Das Schwert - Der Sohn - Der Erbe
Date: 2003-12-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Druide Allanon offenbart Shea Ohmsford, dass er der Abkömmling des Elfenhauses Shannara ist und eine große Aufgabe auf ihn wartet: Einzig er kann das Schwert seiner Vorfahren führen, mit dem der grausame Dämonenlord zu besiegen ist ... Der erste Originalroman der Shannara-Saga - erstmals auf Deutsch komplett in einem Band. **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

TERRY BROOKS

Shannara I

Buch

Shea Ohmsford lebt zufrieden und behaglich im Dörfchen Shady Vale, als eines Tages der Druide Allanon auftaucht und um Hilfe ersucht: Der DämonenLord drohe, das Land mit Krieg und Vernichtung zu überziehen und Menschen und Elfen zu unterjochen. Und nur das legendäre Schwert von Shannara könne den Unhold besiegen. Allerdings sei ausschließlich ein Abkömmling des Elfen-Hauses Shannara fähig, dieses Schwert zu führen. Zu Sheas großer Überraschung offenbart Allanon ihm sodann, dass er dieser Abkömmling ist, und so zieht Shea zusammen mit seinem Stiefbruder Flick und dem Druiden Allanon zur Druidenburg Paranor, um das Schwert zu suchen ... Der erste Originalroman der Shannara-Saga - erstmals auf Deutsch komplett in einem Band!

Autor

Terry Brooks wurde 1944 in Illinois geboren. Nach seinen Abstechern in die Dark Fantasy mit der »Dämonenjäger«-Trilogie und in das Star-Wars-Universum mit der Romanfassung von »Episode I. Die dunkle Bedrohung« kehrte er zu seinen Wurzeln und zu seiner ersten großen Liebe zurück: in die Welt der Shannara-Saga. Terry Brooks lebt in Seattle und auf Hawaii.

Weitere Bücher von Terry Brooks sind in Vorbereitung.

Terry Brooks

Shannara I

Das Schwert von Shannara

Der Sohn von Shannara

Der Erbe von Shannara

Ins Deutsche übertragen
von Tony Westermayr

Drei Folgen in einem Band!

BLANVALET

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Sword of Shannara«
bei Ballantine Books/Random House, New York.

Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH.

03/2012

Copyright © der Originalausgabe 1977 by Terry Brooks

This translation was published by arrangement with Ballantine Books,
a division of Random House, Inc.

Copyright © der Landkarte bei Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgaben 1978
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Agt. Schlück/Mark G. Harrison

Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

Druck: Elsnerdruck, Berlin

Titelnummer: 24267

V B. • Herstellung: Peter Papenbrok

Printed in Germany

ISBN: 978-3442242672
www.blanvalet-verlag.de

SHANNARA I

Das Schwert
von Shannara

Kapitel 1

Die Sonne sank schon ins dunkle Grün der Hügel westlich des Tales, und das Rot und Grau-Rosa der Schatten berührte das Land, als Flick Ohmsford mit dem Abstieg begann. Der Pfad erstreckte sich uneben den Nordhang hinab, wand sich zwischen den riesigen Felsblöcken hindurch, die in massiven Gruppen das zerklüftete Gelände beherrschten, verschwand in den dichten Wäldern des Tieflands, um in kleinen Lichtungen und zwischen dünnerem Baumbestand vereinzelt wieder aufzutauchen. Flick folgte dem vertrauten Weg mit den Augen, während er müde dahinschritt, das leichte Bündel auf einer Schulter. Sein breites, winderhitztes Gesicht hatte einen unbewegten, ruhigen Ausdruck, und nur die großen grauen Augen verrieten die rastlose Energie, die unter dem beherrschten Äußeren lebendig war. Er sah mit seinem stämmigen Körperbau, den graubraunen Haaren und buschigen Brauen viel älter aus, als er war. Er trug die weite Arbeitskleidung der Talleute, und in seinem Bündel lagen einige Arbeitsgeräte aus Metall, die umherrollten und leise klirrten.

Die Abendluft war kühl, und Flick zog den Kragen seines offenen Wollhemds fester zu. Sein Weg ging durch Wälder und über sanft geschwungene Ebenen. Von letzteren sah er aber noch nichts, als er die Wälder erreichte, und die Dunkelheit der hohen Eichen und düsteren Hickorybäume griff hinauf, um sich mit dem wolkenlosen Nachthimmel zu überlappen und ihn zu verdecken. Die Sonne war untergegangen und hatte nur das tiefdunkle, mit Tausenden freundlicher Sterne übersäte Blau des Himmels zurückgelassen. Die hohen Bäume verhüllten sogar diese, und Flick blieb allein in der lautlosen Dunkelheit, als er langsam auf dem ausgetretenen Pfad weiterschritt. Da er diesen Weg schon hundertmal zurückgelegt hatte, fiel dem jungen Mann sofort die ungewöhnliche Stille auf, die an diesem Abend das ganze Tal erfaßt zu haben schien. Das vertraute Summen und Zirpen der Insekten, sonst in der Stille der Nacht immer gegenwärtig, die Rufe jener Vögel, die mit der untergehenden Sonne erwachten, um im Flug Nahrung zu suchen - all das fehlte. Flick lauschte angestrengt auf irgendeinen Laut, aber sein scharfes Gehör vermochte nichts wahrzunehmen. Er schüttelte beunruhigt den Kopf. Die tiefe Stille störte ihn, vor allem in Verbindung mit Gerüchten von einem erschreckenden Wesen mit schwarzen Schwingen, das erst vor Tagen am Nachthimmel nördlich des Tales gesehen worden sein sollte.

Er zwang sich zu pfeifen und beschäftigte sich in Gedanken wieder mit seiner Tagesarbeit im Land nördlich des Tales, wo weit verstreute Familien die Felder bestellten und Vieh züchteten. Er besuchte sie jede Woche, brachte ihnen verschiedene Dinge, die sie brauchten, und lieferte Nachrichten über die Ereignisse im Tal und in den fernen Städten des tiefen Südlands. Wenige kannten die Umgebung so gut wie er, und kaum einer hatte Lust, sich über die vergleichsweise sicheren Grenzen ihrer Heimstatt hinaus zu wagen. Die Menschen neigten in dieser Zeit mehr dazu, in abgeschlossenen Gemeinschaften zu leben und den Rest der Welt sich selbst zu überlassen. Flick jedoch war von Zeit zu Zeit gerne außerhalb des Tales unterwegs, und die abgelegenen Heimstätten brauchten seine Dienste und waren bereit, ihn dafür zu bezahlen. Auch Flicks Vater war keiner, der sich eine Gelegenheit entgehen ließ, wo Geld zu verdienen war, und so schienen alle Beteiligten zufrieden zu sein.

Ein tiefhängender Ast, der seinen Kopf streifte, veranlaßte Flick, zusammenzuzucken und zur Seite zu springen. Ärgerlich richtete er sich auf und funkelte das belaubte Hindernis böse an, bevor er seinen Weg in etwas schnellerer Gangart wieder fortsetzte. Er war jetzt mitten in den Tieflandwäldern, und nur vereinzelt vermochten Mondlichtstrahlen das dichte Geäst zu durchdringen und den geschlängelten Pfad zu erhellen. Es war oft so dunkel, daß Flick den Weg kaum ausmachen konnte, und während er vorsichtig dahinschritt, wurde er sich der lastenden Stille erneut bewußt. Es war ihm, als sei alles Leben plötzlich ausgelöscht und er allein sei übrig, um seinen Weg in der Waldgruft zu finden. Wieder erinnerte er sich an die sonderbaren Gerüchte. Unwillkürlich wurde ihm ein wenig unheimlich. Er schaute sich sorgenvoll um, aber auf dem Weg und in den Bäumen regte sich nichts, und er fühlte sich auf beinahe peinliche Weise wieder erleichtert.

Auf einer mondbeschienenen Lichtung blieb er kurz stehen und schaute zum Nachthimmel hinauf, bevor er wieder m den Wald eindrang. Er ging langsam. Der gewundene Pfad wurde nach der Lichtung enger und schien nun in einer Wand aus Bäumen und Gebüsch zu verschwinden. Flick wußte, daß das nur eine Täuschung war, schaute sich aber trotzdem immer wieder unsicher um. Einige Augenblicke danach war er wieder auf einem breiteren Weg und konnte zwischen den Baumwipfeln hier und dort den Himmel erkennen. Dann hatte er fast schon den Talboden erreicht und war von seinem Zuhause nur noch ungefähr zwei Meilen entfernt. Er lächelte und begann ein altes Trinklied zu pfeifen, als er weitereilte. Er war so mit dem Pfad und der offenen Landschaft jenseits des Waldes beschäftigt, daß er den riesigen schwarzen Schatten, der plötzlich emporzuwachsen schien, sich von einer großen Eiche zu seiner Linken löste und schnell auf den Pfad trat, um ihm den Weg zu verlegen, nicht bemerkte. Die schwarze Gestalt berührte ihn beinahe, bevor Flick sie unmittelbar vor sich gewahrte, wie einen riesenhaften schwarzen Steinblock, der ihn zu zermalmen drohte. Mit einem Angstschrei sprang er zur Seite, sein Bündel fiel auf den Boden, und seine linke Hand riß den langen, schmalen Dolch, den er an seiner Hüfte trug, aus der Scheide. Während er sich noch abwehrend duckte, hob aber die Gestalt vor ihm beruhigend einen Arm, und eine kraftvolle Stimme sagte schnell: »Warte einen Augenblick, mein Freund! Ich bin kein Feind und habe nicht den Wunsch, dir zu schaden. Ich suche nur Auskunft und wäre dankbar, wenn du mir den richtigen Weg zeigen könntest.«

Flick atmete ein wenig auf, starrte in die Nacht und versuchte an der schwarzen Gestalt vor sich Ähnlichkeiten mit einem menschlichen Wesen auszumachen. Er konnte jedoch nichts sehen und bewegte sich mit vorsichtigen Schritten nach rückwärts.

»Ich versichere dir, ich führe nichts Böses im Schilde«, sagte die Stimme, so, als lese sie die Gedanken des Talbewohners. »Ich wollte dich nicht erschrecken, habe dich aber nicht gesehen, bis du ganz nah bei mir warst, und ich fürchtete, du könntest vorbeigehen, ohne mich zu bemerken.«

Die Stimme verstummte, und die hohe schwarze Gestalt blieb schweigend stehen, wenngleich Flick fühlen konnte, wie ihr Blick ihn verfolgte, als er sich langsam herumschob, um mit dem Rücken zum Licht zu stehen. Langsam begann das Mondlicht die Züge des Fremden in verschwommenen Linien und blauen Schatten zu zeichnen. Lange Augenblicke standen die beiden einander schweigend gegenüber.

Dann aber griff die riesige Gestalt plötzlich mit erschreckender Behendigkeit zu, die kräftigen Hände packten die Handgelenke Flicks, und er wurde plötzlich vom Boden hoch in die Luft gehoben, während das Messer gefühllosen Fingern entglitt und die tiefe Stimme spottend zu ihm hinauflachte.

»So, so, mein junger Freund! Was machst du denn nun? Ich könnte dir auf der Stelle das Herz herausschneiden und dich den Wölfen überlassen, wenn ich wollte, nicht wahr?«

Flick wand sich verzweifelt, um sich zu befreien. Er wußte nicht, was für ein Wesen ihn überwältigt hatte, aber es war auf alle Fälle viel mächtiger als jeder normale Mensch und anscheinend entschlossen, Flick ohne Umstände das Lebenslicht auszublasen. Dann hielt ihn sein Gegner plötzlich auf Armlänge von sich, und die spöttisch Stimme wurde eisig vor Ärger.

»Genug davon, Junge! Wir haben unser kleines Spiel gespielt, und du weißt noch immer nichts von mir. Ich bin müde und hungrig und habe keine Lust, mich am kalten Abend auf dem Waldpfad aufhalten zu lassen, während du dir überlegst, ob ich Mensch oder Tier bin. Ich stelle dich auf den Boden, damit du mir den Weg zeigen kannst. Ich warne dich - versuch nicht, mir wegzulaufen, sonst ergeht es dir schlecht.« Die weittragende Stimme wurde leiser, und der verärgerte Ton verschwand als, angekündigt von einem kurzen Auflachen, ein Anflug von Spott an seine Stelle trat. »Außerdem«, brummte die Gestalt, als ihre Finger den eisernen Griff lockerten und Flick auf den Boden rutschen ließen, »bin ich vielleicht ein besserer Freund, als du ahnen magst.«

Die Gestalt trat einen Schritt zurück. Flick richtete sich auf und rieb seine Handgelenke. Er wäre am liebsten davongelaufen, zweifelte aber nicht daran, daß der Fremde ihn dann wieder einfangen und ohne weiteres töten würde. Er bückte sich vorsichtig und hob den Dolch auf, um ihn einzustecken.

Flick konnte den anderen nun besser ausmachen, und kein Zweifel blieb, daß er eindeutig einen Menschen vor sich hatte, wenn auch einen viel größeren als jeder andere, den er bis dahin gesehen hatte. Der Riese war mindestens sieben Fuß groß, schien aber außerordentlich mager zu sein, obschon es in diesem Punkt keine Gewißheit gab, weil die hochgewachsene Gestalt in einen wehenden schwarzen Mantel mit einer enganliegenden Kapuze gehüllt war. Das Gesicht war schmal und von tiefen Falten durchzogen. Die Augen lagen tief in ihren Höhlen und waren fast völlig von buschigen Brauen verborgen, die sich über einer langen, flachen Nase wölbten. Ein kurzer, schwarzer Bart umgab einen breiten Mund, der im Gesicht nur ein Strich war - ein Strich, der sich nie zu bewegen schien. Die ganze Erscheinung war erschreckend, ganz Schwärze und Riesenhaftigkeit, und Flick mußte den wachsenden Drang in sich unterdrücken, zum Waldrand davonzustieben. Er blickte direkt in die tiefen, harten Augen des Fremden, wenn auch nicht ohne Schwierigkeit, und brachte ein mühsames Lächeln zustande.

»Ich dachte, Ihr seid ein Räuber«, murmelte er zögernd.

»Du hast dich geirrt«, lautete die ruhige Antwort. Dann wurde die Stimme noch sanfter: »Du mußt lernen, Freund von Feind zu unterscheiden. Dein Leben kann einmal davon abhängen. Also, nenn deinen Namen!«

»Flick Ohmsford.« Flick zögerte und fuhr dann etwas mutiger fort: »Mein Vater ist Curzad Ohmsford. Er betreibt in Shady Vale ein, zwei Meilen von hier einen Gasthof. Da könnt Ihr Essen und Unterkunft bekommen.«

»Ah, Shady Vale«, rief der Fremde plötzlich. »Ja, dahin will ich!« Er machte eine Pause, als überdenke er seine eigenen Worte. Flick beobachtete ihn wachsam, wie er sich das Kinn mit gekrümmten Fingern rieb und auf die sanft geschwungenen Wiesen des Tales vor dem Waldrand hinaussah, ehe er sagte: »Du… hast einen Bruder…«

Es war keine Frage, sondern eine schlichte Feststellung. Sie wurde so ruhig und gleichgültig hervorgebracht, als interessiere sich der hochgewachsene Fremde nicht im mindesten für eine Antwort. Flick überhörte sie deshalb beinahe. Dann begriff er plötzlich die Bedeutung des Satzes, zuckte zusammen und starrte den anderen an.»

Woher…?«

»Ach, nun«, sagte der Mann, »hat nicht fast jeder junge Talbewohner wie du irgendwo einen Bruder?«

Flick nickte stumm und fragte sich nebenbei, wieviel der Unbekannte über Shady Vale wissen mochte. Der Fremde sah ihn fragend an; offenbar wartete er darauf, zu Essen und Unterkunft geführt zu werden, wie es versprochen war. Flick wandte sich hastig ab, um sein Bündel zu suchen, hob es auf und nahm es auf die Schulter, bevor er sich wieder nach der hochragenden Gestalt umsah.

»Der Weg geht dorthin.« Er zeigte mit dem Finger in Richtung Westen, und die beiden setzten sich in Bewegung.

Sie verließen den dichten Wald und kamen zu sanften, niedrigen Hügeln, die sich bis zum Dorf Shady Vale am anderen Ende des Tales erstreckten. Die Nacht war nun hell, nach dem Verlassen des Waldes. Der Mond stand als volle, weiße Scheibe am Himmel, sein Licht beleuchtete die Landschaft des Tales und den Weg, den die beiden Wanderer gingen. Der Pfad selbst war eine undeutliche Linie, die sich über die Wiesenhöhen hinzog, erkennbar nur an gelegentlichen, vom Regen ausgewaschenen Wagenspuren und flachen, harten Stellen, wo die Erde durch das dichte Gras kam. Ein starker Wind war aufgekommen und fegte den beiden Männern mit schnellen Stößen entgegen, die an ihrer Kleidung zerrten, so daß sie die Köpfe senken mußten, um die Gesichter ein bißchen zu schützen. Sie sagten beide nichts, als sie dahinschritten, jeder auf den Weg konzentriert. Bis auf das Fauchen des Windes blieb die Nacht still. Flick lauschte aufmerksam, und einmal glaubte er weit im Norden einen lauten Schrei zu hören, der aber im nächsten Augenblick wieder verhallt war. Den Fremden schien die Stille nicht zu beunruhigen. Seine Aufmerksamkeit galt offenbar nur einem ständig wandernden Punkt am Boden, etwa zwei Meter vor ihnen. Er schien genau zu wissen, wohin der andere ging.

Nach einer Weile fiel es Flick schwer, mit dem großen Mann Schritt zu halten. Manchmal mußte er fast laufen, um auf gleicher Höhe zu bleiben. Ein- oder zweimal blickte der Mann auf seinen kleineren Begleiter herunter, sah, daß dieser Schwierigkeiten hatte, Schritt zuhalten, und wurde ein wenig langsamer. Als die Südhänge des Tales endlich näherrückten, ebneten sich die Hügel zu buschbewachsenen Wiesen, die das Erscheinen neuer Wälder ankündigten. Der Weg führte nun ein wenig abwärts, und Flick erkannte mehrere vertraute Merkmale am Ortsrand von Shady Vale. Unwillkürlich verspürte er Erleichterung. Das Dorf und sein eigenes warmes Heim lagen vor ihm.

Der Fremde sprach kein Wort, und auch Flick zögerte, ein Gespräch zu beginnen. Statt dessen versuchte er, den Riesen mit kurzen Seitenblicken zu studieren, ohne diesen das merken zu lassen. Sein Staunen war begreiflich. Das lange, kantige Gesicht, verdunkelt von dem schwarzen Bart, erinnerte ihn an die schrecklichen Dämonen, die ihm, als er noch ein Kind gewesen, strenge Ältere vor den glühenden Scheiten des Kaminfeuers am späten Abend beschrieben hatten. Am erschreckendsten waren die Augen des Fremden - oder vielmehr die tiefen, dunklen Höhlen unter den zottigen Brauen, wo seine Augen sich befinden mußten. Flicks Blicke vermochten die schweren Schatten, die diesen ganzen Gesichtsbereich des Fremden verdeckten, nicht zu durchdringen. Das tief zerfurchte Gesicht schien aus Stein gemeißelt zu sein, starr und ein wenig zum Weg hin geneigt. Während Flick über das undurchdringliche Gesicht nachdachte, fiel ihm plötzlich ein, daß der Fremde noch nicht einmal seinen Namen genannt hatte.

Die beiden befanden sich am Außenrand des Tales, wo der jetzt deutlich sichtbare Weg sich durch hohes, dichtes Gebüsch wand, das beinahe kein Vorankommen mehr erlauben wollte. Der hochgewachsene Fremde blieb plötzlich wie angewurzelt stehen, den Kopf gesenkt, und lauschte angestrengt. Flick hielt neben ihm an und wartete still, ebenfalls lauschend, konnte aber nichts wahrnehmen. Sie verharrten scheinbar endlose Minuten lang regungslos, dann drehte sich der große Mann plötzlich herum.

»Schnell! Versteck dich im Gebüsch! Los, lauf!« Er selbst rannte auch auf das hohe Gebüsch zu und stieß Flick vor sich her. Flick hastete angstvoll zur Zuflucht des Buschwerks, während das Bündel auf seinem Rücken klatschte und die Metallgeräte klirrten. Der Fremde riß ihm das Bündel von der Schulter und schob es unter seinen langen Mantel.

»Leise!« zischte er. »Lauf jetzt! Keinen Laut!«

Sie rannten eilig zu der dunklen Gebüschwand, die etwa fünfzehn Meter entfernt war, und der große Mann schob Flick zwischen den belaubten Zweigen hindurch, die ihre Gesichter peitschten, hinein in die Mitte eines großen Gebüschs, wo sie schweratmend stehenblieben. Flick warf einen Blick auf seinen Begleiter und sah, daß dieser nicht durch das Gesträuch auf die Landschaft ringsum blickte, sondern nach oben, wo der Nachthimmel durch das Laub in kleinen Ausschnitten sichtbar war. Für Flick schien der Himmel klar zu sein, als er dem durchdringenden Blick des anderen folgte, und nur die unwandelbaren Sterne funkelten ihn an. Minuten vergingen. Einmal wollte Flick etwas sagen, wurde aber von den starken Händen des Fremden daran gehindert, die warnend nach seinen Schultern griffen. Flick blieb stehen, starrte in die Nacht und strengte auch die Ohren an, um von der angeblichen Gefahr etwas wahrzunehmen. Er bemerkte aber nichts als ihre eigenen schweren Atemzüge und das Rauschen des Windes in den schwankenden Zweigen.

Dann, gerade als Flick seine müden Glieder entlasten und sich hinsetzen wollte, wurde der Himmel plötzlich von etwas Riesigem, Schwarzem verdunkelt, das vorbeischwebte und wieder verschwand. Einen Augenblick später tauchte es wieder auf, kreiste langsam, und sein Schatten hing drohend über den beiden versteckten Wanderern, als wolle er sich im nächsten Moment auf sie herabsenken. Ein plötzliches Gefühl des Entsetzens durchzuckte Flicks Gemüt und hielt es in eisernem Netz gefangen, als es den gräßlichen, nach innen dringenden Wahnsinn zu fliehen versuchte. Etwas schien in seine Brust hinabzugreifen und langsam die Luft aus seinen Lungenflügeln zu quetschen, und er bemerkte, daß er nach Luft rang. Die scharf umrissene Vision einer schwarzen Erscheinung, durchschossen von Rot, mit Klauenhänden und Riesenschwingen, zog an ihm vorbei, von einem so bösen Wesen, daß sein bloßes Dasein Flicks zerbrechliches Leben zu bedrohen schien. Einen Augenblick lang glaubte der junge Mann schreien zu müssen, womit er sich verraten hätte, aber die Hand des Fremden umklammerte hart seine Schulter und riß ihn vor dem Abgrund zurück. Der Riesenschatten verschwand so plötzlich, wie er aufgetaucht war, und zurück blieb nur der friedliche Himmel der Nacht.

Die Hand auf Flicks Schulter lockerte langsam den Griff, und der Talbewohner sank schlaff und von kaltem Schweiß bedeckt zu Boden. Der große Mann ließ sich lautlos neben seinem Begleiter nieder. Über sein Gesicht huschte ein schwaches Lächeln. Er legte eine große Hand auf die von Flick und tätschelte sie wie die eines Kindes.

»Komm, komm, junger Freund«, flüsterte er, »du lebst und bist gesund, und das Tal liegt vor dir.«

Flick schaute hinauf in das gelassene Gesicht des anderen, die Augen furchtgeweitet.

»Dieses Ding! Was war dieses furchtbare Ding?«

»Nur ein Schatten«, erwiderte der Mann leichthin. »Aber das ist weder die Zeit noch der Ort, sich mit solchen Dingen zu befassen. Wir sprechen später darüber. Jetzt möchte ich etwas essen und an einem warmen Feuer sitzen, bevor ich die Geduld ganz verliere.« Er half Flick auf die Beine und gab ihm sein Bündel zurück. Dann zeigte er mit einer weiten Armbewegung auf den Weg. Sie verließen die Deckung des Strauchwerks, Flick nicht ohne Bedenken, mit häufigen Blicken zum Nachthimmel. Man hätte aber auch meinen können, daß das Ganze nur einer überhitzten Phantasie entsprungen sei. Flick dachte ernsthaft nach und entschied, daß er für einen Abend genug hatte, was immer es auch gewesen sein mochte; zuerst dieser namenlose Riese, dann der furchterregende Schatten. Er schwor sich im Stillen, es sich zweimal zu überlegen, bevor er sich nachts wieder so weit hinauswagen würde.

Einige Minuten später wurden Bäume und Dickicht dünner, und in der Dunkelheit flackerte gelbes Licht. Ais sie näher kamen, nahmen in der Düsternis die verschwommenen Umrisse von Gebäuden als quadratische und rechteckige Gebilde Form an. Der Pfad verbreiterte sich zu einer glatteren Landstraße, die geradewegs in den Ort führte, und Flick lächelte die Lichter, die durch die Fenster der stillen Häuser freundlich grüßten, dankbar an. Niemand war auf der Straße unterwegs; wären die Lichter nicht gewesen, hätte man sich fragen können, ob hier überhaupt jemand lebte. Flicks Gedanken waren aber von solchen Fragen weit entfernt. Er überlegte schon, wieviel er seinem Vater und Shea erzählen sollte, um sie nicht unnötig mit fremdartigen Schatten zu beunruhigen, die leicht nur Produkte seiner Phantasie und der düsteren Nacht gewesen sein konnten. Der Fremde neben ihm mochte später einige Aufklärung geben können, aber bis jetzt hatte er sich nicht als sehr gesprächig erwiesen. Flick blickte unwillkürlich wieder auf die hochgewachsene Gestalt neben ihm. Erneut überlief es ihn kalt. Die Schwärze des Mannes schien von seinem Mantel und der Kapuze über den gesenkten Kopf und die schmalen Hände zu fließen und alles in Düsternis zu tauchen. Wer immer er sein mochte, Flick war überzeugt davon, daß er ein gefährlicher Feind sein würde.

Sie gingen langsam zwischen den Gebäuden des Dorfes dahin, und Flick sah durch die Holzrahmen der breiten Fenster Fackeln brennen. Die Häuser selbst waren lange, niedrige Bauten, jeder nur mit einem Geschoß unter einem flach geneigten Dach, das meist an einer Seite herabführte und eine kleine Veranda bedeckte, getragen von dicken Stangen an einem langen Vorbau. Die Häuser bestanden aus Holz, einige verfügten über Steinfundamente und Steinfassaden. Flick blickte durch die Fenster mit ihren Vorhängen, erhaschte hier und dort einen Blick auf die Bewohner, und der Anblick vertrauter Gesichter tröstete ihn in der Dunkelheit. Es war eine furchterregende Nacht gewesen, und er war erleichtert, wieder zu Hause unter Leuten zu sein, die er kannte.

Der Fremde blieb für all dies unempfänglich. Er begnügte sich mit einem beiläufigen Blick auf den Ort und hatte, seitdem sie ihn erreicht hatten, noch kein einziges Wort gesprochen. Flick wunderte sich immer noch darüber, wie der ändere ihm folgte. Er ging Flick gar nicht nach, sondern schien genau zu wissen, wohin der junge Mann sich wenden wollte. Wenn die Straße sich gabelte, fiel es dem Schwarzen nicht schwer, den richtigen Weg selbst zu finden, obwohl er Flick kein einzigesmal ansah und auch nie den Kopf hob, um sich zu orientieren.

Die beiden erreichten bald den Gasthof. Es war ein großer Bau, bestehend aus einem Hauptgebäude mit Veranda und zwei langen Flügelbauten, die auf beiden Seiten vorne und hinten hinausgingen. Er war errichtet aus riesigen Stämmen, auf einem hohen Steinfundament verfugt, und bedeckt von dem vertrauten Holzschindeldach, das aber hier viel höher war als bei den Wohnhäusern. Das Hauptgebäude war hell erleuchtet, und aus dem Inneren drangen gedämpfte Stimmen, vermischt mit Lachen und Rufen. Die Flügelbauten des Gasthofs lagen im Dunkeln; dort befanden sich die Schlafräume der Gäste. Es roch nach Braten, und Flick ging schnell voraus über die Holzstufen der langen Veranda zu der breiten Doppeltür in der Mitte des Hauses. Der Fremde folgte wortlos.

Flick schob den schweren Schnappriegel zurück und zog an den Türknöpfen. Die große Tür auf der rechten Seite ging auf, und sie traten in einen großen Aufenthaltsraum mit Bänken, hochlehnigen Stühlen und mehreren langen, schweren Holztischen an der Seiten- und Rückwand. Der Raum war hell erleuchtet von zahlreichen Kerzen auf den Tischen und in den Wandhaltern sowie von dem großen offenen Kamin in der Mitte der linken Wand; Flick war für kurze Zeit geblendet, denn seine Augen mußten sich erst an die Lichtfülle gewöhnen. Er kniff sie zusammen und blickte vorbei an Kamin und Mobiliar zur geschlossenen Doppeltür an der Rückwand und hinüber zur langen Theke, die entlang der rechten Wand verlief. Die an der Theke versammelten Männer hoben die Köpfe, als die beiden hereinkamen, und ihre Gesichter verrieten unverhohlenes Erstaunen über die Erscheinung des Fremden. Flicks stummer Begleiter schien aber keinen der Männer wahrzunehmen, und diese kehrten deshalb schnell zu ihren Gesprächen und Getränken zurück. Die beiden Männer blieben noch kurze Zeit an der Tür stehen, während Flick sich ein zweitesmal in der Runde nach seinem Vater umsah. Der Fremde wies auf die Stühle an der linken Seite und sagte:

»Ich setze mich, während du deinen Vater holst. Vielleicht können wir gemeinsam essen, wenn du zurückkommst.« Er ging zu einem kleinen Tisch an der Rückseite des Raumes und setzte sich von den Männern an der Theke abgewandt. Flick beobachtete ihn für Augenblicke, dann ging er schnell zur Doppeltür an der Rückwand und trat hindurch in den Korridor. Sein Vater war vermutlich in der Küche und aß mit Shea zu Abend. Flick eilte durch den Flur, vorbei an mehreren geschlossenen Türen, bevor er die Küche erreichte. Als er eintrat, begrüßten die beiden Köche im hinteren Teil des Raumes den jungen Mann fröhlich. Sein Vater saß an einer langen Theke auf der linken Seite. Wie Flick vermutet hatte, war er gerade am Ende der Mahlzeit angelangt. Er hob eine kräftige Hand zur Begrüßung.

»Du kommst ein bißchen später als gewöhnlich, Sohn«, meinte er freundlich. »Komm her und iß, solange noch etwas da ist.«

Flick ging müde auf ihn zu, ließ das Bündel klirrend fallen und setzte sich auf einen der großen Hocker. Die große, breite Gestalt seines Vaters richtete sich auf, als er den leeren Teller wegschob und Flick prüfend ansah.

»Ich bin auf dem Weg ins Tal einem Wanderer begegnet«, erklärte Flick zögernd. »Er möchte ein Zimmer haben und essen. Wir sollen uns zu ihm setzen.«

»Nun, wenn er ein Zimmer will, ist er am richtigen Ort«, sagte der ältere Ohmsford. »Wüßte nicht, warum wir uns nicht auf einen Bissen zu ihm setzen sollten - ich kann noch gut eine Portion vertragen.« Er stand schwerfällig auf und bestellte bei den Köchen drei Abendessen. Flick sah sich nach Shea um, konnte ihn aber nirgends entdecken. Sein Vater stapfte zu den Köchen, um ihnen besondere Anweisungen für die Zubereitung zu geben, und Flick trat an das Becken neben der Spüle, um sich Schmutz und Staub von seinem langen Marsch abzuwaschen. Als sein Vater herüberkam, fragte Flick ihn, wo sein Bruder sei.

»Shea macht einen Botengang für mich und muß bald zurück sein«, erwiderte sein Vater. »Wie heißt übrigens der Mann, den du mitgebracht hast?«

»Das weiß ich nicht. Er hat es mir nicht gesagt.« Flick zuckte die Achseln.

Sein Vater runzelte die Stirn und murmelte etwas von schweigsamen Fremden, fügte aber die halblaute Bemerkung hinzu, daß er in seinem Gasthof keine geheimnisvollen Charaktere mehr dulden wolle. Er winkte seinem Sohn und ging voraus, mit den breiten Schultern die Wand streifend, als er zur Gaststube abbog. Flick folgte ihm eilig, das Gesicht zweifelnd zerfurcht.

Der Fremde saß noch immer ruhig da, mit dem Rücken zu den Männern an der Theke. Als er die Hintertüren aufgehen hörte, drehte er sich ein wenig, um die zwei Eintretenden sehen zu können. Er bemerkte die enorme Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn. Beide waren mittelgroß und stämmig gebaut, hatten die gleichen breiten, ruhigen Gesichter und das gleiche graubraune Haar. Sie blieben unter der Tür stehen, und Flick zeigte auf die schwarze Gestalt. Er konnte die Überraschung in seines Vaters Gesicht sehen, als dieser den Fremden eine Weile anstarrte, bevor er auf ihn zuging. Der Schwarze stand höflich auf, er überragte die beiden.

»Willkommen in meinem Gasthof, Fremder«, begrüßte ihn Ohmsford senior und versuchte vergeblich, unter die Kapuze zu blicken, die das dunkle Gesicht des anderen verbarg. »Mein Name ist Curzad Ohmsford, wie mein Junge Euch wahrscheinlich schon gesagt hat.«

Der Fremde drückte die angebotene Hand mit einer Kraft, daß der bullige Wirt eine Grimasse schnitt, und nickte dann Flick zu.

»Euer Sohn war so freundlich, mich zu diesem behaglichen Gasthof zu führen.« Er lächelte spöttisch, wie es Flick schien. »Ich hoffe, Ihr leistet mir beim Essen und einem Glas Bier Gesellschaft.«

»Gewiß«, antwortete der Wirt und ging zu einem freien Stuhl, auf den er sich schwerfällig niederließ. Flick zog sich ebenfalls einen Stuhl heran und setzte sich, den Blick noch immer auf den Fremden gerichtet, der gerade dabei war, seinen Vater zu einem so schönen Gasthaus zu beglückwünschen. Der ältere Ohmsford strahlte vor Freude und nickte Flick befriedigt zu, während er einem der Bediensteten an der Bar winkte, drei Gläser zu bringen. Der hochgewachsene Mann schlug die Kapuze immer noch nicht zurück. Flick hätte zu gerne unter die Schatten hineingeblickt, fürchtete aber, der Fremde könne es bemerken, und ein solcher Versuch hatte ihm bereits schmerzende Handgelenke eingebracht und einen gesunden Respekt in ihm hervorgerufen vor der Kraft und dem Jähzorn des großen Mannes. Es war ungefährlicher, sich nicht zu weit vorzuwagen.

Er saß stumm dabei, als das Gespräch zwischen seinem Vater und dem Fremden sich von höflichen Bemerkungen über das milde Wetter zu einer intimeren Unterhaltung über die Leute und Ereignisse des Ortes wandelte. Flick fiel auf, daß sein Vater, den man ohnehin nicht zu so etwas anzuspornen brauchte, das Gespräch fast ganz allein bestritt, unterbrochen nur von beiläufigen Fragen des anderen. Die Ohmsfords wußten nichts von dem Fremden. Er hatte ihnen immer noch nicht seinen Namen genannt. Im Gegenteil, er lockte aus dem redseligen Gastwirt unauffällig eine Information nach der anderen über das Tal heraus. Die ganze Situation störte Flick, aber er wußte nicht recht, was er dagegen tun sollte. Er wünschte sich, Shea möge auftauchen und sehen, was sich hier abspielte, aber sein Bruder ließ auf sich warten. Man brachte das Abendessen, und erst, als dieses verzehrt war, ging eine der breiten Türen des Haupteingangs auf, und Shea kam aus der Dunkelheit herein.

Zum erstenmal sah Flick den Fremden für eine andere Person mehr als beiläufiges Interesse aufbringen. Kraftvolle Hände umklammerten den Tisch, als die schwarze Gestalt stumm aufstand. Der Mann schien vergessen zu haben, daß die Ohmsfords bei ihm saßen, als die Stirn sich noch tiefer furchte und das zerklüftete Gesicht eine starke Konzentration verriet. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte Flick, der Fremde sei im Begriff, Shea zu vernichten, aber dann ging die Befürchtung unter, verdrängt von einer anderen Erkenntnis. Der Mann erforschte die Gedanken seines Bruders.

Er musterte Shea scharf. Der Blick aus seinen tiefliegenden, verschatteten Augen glitt schnell über die schlanke, schmale Gestalt des jungen Mannes. Er registrierte die Elfen-Anzeichen sofort - ein wenig spitze Ohren unter dem wirren blonden Haar, die bleistiftstrichdünnen Brauen, die im steilen Winkel von der Nasenwurzel schräg hinaufliefen, statt quer über den Augen zu verlaufen, und die schmale Nase, der schmale Kiefer. Er sah in dem Gesicht Intelligenz und Offenheit, und während er Shea gegenüberstand, bemerkte er auch Entschlossenheit in den durchdringenden blauen Augen - Entschlossenheit, die sich als Gesichtsröte über die jugendlichen Züge breitete, als sich die Blicke der beiden Männer ineinanderbohrten. Shea zögerte einen Augenblick, auf die riesige, schwarze Erscheinung zuzugehen. Er kam sich auf unerklärliche Weise vor wie einer, der in eine Falle getappt war, ermannte sich aber und setzte sich in Bewegung.

Flick und sein Vater sahen Shea herankommen, dessen Blick immer noch auf den Fremden gerichtet war, dann standen die beiden auf, als hätten sie urplötzlich begriffen, wer der Mann sei. Es gab einen Augenblick verlegenen Schweigens, als sie einander gegenüberstanden, dann begannen die Ohmsfords gleichzeitig, einander zu begrüßen, mit einem Stimmengewirr, das die ursprüngliche Anspannung löste. Shea lächelte Flick an, konnte den Blick jedoch nicht von der eindrucksvollen Gestalt vor ihm wenden. Shea war ein wenig kleiner als sein Bruder und stand deshalb noch mehr im Schatten des Fremden als vorher Flick, wirkte aber weniger nervös als dieser. Curzad Ohmsford sprach mit ihm über seinen Botengang, und Shea's Aufmerksamkeit wurde vorübergehend abgelenkt, als er auf die drängenden Fragen seines Vaters antwortete; aber dann wandte er sich wieder an den Fremden:

»Ich glaube nicht, daß wir uns schon begegnet sind, trotzdem scheint Ihr mich von irgendwoher zu kennen, und ich habe das merkwürdige Gefühl, daß ich Euch ebenfalls kennen sollte.«

Das dunkle Gesicht über ihm nickte, wobei wieder das spöttische Lächeln darüber hinweghuschte.

»Vielleicht solltest du mich kennen, auch wenn es nicht verwunderlich ist, daß du dich nicht erinnerst. Aber ich weiß, wer du bist. Ich kenne dich sogar gut.«

Shea war verblüfft von dieser Antwort, wußte nichts darauf zu erwidern und starrte den Fremden an. Dieser hob die schlanke Hand ans Kinn, um sich den schwarzen Bart zu streichen. Er ließ den Blick über die drei Männer vor ihm wandern. Flick öffnete den Mund, um die Frage auszusprechen, die alle drei Ohmsfords bewegte, als der Fremde hinaufgriff und die Kapuze zurückstreifte. Endlich wurde das dunkle Gesicht sichtbar. Es war umrahmt von langen schwarzen Haaren, die bis zu den Schultern reichten und die tiefliegenden Augen verdeckten, welche in den Schatten unter den dichten Brauen noch immer nur als schwarze Schlitze zu sehen waren.

»Mein Name ist Allanon«, sagte er leise.

Einen Augenblick herrschte völlige Stille, als die drei Ohmsfords ihn in sprachloser Verwunderung anstarrten. Allanon - der geheimnisvolle Wanderer in den vier Ländern, Geschichtsschreiber der Rassen, Philosoph und Lehrer und, wie manche behaupteten, Adept der mystischen Künste. Allanon - der Mann, der überall gewesen war, angefangen von den dunkelsten Häfen des Anar bis zu den verbotenen Höhen der Charnal-Berge. Sein Name war den Bewohnern selbst der abgelegensten Gemeinden im Südland vertraut. Nun stand er unerwartet vor den Ohmsfords, von denen keiner in seinem Leben öfter als ein paarmal aus ihrem Tal hinausgekommen war.

Allanon lächelte zum erstenmal freundlich, aber innerlich empfand er Mitleid mit ihnen. Das ruhige Dasein, das sie so viele Jahre gekannt hatten, war vorbei, und in gewisser Beziehung trug er dafür die Verantwortung.

»Was führt Euch hierher?« fragte Shea endlich.

Der hochgewachsene Mann sah ihn scharf an und ließ ein tiefes, leises Lachen hören, das sie alle überraschte.

»Du, Shea«, murmelte er. »Ich habe dich gesucht.«

Kapitel 2

Shea erwachte am nächsten Morgen früh und verließ die Wärme seines Bettes, um sich in der feuchten Kälte der Morgenluft hastig anzuziehen. Er war so früh aufgestanden, daß, wie er entdeckte, im ganzen Haus noch niemand wach war, weder ein Gast noch einer von der Familie. Er ging von seinem kleinen Zimmer an der Rückseite des Hauptgebäudes zum großen Gastzimmer, wo er mit vor Kälte klammen Fingern im Kamin ein Feuer anzündete. In den frühen Morgenstunden, bevor die Sonne über die Hügel heraufkam, war es im Tal immer noch besonders kühl, selbst in der wärmsten Jahreszeit. Shady Vale - das Schattental - war wohlgeschützt, nicht nur vor den Augen der Menschen, sondern auch vor der Unbill schlechten Wetters, das vom Nordland herunterzog. Während aber die schweren Stürme des Winters und Frühlings das Tal verschonten, ließ sich die bittere Kälte des frühen Morgens das ganze Jahr über ringsum in den hohen Hügeln nieder und hielt sich bis weit in den Tag hinein. Meist konnte erst die Wärme der Mittagssonne den kalten Hauch vertreiben.

Das Feuer knackte und prasselte, als Shea in einem der hohen Sessel die Beine ausstreckte und über die Ereignisse des vergangenen Abends nachdachte. Wie konnte Allanon ihn erkannt haben? Er hatte das Tal selten verlassen und hätte sich an den anderen gewiß erinnert, wäre er ihm bei einer seiner vereinzelten Wanderungen begegnet. Allanon hatte sich geweigert, die ganzen Geheimnisse, die ihn umgaben, zu lüften. Er hatte stumm weitergegessen, erklärt, das Gespräch habe Zeit bis zum nächsten Morgen, und war wieder zu der drohenden Gestalt geworden, als die ihn Shea beim Eintreten empfunden hatte. Nach der Mahlzeit hatte er gebeten, zu seinem Zimmer gebracht zu werden, damit er schlafen könne. Weder Shea noch Flick hatten ihn dazu bringen können, ein weiteres Wort über seine Reise nach Shady Vale und über sein Interesse an Shea fallen zu lassen. Die beiden Brüder hatten sich danach noch allein unterhalten, und Flick hatte die Geschichte seiner Begegnung mit Allanon und den Vorfall mit dem angsterregenden Schatten erzählt.

Shea fragte sich wiederum, woher Allanon ihn kennen konnte. Er ging sein Leben durch. Die frühen Jahre waren nur eine verschwommene Erinnerung. Er wußte nicht, wo er geboren worden war, wenngleich er einige Zeit, nachdem die Ohmsfords ihn adoptiert hatten, gehört hatte, sein Geburtsort sei eine kleine Gemeinde im Westland. Sein Vater war gestorben, bevor er, Shea, alt genug gewesen war, einen bleibenden Eindruck von ihm zu gewinnen. Seine Mutter hatte ihn einige Zeit aufgezogen, und er konnte sich an einzelne Bruchstücke seines Lebens mit ihr erinnern, an das Spiel mit Elfen-Kindern, umgeben von riesigen Bäumen und tief grüner Einsamkeit. Er war fünf Jahre alt gewesen, als sie plötzlich krank geworden war und beschlossen hatte, zu ihren eigenen Leuten ins Dorf Shady Vale zurückzukehren. Sie mußte damals schon gewußt haben, daß sie sterben würde, aber ihre erste Sorge galt ihrem Sohn. Die Reise nach Süden gab ihr den Rest, und sie starb in der Tat kurze Zeit, nachdem sie beide das Tal erreicht hatten.

Die Verwandten seiner Mutter waren alle tot, bis auf die Ohmsfords, die nicht mehr als entfernte Onkeln und Vettern waren. Curzad Ohmsford hatte seine Frau kaum ein Jahr früher verloren. Shea wurde von ihm aufgenommen, und die beiden Jungen waren als Brüder aufgewachsen, beide mit dem Namen Ohmsford. Shea hatte seinen wahren Namen nie erfahren und fragte auch nicht danach. Die Ohmsfords waren die einzige Familie, die ihm etwas bedeutete. Manchmal störte es ihn, daß er ein Halbblut war, aber Flick hatte tapfer erklärt, das sei ein ausgesprochener Vorteil, weil ihm das die Instinkte und den Charakter von zwei Rassen verleihe.

Doch nirgends konnte sich Shea an eine Begegnung mit Allanon erinnern. Es war, als habe nie eine solche stattgefunden. Vielleicht war es wirklich so. Er drehte sich auf dem Stuhl herum und starrte zerstreut ins Feuer. Der düstere Wanderer hatte etwas an sich, das ihn erschreckte. Vielleicht war es Einbildung, aber Shea wurde das Gefühl nicht los, daß der Mann auf irgendeine Weise seine Gedanken lesen, ihn gänzlich durchschauen konnte, wenn es ihm beliebte. Es schien lächerlich zu sein, aber dieses Gefühl wollte sich nicht unterdrücken lassen, seitdem er dem Mann begegnet war. Auch Flick hatte davon gesprochen. Er war sogar noch weitergegangen und hatte seinem Bruder in der Dunkelheit ihres Zimmers zugeflüstert, er betrachte Allanon als gefährlich.

Shea reckte sich und seufzte tief. Draußen begann es hell zu werden. Er stand auf, um mehr Holz auf das Feuer zu legen, und hörte die Stimme seines Vaters im Flur, die sich laut knurrend über die Zustände im allgemeinen beklagte. Shea seufzte resigniert, schob seine Gedanken beiseite und hastete in die Küche, um bei den morgendlichen Vorbereitungen zu helfen.

Es wurde fast Mittag, bis Shea von Allanon wieder etwas zu sehen bekam, der offenbar den ganzen Vormittag in seinem Zimmer geblieben war. Er tauchte ganz plötzlich hinter dem Haus auf, als Shea sich unter seinem großen Schattenbaum ausruhte und einen kleinen Imbiß zu sich nahm. Sein Vater war im Haus beschäftigt, Flick irgendwo unterwegs. Der dunkle Fremde vom vergangenen Abend wirkte in der Mittagssonne nicht weniger unheimlich; er war noch immer eine schattenhafte Gestalt von unglaublicher Größe, auch wenn er nun statt des schwarzen einen grauen Mantel zu tragen schien. Er ging auf Shea zu, setzte sich ins Gras und blickte geistesabwesend auf die Berge im Osten, die über den Bäumen aufragten. Die beiden Männer schwiegen lange Minuten, bis Shea es schließlich nicht mehr aushielt und sagte:

»Weshalb seid Ihr ins Tal gekommen, Allanon? Weshalb habt Ihr mich gesucht?«

Das düstere Gesicht wandte sich ihm zu, und ein schwaches Lächeln kräuselte die Lippen.

»Eine Frage, junger Freund, die nicht so leicht zu beantworten ist, wie du das möchtest. Die beste Art, dir zu erwidern, ist vielleicht die, dich zuerst zu befragen. Hast du von der Geschichte des Nordlandes etwas gelesen?« Er machte eine Pause. »Kennst du das Schädelreich?«

Shea erstarrte bei dem Namen, der für alles Entsetzliche im Leben stand, wirklich und eingebildet, ein Name, mit dem man kleine Kinder schreckte, die nicht brav waren, oder erwachsenen Männern Schauer über den Rücken jagte, wenn vor dem verglühenden Feuer am Abend Geschichten erzählt wurden. Es war ein Name, der an Geister und Kobolde erinnerte, an die verschlagenen Waldgnome des Ostens und die großen Bergtrolle des fernen Nordens. Shea blickte in das düstere Gesicht vor sich und nickte langsam.

»Ich bin Historiker, Shea, unter anderem - vielleicht der weitestgereiste lebende Historiker heutzutage, da außer mir in über fünfhundert Jahren nur wenige das Nordland betreten haben. Ich weiß viel über die Rasse des Menschen, das jetzt niemand ahnt. Die Vergangenheit ist eine verschwommene Erinnerung geworden, und das ist vielleicht ganz gut, denn in den letzten zweitausend Jahren ist die Geschichte des Menschen nicht gerade ruhmreich gewesen. Die Menschen heute haben die Vergangenheit vergessen; sie wissen wenig von der Gegenwart und nichts von der Zukunft. Die Rasse der Menschen lebt fast ausschließlich innerhalb der Grenzen des Südlandes. Sie weiß nichts vom Nordland und seinen Völkern, und wenig vom Ostland und Westland. Bedauerlich, daß die Menschen ein so unwissendes Volk geworden sind, denn einstmals sind sie von allen Rassen jene mit der größten Visionskraft gewesen. Aber jetzt begnügen sie sich damit, abgesondert von den anderen Rassen zu leben, isoliert von den Problemen im Rest der Welt. Sie begnügen sich damit, weil diese Probleme sie noch nicht berührt haben, wohlgemerkt, und weil die Angst vor der Vergangenheit sie dazu bewogen hat, die Zukunft nicht zu genau zu betrachten.«

Shea ärgerte sich ein wenig über diese weitreichenden Anschuldigungen und erwiderte scharf: »Wenn man Euch hört, ist es etwas Schlimmes, in Ruhe gelassen werden zu wollen. Ich kenne genug von der Geschichte - nein, vom Leben -, um zu begreifen, daß die einzige Hoffnung des Menschen zu überleben darin besteht, abseits der Rassen zu sein, um alles wieder aufzubauen, was er in den vergangenen zweitausend Jahren verloren hat. Dann wird er vielleicht klug genug sein, es nicht ein zweitesmal zu verlieren. Er hat sich durch seine unablässige Einmischung in die Angelegenheiten anderer und seine fehlgeleitete Ablehnung einer Isolationshaltung in den Großen Kriegen beinahe völlig vernichtet.«

Allanons Gesicht wurde hart.

»Die katastrophalen Folgen dieser Kriege sind mir bewußt - die Ergebnisse von Macht und Habgier, die der Mensch durch eine Kombination von Sorglosigkeit und bemerkenswerter Kurzsichtigkeit auf sich selbst herabgezogen hat. Das ist lange her - und was hat sich geändert? Du glaubst, der Mensch könne neu anfangen, nicht wahr, Shea? Nun, es dürfte dich nicht wenig überraschen, zu erfahren, daß manche Dinge sich nie ändern und die Gefahren der Macht stets gegenwärtig sind, auch noch für eine Rasse, die sich selbst schon fast völlig ausgelöscht hat. Die Großen Kriege der Vergangenheit mögen vorbei sein - die Kriege der Rassen, der politischen Anschauungen und des Nationalismus, und die endgültigen der reinen Energie, der äußersten Macht. Aber heute stehen wir vor neuen Gefahren, und sie bedrohen die Existenz der Rassen mehr als irgendeine der alten. Wenn du glaubst, der Mensch sei frei, um ein neues Leben aufzubauen, während der Rest der Welt vorbeizieht, weißt du von der Geschichte überhaupt nichts!« Er verstummte zornig. Shea starrte ihn aber trotzig an, obwohl er sich klein und ängstlich fühlte. »Genug davon!« fuhr Allanon fort, und er griff nach Sheas Schulter. »Die Vergangenheit liegt hinter uns, und es ist die Zukunft, mit der wir uns befassen müssen. Laß mich kurz dein Gedächtnis auffrischen, was die Geschichte des Nordlands und die Legende des Schädelreichs angeht. Wie du sicher weißt, haben die Großen Kriege dem Zeitalter ein Ende gemacht, in dem der Mensch allein die beherrschende Rasse darstellte. Der Mensch ist fast völlig ausgerottet worden, und selbst die Geographie, die er kannte, wurde total verändert, völlig umgeformt. Länder, Nationen und Regierungen hörten alle auf zu existieren, als die letzten Angehörigen der Menschheit nach Süden flohen, um zu überleben. Es dauerte fast tausend Jahre, bevor der Mensch sich wieder über das Niveau der Tiere, die er zu seiner Ernährung jagte, erhoben hatte und eine fortschrittliche Zivilisation errichtete. Diese war primitiv, gewiß, aber es gab Ordnung und so etwas wie Regierung. Dann begann der Mensch zu entdecken, daß es außer ihm auch noch andere Rassen gab, die die Welt bewohnten - Wesen, die die Großen Kriege überlebt und ihre eigenen Rassen entwickelt hatten. In den Gebirgen die riesigen Trolle, von ungeheurer Kraft und Wildheit, aber ganz zufrieden mit dem, was sie hatten. In den Wäldern und auf den Hügeln gab es die kleinen, verschlagenen Kreaturen, die wir jetzt Gnome nennen. Um die Rechte auf das Land wurde in den Jahren nach den Großen Kriegen manche Schlacht ausgefochten, die beiden Rassen schadete. Aber man kämpfte ums Überleben, und im Gehirn eines Wesens, das um sein Leben kämpft, hat die Vernunft keinen Platz.

Der Mensch entdeckte auch, daß es noch eine Rasse gab - eine Rasse von Menschen, die unter die Erde geflüchtet war, um die Auswirkungen der Großen Kriege zu überleben. Jahrelanges Leben in den riesigen Höhlen unter der Erdkruste, ohne Sonnenlicht, veränderte ihr Aussehen. Sie wurden klein und breit, mit mächtigen Armen und Brustkörben, starken, dicken Beinen für das Klettern und Laufen unter der Erde. Ihre Sehfähigkeit im Dunkeln wurde der anderer Wesen überlegen, aber im Sonnenlicht waren sie halb blind. Sie lebten viele hundert Jahre unter der Erde, bis sie endlich wieder heraufkamen, um auf der Oberfläche zu wohnen. Ihre Augen sahen zuerst sehr schlecht, und sie hausten deshalb in den dunkelsten Wäldern des Ostlandes. Sie entwickelten ihre eigene Sprache, kehrten später aber wieder zur Menschensprache zurück. Als der Mensch Überreste dieser verlorenen Rasse erstmals entdeckte, nannte er sie Zwerge, nach einer fiktiven Rasse der alten Zeit.« Allanons Stimme verklang, und er schwieg einige Minuten, während er auf die in der Sonne grellgrün schimmernden Hügel blickte. Shea überdachte die Sätze des Historikers. Einen Troll hatte er nie gesehen; Gnome und Zwerge auch nur einen oder zwei, an die er sich kaum erinnerte.

»Und die Elfen?« fragte er schließlich.

Allanon sah ihn nachdenklich an und senkte den Kopf.

»Ah, ja, ich hatte sie nicht vergessen. Eine bemerkenswerte Rasse von Wesen, die Elfen. Vielleicht das großartigste Volk überhaupt, wenngleich das noch keinem ganz aufgegangen ist. Die Geschichte des Elfen-Volks muß jedoch noch warten; es genügt, zu sagen, daß es sie in den großen Wäldern des Westlandes immer gegeben hat, obwohl die anderen Rassen sie in diesem Stadium der Geschichte selten zu Gesicht bekamen.

Nun wollen wir sehen, wieviel du von der Geschichte des Nordlandes weißt, mein junger Freund. Heute ist es ein Land, das fast von niemand anderem als den Trollen bewohnt wird, ein unfruchtbares, düsteres Land, wo nur wenige Angehörige anderer Rassen unterwegs sind, geschweige sich niederlassen. Die Trolle haben sich natürlich angepaßt. Heute leben die Menschen in der Wärme und Behaglichkeit des milden Südlandklimas. Sie haben vergessen, daß einst auch das Nordland von Wesen aller Rassen besiedelt war, nicht nur von den Trollen in den Gebirgsgegenden, sondern auch von Menschen, Zwergen und Gnomen im Tiefland und in den Wäldern. Das war in den Jahren, als alle Rassen erst anfingen, mit neuen Ideen, neuen Gesetzen und vielen neuen Kulturen eine neue Zivilisation aufzubauen. Die Zukunft sah sehr vielversprechend aus, aber heute haben die Menschen vergessen, daß es diese Zeit je gegeben hat - vergessen, daß sie mehr als eine geschlagene Rasse sind, die versucht, abgesondert von jenen zu leben, die sie besiegt und ihren Stolz verletzt haben. Damals gab es keine Aufteilung in Länder. Es war eine Wiedergeburt der Erde, auf der jede Rasse eine zweite Chance erhielt, eine Welt aufzubauen. Die Bedeutung der günstigen Gelegenheit wurde natürlich nicht erkannt. Man beschäftigte sich zu sehr damit, festzuhalten, was man als das Seinige betrachtete, und enge, kleine Privatwelten zu errichten. Jede Rasse war davon überzeugt, daß sie dazu bestimmt sei, in den künftigen Jahren die beherrschende Macht zu sein - zusammengedrängt wie ein Rudel zorniger Ratten, das ein vertrocknetes, armseliges Stück Käse bewacht. Und der Mensch, o ja, stürzte sich in all seiner Glorie genau wie die anderen gierig auf die Chance. Hast du das gewußt, Shea?«

Der Talbewohner schüttelte langsam den Kopf; er konnte nicht glauben, daß das, was er hörte, die Wahrheit war. Man hatte ihm erzählt, der Mensch sei seit den Großen Kriegen verfolgt gewesen, im Kampf um seine Würde und Ehre, um das kleine Land, das ihm gehörte. Er habe sich immer vor der reinen Wildheit der anderen Rassen schützen müssen. Der Mensch sei bei diesen Kämpfen nie der Unterdrücker gewesen, stets der Unterdrückte. Allanon lächelte grimmig, als er die Wirkung seiner Worte sah. Er fuhr fort:

»Du hast nicht geahnt, daß es so steht, wie ich sehe. Gleichgültig - das ist noch die kleinste Überraschung, die ich dir zu bereiten habe. Die Menschen sind nie das großartige Volk gewesen, für das sie sich gehalten haben. Damals kämpften die Menschen genau wie die anderen, wenngleich ich zugeben will, daß sie vielleicht ein höheres Ehrgefühl und ein deutlicheres Bestreben zum Wiederaufbau hatten als andere, und daß sie ein wenig zivilisierter waren.« Allanon sprach die letzten Worte mit betontem Sarkasmus aus. »Aber alle diese Dinge haben wenig mit dem Hauptthema unseres Gesprächs zu tun, das ich dir in Kürze klarzumachen hoffe.

Es war ungefähr zur gleichen Zeit, als die Rassen einander entdeckt hatten und um die Oberherrschaft kämpften. Damals öffnete der Druiden-Rat die Hallen von Paranor im unteren Nordland. Die Geschichte drückt sich sehr verschwommen aus, was die Ursprünge und Absichten der Druiden angeht, wenn man auch glaubt, daß sie eine Gruppe hochintelligenter Männer aus allen Rassen waren, erfahren in vielen der verlorenen Künste der alten Welt. Sie waren Philosophen und Visionäre, befaßt mit dem Studium der Künste und Wissenschaften, alles zugleich, aber mehr noch, sie waren die Lehrer und die Verleiher der Macht - der Macht neuen Wissens über die Wege des Lebens. Sie wurden geführt von einem Mann namens Galaphile, einem Historiker und Philosophen wie ich, der die größten Männer des Landes zusammenrief, um einen Rat zu bilden und Frieden und Ordnung zu schaffen. Er stützte sich auf ihr Wissen, um das Szepter über die Rassen zu führen, auf ihre Fähigkeit, Wissen zu vermitteln, um das Vertrauen der Leute zu gewinnen.

Die Druiden waren in diesen Jahren eine sehr mächtige Kraft, und die Pläne Galaphiles schienen aufzugehen. Aber als die Zeit verging, zeigte sich, daß manche Mitglieder des Rates Kräfte besaßen, die weit über jene der anderen hinausgingen, Kräfte, die in einigen wenigen phänomenalen, genialen Gehirnen geschlummert hatten und stärker geworden waren. Es würde schwerfallen, dir diese Kräfte zu beschreiben, ohne sehr viel Zeit in Anspruch zu nehmen - mehr Zeit, als wir zur Verfügung haben. Was für unsere Zwecke Wichtigkeit hat, ist, zu begreifen, daß manche im Rat, welche die genialsten Gehirne besaßen, zur Überzeugung gelangten, sie seien ausersehen, die Zukunft der Rassen zu gestalten. Zuletzt lösten sie sich vom Rat, um eine eigene Gruppe zu bilden, verschwanden für einige Zeit und wurden vergessen.

Etwa hundertfünfzig Jahre später fand innerhalb der menschlichen Rasse ein schrecklicher Bürgerkrieg statt, der sich schließlich zum Ersten Krieg der Rassen, wie die Historiker ihn nannten, ausweitete. Seine Ursache war selbst damals schon unklar und ist inzwischen beinahe vergessen. Einfach ausgedrückt, lehnte sich ein kleiner Teil der menschlichen Rasse gegen die Lehren des Rates auf und bildete eine mächtige und gut ausgebildete Armee. Der vorgebliche Zweck der Erhebung war die Unterwerfung des Rests der Menschheit unter eine zentrale Herrschaft zur Verbesserung der Rasse und der Förderung ihres Stolzes als Volk. Mit der Zeit schlossen sich fast alle Teile der Rasse der neuen Sache an, und man führte Krieg gegen die anderen Rassen, angeblich, um das neue Ziel zu erreichen. Die Hauptfigur war ein Mann namens Brona - ein archaischer Gnomen-Ausdruck für 'Meister'. Man behauptete, er sei der Führer jener Druiden im ersten Rat gewesen, die sich abgespalten hatten und im Nordland verschwunden waren. Keine verläßliche Quelle hat je gemeldet, ihn gesehen oder mit ihm gesprochen zu haben, und am Ende kam man zu dem Schluß, Brona sei nur ein leerer Name, eine fiktive Gestalt. Die Revolte, wenn du sie so nennen willst, wurde schließlich von der vereinigten Macht der Druiden und der anderen alliierten Rassen unterdrückt. Hast du davon gewußt, Shea?«

»Ich habe vom Druiden-Rat, seinen Absichten und Leistungen gehört - alles uralte Geschichte, weil der Rat vor langer Zeit ausgestorben ist. Ich habe vom Ersten Krieg der Rassen gehört, allerdings nicht so, wie Ihr ihn schildert. Der Krieg war für die Menschen eine bittere Lehre.«

Allanon wartete geduldig, während Shea hinzusetzte:

»Ich weiß, daß die Überlebenden unserer Rasse nach dem Ende des Krieges in den Süden geflohen und seitdem dort geblieben sind. Man baute die Heimstätten und verlorenen Städte wieder auf und versuchte Leben zu schaffen, statt es zu zerstören. Ihr scheint das als Isolierung aus Angst zu betrachten. Ich glaube aber, daß es die beste Art zu leben gewesen und geblieben ist. Zentralregierungen sind stets die größte Gefahr für die Menschheit gewesen. Jetzt gibt es keine mehr - kleine Gemeinschaften sind die Regel des Lebens. Es gibt Dinge, von denen sich am besten alle fernhalten.«

Der hochgewachsene Mann lachte tonlos.

»Du weißt so wenig, auch wenn zutrifft, was du sagst. Binsenweisheiten sind die nutzlosen Kinder von Einsichten, die zu spät dran sind, junger Freund. Nun, ich will mit dir nicht über Einzelheiten gesellschaftlicher Reform streiten, geschweige denn über politisches Aktivwerden. Das müssen wir auf ein andermal verschieben. Sag mir, was du von dem Wesen namens Brona weißt. Vielleicht… nein, warte einen Augenblick. Da kommt jemand…«

Die stämmige Gestalt Flicks tauchte auf. Der junge Mann blieb stehen, als er Allanon sah, und zögerte, bis Shea ihm winkte. Er kam langsam heran, den Blick auf das dunkle Gesicht gerichtet, als der große Mann ihn anlächelte.

»Ich wollte nicht stören…«, begann Flick. »Du störst nicht«, sagte Shea sofort, aber Allanon schien anderer Meinung zu sein.

»Das Gespräch war für deine Ohren allein bestimmt«, sagte er zu Shea. »Wenn dein Bruder bleiben will, wird er über sein eigenes Schicksal in den kommenden Tagen entschieden haben. Ich möchte eindringlich vorschlagen, daß er sich den Rest unseres Gesprächs nicht anhört, ja sogar vergißt, daß wir beide miteinander gesprochen haben. Aber die Wahl liegt bei ihm.«

Die Brüder sahen einander verwirrt an, doch das grimmige Gesicht Allanons verriet, daß er keine Späße machte.

»Ich habe keine Ahnung, wovon ihr redet«, sagte Flick schließlich, »aber Shea und ich sind Brüder, und was dem einen zustößt, muß auch dem anderen geschehen. Wenn er Kummer hat, muß ich diesen mit ihm teilen - das ist meine eigene freie Entscheidung.«

Shea blickte ihn erfreut an. Er war stolz auf seinen Bruder und lächelte. Flick zwinkerte ihm zu und setzte sich. Der schwarze Wanderer strich sich den Bart, lächelte ganz unerwartet auch und sagte:

»Die Entscheidung ist wahrlich deine eigene, und du hast dich durch deine Worte als Bruder erwiesen. Aber es kommt auf Taten an. Du magst die Entscheidung in den kommenden Tagen bedauern…« Er verstummte und sah auf Flicks gesenkten Kopf hinunter, bevor er sich wieder Shea zuwandte. »Nun, ich kann meine Ausführungen nicht noch einmal von vorn beginnen. Dein Bruder Flick wird versuchen müssen, uns zu folgen, so gut er kann. Nun sag mir, was du von Brona weißt, Shea.«

Shea dachte einige Zeit nach und zuckte dann die Achseln.

»Eigentlich nicht viel. Er ist eine Legende, wie Ihr sagt, der angebliche Führer der Erhebung im Ersten Krieg der Rassen. Er soll ein Druide gewesen sein, der den Rat verließ und seine böse Macht dazu gebrauchte, die Gehirne seiner Anhänger zu beherrschen. Historisch ist er nie gesehen, nie gefangengenommen, in der letzten Schlacht nicht getötet worden. Es hat ihn also nie gegeben.«

»Historisch zutreffend, gewiß«, murmelte Allanon. »Was weißt du von ihm im Zusammenhang mit dem Zweiten Krieg der Rassen?«

Shea lächelte kurz.

»Nun, die Legende meint, er sei auch hinter diesem Krieg die treibende Kraft gewesen, aber auch das hat sich als Mythos erwiesen. Er soll dasselbe Wesen gewesen sein, das die Armeen der Menschen im Ersten Krieg aufstellte, nur hieß er diesmal der Dämonen-Lord - der böse Widerpart zum Druiden Brimen. Ich glaube, Brimen soll ihn aber im Zweiten Krieg getötet haben. Doch das sind alles nur Erfindungen.«

Flick nickte eifrig, Allanon schwieg. Shea wartete auf eine Bestätigung.

»Wohin soll uns das Ganze eigentlich führen?« fragte er.

Allanon sah ihn scharf an und zog eine Braue hoch.

»Deine Geduld ist erstaunlich gering, Shea. Schließlich haben wir binnen Minuten die Geschichte von tausend Jahren abgehandelt. Falls du dir jedoch zutraust, dich noch kurze Zeit zu bezähmen, glaube ich, dir versprechen zu können, daß deine Frage beantwortet wird.«

Shea nickte geknickt. Es waren nicht die Worte selbst, die schmerzten, sondern die Art, wie Allanon sie aussprach, mit spöttischem Lächeln und kaum verborgenem Sarkasmus. Der Talbewohner erholte sich aber schnell und zuckte die Achseln.

»Nun gut«, sagte Allanon. »Bis zu diesem Zeitpunkt habe ich nur für den geschichtlichen Hintergrund gesprochen. Nun kommt der Grund, weshalb ich nach dir gesucht habe. Ich rufe die Ereignisse des Zweiten Krieges der Rassen in dein Gedächtnis zurück - des letzten Krieges in der neuen Geschichte der Menschen, vor noch nicht fünfhundert Jahren im Nordland geführt. Der Mensch war an diesem Krieg nicht beteiligt; er war der Besiegte des Ersten und lebte tief im Herzen des Südlandes, ein paar kleine Gemeinden, die sich bemühten, die Bedrohung totaler Auslöschung zu überleben. Dies war ein Krieg der großen Rassen - der Elfen und Zwerge gegen die Macht der wilden Gebirgstrolle und der verschlagenen Gnome.

Nach dem Ende des Ersten Krieges teilte sich die bekannte Welt in die bestehenden vier Länder auf, und die Rassen lebten lange Zeit im Frieden. In dieser Zeit nahmen Macht und Einfluß des Druiden-Rates stark ab, da das Bedürfnis nach seiner Hilfe nicht mehr zu bestehen schien. Man muß gerechterweise hinzufügen, daß die Druiden in ihrer Aufmerksamkeit für die Rassen nachgelassen hatten, und über Jahre hinweg verloren die neuen Mitglieder die Absichten des Rates aus den Augen und wandten sich von den Problemen der Leute ab und persönlichen Dingen zu, führten ein abgeschlosseneres Dasein des Studiums und der Meditation. Die Elfen waren die mächtigste Rasse, beschränkten sich aber auf ihr abgeschiedenes Heimatland tief im Westen, wo sie sich damit begnügten, vergleichsweise abgesondert zu leben - ein Fehler, den sie schwer bereuen sollten. Die anderen Völker zerstreuten sich und bildeten kleinere, weniger geeinigte Gesellschaften, vorwiegend im Ostland, wenn sich auch manche Gruppen in Teilen des West- und Nordlandes niederließen, in den Grenzgebieten.

Der Zweite Krieg der Rassen begann, als eine riesige Armee von Trollen aus dem Charnal-Gebirge herabkam und das ganze Nordland eroberte, einschließlich der Druiden-Festung in Paranor. Die Druiden waren von innen durch mehrere ihrer eigenen Leute verraten worden, die der feindliche Befehlshaber, damals noch unbekannt, mit Versprechungen und Angeboten zu sich herübergezogen hatte. Die verbleibenden Druiden wurden bis auf ganz wenige, die entkamen oder zu der Zeit unterwegs gewesen waren, gefangengenommen und in die Verließe der Burg geworfen. Man bekam sie nie mehr zu Gesicht. Jene, die dem Schicksal ihrer Genossen entrannen, verstreuten sich über die vier Länder und verbargen sich. Die Troll-Armee ging sofort gegen die Zwerge im Ostland vor, in der klaren Absicht, jeden Widerstand so schnell wie möglich zu unterdrücken. Die Zwerge versammelten sich aber tief in den riesigen Wäldern des Anar, die nur sie gut genug kannten, um dort längere Zeit überleben zu können, und hielten sich gegen die Troll-Armeen, trotz der Unterstützung derselben durch einige Gnomen, die sich ihnen angeschlossen hatten. Der Zwergen-König Raybur schrieb in der Geschichte seines Volkes nieder, wen er als den wahren Feind entdeckt hatte - den Rebellen-Druiden Brona.«

»Wie konnte der Zwergen-König das glauben?« warf Shea ein. »Wenn es zuträfe, wäre der Dämonen-Lord über fünfhundert Jahre alt! Ich glaube, irgendein ehrgeiziger Mystiker muß dem König das eingeredet haben, um eine alte, überholte Legende wiederzubeleben - vielleicht, um sich eine bessere Stellung zu verschaffen.«

»Das ist eine Möglichkeit«, räumte Allanon ein. »Aber laß mich fortfahren. Nach langen Monaten des Kampfes wurden die Trolle offenbar in den Glauben versetzt, die Zwerge seien geschlagen, und so wandten sie sich mit ihren Kriegslegionen nach Westen und marschierten gegen das mächtige Elfen-Königreich auf. Aber in der Zeit, als die Trolle gegen die Zwerge gekämpft hatten, waren die wenigen aus Paranor entkommenen Druiden von dem berühmten Mystiker Brimen, einem alten und hochgeschätzten Ratsälteren, versammelt worden. Er führte sie ins Elfen-Reich im Westland, um die Leute dort vor der neuen Bedrohung zu warnen und sich auf die fast sichere Invasion der Nordländer vorzubereiten. Der Elfen-König war in diesem Jahr Jerle Shannara - vielleicht der größte aller Elfen-Könige, mit Ausnahme Eventines. Brimen warnte den König vor dem bevorstehenden Angriff, und der Elfen-Herrscher stellte schnell seine Armeen auf, bevor die Troll-Horden die Grenzen erreicht hatten. Paßt nun gut auf!«

Shea und Flick nickten.

»Brimen gab Jerle Shannara für die Schlacht mit den Trollen ein besonderes Schwert. Wer immer das Schwert auch ergriff, sollte unbesiegbar sein - selbst gegen die unheimliche Macht des Dämonen-Lords. Als die Troll-Legionen das Tal von Rhenn im Grenzgebiet des Elfen-Reichs betraten, wurden sie von den Armeen der Elfen, die aus den Höhen herabkamen, angegriffen, umzingelt und in einer zweitägigen Schlacht schwer geschlagen. Die Elfen wurden angeführt von den Druiden und Jerle Shannara, der das mächtige Schwert trug, das er von Brimen erhalten hatte. Sie kämpften gemeinsam gegen die Troll-Armeen, denen angeblich die zusätzliche Kraft von Wesen aus der Geisterwelt unter der Herrschaft des Dämonen-Lords beistand. Aber der Mut des Elfen-Königs und die Macht des sagenhaften Schwertes überwältigten die Geisterwesen und vernichteten sie. Als die Überreste der Troll-Armeen versuchten, über die Ebenen von Streleheim die Sicherheit des Nordlandes fliehend zu erreichen, gerieten sie zwischen die Elfen-Verfolger und eine Armee von Zwergen, die sich aus dem Ostland näherte. Es kam zu einer mörderischen Schlacht, in der die Troll-Armee fast bis auf den letzten Mann aufgerieben wurde. Während des Kampfes verschwand Brimen von der Seite des Elfen-Königs und stand dem Dämonen-Lord selbst gegenüber. Es steht geschrieben, daß die beiden sich gegenseitig im Kampf vernichteten und nie mehr gesehen wurden. Man fand nicht einmal die Leichen.

Jerle Shannara trug das berühmte Schwert bis zu seinem Tod einige Jahre später. Sein Sohn gab die Waffe dem Druiden-Rat in Paranor, wo die Klinge in einen riesigen Block Tre-Stein gesteckt und in ein Gewölbe in der Druidenburg verbracht wurde. Ich bin sicher, ihr kennt die Legende von diesem Schwert und was es bedeutet für alle Rassen. Das große Schwert ruht heute in Paranor, wie seit fünfhundert Jahren. Habe ich mich verständlich genug ausgedrückt?«

Flick nickte staunend, immer noch gebannt von der erregenden Erzählung, aber Shea entschied plötzlich, daß er genug gehört hatte. Nichts von allem, was Allanon von der Geschichte der Rassen berichtet hatte, war erwiesen. Er hatte ihnen eine Legende erzählt, die seit undenklichen Zeiten von Eltern an kleine Kinder weitergegeben wurde.

»Was hat das alles mit Eurem Erscheinen in Shady Vale zu tun?« fragte Shea abweisend. »Wir haben von einer Schlacht gehört, die vor fünfhundert Jahren stattfand - von einer Schlacht, die nicht einmal etwas mit den Menschen zu tun hat. Es tut mir leid, aber ich finde die ganze Geschichte schwer verdaulich. Die Erzählung vom Schwert Jerle Shannaras ist bei allen Rassen wohlbekannt, aber sie ist eben nur eine Erfindung, keine Tatsache - eine herausgeputzte Heldengeschichte, um in den Rassen, die daran teilhaben, ein Gefühl der Loyalität und des Pflichtbewußtseins zu erzeugen, ein Märchen für Kinder, ehe sie in die Verantwortung des Lebens hineinwachsen. Warum verliert Ihr Zeit mit dieser Geschichte, wenn ich nur eine schlichte Antwort auf eine schlichte Frage haben will? Warum sucht Ihr mich?« Shea verstummte, als er sah, wie Allanons Gesicht sich vor Zorn rötete und die mächtigen Brauen sich über plötzlich aufleuchtenden Lichtfunken in den Augen zusammenzogen. Der hochgewachsene Mann schien gegen eine innere Wut von großer Heftigkeit anzukämpfen.

»Narr… du Narr«, fauchte der Riese. »Du weißt so wenig… Kinder seid ihr! Was weiß die Menschheit von der Wahrheit - was hat der Mensch anderes getan, als sich zu verstecken, in den tiefsten Gebieten des Südlandes wie ein entsetztes Kaninchen angstvoll in seinen Bau zu kriechen? Du wagst zu sagen, daß ich ein Märchen verbreite - du, der du in deinem behüteten Tal nie etwas von Mühsal erlebt hast. Ich bin gekommen, um das Blut von Königen zu finden, aber entdeckt habe ich einen kleinen Jungen, der mich zutiefst enttäuscht. Du bist nichts als ein Kind!«

Flick wünschte sich, im Boden versinken oder einfach verschwinden zu können, als er zu seiner Verblüffung Shea aufspringen sah, das schlanke Gesicht zorngerötet, die Fäuste geballt. Shea war so von Wut übermannt, daß er nicht sprechen konnte und zitternd vor Zorn und Demütigung seinem Ankläger gegenüberstand. Allanon war jedoch nicht beeindruckt.

»Halt, Shea! Sei nicht ein noch größerer Narr! Achte auf das, was ich dir jetzt sage. Alles, was ich dir erzählt habe, ist durch die Zeiten als Legende überliefert und den Menschen so mitgeteilt worden. Aber die Zeit für Märchen ist vorbei.« »Was ich dir mitgeteilt habe, ist nicht Legende, sondern Wahrheit. Das Schwert gibt es wirklich; es liegt in Paranor. Doch was das Wichtigste ist: Der Dämonen-Lord ist Wirklichkeit! Er lebt heute, und das Schädelreich ist sein Gebiet!«

Shea zuckte zusammen. Er begriff, daß der Mann nicht bewußt log - daß er das Ganze nicht für ein Märchen hielt. Er atmete tief ein und setzte sich langsam, den Blick noch immer auf das dunkle Gesicht gerichtet. Plötzlich kamen ihm die Worte des Historikers zum Bewußtsein.

»Ihr sagtet 'Könige'… Ihr sucht einen König…?«

»Wie lautet die Legende des Schwerts von Shannara? Wie die Inschrift auf dem Tre-Steinblock?«

Shea konnte sich nicht erinnern. Er antwortete:

»Ich weiß es nicht… kann mich nicht entsinnen. Irgend etwas von einem nächsten Mal…«

»Von einem Sohn!« sagte Flick plötzlich. »Wenn der Dämonen-Lord wieder im Nordland erscheine, werde ein Sohn des Hauses Shannara auftreten und das Schwert gegen ihn ergreifen. Das war die Legende!«

Shea blickte erregt Allanon an.

»Wie betrifft mich das?« fragte er schnell. »Ich bin kein Sohn des Hauses Shannara - ich bin nicht einmal ein Elf. Ich bin ein Halbblut, kein Elf, kein König. Eventine ist der Erbe des Hauses Shannara. Wollt Ihr behaupten, ich sei ein verlorener Sohn - ein vermißter Erbe? Das glaube ich nicht!«

»Du hast Elfen-Blut in dir, Shea, du bist nicht der leibliche Sohn Curzad Ohmsfords. Das weißt du. Und Eventine entstammt nicht direkt dem Haus Shannara.«

»Ich habe immer gewußt, daß ich ein Adoptivsohn bin«, gab Shea zu, »aber ich kann doch nicht von… Flick, sag es ihm!«

Aber sein Bruder starrte ihn nur verwundert an. Shea verstummte plötzlich und schüttelte ungläubig den Kopf, während Allanon nickte und sagte.

»Du bist ein Sohn des Hauses Shannara - aber nur halb, und weit entfernt von der direkten Abstammungsfolge, die man in den letzten fünfhundert Jahren zurückverfolgen kann. Ich habe dich als Kind gekannt, Shea, bevor du bei den Ohmsfords wie ein eigenes Kind aufgenommen worden bist. Deine Mutter gehörte zur Rasse der Menschen. Dein Vater war von den Elfen - ein großer Mann. Sie starben beide, als du noch sehr klein warst, und du bist zu Curzad Ohmsford gekommen und von ihm wie sein eigener Sohn aufgezogen worden. Aber du bist ein Nachkomme Jerle Shannaras, wenn auch ein entfernter und nicht von reinem Elfenblut.«

Shea nickte abwesend, verwirrt und immer noch argwöhnisch. Flick sah seinen Bruder an, als habe er ihn noch nie gesehen.

»Was bedeutet das alles?« fragte er Allanon.

»Was ich euch erzählt habe, ist auch dem Herrn der Dunkelheit bekannt, obwohl er noch nicht weiß, wo du lebst oder wer du bist. Aber seine Abgesandten werden dich früher oder später finden, und dann wirst du vernichtet.«

Sheas Kopf zuckte hoch, und er sah Flick erschrocken an, als er sich an den Bericht über den riesigen Schatten am Rand des Tales erinnerte. Auch sein Bruder fühlte sich von einem kalten Hauch angeweht.

»Aber warum?« fragte Shea stockend. »Was habe ich getan, um das zu verdienen?«

»Du mußt noch vieles begreifen lernen, bevor du die Antwort auf diese Frage verstehen kannst, Shea«, erwiderte Allanon, »und ich habe nicht die Zeit, dir jetzt alles zu erklären. Du mußt mir glauben, wenn ich dir sage, daß du von Jerle Shannara abstammst, daß du Elfenblut in dir hast und daß die Ohmsfords dich nur aufgenommen haben. Du bist nicht der einzige Sohn des Hauses Shannara, aber der einzige, der heute noch lebt. Die anderen waren Elfen, man fand sie leicht und tötete sie. Das hat den Schwarzen Lord so lange gehindert, dich zu finden - er ahnte nicht, daß es im Südland einen Halbsohn gibt. Von den Elfen-Söhnen wußte er.

Aber wisse dies, Shea. Die Macht des Schwertes ist grenzenlos - es ist die eine große Furcht, mit der Brona lebt, die einzige Macht, der er vielleicht nicht standzuhalten vermag. Die Legende vom Schwert ist ein mächtiges Amulett in den Händen der Rassen, und Brona möchte der Legende ein Ende bereiten. Er wird es dadurch erreichen, daß er das ganze Haus Shannara ausrottet, damit kein Sohn mehr auftreten und das Schwert gegen ihn erheben kann.«

»Aber ich wußte nicht einmal von dem Schwert«, wandte Shea ein. »Ich wußte nicht einmal, wer ich war, wußte nichts vom Nordland oder - «

»Darauf kommt es nicht an!« unterbrach ihn Allanon scharf. »Wenn du tot bist, gibt es keinen Zweifel über dich mehr.« Seine Stimme verlor sich in einem Murmeln, und er blickte wieder zu den fernen Berggipfeln hinüber. Shea ließ sich im Gras langsam zurücksinken und starrte in das blasse Blau des Spätwinterhimmels, über den kleine Wölkchen zogen. Er schloß die Augen und dachte an sein Leben im Tal, an die gemeinsamen Pläne mit Flick, an ihre Hoffnungen. Sie würden alle in Rauch aufgehen, wenn zutraf, was er erfahren hatte. Schließlich setzte er sich wieder auf.

»Ich weiß nicht, was ich denken soll«, sagte er langsam. »Es gibt so viele Fragen, die ich Euch stellen muß. Der Gedanke, etwas anderes zu sein als ein Ohmsford, verwirrt mich - jemand zu sein, den der Tod durch die Hand eines - einer Legende bedroht. Was, meint Ihr, soll ich tun?«

Allanon lächelte zum erstenmal freundlich.

»Im Augenblick nichts. Noch droht dir keine unmittelbare Gefahr. Denk über alles nach, was ich dir gesagt habe, und wir sprechen ein andermal über die Folgen. Da beantworte ich gern alle deine Fragen. Aber sprecht mit keinem darüber, auch nicht mit eurem Vater. Das gilt für euch beide. Tut so, als habe dieses Gespräch nicht stattgefunden, bis wir Gelegenheit haben, uns näher mit den Problemen zu beschäftigen. «

Die beiden jungen Männer nickten und sahen einander an. Allanon erhob sich lautlos und streckte sich, bevor er auf die Brüder hinuntersah, die ebenfalls aufgestanden waren.

»Legenden und Mythen, die es in der Welt von gestern nicht gegeben hat, wird es in der von morgen geben. Böses, unbarmherzig und verschlagen, wird, nachdem es Jahrhunderte geschlummert hat, erwachen. Der Schatten des Dämonen-Lords wird auf die vier Länder fallen.« Er schwieg kurze Zeit. »Ich wollte nicht grob werden«, sagte er mit sanfter Stimme, »aber wenn dies das Schlimmste ist, was in den kommenden Tagen geschehen wird, solltet ihr froh sein. Du stehst langfristig vor einer echten Bedrohung, Shea, nicht vor einem Märchen, das man lachend abtun kann. Nichts, was geschieht, wird gerecht für dich sein. Du wirst vieles über das Leben lernen, das dir nicht gefallen wird.« Er verstummte, ein langer, grauer Schatten vor dem Grün der Hügel. Eine Hand griff kurz nach Sheas Schulter, dann wandte er sich ab und verschwand.

Kapitel 3

Allanons Pläne für weitere Besprechungen im Gasthof erfüllten sich nicht. Er kehrte in sein Zimmer zurück, während Shea und Flick, nachdem sie sich noch unterhalten hatten, von ihrem Vater einen Auftrag erhielten, der sie zum Nordende des Tales führte. Es war dunkel, bis sie wieder zurückkamen, und sie hasteten in den Eßraum, um den Historiker weiter zu befragen, aber er erschien nicht. Sie verschlangen ihre Mahlzeit, unfähig, über den Nachmittag zu sprechen, während ihr Vater dabeisaß. Nach dem Essen warteten sie fast eine ganze Stunde, aber Allanon tauchte immer noch nicht auf, und schließlich gingen sie zu seinem Zimmer. Die Tür war unverschlossen, der Wanderer fort. Das Zimmer sah unbenutzt aus. Sie suchten hastig das ganze Gebäude ab, doch Allanon war nirgends zu finden. Sie kamen schließlich zu der Folgerung, daß er Shady Vale verlassen haben mußte. Shea war nicht begeistert, er empfand Unsicherheit darüber, nicht mehr unter der schützenden Hand des Historikers zu stehen. Flick dagegen war froh, daß der Mann das Weite gesucht hatte. Er saß mit Shea in der Gaststube vor dem offenen Feuer und versuchte ihm klarzumachen, daß alles sich zum Besten wenden werde. Shea nickte ab und zu, hing aber seinen eigenen Gedanken nach, die sich immer wieder um Allanons Glaubwürdigkeit drehten. Endlich gab er auf und ging mit Flick in seine Stube, wo Flick sich auf das Bett fallen ließ, während Shea mit mürrischer Miene auf einen Stuhl sank.

Die beiden Kerzen auf dem kleinen Tisch am Bett warfen düstere Schatten in den großen Raum, und Flick schlief beinahe ein. Er streifte mit der Hand ein Stück Papier, das zwischen Matratze und Kopfkeil geschoben worden war. Er warf einen Blick darauf und sah, daß es ein Brief an Shea war.

»Was ist das?« murmelte er und überreichte den Brief seinem Bruder.

Shea riß den Umschlag auf und überflog die Zeilen, dann pfiff er leise vor sich hin und stand auf.

»Von Allanon«, sagte er zu Flick, der sich aufgesetzt hatte. »Hör zu… «

'Ich habe keine Zeit, Dich zu finden und Dir alles zu erklären. Es hat sich etwas von allergrößter Wichtigkeit ereignet, und ich muß auf der Stelle fort - vielleicht ist es schon zu spät. Du mußt mir vertrauen und mir glauben, was ich Dir gesagt habe, selbst wenn ich nicht ins Tal zurückkehren kann.

Du wirst in Shady Vale nicht lange sicher sein und mußt Dich darauf vorbereiten, schnell zu fliehen. Sollte Deine Sicherheit bedroht sein, findest Du in Culhaven in den Wäldern des Anar Zuflucht. Ich werde einen Freund schicken, der Dich führt. Vertraue auf Balinor.

Sprich mit keinem über unsere Begegnung. Die Gefahr für Dich ist riesengroß. In der Tasche Deines braunen Reisemantels habe ich einen kleinen Beutel gesteckt, der drei Elfensteine enthält. Sie werden Dich leiten und schützen, wenn nichts anderes es mehr vermag. Sei gewarnt - sie sind für Shea allein und dürfen nur gebraucht werden, wenn alles andere versagt.

Das Zeichen des Totenschädels wird die Warnung für Dich sein zu fliehen. Möge Dich das Glück begleiten, mein junger Freund, bis wir uns wiedersehen.'

Shea sah seinen Bruder aufgeregt an, aber Flick schüttelte ungläubig den Kopf, zog die Brauen zusammen und sagte:

»Ich weiß nicht. Wovon redet er eigentlich - Totenschädel und Elfensteine? Von einem Ort Culhaven habe ich noch nie etwas gehört, und die Anar-Wälder sind Meilen von hier - Tage und Tage. Mir gefällt das nicht.«

»Die Steine!« rief Shea und sprang auf den hohen Eckschrank zu. Er suchte seinen braunen Reisemantel und brachte aus einer Tasche desselben einen kleinen Lederbeutel zum Vorschein, den er auf der Handfläche balancierte. Er wog ihn, zeigte ihn seinem Bruder, lief zu seinem Stuhl zurück und setzte sich. Die Zugschnur war schnell geöffnet, dann leerte er den Inalt des Beutels auf seine Hand. Drei dunkelblaue Steine fielen heraus, jeder von der Größe eines durchschnittlichen Kieselsteins, fein geschliffen und im schwachen Kerzenlicht hell leuchtend. Die Brüder starrten die Steine verwundert an und rechneten halb damit, daß sich etwas Wunderbares ereignen würde, aber nichts geschah. Die Steine lagen regungslos auf Sheas Hand und schimmerten wie kleine blaue Sterne, der Nacht entrissen, so klar, daß man beinahe durch sie hindurchsehen konnte, als seien sie gefärbtes Glas. Nachdem Flick seinen Mut zusammengenommen und einen der Steine berührt hatte, legte Shea sie in den Beutel zurück und steckte ihn in die Brusttasche.

»Nun, die Steine sind da. Das hat gestimmt«, meinte er.

»Vielleicht - vielleicht auch nicht. Es müssen gar keine Elfensteine sein«, antwortete sein Bruder argwöhnisch. »Woher kennst du dich aus - hast du schon einmal einen gesehen? Und was ist mit dem Rest des Briefes? Ich kenne keinen Balinor und habe nie etwas von Culhaven gehört. Wir sollten die ganze Geschichte vergessen und Allanon dazu.«

Shea nickte zweifelnd. Auf die Worte Flicks wußte er keine Antwort. Dann meinte er aber doch;

»Warum sollen wir uns jetzt den Kopf zerbrechen? Wir brauchen nur die Augen für das Zeichen des Totenschädels offenzuhalten, was immer das sein mag, oder zu warten, bis Allanons Freund auftaucht. Vielleicht wird gar nichts geschehen.«

Sie waren beide müde und entschlossen sich zu schlafen. Shea schob den Beutel mit den Steinen unter sein Kissen. Er hatte sich entschieden, sie in den kommenden Tagen bei sich zu behalten.

Am nächsten Tag begann es zu regnen. Riesenhafte, hochragende Wolken schoben sich ganz plötzlich von Norden heran und bedeckten den ganzen Himmel, verhüllten die Sonne und ließen Fluten peitschenden Regens auf den kleinen Ort herniedergehen. Die ganze Arbeit auf den Feldern kam zum Stillstand, der Verkehr vom und zum Tal hörte auf - zuerst einen, dann zwei, schließlich drei volle Tage lang. Das Unwetter war ein gewaltiges Schauspiel blendender Blitzstrahlen, die durch den schwarzen Himmel zuckten, und tief grollenden Donners, der in erderschütternden Schlägen über das Tal hereinbrach, in endloser Wiederholung, bis er sich murrend und fauchend in der Schwärze des Nordens verlor. Es regnete die ganzen drei Tage ohne Unterlaß, und die Menschen im Tal begannen sich zu sorgen, daß Wildbäche von den Bergen ihre kleinen Häuser und die ungeschützten Felder überschwemmen würden. Die Männer versammelten sich täglich in Ohmsfords Gasthof und berieten sich sorgenvoll bei ihren Bierkrügen, während sie immer wieder düstere Blicke auf den unablässig herunterrauschenden Regen warfen. Flick und Shea hörten den Gesprächen stumm zu und betrachteten die besorgten Gesichter. Zuerst vertrauten sie darauf, daß der Sturm sich bald legen werde, aber nach drei Tagen schien er noch immer nicht nachlassen zu wollen.

Gegen Mittag des vierten Tages minderten sich die Regengüsse zu einem Nieselregen, verbunden mit dichtem Nebel und einer klebrigen, feuchten Schwüle, die allen zu schaffen machte. Das Gedränge im Gasthof ließ nach, als die Männer wieder zu ihrer Arbeit zurückkehrten, und Shea und Flick waren bald mit Aufräum- und Reparaturtätigkeiten beschäftigt. Der Sturm hatte Fensterläden zerschmettert und Schindeln vom Dach gerissen. Dach und Wände der angebauten Flügel ließen Wasser durch, und der kleine Werkzeugschuppen hinter dem Haus war von einer umstürzenden Ulme fast plattgedrückt worden. Die jungen Männer brachten mehrere Tage damit zu, die Schäden zu beheben. Es war eine mühsame Arbeit, und die Zeit verging schleppend.

Nach zehn Tagen hörten die Regenfälle ganz auf, die großen Wolken zogen weiter, der Himmel wurde wieder hell und blau, besetzt nur noch mit weißen Wolkenstreifen. Die befürchtete Überschwemmung trat nicht ein, und als die Talbewohner auch die Feldarbeiten wiederaufnahmen, kam die warme Sonne heraus. Die Erde trocknete und wurde wieder hart. Mit der Zeit verschwanden auch die letzten Pfützen.

Shea und Flick hörten Gesprächsfetzen von den Unterhaltungen anderer Talbewohner. Niemand konnte sich an einen so heftigen Sturm zu dieser Jahreszeit erinnern. Er entsprach einem Wintersturm von der Art, wie sie gelegentlich im Norden vorkamen, wo ungeschützte Wanderer in den Bergen überrascht und von den Pässen und Wegen geschleudert wurden, um nie wieder aufzutauchen. Alle Bewohner im Tal dachten über die fortwährenden Gerüchte über sonderbare Ereignisse im Norden nach.

Die Brüder hörten aufmerksam zu, erfuhren aber nichts Konkretes. Shea achtete auf alle Fremden, die durch das Tal kamen, und suchte nach dem Zeichen des Totenschädels, aber mit der Zeit ließ seine Wachsamkeit nach, und er schalt sich einen Narren.

Nichts geschah, um einen Sinneswandel in ihm hervorzurufen, bis an einem Nachmittag, etwa drei Wochen nach Allanons plötzlichem Verschwinden, die Brüder am Abend ins Haus kamen und der Vater schon am Tisch saß. Er begrüßte seine Söhne.

»Für dich ist ein Brief eingetroffen, Shea«, sagte er, wobei er den Umschlag in seiner Hand schwenkte. »Von Leah.«

Shea griff überrascht nach dem Brief, während Flick aufstöhnte:

»Wußte ich doch! War zu schön, um wahr zu sein! Der größte Tunichtgut im ganzen Südland hat beschlossen, daß wir noch mehr leiden sollen. Zerreiß den Brief, Shea!«

Aber Shea hatte den Brief schon geöffnet und überflog ihn, ohne Flick zu beachten, der verärgert die Achseln zuckte und sich zu seinem Vater setzte.

»Er will wissen, wo wir uns versteckt haben«, sagte Shea. »Wir sollen zu ihm kommen, sobald wir können.«

»Ja, gewiß«, sagte Flick. »Wahrscheinlich hat er Probleme und braucht jemanden, den er in Teufels Küche bringen kann.« »Warum springen wir nicht einfach in die nächste Schlucht?« »Weißt du noch, was passiert ist, als Menion Leah uns das letzte Mal eingeladen hat? Wir verirrten uns tagelang in den Schwarzen Eichen und wären beinahe von den Wölfen gefressen worden. Das vergesse ich nie. Die Schatten holen mich eher, bevor ich von dem noch einmal eine Einladung annehme.«

Sein Bruder lachte und schlug ihm auf die Schulter.

»Du bist neidisch, weil Menion ein Königssohn ist und leben kann, wie es ihm beliebt.«

»Ein Königreich von Pfützengröße«, gab Flick zurück. »Und königliches Blut ist heutzutage billig. Schau dich an…« Er stutzte und biß sich auf die Lippen. Sie warfen verstohlene Blicke auf ihren Vater, aber dieser hatte offenbar nichts bemerkt und aß ruhig weiter. Flick schnitt eine Grimasse, und Shea lächelte ihn an.

»Im Gasthof sucht dich einer, Shea«, sagte Curzad plötzlich. »Er sprach von dem großen Fremden, der vor einigen Wochen hier war und nach dir fragte. Hab' ihn im Tal noch nie gesehen. Er ist draußen in der Gaststube.«

Flick stand langsam auf, während Shea sich an die Brust faßte, wo er die Elfensteine fühlte.

»Wie sieht der Mann aus?« fragte er schnell.

»Kann ich nicht genau sagen«, erwiderte sein Vater mit vollem Mund. »Er ist in einen langen, grünen Waldmantel gehüllt. Heute Nachmittag erst in den Ort geritten - wunderschönes Pferd. Er wollte dich unbedingt sprechen. Sieh lieber gleich nach, was er will.«

»Hast du irgendein Zeichen gesehen?« fragte Flick dumpf.

Sein Vater hörte auf zu kauen und sah ihn erstaunt an.

»Was meinst du? Bist du zufrieden, wenn ich dir eine Kreidezeichnung mache? Was habt ihr denn?«

»Nichts, gar nichts«, sagte Shea hastig. »Flick wollte nur wissen, ob der Mann wie… wie Allanon aussieht… erinnerst du dich?«

»O ja«, sagte sein Vater mit schiefem Lächeln, während Flick erleichtert aufatmete. »Nein, eine Ähnlichkeit ist mir nicht aufgefallen, allerdings ist dieser Mann auch groß. Ich habe an der rechten Wange eine lange Narbe gesehen - wahrscheinlich von einem Messer.«

Shea nickte dankend und zog Flick mit hinaus. Sie eilten zu den breiten Doppeltüren. Shea öffnete sie einen Spalt und schaute in die überfüllte Gaststube. Zunächst sah er nichts als die vertrauten Gesichter der ihm bekannten Gäste, aber dann trat er zurück und schloß die Tür unauffällig.

»Er sitzt an der vorderen Ecke des Kamins. Ich weiß nicht, wer er ist, oder auch nur, wie er aussieht. Von hier aus sieht man nicht genug. Er trägt einen grünen Mantel. Wir müssen näher ran.«

»Da draußen?« meinte Flick. »Bist du verrückt? Er entdeckt dich auf der Stelle.«

»Dann geh du!« sagte Shea. »Leg ein paar Scheite aufs Feuer und sieh ihn dir an! Stell fest, ob er das Schädelzeichen trägt!«

Flick riß die Augen auf und traf Anstalten zu flüchten, aber Shea packte ihn am Arm und schob ihn durch die Türen in die Gaststube. Wieder durch einen Spalt blickte er ihm nach. Er sah ihn unsicher zum Kamin gehen und in der Glut herumstochern, bevor er ein Scheit aufs Feuer legte. Flick ließ sich Zeit, offenbar, um den Mann im grünen Mantel genauer betrachten zu können. Der Fremde saß an einem Tisch in der Nähe des Kamins, mit dem Rücken zu Flick, aber ein wenig zur Seite gedreht.

Plötzlich, gerade als Flick zurückgehen wollte, bewegte sich der Fremde und sagte etwas. Flick erstarrte. Shea sah, wie sein Bruder sich umdrehte und dem Fremden antwortete, während er zu Sheas Versteck herüberschielte. Shea glitt tiefer in die Schatten und zog den Spalt zu. Sie mußten sich verraten haben. Während er überlegte, ob er das Weite suchen sollte, kam Flick mit blassem Gesicht durch die Tür.

»Er hat dich gesehen. Der Mann hat Augen wie ein Habicht. Er hat gesagt, ich soll dich zu ihm bringen.«

Shea überlegte und nickte dann ergeben. Wohin konnten sie schon laufen, ohne binnen Minuten gefunden zu werden?

»Vielleicht weiß er nicht alles«, sagte Shea. »Vielleicht glaubt er, wir wüßten, wo Allanon ist. Überleg dir, was du zu ihm sagst, Flick.« Er ging voraus durch die Schwingtüren und durch die Gaststube zu dem Tisch, an dem der Fremde saß. Sie blieben hinter ihm stehen und zögerten, aber er winkte sie mit einer Handbewegung heran, ohne sich umzudrehen. Sie setzten sich und sahen einander stumm an. Der Fremde war ein großer, breitschultriger Mann, erreichte aber Allanons Größe nicht. Der Mantel bedeckte seinen ganzen Körper, so daß sie nur seinen Kopf sehen konnten. Seine Züge waren kräftig und markant, eigentlich angenehm, abgesehen von der dunklen Narbe, die vom Außenwinkel der rechten Braue bis fast zum Mundwinkel reichte. Die Augen erschienen Shea sonderbar sanft, von haselnußbrauner Farbe. Das blonde Haar war kurzgeschnitten und hing locker über der breiten Stirn und den kleinen Ohren. Shea fiel es schwer, zu glauben, daß dieser Mann der Feind sei, von dem Allanon gesprochen hatte. Selbst Flicks Argwohn schien nachgelassen zu haben.

»Es bleibt keine Zeit für Spiele, Shea«, sagte der Fremde plötzlich mit ruhiger Stimme. »Deine Vorsicht ist zu loben, aber ich trage nicht das Zeichen des Totenschädels. Ich bin ein Freund Allanons. Mein Name ist Balinor. Mein Vater ist Ruhl Buckhannah, der König von Callahorn.«

Die Brüder erinnerten sich des Namens sofort, aber Shea wollte kein Risiko eingehen.

»Woher weiß ich, daß Ihr die Wahrheit sprecht?«

Der Fremde lächelte.

»Von den drei Elfensteinen in deiner Brusttasche - die du von Allanon bekommen hast.«

Shea nickte überrascht. Nur ein Abgesandter des riesigen Historikers konnte von den Steinen wissen. Er beugte sich vor.

»Was ist mit Allanon geschehen?«

Ich weiß es nicht genau«, antwortete der große Mann leise. »Ich habe seit über zwei Wochen nichts von ihm gehört und gesehen. Als ich ihn verließ, war er unterwegs nach Paranor. Es gab Gerüchte von einem Angriff auf die Burg; er fürchtete um die Sicherheit des Schwertes. Er hat mich hergeschickt, um dich zu schützen. Ich wäre schon früher gekommen, wurde aber vom Wetter aufgehalten - und von denen, die mir zu dir folgen wollten.« Er machte eine Pause und sah Shea ins Gesicht. »Allanon hat dir deine wahre Identität enthüllt und von der Gefahr gesprochen, der du dich einmal wirst stellen müssen. Ob du ihm geglaubt hast oder nicht, spielt keine Rolle mehr. Die Zeit ist gekommen - du mußt sofort fliehen!«

»Einfach weggehen?« rief Shea. »Das kann ich nicht!«

»Du kannst es und wirst es, wenn du am Leben bleiben willst. Die Träger des Schädels vermuten dich im Tal. In ein, zwei Tagen finden sie dich, und das wird das Ende für dich sein, wenn du dann noch hier bist. Du mußt gleich fort. Reise schnell und mit leichtem Gepäck; halte dich an Wege, die du kennst, und suche Zuflucht im Wald, wo es geht. Wenn du im Freien unterwegs sein mußt, dann nur am Tag, wo ihre Macht schwächer ist. Allanon hat dir gesagt, wo du hingehen sollst, aber du mußt auf deine eigene Einfallskraft vertrauen, dein Ziel zu erreichen.«

Shea starrte den anderen verwundert an und wandte sich an Flick, der sprachlos war. Wie konnte der Mann erwarten, daß Shea einfach aufbrach?

»Ich muß gehen.« Der Fremde erhob sich plötzlich und raffte den Mantel enger um sich. »Ich würde dich mitnehmen, wenn ich könnte, aber man ist mir gefolgt. Diejenigen, die dich vernichten wollen, erwarten, daß ich dich früher oder später verrate. Sie sahen in mir einen Lockvogel. Ich wünsche, sie fahren fort, mir zu folgen, und ich kann dir dadurch Gelegenheit verschaffen, unbemerkt zu entschlüpfen. Ich reite eine Strecke nach Süden und dann in weitem Bogen nach Culhaven. Dort treffen wir uns. Merk dir, was ich gesagt habe. Bleib nicht länger im Tal - flieh heute noch! Tu, was Allanon verlangt hat, und bewache die Elfensteine gut! Sie sind eine mächtige Waffe.«

Shea und Flick standen ebenfalls auf und drückten die ausgestreckte Hand, wobei sie erstmalig sahen, daß der Arm von einem schimmernden Kettenpanzer umschlossen war. Balinor ging mit langen Schritten durch die Gaststube und verschwand in der Nacht.

»Also, was nun?« sagte Flick, der sich wieder auf den Stuhl fallen ließ.

»Woher soll ich das wissen?« gab Shea zurück. »Ich bin kein Wahrsager. Ich habe nicht die geringste Ahnung, ob stimmt, was er erzählt hat, so wenig wie bei Allanon. Wenn er recht hat - und ich werde das Gefühl nicht los, daß zumindest etwas Wahres an seinen Worten ist -, dann muß ich um aller Beteiligten willen das Tal verlassen. Falls jemand hinter mir her ist, müssen wir befürchten, daß andere, etwa du und Vater, zu Schaden kommen könnten, wenn ich bleibe.« Er starrte düster vor sich hin. Flick betrachtete ihn stumm, dann beugte er sich vor und legte die Hand auf die Schulter seines Bruders.

»Ich gehe mit dir«, sagte er leise.

Shea fuhr herum und starrte ihn an.

»Das kann ich nicht zulassen. Vater würde das nie begreifen. Außerdem gehe ich vielleicht nirgends hin.«

»Vergiß nicht, was Allanon gesagt hat - ich gehöre mit dir zusammen«, antwortete Flick störrisch. »Nicht nur in dieser Sache. Du bist mein Bruder. Ich kann dich nicht allein gehen lassen.«

Shea kämpfte mit sich, dann nickte er und lächelte.

»Wir sprechen später noch darüber. Auf jeden Fall kann ich nicht aufbrechen, bevor ich entschieden habe, wohin ich gehe und was ich brauche - falls ich überhaupt gehe. Ich muß Vater einen Brief hinterlassen - ich kann nicht einfach davonlaufen, gleichgültig, was Allanon und Balinor denken.«

Sie verließen den Tisch und kehrten zum Nachtmahl in die Küche zurück. Den Rest des Abends verbrachten sie ruhelos zwischen Küche und Gaststube, mit mehreren Abstechern ins Schlafzimmer, wo Shea seine Habe durchmusterte. Flick folgte ihm schweigend überall hin, von der Befürchtung geplagt, sein Bruder könne plötzlich beschließen, nach Culhaven aufzubrechen und ihn zurückzulassen. Er sah zu, wie Shea Kleidung und Ausrüstungsgegenstände in einen Ledersack stopfte, und als er ihn fragte, weshalb er packe, bekam er zur Antwort, das sei nur eine Vorsichtsmaßnahme für den Fall, daß er plötzlich fliehen müsse. Shea versicherte aber, er werde nicht gehen, ohne es Flick zu sagen, doch dieser blieb mißtrauisch und ließ Shea keine Minute aus den Augen.

Es war völlig dunkel, als Shea von einer Hand auf seinem Arm geweckt wurde. Er hatte nicht tief geschlafen, und die kalte Berührung weckte ihn sofort; sein Herz hämmerte. Er schlug um sich und wollte den unsichtbaren Angreifer packen. Ein Zischen erreichte seine Ohren, und plötzlich erkannte er Flicks breites Gesicht im schwachen Licht der von Wolken teilweise verhangenen Sterne und des schmalen Sichelmonds. Die Angst verschwand.

»Flick! Du hast mich…«

Seine Erleichterung schwand ebenso schnell, als Flicks kräftige Hand sich auf seinen offenen Mund preßte und das warnende Zischen sich wiederholte. Shea sah im Dunkeln die angstvollen Züge seines Bruders. Er wollte hoch, aber die kräftigen Arme packten ihn fester und zogen sein Gesicht näher an den verkrampften Mund heran.

»Nichts sagen«, flüsterte Flick ihm ins Ohr. »Das Fenster - leise!«

Die Hände lockerten den Griff und zogen ihn aus dem Bett, dann schlichen die beiden zum Fenster, das einen Spalt offen war. Als sie es erreichten, stieß Flick seinen Bruder an, mit Händen, die jetzt zitterten.

»Shea, am Haus - schau!«

Stumm vor Schrecken hob Shea den Kopf zur Fensterbrüstung und schaute vorsichtig hinaus in die Nacht. Er sah das Wesen fast augenblicklich - eine riesige, schreckliche, schwarze Erscheinung, halb geduckt, schleppte sich langsam durch die Schatten der Gebäude auf der anderen Seite des Gasthofs, den Buckelrücken bedeckt von einem Mantel, der sich wölbte und langsam blähte, als darunter etwas dagegenstieß und pulsierte. Das grausige Rasseln seines Atems war selbst aus dieser Entfernung deutlich vernehmbar, und die Füße erzeugten ein sonderbares schnarrendes Geräusch. Shea umklammerte das Fensterbrett, den Blick auf die sich nähernde Erscheinung gerichtet, und im gleichen Moment, in dem er sich unter dem halboffenen Fenster duckte, sah er deutlich einen Silberanhänger in Form eines funkelnden Totenschädels.

Kapitel 4

Shea sank wortlos neben seinem Bruder zusammen, und sie kauerten beide in der Dunkelheit. Sie konnten das Wesen hören, das Scharren wurde mit jeder Sekunde lauter, und sie waren gewiß, daß sie Balinors Warnung zu spät beachtet hatten. Sie warteten, wagten nicht zu sprechen, kaum zu atmen, während sie lauschten. Shea wäre am liebsten davongelaufen, hin- und hergerissen von dem Wissen, daß das Ding dort draußen ihn töten würde, wenn es ihn fand, und von der Befürchtung, erkannt und eingefangen zu werden, wenn er sich bewegte. Flick kauerte neben ihm, zitternd im kalten Nachtwind, der die Vorhänge bauschte.

Plötzlich hörten sie einen Hund heftig bellen, immer wieder, bevor er in einer Mischung aus Angst und Haß heiser zu knurren begann. Vorsichtig schoben die Brüder die Köpfe über das Fensterbrett und starrten hinaus. Das Wesen mit dem Schädelzeichen stand geduckt drei, vier Meter vor einem großen Wolfshund, der den Eindringling mit geblecktem Gebiß anknurrte. Die beiden Erscheinungen standen einander in den nächtlichen Schatten gegenüber, das Wesen atmete gleichmäßig rasselnd und langsam, und der Hund knurrte und schnappte, halb geduckt vorwärtsrückend. Dann sprang der große Wolfshund mit zornigem Fauchen das Wesen an und versuchte den schwarzen Kopf zu fassen, aber er wurde in der Luft plötzlich von einem klauenartigen Glied erfaßt, das unter dem sich wölbenden Mantel hervorschnellte, die Kehle des Tieres erwischte und es leblos auf den Boden schleuderte. Das geschah in einem einzigen Augenblick, und die Brüder waren so entgeistert, daß sie beinahe vergaßen, sich wieder zu ducken, um nicht gesehen zu werden. Sekunden später hörten sie wieder das seltsame Scharren, als das Wesen sich an der Mauer des gegenüberliegenden Gebäudes entlangschleppte - aber das Geräusch wurde leiser und schien sich vom Gasthof zu entfernen.

Lange Minuten vergingen, während die Brüder atemlos im dunklen Zimmer warteten und froren. Die Nacht ringsum wurde still, und sie lauschten angestrengt. Schließlich raffte Shea genug Mut zusammen, um wieder über den Rand der Brüstung in die Dunkelheit zu blicken. Flick wollte in seiner Angst zum nächsten Ausgang springen, aber ein paar geflüsterte Worte Sheas versicherten ihm, daß die Kreatur verschwunden war. Er glitt vom Fenster zu seinem Bett zurück, erstarrte aber, als er sah, daß Shea sich im Dunkeln hastig anzog. Er wollte etwas sagen, doch Shea legte den Finger an die Lippen. Flick kleidete sich auf der Stelle ebenfalls an. Als sie beide fertig waren, neigte sich Shea zu seinem Bruder und flüsterte ihm ins Ohr: »Solange wir hierbleiben, sind alle hier in Gefahr. Wir müssen heute noch fort - auf der Stelle! Bist du wirklich entschlossen, mitzugehen?«

Flick nickte mit Nachdruck.

»Wir gehen in die Küche und packen etwas zu essen ein«, setzte Shea hinzu. »Nur so viel, daß wir ein paar Tage damit auskommen. Ich hinterlasse Vater einen Brief.«

Wortlos griff Shea nach seinem Bündel und verschwand lautlos im dunklen Flur, der zur Küche führte. Flick folgte ihm hastig. Im Korridor konnte man nichts sehen, und sie brauchten einige Minuten, um sich an den Wänden entlang zur breiten Küchentür vorzutasten. In der Küche zündete Shea eine Kerze an und deutete auf die Vorratsschränke, während er auf einem kleinen Blatt Papier eine Nachricht für seinen Vater kritzelte und es unter einen Krug schob. Flick war in wenigen Minuten fertig und kam zu seinem Bruder zurück, der die kleine Kerze löschte und zur Hintertür ging, wo er noch einmal stehenblieb und sich umdrehte.

»Sprich kein Wort, sobald wir draußen sind! Bleib immer hinter mir!«

Flick nickte, aber nun durfte nicht mehr gezögert werden. Shea öffnete die Holztür und blickte angestrengt hinaus in den mondbeschienenen Hinterhof, der von Baumgruppen umgeben war. Er winkte Flick, und sie traten vorsichtig hinaus in die kühle Nachtluft. Sie schlossen leise die Tür hinter sich. Im Freien war es heller, und ein schneller Blick zeigte, daß niemand zu sehen war. Bis zur Morgendämmerung mochten es nur noch Stunden sein. Die Brüder lauschten, und als auch nichts zu hören war, ging Shea voraus durch den Hof. Sie verschwanden in den Schatten einer Hecke. Flick warf einen letzten, wehmütigen Blick auf das Heim, das er vielleicht nie wiedersehen würde.

Shea suchte sich lautlos den Weg zwischen den Häusern des Dorfes. Er wußte, daß der Schädelzeichenträger nicht genau wußte, wer und wo er war, sonst hätte er ihn im Gasthof gefaßt. Aber man konnte davon ausgehen, daß das Wesen ihn im Tal vermutete und deshalb in den schlafenden Ort eingedrungen war, um nach dem verschwundenen Nachkommen des Hauses Shannara zu suchen. Shea mußte sogar davon ausgehen, daß es mehrere von diesen Wesen gab und sie wahrscheinlich das ganze Tal überwachten. Flick und er würden die Vorteile von Heimlichkeit und Verstohlenheit nützen müssen, um das Tal und die nähere Umgebung im Lauf des folgenden Tages hinter sich zu lassen. Das verlangte schnelles Tempo mit wenigen Stunden Schlaf, aber noch größer war das Problem, wohin sie sich wenden sollten. Sie hatten Nahrung nur für einige Tage dabei, und eine Reise zum Anar würde Wochen dauern. Das Land außerhalb des Tales war den Brüdern nicht vertraut, wenn man von ein paar sehr belebten Straßen und mehreren Orten absah. Gerade dort würden aber die Träger der Schädelzeichen sicher aufpassen.

Shea überlegte gründlich. Westlich des Tales war, abgesehen von einigen Dörfern, freie Landschaft, und wenn sie sich dorthin wandten, entfernten sie sich vom Anar. Gingen sie nach Süden, würden sie schließlich die vergleichsweise annehmbare Sicherheit der größeren Südlandstädte Pia und Zolomach erreichen, wo sie Freunde und Verwandte hatten. Aber das war der nächstliegende Weg für sie, den Schädelzeichenträgern zu entkommen, und bot sich deshalb auch diesen an, besonders scharf überwacht zu werden. Überdies war die Landschaft jenseits der Duln-Wälder offen und allzu übersichtlich. Sie bot wenig Deckung. Der Weg zu den Städten war weit. Nördlich des Tales gab es eine große Fläche mit dem Rappahalladran-Fluß, dem riesigen Regenbogen-See und unbesiedeltem Land, das schließlich zum Reich Callahorn führte. Die Wesen mußten auf ihrem Weg vom Norden dort durchgekommen sein. Sie kannten die Gegend gewiß besser als die Brüder und würden sie im Auge behalten, wenn sie vermuteten, daß Balinor von Tyrsis aus nach Shady Vale gekommen war.

Der Anar lag nordöstlich vom Tal, über endlose Meilen der rauhesten, gefährlichsten Landschaft im ganzen weiten Südland. Dieser direkte Weg war der gefährlichste, aber auch der, auf dem die feindlichen Späher ihn am wenigsten erwarten würden. Er wand sich durch düstere Wälder, tückisches Tiefland und verborgene Sümpfe, die jedes Jahr das Leben unvorsichtiger Reisender forderten. Aber östlich der Duln-Wälder lag noch etwas, wovon nicht einmal die Späher etwas wissen konnten - die Sicherheit des Hochlands von Leah. Dort konnten die Brüder um die Hilfe Menion Leahs, Sheas engem Freund, bitten; er war trotz Flicks Meinung die einzige Person, die in der Lage sein mochte, sie durch die gefährlichen Gegenden zum Anar zu führen. Shea schien das die einzige vernünftige Alternative zu sein.

Die Brüder erreichten den südöstlichen Rand des Ortes und blieben lautlos an einem alten Schuppen stehen, mit den Rücken an der rauhen Bretterwand. Shea sicherte wachsam nach vorn. Er hatte keine Ahnung, wo das rasselnde Wesen inzwischen sein mochte. Im dunstigen Mondlicht der verblassenden Nacht war alles noch verschwommen. Irgendwo links von ihnen bellten ein paar Hunde wild, und in den Fenstern naher Häuser wurden Scheiben hell, als schläfrige Bewohner neugierig in die Dunkelheit blickten. Der Morgen würde schon in einer Stunde anbrechen, und Shea wußte, dass sie Entdeckung riskieren und zum Rand des Tales und dem schützenden Duln-Wald laufen mußten. Waren sie noch im Tal, wenn es hell würde, würde das Wesen sie die Hügelhänge hinaufsteigen sehen und ihnen nachsetzen.

Shea schlug Flick auf den Rücken und nickte, dann begann er loszutraben, hinein in die dichten Wäldchen und Gebüsche des Talbodens. Die Nacht ringsum war still, bis auf die dumpfen Geräusche ihrer Füße im hohen Gras, das taunaß war. Belaubte Zweige schnellten ihnen entgegen, während sie liefen, und klatschten ihnen feucht ins Gesicht. Sie hasteten auf die sanften, strauchbewachsenen Osthänge des Tales zu, sprangen um die dicken Eichen und Hickorys herum, hüpften über Früchte und Äste, die unter den weitgespreizten Baumkronen, am Boden lagen. Sie erreichten den Hang und hetzten über die freien Wiesen, so schnell ihre Beine sie trugen, ohne umzuschauen oder auch nur zur Seite ins Dunkel zu blicken, nur nach vorn auf den Boden, der unter ihnen dahinflog und im Tal verschwand. Sie rutschten auf dem feuchten Gras häufig aus, gelangten aber bald zum Talrand, wo sie die hohen Talwände im Osten vor sich hatten, die mit formlosen Steinblöcken und spärlichem Gebüsch besetzt waren und eine große Barriere vor der Welt dahinter bildeten.

Shea war körperlich in ausgezeichneter Verfassung und flog über dem unebenen Boden dahin, behende zwischen Strauchwerk und kleinen Felsblöcken, die ihm den Weg versperren wollten, Haken schlagend. Flick folgte ihm unermüdlich, und seine kräftigen Beinmuskeln hatten mächtig zu arbeiten, damit er, der der Schwerere war, mit der leichtfüßigen Gestalt vor ihm Schritt halten konnte. Nur ein einziges Mal riskierte Flick einen kurzen Blick nach hinten, und seine Augen nahmen ein verschwommenes Bild ineinander verschlungener Baumwipfel wahr, die sich nun über dem jetzt verborgenen Ort erhoben und als scharf umrissene Silhouetten vor dem verblassenden Licht der nächtlichen Sterne und dem umwölkten Mond standen. Er sah Shea vor sich herlaufen, der offenbar bestrebt war, den kleinen Wald in einer Meile Entfernung zu erreichen. Flicks Beine begannen zu ermüden, aber seine Furcht vor dem Wesen, das irgendwo hinter ihnen sein mußte, ließ keine Verschnaufpause zu. Er fragte sich, was ihnen bevorstünde, nachdem sie nun Flüchtlinge aus der einzigen Heimat, die sie gekannt hatten, waren, verfolgt von einem unfaßbar bösartigen Feind, der ihr Leben auslöschen würde wie die Flamme zweier kleiner Kerzen, wenn er sie erwischen würde. Zum erstenmal seit Allanons Weggang wünschte sich Flick inbrünstig, der rätselhafte Wanderer möge wieder auftauchen.

Die Minuten verrannen schnell, und der kleine Wald rückte näher, während die Brüder keuchend weiterliefen. Kein Laut drang an ihre Ohren, nichts bewegte sich in der Landschaft vor ihnen. Es war, als seien sie die einzigen Lebewesen in einer riesigen Arena, über der die wachsamen Sterne funkelten. Der Himmel wurde heller, als die Nacht sich zögernd verabschiedete, und die gigantische Illumination am Firmament fing an zu verblassen in der Morgendämmerung. Die Brüder liefen weiter, unbeirrt von allem, unter dem Gesetz der Notwendigkeit, schneller zu werden - um nicht vom alles entblößenden Licht des Sonnenaufgangs eingeholt zu werden, der nur noch Minuten auf sich warten ließ.

Als die beiden endlich den Wald erreichten, sanken sie keuchend auf den mit Zweigen übersäten Boden unter hohen Hickorybäumen nieder, heftiges Pochen in Ohren und Brust. Sie lagen einige Minuten regungslos da und atmeten schwer in die Stille hinein. Dann raffte Shea sich mühsam auf und schaute ins Tal hinunter. Weder auf dem Talboden noch in der Luft regte sich etwas; die Brüder schienen es geschafft zu haben, hierher zu gelangen, ohne entdeckt zu werden. Aber das Tal hatten sie noch nicht hinter sich. Shea zerrte Flick hoch, zog ihn mit durch die Bäume, den steilen Hang hinauf. Flick ließ es stumm mit sich geschehen, nur noch bestrebt, seine nachlassende Willenskraft darauf zu konzentrieren, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Der Osthang war schroff und gefährlich, seine Oberfläche ein Gewirr von Felsblöcken, umgestürzten Bäumen und stachligen Büschen, das den Aufstieg unendlich mühsam werden ließ. Shea überwand die Hindernisse, so schnell er konnte, während Flick seinen Fußstapfen folgte. Die Sterne am Himmel verschwanden ganz. Vor Shea und Flick, über dem Talrand, sandte die Sonne ihr erstes schwaches Leuchten in orangeroten und gelben Streifen in den Himmel, an dem die verschwommenen Konturen des fernen Horizonts sich abzeichneten. Shea begann nun auch zu erlahmen, und sein Atem ging in kurzen Stößen, während er voranstolperte. Flick zwang sich dazu weiterzukriechen, mit zerkratzten und abgeschürften Händen und Unterarmen, die ihre Verletzungen scharf randigen Sträuchern und Felsblöcken verdankten. Der Aufstieg schien endlos zu sein. Sie bewegten sich im Schneckentempo über das rauhe Gelände, und allein die Angst, entdeckt zu werden, trieb sie weiter.

Als sie drei Viertel des steilen Weges hinter sich hatten, stieß Flick einen Warnschrei aus und stürzte keuchend auf den Boden. Shea fuhr angstvoll herum und sah augenblicklich das riesige schwarze Objekt, das sich langsam aus dem nun schon fernen Tal erhob - wie ein gigantischer Vogel in die Morgendüsternis aufsteigend, in weiten Spiralen. Shea warf sich zu Boden, bedeutete seinem Bruder, in Deckung zu kriechen, und betete darum, daß das Wesen sie nicht gesehen haben möge. Regungslos lagen sie am Berghang, während der unheimliche Träger des Totenschädels höherstieg, Kreise ziehend, näher kommend. Das Wesen stieß plötzlich einen gräßlichen Schrei aus und nahm den Brüdern die letzte schwache Hoffnung auf ein Entkommen. Sie waren erfaßt von demselben unerklärlichen Entsetzen, das Flick gelähmt hatte, als er mit Allanon zusammen im Buschwerk unter dem riesigen schwarzen Schatten gekauert war. Nur gab es diesmal kein Versteck. Ihre Furcht schwoll rasch zur beginnenden Hysterie an, als das Wesen direkt auf sie zuschwebte, und in diesem kurzen Augenblick waren sie gewiß, sterben zu müssen. Im nächsten Moment aber beschrieb der schwarze Jäger einen weiten Bogen und glitt nach Norden davon, bis er ihren Blicken entschwunden war.

Die Brüder lagen da wie erstarrt, endlose Minuten in den steinigen Boden mit seinem dürftigen Bewuchs gekrallt. Sie befürchteten, das Wesen könne umkehren und sie töten, sobald sie sich bewegten. Aber als die grausige Furcht verebbte, standen sie schwankend auf und stiegen stumm und erschöpft weiter den Berg hinauf. Der Weg zum Grat war nur noch kurz, dann eilten sie über eine offene Wiese zum Duln-Wald, der Schutz bot. Binnen Minuten waren sie zwischen den Bäumen untergetaucht, und die aufgehende Morgensonne sah das Land bis hinunter zum Talboden still und leer.

Die jungen Männer verlangsamten den Schritt, und Flick, der immer noch nicht wußte, wohin sie gingen, rief Shea zu: »Warum diesen Weg?« Seine Stimme klang nach dem langen Schweigen seltsam in seinen Ohren. »Wohin gehen wir eigentlich?«

»Zum Anar - wie Allanon es uns gesagt hat. Die beste Aussicht haben wir in der Richtung, wo uns die Schädelträger am wenigsten erwarten. Wir gehen also nach Osten zu den „Schwarzen Eichen“ und von dort nach Norden, immer in der Hoffnung, daß wir unterwegs Hilfe finden.«

»Warte!« sagte Flick scharf. »Du meinst, wir gehen nach Osten durch Leah und hoffen, daß Menion uns helfen kann. Hast du den Verstand ganz verloren? Warum ergeben wir uns nicht einfach diesem Wesen? Dann ginge es wenigstens schneller!«

Shea hob die Hände und wandte sich seinem Bruder zu.

»Wir haben keine andere Wahl. Menion Leah ist der einzige, an den wir uns wenden können. Er kennt das Land außerhalb von Leah. Vielleicht weiß er einen Weg durch die Schwarzen Eichen.«

»O gewiß«, sagte Flick düster. »Hast du vergessen, daß wir uns beim letztenmal dort verirrt haben? Ich traue ihm nicht weiter, als ich ihn werfen kann, und wahrscheinlich kann ich ihn nicht einmal hochheben.«

»Wir haben keine andere Wahl«, wiederholte Shea. »Du hättest nicht mitzukommen brauchen, weißt du.« Er wandte sich ab. »Entschuldige, Flick, aber wir müssen das nach meiner Weise machen.« Er ging weiter, und Flick folgte ihm kopfschüttelnd. Flick wußte, daß er voreingenommen war, was Menion Leah anging. Er mißbilligte ihn und alles, wofür er stand - schon seit ihrer ersten Begegnung vor fünf Jahren. Der einzige Sohn einer Familie, die seit Jahrhunderten das kleine Hochland-Königreich beherrschte, hatte Menion sein ganzes Leben lang einen tollen Streich nach dem anderen geliefert. Er hatte nie arbeiten müssen und war entweder beim Jagen oder beim Raufen zu finden gewesen. Seine Einstellung war beunruhigend. Nichts an seiner Familie, seiner Heimat oder seinem Land schien ihm viel zu bedeuten. Der Hochländer ging durchs Leben wie eine Wolke durch den leeren Himmel, ohne etwas zu berühren, ohne eine Spur zu hinterlassen. Es war diese unbekümmerte Haltung dem Leben gegenüber, die ihnen vor einem Jahr in den Schwarzen Eichen beinahe den Tod gebracht hätte. Shea fühlte sich aber trotzdem von ihm angezogen, und auf seine leichtfertige Art schien der Hochlandbewohner die Zuneigung ehrlich zu erwidern. Flick war jedoch nie davon zu überzeugen gewesen, daß man sich auf diese Freundschaft verlassen konnte, und nun gedachte Shea ihr Leben einem Manne anzuvertrauen, der von jedem Verantwortungsgefühl frei zu sein schien.

Es war später Nachmittag, als die beiden endlich die Ufer des breiten Rappahalladran erreichten. Shea ging am Fluß voraus, etwa eine Meile weit, bis sie eine Stelle erreichten, wo das gegenüberliegende Ufer heranrückte und das Flußbett merklich enger wurde. Hier blieben sie stehen und blickten hinüber zum Wald. Die Sonne würde in einer guten Stunde untergehen, und Shea wollte die Nacht nicht auf dem diesseitigen Ufer zubringen. Er fühlte sich erst sicher, wenn das Wasser zwischen ihm und etwaigen Verfolgern lag. Sie machten sich daran, ein kleines Floß zu bauen und nahmen ihre Handäxte und Jagdmesser zu Hilfe. Es sollte nur dazu dienen, ihre Bündel und die Kleidung zu tragen. Ein Floß von solcher Größe zu bauen, daß es sie selbst getragen hätte, hätte zuviel Zeit erfordert. Sie würden schwimmen müssen. Nach einer Stunde waren sie fertig, zogen sich aus, befestigten ihre Sachen auf dem Floß und stiegen in das kalte Wasser des Rappahalladran. Das einzige Problem bestand darin, einen geeigneten Landeplatz am hohen Ufer gegenüber zu finden. Die Strömung riß sie fast eine halbe Meile mit, aber als sie endlich drüben angelangt waren, sahen sie sich vor einer schmalen Öffnung, wo sie leicht anlegen konnten. Sie stiegen aus dem kalten Wasser, fröstelnd in der Abendluft, zerrten das Floß heraus, trockneten sich ab und zogen sich wieder an. Die Sonne war schon hinter den hohen Bäumen verschwunden. Ein rotes Leuchten erfüllte den Himmel.

Die Brüder einigten sich darauf, einige Stunden zu schlafen, um wieder zu Kräften zu kommen und die Reise nachts fortsetzen zu können. Sie rollten sich unter einer großen Ulme in ihre Decken und schliefen schnell ein. Erst gegen Mitternacht weckte Shea Flick mit leichtem Rütteln. Sie packten schnell ihre Sachen und machten sich daran, den Weg fortzusetzen. Einmal glaubte Shea am anderen Ufer etwas umherschleichen zu hören und warnte Flick erschrocken. Sie lauschten lange Minuten schweigend, konnten aber in der Schwärze der riesigen Bäume nichts erkennen und kamen zu dem Schluß, daß Shea sich getäuscht haben mußte.

Sie marschierten die ganze Nacht, bemüht, sich östlich zu halten, auch wenn sie nicht viel sehen konnten. Der Blick auf die Sterne war von einem wirren Geflecht dicker Äste und starker Belaubung verdeckt. Als sie endlich anhielten, hatten sie den Duln-Wald noch immer nicht hinter sich und wussten nicht, wie weit sie noch laufen mußten, bis sie die Grenzen von Leah erreichten. Shea war erleichtert darüber, wenigstens die Sonne unmittelbar vor ihnen aufgehen zu sehen; sie waren also nicht von der Richtung abgekommen. Zwischen hohen Ulmen fanden sie eine kleine Lichtung, auf drei Seiten von dichtem Gebüsch begrenzt. Sie warfen ihre Traglasten ab und fielen nach wenigen Sekunden in einen tiefen Schlaf, von ihren Anstrengungen völlig erschöpft. Es war später Nachmittag, als sie wieder erwachten und ihre Vorbereitungen für den Nachtmarsch trafen. Sie wagten kein Feuer anzuzünden und begnügten sich damit, getrocknetes Rindfleisch und rohes Gemüse zu kauen, ein wenig Obst zu essen und Wasser zu trinken. Flick kam wieder auf ihr Ziel zu sprechen.

»Shea«, sagte er vorsichtig, »ich will nicht störrisch sein, aber bist du sicher, daß das die beste Lösung ist? Ich meine, selbst wenn Menion uns helfen will, könnten wir uns sehr leicht in den Sümpfen und Bergen verirren, die hinter den Schwarzen Eichen liegen.«

Shea nickte langsam und zuckte schließlich die Achseln.

»Entweder so, oder weiter nach Norden gehen, wo es weniger Deckung gibt und selbst Menion das Gelände nicht mehr kennt. Glaubst du, das wäre besser?«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Flick zu. »Aber ich denke immer an das, was uns Allanon gesagt hat - daß wir keinen einweihen sollen, keinem trauen dürfen. Das hat er immer wieder betont.«

»Fang damit nicht wieder an.« brauste Shea auf. »Allanon ist nicht hier, und die Entscheidung liegt bei mir. Ich sehe nicht, wie wir die Anar-Wälder erreichen können, wenn Menion uns nicht beisteht. Außerdem ist er immer ein guter Freund gewesen; dazu kommt, daß er einer der besten Schwertkämpfer ist, die ich kenne. Wir brauchen seine Erfahrung, falls es zu einem Entscheidungskampf kommen sollte.«

»Dazu kommt es bestimmt, wenn er dabei ist«, sagte Flick spitz. »Außerdem - was für eine Chance haben wir gegen ein Wesen wie dieses? Es würde uns zerreißen!«

»Sei nicht so pessimistisch«, meinte Shea. »Noch sind wir am Leben. Vergiß nicht - die Elfensteine schützen uns.«

Flick war von diesem Argument nicht überzeugt, hielt es aber für angebracht, die Sache vorerst auf sich beruhen zu lassen. Er mußte zugeben, daß Menion Leah im Kampf ein wertvoller Bundesgenosse war, aber Shea schien den Prinzen trotzdem nicht objektiv genug zu sehen. Leah war eine der wenigen noch bestehenden Monarchien im Südland, und Shea trat entschieden für eine dezentralisierte Regierungsform ein, sprach sich gegen absolute Macht aus. Trotzdem hatte er Freundschaft mit dem Thronerben Leahs geschlossen, was Flick für inkonsequent hielt.

Sie beendeten schweigend die Mahlzeit, während sich die ersten Abendschatten zu erheben begannen. Die Sonne war längst verschwunden, und ihre sanften goldenen Strahlen waren dunkelrot geworden. Die Brüder packten hastig ihre Habseligkeiten ein und begannen im verblassenden Tageslicht den Marsch nach Osten. Der Wald war ungewöhnlich still, selbst für den frühen Abend, und die Brüder schritten in vorsichtigem Schweigen durch den dunklen Wald, während der Mond als ferner Lampion auftauchte und nur in Abständen zwischen den Baumwipfeln erschien. Ab und zu blieben sie in der Dunkelheit stehen und lauschten in die tiefe Stille hinein; dann, als sie nichts hörten, setzten sie ihren Weg wieder rasch fort und suchten nach einer Öffnung im Wald, die auf das Hochland hinausführte. Flick verabscheute die lastende Stille und pfiff einmal leise vor sich hin, aber eine warnende Handbewegung Sheas brachte ihn wieder zum Schweigen.

In den frühen Morgenstunden erreichten die Brüder endlich den Rand des Duln-Waldes und traten hinaus in das buschbewachsene Grasland, das sich meilenweit bis zum Hochland Leahs erstreckte. Die Sonne würde noch auf sich warten lassen, also marschierten sie weiter nach Osten. Die beiden verspürten große Erleichterung darüber, den Duln-Wald hinter sich zu haben. In der Deckung des Waldes mochten sie verborgener gewesen sein, aber im freien Grasland war andererseits auch von ihnen jede Gefahr eher zu erkennen. Sie sprachen sogar leise miteinander. Vor dem Sonnenaufgang erreichten sie ein kleines, gebüschüberwuchertes Tal, wo sie aßen und sich ausruhten. Sie konnten im Osten schon das Hochland von Leah sehen, noch eine Tagesreise entfernt. Shea schätzte, daß sie ihr Ziel erreichen konnten, bevor die Sonne das zweitemal aufging, wenn sie zügig weiterwanderten. Danach würde alles von Menion Leah abhängen. Mit diesem Gedanken schlief er ein, Flick tat das gleiche.

Nach Minuten waren sie aber beide wieder wach. Es lag nicht an einem Geräusch, das sie aufgeschreckt hätte, sondern an der Totenstille, die sich drohend über das Grasland legte. Augenblicklich spürten sie die Gegenwart eines anderen Wesens. Das Gefühl erfaßte sie gleichzeitig, und sie fuhren hoch, ohne ein Wort zu sagen, die gezogenen Dolche in den Händen. Nichts regte sich. Shea winkte seinem Bruder und kroch den buschbewachsenen Hang hinauf, um einen Überblick zu gewinnen. Sie lagen bewegungslos im Gesträuch und starrten in die Düsternis des frühen Morgens. Daß irgendwo etwas lauerte, stand für sie außer Frage. Sie kannten das Gefühl - vom Fenster ihrer Schlafstube her. Nun warteten sie, wagten kaum zu atmen und fragten sich, ob das Wesen sie endlich entdeckt haben mochte.

Dann erhob sich mit einem plötzlichen Fauchen von Wind und Laub die schwarze Erscheinung des Totenschädelträgers aus den Büschen weitab links von ihnen. Die undeutliche Masse schien aufzusteigen und schwer über der Erde zu hängen, als vermöge sie sich nicht zu bewegen. Die Brüder preßten sich an den Boden und warteten darauf, daß das Wesen sich bewegen möge. Wie es sie so weit hatte verfolgen können, war ihnen ein Rätsel. Vielleicht war es auch nur blinder Zufall, der sie hier alle wieder zusammengeführt hatte, aber es blieb dabei, daß die Talbewohner Gejagte waren und um ihr Leben fürchten mußten. Das Wesen hing noch eine Zeit regungslos am Himmel, dann griffen die großen Schwingen langsam aus, und es näherte sich ihrem Versteck. Flick ächzte halblaut und versuchte sich in den Boden zu graben, das Gesicht aschfahl, die Hand um Sheas schlanken Arm geklammert. Aber bevor das Wesen sie erreichte, sank es in eine kleine Baumgruppe hinab, noch mehrere hundert Meter entfernt, und blieb für einige Zeit unsichtbar. Die Brüder starrten verzweifelt in die Düsternis.

»Jetzt«, zischte Shea. »Das Ding kann uns nicht sehen. Lauf zu der Gebüschreihe dort!«

Flick ließ sich das nicht zweimal sagen. Sobald das Ungeheuer das Wäldchen abgesucht hatte, würde es auf ihr Versteck zukommen. Er hetzte durch das nasse Gras und schaute immer wieder um, aus Furcht, das Wesen könne plötzlich aus dem Hain auftauchen und ihn entdecken. Hinter ihm lief Shea tief gebückt durch die Wiese. Sie erreichten das Gebüsch - und dann fiel Shea ein, daß sie ihre Sachen vergessen hatten - die Bündel, die jetzt am Boden des kleinen Tales lagen. Das Wesen konnte sie nicht übersehen, und dann würde die Jagd vorbei sein, da kein Zweifel mehr darüber bestand, in welche Richtung sich die Gejagten gewandt hatten. Sheas Mut sank. Wie konnten sie nur so kurzsichtig gewesen sein? Er packte verzweifelt Flicks Schulter, aber sein Bruder hatte schon begriffen und sank resigniert auf den Boden. Shea wußte, daß er zurückgehen mußte, selbst auf die Gefahr hin, gesehen zu werden. Aber als er sich in Bewegung setzen wollte, tauchte die schwarze Erscheinung wieder auf und hing regungslos am heller werdenden Himmel. Die Chance war vertan.

Wieder rettete sie das Licht. Als der Totenschädelträger lautlos über die Landschaft schwebte, stieg die goldene Sonnenscheibe über die Hügelbäume im Osten herauf und sandte die ersten Vorboten des nahenden Tages über Himmel und Land. Die Sonnenstrahlen streiften das Nachtwesen, und als es sah, daß seine Zeit um war, stieg es plötzlich in den Himmel hinauf und zog weite Kreise über der Landschaft. Es stieß seinen Schrei aus, so daß für einen Augenblick alles zu erstarren schien, dann flog es schnell nach Norden davon. Augenblicke später war es verschwunden, und zwei dankbare, fassungslose Talbewohner umarmten einander glücklich.

Kapitel 5

Am nächsten Tag hatten die Brüder die Hochlandstadt von Leah erreicht. Die Stein- und Mörtelmauern um die Stadt waren eine willkommene Zuflucht für die erschöpften Wanderer, die ohne Zögern durch das Westtor in die schmalen Straßen der Stadt traten. Es war zu einer geschäftigen Stunde, in der die Leute sich zwischen den kleinen Läden und Märkten an der Zugangsstraße drängten, die zu Menions Zuhause führte, einem stattlichen alten Gebäude, verdeckt von Hecken und Bäumen am Rande gepflegter Rasenflächen und duftender Gärten. Leah kam den Männern aus Shady Vale wie eine große Metropole vor, wiewohl sie vergleichsweise klein war, wenn man an die Größe der Städte im tiefen Süden oder selbst der Grenzstadt Tyrsis dachte. Leah war eine vom Rest der Welt abgesonderte Stadt, und Reisende kamen nicht allzu häufig durch ihre Tore. Sie war selbstgenügsam und sorgte nur für die Bedürfnisse ihrer Bewohner. Die Monarchie, die über das Land herrschte, war die älteste im Südland. Sie war das einzige Gesetz, das die Bewohner kannten - vielleicht das einzige, das sie brauchten, auch wenn Shea davon nie ganz zu überzeugen gewesen war.

Shea dachte über seine sonderbare Freundschaft mit dem Thronerben nach. Eines Tages würde Menion König sein, aber Shea bezweifelte, daß sein leichtfertiger Freund darauf jetzt schon mehr als beiläufige Gedanken verschwendete. Menions Mutter war vor einigen Jahren gestorben, kurz nach dem ersten Besuch Sheas im Hochland. Menions Vater war kein alter Mann, aber der Tod eines Königs hing nicht immer mit dem Alter zusammen, und Menion würde seine Lektionen schnell lernen müssen, wenn dem König etwas zustoßen sollte.

Das Heim der Leah-Könige war ein breites, zweistöckiges Gebäude, das friedlich zwischen hohen Hickorybäumen und kleinen Gärten stand. Durch hohes Gebüsch war der Besitz von der Stadt abgegrenzt. Ein großer Park lag dem Haus direkt gegenüber, und als die Talbewohner müde auf das Tor zuschritten, planschten kleine Kinder übermütig in einem Teich. Der Tag war noch warm, und an den Wanderern eilten die Bewohner vorbei, um Freunde zu treffen oder zu ihren Familien zurückzukehren. Im Westen färbte sich der Spätnachmittagshimmel goldrot.

Das hohe Eisentor stand offen, und die Brüder strebten mit schnellen Schritten auf den Eingang zu, zwischen Hecken und Blumenbeeten auf einem mit Platten belegten Weg. Bevor sie die Tür erreichten, ging sie von innen auf, und Menion Leah stand vor ihnen. Er trug einen bunten Umhang und eine Jacke in Grün und Hellgelb, und sein Körper verriet katzenhafte Gewandtheit. Er war kein großer Mann, wenn auch einige Zoll größer als die Talbewohner, aber breitschultrig und schlaksig. Er wollte gerade einen Seitenweg betreten, blieb aber wie angewurzelt stehen, als er die beiden staubigen, erschöpften Gestalten sah, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

»Shea!« stieß er hervor. »Was, um alles… was ist mit dir geschehen?« Er faßte sich und drückte seinem Freund herzlich die Hand.

»Gut, dich zu sehen, Menion«, sagte Shea lächelnd.

Menion trat einen Schritt zurück und betrachtete Shea mit seinen grauen Augen prüfend.

»Ich hätte nie gedacht, daß mein Brief so schnell Wirkung zeigt.« Er verstummte und starrte in das müde Gesicht seines Gegenübers. »Daran liegt es auch nicht, wie? Aber sag nichts - ich will nichts hören. Ich nehme um unserer Freundschaft willen lieber an, daß du nur hergekommen bist, um mich zu besuchen. Und den argwöhnischen alten Flick hast du auch mitgebracht, wie ich sehe. Das ist eine Überraschung.« Er grinste Flick an, der kurz nickte und sagte:

»Das war nicht meine Idee, darauf kannst du dich verlassen.«

»Es wäre mit lieber, Menion, wenn unsere Freundschaft der Grund für diesen Besuch wäre«, seufzte Shea. »Es wäre mir lieber, wenn ich dich nicht in diese Dinge verwickeln müßte, aber ich fürchte, wir sind in ernsthaften Schwierigkeiten, und du bist der einzige, der uns helfen kann.«

Menion wollte lächeln, überlegte es sich aber anders, als er die ernste Miene Sheas sah, und nickte.

»Nichts Komisches an der Sache, wie? Nun, zuerst kommt ein heißes Bad, dann eine Mahlzeit. Was euch hergeführt hat, können wir später besprechen. Herein mit euch! Mein Vater hat an der Grenze zu tun, aber ich stehe euch zur Verfügung.«

Im Haus wies Menion die Dienerschaft an, sich um die Brüder zu kümmern, und sie wurden fortgeführt, um ein willkommenes Bad zu nehmen und sich umzuziehen. Eine Stunde später trafen sich die drei jungen Männer in der großen Halle zu einem Essen, das normalerweise für die doppelte Anzahl von Speisenden gereicht hätte, an diesem Abend aber kaum genügte. Beim Essen erzählte Shea Menion die seltsame Geschichte, die sich hinter ihrer Flucht aus Shady Vale verbarg. Flick beteiligte sich nicht an der Unterhaltung, weil er beschlossen hatte, Menion nicht zu vertrauen. Er war überzeugt davon, daß es besser war, wenn wenigstens einer von ihnen wachsam blieb.

Menion Leah hörte sich die lange Geschichte an und zeigte keine Überraschung bis zu dem Punkt, an dem Shea von seiner angeblichen Abstammung berichtete. Das schien Menion nicht wenig zu erfreuen. Er hatte sofort begriffen, warum die beiden zu ihm gekommen waren. Allein konnten sie nicht hoffen, von Leah durch das Tiefland von Clete zu den Schwarzen Eichen zu gelangen.

Shea beendete seinen Bericht und wartete geduldig auf Menions Reaktion. Der Hochländer schien in seinen Gedanken verloren zu sein, den Blick auf das halbvolle Weinglas vor sich gerichtet.

»Das Schwert von Shannara«, sagte er schließlich versonnen. »Ich hatte die Geschichte schon Jahre nicht mehr gehört und sie auch nicht geglaubt. Nun taucht sie aus der Vergessenheit plötzlich wieder auf, zusammen mit meinem alten Freund Shea Ohmsford als rechtmäßigem Erben. Bist du es wirklich?« Er hob den Kopf. »Du könntest auch nur ein Lockvogel sein, ein Köder für diese Wesen aus dem Nordland. Woher haben wir Gewißheit über Allanon? Nach allem, was du mir erzählt hast, erscheint er beinahe so gefährlich wie diese Wesen, die dich verfolgen - vielleicht gehört er zu ihnen.«

Flick zuckte zusammen, aber Shea schüttelte entschieden den Kopf, wobei er sagte:

»Ich kann das einfach nicht glauben. Es ergibt keinen Sinn.«

»Mag sein«, erwiderte Menion nachdenklich. »Mag sein, daß ich alt und argwöhnisch werde. Aber du mußt zugeben, die ganze Geschichte hört sich sehr unglaubwürdig an. Wenn sie zutrifft, kannst du von Glück sagen, auf eigene Faust bis hierher gekommen zu sein. Es gibt sehr viele Geschichten über das Nordland, über das Böse, das in der Wildnis über den Streleheim-Ebenen lauert-Macht, heißt es, über die Fassungskraft jedes sterblichen Wesens hinaus…« Er griff nach seinem Weinglas. »Das Schwert von Shannara. Schon die hauchdünne Möglichkeit, die Legende könnte wahr sein, genügt, um…« Er schüttelte den Kopf und grinste plötzlich. »Wie kann ich mir die Gelegenheit versagen, das herauszufinden? Ihr braucht einen Führer, der euch zum Anar bringt, und ich bin der richtige Mann dafür.«

»Ich wußte es.« Shea griff nach seiner Hand und drückte sie. Flick ächzte leise, lächelte aber gezwungen. Menion sagte:

»Also, wir wollen einmal sehen, wo wir stehen. Was ist mit diesen Elfensteinen? Zeig sie mir!«

Shea zog den kleinen Lederbeutel heraus und schüttete den Inhalt in seine Hand. Die drei Steine funkelten im Fackellicht in leuchtendem, dunklem Blau. Menion griff nach einem der Steine.

»Sie sind wirklich wunderschön«, sagte er. »Ich wüßte nicht, wann ich dergleichen einmal gesehen hätte. Aber wie sollen sie uns helfen?«

»Keine Ahnung«, räumte Shea ein. »Ich weiß nur, was Allanon uns gesagt hat - daß die Steine nur im Notfall gebraucht werden dürfen und daß sie große Kraft besäßen.«

»Nun ja, ich hoffe, daß er recht hat«, antwortete Menion. »Ich würde ungern erleben, daß er sich geirrt hat. Aber mit dieser Möglichkeit werden wir uns abfinden müssen.« Er sah zu, wie Shea die Steine in den Beutel zurücklegte und diesen wieder einsteckte. »Von jenem Balinor weiß ich etwas«, fuhr er dann fort. »Er ist ein sehr guter Soldat - ich zweifle, ob wir im ganzen Südland einen besseren finden würden. Von den Soldaten Callahorns wärst du besser geschützt als von den Wald-Zwergen des Anar. Ich kenne die Straßen nach Tyrsis, die alle ungefährlich sind. Aber fast jeder Weg zum Anar führt direkt durch die Schwarzen Eichen - nicht der sicherste Ort im Südland, wie du weißt.«

»Allanon hat uns geheißen, zum Anar zu gehen«, erklärte Shea entschlossen. »Er muß einen Grund dafür gehabt haben, und bis ich ihn wiederfinde, lasse ich mich auf nichts anderes ein. Außerdem hat uns auch Balinor geraten, Allanons Anweisungen Folge zu leisten.«

Menion zuckte die Achseln.

»Das ist bedauerlich, denn selbst wenn wir glücklich durch die Schwarzen Eichen gelangen, kenne ich das Land dahinter nicht sehr gut. Bis zu den Anar-Wäldern soll es praktisch unbesiedelt sein. Die wenigen Bewohner sind Südländer und Zwerge, die uns kaum gefährlich werden dürften. Culhaven ist ein kleiner Zwergen-Ort am Silberfluß im unteren Anar - ich glaube nicht, daß es uns schwerfallen wird, ihn zu finden, wenn wir so weit kommen. Aber zuerst müssen wir durch das Tiefland von Clete, das wegen der Schneeschmelze jetzt besonders gefährlich ist, und dann durch die Schwarzen Eichen. Das wird am schwierigsten.«

»Gibt es denn keinen Umweg?« fragte Shea.

Menion füllte sein Glas und reichte die Karaffe an Flick weiter.

»Es würde Wochen dauern. Nördlich von Leah liegt der Regenbogen-See. Wenn wir diesen Weg nehmen, müssen wir den ganzen See nach Norden durch das Runne-Gebirge umgehen. Die Schwarzen Eichen erstrecken sich vom See hundert Meilen weit nach Süden. Wenn wir nach Süden gehen und auf der anderen Seite wieder nach Norden kommen, dauert das mindestens zwei Wochen - und es gibt unterwegs keine Deckung. Wir müssen also nach Osten durch das Tiefland und dann durch die Eichen.«

Flick runzelte die Stirn. Er erinnerte sich, wie sie bei ihrem letzten Besuch sich mit Menion in dem gefürchteten Wald mehrere Tage lang verirrt hatten, bedroht von Wölfen, gequält vom Hunger. Sie waren nur knapp mit dem Leben davongekommen.

»Der alte Flick erinnert sich an die Schwarzen Eichen«, meinte Menion lachend, als er die düstere Miene des anderen sah. »Nun, Flick, diesmal sind wir besser vorbereitet. Das Land ist gefährlich, aber niemand kennt es besser als ich. Und dort folgt uns sicher keiner. Wir werden niemandem erzählen, wohin wir gehen. Wir sagen einfach, wir machen einen längeren Jagdausflug. Mein Vater ist mit seinen eigenen Problemen beschäftigt und wird mich gar nicht vermissen. Er ist daran gewöhnt, daß ich oft wochenlang fort bin.«

Shea grinste.

»Menion, ich wußte, daß wir uns auf dich verlassen können. Ich bin froh, dich dabei zu haben.«

Flick rollte die Augen zum Himmel, und Menion, der das bemerkte, konnte der Versuchung, sich auf Flicks Kosten ein wenig zu belustigen, nicht widerstehen.

»Ich finde, wir sollten noch darüber sprechen, was bei der Sache für mich abfällt«, sagte er plötzlich. »Ich meine, was habe ich eigentlich davon, wenn ich dich sicher nach Culhaven bringe?«

»Was du davon hast?« entfuhr es Flick. »Weshalb solltest du -?«

»Schon gut«, unterbrach ihn der andere schnell. »Ich hatte dich vergessen, alter Flick, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Von deinem Anteil beanspruche ich nichts.«

»Wovon redest du überhaupt?« brauste Flick auf. »Ich hatte nie die Absicht, irgend etwas…«

»Das genügt!« Shea beugte sich mit gerötetem Gesicht vor. »So kann das nicht weitergehen, wenn wir gemeinsam unterwegs sein wollen. Menion, du mußt aufhören damit, meinen Bruder zu ärgern, und du, Flick, mußt ein für allemal deinen grundlosen Argwohn Menion gegenüber ablegen. Wir müssen einander vertrauen und Freunde sein!«

Menion machte ein Schafsgesicht, und Flick biß sich auf die Unterlippe. Shea lehnte sich zurück, als sein Zorn verflog.

»Gut gesagt«, meinte Menion nach einer Pause. »Hier meine Hand darauf, Flick. Wir schließen wenigstens Waffenstillstand - für Shea.«

Flick betrachtete die ausgestreckte Hand und griff schließlich danach.

»Du bist um Worte nie verlegen, Menion. Hoffentlich meinst du es diesmal ernst.«

Der Hochländer reagierte mit einem Lächeln.

»Waffenstillstand, Flick.« Er ließ die Hand des Talbewohners los und leerte sein Glas. Er wußte, daß er Flick nicht überzeugt hatte.

Es wurde spät, und die drei jungen Männer hatten es eilig, ihre Pläne abschließend zu besprechen und schlafen zu gehen. Sie einigten sich darauf, am frühen Morgen aufzubrechen. Menion veranlaßte, daß sie ausgerüstet wurden mit leichter Marschausrüstung einschließlich Rucksäcken, Jagdmänteln, Vorräten und Waffen. Dazu gehörte auch eine Karte der Gebiete östlich von Leah, die aber nicht viele Einzelheiten anzeigte, weil man das Gelände nicht gut genug kannte. Das Tiefland von Clete, vom Hochland östlich bis zu den Schwarzen Eichen reichend, war ein tristes, heimtückisches Moor - auf der Karte aber nur ein weißer Fleck. Die Schwarzen Eichen traten auffallend hervor, eine dichte Masse Waldland, vom Regenbogen-See südwärts reichend, wie eine große Mauer zwischen Leah und dem Anar. Menion besprach mit den Brüdern kurz seine Kenntnis des Geländes und der Wetterbedingungen zu dieser Jahreszeit, aber auch hier gab es große Lücken.

Um Mitternacht lagen alle drei in ihren Betten. Shea ließ sich in dem Zimmer, das er mit Flick teilte, in die weichen Kissen zurücksinken und blickte in die Dunkelheit vor seinem Fenster. Der Himmel hatte sich bewölkt, verschwunden war die Hitze des Tages, von den kühlenden Nachtwinden nach Osten verweht. In der ganzen Stadt herrschte friedliche Stille. Flick schlief schon und atmete regelmäßig. Shea betrachtete ihn eine Weile. Sein eigener Kopf war schwer, der Körper wie ausgelaugt, aber schlafen konnte er trotzdem noch nicht. Shea wußte, daß sie, selbst wenn sie den Anar erreichten, keine Ruhe finden würden. Er war allein mit seiner Angst und kämpfte lange dagegen an, bis er endlich einschlief.

Der nächste Tag war trüb und ohne Sonne, feucht und kühl für die Menschen. Shea und seine Begleiter entbehrten jede Wärme und jeden Trost, als sie durch das nebelige Hochland von Leah zogen und in das triste Klima des Tieflands hinabzusteigen begannen. Sie sprachen nicht miteinander, als sie der Reihe nach den schmalen Pfad hinunterstapften, der sich um graue, große Felsblöcke und abgestorbene, niedrige Büsche wand. Menion ging voraus, fand mit seinem scharfen Auge den oft kaum sichtbaren Weg und bewältigte den Abstieg mit sicheren Schritten. Auf seinem schmalen Rücken trug er einen Tragsack, an dem er einen großen Eschenholzbogen und Pfeile befestigt hatte. Mit einem langen Ledergürtel war an seinen Hüften das alte Schwert befestigt, das ihm sein Vater gegeben hatte, als er zum Mann geworden war - das Schwert, das dem Prinzen von Leah aus Geburtsrecht zukam. Das kalte, graue Eisen schimmerte schwach im trüben Licht, und Shea, der einige Schritte hinter ihm ging, fragte sich, ob es Ähnlichkeit mit dem legendären Schwert von Shannara besaß. Er zog die Brauen hoch, während er in die Düsternis starrte. Nichts schien hier lebendig zu sein. Es war ein totes Land für tote Dinge, und die Lebenden waren hier Eindringlinge. Keine sehr anregende Vorstellung; Shea grinste schwach vor sich hin und zwang sich, an andere Dinge zu denken. Flick bildete die Nachhut; auf seinem kräftigen Rücken trug er den Großteil der Vorräte, die reichen mußten, bis sie das Tiefland von Clete durchwandert hatten und die Schwarzen Eichen hinter sich lassen konnten. Sobald sie so weit gekommen waren - vorausgesetzt, sie kamen so weit -, würden sie gezwungen sein, bei den weitverstreuten Bewohnern der Gebiete dahinter Lebensmittel zu kaufen oder einzutauschen oder, als letzte Möglichkeit, vom Land selbst zu leben, etwas, worauf Flick nicht gerade begierig war.

Der erste Tag verging schnell, als die drei die Grenzen des Königreichs Leah überschritten und bis zum Einbruch der Nacht den Rand des trostlosen Tieflands erreicht hatten. Sie fanden die Nacht über Unterschlupf in einem kleinen Tal im bescheidenen Schutz einiger nackter Bäume und dichter Sträucher. Der feuchte Nebel hatte ihre Kleidung völlig durchnäßt, und in der nächtlichen Kälte froren sie erbärmlich. Sie versuchten, ein Feuer anzuzünden, um etwas Wärme und Trockenheit zu finden, aber das Holz hier war so feucht, daß es nicht brennen wollte. Schließlich gaben sie es auf und begnügten sich mit kalten Rationen. Sie lagerten in Decken gewickelt, die zu Beginn der Reise wasserdicht präpariert worden waren. Man sprach wenig, weil keiner Lust hatte, etwas anderes von sich zu geben als Flüche über die Witterung. Aus der Dunkelheit, die sie umgab, drang kein Laut; die lastende Stille infizierte das Gemüt mit plötzlicher, unerwarteter Angst und zwang sie, angestrengt zu lauschen, um vielleicht irgendwo ein beruhigendes Rascheln zu entdecken, das Leben verriet. Aber es gab nur die Stille und die Dunkelheit, und nicht einmal der Hauch einer Brise berührte ihre kalten Gesichter, als sie regungslos in ihren Decken lagen. Mit der Zeit obsiegte die Erschöpfung, und sie schliefen, wenn auch unruhig.

Der zweite und dritte Tag waren noch viel schlimmer als der erste. Es regnete die ganze Zeit - ein träges, kaltes Nieseln, das zuerst die Kleidung durchtränkte, dann in Haut und Bein drang und schließlich die Nervenzentren selbst erreichte, so daß der erschöpfte Körper keine andere Empfindung als die einer allgegenwärtigen, unbehaglichen Nässe mehr zuließ. Die Luft war untertags feucht und kalt und wurde nachts frostig. Alles rings um die Wanderer schien von dieser lastenden Kälte erdrückt zu sein; das wenige an Gebüsch und Laub, das man sehen konnte, war verkrümmt und leblos. Formlose Klumpen Holz und zusammengerollte Blätter warteten lautlos darauf, zu zerfallen und ganz zu verschwinden. Hier lebte kein Mensch und kein Tier - selbst das kleinste Nagetier wäre von der saugenden Weichheit einer Erde, die von der kalten Feuchtigkeit langer, sonnenloser, lebensferner Tage und Nächte durchtränkt war, verschluckt worden. Nichts bewegte, nichts regte sich, während die drei jungen Männer nach Osten durch ungeformtes Land schritten, wo es keinen Weg gab und keinen Hinweis, daß hier schon jemals irgend jemand vorbeigekommen war oder das in Zukunft je tun würde. Während ihrer Wanderung kam die Sonne nie heraus, keine Spur ihrer Strahlen zeigte, daß irgendwo jenseits dieses toten, vergessenen Landes eine Welt des Lebens existierte. Ob es der ewige Nebel war oder die dicken Wolken oder beides zusammen, wodurch der Himmel immer verhüllt blieb, konnte man nicht entscheiden.

Am vierten Tag begannen sie zu verzweifeln. Obwohl von den geflügelten Jägern des Dämonen-Lords nichts mehr zu sehen war und die Verfolgung von ihnen aufgegeben worden zu sein schien, lieferte das wenig Trost. Die Stunden schleppten sich dahin, die Stille wurde immer tiefer, das Land immer trostloser. Selbst Menions Munterkeit verlor sich, und er wurde von Zweifeln beschlichen. Er begann sich zu fragen, ob sie die Richtung verloren und sie sich vielleicht im Kreis bewegt hatten. Er wußte, daß das Land es ihnen nicht verzeihen würde und daß sie, einmal in die Irre gegangen, nie mehr hinausfinden würden. Shea und Flick empfanden die Unruhe noch stärker. Sie wußten nichts vom Tiefland und verfügten nicht über Menions Jägerinstinkte. Sie verließen sich völlig auf ihn, spürten aber, daß nicht alles stimmte, obwohl der Hochländer seine Zweifel bewußt für sich behalten hatte. Die Stunden gingen, und die Kälte, die Nässe und die Leblosigkeit des Landes blieben unverändert. Sie spürten, wie ihre letzten Reste an Vertrauen zueinander schwanden. Schließlich, als der fünfte Tag des Marsches sich dem Ende zuneigte und die Trostlosigkeit des Tieflands sich vor ihnen erstreckte, ohne von den langerwarteten Schwarzen Eichen etwas ahnen zu lassen, gebot Shea halt und sank zu Boden, während er den Prinzen von Leah fragend ansah.

Menion zuckte die Achseln und schaute zweifelnd in die Runde.

»Ich will euch nicht belügen«, sagte er leise. »Ich bin nicht sicher, ob wir noch auf dem richtigen Weg sind. Es könnte sein, daß wir im Kreis laufen. Vielleicht haben wir uns hoffnungslos verirrt.«

Flick entledigte sich seiner Traglast erbost und warf seinem Bruder einen Blick zu, der ihm sagte: "Was habe ich erwartet?"

»Ich kann nicht glauben, daß wir uns verirrt haben«, sagte Shea hastig zu Menion. »Können wir uns nirgends orientieren?«

»Ich warte auf Vorschläge.« Menion lächelte schief, reckte sich und ließ auch seinen Rucksack auf den Boden fallen. »Was ist los, Flick? Habe ich dich wieder mit hineingerissen?«

Flick sah ihn zornig an, aber als er in die grauen Augen blickte, besann er sich. Dort war echte Sorge zu lesen, und sogar eine Spur von Traurigkeit darüber, daß er sie im Stich gelassen hatte. Flick streckte plötzlich die Hand aus und berührte den anderen kameradschaftlich an der Schulter, während er stumm nickte. Shea sprang plötzlich auf und begann in seinem Rucksack zu kramen.

»Die Steine können uns helfen!« rief er.

Einen Augenblick starrten ihn die beiden anderen verständnislos an, bis ihnen ein Licht aufging und sie erwartungsvoll zu ihm traten. Shea zog den kleinen Lederbeutel mit seinem kostbaren Inhalt heraus. Sie blickten gebannt auf den Beutel, in der Hoffnung, die Elfensteine würden endlich ihren Wert beweisen und ihnen helfen. Shea zog die Schnur auseinander und schüttete die kleinen Steine in seine Handfläche. Sie schimmerten schwach, während die drei sie anstarrten und warteten.

»Halt sie hoch, Shea«, drängte Menion schließlich. »Vielleicht brauchen sie Licht.«

Shea tat, wie ihm geheißen, und beobachtete die blauen Steine angespannt. Nichts geschah. Er wartete noch einen Augenblick, bevor er die Hand sinken ließ. Allanon hatte ihn gewarnt, die Elfensteine nur im äußersten Notfall anzuwenden. Vielleicht kamen sie ihm nur in besonderen Lagen zu Hilfe. Er spürte, wie die Verzweiflung in ihm hochkam, und starrte seine Freunde an.

»Na, versuch etwas anderes!« stieß Menion hervor.

Shea nahm die Steine zwischen beide Hände und rieb sie heftig aneinander, schüttelte sie und warf sie wie Würfel in die Luft. Noch immer geschah nichts. Er hob sie langsam von der feuchten Erde wieder auf und wischte sie ab. Ihre dunkelblaue Farbe schien ihn anzuziehen, und er starrte tief in ihr klares, glasartiges Inneres, als sei dort die Antwort zu finden.

»Vielleicht sollst du mit ihnen reden, oder…« Flicks Stimme erstarb, denn Shea veränderte sich merkwürdig.

Das Bild von Allanons dunklem Gesicht, gesenkt und in tiefer Konzentration, tauchte plötzlich vor Sheas innerem Auge auf. Vielleicht war das Geheimnis der Elfensteine auf andere Weise zu entschlüsseln. Er streckte die Hand mit den Steinen aus, schloß die Augen und konzentrierte seine Gedanken darauf, tief in die dunkle Bläue hineinzugreifen, auf der Suche nach der Macht, die sie so nötig brauchten. Stumm flehte er die Elfensteine an, ihnen zu helfen. Lange Momente vergingen, fast wie Stunden. Er öffnete die Augen, und die drei Freunde warteten.

Dann gleißten die blauen Steine plötzlich mit blendender Helligkeit auf, so daß die Männer vor dem Glanz zurückzuckten und ihre Augen bedeckten. Das Leuchten war so stark, daß Shea vor Schreck die kleinen Edelsteine beinahe fallen ließ. Der Glanz wurde immer strahlender und erhellte das tote Land ringsum, wie die Sonne es nie vermocht hatte. Aus dem dunklen wurde ein grelles Blau, so gleißend, daß die überwältigten Betrachter buchstäblich hypnotisiert waren. Das Strahlen wuchs, festigte sich und schoß plötzlich wie ein riesiger Lichtstrahl vorwärts, nach links, durchdrang mühelos das neblige Grau und erfaßte einige hundert, vielleicht einige tausend Meter vor ihnen die riesigen, knorrigen Stämme der Schwarzen Eichen. Das Licht verharrte einen Augenblick, dann erlosch es. Der graue Nebel kehrte mit seiner kalten Feuchtigkeit zurück, und die drei kleinen blauen Steine schimmerten schwach wie zuvor.

Menion erholte sich rasch, schlug Shea auf die Schulter und grinste breit. Im Nu hatte er die Last wieder auf dem Rücken und war marschbereit, den Blick schon auf die nun unsichtbare Stelle gerichtet, wo die Schwarzen Eichen aufgetaucht waren. Shea legte die Elfensteine hastig in den Beutel zurück, und die Talbewohner luden sich auch ihre Rucksäcke auf. Alle drei sprachen sie kein Wort, als sie mit schnellen Schritten die Richtung einschlugen, die der Lichtstrahl angezeigt hatte. Fort war der kalte Hauch der grauen Düsternis, das Nieseln der vergangenen Tage. Fort war die Verzweiflung, die sie noch vor Minuten übermannt hatte. Es gab nur noch die Überzeugung, daß sie dem düsteren Tiefland endlich zu entrinnen vermochten. Sie ängstigten sich nicht mehr, sie glaubten an die Vision, die das Licht der Steine ihnen gezeigt hatte. Die Schwarzen Eichen waren der gefährlichste Wald im Südland, aber in diesem Augenblick schien er ein Hafen der Zuflucht zu sein, verglichen mit Clete.

