestigt wurde. Lassie bekam ihre Aufgabe erklärt und wurde auf den Weg geschickt. In spätestens einer halben Stunde konnte sie wieder zurück sein.

Timmy verstand die Sorge seiner Mutter, aber trotzdem war er verstimmt. Boomer und Fred, die hatten Glück. Sie durften im Lager bleiben, während er allein auf seinem Zimmer hockte und vor Langeweile umkam.

Der Junge trat an das Fenster. Draußen regnete es Bindfäden, aber von einem Sturm war nichts zu bemerken. Es war sogar vollkommen windstill. Nur der Regen rauschte in dicken, schweren Tropfen hernieder.

Unten aus der Küche tönte Radiomusik zu ihm herauf. Zwischendurch meldete sich immer wieder der Sprecher und wiederholte die Sturmwarnung.

Onkel Petrie war im Augenblick unterwegs, um alle Luken an den Stallgebäuden und der Scheune dichtzumachen. Man durfte dem Sturm keine Angriffsfläche bieten. Hatte er sich erst einmal irgendwo gefangen und einen Ansatzpunkt gefunden, so konnte das schlimm ausgehen.

Timmy ging wieder hinunter und fand in der Küche seinen Vater, der soeben von der Crayton-Farm zurückgekommen war. Er hatte Kirby geholfen, das schadhafte Vordach der Veranda anzunageln. „Ich mußte ihm doch helfen“, meinte Paul Martin. „Der Sturm hätte ihm bestimmt das Dach weggerissen.“

„Und was sagte der Knurrhahn?“ fragte Timmy.

„Zuerst war er überrascht, dann durfte ich ihm helfen, und zum Schluß sagte er nur ein Wort, nämlich — danke“, lachte der Vater. „Ich glaube, das war schon sehr viel.“

Mit Onkel Petrie kam bald darauf auch Lassie zurück. Timmy führte sie sofort in die Waschküche, um sie dort erst einmal „auszuwringen“. Lassie klebte das Fell am Körper; sie war so durchnäßt, als sei sie durch ein Wasser geschwommen. Später wurde sie im Badezimmer mit dem Föhn behandelt. Dabei las Timmy den Zettel, auf den Boomer eine Antwort geschrieben hatte.

„Wir bleiben also hier und kommen erst morgen früh zurück. Die Studenten haben wegen des Sturmes das Zeltlager abgebrochen und sind in eine der vorderen Höhlenkammern umgezogen. Dort kann uns bestimmt nichts passieren. Ihr braucht euch also keine Sorgen zu machen. Gruß Boomer und Fred.“

Von dem Ausflug in die neue Höhle schreiben sie nichts, überlegte Timmy. Und gerade, weil die Freunde nichts darüber mitteilten, stand für ihn fest, sie würden bestimmt mit Dr. Madsen und seiner Gruppe in die neue Höhle hinabsteigen. Wäre er an Freds oder Boomers Stelle dort geblieben, so hätte er es auch getan.

Mißmutig legte Timmy sich nach dem Abendbrot ins Bett, um zu lesen. Lassie und Pussy schlossen sich ihm an. Das Kätzchen maunzte zwar etwas, weil es Fred nicht sah, legte sich aber bald darauf im Bett des Jungen zur Ruhe.

Gegen elf Uhr wurde Lassie unruhig. Sie schlug Timmy mit der Schnauze das Buch aus der Hand und trottete zur Tür. Offenbar mußte sie hinaus.

„Das habe ich gern“, sagte Timmy. „Immer, wenn es spannend wird, mußt du mal.“

Er stand auf, zog den Bademantel an und ging hinunter. Kaum hatte er die Tür geöffnet, rannte Lassie in langen Sätzen davon.

Timmy blieb in der offenen Tür stehen. Draußen regnete es noch immer. Jetzt machte sich auch bereits ein leichter Wind bemerkbar. Wo blieb nur Lassie? Timmy trat unter das Vordach und schaute nach seinem Hund aus. Er konnte die Colliehündin aber nirgendwo erspähen. Auch als er mehrere Male pfiff, blieb Lassies Bellen aus. Sollte sie wieder zur Crayton-Farm gelaufen sein? Natürlich, denn sonst hätte sie doch auf den Pfiff hin gehorcht.

Wütend ging Timmy ins Wohnzimmer. Dort las Onkel Petrie die Zeitung. „Schrei nicht so, Timmy, die Eltern schlafen schon“, rügte der Alte, als ihm erklärt wurde, wie gemein Lassie sei. „Laß sie doch laufen! Sie soll schon zurückkommen.“

„Und der Sturm?“ fragte Timmy. „Wir können doch kein Fenster offenlassen, damit sie zurückkommen kann.“

„Dann mußt du eben aufpassen. Schließlich ist sie dein Hund“, antwortete Onkel Petrie. „Laß dein Zimmerfenster offen. Sie wird schon bellen, wenn sie ‘rein will.“ Er erhob sich und legte die Zeitung beiseite. „Ich gehe jetzt auch schlafen. Vielleicht werden wir schon bald wieder aus den Federn gescheucht.“

„Kann denn bei uns etwas passieren?“ fragte Timmy.

„Eigentlich nicht. Es sei denn, uns würde ein Baum auf das Dach fallen.“

„Schöne Aussichten“, murmelte Timmy, während er wieder auf sein Zimmer ging. Er schob das Fenster handbreit hoch und klemmte es fest. So, jetzt würde er Lassie hören können, wenn sie zurückkam.

Aber die Colliehündin kam nicht zurück. Nachdem Timmy noch eine Stunde gelesen hatte, löschte er das Licht. Draußen wehte es stärker. Durch das spaltbreit geöffnete Fenster kam ab und zu ein wütender Windstoß herein, aber der Regen war dünner geworden.

Timmy mußte schon längere Zeit geschlafen haben, als der Sturm ihn weckte. Er hatte den Eindruck, als würde das Haus von einer riesigen Hand ergriffen und durchgeschüttelt. Er schaltete das Licht ein und sah plötzlich Onkel Petrie in der Tür stehen.

