Date: 2012-04-16T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Auftakt zu einer neuen großen Trilogie im Stil von "Der Herr der Ringe"! Dämonenhorden sind über die Welt hergefallen, und die letzten Überlebenden der Menschen und Elfen haben sich in ein abgelegenes Tal geflüchtet. Da entdecken die jungen Fährtenleser Panterra und Prue eindeutige Hinweise darauf, dass die Dämonen ihre Zuflucht aufgespürt haben. Doch der Ältestenrat verstrickt sich in endlose Debatten, was nun zu tun sei, und kommt zu keiner Entscheidung. Also brechen Panterra und Prue ohne den Segen des Rates auf, um das letzte Mittel zu finden, das die Talbewohner jetzt noch retten kann
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Terry Brooks

Die Legende
von Shannara

Die Hüter des Schwarzen Stabes

Roman

Aus dem Englischen von Wolfgang Thon

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel »Bearers of the Black Staff (Legends of Shannara 01)« bei DelRey, New York

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Mai 2012

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Terry Brooks

This translation published by arrangement with Del Rey, an imprint of The Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by Blanvalet in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Redaktion: Waltraud Horbas

HK Herstellung: sam

Satz: Mediengestaltung Vornehm GmbH, München

ISBN 978-3-641-07379-4
www.blanvalet.de

Für Stuart Finnie

KAPITEL 1

Schwarzes Eis bedeckte die hartgefrorene Erde, nachdem die Temperatur in der Nacht unter den Gefrierpunkt gefallen war. Das Eis bildete eine dünne, rutschige Schicht, auf der die verstärkten Wildledersohlen seiner Stiefel nicht haften wollten. Trotzdem schritt der Graue mit Anmut und Leichtigkeit über die tückische Glätte… nicht, weil er sich der Gefahr nicht bewusst war, sondern weil er sich an sie gewöhnt hatte. Er durchquerte die Wälder nahe der Schneegrenze an den Rändern des Tals, wobei er fast so durchscheinend war wie die Geister, mit denen man ihn oft verglich. Inmitten der Dunkelheit, der feucht schimmernden Baumstämme und Zweige und vor dem dunklen Grün der Koniferen war er nur einer von vielen nächtlichen Schatten.

Aber nur so lange, bis man ihm nah genug gekommen war, um zu bemerken, dass er kein Trugbild der Fantasie, sondern genauso real war wie die Gerüchte, deren Flüstern ihm folgte, und das lange Schweigen. Und doch war da noch so viel mehr, das ihn umgab.

Er durchwanderte den langsamen Rückzug der Nacht und sah, wie der Tagesanbruch den Himmel am östlichen Rand des Tals erhellte. Es lag so weit entfernt, dass kaum mehr von ihm zu erkennen war als ein schwacher Schimmer. Er war schon seit Stunden gelaufen, die Nachtruhe hatte früh für ihn geendet und seine Reise von Neuem begonnen. Jeden Tag erwachte er an einem anderen Ort, und obwohl er wieder und wieder dieselbe Route nahm, vom Rand des Tals, von den Berggipfeln zu den kargen Gebirgskämmen, hin zu den Klippen und wieder zurück, kümmerten ihn niemals die Dauer oder sein Tempo, sondern stets nur die Reihenfolge. Sein Auftrag war es, sich hoch droben von Gebirgspass zu Gebirgspass durchzuschlagen, von einer Talöffnung zur nächsten, immer auf der Suche nach einem Durchlass, der hinausführte– oder hinein, obschon er niemals einen fand. Die Nebel, die das Tal seit Hawks Zeiten versiegelten, hatten sich noch nicht zurückgezogen. Aber das würde sich ändern, und er würde es noch erleben.

Das hatten ihm seine Träume erzählt.

Die Barriere, die die Überlebenden der Großen Kriege sicher umhüllte und alle Dinge, welche die Welt da draußen umtrieb, fernhielt, würde nicht ewig Bestand haben, auch wenn es viele gab, die anders darüber dachten. Diese Mauer war eine Manifestation von Macht, wie er sich keine zweite vorstellen konnte, obwohl er selbst über beträchtliche Kräfte verfügte. Aber nichts währte ewig, und alles musste sich wandeln. Ganz gleich, woran die einen glaubten und was die anderen sich wünschten – das Leben war immer für Überraschungen gut.

Vor ihm, irgendwo hoch oben am Himmel, schrie ein Falke, segelte über Schneefelder und zerklüftete Vorgebirge, und sein Schrei ermahnte den Grauen, dass ihm die Zeit davonlief und die Vergangenheit ihn einholte. Er beschleunigte seinen Schritt, bewegte sich stumm durch die tiefen Wälder, während seine zerschlissene Robe um seine schlanke Gestalt schlackerte. Er stapfte nicht zwischen den Bäumen hindurch, sein Schreiten glich eher dem Fließen eines Spektralwesens, das nur aus einem Hauch von Farben und Rauch, aus Äther und Licht bestand. Unterwegs berührte er Dinge, stieß sie zart an oder strich vorsichtig mit den Fingerspitzen darüber; in jedem erspürte er etwas von der Welt, die es umgab. Er witterte in der Luft und studierte das Aussehen der feinen Zweigspitzen. Alles sprach zu ihm. Hier war ein Koden vorbeigekommen, nicht weit dort drüben musste es Quellwasser geben. Flügge gewordene Raben hatten das Nest verlassen und waren davongeflogen, um eigene Sippen zu gründen. Eine Sippe schwarzer Eichhörnchen lebte in jenem Blaufichtenstamm und beobachtete vielleicht, wie er vorüberging. Alles war da für den, der es zu lesen verstand, doch er war nur einer von jener Handvoll, die dies vermochten.

Er hatte es im Blut.

Er war so groß und langgliedrig wie die Bergmenschen und die Langstrecken-Fährtenleser der Menschen- und der Elfengemeinden, dabei so zäh und breitschultrig wie die Echsen, obwohl er nicht die Last ihres Hautpanzers zu tragen hatte. Er war schnell, wenn es darauf ankam, und langsam, wenn Eile töten konnte. Gefährlich war er stets. In jeder Siedlung, jedem Dorf, jeder Festung und jeder Herberge kursierten Geschichten über ihn… und er hatte sie alle gehört. In einigen von ihnen steckte ein Körnchen Wahrheit, aber keine war vollständig. Er war einzigartig und auch der Letzte seiner Art. Jedenfalls bis er den nächsten Träger fand, worüber er ab und zu nachdachte. Aber seine Pflicht ließ ihm nur wenig Zeit für anderes, und schon gar nicht für die Aufgabe, den Nachfolger zu finden und auszubilden; er hoffte inständig, dass er es noch einige Jahre lang aufschieben konnte.

Er umfasste den schwarzen Stab fester, den Stab, der ihn brandmarkte… als der, der er war, als das, was er war. Er nahm die tief eingekerbten Runen wahr, spürte das Pulsieren der Magie, die sie beherrschten. Zurzeit jedoch verließ er sich nicht sonderlich auf Magie; er hatte auch keinen Grund dazu, dennoch tat es gut zu wissen, dass sie existierte. Die Magie der Worte, die ihm sein Vorgänger weitergegeben hatte, so wie jener sie von seinem Vorgänger bekommen hatte und so fort, fünfhundert Jahre lang. Er kannte die Geschichte seiner Herkunft, so wie jeder sie kannte, der den Stab getragen hatte. Sie alle gaben sie pflichtbewusst weiter. Ließen die Zeiten und Umstände keine ordentliche Übergabe zu, erlernten sie die Worte auf andere Weise. Von den Erfahrungen der anderen, die vor ihm den Stab getragen hatten, wusste der Graue nichts, er kannte nur seine eigenen. Noch nie hatte ihn die Herrin besucht, die dem Schöpfer des Stabes als Stimme diente. Nie war sie in seinen Träumen erschienen, so wie sie es bisweilen bei den anderen getan hatte.

Vor ihm dünnte sich der Wald aus, als die Hänge des Tals langsam anstiegen und auf einen schmalen Spalt weiter oben in der Felswand zuliefen. Dort lag zwischen dem Gestein verborgen der Pass der Declan-Schlucht, der sich zur größeren Welt hin öffnete. In dessen Schutz hatte er am Rand seiner Welt gestanden und hinübergeschaut ins graue Nichts, hatte sich gefragt, wie jene Welt sich wohl seinen Augen darbieten würde, falls er es schaffte, dorthin zu gelangen. Ganz am Anfang hatte er ein oder zwei Mal versucht, den Pass zu überqueren; damals war er noch jung gewesen und nicht davon überzeugt, dass die Dinge wirklich so waren, wie alle behaupteten. Aber seine Bemühungen waren jedes Mal vereitelt worden. Die Nebel sorgten dafür, dass man umkehrte, schickten einen zurück, ganz gleich, wie sehr man dem Pfad vertraute, den man beschritt, und ungeachtet der Entschlossenheit, die man an den Tag legte. Die Magie war unerbittlich, und sie versagte jedem die Passage.

Nun jedoch galt es, auf seine Träume zu hören; und seine Träume sagten ihm, dass sich fünf Jahrhunderte, ein Zeitraum, der ihm zuvor wie eine Ewigkeit erschienen war, ihrem Ende näherten.

Er trat zwischen den Bäumen hervor und machte sich an den Aufstieg. Tags zuvor hatte es geschneit, und der weiße Teppich war vollkommen unberührt. Dennoch nahm er etwas wahr, eine Präsenz, dicht unter dem Schnee versteckt, gerade so den Blicken entzogen. Er konnte nicht sagen, um was es sich handelte, aber es war nichts, was er kannte. Mit wachsender Sorge beschleunigte er seine Schritte. Er kletterte geschwind über Felsen und durch schmale Durchlässe, schmeckte unterwegs prüfend die Luft und strich mit den Händen am Fels entlang. Hier war etwas vorbeigekommen, aus den Höhen herabgestiegen. Vor zwei, vielleicht drei Tagen hatte es sich seinen Weg hinab ins Tal gebahnt. Hinab und nicht hinauf.

Aber von wo herab?

Seine schlimmsten Ängste wurden wahr, als er den Eingang zum Pass erreichte und feststellte, dass seine Schutzzauber nicht einfach nur durchbrochen, sondern geradezu zermalmt worden waren. Diese Zauber waren stark gewesen, ein Netzwerk aus magischen Barrieren, das er selbst dort vor nicht einmal einem Monat platziert hatte. Es waren Schutzzauber derselben Stärke und Widerstandskraft gewesen, wie er sie an jedem dieser Pässe errichtet hatte, die ins Tal führten. Die Sperren sollten ihn vor Brüchen in der Mauer warnen und die Einwohner vor dem Undenkbaren schützen.

Und nun war das Undenkbare da.

Er kniete nieder, um die Umgebung rund um die zerstörten Zauber zu untersuchen, die sich immer noch an die Felsen klammerten, an denen er sie gewirkt hatte. Er wischte über den Schnee und betrachtete den blanken Fels, wo er zutage trat. Er ließ sich Zeit, um sich seiner Wahrnehmungen ganz sicher zu sein. Doch ein Irrtum war ausgeschlossen. Etwas aus der größeren Welt war hindurchgekommen, etwas, das nicht aus diesem Tal stammte. Und worum es sich auch immer handeln mochte, es war nicht allein gekommen. Zwei, so schätzte er, vielleicht ein paar Jäger auf der Suche nach frischer Nahrung. Es mussten große, gefährliche Kreaturen sein, nach der Tiefe und Größe der Furchen zu schließen, die ihre Krallen im Gestein hinterlassen hatten, sowie der offensichtlichen Leichtigkeit, mit der sie die Schutzzauber zerstört hatten.

Er stand auf und schüttelte den Kopf über die Ironie der Situation. Noch während er versucht hatte, die Zeit abzumessen, die ihm blieb, bevor die Träume wahr wurden, hatten sie sich bereits bewahrheitet. Ein Wimpernschlag nur, und die Vergangenheit hatte sie eingeholt.

Von seinem Standort hoch über der Schneegrenze betrachtete er das Tal, das sich unter ihm erstreckte.

Noch verhüllten morgendliche Nebel und Wolken den größten Teil, und es würde Mittag werden, bis sich der Dunst so weit gelichtet hatte, dass zumindest die nächstgelegenen Ortschaften sichtbar wurden. Welche davon war das Ziel der Eindringlinge? Unmöglich zu sagen. Vielleicht hatten sie sich ja entschlossen, keine bewohnte Ortschaft aufzusuchen, sondern lieber im Schutz der Berghänge zu verweilen. Aber welche Wahl auch immer sie getroffen hatten, er musste sie finden und sie unschädlich machen. Er musste sie aufspüren, bevor es zu spät war.

Falls es das nicht schon war.

Er drehte sich wieder um und machte sich mit Hilfe seines Stabes daran, die Schutzzauber am Pass neu zu wirken. Er beschwor die Magie, sprach die Worte der Macht, absolvierte die entsprechenden Gesten, streckte den Stab vor sich und drehte ihn hierhin und dorthin. Im Zwielicht der Morgendämmerung erstrahlten die Runen auf dem Holz und pulsierten sanft, als sie auf seine Anweisungen reagierten. Er spürte, wie die Kraft des Stabes in seinen Körper floss, und wie immer versetzte es ihn auf eine andere Gefühlsebene; eine Ebene, die unbehaglich dicht an Euphorie grenzte und ihn davor warnte, einer Sucht zu verfallen, der er sich bereits viel zu sehr hingegeben hatte. Die Magie war ein Elixier, das ihn jedes Mal so sehr erfüllte und ihm so viel Befriedigung schenkte, dass er kaum den Gedanken ertrug, er müsste darauf verzichten. Aber er hatte sie studiert, hatte dazugelernt und kannte mittlerweile Wege, um zu verhindern, dass er diesem Rausch zum Opfer fiel.

Jedenfalls redete er sich das ein.

Er belegte den Pass mit Schichten von Schutzzaubern, um zu verhindern, dass diese Kreaturen, die bereits durchgebrochen waren, ohne sein Wissen wieder aus dem Tal entkommen konnten. Es dauerte eine Weile, bis er seine Aufgabe vollendet hatte, denn ihm war klar, wie wichtig es war, dass er gründlich arbeitete. Schließlich war er fertig, die Zauber waren gewirkt. Er ließ die Magie wieder in den Stab zurückströmen, das Leuchten der Runen erlosch, und die strahlende Euphorie ebbte ab. Die Welt wurde wieder normal.

Der Graue blieb noch eine ganze Weile stehen und gab sich seinen Erinnerungen hin; dann kehrte er dem Pass und den Zaubern den Rücken und machte sich auf den Weg zum Rande des Tals, um die Verfolgung der Kreaturen aufzunehmen.

Was nicht schwer war. Sie waren groß und langsam, und ihre Spuren in den Schlammtümpeln zwischen den Felsen oder im Schneefeld waren gut zu erkennen. Sie bewegten sich jetzt Richtung Westen, fort von der Richtung, aus der er gekommen war. Allerdings folgten sie dem Verlauf der Schneegrenze nicht lange, sondern schlugen sich schon bald in den Schutz der dichten Wälder. Sie waren noch immer auf der Jagd, vermutete der Graue, blieben jedoch im Schutz der Berge und hielten sich offenbar immer den Rückweg frei. Es waren vernunftbegabte Wesen, allerdings bezweifelte er, dass ihre Intelligenz ihre Urinstinkte überwog. Letztlich blieben sie Bestien, und so würden sie auch reagieren. Ihre mangelnde Vorsicht machte sie aber nicht weniger gefährlich; im Gegenteil. Er musste sie schnell finden.

Kurz überlegte er, welche Konsequenzen sich aus ihrer Anwesenheit im Tal ergaben. Dass seine Sperren zerstört worden waren, bedeutete, dass jemand in der alten Welt eine Methode entdeckt haben musste, wie man eine Bresche in die Wand aus schützendem Nebel schlagen konnte. Das hieß, die Wand gab nach all den Jahren allmählich nach, und die Zeit ihrer Isolation neigte sich dem Ende zu. Dies zu akzeptieren würde vielen Bewohnern des Tals nicht leichtfallen, weder den Menschen, noch den Elfen, Echsen, Spinnen und auch den anderen, einzigartigen Kreaturen nicht, die keiner Gruppe angehörten. Einigen würde es sogar unmöglich sein. Die Sekte der Menschen zum Beispiel, die sich Kinder des Hawk nannten und auf die Rückkehr ihres Anführers warteten, der sie zu ihrem Schutz in dieses Tal gebracht hatte. Sie würden sich schlicht weigern, auch nur einen Gedanken an ein Verschwinden des Nebels zu verschwenden, solange das nicht mit der Rückkehr ihres Beschützers verbunden war. Sie glaubten felsenfest an die Prophezeiung, dass diese Nebelwand so lange Bestand hatte, bis es sicher war, das Tal zu verlassen, und dass Hawk zurückkehren würde, um sie hinauszuführen. Jede andere Vorstellung hätten sie zu Ketzerei erklärt und bekämpft, selbst wenn sie die Tatsachen mit eigenen Augen gesehen hätten. Nichts würde sie umstimmen, egal was man sagte, da all ihr Sinnen und Trachten so fest in ihrem Glauben verwurzelt war. Ihr Glaube an das Unsichtbare sowie der Umstand, dass ihre Überzeugungen lediglich auf ihrem Glauben beruhten, ließen nichts anderes zu.

Trotzdem musste er es versuchen. Wenn er es nicht tat, dann tat es keiner.

Aus reiner Gewohnheit warf er einen Blick den Hang hinab, als ihm einfiel, dass sich der Seraph, der Anführer der Kinder des Hawk, in Glensk Wood niedergelassen hatte. Wie ironisch wäre es wohl, wenn diese Kreaturen von der äußeren Welt bis zu seiner Gemeinschaft vordrängen und sich ihnen zeigen würden? Ob die Sektenmitglieder ihm dann wohl glaubten?

Eine plötzliche Aufwallung überflutete ihn mit bittersüßen Erinnerungen, die sich jedoch rasch wie Morgennebel auflösten.

Während die Stunden verstrichen, klarte es auf. Die Sonne brach durch die Wolken und erwärmte die Luft. Der Dunst hielt sich in den Höhen, fing sich an Gipfeln und nistete sich in die Hohlwege ein, und die Schatten zogen sich in dunkle Niederungen tief in den Wäldern zurück. Weil die Kreaturen inzwischen die Schneefelder hinter sich gelassen hatten, konnte sie der Graue nicht mehr so einfach verfolgen. Dennoch hinterließen sie hier und da ihren Geruch oder kleine Spuren auf dem Weg, die es jemandem mit seinen Fähigkeiten ermöglichten, ihnen zu folgen. Sie schienen kein bestimmtes Ziel und keinen Plan zu haben, sondern streiften ziellos umher. Auf der Suche nach Nahrung zweifellos. Nach etwas, das sie töten konnten.

Inzwischen war er zur festen Überzeugung gelangt, dass sie mindestens vierundzwanzig Stunden Vorsprung hatten. Für Kreaturen ihrer Größe war diese Zeit zu lang, als dass sie ohne Nahrung hätten auskommen können. Ihm blieb nur die Hoffnung, dass sie etwas gefressen hatten, das nicht auf zwei Beinen ging, und das war schon viel verlangt. Fallensteller und Jäger durchstreiften das ganze Jahr über diese Hügel auf der Suche nach Wild. Ein paar von ihnen hatten sich in Hütten an der Schneegrenze niedergelassen, und etliche hatten ihre Familien mitgebracht. Es waren harte und erfahrene Männer und Frauen, aber den Kreaturen, die er jetzt verfolgte, hatten sie nichts entgegenzusetzen.

Dass dies gerade jetzt geschah, dass die Barriere so plötzlich zusammenbrach, frustrierte ihn. Es hätte wenigstens eine kleine Warnung geben können, einen winzigen Hinweis, dass sich eine Veränderung anbahnte. Predigte der Seraph so etwas nicht ständig? Aber hierauf war niemand vorbereitet, und keiner würde wissen, was zu tun war. Nicht einmal er selbst, wie er sich eingestehen musste. Wie bereitet man sich auf die Invasion durch eine Welt vor, vor der man geflohen ist, weil sie zu monströs war? Wie soll man sich darauf vorbereiten, dass all jenes endet, von dem man glaubte, es wäre von unendlicher Dauer?

Er lächelte grimmig. Zu schade, dass er seine Vorfahren nicht fragen konnte– jene wenigen Glücklichen, denen es gelungen war, die Schrecken der Großen Kriege zu überleben, obwohl es so ausgesehen hatte, als wäre Überleben unmöglich. Sie hätten es gewusst.

Der Boden vor ihm war von der Sonne aufgeweicht worden, und in den höheren Lagen schmolz Schnee und rann in Dutzenden von kleinen Bächen talwärts. Als er weiterging, suchte der Graue sorgfältig den Boden nach Spuren ab, die ihm hätten verraten können, ob seine Beute vorbeigekommen war. Die Fährte war jetzt nicht mehr so leicht zu erkennen, sie verschwand im Lauf der Zeit, nicht zuletzt wegen der Temperaturveränderung. Während er zwischen den Bäumen hindurchging, lauschte er dem Gesang der Vögel und den Geräuschen der kleinen Tiere ringsum. Sie würden sich anders verhalten, wenn Gefahr drohte, das wusste er. Er hatte die Spur der Eindringlinge nicht verloren, sondern lediglich den Abstand zu ihnen nicht verringern können. Im Moment bewegten sich diese Kreaturen schneller vorwärts als zuvor, vielleicht weil sie witterten, dass Nahrung in der Nähe war.

Er beschleunigte seine Schritte, seine Sorge wuchs erneut.

Und wurde schon bald zu Furcht. Nur ein paar hundert Meter weiter entdeckte er frische Spuren, die sich mit jenen überschnitten, denen er folgte. Sie waren so schwach, dass er sie fast übersehen hätte. Er kniete nieder, um sie genauer zu betrachten. Diese neue Fährte stammte von Menschen. Ihre Urheber hatten zwar nicht versucht, sie zu verbergen. Aber sie schienen zu wissen, wie sie gehen mussten, ohne deutliche Hinweise zu hinterlassen, anhand derer man sie verfolgen konnte. Offenbar wussten sie, wie sie ihre Spuren tarnen konnten, und hatten es hier aus reiner Gewohnheit getan. Sie waren aus dem Tal gekommen, vielleicht aus Glensk Wood, und sie waren zu zweit. Sie hatten die Spuren der Kreaturen entdeckt und folgten ihnen ebenfalls.

Behutsam strich er mit den Fingerspitzen über die beiden unterschiedlichen Fährten. Die der Eindringlinge war mehr als einen Tag alt. Die neuen Spuren hingegen waren vor weniger als drei Stunden entstanden.

Der Graue richtete sich auf und streckte sich. Seine Schlussfolgerungen gefielen ihm gar nicht. Es war durchaus möglich, dass die beiden Menschen aus dem Tal keine Ahnung hatten, wen sie da verfolgten. Vielleicht besaßen sie hinreichend Erfahrung, die Natur ihrer Beute zu erahnen, aber es war höchst unwahrscheinlich, dass sie von ihrer Herkunft wussten. Er konnte nur hoffen, dass ihnen bewusst war, dass sie sich möglicherweise einer Gefahr gegenübersahen. Vielleicht waren sie deshalb auch vorsichtig.

Davon ausgehen konnte er freilich nicht. Ihm blieb nur die Hoffnung.

Wollte er sie retten, musste er sie so schnell wie möglich ausfindig machen.

Er setzte den Weg fort, diesmal jedoch in einem ruhigen Dauerlauf, der ihn mit großen Schritten voranbrachte.

Die Zeit zerrann ihm zwischen den Fingern.

KAPITEL 2

Panterra Qu kauerte sich in die Deckung einer dichten Fichtengruppe am Rand der Schneegrenze, keine sechzig Meter von dem Ort entfernt, an dem die Leichen ausgestreckt dalagen wie Vogelscheuchen. Er wartete, bis ihm seine Sinne versicherten, dass es ungefährlich war, sich ihnen zu nähern. Schatten überzogen den Schauplatz der Morde und vermischten sich mit dem dunklen Blut, das in die halbgefrorene Erde gesickert war. Er betrachtete die Kadaver eingehend, vielmehr das, was von ihnen übrig geblieben war, und versuchte sich einen Reim auf das zu machen, was er da sah. Es war nicht so, dass er noch nie einen Toten gesehen hätte, aber die waren meist noch ziemlich intakt gewesen. Noch nie zuvor hatte er einen so zerstückelten Leichnam gesehen, und von denen hier waren nur noch kleine Stückchen übrig geblieben.

Er schaute durch die Bäume zu Prue hinüber, die wie ein dunkler Fleck vor dem dunklen Grün des Gehölzes wirkte und kaum zu erkennen war, selbst aus der Nähe. Wenn sie wollte, konnte sie in einem Augenblick verschwinden. Dann vermochte niemand sie mehr zu finden, nicht einmal er. Jedenfalls, solange sie es nicht wollte. Es war ein Trick, den er nie begriffen hatte. Und gerade jetzt sah sie aus, als wäre sie am liebsten ganz woanders. Ihre Augen waren vor Furcht geweitet, als sie zu ihm blickte, um zu sehen, was er von ihr erwartete. Er gab ihr ein schnelles Zeichen, dass sie bleiben sollte, wo sie war und sich nicht bewegte, bis er sie rief. Er wartete, bis sie zur Antwort nickte, weil er sichergehen wollte, dass sie ihn verstanden hatte. Sie war noch sehr jung und erlernte den Beruf der Fährtenleserin gerade erst. Er war fest entschlossen, ihr der Lehrer zu sein, den sie brauchte. Sie war immerhin erst fünfzehn. Es spielte keine Rolle, dass er auch nur zwei Jahre älter war als sie, denn er blieb der Ältere und somit für sie beide verantwortlich.

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Leichen und wartete. Er glaubte nicht, dass er von seiner jetzigen Position aus noch mehr herausfinden konnte; er war einfach nur vorsichtig. Welche Kreaturen auch immer für dieses schreckliche Gemetzel verantwortlich gewesen sein mochten… sie konnten sich noch in der Gegend aufhalten, deshalb wollte er erst sicher sein, dass sie weitergezogen waren, bevor er die Deckung verließ. Ein paar Minuten lang verharrte er vollkommen ruhig und beobachtete die Bäume der Umgebung, besonders jene weiter oben am Hang, wohin die Mörder, den Blutspuren nach zu urteilen, weitergezogen waren. Vielleicht handelte es sich ja um Koden. Oder um ein Wolfsrudel auf der Jagd. Aber kein Geschöpf, das er sich ausmalen konnte, schien zu einem solchen Gemetzel fähig zu sein.

Schließlich warf er Prue einen kurzen Blick zu und wies sie noch einmal an zu bleiben, wo sie war. Dann trat er ins Freie und ging zu den Toten. Seine Nackenhaare sträubten sich, als er sich ihnen näherte und das Ausmaß dessen, was ihnen widerfahren war, besser erkennen konnte. Die Körper waren nicht nur zerfetzt worden, es fehlten ganze Stücke. Die Leichen waren so verstümmelt, dass er nicht einmal sicher war, ob man sie noch identifizieren konnte. Sein Blick schnellte zwischen den Toten und den Hängen über ihm hin und her, denn er blieb vorsichtig und war noch immer nicht überzeugt davon, dass sie in Sicherheit waren.

Schließlich blieb er direkt neben den Überresten stehen. Hier lagen eine Hand und ein Arm, dort ein Fuß, und etwas seitlich noch ein Stück von einem Torso. Er nahm an, dass es sich um zwei Körper handelte. Vermutlich hatten sie verzweifelt um ihr Leben gekämpft, aber es sah nicht so aus, als hätten sie wirklich eine Chance gehabt. Sie schienen im Schlaf überrascht worden zu sein. Fetzen von Decken lagen herum und die Reste eines Lagerfeuers waren zu sehen. Vielleicht waren sie schon tot gewesen, bevor ihnen richtig klar wurde, was da über sie gekommen war.

Er ertappte sich bei dem Wunsch, dass es so gewesen sein möge.

Um seinen Kopf zu klären, atmete er mit einem tiefen Zug die kühle Morgenluft ein und kniete sich dann hin, um sich die Sache genauer anzusehen. Unverzüglich erwachten seine Fährtenleserinstinkte. Er untersuchte die Überreste, sorgfältiger diesmal, und eingehender. Es waren zwei Personen gewesen, ein Mann und eine Frau, und ihre Ausrüstung ähnelte der seinen sehr. Waren sie Fährtenleser gewesen? Er überlegte, ob irgendwelche Vermissten gemeldet worden waren. In den oberen Ausläufern des Tales patrouillierten ständig Fährtenleser, und es waren stets mindestens ein halbes Dutzend von ihnen im Dienst.

Dann fiel ihm an einer abgetrennten Hand etwa einen Meter vor ihm ein Armband auf. Er erhob sich, ging hin und kniete sich daneben. Das Armband war aus Gold, und an seinem Verschluss hing ein kleiner Anhänger in Gestalt eines Vogels.

Er schloss die Augen und wandte den Kopf ab. Bayleen.

Was bedeutete, bei der anderen Leiche musste es sich um Rausha handeln. Er kannte beide. Es waren tatsächlich Fährtenleser wie er, nur älter und sehr viel erfahrener. Er kannte sie schon seit Jahren. Prue kannte sie auch. Bayleen lebte nur ein paar Höfe weiter und hatte häufig auf sie aufgepasst, als sie noch ganz klein war.

Er überlegte, wie das hier hatte geschehen können, und untersuchte den Boden nach weiteren Spuren. Rausha war ein großer, sehr kräftiger Mann gewesen. Was auch immer ihm das angetan hatte, musste viel stärker gewesen sein und ihn vollkommen überrumpelt haben.

Er zog das Armband von dem versehrten Handgelenk und richtete sich wieder auf. Erneut sah er sich um, vorsichtiger jetzt als zuvor, weil ihm noch klarer geworden war, in welcher Gefahr sie schwebten. »Komm raus, Prue!«, rief er ihr zu.

Er ging ihr entgegen, damit sie sich den Überresten nicht nähern konnte. Als sie dann vor ihm stand und sich in ihren grünen Augen der Schreck widerspiegelte, der in seinem eigenen, sommersprossigen Gesicht stand, obwohl er versuchte, eine tapfere Miene aufzusetzen, hielt er ihr das Armband hin.

»Oh nein, Pan«, flüsterte sie. Tränen schossen ihr in die Augen und strömten die Wangen hinab.

»Und Rausha auch«, sagte er. Er ließ das Armband in seine Tasche gleiten. »Sie müssen geschlafen haben, als es geschah.«

Prue schlug die Hände vors Gesicht und begann zu schluchzen. Er legte seine Arme um sie und zog sie zu sich heran. »Shht, Prue, psst. Schon gut.«

Das war es natürlich nicht, aber etwas anderes fiel ihm nicht ein. Als er sie so hielt, fiel ihm wieder auf, wie klein sie war. Ihr Kopf reichte kaum bis an seine Schultern, und ihr Körper war so zart, als existierte er kaum. Er tätschelte ihren Kopf, strich ihr übers Haar und wartete, bis sie zu Ende geweint hatte. Es war schon lange her, seit er sie zum letzten Mal weinen gesehen hatte.

Schließlich hörte sie auf, trat einen Schritt zurück und wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht. »Was tun wir jetzt?«, fragte sie ruhig.

»Wir werden den verfolgen, der das getan hat«, sagte er unvermittelt.

Sie starrte ihn ungläubig an. »Du und ich? Das können wir nicht. Wir sind noch in der Ausbildung.«

»Technisch gesehen schon«, pflichtete er ihr bei. »Aber wir sind berechtigt, eigenverantwortlich Entscheidungen zu treffen, wenn wir auf Patrouille sind.«

Die Tränen waren jetzt ganz versiegt, und ihre Augen blickten hart. »Ich glaube, Trow Ravenlock würde deine Auffassung nicht teilen.«

»Das würde er ganz sicher nicht.«

»Andererseits ist er aber auch nicht hier, oder?«

Panterra grinste sie kurz an. »Nein, ist er nicht.«

Sie holte tief Luft und stieß sie wieder aus. »Und wir sind die Besten für eine Aufgabe wie diese, oder etwa nicht?«

Sie spielte auf ihre besonderen Fähigkeiten an, Fähigkeiten, die dazu geführt hatten, dass sie schon in so jungen Jahren den Status von Fährtenlesern innehatten. Schon mit siebzehn konnte Panterra besser als jeder andere Spuren lesen. Er besaß die geradezu unheimliche Fähigkeit zu erkennen, wer vor wie langer Zeit Spuren hinterlassen hatte, die andere noch nicht einmal bemerkten. Sogar Trow, der Anführer der Fährtenleser, musste das zugeben… obwohl er Panterra immer noch wie einen Knaben behandelte. Und Prue war sogar noch begabter. Sie war mit übernatürlichen Instinkten auf die Welt gekommen, die sie schon vor Gefahren warnten, wenn sie noch gar nicht zu sehen waren. Die Leute munkelten, sie habe das Talent von jemandem geerbt, der zusammen mit Hawk ins Tal gekommen war. Und sie war es auch gewesen, die an eben diesem Morgen die Gegenwart der Leichen gespürt hatte, als sie noch viele Meter entfernt von ihnen waren. Obwohl sie noch jung waren, galten Panterra Qu und Prue Liss als die besten Fährtenleser von Glensk Wood, wenn nicht gar des ganzen Tals.

»Wir sind die Besten«, bestätigte Panterra. »Und darum müssen auch gerade wir es tun. Jeder andere, der es versucht, würde sich einem viel größeren Risiko aussetzen.«

»Und was machen wir, wenn wir die Kreaturen aufspüren, die dafür verantwortlich sind?« Sie deutete vage in Richtung der Leichen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich will sie mir nur ansehen. Jemand Stärkeres kann sie dann später immer noch zur Strecke bringen.« Er fuhr abwehrend mit der Hand durch die Luft. »Ich wollte nicht vorschlagen, dass wir beide auf eigene Faust versuchen sollten, es mit ihnen aufzunehmen.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Nein. Das würde ich auch nicht wollen. Und ich möchte auch nicht vom Jäger zur Gejagten werden. Wir müssen sehr vorsichtig sein. Ich möchte nicht so enden wie Bayleen und Rausha.«

Er schulterte seinen Rucksack und warf einen letzten Blick auf das Schneefeld und die Blutspuren. »Mach dir keine Sorgen. Das werden wir nicht.«

Dann setzten sie sich in Bewegung und verließen den Schauplatz der Morde so rasch sie konnten. Sie versuchten, nicht an ihre Freunde zu denken oder daran, wie sehr sie gelitten haben mussten, sondern konzentrierten sich auf die Aufgabe, die vor ihnen lag. Sie stiegen den Hang hinauf, folgten den Blutspuren und machten sich nicht länger die Mühe, ihre eigenen Fußspuren zu verbergen. Das wäre ohnehin ein gänzlich aussichtsloses Unterfangen gewesen, weil sich auf der Schneedecke eine dünne Eisschicht gebildet hatte. Die Wesen, denen sie folgten, gaben sich ebenso wenig Mühe, ihre Spuren zu verbergen. Dort wo ihre Füße tief ins Weiß versunken waren, hatten sich ihre riesigen gespreizten Abdrücke klar abgezeichnet. Panterra betrachtete sie kurz und nahm alle Informationen in sich auf, die sie ihm vermitteln konnten. Große fleischige Ballen sorgen für das Gleichgewicht, Klauen so groß wie die der Koden erlaubten es ihnen, sich am Fels oder der gefrorenen Erde festzuklammern, zwei statt vier Beine bewiesen, dass sie aufrecht gingen, und ihre großen Schritte legten den Schluss nahe, dass jedes von ihnen deutlich über zwei Meter groß sein musste. Prue hatte Recht: Sie steckten in Schwierigkeiten, sobald diese Wesen herausfanden, dass sie verfolgt wurden.

Panterra warf einen Blick zu seiner Begleiterin. Er war zusammen mit Prue Liss aufgewachsen. Sie hatten Tür an Tür gewohnt und ihre Kindheit zusammen verbracht. Der Ursprung und die Quelle ihrer Begabungen waren zwischen ihren Familien ein offenes Geheimnis gewesen, anderen gegenüber jedoch hatten sie es verheimlicht. Trow Ravenlock hatte ein Team aus ihnen gemacht, weil sie zusammen das Fährtenleserkader aufgesucht und darum gebeten hatten, gemeinsam ausgebildet zu werden. Vielleicht hätte er es vorgezogen, sie jeweils einem Älteren zuzuweisen, aber er hatte schnell eingesehen, dass sie am besten zu zweit funktionierten. Meistens wusste jeder genau, was der andere gerade dachte, ohne dass sie lange darüber reden mussten, und der eine konnte die Sätze des anderen fortsetzen, als sprächen sie mit einer einzigen Stimme.

Sie waren schon so lange zusammen, dass es ausgeschlossen schien, sie jemals zu trennen.

»Sie gehen zurück in die Berge«, stellte Prue fest. Sie strich eine Strähne ihres flammend roten Haares zurück und schob es unter ihre Mütze. »Glaubst du, es könnte sich um Koden handeln?«

Die großen Bären lebten einsam und zurückgezogen in großen Höhen, ließen sich ab und an mal bei den Jägern und Fallenstellern sehen, drangen jedoch fast nie bis in die Nähe der Siedlungen vor. Es stimmte: Koden waren groß und stark genug, um zwei unvorsichtige Fährtenleser zu töten, das war Panterra bereits klar.

Aber an der Sache war etwas faul. »Koden jagen niemals paarweise«, erklärte er. »Ebenso wenig würden sie ihre Beute derartig zurichten. Sie töten nur, um zu fressen oder um ihre Jungen zu beschützen. Es gab aber weder Spuren junger Koden noch einen Anlass zu einem solchen Ausbruch von Gewalt. Falls sie nicht von irgendeiner Krankheit verrückt geworden und zufällig am Lagerfeuer auf die beiden gestoßen sind, ergibt das alles keinen Sinn.«

Prue schwieg für eine Minute, während ihr Atem Wölkchen in der Luft bildete. Der weiche Schnee dämpfte das Geräusch ihrer Schritte. »Aber welche Kreatur sonst könnte so etwas anrichten?«

Er antwortete mit einem Kopfschütteln. Er wusste es nicht. Als er zu ihr hinüberschaute, sah er die Entschlossenheit, die ihr jetzt ins Gesicht geschrieben stand. Sie waren so verschieden, Prue und er. Obwohl sie Fähigkeiten teilten, die sie enger miteinander verbanden als Geschwister, waren sie dennoch auf anderen Gebieten diametral entgegengesetzt. Er war groß, breitschultrig und sehr viel stärker, als er aussah. Sie war ein Hänfling, fast zerbrechlich… obwohl sie sehr hart und zäh sein konnte, wenn es nötig war. Sie ging alles sehr emotional an, er dagegen hielt seine Gefühle aus fast allem heraus, war ein kühler Kopf, systematisch und planvoll. Er ließ Vorsicht walten, während sie spontan reagierte. Er berechnete seine Schritte im Voraus, während sie es vorzog, den Moment zu leben.

Er hätte noch mehr Unterschiede auflisten können, anderes, worin sie sich voneinander unterschieden; aber in Wahrheit gab es mehr, worin sie sich glichen, als Dinge, die sie voneinander trennte. Sie beide liebten das Leben außerhalb der vier Wände, das Forschen und Entdecken. Sie fanden sich gut in der Wildnis zurecht und vermochten aus allem, was sich ihnen bot, Werkzeuge und Behausungen zu bauen. Sie waren Athleten und konnten mit Waffen umgehen. Und sie waren sich auch in der Beurteilung der Veränderungen einig, die hier in ihrer Welt im Tal vor sich gingen. Einst vereint, hatten sich die Geretteten in Gruppen aufgespalten, die nicht mehr viel miteinander zu tun hatten und teilweise unverhohlen feindselig jenen gegenüberstanden, die nicht so waren wie sie.

Einig waren sich Pan und Prue auch, was denjenigen betraf, der Hawk genannt wurde und der ihr Volk vor fünfhundert Jahren hergebracht hatte; das Gleiche galt für jene, die sich selbst seine Kinder nannten.

Vor ihnen, zwischen einer Reihe lichter werdender Bäume, wurde die Blutspur wieder deutlicher. Sie hatte sich abgeschwächt, je weiter sie sich vom Schauplatz der Morde entfernt hatten. Pan verlangsamte das Tempo, versuchte zu verstehen, was er sah, und spähte suchend in die Schatten, ob er dort vielleicht die Kreaturen ausmachen konnte, die sie verfolgten. Doch weder im Gelände noch zwischen den Bäumen und Felsen bewegte sich etwas.

Die Stille war nahezu ohrenbetäubend.

»Nimmst du irgendetwas wahr?«, fragte er Prue.

»Nichts, was ich nicht schon vorher gespürt hätte.« Sie wandte ihm ihr Gesicht zu. Die Züge unter ihrer Mütze verrieten ihre Anspannung. »Diese Flecken da vorn… ist es das, was ich glaube?«

Er zog es vor, nicht zu antworten. »Warte hier«, bat er sie. Er hastete zu den Überbleibseln, ebenso überzeugt wie sie, dass es sich um Blut handelte. Als er jedoch näher kam, sah er auch Knochen herumliegen, Fleischfetzen und zerrissene Kleidung. Und etwas abseits lag ein Teil von einem Kopf.

Prue, die leise wie ein Schatten zu ihm hinübergekommen war, übergab sich auf der Stelle. Sie konnte sich nicht mehr beherrschen, sank in den Schnee, hustete und rang nach Luft. Panterra packte sie an den Schultern und beugte sich dicht zu ihr herunter. »Tief einatmen!«, flüsterte er.

Sie tat wie ihr geheißen; ihre Übelkeit legte sich, und ihr Kopf wurde wieder klarer. »Schau nicht hin«, riet er ihr.

»Zu spät«, entgegnete sie.

Er half ihr auf die Füße. »Sie haben sie hier gefressen, oder?«, murmelte sie.

Panterra nickte, dann zwang er sich noch einmal dazu, die scheußlichen Überreste in Augenschein zu nehmen und untersuchte sorgfältig die Spuren am Boden. »Sie haben sie gefressen und danach geschlafen. Dort drüben.« Er zeigte auf die Stelle.

Sie gingen zu den zwei Einbuchtungen im Schnee hinüber, die deutliche Hinweise auf die Größe und Masse ihrer Beute gaben. Panterra kniete sich wieder hin und berührte den verdichteten Schnee, strich mit den Fingerspitzen über die Oberfläche.

»Hier haben sie geschlafen, nachdem sie gefressen hatten. Dann sind sie aufgestanden und dort entlanggelaufen.« Er zeigte nach Westen und wieder den Hang hinunter. »Ihre Jagd ist noch nicht vorüber.«

»Wie groß ist ihr Vorsprung?«, fragte sie.

Er erhob sich und schaute finster in die tiefen Wälder, die sich unter ihnen erstreckten. »Höchstens eine Stunde oder so.«

Sie machten sich wieder auf den Weg. Jetzt redete keiner mehr von ihnen, denn sie konzentrierten sich auf ihre Aufgabe und hielten nach Anzeichen von Ärger Ausschau. Nach dem Sonnenaufgang hatte sich die Luft erwärmt, und nun war es bald Mittag. Sie waren nun schon seit mehr als sieben Stunden auf der Fährtensuche, und bei Panterra regte sich das Bedürfnis nach Nahrung und einer Rast. Aber bevor die Sache hier nicht erledigt war, hatten sie zu beidem keine Zeit. Das Risiko, jetzt, da sie ihrem Ziel so nah waren, die Kreaturen wieder aus den Augen zu verlieren, war zu groß, um sich wegen irgendwelcher persönlicher Bedürfnisse darüber hinwegzusetzen.

Die Schneegrenze lag nun schon fast zwei Meilen hinter ihnen, und der zuvor gefrorene Boden war weicher geworden. Die Fußspuren bestätigten, dass es sich um zwei Kreaturen handeln musste, und Größe und Tiefe der Spuren waren besorgniserregend. Mit jedem weiteren Schritt wuchs Panterras Unbehagen. Er mochte sich kaum vorstellen, welche Konsequenzen es haben würde, wenn sie unbeabsichtigt über die Bestien stolperten, oder jene einen Blick auf ihre Verfolger erhaschen könnten. Prue und er waren zwar mit Langmessern und Bögen ausgerüstet, aber gegen Widersacher dieser Größe waren das eher kümmerliche Waffen. Ein Speer oder ein Schwert würde ihnen bessere Dienste leisten, aber Fährtensucher belasteten sich nicht gern mit schweren Waffen, und weder Pan noch Prue besaßen welche. Er rief sich noch einmal eindringlich ins Gedächtnis, dass sie gerade hinter Kreaturen herjagten, die stark genug gewesen waren, um zwei ältere und erfahrenere Fährtensucher zu töten. Er kam zwar zu dem Schluss, dass seine Beweggründe durchaus richtig sein mochten, dennoch musste er sich fragen, ob er auch genug gesunden Menschenverstand an den Tag legte. Er wusste, dass er und Prue mit ungewöhnlichen Talenten und exzellenten Instinkten gesegnet waren, aber wenn sie sich einen einzigen Fehltritt erlaubten, waren sie die nächsten Opfer, und damit war niemandem gedient. Er blickte kurz zu dem Mädchen hinüber, aber sie konzentrierte sich auf den Weg, der vor ihnen lag, und schenkte ihm keine Aufmerksamkeit. In ihrem Gesicht waren keine Zweifel zu sehen.

Er verdrängte rasch seine eigenen.

Die Wälder vor ihnen wurden immer dichter und die Schatten schwärzer.

In der Düsternis war kaum noch etwas zu erkennen, und die Sonnenstrahlen vermochten nicht länger, die dichten Baumkronen zu durchdringen. Und genau in diese Dunkelheit führten die Spuren.

Sicherheitshalber verlangsamte er das Tempo und gab Prue ein Zeichen. Sie schaute zu ihm herüber. »Was ist?«

Panterra schüttelte nur den Kopf; er wusste nicht, was es war. Trotzdem, irgendetwas stimmte nicht. Er hatte so ein Gefühl im Bauch.

»Spürst du immer noch nichts?«, hakte er nach.

Sie schüttelte verneinend den Kopf.

Er zögerte und überlegte, ob sie sich vielleicht irrte. Aber es war töricht, jetzt damit anzufangen, an ihr zu zweifeln. »Bleiben wir in Bewegung«, sagte er.