Die Zeit schien endlos zu sein, als sie weiterliefen. Es mochten Stunden oder auch nur Minuten vergangen sein, als im trübgrauen Nebel endlich riesige, moosbewachsene Stämme sichtbar wurden, die sich hoch in die Luft erhoben und im Dunst verloren. Das erschöpfte Dreigespann blieb stehen und blickte froh auf die düsteren Monstren, die ebenmäßig und endlos vor ihnen aufgereiht standen als eine undurchdringlich scheinende Mauer aus feuchter, zernarbter Rinde auf breiten, tiefverwurzelten Sockeln. Es war ein unheimlicher Anblick im trüben Licht des nebeligen Tieflands, und die Betrachter spürten die unbestreitbare Gegenwart einer Lebenskraft in diesen Wäldern, so unfaßbar alt, daß sie schon dafür eine tiefe, widerwillig gezollte Achtung verdiente. Es war, als seien sie in eine andere Zeit, eine andere Welt getreten, und alles, was so stumm vor ihnen stand, besaß den Zauber eines verlockend gefährlichen Märchens.

»Die Steine hatten recht«, murmelte Shea leise und lächelte schwach. Er atmete erleichtert auf und grinste schließlich.

»Die Schwarzen Eichen«, sagte Menion bewundernd.

»Dann also das Ganze noch einmal«, meinte Flick seufzend.

Kapitel 6

Sie verbrachten die Nacht im schützenden Grenzbereich der Schwarzen Eichen, in einer kleinen Lichtung, geborgen von den riesigen Bäumen und dichtem Gebüsch, das die Tristheit des Tieflands von Clete keine fünfzig Meter westlich vergessen ließ. Der dichte Nebel löste sich im Wald auf, und sie konnten hinaufblicken zu dem großartigen Dach ineinander verschlungener Äste mit ihrem dichten Laub, über hundert Meter hoch über ihren Köpfen. Wo im tödlichen Tiefland kein Lebenszeichen wahrzunehmen gewesen war, wisperten im Wald die Laute von Insekten und anderen Tieren durch die Nacht. Es war angenehm, wieder Leben zu hören, und die drei Wanderer fühlten sich zum erstenmal seit Tagen erleichtert. Aber sie vergaßen nicht ihren ersten Marsch durch den Wald, als sie tagelang umhergeirrt waren und sich nur mit Mühe der hungrigen Wölfe erwehrt hatten. Und die Berichte von unglücklichen Reisenden, die versucht hatten, eben durch diesen Wald zu gelangen, waren zu zahlreich, um einfach abgetan werden zu können.

Die jungen Südländer fühlten sich aber in der Nähe des Waldrandes einigermaßen sicher und machten sich dankbar daran, ein Feuer zu entzünden. Trockenes Holz gab es hier im Überfluß. Sie zogen sich ganz aus und hängten ihre feuchten Sachen an eine Leine neben dem Feuer. Sie bereiteten schnell eine Mahlzeit zu - die erste warme seit fünf Tagen - und verschlangen sie binnen Minuten. Der Waldboden war weich und glatt, ein bequemes Bett, verglichen mit der feuchten Erde des Tieflands. Als sie stumm auf dem Rücken lagen und hinauf zu den sanft schwankenden Baumwipfeln blickten, schien das helle Licht des Feuers in schwachen, orangeroten Streifen emporzuschießen, so, als brenne in einem Heiligtum ein Altar. Das Licht tanzte und glitzerte auf der rauen Rinde und dem weichen, grünen Moos, das in dunklen Klumpen an den massiven Bäumen klebte. Die Waldinsekten summten zufrieden. Ab und zu flog eines in die Flammen und verlor mit kurzem Aufleuchten sein Leben. Ein-, zweimal hörten sie das Rascheln eines kleinen Tiers außerhalb des Lichtscheins.

Nach einer Weile drehte Menion sich auf die Seite und blickte Shea an.

»Was ist die Quelle der Kraft dieser Steine, Shea? Können sie jeden Wunsch erfüllen? Ich bin mir immer noch nicht gewiß…« Er schüttelte den Kopf.

Shea blieb regungslos liegen und starrte nach oben, während er über die Ereignisse des Nachmittags nachdachte. Dann blickte er zu Flick hinüber.

»Ich glaube nicht, daß ich soviel Einfluß auf sie habe«, sagte er. »Es war beinahe so, als hätten sie die Entscheidung getroffen…« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Ich glaube nicht, daß ich sie beeinflussen kann.«

Menion nickte nachdenklich und ließ sich wieder zurücksinken. Flick räusperte sich.

»Was macht das? Sie haben uns aus dem scheußlichen Moor geführt, nicht?«

Menion warf Flick einen Blick zu und zuckte die Achseln. »Es könnte nützlich sein, zu wissen, wann wir uns auf diese Unterstützung verlassen können, meint ihr nicht?« Er atmete tief ein und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Nun, wenigstens sind wir schon so weit gekommen. Und jetzt das nächste Stück…« Er setzte sich auf und zeichnete eine Skizze der Umgebung in die trockene Erde. Shea und Flick richteten sich ebenfalls auf und schauten ihm zu.

»Hier sind wir.« Menion deutete auf einen Punkt der Zeichnung. »Jedenfalls nehme ich das an«, ergänzte er hastig. »Im Norden liegt der Nebelsumpf, und noch weiter nördlich davon der Regenbogen-See, aus dem der Silberfluß zu den Anar-Wäldern fließt. Am besten marschieren wir morgen nach Norden, bis wir den Rand des Nebelsumpfs erreicht haben. Wir gehen dann an ihm entlang und kommen auf der anderen Seite der Schwarzen Eichen heraus. Von dort könnten wir schnurgerade nach Norden gehen, bis wir auf den Silberfluß stoßen, der uns sicher zum Anar bringen müßte.« Er sah die beiden anderen an, die nicht gerade glücklich zu sein schienen. »Was ist los?« fragte er verwirrt. »Mit dem Plan kommen wir an den Schwarzen Eichen vorbei, ohne direkt hindurch zu müssen wie beim letztenmal. Vergeßt nicht, daß die Wölfe immer noch da sind.«

Shea nickte und runzelte die Stirn.

»Es liegt nicht am Plan allgemein«, begann er zögernd, »aber wir haben Geschichten vom Nebelsumpf gehört…«

Menion schlug sich verblüfft an die Stirn.

»Ach, nein! Doch nicht die Altweibergeschichte von einem Nebelgespenst, das am Rand des Sumpfes lauert und verirrte Reisende verschlingt? Erzählt mir nicht, daß ihr das glaubt!«

»So etwas mußt ausgerechnet du sagen«, regte sich Flick auf. »Du hast wohl vergessen, wer uns beim letztenmal versichert hat, wie ungefährlich die Schwarzen Eichen sind!«

»Na gut«, sagte Menion. »Ich behaupte nicht, daß das hier eine gefahrlose Gegend ist, in der sich keine seltsamen Wesen herumtreiben. Aber noch niemand hat dieses angebliche Sumpfungeheuer gesehen - die Wölfe aber schon! Was ist euch lieber?«

»Ich finde, dein Plan ist gut«, warf Shea hastig ein. »Doch ich würde es vorziehen, so weit wie möglich nach Osten auszuholen, wenn wir durch den Wald gehen, um den Nebelsumpf zu meiden.«

»Einverstanden!« sagte Menion. »Aber es mag ein bißchen schwierig werden, wenn wir drei Tage lang die Sonne nicht gesehen haben und nicht genau wissen, wo Osten ist.«

»Steig auf einen Baum.« sagte Flick leichthin.

»Auf einen…«, stammelte Menion. »Aber natürlich! Warum ist mir das nicht eingefallen? Ich klettere einfach sechzig Meter an glatter, feuchter, bemooster Baumrinde hinauf, lediglich mit Händen und Füßen.« Er schüttelte verächtlich den Kopf. »Sag mal, bist du verrückt?« Er sah zu Shea hinüber, um sich Bestätigung zu holen, aber dieser war schon bei seinem Bruder.

»Flick, hast du die Kletterausrüstung mitgebracht?« fragte er erregt, und als der andere nickte, schlug er ihm auf die Schulter. »Besondere Stiefel, Handschuhe und ein Seil«, erläuterte er dem verwirrten Menion begeistert. »Flick ist der beste Kletterer im Tal, und wenn einer diese Giganten bezwingt, dann er!«

Menion schüttelte verständnislos den Kopf.

»Die Stiefel und Handschuhe werden vor dem Gebrauch mit einem besonderen Mittel bestrichen, wodurch die Oberfläche so rauh wird, daß sie selbst an feuchter, bemooster Rinde greift. Er kann morgen auf eine der Eichen steigen und den Stand der Sonne feststellen.«

Flick nickte und grinste selbstzufrieden.

»Ja, wahrhaftig, Wunder über Wunder.« Menion klatschte in die Hände. »Sogar die Begriffsstutzigen fangen an zu denken. Freunde, wir können es noch schaffen.«

Als sie am nächsten Morgen erwachten, war der Wald noch dunkel, und nur schwache Spuren von Tageslicht drangen durch die Wipfel der gigantischen Eichen. Vom Tiefland war ein dünner Nebel herangekrochen, der aus der Entfernung so düster und trist wirkte wie zuvor. Es war kalt im Wald - nicht zu vergleichen mit der feuchten, durchdringenden Kälte des Tieflands, aber doch ausgesprochen kühl. Ein typischer früher Waldmorgen. Sie frühstückten rasch, dann machte Flick sich bereit, auf einen der himmelhohen Bäume zu klettern. Er zog engschäftige, biegsame Stiefel und Handschuhe an, die Shea dann mit einer dicken, salbenartigen Masse aus einem kleinen Behälter bestrich. Menion sah zweifelnd zu, staunte aber, als Flick den Stamm umfaßte und mit einer Behendigkeit, die seiner gedrungenen Gestalt nicht anzusehen war, blitzschnell hinaufkletterte. Er erreichte das Gewirr der Äste und kam nur noch langsamer voran. Als er die obersten Äste erreicht hatte, war er kurze Zeit nicht mehr zu sehen, dann tauchte er wieder auf und kletterte herunter.

Sie packten ihre Sachen ein und marschierten in nordöstlicher Richtung los. Gestützt auf Flicks Sonnenbeobachtung, mußte ihr Weg zu einer bestimmten Stelle am Ostrand des Nebelsumpfs führen. Menion glaubte, daß der Marsch durch den Wald in einem Tag zu bewältigen sei. Es war jetzt früher Morgen, und sie waren entschlossen, die Schwarzen Eichen hinter sich zu lassen, bevor die Dunkelheit hereinbrach. Sie machten nur dreimal kurz Rast und aßen hastig zu Mittag, bevor sie jeweils wieder in größter Eile aufbrachen. Der Tag verging schnell, und bald zeigten sich die ersten Anzeichen für das Hereinbrechen der Nacht. Der Wald erstreckte sich noch immer vor ihnen ohne jede Lücke. Schlimmer noch, ein dichter grauer Nebel schien sich wieder ausbreiten zu wollen aber es war eine neue Art von Nebel, beinahe wie Rauch, der sich an Körper und Kleidung festsaugte. Er war, als griffen Hunderte kleiner, klammer, kalter Hände zu und versuchten den Körper niederzuziehen auf den Boden, und die die drei Wanderer verspürten Abscheu. Menion erklärt, daß der klebrige Dunst vom Nebelsumpf stamme und sie sich ganz in der Nähe des Waldrands befinden müßten.

Schließlich wurde der Nebel so dicht, daß sie nur noch ein paar Meter weit sahen. Menion verlangsamte seine Schritte immer mehr und sie blieben nah beieinander, um sich nicht aus den Augen zu verlieren. Inzwischen war der Tag so weit fortgeschritten, daß der Wald auch ohne den Nebel schon beinahe schwarz ausgesehen hätte. Mit der zusätzlichen Trübung, hervorgerufen durch die wirbelnde Wand nebeliger Feuchtigkeit, konnte man kaum den Boden vor den Füßen unterscheiden. Es war fast so, als schwebten sie in einer Vorhölle, wo nur die Festigkeit des Bodens unter ihren Füßen einen Bezug zur Wirklichkeit hatte. Die Sicht wurde schließlich so schlecht, daß Menion die beiden anderen anwies, sich und ihn mit einem Seil aneinanderzubinden damit sie sich nicht verlieren konnten. Das geschah, und der langsame Marsch ging weiter. Menion wußte, daß sie dem Nebelsumpf sehr nah sein mußten, und starrte angestrengt in das Grau.

Als er endlich den Rand des Moors erreichte, nahm er das trotzdem nicht gleich wahr, bis er schon knietief im dicken, grünen Schlick stand. Sein Warnruf rettete Shea und Flick vor einem ähnlichen Schicksal. Sie packten das Seil, mit dem sie aneinander gebunden waren, und zogen ihren Kameraden aus dem Morast. Das trübe, schwarze Wasser tarnte den Schlamm und wer einmal tief genug hineingeriet, war rettungslos verloren. Seit urdenklichen Zeiten hatte die stille Oberfläche unvorsichtige Wesen dazu verlockt, sie überwinden zu wollen, und die Überreste der Unglücklichen lagen nun in der Tiefe. Die drei Reisenden standen am Ufer und starrten entsetzt auf den grausigen Sumpf. Besonders Menion schauderte.

»Was ist geschehen?« rief Shea plötzlich. »Wir hätten den Sumpf doch meiden sollen!«

Menion schaute sich um und schüttelte den Kopf.

»Wir sind zu weit im Westen herausgekommen. Wir müssen um den Morast herumgehen nach Osten, bis wir den Nebel und die Schwarzen Eichen hinter uns haben.« Er machte eine Pause, um die ageszeit festzustellen.

»Ich verbringe die Nacht nicht an diesem Ort«, erklärte Flick entschieden. »Lieber laufe ich noch, bis ich umfalle.«

Sie beschlossen, am Rand des Nebelsumpfes weiterzugehen, bis sie offenes Land im Westen erreichen würden, und dort zu nächtigen. Shea sorgte sich zwar immer noch, in ungedecktem Gelände von den Schädelträgern entdeckt zu werden, aber seine Angst vor dem Sumpf überwog. Sie zogen das Seil um ihre Hüften fester und gingen hintereinander am unregelmäßigen Sumpfufer entlang, den Blick auf den kaum erkennbaren Pfad gerichtet. Menion führte sie mit Bedacht und mied das Gewirr heimtückischer Wurzeln und Pflanzen, deren verkrümmte und bizarre Formen sie in der Verschwommenheit des wogenden grauen Nebels wie Lebewesen erscheinen ließen. Manchmal wurde der Boden glitschig-weich, gefährlich wie der Sumpf selbst, und man mußte einen Umweg machen. Ein andermal versperrten riesige Bäume den Weg, deren starke Äste sich tief über das grün-schillernde Wasser neigten und wie leblos herabhingen, als warteten sie auf den Tod. Wenn das Tiefland von Clete ein sterbendes Land gewesen war, dann stellte dieser Sumpf den wartenden Tod dar - einen endlosen, alterslosen Tod, der kein Zeichen gab, keine Warnung, keine Regung erkennen ließ, geduckt in eben dem Land lauernd, das er so brutal zerstört hatte. Die eisige Feuchtigkeit des Tieflands herrschte auch hier, aber verbunden mit dem unerklärlichen Gefühl, daß das schwere, stehende Wasser des schleimigen Morasts auch den Nebel durchdrang und gierig nach den erschöpften Wanderern griff. Der Nebel umwallte sie träge, aber von Wind war nichts zu merken, kein Lufthauch fuhr durch das hohe Sumpfgras oder die mächtigen Eichen. Alles war still, eine Stille des ewigen Todes, der sehr wohl wußte, wer hier der Herr war.

Sie waren vielleicht eine Stunde gegangen, als Shea spürte, daß etwas nicht mehr stimmte. Es gab keinen Anlaß für diese Empfindung; sie erfaßte ihn langsam, bis alle Sinne angespannt waren und versuchten, den Ursprung der Störung zu finden. Er ging stumm zwischen den beiden anderen dahin und lauschte aufmerksam, starrte zwischen den großen Eichen in den Wald, dann auf den Sumpf hinaus. Schließlich stand für ihn fest, daß sie nicht allein waren - daß dort draußen im Unsichtbaren etwas lauerte, verborgen im Nebel, aber fähig, sie zu beobachten. Einen Augenblick lang war der junge Talbewohner so entsetzt, daß er keines Wortes fähig war und nicht einmal eine Geste zustande brachte. Er lief automatisch weiter, das Gehirn wie gelähmt, und wartete auf das Unaussprechliche. Aber dann bezwang er mit ungeheurer Willensanstrengung seine Panik und brachte die beiden anderen Männer abrupt zum Stehen.

Menion schaute sich fragend um und wollte etwas sagen, aber Shea legte den Finger an die Lippen und zeigte auf den Sumpf. Flick blickte schon wachsam in diese Richtung, da ihn sein sechster Sinn bereits auf die innere Unruhe seines Bruders aufmerksam gemacht hatte. Lange Augenblicke standen sie regungslos am Ufer, Augen und Ohren auf die undurchdringlichen Nebel gerichtet, die träge über dem toten Wasser schwebten. Die Stille war bedrückend.

»Ich glaube, du hast dich geirrt«, flüsterte Menion schließlich. »Wenn man so müde ist, bildet man sich manches ein.«

Shea schüttelte den Kopf und sah Flick an.

»Ich weiß nicht«, gestand dieser. »Ich dachte, ich hätte auch etwas erfühlt…«

»Ein Nebelgespenst?« fragte Menion grinsend.

»Vielleicht hast du recht«, räumte Shea ein. »Ich bin todmüde und habe mich möglicherweise täuschen lassen. Gehen wir weiter, damit wir von hier fortkommen.«

Sie machten sich schleunigst wieder auf den Weg, aber in den folgenden Minuten achteten sie immer noch auf alles Ungewöhnliche. Als nichts geschah, hingen sie anderen Gedanken nach. Shea hatte sich eben eingeredet, daß er einem Irrtum erlegen und seiner überreizten Phantasie zum Opfer gefallen war, als Flick aufschrie.

Augenblicklich spürte Shea, wie das Seil, das sie verband, heftig ruckte und ihn in die Richtung des tödlichen Sumpfes zu zerren begann. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte, unfähig, im Nebel irgend etwas unterscheiden zu können. Einen flüchtigen Augenblick lang glaubte er, seinen Bruder einen Meter über den Sumpf schweben zu sehen, das Seil noch um seinen Körper geschlungen. In der nächsten Sekunde fühlte Shea den kalten Schlick nach seinen Beinen greifen.

Sie hätten alle verloren sein können, wenn nicht die schnellen Reflexe des Prinzen von Leah gewesen wären. Beim ersten harten Ruck am Seil hatte Menion instinktiv nach dem einzigen gegriffen, das nahe genug war, um ihn auf den Beinen zu halten. Es war eine riesige Eiche, deren Äste so tief herabhingen, daß er sich an einem derselben festklammern konnte. Er schlang einen Arm um ihn, packte mit der anderen Hand das Seil und zerrte daran. Shea, schon bis zu den Knien im Morast, spürte, wie das Seil sich straffte, und versuchte mitzuhelfen. Flick schrie in der Dunkelheit über dem Sumpf auf, und Menion und Shea brüllten gleichzeitig aufmunternde Worte. Plötzlich hing das Seil zwischen Flick und Shea durch, und aus dem grauen Nebel tauchte die kräftige Gestalt Flicks auf, noch immer über der Wasseroberfläche hängend, die Hüften umfaßt von einer Art grünlichen, tangbewachsenen Greifarms. Seine rechte Hand umklammerte den langen Silberdolch, der drohend glänzte, als er immer wieder auf das Ding einstach, das ihn festhielt. Shea zerrte heftig an dem Seil, das sie zusammenband, und versuchte seinem Bruder zu helfen, was ihm einen Augenblick später gelang, als der Greifarm in den Nebel zurückschnellte und Flick losließ, der prompt in den Sumpf stürzte.

Shea hatte seinen Bruder kaum aus dem Morast gezogen, ihm das Seil abgenommen und ihn auf die Beine gestellt, als gleich mehrere der grünlichen Arme aus der nebligen Dunkelheit herausschossen. Sie stießen den noch benommenen Flick nieder, und ein Tentakel legte sich um den linken Arm des verblüfften Shea, bevor er ausweichen konnte. Er spürte, wie er zum Sumpf gezogen wurde, und zog blitzschnell seinen eigenen Dolch, um heftig auf den schleimbedeckten Arm einzustechen. Währenddessen erblickte er im Sumpf etwas Riesiges, dessen Masse von der Nacht und dem Nebel verhüllt wurde. Auch Flick wurde wieder erfaßt, sogar von zwei Greifarmen, die ihn in den Morast zu ziehen suchten. Shea befreite sich tapfer von dem Tentakel, indem er ihn durchhackte; als er seinen Bruder zu erreichen versuchte, spürte er, wie ein anderer Arm sein Bein packte und ihn umriß. Sein Kopf prallte an eine Eichenwurzel, und er verlor das Bewußtsein.

Wieder wurden sie von Menion gerettet, der aus der Dunkelheit hervorsprang und das große Schwert schwang. Es durchtrennte mit einem Hieb den Arm, der den bewußtlosen Shea umklammerte. Eine Sekunde später war der Hochländer an Flicks Seite und hackte sich durch die Arme, die aus der Nacht nach ihm griffen. Mit einer Reihe gezielter Hiebe befreite er Flick. Für einen Augenblick verschwanden die Arme im Nebel über dem Sumpf, und Flick und Menion beeilten sich, den ohnmächtigen Shea vom Ufer wegzuzerren. Bevor sie jedoch die Sicherheit der mächtigen Eichen gewannen, stellten Menion und Flick sich vor den Bewußtlosen und hieben auf die Greifarme ein. Der Kampf ging lautlos vonstatten, abgesehen vom Keuchen der beiden Männer, die immer wieder zuschlugen, Fetzen und Stücke aus den Armen hieben, manchmal ganze Teile abtrennten. Aber nichts schien das Ungeheuer im Sumpf bremsen zu können, das nach jedem Hieb mit erneuerter Wut angriff. Menion verfluchte sich dafür, nicht den großen Eschenholzbogen herangeholt zu haben, um versuchen zu können, auf das zu schießen, was sich im Nebel verbarg.

»Shea!« brüllte er verzweifelt. »Shea, wach auf, oder wir sind verloren, beim Himmel!«

Die Gestalt hinter ihm regte sich.

»Steh auf, Shea!« flehte Flick heiser, denn er spürte, wie sein Arm ermüdete.

»Die Steine!« brüllte Menion. »Hol die Elfensteine!«

Shea richtete sich auf, wurde aber sofort wieder umgeworfen. Er hörte Menion schreien und tastete blind nach seinem Rucksack, der einige Meter entfernt lag, unter peitschenden Greifarmen. Menion schien das im selben Augenblick zu erkennen und stürzte mit einem wilden Schrei vorwärts, mit dem Schwert eine Gasse für die anderen bahnend. Flick folgte ihm, den Dolch schwingend. Shea sprang mit letzter Kraft auch auf und warf sich dem Rucksack mit den kostbaren Elfensteinen entgegen. Er glitt zwischen mehreren Tentakeln hindurch, stieß die Hand in den Rucksack, fand den Beutel, als der erste Greifarm seine ungeschützten Beine umfaßte. Stoßend und um sich schlagend kämpfte er darum, seine Freiheit für die wenigen Sekunden zu verteidigen, die er brauchte, um die Steine zu finden. Einen Augenblick glaubte er, sie seien ihm wieder entglitten, dann schloß sich seine Hand um den kleinen Beutel, und er riß ihn heraus. Ein plötzlicher Hieb der zuckenden Greifarme entriß ihm die Steine beinahe wieder, und er preßte den Beutel an seine Brust, als er die Schnur aufzog. Flick war so weit zurückgetrieben worden, daß er über Shea stolperte und hinstürzte, so daß die Greifarme auf beide herabstießen. Nun stand nur noch die schlanke Gestalt Menions dazwischen, deren Hände das große Schwert umfaßten.

Shea spürte, fast ohne zu wissen wie, die drei Steine in seiner Hand. Er stürzte nach hinten und raffte sich auf, stieß einen wilden Triumphschrei aus und streckte die Hand mit den schwach leuchtenden Elfensteinen vor. Die darin verschlossene Kraft flammte sofort auf und durchflutete die Dunkelheit mit gleißendem blauem Licht. Flick und Menion wichen zurück und bedeckten die Augen. Die Arme verhielten zögernd, und als die drei Männer einen Blick riskierten, sahen sie das grelle Licht der Elfensteine hinauszucken in den Nebel über dem Sumpf, die Schwaden wie mit einem Messer zerteilend. Sie sahen den Strahl die riesige, unfaßbare Masse treffen, von der sie angegriffen worden waren und die nun träge im schleimbedeckten Wasser versank. Im selben Augenblick erreichte das Gleißen über dem verschwindenden Ungeheuer die Leuchtkraft einer kleinen Sonne, und auf dem Wasser dampften blaue Flammen, die zum verhüllten Himmel hinaufloderten. Im nächsten Augenblick waren das blendende Licht und die Flammen verschwunden. Nebel und Nacht kehrten zurück, und die drei Kameraden standen wieder allein im Dunkel des Sumpflandes.

Sie steckten schnell ihre Waffen weg, griffen nach ihren Rucksäcken und eilten zurück unter die riesigen schwarzen Bäume. Der Sumpf blieb still wie vorher, das brackige Wasser zeigte keine Bewegung. Einige Augenblicke lang blieben die Männer stumm, als sie unter den Bäumen zusammensanken und tief atmeten, froh, noch am Leben zu sein. Der ganze Kampf war schnell abgelaufen, wie das Vorbeihuschen eines kurzen, entsetzlichen Augenblicks in einem nur allzu wirklichen Alptraum. Flick war vom Sumpfwasser völlig durchnäßt, Shea bis zu den Hüften. Beide fröstelten in der kalten Nachtluft; nach nur wenigen Augenblicken der Rast standen sie auf und machten sich Bewegung, um der Kälte zu trotzen.

Menion sah ein, daß sie schnell vom Sumpf fort mußten, raffte sich auf und warf sich den Rucksack auf die Schultern. Shea und Flick folgten seinem Beispiel, wenn auch mit geringer Begeisterung. Sie besprachen sich kurz, um zu entscheiden, welche Richtung sie nun am besten einschlagen sollten. Die Wahl war einfach: Weitergehen durch die Schwarzen Eichen und Gefahr laufen, sich zu verirren und von den herumziehenden Wolfsrudeln angefallen zu werden, oder am Sumpfufer weitergehen und vielleicht ein zweitesmal mit dem Nebelgespenst zusammenstoßen. Beides verlockte wenig, aber der Kampf mit dem Nebelgespenst war noch zu frisch im Gedächtnis, als daß sie bereit gewesen wären, sich auf eine Neuauflage einzulassen. Sie beschlossen also, im Wald zu bleiben, sich möglichst am Verlauf des Ufers zu orientieren und zu hoffen, daß sie in einigen Stunden offene Landschaft erreichen würden.

Der Marsch ging weiter wie zuvor, mit Menion an der Spitze, Shea einige Schritte hinter ihm und Flick als Nachhut. Sie schritten schweigend aus, die Sinne auf das ersehnte freie, von der Sonne beschienene Grasland gerichtet, das sie zum Anar bringen würde. Der Nebel schien sich ein wenig zu lichten; während Menion nur ein Schatten war, konnte Shea ihn doch stets vor sich ausmachen. Die Minuten vergingen mit quälender Langsamkeit, dehnten sich zu endlosen Stunden, und sie stapften noch immer durch den nebligen Dunst des Eichenwaldes. Sie konnten nicht mehr beurteilen, wie weit sie gekommen waren oder wieviel Zeit insgesamt vergangen war. Bald spielte das keine Rolle mehr. Sie wurden zu Schlafwandlern in einer Welt halber Träume und wirrer Gedanken, ohne Unterbrechung im ermüdenden Marsch, eingesäumt von den endlosen schwarzen Baumreihen, an denen sie vorbeischritten. Die einzige Veränderung war, daß in der verhüllten Nacht von irgendwo Wind aufkam, zuerst säuselnd, dann zu einem Brausen anschwellend, das die drei Wanderer in seinen Bann schlug. Es rief sie an, erinnerte sie an die Kürze der Tage hinter und vor ihnen, warnte sie, daß sie sterbliche Wesen ohne Bedeutung in diesem Land seien, drängte sie, sich hinzulegen und sich dem Frieden des Schlafes zu überlassen. Sie hörten das lockende Flehen in ihrem Inneren und kämpften mit letzter Kraft dagegen an, konzentrierten sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, in nie endender Folge. Noch gingen sie alle hintereinander, im nächsten Augenblick guckte Shea nach vorn und konnte Menion nicht mehr sehen.

Zuerst wollte er es nicht glauben und ging langsam weiter, vergebens nach der schattenhaften Gestalt Ausschau haltend. Dann, als ihn die Erkenntnis durchzuckte, daß sie getrennt worden waren, blieb er plötzlich stehen. Er griff wild nach seinem Bruder und bekam Flicks Rock zu fassen, als dieser müde gegen ihn taumelte. Flick starrte ihn leer an, ohne zu wissen, warum er stillstand, mit der einzigen Hoffnung, endlich zusammensinken und schlafen zu können. Der Wind schien triumphierend aufzuheulen, als Shea verzweifelt nach dem Hochland-Prinzen schrie und nur das Echo seiner Stimme hörte. Er rief immer wieder, bis sich seine Stimme fast überschlug, aber nichts war zu hören als das Rauschen des Windes in den Kronen der großen Eichen. Einmal glaubte er seinen Namen zu hören; er antwortete hastig und schleppte sich und den erschöpften Flick durch das Baumlabyrinth in die Richtung, aus welcher der Schrei gekommen zu sein schien. Aber da war nichts. Er ließ sich auf den Boden fallen und fuhr fort zu rufen, bis seine Stimme versagte, aber nur der Wind antwortete mit kaltem Brausen, um ihm zu sagen, daß er den Prinzen von Leah verloren hatte.

Kapitel 7

Als Shea am nächsten Tag erwachte, war es Mittag. Das grelle Sonnenlicht flutete mit stechender Kraft in seine Augen, als er wahrnahm, daß er auf dem Rücken im hohen Gras lag. Zuerst konnte er sich an die vergangene Nacht nicht erinnern; er wußte nur, daß er und Flick von Menion getrennt worden waren. Halb wach, schob er sich hoch, schaute sich schläfrig um und sah, daß er auf freiem Feld lag. Hinter ihm ragten die unheimlichen Schwarzen Eichen empor, und er konnte annehmen, daß er nach dem Verschwinden Menions auf irgendeine Weise den Weg allein durch den furchterregenden Wald gefunden haben mußte, bevor er erschöpft zusammengebrochen war. Er konnte nicht begreifen, woher er die Kraft dazu genommen hatte. Er erinnerte sich nicht einmal, aus dem endlosen Wald getreten zu sein, das langgesuchte Grasland vor sich, in dem er jetzt lag. Er rieb sich die Augen und seufzte wohlig in der warmen Sonne und der frischen Luft. Zum erstenmal seit Tagen schienen die Anar-Wälder erreichbar.

Plötzlich fiel ihm Flick ein, und er schaute sich angstvoll nach seinem Bruder um. Einen Augenblick später entdeckte er die stämmige Gestalt schlafend in der Nähe. Shea stand langsam auf, reckte sich und suchte seinen Rucksack. Er fand ihn und kramte darin herum, bis er den Beutel mit den Elfensteinen fand, um die Gewißheit zu haben, daß sie noch in seinem Besitz waren. Dann hob er den Rucksack auf und ging zu seinem schlafenden Bruder, um ihn zu wecken. Flick regte sich unwillig. Shea mußte ihn ein paar Mal rütteln, bevor er endlich widerwillig die Augen öffnete und mürrisch aufsah. Als er Shea erblickte, setzte er sich auf und schaute sich langsam um.

»He, wir haben es geschafft!« rief er. »Aber ich weiß nicht, wie. Ich erinnere mich an nichts, nachdem wir Menion verloren haben, als an Laufen, Laufen, Laufen - bis meine Beine abzufallen drohten.«

Shea grinste bestätigend und schlug seinem Bruder auf die Schulter. Er empfand plötzlich tiefe Zuneigung zu Flick, einem Bruder, der mit ihm nicht blutsverwandt, aber sein bester Freund war.

»Wir haben es wirklich geschafft«, sagte er lächelnd, »und wir bewältigen auch den Rest des Weges, falls es mir gelingt, dich zum Aufstehen zu bewegen.«

»Man möchte nicht glauben, wie gemein manche Leute sein können.« Flick schüttelte in gespielter Entrüstung den Kopf und stand mühsam auf. Er sah seinen Bruder fragend an.

»Menion…?«

»Verschwunden… ich weiß nicht, wo…«

»Mach dir keine Sorgen um den Schlingel. Er wird wieder auftauchen - wahrscheinlich im falschen Augenblick.«

Shea nickte stumm, und sie besprachen sich. Sie waren einig darin, daß es am besten sei, nach Norden zu gehen, bis sie den Silberfluß erreichten, der in den Regenbogen-See floß, und dann stromaufwärts bis zum Anar zu wandern. Mit etwas Glück würde auch Menion dem Fluß folgen und sie in wenigen Tagen einholen. Seine Geschicklichkeit und seine Instinkte würden ihm helfen, die Schwarzen Eichen hinter sich zu lassen und ihrer Spur zu folgen. Shea ließ seinen Freund ungern zurück, aber er war verständig genug, zu begreifen, daß jeder Versuch, ihn im Wald zu suchen, nutzlos war. Es blieb nichts anderes übrig, als den Marsch fortzusetzen.

Sie eilten durch das grüne, stille Gelände, in der Hoffnung, bis zum Einbruch der Nacht den Silberfluß zu erreichen. Es war schon mitten am Nachmittag, und sie wußten nicht, wie weit sie noch vom Fluß entfernt sein mochten. Mit der Sonne als Führer fühlten sie sich zuversichtlicher. Sie unterhielten sich miteinander, angeregt vom Sonnenschein, den sie so viele Tage vermißt hatten. Kleine Vögel stoben vor ihnen auf. Einmal glaubte Shea, im Licht der herabsinkenden Sonne im Osten die gebückte Gestalt eines alten Mannes zu sehen, die sich langsam von ihnen entfernte; aber das konnte auch eine Täuschung gewesen sein.

In der Dämmerung entdeckten sie im Norden das lange Band des Silberflusses, des Nährvaters des wundersamen Regenbogen-Sees und tausend abenteuerlicher Geschichten. Es hieß, daß es einen legendären König des Silberflusses gebe, dessen Reichtum und Macht jeder Beschreibung spotteten, dessen einzige Sorge es jedoch sei, daß das Wasser des großen Stroms für Mensch und Tier gleichermaßen rein und unbehindert fließe. Reisende bekämen ihn selten zu Gesicht, erzählten die Geschichten, aber er sei stets zur Stelle, um Hilfe anzubieten, sollte sie gebraucht werden, oder um Verstöße gegen die Ordnung zu bestrafen. Als Shea und Flick den Fluß erblickten, konnten sie nur erkennen, daß er im verblassenden Licht wunderschön aussah, mit der silbrigen Farbe, die sein Name verhieß. Als sie das Ufer endlich erreichten, war es zu dunkel geworden, als daß sie hätten sehen können, wie klar das Wasser wirklich war, aber sie tranken davon und fanden es gut.

Sie fanden am Südufer des Flusses eine kleine Wiesenlichtung unter den schützenden Kronen von zwei breiten, alten Ahornbäumen. Ein idealer Lagerplatz für die Nacht. Selbst der kurze Marsch dieses Nachmittags hatte sie ermüdet, und sie zogen es vor, in der offenen Landschaft nachts nicht umherzulaufen. Sie hatten ihre Vorräte beinahe schon aufgebraucht, und nach der Abendmahlzeit würden sie sich Nahrung suchen müssen. Das war ein besonders entmutigender Gedanke, da ihre einzigen Waffen für das Erlegen von Wild die kurzen Jagdmesser waren. Auf Menions Langbogen konnten sie ja nicht mehr zurückgreifen. Sie aßen ihre letzten Vorräte stumm und ohne ein Feuer anzuzünden, das sie hätte verraten können. Es schien Halbmond, und die Nacht war wolkenlos, so daß die Tausende von Sternen in der grenzenlosen Galaxis strahlend weiß leuchteten und den Fluß und das Land in ein unheimliches grünes Licht tauchten.

»Hast du über alles nachgedacht, über unser Fortlaufen, meine ich?« sagte Shea, als sie satt waren. »Ist dir klar, was wir eigentlich tun?«

»Das fragst ausgerechnet du?« erwiderte Flick verblüfft.

Shea lächelte und nickte.

»Ich kann dich verstehen, aber ich muß das alles vor mir rechtfertigen, und es fällt mir nicht leicht. Ich begreife das meiste von dem, was Allanon zu uns gesagt hat, über die Gefahren für die Erben des Schwertes. Aber was soll es uns nützen, uns im Anar zu verbergen? Dieser Brona muß es noch auf etwas anderes als das Schwert von Shannara abgesehen haben, wenn er sich solche Mühe gibt, die Erben des Elfen-Hauses zu finden. Was ist das, wonach er sucht… was kann es sein…?«

Flick zuckte die Achseln und warf einen Kieselstein in den Fluß.

»Vielleicht will er die Herrschaft an sich reißen?« meinte er. »Ist das nicht bei jedem so, der ein wenig Macht erlangt?«

»Kein Zweifel«, sagte Shea unsicher und sagte sich, daß diese Form von Machtgier die Rassen dorthin gebracht hatte, wo sie heute waren, nach den langen, bitteren Kriegen, die beinahe alles Leben ausgelöscht hatten. Er sah Flick an.

»Was werden wir tun, wenn wir am Ziel sind?«

»Das wird uns Allanon sagen«, gab sein Bruder zurück.

»Allanon kann uns nicht ewig sagen, was wir zu tun haben«, antwortete Shea. »Außerdem bin ich immer noch nicht überzeugt, daß er uns die Wahrheit über sich gesagt hat.«

Flick nickte und fröstelte unwillkürlich.

»Ich weiß nicht so recht, ob ich die Wahrheit über diese Dinge wirklich wissen will. Ich bin nicht sicher, daß ich sie verstehen würde«, murmelte er.

Shea wunderte sich ein wenig und starrte wieder auf das mondbeschienene Wasser.

»Für Allanon mögen wir nur unbedeutende Leute sein«, sagte er, »aber von jetzt an unternehme ich nichts mehr ohne Grund.«

Die beiden legten sich hin und schliefen bald ein. Trotz der beruhigenden Geräusche des Lebens ringsum und des friedlichen Rauschens der Strömung schob sich mit der Zeit ein unentrinnbares, nagendes Gefühl der Besorgnis heimlich in ihre Traumwelt und wartete dort geduldig. Die beiden Schläfer warfen sich hin und her, unfähig, sich dieses Gefühls zu entledigen.

Vielleicht war es derselbe warnende Schatten, der sich in den unruhigen Gemütern der beiden Talbewohner niedergelassen hatte und sie nun im gleichen Augenblick weckte, den Schlaf aus ihnen vertrieb und sie gewahr werden ließ, daß die Luft von einer eisigen Tollheit erfüllt war, die sie erfaßte und niederzudrücken begann. Sie erkannten sie sofort, und in ihren Augen flackerte Panik, als sie regungslos dalagen und in die lautlose Nacht hineinhorchten. Minuten vergingen, und nichts geschah, aber sie warteten, bis sie endlich das gefürchtete Rauschen riesiger Schwingen hörten und auf den Fluß hinausblickten, wo die enorme, lautlose Erscheinung des Schädelträgers beinahe elegant aus dem Tiefland hinter dem Fluß heranschwebte. Die Talbewohner waren starr vor Entsetzen, unfähig, auch nur zu denken, geschweige denn, sich zu bewegen, als sie verfolgten, wie das Wesen sich näherte. Es kam nicht darauf an, daß es sie noch nicht gesehen hatte, vielleicht nicht einmal wußte, daß sie in der Nähe waren. In wenigen Sekunden würde es sie jedenfalls wahrnehmen, und den Brüdern blieb keine Zeit, die Flucht zu ergreifen. Shea spürte, wie sein Mund austrocknete, und irgendwo in seinem Gehirn tauchte der Gedanke an die Elfensteine auf, aber er vermochte nicht zu handeln. Er saß gelähmt neben seinem Bruder und wartete auf das Ende.

Wie durch ein Wunder blieb es aus. Gerade, als es so aussah, als müsse der Gehilfe des Dämonen-Lords sie finden, erregte ein Lichtschein am anderen Ufer seine Aufmerksamkeit. Schnell flog er darauf zu, dann blitzte es weiter unten erneut auf, und wieder - oder irrte er sich? Er suchte eifrig, überzeugt davon, daß die lange Suche ihr Ende gefunden hatte. Trotzdem vermochte er die Lichtquelle nicht zu entdecken. Plötzlich blitzte es erneut auf, um ebenso schnell wieder zu verschwinden. Das aufgebrachte Ungeheuer fegte darauf zu; es wußte, daß das Licht tiefer in der Schwärze jenseits des Flusses war, irgendwo in den tausend kleinen Senken und Vertiefungen des Tieflands. Das geheimnisvolle Licht leuchtete immer wieder auf, jedesmal weiter landeinwärts fliehend. Die beiden Brüder blieben verborgen im Dunkeln, und ihre angstvollen Augen sahen dem fliegenden Schatten nach, bis er verschwunden war.

Sie blieben noch lange wie erstarrt. Wieder waren sie dem Tod nahe gewesen und noch einmal davongekommen. Sie lauschten stumm auf die Laute von Insekten und anderem Getier, das sich wieder bemerkbar machte. Einige Zeit später atmeten sie auf und blickten einander erstaunt an. Sie wußten, daß das Wesen fort war, vermochten aber nicht zu begreifen, wie sich das ergeben hatte. Bevor sie Gelegenheit hatten, darüber zu sprechen, tauchte das rätselhafte Licht plötzlich auf einer Erhebung mehrere hundert Meter hinter ihnen auf, verschwand kurz und erschien wieder, näher als vorher. Shea und Flick beobachteten es verwundert, als es ein wenig schwankend näherrückte.

Augenblicke später stand ein alter, uralter Mann vor ihnen, gebückt von den Jahren, gekleidet wie ein Holzfäller, das Haar silbern im Mondlicht, mit einem langen, weißen Bart, der säuberlich gestutzt war. Das seltsame Licht in seiner Hand wirkte aus der Nähe grell, und in der Mitte konnte man keine Flamme erkennen. Plötzlich verschwand es, und stattdessen umklammerte die knorrige Hand des alten Mannes einen zylindrischen Gegenstand. Er sah sie an und lächelte. Shea blickte ruhig in sein altes Gesicht und spürte, daß der seltsame Alte seinen Respekt verdiente.

»Das Licht«, sagte Shea stockend. »Wie…?«

»Ein Spielzeug von Leuten, die lange tot und verschwunden sind«, sagte der alte Mann leise. »Verschwunden wie das böse Wesen dort draußen…« Er zeigte in die Richtung, wohin der Schädelträger davongeflogen war.

»Wir sind unterwegs nach Osten…«, begann Flick.

»Zum Anar.« Die sanfte Stimme unterbrach ihn, der alte Mann nickte. Plötzlich ging er an ihnen vorbei zum Fluß, drehte sich um und bedeutete ihnen, sich zu setzen. Shea und Flick gehorchten ohne Zögern, und sie fühlten sich plötzlich von einer gewaltigen Müdigkeit erfaßt.

»Schlaft, ihr jungen Wanderer, damit eure Reise kürzer sei.« Die Stimme wurde in ihren Gemütern lauter, befehlender. Sie kamen gegen das Gefühl der Müdigkeit nicht auf und streckten sich auf der Wiese aus. Die Gestalt vor ihnen verwandelte sich langsam, und mit verschwommenem Blick glaubten sie zu erkennen, daß der alte Mann jünger wurde und seine Kleidung anders aussah. Shea murmelte etwas, versuchte wachzubleiben, zu begreifen, aber im nächsten Augenblick schliefen die beiden Brüder ein.

Im Schlaf schwebten sie wie Wolken durch vergessene Tage voll Sonne und Glück in ihrer friedlichen Heimat. Wieder streiften sie durch den heimeligen Duln-Wald und schwammen im kühlen Wasser des Rappahalladran-Flusses, ohne Angst und Sorgen. Sie liefen frei und unbekümmert über Berg und Tal, berührten, wie zum ersten Mal, jede Pflanze, jedes Tier, jeden Vogel und jedes Insekt mit einem neuen Verständnis ihrer Bedeutung als Lebewesen, wie klein es auch sein mochte. Sie schwebten und trieben dahin wie der Wind, rochen die Frische des Landes, sahen die Schönheit des Lebens. Vergessen waren die langen, harten Tage der Wanderung durch das Tiefland von Clete, vergessen auch die Dunkelheit der Schwarzen Eichen, die Erinnerung an das Nebelgespenst und die verfolgenden Nachtwesen.

Die beiden wußten nicht, wie lange sie der Traumwelt angehörten oder was dort mit ihnen geschah. Als sie erwachten, sahen sie nur, daß sie sich nicht mehr am Ufer des Silberflusses befanden. Sie wußten ebenso, daß die Zeit neu und auf irgendeine Weise anders war; das Gefühl war erregend, aber es bot Sicherheit.

Als Shea langsam zu sich kam, nahm er wahr, daß er von Leuten umgeben war, die ihn beobachteten. Sie warteten. Er richtete sich auf, und sein verschwommener Blick zeigte ihm Gruppen kleiner Gestalten. Aus dem undeutlichen Hintergrund löste sich eine hochgewachsene, beherrschende Gestalt, die sich zu ihm herabbückte.

»Flick?« rief er besorgt und rieb sich die Augen.

»Du bist nun in Sicherheit, Shea«, sagte die tiefe Stimme. »Das ist der Anar.«

Shea blinzelte und versuchte aufzustehen, aber die große Hand hielt ihn zurück. Sein Blick wurde klar, und er sah neben sich die Gestalt seines ebenfalls erwachten Bruders. Ringsum standen die gedrungenen, breiten Gestalten der Leute, die Shea sofort als Zwerge erkannte. Shea sah das markante Gesicht der Gestalt vor ihm und den schimmernden Kettenpanzer um Hand und Unterarm, und er wußte, daß die Reise zum Anar zu Ende war. Sie hatten Culhaven und Balinor gefunden.

Für Menion war der letzte Teil des Weges zum Anar nicht so einfach gewesen. Als ihm klargeworden war, daß er die beiden Brüder verloren hatte, war er in Panik geraten. Er hatte keine Angst um sich selbst, dafür aber umso mehr um die Ohmsfords, wenn sie allein versuchen mußten, aus dem Wald der Schwarzen Eichen herauszufinden. Auch er hatte immer wieder gerufen, war blind in der Dunkelheit herumgetappt und schließlich zu dem Schluß gekommen, daß es sinnlos war. Erschöpft war er weiter durch den Wald marschiert und hatte sich mit dem Gedanken getröstet, er werde die anderen schon wiederfinden, sobald es hell werde. Er brauchte länger, als er erwartet hatte, erreichte erst bei Tagesanbruch den Waldrand und sank wenige Meter weiter im Gras zusammen. Seine Kräfte waren verbraucht, und der Schlaf überfiel ihn augenblicklich. Als er erwachte, schien es ihm, daß er sehr lange geschlafen hatte, aber das war ein Irrtum. Er brach wieder auf, und da er sich weit südlich glaubte, beschloß er, sich sofort nach Norden zu wenden und zu versuchen, die Spur seiner Freunde zu entdecken.

Hastig nahm er den Rucksack auf, schulterte den Bogen, schnallte das Schwert um und eilte in Richtung Norden. Die wenigen Stunden Tageslicht verrannen schnell, und es war schon fast dunkel, als er die ersten Anzeichen bemerkte, daß jemand zum Fluß unterwegs gewesen war. Die Spur war schon einige Stunden alt, und er sah, daß es mehr als eine Person gewesen sein mußte. Menion eilte weiter, und kurz, bevor die Sonne ganz hinter dem Horizont versank, entdeckte er östlich von sich eine Gestalt, welche die Richtung wechselte. Menion rief den Mann an, der zu erschrecken schien und sich entfernen wollte. Menion hastete ihm nach und rief ihm zu, er wolle ihm nichts Böses. Nach einigen Minuten holte er den Mann ein, der sich als Hausierer erwies und Kochgerät an entlegen wohnende Familien verkaufte. Der Hausierer, arg erschrocken -, starrte den hochgewachsenen Hochländer entsetzt an. Menion beeilte sich, ihm zu versichern, daß er nur zwei Freunde suche, von denen er während der Wanderung durch die Schwarzen Eichen getrennt worden sei. Durch die Schwarzen Eichen!! Das war das Schlimmste überhaupt, was er dem Mann hätte sagen können, der nun endgültig davon überzeugt war, daß sein Gegenüber den Verstand verloren haben mußte. Menion überlegte, ob er sich als Prinz von Leah zu erkennen geben sollte, entschied sich aber dagegen. Der Hausierer erklärte schließlich, er habe zwei Wanderer, die der Beschreibung entsprächen, am Nachmittag in geraumer Entfernung gesehen. Menion wußte nicht, ob der Mann das nur sagte, weil er um sein Leben fürchtete und sich gut mit ihm stellen wollte. Es blieb ihm aber nichts anderes übrig, als sich damit zufrieden zu geben, und er verabschiedete sich von dem kleinen Mann, der hastig das Weite suchte.

Menion mußte einsehen, daß es schon zu dunkel war, um der Fährte seiner Freunde noch zu folgen, und er hielt Ausschau nach einem geeigneten Lagerplatz. Er fand zwei Fichten, die den besten Schutz zu bieten schienen, und blickte zum klaren Nachthimmel hinauf. Das Licht reichte aus, um dem Wesen aus dem Nordland die Suche nach den Talbewohnern zu erleichtern, und er hoffte inbrünstig, seine Freunde möchten besonnen genug sein, sich ein gutes Versteck zu suchen. Er kroch unter die tiefhängenden Zweige und verschlang den Rest seiner Vorräte, dann wickelte er sich in seine Decke und schlief ein, das Schwert neben sich.

Am nächsten Tag erhob sich Menion mit einem neuen Plan. Wenn er quer durch das Gelände nach Nordosten ging, würde er die Brüder leichter einholen können. Er war überzeugt davon, daß sie am Silberfluß entlang östlich zum Anar gehen würden, so daß sein Weg und der ihre sich weiter flussaufwärts treffen mußten. Menion gab also die Verfolgung der Fährte auf und lief nach Osten, pfiff vor sich hin und freute sich schon auf die Wiederbegegnung mit Shea und Flick.

Unterwegs dachte er über die Ereignisse der letzten Tage nach und versuchte ihre Bedeutung zu ergründen. Er wusste wenig von der Geschichte der Großen Kriege und der Herrschaft des Druiden-Rates, vom rätselhaften Erscheinen des sogenannten Dämonen-Lords und seiner Niederlage gegen die vereinigten Kräfte von drei Nationen. Am meisten störte ihn, daß er fast gar nichts über die Legende des Schwertes von Shannara wußte, jener Wunderwaffe, die seit so vielen Jahren ein Symbol für Freiheit durch Tapferkeit darstellte. Nun gebührte es einem unbekannten Waisenjungen, halb Mensch, halb Elf. Der Gedanke war so absurd, daß er sich Shea in dieser Rolle immer noch nicht vorstellen konnte. Er begriff instinktiv, daß im Bild noch etwas fehlte, etwas so Grundlegendes, daß die Freunde, ohne es zu kennen, das Rätsel des Schwertes nicht zu lösen vermochten.

Menion erkannte auch, daß er nicht allein um der Freundschaft willen an diesem Abenteuer teilnahm. In dieser Beziehung hatte Flick gewiß recht. Selbst jetzt konnte Menion nicht genau sagen, warum er sich zu dieser Reise hatte überreden lassen. Er wußte, daß sein Interesse für andere nicht tief genug reichte und er seine Mitmenschen nie hatte wirklich kennenlernen wollen. Er hatte sich nie bemüht, die wichtigen Probleme des gerechten Regierens in einer Gesellschaft zu verstehen, wo das Wort des Monarchen das einzige Gesetz war. Trotzdem spürte er, daß er sich im Grunde mit jedem messen konnte.

Das ebene, grasbewachsene Tiefland verwandelte sich in rauhes, unfruchtbares Gelände, das sich in kleine Hügel und tiefe, grabenartige Täler zerklüftete, so daß er nur noch langsam vorankam. Menion suchte besorgt nach ebenerem Terrain, aber selbst von den steilen Erhebungen aus konnte man nicht weit sehen. Er stapfte unbeirrt weiter, verfluchte jedoch innerlich seinen Entschluß, diese Richtung einzuschlagen. Seine Gedanken irrten ab, aber plötzlich horchte er auf, als er eine menschliche Stimme vernahm. Er lauschte einige Sekunden lang angestrengt, hörte aber nichts weiter und schob es auf den Wind oder seine Einbildung. Kurz danach hörte er wieder Laute, und diesmal war es der klare Ton einer Frauenstimme, die irgendwo vor ihm leise sang. Er ging schneller und fragte sich, ob seine Ohren ihm einen Streich spielten, doch die Stimme wurde lauter und lauter. Bald erfüllten die verlockenden Töne ihres Gesangs die Luft in fröhlicher, beinahe wilder Hingabe, die in die innersten Tiefen des Hochländers drang und ihn aufrief, ihr zu folgen. Fast in Trance ging er weiter und lächelte breit über die Bilder, die das fröhliche Lied in ihm weckte. Nur nebenbei fragte er sich, was eine Frau in diesem tristen Land suchte, Meilen von jeder Zivilisation entfernt.

Auf dem Kamm einer Anhöhe, die andere Hügel überragte, sah Menion sie unter einem kleinen, verkrümmten Baum sitzen, dessen lange, knorrige Äste ihn an Weidenwurzeln erinnerten. Sie war ein junges Mädchen, sehr schön und in diesen Gefilden offenbar zu Hause. Sie sang unbeirrt weiter, als er näher kam und sie anlächelte. Sie erwiderte das Lächeln, stand aber weder auf, noch begrüßte sie ihn. Menion blieb vor ihr stehen, aber sie winkte ihn heran und deutete auf den Boden, um zu zeigen, daß er sich zu ihr setzen solle. In diesem Augenblick zuckte in ihm ganz tief ein warnender Nerv. Ein sechster Sinn, der von ihrem Gesang noch nicht eingelullt war, regte sich und verlangte zu wissen, weshalb dieses junge Mädchen einen Fremden auffordern sollte, sich zu ihr zu setzen. Es gab für sein Zögern keinen anderen Grund als vielleicht das eingewurzelte Mißtrauen, das der Jäger gegenüber allen Dingen empfindet, die in der Natur nicht am rechten Platz zu sein scheinen. Auf jeden Fall hielt der Hochländer inne. In diesem Augenblick löste das Mädchen sich in Rauch auf, und Menion starrte den seltsam verkrüppelten Baum an.

Er zögerte und blickte um sich. Plötzlich öffnete sich der lockere Boden zu seinen Füßen und gab einen dicken Klumpen dicker, knorriger Wurzeln frei, die sich schnell um seinen Knöchel schlangen und ihn festhielten. Menion taumelte zurück, bemüht, sich zu befreien. Für einen Augenblick kam ihm das Ganze beinahe lächerlich vor, aber sosehr er sich auch anstrengte, er kam von den Wurzeln nicht los. Er hob den Kopf und sah, wie der fremdartige Baum - eben noch unbeweglich - sich langsam streckte und auf ihn zu bewegte, die Äste nach ihm reckend, die an ihren Spitzen kleine, aber tödlich aussehende Nadeln trugen. Menion ließ seinen Rucksack und den Bogen fallen und riß das Schwert heraus, als er begriff, daß das Mädchen mit seinem Lied nur eine Illusion gewesen war, um ihn an den Baum zu locken. Er hieb kurz auf die Wurzeln ein und durchtrennte sie hier und dort, aber es ging langsam, weil sie sich so fest um seine Knöchel geschlungen hatten, daß er weit ausholende Hiebe nicht riskieren konnte. Er geriet in Panik, als ihm klar wurde, daß er sich nicht rechtzeitig würde befreien können; er kämpfte das Gefühl aber nieder und schrie seinen Trotz gegen die Pflanze hinaus, die ihn fast schon erreicht hatte. Er holte mit dem Schwert wütend aus, durchtrennte eine Anzahl der zugreifenden Arme, und der Baum zog sich schaudernd ein Stück zurück. Menion wußte, daß er beim nächsten Angriff das Nervenzentrum treffen mußte, wenn er dem Baum den Garaus machen wollte. Aber die unheimliche Pflanze hatte andere Pläne; sie stieß die Arme einzeln vor und besprühte Menion mit den Nadeln. Viele verfehlten ihn, andere prallten harmlos von dem dicken Rock und seinen Stiefeln ab, aber dritte trafen die bloßen Hände und den Kopf und blieben stecken. Menion versuchte sie abzustreifen, während er weiteren Überfällen zu entgehen bemüht war, aber die kleinen Nadeln brachen ab und ließen ihre Spitzen in seiner Haut zurück. Er spürte eine schleichende Schläfrigkeit und Betäubung in seinen Nerven. Er begriff sofort, daß die Nadeln eine Droge enthielten, die das Opfer des Baumes einschläfern sollten, damit es ihm zur leichten Beute wurde. Wild kämpfte er gegen die Lähmung an, sank aber bald hilflos auf die Knie, unfähig, sich zu wehren. Er wußte, daß der Baum gesiegt hatte.

Aber unfaßbarerweise schien der tödliche Baum zu zögern und dann langsam zurückzuweichen. Hinter Menion wurden Schritte laut. Er konnte den Kopf nicht wenden, um zu sehen, wer sich näherte. Eine tiefe Baßstimme warnte ihn auch davor, sich zu bewegen. Der Baum schien zum Angriff auszuholen, aber kurz bevor er wieder seine tödlichen Nadeln abfeuerte, wurde er von einer schweren Keule getroffen, die über die Schulter Menions flog. Der Baum wurde von dem mächtigen Hieb umgeworfen. Offenkundig verletzt, raffte er sich auf, um weiterzukämpfen. Hinter sich hörte Menion das Sirren einer Bogensehne, und ein langer, schwarzer Pfeil grub sich tief in den dicken Stamm des Baumes. Augenblicklich lockerten die Wurzeln um Menions Füße ihren Griff, zogen sich in die Erde zurück, und der Baum erbebte heftig, schwenkte die Äste und schleuderte seine Nadeln in alle Richtungen. Augenblicke später sank er langsam zu Boden und erschlaffte.

Von der Droge noch immer schwer betäubt, spürte Menion, wie die starken Hände seines Retters seine Schultern packten und ihn auf den Boden legten, während ein breites Jagdmesser die letzten Stränge um seine Füße zertrennte. Die Gestalt vor ihm war ein kräftig gebauter Zwerg, in grüner und brauner Waldbewohnerkleidung. Er war groß für einen Zwerg, etwas über fünf Fuß, und hatte ein kleines Waffenarsenal um seine Hüften gebunden. Er sah auf den betäubten Menion hinunter und schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Ihr müßt ein Fremder sein, um so etwas Dummes zu tun«, rügte er mit einer überraschend tiefen Baßstimme. »Niemand, der bei Verstand ist, läßt sich mit den Sirenen ein.«

»Ich komme von Leah… im Westen«, stieß Menion gepresst hervor.

»Ein Hochländer - hätte ich mir denken können.« Der Zwerg lachte auf. »Nun, keine Angst, in ein paar Tagen seid Ihr wieder ganz gesund. Die Droge kann Euch nichts anhaben, wenn wir Euch behandeln, aber Ihr werdet eine Weile nicht bei Besinnung sein.« Er lachte wieder und holte seine Streitkeule. Menion packte ihn mit letzter Kraft am Rock.

»Ich muß zum… Anar… Culhaven«, ächzte er. »Bringt mich zu Balinor…«

Der Zwerg sah ihn scharf an, aber Menion hatte schon das Bewußtsein verloren. Der Zwerg murmelte vor sich hin und hob die Waffen auf. Dann hob er mit erstaunlicher Kraft Menion auf seine breiten Schultern und begann, unablässig vor sich hinmurmelnd, auf die Wälder des Anar zuzustapfen.

Kapitel 8

Flick Ohmsford saß auf einer langen Steinbank in einem der oberen Stockwerke des herrlichen Meade-Gartens in der Zwergen-Gemeinde Culhaven. Er hatte einen weiten Blick auf die erstaunlichen Gärten, die sich in Terrassen über dem felsigen Hügelhang erstreckten, an den Rändern abgeschlossen mit sorgfältig aufgeschichteten Steinen. Die Schaffung der Gärten an diesem einst unfruchtbaren Hang war eine wahrhaft wunderbare Leistung. Man hatte aus fruchtbareren Gebieten besonders reichen Humus geholt und ihn hier abgelagert, so daß das ganze Jahr über im milden Klima des unteren Anar Tausende herrlicher Blumen und Pflanzen gedeihen konnten. Die Farbenpracht war unbeschreiblich. Die zahllosen Farbtöne der Blumen mit den Farben des Regenbogens zu vergleichen, wäre eine große Ungerechtigkeit gewesen. Flick versuchte kurze Zeit, die verschiedenen Schattierungen zu zählen, gab es aber bald auf und wandte seine Aufmerksamkeit den Vorgängen unterhalb der Gärten zu, wo Angehörige der Zwergengemeinde zu ihrer Arbeit unterwegs waren. Ein seltsames Volk, dachte Flick, so erpicht auf harte Arbeit und ein geordnetes Leben. Alles, was sie taten, war gründlich vorausgeplant, sorgfältig ausgedacht bis zu einem Punkt, wo sogar der ähnlich veranlagte Flick den Kopf zu schütteln begann. Aber die Leute waren freundlich und zuvorkommend, von einer Güte, die den beiden Talbewohnern wohl tat.

Sie waren nun schon zwei Tage in Culhaven und hatten noch immer nicht erfahren können, was mit ihnen geschehen war, weshalb sie sich hier befanden oder wie lange sie bleiben würden. Balinor hatte nichts gesagt und nur erklärt, er wisse selbst wenig und sie würden mit der Zeit schon alles erfahren. Von Allanon war nichts zu sehen und zu hören. Das Schlimmste war, daß es keine Nachricht von Menion gab und man den Brüdern verboten hatte, den Ort zu verlassen, aus welchem Grund auch immer. Zu ihrer eigenen Sicherheit, hieß es. Flick schaute wieder hinunter, um sich zu vergewissern, ob sein persönlicher Leibwächter noch zur Stelle war, und entdeckte ihn etwas abseits. Shea war von dieser Behandlung nicht angetan gewesen, aber Balinor hatte schnell erläutert, daß stets jemand in ihrer Nähe sein müßte, falls man vom Nordland her einen Anschlag auf sie verüben sollte. Flick war sofort einverstanden gewesen, weil er sich nur zu deutlich an die schrecklichen Begegnungen mit den Nachtwesen erinnerte. Als er Shea den Weg herauf kommen sah, schob er diese Gedanken beiseite.

»Etwas Neues?« fragte er, als Shea sich zu ihm setzte.

»Kein Wort«, war die kurze Antwort.

Shea fühlte sich wieder erschöpft, obwohl er zwei Tage Zeit gehabt hatte, sich von der seltsamen Odyssee zu erholen, die sie von Shady Vale zum Anar geführt hatte. Man behandelte sie gut, und die Leute hier schienen um ihr Wohlergehen besorgt zu sein, aber wie es weitergehen sollte, wurde nicht verraten. Alle, einschließlich Balinor, schienen auf etwas zu warten, vielleicht auf das Erscheinen des langerwarteten Allanon. Balinor hatte ihnen nicht erklären können, wie sie den Anar erreicht hatten. Auf ein Lichtsignal reagierend, hatte er sie an einem niedrigen Flußufer vor Culhaven gefunden und in den Ort gebracht. Er wußte nichts von dem alten Mann und konnte nicht erklären, wie sie den weiten Weg stromaufwärts zurückgelegt hatten. Als Shea von den Legenden über einen König des Silberflusses sprach, hatte Balinor die Achseln gezuckt und beiläufig gemeint, möglich sei alles.

»Keine Nachricht von Menion?« fragte Flick.

»Nur, daß die Zwerge ihn immer noch suchen und es eine Zeit dauern kann«, erwiderte Shea leise. »Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll.«

Flick schaute die Gärten hinunter zu einer kleinen Gruppe bewaffneter Zwerge, die sich um die beherrschende Gestalt Balinors versammelte, als diese plötzlich aus dem Wald auftauchte. Balinor sprach einige Minuten ernsthaft auf die Zwerge ein. Shea und Flick wußten wenig über den Prinzen von Callahorn, aber die Leute von Culhaven schienen ihn sehr zu achten. Auch Menion hatte in hohen Tönen von Balinor gesprochen. Seine Heimat war das nördlichste Königreich des weitläufigen Südlandes, und sie diente als Pufferzone zum südlichen Grenzland des Nordens. Die Bürger von Callahorn waren vorwiegend Menschen, aber im Gegensatz zu der Mehrheit ihrer Rasse vermischten sie sich frei mit anderen und hingen nicht einer Haltung der Isolierung an. Die hochgeachtete Grenzlegion war dort einquartiert, eine Berufsarmee, befehligt von Ruhl Buckhannah, dem König von Callahorn und Balinors Vater. In den fünfhundert Jahren seit ihrem Bestehen war die Grenzlegion, aufgestellt, um den Vorstoß einer Invasionsarmee aufzufangen, nie besiegt worden.

Balinor stieg langsam den Hang hinauf und grüßte die Brüder mit einem Lächeln, schwieg aber geraume Zeit, als er sich zu ihnen gesetzt hatte.

»Ich weiß, wie schwer das für euch sein muß«, sagte er schließlich. »Alle verfügbaren Zwergkrieger suchen euren Freund. Wenn ihn hier jemand finden kann, dann sie - und sie werden nicht aufgeben, glaubt mir.«

Die Brüder nickten verständnisvoll, und er fuhr fort:

»Das ist für dieses Volk eine sehr gefährliche Zeit, auch wenn Allanon davon wohl nichts erwähnt hat. Sie stehen vor der Bedrohung durch eine Invasion der Gnome im oberen Anar. Es hat an der ganzen Grenze schon Gefechte gegeben, und oberhalb der Streleheim-Ebenen scheint sich eine große Armee zu sammeln. Ihr werdet euch denken können, daß dies alles mit dem Dämonen-Lord zusammenhängt.«

»Bedeutet das, daß auch das Südland in Gefahr schwebt?« fragte Flick besorgt.

»Zweifellos.« Balinor nickte. »Das ist ein Grund, weshalb ich hier bin - um zusammen mit den Zwergen eine übereinstimmende Abwehrstrategie aufzubauen, falls ein Großangriff erfolgt.«

»Aber wo ist dann Allanon?« fragte Shea. »Wird er rechtzeitig genug hier sein, um uns zu helfen? Was hat das Schwert von Shannara mit alledem zu tun?«

Balinor blickte in die fragenden Gesichter und schüttelte langsam den Kopf.

»Ich muß offen gestehen, daß ich euch diese Fragen nicht beantworten kann. Allanon ist eine geheimnisvolle Gestalt, aber er ist ein weiser Mann und zuverlässiger Verbündeter. Als ich ihn zuletzt sah, vereinbarten wir, uns hier im Anar zu treffen, und er ist schon drei Tage überfällig.«

Balinor verstummte, schaute über die Gärten hinweg zu den hohen Bäumen des Anar-Waldes hinüber und lauschte den Lauten der Zwerge, die unten in der Lichtung ihren Beschäftigungen nachgingen. Dann ertönte plötzlich ein Schrei, der aufgenommen wurde, sich fortpflanzte und vielstimmig heraufbrandete. Die Männer auf der Steinbank standen auf und suchten die Umgebung nach Anzeichen von Gefahr ab. Balinors Hand griff nach dem Schwertknauf. Augenblicke später lief einer der Zwerge den Hang hinauf und schrie: »Sie haben ihn gefunden, sie haben ihn gefunden!«

Shea und Flick sahen sich an. Der Zwerg kam keuchend vor ihnen zum Stillstand, und Balinor griff nach seiner Schulter.

»Menion Leah ist gefunden worden?« fragte er.

Der Zwerg nickte freudig und rang nach Atem. Wortlos rannte Balinor den Weg hinunter, gefolgt von Shea und Flick. Sie erreichten die Lichtung innerhalb kürzester Zeit und liefen durch den Wald zum Ort, der einige hundert Meter entfernt war. Vor sich hörten sie das Jubelgeschrei der Zwerge. Als sie sich durch die Menge zwängten, sahen sie strahlende Gesichter. Ein Kreis von Wächtern ließ sie in einen kleinen Hof treten, der aus Gebäuden links und rechts mit einer hohen Mauer rundherum gebildet wurde. Auf einem langen Holztisch lag regungslos Menion Leah, leichenblaß und scheinbar leblos. Ärzte aus der Zwergengemeinde beugten sich über ihn. Shea schrie auf und stürzte vorwärts, aber Balinors starker Arm hielt ihn fest.

»Pahn, was ist geschehen?« rief Balinor einem der Zwerge zu.

Der Angesprochene, offenbar einer von der Suchmannschaft, eilte herbei.

»Er wird sich erholen, sobald er behandelt worden ist. Man hat ihn, in eine der Sirenen verwickelt, im Schlachthügelland unterhalb des Silberflusses gefunden. Aber nicht unsere Suchmannschaft fand ihn, sondern Höndel, der aus den Städten südlich des Anar zurückkam.«

Balinor nickte und schaute sich nach dem Retter um.

»Er ist zur Ratshalle gegangen, um zu berichten«, sagte der Zwerg.

Balinor winkte den Brüdern, verließ den Hof, zwängte sich wieder durch die Menge und ging voraus zur Ratshalle. Darin befanden sich die Amtsstuben der Räte und die lange Halle, wo der Zwerg Höndel auf einer der langen Bänke saß und gierig aß, während ein Schreiber seinen Bericht aufnahm. Höndel hob den Kopf, als sie herankamen, starrte die Talbewohner neugierig an und nickte Balinor kurz zu, aß aber unbeirrt weiter. Balinor schickte den Schreiber fort, und die drei Männer setzten sich zu dem gleichgültig wirkenden Zwerg, der erschöpft und ausgehungert wirkte.

»Was für ein Narr, mit dem Schwert auf eine Sirene loszugehen«, murrte er. Aber sehr mutig. Wie geht es ihm?«

»Nach der Behandlung wird ihm nichts fehlen«, erwiderte Balinor und grinste die Brüder beruhigend an. »Wie habt Ihr ihn gefunden?«

»Hörte ihn schreien.« Der andere aß weiter. »Ich musste ihn fast sieben Meilen tragen, bevor ich auf Pahn und die anderen stieß.«

Er verstummte und starrte die beiden Brüder an, bevor er sich Balinor mit hochgezogenen Brauen zuwandte.

»Freunde des Hochländers - und von Allanon«, sagte Balinor. Höndel nickte kurz.

»Hätte nie gewußt, wer er ist, wenn er nicht Euren Namen erwähnt hätte«, sagte der Zwerg zu Balinor. »Es wäre nützlich, wenn mir ab und zu jemand erzählen würde, was vorgeht - bevor es passiert, nicht nachher.«

Balinor lächelte die verwirrten Brüder belustigt an und ließ durch ein Augenzwinkern erkennen, daß der Zwerg ein reizbares Wesen war.

»Was habt Ihr aus Sterne und Wayford zu berichten?« fragte Balinor nach einer Pause, auf die großen Südlandstädte südlich und westlich des Anar anspielend.

Höndel hörte auf zu essen und lachte kurz.

»Die führenden Herren der beiden schönen Gemeinden werden die Angelegenheit überdenken und einen Bericht schicken. Typisch untüchtige Beamte, gewählt vom uninteressierten Volk, damit sie mit dem Ball jonglieren, bis man ihn einem anderen Narren zuwerfen kann. Fünf Minuten, nachdem ich den Mund aufgetan hatte, konnte ich erkennen, daß sie mich für verrückt hielten. Sie sehen die Gefahr nicht, bis das Schwert ihre eigene Kehle berührt - dann schreien sie bei jenen von uns, die es von Anfang an gewußt haben, um Hilfe.« Er beugte sich wieder über seine Mahlzeit.

»Das ist wohl zu erwarten gewesen«, meinte Balinor sorgenvoll. »Wie können wir sie von der Gefahr überzeugen? Es hat seit so vielen Jahren keinen Krieg mehr gegeben, daß niemand mehr an ihn glauben will.«

»Das ist nicht das eigentliche Problem, wie Ihr sehr wohl wißt«, warf Höndel aufgebracht ein. »Sie sind einfach nicht der Meinung, betroffen zu sein. Die Grenzen werden schließlich von den Zwergen geschützt, gar nicht zu reden von Callahorn und der Grenzlegion. Wir haben das bis jetzt getan - warum nicht auch fürderhin? Die armen Narren…« Er verstummte entmutigt. Drei Wochen lang war er unterwegs gewesen; wie es schien, erfolglos.

»Ich verstehe nicht, was geschehen ist«, sagte Shea leise.

»Nun, dann sind wir schon zu zweit«, gab Höndel mürrisch zurück. »Ich lege mich zwei Wochen lang ins Bett. Dann sehen wir uns wieder.« Er stand abrupt auf und verließ die Halle ohne Abschiedsgruß. Die drei Männer sahen ihm nach, dann blickte Shea fragend Balinor an, der schließlich sagte:

»Das uralte Problem der Selbstzufriedenheit, Shea.« Er seufzte tief und stand auf. »Wir stehen vielleicht vor dem größten Krieg seit tausend Jahren, aber niemand will es wahrhaben. Alle sind ins gleiche Fahrwasser geraten - ein paar Leute sollen die Tore der Stadt bewachen, während die anderen unbekümmert in ihre Häuser gehen. Das wird zur Gewohnheit - sich auf wenige zu verlassen, die den Rest schützen. Und dann sind eines Tages die wenigen nicht genug, und der Feind steht in der Stadt - alles ist verloren…«

»Wird es wirklich einen Krieg geben?« fragte Flick dumpf.

»Genau das ist die Frage«, erwiderte Balinor langsam. »Der einzige, der uns die Antwort geben kann, ist fort - und überfällig.«

In der Aufregung, Menion wohlbehalten wiedergefunden zu haben, hatten die Brüder Allanon vorübergehend vergessen. Nun stellten sich die alten Fragen mit neuer Dringlichkeit, aber die Talbewohner hatten in den vergangenen Wochen gelernt, damit zu leben, so daß sie alle Zweifel wieder einmal beiseite schoben. Balinor winkte ihnen, als er zur Tür ging, und sie folgten ihm bereitwillig.

»Bei Höndel dürft ihr euch nichts denken«, versicherte ihnen der hochgewachsene Mann, als sie nebeneinander hergingen. »Er ist bei allen so unwirsch, aber einer der besten Freunde, die man sich vorstellen kann. Er hat die Gnomen am oberen Anar seit Jahren bekämpft und besiegt, seine Leute und die selbstzufriedenen Bürger des Südlandes geschützt, die so gern vergessen, welche entscheidende Rolle die Zwerge als Wächter an dieser Grenze spielen. Die Gnomen würden ihn nur zu gern in ihre Hände bekommen.«

Shea und Flick schwiegen, beschämt von der Tatsache, daß die Angehörigen ihrer eigenen Rasse so selbstsüchtig waren; sie begriffen aber auch, daß sie bis dahin nichts von der Lage im Anar gewußt hatten. Der Gedanke an neuerliche Feindseligkeiten zwischen den Rassen beunruhigte sie zutiefst.

»Warum geht ihr beiden nicht zu den Gärten zurück?« fragte der Prinz von Callahorn. »Ich lasse euch verständigen, sobald über Menions Verfassung mehr bekannt ist.«

Die Brüder erklärten sich widerstrebend einverstanden, weil sie wußten, daß ihre Einflußmöglichkeiten gering waren. Bevor sie sich an diesem Abend zu Bett begaben, gingen sie dort vorbei, wo Menion in einem Zimmer lag, aber ein Zwerg, der Wache hielt, erklärte ihnen, ihr Freund schlafe und dürfe nicht gestört werden.

Am folgenden Nachmittag jedoch war Menion wach und durfte besucht werden. Selbst Flick war erleichtert, ihn gesund und wohlbehalten zu sehen, obwohl er wieder einmal feierlich betonte, er habe ihr Mißgeschick seinerzeit richtig vorausgesagt, als sie sich darauf eingelassen hätten, durch die Schwarzen Eichen zu ziehen. Menion und Shea lachten, ließen ihn aber räsonieren. Sie tauschten ihre Erfahrungen aus und wunderten sich über die unerklärlichen Vorgänge, für die es keine logischen Grundlagen gab.

Am frühen Abend desselben Tages kam die Nachricht, daß Allanon zurückgekehrt sei. Shea und Flick wollten gerade ihre Zimmer verlassen, um Menion zu besuchen, als sie die aufgeregten Rufe von Zwergen vernahmen, die an ihrem Fenster vorbei zur Ratshalle eilten, wo eine Versammlung stattfinden sollte. Die besorgten Talbewohner hatten noch keine zwei Schritte zur Tür hinaus getan, als sie von vier Wachen abgeholt und durch die Menge geführt wurden, vorbei an den offenen Türen der großen Halle zu einem kleinen Raum, in dem sie bleiben sollten. Die Zwerge schlossen von außen wortlos die Türen, verriegelten sie und nahmen draußen Aufstellung. Das Zimmer war hell erleuchtet und ausgestattet mit langen Bänken und Tischen; Shea und Flick setzten sich verwirrt. Die Fenster waren geschlossen und vergittert. Aus der Halle hörten sie die tiefe Stimme des Redners herüber.

Einige Minuten später ging die Tür auf, und Menion wurde von zwei Wachen hereingeführt. Als sie allein waren, berichtete der Prinz, aus Gesprächsfetzen entnommen zu haben, daß die Zwerge in Culhaven und vermutlich im ganzen Anar sich auf den Krieg vorbereiteten. Die Nachrichten, die Allanon mitgebracht hatte, schienen Erregung ausgelöst zu haben.

In der Halle nebenan erhob sich Geschrei, das anschwoll und draußen von den Zwergen aufgenommen wurde. Auf dem Höhepunkt des Lärms wurde plötzlich die Tür zu ihrem Zimmer aufgerissen, und die dunkle, riesige Gestalt Allanons stand vor ihnen.

Er ging auf die Talbewohner zu, drückte ihnen die Hände und beglückwünschte sie zu ihrer erfolgreichen Ankunft in Culhaven. Er war gekleidet wie bei der ersten Begegnung mit Flick, das schmale Gesicht war in der langen Kapuze halb verborgen. Er begrüßte Menion höflich, trat an einen Tisch und bedeutete den anderen, sich zu setzen. Hinter ihm waren Balinor und eine Anzahl Zwerge hereingekommen, offenbar führende Persönlichkeiten im Ort, unter ihnen der reizbare Höndel. Das Ende des Zuges bildeten zwei schlanke, fast schattenhafte Gestalten in weiter Waldbewohnerkleidung, die sich wortlos zu Allanon setzten. Shea entschied nach einem kurzen Blick, daß sie Elfen aus dem fernen Westland sein mußten. Ihre scharfen Züge, von den steilen Brauen bis zu den seltsam spitzen Ohren, deuteten darauf hin. Shea bemerkte, daß Flick und Menion sein Aussehen mit dem der Fremden verglichen. Noch keiner hatte einen Elf gesehen und mit Shea vergleichen können.

»Meine Freunde.« Der tiefe Baß Allanons erhob sich über das leise Stimmengewirr, als er aufstand. Es wurde augenblicklich still, und alle Gesichter wandten sich ihm zu. »Meine Freunde, ich muß euch nun sagen, was ich noch keinem mitgeteilt habe. Wir haben einen tragischen Verlust erlitten.« Er machte eine Pause und blickte in die Runde. »Paranor ist gefallen. Eine Division von Gnomenjägern unter dem Befehl des Dämonen-Lords hat das Schwert von Shannara erbeutet.«

Es blieb zwei Sekunden lang totenstill, bevor die Zwerge aufsprangen und zornig durcheinanderschrien. Balinor erhob sich hastig, um sie zu beschwichtigen. Shea und Flick starrten einander ungläubig an. Nur Menion schien nicht überrascht zu sein.

»Paranor ist von innen heraus zu Fall gebracht worden«, fuhr Allanon fort, als wieder Ruhe eingekehrt war. »Über das Schicksal jener, die Schwert und Festung beschützt haben, bestehen kaum Zweifel. Wie ich erfahren habe, sind alle hingerichtet worden. Niemand weiß genau, wie es dazu gekommen ist.«

»Seid Ihr dort gewesen?« wollte Shea wissen, begriff aber im nächsten Augenblick, daß die Frage dumm war.

»Ich habe euch im Tal so schnell verlassen, weil ich erfuhr, daß man versuchen würde, Paranor einzunehmen. Ich kam zu spät, um noch helfen zu können, und entkam selbst nur mit Mühe. Das ist einer der Gründe, weshalb ich so spät in Culhaven eingetroffen bin.«

»Aber wenn Paranor gefallen und das Schwert geraubt worden ist…?« flüsterte Flick.

»Was können wir dann noch tun?« ergänzte Allanon für ihn. »Das ist das Problem, vor dem wir stehen und für das wir sofort eine Lösung finden müssen - der Grund für diese Beratung.« Allanon verließ seinen Platz und trat hinter Shea. Er legte eine Hand auf dessen schmale Schulter und sah seine Zuhörer an. »Das Schwert von Shannara ist in den Händen des Dämonen-Lords nutzlos. Erhoben kann es nur von einem Sohn des Hauses von Jerle Shannara werden - dies allein verhindert, daß der Böse sofort zuschlägt. Stattdessen hat er systematisch alle Angehörigen dieses Hauses aufgespürt und vernichtet, einen nach dem anderen, sogar jene, die ich zu schützen versuchte, nachdem ich sie gefunden hatte. Nun sind sie alle tot - bis auf einen, den jungen Shea. Shea ist nur zur Hälfte Elf, aber ein direkter Nachkomme des Königs, der das große Schwert so viele Jahre getragen hat. Nun muß er es wieder erheben.«

Shea wäre zur Tür gelaufen, hätte ihn die schwere Hand nicht festgehalten. Er blickte Flick verzweifelt an und sah die Angst, die sich in dessen Augen widerspiegelte. Menion hatte sich nicht gerührt, schien aber auch geschockt zu sein. Was Allanon von Shea erwartete, war mehr, als ein Mensch verlangen durfte.

»Nun, ich glaube, wir haben unseren jungen Freund ein wenig erschreckt.« Allanon lachte kurz. »Sei nicht verzweifelt, Shea. So schlimm, wie es jetzt aussieht, ist es nicht.« Er drehte sich um und kehrte an seinen alten Platz zurück. »Wir müssen das Schwert um jeden Preis zurückholen. Es bleibt uns keine andere Wahl. Wenn uns das nicht gelingt, wird das ganze Land in den größten Krieg gestürzt werden, den die Rassen seit der fast völligen Vernichtung des Lebens vor zweitausend Jahren erlebt haben. Das Schwert ist der Schlüssel. Ohne es müssen wir uns auf unsere sterbliche Kraft, unseren Kampfesmut verlassen - eine Schlacht mit Eisen und Muskeln, die nur dazu führen kann, daß auf beiden Seiten unzählige Tausende sterben werden. Das Böse ist der Dämonen-Lord, und er kann ohne die Hilfe des Schwertes nicht vernichtet werden - und ohne den Mut einiger Männer, zu denen auch wir gehören.« Es herrschte Totenstille, als er wieder in die Runde blickte. Plötzlich stand Menion Leah auf.

»Was Ihr meint, ist, daß wir nach Paranor gehen sollen, um das Schwert zurückzuholen.«

Allanon nickte mit schwachem Lächeln, als er auf die Reaktion der verwunderten Zuhörer wartete. Menion setzte sich langsam, mit ungläubiger Miene.

»Das Schwert ist noch in Paranor«, fuhr Allanon fort. »Es spricht vieles dafür, daß es dort bleiben wird. Weder Brona noch die Träger des Totenschädels können es selbst entfernen - sein bloßes Vorhandensein bedroht ihr Dasein in der sterblichen Welt. Jeder Kontakt über mehrere Minuten hinweg würde unerträgliche Qualen verursachen. Das heißt, daß jeder Versuch, das Schwert nach Norden zu befördern ins Reich der Totenschädel, mit Hilfe von Gnomen unternommen werden muß, die Paranor besetzt halten.

Eventine und seine Elfen-Krieger hatten den Auftrag, die Druidenfestung und das Schwert zu sichern. Paranor ist verloren, aber die Elfen halten noch den südlichen Teil von Streleheim nördlich der Festung, und jeder Versuch, nach Norden zum Schwarzen Lord zu gelangen, würde erfordern, daß ihre Patrouillen umgangen werden müssen. Anscheinend ist Eventine nicht in Paranor gewesen, als es erobert wurde, und ich habe keinen Grund anzunehmen, er werde nicht versuchen, das Schwert zurückzuholen oder zumindest jeden Versuch zu vereiteln, es zu entfernen. Der Dämonen-Lord ist sich darüber im klaren, und ich glaube nicht, daß er die Gefahr eingehen wird, die Waffe zu verlieren, indem er sie den Gnomen überläßt. Stattdessen wird er sich in Paranor verschanzen, bis seine Armee nach Süden marschiert.

Es besteht die Möglichkeit, daß der Dämonen-Lord von uns nicht erwartet, wir würden versuchen, das Schwert zurückzuholen. Vielleicht glaubt er, das Geschlecht von Shannara sei ausgerottet. Er mag damit rechnen, daß wir uns darauf konzentrieren, unsere Abwehr gegen seinen bevorstehenden Angriff zu verstärken. Wenn wir sofort handeln, mag es deshalb einer kleinen Gruppe gelingen, unbemerkt in die Burg zu gelangen und das Schwert zu holen. Ein solches Unternehmen wäre gefährlich, aber wenn selbst die geringste Aussicht auf Erfolg besteht, lohnt sich der Einsatz.«

Balinor hatte sich erhoben. Allanon nickte und nahm Platz.

»Ich verstehe die Macht des Schwertes über den Dämonen-Lord nicht - soviel gebe ich zu«, begann Balinor. »Ich weiß aber, welche Bedrohung uns allen erwächst, wenn Bronas Armee ins Südland eindringt, wozu man entschlossen scheint. Meine Heimat wird als erste bedroht sein, und wenn ich das auf irgendeine Weise verhindern kann, bleibt mir keine Wahl. Ich gehe mit Allanon.«

Die Zwerge sprangen auf und schrien durcheinander. Allanon erhob sich von seinem Platz und hob die Hände.

»Diese beiden jungen Elfen neben mir sind Vettern von Eventine. Sie werden mich begleiten, denn ihr Einsatz ist mindestens ebenso groß wie euer eigener. Balinor schließt sich an, und ich werde einen der Zwergenführer mitnehmen - nicht mehr. Die Gruppe muß klein gehalten werden, wenn wir Erfolg haben sollen. Sucht den besten Mann unter euch aus und schickt ihn mit.« Er schaute hinunter zum Ende des Tisches, wo Shea und Flick halb verwirrt, halb entsetzt um sich blickten. Menion Leah saß mit gesenktem Kopf da. Allanon sah Shea erwartungsvoll an, und sein Gesicht wurde plötzlich weicher, als er die erschrockenen Augen des jungen Talbewohners sah, der so viele Gefahren überwunden hatte, nur um jetzt zu vernehmen, daß er eine noch viel riskantere Reise nach Norden unternehmen sollte. Allanon schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Ich glaube, ich komme lieber mit«, sagte Menion, der wieder aufgestanden war. »Ich bin mit Shea gegangen, um dafür zu sorgen, daß er Culhaven sicher erreicht. Meine Pflicht ist getan, aber ich schulde es meiner Heimat und meinem Volk, sie zu schützen, so gut ich kann.«

»Was könnt Ihr also bieten?« fragte Allanon trocken. Shea und Flick waren offenkundig wie gelähmt.

»Ich bin der beste Bogenschütze im Südland«, erwiderte Menion. »Vielleicht auch der beste Fährtensucher.«

Allanon schien kurz zu zögern, dann warf er einen Blick auf Balinor, der die Achseln zuckte. Menion lächelte kühl.

»Warum sollte ich euch Rede und Antwort stehen?« fragte er Allanon.

Die schwarze Gestalt blickte ihn beinahe verwundert an, während Balinor unwillkürlich einen Schritt zurücktrat, Shea wußte sofort, daß Menion eine Herausforderung im Sinn hatte und daß alle am Tisch über den unheimlichen Allanon etwas wußten, nur die drei Reisenden nicht. Shea stand plötzlich auf und räusperte sich. Alle blickten in seine Richtung, er räusperte sich.

»Hast du etwas zu sagen?« fragte ihn Allanon. Shea nickte und warf einen Blick auf seinen Bruder, der ihm kaum merklich zunickte. Shea räusperte sich ein zweitesmal.

»Mein besonderes Talent scheint zu sein, daß ich in die falsche Familie hineingeboren worden bin, aber ich halte wohl besser durch. Flick und ich - und Menion - gehen mit nach Paranor.«

Allanon nickte befriedigt und lächelte sogar ein wenig, im Innersten erfreut über den jungen Talbewohner. Shea mußte, vor allen anderen, stark sein. Er war der letzte Sohn des Hauses Shannara, und das Schicksal von so vielen hing von diesem einen kleinen Zufall ab.

Menion Leah hatte sich hingesetzt und atmete ein wenig auf. Er hatte Allanon bewußt herausgefordert und damit Shea veranlaßt, ihm zu Hilfe zu kommen, indem er sich bereit erklärte, nach Paranor zu gehen. Es war ein verzweifeltes Hasardspiel gewesen, den kleinen Talbewohner zu einer Entscheidung zu bringen. Der Hochländer hätte sich beinahe auf eine tödliche Konfrontation mit Allanon eingelassen. Er hatte Glück gehabt. Er fragte sich, ob ihnen das Glück auch bei dieser bevorstehenden Reise beistehen würde.

Kapitel 9

Shea stand stumm in der Dunkelheit vor der Halle und ließ die kühle Nachtluft über sein heißes Gesicht streichen. Flick war rechts von ihm postiert, das Gesicht blickte grimmig im Mondlicht. Menion lehnte lässig an einer hohen Eiche. Die Beratung war beendet, und Allanon hatte sie gebeten, auf ihn zu warten. Der Wanderer befand sich noch im Innern des Gebäudes und besprach letzte Einzelheiten mit den Zwergen-Älteren. Balinor war bei ihnen, um den Einsatz der berühmten Grenzlegion mit jenem der Zwergen-Armee abzustimmen. Shea war froh, im Freien zu sein, wo er noch einmal in Ruhe über seine Entscheidung nachdenken konnte. Er sah ein, daß ihm kein anderer Weg offen geblieben war; er mußte sich damit abfinden, daß er nicht länger nur der Adoptivsohn Curzad Ohmsfords war, sondern der Sohn des Elfen-Hauses Shannara, der Nachkomme von Königen, der Erbe des legendären chwertes, und auch wenn er es sich anders gewünscht haben mochte, mußte er auf sich nehmen, was das Schicksal ihm zudiktierte.

Er blickte seinen Bruder an, der gedankenverloren auf die dunkle Erde starrte. Flick war mutig und liebte ihn, aber er hatte nicht mit dieser unerwarteten Wendung rechnen können, die sie ins Herz des feindlichen Landes führen würde.

»Früher hätte ich geschworen, daß ich mein Leben ohne große Ereignisse in Shady Vale verbringen werde«, meinte Flick halblaut. »Und jetzt sieht es so aus, als würde ich teilhaben an dem Versuch, die Menschheit zu retten.«

»Meinst du, ich hätte mich anders entscheiden sollen?« fragte Shea nach einer Pause.

»Nein, das glaube ich nicht.« Flick schüttelte den Kopf. »Aber erinnere dich an das, was wir auf der Reise hierher gesprochen haben - daß die Dinge nicht unserem Einfluß unterliegen, daß wir sie nicht einmal begreifen. Du siehst, wie wenig wir darüber zu bestimmen haben, was aus uns werden wird.« Er sah seinen Bruder an. »Ich glaube, du hast richtig entschieden, und was auch kommen mag, ich stehe auf deiner Seite.«

Shea lächelte breit und legte die Hand auf Flicks Schulter. Es war genau das, was er von Flick erwartet hatte. Er bemerkte, daß Menion von der anderen Seite herankam, und drehte sich herum.

»Du wirst mich wohl für einen Dummkopf halten, nach den Dingen, die im Haus passiert sind«, sagte Menion. »Aber der Dummkopf stellt sich hinter den alten Flick. Was auch geschehen mag, wir stehen zusammen.«

»Du hast das nur gemacht, um Shea zu veranlassen, daß er mitgeht, nicht wahr?« sagte Flick aufgebracht. »Das ist das Hinterlistigste, was mir je begegnet ist!«

»Laß das, Flick.« sagte Shea. »Menion wußte, was er tat, und er hat richtig gehandelt. Ich hätte mich ohnehin nicht anders entschieden - das hoffe ich jedenfalls. Jetzt müssen wir die Vergangenheit hinter uns lassen, unsere Meinungsverschiedenheiten vergessen und zusammenhalten, um die Gefahren zu bestehen.«

Die Tür zum Besprechungszimmer ging plötzlich auf, und Balinor trat heraus. Er lächelte ein wenig.

»Ich bin froh, daß ihr euch alle entschlossen habt mitzukommen«, sagte er. »Ohne dich wäre das Unternehmen aussichtslos gewesen, Shea, das muß ich sagen. Ohne den Erben von Jerle Shannara ist das Schwert nur ein Ding aus Metall.«

»Was könnt Ihr uns über diese magische Waffe sagen?« fragte Menion.

»Das überlasse ich Allanon«, erwiderte Balinor. »Er wird bald herauskommen und mit euch reden.«

Menion nickte, während Shea und Flick einen Blick tauschten. Endlich würden sie erfahren, was im Nordland vorging.

»Warum seid Ihr hier, Balinor?« fragte Flick.

»Das ist eine lange Geschichte - sie würde euch nicht interessieren«, antwortete der andere. »Meine Familie und ich verstehen uns in der letzten Zeit nicht gut. Mein jüngerer Bruder und ich hatten Meinungsverschiedenheiten, und ich wollte die Stadt eine Weile verlassen. Allanon bat mich, ihn zum Anar zu begleiten. Höndel und die anderen sind alte Freunde, und ich war einverstanden.«

»Kommt mir bekannt vor«, sagte Menion trocken. »Dergleichen erlebe ich auch öfter.«

Balinor nickte und lächelte schief, aber Shea merkte, daß er die Dinge nicht als komisch empfand. Was ihn auch veranlaßt haben mochte, Callahorn zu verlassen, es war ernster als alles, was Menion je in Leah begegnet war.

»Was könnt Ihr uns über Allanon sagen?« erkundigte sich Flick hastig. »Wir scheinen ihm sehr viel Vertrauen entgegenzubringen, ohne viel über ihn zu wissen. Wer ist er?«

Balinor zog die Brauen hoch und schmunzelte, dann entfernte er sich ein paar Schritte, kam aber sofort wieder zurück und deutete auf das Fenster.

»Ich weiß eigentlich selbst nicht sehr viel über ihn«, sagte er. »Er reist viel, durchwandert das Land und zeichnet die Veränderungen auf, denen er begegnet. Er ist überall bekannt - ich glaube, er hat alle Nationen besucht. Das Ausmaß seines Wissens über diese Welt ist ungewöhnlich - das meiste davon steht nicht in Büchern. Er ist sehr bemerkenswert…«

»Aber wer ist er?« drängte Shea.

»Ich kann es nicht mit Gewißheit sagen, weil er sich auch mir nicht ganz anvertraut hat, obwohl er mich fast wie einen Sohn behandelt«, sagte Balinor leise. »Die Älteren der Zwerge und meines eigenen Reiches sagen, er sei der Größte der Druiden, von jenem fast vergessenen Rat, der die Menschen vor über tausend Jahren regiert hat. Sie sagen, er sei ein direkter Nachkomme des Druiden Brimen - vielleicht sogar von Galaphile selbst. Ich glaube, daran ist etwas Wahres, weil er oft in Paranor gewesen und dort lange geblieben ist, um seine Erkenntnisse in den großen Büchern niederzulegen.« Er schwieg einen Augenblick, und seine Zuhörer sahen sich an und fragten sich, ob der düstere Historiker wahrhaftig ein direkter Nachkomme der Druiden sein konnte. Shea hatte schon früher vermutet, daß Allanon einer der alten Philosophen und Lehrer sei, die man Druiden genannt hatte, und es hatte den Anschein, als besitze der Mann ein größeres Wissen von den Rassen und den Ursprüngen der Bedrohung, der sie sich gegenübersahen, als irgendein anderer.

»Ich kann es nicht erklären«, fuhr Balinor fort, »aber ich glaube, wir könnten in keiner besseren Gesellschaft sein, egal, vor welcher Gefahr wir stehen, sogar wenn wir dem Dämonen-Lord selbst gegenübertreten müßten. Ich kann es zwar nicht beweisen, bin aber gewiß, daß Allanons Macht alles übertrifft, was wir uns vorstellen können. Er wäre ein ungeheuer gefährlicher Feind.«

»Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel«, sagte Flick trocken.

Nur Minuten danach ging die Tür auf, und Allanon trat heraus. Im bleichen Mondlicht wirkte er riesig und unheimlich, fast wie das Ebenbild der schrecklichen Totenschädelträger, die sie so fürchteten. Der schwarze Mantel blähte sich, als er auf sie zuging, das schmale Gesicht in den Tiefen der Kapuze verborgen. Sie blickten ihn stumm an und fragten sich, was er ihnen zu sagen haben und was das für die kommenden Tage bedeuten würde. Vielleicht kannte er instinktiv ihre Gedanken, aber ihre Augen vermochten in der undurchdringlichen Maske nichts zu entziffern. Sie sahen nur das Funkeln in seinen Augen, als er stehenblieb und sie der Reihe nach ansah.

»Es ist an der Zeit, daß ihr die ganze Geschichte um das Schwert von Shannara erfahrt, die Geschichte der Rassen, wie nur ich sie kenne.« Seine Stimme klang beschwörend. »Shea muß diese Dinge verstehen, das ist wichtig, und da ihr sein Schicksal mit ihm teilen wollt, habt ihr auch ein Anrecht darauf, alles zu hören. Was ihr heute erfahrt, muß aber unter uns bleiben, bis ich euch sage, daß es nicht mehr wichtig ist. Es wird schwer werden für euch, aber ihr müßt euch daran halten.« Er winkte ihnen und entfernte sich, um sie tiefer unter die dunklen Bäume zu führen. Als sie einige hundert Meter zurückgelegt hatten, bog er in eine kleine, von außen kaum erkennbare Lichtung ein. Er setzte sich auf einen alten Baumstumpf und bedeutete den anderen, sich Plätze zu suchen. Sie taten es hastig und warteten stumm.

»Vor sehr langer Zeit«, begann der Historiker schließlich mit bedächtiger Stimme, »vor den Großen Kriegen, vor dem Vorhandensein der Rassen, wie wir sie heute kennen, war das Land nur von Menschen bewohnt. Die Zivilisation hatte sich schon vorher über viele tausend Jahre hinweg entwickelt, in Jahren harter Arbeit und des Studiums, die den Menschen zu einem Punkt brachten, wo er im Begriff stand, die Geheimnisse des Lebens selbst zu meistern. Es war eine wunderbare, erregende Zeit, und vieles davon überstiege eure Fassungskraft, wenn ich ermächtigt wäre, euch ein vollständiges Bild zu geben. Aber trotz all seiner Bemühungen gelang es dem Menschen nie, seine überwältigende Faszination mit dem Tod zu unterdrücken. Er war eine ständige Alternative, selbst bei den zivilisiertesten Nationen. Seltsamerweise war der Auslöser jeder neuen Entdeckung das gleiche unaufhörliche Bestreben - die Verfolgung der Wissenschaft. Nicht der Wissenschaft, wie man sie heute kennt - nicht das Studium von Tier- und Pflanzenleben, der Erde und der einfachen Künste. Das war eine Wissenschaft von Maschinen und Energie, die sich auf unendliche Bereiche der Forschung aufteilte, alle den gleichen zwei Zielen dienend - das Leben zu erleichtern und immer neue Methoden des Tötens zu ersinnen.« Er verstummte und lachte grimmig vor sich hin. »Sehr sonderbar, wenn man es bedenkt, daß der Mensch so viel Zeit dafür aufwendete, zwei derart verschiedene Ziele anzustreben. Selbst jetzt hat sich nichts geändert - nach all den Jahren…« Seine Stimme verklang, und Shea warf einen Blick auf die anderen, aber sie starrten alle den Historiker an. »Wissenschaften physischer Macht!« sagte Allanon scharf. »Das waren die Mittel zu allen Zwecken dieser Zeit. Vor zweitausend Jahren waren die Leistungen der Menschheit in der Geschichte der Erde ohne Vergleich. Der uralte Feind des Menschen, der Tod, konnte nur noch jene zu sich rufen, die ihre natürliche Lebensspanne durchmessen hatten. Die Krankheiten waren praktisch ausgerottet, und wenn der Mensch noch mehr Zeit gehabt hätte, wäre es ihm sogar gelungen, das Leben zu verlängern. Manche Philosophen behaupteten, die Geheimnisse des Lebens seien für Sterbliche verboten. Niemand hatte je das Gegenteil bewiesen. Das wäre vielleicht gelungen, aber ihre Zeit lief ab, und dieselben Elemente der Macht, die das Leben von Krankheit und Gebrechlichkeit befreit hatten, vernichteten es beinahe völlig. Die Großen Kriege begannen, entwickelten sich langsam aus kleineren Zwistigkeiten zwischen einigen Völkern und breiteten sich stetig aus, trotz der Erkenntnis dessen, was geschah - breiteten sich von Nebensächlichkeiten aus zum Urhaß: Rasse, Nationalität, Grenzen, Glaube… am Ende alles. Dann wurde plötzlich, so plötzlich, daß nur wenige wußten, was geschah, die ganze Welt von Vergeltungsangriffen der verschiedenen Länder überzogen, alle höchst wissenschaftlich geplant und ausgeführt. In wenigen Minuten gipfelte die Wissenschaft von Tausenden von Jahren, das Wissen von Jahrhunderten, in einer beinahe völligen Vernichtung des Lebens.« Er sah seine Zuhörer grimmig an. »Die Großen Kriege. Der Name ist sehr passend. Die in diesen wenigen Minuten des Kampfes aufgewendete Energie vermochte nicht nur diese Jahrtausende menschlicher Bemühungen auszulöschen, sie rief auch eine Reihe von Explosionen und Umwälzungen hervor, die das Land völlig veränderten. Die entfesselte Kraft richtete den größten Schaden an, tötete jedes Lebewesen auf über neunzig Prozent der Erdoberfläche, aber die Nachwirkungen trugen die Veränderungen weiter, rissen die Kontinente auseinander, trockneten die Meere aus, machten Land und Meer für mehrere hundert Jahre unbewohnbar. Es hätte das Ende allen Lebens, vielleicht das Ende der Welt selbst sein können. Nur ein Wunder hat das verhindert.«

»Ich kann es nicht glauben«, stieß Shea hervor, und Allanon sah ihn mit spöttischem Lächeln an.

»Das ist deine Geschichte des zivilisierten Menschen, Shea«, murmelte er düster. »Aber was danach geschah, betrifft uns unmittelbar. Überreste der Menschheit vermochten in der entsetzlichen Zeit nach der Katastrophe zu überleben, in abgelegenen Teilen des Globus, gegen die Elemente um das Überleben ringend. Das war der Beginn der Entwicklung der Rassen, wie sie heute bestehen - Menschen, Zwerge, Gnome, Trolle, und, wie manche sagen, Elfen - , aber sie hat es immer schon gegeben, und diese Geschichte ist für ein andermal.«

Shea hätte ihn am liebsten unterbrochen und nach der Rasse der Elfen und seiner eigenen Herkunft gefragt, aber er wagte nicht, den grimmigen Mann zu stören, der fortfuhr:

»Einige Männer erinnerten sich an die Geheimnisse der Wissenschaften, die vor der Zerstörung der alten Welt ihr Leben gestaltet hatten. Nur wenige waren es. Die meisten waren kaum mehr als primitive Kreaturen, und die wenigen vermochten nur Bruchstücke zu bewahren. Aber sie hatten ihre Bücher gerettet, und diese konnten ihnen die meisten Geheimnisse der alten Wissenschaften verraten. Sie hielten sie in den ersten Jahrhunderten versteckt, ohne die Lehren anwenden zu können, und warteten auf die Zeit, in der das möglich sein würde. Sie lasen stattdessen ihre kostbaren Texte nur, und als die Bücher vor Alter zu zerfallen begannen und es keine Möglichkeit gab, sie zu erhalten oder abschreiben zu lassen, begannen die wenigen Männer, denen die Bücher gehörten, sich die Dinge zu merken. Die Jahre vergingen, und das Wissen wurde weitergereicht vom Vater auf den Sohn; jede Generation behielt das Wissen sicher in der Familie und schützte es vor jenen, die es nicht weise gebrauchen wollten, die eine Welt schaffen wollten, in der die Großen Kriege ein zweitesmal stattfinden konnten. Am Ende, selbst als es wieder möglich wurde, die Informationen aus diesen unersetzlichen Büchern erneut aufzuzeichnen, lehnten die Männer, die sich das Wissen eingeprägt hatten, es ab, das zu tun. Sie fürchteten immer noch die Folgen, hatten Angst voreinander und sogar vor sich selbst. Sie beschlossen deshalb, meist jeder für sich, auf die richtige Zeit zu warten, um ihr Wissen den aufstrebenden jungen Rassen anzubieten.

Die Jahre vergingen, während die neuen Rassen sich über die Stufe des primitiven Lebens hinaus zu entwickeln begannen. Sie schlossen sich zu Gemeinschaften zusammen, versuchten aus dem Staub des alten Lebens ein neues aufzubauen - aber, wie ihr schon wißt, stellte sich heraus, daß sie der Aufgabe nicht gewachsen waren. Sie stritten heftig um Land, kleinliche Zwistigkeiten, die bald zu bewaffneten Konflikten zwischen den Rassen führten. Dann, als die Söhne jener, die zuerst die Geheimnisse des alten Lebens bewahrt hatten, erkannten, daß alles wieder auf das hinauszulaufen schien, was die alte Welt vernichtet hatte, beschlossen sie zu handeln. Der Mann namens Galaphile sah, was geschah, und begriff, daß die Rassen im Krieg gegeneinander antreten würden, wenn sich niemand einschaltete. Er rief deshalb eine ausgewählte Gruppe von Männern - alle jene, die noch Wissen aus den alten Büchern besaßen - zusammen zu einem Rat nach Paranor.«

»Das war also der erste Druiden-Rat«, murmelte Menion Leah staunend. »Ein Rat aller weisen Männer dieser Zeit, die ihre Kenntnisse zusammenfügten, um die Rassen zu retten.«

»Ein sehr lobenswerter Versuch, die Ausrottung des Lebens zu verhindern«, sagte Allanon mit schiefem Grinsen. »Der Druiden-Rat wurde mit den besten Absichten gegründet, zumindest von den meisten. Man übte auf die Rassen einen ungeheuren Einfluß aus, weil man so viel zu bieten hatte, was das Leben aller verbessern konnte. Die Mitglieder des Rates handelten streng als Gruppe, und jeder trug sein Wissen zum Wohle aller bei. Obwohl es ihnen gelang, den Ausbruch eines totalen Krieges zu verhindern und zunächst den Frieden zwischen den Rassen zu erhalten, stießen sie auf unerwartete Probleme. Das Wissen, das jeder einzelne besessen hatte, war, durch die Weitergabe von Generation zu Generation auf kaum merkliche Weise immer wieder verändert worden, so daß viele der ausschlaggebenden Erkenntnisse sich von ihren Ursprüngen unterschieden.

Die Lage wurde noch komplizierter durch eine begreifliche Unfähigkeit, die verschiedenen Materialien, das Wissen der einzelnen Forschungszweige zu koordinieren. Für viele der Ratsmitglieder mangelte es dem von ihren Vorfahren überkommenen Wissen an praktischem Wert, und nicht Weniges war völlig unverständlich. Während die Druiden, wie sie sich selbst nach einer alten Gruppe nannten, die nach Erkenntnis gesucht hatte, also in der Lage waren, die Rassen in vielerlei Hinsicht zu unterstützen, sahen sie sich nicht imstande, aus den eingelernten Texten so viel zusammenzufügen, daß sie irgendeine der wichtigen Konzeptionen der großen Wissenschaften mühelos zu meistern vermocht hätten, jener Begriffe, von denen sie überzeugt waren, daß sie Wachstum und Wohlhabenheit würden fördern können.«

»Dann wollten die Druiden die alte Welt nach ihren Vorstellungen neu aufbauen«, warf Shea ein. »Sie wollten die Kriege verhindern und die Vorteile der alten Wissenschaften bewahren.«

Flick schüttelte verwirrt den Kopf, weil er nicht begriff, was dies alles mit dem Dämonen-Lord und dem Schwert zu tun hatte.

»Richtig«, sagte Allanon. »Der Druiden-Rat übersah jedoch trotz seines enormen Wissens und seiner guten Absichten einen Grundsatz menschlichen Daseins. Sobald ein intelligentes Wesen den inneren Wunsch hat, sein Leben zu verbessern, die Rätsel des Fortschritts zu entschlüsseln, wird es die Mittel dazu finden - wenn nicht durch die eine Methode, dann mit einer anderen. Die Druiden sonderten sich in Paranor ab, isolierten sich von den Rassen, während sie allein oder in kleinen Gruppen danach strebten, die Geheimnisse der alten Wissenschaften zu meistern. Die meisten stützten sich auf das vorhandene Material, das Wissen einzelner Mitglieder in Beziehung zu dem des ganzen Rates, um die alten Methoden, Energie zu zähmen, neu anzuwenden. Aber manche gaben sich damit nicht zufrieden. Einige vertraten die Meinung, man solle, statt die Worte und Gedanken der Alten besser zu verstehen, bemüht sein, das sofort verfügbare Wissen konkret anzuwenden und im Zusammenhang mit neuen Ideen und neuen Erkenntnissen weiterzuentwickeln.

So kam es, daß einige Mitglieder des Rates unter der Führung eines gewissen Brona sich mit den alten Rätseln befaßten, ohne das volle Verstehen der alten Wissenschaften abzuwarten. Sie hatten phänomenale Gehirne, manche waren Genies, und sie wollten unbedingt erfolgreich sein; sie waren ungeduldig, jene Macht zu beherrschen, die den Rassen so nützlich sein würde. Aber durch einen schicksalhaften Zufall führten ihre Entdeckungen und Entwicklungen sie von den Wegen des Rates immer weiter fort. Die alten Wissenschaften waren für sie Rätsel ohne Lösungen, und so wichen sie auf andere Gebiete des Denkens aus und befaßten sich immer mehr mit Dingen, die noch niemand gemeistert hatte und keiner als Wissenschaft bezeichnete. Was sie zu entschleiern begannen, war die unendliche Macht des Mystischen - die Zauberei! Sie vermochten einige mystische Geheimnisse zu enträtseln, bevor der Rat aufmerksam wurde und ihnen befahl, diese Versuche einzustellen. Es kam zu heftigen Auseinandersetzungen, und die Anhänger Bronas verließen den Rat im Zorn, entschlossen, ihren Weg weiterzugehen. Sie verschwanden und wurden nicht wieder gesehen.« Er erstummte für Augenblicke und dachte über seine Worte nach. Seine Zuhörer warteten ungeduldig. »Wir wissen jetzt, was in den folgenden Jahren geschah. Bei seinen Studien entdeckte Brona die tiefsten Geheimnisse der Zauberei und begann sie zu beherrschen. Vergessen waren die alten Wissenschaften und ihr Sinn in der Welt des Menschen. Vergessen war der Druiden-Rat und sein Ziel, eine bessere Welt zu schaffen. Vergessen war alles außer dem Drang, mehr von den mystischen Künsten zu erfahren, die Geheimnisse der Kraft des Geistes kennenzulernen, in andere Welten zu greifen. Brona war besessen von dem Trieb, seine Macht zu erweitern - die Menschen und ihre Welt durch die Beherrschung dieser furchtbaren Kraft unter seinen Einfluß zu zwingen. Die Folge seines Ehrgeizes war der berüchtigte Erste Krieg der Rassen, als er seinen Einfluß auf die schwachen und verwirrten Gemüter der menschlichen Rasse dahingehend geltend machte, daß dieses unglückliche Volk die anderen Rassen mit Krieg überzog, um sie dem Willen eines Mannes zu unterwerfen, der kein Mensch mehr war, nicht einmal mehr Herr über sich selbst.«

»Und seine Anhänger?« fragte Menion.

»Opfer wie er. Sie wurden Diener ihres Herrn, alle Sklaven der unheimlichen Zaubermacht.« Allanons Stimme verklang zögernd, als wolle er noch etwas hinzufügen, sei sich aber der Wirkung auf seine Zuhörer nicht gewiß. Er besann sich eines Besseren und fuhr fort: »Die Tatsache, daß diese unglücklichen Druiden gerade auf das Gegenteil dessen stießen, was sie suchten, ist allein schon eine Lehre für den Menschen. Mit Geduld hätten sie vielleicht die fehlenden Bindeglieder zu den alten Wissenschaften zusammenfügen können, statt die furchtbare Kraft der Geisterwelt freizulegen, die sich gierig von ihren ungeschützten Gemütern nährte, bis sie verschlungen waren. Der menschliche Geist ist nicht ausgerüstet, den Wirklichkeiten körperlosen Daseins in dieser Sphäre standzuhalten. Es ist zuviel, als daß ein Sterblicher das lange ertragen könnte.« Wieder verfiel er in ein bedeutungsschwangeres Schweigen. Die Zuhörer begriffen nun, was für einen Gegner sie zu übertölpeln versuchten. Sie standen gegen einen Mann, der nicht länger ein Mensch war, sondern die Projektion einer ungeheuren Kraft jenseits ihres Fassungsvermögens, einer so grenzenlosen Macht, daß Allanon befürchtete, sie könne dem menschlichen Geist etwas anhaben.

»Den Rest kennt ihr schon«, sagte Allanon mit scharfer Stimme. »Das Wesen namens Brona, das nichts Menschliches mehr an sich hat, war die lenkende Kraft hinter beiden Rassen-Kriegen. Die Träger der Totenschädel sind die Anhänger ihres alten Oberherren Brona, jene Druiden, die einst menschliche Gestalt hatten und zum Rat von Paranor gehörten. Sie können ihrem Schicksal ebensowenig entrinnen wie er. Die Erscheinungen, die sie annehmen, sind selbst eine Verkörperung des Bösen, das sie vertreten. Aber was für unsere Absichten noch wichtiger ist, sie stellen für die Menschheit, für die Völker aller vier Länder, ein neues Zeitalter dar. Während die alten Wissenschaften in unserer Geschichte verschwunden sind, so vergessen wie die Jahre, als Maschinen das Himmelsgeschenk eines leichten Lebens waren, ist an ihre Stelle der Bann der Zauberei getreten - eine mächtigere, gefährlichere Bedrohung des menschlichen Lebens als jede andere davor. Wir leben im Zeitalter des Hexenmeisters, und seine Macht droht uns alle zu verschlingen.«

Es blieb einen Augenblick still. Auf dem nächtlichen Wald lastete tiefes Schweigen, als Allanons Worte zwischen den Bäumen verhallt waren.

»Was ist das Geheimnis des Schwertes von Shannara?« fragte Shea schließlich mit leiser Stimme.

»Im Ersten Krieg der Rassen war die Macht des Druiden Brona begrenzt«, erwiderte Allanon beinahe flüsternd. »Die vereinigte Macht der anderen Rassen, zusammen mit dem Wissen des Druiden-Rates, besiegte deshalb seine Menschenarmee und trieb ihn in ein Versteck. Er hätte vielleicht aufgehört zu sein, und das Ganze wäre ein abgeschlossenes Kapitel mehr in der Geschichte gewesen - ein historischer Krieg mehr zwischen Sterblichen - , wäre es ihm nicht gelungen, das Geheimnis zu entschlüsseln, seine geistige Essenz zu bewahren, lange nachdem seine sterblichen Überreste zu Staub hätten zerfallen sollen. Auf irgendeine Weise erhielt er seinen eigenen Geist, nährte ihn mit der Macht der mystischen Kräfte, die er nun besaß, verlieh ihm ein Leben abseits des Materiellen, abseits des Sterblichen. Er war nun fähig, eine Brücke zwischen den beiden Welten zu schlagen - der Welt, in der wir leben, und der Geisterwelt dahinter, wo er die schwarzen Schatten rief, die Jahrhunderte geschlummert hatten, und auf die Zeit wartete, in der er zurückschlagen konnte. Während er wartete, sah er die Rassen sich auseinanderleben, wie er es vorausgesehen, und die Macht des Druiden-Rates abnehmen, als ihr Interesse an den Rassen verkümmerte. Wie alle bösen Dinge wartete er, bis das Maß an Haß, Neid und Habgier - die menschlichen, allen Rassen gemeinsamen Schwächen - das Gute und Freundliche überwog, und dann schlug er zu. Er gewann leicht die Herrschaft über die primitiven, streitbaren Gebirgstrolle der Charnal-Berge, verstärkte ihre Zahl mit Wesen der Geisterwelt, der er nun diente, und seine Armee marschierte gegen die entzweiten Rassen.

Wie ihr wißt, besiegten sie den Druiden-Rat und vernichteten ihn - alle, bis auf wenige, die fliehen konnten. Einer von jenen, die entkamen, war ein alter Mystiker namens Brimen, der die Gefahr vorausgesehen und die anderen vergeblich gewarnt hatte. Als Druide war er ursprünglich Historiker gewesen und hatte in dieser Eigenschaft den Ersten Krieg der Rassen studiert und von Brona und seinen Anhängern erfahren. Angeregt von dem, was sie zu erreichen versucht hatten, und voll Argwohn, daß der rätselhafte Druide vielleicht Kräfte erworben haben könnte, die niemand kannte oder gegen die keiner aufzukommen vermochte, begann Brimen sich selbst mit den mystischen Künsten zu befassen, aber mit größerer Behutsamkeit und Angst vor den Kräften, die er möglicherweise würde freisetzen können. Nach einigen Jahren gewann er die Überzeugung, daß Brona tatsächlich noch existierte, daß der nächste Krieg gegen die Menschheit ausbrechen und zuletzt von den Mächten der Zauberei und schwarzen Magie entschieden werden würde. Ihr könnt euch vorstellen, wie man auf diese Theorie reagierte - er wurde aus Paranor praktisch hinausgeworfen. Danach meisterte er die mystischen Künste auf eigene Paust und war nicht zugegen, als die Burg von Paranor der Troll-Armee erlag. Als er erfuhr, daß der Rat besiegt war, wußte er, daß die Rassen dem Zauber wehrlos gegenüberstehen würden, wenn er nicht handelte. Brona beherrschte Kräfte, von denen Sterbliche nichts ahnten. Brimen stand vor dem Problem, eine Kreatur zu besiegen, die von keiner Waffe aus sterblicher Hand berührt werden konnte, eine Kreatur, die mehr als fünfhundert Jahre überlebt hatte. Er ging zur größten Nation seiner Zeit - den Elfen unter der Führung eines tapferen jungen Königs namens Jerle Shannara - und bot seine Unterstützung an. Das Elfen-Volk hatte Brimen stets geachtet, weil es ihn besser verstand, als das seine Genossen taten. Er hatte seit Jahren vor dem Fall Paranors bei ihnen gelebt und die Wissenschaft des Mystischen studiert.«

»Einen Punkt verstehe ich nicht«, sagte Balinor. »Wenn Brimen ein Meister der mystischen Künste war, warum konnte er nicht selbst die Macht des Dämonen-Lords herausfordern?«

Allanons Antwort wirkte ausweichend: »Er stellte sich Brona schließlich auf den Ebenen von Streleheim, wenn auch dieser Kampf für sterbliche Augen nicht sichtbar war, und beide verschwanden. Man nahm an, Brimen habe den Geister-König besiegt, aber die Zeit hat erwiesen, daß dem nicht so war, und nun…« Er zögerte nur einen Augenblick, bevor er den Faden wiederaufnahm, aber die Bedeutung der Pause war seinen Zuhörern klar. »Jedenfalls begriff Brimen eines: Was man brauchte, war ein Talisman als Schild gegen die mögliche Rückkehr eines Brona zu einer anderen Zeit, in der niemand mit den mystischen Künsten mehr vertraut sein mochte, um den Völkern der vier Länder Hilfe zu gewähren. So entwickelte er die Idee von einem Schwert, einer Waffe mit der Macht, den Dämonen-Lord zu besiegen. Brimen schmiedete das Schwert von Shannara mit Hilfe seiner eigenen mystischen Fähigkeiten, formte es mit mehr als dem bloßen Metall unserer eigenen Welt, verlieh ihm die besondere schützende Eigenschaft aller Talismane gegen das Unbekannte. Das Schwert sollte seine Kraft aus dem Geist von Sterblichen beziehen, für die es als Schild wirkte - die Macht des Schwertes war ihr eigenes Bestreben, frei zu sein, sogar ihr Leben dafür hinzugeben, diese Freiheit zu bewahren. Das war die Macht, die es Jerle Shannara ermöglichte, die von Geistern beherrschte Nordland-Armee zu besiegen; es ist dieselbe Macht, die nun dazu gebraucht werden muß, den Dämonen-Lord in die Höllenwelt zurückzuschicken, wohin er gehört, ihn dort für alle Zeit festzubannen, ihm den Rückweg in diese Welt für ewig zu versperren. Aber solange das Schwert in seinem Besitz ist, bleibt ihm die Möglichkeit, zu verhindern, daß seine Macht gegen ihn gebraucht wird, und das, meine Freunde, darf nicht sein.«

»Aber woher kommt es, daß nur ein Sohn des Hauses Shannara.«, begann Shea stockend.

»Das ist die größte Ironie von allem!« rief Allanon. »Wenn ihr alles verfolgt habt, was ich über die Wandlungen des Lebens nach den Großen Kriegen berichtet habe, werdet ihr verstehen, was ich nun erklären will - die seltsamste Erscheinung von allen. Während die alten Wissenschaften nach praktischen Theorien wirkten, aufgebaut auf Dingen, die man sehen, berühren und fühlen konnte, wirkt die Zauberei unserer eigenen Zeit nach einem völlig anderen Prinzip. Ihre Macht ist nur dann wirksam, wenn an sie geglaubt wird, denn sie ist Macht über den Geist, die man mit menschlichen Sinnen weder berühren noch sehen kann. Wenn der Geist nicht wirklich eine Grundlage für den Glauben an ihr Vorhandensein finden kann, besitzt sie keine echte Wirkung. Der Dämonen-Lord weiß das, und die Angst und der Glaube an das Unbekannte - die Welten, die Wesen, alle die Geschehnisse, die von den begrenzten Sinnen der Menschen nicht begriffen werden können - bieten ihm als Grundlage mehr als genug, um seine mystischen Kräfte zu praktizieren. Darauf verläßt er sich seit über fünfhundert Jahren. Ebenso kann das Schwert von Shannara keine wirksame Waffe sein, wenn derjenige, der es gebraucht, nicht an seine Kraft glaubt. Als Brimen Jerle Shannara das Schwert gab, beging er den Fehler, es direkt einem König und einem Königshaus zu übergeben - er übergab es nicht dem Volk. Daraus erwuchs durch menschliches Mißverständnis und historische Fehlbeurteilung der allgemeine Glaube, daß das Schwert allein die Waffe des Elfen-Königs sei, und nur jene, die von ihm abstammten, das Schwert gegen den Dämonen-Lord erheben konnten. So kommt es, daß jetzt, wenn es nicht von einem Sohn des Hauses Shannara ergriffen wird, die Person nie ganz an ihr Recht glauben kann, es zu gebrauchen. Die uralte Tradition, daß nur ein solcher es führen kann, wird alle anderen zweifeln lassen - und es darf keinen solchen Zweifel geben, sonst wirkt es nicht und wird nur ein Stück Metall sein. Nur das Blut und der Glaube eines Nachkommen von Shannara können die schlummernde Kraft des großen Schwertes wecken.« Er war zum Schluß gekommen. Das Schweigen danach schien auf allen zu lasten. Allanon bedachte noch einmal, was er sich selbst versprochen hatte. Er hatte ihnen nicht alles erzählt, sondern bewußt das zurückgehalten, das für sie das Maß des Entsetzens vollgemacht hätte. Er fühlte sich innerlich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, alles auszusprechen, und der nagenden Erkenntnis, daß es jede Aussicht auf Erfolg zunichte machen würde.

»Dann kann Shea das Schwert nur gebrauchen«, sagte Balinor plötzlich.

»Nur Shea hat das Geburtsrecht. Nur Shea.«

Es war so still, daß das nächtliche Leben im Wald verstummt zu sein schien.

»Geht jetzt«, sagte Allanon. »Schlaft, solange ihr könnt. Wir verlassen diese Zuflucht bei Sonnenaufgang, um zu den Hallen von Paranor zu gelangen.«

Kapitel 10

Der Morgen kam schnell für die kleine Gruppe, und im goldenen Licht der Morgendämmerung bereiteten sie mit schläfrigen Augen ihre lange Reise vor. Balinor, Menion und die Brüder warteten auf das Erscheinen Allanons und der Vettern Eventines. Keiner sprach, zum Teil, weil alle noch halb schliefen, zum Teil, weil jeder über ihr gefährliches Unternehmen nachdachte. Shea war über den Punkt hinausgelangt, an dem seine vorherrschende Empfindung Angst war; er spürte nur eine Lähmung, die sein Gehirn zur Ergebenheit in sein Schicksal zwang. Es glich einem roboterhaften Hinnehmen der Tatsache, daß er zur sprichwörtlichen Schlachtbank geführt wurde. Trotz seiner resignierten Haltung gab es aber irgendwo in einem Winkel seines Gehirns den Glauben, daß er alle die unübersteigbar erscheinenden Hindernisse bewältigen konnte. Er fühlte, wie dieser Glaube dort schlummerte und auf eine günstigere Gelegenheit wartete, aufzustehen und sich durchzusetzen.

Die Talbewohner trugen Waldbewohnerkleidung, gestellt von den Zwergen, einschließlich warmer Kurzmäntel, in die sie sich gegen die Kälte des frühen Morgens wickelten. Die kurzen Jagdmesser, die sie aus dem Tal mitgebracht hatten, steckten in ihren Ledergürteln. Ihre Traglasten waren notwendigerweise klein, der geringen Größe der Brüder angepaßt. Das Land, durch das sie kommen würden, war wildreich, und es gab mehrere kleine Gemeinden, die Allanon und den Zwergen freundlich gesinnt waren. Dort lebten aber auch die Gnome, die alten erbitterten Feinde der Zwerge. Man hoffte, daß der kleine Trupp unbemerkt von den Gnomen würde seinen Weg zurücklegen können. Shea hatte den Lederbeutel mit den Elfensteinen sorgfältig weggepackt und niemandem gezeigt. Allanon hatte seit seiner Ankunft in Culhaven die Steine nicht erwähnt. Ob das Absicht war oder nicht, Shea gedachte die einzig wirksame Waffe, über die er verfügte, nicht herauszugeben, und verwahrte den Beutel in seinem Rock.

Menion Leah, ein paar Meter von den auf einer Steinbank sitzenden Brüdern entfernt, ging auf und ab. Er trug unauffällige Jagdkleidung, weit geschnitten und von einer Farbe, die mit der Umgebung verschmolz. Seine Schuhe waren aus weichem Leder, getränkt mit bestimmten ölen, damit er jagen konnte, ohne gehört zu werden, aber auch nicht Gefahr lief, sich die Sohlen zu verletzen. Auf dem schmalen Rücken war das große Schwert festgegurtet, und der Knauf blinkte im Licht. Schräg über der Schulter trug er den langen Bogen und die Pfeile.

Balinor war in seinen vertrauten langen Jagdmantel gehüllt und hatte die Kapuze über den Kopf gezogen. Unter dem Mantel war der Kettenpanzer, den man aufschimmern sah, sobald er die Arme ausstreckte. In seinem Gürtel steckten ein langes Jagdmesser und das riesigste Schwert, das die Brüder je gesehen hatten. Es war so gewaltig, daß es schien, als könne ein einziger Hieb einen Mann völlig durchtrennen. Im Augenblick war es unter dem weiten Mantel verborgen, aber die Brüder hatten gesehen, als er es umgeschnallt hatte.

Ihr Warten hatte schließlich ein Ende, als Allanon von der Ratshalle herüberkam, begleitet von den elastischen Gestalten der beiden Elfen. Er begrüßte sie und forderte sie auf, hintereinander zu gehen und nicht zu vergessen, daß sie beim Erreichen des Gnomenlandes möglichst wenig sprechen durften. Ihr Weg würde sie vom Fluß unmittelbar nach Norden durch die Anar-Wälder in das Gebirge führen. Unterwegs würden sie nur am Tag sein, solange Wald und Berge Schutz boten, und nachts sollte der Weg erst dann fortgesetzt werden, wenn sie viele Meilen weiter nördlich die Ebenen durchqueren mußten.

Als ihren Vertreter hatte der Zwergen-Führer Höndel bestimmt, den wortkargen Burschen, der Menion vor der Sirene gerettet hatte. Höndel führte die Gruppe an, weil er sich hier am besten auskannte. Neben ihm ging Menion, der nur gelegentlich ein Wort von sich gab. Einige Schritte hinter ihnen marschierten die beiden Elfen, die sich mit leisen, melodischen Stimmen unterhielten. Beide trugen große Eschenholzbogen wie Menion. Shea und Flick folgten ihnen, und hinter den Brüdern kam der eigentliche Anführer, das dunkle Gesicht gesenkt. Balinor bildete die Nachhut. Shea und Flick begriffen, daß sie um der größeren Sicherheit willen in die Mitte genommen worden waren.

Sie erreichten den Silberfluß und überquerten ihn an einer Stelle, wo sich eine starke Holzbrücke über das schimmernde Wasser schwang. Die Gespräche verstummten danach, und alle Blicke galten dem dichten Wald. Sie kamen immer noch schnell voran; der Boden war eben, und der Pfad wand sich in nördlicher Richtung durch den Wald. Das Licht der Morgensonne fiel in breiten Strahlen durch Lücken im Geäst gelegentlich auf ihren Weg und ihre Gesichter. Laub und Zweige am Boden waren taunaß und bildeten ein Polster, das ihre Schritte dämpfte. Ringsumher konnten sie viele Laute hören, sichtbar waren aber nur bunte Vögel und ein paar Eichhörnchen, die in den Bäumen herumhüpften und manchmal einen Regen von Tannennadeln auf die Wanderer herabfallen ließen. Die Bäume hinderten die Marschierenden daran, viel zu sehen, mit ihrem Umfang zwischen drei und zehn Fuß und ihren riesigen Wurzeln, die sich wie Gigantenfinger der Stämme unbarmherzig in den Waldboden gruben.

Der erste Tag verging ohne Zwischenfälle, und sie verbrachten die Nacht unter den Riesenbäumen, irgendwo nördlich des Silberflusses und Culhaven. Höndel war offenbar der einzige, der genau wußte, wo sie sich befanden. Man aß die Mahlzeit kalt, um nicht durch ein Feuer auf sich aufmerksam zu machen. Shea nützte die Gelegenheit, sich mit den beiden Elfen zu unterhalten. Sie waren Vettern Eventines und Brüder. Der ältere hieß Durin, ein schlanker, stiller Westländer, der einen vertrauenswürdigen Eindruck machte. Der jüngere Bruder war Dayel, ein schüchterner, liebenswerter Bursche, einige Jahre jünger als Shea. Durin teilte Shea mit, daß sein Bruder ihr Haus einige Tage vor seiner Heirat mit einem der schönsten Mädchen im Elfenland verlassen habe. Shea hätte Dayel nicht für alt genug zum Heiraten gehalten, und es fiel ihm schwer, zu begreifen, weshalb jemand kurz vor seiner Hochzeit fortging. Durin versicherte ihm, das sei der persönliche Entschluß seines Bruders gewesen, aber Shea erklärte Flick später, er glaube, seine Beziehung zum König habe mit diesem Entschluß viel zu tun gehabt. Shea fragte sich im stillen, wie sehr der junge Elf seine Entscheidung, die junge Braut zu verlassen, schon bedauern mochte.

Am späteren Abend ging Shea zu Balinor und fragte ihn, weshalb man Dayel erlaubt habe, an der Expedition teilzunehmen. Der Prinz von Callahorn lächelte über die Frage des Talbewohners und sagte, zu einer Zeit, in der die Heimat so vieler Leute bedroht sei, komme niemand auf den Gedanken, zu fragen, weshalb jemand entschlossen sei, Hilfe zu leisten - man nehme das einfach hin. Dayel habe nicht gezögert mitzugehen, weil sein König es verlangt habe, und weil er sonst mit sich nicht hätte leben können. Balinor berichtete, daß Höndel seit Jahren gegen die Gnomen gekämpft habe um seine Heimat zu schützen. Die Verantwortung sei ihm übertragen, weil er einer der erfahrensten und verständigsten Grenzbewohner sei. Zu Hause habe er Frau und Familie, die er in den letzten acht Wochen nur einmal gesehen habe. Alle, die an der Reise teilnähmen, hätten viel zu verlieren, schloß er, vielleicht sogar mehr, als Shea zu begreifen vermöge. Ohne seine letzte Bemerkung zu erläutern, trat Balinor zu Allanon, um sich mit ihm zu besprechen. Shea kehrte zu Flick und den Elfen-Brüdern zurück.

»Was für eine Person ist Eventine?« fragte Flick die Brüder gerade. »Ich habe immer gehört, er gelte als der größte aller Elfen-Könige und werde von jedermann geachtet. Wie ist er wirklich?«Durin lächelte breit, und Dayel lachte hell auf.

»Was können wir über unseren eigenen Vetter sagen?« meinte Dayel.

»Er ist ein großer König«, erklärte Durin nach einer Pause ernsthaft. »Sehr jung für einen König, würden die anderen Monarchen und Führer sagen. Aber er hat Weitsicht, und, was das Wichtigste ist, er handelt zum rechten Zeitpunkt. Alle Elfen lieben und verehren ihn. Sie würden ihm überallhin folgen, alles tun, was er verlangt, und das ist ein Glück für uns alle. Die Ältesten unseres Rates würden die anderen Länder sich selbst überlassen wollen. Sie haben Angst vor einem neuen Krieg. Nur Eventine steht gegen diese Ansicht. Er weiß, daß ein Krieg nur vermieden werden kann, wenn man zuerst zuschlägt und der Armee, die uns bedroht, den Kopf abschlägt. Das ist ein Grund, weshalb dieses Unternehmen so wichtig ist - dafür zu sorgen, daß die Invasion aufgehalten wird, bevor daraus ein großer Krieg entstehen kann.«

Menion war herangeschlendert und hatte die letzte Bemerkung gehört.

»Was wißt ihr vom Schwert von Shannara?« fragte er neugierig.

»Eigentlich sehr wenig«, gab Dayel zu. »Für uns ist das aber eine Sache der Geschichte, nicht der Legende. Das Schwert hat immer ein Versprechen für die Elfen dargestellt, daß sie die Wesen aus der Geisterwelt nie mehr zu fürchten brauchen. Man ging immer davon aus, daß die Bedrohung mit dem Ende des Zweiten Kriegs der Rassen aufgehört hatte; so daß niemand sich mit der Tatsache befaßte, daß das Haus Shannara im Lauf der Zeit ausstarb, bis auf wenige wie Shea, von denen niemand etwas wußte. Eventines Familie - unsere Familie - übernahm die Herrschaft vor mehr als hundert Jahren. Das Schwert blieb in Paranor, bis jetzt von fast allen vergessen.«

»Was ist die Macht des Schwertes?« fragte Menion.

»Ich kenne die Antwort darauf nicht«, räumte Dayel ein und sah Durin an, der aber auch die Achseln zuckte und den Kopf schüttelte. »Nur Allanon scheint das zu wissen.«

Sie blickten alle hinüber zu der hochgewachsenen Gestalt auf der anderen Seite der Lichtung. Allanon war in ein Gespräch mit Balinor verwickelt.

»Es ist ein Glück, daß wir Shea haben, einen Sohn des Hauses Shannara«, sagte Durin. »Er wird das Geheimnis der Macht des Schwertes entschlüsseln können, sobald wir es in unserem Besitz haben, und mit dieser Macht können wir gegen den Schwarzen Lord vorgehen, bevor er den Krieg anzubetteln vermag, der uns alle vernichten würde.«

»Falls wir das Schwert in die Hände bekommen«, verbesserte Shea schnell. Durin lachte zustimmend und nickte.

»Es gibt bei dem Ganzen noch immer etwas, das nicht so richtig paßt«, meinte Menion leise, stand plötzlich auf und suchte sich einen Platz zum Schlafen. Shea sah ihm nach und gab ihm recht, vermochte aber nicht zu sagen, was sie hätten tun können. Im Augenblick sah er so wenig Hoffnung, ihr Ziel zu verwirklichen, daß er sich allein darauf konzentrieren wollte, die Reise nach Paranor zu bestehen.

Als der Tag anbrach, waren die Marschierer schon wieder unterwegs, angeführt vom wachsamen Höndel. Der Zwerg eilte mit schnellen Schritten durch den Wald, der immer dichter wurde. Der Weg begann anzusteigen, ein Hinweis darauf, daß sie sich den Bergen näherten, die durch die Mitte des Anar verliefen. An einem Punkt weiter nördlich würden sie gezwungen sein, das Gebirge zu überqueren, um die Ebenen im Westen zu erreichen, die zwischen ihnen und den Hallen von Paranor lagen. Die Spannung wuchs, als sie tiefer in das Reich der Gnome eindrangen. Sie erlebten das unbehagliche Gefühl, daß jemand sie unaufhörlich beobachtete, verborgen im dichten Wald, auf den richtigen Augenblick wartend, um zuzustoßen. Nur Höndel schien keine Bedenken zu kennen. Niemand sprach unterwegs.

Gegen Mittag stieg der Weg steil an. Die Bäume standen nun weiter auseinander, und die Büsche waren weniger belaubt. Der Himmel wurde zwischen den Bäumen deutlich sichtbar, ein tiefes Blau, frei von Wolken. Die Sonne war warm und hell und schien durch den lichten Wald. In kleinen Gruppen tauchten Felsblöcke auf, und sie konnten vor sich die hohen Gipfel und Grate sehen. Die Luft wurde merklich kühler, je weiter sie hinaufstiegen; das Atmen fiel schwerer. Nach einigen Stunden erreichten sie den Rand eines wieder sehr dichten Waldes alter Fichten, so eng beieinanderstehend, daß man nirgends weiter als zwanzig oder dreißig Fuß sehen konnte. Auf beiden Seiten des Weges erhoben sich Felsen Hunderte von Fuß in die Luft und ragten in das Blau des Nachmittagshimmels. Der Wald endete an den Bergwänden. Am Rand des Fichtenwaldes ließ Höndel kurz anhalten und sprach einige Minuten mit Menion, zeigte auf den Wald und die Felsen und stellte Fragen. Allanon trat zu ihnen und bedeutete auch den anderen, näherzukommen.

»Das Gebirge, das wir überqueren werden, ist das Wolfsktaag, ein Niemandsland für Zwerge und Gnomen zugleich«, sagte Höndel leise. »Wir haben diesen Weg gewählt, weil hier die Gefahr, einer Gnomen-Patrouille zu begegnen, geringer ist. Die Wolfsktaag-Berge sind angeblich von Wesen aus einer anderen Welt bewohnt - spaßig, nicht?«

»Kommt zur Sache«, warf Allanon ein.

»Die Sache ist die«, fuhr Höndel fort, »daß uns vor einer Viertelstunde ein Gnomen-Späher entdeckt hat, vielleicht waren es auch zwei. Es mögen noch mehr in der Nähe sein, Gewißheit gibt es nicht - der Hochländer sagt, er sah Anzeichen für einen großen Trupp. Auf jeden Fall werden die Späher Meldung erstatten und rasch Hilfe holen, also müssen wir uns beeilen.«

»Schlimmer noch!« sagte Menion. »Nach allem, was man sieht, müssen sich irgendwo vor uns Gnome befinden - vielleicht in den Bäumen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Höndel kurz. »Die Bäume verlaufen so noch etwa eine Meile, und die Felsen setzen sich auf beiden Seiten fort, verengen sich hinter dem Wald aber zum Noose-Paß, dem Zugang zum Wolfsktaag. Diesen Weg müssen wir nehmen. Es auf einem anderen zu versuchen, würde zwei weitere Tage kosten, und wir würden Gefahr laufen, mit den Gnomen zusammenzustoßen.«

»Genug gesprochen«, sagte Allanon scharf. »Machen wir uns auf den Weg! Sobald wir die andere Seite des Passes erreicht haben, sind wir im Gebirge, und dorthin folgen uns die Gnome nicht.«

»Sehr trostreich«, murmelte Flick vor sich hin.

Sie traten in den dichten Wald und schlichen zwischen den knorrigen Stämmen dahin. Vertrocknete Nadeln lagen in Haufen auf dem ganzen Boden und dämpften ihre Schritte bis zur Lautlosigkeit. Die Bäume erhoben sich schlank und bildeten mit ihren Wipfeln ein kompliziertes, spinnenartiges Geflecht, das bizarre Muster in den blauen Himmel zeichnete. Die Gruppe folgte durch das Labyrinth von Stämmen und Ästen ihrem Anführer Höndel, der den Weg zügig und ohne Zögern wählte. Sie hatten erst einige hundert Meter zurückgelegt, als Durin sie mit einer heftigen Bewegung zum Stehen brachte und sich fragend umschaute.

»Rauch!« stieß er plötzlich hervor. »Sie haben den Wald angezündet!«

»Ich rieche keinen Rauch«, sagte Menion schnuppernd.

»Ihr habt auch nicht den scharfen Geruchssinn eines Elfen «, erklärte Allanon tonlos. Er sah Durin an. »Könnt Ihr sagen, wo?«

»Ich rieche auch Rauch«, sagte Shea, selbst erstaunt über seine Fähigkeiten.

Durin schnupperte eine Weile mit vorgestrecktem Kopf, ehe er meinte:

»Schwer zu sagen, aber sie scheinen ihn nicht nur an einer Stelle angezündet zu haben. Wenn es so ist, wird er binnen Minuten in Flammen stehen.«

Allanon zögerte einen Augenblick, dann bedeutete er ihnen, den Weg zum Noose-Paß fortzusetzen. Sie beschleunigten ihre Schritte, bemüht, die andere Seite der Falle zu erreichen. Ein Brand in diesem ausgetrockneten Wald würde jeden Rückzugsweg abschneiden, sobald er einmal durch die Wipfel fegte. Die langen Schritte Allanons und Balinors zwangen Shea und Flick zu laufen, um nicht zurückzubleiben. Einmal schrie Allanon Balinor etwas zu, und die breitschultrige Gestalt verschwand zwischen den Bäumen. Vor ihnen waren Menion und Höndel verschwunden, und von den Elfen-Brüdern waren nur mehr verschwommene Schatten zu sehen, die zwischen den Bäumen dahin huschten. Lediglich Allanon war deutlich erkennbar, einige Schritte hinter ihnen, und er trieb sie an. Wolken von weißem Rauch tauchten zwischen den dichtgedrängten Baumstämmen auf, einem undurchdringlichen Nebel gleichend, der den Weg einhüllte und die Atmung erschwerte. Vom Feuer selbst war noch immer nichts zu sehen. Die Flammen waren offenbar noch nicht hoch genug gezüngelt, um sich durch das Astgeflecht auszubreiten und ihnen den Weg zu versperren. Binnen Minuten war der Rauch überall, und Shea und Flick begannen heftig zu husten. Ihre Augen brannten von der Hitze und dem ätzenden Dunst. Plötzlich brachte Allanon sie zum Stehen. Er schaute sich um. Balinor tauchte aus dem Wald hinter ihnen auf, in seinen langen Mantel gehüllt.

»Ihr habt recht, sie sind hinter uns«, keuchte er. »Sie haben hinter uns den ganzen Wald angezündet. Sieht nach einer Falle aus, in der wir zum Noose-Paß getrieben werden sollen.«

»Bleibt bei ihnen«, befahl Allanon und deutete auf die angstvollen Talbewohner. »Ich muß die anderen einholen, bevor sie den Paß erreichen.«

Mit unglaublicher Schnelligkeit für einen so riesigen Mann hetzte Allanon davon und war im nächsten Augenblick zwischen den Bäumen verschwunden. Balinor bedeutete den Brüdern, ihm zu folgen, und sie schlugen dieselbe Richtung ein, im erstickenden Rauch um jeden Atemzug ringend. Dann hörten sie mit erschreckender Plötzlichkeit das scharfe Prasseln von brennendem Holz, und der Rauch wogte in riesigen, heißen Wolken vorbei. Das Feuer holte sie ein. In wenigen Minuten mußte es sie erreichen und bei lebendigem Leib verbrennen. Krampfhaft hustend, stürzten die drei blindlings dahin, verzweifelt bemüht, dem Inferno zu entrinnen. Shea warf einen kurzen Blick nach oben und sah zu seinem Entsetzen die Flammen in allen Wipfeln der hohen Fichten züngeln.

Dann tauchte plötzlich durch Rauch und Wald die undurchdringliche Steinmauer der Felsen auf und Balinor winkte sie in diese Richtung. Minuten später, als sie sich an der Felswand entlang tasteten, sahen sie ihre Kameraden in einer Lichtung außerhalb der lodernden Bäume kauern. Vor ihnen lag ein offener Pfad, der sich zwischen den Klippen in den Fels hinaufschwang und im Noose-Paß verschwand. Die drei traten hastig zu den anderen, während der ganze Wald in Flammen aufging.

»Sie versuchen, uns vor die Wahl zu stellen, entweder im Wald zu verbrennen oder durch den Paß zu kommen«, überschrie Allanon das Tosen der Flammen. »Sie wissen, daß wir nur zwei Wege haben, stehen aber vor der gleichen Wahl und verlieren dadurch ihren Vorteil. Durin, lauft ein Stück auf den Paß zu und stellt fest, ob die Gnome einen Hinterhalt gelegt haben.«

Der Elf huschte davon, und sie sahen ihm nach, bis er zwischen den Felsen verschwunden war. Shea kauerte bei den anderen und wünschte sich, irgendetwas tun zu können.

»Die Gnome sind nicht dumm«, sagte Allanon scharf. »Die im Paß wissen, daß sie abgeschnitten sind von jenen, die den Wald angezündet haben, bis sie an uns vorbeikommen. Sie würden das Risiko, sich durch die Wolfsktaag-Berge zurückziehen zu müssen, nie eingehen. Entweder befindet sich eine große Streitmacht der Gnome im Paß, was Durin feststellen wird, oder sie haben etwas anderes im Sinn.«

»Was es auch ist, sie werden es vermutlich in dem Teil versuchen, der 'Knoten' genannt wird«, sagte Höndel. »An dieser Stelle verengt sich der Weg so sehr, daß zwischen den überhängenden Felsen jeweils nur ein Mann hindurchschlüpfen kann.«

»Ich begreife nicht, wie sie uns aufhalten wollen«, meinte Balinor. »Die Felswände sind beinahe vertikal - niemand könnte sie ohne große Mühe erklimmen. Die Gnome hatten keine Zeit, dort hinaufzugelangen, seitdem sie uns entdeckt haben!«

Allanon nickte nachdenklich. Menion Leah flüsterte mit Balinor, dann verließ er die Gruppe und ging zum Paßzugang, wo die Klippenwände sich verengten. Er suchte den Boden ab. Die Hitze aus dem brennenden Wald war so stark geworden, daß sie sich tiefer in die Mündung des Passes zurückziehen mußten. Alles war noch verhüllt von den weißen Rauchwolken, die wie eine Mauer aus dem sterbenden Wald quollen und sich in der Luft nur zögernd auflösten. Lange Augenblicke vergingen, während die sechs die Rückkehr von Durin und Menion abwarteten. Der schlanke Hochländer richtete sich auf und kam zurück, Augenblicke später gefolgt von Durin.

»Im Paß waren Fußspuren zu sehen, aber nichts sonst«, meldete Durin. »Bis zum engsten Punkt ist offenbar alles unberührt. Ich bin nicht weitergegangen.«

»Da ist noch etwas«, warf Menion hastig ein. »Am Eingang zum Paß fand ich zwei deutlich unterscheidbare Reihen von Fußspuren, die hinein- und hinausführten. Gnomenspuren.«

»Sie müssen vor uns hineingeschlüpft und dann wieder herausgekommen sein, während wir hier herumtappten«, sagte Balinor aufgebracht. »Aber wenn sie vor uns dort gewesen sind, was…?«

»Wir erfahren es nicht, wenn wir hier sitzen und reden«, sagte Allanon scharf. »Das sind alles nur Vermutungen. Höndel, übernehmt mit dem Hochländer die Führung und paßt auf! Die anderen halten sich in der Reihenfolge wie bisher!«

Der stämmige Zwerg machte sich mit Menion auf den Weg, und sie guckten hinter jeden Felsblock an dem gewundenen Pfad, der sich im Paß verengte. Shea warf einen Blick nach hinten und stellte fest, daß Allanon zwar hinter ihm lief, Balinor aber nirgends mehr zu sehen war. Anscheinend hatte Allanon ihn erneut als Nachhut zurückgelassen, damit er auf lauernde Gnome achtete. Shea wußte, daß sie in einem Hinterhalt steckten, der ihnen von den verschlagenen Gnomen gelegt worden war und von dem sich bald zeigen würde, wie er aussah.

Der Pfad stieg die ersten hundert Meter steil an, wurde dann ebener und so schmal, daß zwischen den Felswänden jeweils nur für eine Person Platz war. Der Paß war nicht mehr als eine tiefe Nische im Fels, der überhing und in der Höhe fast zusammenwuchs. Nur ein schmaler Streifen vom blauen Himmel war über ihnen erkennbar und erhellte den von Felsblöcken übersäten Weg. Sie kamen nur noch langsam voran, als die Vorausgehenden nach einem Hinterhalt der Gnome suchten. Shea wußte nicht, wie weit Durin bei seinem Späziergang gekommen war, aber anscheinend hatte er sich nicht in den 'Knoten' gewagt. Shea konnte sich vorstellen, wie es zu diesem Namen gekommen war. Die Enge des Durchgangs hinterließ den deutlichen Eindruck des Knotens einer Henkerschlinge. Shea konnte Flicks keuchenden Atem in seinem Nacken spüren. Er empfand durch die Nähe der Felswände ein erstickendes Gefühl. Die Gruppe ging langsam weiter, ein wenig gebückt, um nicht an die messerscharfen Felsvorsprünge zu stoßen.

Plötzlich stockte die Kolonne, und sie drängten sich alle zusammen. Shea hörte hinter sich die tiefe Stimme Allanons zornig schimpfen. Allanon wollte wissen, was geschehen sei, und verlangte, nach vorn gelassen zu werden. Shea sah an der Spitze einen hellen Lichtausschnitt. Anscheinend weitete sich der Weg endlich. Aber gerade als Shea glaubte, den Noose-Paß hinter sich zu haben, hörte er Rufe. Menions Stimme tönte überrascht und zornig durch das Halbdunkel. Allanon fluchte und befahl weiterzugehen. Einen Augenblick lang rührte sich nichts, dann geriet die Kolonne wieder in Bewegung und schob sich langsam vorwärts, hinein in eine weite, von den Felswänden umgrenzte Fläche unter freiem Himmel.

»Das habe ich befürchtet«, murmelte Höndel vor sich hin, als Shea hinter Dayel aus der Nische trat. »Ich hatte gehofft, daß die Gnome sich nicht so weit in das Land wagen würden, das für sie tabu ist. Hier scheint nun die Falle zu sein, in die sie uns gelockt haben.«

Shea trat hinaus in das Licht auf einen ebenen Sims, wo die anderen schon standen und wütend vor sich hin murrten. Allanon kam hinter ihm heraus, und sie betrachteten gemeinsam die Szenerie. Das Felsband, auf dem sie standen, ragte von der Öffnung des Passes etwa fünfzehn Fuß hinaus und stürzte dann senkrecht in einen viele hundert Fuß tiefen Abgrund hinab. Selbst im grellen Sonnenlicht schien dieser bodenlos zu sein. Die Felswände bildeten hinter ihnen und rund um den Abgrund einen Halbkreis, um danach schroff abzufallen und den Weg zu den dichten Wäldern freizugeben. Der Abgrund, ein Trick der Natur, sah wirklich aus wie eine unregelmäßige Schlinge. Es gab keinen Ausweg. Auf der anderen Seite der Schlucht baumelten die Überreste einer alten Brücke aus Seilen und Holz, früher der einzige Weg, den Abgrund zu überqueren. Acht Augenpaare suchten die steilen Felswände ab, nach einem Weg, an ihnen hinauf zukommen. Aber es war nur allzu klar, daß der einzige Weg zur anderen Seite direkt über den Abgrund führte.

»Die Gnome wußten, was sie taten, als sie die Brücke zerstört haben«, fauchte Menion. »Wir sitzen zwischen ihnen und diesem bodenlosen Loch fest. Sie brauchen uns nicht einmal zu folgen. Sie können warten, bis wir verhungern. Wie unsinnig…«

Er verstummte empört. Sie wußten alle, daß sie dumm gewesen waren, sich in eine solche einfache, aber wirksame Falle locken zu lassen. Allanon trat an den Rand des Abgrunds, starrte in die Tiefe und richtete dann den Blick auf die andere Seite.

»Wenn es etwas schmaler wäre oder ich mehr Anlauf hätte, könnte ich hinüberspringen«, sagte Durin. Shea schätzte die Entfernung auf mindestens fünfunddreißig Fuß. Er schüttelte zweifelnd den Kopf. Selbst wenn Durin der beste Weitspringer der Welt gewesen wäre, hätte Shea einem Versuch unter solchen Umständen wenig Aussicht gegeben.

»Augenblick!« rief Menion, trat zu Allanon und deutete nach Norden. »Was ist mit dem alten Baum, der dort aus der Felswand ragt?«

Alle schauten hinüber, ohne sich erklären zu können, was der Hochländer meinte. Der Baum, den er bezeichnete, wuchs im Fels, fast hundertfünfzig Meter von ihnen entfernt. Sein grauer Umriß zeichnete sich gegen den Himmel ab. Die Äste waren nackt und ohne Laub, sie hingen tief hinab wie die müden Glieder eines Riesen, der mitten im Schritt erstarrt war. Es war der einzige Baum, den man entlang des mit Steinen übersäten Weges sehen konnte, bevor dieser den Wald erreichte. Shea blickte hinüber, sah aber dort keine Hilfe.

»Wenn ich einen Pfeil in den Baum schieße, mit einer Schnur daran, könnte jemand, der leicht ist, sich hinüberhangeln und ein Seil für uns anbringen«, schlug der Prinz von Leah vor und packte seinen Bogen.

»Der Schuß geht über hundert Meter«, erwiderte Allanon gereizt. »Mit der zusätzlichen Belastung durch eine Schnur müßtet Ihr den großartigsten Treffer der Welt erzielen, ganz zu schweigen davon, ihn so tief in den Stamm zu setzen, daß er das Gewicht eines Mannes tragen würde. Ich glaube nicht, daß das möglich sein wird.«

»Nun, einfallen muß uns etwas, sonst können wir das Schwert von Shannara und alles andere vergessen«, knurrte Höndel mit zorngerötetem Gesicht.

»Ich habe eine Idee«, erklärte Flick plötzlich und trat einen Schritt vor. Alle sahen ihn an, als begegnete er ihnen zum erstenmal.

»Nun gut, dann behalt sie nicht für dich!« rief Menion ungeduldig. »Also, Flick?«

»Wenn es in unserer Gruppe einen hervorragenden Schützen gäbe«, sagte er und warf Menion einen giftigen Blick zu, »könnte er einen Pfeil mit der Schnur in die Holzstücke der Brücke schießen, die dort hängen, und sie auf unsere Seite herüberziehen.«

»Das zu versuchen, lohnt sich!« sagte Allanon sofort. »Und wer…?«

»Ich kann das«, sagte Menion selbstbewußt und lächelte Flick an.

Allanon nickte knapp, und Höndel zog eine starke Kordel heraus, die Menion Leah an einem Pfeil befestigte, bevor er das andere Ende um seinen breiten Ledergürtel knotete. Er legte den Pfeil in den großen Bogen und zielte. Alle Augen starrten über die Kluft zu dem Seil, das auf der anderen Seite baumelte. Menions Augen folgten dem Seil nach unten in die Dunkelheit, bis er ein Stück Holz etwa dreißig Fuß tiefer hängen sah. Alle warteten atemlos, als er den mächtigen Bogen spannte, schnell visierte und den Pfeil surren ließ, der hinüberschoß und sich in das Holz bohrte.

»Gut gemacht, Menion«, lobte Durin. Menion lächelte.

Vorsichtig wurde gezogen, bis man die durchtrennten Seilenden wieder beisammen hatte. Allanon suchte vergeblich nach einer Verankerung, aber die Pflöcke waren von den Gnomen entfernt worden. Höndel und Allanon stemmten sich am Rand des Abgrunds ein und spannten das Brückenseil, während Dayel sich Hand über Hand über dem gähnenden Abgrund hinüberhangelte, ein zweites Seil um die Hüften geschlungen. Es gab ein paar unbehagliche Augenblicke, als der schwarzgekleidete Riese und der stumme Zwerg ihre ganzen Kräfte aufbieten mußten, um das Seil zu halten, aber am Ende stand Dayel sicher auf der anderen Seite. Balinor erschien wieder und teilte mit, daß der Waldbrand nachließ und die Gnomenjäger wohl bald auftauchen würden. Hastig wurde Dayels Seil herübergeworfen, nachdem er es auf seiner Seite befestigt hatte. Man zog das längere Ende zwischen die herausragenden Felsen am Paßeingang und verankerte es. Die anderen Angehörigen der Gruppe hangelten sich Hand über Hand nach drüben, bis alle sicher auf der anderen Seite standen. Dann wurde das Seil durchgeschnitten und in den Abgrund geworfen, zusammen mit dem Rest der alten Brücke, um sicherzustellen, daß man ihnen nicht folgen konnte.

Allanon befahl, lautlos weiterzugehen, damit die herannahenden Gnome nichts merkten. Bevor sie sich auf den Weg machten, trat er auf Flick zu und legte die Hand auf seine Schulter.

»Heute hast du dir das Recht verdient, dieser Gemeinschaft anzugehören, mein Freund«, sagte er, »ein Recht, das über die Beziehung zu deinem Bruder hinausgeht.« Er wandte sich ab und gab Höndel ein Zeichen. Shea blickte in Flicks rotes, glückliches Gesicht und schlug ihm auf die Schulter. Flick hatte sich wahrlich das Recht verdient, neben den anderen zu stehen - ein Recht, das Shea sich vielleicht noch nicht erworben hatte.

Kapitel 11

Sie rückten zehn Meilen in die Wolfsktaag-Berge vor, ehe Allanon haltmachen ließ. Der Paß und die Gefahr, von den Gnomen angegriffen zu werden, lagen weit zurück, und sie befanden sich nun tief in den Wäldern. Ihr Marsch war bis dahin schnell und unbehindert vor sich gegangen, die Wege waren breit und gut begehbar gewesen, das Terrain flach, wiewohl sie sich im hohen Gebirge befanden. Die Luft war frisch und kühl, so daß die Wanderung beinahe angenehm war, und die warme Nachmittagssonne schien auf sie herunter. Die Wälder waren in diesen Bergen durch Felsflanken und nackte, schneebedeckte Gipfel zerrissen. Obschon dies historisch ein verbotenes Land war, selbst für die Zwerge, fand niemand einen Hinweis auf etwas Außergewöhnliches, das eine Gefahr angezeigt hätte. Alle normalen Geräusche des Waldes waren vernehmbar, vom Zirpen der Insekten bis zu den fröhlichen Liedern einer Vielzahl bunter Vögel.

»In einigen Stunden machen wir Rast für die Nacht«, sagte Allanon, nachdem er die anderen um sich versammelt hatte. »Ich verlasse euch aber am frühen Morgen, um jenseits des Wolfsktaag nach Spuren des Dämonen-Lords und seiner Gehilfen zu suchen. Sobald wir unseren Weg durch das Gebirge und eine kurze Strecke des Anar-Waldes bewältigt haben, müssen wir noch die Ebenen jenseits des Drachenzahns überqueren, kurz vor Paranor. Wenn die Wesen des Nordlands oder ihre Verbündeten den Zugang gesperrt haben, muß ich das jetzt wissen, damit wir uns schnell für einen anderen Weg entscheiden können.«

»Geht Ihr allein?« fragte Balinor.

»Ich glaube, es ist sicherer für uns alle, wenn ich allein gehe. Ich bin nur in geringer Gefahr, und ihr habt jeden Mann nötig, wenn ihr wieder zu den Anar-Wäldern kommt. Die Gnomen werden alle Pässe bewachen, um dafür zu sorgen, daß ihr das Gebirge nicht lebend verlassen könnt. Höndel kann euch dort so gut führen wie ich, und ich werde versuchen, euch unterwegs wieder irgendwo zu treffen, bevor ihr die Ebenen erreicht.«

»Welche Route nehmt Ihr?« fragte der Zwerg.

»Der Jade-Paß bietet den besten Schutz. Ich markiere den Weg mit winzigen Stoffetzen - wie früher. Rot bedeutet Gefahr. Haltet euch an die weißen, und alles wird gutgehen. Nun aber weiter, solange es noch hell ist!«

Sie marschierten weiter durch das Wolfsktaag-Gebirge, bis die Sonne im Westen hinter den Bergen versank und man den Pfad nicht mehr genau sehen konnte. Die Nacht war mondlos, wenn auch die Sterne einen schwachen Schimmer über die schroffe Landschaft warfen. Sie lagerten unter einer hohen, gezackten Felswand, die sich wie eine riesige Klinge einige hundert Fuß hoch in den Nachthimmel erhob. Auf den offenen Seiten des Lagerplatzes standen hohe Fichten, die sie im Halbkreis umgaben, so daß sie gut geschützt waren. Sie aßen wieder kalte Speisen, noch immer nicht bereit, ein Feuer anzuzünden, von dem sie verraten worden wären. Höndel stellte die ganze Nacht über Wachen auf, und man wechselte sich für jeweils einige Stunden ab. Nach der Mahlzeit wurde kaum etwas gesprochen, man rollte sich in die Decken und schlief sofort ein.

Shea erbot sich, die erste Wache zu übernehmen, weil er seinen Beitrag zum Wohle der Gemeinschaft noch immer für zu gering hielt. Er begann nun zu begreifen, wie wichtig es war, das Schwert zurückzuholen, wie sehr die Bewohner der vier Länder darauf zum Schutz gegen den Dämonen-Lord angewiesen waren.

Allanon hatte sich wortlos hingelegt und war nach wenigen Sekunden eingeschlafen. Shea beobachtete ihn während seiner zweistündigen Wache immer wieder und zog sich zurück, als Durin ihn ablöste. Erst als Flick nach Mitternacht seinen Wachdienst antrat, regte sich die riesige Gestalt ihres Anführers. Allanon stand auf, wickelte sich fester in den großen, schwarzen Mantel und blickte für einige Zeit auf die Schlafenden, bevor er sich ohne Wort und Geste abwandte und in nördlicher Richtung in der Dunkelheit des Waldes verschwand.

Allanon marschierte den ganzen Rest der Nacht hindurch ohne Pause zum Jade-Paß und zu den Ebenen im Westen. Seine schwarze Gestalt glitt mit der Behendigkeit eines flüchtigen Schattens durch den stillen Wald. Seine Erscheinung schien körperlos zu sein und über das Leben kleinerer Wesen hinwegzuhuschen, die ihn kurz erblickten und wieder vergaßen. Wieder dachte er über ihre Reise nach Paranor nach, grübelte und sann und fühlte sich seltsam hilflos im Angesicht dessen, was sicherlich der Untergang eines Zeitalters war. Die anderen errieten seine Rolle bei den Ereignissen nur in allem, was bevorstand und schon geschehen war, aber er allein war gezwungen, mit der Wahrheit hinter seinem eigenen Schicksal und dem ihrigen zu leben. Er murrte halblaut vor sich hin, verabscheute, was geschah, wußte aber, daß ihm kein anderer Weg offenstand.

Bei Tagesanbruch eilte er durch einen besonders dichten Wald, der sich mehrere Meilen weit über bergiges Gelände mit Felsbrocken und umgestürzten Baumstämmen erstreckte. Er bemerkte sofort, daß dieser Teil des Waldes seltsam still war, als habe eine besondere Art von Tod ihre eisige Hand auf die Erde gelegt. Die Fährte hinter ihm war sorgfältig mit winzigen weißen Stoffstreifen gekennzeichnet. Er ging langsamer. Bis zu diesem Punkt hatte es nichts gegeben, was Besorgnis in ihm erregt hätte, aber nun meldete sich sein sechster Sinn in ihm, der ihn warnte, daß nicht alles so sei, wie es sich gehörte. Er erreichte eine Gabelung des Weges. Ein breiter, hindernisloser Pfad, der so aussah, als sei er früher eine richtige Straße gewesen, führte nach links, hinab in ein tiefes Tal, wie es den Anschein hatte. Man konnte es kaum erkennen, weil der Wald alles überwuchert hatte und nach einigen hundert Metern den Pfad allen Blicken entzog. Der zweite Weg verlief durch dichtes Unterholz. Nicht mehr als eine Person gleichzeitig vermochte sich dort hindurchzuwinden, wenn man den Weg nicht mit einer Axt oder einem schweren Hackmesser verbreiterte. Dieser schmale Durchlaß führte hinauf zu einem hohen Grat neben dem Jade-Paß.

Der hochgewachsene Mann erstarrte plötzlich, als er die Gegenwart eines anderen Wesens spürte, einer unbezweifelbar bösen Lebensform irgendwo tiefer auf dem Weg ins unsichtbare Tal. Er hörte kein Geräusch, keine Bewegung. Was immer es sein mochte, es wartete lieber unten auf dem Weg auf seine Opfer. Allanon riß hastig zwei Stoffstreifen ab, einen roten, einen weißen, markierte mit dem roten Fetzen den breiteren, ins Tal führenden Weg und mit dem weißen den schmaleren, der zum Grat führte. Dann lauschte er wieder, konnte die Gegenwart des Wesens auch spüren, aber keine Bewegung wahrnehmen. Die Kraft des Wesens war der seinen nicht gewachsen, aber sie konnte den Männern gefährlich werden, die ihm folgten. Er glitt lautlos über den schmalen Weg und verschwand im Dickicht.

Fast eine Stunde verging, bevor das Wesen, das auf dem ins Tal führenden Weg lauerte, nachzusehen beschloß. Es war hochintelligent, eine Möglichkeit, die Allanon nicht bedacht hatte, und es wußte, daß jenes Wesen, das oben vorbeigekommen war, seine Gegenwart gespürt und eine andere Richtung eingeschlagen hatte. Er wußte ebensogut, daß der Mann viel größere Kräfte besaß als es selbst, darum lag es regungslos im Wald und wartete, bis er fort war. Nun hatte es lange genug gewartet. Minuten später starrte es auf die Gabelung, wo die beiden Stoffstreifen im Wind flatterten. Wie dumm solche Markierungen waren, dachte das Wesen verschlagen, und mit schwerfälligen Schritten bewegte es seine riesige, mißgestaltete Masse vorwärts.

Balinor hatte die letzte Wache, und als die ersten goldenen Strahlen über die Berge im Osten fluteten, weckte er die anderen aus ihrem friedlichen Schlaf. Sie standen hastig auf und schlangen ein Frühstück hinunter, während sie sich in der noch kühlen Luft des sonnigen Tages warmzuhalten versuchten. Sie packten ihre Sachen und bereiteten ihren Abmarsch vor. Jemand fragte nach Allanon, und Flick erwiderte schläfrig, der Historiker sei kurz nach Mitternacht aufgebrochen, ohne ein Wort zu sagen. Niemand wunderte sich.

Eine halbe Stunde später war die Gruppe unterwegs nach Norden durch die Wälder des Wolfsktaag, in der gewohnten Reihenfolge. Höndel hatte seinen Platz allerdings dem erfahrenen Menion Leah überlassen, der sich mit der Gewandtheit einer großen Katze durch das Unterholz bewegte. Höndel empfand einen gewissen Respekt für den Prinzen von Leah. Mit der Zeit würde dieser als Waldläufer nicht zu übertreffen sein. Es bedurfte nur noch der Aneignung einiger Fertigkeiten, und dafür gedachte der schweigsame Zwerg zu sorgen.