„Keine Angst, Timmy“, sagte der Alte. „Es ist schon alles vorbei. Du kannst ruhig wieder einschlafen. In drei Minuten wird der Sturm drüben in Junktion an den Häusern rütteln. Ja, er hatte diesmal eine verdammte Kraft.“ Damit schloß er die Tür, und sein Schritt verlor sich auf der Treppe.

Timmy löschte das Licht und legte sich wieder in die Kissen zurück. Er konnte aber nicht einschlafen, vor allem, weil Lassie noch nicht da war. Wie hatte er nur einschlafen können? Vielleicht war Lassie inzwischen zurückgekommen, und er hatte ihr Bellen verschlafen. Ob sie vor dem Sturm anderswo Zuflucht gesucht hatte? War sie noch drüben bei Kirby? Das alles überlegte er und horchte auf das Rauschen des Sturmes, dessen Kraft sich langsam verlor. Doch dann schoß er plötzlich hoch. Von weit her trug der Wind die Lautfetzen eines Bellens an sein Ohr. Mit einem Satz war Timmy aus dem Bett. Er lief zum Fenster. Der Weg zur Crayton-Farm lag im kalten Mondlicht. Und da stürmte auch schon Lassie auf das Haus zu.

Auf der Treppe hörte Timmy bereits, wie die Colliehündin laut jaulend an der Außentür kratzte.

Timmy ließ sie herein. Er war froh, seinen Hund wieder bei sich zu haben, und vergaß den Ärger. „Herein, du Herumtreiberin“, schalt er. „Jetzt wird aber geschlafen.“

Lassie dachte aber gar nicht daran, ihm auf das Zimmer zu folgen. Sie faßte sogar den Saum des Nachthemdes mit den Zähnen, um den Jungen zurückzuhalten.

„He, laß den Quatsch“, sagte Timmy. „Ich habe jetzt keine Lust zu Spielereien.“

Die Colliehündin gab aber nicht nach. Sie hielt ihn fest und begann, Timmy in Richtung der Tür zu zerren. Dabei jaulte sie. Offenbar wollte sie den Jungen veranlassen, das Haus zu verlassen.

Timmy kam ganz plötzlich der Gedanke, auf der Crayton-Farm müsse etwas passiert sein. Die morsche Bude war sowieso recht baufällig, und wenn der Sturm dort einen Ansatzpunkt gefunden hatte, war es gut möglich, daß Kirby sich in Schwierigkeiten befand. Sollte er die Eltern oder Onkel Petrie wecken? Timmy kam von diesem Gedanken aber wieder ab. Nein, er wollte zuerst einmal selbst nachsehen, und wenn wirklich etwas passiert war, mußte er sowieso zurück, um vielleicht den Rettungsdienst zu alarmieren. Die Crayton-Farm besaß kein Telefon.

Während Timmy sich ankleidete, stand Lassie in der Tür, um sein Tun mit aufmerksamen Blicken zu beobachten. Dabei jaulte sie immer wieder leise. Kaum war er fertig, lief sie voraus und begann ungeduldig an der Außentür zu kratzen.

„Du wirst es wohl noch erwarten können“, brummte der Junge, während er die Tür öffnete. Ein Windstoß warf ihn fast in den Raum zurück und ließ die Vorhänge der Gardinen wehen.

Lassie war schon draußen. Sie lief voraus, und Timmy folgte ihr.

Der Wind war merklich schwächer geworden, aber immerhin noch so stark, daß er dem Jungen fast den Atem nahm. Er pfiff durch die Äste der Bäume und zerrte an den Büschen. Kalt stand der Mond am Himmel. Wolkenfetzen zogen an ihm vorbei.

Lassie lief immer ein Stück voraus und blieb stehen, bis der Junge sie eingeholt hatte. Sie stand schon jenseits des Zaunes, als Timmy dort ankam.

Das Farmhaus war hell erleuchtet, wie Timmy feststellte. Von einem Einsturz war nichts zu entdecken. Es schien alles in bester Ordnung zu sein.

Die Colliehündin lief unruhig hinter dem Zaun auf und ab. Ab und zu fuhr sie mit der Schnauze durch den Draht, um nach Timmys Hand zu stoßen.

„Was willst du eigentlich?“ Timmy zog ärgerlich die Hand zurück. „Ist doch alles in Ordnung. — Was soll ich dort? — Komm, wir gehen nach Hause.“

Lassie gab aber nicht nach. Sie lief am Zaun entlang, bis zu der Stelle, an der der Zaun noch nicht fertig war. Dort blieb sie leise jaulend stehen.

Sie benimmt sich doch recht sonderbar, überlegte Timmy. Komisch fand er auch, daß um diese Zeit Licht im Hause brannte. Ob ich nicht doch einmal nachsehe? fragte er sich. Er wird mich nicht gleich ‘rauswerfen, jetzt schon gar nicht, weil Pa ihm beim Annageln des Daches half. So kam der Junge zu dem Entschluß, Lassies Aufforderung zu folgen. Er stieg über den am Boden liegenden Maschendraht und näherte sich dem Haus.

Lassie blieb jetzt an seiner Seite. Aber ihre Haltung drückte gespannte Aufmerksamkeit aus, und manchmal knurrte sie leise vor sich hin. Timmy machte das nervös. Das tat die Hündin sonst nur, wenn sie Gefahr witterte. Er erinnerte sich der beiden Männer und an den Überfall. Vielleicht war es doch besser, das Haus mit einer gewissen Vorsicht zu betreten. Oder sollte er lieber umkehren?

Das tat Timmy aber nicht. Er griff Lassie ins Halsband und trat leise durch die Hintertür ins Haus. Auf Zehenspitzen schlich er durch den kleinen Flur zu der offenstehenden Wohnzimmertür. Er blickte in das hellerleuchtete Zimmer, sah Kirby aber nicht.

In diesem Augenblick knurrte Lassie wieder. Sie hob den Kopf in Richtung des Flures, der zur Haupteingangstür führte. Warum tat sie das? Timmy verharrte auf der Stelle und hörte plötzlich Schritte auf dem Flur.

„Hallo, Mr. Kirby!“ rief Timmy leise.

Da ging plötzlich überall das Licht aus. Es mußte jemand die Hauptsicherung herausgedreht haben, und das war bestimmt nicht Kirby gewesen.