Sie drangen in den Wald vor, glitten geräuschlos zwischen den Bäumen hindurch, durch das Gestrüpp und die hohen Gräser. Das dichte Unterholz zwang sie, sich zu trennen, damit sie nicht hintereinander auf einem einzigen schmalen Pfad laufen mussten, wo nur einer von ihnen vorausschauen konnte. So bahnten sie sich in zwei bis drei Metern Entfernung voneinander den Weg. Das Licht wurde immer schwächer und die Finsternis immer undurchdringlicher. Spuren, denen sie hätten folgen können, fanden sich zwar nicht mehr, dafür wiesen ihnen aber umgeknickte Halme und Kratzer an Baumrinden den Weg. Fürs Erste reicht das, dachte Panterra. Mehr brauchten sie nicht, um der Fährte weiter zu folgen.

Plötzlich endete der Wald an einem Sumpf, einem von Gras überwucherten Morast mit trüben Grundwassertümpeln, in dem es von summenden Insekten nur so wimmelte. Der Wind blies faulig und modrig über die Gewässer und hinauf in die Bäume und verbreitete den Duft von Tod und Verwesung.

Panterra wusste sofort, dass er einen Fehler begangen hatte. Er kauerte sich hin und sah, dass Prue, inzwischen fast fünf Meter entfernt, es ihm gleichtat. Offenbar hatten die beiden Kreaturen, die Bayleen und Rausha getötet hatten, bemerkt, dass sie verfolgt wurden, und sie zu diesem Sumpf geführt. Vor ihnen nur sumpfige Gewässer und um sie herum undurchdringlicher Wald… es war eine Falle.

Ein kalter Schauer überlief ihn. Wie hatte Prue das übersehen können? Hatte der Gestank des Sumpfes irgendwie die Anwesenheit der Kreaturen überlagert? Hatten ihre Instinkte sie deshalb im Stich gelassen? Er griff nach seinem Langmesser und zog es langsam aus der Scheide. Plötzlich begriff er, dass Prue zu weit entfernt war, als dass er sie schützen könnte. Rasch wandte er den Kopf auf der Suche nach einem Hinweis, der ihm verraten würde, aus welcher Richtung der Angriff zu erwarten war.

Er fand ihn augenblicklich.

Die Kreaturen waren unmittelbar hinter ihm.

KAPITEL 3

Panterra Qu holte tief Luft und machte Anstalten, sich langsam herumzudrehen, um dem, worum es sich auch immer handeln mochte, Auge in Auge zu begegnen. Aber eine Stimme, die so kalt und hart war wie der Winter, stoppte ihn mitten in der Bewegung.

»Rühr dich nicht. Sie wissen, dass du hier bist, aber sie wissen nicht genau wo. Wenn du dich bewegst, ändert sich das.«

Pan war so schockiert, dass er der Stimme gehorchte, ohne nachzudenken. Wer auch immer da sprach, befand sich tatsächlich direkt hinter ihm, aber er war ganz offensichtlich keine der Kreaturen, deren Fährte er verfolgte. In diesem Punkt hatte er sich geirrt.

»Wo sind sie?« Er flüsterte und starrte weiterhin auf den Sumpf und das dichte Laubwerk. »Ich kann sie nicht sehen.«

»Dann ist das wohl eine Pattsituation, Junge. Du siehst sie nicht, und sie sehen dich nicht. Also sieht niemand niemanden, richtig? Nein, beweg dich nicht. Versuch nicht einmal, dich umzudrehen. Bleib einfach regungslos und hör mir zu.«

Panterra warf einen Blick zu Prue, die ihn verständnislos anstarrte. Sie sah ebenso wenig wie er, wer da gesprochen hatte, und sie begriff nicht, warum Pan sich hingehockt hatte und in den Sumpf starrte. Er gab ihr verstohlen ein Handzeichen, dass sie bleiben sollte, wo sie war.

»Wird sie auf dich hören?«, erkundigte sich die Stimme. »Das war ein Fährtenleserzeichen. Seid ihr beide Fährtenleser?«

Pan nickte. »Ja.«

»Ihr seid noch etwas jung für so eine Arbeit, was? Ihr müsst entweder gut sein, oder ihr kennt jemanden aus dem Rat. Kommt ihr aus Glensk Wood?«

Wieder nickte Pan. »Wer bist du?«

»Ein Freund. Und zwar ein guter Freund, das werdet ihr noch feststellen. Vielleicht kann ich sogar euer Leben retten. Ein paar Minuten später, und ich wäre vielleicht schon zu spät gekommen. Sie haben euch eine Falle gestellt.«

»Hast du sie auch verfolgt?« Pan suchte nach einer Erklärung. »Oder bist du uns gefolgt?«

»Bilde dir bloß nichts ein, Junge. Ich bin ihnen gefolgt, aber ihr habt vor mir ihre Spur gekreuzt. Jeder andere, auch jeder Fährtenleser, hätte im Dorf Hilfe geholt. Aber ihr nicht. Seid ihr nun tapfer oder einfach nur dumm?«

»Weder noch.« Pan bekam einen roten Kopf. »Ich kannte die beiden Getöteten. Sie waren auch Fährtenleser. Aber ich glaube, dass wir so etwas wie die Wesen, die das getan haben, vorher noch nie gesehen haben. Deshalb dachte ich, wir sollten erst einmal einen Blick auf die Kreaturen werfen, um herauszufinden, mit wem wir es zu tun haben, bevor wir Verstärkung holen und uns auf die Jagd nach ihnen machen.«

Die Stimme schwieg einen Moment. »Du musst ein ziemlich guter Fährtenleser sein. So wie das Mädchen. Dort, wo kein Schnee lag, konnte ich eure Spuren kaum ausmachen. Und selbst im Schnee war es leichter, den Spuren der Kreaturen zu folgen als euren.«

Er hatte beim Sprechen seine Position leicht verändert, war etwas weiter nach links gegangen. Pan merkte es daran, dass die Stimme jetzt aus einer anderen Richtung kam. Die Bewegung des anderen hatte er aber nicht gehört. Nicht mal ein Rascheln. Er schaute wieder auf den Sumpf hinaus und warf dann einen kurzen Blick zu Prue.

Zu seinem Schrecken erkannte er, dass sie ihre Position verlassen hatte und geduckt in seine Richtung schlich.

»Sag ihr, sie soll sofort stehen bleiben!«, zischte die Stimme.

Aber Prue ignorierte seine Handzeichen, weil sie etwas sah, das er nicht sehen konnte. Das bedeutete, dass der Besitzer der Stimme sich durch irgendetwas verraten hatte. Offenbar war sich Prue jetzt seiner Anwesenheit bewusst.

»Kannst du genauso gut kämpfen wie Fährten lesen?«, stieß die Stimme hervor.

Über Panterras Schulter schob sich, mit dem Griff voran, ein Schwert. »Nimm das. Du wirst es brauchen, wenn du eine Überlebenschance haben willst. Aber greif nicht an. Wehr sie nur ab, halt sie auf Abstand. Ich helfe dir, wenn ich kann, aber das Mädchen braucht mich jetzt dringender.«

»Aber gegen wen kämpfen…?«, begann Pan.

Weiter kam er nicht, denn der Rest seiner Frage wurde urplötzlich von den schnellen, brachialen Bewegungen der Kreaturen abgeschnitten. Sie kamen aus verschiedenen Ecken des Sumpfes, die eine direkt vor ihm, die andere am linken Rand, etwa fünfzehn Meter hinter Prue. Gestrüpp und Gräser flogen zur Seite, und das Wasser aus den Pfützen spritzte bis zu den tief hängenden Ästen der Bäume hinauf, als sich zwei monströse Wesen aus der Dunkelheit lösten. Sie rannten jetzt auf allen vieren… große, unförmige Biester, die man inmitten des aufspritzenden Wassers und des herumfliegenden Gestrüpps unmöglich genau erkennen konnte.

Pan richtete sich auf und bereitete sich auf den Zusammenstoß vor. Aus den Augenwinkeln sah er einen grauen Schatten, der durch das Gras auf Prue zustürmte. Es war ein Mann, aber er war so leicht und flink auf den Beinen, dass er dem Jüngling fast wie eine Erscheinung vorkam. Er erreichte Prue noch vor der angreifenden Bestie und schaffte es, sie in einer einzigen, fließenden Bewegung hochzureißen und mit ihr zu einer riesigen alten Zeder zu springen. Eine Sekunde später schleuderte er das Mädchen drei Meter hoch in die Luft. Sie streckte die Arme aus und bekam ein paar dicke Äste zu fassen, an denen sie sich verzweifelt festklammerte. Der große Baum brachte Pan auf eine Idee. Er hatte zwar keine Zeit hinaufzuklettern, aber er konnte einen Stamm zwischen sich und das Monstrum bringen, das ihn inzwischen fast erreicht hatte. Es sprang durch den Sumpf, als wüsste es instinktiv, wo fester Boden war. Sträucher, Gräser und Morast ignorierte es genauso wie alles Getier, das sich in dem brackigen Wasser aufhielt. Sein keilförmiger Kopf war mit dicken Schuppen gepanzert. Sein aufgerissenes Maul schien nur aus schwarzen Zähnen zu bestehen, die darauf warteten, ihre Beute zu zerreißen. Pan wandte sich sofort zur Flucht und rannte zu einer zweiten Zeder, sich bewusst, wie dicht ihm das Monstrum schon auf den Fersen war. Es bewegte sich viel schneller, als es bei einem Wesen seiner Größe eigentlich möglich sein sollte, und es war furchterregend. Pan erreichte den Baum knapp vor der Bestie, wirbelte herum und versetzte ihr einen Hieb, als ihr Schwung sie an ihm vorbei trug.

Es war, als habe er auf einen Felsen geschlagen. Seine Klinge prallte vollkommen wirkungslos an den Schuppen ab, und von der Wucht seines Schlages schienen seine Arme bis zur Schulter wie betäubt. Ich brauche wohl einen besseren Plan, dachte er. Nur hatte er keinen.

Dann tauchte unvermittelt der Fremde wieder auf, wie aus dem Nichts. Plötzlich stand er zwischen Pan und der Bestie. Er hielt einen schwarzen Stab in der Hand, auf dem sich Runen befanden, die grellweiß wie Sonnenlicht strahlten. Das gepanzerte Monstrum zögerte nicht, als es den Mann sah. Es griff sofort an, brach wie eine Dampfwalze durch die Dunkelheit und die hohen Gräser und kannte nur ein Ziel. Der Mann machte keine Anstalten zu fliehen und hielt den Stab senkrecht vor sich, der vollkommen von Flammen umhüllt war.

Lauf! Pan wollte schreien, aber das Wort kam nicht über seine Lippen. Einen Augenblick später schoss blaues Feuer aus dem Stab und wie ein großer Speer aus Flammen auf den Angreifer zu. Es erwischte die Kreatur genau unterhalb ihres gepanzerten Kopfes, an einer der riesenhaften Schultern. Das Feuer schleuderte die Kreatur durch die Luft zurück wie eine Strohpuppe, dann landete sie auf dem Boden, wo sie zuckend und qualmend liegenblieb.

Panterra starrte ungläubig hin. Was war das denn?

Der Mann setzte sich wieder in Bewegung und sprang ohne sich noch einmal umzuschauen durch das Unterholz auf die zweite Bestie zu, die Prue angriff. Die Bestie hatte den Sumpf verlassen und versuchte jetzt, auf den Baum zu klettern, in dem Prue saß. Sie hatte sich auf ihre Hinterbeine aufgerichtet und war mehr als vier Meter groß. Bei dem Versuch, das Mädchen zu erreichen, zerkratzte sie die Rinde des Baumes. Prue war in die höchsten Zweige hinaufgeklettert, als ihr die Gefahr bewusst geworden war, in der sie schwebte. Aber der Baum schwankte so heftig, dass sie abzustürzen drohte. Sie würde kaum eine Chance haben, wenn es der Bestie gelang, den Baum mitsamt der Wurzeln herauszureißen.

Aber schon nahte ihr Retter, und erneut loderte blaues Feuer um den Stab. Die magische Waffe wirbelte in seiner Hand, und dann schleuderte er die blauen Flammen gegen die Bestie und vertrieb sie damit von dem Baum. Sie landete kopfüber im dichten Unterholz, kam jedoch rasch wieder auf die Füße, schüttelte sich und griff mit einem Wutschrei erneut an.

Panterra bemerkte, dass die Kreatur einem nicht viel mehr als den gepanzerten Kopf und die mächtigen Schultern bot, wenn sie direkt auf einen zukam. Darauf schien ihre Verteidigung hauptsächlich zu beruhen; sein Retter war jedoch offensichtlich darauf eingestellt. Er ließ zu, dass sie ihn fast erreichte, bevor er sich wegduckte, um dem Angriff auszuweichen. Es zeugte von seinem Geschick, dass Pan nicht vorhersagen konnte, in welche Richtung der Mann springen würde, bis er sich bewegte. Offenkundig hatte er auch die Bestie genarrt, weil sie ihre Richtung erst änderte, als es zu spät war.

Sie kehrte ihm nun den Rücken und versuchte sich umzudrehen, um sich zu schützen. Sie brüllte, was klang, als schabte Metall über Metall. Aber sie war viel zu langsam. Das blaue Feuer schoss aus dem Stab, erwischte sie mitten in der Bewegung und schleuderte sie in einer mächtigen Explosion von magischer Energie zurück. Der Schlag war so kraftvoll, dass die Bestie ihren festen Stand auf dem Waldboden verlor und mitten in dem schlammigen Sumpf landete. Sie wühlte das brackige Wasser auf, als sie sich bemühte, wieder hochzukommen. Doch der Fremde benutzte ein letztes Mal seinen Stab, schlug nach dem mächtigen Schädel der Bestie, drückte ihn herunter und sorgte dafür, dass er unten blieb. Die Bestie versuchte immer wieder sich aufzurichten, schaffte es schließlich jedoch nicht mehr, den rußgeschwärzten Kopf zu heben, und versank.

Der Fremde drehte sich herum, und Panterra folgte seinem Beispiel. Sie suchten nach der zweiten Bestie, doch sie war verschwunden. Angesichts der Verletzungen, die sie erlitten hatte, hätte Pan das nicht für möglich gehalten. Aber irgendwie war es ihr gelungen, sich aufzurappeln und zwischen den Bäumen zu verschwinden; zweifellos suchte sie sich einen Weg durch den Wald zu den oberen Berghängen– zurück in die Richtung, aus der sie ursprünglich gekommen war.

Der Fremde ignorierte Panterra, ging zu der Zeder, auf der Prue hockte, und bedeutete ihr herabzuklettern. Als sie die unteren Äste erreicht hatte, hob er sie vorsichtig herunter und führte sie zu der Stelle, wo der Jüngling auf sie wartete.

»Sie wird versuchen, auf dem Weg zurückzukehren, den sie gekommen ist«, erklärte er und deutete mit einem Nicken in die Richtung, in der die zweite Kreatur verschwunden war.

»Was sind das für Wesen?« Prue konnte ihr Zittern nicht unterdrücken.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Es sind Wesen aus einer anderen Welt, für die wir noch keinen Namen haben. Wie heißt ihr?«

Pan verriet es ihm. Er fügte hinzu, dass es ihnen leid täte, dass sie nicht vorsichtiger gewesen waren, als sie den Spuren der Kreaturen folgten. Zum ersten Mal sah er den Mann jetzt deutlich. Er war ein großer, hagerer Jäger, der seltsam gekleidet war. Er trug gut gemachte Stiefel und einen Harnisch, seine Kleidung jedoch schien zerlumpt und zerrissen. Ärmel und Hosenbeine waren an den Säumen zerfleddert, und sein Umhang war verschlissen. Sein Aufzug verlieh ihm ein gespenstisches Aussehen, obwohl er einen dichten Bart und langes schwarzes Haar hatte und sein windgegerbtes, sonnengebräuntes Gesicht so dunkel war wie feuchte Erde. Er stand locker da, wirkte völlig entspannt und atmete auch nach seinem Kampf mit den Kreaturen nicht merklich angestrengt. Seine Augen aber bewegten sich unablässig und schienen alles im Blick zu behalten.

»Du bist Sider Ament«, meinte Panterra schließlich. »Der, den man den Grauen nennt.«

Der Fremde nickte. »Sind wir uns schon einmal begegnet? Woher kennst du mich?«

Pan schaute schulterzuckend zu Prue. »Ich kenne dich nicht. Aber wir haben beide von dir gehört. Trow Ravenlock, der Anführer der Fährtenleser von Glensk Wood, hat uns Geschichten über dich erzählt. Er hat dich beschrieben, besonders diesen schwarzen Stab. Er sagte, es sei einmal ein Glücksbringer gewesen. Du sollst von den alten Rittern des Wortes abstammen, die einst Hawk gedient haben.«

Sider Ament schüttelte den Kopf. »Der erzählt ja eine ganze Menge über mich, oder? Jedenfalls für jemanden, dem ich noch nie begegnet bin. Von dem meisten, was du erzählt hast, weiß ich nicht einmal, ob es wahr ist oder nicht. Die Geschichten habe ich auch gehört. Aber mich hat nie jemand gefragt, mit wem ich verwandt bin oder so etwas. Ich bin als Jäger geboren, ein Wanderer von Natur aus, und den Stab hat mir jemand, der ihn vorher besaß, an seinem Todestag gegeben. Jetzt wisst ihr schon mehr als Trow– so hieß er doch, richtig?– und könnt die Geschichte besser erzählen.«

Er blickte in die Ferne, in die Richtung, in welche die Kreatur geflüchtet war. »Ich muss ihr folgen. Ich kann nicht zulassen, dass sie das Tal wieder verlässt und den anderen verrät, dass ihr hier seid. Aber dafür dürfte noch genug Zeit sein, wenn wir hier fertig sind. Denn das hier ist auch wichtig.«

»Bis sie das Tal verlässt?«, hakte Prue ungläubig nach.

Zum ersten Mal lächelte der Fremde. »Du denkst schnell, Mädchen. Trotzdem; wie kann es angehen, dass du schon eine Fährtenleserin bist? Du wirkst sehr jung und klein für solch eine Aufgabe.« Er blickte kurz zu Panterra. »Sogar dein Beschützer scheint mir noch ein wenig jung zu sein, obwohl er wenigstens stark genug ist. Und ihr habt beide besondere Fähigkeiten, das ist klar. Erzählt mir davon. Und von euch.«

Normalerweise hätte keiner von beiden irgendjemandem irgendetwas erzählt, außer sie kannten die Person gut genug, um ihn Freund zu nennen. Aber der Graue hatte einen so guten Ruf, dass ihnen nicht einmal der Gedanke kam, ihm nicht alles zu erzählen, was er wissen wollte. Deshalb erzählte ihm Prue von ihren Fähigkeiten, und wie sie sich deshalb schon seit ihrer Kindheit von den anderen Mitgliedern ihrer Gemeinschaft unterschieden hatten. Pan schwieg, hörte zu, ohne etwas zu sagen, und war sich nicht ganz schlüssig, ob es klug von Prue war, dies alles zu offenbaren. Trotzdem wollte er nicht eingreifen oder sie daran hindern.

Als sie fertig war, nickte Sider Ament langsam. »Es gab andere, die auch so waren wie ihr«, meinte er dann. »Andere, die ganz zu Beginn in dieses Tal gekommen sind.« Er schien noch mehr sagen zu wollen, winkte dann jedoch ab. »Doch das ist Vergangenheit, und die Vergangenheit hilft uns nicht. Nur die Gegenwart zählt, und ihr zwei scheint im Stande zu sein, während meiner Abwesenheit zu tun, was getan werden muss. Also, wollt ihr mir helfen?«

»Wenn wir können«, antwortete Pan vorsichtig.

»Geht zurück nach Glensk Wood und erzählt dem Rat, was geschehen ist. Beschreibt alles, lasst nichts aus. Macht ihnen klar, dass ihr nicht übertreibt. Und sagt ihnen, dass diese Ereignisse erst der Anfang sind, und dass noch mehr passieren wird. Sagt ihnen das…«

Er hielt abrupt inne. »Und dann müsst ihr ihnen vor allem ausrichten, was ich euch jetzt erzählen werde. Den Teil hätte ich fast unterschlagen. Zuerst müsst ihr es erfahren, und wenn es funktionieren soll, müsst ihr auch noch glauben, was ich euch jetzt erzählen werde. Hier, setzt euch kurz hin.«

Er führte sie zu einem umgestürzten Baumstamm, wo sie Platz nahmen. Während er sprach, hielt Sider Ament den Blick seiner grauen Augen unablässig auf sie gerichtet.

»Mit der Welt, wie ihr sie kennt, geht es zu Ende, Kinder. Und das geschieht nicht so, wie die Kinder von Hawk es vorhergesagt haben und viele andere es gern hätten. Derjenige, der uns hier sicher eingeschlossen hat, wird nicht zurückkehren, die Toten werden nicht auferstehen, und die Vergangenheit kehrt ebenfalls nicht wieder. Die Nebel, die das Tal umschlossen und uns geschützt haben, lösen sich auf. Bald werden sie ganz verschwunden sein. Die Außenwelt– jene Welt, die wir vor vielen Jahrhunderten hinter uns gelassen haben– wird in dieses Tal eindringen und sich hier umsehen. Jene Kreaturen, gegen die wir gerade gekämpft haben, waren nur die ersten, die ihren Weg hierher gefunden haben.«

Er machte eine Pause. »Und eigentlich waren es nicht einmal die ersten. Es gab schon andere vor ihnen. Aber die waren nicht so gefährlich und haben nur wenig Schaden angerichtet. Sie haben vielleicht ein paar wilde Tiere getötet oder ein, zwei entlaufene Rinder oder Schafe, aber das war es auch schon. Damals dachte ich noch, die Nebel würden wieder stärker werden. Das sind sie jedoch nicht, und sie werden es auch nicht mehr. Das weiß ich jetzt. Die Nebel werden immer schwächer.«

Panterra und Prue wechselten kurz einen Blick. »Wir glauben nicht an das, was die Seraphen-Sekte glaubt«, meinte Pan. »Wir sind Fährtenleser, und wir glauben an eine Welt außerhalb des Tals. Aber von den Nebeln wussten wir nichts. Wir wussten auch nicht, dass sich irgendetwas verändert hatte.«

»Das weiß niemand. Noch nicht.« Sider Ament wiegte sich leicht und nahm den schwarzen Stab in die Arme. »Aber sie müssen es erfahren. Sie müssen sich vorbereiten. Nicht nur auf den emotionalen Schock, sondern auch auf die Kämpfe. Es gibt gefährliche Kreaturen da draußen in den Einöden der alten Welt. Das, was zurückblieb, überlebte in einer brutalen und vergifteten Welt. Und das konnten nur die Schlimmsten und die Stärksten schaffen. Es wird nicht leicht sein, sie von diesem Tal fernzuhalten.«

Er hielt inne. »Ich will ehrlich sein. Wir werden es nicht schaffen, sie alle draußen zu halten. Ein paar werden durchkommen. Unser Überleben hängt davon ab, wie vielen oder wenigen das gelingt.«

Einen Augenblick sagten weder Panterra noch Prue ein einziges Wort. Dann rutschte Prue verlegen auf dem Stamm herum. »Sie werden uns nicht glauben. Weder die Ratsmitglieder, noch die Sektenmitglieder oder der Seraph. Sie halten das, was du da erzählst, nicht für möglich.«

»Die meisten werden euch nicht glauben. Aber ein oder zwei werden es doch tun. Das genügt, um in den anderen die Saat des Zweifels zu säen. Es wird noch mehr Eindringlinge im Tal geben, noch mehr Tote, und dann werden es noch mehr Leute glauben. Aber so lange können wir nicht warten. Wir müssen jetzt beginnen, es den Leuten zu erzählen.«

»Und was ist mit den Elfen, den Echsen und den übrigen?«, fragte Pan schnell. »Vor allem mit den Elfen. Wir wissen, dass ein paar von ihren Fährtenlesern versucht haben, einen Weg aus dem Tal zu finden. Sie wissen nicht, dass das mittlerweile möglich ist. Aber sie würden sicher eher glauben, was wir ihnen zu erzählen haben.«

Der Graue nickte. »Dann macht das. Vielleicht kann es ja auch jemand anders aus eurem Dorf weitererzählen. Aber ich glaube, ihr hättet die größte Aussicht auf Erfolg, wenn ihr den Anführer eurer Fährtensuchereinheit davon überzeugen könnt, euch die Sache erledigen zu lassen.«

Der Junge und das Mädchen tauschten einen zweifelnden Blick. Trow Ravenlock gehörte zur Sekte und würde ihre Botschaft schwerlich unvoreingenommen akzeptieren.

»Wir tun, was wir können«, antwortete Prue dann hastig.

Sider Ament lächelte zum zweiten Mal. »Mehr kann ich nicht verlangen. Bringt die Nachricht unter das Volk, sagt den Leuten, sie sollen sich vorbereiten.« Er stand auf. »Ich muss jetzt gehen.«

Panterra und Prue erhoben sich mit ihm. »Werden wir dich wiedersehen?«, fragte das Mädchen.

»Ich denke schon.« Der Graue streckte seine hagere Gestalt und rollte die Schultern. »Sobald ich die andere Bestie erwischt habe, werde ich nach euch schauen.« Er machte eine Pause. »Es könnte allerdings eine Weile dauern. Wenn sie es schafft, das Tal zu verlassen. Falls sie durch die Nebel geht. Schließlich ist sie so auch hereingekommen. Ich könnte mir denken, dass sie versuchen wird, auf demselben Weg das Tal zu verlassen.«

»Warst du selbst noch nicht dort?«, fragte Panterra.

Sider Ament schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Es gibt keinen Grund, dem Ärger hinterherzulaufen, wenn er dich schon von alleine findet. Ich hatte natürlich gehofft, dass ich überhaupt nicht hinausmüsste und dass die Nebelwand wieder stärker werden würde. Aber das ist nicht geschehen, und deshalb werde ich vielleicht hinausgehen müssen.«

Er schenkte Pan ein rätselhaftes Lächeln. »Vielleicht müssen wir alle gehen.«

Dem Jungen schnürte sich bei diesen Worten die Kehle zusammen, und er versuchte, sich wenigstens einen Moment lang vorzustellen, was das bedeutete. Er konnte es nicht.

Sider Ament trat dichter an sie heran. »Hört mir zu. Ihr seid jung, aber ihr seid begabt. Es tut mir leid, dass ich das von euch verlangen muss, aber manchmal lässt uns das Leben nicht die Entscheidungsfreiheit, die wir gerne hätten. Deswegen müsst ihr hier tun, was getan werden muss. Aber ihr könnt vorsichtig vorgehen. Haltet euch den Rücken frei. Es ist ein gefährlicher Auftrag, und ein paar Gefahren kommen nicht unbedingt aus der Richtung, aus der ihr sie erwartet, wenn ihr wisst, was ich meine.«

Pan nickte. Er verstand.

»Also passt aufeinander auf und tut das Richtige. Zweifelt nicht an euch und lasst euch nicht von dem abbringen, was notwendig ist. Es wird eine Menge davon abhängen, wie schnell die Menschen aller Rassen bereit sind, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen. Ihr könnt dazu beitragen, und was ihr tut, könnte am Ende den Ausschlag geben.«

»Wir tun, was notwendig ist«, stimmte Prue ihm zu. »Das können wir doch, Pan?«

Panterra nickte. »Das können wir.«

»Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, erzähle ich euch mehr über all das.« Sider Ament trat zurück. »Und noch eines. Wisst ihr noch, wie euch eine von diesen Kreaturen angegriffen hat wie ein Erdrutsch? Erinnert euch daran, wie ihr euch dabei gefühlt habt. Das war real. Und diese Wesen sind nicht das Schlimmste; es gibt noch Schlimmeres, was da draußen lauert. Ich weiß das zwar nicht genau, versteht ihr, aber ich habe es im Gefühl.«

Er ergriff den schwarzen Stab und wandte sich ab. »Zieht in Frieden, Fährtenleser, bis wir uns wiedersehen.«

Sie sahen ihm nach, wie er zwischen den Bäumen verschwand. Ein zerlumptes Gespenst, das eingehüllt war wie ein Toter. Er glitt an den Stämmen vorbei, leise wie fallender Staub, bis er schließlich nicht mehr zu sehen war.

In den Wäldern herrschte Stille. Der Sumpf war wieder ein riesiger Friedhof, und der Gestank der Verwesung verpestete die Luft. Panterra schaute zu Prue hinüber. Ihr schmales Gesicht hatte schon wieder den vertrauten, entschlossenen Ausdruck, und ihre grünen Augen blickten ernst.

»Das wird nicht leicht«, erklärte sie.

Er nickte. »Ich weiß.«

»Wir müssen uns alles genau überlegen.«

»Das weiß ich auch.«

»Dann sollten wir besser damit anfangen.«

KAPITEL 4

Panterra Qu und Prue Liss sprachen kein Wort, bis sie durch den dunklen Wald zurückgegangen waren und sich wieder in der übersichtlicheren Gegend unterhalb der Schneegrenze an den oberen Talhängen befanden. Dann jedoch redeten beide gleichzeitig los.

»Ich hätte ihn nach dem Stab fragen sollen…«

»Er entspricht überhaupt nicht den Geschichten, die wir über ihn gehört haben…«

Sie verstummten und sahen sich kurz an, dann ergriff Prue das Wort. »Er wirkt überhaupt nicht wie die Person aus den Geschichten, die Trow und die anderen erzählt haben.« Sie krauste ihre sommersprossenübersäte Nase. »Und was schließen wir daraus?«

»Dass diese Geschichten entweder Irrtümer oder Lügen sind.« Während sie gingen, behielt Pan die Wälder an den unteren Hängen und den brüchigen Fels entlang der oberen Hänge im Auge. Noch einmal wollte er sich nicht überraschen lassen, auch wenn er annahm, dass die Gefahr jetzt vorüber war. »Vielleicht auch ein wenig von beidem.«

»Trow hat uns das meiste erzählt«, meinte sie.

»Das meiste, aber nicht alles. Und die Geschichten waren immer die gleichen. Der Graue ist ein Wilder, ein Einsiedler, der in den oberen Regionen des Tals lebt und sich von allen fernhält. Er wandert von einem Ort zum anderen, seine Kleidung ist zerlumpt und abgerissen, und in seinem Gesicht zeichnen sich gespenstische Erinnerungen ab, die nur er selbst kennt. Er trägt diesen schwarzen Stab mit sich herum, ein Überbleibsel aus der alten Welt, das einmal ein Talisman war, aber jetzt nur noch ein altmodisches Relikt von etwas ist, das schon vor langer Zeit zu Staub zerfiel. Um zu überleben, räubert er überall herum. Man sollte ihn von seinen Kindern fernhalten, weil es heißt, dass er sie manchmal mitnimmt und sie danach nie wieder gesehen werden.«

»Aber das entspricht nicht dem, was wir gesehen haben«, stieß sie hervor.

Er sah sie an. »Nein, tut es nicht. Aber wir haben ihn nur ein einziges Mal und nur ganz kurz gesehen, also wissen wir auch nicht allzu viel über ihn.«

»Wir wissen genug.«

Wenn sich Prue über etwas ein Urteil gebildet hatte, war die Sache erledigt. Das schien hier der Fall zu sein. Überdies war Panterra nicht geneigt, ihr zu widersprechen. Was sie von Sider Ament gesehen hatten, deckte sich überhaupt nicht mit den Geschichten. Der Graue wirkte ziemlich wild, zugegeben, schien jedoch bei klarem Verstand und sehr zielstrebig zu sein. Und sie durften nicht ignorieren, was er über diese Bestien und die anderen Kreaturen jenseits der Nebelwand gesagt hatte, die durch diese Barriere ins Tal eindringen konnten.

»Was glaubst du, womit er sich hier draußen so ganz alleine beschäftigt?«, unterbrach Prue seine Gedanken.

Pan schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich beobachtet er, überwiegend. Er scheint von diesen Kreaturen sehr schnell erfahren zu haben und ist ihnen sofort gefolgt. Er muss auch die Pässe im Auge behalten, sonst wüsste er nicht, dass die Barrieren zusammengebrochen sind. Ist das nicht früher einmal die Aufgabe der Ritter des Wortes gewesen?«

»Sie waren Diener des Wortes, sagt Aislinne. Sie haben gegen die Dämonen gekämpft, die alles zerstören wollten. Ich vermute, sie haben auf unsere Vorfahren aufgepasst, so wie Sider Ament das jetzt mit uns tut.« Sie schwieg einen Moment. »Wenn Sider Ament einer von denen ist, wie sie in den Geschichten beschrieben werden, würde er doch dasselbe tun, oder nicht? An ihm ist bestimmt mehr, als sie ihm zubilligen. Du hast ja selbst gesehen, was er mit diesem schwarzen Stab gemacht hat. Er hat diese Bestien durch die Luft geschleudert, als wären sie aus Stroh. Ich habe keine Geschichte über ihn gehört, in der so etwas geschildert worden wäre.«

In Wahrheit, dachte Panterra, wurde von dem schwarzen Stab nur erzählt, dass er ein nutzloses Überbleibsel ist. In den Geschichten wurde zwar geschildert, dass der Graue den Stab besaß, aber angeblich benutzte er ihn nur als Wanderstab.

Er ertappte sich bei dem Wunsch, der Graue wäre noch da, damit er ihn über die Macht ausfragen konnte, die dem Stab innewohnte. War es eine Form von Magie oder war es Wissenschaft? Es hätte beides sein können, auf jeden Fall aber war es etwas aus einem anderen Zeitalter, wie es im Tal noch niemand zuvor gesehen hatte.

»Sei’s drum, die Geschichten interessieren mich nicht. Er hat jedenfalls auf uns aufgepasst«, beendete Prue mit einigem Nachdruck das Thema. Sie sah Panterra an.

»Er hat getan, was meine Aufgabe gewesen wäre«, räumte Pan ein. »Ich habe uns in eine Falle geführt, die uns fast das Leben gekostet hätte.«

»Du hast getan, was du konntest. Woher solltest du wissen, wie sich diese Kreaturen verhalten? Wie hättest du wissen sollen, dass sie von außerhalb des Tales kommen?« Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. »Und ich hätte spüren müssen, dass wir in Gefahr sind. Ich habe ebenfalls versagt.«

»Du brauchst für meine Fehler nicht die Verantwortung zu übernehmen«, erklärte Pan nachdrücklich. »Ich weiß, was ich getan habe.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Lass uns gehen, Pan. Wir sind jetzt in Sicherheit, und es gibt andere Dinge, um die wir uns kümmern müssen.«

Eine Weile redeten sie darüber, wie sie die Aufgabe angehen sollten, die Sider Ament ihnen aufgetragen hatte. Sie sollten die Bewohner von Glensk Wood vor dem Zusammenbruch der Barriere warnen, die die alte Welt vom Tal fernhielt. Aber das würde nicht leicht sein. Die meisten Mitglieder der Gemeinschaft würden ihnen schlichtweg keinen Glauben schenken. Und von den Übrigen wollte ein Gutteil ganz sicher nicht wahrhaben, dass dies geschah, selbst wenn sie es für möglich hielten. Vermutlich waren nur wenige bereit zu akzeptieren, dass sich die Welt auf eine so drastische Weise änderte. Nur hatte von denen kaum einer die Macht, irgendetwas zu bewerkstelligen.

Trow Ravenlock könnte so jemand sein. Er war Mitglied der Hawk-Sekte und glaubte, Hawk würde, wenn die Zeit reif war, zurückkehren und sie aus dem Tal führen. Aber er war auch ein Mann, den man von einer Sache überzeugen konnte, wenn genügend gute Gründe dafür sprachen. Vielleicht würde er sich an die offizielle Meinung halten, aber er war in seinem Denken dennoch unabhängig genug, um sich zumindest anzuhören, was Pan und Prue ihm zu erzählen hatten.

Eine weitere Chance bot Aislinne. Aber sie dazu zu bringen, ihnen zu helfen, würde einiges Geschick erfordern. Es war unmöglich, ihr Verhalten vorherzusehen. Vielleicht entschied sie sich dafür, alles in ihrer Macht Stehende zu unternehmen, um ihnen zu helfen. Oder aber sie würde überhaupt nichts tun.

Die Stunden verstrichen, es wurde Mittag, dann Nachmittag, und schließlich brach die Abenddämmerung an. Als sie die höheren Regionen verlassen und das Flachland am westlichen Ende des Tals erreicht hatten, war die Sonne schon hinter den Berggipfeln versunken, und der Himmel färbte sich golden und rosa. An anderen Tagen hätten der Junge und das Mädchen Halt gemacht, um ihn zu bewundern. Aber die Kunde, die sie vom Tod ihrer Freunde überbringen mussten, erlaubte ihnen keine Rast. Ebenso wenig wie die ihnen übertragene Aufgabe, die Gemeinschaft von den bevorstehenden Gefahren zu überzeugen.

So durchquerten sie das grasbewachsene Vorgebirge bis zu den dichten Waldgebieten und zogen noch weiter hinunter, bis sie die vertrauten Pfade zu ihrem Ziel erreichten. Schon lange vor ihrer Ankunft leuchteten die Lichter der Höfe und Langhäuser wie Glühwürmchen zwischen den Bäumen. Beim Näherkommen hörten sie den vertrauten und behaglichen Klang von Stimmen und den abendlichen Arbeiten.

»Ich könnte etwas zu essen vertragen«, stellte Prue fest.

»Gleich nachdem wir Bericht erstattet haben«, willigte Panterra ein.

Sie betraten das Dorf und gingen an verschiedenen Gebäuden vorbei bis zum Langhaus, das zugleich als Versammlungshaus der Fährtenleser von Glensk Wood und als Residenz ihres Anführers Trow Ravenlock diente. Es war früher Abend. Am Eingang brannten Fackeln, und im Inneren flackerten Kerzen. Aber als sie die Stufen zur Veranda erklommen hatten und durch die Tür spähten, stellten sie fest, dass der Gemeinschaftsraum bis auf Trow Ravenlock leer war.

Der Anführer der Fährtenleser saß an einem Tisch und studierte gerade eine Sammlung handgezeichneter Landkarten, als die beiden durch die Tür traten. Sein kurzer, magerer Körper war konzentriert vornübergebeugt, sein hageres Gesicht angespannt. Aber als sie hereinkamen, blickte er rasch auf. Er zögerte nur einen Herzschlag lang, bevor er aufstand. »Was ist passiert?«

Er musste es in ihren Mienen gelesen haben. Sie gingen zu ihm und blieben vor ihm stehen. »Bayleen und Rausha sind tot«, sagte Panterra. »Getötet vor Sonnenaufgang, wahrscheinlich im Schlaf.«

»Vor Sonnenaufgang«, wiederholte Trow. Er schaute von Gesicht zu Gesicht. »Ihr habt die Mörder verfolgt?«

Pan nickte. »Seit dem frühen Morgen. Wir haben zuerst die Fährten der Mörder aufgespürt und dann den Schauplatz der Morde. Wir sind ihnen gefolgt, bis wir entdeckten, wo sie zwischen den Überresten gelagert hatten. Gegen Mittag haben wir sie schließlich erreicht.«

Er machte eine Pause, um sich zu vergewissern, dass Trow alles verstanden hatte. Der Anführer der Fährtenleser strich mit der Hand durch sein stahlgraues Haar und blinzelte mit den Augen. »Sie haben sie umgebracht und dann gefressen?«, fragte er langsam. »Willst du das sagen?«

»Sie haben sie so zerstückelt, dass man sie nicht mehr wiedererkennen konnte«, antwortete Prue. »Zeig’s ihm, Pan.«

Panterra griff in seine Tasche und zog Bayleens Armband heraus. »Deswegen wissen wir, um wen es sich handelte«, sagte er.

Trow Ravenlock setzte sich langsam wieder hin. »Aber was für Geschöpfe würden so etwas tun? Waren es Koden?«

Pan schüttelte den Kopf. »Das haben wir zunächst angenommen, aber es waren keine. So etwas wie diese Wesen haben wir zuvor noch nie gesehen. Und auch niemand sonst im Tal. Wir haben ihre Fährte aufgenommen, Trow, aber sie haben uns gewittert oder gehört. Sie haben uns eine Falle gestellt und im Hinterhalt auf uns gewartet. Wir sind fast gestorben. Aber jemand hat uns gerettet.«

Sie berichteten dem Anführer der Fährtenleser von ihrer Begegnung mit Sider Ament und wie der Graue den Kampf mit den Kreaturen aufgenommen hatte. Wie er eine getötet und die andere verscheucht hatte. Und sie erzählten ihm auch von der Warnung des Grauen, dass die Barriere aus Nebeln, die sie fünf Jahrhunderte lang beschützt hatte, allmählich zusammenbrach. Prue fügte sogar hinzu, dass Sider Ament ihrer Meinung nach Recht hatte und dass die Wesen, die ihre Freunde umgebracht hatten, nicht aus dem Tal gekommen seien, sondern von irgendwo außerhalb, aus der Welt, die ihre Vorfahren aufgegeben hatten. Etwas so Schreckliches habe sie in ihrer Welt nämlich noch nie gesehen.

Trow Ravenlock hörte ihnen schweigend zu. Als Panterra und Prue geendet hatten, betrachtete er sie einen Moment lang und schüttelte dann den Kopf. »Das ist unmöglich. Die Legende besagt…«

»Es spielt keine Rolle, was die Legende besagt!«, unterbrach ihn Prue hitzig. »Was wir gesehen haben, das zählt. Diese Wesen, Trow, waren ein klarer Beweis für das, was der Graue behauptete.«

»Vielleicht ja, vielleicht nein.« Trow hob seine Hand abwägend, als sie von Neuem zu diskutieren begannen. »Jedenfalls ist es ganz unerheblich, was du oder ich glauben. Was zählt ist, was die Ratsmitglieder davon halten. Und bei Fragen dieser Art hört der Rat auf Skeal Eile. Wenn es um die Legende von Hawk und die Zukunft der Menschen dieser Gemeinschaft geht, dann ist die Stimme des Seraphen Gesetz. Wir können jetzt endlos darüber debattieren und sogar noch länger, aber das ändert gar nichts.« Er machte eine Pause und schaute nacheinander in ihre Gesichter. »So ist das nun mal.«

Er traf eine Grundsatzentscheidung, und dabei klang er so ruhig, dass Panterra augenblicklich wütend wurde. »Ja, so ist das«, bestätigte er. »Aber wir sind verpflichtet, dir Bericht zu erstatten, und du bist verpflichtet, es dem Rat vorzutragen.«

Trow schüttelte den Kopf. »Meine Pflicht ist es, zu tun, was ich für das Beste halte. Was diesen Fall betrifft, halte ich es für keine gute Idee, dem Rat einen derartigen Bericht vorzulegen. Ich werde andere Fährtenleser zur Declan-Schlucht schicken, und dann werden wir sehen, ob wir uns einen Reim darauf machen können. Ich werde ihnen sogar den Befehl erteilen, die Stärke der Nebel zu überprüfen, soweit wir dazu in der Lage sind.«

»Ob wir uns einen Reim darauf machen können?«, wiederholte der Junge seine Worte.

»Sag das nicht so abfällig. Es ist nur eine vorbeugende Sicherheitsmaßnahme, um zu gewährleisten, dass ihr nichts übersehen habt, und um herauszufinden, ob ihr wirklich gesehen habt, was ihr gesehen zu haben glaubt.«

Panterra wollte gerade zu einer Antwort anheben, schaute dann aber zurück zur offenstehenden Tür des Langhauses. Hatte er etwas gehört? Er ging quer durch den Raum bis zum Eingang und schaute hinaus. Auf der Veranda war niemand, und auch dahinter war niemand zu sehen. Er spähte einen Moment lang in die Dämmerung hinaus, dann schloss er die Tür und ging zu Trow zurück.

»Wenn du meinen Bericht schon nicht an den Rat weiterleiten willst, könntest du ihn dann wenigstens an Pogue Kray weitergeben?«

»Der Ratsvorsitzende wird genauso reagieren wie ich, Panterra, nur noch deutlicher. Er vertritt die Sektenlehre noch viel strenger als ich. Man wird überhaupt nichts damit erreichen, wenn man ihm von Dingen erzählt, an die er nicht glaubt. Ihr müsst der Wahrheit ins Auge sehen. Eine so radikale Geschichte wird niemanden überzeugen. Keiner wird sie glauben. Man wird nur annehmen, dass ihr Erscheinungen hattet und eurer Position nicht gerecht werdet.«

Panterra und Prue wechselten einen vielsagenden Blick. »Dann verlange ich, an deiner Stelle Bericht erstatten zu dürfen«, sagte Pan. »Ich habe das Recht, bei Angelegenheiten, die die Sicherheit der Gemeinschaft betreffen, vor dem Rat das Wort zu ergreifen. Dieses Recht nehme ich in Anspruch.«

Die beiden betrachteten einander nun mit einem angespannten Schweigen. »Du musst es ihm erlauben«, pflichtete Prue ihrem Freund bei.

»Ich weiß, was ich zu tun habe, junge Dame«, erwiderte Trow Ravenlock und warf ihr einen strengen Blick zu. »Daran musst du mich nicht erinnern.« Er hielt inne und richtete seinen Blick wieder auf Pan. »Warum überschläfst du das nicht erst einmal, und wir unterhalten uns morgen in aller Ruhe?«

Panterra schüttelte den Kopf. »Auch ein Nachtschlaf ändert nichts daran, dass das, was wir gesehen haben, real gewesen ist. Wir vergeuden nur Zeit. Ich möchte meinen Bericht vor dem versammelten Rat erstatten. Sie sollen mich anhören und dann selbst entscheiden.«

»Und mich sollen sie auch anhören«, fügte Prue tapfer hinzu.