Eine beunruhigende Einzelheit erweckte die Aufmerksamkeit Höndels, obwohl sie seinem Begleiter völlig entging. Die Fährte zeigte keine Spuren des Mannes, der erst vor Stunden hier gegangen war. Obwohl Höndel den Boden sorgfältig absuchte, fand er nicht den Ansatz einer menschlichen Fußspur. Die weißen Stoffstreifen tauchten regelmäßig auf, wie Allanon es versprochen hatte, aber von seinem Vorüberkommen war nichts mehr zu bemerken. Höndel kannte die Geschichten über den rätselhaften Wanderer und hatte gehört, daß er ungewöhnliche Kräfte besaß. Er wäre aber nie auf den Gedanken gekommen, der Mann sei in der Lage, seine Spur gänzlich verwischen zu können. Der Zwerg konnte es nicht begreifen, beschloß aber, das für sich zu behalten.

Balinor, der wieder als letzter den Zug beschloß, dachte ebenfalls über den geheimnisvollen Mann aus Paranor nach, den Historiker, der so viel wußte, was anderen nie in den Sinn gekommen, den Wanderer, der überall gewesen zu sein schien und von dem man doch so wenig zu berichten verstand. Er kannte Allanon schon seit vielen Jahren, während er im Reich seines Vaters aufgewachsen war, besaß aber keine deutliche Erinnerung an ihre Begegnungen. Die weisen Männer in allen Ländern kannten Allanon als Gelehrten und Philosophen ohne seinesgleichen. Andere kannten ihn nur als Reisenden, der mit gutem Rat nicht geizte und eine Art grimmigen klaren Menschenverstands besaß, dem Irrtümer nicht nachzuweisen waren. Balinor hatte von ihm gelernt und zu ihm ein Vertrauen gefaßt, aus dem ein beinahe blinder Glaube geworden war. Trotzdem war ihm der riesige schwarze Wanderer stets ein Rätsel geblieben, und beinahe zufällig ging ihm auf, dass er in der ganzen Zeit keine Anzeichen des Alterns an ihm hatte wahrnehmen können.

Der Weg führte wieder aufwärts und wurde schmaler, als sich die hohen Bäume und das Dickicht wie eine Wand um die Wanderer schlossen. Menion hatte sich an die Stoffstreifen gehalten und zweifelte nicht, auf dem richtigen Weg zu sein. Es war beinahe Mittag, als der Weg sich unerwartet gabelte. Menion blieb erstaunt stehen.

»Das ist seltsam. Eine Gabelung und keine Markierung - ich kann nicht begreifen, warum Allanon uns hier keinen Hinweis hinterlassen haben sollte.«

»Es muß irgend etwas damit geschehen sein«, meinte Shea grübelnd. »Welchen Weg nehmen wir?«

Höndel suchte den Boden ab. Auf dem Pfad, der zum Grat hinaufführte, sah man Spuren geknickter Zweige und abgefallener Blätter. Auf dem unteren Weg gab es dagegen Fußspuren, wenn auch sehr undeutliche. Instinktiv wußte er, dass Gefahr auf einem, wenn nicht auf beiden der Wege drohte.

»Gefällt mir nicht«, knurrte er. »Da ist etwas nicht in Ordnung. Die Hinweise sind wirr, vielleicht mit Absicht.«

»Vielleicht war das Gerede, das Land hier sei tabu, doch nicht so falsch«, sagte Flick trocken und setzte sich auf einen umgestürzten Baum.

Balinor kam heran und besprach sich mit Höndel; der Zwerg gab zu, daß es über den unteren Weg schneller gehen würde. Aber nichts deutete darauf hin, welchen Weg Allanon genommen hatte. Schließlich warf Menion die Hände in die Luft und verlangte eine Entscheidung.

»Wir wissen alle, daß Allanon hier nicht weitergegangen wäre, ohne einen Hinweis zu hinterlassen, also muß mit den Zeichen entweder etwas geschehen oder Allanon etwas zugestoßen sein. Wir können aber nicht hier sitzenbleiben. Er hat gesagt, wir wollten uns am Jade-Paß oder in den Wäldern dahinter treffen, also stimme ich für den unteren Weg - wo es am schnellsten geht.«

Höndel trug wieder seine Bedenken vor, Balinor und die anderen diskutierten erregt miteinander und schlossen sich dann der Meinung Menions an. Sie gedachten, dem schnelleren Weg zu folgen, aber besonders wachsam zu sein, bis sie das rätselhafte Gebirge hinter sich gelassen hatten.

Sie bildeten wieder eine Reihe, und Menion ging voran. Sie eilten den abfallenden Weg hinunter, der sie in ein von hohen Bäumen beschirmtes Tal zu führen schien. Nach kurzer Zeit begann der Weg sich zu verbreitern, Bäume und Unterholz wichen zurück, und das Gefälle wurde weniger steil. Ihre Ängste legten sich, als der Marsch geringere Anstrengung erforderte, und es war erkennbar, daß hier einmal vor langer Zeit eine wichtige Verbindungsstraße durch die Landschaft geführt hatte. Sie waren kaum eine Stunde unterwegs, als sie den Talboden erreichten. Die Bäume hinderten sie, sich genau zu orientieren, weil man nichts sah als den Weg vor und den wolkenlosen blauen Himmel über sich.

Nach kurzer Zeit entdeckte die Gruppe ein ungewöhnliches Gefüge, das sich wie ein riesiger Rahmenbau aus dem Wald erhob. Es schien Teil des Waldes selbst zu sein, wenn man von der geometrischen Ausrichtung der Glieder absah, und nach Augenblicken waren sie nahe genug herangekommen, um eine Reihe von Riesentragbalken zu erkennen, bedeckt mit Rost, quadratische Ausschnitte des Himmels einrahmend. Die Wanderer gingen langsamer und schauten sich vorsichtig um, ob das nicht eine Art Falle für unvorsichtige Reisende sein mochte. Aber nichts rührte sich, so daß sie weitergingen, angelockt von dem Bau, der vor ihnen wartete.

Plötzlich hörte die Straße auf, und der fremdartige Rahmenbau stand ganz vor ihnen, mit vor Alter verfallenden riesigen Metallbalken, aber noch immer aufrecht und stabil. Sie waren Teil einer frühen, alten Stadt, aus einer Zeit, an die niemand sich mehr erinnerte, die vergessen war wie das Tal und die Berge, in denen sie gestanden hatte - ein letztes Denkmal für eine Zivilisation längst verschwundener Wesen. Das Metallgerüst war eingelassen in Fundamente wie aus Stein, die nun zerfielen, zernagt von der Zeit und dem Wetter. An manchen Stellen sah man Überreste von Mauern. Eine große Anzahl dieser verfallenden Bauten war zusammengedrängt, reichte einige hundert Meter weit und endete an der Waldwand, die dem Eindringen des Menschen in die unzerstörbare Natur ein Ende gesetzt hatte. In den Bauten und durch Fundamente und Gerüste wuchsen Buschwerk und kleine Bäume in solchem Überfluß, daß die Stadt eher zu ersticken als zu verfallen schien. Die Gruppe starrte stumm auf die fremdartigen Zeugen einer anderen Zeit.

»Was ist das für ein Ort?« fragte Shea schließlich leise.

»Die Überreste irgendeiner großen Stadt«, sagte Höndel achselzuckend und sah den jungen Talbewohner an. »Seit Jahrhunderten ist hier niemand mehr gewesen.«

Balinor trat auf das am nächsten stehende Gerüst zu und kratzte an dem Metallträger. Große Rost- und Schmutzkrusten lösten sich ab, und darunter sah man eine stumpfe, stahlgraue Farbe, die anzeigte, wieviel Kraft noch in dem Bau steckte. Die anderen folgten ihm, als er umherging und die Fundamente prüfte, die aussahen wie Stein. Er blieb an einer Ecke stehen und wischte Sehmutz und Staub weg. In der verfallenden Wand war ein Datum zu lesen. Sie beugten sich alle vor.

»Diese Stadt war schon vor den Großen Kriegen hier«, sagte Shea verblüfft. »Ich kann es nicht glauben - das muß das älteste noch vorhandene Bauwerk sein.«

»Ich weiß noch, was Allanon uns von den Menschen dieser Zeit erzählt hat«, erklärte Menion. »Das große Zeitalter, hat er gesagt - und was hat es uns zu zeigen? Nichts als ein paar Eisenträger.«

»Rasten wir ein paar Minuten, bevor wir weitergehen?« sagte Shea. »Ich möchte mir die anderen Bauten noch schnell ansehen.«

Balinor und Höndel tauschten besorgte Blicke aus, erklärten sich dann aber mit einer kurzen Rast einverstanden, vorausgesetzt, alle blieben eng beisammen. Shea ging, begleitet von Flick, zur nächsten Ruine. Höndel setzte sich und blickte argwöhnisch auf die hohen Strukturen; jeder Augenblick, den sie in diesem Metalldschungel zu lange verweilten, erschien ihm gefährlich. Nach wenigen Minuten hing Höndel einem Tagtraum nach, in dem Culhaven und seine Familie vorkamen. Er ermahnte sich, wachsam zu sein. Alle waren in Sichtweite, aber Shea und Flick hatten sich ein Stück entfernt, um die Überreste der alten Zivilisation zu studieren. Im selben Augenblick bemerkte Höndel, daß es im Wald ringsum totenstill geworden war. Nicht einmal der Wind regte sich mehr im friedlichen Tal, kein Vogel flog darüber hinweg, kein einziges Insekt konnte man summen hören. Der eigene Atem klang laut in seinen Ohren.

»Da geht etwas nicht mit rechten Dingen zu«, sagte er und griff instinktiv nach seinem schweren Streitkolben.

In diesem Moment entdeckte Flick etwas Schmutzig-Weißes am Boden neben dem Bau, den er und Shea betrachteten, vom Fundament halb verborgen. Neugierig näherte er sich den Gegenständen, bei denen es sich um Stöcke und Teile verschiedener Größe zu handeln schien, die wahllos verstreut herumlagen. Shea bemerkte vom Interesse seines Bruders nichts und entfernte sich von dem Gebäude, um gebannt die Überreste eines anderen anzustarren. Flick trat näher, konnte aber immer noch nicht erkennen, was die weißen Stöcke sein mochten. Erst als er vor ihnen stand und sie auf der dunklen Erde in der hellen Mittagssonne schimmern sah, erkannte er sie mit einem eisigen Schauer als Gebeine.

Der Dschungel hinter dem stämmigen Talbewohner barst mit einem donnernden Peitschen von Ästen und Strauchwerk auseinander. Aus seinem Versteck sprang ein graues, vielbeiniges Ungeheuer von monströser Größe, eine alptraumhafte Mutation von lebendem Fleisch und Maschine. Krumme Beine hielten einen Körper aufrecht, der halb aus Metallplatten, halb aus behaartem Fleisch bestand. Ein insektenartiger Kopf schwankte auf einem Metallhals. Tentakel mit Stacheln wippten über zwei glühenden Augen und malmenden Kiefern, die gierig auf- und zuschnappten. Geschaffen von Menschen einer anderen Zeit, um die Bedürfnisse seiner Herren zu erfüllen, hatte es die sie vernichtende Katastrophe überlebt, war aber im Überleben und im Bewahren seines Jahrhunderte alten Daseins mit Metallteilen als Ersatz für seine zerfallende Form zu einem mißgestalteten Ungeheuer geworden - und schlimmer noch, zu einem Menschenfresser.

Es stürzte sich auf sein unglückliches Opfer, bevor jemand sich zu bewegen vermochte. Shea stand am nächsten, als das riesenhafte Ungeheuer mit einem Bein seinen Bruder traf, ihn zu Boden warf und dort festnagelte, während die malmenden Kiefer sich herabsenkten. Shea überlegte nicht lange; er brüllte auf und riß sein kurzes Jagdmesser heraus, um seinem Bruder zu Hilfe zu eilen. Das Wesen hatte sein bewußtloses Opfer gepackt, als seine Aufmerksamkeit auf den anderen Menschen gelenkt wurde, der wild heranstürzte. Es zögerte bei diesem unerwarteten Angriff und trat einen Schritt zurück, die hervorquellenden grünen Augen auf den winzigen Mann vor sich gerichtet.

»Shea, nicht!« schrie Menion entsetzt, als der Talbewohner verzweifelt auf eines der verkrümmten Glieder des Monstrums einstach. Aus den Tiefen des Riesenkörpers drang ein erbostes Fauchen, und das Wesen schlug mit einem Fuß nach Shea, um ihn zu Boden zu werfen. Shea sprang aber rechtzeitig zur Seite und hieb aus einer anderen Position mit seinem winzigen Messer auf das Ungeheuer ein. Vor den entsetzten Augen der anderen Reisenden stürmte der Alptraum aus dem Urwald mit wirbelnden Gliedern auf den Talbewohner zu. Gerade als Shea Flick packen wollte, um ihn in Sicherheit zu bringen, stieß ihn das Monster um, und für Sekunden verschwand alles in einer großen Staubwolke.

Es war so schnell gegangen, daß noch kein anderer Gelegenheit gefunden hatte einzugreifen. Höndel hatte ein Wesen von dieser Größe und Wildheit noch nie gesehen, ein Wesen, das offenbar seit unzähligen Jahren in diesem Gebirge lebte und auf unglückliche Opfer wartete. Der Zwerg war vom Schauplatz am weitesten entfernt, eilte den Talbewohnern aber sofort zu Hilfe. Nun reagierten auch die anderen. Als der Staub sich legte und den gräßlichen Schädel freigab, sirrten drei Bogensehnen gleichzeitig, und die Pfeile drangen tief und mit hörbarem Aufschlag in die schwarze, behaarte Masse. Das Wesen krächzte wutentbrannt, richtete sich auf und suchte nach den neuen Angreifern.

Die Herausforderung blieb nicht unbeantwortet. Menion Leah ließ den Bogen fallen und riß das Schwert aus der Scheide, um es mit beiden Händen zu umklammern.

»Leah! Leah!« der Kriegsruf von tausend Jahren gellte auf, als der Prinz über die zerfallenden Fundamente hinwegstürzte und das Monster angriff. Balinor hatte sein eigenes Schwert herausgerissen und eilte dem Hochländer zu Hilfe. Durin und Dayel feuerten eine Salve nach der anderen in den Schädel der Riesenbestie, die vor Wut aufheulte, mit den Vorderbeinen nach den Pfeilen tastete und sie von der dicken Haut abzustreifen versuchte. Menion erreichte das Scheusal vor Balinor und stieß sein Schwert in eines der Beine. Als das Ungeheuer sich aufbäumte und Menion wegstieß, erhielt es einen harten Schlag auf den Schädel; Höndels Keule hatte mit Wucht zugeschlagen. Eine Sekunde später stand Balinor mit gespreizten Beinen vor dem riesigen Wesen und trennte mit gewaltigen Hieben eines der Glieder ab. Die Bestie wehrte sich verzweifelt und versuchte erfolglos, einen der Angreifer zu Boden zu werfen und zu zerquetschen. Die drei Männer stießen ihre Kriegsrufe aus und hieben mit aller Macht auf das Ungeheuer ein. Sie griffen die ungeschützten Flanken an und lenkten das Ungetüm zuerst in die eine, dann in die andere Richtung. Durin und Dayel rückten näher und feuerten ununterbochen Pfeile auf das Riesenziel ab. Viele prallten von den Metallplatten ab, aber der Pfeilregen lenkte das erboste Wesen ab. Einmal erhielt Höndel einen so heftigen Schlag, daß er für einige Sekunden das Bewußtsein verlor, und der Gigant wollte ihm blitzschnell den Rest geben, aber Balinor setzte seine ganzen Kräfte ein und hieb so wild und erbarmungslos auf das Ungeheuer ein, daß dieses von dem am Boden liegenden Zwerg abließ und sich notgedrungen gegen Balinor wandte.

Schließlich wurde das rechte Auge des Ungeheuers durch einen der Pfeile Durins oder Dayels getroffen. Stark aus dem verletzten Auge blutend, wie aus einem Dutzend anderer, größerer Wunden ebenfalls schon, wußte das Monster, dass es den Kampf verloren hatte und sein Leben würde drangeben müssen, wenn es nicht sofort die Flucht ergriff. Es führte eine Scheinattacke gegen den nächsten Angreifer, fuhr plötzlich mit erstaunlicher Behendigkeit herum und stürmte zu seinem sicheren Versteck im Wald. Menion nahm kurz die Verfolgung auf, aber das Wesen war schneller und verschwand zwischen den riesigen Bäumen. Die fünf Retter kümmerten sich sofort um die beiden am Boden liegenden Brüder, die sich nicht bewegten. Höndel untersuchte sie. Sie hatten zahlreiche Wunden und Blutergüsse davongetragen, sich aber offenbar nichts gebrochen. Es war schwer zu sagen, ob sie innere Verletzungen erlitten hatten. Beide waren von dem Wesen gestochen worden, Flick am Nacken, Shea an der Schulter; die häßlichen, dunkelroten Stellen ließen erkennen, daß die Haut durchbohrt war. Gift! Die beiden Männer blieben ohne Bewußtsein, ihre Atmung war flach, ihre Haut blaß, fast grau.

»Dagegen kann ich sie nicht behandeln«, sagte Höndel sorgenvoll. »Wir müssen sie zu Allanon bringen. Er versteht etwas von diesen Dingen; wahrscheinlich könnte er ihnen helfen.«

»Sie liegen im Sterben, nicht wahr?« flüsterte Menion.

Höndel nickte bedrückt. Balinor übernahm sofort das Kommando, befahl Durin und Menion, Stangen für Tragbahren zu schlagen, während er und Höndel Matten vorbereiteten, um die Brüder hineinlegen zu können. Dayel hielt Wache für den Fall, daß das Wesen unerwartet noch einmal auf tauchen sollte. Fünfzehn Minuten später waren die Bahren fertig, die Bewußtlosen sorgfältig verschnürt und gegen die Kälte der bevorstehenden Nacht in Decken gehüllt. Die Gruppe war marschbereit. Höndel übernahm die Führung, während die anderen vier die Bahren trugen. Sie hasteten durch die Ruinen der toten Stadt und fanden nach wenigen Minuten einen Pfad, der aus dem versteckten Tal hinausführte. Die grimmigen Gesichter des Zwerges und der Bahrenträger richteten sich in nutzlosem Zorn noch einmal auf die aus dem Wald ragenden Metallgerüste.

Sie verließen mit schnellen Schritten das Tal, stiegen die sanften Hänge der Bergkette hinauf, auf dem breiten, von Bäumen gesäumten Weg, und dachten nur an die Verwundeten, die sie schleppten. Die vertrauten Geräusche des Waldes kehrten wieder und zeigten an, daß die Gefahr im Tal gebannt war. Keiner von ihnen achtete darauf, außer Höndel, der automatisch alle Veränderungen registrierte. Er dachte verbittert an die Entscheidung, die sie in das Tal geführt hatte, fragte sich, was mit Allanon und seinen Markierungszeichen geschehen sein mochte. Er war sicher, daß der schwarze Wanderer Hinweise gegeben hatte, bevor er den Weg nach oben gewählt hatte, und er konnte sich nur vorstellen, daß vielleicht das Ungeheuer selbst sie entdeckt, ihren Sinn begriffen und sie entfernt hatte. Er schüttelte den Kopf über seine Dummheit und stapfte weiter.

Sie erreichten den Talrand und liefen weiter durch die Wälder, die sich in alle Richtungen erstreckten. Der Pfad wurde wieder schmal und zwang sie, mit den Bahren hintereinander zu gehen. Der Nachmittagshimmel färbte sich rot, der Tag ging zu Ende. Höndel schätzte, daß ihnen kaum noch eine Stunde Tageslicht blieb. Er wußte nicht, wie weit sie vom Jade-Paß noch entfernt waren, neigte aber zu der Annahme, daß es nicht mehr weit sein konnte. Sie wußten alle, daß sie nicht haltmachen würden, sobald es dunkel wurde, daß sie in dieser Nacht auf Schlaf verzichten mußten, wenn sie die Brüder retten wollten. Sie mußten Allanon schnell finden und die beiden Talbewohner behandeln lassen, bevor das Gift seine zerstörende Wirkung tat. Keiner äußerte etwas, niemand fand es notwendig, über die Sache zu sprechen. Es gab nur eine Wahl, und sie nahmen sie an.

Als die Sonne eine Stunde später im Westen hinter den Bergen versank, waren die Arme der Bahrenträger steif und gefühllos. Balinor ordnete eine kurze Rast an, und die Männer sanken keuchend auf den Boden. Höndel überließ seine führende Position für die Nacht Dayel, der offenbar am meisten erschöpft war vom Schleppen der Bahre. Die Brüder waren nach wie vor bewußtlos, ihre Gesichter schimmerten aschfahl im verblassenden Licht und waren von dünnen kleinen Schweißtropfen bedeckt. Höndel tastete nach ihrem Puls und konnte in den schlaffen Armen nur noch schwache Lebenszeichen wahrnehmen. Menion lief neben der Gruppe auf und ab und drohte Rache gegen alles, was ihm in den Sinn kam.

Nach kurzen zehn Minuten wurde der Marsch fortgesetzt. Die Sonne war untergegangen, und sie marschierten in der Dunkelheit, die nur vom Sternenlicht und einer ganz dünnen Mondsichel erhellt wurde. Auf dem gewundenen und unebenen Weg kamen sie nur langsam voran. Höndel hatte Dayels Platz an Flicks Tragbahre übernommen, während der Elf seine hochentwickelten Sinne benutzte, um in der Dunkelheit den Weg zu finden. Der Zwerg dachte wehmütig an die Stoffstreifen, die Allanon zu hinterlassen versprochen hatte. Unterwegs, während seine Arme die Last der Bahre noch nicht spürten, sah er beinahe zerstreut zu zwei hohen Gipfeln hinüber, die links von ihm aufragten. Es dauerte einige Minuten, bis er schlagartig begriff, daß er den Zugang zum Jade-Paß vor sich hatte.

Im selben Augenblick teilte Dayel den anderen mit, daß der Weg sich vor ihnen in drei Fortsetzungen teilte. Höndel erwiderte sofort, daß sie die linke Abzweigung zum Paß nehmen mußten. Ohne Pause liefen sie weiter. Der Weg führte sie hinaus aus den Bergen zu den beiden Gipfeln. Als sie erkannten, daß das Ziel nahe war, marschierten sie in ihrer Erleichterung schneller, mit neuer Kraft, genährt von der Erwartung, daß sie Allanon treffen würden. Shea und Flick lagen nicht mehr regungslos auf den Bahren, sondern begannen zu zucken und sich unter den festgeschnürten Decken hin- und her zu werfen. In den vergifteten Körpern fand ein Kampf statt zwischen dem zugreifenden Tod und dem starken Lebenswillen. Ihre Körper hatten die Abwehr noch nicht aufgegeben. Balinor wandte sich den anderen zu und sah, dass sie starr auf ein Licht blickten, das am schwarzen Horizont zwischen den beiden Gipfeln blinkte. Dann hörten ihre Ohren das ferne Geräusch eines dröhnenden Stampfens und ein Stimmengesumm aus der Richtung, in der das Licht leuchtete. Balinor befahl weiterzumarschieren, aber er wies Dayel gleichzeitig an, vorauszueilen und die Augen offenzuhalten.

»Was ist das?« fragte Menion.

»Aus dieser Entfernung bin ich nicht sicher«, erwiderte Durin. »Hört sich wie Trommeln und singende Männer an.«

»Gnome«, sagte Höndel düster.

Nach einer weiteren Stunde waren sie nahe genug, um zu erkennen, daß der Lichtschein von Hunderten kleiner Feuer herrührte und das Geräusch wirklich von Dutzenden von Trommeln und vielen, vielen singenden Männern stammte. Die Laute waren inzwischen ohrenbetäubend laut geworden. Die beiden Spitzen am Jade-Paß ragten vor ihnen auf wie Eingangssäulen. Wenn die singenden und trommelnden Leute Gnomen waren, würden sie in das mit einem Tabu belegte Land keine Posten schicken, dachte Balinor, also mußte ihre Gruppe einigermaßen in Sicherheit sein, bis sie den Paß erreichte. Das Dröhnen der Trommeln und der Gesang hallten durch den dunklen Wald. Wer hier den Paß blockierte, würde eine Weile bleiben. Kurze Zeit später hatte die Gruppe den Paßrand erreicht, gerade vor dem Feuerschein. Sie huschten ins Dunkel und berieten sich.

»Was geht da vor?« fragte Balinor sorgenvoll, als sie alle im Wald kauerten.

»Von hier aus schwer zu sagen, wenn man kein Hellseher ist«, brummte Höndel. »Der Gesang hört sich nach Gnomen an, aber die Worte sind nicht zu verstehen. Ich gehe am besten hin und sehe nach.«

»Lieber nicht«, sagte Durin. »Das ist eine Aufgabe für Elfen, nicht für einen Zwerg. Ich bin viel schneller und leiser als ihr und nehme jeden Wachtposten wahr.«

»Dann übernehme am besten ich das«, erklärte Dayel. »Ich bin kleiner, leichter und schneller als irgendeiner von euch. Bin gleich wieder zurück.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, verschwand er im Wald. Durin fluchte leise vor sich hin, um die Sicherheit seines jungen Bruders fürchtend. Wenn im Jade-Paß wirklich Gnomen warteten, würden sie einen Elf, den sie entdeckten, sofort töten. Höndel knirschte mit den Zähnen und lehnte sich an einen Baum. Shea begann sich wilder hin- und herzuwerfen, stöhnte und versuchte, die Decken abzustreifen. Flick verhielt sich ähnlich, nur weniger heftig. Menion und Durin wickelten die beiden enger in ihre Decken und zogen die Ledergurte fester. Das Stöhnen wurde fortgesetzt, aber angesichts des Lärms vom Lagerplatz brauchte man nicht zu befürchten, belauscht zu werden. Lange Minuten vergingen. Endlich tauchte Dayel aus der Dunkelheit wieder auf.

»Sind es Gnomen?« fragte Höndel.

»Hunderte«, erwiderte Dayel dumpf. »Sie sitzen vor dem Paß, an Dutzenden von Lagerfeuern. Es muß irgendeine Zeremonie sein, der Art nach, wie sie ihre Trommeln schlagen und singen. Das Schlimmste ist, daß sie alle zum Paß blicken. Unbeobachtet kann niemand hinein und hinaus.« Er verstummte und warf einen Blick auf die Bahren, bevor er sich Balinor wieder zuwandte. »Ich habe den ganzen Zugang und beide Seiten ausgespäht. Es gibt keinen Weg als den direkt durch die Gnomen. Sie haben uns in der Falle.«

Kapitel 12

Menion sprang auf, griff nach seinem Schwert und schwor, einen Weg freizukämpfen oder dabei zugrunde zu gehen. Balinor versuchte, ihn zurückzuhalten oder wenigstens zu beschwichtigen, aber einige Minuten lang herrschte heller Aufruhr, als die anderen sich schreiend dem Schwur des Hochländers anschlossen. Höndel befragte den bestürzten Dayel genauer und gebot schließlich mit energischer Stimme Schweigen.

»Die Häuptlinge der Gnome sind da«, sagte er zu Balinor, dem es endlich gelungen war, Menion zum Zuhören zu bewegen. »Sie haben alle Priester und Ältesten der umliegenden Dörfer geholt zu einer besonderen Zeremonie, die einmal in jedem Monat stattfindet. Sie kommen bei Sonnenuntergang und preisen ihre Götter dafür, sie vor dem Bösen des Wolfsktaag-Landes geschützt zu haben. Es wird die ganze Nacht dauern, und bis morgen früh wird unseren jungen Freunden nicht mehr zu helfen sein.«

»Wunderbare Wesen, diese Gnome!« stieß Menion hervor. »Sie fürchten das Böse hier, tun sich aber mit dem Schädelreich zusammen. Ich weiß nicht, was ihr denkt, aber ich gebe nicht auf wegen ein paar schwachsinnigen Gnomen, die nutzlose Zaubersprüche singen.«

»Niemand gibt auf, Menion«, sagte Balinor hart. »Wir verlassen das Gebirge heute. Auf der Stelle!«

»Und wie wollt Ihr das machen?« fragte Höndel. »Mitten durch die Gnomen marschieren? Oder vielleicht fliegen wir hinaus?«

»Wartet!« sagte Menion plötzlich und beugte sich über den bewußtlosen Shea. Er suchte hastig in seiner Kleidung, bis er den Beutel mit den Elfensteinen gefunden hatte.

»Die Elfensteine helfen uns«, erklärte er und zeigte ihnen den Beutel.

»Hat er den Verstand verloren?« fragte Höndel ungläubig, als er den Hochländer einen Lederbeutel schwenken sah.

»Das wird nicht gehen, Menion«, sagte Balinor leise. »Der einzige, der die Macht hat, die Steine zu gebrauchen, ist Shea. Außerdem hat mir Allanon einmal gesagt, daß sie nur gegen Dinge anwendbar sind, die keine Substanz haben, Gefahren, die den Sinn verwirren. Diese Gnome sind von Fleisch und Blut, nicht Wesen der Geisterwelt oder der Einbildung.«

»Ich weiß nicht, was Ihr meint, aber ich weiß, daß die Steine bei dem Wesen im Nebelsumpf gewirkt haben, und ich war dabei…« Menion verstummte und ließ den Beutel mit seinem kostbaren Inhalt sinken. »Was hat das alles für einen Zweck? Ihr habt sicher recht. Ich weiß nicht einmal mehr, was ich sage.«

»Es muß einen Weg geben!« Durin trat vor. »Alles, was wir brauchen, ist ein Plan, der fünf Minuten die Aufmerksamkeit der Gnome von uns ablenkt, und wir könnten vorbeischlüpfen.«

Menion merkte auf, aber es fiel ihm nichts ein, was geeignet gewesen wäre, die Wachsamkeit von einigen tausend Gnomen abzulenken. Balinor ging ein paar Minuten auf und ab und sinnierte vor sich hin, während die anderen wahllos Vorschläge zum besten gaben. Höndel schlug mit bitterem Humor vor, er werde zu den Gnomen gehen und sich gefangennehmen lassen. Die Gnome würden so hocherfreut sein, ihn, den Mann, den sie seit Jahren unschädlich zu machen suchten, in der Gewalt zu haben, daß sie an etwas anderes gar nicht mehr denken würden. Menion hielt von dem Witz wenig und forderte Höndel auf, bei der Sache zu bleiben.

»Genug geschwätzt!« schrie Menion schließlich ungeduldig. »Was wir brauchen, ist ein Plan, der uns weiterhilft, bevor Shea und Flick rettungslos verloren sind. Was sollen wir tun?«

»Wie breit ist der Paß?« fragte Balinor.

»Dort, wo die Gnome sich versammelt haben, an die zweihundert Meter«, erwiderte Dayel. Er überlegte und schnippte mit den Fingern. »Die rechte Seite des Passes ist völlig offen, aber auf der linken Seite gibt es kleine Bäume und Strauchwerk an der Felswand. Das würde uns etwas Deckung bieten.«

»Zu wenig«, wandte Höndel ein. »Der Jade-Paß ist breit genug für den Durchmarsch einer Armee, aber bei der dürftigen Deckung vorbeischlüpfen zu wollen wäre selbstmörderisch. Ich kenne ihn von der anderen Seite. Jeder Gnom würde uns auf Anhieb entdecken.«

»Dann müssen sie eben in eine andere Richtung blicken«, knurrte Balinor, als die verschwommenen Umrisse eines Planes aufzutauchen begannen. Er kniete plötzlich nieder und kratzte mit einem kurzen Stock eine grobe Skizze des Paßzugangs in den Boden, bevor er Dayel und Höndel fragend ansah. Menion hatte sich wieder ein wenig beruhigt und trat hinzu.

»Nach der Zeichnung scheinen wir in Deckung und im Dunkeln bleiben zu können, bis wir hier sind«, erläuterte Balinor und zeigte auf einen Punkt in der Nähe der linken Felswand. »Die Steigung ist sanft genug, daß wir über den Gnomen und innerhalb des Buschwerks bleiben können. Dann kommt freies Gelände in einer Länge von fünfundzwanzig oder dreißig Metern, bis der Wald an der steileren Felswand wieder anfängt. Das ist der Abschnitt, wo wir für jeden sichtbar sind, der aufpaßt. Wenn wir diesen Teil passieren, müssen die Gnome veranlaßt werden, sich in eine andere Richtung zu drehen.« Er machte eine Pause und starrte in die vier sorgenvollen Gesichter; er wünschte sich verzweifelt einen besseren Plan, aber es blieb keine Zeit, einen solchen auszuarbeiten, wenn sie die Chance wahren wollten, das Schwert von Shannara wiederzugewinnen. Was immer sonst auf dem Spiel stehen mochte, nichts war von solcher Bedeutung wie das Leben Sheas, des Erben der Macht des Schwertes, mit dem sich die einzige Hoffnung der Völker in den vier Ländern verband, einen Konflikt zu vermeiden, dem sie alle erliegen würden.

»Das erfordert den besten Bogenschützen im Südland«, fuhr Balinor leise fort. »Nur Menion Leah kommt dafür in Frage.« Menion hob erstaunt den Kopf, konnte seinen Stolz aber nicht ganz verbergen. »Es kann nur einen Schuß geben«, sagte der Prinz von Callahorn. »Wenn er nicht genau ins Ziel trifft, sind wir verloren.«

»Wie sieht Euer Plan aus?« fragte Dayel.

»Wenn wir das Ende der Deckung erreichen, wird Menion einen der Gnomen-Häuptlinge ins Visier nehmen und ihn mit einem einzigen Schuß töten. In der allgemeinen Verwirrung können wir vorbeihuschen.«

»Das wird nicht gehen, mein Freund«, brummte Höndel. »In dem Augenblick, in dem sie ihren Anführer von einem Pfeil getroffen sehen, werden sie den Paß stürmen, und es kann sich nur um Minuten handeln, bis man uns findet.«

Balinor schüttelte den Kopf.

»Nein, denn sie werden hinter einem anderen her sein. In dem Moment, in dem der Häuptling fällt, wird einer von uns sich an der Rückseite des Passes zeigen. Die Gnome werden so aufgebracht und so begierig sein, ihn zu fassen, daß sie sich nicht die Zeit nehmen werden, nach anderen zu suchen, und im Durcheinander können wir entkommen.«

Die anderen schwiegen und sahen sich gegenseitig an.

»Klingt gut, nur nicht für den Mann, der zurückbleibt, um sich zu zeigen«, meinte Menion schließlich. »Wer bekommt den Selbstmordauftrag?«

»Es war mein Plan«, sagte Balinor, »also ist es auch meine Sache, zurückzubleiben und die Gnome in das Wolfsktaag-Gebirge zu locken, bis ich einen Haken schlagen und mich mit euch am Rand des Anar wieder treffen kann.«

»Ihr müßt toll sein, wenn Ihr glaubt, ich lasse zu, daß Ihr hierbleibt und den ganzen Ruhm einheimst«, sagte Menion. »Wenn ich den Schuß abgebe, bleibe ich auch zum Applaus, und wenn ich verfehle…« Er verstummte und zuckte die Achseln, dann schlug er Durin auf die Schulter, während die anderen ihn ungläubig anstarrten. Balinor wollte etwas einwenden, aber Höndel trat vor und schüttelte den Kopf.

»Der Plan ist nicht schlecht, aber wir wissen alle, daß der Mann, der zurückbleibt, ein paar tausend Gnome auf den Fersen haben wird. Es muß also ein Mann sein, der die Gnome kennt, ihre Methoden, wie man sich gegen sie verteidigt und überlebt. In diesem Fall ist das ein Zwerg, der die Kampferfahrung eines Lebens besitzt. Also ich. Außerdem habe ich euch schon erzählt, wie wild die hinter mir her sind. Sie werden sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, mich nach einer solchen Tat zu hetzen.«

»Und ich habe gesagt, daß es meine Pflicht ist…«, begann Menion wieder.

»Höndel hat recht«, unterbrach ihn Balinor endgültig. »Die Wahl ist getroffen, und wir halten uns daran. Höndel besitzt die besten Aussichten zu überleben.«

Er wandte sich dem stämmigen Zwerg zu und drückte ihm die Hand, dann wandte Höndel sich ab und trabte den Weg hinauf. Die anderen sahen ihm nach, aber nach wenigen Sekunden war er verschwunden. Das Dröhnen der Trommeln und der Gesang der Gnome tönten durch die Nacht.

»Verbindet den Brüdern den Mund, damit sie nicht schreien können.« befahl Balinor. Als Menion sich nicht rührte, sondern wie angewurzelt an seinem Platz stand und immer noch in die Richtung starrte, wo Höndel verschwunden war, wandte Balinor sich an ihn und legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Sorgt dafür, daß Euer Schuß das Opfer möglich macht, das er für uns alle bringen will.«

Man band die noch immer unruhigen Leiber der beiden Brüder fester auf die Bahren und dämpfte die leisen Schreie durch Knebel. Die vier Männer machten sich auf den Weg, verließen den Schutz der Bäume und gingen auf den Jade-Paß zu. Vor ihnen loderten die Lagerfeuer der Gnome und erhellten die Nacht mit gelben und orangeroten Flammen. Die Trommeln dröhnten einen beharrlichen Rhythmus und wurden ohrenbetäubend laut, als die kleine Kolonne ihnen näherrückte. Der Gesang schwoll an, bis man den Eindruck hatte, die ganze Gnomen-Nation habe sich versammelt. Das Ganze wirkte unheimlich und unwirklich, als hätten sie sich in dieser primitiven Welt verirrt, indem Sterbliche und Geister gleichzeitig durch Alpträume wanderten, Rituale vollführend, die keinem sinnvollen Zweck zu dienen schienen. Die Wände der schroffen Felsen ragten auf beiden Seiten hoch in den Nachthimmel, distanzierte, aber riesige Eindringlinge in die Szene am hohen Zugang zum Jade-Paß. Das Gestein schimmerte in reichen Farben - Rot, Orange und Gelb verschmolzen mit einem dunklen Grün, das im Feuerschein tanzte und flackerte.

Schließlich standen die Männer im Paß selbst, gerade außerhalb der Sichtweite der singenden Gnomen. Auf beiden Seiten stiegen die Hänge steil an, wobei die Nordseite wenig oder keinen Schutz bot, während sich auf der südlichen kleine Bäume und Büsche dicht drängten. Balinor bedeutete den anderen, auf dieser Seite hinaufzusteigen. Er selbst übernahm die Führung, suchte den sichersten Weg und schlich vorsichtig zu den kleinen Bäumen hinauf, die weiter oben wuchsen. Sie brauchten einige Zeit, um die Deckung der Bäume zu erreichen, und Balinor schaute sich immer wieder um. Menion konnte durch Lücken zwischen Bäumen und Sträuchern Blicke auf die unter ihnen lodernden Feuer werfen, deren helle Flammen von Hunderten kleiner, verkrümmter Gestalten fast verdeckt waren; diese bewegten sich rhythmisch im Licht und sangen monoton weiter. Menions Mund wurde trocken, als er sich vorstellte, was mit ihnen geschehen würde, wenn man sie entdeckte, und er dachte bedrückt an Höndel, um dessen Leben er fürchtete. Strauchwerk und Bäume wurden dünner, und die vier schlichen langsam weiter, immer wieder zögernd, während Balinor auf die Gnome hinunterstarrte. Durin und Dayel gingen auf Katzenfüßen, lautlos und gewandt, mit der düsteren Umgebung schier verschmelzend. Wieder starrte Menion auf die Gnome, die ihre Götter riefen und zu den Bergen beteten, während sich ihre Leiber zum Dröhnen der Trommeln wanden.

Dann erreichten die vier das Ende ihrer Deckung. Balinor deutete nach vorn zu dem offenen Gelände zwischen ihnen und den dichten Anar-Wäldern auf der anderen Seite. Die Strecke war lang, und zwischen den Männern und dem Passübergang befand sich nichts als niedriges Buschwerk und von der Sonne ausgetrocknetes Gras. Unmittelbar unter ihnen lagerten die Gnome, die jeden sehen mußten, der versuchen wollte, die hell erleuchteten Hänge der Südseite zu überqueren. Dayel hatte recht gehabt; es wäre einem Selbstmord gleichgekommen, hier einen Durchbruch zu versuchen. Menion hob den Kopf und sah mit einem Blick, daß jeder Versuch, mit den beiden bewußtlosen Talbewohnern größere Höhe zu erreichen, durch eine Felswand zunichte gemacht wurde, die sich mehrere hundert Fuß in die Luft erhob und beinahe senkrecht aufragte. Er drehte den Kopf und starrte wieder auf die offene Stelle. Balinor winkte die anderen mit Gesten zu sich heran.

»Menion kann bis zum Rand vorgehen«, flüsterte er. »Wenn er sein Ziel ausgemacht hat und der Gnom getroffen ist, wird Höndel die ganze Wut und Erregung der Versammelten auf sich ziehen, hoch auf der anderen Seite des Passes. Er müßte schon an Ort und Stelle sein. Wenn die Gnome in seine Richtung stürzen, müssen wir uns beeilen. Schaut euch nicht um - lauft!«

Die anderen nickten, und alle Augen hingen an Menion, der den großen Bogen vom Rücken genommen hatte und die Spannung der Sehne prüfte. Er nahm einen langen, schwarzen Pfeil, vergewisserte sich, daß er gerade war, und zögerte kurz, während er noch einmal auf die vielen hundert Gnome hinunterblickte. Plötzlich schien ihm klarzuwerden, was man von ihm erwartete. Er sollte einen Mann töten, nicht im Kampf, nicht in einer Schlacht, sondern aus dem Hinterhalt, verstohlen, ohne daß der andere sich zu wehren vermochte. Er wußte instinktiv, daß er das nicht tun konnte, daß er nicht der erfahrene Kämpfer war wie Balinor, daß er nicht die kalte Entschlossenheit von Höndel besaß. Er war wild und manchmal auch tapfer, bereit, im offenen Kampf gegen jeden anzutreten, aber er konnte nicht aus einem Versteck heraus töten. Er wandte sich den anderen zu, und sie lasen es in seinen Augen.

»Ihr müßt es tun!« zischte Balinor mit funkelnden Augen.

Durin hatte das Gesicht halb abgewendet, aber Dayel starrte Menion mit großen Augen an.

»Ich kann einen Mann so nicht töten«, sagte Menion gepreßt. »Nicht einmal, um euch das Leben zu retten…«

Er verstummte, und Balinor starrte ihn unverwandt an.

»Ich kann tun, was nötig ist«, fuhr Menion fort, nachdem er noch einmal zu den Gnomen hinuntergeblickt hatte. »Ich kann es tun, aber auf andere Weise.«

Ohne sich näher zu erklären, schlich er zwischen den letzten Bäumen weiter und kauerte am Rand nieder. Seine Blicke glitten über die Gestalten der Gnome und blieben endlich an einem Häuptling auf der anderen Seite des Passes hängen. Der Gnom stand vor seinen Leuten, das runzlige, gelbe Gesicht erhoben, die kleinen Hände ausgestreckt, mit einer langen Schale glühender Kohle. Er stand regungslos da, das Gesicht zum Wolfsktaag gewendet. Menion zog einen zweiten Pfeil aus dem Köcher und legte ihn vor sich hin, dann schob er sich auf einem Knie hinter dem kleinen Baum hervor, an dem er Deckung gesucht hatte, legte den Pfeil in den Bogen und zielte. Die anderen warteten grimmig, mit angehaltenem Atem. Für den Bruchteil einer Sekunde schien alles gänzlich zum Stillstand zu kommen, dann wurde die Bogensehne losgelassen, sie schwirrte, und der Pfeil flog unsichtbar seinem Ziel entgegen. Beinahe mit derselben Bewegung legte Menion den zweiten Pfeil an die Sehne, zielte, schoß ihn blitzschnell ab und ließ sich hinter den Baum zurückfallen.

Es ging so schnell, daß keiner alles zu verfolgen vermochte; jeder sah nur Bruchstücke von dem, was der Schütze getan hatte und was unten geschah. Der erste Pfeil traf die Schale in den ausgestreckten Händen des Gnomen-Häuptlings, und sie zersprang in zahllose Stücke. Glühendrote Kohlen flogen funkenstiebend in die Luft. Im nächsten Augenblick, während der entgeisterte Gnom und seine verwirrten Anhänger erstarrten, bohrte sich der zweite Pfeil schmerzhaft in das halb abgewandte, verwundbare Hinterteil des Häuptlings, der gellend aufschrie. Selbst das unglückliche Opfer hatte keine Zeit, wohl auch keine Neigung, sich zu überlegen, woher der peinliche Angriff kam oder wer der Bösewicht sein mochte. Der Gnomen-Häuptling hüpfte einige Sekunden lang, vor Schmerz und Entsetzen schreiend, herum, während ihm seine Leute verwirrt zusahen, was sich jedoch schnell ändern sollte. Ihre Zeremonie war brutal gestört worden, und einen ihrer Häuptlinge hatte ein heimtückischer Schuß aus dem Hinterhalt getroffen. Sie fühlten sich gedemütigt und waren vor Wut außer sich.

Binnen Sekunden, nachdem die Pfeile ihre Ziele getroffen hatten, und bevor noch irgend jemand Gelegenheit fand, sich zu sammeln, tauchte oben auf dem Nordhang im Paß eine Fackel auf, die ein riesiges Feuer entzündete; es loderte in den Nachthimmel hinauf, als sei die Erde selbst geborsten, um auf die Schreie der rachsüchtigen Gnome zu antworten. Vor dem aufzuckenden Feuer stand die breite, regungslose Gestalt des Zwergen Höndel, die Arme herausfordernd erhoben, eine Hand um den mächtigen Streitkolben gelegt, allen trotzen wollend, die zu ihm herauf starrten. Sein Lachen hallte dröhnend von den Felswänden wider.

»Kommt, Gnome - ihr Würmer!« brüllte er höhnisch. »Steht auf und kämpft - einer von euch wird geraume Zeit nicht sitzen können. Eure läppischen Götter können euch nicht vor der Macht eines Zwerges bewahren, geschweige denn die Geister des Wolfsktaag!«

Der Aufschrei, der sich den Gnomenkehlen entrang, war erschreckend. Wie ein Lavastrom wälzten sie sich zum Paß, um die höhnende Gestalt auf dem Hang über ihnen zu packen, entschlossen, ihm für die Schande und Demütigung, die er ihnen zugefügt, das Herz herauszureißen. Einen Häuptling zu verwunden, war schlimm genug, aber ihre Religion und ihren Mut im selben Atemzug zu beleidigen, war unverzeihlich. Einige der Gnome erkannten den Zwerg augenblicklich und schrien den anderen seinen Namen zu, verlangten den sofortigen Tod für ihn. Als die Gnome blindlings zum Paß stürzten und die Zeremonie vergaßen und die Feuer unbewacht ließen, sprangen die vier Männer auf der anderen Seite hoch, packten Traglasten und Bahren fester und hetzten geduckt über den freien, ungeschützten Hang, im zuckenden Feuerschein deutlich von unten sichtbar. Ihre Schatten huschten als Riesenphantome über ihnen an der Felswand mit. Niemand von ihnen achtete darauf, was die erbosten Gnome trieben; jeder rannte wie ein Wilder, den Blick nur auf den schützenden Wald gerichtet, der vor ihnen lag.

Wie durch ein Wunder gelangten sie hinüber. Im Wald blieben sie keuchend stehen und lauschten auf die Geräusche im Paß. Das Gelände davor war verlassen, bis auf eine kleine Gruppe von Gnomen, die sich um den verwundeten Häuptling bemühten. Menion lachte leise in sich hinein. Sein Lächeln verschwand aber, als er auf das an der Nordseite lodernde Feuer blickte. Die aufgebrachten Gnome kletterten von allen Seiten hinauf. Es war ein Gewimmel von kleinen, gelben Leibern, und die ersten hatten das Feuer fast schon erreicht. Von Höndel war nichts zu sehen, aber allem Anschein nach mußte er irgendwo am Nordhang in einer Falle stecken. Die vier Männer schauten nicht lange hinüber, dann gab ihnen Balinor ein Zeichen, ihre Last wieder aufzunehmen. Der Jade-Paß blieb zurück.

Es war dunkel im dichten Wald, als die Männer den Feuerschein hinter sich verschwinden sahen. Balinor schickte den Prinzen von Leah an die Spitze und trug ihm auf, an den Südhängen abwärts zu steigen, bis er einen Weg finden würde, der sie nach Westen führte. Sie brauchten nicht lange, um einen solchen Pfad zu erreichen, und die kleine Mannschaft gelangte in den Zentral-Anar. Die Wipfel der Bäume ringsum verdeckten die Sterne, die hohen Bäume standen wie schwarze Mauern am Weg. Shea und Flick warfen sich auf den Bahren wieder hin und her und stöhnten vernehmbar, trotz der dicken Knebel. Die Träger begannen die Hoffnung für ihre jungen Schützlinge aufzugeben. Das Gift breitete sich unaufhaltsam in deren Körpern aus, und wenn es in größerer Menge deren Herzen erreichte, würde das Ende schnell eintreten. Die vier Männer wußten nicht, wieviel Zeit den Brüdern noch blieb, und vermochten nicht abzuschätzen, wie weit sie von medizinischer Hilfe entfernt waren. Der einzige, der das Zentral-Anar kannte, befand sich hinter ihnen und lief um sein Leben.

Plötzlich, so schnell, daß die vier keine Zeit fanden, den Pfad zu verlassen, um in Deckung zu gehen, tauchte aus der Wand von Bäumen ein Trupp Gnome auf. Einen Augenblick lang erstarrten alle und gafften einander perplex an. Beide Seiten brauchten aber nur Sekunden, um zu erkennen, mit wem sie es zu tun hatten. Die vier Männer stellten die Bahren ab und sprangen vor, um sich auf dem Weg nebeneinander aufzustellen. Die Gnome, im ganzen zehn oder zwölf, drängten sich kurz zusammen, dann verschwand einer von ihnen im Wald.

»Er holt Hilfe«, flüsterte Balinor den anderen zu. »Wenn wir nicht schnell an ihnen vorbeikommen, rückt Verstärkung an, und wir sind erledigt.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als die anderen Gnome einen gellenden Kampfruf ausstießen und gegen die vier anstürmten, mit kurzen, glänzenden Schwertern. Die lautlosen Pfeile von Menion und den Elfen-Brüdern warfen drei Gnome zu Boden, bevor der Rest sich gleich wilden Wölfen auf sie stürzte. Dayel wurde niedergerissen und verschwand unter den Leibern. Balinor hielt stand, als sein riesiges Schwert zwei Gnome nacheinander tötete. Die nächsten Minuten hörte man nur Aufschreie und Keuchen, als der Kampf auf dem schmalen Weg hin- und her wogte. Die Gnome versuchten, unter den langen Armen der Männer wegzutauchen, während die vier Verteidiger bemüht waren, ihre Stellung zwischen den wilden Angreifern und den bewußtlosen Brüdern zu halten. Am Ende lagen alle Gnome tot auf dem blutgetränkten Pfad, ihre Leiber bildeten kleine, traurige Haufen im schwachen Licht der Sterne. Dayel hatte eine ernsthafte Wunde am Brustkorb erlitten, die verbunden werden mußte, und Menion und Durin hatten eine Reihe kleiner Blessuren davongetragen. Balinor war unverletzt; ihn hatte der Kettenpanzer geschützt.

Die vier nahmen sich nur die Zeit, Dayels Wunde zu versorgen, bevor sie sich wieder die Bahren aufluden und auf dem verlassenen Weg weiterliefen. Sie hatten Anlaß genug, sich noch mehr zu beeilen. Die Gnome würden bald auf ihrer Fährte sein, sobald sie ihre gefallenen Kameraden fanden. Menion versuchte am Stand der Sterne die Stunde zu schätzen und sich auszurechnen, wie lange sie seit Sonnenuntergang unterwegs waren, konnte aber nur vermuten, daß es früher Morgen sein mußte. Er spürte, wie die Erschöpfung sich in seinen schmerzenden Armen und gepeinigten Schultern ausbreitete, während er schnell hinter Balinor herging, der die Führung übernommen hatte. Sie waren alle dem Zusammenbruch nahe, überfordert von dem langen Marsch und von ihren Begegnungen zuerst mit dem Ungeheuer im Wolfsktaag und dann mit den Gnomen. Auf den Füßen hielten sie sich im Grunde nur noch, weil sie wußten, was den Brüdern gewiß war, wenn der Marsch nicht fortgesetzt wurde. Trotzdem brach dreißig Minuten nach dem kurzen Kampf mit der Gnomen-Nachhut Dayel infolge Blutverlusts und Erschöpfung mitten auf dem Weg zusammen. Die anderen brauchten mehrere Minuten, um ihn wieder zu sich zu bringen und auf die Beine zu stellen. Und danach ging es nur noch langsam vorwärts.

Balinor mußte bald Halt gebieten, um ihnen eine unaufschiebbare Rast zu gewähren. Sie lagen erschöpft am Weg und lauschten bedrückt dem zunehmenden Lärm ringsum. Seit ihrer Begegnung auf dem Pfad hatte das Schreien, vermischt mit Trommelschlägen, wieder eingesetzt. Anscheinend waren die Gnome nun schon über ihre Anwesenheit informiert und hatten eine große Anzahl von Jagdkommandos eingesetzt. Es klang, als sei der ganze Anar belebt von wütenden Gnomen, die durch die Wälder hetzten, um den Feind zu finden, der am Paß entwischt war und zehn oder elf ihrer Leute getötet hatte. Menion sah müde auf die jungen Talbewohner, deren Gesichter kalkweiß und schweißüberströmt waren. Er konnte sie leise stöhnen hören, sah, wie ihre Glieder sich verkrampften, während das Gift unbarmherzig durch ihre Adern strömte. Er sah sie an und hatte plötzlich das Gefühl, sie im Stich gelassen zu haben, als sie ihn am nötigsten brauchten; nun würden sie den Preis für sein Versagen bezahlen müssen. Er wurde zornig, wenn er an die unsinnige Idee der Reise nach Paranor dachte, um das Überbleibsel aus einer anderen Zeit holen zu wollen, auf die vage Aussicht hin, sich oder irgend jemand anderen vor einem Wesen wie dem Dämonen-Lord zu retten. Aber er wußte auch, während er das dachte, daß es falsch war, nun etwas in Zweifel zu ziehen, was sie von Anfang an für nicht mehr als eine entfernte Möglichkeit gehalten hatten. Er blickte erschöpft auf Flick und fragte sich, warum sie nicht bessere Freunde hatten sein können.

Durins warnendes Zischen trieb sie alle von dem offenen Weg in den Wald hinein, wo sie sich zu Boden warfen, um atemlos zu warten. Einen Augenblick später hörten sie laute Schritte auf dem Weg, und aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, marschierte ein Trupp von Gnomen auf ihr Versteck zu. Balinor sah sofort, daß es zu viele waren für einen Kampf, und legte die Hand auf Menions Schulter, der sich erheben wollte. Die Gnome marschierten den Pfad entlang, die gelben Gesichter schimmerten im Sternenlicht, während ihre weit auseinanderstehenden Augen besorgt in den dunklen Wald blickten. Die Gnome erreichten die Stelle, wo wenige Meter entfernt die Verfolgten im Wald lagen. Die Gnome merkten nichts und rückten weiter vor. Als sie verschwunden waren und man nichts mehr hörte, wandte Menion sich Balinor zu.

»Es ist aus, wenn wir Allanon nicht finden. Unter diesen Umständen werden wir Shea und Flick keine Meile weit mehr tragen können.«

Balinor nickte stumm. Er kannte ihre Lage. Er wußte aber ebenso gut, daß sie nicht aufgeben durften. Sie konnten die Brüder auch nicht im Wald liegenlassen und hoffen, sie später wieder zu finden. Er bedeutete also den anderen erbarmungslos, aufzustehen. Wortlos packten sie die Tragbahren und marschierten stumpf weiter, wissend, daß die Gnome nun nicht nur hinter, sondern auch vor ihnen waren. Menion fragte sich erneut, was dem mutigen Höndel zugestoßen sein mochte. Es schien unmöglich zu sein, daß selbst der einfallsreiche Zwerg mit all seiner Erfahrung den zornigen Gnomen für längere Zeit hatte entkommen können. Jedenfalls konnte aber auch der Zwerg nicht in schlechterer Verfassung sein als sie. Wenn die Gnome sie wiederfanden, bevor sie in Sicherheit waren, gab es kaum Hoffnung.

Wieder nahmen Durins scharfe Ohren das Geräusch von Schritten, die nahten, wahr, und alle sprangen hinter die schützenden Bäume. Sie hatten den Weg kaum verlassen und sich ins Dickicht verzogen, als zwischen den Bäumen vor ihnen Gestalten auftauchten. Selbst im trüben Licht der Sterne machten Durins scharfe Augen den Anführer der kleinen Gruppe sofort als einen Riesen von Mann, gekleidet in einen wallenden schwarzen Mantel, aus. Einen Augenblick später sahen ihn auch die anderen. Es war Allanon. Aber Durins Warngeste unterdrückte die Ausrufe der Erleichterung auf Balinors und Menions Lippen im letzten Augenblick. Sie starrten mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit und sahen, daß die kleinen Gestalten in weißen Umhängen, die den Historiker begleiteten, unzweifelhaft Gnome waren.

»Er hat uns verraten!« zischte Menion und griff instinktiv nach seinem langen Jagdmesser.

»Nein, wartet!« flüsterte Balinor scharf und bedeutete den anderen, still liegen zu bleiben, als die Gruppe sich ihrem Versteck näherte.

Allanons hochgewachsene Gestalt kam heran, und die tiefliegenden Augen waren starr nach vorn gerichtet. Seine dunkle Stirn zeigte scharfe Furchen. Menion wußte instinktiv, daß man sie entdecken würde, und spannte die Muskeln zum Sprung auf den Weg an, wo sein erster Hieb den Verräter niederstrecken mußte. Daß er keine zweite Chance bekommen würde, war ihm klar. Die weißgekleideten Gnome folgten ihrem Anführer scheinbar ohne besonderes Interesse. Plötzlich blieb Allanon stehen und schaute sich erstaunt um, als nehme er ihre Gegenwart wahr. Menion wollte aufspringen, aber eine schwere Hand drückte ihn nieder.

»Balinor!« rief der schwarze Wanderer mit ruhiger Stimme, trat aber nicht vor, während er sich erwartungsvoll umsah.

»Laß mich los!« faucht Menion.

»Sie haben keine Waffen.« Balinors Stimme erstickte seinen Zorn und veranlaßte ihn, die weißgekleideten Gnome um den Historiker näher zu mustern. Sie waren in der Tat waffenlos.

Balinor stand auf und trat in die Lichtung hinaus, sein großes Schwert fest umklammernd. Menion folgte ihm und sah auch die schlanke Gestalt Durins zwischen den Bäumen, einen Pfeil am Bogen. Allanon trat mit einem Seufzer der Erleichterung heran und griff nach Balinors Hand, erstarrte aber, als er das Mißtrauen in den Augen des anderen und die Bitterkeit in der Miene Menions sah. Er wirkte einen Augenblick verwirrt, dann schaute er sich plötzlich nach den kleinen Gestalten um.

»Nein, keine Sorge!« sagte er hastig. »Das sind Freunde. Sie haben keine Waffen und hassen euch nicht. Es sind Heilkundige, Ärzte.«

Einen Augenblick lang regte sich niemand, dann steckte Balinor das Schwert ein und ergriff Allanons ausgestreckte Hand. Menion folgte seinem Beispiel, ohne den Argwohn gegenüber den Gnomen ganz aufzugeben.

»Nun erzählt, was geschehen ist«, sagte Allanon, der das Kommando über den kleinen Trupp wieder übernommen hatte. »Wo sind die anderen?«

Balinor schilderte hastig, was ihnen im Wolfsktaag widerfahren war. Als Allanon von den Verletzungen der Brüder erfuhr, wandte er sich sofort an die Gnome und erklärte dem mißtrauischen Menion, daß sie seine Freunde behandeln würden. Balinor setzte seinen Bericht fort, während die weißgekleideten Gnome zu den Brüdern eilten und ihnen eine Flüssigkeit aus kleinen Fläschchen einflößten. Menion schaute besorgt zu und fragte sich, weshalb diese Gnome sich von den anderen unterschieden. Als Balinor zu Ende kam, schüttelte Allanon mißmutig den Kopf.

»Das war mein Fehler, meine falsche Beurteilung«, murmelte er zornig. »Ich bin in meinen Plänen zu weit vorausgeeilt und habe nicht sorgsam genug auf unmittelbare Gefahren geachtet. Wenn die beiden sterben, war das ganze Unternehmen umsonst.« Er sprach wieder mit den hin- und herhuschenden Gnomen, und einer von ihnen eilte auf dem Weg in Richtung Jade-Paß davon.

»Ich habe einen zurückgeschickt, damit er feststellt, was mit Höndel geschehen ist. Wenn ihm etwas zugestoßen sein sollte, liegt die Schuld allein bei mir«, erklärte Allanon.

Er befahl den Gnomen-Ärzten, die Vergifteten zu tragen, und die ganze Gruppe machte sich nach Westen auf den Weg. Auch um Dayels Wunde hatte man sich gekümmert, so dass er ohne Hilfe gehen konnte. Unterwegs erklärte Allanon, weshalb sie hier nicht mehr auf böse Gnomen-Trupps stoßen würden.

»Wir nähern uns dem Land der Stors, jener Gnomen, die mit mir gekommen sind«, sagte er. »Sie sind Heilkundige, abgesondert von den anderen Gnomen-Nationen und allen anderen Rassen, bestrebt, jenen zu helfen, die Zuflucht oder medizinischen Beistand nötig haben. Sie regieren sich selbst, leben abseits der kleinen Streitigkeiten anderer Nationen - etwas, das den Menschen nie gelungen ist.

In diesem Teil der Welt werden sie von allen geachtet und geschätzt. Ihr Land, das wir bald erreichen, wird Storlock genannt. Es ist geheiligter Boden, den kein Kriegertrupp der Gnomen zu verletzen wagen würde, wenn man ihn nicht auffordert, ihn zu betreten, und ihr könnt sicher sein, daß eine solche Einladung nicht erfolgen wird.«

Er erklärte weiter, daß er seit vielen Jahren freundschaftliche Beziehungen zu diesem harmlosen Stamm unterhalte, seine Geheimnisse mit ihm teile und oft monatelang bei ihm lebe. Man könne sich darauf verlassen, daß die Stors die beiden jungen Brüder gesundpflegen würden. Sie seien die klügsten Heilkundigen auf der Welt, und es sei kein Zufall, dass sie den Historiker begleiteten, als er durch den Anar zurückkehrte, um die anderen am Jade-Paß zu treffen. Von einem angstvollen Gnomen-Kurier, den er auf dem Weg an der Grenze zu Storlock getroffen habe, über die Ereignisse unterrichtet, habe er die Stors gebeten, ihm bei der Suche nach seinen Freunden behilflich zu sein, zumal da er befürchtet habe, sie könnten verletzt sein.

»Ich dachte nicht, daß das Wesen, dessen Gegenwart ich im Tal von Wolfsktaag entdeckte, die Intelligenz besitzen könnte, meine Markierungszeichen zu entfernen«, gab er zornig zu. »Ich hätte aber vorsichtiger sein und andere Hinweise hinterlassen sollen, um dafür zu sorgen, daß ihr diesen Ort umgeht. Schlimmer noch, ich bin am frühen Nachmittag durch den Jade-Paß gekommen, ohne zu erkennen, daß die Gnome sich am Abend dort zum Ritual der Berggeister versammeln würden. Ich habe Fehler über Fehler gemacht.«

»Wir tragen alle Schuld«, erwiderte Balinor. Menion, der auf der anderen Seite ging, preßte die Lippen zusammen. »Wären wir aufmerksamer gewesen, hätte das alles nicht geschehen können. Aber jetzt kommt es darauf an, Shea und Flick zu heilen und zu versuchen, etwas für Höndel zu tun, bevor die Gnomen ihn finden.«

Sie schritten eine Weile schweigend dahin, zu erschöpft, um klar denken zu können, nur darauf konzentriert, einen Fuß vor den anderen zu setzen, bis sie die versprochene Sicherheit im Stor-Dorf erreichen würden. Der Pfad schien sich endlos zwischen den Bäumen des Anar-Waldes dahinzuwinden, und nach einiger Zeit verloren die vier Männer jedes Gefühl für Raum und Zeit, so erschöpft waren sie. Die Nacht verging langsam, und endlich tauchten am östlichen Horizont die ersten hellen Streifen auf, aber sie hatten ihr Ziel noch immer nicht erreicht. Eine Stunde später sahen sie endlich das Licht von Nachtfeuern im Stor-Dorf, deren Widerschein auf den Bäumen tanzte. Bald standen sie im Ort, umgeben von geisterhaften Stors, alle in Weiß, die mit traurigen Augen die Männer anstarrten und sie in eines der niedrigen Gebäude führten.

Dort sanken die Erschöpften wortlos auf weiche Betten, zu müde, um sich noch zu waschen oder auch nur auszuziehen. Binnen Sekunden schliefen alle bis auf Menion Leah, der sich noch gegen den Schlaf zu wehren vermochte, um im Raum nach Allanon zu suchen. Als er ihn nicht fand, stand er mühsam auf und wankte zur Tür, die, wie er sich dunkel erinnerte, in einen zweiten Raum führte. Er lehnte sich dagegen und preßte das Ohr an den Spalt neben dem Türstock, um das Gespräch zwischen dem Historiker und den Stors zu belauschen. Halb im Schlaf hörte er Satzfetzen, die sich mit Shea und Flick befaßten. Die Gnome waren der Meinung, daß die Brüder sich bald erholen würden. Dann ging plötzlich eine andere Tür, mehrere Leute kamen herein und berichteten Allanon Schreckliches.

»Was habt ihr entdeckt?« fragte er sie. »Ist es so schlimm, wie wir befürchtet haben?«

»Sie haben im Gebirge jemanden gefangen«, antwortete einer bedrückt. »Wir konnten nicht ermitteln, wer es war. Auf alle Fälle haben sie ihn in Stücke gerissen.«

Höndel! Betäubt richtete sich der Hochländer auf und taumelte zu seinem Bett zurück; er konnte nicht glauben, richtig gehört zu haben. Eine völlige Leere entstand in seinem Inneren, und hilfloser Zorn trieb ihm Tränen in die Augen, bis er endlich einschlief.

Kapitel 13

Als Shea endlich die Augen öffnete, war es Spätnachmittag des nächsten Tages. Er lag bequem in einem herrlichen Bett, auf sauberen Kissen, und trug ein langes, weißes Hemd. Neben ihm lag Flick, noch im Schlaf, mit einem Gesicht, das nicht mehr fahl und eingefallen war, sondern schon wieder frisch und friedlich. Sie befanden sich in einem kleinen weißgestrichenen Raum, an dessen Decke sich dicke Balken entlangzogen. Durch die Fenster konnte Shea die Bäume des Anar und den schimmernd blauen Himmel sehen. Er wußte nicht, wie lange er bewußtlos gewesen oder was geschehen war in der Zeit, in der man ihn hierher gebracht hatte, aber er war gewiß, daß das Wesen im Wolfsktaag-Gebirge ihn beinahe getötet hatte und daß Flick und er ihr Leben den Begleitern ihrer Reise verdankten. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Tür, die plötzlich aufging. Menion Leah schaute besorgt herein.

»Nun, alter Freund, ich sehe, daß du wieder in die Welt der Lebenden zurückgekehrt bist.« Menion lächelte, als er ans Bett trat. »Du hast uns ganz schön in Angst versetzt, weißt du das?«

»Wir haben es aber geschafft, nicht wahr?« Shea grinste fröhlich.

Menion nickte kurz und wandte sich Flick zu, der sich unter seiner Decke zu regen begann. Flick öffnete langsam die Augen und blickte in das fröhliche Gesicht Menions.

»Ich wußte doch, es war zu schön, um wahr zu sein«, stöhnte er. »Selbst als Toter kann ich ihm nicht entkommen. Das muß ein Fluch sein.«

»Auch der alte Flick hat sich wieder ganz gut erholt«, sagte Menion lachend. »Hoffentlich weiß er die Mühe zu schätzen, die es gekostet hat, sein Gewicht bis hierher zu schleppen.«

»An dem Tag, wo du ehrliche Arbeit leistest, werde ich das große Staunen kriegen«, murmelte Flick schläfrig. Er sah zu seinem Bruder hinüber und erwiderte dessen Lächeln.

»Wo sind wir eigentlich?« fragte Shea neugierig und setzte sich mühsam auf. Er fühlte sich doch noch sehr schwach. »Wie lange bin ich ohne Bewußtsein gewesen?«

Menion setzte sich auf die Bettkante und schilderte den ganzen Verlauf ihres Marsches nach der Begegnung mit dem Ungeheuer. Bei dem Bericht von Höndels Opfer für die Gruppe geriet er ein wenig ins Stocken. Mit entsetzten Gesichtern hörten die Brüder vom grausigen Tod des tapferen Zwergs durch die Hand der gereizten Gnome. Menion führte die Erzählung schnell zu Ende und erzählte, wie sie durch den Anar gelaufen waren, bis Allanon sie gefunden hatte.

»Das Land hier heißt Storlock«, schloß er. »Die Bewohner sind Gnome, die sich der Heilung von Kranken und Verletzten widmen. Wirklich erstaunlich, was sie zu leisten vermögen. Sie besitzen eine Salbe, mit der sie jede offene Wunde in zwölf Stunden heilen. Ich habe das bei Dayel selbst gesehen.«

Shea schüttelte ungläubig den Kopf und wollte Fragen stellen, als die Tür wieder aufging und Allanon hereinkam. Zum erstenmal, seit Shea sich erinnern konnte, wirkte der schwarze Wanderer beinahe glücklich und zeigte ein echtes Lächeln der Erleichterung. Er trat auf sie zu und nickte befriedigt.

»Ich freue mich wirklich, daß ihr euch von euren Verwundungen erholt habt. Ich habe mir große Sorgen gemacht, aber die Stors haben sich selbst übertroffen. Fühlt ihr euch stark genug, das Bett zu verlassen und ein bißchen herumzugehen? Wollt ihr etwas essen?«

Shea sah fragend zu Flick hinüber, der ihm zunickte.

»Gut, dann geht mit Menion und prüft eure Kraft«, sagte Allanon. »Es ist wichtig, daß ihr euch bald stark genug fühlt, den Marsch fortzusetzen.«

Ohne ein weiteres Wort ging er wieder hinaus und schloß die Tür hinter sich. Sie sahen ihm nach und wunderten sich darüber, daß er noch immer so förmlich und kalt zu ihnen sein konnte. Menion zuckte die Achseln und versprach, ihre Kleidung zu holen, die inzwischen gereinigt worden war. Er ging und kam bald mit den Sachen zurück. Die Brüder stiegen mühsam aus den Betten und zogen sich an, während Menion mehr über die Stors berichtete. Er gab zu, ihnen zu Anfang mißtraut zu haben, weil sie Gnome waren. Seine Befürchtungen hätten sich aber rasch verflüchtigt, als er gesehen habe, wie sie sich um Shea und Flick bemüht hätten. Die anderen Kameraden hätten lange geschlafen und erholten sich jetzt irgendwo im Ort.

Die drei verließen bald danach das Zimmer und betraten ein anderes Gebäude, das dem Dorf als Speisehaus diente. Sie bekamen reichlich warmes Essen, um ihren Hunger zu stillen. Trotz ihrer Verletzungen sahen sich die Brüder imstande, mehrere Portionen zu verschlingen. Danach führte Menion sie hinaus, wo sie auf die wieder ganz erholten Durin und Dayel stießen. Die Elfen-Brüder freuten sich, Shea und Flick auf den Beinen zu sehen. Auf Menions Vorschlag hin gingen sie zu fünft zum südlichen Ende des Dorfes, um sich den staunenswerten Blauen Teich anzusehen, von dem die Stors dem Hochländer erzählt hatten. Nach wenigen Minuten erreichten sie den kleinen Teich und setzten sich am Ufer unter eine große Trauerweide, um stumm auf das blaue Wasser hinauszublicken. Menion berichtete, daß die Stors viele ihrer Salben und Tinkturen mit dem Wasser dieses Teichs als Grundelement herstellten, weil es über eine besondere Heilkraft verfüge. Shea trank einen Schluck von dem Wasser; es schmeckte anders als alles, was er je getrunken hatte, aber sehr angenehm. Die anderen folgten seinem Beispiel und bestätigten seine Aussage. Der Blaue Teich war ein so friedlicher Ort, daß sie sich dort für kurze Zeit entspannten und ihre gefährliche Reise vergaßen; sie dachten an ihre Heimat und an die Leute, die sie zurückgelassen hatten.

»Der Teich erinnert mich an Beleal, meine Heimat im Westland«, sagte Durin und lächelte vor sich hin, während er einen Finger durchs Wasser zog. »Dort findet man denselben Frieden wie hier.«

»Wir werden wieder zu Hause sein, bevor du dich umsiehst«, meinte Dayel und fügte eifrig, beinahe jungenhaft, hinzu: »Und ich werde Lynliss heiraten und mit ihr viele Kinder haben.«

»Vergeßt das lieber«, sagte Menion knapp. »Bleibt ledig und glücklich.«

»Ihr habt sie nicht gesehen, Menion«, sagte Dayel lebhaft. »Sie ist ein sanftes, gutes Mädchen, so schön, wie dieser Teich klar ist.«

Menion schüttelte in gespielter Verzweiflung den Kopf und boxte dem schmächtigen Elf in die Seite, ohne freilich ein verständnisvolles Lächeln unterdrücken zu können. Sie schwiegen lange Minuten und starrten auf das blaue Wasser. Dann sah Shea die anderen fragend an.

»Glaubt ihr, wir tun das Richtige? Ich meine die ganze Reise und alles. Lohnt sich das wirklich?«

»Merkwürdig, wenn ausgerechnet du das sagst, Shea«, erklärte Durin nachdenklich. »So, wie ich es sehe, hast du das meiste zu verlieren, wenn du mitkommst. Du bist eigentlich der, um den sich alles dreht. Glaubst du denn, daß es lohnend ist?«

Shea überlegte, während die anderen ihn ansahen und warteten.

»Das darf man ihn eigentlich nicht fragen«, meinte Flick.

»Doch«, sagte Shea nüchtern. »Sie setzen alle ihr Leben für mich aufs Spiel, und ich bin der einzige, der Zweifel an dem laut werden läßt, was wir tun. Aber ich kann nicht einmal selbst meine Frage beantworten, weil ich fühle, daß ich immer noch nicht weiß, was eigentlich geschieht. Ich glaube nicht, daß wir schon das ganze Bild vor uns haben.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Menion. »Allanon hat uns nicht alles gesagt. An der Sache ist mehr; das Schwert von Shannara hat mehr zu bedeuten, als wir wissen.«

»Hat irgend jemand das Schwert schon einmal gesehen?« fragte Dayel. Die anderen schüttelten die Köpfe. »Vielleicht gibt es gar kein Schwert.«

»Oh, ich glaube schon, daß es das Schwert gibt«, sagte Durin schnell. »Aber was machen wir damit, sobald wir es haben? Was kann Shea gegen die Macht des Dämonen-Lords ausrichten, selbst mit dem Schwert von Shannara?«

»Ich glaube, wir müssen uns darauf verlassen, daß Allanon das beantwortet, wenn die Zeit gekommen ist«, sagte eine andere Stimme hinter ihnen. Sie drehten sich überrascht um und atmeten erleichtert auf, als sie Balinor sahen. Während sie ihn begrüßten, fragte sich Shea, woran es liegen mochte, daß sie alle vor Allanon immer noch Angst empfanden. Balinor lächelte Shea und Flick an und setzte sich.

»Nun, unsere Strapazen auf dem Weg durch den Jade-Paß scheinen sich also doch gelohnt zu haben. Ich freue mich, dass es euch wieder gutgeht.«

»Es tut mir leid um Höndel«, sagte Shea traurig. »Ich weiß, daß er ein guter Freund war.«

»Es war ein genau durchdachtes Risiko, das die Situation verlangte«, erwiderte Balinor mit leiser Stimme. »Er wußte, was er tat und wie die Aussichten standen. Er hat es für uns alle getan.«

»Was geschieht nun?« fragte Flick nach einer langen Pause.

»Wir warten, bis Allanon entscheidet, welchen Weg wir für den Rest unserer Reise nehmen«, antwortete Balinor. »Übrigens ist es mir ernst damit, wenn ich sage, daß man ihm vertrauen kann. Er ist ein großer Mann, ein guter Mann, wenn es auch manchmal anders aussehen mag.«

»Ihr wißt, daß er uns nicht alles gesagt hat«, erklärte Menion.

»Ich bin sicher, daß er uns nur einen Teil der Geschichte erzählt hat,« Balinor nickte. »Aber er ist der einzige, der die Bedrohung für die vier Länder überhaupt erkannt hat. Wir schulden ihm sehr viel, und das mindeste davon ist ein wenig Vertrauen.«

Die anderen nickten langsam, mehr, weil sie Balinor schätzten, als deshalb, weil sie von seinen Versicherungen beruhigt gewesen wären. Das galt vor allem für Menion, der Balinor als einen Mann von großem Mut und Führerkraft einschätzte. Sie sprachen nicht weiter über das Thema, sondern diskutierten über die Stors, ihre Geschichte als Zweig der Gnomen-Völker und ihre lange, enge Freundschaft mit Allanon. Die Sonne war am Untergehen, als der riesenhafte Historiker unerwartet am Blauen Teich auftauchte und sagte:

»Wenn ich mit euch fertig bin, wünsche ich, daß Shea und Flick sich noch ein paar Stunden ins Bett legen. Auch den anderen kann es nicht schaden, wenn sie noch ein wenig schlafen. Wir machen uns gegen Mitternacht auf den Weg.«

»Ist das nicht ein bißchen früh, nach allem, was Shea und Flick hinter sich haben?« fragte Menion skeptisch.

»Es läßt sich nicht ändern«, antwortete Allanon grimmig. »Die Zeit läuft uns davon. Wenn ein Wort von unserem Unternehmen oder auch nur unserer Anwesenheit in dieser Gegend zum Dämonen-Lord dringt, wird er versuchen, das Schwert auf der Stelle fortzuschaffen, und unser ganzes Bemühen wäre zunichte gemacht.«

»Flick und ich schaffen es«, bekräftigte Shea.

»Welchen Weg nehmen wir?« fragte Balinor.

»Wir durchqueren heute Nacht die Rabb-Ebenen, das ist ein Marsch von ungefähr vier Stunden. Wenn wir Glück haben, werden wir nicht im freien Gelände überrascht, auch wenn ich davon überzeugt bin, daß die Totenschädelträger Shea und mich noch immer suchen. Wir können nur hoffen, daß es ihnen nicht gelungen ist, unsere Spur aufzunehmen. Ich hatte euch das noch nicht gesagt, weil ihr schon Sorgen genug hattet, aber jeder Gebrauch der Elfensteine verrät Brona und seinen Jägern, wo ihr euch befindet. Die mystische Kraft der Steine kann von jedem Wesen der Geisterwelt wahrgenommen werden und zeigt ihm an, daß Zauberkraft wie seine eigene gegen ihn eingesetzt wird.«

»Dann haben wir, als wir die Steine im Nebelsumpf gebrauchten…«, sagte Flick entsetzt.

»Ihr habt den Schädelträgern verraten, wo ihr gewesen seid«, erwiderte Allanon ernst. »Wenn ihr nicht im Nebel und den Schwarzen Eichen untergetaucht wärt, hätten sie euch vielleicht dort überfallen.«

Shea lief es kalt über den Rücken, als er sich erinnerte, wie nah sie sich dem Tod dort ständig gefühlt hatten, ohne zu ahnen, in welcher Gefahr sie wirklich schwebten.

»Wenn Ihr gewußt habt, daß die Steine die Geisterwesen anlocken würden, warum habt Ihr uns das nicht gesagt?« sagte Shea vorwurfsvoll. »Warum habt Ihr sie uns zu unserem Schutz gegeben, wenn Euch bekannt war, was geschehen würde?«

»Du bist gewarnt gewesen, junger Freund«, erwiderte Allanon unwirsch. »Ohne sie wärt ihr anderen, ebenso gefährlichen Elementen schutzlos ausgeliefert gewesen. Außerdem sind sie selbst Schutz genug gegen die Geflügelten.« Er wehrte weitere Fragen ab und ließ erkennen, daß das Thema abgeschlossen sei, was Shea nur noch zorniger und argwöhnischer machte. Durin bemerkte das und legte die Hand auf die Schulter des jungen Talbewohners, während er warnend den Kopf schüttelte.

»Wenn wir uns wieder mit dem befassen, worauf es ankommt «, fuhr Allanon mit ruhigerer Stimme fort, »möchte ich weiter den Weg für die nächsten Tage erklären - ohne Unterbrechung. Die Reise über die Rabb-Ebenen wird uns zum Fuß der Drachenzähne führen, wenn es hell wird. Das Gebirge bietet jeden Schutz, den wir vor Verfolgern brauchen. Das eigentliche Problem besteht jedoch darin, sie zu überwinden und auf der anderen Seite in die Wälder um Paranor zu gelangen. Alle bekannten Pässe in den Drachenzähnen werden von den Verbündeten des Dämonen-Lords scharf bewacht werden, und jeder Versuch, die Gipfel zu übersteigen, ohne einen der Pässe zu benützen, würde vielen von uns das Leben kosten. Wir nehmen also einen anderen Weg durch das Gebirge, den sie nicht bewachen.«

»Wartet!« rief Balinor betroffen. »Ihr habt doch nicht vor, uns durch das Grab der Könige zu führen?«

»Wir haben keine andere Wahl, wenn wir vermeiden wollen, entdeckt zu werden. Wir können die Halle der Könige bei Sonnenaufgang betreten und bis Sonnenuntergang das Gebirge hinter uns haben und vor Paranor stehen, ohne daß die Wachen an den Pässen etwas bemerken.«

»Aber es heißt, daß noch keiner lebend durch diese Höhlen gelangt ist«, erklärte Durin mit scharfer Stimme. »Keiner von uns hat Angst vor den Lebenden, aber in diesen Höhlen wohnen die Geister der Toten, und nur Tote dürfen ungehindert passieren. Noch keiner lebenden Person ist das je gelungen.«

Balinor nickte bestätigend, während die anderen erschrockene Gesichter machten. Menion und die beiden Brüder hatten von dem Ort, den die anderen so zu fürchten schienen, noch nicht einmal gehört. Allanon grinste bei Durins letzter Bemerkung sogar, daß seine weißen Zähne blitzten.

»Das ist nicht ganz richtig, Durin«, gab er zurück. »Ich bin durch die Halle der Könige gegangen und sage dir deshalb, daß das möglich ist. Richtig, es ist eine Reise nicht ohne Gefahr. Die Höhlen sind wirklich von den Geistern der Toten bewohnt, und darauf verläßt sich Brona. Aber meine Macht sollte ausreichen, um uns zu schützen.«

Menion Leah wußte nicht, was an den Höhlen sogar einen Mann wie Balinor schrecken konnte, aber was immer es sein mochte, es gab sicherlich gute Gründe für diese Furcht. Überdies fiel ihm nicht mehr ein, an dem zu zweifeln, was er früher Altweibergeschichten und närrische Legenden genannt hatte, seitdem er den Nebelsumpf und den Wolfsktaag kennengelernt hatte. Was ihn jetzt beschäftigte, war die Frage, welche Kräfte der Mann besaß, der sie durch die Höhlen der Drachenzähne führen wollte, ungeachtet aller Geister.

»Die ganze Reise ist ein Risiko«, fuhr Allanon fort. »Wir wußten alle, welche Gefahren uns drohten, bevor wir aufbrachen. Wollt ihr an dieser Stelle umkehren, oder führen wir die Sache zu Ende?«

»Wir folgen Euch«, erklärte Balinor nach kurzem Zögern. »Das habt Ihr gewußt. Das Risiko lohnt sich, wenn wir das Schwert in unsere Hände bekommen.«

Allanon lächelte schwach, und seine tiefliegenden Augen glitten über die Gesichter der anderen, erwiderten jeden Blick mit durchdringender Schärfe und blieben schließlich an Shea haften. Der Talbewohner sah ihn unverwandt an, auch wenn sich Angst und Zweifel in ihm regten, während die Augen des schwarzen Wanderers sich in seine innersten Gedanken zu bohren schienen.

»Nun gut.« Allanon nickte. »Geht jetzt und ruht euch aus.« Er drehte sich um und schritt zum Dorf zurück. Balinor hastete ihm nach, offenbar entschlossen, weitere Fragen zu stellen. Die anderen sahen den beiden nach, bis sie verschwunden waren. Shea bemerkte erstmals, daß es fast dunkel geworden war. Augenblicke lang regte sich niemand, dann standen sie langsam auf und kehrten in den friedlichen Ort zurück, um bis Mitternacht zu schlafen.

Shea kam es vor, als sei er eben eingeschlafen, als er eine kräftige Hand an seiner Schulter spürte, die ihn wachrüttelte. Das Licht einer Fackel flackerte im dunklen Zimmer, und er kniff die Augen zusammen. Durch den Nebel des Halbschlafs sah er das entschlossene Gesicht Menion Leahs, dessen Augen ihm verrieten, daß die Zeit für den Aufbruch gekommen war. Er stand in der kalten Nachtluft schwankend auf und zögerte kurz, bevor er sich anzog. Flick war schon wach und halb angezogen. Sein ruhiges Gesicht verbreitete Zuversicht. Shea fühlte wieder Kraft, so viel Kraft, daß er den langen Marsch durch die Rabb-Ebenen zu den Drachenzähnen und weiter durchhalten zu können glaubte.

Minuten später gingen die drei Männer durch das schlafende Stor-Dorf, um sich mit den anderen zu treffen. Die dunklen Häuser waren schwarze, geduckte Gebilde im schwachen Licht eines Nachthimmels, der überzogen war von einer dicken, sich träge dahinbewegenden Wolkendecke. Es war eine gute Nacht, geeignet, um im offenen Gelände zu marschieren, und Shea fühlte sich beruhigt von dem Gedanken, daß Abgesandte des Dämonen-Lords es schwer haben würden, sie zu finden. Alles schien zu ihren Gunsten zu stehen.

Als sie die Westgrenze von Storlock erreichten, stießen sie auf die anderen, nur Allanon fehlte. Durin und Dayel wirkten in der Dunkelheit wie formlose Schatten, während sie schweigend auf und ab gingen und auf die Nachtgeräusche lauschten. Shea kam an ihnen vorbei und wunderte sich wieder über ihre Elfen-Züge, die seltsamen spitzen Ohren und die dünnen, steil aufsteigenden Brauen. Er fragte sich, ob ihn andere Menschen auch so betrachteten wie er die Elfen-Brüder? Waren sie wirklich andere Wesen? Er dachte wieder über die Geschichte der Elfen nach, die Allanon einmal als bemerkenswert bezeichnet, aber nicht weiter geschildert hatte. Ihre Geschichte war seine eigene; er wußte jetzt, was er immer vermutet hatte. Er wollte noch mehr darüber erfahren, vielleicht nur, um sein eigenes Erbe und die Geschichte des Schwertes von Shannara besser zu verstehen.

Er blickte hinüber zur hochgewachsenen, breitschultrigen Gestalt Balinors, der wie eine Statue im Dunkeln stand. Balinor war im Grunde das Zuverlässigste und Beruhigendste an der ganzen Unternehmung. Selbst Allanon vermochte nicht soviel Zutrauen zu erzeugen wie der Prinz von Callahorn, auch wenn Shea ahnte, daß der Historiker mehr Macht besaß. Vielleicht wußte Allanon, was Balinor in den anderen bewirkte, und hatte ihn deshalb mitgenommen.

»Gewiß, Shea.« Die leise Stimme ertönte so nah an seinem Ohr, daß der Talbewohner heftig zusammenzuckte. Der schwarze Wanderer glitt an ihm vorbei und winkte die anderen zu sich. »Wir müssen die Nacht nützen. Bleibt zusammen und achtet auf die vorangehenden. Nicht sprechen.«

Ohne weitere Anweisungen führte der schwarze Riese sie auf einem schmalen Pfad, der von Storlock direkt nach Westen führte, in die Anar-Wälder. Shea reihte sich hinter Menion ein, das Herz klopfte ihm noch im Hals von dem Schrecken, den er erlitten hatte; er dachte bestürzt über die Begegnungen mit dem seltsamen Mann nach und fragte sich, ob nicht doch zutraf, was er immer schon geargwöhnt hatte. Auf jeden Fall wollte er seine Gedanken für sich behalten, so schwer das auch sein mochte.

Die Gruppe erreichte den Westrand der Anar-Wälder und die Rabb-Ebenen früher, als Shea erwartet hatte. Trotz der Schwärze des Nachthimmels spürten die Talbewohner die Gegenwart der Drachenzähne, die in der Ferne aufragten; wortlos sahen sie einander kurz an und starrten wieder in die Dunkelheit. Allanon führte sie ohne Rast und mit schneller Gangart durch die offene Ebene. Das Rabb-Land war völlig flach und gänzlich frei von natürlichen Hindernissen und sichtbarem Leben. Das einzige Wachstum waren kleine Bäume und vereinzelte Büsche, die aber nackt und skelettartig wirkten. Der Boden war hartgepreßte Erde, an manchen Stellen so trocken, daß sie von Rissen durchzogen war. Nichts regte sich rund um die Wanderer, als sie stumm dahinschritten, Augen und Ohren angestrengt und wachsam offenhaltend. An einem Punkt, nachdem sie schon fast drei Stunden durch die Rabb-Ebenen marschiert waren, brachte Dayel sie mit einer warnenden Geste zum Stehen und deutete an, daß er weit hinter ihnen in der Schwärze etwas gehört hatte. Sie kauerten einige lange Minuten lautlos und regungslos zwischen Buschwerk, aber nichts geschah. Allanon zuckte endlich die Achseln, und sie setzten ihren Weg fort.

Sie erreichten die Drachenzähne kurz vor Tagesanbruch. Der Nachthimmel war noch immer schwarz und bewölkt, als sie am Fuß des unheimlichen Gebirges anhielten, das ihnen den Weg versperrte. Shea und Flick fühlten sich beide noch kräftig, selbst nach dem langen Marsch, und gaben den anderen zu verstehen, daß sie ohne Pause würden weitergehen können. Allanon schien es eilig zu haben, beinahe so, als gedenke er eine Verabredung einzuhalten. Er führte sie auf einen steinigen Weg direkt in die gefährlich aussehenden Berge. Der Pfad schien sich hinaufzuwinden in eine Nische im Fels. Flick blickte unentwegt zu den Gipfeln hinauf und verrenkte sich den Hals, um die schroffen Grate anzustarren. Der Name 'Drachenzähne' paßte gut.

Die Berge schlosen sich auf beiden Seiten um sie, als sie sich der Felsnische näherten. Hinter dem engen Paß konnten sie andere Berge sehen, höhere und gewiß unüberwindbar für alles, was nicht fliegen konnte. Shea blieb einmal stehen, griff nach einem Stein auf dem Weg und betrachtete ihn neugierig, während er wieder weiterging. Zu seiner Überraschung war der Stein an den flachen Stellen glatt, beinahe glasig, und von einer tiefen, spiegelnden Schwärze, die ihn an die Kohle erinnerte, welche in manchen Gemeinden des Südlandes als Brennstoff verwendet wurde. Dieses Gestein hier schien jedoch härter zu sein als Kohle. Man konnte meinen, es sei zusammengepreßt und poliert worden. Shea gab Flick den Stein, sein Bruder warf einen Blick darauf, zuckte die Achseln und schleuderte ihn fort.

Der Pfad wand sich zwischen hohen Felsblöcken dahin, so daß die Wanderer vorübergehend von den Bergen ringsherum nichts mehr sahen. Endlich erreichten sie eine freie Stelle, wo sie von den hohen Felswänden wieder genug sehen konnten, um zu wissen, daß sie an der Nischenöffnung waren, offenbar dem höchsten Punkt des Weges nahe, von wo aus es entweder bergab oder eben durch die Berge gehen mußte. Hier unterbrach Balinor die Stille mit einem leisen Pfiff, der die anderen stoppte. Er sprach kurz mit Durin, der zusammen mit Balinor das Ende der Kolonne bildete, dann wandte er sich Allanon und den anderen zu.

»Durin ist sicher, daß er auf dem Weg hier herauf jemanden hinter uns gehört hat«, sagte er gepreßt. »Und jetzt gibt es keinen Zweifel mehr - da ist wirklich jemand.«

Allanon schaute schnell zum Nachthimmel hinauf. Seine dunkle Stirn furchte sich. Er sah Durin an.

»Ich bin sicher, daß uns jemand auf den Fersen ist«, bekräftigte Durin.

»Ich kann nicht hierbleiben, um mich selbst damit zu befassen. Ich muß vor Tagesanbruch im Tal sein«, sagte Allanon plötzlich. »Was auch immer hinter uns sein mag, es muß aufgehalten werden, bis ich fertig bin - das ist unerläßlich!«

Shea hatte selten eine solche Entschiedenheit in der Stimme Allanons gehört und bemerkte den verblüfften Ausdruck auf den Gesichtern von Flick und Menion, die einander anstarrten. Was Allanon im Tal auch zu tun haben mochte, es kam für ihn entscheidend darauf an, nicht gestört zu werden, bis er fertig war.

»Ich bleibe zurück«, sagte Balinor und zog sein großes Schwert. »Wartet im Tal auf mich!«

»Nicht allein!« erklärte Menion sofort. »Ich bleibe auch, für alle Fälle!«

Balinor lächelte kurz und nickte. Allanon sah ihn einen Augenblick an, als wolle er widersprechen, nickte dann aber ebenfalls und winkte den anderen, ihm zu folgen. Die Elfen-Brüder hasteten hinter ihm den Weg hinauf, doch Shea und Flick zögerten unsicher, bis Menion sie weiterschob. Shea murrte, unwillig, seinen Freund verlassen zu müssen, begriff aber, daß er wenig würde ausrichten können, wenn er blieb. Er schaute sich einmal kurz um und sah, wie die zwei Männer sich auf beiden Seiten des schmalen Pfades aufstellten. Ihre Schwerter glänzten im trüben Sternenlicht, ihre schwarzen Mäntel verschmolzen mit der Umgebung,

Allanon führte die anderen vier Gefolgsleute durch das Gewirr von Felsblöcken, indem er vorausging und zum Rand des rätselhaften Tales hinaufstieg. Nach wenigen Minuten standen sie oben und blickten staunend hinunter. Das Tal war eine barbarische Wildnis zahlloser Felsbrocken und -blöcke, die überall herumlagen, schwarz und schimmernd wie der Stein, den Shea auf dem Pfad aufgehoben hatte. Nichts sonst war sichtbar, außer einem kleinen See mit grünlich-schwarz schimmerndem Wasser, das sich träge im Kreis bewegte, wie von Getier belebt. Shea starrte gebannt auf das strudelnde Wasser. Es gab keinen Wind, der die Bewegung hätte hervorrufen können. Er warf einen Blick auf den schweigsamen Allanon und sah entsetzt ein seltsames Leuchten von dessen dunklem, unheimlichem Gesicht ausgehen. Der schwarze Wanderer schien sich in seinen Gedanken verloren zu haben, während er auf den See hinabblickte, und Shea spürte eine seltsame Sehnsucht im Blick des Historikers.

»Das ist das Schiefer-Tal, die Schwelle zur Halle der Könige und dem Heim der Geister aller Zeitalter.« Die tiefe Stimme wurde lauter. »Der See ist der Hadeshorn - sein Wasser bedeutet Tod für die Sterblichen. Geht mit mir ins Tal hinab, von dort aus muß ich allein weiter.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, stieg er langsam den Hang hinab, den Blick unverwandt auf den See gerichtet. Die anderen folgten stumm; sie spürten, daß dies ein wichtiger Augenblick für sie alle werden würde, daß hier, mehr als anderswo in allen Ländern, Allanon König war. Ohne erklären zu können, warum, wußte Shea, daß der Historiker, Wanderer, Philosoph und Mystiker, der Mann, der sie durch zahllose Gefahren einen Weg geführt hatte, den nur er ganz verstand, daß der rätselhafte Mann, den sie als Allanon kannten, endlich heimgekehrt war. Augenblicke später, als sie auf dem Talboden standen, wandte er sich ihnen zu.

»Ihr wartet hier auf mich. Ganz gleich, was geschehen mag, ihr folgt mir nicht! Ihr entfernt euch nicht von dieser Stelle, bis ich fertig bin! Wohin ich gehe, ist nur Tod!«

Sie standen wie angewurzelt, als er sich von ihnen entfernte und auf den geheimnisvollen See zuging. Sie sahen seine riesige, schwarze Gestalt mit gleichmäßigen Schritten sich entfernen, während der weite Mantel sich bauschte. Shea warf einen Blick auf seinen Bruder, dessen angespannte Miene verriet, welche Angstgefühle ihn bewegten. Für den Bruchteil einer Sekunde erwog Shea, das Weite zu suchen, erkannte aber sofort, wie unsinnig das gewesen wäre. Instinktiv griff er an seinen Rock und spürte den Beutel mit den Elfensteinen. Er fühlte sich ein wenig sicherer, obwohl er bezweifelte, dass sie viel würden ausrichten können gegen Dinge, mit denen Allanon nicht fertig wurde. Er sah sorgenvoll zu den anderen hinüber, die der Gestalt nachsahen, dann richtete er den Blick auch wieder auf Allanon und sah, daß er den Rand des Hadeshorn-Sees erreicht hatte, wo er offenbar auf etwas wartete. Totenstille schien sich über das ganze Tal zu legen. Die vier warteten, den Blick auf die schwarze Gestalt geheftet, die regungslos am Wasser stand.

Langsam hob der Wanderer die Arme zum Himmel, und die fassungslosen Männer sahen, wie der See sich heftig zu regen begann und wogte. Das Tal erbebte, als sei eine Form verborgenen, schlafenden Lebens erweckt worden. Die entsetzten Zuschauer schauten sich ungläubig um und fürchteten, vom Steinmaul eines Alptraumwesens verschlungen zu werden, das sich als Tal getarnt hatte. Allanon stand unbeweglich am Ufer, als das Wasser in der Mitte zu brodeln begann und ein Sprühnebel zum Himmel emporstieg, mit einem scharfen Zischen der Erleichterung über die neuerworbene Befreiung aus den Tiefen. Aus der Nacht drang leises Stöhnen, das Schreien gefangener Seelen, deren Schlaf von dem Mann am Ufer des Hadeshorn gestört wurde. Die Stimmen, nicht mehr menschlich und von der Kälte des Todes umschattet, durchbohrten die Gemüter der vier, die dabeistanden und fröstelnd zusahen, zerrten an ihrem entsetzten Geist und würgten ihn mit gnadenloser Grausamkeit, bis es schien, daß ihnen der letzte Rest von Mut entrissen werden sollte, um sie völliger Hilflosigkeit auszuliefern. Unfähig, sich zu bewegen, zu sprechen, ja, zu denken, erstarrten sie vor Schreck, als die Laute der Geisterwelt zu ihnen heraufdrangen, sie vor Dingen warnend, die jenseits dieses Lebens und ihrer Fassungskraft lagen.

Begleitet von den grausigen Schreien öffnete sich mit einem tiefen Grollen, das aus dem Inneren der Erde drang, der Hadeshorn-See wie ein peitschender Strudel, und aus dem dunklen Wasser erhob sich die Erscheinung eines alten Mannes, gebückt vom Alter. Die Gestalt schwebte zu voller Höhe auf und schien auf dem Wasser selbst zu stehen. Flick wurde leichenblaß. Das Auftauchen dieser Erscheinung bestätigte ihn in seiner Überzeugung, daß ihre letzten Augenblicke gekommen seien. Allanon stand regungslos am Ufer, die Arme wieder gesenkt, den schwarzen Mantel um seine Riesengestalt gehüllt, das Gesicht dem Schatten auf dem See zugewandt. Er und die Gestalt auf dem Wasser schienen miteinander zu sprechen, aber die vier Zuschauer hörten nichts als die unaufhörlichen, unmenschlichen Schreie, die durch die Nacht hallten, während die Gestalt auf dem See gestikulierte. Das Gespräch, wie immer es geführt werden mochte, dauerte nicht länger als einige Minuten und endete, als der Geist sich ihnen zuwandte, die Skelettarme hob und auf etwas deutete. Shea spürte einen eisigen Hauch, der ihn streifte und ihm bis ins Mark drang, und er wußte, daß er für einen kurzen Augenblick vom Tod berührt worden war. Dann wandte sich der Schatten ab, grüßte Allanon mit einer letzten Geste, versank langsam im dunklen Wasser und war verschwunden. Als er unterging, brodelte der See von neuem, und die Schreie und das Stöhnen schwollen noch einmal an, bevor sie verklangen. Dann war der See glatt und ruhig, und die Männer waren allein.

Als die Sonne über dem Horizont aufging, schien die hohe, schwarze Gestalt am See zu schwanken, einen Augenblick später sank sie zu Boden. Die vier Männer zögerten kurz, dann liefen sie hinzu, erreichten den Gestürzten binnen Sekunden und beugten sich über ihn, ungewiß, was zu tun sei. Durin bückte sich schließlich, schüttelte Allanon ein wenig und rief seinen Namen. Shea rieb die großen, eiskalten Hände. Ihre Ängste lösten sich aber auf, als Allanon sich nach wenigen Minuten regte und die tiefliegenden Augen aufschlug. Er starrte sie eine Weile an, dann setzte er sich langsam auf.

»Die Belastung muß zu groß gewesen sein«, murmelte er und rieb sich die Stirn. »Nach dem Ende des Kontakts habe ich das Bewußtsein verloren. Es geht aber gleich wieder.«

»Wer war das Wesen?« fragte Flick, der sich sorgte, daß es wieder auftauchen könne.

Allanon schien über die Frage nachzudenken und starrte ins Leere, während sein verzerrtes Gesicht sich nur langsam entspannte.

»Eine verlorene Seele, vergessen von dieser Welt und ihren Bewohnern«, sagte er düster. »Er hat sich zu einem Dasein halben Lebens verurteilt, das die Ewigkeit überdauern mag.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Shea.

»Das ist im Augenblick nicht wichtig.« Allanon winkte ab.

»Die traurige Gestalt, mit der ich eben gesprochen habe, ist der Schatten Brimens, des Druiden, der einst gegen den Dämonen-Lord gekämpft hat. Ich sprach zu ihm vom Schwert von Shannara, von unserer Reise nach Paranor und der Bestimmung dieser Gruppe. Ich erfuhr wenig von ihm, ein Hinweis darauf, daß unser Schicksal nicht in naher Zukunft entschieden wird, sondern erst später - bei allen, bis auf einen.«

»Was meint Ihr?« fragte Shea zögernd.

Allanon stand müde auf, blickte ins Tal, als wolle er sich vergewissern, daß die Begegnung mit dem Geist Brimens vorüber war, dann wandte er sich den anderen zu.

»Es ist nicht leicht, das auszusprechen, aber ihr seid so weit gekommen, fast ans Ende eurer Reise. Ihr habt euch das Recht verdient, es zu erfahren. Der Schatten Brimens hat zwei Voraussagen über das Schicksal unserer Gruppe gemacht, als ich ihn aus der Zwischenwelt herauf rief, in die er verbannt ist. Er versprach, daß wir binnen zwei Tagen das Schwert von Shannara sehen würden. Er sah aber auch voraus, daß einer von uns die andere Seite der Drachenzähne nicht erreichen würde. Dabei soll er der erste sein, der die Hand auf das heilige Schwert legt.«

»Das begreife ich immer noch nicht«, sagte Shea stockend. »Wir haben Höndel verloren. Vielleicht hat er ihn gemeint.«

»Nein, du irrst dich, junger Freund.« Allanon seufzte leise. »Als er die zweite Prophezeiung aussprach, deutete der Schatten auf euch vier am Rand des Tales. Einer von euch wird Paranor nicht erreichen.«

Menion Leah kauerte lautlos zwischen den Felsblöcken an dem Weg, der zum Schiefer-Tal führte, und wartete auf das rätselhafte Wesen, das sie ins Gebirge verfolgt hatte. Auf der anderen Seite, verborgen in den schwarzen Schatten, lauerte der Prinz von Callahorn, das große Schwert in der Hand. Menion umklammerte seine eigene Waffe und starrte ins Dunkel. Nichts rührte sich. Er konnte etwa fünfzehn Meter weit sehen, bevor eine Biegung des Weges hinter einem riesengroßen Felsblock den Pfad den Blicken entzog. Sie warteten schon eine halbe Stunde, und noch immer rührte sich nichts, trotz Durins Behauptung, ein Verfolger befinde sich hinter ihnen. Menion fragte sich, ob das Wesen, das sie beschattete, vielleicht einer der Abgesandten des Dämonen-Lords war. Ein Schädelträger konnte sich in die Luft erheben und die anderen erreichen. Der Gedanke erschreckte ihn, und er wollte Balinor ein Zeichen geben, als ein plötzliches Geräusch auf dem Weg seine Aufmerksamkeit erregte. Er preßte sich sofort an den Felsblock.

Die Geräusche einer Person, die langsam den Weg heraufstieg, waren deutlich zu hören. Wer es auch sein mochte, sie schien nicht zu ahnen, daß die beiden sich hier versteckt hatten, oder, schlimmer noch, sie gedachte sich nicht darum zu kümmern, denn sie unternahm keinen Versuch, ihr Näherkommen zu verschleiern. Sekunden später tauchte eine schattenhafte Gestalt auf dem Weg unter ihrem Versteck auf. Menion wagte einen kurzen Blick hinaus, und für Sekundenbruchteile erinnerte ihn die gedrungene Form an Höndel. Er packte das Schwert fester und wartete. Der Angriffsplan war einfach. Er gedachte, vor dem Eindringling hinauszuspringen und ihm den Weg zu versperren, während Balinor im selben Augenblick ihm den Rückweg abschneiden sollte.

Menion schnellte sich hinaus aus dem Versteck, das Schwert erhoben, um dem geheimnisvollen Verfolger gegenüberzutreten. Er schrie ihm zu, er möge stehenbleiben. Die Gestalt vor ihm duckte sich und hob einen kräftigen Arm mit einem schweren, eisernen Streitkolben, der stumpf schimmerte. Eine Sekunde später, als die Kampfbereiten einander anstarrten, sanken die Arme herab, und der Prinz von Leah rief außer sich vor Verwunderung: »Höndel!«

Balinor kam aus den Schatten und sah Menion vor Freude in die Luft springen, bevor er die kleinere, stämmige Gestalt umarmte. Der Prinz von Callahorn schob das Schwert erleichtert in die Scheide zurück, lächelte und schüttelte verwundert den Kopf über den jubelnden Hochländer und den sich wehrenden, murrenden Zwerg, den sie für tot gehalten hatten. Zum ersten Mal, seitdem sie aus dem Wolfsktaag durch den Jade-Paß entkommen waren, spürte Balinor, daß der Erfolg zum Greifen nahe schien und die Männer nun ganz gewiß in Paranor vor dem Schwert von Shannara stehen würden.

Der Sohn
von Shannara

Kapitel 14

Der Morgen graute über den beherrschenden Graten und Gipfeln der Drachenzähne mit einer kalten, düsteren Entschlossenheit, die weder heiter noch willkommen war. Wärme und Helligkeit der aufgehenden Sonne wurden von niedrigen Wolkenformationen und dichtem Nebel, der sich zwischen den dräuenden Höhen niederließ und regungslos verharrte, völlig abgeschirmt. Der Wind fegte mit wilder Kraft über den nackten Fels, fauchte durch Schluchten und schroffe Abstürze, über Hänge und Grate, stürzte sich auf die dürftige Vegetation und glitt doch mit ungreifbarer Schnelligkeit durch das Gemisch aus Wolken und Nebelschwaden, um es auf unerklärliche Weise unberührt zu lassen. Das Geräusch des Windes war wie das tiefe Brausen des Meeres, das an freien Strand brandet, schwer und wogend, die nackten Gipfel mit einem eigenartigen Rauschen umtönend, das, war man nur lange genug davon eingehüllt, eine eigene Stille hervorrief. Vögel hoben und senkten sich mit dem Wind, ihre Schreie klangen zerstreut und dumpf. In dieser Höhe gab es nur wenige Tiere - vereinzelte Herden einer besonders zähen Gattung von Bergziegen und kleine, pelztragende Mäuse, die in den innersten Spalten der Felsen lebten. Die Luft war mehr als kühl; sie war bitter kalt. Schnee bedeckte die Höhen der Drachenzähne, und der Wandel der Jahreszeiten hatte wenig Einfluß in dieser Höhe auf eine Temperatur, die selten über den Nullpunkt stieg.

Es war ein tückisches Gebirge, riesig, hochragend und unglaublich massiv. An diesem Morgen schien es von einer seltsamen Erwartung erfüllt zu sein, und die acht Männer, die den kleinen Trupp aus Culhaven bildeten, wurden das Gefühl der Beunruhigung nicht los, das ihre Gedanken beschäftigte, als sie immer tiefer in das kalte Grau hineinstapften. Es war mehr als die bedrückende Prophezeiung Brimens oder selbst die Erkenntnis, daß sie bald versuchen sollten, die verbotene Halle der Könige zu durchschreiten. Irgend etwas wartete auf sie, etwas, das geduldig und verschlagen war, eine Lebenskraft, verborgen in dem nackten, felsigen Gelände, durch das sie zogen, erfüllt von rachsüchtigem Haß auf sie, auf der Lauer, während sie sich tiefer in das riesige Gebirge vorwärts kämpften, hinter dem das uralte Reich Paranor lag. Sie marschierten in einer unregelmäßigen Reihe nach Norden, auseinandergezogen als Silhouetten vor dem nebligen Hintergrund, eng in wollene Mäntel gekleidet, um sich vor der Kälte zu schützen, die Köpfe gesenkt. Die Hänge und Schluchten waren bedeckt mit Geröll und durchzogen von verborgenen Spalten, die das Fortkommen erschwerten. Mehr als einmal stürzte einer aus der kleinen Gruppe in aufstiebendem Geröll und Staub zu Boden. Aber das verborgene Ding zog es vor, nicht in Erscheinung zu treten; es begnügte sich damit, wissen zu lassen, daß es da sei, und darauf zu warten, daß dieses Wissen den Widerstand der acht Männer untergrub. Dann würden aus den Jägern Gejagte werden.

Es dauerte nicht lange. Beharrlich nagten Zweifel an ihren erschöpften Gemütern - Zweifel, die phantomgleich aus den Ängsten und tief verborgenen Geheimnissen der Männer aufstiegen. Durch die Kälte und das Brausen des sich steigernden Windes voneinander getrennt, blieb jeder für sich, und die Unfähigkeit, sich miteinander verständigen zu können, steigerte das wachsende Gefühl der Unruhe nur noch. Höndel war der einzige, der dagegen immun zu sein schien. Seine schweigsame, einzelgängerische Natur hatte ihn abgehärtet gegen Selbstzweifel, und sein um Haaresbreite gelungenes Entkommen aus den Fängen der aufgebrachten Gnome im Jade-Paß hatte zumindest vorübergehend jede Todesfurcht in ihm ausgelöscht. Er war dem Tod nah gewesen, so nah, daß ihn am Ende nur der Instinkt gerettet hatte. Die Gnomen waren aus allen Richtungen auf ihn losgestürzt, bedenkenlos den Hang hinaufgestürmt, so wutentbrannt, daß allein Blutvergießen ihrem Haß ein Ventil verschaffen konnte. Er war blitzschnell in die Randgebiete des Wolfsktaags entwischt und hatte sich im Dickicht verborgen, während die Gnome ihre Kräfte verausgabten, bis einer von ihnen in Reichweite gekommen war. Es hatte nur Sekunden gedauert, den Ahnungslosen zu betäuben, den Gefangenen in seine unverwechselbare Zwergkleidung zu stecken und dann um Hilfe zu schreien. Die Gnome vermochten in der Dunkelheit, geblendet durch ihre Erregung, nichts anderes zu erkennen als das Gewand. Sie rissen ihren eigenen Genossen in Stücke, ohne es zu ahnen. Höndel hatte sich weiter verborgen gehalten und war am nächsten Tag heimlich durch den Paß geschlüpft, ein weiteres Mal davongekommen.

Die Leute aus dem Tal und die Elfen verfügten nicht über Höndels starkes Selbstvertrauen. Die Prophezeiung des Schattens von Brimen hatte sie betäubt. Im Geheul des stürmischen Bergwindes schienen die Worte sich unablässig zu wiederholen. Einer von ihnen würde sterben müssen. Gewiß, die Prophezeiung hatte es anders ausgedrückt, aber der Sinn war unverwechselbar. Eine bittere Aussicht für sie, die keiner einfach hinnehmen wollte. Auf irgendeine Weise gedachten sie einen Weg zu finden, um die Voraussage Lügen zu strafen.

Allanon, weit voraus, die riesige Gestalt vorgebeugt im Wind, sann über die Ereignisse nach, die im Tal von Shale stattgefunden hatten. Zum hundertsten Mal dachte er an die seltsame Begegnung mit dem Schatten Brimens, des uralten Druiden, der dazu verdammt war, im Zwischenreich zu wandeln, bis der Dämonen-Lord endgültig besiegt war. Es war jedoch nicht die Erscheinung des wandernden Geistes, die ihn jetzt so verstörte. Es war das entsetzliche Wissen, das er in sich trug, tief verborgen unter seinen schwärzesten Wahrheiten. Sein Fuß stieß gegen einen Felssporn, so daß er stolperte und nur mühsam das Gleichgewicht halten konnte. Ein kreisender Habicht im Grau ließ einen schrillen Schrei hören und stieß über einem fernen Grat aus dem Himmel herab. Der Druide drehte den Kopf, als die dünne Reihe hinter ihm versuchte, Anschluß zu halten. Er hatte von dem Schatten mehr erfahren als die Worte der Prophezeiung. Davon hatte er den anderen jedoch nichts gesagt, die ganze Wahrheit jenen, die ihm vertrauten, verschwiegen, so wie er ihnen auch nicht die ganze Geschichte hinter dem legendären Schwert von Shannara erzählt hatte. Seine tiefliegenden Augen glühten vor innerer Wut über die mißliche Lage, in die er sich versetzt hatte, weil er ihnen nicht alles anvertraut hatte, und für einen Augenblick überlegte er, ob er das nicht doch nachholen sollte. Sie hatten alle so viel gegeben, und dabei war das erst der Anfang… Aber Augenblicke später schob er den Gedanken unwirsch beiseite. Die Notwendigkeit war eine mächtigere Göttin als die Wahrheit.

Das Morgengrauen ging langsam in das Grau des Mittags über, und der Marsch ins Gebirge wurde fortgesetzt. Die Grate und Hänge kamen und gingen mit einer tristen Eintönigkeit, die in den Gehirnen der erschöpften Wanderer den Eindruck erweckte, als kämen sie überhaupt nicht voran. Vor ihnen erhob sich eine riesige, hochragende Kette von Gipfeln düster vor dem nebligen Horizont im Norden, und es sah ganz so aus, als schritten sie direkt auf eine Mauer aus undurchdringlichem Gestein zu. Dann gelangten sie in eine breite Schlucht, die steil hinabführte zu einem schmalen, gewundenen Pfad zwischen zwei hohen Felswänden, wo er sich im dichten Nebel verlor. Allanon führte sie in das wirbelnde Grau, als der Horizont verschwand und der Wind erstarb. Die Stille trat schlagartig und unerwartet ein, klang beinahe wie ein gehauchtes Wispern durch die gewaltigen Felsmassive und sprach mit gedämpfter, behutsamer Stimme in die Ohren der sich dahintastenden Wanderer. Dann verbreiterte sich der Paß ein wenig, der Nebel lichtete sich und zeigte eine hohe, höhlenartige Öffnung in der Felswand, wo der Schlängelpfad aufhörte.

Der Zugang zur Halle der Könige.

Er war ehrfurchtgebietend, majestätisch, erschreckend. Auf beiden Seiten des schwarzen Eingangs stand je eine gewaltige steinerne Statue, in den Fels gehauen, weit über dreißig Meter hoch im schwarzen Gestein. Die steinernen Wächter waren in Gestalt von rüstungsbewehrten Kriegern geformt worden, wachsam im Halbdunkel stehend, die Hände auf den Knäufen riesiger Schwerter, deren Spitzen an ihren Füßen standen. Ihre verwitterten, bärtigen Gesichter waren zernarbt von Zeit und Wind, aber die Augen wirkten beinahe lebendig, starr auf die acht Sterblichen gerichtet, die an der Schwelle der uralten von ihnen bewachten Halle standen. Über dem großen Eingang dienten drei in den Fels gemeißelte Wörter in einer seit Jahrhunderten vergessenen alten Sprache als Warnung für jene, die einzutreten gedachten, mit dem Hinweis, daß dies das Grabmal der Toten sei. Hinter der riesigen Öffnung gab es nur Schwärze und Stille.

Allanon versammelte die anderen um sich und sagte:

»Vor vielen Jahren, vor dem Ersten Krieg der Rassen, diente ein Kultus von Männern, deren Ursprünge sich in der Zeit verloren haben, als Priester für die Totengötter. In diesen Höhlen begruben sie die Monarchen der vier Länder zusammen mit ihren Familien, Dienern, bevorzugten Gütern und einem großen Teil ihres Reichtums. Die Legende behauptete, daß nur die Toten in diesen Kammern überdauern konnten, und nur die Priester erhielten die Erlaubnis, die Bestattung der toten Herrscher zu sehen. Alle anderen, die hier eindrangen, wurden nie mehr gesehen. Mit der Zeit starb der Kult aus, aber das in der Halle der Könige eingeführte Böse blieb bestehen, blind den Priestern dienend, deren Gebeine Jahre zuvor in die Erde zurückgekehrt waren. Nur wenige gelangten je hindurch…« Er unterbrach sich, als er in den Augen seiner Zuhörer die unausgesprochene Frage las. »Ich bin durch die Halle der Könige gegangen - ich allein aus dieser Zeit, und nun ihr. Ich bin ein Druide, der letzte, der noch auf dieser Erde wandelt. Wie Brimen, wie vor ihm Brona, habe ich die schwarzen Künste studiert und bin ein Zauberer. Ich besitze nicht die Macht des Schwarzen Lords - aber ich kann uns sicher durch diese Höhlen zur anderen Seite der Drachenzähne führen.«

»Und dann?« Balinors Frage tönte leise aus dem Nebel.

»Ein schmaler Felspfad, von den Menschen 'Drachenfalte' genannt, führt aus dem Gebirge hinab. Dort angelangt, werden wir Paranor vor uns sehen.«

Lange herrschte verlegenes Schweigen. Allanon wußte, was die anderen dachten, ging aber nicht darauf ein. Er fuhr fort:

»Hinter diesem Eingang gibt es eine Anzahl von Gängen und Höhlen, ein Labyrinth für den, der den Weg nicht weiß. Manche Stellen sind gefährlich, andere nicht. Bald nach dem Eintreten werden wir den Tunnel der Sphinxe erreichen, Riesenstatuen wie diese Wächter hier, aber halb Mensch, halb Tier. Wer in ihre Augen blickt, wird auf der Stelle in Stein verwandelt. Ihr müßt also Augenbinden tragen. Außerdem seilt ihr euch an. Ihr müßt euch auf mich konzentrieren, nur an mich denken, denn ihr Wille, ihr geistiger Befehl, ist stark genug, euch zu zwingen, die Binden von den Augen zu reißen und in ihre Augen zu starren.«

Die sieben Männer sahen einander betroffen an. Sie begannen an der Weisheit des ganzen Unternehmens bereits zu zweifeln, während Allanon seinen Vortrag fortsetzte:

»Hinter den Sphinxen führen einige harmlose Korridore zum Gang der Winde, einem Tunnel, bewohnt von unsichtbaren Wesen, Banshies genannt, nach den legendären Astralgeistern. Sie sind nicht mehr als Stimmen, aber diese Stimmen vermögen Sterbliche in den Wahnsinn zu treiben. Ihre Ohren werden zur Sicherheit verschlossen, aber wieder kommt es darauf an, daß ihr euch auf mich konzentriert, euren Geist von dem meinen überdecken laßt, um zu verhindern, daß er der vollen Wirkung dieser Stimmen ausgesetzt ist. Ihr müßt euch entspannen und dürft euch nicht gegen mich wehren. Versteht ihr?«

Er zählte siebenmal ein kaum wahrnehmbares Kopfnicken.

»Nach dem Korridor der Winde werden wir im Grabmal der Könige sein. Dann kommt nur noch ein Hindernis…« Er verstummte und richtete den Blick wachsam auf den Höhleneingang. Einen Augenblick lang schien es, als wolle er den Satz zu Ende führen, aber statt dessen winkte er sie zum dunklen Eingang. Sie standen unsicher zwischen den Steinriesen, während der graue Nebel die hohen Felswände ringsum einhüllte. Die schwarze, gähnende Öffnung lag vor ihnen wie das offene Maul eines riesigen Raubtiers. Allanon zog eine Reihe von breiten Stoffstreifen hervor und gab jedem einen davon. Mit einem langen Kletterseil banden sie sich aneinander fest, Durin mit seinen sicheren Füßen übernahm die Führung, der Prinz von Callahorn bildete die Nachhut. Die Augenbinden wurden umgelegt, und die Männer faßten sich an den Händen, um eine Kette zu bilden. Augenblicke danach zog die Kolonne bedachtsam durch den Eingang zur Halle der Könige.

In den Höhlen herrschte eine tiefe, lastende Stille, verstärkt durch das plötzliche Ersterben des Sturmwindes und ihrer hallenden Schritte auf dem Felspfad. Der Tunnelboden war seltsam glatt und eben, aber die Kälte, die seit Jahrhunderten im uralten Gestein lagerte, drang schnell in ihre angespannten Leiber, bis sie fröstelten. Keiner sprach, jeder versuchte sich zur Ruhe zu zwingen, während Allanon sie vorsichtig durch eine Reihe von Biegungen führte. Shea, in der Mitte der sich vorantastenden Kolonne, spürte, wie Flicks Hand die seine fest umklammerte. Seit ihrer Flucht aus dem Tal waren sie einander noch nähergekommen, verbunden nun mehr durch gemeinsame Erlebnisse als durch Verwandtschaft. Was immer auch mit ihnen geschehen mochte, Shea hatte das Gefühl, daß diese enge Verbundenheit nicht mehr verlorengehen konnte. Er würde auch nicht vergessen, was Menion für ihn getan hatte. Er dachte kurz über den Prinzen von Leah nach und mußte lächeln. Der Hochländer hatte sich in den vergangenen Tagen so gewandelt, daß er beinahe ein anderer Mensch geworden war. Den alten Menion gab es noch, aber er besaß jetzt eine neue Dimension, die zu definieren Shea schwerfiel. Aber letztlich hatten sie sich alle verändert, Menion, Flick und er selbst auch, auf vielerlei, nicht so leicht zu ergründende Art. Er fragte sich, ob Allanon die Veränderung in ihm wahrgenommen hatte - Allanon, der ihn stets mehr als Jungen denn als richtigen Mann behandelte.

Sie kamen unsicher zum Stehen, und in der tiefen Stille danach flüsterte die befehlende Stimme des Druiden lautlos im Gehirn jedes einzelnen der Männer:

Denkt an meine Warnung, richtet eure Gedanken auf mich, konzentriert euch allein auf mich. Dann setzte sich die Reihe wieder in Bewegung, mit hohl hallenden Schritten. Augenblicklich spürten die Männer mit ihren verbundenen Augen die Gegenwart einer lautlos und geduldig wartenden Wesenheit vor sich.

Die Sekunden huschten vorbei, als die Gruppe tiefer in die Höhlen vorstieß. Die Männer wurden sich riesiger, stiller Gestalten bewußt, die auf beiden Seiten emporragten - Gestalten, aus Stein gemeißelt, mit Gesichtern, die menschlich waren, aber auf den geduckten Leibern nicht zu beschreibender Tiere. Die Sphinxe. In ihren Gedanken konnten die Männer diese Augen sehen, das verblassende Bild Allanons durchdringend, und sie spürten die Belastung bei dem Versuch, sich auf den riesigen Druiden zu konzentrieren. Der drängende Wille der Steinungeheuer bohrte sich in ihre Gehirne, wand und schlängelte sich in ihre wirren Gedanken, dem Augenblick entgegenstrebend, in dem menschliche Augen ihrem eigenen, leblosen Blick begegnen würden. Jeder einzelne spürte einen wachsenden Drang, die Binde von den Augen zu reißen, der Dunkelheit zu entfliehen und frei auf die wundersamen Wesen zu blicken, die stumm auf sie herabstarrten.

Aber gerade als es schien, daß das bohrende Flüstern der Sphinxe die erlahmende Entschlossenheit der bedrängten Männer durchbrechen und ihre Gedanken vom sich auflösenden Bild Allanons gänzlich fortzureißen schien, stieß sein eiserner Wille mit der Schärfe eines Messers in ihr Inneres und rief ihnen wortlos zu: Denkt allein an mich. Sie gehorchten instinktiv und lösten sich von dem fast überwältigenden Trieb, in die steinernen Gesichter emporzublicken. Der unheimliche Kampf setzte sich erbarmungslos fort, als die Männer sich, in der Stille schwitzend und schwer atmend, durch das wirre Labyrinth unsichtbarer Erscheinungen vorwärtskämpften, aneinandergebunden durch das Seil an ihren Hüften, die Kette fest umklammerter Hände und die befehlende Stimme Allanons. Keiner lockerte den Griff. Der Druide führte sie ruhig an der Sphinxreihe vorbei, den eigenen Blick starr auf den Boden gerichtet, mit seinem unbezähmbaren Willen darum kämpfend, die Gedanken seiner blinden Schützlinge an sich zu binden. Dann blieben die Gesichter der Steinkreaturen endlich zurück und ließen die Sterblichen in der Stille und der Dunkelheit allein.

Sie gingen weiter durch eine lange Reihe gewundener Gänge. Dann kamen sie wieder zum Stehen, und Allanons leise Stimme durchdrang die Schwärze mit dem Befehl, die Augenbinden abzunehmen. Sie taten es zögernd und sahen sich in einem engen Tunnel, wo das unbehauene Gestein ein unheimliches grünes Licht abgab. Ihre angespannten Gesichter wirkten wie Masken im seltsamen Schimmer. Die Männer sahen sich kurz an, um sich zu vergewissern, daß sie noch alle zur Stelle waren. Die schwarze Gestalt des Druiden huschte lautlos die Reihe entlang, prüfte die Festigkeit des Seils um ihre Körper und wies warnend darauf hin, daß sie den Korridor der Winde noch vor sich hatten. Er stopfte Stoff fetzen in ihre Ohren und band sie mit den vorher als Augenbinden benützten Streifen fest, um die Geräusche der unsichtbaren Wesen zu dämpfen, die Allanon Banshies genannt hatte. Dann reichten die Männer einander wieder die Hände.

Der Zug bewegte sich langsam durch den grünschimmernden engen Tunnel. Die Männer konnten ihre Schritte kaum noch hören. Dieser Teil der Höhle erstreckte sich fast eine Meile weit, dann wurde der Gang breiter, wuchs zu einem hochragenden Korridor, der völlig schwarz war. Die Felswände wichen zurück, und die Decke hob sich, bis beide ganz dem Blick entschwanden und die Gruppe allein in einer seltsamen, dunklen Zwischenwelt stand, wo nur der glatte Höhlenboden bestätigte, daß die Erde sich unter ihnen nicht ganz aufgelöst hatte. Allanon führte sie ohne Zögern in die Schwärze hinein.

Dann begann abrupt das Geräusch. Das wahnsinnige Toben erfaßte sie, ohne daß sie darauf vorbereitet gewesen wären, und einen Augenblick lang herrschte Panik. Es entstand ein ungeheuerliches Brausen, als tobten tausend Sturmwinde voller Wut und unerbittlicher Kraft. Aber darunter tönte der grausige Schrei von gemarterten Seelen, Stimmen, die sich gequält durch alle vorstellbaren Schrecknisse der Unmenschlichkeit wanden, in äußerster Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit, ohne Aussicht auf Erlösung. Aus dem Brausen wurde ein gellendes Kreischen, das sich zu solchen Dimensionen steigerte, daß die Männer Gefahr liefen, den Verstand zu verlieren. Die furchtbaren Laute fluteten über sie hinweg, spiegelten ihre eigene, wachsende Verzweiflung, drangen unbarmherzig tiefer und schälten die zerfetzten Nervenenden wie Hautschichten ab, bis die nackten Knochen freizuliegen schienen.

Es hatte nur einen Augenblick gedauert. Ein zweiter, und sie wären verloren gewesen. Aber noch einmal wurden die hoffnungslos betäubten Menschen gerettet, diesmal vor gnadenlosem Wahnsinn, als der machtvolle Wille Allanons das irre Kreischen übertönte, um sie mit schützender Beschwichtigung einzuhüllen.

Die Schreie und das Brausen schienen nachzulassen und zu einem seltsamen Summen herabzusinken, als das grimmige, dunkle Gesicht sich in die sieben fiebrigen Gehirne schob und die stahlharten Gedanken beruhigend und befehlend sprachen: Zwingt euch zur Ruhe - denkt nur an mich. Die Männer stolperten mechanisch durch die lastende Dunkelheit des Tunnels, während ihre Gedanken nach der Rettungsleine von Vernunft und Ruhe griffen, die der Druide ihnen hinhielt. Die Wände des Ganges vibrierten unter den noch immer hörbaren Schreien, und das massive Gestein der Höhle grollte auf furchterregende Weise. Ein letztesmal erhoben sich die Stimmen der Banshies in fieberhafter Grellheit, wild kreischend in dem verzweifelten Bemühen, die vom mächtigen Geist des Druiden errichtete Mauer im Unterbewußtsein niederzureißen, aber die Mauer gab nicht nach, die Macht der Stimmen verbrauchte sich und erstarb zu einem toten Geflüster. Einen Augenblick später verengte sich der Gang wieder, und die Gruppe hatte den Korridor der Winde hinter sich.

Bis ins Mark erschüttert, die Gesichter schweißüberströmt, blieben die Männer dumpf stehen, als Allanon ein Zeichen gab. Sie rüttelten ihre Gedanken mühsam in eine angedeutete Ordnung, entfernten das Seil von ihren Körpern und auch die Ohrenstöpsel. Sie standen in einer kleinen Höhle, vor zwei riesigen Steintüren mit eisernen Klampen. Auch aus den Felswänden ringsum drang das seltsame grünliche Leuchten. Allanon wartete geduldig, bis alle sich erholt hatten, dann winkte er sie nach vorn. Er blieb vor dem Steinportal stehen. Auf den schwachen Druck mit einer Hand öffneten sich die massiven Flügel weit. Die tiefe Stimme des Druiden war in der Stille nur ein Flüstern.

»Die Halle der Könige.«

Seit über tausend Jahren hatte niemand außer Allanon das verbotene Grabgewölbe betreten. Die ganze Zeit hindurch war es sonst unberührt geblieben - eine gigantische, kreisrunde Höhle mit glatten, polierten Riesenwänden; die Decke schimmerte in dem gleichen grünlichen Licht wie die Tunnels, die sie durchschritten hatten. An der gewölbten Wand der Riesenrotunda standen mit demselben trotzigen Stolz, den sie im Leben wohl auch gezeigt hatten, Steinstatuen der toten Herrscher, alle der Mitte der Kammer zugewandt, dem unheimlichen Altar, der sich in Form einer zusammengerollten Schlange dort erhob. Vor jeder Statue war der Toten Reichtum aufgehäuft, Kisten und Truhen voll kostbarer Steine und Metalle, Pelze, Waffen, allen Lieblingsgütern der Verstorbenen. In den Wänden unmittelbar hinter jeder Statue befanden sich die versiegelten rechteckigen Öffnungen mit den Überresten der Toten - Könige, ihre Familien, Dienerschaft. Inschriften über den verschlossenen Krypten meldeten die Geschichte der dort ruhenden Herrscher, häufig in Sprachen, die keiner der staunenden Wanderer kannte. Die ganze riesige Höhle war erfüllt von dem grünlichen Licht. Metall und Gestein schienen die Farbe zu schlucken. Auf allem lag Staub, eine dicke Schicht Steinpulver, die sich im Lauf der Jahrhunderte angesammelt hatte und jetzt in kleinen Wolken aufwallte, als die Schritte der Männer sie aufwühlten. Seit über tausend Jahren hatte niemand die Ruhe dieser uralten Höhle gestört, niemand an ihre Geheimnisse gerührt und es gewagt, die Türen zu öffnen, die die Toten und ihren Besitz schützten. Niemand außer Allanon. Und nun…

Shea schauderte heftig, ohne es sich erklären zu können. Er durfte eigentlich nicht hier sein; er hörte eine ferne, schwache Stimme, die ihm das sagte. Die Halle der Könige war ein Grab - ein Grab für die uralten Toten, kein Ort für die Lebenden. Etwas faßte nach ihm, und er zuckte zusammen. Allanons Hand hatte seine Schulter berührt. Der Druide starrte ihn mit zusammengezogenen Brauen an und rief die anderen leise zu sich.

»Durch diese Türen am anderen Ende der Halle gelangt man zur Aula«, sagte er und lenkte ihre Blicke auf das andere Ende der Rotunda. »Eine breite Steintreppe führt hinab zu einem großen See, gespeist von einer Quelle, die irgendwo tief im Innern des Gebirges entspringt. Am Fuß der Treppe, direkt vor dem See, steht der Scheiterhaufen, wo die hier begrabenen Monarchen eine gewisse Anzahl von Tagen aufgebahrt lagen, je nach Rang und Reichtum, vermutlich, damit ihre Seelen ins Jenseits zu entkommen vermochten. Wir müssen diese Höhle durchschreiten, um den Tunnel zu erreichen, der uns zur Drachenfalte auf der anderen Seite des Gebirges führt.« Er machte eine Pause und atmete tief. »Als ich das erstemal diese Höhlen durchschritt, vermochte ich mich vor den Augen der Wesen zu verbergen, die hier sind, um Eindringlinge zu vernichten. Für euch kann ich das nicht tun. In der Aula ist etwas, dessen Macht die meine übertreffen mag. Es konnte mich zwar nicht wahrnehmen, aber ich spürte es in den Tiefen des Sees. Unter der Treppe, neben dem See, führen schmale Gänge zum anderen Ende der Höhle und zu den Tunnels dahinter. Diese Gänge sind die einzigen Wege, die am See vorbeiführen. Was immer den Scheiterhaufen auch bewachen mag, es wird sich dort auf uns stürzen. Balinor, Menion und ich werden den linken Gang benützen, um das Wesen aus seinem Versteck zu locken. Wenn wir angegriffen werden, führt Höndel die anderen auf dem rechten Weg hinaus. Bleibt nicht stehen, bis ihr die Drachenfalte erreicht habt. Versteht ihr?«

Sie nickten langsam. Shea fühlte sich in einer Falle gefangen, aber es hatte jetzt keinen Zweck, darüber zu reden. Allanon richtete sich zu seiner vollen Höhe von sieben Fuß auf und grinste drohend. Seine großen Zähne blitzten. Der kleine Talbewohner fühlte sich von einer Kälte durchzuckt, die ihn wieder einmal daran erinnerte, wie gut es war, nicht zu den Gegnern des Mystikers zu gehören. Balinor zog mit einer schnellen Bewegung sein großes Schwert, daß die Klinge klirrte. Höndel war schon unterwegs durch die Halle, den schweren Streitkolben in der Hand. Menion wollte folgen, zögerte aber und blickte zweifelnd auf die aufgehäuften Schätze an den Gräbern. Konnte es schaden, wenn er etwas mitnahm? Die Talbewohner und Elfen folgten Höndel und Balinor. Allanon beobachtete den Hochländer, die Arme verschränkt. Menion drehte sich um und sah ihn fragend an.

»Das würde ich an Eurer Stelle nicht tun«, warte ihn Allanon. »Alles ist überzogen mit einer Substanz, die für die Haut lebender Wesen giftig ist. Berührt etwas, und Ihr seid eine Minute später tot.«

Menion starrte ihn einen Augenblick ungläubig an, warf noch einen kurzen Blick auf die Schätze und schüttelte resigniert den Kopf. Er hatte die Höhle halb durchschritten, als er plötzlich auf einen Gedanken kam. Er zog zwei lange, schwarze Pfeile aus dem Köcher und trat an eine offene Truhe voller Goldstücke. Vorsichtig rieb er die Metallspitzen der Pfeile am Edelmetall, wobei er darauf achtete, mit den Händen nichts zu berühren als die gefiederten Pfeilenden. Er grinste zufrieden und kehrte zu den anderen zurück. Was jenseits der Steintüren auch warten mochte, es würde Gelegenheit bekommen, seine Widerstandsfähigkeit gegen das Gift zu beweisen, das angeblich für jedes Lebewesen tödlich war. Die Gruppe drängte sich um Allanon, mit kalt blinkenden Waffen. Eine Stille legte sich über die Umgebung, gestört nur von den Atemzügen der acht Männer. Shea warf noch einen Blick zurück auf die Halle der Könige. Die Gruft wirkte unberührt, bis auf die Spur von Fußabdrücken im Staub. Eine dichte Wolke des Staubes schwebte in der Luft, durchwoben von dem grünlichen Licht, und begann langsam auf den Boden zurückzusinken. Mit der Zeit würden alle Spuren ihres Hierseins wieder ausgelöscht werden.

Auf Allanons Berührung hin öffnete sich das steinerne Portal, und die Männer traten lautlos hinaus in die Aula. Sie standen auf einer hohen Plattform, die zu einem breiten Alkoven führte und dann in breiten Stufen nach unten ging. Die Höhle dahinter war riesig, eine ungeheure, hohe Kaverne, die immer noch die volle, unveränderte Pracht ihrer groben, natürlichen Schöpfung durch die bedächtigen Hände der Natur zeigte. Von der hohen Decke hingen gezackte Stalaktiten, Steinzapfen, gebildet vom Wasser und den Steinablagerungen der Jahrtausende. Unter diesen Gebilden lag ein langer, rechteckiger See in Form eines Beckens, gefüllt mit tiefem, grünem Wasser, die Oberfläche glatt und glasartig. Wenn ein einzelner Wassertropfen von den Stalaktiten herabfiel, lief eine Kräuselung über die Oberfläche und verschwand. Die Männer traten vorsichtig an den Rand der Plattform und blickten hinab auf den hohen Steinaltar am Fuß der Treppe vor dem See; das uralte Gestein war zerschrundet und an manchen Stellen sogar bröckelig. Die Höhle wurde düster erhellt von phosphoreszierendem, streifenförmigem Licht, das über die Felswände zuckte.

Langsam stiegen die Männer die Treppe hinunter, und ihre Augen richteten sich auf das einzelne Wort, das in den Altar gemeißelt war. Ein paar kannten seine Bedeutung. Valg - ein Wort aus der alten Gnomensprache. Es bedeutete Tod. Ihre Schritte hallten dumpf durch die Riesenhöhle. Nichts regte sich. Alles war eingehüllt in Alter und Schweigen. Als sie unten ankamen, zögerten sie einen Augenblick, die Blicke auf den reglosen See gerichtet. Allanon winkte Höndel und seine Schutzbefohlenen ungeduldig nach rechts, dann ging er mit Menion und Balinor auf den linken Gang hinaus. Ein Fehltritt hätte den Untergang bedeutet. Von der anderen Seite des Sees verfolgte Shea, wie die drei Gestalten sich an der rauhen Steinwand entlang tasteten. Im Wasser blieb alles ruhig. Sie hatten bald die Hälfte des Weges zurückgelegt, und Shea wagte zum ersten Mal zu atmen.

Dann wölbte sich die Oberfläche des Sees hoch, und aus den Tiefen schoß ein Alptraum herauf. Schlangenförmig im Aussehen, schien das ekelhafte Ungeheuer die ganze Höhle auszufüllen, als sein schleimumhüllter Körper hinaufstieg und die alten Stalaktiten bersten ließ. Ein Wutschrei gellte durch die Höhle. Der Riesenleib wand und bog sich. Lange Vorderbeine mit tödlichen Krallen griffen in die leere Luft, und die Riesenkiefer krachten lärmend zusammen, die schwarzen, spitzen Zähne knirschten. Die großen, starren Augen leuchteten rot zwischen Knollen und verkümmerten Hörnern auf dem mißgestalteten Kopf. Die ganze Masse des Wesens war umhüllt von einer Reptilhaut, tropfend vor Unflat und Schmutz aus den schwärzesten Gruben der Unterwelt. Aus dem Maul quoll Gift, das ins Wasser klatschte und dort dampfend aufzischte. Das Monster funkelte die drei Menschen auf dem Seitenweg an und fauchte haßerfüllt. Mit aufgerissenen Kiefern, kreischend vor Erwartung, stürzte es sich auf sie.

Alle reagierten auf der Stelle. Menion Leahs großer Bogen sirrte unablässig, als die vergifteten Pfeile mit tödlicher Genauigkeit hinausflogen und sich tief in das ungeschützte innere Fleisch des klaffenden Schlangenmauls bohrten. Das Wesen bäumte sich vor Schmerzen auf, und Balinor ergriff sofort die Initiative. Der riesenhafte Mann aus dem Grenzland trat an den Rand des Laufgangs und hieb mit Wucht auf den Unterarm des Wesens ein. Zu seinem Entsetzen glitt das mächtige Schwert an der dicken Schleimschicht der Schuppenhaut ab. Der zweite Unterarm schlug nach dem Angreifer und verfehlte nur knapp, als Balinor zur Seite sprang. Auf der anderen Seite hetzte Höndel zum offenen Tunnel am anderen Ende des Sees und trieb die Talbewohner und die Elfen-Brüder vor sich her. Einer von ihnen löste jedoch einen versteckten Hebel aus, und eine schwere Steinplatte kippte in die Öffnung und versperrte den Weg. Verzweifelt warf Höndel sich dagegen, aber die Steinbarrikade rührte sich nicht.

Das Ungeheuer war vom Krachen des stürzenden Steins angezogen worden. Es zog sich vom Kampf mit Menion und Balinor zurück und rauschte auf die kleineren Feinde zu. Das wäre das Ende gewesen, hätte der kampferfahrene Zwerg nicht schnell reagiert. Er ließ den Steinblock sein und stürzte sich ohne Rücksicht auf seine eigene Sicherheit auf das Riesenungeheuer, um den schweren, eisernen Streitkolben mit Wucht in eines der glühenden Augen zu stoßen. Die Waffe traf mit solcher Kraft, daß das Auge barst. Das Ungeheuer fuhr in Todesqual hoch und krachte an die spitzen Stalaktiten, während es sich hin- und her warf. Tödliche Gesteinsbrocken regneten überall herab. Flick wurde am Kopf getroffen und stürzte zu Boden. Höndel blieb unter einem Regen von Steinklumpen begraben. Die anderen drei wichen zurück an den blockierten Fluchtweg, während der riesige Angreifer vor ihnen hochfuhr.

Endlich griff Allanon in den ungleichen Kampf ein. Er hob beide Arme, streckte die schmalen Hände aus, und seine Finger schienen aufzuleuchten. Blendende, blaue Flammen schossen aus den Fingerspitzen und trafen den Schädel des tobenden Wesens. Die Gewalt dieses neuen Angriffs betäubte den Drachen, und er zuckte kreischend vor Wut und Schmerz im brodelnden Wasser des Sees. Der Druide trat schnell ein paar Schritte vor und schlug ein zweites Mal zu, ließ die blauen Flammen an den Schädel der außer sich geratenen Bestie zucken und riß das ganze Ungeheuer herum. Der zweite Treffer schleuderte den schuppigen Riesenleib an die Höhlenwand, wo er, hilflos von Zuckungen gepeitscht, die Steinplatte lockerte, die den Fluchtweg versperrte. Shea und die Elfen-Brüder hatten den bewußtlosen Flick kaum noch wegziehen können, um ihn davor zu bewahren, von dem massigen Leib erdrückt zu werden. Sie hörten die Steinplatte herausfallen, entdeckten den offenen Tunnel und brüllten den anderen die Nachricht zu. Balinor hatte das wild zuckende Ungeheuer erneut angegriffen, als es in Reichweite gekommen war, vergeblich nach dem Kopf zielend, der herabstieß, immer noch halb betäubt von Allanons Flammenblitzen. Allanon hatte den Blick auf den Drachen gerichtet, und nur Menion sah, wovon die anderen brüllten. Er winkte sie mit heftigen Bewegungen zur Öffnung. Dayel und Shea hoben Flick auf und trugen ihn in den Tunnel. Durin wollte ihnen folgen, zögerte jedoch, als er den bewußtlosen Höndel unter der Geröllawine sah. Er kehrte um, rannte zu ihm hin, packte den schlaffen Arm des Zwerges und versuchte vergeblich, ihn unter dem Gestein herauszuziehen.

»Hinaus!« brüllte Allanon, der den Elf plötzlich bemerkte.

Der Drache nützte diesen Augenblick, um zurückzuschlagen. Mit einem gewaltigen Hieb seines Krallenarmes wischte er Balinor beiseite und schleuderte ihn an die Höhlenwand. Menion sprang auf das Ungeheuer zu, aber der Prinz von Leah wurde umgeworfen und war nicht mehr zu sehen. Der Drache, von seinen Wunden immer noch gepeinigt, hatte nichts anderes im Sinn, als die hochgewachsene Gestalt im schwarzen Gewand zu erreichen und zu zerquetschen. Das Untier hatte noch eine Waffe in Reserve und setzte sie nun ein. Die giftgeifernden Kiefer klafften weit beim Anblick der einsam und verloren wirkenden Gestalt, und mächtige Flammen fauchten hinaus und hüllten den Druiden völlig ein. Durin, der von seinem Platz aus alles verfolgen konnte, ächzte vor Entsetzen. Shea und Dayel, die gleich hinter dem Eingang zum Fluchttunnel standen, waren vor Schrecken keines Gedankens mehr fähig, als sie Allanon von den Flammen umzüngelt sahen. Aber eine Sekunde später erloschen sie, und Allanon stand unberührt vor den entgeisterten Beobachtern. Seine Hände hoben sich, die blauen Flammenblitze zuckten aus den ausgestreckten Fingern, trafen den Drachenschädel mit ungeheurer Kraft und schleuderten den schuppigen Körper wieder zurück. Dampf stieg in großen Wolken aus dem aufgepeitschten Wasser und vermischte sich mit Staub und Rauch des Kampfes zu einem dichten Nebel, der alles zu verhüllen begann.

Dann tauchte Balinor aus dem Dunst neben Durin auf, die Kleidung zerrissen und zerfetzt, den schimmernden Kettenpanzer verkratzt, das Gesicht von Schweiß und Blut gezeichnet. Gemeinsam zogen sie Höndel unter dem Geröll hervor. Der Prinz von Callahorn hob die schlaffe Gestalt auf seine Schulter und winkte Durin vor sich in den Gang, wo Dayel und Shea mit dem bewußtlosen Flick warteten. Balinor befahl ihnen, den Ohnmächtigen aufzuheben, und ohne sich zu vergewissern, ob sie es taten, verschwand er im dunklen Korridor, Höndel auf der Schulter, das große Breitschwert in der freien Hand. Die Elfenbrüder gehorchten sofort, aber Shea zögerte und hielt sorgenvoll Ausschau nach Menion. Die große Höhle sah verwüstet aus, die langen Reihen von Stalaktiten waren zerschmettert, die Ufergänge bedeckt von Geröll und alles verhüllt von Staub und Dampf. Auf der einen Seite der Kaverne konnte man den Riesenleib des Drachen noch erkennen, der sich in Zuckungen an der Wand hin- und her warf, eine Masse von Schuppen und Blut. Weder Menion noch Allanon waren zu sehen. Doch dann tauchten sie aus dem dichten Dunst auf, Menion leicht hinkend, aber den Bogen und das Schwert von Leah fest umklammernd, Allanons schwarze Gestalt zerrauft, mit Staub und Asche bedeckt. Wortlos winkte der Druide den Talbewohner weiter, und gemeinsam stolperten die drei durch die halb blockierte Öffnung.

Was danach geschah, lief in der Erinnerung aller nur nebelhaft ab. Betäubt eilten die erschöpften Männer durch den Tunnel, die beiden verwundeten und bewußtlosen Kameraden mitschleppend. Die Zeit dehnte sich qualvoll, aber dann, ganz plötzlich, standen sie im Freien, blinzelten im grellen Licht der Nachmittagssonne, am Rand einer gefährlich steilen Felswand. Rechts von ihnen wand sich die Drachenfalte hinab zum offenen Hügelland. Plötzlich begann der ganze Berg drohend zu grollen und unter ihren Füßen in kurzen Stößen zu erzittern. Mit einem scharfen Befehl trieb Allanon sie den engen Pfad hinunter. Balinor übernahm die Führung, immer noch Höndel auf der Schulter, dahinter Menion Leah. Durin und Dayel folgten ihnen, Flick schleppend. Dahinter kamen Shea und schließlich Allanon. Das unheimliche Grollen im Inneren des Berges hielt an. Langsam stieg die kleine Gruppe den schmalen Weg hinab. Er schlängelte sich zwischen überhängenden Felsen und an plötzlichen Abstürzen uneben dahin, und die Männer mußten sich in regelmäßigen Abständen an die Felswand pressen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und hundert Meter tief in den Abgrund zu stürzen. Die Drachenfalte trug ihren Namen zu Recht. Die ständigen Biegungen und Haken des Weges verlangten konzentrierte Aufmerksamkeit und Vorsicht, und die immer wieder auftretenden Erdstöße erschwerten die Aufgabe nur noch mehr.

Sie waren nur ein kurzes Stück auf dem gefährlichen Pfad vorangekommen, als ein neues Geräusch hörbar wurde, ein tiefes Brausen, das bald das Grollen des Berges übertönte. Shea, mit Allanon am Ende des Zuges, vermochte die Quelle des Geräusches nicht auszumachen, bis er sie fast erreicht hatte. Er ging um eine Felskante herum, die ihn auf einen nordwärts gerichteten Sims führte, und entdeckte einen riesigen Wasserfall. Tonnen schäumenden Wassers stürzten mit ohrenbetäubendem Brüllen in einen breiten Fluß hinab, der zwischen den Bergketten dahinrauschte und mit einer Reihe von Stromschnellen östlich zu den Rabb-Ebenen führte. Der gewaltige Fluß fegte unmittelbar unter dem Sims vorbei, auf dem er stand, und das schäumende Wasser klatschte und brodelte an die Bergwände. Shea warf noch einen letzten Blick darauf und hastete dann auf Allanons Anweisung den Weg hinab. Die anderen hatten schon einen Vorsprung erzielt und waren für den Augenblick nicht zu sehen.

Shea war etwa dreißig Meter weit gekommen, als ein plötzlicher Erdstoß, heftiger als die anderen, den Berg bis ins Mark erschütterte. Ohne Vorwarnung brach das Wegstück, auf dem er stand, ab und glitt den Hang hinab, den hilflosen Talbewohner mitreißend. Er stieß einen Entsetzensschrei aus und versuchte, sich abzufangen, als er sich auf einen steilen Überhang zurutschen sah, der scharf zum tobenden Fluß im Talboden abstürzte. Allanon sprang vor, als Shea in einer Wolke von Staub und Gestein zu dem tödlichen Überhang hinabfegte.

»Pack irgend etwas!« schrie der Druide. »Halt dich fest!« Shea griff vergebens hinaus, versuchte sich in die Felswand zu krallen und bekam im letzten Augenblick, am Abgrund, einen Felsvorsprung zu fassen. Er lag flach an der fast vertikalen Stelle und wagte nicht, hinaufzuklettern. Seine Arme drohten den Dienst zu versagen.

»Festhalten, Shea!« rief Allanon. »Ich hole ein Seil! Nicht bewegen!«

Allanon rief die anderen, aber ob sie hätten helfen können, erfuhr Shea nie. Als der Druide um Hilfe schrie, erschütterte ein neuerlicher Stoß den Berg und riß den unglücklichen Talbewohner von seinem dürftigen Halt los und ließ ihn hinausschießen über den Überhang, bevor er auch nur daran denken konnte, sich irgendwo festzuhalten. Mit wild rudernden Armen und Beinen stürzte er kopfüber in das reißende Wasser des Flusses. Allanon sah hilflos zu, als Shea mit enormer Wucht aufschlug, an die Oberfläche kam und davongerissen wurde nach Osten, der Ebene entgegen, umhergeschleudert im brodelnden Strom wie ein kleiner Korken, bis er dem Blick entschwand.

Kapitel 15

Flick Ohmsford stand regungslos am Fuß der Drachenzähne und starrte ins Leere. Die verblassenden Strahlen der Spätnachmittagssonne überzogen seine stämmige Gestalt mit einem schwachen Schimmer und warfen seinen Schatten auf das abkühlende Gestein des Riesenberges in seinem Rücken. Er lauschte einen Augenblick den Geräuschen ringsum, den gedämpften Stimmen von anderen aus der Gruppe nahebei, dem Gezwitscher der Vögel vorne im Wald. In seinem Inneren hörte er für einen Augenblick Sheas entschlossene Stimme, und er erinnerte sich an den großen Mut seines Bruders angesichts der tausendfachen Gefahren, die sie gemeinsam bestanden hatten. Nun war Shea fort, wahrscheinlich tot, fortgerissen von dem unbekannten Strom zu der Ebene auf der anderen Seite des Gebirges, das zu überwinden sie solche Anstrengungen auf sich genommen. Er rieb sich vorsichtig den Kopf, spürte die Beule und den dumpfen Schmerz vom Schlag des Steinbrockens, der ihn getroffen hatte, so daß er nicht fähig gewesen war, seinem Bruder zu helfen, gerade als dieser ihn am nötigsten gebraucht hätte. Sie waren bereit gewesen, sich dem Tod durch die Schädelträger zu stellen, bereit, durch die Schwerter der umherziehenden Gnome zu sterben, bereit sogar, sich den Schrecknissen der Halle der Könige auszuliefern. Aber daß alles ein Ende finden sollte durch eine Laune der Natur an einem schmalen Felssims, als sie der Gefahr schon entronnen zu sein schienen, war unerträglich. Flick spürte solch ätzenden Schmerz in sich, daß er seine Bitterkeit am liebsten laut hinausgeschrien hätte. Aber selbst jetzt konnte er das nicht. Sein Inneres verkrampfte sich gegen die Wut, der er nicht Ausdruck geben konnte, und er spürte nur eine grenzenlose Leere.

Menion Leah schien einen markanten Gegensatz zu bilden, als er einige Meter von Flick entfernt in wilder Verzweiflung hin- und herstürmte, vorgebeugt, beinahe geduckt wie ein verwundetes Tier. In seinem Gehirn loderten Wut und Empörung, nutzloser Zorn, wie ein Tier im Käfig ihn empfindet, wenn auf Flucht keine Aussicht besteht und nur noch der innere Stolz und der Haß auf das Geschehene bleiben. Er wußte, daß er nichts hätte tun können, um Shea zu helfen, aber das half wenig, das Schuldgefühl zu betäuben, das er angesichts der Tatsache empfand, nicht zur Stelle gewesen zu sein, als der Sims abgebrochen und Shea in das tobende Wasser der Stromschnellen gestürzt war. Vielleicht wäre es möglich gewesen, das Schreckliche zu verhindern, hätte er Shea nicht mit Allanon allein gelassen. Aber er wußte auch, daß Allanon keine Schuld trug; Allanon hatte alles getan, um Shea zu schützen. Menion eilte mit langen, zornigen Schritten hin und her und grub die Stiefelabsätze hart in den Boden. Er weigerte sich, einzuräumen, daß ihre Suche zu Ende war, daß sie gezwungen sein würden, sich als geschlagen zu bekennen, wenn das Schwert von Shannara schon in Reichweite lag. Er blieb stehen und überdachte für Augenblicke des Ziel ihrer Suche. Für den Hochländer ergab das Ganze noch immer keinen Sinn. Selbst wenn sie das Schwert erlangten, was konnte ein Mann, kaum mehr als ein Jüngling, gegen die Macht eines Wesens von der Art des Dämonen-Lords auszurichten hoffen? Nun würden sie es nie erfahren, weil Shea allem Anschein nach tot war; selbst wenn nicht tot, für sie nicht mehr erreichbar. Nichts schien mehr sinnvoll zu sein, und Menion Leah begriff schlagartig, wieviel ihm die beiläufige, mühelose Freundschaft zwischen ihnen bedeutet hatte. Sie hatten nie darüber gesprochen, sie nie offen bestätigt, aber sie war trotz allem da gewesen und für ihn überaus wichtig. Jetzt war es vorbei damit. Menion biß sich in hilflosem Zorn auf die Unterlippe und setzte sein ruheloses Hin- und Herwandern fort.

Die anderen hatten sich am Fuß der Drachenfalte versammelt, die wenige Meter hinter ihnen endete. Durin und Dayel sprachen halblaut miteinander, die zarten Elfenzüge umdüstert von Sorge, die Blicke gesenkt. In der Nähe, an einen großen Felsblock gelehnt, ruhte sich Höndel aus, der, von Natur aus schon schweigsam, nun unzugänglich war. Schulter und Bein waren verbunden, sein Gesicht von dem Kampf mit dem Drachen zerschrundet. Er dachte kurz an seine Heimat, an die wartende Familie, und wünschte sich für einen Augenblick, das Grün von Culhaven noch einmal sehen zu können, bevor es zu Ende ging. Er wußte, daß sein Land ohne das Schwert von Shannara und ohne Shea, es zu führen, von den Armeen aus den Nordländern überrannt werden würde. Höndel war nicht allein mit solchen Gedanken. Balinor dachte Ähnliches, den Blick auf den einsamen Riesen gerichtet, der in einem kleinen Hain abseits von den anderen stand und sich nicht bewegte. Er wußte, daß sie nun vor einer Entscheidung standen, die eigentlich keine war. Sie mussten ihre Unternehmen entweder aufgeben, umkehren und versuchen, ihre Heimatländer zu erreichen und vielleicht Shea zu finden, oder nach Paranor weitergehen und das Schwert von Shannara ohne den mutigen jungen Mann an sich bringen. Eine schwierige Wahl, die keinen befriedigen konnte, wie sie auch ausfallen mochte. Er schüttelte traurig den Kopf, als er an den bitteren Streit zwischen sich und seinem Bruder dachte. Er mußte seine eigene Entscheidung fällen, wenn er nach Tyrsis zurückkehrte - und sie würde nicht erfreulich sein. Er hatte mit den anderen nicht darüber gesprochen, und im Augenblick waren seine persönlichen Probleme von nachgeordneter Bedeutung.

Plötzlich fuhr der Druide herum und kam zu ihnen zurück, offenbar zu einem Entschluß gelangt. Das schwarze Gewand umwallte ihn, das scharfe, dunkle Gesicht wirkte selbst in diesem Augenblick der bitteren Niederlage entschlossen. Menion war im Gehen erstarrt, und sein Herz schlug heftig, als er auf die Konfrontation wartete, die bevorstand, denn der Hochländer hatte seine eigene Entscheidung getroffen und argwöhnte, daß sie anders ausgefallen sein mochte als die Allanons. Flick entdeckte den Auf lug von Furcht im Gesicht des Prinzen von Leah, sah dort aber auch einen unerschütterlichen Mut. Alle standen zögernd auf und traten zusammen, als die schwarze Gestalt herankam. Ihre erschöpften, entmutigten Gemüter wurden plötzlich von einer wilden Entschlossenheit belebt, die Niederlage nicht hinzunehmen. Sie konnten nicht wissen, was Allanon beschlossen hatte, aber sie begriffen, daß sie zu weit gekommen waren und zu viel geopfert hatten, um jetzt aufgeben zu können.

Er stand vor ihnen, mit glühenden Augen, das umschattete Gesicht glich einer Granitwand von fundamentaler Kraft. Als er zu sprechen begann, tönten seine Worte eisig und scharf durch die Stille.

»Es mag sein, daß wir geschlagen sind, aber jetzt umzukehren, hieße, uns in unseren eigenen Augen zu entehren und nicht nur das, sondern auch jene zu enttäuschen, die sich auf uns verlassen. Wenn wir von dem Bösen im Nordland besiegt werden sollen, von Wesen aus der Geisterwelt, müssen wir uns dem stellen. Wir können nicht zurückweichen und auf ein Wunder hoffen, das zwischen uns treten möge. Wenn der Tod kommt, soll er uns mit gezückten Waffen und dem Schwert von Shannara in unserer Hand finden!« Er stieß den letzten Satz mit solch eisiger Entschlossenheit hervor, daß sogar Balinor ein Prickeln der Erregung verspürte. Alle bewunderten stumm die unbezähmbare Kraft des Druiden und waren plötzlich stolz darauf, mit ihm zusammen zu sein, zu der kleinen Gruppe zu gehören, die er für dieses gefährliche und kostspielige Unternehmen ausgesucht hatte.

»Und was ist mit Shea?« sagte Menion plötzlich, ein wenig scharf vielleicht, als die durchdringenden Augen des Druiden sich auf ihn richteten. »Was ist aus Shea geworden, der überhaupt der Anlaß für diese Expedition gewesen ist?«

Allanon schüttelte langsam den Kopf.

»Ich weiß nicht mehr als Ihr. Er wurde vom Bergfluß fortgespült zur Ebene. Vielleicht ist er am Leben geblieben, vielleicht auch nicht, aber wir können jetzt nichts für ihn tun.«

»Was Ihr vorschlagt, ist, daß wir ihn vergessen und das Schwert an uns zu bringen versuchen - ein nutzloses Stück Metall ohne den rechtmäßigen Träger!« schrie Menion aufgebracht. »Nun, ich gehe keinen Schritt weiter, bis ich weiß, was mit Shea geschehen ist, selbst wenn das heißt, die Suche aufzugeben und nach ihm zu forschen, bis ich ihn finde. Ich lasse meinen Freund nicht im Stich!«

»Seid vorsichtig, Hochländer«, warnte die ruhige, spöttische Stimme Allanons. »Macht keine Dummheiten. Mir die Schuld an Sheas Verlust zu geben, ist sinnlos, denn ich vor allem wünschte ihm nichts Böses. Was Ihr sagt, entbehrt jeder Vernunft.«

»Genug weise Worte, Druide!« stieß Menion hervor und richtete sich höher auf. »Wir sind Euch wochenlang gefolgt, durch Dutzende von Ländern und Gefahren, ohne ein einzigesmal an Euren Befehlen zu zweifeln. Aber das ist zu viel für mich. Ich bin ein Prinz von Leah, nicht irgendein Bettler, der gehorsam tut, was man ihm befiehlt, und an niemanden denkt, als an sich selbst! Meine Freundschaft mit Shea bedeutete Euch nichts, aber für mich war sie wichtiger als hundert Schwerter von Shannara. Geht beiseite! Ich suche meinen eigenen Weg!«

»Narr, Ihr seid weniger ein Prinz als vielmehr ein Dummkopf, wenn Ihr sprecht!« zischte Allanon. Sein Gesicht war zu einer Maske des Zorns erstarrt, die großen Hände ballten sich zu Fäusten. Die anderen erblaßten, als die beiden sich in ungezähmter Wut anschrien. Dann, als sie spürten, daß eine körperliche Auseinandersetzung drohte, traten sie dazwischen, redeten hastig auf sie ein, versuchten sie zu besänftigen, aus Angst, ein Riß in der Gemeinschaft könne jede Aussicht auf Erfolg zunichte machen. Flick allein hatte sich nicht geregt, denn seine Gedanken weilten immer noch bei seinem Bruder, und es ekelte ihn vor der Hilflosigkeit, mit der er den Dingen gegenüberstand. Als Menion das Wort ergriffen hatte, war ihm klargeworden, daß Menion auch seine eigene Meinung ausdrückte und daß ebenfalls er nicht weiterziehen würde, ehe er nicht wußte, was mit Shea geschehen war. Aber Allanon schien immer so viel mehr als alle anderen zu wissen, daß seine Entscheidungen stets richtig waren. Die Worte des Druiden ganz zu mißachten, schien falsch zu sein. Flick rang für Augenblicke mit sich selbst und versuchte zu erkennen, was Shea in dieser Lage getan, was er den anderen empfohlen hätte. Dann wußte er plötzlich die Antwort, fast, ohne es selbst zu begreifen.

»Allanon, es gibt einen Weg«, sagte er abrupt, so laut, daß er die Stimmen der anderen übertönte. Sie starrten ihn alle an, erstaunt von seiner Entschlossenheit. Allanon nickte, um zu zeigen, daß er zuhörte. »Ihr habt die Macht, mit den Toten zu reden. Wir haben es im Tal erlebt. Könnt Ihr nicht sagen, ob Shea noch am Leben ist? Eure Macht ist groß genug, die Lebenden zu entdecken, wenn Ihr die Toten wecken könnt. Ihr könnt sagen, wo er ist, nicht wahr?«

Alle richteten die Blicke auf den Druiden. Allanon seufzte schwer und starrte auf den Boden.

»Ich könnte es tun«, erwiderte er zu aller Erleichterung und Verblüffung, »aber ich werde es nicht tun. Wenn ich meine Macht gebrauche, um festzustellen, wo Shea ist, ob er noch lebt oder nicht, werde ich dem Dämonen-Lord und den Schädelträgern unsere Anwesenheit verraten. Sie wären aufmerksam gemacht und würden in Paranor auf uns warten.«

»Falls wir nach Paranor gehen«, warf Menion grimmig ein, worauf Allanon wütend herumfuhr. Wieder sprangen alle dazwischen.

»Aufhören, aufhören!« schrie Flick zornig. »Das hilft keinem, am allerwenigsten Shea. Allanon, ich habe auf der ganzen Reise nie etwas verlangt. Ich hatte kein Recht dazu; ich war aus eigenem Entschluß dabei. Aber jetzt besitze ich das Recht, weil Shea mein Bruder ist, vielleicht nicht dem Blut oder der Rasse nach, aber gewiß durch gleich starke Bande. Wenn Ihr Eure Macht nicht gebrauchen wollt, herauszufinden, wo er ist und was mit ihm geschehen sein mag, gehe ich mit Menion und suche Shea.«

»Er hat recht, Allanon.« Balinor nickte langsam und legte seine schwere Hand auf die Schulter des kleinen Talbewohners. »Was immer auch mit uns geschehen mag, diese beiden haben ein Recht, zu wissen, ob Shea noch eine Chance hat. Ich weiß, was es bedeutet, wenn wir entdeckt werden, aber ich sage, wir müssen dieses Risiko eingehen.«

Durin und Dayel nickten heftig. Der Druide warf einen Blick auf Höndel, um auch seine Meinung zu erkunden, aber der schweigsame Zwerg regte sich nicht und starrte nur in die schwarzen Augen des anderen. Allanon sah alle der Reihe nach an und schien ihre wahren Gefühle zu ergründen, während er an das Risiko dachte, während er den Wert des Schwertes abwog gegen den Verlust von zwei weiteren Mitgliedern der Gruppe. Er starrte zerstreut in die untergehende Sonne, als die Dämmerung langsam herabsank und sich mit dem Rot und Purpur des vergehenden Tages vermischte. Es war eine lange, harte Reise gewesen, und sie hatten dafür nichts vorzuweisen - nur den Verlust des Mannes, um den das Ganze unternommen worden war. Er nickte sinnend vor sich hin, dann blickte er wieder auf die anderen und sah ihre Augen plötzlich aufleuchten, weil sie glaubten, er stimme Flicks Forderung zu. Der hochgewachsene Wanderer nickte entschieden mit dem Kopf, ohne auch nur die Spur eines Lächelns zu zeigen.

»Wie ihr wollt. Ich werde tun, was ihr verlangt. Tretet zurück und sprecht mich nicht an, bis ich es euch sage.«

Die anderen wichen zurück, während er regungslos an seinem Platz stehen blieb, den Kopf gesenkt, die langen Arme verschränkt, die großen Hände im schwarzen Umhang vergraben. Nur die fernen Laute des Abends waren in der zunehmenden Düsternis vernehmbar. Dann erstarrte der Druide, und ein weißes Leuchten breitete sich um seinen angespannten Körper aus, eine blendende Aura, vor der die anderen die Augen zusammenkniffen und sie dann mit den Händen bedeckten. Für einen Moment war das Leuchten überall, die dunkle Gestalt Allanons entzog sich dem Blick, im nächsten Augenblick blitzte es hell auf und war verschwunden. Allanon stand da wie vorher, regungslos vor der Dunkelheit, dann sank er langsam zu Boden, eine Hand auf die Stirn gepreßt. Die anderen zögerten nur kurz, dann mißachteten sie seinen Befehl und stürzten vor, befürchtend, er könne verletzt sein. Allanon blickte mißbilligend auf, erbost darüber, daß sie sich nicht an seine Anweisung hielten, aber dann sah er in den vorgebeugten Gesichtern tiefe Sorge. Er riß ungläubig die Augen auf, in plötzlichem Begreifen. Er war tief gerührt, und eine fremdartige Wärme breitete sich in ihm aus, als ihm klar wurde, welche Loyalität ihm diese sechs Männer von verschiedenen Rassen aus verschiedenen Ländern, mit verschiedenen Lebensweisen immer noch entgegenbrachten. Zum ersten Mal, seitdem sie Shea verloren hatten, spürte Allanon so etwas wie Erleichterung. Er raffte sich mühsam auf, ein wenig auf Balinors starken Arm gestützt, noch immer geschwächt von dem Bemühen, Shea zu finden. Er stand einen Augenblick still da, dann lächelte er schwach.