Fremde waren im Haus. Schlagartig überfiel den Jungen diese Erkenntnis, und ebenso schnell reagierte er. Leise schlich er, den Hund fest an sich gedrückt, zur Hintertür zurück. Hinter sich hörte er feste schnelle Schritte, die ihm folgten. Mit einem Satz war Timmy in einem Gebüsch und zwang Lassie, die gar nicht damit einverstanden war, sich niederzulegen.

Im gleichen Augenblick flammte überall das Licht wieder auf. Ein Mann erschien in der Hintertür und sah sich um. Ein zweiter Mann, der ein Gewehr in der Hand trug, trat bald darauf neben ihn und meinte: „Du siehst doch, es ist niemand da. Das wird dieser Köter gewesen sein. Ich hätte ihn abschießen sollen.“

„Ich habe jemanden sprechen hören“, entgegnete der andere Mann. „Und ich habe mich nicht getäuscht. Es war jemand im Haus.“

Lassie begann wieder zu knurren, und Timmy hielt ihr schnell die Nase zu. Dann drückte er sich tief in den Busch, da das Licht einer Taschenlampe durch die Zweige flackerte. Offenbar leuchteten die Kerle das Gelände ab. Das Licht wanderte weiter. Timmy wartete noch eine Weile, bis er vorsichtig den Kopf hob.

Die Kerle standen noch in der Tür. Der Mann mit dem Gewehr war einige Schritte in Richtung des Zaunes gegangen und zurückgekommen. „Hoffentlich alarmiert dieser Köter nicht die Nachbarn“, sagte er. „Los, hole du die Kassette! Ich bleibe hier und passe auf, ob von drüben jemand kommt.“

„Aber du wirst nicht schießen“, entgegnete der Bursche mit der Taschenlampe. „Es war auch nicht nötig, auf den Alten zu schießen. Wenn er stirbt, haben wir den Sheriff auf dem Hals. Mein Onkel hätte uns niemals angezeigt.“

Timmy glaubte nicht recht zu hören. Der Kerl mit der Taschenlampe nannte Kirby Onkel? Und der andere hatte auf ihn geschossen? Wo war Kirby? Der Junge überlegte, was er tun konnte, aber er fand keine Möglichkeit. Sicher brauchte Kirby einen Arzt. Sollte er Lassie zurückschicken, um die Eltern zu holen? Nein, das war Timmy zu unsicher. Außerdem stand der Kerl mit dem Gewehr in der Tür. Er würde ohne Zweifel sofort auf den Hund schießen. Wenn die Kerle fort waren, wollte er Lassie mit einem Zettel nach Hause schicken. Dann konnte Pa auch sofort Doc Bradford anrufen und dem Sheriff Bescheid sagen. So war Timmys Plan fertig. Er wartete jetzt nur noch darauf, daß die Kerle abzogen.

Lassie knurrte ab und zu leise, und der Junge hatte alle Mühe, sie immer wieder zu Boden zu drücken. Das Windgeräusch übertönte auch ein kurzes . „Wruff!“, das sie plötzlich ausstieß, als der zweite Mann aus dem Haus trat. Timmy sah, daß er eine eiserne Kassette in der Hand hielt. Der Mann mit dem Gewehr warf noch einen Blick in Richtung des Weges, dann folgte er seinem Kumpan. Sie gingen um das Haus herum und waren verschwunden. Sekunden darauf heulte ein Motor auf. Timmy sah die Lichter von Scheinwerfern über die Büsche tanzen, dann verlor sich das Motorengeräusch in der Feme.

Kaum hatte der Junge seinen Hund freigelassen, rannte dieser in langen Sätzen ins Haus. Eilig folgte ihm Timmy. Im Schlafzimmer fand er Kirby auf dem Boden liegen. Sein Hemd war auf der rechten Seite blutdurchtränkt. Er atmete schwer und hatte die Augen geschlossen.

Sofort war Timmy an seiner Seite. „Mr. Kirby! — Kommen Sie, legen Sie sich auf das Bett. Ich werde sofort einen Arzt besorgen... Hören Sie mich?“

Der Alte gab jedoch keine Antwort. Offenbar hatte er das Bewußtsein verloren.

Was mache ich nur zuerst? fragte der Junge sich. Nun, zuerst mußte er sich um den Verletzten kümmern. Er holte ein Kissen aus dem Bett und schob es dem alten Mann unter den Kopf. In einer Schublade fand er ein sauberes Leinentuch. Timmy riß einen Streifen ab und faltete den Rest zu einem dicken Stoffpäckchen zusammen. Dann öffnete er Kirby das Hemd. Die nackte Brust war blutverschmiert. Das Blut sickerte aus einer Wunde in der Nähe des Schultergelenkes. Kirby mußte viel Blut verloren haben, und es wurde höchste Zeit, daß sich ein Arzt um ihn bemühte.

Timmy preßte das Stoffpäckchen auf die Wunde und band es mit dem Leinenstreifen fest. So, das würde erst einmal das Blut stillen.

Lassie hatte das alles mit wachen Blicken verfolgt. Als der Junge den Raum verließ, legte sie sich neben Kirby.

Im Wohnzimmer fand Timmy, was er suchte: einen Schreibblock und einen Bleistift. Schnell schrieb er auf, was geschehen war, und bat seinen Vater, er möge Doc Bradford und den Sheriff anrufen. Mit diesem Zettel schickte er Lassie nach Hause. Dann ging er wieder ins Schlafzimmer zurück, um sich bis zum Eintreffen des Arztes um Kirby zu kümmern.

Er fand den Alten bei Bewußtsein. „Ich sehe, du hast mich schon verbunden“, stöhnte er. „Ich danke dir.“

„Und der Arzt ist auch schon unterwegs“, sagte Timmy. „Am besten, Sie bleiben so liegen und rühren sich möglichst wenig. — Wissen Sie, daß man Ihnen eine Kassette gestohlen hat?“ Timmy deutete auf die herausgerissenen Dielenbretter vor dem Bett. „Sicher war sie dort versteckt. — Ich habe die Burschen gesehen, als sie das Haus verließen.“

„Einer von ihnen ist mein Neffe“, stöhnte der Alte. „Ich habe alles für ihn getan. Ich schickte ihn auf eine gute Schule und wollte einen tüchtigen Menschen aus ihm machen. Dann aber lernte er diesen Tom Limoni kennen, einen Spieler und Taugenichts.“

„War das der Mann mit dem Gewehr?“ fragte Timmy.