Trow schaute von einem zur anderen: »Tut es nicht. Bringt euch nicht in eine Lage, bei der ihr am Ende wie Trottel dasteht. Oder, was noch schlimmer ist, eure Karrieren als Fährtenleser aufs Spiel setzt. Wenn ihr darauf besteht, würdet ihr alles wegwerfen. Ihr seid begabt, aber ihr seid noch jung. Ihr müsst noch einiges lernen über Besonnenheit und gesunden Menschenverstand. Hört auf mich, nur dieses eine Mal. Lasst es bleiben.«

»Wir wären Feiglinge, wenn wir es täten«, sagte der Junge. »Bayleen und Rausha waren Freunde. Sie haben etwas Besseres verdient.«

»Sie waren auch meine Freunde. Aber jetzt sind sie tot, und daran könnt ihr nichts mehr ändern.« Der Fährtenleser fixierte sie mit scharfem Blick. »Wenn ihr echte Beweise für eure Sache beibringt, dann könnt ihr berichten.«

Pan schüttelte den Kopf. »Wenn wir darauf warten, werden sich die Leute fragen, warum wir so lange unsere Zunge gehütet haben. Wenn es wahr ist, warum hätten wir es dann vor ihnen verbergen sollen?«

»Wir riskieren, dass die Leute auf die ganz harte Tour erfahren müssen, was wir bereits wissen«, fügte Prue hinzu. »Wir riskieren, anderen beim Sterben zuzusehen.« Sie hob die Hände. »Warum sollten wir es ihnen nicht einfach sagen? Diese Leute kennen uns. Sie wissen, dass wir nicht lügen.«

Trow Ravenlock schüttelte den Kopf. »Skeal Eile würde sie vom Gegenteil überzeugen. Das kann er; ich habe es schon erlebt. Wenn ihr ihn euch zum Feind macht, steht es in seiner Macht, alle gegen euch aufzubringen. Er würde eine derartige Provokation nicht einfach so hinnehmen, ohne zurückzuschlagen. Wenn ihr diesen Bericht abgebt, dann könntet ihr ihn auch gleich einen Lügner und Betrüger nennen. Denn ihr verkündet vor jedermann, dass die Kinder des Hawk seit fünfhundert Jahren in ihrem Glauben geirrt haben. So etwas könnt ihr nicht tun, ohne auf Vergeltung gefasst zu sein. Und darauf seid ihr nicht eingestellt.«

»Worauf ich nicht eingestellt bin«, erklärte Panterra, »ist, die Hände in den Schoß zu legen und nichts zu tun. Was ich gesehen habe, habe ich gesehen. Wir beide haben das. Die Kreaturen, denen wir begegnet sind, stammten nicht aus diesem Tal. Vielleicht hat der Graue Recht, und die schützenden Nebel weichen auf. Aber was auch immer der Fall sein mag… er hat uns aufgetragen, den Leuten von Glensk Wood mitzuteilen, was seiner Einschätzung nach gerade geschieht, und wir haben eingewilligt. Ich werde mein Wort nicht brechen.«

Der Fährtenleser erhob sich und schaute stehend auf Pan. »Ihr begeht einen Fehler. Aber es ist euer Fehler. Sagt nicht, ich hätte euch nicht gewarnt. Ich werde noch bis zum Morgen warten– für den wohl wenig wahrscheinlichen Fall, dass ihr eure Meinung doch noch ändert. Dann werde ich mit Pogue Kray reden und dafür sorgen, dass ihr morgen Nacht vorm Rat erscheinen könnt.«

Er schüttelte den Kopf. »Und jetzt geht. Raus mit euch.«

Der Junge und das Mädchen gingen aus dem Langhaus, blieben noch eine Weile auf der Veranda stehen und schauten hinüber zu den erleuchteten Fenstern der Gemeinschaftsgebäude, die in der Dämmerung schimmerten. Wie in einer stummen Übereinkunft schwiegen beide lange.

»Vielleicht hat er Recht«, sagte Prue schließlich.

Pan warf ihr einen Blick zu. »Vielleicht aber auch nicht.«

»Ich meine ja nur.«

»Lass es.«

Sie presste gereizt die Lippen zusammen. »Vielleicht sollten wir einfach ins Bett gehen.«

»Vielleicht sollten wir uns erstmal etwas zu essen beschaffen. So wie wir es geplant hatten.«

Sie stiegen die Stufen herab und folgten dem Weg zu ihren Häusern. Es wurde spät, und zu dieser Stunde waren nur noch wenige Menschen draußen und unterwegs. Die, an denen sie vorbeigingen, nickten höflich oder sagten Hallo. Weil sie die Wahrheit nicht kannten, verlieh ihnen ihre Überzeugung, dass in ihrer Welt alles im Rechten sei, ein Gefühl von Sicherheit. Aus Gründen, die er sich sogar selbst nur schwer erklären konnte, brachte Panterra das sehr durcheinander.

»Kommst du mit zu mir nach Hause und isst mit mir?«, erkundigte Pan sich schließlich.

Prue schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, ich gehe einfach nach Hause und suche mir dort etwas. Ich will ins Bett.«

Sie sagten nichts mehr, bis schließlich ihre Gasse mit der ordentlichen Reihe von Höfen hinter den Bäumen auftauchte. In einigen Fenstern flackerten Lichter, aber keines davon beleuchtete ihr Zuhause. Prues Eltern waren auf Besuch bei der Schwester der Mutter in Fair Glade End, der Nachbargemeinde. Panterras Eltern waren vor zwei Jahren an einer Krankheit verstorben, die niemand richtig zu behandeln gewusst hatte.

Vor Prues Haus blieben die beiden verlegen stehen. Sie vermieden es tunlichst, sich anzusehen.

»Ich wollte dir nicht über den Mund fahren«, meinte Panterra schließlich. »Tut mir leid, wenn ich es getan habe.«

Prue zuckte mit den Schultern. »Weiß ich doch. Du musst dich nicht entschuldigen. Das brauchst du bei mir nie, Pan.«

»Vielleicht wollte ich ja auch nur hören, wie ich es selber sage.«

Sie lächelte ihn schüchtern an. »Bis morgen. Schlaf gut.«

Dann drehte sie sich um und ging über den Pfad zu ihrer Haustür. Panterra wartete, bis sie eingetreten war und die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann machte er sich auf den Weg zu seinem eigenen Zuhause. Seine älteren Geschwister hatten das Haus mit ihm geteilt, bis der Letzte von ihnen geheiratet hatte und fortgezogen war. Jetzt lebte er allein und wusste nicht recht, was er mit sich oder dem Haus anfangen sollte, wenn er nicht beim Fährtenlesen war. In diesem Punkt hatte Trow Recht. Das Fährtenlesen war sein Leben, und nichts sollte ihn zwingen, es aufzugeben.

Er hatte fast seine Türschwelle erreicht, als er eine Stimme hörte, die seinen Namen flüsterte. Er drehte sich um und sah, wie eine kleine Gestalt zwischen den Bäumen hervorkam, um zu ihm aufzuschließen. »Pan, warte!«

Zuerst dachte er, es wäre Prue, obwohl es keinen Grund gab, warum sie jetzt zwischen den Bäumen hervorkommen sollte, wo er sie doch gerade erst in ihr Haus hatte gehen sehen. Als die Gestalt näher herankam, erkannte er, um wen es sich handelte.

»Bantry«, grüßte er wenig begeistert, obwohl er sich Mühe gab, freundlich zu sein. »Ich wollte gerade ins Bett gehen.«

Der kleine Mann verlangsamte zwar seine Schritte, näherte sich ihm aber weiter, bis er so dicht vor ihm stand, dass nur Pan sein Flüstern hören konnte. »Müde bist du? Langer Tag, kann ich mir denken. Monster verfolgen und solche Sachen. Kann einen schon müde machen. Kannst du mir beschreiben, wie die ausgesehen haben?«

Panterra griff ihn vorn an seiner Tunika und zog ihn zu sich heran: »Dann warst du es also, den ich vor dem Langhaus gehört habe. Du hast uns nachspioniert und belauscht!«

Bantry grinste schief, und seine Gesichtszüge verzerrten sich vor Unbehagen. »Kein anderer hätte mich hören können. Man sollte dich für deine scharfen Sinne loben, Panterra!«

Pan ließ nicht locker. »Woher wusstest du überhaupt, dass wir zurück sind? Und wieso bist du auf die Idee gekommen, zu lauschen?«

»Zufallstreffer, Fährtenleser. Ich sah euch durch die Wälder gehen und beschloss, euch zu folgen. Ich habe einen Instinkt für so etwas. Meine Instinkte sagen mir, was zu tun ist, und ich neige dazu, auf sie zu hören. Genau wie du und die süße kleine Prue.«

Panterra betrachtete Bantry eine Weile schweigend. Seine schwarze Haarmähne, die unregelmäßigen, unattraktiven Gesichtszüge, der kleine, knorrige Körper und die ungepflegte Kleidung– all das schrie förmlich ›Gauner‹, was auch nicht trog. Bantry war ein eingefleischter Dieb, und das Beste, was man von ihm sagen konnte, war, dass er in seinem Beruf sehr gut war. Er hatte aus Gründen, die Panterra nicht zu begreifen vermochte, einen Narren an Pan gefressen, folgte ihm von Zeit zu Zeit und war auf seiner Türschwelle und an anderen Orten aufgekreuzt, die Pan aufsuchte. Bantry hatte immer so getan, als unterhielten sie eine Beziehung, die auf eine Freundschaft hinauslief.

Pan ließ ihm das durchgehen, weil es schien, als habe Bantry kaum Freunde, und es tat nicht weh, so zu tun, als wäre er eine Ausnahme. Bantry steckte meistens in Schwierigkeiten, und meistens übernahm er sich in seiner Gier, aber er versuchte nie, Pan mit hineinzuziehen und bat auch nie um seine Hilfe. Meistens schien er nur jemanden zu brauchen, mit dem er reden konnte.

»Eines will ich dir raten, Bantry«, sagte Pan, ließ die Tunika des kleinen Mannes los und strich die Falten glatt. »Erzähl ja nichts von dem weiter, was du heute Nacht gehört hast! Niemandem. Wenn es irgendjemand erfährt, dann soll er es lieber von mir hören.«

Bantry hob abwehrend die Hände. »Oh, deswegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich werde kein Sterbenswörtchen verraten. Ich nicht! Das überlasse ich dir, Pan.« Dann hob er warnend seinen Zeigefinger. »Aber jetzt hör mir zu. Zum Dank für deinen Rat werde ich dir auch einen geben. Hör auf das, was dir Trow Ravenlock gesagt hat. Tu, was er dir vorgeschlagen hat. Tritt morgen früh nicht mit diesem Bericht vor den Rat. Lass die Dinge erst einmal auf sich beruhen. Warte, bis du einen eindeutigen Beweis für das hast, was du gesehen haben willst.«

»Für das, was ich gesehen habe, meinst du!«, fuhr Pan ihn an.

»Ja, ja, für das, was du gesehen hast. Was aber niemand sonst gesehen hat, wenn ich dich daran erinnern darf.« Bantry beugte sich vor. »Ich kenne Skeal Eile und Leute wie ihn. Ich weiß, wie sie denken. Wenn du sie verärgerst, wirst du es dein Leben lang bereuen. Und wenn du diesen Bericht abgibst, wirst du merken, was das bedeutet, und das möchtest du lieber nicht am eigenen Leib erfahren. Überlass Trow die Angelegenheit.«

Panterra nickte. »Danke für deinen Rat, aber ich habe in dieser Angelegenheit bereits eine Entscheidung getroffen. Und die werde ich nicht umstoßen.«

Bantry wich zurück und schüttelte resigniert den Kopf. »Nein, das wirst du nicht. Du bist willensstark und dickköpfig, Pan. Aber das weiß ich bei einem Mann zu schätzen. Selbst dann, wenn er verquere Vorstellungen hat. Gute Nacht.«

Er winkte noch einmal flüchtig und verschwand wieder zwischen den Bäumen. Pan sah ihm nach, dann drehte er sich um und ging in sein Haus.

Es dauerte lange, bis er endlich Schlaf fand.

KAPITEL 5

Als Panterra bei Sonnenaufgang erwachte, war es bitterkalt, und er konnte die Wölkchen sehen, die sein Atem in der Luft bildete. Rasch stand er auf, trat zu den vorderen Fenstern und blickte hinaus. Der Boden war überfroren, und eine weiße Schicht kleiner Eiskristalle glitzerte im fahlen Frühlicht. Er wechselte zu einem anderen Fenster, von dem aus er einen Teil der oberen Bergwiesen der Declan-Schlucht sehen konnte. Die Schneegrenze war schon unter den falschen Horizont vorgerückt, der von den Silhouetten der Baumwipfel gebildet wurde.

Er starrte hinaus auf die Berge, den Schnee und den Dunst, der wie ein Tuch aus Gaze über allem hing, und fragte sich, warum der Frühling sich dieses Jahr wohl so viel Zeit ließ.

Schließlich kehrte er dem Fenster den Rücken zu und ging zu dem großen steinernen Herd, um Feuer zu machen. Dabei dachte er an frühere Zeiten. Als er noch ein kleiner Junge war, stand seine Mutter immer sehr früh zum Feuermachen auf. Wenn Pan aufwachte, brannte das Feuer schon lange, so dass das Haus warm und einladend auf ihn wirkte.

Seine Mutter hätte jetzt in der Küche gekocht, ihm Kuchen und Brot gebacken, Eier gebraten oder was er sonst für Leckereien bevorzugte. Er würde die Wurst oder das Rindfleisch riechen, das auf dem Feuer köchelte, und auf dem Tisch stünden große Gläser mit kalter Milch und heißem Malzbier.

Dann hätte seine Mutter alles stehen und liegen lassen, womit sie sich gerade beschäftigte, wäre zu ihm gekommen, hätte ihn in die Arme genommen, ihm einen guten Morgen gewünscht und ihn spüren lassen, wie froh sie war, ihn bei sich zu haben.

Er schüttelte den Kopf. Das alles schien so lange her zu sein.

Er kniete sich neben den Herd und schlug mit dem Feuerstein Funken in den Zunder, um das Feuer zu entfachen, dann legte er zwei größere Scheite nach, damit er auf ihrem Feuer kochen konnte. Er nahm Brot, Käse und Fleisch aus dem Vorratsschrank und stellte es auf den Tisch. Dann kochte er Wasser für Tee und deckte Teller, Tassen und Bestecke für zwei. Er war fast fertig, als Prue auch schon an der Tür klopfte und ihren Kopf in die Küche steckte, ganz so, wie er es erwartet hatte.

»Ist der da für mich?«, fragte sie und zeigte auf den zweiten Teller.

Natürlich wusste sie es schon. Der zweite Teller war immer für sie bestimmt. Es war ihr morgendliches Ritual, wenn sie nach einer langen Expedition wieder zu Hause waren. Aber sie fragte nun einmal gerne, und er mochte es gern hören, also spielten sie das Spiel weiter, auch wenn es ihnen schon seit langem zur Gewohnheit geworden war. Im Übrigen würde ohnehin niemand sonst kommen, um mit ihm zu essen. Jedenfalls nicht uneingeladen.

»Setz dich«, lud er Prue ein und legte ihr ein dickes Kissen sowie einen Überwurf zurecht, den seine Mutter gemacht hatte.

Sie trug noch immer dieselbe Kleidung wie in der vorangegangenen Nacht und sah aus, als ob ihr der Schlaf ebenso schwergefallen war wie ihm. Schnell zog sie die Tür hinter sich zu und kam herein. Sie hatte die Arme um sich geschlungen und die Stirn gerunzelt.

»Draußen friert es. Es ist nicht mehr so warm wie gestern.« Sie setzte sich und hielt die Hände vor das Feuer. »Glaubst du, es wird noch mal Frühling? Oder spielt uns die Natur nur einen Streich?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin mir zwar nicht sicher, aber ich glaube, der Winter ist fast schon vorbei. Du hast doch gesehen, wie die Bäume drüben im Hochland schon Blattknospen austreiben. Früher als sonst, und sie sind auch schon dicker. Du hast den Himmel bei Sonnenaufgang gesehen. Morgens wird es zwar noch einmal richtig kalt, aber ich glaube nicht, dass es noch lange so bleiben wird.«

Er schüttete heißes Wasser aus dem Kessel in eine Tasse und reichte sie ihr, dann schenkte er sich selbst eine ein. Sie nippten schweigend an ihrem Tee, genossen die Wärme in der Stube und die gemütliche Stimmung, in die sie die Gegenwart des anderen versetzte. Es gab keinen Anlass, sich jetzt schon über etwas den Kopf zu zerbrechen. Später war immer noch genug Zeit zum Reden.

Er servierte das Frühstück, und sie aßen schweigend, im Schneidersitz auf Kissen vor dem Feuer. Panterra war mittlerweile hellwach und dachte darüber nach, was ihn heute Abend erwartete. Er würde vor den Rat treten und berichten, was tags zuvor geschehen war. Prue, die ihn gerne unterstützen wollte, würde ihn begleiten. Allerdings würde er sie bitten, nichts zu sagen und ihm nur mit ihrer stummen Gegenwart zu helfen, damit die Bemerkungen, die er machte, möglichst nicht auf sie zurückfielen. Obwohl ihm klar war, dass sie sich weigern würde. In einer solchen Situation zu schweigen war ein Zeichen von Feigheit, und feige war Prue niemals. Sie würde für ihn und für sich eintreten, für das, von dessen Richtigkeit sie überzeugt war. So war sie, und so war sie schon immer gewesen.

Nachdem sie gefrühstückt hatten, trugen sie das Geschirr in die Küche und spülten es mit dem Wasser, das sie mit der Handpumpe aus dem Brunnen hinter dem Haus schöpften. Das Wasser war gut in Glensk Wood. Es gab zahllose Brunnen, die von dem großen Grundwasserreservoir im Nordwesten, in Richtung des Vorgebirges gespeist wurden. Die Versorgung mit Lebensmitteln stellte ebenfalls kein Problem dar. Früchte und Gemüse wuchsen zumeist wild, und das Jagen erlernten die meisten schon von frühester Kindheit an. Was man sonst noch brauchte, wuchs in Gärten oder wurde von kleinen Bauernhöfen produziert. Was Nahrungsmittel anging, hatten es ein paar andere Gemeinden zwar ein bisschen schwerer als Glensk Wood, aber dort hatte man Fertigkeiten bei der Herstellung von Geräten und Werkzeugen entwickelt und konnte diese Waren gegen alles Benötigte eintauschen. Der Handel unter den Dörfern der Menschen deckte jedermanns Bedarf, und wenn es das doch einmal nicht tat, dann gab es immer noch die Echsen und die Elfen, die das Fehlende beisteuern konnten. Es hatte eine Weile gedauert, bis die Gemeinden alles geordnet und ihre jeweilige Rolle in dem System gegenseitiger Hilfe gefunden hatten, das ihnen allen ein angemessenes Auskommen ermöglichte. Aber nachdem sich alles erst einmal eingespielt hatte, florierte der Handel.

Pan dachte über die Geschichte seines Tals nach, eine Geschichte, die jedem Kind schon von klein auf beigebracht wurde. Nicht der Teil mit Hawk und seiner Rolle in der Vergangenheit und Zukunft der Erretteten; er dachte an die Entwicklung der Beziehungen zwischen den Völkern. Sie hatten sich schon kurz nach ihrer Ankunft voneinander getrennt und sich abgeschieden, um sich innerhalb der Grenzen ihrer neuen Siedlungsgebiete eigene Regeln zu geben. Die Menschen hatten sich im Süden und im Westen niedergelassen, die Elfen waren in den Nordosten gegangen, und die Echsen und Spinnen, deren Spezies zahlenmäßig viel geringer waren, hatten sich in den Winkeln und Nischen dazwischen angesiedelt.

Das Tal ließ diese Aufteilung zu, weil es eigentlich viel mehr war als nur ein einziges Tal. Es war eine Reihe kleinerer Täler, die durch natürliche Grenzen in Form von Wäldern, Hügeln, Seen, Flüssen und kleineren Gebirgsregionen voneinander getrennt waren. All das war von hohen Gebirgsmassiven und Gipfeln umringt, zwischen denen die Nebel eine undurchdringliche Barriere bildeten. Das gesamte von ihnen umschlossene Gebiet erstreckte sich über mehr als fünfzig Meilen von Westen nach Osten und über mehr als einhundert Meilen von Norden nach Süden. Das waren zwar keine gewaltigen Distanzen, aber sie genügten, um jedem ein eigenes Gebiet zu geben. Zwar hieß es, jenseits der Nebel gäbe es noch unzählige Morgen Land und große Gewässer… aber kein Sterblicher hatte all das jemals mit eigenen Augen gesehen, weil noch keiner von ihnen jenseits der Nebel gelangt war.

Diese Beschränkung hatte niemanden gestört, weil die Völker meistens miteinander auskamen. Aber allmählich veränderte sich das. Trotz der langen Zeit, in der sie sich darauf hatten einstellen können, und trotz der starken Bande, die der Handel zwischen ihnen zu knüpfen vermochte, war die Zahl derjenigen, die sich fragten, was hinter dem Nebel lag und ob man es nicht doch irgendwie erreichen konnte, immer mehr gewachsen. Die Kinder des Hawk waren schließlich nur eine Schöpfung der Menschen, und die anderen Rassen hingen nicht ihrem Glauben an. Dies war einer der Gründe, warum sich zwischen den Völkern Spannungen aufgebaut hatten. Die Elfen hielten es beispielsweise für ihre Pflicht, in die Welt hinauszuziehen und sie wieder zu dem zu machen, was sie vor den verheerenden Zerstörungen durch die Großen Kriege einmal gewesen war. Die Echsen waren Nomaden, und die Spinnen lebten äußerst zurückgezogen. Auch wenn sie sich in ihr Schicksal fügten, passten diese unterschiedlichen Lebensweisen nur schlecht zusammen. Ihr Netzwerk aus Allianzen und wechselseitigen Abhängigkeiten würde im selben Moment auseinanderbrechen, in dem sie entdeckten, dass die Nebel sich auflösten.

Und sie werden sich mit Sicherheit auflösen, dachte Prue, falls der Graue die gegenwärtige Entwicklung richtig einschätzt.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Prue unvermittelt. Sie stellten gerade die letzten abgewaschenen Teller weg, die noch in der Spüle standen. »Vielleicht sollten wir unseren Plan noch einmal überdenken, vor dem Rat zu reden.«

Diesen Vorschlag gerade von ihr zu hören überraschte Pan sehr, weil er so wenig ihrem Charakter entsprach. Einen Moment starrte er sie nur an.

»Schau mich nicht so an!« Sie verzog das Gesicht. »Mir gefällt die Idee auch nicht besonders. Aber vielleicht wäre es besser, Trows Vorschlag zu beherzigen und abzuwarten, was geschieht. Wenn wir jetzt das Falsche sagen, könnten wir uns damit eine Menge Ärger einhandeln.«

Sie hatte natürlich Recht, aber das hatten sie von Anfang an gewusst.

»Du hast mit Bantry gesprochen, oder?«, erkundigte er sich.

»Er kam gestern an meine Tür, nachdem er mit dir gesprochen hatte.«

»Ich hoffe, du hast ihn nicht hereingelassen.«

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. »Er ist nicht gefährlich, Pan. Und nein, ich habe ihn nicht hereingelassen. Dafür war es zu spät, und außerdem war ich müde. Aber ich habe mir angehört, was er zu sagen hatte, und seine Worte klingen durchaus logisch. Ganz gleich was er sonst sein mag, dumm ist er nicht. Er sieht die Dinge ziemlich klar. Und er hat Recht, was Skeal Eile angeht. Es ist gefährlich, die Lehren des Seraphen in Zweifel zu ziehen. Das weißt du.«

Pan hatte die Gerüchte gehört. Alle, die dem Seraphen widersprachen, änderten am Ende ihre Meinung. Einigen wurde ihre Verbannung aus der Gemeinschaft angedroht. Etliche erlitten bedauerliche Unfälle. Andere verschwanden ganz und gar aus dem Tal. Er blickte auf den Teller, den er immer noch in den Händen hielt, und stellte ihn vorsichtig ab. »Ich habe nicht vor, seine Lehren oder seinen Glauben in Frage zu stellen. Ich habe nicht vor, irgendetwas anderes zu tun, als einfach nur zu wiederholen, was uns Sider Ament erzählt hat. Ich habe dem Grauen versprochen, seine Warnung weiterzugeben, das ist alles.«

»Ich kenne dich. Dabei wird es nicht bleiben. Man wird deine Geschichte anzweifeln, und du wirst dich zur Wehr setzen. Aber das wird dir nichts nützen, denn das macht alles nur noch schlimmer.«

Er seufzte. »Also willst du, dass ich gar nichts unternehme, Prue? Das klingt nicht nach dir.«

»Ich möchte, dass du über die Idee nachdenkst, Trow um Fährtenleser zu bitten, die hinauf zu den Pässen steigen, die Barrieren überprüfen und nach Beweisen suchen sollen, die unsere Geschichte belegen. Wenn wir Beweise in Händen hätten, hätten wir bessere Chancen, vor den Rat treten und unsere Sache vortragen zu können, ohne als Kinder abgetan zu werden.«

»Glaubst du denn, dass man uns so einschätzt?«

Sie nickte langsam. »Das glaube ich.«

Er sagte eine Weile nichts und dachte darüber nach. »Vielleicht hast du Recht. Aber ich kann jetzt nicht kneifen, nur weil ich Angst davor habe, was die Leute hinterher von mir denken könnten. Nicht wenn es so wichtig ist. Und selbst wenn ich nur einige wenige dazu bewegen kann einzugestehen, dass vielleicht doch etwas an dem dran ist, was Sider Ament sagt, hätte sich der Versuch schon gelohnt.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest. Das habe ich Bantry auch schon erzählt. Weißt du, was er geantwortet hat? Er sagte, es würde ihn überraschen, von dir irgendetwas anderes zu hören.«

Panterra streckte den Arm aus und legte ihr seine Hand auf die Schulter. »Mir scheint, ich werde etwas zu vorhersehbar.«

Sie glitt zwischen seine Arme und umarmte ihn. »Aber das ist nicht verkehrt, Pan. Das ist überhaupt nicht verkehrt.«

Der Abend wollte nur langsam nahen. Obwohl ihm Pan entgegenfieberte, zog sich der Tag in die Länge. Später versuchte er sich zu erinnern, was er während dieser langen, scheinbar endlosen Stunden getan hatte, aber ihm fiel kaum noch etwas ein. Eine Weile verbrachte er mit Prue, aber die meiste Zeit war er allein und dachte nach. Er schaute noch einmal bei dem mürrischen Trow Ravenlock vorbei, um ihm zu versichern, dass er seine Meinung in der Zwischenzeit nicht geändert und immer noch vorhatte, wie angekündigt seinen Bericht zu erstatten. Ravenlock schüttelte nur den Kopf und wandte sich ab. Er dachte kurz daran, seine älteste Schwester zu besuchen, die mit ihrem Mann und zwei Söhnen im Nachbardorf lebte, verwarf diesen Gedanken jedoch schnell wieder. Ein Besuch hätte ihm Erklärungen abverlangt, und auf diese Erklärungen wäre wieder eine neuerliche Diskussion darüber entbrannt, ob es ratsam war, was er zu tun beabsichtigte.

So verging der Tag, die Dämmerung brach herein, und ganz plötzlich war die Zeit gekommen.

Er trat aus dem Haus, um Prue abzuholen. Er fand sie am Ende des Weges, wo sie bereits auf ihn wartete, nachdem sie selbst gerade ihr Haus verlassen hatte. Wie er war auch sie in warme Pelze gewickelt, die sie unter den Lederbändern ihrer Fährtenleserausstattung trug. Sie lächelte vergnügt und nahm seinen Arm.

»Bist du bereit?«, fragte sie.

»Ich? Ich dachte, du wolltest es ihnen erzählen«, scherzte er und versetzte ihr einen liebevollen Stoß. Sie gingen zum Rathaus hinüber, dem Versammlungsraum der Gemeinde und dem Gebäude, in dem die meisten öffentlichen Angelegenheiten besprochen und entschieden wurden. Es war ebenfalls ein Langhaus, gleich jenem, in dem die Fährtenleser zusammenkamen, nur viel größer. Dieses hier fasste mühelos fünfhundert Menschen, wenn man zu den ebenerdigen Bänken auch noch die Plätze auf der Galerie hinzuzählte. Panterra hatte damit gerechnet, dass es recht gut besucht sein würde, weil Treffen wie dieses für die Öffentlichkeit zugänglich waren und immer Interessierte anzogen. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass das Langhaus sogar bis auf den letzten Platz gefüllt war. Alle Sitze waren belegt, und die später Gekommenen drängten sich im hinteren Bereich oder an den Wänden, wo sie in Dreier- und Viererreihen standen und jedes Durchkommen unmöglich machten.

Offenbar hatte sich herumgesprochen, dass er reden wollte. Und die Anwesenden mussten zumindest eine leise Ahnung haben, worüber er reden wollte. An den Blicken, die man ihm zuwarf, und an der Art, wie sie miteinander flüsterten, konnte er erkennen, dass sie darüber nicht sehr erfreut waren.

Er ließ rasch den Blick durch den Raum wandern und nahm alles in sich auf. Die zusammengepferchten Körper und das Feuer im großen steinernen Ofen am hinteren Ende des Saals sorgten für eine fast drückende Hitze. An den Wänden steckten in gleichmäßigen Abständen Fackeln in den Haltern und tauchten ihre unmittelbare Umgebung in gelbflackerndes Licht. Langsam drehten sich große Deckenventilatoren, die von Männern mittels Seilzügen in allen vier Ecken angetrieben wurden, und deren Rotorblätter den Rauch durch Deckenabzüge nach draußen leiteten. Die Decke selbst war hoch und dunkel, die Dachsparren waren in den Schatten des Mittelbalkens des Giebeldaches nur noch als dunkle Schemen zu erkennen.

Panterra schaute zu Prue hinüber, die plötzlich verängstigt wirkte. Sie mochte keine großen Menschenmengen. Sie war eine Einzelgängerin, die lieber draußen, außerhalb der Dörfer in der Wildnis lebte, wo sie sich frei und ungebunden fühlte. So viele Leute wie jetzt hatte sie schon seit Jahren nicht mehr auf einmal gesehen. Es behagte ihr offenbar nicht.

»Sieh nicht hin.« Er beugte sich vor, als er flüsternd mit ihr sprach. »Schau mich an, wenn du jemanden anblicken musst.«

Schließlich sahen sie Trow, der sie nach vorn winkte und ihnen reservierte Stühle zuwies, die direkt vor dem Tisch der Ratsmitglieder standen. Ein paar von ihnen hatten sich schon versammelt. Sie plauderten miteinander, bis sie Panterra sahen; ihre Konversation erstarb augenblicklich, und sie starrten ihn nur noch an. Das bereitete ihm deutliches Unbehagen. Er konnte die Missbilligung spüren, die ihm aus den Reihen der Versammelten entgegenschlug. Gesprächsfetzen, die er aufschnappte, offenbarten eine grundsätzliche Ablehnung dessen, was er berichten wollte, und wovon sie bereits aus unterschiedlichen Quellen Kenntnis zu haben schienen. Pan rief sich zum wiederholten Male ins Gedächtnis, dass er nur der Überbringer der Nachricht war, die Nachricht selbst aber nicht von ihm stammte.

Aber Panterra Qu war kein Narr. Er wusste, dass dies keinen großen Unterschied machen würde, ja, dass die Botschaft in dem Moment zu seiner Meinung werden würde, in dem er sie äußerte.

Prue griff nach seinem Arm und hakte sich unter, während er sich seinen Weg nach vorn bahnte. Sie setzten sich neben Trow, der nur stumm nickte und dann seinen Blick von ihnen abwandte. Panterra war von dem Anführer der Fährtenleser schmerzlich enttäuscht. Trow hätte sie mehr unterstützen sollen, hätte sich stärker für die Männer und Frauen einsetzen müssen, die er anführte. Pan hatte den Eindruck, Trow hätte sich entschieden, gar nichts zu tun; als habe er inzwischen eine bewusste Wahl getroffen, sich von dieser ganzen Angelegenheit zu distanzieren.

Er schaute sich nach Aislinne um, aber von ihr war nichts zu sehen. Sie wäre die einzige Verbündete gewesen, die er bei dieser Zusammenkunft hätte finden können, aber sie war nicht da. Gern hätte er Trow gefragt, wo sie sich denn aufhielt, aber er widerstand dem Impuls.

Bis zum Beginn der Sitzung dauerte es noch eine Weile, und weitere Gemeindemitglieder drängten in die ohnehin schon überfüllte Halle. Der Lärm in dem Raum schwoll noch stärker an. Panterra versuchte wegzuhören, bemühte sich, sich auf die Weise zu beruhigen, die seine Mutter ihn gelehrt hatte: an etwas anderes zu denken. Er fixierte den Blick auf den großen Kamin und das lodernde Feuer, das hinter den Ratsmitgliedern prasselte, die sich davor scharten, und ließ sich ganz von den Flammen gefangennehmen. Er versuchte an seine Familie zu denken, als er noch klein war, an seine glückliche Kindheit. Als das nicht wirkte, versuchte er, sich die Wälder und Berge vorzustellen, sein Leben als Fährtenleser.

Er war noch immer damit beschäftigt, sich zu beruhigen und zu sammeln, als Pogue Kray den Saal durch eine Seitentür betrat und seinen Platz in der Mitte des Tisches der Ratsmitglieder einnahm. Kray war ein großer, kräftiger Mann mit den massigen Armen und Schultern eines Schmieds und langsamen, schwerfälligen Bewegungen. Früher einmal hatte er eine imposante Figur gehabt, war muskulös gewesen und seine Haut straff. Inzwischen hatte sich jedoch sein Bauch zu seinem auffälligsten Merkmal entwickelt, was ihm ein gesetztes, verweichlichtes Aussehen verlieh. Ein schwarzer Bart umrahmte sein grobes, sonnengegerbtes Gesicht, und er sah aus wie jemand, der immer und ewig mit seinem Schicksal haderte.

In seinem Kielwasser folgte Seraph Skeal Eile. Er war in weiße Gewänder gehüllt, hielt den Kopf hoch und ließ seine strengen Blicke über die Köpfe all derer schweifen, die sich nach ihm umgewandt hatten, um ihn zu mustern. Ihre neugierigen Mienen kümmerten ihn nicht, ja schienen ihn gar nicht zu erreichen. Er setzte sich nicht, sondern blieb hinter Pogue Kray und etwas rechts von ihm stehen.

Der Ratsvorsitzende klopfte Aufmerksamkeit heischend mit seiner riesigen Hand auf die harte Tischplatte. Allmählich wurde es leiser.

»Ich verlange Ruhe im Saal!«, verkündete der kräftige Mann und ließ seinen düsteren Blick über die Versammelten gleiten. »Die Ratssitzung wird nicht durch Reden außer der Reihe oder unangebrachte Kundgebungen gestört. Sollte sich so etwas zutragen, werden meine Ordnungshüter umgehend reagieren. Haben das alle verstanden?«

Offenbar, denn niemand sagte etwas.

»Sehr schön.« Kray war zufrieden. »Wir haben uns hier auf Bitten eines der Fährtenleser von Trow Ravenlock eingefunden, der darum ersucht hat, seinen Bericht persönlich vortragen zu dürfen. Ist dieser Fährtenleser anwesend und bereit?«

Er schaute zu Trow, der aufstand. »Das ist er, Ratsvorsitzender.«

»Dann möge er sprechen.«

Alle Blicke richteten sich auf Panterra, als er sich erhob. Er warf noch einmal einen schnellen Blick durch das Langhaus, aber von Aislinne war noch immer nichts zu sehen. Deshalb zögerte er nicht länger und begann mit seiner Rede, bevor ihn noch der Mut verließ. Er berichtete von den Ereignissen des vorangegangenen Tages. Während er sprach, hielt er seine Augen auf Pogue Kray gerichtet und schaute nicht zu Skeal Eile. Allerdings war er sich bewusst, dass sich der Seraph absichtlich hinter den Stuhl des Ratsvorsitzenden gestellt hatte, um ihn zu mustern. Er versuchte, seinen Bericht nicht zu schnell vorzutragen und ihn auch nicht zu sensationell klingen zu lassen, sondern achtete darauf, die Ereignisse korrekt und ohne Abschweifungen zu schildern. Er fing damit an, wie Prue und er auf die Spuren der Kreaturen gestoßen waren… Spuren, die sie nicht identifizieren konnten, und wie sie sich darangemacht hatten, ihnen zu folgen. Dann fuhr er mit der Entdeckung der Überreste von Bayleen und Rausha fort, beschrieb, wie sie den Spuren der Mörder ihrer Freunde gefolgt waren; er berichtete von dem Hinterhalt und dem Angriff der Kreaturen, und wie sie der Graue gerettet hatte. Zum Schluss wiederholte er die Warnung Sider Aments. Als er zu Ende gesprochen hatte, brach die Hölle los. Die Anwesenden schrien durcheinander, und ihre Stimmen mischten sich zu einer Kakophonie aus Wut, Zweifel und Furcht.

Pogue Kray erhob sich. Sein massiger Körper überragte alle. Er wartete einen Augenblick, dann verlangte er brüllend Ruhe und schlug noch einmal mit der Faust auf den Tisch. Diesmal dauerte es länger, bis Stille einkehrte, aber schließlich legte sich das Geschrei.

»Das reicht!«, polterte der Ratsvorsitzende und starrte mit seinen dunklen, zornigen Augen den Leuten vor ihm ins Gesicht. »Ich habe euch gesagt, was bei einer solchen Unbotmäßigkeit passieren wird! Falls es hier noch einmal so einen Ausbruch gibt, lasse ich den Saal räumen und werde den Rest der Geschichte nur vom Rat anhören lassen!«

»Vielleicht wäre das ohnehin das Beste?«, schlug Skeal Eile vor. Er sprach mit tiefer, fordernder Stimme über die Schulter des anderen hinweg.

Pogue Kray schüttelte den Kopf. »Die Sitzung wird unverändert fortgesetzt. Junger Mann… du heißt Panterra Qu, nicht wahr? Du scheinst dir deiner Sache ziemlich sicher zu sein. Allerdings habe ich einiges von dem, was du da geschildert hast, zwar gehört, aber noch nicht so recht verstanden. Bitte kläre mich doch über ein paar Punkte auf. Wie kann es angehen, dass Sider Ament dich gefunden hat, obwohl er doch schon seit Monaten nicht mehr hier im Tal gesehen wurde?«

»Er hat die Kreaturen ebenfalls verfolgt, von der Stelle aus, an der sie durch die Nebel gebrochen waren«, antwortete Panterra. »Er hat uns gerade noch rechtzeitig erreicht, um zu verhindern, dass wir umgebracht wurden.«

»Du und dieses junge Mädchen hier?«, sagte der große Mann. Er wandte sich an Prue. »Entspricht die Geschichte des Jungen auch deiner Erinnerung? Oder gibt es Dinge, die du hinzufügen oder einschränken willst?«

Prue erhob sich und stellte sich neben Pan. »Alles geschah genau so, wie er es gesagt hat. Ich habe daran nichts zu ändern.«

»Trotzdem ist es eine recht zweifelhafte Geschichte mit Konsequenzen, die meiner Einschätzung nach keiner von euch beiden so recht begreift«, führte Pogue Kray aus. »Vielleicht braucht ihr noch etwas mehr Zeit, um euch selbst zu prüfen, wie zuverlässig eure Erinnerungen wirklich sind.«

Skeal Eile trat einen Schritt nach vorn. »Das ist ein wohlerwogener Vorschlag, Ratsvorsitzender«, sagte er. »Dies sind junge Menschen, die nur wenig Welterfahrung haben. Sie erzählen eine wilde Geschichte, die zu ihrem Alter und zu ihrer Unerfahrenheit passt, die zu glauben uns Älteren aber schwer fällt. Woran sie sich zu erinnern glauben, muss nicht das sein, was sie wirklich gesehen haben. Gibt es irgendeinen handfesten Beweis für das, was sie uns erzählen?«

Pogue Kray nickte Panterra zu. »Antworte.«

Panterra schüttelte zögernd den Kopf. »Nein, wir können keine Beweismittel vorlegen. Die Kreatur, die getötet wurde, ist im Sumpf versunken, und die andere ist geflohen. Sider Ament ist ihr gefolgt.«

»Dieser Wilde, der als Eremit in den Hochlagen unseres Tales lebt, der Mensch, der die Gesellschaft anderer Menschen verschmäht und so tut, als wäre er unser Wächter? Der, der dieses Relikt herumträgt, das möglicherweise, aber auch nur vielleicht aus einer anderen Zeit stammt?« Der Seraph schüttelte sorgenvoll den Kopf. »Noch nie hat jemand gesehen, dass der Stab solche Dinge getan hat, wie du sie beschreibst, junger Panterra. Das sind magische Gegenstände aus der alten Welt, Dinge, die seit Jahrhunderten niemand zu Gesicht bekommen hat. Noch nicht einmal die Elfen; du aber hast sie gesehen. Ist es nicht auch möglich, dass du dich in dem irrst, was du da erblickt haben willst?«

Panterra schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was ich gesehen habe. Ich bin ein Fährtenleser. Ich bin nicht so leicht zu täuschen.«

»Aber du gibst zu, dass eine Täuschung möglich wäre, selbst bei einem Fährtenleser, der so geschickt ist wie du?«, bemerkte Skeal Eile geschmeidig und fixierte Panterra. »Ich kenne deinen Ruf. Du hast eine besondere Begabung. Aber jedem können seine eigenen Sinne einmal einen Streich spielen. Oder sie werden getäuscht, wenn es jemand darauf anlegt. Vielleicht ist hier so etwas geschehen.«

Ohne auf Pans Antwort zu warten, wandte sich Skeal Eile an die versammelten Gemeindemitglieder. Er hob seine Arme in die Luft, um alle Blicke auf sich zu ziehen und zu halten.

»Hört genau zu und passt auf, was ich euch sage. Diese Geschichte wird von den Lehren des Hawk nicht bestätigt. Sie läuft allem zuwider, was wir als wahr erachten. Diesen Lehren zu gehorchen hat uns jahrhundertelang sicher geleitet, wir haben sie studiert, als hinge unser Leben davon ab, und wir haben sie befolgt und in unseren Herzen bewahrt. Sie jetzt aufzugeben, sie beiseitezustoßen, als bedeuteten sie nichts, wäre ein beispielloser Irrtum. Und das alles nur aufgrund der Aussagen eines Jungen und eines Mädchens, die sich nur auf das stützen, was sie gehört und gesehen haben, als sie sich in Gesellschaft eines Mannes befanden, dessen Herkunft und Absichten äußerst zweifelhaft sind?«

Er fuhr mit den Händen durch die Luft und senkte sie wieder. »Wir sind die Kinder des Hawk, und wir wissen, was uns Hawk versprochen hat. Wir wissen, dass er uns hierher in Sicherheit gebracht hat und dass er uns holen wird, wenn es wieder sicher für uns ist, in die größere Welt hinauszuziehen. Vielleicht wird er uns lediglich ein Zeichen geben, vielleicht wird er aber auch wiedergeboren und Fleisch werden… kommen wird er gewiss. Die Nebel werden nicht verschwinden, die Schutzwände werden nicht fallen, und es wird auch keine Eindringlinge aus der Welt geben, die wir zurückließen, bevor der Wahnsinn, der von der Barriere aus unserem Tal ferngehalten wird, nicht ein für alle Mal beseitigt wurde. Und der Hawk wird derjenige sein, der uns davon Kunde bringt. Nicht irgendein Eremit, der nichts Besseres zu tun hat, als wilde Gerüchte in die Welt zu setzen.«

Das dumpfe Murmeln hatte sich zu einem leisen Singsang gewandelt, das jetzt anschwoll, den Raum erfüllte und die Versammelten vereinte. Panterra sah sich nervös um. Er konnte die Worte nicht richtig verstehen, aber der Tonfall indessen gefiel ihm gar nicht. Prue fasste ihn am Arm, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, und schüttelte den Kopf. Offenbar glaubte sie, er sei im Begriff, irgendetwas zu tun. Wollte er das? Er wandte sich wieder an Pogue Kray.

»Aber was ist, wenn er Recht hat?«, fragte er den Ratsvorsitzenden und hob die Stimme, damit ihn jeder hören konnte. »Was ist, wenn Sider Ament die Wahrheit sagt?«

»Sieh dich vor, Junge«, warf Skeal Eile rasch ein. »Deine Worte grenzen an Blasphemie. Du riskierst deine Erlösung als Kind des Hawk.«

Noch einmal schwoll das Gemurmel zu Schreien an. Einzelne Rufe waren jetzt schon deutlich zu hören. Noch einmal stand Pogue Kray auf, noch einmal rammte er seine Faust auf den Tisch und forderte Ruhe.

Die Menge verstummte, aber noch immer richteten sich böse Blicke auf Panterra.

»Wer reden will, möge es tun, aber der Reihe nach!«, grollte Pogue Kray mit tiefer Stimme und schaute finster in die Zuhörerschaft. »Und wählt eure Worte mit Bedacht.«

»Ich möchte sprechen!«, rief eine Stimme aus dem hintersten Winkel des Raumes. Es war eine Stimme, bei der sich Panterra sofort umdrehte.

Aus der Menge im hinteren Ende des Raums trat Aislinne Kray hervor und bahnte sich ihren Weg nach vorn. Sie war eine große, attraktive Frau mit langem blonden Haar, das inzwischen fast weiß geworden war. Ihre fein geschnittenen Gesichtszüge ließen sie viel jünger wirken, als sie war. Sie hatte einen entschlossenen Gang, dem sich niemand in den Weg zu stellen wagte. Die Leute machten ihr rasch Platz, und erneut breitete sich Stille aus.

Als Aislinne vor dem Ratstisch angekommen war, drehte sie sich ein wenig zur Seite, damit sie alle ansprechen konnte. »Ich schäme mich für euch«, sagte sie ruhig, aber bestimmt. »Ich schäme mich, und ich bin enttäuscht. Was seid ihr nur für Menschen, dass ihr einen Jungen und ein Mädchen auf diese Weise angreift? Ich höre, wie ihr von Gotteslästerung redet, oder von Besessenheit. Ich höre, wie ihr vorschlagt, sie zu verstoßen, falls sie sich weigern zu widerrufen. Einen Jungen und ein Mädchen, die ihr schon ihr ganzes Leben lang kennt. Einen Jungen und ein Mädchen, die bewiesen haben, dass sie zu unseren besten Fährtenlesern gehören, die unserer Gemeinde und ihren Einwohnern immer wieder Dienste erwiesen haben und die ihre Pflichten mit Geschick und Hingabe erfüllt haben. Ihre Taten waren nie zweifelhaft, und sie haben nie etwas getan, für das sie eure Verachtung verdient hätten.«

Sie hielt inne und schaute direkt zu Skeal Eile. »Aber jetzt, wo sie nichts anderes tun als uns eine Botschaft zu übermitteln, die für uns alle bedeutsam sein könnte, um ein Versprechen einzulösen, das sie einem Mann gegeben haben, der ihnen das Leben gerettet hat… jetzt würdet ihr all das beiseitefegen? Dafür würdet ihr sie zu Schurken erklären, oder zu noch Schlimmerem?«

»Genug, Frau!«, unterbrach Pogue Kray sie gereizt. »Du hast deinen Standpunkt klargemacht. Aber du musst auch unseren Standpunkt bedenken. Diese Botschaft ist ein Angriff auf unseren Glauben. Sie zieht alles in Zweifel, was wir seit fünfhundert Jahren für wahr erachtet haben. Das können wir nicht so einfach hinnehmen.«

»Das habe ich auch nicht verlangt, Mann«, erwiderte Aislinne spitz. »Übrigens bin auch ich Mitglied dieses Rates. Man sollte von dir erwarten können, dass du mich informierst, wenn eine derartige Zusammenkunft stattfindet.«

»Wie wir alle wissen, warst du in Woodstone Glen… und das liegt zwanzig Kilometer entfernt.« Trotzdem sah man Pogue Kray an, dass er sich nicht wohl in seiner Haut fühlte.