»Unser junger Freund lebt wirklich noch, wenngleich ich dieses Wunder nicht erklären kann. Ich habe seine Lebenskraft auf der anderen Seite des Gebirges gespürt, wahrscheinlich irgendwo in der Nähe des Flusses, der ihn zu den östlichen Ebenen geführt hat. Es waren andere bei ihm, aber ich konnte ohne gründliche Sondierung nicht erkennen, welche Absichten sie verfolgten. Das hätte uns nun endgültig verraten und mich so geschwächt, daß ich praktisch nutzlos geworden wäre.«

»Aber er lebt, Ihr seid Euch dessen gewiß?« fragte Flick eifrig.

Allanon nickte. Die ganze Gruppe grinste sich an. Menion schlug Flick auf die Schulter und vollführte einen kleinen Freudentanz.

»Dann ist die Frage beantwortet«, sagte der Prinz von Leah strahlend. »Wir müssen zurück über die Drachenzähne, um ihn zu finden, hierauf ziehen wir nach Paranor, um das Schwert zu holen.« Sein Lächeln verschwand, sein Gesicht wurde lang, als Allanon entschieden den Kopf schüttelte. Die anderen starrten Allanon entgeistert an.

»Shea ist in den Händen einer Gnomen-Patrouille«, erklärte Allanon. »Er wird nach Norden gebracht, höchstwahrscheinlich nach Paranor. Wir könnten nicht zu ihm gelangen, ohne uns durch die bewachten Pässe der Drachenzähne erneut durchzuschlagen und ihm auf den von Gnomen durchstreiften Ebenen nachzuspüren. Wir wären Tage aufgehalten, wenn nicht länger, und man würde uns schnell auf die Spur kommen.«

»Es gibt keine Garantie, daß sie nicht schon über uns Bescheid wissen«, schrie Menion aufgebracht. »Das habt Ihr selbst gesagt. Was nützt es Shea, wenn er in die Hände des Dämonen-Lords fällt? Was nützt uns das Schwert ohne seinen Träger?«

»Wir können ihn nicht im Stich lassen«, sagte Flick und trat wieder vor.

Die anderen sagten nichts, sondern warteten stumm auf Allanons Erklärung. Die Dunkelheit hatte das Bergland nun ganz eingehüllt, und die Männer konnten sich gegenseitig kaum noch erkennen; der Mond war hinter riesigen Gipfeln verborgen.

»Ihr habt die Prophezeiung vergessen«, mahnte Allanon geduldig. »Der letzte Teil behauptete, einer von uns werde die andere Seite der Drachenzähne nicht sehen, aber als erster die Hand auf das Schwert von Shannara legen. Wir wissen, daß Shea damit gemeint war. Außerdem sagte die Prophezeiung, wir, die wir die andere Seite des Gebirges erblickten, würden das Schwert vor Augen haben, bevor zwei Nächte vergingen. Es hat ganz den Anschein, als sollte uns das Schicksal alle zusammenführen.«

»Das mag für Euch genügen, aber nicht für mich«, sagte Menion kalt, während Flick eifrig nickte. »Wie können wir auf etwas vertrauen, was uns ein Geist versprochen hat? Ihr verlangt von uns, daß wir Sheas Leben aufs Spiel setzen.«

Allanons Zorn schien wieder aufwallen zu wollen, dann bezähmte er aber sein aufbrausendes Temperament, sah die beiden ruhig an und schüttelte enttäuscht den Kopf.

»Habt ihr nicht von Anfang an einer Legende geglaubt?« fragte er leise. »Habt ihr nicht selbst gesehen, welchen Platz die Geisterwelt in eurer Welt von Fleisch und Blut, Erde und Gestein gefunden hat? Haben wir nicht von Anfang an gegen Wesen, erstanden aus dieser anderen Existenz, gekämpft, Wesen, die Kräfte besitzen, wie sie Sterblichen gewiß nicht gegeben sind? Ihr habt die Macht der Elfensteine erlebt. Weshalb wendet ihr euch nun von all dem ab, zugunsten von Dingen, die euch euer begrenzter Menschenverstand eingibt - ein Denkprozeß, der sich auf Fakten und Reize dieser Welt stützt, eurer materiellen Welt, unfähig, sich in eine Existenz zu versetzen, wo selbst eure grundlegendsten Erkenntnisse keinen Sinn in sich bergen?«

Sie starrten ihn stumm an und sahen ein, daß er recht hatte, zögerten aber immer noch, ihren Plan zur Auffindung Sheas fallenzulassen. Die ganze Reise war gegründet gewesen auf halben Träumen und alten Legenden, und plötzlich auf das Praktische umschwenken zu wollen, war im Grunde eine unsinnige Idee. Flick hatte es an dem Tag, als er erstmals voll Furcht aus dem Shady Vale geflüchtet, aufgegeben, praktisch zu denken.

»Ich würde mir keine Sorgen machen, meine jungen Freunde«, sagte Allanon beruhigend und legte auf die Schulter von jedem eine schmale Hand. »Shea hat die Elfensteine bei sich, und ihre Macht wird ihn schützen. Vielleicht führen sie ihn auch zum Schwert, da sie darauf eingestimmt sind. Mit etwas Glück finden wir ihn in Paranor, zusammen mit dem Schwert. Alle Straßen führen jetzt zur Festung der Druiden, und wir müssen dafür sorgen, daß wir zur Stelle sind, um Shea zu helfen, so gut wir können.«

Die anderen hatten ihre Waffen und kleinen Rucksäcke aufgenommen und standen bereit, schattenhafte Silhouetten im schwachen Sternenlicht, feingezeichnete Bleistiftumrisse vor der Schwärze des Gebirges. Flick blickte nach Norden zu dem dunklen Wald, der das Tiefland hinter den Drachenzähnen bedeckte. In seiner Mitte, emporragend wie Obeliske, waren die Klippen von Paranor, und auf ihrem Scheitelpunkt stand die Druidenfestung mit dem Schwert von Shannara. Das Ende der Suche. Flick blickte kurze Zeit ruhig auf die einsame Zinne, dann wandte er sich Menion zu. Der Hochländer nickte widerstrebend.

»Wir gehen mit dir.« Flicks Stimme war ein gedämpftes Flüstern in der Stille.

Die wirbelnden Wasser des reißenden Stroms tobten gegen die einengenden Mauern ihres Gebirgskanals, wüteten und hämmerten ihren Weg gen Osten, rissen Treibholz und Strandgut mit, das ihnen zur Beute geworden war. Sie fegten in großen Stromschnellen aus dem Gebirge hinab, glatt geschliffene Steinblocke und plötzliche Biegungen umbrodelnd, in weiten Schleifen dem stillen Zug friedlicher Flüsse entgegen, die sich in den hügeligen Landschaften über den Rabb-Ebenen verzweigten. In einem dieser kleinen, ruhigen Nebenflüsse wurde der mit dem Ledergürtel noch immer an den gesplitterten Baumstamm gebundene Mann schließlich auf einer Sandbank angeschwemmt, bewußtlos, fast ertrunken. Seine Kleidungsstücke waren zerfetzt und zerrissen, die Lederstiefel weggerissen, das nasse Gesicht aschfahl und blutverschmiert von der Wucht der Stromschnellen. Er wurde wach und begriff endlich, daß er Land erreicht hatte. Er löste sich mit kraftlosen Händen von dem Baumstamm, kroch auf Händen und Knien ans Ufer und in das hohe Gras eines niedrigen Hügels. Wie im Reflex tasteten die zerschundenen Hände nach dem Lederbeutel an seiner Hüfte; zu seiner Erleichterung war er noch da, mit den Lederschnüren fest angebunden. Einen Augenblick später verfiel er in einen tiefen, willkommenen Schlaf, zu Tode erschöpft.

Er schlief fest in der Wärme und Stille des Tages bis zum späten Nachmittag, als das abkühlende Gras, vom zunehmenden Wind in sein Gesicht geweht, ihn weckte. Da war noch etwas anderes auch, etwas in seinem nun ausgeruhten Gemüt, das ihn plötzlich vor Gefahr warnte. Aber er konnte seinen erschlafften Körper kaum halb aufrichten, als eine Gruppe von zehn oder zwölf Gestalten auf dem Hügelkamm über ihm auftauchte; sie blieben verwundert stehen, als sie ihn sahen, und rannten dann den Hang hinab. Statt ihn vorsichtig nach Verletzungen zu untersuchen, warfen sie ihn erneut zu Boden, rissen ihm die Arme hinter den Rücken und fesselten sie mit Lederschnüren, die in die ungeschützte Haut schnitten. Auch seine Füße wurden gefesselt, und endlich drehte man ihn auf den Rücken, so daß er seine Gegner sehen konnte. Seine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich augenblicklich. Die knorrigen gelben Gestalten, in Waldbewohnerkleidung, bewaffnet mit kurzen Schwertern, waren nach Menions Beschreibung des Zwischenfalls erst Tage zuvor im Jade-Paß leicht wiederzuerkennen. Er blickte angstvoll in die scharfen Gnomenaugen, die einigermaßen erstaunt seine halb menschlichen, halb elfenhaften Züge registrierten, seine zerfetzte Südländer-Kleidung. Der Anführer bückte sich und begann ihn gründlich zu durchsuchen. Shea wehrte sich, erntete aber nur Schläge, und rührte sich endlich nicht mehr, als der Gnom den kleinen Lederbeutel mit den kostbaren Elfensteinen an sich nahm.

Die Gnome versammelten sich neugierig, als die drei blauen, in der warmen Sonne hell leuchtenden Steine in die Hand des Anführers purzelten. Es gab eine kurze Diskussion, von der Shea kein Wort verstand. Man entschied endlich, den Gefangenen und die Steine nach Paranor zu bringen und Höhergestellte zu informieren. Die Gnomen zerrten den Gefangenen hoch, durchschnitten die Fesseln an seinen Füßen und trieben ihn nach Norden, gelegentlich mit Stößen, wenn er vor Erschöpfung langsamer wurde. Bei Sonnenuntergang, als auf der anderen Seite der Drachenzähne der Druiden-Führer einer kleinen, entschlossenen Schar sich bemühte, den Aufenthalt des Vermißten ausfindig zu machen, waren sie noch immer unterwegs nach Norden.

In den frühen Morgenstunden, in der alles überdeckenden Stille der Dunkelheit, verborgen von den Schatten der dichten Wälder, die das beruhigende Licht von Mond und Sternen fernhielten, stand die Gruppe endlich vor den Klippen Paranors. Es war ein Moment, der für immer in ihrer Erinnerung eingeprägt sein sollte, als erwartungsvolle Augen hinaufsahen zu den steilen Felswänden, hinauf und vorbei an den hier zwergenhaft erscheinenden hohen Fichten und Eichen, die schlagartig aufhörten, als die Felsklippen begannen, noch weiter hinaufreichend zu dem Bauwerk von Menschenhand auf dem Scheitelpunkt - der Festung der Druiden. Die Festung war eine Art Burg, mit uralten Mauern aus Steinblöcken, aufsteigend zu spitzen Türmen und Spiralzinnen, die stolz in den Himmel hinaufragten. Unverwechselbar eine Festung, erbaut, um dem Ansturm selbst der mächtigsten Armee zu widerstehen. Das alte Heim und die Zuflucht der fast ausgerotteten Rasse von Menschen, genannt Druiden. Im Innersten dieser Bastion aus Stein und Eisen ruhte das Mahnmal an den Triumph des Menschen über die Kräfte der Geisterwelt, das Symbol für den Mut und die Hoffnung der Rassen in alter Zeit, vergessen im Lauf der Jahre, als Generationen dahingegangen und alte Legenden gestorben waren - das wunderhafte Schwert von Shannara.

Als die sieben Männer dastanden und die Druidenfestung betrachteten, gingen Flicks Gedanken zurück zu den Ereignissen, die stattgefunden hatten, seitdem sie bei Sonnenuntergang das Gebirge hinter sich gelassen hatten. Sie waren schnell durch das freie Grasland gezogen, das sie vom Wald um Paranor trennte, und hatten nach wenigen Stunden ohne Zwischenfall den dunklen Waldrand erreicht. Allanon unterrichtete sie dann darüber, was nun bevorstünde. Der Wald, sagte er, sei undurchdringlich, wenn man es nicht verstünde, die gefährlichen Hindernisse zu meiden, die der Dämonen-Lord geschaffen hatte, um jeden Versuch zu ersticken, die Druidenfestung zu erreichen. Wölfe streiften durch das ganze Waldgebiet, riesige, graue Bestien, die alles, was auf zwei oder vier Beinen lief, einholen und binnen Augenblicken zerreißen könnten. Nach den Wölfen, am Fuß der Klippen unter der Festung, befinde sich eine undurchdringliche Barriere von Dornengewächsen, überzogen mit einem Gift, für das es keine Heilung gebe. Aber der einfallsreiche Druide war vorbereitet. Sie schritten eilig in den schwarzen Wald, ohne sich die Mühe zu machen, einen anderen als den direkten Weg zu suchen, geradewegs auf die Festung zu. Allanon forderte sie auf, ganz in seiner Nähe zu bleiben, wiewohl diese Warnung unnötig war. Nur Menion schien es zu drängen, den anderen vorauszueilen, aber beim ersten Laut der räuberischen Wölfe kam auch er schnell zu den anderen zurück. Die großen, grauen Tiere griffen an, Minuten nachdem die Männer in den Wald eingedrungen waren. Ihre Augen in der Dunkelheit waren blutrot, die mächtigen Kiefer schnappten haßerfüllt. Aber bevor die Bestien die erschrockene Gruppe erreichen konnten, führte Allanon eine fremdartige kleine Pfeife an die Lippen und blies hinein. Ein Ton, so hoch, daß die Männer ihn nicht hören konnten, stoppte die fauchenden Wölfe augenblicklich; sie kehrten um, stießen klagende Laute aus und hetzten wimmernd davon, bis sie verschwunden waren.

Zweimal tauchten die Wölfe während der Wanderung noch auf, es war aber nicht zu erkennen, ob es dasselbe Rudel war oder ein anderes. Flick neigte zu der Ansicht, es müsse sich um andere Tiere handeln, nachdem er die Wirkung des Pfeiftons miterlebt hatte. Jedesmal stoben die Bestien furchtsam davon und ließen die Wanderer in Frieden. Man erreichte die Dornenbarriere ohne Schwierigkeiten. Die starrende Masse giftiger Stacheln vor ihnen erschien jedoch wahrhaft undurchdringlich, selbst für den vielseitigen Allanon. Wieder erinnerte er sie daran, daß dies das Heimatland der Druiden, nicht des Dämonen-Lords sei. Er führte sie nach rechts an der Barriere entlang bis zu einer Stelle, die ihm die richtige zu sein schien. Er schritt eine bestimmte Strecke von einer nahen Eiche ab, die Flick ganz wie jede andere Eiche vorkam, markierte am Boden vor dem dornigen Hindernis eine Stelle und bedeutete den anderen durch ein Nicken, daß hier der Zugang sei. Zu aller Verblüffung ging der schwarze Zauberer dann einfach auf die nadelspitzen Stacheln zu und verschwand in der Vegetation, nur um Augenblicke später unverletzt wieder aufzutauchen. Mit leiser Stimme erklärte er, daß die Barriere an dieser Stelle lediglich eine Täuschung und harmlos sei, ein geheimer Durchgang zur Festung. Es gebe noch andere, für menschliche Augen alle unsichtbar, wenn diese nicht wußten, worauf zu achten sei. Und so zog die Gruppe durch das Hindernis, entdeckte, daß die Stacheln wirklich harmlos waren, und stand endlich vor den Mauern Paranors.

Es erschien Flick noch immer unfaßbar, daß sie wirklich hierhergelangt waren. Die Reise war endlos erschienen, die Gefahren hatte man nicht wirklich überwunden, sondern nur umgangen, um letztlich immer wieder auf neue zu stoßen. Aber hier standen sie nun trotzdem. Alles, was noch übrigblieb, war, die Klippen zu erklimmen und das Schwert zu ergreifen, keine einfache Aufgabe, aber auch nicht schwerer als alle anderen, die sie angepackt und bewältigt hatten. Er blickte hinauf zu den Burgbastionen, betrachtete kurz die in Abständen angebrachten Fackeln und wußte, daß der Feind die Mauern und das Schwert in ihrem Inneren bewachte. Er fragte sich, wer und was der Feind war. Nicht die Gnome oder Trolle, sondern der eigentliche Feind - das Wesen, das in eine andere Welt gehörte, aber auf irgendeine unerklärliche Weise in die hiesige eingedrungen war, um die Menschen, die sie bewohnten, zu versklaven. Er fragte sich verschwommen, ob er je den Grund für all das erfahren würde, was ihnen zugestoßen war, den Grund dafür, daß sie nun hier standen, auf der Jagd nach dem legendären Schwert von Shannara, über das keiner außer dem Druiden etwas wußte. Er spürte, daß die ganze Geschichte irgendwo eine Moral hatte, aber im Augenblick entzog sie sich ihm. Er wollte nichts anderes, als die Sache hinter sich bringen und lebendig davonkommen.

Sein Gedankengang endete abrupt, als Allanon sie an den steilen Felswänden entlangwinkte. Auch hier schien der Druide etwas zu suchen. Einige Minuten danach blieb er vor einem glatten Teil der Wand stehen, berührte eine Stelle im Gestein, und eine verborgene Tür öffnete sich zu einem Geheimgang. Allanon trat kurz hinein und kam mit Fackeln zurück, die er verteilte. Sie traten alle in den Gang, und die Steintür schloß sich lautlos hinter ihnen. In der Beinahe-Dunkelheit sahen sie undeutlich Steinstufen, die nach oben führten, kaum erkennbar im trüben Licht einer einsamen Fackel. Sie stiegen vorsichtig dort hinauf, und jeder entzündete seine Fackel an der Flamme. Allanon legte den Finger an die Lippen und stieg als erster die feuchten Stufen hinauf. Sein schwarzer Umhang blähte sich ein wenig, und sein Schatten füllte den ganzen, steil nach oben führenden Tunnel aus. Die anderen folgten ihm wortlos. Der Angriff auf die Druidenfestung hatte begonnen.

Die Treppe führte in einer endlosen Spirale hinauf, eine Wende nach der anderen, bis sie nicht mehr wußten, wie weit sie schon gekommen sein mochten. Die Luft im Gang wurde langsam wärmer und ließ sich besser atmen, die Feuchtigkeit an Wänden und Stufen schwand immer mehr. Ihre schweren Lederjagdstiefel scharrten leise auf dem Gestein, und die Schritte hallten dumpf durch das Gewölbe. Hunderte von Stufen und viele Minuten später erreichten sie das Ende des Tunnels, vor sich eine massive Holztür mit Eisenbeschlägen, eingelassen in den Fels. Allanon bewies erneut, daß er den Weg kannte. Eine einzige Berührung, und die Tür ging lautlos auf, so daß die Männer in eine große Kammer treten konnten, aus der viele Gänge hinausführten, alle von lodernden Fackeln gut erleuchtet. Ein schneller Blick in die Runde zeigte, daß niemand in der Nähe war, und Allanon versammelte die Männer um sich.

»Wir befinden uns direkt unter der eigentlichen Burg«, flüsterte er, während die anderen sich herandrängten. »Wenn wir den Raum, in dem das Schwert von Shannara ruht, ungesehen zu erreichen vermögen, können wir vielleicht ohne Kampf entkommen.«

»Irgend etwas stimmt nicht«, warnte Balinor kurz. »Wo sind die Wachen?«

Allanon schüttelte den Kopf, aber die anderen sahen die Besorgnis in Balinors Augen. Hier stimmte wahrhaftig etwas nicht.

»Den Gang, den wir nehmen, führt zu den Heizungsschächten und einer Hintertreppe zur Haupthalle. Sagt nichts mehr, bis wir dort sind, haltet die Augen offen!« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ging mit schnellen Schritten zu einem der offenen Tunnels, eilig gefolgt von den anderen. Das flackernde Licht der Fackeln in eisernen Haltern warf ihre Schatten an die steinernen Wände. Balinor zog sein Breitschwert, und die anderen folgten seinem Beispiel. Sie schlichen wachsam durch die uralten Tunnels - der Druide, die beiden Prinzen, der Talbewohner, die Elfenbrüder und der Zwerg -, alle angespannt von höchster Wachsamkeit, erfaßt von der Erregung am Ende einer langen Jagd. Größere Abstände zwischen sich, an den Wänden des Ganges dahinschleichend, die Waffen in Bereitschaft, Augen und Ohren offen für jede Andeutung von Gefahr, huschten sie weiter, höher hinauf, tiefer in das Innere der Druidenfestung. Dann trat die Stille langsam in den Hintergrund, und man hörte ein gedämpftes Geräusch wie schweres Atmen, während es merklich heißer wurde. Der Gang endete, und eine Steintür mit Eisenklinke tauchte auf, die Umrisse durch grelles Licht aus der Kammer dahinter scharf gezeichnet. Das geheimnisvolle Geräusch wurde lauter und wurde erklärbar. Es war das pulsierende Summen von Maschinen, die in gleichmäßigem Rhythmus stampften. Die Männer näherten sich auf Allanons stummen Wink vorsichtig der geschlossenen Tür.

Als der riesige Druide die schwere Tür öffnete, drang den Ahnungslosen ein Schwall heißer Luft entgegen, die sengend in die Lungen drang und in der Magengrube hängenzubleiben schien. Nach Atem ringend, zögerten sie kurz und traten dann widerwillig in den Raum. Der Raum war im Grunde nicht viel mehr als eine Art kreisförmiger Laufgang über einer tiefen Grube, die weit über dreißig Meter ins Gestein hinabführte. Am Grund loderte ein gigantisches Feuer, das von einer unbekannten Quelle gespeist wurde und dessen orange- und dunkelrote Flammen den Schacht hinauf züngelten. Oben am Innenrand verlief nur der kleine Laufgang, etwa einen Meter breit, mit einem niedrigen Eisengeländer. Von Decke und Wänden leiteten Heizungsschächte die Wärme in andere Teile des Gebäudes. Ein unsichtbares Pumpensystem steuerte die vom offenen Schmelzofen erzeugte Wärmemenge. Jetzt, in der Nacht, war das Pumpensystem stillgelegt und die Hitze auf dem Laufgang noch erträglich. Wenn die Blasebälge voll in Betrieb waren, hätte der Aufenthalt in der Kammer für jeden Menschen den sicheren Tod bedeutet.

Menion, Flick und die Elfenbrüder blieben am Geländer stehen, um das System genauer zu betrachten. Höndel hielt sich im Hintergrund; ihm war unbehaglich in dem Felsbauwerk, und er vermißte die freien Wälder, mit denen er vertraut war. Allanon trat zu Belinor und sprach kurz mit ihm, blickte auf mehrere geschlossene Türen, die zu den Kammern führten, und deutete auf die offene Wendeltreppe, die zu den oberen Hallen der Burg führte. Schließlich schienen die beiden Männer sich zu einigen, sie nickten einander zu und winkten den anderen, nachzukommen. Höndel war nur allzu froh darüber. Menion und die Elfenbrüder traten vom Geländer zurück, um sich ihm anzuschließen. Nur Flick zögerte noch, auf seltsame Weise von dem Lodern in der Grube fasziniert. Als er den Kopf hob, um zur anderen Seite der Kammer hinüberzublicken, sah er die dunklen Umrisse eines Schädelträgers aus dem Nichts auftauchen.

Flick erstarrte. Das Wesen verharrte halb geduckt auf der anderen Seite, sein Leib war eine schwarze Masse selbst im Licht des Grubenfeuers, während die capeartigen Schwingen sich hinter ihm ein wenig wölbten. Die Beine waren krumm, und die Füße endeten in gefährlich aussehenden Krallen, die fähig schienen, das Gestein selbst zu zerfetzen. Tief eingezogen zwischen mächtigen Schultern, hatten Kopf und Gesicht entfernte Ähnlichkeit mit zerschrundeter Kohle. Die heimtückischen Augen richteten sich auf den sprachlosen Talbewohner, und ihre Tiefen lockten ihn näher an das rötliche Glühen, das in ihnen funkelte, eine offene Einladung zum Tod. Mit langsamen, schleppenden Schritten ging es um die Kammer herum, und sein Atem rasselte, als es dem angewurzelten Flick immer näherkam. Er wollte aufschreien, davonstürzen, alles, nur nicht bleiben, wo er war, aber die unheimlichen Augen hielten ihn fest. Er wußte, daß sein letztes Stündlein geschlagen hatte.

Aber den anderen war seine Regungslosigkeit aufgefallen; sie folgten seinem entsetzten Blick und entdeckten den schwarzen Schädelträger, der lautlos um den Rand der Grube herumschlich.

Allanon sprang blitzschnell vor Flick und riß ihn herum, um den Bann der furchtbaren Augen des Wesens zu brechen. Betäubt stolperte Flick nach rückwärts in die Arme Menions, der ihm ebenfalls zu Hilfe geeilt war. Die anderen standen hinter dem Druiden, die Waffen gezückt. Das Wesen kam einige Meter vor Allanon zum Stehen, immer noch geduckt, das gräßliche Gesicht mit einem erhobenen Flügel und seiner Krallenhand vor dem Feuerschein schützend. Der Atem ging in langsamen, rasselnden Stößen, während die grausamen Augen auf der hochgewachsenen Gestalt zwischen ihm und dem kleinen Talbewohner hafteten.

»Druide, du bist ein Narr, dich gegen mich zu stellen.« Die Stimme tönte irgendwo aus der Tiefe des formlosen Gesichts. »Ihr seid alle dem Untergang geweiht. Ihr seid das gewesen, seitdem ihr euch entschlossen habt, nach dem Schwert zu suchen. Der Meister wußte, daß ihr kommt, Druide! Er hat es gewußt!«

»Such das Weite, solange du noch kannst, Verhaßter!« befahl Allanon, so drohend, wie die anderen Männer ihn noch nie hatten sprechen hören. »Du erschreckst hier keinen. Wir holen uns das Schwert, und du wirst uns nicht im Weg stehen. Tritt beiseite, Lakai, und laß deinen Herrn vortreten!« Die Worte zischten durch die Luft und trafen den Schädelträger wie Messer. Das Wesen fauchte vor Wut, und die Atemzüge keuchten schneller, als es einen Schritt vortrat, sich tiefer duckte und haßerfüllt in die Augen Allanons blickte.

»Ich werde dich vernichten, Allanon! Dann ist niemand mehr übrig, der gegen den Meister auftreten kann! Du bist von Anfang an unsere Marionette gewesen, obwohl du nichts davon geahnt hast. Jetzt haben wir dich in Reichweite, zusammen mit deinen wichtigsten Verbündeten. Und sieh, wen du uns gebracht hast, Druide - den letzten Erben von Shannara!«

Zu jedermanns Schrecken wies die Klauenhand auf den verblüfften Flick. Das Wesen schien nicht zu ahnen, daß Flick nicht der Erbe war oder daß Shea ihnen bei den Drachenzähnen entrissen worden war. Einen Augenblick lang schwiegen alle. Das Feuer brüllte unten in der Grube, und die Flammen fegten plötzlich hoch, so daß glutheiße Luft über die Gesichter der Sterblichen fuhr. Die Krallen des schwarzen Geisterwesens schienen nach ihnen zu greifen.

»Nun, ihr Narren«, krächzte die haßerfüllte Stimme, »werdet ihr den Tod erleiden, den eure Gattung verdient!«

Kapitel 16

Als die letzten Worte des schwarzen Wesens in der von Flammen durchzuckten Luft verklangen, schien alles gleichzeitig zu geschehen. Mit einer heftigen Armbewegung und einem so scharfen Befehl, daß sie alle auf der Stelle reagierten, schickte der riesige Druide seine Leute zur Wendeltreppe, die zur Haupthalle der Druidenfestung führte. Als die sechs Männer auf die Treppe zuhetzten, stürzte sich der Schädelträger auf Allanon. Der gewaltige Zusammenprall war hörbar sogar für die flüchtenden Männer, die schon die Treppe hinaufliefen - bis auf einen. Flick zögerte, einerseits von dem Wunsch getrieben, zu entkommen, andererseits aber gebannt von dem titanischen Kampf zwischen den beiden mächtigen Wesen, die nur Zentimeter von den hochfauchenden Flammen des Riesenofens entfernt ineinander verkrallt waren. Er stand unten an der Treppe und hörte die verklingenden Schritte seiner Begleiter, als sie nach oben rasten. Augenblicke später erstarben die Schritte, und er war der einzige Zeuge des unfaßbaren Kampfes zwischen dem Druiden und dem Schädelträger.

Die schwarzen Gestalten standen regungslos am Rand des Feuerofens, Statuen, im Kampf erstarrt, die dunklen Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Die Arme des Druidenriesen hielten die Krallenglieder des tödlichen Geisterwesens fest. Der Schädelträger versuchte, seine rasiermesserscharfen Klauen nahe genug an die ungeschützte Kehle des Zauberers heranzubringen, um sie zu zerfetzen und dem Kampf ein schnelles Ende zu bereiten. Die schwarzen Schwingen spannten sich vor Anstrengung, flatterten heftig, um dem Angriff Schwung zu verleihen, während der rasselnde Atem die heiße Luft mit verzweifelten Stößen durchschnitt. Dann schoß plötzlich ein Bein des Nordland-Wesens nach vorn und brachte den Druiden zu Fall, so daß er rückwärts auf den Steinboden stürzte. Der Angreifer warf sich sofort auf ihn, und eine Krallenhand zuckte hinab, um zu töten. Aber das Opfer war zu schnell, rollte sich geschickt von den tödlichen Klauen weg und befreite sich. Flick sah jedoch, daß der Hieb die Schulter traf; Stoff zerriß, und Blut rann aus einer Wunde. Flick ächzte erschrocken, aber einen Augenblick danach war der Druide auf den Beinen. Zwei Blitze, blau geflammt, zuckten aus den ausgestreckten Fingern seiner Hand und trafen den sich aufrichtenden Schädelträger mit gewaltiger Kraft, so daß das erboste Wesen an das Geländer geworfen wurde. Während die Zauberblitze jedoch den Drachen beim Kampf im Inneren des Gebirges sichtbar verwundet hatten, gelang es ihnen hier nur, das Wesen aus dem Nordland für einige Sekunden aufzuhalten. Aufbrüllend vor Wut, griff es erneut an. Gleißende rote Blitze schossen aus seinen glühenden Augen. Allanon riß seinen Umhang hoch, und die Blitze schienen abgelenkt zu werden an die Steinwände der Kammer. Das Wesen zögerte für einen Augenblick, und die beiden Gegner umkreisten einander wachsam wie zwei Waldbestien in einem Kampf auf Leben und Tod, den nur einer überstehen konnte.

Zum ersten Mal bemerkte Flick, daß die Temperatur anstieg. Mit dem Beginn der Dämmerung waren die Heizer an die Arbeit gegangen, um den Wärmebedarf der Burg zu decken. Ohne von dem Kampf etwas zu ahnen, der auf dem Laufgang tobte, hatten sie die Blasebalgmaschinen unten an der Grube eingeschaltet und schürten das Feuer, um Warmluft in alle Räume der Druidenfestung zu leiten. Aus diesem Grund wurden die Flammen nun über dem Grubenrand sichtbar, und es wurde immer heißer. Flick spürte, wie ihm der Schweiß über das Gesicht lief und seine warme Jagdkleidung tränkte. Aber trotzdem ging er nicht. Er spürte, daß sie alle verloren waren, wenn Allanon besiegt wurde, und er mußte deshalb den Ausgang des Kampfes unbedingt erfahren. Das Schwert von Shannara würde jeden Sinn für sie verlieren, wenn der Mann, der sie hierhergeführt hatte, getötet wurde. Atemlos verfolgte Flick Ohmsford, was die Entscheidung über das Schicksal der Rassen und Länder sein mochte, ausgefochten von den beiden scheinbar unzerstörbaren Widersachern.

Allanon hatte erneut mit den zuckenden blauen Blitzen angegriffen, den Schädelträger mit kurzen, raschen Schlägen bombardiert, bemüht, ihn zu einer unüberlegten Handlung zu verleiten, damit er irgendeinen Fehler beging, der tödlich sein mochte.

Das Geisterwesen war kein Narr, sondern die Verkörperung des Bösen, gestählt in Hunderten von Kämpfen, in denen es Sieger geblieben war. Es duckte und drehte sich mit erschreckender Gewandtheit, duckte sich immer wieder und wartete auf den Augenblick, in dem es zuschlagen konnte. Dann breiteten sich unerwartet die schwarzen Schwingen aus, und es schwebte empor über die Flammen des Feuerofens, um sich mit heftigem Schwung auf die hochgewachsene Gestalt Allanons herabzustürzen. Die Krallen schlugen zu, und Flick glaubte bereits alles verloren. Wie durch ein Wunder entkam der zu Boden gestoßene Druide aber den tödlichen Klauen und schleuderte mit einer mächtigen Bewegung den Schädelträger über sich hinweg. Das Wesen flog wild durch die Luft und prallte heftig an die Steinwand. Es raffte sich sofort wieder auf, aber die Wucht des Anpralls hatte es erschüttert, es war nicht schnell genug, und bevor es zu entkommen vermochte, stürzte sich der riesige Druide auf es.

Die beiden schwarzen Gestalten rangen an der Felswand miteinander wie zusammengeschweißt, die Glieder ineinander verschlungen wie verkrümmte Äste. Als sie sich beide aufbäumten, konnte Flick sehen, daß Allanon hinter dem sich wehrenden Schädelträger stand, die kraftvollen Arme wie einen Schraubstock um den Schädel des Wesens gepreßt, während die angespannten Muskeln langsam das Leben herausdrückten. Die Schwingen peitschten wild die Luft, die gebogenen Arme des Wesens griffen vergeblich nach einer Stelle des Gegners, die es ihm erlaubt hätte, sich zu befreien. Die feuerroten Augen glühten mit der Wut des Feuers in der Grube selbst und schleuderten Flammenblitze hinaus, die in die Steinwände fauchten und klaffende, verkohlte Löcher hinterließen. Die Kämpfenden wankten von der Felswand davon und auf den gleißenden Feuerofen zu, bis sie an dem niedrigen Geländer standen. Einen Augenblick lang erschien es Flick, als müßten beide das Gleichgewicht verlieren und in die Flammenglut stürzen, aber Allanon richtete sich plötzlich mit einer ungeheuren Anstrengung auf und zerrte den Gegner fort vom Geländer. Es war diese plötzliche Bewegung, die das Wesen herumriß, so daß die haßerfüllten Augen sich unmittelbar auf den halb verborgenen Talbewohner richteten. Jede Gelegenheit ergreifend, den Druiden für den Bruchteil einer Sekunde abzulenken, um sich aus dem erstickenden Griff zu befreien, wandte sich der Schädelträger plötzlich gegen den unvorbereiteten Flick. Zwei Flammenblitze schossen aus den glühenden Augen und zerschmetterten die Steinblöcke der Treppe zu tödlichen Splittern, die wie Messer in alle Richtungen flogen. Flick handelte instinktiv. Er sprang von der Treppe hinaus auf den Laufgang. Hände und Gesicht waren von den Splittern zerschnitten, das Leben aber hatte er durch seine Schnelligkeit gerettet. Als er davonsprang, wankte der ganze Eingang plötzlich und brach in einer Lawine geborstener Steinblöcke, die den Weg nach oben versperrte, in sich zusammen. Der Staub quoll in dicken Wolken aus dem Schutt.

Im selben Augenblick, während Flick angstvoll und bis ins Mark erschüttert, doch bei Bewußtsein am Steinboden lag, während die Flammen aus der brausenden Grube emporstiegen zu den Staubwolken aus dem blockierten Durchgang, lockerte sich Allanons Griff eine Spur, und das Wesen konnte sich befreien. Es wirbelte mit einem Wutschrei herum und versetzte dem abgelenkten Druiden einen mächtigen Schlag an den Kopf, so daß der hochgewachsene Wanderer auf die Knie sank. Das Wesen setzte zum Todesstoß an, aber der schwarze Zauberer war plötzlich wieder auf den Beinen, und die blauen Blitze aus seinen Fingern trafen den ungeschützten Kopf des Angreifers. Mächtige Fäuste regneten Hiebe auf beide Seiten des Schädels herab und rissen das Wesen wieder herum, die Arme Allanons schlossen sich um seine Brust und preßten Schwingen und Klauenhände an den sich windenden Körper. Der Druide hielt das Wesen fest und biß die Zähne zusammen, während er wutentbrannt den Leib des Gegners zusammenpreßte. Flick, der immer noch am Boden lag, während die Kämpfenden wenige Meter von ihm entfernt hochragten, hörte ein entsetzliches Krachen und Knirschen, als im Schädelträger etwas brach. Dann wankten die beiden Gestalten wieder an das Geländer, die verzerrten Züge von den Flammen beleuchtet, und das Donnern der Flammengrube wurde vom qualvollen Geheul des zerquetschten Opfers übertönt, als der schwarze, gekrümmte Körper heftig aufzuckte. Aus einer tiefen Quelle von Kraft und Haß in sich holte der Schädelträger eine letzte, verzweifelte Anstrengung. Er warf sich über das Geländer, die Klauen in den schwarzgekleideten Angreifer gekrallt, zerrte den verhaßten Feind mit, beide Gestalten verloren sich im Glast der hungrigen Flammen.

Flick raffte sich betäubt auf, sein Gesicht verzerrte sich vor Entsetzen. Er wankte unsicher zum Rand der Grube, aber die Hitze war so stark, daß er zurückgetrieben wurde. Er versuchte es noch einmal, ohne Erfolg, während der Schweiß in Strömen von der Stirn in die Augen und den Mund lief und sich mit Tränen hilflosen Zorns vermischte. Die Flammen aus der Grube schlugen über das Geländer, züngelten gierig über das Gestein und knisterten, erfüllt von neuem Leben, wie um die Zufuhr neuen Brennstoffs in Gestalt der beiden Wesen zu bestätigen. Hinter dem roten Glühen der Flammen und der unerträglichen Hitze war nichts mehr. Hoffnungslos schrie Flick immer wieder den Namen des Druiden hinaus, und seine Rufe hallten wider von den Steinwänden, um im Feuerofen zu ersterben. Der Talbewohner sah sich allein mit dem Brüllen der Flammen und wußte endlich, daß der Druide dahin war.

Er geriet in Panik. Verzweifelt hetzte er von der Grube davon und stand vor den Überresten der Treppe, bevor ihm einfiel, dass sie zerstört war. Er brach auf dem Geröll zusammen. Er schüttelte den Kopf, um klarer denken zu können, spürte die aufsteigende Hitze. Er wußte, daß er nur noch wenige Minuten zu leben hatte, wenn er sich nicht auf irgendeine Weise aus der Kammer befreien konnte. Er sprang hoch, lief zur nächsten Steintür und rüttelte daran, aber die Tür bewegte sich nicht, und er gab es auf, die Hände blutig. Er starrte auf die Wand und entdeckte eine zweite Tür, taumelte hin, fand auch sie verschlossen. Er spürte, wie seine Hoffnung schwand, verdrängt von der Gewißheit, daß er in der Falle saß. Er zwang sich mühsam, zur nächsten Tür zu gehen. Mit dem letzten Rest seiner nachlassenden Kraft berührte er, während er verzweifelt an der störrischen Barrikade rüttelte, irgend etwas Verborgenes im Gestein und löste den Mechanismus aus, der die Tür öffnete. Mit einem Aufschrei der Erleichterung stürzte Flick in den Tunnel dahinter und stieß mit dem Fuß die Steintür zu, blieb im Halbdunkel liegen, geschützt vor dem Hitzetod, der hinter der Mauer wartete.

Er blieb lange Minuten erschöpft im dunklen Korridor liegen, während sein Körper die Kühle des Steinbodens aufsaugte, während er die gute Luft in sich hineinpumpte. Er versuchte nicht zu denken, wollte sich nicht erinnern, wünschte nur, sich im Frieden und in der Stille des Felsentunnels zu verlieren. Nach langer Zeit endlich zwang er sich auf die Knie und schließlich auf die Beine. Er lehnte betäubt am kalten Gestein der Tunnelwand, während er darauf wartete, daß seine Kraft wiederkehrte. Erst jetzt sah er, daß seine Kleidung zerfetzt und verkohlt war, dass die Hitze Hände und Gesicht versengt und geschwärzt hatte. Er schaute sich langsam um und richtete sich auf. Die trüb flackernde Fackel vorne an der Wand zeigte die Richtung, in welcher der gewundene Gang verlief, und er stolperte nach vorn, bis er die Fackel erreichte. Er zog sie aus der Halterung und schlurfte weiter. Irgendwo vor sich hörte er Geschrei, und instinktiv zuckte seine freie Hand zum Griff des kurzen Jagdmessers. Er zog die Waffe heraus. Nach einigen Minuten schien sich der Lärm zu entfernen und schließlich zu verstummen, aber gesehen hatte Flick noch immer nichts. Der Korridor wand sich auf merkwürdige Weise durch den Fels und führte Flick an mehreren Türen vorbei, die alle geschlossen und verriegelt waren, aber der Weg ging nie nach oben und es gab auch keine Abzweigungen. Immer wieder wurde die Dunkelheit vom schwachen Licht einer an der Wand befestigten Fackel erhellt, deren gelber Schein Flicks Schatten an die andere Wand warf wie den eines mißgestalteten Gespenstes, das in die Dunkelheit entfloh.

Dann wurde der Tunnel plötzlich breiter, und das Licht vor Flick wurde heller. Er zögerte einen Augenblick und umklammerte sein Messer fester, das Gesicht von Rauch und Schweiß verschmiert, aber grimmig entschlossen. Es war nichts zu hören, als er langsam weiterschlich. Er wußte, daß es irgendwo eine Treppe geben mußte, die zur Haupthalle der Druidenfestung führte. Die Suche nahm nun schon lange Zeit in Anspruch und war bisher nutzlos gewesen, und er spürte, daß seine Kraft nachließ. Zu spät bedauerte er, zurückgeblieben zu sein und zugelassen zu haben, daß er von den anderen getrennt wurde. Nun saß er in den unergründlichen Korridoren inmitten Paranors in der Falle. Mit den anderen mochte inzwischen alles mögliche geschehen sein, dachte er bedrückt, und er fand sie vielleicht nie bei dieser Wanderung im Labyrinth. Er huschte weiter um eine Biegung, die Muskeln angespannt, und starrte vorsichtig ins Licht. Zu seiner Überraschung sah er sich am Eingang zu einer runden Kammer, in die auch noch eine Reihe anderer Gänge führte. An der Wand brannte ein gutes Dutzend Fackeln. Er atmete erleichtert auf, als er sah, daß die Rotunda leer war. Dann begriff er, daß sich seine Lage nicht verbessert hatte. Die anderen Gänge sahen genau so aus wie jener, durch den er hierhergekommen war. Es gab keine Türen, die in andere Räume hätten führen können, keine Treppen nach oben, keinen Hinweis darauf, welchen Weg er nun einschlagen sollte. Er schaute sich verwirrt um, verzweifelt bemüht, einen Gang vom anderen zu unterscheiden, aber seine Hoffnung schwand mit jedem Augenblick mehr. Schließlich schüttelte er bedrückt den Kopf. Er trat an die Wand, setzte sich müde und schloß die Augen, während er sich die bittere Wahrheit eingestand, daß er sich hoffnungslos verirrt hatte.

Auf Allanons Befehl hin waren die anderen zur Treppe gestürzt. Durin und Dayel waren ihr am nächsten gewesen, und da sie am schnellsten laufen konnten, waren sie schon auf halbem Weg die Stufen hinaufgestürmt, bevor die anderen mit dem Aufstieg auch nur begonnen hatten. Ihre biegsamen Elfenglieder trugen sie in schnellen, leichten Sprüngen hinauf. Höndel, Menion und Balinor hetzten ihnen nach, ein wenig behindert durch ihre schweren Waffen und ihr größeres Gewicht. Teilweise störten sie sich auch gegenseitig, als sie sich bemühten, auf der engen Wendeltreppe nicht übereinander zu stolpern. Es war ein wilder, ungehemmter Sturm nach oben, und in der allgemeinen Hast wurde Flick nicht einmal vermißt.

Durin stürmte als erster durch den Eingang und stolperte beinahe in die große Halle, gefolgt von seinem Bruder. Die Halle war überaus eindrucksvoll, ein riesiger, hoher Raum, die Wände ganz aus Holz, poliert, bis sie im gemischten gelben Licht lodernder Fackeln und dem rötlichen Schimmer der durch hohe, schräge Fenster hereindringenden Morgendämmerung prachtvoll glänzten. Die Täfelung war geschmückt mit Gemälden, mit gemeißelten und geschnitzten Figuren aus Stein und Holz auf Mosaikpodesten, mit langen, handgewebten Gobelins, die in Falten auf den schimmernden Marmorboden herabhingen. In verschiedenen Abständen gab es große Statuen aus Eisen und edlem Stein, Skulpturen aus einem anderen Zeitalter, über die langen Jahrhunderte hinweg in dieser zeitlosen Heimstatt bewahrt. Sie schienen die schweren, geschnitzten Holztüren zu bewachen, die auf herrliche Weise mit Klinken aus kupferfarbenem Messing geschmückt waren. Ein paar davon standen offen, und in den Räumen dahinter konnte man dieselbe bewußt gestaltete Pracht sehen, strahlend beleuchtet, als hohe, offene Glasfenster den Sonnenschein in mächtigen Fluten hereinließen, frisch vom neuen Tag.

Die Elfenbrüder hatten wenig Zeit, die zeitlose Schönheit Paranors zu bewundern. Augenblicke nachdem sie die Treppe heraufgekommen waren, wurden sie von Gnomen-Wachen angegriffen, die von überallher zu kommen schienen, knorrige, gelbe Leiber, aus Verstecken hinter Türen, Statuen, den Wänden selbst schlüpfend. Durin begegnete dem Ansturm mit seinem langen Jagdmesser, und Dayel kam seinem Bruder zu Hilfe, schwang den großen Bogen als Waffe, rammte die Angreifer und stieß sie um, bis das kräftige Eschenholz mit einem Knall zerbrach. Einen Augenblick lang schien es, als sollten die beiden zerfetzt werden, bevor ihre kräftigeren Kameraden ihnen zu Hilfe eilen konnten. Durin aber befreite sich und riß einer Ritterrüstung eine lange, gefährlich aussehende Pike weg, um die Gnome mit weit ausholenden Schlägen von seinem Bruder abzuwehren. Doch sie bekamen rasch Verstärkung und sammelten sich. Die Elfenbrüder waren an die Wand zurückgewichen, keuchend vor Anstrengung, bedeckt von Wunden und dem Blut ihrer Gegner. Die Gnome drängten sich zu einer Gruppe zusammen, die tödlichen Kurzschwerter erhoben, entschlossen, an Durins hin- und herfegender Pike vorbeizustürmen und die beiden Elfen in Stücke zu zerhacken. Mit einem wilden, gellenden Schrei stürmten sie los.

Zu ihrem Schaden hatten die Gnome vergessen, auf die Treppe zu achten, für den Fall, daß die Elfen nicht allein sein mochten. In dem Augenblick, als sie auf Durin und Dayel einstürmten, brachen die drei anderen Männer herein und stürzten sich auf die unvorbereiteten Angreifer. Die Gnome hatten dergleichen noch nicht erlebt. In der Mitte kam der große Prinz von Callahorn, dessen glänzendes Schwert mit solcher Heftigkeit eine Bahn durch die Gnome brach, daß sie übereinanderstürzten und ihr Heil in der Flucht suchten. Auf der einen Seite liefen sie dem niedersausenden Streitkolben des kampferfahrenen Zwerges entgegen, auf der anderen der schnellen Klinge des gewandten Hochländers. Sie verharrten einen Augenblick und kämpften gegen die fünf Wahnsinnigen, dann schwankten sie kurz, verloren endlich den Mut und ergriffen endgültig die Flucht. Wortlos stürmten die fünf Krieger durch die Prachthalle, über die Verwundeten und Toten springend. Die wenigen Gnome, die noch standhielten, wurden rasch überwältigt und blieben in regungslosen, stillen Haufen übereinander liegen. Nach allem, was sie erlitten und verloren hatten, ließen die fünf Männer, die von der Gruppe noch übriggeblieben waren, sich den Sieg, den sie so verzweifelt gesucht hatten, nicht mehr nehmen.

Am Ende der Halle, die jetzt übersät war mit toten und verwundeten Gnomen, in der die Gobelins und Gemälde zerfetzt und zerschlissen waren, drängte sich ein letzter verzweifelter Trupp von Wachen vor hohen, geschnitzten Holztüren zusammen, die geschlossen und verriegelt waren. Die kurzen Jagdschwerter wie eine Mauer von Spießen erhoben, bereiteten die entschlossenen Gnome sich auf einen letzten Kampf vor. Die Angreifer unternahmen einen Ansturm auf die tödliche Mauer und versuchten, hinter den langen Schwertern Balinors und Menions durchzubrechen, aber die kampfgestählten Gnome schlugen den Angriff nach einigen Minuten bitteren Ringens ab. Die fünf zogen sich erschöpft zurück, keuchend und schwitzend vor Anstrengung, lädiert und blutend. Durin sank schwerfällig auf ein Knie; ein Arm und ein Bein waren von Gnomenschwertern übel zugerichtet. Menion war an der Schläfe von einer Pike getroffen worden, und das Blut rann in einem breiten Streifen aus der Wunde. Der Hochländer schien die Verletzung nicht wahrzunehmen. Wieder griffen die fünf Männer an, erneut wurden sie nach hartem Kampf Mann gegen Mann abgeschlagen. Die Zahl der Gnome hatte sich fast um die Hälfte vermindert, aber die Zeit für die Männer lief ab. Von Allanon war nichts zu sehen, und die Gnome würden Verstärkung auf den Weg geschickt haben, um das Schwert von Shannara zu schützen, wenn es wirklich in der Kammer lag, die mit solcher Verzweiflung verteidigt wurde.

Dann stürmte Balinor plötzlich zur anderen Seite der Halle und riß eine hohe Steinsäule um, auf der eine metallene Urne befestigt war. Säule und Urne stürzten unter ohrenbetäubendem Krachen zu Boden, und das Echo hallte durch das Bauwerk. Der Stein hätte zersplittern müssen, aber die Säule blieb ganz. Mit Höndels Hilfe rollte Balinor den runden Rammbock zum Kampfkeil der Gnome und den verschlossenen Türen der Kammer dahinter. Die schwere Säule wurde mit jeder Umdrehung schneller und donnerte auf die hilflosen Wachen zu. Einen Augenblick lang zögerten die drahtigen, gelben Gestalten, die kurzen Schwerter in Bereitschaft, während die tonnenschwere Säule auf sie zurollte. Dann stoben sie auseinander. Trotzdem waren manche nicht schnell genug. Sie wurden erfaßt von der riesigen Walze, die in einem Regen von Stein- und Holzsplittern an die verschlossenen Türen krachte. Die Türen wankten und bogen sich unter dem Anstoß, das Holz knirschte, die Eisenbänder platzten, aber auf irgendeine Weise hielten die Türen dem Anprall doch noch stand. Einen Augenblick später jedoch sprangen sie auf, als das schwere Gewicht Balinors dagegenprallte, und die fünf Männer stürmten in den Raum, um das Schwert von Shannara an sich zu reißen.

Zu ihrer Entgeisterung war der Raum leer. Es gab hohe Fenster und lange, fließende Vorhänge, meisterhafte Gemälde an den Wänden und sogar ein paar kleine, reichgeschmückte Möbelstücke. Aber nirgends war eine Spur von dem begehrten Schwert zu sehen. Entsetzt und ungläubig blickten die fünf Männer sich um. Durin fiel erschöpft auf die Knie, geschwächt vom Blutverlust, einer Ohnmacht nahe. Dayel stürzte zu ihm und riß ein paar Stoffstreifen ab, um die offenen Wunden zu verbinden, dann half er seinem Bruder zu einem der Stühle, wo der Verwundete in sich zusammensank. Menion suchte die Wände nach einem anderen Ausgang ab. Balinor, der hin- und hergegangen war und den Marmorboden abgesucht hatte, stieß einen Laut aus. Ein Teil des Bodens, genau in der Mitte des Raumes, war verfärbt und zerschrundet, trotz eines schwachen Versuches zu verbergen, daß dort viele Jahre lang etwas Großes, Quadratisches gestanden haben mußte.

»Der Block aus Tre-Stein!« rief Menion.

»Aber wenn er weggeschafft worden ist, muß das erst vor kurzer Zeit gewesen sein«, meinte Balinor. »Weshalb haben die Gnome dann versucht, uns fernzuhalten…?«

»Vielleicht wußten sie nicht, daß er weggeschafft worden war«, sagte Menion.

»Vielleicht ein Ablenkungsmanöver?« sagte Höndel. »Aber warum damit Zeit verlieren, wenn nicht…?«

»Sie wollten uns hier beschäftigen, weil das Schwert noch in der Burg war und sie es noch nicht fortgeschafft hatten!« stieß Balinor erregt hervor. »Sie hatten keine Zeit gehabt, es wegzubringen, deshalb wollten sie uns hinhalten! Aber wo ist das Schwert jetzt - wer hat es?«

Die drei sahen einander bestürzt an. Hatte der Dämonen-Lord gewußt, daß die Männer im Anmarsch waren, wie der Schädelträger es am Feuerofen behauptet hatte? Wenn ihr Angriff überraschend gekommen war, was konnte aus dem Schwert geworden sein, seitdem Allanon es zuletzt in seiner Kammer gesehen hatte?

»Wartet!« sagte Durin mit schwacher Stimme und stand langsam auf. »Als ich die Treppe heraufkam, war an einer anderen Treppe zu hören, daß Leute heraufliefen.«

»Der Turm!« schrie Höndel und hetzte zur Tür. »Sie haben das Schwert im Turm eingeschlossen!«

Balinor und Menion stürmten dem Zwerg nach; die ganze Müdigkeit war vergessen. Das Schwert von Shannara lag noch immer in Reichweite. Durin und Dayel folgten ihnen langsamer, Durin noch immer geschwächt und gestützt auf seinen jüngeren Bruder, aber mit dem Glanz der Hoffnung im Blick. Nur Sekunden danach war die Kammer leer.

Flick raffte sich nach einigen Minuten Rast mühsam auf und entschied, daß ihm nichts anderes übrigblieb, als einfach einen der Tunnel auszuwählen und dort weiterzugehen, in der Hoffnung, er werde ihn zu einer Treppe führen, die den Zugang zur eigentlichen Festung erschloß. Er dachte kurz an die anderen, die irgendwo in den oberen Gängen waren, vielleicht das Schwert schon im Besitz hatten. Sie konnten nichts wissen von Allanons Sturz in den Feuerofen, nichts von seinem eigenen Schicksal. Er hoffte, daß sie nach ihm suchen würden, begriff aber auch, dass sie, wenn sie das Schwert wirklich fanden, keine Zeit vergeuden durften. Sie würden die Flucht ergreifen müssen, bevor der Dämonen-Lord die Schädelträger schicken konnte, um ihnen die begehrte Waffe wieder abzujagen. Er fragte sich, was aus Shea geworden sein mochte, ob man ihn lebend gefunden, ihn gerettet hatte. Er wußte, daß Shea Paranor nicht verlassen würde, solange Flick am Leben war, aber sein Bruder konnte nicht wissen, dass er im Feuerofen nicht umgekommen war. Flick mußte deshalb zugeben, daß seine Lage völlig hoffnungslos zu sein schien.

In diesem Augenblick erhob sich in einem der Tunnels lauter Lärm, Stiefel knallten, Leute stürmten direkt auf die Rotunda zu. Flick huschte durch den Raum und verbarg sich in einem anderen Gang, im Schatten an die Felswand gepreßt, das Jagdmesser in der Hand. Sekunden später stürmte ein Schwarm flüchtender Gnome in den Raum und verschwand ohne Aufenthalt in einem anderen Korridor. Die Geräusche ihrer Flucht verloren sich bald in den Biegungen und Windungen des Felstunnels. Flick hatte keine Ahnung, wovor sie flohen oder wohin sie wollten, aber dort, wo sie gewesen waren, wollte er sein. Vieles sprach dafür, daß sie aus den oberen Räumen der Druidenfestung gekommen waren, und genau dorthin mußte Flick gelangen. Er trat vorsichtig hinaus in die beleuchtete Kammer und ging zu dem Tunnel, aus dem die Gnome gestürzt waren. Er hielt das Messer vor sich und tastete sich durch die Dunkelheit bis zur ersten Fackel, die er an sich nahm, bevor er tiefer in den Tunnel eindrang, mit dem Blick die Wände nach einer Tür oder offenen Treppe absuchend. Er war kaum hundert Meter weit gekommen, als ohne Vorwarnung eine Steinplatte fast direkt neben ihm zur Seite glitt und ein einzelner Gnom heraustrat.

Es war eine Frage, welcher von den beiden vom Auftauchen des anderen überraschter war. Der Gnom war ein Nachzügler der Gruppe, die der Kampfstätte in der Halle entkommen war, und der Anblick eines weiteren Eindringlings hier in den Gängen verblüffte ihn. Er war zwar kleiner als Flick, aber drahtig und bewaffnet mit einem Kurzschwert. Nach kurzer Besinnung griff er an. Flick wich instinktiv aus, das Schwert verfehlte ihn, und der Talbewohner stürzte sich auf den Gnomen, bevor dieser sich fangen konnte, riß ihn zu Boden, versuchte aber vergeblich, seinem gewandten Gegner das Schwert zu entreißen. Sein Messer hatte er verloren. Flick war im Kampf von Mann gegen Mann nicht erfahren, aber der Gnom war das, und das verlieh dem kleinen gelben Burschen einen Vorteil. Er hatte früher schon getötet und würde es ohne Bedenken erneut tun, während Flick nur bemüht war, den Gegner zu entwaffnen und das Weite zu suchen. Sie rollten lange Minuten hin und her über den Boden, bevor der Gnom sich befreien konnte und wild auf seinen Gegner einhieb, ihn nur knapp verfehlend. Flick warf sich nach hinten und suchte verzweifelt nach seinem Messer. Der kleine Wächter stürzte sich auf Flick, gerade als dessen tastende Finger sich um das schwere Holz der Fackel schlossen, die er beim ersten Ansturm hatte fallen lassen. Das Kurzschwert sauste herunter, glitt von Flicks Schulter ab und schnitt schmerzhaft in die nackte Haut seines Arms. Im selben Augenblick riß Flick die Fackel hoch und hieb sie dem Gnomen mit aller Kraft auf den Schädel. Der Wächter sank zusammen und regte sich nicht mehr. Flick stand schwerfällig auf und holte sich sein Messer, das er nach kurzem Suchen fand. Sein Arm pulsierte qualvoll, und das Blut war in seinen Jagdrock gedrungen, lief den Arm und die Hand hinunter. Da er befürchtete zu verbluten, riß er Stoffstreifen von der Kleidung des Gnomen und verband sich den verletzten Arm, bis die Blutung aufhörte. Er hob das Schwert seines Gegners auf und trat an den halb geöffneten Steinblock, um zu sehen, wohin der Weg führte.

Zu seiner Erleichterung entdeckte er eine Wendeltreppe, die nach oben führte. Er schlüpfte durch die Öffnung und zog die Steinplatte mit dem gesunden Arm hinter sich zu. Die Treppe wurde vom Licht der Fackel schwach erhellt, und er stieg langsam und vorsichtig hinauf. Alles war still im Schacht, während er wachsam hinaufkletterte. Er gelangte an eine geschlossene Tür, blieb stehen und lauschte, das Ohr am Spalt zwischen den Eisenbeschlägen. Stille. Er drückte die Tür vorsichtig auf und starrte hinaus in die alten Hallen Paranors. Er hatte sein Ziel erreicht. Er öffnete die Tür weiter und trat hinaus.

Dann packte eine schmale, dunkle Hand seinen Schwertarm und riß ihn ins Freie.

Höndel blieb unten an der Treppe, die zum Turm der Druidenfestung führte, zögernd stehen und starrte hinauf in die Düsternis. Die anderen standen stumm hinter ihm und folgten seinem Blick. Die Treppe bestand aus wenig mehr als einer Reihe offener Steinstufen, die sich schmal und gefährlich in einer Spirale an der Innenwand des Turms hinaufzogen. Der ganze Turm war erfüllt von düsterer Dunkelheit. Es gab hier keine Fackeln oder Öffnungen im schwarzen Gestein. Die Männer konnten kaum über die ersten Windungen der Treppe hinaussehen. Der offene Treppenschacht fiel von der Stelle aus, wo sie standen, in die Tiefe ab. Menion trat an den Rand des Absatzes und starrte hinunter, wohl beachtend, daß es hier kein Geländer gab, so wenig wie oben an der Treppe. Er warf einen kleinen Kieselstein in den Schlund und wartete. Er hörte kein Geräusch. Wieder blickte er nach oben, dann wandte er sich den anderen zu.

»Sieht aus wie eine offene Einladung, in eine Falle zu treten.« »Sehr wahrscheinlich«, bestätigte Balinor und trat trotzdem vor. »Aber wir müssen hinauf.«

Menion nickte, zuckte die Achseln und setzte den Fuß auf die erste Stufe. Die anderen folgten ihm wortlos, geführt von Höndel, dahinter gingen Balinor und die Elfenbrüder. Sie stiegen vorsichtig die schmalen Steinsrufen hinauf, wachsamen Blicks, die Schultern nah an der Wand, mit größtmöglichem Abstand zum offenen Treppenschacht. Gleichmäßig stiegen sie durch die muffige Düsternis nach oben. Menion betrachtete jede Stufe und suchte die Fugen der Steinblockwand nach verborgenen Apparaturen ab. Von Zeit zu Zeit warf er Steine auf die Stufen vor sich, auf der Suche nach Fallen, die durch eine plötzliche Belastung ausgelöst werden mochten. Aber nichts geschah. Der Abgrund unter ihnen war ein stummes, schwarzes Loch, in die Düsternis des Turms geschnitten, und kein Laut störte die schwarze Stille, außer dem leisen Scharren der Jagdstiefel. Endlich stach das schwache Licht brennender Fackeln aus dem Dunkel über ihnen, und die kleinen Flammen flackerten im Wind. Ein kleiner Absatz tauchte oben an der Treppe auf und dahinter der undeutliche Umriß einer riesigen Steintür mit Eisenbeschlägen, die geschlossen war.

Dann löste Menion die erste Falle aus. Eine Reihe langer Spieße mit Widerhaken schoß aus der Steinmauer. Den Mechanismus setzte der Druck von Menions Fuß auf der Stufe in Bewegung. Wäre Menion noch auf der Stufe gewesen, hätten die Spieße seine ungeschützten Beine getroffen und ihn über den Rand in den offenen Schacht hinuntergestoßen. Aber Höndel hatte den Schlag der ausgelösten Feder rechtzeitig gehört. Er riß den verblüfften Hochländer zurück zu den anderen und stieß dabei fast die ganze Gruppe von den schmalen Stufen. Sie wankten heftig im Halbdunkel, von den spitzen Stahlspießen nur Zentimeter entfernt. Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatten, preßten sich die fünf Männer einige Minuten an die Wand und atmeten schwer. Der schweigsame Zwerg zerschlug schließlich die Spieße vor ihnen mit ein paar Hieben seines Streitkolbens und machte den Weg wieder frei. Er ging voraus, und Menion nahm seinen Platz hinter Balinor ein. Höndel entdeckte bald eine zweite Falle gleicher Art, löste sie aus und zerhieb die Stahlspitzen.

Sie hatten den Absatz fast erreicht; es hatte den Anschein, als sollten sie ohne weiteren Aufenthalt hingelangen zu ihm, als Dayel einen Warnruf ausstieß. Sein scharfes Elfengehör hatte etwas wahrgenommen, was den anderen entgangen war, ein leises Klicken, das Hinweis auf die Betätigung einer weiteren Falle war. Alle erstarrten und suchten die Wände und Stufen ab, ohne jedoch etwas zu finden. Höndel wagte sich schließlich eine Stufe weiter. Erstaunlicherweise passierte nichts, und der vorsichtige Zwerg erklomm den Rest der Treppe, während die anderen unten stehenblieben. Als er den Absatz ungefährdet erreicht hatte, hasteten die anderen hinterher, bis sie endlich alle fünf oben standen und besorgt in das schwarze Loch hinabstarrten. Wie es ihnen gelungen war, der dritten Falle zu entgehen, konnten sie sich nicht vorstellen. Balinor war der Ansicht, sie habe nicht mehr richtig funktioniert, weil sie wohl schon seit so vielen Jahren nicht mehr benötigt worden sei, aber Höndel war nicht so leicht zu überzeugen. Er wurde das Gefühl nicht los, daß sie etwas Naheliegendes übersehen hatten.

Der Turm hing wie ein riesiger Schatten über dem offenen Schacht, das dunkle Gestein kalt und feucht, eine Massierung von Riesenblöcken, vor langen Zeitaltern aufeinandergetürmt und vom Zahn der Zeit kaum angenagt. Die große Tür am Treppenabsatz schien unbeweglich zu sein, die Oberfläche narbig, die Eisenbänder so stark wie am Tag ihrer Einbettung in das Gestein. Große, eiserne, in den Stein getriebene Pflöcke sicherten die Scharniere, und den fünf Männern erschien es, als könne nichts Geringeres denn ein Erdbeben den mächtigen Steinklotz überhaupt in Bewegung setzen. Balinor näherte sich vorsichtig dem massiven Hindernis und fuhr mit den Händen über die Fugen, auf der Suche nach einem verborgenen Öffnungsmechanismus. Vorsichtig drehte er die Eisenklinke nach unten und drückte dagegen. Zur Verblüffung aller öffnete sich die Steinplatte knirschend ein Stück. Einen Augenblick später war das Rätsel des Turmes offenbar, als die Tür ganz aufging und krachend an die Innenwand schlug.

Genau in der Mitte der runden Kammer, in die polierte schwarze Oberfläche des riesigen Tre-Stein-Blocks eingelassen, mit der Klingenspitze nach unten, so daß es sich vor ihnen wie ein leuchtendes Kreuz aus Silber und Gold erhob, sahen sie das legendäre Schwert von Shannara. Die lange Klinge blitzte grell im Sonnenlicht, das durch die hohen, vergitterten Fenster des Turmes strömte, und spiegelte sich in der glatten Fläche des würfelförmigen Steins. Keiner der fünf hatte das Schwert zuvor je gesehen, aber augenblicklich wußten sie alle, daß sie es endlich vor sich hatten. Einen Augenblick lang blieben sie unter der Tür stehen und rissen vor Staunen die Augen auf, unfähig fast, zu glauben, daß sie nach all ihren Anstrengungen, den endlosen Märschen, den elenden Tagen und Nächten des Versteckens endlich den uralten Talisman vor sich hatten, den zu finden sie alles aufs Spiel gesetzt hatten. Das Schwert von Shannara gehörte ihnen! Sie hatten den Dämonen-Lord übertölpelt! Langsam traten sie hintereinander in die Steinkammer, lächelnden Gesichts, vergessen waren Müdigkeit, die Wunden und die Schmerzen. Sie standen lange da und starrten es an, stumm, staunend, dankbar. Sie konnten sich noch nicht überwinden, vorzutreten und den Schatz aus dem Stein zu ziehen. Er schien für sterbliche Hände zu heilig. Aber Allanon war vermißt, Shea verloren, und wo…

»Wo ist eigentlich Flick?« fragte Dayel plötzlich. Zum ersten Mal wurden sie gewahr, daß er fehlte. Sie schauten sich um, starrten einander dumpf an. Menion, der sich wieder dem schimmernden Schwert zuwandte, sah auf einmal das Unmögliche wahr werden. Der Riesenblock Tre-Stein und sein kostbarer Schatz begannen zu schillern und vor seinen fassungslosen Augen zu verblassen. Es dauerte nur Sekunden, bis das ganze Bild in Rauch, dann in Dunst und endlich in Luft aufgegangen war und die fünf Männer allein in einem leeren Raum standen.

»Eine Falle! Die dritte Falle!« brüllte Menion, der sich als erster von seinem Schock erholte.

Aber hinter sich hörte er bereits die riesige Steinplatte zufallen, knarrend und ächzend, als die rostigen Angeln unter dem ungeheuren Gewicht nachgaben. Der Hochländer hechtete durch den Raum und krachte an die Tür, gerade als sie zuklappte und das Schloß mit einem scharfen Knacken einrastete. Er brach auf dem ausgetretenen Steinboden zusammen, und sein Herz hämmerte vor Zorn und Verzweiflung. Die anderen hatten sich nicht gerührt, sondern standen in tiefster Niedergeschlagenheit da und starrten auf die schlanke Gestalt bei der Tür. Das leise, aber unverwechselbare Geräusch dumpfen Gelächters hallte unablässig von den kalten Wänden wider, verhöhnte sie ob ihres Narrentums und ihrer bitteren, unausweichlichen Niederlage.

Kapitel 17

Die freudlose Kälte des Nordlandhimmels hing in dünnen Streifen grauen Nebels vor den stumpfen Rändern des schwarz aufragenden Berges, den die Burg des Dämonen-Lords darstellte. Ober- und unterhalb der Ebene ringsum, des Totenschädelreichs, standen wie rostige Sägezähne die Spitzen des Rasiermessergebirges und der Klingenkante, einer undurchdringlichen Barriere für sterbliches Leben. Zwischen ihnen erhob sich der sterbende Berg des Geister-Lords, vergessen von der Natur, vernachlässigt von den Jahreszeiten, langsam verfallend. Das Leichentuch, das die hohen Schroffen einhüllte, sich mit gnadenloser Härte an die zerklüfteten Wände krallte, breitete seine bösartige Aura über das ganze Land, mit unverwechselbarem Haß auf die wenigen Reste von Leben und Schönheit, denen es auf irgendeine Weise gelungen war, zu überleben. Eine dem Untergang geweihte Ära wartete still im Nordlandreich des Dämonen-Lords. Nun herrschte die Stunde des Todes, die letzten Anzeichen von Leben zerschmolzen langsam im Hintergrund, während nur die Hülle der Natur blieb, einst hell und großartig leuchtend.

Den Schädel des einsamen Berges durchzogen Hunderte zeitloser Höhlen, deren alles überdauernde Felswände sonnenlos in der nie veränderten Grauschwärze des Himmels dahinter verschwammen. Sie wanden sich mit der unbarmherzigen Bösartigkeit einer in die Enge getriebenen Schlange in zahllosen Spiralen durch den Fels. Alles war Stille und Tod im grauen Nebel des Geisterreichs, eine alles durchdringende Düsterkeit, die das gänzliche Ersterben jeder Hoffnung, den totalen Untergang von Fröhlichkeit und Licht bezeichnete. Es gab jedoch sogar hier Bewegung, aber es war Leben ganz unähnlich jedem, das sterbliche Menschen kannten. Seine Quelle war die isolierte schwarze Kammer an der Spitze des Berges, ein ungeheurer Raum, dem trüben Licht des trostlosen Himmels offen wie der endlosen Kette dräuender Berge, die das Nordtor zum Reich bildeten. In diesem höhlenartigen Raum, dessen Wände feucht waren von der messergleich durch das Gestein dringenden Kälte, huschten die tintigen Gehilfen des Dämonen-Lords umher. Ihre kleinen, schwarzen Formen krochen am Boden der stillen Kammer herum, die rückgratlosen Leiber gebeugt und zerquetscht von der furchtbaren, alles verrenkenden Macht, die ihr Meister über sie ausübte. Selbst aufrechtes Gehen wäre in ihrem Dasein eine Erlösung gewesen. Sie waren hirnlose Gespenster, nur dazu da, dem einen zu dienen, der sie versklavte. Sie murmelten, während sie umhereilten, stießen leise Schreie aus und weinten wie in unvorstellbarer Qual. In der Mitte des Raumes erhob sich ein großes tiefes Tal mit einem Becken voll Wasser, dessen dunkle Oberfläche still und tödlich war. Von Zeit zu Zeit hastete eines der kleinen, kriechenden Wesen zum Rand und starrte angstvoll ins kalte Wasser, die Augen hin- und herdrehend, wartend, aufmerksam beobachtend. Einen Augenblick später huschte es dann wimmernd davon und verschmolz mit den Schatten der Höhle. »Wo ist der Meister, wo ist der Meister?« tönten die Rufe wie Flüstern durch das Grau, während die kleinen Wesen unsicher durcheinanderliefen. »Er wird kommen, er wird kommen, er wird kommen«, tönte das Echo voller Haß zurück.

Dann regte sich heftig die Luft, als befreie sie sich von dem Raum, in dem sie festgehalten war, und der Nebel schien sich zu einem riesigen, schwarzen Schatten zu verdichten, der am Rand des Beckens langsam materielle Gestalt annahm. Der Nebel sammelte sich und wirbelte und wurde zum Geister-Lord, einer riesenhaften, vermummten schwarzen Gestalt, die in der Luft zu schweben schien. Die Ärmel hoben sich, aber darin befanden sich keine Arme, und die Falten der wallenden Gewänder bedeckten nichts als den Boden. »Der Meister, der Meister!« riefen die Stimmen der entsetzten Wesen im Chor, und ihre gebückten Gestalten duckten sich tiefer vor ihm. Die gesichtslose Kapuze wandte sich ihnen zu und blickte hinunter, und in der Schwärze sahen sie das Aufleuchten winziger Flammen, die in befriedigtem Haß loderten, funkenartig in einem verschwommenen grünen Nebel aufzuckend, der das Innere der Robe ausfüllte. Dann wandte der Dämonen-Lord sich ab, und sie waren vergessen, als er in das Wasser des seltsamen Beckens starrte und auf das Erscheinen des befohlenen geistigen Bildes wartete. Sekunden später verflog die Dunkelheit, und an ihre Stelle trat der Feuerofenraum in Paranor, wo Allanons Leute dem gefürchteten Schädelträger gegenüberstanden. Die lodernden Augen im grünen Nebel starrten zuerst auf Flick und verfolgten dann den Kampf zwischen den beiden schwarzen Gestalten, bis sie in die Flammen hinabstürzten. In diesem Augenblick veranlaßte ein Geräusch den Geister-Lord, sich umzudrehen. Zwei von seinen Schädelträgern betraten den Raum durch einen der dunklen Tunnel und warteten stumm auf seine Weisung. Er war noch nicht bereit für sie und wandte sich wieder dem Becken zu. Erneut wurde das Wasser hell und zeigte ein Bild des Turmes, wo die fünf Männer fassungslos vor dem Schwert von Shannara standen. Der Dämonen-Lord wartete einige Sekunden, spielte mit ihnen, genoß seine Beherrschung der Lage, als sie sich dem Schwert näherten wie Mäuse dem Köder. Sekunden später schnappte die Falle zu, als er die Illusionen vor ihren entgeisterten Blicken auflöste und die Turmtür zufallen sah, die sie für immer im Verlies einschloß. Die beiden geflügelten Diener hinter ihm spürten das eisige Lachen, das durch seine substanzlose Gestalt in die Höhle gellte.

Ohne sich nach ihnen umzudrehen, wies der Dämonen-Lord abrupt auf die offene Wand nach Norden. Die Schädelträger setzten sich ohne Zögern in Bewegung. Sie wußten, was von ihnen verlangt wurde. Sie sollten nach Paranor fliegen und den gefangenen Sohn von Shannara, den einzigen Erben des verhaßten Schwertes, töten. Wenn das letzte Mitglied des Hauses von Shannara tot und das Schwert in ihrem Besitz war, brauchten sie keine mystische Macht mehr zu fürchten. Schon jetzt war das kostbare Schwert unterwegs von den Hallen Paranors zum Nordlandreich, wo es in den endlosen Höhlen des Schädelberges begraben und vergessen werden würde. Der Dämonen-Lord drehte sich ein wenig, um zu verfolgen, wie seine beiden Diener ungeschickt durch die dunkle Kammer schlurften, bis sie die offene Wand erreichten, wo sie sich in den grauen Himmel schwangen und nach Süden flogen. Gewiß, Eventine, der Elfenkönig, würde versuchen, das Schwert abzufangen und für sein eigenes Volk zu erbeuten, aber der Versuch würde scheitern, und Eventine würde gefangengenommen werden - der letzte große Führer der freien Länder, die letzte Hoffnung der Rassen. Sobald Eventine sein Gefangener, das Schwert in seinem Besitz, der letzte Erbe des Hauses von Shannara tot war, hatte der Kampf ein Ende, bevor er richtig angefangen hatte, zumal da der verhaßteste aller Feinde, der Druide Allanon, im Feuerofen von Paranor zugrunde gegangen war. Im Dritten Krieg der Rassen würde es keine Niederlage mehr geben. Er hatte gesiegt.

Ein Wink seines Ärmels, und das Wasser wurde wieder undurchsichtig, das Bild der Druidenfestung und der in der Falle sitzenden Sterblichen verschwand. Dann fauchte die Luft um den schwarzen Geist, und seine Gestalt löste sich wieder auf in den Nebel der Kammer, langsam verblassend, bis nichts blieb als das Becken und der leere Raum. Lange Augenblicke vergingen still, bis endlich die geduckten Diener des Dämonen-Lords sicher waren, daß der Meister sich entfernt hatte. Sie wagten sich hervor aus den Schatten, ihre kleinen, schwarzen Gestalten krochen hastig zum Beckenrand, und sie starrten neugierig hinein, ihr Elend weinend und wimmernd dem Wasser anvertrauend.

Im hohen Turm von Paranor, im fernen und nun unzugänglichen Raum der Druidenfestung, gingen vier stumme, erschöpfte Männer niedergeschlagen in ihrem Gefängnis auf und ab. Nur Durin saß still an einer Wand, von solchen Wundschmerzen gepeinigt, daß er sich nicht mehr bewegen konnte. Balinor wippte auf den Fußballen, vor einem hohen, vergitterten Fenster des Burgverlieses, und sah die schwachen Strahlen der Sonne in langen Streifen tanzenden Staubes die sonst düstere Kammer mit kleinen Lichtquadraten erhellen, die nachlässig auf die Steinplatten am Boden fielen. Sie befanden sich nun seit über einer Stunde hier, in aussichtsloser Gefangenschaft hinter der gigantischen Tür. Das Schwert war für sie verloren, und mit ihm jede Hoffnung auf Sieg. Zuerst hatten sie geduldig gewartet, in dem Glauben, Allanon werde bald erscheinen und die große Steinbarriere zerschmettern, um ihnen den Weg in die Freiheit zu bahnen. Sie hatten sogar seinen Namen gerufen, damit er sie höre und ihnen in den Turm folge. Menion hatte sie daran erinnert, daß Flick noch vermißt sei und vielleicht durch die Hallen von Paranor irre, auf der Suche nach ihnen. Aber bald war ihre Hoffnung verblaßt und schließlich ganz erloschen, als jeder einzelne sich eingestand, daß es keine Rettung geben würde, daß der tapfere Druide und der kleine Talbewohner den tödlichen Schädelträgern zum Opfer gefallen waren, daß der Dämonen-Lord gesiegt hatte.

Menion dachte wieder an Shea und fragte sich, was seinem Freund zugestoßen sein mochte. Sie hatten alle getan, was ihnen möglich gewesen war, aber es hatte nicht einmal gereicht, um das Leben eines einzigen Menschen zu retten, und nun wußte niemand, was für ein Ende ihm zuteil geworden war, allein in der Wildnis der Ostland-Grenzebenen auf sich gestellt. Shea war verschwunden, wahrscheinlich tot. Allanon hatte geglaubt, sie würden zusammen mit dem Schwert auch Shea finden, aber das Schwert war verloren, und von dem vermißten Erben gab es kein Lebenszeichen. Nun war auch Allanon dahin, getötet im Feuerofen der Druidenfestung, seinem alten Zuhause - oder wenn nicht getötet, dann gefangen, in Ketten in irgendeinem Verlies, so, wie sie in diesem Raum gefangen waren. Sie würden verhungern müssen oder einem schlimmeren Schicksal entgegensehen, und alles war umsonst gewesen. Er lächelte grimmig, als er ihr Schicksal bedachte, und wünschte sich wenigstens eine Gelegenheit, dem wahren Feind gegenüberzutreten, einen einzigen Hieb gegen den allmächtigen Dämonen-Lord zu führen.

Plötzlich veranlaßte ein warnendes Zischen des immer wachsamen Dayel die anderen zu erstarren, die Blicke auf die riesige Tür gerichtet, angestrengt dem Geräusch leiser Schritte auf den Stufen davor lauschend. Menion legte die Hand auf das Schwert von Leah in der Lederscheide am Boden und zog es lautlos heraus. Balinor hatte sein Breitschwert schon gezückt. Sie traten alle mit schnellen Schritten an die Tür und bildeten einen Halbkreis. Selbst der verwundete Durin raffte sich schwankend auf und hinkte zu seinen Freunden. Die Schritte erreichten den Treppenabsatz und hörten auf. Einen Augenblick lang herrschte bedrohliches Schweigen.

Dann öffnete sich plötzlich die massive Steintür, schwerfällig nach innen schwingend, und die eisernen Angeln knarrten nur leise, als sie das ganze Gewicht des Steinblocks tragen mußten. Aus der Dunkelheit tauchten die angstvollen Züge Flick Ohmsfords auf, der mit gehetztem Blick seine gefangenen Freunde bereit zum Angriff sah. Der kleine Talbewohner trat zögernd ins trübe Licht des Turms, zum Teil überschattet von der hochgewachsenen schwarzen Gestalt hinter sich.

Es war Allanon.

Sie starrten ihn wortlos an. Schweißüberströmt, ein paar Schichten Asche und Ruß auf seiner Kleidung, trat er lautlos in ihre Mitte, eine Hand auf Flicks schmaler Schulter. Er lächelte über ihre Reaktion.

»Mir fehlt nichts«, sagte er.

Flick schüttelte immer noch ungläubig den Kopf darüber, daß Allanon ihn gefunden hatte.

»Ich habe ihn stürzen sehen«, erzählte er den anderen.

»Flick, mir fehlt nichts.« Allanon klopfte dem kleinen Talbewohner auf die Schulter.

Balinor trat einen Schritt näher, wie um sich zu vergewissern, daß das wirklich Allanon sei und nicht irgendeine unheimliche Erscheinung.

»Wir dachten, Ihr seid… verloren«, stieß er hervor.

Auf dem hageren Gesicht Allanons erschien das vertraute spöttische Grinsen.

»Das liegt nicht zuletzt an unserem jungen Freund hier. Er sah mich zusammen mit dem Schädelträger in die Grube stürzen und hielt mich für tot. Was er nicht wußte, ist, daß der Feuerofen eine Reihe von Eisensprossen besitzt, auf denen Arbeiter hinabsteigen und Defekte beheben können. Da Paranor jahrhundertelang das Heim der Druiden war, wußte ich von den Sprossen. Als ich spürte, wie das böse Wesen mich über das Geländer zog, griff ich danach und fing mich knapp unter dem Grubenrand ab. Flick konnte davon natürlich nichts sehen, und das Brüllen der Flammen übertönte meine Stimme, als ich ihn rief.« Er wischte sich Schmutz von der Kleidung. »Flick hatte das Glück, aus der Kammer zu entkommen, verirrte sich dann aber im Tunnellabyrinth. Durch den Kampf mit dem Schädelträger war ich geschwächt, so daß ich geraume Zeit brauchte, um mich hochzuziehen, auch wenn ich vor dem Feuer einen besonderen Schutz genieße. Ich machte mich auf die Suche nach Flick, der sich in den unterirdischen Gängen nicht zurechtfand, traf ihn endlich und erschreckte ihn halb zu Tode, als ich ihn ans Licht zog. Dann gingen wir euch nach. Aber jetzt müssen wir hier verschwinden und zwar schnell.«

»Das Schwert…?« sagte Höndel scharf.

»Fort - vor einiger Zeit weggebracht. Wir können später darüber sprechen. Es ist gefährlich für uns, noch länger hierzubleiben. Die Gnome werden Verstärkung schicken, um Paranor zu halten, und der Dämonen-Lord wird andere von seinen geflügelten Dienern entsenden, um dafür zu sorgen, daß ihr ihm keine Schwierigkeiten mehr bereitet. Da das Schwert von Shannara noch immer in seinem Besitz ist und er euch in der Druidenfestung eingesperrt glaubt, wird er seine Aufmerksamkeit rasch den Plänen für eine Invasion der vier Länder zuwenden. Wenn er Callahorn und die Grenzländer schnell erobern kann, wird der Rest des Südlandes ohne Mühe seine Beute werden.«

»Dann kommen wir zu spät - wir haben verloren!« entfuhr es Menion.

Allanon schüttelte mit Nachdruck den Kopf.

»Wir sind nur ausmanövriert worden, nicht besiegt, Prinz von Leah. Der Dämonen-Lord sonnt sich in dem Glauben, er habe gesiegt, wir seien vernichtet und keine Bedrohung mehr für ihn. Vielleicht können wir das gegen ihn nützen. Wir dürfen nicht verzweifeln. Kommt jetzt!« Er führte sie schnell hinaus, und einen Augenblick später lag die Turmkammer verlassen da.

Kapitel 18

Der kleine Trupp von Gnomen führte Shea bis zum Sonnenuntergang nach Norden. Der Talbewohner war erschöpft, als der Marsch begann, und als man endlich für die Nacht anhielt, brach er auf der Stelle zusammen und schlief, bevor die Gnome damit fertig waren, seine Füße zu fesseln. Der lange Marsch führte sie von den Ufern des unbekannten Flusses nach Norden in das Hügelland westlich des oberen Anar-Waldes an der Grenze zum Nordland. Das Fortkommen wurde immer schwieriger, als aus dem flachen Grasland der Rabb-Ebenen rauhe, steile Hügel wurden. Nach einiger Zeit mußte man mehr klettern als gehen, und einige allzu steile Anhöhen erforderten Umwege. Es war eine herrliche Landschaft, weite Wiesen, dazwischen kleine Wälder aus alten Bäumen mit breiten Kronen, deren Äste sich graziös im leichten Frühlingswind wiegten. Aber die Schönheit verschloß sich Shea, der sich nur darauf zu konzentrieren vermochte, einen Fuß vor den anderen zu setzen, angetrieben von seinen gnadenlosen Gegnern. Bei Einbruch der Nacht war die Gruppe tief im Hügelgebiet, und wenn Shea eine Landkarte hätte zu Rate ziehen können, wäre er dahintergekommen, daß sie genau östlich von Paranor ihr Lager aufschlugen. Aber der Schlaf übermannte ihn so schnell, daß er sich nur noch erinnern konnte, erschöpft ins Gras gesunken zu sein, bevor alles dunkel wurde.

Die Gnomen legten ihm Fesseln an und entzündeten dann ein Feuer für ihr bescheidenes Mahl. Ein Gnom mußte Wache halten, hauptsächlich nur aus Gewohnheit, da sie kaum glaubten, so tief in ihrer Heimat etwas befürchten zu müssen, und ein zweiter hatte auf den schlafenden Gefangenen zu achten. Der Gnomenanführer wußte immer noch nicht, wer Shea war, und auch die Bedeutung der Elfensteine entging ihm, wenngleich er intelligent genug war, zu dem Schluß zu kommen, daß sie von Wert sein mußten. Er hatte vor, den Gefangenen nach Paranor zu bringen und mit seinen Oberen über das Schicksal des jungen Mannes und der Steine zu sprechen. Vielleicht verstanden sie etwas von diesen Dingen.

Das Feuer brannte bald, und die Gnomen schlangen hastig Brot und gebratene Fleischstreifen hinunter. Dann versammelten sie sich um die wärmenden Flammen und betrachteten neugierig die drei kleinen Elfensteine, die der Anführer auf ihr Drängen hervorgeholt hatte. Die runzligen, gelben Gesichter beugten sich über die ausgestreckte Hand, wo die Steine im Feuerschein hell funkelten. Einer der Gnomen wollte sie berühren, aber eine schallende Ohrfeige, verabreicht von seinem Oberen, schleuderte ihn in die Schatten zurück. Der Gnomenanführer schob die Steine in seiner Handfläche hin und her, und die anderen starrten sie gebannt an. Nach einer Weile hatten sie genug von diesem Treiben, die Steine wurden in den kleinen Lederbeutel zurückgelegt und im Rock des Anführers verwahrt. Man ließ die Bierflaschen kreisen und trieb Späße bis in die tiefe Nacht hinein. Selbst der Wächter kam dazu, weil er wußte, daß sein Dienst unnötig war. Schließlich legte man sich zum Schlafen nah ans Feuer. Der Wächter versäumte nicht, eine Decke über den Gefangenen zu breiten. Kurz danach war es still im Lager, und alle schliefen, bis auf den müden Wächter, der im Schatten außerhalb des verglimmenden Feuerscheins stand.

Shea schlief unruhig, immer wieder aufgeschreckt von Alpträumen über seine Flucht mit Flick und Menion nach Culhaven und die mühselige Wanderung nach Paranor. Immer wieder tauchten Szenen auf, die in ihrer Schrecklichkeit von den wirklichen Ereignissen kaum zu unterscheiden waren. Zuletzt durchlebte er noch einmal den Sturz in den reißenden Fluß, tauchte unter und glaubte zu ersticken.

Schlagartig war er wach und starrte in das erste Grau der aufkommenden Dämmerung, Hände und Füße waren ihm kalt und taub von den Lederfesseln. Er schaute sich betroffen um, sah die erlöschende Glut des Lagerfeuers und die zusammengerollten Gestalten der schlafenden Gnomen. Es war still im Halbdunkel, so still, daß Shea seine eigenen Atemzüge deutlich hören konnte. Abseits stand die einsame Figur des Wächters, ein verschwommener Schatten am Rand der Lichtung vor dichtem Unterholz. Shea ließ seinen Blick noch einmal in die Runde gehen, stützte sich auf einen Ellenbogen und wischte sich den Schlaf aus den Augen. Er versuchte, an den Lederschnüren zu zerren, die ihn fesselten, mußte den Gedanken an eine Flucht aber bald aufgeben. Er besaß nicht die Kraft, die Fesseln zu zerreißen, und aufschnüren konnte er sie nicht. Er starrte hilflos auf den Boden, überzeugt davon, daß dies das Ende für ihn bedeutete, daß er in Paranor den Schädelträgern ausgeliefert und schnell getötet werden würde.

Dann hörte er etwas. Es war nur ein leises Rascheln, irgendwo in der Dunkelheit außerhalb der Lichtung, aber er hob aufmerksam den Kopf und lauschte. Seine Elfenaugen huschten über das Lager und die Gnomen, aber alles erschien unverändert. Er brauchte einige Sekunden, um den Wächter am Rand der Lichtung auszumachen; dieser hatte sich nicht von seinem Platz entfernt. Plötzlich löste sich ein großer Schatten aus dem Dickicht, der Wächter wurde von ihm eingehüllt und verschwand. Shea blinzelte ungläubig, aber es gab keinen Zweifel. Dort, wo der Gnom gestanden hatte, war nichts mehr. Lange Augenblicke vergingen, während Shea auf weitere Ereignisse wartete. Die Sonne begann aufzugehen, die letzten Reste der Dunkelheit lösten sich auf, und über den Höhen der fernen östlichen Berge lugte die Sonnenscheibe hervor.

Auf der anderen Seite ertönte ein leises Geräusch, und Shea warf sich herum. Hinter einem kleinen Hain bot sich ihm einer der seltsamsten Anblicke, die der junge Mann jemals erlebt hatte.

Es war ein Mann, von Kopf bis Fuß scharlachrot gekleidet, dergleichen in Shady Vale noch keiner gesehen. Zuerst dachte Shea, es sei Menion, aber es zeigte sich schnell, daß der Fremde keine Ähnlichkeit mit ihm hatte. Größe, Haltung, Bewegungen, alles war anders als bei Menion. Seine Züge waren im diffusen Licht schwer zu erkennen. In der einen Hand trug er ein Jagdmesser, in der anderen einen seltsamen spitzen Gegenstand. Die scharlachrote Gestalt huschte lautlos auf ihn zu und trat hinter ihn, bevor er das Gesicht genau sehen konnte. Das Jagdmesser zertrennte die Fesseln, dann schob sich eine Hand vor Sheas Gesicht, der entsetzt die Augen aufriß, als er sah, daß die linke Hand des Mannes fehlte; an ihrer Stelle ragte ein gefährlich aussehender Eisenspieß aus dem Arm.

»Kein Wort«, tönte eine scharfe Stimme an seinem Ohr. »Nicht umsehen, nicht nachdenken. Lauf nur nach links zu den Bäumen und warte dort auf mich. Los!«

Shea stellte keine Fragen, sondern gehorchte auf der Stelle. Auch wenn er das Gesicht des Fremden nicht sah, die rauhe Stimme und der Eisenhaken ließen es ratsam erscheinen, nicht lange zu zögern. Er huschte lautlos davon und lief geduckt zu den Bäumen, hinter denen er Deckung fand. Er drehte sich um und sah zu seinem Erstaunen, daß die scharlachrote Gestalt von einem schlafenden Gnomen zum anderen huschte, offenbar auf der Suche nach irgend etwas. Die Sonne war im Osten nun ganz aufgegangen, und das Licht rahmte den Fremden ein, als er sich über den Gnomenanführer beugte. Eine behandschuhte Hand griff vorsichtig in den Rock des Gnomen und zog den Lederbeutel mit den kostbaren Elfensteinen heraus. In diesem Augenblick erwachte der Gnom und wollte mit der einen Hand den Fremden festhalten, während die andere das Kurzschwert schwang. Sheas Retter war jedoch zu schnell, um sich überraschen zu lassen. Der lange Eisenhaken wehrte den Hieb ab und zuckte dann über die Kehle des Gnomen. Als der Fremde aufstand und von dem leblosen Körper davonstürmte, wurde das ganze Lager wach. Die Gnomen sprangen auf, rissen ihre Schwerter heraus und hetzten dem Eindringling nach, bevor er ganz entkommen konnte. Der Scharlachrote mußte sich stellen und kämpfen, das kurze Messer in der einen Hand, einem Dutzend Angreifern gegenüber.

Shea war überzeugt davon, daß der Fremde ausgespielt hatte, und spannte die Muskeln an, um ihm beizuspringen. Der Mann wehrte jedoch den ersten Ansturm der Gnomen ab, als wären sie Mäuse, und streckte zwei von ihnen nieder. Dann stieß er einen lauten Schrei aus, als die zweite Angriffswelle heranbrandete, und aus den Schatten auf der anderen Seite des Lagers stürmte eine massive schwarze Gestalt mit erhobenem Knüppel. Sie stürzte sich auf die überrumpelten Gnomen und hieb sie mit ungeheurer Wut und Kraft nieder, als seien sie nur dürres Laub. Nach weniger als einer Minute lagen alle Gnomen regungslos am Boden. Shea schaute erstaunt zu, als die riesige Gestalt sich Sheas Retter in der Art eines treuen Hundes näherte, der das Lob seines Herrn erbettelt. Der Fremde sprach kurz auf den Riesen ein, dann schlenderte er zu Shea, während sein Begleiter sich mit den Gnomen befaßte.

»Ich glaube, das wäre alles«, dröhnte die Stimme, als die scharlachrote Gestalt auf den Talbewohner zukam, den Lederbeutel mit der gesunden Hand schwingend.

Shea betrachtete das Gesicht des Mannes. Art und Haltung des Scharlachroten ließen erkennen, daß er ein arroganter Bursche war, dessen unerschütterliches Selbstvertrauen vermutlich auf seiner unbestreitbaren Tüchtigkeit als Kämpfer beruhte. Das gebräunte, wettergegerbte Gesicht war glattrasiert bis auf einen schmalen Schnurrbart. Er hatte eines jener Gesichter, die dem Alter trotzen; er sah weder alt noch jung aus, aber seine Haltung war jugendlich, und nur die gegerbte Haut und die tiefliegenden Augen verrieten, daß er älter als vierzig Jahre sein mußte. Das schwarze Haar schien hier und dort angegraut zu sein, wenngleich das im Morgenlicht schwer zu erkennen war. Das Gesicht war breit, mit markanten Zügen und großem, fröhlichem Mund ein gutaussehendes, freundlich wirkendes Gesicht, aber Shea spürte instinktiv, daß es eine sorgfältig geformte Maske war, der eigentlichen Art des Mannes vorgebunden. Der Fremde stand lächelnd vor dem verlegenen Talbewohner.

»Ich möchte Euch danken«, stieß Shea hastig hervor. »Es wäre aus mit mir gewesen, wenn Ihr nicht…«

»Schon gut, schon gut. Eigentlich nicht unser Geschäft, Leute zu retten, aber diese Teufel machen sich einen Spaß daraus, dich in Stücke zu schneiden. Ich bin selbst aus dem Südland, weiß du. War schon geraume Zeit nicht mehr dort, aber es ist meine Heimat. Du kommst von dort, das sehe ich. Aus den Bergen? Natürlich hast du auch Elfenblut in dir…« Er verstummte plötzlich, und Shea war sich gewiß, daß der Mann nicht nur wußte, wer er war, sondern auch, was er darstellte, und daß er vom Regen in die Traufe gelangt sein mochte. Ein schneller Blick auf die riesige Gestalt bei den Gnomen war nötig, um zu bestätigen, dass es mit keinem Schädelträger zu tun hatte.

»Wer bist du, Freund, und woher kommst du?« fragte der Fremde plötzlich.

Shea nannte seinen Namen und berichtete, daß er aus Shady Vale stamme. Er sagte, er sei mit seinem Boot auf einem Fluß im Süden unterwegs gewesen, gekentert, fortgespült worden und bewußtlos am Ufer gelegen, wo ihn die Gnomen gefunden hätten. Shea war nicht bereit, einem Fremden die ganze Wahrheit anzuvertrauen, solange er nicht mehr über ihn und seinen Begleiter wußte. Der Mann sah ihn lange an und lächelte belustigt, während er mit dem Lederbeutel spielte.

»Nun, ich bezweifle, daß du mir alles erzählt hast«, sagte er und lachte. »Aber ich kann es dir nicht verdenken. An deiner Stelle würde ich es nicht anders halten. Für die Wahrheit ist später noch Zeit genug. Mein Name ist Panamon Creel.« Er streckte die breite Hand aus, die Shea ergriff und kräftig drückte. Der Fremde hatte einen eisernen Griff, und der Talbewohner zuckte unwillkürlich zusammen. Der Mann lächelte schwach, ließ Sheas Hand los und wies auf den schwarzen Riesen hinter sich.

»Keltset, mein Begleiter. Wir sind schon fast zwei Jahre zusammen, und ich habe nie einen besseren Freund gehabt, auch wenn er manchmal gesprächiger sein könnte. Keltset ist stumm.«

»Was ist er für ein Wesen?« fragte Shea neugierig.

»Du bist in dieser Gegend wahrlich fremd«, sagte der andere lachend. »Keltset ist ein Berg-Troll. Er war zu Hause im Charnal-Gebirge, bevor seine Leute ihn verstießen. Wir sind beide Außenseiter in dieser undankbaren Welt, aber das Leben teilt eben jedem etwas anderes zu. Wir haben nicht die Wahl dabei.«

»Ein Berg-Troll«, wiederholte Shea verwundert. »Ich habe noch nie einen gesehen. Ich dachte, das seien alles Wilde, beinahe wie Tiere. Wie konntet Ihr…?«

»Hüte deine Zunge, Freund«, sagte der Fremde scharf. »Keltset schätzt solches Gerede nicht, und er ist empfindlich genug, dir dafür auf die Zehen zu treten. Das Problem bei dir ist, dass du ein Ungeheuer in ihm siehst, eine mißgestaltete Kreatur ohne Ähnlichkeit mit dir oder mir, und dich fragst, ob er gefährlich sei. Dann sage ich dir, daß er ein Berg-Troll ist, und nun steht erst recht für dich fest, daß er mehr Tier als Mensch sein müsse. Du weißt eben nicht genug und hast zu wenig erlebt. Du hättest die letzten Jahre mit mir unterwegs sein sollen - ha, dann hättest du gelernt, daß selbst ein freundliches Lächeln die Zähne zeigt!«

Shea sah sich den riesigen Berg-Troll genauer an, als Keltset sich über die am Boden liegenden Gnomen beugte, um sich zu vergewissern, daß ihm bei seiner gründlichen Suche nichts entgangen war. Keltset war von menschlicher Gestalt, bekleidet mit Kniehose und Rock, um den eine grüne Kordel geschlungen war. Um Hals und Handgelenke trug er Schutzmanschetten aus Metall. Das eigentlich Andersartige an ihm war die fast rindenähnliche Haut, durch die der Körper wie gut gebratenes, gerade noch nicht verkohltes Fleisch aussah. Das dunkle Gesicht hatte kleine Züge, war stumpf und unauffällig, mit fliehender Stirn und tiefliegenden Augen. Die Gliedmaßen entsprachen denen eines Menschen, abgesehen von den Händen. Beide besaßen keinen Kleinfinger - nur einen Daumen und drei dicke, kräftige Finger, beinahe so groß wie die schmalen Handgelenke Sheas.

»Mir kommt er nicht gerade zahm vor«, sagte Shea leise.

»Siehst du! Das typische Beispiel für eine übereilte, völlig unbegründete Meinung. Nur weil Keltset nicht zivilisiert aussieht und auf Anhieb kein intelligentes Wesen zu sein scheint, bezeichnest du ihn als Tier. Shea, mein Junge, du darfst mir glauben, wenn ich sage, daß Keltset ein empfindsamer Mensch mit den gleichen Gefühlen ist, wie wir sie haben. Im Nordland ein Troll zu sein, ist etwas ebenso Normales, wie im Westen ein Elf, und so weiter! Du und ich, wir sind die Fremden in diesem Teil der Welt.«

Shea betrachtete das breite, Sicherheit ausstrahlende Gesicht, das so natürlich wirkende Lächeln, und mißtraute dem Mann unwillkürlich. Die beiden waren mehr als Wanderer, die zufällig vorbeigekommen waren, seine schwierige Lage erkannt und ihm aus Nächstenliebe geholfen hatten. So gefährlich der Berg-Troll aber auch erscheinen mochte, Shea war überzeugt davon, dass Panamon Creel ihn auf diesem Gebiet noch weit übertraf.

»Ihr seid gewiß besser beschlagen darin als ich«, gab Shea zu, seine Worte mit Bedacht wählend. »Da ich aus dem Südland stamme und bislang nur wenig über seine Grenzen hinausgekommen bin, ist mir das Leben in diesem Teil der Welt kaum vertraut. Ich schulde Euch beiden mein Leben, und mein Dank gilt auch Keltset.«

Der elegante Fremdling lächelte zufrieden.

»Dank ist überflüssig, das sagte ich schon«, gab er zurück. »Komm hierher und setz dich einen Augenblick zu mir, während Keltset seine Arbeit abschließt. Wir müssen noch ausführlicher darüber sprechen, was dich in diese Gegend geführt hat. Es ist sehr gefährlich hier, weißt du, vor allem, wenn man allein ist.« er ging voraus zum nächsten Baum, setzte sich müde, lehnte sich an den Stamm und atmete tief ein. Den Beutel mit den Elfensteinen hatte er immer noch in der Hand.

»Weshalb durchsucht Keltset alle Gnomen?« fragte Shea nach kurzem Schweigen.

»Nun, vielleicht findet sich ein Hinweis darauf, woher sie kommen und wohin sie wollten. Sie könnten auch Nahrung bei sich haben, die uns teuer wäre. Wer weiß, vielleicht besitzen sie sogar etwas von Wert…?« Er verstummte und sah Shea fragend an, den Lederbeutel in der Hand wiegend. Shea schluckte und zögerte. Es war ihm plötzlich klargeworden, daß der Fremde von Anfang an in ihm den Besitzer der Steine vermutet hatte.

»Das gehört mir«, sagte er stockend. »Der Beutel mit den Steinen ist mein Eigentum.«

»So, wirklich?« Panamon grinste schief. »Ich sehe deinen Namen aber nicht auf dem Beutel. Wie bist du dazu gekommen?«

»Mein Vater hat sie mir gegeben«, sagte Shea schnell. »Ich besitze sie schon seit Jahren. Ich nehme sie immer mit - als eine Art Talisman. Die Gnomen durchsuchten mich und nahmen mir den Beutel ab, aber er und die Steine sind mein Eigentum.«

Der Scharlachrote lächelte schwach, öffnete den Beutel und schüttete die Steine auf seine Hand. Er hob sie ans Licht und bewunderte ihr blaues Leuchten. Dann wandte er sich Shea wieder zu und hob fragend die Brauen.

»Was du sagst, mag stimmen, aber es könnte auch sein, daß du sie gestohlen hast. Sie sehen für einen Talisman ziemlich wertvoll aus. Ich glaube, ich behalte sie, bis ich mich vergewissert habe, daß du der rechtmäßige Eigentümer bist.«

»Aber ich muß fort - ich muß zu meinen Freunden«, stieß Shea hervor. »Ich kann nicht bei Euch bleiben, bis Ihr Euch überzeugt habt, daß die Steine wirklich mir gehören.«

Panamon Creel stand langsam auf, steckte den Beutel samt Inhalt ein und lächelte.

»Das sollte kein Problem sein. Sag mir einfach, wo ich dich erreichen kann, und ich bringe dir die Steine, sobald ich deine Geschichte nachgeprüft habe. Ich bin in einigen Monaten wieder im Südland.«

Shea war außer sich vor Zorn und sprang auf.

»Ihr - Ihr seid nichts als ein Dieb, ein gemeiner Straßenräuber!« tobte er.

Panamon Creel brach plötzlich in schallendes Gelächter aus. Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich wieder beruhigte und ungläubig den Kopf schüttelte, während ihm die Lachtränen über das Gesicht liefen. Shea starrte ihn verblüfft an. Selbst der riesige Berg-Troll hatte innegehalten und sie mit ausdrucksloser Miene angestarrt.

»Shea, ich bewundere Leute, die offen reden«, rief der Fremde glucksend. »Niemand könnte dir vorwerfen, daß du nicht mit Scharfblick ausgestattet wärst.«

Shea wollte zornig etwas antworten, bezähmte sich aber und dachte nach. Was trieben diese beiden seltsamen Gestalten in diesem Teil des Nordlands eigentlich? Weshalb hatten sie sich die Mühe gemacht, ihn zu befreien? Woher hatten sie überhaupt gewußt, daß er Gefangener des Gnomentrupps gewesen war? Er kam schnell hinter die Wahrheit; sie war so naheliegend gewesen, daß er sie übersehen hatte.

»Panamon Creel, der gütige Retter!« spottete er bitter. »Kein Wunder, daß Euch meine Bemerkung so erheitert hat. Ihr und Euer Freund seid genau das, was ich Euch genannt habe. Ihr seid Diebe, Räuber, Straßenräuber! Es waren die Steine, auf die Ihr es abgesehen hattet. Wie niedrig kann man…«

»Sei vorsichtig, Jüngling!« Der Scharlachrote sprang vor ihn hin und schwang den Eisenhaken. Das breite Gesicht war plötzlich von Haß verzerrt, das Lächeln bösartig. »Was du von uns hältst, würde ich an deiner Stelle lieber verschweigen. Ich bin weit in der Welt herumgekommen, und noch keiner hat mir freiwillig etwas gegeben. Da dem so ist, lasse ich mir auch von keinem etwas nehmen!«

Shea wich zurück und duckte sich unwillkürlich. Der hochgewachsene Fremde starrte ihn finster an, dann atmete er tief ein, richtete sich auf und lächelte schwach.

»Weshalb sollten wir es bestreiten, Keltset und ich?« Er ging ein paar Schritte auf und ab und fuhr plötzlich herum. »Wir sind Glücksritter, er und ich. Männer, die von ihrem Verstand und ihrer Schlauheit leben - und wir unterscheiden uns von den anderen Menschen nur in unseren Methoden. Und vielleicht durch unseren Ekel vor Heuchelei. Alle Menschen sind Diebe auf die eine oder andere Art; wir gehören eben noch zur altmodischen Sorte, der ehrlichen, die sich dessen nicht schämt, was sie ist.«

»Wie seid Ihr auf dieses Lager gestoßen?« fragte Shea zögernd.

»Wir haben gestern abend bald nach Sonnenuntergang das Feuer entdeckt«, erwiderte der Fremde lässig. »Ich sah mir das Ganze vom Rand der Lichtung aus näher an und beobachtete, wie die kleinen Gelben mit den drei blauen Edelsteinen spielten. Dich habe ich auch gesehen, gefesselt, verschnürt wie ein Paket. Ich beschloß, Keltset herzuholen und zwei Fliegen mit einer Klappe zu treffen - du siehst, ich habe nicht gelogen, als ich sagte, ich sähe einen Landsmann nicht gern in den Klauen dieser Bösewichte!«

Shea nickte.

»Mach dir keine Sorgen, Freund«, sagte Panamon Creel unbekümmert. »Wir wollen dir nichts Böses. Nur die Steine interessieren uns - sie werden einen guten Preis bringen, und das Geld können wir gebrauchen. Du kannst wieder dahin gehen, wo du hergekommen bist. Keiner hält dich auf.« Er wandte sich ab und ging zum wartenden Keltset, der brav neben einem kleinen Haufen von Waffen, Kleidungsstücken und verschiedenen Wertgegenständen wartete, die er den toten Gnomen abgenommen hatte. Neben dem Troll wirkte der große Mann beinahe zwergenhaft; mit seiner dunklen, rindenartigen Haut erschien das Wesen wie ein knorriger Baum, der seinen Schatten auf den Scharlachroten warf. Die beiden sprachen kurz miteinander, Panamon mit leiser Stimme, während der Riese in der Zeichensprache und mit Nicken antwortete. Shea beobachtete ihn eine Weile und wußte nicht recht, was er tun sollte. Er hatte die Steine nicht mehr und war ohne sie in dieser Wildnis nahezu hilflos. Er hatte seine Begleiter im Gebirge verloren, die einzigen, die zu ihm hielten, die einzigen, die ihm helfen konnten, die Steine wieder in seinen Besitz zu bringen. Es war undenkbar für ihn, einfach umzukehren, nun, da er so weit gekommen war. Die anderen verließen sich auf ihn, und er gedachte Flick und Menion nicht im Stich zu lassen, so groß die Gefahren auch sein mochten.

Panamon Creel warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob der Talbewohner schon das Weite gesucht hatte, und reagierte ein wenig verwundert, als er ihn noch immer an seinem Platz stehen sah.

»Worauf wartest du?«

Shea schüttelte den Kopf, um anzuzeigen, daß er es nicht genau wußte. Der hochgewachsene Räuber sah ihn kurze Zeit an und winkte ihn dann lächelnd heran.

»Komm und iß eine Kleinigkeit, Shea. Füttern können wir dich auf jeden Fall, bevor du ins Südland zurückkehrst.«

Eine Viertelstunde später saßen die drei an einem kleinen Lagerfeuer und sahen Streifen von getrocknetem Rindfleisch in der rauchenden Hitze braten. Keltset saß neben dem kleinen Talbewohner, die tiefliegenden Augen auf das rauchende Fleisch gerichtet, die riesigen Hände kindlich gefaltet. Shea hätte am liebsten die Rindenhaut berührt. Die Züge des Trolls waren selbst aus der Nähe nichtssagend. Er regte sich nicht, solange das Fleisch kochte, sondern saß da wie ein Felsklotz. Panamon Creel warf einen Blick herüber und sah, daß Shea das riesige Wesen wachsam im Auge behielt. Creel grinste breit und schlug Shea auf die Schulter.

»Er beißt nicht - solange er zu essen bekommt! Ich erkläre dir das immer wieder, aber du hörst nicht zu. So ist die Jugend - wild und sorglos und kein Ohr für die alten Leute. Keltset ist genau wie du und ich, nur größer und stiller, und das gefällt mir an einem Partner in diesem Beruf. Er macht seine Arbeit besser als jeder andere, mit dem ich zusammengewesen bin, und das sind nicht wenige gewesen.«

»Er tut wohl, was Ihr ihm auftragt?« fragte Shea.

»Gewiß, gewiß«, sagte der Scharlachrote und beugte sich herüber. »Aber versteh mich nicht falsch, mein Junge. Ich will damit nicht sagen, daß er einem Tier gleicht. Er kann selbst denken, wenn es nötig ist. Aber ich war sein Freund, als ihm andere nicht einmal einen Blick gönnten - nicht einer! Er ist das stärkste Wesen, das ich kenne. Er könnte mich zerquetschen, ohne sich auch nur anzustrengen. Aber weißt du was? Ich habe ihn besiegt, und nun folgt er mir!«

Shea starrte ihn ungläubig an. Der Scharlachrote lachte fröhlich und schlug sich auf die Schenkel.

»Ich habe ihn mit Freundschaft besiegt, nicht mit Stärke. Ich habe ihn als Mann geachtet, als Gleichgestellten behandelt, und für diesen kleinen Preis erhielt ich seine Treue. Ha, hereingelegt!« Er lachte in sich hinein, nahm die Fleischstreifen vom Feuer und hielt den Stock, auf den sie aufgespießt waren, dem stummen Troll hin, der ein paar herunterzog und hungrig zu kauen begann. Shea bediente sich langsam und entdeckte plötzlich, daß er halb verhungert war. Er konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann er zuletzt gegessen hatte, und nagte heißhungrig an dem schmackhaften Fleisch. Panamon Creel schüttelte belustigt den Kopf und bot dem Talbewohner ein zweites Stück an, bevor er sich selbst bediente. Die drei aßen schweigend einige Minuten lang, bevor Shea die nächste Frage stellte.

»Was hat Euch veranlaßt… Räuber zu werden?«

Panamon Creel warf ihm einen Blick zu und zog die Brauen hoch.

»Was kümmern dich die Gründe? Willst du unsere Lebensgeschichte schreiben?« Er machte eine Pause und grinste plötzlich über seine eigene Reizbarkeit. »Es ist kein Geheimnis, Shea. Ich habe es nie sehr gut verstanden, auf ehrliche Weise durchs Leben zu kommen, ich hielt nicht viel von Arbeit. Ich war ein wilder Bursche, liebte das Abenteuer und die Natur - und ich haßte die Arbeit. Dann verlor ich durch einen Unfall die Hand, und es wurde noch schwerer, Arbeit zu finden, von der ich leben konnte. Ich war damals weit unten im Südland, in Talhan. Ich kam ein wenig in Schwierigkeiten, die dann größer wurden. Bis ich mich umsah, durchstreifte ich die vier Länder und raubte, was ich brauchte. Das Komische dabei war, daß mir das wirklich lag. Ich konnte einfach nicht aufhören damit. Und es machte mir Spaß. Und hier bin ich, vielleicht nicht reich, aber glücklich in der Blüte meiner Jugend.«

»Denkt Ihr nie daran zurückzukehren?« fragte Shea. »Denkt Ihr nie an ein Heim und…?«

»Wir wollen doch nicht rührselig werden, mein Junge.« Der andere brüllte vor Lachen. »Wenn du so weitermachst, fange ich an zu weinen und bitte auf meinen müden, alten Knien um Vergebung.« Er begann so heftig zu lachen, daß sogar der stumme Troll kurz herüberblickte. Shea ärgerte sich so, daß ihm das Blut ins Gesicht schoß, und er kaute das Fleisch grimmiger. Das Gelächter minderte sich schließlich zu einem Kichern, und der Räuber schüttelte belustigt den Kopf, während er weiteraß. Schließlich setzte er seinen Bericht mit leiserer Stimme fort. »Keltset hat eine andere Geschichte zu erzählen als ich, das möchte ich betonen. Ich hatte keinen Anlaß, dieses Leben zu ergreifen, aber er jeden. Er war von Geburt an stumm, und die Trolle schätzen derlei Behinderungen nicht. Sie machten ihm das Leben schwer, stießen ihn herum und schlugen ihn, wenn sie sich über irgend etwas ärgerten, an dem sie nicht direkt ihren Zorn auslassen konnten. Er wurde zur Zielscheibe aller schlechten Scherze, wehrte sich aber nie, weil das die einzigen Wesen waren, die er hatte. Dann wurde er groß, so groß und stark, daß alle anderen Angst vor ihm bekamen. Eines Nachts versuchten ein paar von den jungen Leuten, ihn schwer zu mißhandeln, so schwer, daß er fortgehen sollte, vielleicht sogar sterben mochte. Sie trieben es zu weit, er wehrte sich und tötete drei von ihnen. Dafür wurde er aus dem Dorf vertrieben, und ein verstoßener Troll hat außerhalb seines eigenen Stammes kein Zuhause. Er streifte allein herum, bis ich ihn fand.« Der Scharlachrote lächelte schwach und blickte hinüber zu dem massiven, stillen Gesicht, das über die letzten Fleischstücke gebeugt war. »Er weiß aber, was wir tun, und ist sich wohl auch im klaren darüber, daß das keine ehrliche Arbeit ist. Er ist aber wie ein Kind, das so gemein behandelt wurde, daß es keine Achtung vor anderen hat, weil ihm nie jemand etwas Gutes zuteil werden ließ. Außerdem bleiben wir in diesem Gebiet, wo es nur Gnomen und Zwerge gibt - die natürlichen Feinde eines Trolls. Wir halten uns fern vom zentralen Nordland und stoßen auch nie sehr weit nach Süden vor. Wir kommen ganz gut zurecht.« Er kaute sein Fleisch und starrte in das erlöschende Feuer. Shea aß stumm zu Ende und fragte sich, was er tun konnte, um die Elfensteine wieder an sich zu bringen; wenn er nur gewußt hätte, wo seine Kameraden waren! Der Scharlachrote erhob sich und zertrat die Reste des Feuers. Der Berg-Troll stand ebenfalls auf und wartete geduldig auf die nächste Entscheidung seines Freundes. Auch Shea raffte sich endlich auf und sah, wie Panamon Creel ein paar Waffen und kleine Schmuckstücke in einen Sack warf, den er Keltset zum Tragen gab. Dann wandte er sich Shea zu und nickte kurz.

»Es war interessant, dich kennenzulernen, Shea, und ich wünsche dir viel Glück. Wenn ich an die kleinen Edelsteine in ihrem Beutel denke, werde ich mich an dich erinnern. Schade, daß du sie nicht hast behalten können, aber wenigstens hast du dein Leben gerettet - oder vielmehr ich habe es dir gerettet. Stell dir die Steine als Geschenk für geleistete Dienste vor. Dann erträgt sich der Verlust leichter. Und jetzt mach dich lieber auf den Weg, wenn du in den nächsten Tagen das sichere Südland erreichen willst. Die Stadt Varfleet erreichst du südwestlich von hier, und dort erhältst du Hilfe. Bleib nur im offenen Gelände.« Er wandte sich ab und winkte Keltset, ihm zu folgen. Nach ein paar Schritten schaute er sich noch einmal um. Shea hatte sich nicht gerührt, sondern sah den beiden wie in Trance nach. Panamon Creel schüttelte angewidert den Kopf, ging ein Stück weiter, blieb verärgert stehen und fuhr herum, weil er wußte, daß der andere sich noch immer nicht vom Fleck gerührt hatte.

»Was ist mit dir?« fragte er aufgebracht. »Erzähl mir nicht, dass du auf den dummen Gedanken gekommen bist, uns nachzugehen und zu versuchen, die Steine wieder an dich zu bringen. Das würde das gute Verhältnis zwischen uns sehr stören, weil ich dir dann die Ohren abschneiden müßte - wenn nichts Schlimmeres! Los jetzt, verschwinde!«

»Ihr versteht nicht, was diese Steine bedeuten!« schrie Shea verzweifelt.

»Ich glaube schon. Sie bedeuten, daß Keltset und ich für eine Weile mehr sein werden als armselige Räuber. Sie bedeuten, daß wir geraume Zeit nicht stehlen oder betteln müssen. Sie bedeuten Reichtum, Shea.«

Shea lief den Räubern unvermittelt nach, nichts anderes im Sinn, als die kostbaren Elfensteine zurückzuholen. Panamon Creel sah ihn verblüfft herankommen, überzeugt davon, daß der Junge den Verstand verloren hatte. Shea kam in zwei Metern Abstand zum Stehen, keuchend und außer sich, obwohl er dumpf begriff, daß er sich selbst das Todesurteil sprechen mochte, und stieß hervor:

»Ich habe Euch vorher nicht die Wahrheit gesagt. Ich konnte nicht… ich kenne sie selbst nicht ganz. Aber die Steine sind überaus wichtig - nicht nur für mich, sondern für jedermann, in allen Ländern. Sogar für Euch, Panamon.«

Der Scharlachrote sah ihn mit einer Mischung von Verwunderung und Mißtrauen an. Er blieb stumm und wartete.

»Ihr müßt mir glauben!« schrie Shea. »An der Sache hängt mehr, als Ihr ahnt!«

»Du scheinst das offenbar wirklich zu glauben«, gab der andere zurück. Er warf einen Blick auf Keltset, der ungerührt dabeistand, und zuckte die Achseln. Der Troll trat auf Shea zu, und der Talbewohner zuckte erschrocken zurück, aber Panamon Creel hielt seinen Begleiter mit einer Handbewegung zurück.

»Hört, tut mir wenigstens einen Gefallen«, flehte Shea verzweifelt, nach jedem Strohhalm greifend, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen. »Nehmt mich mit nach Paranor.«

»Du mußt verrückt sein!« rief der Räuber entsetzt. »Was für einen Anlaß könntest du haben, dich in die schwarze Festung zu wagen? Das ist ein höchst unfreundliches Gebiet. Du würdest dort keine fünf Minuten überleben! Geh nach Hause, Junge. Geh zurück ins Südland und laß mich in Frieden.«

»Ich muß unbedingt nach Paranor«, sagte Shea gepreßt. »Dorthin wollte ich, als die Gnomen mich überfielen. Ich habe Freunde dort - Freunde, die nach mir suchen. Ich muß sie in Paranor treffen!«

»Paranor ist ein böser Ort, ein Platz für Nordland-Wesen, denen zu begegnen sogar mir nicht angenehm wäre«, sagte Panamon hitzig. »Außerdem, wenn du dort Freunde hast, willst du Keltset und mich vermutlich in eine Falle locken, damit du dir die Steine wiederholen kannst. Das ist doch dein Plan, nicht wahr? Vergiß ihn. Hör auf meinen Rat und geh nach Süden, solange du noch kannst.«

»Ihr habt Angst, nicht wahr?« stieß Shea hervor. »Ihr habt Angst vor Paranor und meinen Freunden. Ihr habt nicht den Mut…« Er verstummte, als der Scharlachrote vom Zorn übermannt wurde. Panamon Creel stand einen Augenblick regungslos da und bebte vor Wut, während er den kleinen Talbewohner anfunkelte. Shea wich und wankte aber nicht, nachdem er alles auf diese letzte Karte gesetzt hatte.

»Wenn Ihr mich nicht mitnehmen wollt - nur bis Paranor - dann versuche ich es auf eigene Faust«, sagte er. »Ich verlange nur, bis zur Grenze von Paranor gebracht zu werden. Ich bestehe nicht darauf, daß Ihr sie überschreitet. Ich locke Euch nicht in eine Falle.«

Panamon Creel schüttelte wieder ungläubig den Kopf. Der Zorn in seinen Augen war plötzlich erloschen, und um seine zusammengepressten Lippen spielte ein schwaches Lächeln, als er den Blick auf den riesigen Berg-Troll richtete. Er zuckte die Achseln und nickte kurz.

»Warum sollten wir uns den Kopf zerbrechen?« meinte er spöttisch. »Es ist dein Hals. Komm mit, Shea.«

Kapitel 19

Die drei seltsamen Weggenossen zogen nordwärts durch das rauhe Hügelland, bis sie mittags kurz Rast machten, um ein paar Bissen zu essen. Das Gelände war unverändert geblieben, eine Aneinanderreihung schroffer Erhebungen und tiefer Senken, die das Fortkommen beträchtlich erschwerten. Selbst der bärenstarke Keltset mußte mit den beiden anderen zusammen klettern und hinabrutschen, ohne ebenen Boden zu finden, auf dem aufrechtes Gehen möglich gewesen wäre. Das Land war nicht nur bucklig und mißgestaltet, sondern auch ziemlich unfruchtbar und trostlos. Die Hügel waren grasbewachsen und von Büschen und kleinen Bäumen bepflanzt, wirkten aber einsam und verwildert. Das Gras war ein hohes, peitschenartiges Kraut von solcher Zähigkeit, daß es mit schmerzender Kraft an die Hosenbeine der Männer schlug. Wenn es von den schweren Stiefeln niedergetreten wurde, richtete es sich Sekunden später wieder auf. Shea schaute in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und konnte nirgends erkennen, daß hier schon andere Leute durchgekommen waren. Die verstreut stehenden Bäume waren knorrig und verkrümmt, voll kleiner Blätter, aber sie wirkten wie Stiefkinder der Natur, verkümmert schon von Geburt an. Von Tieren oder Vögeln war keine Spur zu sehen, und seit der Morgendämmerung war den drei Männern kein anderes Lebewesen begegnet.

Es mangelte jedoch nicht an Gesprächsstoff. Einige Male wünschte Shea sich sogar, Panamon Creel möge seiner eigenen Stimme überdrüssig werden und schweigen. Der hochgewachsene Dieb sprach beinahe unaufhörlich mit seinen Begleitern, mit sich selbst und bei Gelegenheit mit niemandem. Er sprach über alles mögliche, auch über viele Dinge, von denen er offenkundig nichts verstand. Das einzige Thema, das er bewußt mied, war Shea selbst. Er tat so, als sei der junge Mann ein Spießgeselle, ein Komplice, mit dem er offen über seine Erlebnisse sprechen konnte. Er vermied es aber sorgfältig, über Sheas Herkunft, die Elfensteine oder das Ziel der Reise zu sprechen. Anscheinend hielt er es für das Beste, den lästigen Talbewohner so schnell wie möglich nach Paranor zu bringen und dann das Weite zu suchen. Shea hatte keine Ahnung, wohin die beiden vorher gewollt hatten. Vielleicht waren sie sich darüber selbst nicht im klaren gewesen. Die Situation war schwierig genug, dachte er; die Diebe wußten so gut wie er, daß er versuchen würde, ihnen die Steine wieder abzunehmen. Fraglich war nur noch die Art und Weise.

Gelegentlich warf Shea einen Blick auf den stummen Berg-Troll und fragte sich, was für eine Person hinter dem ausdruckslosen Äußeren verborgen sein mochte. Der Troll zeigte eine Haltung von unbestreitbarer Würde, und in den tiefliegenden Augen funkelte eine Intelligenz, die Shea zu der Ansicht gelangen ließ, daß Keltset weitaus vielschichtiger sein mochte, als sein Begleiter annahm oder zumindest bekundet hatte. Wie bei Allanon hatte Shea das Gefühl, daß Panamon Creel ihm nicht die ganze Wahrheit verraten hatte. Aber im Gegensatz zu dem Druiden war der Dieb wohl ein Lügner, bei dem man kaum etwas für bare Münze nehmen durfte. Allerdings wurde Shea auch nicht das Gefühl los, daß der Scharlachrote mehr sein mochte als ein simpler Straßenräuber.

Sie brachten das Mittagsmahl schnell hinter sich. Während Keltset ihr Kochgerät einpackte, erklärte Panamon Shea, daß sie nicht mehr weit vom Jannisson-Paß an der Nordgrenze des Hügellandes entfernt seien. Nach dem Paß würden sie die Ebenen von Streleheim durchqueren, um in westlicher Richtung nach Paranor zu gelangen. Dort würden sie sich trennen, betonte der Dieb, und Shea könne sich mit seinen Freunden vereinigen oder zur Druidenfestung gehen, ganz nach Belieben. Shea nickte stumm und räumte seine Sachen zusammen. Sie marschierten weiter zu den niedrigen Bergen, die vor ihnen auftauchten. Shea war überzeugt davon daß das ferne Gebirge zur Linken ein Ausläufer der Drachenzähne war, aber die Bergkette hatte ein gänzlich anderes Aussehen, und zwischen den beiden Gebirgszügen mußte der Jannisson-Paß liegen. Sie waren dem Nordland sehr nah gekommen, und für Shea gab es keine Umkehr.

Panamon Creel erzählte wieder ausführlich von seinen Abenteuern. Seltsamerweise erwähnte er Keltset dabei kaum, ein weiterer Hinweis für Shea, daß der Räuber weniger über den Berg-Troll wußte, als er vorgab. Shea gewann langsam den Eindruck, daß der Troll für den Scharlachroten ein ebensolches Rätsel war wie für ihn. Der Troll war Shea zwar vorher wie ein hundeähnlicher Begleiter des Diebes erschienen, aber bei näherer Betrachtung gewann Shea den Eindruck, daß er aus ganz anderen Gründen mit dem Scharlachroten unterwegs war. Shea rätselte über die stolze Haltung und distanzierte Art des Trolls. Keltset hatte die Gnomen schnell und rücksichtslos niedergemacht, aber im Rückblick sah es ganz so aus, als habe er das getan, weil es sein mußte - nicht, um seinen Begleiter zu befriedigen oder die Steine in seinen Besitz zu bringen. Shea vermochte nicht zu erkennen, was Keltset in Wirklichkeit sein mochte, aber ganz gewiß war er kein unterdrückter, ausgestoßener Einzelgänger.

Der Tag war besonders warm, und Shea begann heftig zu schwitzen. Das Gelände wurde keineswegs ebener, und es war mühsame, langwierige Arbeit, die Höhen zu überwinden. Panamon redete fast ununterbrochen und lachte und scherzte mit Shea, als seien sie alte Freunde. Shea hörte sich pflichtgetreu die Geschichten über Panamons Frauen an, worunter auch eine schöne Königstochter gewesen sein sollte, die der Räuber nur verloren hatte, weil ihr Vater dazwischengetreten war und sie in ein fernes Land geschickt hatte. Shea seufzte mitleidig, aber lachte innerlich, als Panamon behauptete, er sei noch immer auf der Suche nach ihr.

Etwa zwei Stunden später erreichten sie den Paß, eine Lücke zwischen den zwei Bergzügen, breit und leicht zugänglich. Shea wußte, daß das Charnal-Gebirge, die Heimat der Berg-Trolle, nördlich von ihnen lag und die rechte Bergkette ein Ausläufer davon sein mußte. Die trostlosen und nahezu unerforschten Gipfel waren seit Jahrhunderten eine riesige Wildnis, bewohnt allein von den grimmigen und kriegerischen Trollen. Die Berg-Trolle waren die größte Gattung dieser Art, und es gab noch mehrere andere, die in diesem Teil des Nordlandes lebten. Wenn Keltset zu den Berg-Trollen gehörte, vermutete Shea, daß sie intelligenter sein mußten, als die Südländer annahmen. Es erschien ihm seltsam, daß seine eigenen Landsleute so wenig über eine andere Rasse wußten, die ihre Welt mit bewohnte. Selbst die Schulbücher hatten die Trolle als unwissende und unzivilisierte Völker bezeichnet.

Panamon gebot am Zugang zum breiten Paß Halt und ging einige Schritte voraus, wachsam auf die hohen Hänge zu beiden Seiten blickend. Nach einigen Minuten schickte er Keltset voraus. Der Riesentroll setzte sich in Bewegung und verschwand zwischen den Felsen. Panamon schlug Shea vor, sich zu setzen, und lächelte selbstzufrieden angesichts seiner Schlauheit, die ihn hieß, eine mögliche Falle von Sheas Freunden rechtzeitig auszumachen. Redselig begann der Scharlachrote, von einem neuen Abenteuer zu erzählen, das Shea wie die anderen unglaublich und maßlos übertrieben fand. Er dachte an seine Freunde, die er schnell würde finden müssen, wenn er hoffen wollte, in diesem Gebiet zu überleben. Der Dämonen-Lord und seine Gehilfen würden überall nach ihm suchen, und wenn sie ihn entdeckten, bevor er bei Allanon und den anderen Zuflucht gefunden hatte, war sein Tod gewiß. Immerhin, es bestand die Möglichkeit, daß sie inzwischen die Druidenfestung eingenommen und das kostbare Schwert von Shannara an sich gebracht hatten.

Keltset tauchte plötzlich im Paß auf und winkte ihnen. Sie eilten zu ihm und gingen mit ihm weiter. Es gab im Paß wenig Deckung, die einen Hinterhalt ermöglicht hätte, und sie sahen bald, daß an dieser Stelle wohl kaum Gefahr drohte. Die drei Wanderer brauchten fast eine Stunde, um den langgezogenen Paß zu überwinden, aber der Weg war angenehm, und die Zeit verging schnell. Als sie das nördliche Ende erreichten, sahen sie Ebenen weit hinausreichen und dahinter wieder eine Bergkette aufragen, die nach Westen zu verlaufen schien. Sie marschierten hinaus auf das ebene Gelände, das auf drei Seiten von Bergen und Wäldern umgeben war und sich nach Osten öffnete. Die Ebene war bewachsen mit einem dünnen, hellgrünen Gras, das in zottigen Büscheln aus der trockenen Erde ragte. Es gab kleine Gebüsche, alle nur kniehoch für Shea, dürre und krumme Gewächse. Anscheinend wurden die Ebenen sogar im Frühling nicht saftig grün, und es existierte hier wenig Leben.

Shea wußte, daß sie sich ihrem Ziel näherten, als Panamon die kleine Gruppe nach Westen führte, einige hundert Meter nördlich des Waldes und Gebirges zu ihrer Linken, um gegen Überraschungsangriffe gesichert zu sein. Als Shea den Scharlachroten fragte, wo Paranor liege, lächelte der Dieb nur und sagte, sie kämen immer näher darauf zu. Shea gab es auf, Fragen zu stellen, und betrachtete stattdessen seine Umgebung, die für ihn eine ganz neue Welt darstellte. Er hatte zwar Angst um sein Leben, war aber entschlossen, sich nichts entgehen zu lassen. Das war die fabelhafte Odyssee, von der Flick und er früher immer geträumt hatten.

Bis es Spätnachmittag wurde, schwitzten alle drei stark, und die Laune wurde in der unbarmherzigen Hitze immer schlechter. Keltset schritt ein wenig abseits von den anderen dahin, das plumpe Gesicht ausdruckslos. Panamon war verstummt und schien nur noch darauf bedacht zu sein, den Weg hinter sich zu bringen und Shea loszuwerden, den er als Bürde zu betrachten begonnen hatte. Shea war müde und litt an Schmerzen. Die drei Männer gingen geradewegs der Sonne entgegen, ungeschützt im freien Gelände, die Augen zusammengekniffen vor dem grellen Glanz. Es wurde immer schwerer, das Land vor sich zu erkennen, als die Sonne zum westlichen Horizont hinab sank, und Shea gab es schließlich auf und verließ sich auf Panamons Geschicklichkeit, sie nach Paranor zu bringen. Die Wanderer näherten sich dem Ende der Bergkette rechts auf der Nordseite, und wo die Berge aufhörten, schien die Ebene sich in eine unendliche Weite zu öffnen. Sie war so riesig, daß Shea den Horizont sehen konnte, wo der Himmel die vertrocknete Erde berührte. Als er schließlich fragte, ob das die Ebenen von Streleheim seien, schwieg Panamon, nickte dann aber kurz.

Sie verließen das auf drei Seiten eingeschlossene Tal und gingen hinaus auf den Ostteil der Streleheim-Ebenen, eine weite, flache Landschaft, die sich nach Norden und Westen erstreckte. Das Land vor ihnen, parallel zu den Felswänden und Wäldern zu ihrer Linken, war überraschend hügelig. Vom Tal aus war das nicht wahrzunehmen, man sah es erst, wenn man die Gegend selbst erreichte. Es gab sogar kleine Baumhaine und Gebüsch, und… noch etwas anderes, dem Land Fremdes. Alle drei Wanderer entdeckten es gleichzeitig, und Panamon gebot abrupt Halt, um argwöhnisch in die Ferne zu starren. Shea kniff die Augen zusammen und beschattete sie mit der Hand. Er sah eine Reihe seltsamer Stangen in der Erde, und auf mehrere hundert Meter in alle Richtungen verstreut Haufen von farbigem Stoff und glänzenden Metall- oder Glasstücken. Er konnte kaum die Bewegung einer Anzahl kleiner, schwarzer Objekte zwischen und an den Haufen ausmachen. Schließlich rief Panamon laut diejenigen an, die vor ihnen waren. Zu ihrem Schrecken rauschten rabenschwarze Schwingen, begleitet von dem gräßlichen Gekreisch gestörter Aasfresser, als die schwarzen Objekte sich plötzlich in riesige Geier verwandelten, die langsam und widerwillig emporschwebten und davonflatterten. Panamon und Shea blieben vor Verwunderung wie angewurzelt stehen, während Keltset ein Stück vorausging. Nach kurzer Zeit kam er zurück und winkte seinem Begleiter. Der Scharlachrote nickte.

»Es hat einen Kampf gegeben«, sagte er. »Da vorne liegen Tote!«

Die drei Männer schritten auf den Kampfplatz zu. Shea blieb ein wenig zurück, aus Angst, die regungslosen Gestalten könnten seine Freunde sein. Die seltsamen Stangen wurden endlich erkennbar: es waren Lanzen und Fahnenstangen. Die glänzenden Teile waren die Klingen von Schwertern und Messern, manche von Flüchtenden weggeworfen, andere noch von den Händen der Toten umklammert. Aus den Kleiderbündeln wurden Männer, blutdurchtränkte Leichname, die regungslos in der glühenden Sonne lagen. Shea würgte es, als der Leichengestank zu ihm drang und er die Fliegen surren hörte. Panamon schaute sich um und lächelte grimmig. Er wußte, daß der Talbewohner den Tod aus solcher Nähe noch nie gesehen hatte.

Shea kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an und zwang sich, die anderen zum Schlachtfeld zu begleiten. Mehrere hundert Leichen lagen dort am Boden. Nirgends war eine Bewegung zu erkennen; hier gab es nur Tote. Man hatte keinen Pardon gegeben und keinen erwartet. Ein langer, erbitterter Kampf bis zum Ende. Er erkannte sofort die Gnomen-Standarten, und auch die gelblichen Leiber waren leicht unterscheidbar. Erst als er sich jedoch einige der Leichname näher angesehen hatte, entdeckte er, daß ihre Gegner Elfensoldaten gewesen waren.

Panamon blieb in der Mitte des Feldes stehen. Shea starrte die Szene voll Grausen an, und sein Blick glitt fassungslos von einem Leichnam zum anderen, von Gnom zu Elf. In diesem Augenblick wußte er, was der Tod wirklich bedeutete, und er wurde von Angst übermannt. Da war nichts von Abenteuer, nichts von Wahlfreiheit und Hingabe, sondern nichts als Ekel und Entsetzen. Alle diese Männer waren für eine sinnlose Sache gestorben, vielleicht, ohne je zu wissen, wofür sie gekämpft hatten. Nichts war es wert, ein solches Gemetzel zu veranstalten - gar nichts. Eine plötzliche Bewegung Keltsets veranlaßte ihn, wieder auf seine Begleiter zu achten, und er sah, daß der Troll eine Standarte aufhob. Die Flagge war zerfetzt, die Stange abgebrochen. Auf der Flagge war eine Krone über einem Baumwipfel zu sehen, umgeben von einem Kranz aus gewundenen Zweigen. Keltset wirkte erregt und gestikulierte heftig mit Panamon. Der andere zog die Brauen zusammen und sah sich hastig die Gesichter der in der Nähe liegenden Toten an. Keltset schaute sich sorgenvoll um, und seine Augen richteten sich auf Shea. Augenblicke danach kam Panamon zurück, mit grimmiger Miene.

»Wir haben hier ernsthafte Probleme, Freund Shea«, sagte er. »Die Standarte ist das Banner des königlichen Elfenhauses Elessedil - Eventines persönliche Fahne. Ich kann seine Leiche unter den Toten nicht finden, aber das beruhigt mich nicht. Wenn dem Elfenkönig etwas zugestoßen ist, könnte das zu einem Krieg von unfaßbaren Ausmaßen führen. Das ganze Land wird in Flammen aufgehen!«

»Eventine!« entfuhr es Shea. »Er schützte die Nordgrenzen von Paranor für den Fall…« Shea verstummte plötzlich, aus Angst, sich verraten zu haben, aber Panamon Creel hatte weiter gesprochen und anscheinend nichts gehört.

»Das ergibt keinen Sinn - Gnomen und Elfen im Kampf hier in der Wildnis. Was kann Eventine so weit von seinem Land fortgeführt haben? Es muß um etwas Besonderes gegangen sein. Ich kann nicht ver-« Er brach plötzlich ab und starrte Shea an. »Was hast du eben gesagt? Was war das mit Eventine?«

»Nichts«, stammelte Shea. »Ich habe nichts…«

Der hochgewachsene Räuber packte Shea am Rock und zog ihn mit einem Ruck zu sich heran.

»Versuch nicht, mir etwas vorzumachen, kleiner Mann!« fauchte der Scharlachrote. »Du weißt etwas - heraus damit! Ich habe mir schon die ganze Zeit gedacht, daß du mehr über die Steine und den Anlaß für die Gnomen, dich einzufangen, gewußt hast, als du zugeben wolltest. Jetzt ist Schluß mit diesen Heimlichkeiten! Heraus damit!«

Aber Shea erfuhr nie, wie er geantwortet hätte. Während er hilflos im Griff des starken Räubers zappelte, fiel plötzlich ein riesiger, schwarzer Schatten über sie und fegte mit einem machtvollen Rauschen weiter, als ein monströses Wesen vom Himmel herabstieß. Entsetzt riß Shea die Augen auf. Panamon Creel, noch immer zornig, aber nun auch verwirrt, ließ Shea los und drehte sich dem fremdartigen Wesen zu. Shea stand auf schwankenden Beinen, das Blut zu Eis erstarrt. Das Wesen war einer der furchtbaren Schädelträger des Dämonen-Lords. Es blieb keine Zeit mehr zur Flucht; sie hatten ihn endlich gefunden.

Die grausamen roten Augen des Wesens huschten über den Troll, der regungslos an seinem Platz stand, richteten sich kurz auf den scharlachroten Dieb und erreichten endlich den kleinen Talbewohner, saugten sich in ihn hinein, erforschten seine wirren Gedanken. Panamon Creel starrte verwirrt auf das Ungeheuer, geriet aber keineswegs in Panik. Er wandte sich dem bösartigen Wesen ganz zu und begann grimmig zu grinsen, während er einen Arm hob.

»Was für ein Wesen du auch sein magst, bleib mir vom Leib«, sagte er scharf. »Es geht allein um diesen Mann hier und nicht…«

Die glühenden Augen richteten sich haßerfüllt auf ihn, und er konnte plötzlich nicht weitersprechen. Er starrte das schwarze Wesen entsetzt und überrascht an.

»Wo ist das Schwert, Sterblicher?« krächzte die Stimme drohend. »Ich spüre seine Gegenwart! Gib es mir!«

Panamon Creel glotzte das schwarze Monstrum verständnislos an, dann warf er einen Blick auf das angstvolle Gesicht Sheas. Zum ersten Mal wurde ihm klar, daß die gräßliche Kreatur aus irgendeinem Grund der Feind des Talbewohners war.

»Es ist nutzlos, zu bestreiten, daß du es hast!« zischte die Stimme. »Ich weiß, daß es hier unter euch ist, und ich muß es haben. Es ist aussichtslos, sich gegen mich zu wehren. Euer Kampf ist zu Ende. Der letzte Erbe des Schwertes ist längst gefaßt und vernichtet. Ihr müßt mir das Schwert geben!«

Panamon war sprachlos. Er wußte nicht, wovon das schwarze Ungeheuer sprach, begriff aber, daß es keinen Sinn hatte, ihm das klarmachen zu wollen. Das geflügelte Monster war entschlossen, sie alle zu töten, und für Erklärungen blieb keine Zeit mehr. Der Räuber hob die linke Hand und fuhr mit dem Eisenhaken über seinen Schnurrbart. Er lächelte tapfer und warf einen kurzen Blick auf seinen riesenhaften Begleiter. Sie wußten beide instinktiv, daß das ein Kampf bis auf den Tod werden würde.

»Seid nicht töricht, Sterbliche!« krächzte das Wesen. »Ihr kümmert mich nicht - nur das Schwert. Ich kann euch leicht vernichten - selbst bei Tag.«

Plötzlich entdeckte Shea einen Hoffnungsschimmer. Allanon hatte einmal gesagt, die Macht der Schädelträger lasse mit dem Licht des Tages nach. Vielleicht waren sie nicht unbesiegbar, wenn die Sonne schien. Vielleicht hatten die beiden kampferfahrenen Räuber eine Chance. Aber wie konnten sie hoffen, etwas zu töten, das nicht sterblich war, sondern nur der Geist eines Toten, ein Gespenst, in physischer Form verkörpert? Augenblicke lang regte sich nichts, dann trat das Wesen plötzlich einen Schritt vor. Panamon riß sofort sein Breitschwert heraus und duckte sich. Keltset trat gleichzeitig einige Schritte vor, von einer regungslosen Statue zu einer Kampfmaschine mit eisernen Muskeln geworden, den schweren Streitkolben in der Hand, die mächtigen Beine gespreizt. Der Schädelträger zögerte, und seine glühenden Augen richteten sich auf den näherkommenden Troll. Plötzlich wurden die blutroten Augen aufgerissen.

»Keltset!«

Nur ein kurzer Augenblick blieb zu überlegen, woher der Schädelträger den stummen Riesen kennen mochte - der Bruchteil einer Sekunde entgeisterter Ungläubigkeit in den Augen des Wesens, die Fassungslosigkeit im Blick Panamon Creels widerspiegelnd, dann griff der riesige Troll mit ungeheurer Geschwindigkeit an. Der Streitkolben flog durch die Luft, geschleudert von Keltsets mächtigem Arm, und traf das Wesen krachend an der Brust. Panamon sprang bereits vor, Eisenhaken und Schwert sausten nieder. Doch das tödliche Nordlandwesen war nicht so leicht zu besiegen. Es erholte sich von dem Schlag mit dem Streitkolben, wehrte Panamons Waffen mit einer Klauenhand ab und stieß den Mann zu Boden. Im nächsten Augenblick begannen die glühenden Augen zu schwelen, und Blitze von sengendem rotem Licht schossen auf den betäubten Dieb zu. Er rollte sich blitzschnell zur Seite, und die Blitze streiften ihn nur, versengten seinen scharlachroten Rock und warfen ihn nieder, als er sich aufraffen wollte. Bevor aber der Angreifer ein zweitesmal seine Blitzstrahlen abfeuern konnte, hatte Keltset sich auf ihn gestürzt. Selbst das geflügelte Ungeheuer wirkte neben der Riesengestalt des Berg-Trolls klein. Die beiden rollten in unbarmherzigem Kampf über den Boden. Panamon lag immer noch auf den Knien und schüttelte betäubt den Kopf. Shea begriff, daß er etwas tun mußte, lief zu ihm und packte verzweifelt einen Arm.

»Die Steine!« flehte er wild. »Gebt mir die Steine, und ich kann helfen!«

Das zerschundene Gesicht wandte sich ihm zu, aber die Augen leuchteten zornig auf, und Panamon stieß den Talbewohner weg.

»Sei still und halte dich fern!« brüllte er, als er schwankend aufstand. »Keine Tricks, Freund! Bleib, wo du bist!«

Er packte sein Schwert und kam seinem Begleiter zu Hilfe, der vergeblich versuchte, den Schädelträger entscheidend zu treffen. Lange Minuten wogte der Kampf der drei hin und her, über den stillen Leichen der gefallenen Gnomen und Elfen. Panamon war bei weitem nicht so stark wie die beiden anderen, aber sehr schnell und beweglich. Er vermochte jedes Mal auszuweichen, wenn die rötlichen Blitze auf ihn zuzuckten. Die unglaubliche Stärke Keltsets erwies sich sogar der des schwarzen Ungeheuers ebenbürtig, und das böse Wesen schien in Verzweiflung zu geraten. Die rauhe Trollhaut war an vielen Stellen versengt und verbrannt, aber der Riese schüttelte die Blitze nur ab und kämpfte weiter. Shea hätte gern geholfen, aber an Größe und Kraft war er weit unterlegen, und seine Waffen hätten gegen das Ungeheuer nichts auszurichten vermocht. Wenn er nur die Steine an sich hätte bringen können…

Endlich ermüdeten auch die beiden Männer unter den unaufhörlichen Attacken des Geisterwesens. Ihre Hiebe hatten keine langanhaltende Wirkung, und sie begriffen langsam, daß menschliche Kraft allein den Angreifer nicht vernichten konnte. Sie begannen zu unterliegen. Plötzlich stolperte Keltset und stürzte auf ein Knie. Das Schädelwesen schlug sofort zu und schlitzte dem schutzlosen Troll vom Hals bis zur Hüfte die Haut auf. Keltset stürzte zu Boden. Panamon schrie vor Wut auf und hieb wild auf das Wesen ein, aber seine Schläge wurden abgewehrt, und in seiner Hast vergaß er, sich zu decken. Der Bote des Dämonen-Lords schlug die Hakenhand des Diebs weg, und die tödlichen Blitze fauchten durch die Brust Panamons, daß er bewußtlos zusammensank. Der Schädelträger hätte ihn an Ort und Stelle getötet, wenn Shea nicht eine abgebrochene Lanze gepackt und sie in das Gesicht des Ungeheuers gerammt hätte. Die Klauenhände wurden zu spät emporgerissen, um den schmerzhaften Hieb abzuwehren, und preßten sich stattdessen auf das schwarze Gesicht. Panamon lag noch immer regungslos am Boden, aber Keltset war wieder auf den Beinen und packte das Wesen mit eisernem Griff.

Es blieben nur Sekunden, bevor das Monstrum sich wieder befreit hatte. Shea hetzte auf Panamon Creel zu und schrie, er solle aufstehen. Der Dieb bemühte sich mit unmenschlicher Kraft, sank aber geblendet und erschöpft zurück. Shea schüttelte ihn. »Nur die Steine könnten noch helfen!« schrie er. Das sei ihre einzige Chance, zu überleben! Er schaute sich nach den beiden Kämpfenden um und entdeckte zu seinem Entsetzen, daß Keltsets Griff sich zu lockern begann. In wenigen Augenblicken würde sich das Wesen befreit haben, und alles würde vorbei sein. Da wurde ihm plötzlich von Panamons blutiger Faust der Lederbeutel mit den Steinen in die Hand gedrückt.

Shea riß die Verschnürung auf und schüttelte die drei Steine auf seine Handfläche. In diesem Augenblick riß sich der Schädelträger von Keltset los und wollte dem Kampf ein Ende machen. Shea kreischte wild und hielt dem Monster die Steine entgegen, flehte ihre fremdartige Macht an, ihm zu helfen. Der blendende, blaue Glanz breitete sich aus, gerade als das Wesen sich herumdrehte. Zu spät sah der Schädelträger den Sohn von Shannara die Macht der Steine zum Leben erwecken. Zu spät richtete er den glühenden Blick auf den Talbewohner und ließ die roten Lichtblitze hinauszucken. Das mächtige blaue Licht wehrte die Attacke ab und schoß als ungeheurer Energiestrom auf die geduckte schwarze Gestalt zu. Das Licht traf das Schädelwesen mit zischendem Laut, hielt es fest und leerte den schwarzen Geist aus der sterblichen Hülle, während das Ungeheuer qualvoll aufschrie und sich wand. Keltset sprang auf, griff nach einer Lanze und stieß sie mit aller Kraft durch den Rücken des Schädelträgers. Das Nordlandwesen erbebte, warf sich mit einem gellenden Laut herum und sank zur Erde, während der schwarze Leib sich in Staub auflöste. Sekunden später war er verschwunden, und nur ein kleines Häufchen schwarzer Asche blieb zurück. Shea stand regungslos, die Steine ausgestreckt, deren blaues Licht noch immer auf den Staub gerichtet war. Dann zuckte der Staub noch einmal auf, und aus der Mitte erhob sich eine dünne, schwarze Wolke, die emporfegte wie ein dünner Rauchfaden und in der Luft verschwand. Das blaue Licht erlosch schlagartig, der Kampf war vorbei, die drei Sterblichen standen wie Statuen in der Stille und Leere des blutigen Schlachtfeldes.

Lange Sekunden regte sich keiner. Shea und Keltset starrten auf das kleine Aschenhäufchen, als befürchteten sie, es könnte wieder zum Leben erwachen. Panamon Creel lag auf den Knien und versuchte vergeblich zu erfassen, was geschehen war. Schließlich trat Keltset vor und fuhr mit der Stiefelspitze in die Asche des Schädelträgers. Shea sah ihm zu und steckte mechanisch die drei Elfensteine in den Lederbeutel, bevor er ihn in seinem Rock verwahrte. Als ihm plötzlich Panamon einfiel, drehte er sich hastig um, aber der Südländer richtete sich bereits auf und sah den Talbewohner mit seinen braunen Augen verwundert an. Keltset eilte herbei und half seinem Begleiter hoch. Panamon war angesengt und verwundet, er schien sich aber nichts gebrochen zu haben. Er schüttelte Keltsets Arm ab und wankte auf Shea zu.

»Ich hatte also recht mit dir«, knurrte er und schüttelte den Kopf. »Du hast viel mehr gewußt, als du sagen wolltest - vor allem, was die Steine angeht. Warum hast du mir nicht gleich die Wahrheit gesagt?«

»Ihr wolltet ja nicht hören«, sagte Shea schnell. »Außerdem habt Ihr mir die Wahrheit auch nicht gesagt, über Euch so wenig wie über Keltset.« Er warf einen Blick auf den Troll-Riesen. »Ich glaube, Ihr wißt nicht sehr viel über ihn.«

Das zerschundene Gesicht starrte Shea ungläubig an, dann begann es zu grinsen.

»Du magst recht haben«, sagte Panamon Creel unerwartet. »Ich gelange langsam auch zu der Meinung, daß ich nichts über ihn weiß.« Er begann zu lachen, sah den Berg-Troll scharf an und wandte sich Shea wieder zu. »Du hast uns das Leben gerettet, Shea, und das können wir nie wieder gutmachen. Aber ich möchte damit beginnen, daß ich dir sage, die Steine gehören dir. Ich werde nie mehr darüber streiten. Mehr noch, du hast mein Versprechen, daß mein Schwert und meine Geschicklichkeit, so weit vorhanden, dir zu Diensten stehen, sollte die Notwendigkeit sich je noch einmal ergeben.« Er holte tief Luft und schwankte. Shea wollte ihm zu Hilfe kommen, aber der hochgewachsene Dieb schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir werden gute Freunde, Shea«, murmelte er. »Das können wir aber nicht sein, wenn wir voreinander etwas verbergen. Ich meine, du schuldest mir eine Erklärung, was die Steine betrifft, ebenso das Wesen, das meine ruhmreiche Laufbahn beinahe beendet hätte, und das verflixte Schwert, von dem ich nie etwas gehört habe. Dafür werde ich dir reinen Wein über ein paar, äh, Mißverständnisse einschenken, was Keltset und mich angeht. Bist du einverstanden?«

Shea sah ihn argwöhnisch an und runzelte die Stirn, nickte aber dann und lächelte sogar schwach.

»Brav, Shea«, lobte Panamon und schlug dem Talbewohner auf die schmale Schulter. Im nächsten Augenblick brach der scharlachrote Mann zusammen, geschwächt vom Blutverlust und der Überanstrengung. Die anderen beiden sprangen ihm bei, und trotz seiner Behauptung, mit ihm sei alles in Ordnung, zwangen sie ihn, liegen zu bleiben, während Keltset ihm mit einem feuchten Tuch das Gesicht abwischte. Shea war verwundert über die schnelle Verwandlung des Troll-Riesen von einer Kampfmaschine in einen sanften, ruhigen Pfleger. Er hatte etwas ganz Besonderes an sich, und Shea war überzeugt davon, daß Keltset im Zusammenhang stand mit dem Dämonen-Lord und der Suche nach dem Schwert von Shannara. Es war kein Zufall gewesen, daß der Schädelträger den Troll gekannt hatte. Die beiden waren einander schon vorher begegnet und hatten sich nicht in Freundschaft getrennt.

Panamon war nicht bewußtlos, aber es stand außer Zweifel, daß er noch nicht in der Verfassung war, den Marsch fortzusetzen. Er versuchte mehrmals vergeblich, aufzustehen, aber Keltset schob ihn immer wieder zurück. Panamon fluchte gräßlich und verlangte, aufstehen zu dürfen, aber es nützte nichts. Schließlich sah er ein, daß er nichts erreichte, und bat, für eine Zeit aus der Sonne getragen zu werden, damit er sich ausruhen könne. Shea schaute sich auf der nackten Ebene um und kam schnell zu dem Schluß, daß sie hier keinen Schatten finden würden. Der einzige Ort in vernünftiger Entfernung, wo es Schatten gab, war der Wald im Süden, rings um die Druidenfestung, innerhalb der Grenzen von Paranor. Panamon hatte zwar vorher erklärt, er wolle nicht in die Nähe von Paranor, aber nun lag die Entscheidung nicht mehr allein bei ihm. Shea deutete nach Süden, zu dem ungefähr eine Meile entfernten Wald, und Keltset nickte zustimmend. Der Verwundete sah, was Shea vorschlug, und rief, er wolle um keinen Preis in den Wald getragen werden, selbst wenn er hier an Ort und Stelle sterben müsse. Shea versuchte ihn zu beruhigen und erklärte, von seinen Kameraden habe er nichts zu befürchten, falls sie auf sie stoßen sollten, aber der Räuber schien beunruhigter zu sein von den sonderbaren Gerüchten über Paranor, die er gehört hatte. Shea mußte lachen, als er an Panamons prahlerische Erzählungen und bestandene Abenteuer dachte. Keltset war inzwischen aufgestanden und ließ den Blick über die Landschaft gleiten. Die beiden anderen sprachen noch miteinander, als er sich bückte und Panamon abrupt ein Zeichen gab. Der Räuber zuckte zusammen, und sein Gesicht wurde bleich, dann nickte er kurz. Shea wollte erschrocken aufstehen, aber Panamon hielt ihn zurück.

»Keltset hat im Gebüsch südlich von uns eine Bewegung entdeckt. Von hier aus kann er nicht sagen, was es ist. Gerade am Rand des Schlachtfeldes, auf halbem Weg zwischen uns und dem Wald.«

Shea wurde kreideweiß.

»Halt deine Steine bereit, für alle Fälle«, sagte Panamon leise.

»Was sollen wir tun?« fragte Shea angstvoll, den Lederbeutel umklammernd.

»Zuschlagen, bevor der andere es kann - was sonst?« sagte Panamon gereizt und winkte Keltset, ihn aufzuheben.

Der Riese bückte sich und hob den Scharlachroten hoch. Shea griff nach dem Breitschwert Panamons und folgte langsam dem Berg-Troll, der mit ruhigen, mühelosen Schritten nach Süden ging. Panamon redete unaufhörlich, trieb Shea zur Eile an und rügte Keltset wegen seines zu rauhen Umgangs mit Verwundeten. Shea drehte argwöhnisch den Kopf hin und her und suchte vergeblich nach einem Ursprung der Gefahr. Mit der rechten Hand umklammerte er den Lederbeutel, in dem die unschätzbaren Elfensteine lagen, ihre einzige Waffe gegen die Macht des Dämonen-Lords. Sie hatten etwa hundert Meter zurückgelegt, als Panamon plötzlich anhalten ließ und sich bitter über seine verletzte Schulter beklagte. Keltset ließ seine Last auf den Boden gleiten und richtete sich auf.

»Meine Schulter hält diese ungebührliche Mißachtung von Knochen und Gewebe nicht aus«, knurrte Panamon Creel gereizt und sah Shea bedeutungsvoll an.

Der Talbewohner begriff, daß dies die Stelle sein mußte, und er öffnete mit zitternden Händen den Beutel, um die Steine herauszunehmen.

Dann schaute er sich hastig um und richtete den Blick auf ein Dickicht. Sein Herz schlug bis zum Hals hinauf, als er dort eine ganz schwache Bewegung wahrnahm.

Keltset fuhr plötzlich herum, sprang in das Dickicht und war verschwunden.

Kapitel 20

Was folgte, war ein chaotisches Durcheinander. Ein gräßlicher, schriller Schrei tönte aus dem Gebüsch, und das ganze Dickicht schien zu erbeben. Panamon schob sich mühsam auf die Knie und schrie Shea zu, er möge ihm das Breitschwert geben, das der angstbetäubte Talbewohner mit der linken Hand noch immer fest umklammerte. Shea stand erstarrt, in der Rechten die Elfensteine, entsetzt den Angriff erwartend, der aus dem Dickicht hervorbrechen mußte. Panamon fiel erschöpft zurück. Aus dem hohen, dichten Strauchwerk ertönte wieder ein Kreischen, es klatschte und rauschte darin, dann wurde es still. Augenblicke später trat Keltset heraus, den schweren Streitkolben in der Hand. Mit der anderen schleppte er den sich windenden Körper eines Gnomen. Der verkrümmte, gelbe Leib wirkte neben dem Riesen kindlich. Der Gnom war ein Jäger mit Lederrock, Jagdstiefeln und Schwertgürtel. Das Schwert fehlte; Keltset mußte es dem Gegner abgenommen haben. Keltset ging auf Panamon zu, der sich inzwischen wieder aufgesetzt hatte, und hielt ihm den strampelnden Gefangenen hin.

»Laßt mich los, laßt mich los!« schrie der Gnom wütend. »Ihr habt kein Recht! Ich habe nichts getan - ich bin nicht einmal bewaffnet. Laßt mich los!«

Panamon Creel starrte das kleine Wesen belustigt an und schüttelte erleichtert den Kopf. Als der Gnom weiterbrüllte, brach der Räuber in Gelächter aus.

»Was für ein furchtbarer Gegner, Keltset! Hättest du ihn nicht gefangen, wären wir alle des Todes gewesen. Das muß ein entsetzlicher Kampf gewesen sein! Ha, ha, ha, ich kann es nicht glauben. Und wir hatten Angst vor einem geflügelten Ungeheuer.«

Shea spürte wenig Neigung, sich zu amüsieren, weil er sich zu gut an die gefährlichen Begegnungen seiner Gruppe mit den kleinen, gelben Wesen erinnerte. Sie waren gefährlich und verschlagen - Feinde, die er nicht als harmlos betrachtete. Panamon bemerkte seine ernste Miene und sah ihn an.

»Sei nicht zornig, Shea. Es ist mehr Gewohnheit als Dummheit, wenn ich über diese Kreaturen lache. Ich tue es, um bei Verstand zu bleiben. Aber genug davon. Was machen wir mit unserem kleinen Freund?«

Der Gnom starrte ihn angstvoll an und begann zu wimmern.

»Bitte, laßt mich los«, flehte er. »Ich gehe fort und sage keinem etwas von Euch. Ich werde tun, was Ihr verlangt, gute Freunde. Laßt mich nur gehen.«

Keltset hielt den Hilflosen noch immer am Kragen fest, und der Gnom geriet in Gefahr, durch den eisernen Griff zu ersticken.

Panamon bedeutete dem Troll, sein Opfer loszulassen, dann zwinkerte er Shea zu, bevor er herumfuhr und den Eisenhaken an seinem linken Arm auf die Kehle des Gelben richtete.

»Ich sehe keinen Grund, dich am Leben zu lassen, geschweige denn, dir die Freiheit zu schenken«, zischte er drohend. »Ich glaube, es wäre für alle Beteiligte das Beste, wenn ich dir die Kehle durchschneide.«

Shea glaubte nicht, daß Panamon es ernst meinte, aber der entsetzte Gnom schluckte krampfhaft und streckte flehend die Hände aus. Er begann zu schluchzen. Panamon regte sich nicht und starrte den Unglücklichen unverwandt an.

»Nein, nein, ich bitt' Euch, tötet mich nicht«, jammerte der verzweifelte Gnom, mit seinen grünen Augen von einem zum anderen blickend. »Bitte, bitte, laßt mich leben - ich kann Euch von Nutzen sein - ich kann Euch helfen. Ich kann Euch vom Schwert von Shannara berichten, ja, es für Euch holen.«

Shea zuckte unwillkürlich zusammen und legte eine Hand auf Panamons Schulter, um ihn zu beruhigen.

»Du kannst uns also etwas über das Schwert sagen, wie?« fuhr Panamon den Gnom an. »Heraus mit der Sprache!«

Der Gelbe atmete ein wenig auf, und sein Blick zuckte hoffnungsvoller hin und her. Shea sah aber noch etwas anderes, eine beinahe grenzenlose Verschlagenheit, die für Sekundenbruchteile hinter der weinerlichen Maske aufblitzte.

»Ich kann Euch zum Schwert führen, wenn Ihr wollt«, flüsterte er rauh. »Ich kann Euch dorthin bringen, wo es ist - wenn Ihr mich am Leben laßt.«

Panamon zog die Spitze des Eisenhakens von der Kehle des zusammengekauerten Gnoms zurück. Keltset hatte sich nicht bewegt und ließ nicht erkennen, ob ihn der ganze Vorgang interessierte. Shea hätte Panamon gern klargemacht, wie wichtig der Gnom sein mochte, wenn auch nur die geringste Aussicht bestand, das Schwert von Shannara zu finden, aber er wußte nicht, wieviel der Dieb von den alten Legenden kannte. Panamon lächelte schwach und starrte den zitternden Gefangenen an.

»Ist dieses Schwert wertvoll, Gnom?« fragte er unschuldig. »Kann ich es für Gold verkaufen?«

»Für die richtigen Leute ist es von unschätzbarem Wert«, gab der Gnom zurück. »Manche würden alles bezahlen, alles tun, um es in ihre Hände zu bekommen. Im Nordland…« Er verstummte plötzlich. Panamon grinste und sah Shea an.

»Der Gnom behauptet, wir könnten Geld dafür bekommen«, sagte er spöttisch, »und der Gnom lügt natürlich nicht, wie?« Der gelbe Kopf wurde heftig geschüttelt. »Nun, dann sollten wir dich vielleicht so lange am Leben lassen, bis du bewiesen hast, daß du für deine wertlose Haut etwas von Wert einzutauschen hast. Ich möchte nicht auf eine Gelegenheit verzichten, Geld zu verdienen, nur um mir das Vergnügen zu machen, einem Gnom die Kehle durchzuschneiden, wenn mir einer über den Weg läuft. Was meinst du, Gnom?«

»Ihr versteht ganz richtig, Ihr kennt meinen Wert«, winselte der kleine Bursche und verbeugte sich devot. »Ich kann Euch helfen und Euch reich machen. Ihr könnt auf mich zählen.«

Panamon grinste breit und legte dem Winzling die Hand auf die Schulter, als habe er einen alten Freund vor sich.

»Sag uns, was du hier so ganz allein treibst, Gnom«, drängte Panamon. »Wie heißt du übrigens?«

»Orl Fane. Ich bin ein Krieger des Pelle-Stammes im oberen Anar«, erwiderte der Gnom eifrig. »Ich - ich war als Kurier aus Paranor unterwegs, als ich auf diesen Kampfplatz stieß. Sie waren alle tot, alle, und ich konnte keinem helfen. Dann hörte ich Euch und verbarg mich. Ich fürchtete, Ihr könntet… Elfen sein.« Er sah Shea furchtsam an, dem die Elfenherkunft ins Gesicht geschrieben stand. Shea unternahm nichts, sondern wartete auf Panamons nächsten Schritt. Der hochgewachsene Straßenräuber sah den Gnomen beinahe freundlich an.

»Orl Fane - vom Stamm der Pelle«, wiederholte der Scharlachrote langsam. »Ein Stamm von berühmten Jägern, tapferen Männern.« Er schüttelte den Kopf, als bedauere er etwas ganz tief, und starrte den rätselnden Gnomen an. »Orl Fane, wenn wir einander von Nutzen sein sollen, müssen wir Vertrauen füreinander aufbringen. Lügen können den Zweck unserer neuen Genossenschaft nur behindern. Auf dem Schlachtfeld war eine Pelle-Standarte zu finden - die Flagge deines Stammes in der Gnomen-Nation. Du mußt beim Kampf dabei gewesen sein.«

Der Gnom sah ihn sprachlos an, eine Mischung aus Angst und Zweifel in den grünen Augen.

»Sieh dich an, Orl Fane«, sagte Panamon mit schiefem Lächeln. »Bespritzt bist du mit Blut, und eine klaffende Wunde hast du an der Stirn. Warum verschweigst du uns die Wahrheit? Du bist dabei gewesen, nicht?« Der Gnom nickte mühsam, und Panamon lachte. »Natürlich warst du hier, Orl Fane. Und als die Elfen mit euch kämpften, bist du von einem Hieb getroffen worden und am Boden gelegen, bis wir kamen. So war es doch, nicht wahr?«

»Ja, so war es«, sagte der Gnom stockend.

»Nein, so war es nicht!«

Einen Augenblick lang herrschte tiefe Stille. Panamon lächelte immer noch, und Orl Fane wurde von widerstreitenden Gefühlen sichtbar hin- und hergerissen. Shea starrte die beiden verwundert an.

»Hör mir zu, du verlogene, kleine Ratte!« fauchte Panamon plötzlich. »Du hast von Anfang an gelogen! Ein Pelle würde seine Abzeichen tragen - du hast keine. Du bist nicht verwundet worden - die Wunde ist kaum mehr als ein Kratzer. Du bist ein Leichenfledderer - ein Deserteur, nicht wahr? Nicht wahr?« Panamon packte den entsetzten Gnom am Rock und schüttelte ihn so heftig, daß Shea die Zähne des gelben Burschen klappern hörte.

»Ja, ja!« stieß der Gnom endlich hervor, und Panamon ließ ihn los, überantwortete ihn wieder dem Griff des wachsamen Keltset.