Kirby nickte. „Er schoß auf mich, und wenn ihm William nicht in den Arm gefallen wäre, hätte er bestimmt besser getroffen.“ Der Alte schloß eine Weile die Augen. „Aber das besagt nichts“, fuhr er fort. „Mein Neffe hat mitgemacht. Er hat zugelassen, daß Limoni immer mehr Geld von mir verlangte. Sie haben mich erpreßt. Schließlich habe ich meine Farm verkauft und bin hierher geflohen, um endlich Ruhe vor ihnen zu haben. Aber auch hier spürten sie mich auf.“

„Vielleicht sollten Sie nicht so viel sprechen“, meinte Timmy besorgt. „Beruhigen Sie sich, Mr. Kirby! — Wissen Sie, ich verstehe nur nicht, daß Sie dem Sheriff nichts davon sagten.“

„Ich verstehe es jetzt selbst nicht“, stöhnte der Alte. „Immer wieder dachte ich: Vielleicht wird mein Neffe sich noch besinnen. Immer wieder gab ich ihm eine Chance. Ich bezahlte seine Schulden. Ich wollte nicht, daß unserem guten Namen ein Makel anhaftet. Er sollte nicht in die Zeitungen kommen.“

„Und jetzt hat man Ihnen alles gestohlen.“

Kirby atmete schwer. „Die Kassette war leer. Sie werden sich wundem, wenn sie sie aufbrechen... Ja, und dann werden sie zurückkommen.“

Timmy sah plötzlich, daß eine Blässe auf das Gesicht des Alten trat. „Mr. Kirby, ist Ihnen nicht gut?“

Da Timmy keine Antwort bekam, beugte er sich über ihn und griff nach seiner Hand. Der Puls schlug schwach und unregelmäßig. Ich kann nichts tun, dachte der Junge. Hoffentlich kommt Doc Bradford bald!

Als kurze Zeit später Motorengeräusch hörbar wurde, dachte Timmy in seiner Erregung nicht daran, daß es Bradford noch gar nicht sein konnte. Er eilte hinaus, um den Arzt zu empfangen, und stand plötzlich dem Mann mit dem Gewehr gegenüber.

Limoni faßte ihn sofort mit einem Griff im Genick und zerrte ihn ins Haus. „Verhalte dich ruhig“, sagte er. „Sonst passiert was!“ Er schleppte Timmy zur Hintertür, öffnete sie spaltbreit und sah hinaus. Dabei hielt er den Jungen mit festem Griff gepackt.

„Los, sieh hinaus“, forderte Limoni. „Wer sind die Leute, die dort kommen?“

Timmy sah ein Licht auf dem Weg, und dann erkannte er Onkel Petrie und die Eltern. Sein Herz begann angstvoll zu klopfen. Hoffentlich würde der Kerl nicht auf sie schießen. „Das sind meine Eltern und mein Onkel“, stammelte er. „Aber, glauben Sie mir, Sie haben von ihnen nichts zu befürchten. Sie wollen nur Mr. Kirby helfen. Der Doktor muß auch schon unterwegs sein.“

„Und vielleicht auch der Sheriff?“

„Ja, der auch“, sagte Timmy völlig verwirrt vor Sorge, der Kerl könne auf Onkel Petrie und die Eltern schießen.

„Verdammt!“ Limoni schien zu überlegen. „Wo hat der Alte das Geld versteckt?“

„Das weiß ich doch nicht“, antwortete Timmy. Allmählich konnte er wieder klar denken. „Ich würde an Ihrer Stelle nicht nach dem Geld suchen, sondern schleunigst verschwinden. Jetzt kommen Sie noch überall durch. In einer halben Stunde sind vielleicht alle Straßen gesperrt.“

„Zum Teufel, daran habe ich nicht gedacht! — Gut, ich verschwinde, aber du kommst mit!“ Limoni stieß mit dem Fuß die Tür auf, riß das Gewehr hoch und schoß in die Luft.

Timmy hörte, daß seine Mutter erschrocken aufschrie.

Der Mann zerrte den Jungen in das Licht der Türlampe. „He, bleiben Sie stehen, Mister! — Sie sehen, ich habe Ihren Sohn. Er fährt mit in meinem Wagen, und Sie sorgen dafür, daß ich überall durchkomme, verstanden?“

Timmys Eltern und Onkel Petrie waren sofort stehengeblieben.

„Keine Angst, Timmy“, rief Paul Martin. Er hatte begriffen, um was es ging. „Wenn Sie mir versprechen, daß dem Jungen nichts geschieht, rufe ich den Sheriff an.“

„Das verspreche ich Ihnen“, rief Limoni zurück. „Sobald wir aus diesem Gebiet heraus sind, setze ich den Jungen irgendwo ab. Im anderen Falle — na, ich brauche Ihnen wohl nichts zu sagen.“

„Du tust alles, was der Mann will, Timmy“, hörte der Junge die Mutter angstvoll rufen. „Es darf nichts passieren.“

„Das liegt nur an Ihnen“, antwortete Limoni. „Tun Sie, was ich Ihnen sage.“

Timmy sah, daß sein Vater eilig umkehrte. Onkel Petrie und seine Mom standen am Zaun und sahen zu ihm herüber.

„Sorge dich nicht, Mom“, rief Timmy. „Ich habe keine Angst.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis Paul Martin wieder erschien. Während dieser Zeit hatte sich der Griff des Mannes in Timmys Nacken nicht gelockert.

„Sie können fahren“, hörte Timmy den Vater rufen. „Man wird Sie überall passieren lassen. Schalten Sie im Autoradio den Polizeifunk ein, dann können Sie feststellen, daß ich die Wahrheit sage.“

„Okay!“ Limoni zerrte Timmy in den Flur, durch das Wohnzimmer, und verließ mit ihm durch den Haupteingang das Haus.