»Das ist dann wohl zu weit, um mir jemanden zu schicken, der mich abholt, vermute ich.« Sie schaute wieder zu Skeal Eile. »Es hat mich aber jemand abgeholt, deshalb bin ich hier, und deshalb wird man mich auch anhören. Seraph, was der Junge zu sagen hatte, schien bedrohlich auf dich zu wirken. Kann das sein? Sind seine Worte zu gefährlich, um sie anzuhören?«

»Seine Worte stehen in direktem Widerspruch zu den Lehren unserer Sekte«, entgegnete der Angesprochene, dessen Stimme jetzt wieder sanft und gefällig klang. »Wir wissen, dass unsere Lehren wahr sind. Seine Worte müssen deshalb Lügen sein.«

»Es gibt keinen objektiven Maßstab, um Wahrheit zu überprüfen, wenn sie nicht niedergeschrieben wurde, Skeal Eile. Was wir haben sind Lehren, die seit Jahrhunderten mündlich überliefert werden. Dabei können sich Fehler eingeschlichen haben.«

Sofort begann wieder das Gemurmel, ein tiefes und verdrossenes Getuschel, und Aislinne drehte sich zur Menge um. »Ah! Haltet ihr mich jetzt auch für eine Ketzerin? Müssen wir die Dogmen der Sekte kritiklos glauben, ohne sie je zu hinterfragen, oder dürfen wir vielleicht auch unseren Verstand benutzen? Diejenigen, die Hawk in dieses Tal geführt hat, waren schlau und stark und konnten für sich selbst denken, sonst wären wir nicht hier. Sollen wir, ihre Nachfahren, uns etwa anders verhalten?«

Die Zwischenrufer verstummten, und es breitete sich bedrückendes Schweigen aus. »Niemand will hier jemandem das Recht streitig machen, seinen Verstand zu benutzen, Aislinne Kray«, sagte Skeal Eile milde und zog mit seiner sanften, beruhigenden Stimme wieder alle in seinen Bann. »Aber wir haben weder das Recht noch den Spielraum, einfach blindlings zu akzeptieren, wofür es nicht die geringste Grundlage gibt. Ich will die Geschichte des Jungen nicht leugnen. Ich stemple ihn auch nicht zum Ketzer. Ich stelle nur das Offensichtliche fest. Seine Botschaft steht im Widerspruch zu unseren Lehren, und sie wurde von einem Mann überliefert, der schon seit vielen Jahren nicht mehr zu uns gehört.«

»Dann sollte diese Ratssitzung hier und jetzt enden, ohne den jungen Panterra weiter zu drangsalieren!«, fauchte sie. »Er hat sein Versprechen gehalten und die Botschaft überbracht, und damit wäre der Fall erledigt. Falls noch irgendetwas getan werden muss, wird sich unser Ratsvorsitzender darum kümmern. Dessen bin ich mir sicher.«

»Du wirst nicht entscheiden, wann sich dieser Rat vertagt oder wann alles erledigt ist!«, polterte Pogue Kray. Sie warf ihm einen Blick zu und wirbelte dann mit wehenden langen Haaren herum. »Komm, Panterra. Du siehst aus, als könntest du ein Glas Malzbier und eine warme Mahlzeit vertragen. Prue Liss, du kommst auch mit. Was auch immer noch getan werden muss, hat auch noch Zeit bis morgen.«

»Ich habe aber noch weitere Fragen an die Fährtenleser«, rief ihr Skeal Eile hinterher und trat einen Schritt vor, als wollte er versuchen, sie aufzuhalten. »Ihre Botschaft berührt Themen, die ganz klar in die Zuständigkeit der Kinder des Hawk fallen. Unsere Rechtsprechung ist in diesen Dingen nicht…«

»Es reicht, wenn ihr morgen eure Fragen stellt!«, warf Aislinne über die Schulter zurück, ohne ihre Schritte zu verlangsamen, noch sich umzusehen. »Ich wünsche allen eine gute Nacht. Panterra? Prue?«

Panterra blickte kurz zu Pogue Kray hinüber, der sie mit gesenkten schwarzen Augenbrauen finster musterte. Dann entließ er sie mit einer kurzen Geste seiner fleischigen Hand. »Geht!«, befahl er und ignorierte die neuerlichen Proteste Skeal Eiles, der sich über seine Schulter gebeugt hatte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Dann stand er auf und schlug mit der Hand auf den Tisch. »Die Ratssitzung ist hiermit beendet.«

Panterra und Prue beeilten sich, Aislinne einzuholen. Sekunden später traten sie durch die Tür des Langhauses in die menschenleere dunkle Nacht hinaus.

KAPITEL 6

Aislinne Kray trat von dem Vorbau des Gemeinde-Langhauses weg und sah sich nach Panterra und Prue um. »Das war nicht gerade das Klügste, was ihr je gemacht habt«, meinte sie. Die beiden sahen den Zorn in ihren funkelnden Augen.

»Das hat man uns bereits gesagt«, gab Panterra zu. »Aber gib Prue nicht die Schuld. Es war meine Idee. Ich wusste, wie die Reaktion ausfallen würde.«

Aislinne seufzte. »Ich glaube, ihr habt nicht den leisesten Schimmer, wie die Reaktion wirklich ausfallen wird.«

»Pan hat einfach nur das getan, was ihm Sider Ament aufgetragen hat«, verteidigte ihn Prue. »Er wollte keinen Ärger machen. Sie hätten ihn nicht so angreifen müssen.«

Panterra legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. »Vielleicht sollten wir einfach nur zu Bett gehen.«

»Noch nicht«, sagte Aislinne sofort. »Ich bin mit euch nämlich noch nicht fertig. Ist dein Haus leer? Du hast keine Besucher oder sonst jemanden, der dort schläft? Gut. Also gehen wir dorthin. Wir müssen reden.«

Sie ging durch das Dorf voran, ohne weiter mit ihnen zu sprechen. Ihr langes Haar wehte wie ein Schleier hinter ihr her, und sie ging schnell und zielsicher über die vertrauten Wege. Der Junge und das Mädchen folgten ihr. Sie hüllten sich enger in ihre Umhänge, als die kühle Nachtluft in ihre Haut biss. Sie war so kalt, dass sie auf ihren bloßen Gesichtern brannte. Der Himmel über ihnen war klar und voller Sterne, die sich wie ein Meer aus weißen Flecken über das ganze Firmament ergossen, sich vereinzelt zu dichten Haufen zusammenfanden und in der Nacht hell erstrahlten. Es war eine mondlose Nacht, so dass die Sterne umso heller funkelten.

Als sie die Gasse erreichten, in der Panterra wohnte, blieb Aislinne im Schutz der Bäume stehen und beobachtete die Häuser vor ihnen. Wortlos bedeutete sie dem Jungen und dem Mädchen zu warten, dann blieb sie einige Minuten lang reglos stehen und hielt Ausschau.

»Kommt«, befahl sie schließlich und setzte sich wieder in Bewegung.

Einen Moment später hatten sie die Straße hinter sich gelassen und gingen über den Weg zu Panterras Haustür. Der Junge öffnete sie mit seinem Schlüssel, und die drei schlüpften ins dunkle Innere.

»Schließ hinter dir ab!«, verlangte Aislinne mit einer Stimme, die kaum lauter war als ein Flüstern. »Zündet kein Licht an. Wo können wir reden, ohne dass uns jemand von draußen beobachten kann?«

Pan führte sie durch die Kate am Herd vorbei, in dem die Asche des morgendlichen Feuers inzwischen erkaltet war, dann durch die Küche zur Hintertreppe und die Stufen hinauf in den Raum, in dem sich sein Schlaflager befand. Die Dunkelheit dort wurde nur vom fahlen Glanz der Sterne erhellt, deren Schein durch die Fenster unter dem tief sitzenden Dach fiel. Sie setzten sich in einem kleinen Kreis auf den Boden.

»Gibt es einen Grund für all diese Vorsicht?«, wollte Panterra wissen. Er sprach sicherheitshalber sehr leise. Unmittelbar vor ihm leuchteten Aislinnes grüne Augen in der Dämmerung. »Gibt es vielleicht etwas, wovor wir Angst haben müssten?«

Sie sah ihn gereizt an. »Sei nicht dumm, Panterra. Natürlich gibt es etwas, vor dem du Angst haben solltest.« Als sie den bestürzten Ausdruck in seinem Gesicht bemerkte, schüttelte sie den Kopf. »So naiv kannst du doch nicht sein! Du musst doch zumindest eine vage Vorstellung von dem haben, was du da eben gemacht hast? Du hast mit deinen Enthüllungen schlafende Hunde geweckt. Ist dir das denn wirklich nicht klar?«

»Meinst du Skeal Eile?«, fragte Prue.

Aislinne seufzte. »Kind, Kind. Ich meine fünfhundert Jahre Traditionen und Überzeugungen, die für allzu viele von unserem Volk das Fundament ihres Glaubens geworden sind. Du kannst etwas so tief Verwurzeltes nicht in Frage stellen, ohne heftigen Widerspruch hervorzurufen. Jetzt hört mal zu. Wie viel wisst ihr von der Geschichte der Kinder des Hawk?«

Panterra und Prue wechselten rasch einen Blick. »Nicht viel«, gab der Junge zu. »Nur, dass sie glauben, dass Hawk sie hergebracht hat und dass er sie auch wieder holen wird, wenn es Zeit für sie ist, das Tal zu verlassen.«

»Das ist längst nicht alles, aber ja, das glauben sie. Sie glauben jedoch auch, dass sie das auserwählte Volk sind. Dass nur sie gerettet wurden, als der Rest der Welt in den Großen Kriegen zugrunde ging. Sie betrachten sich als die Zukunft der Zivilisation. Sie glauben außerdem, dass ihr Weg der einzig richtige Weg ist. Die Seraphen haben ihnen das seit fünfhundert Jahren weisgemacht, und die Kinder des Hawk halten das seit fünfhundert Jahren für die Wahrheit, weil es in all dieser langen Zeit niemandem gelungen ist, ihren Glauben zu erschüttern. Vielleicht sollte ich besser sagen, dass niemand es überlebte, wenn er seinen Zweifel ausgesprochen hat.«

Prue schüttelte verwirrt den Kopf. »Was meinst du damit?«

»Ich will damit sagen, dass alle Zweifler entweder widerrufen haben, bedauerlichen Unfällen zum Opfer gefallen oder einfach verschwunden sind. Versteht doch, wenn die Kinder des Hawk überleben sollen, müssen alle Angriffe abgewehrt werden, seien sie nun real oder eingebildet. Das hat etwas mit Macht zu tun und wie sie genutzt wird. Es geht um den Einfluss, den sie einem verleiht, um die Einkünfte, die sie einem durch Pfründe und Besitztümer bringt. Es geht darum, wer die Bevölkerung und das Land kontrolliert. Oberflächlich betrachtet scheint es so, als wären das hier in Glensk Wood mein Mann und der Rat. Aber unter der Oberfläche, wenn man den Dingen auf den Grund geht, sieht es völlig anders aus. Denn in Wirklichkeit haben Skeal und seine Günstlinge alle Macht, weil der Seraph für den Hawk spricht. Und früher waren es die anderen Seraphen. So war es stets in den Menschendörfern, seit wir in dieses Tal gekommen sind.«

»Dann betrachten sie uns also als Gefahr?«, fragte Panterra ungläubig. »Nur weil wir der Gemeinde die Botschaft Sider Aments überbracht haben?«

»Sie betrachten dich jedenfalls als potenzielle Bedrohung«, stellte Aislinne klar. »Und das reicht für sie aus, um Schritte gegen dich zu unternehmen.«

»Wollen sie, dass wir widerrufen?«

»Im besten Fall… nur würde ich nicht gleich darauf hoffen, dass der beste Fall eintritt.« Sie sah ihn lange an. »Das sage ich wegen des Mannes, der die Botschaft durch euch übermitteln ließ, Panterra. Sider Ament ist ein ungewöhnlicher Mann mit ungewöhnlichen Fähigkeiten. Die meisten sehen ihn als Wanderer mit seltsamen Gewohnheiten und einer wilden Fantasie. Vielleicht halten sie ihn sogar für schwachsinnig. Aber sie kennen die Wahrheit über ihn nicht, so wie ich. Doch hier zeigt sich wieder einmal, dass es ihm nicht zum Vorteil gereicht, dass er sich so weit aus der Gemeinde zurückgezogen hat. Nicht, weil er die Macht der Kinder des Hawk nicht richtig einschätzt. Das ist es nicht allein. Sondern weil er nicht begreift, welche Konsequenzen es sogar schon für den Boten haben kann, der eine solche Botschaft überbringt. Er hätte das nicht von euch verlangen dürfen.«

Aislinne lehnte sich zurück. »Hätte ich nicht erfahren, was vor sich ging, und wäre ich nicht zurückgekehrt, um einzugreifen, hättet ihr die Nacht wohl unter entschieden unerfreulicheren Umständen verbracht.«

»Hat man dich absichtlich weggeschickt?«, fragte Prue. »Hat man dich überlistet, damit du zu der Zusammenkunft nicht da bist?«

»Nein, so war es nicht. Meinem Mann fehlt es zwar an Rückgrat und auch an gesundem Menschenverstand, aber für so etwas hätte er sich nicht hergegeben.« Sie lächelte freudlos. »Zu meinem Bedauern muss ich feststellen, dass er nicht mehr derselbe ist wie früher; er ist nicht mehr der Mann, den ich geheiratet habe, bevor er dem Einfluss der Sekte erlegen ist. Aber er ist weder ein Heuchler, noch ist er hinterhältig. Ich war nur zufällig woanders, nicht wegen Pogue Kray, obwohl er sich gefreut hätte, wenn ich geblieben wäre, wo ich war. Zumal ich sicher bin, dass Skeal Eile ihm eingeredet hat, dass das nicht schlimm wäre, weil die anderen Ratsmitglieder mich schon ordentlich vertreten würden.«

»Und wie hast du erfahren, was vor sich ging?« Panterra war verwirrt. »Zwischen unserer Rückkehr und der Zusammenkunft sind kaum vierundzwanzig Stunden vergangen. Wer hat dir davon erzählt?«

Sie wiegte sich leicht hin und her und lächelte diesmal aufrichtig. »Ich habe Freunde, Panterra. Manche davon sind auch deine Freunde. Vor allem einer. Einer, der sich um euch beide sorgt. Er hat mich darüber informiert, was hier geschehen würde, und ich bin sofort zurückgekommen.«

»Bantry«, erriet Prue.

Sie nickte. »Ihr könnt euch bei ihm bedanken, wenn ihr ihn das nächste Mal seht. Aber das könnte etwas dauern. Wenn wir hier fertig sind, müsst ihr packen und Glensk Wood auf der Stelle verlassen.«

Der Junge und das Mädchen starrten sie an. »Verlassen?«, wiederholte Prue. »Das können wir nicht machen!«

Panterra nickte eifrig. »Wir müssen bleiben und den Rat davon überzeugen, dass…«

»Dazu hattet ihr heute Abend Gelegenheit, und es hat nichts gebracht«, unterbrach ihn Aislinne, die seinen Einspruch mit ihren Worten und einer Handbewegung beiseitewischte. »Ihr hattet die Chance, und ihr seid gescheitert. Mehr werdet ihr nicht ausrichten. Nicht, solange ihr keine handfesten Beweise für eure Behauptungen vorlegen könnt. Oder für das, was Sider Ament behauptet, obwohl man euch jetzt als seine Handlanger ansieht und seine Botschaft zu eurer geworden ist.«

»Aber das ist nicht…«

Aislinne hob warnend den Finger und brachte Pan einmal mehr zum Schweigen. »Euer Problem geht über die Botschaft weit hinaus. Skeal Eile fürchtet die Botschaft, aber vor euch hat er genauso viel Angst. Ihr habt Dinge gesehen, die unliebsame Wahrheiten offenbaren, welche die Lehren der Kinder des Hawk in Zweifel ziehen. Dinge, die seine Machtposition bedrohen könnten. Ihr könntet möglicherweise auch anderen von dem erzählen, was ihr gesehen habt, und vielleicht geschieht es irgendwann, dass euch doch mal jemand zuhört. Falls Skeal Eile es nicht schon längst getan hat, wird er jedenfalls schon bald zu der Schlussfolgerung gelangen, dass es vielleicht das Beste wäre, wenn ihr nicht mehr da wäret, um diese Dinge ausplaudern zu können.«

»Du meinst, er würde mich umbringen?«, fragte Panterra entgeistert. Er wäre bei dem Gedanken fast in Gelächter ausgebrochen.

»Aber das ist lächerlich!«, rief Prue. »Das würde er nicht tun. Jeder kennt Pan. Das würden die anderen niemals zulassen!«

»Er würde es natürlich nicht selbst tun, Prue Liss, sondern es von anderen erledigen lassen. Es wird nicht so aussehen, als hätte er seine Hände im Spiel gehabt.« Sie machte eine kurze Pause. »Das hat er schon mit anderen getan, durch die er sich bedroht fühlte. Skeal Eile ist ein sehr gefährlicher Mann, und ihr seid ihm in die Quere gekommen.«

Panterra starrte sie an und versuchte, in den Schatten ihre glänzenden Augen zu sehen. Als versuchte er, darin etwas von der Wahrheit zu erkennen, die er noch immer nicht ganz akzeptieren mochte. »Dann müssen wir mit Pogue Kray oder mit Trow Ravenlock reden. Wir müssen es den anderen erzählen.«

Aislinne lächelte und schüttelte den Kopf. »So etwas wurde ebenfalls schon versucht. Habt ihr vielleicht gehört, dass es von Erfolg gekrönt gewesen wäre?«

Panterra blickte weg. Er dachte angestrengt nach und fuhr dann wieder zu ihr herum. »Einen Augenblick. Wenn Skeal Eile alle seine Feinde eliminiert, bist du dann nicht auch gefährdet? Stellst du für ihn denn keine größere Gefahr dar als Prue oder ich?«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Sollte er sich an mir vergreifen, bekommt er es mit meinem Mann zu tun. Der Seraph ist noch nicht bereit, so eine Konfrontation zu riskieren. Pogue steht vielleicht unter seinem Einfluss, aber er wird nicht tatenlos zusehen, wie mir ein Leid zugefügt wird. Ich vermute stark, dass er das bereits deutlich gemacht hat.«

Sie hielt inne. »Im Übrigen hält man mich nicht für zuverlässiger als Sider Ament. Ich bin allgemein nicht hoch angesehen. Ich sage zu schnell meine Meinung und erkenne nicht sofort, welcher Platz mir zukommt. Mein Ehemann duldet mich, doch es gibt nur wenige, die ihn für seine Geduld oder seine Weisheit bewundern, was mich angeht. Aber meine Familie ist alt und hat großen Einfluss, und sie schützt ihre Angehörigen. Selbst mich.«

»Weiß denn Sider Ament von alldem nichts?«, hakte Panterra nach. »Hat er wirklich so wenig Ahnung von den Ambitionen Skeal Eiles? Ist das wirklich so?«

»Es ist so. Der Graue verliert keine Zeit mit solchem Unfug. Sider Ament ist nicht der, der er zu sein scheint. Davon habt ihr schon etwas mitbekommen. Er ist ein Krieger, ein Kämpfer, sehr stark und geschickt. Er schützt uns alle, indem er an den Rändern des Tals patrouilliert und nach den Wesen Ausschau hält, die aus der äußeren Welt eindringen könnten. Wenn er euch sagt, dass diese Wesen kommen, solltet ihr ihm glauben. Und wenn er sagt, sie seien bereits hier, dann solltet ihr es nicht anzweifeln. Gegen diejenigen, die nichts davon wissen wollen, können wir nichts ausrichten… es sind Narren, die glauben, Dogmen und Wahrheit wären ein und dasselbe. Sider Ament weiß das auch. Aber er weigert sich, seine Zeit damit zu vergeuden, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Er kann die Realität nicht mit Worten verändern. Das können nur Konfrontationen, wie ihr sie vor zwei Tagen in der Declan-Schlucht erlebt habt.«

»Also müssen wir weglaufen«, endete Panterra. »Aber wohin sollen wir uns wenden?«

»Ihr habt anderswo Freunde und Familie«, antwortete sie. »Geht dorthin.«

»Wir könnten zu den Elfen gehen!«, rief Prue plötzlich. »Die Orullians würden uns helfen. Hat Sider Ament nicht gesagt, wir sollten auch den Elfen seine Warnung übermitteln?«

Aislinne nickte zustimmend. »Ein guter Plan. Geht zu den Elfen und erzählt ihnen eure Geschichte. Doch wägt genau ab, mit wem ihr sprecht, und passt auf, dass ihr keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf euch zieht. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass die Elfen eure Geschichte von vornherein anzweifeln werden, und sie werden gewiss schneller auf das reagieren, was ihr zu sagen habt. Sie hängen nicht den Lehren der Kinder Hawks an. Vielleicht schicken sie ein Kontingent Elfenjäger zu den Pässen hinauf, um zu überprüfen, ob die Barrieren noch halten. Und möglicherweise kannst du sie überzeugen, dich bei der Suche nach Sider Ament zu begleiten. Denn du musst ihn jetzt aufspüren und ihm mitteilen, was hier geschehen ist. Du musst die handfesten Beweise finden, die den Rat davon überzeugen können, dass du die Wahrheit sagst. Solange das nicht passiert, bist du hier nicht mehr sicher.«

Panterra kauerte in dem dunklen Schlafgemach auf dem Boden und blickte bestürzt drein. »Ich kann das alles gar nicht glauben. Ich habe nur gemacht, wofür ich ausgebildet wurde. Ich will nicht in eine Auseinandersetzung zwischen denen, die an die Lehren des Seraphen glauben, und jenen, die es nicht tun, hineingezogen werden.«

»Das ändert nichts an deiner Lage«, meinte Aislinne sanft und ließ ihre Antwort in der folgenden Stille wirken.

Aislinne hätte ihm gewiss nicht geraten wegzulaufen, wenn es nicht nötig wäre. Das wusste Panterra. Sie mochte mit Pogue Kray verheiratet sein, trotzdem hörte sie nur auf sich selbst. Außerdem war sie seine Freundin. Wie auch immer sie seine Handlungen einschätzte, sie würde ihm nie etwas raten, von dem sie nicht glaubte, dass es zu seinem Besten wäre. Seit sie sich kurz nach dem Tod seiner Eltern mit ihm angefreundet hatte, war sie ihm eine gute Ratgeberin gewesen. Sie schien ihn zu verstehen, auch ohne genau zu wissen, wie es um seine Begabung stand. Möglicherweise hatte sie seine angeborenen Fähigkeiten auch intuitiv gespürt; man durfte ihre eigenen Instinkte nicht unterschätzen.

Was tun? Er dachte an die Ratsversammlung und daran, wie Skeal Eile ihn angeschaut hatte. Die Erinnerung bereitete ihm kein gutes Gefühl. Er warf einen Blick auf Prue. Nach allem, was Aislinne behauptete, war sie in ebenso großer Gefahr wie er selbst. Sie hatte dasselbe gesehen wie er, und sie hatte seine Geschichte unerschütterlich bestätigt. Skeal Eile würde auch für sie keine Verwendung haben.

Trotzdem beunruhigte ihn der Gedanke, von seinem Zuhause zu fliehen. Es hatte etwas Endgültiges, das ihn zutiefst verunsicherte. Gewiss, Fährtenleser unternahmen weite und lange Expeditionen, aber sie wussten immer, wohin sie zurückkehren konnten, wenn sie ihre Pflichten erledigt hatten. In diesem Fall jedoch war das anders.

»Ich weiß nicht…«, sagte er leise.

»Niemand behauptet, es wäre einfach«, begann Aislinne und beugte sich vor, um seine Hände zu nehmen. »Aber manchmal…«

»Psst!«, sagte Prue unvermittelt, und die beiden erstarrten. In der Dunkelheit glänzten die weit aufgerissenen Augen des jungen Mädchens. »Da draußen ist jemand.«

Sie zeigte zum Fenster, das nach Norden ging. Es war eine vage Bewegung, die sie nicht wirklich zu kontrollieren schien. Ihre Augen waren auf einen Punkt vor ihr fixiert, wo sie etwas zu erkennen schien, das sich vor den anderen verbarg. Panterra kannte diesen Blick. Sie war in diesem tranceähnlichen Zustand, der sie immer überkam, wenn sie eine drohende Gefahr spürte.

Der Zustand hielt nur einen kurzen Augenblick an, dann sah sie Pan direkt in die Augen. »Wir müssen hier weg!«, flüsterte sie. »Sofort!«

Panterra zögerte. Nur eine Sekunde lang, und in dieser kurzen Pause hörte er das Geräusch, als gäbe es einen Kampf, und ein hastiges Keuchen. Es waren sehr schwache Geräusche, die nur jemand hören konnte, der über ein so ausgezeichnetes Gehör und scharfe Instinkte verfügte wie er.

Aislinne erhob sich und stand reglos in der Dunkelheit. »Wartet. Rührt euch nicht.«

Sekunden später klopfte es leise an der Hintertür. Dreimal ganz kurz, dann herrschte wieder Stille. »Kommt mit«, sagte sie und ging zur Treppe.

Sie stiegen gemeinsam die Stufen hinunter und tasteten sich langsam und leise durch die Schatten. Panterra bemühte sich, noch mehr zu hören, aber es gab keine weiteren Geräusche. Die Welt draußen vor den Mauern seiner Kate blieb still und dunkel.

An der Tür gab Aislinne ihnen ein Zeichen, sich hinter sie zu stellen. Sie öffnete das Schloss und drückte leise den Riegel herunter. Dann zog sie die Tür mit einem Ruck auf.

Davor stand Bantry, in einen schwarzen Umhang gehüllt. »Es hat einen bedauerlichen Unfall gegeben«, erklärte er ihnen.

Aislinne nickte, als ob sie das schon erwartet hätte. »Was für eine Art von Unfall?«, fragte sie dennoch.

»Ein Mann ist… in sein Messer gefallen. Er war zwischen den Bäumen da vorn auf der Suche nach Pilzen oder irgendwelchen Nachtblühern, gleich hinter der Kate. Er muss wohl gestolpert sein.« Bantry blickte an Aislinne vorbei zu Panterra und Prue. »Guten Abend, Freunde. Ihr seid aber noch spät auf. Ich habe gehört, die Ratssitzung war ein wenig… schwierig?«

Ein Mann, der beim Pilzesammeln in sein Messer gefallen war? Panterra wusste sofort, dass der kleine Mann log und dieser Vorfall nicht das Geringste mit Pilzen zu tun hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach war ein gedungener Mörder geschickt worden, um ihn zu erledigen, der am Ende selbst den Tod gefunden hatte. Er betrachtete Bantry plötzlich viel respektvoller, aber der Dieb schaffte es irgendwie, todtraurig zu wirken.

»Ist eine gefährliche Arbeit, das Pilzesammeln bei Nacht«, bestätigte Aislinne. Sie schien die Worte des kleinen Mannes einfach hinzunehmen, ohne sie hinterfragen zu wollen. »Sorgst du dafür, dass seine Leiche weggeschafft wird?«

Bantry verneigte sich ein wenig. »Selbstverständlich.« Er stockte. »Dieser tragische Unfall könnte unerwünschte Aufmerksamkeit erregen. Es wäre ganz gut, wenn ihr alle so schnell wie möglich von hier verschwinden würdet.«

»Genau darüber haben wir uns gerade unterhalten«, bemerkte Aislinne. »Danke, Bantry.«

Sie schloss die Tür und wandte sich an den Jungen und das Mädchen. »Pack zusammen, was du benötigst, Panterra. Anschließend gehen wir zu Prue nach Hause, und sie macht dasselbe. Im Moment dürften wir einigermaßen sicher sein. Es wird kaum sofort jemand anders geschickt werden, um die Stelle dieses Mannes einzunehmen. Und außerdem passt Bantry weiterhin auf.«

»Ich dachte, er wäre nur ein Dieb«, erklärte Panterra. »Aber wie es scheint, ist er noch viel mehr.«

»Bantry hat viele Gesichter. Aber was er ist, darüber schweigt er sich aus.« Aislinne wurde ungeduldig. »Und jetzt pack zusammen, Panterra. Du musst fort.«

Es dauerte nicht lange, bis sie die Kleidung, die Waffen und Vorräte zusammengestellt hatten, die Pan für diese Reise benötigte. Die Fährtenleser waren geübt darin, schnell und effizient alles Nötige zusammenzusuchen und zu packen. Aislinne schlenderte hinter ihnen her und warf ab und zu einen Blick in die Dunkelheit nach draußen, als wollte sie ihre Geheimnisse entschlüsseln. Das Rascheln des Stoffs beim Einpacken war das einzige Geräusch, das sie machten. Von Bantry sahen und hörten sie nichts mehr. Er war wieder in der Dunkelheit verschwunden. Panterra fragte sich, wie stark das Interesse dieses Mannes an ihm mit dessen Beziehung zu Aislinne verknüpft war. Wieso kannte der kleine Mann Aislinne so gut? Er wollte sie fragen, entschied sich dann aber dagegen.

Als sie abmarschbereit waren, begleitete Aislinne den Jungen und das Mädchen hinaus bis zu der Stelle, wo der Wald begann. Ringsumher hüllte die Nacht alles in Stille und Dunkelheit. Niemand sonst war unterwegs, und nur in wenigen Fenstern der Häuser brannten Lichter. Der Himmel über ihnen war klar und sternenübersät.

»Wenn mich jemand fragt, werde ich antworten, ihr wäret Freunde besuchen und kämt vielleicht in einer Woche zurück. Falls ihr bis dahin nicht wieder da seid, denke ich mir etwas anderes aus, damit niemand anfängt, Verdacht zu schöpfen. Versucht die Elfen davon zu überzeugen, euch zu helfen. Und sucht Sider Ament. Ihr kennt die Lage gut und wisst, was ihr braucht, bevor ihr sicher hierher zurückkehren könnt. Vielleicht wird euch der Lauf der Ereignisse diktieren, wann die Zeit gekommen ist. Falls Sider Recht hat, wird das nicht mehr allzu lange dauern. Denn dass weitere Kreaturen aus der äußeren Welt in unser Tal eindringen, ist mehr als wahrscheinlich, wenn die schützende Nebelwand fällt. Trotzdem können wir nicht untätig herumsitzen und darauf warten; wir müssen uns etwas einfallen lassen.«

Sie klang, als gehöre sie zu ihnen, als teilte sie die Gefahr, die sie bedrohte. Panterra schüttelte den Kopf. Er wollte nicht, dass Aislinne noch mehr für sie tat und dadurch selbst stärker in Gefahr geriet. Aber er wusste auch, dass diese Frau alles tun würde, was sie für nötig hielt, und dass es zwecklos wäre, zu versuchen, sie davon abzuhalten.

»Wir werden dich auf dem Laufenden halten«, versprach er.

»Zieht in Frieden«, sagte sie, und sofort fiel Panterra auf, dass es derselbe Abschiedsgruß war, den auch Sider Ament benutzt hatte.

»Danke für alles.« Prue umarmte die ältere Frau und drückte sie einen Moment fest. »Wir schulden dir eine Menge.«

Aislinne löste sich aus der Umarmung des Mädchens und schüttelte langsam den Kopf. »Ihr schuldet mir nichts. Passt nur gut auf euch auf, bis wir uns wiedersehen. Und jetzt geht.«

Sie wandten sich von ihr ab und traten zwischen die Bäume. Panterra schaute noch einmal zurück und winkte ihr zum Abschied zu. Sie hatte ihnen bereits den Rücken zugekehrt.

Als er ein zweites Mal zurückschaute, war Aislinne verschwunden.

KAPITEL 7

Nachdem er den Jungen und das Mädchen verlassen hatte, machte sich Sider Ament an die Verfolgung der zweiten der beiden Kreaturen aus der äußeren Welt, die seine Schutzzauber durchbrochen hatten.

Dabei gab es etliche Probleme zu lösen. Am schwierigsten war es für ihn, mit der Tatsache fertig zu werden, dass die Barriere, die sein Tal seit so vielen Jahren geschützt hatte, zusammenbrach. Es fiel ihm zwar nicht schwer, sich das vorzustellen, aber er fühlte sich auch persönlich betroffen. Fünfhundert Jahre waren vergangen, und Dutzende anderer hatten vor ihm im Tal patrouilliert. Sie alle waren Nachfahren der Ritter des Wortes. Die ganze Zeit über hatten die Nebel standgehalten, welche die Pässe unüberwindlich machten. Und ausgerechnet jetzt mussten sie zusammenbrechen, wo die Reihe an ihm war, den schwarzen Stab der Macht zu tragen.

Ganz sicher konnte er sich jedoch noch nicht sein, auch wenn das, was er erlebt und gesehen hatte, ein klarer Beweis zu sein schien. Falls es der Kreatur, die er verfolgte, tatsächlich gelang, dorthin zurückzukehren, woher sie gekommen war, würde er schon bald die Wahrheit erfahren. Vermutlich würde er sie in jedem Fall herausfinden, denn ihm blieb gar keine andere Wahl– er musste die Barrieren überprüfen, ganz gleich, wo er die Kreatur gesehen hatte. Selbst wenn ihr Auftauchen unerwartet und deshalb unvorhersehbar gewesen war, änderte das nichts an den unvermeidlichen Konsequenzen. Woher die Kreatur gekommen war, entschied darüber, ob die Bewohner des Tals noch sicher vor der äußeren Welt waren oder nicht; und auch darüber, ob ihr Leben wie gewohnt weiterging oder sich unwiderruflich änderte.

Die Bedeutung dessen überwältigte ihn beinahe. Wie die meisten kannte auch er ein paar der Legenden über die Ereignisse vor fünfhundert Jahren, die ihre Vorfahren hierher verschlagen hatten. Die Großen Kriege, die Kriege der Mächte und der Wissenschaft hatten die Zivilisation zerstört. Sie hatten Regierungen und Institutionen ausgelöscht, ganze Städte und Nationen vernichtet, Luft, Wasser und Erde vergiftet und die Welt in weiten Teilen buchstäblich unbewohnbar gemacht. Von denen, die ins Tal gekommen waren, war es noch nie jemandem gelungen, wieder hinauszugelangen, um nachzusehen, was es mit diesen Geschichten wirklich auf sich hatte. Die Legenden jedoch hatten sich gehalten. Die alte Welt war verloren, und die neue Welt war jene, die sie sich hier, inmitten der Gebirgszüge und der schutzgewährenden Nebel, selbst erschufen.

Dennoch existierte die Frage in jedem Einzelnen von ihnen weiter, wie es wirklich da draußen war, jenseits des Tals.

Er selbst hatte sich das schon unzählige Male vorzustellen versucht, hatte sich bemüht, sich anhand der bruchstückhaft überlieferten Erinnerungen auszumalen, wie es nach fünfhundert Jahren in einer Welt aussehen mochte, über die das Chaos hereingebrochen war. Ob irgendjemand überlebt hatte? Ob es dort wohl so etwas wie eine Bevölkerung gab? Gegen Ende der Kriege hatte es Mutanten gegeben, von denen einige zusammen mit den Elfen und den Menschen ins Tal gekommen waren. Von ihnen stellten Echsen und Spinnen die größten Gruppen. Aber konnte es nicht sein, dass es auch noch andere Wesen gab, die zurückgelassen worden waren oder sich erst später entwickelt hatten, so wie die Kreaturen, die er aufgespürt hatte? War es nicht möglich, dass es Wesen gab, die er sich nicht einmal ansatzweise vorstellen konnte, die aus vollkommen mutiertem Leben in gänzlich neue Gestalten und Formen geboren worden waren?

Alles würde ganz anders sein, als sie alle das kannten. Es galt, eine ganze Welt zu entdecken, zu verstehen und schließlich auch willkommen zu heißen.

Worauf jedoch nur wenige erpicht sein würden, wie er sich ins Gedächtnis rief.

Gewiss nicht die Kinder des Hawk, die jegliche Form von Assimilation, die nicht den Buchstaben ihrer Lehre entsprach, als Ketzerei ächteten.

Ebenso wenig wie der Großteil der menschlichen Bevölkerung, ob es nun Sektenmitglieder waren oder nicht, denen es schon immer ein Gräuel gewesen war, sich zu bewegen, und die nicht einmal die engen Grenzen ihrer jeweiligen Gemeinde verlassen mochten.

Und auch die Echsen und Spinnen nicht, die so isoliert lebten und allen anderen mit grundsätzlichem Misstrauen begegneten.

Nur die Elfen würden diese Gelegenheit gutheißen… was angesichts ihrer Geschichte wahrhaft ironisch war. Schließlich waren sie einmal die scheuesten aller Geschöpfe gewesen. Die Ursprünge ihres Volks lagen in ferner Vergangenheit, und es hatte schon existiert, lange bevor die menschliche Rasse entstand. Doch ihre Entscheidung, sich von den Menschen abzuschotten, hatte einen hohen Preis. Die Menschheit vermehrte sich erheblich schneller als die Elfen, und nach und nach mussten Letztere feststellen, dass sie zahlenmäßig immer mehr ins Hintertreffen gerieten. Ihr hartnäckiges Beharren auf ihrer isolationistischen Politik hatte sie nur noch weiter vom Rest der Welt entfernt. Ohne die Großen Kriege und die vereinten Anstrengungen der Leere und ihrer Dämonen, das Elfenvolk auszulöschen, wären sie vielleicht gänzlich verschwunden.

Doch diese Lektion hatten die Überlebenden verinnerlicht. Nachdem sie den Weg ins Tal gefunden hatten, hatten sie sich dazu entschlossen, sich auf ihre neue Heimat einzulassen. Sie folgten den Lehren der Mitglieder der Belloruus-Familie, aus der fast während der gesamten ersten vierhundert Jahre ihre Könige und Königinnen entstammten. Viel mehr als andere Rassen hatten sie sich dazu bekannt, die Chance, die ihnen gegeben worden war, mit anderen zu teilen. Anstatt zu ihrer isolierten Lebensweise zurückzukehren, hatten sie sich dafür entschieden, sich der Wiederherstellung und Erhaltung ihrer Welt und der Geschöpfe zu widmen. Dazu hatten sie sich mehrfach bekannt, und dabei nicht nur das Tal, sondern auch alles, was außerhalb lag, darin eingeschlossen. Deshalb sprachen sie offen über das, was geschehen würde, wenn sie wieder in die große weite Welt hinausziehen könnten.

Dennoch würde nichts so sein, wie sie es sich vorstellten, und mit der Wahrheit zurechtzukommen würde nicht leicht werden, auch nicht für jene, die dazu bereit waren.

Der Graue wanderte den ganzen Nachmittag und den frühen Abend lang, ließ die Wälder hinter sich, die den Sumpf und Schauplatz seines Kampfes verbargen, und gelangte zu den offenen Hängen des Vorgebirges mit den dahinter aufragenden Bergen. Er durchquerte Gehölze, Gestrüpp und die hohen Gräser und erklomm immer größere Höhen, bis er schließlich den blanken Fels der Berge erreichte, wo nur noch vereinzelt Koniferen wuchsen oder Flechten kleine Inseln bildeten. Als die Sonne zu sinken begann, näherte er sich der Schneegrenze an der Stelle, wo sie die Schwelle zum Pass bildete.

Dort verlor er die Spur der Kreatur.

Er hatte sie die ganze Zeit ohne Schwierigkeiten nur anhand ihrer Blutstropfen verfolgen können. Selbst als die Blutspuren weniger wurden, weil die Wunden, wie er vermutete, sich schlossen, hinterließ sie noch andere Spuren, so dass er ihren Weg deutlich erkennen konnte. Aber dann gab es plötzlich nichts mehr, und er fand auch nichts, als er den Boden gründlich absuchte. Weil es zusehends dunkler wurde und er sich nicht sicher war, ob er nicht vielleicht doch etwas übersehen hatte, beschloss er zu rasten und ein Nachtlager aufzuschlagen.

Obwohl die Spuren eindeutig zum Pass an der Declan-Schlucht führten, konnte er nicht einfach davon ausgehen, dass die Kreatur dorthin geflüchtet war. Am meisten fürchtete er, sie könnte einen Bogen geschlagen haben und sich in seinem Rücken befinden, oder gar ins Tal zurückgelaufen sein und wieder auf die Ortschaften zusteuern. Mochte sie auch verletzt sein, auf jeden Fall war sie immer noch viel zu gefährlich, als dass irgendjemand anders als er selbst es mit ihr aufnehmen konnte. Aber zum gegenwärtigen Zeitpunkt konnte er nichts mehr unternehmen. Er würde bis zum nächsten Morgen warten müssen.

Er kauerte sich in den kargen Schutz, den ihm ein kleiner Fichtenhain und einige Felsblöcke boten, lehnte sich mit dem Rücken aufrecht an das Gestein und legte sich den Stab quer über den Schoß. Er verzichtete auf ein Feuer, verzehrte ein kaltes Mahl, wickelte sich in seinen verschlissenen Umhang und in die eine Decke, die er sich erlaubte. Dann schlief er.

In jener Nacht träumte er, was sonst nur selten passierte. Die Träume waren von düsteren Bildern und dunklen Schatten erfüllt, die sich nichts und niemandem zuordnen ließen, die aber von Geheimnissen flüsterten. Er stellte ihnen nach, mit all seiner Kunst, verfolgte ihre Spur, aber sie waren jedes Mal irgendwie schneller und gerissener als er. Irgendwann dämmerte ihm zu seinem Entsetzen, dass seine Bemühungen deshalb scheiterten, weil es die Bilder und Schatten waren, die ihm nachstellten.

Als er schweißgebadet erwachte, tauchte die Sonne gerade den Horizont, der aus zerklüfteten Berggipfeln bestand, in blutroten Glanz.

Sofort setzte er die Verfolgung der Kreatur fort.

Er durchkämmte die Gegend in allen vier Himmelsrichtungen, aber seine Suche erbrachte nichts Greifbares. Er wünschte sich fast, der Junge wäre bei ihm. Wie war noch gleich sein Name gewesen? Panterra? Vielleicht hätte der mit seinen jungen Augen entdeckt, was seinen alten entging. Ein begabter Junge mit guten Instinkten und Fertigkeiten, der selbst dann keine Angst gezeigt hatte, als die Bestie direkt auf ihn losgegangen war. Das Mädchen mochte er auch. Die beiden passten gut zusammen. Gäbe es doch nur mehr von ihrer Sorte… nur wusste er, dass es sie nicht gab.

Zu dumm, dass er sie allein zurück nach Glensk Wood geschickt hatte. Der Seraph und seine Anhänger würden ihnen keinen guten Empfang bereiten. Aber vielleicht waren ihnen nicht alle feindselig begegnet. Und es hatte getan werden müssen. Selbst wenn ihre Bemühungen scheiterten. Oder sich nahezu jeder weigerte, ihnen Glauben zu schenken… einen oder zwei mochte es geben, die es doch taten. Gerüchte würden aufkeimen, und vielleicht würde jemand etwas unternehmen, der sich in einer geeigneten Position befand. Mehr durfte er nicht erwarten, aber vielleicht reichte das schon aus.

Er gab seine systematische Überprüfung der unteren Hänge auf, weil er zu dem Schluss kam, dass kein Wesen imstande wäre, seine Abdrücke auf so weichem Grund zu verbergen. Folglich musste die Kreatur, der er folgte, weiter hinauf in die Felsen gestiegen sein. Er begann ganz bewusst mit einer geraden Linie. Er hoffte, auf diese Weise irgendwo auf der Strecke zwischen seinem gegenwärtigen Standpunkt und der Passhöhe die Fährte der Kreatur zu kreuzen oder, falls das nicht gelingen sollte, direkt am Pass Spuren zu finden. Er ging schnell, weiter hinauf, während die Sonne höher stieg, und verdrängte die hartnäckigen Erinnerungen an die Träume der vergangenen Nacht, als er sich dem neuen Tag stellte.

Es kostete ihn über vierzig Minuten, bis er die Fährte wiederentdeckte. Sie kam aus westlicher Richtung, was bedeutete, dass die Kreatur aus Gründen, über die er nur spekulieren konnte, einen Umweg gemacht hatte. Die Spuren bestanden aus Kratzern von Klauen am Fels und kleinen Unregelmäßigkeiten im lockeren Geröll. Blutspuren waren nicht mehr zu sehen. Die Kreatur mochte verwundet sein, aber sie blutete nicht. Sie wirkte auch weder desorientiert noch verzweifelt, sondern schien ihren Weg mit Bedacht zu wählen, um ihre Schritte zu verbergen und möglichen Verfolgern zu entgehen.

Sider Ament verschärfte sein Tempo.

Der Morgen zog sich hin, aber gegen Mittag erreichte er die Passhöhe. Inzwischen bemühte sich die Kreatur nicht mehr, ihre Spuren zu verbergen. Sie glaubte offenbar, dass es am besten sei, rasch zurück in ihre eigene Welt zu flüchten. Zu seiner Überraschung fand er nun auch wieder Blutspuren auf den Felsen. Die Wunden der Bestie waren wieder aufgerissen. Er folgte den Blutstropfen und den übrigen Spuren bis an die Stelle, wo seine Schutzzauber zertrümmert an den Felsen klebten. Er machte Halt, um sie zu untersuchen, und stellte schnell fest, dass die Kreatur sie durchbrochen hatte, als sie wieder hinauswollte, und der Schaden nicht von jemand anderem verursacht worden war, der hereingekommen war.

Es beunruhigte ihn, dass die Kreatur offenbar ebenso vernunftbegabt war wie er selbst. Er hatte es nicht mit einer dummen Bestie zu tun. Ihre bewussten Bemühungen, die eigenen Spuren zu verbergen, die Fähigkeit, ihre Wunde zu versorgen, und die Entscheidung, das Tal zu verlassen, nachdem ihr Gefährte gestorben war, bewiesen die Schärfe ihrer Intelligenz. Sider war klar, dass er vorsichtig sein musste. Eine Kreatur wie diese wusste, wie sie einen Hinterhalt legen und sich verbergen musste, das hatte sie bereits bewiesen. Auch dürfte sie imstande sein, jeden überraschend anzugreifen, der sie bedrohte.

Er wirkte keine neuen Schutzzauber, sondern holte tief Luft, um Kraft zu schöpfen, und betrat den Pass.