»Ein Deserteur, der seine eigenen Leute im Stich gelassen hat.« Panamon spuckte aus. »Das niedrigste Gewürm, das auf der Erde herumkriecht. Du hast das Schlachtfeld nach Gegenständen abgesucht, die Wert besitzen. Wo sind die Sachen, Orl Fane? Shea, schau im Gebüsch nach, wo er sich versteckt hat.«

Als Shea auf das Dickicht zuging, stieß der sich wehrende Gnom einen gellenden Schrei aus, und der Talbewohner fürchtete schon, Keltset habe ihm den Kragen umgedreht, aber Panamon lächelte nur und bedeutete Shea mit einer Handbewegung, die Suche fortzusetzen, nun überzeugt davon, daß der Gnom im Gebüsch etwas versteckt hatte. Shea zwängte sich in das Dickicht und suchte gründlich nach einem Versteck. Der Boden und das Zweigwerk waren durch den Kampf zwischen Keltset und Orl Fane zerwühlt und geknickt. Auf Anhieb fand Shea nichts. Er kroch ein paar Minuten lang erfolglos herum und wollte schon aufgeben, als sein Blick auf halbvergrabene Dinge unter Laub, Zweigen und Erde fiel. Er grub mit den Händen und seinem Jagdmesser einen großen Sack aus, in dem metallene Gegenstände klirrten. Er rief Panamon zu, daß er etwas entdeckt habe, worauf der Gnom wieder kläglich zu schreien begann. Shea zog den Sack heraus ans Licht, schleppte ihn hinaus und warf ihn vor den anderen auf den Boden. Orl Fane bekam bei seinem Anblick einen Tobsuchtsanfall, und Keltset brauchte beide Hände, um ihn festzuhalten.

»Der Inhalt muß für unseren kleinen Freund wichtig sein«, meinte Panamon grinsend und griff nach dem Sack.

Shea trat an seine Seite und blickte über die breite Schulter, als Panamon die Lederschnur öffnete und in den Sack hineingriff. Er überlegte es sich plötzlich anders, zog die Hand wieder heraus, kippte den Sack und leerte den Inhalt auf den Boden. Die anderen starrten den Fund an.

»Wertloses Zeug«, knurrte Panamon. »Der Gnom ist auch noch zu dumm, Wertvolles zu erkennen.«

Shea betrachtete die Sammlung, ohne zu antworten. Nichts als Dolche, Messer und Schwerter, manche noch in ihren Lederscheiden. Im verblassenden Sonnenlicht glitzerten ein paar billige Schmuckstücke und zwei oder drei Gnomenmünzen. Es schien wahrhaftig nur wertloses Zeug zu sein, dem aber Orl Fane offenbar einen beträchtlichen Wert beigemessen hatte. Er hatte alles verloren, als er zum Deserteur geworden war, und vorweisen konnte er dafür nur ein paar Waffen und billigen Schmuck. Jetzt lief er überdies Gefahr, sein Leben einzubüßen, weil er Panamon Creel angelogen hatte.

»Kaum lohnend, dafür zu sterben, Gnom«, knurrte Panamon und nickte Keltset zu, der den Streitkolben hob, um dem Gefangenen den Garaus zu machen.

»Nein, nein, wartet, bitte!« schrie der Gnom in höchster Verzweiflung. »Ich habe nicht gelogen, was das Schwert angeht - ich schwöre es! Ich kann es Euch beschaffen! Begreift Ihr nicht, was das Schwert von Shannara dem Schwarzen Lord wert ist?«

Shea streckte die Hand aus, um Keltsets massiven Arm festzuhalten. Der Riesentroll schien zu begreifen. Er ließ den Streitkolben langsam sinken und sah Shea prüfend an. Panamon Creel öffnete aufgebracht den Mund, zögerte dann aber. Er wollte die Wahrheit über Sheas Hiersein erfahren, und das Geheimnis des Schwertes hatte offenkundig viel damit zu tun. Er starrte den Talbewohner kurz an, dann wandte er sich Keltset zu und zuckte die Achseln.

»Wir können dich auch später immer noch töten, Orl Fane, wenn du uns wieder zu täuschen versuchst. Keltset, schling ihm einen Strick um den Hals und nimm ihn mit. Shea, wenn ich mich ein wenig auf dich stützen kann, schaffe ich es wohl bis zum Wald. Keltset wird auf unseren verschlagenen, kleinen Deserteur gut aufpassen.«

Shea half dem Verwundeten auf die Beine und versuchte ihn zu stützen, als er ein paar Schritte machte. Keltset fesselte Orl Fane und legte einen Strick um seinen Hals, um ihn wie an einer Leine führen zu können. Der Gnom wehrte sich nicht, obwohl seine innere Unruhe unverkennbar war. Shea war der Ansicht, der Bursche habe auch jetzt die Unwahrheit gesagt und warte nur verzweifelt auf eine Gelegenheit, die Flucht zu ergreifen, bevor man ihm auf die Schliche kam und ihn umbrachte. Shea selbst hätte den Gnomen zwar nicht getötet und auch seine Zustimmung verweigert, daß er niedergemacht werde, aber Mitgefühl für das verschlagene Wesen empfand er kaum. Orl Fane war ein Feigling, ein Deserteur, ein Leichenfledderer - ein Mann ohne Volk und Land. Shea war jetzt davon überzeugt, daß das winselnde, unterwürfige Verhalten nur eine Tarnung für den heimtückischen, verzweifelten Charakter war. Orl Fane hätte ihnen bedenkenlos die Kehlen durchgeschnitten, wenn er der Meinung gewesen wäre, das ohne Gefahr für sich selbst tun zu können.

Panamon gab ein Zeichen, daß sie sich auf den Weg machen konnten, aber nach wenigen Schritten erhob Orl Fane ein klägliches Geschrei. Der Gnom weigerte sich, mitzugehen, wenn man ihm nicht seinen Sack mit den Schätzen lasse. Er heulte und tobte so erbärmlich, daß Panamon nahe daran war, ihm den Schädel einzuschlagen.

»Was macht das schon, Panamon?« sagte Shea schließlich ungeduldig. »Laßt ihm seinen Tand, wenn ihn das glücklich macht. Wir können den Dreck später wegwerfen, wenn er sich beruhigt hat.«

Panamon schüttelte gereizt den Kopf, gab aber endlich nach.

»Nun gut, dieses eine Mal«, sagte er. Orl Fane wurde auf der Stelle still. »Wenn er aber noch einmal einen solchen Spektakel macht, schneide ich ihm die Zunge ab. Keltset, sorg dafür, dass er den Sack nicht in die Hände bekommt. Ich möchte nicht, dass er nach einer Waffe greift, sich befreit und uns umbringt! Die schartigen Klingen taugen zwar nicht viel, aber ich möchte nicht an Blutvergiftung sterben.«

Shea mußte wider Willen lachen. Die Waffen sahen wirklich armselig aus, wenngleich ihm das schmale, große Schwert mit der im Griff eingeritzten brennenden Fackel gefiel. Auch diese Waffe sah aber ziemlich mitgenommen aus, der billige goldene Anstrich blätterte ab, und der Griff wirkte abgeschabt. Wie manche andere steckte sie in einer alten Lederscheide, so daß man schwer sagen konnte, in welchem Zustand sich die Klinge befand. In den Händen des verschlagenen Gnoms mochte sie aber durchaus gefährlich sein. Keltset füllte den Sack und schwang ihn über die Schulter, dann setzten sie den Marsch zum Wald fort.

Es war eine nicht sehr weite Entfernung, aber bis sie den Waldrand erreichten, war Shea, der den verwundeten Räuber hatte stützen müssen, erschöpft. Auf Panamons Befehl hin blieben sie stehen; er schickte Keltset zurück, damit er ihre Spur verwische und eine Anzahl falscher Fährten lege. Shea erhob keinen Einwand. Er hoffte zwar, daß Allanon und die anderen nach ihm suchten, aber es bestand die große Gefahr, daß auch Gnomenjäger oder gar ein Schädelträger auf ihre Fährte stießen.

Nachdem der Troll Orl Fane an einen Baumstamm gebunden hatte, kehrte er auf das Schlachtfeld zurück, um ihre Spur zu verwischen. Panamon sank an einer Ulme nieder, und Shea legte sich auf eine kleine, grasbewachsene Anhöhe, zerstreut in die Baumwipfel blickend, während er die Waldluft tief in sich einsog. Die Sonne sank immer tiefer, und die ersten Vorboten des Abends erschienen als purpurne und tiefblaue Streifen am Himmel. Sie hatten nur noch mit einer Stunde Tageslicht zu rechnen, und die Nacht würde sie vor ihren Feinden verbergen. Shea wünschte sich verzweifelt die Gesellschaft seiner Genossen, die starke, weise Führerschaft Allanons, den Mut der anderen - Balinor, Höndel, Durin, Dayel und des wilden Menion Leah. Vor allem sehnte er sich nach Flick mit seiner unwandelbaren Treue und seinem grenzenlosen Vertrauen. Panamon Creel war ein guter Verbündeter, aber eine engere Beziehung bestand zwischen Shea und ihm nicht. Und Keltset war ein Rätsel, selbst für Panamon.

»Panamon, Ihr habt vorhin gesagt, Ihr wolltet mich über Keltset aufklären«, sagte Shea leise. »Der Schädelträger hat ihn gekannt.«

Es blieb eine Weile still, und Shea hob den Kopf, um zu sehen, ob der andere ihn gehört hatte. Panamon starrte ihn prüfend an.

»Schädelträger? Du scheinst von dem Ganzen viel mehr zu wissen als ich. Was meinst du zu meinem Begleitriesen, Shea?«

»Ihr habt mir nicht die Wahrheit gesagt, als Ihr mich vor den Gnomen gerettet habt, nicht wahr?« meinte Shea. »Er war kein Außenseiter, der von seinen eigenen Leuten aus dem Dorf vertrieben worden ist. Er hat sie nicht getötet, weil sie ihn überfielen, nicht?«

Panamon lachte und kratzte sich mit seinem Eisenhaken am Schnurrbart.

»Vielleicht war es die Wahrheit. Vielleicht hat er diese Dinge erlebt. Ich weiß es nicht. Es kam mir stets so vor, als müßte dergleichen mit ihm geschehen sein, sonst hätte er sich mit einem wie mir kaum eingelassen. Er ist kein Dieb; ich weiß nicht, was er ist. Aber er ist mein Freund, das steht fest. Als ich das sagte, habe ich dich nicht angelogen.«

»Woher kommt er?« fragte Shea nach einer Pause.

»Ich bin vor etwa zwei Monaten nördlich von hier auf ihn gestoßen. Er kam aus dem Charnal-Gebirge, mißhandelt, verwundet, kaum noch lebendig. Ich weiß nicht, was mit ihm geschehen war. Er hat es mir nie verraten, und ich habe nicht danach gefragt. Es war sein Recht, seine Vergangenheit für sich zu behalten, wie das meine auch. Ich pflegte ihn ein paar Wochen lang. Ich verstand ein wenig von der Zeichensprache, so daß wir uns verständigen konnten. Seinen Namen erriet ich aus den Zeichen. Wir lernten ein wenig voneinander. Als er gesund war, forderte ich ihn auf, mich zu begleiten, und er war einverstanden. Wir hatten schöne Zeiten miteinander, weiß du. Nur schade, daß er kein richtiger Dieb ist.«

Shea schüttelte den Kopf und lachte in sich hinein. Unverbesserlich, dieser Panamon Creel, dachte er. Er verstand nichts von einer anderen Lebensweise und wollte auch nichts davon wissen. Aber die Freundschaft bedeutete auch ihm etwas. Selbst Shea begann sich zu dem sonderbaren Mann ein wenig hingezogen zu fühlen, was ihn wunderte, weil sie im Charakter und in den Ansichten völlig verschieden waren. Aber jeder ahnte, was den anderen bewegte, und dazu kam der gemeinsame Kampf gegen einen schier übermächtigen Feind. Vielleicht brauchte man für eine Freundschaft nicht mehr.

»Wie kann der Schädelträger ihn gekannt haben?« fragte Shea.

Panamon zuckte die Achseln, um zu zeigen, daß er es nicht wußte und es ihn auch nicht kümmere. Shea fühlte aber, daß das letztere nicht zutraf, daß Panamon zu gerne die Wahrheit hinter Keltsets Auftauchen vor zwei Monaten gewußt hätte. Keltsets unbekannte Vergangenheit hatte damit zu tun, daß das Geisterwesen den Riesentroll erkannt hatte. In den grausamen Augen des Schädelträgers war beinahe so etwas wie Furcht zu lesen gewesen, und Shea konnte sich kaum vorstellen, daß ein sterbliches Wesen dem Ungeheuer Angst einzujagen vermochte.

Bis Keltset zurückkam, ging die Sonne unter, und die letzten Strahlen erhellten den dunklen Wald kaum noch. Der Troll hatte alle ihre Spuren sorgfältig verwischt und irreführende Fährten gelegt. Panamon fühlte sich wohl genug, um aus eigener Kraft vorwärts zukommen, aber er bat Keltset trotzdem, ihm behilflich zu sein, bis sie einen geeigneten Lagerplatz würden gefunden haben, da es schon ziemlich dunkel geworden war. Shea erhielt den Auftrag, den anscheinend in sein Schicksal ergebenen Orl Fane am Strick zu führen, eine Aufgabe, die ihm nicht gefiel, auch wenn er sie widerspruchslos übernahm. Wieder wollte Panamon den alten Sack mit seinem Inhalt zurücklassen, aber Orl Fane begann sofort aufzuheulen, so daß der Scharlachrote befahl, ihn zu knebeln. Der Gnom vermochte danach nur noch dumpf zu stöhnen. Als sie in den Wald hineingingen, warf der verzweifelte Gefangene sich jedoch zu Boden und weigerte sich, aufzustehen, selbst als der aufgebrachte Panamon ihn mit Fußtritten traktierte. Keltset hätte den Gnomen tragen und Panamon gleichzeitig stützen können, aber diese Mühe wollte man sich nicht machen. Der Räuber verfluchte den Gnomen erbost, wies Keltset schließlich aber an, den Sack auf die Schulter zu nehmen, und sie schritten in den finsteren Wald hinein.

Als es zu dunkel wurde, um noch sehen zu können, wohin der Weg eigentlich ging, ließ Panamon auf einer kleinen Lichtung zwischen Rieseneichen anhalten, wo ineinander verschlungene Äste eine Art geflochtenes Schutzdach bildeten. Orl Fane wurde an eine der Eichen gebunden, während die anderen drei sich daranmachten, ein Feuer anzuzünden und eine Mahlzeit zuzubereiten. Als das Essen fertig war, wurde Orl Fane lange genug losgebunden, um zu essen. Panamon wußte zwar nicht genau, wo sie sich befanden, fühlte sich aber doch sicher genug, ein Feuer zu erlauben, überzeugt davon, daß ihnen nachts niemand folgen werde. Er hätte sich vielleicht weniger sicher gefühlt, wären ihm die Gefahren in den undurchdringlichen Wäldern um Paranor bekannt gewesen. Der Teil des Waldes, in dem sie lagerten, wurde allerdings von den Gehilfen des Dämonen-Lords selten durchstreift, und es sprach wenig dafür, daß zufällig jemand vorbeikommen und über sie stolpern würde. Sie aßen schweigend, eine hungrige und erschöpfte Gruppe nach des langen Tages Reise. Selbst das Gewinsel Orl Fanes verstummte vorübergehend, als der kleine Kerl das Essen in sich hineinschlang, das verschlagene gelbe Gesicht zum Feuer geneigt, während die grünen Augen hin- und herzuckten. Shea achtete nicht auf ihn, sondern überlegte sich, was er Panamon Creel über sich selbst, seine Kameraden und vor allem über das Schwert von Shannara erzählen sollte. Er war noch zu keinem Entschluß gelangt, als sie die Mahlzeit beendeten. Der Gefangene wurde wieder an den nächsten Baum gebunden und durfte ohne Knebel atmen, nachdem er hoch und heilig versprochen hatte, nicht wieder zu jammern und zu schreien. Panamon legte sich bequemer ans Feuer und sah Shea an.

»Es ist Zeit, daß du mir erzählst, was du über diese Geschichte mit dem Schwert weißt, Shea«, sagte er. »Keine Lügen, keine Halbwahrheiten, und nichts weglassen. Ich habe dir meine Hilfe versprochen, aber wir müssen einander vertrauen - und ich meine ein anderes Vertrauen, als ich es dem armseligen Deserteur dort angeboten habe. Ich bin offen und ehrlich zu dir gewesen. Sei du es auch zu mir.«

Und so erzählte Shea ihm alles. Zu Beginn hatte er das eigentlich gar nicht vor. Er wußte nicht so recht, wie viel er erzählen sollte, aber das eine führte zum anderen, und bis er sich umsah, hatte er nichts mehr für sich behalten. Er berichtete vom Auftauchen Allanons und dem Erscheinen des Schädelträgers, der die Brüder zur Flucht aus Shady Vale veranlaßt hatte. Er schilderte die Ereignisse um die Reise nach Leah und das Treffen mit Menion, gefolgt von der schrecklichen Flucht durch die Schwarzen Eichen nach Culhaven, wo sie mit den anderen zusammengetroffen waren. Er skizzierte den Marsch zu den Drachenzähnen, von dem viele Einzelheiten selbst für ihn nur verschwommen in der Erinnerung lagen. Er schloß mit dem Bericht, wie er von der Drachenfalte in den Fluß gestürzt und auf die Rabb-Ebene hinausgespült worden war, wo ihn die Gnomen gefangen genommen hatten. Panamon hörte ohne Unterbrechung zu, die Augen vor Verwunderung riesengroß. Keltset saß in unerschütterlicher Ruhe dabei, und das grobe, aber intelligente Gesicht war dem kleinen Talbewohner während der ganzen Erzählung zugewandt. Orl Fane bewegte sich immer wieder unruhig, stöhnte und lallte Unverständliches vor sich hin, während er zuhörte, und seine Augen rollten wild hin und her, als fürchte er, jeden Augenblick müsse der Dämonen-Lord selbst auftauchen.

»Das ist die unwahrscheinlichste Geschichte, die ich je gehört habe«, sagte Panamon schließlich. »So unfaßbar, daß sogar ich sie kaum glauben kann. Aber ich nehm' sie dir ab, Shea. Ich glaube dir, weil ich gegen das Monstrum mit den schwarzen Schwingen gekämpft und deine seltsame Macht über die Elfensteine gesehen habe, wie du die Dinger nennst. Aber diese Geschichte mit dem Schwert, und daß du der vermißte Sohn von Shannara seist - ich weiß nicht. Glaubst du denn selbst daran?«

»Zu Anfang nicht«, gab Shea zu, »aber jetzt weiß ich nicht, was ich denken soll. Es ist so viel geschehen, daß ich nicht mehr entscheiden kann, wem oder was ich glauben soll. Auf jeden Fall muß ich wieder zu Allanon und den anderen. Vielleicht haben sie das Schwert inzwischen schon an sich gebracht. Vielleicht kennen sie die Antwort auf das ganze Rätsel mit meinem Erbe und der Macht des Schwertes.«

Orl Fane krümmte sich plötzlich vor Lachen zusammen.

»Nein, nein, sie haben das Schwert nicht«, kreischte er wie ein Wahnsinniger. »Nein, nein, nur ich kann Euch das Schwert zeigen. Ich kann Euch hinführen. Nur ich. Ihr könnt suchen und suchen und suchen, ha, ha, ha - nur zu. Aber ich weiß, wo es ist. Ich weiß, wer es hat. Nur ich.«

»Ich glaube, er verliert den Verstand«, murmelte Panamon Creel und befahl Keltset, den Gnomen wieder zu knebeln. »Morgen früh werden wir herausfinden, was er weiß. Wenn er Kenntnisse über das Schwert von Shannara hat, was ich ernsthaft bezweifle, wird er sie uns verraten oder es bedauern!«

»Glaubt Ihr, er weiß, wer es hat?« fragte Shea. »Das Schwert könnte so viel bedeuten, nicht nur für uns, sondern für alle Völker der vier Länder. Wir müssen versuchen, herauszubekommen, was er wirklich weiß.«

»Mit deinem Einsatz für die Völker treibst du mir die Tränen in die Augen«, spottete Panamon. »Sie können sich meinetwegen alle aufhängen. Für mich haben sie nichts getan - außer allein, unbewaffnet und mit dicken Börsen unterwegs zu sein, und das auch sehr selten.« Er sah Shea in das enttäuschte Gesicht und zuckte lässig die Achseln. »Aber das Schwert macht mich neugierig, also wäre ich vielleicht bereit, dir zu helfen. Schließlich stehe ich in deiner Schuld, und ich vergesse so etwas nicht.«

Keltset hatte den Gnomen inzwischen geknebelt und kehrte an das kleine Feuer zurück. Orl Fane gluckste in sich hinein und lallte ab und zu etwas vor sich hin. Shea warf unsicher einen Blick auf den kleinen Gefangenen und sah, wie der gelbe, verkrümmte Körper sich wand, als sei er von einem Dämonen besessen, während die dunklen, grünen Augen hin- und herrollten. Panamon achtete geraume Zeit nicht auf das Stöhnen, aber endlich verlor er die Geduld, sprang auf und riß seinen Dolch heraus, um dem Gnomen die Zunge abzutrennen.

Orl Fane beruhigte sich sofort, und sie vergaßen ihn für einige Zeit.

»Warum glaubte das Nordlandwesen wohl, wir hätten das Schwert von Shannara versteckt?« sagte Panamon nach einer Pause. »Es war seltsam, daß er sich davon nicht abbringen lassen wollte. Er spüre, daß wir es hätten, sagte es. Wie erklärst du dir das?«

Shea dachte eine Weile nach und hob dann hilflos die Schultern.

»Es müssen die Elfensteine gewesen sein.«

»Du könntest recht haben.« Panamon rieb sich mit der gesunden Hand das Kinn. »Ich verstehe, offen gesagt, überhaupt nichts. Keltset, was hältst du davon?«

Der Riesentroll betrachtete sie einen Augenblick ernsthaft, dann machte er mit den Händen Zeichen. Panamon verfolgte sie aufmerksam und sah Shea dann enttäuscht an.

»Er meint, das Schwert sei sehr wichtig, und der Dämonen-Lord sei für uns alle eine große Gefahr.« Der Dieb lachte dumpf. »Eine große Hilfe, das muß ich schon sagen.«

»Das Schwert ist wirklich sehr wichtig!« sagte Shea. Er verstummte, und sie saßen gedankenverloren da.

Es war später Abend, und die Nacht lagerte schwarz um den schwachen Feuerschein. Der Wald war eine Mauer, die sie in der kleinen Lichtung einschloß, mit den scharfen Lauten der Insektenwelt umgab und ab und zu den Schrei eines fernen Wesens zu ihnen dringen ließ. Der Himmel zeigte sich zwischen den Ästen der Eichen in schwarzblauen Flecken mit ein paar funkelnden Sternen. Panamon sprach noch eine Weile, während das Feuer erlosch. Dann stand er auf, zertrat die Glut und wünschte seinen Begleitern eine gute Nacht. Keltset war in eine Decke gewickelt und schlief, bevor Shea sich auch nur einen geeigneten Schlafplatz ausgesucht hatte. Der Talbewohner fühlte sich von dem langen Tagesmarsch und dem Kampf mit dem Schädelträger völlig erschöpft. Er breitete seine Decke aus, legte sich auf den Rücken, zog die Jagdstiefel aus und starrte leer in die Schwärze, vor der sich ganz undeutlich das Gewirr der Äste abzeichnete, darüber die Schatten des Himmels.

Shea dachte an alles, was ihm widerfahren war, und durchlebte noch einmal seine schier endlose Reise von Shady Vale hierher. So vieles war noch immer rätselhaft. Er war so weit gelangt, hatte so vieles ertragen und wußte immer noch nicht, worum es eigentlich ging. Das Geheimnis des Schwertes von Shannara, der Dämonen-Lord, sein eigenes Erbe - alles so unergründlich wie zuvor.

Er drehte sich auf die Seite und blickte in der Dunkelheit zur schlafenden Gestalt Panamon Creels hinüber. Auf der anderen Seite der Lichtung konnte er die schweren Atemzüge Keltsets hören, die sich mit den Lauten des Waldes vermischten. Orl Fane saß mit dem Rücken an der Eiche, an die er gefesselt worden war, und seine Augen leuchteten wie die einer Katze, unverwandt auf Shea gerichtet. Der Talbewohner konnte sich zunächst von dem Blick nicht lösen, zwang sich dann aber auf die andere Seite, schloß die Augen und schlief im Nu ein. Als letztes erinnerte er sich, den kleinen Lederbeutel mit den Elfensteinen an seiner Brust unter dem Rock fest umklammert zu haben, während er sich fragte, ob ihre Macht ihn auch in den folgenden Tagen schützen werde.

Shea erwachte plötzlich im grauen Licht eines frühen Waldmorgens, geweckt von gräßlichen Flüchen, die der wutentbrannte Panamon Creel ausstieß. Der Dieb stapfte in höchstem Zorn in der Lichtung herum, schreiend und fluchend. Shea wußte zunächst nicht, was geschehen war, und es dauerte eine Weile, bis er sich den Schlaf aus den Augen gerieben hatte. Er stützte sich auf einen Ellenbogen und starrte ins Zwielicht. Es kam ihm vor, als habe er nur wenige Minuten geschlafen. Seine Muskeln waren steif und schmerzten ihn, in seinem Gehirn schien ein Nebel zu hängen. Panamon stürmte noch immer in der Lichtung herum, während Keltset an einer der mächtigen Eichen kniete. Dann begriff Shea, daß Orl verschwunden war. Er sprang auf und stürzte hinüber. Seine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich; die Fesseln, mit denen der Gnom am Baumstamm festgebunden worden war, lagen zerschnitten am Boden. Der Gnom war entkommen, und Shea hatte damit seine einzige Gelegenheit eingebüßt, das Schwert zu finden.

»Wie ist das möglich gewesen?« rief Shea zornig. »Ich dachte, ihr hättet ihn angebunden, fern von allem, womit er seine Fesseln durchtrennen konnte.«

Panamon sah ihn an wie einen Schwachsinnigen.

»Sehe ich aus wie ein Narr? Natürlich habe ich ihn fern von allen Waffen angebunden. Ich habe ihn sogar an den verdammten Baum gebunden und noch dazu knebeln lassen. Wo warst du? Der kleine Teufel hat die Stricke und den Knebel nicht durchgeschnitten. Er hat sie durchgekaut!«

Shea starrte ihn verblüfft an.

»Das ist mein voller Ernst, kann ich dir versichern«, fuhr Panamon wütend fort. »Die Stricke sind durchgenagt. Die kleine Ratte war raffinierter, als ich dachte.«

»Oder verzweifelter«, sagte Shea nachdenklich. »Ich möchte wissen, warum er nicht versucht hat, uns zu töten. Er hatte Grund genug, uns zu hassen.«

»Sehr unfreundlich von dir, so etwas anzudeuten«, erklärte der andere mit höhnischer Ungläubigkeit. »Ich will dir sagen, warum nicht. Er hatte Angst, daß es ihm nicht gelingen könnte. Der Kerl war ein Deserteur - ein Feigling von der niedrigsten Sorte. Er hatte nicht den Mut, etwas anderes zu tun als die Flucht zu ergreifen. Was ist, Keltset?«

Der riesenhafte Berg-Troll war lautlos herangekommen, gestikulierte und wies nach Norden. Panamon schüttelte angewidert den Kopf.

»Die rückgratlose Kreatur muß schon vor Stunden entwischt sein. Schlimmer noch, der Narr ist nach Norden geflohen, und es wäre nicht ratsam für uns, ihn in dieser Richtung zu verfolgen. Seine eigenen Leute werden ihn vermutlich entdecken und niedermachen. Einem Deserteur gewähren sie keine Schonung. Bah, laßt ihn gehen! Wir können froh sein, daß wir ihn los sind, Shea. Wahrscheinlich hat er gelogen, was das Schwert von Shannara angeht.«

Shea nickte zweifelnd, nicht ganz überzeugt davon, daß der Gnom in allem gelogen haben sollte. Wenn er nun auf dem Weg zum Schwert war? Wenn er nun wußte, wo es sich befand?

»Vergessen wir das Ganze, Shea«, sagte Panamon resigniert. »Der Gnom hatte eine Todesangst vor uns; er dachte nur an Flucht. Die Geschichte vom Schwert war nur ein Versuch, uns zu hindern, daß wir ihn töteten, bevor er Gelegenheit fand, das Weite zu suchen. Schau dir das an! Er hatte es so eilig, daß er sogar seinen kostbaren Sack vergessen hat.«

Shea entdeckte erst jetzt den Sack, der halb offen auf der anderen Seite der Lichtung lag. Seltsam, daß Orl Fane seine Schätze zurückgelassen haben sollte, nach all dem Geschrei und Gewinsel. Der nutzlose Sack war ihm so wichtig gewesen, und nun lag er vergessen im Gras. Shea ging darauf zu und starrte ihn argwöhnisch an. Er leerte den Inhalt auf den Waldboden; die Schwerter und Dolche und Schmuckstücke klirrten, als sie auf einen Haufen fielen. Shea starrte sie an und nahm wahr, daß Keltset neben ihm auftauchte. Sie starrten beide den Besitz des Gnomen an, als berge er ein großes Geheimnis. Panamon beobachtete sie kurze Zeit, dann murrte er angewidert etwas vor sich hin und kam heran.

»Machen wir uns auf den Weg«, sagte er. »Wir müssen deine Freunde finden, Shea, und vielleicht finden wir mit ihrer Hilfe auch das geheimnisvolle Schwert. Was starrst du den Kram so an? Du hast das wertlose Zeug doch schon gesehen. Es hat sich nicht verändert.«

Da sah Shea es.

»Doch«, sagte er. »Es ist fort. Er hat es mitgenommen.«

»Was ist fort?« sagte Panamon gereizt und gab dem Haufen einen Tritt. »Wovon redest du?«

»Das alte Schwert in der Lederscheide. Das mit der Fackel und dem Arm.«

Panamon sah sich die Schwerter auf dem Haufen hastig an und zog die Brauen zusammen. Keltset richtete sich plötzlich auf und sah Shea mit seinen tiefliegenden Augen an. Auch er hatte begriffen.

»Er hat also ein Schwert genommen«, knurrte Panamon. »Das heißt nicht, daß er…« Er verstummte, und sein Unterkiefer klappte herunter, seine Augen verdrehten sich ungläubig. »O nein! Das kann nicht sein - das darf nicht sein. Du meinst, er hat -?« Er erstickte an seinen eigenen Worten. Shea schüttelte in stiller Verzweiflung den Kopf.

»Das Schwert von Shannara!«

Kapitel 21

Derselbe Morgen, der Shea und seine neuen Begleiter vor der schrecklichen Wahrheit über den geflohenen Orl Fane und das Schwert von Shannara sah, fand auch Allanon und die restlichen Mitglieder der Gemeinschaft vor neuen Schwierigkeiten. Sie waren unter der sicheren Führung des schwarzen Wanderers aus der Druidenfestung entkommen, hinab durch das Tunnellabyrinth in das Innere des Berges, und von dort aus zurück in den Wald. Sie waren bei ihrer Flucht auf keinen Widerstand gestoßen und nur vereinzelten Gnomen begegnet, die durch die Gänge huschten, Überreste der Palastwachen, die schon vorher geflohen waren. Es war früher Abend, bis der kleine Trupp die unheimlichen Höhen hinter sich hatte und nach Norden durch die Wälder zog. Allanon war überzeugt davon, daß die Gnomen das Schwert von Shannara schon einige Zeit vor dem Zusammentreffen mit dem Schädelträger im Feuerofen fortgeschafft hatten, vermochte aber nicht genau zu sagen, wann das der Fall gewesen sein konnte. Eventine patrouillierte an der Nordgrenze von Paranor, und jeder Versuch, das Schwert wegzuschaffen, würde auf den Widerstand seiner Soldaten stoßen. Vielleicht hatte der Elfenkönig das Schwert sogar schon in seinen Besitz gebracht, vielleicht auch den vermißten Shea gefunden. Allanon machte sich schwere Sorgen um den kleinen Talbewohner, den er in der Festung vorzufinden gehofft hatte. Eine Täuschung war nicht möglich gewesen, als er mit seinem Geist den Jungen am Fuß der Drachenzähne gesucht hatte. Shea war in Begleitung anderer gewesen und mit ihnen Richtung Norden, nach Paranor, gezogen. Irgendetwas mußte sie aufgehalten haben. Immerhin, Shea war ein einfallsreicher Bursche, und die Macht der Elfensteine würde ihn vor dem Dämonen-Lord schützen. Der Druide konnte nur hoffen, daß sie einander wieder finden würden und Shea inzwischen nichts Schlimmes zustieß.

Allanon plagten jedoch andere Sorgen, die seine Aufmerksamkeit jetzt beanspruchten. Die Gnomen holten Verstärkungen in großer Zahl herbei, und sie brauchten nicht lange zu dem Schluß, daß Allanon und sein kleiner Trupp von Eindringlingen aus der Burg geflüchtet waren und sich irgendwo im gefährlichen Wald um Paranor aufhalten mußten. In Wahrheit wußten die Gnomen nicht, nach wem sie suchten; sie wußten nur, daß die Burg überfallen worden war und die Eindringlinge gefaßt oder getötet werden mußten. Die Boten des Dämonen-Lords waren noch nicht eingetroffen, und der Schädelkönig selbst ahnte noch nicht, daß ihm seine Beute einmal mehr entwischt war. Er ruhte zufrieden in den dunklen Nischen seines Reiches, überzeugt davon, daß der Störenfried Allanon im Feuerofen von Paranor umgekommen war, daß der Erbe von Shannara und seine Begleiter in der Falle saßen und das Schwert von Shannara sich auf dem sicheren Weg nach Norden befand, abgefangen diesmal von einem Schädelträger, den er einen Tag zuvor weggeschickt hatte, um dafür zu sorgen, daß das kostbare Schwert nicht von neuem zurückerobert wurde. Die neu eingetroffenen Gnomen begannen daher die Wälder um Paranor zu durchkämmen, um die unbekannten Eindringlinge zu finden, von denen sie glaubten, sie seien auf der Flucht nach Süden, Anlaß genug, den Großteil der Jäger in diese Richtung zu schicken.

Allanon und sein kleiner Haufe zogen aber weiter nach Norden. Von Zeit zu Zeit wurden sie aufgehalten, wenn kleinere Suchtrupps der Gnomen auftauchten. Die Gruppe wäre niemals unentdeckt davongekommen, hätte sie den Weg nach Süden genommen, aber im Norden verdünnte sich das Suchpersonal so sehr, daß es den Flüchtenden gelang, sich vor den Jägern zu verbergen, um dann wieder weiterzumarschieren, sobald die Gnomen verschwunden waren. Es wurde hell, als sie den Waldrand erreichten und auf die riesigen Ebenen von Streleheim hinausblickten, die Verfolger vorübergehend hinter sich.

Allanon wandte sich ihnen zu, das Gesicht angespannt und grimmig; seine Augen leuchteten jedoch vor Entschlossenheit. Er sah die Begleiter der Reihe nach an und begann endlich zu sprechen.

»Wir haben das Ende des Weges erreicht, meine Freunde. Die Reise nach Paranor ist vorbei, und es wird Zeit, daß wir uns trennen und jeder seiner eigenen Wege geht. Wir haben unsere Chance vertan, das Schwert in unseren Besitz zu bringen - zumindest für den Augenblick. Shea ist immer noch vermißt, und wir können nicht sagen, wie lange es dauern mag, ihn zu finden. Aber die größte Bedrohung für uns ist eine Invasion aus dem Norden. Wir müssen uns und die Völker der Länder südlich, östlich und westlich von uns davor schützen. Wir haben nichts von den Elfen-Armeen Eventines gesehen, obwohl sie eigentlich in diesem Gebiet auf Wacht sein müßten. Es hat den Anschein, daß sie zurückgezogen worden sind, und das konnte nur geschehen, wenn der Dämonen-Lord damit begonnen hat, seine Armeen nach Süden zu werfen.«

»Dann hat die Invasion schon begonnen?« fragte Balinor. Allanon nickte düster, und die anderen wechselten erschrockene Blicke.

»Ohne das Schwert können wir den Dämonen-Lord nicht besiegen, also müssen wir versuchen, seine Armeen vorher aufzuhalten. Dazu müssen wir die freien Nationen rasch einen. Es mag schon zu spät sein. Brona wird seine Armeen dazu gebrauchen, das ganze zentrale Südland zu erobern. Dazu braucht er nur die Grenzlegion von Callahorn zu vernichten. Balinor, die Legion muß die Städte von Callahorn halten, damit die Nationen Zeit haben, ihre Armeen zu vereinigen und gegen die Eindringlinge loszuschlagen. Durin und Dayel können Euch nach Tyrsis begleiten und von dort nach Westen zu ihrem eigenen Land ziehen. Eventine muß seine Elfen-Armeen durch die Ebenen von Streleheim führen, um Tyrsis zu verstärken. Wenn wir dort unterliegen, wird es dem Dämonen-Lord gelungen sein, einen Keil zwischen die Armeen zu treiben, und dann besteht wenig Aussicht, sie zusammenzuführen. Schlimmer noch, das ganze Südland wird offen und ungeschützt daliegen. Die Menschen werden nicht mehr in der Lage sein, ihre Armeen rechtzeitig aufzustellen. Die Grenzlegion von Callahorn ist die einzige Chance, die sie haben.«

Balinor nickte zustimmend und wandte sich an Höndel.

»Welche Unterstützung können uns die Zwerge geben?«

»Die Stadt Varfleet ist der Schlüssel zum östlichen Sektor von Callahorn.« Höndel dachte gründlich nach. »Mein Volk muß jeden Angriff durch den Anar abwehren, aber wir können genug Leute entbehren, um auch Varfleet verteidigen zu helfen. Die Städte Kern und Tyrsis müßt Ihr jedoch allein halten.«

»Im Westen unterstützen Euch die Elfen-Armeen«, versprach Durin schnell.

»Augenblick!« rief Menion erstaunt. »Was ist mit Shea? Den habt ihr wohl vergessen, wie?«

»Ihr redet immer noch, bevor Ihr nachdenkt«, sagte Allanon dumpf. Menion wurde dunkelrot vor Zorn, hielt sich aber zurück.

»Ich gebe die Suche nach meinem Bruder nicht auf«, erklärte Flick ruhig.

»Das verlange ich auch gar nicht, Flick.« Allanon lächelte schwach. »Du und Menion und ich, wir setzen die Suche nach unserem jungen Freund und dem verschwundenen Schwert fort. Wo der eine ist, wird auch das andere sein, vermute ich. Denk an die Worte, die Brimens Schatten zu mir gesprochen hat. Shea wird der erste sein, der die Hand auf das Schwert von Shannara legt. Vielleicht hat er es schon getan.«

»Dann setzen wir unsere Suche fort«, sagte Menion gereizt. Er mied den Blick des Druiden.

»Wir gehen gleich«, erklärte Allanon und fügte mit Betonung hinzu, »aber Ihr müßt darauf achten, Eure Zunge mehr im Zaum zu halten. Ein Prinz von Leah sollte mit Weisheit und Voraussicht sprechen, mit Geduld und Verständnis - nicht in närrischem Zorn.«

Menion nickte widerwillig. Die sieben verabschiedeten sich mit gemischten Gefühlen voneinander und trennten sich. Balinor, Höndel und die Elfenbrüder wandten sich nach Westen, vorbei an dem Wald, in dem Shea und seine Begleiter die Nacht verbracht hatten, in der Hoffnung, den undurchdringlichen Wald zu umgehen, durch das Hügelland nördlich der Drachenzähne zu gelangen und so Kern und Tyrsis binnen zwei Tagen zu erreichen. Allanon und seine zwei jugendlichen Begleiter gingen nach Osten und suchten nach einer Spur von Shea. Allanon war überzeugt davon, daß Shea schließlich doch nach Norden, auf Paranor zu, gekommen sein mußte und vielleicht in einem der Gnomenlager in diesem Gebiet Gefangener war. Ihn zu befreien würde nicht einfach sein, aber der Druide fürchtete vor allem, daß der Dämonen-Lord von seiner Gefangennahme erfahren und seine sofortige Hinrichtung befehlen würde. Dann verlor das Schwert von Shannara für sie jeden Wert, und es würde ihnen nichts anderes übrigbleiben, als sich auf die Stärke der geteilten Armeen in den drei belagerten Ländern zu verlassen. Kein erfreulicher Gedanke, und Allanon wandte seine Aufmerksamkeit der Umgebung zu. Menion hatte einen kleinen Vorsprung, achtete auf den Weg und die Spuren aller, die hier vorbeigekommen waren. Ihn beschäftigte vor allem das Wetter. Wenn es regnete, würden sie die Fährte nie finden. Selbst wenn ihnen das Wetter günstig gesonnen blieb, würden die plötzlichen Stürme, die über die Streleheim-Ebene bliesen, nicht anders wirken als der Regen. Flick, der als letzter in der Reihe ging, brütete vor sich hin und hoffte gegen jede Erwartung, ein Zeichen von Shea zu finden.

Am Mittag schimmerte die unfruchtbare Ebene unter der sengenden Hitze der weißglühenden Sonne, und die drei Wanderer hielten sich so nah am Waldrand wie möglich, um vom Schatten der hohen Bäume ein wenig zu erhaschen. Allein Allanon schien unbeeindruckt von der drückenden Hitze. Sein dunkles Gesicht war ruhig und entspannt im glühenden Sonnenlicht, ohne jeden Schweißtropfen. Flick fühlte sich dem Zusammenbruch nahe, und selbst dem zähen Menion Leah wurde übel. Seine scharfen Augen waren wie ausgetrocknet, und seine Sinne fingen an, ihm Streiche zu spielen. Er sah Dinge, die es nicht gab, hörte und roch Erscheinungen, die sein erschöpftes Gehirn auf die flimmernde Ebene zauberte.

Endlich konnten die beiden Südländer nicht mehr weiter, und ihr hochgewachsener Anführer machte Halt und führte sie in den kühlenden Schatten des Waldes. Stumm verzehrten sie eine kleine Mahlzeit aus Brot und Trockenfleisch. Flick fühlte sich seit der Trennung von den anderen sonderbar allein. Er war nie zu einem engen Verhältnis mit Allanon gelangt, und stets plagten ihn nagende Zweifel an den unheimlichen Kräften des Druiden. Der Zauberer blieb eine riesenhafte, rätselhafte Gestalt, so geheimnisvoll und tödlich wie die Schädelträger, von denen sie so unbarmherzig verfolgt wurden. Im Grunde gehörte er eher zum Reich des Dämonen-Lords, jenem schwarzen, schrecklichen Winkel des Geistes, wo die Angst herrscht und der Vernunft kein Zutritt gewährt wird. Flick konnte den entsetzlichen Kampf zwischen Allanon und dem heimtückischen Schädelwesen nicht vergessen, der in den Flammen des Feuerofens zu einem grausigen Höhepunkt gekommen war. Aber Allanon war in der Lage gewesen, sich zu retten; er hatte überlebt, was keinem anderen Menschen gelungen wäre. Es war mehr als nur unheimlich - es war schreckenerregend. Balinor allein schien in der Lage gewesen zu sein, sich gegen den riesenhaften Anführer aufzulehnen, aber er war fort, und Flick kam sich deshalb einsam und verlassen vor.

Menion Leah fühlte sich nicht weniger unsicher. Er hatte im Grunde keine Angst vor dem mächtigen Druiden, spürte aber, daß der Riese nicht viel von ihm hielt und ihn vor allem deswegen mitgenommen hatte, weil Shea es so wünschte. Shea hatte an den Prinzen von Leah geglaubt, als selbst Flick von Zweifeln befallen worden war, was die Motive des Abenteurers anging. Aber Shea war nicht mehr da. Menion fühlte, daß er den Druiden nur noch einmal richtig zu reizen brauchte, um seinen eigenen Untergang heraufzubeschwören. Er saß still und sann vor sich hin.

Als die stumme Mahlzeit beendet war, winkte ihnen der Druide. Wieder marschierten sie am Wald entlang nach Osten, die Gesichter im gleißenden Sonnenschein, während ihre erschöpften Augen die nackte Ebene nach dem verschwundenen Shea absuchten. Diesmal waren sie erst eine Viertelstunde unterwegs, als sie auf etwas Ungewöhnliches stießen. Menion entdeckte die Spuren. Eine große Anzahl von Gnomen war vor Tagen diesen Weg entlanggekommen, gestiefelt und wohl auch bewaffnet. Sie folgten der Fährte etwa eine halbe Meile nach Norden. Hinter einer Anhöhe fanden sie die Überreste der Gnomen und Elfen, die im Kampf gefallen waren. Die verrottenden Leiber lagen, wo sie hingestürzt waren, unberührt und nicht begraben, keine hundert Meter von der Anhöhe entfernt. Die drei Männer stiegen langsam hinab zu dem Friedhof ausgebleichter Gebeine und faulenden Fleischs, und der entsetzliche Gestank drang ihnen in Wellen entgegen. Flick konnte nicht mehr weiter und sah den anderen nach, als sie unter die Toten traten.

Allanon ging in stiller Versunkenheit zwischen den Leichen umher, betrachtete am Boden liegende Waffen und Standarten und blickte nur kurz auf die Gefallenen. Menion entdeckte wenig später eine neue Spur und lief mechanisch auf dem Schlachtfeld herum, den Blick auf die staubige Erde gerichtet. Flick konnte von seinem Platz aus nicht genau erkennen, was sich abspielte, aber Menion blieb mehrmals stehen, suchte mit beschatteten Augen nach neuen Spuren und wandte sich endlich nach Süden zum Wald. Er kam langsam zu Flick zurück, den Kopf gesenkt. Er blieb an einem dichten Gebüsch stehen und ließ sich auf ein Knie nieder, um eine Stelle näher zu betrachten. Flick eilte ihm nach. Er hatte ihn eben erreicht, als Allanon, der in der Mitte des Kampfplatzes stand, einen Überraschungsruf ausstieß. Die beiden anderen hoben die Köpfe und warteten stumm, während die schwarze Gestalt sich bückte, sich plötzlich umdrehte und zu ihnen zurückeilte. Das Gesicht Allanons war vor Erregung gerötet, als er sie erreichte, und sie sahen erleichtert, wie das vertraute spöttische Lächeln sich zu einem freudigen Grinsen ausbreitete.

»Erstaunlich! Wirklich erstaunlich. Unser junger Freund ist einfallsreicher, als ich dachte. Ich habe ein kleines Aschenhäufchen gefunden - alles, was von einem der Schädelträger übriggeblieben ist. Nichts Sterbliches hat dieses Wesen vernichtet. Es war die Kraft der Elfensteine.«

»Dann ist Shea vor uns hier gewesen!« entfuhr es Flick.

»Kein anderer hat die Macht, die Steine zu gebrauchen.« Allanon nickte. »Es gibt Anzeichen eines schrecklichen Kampfes, Spuren, die zeigen, daß Shea nicht allein war. Ich weiß aber nicht, ob es Freunde oder Feinde gewesen sind oder ob das Wesen aus dem Norden während oder nach der Schlacht zwischen Gnomen und Elfen vernichtet worden ist. Was habt Ihr gefunden, Hochländer?«

»Eine Anzahl falscher Spuren, hinterlassen von einem sehr intelligenten Troll«, erwiderte Menion. »An den Fußspuren läßt sich nicht allzu viel erkennen, aber ich bin sicher, daß ein riesiger Berg-Troll hier gewesen ist. Er hat überall seine Spuren hinterlassen, aber sie führen nirgends hin. Es gibt Anzeichen dafür, daß in diesem Gebüsch eine Auseinandersetzung stattgefunden hat. Seht ihr die geknickten Zweige und die abgerissenen Blätter? Und wichtiger noch, hier sind Fußspuren eines kleineren Mannes. Sie könnten von Shea stammen.«

»Glaubst du, daß er von dem Troll überwältigt worden ist?« fragte Flick besorgt.

Menion lächelte über seine Besorgnis.

»Wenn er mit einem von diesen Schädelwesen fertig wurde, kann ihm ein gewöhnlicher Troll kaum Probleme bereitet haben.«

»Die Elfensteine sind kein Schutz gegen sterbliche Wesen«, betonte Allanon kalt. »Gibt es einen klaren Hinweis darauf, welche Richtung der Troll eingeschlagen hat?«

Menion schüttelte den Kopf.

»Um Gewißheit zu haben, müßten wir die Spur gleich finden. Sie ist hier mindestens einen Tag alt. der Troll wußte, was er tat. Wir könnten ewig suchen, ohne je genau zu wissen, wohin er gegangen ist.«

Flicks Herz krampfte sich zusammen. Wenn Shea von diesem geheimnisvollen Wesen verschleppt worden war, standen sie wieder vor einer Sackgasse.

»Ich habe noch etwas anderes gefunden«, erklärte Allanon nach einer Pause. »Eine zerbrochene Standarte aus dem Hause Elessedil - Eventines persönliches Banner. Er kann beim Kampf dabeigewesen sein. Vielleicht ist er gefangengenommen oder sogar getötet worden. Es besteht die Möglichkeit, daß die geschlagenen Gnome mit dem Schwert aus Paranor fliehen wollten und hier vom Elfenkönig und seinen Soldaten aufgehalten wurden. Wenn dem so wäre, könnten Eventine, Shea und das Schwert in der Hand der Feinde sein.«

»Eines steht für mich fest«, sagte Menion. »Die Fußabdrücke des Trolls und der Kampf im Gebüsch stammen von gestern, während die Schlacht zwischen Gnomen und Elfen vor einigen Tagen stattgefunden haben muß.«

»Ja… ja, Ihr habt recht«, bestätigte der Druide. »Mit unserem geringen Wissen können wir nicht erkennen, was sich hier alles abgespielt hat.«

»Was tun wir jetzt?« fragte Flick dumpf.

»Es führen Spuren westwärts über die Ebene von Streleheim«, sagte Allanon nachdenklich. »Sie sind undeutlich, könnten aber von Überlebenden des Kampfes stammen…« Er sah Menion fragend an.

»Unser geheimnisvoller Troll hat nicht diese Richtung eingeschlagen«, sagte Menion sorgenvoll. »Er hätte sich nicht die Mühe gemacht, falsche Fährten zu legen und dann eine leicht zu verfolgende zu hinterlassen. Mir gefällt das nicht.«

»Haben wir eine Wahl?« fragte Allanon. »Die einzige deutliche Spur von hier führt nach Westen. Wir müssen ihr folgen und das Beste hoffen.«

Flick hielt jeden Optimismus für ungerechtfertigt, wenn er sich die Tatsachen vor Augen hielt, und auch die Art der Bemerkungen schien nicht zu dem Druiden zu passen. Tatsächlich schien ihnen aber wenig anderes übrigzubleiben. Der kleine Talbewohner wandte sich Menion zu und bekundete durch ein Nicken seine Bereitschaft, dem Rat des Druiden zu folgen. Menion war von dem Vorschlag sichtlich wenig erbaut. Allanon winkte ihnen, und sie kehrten um und begannen den langen Marsch zurück über die Ebene von Streleheim in das Land westlich von Paranor. Flick warf einen letzten Blick auf den Schauplatz des Massakers und schüttelte den Kopf. Vielleicht würde das Ende für sie alle nicht anders aussehen.

Sie liefen den Rest des Tages nach Westen, sprachen wenig, hingen ihren Gedanken nach und folgten mit dem Blick geistesabwesend der Spur, während die grelle Sonne am Horizont sich blutrot verfärbte und unterging. Als es zu dunkel wurde, um den Marsch fortzusetzen, führte Allanon sie in den Wald, wo sie für die Nacht ihr Lager aufschlugen. Sie hatten eine Stelle nahe dem nordwestlichen Sektor des gefürchteten Undurchdringlichen Waldes erreicht und liefen wieder Gefahr, von Gnomensuchtrupps oder umherstreifenden Wolfsrudeln aufgestöbert zu werden. Der Druide betonte jedoch seine Ansicht, daß man die Suche nach ihnen zugunsten dringender Anliegen inzwischen würde aufgegeben haben. Aus Vorsichtsgründen sollten sie jedoch kein Feuer anzünden und während der Nacht eine Wache gegen die Wölfe aufstellen. Flick flehte im stillen darum, daß die Wolfsrudel sich nicht so nah an freies Gelände heranwagen würden. Sie aßen ein paar Bissen und legten sich schlafen. Menion erbot sich, die erste Wache zu übernehmen. Flick schlief schnell ein. Es schien ihm, als habe er kaum die Augen zugemacht, als Menion ihn weckte. Gegen Mitternacht näherte sich Allanon lautlos und befahl Flick, sich wieder hinzulegen. Der Talbewohner hatte nur ungefähr eine Stunde Wache gehalten, widersprach aber nicht.

Als Flick und Menion wieder wach wurden, war es Tag. In den schwachen rötlichen und gelben Strahlen der Morgensonne, die langsam in den schattigen Wald krochen, sahen sie den riesenhaften Druiden ruhig an einer hohen Ulme lehnen. Die große, schwarze Gestalt schien beinahe ein Teil des Waldes selbst zu sein. Der Druide saß regungslos, die tiefen Augen schwarz in den Höhlen unter der mächtigen Stirn. Sie wußten, daß Allanon sie die ganze Nacht ohne Schlaf bewacht hatte. Er konnte nicht ausgeruht sein, erhob sich aber trotzdem, ohne sich zu recken, das grimmige Gesicht wach und frisch. Sie frühstückten schnell und verließen den Wald. Augenblicke später blieben sie betroffen stehen. Ringsum war der Himmel klar und von lichtem Blau, während die Sonne in blendender Helligkeit über dem fernen Gebirge aufstieg. Aber im Norden stand eine gigantische emporragende Wand von Dunkelheit vor dem Himmel, als hätten sich alle dräuenden Gewitterwolken der Erde vereinigt und aufeinandergetürmt, um eine schwarze, düstere Mauer zu bilden. Sie erhob sich in die Luft, bis sie sich in der gewölbten Atmosphäre des Erdhorizonts verlor, und erstreckte sich quer über das ganze rauhe Nordland, riesig, schwarz und grauenhaft - ihr Mittelpunkt das Reich des Dämonen-Lords. Sie schien die gnadenlose, unaufhaltsame Annäherung einer ewigen Nacht anzukündigen.

»Was haltet Ihr davon?« Menion brachte die Worte kaum über die Lippen.

Allanon schwieg für Augenblicke. Sein dunkles Gesicht war ein Spiegel der Schwärze im Norden. Seine Kiefermuskeln schienen sich anzuspannen, der kleine, schwarze Bart zuckte, und die Augen verengten sich.

»Das ist der Anfang vom Ende«, sagte der Druide schließlich. »Brona kündigt den Beginn seines Eroberungszuges an. Diese schreckliche Dunkelheit wird seinen Armeen folgen, wenn sie nach Süden, Osten und Westen vorstoßen, bis die ganze Erde überflutet ist. Wenn die Sonne über allen Ländern ausgelöscht wird, ist auch die Freiheit tot.«

»Sind wir geschlagen?« fragte Flick nach einer Pause. »Sind wir wirklich geschlagen? Haben wir keine Hoffnung mehr, Allanon?«

Der Druide drehte sich um und blickte ruhig in die großen, angstvollen Augen.

»Noch sind wir nicht geschlagen, mein junger Freund. Noch nicht.«

Allanon führte sie einige Stunden lang nach Westen, stets in der Nähe des Waldes, und forderte die beiden Begleiter immer wieder auf, die Augen offenzuhalten. Die Schädelträger würden jetzt auch bei Tag fliegen, nun, da der Dämonen-Lord mit seinem Feldzug begonnen hatte, ohne Angst vor dem Sonnenlicht, nicht mehr bemüht, sich zu verbergen. Der Meister gedachte sich nicht länger im Nordland zu verstecken; er war auf dem Weg in die anderen Länder und schickte seine getreuen Geister voraus wie Raubvögel. Er würde ihnen die Macht verleihen, die es ihnen erlaubte, der Sonne zu widerstehen - die Macht, gefesselt in der riesigen schwarzen Wand über seinem Reich, die bald auch über den anderen Ländern dräuen sollte.

Am späten Vormittag wandten sich die drei Wanderer auf der Ebene von Streleheim nach Süden, entlang des Westrandes der Wälder um Paranor. Die Spur, der sie gefolgt waren, vereinte sich hier mit anderen, die von Norden kamen und südlich nach Callahorn weiterzogen. Die Fährte war breit und ohne Tarnung; man hatte sich nicht bemüht, Zahl oder Richtung zu verbergen. Menion schätzte, daß wenigstens einige tausend Mann vor wenigen Tagen hier vorbeigezogen waren. Die Fußabdrücke stammten von Gnomen und Trollen - offenbar Teile der Horden, die der Dämonen-Lord ausgeschickt hatte. Für Allanon stand nun fest daß sich auf den Ebenen über Callahorn eine riesige Armee sammelte, um durch das Südland vorzustoßen und die freien Länder und ihre Armeen zu trennen. Die Fährte war durch die Vereinigung mit vielen Trupps so unübersichtlich geworden, daß man nicht mehr erkennen konnte, ob sich irgendwo eine kleine Gruppe abgespalten hatte. Shea und das Schwert hätte an irgendeiner Stelle in eine andere Richtung gebracht worden sein können, ohne daß ihre Freunde das zu erkennen vermochten.

Sie gingen den ganzen Tag nach Süden und machten nur selten kurz Rast, bemüht, die große Marschsäule einzuholen. Die Fährte der Invasionsarmee war so deutlich, daß Menion nur noch von Zeit zu Zeit gewohnheitsmäßig auf den staubigen Boden blickte. An die Stelle der nackten Streleheim-Ebene trat grünes Grasland. Flick kam es beinahe so vor, als seien sie wieder auf dem Heimweg, und als ob hinter dem nächsten Berg die vertraute Heimat auftauchen müßte. Sie waren von Callahorn noch einiges entfernt, aber unverkennbar ließen sie das trostlose Nordland hinter sich und gelangten in das Grün und die Wärme ihrer Heimat. Der Tag verging schnell, und das Gespräch zwischen den Wanderern lebte wieder auf. Auf Flicks Drängen erzählte Allanon vom Rat der Druiden. Er berichtete in Einzelheiten von der Geschichte des Menschen seit den Großen Kriegen und erläuterte, wie ihre Rasse zu ihrer jetzigen Daseinsform gelangt war. Menion sagte wenig, hörte zu und achtete auf die Umgebung.

Anfangs war die Sonne hell und warm, der Himmel klar gewesen. Am Nachmittag änderte sich das Wetter rasch, graue, tiefhängende Regenwolken zogen sich zusammen, die Luft wurde schwul und feucht. Es gab kaum Zweifel, daß ein Gewitter bevorstand. Sie waren inzwischen in der Nähe der Südgrenze des Undurchdringlichen Waldes, und die schroffen Gipfel der Drachenzähne wurden am dunklen Horizont im Süden sichtbar. Von der großen Armee, die ihnen vorauszog, war immer noch nichts zu sehen, und Menion begann sich zu fragen, wie weit nach Süden sie schon vorgestoßen sein mochte. Sie selbst hatten es nicht mehr weit bis zur Grenze von Callahorn, das unmittelbar hinter den Drachenzähnen lag. Wenn die Armeen aus dem Norden Callahorn bereits erobert hatten, war das Ende wahrhaftig gekommen. Das graue Licht des Nachmittags verblaßte, und der Himmel färbte sich dunkel.

Es dämmerte, als sie das Dröhnen aus der Nacht aufsteigen hörten, widerhallend von den Riesengipfeln vor ihnen. Menion erkannte es sofort - er hatte das in den Wäldern des Anar schon gehört. Es war das Geräusch von Hunderten Gnomentrommeln, deren Rhythmus in der stillen, feuchten Luft vibrierte und die Nacht mit unheimlicher Spannung erfüllte. Die Erde erzitterte unter dem Getrommel, und alles Leben war vor Furcht und Vorahnung verstummt. Menion erkannte, daß es viel mehr Trommeln waren als zuletzt am Jade-Paß. Die drei Männer eilten weiter, eingehüllt in das hallende Dröhnen. Die grauen Wolken des Spätnachmittags bedeckten noch immer den nächtlichen Himmel, und die drei sahen sich von tintiger Dunkelheit umgeben. Menion und Flick fanden den Weg nicht mehr allein, aber der Druide führte sie mit unheimlicher Sicherheit in das rauhe Tiefland unterhalb von Paranor. Keiner sagte etwas, jeder war erfaßt von äußerster Anspannung. Sie wußten, daß das feindliche Lager vor ihnen lag.

Dann veränderte sich die Landschaft abrupt. An die Stelle der niedrigen Hügel und des Buschwerks traten steile Hänge, übersät mit Felsblöcken und gefährlichen Felssimsen. Allanon schritt unbeirrt weiter, seine hohe Gestalt unübersehbar selbst in der fast undurchdringlich gewordenen Dunkelheit, und die beiden anderen folgten ihm gehorsam. Menion vermutete, daß sie die kleineren Berge und Vorberge oberhalb der Drachenzähne erreicht hatten und daß Allanon diesen Weg gewählt hatte, um zufällige Begegnungen mit Soldaten der Nordland-Armee zu vermeiden. Wo sich das feindliche Lager genau befand, war immer noch nicht auszumachen, aber dem Trommelklang nach mußte es sich unmittelbar in ihrer Nähe befinden. Sie tappten fast eine Stunde lang zwischen Felsblöcken und Büschen dahin, die Kleidung zerschrammt und aufgerissen, die Arme verkratzt und blutig, aber der stumme Druide verlangsamte seine Schritte nicht. Nach Ablauf der Stunde blieb er stehen, drehte sich nach ihnen um und legte warnend den Finger an die Lippen. Vorsichtig führte er sie dann in ein Gewirr riesiger Felsbrocken. Die drei kletterten minutenlang aufwärts, ohne ein Geräusch zu machen, plötzlich sahen sie vor sich Lichter - trübe, flackernde Lichter, die von brennenden Lagerfeuern stammten. Sie krochen auf Händen und Knien zum Rand der Felsblöcke. An einem schräg hängenden Felsen hoben sie langsam die Köpfe und starrten atemlos hinunter.

Was sie sahen, war unheimlich und erschreckend. So weit das Auge reichte, meilenweit in alle Richtungen, loderten die Feuer der Nordland-Armee in die Nacht, wie Tausende gelber, gleißender Punkte in der Schwärze der Ebenen, und in ihrem hellen Licht eilten die undeutlichen Gestalten drahtiger, knorriger Gnomen und massiger, schwerer Trolle umher. Es waren Tausende, alle bewaffnet, alle bereit, auf das Königreich Callahorn hinabzustoßen. Flick und Menion konnten sich nicht vorstellen, daß selbst die legendäre Grenzlegion Aussicht haben mochte, einer solch gewaltigen Streitmacht standzuhalten. Es war, als sei die gesamte Gnomen- und Troll-Bevölkerung dort unten auf der Ebene versammelt. Allanon hatte jede Begegnung mit Spähern und Wachen vermieden, indem er am Westrand der Drachenzähne entlanggegangen war, und nun hockten die drei Männer in einem Krähennest von Felsblöcken hoch über dem feindlichen Lager. Aus dieser Höhe konnten die entsetzten Südländer die Gesamtheit der riesigen Streitmacht überblicken, die sich gesammelt hatte, um in die schlecht verteidigte Heimat der Südländer einzudringen. Die Trommeln der Gnome klangen immer lauter, während die Männer hinunterstarrten und ihre Augen ungläubig von einem Ende des Lagers zum anderen schweiften. Zum ersten Mal begriffen sie ganz, womit sie es zu tun hatten. Zuvor waren es nur Allanons Worte gewesen, die versucht hatten, die Invasion zu beschreiben; nun konnten sie den Feind sehen und selbst ein Urteil fällen. Jetzt spürten sie das dringende Bedürfnis nach dem geheimnisvollen Schwert von Shannara, nach der einzigen Macht, die das böse Wesen, welches diese Armee gegen sie aufgestellt hatte, vernichten konnte. Aber nun war es schon zu spät.

Minutenlang blieben sie stumm, dann berührte Menion Allanon an der Schulter und wollte etwas sagen, aber der Druide preßte seine Hand schnell auf den Mund des erstaunten Hochländers und deutete den Hang hinunter. Menion und Flick reckten die Köpfe ein wenig vor und sahen erschrocken, daß unter ihrem Versteck Gnomenwachen auf- und abgingen. Sie hatten beide nicht geglaubt, daß der Feind sich die Mühe machen würde, so weit vom eigentlichen Lager entfernt Wachen aufzustellen, aber offenbar ließ man sich auf kein Risiko ein. Allanon bedeutete den beiden durch eine Handbewegung, sich zurückzuziehen, und sie gehorchten schnell und folgten ihm hinab über die hohen Steinquadern. Unten angekommen, sicher vor allen neugierigen Augen, setzten sie sich zur Beratung zusammen.

»Wir müssen ganz leise sein«, warnte Allanon flüsternd. »Eure Stimmen wären von den Felsen hinabgedrungen zur Ebene. Die Gnomenwachen hätten uns gehört!«

Menion und Flick nickten.

»Die Lage ist ernster, als ich dachte«, fuhr Allanon mit rauher Stimme fort. »Die gesamte Nordland-Armee scheint sich an dieser einen Stelle zusammenzudrängen, um den Schlag gegen Callahorn zu führen. Brona beabsichtigt, dem Südland sofort jeden Widerstandsgedanken auszutreiben. Er fährt zwischen die besser ausgerüsteten Armeen im Osten und Westen hinein, damit er sie sich einzeln vornehmen kann. Der Böse hält bereits das ganze Gebiet nördlich von Callahorn. Balinor und die anderen müssen gewarnt werden.« Er verstummte und sah Menion Leah an.

»Ich kann jetzt nicht fort«, stieß Menion hervor. »Ich muß euch helfen, Shea zu finden.«

»Wir haben keine Zeit, über die Dringlichkeit der einzelnen Probleme zu streiten«, sagte Allanon beinahe drohend und zielte mit dem Finger auf das Gesicht des Hochländers. »Wenn Balinor nicht gewarnt wird, fällt Callahorn, und das ganze Südland folgt ihm, einschließlich Leah. Es wird Zeit, daß Ihr an Euer eigenes Volk denkt. Shea ist nur ein einzelner Mensch, und im Augenblick könnt Ihr nichts für ihn tun. Aber Ihr könnt etwas tun für die vielen tausend Südländer, die im Begriff stehen, vom Dämonen-Lord versklavt zu werden, wenn Callahorn überrannt wird!« Allanons Stimme klang so kalt, daß es Flick schauderte. Er spürte, daß sich Menion neben ihm innerlich aufbäumte, aber der Prinz von Leah blieb bei dieser scharfen Rüge stumm. Druide und Prinz starrten einander minutenlang in der Dunkelheit an, dann senkte Menion plötzlich den Kopf und nickte kurz. Flick seufzte erleichtert.

»Ich gehe nach Callahorn und warne Balinor«, murmelte Menion mit unterdrücktem Zorn, »aber ich komme wieder und suche euch.«

»Tut, was Ihr beliebt, wenn Ihr die anderen gefunden habt«, entgegnete Allanon eisig. »Aber jeder Versuch, sich durch die feindlichen Linien durchzuschlagen, wäre bestenfalls Torheit. Flick und ich werden versuchen, zu erfahren, was mit Shea und dem Schwert geschehen ist. Wir lassen ihn nicht im Stich, Hochländer, das verspreche ich Euch.«

Menion sah ihn scharf an, beinahe mißtrauisch, aber die Augen des Druiden beantworteten seinen Blick offen und frei. Er log nicht.

»Haltet Euch an die kleineren Berge, bis Ihr an den Vorposten des Feindes vorbei seid«, riet ihm der schwarze Wanderer leise. »Wenn Ihr den Mermidon-Fluß über Kern erreicht, geht dort hinüber und betretet die Stadt, bevor es hell wird. Ich vermute, daß die Nordland-Armee zuerst Kern angreifen wird. Es besteht wenig Aussicht, die Stadt gegen eine Streitmacht von dieser Größe erfolgreich zu verteidigen. Man sollte die Bewohner evakuieren und nach Tyrsis bringen, bevor die Invasoren ihnen den Weg abschneiden können. Tyrsis ist auf einer Hochebene an einem Bergrücken erbaut. Wenn es richtig verteidigt wird, kann es mindestens mehrere Tage lang jeden Angriff abschlagen. Das sollte Durin und Dayel Zeit geben, ihre Heimat zu erreichen und mit der Elfen-Armee zurückzukommen. Aus dem Osten sollte Höndel Unterstützung bringen können. Vielleicht kann Callahorn lange genug gehalten werden, so daß die Armeen der drei Länder mobilisiert und vereinigt gegen den Dämonen-Lord loszuschlagen vermögen. Das ist die einzige Chance, die wir ohne das Schwert von Shannara haben.«

Menion nickte, drehte sich herum und hielt Flick die Hand hin. Flick lächelte schwach und drückte sie fest.

»Viel Glück, Menion Leah.«

Allanon trat vor und legte die Hand auf die Schulter des Prinzen.

»Vergeßt nicht, Prinz, wir verlassen uns auf Euch. Dem Volk von Callahorn muß die Gefahr, in der es schwebt, vor Augen geführt werden. Wenn es zögert, ist es verloren, und mit ihm das ganze Südland. Tut Eure Pflicht!«

Menion drehte sich abrupt um und glitt wie ein Schatten davon. Der riesenhafte Druide und der kleine Talbewohner sahen ihm stumm nach. Als er verschwunden war, starrten sie Minuten stumm vor sich hin. Schließlich wandte Allanon sich Flick zu.

»Uns bleibt die Aufgabe, herauszufinden, was mit Shea und dem Schwert geschehen ist.« Er setzte sich schwerfällig auf einen Felsblock, und Flick trat näher heran. »Ich mache mir auch Sorgen um Eventine. Die zerbrochene Standarte auf dem Schlachtfeld war sein persönliches Banner. Er könnte gefangen genommen worden sein, und wenn das der Fall ist, zögert die Elfen-Armee vielleicht, bis er wieder befreit ist. Seine Leute lieben ihn zu sehr, als daß sie sein Leben aufs Spiel setzen würden, und sei es um der Rettung des Südlandes willen.«

»Ihr meint, den Elfen ist gleichgültig, was mit den Menschen des Südlandes geschieht?« stieß Flick fassungslos hervor. »Wissen sie nicht, was ihnen bevorsteht, wenn das Südland dem Dämonen-Lord zum Opfer fällt?«

»Es ist nicht ganz so einfach, wie es aussehen mag«, erklärte Allanon seufzend. »Jene, die Eventine folgen, erkennen die Gefahr, aber es gibt andere, die der Meinung sind, die Elfen sollten sich aus den Angelegenheiten fremder Länder heraushalten, solange man nicht selbst angegriffen oder bedroht wird. Ohne Eventines Anwesenheit wird die Entscheidung nicht so klar sein, und die Diskussion darüber, was richtig und angemessen sei, mag das Eingreifen der Elfen-Armee hinauszögern, bis es zu spät ist.«

Flick nickte langsam und dachte an die Zeit in Culhaven, als Höndel verbittert Ähnliches von den Bewohnern der Südland-Städte berichtet hatte. Es erschien unfaßbar, daß man im Angesicht solcher Gefahren derart unentschlossen und wirrköpfig sein konnte. Aber Shea und er selbst hatten nicht anders reagiert, als sie das erstemal von Sheas Geburtsrecht und der Bedrohung durch die Schädelträger erfahren hatten. Erst als eines der Wesen erschienen war, auf der Suche nach ihnen…

»Ich muß wissen, was in dem Lager vorgeht.« Allanons Stimme unterbrach Flicks Gedankengang. Der Druide sah den kleinen Talbewohner nachdenklich an. »Mein junger Freund Flick…« Er lächelte schwach in der Dunkelheit. »Was hältst du davon, für eine Weile einen Gnomen zu mimen?«

Kapitel 22

Während Shea nach wie vor irgendwo nördlich der Drachenzähne vermißt wurde und Allanon, Flick und Menion nach einer Spur von ihm suchten, gelangten die vier anderen Mitglieder des geteilten Trupps in Sichtweite der hohen Türme von Tyrsis, der Festungsstadt. Sie hatten fast zwei Tage angestrengten Marschierens gebraucht, und ihre gefährliche Reise durch die Linien der Nordland-Armee war noch zusätzlich behindert worden durch die mächtige Gebirgsbarriere, die das Südland-Reich Callahorn von Paranor trennte. Der erste Tag war lang, verlief aber ohne Zwischenfälle, und sie erreichten durch die Wälder neben dem von Gnomen durchstreiften Undurchdringlichen Wald das Tiefland, die Schwelle zu den gewaltigen Drachenzähnen. Die Bergpässe waren alle streng bewacht von Gnomenjägern, und es hatte den Anschein, als werde man ohne Kampf nicht an ihnen vorbeikommen. Ein kleines Täuschungsmanöver lockte jedoch die meisten der Wachen vom Zugang zum hohen, geschlängelten Kennon-Paß, so daß die vier ins Gebirge gelangen konnten. Die schwierige Aufgabe, am Südende wieder herauszukommen, wurde erst bewältigt, als man an einem Kontrollposten in der Mitte mehrere Gnomen lautlos getötet und weitere zwanzig so verschreckt hatte, daß sie glaubten, die gesamte Grenzlegion von Callahorn stürme den Paß und stürze sich mordlustig auf die armen Wachen. Höndel lachte danach so heftig, daß sie im Wald südlich des Kenneon-Passes vorübergehend stehenbleiben mußten, bis er seine Fassung wiedergewann. Durin und Dayel blickten einander zweifelnd an, als sie an die grimmige Miene und wortkarge Art des Zwerges auf der Reise nach Paranor dachten. Sie hatten ihn nie über etwas lachen sehen, und Fröhlichkeit schien auch gar nicht zu ihm zu passen. Sie schüttelten ungläubig die Köpfe und blickten Balinor fragend an, der aber nur die Achseln zuckte. Er war ein alter Freund Höndels und kannte die wechselhafte Art des Zwerges. Es war gut, wieder ein Lachen zu hören.

Im Dämmerlicht des frühen Abends, während die Sonne am endlosen Horizont der westlichen Ebenen in dunstigem Rot leuchtete, standen die vier vor ihrem Ziel. Sie waren ausgelaugt und erschöpft, ihre sonst wachen Gehirne betäubt vom mangelnden Schlaf und der unaufhörlichen Anstrengung, aber ihre Stimmung hob sich in freudiger Erregung, als sie die majestätische Stadt erblickten. Sie blieben einen Augenblick am Rand der Wälder stehen, die von den Drachenzähnen in südlicher Richtung durch Callahorn verliefen. Im Osten lag die Stadt Varfleet, die den einzigen größeren Durchgang durch das Runne-Gebirge bewachte, eine kleine Bergkette oberhalb des berühmten Regenbogen-Sees. Der träge Mermidon-Fluß wand sich durch den Wald in ihrem Rücken. Im Westen lag die kleinere Inselstadt Kern, und der Ursprung des Flusses befand sich weiter westlich in der riesigen Leere der Streleheim-Ebenen. Der Fluß war durchgehend sehr breit und bildete eine natürliche Barriere gegen jeden Feind, also bot er auch zuverlässigen Schutz für die Bewohner der Insel. Wenn der Fluß hohen Wasserstand hatte, was fast das ganze Jahr über der Fall war, strömte er tief und schnell dahin, und noch war es keinem Feind gelungen, die Inselstadt einzunehmen.

Die Grenzlegion dagegen hatte ihre Garnison in der alten Stadt Tyrsis. Sie war jene präzise Kampfmaschine, die über zahllose Generationen hinweg die Grenzen des Südlandes erfolgreich gegen alle Invasionen verteidigt hatte. Es war die Grenzlegion, die stets die ganze Wucht aller Angriffe auf die Rasse der Menschen hingenommen hatte. Sie bildete die erste Verteidigungslinie gegen feindliche Eindringlinge. Tyrsis hatte die Grenzlegion von Callahorn hervorgebracht, und als Festung suchte sie ihresgleichen. Die alte Stadt Tyrsis war im Ersten Krieg der Rassen zerstört, dann aber wieder aufgebaut und im Lauf der Jahre erweitert worden, bis sie eine der größten Städte im ganzen Südland und bei weitem die stärkste in den nördlichen Gebieten war. Man hatte sie entworfen als Festung, die jedem Angriff gewachsen war, eine Bastion aus hochragenden Mauern und übereinandergetürmten Bollwerken auf einem natürlichen Hochplateau, vor einer nicht zu besteigenden gigantischen Felswand. Vor über siebenhundert Jahren war die große Außenmauer am Rand der Hochebene errichtet worden, die Grenzen Tyrsis hinausschiebend, so weit die Natur es überhaupt zuließ. Auf den fruchtbaren Ebenen unterhalb der Festung lagen die Bauernhöfe und Felder, von denen die Stadt ernährt wurde. Die schwarze Erde wurde versorgt vom lebenspendenden Wasser des mächtigen Mermidon, der nach Osten und Süden strömte. Die Bewohner hatten ihre Häuser ringsum im Land verstreut und suchten den Schutz der ummauerten Stadt nur bei einer Invasion auf. Über Jahrhunderte nach dem Ersten Krieg der Rassen hinweg hatten die Städte um Callahorn alle Angriffe feindseliger Nachbarn erfolgreich abgeschlagen. Nicht eine von ihnen war je einem Feind erlegen, die berühmte Grenzlegion war nie geschlagen worden. Aber Callahorn hatte sich auch noch nie einer Armee von jener Größe gegenübergesehen, die der Dämonen-Lord nunmehr aufstellt. Die eigentliche Kraft- und Mutprobe stand deshalb erst noch bevor.

Balinor blickte auf die fernen Türme seiner Stadt und war von gemischten Gefühlen bewegt. Sein Vater war ein großer König und ein guter Mann gewesen, aber nun wurde er alt. Seit Jahren hatte er die Grenzlegion in ihrem unaufhörlichen Kampf gegen hartnäckige Gnomen-Überfälle aus dem Osten befehligt. Mehrmals war er gezwungen gewesen, lange und kostspielige Feldzüge gegen die riesigen Nordland-Trolle zu führen, als verschiedene Stämme in sein Land eingedrungen waren, entschlossen, die Städte zu erobern und ihre Bewohner zu unterjochen. Balinor war der älteste Sohn und Erbe des Reiches. Er hatte unter der sorgfältigen Anleitung seines Vaters fleißig studiert und war beim Volk beliebt - bei Menschen, deren Freundschaft nur mit Respekt und Verständnis zu gewinnen war. Er befehligte ein Regiment der Grenzlegion, das sein persönliches Abzeichen trug - einen geduckten Leoparden. Es war die Eliteeinheit der gesamten Streitmacht. Balinor war nichts wichtiger, als die Achtung und Hingabe seiner Männer immer wieder zu gewinnen. Er war nun schon Monate fortgewesen, obwohl sein Vater ihn inständig gebeten hatte, nicht zu gehen, sich seine Entscheidung noch einmal zu überlegen. Er zog nun die Brauen zusammen und blickte düster auf seine Heimat. Unbewußt hob er die Hand ans Gesicht, und der kalte Kettenpanzer berührte die Narbe an der rechten Wange.

»Denkt Ihr wieder an Euren Bruder?« fragte Höndel.

Balinor sah ihn ein wenig erstaunt an und nickte.

»Ihr müßt aufhören, über die ganze Geschichte nachzudenken«, erklärte der Zwerg ruhig. »Er könnte eine ernste Bedrohung für Euch sein, wenn Ihr ihn immer nur als Bruder und nicht als eigene Persönlichkeit betrachtet.«

»Es ist nicht so leicht, zu vergessen, daß sein Blut und das meine mehr aus uns machen als Söhne desselben Vaters«, gab Balinor dumpf zurück. »Ich kann derart starke Bande nicht mißachten oder vergessen.«

Durin und Dayel starrten einander verständnislos an. Sie wußten, daß Balinor einen Bruder hatte, aber er war ihnen noch nie begegnet und auch während der ganzen Reise kein einziges mal erwähnt worden.

Balinor bemerkte ihre verwirrten Mienen und lächelte kurz.

»Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, sagte er.

Höndel schüttelte den Kopf und verfiel in Schweigen.

»Mein jüngerer Bruder Palance und ich sind die einzigen Söhne Ruhl Buckhannahs, des Königs von Callahorn«, berichtete Balinor nach einer Pause. »Wir hatten ein sehr enges Verhältnis, als wir aufwuchsen - wie ihr beiden. Als wir älter wurden, entwickelten wir verschiedene Ansichten über das Leben.

Wir wurden zu verschiedenen Persönlichkeiten, wie das bei allen der Fall ist, nicht nur bei Brüdern. Ich war der Ältere, der Thronfolger.

Palance war sich darüber natürlich stets im klaren, aber es trennte uns mit der Zeit, vor allem, weil er andere Vorstellungen davon hatte, wie das Land zu regieren sei, als ich… Man kann das schwer erklären.«

»Gar nicht so schwer«, warf Höndel ein.

»Nun gut, nicht so schwer. Palance glaubt, Callahorn sollte Schluß damit machen, als erste Verteidigungslinie für Angriffe auf die Bewohner des Südlandes zu dienen. Er möchte die Grenzlegion auflösen und Callahorn vom Rest des Südlandes isolieren. In diesem Punkt gehen unsere Auffassungen völlig auseinander.« Er verstummte.

»Erzählt weiter, Balinor«, sagte Höndel scharf.

»Mein mißtrauischer Freund glaubt, mein Bruder sei nicht mehr sein eigener Herr - er sage diese Dinge, ohne sie wirklich zu meinen. Er wird beraten von einem Mystiker namens Stenmin, den Allanon für einen Mann ohne Ehre hält. Er werde Palance in sein Verderben führen. Stenmin hat meinem Vater und dem Volk erklärt, herrschen solle mein Bruder, nicht ich. Er hat ihn gegen mich eingenommen. Als ich fortging, schien sogar Palance zu glauben, daß ich nicht geeignet sei, Callahorn zu regieren.«

»Und die Narbe?« fragte Durin leise.

»Ein Streit, bevor ich mit Allanon fortging«, erwiderte Balinor. »Ich weiß nicht einmal mehr, wie er anfing, aber schlagartig bekam Palance einen Wutanfall - in seinen Augen glühte echter Haß. Ich wollte gehen, und er riß eine Peitsche von der Wand und schlug zu. Das war auch ein Grund, weshalb ich beschloß, Tyrsis für eine Weile zu verlassen - damit Palance Gelegenheit fand, wieder zur Besinnung zu kommen. Wenn ich nach dem Zwischenfall geblieben wäre, hätten wir vielleicht - « Wieder verstummte er, und Höndel warf den Elfen-Brüdern einen Blick zu, der jeden Zweifel darüber ausräumte, was bei einer weiteren Auseinandersetzung zwischen den Brüdern geschehen wäre.

»Ihr müßt mir glauben, wenn ich sage, daß mein Bruder nicht immer so gewesen ist, und ich halte ihn auch jetzt nicht für einen schlechten Menschen«, fuhr Balinor halblaut fort. »Stenmin hat Gewalt über Palance, und das treibt diesen in seine Wutanfälle, in denen er sich gegen mich und alles, wovon er weiß, daß es wichtig ist, wendet.«

»Es steckt mehr dahinter«, unterbrach ihn Höndel. »Palance ist ein idealistischer Fanatiker - er begehrt den Thron und stellt sich unter dem Vorwand, die Interessen der Menschen zu vertreten, gegen Euch. Er erstickt an seiner eigenen Selbstgerechtigkeit.«

»Vielleicht hast du recht, Höndel«, sagte Balinor. »Aber er ist mein Bruder, und ich liebe ihn.«

»Das macht ihn so gefährlich«, erklärte der Zwerg. »Er liebt Dich nicht mehr.«

Balinor starrte stumm vor sich hin. Die anderen schwiegen ebenfalls einige Minuten, bis er sich umdrehte und sie ruhig ansah, so, als sei nichts geschehen.

»Es wird Zeit für uns. Wir müssen die Stadtmauern erreichen, bevor es dunkel wird.«

»Ich gehe nicht weiter mit, Balinor«, warf Höndel hastig ein. »Ich muß in mein eigenes Land zurückkehren und mithelfen, die Zwergen-Armeen auf eine Invasion gegen sie vorzubereiten.«

»Nun, Ihr könnt heute nacht in Tyrsis schlafen und morgen weitergehen«, sagte Dayel, weil er wußte, wie erschöpft sie alle waren.

Höndel lächelte und schüttelte den Kopf.

»Nein, ich muß in dieser Gegend nachts unterwegs sein. Wenn ich in Tyrsis übernachte, verliere ich einen ganzen Reisetag, und die Zeit ist kostbar für uns alle. Das ganze Südland steht und fällt damit, wie schnell wir unsere Armeen zu einer gemeinsamen Streitmacht vereinigen können, um gegen den Dämonen-Lord loszuschlagen. Wenn Shea und das Schwert von Shannara für uns verloren sind, bleiben uns nur die Armeen. Ich werde nach Varfleet gehen und dort rasten. Seid auf der Hut, Freunde. Ich wünsche Euch viel Glück.«

»Und wir dir auch, tapferer Höndel.« Balinor streckte die Hand aus. Höndel drückte sie, schüttelte den Elfen-Brüdern die Hände und verschwand winkend im Wald.

Balinor und die Elfen-Brüder warteten, bis sie ihn zwischen den Bäumen nicht mehr sehen konnten, dann marschierten sie über die Ebene auf Tyrsis zu. Die Sonne war hinter dem Horizont versunken, der Himmel dunkelgrau geworden. Sie waren auf halbem Wege, als der Himmel völlig dunkel wurde und die ersten Sterne auftauchten. Als sie sich der ruhmreichen Stadt näherten, beschrieb der Prinz von Callahorn den Elfen-Brüdern die Geschichte der Entstehung von Tyrsis.

Die Stadt war erbaut auf einem Hochplateau, das zu einer Reihe von hohen, senkrechten Felswänden führte. Diese grenzten das Plateau im Süden ganz, im Westen und Osten teilweise ein. Sie waren zwar bei weitem nicht so hoch oder schroff wie die Drachenzähne oder das Charnal-Gebirge im fernen Norden, aber unfaßbar steil. Die Nordseite hinter der Stadt ragte nahezu senkrecht empor, und es war noch niemandem gelungen, sie zu ersteigen. Im Rücken war die Stadt also gut gesichert, und eine Abwehr im Süden hatte sich nie als nötig erwiesen. Das Plateau, auf dem die Stadt stand, war an der breitesten Stelle knapp über drei Meilen breit und fiel steil ab zur Ebene, die sich offen nach Norden und Westen zum Mermidon-Fluß und nach Osten zu den Wäldern von Callahorn erstreckte. In Wahrheit stellte der breite Strom die erste Verteidigungslinie gegen Angriffe dar, und es war nur wenigen Armeen gelungen, das Plateau selbst und die Stadtmauern zu erreichen. Derjenige, dem es gelang, den Mermidon zu überschreiten, stand bald danach vor der steilen Mauer des Plateaus, das von oben verteidigt werden konnte. Der wichtigste Weg zu dieser Anhöhe war eine große Straßenrampe aus Eisen und Stein, die man durch das Herausklopfen von Bolzen in den Stützen einstürzen lassen konnte.

Aber selbst wenn es dem Feind gelang, die Hochebene zu erklimmen und sich dort festzusetzen, erwartete ihn die dritte Abwehrlinie - eine, die noch kein Feind je überwunden hatte. Kaum dreihundert Meter vom Plateaurand entfernt, erhob sich, die ganze Stadt in einem Halbkreis einschließend, dessen Ende bis zu den Felswänden reichten, die gigantische Außenmauer. Erbaut aus mächtigen Steinblöcken, mit Mörtel zusammengefügt, war die Oberfläche glattgeschliffen worden, so daß ein Erklimmen nahezu ausgeschlossen war. Sie ragte über dreißig Meter in die Höhe, massiv, steil, unbezwingbar. Auf der Mauer waren Brustwehren für die innerhalb der Stadt kämpfenden Männer erbaut, mit Schießscharten, durch die verborgene Bogenschützen auf die Angreifer schießen konnten. Die Mauer war ohne Stil und Form, grob und unbehauen, aber sie hatte seit über tausend Jahren jeden Gegner ferngehalten.

Innerhalb der Mauer war die Grenzlegion in einer Reihe langer, schräg abfallender Kasernen untergebracht, zwischen Gebäuden für die Verwahrung von Vorräten und Waffen. Annähernd ein Drittel der Streitmacht war stets im Dienst, während die anderen zu Hause bei ihren Familien wohnten und ihren Berufen als Arbeiter, Handwerker und Ladenbesitzer nachgingen. Die Kasernen konnten im Bedarfsfalle die ganze Armee fassen, wie das schon bei mehr als einer Gelegenheit geschehen war, aber im Augenblick waren sie nur teilweise besetzt. Hinter den Kasernen, den Arsenalen und Exerzierplätzen gab es eine zweite Mauer, welche die Unterkünfte der Soldaten von der eigentlichen Stadt trennte. Hinter dieser zweiten Mauer standen an den oberen, gewundenen Straßen die Wohn- und Geschäftshäuser der Stadtbevölkerung von Tyrsis, mit Sorgfalt gebaut und gepflegt. Die Stadt erstreckte sich nahezu über das ganze Plateau, von dieser zweiten Steinmauer bis fast zu den Klippen. An der innersten Stelle war eine dritte, niedrige Mauer errichtet worden, mit Zugang zu den Regierungsbauten und dem Königspalast, komplett mit Forum und Parklandschaft. Die Parks um der Palast bildeten das einzige ländliche Element auf der Plateaufläche. Die dritte Mauer diente keinen Verteidigungszwecken, sondern bildete die Demarkationslinie für Staatsbesitz, der dem Gebrauch durch den König vorbehalten war und, was die Parks anging, der Nutzung durch die ganze Bevölkerung. Balinor unterbrach seine Schilderung und wies die Elfen-Brüder darauf hin, daß das Reich von Callahorn eine der wenigen aufgeklärten Monarchien der Welt darstellte. Theoretisch eine Monarchie, beherrscht von einem König, bestand die Regierung auch aus einer parlamentarischen Körperschaft, deren Repräsentanten vom Volk gewählt wurden und für die Verabschiedung der Gesetze verantwortlich waren. Die Bevölkerung war sehr stolz auf ihren Staat und die Grenzlegion, in der nahezu jeder Mann gedient hatte oder noch diente. Es war ein Land, in dem sie freie Menschen sein konnten, und dafür lohnte es, zu kämpfen.

Callahorn war ein Land, das die Vergangenheit ebenso widerspiegelte wie die Zukunft. Auf der einen Seite waren die Städte in erster Linie als Festungen erbaut worden, um die häufigen Angriffe kriegerischer Nachbarn abzuwehren. Die Grenzlegion war ein Überbleibsel früherer Zeiten, als die neu entstandenen Staaten unaufhörlich miteinander Krieg geführt hatten, als ein nahezu fanatischer Stolz auf nationale Unabhängigkeit zu einer fortwährenden Auseinandersetzung über eifersüchtig bewachte Landesgrenzen geführt hatte, als Brüderschaft zwischen den Völkern der vier Länder noch undenkbar war. Die rustikale, altmodische Gestaltung und Architektur war in den schnell wachsenden Städten des tiefen Südlandes nirgends zu finden - Städte, in denen aufgeklärte Kulturen und weniger kriegerische Grundsätze sich durchzusetzen begannen. Aber es war Tyrsis, das mit seinen barbarischen Steinmauern und eisernen Kriegern das Südland geschützt und ihm Gelegenheit gegeben hatte, sich in eine neue Richtung zu entwickeln. Es gab auch Anzeichen für das Kommende in diesem pittoresken Land, Anzeichen, die von einer anderen Ära und einer nicht zu fernen Zeit sprachen.

Tyrsis war die Wegkreuzung der vier Länder, und durch seine Mauern und Landschaften strömten Angehörige aller Nationen, die den Einwohnern Gelegenheit gaben, zu sehen und zu begreifen, daß die Unterschiede in Gesicht und Körper bei den einzelnen Rassen unwichtig waren. Die Menschen hatten gelernt, die innere Person zu beurteilen. Ein riesiger Berg-Troll wurde nicht angestarrt und seiner bizarren Erscheinung wegen gemieden; Trolle kamen oft in dieses Land. Gnomen, Elfen und Zwerge aller Arten und Gattungen zogen regelmäßig hindurch, und wenn sie Freunde sein wollten, wurden sie willkommen geheißen. Balinor lächelte, als er von dieser neuen, sich ausbreitenden Erscheinung sprach, die endlich überall in den Ländern die Oberhand zu gewinnen schien, und er empfand Stolz darüber, daß sein Volk zu den ersten gehörte, die alte Vorurteile fallen ließen und nach gemeinsamen Grundlagen für Verständnis und Freundschaft suchten. Durin und Dayel lauschten in stummem Einverständnis. Die Elfen wußten, was es hieß, allein zu sein in einer Welt, die nicht über ihre eigenen Beschränkungen hinauszublicken vermochte.

Balinor war zu Ende gekommen, und die drei Kameraden erreichten eine breite Straße, die in der Dunkelheit dem Plateau entgegenführte. Sie waren nahe genug herangekommen, um die Lichter der weitläufigen Stadt und Menschen auf der Steinrampe wahrnehmen zu können. Der Eingang in der hochragenden Außenmauer zeichnete sich im Licht von Fackeln scharf ab. Die Riesentore mit ihren geölten Scharnieren standen offen. Sie wurden bewacht von einer Anzahl dunkel gekleideter Posten. Aus dem Innenhof glänzte das Licht der Kasernen herüber, aber man hörte kein Lachen, was Balinor merkwürdig fand. Die Stimmen, die zu vernehmen waren, klangen still und gedämpft, als wolle niemand belauscht werden.

Die Elfen-Brüder folgten wortlos, als Balinor die Rampe hinabstieg. Mehrere Leute kamen an ihnen vorbei, und manche drehten sich erschrocken nach dem Prinzen von Callahorn um. Balinor ging auf diese merkwürdigen Blicke nicht ein und achtete nur auf die Stadt vor sich, aber die Brüder wechselten Blicke. Irgend etwas war nicht in Ordnung. Sekunden später, als sie das Plateau erreichten, blieb Balinor plötzlich stehen. Er starrte durch das Stadttor, dann schaute er sich um nach den schattenhaften Gesichtern der vorbeigehenden Leute, die schnell in der Nacht verschwanden, sobald sie entdeckt hatten, wer er war. Die drei Männer standen eine Weile wie angewurzelt da.

»Was gibt es, Balinor?« fragte Durin schließlich.

»Ich weiß nicht recht«, erwiderte der Prinz sorgenvoll. »Seht euch die Abzeichen der Wachen an. Keiner trägt das Wappen des geduckten Leoparden - das Abzeichen meiner Leute. Statt dessen sieht man einen Falken, ein Zeichen, das ich nicht kenne. Auch die Menschen - habt ihr ihre Blicke gesehen?«

Die beiden Elfen nickten und sahen sich betroffen um.

»Nun, macht nichts«, sagte Balinor. »Das ist immer noch die Stadt meines Vaters, und es ist mein Volk. Wir kommen der Sache auf den Grund, wenn wir im Palast sind.«

Wieder ging er auf das gigantische Tor zu, gefolgt von den Elfen. Der hochgewachsene Prinz unternahm nicht den Versuch, sein Gesicht zu verbergen, als er sich den vier bewaffneten Wachen näherte, und sie reagierten nicht anders als die Leute vorher. Sie hielten den Prinzen nicht auf und sprachen ihn nicht an, aber einer von ihnen verließ hastig seinen Posten und verschwand durch das Tor der Innenmauer in den Straßen der Stadt. Balinor und die Elfen traten durch den Schatten des Riesentores, das in der Dunkelheit wie ein monströser steinerner Arm über ihnen zu hängen schien. Sie gingen vorbei an den offenen Torflügeln und den wachsamen Posten, kamen in den Innenhof, wo sie die niedrigen, spartanischen Kasernen der Grenzlegion sehen konnten. Es brannten nur wenige Lichter, und die Gebäude schienen beinahe verlassen zu sein. Ein paar Männer trugen Röcke mit dem Leoparden-Abzeichen, aber keine Rüstung und keine Waffen. Einer von ihnen riß die Augen auf, als die drei Männer stehen blieben, und rief seinen Kameraden etwas zu. Eine Tür öffnete sich, und ein graubärtiger Veteran tauchte auf; er starrte Balinor und die Elfen an, gab ein kurzes Kommando, und die Soldaten wandten sich widerstrebend ab, während er auf die drei Neuankömmlinge zueilte.

»Lord Balinor, Ihr kommt endlich!« rief er zur Begrüßung und senkte kurz den Kopf.

»Hauptmann Sheelon, ich freue mich, Euch zu sehen.« Balinor ergriff die Hand des Mannes. »Was geht in der Stadt vor? Weshalb tragen die Wachen das Zeichen des Falken und nicht unseren Kampfleoparden?«

»Mein Lord, die Grenzlegion hat Befehl erhalten, sich aufzulösen. Nur eine Handvoll von uns tut noch Dienst, die anderen sind in ihre Häuser zurückgekehrt.«

Sie starrten den Mann ungläubig an. Die Grenzlegion aufgelöst, angesichts der gewaltigsten Invasion, die das Südland je bedroht hatte? Sie erinnerten sich alle an Allanons Worte, wonach die Grenzlegion die einzige Hoffnung für die Völker der bedrohten Länder sei.

»Auf wessen Befehl?« fragte Balinor gepreßt.

»Eures Bruders«, erwiderte Sheelon. »Er hat seiner eigenen Garde befohlen, unsere Pflichten zu übernehmen, und die Legion angewiesen, sich bis auf weiteres aufzulösen. Die Lords Acton und Messaline gingen zum König, um ihn zu bitten, sich zu besinnen, aber sie sind nicht zurückgekehrt. Wir konnten nichts anderes tun als gehorchen…«

»Sind denn alle toll geworden?« schrie Balinor und packte den anderen am Rock. »Was ist mit meinem Vater? Regiert er dieses Land nicht mehr, ist er nicht mehr Befehlshaber der Legion? Was sagt er zu dieser Narretei?«

Sheelon senkte den Blick und suchte nach Worten. Balinor schüttelte ihn heftig.

»Ich - ich weiß es nicht, Herr«, murmelte der Mann. »Wir hörten, der König sei krank, und dann erfuhren wir nichts mehr. Ihr Bruder hat sich zum zeitweiligen Herrscher ernannt. Das ist drei Wochen her.«

Balinor ließ den Mann betroffen los und starrte geistesabwesend auf die Lichter des fernen Palastes.

»Wir müssen sofort zum Palast und mit Eurem Bruder sprechen«, sagte Dayel scharf. Er sah den jungen Elf an.

»Ja, natürlich, du hast recht«, sagte er. »Wir müssen zu ihm.«

»Nein, Ihr dürft nicht hingehen!« schrie Sheelon auf. »Keiner ist mehr zurückgekommen. Es gibt Gerüchte, daß Euer Bruder Euch zum Verräter erklärt haben soll - Ihr hättet Euch mit dem bösen Allanon verbündet, dem schwarzen Wanderer, der den dunklen Mächten dient. Es heißt, Ihr sollt eingesperrt und hingerichtet werden!«

»Das ist lächerlich«, sagte Balinor. »Ich bin kein Verräter, das weiß mein Bruder. Was Allanon betrifft, so ist er der beste Freund, den das Südland finden kann. Ich muß zu Palance und mit ihm sprechen. Wir mögen verschiedener Meinung sein, aber seinen eigenen Bruder würde er nie ins Gefängnis werfen. Dazu hat er nicht die Macht.«

»Es sei denn, Euer Vater ist tot«, warnte Durin. »Angeraten ist Vorsicht jetzt, bevor wir den Palast betreten. Höndel glaubt, daß Euer Bruder unter dem Einfluß Stenmins steht, und wenn das zutrifft, könntet Ihr in größerer Gefahr schweben, als Ihr ahnt.«

Balinor dachte nach und nickte. Er schilderte Sheelon schnell die Bedrohung Callahorns durch eine bevorstehende Invasion aus dem Norden und bekräftigte seine Ansicht, daß die Grenzlegion zur Verteidigung ihrer Heimat bitter nötig sei. Dann packte er den alten Soldaten an der Schulter und beugte sich vor.

»Ihr wartet vier Stunden auf meine Rückkehr oder das Erscheinen eines persönlichen Boten. Wenn ich bis dahin nicht herausgekommen bin oder Nachricht geschickt habe, sucht Ihr die Lords Ginnisson und Fandwick auf. Die Grenzlegion soll sofort wieder aufgestellt werden. Dann wendet Euch ans Volk und verlangt ein offenes Verfahren über unsere Sache von meinem Bruder. Das kann er nicht verweigern. Außerdem schickt Ihr Boten nach Westen und Osten, zu den Zwergen und Elfen, um ihnen mitzuteilen, daß wir gefangen sind, ich und die Vettern Eventines. Könnt Ihr Euch das alles merken?«

»Ja, mein Lord.« Der Soldat nickte. »Es wird geschehen, wie Ihr befehlt. Möge Euch das Glück treu sein, Prinz von Callahorn.« Er drehte sich um und verschwand in der Kaserne, während Balinor zornig und ungeduldig auf die Innenstadt zuging. Durin wollte seinen Bruder flüsternd dazu bewegen, außerhalb der Stadtmauern zu warten, bis er wisse, was mit Balinor und ihm selbst geschehen sei, aber Dayel weigerte sich rundweg, zurückzubleiben. Durin gab es schließlich auf und seufzte nur.

Sie überquerten den Innenhof und traten durch das Tor der Innenmauer in die Stadt. Auch dort glotzten die Wachen sie fassungslos an, hinderten aber die Männer nicht, ihrer Wege zu gehen. Balinor richtete sich höher auf, als er den Tyrsischen Weg betrat, die Hauptstraße der Stadt. Er war nicht länger ein erschöpfter Wanderer, sondern der Prinz von Callahorn, der nach Hause zurückkehrte. Die Menschen erkannten ihn sofort, blieben zunächst stehen und gafften ihn an, faßten sich dann ein Herz, als sie seine aufrechte, würdige Haltung sahen, und liefen herbei, um ihn zu begrüßen. Die Menge schwoll von wenigen Dutzend auf einige hundert Personen an, während Balinor stolz durch die Stadt schritt, jenen zulächelnd, die ihm folgten. Die Rufe und Schreie der Menschen schwollen brausend an, und der Name des Prinzen wurde immer wieder im Chor gerufen. Einige Menschen drängten sich an ihn heran und flüsterten ihm Warnungen zu, aber der Prinz war nicht mehr gewillt, auf dergleichen zu hören. Er schüttelte nur den Kopf und marschierte weiter.

Die ganze Menschenmenge strömte durch das Herz von Tyrsis, drängte sich unter den riesigen Bögen und Quergängen über den Straßen, schob sich durch die Engstellen vorbei an hohen, weißgestrichenen Gebäuden und kleineren Wohnhäusern zur Brücke von Sendic, die sich über die unteren Bereiche der Parkanlagen wölbte. Am anderen Ende befanden sich die Palasttore, dunkel und geschlossen. Auf dem Scheitelpunkt der weitgeschwungenen Brücke blieb der Prinz von Callahorn plötzlich stehen und wandte sich der Menge zu. Er hob die Arme. Die Menschen blieben stehen und verstummten.

»Meine Freunde - meine Landsleute.« Die stolze Stimme tönte in die Dunkelheit hinein und hallte donnernd wider. »Ich habe dieses Land und seine tapferen Bürger vermißt, aber jetzt bin ich wieder zu Hause - und ich gehe nicht mehr fort. Es besteht kein Anlaß zur Furcht. Dieses Land wird alles überdauern. Wenn es in der Monarchie Schwierigkeiten geben sollte, stelle ich mich ihnen. Ihr müßt jetzt zu euren Häusern zurückkehren und auf den Morgen warten, der euch in besserem Licht zeigen wird, daß alles gut steht. Bitte, geht jetzt nach Hause, wie ich.«

Ohne die Reaktion der Menge abzuwarten, drehte er sich um und ging über die Brücke auf die Palasttore zu. Die Elfen-Brüder eilten ihm nach. Die Stimmen der Menschen erhoben sich wieder, aber die Menge folgte ihnen nicht. Gehorsam kehrte man um und ging in die Stadt zurück, düster vor sich hinmurrend. Die drei Männer verloren die Menge rasch aus den Augen, als sie das Gefälle hinunterschritten. Nach wenigen Minuten erreichten sie die hohen, in Eisen gefaßten Tore des Buckhannah-Palastes. Balinor zögerte nicht, sondern griff nach dem riesigen Eisenring und ließ ihn donnernd auf das Tor krachen. Einen Augenblick lang war nichts zu hören als das Echo, während die Männer in der Dunkelheit standen und lauschten. Dann verlangte eine halblaute Stimme aus dem Inneren, sie sollten ihre Namen nennen. Balinor tat es und befahl mit scharfer Stimme, sofort das Tor zu öffnen. Die schweren Riegel wurden zurückgezogen, die Torflügel öffneten sich. Balinor trat in den Gartenhof, ohne der Wachen zu achten, die Augen auf das prachtvolle Gebäude mit den Säulen gerichtet. Die hohen Fenster waren dunkel, mit Ausnahme derjenigen im Erdgeschoß des linken Flügels. Durin warf hastig einen Blick in die Schatten, wo er ein Dutzend schwer bewaffneter Wachen entdeckte. Sie trugen alle das Abzeichen des Falken.

Der wachsame Elfe wußte sofort, daß sie in eine Falle liefen, wie er es seit dem Betreten der Stadt schon vermutet hatte. Zunächst wollte er Balinor aufhalten und ihn warnen, aber er begriff, daß der Prinz ein zu erfahrener Kämpfer war, um nicht zu wissen, worauf er sich einließ. Durin wünschte sich erneut, seinen jüngeren Bruder vor der Stadt zurückgelassen zu haben, aber das war nicht mehr zu ändern. Sie gingen durch den Garten zu den Palasttüren. Dort gab es keine Wächter, und die Türen öffneten sich unter Balinors Händen sofort. Die Halle mit den riesigen Wandgemälden schimmerte im Licht von Fackeln. Die Holztäfelung war alt und kostbar, dunkel verfärbt und teilweise bedeckt mit schönen Gobelins und Schildwappen von Generationen der herrschenden Familien. Während die Brüder hinter Balinor durch diese Halle und die daran anschließenden schritten, entsannen sie sich ihres Aufenthaltes in Paranor. Auch dort hatte sie inmitten der historischen Pracht eines anderen Zeitalters eine Falle erwartet.

Sie bogen nach links ein in eine andere Halle, Balinor noch immer einige Schritte voraus. Einen Augenblick lang erinnerte er Durin an Allanon, riesig, aufgebracht, gefährlich. Durin tastete nach seinem Dolch. Wenn sie wieder in eine Falle geraten sollten, würde es nicht ohne seinen Widerstand abgehen.

Dann blieb Balinor vor einer offenen Tür stehen. Die Elfen-Brüder hasteten ihm nach und starrten an ihm vorbei in den hell beleuchteten Raum. Ein Mann stand an der Rückwand des elegant eingerichteten Zimmers - ein großer Mann, blond und bärtig, die breite Gestalt in eine lange, purpurne Robe mit dem Abzeichen eines Falken gehüllt. Er war einige Jahre jünger als Balinor, hatte aber dieselbe aufrechte Haltung. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Die Elfen wußten sofort, daß er Palance Buckhannah war. Balinor trat einige Schritte in das Zimmer, ohne etwas zu sagen, den Blick auf das Gesicht seines Bruders gerichtet. Die Elfen folgten ihm und schauten sich argwöhnisch um. Es gab zu viele Türen, zu viele schwere, bodenlange Vorhänge, hinter denen Wachen lauern mochten. Einen Augenblick später bewegte sich hinter ihnen etwas. Dayel drehte sich ein wenig zur Seite. Durin duckte sich und griff nach seinem Messer, während er ein paar Schritte von den anderen fort machte.

Balinor tat nichts, sondern stand stumm vor seinem Bruder, starrte in das vertraute Gesicht und entdeckte betroffen den Haß in Palances Augen. Er hatte gewußt, daß eine Falle auf ihn wartete, daß sein Bruder vorbereitet sein würde, aber immer noch geglaubt, sie würden miteinander reden können, von Bruder zu Bruder, offen und frei, trotz ihrer Meinungsverschiedenheiten. Aber als er in diese Augen blickte und das haßerfüllte Funkeln sah, begriff er, daß sein Bruder der Vernunft nicht mehr zugänglich war, daß er vielleicht sogar den Verstand verloren hatte.

»Wo ist mein Vater?«

Balinors knappe Frage wurde beantwortet von einem Rauschen, als verborgene Schnüre ein großes Netz aus Leder und Stricken auslösten, das unbemerkt über den drei Eindringlingen gehangen hatte und nun auf sie herabfiel. Die am Netz befestigten Gewichte rissen sie alle zu Boden, und ihre Waffen waren nutzlos gegen die starken Stricke. Auf allen Seiten wurden Türen aufgerissen, die schweren Vorhänge glitten zur Seite, und mehrere Dutzend Wachen stürzten sich auf die Gefangenen, die keine Möglichkeit zu entkommen hatten und nicht einmal vermochten, sich zum Kampf zu stellen. Man nahm ihnen die Waffen ab, fesselte ihre Hände hinter dem Rücken und legte ihnen Augenbinden um. Dann stellte man sie auf die Beine und hielt sie fest. Es blieb kurze Zeit still, als jemand herankam und vor ihnen stehenblieb.

»Du bist ein Narr gewesen, hierher zurückzukommen, Balinor«, sagte eine kalte Stimme. »Du hast gewußt, was geschehen würde, wenn ich dich wiederfinde. Du bist ein dreifacher Verräter und ein Feigling dazu - ein Verräter am Volk, an meinem Vater und nun sogar an mir. Was hast du mit Shirl getan? Was hast Du mit ihr gemacht? Dafür wirst du sterben, Balinor, das schwöre ich. Führt sie hinunter!«

Hände rissen sie herum und stießen sie durch die Halle, durch eine Tür, eine lange Treppe hinunter, wieder durch eine Halle, in einen Gang, der zusammen mit anderen einem verschlungenen Labyrinth glich. Ihre Stiefel hallten auf glitschigen Steinen in schwarzer, ungebrochener Stille. Plötzlich ging es wieder eine Treppe hinunter und in einen anderen Korridor. Sie rochen die muffige, kalte Luft und spürten die Feuchtigkeit an den Wänden und am Boden. Kreischend wurden alte Riegel zurückgeschoben, eine Tür ging knarrend auf. Die Hände drehten sie ruckartig herum und stießen sie nach vorn, so daß sie auf den Steinboden fielen, noch immer gefesselt und blind. Die Tür fiel zu, die Riegel wurden vorgeschoben. Sie hörten Schritte in der Ferne verklingen, dann klirrte Metall, als Türen verriegelt wurden, eine immer weiter entfernt als die anderen, bis sie schließlich in der Stille ihres Gefängnisses nur noch ihre eigenen Atemzüge hörten. Balinor war nach Hause gekommen.

Kapitel 23

Bis Allanon den widerstrebenden Flick zu seiner Zufriedenheit verkleidet hatte, wurde es Mitternacht. Mit einer fremdartigen Flüssigkeit aus dem Beutel an seinem Gürtel rieb der Druide Gesicht und Hände Flicks ein, bis die Haut eine gelb-dunkle Färbung annahm. Ein Stückchen weicher Kohle veränderte die Linien im Gesicht und die Form der Augen. Es war bestenfalls ein Provisorium, aber im Dunkeln konnte Flick für einen großen, stämmigen Gnomen gelten, wenn er nicht einer scharfen Überprüfung unterzogen wurde. Das Unternehmen wäre selbst für einen erfahrenen Jäger gefährlich gewesen, und es schien an Selbstmord zu grenzen, wenn ein Unerfahrener versuchte, sich als Gnom auszugeben, aber sie hatten keine andere Wahl. Irgend jemand mußte in das riesige Heerlager gelangen und herauszufinden versuchen, was mit Eventine, mit Shea und dem Schwert geschehen war. Das Allanon selbst hinunterging, kam nicht in Frage; er wäre sogar in der besten Maske sofort erkannt worden. Die Aufgabe oblag also dem angstvollen Flick, als Gnom verkleidet sich im Schutz der Dunkelheit die Hänge hinabzuschleichen, vorbei an den Wachen, in das Lager der vielen tausend Gnomen und Trolle, um dort in Erfahrung zu bringen, ob sein Bruder oder der vermißte Elfen-König Gefangene seien, und Erkundigungen über den Verbleib des Schwertes einzuziehen. Eine zusätzliche Erschwernis war, daß der Talbewohner das feindliche Lager wieder verlassen haben mußte, bevor es hell wurde. Wenn ihm das nicht gelang, würde man seine Maske gewiß durchschauen und ihn überwältigen.

Allanon veranlaßte Flick, seinen Jagdumhang auszuziehen, und beschäftigte sich einige Minuten damit, ein wenig den Schnitt zu verändern und die Kapuze zu verlängern, damit sie den Träger besser verbarg, Flick legte den Umhang wieder um und stellte fest, daß, wenn er ihn fest zuzog, nichts von ihm zu sehen war als seine Hände und ein verschatteter Teil seines Gesichts. Wenn er sich von echten Gnomen nach Möglichkeit fernhielt und bis zur Morgendämmerung auf den Beinen blieb, bestand die Möglichkeit, daß er etwas Wichtiges erfuhr und zu entkommen vermochte. Er prüfte, ob sein Jagddolch fest am Gürtel hing, dann stand er langsam auf. Allanon betrachtete ihn noch einmal von oben bis unten und nickte.

Das Wetter war in der letzten Stunde dräuend geworden, der Himmel eine Masse wogender, schwarzer Wolken, die Mond und Sterne völlig verdeckten, auf der Erde herrschte dadurch fast undurchdringliche Dunkelheit. Das einzige Licht stammte von den lodernden Feuern des Lagers. Sie flammten im Nordwind, der heulend durch die Drachenzähne fegte, höher auf. Ein Sturm kündigte sich an und würde sie wohl noch vor dem Morgen erreichen. Der Druide hoffte, daß Wind und Dunkelheit dem verkleideten Talbewohner helfen würden, der Entdeckung zu entgehen.

In kurzen, knappen Sätzen erläuterte Allanon, wie Flick sich unterhalten müsse, wie das Lager angelegt sei und wo der Wachtposten zu erwarten habe. Er wies ihn an, auf die Standarten der Gnomen-Häuptlinge und der Maturen, der Troll-Führer, zu achten, die sicherlich in der Mitte des Heerlagers zu sehen sein würden. Um jeden Preis müsse er vermeiden, mit irgend jemandem zu sprechen, da seine Ausdrucksweise ihn sofort als Südländer entlarven würde. Flick lauschte aufmerksam und mit klopfendem Herzen. Für ihn stand schon fest, daß er keine Aussicht hatte, unentdeckt zu bleiben, aber die Treue zu seinem Bruder war so groß, daß er dem gesunden Menschenverstand keinen Platz einräumen wollte. Allanon beendete die kurze Instruktion mit dem Versprechen, dafür zu sorgen, daß Flick ungefährdet an der ersten Postenlinie vorbeikommen würde, die unten am Hang aufgestellt war. Er legte den Finger an die Lippen und winkte.

Sie traten aus dem Schutz der Felsblöcke und schlichen hinab zur Ebene. Es war so finster, daß Flick nahezu gar nichts sah und an der Hand geführt werden mußte. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber endlich erblickten sie von neuem die Feuer des feindlichen Heerlagers. Flick war von dem Abstieg aus den Bergen wie zerschlagen. Die Dunkelheit schien wie eine Mauer zwischen den Feuern und ihnen zu stehen, und Flick konnte die Wachen weder sehen noch hören. Allanon sagte nichts, sondern duckte sich hinter einen Felsblock und lauschte angestrengt. Die beiden verharrten lange Zeit regungslos, dann stand Allanon plötzlich auf, bedeutete Flick, an seinem Platz zu bleiben, und verschwand lautlos in der Nacht.

Der kleine Talbewohner schaute sich um, allein und angstvoll, weil er nicht wußte, was vorging. Er preßte das heiße Gesicht an den kalten Stein und ging in Gedanken noch einmal durch, was er zu tun haben würde, sobald er das Lager erreichte. Er hatte keinen fertigen Plan. Er würde darauf achten, mit keinem zu sprechen und, wenn möglich, nicht sehr an andere heranzukommen. Er gedachte sich fernzuhalten vom grellsten Licht. Die Gefangenen, wenn sie überhaupt im Lager waren, würden in einem bewachten Zelt nahe dem Mittelpunkt der Feuer untergebracht sein, so daß sein erstes Ziel darin bestand, dieses Zelt zu finden. Angenommen, es gelang ihm, wofür wenig sprach, würde er dann zu den Hängen zurückkehren, wo Allanon auf ihn wartete, und die weiteren Schritte mit ihm besprechen.

Flick schüttelte verwirrt den Kopf. Er wußte, daß er mit dieser Maske nicht unentdeckt bleiben würde - er hatte weder das Talent noch die Schlauheit, andere zu täuschen. Aber was blieb ihm anderes übrig, als es zu versuchen?

Ein plötzliches Geräusch in der Dunkelheit ließ den kleinen Talbewohner entsetzt herumfahren, das Jagdmesser in der Hand. Ein scharfes Flüstern, dann glitt Allanons dunkle Gestalt lautlos heran. Seine Hand packte Flicks Schulter und zog ihn in die Deckung zurück. Allanon blickte prüfend in das Gesicht seines Gegenübers. Flick zwang sich, den durchdringenden Augen standzuhalten; er spürte, wie sein Herz bis zum Hals schlug.

»Die Wachen sind beseitigt - der Weg ist frei«, tönte die tiefe Stimme. »Geh jetzt, mein junger Freund, und verlasse dich auf deinen Mut und deinen Verstand.«

Flick nickte und stand auf, dann schlich er hinein in die Schwärze der Ebene. Sein Verstand hörte auf zu arbeiten, hörte auf, sich zu wundern, als sein Körper das Kommando übernahm und seine Instinkte die Dunkelheit nach verborgenen Gefahren absuchten. Er lief halb geduckt auf die fernen Feuer zu, blieb ab und zu stehen und lauschte. Die Nacht war ein undurchdringliches Leichentuch, der Himmel noch immer dicht verhangen. Das Flachland war glatt und offen, die Oberfläche ein Grasteppich, der jeden Laut schluckte. Es gab einige Büsche und vereinzelt Bäume in der weiten Leere. In der Dunkelheit war kein Lebenszeichen zu erkennen, die einzigen Geräusche waren das Heulen des zunehmenden Windes und seine eigenen Atemzüge. Die Lagerfeuer, von weitem ein orangerotes, nebelhaftes Leuchten, lösten sich in einzelne Lichter auf, als der Talbewohner näherkam. Manche loderten hell auf, wenn neues Holz nachgeschoben wurde, andere waren schon herabgebrannt und zur Glut erloschen, während die Soldaten schliefen. Flick hörte jetzt schwache Stimmen, aber verstehen konnte er noch nichts.

Es verging fast eine halbe Stunde, bis Flick die ersten Feuer erreichte. Er blieb außerhalb des Lichtscheins geduckt stehen und schaute sich um. Der kalte Nachtwind schürte die Flammen und ließ dünne Rauchwolken herüberwehen. Ein zweiter Ring von Wachen umgab das Lager, aber die Abstände zwischen den einzelnen Posten waren groß. In solcher Nähe des Lagers befürchteten die Nordländer nichts. Die Wachen waren meist Gnomenführer, wenngleich Flick hier und dort auch die großen Trolle erkennen konnte.

Er starrte geraume Zeit auf die fremdartigen Züge der Bergwesen. Sie waren von verschiedener Größe, diese Trolle, alle mit dicken Gliedmaßen und einer dunklen, holzartigen Haut. Die Wachen und vereinzelte andere, die nicht umherliefen, sondern herumstanden oder am Feuer kauerten, hatten sich in dicke Umhänge gehüllt, die ihre Leiber und Gesichter zum größten Teil verbargen. Flick nickte zufrieden vor sich hin. So würde leichter für ihn sein, unbemerkt ins Lager zu gelangen, wenn alle dick vermummt waren, und nach der zunehmenden Kälte zu schließen, würde es bis zu Morgendämmerung gewiß nicht wärmer werden.

Auf irgendeine Weise wirkte das Lager aus der Nähe kleiner als von oben. Flick machte sich trotzdem nichts vor, denn er wußte, daß es sich in alle Richtungen über eine Meile weit ausdehnte. Sobald er zwischen den Wachen hindurchgeschlüpft war, würde er zwischen Tausenden schlafender Gnomen und Trolle sein, vorbeigekommen an Hunderten von Feuern, die hell genug waren, seine Maske zu entlarven. Den ersten Fehler, den er beging, würde er teuer bezahlen. Auch wenn es ihm gelingen sollte, unentdeckt zu bleiben, mußte er immer noch die Gefangenen aufspüren und erfahren, wo sich das Schwert befand. Er schüttelte zweifelnd den Kopf und ging langsam weiter.

Die natürliche Neugier forderte ihn auf, am Rand des Feuerscheins zu verweilen, um die noch wachen Gnomen und Trolle genauer zu betrachten, aber er widerstand der Versuchung, weil er wußte, daß ihm nicht allzuviel Zeit blieb. Die beiden anderen Rassen waren für ihn wie Wesen von einer anderen Welt. Auf seiner Reise nach Paranor hatte er mehrmals gegen die verschlagenen, wilden Gnomen gekämpft, aber er wußte noch immer wenig über sie und gar nichts von den riesigen Trollen. Jedenfalls gab es keinen Zweifel daran, daß die Armee unter der Führung des Dämonen-Lords stand, und welche Ziele er verfolgte, war auch klar.

Er wartete, bis der Wind den Rauch in dichten Wolken zwischen ihn und den nächsten Wachtposten trieb, dann stand er auf und schlenderte gemächlich auf das Lager zu. Er hatte sich eine Stelle ausgesucht, wo alle Soldaten schliefen. Rauch und Dunkelheit tarnten ihn, als er aus den Schatten in den Kreis der Feuer trat. Einen Augenblick später stand er zwischen den schlafenden Gestalten. Der Wachtposten starrte leer in die Dunkelheit hinein, ohne etwas bemerkt zu haben.

Flick zog den Umhang fester zu und achtete darauf, daß nur seine Hände sichtbar waren. Sein Gesicht war ein schwacher Schatten unter der Kapuze. Er schaute sich hastig um, aber niemand rührte sich in seiner Nähe. Er atmete tief die kühle Nachtluft ein und versuchte sich im Hinblick auf den Mittelpunkt des Lagers zu orientieren. Er wählte eine Richtung, von der er annahm, daß sie ihn unmittelbar dorthin führen mußte, schaute noch einmal um sich, und setzte sich mit gemessenen Schritten in Bewegung. Es gab keine Umkehr.

Was er in dieser Nacht sah, hörte und erlebte, hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck in seinem Gedächtnis. Es war ein sonderbarer, flüchtiger Alptraum aus Erscheinungen und Lauten, Kreaturen und Gestalten aus einer anderen Zeit, von einem anderen Ort, die in seiner eigenen Welt keinen Platz hatten und doch hineingeschleudert worden waren wie Strandgut von einem fremden Ozean. Vielleicht betäubten die Nacht und der wehende Rauch der Lagerfeuer seine Sinne und erschufen diese traumartige Atmosphäre. Vielleicht konnte auch sein erschöpftes, überfordertes Gehirn nicht mehr alles aufnehmen und verarbeiten.

Die Nacht verrann in trägen Minuten und endlosen Stunden, während der kleine Talbewohner durch das riesige Lager schlich und sein Gesicht vor dem Lichtschein verbarg. Vorsichtig schlängelte er sich zwischen Tausenden schlafender Gestalten hindurch, mußte manchmal sogar über die eine oder andere hinwegsteigen. Immer wieder glaubte er, entdeckt zu sein, immer wieder griff er nach seinem Jagdmesser, während ihm sein Herz stehenbleiben wollte. Oft kamen ihm Männer entgegen, als wüßten sie, daß er ein Schwindler sei, als wollten sie ihn aufhalten und die Kapuze herunterreißen, um ihn vor allen bloßzustellen. Aber jedesmal gingen sie wortlos vorbei, und Flick blieb allein, eine vergessene Gestalt inmitten von Tausenden.

Mehrmals kam er an Gruppen vorüber, die sich leise unterhielten und lachten, bemüht, sich am Feuer zu wärmen. Zweidreimal nickte ihm jemand zu, wenn er vorbeiging, die Kapuze tief heruntergezogen, und er erwiderte das Nicken kaum merklich. Immer wieder glaubte er, etwas Falsches getan zu haben. Schweigsam gewesen zu sein, wenn er hätte reden müssen, gegangen zu sein, wo es verboten war - aber jedes Mal verging der schreckliche Augenblick, und Flick vermochte für eine kurze Zeit aufzuatmen.

Er wanderte stundenlang durch das riesige Lager, ohne einen Hinweis auf den Verbleib Sheas, Eventines oder des Schwertes vom Shannara zu finden. Als der Morgen herankam, begann er daran zu zweifeln, je etwas finden zu können. Er war an zahllosen Feuern vorbeigekommen, hatte auf ein Meer schlafender Gegner geblickt, viele Zelte gesehen, bezeichnet von den Standarten feindlicher Anführer, Gnomen und Trolle, aber sie waren alle unbewacht gewesen. Bei einigen hatte er sich näher herangeschlichen, ohne jedoch etwas zu entdecken.

Er belauschte Gesprächsfetzen zwischen den Gnomen und Patrouillen, die nicht schliefen, versuchte gleichzeitig, nicht aufzufallen und doch nah genug heranzukommen, um zu hören, was gesprochen wurde. Aber die Trollsprache war ihm gänzlich fremd, und das Wenige, das er von der Gnomensprache verstand, brachte ihm nichts Nützliches ein. Es schien, als wüßte niemand von den beiden Vermißten und dem Schwert, ja, es hatte den Anschein, als befänden sich weder die Gefangenen noch die Waffe hier im Lager. Flick begann sich zu fragen, ob Allanon nicht einer Täuschung erlegen war.

Er blickte besorgt zum bewölkten Nachthimmel hinauf. Er wußte nicht genau, wie spät es war, aber auf die Dunkelheit würde er sich nur noch wenige Stunden verlassen können, so viel war ihm klar. Für einen Augenblick geriet er in Panik, als ihm einfiel, daß die Zeit nicht einmal reichen mochte, zu Allanons Versteck zurückzukehren. Er schüttelte aber die Angst entschlossen ab und sagte sich, daß er im Wirrwarr des erwachenden Lagers leicht zwischen den Leuten würde hindurchschlüpfen und zu den Berghängen gelangen können, bevor die Sonne ihn erfaßte.

In der Dunkelheit regte sich rechts von ihm plötzlich etwas, und in den Feuerschein stapften vier riesenhafte Trolle, alle bewaffnet. Sie unterhielten sich leise, während sie an Flick vorbeigingen. Einer Eingebung folgend, schloß Flick sich im Abstand von einigen Metern an, weil er wissen wollte, wohin sie in voller Kampfausrüstung gingen, mitten in der Nacht. Mehrmals kamen sie an dunklen Zelten vorbei, in denen Flick ihr Ziel vermutete, aber sie marschierten ohne Aufenthalt weiter.

Flick fiel auf, daß die Anlage des Lagers sich in diesem Bereich veränderte. Es gab hier noch mehr Zelte, manche mit hohen, erhellten Vordächern, hinter denen aufrechte Silhouetten sichtbar waren. Es gab weniger einfache Soldaten, die am Boden schliefen, sondern mehr Wachen zwischen den hell lodernden Feuern. Es fiel Flick schwerer, sich in dieser Helligkeit zu verbergen. Um Fragen aus dem Weg zu gehen und nicht entdeckt zu werden, holte er auf und marschierte hinter den Trollen her, als gehöre er zu ihnen. Sie kamen an zahlreichen Wachen vorbei, die kurz grüßten und ihnen nachsahen, aber nicht einer versuchte den vermummten Gnom aufzuhalten, der hinter dem Trupp herlief.

Die Trolle bogen plötzlich nach links ab, und Flick folgte ihnen automatisch - sah sich aber plötzlich vor einem langen, niedrigen Zelt, das ebenfalls von bewaffneten Trollen bewacht wurde. Flick blieb keine Zeit mehr, umzukehren oder sich zu verstecken, und als der Trupp vor dem Zelt stehenblieb, ging er einfach weiter, so, als gehe ihn das Ganze nichts an. Die Wachen schienen sich ebenfalls nichts dabei zu denken und warfen nur beiläufige Blicke auf ihn, als er vorbeischlurfte. Augenblicke später war er an ihnen vorbei, allein in der Dunkelheit.

Er blieb abrupt stehen. Der Schweiß lief ihm über den ganzen Körper, er atmete kurz und stoßweise. Er hatte nur eine Sekunde Zeit gehabt, durch die Öffnung in das beleuchtete Zelt zu blicken, zwischen den emporragenden Trollenwachen mit den eisernen Piken hindurch - nur eine Sekunde, um das geduckte, schwarzgeflügelte Ungeheuer zu sehen, das dort stand, umgeben von Trollen und Gnomen. Aber der Anblick war unverwechselbar gewesen. Ein Schädelträger! Flick zitterte am ganzen Körper, während er sich bemühte, zu Atem zu kommen.

In dem schwerbewachten Zelt ging etwas Entscheidendes vor. Vielleicht befanden sich die Vermißten und das Schwert dort, bewacht von den Gehilfen des Dämonen-Lords. Ein grausamer Gedanke, und Flick wußte, daß er um jeden Preis einen Blick ins Innere werfen mußte. Aber seine Zeit war abgelaufen, das Glück hatte ihn im Stich gelassen. Die Wachen allein genügten schon, um zu verhindern, daß jemand ins Innere gelangte, aber die zusätzliche Anwesenheit eines Schädelträgers ließ die Aussicht selbstmörderisch erscheinen. Flick ließ sich auf die Hacken nieder und schüttelte hoffnungslos den Kopf. Die Ungeheuerlichkeit der Aufgabe entmutigte ihn, aber welcher Weg blieb ihm sonst? Wenn er jetzt zu Allanon zurückkehrte, wußten sie so viel wie vorher, und der nächtliche Erkundungsgang war umsonst gewesen.

Er sah zum Nachthimmel hinauf, als könne er dort eine Lösung finden. Die Wolkendecke verharrte an ihrem Platz und hing drohend zwischen dem Mond und der Schwärze der schlafenden Sterne. Die Nacht würde bald zu Ende sein. Flick stand auf und zog den Umhang wieder enger um sich. Das Schicksal mochte ihm beschieden haben, daß die ganze Mühe nur dazu gedient hatte, ihm einen raschen Tod einzubringen, aber Shea verließ sich auf ihn - vielleicht auch Allanon und die anderen. Er mußte wissen, was in diesem Zelt war. Langsam und vorsichtig schlich er sich an.

Die Morgendämmerung kam schnell, eine düstere graue Helligkeit am östlichen Himmel, lastend unter Nebel und Stille. Das Wetter hatte sich südlich der Streleheim-Ebenen nicht gebessert, unterhalb der dunklen Wand, die das Fortschreiten des Dämonen-Lords anzeigte. An den Hängen der westlichen Drachenzähne hatten die Wachen ihre Posten verlassen, um in das erwachende Lager der Nordland-Armee zurückzukehren. Allanon saß ruhig im Schutz der Felsblöcke, in dem schwarzen, langen Umhang kaum geschützt gegen die Kälte oder den Nieselregen, aus dem bald ein Guß wurde. Er hatte die ganze Nacht hier gesessen und auf Flick gewartet, aber als der Himmel im Osten hell wurde und der Feind erwachte, verblaßten seine Hoffnungen. Trotzdem wartete er weiter, wider alle Aussichten hoffend, daß es dem kleinen Talbewohner auf irgendeine Weise gelungen sein mochte, sich zu verbergen, unbemerkt durch das Lager zu schleichen und seinen vermißten Bruder, den Elfen-König und das Schwert zu finden, um dann durch die feindlichen Linien zu gelangen, bevor der Tag anbrach.

Das Lager wurde abgebrochen, die Zelte sanken in sich zusammen und wurden verpackt, während die riesige Armee Marschsäulen bildete. Schließlich begann die Kampfmaschine des Dämonen-Lords nach Süden zu marschieren, Richtung Kern, und der riesenhafte Druide trat hinter den Felsen hervor, damit ihn Flick sehen konnte, wenn er in der Nähe war. Nichts rührte sich, nichts war zu hören als der über das Grasland fauchende Wind, und die schwarze Gestalt stand regungslos. Nur die Augen verrieten die tiefe Bitterkeit, die der Druide empfand.

Endlich wandte er sich nach Süden, einen Weg parallel zu der vorausmarschierenden Armee wählend. Riesenschritte bezwangen die Entfernung zwischen ihnen, als der Regen herabzurauschen begann und die gewaltige Leere der Ebenen zurückblieb.

Menion Leah erreichte den mäandernden Mermidon-Fluß unmittelbar nördlich der Inselstadt Kern nur Minuten, bevor es hell wurde. Allanon hatte den Prinzen zu Recht darauf hingewiesen, daß er es schwer haben würde, unentdeckt durch die feindlichen Linien zu schlüpfen. Die Vorposten reichten weit über die Ebene hinaus, nach Westen über dem Mermidon vom Südrand der Drachenzähne. Alles nördlich dieser Linie gehörte dem Dämonen-Lord. Feindliche Streifen huschten ungehindert am Südrand des hochragenden Gebirges entlang und bewachten die wenigen Übergänge. Balinor, Höndel und die Elfen-Brüder hatten am hohen Kennon-Paß einen dieser Trupps überrumpeln können, aber Menion genoß nicht den Schutz der Berge vor den Nordländern. Er hatte direkt durch das flache, offene Grasland südlich des Mermidon gehen müssen, das sich nach Süden zum Mermidon erstreckte. Zwei Dinge kamen dem Hochländer jedoch zu Hilfe. Die Nacht blieb bewölkt und dunkel, so daß man nur wenige Meter weit sehen konnte. Außerdem war Menion ein Jäger und Spurensucher wie kein anderer im Südland. Er vermochte schnell und sicher durch die Schwärze zu eilen, unentdeckt von allen, außer den allerschärfsten Ohren.

Er hatte sich nicht ohne Groll von Allanon und Flick verabschiedet. Er traute dem riesigen Druiden nicht so ganz und bereute es, Flick mit ihm allein gelassen zu haben. Sie hatten alles getan, was Allanon verlangte, und ihm in jeder Krise blind vertraut, obwohl sie ahnten, daß er ihnen vieles verschwieg. Er hatte zwar immer recht gehabt, aber das Schwert hatten sie nun doch nicht bekommen, dazu auch noch Shea verloren. Und jetzt sah es so aus, als sollte die Armee aus dem Nordland erfolgreich im Süden eindringen. Nur das Grenzreich von Callahorn stand dazwischen bereit, den Angriff abzuwehren. Menion, der die ungeheure Streitmacht gesehen hatte, wagte nicht daran zu glauben, daß selbst die legendäre Grenzlegion sie würde aufhalten können. Sein Verstand sagte ihm, die einzige Hoffnung bestünde darin, die Gegner so lange hinzuhalten, bis die Elfen- und Zwergen-Armeen sich mit der Grenzlegion vereinigen konnten, um dann zurückzuschlagen. Er war überzeugt davon, daß das Schwert für sie verloren war, und selbst wenn sie Shea wieder finden sollten, würde es keine Gelegenheit mehr geben, nach der rätselhaften Waffe zu suchen.

Er fluchte leise, als sein Knie an die scharfe Kante eines Felsblocks stieß, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Umgebung. Wie eine schwarze Eidechse wand er sich an den unteren Hängen der Drachenzähne hinunter, durch das Labyrinth von Blöcken und Brocken, das Schwert von Leah und den langen Eschenbogen auf den Rücken geschnallt. Er gelangte nach unten, ohne auf jemand zu stoßen, und starrte in die Dunkelheit. Nichts regte sich. Er trat vorsichtig hinaus auf die grasbewachsene Ebene und blieb immer wieder stehen, um zu lauschen. Er wußte, daß die Wachtposten in der Nähe sein mußten, vermochte aber nichts zu erkennen.

Er hastete lautlos weiter, das Messer locker in der Hand. Er ging lange Minuten ohne Zwischenfall und glaubte schon aufatmen zu können, als ein schwaches Geräusch an sein Ohr drang. Er erstarrte sofort, versuchte auszumachen, woher es gekommen war, und hörte es wieder - ein leises Husten aus der Dunkelheit unmittelbar vor ihm. Ein Posten hatte sich gerade noch rechtzeitig verraten, um den Hochländer davor zu bewahren, daß er mit ihm zusammenprallte. Ein Aufschrei hätte alle anderen sofort herbeigelockt.

Menion ließ sich auf Hände und Knie nieder und umklammerte das Messer fester. Er kroch lautlos weiter. Endlich vermochten seine Augen die Umrisse einer Gestalt zu erkennen. Der Größe nach war der Posten ein Gnom. Menion wartete noch einige Minuten, um ganz sicher zu sein, daß der Gnom ihm den Rücken zukehrte, dann schlich er sich an. Mit einer blitzschnellen Bewegung fuhr er hoch, packte den ahnungslosen Gnom an der Kehle und ließ das Messer niedersausen. Der Gnom sank bewußtlos auf den Boden. Menion zögerte nicht, sondern huschte weiter; er wußte, daß andere Wachen in der Nähe waren. Der Wind blies unablässig, und die Minuten verrannen zäh.

Schließlich und endlich erreichte er den Mermidon vor der Inselstadt Kern, deren Lichter fern im Süden glommen. Er blieb auf einer kleinen Anhöhe stehen, die langsam abfiel und das Nordufer des schnellströmenden Flusses bildete. Er blieb halb geduckt, den Umhang eng um sich gewickelt, um vor der nächtlichen Kälte geschützt zu sein. Er war verwundert und erleichtert darüber, daß er den Fluß erreicht hatte, ohne auf eine weitere Postenkette zu stoßen. Vermutlich hatte er mit seiner ursprünglichen Annahme recht gehabt und war durch eine der Ketten geschlüpft, ohne es zu bemerken.

Der Prinz von Leah sicherte nach allen Seiten, dann richtete er sich auf und streckte sich. Er wußte, daß er den Mermidon weiter unten durchqueren mußte, wenn er nicht eine längere Strecke im eisigen Wasser schwimmen wollte. Sobald er eine Stelle unmittelbar der Insel gegenüber erreichte, war er sicher, ein Boot oder eine Fähre zur Stadt zu finden. Er schob die Waffen auf seinem Rücken höher, lächelte grimmig vor sich hin und begann über den Fluß nach Süden zu gehen.

Er war noch nicht sehr weit gekommen, vielleicht tausend Meter, als der Wind für einen Augenblick erstarb; in der plötzlichen Stille hörte er vor sich ein Murmeln. Augenblicklich warf er sich auf den Boden. Der Wind fegte wieder an seinen Ohren vorbei, als er in die Dunkelheit hineinlauschte. Das Fauchen erstarb ein zweitesmal, und wieder hörte er das leise Murmeln, aber diesmal war ihm klar, was es bedeutete. Stimmen, die aus der Schwärze am Flußufer zu ihm heraufgetragen wurden. Er kroch hastig zurück über die Böschung, wo er vor den funkelnden Lichtern der fernen Stadt wieder verborgen war. Dann stand er auf und lief geduckt parallel zum Strom weiter. Die Stimmen wurden lauter und deutlicher und schienen endlich unmittelbar über die Böschung heraufzukommen. Er lauschte angestrengt, schien aber nicht verstehen zu können, was gesprochen wurde. Er robbte vorsichtig bis zur Böschungskante, von wo aus er eine Gruppe dunkler Gestalten am Mermidon erkennen konnte.

Als erstes sah er das an einem Strauch festgebundene Boot. Sein Transportmittel, wenn er es erreichen konnte - aber er verwarf den Gedanken fast augenblicklich. In einem Kreis neben dem verankerten Boot standen vier große, bewaffnete Trolle, unverwechselbar sogar in dieser Düsternis. Sie sprachen mit einer fünften Gestalt, die kleiner und schmächtiger war, der Kleidung nach zweifellos ein Bewohner des Südlandes.

Menion betrachtete sie kurze Zeit aufmerksam und versuchte ihre Gesichter zu erkennen, aber in der trüben Beleuchtung war das nahezu unmöglich. Er konnte nur sehen, daß der Fremde einen kleinen, schwarzen Bart trug, den er beim Reden auf merkwürdige Weise mit kurzen, ruckhaften Bewegungen strich.

Dann sah der Prinz von Leah plötzlich noch etwas. Neben den Männern lag ein großes, wohlverschnürtes Bündel. Menion starrte es zweifelnd an, im Dunkel ungewiß, was es sein mochte. Zu seiner Verblüffung bewegte sich das Bündel ein wenig - genug, um den Hochländer davon zu überzeugen, daß unter der dicken Hülle etwas Lebendiges steckte. Fieberhaft versuchte er sich eine Möglichkeit auszudenken, wie er an die kleine Gruppe herankommen konnte, aber es war bereits zu spät. Die vier Trolle und der Fremde trennten sich. Einer der Trolle ging zu dem rätselhaften Bündel und warf es mühelos über seine breite Schulter. Der Fremde kehrte zum Boot zurück, löste die Halteleine und stieg hinein, um die Ruder ins Wasser zu tauchen. Man wechselte Abschiedsworte, und Menion fing Satzfetzen auf, darunter die Bemerkung, man habe alles fest in der Hand. Als das Boot auf den Fluß hinausfuhr, rief der Fremde noch, man möge weitere Nachrichten von ihm über den Prinzen abwarten.

Menion drückte sich tiefer in das feuchte Gras und sah den Mann mit seinem Boot in der nebligen Dunkelheit über dem Mermidon verschwinden. Der neue Tag kam endlich herauf, aber in Form von trübem, dunstig-grauem Licht, bei dem man nicht viel mehr sah als vorher im Dunkeln. Der Himmel war noch immer verhangen von großen, schwarzen Wolken, die jeden Augenblick die Erde zu streifen drohten. Bald würde es heftig regnen, und die Luft war bereits erfüllt von einem feuchten, ins Mark dringenden Nebel, der die Kleidung Menions durchfeuchtete und sich eiskalt auf seine Haut legte. Die riesige Nordland-Armee würde in kurzer Zeit auf dem Marsch zur Inselstadt Kern sein und sie vermutlich gegen Mittag erreichen. Es blieb ihm wenig Zeit, die Bürger vor dem bevorstehenden Angriff zu warnen - einem Sturm von Soldaten und Waffen, gegen den die Stadt sich nicht lange würde halten können. Die Bevölkerung mußte auf der Stelle evakuiert und zu ihrem Schutz nach Tyrsis oder noch weiter südlich gebracht werden. Balinor mußte erfahren, daß die Zeit abgelaufen war, daß die Grenzlegion antreten und den Feind aufhalten mußte, bis sie von den Zwerg- und Elfen-Armeen verstärkt wurde.

Der Prinz von Leah wußte, daß keine Zeit mehr blieb, weiter über das geheimnisvolle Treffen am Flußufer nachzudenken, aber er zögerte noch einen Augenblick, als die vier Trolle mit dem sich aufbäumenden Bündel das Ufer verließen und zur Anhöhe auf seiner Rechten hinaufstiegen. Für Menion stand fest, daß der Fremde im Boot einen Gefangenen gemacht und ihn den Soldaten der Nordland-Armee übergeben hatte. Die nächtliche Begegnung war von beiden Seiten vorher vereinbart worden, die Übergabe hatte aus Gründen stattgefunden, die Menion nicht zu erahnen vermochte. Wenn sie sich diese Mühe gemacht hatten, mußte der Gefangene für sie - und damit für den Dämonen-Lord - sehr wichtig sein.

Menion sah die Trolle in den dichten Morgennebel hineingehen und war immer noch unentschlossen, ob er eingreifen sollte. Allanon hatte ihm eine Aufgabe übertragen - eine lebenswichtige, die Tausende von Menschenleben retten mochte. Es blieb keine Zeit für Husarenritte im feindlichen Gebiet zur Befriedigung persönlicher Neugier, selbst wenn das hieß… Shea! Angenommen, es war Shea, den man eingefangen hatte? Der Gedanke durchzuckte Menion wie ein Blitz, und die Entscheidung war gefallen. Shea war zu allem der Schlüssel - Menion mußte versuchen, ihn zu befreien, wenn er wirklich der Gefangene war.

Er sprang auf und lief schnell nach Norden, dorthin zurück, von wo er gekommen war, bemüht, auf einem Weg parallel zu dem der Trolle zu bleiben. Im dichten Nebel fiel es schwer, die Richtung zu halten, aber Menion dachte nicht lange über dieses Problem nach. Es würde außerordentlich schwer werden, vier bewaffneten Trollen ihren Gefangenen zu entreißen, da schon ein einziger von ihnen dem Hochländer körperlich weit überlegen war. Dazu kam die Gefahr, daß sie wieder durch die Postenkette der Nordland-Armee gelangen würden. Wenn er nicht vorher zupackte, hatte er keine Chance. Eine Rettung hing vor allem davon ab, ob der Fluchtweg zum Mermidon frei war. Menion spürte die ersten klatschenden Regentropfen, als er weiterhastete, und der Donner grollte drohend, während der Wind an Stärke zunahm. Verzweifelt suchte Menion in dem Gemisch von Wolken und Nebel nach einer Spur seiner Gegner, konnte aber nichts erkennen. Überzeugt, daß er zu langsam gewesen war und sie verfehlt hatte, hetzte er über das Grasland, wie ein wilder, schwarzer Schatten durch den Nebel huschend. Er schlug Haken um kleine Bäume und Büsche. Der Regen peitschte sein Gesicht, das Wasser lief ihm in die Augen, so daß er kurz stehen bleiben und sich das Gesicht abwischen mußte. Er schüttelte erbost den Kopf. Sie mußten irgendwo in der Nähe sein.

Schlagartig tauchten die vier Trolle links hinter ihm aus dem Nebel auf. Menion hatte sich verschätzt und sie überholt. Er sank hinter ein niedriges Gebüsch und starrte hinaus. Wenn sie auf diesem Weg blieben, würden sie an einem größeren Strauchwerk weiter vorne vorbeikommen. Der Prinz von Leah sprang auf und raste davon in den Nebel, bis er die Trolle nicht mehr sehen konnte. Wenn sie ihn wahrgenommen hatten, war es aus mit ihm. Sie würden auf ihn gefaßt sein. Wenn nicht, wollte er seinen Hinterhalt in das Gebüsch verlegen und dann zum Fluß zurücklaufen. Er rannte über die Ebene zu den Sträuchern, wo er sich keuchend auf alle vier niederließ und vorsichtig durch die Zweige starrte.

Einen Augenblick lang gab es nichts zu sehen als Nebel und Regen, dann tauchten vier massige Gestalten auf und näherten sich seinem Versteck. Er warf den schweren, durchnäßten Jagdumhang ab. Er mußte schnell sein können, um den Trollen zu entwischen, sobald es ihm gelungen war, den Gefangenen zu befreien. Auch die großen Stiefel zog er aus. Das Schwert von Leah legte er neben sich auf den Boden, nachdem er es aus der Lederscheide gezogen hatte. Er griff nach dem großen Eschenholzbogen und nahm zwei lange, schwarze Pfeile aus dem Köcher. Die Trolle näherten sich rasch. Sie gingen zu zweit nebeneinander, und einer der vorderen Soldaten trug die schlaffe Gestalt des Gefangenen. Menion erhob sich langsam auf ein Knie, den Pfeil am Bogen, und wartete.

Die ahnungslosen Trolle hatten das Buschwerk fast erreicht, als der erste Pfeil sirrend von der Sehne flog und das Bein des Nordländers traf, der den Gefangenen trug. Mit einem Aufschrei ließ der Troll seine Bürde fallen und stürzte zu Boden. Im nächsten Augenblick schoß Menion den zweiten Pfeil ab und traf die Schulter des zweiten Trolls in der ersten Reihe, der herumgerissen wurde und mit den beiden anderen zusammenprallte.

Ohne Zögern sprang Menion aus dem Gebüsch und stürzte schreiend und das Schwert schwingend auf die fassungslosen Trolle zu. Sie waren von dem vorübergehend vergessenen Gefangenen ein, zwei Schritte zurückgetreten, und der wilde Angreifer wuchtete die schlaffe Gestalt mit einer Hand auf die Schulter, bevor die entgeisterten Nordländer reagieren konnten. Im nächsten Augenblick war er an ihnen vorbeigestürzt und hieb noch mit dem Schwert auf den Unterarm eines Trolls ein, der vergeblich versuchte, ihn aufzuhalten. Der Weg zum Mermidon war frei.

Zwei Trolle, der eine unverletzt, der andere leicht verwundet, nahmen sofort die Verfolgung auf und liefen durch den Regen. Ihre schwere Rüstung und deren großes Gewicht verlangsamten sie beträchtlich, aber sie waren doch schneller, als Menion erwartet hatte, und dazu frisch und ausgeruht. Selbst ohne Umhang und Stiefel konnte Menion nicht sehr schnell laufen, solange er den gefesselten Gefangenen tragen mußte. Der Regen wurde immer stärker und peitschte ihm entgegen, während er seinen schmerzenden Körper vorwärtstrieb. Mit weiten, raumgreifenden Schritten hetzte er durch das Gras, vorbei an Bäumen, um Büsche und wassergefüllte Löcher herum. Mehrmals stolperte und stürzte er auf die Knie, nur um sofort wieder aufzuspringen und weiterzulaufen.

Im weichen Gras waren scharfe Steine und dornige Pflanzen verborgen, so daß es nicht lange dauerte, bis seine nackten Füße aus Schnitt- und Stichwunden bluteten. Aber er spürte den Schmerz nicht und rannte weiter. Die weite Ebene allein war Zeugin des sonderbaren Rennens zwischen den riesigen, schwerfälligen Jägern und der schattenhaften Beute, als sie südwärts durch den strömenden Regen und eisigen Wind eilten. Sie liefen, ohne zu hören, zu sehen oder zu fühlen, und nichts störte die Stille als das Fauchen des böigen Windes in den Ohren der Laufenden.

Die Zeit hörte für den fliehenden Hochländer auf zu existieren, während er sich zwang, seine Beine anzutreiben, obwohl die Muskeln längst überfordert waren - und noch immer kein Fluß! Er schaute sich längst nicht mehr um, ob die Trolle näherkamen. Er konnte sie spüren, in seinem Inneren ihre keuchenden Atemzüge hören; sie holten rasch auf. Er mußte schneller werden! Er mußte den Fluß erreichen und Shea befreien!

In seiner fast völligen Erschöpfung betrachtete er die gefesselte, vermummte Gestalt unbewußt als seinen Freund. Er hatte, als er sie gepackt hatte, sofort gemerkt, daß sie schmächtig und klein war. Es sprach einiges dafür, daß es sich um den vermißten Talbewohner handelte. Der verschnürte Gefangene war wach und bewegte sich unruhig, während Menion weiterrannte, gab dumpfe Laute von sich, auf die Menion keuchend hervorstieß, sie seien bald in Sicherheit.

Der Regen rauschte plötzlich noch heftiger herab, bis man kaum noch einen Meter weit sehen konnte, und der durchnäßte Boden verwandelte sich schnell in einen grasbewachsenen Sumpf. Menion stolperte über eine im Wasser liegende Wurzel und stürzte der Länge nach ins schlammige Gras, während seine kostbare Bürde neben ihm auf den Boden plumpste. Zerschlagen und erschöpft schob sich Menion auf Hände und Knie, das große Schwert in Bereitschaft, und schaute sich nach seinen Verfolgern um. Zu seiner Erleichterung waren sie nirgends zu sehen. Im Sturzbach des Regens und durch den Nebel hatten sie ihn vorübergehend aus den Augen verloren. Es konnte aber nicht lange dauern, bis sie ihm wieder auf der Spur waren… Menion schüttelte heftig den Kopf, um klar zu werden und das Wasser aus den Augen zu bekommen, dann kroch er schnell auf das durchnäßte Bündel zu. Wer immer auch darin stecken mochte, würde von nun an neben Menion herlaufen müssen. Der Prinz von Leah wußte, daß er nicht mehr die Kraft hatte, den anderen zu tragen.

Ungeschickt sägte der Hochländer an den Stricken herum, das Schwert mit nasser Hand umklammernd. Es muß Shea sein! sagte eine Stimme immer wieder in ihm, es muß Shea sein. Die Trolle und der Fremde hatten sich solche Mühe gegeben, unbeobachtet zu bleiben… Die Fesseln schnellten auseinander. Es mußte Shea sein! Er schälte die mit Armen und Beinen strampelnde Person aus den dicken Mänteln.

Dann richtete Menion sich plötzlich auf, wischte den Regen aus den Augen und glotzte. Er hatte eine Frau gerettet.

Kapitel 24

Eine Frau! Weshalb sollten die Nordländer eine Frau entführen? Menion starrte in die klaren, blauen Augen, die ihn unsicher anblinzelten. Es war keine gewöhnliche Frau. Sie war von außerordentlicher Schönheit - dunkel gebräunte Haut über den edel geschnittenen Zügen des runden Gesichts, eine schlanke, graziöse Gestalt, gekleidet in Seide, und ihre Haare…! So etwas hatte er noch nie gesehen. Auch naß und vom herabstürzenden Regen an ihren Kopf geklatscht, schulterlang und tiefer, in dichten Flechten, leuchtete es tiefrötlich im grauen Morgen. Er starrte sie Augenblicke wie in Trance an, dann holten ihn die Schmerzen in den blutenden, zerstochenen Füßen in die Wirklichkeit zurück, ließen ihn wieder an die Gefahr denken, in der sie schwebten.

Er stand schnell auf, und sein Gesicht verzerrte sich, als er seine Füße wieder belastete. Die Müdigkeit durchflutete ihn so stark, daß er sich am liebsten wieder hingelegt hätte. Er schwankte wie ein Betrunkener, auf das große Schwert gestützt. Das angstvolle Gesicht des Mädchens - ja, entschied er, man mußte sie noch ein Mädchen nennen - starrte ihn aus einem grauen Nebel an. Dann war sie plötzlich auf den Beinen, stützte ihn, redete leise auf ihn ein. Er schüttelte den Kopf und nickte dann hilflos.

»Schon gut. Es geht wieder.« Es klang lallend, als er die Worte hervorstieß. »Zum Fluß - wir müssen Kern erreichen.«

Sie machten sich wieder auf den Weg durch Nebel und Regen, mit schnellen Schritten, manchmal auf dem glitschigen Boden nur mühsam das Gleichgewicht bewahrend. Menion spürte, wie sein Kopf klarer wurde, und seine Kraft kehrte langsam zurück, als sie weitergingen, das Mädchen neben ihm an seinen Arm geklammert, halb gestützt, halb stützend. Seine scharfen Augen suchten die Düsternis ringsum nach den Trollen ab, die gewiß in der Nähe sein mußten. Plötzlich vernahm er ein Geräusch, das rauschende Toben und Stampfen des Mermidon, der das tiefliegende Ufer überflutete und Kern entgegenwogte. Das Mädchen hörte es auch und umklammerte aufmunternd seinen Arm fester.

Augenblicke später standen sie auf der Böschung über dem Nordufer. Der Strom schwoll immer mehr an. Menion hatte keine Ahnung, wo Kern genau lag, aber er wußte, daß sie die Insel ganz verfehlen würden, wenn sie an der falschen Stelle übersetzten. Das Mädchen schien das Problem zu begreifen; sie packte seinen Arm und ging mit ihm flußabwärts. Menion ließ sich widerstandslos führen und suchte wie sie die Umgebung ab. Der Regen hatte nachgelassen, der Nebel begann sich zu lichten. Es würde nicht lange dauern, bis das Gewitter aufhörte und man wieder würde sehen können. Sie mußten möglichst schnell über den Strom.

Menion wußte nicht, wie lange ihn die junge Frau am Fluß entlang führte, aber endlich blieb sie stehen und wies mit hastigen Bewegungen auf ein kleines Schiff, das am Ufer lag. Der Hochländer schnallte eilig das Schwert auf den Rücken, dann legten die beiden ab. Der Fluß war eisig kalt, und Menion spürte, wie die Kälte von der Gischt, der über das Boot hinwegspritzte, bis ins Mark drang. Er ruderte wild gegen die starke Strömung an, die sie mit ungeheurer Kraft flußabwärts riß, so daß das Boot sich mehrmals um die eigene Achse drehte. Es war ein unbarmherziger, grausamer Kampf zwischen Strom und Mensch, der endlos zu sein schien, und in Menions Gehirn begann alles zu verschwimmen.

Was am Ende geschah, wurde ihm nie völlig klar. Er nahm dumpf wahr, daß Hände ihn vom Boot auf ein grasbewachsenes Ufer hoben, wo er zusammenbrach. Er hörte die sanfte Stimme des Mädchens, dann wurde es schwarz um ihn. Er schwamm in Dunkelheit und wieder hinaus, geplagt von einem Gefühl der Gefahr, das ihn bedrängte und hochtreiben wollte, aber sein Körper konnte nicht reagieren, und schließlich verfiel er in einen tiefen Schlaf.

Als er wach wurde, war es draußen noch hell, und der Regen fiel gleichmäßig von einem grauen Himmel. Er lag in der Wärme und Behaglichkeit eines Bettes, trocken und ausgeruht, die zerschundenen Füße gesäubert und verbunden. Der Regen trommelte friedlich an die Fenster. Menion schaute sich in der schön eingerichteten Kammer um und begriff schnell, daß das nicht das Heim eines Durchschnittsbürgers war, sondern eine königliche Behausung. Die Täfelung trug Abzeichen und Wappen, die den Königen von Callahorn gehörten, wie Menion wußte. Er lag ruhig da und ließ den Blick durch das Zimmer gleiten, während er spürte, wie seine Kraft zurückkehrte. Er sah auf einem Stuhl trockene Kleidung liegen und wollte gerade aufstehen, um sich anzuziehen, als die Tür aufging und eine alte Dienerin mit einem Tablett voll dampfender Speise hereinkam. Sie nickte höflich und lächelte, eilte mit dem Tablett ans Bett, um es dem Hochländer vorzusetzen, stützte seinen Rücken mit Kissen und drängte ihn, zu essen, solange noch alles heiß sei. Sie erinnerte Menion beinahe an seine eigene Mutter, eine gütige, treusorgende Frau, die in seinem zwölften Lebensjahr gestorben war. Die Dienerin wartete, bis er den ersten Bissen zu sich genommen hatte, dann verließ sie das Zimmer und schloß leise die Tür hinter sich.

Menion aß langsam, genoß die wohlschmeckenden Speisen und fühlte sich wieder kräftiger werden. Erst als er halb fertig war, fiel ihm ein, daß er seit über vierundzwanzig Stunden nichts gegessen hatte - oder vielleicht noch länger. Er starrte wieder durch das Fenster auf den Regen und konnte nicht einmal sagen, ob es noch derselbe Tag war. Es mochte schon der nächste sein…

Blitzartig fiel ihm ein, weshalb er nach Kern gekommen war - um die Stadt vor der Invasion durch die Nordland-Armee zu warnen. Es mochte schon zu spät sein. Er war bei dem Gedanken erstarrt, die Gabel vor dem Mund, als die Tür ein zweitesmal aufging. Es war die junge Frau, die er gerettet hatte, erholt und frisch, in einem fließenden, langen Gewand von satten Farben, die langen, roten Flechten gekämmt und schimmernd sogar im grauen Licht des regnerischen Tages. Sie war bei weitem die schönste Frau, der Menion je begegnet war. Er bemerkte die erhobene Gabel, ließ sie sinken und lächelte. Sie schloß die Tür hinter sich und trat an sein Bett. Unfaßbar schön, dachte er wieder. Weshalb war sie entführt worden? Was mochte Balinor über sie wissen - welche Antworten konnte er geben? Sie betrachtete ihn mit ihren klaren, ruhigen Augen.

»Ihr seht sehr gesund aus, Prinz von Leah«, sagte sie lächelnd. »Der Schlaf und das Essen haben Euch gut getan.«

»Woher wißt Ihr…?«

»Euer Schwert trägt die Abzeichen des Königs von Leah, so viel weiß ich. Wer anderer als sein Sohn würde eine solche Waffe tragen? Aber Euren Namen weiß ich nicht.«

»Menion«, erwiderte der Prinz, ein wenig verwundert über die Kenntnisse des Mädchens.

Die junge Frau streckte eine schmale, gebräunte Hand aus, um die seine zu drücken.

»Ich bin Shirl Ravenlock, und das ist meine Heimat, Menion - die Inselstadt Kern. Ohne Eure Tapferkeit hätte ich sie nie wiedergesehen. Dafür werde ich Euch ewig dankbar und in Freundschaft verbunden sein. Und nun eßt weiter, während wir uns unterhalten.« Sie setzte sich zu ihm ans Bett. Wieder hob er die Gabel, aber das löste die Erinnerung in ihm aus, und er ließ sie auf den Teller fallen.

»Ihr müßt Tyrsis Nachricht geben, Balinor verständigen - die Invasion aus dem Norden hat begonnen! Eine Armee lagert nicht weit von Kern, um…«

»Ich weiß, keine Sorge«, erwiderte Shirl schnell und hob die Hand. »Selbst im Schlaf habt Ihr von der Gefahr gesprochen - Ihr habt uns noch gewarnt, bevor Ihr ohnmächtig geworden seid. Tyrsis erhält Nachricht. Palance Buckhannah herrscht in Abwesenheit seines Bruders; der König ist noch immer sehr krank. Kern organisiert seine Verteidigung, aber im Augenblick besteht noch keine dringende Gefahr. Durch die Regenfälle ist der Mermidon so angeschwollen, daß eine größere Streitmacht nicht übersetzen kann. Wir sind sicher, bis Verstärkung kommt.«

»Balinor hätte schon vor Tagen in Tyrsis sein müssen«, sagte Menion erschrocken. »Was ist mit der Grenzlegion? Ist sie kampfbereit?«

Das Mädchen sah ihn verständnislos an. Von diesen Dingen wußte sie offenbar nichts. Menion stellte das Tablett plötzlich weg und stieg aus dem Bett, während Shirl sich erstaunt erhob.

»Shirl, Ihr mögt glauben, daß Ihr auf dieser Insel sicher seid, aber ich kann Euch sagen, daß die Zeit für uns alle abläuft!« sagte Menion scharf, als er nach der Kleidung griff. »Ich habe gesehen, wie groß diese Armee ist, und selbst das Hochwasser wird sie nicht lange aufhalten. Im übrigen müßte ein Wunder geschehen, wenn Hilfe kommen sollte.« Er erstarrte plötzlich, die Hand am Zweiten Knopf seines Nachthemdes, als ihm klar wurde, daß er vor einem Mädchen stand. Er deutete stumm zur Tür, aber sie schüttelte nur den Kopf und drehte sich um, damit er sich ankleiden konnte.

»Und Eure Entführung?« fragte Menion, hastig in die frischen Sachen schlüpfend. »Habt Ihr eine Ahnung, weshalb Ihr für die Nordländer so wichtig seid - abgesehen von der Tatsache, daß ihr eine sehr schöne Frau seid?« Er lächelte, als er sich vorstellte, daß das Mädchen sicherlich errötete, auch wenn er das nicht sehen konnte.

»Ich weiß nicht genau, was geschehen ist«, sagte sie nach einer Pause. »Ich schlief. Ein Geräusch im Zimmer weckte mich, dann wurde ich gepackt und verlor das Bewußtsein - ich glaube, ich wurde niedergeschlagen oder… Nein, jetzt erinnere ich mich. Es war ein Tuch mit einer übelriechenden Flüssigkeit, das man mir auf das Gesicht preßte. Ich wurde ohnmächtig, und als ich wieder zu mir kam, lag ich am Fluß. Wie eingeschnürt ich war, wißt Ihr. Ich konnte nichts sehen und nur wenig hören - und dies Wenige nicht verstehen. Habt Ihr etwas gesehen?«

Menion schüttelte den Kopf und zuckte die Achseln.

»Nein, nicht viel«, sagte er, als ihm einfiel, daß ihn Shirl nicht sehen konnte. »Ein Mann hat Euch im Boot hinübergebracht und vier Trollen übergeben. Ich konnte den Mann nicht genau sehen, würde ihn aber vielleicht wiedererkennen, wenn er mir begegnen sollte. Ich muß Euch noch einmal fragen: Weshalb sollte Euch jemand entführen? Dreht Euch um. Ich bin angekleidet.«

Die junge Frau drehte sich gehorsam um und kam heran, als er die hohen Jagdstiefel anzog.

»Ich bin von königlichem Geblüt, Menion«, sagte sie leise. Menion hob den Kopf. Er hatte schon vermutet, daß sie keine gewöhnliche Bürgerin Kerns war, nachdem sie das Wappen von Leah an seinem Schwert erkannt hatte. »Meine Vorfahren waren Könige von Kern - und für einige Zeit auch von Callahorn, bevor die Buckhannahs vor etwa hundert Jahren an die Macht kamen. Ich bin eine… nun, man könnte vielleicht sagen, eine Prinzessin - in absentia.« Sie lachte plötzlich, und Menion lächelte sie an. »Mein Vater ist Mitglied des Rates, der die inneren Angelegenheiten von Kern regelt. Der König ist der Herrscher von Callahorn, aber dabei handelt es sich, wie man sagt, um eine aufgeklärte Monarchie, und der König mischt sich selten in die Angelegenheiten der Stadt ein. Sein Sohn Palance fühlte sich schon geraume Zeit zu mir hingezogen, und es ist kein Geheimnis, daß er vorhat, mich zu heiraten. Ich… ich kann mir vorstellen, daß ein Feind mich dazu benützen könnte, gegen ihn vorzugehen.«

Menion nickte düster, von einer dumpfen Vorahnung geplagt. Palance hatte keinen direkten Anspruch auf den Thron von Callahorn, wenn Balinor nicht etwas zustieß. Weshalb vergeudete jemand Zeit damit, den jüngeren Sohn unter Druck zu setzen, wenn man nicht die Gewißheit hatte, daß Balinor nicht zur Stelle sein würde?

»Shirl, wie lange habe ich geschlafen?« fragte er sorgenvoll.

»Fast einen ganzen Tag«, erwiderte sie. »Ihr seid erschöpft gewesen, als man uns gestern morgen aus dem Mermidon zog, und ich dachte, Ihr solltet schlafen. Ihr hattet uns gewarnt…«

»Vierundzwanzig Stunden verloren!« stieß Menion hervor. »Ohne den Regen wäre die Stadt schon gefallen! Wir müssen sofort handeln, aber was… Shirl, Euer Vater und der Rat! Ich muß mit ihnen sprechen!« Er griff nach ihren Armen, als sie zögerte. »Stellt jetzt keine Fragen, tut, was ich Euch sage! Wo ist der Ratssaal? Schnell, führt mich hin!«

Ohne auf Antwort zu warten, nahm Menion das Mädchen bei der Hand und zog es durch die Tür hinaus in den langen Korridor. Sie eilten gemeinsam durch das leere Haus hinaus in einen großen Garten mit Rasenflächen und Bäumen, die Köpfe im Regen gesenkt. Die Gehsteige der Gebäude auf der anderen Straßenseite waren halb überdacht, und es blieb ihnen erspart, erneut völlig durchnäßt zu werden. Unterwegs fragte ihn Shirl, wie er in diesen Teil des Landes gekommen sei, aber Menion antwortete ausweichend. Er glaubte, dem Mädchen vertrauen zu können, aber Allanons Warnung, daß keiner die Geschichte von dem verschwundenen Schwert preisgeben solle, hinderte ihn daran, ihr alles zu erzählen. Statt dessen erwiderte er, er sei gekommen, um Balinor gegen die Invasion aus dem Nordland beizustehen.

Sie erreichten das Ratsgebäude, einen hohen, alten Bau, umgeben von verwitterten Säulen, mit Bogenfenstern und massiven Türen. Die Wachen am Eingang hielten sie nicht auf, und sie hasteten durch die langen, gewundenen Korridore und die steilen Treppen hinauf. Der Ratssaal befand sich im dritten Stock des großen Gebäudes. Als sie endlich vor den Holztüren standen, erklärte Shirl, sie werde ihrem Vater und den anderen Ratsmitgliedern mitteilen, daß er sie zu sprechen wünsche. Zögernd erklärte Menion sich bereit, zu warten. Er blieb ungeduldig im Korridor zurück und lauschte dem gedämpften Stimmengewirr, während die Sekunden verrannen und der Regen an die Fensterscheiben trommelte.

Er verlor sich für einen Augenblick in der Ruhe und Einsamkeit des uralten Gebäudes, dachte an seine Freunde und fragte sich, was aus ihnen geworden sein mochte. Vielleicht würden sie nie mehr zusammentreffen wie in den erregenden Tagen auf dem Weg zur Druidenfestung, aber den Mut, die Opferbereitschaft und Treue der anderen würde er nie vergessen.

Vor allem Shea. Er schüttelte den Kopf, als er an seinen ältesten Freund dachte. Wie seltsam, wie unfaßbar fremdartig alles erschien, dachte Menion. Shea und das Schwert von Shannara - sie stammten aus einer Zeit, die langsam zu Ende ging, und waren doch die Hoffnung der Stunde, der Schlüssel zum Leben.

Die schweren Türen zum Ratssaal öffneten sich, und seine Gedanken wurden unterbrochen, als Shirl ihn ansprach. Sie wirkte klein und zerbrechlich unter den massiven Deckenbalken, und ihre Schönheit blendete ihn beinahe. Kein Wunder, daß Palance Buckhannah diese Frau als Gemahlin begehrte. Menion trat auf sie zu, griff nach ihrer warmen, kleinen Hand, und betrat mit ihr den Saal. Er registrierte die alte Strenge des Saales, als er in das graue Licht schritt, das durch die hohen Fenster drang. Um einen großen Holztisch saßen zwanzig Männer, die einander auf seltsame Weise ähnelten - alle alt, vielleicht weise, und entschlossen. Nur ihre Augen verrieten die Sorge um ihre Stadt und die Bevölkerung. Sie wußten, was die Nordland-Armee tun würde, wenn der Regen aufhörte und das Wasser des Mermidon sank. Er blieb vor ihnen stehen und horchte einen Augenblick in die Stille hinein, dann begann er zu sprechen.