Das Auto stand gleich an der Straße. Kirbys Neffe saß hinter dem Steuer. „Auf wen hast du geschossen?“ fragte er ängstlich. „Wer ist der Junge?“

„Du fährst jetzt nur noch los“, knurrte Limoni. „Alles andere erkläre ich dir später.“

Timmy erkannte in Limoni jetzt den Mann, den Lassie im Gebüsch bei Morrisons Jagdhaus zu Boden gerissen hatte. Sein Herz klopfte ihm bis zum Halse. Jetzt befand er sich in der Hand dieses gefährlichen Menschen. Würde er ihn wirklich wieder freilassen?

„Los, einsteigen!“ Limoni öffnete die Wagentür. „Und wenn dein Alter sein Versprechen nicht hält, geht es dir schlecht.“

In diesem Augenblick sah Timmy, wie sich seitlich von ihm zwei grünlich-schillernde Punkte näherten. Und in der nächsten Sekunde flog lautlos ein Schatten durch die Luft und riß Limoni zu Boden.

„Lassie!“ Timmy sprang in das nächste Gebüsch und beobachtete, wie die Colliehündin dem Mann buchstäblich die Kleider vom Leibe riß. Brüllend wälzte Limoni sich über den Boden, um den scharfen Zähnen zu entgehen. Er trat nach dem Hund, der sich wutgeifernd immer wieder auf ihn stürzte. Doch dann schien er Lassie am Kopf getroffen zu haben. Jaulend fuhr die Colliehündin zurück, und diesen Augenblick benutzte Limoni, um in den Wagen zu springen. Mit Vollgas brauste das Auto davon.

„Lassie!“ Timmy kniete neben der Colliehündin nieder und nahm ihren Kopf in den Schoß. Et spürte, daß sie mit der Schnauze nach seiner Hand tastete, dann wurde ihm plötzlich schwarz vor Augen. Jetzt, da alles vorbei war, kam die Reaktion der ausgestandenen Angst. Sie ließ den Jungen in eine sanfte Ohnmacht gleiten.

Rettung in höchster Not

Timmy erwachte in seinem Bett. Es war heller Tag. Wie bin ich nur in mein Bett gekommen? überlegte er. Was ist gestern abend geschehen? Und dann sah er plötzlich alles wieder vor sich: Kirby, die beiden Männer mit dem Auto — Lassie war in letzter Sekunde herbeigestürmt... Lassie war verletzt worden, er hatte neben ihr gekniet. Wo war Lassie? Was war mit ihr geschehen? Der Junge fuhr im Bett hoch und wollte herausspringen, aber da richtete sich die Colliehündin neben seinem Bett auf.

„Lassie, meine gute Lassie!“ Timmy schlang die Arme um den Hals des Hundes. „Du kamst zur rechten Zeit, sonst hätten sie mich mitgenommen.“

„Ja, das kann man wohl sagen.“ In der Tür stand Mutter Martin. „Es ist ein furchtbares Unglück geschehen, Timmy.“ Und dann erfuhr der Junge, was sich nach seiner Ohnmacht zugetragen hatte. Kirbys Neffe und Limoni waren auf dem Weg einige hundert Meter hinter der Crayton-Farm gegen einen Baum gerast, der auf die Fahrbahn gestürzt war. Der Wagen sei sofort in Flammen aufgegangen.

„Aber wie konnte das geschehen?“ erkundigte Timmy sich. „Wieso haben sie den Baum nicht bemerkt? Sie sind den Weg doch vorher gefahren.“

„Als sie zur Farm zurückfuhren, war der Baum noch nicht umgestürzt“, erklärte Mutter Martin. „Der Sturm muß ihn gelockert haben, und er ist über den Weg gefallen, als sie die Stelle bereits passiert hatten. So ahnten sie bei ihrer Flucht nicht, daß der Baum inzwischen umgestürzt war und über dem Weg lag.“

„Das ist schrecklich, Mom.“ Timmy sah seine Mutter mit großen Augen an. „Wäre ich also eingestiegen, dann...“

„Ja, Timmy, du hattest einen Schutzengel“, sagte Ruth Martin ernst. „Und er schickte Lassie, die verhinderte, daß du in das Auto stiegst.“

„Und wie geht es Mr. Kirby?“

„Die Schußwunde ist nicht gefährlich, aber er ist durch den Blutverlust sehr geschwächt. Wir haben ihn nach Calverton ins Hospital gebracht. Es wird einige Wochen dauern, bis er wieder gesund ist.“

„Gott sei Dank, daß die Wunde nicht lebensgefährlich ist. Was ist aber mit mir passiert, Mom? — Ich bin doch nicht krank — oder?“

„Nein, nein! — Du bist ohnmächtig geworden“, erklärte die Mutter. „Wir fanden dich neben Lassie und brachten dich zu Bett. Doc Bradford gab dir eine Beruhigungsspritze. Aus diesem Grunde hast du auch so lange geschlafen.“ Und lächelnd fügte sie hinzu: „Wir haben nämlich bereits Mittag.“

„Und Fred und Boomer?“ fragte Timmy. „Sind sie noch nicht zurückgekommen?“

„Sheriff Casey war gerade hier. Er wird dort vorbeifahren und die beiden mitbringen, falls sie noch nicht unterwegs sind.“

„Ich finde das gemein“, knurrte Timmy. „Nun durften sie schon dort bleiben, und jetzt ziehen sie das auch noch in die Länge. Ich hocke jetzt wieder allein hier herum.“

„Hallo, Pa!“ Timmy winkte seinem Vater zu, der soeben eingetreten war und sich nach seinem Befinden erkundigen wollte.

„Du hast gehört, was passiert ist, Timmy.“ Paul Martin nahm seinen Sohn in die Arme. „Das ist noch einmal gutgegangen. Ich hatte mit dem Sheriff gesprochen und hätte dich auch mitfahren lassen müssen. Wichtig war aber vor allem, daß ich Lassie mitbrachte, als ich zurückkam. Wir hatten sie nämlich zu Hause gelassen.“

Paul Martin trat ans Fenster und sah hinaus.

„Ist das die Feuerwehr?“ fragte Timmy und lauschte auf den anschwellenden Heulton, der sich bald darauf in der Ferne verlor.