Die Nebel umfingen ihn augenblicklich. Er spürte, wie ihre Feuchtigkeit in seine Haut drang, aber diesmal lastete sie nicht mehr so schwer auf ihm wie früher, wenn er bei anderen Gelegenheiten die Barriere überprüft hatte. Noch etwas war anders, obwohl er es zuerst nicht genau benennen konnte. Er kämpfte sich weiter voran und umklammerte den schwarzen Stab, als hinge sein Leben davon ab. Er konnte kaum etwas sehen und hörte auch nichts, und dabei konnte alles Mögliche in dem Nebel auf ihn warten. Seine Instinkte würden ihn warnen, aber sicher konnte er sich dessen nie sein. Bei seiner Arbeit und in seinem Leben war das oft so.

Er verlangsamte das Tempo und suchte in der Nebelwand vor sich nach einer Bewegung oder einer Gestalt, entdeckte aber nichts. Die Runen auf seinem Stab, die bei drohender Gefahr aufglühen würden, blieben dunkel. Er setzte seinen Weg fort. Plötzlich fiel ihm auf, warum sich der Nebel diesmal anders anfühlte als sonst. Er war wärmer als bei den Malen zuvor. Die Luft war tatsächlich wärmer. Er befand sich Tausende von Metern über der Talsohle und deutlich über der Schneegrenze. Im Tal war es bitterkalt, aber hier auf dem Pass musste es fast zwanzig Grad wärmer sein.

Er schüttelte den Kopf und zog weiter.

Der Pfad, dem er folgte, schlängelte sich an Felswänden vorbei, durch Schatten und durch den Nebelschleier. Vom Himmel oder den Berggipfeln konnte er nichts sehen. Auch vor und hinter ihm war nichts zu erkennen. Der Pfad wand sich vorwärts, aber er hatte keine Idee, wie lang er war oder wo er endete. Es kam ihm vor, als sei er einige Zeit lang immer höher gestiegen und habe dann ein Plateau erreicht. Falls es jetzt so weiterging wie in den vergangenen fünfhundert Jahren, würden ihn die Nebel im Kreis drehen und an seinen Ausgangspunkt zurückschicken; mittels einer Magie, die in der ganzen Zeit niemand zu überwinden vermochte. Oder die Nebel würden ihn gänzlich und unwiderruflich verschlucken, so wie es anderen ergangen war, die diesem Weg ohne den magischen Schutz, über den er verfügte, gefolgt waren.

Aber der Nebel schickte ihn nicht zurück. Er war mittlerweile weiter vorgedrungen als je zuvor, und er fing an zu glauben, dass er diesmal ganz durchkommen könnte.

Er wäre der Erste seit fünf Jahrhunderten, dem das gelang. Schon der Gedanke daran war überwältigend.

Er ging weiter, blieb wachsam und hielt den Stab bereit. Ihn umgab eine düstere Welt, und das Gewicht der Felsen, zwischen denen er wanderte, lastete schwer auf ihm. Er konnte weder seine Laufrichtung erkennen noch Entfernungen abschätzen, und schon bald verlor er jedes Gespür für die verstrichene Zeit. Er hätte nun schon seit Minuten, seit Stunden oder Tagen so laufen können. Er konnte nicht glauben, dass irgendein Pass so lang sein konnte, aber da er nie zuvor das Ende eines Passes erreicht hatte, fehlte ihm jeder Vergleich.

Allmählich jedoch und kaum wahrnehmbar wurde der Weg vor ihm heller. Anfangs hielt Sider es noch für eine Einbildung, die von seinem eigenen Wunsch genährt wurde, etwas, ganz gleich was, möge sich ändern. Als der Nebel sich dann immer mehr aufhellte, stellte er fest, dass er dabei war, die dichten Nebelschwaden hinter sich zu lassen und sich dem zu nähern, was sich dahinter befand. Aus einem Reflex heraus verlangsamte er seine Schritte, auf einen Überraschungsangriff gefasst.

Plötzlich lichtete sich der Nebel, er überquerte die letzten schwachen Spuren, trat auf einen schroffen Felsvorsprung und hielt unwillkürlich den Atem an.

Vor ihm erstreckten sich mehrere Gebirgsmassive, hinter deren schroffen Gipfeln der Sonnenuntergang am westlichen Himmel in purpurnen, scharlachroten und azurblauen Streifen schimmerte. Die Farben leuchteten so stark, dass ihn fast die Augen schmerzten, wenn er hineinschaute. Hinter und über ihm schluckte bereits der tintenschwarze und sternenübersäte Nachthimmel das letzte Tageslicht. Die Luft war kühl, rein und klar. Er sah nicht das, was er erwartet hatte, nichts von dem, was er hinter sich gelassen hatte. Er war nicht wieder an seinen Ausgangspunkt zurückgekehrt, blickte nicht ins Tal hinab.

Er hatte den Pass überwunden und befand sich an einem gänzlich anderen Ort.

Dann sah er sich die Berge im Westen etwas genauer an. Einige waren dicht bewachsen, und auf ihnen schimmerte das frische Grün von Bäumen. Andere dagegen waren von Massen toter Stämme und verdorrtem Buschwerk überzogen, und die aufgewühlte, verbrannte Erde wies keinerlei Spuren von Leben auf.

Die beiden Zonen lagen einander gegenüber wie auf einem zusammengewürfelten Flickenteppich, aber ihm war klar, dass sich jeder der beiden Streifen über viele Kilometer erstreckte. Er sah noch genauer hin, ob er vielleicht noch irgendetwas anderes ausmachen könnte, aber von seinem Standpunkt aus konnte er weder Flüsse noch Seen erkennen, vermochte nicht einmal kleine Streifen einer Ebene zu entdecken. Es gab nur die Berge, Zufluchtsort der Lebenden und der Toten, und den flammenden Sonnenuntergang, der sich mit lodernden Farben gegen die heraufziehende Nacht behauptete.

Schließlich studierte der Graue seine unmittelbare Umgebung etwas eingehender. Der Vorsprung, auf dem er stand, war flach und breit, neigte sich zu seiner Linken abwärts und verwandelte sich in einen langgestreckten Geröllhang, der wiederum in einem Spalt zwischen den aufstrebenden Gipfeln zu verschwinden schien. Zwar konnte er sich in der hereinbrechenden Dämmerung nicht sicher sein, aber er war überzeugt, dass es irgendwo einen Ausweg aus diesem Labyrinth geben musste. Wenn es den Kreaturen gelungen war, bis hierherzukommen und dann den Eingang ins Tal zu finden, musste er es auch schaffen, einen Weg hinaus ausfindig zu machen.

Nur nicht in dieser Nacht, und nicht in der beginnenden Dunkelheit in einem Gebiet, das ihm vollkommen unbekannt war.

Er suchte den Schutz der Felsen, dicht bei der Stelle, an der er aus dem Tal herausgekommen war, setzte sich mit dem Rücken an die Felswand und legte den Stab wieder auf den Schoß in seine angewinkelten Arme.

Lange saß er nur da und starrte in das neue Land hinaus, in die Welt, die seinen Vorfahren gehört hatte, und die jetzt wieder deren Nachfahren gehören würde. Wenn sie es wirklich wollten. Wenn sie eine Möglichkeit fanden, sich anzupassen, sich eine Heimat zu schaffen. Der Weg in die Zukunft war mit vielen »Wenn« gepflastert. Aber dennoch… hier war sie, die Zukunft, die, wie sie immer gewusst hatten, eines Tages kommen würde.

Er ließ seine Blicke über die Landschaft schweifen, staunte, wie gewaltig sie war, wie endlos weit. Und dabei war es nur der Teil, den er überblicken konnte. Er hatte sich niemals ausgemalt, wie viel größer als ihr heimisches Tal die äußere Welt wäre. Keiner hatte sich so etwas auch nur annähernd vorstellen können. Sie alle wären verblüfft, wenn sie es mit eigenen Augen sehen könnten… genau wie er. Sider fragte sich, ob sie den neuen Herausforderungen wohl gewachsen sein würden. Und dann fragte er sich, ob er es selber war.

Über diesen Fragen schlief er schließlich ein.

Er erwachte bei Tagesanbruch, als der Sonnenaufgang sich nur als fahles Grau hinter den zerklüfteten Silhouetten der Gipfel hinter ihm zeigte. Das Land voraus lag noch im Dunkel und wirkte verlassen. Er kramte in seinem Bündel nach Nahrung und aß rasch, während er beobachtete, wie das zunehmende Licht allmählich die Konturen der Landschaft vor ihm auszuarbeiten begann. Als er fertig gegessen und alles wieder zusammengepackt hatte, war es hell genug zum Aufbruch.

Er kletterte an der Felswand hinunter, die er in der vorangegangenen Nacht ausgekundschaftet hatte, bis er schließlich den Pfad erreichte, der zwischen den beiden Gipfeln hindurchführte. Er suchte den Untergrund nach Spuren der Kreatur ab, entdeckte aber nichts. Unaufhörlich versuchte er, Augen und Ohren an die neue Umwelt zu gewöhnen, weil er wusste, dass die Einsamkeit der Landschaft nur eine Täuschung war. Es musste auch hier irgendwelche Lebensformen geben.

Aber sie zeigten sich nicht, und nach einiger Zeit fragte er sich, ob seine Vermutungen falsch gewesen waren. Vielleicht waren die Lebensformen, die zu finden er erwartet hatte, nur sehr klein, weit verstreut und dünn gesät. Vielleicht hatten die Verwüstungen der Großen Kriege länger anhaltende Schäden bewirkt, als er hatte glauben wollen, und es hatte nur eine Handvoll Arten überlebt. Und möglicherweise handelte es sich bei den Übriggebliebenen um Wesen wie jene Kreaturen… Mutanten und Missgeburten. Aber es nützte ihm nichts, Mutmaßungen über das anzustellen, was ihn erwartete. Er musste mit allem rechnen.

Und den Rückweg musste er sich auch merken.

Er drehte sich um und suchte den Hang ab, bis er den dunklen Schlitz zwischen den Felsen erkannte, in den der Pfad zum Pass mündete. Von dieser Stelle aus war es nicht allzu schwer, es sich einzuprägen, aber je weiter er vordrang, desto schwieriger würde es werden.

Trotzdem kam es ihm nicht in den Sinn umzukehren. Er ging weiter, bahnte sich den Weg über den Pfad und kam zügig voran, während die Sonne höher stieg und es immer heller wurde. Er folgte dem Pfad den ganzen Weg bis auf die andere Seite der Felswand. Dort fand er die ersten frischen Spuren der Kreatur, die er verfolgte. Sie blutete wieder, und das Muster ihrer Fußspuren ließ vermuten, dass ihr die Wunde mehr als zuvor zu schaffen machte. Er betrachtete das Gebiet vor sich und registrierte, dass sich das Gelände schon nach kurzer Distanz änderte. Die Berge, die er durchquert hatte, gingen in ein dicht bewaldetes Vorgebirge über, die Wälder dahinter wiederum waren tot, die Bäume kahl und zerborsten; die meisten waren zerschmettert und ineinander verkeilt.

Dahinter erstreckte sich meilenweit diesiges Flachland, das schließlich an einer weiteren Gebirgskette endete.

Er überprüfte noch einmal seine momentane Position und prägte sich ein paar Orientierungspunkte ein, die er für seine Rückkehr wiederfinden musste. Dann machte er sich wieder auf den Weg.

Vor ihm verdunkelte sich der Himmel. Schwere Regenwolken, zwischen denen Blitze zuckten, türmten sich auf und füllten rasch den ganzen Horizont. Ein Sturm zog auf und kam schnell näher. Sider beschleunigte seine Schritte. Wenn jetzt ein heftiger Regen einsetzte, würde der alle Spuren der Kreatur fortspülen. Dann hatte er praktisch keine Chance mehr, sie weiter zu verfolgen. Es wäre zwar nicht das Schlimmste, was passieren konnte, denn es schien sehr unwahrscheinlich, dass es die Kreatur wieder zurück in das Tal zog, nachdem sie dort so schwer verletzt worden war. Aber Sider konnte es sich nicht erlauben, darauf zu hoffen, denn er wusste, welches Unheil ein Fleischfresser dieser Größe anrichten konnte, falls er sich irrte.

Seine Gedanken schweiften ab, und ganz unwillkürlich, wie es manchmal ihre Art war, stiegen Erinnerungen an seine Kindheit in ihm auf, an die Jahre, bevor er den schwarzen Stab trug, bevor ihn sein Vorgänger ausgewählt und ihm eröffnet hatte, dass er dazu bestimmt war, als Nächster den Stab zu tragen. Damals, als er nur ein Junge war, jünger als Panterra Qu jetzt. Viel Zeit war seitdem vergangen, an Jahren und an Erfahrungen gemessen, und das meiste hatte sich in seinem Gedächtnis verwaschen. Aber eine Erinnerung gab es, die er bewahrte und die er nie verlieren würde. Dann und wann tauchte sie unvermittelt auf, und dann quälte er sich lange und ausgiebig mit der Fantasie, wie es wohl gewesen wäre, hätte sein Leben einen anderen Verlauf genommen, wäre er einen anderen Weg gegangen als den, auf dem er sich befand. Ganz anders wäre sein Leben gewesen. Alles wäre ganz anders gewesen.

Er schaute hinaus in die Ferne, aber er hatte kein Auge für die Landschaft, sondern nur für die Verheißung eines Glücks, das er vorüberziehen ließ.

Da war einmal ein Mädchen…

Er bemerkte die Kreatur nur einen Sekundenbruchteil, bevor sie angriff. Wie immer hatten ihn seine Instinkte gewarnt, diesmal jedoch nur sehr knapp. Die Bestie schoss wie von einem Katapult geschleudert zwischen den Felsen hervor und raste wie eine Lawine über den steilen Abhang in vollem Tempo und mit brachialer Gewalt auf ihn zu. Er hob den schwarzen Stab, und die Runen flammten auf. Dieser Schutz reagierte gedankenschnell. Seine Magie errichtete einen Schild um ihn, der ihn davor bewahrte, einfach zermalmt zu werden. Stattdessen jedoch schleuderte ihn die Wucht der Kollision mehr als fünf Meter weit zur Seite. Er schlug mit betäubender Gewalt auf dem Boden auf, richtete sich aber dennoch wieder auf und bemühte sich, die Orientierung wiederzugewinnen, als die Kreatur zu einem neuerlichen Angriff herumschwang.

Sider Ament brüllte, als er versuchte, seine Magie einzusetzen, aber die Kreatur war einfach zu schnell wieder bei ihm. Es gelang ihm nur, sich gerade so lange zu verteidigen, dass er ein zweites Mal mit dem Leben davonkam. Die Kreatur wog vielleicht eine halbe Tonne, bewegte sich jedoch verblüffend leichtfüßig. Sie erwischte ihn mit ihrem gesenkten Kopf und schleuderte ihn erneut zu Boden. Diesmal prallte er gegen den harten Stamm einer Eiche inmitten einer kleinen Baumgruppe und fiel dann wie ein Stein zu Boden. Ein scharfer Schmerz durchzuckte seine linke Seite, und er spürte, wie seine Rippenknochen brachen. Er schaffte es gerade noch, den Stab festzuhalten. Ihm wurde übel, und dann durchströmte ihn ein brennender Schmerz. Unwillkürlich schrie er auf.

Du bist ein Narr, dachte er, während er sich bemühte, aufzustehen und es immerhin schaffte, sich auf ein Knie zu stemmen. Die Kreatur hatte genau das getan, was er befürchtet hatte. Nachdem sie ihren Verfolger bemerkt hatte, ihn vielleicht irgendwo auf dem Weg gesichtet hatte, hatte sie einen Bogen geschlagen und ihm einen Hinterhalt gelegt. Er hatte der Bestie bei ihrem Vorhaben sogar noch geholfen, weil er zuließ, dass seine Aufmerksamkeit abschweifte. Er hatte sich erlaubt, an dieses Mädchen zu denken, obwohl er doch wusste, wie gefährlich es war, an sie zu denken. Immer und immer…

Seine Gedanken zerstreuten sich, als die Kreatur erneut angriff. Er wirbelte den schwarzen Stab herum, so dass das stumpfe Ende direkt auf die Bestie zielte, und löste dann einen Strahl magischer Energie, der direkt in ihrer Schnauze explodierte. Doch das konnte die Bestie kaum aufhalten. Sie wehrte den Angriff ab, schüttelte sich mit einem lautstarken Röhren, das tief aus ihrem Bauch kam, senkte den Kopf noch tiefer und stürmte weiter voran. Hinter einem Schleier aus Schmerz und ohne jegliche Hoffnung sah Sider ihr entgegen. Er wusste, dass er nicht mehr genug Kraft aufbringen konnte, um sie aufzuhalten.

Unmittelbar bevor die Kreatur ihn erreichte, streifte er seinen Rucksack ab, richtete sich mühsam auf und taumelte zwei Schritte nach rechts, um so gut es ging hinter der riesigen Eiche in Deckung zu gehen. Dann erzeugte er mit dem Stab schwarze Qualmwolken und Feuer, die den Angreifer verwirren sollten.

Noch während er diesen letzten verzweifelten Trick probierte, wusste er, dass es nicht genügte; es würde nicht funktionieren. Die Bestie war viel zu groß und zu aufgebracht, um sich verscheuchen zu lassen. In Rauch gehüllt und von ihrem wütenden Angriff weitergetragen, wischte sie Siders Verteidigung beiseite, zertrümmerte die Eiche, erwischte Sider mit ihrer Schnauze und schleuderte ihn hoch in die Luft.

Das Letzte, woran er sich erinnern konnte, war der eigenartige Klang mehrerer Explosionen. Eins… zwei… drei … in rascher Folge. Die Bestie brüllte laut auf vor Schmerz und blinder Wut. Ihm war, als bündelten sich alle Klänge zu einem einzigen Geräusch, das über ihm zusammenschlug.

Dann verlor er das Bewusstsein und hörte nichts mehr.

KAPITEL 8

Er ist fünfzehn Jahre alt und lebt mit seinen Eltern und dem jüngeren Bruder im Hochland. Das Haus der Familie steht noch unterhalb der Schneegrenze, aber nicht so dicht bei den Ortschaften, dass man sich über mehr als gelegentliche, zufällige Kontakte mit anderen Leuten Sorgen machen müsste. Niemand wagt sich so weit ins Hochland außer Fallenstellern und Jägern, und diese Leute bleiben unter sich. So mögen es seine Eltern. Gesellschaft ist zwar willkommen, wenn sie eingeladen wurde, aber weitere Kontakte pflegen sie nicht.

Er weiß nicht, worauf sich dieses Verhalten gründet, doch für ihn scheint es vernünftig. Seine Eltern sind gute und freundliche Menschen, aber sie leben gern abseits. Sie sind selbstgenügsam, und ihre eigene Gesellschaft reicht ihnen völlig. Es gibt Tage, an denen sie zwischen Morgengrauen und Abenddämmerung kaum zwei Dutzend Worte miteinander reden. Sie weisen ihm Aufgaben und Pflichten zu und erwarten von ihm, dass er sie erfüllt. Er ist so eigenständig und genügsam wie sie. Um ihn muss sich niemand kümmern, und auch er ist am liebsten mit sich allein. Nur selten tut er nicht, was man von ihm verlangt.

Die Jäger und Fallensteller, die dann und wann vorbeikommen, machen manchmal Halt, aber meistens winken sie nur, wenn sie vorübergehen. Jeder Bewohner des Hochlands kennt jeden anderen, was nicht schwierig ist, weil es nur wenige hier gibt. Sie achten eher beiläufig und zufällig aufeinander, wenn es gerade passt und sie meinen, dass sie es mal wieder tun sollten. Niemand erwartet mehr. Eigenständigkeit und Selbstgenügsamkeit beherrscht ihre Lebensweise, die alle gutheißen und akzeptieren.

Es ist ein gutes Leben.

Ab und an wird er zu den Dörfern Glensk Wood oder Hold-Fast-Crossings geschickt, um Vorräte zu beschaffen, welche die Familie nicht selber herstellen oder anbauen kann. Diese Besorgungsgänge sind ihm als Aufgabe übertragen worden, denn er kann gut handeln und ist vorsichtig bei seinen Geschäften. Wenn man ihm eine Besorgung aufträgt, ist er meistens erfolgreich. Weil ihn die Gemeinden und die größere Menge an Menschen nicht so verdrießen wie seine Eltern, ist er auch nicht unglücklich darüber, dass man ihn losschickt. Er mag Menschen, obwohl er auch gerne allein lebt. Es hat sich so ergeben, dass er ein paar von den Leuten kennen gelernt hat, die im Talgrund leben, und einige wenige von ihnen sind sogar seine Freunde geworden.

Einer dieser Menschen ist ein Mädchen, eine junge Frau.

Er begegnet ihr zufällig, nur ein paar Tage vor seinem vierzehnten Geburtstag, als er von Glensk Wood aus nach Hause geht. Sie kommt den Pfad herunter, als er gerade hinaufgeht, und als er sie sieht, kommt es ihm vor, als hörte sein Herz auf zu schlagen und würde nie wieder damit anfangen. Sie ist großgewachsen, stark und schön; eine wie sie hat er noch nie gesehen. Aus Gründen, die er nie ganz erklären können wird, verlangsamt er unwillkürlich seinen Schritt, aber sie scheint keine Notiz davon zu nehmen. Sie kommt näher, nickt ihm grüßend zu und geht weiter. Dabei sagt sie kein einziges Wort. Sie schaut nicht zurück, während sie weitergeht.

Das weiß er, weil er ihr hinterherschaut.

Er schafft es erst ein paar Wochen später wieder, nach Glensk Wood zu kommen, und dann auch nur, weil er einen Vorwand findet, hinter dem er den wahren Beweggrund verbergen kann. Er weiß nicht, wie das Mädchen heißt. Er weiß auch nicht, wo sie wohnt. Aber er hat die den jungen Menschen eigene Zuversicht und vertraut darauf, sie zu finden. Weil er so sehr darauf brennt, macht er sich schon frühzeitig auf den Weg. Er geht schnell nach Glensk Wood und verbringt dort mehrere Stunden damit, planlos nach ihr Ausschau zu halten, weil er glaubt, dass sie ihm schon irgendwie über den Weg laufen wird. Als er damit keinen Erfolg hat, beginnt er, sich nach ihr zu erkundigen und deutet geschäftliche Angelegenheiten an, die er mit ihr abschließen möchte. Aber er ist wieder erfolglos. Der Tag endet, und er muss nach Hause zurückkehren, ohne mehr zu wissen als zuvor, als er extra und nur aus einem einzigen Grund vom Hochland herunterkam.

Aber ganz gleich, wie lange es dauert oder wie er es anstellen muss, er wird sie finden.

Ein Monat vergeht, bis er einen zweiten Versuch unternimmt. Doch allmählich kommt es ihm vor, als mache er sich etwas vor, als könnte er nicht unterscheiden, was möglich ist und was nicht. Vielleicht war das Mädchen nur zu Besuch. Vielleicht war sie nur ein einziges Mal durchgekommen und ist dann wieder dahin zurückgekehrt, woher sie gekommen ist. Vielleicht würde sie nie wiederkommen. Er beginnt an sich zu zweifeln. Wenn er mit kühlerem Kopf darüber nachdenkt, fühlt er sich ebenso töricht wie seltsam verunsichert. So wie für sie hat er noch nie für jemanden empfunden. Er kennt kaum Mädchen seines Alters, und keine hat ihn jemals so beschäftigt. Warum ist es mit diesem Mädchen so anders? Es gefällt ihm nicht, so von ihr besessen zu sein, wo er doch in Wahrheit nicht den geringsten Anlass dazu hat.

Trotzdem geht er, und trotzdem sucht er nach ihr. Und diesmal findet er sie.

Es geschieht erneut zufällig. Er trifft schon kurz nach Sonnenaufgang in Glensk Wood ein, denn er ist noch bei Dunkelheit aufgebrochen, um möglichst viel aus dem Tag herauszuholen. Er geht gerade an den Hütten am nördlichen Ende entlang, schaut noch nicht einmal richtig nach ihr, sondern hält nur immer auf die Dorfmitte zu, als sie plötzlich da ist. Sie steht in einem Garten, gräbt Furchen in die frisch gehackte Erde und pflanzt Setzlinge für ihre Blumen. Er bleibt stehen, wo der gepflasterte Weg zu ihrer Türschwelle beginnt, und schaut ihr zu. Er ist sich nicht sicher, was er als Nächstes tun soll.

Nach einer Weile und ohne von ihrer Arbeit aufzuschauen, fragt sie ihn: »Magst du lieber Azaleen oder Wicken?«

Er zögert. »Azaleen sind robuster, aber Wicken duften schöner.«

Er kann nicht glauben, was er gerade gesagt hat. Er weiß fast nichts über Blumen, und zu den meisten von ihnen hat er gar keine Meinung. Er schaut sie gerne an, aber er hat nur selten irgendeine Meinung über sie geäußert, nicht einmal seiner Mutter gegenüber, die Blumen geradezu bewundert.

»Hast du einen Garten?«, fragt sie.

»Meine Mutter hat einen.«

»Deine Mutter. Und wo wohnst du?«

»Nördlich von hier. Knapp unterhalb der Schneegrenze.«

»Eine kalte, harte Gegend da oben. Und was führt dich nach Glensk Wood?«

Er zögert wieder. »Besorgungen.«

»Besorgungen«, wiederholt sie. Diesmal schaut sie auf. Sie hat langes, honigblondes Haar, hinreißend schöne grüne Augen und ein feingeschnittenes Gesicht. »Könnte es sein, dass ich mich in dir irre? Bist du wirklich nur hergekommen, um Besorgungen zu machen?«

Er unterdrückt seine Gefühle und lächelt tapfer. »Nein. Ich hatte gehofft, dich zu finden.«

Sie lächelt zurück. »Das ist eine viel bessere Antwort. Sei am besten offen zu mir. Na, macht nichts. Ich hab es dir an den Augen angesehen, als wir uns auf dem Pfad begegnet sind. Also brauchst du mir nichts vorzumachen.«

Er schüttelt verwirrt und verlegen den Kopf. »Ich hatte nicht… hatte nicht wirklich…«

Jetzt hat sie sich aufgerichtet. Sie ist groß, fast so groß wie er. »Wenn du um diese frühe Stunde hier bist, musst du sehr früh von zu Hause aufgebrochen sein. Hast du Lust, hereinzukommen und etwas zu trinken und zu essen? Meine Eltern sind nicht zu Hause. Wir könnten reden.«

Während sie auf seine Antwort wartet, schaut sie ihm direkt ins Gesicht. Kühn und herausfordernd.

Er findet, dass er nichts lieber täte als ihre Einladung anzunehmen, aber er weiß nicht genau, ob er es tun sollte.

»Wir könnten auch hier draußen reden«, sagt er und versucht, ihrem Blick standzuhalten.

Sie mustert ihn einen Moment lang. Vielleicht fragt sie sich, ob er die Mühe wert ist. Dann kommt sie zu ihm und nimmt seinen Arm.

»Das könnten wir«, sagt sie. »Machen wir aber nicht.«

Er lässt sich von ihr zur Hütte dirigieren. Überrascht stellt er fest, wie fest ihr Griff um seinen Arm ist.

»Hast du Angst vor mir?«, fragt sie ihn dann unvermittelt.

Er zuckt mit den Schultern und grinst dann etwas schief. »Ich glaube, du kennst die Antwort.«

Sie erwidert sein Grinsen. »Da hast du Recht. Ich kenne sie.«

Sider Ament kam langsam wieder zu sich. Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis er aus seinem Dämmerzustand erwachte. Aber der Schmerz und die Erinnerung daran, was ihn in diese Lage gebracht hatte, beschleunigten seine Bemühungen. Er raffte so viel Kraft und Willensstärke zusammen, wie er nur konnte, und schleppte sich wieder zurück ins Licht. Schließlich schlug er die Augen auf und sah sich um.

Als Erstes bemerkte er den Leichnam seines Angreifers, dessen blutiger und zerfetzter Kadaver bereits erstarrt war und der den Kopf im Todeskampf zurückgeworfen hatte. Er starrte die Überreste der Bestie einen Moment lang an, versuchte zu begreifen, was er da sah, und überlegte, welche Waffe derartige Verletzungen bewirken konnte.

Dann bemerkte er die Schienen und die Bandagen, die um verschiedene Teile seines eigenen Körpers gewickelt waren. Seine zerschlissenen grauen Gewänder waren an manchen Stellen aufgeschnitten worden, entblößten einen Teil seines Oberkörpers und seinen bandagierten linken Arm. Den stärksten Schmerz verspürte er hauptsächlich dort, aber der Rest seines Leibes war auch nicht verschont geblieben.

Neben ihm lag sein Bündel. Unberührt.

Und in seiner rechten Hand hielt er immer noch den schwarzen Stab.

»Aha, endlich aufgewacht?«, dröhnte eine Stimme. »Willkommen zurück im Land der Lebenden.«

Der Sprecher trat um ihn herum und schob sich in sein Blickfeld. Der Mann war groß und muskulös, er hatte ein von Sonne und Wind gegerbtes, braunes Gesicht, das von zahlreichen Narben zerfurcht war. An den Händen fehlten ihm etliche Finger. Sein Alter zu bestimmen war schwierig, aber er hatte seine Jugend ganz offensichtlich bereits eine Weile hinter sich. Er war ganz schwarz gekleidet; seine Kleidung bestand aus viel Leder mit schweren Metallverschlüssen. Das Material war ebenso mitgenommen und zerkratzt wie er selbst.

Er lächelte Sider freundlich an und kniete sich neben ihn. Sein langes, schwarzes Haar fiel ihm in verfilzten Strähnen ins Gesicht. »Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr aufwachen. Dachte, ich hätte dich vielleicht nicht gut genug verbunden, um dich zu retten.«

Sider befeuchtete seine Lippen. »Das ist gut genug, danke. Hast du etwas Wasser?«

Der große Mann stand auf, verschwand wieder aus Siders Blickfeld und kehrte mit einem weichen Lederschlauch in den Händen zurück. Er hielt ihn an Siders Lippen und ließ das Wasser in seine Kehle rinnen. »Nicht zu viel«, sagte er. »Bis ich mir sicher bin, ob deine Verletzungen nicht doch schwerer sind, als sie aussehen. Wir wollen doch nichts überstürzen.«

Sider nickte und trank dankbar.

»So, das reicht«, sagte der andere und nahm den Lederschlauch fort. Dann setzte er sich auf die Hacken zurück. »Du müsstest eigentlich tot sein, weißt du das? Trotz meiner Hilfe. Ich habe gesehen, was das Mistvieh mit dir angestellt hat. Üble Sache, das. Du hast da ein paar Schläge weggesteckt, die einen gewöhnlichen Mann zerschmettert hätten. Aber du hast nicht mal gezuckt. Du bist nicht gerade ein gewöhnlicher Mann, oder?«

Sider schloss die Augen. »Wie nennst du das Wesen, das ich getötet habe? Hat es einen Namen?«

»Man nennt es Agenahl. Es ist nur ein primitives Raubtier, aber gerissen genug, um einen reinzulegen, wenn man nicht aufpasst.«

»Das habe ich gemerkt. Gibt es viele davon?«

Der große Mann schüttelte den Kopf. »Mittlerweile nicht mehr. Es sind Missgeburten, Mutanten, die von den Großen Kriegen übrig geblieben sind. Ich und noch ein paar andere wie ich arbeiten hart daran, dass sie aussterben. Aber das ist nicht so leicht.« Er machte eine Pause. »Normalerweise jagen sie paarweise. Es ist seltsam, ein erwachsenes Agenahl zu sehen, das allein unterwegs ist.«

Sider nickte. »Ich habe seinen Gefährten vor ein paar Tagen getötet und dann nach dem hier gesucht, um die Sache zu Ende zu bringen. Ich wollte nicht, dass es später irgendwelche andere seiner Spezies dorthin führt, wo ich herkomme.«

»Sehr schlau von dir. Wenn es ihnen irgendwo gefällt, wenn sie einen Platz gefunden haben, wo es viel Beute für sie gibt, holen sie alle ihre Freunde und Verwandten zum Festschmaus.« Er hielt inne. »Du kommst von irgendwo aus den östlichen Bergen, oder?«

Sider zögerte, dann nickte er. »Ein ganzes Stück weit weg.«

»Dort war ich noch nie. Es gab keinen Grund für mich hinzugehen. Hier habe ich genug Arbeit, auf den Ebenen und in den Wäldern. Ich arbeite für die Zitadellen. Du siehst so aus, als ob deine Arbeit ganz ähnlich wäre.«

»Welche Art von Arbeit meinst du?«

»Söldner. Tagelöhner. Machst du so etwas auch? Schon gut, brauchst nicht zu antworten. Ich bombardiere dich mit Fragen, dabei sollte ich eigentlich daran denken, dir etwas zu essen anzubieten. Hast du Hunger? Möchtest du ein bisschen was kauen? Der Sturm ist schon vor einiger Zeit über uns hinweggezogen, in nördlicher Richtung, deshalb brauchen wir uns jetzt erstmal nicht um einen Unterschlupf zu kümmern. Na, wie wär’s damit?«

Der Hüne nahm Siders Stillschweigen als Zustimmung, machte sich daran, ein Feuer zu entfachen, und kochte eine Mischung aus Bohnen, Gemüse und Pökelfleisch, das er aus seinem Rucksack zutage gefördert hatte. Es war eine der besten Mahlzeiten, die Sider jemals zu sich genommen hatte, und er aß trotz seiner schmerzenden Wunden alles auf. Er nahm auch ein wenig von der Wurzel an, die ihm der Mann anbot. Dieser meinte, dass diese Wurzel seine Schmerzen lindern würde, man es aber auf vollen Magen einnehmen musste, um Krämpfe zu vermeiden. Sider spürte die Wirkung der Wurzel sofort.

»Ich bin Deladion Inch«, stellte der Mann sich vor, nachdem sie die Mahlzeit beendet hatten und sich weiter unterhielten.

»Sider Ament«, erwiderte der Graue und streckte seine Hand aus.

Inch schüttelte sie. »Und wie nennst du nun das schwarze Stück Holz, das du dabeihast? Ich habe versucht, es dir aus der Hand zu nehmen, als ich mich um dich gekümmert habe… nur um die Versorgung deiner Wunden zu vereinfachen, nicht um dir den Stock zu stehlen, verstehst du? Aber du hast ihn festgehalten, als hinge dein Leben daran. Und er fing an zu leuchten, als ich ihn berührt habe. Das schien mir kein gutes Zeichen zu sein. Außerdem habe ich ja gesehen, was er mit dem Agenahl gemacht hat.«

Der Graue zögerte. Er war sich noch nicht sicher, wie viel er seinem neuen Gefährten erzählen wollte, obwohl der immerhin sein Leben gerettet hatte. Es war nicht seine Art, freiwillig mehr preiszugeben, als unbedingt nötig war. Instinktiv mochte er den Mann, aber eigentlich wusste er gar nichts über ihn. Und Leuten zu vertrauen, die man nicht kannte, hatte er noch nie für eine gute Idee gehalten.

»Oh, du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass du irgendetwas Geheimes ausplaudern könntest«, meinte Inch, noch bevor Sider zu einem Entschluss gekommen war. »Ich erkenne Magie, wenn ich sie sehe. Es gibt sie immer noch, sogar noch nach all diesen Jahren, in denen die Menschen wie Tiere gehaust und sich gegenseitig mit Keulen totgeprügelt haben. Ich selbst traue ihr nicht sonderlich. Andere jedoch tun es, und bei etlichen von ihnen scheint sie auch zu funktionieren. Du musst wohl einer von ihnen sein. Was an dir anders ist, ist dieser Stab. Der hat mich neugierig gemacht, das ist alles.«

»Den Stab hat mir mein Vorgänger gegeben. Einer in einer langen Reihe von Trägern«, erwiderte Sider, der sich entschlossen hatte, Deladion Inch zumindest einen Teil der Geschichte anzuvertrauen. »Es ist ein bisschen kompliziert. Früher hätte man die Stabträger Ritter des Wortes genannt. Kennst du den Namen?«

Der große Mann schüttelte den Kopf. »Von denen habe ich noch nie gehört. Die Leute haben mal erzählt, was ›das Wort‹ früher bedeutet hat. Ein paar reden immer noch davon, sind aber nicht mehr viele. Es gibt keinen Anlass mehr dafür. Aber erzähl mir mehr von dem Stab.« Er hielt inne. »Hör mal, ich weiß, du denkst, ich wäre viel zu neugierig wegen einer Sache, die mich eigentlich gar nichts angeht. Ich habe einfach was für Waffen übrig. Bei meiner Arbeit benutze ich sie ständig und erlebe auch, wie andere ihre Waffen einsetzen, aber so etwas wie diesen Stab habe ich noch nie gesehen.«

Sider zuckte mit den Schultern. »Soweit ich weiß, gibt es so etwas wie ihn auch kein zweites Mal. In dem Tal, in dem ich lebe, gab es zwei davon, aber einer wurde zerstört. Jetzt gibt es nur noch diesen hier, und ich bin der Einzige, der damit umgehen kann. Deshalb würde er jemand anderem auch nichts nützen.«

Es sah aus, als würde der andere Mann einen Moment lang darüber nachdenken. Dann grinste Deladion, griff über seine Schulter nach hinten und zog aus einem Halfter hinter seinem Rücken eine teuflisch aussehende Waffe mit einem schwarzen Lauf hervor. »Hast du so etwas schon einmal gesehen?«

Der Graue schüttelte den Kopf. »Aber ich habe gehört, dass solche Waffen aus der Zeit der Großen Kriege stammen. Regierungsarmeen verwendeten sie, und als sie schließlich vernichtet worden waren, bemächtigten sich ihrer die Schurkenmilizen. Damit verschießt man irgendwelche Metallprojektile, richtig?«

»Patronen, die mit Metallstückchen gefüllt sind.« Der große Mann fasste in seine Tasche und zog eine Patrone hervor. Sie war nicht ganz zehn Zentimeter lang und zweieinhalb Zentimeter dick, metallummantelt und mit roten Kreisen umringt. »Eine einzige davon, aus diesem Gewehr gefeuert, pustet ein faustgroßes Loch durch dich hindurch. Dem hält nichts stand, nicht einmal ein Agenahl. Du hast den letzten der schwarzen Stäbe? Na schön, ich habe die letzte von diesen Schönheiten hier. Eine Tyson Flechette… das beste Gewehr, das je hergestellt wurde. Es wurde von Generation zu Generation weitergereicht, bis es schließlich an meinen Dad fiel und dann an mich. Ich achte gut auf meinen kleinen Liebling.«

Er reichte die Waffe Sider, damit der sie sich anschauen konnte. Der Graue zögerte zuerst, akzeptierte die Geste dann jedoch mit einem Nicken. Er betrachtete die Flechette prüfend und erinnerte sich, was er von den Leuten im Tal über dieses Gewehr gehört hatte. Sie hatten behauptet, ihre Vorfahren hätten ein paar von ihnen mitgebracht, bevor die Nebel kamen und alles versiegelten. Aber all diese Waffen waren im Laufe der Jahre verrostet, zerstört worden, oder man hatte sie einfach weggestellt und vergessen. Er erinnerte sich, dass die Patronen im Laufe der Zeit ihre Durchschlagskraft verloren hatten und nach und nach nutzlos geworden waren. Von ihnen waren ebenfalls keine übrig geblieben.

»Du kannst gern deine Magie behalten«, verkündete Deladion Inch. »Ich bleibe bei meiner Flechette. Sie hat mich noch nie im Stich gelassen und wird es auch niemals tun.«

Er schien sich seiner Sache ziemlich sicher zu sein. Sider gab dem Mann die Waffe zurück. »Nun, ich verstehe nicht viel davon, außer dass sie mir das Leben gerettet hat. Sieht so aus, als würde es bei dir ganz gut funktionieren.«

Der Hüne nickte. »Immer. Ich habe auch noch andere Dinge… Waffen und Sprengstoff. Vor allem, weil ich weiß, wie man solche Sachen instandhält. Wie man dafür sorgt, dass sie gut funktionieren und einsatzbereit sind, damit sie tun, wozu sie da sind. Die meisten glauben, es würde schon ausreichen, einfach nur zu zielen und herumzuballern, wenn einem danach ist. Als ob es damit getan wäre! Diese Leute sind entweder schon tot oder stehen mit einem Fuß im Grab. Aber ich nicht.« Er grinste. »Und was ist mit dir, Sider? Hast du irgendetwas, um deinen schwarzen Stab zu schützen? Braucht er auch irgendeine Spezialbehandlung?«

Da war es schon wieder. Deladion Inch ließ nicht locker. Er wollte ganz offensichtlich mehr über den Stab erfahren. Sider betrachtete ihn eine Weile, dann sagte er: »Normalerweise rede ich über solche Dinge nicht, Inch. Nicht, weil ich niemandem vertraue, es ist nur eine Gewohnheit. Aber du hast mir das Leben gerettet, und du scheinst ein feiner Kerl zu sein. Deshalb schlage ich dir einen Handel vor. Ich werde dir von dem Stab erzählen, und du berichtest mir von der Welt, in der du lebst. Denn ich weiß nichts über deine Welt. Ich war so lange in jenen Bergen eingeschlossen, dass ich keine Vorstellung von dem habe, was da draußen los ist. Agenahls? Von denen hatte ich vorher noch nie etwas gesehen oder gehört. Ich kenne mich hier nicht aus, und ich muss diese Welt ganz schnell kennen lernen.«

Der Hüne starrte ihn an. »Du weißt nichts? Überhaupt nichts?«

»Ich weiß nur das, was ich in den letzten zwei Tagen gesehen habe, seit ich aus den Bergen gekommen bin, und nicht mehr als das, was du erzählt hast.«

Deladion Inch schüttelte den Kopf. »Es wäre fast komisch, wenn es nicht so traurig wäre. Du hast Glück, dass du noch lebst. Trotz meiner Hilfe.« Er hielt inne und betrachtete Sider. »Du schlägst also vor, dass wir ein bisschen Zeit zusammen verbringen und Informationen austauschen; ich soll dir von meiner Welt und ihren Bewohnern berichten, und du erzählst von deinem Stab und seiner Magie. Ist das so in etwa richtig?«

Sider nickte. »Ich bin noch nicht reisefähig. Jedenfalls nicht allein. Ich weiß noch nicht einmal, ob ich es schaffen würde, auch nur einen sicheren Ort zu finden, bis ich wieder gesund bin. Ich schulde dir mein Leben, aber dafür bist du jetzt auch für mich verantwortlich. Schon mal von diesem Konzept gehört? Wenn du also einen Ort für uns finden würdest, an dem wir uns verkriechen können, und wenn du einwilligst, ein oder zwei Tage bei mir zu bleiben, wäre ich dir sehr dankbar. Solltest du das nicht können, hätte ich dafür allerdings auch Verständnis.«

»Oh, ich kann bei dir bleiben. Ich kann tun, was mir beliebt. Und ich kenne alle sicheren Orte in diesem Teil des Landes. Das hier ist meine Gegend, Sider… und ich weiß alles darüber, was es zu wissen gibt.«

Er kratzte sich am Kinn und zuckte dann mit den Schultern. »In Ordnung. Auf den Handel lasse ich mich ein. Ich mag dich. Und außerdem will ich nicht dafür verantwortlich sein, wenn du hier draußen allein bleibst und verreckst. Zudem hast du Recht, du wüsstest nicht einmal, wo du anfangen solltest, dir auf eigene Faust einen sicheren Platz zu suchen. Selbst wenn du gesund genug zum Reisen wärst, wüsste ich nicht, ob du den Rückweg ohne Hilfe finden würdest. So wenig wie du weißt.«

Sider sagte nichts. Es gab nichts zu sagen.

Der große Mann stand auf. »Alles klar. Erstmal müssen wir ein sicheres Plätzchen finden, dann können wir reden. Wie sieht’s bei dir aus? Kannst du gehen?«

Wie sich herausstellte, konnte Sider nicht einmal richtig stehen. Er versuchte es mit Deladion Inchs Hilfe, wurde jedoch gleich so schwindelig und schwach, dass er auf der Stelle wieder zusammenbrach. Der Hüne forderte ihn auf zu bleiben, wo er war. Es gäbe eine bessere Lösung. Er verschwand im Wald, kam aber schon nach ein paar Minuten mit zwei jungen Bäumchen zurück, die er gefällt hatte. Er brauchte knapp zwanzig Minuten, bis er einen provisorischen Schlitten zusammengezimmert hatte. Dazu spannte er seinen Umhang über den Rahmen aus Hölzern, die er mit einem riesigen Messer aus den Baumstämmen zurechtgeschnitten hatte. Sobald der Schlitten fertig war, legte er Sider darauf, packte die Enden mit seinen großen Pranken und setzte sich in Bewegung. Es war eine ziemlich unangenehme Reise. Sie rumpelten über den unebenen Weg voller Fels und Geröll, und Sider war sich nicht sicher, ob er zu Fuß nicht besser dran gewesen wäre. Aber Inch hatte wohl den Eindruck, dass er dazu noch nicht imstande wäre, und äußerte nochmals seine Bedenken, er könnte weitere, bisher unbekannte innere Verletzungen haben. Also ließ es Sider dabei bewenden. Er streckte sich aus und ertrug die Reise stumm. Mit den Händen umklammerte er seinen schwarzen Stab und spürte, wie seine Magie reagierte. Er wusste, dass die Heilung bei einem Träger des Stabs schneller einsetzte, und registrierte bereits, wie die Magie sein Inneres wieder zusammenflickte.

Sie waren seit gut zwei Stunden unterwegs, hatten die Felsen hinter sich gelassen und den frischen grünen Wald erreicht, der nach lebendigen Wesen und Süßwasser roch. Sider sah weder Tiere noch Wasser, aber er spürte, dass sie da waren, wenn auch außer Sicht. Von Süden her wehte eine frische, kühle Brise. Sonnenlicht tüpfelte die Bäume und ergoss sich in breiten Strahlen aus Lücken im Blätterdach. Inch summte und sang vor sich hin, während er so dahintrottete.

Dann und wann jedoch gab es Hinweise auf düsterere Ereignisse, auf eben jene Vergangenheit, die Sider eigentlich immer noch vorzufinden erwartet hatte. Der Geruch von Verwesung und scharfen Chemikalien mischte sich in den frischen Wind, war nur für ein oder zwei Sekunden präsent und verschwand dann wieder. Er sah Reste zerstörten Waldes und aufgewühltes, ödes und braches Land zwischen den Baumstrünken, durch die ihn sein Träger zog. Einmal sah er in der Ferne Ruinen, die vielleicht einmal eine Festung gewesen sein mochten, von der jetzt jedoch nur noch Schutt übriggeblieben war. Er nahm das alles in sich auf, und es drängte ihn, seine Neugierde zu befriedigen und sich alles genauer anzuschauen. Aber er war noch nicht vollständig gesund und konnte sich nicht auf seine Kraft verlassen. Er würde abwarten müssen, bis er vollkommen genesen war.