Er wählte seine Worte mit Bedacht und beschrieb die riesige Streitmacht, die sich unter der Führung des Dämonen-Lords gesammelt hatte, schilderte kurz seinen langen Weg nach Callahorn, erwähnte Balinor und die anderen Freunde. Vom Schwert, von Sheas geheimnisvoller Herkunft und auch von Allanon sprach er nicht. Als er zum Schluß die Räte aufforderte, ihre Stadt zu retten, solange noch Zeit war, die Bevölkerung zu evakuieren, bevor der Fluchtweg abgeschnitten wurde, empfand er eine seltsame Befriedigung. Er hatte weit mehr als sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt, um diese Menschen zu warnen. Ohne ihn wären sie vielleicht alle zugrunde gegangen. Es war Menion eine große Erleichterung, daß er seine Aufgabe hatte erfüllen können.

Die Ratsmitglieder bestürmten Menion mit zornigen und angstvollen Fragen. Der Prinz beantwortete sie knapp und klar und versuchte ihnen zu erklären, daß die Nordland-Armee wirklich so übermächtig war, wie er es dargestellt hatte, und an einem Angriff nicht zu zweifeln sei. Der Aufruhr legte sich schließlich, und man sprach besonnener über die noch bestehenden Möglichkeiten. Einige Räte glaubten, die Stadt könne verteidigt werden, bis Palance Buckhannah mit der Grenzlegion von Tyrsis her anrücke, aber die meisten waren der Ansicht, daß die Invasionsarmee die Insel leicht erstürmen könne, sobald der Regen aufhörte, was jeden Tag der Fall sein mochte. Menion hörte schweigend zu, als der Rat zu einer Entscheidung zu kommen versuchte. Schließlich wandte sich der grauhaarige Mann mit dem geröteten Gesicht, den Shirl als ihren Vater vorgestellt hatte, an ihn und zog ihn beiseite, während die anderen weiterdiskutierten.

»Habt Ihr Balinor gesehen, junger Mann? Wißt Ihr, wo er zu finden ist?«

»Er hätte schon vor Tagen in Tyrsis sein müssen«, erwiderte Menion besorgt. »Er wollte die Grenzlegion mobilisieren. Begleitet wurde er von zwei Vettern Eventine Elessedils.«

Der Ältere runzelte die Stirn und schüttelte bedrückt den Kopf.

»Prinz von Leah, ich muß Euch sagen, daß die Lage verzweifelter ist, als es den Anschein hat. Ruhl Buckhannah, der König von Callahorn, ist vor einigen Wochen schwer erkrankt, und sein Zustand scheint sich nicht zu bessern. Balinor war damals nicht in der Stadt, so daß der jüngere Bruder die Pflichten des Vaters übernahm. Er war zwar auch vorher schon ein schwankender Mensch, wirkte in letzter Zeit aber völlig unvernünftig. Zu seinen ersten Amtshandlungen gehörte, die Grenzlegion auf einen Bruchteil ihrer früheren Größe zu verringern.«

»Wahnsinn!« entfuhr es Menion. »Was, im Namen…«

»Er hielt sie für unnötig«, fuhr der andere schnell fort, »und ersetzte sie durch eine kleine Kompanie seiner eigenen Leute. Es ist nun so, daß er sich immer schon im Schatten seines Bruders stehend betrachtete, und die Grenzlegion war auf Anweisung des Königs Balinor unterstellt. Palance ging wohl davon aus, daß sie dem ältesten Sohn des Königs die Treue halten würde, nicht ihm, und er scheint nicht die Absicht zu haben, Balinor den Thron zu überlassen, sollte der König sterben. Das hat er ganz deutlich gezeigt. Die Befehlshaber der Grenzlegion und einige enge Mitarbeiter Balinors wurden ergriffen und eingesperrt - alles ganz heimlich, um das Volk nicht gegen Palance aufzubringen. Palance hat sich als einzigen Vertrauten und Berater einen Mann namens Stenmin gewählt, einen gefährlichen Mystiker und verschlagenen Gesellen, der seine eigenen Ziele verfolgt und nicht auf das Wohl des Volkes oder auch nur von Palance Buckhannah achtet. Ich sehe nicht, wie wir hoffen könnten, der Invasion zu begegnen, wenn unsere eigene Führung so unterminiert ist. Ich fürchte, daß wir den Prinzen nicht von der Gefahr überzeugen können, bis der Feind vor den offenen Toren steht!«

»Dann ist Balinor in höchster Gefahr«, sagte Menion dumpf. »Er ist nach Tyrsis gegangen, ohne zu ahnen, daß sein Vater krank ist und sein Bruder die Herrschaft an sich gerissen hat. Wir müssen ihn sofort verständigen!«

Die Ratsmitglieder waren aufgesprungen und schrien hitzig aufeinander ein. Shirls Vater eilte hinzu, aber es dauerte einige Minuten, bis es den bedächtigeren Räten gelang, die anderen zu beschwichtigen, damit die Diskussion in Ruhe fortgesetzt werden konnte. Menion hörte kurze Zeit zu, dann irrte seine Aufmerksamkeit ab, und er blickte hinüber zu den hohen Bogenfenstern. Es war nicht mehr so dunkel wie zuvor, und auch der Regen hatte weiter nachgelassen. Bis morgen würde er vermutlich ganz aufhören, und die jenseits des angeschwollenen Mermidon lagernde Streitmacht würde versuchen, überzusetzen. Am Ende würde ihnen das auch gelingen, selbst wenn die in Kern stationierten oder lebenden Soldaten, bei weitem in der Minderzahl, die Insel zu verteidigen versuchten. Ohne eine große, wohl organisierte Armee zum Schutz der Stadt würden die Menschen niedergemetzelt werden, und Kern mußte fallen. Er dachte an Allanon und fragte sich, was der einfallsreiche Druide an seiner Stelle nun tun würde. Die Lage sah nicht gut aus. Tyrsis wurde von einem irrationalen, ehrgeizigen Usurpator beherrscht. Kern war praktisch ohne Führung, die Meinung des Rates geteilt, und man diskutierte immer noch über Maßnahmen, die längst hätten getroffen werden müssen. Menion fühlte, wie seine Beherrschung nachließ. Es war Wahnsinn, weiter über die Alternativen zu streiten.

»Räte! Hört mich an!« schrie er mit solcher Lautstärke, daß seine Stimme von den Mauern widerhallte. Die Männer im Saal verstummten. »Nicht nur Callahorn, sondern das ganze Südland, meine Heimat und die Eure, fällt der Vernichtung anheim, wenn wir jetzt nicht handeln. Morgen nacht wird Kern in Schutt und Asche liegen, die Bewohner werden Sklaven sein. Unsere einzige Chance, zu überleben, besteht in der Flucht nach Tyrsis; unsere einzige Hoffnung, die mächtige Nordland-Armee zu besiegen, ruht auf der Grenzlegion, neu aufgestellt unter Balinor. Die Elfen-Armeen stehen bereit, mit uns zu kämpfen. Die Zwergenvölker, seit Jahren im Kampf gegen die Gnomen, haben versprochen, uns beizustehen. Aber wir müssen getrennt dem Feind die Stirn bieten, bis wir uns vereinen und der ungeheuren Bedrohung begegnen können.«

»Gut gesprochen, Prinz von Leah«, sagte Shirls Vater, als Menion Atem holte. »Aber nennt uns eine Lösung für unser vordringliches Problem, damit unsere Menschen Tyrsis erreichen können. Der Feind lagerte unmittelbar hinter dem Mermidon, und wir sind praktisch wehrlos. Wir müssen fast vierzigtausend Menschen von dieser Insel evakuieren und sie dann sicher nach Tyrsis führen, Meilen im Süden. Zweifellos hat der Feind schon überall am Ufer Wachen aufgestellt, um zu verhindern, daß der Mermidon überschritten wird, bevor er sich auf Kern stürzt. Wie können wir solche Hindernisse überwinden?«

Menion lächelte flüchtig.

»Wir greifen an«, sagte er schlicht.

Einen Augenblick herrschte Totenstille, und man starrte ihn ungläubig an. Bevor jemand etwas erwidern konnte, hob er die Hand.

»Ein Angriff ist genau das, womit sie nicht rechnen werden - vor allem, wenn er nachts erfolgt. Ein schneller Vorstoß gegen eine Flanke wird sie, wenn er gut vorbereitet ist, verwirren und glauben machen, eine große Streitmacht habe sie angegriffen. Dunkelheit und Verwirrung werden dazu beitragen, daß unsere wahre Stärke verborgen bleibt. Ein solcher Angriff wird ihre vorgeschobenen Posten rund um die Insel zurückholen. Ein kleiner Trupp kann sehr viel Lärm machen, ein paar Brände legen und sie stundenlang festhalten. Inzwischen kann die Stadt evakuiert werden.«

Einer der Räte schüttelte den Kopf.

»Einige Stunden werden nicht genügen, auch wenn Euer Plan tollkühn genug ist, um die Nordländer zu überraschen, junger Mann. Selbst wenn wir alle vierzigtausend von der Insel ans Südufer übersetzen könnten, müssen sie danach noch nach Tyrsis geführt werden - fast fünfzig Meilen Weg. Die Frauen und Kinder brauchen Tage für diese Entfernung, selbst unter normalen Bedingungen, und sobald der Feind entdeckt, daß Kern verlassen worden ist, wird er der Bevölkerung nach Süden folgen. Wir können nicht hoffen, schneller zu sein. Warum sollten wir es auch nur versuchen?«

»Ihr braucht nicht schneller zu sein«, sagte Menion sofort. »Ihr bringt die Menschen nicht über Land nach Süden, sondern den Mermidon hinunter! Setzt sie in kleine Boote, auf Flöße, auf alles, was Ihr habt oder bis heute nacht bauen könnt. Der Mermidon reicht weit nach Callahorn hinein, bis zehn Meilen vor Tyrsis. Dort geht Ihr an Land und könnt bis Tagesanbruch die Stadt erreichen, lange bevor die schwerfällige Nordland-Armee Euch folgen kann.«

Der ganze Rat erhob sich wie ein Mann und schrie seine Zustimmung hinaus, erfaßt vom Feuer und der Entschlossenheit des jungen Hochländers. Wenn es irgendeine Möglichkeit gab, die Bewohner von Kern zu retten, sogar wenn die Insel selbst den feindlichen Horden überlassen werden mußte, dann hatte man die Pflicht, es zu versuchen. Der Rat vertagte sich nach kurzer Besprechung, um die arbeitende Bevölkerung zu organisieren. Von jetzt bis zum Einbruch der Dunkelheit sollten alle, die dazu fähig waren, beim Bau großer Holzflöße helfen, auf denen jeweils mehrere hundert Menschen Platz hatten. Es gab bereits Hunderte von kleinen Booten rings um die Insel, mit denen die Leute ans andere Ufer gelangt waren. Dazu kam noch eine Reihe größerer Fähren, die man ebenfalls einsetzen konnte. Menion empfahl, der Rat möge die bewaffneten Soldaten der Stadt als Streifen am Ufer einsetzen, damit niemand die Insel verlasse. Alle Einzelheiten der geplanten Massenflucht mußten so lange wie möglich geheimgehalten werden. Die größte Sorge Menions war es, daß jemand sie dem Feind verriet, bevor sie Gelegenheit hatten, zu handeln. Jemand hatte Shirl in ihrem eigenen Haus überfallen, sie aus der dichtbevölkerten Stadt gebracht und den Trollen übergeben - eine Aufgabe, die von keinem zu bewältigen gewesen wäre, der nicht mit der Umgebung vertraut war. Wer diese Person auch sein mochte, sie war frei und unentdeckt geblieben. Wenn sie die Einzelheiten des Evakurierungsplanes erfuhr, mochte sie versuchen, die Nordland-Armee zu warnen.

Der Rest des Tages verging für Menion sehr schnell. Für den Augenblick waren Shea und seine Begleiter der letzten Wochen vergessen. Zum ersten Mal, seitdem Shea ihn im Hochland aufgesucht hatte, stand der Prinz von Leah vor einem Problem, das er voll und ganz begriff, das Fähigkeiten verlangte, die er einzusetzen wußte. Der Feind war nicht länger der Schädelkönig oder seine Geisterwesen, der Feind war aus Fleisch und Blut - Wesen, die nach denselben Regeln wie andere Menschen lebten und starben und deren Drohung der Hochländer verstand. Vor allem kam es auf die Zeit an, und er stürzte sich entschlossen in die Arbeit, eine ganze Stadt zu retten.

Gemeinsam mit den Räten überwachte er den Bau der riesigen Holzflöße, mit denen die Mehrheit der belagerten Bevölkerung auf dem noch immer angeschwollenen Mermidon nach Tyrsis gebracht werden sollte. Bestiegen werden sollten sie am Südwestufer, unmittelbar unterhalb der Stadt. Es gab eine breite, aber gut geschützte Bucht, von der aus die Flöße und kleineren Boote im Schutz der Dunkelheit ablegen konnten. Dem Einschnitt unmittelbar gegenüber standen am anderen Ufer niedrige Hügel, die bis zum Wasser hinabreichten. Menion glaubte, eine Handvoll Männer könne den Fluß überqueren, wenn der Hauptangriff auf das feindliche Lager in der Nacht begann, und den kleinen Vorposten überwältigen. Danach konnten die Flöße und Boote ablegen und sich von der Strömung flußabwärts tragen lassen, dem Südarm des Mermidon nach Tyrsis folgend. Wenn der Himmel bewölkt blieb, wenn die vorgeschobenen Posten zurückgezogen wurden, sobald die Attacke begann, wenn die Menschen auf ihren Flößen still blieben, mochte die Evakuierung gelingen.

Aber am späten Nachmittag hörte der Regen ganz auf, und die Wolken rissen auf, so daß man schmale, blaue Streifen Himmel erkennen konnte. Der Sturm zog ab, und es hatte den Anschein, als werde der Nachthimmel wolkenlos sein und das Land unter dem entlarvenden Licht des Mondes und Tausender heller Sterne liegen. Menion saß in einem der kleineren Räume des Ratsgebäudes, als er sah, wie es aufklarte, und seine Aufmerksamkeit wurde von der großen Landkarte auf dem Tisch vorübergehend abgelenkt. Neben ihm standen zwei Angehörige der aufgelösten Grenzlegion, Janus Senpre, ein Oberstleutnant, und ein grauhaariger alter Soldat namens Fandrez. Der letztere kannte das Land rund um Kern besser als jeder andere und war hinzugezogen worden, um den Angriffstrupp zu beraten. Senpre, sein Vorgesetzter, war für seinen Rang überraschend jung, aber ein tüchtiger, entschlossener Offizier, der ein Dutzend Dienstjahre hinter sich hatte. Er war ein begeisterter Anhänger Balinors und hatte, wie Menion, erschrocken auf die Tatsache reagiert, dass von Tyrsis keine Nachricht über das Eintreffen des Prinzen gekommen war. Früher am Nachmittag hatte er zweihundert erfahrene Soldaten aus der dezimierten Legion ausgesucht, um mit ihnen das feindliche Lager anzugreifen.

Menion hatte seine Hilfe angeboten, die man dankbar annahm. Der Hochländer war noch immer zerschlagen von seinen Strapazen, weigerte sich aber, bei den zu Evakuierenden zu bleiben. Flick hätte seine Beharrlichkeit als ein unvernünftiges Gemisch von Halsstarrigkeit und Stolz abgetan, aber Menion Leah wollte nicht vergleichsweise ungefährdet auf der Insel bleiben, während am anderen Ufer ein Gefecht stattfand.

»Diese Stelle - hier bei der Spinn-Barre - , da muß die Landung erfolgen«, knurrte Fandrez und unterbrach Menions Gedankengänge. Janus Senpre nickte und sah Menion fragend an. Der Hochländer stimmte zu.

»Man wird hier bei der Sandbank überall Posten aufgestellt haben«, sagte Menion. »Wenn wir sie nicht sofort überwältigen, könnten sie uns den Rückweg abschneiden.«

»Ihr müßt sie von dort fern- und den Weg freihalten«, sagte der Offizier.

Menion wollte etwas einwenden, kam aber nicht zu Wort.

»Ich weiß Euren Wunsch zu schätzen, uns zu begleiten, Menion, aber wir müssen viel schneller sein als der Feind, und Eure Füße sind noch nicht in der Verfassung, längere Anstrengungen zu ertragen. Das wißt Ihr so gut wie ich. Also übernehmt Ihr die Uferpatrouille. Haltet uns den Weg zu den Booten offen, damit leistet Ihr uns einen größeren Dienst, als wenn Ihr mit uns kommen würdet.«

Menion nickte langsam, trotz seiner Enttäuschung. Er hatte den Angriff mit anführen wollen. In einem Winkel seines Gehirns hegte er noch immer die Hoffnung, Shea als Gefangenen im feindlichen Lager zu finden. Er dachte an Allanon und Flick. Vielleicht hatten sie den jungen Talbewohner entdeckt, wie Allanon es versprochen hatte. Er schüttelte traurig den Kopf.

Die Besprechung endete bald danach, und Menion Leah verließ bedrückt und verbittert den Raum. Fast ohne es zu merken, ging er die Steintreppen hinunter und lief durch die Straßen zurück zu Shirls Haus. Wohin sollte das alles führen? dachte er. Die Bedrohung durch den Dämonen-Lord hing über ihnen wie eine schwarze, unheimliche Wolke. Wie konnten sie jemals hoffen, ein Wesen zu besiegen, das keine Seele besaß - ein Wesen, das nach Gesetzen lebte, die der Welt, in der Menion geboren war, zur Gänze fremd waren?

Er stand plötzlich vor dem Ravenlock-Haus. Die schweren Türen waren geschlossen, die Metallbänder wirkten kalt und frostig im grauen Nebel, der sich langsam auszubreiten begann. Er ging auf dem mit Platten ausgelegten Weg in den kleinen Garten. Von Laub und Blumen tropfte noch der Regen, der Boden war weich und naß. Er stand versonnen da und gab für Augenblicke der Verzweiflung nach. So allein war er sich noch nie vorgekommen, nicht einmal in der dunklen Leere des Hochlands von Leah, wenn er fern von seinem Heim und allen Freunden auf der Jagd gewesen war. Eine dumpfe Stimme in ihm sagte, er werde nie mehr dorthin zurückkehren, woher er gekommen war, er werde Freunde, Heimat, Familie nie wiedersehen. Auf irgendeine Weise hatte er in den vergangenen Tagen alles verloren. Er schüttelte den Kopf und drängte die aufsteigenden Tränen zurück.

Auf den Steinplatten näherten sich plötzlich Schritte, und eine kleine, zierliche Gestalt trat zu ihm, mit großen Augen, die ihn anblickten und dann über den Garten hinwegschweiften. Sie standen lange Zeit stumm nebeneinander, und es war, als sei die übrige Welt ausgesperrt. Am Himmel drängten neue, riesige Wolken heran und verhüllten das letzte Blau des Himmels. Es wurde dunkel, und der Regen begann erneut auf das belagerte Land herabzurauschen. Menion registrierte mit zerstreuter Erleichterung, daß die Insel Kern eine schwarze, mondlose Nacht erleben würde.

Es war weit nach Mitternacht, der Regen hatte ein wenig nachgelassen, aber der Nachthimmel war noch immer tiefschwarz und drohend, als Menion Leah erschöpft auf ein kleines, primitiv gebautes Floß stolperte, das am Südufer verankert war. Zwei schlanke Arme griffen nach ihm, als er zusammensank, und er blickte verwundert in die Augen Shirl Ravenlocks. Sie hatte auf ihn gewartet, wie versprochen, obwohl er sie angefleht hatte, mit den anderen zu gehen, sobald die Evakuierung begann. Zerschlagen und blutend, ließ er sich in einen noch halbwegs trockenen Mantel hüllen und an ihre Schulter ziehen, während sie in den nächtlichen Schatten kauerten und warteten.

Andere, die mit Menion zurückgekehrt waren, stiegen auf das Floß, gezeichnet von der Anstrengung, aber stolz auf den Mut und die Opferbereitschaft, die sie in dieser Nacht auf den Ebenen nördlich von Kern bewiesen hatten. Niemals hatte der Prinz von Leah solche Tapferkeit im Angesicht einer Übermacht gesehen. Die wenigen Männer der Legion hatten das feindliche Lager so aufgestört, daß selbst jetzt noch, an die vier Stunden nach dem Beginn des Angriffs, dort völlige Verwirrung herrschte. Die Zahl der Feinde war unfaßbar groß gewesen - Tausende und Abertausende, durcheinander stürmend, auf alles einhauend, was sich bewegte, Tod und Verwundung sogar für die eigenen Reihen säend. Sie waren getrieben worden von mehr als Angst oder Haß, nämlich von der unmenschlichen Macht des Dämonen-Lords, dessen unermeßliche Wut sie wie irrsinnige Wesen, die kein anderes Ziel kannten als Zerstörung, in den Kampf schleuderte. Und trotzdem hatten die Männer der Legion sie aufgehalten, zurückgeworfen und immer wieder angegriffen. Viele waren gefallen. Menion wußte nicht, was sein eigenes, armseliges Leben geschont hatte, aber es grenzte an ein Wunder, daß er nicht tot war.

Die Ankertaue wurden gelöst, und er spürte, wie das Floß, von der Strömung getrieben, auf den Fluß hinausglitt. Augenblicke später befanden sie sich in der Fahrrinne, lautlos stromabwärts gleitend, der ummauerten Stadt Tyrsis entgegen, wohin die Bewohner von Kern Stunden zuvor geflohen waren. Vierzigtausend Menschen, zusammengedrängt auf Riesenflößen, in kleinen Booten, sogar in Zweimannkähnen, waren unentdeckt aus der belagerten Stadt entkommen, als die feindlichen Posten am Westufer des Mermidon sich hastig ins Hauptlager zurückbegeben hatten, wo ein Großangriff durch die vereinigten Armeen Callahorns im Gange zu sein schien. Das Klatschen des Regens, das Rauschen des Flusses und das Geschrei aus dem fernen Lager hatten die gedämpften Laute der Menschen übertönt, die, zusammengepfercht auf ihren schwankenden Untersätzen, entschlossen den Weg in die Freiheit einschlugen. Die Dunkelheit des bewölkten Himmels hatte sie verborgen, ihr Mut sie aufrechterhalten. Zumindest vorerst waren sie dem Dämonen-Lord entkommen.

Menion döste eine Weile und spürte nichts als ein leichtes Schwanken des Floßes, das der Strom rasch südwärts trug. Seltsame Träume durchzuckten ihn, dann drangen Stimmen zu ihm durch, zwangen ihn, schnell zu erwachen, und seine Augen wurden versengt von einem ungeheuren roten Schein, der die feuchte Luft ringsum erfüllte. Er kniff die Augen zusammen und stand auf, als der Nordhimmel sich mit rotem Leuchten verfärbte.

»Sie haben die Stadt angezündet, Menion!« sagte Shirls Stimme leise an seinem Ohr. »Sie verbrennen meine Heimat, den Ort, wo ich zu Hause war.«

Menion senkte den Kopf und griff nach Shirls Arm. Die Bewohner hatten flüchten können, aber die alte Stadt Kern erlebte das Ende ihrer Tage und versank mit grandioser Pracht in Asche.

Kapitel 25

Die Stunden verrannen lautlos in der Gruftschwärze der kleinen Zelle. Selbst nachdem die Augen der Gefangenen sich an die undurchdringliche Dunkelheit gewöhnt hatten, blieb eine Isolierung, die auf die Sinne drückte und ihre Fähigkeit zerstörte, den Ablauf der Zeit zu bestimmen. Jenseits der leeren Dunkelheit des Raumes und ihrer eigenen Atemzüge konnten die drei Gefangenen nichts hören als das gelegentliche Scharren eines kleinen Nagetieres und das stetige Tropfen eisig kalten Wassers auf Stein. Schließlich begannen ihre eigenen Ohren ihnen etwas vorzulügen, und sie hörten Geräusche, wo nur Stille war. Ihre Bewegungen selbst waren bedeutungslos, weil sie im leeren Raum stattzufinden schienen. Eine endlose Zeitspanne dehnte sich und verging, und noch immer erschien niemand.

Irgendwo im Licht und in der Luft über ihnen, inmitten der Menschen, entschied Palance Buckhannah über ihr Schicksal und damit indirekt über das Geschick des Südlandes. Die Zeit lief ab für Callahorn; mit jeder Stunde rückte der Dämonen-Lord näher. Aber hier, in der lautlosen Schwärze des kleinen Verlieses, in einer vom Pulsschlag der menschlichen Welt abgeschnittenen Umgebung, bedeutete die Zeit nichts, und der morgige Tag würde so sein wie der heutige. Irgendwann würde man sie entdecken, aber würden sie ins freundliche Licht der Sonne steigen oder von einer Dunkelheit in die andere treten? Würden sie nur der entsetzlichen Düsternis des Schädelkönigs begegnen, dessen Macht nicht nur nach Callahorn, sondern in die fernsten Winkel aller Provinzen des Südlandes reichte?

Balinor und die Elfen-Brüder hatten sich bald nach dem Verschwinden ihrer Wärter befreit. Die Stricke, mit denen sie gefesselt gewesen waren, hatte man nur locker gebunden, weil es keine Flucht aus den Verliesen gab, und sie hatten sich beeilt, die Knoten zu lösen. In der Dunkelheit kauernd, Stricke und Augenbinden beiseite werfend, besprachen sie, was mit ihnen geschehen werde. Der feuchte, faulige Gestank des uralten Kellers verursachte Übelkeit, und die Luft war kalt und zermürbend, trotz ihrer dicken Kleidung. Der Boden war aus Erde, die Mauern aus Stein und Eisen, der Raum nackt und leer.

Balinor kannte den Keller unter dem Palast, nicht aber den Raum, in den sie eingekerkert worden waren. Die Kellerräume wurden in erster Linie für Lagerzwecke benützt, und es gab eine Reihe von Kammern, in denen man Weinfässer gestapelt hatte, aber dieser Raum gehörte nicht dazu. Er begriff betroffen, daß man sie in das alte Verlies, das Jahrhunderte zuvor unter dem Keller gebaut worden war, eingeschlossen hatte. Wahrscheinlich waren auch Balinors Freunde hier irgendwo eingesperrt, als sie in den Palast gegangen waren, um sich gegen die Auflösung der Grenzlegion auszusprechen. Das Gefängnis war gut verborgen, und Balinor bezweifelte, daß man sie finden würde.

Die Diskussion wurde schnell abgeschlossen. Es gab wenig zu sagen. Balinor hatte Hauptmann Sheelon seine Anweisungen gegeben.

Wenn sie nicht zurückkehrten, sollte er Ginnisson und Fandwick aufsuchen, zwei von Balinors zuverlässigsten Befehlshabern, und sie veranlassen, die Grenzlegion wieder aufzustellen, um mit ihr den Angriff des Dämonen-Lords und seiner Invasionsarmee abzuschlagen. Außerdem sollte Sheelon Botschaften an die Elfen- und Zwergen-Nationen senden, sie warnen und um ihre schnelle Unterstützung bitten. Eventine würde nicht zulassen, daß seine Vettern lange Zeit Gefangene in Callahorn blieben, und auch Allanon würde schnell erscheinen, sobald er von ihrem Mißgeschick erfuhr. Aber die Zeit war kostbar, und da Palance entschlossen war, den Thron von Callahorn zu besteigen, schwebten sie in höchster Lebensgefahr. Balinor bedauerte im stillen, Durins Rat nicht gefolgt zu sein, eine Konfrontation mit seinem Bruder zu meiden, bis er sich des Ausgangs sicher gewesen wäre.

Er hatte nie geglaubt, daß es so schlimm kommen könnte. Palance war wie ein Besessener gewesen, sein Haß so verzehrend, daß er sich nicht einmal angehört hatte, was Balinor ihm sagen wollte. Aber sein irrationales Verhalten gab wenig Rätsel auf. Es war mehr als eine Meinungsverschiedenheit zwischen den Brüdern, die zu dieser Wahnsinnstat geführt hatte. Es war mehr als die Krankheit seines Vaters, an der Palance seinem Bruder die Schuld zu geben schien. Es hing zusammen mit Shirl Ravenlock, der verlockenden Schönheit, in die Palance sich vor Monaten verliebt und die zu heiraten er geschworen hatte, obwohl sie eher zu zögern schien. Dem jungen Mädchen aus Kern war etwas zugestoßen, und Balinor war die Schuld zugeschrieben worden. Palance würde alles tun, um sie zurückzugewinnen, wenn sie wirklich vermißt wurde.

Balinor erläuterte den Elfen-Brüdern die Lage. Er war überzeugt davon, daß Palance bald erscheinen und Auskunft über die junge Frau heischen würde. Aber er werde ihnen nicht glauben, wenn sie antworteten, sie wüßten nichts…

Mehr als vierundzwanzig Stunden vergingen, und noch immer tauchte niemand auf. Es gab nichts zu essen. Auch als ihre Augen sich mit der Zeit an das Dunkel gewöhnt hatten, gab es nichts zu sehen als ihre eigenen schauerhaften Gestalten und die Mauern. Sie wechselten sich beim Schlafen ab, um ihre Kräfte für das Bevorstehende zu schonen, aber die unheimliche Stille verhinderte tiefen, festen Schlaf, und sie fanden sich mit unruhigem, leichtem Schlummer ab, der sie körperlich und seelisch wenig erfrischte. Anfangs hatten sie versucht, an den Angeln der massiven Tür eine schwache Stelle zu finden, aber ohne Erfolg. Ohne Werkzeug vermochten sie auch den steinharten Boden nicht aufzugraben. Die Steinmauern waren alt, aber noch immer fest und massiv, ohne bröckelnde Steine. Sie gaben ihre Fluchtversuche schließlich auf und lehnten sich stumm an die Wände.

Schließlich, nach schier endlosen Stunden des Wartens in der kalten Stille, hörten sie in der Ferne klirrendes Metall, als irgendwo über ihnen eine alte Tür geöffnet wurde. Stimmen ertönten dumpf und leise, dann näherten sich Schritte. Sie standen schnell auf und drängten sich an die Zellentür, als Schritte und Stimmen näherrückten. Balinor erkannte die Stimme seines Bruders über den anderen, seltsam zögernd und brüchig. Dann wurden die schweren Riegel zurückgezogen, deren Kreischen den Gefangenen in den Ohren gellte, und sie traten von der dicken Tür zurück, als sie geöffnet wurde. Grelles Licht von Fackeln fiel in den dunklen Raum, und die Gefangenen bedeckten die geschwächten Augen. Während sie sich langsam an die Helligkeit gewöhnten, traten mehrere Gestalten ein und blieben stehen.

Der jüngere Sohn des kranken Königs von Callahorn stand vor drei anderen Gestalten, das breite Gesicht ruhig, die Unterlippe vorgeschoben. Allein seine Augen verrieten den Haß, der in ihm loderte, und sie glitten unruhig, beinahe verzweifelt von einem Gefangenen zum anderen, während er hinter dem Rücken die Fäuste ballte und wieder öffnete. Hinter ihm stand ein Mann, den sogar die Elfen-Brüder erkannten, obwohl sie ihn vorher noch nie gesehen hatten. Es war Stenmin, ein hagerer, leicht gebückter Mann mit scharfen Zügen, gekleidet in rötliche Gewänder. Seine Augen wirkten seltsam verschattet und spiegelten etwas unsagbar Böses wider. Seine Hände glitten nervös über seinen Körper und strichen immer wieder, beinahe mechanisch, über den kleinen, schwarzen Spitzbart. Hinter den beiden standen zwei bewaffnete Wachen, schwarz gekleidet, mit dem Abzeichen des Falken. Vor der Tür hatten zwei weitere Wachen Aufstellung genommen, alle mit spitzen, eisernen Piken. Einen Augenblick lang blieb es still; niemand bewegte sich auch nur, während die Männer einander anstarrten. Dann zeigte Palance mit einer ruckartigen Bewegung zur Tür.

»Ich spreche allein mit meinem Bruder. Führt die beiden anderen hinaus!«

Die Wachen gehorchten und trieben die widerstrebenden Brüder nach draußen. Der hochgewachsene Prinz wartete, bis sie gegangen waren, dann blickte er fragend auf die rotgekleidete Gestalt neben sich.

»Ich dachte, Ihr braucht mich vielleicht…?« Das hagere, berechnende Gesicht blieb Balinor zugewandt.

»Verlaßt uns, Stenmin! Ich spreche allein mit meinem Bruder.« Seine Stimme klang zornig. Der andere nickte sofort und ging hastig hinaus. Die schwere Tür schloß sich krachend, und die Brüder standen einander in der Stille gegenüber, in der nur das Zischen der Fackel zu hören war. Balinor bewegte sich nicht, sondern wartete ruhig, den Blick auf das Gesicht seines Bruders gerichtet, in dem er Spuren der alten Liebe und Freundschaft zu finden versuchte. Aber sie fehlten oder waren zumindest in einem fernen Winkel des Herzens verborgen, und an ihre Stelle war ein seltsamer, ruheloser Zorn getreten, der eben so sehr einer Unzufriedenheit mit der Situation wie der Abneigung gegen den gefangenen Bruder zu entspringen schien. Dann verschwand der Zorn plötzlich und wurde verdrängt von einer ruhigen Distanz, die Balinor unecht und irrational fand, so, als spiele Palance eine Rolle, ohne sich des wahren Charakters bewußt zu sein.

»Weshalb bist du zurückgekommen, Balinor?« sagte er langsam und traurig. »Weshalb hast du es getan?«

Balinor antwortete nicht. Es gelang ihm nicht, den plötzlichen Stimmungsumschwung zu verstehen. Vorher schien sein Bruder entschlossen gewesen zu sein, ihn in Stücke reißen zu lassen, um den Aufenthalt der schönen Shirl Ravenlock zu erfahren, und nun ging er darauf gar nicht ein.

»Macht nichts, macht nichts…«, sagte Palance, bevor Balinor sich von seiner Verwunderung erholen konnte. »Du hättest fortbleiben sollen, nach… nach all… deinen Verrätereien. Ich hoffte es, weißt du, weil wir uns als Kinder so gut verstanden haben und du schließlich mein einziger Bruder bist. Ich werde König von Callahorn sein… ich hätte eigentlich der Thronfolger sein müssen…« Er verstummte und schien ins Leere zu starren. Er ist wahnsinnig geworden, dachte Balinor verzweifelt. Man kommt nicht mehr an ihn heran.

»Palance, hör mir zu - hör mir einmal genau zu. Ich habe dir oder deiner Shirl nichts getan. Ich bin in Paranor gewesen und bin nur zurückgekommen, um unser Volk zu warnen. Der Schädelkönig hat eine so riesige Armee aufgestellt, daß sie unbehindert durch das ganze Südland vorstoßen wird, wenn wir sie nicht hier aufhalten. Um all dieser Menschen willen, bitte, hör mich an…«

»Ich will von diesem albernen Geschwätz über eine Invasion nichts mehr hören!« sagte sein Bruder schrill. »Meine Späher haben die Grenzen des Landes überprüft und nirgends etwas von einer feindlichen Armee gesehen. Außerdem würde niemand es wagen, Callahorn anzugreifen - mich anzugreifen… Unser Volk ist hier in Sicherheit. Was geht mich der Rest des Südlandes an? Was schulde ich ihm? Man hat uns immer alleine kämpfen lassen, alleine das Grenzland verteidigen lassen. Ich schulde den Leuten nichts!« Er trat einen Schritt auf Balinor zu, und der Haß flammte in seinen Augen wieder auf, als sein junges Gesicht sich verzerrte. »Du hast dich gegen mich gestellt, Bruder, als du wußtest, daß ich König werden sollte. Du hast versucht, mich zu vergiften, wie du meinen Vater vergiftet hast - du wolltest, daß ich so krank und hilflos sei wie er… daß ich alleine und vergessen sterbe wie er. Du hast geglaubt, einen Verbündeten gefunden zu haben, der dir den Thron verschafft, als du mit diesem Verräter Allanon fortgegangen bist. Wie ich diesen Mann hasse - nein, nicht Mann, ein böses Wesen! Er muß vernichtet werden! Aber du wirst in dieser Zelle bleiben, allein und vergessen, Balinor, bis du stirbst - das Schicksal, das du mir zugedacht hast, wirst du erleiden!«

Er wandte sich plötzlich ab und lachte kurz auf, als er zur geschlossenen Tür ging. Balinor glaubte, er werde sie öffnen, aber Palance blieb stehen und drehte sich um. Seine Augen wirkten wieder traurig.

»Du hättest dich von diesem Land fernhalten und ungefährdet leben können«, murmelte er beinahe verwirrt. »Stenmin sagte aber, du würdest zurückkommen, selbst als ich ihn vom Gegenteil überzeugen wollte. Er hatte wieder einmal recht. Er hat immer recht. Warum bist du gekommen?«

Balinor überlegte schnell. Er mußte seinen Bruder dazu bewegen, preiszugeben, was mit seinem Vater und seinen Freunden geschehen war.

»Ich… ich habe entdeckt, daß ich mich geirrt hatte - daß ich unrecht gehabt habe«, sagte er stockend. »Ich bin heimgekehrt, um mit unserem Vater und mit dir zu sprechen, Palance.«

»Vater«, sagte der Prinz tonlos und trat einen Schritt näher. »Ihm ist nicht mehr zu helfen, er liegt wie ein Toter im Südflügel. Stenmin kümmert sich um ihn, wie ich auch, aber man kann nichts tun. Er scheint nicht mehr leben zu wollen.«

»Aber was fehlt ihm?« rief Balinor ungeduldig und ging drohend auf Palance zu.

»Bleib mir vom Leib, Balinor!« Palance wich hastig zurück, zog einen Dolch und duckte sich. Balinor zögerte. Es wäre leicht gewesen, Palance den Dolch zu entreißen und den Prinzen zu überwältigen, als Geisel für seine Freilassung. Aber irgendetwas hielt ihn zurück, eine innere Stimme, die ihn vor einem solchen Schritt warnte. Er blieb stehen, hob die Arme und wich an die Rückwand zurück.

»Du darfst nicht vergessen, daß du mein Gefangener bist«, sagte Palance und nickte zufrieden. »Du hast den König vergiftet und versucht, mich zu vergiften. Ich könnte dich töten lassen. Stenmin hat mir geraten, dich sofort hinrichten zu lassen, aber ich bin nicht so feige wie er. Ich habe die Grenzlegion auch kommandiert, bevor… Aber sie ist jetzt aufgelöst, die Leute sind zu ihren Familien zurückgekehrt. Meine Regierungszeit soll eine des Friedens sein. Das verstehst du nicht, Balinor, nicht wahr?«

Sein Bruder schüttelte den Kopf, verzweifelt bemüht, die Aufmerksamkeit des anderen noch einige Minuten festzuhalten. Offenbar hatte Palance den Verstand verloren. Ob das an einem Geburtsfehler lag oder an der Belastung durch die Geschehnisse, seitdem er, Balinor, Tyrsis verlassen hatte, war nicht ersichtlich. Jedenfalls war Palance nicht mehr der Bruder, mit dem Balinor aufgewachsen war und den er geliebt hatte wie keinen anderen. Es war ein Fremder, der in der körperlichen Hülle seines Bruders lebte - ein Fremder, besessen von dem Drang, König von Callahorn zu sein. Dahinter steckte Stenmin, das stand für Balinor fest. Der Mystiker hatte den Geist seines Bruders beeinflußt, ihn seinen eigenen Zwecken gefügig gemacht, ihn mit Versprechungen seiner Bestimmung als König bedrängt. Palance hatte schon immer der Herrscher von Callahorn sein wollen. Schon als Balinor die Stadt verlassen hatte, war ihm klargewesen, daß Palance sich eines Tages als König sah. Stenmin hatte ihn beraten und unterstützt, sein Gemüt gegen Palances Bruder vergiftet. Aber Palance war ein geistig und körperlich gesunder Mann gewesen, mit starkem Willen, unabhängig, nicht leicht zu zerbrechen. Nun hatte er sich völlig verändert. Höndel hatte Palance falsch gesehen, aber Balinor offenkundig auch. Keiner hatte so etwas vorausgesehen, und nun war es zu spät.

»Shirl - was ist mit Shirl?« sagte Balinor.

Wieder verschwand der Zorn aus den Augen seines Bruders, und Palance lächelte schwach.

»Sie ist so schön - so wunderschön.« Er seufzte und ließ den Dolch auf den Boden fallen, um mit Gesten seine Worte zu unterstreichen. »Du hast sie mir weggenommen, Balinor, du hast versucht, sie mir vorzuenthalten. Aber jetzt ist sie in Sicherheit. Sie wurde von einem Südländer gerettet, einem Prinzen, wie ich es bin. Nein, ich bin jetzt König von Tyrsis, und er ist nur ein Prinz. In einem ganz kleinen Reich; ich habe noch nie davon gehört. Er und ich werden gute Freunde sein, Balinor, so, wie wir es einst gewesen sind. Aber Stenmin… sagt, ich darf keinem trauen. Ich mußte sogar Messaline und Acton einsperren. Sie kamen zu mir, als die Grenzlegion heimgeschickt wurde, und wollten mich überreden… nun, ich sollte meine Friedenspläne aufgeben. Sie begriffen nicht… warum…« Er verstummte plötzlich, als sein Blick auf den Dolch fiel. Er hob ihn schnell auf, schob ihn in den Gürtel und lächelte seinen Bruder schief an, genau wie ein kluges Kind, das sich einer Rüge hat entziehen können. In Balinor gab es keinen Zweifel mehr, daß sein Bruder keine vernünftigen Entscheidungen mehr treffen konnte. Er wußte nun auch, warum ihn eine innere Stimme davor gewarnt hatte, sich auf Palance zu stürzen und ihn als Geisel zu nehmen. Wenn er das versucht und die Flucht ergriffen hätte, mit seinem Bruder als Gefangenem, wäre der bösartige Stenmin in die Lage versetzt worden, auf einen Schlag sein Ziel zu erreichen und beide Brüder zu töten. Er hätte dann behaupten können, Palance sei bei einem Fluchtversuch seines Bruders ums Leben gekommen. Wer wäre dann noch fähig gewesen, den Bösewicht daran zu hindern, daß er sich an die Spitze der Regierung setzte? Er hätte ganz allein über das Schicksal des Südlandes bestimmen können.

»Palance, hör mir zu, ich flehe dich an«, sagte Balinor. »Wir haben uns früher so gut verstanden. Wir waren mehr als Brüder, wir waren Freunde und Gesellen. Wir haben einander vertraut, einander geliebt, und wir konnten uns über alles aussprechen. Das kannst du nicht alles vergessen haben. Hör mich an! Selbst ein König muß versuchen, sein Volk zu verstehen, auch wenn die Menschen nicht mit allem einverstanden sind, was er tut. Das gibst du doch zu, nicht wahr?«

Palance nickte, die Augen leer und starr, während er versuchte, den Nebel zu vertreiben, der sein Gemüt einhüllte. Ein Schimmer von Verständnis schien aufzuflackern, und Balinor war entschlossen, dorthin vorzustoßen, wo die Erinnerung an früher verborgen war.

»Stenmin benützt dich als Werkzeug - er ist ein böser Mensch.« Sein Bruder zuckte zusammen und trat einen Schritt zurück. »Du mußt das begreifen, Palance. Ich bin weder dein Feind noch der Feind dieses Landes. Ich habe unseren Vater nicht vergiftet. Ich habe Shirl nichts getan. Ich möchte nur helfen…« Sein Appell wurde schlagartig unterbrochen, als sich die Zellentür knarrend öffnete und das heimtückische Gesicht Stenmins auftauchte. Er verbeugte sich ironisch und trat ein, den Blick unverwandt auf Balinor gerichtet.

»Ich dachte, ich hätte Euch rufen hören, mein König«, sagte er mit einem Lächeln. »Ihr seid so lange allein mit diesem Mann gewesen, daß ich fürchtete, es könnte etwas geschehen sein…«

Palance starrte ihn einen Augenblick verständnislos an, dann schüttelte er den Kopf und wandte sich zum Gehen. Balinor überlegte noch einmal, ob er etwas unternehmen, sich auf den Mystiker stürzen und ihm das Genick brechen sollte, bevor die Wachen einzugreifen vermochten. Er zögerte jedoch, weil er nicht wußte, ob das ihm und seinem Bruder helfen würde, und die Gelegenheit entschwand. Die Wachen kamen wieder herein und brachten die Elfen-Brüder zurück, die sich zweifelnd umsahen, bevor sie zu ihrem Kameraden traten. Balinor fiel plötzlich ein, daß Palance von einem Prinzen aus einem kleinen Südland-Reich gesprochen hatte - von einem Prinzen, der Shirl gerettet haben sollte. Menion Leah! Aber wie war er nach Callahorn gekommen …?

Die Wachen wandten sich zum Gehen, und mit ihnen der stumme Palance, geleitet von einem rotumkleideten Arm des Mystikers. Plötzlich drehte sich die hagere Gestalt noch einmal um. Stenmin legte den Kopf auf die Seite, betrachtete die Gefangenen und lächelte schwach.

»Falls mein König vergessen haben sollte, es zu erwähnen, Balinor«, sagte er schleppend, »die Wachen an der Außenmauer haben Euch mit einem gewissen Hauptmann Sheelon sprechen sehen, einem ehemaligen Angehörigen der Grenzlegion. Er stand im Begriff, sich wegen Eurer heiklen Lage an andere zu wenden, als er ergriffen und festgesetzt wurde. Ich glaube nicht, daß er noch viel Gelegenheit haben wird, uns Schwierigkeiten zu bereiten. Die Angelegenheit ist abgeschlossen, und mit der Zeit wird man auch Euch vergessen.«

Balinors Mut sank. Wenn Sheelon gefaßt und eingesperrt worden war, bevor er Ginnisson und Fandwick hatte erreichen können, würde es niemanden geben, der die Grenzlegion wieder zusammenrufen konnte, niemanden, der sich zu Balinors Gunsten an das Volk zu wenden vermochte. Balinors Genossen würden beim Eintreffen nicht ahnen können, daß er in den Kerker geworfen worden war, und was würden sie zu tun vermögen, auch wenn sie Verdacht schöpften? Nur ganz wenige Leute wußten von diesen unterirdischen Zellen, und der Zugang war gut verborgen. Die drei niedergeschlagenen Gefangenen beobachteten dumpf, wie die Wachen Brot und Wasser in die Zelle brachten, eine Fackel zurückließen und wieder hinausgingen. Stenmin hielt dieses letzte Licht mit grimmigem Lächeln hoch, während er darauf wartete, daß der gebückt dastehende Palance den Raum verließ. Aber Palance zögerte unentschlossen, offenbar unfähig, den Blick vom stolzen, resignierten Gesicht seines Bruders abzuwenden; der flackernde Lichtschein warf rote Streifen auf die Züge Balinors und auf die tiefe Narbe an seiner Wange. Die Brüder standen einander lange Zeit stumm gegenüber, dann kam Palance mit schleppenden Schritten auf Balinor zu. Er schüttelte Stenmins Hand ab, die ihn zurückhalten wollte. Er blieb nah vor seinem Bruder stehen und starrte in seine Augen, hob unsicher die Hand und legte sie schließlich auf Balinors Schulter.

»Ich will… wissen«, flüsterte er. »Ich will begreifen… Du mußt mir helfen…«

Balinor nickte stumm und legte seine Hand auf die von Palance. Einen Augenblick lang blieben sie verbunden, als seien die Bande von Freundschaft und Liebe zwischen ihnen nicht zerschnitten. Dann wandte Palance sich ab und verließ mit schnellen Schritten die Zelle, gefolgt von dem beunruhigten Stenmin. Die schwere Tür schloß sich, die Riegel wurden vorgeschoben, und die drei Freunde waren wieder in der undurchdringlichen Dunkelheit eingeschlossen. Die Schritte im Korridor verklangen. Wieder begann das Warten, aber diesmal schien jede Hoffnung auf einen guten Ausgang unwiederbringlich dahin zu sein.

Eine Gestalt löste sich aus der Schwärze der nachtumschatteten Bäume im verlassenen Park unter dem hohen Bogen und hetzte lautlos auf den Palast der Buckhannahs zu. Mit schnellen, sicheren Sprüngen erreichte sie den Garten, setzte über niedrige Hecken und Sträucher hinweg, wand sich zwischen den majestätischen Ulmen hindurch und suchte die Mauer nach der nächtlichen Wache ab. In der Nähe des schmiedeeisernen Tores, wo die Brücke endete, schritten einige Wachtposten auf und ab. Ihre Falkenabzeichen waren im Fackellicht erkennbar. Die dunkle Gestalt stieg die Böschung zu den mit Moos und Efeu überzogenen Mauern hinauf und verschwand in den Schatten.

Lange Augenblicke blieb sie völlig unsichtbar, als sie vom Haupttor und dem schwachen Fackelschein davonschlich. Dann tauchte der Eindringling wieder auf, ein undeutlicher Fleck vor der vom Mond schwach erhellten Westmauer. Starke Arme klammerten sich an den dicken Ranken fest und zogen die stämmige Gestalt zur Mauerkrone hinauf. Der Kopf wurde vorsichtig gehoben, die scharfen Augen blickten hinab in den leeren Palastgarten, um sich zu vergewissern, daß keine Wachen in der Nähe waren. Der Eindringling sprang hinüber und landete lautlos auf dem Boden.

Halb geduckt hetzte die geheimnisvolle Gestalt zum schützenden Schatten einer großen Weide. Der Eindringling blieb schweratmend stehen, als er Stimmen näherkommen hörte. Er lauschte einige Augenblicke aufmerksam, entschied aber, daß es sich nur um das beiläufige Geplauder einiger Palastwachen handelte, die ihre Runde machten. Er wartete zuversichtlich, so an den Stamm gepreßt, daß er aus mehr als einem Meter Entfernung schon völlig unsichtbar war. Die Wachen tauchten Sekunden später auf und unterhielten sich unbesorgt miteinander, schritten durch den stillen Garten und verschwanden. Der Unbekannte rastete noch einige Minuten und betrachtete den dunklen Umriß des Palastes. Ein paar beleuchtete Fenster unterbrachen die neblige Dunkelheit des massiven Bauwerks und warfen breite Lichtstreifen in das verlassene Gelände. Ganz schwach und undeutlich waren aus dem Inneren Stimmen zu vernehmen.

Der Eindringling lief blitzschnell zu den Schatten des Gebäudes und blieb unter einem kleinen, dunklen Fenster in einer Nische stehen. Seine starken Hände machten sich fieberhaft an dem alten Riegel zu schaffen und lockerten die Befestigung. Der Riegel brach endlich mit einem trockenen Krachen, und das Fenster schwang lautlos auf. Ohne zu warten, ob die Wachen das Geräusch gehört hatten, schlüpfte der Eindringling hinein. Als das Fenster sich hinter ihm schloß, erfaßte das Mondlicht für einen Augenblick das breite, entschlossene Gesicht Höndels.

Stenmin hatte sich in einer Beziehung verrechnet, als er dafür gesorgt hatte, daß Balinor und Eventines Vettern eingesperrt wurden. Sein ursprünglicher Plan war einfach genug gewesen. Hauptmann Sheelon war festgenommen worden, unmittelbar nachdem er mit Balinor gesprochen hatte, um zu verhindern, daß er die Anweisungen des Prinzen ausführte. Mit Balinor, den Elfen-Brüdern und den engen Freunden des Prinzen, Acton und Messaline, im Gefängnis, schien gesichert zu sein, daß es in der Stadt keine Probleme mehr geben würde. Man hatte bereits ausgestreut, daß Balinor zu einem kurzen Besuch eingetroffen und schon wieder fortgegangen sei, um sich erneut mit Allanon zu treffen, mit jenem Mann, der, wie Stenmin bezeugt hatte, ein Gegner und eine Bedrohung des Landes Callahorn war. Sollten andere Freunde Balinors auftauchen und Zweifel an den Behauptungen äußern, würden sie wohl zuerst in den Palast gehen, um mit Palance zu sprechen, und es würde ein leichtes sein, auch sie unbemerkt verschwinden zu lassen. Zweifellos wäre das bei fast allen möglich gewesen, nur eben nicht bei Höndel. Der schweigsame Zwerg kannte Stenmins tückische Art gut genug und argwöhnte, daß es dem hageren Mystiker gelungen war, den verstörten Palance völlig in die Hand zu bekommen. Höndel dachte nicht daran, sich offen zu zeigen, bevor er herausgefunden hatte, was mit seinen vermißten Begleitern geschehen war.

Was ihn nach Tyrsis geführt hatte, war eine sonderbare Entwicklung. Nachdem er sich im Wald nördlich der Festung von Balinor und den Elfen verabschiedet hatte, war er entschlossen gewesen, sofort nach Varfleet zu gehen und von dort aus den Rückweg nach Culhaven anzutreten. In seinem eigenen Land angelangt, wollte er bei der Mobilisierung der Zwergenarmeen helfen, um die südlichen Gebiete des Anar gegen die Invasion des Dämonen-Lords zu verteidigen. Er war die ganze Nacht durch die Wälder nördlich von Varfleet gewandert und hatte am Morgen die Stadt erreicht, um auf der Stelle alte Freunde aufzusuchen und sich nach einem kurzen Gespräch schlafen zu legen. Bis er wach wurde, war es Nachmittag, und nachdem er sich gewaschen und gegessen hatte, wollte er den Weg nach Hause antreten. Er war noch nicht an den Stadttoren, als ein erschöpfter Trupp von Zwergen durch die Straßen wankte und verlangte, sofort vor den Rat geführt zu werden. Höndel begleitete sie und fragte einen der Zwerge aus. Zu seinem Schrecken erfuhr er, daß eine mächtige Armee von Trollen und Gnomen vom Gebirge her direkt auf Varfleet zumarschierte und in den nächsten Tagen zuschlagen werde. Die Zwerge gehörten zu einer Patrouille, der es gelungen war, die Armee zu entdecken, und die versucht hatte, die Südländer zu warnen. Bedauerlicherweise waren sie entdeckt worden, und bei einem Gefecht hatten die meisten von ihnen den Tod gefunden. Nur der kleine Trupp hatte die ahnungslose Stadt zu erreichen vermocht.

Höndel wußte, daß eine noch größere Streitmacht gegen Tyrsis unterwegs sein mußte, wenn eine andere Armee sich Varfleet näherte. Er war überzeugt davon, daß der Geister-Lord die Städte Callahorns mit einem Streich niederwerfen wollte, um sich den Zugang zum ganzen Südland zu öffnen. Höndels erste Pflicht war es, sein eigenes Volk zu warnen, aber der Weg nach Culhaven erforderte zwei Tage, der Rückweg natürlich ebenso viele.

Er kam schnell dahinter, daß Balinor sich in der Meinung getäuscht hatte, sein Vater sei noch der König. Wenn Balinor von seinem eifersüchtigen Bruder getötet oder eingesperrt worden war, den der bösartige Stenmin immer mehr anstachelte, bevor Balinor den Thron übernehmen und die Grenzlegion unter sein Kommando stellen konnte, war Callahorn zum Untergang verurteilt. Jemand mußte zu dem Prinzen gelangen, bevor es zu spät war, und niemand anderer als Höndel stand zur Verfügung. Allanon suchte das Nordland noch immer nach dem vermißten Shea ab, begleitet von Flick und Menion Leah. Er traf seine Entscheidung schnell und befahl einem der erschöpften Zwerge, noch in dieser Nacht nach Culhaven zurückzueilen. Was immer auch sonst geschehen mochte, die Ältesten der Zwergennation würden erfahren, daß die Invasion des Südlandes begonnen hatte und die Zwergenarmeen Varfleet zu Hilfe kommen mußte. Die Städte Callahorns durften nicht fallen, oder Allanons schlimmste Befürchtungen würden sich bewahrheiten. Wenn das Südland erobert wurde, lag ein Keil zwischen den Zwergen- und den Elfenarmeen, und der Dämonen-Lord konnte sich seines Sieges über alle Länder sicher sein. Der Zwerg versprach Höndel hoch und heilig, sich umgehend auf den Weg zu machen und auch seine Kameraden mitzunehmen.

Höndel brauchte viele Stunden, um nach Tyrsis zurückzugelangen. Der Weg war gefährlich, da es in den Wäldern von Gnomenjägern wimmelte, deren Aufgabe es war, jede Verständigung zwischen den Städten Callahorns zu unterbinden. Mehr als einmal hatte Höndel sich verbergen müssen, bis eine große Patrouille vorbeigezogen war, und immer wieder sah er sich gezwungen, weite Umwege zu machen. Das Netz der Vorposten war viel enger als in den Drachenzähnen, für den erfahrenen Grenzlandkämpfer ein Beweis dafür, daß der Angriff kurz bevorstand. Wenn die Nordländer Varfleet in den nächsten Tagen angreifen wollten, würde auch Tyrsis mit einer Attacke zu rechnen haben. Die kleinere Inselstadt Kern mochte bereits gefallen sein. Es wurde Tag, bis es dem Zwerg gelang, die letzte Postenkette zu durchbrechen und die Ebenen oberhalb von Tyrsis zu erreichen.

Er betrat die erwachende Stadt Tyrsis, unauffällig in der Mitte einer Schar von Händlern und Reisenden. Stundenlang wanderte er durch die fast verlassenen Kasernen der Grenzlegion, sprach mit Soldaten und suchte Hinweise auf seine Freunde. Endlich konnte er in Erfahrung bringen, daß sie vor zwei Tagen abends erschienen und direkt zum Palast gegangen seien. Man habe sie nicht wieder auftauchen sehen, aber man nehme allgemein an, Balinor habe nur kurz seinen Vater besucht und sei dann wieder fortgegangen. Höndel wußte, was das bedeutete, und postierte sich für den Rest des Tages in der Nähe des Palastbereiches.

Er bemerkte, daß der Palast gut bewacht wurde, von Soldaten mit dem Abzeichen eines Falken, das er nicht kannte. Sie standen an den Haupttoren und in der ganzen Stadt, und andere Einheiten schien es offenbar nicht zu geben. Selbst wenn er Balinor am Leben fand und ihn zu befreien vermochte, würde es nicht einfach sein, die Herrschaft über die Stadt wiederzuerlangen und die Grenzlegion zusammenzurufen. Der Zwerg hörte nichts von einer Invasion aus dem Norden, und es hatte ganz den Anschein, daß die Bevölkerung völlig ahnungslos war. Höndel konnte nicht begreifen, daß Palance Buckhannah sich weigerte, die Stadt gegen eine so ungeheuerliche Bedrohung wie jene durch den Dämonen-Lord zu verteidigen. Wenn Tyrsis fiel, würde der jüngere Sohn Ruhl Buckhannahs keinen Thron mehr besitzen. Höndel betrachtete das Gelände im Volkspark unter der Brücke von Scendic genau, und als es dunkel wurde, setzte er seinen Plan in die Tat um.

Er blieb nun in dem dunklen Raum kurz stehen, um das Fenster fest zu schließen. Er befand sich in einem kleinen Arbeitszimmer. An den Wänden standen gefüllte Bücherregale. Es war die Privatbibliothek der Buckhannah-Familie, ein Luxus in diesen Zeiten, da kaum noch Bücher geschrieben wurden und nur wenige lesen konnten. Die Großen Kriege hatten jede Art von Literatur nahezu beseitigt. Eine Privatbibliothek zu besitzen, mit Hunderten von Bänden, und sie lesen zu können, war ein Vorzug, den nur wenige genossen.

Aber Höndel befaßte sich nicht mit dem Raum, als er auf katzenleisen Sohlen zur Tür schlich, unter der er einen Lichtschein erkannte. Vorsichtig starrte der Zwerg hinaus. Niemand zeigte sich, aber er sah plötzlich ein, daß er sich über den nächsten Schritt noch keine genauen Gedanken gemacht hatte. Balinor und die Elfen mochten überall im Palast sein. Nachdem er sich schnell die Alternativen überlegt hatte, kam er zu dem Schluß, daß sie, wenn sie noch am Leben waren, in den Kellern unter dem Palast eingeschlossen sein mußten. Dort gedachte er zuerst zu suchen. Er lauschte noch einen Augenblick, atmete tief ein und trat dann in den beleuchteten Korridor hinaus.

Höndel kannte sich im Palast aus, da er Balinor öfter als nur einmal besucht hatte. Er wußte nicht mehr genau die Lage aller Räume, kannte aber die Hallen und Treppen und wußte auch von den Kellern, in denen Wein und Nahrungsmittel gelagert wurden. Am Ende des Korridors wandte er sich nach links, überzeugt davon, daß die Kellertreppe gleich dahinter liegen mußte. Er erreichte die massive Tür, mit der die Kälte der unteren Gänge ferngehalten wurde, als er hinter sich Stimmen hörte. Hastig zerrte er an der Tür, aber zu seinem Schrecken wollte sie nicht aufgehen. Er riß mit aller Macht daran, doch sie gab nicht nach. Die Stimmen wurden lauter und lauter, und er suchte verzweifelt nach einem Versteck. Sein Blick fiel plötzlich auf einen Sicherungshaken in Bodennähe, den er übersehen hatte. Während die Stimmen und Schritte immer näherkamen, öffnete der Zwerg den Riegel, drückte die schwere Türe auf und sprang hindurch. Die Tür fiel zu, gerade als drei Wachen um die Ecke kamen, unterwegs, um ihre Kameraden am Südtor abzulösen.

Höndel wartete nicht ab, um herauszufinden, ob er bemerkt worden war, sondern stürmte die Steinstufen hinunter in die Dunkelheit des Kellers. Unten blieb er stehen und tastete nach dem eisernen Fackelhaltergestell. Nach einigen Minuten fand er es, riß eine Fackel heraus und zündete sie mit Hilfe von Feuerstein und Eisen an.

Dann suchte er mit großer Sorgfalt den ganzen Keller ab, Raum für Raum, von einer Ecke zur anderen. Die Zeit verrann schnell, und er fand nichts. Endlich hatte er alles erfolglos abgesucht, und es begann so auszusehen, als würden seine Freunde nicht in diesem Teil des Palastes festgehalten. Widerstrebend machte Höndel sich klar, daß sie vielleicht in einem der oberen Räume eingeschlossen sein mochten. Er fand es sonderbar, daß Palance oder sein heimtückischer Berater bereit sein sollte, das Risiko einzugehen, ihre Gefangenen könnten von Besuchern bemerkt werden. Allerdings bestand ja auch wirklich die Möglichkeit, daß Balinor Tyrsis wieder verlassen hatte, um Allanon zu suchen. Den Gedanken verwarf der Zwerg jedoch sofort wieder. Balinor war nicht der Mann, bei einem Problem solcher Art Hilfe bei anderen zu suchen - er würde sich seinem Bruder stellen, statt davonzulaufen. Verzweifelt versuchte Höndel sich die Frage zu beantworten, wo der Prinz und die Elfen-Brüder versteckt sein mochten, wo in diesem uralten Gemäuer Gefangene sicher untergebracht werden konnten. Der logische Ort war unter dem Palast, in den dunklen, fensterlosen Tiefen, wo er gerade…

Plötzlich fiel Höndel ein, daß es jahrhundertealte Verliese gab, die sogar noch unter diesem Keller lagen. Balinor hatte sie einmal beiläufig erwähnt und erklärt, sie seien aufgegeben und abgeschlossen worden. Erregt schaute der Zwerg sich um und versuchte sich zu erinnern, wo der Zugang sein mochte. Er war nun überzeugt davon, daß man seine Freunde dorthin gebracht hatte - es war der einzige Ort, wo man einen Gegner einkerkern konnte, wenn man dafür sorgen wollte, daß er nicht mehr gefunden wurde. Fast niemand wußte von der Existenz dieser Verliese, außer der königlichen Familie und ihren engsten Beratern.

Höndel sah sich die Mauern und den Boden des Kellers genau an. Wenn der Zugang geöffnet worden war, mußte er auch zu finden sein. Trotzdem konnte er ihn nirgends sehen. Die Mauern schienen fest und massiv zu sein. Wieder erwies sich seine Suche als fruchtlos. Bedrückt sank er an eines der Weinfässer, während sein Blick verzweifelt über die Wände und den Boden glitt. Die Zeit für Höndel lief ab. Wenn er nicht zu entkommen vermochte, bevor es hell wurde, würde er vermutlich bei seinen Freunden landen, aber als Gefangener. Er wußte, daß er etwas übersah, etwas so Naheliegendes, daß es sich dem Blick immer wieder entzog. Er fluchte halblaut vor sich hin, stand auf und ging langsam herum, strengte sein Gedächtnis an, versuchte sich zu erinnern. Es hatte mit den Mauern zu tun… irgend etwas mit den Mauern…

Dann fiel es ihm ein. Der Zugang befand sich nicht in den Wänden, sondern im Boden. Der Zwerg atmete auf und stürzte auf das Weinfaß zu, an dem er vorher gelehnt hatte. Er griff mit seinen starken Armen zu, spannte die Muskeln an und vermochte mehrere Fässer wegzuschieben, so daß die Steinplatte, die den Zugang versperrte, sichtbar wurde. Der schwitzende Zwerg packte einen dort eingelassenen Eisenring und zog daran. Langsam bewegte sich der Steinblock nach oben und kippte. Höndel starrte in das schwarze Loch und leuchtete mit der Fackel hinein. Eine uralte Steintreppe führte nach unten, feucht und mit grünlichen Flechten überzogen. Der kleine Mann hielt die Fackel hoch und stieg hinab in den vergessenen Kerker.

Beinahe augenblicklich spürte er die beißende Kälte, die durch seine warme Kleidung drang. Er stieg schneller hinunter. Derartige Grüfte erschreckten ihn mehr als alles andere, und er begann sich zu fragen, ob es klug von ihm gewesen war, sich hinunterzuwagen. Aber wenn Balinor hier wirklich gefangengehalten wurde, lohnte sich das Risiko. Höndel gedachte seine Freunde nicht im Stich zu lassen. Er kam unten an und sah einen Korridor vor sich. Als er langsam weiterging und in die Düsternis starrte, konnte er Eisentüren erkennen, die in regelmäßigen Abständen in die dicken Mauern eingelassen waren, fensterlos, mit massiven Beschlägen. Dies war ein Kerker, der jeden Menschen ängstigen mußte - eine fensterlose, lichtlose Reihe von Verliesen, deren Insassen man dem Vergessen anheimgeben konnte.

Unzählige Jahre hindurch hatten die Zwerge nach den vernichtenden Großen Kriegen so gelebt, um zu überleben; halb blind waren sie in eine fast vergessene Welt des Lichts zurückgekehrt. Diese furchtbare Erinnerung hatte sich Generationen von Zwergen tief eingeprägt und instinktive Angst vor unbeleuchteten, engen Räumen erzeugt. Höndel spürte sie jetzt, bedrückend und verhaßt, wie die klamme Kälte der Tiefen, in die dieses Grab geschaufelt worden war.

Er zwang sich, die Angst zu unterdrücken, und betrachtete die Türen genau. Die Riegel waren teilweise verrostet, das Metall mit Staub und Spinnweben bedeckt. Während er daran vorbeiging, konnte er sehen, daß sie alle seit unzähligen Jahren nicht mehr geöffnet worden waren. Er vermochte die Türen schließlich nicht mehr zu zählen, der dunkle Korridor schien sich endlos vor ihm zu erstrecken. Er hätte am liebsten gerufen, aber der Widerhall hätte nach oben dringen können. Er schaute sich sorgenvoll um und entdeckte, daß die Öffnung und die Treppe nicht mehr zu sehen waren. Die Dunkelheit schien ihn einzuschließen. Höndel biß die Zähne zusammen und ging weiter, jede einzelne Tür genau untersuchend. Dann hörte er plötzlich, zu seiner Verblüffung, menschliches Stimmengemurmel.

Er lauschte aufmerksam, befürchtend, von seinen Sinnen getäuscht worden zu sein. Da waren die Laute aber wieder, ganz schwach, kaum vernehmbar, jedoch vorhanden. Der Zwerg versuchte ihnen zu folgen, aber sie verstummten plötzlich. Verzweifelt schaute er sich um und starrte die Türen an. Eine davon war zu verrostet, aber eine andere zeigte frische Kratzspuren. Staub und Spinnweben waren weggewischt worden. Die Riegel ließen Ölspuren erkennen. Der Zwerg riß sie heraus und öffnete die schwere Tür, dann hob er die Fackel, deren Licht auf drei erstaunte, halb geblendete Gestalten fiel, die sich erhoben hatten, um der neuen Bedrohung zu begegnen.

Sie stürzten aufeinander zu und umarmten sich herzlich. Balinors Gesicht wirkte ruhig und gefaßt, und nur die blauen Augen verrieten die unendliche Erleichterung, die der Prinz empfand. Wieder einmal hatte der kluge Zwerg ihnen das Leben gerettet. Aber sie hatten keine Zeit, sich lange ihren Gefühlen zu überlassen, und Höndel winkte sie hastig durch den dunklen Korridor zurück zur Treppe. Wenn sie bei Tagesanbruch noch unter dem Palast herumliefen, würden sie mit Gewißheit entdeckt und wieder gefangengenommen werden. Sie mußten so rasch wie möglich in die Stadt entkommen. Mit schnellen Schritten huschten sie durch den Korridor.

Dann scharrte plötzlich Stein auf Stein, und es krachte, als sei eine Gruft zugefallen. Entsetzt lief Höndel voraus, erreichte die feuchten Steinstufen und blieb wie angewurzelt stehen. Der schwere Steinblock über ihnen hatte sich geschlossen, der Weg ins Freie war versperrt. Der Zwerg stand hilflos vor seinen drei Freunden und schüttelte ungläubig den Kopf. Sein Versuch, sie zu retten, war gescheitert; er hatte nur erreicht, auch ein Gefangener zu werden. Die Fackel in seiner Hand war fast heruntergebrannt. Bald würden sie in undurchdringlicher Dunkelheit stehen, und das Warten würde von neuem beginnen.

Gerümpel, nichts als Gerpmpel!« brüllte Panamon Creel wütend und versetzte dem Haufen von wertlosen Metallklingen und billigen Schmuckstücken einen zweiten Tritt. »Wie kann ich ein solcher Narr gewesen sein? Ich hätte das sofort sehen müssen!«

Shea ging stumm zum nördlichen Rand der Lichtung und starrte auf die undeutliche Spur, die Orl Fane bei seiner Flucht hinterlassen hatte. Er war der Lösung so nahe gekommen. Er hatte das kostbare Schwert schon in den Händen gehabt - nur um es erneut zu verlieren, weil er die Wahrheit nicht hatte erkennen können. Keltset stand neben ihm, herabgebeugt zum feuchten, laubbedeckten Boden, die Fährte prüfend. Shea drehte sich nach dem tobenden Panamon um.

»Es war nicht Eure Schuld - Ihr hattet keinen Grund, das zu befürchten«, murmelte er bedrückt. »Ich hätte seinem Toben mehr Aufmerksamkeit schenken müssen. Ich wußte, worauf zu achten war, und habe es versäumt, die Augen offenzuhalten, gerade, als es darauf ankam.«

Panamon nickte, dann zuckte er die Achseln und fuhr mit seinem eisernen Handhaken über den Schnurrbart. Er gab dem alten Gerumpel noch einmal einen Tritt, rief Keltset herbei und brach zusammen mit ihm das Lager ab, packte die Ausrüstung und Waffen ein. Shea beobachtete sie, noch immer nicht fähig, ganz zu erfassen, was geschehen war. Panamon rief ihm brummig zu, er möge mithelfen, und er gehorchte stumm. Panamon Creel war offenbar am Ende seiner Geduld angelangt und hatte genug davon, einen dummen, kleinen Talbewohner zu beschützen, auf der Suche nach Leuten, die vielleicht Creels Gegner sein mochten, und nach einem Schwert, von dem nur Shea etwas wußte, aber das er nicht einmal erkannte, wenn er es in den eigenen Händen hielt. Der scharlachrote Straßenräuber und sein riesiger Begleiter hatten um dieses rätselhaften Schwertes willen schon einmal beinahe ihr Leben verloren, und einmal war gewiß mehr als genug. Shea blieb nichts anderes übrig, als zu versuchen, seine Freunde zu finden, aber dann würde er Allanon gegenübertreten und eingestehen müssen, daß er versagt hatte. Es schauderte ihn vor der Aussicht, vor den grimmigen Druiden treten zu müssen.

Er entsann sich plötzlich der sonderbaren Prophezeiung im Shale-Tal, an jenem dunklen, nebligen Morgen vor über einer Woche. Der Schatten Brimens hatte vor der Gefahr in den düsteren Drachenzähnen gewarnt und erklärt, einer aus der Gruppe werde Paranor nicht sehen, einer die andere Seite des Gebirges nicht erreichen, aber als erster die Hand auf das Schwert von Shannara legen. Alles war genau vorhergesagt worden, aber in der Erregung und Belastung der letzten Tage hatte Shea es vergessen gehabt.

Er schloß müde die Augen und fragte sich, aus welchem Grund er Teil dieses unfaßbaren Rätsels war, das sich um einen Krieg mit der Geisterwelt und ein legendäres Schwert drehte. Er kam sich so klein und hilflos vor, daß er sich am liebsten hingelegt hätte, um zu sterben. So viel hing von ihm ab, wenn man Allanon glauben wollte, und er war der Aufgabe von Anfang an nicht gewachsen gewesen. Er hatte von sich aus gar nichts leisten können und war stets auf andere angewiesen gewesen. Wie viel hatten sie alle für ihn geopfert, damit er die Hände auf das Zauberschwert legen könne, und nun…

»Ich habe mich entschieden. Wir verfolgen ihn.« Panamon Creels Stimme durchschnitt scharf die Stille in der kleinen Lichtung. Shea starrte das breite Gesicht entgeistert an.

»Ins Nordland, meint Ihr?«

Der Scharlachrote warf ihm einen zornigen Blick zu.

»Er hat mich zum Narren gehalten. Ich würde mir lieber selbst die Kehle durchschneiden, als die kleine Ratte entkommen lassen. Wenn ich ihn diesmal in die Hände bekomme, wird er Fraß für die Würmer sein.« Das Gesicht blieb unentwegt, aber die Stimme klang haßerfüllt. Das war die andere Seite Panamons - des kalten Berufsverbrechers, der unbarmherzig ein ganzes Gnomenlager niedergemacht und sich der unvergleichlichen Macht eines Schädelträgers zum Kampf gestellt hatte. Er tat das nicht für Shea oder auch nur, um das Schwert von Shannara an sich zu bringen. Sein Stolz war verletzt, und das forderte Rache. Shea warf einen Seitenblick auf den regungslosen Keltset, aber der riesige Berg-Troll ließ keine Gemütsbewegung erkennen; sein rauhes Gesicht war leer, die tiefliegenden Äugen verrieten keinen Ausdruck. Panamon lachte scharf und trat ein paar Schritte auf den zögernden Talbewohner zu.

»Denk nach, Shea. Unser Gnomenfreund hat alles sehr vereinfacht, als er verriet, wo sich das Schwert befindet, das du schon so lange suchst. Du weißt jetzt, wo es ist.«

Shea nickte.

»Haben wir Aussicht, ihn einzuholen?«

»Das klingt schon besser - das ist die Einstellung, die wir brauchen.« Panamon grinste ihn zuversichtlich an. »Natürlich können wir ihn einholen. Das ist nur eine Frage der Zeit. Das Problem besteht darin, daß ihn vorher jemand anderer einholen könnte. Keltset kennt das Nordland so gut wie nur irgendeiner. Der Gnom wird sich vor uns nicht verbergen können. Er wird fliehen müssen, immer weiterfliehen, weil er niemanden hat, an den er sich wenden kann, nicht einmal seine eigenen Leute. Niemand weiß, wie er auf das Schwert gestoßen ist oder auf welche Weise er seinen Wert erkannte, aber ich bin mir sicher, daß ich mich nicht getäuscht habe, wenn ich ihn für einen Deserteur und Leichenfledderer halte.«

»Er könnte zu den Gnomen gehört haben, die das Schwert dem Dämonen-Lord überbringen sollten - oder vielleicht war er gar ein Gefangener?« meinte Shea.

»Wahrscheinlich letzteres«, sagte Panamon und starrte nachdenklich in den grauen Nebel des Waldmorgens, so, als versuche er, sich an etwas zu erinnern. Die Sonne war über dem östlichen Horizont schon emporgestiegen, hell und warm, und ihr Licht drang in die dunklen Winkel des Waldes. Nur der Morgennebel hatte sich noch nicht gelichtet, so daß die drei Wanderer in einem dunstigen Gemisch aus Sonnenlicht und verblassender Nacht standen. Der Himmel im Norden erschien unerklärlich dunkel und drohend, selbst für den frühen Morgen, und Panamon starrte die ungewohnte Schwärze lange an. Schließlich drehte er sich wieder um.

»Im Norden geht Seltsames vor«, sagte er. »Keltset, machen wir uns auf den Weg. Wir müssen den Gnomen finden, bevor er einer Patrouille in den Weg läuft. Ich möchte nicht, daß ein anderer ihm den Garaus macht!«

Der riesenhafte Berg-Troll übernahm mit schnellen Schritten die Führung, den Kopf ein wenig gesenkt, während seine Blicke den Boden absuchten und die Spur aufnahmen. Panamon und Shea folgten ihm mit langen Schritten. Die Fährte, die Orl Fane hinterlassen hatte, war für Keltsets scharfen Blick deutlich erkennbar. Er drehte sich kurz um und machte ein Zeichen, das Panamon für Shea übersetzte. Der Gnom laufe schnell und ohne Rücksicht auf die Spuren, die er hinterlasse. Offenbar habe er ein bestimmtes Ziel im Auge.

Shea begann sich zu fragen, wohin der Gnom wollte. Wenn er das Schwert mitbrachte, konnte er sich vielleicht bei seinen eigenen Leuten wieder Gunst verschaffen. Aber Orl Fane war in seiner ganzen Art höchst wirrköpfig erschienen, und Shea glaubte, daß der Gnom sich nicht verstellt hatte. Er hatte sich aufgeführt wie das Opfer eines Wahnsinns, den er nicht zu steuern vermochte, und in abgerissenen Sätzen gesprochen, die auf ihre wirre Art die Wahrheit verraten hatten, was den Verbleib des Schwertes anging. Hätte Shea gründlicher nachgedacht, wäre ihm das aufgefallen - er hätte erkannt, daß Orl Fane das kostbare Schwert mit sich herumtrug. Nein, der Gnom hatte die Grenze zwischen Vernunft und Wahnsinn überschritten, und seine Handlungen würden nicht berechenbar sein. Er würde vor ihnen fliehen, aber wohin?

»Jetzt fällt es mir ein«, sagte Panamon, während sie über die Ebenen von Streleheim eilten. »Das geflügelte Ungeheuer behauptete gestern steif und fest, wir wären im Besitz des Schwertes. Es erklärte uns immer wieder, es spüre die Nähe des Schwertes - und das war wirklich der Fall, denn Orl Fane versteckte sich im Gebüsch und hatte die Waffe in seinem Sack verstaut.«

Shea nickte und erinnerte sich verbittert an den Vorfall. Der Schädelträger hatte ihnen ungewollt verraten, daß das Schwert in der Nähe war, aber in der Hitze und Wut des Kampfes hatte man darauf nicht geachtet. Panamon wütete weiter vor sich hin und schilderte, was er mit dem Gnomen anfangen würde, wenn sie ihn faßten. Dann blieb der Waldrand plötzlich zurück, und Streleheims Ebenen dehnten sich vor ihnen.

Erstaunt blieben die drei stehen und starrten ungläubig auf das schreckliche Schauspiel im Norden - eine riesige, ununterbrochene Wand von Schwärze, himmelwärts ragend, bis sie in der Unendlichkeit des Alls verschwand, am ganzen Horizont entlang das Nordland umschließend. Es war, als habe der Schädelkönig das Land mit einem Leichentuch von tiefster Schwärze zugedeckt. Es war mehr als die Dunkelheit einer bewölkten Nacht. Es war ein lastender, schwerer Nebel, der nach Norden bis ins Herz des Schädelreiches führte. Für Shea war es der entsetzlichste Anblick, der sich ihm je geboten hatte. Seine Angst wurde noch gesteigert durch die plötzliche Überzeugung, daß die riesige Wand langsam nach Süden kroch und die ganze Welt zu bedecken schien. Das hieß, daß der Dämonen-Lord sich näherte…

»Was, um Himmels willen, ist das?« flüsterte Panamon entsetzt.

Shea schüttelte geistesabwesend den Kopf. Auf diese Frage gab es keine Antwort. Was sich hier zeigte, überstieg die Fassungskraft sterblicher Menschen. Die drei starrten lange Zeit auf die massive Wand, als erwarteten sie irgendein Ereignis. Dann bückte Keltset sich und suchte das Gras ab, ging weiter, kam zurück und deutete genau auf den Mittelpunkt der schwarzen Mauer. Panamon zuckte zusammen.

»Der Gnom läuft direkt darauf zu«, murmelte er ergrimmt. »Wenn wir ihn nicht einholen, bevor er dort ist, wird die Dunkelheit seine Spur völlig verbergen und wir finden ihn nie.«

Mehrere Meilen vor ihnen, am grauen Randbereich der schwarzen Wand aus Nebel und Dunst, zögerte die kleine, gekrümmte Gestalt Orl Fanes zeitweilig, als die grünlichen Augen angstvoll und verständnislos in die wirbelnde Dunkelheit starrten. Der Gnom war seit seiner Befreiung in den frühen Morgenstunden unbeirrt nach Norden gelaufen, zuerst so schnell er konnte, bis seine Kräfte nachließen, dann in einem schlurfenden Trab, immer ein Auge nach hinten gerichtet, um die unvermeidliche Verfolgung zu erkennen. Sein Gehirn funktionierte nicht mehr normal; seit Wochen lebte er von Instinkt und Glück, beraubte die Toten, mied die Lebenden. Er konnte sich nicht dazu bringen, an etwas anderes als das nackte Überleben zu denken. Selbst sein eigenes Volk hatte ihn verstoßen, als ein Wesen, niedriger denn die Insekten, die vor ihren Füßen am Boden herumkrochen. Es war ein wildes, rauhes Land, das ihn umgab - ein Land, in dem man alleine nicht lange bestehen konnte. Aber er war allein, und das einst normale Gemüt hatte sich nach innen gewandt, die Ängste, die dort lauerten, verdrängt und den Wahnsinn entstehen lassen.

Aber der unvermeidliche Tod kam nicht schnell und schmerzlos, das Schicksal ließ in dem Fliehenden immer wieder einen Hoffnungsschimmer aufkeimen und spielte ihm das Mittel in die Hand, die scheinbar unerreichbare Wärme menschlicher Gemeinschaft wiedererlangen zu können. Der verzweifelte Gnom hatte von dem legendären Schwert von Shannara erfahren, dessen schreckliches Geheimnis warnend über die starren Lippen eines Sterbenden auf der Ebene von Streleheim gedrungen war, kurz bevor die Augen brachen. Dann hatte er das Schwert in Händen - den Schlüssel zur Macht über die Sterblichen.

Aber der Wahnsinn blieb, die Ängste und Zweifel zerrten unablässig an seiner versagenden Vernunft, während er überlegte, was zu tun sei. Dieses fatale Zögern führte zur Gefangennahme des Gnoms und zum Verlust des begehrten Schwertes - seines Rettungsankers für eine Wiederaufnahme bei seinem Volk. Die Vernunft wich der Verzweiflung und dem Toben, und das schon stark aus dem Gleichgewicht geratene Gehirn gab den letzten Widerstand auf. Es blieb jetzt nur noch Raum für einen brennenden, fordernden Gedanken - das Schwert mußte ihm gehören, oder sein Leben war verspielt. Er prahlte vor seinen ahnungslosen Gegnern damit, daß das Schwert sein sei, daß nur er wisse, wo man es finden könne, und verriet ungewollt sich selbst damit, vertat seine letzte Chance, es zu besitzen. Aber die Fremden hatten nicht aufgepaßt und ihn als schwachsinnig empfunden. Dann die Flucht mit dem Schwert, die Jagd nach Norden…

Er blieb stehen und starrte entgeistert auf die geheimnisvolle schwarze Wand, die ihm den Weg versperrte. Ja, nach Norden, nach Norden, dachte er, und seine Augen weiteten sich. Dort lagen Sicherheit und Erlösung für einen Ausgestoßenen. Tief im Innern spürte er einen unheimlichen Wunsch, umzukehren, aber ihn ließ der Gedanke nicht los, daß seine Rettung allein im Nordland liege. Dort würde er ihn finden… den Meister. Den Dämonen-Lord. Sein Blick richtete sich auf das alte Schwert an seinem Gürtel. Es war viel zu groß für ihn, und die Spitze schleifte am Boden. Er strich über den ziselierten Griff mit der Fackel, wo der Tarnanstrich bereits abblätterte. Er umfaßte den Griff krampfhaft, als versuche er, aus ihm Kraft zu ziehen. Narren! Narren sie alle, dachte er, die ihn nicht mit dem Respekt behandelt hatten, der ihm gebührte. Denn er war der Träger des Schwertes, der Hüter der größten Legende, welche die Welt je gekannt, und er würde es sein, der… Er schob den Gedanken hastig beiseite, aus Angst, die Leere ringsum könnte in sein Gehirn blicken und ihm das Geheimnis entreißen.

Vor ihm wartete die grauenhafte Dunkelheit. Orl Fane hatte Angst davor, wie vor allem, aber es gab keinen anderen Weg für ihn. Dumpf erinnerte er sich an seine Verfolger - den riesigen Troll, den einarmigen Mann, dessen Haß er spürte, und den Jüngling, der halb Mensch, halb Elfenwesen war. An jenem war etwas, das sich der Gnom nicht erklären konnte, etwas, das mit störrischer Beharrlichkeit an seinem zermürbten Geist nagte.

Er schüttelte verwirrt den Kopf und ging weiter hinein in das Grau vor der schwarzen Wand. Die Luft war tot und still. Er schaute sich nicht um, bis die Schwärze ihn ganz umgab und die Stille im plötzlichen Fauchen des Windes und tropfender Feuchtigkeit verschwand. Als er sich kurz umschaute, entdeckte er zu seinem Entsetzen, daß dort nichts war - nichts als dieselbe Schwärze, die ihn in schweren, undurchdringlichen Schichten umgab. Der Wind begann zu heulen, und er spürte in der Dunkelheit andere Wesen. Zuerst waren sie nur eine dunkle Ahnung in ihm, dann leise Schreie, die durch den Dunst zu dringen und sich fragend um ihn zu drängen schienen. Endlich erschienen sie als lebendige Leiber und berührten ihn mit krummen Fingern. Er lachte furienhaft auf und wußte auf irgendeine Weise, daß er sich nicht länger in einer Welt lebender Wesen befand, sondern in einer Welt des Todes, wo seelenlose Wesen in hoffnungsloser Suche nach einem Fluchtweg aus ihrem Gefängnis umherwanderten. Er stolperte zwischen sie hinein, lachend, vor sich hinschwätzend, sogar fröhlich singend. Sein Geist war nicht mehr Bestandteil des sterblichen Körpers. Ringsum folgten die Wesen der dunklen Welt in vertraulicher Gesellschaft. Sie wußten, daß der irrsinnige Sterbliche fast schon einer von ihnen war. Es handelte sich nur um eine Frage der Zeit. Wenn das sterbliche Leben erloschen wird, würde er sein wie sie - verloren auf ewig. Orl Fane würde endlich heimgefunden haben.

Fast zwei Stunden vergingen, während die Sonne emporstieg, und die drei Verfolger standen vor der Wand aus Nebel, in der ihr Opfer verschwunden war. Sie blieben stehen wie er und starrten stumm auf die unheimliche Schwärze, die Schwelle zum Reich des Dämonen-Lords. Der Dunst schien in Schichten auf der abgestorbenen Erde zu liegen, jede ein wenig dunkler als die andere, immer düsterer, immer unheimlicher. Panamon Creel ging mit gemessenen Schritten auf und ab, ohne den Blick von der Schwärze abzuwenden, während er seinen Mut zusammenzunehmen versuchte. Keltset hatte den Boden abgesucht und mit einer kurzen Bewegung angezeigt, daß der Gnom wirklich nach Norden weitergegangen war, dann erstarrte er zur Regungslosigkeit, die Arme verschränkt, die Augen schmale Schlitze unter den buschigen Brauen.

Es blieb keine andere Wahl, dachte Shea, bereits entschlossen, in seiner Hoffnung nicht einmal durch die Aussicht beirrt, dass sie in der Dunkelheit die Spur verlieren würden. Aus irgendeinem Grund war sein Selbstvertrauen zurückgekehrt. Auf einmal schien für ihn festzustehen, daß sie Orl Fane einholen und das Schwert an sich bringen würden. Irgend etwas trieb ihn an, beruhigte ihn, vertraute ihm an, daß er nicht scheitern werde - eine innere Stimme, die ihm neuen Mut einflößte. Er wartete ungeduldig auf Panamons Entschuß.

»Was wir tun, ist Wahnsinn«, murmelte der Scharlachrote, als er wieder einmal an Shea vorbeiging. »Ich spüre den Tod in dieser Wand…« Er verstummte und sah Shea an.

»Wir müssen weitergehen«, sagte Shea tonlos.

Panamon warf einen Blick auf seinen riesigen Freund, aber der Berg-Troll rührte sich nicht. Der Dieb wartete noch einen Augenblick, offenbar verstört, weil Keltset seine Meinung nicht kundgeben wollte. Früher, als sie zu zweit gewesen waren, hatte der Riese stets sein Einverständnis bekundet, wenn Panamon sich an ihn gewandt hatte, aber in der letzten Zeit hielt sich der Troll auffällig zurück.

Endlich nickte der Abenteurer, und die drei Männer stürzten sich in den Dunst. Der Boden war flach, und eine Weile kamen sie zügig voran. Als der Nebel dichter wurde, nahm die Sicht immer mehr ab, bis sie einander nur noch als verschwommene Schatten sahen. Panamon ließ haltmachen, zog einen Strick aus seinem Rucksack und schlug vor, sie sollten sich aneinander binden, um sich nicht aus den Augen zu verlieren. Sie taten es und gingen weiter. Man hörte nichts als das Scharren ihrer Stiefel auf der harten Erde. Der Nebel war nicht feucht, schien aber trotzdem auf eine höchst unliebsame Art an ihrer Haut zu haften. Shea erinnerte sich dabei an den düsteren, unheimlichen Nebelsumpf. Die Luft schien sich immer heftiger zu bewegen, je tiefer sie eindrangen, dabei schien kein Wind zu wehen. Schließlich waren sie von allen Seiten eingehüllt und standen in undurchdringlicher Dunkelheit.

Sie gingen, wie es schien, stundenlang, aber ihr Zeitgefühl verwirrte sich in dem lautlosen, schwarzen Dunst, der sie umgab. Das Seil bewahrte sie vor der Einsamkeit des Todes, der im Nebel lauerte, und es verband sie nicht nur untereinander, sondern auch mit der Welt von Sonne und Licht, die sie hinter sich gelassen. Es war eine Zwischenwelt, in die sie sich hineingewagt hatten, eine Welt halben Lebens, wo die Sinne erstickten und alle Ängste aufbrandeten. Man konnte spüren, wie der Tod die Dunkelheit zerteilte, eine Berührung hier, eine Berührung dort, das sterbliche Wesen streifend, das er eines Tages ergreifen würde. Das Unwirkliche wurde in dieser fremdartigen Dunkelheit beinahe annehmbar, als alle Beschränkungen der menschlichen Sinne in traumartigen Erinnerungen verschwanden und die Visionen des inneren Geistes, des Unbewußten, sich nach vorn drängten und um Beachtung warben.

Eine Weile war es beinahe angenehm, sich diesen Verlockungen des Unbewußten zu überlassen, und danach war es weder angenehm noch widerlich, sondern einfach abtötend. Lange Zeit setzte sich dieses letztere Gefühl durch, beruhigend, ihrem Geist einlullend, so daß Körper und Geist von der trägen Schläfrigkeit der alten Lotusesser erfüllt wurden. Die Zeit löste sich vollends auf, und die Nebelwelt erstreckte sich ins Unendliche.

Aus den trüben Winkeln der Welt des Lebens kam die kriechende Empfindung von brennendem Schmerz, der Sheas gefühllosen Körper plötzlich durchzuckte. Sein Geist befreite sich schlagartig von der Trägheit, die seine Gedanken umnebelte, und der sengende Schmerz in seiner Brust wurde stärker. Immer noch schläfrig, seltsam gewichtslos, tastete er schlaff nach seinem Rock, bis seine Hand endlich die Quelle der Störung berührte - einen kleinen Lederbeutel. Dann wurde er plötzlich wach, als er die kostbaren Elfensteine umklammerte. Er war wieder bei sich.

In plötzlichem Entsetzen wurde ihm klar, daß er ausgestreckt am Boden lag, nicht mehr aufrecht stand, nicht einmal mehr wußte, wie er hierhergekommen war. Verzweifelt griff er nach dem Seil an seiner Hüfte und zerrte heftig daran. Er wurde belohnt von einem schwachen Stöhnen; seine Begleiter waren noch in der Nähe. Er stemmte sich in die Höhe und begriff, was geschehen war. Die grausige Zwischenwelt ewigen Schlafes hatte sie beinahe überwältigt, hatte sie eingelullt und ihre Sinne eingeschläfert, bis sie hingestürzt und dem Tod immer mehr entgegengerückt waren. Nur die Macht der Steine hatte sie gerettet.

Shea fühlte sich unendlich schwach, nahm aber den letzten Rest seiner Kraft zusammen und zerrte wild am Seil, holte Panamon Creel und Keltset zurück vom Abgrund des Todes, zurück in die Welt der Lebenden. Er schrie wild, während er am Seil riß, dann taumelte er zu ihnen und stieß mit den Füßen die am Boden liegenden Männer an, bis der Schmerz sie wieder zum Leben erweckte. Lange Minuten später waren sie wach genug, um zu begreifen, was mit ihnen vorgegangen war; mit dem Erwachen trieb der Lebensgeist auch den Willen wieder an, um das Dasein zu kämpfen. Sie klammerten sich aneinander, bemüht, wach zu bleiben. Dann gingen sie blindlings durch die Dunkelheit, setzten einen Fuß vor den anderen, und jeder Schritt bedeutete eine ungeheure Anstrengung von Körper und Geist. Shea ging voraus, ungewiß, in welcher Richtung, aber er verließ sich auf seinen von den Elfensteinen geleiteten Instinkt.

Lange Zeit stolperten sie durch die endlose Dunkelheit, rangen darum, bei Bewußtsein zu bleiben, während der träge Nebel sie umwallte. Das fremdartige, schlafähnliche Gefühl des Todes versuchte sie niederzuzwingen, ihre erschöpften Körper zu veranlassen, die wohlverdiente Ruhe zu suchen. Aber die Sterblichen wehrten sich mit eiserner Entschlossenheit, ihre Kraft war ein Rest von Mut und Verzweiflung, der, auch wenn alles andere dahin war, nicht aufgab.

Endlich löste sich die schwere Erschlaffung, schien sie sich zurückzuziehen in den schwarzen Nebel. Diesmal war es dem Tod nicht gelungen, den Lebenswillen zu brechen. Es würde andere Gelegenheiten geben für diese drei, aber vorläufig würden sie in der Welt der Menschen noch ein wenig länger existieren. Die Trägheit verschwand, mit ihr die Schläfrigkeit - nicht wie ein gewöhnlicher Schlaf, sondern mit der leisen Warnung einer Wiederkehr. Die drei Wanderer waren plötzlich wieder wie vorher, ihre Muskeln waren frei, der Geist war wach. Es gab nicht das Bedürfnis, zu gähnen oder sich zu strecken, sondern nur eine schwache Erinnerung, daß der Schlaf des Todes ein Schlummer ohne Empfindung, ohne Zeit war.

Lange Zeit sprachen sie nichts, obwohl sie wiederbelebt waren. Sie dachten mit dumpfer Angst an den Vorgeschmack des Todes, den sie erlebt hatten, und wußten, daß eines Tages der Augenblick kommen würde, in dem er sie aus seinem Griff nicht mehr entließ. Sekundenlang hatten sie am Abgrund gestanden und in das düstere Reich geblickt - etwas, das keinem Sterblichen vor Ablauf seiner Zeit beschieden war. So nah dem Tod gewesen zu sein, war betäubend, erschreckend, beinahe unerträglich.

Aber dann verschwanden die Erinnerungen bis auf das verschwommene Wissen, daß sie dem Tod nur knapp entronnen waren. Sie gewannen ihre Fassung wieder und suchten weiter nach einem Ende der sie erstickenden Dunkelheit. Panamon fragte Shea leise, ob er glaube, daß sie noch auf dem richtigen Weg seien, und der kleine Talbewohner nickte kurz. Was für eine Rolle spielte es, daß er es nicht wußte? dachte Shea. Welche Richtung sollten sie sonst nehmen? Wenn seine Instinkte versagten, konnte ihnen ohnehin nichts mehr helfen. Die Elfensteine hatten ihn schon einmal gerettet; er vertraute wieder auf sie.

Er fragte sich, wie es Orl Fane bei dem Versuch ergangen sein mochte, die unheimliche Nebelwand zu durchschreiten. Vielleicht hatte der geistesgestörte Gnom seine eigene Methode gefunden, der tödlichen Wirkung zu entgehen, aber es erschien ihm unwahrscheinlich. Wenn der Gnom irgendwo hingestürzt war, konnte das Schwert als verloren gelten in der undurchdringlichen Dunkelheit; sie würden es nie mehr rechtzeitig finden. Diese schreckliche Aussicht veranlaßte Shea, sich den Kopf zu zerbrechen, zu überlegen, ob das Schwert irgendwo in der Nähe liegen mochte, vielleicht nur Meter entfernt.

Dann wurde aus der Schwärze plötzlich stumpfes Grau, und die Nebelwand lag hinter ihnen. Es geschah so schnell, daß sie völlig überrascht wurden. In der einen Minute waren sie eingehüllt in Schwärze, kaum fähig, einander zu erkennen, in der nächsten standen sie erschrocken unter dem bleiernen Himmel des Nordlandes.

Sie schauten sich um in dem Land, wo sie herausgetreten waren. Es war das Trostloseste an Gegend, das Shea je gesehen hatte - noch düsterer als das Tiefland von Clete und die unheimlichen Schwarzen Eichen im fernen Südland. Das Gelände war nackt und unfruchtbar, eine graubraune Erde gänzlich ohne Sonne und pflanzliches Leben. Nicht einmal die robustesten Sträucher hatten hier überlebt - eine stumme Warnung, daß dies wahrlich das Reich des Schwarzen Lords war. Die Erde erstreckte sich in niedrigen, unebenen Hügeln aus hartem Lehm nach Norden, nirgends war auch nur ein Grashalm zu sehen. Stumpfe Steinblöcke ragten vor dem grauen Horizont empor, und an manchen Stellen gab es staubige, trockene Rinnen, wo Flüsse schon vor langer Zeit versiegt waren. Nirgends ein Lebenslaut - nicht einmal das Summen von Insekten in der lauernden Stille. Nichts war in diesem einst lebensvollen Land geblieben als der Tod. Weit im Norden, steil in den leeren Himmel aufragend, erhob sich eine Kette schroffer Gipfel. Shea wußte, ohne fragen zu müssen, daß dies die Heimat Bronas, des Dämonen-Lords, war.

»Was schlägst du jetzt vor?« fragte Panamon Creel. »Wir haben die Fährte ganz verloren. Wir wissen nicht einmal, ob unser Gnomenfreund lebendig aus der Wand herausgekommen ist. Ich glaube eher, daß er es nicht überlebt hat.«

»Wir müssen weiter nach ihm suchen«, erwiderte Shea ruhig. »Während diese fliegenden Wesen nach uns suchen«, betonte der andere. »Das Ganze wird gefährlicher, als ich angenommen habe, Shea. Ich muß dir offen sagen, daß ich rasch das Interesse an dieser Jagd verliere - vor allem, wenn ich nicht weiß, gegen wen oder was ich kämpfe. Wir wären vorhin beinahe gestorben, und ich konnte nicht einmal sehen, was uns bedrängt hat.«

Shea nickte verständnisvoll. Er fühlte sich plötzlich als Herr der Lage. Zum ersten Mal in seinem Leben machte Panamon Creel sich Gedanken darüber, ob er davonkommen konnte, und sei es mit schwer verwundetem Stolz. Es hing jetzt von Shea ab, dafür zu sorgen, daß die Reise weiterging. Keltset stand abseits, die braunen Augen auf den Talbewohner gerichtet, während die buschigen Brauen sich zusammenzogen. Wieder fiel Shea die Intelligenz in diesem Blick auf. Er wußte noch immer nichts über den Berg-Troll, hätte aber gern viel erfahren. Keltset schien der Schlüssel zu einem seltsamen, wichtigen Geheimnis zu sein, das nicht einmal Panamon Creel kannte, auch wenn er sich einer engen Freundschaft mit dem Riesen rühmte.

»Die Möglichkeiten sind begrenzt«, sagte Shea nach einer langen Pause. »Wir können Orl Fane auf dieser Seite der Nebelwand suchen und das Risiko auf uns nehmen, den Schädelträgern zu begegnen, oder wir können versuchen, umzukehren…« Er verstummte, als er sah, daß Panamon blaß wurde.

»Ich gehe da nicht mehr hindurch - jedenfalls nicht gleich«, erklärte der Scharlachrote nachdrücklich. Er schüttelte heftig den Kopf und hob den Armstumpf mit dem Eisenhaken, begann aber plötzlich verlegen zu grinsen. Er war zu abgehärtet, zu erfahren, um sich längere Zeit niederdrücken zu lassen. Er kämpfte die Erinnerungen an die grausigen Geschehnisse im Nebel nieder und ermannte sich. Wenn er bei diesem Abenteuer das Leben verlieren sollte, dann mit dem Mut und der Entschlossenheit, die ihm in den vielen Jahren bisher gute Dienste geleistet hatten.

»Denken wir einmal gründlich nach«, sagte er und begann wieder auf und ab zu gehen. »Wenn der Gnom nicht durch die Nebelbarriere gekommen ist, wird das Schwert dort noch liegen - wir können es uns jederzeit holen. Aber wenn er entkommen ist wie wir, wo kann er dann…?« Er verstummte plötzlich und schaute sich in der Landschaft um. Keltset trat heran und wies auf die Gipfel an der Grenze des Schädelreiches.

»Ja, natürlich, du hast wieder einmal recht«, sagte Panamon mit schwachem Lächeln. »Er muß von Anfang an dorthin unterwegs gewesen sein. Das ist der einzige Ort für ihn.«

»Zum Dämonen-Lord?« sagte Shea leise. »Bringt er ihm das Schwert?«

Der andere nickte kurz. Shea wurde blaß bei dem Gedanken, den Gnomen bis zur Schwelle des Geisterkönigs zu verfolgen, ohne die Zauberkräfte Allanons zu Hilfe rufen zu können. Würden sie entdeckt, waren sie hilflos, wenn die Elfensteine ihnen nicht beistanden. Die Steine mochten zwar gegen die Schädelträger mächtig genug gewesen sein, aber es erschien doch höchst zweifelhaft, daß sie gegen ein so furchtbares Wesen wie Brona etwas auszurichten vermochten.

Die erste Frage war, ob es Orl Fane gelungen sein konnte, den tödlichen Nebel zu durchdringen. Sie beschlossen, dem Rand der wallenden Wand nach Westen zu folgen, um vielleicht auf die Fährte zu stoßen, die der fliehende Gnom hinterlassen haben würde. Wenn sie in dieser Richtung nichts entdeckten, gedachten sie es gen Osten zu versuchen. Sollte dann von Orl Fane noch immer keine Spur zu finden sein, mußten sie annehmen, daß er im mörderischen Nebel umgekommen war, und sie würden gezwungen sein, ihn dort zu suchen, um das Schwert zurückzuholen. Keiner war für die letzte Möglichkeit, aber Shea versprach, die Macht der Elfensteine einzusetzen, in der Hoffnung, sie würden ihnen den Weg zum Schwert weisen. Ihr Gebrauch würde zweifellos die Geisterwelt auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen, aber sie würden dieses Risiko eingehen müssen, wenn sie in der undurchdringlichen Schwärze etwas finden wollten.

Die drei Wanderer machten sich eilig auf den Weg, und Keltset suchte unaufhörlich den Boden nach Fußspuren des Gnomen ab. Schwerlastende Wolkenhaufen verhüllten den ganzen Himmel und breiteten einen düsteren, grauen Dunst über das Nordland. Shea versuchte zu schätzen, wieviel Zeit vergangen war, seitdem sie in die Nebelwand eingedrungen waren, aber er fand keine Anhaltspunkte. Es mochten einige Stunden, konnten aber auch mehrere Tage gewesen sein. Jedenfalls nahm die graue Düsternis immer mehr zu und kündigte den Anbruch der Nacht und ein zeitweiliges Ende ihrer Suche nach Orl Fane an.

Die hochgetürmten grauen Wolken wurden dunkler und zogen schwerfällig am Himmel dahin. Der Wind war stärker geworden und fegte wild über die nackten Hügel und durch die tiefen Rinnen. Es wurde rasch kälter, so kalt, daß die drei Männer sich in ihre Jagdumhänge wickeln mußten, während sie weitergingen. Es zeigte sich bald, daß ein Sturm aufkam, und sie begriffen, daß ein starker Regenguß alle Spuren verwischen würde, die der flüchtende Gnom hinterlassen haben mochte. Und wenn sie dazu gezwungen sein sollten, zu erraten, ob er entkommen war oder nicht…

Aber durch einen glücklichen Zufall entdeckte Keltset Fußspuren auf der nackten Erde - Fußspuren, die aus der Nebelwand kamen und nach Norden führten. Der Berg-Troll zeigte Panamon Creel, daß die Abdrücke von einer kleinen Person, vermutlich einem Gnomen, stammen mußten und daß die Person dahingetorkelt war, entweder vor Erschöpfung oder weil sie verletzt war. Erbaut von dieser Entdeckung, gewiß, Orl Fanes Fährte wiedergefunden zu haben, folgten sie den Spuren in Richtung Norden, und zwar viel schneller als zuvor. Vergessen war die Qual dieses Vormittags. Vergessen war die Bedrohung durch den allgegenwärtigen Dämonen-Lord, dessen Reich unmittelbar vor ihnen lag. Vergessen waren Erschöpfung und Verzweiflung nach dem Verlust des Schwertes von Shannara. Orl Fane sollte ihnen nicht noch einmal entkommen.

Der Himmel wurde zusehends dunkler. Weit im Westen grollte Donner, ein drohendes Rumpeln, das der Wind schnell durch das ganze Nordland trug. Es würde ein schrecklicher Sturm werden, beinahe so, als habe die Natur beschlossen, dem sterbenden Land neues Leben einzuhauchen, indem sie es reinwusch, damit es wieder fruchtbarer Boden für lebende Wesen sein konnte. Die Luft war bitter kalt, und der Wind fegte mit schneidender Heftigkeit durch ihre Kleidung. Sie spürten ihn jedoch kaum, und ihre Augen suchten angestrengt den Horizont nach einer Spur ihres Opfers ab. Die Fährte sah frischer aus; Orl Fane konnte nicht mehr weit vor ihnen sein.

Die Landschaft hatte sich merklich verändert. Der Boden blieb nackt und eisenhart, überstreut mit Felsbrocken, aber er wurde immer hügeliger und rauher, so daß sie nur noch langsam vorankamen. Die rissige, trockene Erde erschwerte das Gehen besonders, weil jede Vegetation fehlte, die ein wenig Halt geboten hätte. Als die Hügel und Täler immer steiler und schroffer wurden, kamen die drei Wanderer nur noch kletternd und abrutschend voran.

Der zunehmende Westwind fegte nun mit ohrenbetäubendem Heulen heran und drohte die Männer manchmal umzureißen. Der Staub wirbelte in dichten Wolken auf und wehte an die Gesichter der Männer. Es wurde bald so schlimm, daß sie sich in einem Sandsturm wähnten. Die ganze Landschaft war windumtost und von Sand eingehüllt. Das Atmen fiel schwer, sehen konnten sie fast gar nichts mehr, und schließlich erkannten nicht einmal mehr Keltsets scharfe Augen Spuren des Fliehenden am Boden. Wahrscheinlich gab es überhaupt nichts mehr zu sehen, so wild wirbelte der Wind die Erde auf, aber die drei gingen weiter.

Aus dem fernen Donnergrollen war ein nahezu unaufhörliches Krachen geworden, während die Blitze vom Himmel herabzuckten. Der Himmel war schwarz geworden, obwohl sie das kaum noch wahrnahmen. Vom westlichen Horizont her näherte sich ein dichter Dunst - offenkundig eine Regenwand von größter Heftigkeit, vorangetrieben vom heulenden Wind. Es wurde so schlimm, daß Panamon brüllte, sie müßten stehenbleiben.

»Es hat keinen Zweck! Wir müssen einen Unterschlupf finden, bevor uns der Sturm ganz erfaßt!«

»Wir können jetzt nicht aufgeben!« schrie Shea zornig, aber seine Stimme wurde vom Donnerkrachen fast übertönt.

»Sei kein Narr!« Der Räuber kämpfte sich zu ihm vor und sank auf ein Knie, während er die Augen vor dem peitschenden Sand schützte. Auf der rechten Seite sah er einen hohen Hügel mit großen, überhängenden Felsblöcken, die ein wenig Zuflucht vor der Gewalt des Sturmes zu bieten schienen. Er winkte den beiden anderen, gab es auf, weiter nach Norden vorzudringen, und wandte sich den Felsen zu. Schwere Regentropfen begannen herabzufallen und auf der Haut der Männer zu zerplatzen; das Donnerkrachen steigerte sich zu ohrenbetäubender Lautstärke. Shea starrte weiter nach Norden in die Dunkelheit, kaum bereit, Panamons Entscheidung hinzunehmen und die Verfolgung aufzugeben, wo er doch wußte, daß sie ihrem Ziel so nah waren.

Sie hatten die Felsen fast schon erreicht, als er eine Bewegung wahrnahm. Ein gleißender Blitzstrahl beleuchtete eine kleine Gestalt am Kamm eines hohen Hügels weit vor ihnen, die sich mühsam gegen den Sturm vorankämpfte. Shea schrie wild auf und packte Panamons Arm, um auf den inzwischen wieder in der Dunkelheit verschwundenen Hügel zu zeigen. Sekundenlang blieben die drei Männer wie erstarrt stehen und versuchten die Schwärze zu durchdringen, während der Regen wolkenbruchartig herunterrauschte und sie durchnäßte. Ein zweitesmal zuckten Blitze und zeigten wieder den fernen Hügel mit der winzigen Gestalt, die noch immer versuchte, den Kamm zu erreichen. Dann war die Erscheinung verschwunden, und nur der Regen umgab sie.

»Das ist er! Das ist er!« schrie Shea. »Ich verfolge ihn!« Ohne auf die beiden anderen zu achten, stürzte er den Hang hinunter, entschlossen, sich das Schwert nicht noch einmal entgehen zu lassen.

»Shea! Nein! Shea!« schrie ihm Panamon vergeblich nach. »Keltset, hol ihn zurück!«

Der Riesentroll hetzte den Hügel hinunter, überholte den kleinen Talbewohner, ergriff ihn mühelos mit einem Arm und trug ihn hinauf zum wartenden Panamon. Shea wehrte sich verzweifelt und brüllte aus Leibeskräften, aber er hatte keine Chance, sich dem eisernen Griff des Riesen zu entwinden. Der Sturm erreichte seinen Höhepunkt, und der gewaltige Regen narbte die ungeschützte Erde, auf der große Brocken und Felsblöcke in tief eingeschnittene Rinnen hinabrutschten, wo sich schon reißende Bäche bildeten. Panamon führte sie in die Felsen und achtete nicht auf Sheas Drohungen und Flüche, während er nach einem Unterschlupf suchte. Nach kurzer Umschau wählte er eine Stelle oben auf dem Kamm, die auf drei Seiten von hohen Felsblöcken geschützt war. Mühsam hinaufkletternd, erreichten die drei Männer endlich erschöpft die bescheidene Zuflucht, wo sie zusammensanken. Panamon bedeutete Keltset, Shea loszulassen. Zornig wandte sich der Talbewohner dem hochgewachsenen Abenteurer zu, während ihm der Regen in Augen und Mund lief.

»Seid ihr verrückt?« tobte er im Donner und Krachen der Blitze. »Ich hätte ihn eingeholt! Ich hätte ihn…«

»Shea, hör zu!« unterbrach ihn Panamon hastig. Der Sturm schien für einen Augenblick zu erlahmen, als Shea zögerte. »Er war uns zu weit voraus, um bei diesem Wetter eingefangen zu werden. Wir wären alle weggefegt oder von Geröllawinen mitgerissen worden. Es ist zu gefährlich bei diesem Gewittersturm, unterwegs zu sein - auch nur wenige Meter, geschweige denn Meilen. Beruhige dich. Wir können die Überreste des Gnoms suchen, wenn der Sturm vorbei ist.«

Shea wollte noch etwas einwenden, atmete aber tief ein und beruhigte sich, als seine Vernunft die Oberhand gewann. Er sah ein, daß Panamon recht hatte.

Die volle Wucht des Sturmes tobte über das ungeschützte Land, riß die nackte Oberfläche auf und gestaltete sie neu. Langsam wurden die Hügel hinabgewaschen in die überschwemmten Flußtäler, und die alten Streleheim-Ebenen weiteten sich zum riesigen Nordland. Zusammengekauert im Schutz der mächtigen Felsen, starrte Shea hinaus auf die Regenwände, die in endlosen Güssen kamen und gingen und die Trostlosigkeit des sterbenden Landes verhüllten. Es schien, als lebe nichts mehr außer ihnen. Wenn der Sturm lange genug anhielt, mochten sie alle fortgespült werden, und das Leben konnte einen neuen Anfang machen, dachte er düster.

Obwohl der Regen in ihrem kleinen Unterschlupf nicht direkt auf sie herabprasselte, entkamen sie der eisigen Feuchtigkeit nicht; in ihrer durchnäßten Kleidung fühlten sie sich elend genug. Zuerst blieben sie in erwartungsvollem Schweigen sitzen, als warteten sie darauf, daß der Sturm nachlasse und die Jagd auf Orl Fane weitergehen könne, aber mit der Zeit wurden sie des Wartens überdrüssig und begannen sich anders zu beschäftigen, überzeugt davon, daß Regen und Wind noch lange anhalten würden. Sie aßen ein paar Bissen, mehr aus Notwendigkeit, denn aus Hunger, und versuchten dann, so gut es ging, ein wenig zu schlafen. Panamon hatte zwei Decken retten können, die wasserdicht verpackt gewesen waren, und er gab sie Shea. Der Talbewohner lehnte ab und wollte sie seinen Freunden überlassen, aber Keltset, den kaum etwas aus der Ruhe zu bringen schien, schlief bereits. So wickelten Panamon und Shea sich in die warmen Decken und starrten, nebeneinander sitzend, stumm ins Leere.

Nach einer Weile sprachen sie miteinander über die Vergangenheit, über ruhige Zeiten und ferne Orte, um in dieser Stunde der Einsamkeit und Trostlosigkeit etwas Gemeinsames zu haben. Wie üblich bestritt Panamon den Großteil des Gesprächs, aber die Berichte über seine Abenteuer klangen anders als sonst. Das Element der Unwahrscheinlichkeit und Tollheit fehlte, und zum ersten Mal erkannte Shea, daß der scharlachrote Dieb vom wahren Panamon Creel erzählte. Es war eine beiläufige, fast sorglose Unterhaltung - wie eine von alten Freunden, die sich nach Jahren wiedersehen.

Panamon berichtete von seiner Jugend und dem schweren Leben, das den Menschen in seiner Umgebung beschieden gewesen war. Er suchte darin keine Entschuldigung für sich, verlegte sich nicht auf Ausreden, sondern erzählte schlicht von längst vergangenen Jahren, die in der Erinnerung lebendig geblieben waren. Der kleine Talbewohner wiederum sprach von seiner Kindheit mit seinem Bruder Flick und erinnerte sich an die aufregenden Ausflüge in die Wälder von Duln. Er erzählte lächelnd von dem unberechenbaren Menion Leah, der ihm in mancher Beziehung wie ein junger Panamon Creel vorkam. Die Zeit verrann, während sie sich unterhielten, den Sturm unbeachtet ließen und zum ersten Mal ein Zusammengehörigkeitsgefühl empfanden. Während die Stunden vergingen und die Dunkelheit kam, begann Shea den anderen zu verstehen, ihn kennenzulernen, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Vielleicht konnte sich auch der Scharlachrote besser in den kleinen Talbewohner einfühlen. Shea hoffte es.

Als die Nacht herabsank und auch der Regen aufhörte, so daß nichts blieb als das Tosen des Windes und das Gluckern und Rauschen des Wassers, drehte sich das Gespräch um den schlafenden Keltset. Leise stellten die beiden Männer Mutmaßungen über die Herkunft des riesigen Berg-Trolls an, versuchten zu entdecken, was ihn hergeführt hatte, wie er dazu gekommen war, die selbstmörderische Wanderung ins Nordland zu wagen. Er war im Charnal-Gebirge zu Hause, das wußte Panamon, und vielleicht wollte er in seine Heimat zurückkehren, aber er war von dort nicht vertrieben worden - jedenfalls nicht von seinen eigenen Leuten. Vielleicht von einer anderen Macht? Der Schädelträger hatte ihn auf Anhieb erkannt - wieso? Selbst Panamon gab zu, daß Keltset mehr war als ein bloßer Dieb und Abenteurer. Etwas Unbegreifliches mußte mit ihm geschehen sein, ein schreckliches Geheimnis, das er mit keinem teilen wollte. In den Augen des Schädelträgers war Angst zu lesen gewesen. Die beiden Männer wickelten sich schließlich fester in ihre Decken und schliefen ein.

Kapitel 26

»Du da! He! Bleib stehen!«

Der scharfe Befehl tönte aus der Dunkelheit hinter Flick und drang wie ein Messer ins Zentrum seines schon erlahmenden Mutes. Der Talbewohner drehte sich voller Entsetzen um, so verstört, daß er nicht einmal mehr in der Lage war, die Flucht zu versuchen. Nun hatte man ihn endlich doch entdeckt. Es war nutzlos, das Jagdmesser zu ziehen, aber seine Finger blieben doch um den Griff geklammert, während er die herannahende Gestalt anstarrte. Er beherrschte die Gnomensprache kaum, aber der Befehl war unmißverständlich gewesen. Starr sah er zu, wie die stämmige, fluchende Gestalt sich aus der Dunkelheit zwischen den Zelten löste.

»Steh nicht einfach herum!« fauchte die Stimme. »Hilf mit!«

Entgeistert schaute Flick sich die gedrungene Gestalt genauer an, die auf ihn zuschlurfte, die Arme beladen mit Tellern und Tabletts, nahe daran, beim nächsten Schritt alles fallenzulassen. Flick sprang hinzu und nahm dem anderen einen Teil der Last ab. Der Geruch frisch gekochten Fleisches und verschiedener Gemüse stieg ihm in die Nase.

»So, das ist schon viel besser.« Der breitgebaute Gnom atmete erleichtert auf. »Noch ein Schritt, und ich hätte alles hingeworfen. Eine ganze Armee im Lager, und keiner hilft mir, das Essen für die Häuptlinge zu tragen. Keiner! Ich muß alles alleine machen. Man möchte toll werden - aber dir bin ich dankbar. Ich sorge dafür, daß du eine gute Mahlzeit bekommst.«

Flick verstand nur jedes zweite Wort des Geschwätzigen, und es war auch gar nicht wichtig. Worauf es ankam, war, daß man ihn nicht erkannt hatte. Flick atmete auf und balancierte die Teller, während sein neuer Begleiter munter weiterschwätzte. Flick nickte in Abständen, um zu zeigen, daß er der Meinung des anderen sei, auch wenn er fast nichts verstand. Seine Blicke huschten dabei unablässig über die Schatten zwischen den Zelten.

Er mußte in dieses eine Zelt gelangen, dieser Gedanke ließ ihn nicht los; er mußte wissen, was dort vorging. Der Gnom neben ihm setzte sich plötzlich, wie auf ein Stichwort hin, in Bewegung und ging mit vorsichtigen Schritten auf das Zelt zu, das kleine, gelbe Gesicht halb zur Seite gedreht, um weiter auf Flick einreden zu können. Es gab keinen Zweifel mehr; sie lieferten das Essen in dieses Zelt, das den Häuptlingen der beiden Nationen, aus denen die Riesenarmee sich rekrutierte, gehörte und dem furchtbaren Schädelträger.

Das ist Wahnsinn, dachte Flick plötzlich; man wird mich sofort entdecken. Aber er mußte einen Blick ins Innere werfen!

Dann standen sie am Eingang, vor den beiden riesigen Troll-Wachen, die sie überragten wie Bäume zwei Grashalme. Flick brachte es nicht über sich, seinen Blick zu erheben, da er wußte, daß er, hätte er das getan, nur auf eine gepanzerte Brust gestarrt hätte.

Flicks selbsternannter Freund pfiff trotz seiner Winzigkeit die Wachen an, gefälligst Platz zu machen und sie hineinzulassen, bevor das Essen kalt zu werden drohe. Einer der Posten trat in das hell beleuchtete Innere des Zeltes und sprach mit jemandem, dann tauchte er wieder auf und winkte die beiden Essenträger hinein. Der kleine Gnom nickte Flick über die Schulter zu, bevor er an den beiden Wachen vorbei ins Zelt trat, und Flick folgte ihm bangen Herzens, kaum fähig zu atmen. Flick schickte ein Stoßgebet zum Himmel und flehte um ein weiteres Wunder.

Das Innere des großen Zeltes war von großen Fackeln auf eisernen Pfosten um einen schweren Holztisch in der Mitte gut beleuchtet. Trolls verschiedener Größe eilten im Zelt hin und her, manche mit zusammengerollten Landkarten unter den Armen. Andere setzten sich zur langerwarteten Mahlzeit nieder. Alle trugen die militärischen Abzeichen der Maturen - Troll-Kommandeure.

Der rückwärtige Teil des Zeltes war abgeteilt von einem schweren Gobelin, den nicht einmal das helle Fackellicht zu durchdringen vermochte. Die Luft im Zelt war rauchig und verbraucht, so daß Flick das Atmen schwerfiel. Überall lagen Waffen und Rüstungsteile, an Pfosten hingen Schilde. Flick spürte die Gegenwart des Schädelträgers ganz deutlich; es konnte keinen Zweifel daran geben, daß dieser sich hinter dem als Trennwand dienenden Gobelin befand. Ein Wesen wie dieses aß nichts - sein sterbliches Ich war längst zu Staub zerfallen, und der Geist in ihm benötigte nur das Feuer des Dämonen-Lords, um seinen Hunger zu stillen.

Plötzlich entdeckte der Talbewohner etwas anderes. In der Nähe des Gobelins, halb verborgen durch die von den Fackeln erzeugten Rauchwolken und die hin- und hereilenden Trolle, saß auf einem hohen Stuhl eine undeutlich wahrnehmbare Gestalt. Flick zuckte unwillkürlich zusammen, für einen Augenblick davon überzeugt, Shea vor sich zu haben. Die hungrigen Trolle kamen auf Flick zu, griffen nach den vollen Tellern und trugen sie zum Tisch, so daß sie für kurze Zeit Flicks Sicht einschränkten. Die Trolle unterhielten sich halblaut miteinander, während sie Flick und dem Gnom das Essen abnahmen, aber ihre Sprache war dem kleinen Talbewohner völlig unverständlich. Er gab sich Mühe, noch mehr in seinen Mantel hineinzukriechen und nur ganz tief unter der Kapuze hervorzulugen. Eigentlich hätte er auffallen müssen, aber die Troll-Befehlshaber waren müde und hungrig und viel zu sehr mit ihren Invasionsplänen beschäftigt, um auf den ungewöhnlich großen Gnomen zu achten, der ihnen das Essen gebracht hatte.

Die letzten Tabletts wurden Flick und dem kleinen Gnomen abgenommen und auf den Tisch gestellt, während die Maturen sich dort versammelten. Der kleine Gnom, der Flick mit ins Zelt gebracht hatte, wandte sich zum Ausgang, aber Flick zögerte noch einen Augenblick, um die Gestalt an der Rückseite des Zeltes genauer zu betrachten.

Es war nicht Shea. Der Mann war ein Elf, etwa Mitte Dreißig, mit kräftigen, intelligenten Zügen. Auf diese Entfernung war mehr nicht auszumachen, aber Flick glaubte, Eventine vor sich zu haben, den jungen Elfenkönig, der nach Allanons Überzeugung entscheidend für Sieg oder Niederlage des Südlandes sein mochte. Im Westland, dem großen, fernen Reich der Elfen, gab es die mächtigste Armee der freien Welt. Wenn das Schwert von Shannara unwiederbringlich verloren war, besaß allein dieser Mann die Macht, den Dämonen-Lord aufzuhalten - dieser Mann, ein Gefangener, dessen Leben jeden Augenblick ausgelöscht werden konnte.

Flick spürte eine Hand auf seiner Schulter und zuckte heftig zusammen.

»Los, los, wir müssen gehen«, flüsterte ihm der kleine Gnom zu. »Du kannst ihn ein andermal anstarren. Er wird hier sein.«

Flick zögerte erneut, als ein tollkühner Plan in ihm reifte. Hätte er sich Zeit genommen darüber nachzudenken, wäre er gewiß davor zurückgeschreckt, aber diese Zeit hatte er nicht, und über vernünftige Überlegungen war er längst hinaus. Es war bereits zu spät, aus dem Lager zu entfliehen und zu Allanon zurückzukehren, bevor es hell wurde, und er hatte sich hierher gewagt, um eine wichtige Aufgabe zu erfüllen. Er gedachte noch nicht zu gehen.

»Los, sage ich, wir müssen… He, was soll das?« Der kleine Gnom schrie unwillkürlich auf, da Flick ihn grob am Arm gepackt hatte und auf die Troll-Kommandeure zustieß, die im Essen innehielten, als der Aufschrei durch das Zelt gellte. Sie starrten die beiden kleinen Gestalten verwundert an. Flick hob eine Hand und deutete fragend auf den gefesselten Gefangenen. Die Trolle folgten mechanisch seinem Blick. Flick wartete atemlos, bis einer der Trolle einen kurzen Befehl bellte, während die anderen nickten und die Achseln zuckten.

»Du bist verrückt, du hast den Verstand verloren!« keuchte der kleine Gnom entsetzt. »Was kümmert es dich, ob der Elf zu essen bekommt oder nicht? Was geht es dich an, ob er verhungert?«

Ein Troll rief sie zu sich, eine verkrümmte Hand reichte ihnen einen vollen Teller. Flick zögerte kurz und warf einen Blick auf seinen fassungslosen Begleiter, der den Kopf schüttelte und vor sich hinmurrte.

»Schau nicht mich an!« knurrte er. »Das war deine Idee! Du kannst ihn füttern!«

Flick verstand nicht alles, was der Gnom sagte, begriff aber den Sinn und beeilte sich, den Teller an sich zu nehmen. Zu keinem Zeitpunkt blickte er länger als für einen Moment in andere Gesichter, und selbst dann verbarg die tief herabgezogene Kapuze seine Züge. Er hielt den Mantel eng um sich gewickelt, als er auf den Gefangenen zuging, frohlockte aber innerlich über das Gelingen seines Plans. Wenn er nah genug an Eventine herankam, konnte er ihm klarmachen, daß Allanon in der Nähe war und man einen Befreiungsversuch unternehmen werde. Sorgenvoll warf er einen Blick über die Schulter. Die Trolle hatten sich wieder über ihre Teller gebeugt, und nur der kleine Koch sah ihm nach. Wenn Flick diesen Streich an irgendeinem anderen Ort als inmitten des feindlichen Lagers versucht hätte, wäre er wohl auf der Stelle entdeckt worden. Aber hier, im Hauptquartier der Befehlshaber, wo der schwarze Schädelträger nur Meter entfernt war, das Zelt umgeben von Tausenden von Soldaten, kam niemand auf den Gedanken, jemand könnte sich ins Lager oder gar in dieses bewachte Zelt eingeschlichen haben.

Flick ging ruhig auf den Gefangenen zu, das Gesicht unter der Kapuze verborgen, den Teller ausgestreckt. Eventine war von normaler Größe und Statur eines Mannes, wenn auch groß für einen Elf. Er trug Waldbewohnerkleidung, darüber die Reste eines Kettenpanzers, auf dem noch das Abzeichen des Hauses Elessedil undeutlich erkennbar war. Sein kräftig geschnittenes Gesicht zeigte Spuren von Schlägen und Wunden, Zeichen der Schlacht, die mit seiner Gefangennahme geendet hatte. Auf den ersten Blick schien nichts Besonderes an ihm zu sein; er stach nicht auf Anhieb hervor. Seine Miene blieb ausdruckslos, als Flick vor ihm stehenblieb. Offenbar gingen seine Gedanken in eine andere Richtung. Dann bewegte er ein wenig den Kopf, und die dunkelgrünen Augen richteten sich auf die kleine Gestalt.

Als Flick die Augen sah, erstarrte er. Sie spiegelten eine wilde Entschlossenheit, eine unbeugsame Charakterstärke und innere Überzeugung wider, die Flick auf irgendeine Weise an Allanon erinnerten. Sie griffen in ihn hinein, packten, bildlich gesprochen, seinen Geist und verlangten seine Aufmerksamkeit, seinen Gehorsam. Er hatte diesen Blick noch bei keinem gesehen, nicht einmal bei Balinor, den sie alle als natürliche Führerpersönlichkeit anerkannten. Wie die des schwarzen Druiden erschreckten ihn die Augen des Elfenkönigs. Flick senkte den Blick auf den Teller und überlegte. Mechanisch spießte er einen Fleischbissen mit der Gabel auf. Dieser Winkel des Zeltes war nur schwach beleuchtet, und der Rauch trug dazu bei, seine Bewegungen vor dem Feind zu verbergen. Nur der kleine Gnom beobachtete ihn, aber ein einziger Fehler würde genügen, um alle auf ihn zustürzen zu lassen.

Er hob langsam den Kopf, bis der Fackelschein sein Gesicht für den aufmerksamen Gefangenen erhellte. Als ihre Blicke einander begegneten, huschte ein Zucken der Überraschung über das sonst ausdruckslose Elfengesicht, und eine Braue hob sich. Flick schob schnell die Lippen vor, um Schweigen zu gebieten, und blickte wieder auf den Teller. Eventine konnte sich nicht selbst bedienen, so daß Flick begann, ihn zu füttern. Der Elfenkönig wußte nun, daß er kein Gnom war, aber Flick fürchtete, belauscht zu werden, wenn er mit dem König sprach, selbst im Flüsterton. Er dachte plötzlich daran, daß hinter dem dicken Gobelin der Schädelträger lauerte, und wenn er ein scharfes Hörvermögen besaß… Aber es gab für Flick keine Wahl; er mußte, bevor er ging, mit dem Gefangenen sprechen. Eine zweite Gelegenheit mochte sich nicht ergeben. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen, als er die Gabel an Eventines Mund führte.

»Allanon.«

Das Wort war nur gewispert, kaum vernehmbar. Eventine öffnete den Mund und nickte schwach, das Gesicht versteinert. Flick hatte genug. Es war Zeit, von hier zu verschwinden, bevor ihn das Glück im Stich ließ. Er drehte sich langsam um und ging zurück zu dem wartenden Gnomenkoch, der halb nervös, halb angewidert wirkte. Die Troll-Befehlshaber speisten noch immer, als er an ihnen vorbeiging, und unterhielten sich leise. Sie hoben nicht einmal die Köpfe. Flick gab dem kleinen Gnom den Teller, murmelte etwas Unverständliches und hastete dann hinaus, vorbei an den Wachen, bevor sein verblüffter Begleiter reagieren konnte. Während er scheinbar unbekümmert davonschlenderte, trat der Gnom aus dem Zelt und schrie ihm etwas nach, das Flick nicht verstand. Der kleine Talbewohner drehte sich um und winkte dem Koch zu, bevor er in der Dunkelheit verschwand.

Im Morgengrauen begann die Nordland-Armee nach Süden, Richtung Callahorn, zu marschieren. Flick hatte vorher nicht aus dem Lager entwischen können; während also Allanon verbittert, und sorgenvoll von seinem Versteck zwischen den Felsen aus hinabblickte, war das Objekt seiner Befürchtungen gezwungen, seine Verkleidung einen Tag länger zu tragen. Die schweren Regenfälle am Morgen hatten Flick beinahe dazu veranlaßt, einen Fluchtversuch zu wagen, weil er überzeugt davon war, die Regengüsse würden Allanons Farbe von seiner Haut waschen und ihn entlarven. Aber eine Flucht bei Tag erwies sich als undurchführbar; er wickelte sich fest in seinen Umhang und versuchte möglichst wenig aufzufallen. Zu seiner Freude schien die gelbliche Tönung seiner Haut nicht zu verschwinden. Sie verblaßte zwar ein wenig, aber im allgemeinen Durcheinander des Aufbruchs schien das niemand zu bemerken. Tatsächlich war es das schreckliche Wetter, das Flick vor einer Entdeckung bewahrte. Wäre es ein warmer, trockener Sommertag voll Sonnenschein gewesen, hätten die Soldaten viel eher Gelegenheit zu Scherzen und Albernheiten gehabt, und außerdem wäre kein schwerer Jagdumhang nötig gewesen, in dem man nur geschwitzt hätte. Flick hätte ihn ablegen müssen, wie die anderen, und sich damit sofort verraten. Im hellen Licht wäre er auf der Stelle entdeckt worden. Der heftige Regen, der Flick davor rettete, erlaubte ihm, sich abseits zu halten, während die riesige Invasionsarmee durch das Grasland in das Königreich Callahorn einmarschierte.

Das schlechte Wetter hielt den ganzen Tag an und, wie sich herausstellen sollte, noch Tage darauf. Die dunklen Wolken verbarrikadierten sich zwischen Sonne und Erde in riesigen, hochgetürmten Massen. Der Regen prasselte unerbittlich herunter, gepeitscht vom Wind, oder nieselte melancholisch, um den falschen Glauben zu wecken, früher oder später müsse es damit doch ein Ende haben. Die Luft war kühl, manchmal sogar schneidend kalt, und die durchnäßten Soldaten froren erbärmlich.

Flick blieb beim Marsch den ganzen Tag auf den Beinen, völlig durchnäßt, aber erleichtert darüber, daß er sich bewegen konnte, ohne aufzufallen. Er vermied es, länger bei irgendeiner Gruppe zu bleiben und wich allen Situationen aus, die dazu hätten führen können, daß sich ein Gespräch entwickelte. Die Nordland-Armee war so riesig, daß es leichtfiel, sich immer wieder anderen Trupps anzuschließen, und überdies kam ihm noch zu Hilfe, daß es keine Bemühungen zu geben schien, irgendeine Marschdisziplin aufrechtzuerhalten. Entweder nahm man es mit der Disziplin im allgemeinen nicht so genau, oder die einzelnen Soldaten waren so gedrillt, daß man keine Offiziere als Aufsicht brauchte. Flick konnte sich letzteres eigentlich nicht vorstellen und vermutete, daß die Angst vor den allgegenwärtigen Schädelträgern und ihrem unheimlichen Meister die Trolle und Gnome daran hinderte, sich irgendwelche Frechheiten zu erlauben. Jedenfalls blieb der kleine Talbewohner ein unauffälliger Angehöriger der Nordland-Streitmacht. Er gedachte den Einbruch der Nacht abzuwarten, bevor er die Flucht ergriff, um Allanon wiederzufinden.

Am späten Nachmittag hatte die Armee den über die Ufer getretenen oberen Mermidon unmittelbar gegenüber der Inselstadt Kern erreicht. Wieder schlug die Armee ein Lager auf. Die Befehlshaber begriffen, daß der Mermidon infolge der schweren Regenfälle nicht ohne große Risiken überwunden werden konnte; man würde auch unter normalen Bedingungen viele riesengroße Flöße brauchen, um die Soldaten überzusetzen und das andere Ufer zu erobern. Es gab keine Flöße, also mußten sie gebaut werden. Das erforderte mehrere Tage, und man rechnete damit, daß bis dahin der Regen nachlassen, das Hochwasser zurückgehen und eine unbehinderte Überquerung des Stroms möglich sein würde. Auf der anderen Seite, in Kern, war die Streitmacht entdeckt worden, während Menion Leah noch im Hause Shirl Ravenlocks schlief, und die Menschen gerieten in Panik, als sie das Ausmaß der Gefahr, in der sie schwebten, erkannten. Die feindliche Invasionstruppe konnte es sich nicht leisten, Kern zu umgehen und direkt nach Tyrsis vorzustoßen. Kern mußte genommen werden; infolge der verringerten Garnison würde das nicht schwer sein. Nur der anschwellende Fluß und der Sturm verhinderten zunächst den Angriff.

Flick wußte von diesen Dingen nichts und dachte nur an die Flucht. Der Sturm mochte in wenigen Stunden aufhören, so daß Flick mitten im feindlichen Lager der Entdeckung ausgesetzt war. Schlimmer noch, die Invasion ins Südland hatte begonnen, und jeden Tag konnte es zu einer Schlacht mit der Grenzlegion kommen. Er konnte in die Gefahr geraten, als vermeintlicher Gnom gegen seine eigenen Freunde kämpfen zu müssen.

Flick hatte sich seit seiner ersten Begegnung mit Allanon vor Wochen in Shady Vale sehr verändert. Er hatte eine innere Kraft und Reife erlangt, ein Selbstvertrauen, dessen er sich nie für fähig gehalten hätte. Aber die vergangenen vierundzwanzig Stunden hatten ihn auf eine überaus harte Probe gestellt, eine so harte, daß selbst der erfahrene Höndel daran zu beißen gehabt hätte. Der kleine Talbewohner, unerfahren und verwundbar, spürte, daß er nahe daran war, die Nerven zu verlieren, sich ganz dem schrecklichen Gefühl von Angst und Zweifel zu überlassen, das ihn bei jedem Schritt begleitete.

Shea war der Anlaß für seine Entscheidung gewesen, die gefahrvolle Reise nach Paranor zu wagen, und mehr noch, er war derjenige gewesen, der einen beruhigenden Einfluß auf den pessimistischen, mißtrauischen Flick ausgeübt hatte. Nun war Shea schon seit vielen Tagen spurlos verschwunden, niemand wußte, ob er überhaupt noch lebte, und sein Bruder gab zwar nicht die Hoffnung auf, ihn früher oder später wiederzufinden, aber er hatte sich auch in seinem ganzen Leben noch nie so einsam gefühlt, Nicht nur befand er sich in einem fremden Land, hineingezogen in ein wahnsinniges Unternehmen gegen ein geheimnisvolles Wesen, das nicht einmal von dieser Welt war, sondern er stand auch noch ganz allein inmitten Tausender von Nordländern, die ihn ohne Bedenken töten würden, sobald sie entdeckten, wer er in Wirklichkeit war. Die ganze Situation war unerträglich, und er fing an zu bezweifeln, daß irgend etwas von seinen Handlungen sinnvoll gewesen sei.

Während die riesige Armee am Ufer des Mermidon im Schatten der Abenddämmerung kampierte, irrte ein bedrückter, angstvoller Flick unsicher durch das Lager und versuchte verzweifelt, an seiner Entschlossenheit festzuhalten. Es regnete immer noch unablässig, und aus den Soldaten wurden verschwommene Schatten, die durcheinanderwimmelten, während das Wasser alles durchtränkte. Bei solchem Wetter konnte man nicht einmal Lagerfeuer entzünden, so daß der Abend dunkel und undurchdringlich blieb. Flick schlich lautlos herum und registrierte den Ort des Hauptquartiers, die Anordnung der Gnomen- und Troll-Streitkräfte und die Aufstellung der Postenlinien, da er glaubte, sein Wissen könne für Allanon von Nutzen sein, wenn es darum ging, die Flucht des Elfenkönigs in die Wege zu leiten.

Ohne Schwierigkeiten fand er das große Zelt wieder, in dem die Maturen der Trolle und ihr wertvoller Gefangener untergebracht waren, aber es war, wie das ganze Lager, dunkel und kalt, eingehüllt in Nebel und Regen. Er hatte nicht einmal die Gewißheit, daß Eventine sich dort noch aufhielt; er mochte in ein anderes Zelt gebracht oder auf dem Marsch nach Süden fortgeschafft worden sein. Die beiden riesigen Troll-Wachen standen nach wie vor am Zelteingang, aber im Inneren schien sich nichts zu regen. Flick starrte das Zelt lange an und schlich wieder davon.

Als die Nacht herabsank und die Soldaten sich zum Schlafen niederlegten, beschloß Flick, die Flucht zu wagen. Er hatte keine Ahnung, wo er Allanon finden konnte; er vermutete nur, daß der Druide der Invasionsarmee nach Süden gefolgt war. In der Dunkelheit und im Regen würde es nahezu unmöglich sein, ihn aufzustöbern, und er konnte bestenfalls hoffen, sich irgendwo verbergen zu können, bis es hell wurde, um dann auf die Suche zu gehen. Er huschte zum Ostrand des Lagers, stieg vorsichtig über schlafende Gestalten, wand sich zwischen Bagage und Rüstungen hindurch, noch immer in seinen durchnäßten Jagdumhang gehüllt.

Er hätte in dieser Nacht wohl sogar ohne jede Verkleidung durch das Heerlager gehen können. Zur Dunkelheit und dem inzwischen nachlassenden Regen kam noch ein tief hängender, wallender Nebel, der über das Grasland herangekrochen war und alles so dicht einhüllte, daß man kaum zwei Meter weit sehen konnte. Ohne es zu wollen, dachte Flick wieder an Shea. Die Suche nach seinem Bruder war der eigentliche Anlaß für ihn gewesen, sich ins Lager zu schleichen. Er hatte über Shea nichts erfahren, allerdings damit auch kaum gerechnet. Er war durchaus darauf vorbereitet gewesen, entdeckt und gefangengenommen zu werden, kaum, daß er sich ins Lager geschlichen hatte, aber noch immer war er frei. Wenn er jetzt zu entkommen und Allanon zu finden vermochte, wenn es ihnen gelingen sollte, den Elfenkönig zu befreien und…

Flick blieb plötzlich stehen und duckte sich neben einem mit Segeltuch abgedeckten Bagagestapel. Selbst wenn er auf irgendeine Weise den Druiden ausfindig machte, was konnten sie für Eventine tun? Es erforderte Zeit, Balinor in der ummauerten Stadt Tyrsis zu erreichen, und viel Zeit blieb ihnen nicht mehr. Was würde aus Shea werden, während sie sich bemühten, Eventine zu befreien - wer war für das Südland wichtiger als Flicks Bruder, seitdem das Schwert von Shannara verlorengegangen war? Aber vielleicht wußte Eventine etwas über Shea? Vielleicht wußte er, wo Shea sich befand - vielleicht sogar, wohin man das mächtige Schwert gebracht hatte?

Flicks erschöpftes Gehirn begann die Möglichkeiten zu überdenken. Er mußte Shea finden; nichts war im Grunde wichtiger für ihn. Es gab niemanden mehr, der ihm helfen konnte, seitdem Menion sich auf den Weg gemacht hatte, die Städte von Callahorn zu warnen. Selbst Allanon schien seine gewaltigen Reserven ohne Erfolg ausgeschöpft zu haben. Aber Eventine mochte wissen, wo Shea war, und Flick allein war in der Lage, in diesem Punkt etwas zu unternehmen.

Fröstelnd wischte er sich den Regen vom Gesicht und starrte in den Nebel. Wie konnte er auch nur daran denken, dort noch einmal hinzugehen? Er stand am Rande der Panik und Erschöpfung, selbst wenn er kein weiteres Risiko mehr auf sich nahm. Aber die Nacht war ideal geeignet - dunkel, neblig, undurchdringlich. Eine solche Gelegenheit mochte sich in der kurzen, noch verfügbaren Zeit nicht mehr einstellen, und niemand konnte sie nutzen außer ihm. Wahnsinn - Wahnsinn! dachte er verzweifelt. Wenn er noch einmal hinging, wenn er versuchte, Eventine auf eigene Faust zu befreien… würde man ihn töten.

Aber plötzlich entschied er, daß dies genau das war, was er tun würde. Shea war der einzige, der ihm wirklich am Herzen lag, und der Elfenkönig schien allein Kenntnis davon zu haben, was mit seinem vermißten Bruder geschehen war. Flick war alleine so weit gekommen, hatte vierundzwanzig qualvolle Stunden lang versucht, sich zu verbergen, am Leben zu bleiben in einem Lager voller Feinde, die ihn nicht zu bemerken schienen. Es war ihm sogar gelungen, in das Zelt der Troll-Kommandeure vorzudringen, nah genug an den großen König des Elfenvolks heranzukommen, um ihm eine kurze Nachricht zu übermitteln. Vielleicht war dies alles das Ergebnis blinden Zufalls gewesen, ein flüchtiges Wunder, aber konnte er jetzt die Flucht ergreifen, obwohl er so wenig vorzuweisen hatte? Er lächelte schwach über sein eigenes dumpfes Gefühl für das Heroische. Eine unwiderstehliche Herausforderung gewann Macht über ihn, nachdem er sich bislang immer erfolgreich dagegen gewehrt hatte. Wahrscheinlich würde sie seinen Untergang herbeiführen. Frierend, erschöpft, dem seelischen und körperlichen Zusammenbruch nahe, gedachte er trotzdem diesen letzten Einsatz zu wagen, einfach, weil die Umstände ihn zu dieser Zeit an diesen Ort geführt hatten. Ihn allein. Menion Leah würde grinsen, wenn er das sehen könnte, dachte Flick grimmig und wünschte sich gleichzeitig, der wilde Hochländer möge hier sein, um ihm etwas von seinem unbekümmerten Mut abzugeben. Aber Menion war nicht hier, und die Zeit verrann schnell.

Dann war er, fast ohne es selbst zu merken, durch das Lager zurückgegangen und kauerte atemlos vor dem großen Maturen-Zelt. Regen und Schweiß rannen in kleinen Bächen über sein erhitztes Gesicht in die tropfnasse Kleidung, während er regungslos auf das Zelt starrte. Von neuem überfielen ihn die Zweifel. Das grauenhafte Wesen, das dem Dämonen-Lord diente, war beim ersten Mal dort gewesen, ein schwarzes, seelenloses Instrument des Todes, das Flick vernichten würde, ohne nachzudenken. Es mochte auch jetzt im Zelt sein, schlaflos wachend, wartend, vorbereitet auf eben einen solchen Versuch, wie Flick ihn unternehmen wollte. Schlimmer noch, der Elfenkönig konnte fortgebracht worden sein…

Flick schob die Zweifel beiseite und atmete tief ein. Langsam nahm er seinen ganzen Mut zusammen, den Blick auf das Zelt gerichtet, das in der Dunkelheit als nebliger Schatten aufragte. Er konnte nicht einmal die Umrisse der riesigen Troll-Wachen erkennen. Er griff unter den Umhang und zog das kurze Jagdmesser hervor, seine einzige Waffe. Er prägte sich innerlich noch einmal die Stelle ein, wo Eventine bei der ersten Begegnung gesessen hatte, dann kroch er langsam vorwärts.

Er kauerte an der nassen Leinwand des Riesenzelts, den kalten Stoff am Gesicht, während er auf die Geräusche im Inneren lauschte. Eine Viertelstunde verging, während er regungslos im Dunkeln verharrte und die Atemzüge und Schnarchlaute im Zelt an sein Ohr dringen ließ. Er erwog kurz, durch den Eingang ins Zelt zu schleichen, verwarf diesen Gedanken aber wieder, weil er wußte, daß er im Dunkeln über eine Anzahl schlafender Trolle würde hinwegsteigen müssen, um dorthin zu gelangen, wo er Eventine vermutete. Stattdessen suchte er sich die Stelle aus, wo nach seiner Erinnerung der schwere Gobelin als Trennwand hing - die Ecke, wo der Elfenkönig an einen Stuhl gefesselt gewesen war. Er stach das Messer in die Leinwand und begann senkrecht zu schneiden, Zentimeter für Zentimeter.

Er konnte sich später nicht mehr erinnern, wie lange er gebraucht hatte, um die Zeltwand aufzuschlitzen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, und er wagte dabei kaum zu atmen. Mit der Zeit kam er sich vor, als sei er mutterseelenallein in dem riesigen Lager, verlassen von allem menschlichen Leben im schwarzen Leichentuch des Nebels. Niemand kam in seine Nähe, jedenfalls sah er keinen vorbeigehen, und kein Laut drang an sein Ohr. Er mochte in diesen verzweifelten Minuten wahrlich allein auf der Welt sein…

Dann klaffte ein langer, vertikaler Schlitz in der Zeltwand und lud ihn ein, hineinzusteigen. Vorsichtig schob er die Hände hinein und tastete herum, fand nichts als den trockenen, aber kalten Zeltboden. Er zwängte den Kopf durch den Schlitz und starrte angstvoll in die tiefe Schwärze des Zeltinneren, wo die Trolle schliefen. Er wartete, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, und wünschte sich verzweifelt, seine Atemzüge möchten in seinen Ohren nicht so laut klingen. Er kam sich nackt und schutzlos vor.

Seine Augen brauchten viel zu lange, um sich anzupassen, und er durfte nicht riskieren, in diesen Sekunden von einem zufällig vorbeikommenden Soldaten entdeckt zu werden. Er schob seinen Körper in das Innere des Zeltes. Die Atemzüge und Schnarchlaute stockten, und ab und zu drehte sich jemand auf die Seite, aber niemand wurde gänzlich wach. Flick kauerte endlose Minuten an seinem Platz und blickte in höchster Spannung um sich, bemüht, die Umrisse von Männern, Tischen und Gepäck in der Schwärze des Inneren zu erkennen.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber endlich vermochte er die am Boden liegenden Gestalten auszumachen, die fest in ihre Decken gewickelt waren. Zu seinem Erstaunen entdeckte er, daß eine einzelne Gestalt nur Zentimeter von ihm entfernt am Boden lag. Hätte er versucht, seinen Weg gleich fortzusetzen, wäre er über den Schläfer gestolpert und hätte ihn gewiß geweckt. Die Angst flutete wieder in ihn hoch, und einen Augenblick lang mußte er die Panik niederkämpfen, die ihm die Luft abzuschnüren drohte. Er spürte, wie der Schweiß an seinem zusammengekauerten Körper herunterlief, wie seine Atemzüge immer kürzer und verkrampfter wurden. In diesen Sekunden war er sich der winzigsten Einzelheiten bewußt, sein Verstand lief Gefahr, einen Zusammenbruch zu erleiden - aber später konnte er sich an alle diese Dinge nicht mehr erinnern. Sein Gehirn löschte sie barmherzigerweise aus, und alles, was blieb, war ein scharfes Bild, eingeätzt in sein Gedächtnis, die schlafenden Maturen, und das Ziel seiner Suche - Eventine. Flick entdeckte schnell, daß die schmale Gestalt nicht mehr auf dem Stuhl in der Ecke saß, sondern nur wenige Meter von ihm entfernt auf dem Zeltboden lag. Die dunklen Augen waren offen und wachsam. Flick hatte die richtige Stelle für sein Eindringen gefunden, und nun schlich er katzengleich zum König und durchtrennte mit dem Messer die Fesseln an Hand- und Fußgelenken.

Der Elf war im Nu frei, und die beiden schattenhaften Gestalten huschten zu dem Schlitz in der Zeltwand. Eventine blieb kurz stehen, bückte sich und hob neben einem der schlafenden Trolle etwas auf. Flick wartete nicht, um zu sehen, was Eventine an sich genommen hatte, sondern schlüpfte durch den Schlitz hinaus in die neblige Dunkelheit. Dort kauerte er neben dem Zelt und schaute sich nervös um. Nur der Regen störte die Stille der Nacht. Sekunden später klaffte der Schlitz erneut, und der Elfenkönig schob sich heraus, um neben seinem Retter niederzukauern. Er hatte einen Allwetterponcho und ein Breitschwert mitgebracht. Während er in das Kleidungsstück schlüpfte, grinste er Flick an und drückte ihm herzlich die Hand. Flick lächelte und nickte.

Eventine Elessedil war also gerettet, befreit aus den Händen des Feindes. Für Flick Ohmsford war das einer der schönsten Augenblicke seines Lebens. Er hatte das Gefühl, daß das Schlimmste überstanden sei, daß die Flucht aus dem Lager gelingen mußte, sobald sie das Maturen-Zelt hinter sich hatten. Er hatte vorher nicht einmal einen Gedanken daran verschwendet, wie es weitergehen sollte, wenn er Eventine befreit haben würde, aber nun galt es vorauszuschauen. Während aber die beiden noch am Zelt kauerten, ging der Augenblick dafür verloren.

Aus dem Nichts kamen drei schwerbewaffnete Troll-Wachen heran und entdeckten die beiden Gestalten am Maturen-Zelt. Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrten alle, dann stand Eventine langsam auf und verdeckte den Schlitz in der Zeltwand. Zu Flicks Verwunderung winkte der Elfenkönig die drei Soldaten heran und sprach fließend in ihrer Sprache auf sie ein. Die Wachen näherten sich zögernd, die langen Piken sorglos gesenkt, als sie die ihnen vertrauten Laute hörten. Eventine trat zur Seite, um den Blick auf den Schlitz freizugeben, und nickte Flick warnend zu, als die Trolle nun vorwärtsstürzten. Flick trat rasch zurück, die Hand am Jagdmesser. Als die Trolle heranstürmten, den Blick auf die zerschnittene Zeltwand gerichtet, schlug der Elfenkönig mit dem Breitschwert zu.

Zwei von den Trollen waren zum Schweigen gebracht, bevor sie Gelegenheit fanden, sich zu verteidigen. Der dritte Troll stieß einen Schrei aus und hieb auf Eventine ein, traf ihn auch an der Schulter, stürzte aber dann leblos zu Boden. Einen Augenblick lang herrschte Stille. Flick stand leichenblaß an der Zeltwand und starrte die toten Trolle an, während der verwundete Elfenkönig vergeblich versuchte, der Blutung aus der Schulter Herr zu werden. Schon hörten sie in der Nähe scharfe Stimmen.

»Wohin?« zischte Eventine, das blutige Schwert mit der Rechten umklammernd.

Der kleine Talbewohner lief stumm auf Eventine zu und deutete in die Dunkelheit hinein. Die Stimmen wurden lauter, kamen aus allen Richtungen, und die Fliehenden huschten lautlos davon. Sie stolperten zwischen den nebelumhüllten Zelten über kleine und große Gegenstände, fanden kaum Halt auf dem nassen, glitschigen Boden, waren behindert von der Dunkelheit und dem wallenden Nebel. Die Stimmen blieben auf beiden Seiten hinter ihnen zurück, wurden aber plötzlich wieder laut, als die Leichen der Posten entdeckt wurden. Eventine und Flick hetzten weiter, während die schmetternden Laute eines Troll-Kampfhorns die nächtliche Stille zerrissen, und alle im Lager erwachten.

Flick lief voraus, verzweifelt bemüht, den kürzesten Weg zum Ende des Lagers zu finden. Er rannte blindlings dahin, außer sich vor Entsetzen, nur von dem Gedanken beseelt, die Sicherheit der stillen Dunkelheit außerhalb des Lagers zu gewinnen. Eventine gab sich Mühe, mit ihm Schritt zu halten, während seine Wunde an der Schulter heftig blutete. Er rief Flick zu, vorsichtig zu sein.

Zu spät. Sein Ruf war kaum verklungen, als sie mit einer Gruppe noch schläfriger Nordländer zusammenprallten, die vom grellen Ton des Kampfhorns geweckt worden war. Alle stürzten in einem Gewirr von Armen und Beinen zu Boden. Flick spürte, wie ihm der Umhang heruntergerissen wurde, als er sich wehrte und wild mit dem Jagdmesser auf alles einstach, was ihm in Reichweite kam. Getroffene heulten vor Schmerzen und Wut auf, die Arme und Beine zogen sich zurück, und Flick war wieder frei, sprang auf, wurde im nächsten Augenblick jedoch von einem neuen Angriff überrascht. Er sah eine herabsausende Schwertklinge schimmern, riß das Messer hoch, um den Hieb abzuwehren. Für Minuten brach das Chaos aus, als der Talbewohner sich durch das Gewühl kämpfte. Während er versuchte, sich aus dem Getümmel zu lösen, stürzte er wiederholt zu Boden, sprang aber immer wieder auf und kämpfte weiter, nach Eventine schreiend.

Was er nicht wußte, war, daß er in eine Gruppe unbewaffneter Nordländer geraten war, die völlig überrumpelt wurden, als er sich wie ein wildes Tier mit dem Messer in ihre Mitte stürzte. Minutenlang versuchten sie, ihn festzuhalten und zu entwaffnen, aber Flick wehrte sich mit solcher Verzweiflung, daß sie ihn nicht zu überwältigen vermochten. Eventine kam ihm zu Hilfe, kämpfte sich im Gewühl zu dem jungen Mann durch und jagte die Gegner endlich in die Flucht. Sie verschwanden in der Dunkelheit, und den letzten Feind, einen großen Gnom, der sich an Flick festgeklammert hatte, hieb Eventine nieder. Er packte Flick am Kragen und zog ihn hoch. Flick wehrte sich noch für einen Augenblick, erschlaffte aber, als er sah, wer ihn festhielt. Ringsum tönten die Hörner durch das Lager, vermischt mit den Schreien der aufschreckenden Soldaten. Flick konnte nicht hören, was Eventine sagte. Sein ganzer Schädel dröhnte von den Hieben, die er abbekommen hatte.

»… schnellsten Weg hinaus finden. Nicht laufen - schnell gehen, ganz ruhig. Wenn wir laufen, fallen wir nur auf. Los jetzt!«

Eventines Stimme verstummte. Seine starke Hand packte Flicks Schulter und drehte ihn herum. Sie starrten einander an, aber Flick konnte den durchdringenden Blick des Elfenkönigs nur wenige Sekunden aushaken. Er schien ihm bis in sein verkrampftes Herz zu dringen. Dann gingen sie Seite an Seite auf das Ende des Lagers zu, die Waffen in Bereitschaft. Flick dachte fieberhaft, aber mit klaren Sinnen nach, entsann sich bestimmter Merkmale im Lager, die ihm anzeigten, daß sie auf dem richtigen Weg waren. Die Angst wurde zeitweilig verdrängt von einer kalten Entschlossenheit, die er nicht zuletzt der auf ihn ausstrahlenden starken Persönlichkeit an seiner Seite zu verdanken hatte. Es mochte Allanon selbst sein, so unerschütterlich war die Selbstsicherheit, die der Elfenkönig verströmte.

Dutzende von Soldaten stürmten vorbei, manche in unmittelbarer Nähe, aber niemand hielt sie auf oder stellte sie zur Rede. Unbeachtet schritten die beiden Männer durch das Chaos, das die Armee bei dem unerwarteten Alarm erfaßt hatte. Die Schreie gellten weiterhin wild durcheinander, schienen aber schon hinter den Fliehenden zurückzubleiben. Der Regen hatte vorübergehend ganz aufgehört, aber der dichte Nebel lagerte immer noch über dem Boden und hüllte das ganze Grasland von Streleheim bis zum Mermidon ein. Flick warf einen Seitenblick auf seinen stummen Begleiter und sah mit Besorgnis, daß dieser vor Schmerzen gekrümmt ging. Der linke Arm hing schlaff herab, die Schulterwunde blutete noch immer stark. Der tapfere Elf ermüdete rasch und wurde durch den Blutverlust immer schwächer. Sein Gesicht war aschfahl und wirkte eingefallen. Unbewußt ging Flick langsam und trat näher an seinen Begleiter heran, um ihn zu stützen, sollte er schwanken.

Sie erreichten das Ende des Lagers schnell - so schnell, daß die Nachricht von den Geschehnissen am Maturen-Zelt noch nicht bis hierher gedrungen war. Die Posten wußten nicht, was vorgefallen sein mochte, aber sie waren durch die Hornrufe aufgescheucht worden und standen in kleinen Gruppen vor den Zelten, die Waffen in Bereitschaft. Offenbar glaubten sie, die Gefahr drohe von außerhalb des Lagers, denn ihre Blicke richteten sich hinaus in die Dunkelheit, so daß Eventine und Flick unbemerkt bis zu ihnen gelangen konnten. Der Elfenkönig zögerte nicht, sondern schritt mit gemessenen Bewegungen zwischen den Posten hindurch, auf Dunkelheit, Nebel und Verwirrung vertrauend, die ihre Entdeckung verhindern sollten.

Die Zeit lief ab. Binnen Minuten würde die ganze Armee auf den Beinen und kampfbereit sein, und sobald man entdeckt hatte, daß er entkommen war, würde man ihm Fährtensucher nachschicken. Er konnte Sicherheit finden, wenn es ihm gelang, die Grenzen von Kern zu erreichen, genau südlich, oder wenn er sich zu den Drachenzähnen und den Wäldern im Osten durchzuschlagen vermochte. Beides würde Stunden erfordern, und seine Kraft ließ nach. Er durfte jetzt nicht zögern, selbst wenn es nahezu sichere Entdeckung bedeutete, ungeschützt hinauszutreten.

Kühn gingen die beiden zwischen zwei Postentrupps hindurch und sahen weder nach links noch nach rechts, als sie das freie offene Grasland erreichten. Es gelang ihnen, nicht aufzufallen, bis sie die Postenkette fast schon hinter sich hatten. Plötzlich wurden sie von mehreren Wachen gleichzeitig entdeckt, die sie anriefen. Eventine drehte sich kurz zur Seite und winkte mit dem gesunden Arm. Er erwiderte den Anruf in der Trollsprache, ohne den Schritt auch nur zu verlangsamen. Flick folgte ihm, während die Wachen ihnen unsicher nachblickten. Dann stieß einer von den Posten einen Schrei aus und lief ihnen nach. Mit erregten Bewegungen und Rufen forderte er sie auf, umzukehren. Eventine schrie Flick zu, die Beine in die Hand zu nehmen, und die Jagd begann. Die beiden Männer versuchten zu entkommen, als an die zwanzig Wachen die Verfolgung aufnahmen, ihre Piken schwangen und wild durcheinanderbrüllten.

Es war von Anfang an ein ungleiches Rennen. Eventine und Flick waren leichtfüßiger und schlanker, und unter gewöhnlichen Umständen wären sie ihren Verfolgern rasch enteilt. Der Elfen-König war jedoch schwer verwundet, und Flick konnte sich vor Erschöpfung kaum mehr richtig auf den Beinen halten. Die Verfolger waren frisch und kräftig, ausgeruht und gut ernährt. Flick wußte, daß ihre einzige Hoffnung darin liegen konnte, sich im Nebel und der Dunkelheit zu verlieren, in der Erwartung, ihre Feinde würden sie dann nicht mehr finden. Keuchend, mit mühsamen Schritten, trieben sie ihre Körper bis an die Grenze der Leistungsfähigkeit. Alles verschwamm vor ihren Augen, als sie auf dem glatten Gras in den wabernden Nebel hineinwankten. Sie liefen, bis sie glaubten, nicht mehr laufen zu können, und noch immer war nichts von Bergen, von Wald, von einem Versteck zu sehen.

Plötzlich tauchte aus der Dunkelheit vor ihnen eine Eisenpike auf, die Eventines Umgang durchbohrte und ihn am Boden festnagelte. Die äußere Postenkette, dachte Flick entsetzt - daran hatte er nicht mehr gedacht! Eine undeutliche Gestalt tauchte aus dem Nebel auf und stürzte sich auf den am Boden liegenden Elfenkönig. Mit letzter Kraft warf sich Eventine zur Seite, um dem Schwerthieb zu entgehen. Die Klinge bohrte sich neben seinem Kopf in die Erde. Er riß seine eigene Waffe herum und in die Höhe. Die anstürmende Gestalt brach zusammen, durchbohrt von der Schwertklinge.

Flick stand wie angewurzelt und schaute sich wild nach anderen Angreifern um. Sie blieben aus. Der Posten war allein gewesen. Flick lief auf seinen Begleiter zu, riß die Pike heraus und zog den erschöpften Elfenkönig mit seiner letzten Kraft in die Höhe. Eventine machte ein paar Schritte und sank wieder zu Boden. Flick ließ sich erschrocken auf die Knie nieder und versuchte ihn auf die Beine zu bringen.

»Nein - nein, es ist aus«, stieß Eventine heiser hervor. »Ich kann nicht weiter…«

Hinter ihnen tönten die Schreie der Nordländer aus der Dunkelheit. Die Verfolger rückten näher. Wieder versuchte Flick vergeblich, die schlaffe Gestalt hochzuziehen. Diesmal reagierte Eventine gar nicht mehr. Hilflos starrte Flick in die Finsternis, das Jagdmesser umklammernd. Das war das Ende. In letzter Verzweiflung schrie er gellend in die Dunkelheit und den Nebel hinein.

»Allanon! Allanon!«

Der Ruf verhallte in der Nacht. Der Regen prasselte nun wieder auf eine schon durchtränkte Erde, und im Gras bildeten sich immer größere Lachen und kleine Seen. Bis zu Morgendämmerung war es nur noch eine Stunde. Man konnte das bei solchem Wetter schwer schätzen. Flick kauerte stumm neben dem bewußtlosen Elfenkönig und hörte, wie die Soldaten der Nordland-Armee näher und näher kamen. An ihren Stimmen war zu erkennen, daß sie gar nicht mehr weit entfernt waren, auch wenn sie ihn noch nicht gesehen hatten. Und der größte Hohn für Flick schien zu sein, daß er noch immer nicht wußte, was mit Shea geschehen war, obwohl er Eventine befreit hatte. Schreie auf seiner linken Seite ließen ihn herumfahren. Verschwommene Gestalten tauchten aus dem Nebel auf. Man hatte ihn gefunden. Grimmig stand er auf, um sie zu erwarten und zu sterben.

Einen Augenblick später explodierte die dunstige Dunkelheit zwischen ihnen in einem blendenden Feuerblitz, der aus der Erde zu brechen schien. Der ungeheure Druck schleuderte Flick zu Boden, wo er betäubt und geblendet liegenblieb. Ein Regen von Funken und brennendem Gras fiel auf ihn herab, und der Donner einer langen Reihe von Explosionen ließ den Boden erzittern. Einen Augenblick lang waren die Nordland-Soldaten schattenhafte Gestalten, erfaßt vom gleißenden Licht, im nächsten waren sie zur Gänze verschwunden. Säulen knisternder Flammen fauchten wie Riesenzungen in die Nacht empor, durch Dunkelheit und Nebel hinauf zum Himmel. Flick starrte mit zusammengekniffenen Augen in den Mahlstrom der Vernichtung und glaubte, das Ende der Welt sei gekommen. Endlose Minuten lang loderte der Feuerwall himmelwärts und versengte die Nachtluft, bis die Hitze Flicks Haut zu verbrennen drohte. Dann zuckte die Wand mit einem letzten Aufflackern von Energie grell auf und verschwand in einem Wirbel von Rauch und Dampf, verschmolz mit Nebel und Regen, bis nur noch die starke Hitze der Nachtluft blieb, die sich aber rasch verflüchtigte.

Flick erhob sich vorsichtig auf ein Knie und starrte in die Leere, dann fuhr er herum, als er hinter sich jemanden eher herankommen fühlte als hörte. Aus dem wallenden Nebel und Dampf tauchte eine riesenhafte schwarze Gestalt auf, gekleidet in fließende Roben, die Arme ausgestreckt, als wolle der Todesengel sich seine Beute holen. Flick riß in dumpfem Entsetzen die Augen auf, dann erkannte er schlagartig die Gestalt, die sich ihm näherte. Es war der schwarze Wanderer. Es war Allanon.

Der Erbe
von Shannara

Kapitel 27

Der Morgen war eben mit gleißender Helligkeit an einem wolkenlosen, dunkelblauen Himmel heraufgekommen, als der letzte Trupp von Flüchtlingen aus der Inselstadt Kern Tyrsis erreichte und durch ein Tor der gewaltigen Außenmauer schritt. Verschwunden waren der feuchte, undurchdringliche Nebel und die riesige schwarze Decke aus Gewitterwolken, von denen das Land Callahorn so viele Tage eingehüllt gewesen war. Das Grasland blieb durchtränkt und übersät von kleinen Pfützen, die der gesättigte Boden noch nicht hatte aufnehmen können, aber der anhaltende Regen war weitergezogen, abgelöst von klarem Himmel und Sonne, die dem Morgen Fröhlichkeit verliehen. Die Bewohner von Kern waren über Stunden hinweg in versprengten Gruppen eingetroffen, allesamt erschöpft, entsetzt von dem Geschehenen, in Angst vor dem Bevorstehenden. Ihre Heimat war zur Gänze zerstört. Alle wussten noch gar nicht, dass die Nordländer nach dem unerwarteten Angriff auf ihr Heerlager alles in Brand gesteckt hatten.