„Ja, ich möchte nur wissen, was eigentlich los ist. Das ist schon der dritte Löschzug innerhalb einer Stunde.” Paul Martin überlegte. „Ich möchte nur wissen, wohin sie fahren. Sie biegen hinter der kleinen Brücke in den Holzfällerpfad ein.“ Er ging zur Tür. „Da muß etwas passiert sein. Ich werde mich mal auf dem Revier erkundigen.“

Das war aber schon nicht mehr nötig. Unten in der Küche wurde Sheriff Caseys Stimme hörbar. Er sprach mit Onkel Petrie.

„Er wird bestimmt was wissen“, meinte Paul Martin.

„Wenn Boomer und Fred da sind, sollen sie ‘raufkommen.“ Timmy sprang aus dem Bett und kleidete sich an.

Als Timmy sich etwas später in der Küche wusch, hörte er Casey im Wohnzimmer sagen: „Der ganze Bach ist verschwunden. Wir nehmen an, daß durch den Druck des Hochwassers in dem unterirdischen Bett ein Felsrutsch entstand. Dadurch drangen die Wassermassen ein und überfluteten den ganzen unteren Teil der Höhle.“

Jetzt wurde der Junge interessiert. Rasch trocknete er sich ab und lief ins Wohnzimmer. Er sah sich um. „Hallo, Sheriff! — Haben Sie Boomer und Fred nicht mitgebracht?“

„Ich habe sie nicht gesehen, Timmy“, antwortete Casey. „Sicher sind sie schon unterwegs, aber ich muß zugeben, ich habe mich auch nicht nach ihnen erkundigt. Ich hatte den Kopf so voll!“ Er wandte sich an Paul Martin und Onkel Petrie. „Was sollen wir machen? Es steht fest, daß sich Dr. Madsen und einige Studenten in der überfluteten Höhle befinden.“

Timmy war blaß geworden. „Was sagen Sie da?“

„Es ist so, Timmy“, nickte der Sheriff. „Wir können nur die Hoffnung haben, daß sie sich in einen höhergelegenen Teil zurückziehen konnten und dort in einer Art Luftblase leben. Das untere Höhlensystem ist vollkommen überflutet. Die Feuerwehr hat zwar zwei elektrische Pumpen eingesetzt, aber das nützt wenig, denn das ausgepumpte Wasser sickert durch Felsritzen in den unteren Teil zurück. Jetzt hat man ein Loch in das Bachbett gesprengt, um das Wasser ableiten zu können.“

„Mom, ich muß es dir sagen. Ich glaube, Fred und Boomer wollten mit den Studenten in die Höhle steigen. Dr. Madsen hatte es uns angeboten.“

„Um Gottes willen!“ Ruth Martin warf dem Sheriff einen hilflosen Blick zu. „Wenn das wirklich wahr ist... Bert, Sie müssen sofort zurückfahren und Nachforschungen anstellen. Wir tragen die Verantwortung für den kleinen Fred Burton, und wir müssen auch Boomers Eltern benachrichtigen.“

„Erst mal mit der Ruhe“, wandte Bert Casey ein. „Bevor wir nicht wissen, daß sie wirklich unten sind, erfahren die Bates’ nichts. — Ich fahre sofort los!“

„Und ich komme mit“, sagte Paul Martin.

Timmy trat an den Sheriff heran. „Nehmen Sie Lassie und mich auch mit“, bat er. „Wenn sie noch leben, dann wird Lassie sie finden, dessen bin ich ganz sicher.“

„Wie stellst du dir das vor, Junge?“ fragte Casey kopfschüttelnd. „Die Höhle ist überflutet, verstehst du nicht?“

„Aber es gibt Ritzen und Spalten, hinter denen größere Stollen liegen“, sagte Timmy. „Als Fred Burton damals beim Kingpin Mountain in die Felsspalte stürzte, landete er auch in einer großen Höhle. Glauben Sie mir, wenn Lassie sie hört, dann findet sie auch einen Weg, zu ihnen vorzudringen.“

Was Timmy vermutet hatte, wurde zur Gewißheit. Fred und Boomer waren gestern abend mit Dr. Madsen und vier Studenten in den unteren Teil der Höhle vorgedrungen. Zwei Stunden später brachen die Wassermassen ein, und nach zwei weiteren Stunden war jede Verbindung mit den Eingeschlossenen unterbrochen, weil man den Strom abschalten mußte. Bei einem späteren Versuch, über das Telefon wieder eine Verbindung aufzunehmen, meldete sich niemand. Das berichteten die Studenten der Forschungsgruppe, als Casey sie befragte.

In der oberen Höhle war die Feuerwehr mit Horchsonden an der Arbeit. Timmy, der Lassie beim Halsband hielt, fragte die Männer, ob man schon Signale der Eingeschlossenen gehört habe. Er bekam eine verneinende Antwort.

Casey und Paul Martin hatten inzwischen mit dem Leiter der Rettungsgruppe gesprochen, weil sie einer der Studenten aufgefordert hatte, die Horchgeräte an einer bestimmten Stelle anzusetzen. Nach Skizzen, die er von der Höhle angefertigt habe, sei dort die einzige Möglichkeit, akustisch mit den Eingeschlossenen in Verbindung zu treten.

So wurde in dieser Weise verfahren, und schon nach kurzer Zeit glaubte einer der Männer, Klopfzeichen hinter der Wand zu vernehmen.

Timmy war so erregt, daß er nicht auf Lassie achtete. Alles lief vor der Wand zusammen, um auf die Zeichen zu lauschen.

Plötzlich begann Lassie irgendwo zu bellen. Timmy fand sie hinter einem Felsvorsprung vor einer Wand stehen, die sich aus vielen Hunderten von fingerdicken Stalaktiten gebildet hatte. Die Hündin schien hier etwas zu hören, denn sie begann, wie wild mit den Pfoten zu scharren.

Als Paul Martin mit einem Handscheinwerfer die Stalaktitenwand ableuchtete, fand er hinter den Tropfsteingebilden einen Hohlraum. Mit einem Hammer wurden die Stalaktiten von einem Feuerwehrmann beseitigt. Eine etwa achtzig Zentimeter hohe Öffnung wurde sichtbar. Dahinter lag ein dunkler Gang, der waagerecht in den Berg führte.