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, meinte Deladion Inch, nachdem sie einige Zeit unterwegs gewesen waren.

Dann verfiel er wieder in Schweigen. Schließlich ließen sie den Wald hinter sich und erreichten eine Ebene, die vollkommen aus festem Lehm und Geröll bestand und sich meilenweit bis zum südlichen Horizont erstreckte. Wind und Wetter hatten im Laufe der Jahre Rinnen und Flussbette in den Lehm gegraben, und Felsformationen bildeten seltsame Monumente in der Leere.

Diese ganze Einöde wurde von einer mit massiven Mauern umgebenen mehrstöckigen Ruine beherrscht. Man erkannte zerborstene Gebäude, zusammengefallene Dächer und schwarze Löcher an Stelle von Türen und Fenstern, die Einblicke in dahinter liegende Räume gewährten. Die Türme und Teile der Außenmauern standen noch und zeugten von der Größe des Komplexes, der offenbar einmal eine riesige Zitadelle gewesen war.

Sider begriff, dass es sich um die Festung handelte, die er zuvor schon gesehen hatte.

»Wir sind da«, erklärte Deladion Inch, setzte die Griffe des Schlittens ab und rollte erschöpft seine Schultern. »Du wiegst erheblich mehr, als ich gedacht habe.«

Sider starrte noch immer auf die Festung, als er sich vorsichtig aufsetzte. Dass es früher so etwas gegeben hatte, hatte er von Leuten gehört, die sich mit der Geschichte der alten Welt beschäftigten. Aber diese Ruine hier stammte nicht aus der Zeit der Großen Kriege, sondern musste noch viel älter sein.

Oder neuer, dachte er plötzlich.

»Wann wurde dieser Komplex errichtet?«, erkundigte er sich.

Inch zuckte mit den Schultern. »Vor vielleicht zwei- oder dreihundert Jahren«, antwortete der Hüne und bestätigte Siders Verdacht. »Er wurde von Einst-Menschen errichtet, die gerade lange genug lebten, dass sie den Bau beenden konnten. Anschließend wurden sie von der Pest ausgelöscht.« Er schüttelte den Kopf. »Der Legende nach tötete die Pest die Hälfte von den wenigen, die den Feuersturm überlebt hatten; der hatte vorher nämlich ohnehin schon fast alle umgebracht.«

Er betrachtete Sider. »Es gibt eine Menge, worüber wir reden müssen.«

»Da drin?« Sider deutete auf die Ruinen.

»Da drin sind wir sicher.«

»Danach sieht es aber nicht gerade aus.«

»Was soll’s? In dieser Welt ist nichts wirklich sicher. Wusstest du das nicht?« Er lachte. »Werfen wir erst einmal einen Blick hinein, hm?«

KAPITEL 9

Der Sonnenuntergang säumte den westlichen Horizont mit purpurnen Streifen vor einem kobaltblauen Hintergrund. Es war ein ausgedehntes und atemberaubendes Wolkenmeer von kräftigen Farben, das an den Stellen etwas ausfranste, wo es über die Berge strich. Sider glaubte, dass er in all den Jahren, in denen er durch die steilen Schluchten des Tals gewandert war und nur von einer Seite des Tals bis zur gegenüberliegenden Seite hatte blicken können, niemals etwas so Schönes gesehen hatte. Das sagte er auch Deladion Inch, der neben ihm auf den Zinnen der Ruine saß. Beide hatten es sich auf Decken bequem gemacht, die sie über die Steinblöcke ausgebreitet hatten. Dazu nippten sie an ihrem Bier und schauten zu, wie der Tag spektakulär endete.

»Leute, die es wissen sollten, haben mir erzählt, dass nur die Chemikalien, die Verschmutzung aus den Kriegen, diese Farbe erzeugen«, sagte er. »Diese silbernen Ränder, die du an jeder dunklen Wolke siehst.«

Sider antwortete nicht und richtete seinen Blick nach Norden, in Richtung der Sturmfront, die an ihnen vorbeigezogen war und jetzt von dem Höhenzug aufgehalten wurde, hinter dem sein Tal begann. In den sich auftürmenden Wolken zuckten die Blitze, und von Ferne grollte der nachfolgende Donner. Die Blitze bildeten kurze, feine Muster. Plötzlich waren sie da und ebenso schnell wieder verschwunden, und jeder einzelne gezackte Blitz war noch spektakulärer als alle vorangegangenen. Es war ein gewaltiger Sturm, der den nördlichen Horizont abzuriegeln schien, als wollte er jeden davon abhalten, ihn zu durchqueren, als sollte jeder Zutritt unmöglich gemacht werden.

»Solche Stürme haben wir ständig«, bemerkte Inch.

»Er ist viel mächtiger als das, was wir im Tal zu sehen kriegen«, erklärte Sider. »Viel beeindruckender.«

Er fühlte sich jetzt viel entspannter als bei ihrer Ankunft hier in der Ruine. Sider gefiel es nicht, eingesperrt zu werden– ganz gleich, welche Vorsichtsmaßnahmen das ratsam machten. Er bevorzugte freie Flächen, die bei drohender Gefahr mehrere Fluchtwege boten. Er kannte die Geschichte derartiger Komplexe während der Großen Kriege: Es war einem Todesurteil gleichgekommen, wenn man irgendwo eingesperrt war. Inch hatte ihm versichert, dass die Ruinen jede Menge Einschusslöcher aufwiesen, durch die sie ins Freie gelangen könnten. Er hatte erzählt, dass der Komplex von Tunneln und Durchgängen durchzogen war, die sich von Mauer zu Mauer erstreckten. Falls irgendetwas eindringen sollte, gegen das sie sich nicht behaupten konnten, würde es ihnen leichtfallen, einen Ausweg zu finden, bevor jemand oder etwas sie einkesseln konnte.

Außerdem förderte es auch Siders Zuversicht, dass die Magie des Stabes ihre Wirkung bei der Heilung seiner Wunden tat und er sich schon jetzt viel stärker fühlte.

Die beiden Männer saßen Seite an Seite, als das letzte Licht am Westhimmel erlosch und die Nacht heraufzog wie ein Leichentuch. Über ihren Köpfen verbargen die Wolken der Sturmausläufer Sterne und Mond. Die Nacht war tiefschwarz und undurchdringlich. Inch trug noch immer seinen schwarzen Lederharnisch, hatte aber zur größeren Bequemlichkeit hier und da ein paar Schnüre und Schließen geöffnet. Sider war immer noch in die Überreste seines zerschlissenen Umhanges, seinen weichen Hemdkittel und die dazugehörige Hose gekleidet. Alles war zerrissen, zerfetzt und an einigen Stellen wegen der Bandagen gänzlich weggeschnitten. Sie hatten gegessen und getrunken und sich, so gut die Umstände es eben zuließen, auf einem breiten Abschnitt einer Bastion auf der Westseite niedergelassen.

»Ich habe diesen Platz vor ungefähr fünf Jahren entdeckt«, erklärte Deladion Inch. »Ich hatte mich überwiegend westlich von hier aufgehalten, gleich hinter der Geröllebene in der Gegend, wo die Wälder sind, weil es dort Gemeinden gab, die meiner Dienste bedurften. Aber ich hatte vor, mich auch weiterhin in östlicher Richtung zu bewegen, um herauszufinden, was es dort sonst noch gibt. Dann bin ich auf das hier gestoßen. Vielleicht ist es der letzte Komplex seiner Art in diesem Teil der Welt. Wenn nicht überhaupt die letzte dieser Festungen. Es gibt noch andere Ruinen weiter westlich. Das sind zumeist ganze Städte, aber sie sind verfallen und so überwuchert, dass man kaum noch sagen kann, was es einmal gewesen ist. Wenn ich nicht etwas über die Geschichte wüsste, könnte ich nicht einmal sagen, wie man diese Dinger nennt.«

»Hast du so etwas wie ein Zuhause?«, fragte Sider.

In der Dunkelheit war das Lächeln des Hünen kaum zu erkennen. »Für so etwas bin ich nirgendwo lange genug. Das kannst du dir doch denken, Sider. Dir geht es wohl genauso. Ich schätze, du hast auch kein Zuhause, oder?«

Der Graue schüttelte den Kopf und fragte sich, was Inch wohl über seine Arbeit dachte. »Ich hatte kein Zuhause mehr, seit ich ein Junge war. Meine Eltern hatten einen kleinen Hof oben im Hochland. Ich bin dort weggegangen, als ich sechzehn war.«

Er veränderte seine Position auf den Decken und versuchte, eine bequemere Lage zu finden. »Wir beide haben noch gar nicht richtig darüber gesprochen, womit sich jeder von uns so beschäftigt. Du gehst anscheinend davon aus, dass wir das Gleiche tun. Ich bin mir da nicht so sicher.«

»Nein?«

»Ich sage dir, was ich denke, okay? Du bist das, was man früher einen Söldner genannt hat. Du lässt dich für einen bestimmten Preis anheuern. Vielleicht akzeptierst du das höchste Angebot, vielleicht auch nicht. Aber du verfügst über Fähigkeiten, die gebraucht werden, also bist du gefragt. Stimmt das so weit?«

Er hörte, wie Inch leise kicherte. »Teilweise. Ich verfüge über Fähigkeiten, die jeder will, deshalb ist es leicht, Arbeit zu finden. Aber ich kann viele verschiedene Dinge, auch Sachen, die sonst niemand kann. Und deshalb ist das, was ich kann, einzigartig. Aus diesem Grund arbeite ich manchmal auch für niemanden, sondern bin sozusagen mein eigener Auftraggeber. Manchmal lasse ich mich mit Geld oder Waren bezahlen, und manchmal mache ich es nur, weil mir der Sinn danach steht. Das hier ist eine verdammt harte Welt, Sider, und ich bleibe bei Verstand, indem ich dafür sorge, dass ich derjenige bin, der die freie Wahl hat und bestimmt, was ich zu tun habe… und nicht irgendjemand anders für mich entscheidet.«

Sider nickte. »Du willst nicht am nächsten Morgen aufwachen und feststellen müssen, dass du die falsche Wahl getroffen hast.«

»So in der Art.« Deladion trank einen großen Schluck von seinem Bier. Sider fand das Gebräu etwas bitter, aber nach einiger Zeit gewöhnte man sich daran. »Ich arbeite gern für Leute und Angelegenheiten, die einen starken Arm brauchen, um gewisse Dinge ins Reine zu bringen. Wenn ich dafür bezahlt werde, ist es in Ordnung. Falls nicht, ist es auch gut. Wir alle sitzen in dieser Welt fest, und keiner von uns hat sie so gemacht, wie sie ist. Es gibt nicht viel, was uns an ihr gefällt. Ich denke, wenn du dein Leben hier mit etwas Verantwortungsgefühl führen willst, musst du Mittel und Wege finden, wie du dafür sorgen kannst, dass sie nicht völlig aus dem Ruder läuft. Denn viel zu lange sah es hier ganz anders aus. Sie ist immer noch gefährlich, aber man kann sie zumindest begreifen.«

Er trank noch einen Schluck Bier. »Und du machst also etwas anderes? Jedenfalls klang das so. Hast du denn eine andere Einstellung zu den Dingen als ich?«

Sider schüttelte verneinend den Kopf. »Ich habe nur eine andere Berufung, Inch. Meine stammt aus der fernen Vergangenheit und führt mich einen anderen Weg. Eigentlich ist es das Vermächtnis des Stabes. Du wolltest doch mehr darüber erfahren. Also schön, so viel kann ich dir verraten. Diesen Stab erbt man nicht, man verdient sich das Recht, ihn zu tragen. Wenn er einem verliehen wird, bekommt man auch ein paar Regeln mitgeliefert, wie man ihn benutzen muss. Es ist die wichtigste Verpflichtung seines Trägers, diejenigen zu beschützen, für die er geschaffen wurde, damals, als die Großen Kriege nur eine imaginäre Bedrohung waren. Als mein Vorgänger mich auserkoren hat und mir den Stab übergab, geschah das in dem Bewusstsein, dass ich die Arbeit all jener Männer und Frauen fortsetzen würde, die den Stab vor mir getragen haben.«

»Was für eine Arbeit ist das? Ist es etwas anderes als das, was ich mache?«

Sider zuckte mit den Schultern. »Ich weiß längst nicht genug über deine Arbeit, um das beurteilen zu können. Aber man kann mich nicht anheuern, und gleichzeitig ist es nicht meine Entscheidung, über meinen Weg zu bestimmen. Ich bin der Beschützer einer Gruppe von Leuten, die vor den Großen Kriegen geflüchtet sind und seitdem nicht wieder in die Welt hinausgetreten sind. Nur dass sie es jetzt vielleicht müssen, weil die äußere Welt droht, in ihre kleine Welt einzudringen. Ich sorge für ihre Sicherheit und patrouilliere an den Grenzen ihres Schutzgebietes, seit es mir aufgetragen wurde. Die Bastionen dieser Grenzen jedoch beginnen allmählich nachzugeben. Man wusste schon immer, dass dies eines Tages geschehen würde und dass die Leute dann wieder in eure Welt, ihre alte Welt, hinausmüssten. Aber es zu wissen und es zu akzeptieren ist nicht dasselbe. Und nun ist dieser Moment gekommen; auch wenn sie mir nicht unbedingt glauben oder mir vertrauen, wenn ich es ihnen verkünde.«

»Also arbeitest du umsonst und wirst von denen nicht mal respektiert, für die du arbeitest.« Inch zog eine Braue hoch. »Dann bleibe ich lieber bei dem, was ich tue. Das ist wenigstens sinnvoll.«

Sider lächelte. »Na ja, ich weiß nicht, ob das, was ich tue, besonders sinnvoll ist, da gebe ich dir Recht. Aber die Menschen sind seltsame Wesen, und manchmal sehen sie nicht klar, wie es wirklich um sie herum aussieht.«

»Hier draußen ist es nicht viel anders, mein Freund.« Inch machte eine wegwerfende Handbewegung in Richtung der Ebene. »Aber so ist nun mal unsere Geschichte, wenn man genau darüber nachdenkt. Schau dir doch an, wie wir in die jetzige Lage gekommen sind. Fast alle sind in den Großen Kriegen umgekommen, und die, die sie nicht umgebracht haben, hatten kein Zuhause mehr und wurden auseinandergerissen. Alle haben neue Familien gegründet. Alle mussten zusammenhalten, um durchzukommen. Das war nicht leicht, so heißt es zumindest in den Geschichten, die über die Jahre weitergegeben wurden. Es war sogar ziemlich schwierig. Und ziemlich furchtbar.«

Er beugte sich vor. »Den Geschichten nach, die ich gehört habe, weiß ich folgendes: Die Großen Kriege endeten in einer Reihe gewaltiger Explosionen, welche die Erde zerstörten und alles darin für fast zweihundert Jahre vergifteten. Es gab fast keine Überlebenden. Die wenigen, die es geschafft haben, sind nach Norden oder nach Süden gezogen, oder haben sich an Orten versteckt, die vom Schlimmsten verschont geblieben waren. Ein paar sind unter die Erde gegangen. Etliche haben sich weit in die Berge zurückgezogen. Andere sind einfach an Ort und Stelle geblieben und hatten Glück. Viele jedoch sind zwar geblieben, wo sie waren, haben sich jedoch in Missgeburten, Mutanten oder Schlimmeres verwandelt. Aber es waren nie viele, die es geschafft haben. Und die meisten Überlebenden haben die ersten fünf Jahre nicht überstanden.«

Er zuckte mit den Schultern und schaute in die Dunkelheit hinaus. »Das ist lange her, Sider, und Schnee von gestern. Wir leben im Hier und Jetzt, nicht in der Vergangenheit. Aber die Gegenwart ist auch nicht gut. Du wolltest wissen, wie es jetzt hier aussieht? Na schön, dann werde ich es dir erzählen.«

Deladion Inch hielt inne, als wollte er seine Gedanken sammeln oder als suche er nach einem Punkt, mit dem er beginnen könnte. »Schön, es gibt keinen guten Anfang. Nach dem Ende der Großen Kriege lebten die Menschen wie die Tiere. Ein paar tun es immer noch, aber damals waren es alle. Sie kämpften mit Zähnen und Klauen ums Überleben. Sie haben sich gegenseitig umgebracht, wenn sie sich bedroht fühlten. Sie haben sich sogar gegenseitig gefressen, hat man mir erzählt. Nahrung war schwer zu finden, und der Tod durch Hunger war alltäglich. Alle waren in der gleichen Situation… die Menschen, die sich in etwas anderes verwandelt hatten und diejenigen, die es nicht taten. Es gab nichts mehr, was auch nur entfernt einer Zivilisation ähnelte, es gab keine Ordnung mehr, keine verbindliche Moral und kein Gespür für Recht und Unrecht. Es muss zwar welche gegeben haben, die sich diesen Werten immer noch verpflichtet fühlten, aber die meisten verhielten sich, wie ihre Umwelt es ihnen abverlangte, und sie wurden so, wie sie sein mussten, um am Leben zu bleiben.«

»Ich hatte mir schon gedacht, dass es darauf hinausgelaufen sein könnte«, erwiderte Sider.

»So lief es ungefähr zweihundert Jahre lang, dann klärten sich die Dinge wieder von allein. Die Leute, die den schlimmsten Plagen, Giften und Feuerstürmen entkommen waren, hatten Gemeinden gegründet, die sich verteidigen konnten und Schutz boten. Die Leute waren zwar nur bewaffnet unterwegs, aber zumindest hatten sie keine Angst mehr davor, überhaupt unterwegs zu sein. Die Bewaffnung war meist ziemlich rudimentär. Es gab noch ein paar Flechettes, Sprays und andere Überbleibsel aus der Zeit vor den Großen Kriegen, aber die meisten funktionierten nicht mehr oder waren verrostet. Die Menschen vergaßen, wie man sie repariert, und dann, wie man sie benutzt, und schließlich vergaßen sie sie ganz und gar. Die Zeit für diese Art von Waffen war vorbei. Die Menschen fingen wieder an, Waffen wie früher herzustellen. Sie schmiedeten Klingen für Schwerter, große und kleine Speere, formten Bogen aus Eschenholz, banden Feuersteine an Eichenzweige als Pfeile. Dann lernten sie, wie man diese Dinge benutzt. Sie gingen gemeinsam auf die Jagd, ließen Wachen für ihre Frauen und Kinder zurück und setzten sich mit einigem Erfolg gegen die Raubtiere und anderen Räuber zur Wehr, die immer noch durch das Land zogen. Anders als zuvor jedoch begannen sie allmählich, sich zu organisieren.«

»Aber das war wohl immer noch nicht genug, oder?«, riet Sider.

Inch schüttelte den Kopf. »Es waren nicht gerade große Entwicklungssprünge. Überall im Land wurden immer noch Schlachten geschlagen. Dutzende, jeden Tag. Ganze Ortschaften wurden ausradiert. Ein paar der Mutanten, die von den Vergiftungen durch die Großen Kriege geschaffen worden waren, hatten sich zu wahren Monstern entwickelt, die durch fast nichts aufzuhalten waren. Manche davon waren sogar noch schlimmer als die Agenahls, aber die meisten waren zeugungsunfähig und starben entsprechend schnell aus. Es gab nicht genug Nahrung, dass sie hätten überleben können, und sie waren nicht schlau genug, um alles zu meiden, was mit Gift und Chemikalien durchsetzt war. Aber sie waren nicht das Schlimmste von allem, was da draußen unterwegs war, Sider. Weißt du, was das war? Und noch immer ist?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Dämonen. Sie haben zusammen mit den Menschen und den anderen Kreaturen überlebt. Es waren zwar nicht viele, aber es kamen schon einige zusammen. Sie entkamen aus demselben Grund wie alle, denen das gelang… indem sie sich nicht an den Orten aufhielten, wo sich die größten Zerstörungen zutrugen. Als dann schließlich alles vorüber war, waren sie noch immer genau so wie früher, und sie fingen sofort wieder damit an, das zu tun, was sie schon immer getan hatten: Sie arbeiteten eifrig daran, alles Leben auszulöschen außer ihrer eigenen Art. Sie unterwanderten so viele Kreaturen, wie sie nur konnten, und machten sie sich untertan. Es war nicht mehr so wie früher, sie waren nicht viele und konnten deshalb offen nicht viel ausrichten. Sie mussten von vorn anfangen, so wie alle anderen auch. Aber das genügte auch schon.«

»Moment mal.« Sider hob eine Hand. »Ich habe natürlich auch Geschichten gehört, dass die Dämonen den Wahnsinn der Großen Kriege angeheizt und Armeen gebildet hätten, um die menschliche Rasse auszumerzen. Aber diese Geschichten habe ich nur halb geglaubt. Und du sagst, es war wirklich so? Du sagst, da draußen sind immer noch Dämonen? Hier draußen? In deiner Welt? Dämonen von der Sorte, welche die menschliche Rasse ausgelöscht hat? Ich meine, fast ausgelöscht hat?«

Deladion Inch wippte ein wenig zurück. Er saß inzwischen mit verschränkten Beinen neben Sider und hatte seinen Umhang fest um sich geschlungen, weil die Luft mit fortschreitender Nacht immer kühler wurde. Sein Lächeln war ironisch, zwar fröhlich, aber ohne Wärme, und als er in die Dunkelheit hinausstarrte, schien es, als sähe und hörte er Dinge, die sein Gefährte nicht erfassen konnte.

»Sider, es ist die Wahrheit. Nach allem, was seit den Großen Kriegen geschehen ist und obwohl fünfhundert Jahre verstrichen sind, hat sich nicht viel verändert. Oh, die alte Welt ist untergegangen, das stimmt schon. All jene Städte, Fabriken, Kriegsmaschinen und all die anderen Dinge, welche die alte Wissenschaft geschaffen hatte, um die Welt besser zu machen, sind verschwunden. Und wir haben nichts Nennenswertes an ihre Stelle gesetzt. All diese Dinge könnte es ebenso gut auch niemals gegeben haben. Kein einziges davon. Jahrhunderte der Entwicklung zum Wohle der Menschheit, zur Mehrung ihres Wissens und ihres Fortschritts verschwanden buchstäblich über Nacht, weil es die Menschen nicht verstanden, weise und sorgsam damit umzugehen. Alles aus und vorbei– und zu welchem Zweck? Hat man die Lektion gelernt? Hat man vielleicht neue Perspektiven entwickelt, um zu verhindern, dass so etwas noch einmal geschieht? Wenn ja, dann zeig es mir.«

Sider zuckte mit den Schultern. »Die Geschichte wiederholt sich, Inch. Das ist eine alte Weisheit, aber trotzdem hat bisher noch niemand ein Mittel dagegen gefunden.«

Der Hüne schnaubte. »Siehst du, da hast du es. Du verstehst, worauf ich hinauswill. Sogar das, was sich ändert, wiederholt sich immer nur. Wir sind dazu verdammt, die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen, und ganz gleich, wie viel Bildung wir aus unserem Hang zur Selbstzerstörung und fehlgeleitetem Denken herausziehen… wir lernen nicht daraus. Jedenfalls nichts, das länger als eine Generation, wenn es hochkommt zwei Generationen Bestand hat. So war es in der Vergangenheit, so ist es jetzt, und ich würde darauf wetten, dass es auch ewig so bleiben wird.«

Sider schüttelte den Kopf, eher aus Verwirrung denn aus dem Wunsch zu widersprechen. »Ich glaube, dass wir vielleicht doch jedes Mal ein paar Dinge lernen, die wir nicht vergessen. Ein bisschen bleibt immer haften. Es ist nur schwer, dieses Wissen an die nachfolgenden Generationen weiterzugeben, weil sie Dinge, die sie nicht selbst erlebt haben, anders betrachten als wir. Wenn man etwas nicht selbst erlebt hat, fällt es einem viel schwerer, die Lehren daraus zu akzeptieren.«

Er seufzte. »Aber Dämonen? Ich hätte nicht geglaubt, dass irgendjemand die jemals vergessen könnte; nicht nach all der Verheerung, die sie angerichtet haben, nach all dem Schmerz und den Zerstörungen, die sie verursacht haben. Ich hätte mir niemals vorstellen können, dass die Überlebenden der Großen Kriege diese Lektion jemals vergessen würden, selbst wenn alles andere Wissen verloren ginge.«

»Oh, sie haben es nicht vergessen, das nicht. Und sie haben es ihre Kinder gelehrt.« Deladion trank wieder einen Schluck Bier. »Aber diese Wesen erscheinen nicht jedes Mal auf dieselbe Weise. Sie sind wie Alpträume, sie nehmen eine neue Gestalt an und attackieren aus ganz unterschiedlichen Richtungen. Sie sind Wechselbalge und Gestaltwandler, und sie haben die Beschaffenheit und das Äußere von Geistern.«

Er hob warnend einen Finger. »Versteh mich nicht falsch, Sider. Dämonen mögen unsere gefährlichsten Feinde sein, aber sie sind nicht unsere einzige Sorge. Jedenfalls nicht nach dem, was ich gesehen habe. Das größere Problem sind die ungeklärten Verhältnisse zwischen den verschiedenen Völkern, welche die Großen Kriege überlebt haben. Diese Völker– oder Spezies, um genauer zu sein– nahmen unterschiedliche Formen an und entwickelten unterschiedliche Sprachen. Sie wussten kaum voneinander, bis sie vor etwas über hundert Jahren aufhörten, in Höhlen und Verstecken zu leben und sich herauswagten, um sich einmal genauer umzuschauen. Statt sich jedoch für die gemeinsame Sache zu verbünden, taten sie das genaue Gegenteil. Sie schufen neue Barrieren, die jeden Zusammenschluss verhindern sollten, und machten jedem klar, dass sie für niemanden Verwendung hätten und keinem vertrauten, der nicht genauso war wie sie selbst. Die ganze Vergangenheit lebte also wieder auf. Es war genau wie immer: Der Mensch ist des Menschen schlimmster Feind.«

»Willst du damit sagen, dass wir hier jetzt nur eine kleinere Ausgabe von dem haben, was wir vor fünfhundert Jahren zurückgelassen haben?« Sider starrte ihn ungläubig an. »Dass sich an dem Spiel nichts geändert hat, außer der Anzahl der Mitspieler?«

Inch nickte. »Genau darauf läuft es hinaus. Traurig, oder?«

Sider sank zurück und ließ seinen Blick in die Ferne schweifen. Es war dunkel, still und friedlich, und nichts deutete darauf hin, dass es anders sein könnte. Aber es war doch anders, nachdem ihm jemand, der es wissen musste, die Wahrheit erzählt hatte. Die Großen Kriege mochten vorüber sein, und vielleicht hatten die Lebewesen ihre Erscheinung und ihre Aufmachung verändert, aber die Feindseligkeiten, welche die Welt vom ersten Tag an geplagt hatten, gab es immer noch. Daran wird sich niemals etwas ändern, dachte er. Das war zwar nicht überraschend, aber trotzdem schwer zu akzeptieren.

»Und wie passt du in dieses Bild, Inch?«, fragte er schließlich. »Ich weiß, was du tust, aber wie entscheidest du, für wen du arbeitest? Du hast gesagt, es ginge nicht so sehr ums Geld und es wäre deine freie Wahl. Aber nach welchen Kriterien triffst du deine Wahl?«

»Ach, das.« Deladion Inch zuckte mit den Schultern. »Das ist eigentlich nicht schwer. Diese Gemeinschaften sind meist klein, nicht sonderlich gebildet und schlecht ausgebildet, aber sie sind hart im Nehmen und fest entschlossen. Ich suche mir eine, die ein Problem hat, mit dem ich etwas anfangen kann, und dann biete ich ihnen eine Lösung an. Manchmal mache ich nicht einmal ein Angebot, sondern ich fange einfach an und löse es. Ich will, dass sich die Lage verbessert, und auf diese Weise sorge ich dafür. Meistens ist das für mich eine ganz klare Angelegenheit.«

Sider war sich nicht sicher, ob es für ihn immer so klar wäre, aber er ließ es auf sich beruhen. Deladion Inch war ein zuverlässiger, selbstbewusster Mann, und obendrein gefährlich, soweit er das beurteilen konnte. Vermutlich konnte er es mit zwei oder gar mehr normalen Männern aufnehmen. Jedenfalls hatte Sider keine Lust, das jemals herauszufinden.

Außerdem verhielt es sich tatsächlich so, wie er Inch zuvor gesagt hatte. Er mochte ihn.

»Was ist mit Feinden, die alle bedrohen?«, fragte er. »Sind von denen auch noch welche da draußen?«

Der große Mann schüttelte den Kopf. »Das könnte zwar sein, aber bisher sind sie noch nicht in Erscheinung getreten. Die Trolle sind das zahlenmäßig größte Volk. Früher nannten sie sich Echsen, aber damit haben sie schon vor langem aufgehört. Sie wollten, dass die Leute sie mehr respektierten. Jeder ihrer Stämme umfasst Tausende Köpfe. Das sind verdammt große Gemeinschaften. Nach den Großen Kriegen standen sie besser da als die anderen Lebewesen. Vielleicht, weil sie durch ihre Mutationen besser geschützt wurden, vielleicht aber auch, weil sie von den schlimmsten Verheerungen weiter entfernt waren. Auf jeden Fall sind sie besser davongekommen und vermehrten sich schneller. Ich habe sie ein paar Mal da oben besucht, ein paar von ihren Anführern getroffen und ihre Städte gesehen. Die Trolle sind überwiegend Schmiede und Stahlarbeiter. Sie bauen sich ihre eigenen Waffen und Rüstungen. Niemand, der noch alle seine Sinne beisammen hat, würde es wagen, gegen sie anzutreten. Aber sonst noch?« Er runzelte die Stirn. »Es gibt da Gerüchte…«

Dann winkte er ab. »Aber es gibt immer Gerüchte, oder? Also was größere Feinde angeht, davon habe ich noch nichts gesehen und auch keiner von denen, mit denen ich geredet habe.«

»Ich habe mich nur gefragt, wie groß die Gefahr ist, die uns Talbewohnern von euch anderen hier draußen droht. Sollten Agenahls die größte Bedrohung darstellen, ist es am Ende vielleicht doch nicht so schlimm.«

Deladion Inch schwieg eine Weile und richtete dann seinen scharfen Blick auf Sider. »Ich würde an deiner Stelle aus meinen Erzählungen nicht allzu schnell Rückschlüsse ziehen«, meinte er schließlich. »Frag dich doch selbst: Besitzen deine Leute Waffen und Rüstungen? Sind sie darin ausgebildet, beides zu benutzen? Wissen sie, wie sie in einen Kampf ziehen müssen, in dem der Unterlegene ausradiert und sein Dorf niedergebrannt und dem Erdboden gleichgemacht wird? Wenn die Antwort nein lautet, werdet ihr eine Menge Probleme bekommen.«

Sider Ament antwortete nicht, sondern nickte wortlos. Der andere Mann hatte gerade einen sehr wichtigen Punkt angesprochen. Er kannte weder diese Welt noch ihre Bewohner, und es wäre unverantwortlich, irgendwelche Spekulationen darüber anzustellen, was sie mit den Bewohnern seiner eigenen Gemeinschaft tun oder lassen würden, sobald sie von deren Existenz erfuhren. Nur in einem Punkt konnte er sich ziemlich sicher sein. Wenn es einem der Bewohner der Außenwelt gelungen war, einen Weg ins Tal zu finden und die Talbewohner zu entdecken, würde das auch ein zweites Mal geschehen. Die Nebel lösten sich tatsächlich auf, die Barrieren waren durchlässig geworden, und seine Schutzzauber waren mehr als einmal durchbrochen worden. Es war der Anfang vom Ende ihres alten Lebens und ein Zeichen dafür, dass ein neuer Weg beschritten werden musste.

Er fragte sich erneut, wie viel Erfolg wohl der junge Panterra und seine kleine Freundin bei ihrem Auftrag hatten, die Bewohner von Glensk Wood oder der anderen Ortschaften, die sie sich vornehmen würden, von der Wahrheit zu überzeugen.

»Du hast mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben«, sagte er schließlich und sah Inch an. »Dafür bin ich dir sehr dankbar.«

Der Hüne lächelte. »War mir ein Vergnügen. Hoffentlich konnte ich behilflich sein.« Er beugte sich vor und berührte Sider sanft am Arm. »Eins muss ich dir noch sagen. Wenn du wieder gesund genug bist, um von hier zu verschwinden, gehst du dann wieder in die Berge und nach Hause in dein Tal? Dahin zurück, wo du hergekommen bist?«

Sider nickte. »Ich glaube schon.«

»Hast du dort eine Familie? Eine Frau oder Kinder? Ich habe keine, deshalb habe ich auch niemanden, zu dem ich zurückmuss; ich werde immer weiterziehen, denn das ist alles, was ich kann. Ich habe überhaupt keine Verpflichtungen. Ist das für dich auch so, oder hast du da drüben jemanden, der dir etwas bedeutet? Eine, die du liebst und an die du denkst, wenn du allein da draußen unterwegs und weit fort bist von deinen Leuten?«

»Nein, niemanden.« Sider zögerte. »Hatte ich einmal. Aber jetzt nicht mehr. Schon lange nicht mehr.«

Deladion zuckte mit den Schultern. »Spielt auch keine Rolle. Es ändert nichts an dem, was ich dir sagen wollte. Ich war nur neugierig. Du hast davon erzählt, wie du über die Leute deiner Heimat wachst, und welche Hingabe der schwarze Stab von einem verlangt, sobald man sich entschieden hat, ihn zu tragen. Sich einer Sache so zu verschreiben, das ist selten. Ich weiß gar nicht, ob ich so etwas vorher schon einmal erlebt habe. Und ich dachte nur, vielleicht…«

Er verstummte und ließ den Satz unvollendet. »Tu dir selbst einen Gefallen. Wenn du wieder dort bist und deinen Leuten erzählt hast, was auch immer du für richtig hältst, dann bleib dort. Und halte auch deine Leute dort. Komm nicht wieder hierher zurück, bevor du nicht besser darauf vorbereitet bist. Du hast nicht annähernd genug von dem gesehen, was es hier gibt. Du hast keine Ahnung, wie gefährlich es ist. Ich schon. Und ich sage dir, dafür seid ihr noch nicht bereit.«

»Vielleicht«, gab Sider zu. »Aber vielleicht habe ich in der Sache auch gar keine Wahl.«

Der Hüne kicherte. »Du hast immer eine Wahl, Sider. Beherzige meine Worte. Bleibt im Tal, und bleibt in Sicherheit.«

Danach schwiegen sie lange.

KAPITEL 10

»Es gefällt mir nicht, dass wir weggelaufen sind«, erklärte Panterra, als sie das Tal verließen, in dem Glensk Wood jetzt nur noch ein etwas dunklerer Farbtupfer zwischen dem Grün der Bäume war. »Das wirkt so, als würden wir zugeben, etwas Falsches getan zu haben.«

Prue, die ein Stück rechts vor ihm ging, warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Was irgendjemand denkt, ist ganz egal. Was zählt, ist die Wahrheit, und die Wahrheit ist, dass wir nur helfen wollten.«

»Du, ich und Aislinne wissen das. Aber niemand sonst. Von dem Moment an, als ich erzählte, dass der Schutzwall zusammenbricht, hat mir keiner mehr zugehört. Niemand wollte wissen, dass die Wesen, die Bayleen und Rausha umgebracht haben, von außen durch den Schutzwall in unser Tal eingedrungen sind, und dass sie womöglich nur die ersten aus einer ganzen Welt voller Monster sind, die versuchen, zu uns hereinzukommen. Aber wer will es den Leuten zum Vorwurf machen? Allein die Möglichkeit erschreckt sie. Dich etwa nicht?«

»Ich bin fünfzehn. Alles erschreckt mich.«

Er musste unwillkürlich lachen.

Die Sonne war gerade im Begriff, über die zerklüfteten Umrisse der Berge im Osten zu klettern. Sie durchdrang die zurückweichende Dunkelheit mit Strahlen goldenen und silbernen Lichts. Die Wolken der vorangegangenen Nacht lösten sich auf und hinterließen dichte Nebel, die sich in den Lücken zwischen den Gipfeln sammelten. Seit sie in der Nacht von zu Hause aufgebrochen waren, hatten sie keine Pause gemacht. Sie hatten ihr Tal hinter sich gelassen und gingen jetzt in nordöstlicher Richtung auf die Elfenstadt Arborlon zu. Es wäre im besten Fall ein zweitägiger Marsch, aber es gab für sie keinen Grund zu der Annahme, dass sich ihnen jemand in den Weg stellen würde oder dass irgendjemand ihnen auf ihren sorgfältig verwischten Spuren folgen könnte.

»Glaubst du, sie werden uns jemanden nachschicken?«, fragte Prue unvermittelt, so als hätte sie seine Gedanken gelesen. Er schüttelte den Kopf. »Skeal Eile? Nein, ich glaube, er wird sich damit zufriedengeben, dass er uns vertrieben hat. Wenn wir nicht da sind, können wir unsere Geschichte auch nicht wiederholen. Wir persönlich sind Eile nicht wichtig; ihn interessiert nur, was wir bewirken könnten, falls wir weiterhin unsere Informationen verbreiten. Vielleicht würde er uns gern einmal unter vier Augen sehen, vielleicht würde er Mittel und Wege suchen, um uns zum Widerruf zu bringen. Aber er vergeudet seine Zeit nicht mit dem Versuch, uns nachzuspüren.«

»Wieso glaubst du das?« Seine Schlussfolgerung schien sie zu irritieren. »Er hat doch schon versucht, uns umbringen zu lassen, oder nicht? Warum glaubst du, dass er jetzt Ruhe gibt?«

Pan zuckte mit den Schultern. »Ich glaube es einfach. Alles, worum er sich sorgt, ist seine Position als Anführer der Kinder des Hawk. Was gestern war, ist vergessen und vorbei.«

»Bantry sei Dank!«

»Und Aislinne.«

»Und Aislinne.« Sie hielt inne. »Was ist mit Aislinne? Er könnte versuchen, ihr etwas anzutun.«

»Nicht solange Pogue Kray da ist, um sie zu beschützen. Jedenfalls brauchst du dir um Aislinne keine Sorgen zu machen. Sie hat noch einige Machtmittel in der Hinterhand, falls du das noch nicht bemerkt hast.«

Sie gingen schweigend weiter und konzentrierten sich auf das Gelände vor ihnen. Je näher sie dem Talkessel kamen, desto steiler wurde ihr Aufstieg. Sie kniffen ihre Augen zu immer schmaleren Schlitzen zusammen, um sie vor dem Schein der aufgehenden Sonne zu schützen. Die Landschaft um sie herum bestand aus einer Mischung von kahlen Felsen, zähen Berggräsern und genügsamen kleinen Koniferen, die nur in großen Höhen wuchsen. Vögel huschten vorbei, und dann und wann sahen sie ein Erdhörnchen oder ein Streifenhörnchen, aber nichts Größeres.

Hinter ihnen erstreckte sich das Tal, das einmal ihr Zuhause gewesen war, in einem breiten grünen Bogen. Die Sonne stieg immer schneller am Himmel empor, und seine nächtlich verschatteten Umrisse gewannen immer klarere Gestalt.

Einmal flog ein Falke direkt über sie hinweg. Er glitt hinaus aus dem Tal und auf den Rand zu, auf den sie zusteuerten. Sie blieben stehen und sahen zu, wie der Vogel des Hawk weiter Richtung Osten flog und verschwand.

»Ein gutes Omen, findest du nicht?«, meinte Panterra.

Prue verzog das Gesicht. »Vielleicht.«

Mehr sagte sie nicht, und er ließ das Gespräch versanden. Aber seine Gedanken schweiften zur Legende des Hawk, zu dem Jungen, der ihre Vorfahren hierher in dieses zusammenhängende System aus Tälern und damit in Sicherheit vor den Zerstörungen der Großen Kriege gebracht hatte. Manchmal wünschte er sich, er hätte dabei sein können, um es mit eigenen Augen zu sehen; auch wenn er ahnte, dass ihm die leibhaftige Erfahrung nicht besonders gefallen hätte. Viele Menschen waren gestorben, und die Überlebenden hatten äußerst schwere Zeiten durchgemacht. Auch der Wechsel vom alten ins neue Leben musste schwierig gewesen sein. Leicht war jedenfalls gar nichts gewesen, nicht einmal, nachdem der Hawk sie sicher hinter den Nebeln abgeriegelt hatte.

Aber der eigentliche Grund, warum er gerne dabei gewesen wäre, war der Gedanke, dass er dann vielleicht besser verstanden hätte, wie es zu dem gegenwärtigen Status quo gekommen war. Man hatte die Kinder des Hawk ursprünglich gegründet, um dem Vater aller Generationen zu huldigen, die der ersten nachgefolgt waren. Es war ein Triumph des Lebens, der Liebe und der Beständigkeit der menschlichen Art. Denn obwohl so viele gestorben waren, waren einige wenige durchgekommen. Es war eine herrlich inspirierende Geschichte über die Grundlagen des Menschseins.

Und dennoch war daraus etwas ganz anderes geworden. Ein Kult, angeführt von einem Seraphen, der einen dogmatischen Kurs aus Abgrenzung und Repression verfolgte– einem Mann, der davon überzeugt war, dass seine Lehre die alleinige Richtschnur war, der alle anderen zu folgen hatten, und der behauptete, mehr als alle anderen über ein Ereignis zu wissen, das sich vor über fünfhundert Jahren zugetragen hatte. Der Kult unternahm nichts, um seine rigiden Prinzipien aufzulockern; nichts, um die Verletzungen zu heilen, zu deren Entstehung er bewusst beigetragen hatte, als er Angehörige anderer Rassen ausschloss und sich weigerte, abweichende Überzeugungen gelten zu lassen. Der Kult beharrte selbst dann noch auf seinem Standpunkt, als deutliche Beweise dafür vorlagen, dass er falsch gelegen hatte. Außerdem weigerte er sich, in Betracht zu ziehen, dass er dadurch eine Gefahr heraufbeschwor, die sie alle vernichten könnte.

Wie konnte so viel Falsches aus etwas entstehen, das so richtig begonnen hatte?

Sie kletterten weiter, bis sie den Talsaum erreichten. Die Sonne stand inzwischen weit über dem Horizont und bewegte sich auf ihren Zenit zu. Dann wandten sie sich nordwärts, wo der Talsaum zu einem schmalen Pfad abflachte, der sich durch Felsformationen und kleinere Hügel wand. Die Luft war kalt, und der Wind wehte in stürmischen, unvorhersehbaren Böen, die den Wanderern Aufmerksamkeit und einen sicheren Stand abverlangten. Aber der Junge und das Mädchen waren diesen Weg schon oft gegangen; deshalb wussten sie, wie sie den Grat nehmen und Fehltritte vermeiden konnten.

Gegen Mittag hatten sie den Punkt überschritten, von dem ab es auf der anderen Seite wieder abwärts ging, und in der Ferne konnten sie bereits das Seengebiet erkennen, wo Eldemere begann, von Wäldern gesäumte Gewässer, welche die Westgrenze des Elfenlandes bildeten.

In der Ferne zog ein Regenschauer über die Seen und Wälder. Es war ein zerrissener grauer Vorhang, der von den massigen hochgetürmten Kumuluswolken herabhing.

»Ich glaube, wir könnten nass werden«, bemerkte Prue.

Panterra nickte. »Mir scheint, Mutter Natur will uns helfen, unsere Spuren zu verwischen.«

Sie schaute rasch zu ihm hinüber. »Hast du nicht gesagt, Skeal Eile würde sich nicht die Mühe machen, uns nachzusetzen?«

»Das habe ich. Aber falls ich mich irre, schadet es auch nichts, wenn der Regen uns hilft.«

Prue sah ihn missbilligend an. »Falls du dich irrst, ja?«

»Nicht dass es wahrscheinlich wäre; ich meine ja nur für den Fall.«

Sie verzog das Gesicht. »Kein Wunder, dass ich so ängstlich bin.«

Sie nahmen sich Zeit für ein kurzes Mittagsmahl und beobachteten, wie der Sturm mit großen, düsteren Wolken über Eldemere dahinzog. Es gab jedoch weder Blitze noch Donner, und vom Rauschen des Windes abgesehen herrschte eine eigentümliche Stille. Nur die Blätter der Bäume, der darunter liegenden Büsche und Gräser und die Wasseroberflächen bewegten sich. Die rasch dahinziehenden Wolken warfen Schatten, die dazwischen durchbrechende Sonne beschien die Baumwipfel. Es wirkte wie eine ganze Welt aus substanzlosen, flüchtigen Schatten. Der Junge und das Mädchen aßen und schauten zu, zwar nicht völlig hypnotisiert, aber doch ziemlich gebannt. Es waren Momente wie dieser, die dafür sorgten, dass sie sich in ihrer Welt zu Hause und willkommen fühlten. Hier draußen in der Wildnis, fernab aller Mauern und den Elementen ausgesetzt, verspürten sie seit jeher den größten Frieden.

»Was glaubst du, was die Elfen sagen werden, wenn wir ihnen Siders Botschaft überbracht haben?«, erkundigte sich Prue.

Pan zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht. Aber ich glaube, sie werden uns anhören, ohne uns zu beschimpfen oder uns Blicke zuzuwerfen, als wären wir schlechte Menschen.«

Er begann, ihre Ausrüstung zusammenzupacken, vergrub die Überreste ihrer Mahlzeit, streute Erde darüber und tat, was er konnte, um ihre Anwesenheit zu verbergen. Er ging nicht davon aus, dass jemand ihren Rastplatz finden würde, weil er weitab vom Weg lag und zwischen den Felsen verborgen, wo niemand einfach so vorbeikommen würde. Trotzdem wollte er es auch nicht darauf ankommen lassen.

»Also fangen wir bei den Orullians an?« Prue half ihm beim Aufstehen und schaute auf Eldemere hinunter. »Der Regen wird schlimmer. Ein Ende des Sturms ist auch nicht abzusehen. Vielleicht sollten wir hier lieber kampieren, statt den Abstieg fortzusetzen.«

»Damit verschwenden wir einen halben Tag, und das ist Zeit, die wir nicht haben«, widersprach Pan und schulterte sein Bündel. »Ich glaube, wir sollten so schnell wie möglich Arborlon erreichen. Die Wesen von der äußeren Welt, die versucht haben, in unser Tal einzudringen, dürften auch nicht auf besseres Wetter warten.«

Sie nickte und schulterte ihr eigenes Gepäck. Gemeinsam machten sie sich von Neuem auf den Weg, setzten ihren Abstieg fort und steuerten wieder auf die dunkle Sturmfront zu.