Die Evakuierung der todgeweihten Stadt war ein Wunder an Erfolg gewesen. Die Menschen besaßen zwar kein Zuhause mehr, aber sie waren am Leben und, für den Augenblick, in Sicherheit. Die Nordländer hatten den Massenausbruch nicht bemerkt, weil ihre Aufmerksamkeit ganz von dem tapferen Haufen der Legionärssoldaten in Anspruch genommen worden war. Die Legionäre hatten das Heerlager angegriffen und erreicht, dass selbst die am weitesten vorgeschobenen Außenposten zurückgeholt worden waren, da man der irrigen Ansicht gewesen war, es handele sich um einen Großangriff. Bis der Feind dahinter kam, dass es sich nur um ein Ablenkungsmanöver handelte, das Verwirrung stiften sollte, war die Insel schon evakuiert; die Bevölkerung hatte sich auf dem schnellströmenden Mermidon-Fluß in Sicherheit gebracht und war vom wutentbrannten Feind nicht mehr einzuholen gewesen.

Menion Leah betrat als einer der letzten die ummauerte Stadt, zerschlagen und ausgelaugt. Die Wunden an seinen Füßen hatten sich auf dem Zehnmeilenmarsch vom Mermidon nach Tyrsis wieder geöffnet, aber er hatte es abgelehnt, sich tragen zu lassen. Mit letzter Kraft schleppte er sich die breite Rampe zum Tor in der Außenmauer hinauf, auf der einen Seite gestützt von der getreuen Shirl, die ihm keinen Schritt von der Seite gewichen war, auf der anderen gehalten von dem ebenso müden Janus Senpre.

Der jugendliche Legionskommandeur hatte die Kämpfe der grausamen nächtlichen Schlacht überlebt und war auf demselben kleinen Floß entkommen, das auch Menion und Shirl fortgetragen hatte. Die Strapazen, die sie hatten erdulden müssen, hatten sie einander näher gebracht, und auf der Fahrt nach Süden hatten sie offen, wenngleich mit gedämpften Stimmen, über die Auflösung der Grenzlegion gesprochen. Sie waren sich einig darin, dass die Legion gebraucht wurde, wenn Tyrsis den Ansturm einer Streitmacht von der Größe der Nordland-Armee überstehen wollte. Überdies besaß nur der vermisste Balinor genug Erfahrung und Geschicklichkeit im Kampf, um sie zu führen. Der Prinz musste also schnell gefunden und an die Spitze der Legion gestellt werden, wenngleich sein Bruder sich dieser Maßnahme zweifellos widersetzen würde; ebenso gewiss war, dass dieser die Wiederaufstellung der legendären Streitmacht ablehnen würde, die er in so unsinniger Weise aufgelöst hatte.

Weder Menion Leah noch Janus Senpre ahnten in diesem Augenblick, wie schwer ihre Aufgabe sein würde, obwohl sie vermuteten, dass Balinor von seinem Bruder festgesetzt worden war, als er vor einigen Tagen Tyrsis erreicht hatte. Nichts desto weniger waren sie entschlossen, Tyrsis nicht so leicht aufzugeben wie Kern. Diesmal musste man sich stellen und kämpfen.

Ein Trupp schwarzgekleideter Palastwachen empfing die kleine Gruppe am Tor der Stadt, übermittelte herzliche Grüße des Königs und bestand darauf, sie sofort zu ihm zu bringen. Als Janus Senpre erwiderte, er habe gehört, der König sei todkrank und bettlägerig, fügte der Offizier schnell, wenn auch verspätet hinzu, die Einladung stamme von Palance, dem Sohn des Königs. Nichts hätte Menion lieber sein können - er brannte darauf, hinter die Palastmauern zu gelangen, um sich dort umzusehen. Vergessen waren Erschöpfung und Schmerzen, wiewohl die Begleiter bereitstanden, jederzeit helfend einzugreifen. Der Offizier winkte den Wachen an der Innenmauer, und man brachte einen reichgeschmückten Wagen, der die Neuankömmlinge zum Palast bringen sollte. Menion und Shirl stiegen ein, aber Janus Senpre lehnte es ab, sie zu begleiten; er wolle sich zuerst um das Wohl seiner Soldaten in den verlassenen Legionskasernen kümmern. Mit entwaffnendem Nachdruck versprach er, ihnen später zu folgen.

Als der Wagen zur Innenmauer fuhr, winkte der jugendliche Kommandeur Menion noch einmal zu, dann marschierte er, begleitet vom grauhaarigen Fandrez und einigen ausgewählten Offizieren, zu den Kasernen der Legion. Menion lächelte in der Kutsche schwach vor sich hin und hielt Shirls Hand in der seinen.

Der Wagen rollte durch das Innentor und erreichte die Hauptstraße, auf der es von Leben wimmelte. Die Bevölkerung der ummauerten Stadt war an diesem Tag früh aufgestanden, um die unglücklichen Flüchtlinge aus der Schwesterstadt zu begrüßen und sowohl Freunden als auch Fremden Essen und Unterkunft anzubieten. Alle wollten mehr wissen über das riesige Invasionsheer, das sich nun ihrer eigenen Stadt näherte. Überall standen sorgenvolle, ängstlich wirkende Menschen, sprachen bedrückt miteinander und blickten verwundert auf die langsam vorbeirollende Kutsche mit ihrer Eskorte. Einzelne zeigten mit Fingern oder winkten erstaunt, als sie das schlanke Mädchen erkannten, das im Wagen saß, blass und müde wirkend. Menion neben ihr biss die Zähne zusammen, als die Schmerzen in den Füßen wieder zunahmen. Nun war er froh darüber, nicht mehr gehen zu müssen.

Gebäude, Straßen und Plätze der großen Stadt huschten vorbei, überall herrschte Gedränge. Der Hochländer atmete tief ein und lehnte sich zurück in die Polster, Shirls Hand noch immer in der seinen. Er schloss ein wenig die Augen und verlor sich in dem grauen Nebel, der seine Gedanken einhüllte. Die Stadt mit ihren Menschenmengen verblasste zu einem Hintergrundsummen, das ihn einlullte.

Er war im Begriff, ganz einzuschlafen, als er eine Hand an seiner Schulter spürte. Er richtete sich auf und sah vor ihnen das weite Palastgelände liegen, ais die Kutsche zur Sendic-Brücke hinauffuhr. Menion schaute hinunter auf die von der Sonne beschienenen Parks und Gärten unter der Brücke. Von Bäumen beschattet, prangten Blumenbeete in allen Farben. Alles sah friedlich und behaglich aus, so, als gehöre dieser Teil der Stadt nicht zur übrigen turbulenten Welt.

Am anderen Ende der Brücke öffneten sich die Tore zum Palast. Menion riss ungläubig die Augen auf. Entlang der ganzen Einfahrt standen Soldaten der Palastwache, makellos in ihren schwarzen Uniformen mit dem Abzeichen des Falken, in starrer Habachtstellung. Trompeten verkündeten das Eintreffen der Kutsche und ihrer Insassen. Menion Leah war erstaunt. Man empfing sie mit allen Ehren, wie sie gewöhnlich nur den höchsten Führern der vier Länder zuerkannt wurden, eine Tatsache, auf welche die wenigen Monarchien im riesigen Südland für gewöhnlich sehr achteten. Palance Buckhannah war offenbar entschlossen, nicht nur die Umstände unbeachtet zu lassen, unter denen seine Gäste erschienen, sondern sich auch über die unverletzlichen Traditionen von Jahrhunderten hinwegzusetzen.

»Er muss verrückt sein - völlig verrückt!« brauste Menion auf. »Wozu macht er das? Wir werden von einer Invasionsarmee belagert, und er amüsiert sich mit einer Truppenparade!«

»Menion, überlegt Euch, was Ihr zu ihm sagt. Wir müssen Geduld haben, wenn wir Balinor von Nutzen sein wollen.« Shirl griff nach seiner Schulter und lächelte warnend. »Vergesst auch nicht, dass er mich liebt, so irregeleitet er auch sein mag. Er ist ein guter Mensch gewesen, und Balmors Bruder bleibt er.«

Menion sah trotz seiner Ungeduld und Unbeherrschtheit ein, dass sie recht hatte. Es war nichts gewonnen, wenn er zeigte, dass er sich über das unsinnige Gepränge ärgerte; vielmehr war er gut beraten, sich den Launen des Prinzen zu fügen, bis Balinor gefunden und befreit war. Er lehnte sich zurück und blickte mit erzwungener Ruhe auf die Soldaten zu beiden Seiten der Zufahrt. Die Trompetenstöße schienen von allen Seiten zu ertönen, und im Vorhof des Palastes hatten Berittene Aufstellung genommen. Die Kutsche kam zum Stillstand, und an der Tür erschien die große Gestalt des neuen Herrschers von Callahorn. Sein breites Gesicht war von einem nervösen, freudigen Lächeln erhellt.

»Shirl - Shirl, ich dachte schon, ich sehe dich nie wieder!« Er streckte die Arme aus, half ihr aus der Kutsche und drückte sie für einen Augenblick an sich, bevor er zurücktrat. »Ich… ich glaubte, ich hätte dick für immer verloren.«

Menion Leah stieg langsam aus und lächelte schwach, als Palance sich ihm zuwandte.

»Prinz von Leah, Ihr seid wahrlich willkommen in meinem Reich«, sagte Palance und griff nach seiner Hand. »Ihr habt mir… einen großen Dienst geleistet. Alles, was ich besitze, gehört auch Euch… alles. Wir werden Freunde sein, Ihr und ich. Enge Freunde. Es ist… so lange her, seit…« Er verstummte plötzlich und starrte Menion an, offenbar in Gedanken versunken. Seine Worte klangen unnatürlich und nervös, so, als wisse er selbst nicht immer genau, was er sagte. Wenn er nicht schon völlig dem Wahnsinn verfallen ist, dachte Menion, muss er zumindest schwer krank sein.

»Ich freue mich sehr, in Tyrsis zu sein«, gab er zurück, »wenn ich mir auch wünsche, dass die Umstände für alle Beteiligten angenehmer sein möchten.«

»Ihr meint natürlich meinen Bruder«, fuhr ihn Palance an, dessen Gesicht sich rötete. Menion war verblüfft.

»Palance, er meint die Invasion der Nordland-Armee, die Verwüstung von Kern«, warf Shirl schnell ein.

»Ja… Kern…« Seine Stimme erstarb, und er schaute sich besorgt um, als vermisse er jemanden. Menion folgte seinem Beispiel und registrierte, dass Stenmin nicht zur Stelle war. Nach Shirls und Senpres Worten war der Prinz stets in Begleitung seines Beraters. Menion wechselte mit Shirl einen Blick.

»Ist etwas nicht in Ordnung, My Lord?« Menion gebrauchte die förmliche Anrede, um die Aufmerksamkeit seines Gegenübers zu erregen.

»Ihr könnt mir… und diesem Reich helfen, Menion Leah«, sagte Palance sofort. »Mein Bruder möchte sich an meiner Stelle zum König aufschwingen. Er möchte mich töten lassen. Mein Berater Stenmin hat mich davor bewahrt - aber es gibt noch andere Feinde… überall Feinde! Wir beide müssen Freunde sein. Wir müssen zusammenstehen gegen jene, die mir meinen Thron abjagen wollen - die Böses gegen Shirl im Schilde führen. Mit Stenmin kann ich nicht… reden wie mit einem Freund. Aber mit Euch könnte ich es.« Ersah Menion in beinahe kindlicher Erwartung an. Ein Gefühl starken Mitleids für diesen Sohn Ruhl Buckhannahs durchpulste den Hochländer, und er wünschte sich, für den Unglücklichen etwas tun zu können. Er lächelte traurig und nickte.

»Ich wusste, dass Ihr zu mir steht!« rief Palance und lachte freudig. »Wir sind beide königlichen Geblüts, und das… verbindet uns. Wir werden uns gut verstehen, Menion. Aber nun müsst Ihr Euch ausruhen.«

Plötzlich schien ihm einzufallen, dass seine Palastgarde noch immer stramme Haltung einnahm und geduldig darauf wartete, entlassen zu werden. Mit einer ruckartigen Handbewegung bedeutete der neue Herrscher Callahorns dem Kommandeur der Garde, dass er die Soldaten wieder zu ihren gewöhnlichen Pflichten einsetzen konnte. Dann betrat er mit Shirl und Menion das Gebäude, wo eine Anzahl von Dienern schon wartete, um die Gäste zu ihren Zimmern zu führen. Er blieb stehen, sah seine Besucher an und beugte sich vertraulich vor.

»Mein Bruder ist in den Verliesen unter uns eingesperrt. Ihr braucht keine Angst zu haben.« Er sah sie bedeutungsvoll an, bevor er einen Blick auf die Dienerschaft warf. »Er hat überall Freunde, wisst Ihr.«

Menion und Shirl nickten, weil Menion es von ihnen erwartete.

»Dann wird er also nicht aus den Verliesen entkommen können?« fragte Menion unschuldig.

»Er hat es gestern nacht versucht… zusammen mit seinen Freunden.« Palance lächelte zufrieden. »Aber wir haben sie ertappt und in die Falle gelockt. Sie werden die Verliese nicht mehr verlassen. Stenmin ist jetzt dort… Ihr müsst ihn kennen lernen…« Wieder richtete er sich unentschlossen auf, sah zu den Dienern hinüber und winkte einige heran. Er befahl ihnen, seine Freunde zu ihren Gemächern zu führen, damit sie ein Bad nehmen und sich umkleiden konnten, bevor sie mit ihm frühstückten. Die Sonne stand erst eine Stunde am Himmel, und die Flüchtlinge aus Kern hatten seit dem vergangenen Abend nichts gegessen. Menions nur provisorisch verbundene Wunden mussten behandelt werden, und der Hausarzt stand schon bereit, die Verbände zu wechseln. Menion brauchte auch Schlaf, aber zur Ruhe würde er erst später kommen. Die kleine Gruppe ging durch einen langen Korridor, als Shirl plötzlich ihren Namen rufen hörte. Sie drehte sich um. Der neue Herrscher von Callahorn kam ihnen nachgeeilt, blieb vor Shirl stehen, zögerte und umarmte sie dann. Menion hielt das Gesicht abgewendet, hörte aber deutlich mit, was gesprochen wurde.

»Du darfst mich nie wieder verlassen, Shirl.« Es war ein Befehl, keine Bitte, auch wenn die Stimme leise klang. »Du musst für immer in Tyrsis bleiben - als meine Frau.«

Es blieb einen langen Augenblick still.

»Palance, ich glaube, wir -« begann Shirl stockend.

»Nein, sag nichts. Keine Diskussion- nicht jetzt«, unterbrach Palance sie schnell. »Später… wenn wir allein sind, wenn du ausgeruht bist… dann ist Zeit dafür. Du weißt, dass ich dich liebe… immer geliebt habe. Und du hast mich auch geliebt, ich weiß es.«

Wieder blieb es lange Augenblicke still, dann ging Shirl mit schnellen Schritten an Menion vorbei und zwang die Diener, voranzustürzen, um ihr den Weg zu ihren Räumen zu zeigen. Der Hochländer holte Shirl ein und wagte nicht, nach ihrer Hand zu greifen, solange ihr Gastgeber im Korridor stand und ihnen nachblickte. Shirl hielt den Kopf gesenkt, so dass die langen, roten Haare ihr Gesicht halb verhüllten. Sie blieben beide stumm, als die Bediensteten sie durch den breiten Korridor zum Westflügel des alten Palastes führten. Dort trennten sie sich kurze Zeit, damit der Arzt Menions Wunden behandeln und frisch verbinden konnte. Danach lag auf dem großen Himmelbett frische Kleidung, und das heiße Bad wartete, aber Menion wollte von beidem nichts wissen. Er verließ hastig sein Zimmer, klopfte leise an die Nebentür, öffnete sie und trat ein. Shirl erhob sich von ihrem Bett, als er die schwere Holztür schloss, dann lief sie auf ihn zu und schlang die Arme um ihn.

Sie klammerten sich lange Zeit aneinander, spürten den warmen Lebensstrom in ihren Körpern, lauschten auf ihren Herzschlag. Menion streichelte sanft das dunkelrote Haar und presste Shirl an seine Brust. Sie verließ sich auf ihn; dieser Gedanke erleichterte ihn. Wenn ihre eigene Stärke, ihr Mut versagte, hielt sie sich an ihn. Menion begriff, dass er sie mit verzweifelter Kraft liebte.

Es war höchst seltsam, dass dies jetzt geschah, da ihre Welt ringsum zu zerfallen schien und der Tod in den Schatten lauerte. Menions turbulentes Leben während der vergangenen Wochen hatte ihn von einem bedrohlichen Kampf in den anderen gerissen, jedesmal auf Leben und Tod, vom Standpunkt sterblicher Wesen aus offenkundig sinnlos; das Ganze fand seine Logik allein in der seltsamen Legende vom rätselhaften Schwert von Shannara und dem Dämonen-Lord. In diesen schrecklichen Tagen seit Culhaven hatte ihn das Leben umtobt wie eine Schlacht, und er war richtungslos umhergewirbelt worden. Seine tiefe Freundschaft und Liebe zu Shea und seine nun unterbrochene Gemeinschaft mit den Mitgliedern der Gruppe, die nach Paranor und noch weiter gezogen war, hatten ein schwaches Gefühl der Stabilität hervorgerufen, einen Fingerzeig, dass irgend etwas von Bestand sein würde, während der Rest der Welt davon gerissen wurde. Dann hatte er unerwartet Shirl Ravenlock gefunden, und der überstürzte Ablauf der Dinge, die gemeinsam erlebten Gefahren, verbunden mit einer voraussehbaren Verflechtung persönlicher Bedürfnisse, hatten sie untrennbar miteinander verbunden. Menion schloss die Augen und presste Shirl fester an sich.

Palance war wenigstens in einer Hinsicht von Nutzen gewesen - er hatte ihnen verraten, dass Balinor und vermutlich auch die anderen in den Verliesen irgendwo unter dem Palast eingesperrt waren. Offenkundig war bereits ein Ausbruchsversuch gescheitert. Menion war entschlossen, keinen Fehler zu begehen. Er besprach sich leise mit Shirl, bemüht, zu entscheiden, wie es weitergehen sollte. Wenn Palance darauf bestand, Shirl in seiner Nähe zu halten, um ihr seinen Schutz angedeihen zu lassen, würde sie in ihrer Bewegungsfreiheit stark eingeschränkt sein. Eine größere Bedrohung war jedoch die Besessenheit des Prinzen, sie zu heiraten, in dem falschen Glauben, sie liebe ihn. Palance Buckhannah schien am Rand des völligen Wahnsinns zu stehen. Er mochte jeden Augenblick das seelische Gleichgewicht verlieren, und wenn das geschah, solange Balinor sein Gefangener war… dann…

Menion unterbrach seine Gedankengänge; er wusste, dass die Zeit keine Spekulationen darüber zuließ, was morgen geschehen mochte. Es würde nicht mehr von Bedeutung sein, denn die Invasionsarmee aus dem Norden würde dann vor den Toren stehen. Balinor musste deshalb auf der Stelle befreit werden. Menion hatte einen starken Verbündeten in Janus Senpre, aber der Palast wurde bewacht von den schwarzuniformierten Soldaten, die nur dem Herrscher dienten, und dieser schien im Augenblick allein Palance Buckhannah zu sein. Niemand wusste, was aus dem alten König geworden war; seit Wochen hatte ihn keiner mehr gesehen. Offenkundig konnte er sich von seinem Krankenbett nicht erheben, aber dafür hatte man nur das Wort seines Sohnes - und sein Sohn verließ sich auf die Behauptung des sonderbaren Mystikers Stenmin.

Shirl hatte einmal erwähnt, sie habe Palance nie länger als einige Augenblicke ohne seinen Berater gesehen, aber bei der Ankunft aus Kern war Stenmin nirgends zu entdecken gewesen. Das musste als merkwürdig gelten, da doch praktisch jeder wusste, dass Stenmin die eigentliche Macht ausübte. Shirls Vater hatte in der Ratshalle von Kern erklärt, der bösartige Mystiker scheine einen gefährlichen Einfluss auf den jüngeren Sohn Ruhl Buckhannahs auszuüben. Wenn Menion nur dahinterkommen konnte, worauf diese Macht über Palance beruhte - er war überzeugt davon, dass der Mystiker der Schlüssel zum sonderbaren Verhalten des Prinzen war. Aber es blieb zuwenig Zeit. Menion würde mit dem Wenigen, das er wusste, auskommen müssen, um an sein Ziel zu gelangen.

Als er Shirl verließ und in sein eigenes Zimmer zurückkehrte, um zu baden und sich umzuziehen, entwickelte er in seinem Inneren bereits einen Plan zur Befreiung Balinors. Er beschäftigte sich mit den Einzelheiten auch dann noch, als er gebadet hatte. Es wurde an die Tür geklopft. Er schlüpfte in einen Hausrock, der bereitgelegt war, ging durch das Zimmer und öffnete die Tür. Einer der Diener brachte ihm das Schwert von Leah. Er bedankte sich lächelnd und ließ die kostbare Waffe aufs Bett fallen, während er sich entsann, dass er das Schwert während der Wagenfahrt neben sich auf den Sitz gelegt und es dann vergessen hatte. Seine Gedanken wichen ein wenig ab, während er sich anzog, und er dachte stolz an die Kämpfe, die das Schwert schon erlebt hatte. Er hatte so viel durchgemacht, seitdem Shea bei ihm aufgetaucht war - bei den meisten Menschen hätte es ausgereicht für ein ganzes Leben.

Er starrte vor sich hin und dachte traurig an seinen vermissten Freund. Zum tausendstenmal fragte er sich, ob der kleine Talbewohner noch am Leben sein mochte. Eigentlich gehörst du nicht nach Tyrsis, sagte er sich bitter. Shea hatte sich auf ihn verlassen, aber es hatte den Anschein, als sei ihm das übel bekommen, denn Menion hatte sich immer wieder durch die Wünsche Allanons beeinflussen lassen, obschon sein Gewissen ihm bei jeder Gelegenheit gesagt hatte, er schade seinem Begleiter, wenn er sich dem Rat des Druiden beuge. Der Gedanke, dass er seine klare Verantwortung für den Talbewohner hatte zurücktreten lassen, ärgerte ihn zutiefst. Es war nicht zu leugnen, dass er die Entscheidungen, die ihn zuletzt nach Tyrsis geführt hatten, allein getroffen hatte. Es gab eben außer Shea auch noch andere, die seiner Hilfe dringend bedurften…

Er ging mit gemessenen Schritten durch das große Zimmer und ließ sich auf das weiche Bett fallen. Seine ausgestreckte Hand berührte das kühle Metall seines Schwerts. Er betastete es versonnen, als er sich zurücklegte und über die Probleme nachdachte, die es zu bewältigen galt. Shirls angstvolles Gesicht stand vor seinem inneren Auge. Sie war ihm von allerhöchster Wichtigkeit; er konnte sie jetzt nicht verlassen, um die Suche nach Shea wiederaufzunehmen, gleichgültig, was die Folgen sein mochten. Eine bittere Wahl war das, wenn es eine solche überhaupt gab, denn seine Pflicht ging über das Leben dieser beiden Menschen hinaus; sie galt Balinor und seinen gefangenen Kameraden und zuletzt auch den Menschen von ganz Callahorn. Wenn Shea noch lebte, war es Aufgabe von Allanon und Flick, ihn zu finden. Soviel hing von jedem einzelnen von ihnen ab, dachte er abwesend, während sich der Schlaf schon auf ihn hernieder senkte. Sie konnten nur darum beten, dass alles gut gehen möge… beten und abwarten. Er schlief ein.

Wenig später gab es ihm einen Ruck, und er war schlagartig wach. Es mochte ein kaum wahrnehmbares Geräusch gewesen sein, vielleicht lag es auch an einem sechsten Sinn in ihm, jedenfalls wurde er aus einem Schlaf gerissen, der mit seinem Tod geendet hätte. Er lag regungslos auf dem großen Bett und lauschte. Aus der gegenüberliegenden Wand war ein schwaches Scharren zu vernehmen. Durch die Augenschlitze sah er, wie sich ein Gobelin bewegte. Ein Teil des massiven Mauerwerks dahinter schien sich nach vorn zu schieben, dann tauchte eine gebückte Gestalt im roten Umhang auf.

Menion zwang sich, ruhig weiterzuatmen, obwohl sein Herz heftig schlug und es ihn drängte, aufzuspringen und den rätselhaften Eindringling zu packen. Die Gestalt im Umhang huschte lautlos durch das Zimmer. Das fremde Gesicht drehte sich hastig hin und her und richtete sich dann wieder auf die im Bett liegende Gestalt des Hochländers. Der Eindringling war nur noch einen Meter vom Bett entfernt, als eine seiner schmalen Hände unter dem scharlachroten Umhang verschwand und mit einem langen, spitzen Dolch wieder auftauchte.

Menions ausgestreckte Hand lag auf dem Schwert, aber er bewegte sich noch immer nicht. Er wartete noch einen Augenblick länger, bis der Angreifer das Bett erreicht hatte, den Dolch in Hüfthöhe. Dann stieß Menion zu wie ein Raubvogel. Der schlanke Körper schnellte hoch und warf sich auf den Eindringling. Das noch in der Lederscheide steckende Schwert traf mit der Breitseite den Mann im Gesicht, dass es klatschte. Der Fremde taumelte zurück und hob abwehrend den Dolch. Das Schwert in der Scheide schlug ein zweites Mal zu, und der Dolch flog davon. Menion riss die rote Gestalt zu Boden und nagelte sie auf dem Teppich fest, während eine Hand sich um seine Kehle schloss.

»Rede, feiger Mörder!« knurrte er drohend.

»Nein, nein, wartet, Ihr habt Euch geirrt… ich bin kein Feind… bitte, ich kann nicht atmen…« Ein Gurgeln drang aus der Kehle des Eindringlings, als Menions Zugriff sich noch verstärkte. Menion konnte sich nicht erinnern, den Mann schon einmal gesehen zu haben. Das Gesicht war scharf geschnitten und spitz, umrahmt von einem kleinen, schwarzen Bart. Der Hochländer sah die hasserfüllten Augen, die zusammengebissenen Zähne, und er wusste, dass er sich nicht getäuscht haben konnte. Er riss den Eindringling hoch, ohne seinen Hals loszulassen.

»Dann erklär mir, wo mein Fehler liegen soll. Du hast eine Minute, bevor ich dir die Zunge abschneide und dich den Wachen übergebe.« Er ließ die Kehle des Mannes los und packte ihn an der Brust, während er mit der anderen Hand den Dolch aufhob.

»Das ist ein Geschenk, Prinz von Leah… ein Geschenk vom König.« Die Stimme schwankte ein wenig. »Der König wollte seine Dankbarkeit bezeugen, und ich… ich kam durch eine andere Tür herein, um Euch nicht im Schlaf zu stören.« Er machte eine Pause, als warte er auf irgend etwas, während er Menion ins Gesicht starrte. Er wartete nicht darauf, dass seine Geschichte geglaubt wurde - es war etwas anderes, ganz so, als rechne er damit, dass Menion noch mehr zu sehen bekommen werde…

Menion Leah riss den Mann zu sich heran.

»Das ist wohl das Armseligste, was ich je gehört habe. Wer bist du, Halunke?«

Die Augen des anderen schienen vor Hass zu lodern.

»Ich bin Stenmin, der Berater des Königs.« Er schien sich wieder gefasst zu haben. »Ich belüge Euch nicht. Der Dolch ist ein Geschenk von Palance Buckhannah, das ich Euch überbringen soll. Ich will Euch nichts Böses. Wenn Ihr mir nicht glaubt, geht zum König und fragt ihn.«

Es klang so zuversichtlich, dass Menion davon überzeugt war, Palance würde bestätigen, was sein Berater behauptet hatte, ob es zutraf oder nicht. Menion hatte den gefährlichsten Mann in ganz Callahorn in seiner Gewalt, den bösartigen Zauberer, der zur Macht hinter dem Thron geworden war, den einen Mann, den er beseitigen musste, wenn Balinor gerettet werden sollte. Weshalb Stenmin es für angebracht gehalten hatte, ihn zu überfallen, obwohl sie einander vorher nie begegnet waren, wusste Menion nicht, aber wenn er ihn jetzt wieder freiließ oder auch nur vor Palance brachte, um ihn anzuklagen, gab er, Menion, die Initiative wieder aus der Hand und gefährdete erneut sein eigenes Leben. Er schleuderte Stenmin in einen Sessel und befahl ihm, sich nicht zu rühren. Stenmin blieb ruhig sitzen, und seine Augen glitten hin und her, während er sich nervös den kleinen Spitzbart strich. Menion betrachtete ihn und dachte über die Möglichkeiten nach, die ihm zur Verfügung standen. Er brauchte nur kurze Zeit, um sich zu entschließen. Er durfte nicht länger zuwarten, bis sich der richtige Augenblick, in dem er seine Freunde befreien konnte, von selbst einstellte; die Entscheidung drängte sich ihm auf.

»Aufstehen, Mystiker, oder wie Ihr Euch sonst zu nennen beliebt!« Das verschlagene Gesicht Stenmins blieb unbewegt, und Menion geriet in Wut. Er riss den Mann aus dem Sessel hoch. »Ich sollte Euch ohne Federlesen ins Jenseits befördern; die Menschen von Callahorn würden es mir danken. Aber noch brauche ich Eure Dienste. Führt mich zu den Verliesen, wo Balinor und die anderen eingekerkert sind - auf der Stelle!«

Stenmins Augen weiteten sich entsetzt.

»Woher könnt Ihr von ihm wissen… diesem Verräter an seinem Reich?« rief der Mystiker erstaunt. »Der König selbst hat befohlen, seinen Bruder einzuschließen, bis ihn der natürliche Tod ereilt, Prinz von Leah, und selbst ich…» Mit einem Ächzen erstarb seine Stimme, als Menion ihn wieder an der Kehle packte und zuzudrücken begann. Stenmins Gesicht verfärbte sich blaurot.

»Ich will keine Ausreden oder Erklärungen hören. Bringt mich zu ihm!«

Noch einmal packte er fester zu, und der nach Luft ringende Gefangene nickte schließlich heftig. Menion ließ ihn los, und der Halberstickte stürzte auf ein Knie. Menion Leah zog hastig den Morgenrock aus und kleidete sich an, legte das Schwert um und schob den Dolch in den Gürtel. Er überlegte einen Augenblick, ob er Shirl wecken sollte, schob den Gedanken aber rasch wieder beiseite. Sein Plan war gefährlich genug; es gab keinen vernünftigen Grund, auch ihr Leben in Gefahr zu bringen. Wenn es ihm gelingen sollte, seine Freunde zu befreien, würde Zeit genug bleiben, sie zu holen. Er wandte sich dem Gefangenen zu, zog den Dolch heraus und zeigte ihn Stenmin.

»Das Geschenk, das zu überbringen Ihr so gütig gewesen seid, bekommt Ihr zurück - aber anders, als Ihr denkt -, wenn Ihr versuchen solltet, mich zu betrügen oder in eine Falle zu locken«, sagte er drohend. »Kommt also nicht auf dumme Gedanken. Wenn wir diesen Raum verlassen, werdet Ihr mich über die Hintertreppen und -gänge zu dem Kerker bringen, wo Balinor und seine Begleiter festgehalten werden. Wagt ja nicht, die Wachen zu alarmieren - der Tod wäre Euch sicher. Wenn Ihr Zweifel haben solltet an dem, was ich sage, lasst Euch warnen. Ich bin von Allanon in diese Stadt geschickt worden.«

Stenmin erbleichte, als er den Namen des riesenhaften Druiden hörte, und seine geweiteten Augen verrieten unverhüllte Furcht. Der scharlachrote Mystiker ging stumm zur Tür, und Menion folgte ihm auf den Fersen, die Hand am Dolch. Nun war die Zeit der alles entscheidende Faktor. Er musste blitzschnell handeln, Balinor und die anderen Gefangenen befreien und den seines Verstandes nicht mehr mächtigen Palance ergreifen, bevor die Palastgarde alarmiert wurde. Dann musste eine eilige Nachricht an Janus Senpre die Hilfe derjenigen bringen, die Balinor die Treue hielten, und die Macht der Monarchie sollte ohne Kampf wiederhergestellt werden können.

Die riesige Nordland-Armee würde sich im Grasland bei der Insel Kern bereits auf den Marsch nach Tyrsis machen. Wenn die Grenzlegion schnell genug aufgestellt und eingesetzt werden konnte, bestand die Aussicht, dass die Invasoren am Nordufer des Mermidon zum Stehen gebracht würden. Es würde diesen nahezu unmöglich sein, den angeschwollenen, reißenden Fluss zu überqueren, wenn das Ufer von einer Truppe verteidigt wurde. Der Feind würde mehrere Tage brauchen, um ein Flankenmanöver durchzuführen. In der Zwischenzeit konnten die verbündeten Armeen Eventines eintreffen. Menion wusste, dass also alles von den nächsten Minuten abhing.

Die beiden Männer traten hinaus. Menion schaute hastig in beide Richtungen, aber von den schwarzgekleideten Palastwachen war nichts zu sehen. Der Hochländer trieb Stenmin vor sich her, und der Mystiker führte so seinen Gegner wohl oder übel zu den inneren Räumlichkeiten des Palastgebäudes, durch Korridore, die zur Rückseite des weitläufigen Bauwerks führten. Zweimal kamen sie an Angehörigen der Palastwache vorbei, aber Stenmin enthielt sich jeder Bemerkung und ging mit gesenktem Kopf weiter.

Durch das Gitterwerk der Palastfenster konnte Menion die Gärten sehen, wo die Sonne hell auf die Farbenpracht der Blumen schien. Es war schon später Vormittag, und bald würde im Palast reges Treiben herrschen, wenn die üblichen Besucher und Geschäftsleute kamen. Von Palance Buckhannah war nichts zu sehen, und Menion konnte nur hoffen, dass der Prinz mit anderen Dingen beschäftigt war.

Während die beiden durch die Flure schritten, konnten sie hier und dort gedämpfte Stimmen hören. Bedienstete tauchten immer häufiger auf, eilig ihren Aufgaben zustrebend. Sie beachteten Stenmin und seinen Begleiter nicht. Vielleicht war das ein Hinweis, dass sie den Mystiker weder mochten noch ihm trauten. Niemand sprach sie an, und endlich näherten sie sich dem massiv gemauerten Zugang zu den Kellern des Palastes. Zwei bewaffnete Wachen standen vor der Tür, deren Riegel durch eine dicke Eisenstange gesichert worden waren.

»Bedenkt, was Ihr sagt«, warnte Menion den Mystiker flüsternd, als sie sich den Wachen näherten.

Sie hielten vor der großen Kellertür an, und Menions Hand lag auf dem Dolch, als er hinter Stenmin stand. Die Wachen sahen ihn neugierig an, dann richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf den Berater des Königs, der sie ansprach:

»öffnet die Tür, Wachen! Der Prinz von Leah und ich wollen die Weinkeller und die Verliese inspizieren.«

»Auf Befehl des Königs ist allen Personen der Zutritt verboten, Mylord«, erklärte einer der Soldaten.

»Ich bin hier auf Befehl des Königs!« schrie Stenmin zornig. Menion stieß ihn warnend an.

»Wache, das ist der persönliche Berater des Königs, nicht ein Feind des Reiches«, sagte der Hochländer mit einem Lächeln. »Wir besichtigen den Palast, und da ich es war, der die Verlobte des Königs gerettet hat, vermutet er, ich könnte die Entführer der Dame erkennen. Nun gut, wenn es sein muss, störe ich den König und hole ihn hierher…« Er verstummte bedeutungsvoll. Er konnte nur hoffen, dass die Wachen Palances irrationales Verhalten gut genug kannten, um sich nicht dem Risiko aussetzen zu wollen, dass er hier erschien. Sie zögerten einen Augenblick, dann nickten sie stumm, lösten Sperrstange und Riegel und öffneten das massive Portal. Stenmin ging wortlos voraus. Scheinbar hatte er beschlossen, sich genau an Menions Anweisungen zu halten, aber der Prinz von Leah wusste nur zu gut, dass der Mystiker kein Dummkopf war. Wenn Balinor befreit wurde und das Kommando der Grenzlegion wieder übernahm, würde Stenmins Macht über den Thron von Callahorn gebrochen werden. Stenmin würde also ganz gewiss irgend etwas versuchen, aber Zeit und Ort waren noch nicht gekommen. Die schwere Tür schloss sich leise hinter ihnen, und sie stiegen in den von lodernden Fackeln erhellten Keller hinab.

Menion sah die Falltür in der Mitte des Kellerbodens sofort. Die Wachen hatten sich keine Mühe gegeben, sie ein zweites Mal durch Weinfässer zu tarnen. Es genügte, dass sie eine Reihe von Eisenstangen und Riegeln über der Steinplatte angebracht hatten, so dass an ein Entkommen von unten her nicht zu denken war. Menion konnte zwar nichts davon wissen, aber die Gefangenen waren nach dem gescheiterten Fluchtversuch in den frühen Morgenstunden dieses Tages nicht in ihre Zellen zurückgebracht worden. Vielmehr ließ man sie in der Dunkelheit der Kerkergänge frei herumlaufen. Neben dem versiegelten Zugang standen zwei Wachen. Sie starrten die Männer an, die man hereingelassen hatte. Menion sah einen Teller mit Käse und Brot auf einem der Weinfässer stehen, daneben zwei Becher und eine halbleere Flasche. Die beiden Wachen hatten Wein getrunken. Menion lächelte schwach.

Als die beiden den Kellerboden erreichten, tat Menion so, als interessiere er sich sehr für die Kellerräume, und begann mit Stenmin ein angeregtes Gespräch. Die Wachen richteten sich beim Anblick des königlichen Beraters auf. Der Hochländer spürte, dass sie durch den unerwarteten Besuch aus dem Gleichgewicht geraten waren, und beschloss, den Vorteil zu nutzen.

»Ich verstehe, was Ihr meint, Mylord«, sagte er und starrte den Mystiker drohend an. »Diese Männer haben im Dienst getrunken. Wenn die Gefangenen nun entkommen wären, während diese Männer berauscht herumlagen? Was dann? Der König muss das sofort erfahren, wenn wir unseren Rundgang beendet haben.«

Die Wachen erbleichten.

»Mylord, Ihr irrt Euch«, sagte einer von ihnen flehend. »Wir haben nur einen kleinen Schluck Wein zu uns genommen. Unsere Pflichten haben wir nicht -«

»Das soll der König entscheiden!« fuhr ihn Menion an.

»Aber - der König wird uns nicht anhören…«

Stenmin machte zu diesem Theater ein finsteres Gesicht. Die Wachen legten das zu ihren Ungunsten aus und fürchteten für ihr Leben. Der Mystiker wollte etwas sagen, aber Menion trat schnell vor ihn hin, so, als wolle er Stenmin davor bewahren, sich im Zorn zu etwas hinreißen zu lassen. Er zog den Dolch und schwenkte ihn.

»Ja, gewiss, sie lügen wahrscheinlich«, sagte Menion mit unveränderter Stimme. »Immerhin, der König ist sehr beschäftigt, und ich belästige ihn ungern mit derlei Kleinigkeiten. Vielleicht ein mahnendes Wort an sie…?«

Er schaute sich nach den Wachen um, die dumpf nickten, froh darüber, Stenmins Wut zu entkommen. Wie alle anderen Menschen im Reich fürchteten sie die Macht des unheimlichen Mystikers und vermieden es, ihn zu reizen.

»Nun gut, ihr seid gewarnt.« Menion steckte den Dolch wieder ein und drehte sich nach den zitternden Wachen um. »öffnet den Zugang zum Verlies und bringt die Gefangenen herauf!«

Er warf Stenmin einen drohenden Blick zu. Der Mystiker schien ihn nicht mehr zu sehen. Seine Augen starrten leer auf die Steinplatte, die den Zugang zu den Verliesen versperrte. Die Wachen hatten sich nicht gerührt, sondern sahen einander in neuer Verzweiflung an.

»Mylord, der König hat allen verboten, die Gefangenen zu sprechen - gleichgültig, aus welchem Grund«, stieß einer der Soldaten schließlich hervor. »Ich darf sie nicht aus dem Verlies holen.«

»Ihr wollt also den Berater des Königs und seinen Ehrengast aufhalten.« Menion zögerte nicht. Er hatte mit solchen Hindernissen gerechnet. »Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als den König herzuholen…«

Mehr brauchte es nicht. Die Wachen überlegten nicht mehr lange, sondern stürzten zur Steinplatte und klappten die Riegel und Stangen hoch. Sie zerrten an dem Eisenring, und die Falltür kippte schwerfällig, bis die Platte auf dem Steinboden lag. Mit gezogenen Schwertern riefen die Wachen in die Dunkelheit hinunter und befahlen den Gefangenen, heraufzukommen. Menion wartete angespannt neben Stenmin. Das Schwert von Leah lag in seiner Hand, und mit der anderen hielt er Stenmin fest; er zischte ihm noch einmal ins Ohr, er möge schweigen. Schritte wurden auf den Steinstufen hörbar. Sie tappten langsam herauf, dann erschien Balinors breite Gestalt, gefolgt von den Elfen-Brüdern und dem unverwüstlichen Höndel, dessen eigener Versuch, seine Freunde zu retten, Stunden zuvor gescheitert war. Sie bemerkten Menion nicht gleich, bis der Hochländer, der Stenmin mitzerrte, vortrat und den Wachen befahl:

»So ist es recht, treibt sie vorwärts, drängt sie zusammen! Solche Männer müssen gut bewacht werden. Sie sind stets gefährlich.«

Die erschöpften Gefangenen hoben erstaunt die Köpfe. Menion zwinkerte ihnen verstohlen zu, und die Eingeschlossenen wandten sich ab. Nur ein schwaches Lächeln auf Dayels jungem Gesicht verriet etwas von der Freude, die sie beim Anblick ihres alten Freundes empfanden. Sie waren ganz heraufgestiegen und standen nun in einiger Entfernung von den Wachen, die Menion den Rücken zukehrten. Bevor Menion den Mund wieder auftun konnte, riss sich Stenmin plötzlich los und sprang zur Seite, um die ahnungslosen Wachen zu warnen und ein Entkommen der Gefangenen zu verhindern.

»Wachen, das ist ein falsches Spiel…«

Er konnte nicht zu Ende sprechen. Als die Wachen herumfuhren, sprang Menion wie eine Raubkatze auf den fliehenden Mystiker zu und riss ihn zu Boden. Die Soldaten bemerkten ihren Irrtum zu spät. Die vier Gefangenen zögerten keinen Augenblick, fielen über die Wachen her und entwaffneten sie im Handumdrehen. Die Soldaten waren binnen Augenblicken gefesselt und geknebelt, und man schleppte sie in einen Winkel des Kellers, wo sie den neugierigen Blicken entzogen waren. Stenmin wurde hochgerissen und seinen Gegnern gegenübergestellt. Menion warf einen besorgten Blick auf die geschlossene Tür an der Steintreppe, aber nichts rührte sich. Der Schrei Stenmins war offenbar ungehört verhallt. Balinor und die anderen traten freudestrahlend auf Menion zu, hieben ihm auf die Schulter und schüttelten ihm die Hand.

»Menion Leah, wir schulden Euch mehr, als wir je wiedergutmachen können«, sagte Balinor. »Ich dachte nicht, dass wir Euch wiedersehen würden. Wo ist Allanon?«

Menion berichtete kurz, dass er Allanon und Flick in einem Versteck über dem Lager des Nordland-Heeres zurückgelassen habe und nach Callahorn gekommen sei, um die Stadt vor dem drohenden Angriff zu warnen. Während er Stenmin hastig knebelte, damit der Mystiker nicht ein zweites Mal versuchen konnte, Alarm zu schlagen, schilderte der Hochländer, wie er Shirl Ravenlock gerettet hatte und nach Kern und schließlich nach Tyrsis geflohen war, nachdem die Inselstadt ein Opfer der Flammen geworden war. Seine Freunde hörten mit grimmigen Mienen zu.

»Wie es auch weitergehen mag, Hochländer«, sagte Höndel ruhig, »Ihr habt Euren Mann gestanden, und wir werden Euch das nie vergessen.«

»Die Grenzlegion muss sofort wiederaufgestellt und zum Mermidon geschickt werden, um die Stellung zu halten«, erklärte Balinor. »Wir müssen die untere Stadt auf der Stelle informieren. Dann gilt es, meinen Vater zu finden… und meinen Bruder. Ich möchte aber Blutvergießen vermeiden. Menion, können wir uns darauf verlassen, dass Janus Senpre eingreift?«

»Er ist Euch und dem König treu.«

»Ihr müsst ihm eine Nachricht schicken, während wir hier bleiben«, fuhr der Prinz von Callahorn fort. Er trat auf Stenmin zu. »Sobald er Hilfe bringt, dürfte es keine Schwierigkeiten mehr geben - mein Bruder wird allein sein. Aber was ist mit meinem Vater…?« Er blieb vor dem Mystiker stehen, nahm ihm den Knebel aus dem Mund und starrte ihn kalt an. Stenmin erwiderte kurz seinen Blick; seine hasserfüllten Augen loderten. Der Mystiker wusste, dass er besiegt war, wenn Palance gefangengenommen und als Herrscher von Callahorn abgesetzt wurde, und seine Verzweiflung wuchs von Minute zu Minute, als er seine Pläne in Rauch aufgehen sah. Menion, der bei den Elfen-Brüdern und Höndel stand, während Balinor sich den Gefangenen vornahm, fragte sich, was der Mann damit zu erreichen gehofft hatte, dass er Palance auf diese Weise beeinflusst hatte. Es war zwar kein Rätsel, weshalb er den geistig verwirrten, labilen Prinzen als den neuen König von Callahorn unterstützt hatte. Seine eigene Position war gesichert, wenn Balinors Bruder herrschte. Aber weshalb hatte er die Auflösung der Grenzlegion gefördert, obwohl er wusste, dass eine Invasionsarmee das kleine Südland-Reich zu überrennen drohte, um der aufgeklärten Monarchie ein Ende zu bereiten? Warum hatte er sich solche Mühe gegeben, Balinor unschädlich zu machen und den alten König in einem abgelegenen Teil des Palastes festzusetzen, wenn es ebenso leicht gewesen wäre, die beiden insgeheim zu töten? Und warum hatte er versucht, Menion Leah umzubringen, einen Mann, dem er vorher noch nie begegnet war?

»Stenmin, Eure Herrschaft über dieses Land und seine Menschen und Eure Macht über meinen Bruder sind beendet«, sagte Balinor mit eisiger Stimme. »Ob Ihr den morgigen Tag noch erlebt oder nicht, hängt davon ab, was Ihr von jetzt an tut, bis ich die Stadt wieder in der Gewalt habe. Was habt Ihr mit meinem Vater gemacht?«

Es blieb einen langen Augenblick still, während der Mystiker sich verzweifelt umsah, das Gesicht aschfahl vor Furcht.

»Er… er ist im Nordflügel… im Turm«, stieß er halblaut hervor.

»Wenn ihm etwas geschehen ist, Stenmin…«

Balinor wandte sich ruckartig ab, und Stenmin wich zurück an eine Wand. Er fuhr mit der Hand nervös über seinen schwarzen Bart. Menion beobachtete ihn beinahe mitleidig, aber dann löste sich in seinem Gehirn schlagartig etwas aus. Ein Bild flammte auf - die Erinnerung an eine Szene vor Tagen an den Ufern des Mermidon nördlich von Kern, als er auf einer kleinen Anhöhe gelegen hatte, den Blick auf den windumtosten Fluss gerichtet. Dieselbe Geste - das Streichen über einen kleinen Spitzbart! Jetzt wusste er genau, was Stenmin im Schild führte. Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, und er trat vor, Balinor beiseite schiebend, als sei dieser gar nicht vorhanden.

»Ihr seid der Mann am Ufer gewesen - der Entführer!« fuhr er Stenmin an. »Ihr habt versucht, mich zu töten, weil Ihr geglaubt habt, ich erkenne Euch als den Mann wieder, der Shirl entführt hat, der sie den Nordländern übergeben hat! Ihr Verräter! Ihr wolltet uns alle verraten und die Stadt dem Dämonen-Lord übergeben!«

Ohne auf die erregten Stimmen seiner Freunde zu hören, stürzte Menion sich auf den völlig aus der Fassung geratenen Mystiker, der sich ihm aber entwinden konnte und zur Kellertreppe sprang. Menion setzte ihm nach, das schimmernde Schwert seines Vaters erhoben. Auf halber Treppe holte er Stenmin ein, der gellend aufschrie, als Menion ihn herumriss. Aber noch kam das Ende nicht, denn als Menion mit dem Schwert ausholte und Stenmin an die Steinmauer presste, wurde plötzlich die massive Kellertür aufgestoßen. Sie krachte mit ohrenbetäubendem Lärm an die Wand. Unter dem Torbogen stand die breitschultrige Gestalt Palance Buckhannahs.

Kapitel 28

Einen Augenblick lang erstarrte alles. Selbst der entsetzte Stenmin war an der Mauer zusammengesunken und starrte die statuenhafte Gestalt über der alten Steintreppe leer an. Das zerquälte Gesicht des Prinzen hatte jede Farbe verloren, und der Ausdruck in seinen Augen war ein seltsames Gemisch aus Zorn und Verwirrung. Menion Leah erwiderte den forschenden Blick ungerührt und ließ das Schwert sinken, als sein Hass verrauchte. Er und seine Freunde mochten aber alle des Todes sein, wenn er nicht schnell handelte. Er riss deshalb Stenmin mit einer heftigen Bewegung vom Boden hoch und stieß ihn verächtlich dem Prinzen entgegen.

»Hier ist Euer Verräter, Palance - der wahre Feind Callahorns. Das ist der Mann, der Shirl Ravenlock den Nordländern übergeben hat. Das ist der Mann, der Tyrsis dem Dämonen-Lord ausliefern will…«

»Mylord, Ihr kommt gerade zur rechten Zeit.« Der Mystiker hatte sich schnell gefasst und fiel Menion ins Wort, bevor dieser noch größeres Unheil anrichten konnte. Er raffte sich schnell auf und stürzte die Stufen hinauf, um sich dem Prinzen zu Füßen zu werfen und zu den anderen hinunterzuzeigen. »Ich habe sie bei der Flucht ertappt - ich wollte Euch eben warnen! Der Hochländer ist ein Freund Balinors - er ist hergekommen, um Euch zu töten!« Die Worte strömten voller Hass aus dem Mund Stenmins, während er nach dem Rock seines Wohltäters fasste und sich langsam hochzog. »Sie hätten mich ermordet - und danach Euch, Mylord. Seht Ihr nicht, was hier vorgeht?«

Menion kämpfte den Drang nieder, die Stufen hinaufzustürmen und dem Mystiker die Lügnerzunge abzuschneiden. Er zwang sich äußerlich zur Ruhe und starrte Palance Buckhannah ins Gesicht.

»Ihr seid von diesem Mann verraten worden, Palance«, fuhr er mit ruhiger Stimme fort. »Er hat Euer Herz und Euren Verstand vergiftet. Er hat Euch des Willens beraubt, für Euch selbst zu denken. Ihr bedeutet ihm nichts, das ganze Land bedeutet ihm nichts. Er hat es an den Feind verkauft, der schon Kern auf dem Gewissen hat.« Stenmin wollte wutentbrannt aufbrüllen, aber Menion ging unbeirrt darüber hinweg. »Ihr habt gesagt, wir würden Freunde sein, und Freunde müssen einander Vertrauen schenken. Lasst Euch jetzt nicht täuschen, sonst ist Euer Reich endgültig verloren.«

Balinor und seine Genossen, die immer noch unten an der Treppe standen, schauten stumm zu und wagten nicht einzugreifen, aus Angst, den seltsamen Zauber zu zerstören, den Menion Leah webte, denn Palance hörte immer noch zu, während sein umwölkter Geist sich mühte, die Mauer der Verwirrung ringsum niederzureißen. Langsam trat er vor, schloss die Tür hinter sich und ging an Stenmin vorbei, als existiere dieser nicht. Sein Berater zögerte unsicher und warf einen verstohlenen Blick auf die Kellertür, als erwäge er einen Fluchtversuch. Noch war er aber nicht bereit, seine Niederlage einzugestehen. Er fuhr herum, packte Palance am Arm und beugte sich zu seinem Ohr.

»Seid Ihr verrückt? Seid Ihr so wahnsinnig, wie manche behaupten, mein König?« zischte er. »Wollt Ihr jetzt alles wegwerfen und es Eurem Bruder überlassen? Soll er König sein oder Ihr? Das ist alles gelogen. Der Prinz von Leah ist ein Freund Allanons.«

Palance wandte sich ihm ein wenig zu, seine Augen weiteten sich.

»Ja, von Allanon!« Stenmin wusste, dass er einen Punkt, auf den der Prinz reagierte, getroffen hatte, und zeigte sich entschlossen, seinen Vorteil zu nützen. »Wer, glaubt Ihr, hat Eure Verlobte aus ihrem Haus in Kern entführt? Dieser Mann, der von Freundschaft spricht, gehörte der Verschwörung an - das Ganze war eine List, um in den Palast zu gelangen und Euch zu ermorden!«

Höndel machte einen Schritt auf die Treppe zu, aber Balinor hielt ihn zurück. Menion blieb stehen, wo er war; er wusste, dass eine unbedachte Bewegung für Palance nur die Bestätigung sein konnte, dass Stenmin die Wahrheit sagte. Er richtete einen vernichtenden Blick auf den verschlagenen Mystiker, wandte sich Palance zu und schüttelte den Kopf.

»Er ist ein Verräter. Er ist eine Kreatur des Dämonen-Lords.«

Palance stieg ein paar Stufen hinunter, warf einen kurzen Blick auf Menion und starrte dann unverwandt seinen Bruder an, der ruhig stehen blieb und wartete. Ein schwaches Lächeln huschte über das Gesicht von Palance, als er auf halber Treppe anhielt und sagte:

»Was meinst du, Bruder? Bin ich wirklich… verrückt? Wenn ich es nicht bin, dann… nun, dann müssen es alle anderen sein, und ich allein bin… normal. Sag etwas, Balinor. Wir sollten uns nun wirklich unterhalten… Bevor… Ich wollte irgend etwas sagen…« Aber der Satz blieb unvollendet. Palance richtete sich auf und schaute wieder zu Stenmin hinauf, der geduckt wie ein in die Enge getriebenes Tier zum Sprung anzusetzen schien.

»Ihr seid lächerlich, Stenmin. Steht auf!« Der scharfe Befehl tönte durch die Stille, und die zusammengekauerte Gestalt des Mystikers richtete sich auf. »Sagt mir, was ich tun soll!« herrschte Palance ihn an. »Soll ich alle töten lassen - wird mich das schützen?«

Stenmin stand blitzschnell bei ihm, die dunklen Augen kalt vor Wut.

»Ruft Eure Garde, Herr! Lasst diese Mörder auf der Stelle niedermachen!«

Palance schien plötzlich zu schwanken. Seine breiten Schultern sanken herab, sein Blick blieb am Mauerwerk haften, als studiere er es mit großer Gründlichkeit. Menion spürte, dass der Prinz von Callahorn wieder der Wirklichkeit entglitt und zurückfiel in die umwölkte Welt des Wahnsinns. Stenmin erkannte es ebenfalls, und ein grimmiges Lächeln huschte über sein dunkles Gesicht, während die Hand den Spitzbart strich. Plötzlich begann Palance wieder zu sprechen.

»Nein, keine Soldaten… kein Töten. Ein König muss überlegt handeln… Balinor ist mein Bruder, auch wenn er an meiner Stelle König sein will. Er und ich müssen uns besprechen… es darf ihm nichts geschehen… nichts geschehen.« Seine Stimme wurde leiser, und er lächelte Menion unvermittelt an. »Ihr habt mir Shirl zurückgebracht… ich glaubte schon, ich hätte sie verloren, wisst Ihr. Warum… solltet Ihr das tun… wenn Ihr zu meinen Feinden gehört?«

Stenmin schrie vor Wut auf und griff vergeblich nach dem Rock des Prinzen. Palance Buckhannah schien ihn nicht zu bemerken.

»Es ist schwer für mich… klar zu denken, Balinor«, fuhr Palance leise fort und schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Klarheit mehr… ich bin nicht einmal zornig auf dich, weil du König sein willst. Ich habe immer… König sein wollen. Du weißt es. Aber ich brauche… Freunde… einen Menschen, mit dem ich reden kann…« Er blickte Stenmin an. Seine Augen wirkten aber leer und ausdruckslos. Stenmin entdeckte in ihnen etwas, das ihn veranlasste, den Prinzen loszulassen und sich ängstlich an die Wand zu pressen. Nur Menion stand nahe genug, um zu erkennen, was geschehen war. Worin auch immer die Macht, die Stenmin über Palance ausgeübt hatte, bestanden haben mochte, sie war gebrochen. Die schon verwirrten Gedankengänge des Prinzen waren endgültig zerstört, und Stenmin war für ihn von nun an nicht mehr als ein Gesicht in einem Meer von verschwimmenden Wesen, die die Alptraumwelt des wahnsinnigen Prinzen von Callahorn heimsuchten.

»Palance, hört mich an!« sagte Menion, nur für einen Augenblick durch den Wall der Dunkelheit nach dem Menschen greifend. Die breite Gestalt drehte sich ein wenig. »Ruft Shirl herunter! Ruft Shirl, und sie wird Euch helfen!«

Der Prinz zögerte einen Augenblick, als versuche er sich zu erinnern, dann huschte ein Lächeln über sein eingefallenes Gesicht, und tiefe Ruhe schien sich über seinen ganzen Körper auszubreiten. Er erinnerte sich an Shirls sanfte Stimme, ihre stille Art, ihre zerbrechliche Schönheit - Reminiszenzen, die Frieden und Seelenruhe zurückriefen, Augenblicke tiefer Zuneigung, die er sonst bei keinem anderen Menschen gefunden hatte. Wenn er nur für eine kurze Zeit bei ihr sein konnte…

»Shit!«, sagte er leise und wandte sich mit ausgestreckter Hand der Kellertür zu. Als er an Stenmin vorbeiging, schien der zusammengekauerte Mystiker plötzlich zum Berserker zu werden. Kreischend vor Wut und Enttäuschung stürzte er sich auf den Prinzen und wühlte an seiner Brust. Menion Leah reagierte sofort und lief die Treppe hinauf zu den miteinander ringenden Männern. Aber er war noch einige Stufen entfernt, als Stenmins schmale Hand mit einem langen Dolch aus seinem Gewand hoch zuckte. Die Waffe schwebte einen schrecklichen Augenblick lang über den Männern, während Balinor vor Entsetzen aufschrie. Dann sauste sie hinunter. Palance Buckhannah schnellte zu voller Höhe empor, den Dolch bis zum Heft in der breiten Brust, und sein junges Gesicht wurde weiß wie ein Leichentuch.

»Ich gebe dir deinen Bruder zurück, du Narr!« schrie Stenmin gellend und stieß die schlaffe Gestalt die Treppe hinunter.

Der getroffene Prinz stürzte schwer in Menions ausgestreckte Arme und ließ ihn zurücktaumeln an die Wand, so dass er für Augenblicke das Gleichgewicht verlor und dem verhassten Feind nicht nachsetzen konnte. Stenmin hatte sich bereits zur Flucht gewandt und zerrte verzweifelt an der massiven Kellertür. Balinor hetzte die Stufen hinauf, bemüht, die Flucht des Mystikers zu verhindern. Die Elfen-Brüder folgten ihm und schrieen nach den Wachen. Die scharlachrote Gestalt hatte die Tür schon einen Spalt geöffnet und wollte eben hinausschlüpfen, als Höndel, der immer noch ganz unten stand, einen am Boden liegenden Streitkolben packte, der von einer der Wachen stammte, und ihn dem Flüchtenden nachschleuderte. Er traf die Schulter des Mystikers mit knochenzerschmetternder Wucht, und ein qualvoller Schrei hallte von den feuchten Wänden wider. Selbst das genügte aber nicht, um den Mystiker aufzuhalten, und einen Augenblick später war er verschwunden. Draußen ertönte sein schriller Schrei, die Gefangenen hätten den König ermordet.

Balinor warf einen schnellen Blick auf die stille Gestalt in den starken Armen Menion Leahs, dann rannte er zur offenen Kellertür. Zwei Palastwachen in schwarzen Uniformen tauchten plötzlich mit gezückten Schwertern auf. Sie hätten ebenso gut Puppen sein können, so wenig ließ sich Balinor von ihnen schrecken. Er rannte sie einfach um und hob im Laufen eines der zu Boden gefallenen Schwerter auf. Durin und Dayel waren nur Schritte hinter ihm, Menion kniete allein auf der Treppe, sah ihnen nach und hielt den Körper des selbsternannten Königs von Callahorn in den Armen. Höndel stieg die Stufen hinauf, blieb bei ihm stehen und schüttelte traurig den grauen Kopf. Der Prinz lebte noch, aber sein Atem war flach und rasselnd, und die Lider zuckten krampfhaft. Der Zwerg streckte grimmig die Hand aus und zog langsam die tödliche Klinge aus der Brust des Prinzen heraus, bevor er den Dolch angewidert von sich warf. Höndel half Menion, den Verwundeten hochzuheben, und die Augen des Prinzen öffneten sich plötzlich. Palance murmelte etwas und versank wieder in Bewusstlosigkeit.

»Er verlangt nach Shirl«, flüsterte Menion mit Tränen in den Augen, während er Höndel ansah. »Er liebt sie immer noch. Er liebt sie immer noch.«

Im Korridor, der zum Keller führte, setzten Balinor und die Elfen-Brüder dem fliehenden Stenmin nach. Es herrschte allgemeine Verwirrung, als Angehörige der Garde, der Dienerschaft und Besucher in dem von Panik erfassten Palast durcheinander stürmten. Schreckensschreie hallten von den uralten Wänden wider, beklagten den Tod des Königs und warnten vor Mördern, die entschlossen seien, alles niederzumachen. Am Palasttor war ebenfalls Kampfeslärm, der das Chaos verstärkte, zu vernehmen. Balinor und seine beiden Begleiter zwängten sich durch Menschentrauben, die beim Anblick gezogener Waffen in Hysterie verfielen. Ein paar Soldaten versuchten, sie aufzuhalten, aber Balinor stieß die Bedauernswerten einfach beiseite und verfolgte die rotgekleidete Gestalt, die vor ihnen das Weite suchte. Stenmin war immer noch in Sichtweite, als die drei Verfolger die große Halle erreichten, aber er hatte sich durch das Gedränge gekämpft und vergrößerte nun seinen Vorsprung. Wutentbrannt hetzte ihm Balinor nach, stieß beiseite, was ihm in den Weg kam.

Dann erbebten die Palasttore plötzlich unter dem Ansturm von Dutzenden kämpfender Männer und barsten unmittelbar vor Balinor und seinen beiden Freunden auseinander. Die Verwirrung erreichte ihren Höhepunkt, als ein großer Haufen fechtender Gestalten in die Halle eindrang, nach Balinor brüllte und die Schwerter schwang. Einen Augenblick lang wusste der Prinz nicht so recht, wer sie sein mochten, aber dann sah er das Leoparden- Abzeichen der Grenzlegion. Die wenigen Palastwachen, die noch vorhanden waren, flüchteten oder warfen die Waffen weg und wurden ergriffen. Die Legionäre erkannten Balinor und stürzten auf ihn zu, packten ihn und hoben ihn unter Jubelgeschrei auf die Schultern. Durin und Dayel wurden von ihm getrennt. Die triumphierenden Männer versperrten den Weg zu dem sich rasch entfernenden Stenmin. Balinor brüllte und wehrte sich verzweifelt, um sich frei zu machen, aber die Masse der Männer hinderte ihn daran, sich gegen die Flut zu stemmen, die plötzlich m Bewegung geriet und ihn zurück zum Keller schwemmte.

Die aufgebrachten Elfen durchstießen endlich die Menge und rasten dem Zauberer nach, der in einen anderen Korridor eingebogen war und vorübergehend ihren Blicken entschwand. Die schmalen Elfen waren jedoch schnellfüßig und verringerten den Vorsprung, den Stenmin hatte, rasch. Sie bogen um eine Ecke und bekamen ihn wieder zu Gesicht. Seine Miene war verzerrt vor Entsetzen, sein rechter Arm hing schlaff und gebrauchsunfähig herab. Durin beschimpfte sich stumm dafür, unterwegs nicht einen Bogen ergriffen zu haben. Der Fliehende blieb plötzlich stehen und versuchte vergeblich eine der Türen an der linken Flurseite aufzureißen. Der Riegel hielt trotz der verzweifelten Bemühungen des Mystikers, ihn zu sprengen, stand, so dass dieser herumfuhr und zur nächsten offenen Tür im Korridor raste. Durin und Dayel waren nur noch Meter von ihm entfernt, als es Stenmin gelang, diese Tür zu erreichen. Er verschwand dahinter, und sie fiel krachend zu. Die Elfen langten Augenblicke später an. Da die Tür von innen abgesperrt war, machten sie sich daran, den eisernen Riegel mit den Schwertern aufzubrechen. Es dauerte Minuten, bis ihnen das gelang. Als sie die Tür aufrissen und in den Raum stürzten, war er leer.

Menion Leah stand stumm vor den Toren des Palastes, während Balinor sich halblaut mit den Kommandeuren der Grenzlegion unterhielt. Shirl befand sich neben ihm, einen Arm unter den seinen geschoben, das junge Gesicht von Sorge umschattet. Menion sah auf sie hinunter und lächelte sie beruhigend an, dann presste er sie noch fester an sich. Jenseits der großen Außenmauer von Tyrsis warteten zwei Divisionen der wiederaufgestellten Grenzlegion auf den Befehl, der sie gegen die furchtbare Nordland-Armee in den Kampf schicken würde. Die gewaltige Invasions-Streitmacht hatte das Nordufer des Hochwasser führenden Mermidon erreicht und fasste bereits die Überquerung ins Auge. Wenn die Legion das Südufer auch nur einige Tage lang zu halten vermochte, würde den Elfen-Heeren vielleicht Zeit bleiben, sich zu sammeln und Tyrsis zu Hilfe zu kommen. Zeit, dachte Menion bitter - alles, was sie brauchten, war ein wenig Zeit. Bis jetzt war sie ihnen nicht gegönnt gewesen. Die Grenzlegion war, nachdem die Stadt gesichert worden war und Balinor den Befehl wieder übernommen hatte, so schnell wie möglich zusammengerufen worden, aber die vorrückenden Nordländer hatten den Mermidon, wie gesagt, bereits erreicht und trafen ihre Vorbereitungen für das Übersetzen.

Balinor war nun König von Callahorn. Anlass zum Feiern konnte das vorläufig nicht sein. Sein Bruder lag im Koma, stark geschwächt, dem Tode nah. Die besten Ärzte von Tyrsis hatten ihn gründlich untersucht, um der Ursache seiner Geistesverwirrung auf die Spur zu kommen, und waren schließlich zu der Ansicht gelangt, dass ihm über eine lange Zeit hinweg eine starke Droge eingeflößt worden sei, die seinen Widerstand brechen und ihn praktisch zu einer gehirnlosen Puppe machen sollte. Die Dosis war zuletzt so erhöht worden, dass Geist und Körper sie nicht mehr hatten ertragen können. Zuletzt war der Wahnsinn bei ihm Wirklichkeit geworden.

Balinor hatte sich die Schlussfolgerungen der Ärzte wortlos angehört. Eine Stunde vorher war sein Vater in einem entlegenen Raum im Nordturm des Palastes entdeckt worden. Der alte König war schon seit einigen Tagen tot, und die ärztliche Untersuchung hatte ergeben, dass er systematisch vergiftet worden war. Stenmin hatte als einziger Zugang zu dem Raum gehabt, wenn man von dem schon geistesverwirrten Prinzen Palance absah. So hatte der Tod Ruhl Buckhannahs mit Leichtigkeit geheimgehalten werden können. Wäre es dem Mystiker auch noch gelungen, Balinor zu töten, hätte es ihm nicht schwer fallen können, Palance zum öffnen der Stadttore zu überreden und den Heeren des Dämonen-Lords die Vernichtung von Tyrsis zu ermöglichen. Das war ihm schon einmal beinahe gelungen, und die Gelegenheit konnte sich wieder ergeben, nachdem Stenmin den Elfen-Brüdern hatte entkommen können und sich irgendwo in der Stadt verborgen hielt.

Die Zukunft des Südlands lag in einem sehr konkreten Sinne in den Händen Balinors. Die Bewohner von Tyrsis erwarteten von den Buckhannahs eine zuverlässige Regierung und starke Führung. Die Grenzlegion leistete als Streitmacht ihr Bestes, wenn Balinor sie befehligte. Nun war der riesenhafte Prinz der letzte seiner Familie und der Mann, zu dem alle aufblickten, damit er sie führe. Wenn ihm etwas zustieß, verlor die Legion ihren besten Kommandeur und das Herz ihrer Kampfkraft, die Stadt den letzten Buckhannah. Die wenigen, die wahrhaft begriffen, wie ernst die Lage war, sahen ein, dass Tyrsis gegen die vorrückende Nordland-Armee gehalten werden musste, sollte das Südland nicht verloren gehen und ein Keil zwischen die Heere der Elfen und der Zwerge getrieben werden. Allanon hatte unterstrichen, dass in diesem Falle der Dämonen-Lord der Sieger sein würde. Tyrsis war der Schlüssel zum Erfolg oder Scheitern und Balinor der Schlüssel zu Tyrsis.

Janus Senpre hatte noch am Vormittag das Seinige getan, um die Stadt zu sichern. Nachdem Menion sich am Tor von ihm verabschiedet hatte, war er zu Fandwick und Ginnison, den Legionskommandeuren, gegangen. Insgeheim hatten sie herausragende Leute der aufgelösten Legion zusammengeholt und blitzschnell zugeschlagen, um die Tore und die Kasernen zu besetzen. Sie waren gegen den Palast vorgerückt, fast ohne Widerstand, bis schließlich die ganze Stadt rings um den Palast der Buckhannahs wieder in den Händen der Loyalisten gewesen war. Vor dem Palastgelände auf ein Zeichen Menions wartend, hatten die drei Befehlshaber und ihre Anhänger im Innern Schreie von Mord und Totschlag gehört; sie hatten das Schlimmste befürchtet und die Tore aufgebrochen, waren hineingestürzt - leider gerade rechtzeitig, um Balinor an der Verfolgung des fliehenden Stenmin zu hindern. Bei dem Getümmel hatte es kaum Tote gegeben, und die Anhänger von Palance waren entweder gefangengesetzt oder wieder in die Reihen der Legion aufgenommen worden. Zwei der fünf Divisionen waren bereits wiederaufgestellt, und die anderen drei sollten bis Sonnenuntergang stehen. Späher hatten Balinor über den Zug der Nordland-Armee zum Mermidon unterrichtet und ihn zu der Schlussfolgerung gebracht, dass er augenblicklich handeln musste, um die Überquerung zu verhindern.

Höndel und die Elfen-Brüder gingen vor dem Palast ruhelos auf und ab. In ihren Gesichtern spiegelten sich gemischte Gefühle wider. Der Zwerg wirkte so entschlossen wie eh und je, wenn er zum Hochländer und seiner schönen Begleiterin hinübersah. Durin schien älter geworden zu sein; sein schmales Elfengesicht war umwölkt von dem Wissen über das Bevorstehende, während Dayel, obwohl nicht sorglos, hin und wieder ein Lächeln zustande brachte. Menion richtete den Blick wieder auf Balinor und die Legionskommandeure. Ginnisson war ein gedrungener Mann mit brandroten Haaren und muskulösen Armen, Fandwick ein Grauschädel mit weißem Schnurrbart und finsterer Miene; Acton mittelgroß und stämmig, nach allen Berichten ein unübertroffener Reitersmann; Messaline hochgewachsen und breitschultrig, beinahe arrogant wirkend, während er Balinor lauschte; und zuletzt Janus Senpre, zufolge seiner tapferen Haltung in Kern und seiner entscheidenden Rolle bei der Wiedereroberung von Tyrsis zum Kommandeur ernannt. Menion betrachtete die Männer prüfend, als versuche er, den Wert jedes einzelnen einzuschätzen. Balinor drehte sich plötzlich um und kam auf ihn zu, während er Höndel und die Elfen herbeiwinkte.

»Ich mache mich sofort auf den Weg zum Mermidon«, sagte er ruhig, als sie sich um ihn scharten. Menion wollte etwas sagen, aber Balinor hob abwehrend die Hand. »Nein, Menion, ich weiß, was Ihr sagen wollt. Die Antwort ist nein. Ihr bleibt alle hier in der Stadt. Ich würde einem jeden von Euch mein Leben anvertrauen, da aber mein Leben gegenüber dem Wohle von Tyrsis an Bedeutung weit abfällt, bitte ich Euch statt dessen, die Stadt zu schützen. Wenn mir etwas zustoßen sollte, wisst Ihr am besten, wie der Kampf weitergeführt werden muss. Janus bleibt bei Euch als Befehlshaber der Verteidigungsstreitkräfte. Ich habe ihn angewiesen, Euch bei allen Fragen zu Rate zu ziehen.«

»Eventine wird gewiss kommen«, sagte Dayel hastig.

Balinor lächelte und nickte zustimmend.

»Allanon hat uns nie im Stich gelassen. Er wird auch diesmal sein Wort halten.«

»Begebt Euch nicht unnötig in Gefahr«, sagte Höndel mit Nachdruck. »Die Stadt und ihre Menschen brauchen Euch lebend.«

»Lebt wohl, alter Freund.« Balinor drückte dem Zwerg fest die Hand. »Ich verlasse mich vor allem auf Euch. Ihr habt doppelt soviel Erfahrung wie ich und versteht unendlich mehr von Strategie. Passt gut auf Euch auf.« Er wandte sich schnell ab, winkte seinen Offizieren und bestieg den Wagen, der sie zum Stadttor bringen sollte. Janus Senpre nickte Menion beruhigend zu, als die Kutsche sich in Bewegung setzte, begleitet von einer berittenen Eskorte. Die vier Kameraden und Shirl Ravenlock sahen dem Zug nach, bis er verschwunden war und man keinen Laut mehr hören konnte. Höndel murmelte zerstreut etwas von einer nochmaligen Durchsuchung des Palastes, um den verschwundenen Stenmin ausfindig zu machen, und betrat das Gebäude, ohne eine Antwort abzuwarten. Durin und Dayel folgten ihm. Sie konnten ein Gefühl der Bedrückung nicht abschütteln. Es war das erste Mal seit der langen Reise, die sie von Culhaven aus angetreten hatten, dass sie sich für längere Zeit von Balinor trennen mussten, und es war ein beunruhigendes Erlebnis, ihn allein zum Mermidon ziehen zu lassen.

Menion wusste genau, wie ihnen zumute war. Sein eigener ruheloser Geist drängte ihn, dem Prinzen zu folgen und ihm in dem entscheidenden Kampf gegen die Horden des Dämonen-Lords zur Seite zu stehen, aber er war der völligen Erschöpfung nahe - seit fast zwei Tagen hatte er nicht mehr geschlafen. Die Anstrengung der Schlacht um die Insel Kern, die lange Flucht den Mermidon hinunter und die rasche Abfolge der Ereignisse, die zur Befreiung Balinors und der anderen geführt hatte - dies alles war sogar für ihn zuviel gewesen. Schwankend wie ein Betrunkener führte er Shirl in den Garten neben dem Palast und ließ sich schwerfällig auf einer Steinbank nieder. Sie setzte sich still zu ihm und betrachtete sein Gesicht, als er die Augen schloss und versuchte, sich ein wenig zu entspannen.

»Ich weiß, was du denken musst, Menion«, sagte sie leise. »Du möchtest bei ihm sein.«

Er lächelte und nickte.

»Du musst schlafen, weißt du.«

Wieder nickte er, und plötzlich suchte ihn wieder der Gedanke an Shea heim. Wo war Shea? Wohin war der Talbewohner auf seiner erfolglosen Suche nach dem Schwert von Shannara geraten? Menion richtete sich hastig auf und wandte sich an Shirl. Er war erschöpft, aber er wollte reden - er musste reden, denn es konnte sein, dass sich nie mehr eine Gelegenheit dazu ergeben würde. Mit leiser, ernster Stimme erzählte er ihr von sich und Shea, schilderte in kurzen Zügen die Freundschaft, die sie miteinander verband. Er sprach von den Zeiten, die sie im Hochland von Leah verlebt hatten, und kam auf die Hintergründe der Reise nach Paranor und der Suche nach dem Schwert zu sprechen. Manchmal geriet er in die Irre, wenn er vergeblich versuchte, in die Tiefe vorzustoßen und zu erläutern, was sie vereint und manchmal auch getrennt hatte. Shirl begriff mit der Zeit, dass es eigentlich gar nicht Shea war, den Menion zu beschreiben versuchte - sondern er selbst. Schließlich legte sie die Finger auf seine Lippen.

»Er war der einzige Mensch, den du wirklich gut kanntest, nicht wahr?« sagte sie leise. »Er war wie ein Bruder für dich, und du fühlst dich verantwortlich für das, was mit ihm geschehen ist?«

Menion senkte bedrückt den Kopf.

»Ich hätte nicht anders handeln können, als ich es tat. Ihn in Leah festhalten zu wollen, hätte das Unausweichliche nur hinausgeschoben. Aber es hilft nicht, das alles zu wissen. Ich komme mir trotzdem - schuldig vor…«

»Wenn er für dich so tief empfindet wie du für ihn, weiß er im Innersten, dass du so handeln musstest, gleichgültig, wo er jetzt sein mag«, erwiderte sie. »Niemand kann etwas aussetzen an dem Mut, den du in diesen Tagen bewiesen hast - und ich liebe dich, Menion.«

Menion sah sie entgeistert an. Sie lachte über seine Verwirrung und schlang die Arme um ihn. Menion presste sie einen Augenblick an sich, dann griff er nach ihren Schultern und schob sie ein wenig von sich, um ihr Gesicht zu studieren. Sie begegnete ruhig seinem Blick.

»Ich wollte es aussprechen. Ich wollte, dass du es hörst, Menion. Wenn wir sterben müssen…« Sie verstummte plötzlich, und Menion sah Tränen über ihre Wangen laufen. Er wischte sie sanft weg, lächelte und zog sie mit sich hoch, als er aufstand.

»Ich habe einen weiten Weg hinter mir«, murmelte er. »Ich hätte oft das Leben verlieren können, aber immer wieder bin ich davongekommen. Ich habe das Böse gesehen, das in der Welt ist, die wir kennen, und in den Welten, von denen uns Sterbliche nur Ahnungen beschleichen. Es gibt nichts, was uns beiden schaden könnte. Die Liebe verleiht uns eine Kraft, die sogar dem Tod Widerstand leistet. Aber man braucht ein wenig Glauben. Glaube an uns, Shirl!«

Sie lächelte unwillkürlich.

»Ich glaube an dich, Menion. Und du sollst an dich selbst glauben.«

Der erschöpfte Hochländer lächelte sie an und drückte ihre Hände. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte, und er liebte sie mehr als sein Leben. Er beugte sich vor und küsste sie.

»Alles wird sich finden«, versicherte er ihr. »Alles wird gut werden.«

Sie blieben noch einige Minuten in dem einsamen Garten, unterhielten sich halblaut und folgten zerstreut den kleinen Wegen, die sich zwischen den duftenden Sommerblumen dahinschlängelten. Menion musste sich Mühe geben, wach zu bleiben, und Shirl drang darauf, dass er sich schlafen legte, solange er noch Gelegenheit dazu hatte. Er lächelte vor sich hin und zog sich in sein Schlafzimmer zurück, wo er angekleidet auf das große, weiche Bett fiel und sofort einschlief. Die Nachmittagsstunden verrannen, die Sonne sank am westlichen Himmel und verschwand endlich in lodernder Pracht am Horizont. Als es dunkel geworden war, erwachte Menion erfrischt, aber auf sonderbare Weise beunruhigt. Er eilte zu Shirl, und gemeinsam gingen sie durch die fast verlassenen Korridore des Palastes, auf der Suche nach Höndel und den beiden Elfen. Ihre Schritte hallten durch die langen Gänge, als sie an statuenhaften Wachen und dunklen Zimmern vorbeieilten und nur einmal kurz stehen blieben, um einen Blick auf die regungslose Gestalt von Palance Buckhannah zu werfen, an dessen Bett die Ärzte mit ausdruckslosen Mienen wachten. Sein Zustand war unverändert, sein verwundeter Körper und der gemarterte Geist lagen im Kampf gegen die übermächtige Kraft des Todes, der sich langsam und unerbittlich näherte. Als Menion und Shirl sich vom Bett entfernten, hatte das Mädchen Tränen in den Augen.

Überzeugt, dass seine Freunde zum Stadttor gegangen waren, um die Rückkehr des Prinzen von Callahorn abzuwarten, ließ Menion zwei Pferde satteln und ritt mit Shirl die Hauptstraße hinunter. Es war eine kühle, wolkenlose Nacht, erhellt vom silbernen Schimmer des Mondes und der Sterne, und die Türme der Stadt zeichneten sich gegen den Himmel deutlich ab. Als die Pferde die Brücke von Sendic erreichten, spürte Menion die willkommene Kühle einer nächtlichen Brise an seinem erhitzten Gesicht. Es war ungewöhnlich still in der Stadt; die Straßen lagen verlassen da, in den Häusern brannte zwar Licht, aber man hörte kein Lachen, keine geselligen Gespräche. Ein Mantel des Schweigens hatte sich über die belagerte Stadt gelegt, eine grimmige, wispernde Einsamkeit, die des Todes zu harren schien, den der Kampf bringen mochte. Die Reiter trabten durch die unheimliche Stille und versuchten ein wenig Trost in der Schönheit des Sternenhimmels zu finden. Die hochragende Außenmauer erhob sich schwärzlich in der Ferne. Auf den Brüstungen brannten Hunderte von Fackeln, um den Soldaten von Tyrsis den Heimweg zu erhellen. Sie sind lange fort, dachte Menion. Aber vielleicht hatten sie mehr erreichen können, als zu hoffen gewesen war. Vielleicht hatten sie den Mermidon gegen die Horden aus dem Nordland gehalten…

Augenblicke später stiegen die Reiter am riesigen Tor ab. In den Kasernen der Legion herrschte geschäftiges Treiben; die Garnison bereitete sich fieberhaft auf die anstehende Schlacht vor. An jeder Ecke drängten sich Soldaten, und Menion und Shirl gelangten nur unter Mühen zur Brustwehr der gigantischen Mauer, wo Janus Senpre sie herzlich begrüßte. Der jugendliche Kommandeur war ohne Ruhepause auf dem Posten gewesen, seitdem Balinor die Stadt verlassen hatte, und das schmale Gesicht zeigte Spuren der Erschöpfung und Besorgnis. Kurze Zeit später tauchten Durin und Höndel aus der Dunkelheit auf, bald danach erschien auch Dayel. Die kleine Gruppe stand schweigend an der Brustwehr und starrte hinaus in die Dunkelheit nach Norden. Aus weiter Ferne hörten sie die gedämpften Rufe und Schreie kämpfender Männer, herübergetragen vom Nachtwind.

Janus erwähnte, er habe ein halbes Dutzend Kundschafter ausgeschickt, um zu erfahren, was sich am Fluss abspiele, aber es sei bis jetzt keiner zurückgekommen - ein unheilvolles Zeichen. Er hatte mehrmals beschlossen, sich selbst auf den Weg zu machen, aber Höndel hatte ihn unwirsch immer wieder daran erinnert, dass er die Verteidigung von Tyrsis zu beaufsichtigen habe, so dass er gezwungen gewesen war, seinen Entschluss immer wieder fallen zu lassen. Durin hatte sich im stillen vorgenommen, sich auf die Suche nach Balinor zu begeben, wenn dieser bis Mitternacht nicht zurückgekommen sein sollte. Ein Elf konnte sich nahezu überall unentdeckt bewegen. Vorerst wartete Durin aber wie die anderen mit wachsender Sorge. Shirl sprach kurz vom unveränderten Zustand Palance Buckhannahs, erhielt aber nur einsilbige Antworten und gab es schließlich auf, die Männer in ein Gespräch ziehen zu wollen. Die kleine Gruppe wartete eine Stunde, wartete zwei Stunden. Die Laute aus der Ferne waren deutlicher und wirrer geworden, und es hatte den Anschein, als rücke das Kampfgetümmel näher an die Stadt heran.

Dann tauchte plötzlich vor der Klippe eine riesige Formation von Reitern und Fußsoldaten auf, um in Kolonnen zu der breiten Steinrampe zu ziehen, die in die Stadt führte. Die Annäherung war fast unbemerkt vor sich gegangen, und das plötzliche Auftauchen, scheinbar aus dem Nichts, rief bei den Beobachtern auf der Mauer Bestürzung hervor. Janus Senpre sprang erschrocken auf den Mechanismus zu, der die Eisenriegel des mächtigen Tores betätigte, für Augenblicke davon überzeugt, dass es dem Feind gelungen war, Balinors Streitmacht zu umgehen und in ihren Rücken zu gelangen. Höndel beschwichtigte ihn jedoch. Er begriff, was sich abspielte, bevor die anderen einen Überblick gewannen. Der Zwerg beugte sich über die Brustwehr und rief in seiner Sprache etwas hinunter, bekam auch schnell Antwort. Höndel nickte den anderen zu und deutete auf den hochgewachsenen Reiter an der Spitze des langen Zuges. Im sanften Mondlicht richtete sich das staubbedeckte Gesicht Balinors nach oben, und seine grimmige Miene bestätigte ihre Befürchtungen. Die Grenzlegion hatte den Mermidon nicht zu halten vermocht, und die Armee des Dämonen-Lords rückte gegen Tyrsis vor.

Es war fast Mitternacht, als die fünf noch verbliebenen Angehörigen des kleinen Trupps aus Culhaven sich in einem kleinen, versteckten Speisezimmer im Palast der Buckhannahs zu einer kurzen Mahlzeit versammelten. Der lange Kampf an Nachmittag und Abend um den Mermidon gegen die Nordland-Armee war verloren, wenngleich unter verheerenden Verlusten für den Feind. Eine Zeitlang hatte es so ausgesehen, als sollte es den kampferfahrenen Soldaten der Grenzlegion gelingen, das Übersetzen des Gegners auf das Südufer des reißenden Stroms zu verhindern, aber der Feind zählte Tausende, und wo Hunderte scheiterten, setzten Tausende sich endlich durch. Actons Reiter waren blitzartig entlang der Kampflinie vorgestoßen, um jeden Versuch des Gegners, die Fußsoldaten einzuschließen, zu vereiteln. Vorstöße in das Herz der nordländischen Reihen hatten Hunderte von Trollen und Gnomen das Leben gekostet. Es war das grausigste Gemetzel gewesen, das Balinor je erlebt hatte, und der Mermidon hatte sich vom Blut der Toten und Verwundeten rot gefärbt. Trotzdem hatten die feindlichen Truppen immer wieder angegriffen, als setzten sie sich aus gehirnlosen Kreaturen zusammen, ohne Gefühl, ohne Verstand, ohne menschliche Furcht. Die Macht des Dämonen-Lords hatte den kollektiven Geist der Riesenarmee so versklavt, dass selbst der Tod keine Bedeutung mehr besaß. Schließlich hatte ein riesiger Haufe barbarischer Berg-Trolle die Verteidigungslinie der Legion am äußersten rechten Ende durchbrochen; viele waren zwar niedergemacht worden, aber der Kampf hatte die Soldaten von Tyrsis gezwungen, die linke Flanke zu verkürzen. So war es der Nordland-Armee zuletzt doch gelungen, das andere Ufer zu gewinnen.

Inzwischen ging die Sonne bereits unter, und Balinor begriff, dass selbst die besten Soldaten der Welt das Südufer nicht würden halten können, sobald die Dunkelheit hereingebrochen war. Die Legion hatte bei den Kämpfen am Nachmittag nur geringe Verluste erlitten, und so befahl er den beiden Divisionen, sich auf eine Anhöhe mehrere hundert Meter südlich des Mermidon zurückzuziehen und sich neu zu formieren. Er hielt die Kavallerie an den Flanken ständig im Einsatz und ließ sie kurze Vorstöße gegen den Feind unternehmen, damit dieser nicht zur Ruhe kam und zu keinem organisierten Sturmangriff finden konnte. Dann wartete er auf die Dunkelheit. Die Horden der Nordland-Armee setzten nun in voller Stärke über, als die Dämmerung herabsank, und die Männer der Grenzlegion verfolgten mit einem Gemisch aus Furcht und Staunen, wie aus den Hunderten, die über den Fluss kamen, Tausende wurden und noch immer kein Ende abzusehen war. Es war ein schreckliches Schauspiel, das sich den Soldaten von Callahorn bot - eine Armee von derart unfassbarer Größe, dass sie das Land auf beiden Seiten des Mermidon bedeckte, so weit das Auge reichte.

Aber ihre Größe behinderte sie auch in der Manövrierfähigkeit, und die Kommandostruktur wirkte schwerfällig und schlecht organisiert. Man unternahm keinen konzentrierten Vorstoß, um die Legionäre von der kleinen Anhöhe zu vertreiben. Statt dessen wogte die Masse der Armee nach dem Übersetzen am Südufer des Flusses durcheinander, so, als warteten die Soldaten darauf, mitgeteilt zu bekommen, wie es weitergehen sollte. Mehrere Abteilungen schwerbewaffneter Trolle wagten gegen die Legion schnelle Vorstöße, die aber abgeschlagen werden konnten. Als endlich die Dunkelheit hereinbrach, formierte die feindliche Armee sich plötzlich zu langen Kolonnen, und Balinor wusste, dass der erste Großangriff der Legion zum Verhängnis werden musste.

Mit der Geschicklichkeit und dem Wagemut, die ihn zur bewegenden Kraft der legendären Grenzlegion und zum besten Kommandeur im Südland gemacht hatten, setzte der Prinz von Callahorn zu einem überaus schwierigen taktischen Manöver an. Ohne den Angriff des Gegners abzuwarten, teilte er seine Armee plötzlich in zwei Hälften und griff rechts und links von den Nordland-Kolonnen an. Mit blitzschnellen Vorstößen, die Dunkelheit nutzend in einem Gelände, das alle Legionäre gut kannten, zwangen die Soldaten von Tyrsis den Feind, seine Flanken zu einem Halbkreis zusammenzuziehen. Der Kreis wurde immer enger, und die Legionäre zogen sich nach jedem Vorstoß rasch wieder zurück. Balinor und Fandwick hielten die linke Flanke, Acton und Messaline befehligten die rechte.

Der erboste Feind begann wild zurückzuschlagen, war aber behindert durch das ihm unbekannte Terrain, während die elastisch weichenden Legionäre gerade immer außer Reichweite blieben. Langsam zog Balinor seine Flanken zurück und verkürzte die Linien, die nach dem Gegner suchenden Nordland-Soldaten mitziehend. Als die Fußsoldaten sich gänzlich vom Feind gelöst hatten, geschützt durch Dunkelheit und die Ausfälle der eigenen Reiterei, unternahm die letztere einen abschließenden Vorstoß und entzog sich den zuschnappenden Zangen der feindlichen Armee im letzten Augenblick. Die rechte und linke Flanke des Nordland-Heeres trafen plötzlich aufeinander, und jede vermutete in der anderen den verhassten Feind, der seit Stunden nicht zu fassen gewesen war. Ohne Zögern ging man allgemein zum Angriff über.

Wie viele Trolle und Gnomen von eigenen Leuten niedergemacht wurden, sollte man nie erfahren, aber die Kämpfe tobten immer noch, als Balinor und die zwei Divisionen der Grenzlegion Tyrsis sicher erreichten. Die Hufe der Pferde waren umwickelt worden, damit der Rückzug nicht auffiel; die Soldaten hatten sich alle Mühe gegeben, lautlos zu sein. Mit Ausnahme eines berittenen Trupps, der zu weit nach Westen geraten, abgeschnitten und dezimiert worden war, hatte die Legion intakt entkommen können. Die der gewaltigen Nordland-Armee zugefügten Verluste hatten allerdings deren Vorrücken nicht aufhalten können, und der Mermidon, die erste Verteidigungslinie von Tyrsis, war verloren.

Nun dehnte sich das riesige Heerlager des Feindes auf dem Grasland unterhalb der Stadt, und die Feuer brannten, so weit das Auge in der Dunkelheit reichte. Im Morgengrauen würde der Angriff auf Tyrsis beginnen. Die vereinigte Macht von Tausenden Trollen und Gnomen würde sich nach dem Willen des Dämonen-Lords gegen den hochragenden Wall aus Stein und Eisen werfen. Irgendwo würde eine Bresche geschlagen werden.

Höndel, der Balinor am kleinen Esstisch nachdenklich gegenübersaß, erinnerte sich wieder des bedrohlichen Gefühls, das er verspürt hatte, als er mit Janus Senpre die Befestigungen der großen Stadt besichtigt hatte. Unzweifelhaft war die Außenmauer ein mächtiges Bollwerk, aber irgend etwas schien nicht in Ordnung zu sein. Er hatte nicht genau bestimmen können, was diese Unruhe in ihm hervorrief, aber selbst hier, im behaglichen Speisezimmer, in Gesellschaft seiner Freunde, konnte er den nagenden Verdacht nicht abschütteln, dass bei den Vorbereitungen auf die lange Belagerung, die ihnen bevorstand, etwas Entscheidendes übersehen worden war.

Er führte sich noch einmal die Abwehrlinien um die weitläufige Stadt vor Augen. Am Rand der Klippe hatten die Bewohner von Tyrsis ein niedriges Bollwerk errichtet, um den Feind daran zu hindern, sich auf dem Plateau festzusetzen. Wenn man die Nordländer nicht im Grasland unterhalb der Klippe festhalten konnte, wollte die Legion sich in die eigentliche Stadt zurückziehen und darauf vertrauen, dass die gigantische Außenmauer den Ansturm des Feindes stoppen würde. Der rückwärtige Zugang zur Stadt war abgeschnitten durch die fast senkrecht aufragenden Felswände, die sich gleich hinter dem Palast hundert Meter und höher in die Luft erhoben. Balinor hatte ihm versichert, dass die Felswände nicht zu ersteigen seien; sie waren nahezu spiegelglatt, ganz ohne Risse und Vorsprünge, die Halt hätten bieten können. Der Abwehrwall um Tyrsis musste undurchdringlich sein, und trotzdem war Höndel nicht zufrieden.

Seine Gedanken kehrten kurz zu seiner Heimat zurück - nach Culhaven und zu seiner Familie, die er seit Wochen nicht mehr gesehen hatte. Er war nicht oft zu Hause gewesen, da er fast sein ganzes Leben den schier unaufhörlichen Grenzkriegen im Anar gewidmet hatte. Er vermisste die Wälder und das Grün der Frühlings- und Sommermonate und fragte sich plötzlich, wie er soviel Zeit hatte vergehen lassen können, ohne seine Heimat zu besuchen. Vielleicht würde er sie nie wiedersehen. Der Gedanke zuckte durch sein Gehirn und verlor sich; er hatte keine Zeit für derlei Überlegungen.

Durin und Dayel unterhielten sich mit Balinor, und ihre Gedanken galten dem Westland. Wie Höndel entsann sich Dayel seiner Heimat. Er fürchtete sich vor dem Kampf, der bevorstand, aber er ging gegen seine Angst an, ermutigt von der Gegenwart der anderen, entschlossen, nicht weniger als sie zu leisten, wenn es darum ging, den Feind aufzuhalten, der erschienen war, um sie zu vernichten. Er dachte an Lynliss und sah ihr sanftes Gesicht vor sich. Er würde für ihre Sicherheit ebenso kämpfen wie für die seinige. Durin betrachtete seinen Bruder und sah ihn ein wenig lächeln; er wusste, ohne ihn fragen zu müssen, dass sein Bruder an das Mädchen dachte, das er heiraten würde. Nichts war Durin wichtiger als das Wohlergehen Dayels; er hatte von Anfang an darauf geachtet, immer in der Nähe seines Bruders zu sein, um ihn beschützen zu können. Während der langen Reise nach Paranor waren sie mehrmals in Gefahr geraten, ihr Leben zu verlieren. Der morgige Tag würde noch größere Gefahren bringen, und erneut war Durin willens, über seinen Bruder zu wachen.

Er dachte kurz an Eventine und die kampfstarken Elfen-Armeen, und er fragte sich, ob diese Tyrsis rechtzeitig erreichen würden. Ohne ihre Hilfe würden die Horden des Dämonen-Lords früher oder später die Verteidigungslinien der Stadt durchbrechen. Er griff nach seinem Weinglas und trank in großen Zügen. Seine scharfen Augen glitten über die Gesichter der anderen und blieben kurz an der bedrückten Miene Menion Leahs haften.

Der schlanke Hochländer hatte mit Heißhunger gegessen, da er fast vierundzwanzig Stunden nichts hatte zu sich nehmen können. Er war lange vor seinen Tischgenossen fertig gewesen und hatte sein Weinglas nachgefüllt, bevor er Balinor Fragen über die Kämpfe des Nachmittags stellte. Nun fiel ihm, während der Wein ihm eine leichte Schläfrigkeit bescheren wollte, plötzlich ein, dass der Schlüssel zu allem, was seit Culhaven geschehen war, zu allem, was in den kommenden Tagen bevorstand, Allanon war. Er brachte es nicht mehr über sich, an Shea und das Schwert zu denken, ja, nicht einmal mit Shirl befasste er sich. Er sah vor seinem inneren Auge nur die schwarze, unheimliche Gestalt des rätselhaften Druiden. Allanon besaß die Antworten zu allen Fragen. Er allein kannte das Geheimnis des Talismans, den die Menschen als Schwert von Shannara bezeichneten. Er allein kannte die Absicht hinter dem seltsamen Auftauchen der geisterhaften Erscheinung im Tal von Shale - des Druiden Brimen, eines Mannes, der seit fünfhundert Jahren tot war. Er allein hatte in jedem Augenblick, bei jedem Schritt auf der gefährlichen Reise nach Paranor gewusst, womit zu rechnen war und wie man sich verhalten musste. Aber der Mann selbst war ein Rätsel geblieben.

Nun war er nicht mehr bei ihnen, und nur Flick konnte, wenn er noch lebte, ihn fragen, was mit ihnen geschehen würde. Sie hingen alle von Allanon ab, um zu überleben - aber was würde der riesenhafte Druide tun? Was blieb ihm, wenn das Schwert von Shannara verloren war? Was blieb, wenn der junge Erbe Jerle Shannaras vermisst und wahrscheinlich tot war? Menion biss sich zornig auf die Unterlippe, als der verhasste Gedanke in ihm auftauchte. Shea musste am Leben sein!

Menion verfluchte alles, was sie in diese elende Situation gebracht hatte. Sie hatten zugelassen, dass man sie in die Enge trieb. Nun stand ihnen nur noch ein Weg offen. In der morgigen Schlacht würden viele Menschen sterben und nahezu keiner wissen, warum. Es war ein unausweichlicher Zug des Krieges, dass Männer einfach ihr Leben gaben - schon seit Jahrhunderten war das so. Aber dieser Krieg überstieg jede menschliche Fassungskraft. Er war eine Auseinandersetzung zwischen einem substanzlosen Geisterwesen und sterblichen Menschen. Wie sollte das Böse, das sich im Dämonen-Lord verkörperte, vernichtet werden, wenn man es nicht einmal zu begreifen vermochte? Nur Allanon schien die Natur des Wesens zu begreifen, aber wo war der Druide nun, da sie ihn am dringendsten brauchten?

Die Kerzen auf dem Tisch brannten nieder, und die Dunkelheit rückte näher. An den mit Holz getäfelten und mit Gobelins behängten Wänden flackerten Fackeln, und die Stimmen der Tischgenossen wurden leiser, gedämpfter, als sei die Nacht ein Kind, das nicht geweckt werden durfte. Tyrsis schlief, und draußen in der Ebene schlummerte die Nordland-Armee. Im Frieden und in der Einsamkeit der mondhellen Nacht schien es, als seien alle Lebensformen zur Ruhe gekommen, und der Krieg stelle mit seiner Botschaft von Schmerz und Tod nur eine undeutliche, fast vergessene Erinnerung an längst vergangene Jahre dar. Aber die fünf Männer, die halblaut über schönere Zeiten und Freundschaften sprachen, konnten nicht einmal für Augenblicke die Erkenntnis unterdrücken, dass die Schrecknisse des Krieges nicht weiter entfernt waren als der Sonnenaufgang, unausweichlich wie die Dunkelheit des Dämonen-Lords, die langsam und unerbittlich aus dem Norden zugriff, um ihnen den Tod zu bringen.

Kapitel 29

Am Morgen des dritten Tages der Suche nach Orl Fane ließen die wolkenbruchartigen Regenfälle, die auf das weite, unfruchtbare Nordland hernieder gegangen waren, nach, und die Sonne erschien wieder als eine trübe, undeutliche Scheibe aus weißem Feuer, herableuchtend durch die nebelige Dunkelheit, die das Fortschreiten der schwarzen Mauer des Dämonen-Lords zurückgelassen hatte. Durch den Sturm war das Gelände völlig verändert worden, die Regenfälle hatten nahezu alle erkennbaren Merkmale weggeschwemmt und in sämtlichen vier Himmelsrichtungen den gleichen Horizont aus Hügeln und Schlammtälern hinterlassen.

Zuerst war das Wiedererscheinen der Sonne ein willkommener Anblick. Ihre Strahlen durchdrangen die verhasste Düsternis, die auf der nackten Erdoberfläche lag, und vertrieben die vom Sturm hervorgerufene Kälte. Erneut begann sich die Landschaft zu verändern, als die Temperatur anstieg. Binnen einer einzigen Stunde war letztere um fünfzehn Grad geklettert und schien noch weiter steigen zu wollen. Die Flüsse in den gewundenen Tälern begannen zu dampfen, und die Luftfeuchtigkeit nahm zu, bis sie alles durchtränkte.

Das schwächliche Pflanzenleben, wiedererstanden nach dem wüsten Sturm, welkte in der Hitze, die schlammige Erde wurde zu hartgebackenem, rissigem Lehm, der kein Leben zu dulden schien. Die Flüsse, Seen und Pfützen begannen rasch auszutrocknen und verschwanden mit erschreckender Schnelligkeit. Die Oberfläche der auf dem versengten Land liegenden Felsblöcke nahm die Hitze auf wie Eisen in rötlicher Glut. Langsam und unerbittlich wurde das Land wieder zu dem, was es vor dem Regensturm gewesen - ein ausgetrocknetes, unfruchtbares Gebiet ohne Leben, stumm und unheimlich unter dem riesigen, wolkenlosen Himmel. Die einzige Bewegung kam vom langsamen, gewölbten Weg der Sonne, die alterslos ihrer Bahn von Osten nach Westen folgte, Tage in Jahre und Jahre in Jahrhunderte verwandelte.

Drei gebückte Gestalten traten vorsichtig aus einer Felsnische eines der zahllosen nackten Hügel. Ihre Körper richteten sich langsam auf, ihre Augen starrten grimmig in die Ferne. Sie blieben lange stehen und blickten auf das sterbende Land, das sich ins Endlose zu erstrecken schien, ein trostloser Friedhof felsiger Grabhügel, die sterblichen Überreste jener deckend, die sich in dieses verbotene Reich gewagt hatten. Absolute Stille lag über dem Land und lastete mit unausgesprochener Todesdrohung auf den Gemütern der drei lebenden Wesen. Sie standen in angstvoller Wachsamkeit beieinander und starrten in die Öde ringsum.

Shea wandte sich seinen Begleitern zu. Panamon Creel reckte sich und massierte seine Arme und Beine, um die betäubten Muskeln wieder zu wecken. Seine schwarzen Haare waren zottig und zerzaust, sein breites Gesicht von Bartstoppeln bedeckt. Er wirkte hager, aber seine scharfen Augen glühten, als er Sheas fragendem Blick begegnete. Der riesige Keltset war lautlos auf den Hügelkamm gestiegen und betrachtete den nördlichen Horizont.

Sie hatten fast drei Tage lang in der Felsnische zusammengekauert gesessen, während der ungezähmte Nordlandsturm die leeren Weiten durchtobt hatte. Drei Tage waren verlorengegangen bei der Verfolgung Orl Fanes und bei der Suche nach dem Schwert von Shannara - drei Tage, in denen alle Spuren des flüchtigen Gnomen verwischt worden waren. Sie hatten sich zwischen den Felsvorsprüngen zusammengedrängt, gegessen, weil es nötig war, geschlafen, weil nichts anderes zu tun blieb. Die Gespräche hatten dazu geführt, dass Shea und Panamon einander besser verstehen lernten, nur Keltset blieb nach wie vor ein Rätsel. Shea blieb bei seiner Ansicht, sie hätten den Sturm nicht beachten und den Gnom weiterverfolgen sollen, aber Panamon ließ sich davon nicht überzeugen. In einem solchen Unwetter konnte man nicht weit kommen, und auch Orl Fane, meinte Panamon, würde gezwungen sein, irgendwo Unterschlupf zu suchen, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, von einer Schlammlawine oder einem der reißenden Flussläufe erfasst zu werden. Auf jeden Fall könne der Gnom nicht weit gekommen sein, behauptete Panamon. Keltset stieg vom Hügelkamm herunter und machte eine weit ausholende Armbewegung. Keine Spur von dem Verfolgten.

Es gab keine weitere Diskussion darüber, was zu tun sei. Der Beschluss war bereits gefasst. Sie packten ihre bescheidene Habe zusammen, stapften den steilen Hang hinunter und wählten die Richtung nach Norden. Zur Abwechslung waren Shea und Panamon einmal einer Meinung. Die Suche nach dem Schwert von Shannara war zu mehr als zu einer Sache verletzten Stolzes geworden, zu mehr als zu einer Mission, einen geheimnisvollen Talisman zu finden. Sie war zu einer gefährlichen, wilden Jagd nach dem einen Mittel geworden, das ihr Überleben in dieser Wildnis garantieren konnte.

Die Festung des Dämonen-Lords lag zwischen den hohen, schwarzen Gipfeln im Norden. Hinter ihnen ragte die tödliche Nebelwand auf, die dazu diente, die Grenze des Schädelreiches zu bezeichnen. Um aus dieser verhassten Gegend zu entkommen, mussten sie die eine oder die andere Richtung wählen. Das Naheliegende wäre gewesen, den Rückweg durch die nebelige Dunkelheit zu nehmen, aber während die Elfensteine ihnen den Weg zum Südland zeigen mochten, musste ihr Gebrauch der Geisterwelt auch ihre Anwesenheit verraten. Allanon hatte Shea das schon in Culhaven klargemacht, und Shea hatte es an Panamon weitergegeben. Das Schwert von Shannara war die einzige Waffe, die sie vor dem Dämonen-Lord schützen konnte, und wenn sie es in ihren Besitz bringen konnten, bot sich ihnen wenigstens eine Aussicht, ihr Leben zu verteidigen. Ihr Plan sah vor, den Talisman an sich zu bringen und durch die Mauer der Dunkelheit zurückzukehren, so schnell es ging. Gewiss keine geniale Strategie, aber unter den vorherrschenden Umständen musste sie genügen.

Sie kamen so langsam voran wie vor dem Sturm. Der Boden war steinhart und übersät mit Geröll und Kies, so dass die Füße kaum Halt fanden. Die drei kletterten mühsam über die Hügel und waren bald von Staub und Schweiß bedeckt. Wegen der Unübersichtlichkeit des Geländes fiel es schwer, sich zu orientieren, und es erwies sich fast als unmöglich, festzustellen, wie weit sie vorangekommen waren. Es gab keine Merkmale, woran sie sich halten konnten, in jeder Richtung sah die Landschaft gleichartig aus. Die Minuten verrannen nur langsam, ohne dass irgend etwas zu entdecken gewesen wäre. Die Feuchtigkeit nahm immer noch zu, und die Kleidung der drei Weggenossen war bald völlig durchgeschwitzt. Sie legten ihre Umhänge ab und banden sie sich auf den Rücken; wenn die Nacht herabsank, würde es wieder kühl werden.

»Das ist die Stelle, wo wir ihn zuletzt gesehen haben.«

Panamon stand regungslos auf dem Kamm eines breiten Hügels, den sie eben erstiegen hatten, und atmete schwer. Shea klomm zu ihm hinauf und schaute sich ungläubig um. Ein Hügel glich dem anderen, wohin er auch sah. Er blickte zweifelnd zum Horizont. Von hier aus wusste er nicht einmal genau zu sagen, aus welcher Richtung sie gekommen waren.

»Keltset, was siehst du?« fragte Panamon.

Der Berg-Troll ging herum und suchte den Boden nach Spuren des Gnoms ab, aber der Sturm schien alles verwischt zu haben. Er erkundete minutenlang die Umgebung, dann schüttelte er den Kopf. Panamons Gesicht wurde zornrot.

»Er war hier. Gehen wir ein Stück weiter.«

Sie machten sich stumm auf den Weg, rutschten den Hang hinunter und kletterten den nächsten Hügel hinauf. Sie berieten sich nicht mehr miteinander. Wenn Panamon sich irrte, war es nicht zu ändern; niemand hatte eine bessere Idee. Eine Stunde verging, während sie weiter nach Norden marschierten. Immer noch nichts. Shea begann einzusehen, wie aussichtslos ihr Unterfangen war. Es war unmöglich, das ganze Land im Osten und Westen abzusuchen; wenn der verschlagene Gnom auch nur hundert Meter nach der einen oder anderen Seite abgewichen war, würden sie wohl nie mehr auf seine Fährte stoßen. Vielleicht war er aber im Wirbelsturm auch von einer Schlammlawine mitgerissen worden, zusammen mit dem Schwert; in diesem Fall bestand keinerlei Aussicht, ihn jemals wiederzufinden, auch wenn sie sich noch so anstrengen mochten.

Sheas Muskeln schmerzten von den mühsamen Aufstiegen, und er überlegte, ob er eine Pause verlangen sollte, damit sie ihre Entscheidung, in dieser Richtung weiterzugehen, doch noch einmal überdenken konnten. Ein Blick auf Panamons finsteres Gesicht genügte aber, um ihn davon abzubringen. Der hochgewachsene Abenteurer hatte denselben Ausdruck, wie Shea ihn bei ihm wahrgenommen hatte, bevor Panamon über die Gnomen hergefallen war und sie getötet hatte. Er war wieder zum Jäger geworden. Sollte Panamon Orl Fane entdecken, so war der Gnom ein toter Mann. Shea schauderte unwillkürlich.

Einige Hügel weiter fanden sie eine Spur, die ihnen willkommen war. Keltset entdeckte sie von einer Anhöhe aus. Seine scharfen Augen erkannten das Objekt halb begraben in einer kleinen Schlucht. Er wies den beiden anderen die Richtung, schlitterte den Hügel hinunter und hastete auf den Gegenstand zu, um ihn aufzuheben und den anderen zu präsentieren. Es war ein langer Stoffstreifen - Teil eines Ärmels. Sie starrten ihn eine Weile an, dann blickte Shea fragend auf Keltset, um Bestätigung dafür zu erhalten, dass es sich wirklich um einen Fetzen von Orl Fanes Kleidung handelte. Der Riesentroll nickte. Panamon Creel spießte den Stoffstreifen mit seiner Pike auf und lächelte grimmig.

»Wir haben ihn also wiedergefunden. Diesmal entkommt er uns nicht.«

Aber sie fanden ihn nicht mehr an diesem Tag, so wenig wie sie neue Spuren zu entdecken vermochten. Im Staub hätten die Fußabdrücke des Gnomen deutlich erkennbar sein müssen, aber sie zeigten sich nirgends. Entgegen Panamons Vermutung war Orl Fane im Sturm offenbar doch weitergewandert, ohne von Schlammlawinen oder Flussläufen erfasst worden zu sein. Der Regen hatte seine Spuren weggewaschen, und es war nur einer Laune des Schicksals zu verdanken, dass der abgerissene Ärmel aufgetaucht war. Er konnte von überallher heruntergespült worden sein, so dass sich nicht sagen ließ, welche Richtung der Gnom genommen haben mochte. Als die Nacht hereinbrach, wurde es so dunkel, dass man kaum noch einen Schritt weit sehen konnte. Die Suche musste abgebrochen werden. Während Keltset die erste Wache übernahm, sanken Panamon und Shea erschöpft zu Boden und schliefen beinahe augenblicklich ein. Die Nachtluft war kühl und immer noch feucht, so dass die drei sich wieder in die halb getrockneten Jagdmäntel wickelten.

Der Morgen kehrte allzu schnell mit seinem Nebelgrau zurück. Der Tag brachte nicht so viel Feuchtigkeit wie der vorangegangene, war aber nicht heiterer; die Sonne wurde von dem bleiernen Nebel fast ganz verhüllt. Die Totenstille hielt an, und die drei Männer schauten sich mit einem unheimlichen Gefühl um. Sie glaubten, von der ganzen Welt abgeschnitten zu sein. Die endlose Leere begann, auf Shea und Panamon eine deutliche Wirkung auszuüben. Shea war in den vergangenen Tagen nervös und unsicher geworden, und Panamon, sonst fast immer fröhlich und gesprächig, gab sich immer wortkarger. Allein Keltset blieb unverändert. Seine Miene war ausdruckslos wie immer.

Sie verzehrten ein bescheidenes Frühstück und nahmen die Verfolgung wieder auf, wenngleich widerwillig; ihr einziger Wunsch bestand darin, die Sache zu Ende zu bringen. Sie machten weiter, weil sie zum einen keine andere Möglichkeit sahen, zum anderen aus reiner Selbsterhaltung. Panamon und Shea gaben sich zwar keine Rechenschaft darüber, aber die Frage war, weshalb Keltset die Suche fortsetzte. Er befand sich in vertrauter Umgebung und hätte wohl auch allein überleben können, wenn er es vorgezogen hätte, sich abzusondern. Die beiden Männer hatten erfolglos versucht, Keltsets Beweggründe dafür zu erkennen, warum er während des dreitägigen Regens bei ihnen geblieben war. Nun, zu erschöpft, um der Sache tiefer auf den Grund zu gehen, akzeptierten sie mit ein wenig Argwohn seine Gegenwart und hofften darauf, dass sie erfahren würden, wer und was er sei, bevor die Reise zu Ende ging. Sie stapften weiter durch Staub und Dunst, während aus dem Morgen dumpfer Mittag wurde.

Schlagartig blieb Panamon stehen.

»Spuren!«

Der hochgewachsene Dieb stieß einen Freudenschrei aus und stürzte hinunter in eine kleine Talenge zu ihrer Linken. Keltset und Shea starrten ihm verblüfft nach. Augenblicke später knieten sie alle drei vor einer Reihe im Staub deutlich abgezeichneter Fußabdrücke. Deren Herkunft war unverkennbar; selbst Shea erkannte, dass sie von Gnomenstiefeln stammten. Die Absätze waren abgetreten und rissig. Die Fährte war frisch und führte nach Norden, verlief aber im Zickzack, so dass es den Anschein hatte, als laufe Orl Fane, um den allein es sich handeln konnte, ziellos herum. Sie sahen einander an und erhoben sich auf Panamons drängende Geste. Die Fährte war erst wenige Stunden alt, und nach dem unregelmäßigen Verlauf zu schließen, würde Orl Fane leicht einzuholen sein. Panamon vermochte die Freude über seinen Fund kaum zu verbergen. Wortlos schulterten die drei Männer wieder ihre Habseligkeiten und marschierten mit grimmiger Entschlossenheit nach Norden. Es musste heute noch gelingen, Orl Fane einzuholen.

Die Spur, die der Gnom hinterlassen hatte, wand sich auf verwirrende Weise zwischen den staubbedeckten Hügeln des unteren Nordlandes dahin. Manchmal führte der Weg direkt nach Osten, und einmal verlief er sogar in entgegengesetzter Richtung. Der Nachmittag zog sich endlos dahin, und obwohl Keltset andeutete, dass die Spur frischer wurde, schienen sie nicht merklich aufzuholen. Wenn es dunkel werden sollte, bevor sie des Gnoms ansichtig wurden, bestand die große Gefahr, dass sie ihn erneut verloren. Sie waren aber nicht gewillt, das ein drittes Mal zuzulassen, und Shea hatte sich im stillen geschworen, Orl Fane notfalls sogar in der Dunkelheit weiterzuverfolgen.

Die Riesengipfel des unheimlichen Schädelreiches ragten in der Ferne drohend empor, mit schwarzen, scharfen Spitzen, die sich als Messer in den Himmel zu bohren schienen. In Sheas Gemüt nistete sich ein Angstgefühl ein, das er nicht abzuschütteln vermochte, das im Gegenteil immer stärker wurde, je weiter sie in das Nordland vordrangen. Er war zu der Überzeugung gelangt, dass er sich mehr aufgeladen hatte, als ursprünglich vorauszusehen gewesen war, dass die Suche nach Orl Fane und dem Schwert von Shannara in Wahrheit nur Bestandteil eines viel umfassenderen Planes war. Das Angstgefühl war noch nicht stark genug, um ihn in Panik zu versetzen, aber es drängte ihn mit unwiderstehlicher Kraft, dieser irrsinnigen Jagd ein Ende zu bereiten und den Rückweg in seine Heimat anzutreten.

Es war später Nachmittag, als sich das Hügelland zu einer welligen Ebene abflachte, auf der die drei Männer weiter blicken und zum erstenmal seit dem Durchschreiten der schwarzen Wand auch ganz aufrecht und beinahe entspannt gehen konnten. Das Land breitete sich vor ihnen mit atemberaubender Nacktheit aus, eine trostlose, leere Ebene aus brauner Erde und grauem Gestein, die sich bis zu den hohen Gipfeln an der Grenze des Schädelreiches, der Heimat des Dämonen-Lords, erstreckte. Das Flachland endete im Norden an Felsmassen und gebirgigem Gratland, das in Stufen zu den dräuenden Gipfeln hinaufführte. Die ganze Weite, nackt, heiß und trist, war eingehüllt in unheimliche, tödliche Stille. Nichts regte sich, kein Wesen huschte vorbei, kein Insekt summte, kein Vogel flog, nicht einmal der Wind strich über die Staubschichten. Überall dieselbe trostlose Leere, unberührt von Leben, gezeichnet vom Tod. Die gewundenen Spuren Orl Fanes verschwanden in der Ferne. Es war, als habe das Land ihn verschluckt.

Die Verfolger blieben einige Minuten stehen, und auf ihren Gesichtern malte sich das Widerstreben, dieses unfreundliche Land zu betreten. Es blieb aber wenig Zeit, das Für und Wider zu erwägen. Sie setzten sich wieder in Bewegung. Die Zickzackfährte war in der gewellten Ebene auf größere Entfernung zu überblicken, und die drei Verfolger konnten es sich ersparen, jedem einzelnen Fußabdruck zu folgen. Sie kamen schnell voran. Nach einiger Zeit zeigte Keltset an, dass der Vorsprung des Fliehenden keine ganze Stunde mehr betrug. Die Dämmerung nahte aber rasch, und die Sonne tauchte unter einen zerrissenen Horizont im Westen. Das Zwielicht wurde noch verdüstert durch den allgegenwärtigen grauen Dunst, und das Gelände nahm verschwommene Umrisse an.

Die drei waren dem Gnomen in ein tiefes Tal gefolgt, das umstellt war von hohen Graten, überhängenden Felsen und schroffen Gesteinsformationen. Das verblassende Sonnenlicht verlor sich in den Schatten des dunklen Tales fast völlig, und Panamon Creel, der schon vor einiger Zeit die Führung übernommen hatte, musste die Augen anstrengen, um im Staub die Fußabdrücke noch erkennen zu können. Ihre Schritte verlangsamten sich, während Panamon sich immer tiefer zum Boden hinunterbücken musste. Panamon Creel war so gefesselt von seiner Suche, dass es beinahe wie ein Schock wirkte, als die Spur plötzlich aufhörte. Shea und Keltset standen augenblicklich neben ihm, und erst die genaue Untersuchung des Bodens ringsum verriet, dass jemand die Fährte des Gnomen sorgfältig verwischt hatte.

Im selben Augenblick lösten sich die riesigen schwarzen Erscheinungen aus den Schatten des Tales und tappten im düsteren Zwielicht schwerfällig vorwärts. Shea entdeckte sie als erster, glaubte jedoch zunächst, einer Sinnestäuschung zu erliegen. Panamon begriff schneller, was sich abspielte. Er sprang hoch, zog ein großes Breitschwert und hob die Pike. Er war im Begriff, den sich schließenden Ring durchbrechen zu wollen, aber Keltset handelte auf überraschende Weise. Er sprang vor und zog den erstaunten Dieb zurück. Panamon starrte seinen stummen Begleiter fassungslos an, dann ließ er zögernd die Waffen sinken. Die drei Männer waren von mindestens einem Dutzend wachsamer Gestalten umringt, und selbst im Zwielicht wurde dem entsetzten Shea klar, dass sie an eine Schar von Berg-Trollen geraten waren.

Der Trupp erschöpfter Elfen-Reiter zügelte die verschwitzten Pferde. Man blickte geistesabwesend hinunter ins breite Rhenn-Tal. Zwei Meilen weit dehnte sich das Tal in östlicher Richtung vor ihnen, und die hohen Hänge an beiden Seiten endeten in scharfen Graten über verkümmerten Bäumen und Unterholz. Der legendäre Pass diente seit über tausend Jahren als Durchgang von den unteren Streleheim-Ebenen zu den riesigen Wäldern des Westlandes. Er war eine natürliche Tür zur Heimat der Elfen. An diesem berühmten Pass war die erschreckende Macht der dem Dämonen-Lord unterstehenden Heere von den Elfen-Legionen und Jerle Shannara gebrochen worden. Hier war Brona dem alten Brimen und der geheimnisvollen Kraft des Schwertes von Shannara entgegengetreten und hatte die Flucht ergreifen müssen - zusammen mit seinen Armeen auf dem Rückzug in die Ebene, wo ihn die vorrückenden Zwergenarmeen aufgehalten, gestellt und besiegt hatten. Der Rhenn-Pass hatte den Beginn vom Ende der größten Bedrohung erlebt, der sich die Welt seit den verheerenden Großen Kriegen ausgesetzt gesehen hatte, und die Menschen aller Rassen betrachteten deshalb dieses friedliche Tal als historische Stätte. Sie war ein natürliches Denkmal der menschlichen Geschichte, das zu sehen manche um die halbe Welt zogen, damit auch sie sich als Teil dieses großen Ereignisses empfinden konnten.

Jon Lin Sandor gab Befehl, abzusteigen, und die Elfen-Reiter rutschten dankbar aus den Sätteln. Ihm ging es nicht um die Vergangenheit, sondern um die unmittelbare Zukunft. Sorgenvoll blickte er auf die mächtige schwarze Wand, die sich vom Nordland her über Streleheim hinzog und mit ihrem Nebelschatten den Grenzen des Westlandes und der Elfenheimat näherrückte. Seine scharfen Augen starrten hinüber zum östlichen Horizont, wo die Dunkelheit schon bis zu den Wäldern um die uralte Festung Paranor vorgedrungen war. Er schüttelte verbittert den Kopf und verfluchte den Tag, an dem er sich von seinem König und ältesten Freund getrennt hatte. Er war zusammen mit Eventine aufgewachsen, und als sein Freund die Königswürde erlangt hatte, war er als sein Berater und selbsternannter Leibwächter bei ihm geblieben. Gemeinsam hatten sie sich auf die Invasion der Armeen Bronas, des Geister-Lords, vorbereitet, von dem sie einmal geglaubt hatten, er sei im Zweiten Krieg der Rassen getötet worden. Der rätselhafte Wanderer Allanon hatte die Elfen-Völker gewarnt, und wenngleich manche geneigt gewesen waren, die Warnung in den Wind zu schlagen, verfiel Eventine nicht in diesen Fehler. Allanon hatte sich noch niemals geirrt; seine Fähigkeit, in die Zukunft zu blicken, war rätselhaft, aber erwiesen.

Die Elfen waren Eventines Rat gefolgt und hatten sich auf den Krieg vorbereitet, aber die Invasion hatte auf sich warten lassen. Dann war Paranor gefallen, und mit der Festung war das Schwert von Shannara verschwunden. Wieder war Allanon erschienen und hatte die Elfen aufgefordert, die Ebenen von Streleheim über Paranor zu überwachen, um jeden Versuch der Gnome zu verbinden, das Schwert aus der von ihnen besetzten Druidenfestung fortzuschaffen und nach Norden zu bringen in die Burg des Dämonen-Lords. Wieder hatten sich die Elfen ohne Einwände dazu bereit gefunden.

Aber das Unerwartete war eingetreten, und zwar gerade dann, als Jon Lin Sandor nicht beim König gewesen war. Die in Paranor verschanzten Gnomen hatten überraschend beschlossen, einen Durchbruch zu den sicheren Weiten des tiefen Nordlands zu unternehmen. Drei starke Abteilungen waren gegen die Elfen-Linien vorgestoßen. Eventine und Jon Lin hatten getrennte Truppen angeführt, um zwei dieser gegnerischen Einheiten abzufangen, und es wäre ihnen leicht gelungen, die Gnomen zu besiegen, hätte nicht eine Armee von Gnomen und Trollen, die Bestandteil des riesigen Nordland-Heeres war, eingegriffen. Jon Lins Truppen waren nahezu aufgerieben worden, und er war nur knapp mit dem Leben davongekommen. Zu Eventine hatte er nicht gelangen können. Der Elfen-König war mit seinem ganzen Trupp verschwunden. Seit fast drei Tagen suchte Jon Lin Sandor nun schon nach ihm.

»Wir finden ihn, Jon Lin. So leicht ist er nicht unterzukriegen. Er wird sich durchschlagen.«

Der grimmige Elf nickte knapp und warf einen kurzen Blick auf den jungen Mann neben sich.

»Es ist seltsam, aber ich weiß, dass er lebt«, fuhr der andere fort. »Ich kann es nicht erklären, aber ich spüre das.«

Breen Elessedil war Eventines jüngerer Bruder; sollte sein Bruder sterben, würde er der nächste König der Westland-Elfen sein. Es war aber eine Position, für die er noch nicht bereit war, und er wünschte sie sich auch nicht. Seit Eventines Verschwinden hatte er nichts unternommen, um den Oberbefehl über die Elfen-Armeen oder den Königlichen Rat zu ergreifen, sondern er hatte sich sofort der Suche nach seinem Bruder angeschlossen. Aus diesem Grund herrschte in der Elfen-Regierung nahezu ein Chaos, und was noch vor zwei Wochen ein gegen die bevorstehende Invasion einiges Volk gewesen, stellte sich nun als unsichere, wirre Anhäufung getrennter Gruppen dar, voller Unruhe, weil niemand bereit war, die Führung zu übernehmen.

In hemmungslose Panik würde das Elfen-Volk zwar nicht verfallen; es war zu diszipliniert, um zuzulassen, dass alles auseinander fiel, aber Eventine war eine unbestreitbar machtvolle Persönlichkeit gewesen, und das Volk hatte sich bei seiner Thronbesteigung um ihn geschart. Noch jung, doch von ungewöhnlicher Charakterstärke und untrüglichem gesundem Menschenverstand, war er stets zur Stelle gewesen, um Rat und Tat beizusteuern, und man hatte auf ihn gehört. Die Gerüchte über sein Verschwinden hatten deshalb die Leute tief beunruhigt.

Sowohl Breen Elessedil als auch Jon Lin befassten sich mit nichts anderem als mit der Suche nach dem vermissten König. Nachdem sie Gnomen-Patrouillen umgangen hatten und der Hauptmasse der Nordland-Armee ausgewichen waren, hatten sie sich in dem kleinen abgelegenen Ort Koos frische Pferde und Vorräte verschafft, und nun waren sie erneut unterwegs, um ihren König zu finden.

Jon Lin Sandor glaubte zu wissen, wo Eventine zu finden war, wenn er noch lebte. Die riesige Nordland-Armee war vor fast einer Woche nach Süden weitergezogen, dem Königtum Callahorn entgegen, und sie würde nicht vorankommen, bis die berühmte Grenzlegion vernichtet war. Wenn Eventine in Gefangenschaft geraten war, wie Breen und er selbst glaubten, würden sie ihn als Geisel von höchstem Tauschwert bei den Kommandeuren des Invasionsheeres Bronas finden. Wenn Eventine Elessedil besiegt war, würden Städte, deren Führer ihm nicht ebenbürtig waren, leichter zur Übergabe neigen.

Auf jeden Fall erkannte der Dämonen-Lord die Bedeutung Eventines für sein Volk. Eventine war der beliebteste und geachtetste Führer, den die Elfen seit Jerle Shannara besessen hatten, und sie würden alles tun, um ihn zurückzuholen. Als Toter konnte er dem Geisterkönig nicht von Wert sein, und seine Hinrichtung mochte die Elfen so aufbringen, dass sie sich erneut zusammenrotteten, um Brona zu bekämpfen. Aber lebend war Eventine von unschätzbarem Wert, denn die Elfen würden das Leben ihres Lieblingssohnes nicht in Gefahr bringen wollen. Jon Lin Sandor und Breen Elessedil gaben sich nicht der Illusion hin, Eventine würde ihnen zurückgegeben werden, selbst wenn die Armee gegen die Invasion ins Südland nicht vorging. Sie handelten deshalb auf eigene Faust und vertrauten darauf, ihren Freund und Bruder zu finden, bevor er seine Nützlichkeit verlor - nach der Niederlage des Südlandes.

»Das genügt! Aufsitzen!« Jon Lins ungeduldige Stimme ertönte in der Stille, und die Reiter folgten hastig dem Befehl. Er starrte ein letztes mal zur fernen Schwärze hinüber, dann drehte er sich um und schwang sich auch auf sein Pferd. Breen war schon aufgesessen, und Sekunden später trabte der kleine Trupp ins Tal hinunter. Der Morgen war grau, die Luft roch noch nach dem Regen von gestern. Das hohe Gras war nass unter den Hufen. Tief im Süden konnte man über den Wolken einen Streifen blauen Himmels sehen. Es war ein kühler Tag, und die Elfen ritten in gezügeltem Tempo.

Sie erreichten das Talende und den östlichen Zugang zum Pass. Die Reiter unterhielten sich miteinander, wenngleich nur halblaut, da die Grenzen des Nordlandes unmittelbar hinter dem Pass lagen. Der Weg schlängelte sich zwischen den hohen Felswänden dahin und erreichte kurze Zeit danach die Ebene. Jon Lin blickte in die Weite und zügelte sein Pferd.

»Breen - ein Reiter!«

Der andere setzte sich mit seinem Pferd sofort neben ihn, und gemeinsam starrten sie hinüber zu dem weit entfernten Reiter. Genauer war er nicht zu erkennen. Einen Augenblick lang glaubte Breen, seinen Bruder vor sich zu haben, aber seine Hoffnung erlosch, als er bemerkte, dass der Mann zu klein war für Eventine. Auch reiten konnte er nicht so gut. Als er herankam, sahen sie, dass er sich mit Mühe am Sattelknopf festhielt. Sein breites Gesicht war schweißbedeckt. Er war kein Elf, sondern ein Südländer. Er brachte sein Pferd vor den Elfen zum Stehen und rang nach Atem. Sein Gesicht rötete sich, als er die belustigten Mienen der anderen sah.

»Ich bin vor ein paar Tagen einem Mann begegnet«, sagte der Fremde. »Er bat mich, Jon Lin Sandor, die rechte Hand des Elfen-Königs, aufzusuchen.«

Die Gesichter der Elfen wurden ernst.

»Ich bin Jon Lin Sandor«, sagte der Anführer des Trupps.

Der erschöpfte Reiter seufzte erleichtert und nickte.

»Ich bin Flick Ohmsford und komme bis von Callahorn, um Euch zu finden.« Er stieg unbeholfen ab und rieb sich den schmerzenden Rücken. »Wenn Ihr mir ein paar Minuten Zeit gebt, mich zu erholen, führe ich Euch zu Eventine.«

Shea marschierte schweigend zwischen zwei von den Berg-Trollen dahin. Er wurde das Gefühl nicht los, dass Keltset ihn und Panamon verraten hatte. Der Hinterhalt war geschickt gelegt gewesen, aber sie hätten wenigstens versuchen können, sich zu wehren. Statt dessen hatten sie auf Keltsets unerwartetes Eingreifen hin auf Widerstand verzichtet und sich entwaffnen lassen. Shea hatte gehofft, dass Keltset einen der Trolle kannte oder, da er ihrer Rasse angehörte, sie dazu überreden würde, sie wieder freizulassen. Aber Keltset hatte nicht einmal versucht, mit den Trollen zu sprechen, sondern zugelassen, dass ihm auch die Hände gefesselt wurden. Nun wurden die drei Gefangenen nach Norden getrieben, hinein in die trostlose Ebene. Der kleine Talbewohner verfügte zwar immer noch über die Elfensteine, aber gegen die Trolle waren sie nutzlos.

Er starrte auf den breiten Rücken Panamons und fragte sich, was im Kopf des reizbaren Diebes vorgehen mochte. Panamon war über das Eingreifen seines stummen Begleiters so erstaunt gewesen, dass er seither kein Wort mehr von sich gegeben hatte. Offenkundig wollte er nicht glauben, dass er den schweigenden Riesen so falsch eingeschätzt haben sollte, dem er das Leben gerettet und auf dessen Freundschaft er sich verlassen hatte. Das Verhalten des Trolls war für sie beide ein Rätsel, aber während Shea nur verwundert war, schien Panamon Creel tief verletzt zu sein. Was sonst auch immer zwischen ihnen gewesen sein mochte, Keltset war sein Freund gewesen, der einzige, auf den sich verlassen zu können er geglaubt hatte. Aus der Fassungslosigkeit des Abenteurers würde bald Hass werden, und Shea wusste, dass es überaus gefährlich war, sich einen Mann wie Panamon Creel zum Feind zu machen.

Wohin sie gebracht wurden, war nicht erkennbar. Die Nordland-Nacht war von undurchdringlicher Schwärze, und Shea sah sich gezwungen, darauf zu achten, dass er nicht fortwährend stolperte, als der Weg zwischen Felsblöcken hindurch und über hohe Kämme führte. Die Troll-Sprache war Shea völlig fremd. Da Panamon keinen Laut von sich gab, konnte Shea nichts in Erfahrung bringen. Wenn die Trolle dahinter kamen, wer er war, würde man sie gewiss zum Dämonen-Lord bringen. Die Tatsache, dass sie ihm die Elfensterne nicht abgefordert hatten, mochte ein Hinweis darauf sein, dass die Trolle sie nur als Eindringlinge betrachteten, ohne zu ahnen, was sie ins Nordland geführt hatte. Daraus ließ sich aber wenig Trost schöpfen; die Trolle würden ihm bald genug auf die Schliche kommen. Er fragte sich plötzlich, was aus Orl Fane geworden sein mochte. Seine Spuren hatten dort aufgehört, wo sie gefangengenommen worden waren, also musste auch er in die Hände der Trolle gefallen sein. Aber wohin hatten sie ihn gebracht, und was war aus dem Schwert von Shannara geworden?

Sie marschierten stundenlang durch die Dunkelheit. Shea verlor bald jedes Zeitgefühl und war schließlich so erschöpft, dass er zusammenbrach und wie ein Sack auf der breiten Schulter eines Trolls weitergeschleppt wurde. Shea erwachte, als der Trupp ein fremdes Lager erreichte. Er spürte, wie er heruntergehoben wurde. Dann wurde er in ein großes Zelt geführt. Man überprüfte die Fesseln an seinen Handgelenken und band ihm auch die Füße. Dann wurde er alleingelassen. Panamon und Keltset hatte man an einen anderen Ort gebracht.

Er versuchte die Lederschnüre zu zerreißen, mit denen man ihm Hände und Füße zusammengebunden hatte, aber sie lockerten sich nicht einmal, so dass er es bald wieder aufgab. Er spürte, wie ihn die Müdigkeit übermannte, und wollte sich dagegen wehren, wollte sich zwingen, einen Fluchtplan zu überdenken. Je mehr er sich aber anstrengte, desto schwerer fiel es ihm, einen klaren Gedanken zu fassen, und alles zerlief in einem grauen Nebel. Wenige Minuten später war er wieder eingeschlafen.

Nur Augenblicke schienen ihm vergangen zu sein, als er von groben Händen geweckt wurde, die ihn schüttelten. Er setzte sich betäubt auf, während ein gedrungener Troll etwas Unverständliches zu ihm sagte und auf einen gefüllten Teller deutete, bevor er das Zelt wieder verließ und in den Tag hinaustrat. Shea kniff die Augen zusammen. Erstaunt stellte er fest, dass die Lederfesseln entfernt worden waren. Er rieb sich Hand- und Fußgelenke, um die Zirkulation anzuregen; dann aß er, was man ihm gebracht hatte.

Vor dem Zelt schien ein wildes Durcheinander zu herrschen, man hörte die aufgeregten Rufe von Trollen, die hin und her eilten. Shea verschlang den letzten Bissen und hatte sich eben entschlossen, einen Blick nach draußen zu werfen, als sich der Zelteingang verdunkelte. Ein mächtiger Troll kam herein und bedeutete Shea, ihm zu folgen. Der Talbewohner fasste sich an den Rock, unter dem sich die Elfensteine in ihrem Lederbeutel befanden, und ging widerwillig mit.

Eine Eskorte von Trollen führte den kleinen Südländer durch ein großes Lager von unterschiedlichen Zelten und Steinhütten auf einer Klippe, die umgeben war von niedrigen Bergkämmen. Shea sah zum fernen Horizont hinüber und erkannte, dass sie hoch über der trostlosen Ebene waren, die sie in der vergangenen Nacht durchquert hatten. Das Lager wirkte leer, und die Stimmen, die Shea vorher vernommen hatte, waren verstummt. Die Feuer waren niedergebrannt. Ein kalter Schauer huschte Shea über den Rücken, als ihm der Gedanke kam, dass er vielleicht zu seiner Hinrichtung geführt würde. Weder von Panamon noch von Keltset war etwas zu sehen. Allanon, Flick, Menion Leah und die anderen befanden sich irgendwo im Südland und ahnten nichts von seinem Unglück. Er war allein und würde sterben müssen. Er war von der Angst so gelähmt, dass er nicht einmal daran dachte, einen Fluchtversuch zu unternehmen. Bleich schritt er zwischen den Bewachern durch das verlassene Lager. Vor ihnen ragte ein Grat auf, als Grenze des Lagers, dann hatten sie die Hütten und Zelte hinter sich und standen auf einer großen, offenen Lichtung. Shea riss ungläubig die Augen auf.

Dutzende von Trollen saßen in einem weiten Halbkreis gegenüber dem Berggrat. Die Köpfe drehten sich Shea kurz zu, als er die Lichtung betrat. Vor dem Grat saßen drei verschieden große Trolle, wohl auch verschiedenen Alters, wie Shea vermutete, von denen jeder einen farbig bemalten Stab mit einem schwarzen Wimpel in der Hand hielt. Panamon Creel saß ein wenig abseits. Seine nachdenkliche Miene veränderte sich nicht, als er Shea erblickte. Die Aufmerksamkeit aller galt der riesigen Gestalt Keltsets vor dem Halbkreis der Trolle. Er hatte die Arme verschränkt. Als Shea in den Halbkreis geführt wurde und sich neben Panamon niederließ, schien ihn dieser nicht zu bemerken. Eine Weile blieb es still. Es war das merkwürdigste Schauspiel, das Shea je erlebt hatte. Einer der drei Trolle vor dem Halbkreis stand auf und stieß den Stab auf den Boden. Die ganze Versammlung erhob sich, drehte sich ruckartig nach Osten und sprach einige Worte in ihrer fremden Sprache. Dann setzte sich alles wieder hin.

»Sie haben gebetet, verstehst du.« Es waren die ersten Worte, die Panamon von sich gab, und Shea zuckte erstaunt zusammen. Er sah den Dieb von der Seite an, aber Panamon blickte zu Keltset hinüber. Ein zweiter Stabträger stand auf und sprach kurz zu den versammelten Trollen, wobei er mehrmals auf Panamon und Shea wies. Der kleine Talbewohner wandte sich erwartungsvoll Panamon zu.

»Das ist ein Prozess«, erklärte der Dieb ausdruckslos. »Aber er gilt nicht dir oder mir. Wir sollen zum Schädelberg gebracht werden, hinter der Messerkante, zum Reich des Dämonen-Lords, wo wir festgehalten werden sollen für - ich weiß nicht, wofür. Ich glaube, sie wissen noch nicht, wer wir sind. Der Geister-Lord hat befohlen, dass alle Fremden zu ihm gebracht werden müssen, und man macht mit uns keine Ausnahme. Es besteht immer noch Hoffnung.«

»Aber ein Prozess -« begann Shea zweifelnd.

»Gegen Keltset. Er hat sich auf das Recht berufen, von seinen eigenen Leuten vor Gericht gestellt zu werden, statt dass man ihn Brona übergibt. Das ist ein alter Brauch - die Bitte darf nicht abgeschlagen werden. Er wurde bei uns gefunden, obwohl sein Volk mit unserer Rasse im Krieg liegt. Damit gilt er automatisch als Verräter. Ausnahmen gibt es nicht.«

Shea warf einen Blick auf Keltset. Der riesenhafte Troll saß in der Mitte der Versammlung, ohne sich zu regen, während die Stimme des Stabträgers monoton weitersprach. Wir haben uns geirrt, dachte Shea. Keltset hat mich und Panamon nicht verraten. Aber weshalb hatte er zugelassen, dass sie sich ohne Gegenwehr ergaben, wenn er wusste, dass auch sein Leben verwirkt war?

»Was werden sie mit ihm machen, wenn sie entscheiden, dass er ein Verräter ist?« fragte er.

Panamon zuckte die Achseln.

»Ich weiß, was du denkst.« Die Stimme des Diebes klang erregt. »Er setzt alles auf eine Karte. Wenn er für schuldig befunden wird, stößt man ihn augenblicklich die nächste Klippe hinunter.« Er machte eine Pause und sah Shea an. »Wir können ihm nicht helfen.«

Sie verstummten, als der Sprecher seine Rede beendete und sich wieder setzte. Dann trat ein anderer Troll vor die drei Wimpelträger, bei denen es sich wohl um die Richter handelte, und gab eine kurze Erklärung ab. Ihm folgten mehrere Stammesgenossen, die alle auch kurze Ansprachen hielten und auf Fragen der Richter antworteten. Shea verstand kein Wort, vermutete aber, dass es sich bei den Befragten um Angehörige des Trupps handelte, dem er und seine Begleiter in die Hände gefallen waren. Das Wechselgespräch schien sich endlos fortzusetzen. Keltset bewegte keinen Muskel.

Shea betrachtete den ausdruckslosen Riesen und konnte nicht begreifen, warum er zugelassen hatte, dass sich die Dinge so entwickelten. Shea und Panamon wussten schon seit geraumer Zeit, dass Keltset kein gewöhnlicher Ausgestoßener war, vertrieben von seinem Volk. Er war auch nicht einfach der Dieb und Abenteurer, als den Panamon ihn ursprünglich dargestellt hatte. In den seltsam sanften Augen leuchtete hohe Intelligenz, die ein unausgesprochenes Wissen über das Schwert von Shannara, den Dämonen-Lord und selbst Shea verriet. Im Herzen des Riesen war etwas Tiefgründendes verborgen. Wie bei Allanon, dachte Shea plötzlich. Auf irgendeine Weise waren beide der Schlüssel zum Geheimnis des Schwerts von Shannara. Shea empfand das als unheimliche Offenbarung und schüttelte den Kopf, aber es blieb keine Zeit für weitere Überlegungen mehr.

Die Zeugen waren befragt, und die drei Richter forderten den Angeklagten nun auf, sich zu verteidigen. Einen schier endlosen Augenblick herrschte lastendes Schweigen, als die Richter, die versammelten Trolle und die beiden Männer darauf warteten, dass Keltset aufstand und reagierte. Der Riesen-Troll saß immer noch regungslos da, wie von einer tiefen Trance erfasst. Shea wurde von dem wilden Drang geschüttelt, irgend etwas zu tun, aufzuspringen, zu schreien, nur, damit diese unerträgliche Stille nicht länger anhielt, aber seine Kehle war wie zugeschnürt. Die Sekunden verrannen. Dann erhob sich Keltset ganz plötzlich.

Er stand auf, reckte sich und nahm plötzlich die Haltung eines Wesens an, das mehr war als ein Sterblicher. Stolz trat er der Versammlung und den Richtern gegenüber. Er griff unter den breiten Ledergürtel und zog eine schwarze Metallkette mit Anhänger heraus. Er hielt sie kurze Zeit in den Händen. Die Richter rissen die Augen auf. Shea sah ein Kreuz in einem Kreis, dann hob der Riese die Kette über den Kopf und legte sie sich um den Hals.

»Bei den Göttern, denen wir das Leben verdanken… ich kann es nicht fassen«, flüsterte Panamon.

Die Richter standen entgeistert auf. Als Keltset sich langsam herumdrehte, stießen die versammelten Trolle verwunderte Rufe aus, sprangen auf und deuteten wild auf den leidenschaftslosen Riesen in ihrer Mitte. Shea schaute mit offenem Mund zu.

»Panamon, was hat das zu bedeuten?« fragte er schließlich.

Der Lärm wurde immer größer, alles schrie durcheinander, und Panamon Creel war plötzlich auf den Beinen. Er legte eine Hand auf Sheas schmale Schulter.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte der Dieb freudig. »Die ganzen Monate hindurch habe ich nichts davon geahnt. Das hat er die ganze Zeit über vor uns geheimgehalten, Shea. Deshalb ließ er zu, dass man uns gefangen nahm. Aber es muss noch mehr…«

»Wollt Ihr mir vielleicht endlich verraten, was hier vorgeht?« stieß Shea hervor.

»Der Anhänger, Shea das Kreuz im Kreis!« antwortete Panamon. »Das ist der Schwarze Irix, die höchste Auszeichnung, die größte Ehre, die das Troll-Volk einem aus seiner Mitte erweisen kann. Wenn man in einer ganzen Lebensspanne drei verliehen sieht, ist das ungewöhnlich. Um seiner würdig zu sein, muss man das Abbild all dessen sein, was die Troll-Nation verehrt und erstrebt. Man muss beinahe ein Gott sein. Irgendwann in seiner Vergangenheit hat Keltset sich diese Auszeichnung verdient - und wir ahnten nichts davon.«

»Aber was wird man nun dazu sagen, dass er in unserer Gesellschaft gefunden wurde?«

»Jeder, der den Irix trägt, ist unfähig, sein Volk zu verraten«, sagte Panamon. »Die Ehre bringt grenzenloses Vertrauen mit sich. Der Träger würde niemals die Gesetze seines Volkes übertreten - man hält ihn nicht einmal für fähig, an derlei zu denken. Man glaubt, der Bruch des Vertrauens würde grässlichste Strafen nach sich ziehen, andauernd in alle Ewigkeit. Kein Troll würde das für möglich halten.«

Shea starrte wie betäubt auf Keltset, während das Geschrei unvermindert weiterging. Der Riesen-Troll hatte sich seinen Richtern zugewandt, die vergeblich bemüht waren, die Ruhe wiederherzustellen. Es dauerte noch eine ganze Weile, bis der Lärm sich so weit gelegt hatte, dass man einzelne Stimmen verstehen konnte. Die Trolle setzten sich und warteten auf Keltsets Mitteilungen, die er in Taubstummensprache geben musste. Es gab eine Pause, bis ein geeigneter Mann, der seine Zeichensprache übersetzen konnte, auftauchte. Dieser Mann fasste alles in die Troll-Sprache. Es gab einen kurzen Wortwechsel mit einem der Richter, von dem Shea natürlich nichts verstand, aber zum Glück hatte Panamon schon damit begonnen, Shea zuzuflüstern, was sich zutrug.

»Er hat ihnen gesagt, dass er aus Norbane kommt, einer der größeren Troll-Städte im Charnal-Gebirge, hoch im Norden. Sein Familienname ist Mallicos - er gehört einer uralten und ehrenreichen Familie an. Aber alle ihre Angehörigen sind getötet worden, vermutlich von Zwergen, die den Versuch unternahmen, die Stadt zu plündern. Der Richter fragte Keltset, wie er entkommen sei; man hatte auch ihn für tot gehalten. Es muss sich um ein furchtbares Blutbad gehandelt haben, wenn die Nachricht davon bis hierher gedrungen ist. Aber pass auf, Shea, du wirst staunen! Keltset sagt, die Abgesandten des Dämonen-Lords hätten seine Familie ausgerottet. Die Schädelträger seien vor fast einem Jahr nach Norbane gekommen, hätten die Herrschaft an sich gerissen und die Troll-Armeen unter ihr Kommando gezwungen. Es sei ihnen gelungen, fast die ganze Stadt davon zu überzeugen, dass Brona von den Toten wiederauferstanden sei, dass er Jahrtausende überlebt habe und von sterblichen Händen nicht getötet werden könne. Die Familie Mallicos sei eine der herrschenden Familien in Norbane gewesen und habe sich geweigert, mit den Abgesandten des Dämonen-Lords gemeinsame Sache zu machen. Sie habe vielmehr verlangt, dass die Stadt sich gegen den Dämonen-Lord stelle. Keltsets Wort habe Gewicht besessen, weil er Träger des Schwarzen Irix gewesen sei. Der Dämonen-Lord habe die ganze Familie Mallicos ausrotten lassen, mit Ausnahme Keltsets, den er in seine Festung bringen ließ. Die Geschichte mit den Plünderern war eine Täuschung, um die Trolle dazu zu bewegen, dass sie sich der Invasion des Südlandes anschlössen.

Keltset gelang es jedoch, zu entkommen, bevor man ihn einsperren konnte, und er wanderte nach Süden, bis ich auf ihn stieß. Der Dämonen-Lord hatte befohlen, seine Stimme wegzubrennen, damit er sich keinem Lebewesen mehr mitteilen könne, aber Keltset lernte die Zeichensprache. Er wartete auf die Gelegenheit, ins Nordland zurückzukehren…«

Einer der Richter stellte eine Frage, und Panamon übersetzte.

»Der Richter hat gefragt, warum er jetzt zurückgekehrt sei. Unser großer Freund sagt, er habe von Bronas Angst vor der Macht des Schwertes von Shannara gehört wie auch von der Legende, dass ein Sohn des Hauses Shannara erscheinen werde, um das Schwert zu ergreifen…«

Panamon verstummte, als der Dolmetscher sich Keltset zuwandte. Zum erstenmal blickte der riesige Troll zu Shea hinüber. Der junge Mann fröstelte. Dann begann Keltset wieder zu gestikulieren. Panamon zögerte einen Augenblick und sagte dann leise: »Er sagt, sie müssten mit ihm ins Schädelreich ziehen, und im Inneren der Festung würdest du, Shea, den Dämonen-Lord vernichten!«

Kapitel 30

Palance Buckhannah starb im Morgengrauen. Der Tod kam leise, fast unerwartet, als die ersten blassen Strahlen der Sonne sich suchend in das Dunkel am östlichen Horizont vortasteten. Palance starb, ohne noch einmal zu Bewusstsein gekommen zu sein. Als Balinor die Nachricht erhielt, nickte er nur und wandte sich ab. Seine Freunde zögerten, bis Höndel ihnen mit einer Geste gebot, ihn allein zu lassen. Sie versammelten sich im Korridor vor dem Sterbezimmer und besprachen sich mit gedämpften Stimmen. Balinor war der Letzte der Buckhannahs. Wenn er in der bevorstehenden Schlacht fiel, würde die Familie vom Erdboden verschwunden sein. Nur die Geschichte würde ihren Namen vermerken.

In derselben Stunde begann der Ansturm auf Tyrsis. Auch er kam leise, geboren in der ersterbenden Nacht. Die Soldaten der Grenzlegion starrten hinab auf die graue Ebene vor den mächtigen Stadtmauern, und das Licht der aufgehenden Sonne zeigte die gigantische Nordland-Armee, sich erstreckend bis hin zum fernen Mermidon. Die exakt ausgerichteten Formationen teilten das dunkle Grün des Graslandes in ein Schachbrettmuster. Noch stand die riesige Armee regungslos in der Ebene unterhalb der Stadt, während die Morgendämmerung aus den Schatten der Dunkelheit Gestalten aus Fleisch und Blut, Eisen und Stahl hervortreten ließ. Aber nun rückte sie gegen die Verteidiger von Tyrsis vor. Die Stille wurde zerrissen vom Dröhnen der Gnomen-Kriegstrommeln, deren tiefer, pulsierender Rhythmus unheildrohend von den Steinmauern der Stadt widerhallte.

Die Nordländer kamen langsam und stetig heran, ihr Marschtritt dröhnte im Takt zum Trommelschlag, während Metall auf Metall klirrte, als Waffen und Rüstung kampfbereit gemacht wurden. Sie kamen stumm, Tausende und Abertausende, gesichtslose, gepanzerte Gestalten im Zwielicht des Morgens. Unförmige Rampen aus Holzstämmen, zusammengehalten von Eisenbändern, ächzten und knarrten auf riesenhaften Rädern, dienten als bewegliche Aufstiegshilfen zu den Höhen der befestigten Stadt.

Die Minuten verrannen, als die gigantische Streitmacht bis auf hundert Meter an die wartende Legion heranrückte. Das Dröhnen der Trommeln wurde lauter. Im Osten zeichnete sich der Rand der Sonnenscheibe scharf ab, und auch im Westen wich die Nacht. Die Trommeln verstummten plötzlich, und die Armee kam zum Stillstand. Einen Augenblick lang lastete tiefe Stille über dem Schauplatz. Dann stieg aus den Kehlen der Angreifer ohrenbetäubendes Gebrüll empor, und die Sturmwelle flutete heran, um über der Legion zusammenzuschlagen.

Unter dem geschlossenen Tor der hohen Außenmauer starrte Balinor hinaus auf das ungeheure Spektakel. Sein Gesicht war ausdruckslos, seine Stimme klang ruhig und fest, als er seine Meldegänger ausschickte, Acton und Fandwick an der linken, Messaline und Ginnisson auf der rechten Flanke zu verständigen. Sein Blick richtete sich sofort wieder auf die anrückende Armee. Hinter den hastig aufgeworfenen Schanzen warteten die Bogen- und Speerschützen der Legion gespannt auf sein Kommando. Balinor wusste, dass sie sogar diesen mächtigen Ansturm abschlagen konnten, aber zuerst mussten die fünf breiten Rampen zerstört werden, die langsam an die Klippe heranrollten. Er hatte vorausgesehen, dass man solche Geräte einsetzen würde, um das Plateau zu erklimmen, so, wie der Feind vorausgesehen hatte, dass Balinor die zur Stadt hinaufführende Straßenrampe zerstören würde. Die Vorhut der Nordland-Armee war auf fünfzig Meter an die Klippe herangekommen, und noch immer wartete der neue König von Callahorn ab.

Dann öffnete sich plötzlich der Boden unter den Füßen der anstürmenden Feinde, und große Löcher gähnten, als die Angreifer schreiend in den Ring getarnter Gruben um den Fuß der Klippe stürzten. Zwei von den gigantischen rollenden Rampen kippten in die riesigen Fallgruben, die Räder wurden abgesprengt, die Stämme barsten. Die erste Welle des feindlichen Angriffs kam zum Erliegen, und auf den Schanzen erhoben sich, als Balinor endlich das Zeichen gab, die Bogenschützen der Legion, um in die Reihen des plötzlich verwirrten Gegners zu schießen. Tote und Verwundete kollerten hilflos durcheinander und wurden niedergetrampelt, als die zweite Welle des Angriffs über sie hinwegbrandete.

Drei von den mächtigen Rampen waren den versteckten Gruben entgangen und rollten unbehindert auf die Schanzen zu. Die Bogenschützen der Legion feuerten einen Hagel brennender Pfeile auf die verwundbaren Holzrampen ab, aber Dutzende behender gelber Gestalten kletterten an den aufflammenden Gerüsten hinauf und löschten die Brände. Inzwischen waren auch die Bogenschützen der Gnomen in Stellung gegangen, und minutenlang überschütteten sich beide Seiten mit einem Regen von Pfeilen. Die ungeschützten Gnomen auf den Rampen wurden reihenweise niedergemäht. Überall stürzten schreiende Gestalten in die Tiefe. Die Verwundeten der Legion wurden von den niedrigen Schanzen vor weiteren Treffern geschützt und konnten behandelt werden. Aber die getroffenen Nordländer lagen hilflos auf freiem Feld, und Hunderte wurden getötet, bevor man sie in Sicherheit zu bringen vermochte.

Die drei unversehrten Rampen rollten noch immer auf den Fuß der befestigten Klippe zu, wenngleich eine von ihnen bereits in hellen Flammen stand und der dicke Rauch im weiten Umkreis die Sicht behinderte. Als die beiden anderen Rampen bis auf zwanzig Meter an die Schanzen herangekommen waren, gab Balinor erneut ein Zeichen. Man kippte riesige Kessel voll Öl und schüttete den Inhalt in einem Sturzbach hinunter auf die anrollenden Rampen. Bevor die Gegner Gelegenheit fanden, auszuweichen, wurden brennende Fackeln in das Öl geworfen, und die ganze Umgebung verschwand in einem Meer aus Flammen und wirbelndem, schwarzem Rauch.

Der Ansturm kam ins Stocken, als die nachrückenden Reihen vor der Flammenwand entsetzt zurückwichen. Die vordersten Reihen der Feinde verbrannten bei lebendigem Leib; nur wenigen gelang es, der Katastrophe zu entrinnen. Der Wind blies den schwarzen Rauch schräg über das freie Land nach Westen, und für eine längere Zeit waren die Mitte und die linke Flanke der beiden großen Armeen einander aus dem Blickfeld entschwunden, während die Verwundeten und Sterbenden hilflos inmitten der sie erstickenden Rauchschwaden lagen.

Balinor erkannte seine Chance augenblicklich. Ein kraftvoller Gegenstoß mochte den Angriff ganz zum Stehen bringen und den Feind zur Flucht zwingen. Er sprang auf und gab Janus Senpre oben auf der Außenmauer ein Zeichen. Augenblicklich öffneten sich die hohen Stadttore nach außen, und das berittene Regiment der Grenzlegion, bewaffnet mit kurzen Schwertern und langen Hakenpiken, galoppierte hinaus und bog scharf nach links ab, um dem freien Weg entlang der Stadtmauer zu folgen. Binnen weniger Augenblicke hatten die Reiter die linke Flanke der Verteidigungslinie erreicht, wo Acton und Fandwick das Kommando über die Soldaten führten. Man ließ eine Rampe hinab zur rauchverhüllten Ebene, und die von Acton geführten Reiter donnerten hinunter und ritten in weitem Bogen nach links.

Balinors Plan sah vor, dass das berühmte Regiment die Rauchwand umgehen und den Feind an dessen rechter Flanke überraschend angreifen sollte. Wenn die Nordländer sich dieser Attacke stellten, wollte Balinor ein Regiment von Fußsoldaten an der entblößten Frontseite des Gegners einsetzen und ihn zum Mermidon zurücktreiben. Sollte der Gegenangriff ins Stocken kommen, brauchten die beiden Regimenter aus der Stadt sich nur in den schützenden Rauch zurückzuziehen und über die Rampen auf die Klippe zurückzukehren. Es war ein gewagtes Spiel. Die Nordland-Armee besaß eine zahlenmäßige Überlegenheit von mindestens zwanzig zu eins, und wenn die Soldaten von Tyrsis abgeschnitten wurden, war ihr Schicksal besiegelt.

Kleine Trupps von Legionären waren an der linken Flanke bereits über die fahrbare Rampe hinabgeeilt und unternahmen einen kurzen Vorstoß gegen die feindlichen Reihen, um die einzige Verbindung des berittenen Regiments mit der belagerten Stadt aufrechtzuerhalten. Im Augenblick sah es so aus, als sei der Feind auf der linken Flanke völlig verschwunden, eingehüllt vom Rauch, der in dichten Wolken von den brennenden Fahrrampen in der Mitte der Abwehrlinie herabquoll.

Auf der rechten Abwehrflanke wurde mit großer Heftigkeit gekämpft. Nur ein leichter, dahintreibender Rauchschleier behinderte die Sicht der beiden Armeen an dieser Stelle. Der Angriff des Nordland-Heeres setzte sich deshalb hier unvermindert fort. Die Bogenschützen der Legion hatten die erste Angriffswelle dezimiert, aber die zweite Welle hatte den Fuß der Klippe erreicht und versuchte mit Hilfe von primitiven Sturmleitern die befestigten Höhen zu gewinnen. Reihen von Gnomen schossen Hunderte von Pfeilen in die Schanzen, um die Verteidiger lange genug niederzuhalten und den eigenen Sturmtruppen die Abwehrlinien der Stadt überwinden zu helfen. Die Bogenschützen der Legion schossen zurück, während ihre Kameraden eiserne Piken einsetzten, um die emporkletternden Feinde abzuwehren.

Es war ein langer, blutiger Kampf ohne Gnade. An einer Stelle brach ein besonders kampfstarker Trupp von Berg-Trollen durch die Abwehrlinie der Legion und erreichte die Klippe. Ein heftiges Gefecht entbrannte für kurze Zeit, als Ginnisson, das Gesicht so rot wie seine Haare, die mächtigen Trolle attackierte; im blutigen Kampf, Mann gegen Mann, vernichteten die Legionäre den kleinen Trupp und schlossen die Bresche wieder.

Auf der Krone der hohen Außenmauer standen vier alte Freunde bei Janus Senpre und verfolgten das grausige Schauspiel. Höndel, Menion Leah, Durin und Dayel waren in der Stadt zurückgelassen worden, um den Verlauf der Schlacht zu beobachten und Balinor bei der Koordinierung seiner Einsätze zu unterstützen. Die Rauchwolken behinderten den König in der Sicht erheblich, und nur Beobachter auf der hochragenden Mauer konnten den erforderlichen Überblick gewinnen, so dass er in die Lage versetzt wurde, im richtigen Augenblick die richtigen Einsatzbefehle zu geben. Der König verließ sich vor allem auf Höndels Urteilsvermögen, denn der schweigsame Zwerg war seit nahezu dreißig Jahren an den Grenzkriegen im Anar beteiligt gewesen.

Der grauhaarige Jäger, der Südlandbewohner und die beiden Elfenbrüder starrten sorgenvoll auf das Panorama. An der rechten Abwehrflanke tobten die schwersten Kämpfe; die Nordländer, immer noch bemüht, die Höhen zu erreichen, bedrängten die Legion an dieser Stelle auf das gefährlichste. Die Grenzlegion hielt stand, aber es bedurfte allen Einsatzes, die heftigen Angriffe abzuwehren. Die Ebene unmittelbar unter dem Stadttor in der Mitte der Schanzen war eingehüllt von Rauchwolken der brennenden Rampen, die zu gewaltigen Haufen flammender Baumstämme zerfallen waren. An den Rändern des Rauchfeldes versuchten die Nordländer vergeblich, Ordnung in ihre Reihen zu bringen, um den zum Stillstand gekommenen Angriff wieder fortzuführen. Auf der linken Seite waren die Reiter der Legion aus der Deckung des wallenden schwarzen Rauches geprescht und begegneten erstmals ernsthaftem Widerstand.

Eine große Abteilung Gnomen-Kavallerie war an der rechten Angriffsflanke stationiert worden, um Manöver von eben der Art, wie die Verteidiger sie jetzt unternahmen, abzuwehren. Die Nordländer hatten sich darauf verlassen, einen Gegenstoß rechtzeitig erkennen zu können, und wurden so gänzlich überrascht. Die schlecht ausgebildeten Gnomen-Reiter stoben vor den angreifenden Legionären auseinander, und der Angriff auf die entblößte Flanke der Nordland-Armee gewann nun erst an Stoßkraft. Das legendäre Regiment schwärmte weit nach Norden aus, die Reiter senkten die Hakenpiken und bildeten eine drei Säulen tiefe Mauer, bevor sie gegen den verblüfften Feind anrannten. Acton führte seine Leute in einer genau geplanten Aktion, und der Vorstoß drang tief ein in die entblößte Flanke, so dass der Gegner bedrohlich ins Schwanken geriet. Während die kleine Gruppe auf der Mauer erwartungsvoll zusah, gruppierte der Feind auf seiner äußersten rechten Seite hastig um, aber Höndel gab Balinor unter ihm auf der Stelle ein Zeichen. Man ließ aus der Mitte der Verteidigungslinie eine zweite Rampe hinab, und an der Spitze eines zweiten Regiments tauchte Messaline auf. Die Soldaten stürmten zu Fuß hinunter zum rauchbedeckten Grünland. Eine Nachhut blieb am Fuß der fahrbaren Rampe zurück, während das zweite Regiment im Dunst verschwand. Balinor schloss seine Reihen wieder und gesellte sich zu seinen Freunden auf der großen Mauer, um das Ergebnis seines Gegenangriffs zu betrachten.

Dieser wurde perfekt ausgeführt. Gerade als die überraschte rechte Flanke des riesigen Nordland-Heeres schwenkte, um dem Angriff der berittenen Legionäre zu begegnen, brachen die Fußsoldaten Messalines aus dem Rauch in der Mitte der Abwehrlinie hervor. In einer eng zusammengedrängten Phalanx, mit einem Wald von Speeren zwischen den dicht an dicht stehenden Schilden, rückten die erfahrenen Legionäre gegen die Mitte des unvorbereiteten und verwirrten Feindes vor. Die Nordländer wurden zurückgetrieben wie Vieh, und bei jedem Schritt wurden Dutzende getötet oder verwundet. Die Reiter, die Acton führte, setzten auf der linken Seite nach. Der ganze rechte Flügel des Gegners brach zusammen, und die Entsetzensschreie wurden so schrill, dass selbst der heftige Angriff auf der rechten Verteidigungslinie ins Stocken geriet, denn die Nordland-Soldaten dort starrten immer wieder nach Westen, vergeblich bemüht, zu entdecken, was sich abspielte. Menion Leah auf der Mauer konnte kaum mehr an sich halten.

»Unglaublich! Die Legion treibt den Gegner wahrhaftig zurück! Der Feind ist geschlagen!«

»Noch nicht«, sagte Höndel halblaut. »Die eigentliche Nagelprobe kommt gleich.«

Der Prinz von Leah blickte wieder auf den Kampfplatz. Die Nordland-Armee wich noch immer vor der Attacke der Legion zurück, aber hinter den Linien des sich zurückziehenden Feindes regte sich neue Aktivität. So leicht gab sich die Armee des Dämonen-Lords nicht geschlagen; was ihr an Erfahrung und Ausbildung fehlte, machte sie durch ihre Größe wett. Schon machte sich eine riesige Einheit von berittenen Gnomen bereit, die auf dem Rückzug befindlichen eigenen Fußsoldaten aufzuhalten und der Attacke der Legionskavallerie zu begegnen. Die Gnomen nahmen unmittelbar nördlich von Actons Reitern Aufstellung; unterstützt von mehreren Reihen Bogenschützen und Katapulteuren gingen sie zum Angriff über. Hinter der feindlichen Armee hatte sich eine ungeheure Streitmacht hoher Gestalten, die von Kopf bis Fuß gepanzert waren, formiert und stieß durch die eigenen, wankenden Reihen vor zu den Fußsoldaten der Legion. Einen Augenblick lang starrten die Männer auf der Mauer prüfend hinunter, dann zuckten sie zusammen, als sich die gepanzerten Krieger plötzlich mit Piken und Schwertern durch die zurückflutenden eigenen Reihen einen Weg nach vorne bahnten, niederhauend, was sich nicht schnell genug zur Seite warf.

»Berg-Trolle!« rief Balinor. »Sie werden Messaline und alle seine Leute vernichten. Gebt das Zeichen für den Rückzug, Janus!«

Der junge Kommandeur zog an einer Fahnenstange einen großen, roten Wimpel auf. Menion Leah starrte den König von Callahorn an. Es hatte so ausgesehen, als sei die Schlacht beinahe gewonnen, und trotzdem befahl Balinor den Rückzug. Menion begegnete dem Blick des Königs, aber dieser lächelte, als er die fragenden Augen seines Kampfgenossen sah.

»Berg-Trolle sind von klein auf für den Kampf ausgebildet - sie kennen nichts anderes. Beim Kampf von Mann gegen Mann sind sie sogar den Legionären überlegen. Sie sind besser ausgebildet und körperlich weitaus stärker. Wir haben keine Chance, wenn wir die Attacke fortsetzen. Wir haben dem Feind bereits schwere Verluste zugefügt und halten nach wie vor die Klippe. Wenn wir den Sieg erringen wollen, müssen wir das Schritt für Schritt versuchen.«

Menion nickte verständnisvoll. Balinor winkte seinen Freunden kurz zu und kehrte wieder auf seinen Posten zurück. Im Augenblick kam es ihm darauf an, den Rückzugsweg für seine beiden Regimenter offenzuhalten, und das verlangte eine erfolgreiche Verteidigung der fahrbaren Rampen, der einzigen Verbindung zwischen den Soldaten und ihrer Stadt. Balinor Menion sah der breiten Gestalt nach und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Kampf zu. Das Blutbad auf der Ebene war grauenhaft. Von der Klippe bis zu den hinteren Linien des Nordland-Heeres lagen überall Tote und Verwundete. Es war das schrecklichste Gemetzel, das irgendeiner der Beobachter je gesehen hatte, und sie verfolgten den Fortgang der Feindseligkeiten bedrückt und sprachlos.

In größerer Entfernung hatten die Fußsoldaten der Legion unter Messalines Kommando mit dem geordneten Rückzug begonnen, aber den riesenhaften Berg-Trollen war es beinahe schon gelungen, die durcheinanderwogenden Reihen ihrer eigenen Verbündeten zu durchstoßen, um die verhassten Bewohner von Tyrsis zu verfolgen. Während die Fußsoldaten sich noch ohne Gegenwehr zurückzogen, war das berittene Regiment auf unerwarteten Widerstand der angreifenden Gnomen-Reiter gestoßen. Die beiden Einheiten lieferten sich auf der linken Seite der vorrückenden Trolle heftige Kämpfe. Acton war offenbar nicht fähig oder nicht bereit, sich von den Angreifern zu lösen. Seine Reiter waren so einem verheerenden Kreuzfeuer der Gnomen-Bogenschützen ausgesetzt. Ein großer Trupp von Gnomen- und Trollen-Schwertkämpfern hatte sich zusätzlich hinter den angreifenden Reitern zum Kampf bereitgestellt, und Actons Leute sahen sich plötzlich auf drei Seiten eingeschlossen.