Wieder drehte Lassie den Kopf und begann zu bellen, und dann hielten die Männer den Atem an. Ganz deutlich, wie durch ein Sprachrohr, wurde eine menschliche Stimme hörbar. „Hallo! — Hallo! — Hallo!“

Fred und Boomer lagen um diese Zeit eng aneinandergepreßt auf einem Felsvorsprung in der stockdunklen Höhle. Mit angstvollem Herzen lauschten sie auf das Gurgeln des eindringenden Wassers, das bereits zu ihren Füßen an die Felsen leckte.

Sie wußten selbst nicht, wie das alles gekommen war. Als Lassie mit der Nachricht eintraf, sie könnten bis morgen im Lager bleiben, hatten sie Dr. Madsen gebeten, bei der Erforschung des neuen Höhlenabschnittes dabeisein zu dürfen. So waren sie mit vier Studenten unter Führung des Gelehrten über die Strickleiter in den Schacht gestiegen und durch den Riß in der Schachtwand in das anschließende Höhlensystem gelangt. Alles war gut vorbereitet. Zwei große Scheinwerfer beleuchteten das Gewölbe in der Nähe des Einstieges.

Voll Staunen betrachteten die Jungen die wundersamen Tropfsteingebilde, die von Dr. Madsen mit einer Kamera aufgenommen wurden.

Nach etwa zwei Stunden hatte Dr. Madsen mit den Studenten die Höhle vermessen, und die Gruppe machte sich daran, in einem leicht ansteigenden Stollen weiter vorzudringen. Im Licht der Lampen glänzten märchenhaft schöne Gebilde aus weißem Kalkstein, deren Ursprung Jahrmillionen zurücklag. Der Meister Zeit hatte die sonderbarsten Figuren geformt, und immer wieder gerieten die Jungen erneut in Verwunderung. Eifrig wurde fotografiert. Das unheimliche Rauschen, das plötzlich zu hören war, wurde nicht beachtet. Dr. Madsen nahm seine Messungen vor, bei denen ihm auch Boomer und Fred assistierten. Als sie aber den Rückweg antraten, fanden sie den Gang, der sie in den höhergelegenen Teil der Höhle geführt hatte, nicht mehr vor. Statt dessen schwappte ihnen eine schwarzbraune Brühe entgegen und schnitt ihnen den Rückweg ab. Der Gang war durch Wasser überflutet. Und das Wasser stieg noch immer.

So hatte Dr. Madsen seine Gruppe wieder in den höhergelegenen Teil der Höhle geführt, aber in den nächsten Stunden war ihnen das Wasser auch dorthin gefolgt. Es stieg unaufhaltsam immer weiter.

Dr. Madsen konnte sich den Wassereinbruch nicht erklären. Er ahnte nicht, daß der Hochwasser führende Bach, der in der Nähe der Eagle Rocks unter der Erde verschwand, durch einen Erdrutsch aus seinem Bett ausgebrochen war und nun rauschend seinen Weg in das Höhlensystem nahm. Wäre das dem Gelehrten bekannt gewesen, so hätte er sich das stetige Ansteigen des Wasserspiegels erklären können. Er wußte auch nicht, daß in diesem Augenblick die Feuerwehr von Calverton dabei war, den Bach oberhalb seines Eintrittes in sein unterirdisches Bett abzuleiten, um auf diese Weise das Steigen des Wassers zum Stillstand zu bringen. Aber war es nicht schon zu spät?

Noch immer stieg der Wasserspiegel in der Höhle. Der Raum, in dem die sieben Menschen atmeten, wurde kleiner und kleiner.

Dr. Madsen riet den Jungen, sich möglichst wenig zu bewegen und gleichmäßig durchzuatmen, um den Sauerstoffvorrat in dem Gewölbe nicht vorzeitig zu verbrauchen. Er hoffte auf Rettung. Immer wieder klopfte er mit einem Hammer gegen die über ihnen liegende Felsendecke. Bisher waren seine Bemühungen jedoch vergeblich. Nur das Rauschen des Wassers drang durch die Dunkelheit und ließ die Herzen der Jungen angstvoll klopfen.

Boomer zitterte am ganzen Körper. Zwar hatten die Studenten den Jungen Trainingsanzüge und Pullover geliehen, aber mit dem Wasser war mittlerweile auch feuchte Kälte in die Höhle gestiegen.

„Ob sie uns finden werden?“ fragte Fred immer wieder. „Wären wir doch nur oben geblieben! Vielleicht müssen wir hier elendig ersaufen. Wie sollen sie uns hier finden?“

„Du mußt dich zusammennehmen“, antwortete Boomer, obwohl er innerlich ebenfalls vor Angst bebte. „Manchmal kommt eine Rettung in letzter Minute. Das habe ich schon oft in der Zeitung gelesen. Glaube mir, der liebe Gott wird uns schon nicht umkommen lassen, wo wir jeden Sonntag in die Kirche gehen.“

„Dann müßte schon ein Wunder geschehen“, jammerte Fred. „Um uns herum sind doch alles Steinwände. Wie sollen wir hier herauskommen?“

„Weißt du, ich verlasse mich auch auf Timmy...“

„Still! — Ich glaube, ich höre etwas“, unterbrach Dr. Madsen.

Mit angehaltenem Atem lauschten die sieben Menschen in die Dunkelheit.

Boomer griff plötzlich Fred schmerzhaft in den Arm, denn ganz deutlich drang das Bellen eines Hundes irgendwoher in die Stille des Gewölbes.

„Lassie“, stammelte Fred. „Ja, das kann nur Lassie sein!“

Von weit her tönte jetzt lautes Klopfgeräusch.

„Hallo!“ rief Dr. Madsen, so laut er konnte. „Hallo! — Hallo!“ Er richtete seine Lampe auf die gegenüberliegende Wand. Die Geräusche konnten nur aus dieser Felsspalte kommen.

Gespannt richteten alle ihre Blicke auf diese Öffnung. Wohin führte sie? Würde es möglich sein, das Gewölbe durch diese Felsspalte zu verlassen?

Eine Antwort auf diese Fragen wurde ihnen sehr bald durch Lassie zuteil. Ihr Kopf erschien plötzlich in der Öffnung.