»Die Orullians werden uns bereitwilliger zuhören als irgendjemand sonst«, sagte Pan schließlich. »Und weil sie mit der Belloruus-Familie verwandt sind, können sie uns zu einer Audienz mit dem König und dem Hohen Rat verhelfen. Wenn wir Siders Botschaft dort abliefern, haben wir alles getan, was in unserer Macht steht.«

»Glaubst du, er könnte uns hier finden? Sider, meine ich? Er hat zwar gesagt, dass er uns finden würde, aber ich wüsste nicht, wie ihm das gelingen sollte. Wir sind nicht mehr in Glensk Wood, und niemand weiß, wohin wir gegangen sind. Niemand außer Aislinne.«

Panterra schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Das wird so langsam mein Standardspruch, oder? Genau genommen gibt es eine ganze Menge, was wir nicht wissen.«

Allmählich zog der Abend herauf, und es dauerte nicht lange, bis sie die Sturmausläufer erreicht hatten und der Regen einsetzte. Sie hatten sich für ihren Marsch in ihre Allwetterumhänge gehüllt, hielten die Köpfe gegen Wind und Regen gesenkt und kniffen die Augen zusammen, um sie vor beidem zu schützen. Der Boden weichte auf, als sie ihren Abstieg beendeten und den Talgrund in Richtung Eldemere zu durchqueren begannen. An die Stelle von Fels und Geröll traten Erde und Gräser, doch obwohl ihre Stiefel deutliche Spuren im schlammigen Grund hinterließen, konnten sie darauf vertrauen, dass bis zum nächsten Morgen Oberflächenwasser ihre Abdrücke gefüllt und ausgeglichen haben würde. Schon jetzt breiteten sich kleine Teiche aus Regenwasser auf der Ebene aus, die durch ein Netzwerk von Rinnsalen miteinander verbunden waren. Sie durchzogen das ganze Tal wie silberne Schlangen.

Vor ihnen schimmerte das Land wie eine Fata Morgana.

»Wir sollten uns einen Lagerplatz suchen«, sagte Panterra schließlich, als er sah, wie das Licht zu schwinden begann und der neblige Regen an Heftigkeit zunahm.

»Da gibt es doch diese große Kastanie«, schlug Prue vor. Er wusste sofort, welchen Baum sie meinte.

Sie kämpften sich durch den unablässig fallenden Regen, hinein in die Wälder, an Seen und Flüssen vorbei und bogen leicht nördlich ab, bei dem größten der Meres, wie man die Seen hier nannte. Es wurde jetzt kälter, und die Luft roch fruchtbar und durchdringend nach regennassem Holz und Gräsern. Panterra schaute ein letztes Mal, mehr aus Gewohnheit als aus Notwendigkeit zurück, um zu überprüfen, ob ihre Spuren sichtbar waren, aber unter dem regenüberfluteten Schlamm konnte er nichts mehr von dem Weg erkennen, den sie gekommen waren. Befriedigt wandte er sich wieder um und quälte sich weiter voran.

Es kostete sie noch eine weitere Stunde, bis sie ihr Ziel erreichten, einen gewaltigen, alten und schattigen Baum mit einer dichten, nahezu undurchdringlichen Krone, die selbst bei einem Dauerregen wie diesem den Boden um den Stamm herum in einem Umkreis von sechs bis sieben Metern trocken hielt. Rings um den großen Baum gruppierten sich ein paar kleinere Bäume, es war der Nachwuchs, der im Schutz der Mutter gedieh, und obwohl draußen der Sturm wütete, war es unter ihrem Baldachin trocken und ruhig. Müde und frierend gingen der Junge und das Mädchen zum Stamm, wo sie ihr Gepäck fallen ließen. Wortlos trennten sie sich dann und gingen zu entgegengesetzten Seiten des Stammes, wo sie ihre nasse Kleidung abstreiften, sich so gut es ging abtrockneten und die Ersatzkleidung anzogen, die sie vor ihrem Aufbruch eingepackt hatten.

»Können wir Feuer machen?«, fragte Prue, als sie wieder beisammen waren. »Es würde helfen, schneller zu trocknen und uns aufzuwärmen. Falls du glaubst, dass wir jetzt vor Verfolgern sicher sind.«

Das glaubte er und stimmte zu. Er sammelte im Schutz des Hains etwas Reisig und unternahm dann weitere Streifzüge, um noch mehr aufzulegen. Er entzündete das Holz mit seinem Feuerstein, und schon bald züngelten die Flammen über einem kleinen Häuflein aus Rinde und Moos. Munter flackerte das Feuer gegen die Dunkelheit und Nässe an und knisterte in einer beständigen Gegenstimme zu dem Tröpfeln des Regens. Prue bereitete etwas zu essen zu, und schon bald verzehrten sie ihre Mahlzeit. Sie spürten erst beim Essen, wie groß ihr Hunger gewesen war.

Pans Gedanken schweiften noch einmal nach Hause und zu der Kette von Ereignissen zurück, die dazu geführt hatten, dass sie fliehen mussten. Er fragte sich, wie es kam, dass Umstände und Zufälle einen so entscheidenden Anteil an den Wendungen und Geschicken haben konnten, die es in seinem Leben gegeben hatte. Dennoch bedauerte er nicht, was geschehen war. Er wusste, dass es das Schicksal gut mit ihnen gemeint hatte, dass gerade sie die Gefahr entdeckten; denn sie unternahmen wenigstens etwas, während andere vielleicht gar nichts getan hätten. Dass sie hatten fliehen müssen, war zwar Pech, würde aber nicht von Dauer sein. Die Lage würde sich vermutlich von selbst zurechtrücken, wenn sich erst herausstellte, dass sie im Recht waren. Er hatte die Zuversicht und den Glauben der Jugend, dass es genug Zeit und Raum für alles gab. Man brauchte nur Geduld, und man musste fest daran glauben.

»Glaubst du, Aislinne wird unsere Familien wissen lassen, was aus uns geworden ist?«, fragte Prue, als sie ihr Mahl beendet hatten und das Geschirr reinigten. »Ob sie wohl dazu kommt?«

»Ich glaube schon.« Panterra war sich nicht sicher, aber das würde er Prue gegenüber nicht sagen. »Ich glaube, sie findet einen Weg.«

»Es ist nicht recht, dass sie uns so etwas antun können«, sagte sie leise und richtete die Augen auf ihre Arbeit. »Dass uns Skeal Eile und seine Anhänger einfach so fortjagen können. Du weißt, dass das nicht recht ist.«

»Ich weiß. Aber Eile wirkt nicht gerade so, als würde ihn so etwas kümmern. Sie wollen unbedingt an das glauben, was man sie gelehrt hat, und legen dafür ein Verhalten an den Tag, das ansonsten kaum denkbar für sie wäre. Denn entweder halten sie unerschütterlich an ihrem Glauben fest, oder sie riskieren, ihn zu verlieren. Niemand gibt gern etwas auf, an das er schon immer geglaubt hat. Nicht einmal dann, wenn er weiß, dass es richtig wäre.«

»Und du glaubst, dass die Elfen die Dinge anders betrachten«, stellte Prue fest.

»Ich glaube, die Orullians werden es tun. Ein paar aus ihrer Familie werden es tun. Und wenn es uns gelingt, nur einige wenige zu überzeugen, haben wir auch eine Chance, die anderen zu gewinnen.«

Danach sprachen sie noch ein wenig über die nahe Zukunft. Sie stimmten darin überein, dass sie sich später, bei ihrer morgigen Ankunft, gleich mit den Sprösslingen der Orullians hinsetzen und ihnen alles erzählen würden. Es durfte keine Verzögerungen geben, sie würden nicht die protokollarischen Regeln einhalten, und sie würden nicht lange herumreden; sie würden einfach alles darlegen, was sie wussten, und die anderen darüber nachdenken lassen.

Nach einer Weile wurden ihre Lider schwer, und sie verkrochen sich unter ihre Decken. Weil der Himmel immer noch bedeckt war, herrschte nahezu völlige Dunkelheit. Die Luft blieb kühl und feucht, und dagegen konnte auch der trockene Boden unter der Kastanie nichts ausrichten. Die zitternde Prue kroch zu Pan hinüber, um sich mit ihrem kleinen Körper an ihn zu schmiegen. Er hob seine Decke an einer Seite an und bedeckte sie beide damit.

»Danke, Pan«, flüsterte sie.

In diesem Moment erinnerte er sich wieder daran, wie jung sie war. Sie mochte über beachtliche Begabungen und Fähigkeiten verfügen, aber trotzdem war sie erst fünfzehn Jahre alt und fast noch ein Kind.

Er fuhr ihr zärtlich übers Haar und schlang dann seine Arme um sie, damit sie sich warm und sicher fühlen konnte. »Schlaf jetzt«, flüsterte er.

Dann schlief er selber ein.

In der Dunkelheit des frühen Morgens ging Skeal Eile durch Glensk Wood. Ihn trieben weder Heimlichkeit noch Furcht vor Entdeckung; er war ein selbstbewusster Mann, der seine Bestimmung kannte und der seine Grenzen ausgelotet hatte.

Er war vieles, war auch Seraph, vor allem jedoch war er vorsichtig. Er war ehrgeizig, skrupellos und rachsüchtig. Sein Bekenntnis für die Lehren der Sekte war fanatisch, und er kämpfte mit sich selbst, um zwischen dem zu unterscheiden, von dem er wusste, dass es der Wahrheit entsprach, und dem, was er für notwendig hielt. Aber über alles herrschte seine Vorsicht. Er hatte schon immer gewusst, dass es notwendig war, ständig auf der Hut zu sein, und sehr wichtig, nichts zu überstürzen. Andere mochten impulsiv aus der Hitze des Augenblickes heraus handeln, mochten ihre Geduld verlieren, mochten glauben, dass schon ihre Macht allein einen hinreichenden Schutz vor jenen darstellte, die ihnen zu schaden trachteten. Er wusste es aber besser.

Bedauerlicherweise hatte er diese Lektion gestern vergessen, als er den gedungenen Mörder losgeschickt hatte, um den Jungen und das Mädchen zu erledigen, die mit ihrer wilden, erbärmlichen Geschichte von Kreaturen aus der äußeren Welt vor den Rat getreten waren. Solche Märchen waren nur dazu angetan, Widerspruch in den Reihen der Gläubigen zu säen und Risse in das Fundament des Glaubens zu sprengen, den er in ihnen verankert hatte. So etwas durfte er unter keinen Umständen zulassen.

Also hatte er überstürzt reagiert, und nun blieb ihm nur noch, es zu bereuen. Der Auftragsmörder hatte versagt und war spurlos verschwunden. Und der Junge und das Mädchen waren weg. Er musste nun alles wieder in Ordnung bringen, aber nicht überstürzt und nicht, ohne Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Er musste alles mit Vorbedacht und planvoll arrangieren. Und er wusste genau, wie er das zu bewerkstelligen hatte.

Er war schon seit langem Anführer der Kinder des Hawk. Seraph war er sogar noch länger, obwohl außer ihm niemand davon wusste. Mit dieser Begabung war er auf die Welt gekommen, und seine Berufung war ihm schon sehr früh klar gewesen. Ganz den Lehren der Sekte unterworfen hatte er darauf gewartet, dass man Notiz von ihm nahm, damit er sein Talent in ihren Dienst stellen konnte. Aber die Zeit verstrich, und niemand kam auf die Idee, ihn anzusprechen. Deshalb nahm er es selbst in die Hand, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er begann auf Versammlungen zu reden, ungefragt zumeist und oft kaum geduldet. Aber er war ein hervorragender Redner, und seine Inbrunst war ansteckend. Während der Anführer der Sekte und seine Gefolgsleute immer mehr ins Hintertreffen gerieten, begannen die Gläubigen, sich ihm zuzuwenden.

Doch Anführer sind alle gleich. Auch wenn sie anderes verkünden, wollen sie weder ihre Stellung noch ihre Macht aufgeben. Sein Vorgänger hatte versucht, ihn auszubooten, und als er damit scheiterte, ihn umzubringen. Die Auftragsmörder, die der Sekte dienten, harrten immer einer Gelegenheit. Wie Schakale, die am Rand einer Herde auf die Schwachen und Verletzten lauerten. Sein Vorgänger verwechselte ihn mit einem Opfer und schickte ihm einen Attentäter, um ein Exempel an ihm zu statuieren. Aber der Anschlag missglückte, und der, der ihn verüben sollte, fiel dem Versuch selbst zum Opfer. Nicht ohne ein gewisses Bedauern auf Seiten Skeal Eiles, weil er, wie er sich selbst versicherte, ja kein schlechter Mensch war, sondern nur jemand, der sich der Sache verschrieben hatte. Er hatte verstanden, was so viele andere nicht einsehen wollten: dass er dazu ausersehen war, die Gläubigen anzuleiten, und dass die Hindernisse, die seinem Führungsanspruch im Wege standen, gezwungenermaßen ausgeräumt werden mussten. Denn was zählte ein einzelnes Leben angesichts der Bedeutung, welche die Lehren der Sekte hatten?

So kam es, dass er ihr Anführer wurde und sich den Mantel anlegte, den zu tragen seine Bestimmung war. Gegenüber all seinen Anhängern zeigte er sich großzügig und hilfreich. Er war ein Lehrer, und er verstand es, Hoffnung zu nähren. Er verfügte auch über magische Kräfte, aber das behielt er meistens für sich und gestattete sich nur dann und wann, kleine Kostproben seiner Begabung zu offenbaren. Seine Stimme hatte Gewicht und war allgegenwärtig. Man erwartete ihn auf allen Ratssitzungen und Versammlungen. Selbst jene, die den Lehren der Sekte nicht unmittelbar anhingen, respektierten seinen Einfluss und seine Fähigkeiten. Vielleicht mochten sie ihn nicht als ihren Anführer anerkennen, aber dennoch begriffen sie, dass es an seiner Dominanz nichts zu rütteln gab. Im Gegenzug bestand er nicht auf ihrer Loyalität, sondern nur darauf, dass sie ihm seine Stellung nicht streitig machten.

Allmählich erstreckte sich sein Einfluss über Glensk Wood hinaus bis auf die umliegenden Ortschaften, und es dauerte nicht lange, bis er seine Stellung als Seraph im ganzen Tal behaupten konnte. Das sollte fürs Erste genügen, obwohl er Größeres und weitaus Umfassenderes plante. Wenn die Zeit gekommen war, würden die Kinder des Hawk zur unangefochtenen Vorherrschaft aufsteigen.

Doch alles hatte eben seine Zeit, das wusste er. So hätte der Hawk es selbst gewollt, und so würde er erwarten, es am Tag seiner Rückkehr vorzufinden.

Diese Wahrheit anzuzweifeln oder sie gar abzustreiten, gehörte unter seiner Ägide zu den größten Ketzereien, und Skeal Eile konnte Ketzereien nicht ausstehen.

Es hatte im Laufe der Jahre etliche gegeben, die diese Ketzerei begangen hatten, Leute, welche die Wahrheit nicht annehmen wollten, die in den Lehren der Sekte enthalten war. Skeal war mit jedem von ihnen so verfahren, wie es die Lage erforderte. Einige vermochte er von ihren Irrwegen abzubringen, so dass sie sich läuterten. Andere wiederum hatte er in die Bedeutungslosigkeit verdrängt oder einfach dadurch vernichtet, dass er ihre dunklen Geheimnisse aufspürte und sie der Öffentlichkeit preisgab. Noch andere hatte er mit Drohungen und Einschüchterungen verjagt.

Bei manchen hatte er sich gezwungen gesehen, sie dauerhaft zu entfernen, weil schon ihre Anwesenheit ein Gräuel war. Diese Unglückseligen hatten auf eine Weise gelästert, für die es keine Entschuldigung gab, und dabei ein Gift verspritzt, an dem sich andere infizieren konnten, wenn man sie nicht ausmerzte. Für diese wenigen benötigte man die Auftragsmörder.

Aber selbst die gedungenen Mörder vermochten es nicht immer, die Dinge ins Reine zu bringen, wie ihr Scheitern bei dem Jungen und dem Mädchen belegte.

Das Mysterium dieses Scheiterns beschäftigte ihn. Er hatte bereits gehört, dass diese beiden Kinder spezielle Begabungen besaßen. Er selbst war aber noch nie Zeuge geworden, wie sie diese anwendeten. Er glaubte nicht, dass die beiden Magie auf die Weise wirken konnten, wie sie ihm zu Gebote stand, aber ihm fehlte Gewissheit. Irgendwie war es den beiden gelungen, dem Jungen und dem Mädchen, einen fähigen Attentäter zu überwältigen und zu töten. Er wurde das Gefühl nicht los, dass Aislinne Kray bei alldem irgendwie mitgemischt hatte. Aber nicht einmal sie konnte es mit einem ausgebildeten Attentäter aufnehmen. Überdies war sie nur jemand, die einem allenfalls durch ihre Anwesenheit auf die Nerven ging. Auf wen es wirklich ankam, das war ihr Ehemann, und der bekannte sich strikt zur Sekte und ihren Lehren und war speziell Skeal Eile sehr verbunden. Das bedeutete natürlich nicht, dass er seine Frau nicht so sehr liebte, dass er alles über den Haufen werfen würde, wenn ihr etwas zustieße. Pogue Kray wusste, was mit anderen geschehen war, die der Sekte getrotzt hatten, und er hatte dem Seraphen unmissverständlich klargemacht, dass er es nicht dulden würde, wenn ihr das Gleiche zustieße.

Aus diesem Grund hatte man den Störenfried Aislinne bisher gewähren lassen, auch wenn man künftig wohl anders mit ihr verfahren musste.

Ganz anders verhielt es sich bei Sider Ament. Eile war es jedoch bisher noch nicht gelungen, den Grauen in die Finger zu bekommen. Er war ein Einzelgänger, der nur selten aus den Höhen herabstieg und sich nie richtig sehen ließ, wodurch er ein schwer fassbares Ziel abgab. Aber eines Tages würde es vielleicht so weit sein. Eile sah dem Tag mit Ungeduld entgegen, an dem der Mann sein verdientes Ende finden würde. Doch auch ihn musste man zum gegenwärtigen Zeitpunkt noch ertragen.

Den Jungen und das Mädchen jedoch nicht.

In dieser Sache musste er sorgsam vorgehen. Seine Bemühungen, die Sache abzuschließen, erforderten kreative Lösungen. Ungewöhnliches war geboten, sofern er kein neuerliches Scheitern riskieren wollte.

Inzwischen war er längst zwischen den Bäumen an den Ausläufern des Ortes verschwunden. Er war im tiefsten Wald, einen Weg gab es kaum noch, und das Buschwerk war dicht und verwachsen. Er schlüpfte durch Durchlässe, die nur wenige selbst bei Tageslicht entdeckt hätten, denn im Gegensatz zu allen anderen kannte er den Weg. Vor ihm tauchte eine kleine Hütte im Unterholz auf, ein verfallenes, armseliges Gebäude mit einer abgesackten Veranda und geschwärzten Fenstern, die dem Ganzen das Aussehen eines Toten verliehen. Dennoch würden Augenpaare über ihn wachen. So wie jedes Mal.

Die Augen des alten Mannes, dem er in der Tür begegnete, nachdem er die Veranda betreten hatte, waren indessen so milchig und blind wie die Augen einer Höhlenfledermaus und starrten ausdruckslos auf einen Punkt, der sich etwa zehn Zentimeter über Skeal Eiles Kopf befand.

»Wer ist da?«, flüsterte der alte Mann fragend.

»Sag ihm, dass ich da bin«, befahl der Seraph und ignorierte die Frage.

»Ach, Ihr seid es«, rief der Alte freudig aus. Er gackerte und machte kehrt. »Es ist wie immer eine Freude, Euch zu sehen. So ein Glück! Ich schicke ihn gleich heraus. Nur eine Minute.«

Dann verschwand er im düsteren Inneren der Hütte. Skeal Eile versuchte nicht, ihm zu folgen. Er hatte die Hütte noch nie betreten und wollte es auch diesmal nicht tun. Er hatte den starken Verdacht, dass es ihm dort drinnen nicht besonders gefallen würde. Nicht nach dem, was er über ihre Bewohner wusste.

Er wartete geschlagene fünf Minuten, bis Bonnasaint erschien. Der Junge tauchte stumm aus dem Dunkel der Hütte hervor, verharrte kurz auf der Eingangsschwelle, so als wollte er erst einmal alles auf sich wirken lassen, dann kam er herunter und trat vor den Seraphen. »Eminenz«, grüßte der Junge und verbeugte sich tief. »Womit kann ich Euch diesmal dienen?«

In seiner Stimme war keine Spur von Ironie, sondern nur der klare Ausdruck gehorsamen Respekts. Das hatte Skeal an dem Jungen schon immer gefallen. Selbst als sie sich zum ersten Mal begegnet waren und der Junge erst zwölf Jahre alt war, war dieser Respekt offensichtlich gewesen. Inzwischen war Bonnasaint über zwanzig, aber an ihrer Beziehung hatte sich nichts geändert. Skeal Eile betrachtete ihn immer noch als einen Jungen, weil er kaum älter als ein Junge aussah. Seine Haut war hell und makellos, er hatte feine Gesichtszüge, sein Gesicht zeigte keinen Bartwuchs, und seine Gliedmaßen waren schlank und biegsam. Rein körperlich wies der Junge keine Spuren von einem Mann auf. Aber kratzte man nur ein wenig an seiner Oberfläche, kam eine Kreatur zum Vorschein, die wahrlich sehr, sehr alt war.

»Ich benötige deine Dienste«, sagte der Seraph leise und warf einen schnellen Blick zur Hütte.

»Er ist klug genug, um nicht zu lauschen«, versicherte Bonnasaint und lächelte strahlend und hinreißend.

»Ich traue niemandem. Deinem Vater nicht, ja nicht einmal dir.«

»Nicht einmal mir?« Das Lächeln erlosch. »Das verletzt mich.«

»Dich verletzt nie etwas. Du bist so kalt und hart wie der Fels im Berg. Und gerade deshalb bist du mein Günstling.«

»Es ist schon eine Weile her, seit Ihr gekommen seid, um mich zu sehen, Eure Eminenz. Ich fürchtete schon, ich sei in Ungnade gefallen.«

»Ich komme nur zu dir, wenn ich ein Problem habe, das geringere Menschen nicht lösen können. Und so eines habe ich jetzt.«

Das hinreißende Lächeln erstrahlte wieder, als sich das knabenhafte Gesicht aufhellte. »Bitte, klärt mich auf.«

Skeal Eile trat näher heran. »Da gibt es einen Jungen und ein Mädchen. Ich will, dass sie verschwinden.«

Bonnasaint nickte nur und lächelte noch strahlender.

KAPITEL 11

Als Panterra Qu und Prue Liss am Morgen erwachten, klirrte es vor Kälte. Der Boden war von Eiskristallen überzogen, und aus den Seen Eldemeres stiegen Nebel und Feuchtigkeit in die milden Strahlen des ersten Sonnenlichts. Das Echo der Vogelstimmen war durchdringend und gespenstisch. Es hallte einsam aus der Stille und wurde über die Oberflächen der Seen getragen, bevor die dunklen Labyrinthe der umliegenden Wälder es wieder verschluckten. Die Nebel sammelten sich an den Berggipfeln zu dichten Wolkendecken, von denen sich einzelne Nebelstreifen lösten und an den Steilhängen in die Niederungen zwischen den Gipfeln hinabsanken. Die Luft war frisch und klar, und man konnte noch die Details von Spalten im Fels schneebedeckter Pässe erkennen, die kilometerweit entfernt waren.

Der Junge und das Mädchen hielten sich nicht mit Frühstücken auf, weil sie noch nicht wach genug waren, um Nahrung zu benötigen oder danach zu verlangen. Stattdessen packten sie ihre Sachen zusammen, schickten sich an, ihre Wanderung durch die Meres zu beginnen, und sammelten ihre noch schlaftrunkenen Sinne, um sich für den vor ihnen liegenden Marsch zu wappnen.

Die Sonne ging auf, die Luft erwärmte sich, und der Morgen bekam ein neues Gesicht, als aus dem Frühlicht heller Sonnenschein wurde und die Stille des Schlafs von den Geräuschen des Erwachens verdrängt wurde. Windböen huschten über die Meres und ließen die Blätter der Bäume unaufhörlich rascheln; die ruhigen Wasser der Meres begannen, an die Ufer zu schwappen. Zu den Vogelstimmen gesellten sich weitere Tiergeräusche, und aus der Ferne waren plötzlich undeutlich Stimmen vernehmbar.

»Elfen«, bemerkte Panterra und meinte die Stimmen. Es war das erste Wort, das seit dem Aufwachen zwischen ihnen gefallen war.

Prue nickte, antwortete aber nicht.

Sie gingen weiter, durchquerten Eldemere, rasteten einmal gegen Mittag, als sie der Hunger überkam, und aßen ein Mahl aus Brot, Käse, getrockneten Früchten und kaltem Wasser, bevor sie ihre Wanderung fortsetzten. Auf ihrem Weg begegneten sie niemandem, obwohl sie inzwischen tief ins Elfenreich vorgedrungen waren und jeden Moment auf eine Begegnung gefasst sein mussten.

Aber erst als sie den östlichsten Teil der Meres erreicht hatten und die bewaldete Steilküste in Sicht kam, auf der sich Arborlon befand, sahen sie den ersten Elf. Als sie sich der Serpentinenstraße näherten, die auf die Steilküste hinaufführte, trat zwischen den Bäumen ein kleiner Junge hervor, der noch ein bisschen jünger aussah als Prue, und starrte sie neugierig an.

»Guten Morgen«, grüßte Prue mit einem Lächeln, das Eis geschmolzen hätte.

Der Junge verzog sein Gesicht, stellte die ohnehin schon schräggestellten Brauen schräger und machte sein schmales Gesicht noch schmaler. »Das hier ist Elfenland«, erklärte er, als wollte er sie für ihre Anwesenheit tadeln.

»Gut. Dann sind wir hier ja richtig.«

»Menschen sind hier nicht willkommen.«

»Wir sind nicht ganz und gar menschlich.«

»Für mich seht ihr aber aus wie Menschen.«

»Schau mal, du bist noch nicht sehr alt und hast noch nicht sehr viel von der Welt gesehen. Deshalb kannst du es auch noch nicht wissen.« Sie schenkte ihm für alle Fälle noch ein strahlendes Lächeln. »Wie heißt du?«

»Xac«, sagte er und sah aus, als wäre er immer noch auf jeden Trick von ihrer Seite gefasst.

»Ich bin Prue«, antwortete sie. »Kennst du die Familie Orullian?«

Der Junge nickte, inzwischen leicht verwirrt. »Was soll das heißen… ihr seid nicht ganz menschlich? Ich habe noch nie gehört, dass es das gibt.«

»Na siehst du, dann hast du wieder etwas Neues gelernt. Das erweitert deine Bildung. Könntest du uns zu dem Ort bringen, zu dem wir müssen? Dann wissen die Leute wenigstens, dass jemand ganz genau auf uns aufpasst und wir keinen Ärger machen können.«

»Ich weiß nicht«, antwortete Xac, immer noch misstrauisch. »Wenn ihr keine richtigen Menschen seid, was seid ihr dann?«

Prue dachte einen Moment nach. »Ich sag dir was. Führe uns zu den Orullians, dann können sie es dir sagen.«

Der Junge musterte sie eine ganze Weile. »In Ordnung«, erwiderte er schließlich.

So kam es, dass sie mit Xac als Führer Eldemere hinter sich ließen, über Hügel liefen, die von hohen Gräsern und verstreuten Felsformationen überzogen waren, und schließlich die Straße erreichten, die zum Steilhang hinaufführte. Jetzt sahen sie auch andere Elfen auf der Straße vor ihnen, in den Bäumen und auf den umliegenden Hügeln ihren Geschäften nachgehen. Die meisten schauten einmal hinüber und ließen es dabei bewenden, weil sie davon ausgingen, dass sie zu dem Jungen gehörten, was auch Prues Absicht gewesen war. Besucher in Gesellschaft eines der ihren zogen kaum Aufmerksamkeit auf sich. Panterra, der Prue dabei beobachtete, wie sie ihre Unterhaltung mit Xac fortsetzte, konnte nicht anders, als die Art und Weise zu bewundern, wie Prue mit Leuten umging. Sie hatte eine geradezu unheimliche Begabung dafür, sie für sich einzunehmen, ohne dass es im Mindesten gewollt wirkte und ohne ihre Absichten durchblicken zu lassen. Obwohl sie erst fünfzehn war, zeigte sie dennoch mehr Geschick darin als die meisten Erwachsenen, die er kannte. Vielleicht lag es daran, dachte er schließlich, dass sie erwachsener war als so manche eben jener Erwachsenen.

Sie folgten der Serpentinenstraße, die hinauf auf den Steilhang führte, und erklommen steile Treppen, die zwischen zerklüfteten Felsformationen und dichten Baumgruppen eingebettet waren und von hohen Mauern und Eisentoren geschützt wurden. Die Elfen nannten das System Elfitch. Es diente dem Zweck, eine Serie schützender Barrieren gegen jeden zu errichten, der ohne Erlaubnis die Höhen heraufstieg. Normalerweise war das kein Problem. Von Wachttürmen aus, welche die westlichen Zugänge überblickten, behielten Posten die Besucher im Auge, und falls irgendetwas Gefährliches auftauchen sollte, konnten bewaffnete Truppen von Elfenjägern binnen kurzem darauf reagieren. Panterra hätte nicht sagen können, wann das zum letzten Mal geschehen war, vermutlich jedoch nicht, seit er auf der Welt war. Indessen machte das Argument die Runde, dass das Elfitch immer eher zur Abschreckung denn zur Verteidigung gedacht gewesen war.

Selbst jetzt würde man sie sicherlich beobachten, wie sie die Straße heraufkamen. Aber weil Xac sie begleitete und sie nur zu zweit waren, gaben sie kaum Anlass zur Sorge.

Als sie das obere Ende des Elfitch erreicht hatten und sich zu den Carolanischen Höhen wandten, nahm die Zahl der Elfen zu, die mit ihrem Tagwerk beschäftigt waren. Menschen in Arborlon waren ein seltener Anblick. Ihr Fehlen zeigte, wie sehr die Elfen darauf beharrten, sich von den übrigen Bewohnern des Tals zu isolieren. Häufigere Gäste waren Eidechsen und Spinnen; ihre Bevölkerungszahl war kleiner, und sie hatten ein größeres Interesse daran, Allianzen einzugehen. Elfen räumten ihnen bereitwilliger einen Platz ein als Menschen. Letztere schienen ihre Freundschaft immer von irgendwelchen Bedingungen abhängig machen zu müssen, während die Elfen einfach nur darum ersuchten, ihre Lebensweise zu respektieren und ihnen ihren Platz in der Welt nicht streitig zu machen. Das Menschenvolk war das größte unter den Bewohnern des Tals, und auch das Volk, das es allen anderen am schwersten machte, mit ihm auszukommen. Panterra fand das gleichermaßen seltsam wie bedauerlich, aber so war es nun einmal.

Er wusste, dass so manches mit den Sitten und Gebräuchen der Kinder des Hawk zu tun hatte. Vieles war aber auch mit der Geschichte verknüpft, die im Laufe der Jahrhunderte das Denken der menschlichen Rasse so tief geprägt hatte, dass es buchstäblich unmöglich war, sie zu ändern. Man behauptete, dass die Menschheit schon immer die Vorherrschaft innegehabt hatte, und deshalb auf alle Zeit dazu bestimmt war. Andere Rassen seien minderwertig, verfügten nicht über die gleiche Intelligenz und Begabung, und wären nicht imstande, die gleichen, hohen moralischen Maßstäbe anzulegen. Außerdem fehlte ihnen eine angeborene Wertschätzung dessen, was den Sinn des Lebens ausmachte. So und ähnlich lauteten die Erklärungsversuche. Panterra hatte sie alle gehört, zumeist aus dem Mund von Sektenmitgliedern, manchmal aber auch von Leuten, die es eigentlich besser wissen sollten. Es war die Art des Denkens, die von verborgenen Ängsten und Zweifeln und der nagenden Unsicherheit hervorgerufen wurde, dass man vielleicht doch nicht so etwas Besonderes war, wie man es erzählt bekam und gern geglaubt hätte. Weder Panterra noch Prue hatten einen Sinn für diese Art zusammengesponnener Scheinargumente, denn sie hatten das Thema offen und ausführlich miteinander diskutiert, als sie alleine im Hochland unterwegs gewesen waren. Auch kümmerte es keinen von ihnen beiden, dass die Menschen immer noch versuchten, so etwas wie eine Vorherrschaft unter den Rassen zu beanspruchen. Es reichte beim Umgang mit jedem einzelnen Individuum völlig aus, genau zu wissen, wo man selber stand. Die Rangordnung würde sich im Laufe der Zeit schon von selbst und durch Bewährungsproben ergeben. Jeder versuchte, so gut zurechtzukommen, wie er konnte, und sein Erfolg hing von Dingen wie Entschlossenheit, Charakterstärke und sogar Glück ab. So war es schon immer gewesen, und von Leuten, die das anders sahen, hielten sie sich fern.

Natürlich waren auch die Elfen nicht immun dagegen, sich für etwas Besseres zu halten, aber sie sprachen es nicht so direkt aus, und sie zeigten weniger Verlangen, es bei jeder Gelegenheit kundzutun. Es gab jedoch etliche unter ihnen, die glaubten, dass ihre Rasse überlegen sei und schon immer gewesen war. Ihr Volk war das älteste und das begabteste. Ihnen war die Gabe der Magie gegeben, die sie zu großem Nutzen angewandt hatten, bis sie ihnen durch Vernachlässigung und Unentschlossenheit wieder verloren gegangen war. Dass sie aufgrund ihrer bedeutend langsameren Vermehrung zahlenmäßig den Menschen unterlegen waren, tat nichts zur Sache, wenn man sich auf das große Ganze konzentrierte. Was wirklich zählte war, dass nur sie allein Mittel und Wege gefunden hatten, um seit den Zeiten des Feenlandes zu überleben. Einige glaubten sogar, dass es ein Fehler gewesen war, während der Großen Kriege aus ihrer Verborgenheit zu treten, denn wären sie auch weiterhin versteckt geblieben, hätten sich die anderen Bewohner der Erde, ganz besonders die Menschen, selbst vernichtet, und die Elfen hätten davon profitiert.

Unterm Strich kam bei alldem heraus, dass weder Menschen noch Elfen besonders viel für die jeweils andere Spezies übrig hatten und sich voneinander fernhielten, so gut es eben möglich war. Dabei behielten sie sich gegenseitig wachsam im Auge, weil sie davon ausgingen, dass der andere Ärger machen würde. Nur einige wenige Individuen aus jedem Volk begriffen, dass sie alle im selben Boot saßen und dass ihre gemeinsame Zukunft damit stehen oder fallen würde, wie viel Bereitschaft sie aufbrächten, sich zu vereinen, wenn eine Gefahr drohte, die ihre eigenen kleinen Zänkereien überschattete.

Solch eine Gefahr war bisher nicht aufgetaucht, das wusste Panterra. Nun jedoch würden sie bald alle auf die Probe gestellt werden.

Das alles schoss Panterra als Reaktion auf die Blicke durch den Kopf, die ihm ein paar der Elfen zuwarfen, an denen sie vorbeikamen. Er wusste, dass seine Weltsicht nicht besonders ausgefeilt war oder auf viel Erfahrung beruhte. Er war weder im Lesen noch im Schreiben unterrichtet worden und besaß auch keine eigenen Bücher. Statt Bücher hatte er Spuren zu lesen gelernt, weil ihm nichts wichtiger war, als sich selbst zum Fährtenleser auszubilden. Es gab vieles, von dem er keine Ahnung hatte, aber dumm war er nicht. Er war ein aufmerksamer Beobachter und im ganzen Tal sehr bewandert, deshalb wusste er ein paar Dinge über die Art, wie die Völker miteinander umgingen, und er hatte ausgiebig darüber nachgedacht, was das zu bedeuten hatte. Was man über Leute wusste, erfuhr man meistens, indem man Kontakt mit ihnen hatte, dachte er. Wenn einen die Instinkte und die Sinne nicht täuschten und man über eine verlässliche Urteilskraft verfügte, dann konnte man seine eigenen Rückschlüsse über die Lage der Menschheit ziehen. Man brauchte nur darauf zu achten, was rings um einen geschah. Und das hatte er getan.

Seine Gedanken hatten diese Angelegenheiten nur flüchtig gestreift und waren genauso schnell vergangen, wie sie gekommen waren. Nun aber richtete er sie wieder mit frischer Wertschätzung auf den Ort, der das Ziel ihrer Reise gewesen war.

Arborlon war eine in jeder Hinsicht beeindruckende Stadt, umso mehr, als sie das größte und älteste Siedlungsgebiet des Tales war, in dem sie alle ihre Zuflucht gefunden hatten. Arborlon war schon zu Zeiten errichtet worden, als die Menschheit erst noch geboren werden musste, zu Zeiten des Feenlandes und der Magie, vor den Menschen und all ihren Nachkommen. Die Stadt war im Laufe vieler Jahrhunderte aufgebaut und immer wieder umgebaut worden und von der Magie des Elfensteins umhüllt, des Loden. Er schützte die Stadt und ihre Einwohner vor den schlimmsten Bedrohungen und vermochte sie auch zu verlegen, wenn Umzug die einzige Alternative war. Dieser Talisman behütete sie vor dem Bösen, das während der Kriege des antiken Feenlandes hinter dem Verbotenen weggesperrt worden war. Es war die einzige Stadt dieser Art, die es noch gab. Es gab Gerüchte über weitere, ausgedehnte und wundersame Städte, von denen nur noch Ruinen und Schutt übrig geblieben waren und in denen es kein Leben mehr gab. Es waren Vermächtnisse ferner Zeiten, die gekommen und wieder vergangen waren. Arborlon hingegen war real, war eine Stadt mit so viel Vergangenheit wie keine andere, erbaut von den ältesten aller Lebewesen, und es lebte und gedieh auch noch nach all den Jahren.

»Ist das nicht wunderschön?«, sagte Prue leise, als ob sie seine Gedanken gelesen hätte.

Das ist wirklich schön, dachte Panterra und lächelte sie zustimmend an.

Sobald man die Höhen Arborlons erreicht hatte, gab es keine trennenden Mauern mehr. Die Höfe und die Versammlungsräume, die Amphitheater und die Gärten, ja selbst der Königspalast und seine Anlagen waren offen und jedermann zugänglich. Eine Heimatgarde wachte über die Könige, die Königinnen und ihre Familien. Elfenjäger würden sie gegen Angriffe verteidigen, wenn man sie rief. Elfen waren Geschöpfe der Wälder und daran gewöhnt, ihr Leben im Freien zu verbringen. Ihre Bauwerke spiegelten das wider. Obwohl die meisten ihrer Bauten auf dem Waldboden und entlang der Gewässer zu finden waren, gab es auch welche, die hoch in den Bäumen nisteten oder von Seilen in der Schwebe gehalten wurden, so dass sie den Eindruck erweckten, als wären sie ein Teil ihrer Umgebung. Die ganze Stadt verschmolz mit dem Wald, so dass beide wie zusammengehörige Teile wirkten, was dem Ganzen einen Ausdruck der Natürlichkeit verlieh, der sich in den Siedlungen der Menschen in der Form nirgendwo fand.

Panterra vermutete, dass seine Vorliebe für die Lebensweise der Elfen einer der Gründe war, warum er sich unter Elfen so wohl fühlte. Genau wie sie lebte auch er lieber im Freien, als ein Teil der Natur und der weiteren Welt. Er war in den Wäldern zu Hause, und er glaubte daran, dass man tätige Verantwortung für die Natur übernehmen musste. Die Elfen liebten die Welt auf eine Weise, wie es die Menschen nie gelernt hatten. Und selbst wenn ihre Magie zum größten Teil verloren gegangen sein mochte, so hatte sie ihnen doch als Vermächtnis hinterlassen, alles in ihrer Macht Stehende zu versuchen, um jegliches Leben um sie herum gesund zu erhalten.

Die Unterschiede zwischen den Menschen und den Elfen waren in vielerlei Hinsicht gravierend, aber auf keinem Gebiet so offenkundig wie in ihrem unterschiedlichen Vorgehen bei der Pflege des Landes, auf dem sie siedelten. Schutz und Pflege des Landes waren für die Elfen eine Herzensangelegenheit. Sie wurden in der Tat von klein auf in dem Glauben erzogen, dass es ihre heilige Pflicht sei. Was die Menschen praktizierten, war zumeist im besten Fall eine Form gutartiger Vernachlässigung. Sie ließen das Land so, wie sie es gerade vorgefunden hatten, aber sie unternahmen nicht viel, um es zu erhalten. Sie lebten darauf, sie kultivierten es, nahmen sich, was es zu bieten hatte, aber taten nur wenig, um dem Land irgendetwas zurückzugeben. Und das war nicht einmal willkürlich oder bösen Absichten geschuldet. Es war einfach nur die Art, wie sie schon immer gelebt hatten.

Das war natürlich nicht für alle Zeit in Stein gemeißelt, und es gab Menschen, darunter auch Panterra und Prue, die größeres Interesse für das Land aufbrachten und Zeit und Mühe investierten, um es zu erhalten, so gut sie konnten, bisweilen sogar wiederherzustellen. Die Elfen hatten sich dieser Art zu leben viel stärker verschrieben als die Menschen, und dies war auch der Grund, warum der Junge und das Mädchen sich ihnen näher fühlten.

»Wenn ihr noch mehr seid als nur Menschen, was seid ihr dann außerdem?«, fragte Xac unvermittelt. »Warum macht ihr so ein Geheimnis darum? Warum könnt ihr es mir denn nicht selbst sagen?«

»Wir sind Elfen«, verkündete Pan, ohne darüber nachzudenken.

Der Junge blieb wie angewurzelt stehen und starrte ihn an. »Nein, das bist du nicht. Du siehst überhaupt nicht wie ein Elf aus.«

»Wir sind nur getarnt. Der Elfenteil ist in unserem Inneren verborgen. Oder stimmt das nicht, Prue?«

Das Mädchen warf ihm einen kurzen Blick zu und nickte dann. »Wir sind geborene Menschen, Xac, aber wir haben Elfenblut.«

Xac schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Ich glaube, ihr seid verrückt.« Er betrachtete sie misstrauisch. »Woher soll ich wissen, ob ihr mir die Wahrheit über die Orullians erzählt? Vielleicht kennt ihr sie nicht einmal. Vielleicht seid ihr nur hier, um Ärger zu machen.«

»Tasha und Tenerife«, sagte Panterra. Es waren die Namen ihrer Freunde. »Sie sind als Zwillinge auf die Welt gekommen, aber sie sehen sich überhaupt nicht ähnlich. Die beiden haben eine Schwester, ungefähr in deinem Alter. Sie heißt Darsha. Reicht das, um dich zu überzeugen, uns zu ihnen zu bringen? Falls nicht, lass uns einfach hier allein. Wir werden schon jemand anderen finden, der die Aufgabe übernimmt.«

»Wir sind nicht hier, um Ärger zu machen«, ergänzte Prue. »Tasha und Tenerife sind Freunde.«

Xac wirkte noch immer nicht ganz überzeugt. »Na ja. Vielleicht.«

»Komm schon, lass uns einfach gehen.« Pan wurde ungeduldig. »Du kannst sie ja fragen, wenn wir erst einmal angekommen sind. Sie werden dir schon sagen, dass wir Elfenblut haben.«

Der Junge zögerte, aber dann setzte er sich wieder in Bewegung. Sie manövrierten sich durch die Straßen der Stadt, ein Labyrinth verschlungener Nebenstraßen und Pfade, die eigens so angelegt worden waren, dass sie jeden verwirrten, der nicht als Einwohner mit dem Gelände vertraut war. Aber Xac kannte seinen Weg und führte sie. Ein paar Elfen begrüßten ihn mit Rufen und winkten, ein paar richteten fragende Blicke auf seine Gefährten, aber letzten Endes sagte niemand etwas. Sie durchquerten das Stadtzentrum, hielten sich südlich, vorbei am Palast und seinen ausgedehnten Anlagen, die mit üppigen Gräsern und Blumen in allen Regenbogenfarben bepflanzt und sorgsam gepflegt waren. Panterra musste unwillkürlich lächeln. Es war die Reaktion auf die Gefühle, die alle diese Düfte und Farben in ihm auslösten. Wie jedes Mal wünschte er sich, dies hier könnte anstelle Glensk Woods sein Zuhause werden. Obwohl er sich dazu bekannt hatte, zu bleiben und gemeinsam mit Prue als Fährtenleser zu dienen, war es nicht der Ort, an dem er sein Leben verbringen wollte. Außerdem verpflichtete einen die Realität nicht dazu, seine Träume aufzugeben. Und Träume wiesen oft Wege, die zu neuen Realitäten führten.

»Da oben sind sie«, sagte Xac plötzlich und holte ihn aus seinen Gedanken.

Er schaute in die Richtung, in die der Junge zeigte. Eine Schar von Elfen war mit dem Bau einer Treppe beschäftigt, die vom Erdboden ausgehend über mehrere Plattformen hinweg bis zu einem Haus führte, das hoch oben in einer dichten Fichtenschonung errichtet worden war, die sich rechts von ihrem Pfad befand. Die Stufen waren schon eingefasst und verankert worden, nun beschäftigten sich die Männer damit, die Spannseile zu befestigen. Alle arbeiteten konzentriert, bis auf einen Elf, der am Fuß der Treppe stand und Anweisungen gab.

Tasha Orullian war nach allen Maßstäben gemessen ein großer Mann. Für einen Elfen war er sogar riesig. Das Volk der Elfen war nicht sehr großgewachsen, und nur wenige erreichten eine Größe von einem Meter achtzig. Tasha jedoch maß ohne Stiefel zwei Meter, was zur Folge hatte, dass sein Kopf alle überragte, wenn er in die Stadt Arborlon ging. Er hatte breite Schultern, lange Glieder und war so stark, dass es Panterras Vorstellungsvermögen überstieg. Dazu so hart wie Eisen.

Er drehte sich um, als Xac mit seinen Begleitern näher kam, und stieß einen Schrei aus. »Xac Wen! Was hast du denn jetzt wieder angestellt, du Ausgeburt einer Küchenhilfe. Führst Außenseiter erkennbar üblen Charakters zu uns herein? Hast du denn den Verstand verloren?«

Der Junge lief glühend rot an, und noch bevor Pan oder Prue etwas sagen konnten, um ihn zu beruhigen, wirbelte er herum, ging in Angriffsstellung und richtete ein langes, rasiermesserscharfes Messer auf sie. »Es ist nicht meine Schuld, sie haben mich angelogen!«, schrie er dem anderen Elf zu.