Höndel stieß zornige Laute aus. Zum erstenmal begann Menion sich Sorgen zu machen. Selbst Janus Senpre ging nervös hin und her. Einen Augenblick später bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen. Die nachsetzende Troll-Einheit, noch kampffrisch, war so schnell vorgestürmt, dass die sich zurückziehenden Legionäre, erschöpft von ihrem Gegenangriff, die Stadt nicht zu erreichen vermochten. Hundert Meter vor der Rampe mussten sie sich zum Kampf stellen. Der wallende Rauch schob sich wie eine schwarze Wand vor die niedrigen Schanzen und nahm Balinor jede Sicht, aber den entsetzten Männern auf der Mauer entging von den schrecklichen Ereignissen nichts.

»Ich muss Balinor warnen!« schrie Höndel plötzlich und sprang von der Brustwehr herunter. »Die ganze Einheit wird sonst aufgerieben!«

Janus Senpre folgte ihm. Menion und die beiden Elfen blickten weiterhin hilflos zu, wie die riesigen Berg-Trolle gegen Messalines erschöpfte Leute anstürmten. Die Soldaten der Legion hatten sich mit Schildern und Speeren eingeigelt. Auch die Trolle hatten eine Schlachtformation gebildet, etwas breiter als lang. Es gab keinen Zweifel daran, dass sie von drei Seiten auf die Südländer losstürzen und sie überwältigen wollten. Menion blickte hastig über die Mauer, aber Balinor hatte sich nicht bewegt; er ahnte noch immer nicht, dass ein ganzes Regiment in Gefahr war, vernichtet zu werden.

Als Menion den Blick wieder auf die Walstatt richtete, erreichten Höndel und Janus gerade den König und begannen wild zu gestikulieren. Zu spät, dachte Menion dumpf. Es war schon zu spät.

Aber plötzlich geschah etwas Seltsames. Actons Kavallerie, von den Beobachtern auf der Mauer vorübergehend aus den Augen gelassen, löste sich plötzlich von den angreifenden Gnomen, wendete und stürmte auf die Trolle von hinten los. Im Galopp brachen sich die Reiter Bahn durch die Reihen der Gnomen. Ohne der Pfeile der Bogenschützen zu achten, hetzten sie auf die vorrückenden Trolle zu. Mit gesenkten Piken traf das Regiment auf die rückwärtigen Reihen der Troll-Phalanx. Die riesigen Trolle wurden überrascht, und Dutzende stürzten zu Boden, durchbohrt von den Piken.

Aber die Berg-Trolle galten nicht umsonst als die besten Kämpfer der Welt. Sie fingen sich rasch, schlossen ihre Reihen und stellten sich der neuen Bedrohung. Als Actons Reiter wieder nach Westen schwenkten und die Nachhut der Trolle erneut angriffen, schlugen die Nordländer mit Piken und Streitkolben brutal zurück. Über ein Dutzend Reiter sank leblos aus den Sätteln, und eine gleiche Anzahl hing verwundet auf den Pferden, als das Regiment nach Osten stürmte und dann nach Süden abbog, um die Sicherheit von Tyrsis zu gewinnen.

Acton hatte aber seinen Zweck erreicht; die im richtigen Augenblick erfolgte Attacke hatte es Messalines bedrängtem Regiment ermöglicht, plötzlich zum schützenden Rauch durchzubrechen. Das Manöver war glänzend gelungen, und die Zuschauer auf der Mauer stießen Rufe der Bewunderung aus.

Obschon von den vordersten Reihen der wutentbrannten Berg-Trolle verfolgt, waren die Fußsoldaten der Legion in den tarnenden Rauch entkommen, und die meisten gelangten, unterstützt von Balinor, der Entsatz brachte, sicher zur Rampe. Am Fuß der Klippe kam es noch einmal zu heftigen Kämpfen, als das Regiment sich bemühte, die herabgelassene Brückenrampe hinaufzuziehen, bevor der Gegner sie erobern konnte. Schließlich wurde sie einfach von den Schanzen abgetrennt und stürzte hinunter auf die Ebene, wo sie nur Augenblicke liegen blieb, bevor die Tyrsianer sie in Brand steckten und vernichteten.

An der linken Abwehrflanke kämpfte die bedrängte Nachhut tapfer, um die andere Rampe zu halten, als Actons Regiment erneut an den Bogenschützen der Gnomen vorbeigaloppierte und wieder Verluste hinnehmen musste. Der Kampf tobte unablässig, und an einer Stelle mussten die Reiter durch die Mitte einer Reihe von Schwertkämpfern stoßen, die ihnen den Fluchtweg abschneiden wollte. Aber endlich erreichten die dezimierten Reiter die Klippe, galoppierten die Rampe hinauf und jagten auf das offene Stadttor zu, wo sie von Massen jubelnder Soldaten und Bürger empfangen wurden. Als der letzte Reiter die Höhe gewann, zog sich die Nachhut schnell hinter ihre Schanzen zurück, und die Rampe wurde in Sicherheit gebracht.

Inzwischen war es Mittag geworden, und die Hitze der Sonne legte sich wie eine feuchte Decke über die Soldaten beider Armeen. Düster und widerwillig zog das Nordland-Heer sich zurück, um neue Aufstellung zu nehmen, Hunderte von Toten und Verwundeten mit sich schleppend. Der Rauch vom brennenden Öl hing in Schwaden über dem Grasland, das nun von unheimlicher Stille erfüllt war. Der Erdboden vor der Klippe war übersät mit verkohlten Leichen, und überall loderten noch kleine Brände, wo die Stämme der zerstörten Rampen sich in Asche auflösten. Ein fauliger Gestank stieg vom Schlachtfeld auf, und Aasfresser, die krochen und flogen, tauchten auf, um sich gütlich zu tun. Die Armeen standen einander mit unverhülltem Hass gegenüber, erschöpft und von Schmerzen gepeinigt, aber begierig darauf, mit dem Töten fortzufahren. Einige lange Stunden lag das früher grüne Land leer unter dem wolkenlosen blauen Himmel, während die zernarbte Oberfläche in der Hitze der Sommersonne austrocknete. Diejenigen, die zuließen, dass ihre Vernunft sich dem Wunschdenken beugte, gewannen den Eindruck, dass der Kampf zu Ende war, die Zerstörung sich ausgetobt hatte. Die Gedanken wandten sich vom Töten hoffnungsvoll ab und den Familien und Freunden zu. Der Schatten des Todes verschwand für kurze Zeit.

In den späten Nachmittagsstunden griff die Nordland-Armee jedoch wieder an. Während Reihen von Bogenschützen die niedrigen Schanzen mit Pfeilen beschossen, unternahmen große Trupps von Gnomen und Trollen Vorstöße gegen die Verteidiger, vergeblich bemüht, einen schwachen Punkt zu entdecken. Mit fahrbaren Rampen, kleinen Sturmleitern und Wurfankern mit Seilen, mit allem versuchte man es, um eine Bresche in die Abwehrmauer zu schlagen, aber die Angriffe wurden stets abgewiesen. Die immer wieder vorgetragenen Attacken hatten den Sinn, die Leute von Tyrsis zu zermürben. Der lange Tag neigte sich langsam in der Abenddämmerung, und noch immer tobten die Kämpfe. Sie endeten in Dunkelheit und Tragik für die Grenzlegion. Als sich das Zwielicht auf das blutige Land senkte, flogen ein letztes Mal Speere und Pfeile in dichten Wolken zwischen den erschöpften Armeen hin und her, obschon die Schützen kaum noch etwas sehen konnten. Ein verirrter Pfeil bohrte sich in Actons Kehle, als der Reiterführer der Legion von seinem Posten an der linken Abwehrflanke zurückkehren wollte; der große Kämpfer wurde vom Pferd geschleudert und starb wenige Augenblicke danach in den Armen seiner Kameraden.

Das Königreich des Dämonen-Lords war das unheimlichste, trostloseste Stück Land in der ganzen erforschten Welt - ein nackter, lebloser Ring von unüberwindbaren Todesfallen. Die sanfte, lebensspendende Hand der Natur war von diesem dunklen Reich längst abgezogen, und die Wildnis war eingehüllt in Schweigen. An der Ostgrenze dehnte sich der riesige Malg-Sumpf mit seinem fauligen Gestank und seiner Düsternis, ein grausiges, weitläufiges Moor, das noch kein Lebewesen hatte durchschreiten können. Unter dem seichten Wasser, auf dem farbloser Tang schwamm, der morgens wuchs und abends abstarb, hatte sich die Erde in Schlamm und Treibsand verwandelt, und alles, was in deren Griff geriet, wurde unbarmherzig hinabgezogen. Der Malg-Sumpf galt als bodenlos, und wenn man manchmal auch hier und dort einzelne Stellen fester Erde und riesige, verwitterte Baumstümpfe sehen konnte, gingen auch diese der Reihe nach unter.

Ganz oben im Norden, vom Malg-Sumpf in Richtung Westen, gab es eine Reihe niedriger Bergzüge mit dem passenden Namen »Rasiermesser«. Durch dieses Gebirge führten keine Pässe, und ihre breiten, steil abfallenden Rücken waren schroffe Felsgebilde, wie aus dem Erdinneren hinaufgedrückt. Ein erfahrener und entschlossener Bergsteiger hätte die »Rasiermesser« vielleicht überwinden können - ein, zwei Tollkühne hatten es sogar auch schon versucht -, wären nicht die außerordentlich giftigen Riesenspinnen gewesen, die in ungeheurer Zahl überall im Gebirge lauerten. Die gebleichten Gebeine der Toten, als kleine, weiße Flecken auf dunklem Fels erkennbar, waren stumme Zeugen des Wirkens dieser Biester.

Es gab eine Bresche in dem tödlichen Ring, wo die »Rasiermesser« in den Vorbergen an der Nordwestecke des Reiches ausliefen. Auf eine Strecke von fünf Meilen südwärts war dort das Land begehbar und unmittelbar in das Herz des Barnerenzirkels geöffnet. Hier gab es keinen natürlichen Schutz gegen Eindringlinge, aber die kleine Pforte zum Inneren des Reiches war der einzige Zugang und damit auch die Falltür zu dem Käfig, in dem der Herr und Meister darauf wartete, dass Ahnungslose sich verirrten. Augen und Ohren, die nur auf seinen Befehl hörten, bewachten den schmalen Landstreifen Tag und Nacht. Der Ring konnte augenblicklich geschlossen werden. Unmittelbar unter den Vorbergen erstreckte sich fast fünfzig Meilen weit eine riesige, wasserlose Wüste, »Kierlak« genannt. Ein schwerer, giftiger Dunst hing unsichtbar über den weiten Sandebenen, erstanden aus den Wassern des Flusses Lethe, eines giftigen Stromes, der sich vom Süden träge herauf wand und in einen kleinen See im Inneren mündete. Selbst Vögel, die dem tödlichen Dunst zu nahe kamen, fielen binnen Sekunden leblos vom Himmel. Wesen, die in dem schrecklichen Schmelzofen aus Sand und giftiger Luft starben, zerfielen in Stunden und verwandelten sich in Staub, so dass keine Spur von ihnen blieb.

Die gewaltigste Barriere jedoch erstreckte sich drohend quer über die Südgrenze des verbotenen Gebietes. Sie begann am Südostrand der Kierlak-Wüste und verlief in östlicher Richtung zu den schlammigen Rändern des Malg-Sumpfes. Die Messerkante. Wie riesige Steinspeere, von einem unvorstellbaren Giganten in den Boden gerammt, ragten diese Berge empor. Sie sahen nicht so sehr aus wie Berge, eher wie eine Reihe ungeheurer Gipfelfinger, die den Horizont umkrallten. An ihrem Fuß toste das giftige Wasser des Lethe, der im Malg-Sumpf entsprang und sich nach Westen schlängelte, entlang der gewaltigen Felsschranke, um in die undurchdringlichen Dünste der Kierlak-Wüste aufzugehen. Nur ein von unerklärlichem Wahnsinn Getriebener hätte den Versuch unternehmen wollen, die Messerkante zu erklimmen.

Es gab einen Durchgang in diesem Hindernis, eine kleine, gewundene Schlucht. Sie führte zu einer Reihe schroffer Vorberge, die sich mehrere tausend Meter weit bis zum Fuß eines einzelnen Berges am äußersten südlichen Rand des Ringes erstreckten. Die zernarbte Oberfläche des Berges war von der Zeit und den Elementen angenagt, so dass die Südwand besonders drohend wirkte. Selbst bei der oberflächlichsten Betrachtung fiel einem sofort die erschreckende Ähnlichkeit der Südwand mit einem menschlichen Totenschädel auf. Die Bilder glichen sich: nackt und leblos, die Schädeldecke rund und schimmernd über den leeren Augenhöhlen, die Backen hohl, der Kiefer eine schiefe Reihe von Zähnen und Knochen. Das war das Heim des Herrn und Meisters. Das war das Reich Bronas, des Dämonen-Lords. Allüberall trug es das Zeichen des Totenschädels, das unauslöschliche Siegel des Todes.

Es war Mittag, aber die Zeit schien stillzustehen, und die riesige ausgezehrte Festung war eingehüllt in eine unheimliche Stille. Das vertraute Grau hielt Sonne und Himmel fern, das graubraune Gelände von Fels und Erde ließ kein sterbliches Leben erkennen. Aber an diesem Tag lag doch mehr in der Luft und schnitt durch Stille und Leere in Fleisch und Blut der Männer, die durch den einzigen Zugang in der massiven Messerkante schritten. Es war ein drängendes Gefühl der Eile, das über dem verwitterten Antlitz des Reiches von Brona, dem Dämonen-Lord, hing, so als wären Ereignisse der Zukunft zu schnell durch die Zeit gerast und drängten sich nun in gieriger Erwartung zusammen, um an die Reihe zu kommen.

Die Trolle schlurften durch den gewundenen Canyon, vor den hochragenden Felsen beinahe zwergenhaft klein, wie Ameisen. Sie betraten das Reich der Toten wie kleine Kinder, die in ein fremdes, dunkles Zimmer gehen, innerlich verängstigt, zögernd, aber trotzdem entschlossen, zu sehen, was jenseits der Schwelle lag. Sie wurden nicht aufgehalten, jedoch beobachtet. Man erwartete sie. Ihr Erscheinen kam nicht als Überraschung. Sie näherten sich, ohne in Gefahr zu geraten, von den Gehilfen des Meisters überfallen zu werden. Ihre ausdruckslosen Gesichter tarnten ihre wahren Absichten, sonst wären sie nie über das Südufer des Lethe hinausgekommen. Denn in ihrer Mitte befand sich der Letzte eines Stammes, den der Geister-König ausgerottet geglaubt hatte, der letzte Sohn des Elfen-Hauses Shannara.

Shea marschierte unmittelbar hinter der mächtigen Gestalt Keltsets, die Hände scheinbar hinter dem Rücken gefesselt. Panamon Creel war der Nächste, auch er scheinbar ein Gefangener. Seine scharfen grauen Augen suchten die Felswände zu beiden Seiten der schmalen Schlucht ab. Die List war gelungen. Scheinbar Gefangene der Berg-Trolle, waren die beiden Südländer zum Ufer des Lethe getrieben worden, jenes trägen, stinkenden Flusses an der südöstlichen Grenze des Schädelreiches. Die Trolle und ihre stummen Opfer waren auf eine breite Fähre aus faulendem Holz und rostenden Eisendornen gestiegen, deren stummer Fährmann eine gebückte Kapuzengestalt war, mehr Tier als Mensch, das Gesicht in den Falten des muffigen, schwarzen Mantels verborgen. Man sah jedoch seine gekrümmten, schuppigen Hände an der Treibstange, als die Fähre langsam durch das giftige Wasser glitt. Die beunruhigten Passagiere spürten ein wachsendes Gefühl des Ekels vor diesem Wesen in sich aufsteigen und waren erleichtert, als seine Gestalt, nachdem sie am anderen Ufer ausgestiegen waren, mit seiner Fähre im Dunst über dem schwarzen Wasser zurückblieb. Das nördliche Tiefland entzog sich ihren Blicken nun ganz, das Nebelgrau dehnte sich überall, so dass jenseits des Flusses nichts mehr zu sehen war. Im Gegensatz dazu ragten die schwarzen Klippen der Messerkante unheimlich vor ihnen auf; die großen Felsenfinger schienen den Nebel im Halblicht des nördlichen Mittags wegzuschieben. Die Gruppe schritt stumm durch den Korridor zwischen den Höhen, der sich tiefer in das verbotene Reich des Dämonen-Lords hineinschob.

Der Dämonen-Lord. Shea hatte das Gefühl, als habe er von Anfang an gewusst, dass alles so kommen würde, schon von jenem Tag an, als Allanon ihn über seine Herkunft aufgeklärt hatte und damit zu rechnen war, dass er eines Tages diesem furchtbaren Wesen gegenübertreten musste, das alles versuchte, um ihn auszulöschen. Die Zeit und der Ablauf der Dinge verschmolzen zu einem einzigen Augenblick, einem Blitzstrahl wirrer Erinnerungen an die langen Tage der Flucht, mit dem einzigen Ziel, am Leben zu bleiben - und dabei führte nun diese Flucht nur zu dieser schaurigen Begegnung. Der Augenblick rückte immer näher, und Shea würde ihn praktisch allein im barbarischsten Land bestehen müssen, das es in der bekannten Welt gab; seine ältesten, vertrautesten Freunde waren in alle Winde zerstreut, seine einzigen Begleiter ein Trupp von Berg-Trollen, ein Straßenräuber und ein rachsüchtiger, rätselhafter Riese. Keltset war es gewesen, der das Troll-Tribunal dazu bewegen hatte, ihm eine Abteilung von Troll-Kriegern zu unterstellen, nicht so sehr, weil die Trolle wirklich glaubten, der unscheinbare Shea besäße vielleicht die Fähigkeit, den unsterblichen Brona zu vernichten, als vielmehr deshalb, weil Keltset Träger des Schwarzen Irix war, einer Auszeichnung ohnegleichen.

Die drei Richter hatten auch das Schicksal von Orl Fane verkündet. Die Trolle hatten den kleinen Flüchtling etwa eine Stunde vor dem Auftauchen seiner Verfolger gefasst, und er war unter Bedeckung ins Hauptlager gebracht worden. Das Maturen-Tribunal war schnell zu dem Schluss gelangt, dass der Gnom wahnsinnig sein müsse. Er hatte wirres Zeug gestammelt, von Geheimnissen und Schätzen. Das runzlige, gelbe Gesicht war zu einem grässlichen, starren Grinsen verzerrt gewesen. Meistens schien er ins Blaue hineinzureden, wobei er heftig die nackten Arme und Beine rieb, als hätten sich an ihnen Lebewesen festgesaugt. Die einzige Verbindung zwischen ihm und der Wirklichkeit schien das alte Schwert zu sein, sein alleiniger Besitz, an den er sich so heftig klammerte, dass er ihm nicht zu entreißen gewesen war. Man erlaubte ihm, das wertlose alte Stück Metall zu behalten, und fesselte seine gekrümmten gelben Hände an die verrostete Scheide. Noch vor Ablauf der ersten Stunde war er nach Norden gebracht worden, zu den Verliesen des Dämonen-Lords.

Die Schlucht wand sich schier endlos zwischen den steilen Felsen dahin und schrumpfte manchmal von einem breiten Weg zu einem Schlitz zwischen den Gesteinsformationen zusammen. Die stämmigen Trolle eilten ohne Rast weiter. Ein paar von ihnen waren hier schon gewesen und führten die anderen mit schnellen Schritten durch die Berge. Eile tat not. Wenn sie zu lange zögerten, würde der Geister-König erfahren, dass Orl Fane und die uralte Waffe, von der er sich nicht trennen wollte, auch nicht für einen Augenblick, in den eigenen Verliesen des Dämonen-Lords untergebracht waren.

Shea schauderte es angesichts dieser Möglichkeit. Der Geister-König mochte sogar schon informiert sein - vielleicht liefen sie dann ihrer eigenen Hinrichtung entgegen. Auf der langen Reise seit Culhaven schien der Dämonen-Lord über jeden ihrer Schritte vorher bereits unterrichtet gewesen zu sein - jedesmal hatte er sie erwartet. Es war Wahnsinn, dieses furchtbare Risiko einzugehen. Und selbst wenn sie Erfolg haben sollten, selbst wenn Shea wie durch ein Wunder das Schwert von Shannara plötzlich in der Hand hielt… was dann? Shea schüttelte den Kopf. Konnte er dem Dämonen-Lord gegenübertreten, ohne Allanon neben sich zu haben, ohne eine Vorstellung davon, wie die verborgene Macht des legendären Talismans auszulösen war? Niemand würde auch nur ahnen, dass er das Schwert hatte.

Shea wusste nicht, was die anderen vorhatten, aber er war entschlossen, um sein Leben zu laufen, sollte es ihm gelingen, das Wunderschwert auf irgendeine Weise in die Hände zu bekommen. Alle anderen mochten tun, was sie wollten. Er war überzeugt davon, dass auch Panamon Creel dem Plan zugestimmt hätte, aber seit Antritt der Reise zum Schädelreich hatten die beiden keine zehn Worte mehr miteinander gewechselt. Shea spürte, dass der scharlachrote Dieb zum erstenmal in einem Leben voller Gefahren und Abenteuer Angst hatte. Aber er war mit Keltset und Shea gegangen, weil sie seine einzigen Freunde waren und sein Stolz ihm nichts anderes genehmigte. Sein Grundinstinkt war, zu überleben, aber er ließ nicht zu, dass Schande über ihn kam, auch wenn es ihn das Leben kosten sollte.

Keltsets Gründe für die Beteiligung an dem gefährlichen Unternehmen waren weniger klare. Shea glaubte zu begreifen, warum der Riesen-Troll darauf bestanden hatte, das Schwert von Shannara zurückzuholen; es war viel mehr als persönliche Rache für die Vernichtung seiner Familie. An Keltset war etwas, das Shea an Balmor erinnerte - eine ruhige Zuversicht, die den Schwächeren Beistand verhieß. Shea hatte sie gespürt, als Keltset angezeigt hatte, dass sie Orl Fane und dem Schwert folgen mussten. Die sanften, intelligenten Augen sagten den Talbewohnern, dass sie an ihn glauben durften, und Shea wusste, dass er seinen Troll-Freund begleiten musste, auch wenn er es nicht vernünftig hätte erklären können. Wenn er sich jetzt zurückzog, nach den langen Wochen der Suche nach dem Schwert von Shannara, verriet er seine Freunde und sich selbst.

Die Felswände an beiden Seiten des Weges traten plötzlich zurück, und die Schlucht öffnete sich auf ein steil abfallendes Tal, das im schroffen Inneren des Schädelreiches wie eine breite Senke wirkte. Die Oberfläche war unfruchtbar und trocken, die Erde übersät mit felsigen Anhöhen und vertrockneten Flussläufen. Die Gruppe blieb stehen, und alle Augenpaare wurden unwillkürlich von dem einzelnen Berg in der Mitte des kleinen Tales angezogen, dessen Südwand sie aus zwei riesigen, leeren Augenhöhlen anstarrte, aus Augenhöhlen eines Totenschädels. Das zernarbte Gesicht wartete in zeitloser Geduld auf das Erscheinen des Meisters. Shea spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten und ein kalter Schauer durch seinen ganzen Körper lief.

Aus den Felsen zu beiden Seiten schlurften missgestaltete, plumpe Erscheinungen, deren riesige Körper mit Gesichtern fast ohne Merkmale so trist waren wie das sterbende Land. Früher einmal mochten sie menschlich gewesen sein, aber nicht länger kam ihnen diese Bezeichnung zu. Sie standen aufrecht auf zwei Beinen, und zwei Arme schwangen nutzlos hin und her, aber damit war es mit der Ähnlichkeit auch schon zu Ende. Ihre Haut hatte die Konsistenz von kreideweißem Kitt und wirkte beinahe gummiartig; sie bewegten sich wie gehirnlose Wesen. Wie Gestalten aus einem furchtbaren Alptraum umringten die seltsamen Wesen die Trolle und starrten leer in ihre Gesichter, als wollten sie prüfen, was für Geschöpfe sich zu ihnen gewagt hatten. Keltset drehte sich zur Seite und sah Panamon Creel an.

»Die Trolle nennen sie Mutens«, flüsterte der Abenteurer. »Nur Ruhe, und vergiss nicht, dass du ein Gefangener bist.«

Eines der missgeformten Wesen sprach schnarrend auf die Trolle ein und deutete kurz auf die gefesselten Männer. Es gab einen Wortwechsel, dann sagte einer der Trolle über die Schulter etwas zu Keltset, der daraufhin Shea und Panamon bedeutete, ihm zu folgen. Die drei Männer lösten sich von der Hauptgruppe. Begleitet von zwei anderen Trollen folgten sie stumm einem der dahintappenden Muten, der sich umdrehte und schwankend auf die Felswand zu ihrer Linken zuging.

Shea schaute kurz um und sah, dass die Trolle sich zu beiden Seiten des Eingangs niederließen, offenbar entschlossen, auf die Rückkehr ihrer Begleiter zu warten. Die anderen Mutens hatten sich nicht bewegt. Shea richtete den Blick wieder nach vorn und sah, dass die Felswand von einem langen Riss gespalten war, der an die hundert Meter hoch hinaufreichte, und dass man durch die Öffnung hineingelangen konnte. Die kleine Gruppe trat in die Felswand, und die Augen mussten sich an die plötzliche Dunkelheit erst gewöhnen. Sie blieben alle stehen, als ihr Führer eine Fackel entzündete und sie geistesabwesend einem der Trolle reichte, bevor er weiterging. Seine eigenen Augen waren an die Dunkelheit wohl gewöhnt.

Sie traten in eine feuchte, übelriechende Höhle, aus der mehrere Tunnel hinausführten. Aus weiter Ferne glaubte Shea schwache, qualvolle Schreie zu hören, die als Echo von den Felswänden widerhallten. Panamon fluchte rau im flackernden Licht, sein breites Gesicht war schweißüberströmt. Der stumme, gedankenlose Muten schlurfte voraus in einen der Gänge, und das schwache Licht aus dem Spalt in der Felsmauer erlosch.

Der laute Widerhall von Stiefeln auf Stein war das einzige Geräusch, als die Männer durch den dunklen Gang schritten. Ihre Augen glitten kurz über die fensterlosen Eisentüren im Gestein zu beiden Seiten des Ganges. Die Schreie klangen immer noch schwach in ihren Ohren, aber sie schienen nun aus größerer Entfernung zu kommen. Aus den Zellen, an denen sie vorbeigingen, drangen keine menschlichen Laute.

Ihr Führer blieb endlich vor einer der schweren Türen stehen, gestikulierte kurz und sprach mit gutturaler Stimme auf die Trolle ein. Er wandte sich ab, um weiterzugehen, und hatte den ersten Schritt getan, als der vorderste Troll seinen mächtigen Streitkolben hob und auf den massigen Schädel des Wesens niedersausen ließ. Der Muten sank leblos zu Boden. Keltset trat an Shea und Panamon heran, um ihnen die Fesseln abzunehmen, während die beiden anderen Trolle wachsam vor der Zellentür standen. Als seine Freunde befreit waren, huschte der riesige Nordländer zur Eisentür vor und schob die Riegel zurück. Er packte die Gitterstäbe und zerrte an der uralten Tür. Mit einem schrillen Quietschen ging das hohe Portal auf.

»Jetzt werden wir sehen«, stieß Panamon hervor. Er nahm Keltset die Fackel ab und trat vorsichtig in den kleinen Raum, gefolgt von seinen beiden Begleitern.

Orl Fane kauerte an der Rückwand, die mageren Beine angekettet, die Kleidung zerfetzt und beschmutzt. Es war ganz offenkundig nicht dasselbe Wesen, das sie einige Tage zuvor auf der Ebene von Streleheim gefangengenommen hatten. Orl Fane starrte die drei Gestalten vor sich leer an, lallte vor sich hin und grinste auf schreckliche Weise. Seine Augen waren sonderbar groß, und er schaute sich immer wieder um, während er vor sich hinplapperte, so, als seien noch andere in der Zelle, Wesen, die allein er zu sehen vermochte.

Die beiden Männer und der Riesen-Troll erfassten seinen Zustand mit einem einzigen Blick, und ihre Augen richteten sich sofort auf seine knochigen Hände, die immer noch die verbeulte Scheide aus Leder und Metall umklammerten, in der steckte, was sie so lange gesucht hatten. Der alte Schwertknauf schimmerte stumpf im Licht der Fackel. Sie hatten es gefunden. Sie hatten das Schwert von Shannara gefunden.

Einen Augenblick lang bewegte sich niemand, während der wahnsinnige Gnom das Schwert fester an sich presste. Seine Augen zuckten, als er den Kopf hob und den gefährlichen Haken an Panamons Armstumpf sah, der sich langsam hob. Der Abenteurer trat drohend vor und beugte sich zum mageren Gesicht des Gnomen hinab.

»Ich habe dich lange gesucht, Gnom«, sagte er rauh.

Orl Fane schien beim Klang von Panamon Creels Stimme einer plötzlichen Verwandlung unterworfen zu sein. Ein Angstschrei entrang sich seinen Lippen, während er sich noch tiefer in den Winkel der Zelle presste.

»Gib mir das Schwert, du stinkende Ratte!« fuhr ihn Panamon an, packte, ohne auf eine Antwort zu warten, die Waffe und versuchte sie dem entsetzten Gnom zu entreißen. Obwohl ihm aber der Tod ins Angesicht starrte, ließ Orl Fane seinen kostbaren Besitz nicht los. Seine Stimme schwoll zu einem gellenden Schrei an, und Panamon hieb die schwere Eisenkante um seine Hakenhand in plötzlicher Wut auf den Schädel des Gnomen. Orl Fane sank bewusstlos zu Boden.

»Wie lange wir diese elende Kreatur verfolgt haben!« rief Panamon. Er verstummte plötzlich und fuhr mit flüsternder Stimme fort: »Ich dachte, ich würde wenigstens das Vergnügen haben, ihn sterben zu sehen, aber… es lohnt nicht mehr.« Angewidert griff er nach dem Knauf des Schwertes, um dieses herauszuziehen aus der Scheide, aber Keltset trat vor und legte warnend die Hand auf seine Schulter. Der Dieb schaute sich zornig um, doch der riesenhafte Troll wies nur stumm auf Shea. Creel begriff und trat ebenso zurück wie Keltset.

Das Schwert von Shannara war Sheas Geburtsrecht, aber er zögerte. Er war so weit gekommen, hatte so vieles durchgemacht für diesen einen Augenblick - und nun packte ihn die Angst. Einen Augenblick lang erwog er, sich zu weigern, weil er wusste, dass ein Teil von ihm die schreckliche Verantwortung, die er übernehmen sollte, nicht zu tragen vermochte - eine Verantwortung, die ihm aufgezwungen worden war. Er entsann sich blitzartig der ungeheuren Kraft der drei Elfensteine. Wie stand es dann um die Macht des Schwertes von Shannara? Er sah vor sich die Gesichter von Flick und Menion und den anderen, die so viel getan hatten, damit er das Schwert zu erlangen vermochte. Wenn er sich jetzt abwandte, verriet er alles, was Bedeutung hatte. Er verriet das Vertrauen der anderen, er sagte ihnen praktisch, es sei sinnlos gewesen, was sie getan hatten. Wieder sah er das dunkle, rätselhafte Gesicht Allanons vor sich, hörte, wie der schwarze Wanderer ihn wegen seiner albernen Gedanken rügte, seiner Weigerung, die Menschen so zu sehen, wie sie waren. Er würde sich auch vor ihm verantworten müssen, und Allanon würde nicht erbaut sein…

Steif trat er vor den hingestürzten Orl Fane und bückte sich, schloss die Finger fest um den kalten Metallknauf der Waffe, spürte die Reliefform der brennenden Fackel in seiner schwitzenden Hand. Er stockte. Dann zog er das Schwert von Shannara langsam heraus aus der Scheide.

Kapitel 31

Der zweite Tag der Schlacht um Tyrsis wurde Zeuge eines ebenso schrecklichen Gemetzels unter den Soldaten der Nordland-Armee wie der erste. Die riesige Invasionsstreitmacht griff in der Morgendämmerung an, marschierte unter dem dumpfen Klang der Gnomen-Kriegstrommeln auf die Klippe zu, kam hundert Meter davor zum Stehen. Wieder wurde es still, dann setzte die Armee unter ohrenbetäubendem Geschrei zum Sturmangriff an. Ohne Rücksicht auf Leben und Gesundheit warfen sich die Angreifer Welle um Welle gegen die äußere Verteidigungslinie der Grenzlegion. Sie kamen ohne die riesigen Rampen, die neu zu bauen keine Zeit geblieben war, und verließen sich statt dessen auf Tausende kleiner Sturmleitern und Wurfanker. Es war ein barbarischer, gnadenloser und erbitterter Kampf. Hunderte von Nordländern starben schon in den ersten Minuten.

Da Acton gefallen war, zog Balinor es vor, das berittene Regiment nicht ein zweites Mal zu einem Gegenangriff einzusetzen. Statt dessen hielt er es für angebracht, sich mit allen Leuten einzugraben und die Stellung zu halten, solange es ging. Brennendes Öl und die Bogenschützen der Legion stoppten die ersten Wellen des Angriffs, aber diesmal ergriff der Feind nicht die Flucht. Er rückte mit endlosen Kolonnen an, ohne Unterbrechung, und es gelang ihm, bis zum Fuß des Hochplateaus vorzudringen, wo die Sturmleitern angelegt wurden. Schwärme kreischender Nordländer kletterten hinauf, und die Schlacht löste sich auf in zahllose Kämpfe Mann gegen Mann.

Nahezu acht Stunden lang schlugen die tapferen Verteidiger von Tyrsis einen Feind zurück, der in zwanzigfacher Übermacht angetreten war. Sturmleitern und Wurfanker wurden systematisch zerschmettert und durchtrennt, gegnerische Soldaten hinabgestoßen, sobald sie die Höhe erreichten, und Lücken in der Abwehrlinie geschlossen, wenn sie sich zu vergrößern drohten. Die tapferen Taten der einzelnen Legionäre waren zu zahlreich, als dass man sie aufzählen könnte. Sie kämpften ohne Unterlass, ohne Ablösung, gegen übermächtige Gegner, in dem Wissen, dass der Feind keinen Pardon gewähren würde, sollte er siegen. Acht Stunden lang rannte das Nordland-Heer gegen die Schanzen der Legion vergeblich an. Aber endlich wurde an der linken Abwehrflanke ein Einbruch erzielt. Mit Triumphgeheul stürmte der Feind auf die Klippe.

Nach Actons Tod hatte der alternde Fandwick allein das Kommando in diesem Teil der Verteidigungslinie geführt. Er zog seine geschrumpften Reserven zusammen und warf sie in den Kampf, um den Durchbruch der Nordländer zu verhindern. Lange Zeit wogte das Kampfgetümmel in der aufgerissenen Lücke hin und her, als die entschlossenen Angreifer sich mühten, die gewonnene Position zu halten und auszubauen. Dutzende starben auf beiden Seiten, darunter der tapfere Fandwick.

Balinor führte vom Mittelabschnitt neue Reserven heran, um die aufgerissene Abwehrfront wieder zu schließen, und das gelang ihm endlich auch, aber Augenblicke später gab es neue Einbrüche an der linken Flanke, und der ganze Abschnitt begann zu wanken und auseinanderzubrechen. Der König von Callahorn begriff, dass seine Armee die vorgeschobene Verteidigungslinie nicht mehr zu halten vermochte, und wies die noch lebenden Kommandeure an, den geordneten Rückzug in die Stadt einzuleiten. Balinor stützte die zerbröckelnde linke Flanke und zog sie zurück, leistete dem Feind hinhaltenden Widerstand und brachte den ganzen Abschnitt schließlich in die Stadt.

Es war ein bitterer Augenblick für die Südländer, die sich nun daranmachten, die große Außenmauer zu verteidigen. Die Nordland-Armee setzte jedoch nicht nach, sondern riss die Abwehrbefestigungen ab und errichtete sie in einiger Entfernung neu als eigene Abwehrlinie, gerade außer Reichweite der Bogenschützen von Tyrsis. Die erschöpften Soldaten der Grenzlegion sahen von den Stadtmauern aus stumm zu, während der sonnige Nachmittag verrann und die Dämmerung sich ankündigte. Das Lager der Nordland-Armee wurde auf das Gelände unterhalb der Stadt verlegt, und die Armee begann ihre Wachfeuer anzuzünden, als die Dunkelheit sich herabsenkte. In den letzten Augenblicken des Tageslichts verriet der Gegner einen Teil seines Plans, die Mauern von Tyrsis zu erobern. Man brachte große, schräge Rampen in Aufstellung, dann rollten aus dem Zwielicht drei gigantische Belagerungstürme heran, von denen jeder leicht die Höhe der Außenmauer hatte. Die Türme wurden hinter dem Lager des Feindes aufgestellt. Von der Stadt aus waren sie deutlich zu sehen. Es handelte sich unzweifelhaft um eine Art psychologischer Kriegführung, mit dem Ziel, die belagerte Grenzlegion zu entnerven.

Über dem Stadttor beobachtete Balinor die Vorgänge, umringt von seinen Kommandeuren und den Freunden aus Culhaven. Er spielte kurz mit dem Gedanken eines nächtlichen Überfalls auf das feindliche Lager, um die Belagerungstürme niederzubrennen, verwarf die Idee aber wieder schnell. Man würde damit rechnen, dass er etwas Derartiges unternahm, und die Stadttore die ganze Nacht über sicherlich scharf im Auge behalten. Außerdem würde es der Legion nicht schwerer fallen, die Türme in Brand zu stecken, als vorher die Rampen, sobald sie einmal herangeführt wurden.

Balinor schüttelte den Kopf und zog die Brauen zusammen. Das ganze Angriffskonzept der Nordland-Armee hatte etwas Sonderbares an sich, aber es gelang ihm nicht, es zu durchschauen. Dem Feind musste eigentlich klar sein, dass es ihm mit den Belagerungstürmen niemals gelingen konnte, die große Mauer zu überwinden. Man musste etwas anderes im Schilde führen. Balinor fragte sich zum hundertstenmal, ob die Elfen-Armee die Stadt noch rechtzeitig zum Entsatz erreichen würde. Es war dunkel geworden, und nachdem er überall hatte Doppelposten aufstellen lassen, lud er seinen Stab zum Abendessen ein.

Versteckt in einem Wäldchen auf einem niedrigen Hügelkamm mehrere Meilen westlich von Tyrsis betrachtete ein kleiner Reitertrupp die Spuren der verheerenden Schlacht auf der Ebene, während der Abend sich nieder senkte. Stumm verfolgten die Männer, wie die riesigen Belagerungstürme hinter den Linien des Nordland-Heeres bereitgestellt wurden, um am nächsten Morgen beim Sturm auf die befestigte Stadt eingesetzt zu werden.

»Wir sollten ihnen eine Nachricht zukommen lassen«, sagte Jon Lin Sandor halblaut. »Balinor wird erfahren wollen, dass unsere Armee auf dem Weg zu ihm ist.«

Flick warf einen Blick auf Eventine mit seinen Verbänden. Die Augen des Elfen-Königs schienen zu lodern, als er die belagerte Stadt betrachtete.

»Ich hoffe, dass die Armee unterwegs ist«, murmelte Eventine. »Breen ist seit fast drei Tagen fort. Wenn er bis morgen nicht zurückkommt, gehe ich selbst.«

Sein Freund legte die Hand auf die gesunde Schulter des Königs.

»Du bist nicht in der Verfassung für einen weiten Ritt, Eventine. Dein Bruder lässt dich nicht im Stich. Balinor ist ein erfahrener Kämpfer, und die Mauern von Tyrsis sind noch nie erstürmt worden, seit die Stadt besteht. Die Legion kann sich lange genug halten.«

Es blieb eine Weile still. Flick schaute zur dunklen Stadt hinüber und fragte sich, wie es seinen Freunden gehen mochte. Auch Menion musste sich hinter diesen Mauern befinden. Der Hochländer konnte nicht wissen, was Flick zugestoßen war, oder welche Gefahren Eventine bestanden hatte. Ebenso wenig konnte er ahnen, was aus Allanon, dem Unberechenbaren, geworden war, der ohne erkennbaren Grund verschwunden war, nachdem der Talbewohner sich mit dem Elfen-Suchtrupp eingefunden hatte. Der Druide hatte seit seinem Auftauchen in Shady Vale zwar schon oft manches im unklaren gelassen, war aber noch nie ohne eine Erklärung verschwunden. Vielleicht hatte er mit Eventine gesprochen…

»Die Stadt ist eingeschlossen, jeder Zugang überwacht«, sagte Eventine. »Es wäre außerordentlich schwierig, durch die feindlichen Linien zu gelangen, und sei es nur, um Balinor eine Nachricht zu überbringen. Aber du hast recht, Jon Lin - er sollte wissen, dass wir ihn nicht vergessen haben.«

»Wir sind nicht stark genug, um nach Tyrsis durchzubrechen oder auch nur die Nachhut der Nordland-Armee anzugreifen«, meinte sein Freund nachdenklich, »aber…« Er starrte hinüber zu den dunklen Umrissen der Belagerungstürme in der Ebene.

»Eine kleine Geste kann nicht schaden«, ergänzte der König mit Nachdruck.

Es war noch nicht Mitternacht, als Balinor auf den Wachtturm über dem Stadttor gerufen wurde. Augenblicke später stand er sprachlos an der Brustwehr, umgeben von Höndel, Menion, Durin und Dayel, und starrte hinunter auf das Chaos, das sich im aufgescheuchten Lager des Feindes auszubreiten begann. Hinter dem weitläufigen Heerlager war der mittlere der drei gigantischen Belagerungstürme ein lodernder Scheiterhaufen, der das Grasland im Umkreis von Meilen erhellte. Verzweifelt hetzten Schwärme von Soldaten an den anderen Türmen empor, um zu verhindern, dass die Flammen auf sie übergriffen. Es war unverkennbar, dass die Invasoren völlig überrascht worden waren. Balinor sah seine Begleiter an und lächelte froh. Hilfe war also nicht weit.

Der Morgen des dritten Tages dämmerte herauf in dumpfer Stille, die wie ein Leichentuch über dem Land von Callahorn und den Armeen von Norden und Süden hing. Die großen Kriegstrommeln der Gnome blieben stumm, sie waren ebenso wenig zu vernehmen wie Angriffsgeschrei. Die Sonne ging blutrot im fernen Osten auf. Ein dichter Dunst lag über dem betäubten Land. Nichts rührte sich, kein Laut war zu vernehmen. Die Soldaten der Grenzlegion auf den Mauern von Tyrsis warteten nervös und starrten in die Düsternis, um einen Blick auf den Gegner zu erhaschen.

Balinor befehligte den Mittelabschnitt der großen Außenmauer, Ginnisson hielt die rechte Seite, Messaline die linke. Janus Senpre führte das Kommando über die Stadtgarnison und die Reserven. Menion, Höndel und die Elfen-Brüder standen stumm neben Balinor und fröstelten in der kalten Morgenluft. Sie hatten nur wenig geschlafen, fühlten sich aber hellwach und waren von einer sonderbaren Ruhe erfüllt. Sie hatten sich in den vergangenen achtundvierzig Stunden mit ihrer Lage abgefunden. Sie hatten Männer zu Tausenden sterben sehen, und ihr eigenes Leben erschien neben dem schrecklichen Blutbad, das dieses Land heimgesucht hatte, beinahe bedeutungslos. Das Grasland unter der Stadt war zerrissen und zerfurcht, die Erde getränkt von Blut, übersät mit Toten. Ein noch größeres Gemetzel stand in Aussicht, bis eine der beiden Armeen vollständig vernichtet war. Die Verteidiger von Tyrsis hatten die moralischen Beweggründe hinter dem Wort Überleben vergessen; der Krieg war zu einem mechanischen Reflex geworden, der seine eigene Logik besaß und alles rechtfertigte, was Menschen taten.

Die blutrote Sonne trat schärfer hervor, und nun wurden die Umrisse von Männern und Pferden erkennbar, als die Nordland-Armee wieder auftauchte, ein Schachbrett von exakt ausgerichteten Kolonnen auf dem ganzen Schlachtfeld, von den vordersten Schanzen auf der Klippe bis zu den verkohlten Überresten zweier Belagerungstürme. Man bewegte sich nicht, man sagte nichts. Man wartete nur. Höndel begriff, was sich abspielte, und flüsterte Balinor hastig etwas zu. Der Befehlshaber der Legion schickte sofort Meldegänger zu seinen Untergebenen auf den Wällen, um sie zu warnen.

Menion wollte gerade fragen, was eigentlich im Gange sei, als sich plötzlich auf der Klippe unmittelbar unter den Stadttoren etwas regte. Ein einzelner gepanzerter Krieger trat langsam aus dem Zwielicht hervor, hochgewachsen, aufrecht, und blieb vor der Riesenmauer stehen. In einer Hand hielt er eine lange Stange mit einem roten Wimpel. Er stieß die Stange in die Erde, dann trat er zurück, drehte sich um und kehrte zu seinen Reihen zurück. Wieder blieb es völlig still. Kurze Zeit danach hallte der langgezogene, klagende Ton eines fernen Horns traurig über die Ebene - einmal, zweimal, ein drittes Mal. Wieder Stille.

»Die Totenwache«, flüsterte Höndel. »Das bedeutet, dass sie keinen Pardon geben. Sie wollen uns alle töten.«

Plötzlich wurde die Stille vom Dröhnen der Kriegstrommeln zerrissen, und die ganze Armee setzte sich in Bewegung. Tausende von Gnomen-Pfeilen verdunkelten den Himmel und regneten auf die Stadtmauern hinab. Speere, Piken und Streitkolben flogen. Aus dem Dunst über der Ebene tauchte der Umriss des letzten Belagerungsturms auf, ächzend und knarrend unter seinem eigenen Riesengewicht, gezogen von Hunderten von Soldaten, hinauf über die neuerbaute Rampe, bis hin zur Außenmauer. Aus der Stadt schossen die Bogenschützen der Legion auf die anstürmenden Angreifer, während die anderen Legionäre an den Brustwehren lauerten und auf Balinors Befehle warteten.

Der König von Callahorn wartete, bis der massive Belagerungsturm ganz nahe an die Mauer herangekommen war. Schon versuchte der Feind, das große Hindernis mit Wurfankern und Sturmleitern zu erklimmen, und die Mauerfassade war übersät mit sich anklammernden Gestalten, die vergeblich die Krone zu erreichen suchten. Schlagartig ergoss sich der Inhalt riesiger Kessel von der Mauer; das Öl überschüttete Menschen und Maschine und die ganze Klippenwand. Brennende Fackeln folgten, und augenblicklich war die ganze Angriffsfront der Nordland-Armee in ein Flammenmeer getaucht. Belagerungsturm und Soldaten verschwanden einfach, als der schwarze Rauch in dichten Wolken emporquoll und den Blicken der Verteidiger das grausige Schauspiel entzog; nur die qualvollen Schreie der von den Flammen erfassten Männer waren zu hören. Die Angreifer, die versucht hatten, die Außenmauer zu ersteigen, saßen in der Falle. Einzelnen gelang es, die Brustwehr zu erreichen, wo sie schnell getötet wurden, aber die meisten verloren einfach den Halt oder wurden vom dichten Rauch ihrer Sinne beraubt, so dass sie ohne weiteres ins Feuer stürzten.

Binnen Minuten war der Angriff abgewehrt, und wieder entschwand das ganze Nordland-Heer dem Blick. Die Männer auf den Wällen starrten angestrengt in den wirbelnden Rauch und versuchten vergeblich zu entdecken, welcher Art der nächste Angriff sein mochte. Balinor sah seine Begleiter an und schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Das war Wahnsinn. Sie müssen doch gewusst haben, was geschehen würde und sie haben es trotzdem versucht. Sind sie toll geworden?«

»Vielleicht wollten sie uns ablenken«, murmelte Höndel. »Mit der Rauchwand, die wir ihnen geliefert haben.«

»So viele Tote, nur um sich einzunebeln?« rief Menion ungläubig.

»Wenn es so wäre, müssen sie etwas ganz Besonderes im Schild führen, von dem sie überzeugt sind, dass es nicht fehlschlagen kann«, erklärte Balinor. »Behaltet hier alles im Auge. Ich gehe zum Tor.« Er wandte sich ab und lief die steinerne Wendeltreppe hinunter. Die anderen sahen ihm stumm nach und kehrten sich wieder der Brustwehr zu. Vor ihnen quollen noch immer dichte Rauchwolken zum Himmel; das Öl loderte nach wie vor. Die Todesschreie waren verstummt, es war seltsam still geworden.

»Was haben sie vor?« fragte Menion nach einer Weile.

Es blieb geraume Zeit still.

»Wenn wir nur Stenmin erwischt hätten«, murmelte Durin schließlich. »Ich fühle mich nicht einmal hinter diesen Mauern sicher, solange dieser Wahnsinnige in der Stadt frei herumläuft.«

»Wir hatten ihn beinahe schon«, sagte Dayel. »Wir sind ihm in dieses Zimmer gefolgt, aber er schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Es muss einen Geheimgang haben.«

Durin nickte, und das Gespräch geriet wieder ins Stocken. Menion starrte in den Rauch und dachte an Shirl, die im Palast auf ihn wartete, an Shea, Flick, seinen Vater und seine Heimat - die Bilder zogen blitzschnell an seinem inneren Auge vorbei. Wie würde das alles enden?

»Bei den Schatten!« Höndel riss ihn so ruckartig herum, dass er erschrak. »Ich bin ein Schwachkopf. Dabei lag das so nahe. Ein Geheimgang! Im Keller des Palastes, unter den Weinkellern, in den Verliesen, die so viele Jahre hindurch abgeschlossen waren - ein Gang, der durch den Berg zur Ebene führt. Der alte König hat vor vielen Jahren in meiner Gegenwart einmal davon gesprochen. Stenmin scheint ihn zu kennen.«

»Ein Schleichweg in die Stadt!« rief Menion. »Sie könnten uns in die Zange nehmen!« Er hielt den Atem an. »Höndel! Shirl ist im Palast!«

»Wir haben nicht viel Zeit.« Höndel war schon auf der Treppe. »Menion, kommt mit. Dayel, sucht Janus Senpre und sagt ihm, er soll sofort Verstärkung zum Palast schicken. Durin, versucht Balinor zu finden und ihn zu warnen. Beeilt euch. Wir wollen hoffen, dass es noch nicht zu spät ist.«

Sie stürmten die Treppe hinunter und rasten über den Platz vor den Kasernen, stießen Soldaten beiseite, hetzten weiter auf das Tor zu, das in die innere Stadt führte. Zu langsam! schrie eine Stimme in Menion. Er riss Höndel fast von den Beinen, um ihn zu einer kleinen Gruppe von angebundenen Reservepferden zu steuern, die er zu seiner Rechten entdeckt hatte. Er schleuderte einen Soldaten beiseite, der ihm in den Weg treten wollte, und die beiden Männer sprangen in die Sättel und lenkten die Pferde zur Stadt, galoppierten durch das offene Tor, vorbei an den verblüfften Wachen, vorbei an Reserveeinheiten, die hier auf ihren Einsatz warteten, und rasten auf den Palast zu, so schnell die Gäule laufen konnten.

Alles, was danach kam, schien in einem Vakuum von Zeit und Raum stattzufinden. Menschen und Gebäude flogen an ihnen verschwommen vorbei, als die beiden Reiter über das uralte Pflaster der Hauptstraße fegten, dann tauchte die Brücke von Sendic auf, die den Volkspark überspannte und zum Palast der Buckhannahs führte. Ein Trosszug stob wild auseinander, als die beiden Reiter vorbeiflogen und ihre Pferde über den steinernen Brückenbogen zum offenen Palasttor trieben. Höndel und Menion sprengten in den von Gärten eingefassten Vorhof, brachten die schwitzenden Pferde zum Stehen und sprangen aus den Sätteln.

Alles war still. Nichts schien aus der Ordnung zu sein. Ein Diener schlenderte beinahe gemächlich aus dem Schatten einer hohen Weide, um die Zügel der Pferde zu ergreifen. Sein Blick verriet nur geringe Neugier. Höndel warf dem Mann einen scharfen Blick zu, dann winkte er Menion und lief zum Eingang. Vielleicht kamen sie noch früh genug. Vielleicht täuschten sie sich sogar…

Die Korridore des alten Schlosses gähnten leer, als die beiden in der Halle stehen blieben, schnelle Blicke in offene Durchgänge und tiefe Nischen warfen, den Blick über Gobelins und Fenster gleiten ließen. Menion wollte sich auf die Suche nach Shirl begeben, aber sein Begleiter hielt ihn mit einem kurzen Wort zurück. Die rothaarige Tochter aus königlichem Haus würde warten müssen. Auf leisen Sohlen führte Höndel den besorgten Hochländer durch einen anderen Korridor zum Kellereingang. An einer Biegung blieben sie stehen, pressten sich an die Holztäfelung und blickten vorsichtig um die Ecke.

Die massive, eisenbeschlagene Tür zum nun schon vertrauten Weinkeller stand offen. Im Eingang standen drei bewaffnete Männer und behielten den Korridor im Auge. Alle trugen das Abzeichen des Falken. Menion und Höndel glitten lautlos zurück. Der Prinz von Leah bemerkte zum erstenmal, dass er keine Waffen trug. Er hatte das Schwert von Leah am Sattelknauf seines Pferdes hängen lassen. Er schaute sich hastig um und entdeckte an einer Wand zwei gekreuzte Piken. Er hätte sich eine bessere Waffe gewünscht, aber nun blieb ihm keine andere Wahl. Lautlos nahm er eine von den schweren Lanzen von der Wand und kehrte zu Höndel zurück. Sie tauschten einen raschen Blick. Es musste schnell gehen. Wenn die Kellertür von innen geschlossen und verriegelt werden sollte, bevor sie sie erreichten, war ihre Chance, Stenmin und den Geheimgang zu finden, dahin. Außerdem waren sie nur zu zweit. Wie viele Feinde mochten unten noch auf sie warten?

Sie überlegten nicht lange. Blitzschnell stürmten sie aus ihrem Versteck den Korridor hinunter. Die drei Wachen hatten kaum Zeit, sich umzudrehen, bevor die beiden Männer bei ihnen waren. Menion durchstieß mit seiner Lanze den Mann, der dem Eingang am nächsten stand, und stürzte sich einen Augenblick später auf den zweiten. Der letzte Posten sank unter einem Hieb von Höndels Streitkolben lautlos zusammen. Das Ganze war vorbei, bevor es richtig begonnen hatte, und die beiden Kämpfer hetzten durch den Eingang und die abgetretenen Steinstufen hinunter, um den tödlichsten Kampf ihres Lebens zu bestehen.

Der alte Weinkeller war von Fackeln erhellt. Das flackernde Licht strahlte von allen Wänden und durchdrang die muffige Düsternis wie die aufgehende Sonne den Morgennebel. In der Mitte des riesigen Gewölbes war die große steinerne Falltür geöffnet, und aus der Dunkelheit tönte das Klirren von Metall auf Stein herauf. Im Keller wimmelte es von Bewaffneten, die sich aus allen Richtungen auf die beiden Eindringlinge stürzten.

Höndel und Menion erwiderten den Ansturm mit einem wutentbrannten Gegenangriff, der sie in die Mitte der Gegner trug. Menion hatte einem der niedergestoßenen Wachen am Kellereingang das Schwert entrissen. Rücken an Rücken mit Höndel begann er die Gegner niederzumähen. Aus dem Augenwinkel sah er eine bekannte, scharlachrot gekleidete Gestalt aus der Tiefe der Verliese heraufsteigen; als er den verhassten Stenmin erblickte, wurde der Prinz von Leah von grenzenloser Wut erfasst. Mit verdoppelter Heftigkeit hieb er auf die Gegner ein, versuchte sich einen Weg zu bahnen und den Mann zu erreichen, der sie verraten hatte. Die Züge des hageren Mystikers verzerrten sich vor Angst, als er vor dem schrecklichen Getümmel zurückwich.

Rücken an Rücken kämpften der Zwerg und der Hochländer wie Besessene, umgeben von Toten und Sterbenden. Sie hatten beide am ganzen Körper schon Wunden davongetragen, aber die Schmerzen verspürten sie nicht. Zweimal war Menion auf dem blutverschmierten Boden ausgeglitten, zweimal hatte Höndel die Angreifer abgewehrt, bis der Hochländer sich wieder hatte aufrichten können. Nur noch fünf Gegner waren auf den Beinen, aber Höndel und Menion Leah waren nun auch nahezu am Ende ihrer Kräfte. Sie kämpften wie mechanische Figuren, blut- und schweißüberströmt, mit Gliedmaßen von bleierner Schwere. Stenmin, der plötzlich zur Besinnung zu kommen schien, stürmte zur offenen Luke und schrie kreischend um Hilfe. Der Prinz von Leah reagierte sofort. Mit einer letzten Kraftanstrengung rannte er zwei seiner Gegner um, so dass sie zu Boden stürzten. Ein dritter wollte ihn aufhalten, aber Menion stieß ihm das Schwert in den Leib und ließ es dort stecken. Er packte eine Lanze, die am Boden lag, stürzte sich auf Stenmin und betäubte ihn mit einem heftigen Hieb der schweren Waffe. Als die hagere Gestalt zusammensank, griff Menion nach der Falltür und stemmte sie hoch.

Es schien, als sei der Stein in offener Stellung festgekettet worden. Er regte sich nicht. Tief unten verstummten die klirrenden Geräusche und wurden von Stiefelgetrappel ersetzt, als Soldaten auf die Falltür zuhetzten. Nur Sekunden blieben noch. Wenn sie die Treppe erreichten, war Menion ein toter Mann. Er spannte seine Muskeln mit letzter Kraft an, packte den massiven Steinblock, und - er bewegte sich. Ächzend vor Anstrengung stemmte sich der Hochländer gegen die mächtige Falltür, bis sie endlich kippte und mit ohrenbetäubendem Krachen zufiel. Mit gefühllosen, schwitzenden Händen zog er die schwere Kette durch die Eisenringe und befestigte sie mit einer Stange. Der Gang war verschlossen. Wenn die Nordland-Armee hier einzudringen versuchte, würde sie Eisen und Stein von Meterdicke durchstoßen müssen.

»Menion.«

Ein raues Flüstern durchdrang die plötzliche Stille. Menion kauerte am Boden, auf Hände und Knie gestützt. Seine tastende Hand fand ein daneben liegendes Schwert. Er hob mühsam den Kopf. Über einen mit niedergestürzten Gegnern übersäten Boden hinweg fand der Blick Menions seinen Freund. Der Zwerg stand mit dem Rücken an der Wand vor der Kellertreppe, den schweren Streitkolben noch immer in der Hand. Er war umringt von Leichen. Er hatte sie alle getötet. Niemand war entkommen. Die harten Augen begegneten Menions Blick für eine halbe Sekunde, und es war, als begegneten sie einander zum erstenmal, wie damals in der Ebene hinter den Schwarzen Eichen. Er war der alte Höndel - wortkarg, grimmig, immer einfallsreich. Dann entglitt ihm der Streitkolben, sein Blick trübte sich; mit einem tiefen Seufzer glitt er zu Boden, gefällt vom Tod, der ihn zuletzt doch ereilt hatte.

Höndel! Der Name zuckte durch Menions betäubtes, ungläubiges Gehirn, während er sich mühsam aufraffte und schwankend in den tanzenden Schatten stand. Die Tränen traten ihm in die geröteten Augen und liefen über sein Gesicht. Mit bleiernen Beinen stieg er über die Leichen der Feinde hinweg, keuchend vor Wut und Hilflosigkeit. Nur dumpf nahm er wahr, dass irgendwo hinter ihm Stenmin zu sich kam. Er erreichte den Zwerg, kniete nieder und bettete Höndels Kopf in seinem Schoß. Wie oft hatte Höndel ihm das Leben gerettet? Wie oft hatte er sie alle vor dem Schlimmsten bewahrt? Und nun… Menion konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. Er konnte nur weinen.

Stenmin schob sich langsam auf ein Knie und schaute sich im Keller fassungslos um. Alle seine Leute tot, die steinerne Falltür geschlossen und verriegelt, und… In seinem gepeinigten Körper zuckte Angst auf. Einer der Eindringlinge lebte noch - der Hochländer! Er hasste diesen Mann, hasste ihn so sehr, dass er überlegte, ob er ihn in diesem Augenblick töten sollte, aber die Angst in ihm war stärker, stärker noch als zuvor, und er dachte nur an Flucht. Fliehen und am Leben bleiben! Es gab nur einen Weg - die Treppe hinauf, vorbei an dem knienden Mann, hinaus durch die offene Kellertür. Er stand schon auf den Beinen und schlich lautlos durch den Keller, stieg über die Leichenhaufen, huschte auf die Treppe zu.

Der Hochländer drehte ihm den Rücken zu, immer noch über den Zwerg gebeugt. Auf Stenmins Stirn bildeten sich Schweißtröpfchen, und die dünnen Lippen kräuselten sich bösartig - aber die Furcht trieb ihn weiter. Er würde bald frei sein. Nur noch ein paar Schritte. Die Stadt war dem Untergang geweiht. Alle Einwohner würden sterben - alle seine Feinde. Er aber würde überleben. Er musste sich zwingen, nicht laut aufzulachen. Seine Hand berührte die Treppe, ein Fuß folgte; der Hochländer war nur einen Meter entfernt, noch immer ahnungslos, die Kellertür stand offen und war nicht bewacht. Freiheit! Nur noch ein Schritt…

Da fuhr Menion herum. Stenmin stieß einen Entsetzensschrei aus, als er das unheimliche Gesicht des Prinzen sah. Der Mystiker versuchte verzweifelt, die Treppe hinaufzustürmen, stolperte in den langen, roten Gewändern über die eigenen Beine.

Er kam nur einige Schritte weit, als Menion ihn einholte. An den Mauern von Tyrsis geschah das Unmögliche. Nachdem Balinor von der Brustwehr des Außenwalls heruntergestiegen war, hatte er sich sofort zum massiven Stadttor begeben. Die Wachen der Legion, die dort stationiert waren, nahmen stramme Haltung an. Alles schien in Ordnung zu sein. Die vom Torhaus aus bedienten Riegelbolzen waren alle an ihren Plätzen. Die mächtige Eisenstange, die als zusätzliche Sicherung diente, lag quer über den beiden eisernen Torflügeln in ihren Befestigungen. Balinor starrte nachdenklich auf die Mauer, von Zweifeln beschlichen. Irgend etwas stand bevor, er konnte es fühlen. Das Tor war der Schlüssel zur Stadt, der einzige wunde Punkt in der sonst undurchdringlichen Steinmauer um Tyrsis. Belagerungstürme, Wurfanker, Sturmleitern - alle diese Geräte reichten nicht aus, den großen Wall zu erstürmen, und der Dämonen-Lord musste das wissen. Das Tor war der Schlüssel.

Balinors Blick glitt hinauf zum Torhaus auf dem Turm, einem gedrungenen, fensterlosen Bauwerk mit dem Mechanismus für die Innenverschlüsse. Zwei Legionäre standen wachsam an der Tür. Eine ausgesuchte Abteilung hatte den Auftrag erhalten, den lebenswichtigen Mechanismus zu schützen, Männer, die Balinor selbst ausgewählt hatte, unter dem Kommando von Hauptmann Sheelon. Zu beiden Seiten des kleinen Bauwerks verteidigten die Männer der Legion die Wälle. Es schien kaum möglich zu sein, dass die Nordländer damit rechneten, das Torhaus erobern zu können. Trotzdem…

Schon war Balinor zu der schmalen Treppe gegangen, die in den Turm führte, und stieg die Stufen hinauf. Plötzliche Schreie von der Mauerkrone lenkten seine Aufmerksamkeit kurz ab, und er blieb stehen, als Tausende von Bogensehnen sirrten und ein Hagel von Pfeilen auf die Mauer niederging. Balinor hetzte hinauf. Er starrte an der Klippenwand hinunter, sah Leichen, zerstörte Geräte und kleine Brände. Die Nordländer hatten vorübergehend den direkten Angriff eingestellt. Statt dessen überschütteten lange Reihen von Bogenschützen die Verteidiger mit Pfeilen.

Der Grund für diese Taktik war schnell erkennbar. Am Rand der Klippe schob ein Trupp schwer gepanzerter Berg-Trolle einen mächtigen, schweren Rammbock heran, der oben und an den Seiten geschützt war durch Eisenblech. Während die Grenzlegion vom Feuer der Bogenschützen niedergehalten wurde, gedachten die riesigen Trolle den gewaltigen Rammbock vor das Stadttor zu bringen und es zu sprengen.

Auf den ersten Blick erschien der Plan unsinnig. Wenn das Torhaus dem Gegner jedoch in die Hände fiel, konnten die inneren Riegel geöffnet werden, und nur die lange, eiserne Querstange würde das Tor noch geschlossen halten. Sie allein konnte aber dem Rammbock nicht standhalten. Balinor lief auf das kleine Torhaus zu. Die Wachen beobachteten ihn. Er blickte sie im Vorbeigehen an und streckte die Hand nach der Türklinke aus. Sheelon war nirgends zu sehen. Die Tür öffnete sich nach innen, und er hatte einen Schritt in den Raum hineingetan, als ihm klar wurde, dass er keinen der beiden Wachtposten je zuvor gesehen hatte.

Balinor reagierte instinktiv, sprang zur Seite, als der Wachtposten auf ihn zustürzte, packte die ausgestreckte Lanze und entriss sie dem Angreifer. Mit dem Rücken an der Wand hatte der König nur einen kurzen Augenblick Zeit, einen Blick in den trüb erleuchteten Raum zu werfen. Die Leichen von Sheelon und seinen Leuten lagen in einer Ecke, zusammengekrümmt im Tod, ohne Rüstung und Kleidung. Aus den Schatten an der Rückseite des Raumes stürzte eine Gruppe gesichtsloser Angreifer auf Balinor zu, Dolche in den erhobenen Fäusten. Balinor schleuderte ihnen die Lanze entgegen und sprang zum Ausgang, aber der zweite Posten, der vor der Tür geblieben war, sah ihn kommen und stieß die Tür von der anderen Seite her zu. Der König vermochte sich den Weg nach draußen nicht mehr zu bahnen. Er saß in der Falle. Es blieb ihm gerade noch Zeit, das Breitschwert zu ziehen, bevor sich die anderen auf ihn stürzten. Sie rissen ihn zu Boden, aber die Dolchklingen glitten an seinem Kettenpanzer ab, der ihm schon so oft das Leben gerettet hatte. Balinor bäumte sich auf, schüttelte die Gegner ab und kam wieder auf die Beine. Im trüben Licht waren die Angreifer nur Schatten, aber seine Augen passten sich dem Halbdunkel an, und er hieb auf sie ein, als sie erneut über ihn herfielen. Zwei von den dunklen Gestalten kreischten auf und stürzten leblos zu Boden, als die mächtige Klinge sie traf, aber ihre Begleiter hatten das Schwert schon unterlaufen und warfen sich nun wieder auf den König.

Zum zweitenmal wurde Balinor niedergerungen, doch wieder befreite er sich, und der Kampf wogte in dem kleinen Raum hin und her. Der Lärm des Angriffs auf die große Mauer übertönte von draußen die Geräusche im Torhaus. Balinor wusste, dass er mit keiner Hilfe rechnen konnte, wenn es ihm nicht gelang, das Freie zu gewinnen. Er stellte sich wieder an die Wand und schwang das große Schwert, bedrängt von den Gegnern. Drei waren tot, mehrere verwundet, aber die übrigen Männer begannen ihn durch ihre ständigen Attacken zu ermüden. Er musste rasch entkommen. Dann tönte ein lautes Knirschen von Zahnrädern und Gestängen durch das Torhaus, und er begriff entsetzt, dass jemand die Innenverriegelung des Hauptportals öffnete. Er stürzte vorwärts, um zum Sperrmechanismus zu gelangen, aber die Gegner versperrten ihm den Weg und er wurde dazu gezwungen, sich im Halbkreis von seinem Ziel abzusetzen. Einen Augenblick später kreischte Metall auf Metall, und man hörte schwere Hammerschläge. Die Feinde versuchten, die Sperrhebel zu blockieren. Balinor ließ alle Vorsicht fahren und stürzte sich auf die Gegner.

Dann wurde die Tür aufgerissen, und die Leiche des verräterischen Wachtpostens flog herein. Graues Licht flutete in den Raum, und die schlanke Gestalt Durins tauchte neben seinem Freund auf. In grimmigem Schweigen hieben sie auf die verbliebenen Gegner ein, trieben sie fort vom Sperrmechanismus, versperrten ihnen den Weg zur Tür und machten sie in der gegenüberliegenden Ecke des Raumes nieder. Ohne einen zweiten Blick auf die Toten zu werfen, stürmte der blutbefleckte König zum beschädigten Mechanismus und starrte wutentbrannt das Gewirr von Hebeln und Zahnstangen an. Aufgebracht warf er sich gegen den Haupthebel, der sich aber nicht bewegte. Durin wurde blass, als er begriff, was geschehen war.

»Wir haben nicht genug Zeit!« schrie Balinor, verzweifelt an den verklemmten Hebeln zerrend.

Ein dröhnendes Krachen hallte durch das Gebäude, ließ die Wände erzittern und den Boden erbeben.

»Das Tor!« rief Durin entsetzt.

Ein zweites Krachen erschütterte das Torhaus, ein drittes. Draußen scharrten Stiefel, einen Augenblick später erschien Messalines dunkles Gesicht in der Tür. Er wollte etwas sagen, aber Balinor erteilte bereits Befehle.

»Lasst den Raum säubern! Unsere Maschinisten sollen versuchen, den Mechanismus wieder in Gang zu bringen. Die Verriegelung ist gelöst und verklemmt. Verstärkt die Torflügel mit Holzstämmen und stellt Euer bestes Regiment fünfzig Schritte dahinter zu beiden Seiten auf! Die Nordländer dürfen nicht durchkommen. Setzt zwei Reihen Bogenschützen an der Innenmauer ein, um den Torzugang zu verteidigen. Die Reserven und die Stadtgarnison werden die Innenmauer verteidigen. Alle anderen bleiben, wo sie sind. Wir halten die Außenmauer, solange wir können. Wenn sie fällt, zieht die Legion sich auf die zweite Linie zurück und hält sie. Wird auch diese überrannt, verschanzen wir uns an der Brücke von Sendic. Das wird die letzte Abwehrlinie sein. Sonst noch etwas?«

Durin erklärte hastig, wohin Höndel gegangen war. Balinor schüttelte erschöpft den Kopf.

»Wir sind allerorts verraten worden. Höndel wird im Augenblick ohne unsere Hilfe auskommen müssen. Wenn der Palast fällt und sie uns von hinten angreifen, sind wir ohnehin am Ende. Messaline, Ihr haltet die rechte Flanke, Ginnisson übernimmt die linke, ich bleibe in der Mitte. Der Feind darf nicht durchbrechen. Betet darum, dass Eventine eintrifft, bevor unsere Kräfte erlahmen.«

Messaline hetzte davon. Die heftigen Stöße des großen Rammbocks erschütterten die große Mauer, während Balinor und Durin einander anstarrten. Schon wurde das graue Tageslicht düsterer, als der Schatten des Dämonen-Lords der dem Untergang geweihten Stadt drohend näherrückte. Balinor griff nach der Hand seines Freundes.

»Lebt wohl, mein Freund. Das ist das Ende für uns. Die Zeit ist abgelaufen.«

»Eventine würde uns nie bewusst im Stich lassen…« begann der Elf.

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Balinor. »So wenig wie Allanon. Er hat das Schwert oder den Erben von Shannara nicht gefunden. Auch seine Zeit ist abgelaufen.«

Sie schwiegen einen Augenblick und hörten das Geschrei der Männer auf den Wällen und die Stöße des Rammbocks am Tor. Balinor wischte sich Blut vom Gesicht.

»Sucht Euren Bruder, Durin. Aber bevor Ihr die Außenmauer verlasst, soll das letzte Öl auf den Rammbock geschüttet und angezündet werden. Wenn wir sie nicht aufhalten können, wollen wir ihnen wenigstens die Hölle heiß machen.« Er lächelte grimmig und eilte hinaus. Durin starrte ihm nach und fragte sich, was für ein blindes Schicksal sie zu diesem ungerechten Ende verurteilt hatte. Balinor war der bemerkenswerteste Mann, dem der Elf je begegnet war. Und doch hatte er alles verloren - Familie, Stadt, Heimat, und nun sollte ihm auch noch das Leben genommen werden. Was für eine Welt war das, in der furchtbarstes Unrecht geschehen durfte, in der gute Menschen alles verloren und seelenlose Kreaturen von Bösartigkeit und Hass triumphieren durften? Er war einmal fest davon überzeugt gewesen, dass sie nicht scheitern, dass sie einen Weg finden würden, den fürchterlichen Dämonen-Lord zu vernichten und die vier Länder zu retten, aber mit diesem Traum war es vorbei.

Durin hob müde den Kopf, als mehrere stämmige Maschinisten das Torhaus betraten, um ihre hoffnungslose Arbeit an dem beschädigten Sperrmechanismus aufzunehmen. Der Elf hastete hinaus. Es war Zeit, Dayel zu suchen.

Der Kampf um die Außenmauer war mit äußerster Heftigkeit entbrannt. Trotz des verheerenden Pfeilhagels, von dem die Grenzlegion überschüttet wurde, gelang es den tapferen Verteidigern, gegen die Trolle vorzugehen, die den schweren Rammbock vor dem Tor bedienten. Die restlichen Kessel wurden auf die Mauer über dem Tor geschafft, und man schüttete das Öl auf den Rammbock und die Trolle. Lodernde Fackeln flogen hinunter, und augenblicklich stand die ganze Umgebung wieder in Flammen, während schmierig-schwarze Rauchwolken emporstiegen. Metall schmolz und glühte, und die Trolle wurden nach wenigen Augenblicken schrecklichster Hitze bei lebendigem Leib verbrannt, ihre Panzerung wurde ihnen zum Schmelzofen, aus dem es kein Entrinnen gab. Aber neue Soldaten traten sofort an ihre Stelle, und der mächtige Rammbock traf weiterhin das Tor mit ungeheuren, dröhnenden Stößen, unter denen die riesige Sperrstange sich krümmte und dann brach.

Der graue Himmel wurde schwarz von dem öligen Rauch, der sich über dem brennenden Grasland erhob und die Stadtwälle und ihre Verteidiger in dichten, ätzenden Dunst hüllte. Der Gestank nach Verbranntem legte sich erstickend über Feind und Freund. Verzweifelt bemühten sich beide Seiten, einen Durchbruch zu erzielen, aber der Ausgang des Kampfes blieb unentschieden. Kurze Zeit sah es so aus, als sollte der Tag zu Ende gehen, ohne der einen oder anderen Seite einen entscheidenden Vorteil zu bringen.

Aber endlich brach die Sperrstange ganz auseinander, die Torflügel splitterten, und der riesige Rammbock stieß eine Bresche in das Portal. Die ersten Nordländer strömten auf den Vorplatz, wurden jedoch von Bogenschützen der Legion auf der Innenmauer sofort niedergestreckt. Die Phalanx Messalines, U-förmig dem großen Tor gegenüber aufgestellt, erwartete mit gezückten Speeren und Schilden den Ansturm. Der Rammbock rückte vorwärts, und das Tor öffnete sich noch weiter, dann brach die Vorhut der Nordland-Armee durch die Lücke und warf sich den Speeren der Grenzlegion entgegen. Die Verteidigungslinie schwankte, hielt aber und warf die Angreifer zurück, die verwirrt durcheinander wogten, unter Feuer genommen von den Bogenschützen auf Außen- und Innenmauer. Binnen Sekunden war der Exerzierplatz vor den Kasernen mit toten und verwundeten Nordländern übersät, und die Bresche im Tor war vorübergehend verstopft, so dass die Masse der Invasionstruppen nicht nachrücken konnte.

Durin hatte sich auf der Außenmauer neben dem Torhaus aufgestellt und beobachtete von dort aus, wie der Ansturm des Nordlandes an der Phalanx der Legion zerschellte. Er hatte entdeckt, dass sein Bruder mit Janus Senpre zum Palast gegangen war, und widerstrebend beschlossen, bei Balinor auszuharren, solange es ging. Der Feind fand wieder neuen Schwung; unten auf der Ebene lenkten Maturen die Berg-Troll-Trupps zur Bresche im Stadttor. Die Nordland-Armee unternahm abermals einen mächtigen Versuch, die Südländer ein für allemal zu vernichten. Die Außenmauer wurde wieder aus allen Winkeln bestürmt, als Horden von Gnomen und kleineren Trollen mit Sturmleitern, Seilen und Wurfankern ausschwärmten. Die gelichteten Reihen der Verteidiger auf der Mauer kämpften verzweifelt, um einen Durchbruch zu verhindern, aber es starben zu viele, und die Reserven der Nordland-Armee schienen unerschöpflich zu sein. Aus der Schlacht wurde ein Abnutzungskrieg, den die Männer von Tyrsis nicht hoffen konnten zu gewinnen.

Dann erhoben sich in die zunehmende Schwärze des Himmels nördlich der belagerten Stadt zwei geflügelte Gestalten und schwebten drohend in der Luft. Durin spürte, wie das Blut in seinen Adern gefror. Schädelträger! Waren sie des Sieges so gewiss, dass sie es wagten, sich noch bei Tageslicht zu zeigen? Der Elf spürte, wie sein Mut sank. Er hatte hier getan, was er konnte; es war Zeit, sich seinem Bruder anzuschließen. Welches Schicksal ihnen auch beschieden sein mochte, sie wollten sich ihm gemeinsam stellen.

Er drehte sich um und lief an der Mauer entlang, bis er sich hinter der linken Flanke der Legionsphalanx befand. Eine steile Rampe führte hinab zum Kasernengelände zwischen den beiden Stadtmauern, an die hundert Meter hinter den letzten Linien der Legion. Vom Kampfgetümmel auf den Wällen drang ohrenbetäubendes Geschrei herüber. Als Durin die Rampe fast hinter sich gebracht hatte, sah er die großen, gepanzerten Gestalten der Berg-Trolle durch die Bresche im Tor der Außenmauer strömen. Er blieb unwillkürlich stehen. Die entscheidenden Augenblicke für die Grenzlegion standen bevor.

Die Phalanx schloss sich zusammen und war abwehrbereit, als die mächtigen Trolle langsam zur Mitte der Verteidigungslinie vordrangen, wo Balinor das Kommando führte. Drei Meter trennten die Kämpfenden, als das ganze Troll-Regiment plötzlich nach links abschwenkte und sich auf die Flanke der Legion stürzte. Der Boden bebte, als die beiden Streitmächte zusammenstießen, als Speer auf Streitkolben, Schild auf Panzerung traf. Einen Augenblick hielt die Legionsphalanx, die vordersten Riesen-Trolle wurden getötet und stürzten zu Boden. Aber die überlegene Kraft und das bloße Gewicht der Nordländer trieben die kleineren Männer der Legion zurück, bis die Phalanx am rechten Ende auseinanderzubrechen begann.

Die hochragende Gestalt Ginnissons warf sich in die Bresche, und seine roten Haare flatterten, als er verzweifelt darum kämpfte, die Linie zu halten. Die Trolle wurden Schritt für Schritt zurückgetrieben, als Balinor von rechts ebenso vorrückte wie Messaline von hinten. Es war der grausigste Kampf Mann gegen Mann, den Durin bislang erlebt hatte, und er sah fassungslos zu, wie die Berg-Trolle die Männer der Grenzlegion abwehrten und wieder vorstießen. Einen Augenblick später gab es in der Phalanx erneut eine Bresche, und Ginnisson tauchte unter, als der Ansturm der Trolle ihn überrollte und die riesigen Wesen sich zu den Kasernen und zur Innenmauer wälzten.

Durin befand sich direkt dazwischen. Es wäre vielleicht noch Zeit geblieben, die sicheren Mauern zu erreichen, aber der Elf lag schon auf einem Knie, den Bogen gespannt. Der erste Troll fiel in fünfzig Schritt Entfernung, der zweite zehn Schritte näher, der dritte zwanzig. Legionäre von den Mauern beeilten sich, anzugreifen, und die Bogenschützen auf der niedrigeren Innenmauer versuchten verzweifelt, die Eindringlinge zurückzuwerfen. Unmittelbar vor dem Elf war alles Chaos, als Trolle und Legionäre auf ihn zufluteten, in gnadenlose Kämpfe von Mann gegen Mann verwickelt. Die massigen Nordländer ließen sich immer noch nicht aufhalten, und Durin schoss seinen letzten Pfeil ab.

Er warf den Bogen weg und dachte zum erstenmal an Flucht. Es blieb jedoch keine Zeit mehr, und er vermochte gerade noch ein Schwert vom Boden aufzuraffen, als die Masse der Kämpfenden ihn auch schon erreichte. Er rang wild um sein Gleichgewicht, wurde zurückgetrieben an die Kasernenmauer. Ein riesiger Berg-Troll ragte vor ihm auf, eine schwarze Masse rindenartiger Haut und Rüstung, und der Elf warf sich verzweifelt zur Seite, als ein enormer Streitkolben herabsauste. Er spürte einen stechenden Schmerz an der linken Schulter. Grimmig kämpfte er darum, sich aufrecht zu halten, und die Schmerzen durchfluteten seinen Körper, aber er stürzte schon. Er lag mit dem Gesicht auf der Erde und atmete keuchend. Eine entsetzliche Schwere lastete auf ihm, als er fühlte, wie der Kampf sich von ihm entfernte. Er versuchte, etwas zu erkennen, aber die Anstrengung war zu groß, und er versank in Bewusstlosigkeit, die nur zu Anfang noch von Schmerzfluten durchzuckt wurde.

Menion Leah beugte das blutverschmierte Gesicht über Höndels Leiche und hob die schlaffe Gestalt vorsichtig hoch. Mit schleppenden, mechanischen Schritten suchte er sich einen Weg zwischen den Leichen der Feinde zu bahnen, erreichte die Treppe und stieg langsam die Stufen hinauf zur offenen Tür, stieg, ohne hinzusehen, über den kopflosen Klumpen in scharlachroten Gewändern, der mitten auf der uralten Steintreppe lag. Wie ein Schlafwandler schritt der Hochländer durch die Tür und den leeren Korridor, die leblose Gestalt des Zwerges auf den Armen. Er schritt dahin mit leerem Blick, das Gesicht verzerrt von einem schrecklichen Ausdruck, dessen Qual stumm nach Erlösung schrie. Er erreichte die große Eingangshalle und blieb stehen, als im Ostkorridor schnelle Schritte laut wurden. Er legte seine Last sanft auf den Boden und blieb ruhig stehen, als das schlanke Mädchen mit den roten Haaren vor ihm auftauchte, das Gesicht tränenüberströmt.

»O Menion«, flüsterte sie. »Was haben sie getan?«

Seine Augen zuckten, seine Lippen bewegten sich stumm, als er nach Worten rang, die nicht kommen wollten. Shirl schlang die Arme um ihn und presste ihr Gesicht an seine Brust. Sie spürte seine starken Arme an ihren Schultern, dann löste sich die furchtbare Qual in seinem Inneren und überflutete sie, um sich in ihrem Schweigen und ihrer Wärme aufzulösen.

Auf der Innenmauer überprüfte Balinor die Verteidigungslinie der Legion und atmete tief ein. Die Soldaten des Nordland-Heeres versammelten sich schon zum letzten Ansturm. Augenblicke zuvor war der für unüberwindbar gehaltene Außenwall gefallen, und die tapferen Soldaten der Grenzlegion waren gezwungen gewesen, sich auf die zweite Verteidigungslinie zurückzuziehen. Balinor schaute grimmig hinunter, als der Feind die Außenmauer überwand. Er umklammerte den Knauf seines Breitschwertes, bis seine Knöchel unter dem Kettenhemd weiß hervortraten. Rock und Umhang waren bei dem schrecklichen Kampf gegen die Trolle zerfetzt worden. Balinor hatte die Mitte der Phalanx gehalten, aber beide Flügel waren zusammengebrochen. Ginnisson war getötet worden, Messaline schwer verwundet, und Hunderte von Südländern waren bei der Verteidigung umgekommen. Selbst Durin war im Kampfgetümmel verschwunden. Nun stand der König von Callahorn allein.

Er gab den Männern unten am Tor ein Zeichen. Der Kettenpanzer an seinem Arm schimmerte im ergrauenden Licht, und man sah, dass zahlreiche Hiebe das schützende Metall verformt hatten. Für Augenblicke ließ er zu, dass Mut und Hoffnung von der schwärzesten Verzweiflung verdrängt wurden. Alle hatten ihn im Stich gelassen. Eventine und die Elfen-Armee. Allanon. Das ganze Südland. Tyrsis stand am Rand der Vernichtung, mit der Stadt das ganze Land Callahorn, und niemand hatte sich eingefunden, um Beistand zu leisten. Die Legion hatte allein gekämpft, um alle anderen zu retten - die letzte Abwehr des Südlandes. Welchen Zweck hatte das erfüllt? Er ermannte sich und schob Zweifel und Bedrückung beiseite. Dies war nicht die Zeit, den Mut zu verlieren. Es galt viele Leben zu retten, und er war derjenige, auf den sich die anderen verließen.

Die Nordland-Armee baute ihre Reihen vor der Innenseite der Außenmauer auf, brachte die Sturmleitern, Seile und Wurfanker in Bereitschaft für den Angriff. Schon hatten einzelne Trupps von Berg-Trollen die Innenmauer während des Kampfes auf dem Exerzierplatz erklettert und waren in die Innenstadt eingedrungen. Balinor fragte sich kurz, was aus dem zuverlässigen Höndel und Menion Leah geworden sein mochte. Anscheinend hatten sie den Palast rechtzeitig erreicht und jeden Angriff von hinten unterbunden, sonst wäre die Stadt schon erobert worden. Nun würden sie sich halten müssen, für den Fall, dass vereinzelte Trupps des Feindes die Innenmauer überwanden und sich zum Palast durchkämpften.

Rußflocken aus den dicken Rauchwolken versengten ihm die Augen, und er rieb sie, bis sie heftig tränten. Alles schien von einem dichten, grauen Nebel umgeben zu sein, als er einen Blick auf die Befestigungen warf. Die Legion war in einer unhaltbaren Verteidigungsposition gegen einen zahlenmäßig weit überlegenen Feind, den alle seine bisherigen Verluste immer noch nicht entscheidend schwächten. Balinor dachte an Höndels Worte nach dem Tod des alten Königs und seines jüngeren Sohnes. Der letzte Buckhannah. Der Name würde mit ihm sterben, vergehen wie Tyrsis und seine Einwohner. Das nun schon vertraute Gebrüll drang in dröhnendem Chor aus den Kehlen der Nordland-Leute, und sie stürzten sich rücksichtslos auf die verteidigte Mauer. Die lange Narbe an der Wange Balinors färbte sich dunkelrot, und er hob drohend sein Schwert.

Im selben Augenblick erreichten die ersten zerstreuten Überreste der Troll-Vorhut die Brücke von Sendic und sammelten sich. Eine Reihe entschlossener Legionäre hielt die Brücke besetzt und versperrte den Zugang zum Schloss der Buckhannahs. Janus Senpre stand vor den anderen, neben ihm Menion Leah in aufrechter Haltung, das Schwert von Leah mit beiden Händen umklammernd, auf der anderen Seite Dayel, das jugendliche Gesicht angespannt. Hinter den Berg-Trollen wälzte sich Rauch heran, als die Gebäude der Stadt in Flammen aufgingen. Schreckensschreie übertönten den Kampfeslärm an der Innenmauer. In der Ferne sah man Gestalten über die verlassene Hauptstraße huschen. Stumm standen die Gegner einander gegenüber, und die Zahl der Trolle wuchs rasch an, als immer mehr auftauchten, um die eigenen Reihen zu verstärken. Sie betrachteten die Südländer mit dem ruhigen, erfahrenen Blick von Berufssoldaten, zuversichtlich in ihrem Wissen, die besten Kämpfer der Welt zu sein. Die Verteidiger auf der Brücke zählten keine fünfzig Mann.

Der Nachmittagshimmel war plötzlich schwarz geworden, und über die feindlichen Reihen legte sich eine unheimliche Stille. Irgendwo in der brennenden Stadt hörte Menion das Schreien eines kleinen Kindes. Dayel spürte, wie der kalte Nordwind seufzend erstarb. Die Riesen-Trolle vor ihnen ordneten sich zur Kampfformation, die mächtigen Streitkolben locker in den Händen, dann setzten sie sich schwerfällig in Bewegung. Mitten auf der Brücke bereitete sich das letzte Verteidigungsaufgebot der Stadt auf den Ansturm der Feinde vor.

Auf dem Hügelkamm westlich der Stadt verfolgten Flick Ohmsford und der kleine Trupp Elfen-Reiter hilflos die Zerstörung von Tyrsis. Flick, der zwischen Eventine und Jon Lin Sandor auf seinem Pferd saß, sah seine letzte Hoffnung schwinden, als die Horden der gigantischen Nordland-Armee ungehindert durch die Breschen der Außenmauer strömten. Wolken aus schwarzem Rauch stiegen über Tyrsis auf, die letzten Überreste der einstmals stolzen Grenzlegion waren von den Wällen vertrieben. Der Widerstand der Stadt war gebrochen. Flick sah entsetzt, wie die grotesken Gestalten der Schädelträger deutlich sichtbar über dem vorrückenden Feind schwebten, die schwarzen Schwingen vor dem sich verdunkelnden Himmel weit gespreizt. Das Schlimmste, was Allanon vorausgesehen hatte, wurde Wirklichkeit. Der Dämonen-Lord hatte gesiegt.

Dann stieß ein Reiter zu seiner Linken einen Schrei aus, und Eventines gerötetes Gesicht huschte vorbei, als der Elfen-König sein Pferd antrieb und in seiner Ungeduld den Talbewohner wegstieß. Auf dem weiten Grasland, noch immer viele Meilen entfernt, erschien vor dem grauen Horizont eine dunkle Linie. Dumpf dröhnendes Hufgetrappel schwoll langsam an und vermischte sich mit dem Lärm der Schlacht.

Die dunkle Linie näherte sich rasch, vergrößerte sich schnell, und plötzlich wurden daraus Reiter, Tausende von Reitern mit Bannern und Lanzen. Der hallende Ton eines Kriegshorns kündigte ihr Herannahen an. Der kleine Trupp Elfen begann zu jubeln, als die riesige berittene Streitmacht die Ebene überschwemmte, mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf Tyrsis zustürmend. Aufmerksam geworden, hatte die Nachhut des Nordland-Heeres schon seine Reihen geschlossen und sich der herannahenden Flut zugewandt. Es war die Elfen-Armee, endlich eingetroffen, eingetroffen zur Verteidigung von Tyrsis, zum Beistand für die belagerten Nationen der drei Länder, zur Rettung von allem, das zu bewahren die Menschheit so große Anstrengungen über Jahrhunderte hinweg unternommen hatte. Eingetroffen - vielleicht zu spät.

Kapitel 32

Mit einer einzigen, blitzschnellen Bewegung zog Shea die uralte Klinge aus der verbeulten Scheide. Das Metall schimmerte im trüben Fackellicht bläulich-schwarz, die Eisenklinge makellos, als sei das legendäre Schwert im Kampf nie gebraucht worden. Das Schwert war unerwartet leicht, eine schmale, ausbalancierte Klinge von überragender Kunstfertigkeit, der Knauf verziert mit der erhobenen Hand, in der eine Fackel loderte. Shea hielt die Waffe fest umklammert, warf entschlossene Blicke auf Panamon Creel und Keltset, suchte nach Bestätigung, fürchtete sich plötzlich vor dem, was geschehen würde. Seine grimmig blickenden Begleiter regten sich nicht, ihre Gesichter wirkten leer und ausdruckslos. Er packte das Schwert nun mit beiden Händen und schwang die Klinge herum, bis sie zum Himmel zeigte. Seine Handflächen schwitzten, und er spürte, wie ein kalter Schauer über seinen Körper rann. Auf einer Seite regte sich etwas, und Orl Fanes Lippen entrang sich ein schwaches Stöhnen. Sekunden vergingen. Shea war sich der Knaufverzierung bewusst, die sich in die Innenflächen seiner zitternden Hände drückte. Noch immer geschah nichts.

Im grauen Zwielicht der leeren Kammer auf dem Gipfel des Totenschädelberges waren die dunklen Wasser des Steinbeckens ruhig und glatt. Die Macht des Dämonen-Lords ruhte…

Schlagartig erwärmte sich das Schwert von Shannara in Sheas Händen, und eine sonderbare, pulsierende Hitzewelle übertrug sich vom dunklen Stahl auf die Handflächen des erstaunten Talbewohners, um sich gleich darauf wieder aufzuheben. Verblüfft trat er einen Schritt zurück und senkte die Klinge ein wenig. Einen Augenblick später folgte der Wärme ein Prickeln, das auch von der Waffe in seinen Körper überging. Obwohl es nicht mit Schmerzen verbunden war, zuckte Shea erschrocken zusammen, und er spürte, wie sich seine Muskeln verkrampften. Instinktiv wollte er das Schwert loslassen. Zu seiner Verwunderung war er dazu nicht mehr imstande. Irgend etwas tief in seinem Innersten untersagte es ihm, und seine Hände schlossen sich fest um den alten Knauf.

Das Prickeln lief durch seinen ganzen Körper, und er wurde sich einer Reaktion bewusst, die in einem Energiestrom bestand, wurzelnd in seiner Lebenskraft; er übertrug sich aus ihm auf das kalte Metall des Schwertes, bis die Waffe zu einem Teil seines Selbst geworden war. Die Vergoldung über dem Knauf löste sich unter den Händen des Talbewohners, und der Knauf wurde zu poliertem Silber, durchschossen von rötlichen Lichtstreifen, die im grellschimmernden Metall wie Lebewesen loderten und tanzten. Shea spürte die ersten Regungen einer Kraft, die im Erwachen begriffen war, etwas, das einen Teil von ihm bildete und doch allem fremd war, was er in sich ahnte. Es zerrte an ihm, verstohlen und doch entschlossen, zog ihn tiefer in sich selbst hinein.

Panamon Creel und Keltset, einige Schritte von Shea entfernt, verfolgten mit wachsender Besorgnis, dass der kleine Talbewohner in Trance zu geraten schien. Seine Lider sanken herab, sein Atem verlangsamte sich, seine Gestalt wurde im trüben Fackelschein zu einer Statue. Er hielt das Schwert von Shannara mit beiden Händen vor sich hoch. Die Klinge ragte auf, wies zum Himmel, der Glanz des Silberknaufs wurde beinahe unerträglich grell. Einen Augenblick lang überlegte Panamon Creel, ob er den Talbewohner packen und wachrütteln sollte, aber irgend etwas hielt den Dieb davon ab. Aus den Schatten kroch Orl Fane auf dem glatten, feuchten Boden heran, seinem kostbaren Schwert entgegen. Panamon zögerte einen Augenblick, dann stieß er ihn mit der Stiefelspitze zurück.

Shea fühlte, wie er nach innen gesogen wurde, gleich einem Korken auf einem Wasserstrudel. Ringsumher begann alles zu verblassen. Wände, Decke und Boden der Zelle verblassten, dann die zusammengekauerte, winselnde Gestalt Orl Fanes; schließlich verschwanden sogar die Umrisse von Panamon und Keltset. Die seltsame, fremdartige Strömung schien ihn ganz zu erfassen, und er entdeckte, dass er sich ihr nicht zu widersetzen vermochte. Langsam wurde er in die tiefsten Schichten seines Wesens gezogen, bis alles Schwärze war.

… Ein Zittern lief über die stillen Beckengewässer in den Höhlentiefen an der Spitze des Totenkopfberges, und die angstvollen, kriechenden Wesen, die dem Meister dienten, huschten aus ihren Wand verstecken. Der Dämonen-Lord regte sich, aufgestört aus seinem Schlaf…

In dem Wirbel aus Emotion und innerstem Ich, das die zentrale Region seines Wesens darstellte, trat der Träger des Schwertes von Shannara sich selbst gegenüber. Einen Augenblick lang herrschte ein Chaos unbestimmter Eindrücke, dann schien die Strömung sich umzukehren und ihn in einer ganz anderen Richtung fortzutragen. Bilder und Eindrücke tauchten vor ihm auf. Plötzlich vor seine Augen gehoben, lag die Welt, die sein Geburtsort, seine Lebensquelle war, von der Vergangenheit bis zur Gegenwart nackt und offen vor ihm, aller Illusionen entkleidet, und er sah die Wirklichkeit des Seins in ihrer ganzen Strenge. Keine sanften Träume färbten ihre Lebensschau, keine Wunschphantasien verhüllten die Unbarmherzigkeit ihrer selbstgewählten Entscheidungen, keine selbsterfundenen Visionen von Hoffnung milderten die Schärfe ihres Urteils. Inmitten ihrer ungeheuren Weite sah er sich als den armseligen, unbedeutenden Funken kurz aufleuchtenden Lebens, der er war.

Sheas Geist schien zu explodieren, und was er sah, lähmte ihn. Er rang verzweifelt um jene Erkenntnis von sich selbst, die ihn stets aufrechterhalten hatte, rang darum, sich an die Vernunft zu klammern, kämpfte, um sich vor dem furchterregenden Blick auf seine innere Nacktheit und die Schwäche des Wesens zu schützen, als das sich zu erkennen er gezwungen war.

Dann schien die Heftigkeit der Strömung ein wenig nachzulassen. Shea öffnete mühsam die Augen, um der inneren Vision für Sekunden zu entgehen. Vor ihm ragte das Schwert empor, gleißend in einem blendend-weißen Licht, das von der Klinge zum Knauf herabflutete. Dahinter konnte er Panamon und Keltset sehen, regungslos, den Blick starr auf ihn gerichtet. Dann bewegten sich die Augen des Riesen-Trolls ein wenig und hafteten an dem Schwert. Darin lag ein seltsames Begreifen und Drängen, und als Shea auch wieder auf das Schwert von Shannara blickte, schien das Licht fiebrig zu pulsieren. Der Bewegung haftete etwas Ungeduldiges an, als wolle das Licht von der Klinge in seinen Körper dringen und sähe sich aufgehalten.

Der Talbewohner wehrte sich noch einen Augenblick länger gegen das Eindringen, dann schlossen sich seine Augen wieder, und die innere Vision kehrte zurück. Der erste Schock der Offenbarung war abgeklungen, und er strengte sich an, zu begreifen, was geschah. Er konzentrierte sich auf die Abbilder von Shea Ohmsford, tauchte ein in die Gedanken, Gefühle, Urteile und Motivationen, aus denen sein Charakter bestand, der gleichzeitig fremd und vertraut war.

Die Bilder nahmen eine erschreckende Schärfe an, und plötzlich sah er eine andere Seite seines Selbst, eine Seite, die er nie hatte erkennen können - oder einfach nicht hatte akzeptieren wollen. Sie offenbarte sich in einer endlosen Reihe von Geschehnissen, allesamt Karikaturen der Erinnerungen, an die er so stark geglaubt hatte. Hier wurde Rechenschaft abgelegt über alles, was er anderen zugefügt, über jede kleinliche Eifersucht, die er je empfunden hatte, über seine tiefverwurzelten Vorurteile, seine bewussten Halbwahrheiten, sein Selbstmitleid, seine Ängste - alles, was in ihm dunkel und verborgen war. Hier war der Shea Ohmsford, der aus dem Tal geflüchtet war, nicht, um Familie und Freunde zu beschützen und zu retten, sondern aus Angst um sein eigenes Leben, auf der Suche nach irgendeiner Ausrede für seine Panik. Der Shea Ohmsford, der aus Eigensucht zugelassen hatte, dass Flick vom Alptraum mit betroffen wurde, damit die Qual sich vermindere. Hier war der Shea, der den Moralkodex von Panamon Creel verächtlich und hochmütig verdammt, gleichzeitig aber zugelassen hatte, dass der Dieb sein Leben riskierte, um Sheas Leben zu retten. Und hier…

Die Bilder setzten sich endlos fort. Shea Ohmsford zuckte entsetzt vor dem zurück, was er sah. Er konnte es nicht akzeptieren. Er konnte es niemals akzeptieren.

Aber sein Geist nährte sich aus einer inneren Quelle von Kraft und Verständnis, öffnete sich den Bildern, weitete sich, um sie zu umfassen, überredete - oder zwang ihn, die Wirklichkeit dessen anzuerkennen, was ihm gezeigt worden war. Er konnte diese andere Seite seines Charakters nicht wirklich leugnen; wie die dezimierte Abbildung der Person, für die er sich immer gehalten, war auch dies nur ein Teil des wahren Shea Ohmsford - aber es war ein Teil von ihm, so schwer es ihm auch fallen mochte, das zuzugeben.

Aber er musste es zugeben. Es war die Wahrheit.

...Erfüllt von weißglühender Wut, erwachte der Dämonen-Lord vollends…

Wahrheit? Shea öffnete wieder die Augen, um das Schwert von Shannara anzustarren, das von der Klinge bis zum Knauf gleißend leuchtete. Eine warme, pulsierende Empfindung breitete sich rasch in ihm aus; sie brachte keine neue Vision des Selbst, sondern nur eine tiefe, innere Bewusstwerdung.

Schlagartig begriff er, dass er das Geheimnis des Schwertes kannte. Das Schwert von Shannara besaß die Macht, die Wahrheit zu offenbaren - den Mann, der es ergriff, zu zwingen, die Wahrheit über sich selbst zu erkennen, vielleicht sogar, die Wahrheit über andere zu offenbaren, die mit dem Schwert in Berührung kommen mochten. Einen Augenblick lang brachte er es nicht über sich, an all diese Dinge zu glauben. Er zögerte bei seiner Analyse, versuchte verzweifelt, dieser unerwarteten Offenbarung nachzugehen - mehr zu finden, denn da musste einfach noch mehr sein. Aber es gab nichts anderes zu entdecken. Das war alles, was den gepriesenen Zauber des Schwertes ausmachte. Darüber hinaus stellte das Schwert nicht mehr dar, als es dem äußeren Anschein nach zu sein schien - eine kunstvoll gefertigte Waffe aus einer anderen Zeit.

Die Erkenntnis, was das bedeutete, zuckte durch Sheas Geist und ließ ihn betäubt zurück. Kein Wunder, dass Allanon das Geheimnis des Schwertes nie preisgegeben hatte. Was für eine Waffe sollte das sein, gegen die unfassbare Macht des Dämonen-Lords? Welche Abwehr konnte sie gegen ein Wesen bieten, das mit wenig mehr als einem flüchtigen Gedanken ihm das Leben abzupressen vermochte? Mit eisiger Gewissheit erkannte Shea, dass er betrogen worden war. Die legendäre Macht des Schwertes war eine Lüge. Er spürte, wie die Panik in ihm aufstieg, und schloss die Augen, überrieselt von kalten Schauern. Die Schwärze um ihn begann heftig zu brodeln, bis er schwindlig wurde und das Bewusstsein zu verlieren drohte.

… Der Dämonen-Lord beobachtete und lauschte in der tristen, grauen Leere seines Felsrefugiums. Langsam legte sich seine Wut, und die nebelige Dunkelheit unter der Kapuze nickte befriedigt. Der Talbewohner, den er vernichtet geglaubt hatte, war noch am Leben. Trotz aller Widrigkeiten hatte er das Schwert gefunden. Aber der Mann war armselig schwach; das notwendige Wissen, um den Talisman zu begreifen, fehlte ihm. Er war von Angst schon überwältigt und würde verwundbar sein. Schnell und lautlos glitt der Meister aus dem Gewölbe…

Die hochgewachsene Gestalt Allanons zögerte auf dem Kamm eines nackten, windumtosten Hügels. Die schwarzen Augen unter den buschigen Brauen waren unsichtbar, als sie den dräuenden, isolierten Bergzug betrachteten, der sich am grauen Nordhorizont erhob. Die hohlwangigen, genarbten und verwitterten Gesichter der Gipfel schienen ihn anzustarren, die Seele des Landes widerspiegelnd, das sie vor so langer Zeit hervorgebracht hatte. Tiefe Stille hing erwartungsvoll über der riesigen Wildnis des Nordlandes. Selbst die Hochgebirgswinde waren erstorben. Der Druide wickelte sich fester in seine schwarzen Gewänder und atmete tief ein. Ein Irrtum war nicht möglich; seine weitreichende Wahrnehmung belog ihn nicht. Das, was zu erreichen er sich so bemüht hatte, war geschehen. In den fernen Winkeln der Messerkante, noch weit von der Stelle, wo Allanon stand, hatte Shea Ohmsford das Schwert von Shannara gezückt.

Und doch war alles falsch! Obwohl der Talbewohner imstande sein mochte, standzuhalten, die Wahrheit über sich selbst hinzunehmen und das Geheimnis des Schwertes zu erkennen, war er noch immer nicht bereit, den Talisman auf die richtige Weise gegen den Dämonen-Lord einzusetzen. Es würde ihm nicht die Zeit bleiben, die notwendige Zuversicht zu gewinnen, solange er allein und ohne Hilfe war, des Wissens entblößt, das nur Allanon ihm vermitteln konnte. Er würde erfüllt sein von Selbstzweifeln, zerrissen von Angst, eine leichte Beute für Brona. Schon konnte der Druide das Erwachen des Feindes spüren. Der Schwarze Lord begann mit dem Abstieg von seinem Felsrefugium, voll Zuversicht, dass der Träger des Schwertes blind war für die ganze Macht des Talismans. Seine Attacke würde blitzschnell und rücksichtslos erfolgen, und Shea würde vernichtet sein, bevor er lernen konnte, zu überleben.

Nur kurze Minuten blieben noch bis zur Konfrontation, und Allanon wusste, dass er niemals mehr rechtzeitig zur Stelle sein konnte. Er hatte schließlich eingesehen, dass Shea und das Schwert von Shannara nach Norden geraten sein mussten. Die anderen in Callahorn zurücklassend, war er dem Talbewohner nachgeeilt, um ihm zur Seite zu stehen. Aber es war zu schnell gegangen. Nun gab es nur noch eine einzige Chance für ihn, Shea von Nutzen zu sein - eine ganz geringe -, und er war immer noch zu weit entfernt. Der Druide raffte seine Gewänder zusammen und eilte den Hang hinunter, mit den Füßen kleine Staubwolken aufwirbelnd, das Gesicht angespannt vor Entschlossenheit.

Panamon Creel wollte vortreten, als Shea auf ein Knie sank, aber Keltsets mächtiger Arm hielt ihn zurück. Der Troll hatte sich nach dem Höhleneingang umgedreht und lauschte. Panamon konnte nichts hören, aber plötzlich stiegen Angst und Entsetzen in ihm hoch. Er erstarrte. Keltsets Augen bewegten sich, als folgten sie einer Erscheinung im Korridor, der zur Zelle führte, und Panamons Furcht wurde größer.

Dann legte sich über alles ein Schatten. Das Fackellicht trübte sich. An der Zellentür stand eine hohe Erscheinung in schwarzen Gewändern. Panamon Creel wusste instinktiv, dass das der Dämonen-Lord war. Wo ein Gesicht hätte sein sollen, unter der weit nach vorn gezogenen Kapuze, sah man nichts als Dunkelheit und einen dichten grünen Nebel, der sich träge um zwei Funken rötlichen Feuers bewegte. Die Funken wandten sich zuerst Panamon und Keltset zu, verwandelten sie augenblicklich in regungslose Statuen, sandten alle Ängste und Schrecken, die sie je gekannt, durch ihre gelähmten Gestalten. Der Dieb mühte sich, dem kleinen Talbewohner eine Warnung zuzuschreien, aber er entdeckte, dass er nicht sprechen konnte, und sah hilflos zu, als die gesichtslose Kapuze sich Shea zuwandte.

Der Talbewohner spürte, wie er in der schattenhaften Feuchtigkeit der kleinen Zelle ins Bewusstsein zurückkehrte. Alles erschien ihm seltsam fern, auch wenn irgendwo in einem Winkel seines betäubten Gehirns undeutlich ein Warnsignal schrillte. Aber er reagierte träge, und eine Zeitlang gab es nichts als den muffigen Geruch verbrauchter Luft und das schwache Flackern einer einzelnen Fackel. Durch einen Nebel sah er die regungslosen Gestalten Panamons und Keltsets kaum eineinhalb Meter vor sich stehen, die Züge von Angst verzerrt. Orl Fane kauerte in der Ecke, zusammengekrümmt zu einer kleinen, gelben Kugel, die wimmerte und lallte. Die Klinge des Schwertes von Shannara aber schimmerte hell.

Dann drang ihm das Geheimnis des Schwertes schlagartig wieder ins Bewusstsein - und mit ihm die Hoffnungslosigkeit seiner Lage. Er wollte den Kopf heben, aber sein Hals schien so erstarrt zu sein wie seine Augen. Angst und Verzweiflung überfluteten ihn wie Eiswasser, und er begann darin zu ertrinken. Kalter Schweiß bedeckte seinen Körper, seine Hände zitterten. Ein einziger Gedanke beherrschte ihn: Flucht! Fort von hier, bevor das furchtbare Wesen, dessen verbotenes Reich er zu betreten gewagt hatte, ihn hier entdeckte und ihn vernichtete! Das Ziel, für das er alles auf sich genommen hatte, spielte keine Rolle mehr; alles, was sich in ihm noch regte, war der überwältigende Drang, die Flucht zu ergreifen.

Er richtete sich schwankend auf. Jede Faser seines Wesens kreischte ihm zu, herumzuwirbeln und zur Tür zu stürzen, das Schwert fortzuwerfen und zu fliehen. Aber er konnte es nicht tun. Irgend etwas in ihm weigerte sich, das Schwert loszulassen. Verzweifelt rang er darum, seine Angst zu bezwingen, und seine Hände schlossen sich fester um den Schwertknauf, umklammerten das Metall, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten. Es war alles, was ihm noch blieb, alles, was zwischen ihm und kopfloser Panik stand. Er klammerte sich voll Verzweiflung daran, angehalten dazu von einem Talisman, dessen Nutzlosigkeit ihm sicher schien.

Sterbliches Wesen, ich hin hier!

Die Worte warfen ein schauriges Echo in der tiefen Stille. Sheas Augen mühten sich, zur Tür zu blicken. Zuerst fand er nur Schatten, dann verdichteten sich die Schatten langsam und wurden zu der in schwarze Gewänder gehüllten Gestalt des Dämonen-Lords. Sie schwebte drohend an der Zellentür, ein undurchdringliches, schwarzes, formloses Gewand. Im Inneren der Kapuze wirbelte grüner Nebel, und die Flammenfunken, die seine Augen waren, loderten und wuchsen.

Sterbliches Wesen, ich hin hier. Beuge dich vor mir!

Shea wurde kalkweiß vor Furcht. Etwas Riesiges, Schwarzes traf seinen Geist, und er schwankte bedrohlich am schmalen Rand totaler Panik. Ein bodenloser Schlund schien sich vor ihm aufzutun. Es bedurfte nur noch eines kleinen Anstoßes… Er zwang sich zur Konzentration auf das Schwert und seinen eigenen, verzweifelten Trieb, am Leben zu bleiben. Ein blutroter Nebel legte sich über sein Gemüt und brachte die Stimmen zahlloser verdammter Seelen mit, die ohne Hoffnung um Gnade schrieen. Kriechende, verkrümmte Kreaturen klammerten sich an seine Arme und Beine, zerrten an ihm, zogen ihn hinab in den Abgrund. Sein Mut verließ ihn. Er war so klein, so verletzlich. Wie konnte er einem so furchtbaren Wesen wie dem Dämonen-Lord widerstehen?

Auf der anderen Seite der Zelle verfolgte Panamon Creel, wie die schwarzgekleidete Gestalt Shea näherrückte. Der Dämonen-Lord schien ein Ding ohne Substanz zu sein, eine gesichtslose Kapuze, ein leeres Gewand. Shea konnte offenkundig mit ihm nicht fertig werden, ob mit oder ohne Schwert. Panamon sah Keltset warnend an, widerstand der aufsteigenden Panik in ihm und riss den Arm mit der Pike hoch. Die schwarze Gestalt wandte sich ihm fast beiläufig zu, nun nicht mehr leer, sondern erfüllt von ungeheurer Macht. Ein Arm bewegte sich, und der Dieb wurde von einem eisernen Griff am Hals gepackt und an die Wand geschleudert. Er bäumte sich noch einmal auf, um sich zu befreien, war aber festgekettet, und Keltset mit ihm. Hilflos sahen sie, wie der Dämonen-Lord sich Shea erneut zuwandte.

Für Shea war der Kampf nahezu vorbei. Er hielt das Schwert noch immer in Händen, aber vor dem Angriff des Schwarzen Lords brach sein letzter Widerstand zusammen. Er konnte nicht mehr klar denken. Er war machtlos gegen die Empfindungen, die ihn erledigten. Aus der Dunkelheit der Kapuze erreichte ihn ein schrecklicher Befehl.

Leg das Schwert weg, sterbliches Wesen!

Verzweifelt wehrte sich Shea gegen den Drang, zu gehorchen. Alles wurde nebelhaft, und er rang nach Atem. Tief in seinem Inneren schien eine vertraute Stimme seinen Namen zu rufen. Er versuchte zu antworten und kreischte innerlich um Hilfe. Dann durchfetzte ihn wieder die Stimme des Dämonen-Lords.

Leg das Schwert weg!

Die Klinge senkte sich. Shea fühlte, wie sein Gehirn der Betäubung erlag und die Dunkelheit näherrückte. Das Schwert nützte ihm nichts. Warum es nicht weglegen und das Ganze hinter sich bringen? Er war nichts, diesem schrecklichen Wesen gegenüber. Er war nur ein schwacher, unbedeutender Sterblicher.

Das Schwert sank tiefer. Orl Fane schrie plötzlich vor Entsetzen auf und krümmte sich schluchzend auf dem Boden der dunklen Zelle. Panamon war aschfahl geworden. Keltsets riesenhafte Gestalt schien sich in die Zellenwand verkriechen zu wollen. Das Schwert von Shannara sank herab, bis die Spitze nur noch Zentimeter über dem Boden schwebte.

Die Stimme in Sheas Gehirn meldete sich wieder. Aus dem Nichts erreichten ihn die Worte, so leise geflüstert, dass er sie kaum wahrnehmen konnte.

»Shea! Sei mutig! Vertrau dem Schwert!«

Allanon.

Die Stimme des Druiden minderte Ängste und Zweifel, die den Talbewohner beherrschten. Aber sie war so fern - so fern und weit…

»Glaub an das Schwert, Shea! Alles andere ist schwächer…«

Allanons Worte gingen in einem Wutschrei des Dämonen-Lords unter, als das Wesen die Stimme des verhassten Druiden aus Sheas Gehirn verbannte. Aber Brona hatte zu spät reagiert. Allanon hatte eine Rettungsleine geworfen, und Shea klammerte sich daran, zog sich daran vom Rand des Abgrunds zurück. Ängste und Zweifel wichen. Das Schwert hob sich ein wenig.

Der Dämonen-Lord schien einen Schritt zurückzutreten, und die gesichtslose Kapuze drehte sich ein wenig in Orl Fanes Richtung. Der wimmernde Gnom richtete sich mit den ruckartigen Bewegungen einer Holzpuppe auf. Nicht länger Herr seiner selbst, stürzte die Marionette des Schwarzen Lords nach vorn, und die knochigen gelben Hände griffen verzweifelt nach dem Schwert. Orl Fanes Finger schlossen sich um die Klinge und zerrten ohne Erfolg daran. Dann kreischte Orl Fane plötzlich wie in Todesqual auf und riss die Hände zurück. Sein Gesicht verzerrte sich, er sank zu Boden, und seine Hände pressten sich auf die Augen, als wollten sie ein Schreckensbild fernhalten.

Wieder gestikulierte der Dämonen-Lord. Die zitternde Gestalt raffte sich erneut auf, und der Gnom griff ein zweites Mal an, vor Qual winselnd. Wieder packte er die leuchtende Klinge. Wieder kreischte er auf und sank auf die Knie, ließ den Talisman los, während Tränen aus seinen Augen stürzten.

Shea starrte auf die zusammengesunkene Gestalt. Er begriff, was geschehen war. Orl Fane hatte die Wahrheit über sich gesehen, so wie zuvor Shea selbst bei der ersten Berührung des Schwertes. Aber für den Gnomen war die Wahrheit unerträglich. Das Ganze erschien mehr als merkwürdig. Warum hatte Brona nicht selbst versucht, Shea das Schwert zu entwinden? Dem Anschein nach wäre das einfach genug gewesen; statt dessen hatte der Dämonen-Lord zuerst durch Sinnestäuschung versucht, Shea zur Hergabe des Schwertes zu zwingen; dann hatte er den schon wahnsinnigen Orl Fane als Werkzeug eingesetzt. Herr über soviel Macht, schien Brona trotzdem nicht imstande zu sein, das Schwert zu ergreifen. Shea suchte nach der Antwort, die nahe zu sein schien - dann zeigte sich ein erster Lichtschimmer.

Orl Fane war wieder auf den Beinen, den Befehlen des Dämonen-Lords widerstandslos ausgeliefert. Er ging in wilder Verzweiflung noch einmal auf den Talbewohner los, die Hände zu Krallen gekrümmt. Shea versuchte ihm auszuweichen, aber Orl Fane war jeder Vernunft beraubt, seiner Seele nicht mehr mächtig. Mit einem Schrei der Angst und Selbstaufgabe warf er sich gegen das Schwert. Einen Augenblick lang verkrampfte sich die kleine Gestalt, als der Gnom mit dem einen Gegenstand, der ihm noch etwas bedeutete, zu verschmelzen schien. Für einen Augenblick - es war sein letzter. Dann starb er.

Betäubt wich Shea zurück und zog die Waffe aus dem leblosen Körper. Augenblicklich erneuerte der Dämonen-Lord seine Attacke und stürzte sich auf den Geist Sheas, um jeden Widerstand zu ersticken. Brutal und direkt gebrauchte er keine verstohlenen Zweifel mehr, keine Andeutung von Ungewissheit, keine List der Selbsttäuschung. Da war nur Angst, überwältigend und verheerend, geschleudert mit der Wucht eines Schmiedehammerhiebes. Visionen bemächtigten sich des Gehirns Sheas. Die unfassbare Macht des Dämonen-Lords vergegenwärtigte sich, dargestellt auf tausend entsetzliche Arten, allesamt auf Sheas Vernichtung gerichtet. Shea fühlte sich degradiert zum winzigsten, bedeutungslosesten Lebewesen, das auf der Erde kroch; in der nächsten Sekunde, so schien es, würde der Dämonen-Lord den hilflosen Menschen zu Staub zertreten.

Aber Sheas Mut hielt stand. Er war dem Wahnsinn beinahe schon einmal anheim gefallen, und diesmal musste er Widerstand leisten, musste an sich und Allanon glauben. Seine beiden Hände umklammerten das Schwert, als er sich zwang, einen kleinen Schritt gegen den erstickenden Dunst vorzutreten, gegen die Mauer von Angst, die ihn einzuschließen drohte. Er versuchte sich einzureden, das sei nur Einbildung, die Furcht und die wachsende Panik, die er spürte, seien nicht aus ihm selbst gewachsen. Die Mauer gab ein wenig nach, und er stemmte sich stärker dagegen. Er erinnerte sich an den Tod Orl Fanes und errichtete auf diesem Gedanken ein Bild all derer, die noch sterben mussten, wenn er jetzt scheiterte. Und er konzentrierte sich auf das, was er für die Schwäche des Dämonen-Lords hielt, deutlich geworden in dem sonderbaren Zögern, selbst nach dem Schwert zu greifen. Shea zwang sich zu dem Glauben, dass das wahre Geheimnis der Macht des Talismans ein einfaches Gesetz war, das selbst ein so furchtbares Wesen wie Brona beeinflusste.

Der Nebel lichtete sich plötzlich, die Wand aus Angst zerfiel. Shea stand wieder vor dem Dämonen-Lord. Die roten Funken zuckten nun wild im trüben, grünen Nebel unter der Kapuze. Die Arme Bronas fuhren hoch, wie um eine drohende Gefahr abzuwehren, und die schwarze Gestalt wich vor Shea zurück. Panamon Creel und Keltset lösten sich plötzlich von der anderen Zellenwand und stürzten mit gezückten Waffen heran. Shea spürte, wie der letzte Widerstand des Dämonen-Lords zusammenbrach. Dann sauste das Schwert von Shannara herunter.

Ein unheimlicher Entsetzensschrei gellte aus den sich aufbäumenden Gewändern, ein langer Skelettarm fuhr in die Luft. Shea presste die leuchtende Klinge auf die sich windende Gestalt und trieb sie zurück an die Wand. Es würde kein Entkommen geben, schwor er sich. Das ungeheure Böse dieses Wesens musste ein Ende finden. Die dunklen Gewänder vor Shea bebten, die gekrümmten Finger krallten ins Leere. Der Dämonen-Lord begann zu zerfallen, und er schrie seinen Hass auf den, der ihn vernichtete, hinaus. Über seinem Schrei kreischte das Echo von tausend anderen Stimmen nach einer Rache, die ihnen zu lange vorenthalten worden war.

Shea spürte, wie das Entsetzen des Wesens durch das Schwert in sein Inneres flutete, aber mit ihm kam Kraft von diesen anderen Stimmen. Die Berührung des Schwertes trug eine Wahrheit mit sich, die durch allen Zwang des Dämonen-Lords nicht geleugnet werden konnte. Es war eine Wahrheit, die er nicht zugeben, nicht akzeptieren, nicht ertragen konnte - eine Wahrheit, gegen die es keine Abwehr gab. Für den Dämonen-Lord war die Wahrheit Tod.

Bronas körperliche Existenz war nur eine Illusion. Schon vor langer Zeit hatten die Mittel, mit denen es ihm gelungen war, sein sterbliches Leben zu verlängern, versagt, und sein Körper war gestorben. Seine besessene Überzeugung, dass er nicht vergehen konnte, hielt jedoch einen Teil von ihm am Leben, und er erhielt sich fort durch eben jene Zauberei, die ihn zum Wahnsinn getrieben hatte. Seinen eigenen Tod bestreitend, hielt er seinen leblosen Körper zusammen, um die Unsterblichkeit zu erlangen, die ihm versagt worden war. Ein Wesen, das als Teil von zwei Welten existierte, mit scheinbar unbezwingbarer Macht. Aber nun zwang das Schwert ihn, sich als das zu erkennen, was er in Wirklichkeit war - eine verrottete, leblose Hülle, aufrechterhalten nur durch einen irrigen Glauben an seine eigene Wirklichkeit, nichts als Schein, eine Vorspiegelung, allein von Willenskraft geschaffen, so flüchtig wie das körperliche Wesen, das zu sein er vorgab. Es war eine Lüge, die in den Ängsten und Zweifeln sterblicher Menschen existiert hatte und gediehen war, eine Lüge, die er geschaffen hatte, um die Wahrheit zu verhüllen. Aber nun war die Lüge entblößt.

Shea Ohmsford hatte die Gebrechlichkeiten und Schwächen akzeptieren können, die Teil seiner menschlichen Natur waren, wie bei allen Menschen. Der Dämonen-Lord dagegen konnte niemals hinnehmen, was das Schwert offenbarte, weil es die Wahrheit war, dass das Wesen, für das er sich hielt, schon vor fast tausend Jahren aufgehört hatte zu existieren. Alles, was von Brona geblieben war, entpuppte sich als Lüge, und nun wurde auch sie ihm von der Macht des Schwertes genommen.

Er schrie ein letztes Mal auf, ein Wimmern des Protestes, das klagend durch die Zelle hallte und sich mit dem anschwellenden Triumphschrei des vielstimmigen Rachechors vermischte. Dann erstarb jeder Laut. Der ausgestreckte Arm begann zu verdorren und zu Staub zu zerfallen. Asche rieselte von der erbebenden Gestalt, als der Leib unter den Gewändern sich auflöste. Die roten Lichter im verblassenden grünen Nebel leuchteten noch einmal auf und erloschen. Das Gewand sank in sich zusammen und fiel leer auf den Boden, die Kapuze obenauf.

Einen Augenblick später begann Shea zu schwanken. Zu viele Empfindungen hatten an seinen Nerven gezerrt, zu viel Anspannung über zu lange Zeit hinweg forderte ihren Preis. Der Boden unter seinen Füßen schien zu kippen, und er stürzte in die Dunkelheit hinein.

In Tyrsis erreichte der lange, schreckliche Kampf zwischen erdgebundenen Sterblichen und Geisterwesen mit schockierender Plötzlichkeit seinen Höhepunkt. Tief im felsverkrusteten Inneren begann die Erde zu grollen, und die Druckwellen breiteten sich in gleichmäßigen, bedrohlichen Stößen aus. Auf den niedrigen Hügeln östlich von Tyrsis mühten sich die Elfen-Reiter verzweifelt, ihre scheuenden Pferde zu beruhigen, und Flick Ohmsford starrte verwirrt ins Leere, als das Land ringsum sich aufzubäumen begann. Auf der Innenmauer wehrte die riesige, unbezwingbare Gestalt Balinors einen Ansturm nach dem anderen ab, als die Nordland-Armee vergeblich versuchte, die Verteidigungslinie zu durchbrechen, und mehrere Minuten lang blieben die Erdstöße im allgemeinen Getümmel unbemerkt. Auf der Brücke von Sendic hielten die vorrückenden Trolle an und schauten sich unsicher um, als das Grollen immer lauter wurde. Menion Leah zuckte zusammen, als lange Risse im Boden auftauchten, und die Verteidiger der Brücke machten sich bereit zur Flucht. Die starken Vibrationen nahmen zu und steigerten sich mit erschreckender Gewalt zu einer gigantischen Folge krachender Stöße, die Erde und Gestein in Bewegung brachten. Der Wind stürzte sich mit ungeheurer Wut auf das Land und zerstreute die Elfen-Armee, die Tyrsis entgegenstürmte. Von Culhaven im Anar bis zu den fernsten Winkeln des riesigen Westlandes heulte der Sturmwind. Riesige Bäume wurden umgerissen, ganze Felsformationen donnerten herab und zerfielen zu kleinerem Gestein, als die ungeheure Kraft von Wind und Erdbeben die vier Länder erfasste. Der Himmel war von undurchdringlichem Schwarz - sonnenlos und leer, so, als sei der Himmel mit einem einzigen breiten Pinselstrich ausgelöscht worden. Riesige, gezackte Blitzstrahlen von finsterem Rot zuckten durch die Dunkelheit und umspannten den Himmel von Horizont zu Horizont in einem unfassbaren Geflecht elektrischer Energie. Es war das Ende der Welt. Es war das Ende allen Lebens. Der Untergang, der seit Anbeginn des gesprochenen Wortes prophezeit war, stand bevor.

Aber einen Augenblick später war es vorbei; schlagartig herrschte allumfassende Stille. Sie lastete über allem, bis aus der undurchdringlichen Schwärze klagende Schreie drangen, die bald zu gellendem, qualvollem Gebrüll auswuchsen. In Tyrsis war der Kampf zum Erliegen gekommen. Die Männer aus Nord und Süd verfolgten entsetzt, wie die Schädelträger gleich gestaltlosen Gespenstern zum Himmel aufschwebten, geschüttelt von unaussprechlicher Todesqual, sich verrenkend und kreischend. Sie hingen für Augenblicke über den Menschen, die vor Angst wie gelähmt waren. Dann zerfielen die geflügelten Wesen, ihre schwarzen Körper lösten sich in Asche auf. Sekunden später war nichts geblieben als die ungeheure, leere Schwärze, die sich mit gewaltiger Geschwindigkeit zu bewegen begann, in Richtung Norden davon fegend, sich zusammenziehend. Blauer Himmel tauchte auf, zuerst im Süden, dann im Osten und Westen, die Sonne überstrahlte das Land mit blendender Helligkeit. Staunend sahen die Sterblichen, wie die Schwärze sich zu einer einzelnen dunklen Wolke im Norden zusammenzog, regungslos über dem Horizont schwebte und dann in der Erde versank, um für immer zu verschwinden.

Die Zeit verrann, und Shea schwebte besinnungslos in einer riesigen, schwarzen Leere.

»Ich glaube nicht, dass er es überlebt hat.«

Eine Stimme drang von irgendwo weit her in sein Inneres. Seine Hände und sein Gesicht spürten plötzlich kaltes, glattes Gestein an der warmen Haut.

»Wartet, seine Augen zucken. Ich glaube, er kommt zu sich.«

Panamon Creel. Shea öffnete die Augen und sah sich auf dem Boden der kleinen Zelle liegen. An der Mauer flackerte eine Fackel und verbreitete trübes Licht. Er war wieder er selbst. Eine Hand umklammerte noch das Schwert von Shannara, doch die Kraft des Talismans hatte ihn verlassen, das seltsame Band, das sie für kurze Zeit zusammengehalten hatte, war zerrissen. Er schob sich mühsam auf Hände und Knie, aber ein tiefes, drohendes Grollen erschütterte den Boden, und er stürzte wieder hin. Kräftige Hände griffen nach ihm und verhinderten, dass er sich verletzte.

»Langsam, langsam, nur ruhig«, sagte Panamon Creel an seinem Ohr. »Lass dich ansehen. Komm, schau mich an.« Er drehte den kleinen Talbewohner herum, und ihre Blicke begegneten sich. In den Augen des Diebes flackerte ganz kurz ein wenig Angst auf, dann lächelte er. »Er ist in Ordnung, Keltset. Und jetzt weg von hier.« Er zog Shea hoch und ging mit ihm zur Tür. Keltset war schon auf dem Weg. Shea machte ein paar unsichere Schritte und blieb stehen. Irgend etwas hielt ihn zurück.

»Ich bin in Ordnung«, murmelte er.

Dann fiel ihm plötzlich alles ein - die Macht des Schwertes, durch seinen Körper flutend, seine inneren Visionen von der Wahrheit über sich selbst, der furchtbare Kampf gegen den Dämonen-Lord, der Tod Orl Fanes… Er schrie auf.

Panamon Creel griff instinktiv nach ihm und drückte ihn an sich.

»Es ist gut, Shea, alles ist vorbei. Du hast es geschafft - du hast gesiegt. Der Dämonen-Lord ist vernichtet. Aber der ganze Berg scheint auseinanderfallen zu wollen. Wir müssen von hier weg, bevor über uns alles zusammenkracht.«

Das Grollen war immer stärker geworden, und von der Höhlendecke fielen Gesteinsbrocken herunter. Risse tauchten im Boden auf, alles schien zuschwanken. Shea sah Panamon an und nickte.

»Dir geschieht nichts«, sagte Panamon. »Ich bringe dich hinaus. Keine Sorge.«

Schnell liefen die drei Männer hinaus in den Korridor. Der Felstunnel wand sich durch das Innere der Messerkante, die unebenen Wände waren von Rissen durchzogen. Immer größere Spalten taten sich auf, als das Grollen zunahm und die Wände zu zerfallen begannen. Der Berg bäumte sich auf. Die Erde drohte aufzuklaffen und den Berg zu verschlingen, geschüttelt von den donnernden Stößen, die aus dem Erdinnern heraufdrangen. Shea und seine beiden Begleiter eilten durch zahllose kleine Gänge und Kammern, ohne einen Ausgang zu finden. Mehrmals wurde der eine oder andere von herabstürzendem Geröll niedergerissen, aber sie vermochten sich immer wieder zu befreien. Große Felsblöcke stürzten krachend vor ihnen herab und versperrten den Weg, aber Keltset wälzte sie mit seiner ungeheuren Kraft beiseite. Shea verlor jedes Gefühl dafür, was mit ihnen geschah. Eine sonderbare Schwäche überfiel ihn, drückte ihn nieder und nahm ihm die letzte Energie. Als er glaubte, nicht mehr weiterzukommen, stützte ihn Panamon und half ihm über die Hindernisse hinweg.

Sie hatten ein besonders schmales Stück des Tunnels erreicht, der scharf nach rechts abknickte, als ein besonders heftiges, krampfhaftes Beben den sterbenden Berg schüttelte. Die ganze Tunneldecke klaffte auseinander und sackte herab. Panamon schrie verzweifelt auf und riss Shea vor sich nieder, bemüht, ihn mit seinem eigenen Körper zu decken. Keltset war augenblicklich zur Stelle und stemmte sich mit den riesigen Schultern gegen die Tonnenlast. Staub stieg in erstickenden Wolken auf. Panamon Creel zog den Talbewohner hoch und schob ihn an der sich gegen die Felsdecke stemmenden Gestalt des Riesen-Trolls vorbei. Shea hob den Kopf, als er über das Geröll kletterte, und die sanften Augen Keltsets erwiderten seinen Blick. Die Decke sank noch ein Stück herab, und Keltsets Gigantengestalt stemmte sich mit ganzer Kraft dagegen. Shea zögerte, aber Panamon packte ihn an der Schulter und zerrte ihn mit sich, hinaus durch die Biegung in einen breiteren Gang. Sie sanken auf einem Hügel von Felsbrocken und Staub zusammen und rangen nach Luft. Sie konnten Keltset sehen, der immer noch die zerbröckelnde Felsdecke mit seinen Schultern trug. Panarnon wollte aufstehen und in den Korridor zurücklaufen, aber ein mächtiges Knirschen ging durch das Berginnere, die Felsmassen malmten und kreischten, und der ganze Tunnel hinter ihnen stürzte donnernd ein. Tonnen von Gestein krachten herunter, der Weg hinter Panamon und Shea war verschüttet. Shea brüllte auf und warf sich gegen die Felsbarriere, aber Panamon riss ihn zurück.

»Er ist tot. Wir können ihm nicht mehr helfen.«

Shea starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Los - weg hier!« schrie der Dieb zornig. »Willst du, dass er umsonst gestorben ist? Los, sage ich!«

Er stieß Shea vor sich her durch den noch offenen Teil des Tunnels. Das dumpfe Grollen setzte sich fort, der ganze Berg vibrierte, und eine Reihe heftiger, rasch hintereinander folgender Erdstöße schleuderte die beiden Männer beinahe zu Boden. Sie wankten weiter. Shea lief wie ein Blinder, die Augen von Staub und Tränen verklebt. Es wurde immer schwerer, etwas zu sehen, und er blinzelte und kniff die Augen zusammen. Panamons keuchende Atemzüge rasselten an seinem Ohr, und er spürte im Rücken den eisernen Haken des Armstumpfes, der ihn vorwärtstrieb. Felssplitter fielen von Wänden und Decken und regneten auf seinen ungeschützten Körper herab, verletzten ihn und zerfetzten die Kleidung. Mit beiden Händen umklammerte er das leuchtende Schwert, das ihm jetzt nicht mehr von Nutzen war, außer als Beweis dafür, dass das, was sich zugetragen hatte, nicht die Ausgeburt einer Fieberphantasie war.

Schlagartig hatte der Tunnel im grauen Licht des Nordland-Himmels ein Ende, und sie hatten den Berg hinter sich. Vor ihnen lagen die Leichen der Trolle und Muten. Ohne anzuhalten, hetzten die beiden Männer zur Mündung des gewundenen Passes, der die Messerkante durchschnitt. Die steinharte Erde bebte und schwankte mit ungeheurer Heftigkeit, lange Risse zogen sich herüber vom Fuß des Schädelberges und reichten weiter zum Ring natürlicher Hindernisse um das verbotene Land. Ein plötzliches Krachen und Knirschen, lauter als alles andere vorher, ließ die beiden Fliehenden herumfahren. Sprachlos sahen sie, wie das hagere Gesicht des Totenschädels zusammensackte und auseinanderbrach. Alles schien gleichzeitig zu bersten, und das Zeichen des Dämonen-Lords verschwand, als Tausende Tonnen Gesteins zusammenstürzten; der Totenschädel-Berg hörte auf zu existieren. Eine riesige Wolke gelben Staubes stieg himmelwärts, ein ungeheurer, dröhnender Laut entrang sich dem Inneren der Erde und hallte durch die riesige Leere des Nordlandes. Tobende Winde fegten über die Reste des sterbenden Berges, und das Grollen in der Erde steigerte sich erneut. Entsetzt sah Shea, wie die ganze Messerkante unter der Wucht dieser neuen Regung zu erbeben begann.

Panamon rannte bereits wie ein Gehetzter zum Pass, den betäubten Shea mit sich ziehend, aber diesmal brauchte der Talbewohner keinen Stachel; er flog dahin, wie von Furien gehetzt. Aus einem letzten Reservoir von Mut und Entschlossenheit holte er sich die Kraft, sich auf den Beinen zu halten, und Panamon Creel entdeckte plötzlich verblüfft, dass er alle Mühe hatte, mit Shea Schritt zu halten. Als sie den Pass erreichten, begannen Teile der hochragenden Messerkante auseinander zubrechen und herabzustürzen, unter Knirschen und Donnern, das die Trommelfelle schier zu zerreißen drohte, während die Erde unablässig weiterbebte. Riesige Felsblöcke stürzten mit vernichtender Wucht in die Schluchten, und eine unübersehbare Gerölllawine rutschte von den Gipfeln herab, mit jeder Sekunde an Masse und Geschwindigkeit zunehmend. Mitten durch diesen Weltuntergang hetzten und sprangen die beiden Südländer - der zerlumpte Shea, halb ein Elf, halb ein Mensch, der sein altes Schwert trug, und der einarmige Dieb. Die Wut des Sturmwindes erfasste auch sie und trieb sie noch schneller durch den Hagel aus Steinen und Staub. An Biegungen und Winkeln huschten sie vorbei, und sie wussten, dass sie sich dem anderen Ende der Schlucht näherten, wo das offene Vorgebirge begann. Shea nahm plötzlich wahr, dass sein Sehvermögen wieder nachließ, und er taumelte unsicher dahin, während er sich wütend die Augen rieb.

Plötzlich schien die ganze Westseite der Schlucht auseinanderzubersten und auf die beiden Männer herabzustürzen, um sie unter Fels- und Erdmassen zu begraben. Etwas Scharfes traf Sheas Hinterkopf, und für einen Moment wurde ihm schwarz vor den Augen. Er lag halb begraben unter Geröll, bemüht, wenigstens einen einigermaßen klaren Gedanken zu fassen. Dann schaufelte Panamon ihn frei, hob ihn auf und hielt ihn aufrecht. Durch einen grauen Nebel sah Shea Blut auf dem Gesicht seines Begleiters. Er richtete sich auf und stützte sich auf das Schwert von Shannara.

Panamons Hand wies auf den Pass hinter ihnen. Sheas Blick glitt an ihm vorbei. Entsetzt sah er ein missgestaltetes, schwankendes Wesen aus dem Staubsturm auf sie zutaumeln. Ein Muten! Das formlose Gesicht, gebildet wie aus einem künstlichen Stoff, wandte sich ihnen zu, und das Ungeheuer tappte vorwärts. Panamon sah Shea an und lächelte grimmig.

»Er ist uns von drüben gefolgt. Ich dachte, wir könnten ihn hier abschütteln, aber er gibt nicht auf.« Er stand langsam auf und zog sein Breitschwert heraus.

»Lauf weiter, Shea. Ich komme bald nach.«

Shea glotzte ihn an und schüttelte stumm den Kopf. Er glaubte, sich verhört zu haben.

»Wir können ihn abschütteln«, stieß er hervor. »Wir sind ohnehin schon fast über den Pass. Dort können wir uns beide auf ihn stürzen.«

Panamon schüttelte den Kopf und lächelte traurig.

»Diesmal nicht, fürchte ich. Ich habe mich am Bein verletzt. Ich kann nicht mehr laufen.« Er schüttelte den Kopf, als Shea etwas sagen wollte. »Ich will nichts hören, Shea. Lauf - und bleib nicht stehen!«

Shea liefen die Tränen übers Gesicht.

»Das kann ich nicht!«

Das ganze Gebirge erbebte in den Grundfesten und warf Panamon und Shea zu Boden. Felsklötze stürzten von den zerbröckelnden Wänden herab. Der Muten stapfte hirnlos auf sie zu, unbeeindruckt von den Erdstößen. Panamon raffte sich mühsam auf und zog Shea hinter sich her.

»Der ganze Pass bricht zusammen«, sagte er. »Wir haben keine Zeit, uns zu streiten. Ich kann für mich selbst sorgen - wie früher, bevor ich dich oder Keltset traf. Ich will, dass du läufst - bring den Pass hinter dich!« Er legte die Hand auf die schmale Schulter des Talbewohners und schob ihn weg. Shea trat ein paar Schritte zurück und zögerte, hob das Schwert von Shannara beinahe drohend. Panamon Creels Gesicht zeigte Überraschung, dann grinste er und funkelte Shea an.

»Wir treffen uns wieder, Shea Ohmsford. Warte, bis ich komme.« Er winkte mit dem Haken und wandte sich dem Muten zu. Shea starrte ihm nach. Seine Augen mussten ihn täuschen - es sah so aus, als hinke der scharlachrote Dieb gar nicht. Dann grollten die Erdstöße wieder durch das ganze Gebirge, und Shea hetzte zu den Vorbergen. Durch lockeres Geröll und Erde taumelnd und springend, hinwegsetzend über alle Hindernisse, die von den Höhen der Messerkante herabstürzten, lief er weiter - allein.

Kapitel 33

Der Nachmittag war fast vergangen. Das Sonnenlicht teilte in langen, dunstigen Strahlen die dahinziehenden Wolken und berührte das nackte, leere Nordland mit wärmenden Fingern. Hier und dort erfasste der Sonnenschein kleine Fleckchen Grüns - die ersten Anzeichen dauerhaften Lebens, das eines baldigen Tages hier erblühen würde, aus einer Erde, die so viele Jahre lang ausgetrocknet und unfruchtbar gewesen war. In der Ferne zeichneten sich die ihrer Gipfel beraubten Berge der geborstenen Messerkante vor dem Horizont ab, und im verwüsteten Tal dahinter hing noch immer der Staub über den Ruinen des Schädelreiches.

Shea schien aus dem Nichts aufzutauchen, auf zielloser Wanderschaft durch das Gewirr von Schluchten und Graten im Vorgebirge unterhalb der Messerkante. Halb blind und völlig erschöpft taumelte die zerlumpte Gestalt dahin. Shea kam auf Allanon zu, ohne ihn zu sehen, mit beiden Händen den Silberknauf des Schwertes umklammernd. Der Druide starrte den wankenden, abgerissenen jungen Mann einen Augenblick sprachlos an, dann stieß er einen Schrei der Erleichterung aus, stürzte auf Shea Ohmsford zu und umarmte ihn.

Der Talbewohner schlief lange Zeit, und als er erwachte, war die Nacht hereingebrochen. Er lag im Schutz eines Felsüberhanges an einer breiten Schlucht. Ein kleines Holzfeuer knisterte und lieferte zusätzliche Wärme zu dem Mantel, in den Shea gewickelt war. Sein Blick war wieder klarer geworden, und er starrte hinauf zu einem sternenbesetzten Nachthimmel. Er lächelte unwillkürlich. Er kam sich vor, als sei er wieder in Shady Vale. Einen Augenblick später trat Allanons dunkler Schatten in den schwachen Feuerschein.

»Fühlst du dich besser?« fragte der Druide zur Begrüßung und setzte sich. Es war etwas Merkwürdiges um ihn. Er wirkte menschlicher, weniger unheimlich, und seine Stimme klang ungewohnt herzlich.

Shea nickte.

»Wie habt Ihr mich gefunden?«

»Du hast mich gefunden. Erinnerst du dich an nichts?«

»Nein, an nichts nach…« Shea zögerte. »War da irgend jemand - habt Ihr jemanden außer mir gesehen?«

Allanon betrachtete seine sorgenvolle Miene, als überlege er, was er antworten solle, dann schüttelte er den Kopf.

»Du bist allein gewesen.«

Shea spürte ein Würgen in der Kehle, legte sich zurück und schluckte krampfhaft. Auch Panamon war also tot. Das hatte er nicht erwartet.

»Geht es dir besser?« fragte die tiefe Stimme des Druiden. »Möchtest du jetzt etwas essen? Ich glaube, es wäre gut für dich, wenn du es tätest.«

»Ja.« Shea setzte sich auf und zog den Mantel fester um sich. Allanon schöpfte Suppe in eine kleine Schüssel. Der Duft stieg Shea verlockend in die Nase. Dann dachte Shea plötzlich an das Schwert von Shannara und suchte in der Dunkelheit danach. Er entdeckte es schnell; es lag, schwach leuchtend, in seiner Nähe. Ein zweiter Gedanke veranlasste ihn, in den Taschen seines Rockes nach den Elfen-Steinen zu suchen. Er konnte sie nicht finden. Er geriet in Panik und suchte verzweifelt nach dem kleinen Lederbeutel, aber ohne Erfolg. Die Steine waren verschwunden. Shea sank betroffen zurück. Vielleicht hatte Allanon…

»Allanon, ich kann die Elfen-Steine nicht finden«, stieß Shea hervor. »Habt Ihr -?«

Der Druide trat zu ihm und reichte ihm die dampfende Suppe und einen kleinen Holzlöffel. Sein Gesicht war ein undurchdringlicher schwarzer Schatten.

»Nein, Shea. Du musst sie verloren haben, als du aus der Messerkante geflohen bist.« Er sah den entsetzten Ausdruck in Sheas Gesicht und klopfte ihm begütigend auf die Schulter. »Es hat keinen Sinn, sich darüber jetzt noch Gedanken zu machen. Die Steine haben ihre Aufgabe erfüllt. Ich möchte, dass du etwas isst und dann wieder schläfst - du brauchst Ruhe.«

Shea schlürfte mechanisch die Suppe. Er konnte den Verlust der Elfen-Steine nicht so leicht verwinden. Sie hatten ihn von Anfang an begleitet und bei jedem Schritt sein Leben geschützt. Wie konnte er nur so unvorsichtig gewesen sein? Er dachte nach und versuchte vergeblich, sich zu erinnern, wo er sie verloren haben mochte. Es hatte keinen Zweck. Das konnte überall gewesen sein.

»Es tut mir sehr leid mit den Elfen-Steinen«, sagte er leise. Allanon zuckte die Achseln und lächelte schwach. Er wirkte müde und auf irgendeine Weise älter, als er sich zu Shea setzte.

»Vielleicht tauchen sie später wieder auf.«

Shea aß stumm die Suppe, und Allanon füllte die kleine Schüssel ein zweites Mal. Die warme Brühe tat dem erschöpften Talbewohner gut, und eine bleierne Müdigkeit breitete sich in seinem Körper aus. Die Augen wollten ihm wieder zufallen. Es wäre so leicht gewesen, sich dem Schlaf zu überlassen, aber er wollte nicht. Zu viele Dinge beschäftigten ihn noch, zu viele Fragen waren ohne Antwort geblieben. Er wollte die Antworten jetzt hören, von dem einzigen, der sie ihm geben konnte. Soviel hatte er sich verdient, nach allem, was er durchgemacht hatte.

Er schob sich wieder hoch und bemerkte, dass Allanon ihn scharf beobachtete. In der Ferne zerriss ein lauter Vogelschrei die tiefe Stille. Shea lauschte. Das Leben kehrte zurück ins Nordland - nach all der Zeit. Er stellte die Suppenschüssel auf den Boden und wandte sich Allanon zu.

»Können wir uns unterhalten?«

Der Druide nickte stumm.

»Warum habt Ihr mir nicht die Wahrheit über das Schwert gesagt?« fragte Shea leise. »Warum nicht?«

»Ich habe dir alles gesagt, was du wissen musstest.« Allanons verschattetes Gesicht blieb unbewegt. »Das Schwert selbst verriet dir das übrige.«

Shea starrte ihn ungläubig an.

»Es war notwendig, dass du das Geheimnis des Schwertes von Shannara selbst enträtselt hast«, fuhr der Druide fort. »Ich konnte dir das nicht erklären - du musstest es selbst erleben. Du musstest lernen, zuerst die Wahrheit über dich selbst zu akzeptieren, bevor dir das Schwert als Talisman gegen den Dämonen-Lord von Nutzen sein konnte. Ich konnte in diesen Prozess nicht direkt eingreifen.«

»Hättet Ihr mir dann nicht wenigstens sagen können, weshalb das Schwert Brona vernichten würde?« drängte Shea.

»Was wäre dann mit dir geschehen?«

Shea runzelte die Stirn.

»Ich verstehe dich nicht.«

»Wenn ich dir alles verraten hätte, was ich wusste - wobei man bedenken muss, dass du auch dann nicht über das Wissen verfügt hättest, das du jetzt besitzt -, hätte dir das wirklich geholfen? Wärst du fähig gewesen, die Suche nach dem Schwert fortzusetzen? Hättest du das Schwert gegen Brona erheben können, mit dem Wissen, dass es nicht mehr leisten würde, als ihm die Wahrheit über sich selbst zu zeigen? Hättest du mir überhaupt geglaubt, wenn ich behauptet hätte, ein Ungeheuer vom Schlage des Dämonen-Lords sei auf so einfache Weise zu besiegen?« Er beugte sich vor. »Oder hättest du nicht auf der Stelle aufgegeben? Wie viel Wahrheit hättest du ertragen können?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Shea zweifelnd.

»Dann will ich dir etwas sagen, das ich dir vorher verschweigen musste. Vor fünfhundert Jahren wusste Jerle Shannara dies alles - und er scheiterte trotzdem.«

»Aber ich dachte -«

»Dass er erfolgreich gewesen wäre?« fiel Allanon ein. »Wäre er wirklich erfolgreich gewesen, hätte der Dämonen-Lord dann nicht vernichtet gewesen sein müssen? Nein, Shea, Jerle Shannara hatte keinen Erfolg. Brimen vertraute dem Elfen-König das Schwert an, weil auch er glaubte, der Träger des Schwertes sei für die Begegnung mit Brona besser vorbereitet, wenn er wüsste, wie der Talisman wirke. Das war nicht der Fall. Obwohl Jerle Shannara darauf hingewiesen worden war, dass er der Wahrheit über sich selbst ausgesetzt sein würde, sah er sich auf die Entdeckung nicht vorbereitet. Es gab vermutlich auch gar keinen Weg für ihn, sich richtig darauf vorzubereiten. Wir errichten zu viele Mauern, um je ganz ehrlich mit uns selbst zu sein. Und ich glaube nicht, dass er Brimens Warnungen wirklich beherzigt hat. Jerle Shannara war ein Krieger-König, und sein natürlicher Instinkt zwang ihn, das Schwert als physische Waffe zu betrachten, obwohl man ihm gesagt hatte, dass es ihm in dieser Form nicht von Nutzen sein werde. Als er dem Dämonen-Lord gegenübertrat und der Talisman bei ihm genau so wirkte, wie Brimen es vorausgesagt hatte, geriet er in Panik. Seine körperliche Kraft, seine Kampfeserfahrung, seine Geschicklichkeit - all das nützte ihm nichts. Damit konnte er sich einfach nicht abfinden. Aus diesem Grunde gelang es dem Dämonen-Lord, zu entkommen.«

Shea schien nicht überzeugt zu sein.

»Bei mir wäre es vielleicht anders gewesen.«

Der Druide hörte ihn offenbar gar nicht.

»Ich wollte eigentlich bei dir sein, als du das Schwert von Shannara gefunden hast, und wenn sich dir das Geheimnis des Talismans zeigte, wollte ich dir seine Bedeutung als Waffe gegen den Dämonen-Lord erklären. Aber in den Drachenzähnen sind wir getrennt worden, und erst später wurde mir klar, dass du das Schwert gefunden hattest und ohne mich nach Norden gegangen warst. Ich bin dir gefolgt, kam aber beinahe zu spät. Ich konnte deine Panik spüren, als dir die Kraft des Schwertes offenbar wurde, und ich wusste, dass auch der Dämonen-Lord das wahrnahm. Ich war aber immer noch zu weit entfernt, um dich noch rechtzeitig zu erreichen. Ich versuchte dir zuzurufen - meine Stimme in dein Gemüt zu senken. Es blieb nicht genug Zeit, dir zu sagen, was du tun solltest; das verhinderte der Dämonen-Lord. Ein paar Worte, das war alles.« Er verstummte, den Blick ins Leere gerichtet. »Aber du hast die Antwort selbst gefunden, Shea - und bist am Leben geblieben.«

Der Talbewohner wandte den Blick ab. Er lebte noch, aber es schien, als seien alle anderen, die ihn begleitet hatten, tot.

»Es hätte anders kommen können«, sagte er dumpf.

Allanon schwieg. Das kleine Lagerfeuer war zu rötlicher Glut herabgesunken, und die Nacht hüllte sie ein. Shea griff abermals nach der Schüssel und leerte sie hastig, als die Schläfrigkeit ihn wieder überfiel. Er döste, als Allanon sich plötzlich bewegte und zu ihm sagte:

»Du glaubst, es war falsch von mir, dir das Geheimnis des Schwertes nicht zu verraten? Vielleicht hast du recht. Vielleicht wäre es für alle besser gewesen, wenn ich dir von Anfang an alles gesagt hätte.«

Shea sah ihn an. Das schmale Gesicht war eine Maske dunkler Höhlen und kantiger Linien, hinter der sich ein ewiges Rätsel zu verbergen schien.

»Nein, Ihr habt recht gehabt«, antwortete Shea langsam. »Ich bin nicht sicher, dass ich die Wahrheit ertragen hätte.«

Allanon legte den Kopf ein wenig schief, als erwäge er die Möglichkeit.

»Ich hätte mehr Vertrauen zu dir haben sollen, Shea, aber ich hatte Angst.« Er machte eine Pause, als Shea ihn zweifelnd ansah. »Du glaubst mir nicht, aber es ist wahr. Dir und allen anderen bin ich immer übermenschlich erschienen. Es war notwendig, sonst hättest du deine Rolle nie spielen können. Aber ein Druide ist trotzdem nur ein menschliches Wesen. Und du vergisst etwas. Bevor er zum Dämonen-Lord wurde, war Brona ein Druide. Bis zu einem gewissen Grad müssen die Druiden also die Verantwortung dafür mittragen, was aus ihm wurde. Wir haben zugelassen, dass er sich zum Dämonen-Lord entwickelte. Unser Wissen lieferte ihm die Gelegenheit dazu; unsere Absonderung vom Rest der Welt erlaubte ihm, sich zu entwickeln. Es hätte dazu kommen können, dass die ganze Menschheit versklavt oder vernichtet worden wäre, und die Schuld hätte bei uns gelegen. Die Druiden hatten zweimal die Gelegenheit, ihn zu vernichten - und zweimal gelang es ihnen nicht. Ich war der Letzte in der Reihe. Scheiterte auch ich, wäre niemand mehr da gewesen, der die Menschen vor dem Bösen hätte schützen können. Ja, ich hatte Angst. Ein kleiner Fehler, und Brona wäre für immer Sieger geblieben.« Die Stimme des Druiden sank zu einem Flüstern herab, und er starrte auf den Boden. »Du musst noch etwas erfahren. Brimen war mehr als ein Vorfahre. Brimen war mein Vater.«

»Euer Vater!« Shea wurde für einen Augenblick hellwach. »Aber das kann nicht -«

Allanon lächelte schwach, als Shea unsicher verstummte.

»Manchmal wirst du wohl geahnt haben, dass ich älter war, als ein normaler Mensch es werden konnte. Nach dem Ersten Krieg der Rassen entdeckten die Druiden das Geheimnis der Langlebigkeit. Aber sie fordert einen Preis - einen Preis, den Brona nicht bezahlen wollte. Sie erfordert vieles, vor allem Disziplin, Shea. Sie ist kein Geschenk. Und für unsere wache Zeit sammeln wir eine Schuld an, die durch eine besondere Art von Schlaf abgetragen werden muss, indem wir uns vom Altern erholen. Es bedarf vieler Schritte zur Langlebigkeit, und manche davon sind nicht - angenehm. Nicht ein einziger ist leicht. Brona suchte nach einem anderen Weg, nach einem, der diesen Preis nicht kostete, nicht diese Opfer, aber am Ende fand er nur Illusion.« Der Druide schien sich für lange Augenblicke in sich selbst zurückzuziehen, dann fuhr er fort: »Brimen war mein Vater. Er hatte die Chance, der Bedrohung durch den Dämonen-Lord ein Ende zu machen, aber er beging zu viele Fehler, und Brona entkam ihm. Seine Flucht hatte mein Vater zu verantworten - und wenn der Dämonen-Lord mit seinen Plänen Erfolg gehabt hätte, wäre die Schuld meinem Vater zuzumessen gewesen. Ich lebte mit der Angst davor, bis eine Besessenheit daraus wurde. Ich schwor mir, diese Fehler nicht zu wiederholen. Ich fürchte, ich hatte nie rechtes Vertrauen zu dir, Shea. Ich befürchtete, du könntest zu schwach sein für deine Aufgabe, und ich verbarg die Wahrheit, um meine eigenen Zwecke zu fördern. Ich bin in vieler Beziehung ungerecht zu dir gewesen. Aber du warst meine letzte Chance, meinen Vater zu erlösen, mein eigenes Gewissen zu befreien und die Verantwortung der Druiden für die unheilvolle Entstehung von Brona für immer zu löschen.« Er zögerte und blickte Shea in die Augen. »Ich habe mich geirrt, Shea. Du warst ein besserer Mann, als ich es dir zugetraut habe.«

Shea lächelte und schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Allanon. Ihr sprecht immer davon, dass man hinterher leicht klüger sein könne. Sagt Euch das selbst zu Eurer Erleichterung.«

Der Druide erwiderte Sheas Lächeln.

»Ich würde mir wünschen… würde mir wünschen, dass wir mehr Zeit hätten, Shea Ohmsford. Zeit, um einander besser kennenzulernen. Aber ich habe eine Schuld abzutragen…nur allzu bald-« Er verstummte beinahe traurig und senkte den Kopf. Der verwunderte Talbewohner wartete einen Augenblick, weil er glaubte, Allanon werde noch etwas sagen, aber sein Gegenüber blieb stumm.

»Dann bis morgen.« Shea streckte sich müde aus und wickelte sich fester in den Mantel. »Wir haben eine lange Reise zurück ins Südland vor uns.«

Allanon schwieg eine Weile.

»Deine Freunde sind in der Nähe und suchen dich«, sagte er schließlich. »Wenn sie dich finden, berichtest du ihnen dann alles, was ich dir erzählt habe?«

Shea hörte ihn kaum mehr. Seine letzten Gedanken vor dem Einschlafen beschäftigten sich mit Shady Vale und der Hoffnung auf baldige Rückkehr in die Heimat.

»Das könnt Ihr besser als ich«, murmelte er.

Wieder blieb es still. Dann hörte er Allanon in der Dunkelheit rascheln, und als der hochgewachsene Mann wieder das Wort ergriff, klang seine Stimme seltsam fern.

»Das kann ich vielleicht nicht, Shea. Ich bin sehr müde - ich habe mich verausgabt. Für eine Weile muss ich… schlafen.«

»Bis morgen«, murmelte Shea. »Gute Nacht.«

Die Stimme des Druiden drang als Flüstern zu ihm.

»Leb wohl, mein junger Freund. Leb wohl, Shea.«

Aber Shea schlief schon.

Shea fuhr aus dem Schlaf hoch, überflutet von Sonnenlicht, und riss die Augen auf, als er Hufgetrappel und Schritte hörte. Er sah sich umgeben von schmalen, schlaksigen Gestalten in Waldläuferkleidung. Instinktiv tastete er nach dem Schwert von Shannara und setzte sich auf, die Augen zusammengekniffen, um die Gesichter zu erkennen. Es waren Elfen. Einer von ihnen, ein Mann mit hartem Gesicht, löste sich aus der Gruppe und beugte sich zu Shea herab. Durchdringende, scharfe Augen bohrten sich in die des Talbewohners, und eine feste Hand legte sich auf seine Schulter.

»Ihr seid unter Freunden, Shea Ohmsford. Wir sind Eventines Leute.«

Shea stand langsam auf, noch immer das Schwert in der Faust.

»Allanon…?« fragte er und schaute sich nach dem Druiden um.

Der Fremde zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf.

»Sonst ist niemand hier. Nur Ihr.«

Betroffen ging Shea an ihm vorbei, durch den Ring der Reiter, und suchte mit den Augen die breite Schlucht ab. Grauen Fels und Staub, mehr sah er nicht. Außer den Elfen-Reitern und ihm selbst war niemand hier. Da fiel ihm etwas ein, das der Druide in der Nacht gesagt hatte - und er wusste, dass Allanon wirklich fort war.

»Schlafen…« flüsterte Shea vor sich hin. Steif wandte er sich den wartenden Elfen zu, stockte aber, als ihm die Tränen übers Gesicht zu laufen begannen. Allanon würde wiederkommen, wenn sie ihn brauchten, dachte er. So wie immer. Er wischte die Tränen weg und starrte ins tiefe Blau des Nordlandhimmels. Einen Augenblick lang schien es, als höre er die Stimme des Druiden aus weiter Ferne rufen. Er lächelte schwach.

»Leb wohl, Allanon«, sagte er leise.

Kapitel 34

So ging es zu Ende. Kaum zehn Tage später verabschiedeten sich diejenigen zum letztenmal voneinander, welche von der kleinen Gruppe noch übrig waren. Es war ein heller, klarer Tag, voll Sonnenschein und sommerlicher Frische. Von Westen her strich ein sanfter Wind über den smaragdgrünen Grasteppich des Landes um Tyrsis, und in der Ferne ertönte das träge Rauschen des Mermidon in der frühmorgendlichen Stille. Sie standen an der Straße, die aus der ummauerten Stadt herausführte - Durin und Dayel, der erstere mit geschientem und verbundenem Arm. Dayel hatte ihn unter den Verwundeten gefunden. Seine Heilung machte große Fortschritte. Balinor Buckhannah im Kettenhemd und blauen Reitumhang. Ein noch immer blasser Shea Ohmsford. Der getreue Flick. Und Menion Leah. Sie unterhielten sich einige Zeit leise miteinander, lächelten tapfer, versuchten, sich freundschaftlich und entspannt zu geben, ohne dass es ihnen so recht gelungen wäre, und blickten von Zeit zu Zeit auf die in der Nähe angepflockten Pferde. Schließlich schwiegen alle verlegen, man reichte sich die Hände und versprach sich murmelnd, einander bald zu besuchen. Es war ein schmerzlicher Abschied. Alles Lächeln und alle Händedrücke waren eingebettet in Traurigkeit.

Dann ritten sie davon, jeder seiner eigenen Heimat entgegen. Durin und Dayel wandten sich nach Westen, Richtung Beleal, wo Dayel endlich seine geliebte Lynliss wiedersehen wollte. Die Ohmsfords ritten nach Süden, Shady Vale und, wie Flick seinem Bruder wiederholt erklärt hatte, einer ausgedehnten, wohlverdienten Ruhepause entgegen. In Flicks Augen war ihre Sturm-und-Drang-Zeit vorüber. Menion Leah begleitete die beiden, entschlossen, dafür zu sorgen, dass Shea nichts mehr zustieß. Später wollte er für eine Zeit ins Hochland zurückkehren, um bei seinem Vater zu sein, der ihn schon sehr vermissen musste. Aber er wusste, dass er bald wieder ins Grenzland gehen würde, zu der rothaarigen Shirl Ravenlock, die auf ihn warten wollte.

Balinor stand stumm an der Straße und schaute seinen Freunden nach, bis sie nur noch winzige Flecke im fernen Grün der Ebene waren. Dann bestieg er langsam sein Pferd und ritt zurück nach Tyrsis.

Das Schwert von Shannara blieb in Callahorn. Es war Sheas fester Entschluss gewesen, den Talisman bei den Grenzbewohnern zu lassen. Niemand hatte mehr gegeben, um die Freiheit der vier Länder zu bewahren. Niemand hatte ein größeres Anrecht darauf, mit der Pflege und Verwahrung des Schwertes betraut zu werden. So war das legendäre Schwert mit der Klinge nach unten in einen Block aus rotem Marmor eingepflanzt und mitten im Volkspark in einem Kuppelbau aufgestellt worden, um dort für alle Zeiten zu bleiben. An der Fassade des Bauwerks waren die Zeilen eingemeißelt:

»Hier liegt Herz und Seele der Nationen.

Ihr Recht, freie Menschen zu sein.

Ihr Wunsch, in Frieden zu leben.

Ihr Mut, die Wahrheit zu suchen.

Hier liegt das Schwert von Shannara.«

Wochen später saß Shea müde auf einem der hohen Hocker in der Küche des Gasthofs und starrte leer auf den Teller vor sich. Flick, der neben ihm saß, war schon bei der zweiten Portion. Es war früher Abend, und die Gebrüder Ohmsford hatten den ganzen Tag über das Verandadach wiederhergestellt. Die Sommersonne war heiß gewesen, die Arbeit mühsam; trotzdem konnte Shea, unerklärlich missgestimmt und müde, keinen Appetit finden. Er stocherte noch immer im Teller herum, als sein Vater unter der Tür auftauchte, mit einem finsteren Gesicht. Er kam heran und tippte Shea auf die Schulter.

»Wie lange soll dieser Unsinn noch andauern?« fragte er scharf.

Shea sah ihn verblüfft an.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, erwiderte er und sah Flick an, der aber auch verständnislos die Achseln zuckte.

»Auch mit dem Essen hapert es, wie ich sehe.« Der Vater schüttelte den Kopf. »Wie willst du zu Kräften kommen, wenn du nicht richtig isst?« Er verstummte und schien plötzlich zu bemerken, dass er vom Thema abgekommen war. »Du willst wohl wieder fort? Wann? Ich dachte, damit sei es endlich vorbei.«

Shea starrte ihn an.

»Ich will nirgends hin. Wovon redest du eigentlich?«

Curzad Ohmsford setzte sich schwerfällig auf einen der Hocker und betrachtete seinen Pflegesohn. Anscheinend sah er ein, genauer in Shea dringen zu müssen.

»Shea, wir haben einander nie angelogen, nicht wahr? Als du von deinem Besuch beim Prinzen von Leah zurückkamst, habe ich dich nicht genötigt, mir zu erzählen, was dort geschehen ist, obwohl du mitten in der Nacht fortgegangen warst, ohne ein Wort zu sagen, und obwohl du bei deiner Heimkehr ausgesehen hast wie dein eigener Geist und es sorgfältig vermieden hast, mir genau zu berichten, wie es dazu gekommen ist. Gib mir jetzt Antwort«, sagte er schnell, als Shea etwas einwenden wollte. »Ich habe dich nie gedrängt, mir etwas zu erzählen, nicht?«

Shea schüttelte stumm den Kopf. Sein Vater nickte befriedigt und fuhr fort:

»Siehst du - weil ich eben der Meinung hin, dass das, was ein Mann tut, zumeist seine eigene Angelegenheit ist. Aber ich kann nicht vergessen, dass du aus dem Tal verschwunden bist, kurz nachdem dieser andere Fremde aufgetaucht war und nach dir gefragt hatte.«

»Andere Fremde!« riefen die beiden Brüder wie aus einem Mund.

Augenblicklich kehrten die alten Erinnerungen zurück - Allanons rätselhaftes Verschwinden, Balinors Warnung, die Schädelträger, die Flucht, die Angst… Shea glitt langsam vom Hocker.

»Es ist jemand hier… der mich sucht?«

Sein Vater nickte, und sein Gesicht umwölkte sich, als er die Besorgnis im Gesicht seines Sohnes sah.

»Shea, was können wir tun?« fragte Flick dumpf. »Wir haben nicht einmal mehr die Elfen-Steine als Schutz.«

»Ich - ich weiß es nicht«, antwortete sein Bruder stockend. »Wir könnten durch den Hinterausgang entwischen…«

»Augenblick mal!« Curzad Ohmsford hatte genug gehört.

»Ich habe meine Söhne nicht aufgezogen, damit sie vor der Gefahr weglaufen.« Er starrte sie an und schüttelte den Kopf. »Ihr müsst lernen, euch euren Problemen zu stellen, nicht vor ihnen davonzulaufen. Ihr seid in eurem eigenen Haus, bei eurer Familie und euren Freunden, die zu euch halten, und da redet ihr von Weglaufen.« Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. »Wir gehen jetzt gemeinsam hinaus und treten diesem Mann entgegen. Er sieht hart aus, wirkte aber freundlich genug, als er mit mir sprach. Außerdem glaube ich nicht, dass ein Einarmiger gegen drei kräftige Männer aufkommt - nicht einmal mit diesem Haken.«

Shea fuhr herum.

»Einarmig -?«

»Er macht den Eindruck, als käme er von weit her.« Curzad Ohmsford schien Shea nicht gehört zu haben. »Er hat einen kleinen Lederbeutel bei sich, der angeblich dir gehört, Shea. Ich wollte ihn an mich nehmen, aber er gab ihn mir nicht. Er sagte, nur du würdest ihn bekommen.«

Flick ging ein Licht auf.

»Es muss etwas Wichtiges sein«, sagte ihr Vater. »Er hat mir erklärt, du hättest ihn auf dem Heimweg verloren.«

Curzad Ohmsford musste noch eine Weile auf die Antwort warten. Seine Söhne sprangen an ihm vorbei, hinaus durch die Küchentür und durch den Korridor in den Vorraum des Gasthofs.

Table of Contents

- [Titel]
- [Autor/Buch]
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- [Impressum]
- [Karte]
- Shannara I

- Das Schwert von Shannara

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13

- Der Sohn von Shannara

- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26

- Der Erbe von Shannara

- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34