„Lassie!“ brüllten Boomer und Fred fast gleichzeitig. „Hier sind wir, Lassie!“

Die Colliehündin trug eine Stablampe am Halsband und war durch ein dickes Nylonseil mit der Außenwelt verbunden. Als sie die Jungen entdeckte, sprang sie ins Wasser und kletterte wassertriefend und vor Freude winselnd zu ihnen auf den Felsvorsprung.

Die Rettungsaktion ging nun sehr schnell vonstatten. Da durch den Gang, durch den Lassie eingedrungen war, auch ein Mensch hindurchkriechen konnte, wurde das Seil in der Höhle befestigt. Dann krochen alle sieben Personen an dem Seil entlang aus der überfluteten Kammer. Nach etwa zwanzig Metern sahen sie Licht und standen überglücklich ihren Rettern gegenüber.

Timmy fiel seinen Freunden lachend in die Arme, während Lassie schon am Höhlenausgang stand und bellend darauf wartete, daß die Freunde ihr folgten. Sie wußte, seit heute früh schien wieder die Sonne, und da wollte sie keine Minute länger in der dunklen Höhle bleiben.

Ausklang

„Ganz normal kann sie nicht sein“, sagte Fred. „Sie weiß doch genau, daß Kirby im Krankenhaus ist. Warum liegt sie unter der Eiche und bewacht das leere Haus?“

Die drei Freunde standen am Zaun und sahen zur Crayton-Farm hinüber. Dort lag Lassie, den Kopf auf den Pfoten, unter der Eiche.

„Auch gestern nacht war sie wieder dort“, erklärte Timmy. „Ich bin ihr nämlich nachgeschlichen.“

Boomer blies nur die Wangen auf. Er folgte den Freunden, die am Zaun entlanggingen und ins Haus traten. Hier war alles bestens geordnet. Mrs. Bates und Ruth Martin hatten das Haus gesäubert, und von Onkel Petrie waren die notwendigen Reparaturen an den Gebäuden ausgeführt worden.

Seit dem Anschlag auf Kirby waren drei Wochen vergangen. Heute sollte der Alte aus dem Krankenhaus entlassen werden, über der Tür hing bereits ein von Boomer und Fred gemaltes Schild mit der Aufschrift: „Herzlich willkommen!“

„Ich bin mal gespannt, was der Alte sagen wird“, meinte Boomer. „Glaubt ihr, er freut sich darüber?“

„Das kann uns egal sein“, antwortete Timmy. „Meine Mom sagt, man muß ihm helfen, daß er wieder Vertrauen zu den Menschen bekommt. Sein Neffe, aus dem er einen anständigen Menschen machen wollte, hat ihn zu sehr enttäuscht. Deshalb war er verbittert und allen Menschen feindlich gesonnen. Nur Lassie, die hat sofort gespürt, daß er in Wirklichkeit ein guter Mensch ist.“

Am Nachmittag machte Onkel Petrie den Wagen klar, um Kirby aus dem Krankenhaus in Calverton abzuholen.

Timmys Eltern und die drei Freunde hatten sich zur Begrüßung auf der Crayton-Farm eingefunden. Der Kaffeetisch im Wohnzimmer war gedeckt.

Als der Wagen in den Hof fuhr, war auch Lassie zur Stelle. Bellend sprang sie an dem Alten hoch, der etwas verwundert das Willkommensschild über dem Eingang betrachtete. Ebenso überrascht glitt sein Blick über die Veränderungen, die Onkel Petries fleißige Hände geschaffen hatten.

Er begrüßte Timmys Eltern und die Jungen und meinte zu Onkel Petrie und Paul Martin: „Wie soll ich Ihnen nur danken?“

„Nicht der Rede wert“, antwortete Onkel Petrie. „Ich habe alles ein wenig gerichtet. Sie sagten mir im Krankenhaus, Sie wollten eine Truthahnzucht anlegen. Schauen Sie, drüben habe ich den Platz schon abgesteckt. Ich hätte auch den Draht schon gezogen, nur fehlte mir dazu das nötige Geld.“

Kirby deutete auf den Zaun. „Ich denke, dieser Draht dürfte für das Vogelhaus genügen.“

„Sie wollen ihn abreißen?“ fragte Paul Martin.

„Na, was denken Sie denn?“ Kirby legte Paul Martin, die Hand auf die Schulter. „Ich müßte doch ein sehr undankbarer Mensch sein, wenn ich nicht anerkennen würde, was Sie für einen alten Grobian getan haben. — Ich bin hoch in Ihrer Schuld, Mr. Martin.“

„Sehen Sie, Mr. Kirby“, sagte Timmy. „Dort unter der Eiche hat Lassie immer gelegen und das Haus bewacht, während Sie im Krankenhaus waren.“

Kirby warf einen Blick zu der Eiche hinüber. „Dort hat sie nicht nur das Haus bewacht, sondern vor allem mein Vermögen“, lächelte er. „Sofort nach dem ersten Überfall habe ich alles Geld noch in der Nacht dort vergraben. Lassie war dabei, als ich es in die Grube legte.“

Als sie ins Haus gingen, spürte Timmy die Schnauze Lassies an seiner Hand. Sie sah zu ihm auf, als wollte sie sagen: So, jetzt ist das alles vorbei. Hoffentlich weißt du nun auch, warum ich das alles getan habe.

Timmy fuhr ihr zärtlich mit der Hand über den Kopf. „Ist schon gut, Lassie! — Ich werde nie mehr an dir zweifeln, das verspreche ich dir.“

Ende

[1] Lassie Band 7: „Im Höhlenlabyrinth“

[2] Lassie Band 6: „Alarmierende Nachrichten“

[3] Lassie Band: „Alarmierende Nachrichten“

[4] Lassie Band 7: „Im Höhlenlabyrinth“

[5] Lassie Band 7: „Im Höhlenlabyrinth“

[6] Lassie Band 7: „Im Höhlenlabyrinth“

[7] Lassie Band 7: „Im Höhlenlabyrinth“

Table of Contents

- Mr. Morrison lädt zur Jagd
- Gespenster auf der Martin-Farm
- Ein Gespenst wird entlarvt
- Das unheimliche Haus
- Lassie greift ein
- Ein ereignisreicher Tag
- Sturmwarnung für Calverton
- Rettung in höchster Not
- Ausklang
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7