»Warte! Halt ein, du kleiner Wahnsinniger!« Tasha warf die Arme in die Luft, eilte schnell zu dem Jungen und nahm ihm das Messer fort. Er bewegte sich wie eine Raubkatze, geschmeidig und kraftvoll. »Gib mir das, bevor du dich noch selbst verletzt. Musst du denn alles, was ich sage, so wortwörtlich nehmen?«

Der Junge, der inzwischen offenkundig keine Ahnung mehr hatte, was eigentlich vor sich ging, glotzte ihn an. »Sie haben gesagt, sie wären nicht nur Menschen! Sie haben gesagt, sie wären Elfen!«

Tasha warf einen fragenden Blick zu Panterra und Prue, dann nickte er ernüchtert. »Ja«, bestätigte er. Sein dunkles Gesicht wirkte ernst. »Das sind sie. Ich weiß, sie sehen nicht so aus, aber ganz tief drin, da, wo es drauf ankommt, da sind sie es tatsächlich.«

»Aber sie…«

»Willkommen zu Hause, kleine Elfen«, grüßte Tasha Panterra und Prue und ignorierte Xacs Proteste. »Ich habe euch schon vermisst.«

Er streckte die Arme aus und drückte die beiden nacheinander so fest an seine Brust, als wollte er ihnen die Rippen brechen, wobei er das Mädchen nur etwas weniger heftig drückte als den Jungen. Seine markanten Gesichtszüge strahlten vor Freude, als er sie losließ. »Hmm, ein bisschen müsst ihr wohl noch wachsen, aber ihr wirkt auf eine andere Art gereifter. Da zeigt sich eine Spur von Intelligenz in euren sonst so tumben Augen. Ihr habt etwas Wichtiges getan, nicht wahr? Seid ihr deshalb gekommen?«

»So etwas in der Art«, antwortete Panterra. Er warf Xac einen kurzen Seitenblick zu. »Wir müssen darüber reden. Ungestört.«

Tasha Orullian entknotete das Tuch, das sein langes schwarzes Haar hielt, und wischte sich damit den Schweiß aus dem Gesicht. »Treppen zu Häusern zu bauen, die in den Bäumen hängen, wurde auch schon langweilig.« Er warf einen Blick über seine Schulter. »Tenerife!«, rief er. »Schau mal, wer zu Besuch gekommen ist!«

Eine nur ein wenig kleinere Gestalt erschien oben an der Tür des Baumhauses und winkte, bevor sie sich an den Abstieg machte. Der Mann schwang sich mit trügerischer Leichtigkeit von Balken zu Balken, von einer Plattform zur nächsten, und sprang die letzten drei Meter schließlich ohne jede Hilfe bis auf den Boden. »Panterra Qu«, grüßte er und kam herüber. »Und die kleine Schwester. Was für eine schöne Überraschung.«

Er umarmte sie beide, nicht ganz so grob, aber mit demselben Enthusiasmus, und klopfte ihnen beiden dabei auf den Rücken. Tenerife war die kleinere Ausgabe seines Zwillingsbruders. Er war leichter, kleiner und hatte nicht ganz so viel Charisma, war aber dennoch unverwechselbar sein Zwilling. Zwar war er körperlich nicht so beeindruckend, aber dafür auch nicht aus so grobem Holz geschnitzt und mit feiner gezeichneten Gesichtszügen. Wie sein Bruder hatte er eine dunkle Gesichtsfarbe und trug sein schwarzes Haar lang und zurückgebunden.

»Schön, dich zu sehen, Tenerife«, grüßte Panterra. Prue schickte ein gemurmeltes Hallo hinterher und strich sich die Kleidung glatt.

»Kommt ins Haus«, lud Tasha sie ein und schnappte sie sich mit seinen langen, ausgestreckten Armen, so als wären sie leicht wie eine Feder. »Wir können etwas essen und trinken, während wir reden.«

»Xac Wen!«, rief er, als er bemerkte, dass sich der Junge an sie dranhängen wollte. »Genug für heute. Such dir ein Rudel wilder Hunde zum Spielen. Oder mach einen Ringkampf mit einem Koden.«

Der Junge starrte ihn an. »Warte nur, bis ich groß bin«, schrie er Tasha Orullian an.

»So alt möchte ich werden«, schrie der großgewachsene Mann zurück, grinste aber trotzdem. »Ein Hänfling ist er jetzt, der da«, erzählte er seinen Gästen beim Weggehen, als sie den Jungen am Fuße der Treppe stehen ließen. »Aber ich möchte nicht wissen, was aus ihm wird, wenn er erst größer ist.«

»Der Gleiche, nur noch mehr«, polterte Tenerife. »Stell dir das mal vor.«

Dann gingen sie die Wege hinunter bis zu einem Haus, das inmitten einer Handvoll weiterer Katen in einem Hain ausladender Eichen hing. Dort setzten sie sich auf Bänke bei einem Tisch neben dem Eingang. Tasha entschuldigte sich kurz, verschwand im Inneren des Hauses und kehrte fast sofort wieder mit biergefüllten Humpen und Brettern voller Käse, Früchte und Brot zurück. »Das wird dabei helfen, uns klarer auszudrücken«, verkündete er, bevor er als Erstes die Humpen verteilte. »Zumindest gehen wir davon aus.«

Sie speisten, tranken und redeten von alten Zeiten. Die Orullians waren die elfische Entsprechung von Fährtenlesern, obwohl sie dem Wohle des Königs verpflichtet waren und der ganzen Elfennation dienten, nicht nur der Stadt Arborlon. Panterra und Prue waren den beiden vor über drei Jahren begegnet, und die vier hatten einander sofort gemocht. Die Orullian-Zwillinge waren von der damals erst zwölfjährigen Prue fasziniert gewesen und wollten gar nicht glauben, dass jemand imstande war, Unsichtbares mit einer so unbeirrbaren Präzision und im richtigen Moment wahrzunehmen. Sie meinten, sie sei besser, als ihr Volk es verdiente, und erklärten sie prompt zur Elfe ehrenhalber. Bei der Gelegenheit machten sie Panterra auch gleich zu einem Ehren-Elfen, aber hauptsächlich, weil es unhöflich gewesen wäre, ihn außen vor zu lassen. Das freundschaftliche Verhältnis zu den Brüdern war es, das den Jungen und das Mädchen dazu veranlasst hatte, Xac zu erzählen, sie wären in ihrem Inneren Elfen. Unter den gegebenen Umständen schien das auch nicht ganz so falsch zu sein.

»Nun denn«, sagte Tasha, als sie mit dem Essen fertig waren und eine ordentliche Menge des mild-süßen Honigzitronen-Biers konsumiert hatten. »Zum Geschäftlichen. Ihr wolltet uns besuchen, klar. Aber ihr habt sicher auch noch einen anderen Grund. Erzähl uns, worum es sich handelt, Pan.«

Also erzählte ihnen Panterra von den Vorkommnissen, die zu ihrer Begegnung mit Sider Ament geführt hatten, berichtete von der tödlichen Auseinandersetzung mit den Kreaturen aus der Außenwelt und wie dies zu der Entdeckung geführt hatte, dass die Nebelbarriere nachgab. Er erzählte von dem Auftrag, zu dem sie der Graue verpflichtet hatte, und von ihren kläglich gescheiterten Bemühungen, ihre Botschaft an die Einwohner von Glensk Wood zu überbringen. Schließlich enthüllte er noch, dass ein Anschlag auf ihr Leben verübt worden war, dass sie auf Anraten Aislinne Krays aus ihrem Zuhause geflüchtet und nach Arborlon gekommen waren, um hier Zuflucht und Hilfe zu finden.

»Da hast du es, siehst du?«, erklärte Tasha seinem Bruder und gestikulierte wütend. »Ich habe dir doch gleich gesagt, dass die beiden nicht nach Glensk Wood und zu den erbärmlichen Vertretern der menschlichen Rasse gehören, die diesen Ort mit Beschlag belegen. Sie gehören hierher, zu uns. Sie gehören in vielerlei Hinsicht mehr zu unserem Volk als zu jenem.«

Tenerife zuckte mit den Schultern. »Er hat Recht. Vielleicht sind wir nicht euer Volk, was Fleisch und Blut anbetrifft, aber im Herzen und in unseren Seelen sind wir es dafür umso mehr. Ihr solltet tun, was Aislinne gesagt hat, und bei uns bleiben. Für immer, wenn es sein muss.«

»Das würde ich gern«, erklärte Prue ein wenig zu direkt, aber fing sich dann wieder. »Ich wollte sagen«, fügte sie rasch hinzu, »dass es angenehm sein könnte, an einem so schönen Ort zu leben.«

»Aber natürlich wäre das angenehm!«, rief Tasha aus. »Es wäre sogar wundervoll. Damit wäre das schon mal zufriedenstellend geregelt.«

»Nicht ganz«, sagte Panterra und hob beide Hände in die Höhe. »Wir sind nicht zu euch gekommen, weil wir ein neues Zuhause suchen. Wir sind gekommen, weil wir euch um eure Hilfe bitten möchten. Es muss entschieden werden, was wegen des Zusammenbruchs der Nebelbarriere unternommen werden soll. Falls sie wirklich nachgibt, müssen wir darauf gefasst sein, dass, was auch immer draußen lauert, in unser Tal eindringt.«

»Wir müssen darauf gefasst sein, dort hinaus gehen zu müssen«, betonte Tenerife. Er schaute zu seinem Bruder. »Wir sollten das alles dem Hohen Rat erzählen.«

Tasha nickte und sagte erst mal nichts. »Aber wollen wir es ihm jetzt oder später erzählen?« Er hob die Braue und sah seinen Bruder nachdenklich an. »Bedenke die Umstände. Wir beide kennen und vertrauen Panterra und der kleinen Schwester, aber die Mitglieder des Hohen Rates tun das nicht. Für sie sind sie Menschen, und viele trauen den Menschen nicht. Wird man ihnen glauben, oder wird man ihre Aussagen in Zweifel ziehen? Wird sich der Hohe Rat zum sofortigen Handeln entschließen, oder wird man bis zum Sankt Nimmerleinstag über die Angelegenheit debattieren?«

»Meinst du, man würde ihnen nicht glauben?«

»Ich meine, dass das auf jeden Fall passieren könnte.«

»Sollen wir die Angelegenheit stattdessen direkt vor den König bringen? Oder wird er damit auch nur so herumlavieren, wie er es zurzeit bei vielen Dingen tut?«

Tasha zuckte mit den Schultern. »Das ist die Frage, nicht wahr?«

»Ist Oparion Amarantyne immer noch König?«, warf Prue ein.

Der große Mann nickte langsam. »Das ist er. Aber seine Königin ist neu. Und da liegt das Problem.« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Nach all den Jahren, kleine Schwester, hat er wieder geheiratet. Plötzlich und kopflos, wenn du uns fragst. Seine Königin ist jung, schön und wankelmütig. Trotz aller Erfahrung seines Alters und trotz seines wachen Verstands spielt sie mit ihm wie auf einem Musikinstrument. Er würde alles für sie tun, und gäbe es keine engen Freunde und die Mitglieder des Hohen Rates, dann würde er wahrscheinlich Sachen anstellen, die er hinterher bedauern müsste. Er hört in allen Angelegenheiten auf sie, und sie ist fest entschlossen, ihn bei allen Entscheidungen zu lenken. Bis ans Ende seiner Tage.«

»Und danach will sie wohl ohne ihn weitermachen, wird jedenfalls allgemein vermutet«, warf Tenerife ein.

Panterra und Prue tauschten einen vielsagenden Blick. »Ist das möglich?«, fragte Prue. »Wird sie denn nach ihm zur Königin ernannt?«

»Noch eine gute Frage«, erwiderte Tasha und rieb sein Kinn, als wollte er dort eine Antwort extrahieren. »Wird sie seine Nachfolgerin? Oder wird es Phryne sein?«

Phryne Amarantyne. Die Tochter aus der ersten Ehe des Königs war eine unangenehme Gegnerin. Panterra war ihr erst einmal begegnet, aber das reichte auch. Sie war jung, aber sehr hart. »Ich sehe das Problem«, räumte er ein.

»Tust du nicht«, sagte Tasha. »Noch nicht ganz.«

»Aber es dauert bestimmt nicht mehr lange«, fügte Tenerife hinzu.

»Also meinst du nicht, dass wir die Sache vor den Hohen Rat der Elfen bringen sollten?«

Tasha lehnte sich zurück, tauschte einen Blick mit seinem Bruder und schüttelte den Kopf. »Jedenfalls noch nicht jetzt. Wenn wir die Sache jetzt vor den Hohen Rat bringen, riskieren wir den kompletten Verlust unserer Glaubwürdigkeit, falls sie auch nur Teile davon anzweifeln. Außerdem wird die Königin davon erfahren, und wie ich bereits sagte, gibt es eine Reihe von Gründen, warum wir uns das alle nicht wünschen sollten. Ich glaube, wir sollten darüber Stillschweigen bewahren, bis wir mehr wissen.«

»Wir müssten die Berge hinaufziehen und versuchen, selbst etwas über die Pässe herauszufinden«, erklärte Tenerife. »Nachdem das geschehen ist, können wir entscheiden, wie wir die Sache anpacken.«

»Aber dafür benötigen wir die Genehmigung des Königs.« Tasha trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

»Ja. Natürlich. Aber vielleicht können wir uns diese Genehmigung stillschweigend holen.«

»Ohne dass die Königin erfährt, was wir vorhaben?«

Tenerife reckte seinen schlanken Körper, streckte die Beine aus und schaute nachdenklich himmelwärts. »Das ist schwierig, aber nicht unmöglich.«

»Der König wird es ihr erzählen.«

»Nicht, wenn wir ihn irgendwie dazu überreden können, es nicht zu tun. Aber geradewegs fragen können wir ihn nicht. Wir mögen seine Cousins sein, aber diese Form der Einmischung würde er nicht dulden.«

Darauf schauten sich alle schweigend an. Tasha trank noch mehr Bier und betrachtete versonnen die Tischplatte. Tenerife schaute unablässig in den Himmel, und Prue starrte auf ihre Hände, die gefaltet vor ihr lagen. Panterra ertappte sich beim Spekulieren darüber, was wohl in den anderen vor sich ging.

»Was wir brauchen, ist ein Umweg«, sagte Tenerife plötzlich.

Und nachdem er erklärt hatte, was er damit meinte, lächelten alle.

KAPITEL 12

Vier Stunden später saß Phryne Amarantyne stumm an einem Tisch. Ihr gegenüber saßen die Orullian-Zwillinge sowie der Junge und das Mädchen aus Glensk Wood. Sie betrachtete ihre Gesichter. Phryne ließ sie zappeln. Sie wollte nicht übereilt reagieren. Ihre Geschichte war befremdlich und gefährlich, und sie hatte noch nicht entschieden, wie viel sie davon glauben sollte. Hätten nur die Orullians sie erzählt, dann hätte sie einfach abgewunken. Mochten sie nun Cousins sein oder nicht, man kannte ihre Lügengeschichten und ihre geschickten Streiche nur allzu gut, und es wäre nicht das erste Mal, dass die beiden ihr einen Bären aufbanden.

Die Geschichte kam aber von Panterra Qu, einem Jungen, den sie zuvor erst einmal gesehen hatte und über den sie nicht viel wusste. Dass er sich mit den Orullians so gut verstand, vergrößerte zwar nicht gerade seine Glaubwürdigkeit. Aber sein Gebaren und sein Charisma legten den Schluss nahe, dass er sich nicht mit Lügengeschichten oder geschickten Streichen befasste. Deshalb hatte sie zugehört, bis er am Ende seiner Geschichte angelangt war. Das Mädchen gefiel ihr auch. Prue Liss. Ein zartes Ding, aber offenkundig sehr selbstbewusst und begabt. Und auch die Kleine wirkte nicht wie eine, die sich auf solchen Blödsinn einließ.

Inzwischen war es Abend geworden. Die Sonne war vor zwei Stunden untergegangen, der Mond stand am Himmel, an dem auch die Sterne bereits funkelten. Es war eine sternenklare Nacht ohne jede Wolke oder Nebel. So etwas war äußerst selten. Phryne genoss es, selbst unter den gegebenen Umständen und obwohl sie wusste, dass sie womöglich ihre Zeit verschwendete. Aber sie verschwendete Zeit, die ihr selbst gehörte, und sie hatte schon vor ein paar Jahren herausgefunden, dass eine Elfenprinzessin so ziemlich alles tun konnte, wonach ihr der Sinn stand. Ihre Eltern hatten ihr zwar etwas anderes erzählt, aber sie war schnell dahintergekommen, wie die Lage wirklich war. Solange sie diskret blieb und keinen Schaden anrichtete, so lange war sie niemandem Rechenschaft schuldig.

Sie seufzte, als sie so in die Bäume schaute, und ließ die anderen warten. Die Sache war natürlich nicht einfach. Einfach war es aber noch nie gewesen. Und war es auch jetzt nicht, nach dem Tod ihrer Mutter und der neuerlichen Heirat ihres Vaters mit dieser Stiefmutter aus dem finstersten Loch der Hölle. Manchmal konnte sie selbst kaum glauben, wie sich die Dinge entwickelt hatten. Sie hatte ihre Mutter geliebt und verehrt. Und ihren Vater liebte und verehrte sie noch immer, sogar nach seiner Wiederheirat. Ihre Stiefmutter dagegen stand auf einem gänzlich anderen Blatt.

»Und das ist alles wahr?«, fragte sie unvermittelt Panterra Qu und schaute ihm prüfend in die Augen. »Ganz und gar wahr?«

Er zuckte nicht mit der Wimper. »Das ist es.«

»Ich wäre nicht sehr erfreut, wenn sich herausstellen sollte, dass die Orullians einmal mehr auf meine Kosten einen ihrer Streiche spielen wollen.«

Pan sah sie verwirrt an. »Das würde ich nie tun.«

»Es ist die reine Wahrheit, Cousine«, versicherte Tasha Orullian und beugte sich vor, um noch ein wenig Bier in ihre Humpen zu gießen. »Das ist kein Scherz.«

Sie dachte noch eine Weile darüber nach. Die Aussicht, dass die Nebelbarriere nachgeben könnte, war überwältigend. Das Tal wäre plötzlich schutzlos allem ausgeliefert, was jenseits davon lebte und die Schrecken der Großen Kriege überstanden hatte.

Sie war ein Mädchen, das sich zu helfen wusste. Na schön, der Begriff Mädchen traf vielleicht nicht mehr so ganz zu. Sie war also eine junge Frau, die sich zu helfen wusste. Umso mehr, seit ihre Mutter verstorben war und sich ihr Vater neu verheiratet hatte. In der neuen Umgebung war sie schnell erwachsen geworden, und sie hatte gelernt, wie mit unliebsamen Situationen und schwierigen Leuten umzugehen war. Außerdem hatte sie begriffen, dass auch unangenehme Dinge einen Teil des Lebens ausmachten, den sie akzeptieren musste, anstatt sinnlos gegen Wahrheiten anzukämpfen, die sie nicht zu ändern vermochte. Zugegebenermaßen war diese neue Wahrheit von einer anderen Art als alles, was ihr je zuvor untergekommen war, und sie war sich noch immer nicht sicher, ob sie das glauben sollte. Doch schon die bloße Möglichkeit, dass sich diese Behauptungen als wahr erweisen könnten, gestattete nicht, die Sache einfach von der Hand zu weisen.

»Also plant ihr, zu den Pässen hinaufzugehen, um herauszufinden, ob die Barriere immer noch an Ort und Stelle ist, oder ob sie zusammenbricht?«

»Ja«, antwortete Panterra. Es gefiel ihr, dass er nicht lange um den heißen Brei herumredete.

»Nur wir vier«, fügte Tenerife hinzu. »Eine schnelle Überprüfung und eine fundierte Beurteilung, ob an den Gerüchten etwas dran ist. Sobald wir es wissen, kehren wir zum König und zum Hohen Rat zurück.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte sie. »Was hält euch auf?«

»Ohne die Erlaubnis des Königs dürfen wir nicht gehen.«

»Dann bittet ihn darum!«

Nun entstand ein kollektives Zögern. »Wir hatten gehofft, dass du das vielleicht für uns tun könntest«, meinte Tenerife schließlich.

Sie starrte ihn an. »Warum sollte ich das wohl für dich tun, Cousin?«

»Weil wir glauben, dass derjenige, der ihm von unserem Vorhaben erzählt, ihn auch bitten muss, es noch einen Moment lang für sich zu behalten; die Angelegenheit sollte nicht noch verwirrter werden. Sobald sich andere Individuen einmischen, könnte die Lage verwirrter werden als nötig und unter Umständen eine Situation herbeiführen, die unvernünftig wäre«, stieß Tasha hastig hervor. »Cousine.«

Phryne zögerte nur einen kurzen Moment. »Du meinst meine Stiefmutter und ihren Liebhaber? Ihr macht euch ihretwegen Sorgen?«

Panterra und Prue tauschten einen kurzen Blick. »Ihr Liebhaber?«, wiederholte der Junge vorsichtig.

»Phryne, mit solchen Reden kannst du dir eine Menge Ärger einhandeln«, sagte Tenerife leise. »Das sind Gerüchte, sonst nichts.«

Sie machte eine wegwerfende Geste. »Das glaubst du vielleicht. Aber ich habe einen anderen Einblick in die Dinge. Ich kenne die Wahrheit, und ich muss jeden Tag damit fertig werden. Aber ich muss nicht so tun, als ob ich es nicht wüsste. Mein Vater mag es vorziehen, die Tatsachen zu ignorieren, aber das ist seine Sache.«

Sie wandte sich an Panterra und Prue. »Vielleicht sollte ich es besser erklären, weil es euch offenkundig überrascht. Meine geliebte Stiefmutter hat sich einen Liebhaber zugelegt. Und zwar den Obersten Minister, dessen Macht nur noch von der meines Vater übertroffen wird. Es war eine kalkulierte Entscheidung. Die Affäre wird vor den meisten sorgfältig geheim gehalten, aber nicht vor mir. Mein Vater weiß es auch, glaube ich, aber er tut so, als wäre da nichts. Das sagt mir zumindest mein Gefühl, denn wir haben nie offen über diese Sache geredet. Aber ich erkenne es in seinen Augen. Er ist verletzt und beschämt, aber er zieht es vor, die Sache nicht publik zu machen. Vielleicht glaubt er, sie würde eines Tages zu ihm zurückkehren, um ihm die gute Frau zu sein, für die er sie ursprünglich gehalten hatte.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich werde mich deswegen nicht verrückt machen. Aber zurück zur Tagesordnung. Ihr glaubt, dass es mir eher gelingen könnte, meinen Vater davon zu überzeugen, euren Plan vor anderen geheim zu halten. Ist das so weit richtig? Und deshalb wollt ihr, dass ich an eurer Stelle zu ihm gehe?«

Tasha nickte. »So könnte man es zusammenfassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob er tun wird, worum ich ihn bitte, Tasha. Ich kann mich nicht mehr so auf ihn verlassen.«

»Aber du könntest ihn wenigstens fragen. Wenn wir ihn darum bitten, wird er uns nicht nur davon abhalten zu gehen, er wird sich vermutlich auch für lange Zeit weigern, uns wiederzusehen.«

»Das stimmt.« Sie dachte darüber nach. »Ich bin mir aber nicht ganz im Klaren darüber, wovor ihr eigentlich Angst habt. Was glaubt ihr denn, was meine Stiefmutter und der Oberste Minister tun würden? Warum sollte es sie überhaupt kümmern?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt«, warf Panterra ein.

Tasha nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Bierhumpen und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Das liegt in der Natur der Sache«, sagte er. »Beide, die Dame und der fragliche Herr, sind ehrgeizig und trachten nach Möglichkeiten, ihre eigenen Interessen durchzusetzen. Diese kleine Nachricht wird, wenn sie zutrifft, das Leben aller Bewohner im Tal radikal umkrempeln. Aller Leute, aller Rassen. Ich will keinem die Gelegenheit geben, davon zu profitieren, bevor der König und der Hohe Rat nicht auf sämtliche Ereignisse und Reaktionen vorbereitet sind. Das ist alles.«

Phryne verzog das Gesicht. »Gegen deine Argumente kann ich kaum etwas einwenden. Sehr schön, Cousin, ich mache es. Aber nur unter einer Bedingung: Ich werde euch begleiten.«

Sie hatte sich spontan dazu entschlossen, ohne die ganze Sache im Detail zu überdenken. Doch in einem war sie sich sicher, sie wollte unbedingt mitmachen. Wenn diese vier sie schon für sich einspannen wollten, dann mussten ihre Cousins sie auch zu einem vollwertigen Mitglied ihrer Verschwörung machen.

»Das wirst du ganz bestimmt nicht«, erklärte Tasha ohne Umschweife.

»Was glaubst du wohl, wie schnell und endgültig uns der König abweisen wird, wenn er hört, dass du mitkommst?«, ergänzte Tenerife.

Sie schaute ihn nur an. »Überlasst das mir. Ihr traut mir zu, dass ich zu euren Gunsten mit meinem Vater sprechen kann. Dann müsst ihr mir auch zutrauen, dass ich ihn davon überzeugen kann, mich mitgehen zu lassen.«

Sie starrten einander eine Weile hitzig an, und ihre Mienen waren beredter als alle Worte.

»Ich halte das für eine sehr gute Idee«, unterbrach Prue schließlich die Stille. »Und wenn ich gehen kann, sollte Phryne auch dazu in der Lage sein.«

Es gab eine ganze Reihe von Argumenten, die gegen diese Auffassung vorzubringen gewesen wären, aber niemand tat es. Tasha warf die Hände in die Luft, und sein Bruder sackte grimassierend auf seinem Stuhl zusammen. Panterra folgte einfach nur seiner Eingebung und lächelte Phryne Amarantyne ermutigend zu. Sie erwiderte das Lächeln.

Sie stellte fest, dass ihr der Junge und das Mädchen aus Glensk Wood von Minute zu Minute besser gefielen.

Phryne wartete bis zum nächsten Morgen, ehe sie bei ihrem Vater vorstellig wurde, denn sie wollte ihn nicht stören, falls er schon schlief. Sie hatte ihm immer sehr nahe gestanden und seine Bedürfnisse respektiert. Am meisten in den Wochen nach dem Tod ihrer Mutter. Aber in den Monaten, die dann folgten, begannen Vater und Tochter, sich einen neuen Weg durchs Leben zu suchen, und entfernten sich allmählich voneinander. Es geschah nicht mit Absicht, und zu Beginn begriffen sie noch nicht einmal richtig, dass es geschah. Zumindest Phryne nicht. Was ihren Vater anbetraf, war sie sich nie ganz sicher. Aber Tatsache war, dass er nach und nach immer weniger Zeit mit ihr verbrachte. Dafür gab es einleuchtende Gründe. Er war der König und als solcher mit den Angelegenheiten des Elfenvolkes beschäftigt. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte er sich in die Arbeit gestürzt, um zu verhindern, dass ihn die Trauer unter sich begrub. Dasselbe hatte sie schließlich auch getan. Und sie wusste auch nur zu gut, wie schwierig es für ihren Vater war, mit ihr zusammen zu sein. Sie erinnerte ihn beständig an das, was er verloren hatte, so sehr kam sie nach ihrer Mutter. Sie war feingliedrig mit zart geschnittenem Gesicht, ihr kastanienbraunes Haar passte perfekt zu ihren Zügen, und ihre Art sich auszudrücken hatte sie von ihrer Mutter gelernt. Wahrscheinlich fand ihr Vater ihre Anwesenheit zu schmerzhaft, um sie länger als nur für kurze Augenblicke ertragen zu können. Eigentlich hätte es umgekehrt sein müssen, sagte sie sich, als sie begriff, was vor sich ging. Aber manchmal entwickeln sich die Dinge anders, als man es sich wünscht.

Das wurde ihr klar, als aus dem Nichts plötzlich Isoeld Severine auftauchte. Sie war jung, schön und die Tochter eines Bäckers aus Kelton Mews. Einem Ort mit einer verschwindend niedrigen Einwohnerzahl, ganz weit im Westen gelegen, der es kaum auf sechs große Familien brachte. Wie ihr Vater ihre Bekanntschaft gemacht hatte, wurde nie wirklich beantwortet. Er gab ständig eine neue Version zum Besten, denn er fand die Idee charmant, dass es nur ihrer beider Geheimnis sei. Isoeld besaß ebenso gute Manieren wie Grazie und Schönheit, und sie zog alle Zweifler schneller auf ihre Seite, als es bei nüchterner Betrachtung ratsam gewesen wäre. Denn schließlich war es der König, der hier betört wurde, und es gab viele Gründe, sich darüber zu wundern, wie das vonstattenging. Phryne dagegen hatte sich nie täuschen lassen. Schon von Anfang an hatte sie kritisch hinterfragt, was vor sich ging. Der Altersunterschied war besorgniserregend, die geheimnisvollen Begleitumstände ihrer Begegnung waren besorgniserregend. Und die Art und Weise, wie Isoeld in Windeseile von einer Freundin zur Geliebten und schließlich zur Frau wurde, war so über alle Maßen besorgniserregend, dass es darüber zwischen Phryne und ihrem Vater zu ihrer ersten und einzigen lautstarken Auseinandersetzung gekommen war.

Aber ihr Vater hatte sich etwas in den Kopf gesetzt, und seine Tochter würde daran nichts ändern können. Er machte ihr unmissverständlich klar, dass es um sein Leben ging, und deshalb auch seine Entscheidung war. Wenn ihn die Heirat mit Isoeld glücklich machte und sie sich als passende Königin für das Elfenvolk erweisen würde, dann hätte niemand auch nur das geringste Recht zu widersprechen.

Eine Zeit lang ließ Phryne die Sache auf sich beruhen, war halb entschlossen, ihre Ablehnung dieses Eindringlings noch einmal zu überdenken. Diese Person wollte sich in ein Ehebett schleichen, in das sie nicht gehörte, und den Platz ihrer Mutter einnehmen. Sie wusste, dass sie eifersüchtig war, dass sie das alles nichts anging und dass sie völlig unvernünftig war, wenn sie auch weiterhin darauf bestand, dass Isoeld die falsche Wahl war. Außerdem wusste sie, dass keine jemals die richtige Wahl sein konnte, weil ihr in ihrem Herzen niemals jemand die Mutter ersetzen könnte.

Dann war sie durch eine Reihe kleinerer Entdeckungen und Schlussfolgerungen darauf gekommen, dass sich Isoeld einen Liebhaber genommen hatte. Der Oberste Minister war gutaussehend und außerdem ledig; er war ehrgeizig, und er hatte große politische Ziele. Die beiden waren wie füreinander geschaffen, viel mehr als sie und der König, und die Blicke, die sie einander zuwarfen, bestätigten das. Diese Blicke waren sehr selten, und sie tauschten sie nur sehr vorsichtig miteinander bei Gelegenheiten, bei denen sie sich unbeobachtet fühlten. Aber Phryne beobachtete sie ständig, weil sie nie aufgehört hatte, ihr zu misstrauen.

Sie hatte schon unzählige Male daran gedacht, es ihrem Vater zu erzählen, aber jedes Mal wieder einen Rückzieher gemacht. Das stand ihr nicht zu. Es würde falsch klingen, wenn es von ihr käme, und ihr Vater würde ihr aller Wahrscheinlichkeit nach nicht glauben. Und schließlich hatte sie keine richtigen Beweise. Sie hatte die beiden nie in einer kompromittierenden Situation ertappt, und sie wusste auch von niemandem sonst, der es getan hatte. Doch sei es wie es sei, vielleicht wusste ihr Vater es schon, entschied sie. Vielleicht hatte er ja beschlossen, es zu dulden, und erwartete, dass sich andere genauso verhielten, falls sie ihn liebten.

Inzwischen war schon zu viel Zeit verstrichen, und sie hatte keine echte Chance mehr, Isoeld zu vernichten. Dafür hatte sie zu lange gewartet. Die Beziehungen aller Beteiligten waren schon zu gut eingespielt, als dass eine Störung hingenommen worden wäre. Ihr Vater liebte Isoeld, und Isoeld liebte es, die Königin zu sein. Was der Oberste Minister liebte, konnte sie sich nur zu gut vorstellen, aber sie machte sich gar nicht erst die Mühe, darüber nachzugrübeln. Nun gut, Letzteres war eine Lüge. Natürlich grübelte sie darüber nach. Sie dachte die ganze Zeit daran. Sie wusste nur nicht, was sie dagegen ausrichten sollte.

An all das dachte sie zurück, als sie in die Gärten hinausging, sich auf eine steinerne Bank setzte und auf die ruhige Oberfläche des Seerosenteiches starrte, an dem die umliegenden Rabatten zusammenliefen. Die Bäume warfen getupfte Schatten auf den üppig grünen Bewuchs der Beete und noch weiter hinaus auf die Rasenflächen und Hecken. Dadurch wirkte alles eigentümlich verwunschen an diesem Herbsttag, der sonnig und warm war, obwohl der Winter schon nahte. Sie schaute zu, wie die Vögel von Ast zu Ast huschten. Alles von Zaunkönigen über Sperlinge bis hin zu winzigen Kolibris. Sie lauschte, wie sich ihre Gesänge mit dem Summen der Libellen, der Bienen und dem Rascheln der Blätter vermischten. In der Einsamkeit dieses Augenblicks war es ihr, als könnte sie alles und jedem verzeihen.

Sie beugte sich vor, schaute herab und betrachtete ihr Spiegelbild im Wasser des Teiches. Ihr kurzgeschnittenes Haar ließ die etwas harten Gesichtszüge in ihrem sonnengebräunten Gesicht weicher erscheinen. Aus den Tiefen des Wassers starrten ihre unglaublich blauen Augen zu ihr zurück und beobachteten sie dabei, wie sie sich betrachtete. Es war, als hätte sie sich gespalten.

»Siehst du etwas, das dir gefällt?«, fragte eine vertraute Stimme. Es kostete sie eine gewisse Mühe, aber sie zwang sich dazu, sich umzuwenden, als wäre überhaupt nichts dabei, und Isoeld zuzulächeln. Die Königin war in sanfte Gelb- und blasse Blautöne gekleidet und sah mit ihrem nahezu weißblonden Haar und ihrem zarten Gesicht hinreißend aus.

»Nicht wirklich«, antwortete Phryne, während sie der anderen direkt ins Gesicht starrte.

Man musste ihr zugutehalten, dass Isoeld das Lächeln erwiderte, als hätte man sie nicht soeben beleidigt. »Wir geben beide nicht viel darauf, wie wir aussehen, nicht wahr? Auch wenn die anderen es manchmal tun. Einen guten Morgen wünsche ich, Phryne.«

»Guten Morgen, Stiefmutter«, antwortete Phryne. Sie hielt inne und wurde auf den Korb aufmerksam, den die andere über ihren rechten Arm gehängt hatte. »Auf dem Weg zum Markt für frisches Obst und Gemüse?«

»Nein, heute Morgen bin ich auf dem Weg zur Arbeit bei den Kranken und Verletzten. Die Heiler sagen, ich würde ein Lächeln auf die Gesichter ihrer Patienten zaubern, und ich bin schon glücklich, wenn ich wenigstens so viel für sie tun kann.«

»Das gefällt dir natürlich. Mein Vater sagt, du bringst ihn schon zum Lächeln, wenn du nur in den Raum kommst. Ich könnte mir vorstellen, dass dir das bei fast jedem gelingt, oder?«

Isoeld schaute einen Moment lang in die Bäume. »Woher kommt nur deine Abneigung gegen mich? Was habe ich denn deiner Meinung nach getan, dass du so unglücklich in meiner Gegenwart sein müsstest?« Sie schaute sich rasch um und schüttelte ihren Kopf. »Weißt du, ich hatte nicht vor, jetzt darüber zu diskutieren, aber gerade kommt es mir vor, als könnte ich es nicht noch länger aufschieben.«

Phryne erhob sich, so dass sie einander nun gegenüberstanden. »Es gefällt mir nicht, dass du an die Stelle meiner Mutter getreten bist, was die Gefühle meines Vaters anbelangt. Es gefällt mir nicht, dass du so schnell davon ausgehst, du hättest ein Recht darauf, ihren Platz als Königin einzunehmen. Und es gefällt mir überhaupt nicht, wie du dich in die Gefühle meines Vaters eingeschlichen und ihn mir weggenommen hast.« Es war heraus, noch bevor sie es überdenken konnte. Ihre Wut war blitzschnell aus ihr herausgeplatzt und hatte sich in einem Schwall bitterer Worte ihren Ausdruck verschafft. Sie verstummte, bevor noch mehr aus ihr herausdrängte, denn sie wusste, dass sie bereits zu viel gesagt hatte.

»Rede ruhig weiter, Phryne«, verlangte die andere Frau. »Denkst du denn, der Rest sei mir nicht bewusst? Es gefällt dir nicht, dass ich so jung bin, wo doch dein Vater so viel älter ist. Dir gefällt nicht, dass ich ihm untreu bin und mich hinter seinem Rücken mit einem anderen Mann treffe, denn davon bist du doch überzeugt, oder nicht? Und es gefällt dir nicht, dass er so viel Zeit mit mir und so wenig Zeit mit dir verbringt. Ist es nicht so?«

Phryne presste ihre Lippen zusammen, bis sie eine geschlossene Linie bildeten. »Ja, das stimmt.«

Isoeld nickte langsam, so als sei eine wichtige Feststellung getroffen worden. »Was ein paar deiner Einwände betrifft, so hast du das Recht, zu empfinden, wie du es tust. Aber nicht in allen Punkten. Ich habe den Platz deiner Mutter eingenommen, aber nur, weil dein Vater nicht allein sein möchte. Ich bin ein Trost für ihn, aber ich werde niemals deine Mutter ersetzen, auch wenn du das vielleicht so siehst. Falls ich dir deinen Vater weggenommen habe, dann nicht, weil ich es jemals beabsichtigt hätte, und dann musst du mit ihm darüber reden, dass er dich vernachlässigt. Ich bin Königin, weil er sich in mich verliebt hat, und aus keinem anderen Grund. Ich habe das Glück, die Königin zu sein, aber noch viel mehr, dass ich seine Frau bin.«

Phryne wandte sich zum Gehen, aber die andere Frau hielt sie am Arm fest. »Nein, du hörst mir jetzt zu. Lass mich zu Ende reden. Ich kann nichts dafür, dass der Altersunterschied zwischen deinem Vater und mir so groß ist, aber das Alter gibt nicht zwangsläufig vor, wie tief die Liebe zweier Menschen zueinander sein kann. Ganz gleich, um welche Art von Liebe es sich dabei handelt. Ich habe keinen Liebhaber, und ich breche mein Ehegelübde nicht. Deine Verdächtigungen sind mir bewusst, auch andere haben etwas in der Art geäußert. Aber ich bin deinem Vater treu. Der Oberste Minister ist ein Freund, ein guter Freund, mehr nicht. Das weiß dein Vater, und wenn du mit ihm darüber sprichst, dann wird er es dir bestätigen!«

Sie ließ Phrynes Arm los und trat einen Schritt zurück. Verzweiflung stand ihr ins Gesicht geschrieben, und sie begann zu weinen. Phryne fragte sich, ob sie sich vielleicht in ihr getäuscht hatte, denn was sie sah, war nicht gespielt. Isoeld war am Boden zerstört, und wie sie so dastand, strömten ihr die Tränen nur so übers Gesicht.

Phryne verspürte das fast unwiderstehliche Bedürfnis, sie in ihre Arme zu schließen, und ihr zu sagen, dass es ihr leidtue, dass sie ab jetzt besser von ihr denken würde. Aber stattdessen schaute sie auf ihre Füße hinunter und mied einen Blickkontakt mit der anderen. Sie brachte es nicht über sich, um Entschuldigung zu bitten. Sie war in diesem Augenblick noch nicht dazu imstande, sich von der Vergangenheit zu verabschieden.

»Wir müssen das überwinden, Isoeld«, sagte sie schließlich, um etwas zu sagen. »Wir müssen bessere Freunde werden.«

Isoeld nickte schnell und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ja, das müssen wir. Wir lieben beide deinen Vater. Das allein sollte Grund genug sein.«

»Ja«, stimmte Phryne zu. »Das sollte es.«

Isoeld packte ihren Korb fester. »Ich muss jetzt gehen. Können wir später weiterreden?«

»Natürlich. Wann immer du willst.«

Phryne schaute ihr nach, bis sie verschwunden war, und fragte sich, ob dies vielleicht ein Wendepunkt in ihrer Beziehung war.

Zwanzig Minuten später stand sie im Arbeitszimmer ihres Vaters und sprach mit ihm, wie sie es ihren Cousins und dem Pärchen aus Glensk Wood versprochen hatte. Aber trotz der Bedeutung ihres Unterfangens und ihrer Bemühungen, sich auf das Anstehende zu konzentrieren, musste sie unablässig an ihre Auseinandersetzung mit Isoeld denken. In der Art, wie die andere Frau zu ihr gesprochen hatte, war etwas gewesen, das ihr Herz berührt und ihr Vertrauen geweckt hatte. Aber noch kämpfte sie mit sich, weil es ihr schwerfiel, sich einzugestehen, dass sie so falsch liegen und so gemeine Dinge denken konnte.

»Meine Cousins Tasha und Tenerife möchten ins nördliche Gebirge zum Aphalionpass wandern, Vater. Sie haben einen Jungen und ein Mädchen aus Glensk Wood zu Besuch, die Fährtenleser sind. Sie tauschen sich während ihres Aufenthaltes hier über ihre Kenntnisse und Erfahrungen aus, und sie wünschen sich alle, mal einen Ausflug unternehmen zu können, bei dem sie diese Fertigkeiten und Erfahrungen in die Praxis umsetzen können. Ich hatte gehofft, du würdest ihnen die Erlaubnis dazu erteilen.«

Ihr Vater war ein Mann durchschnittlicher Größe und Aussehens. Die Sorte Mann, an der man vorbeigeht, ohne noch mal hinzuschauen. Er hatte freundliche Augen, ein angenehmes, offenes Gesicht und sah so aus wie jemand, den man sich vielleicht zum Freund wünscht. Was ihn von den anderen unterschied, war nicht sofort ersichtlich. Seine Stimme zum Beispiel war tief, wohlklingend und einnehmend. Wenn er davon sprach, wie die Welt war und wie sie sein sollte, was gut sei für die Leute und die Geschöpfe, die die Erde bevölkerten, dann glaubte man ihm. Aber noch wichtiger war, dass er es auch selber glaubte, und das zeigte sich auch an dem Engagement, mit dem er seiner Rolle als König gerecht wurde. Er stammte aus der Königsfamilie, war Prinz von Geburt an, hatte schon seit jeher gewusst, dass er eines Tages König sein würde, und sich darauf vorbereitet. Der Oberste Minister Teonette mochte ein stattlicheres Erscheinungsbild haben, er war groß, athletisch und hatte ein markantes Gesicht, aber es war Phrynes Vater, der verlässlich in sich ruhte und eine Zuversicht ausstrahlen konnte, wie es nur wenige andere vermochten. Während er aufwuchs, hatte er beobachtet, wie andere auf das Verhalten seines eigenen Vaters reagierten, und gelernt, sich entsprechend zu verhalten. Ebenso verstand er es, Respekt und Verehrung zu gewinnen und sich echte Loyalität zu verdienen.

Daran erinnerte sie sich jetzt, so wie jedes Mal, wenn sie vor ihm stand. Das Gefühl, das es in ihr auslöste, war eine Mischung aus tiefstem, gehorsamem Respekt und Liebe. Ihr Vater war ein guter und ehrenwerter Mann, und jeder, der mit ihm in Berührung kam, wusste es.

Er lächelte sie ein wenig erstaunt an. »Und darum konnten sie mich nicht selbst bitten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Vater. So war es nicht. Sie waren absolut gewillt, dich zu bitten, aber ich dachte, dass es besser wäre, wenn es von mir käme. Denn ich habe dir noch nicht alles erzählt. Ich möchte mit ihnen gehen.«

Oparion Amarantyne verzog das Gesicht. »Aber warum denn?«

»Aus mehreren Gründen. Ich möchte ihr Abenteuer mit ihnen teilen, und sie haben mir angeboten, sie zu begleiten. Ich möchte etwas über das Fährtenlesen lernen und über das Wandern in der Wildnis. Bessere Lehrer als sie gibt es nicht. Ich habe keine Lust mehr, in der Stadt herumzusitzen, und ich bin schon seit Monaten nirgendwo gewesen. Ich muss etwas unternehmen, und ich brauche das Gefühl, dass es etwas Sinnvolles ist.«

»Dein Unterricht hier ist sinnvoll.«

»Mein Unterricht hier geschieht im Sitzen, und er ist langweilig. Ich sage nicht, dass er für meine Bildung bedeutungslos wäre; ich weiß, dass er wichtig ist. Aber ich brauche auch praktische Erfahrungen. Hier habe ich die Chance, ein paar davon zu sammeln.«

Ihr Vater schürzte die Lippen. »Kein Wunder, dass du diese Bitte nicht von ihnen vorbringen lassen wolltest. Es würde mir leichter fallen, sie abzuweisen als dich.«

»Ich wollte nicht, dass sie an meiner Stelle bitten müssen. Ich dachte, es sei besser, selbst zu dir zu kommen. Das habe ich von dir gelernt. Wenn es etwas gibt, das du willst, dann solltest du auch selbst dafür einstehen. Ich möchte das. Ich wünsche mir, dass du mir deine Erlaubnis gibst. Es ist wichtig.«

Ihr Vater betrachtete für eine Weile wortlos ihr Gesicht, dann stand er auf und ging zum Fenster. Er blieb mit dem Rücken zu ihr stehen, als er antwortete. »Ich kenne dich ziemlich gut, Phryne, und ich glaube, dass da noch etwas anderes im Spiel ist. Stimmt das?«

Sie zögerte, und ihre Gedanken überschlugen sich. »Du hast Recht, Vater«, antwortete sie schließlich und ließ es wie ein widerwilliges Eingeständnis klingen. »Es steckt noch mehr dahinter. Ich dachte, ich müsste dir vielleicht nicht alles erzählen, denn es gibt Dinge, die ich lieber für mich behalten würde. Aber in diesem Fall ist das vielleicht nicht das Beste, deshalb werde ich es dir verraten. Es ist dieser Junge. Der aus Glensk Wood.«

Ihr Vater drehte sich wieder vom Fenster weg. »Was ist mit ihm?«

»Irgendwas an ihm ist anders. Ich weiß nicht, was es ist, aber ich möchte es herausfinden. Hier in der Stadt ist das schwierig. Ihm ist klar, dass er ein Außenseiter ist. Und er sieht, wie mich alle behandeln. Aber ich glaube, in den Bergen wird es anders sein. Dann könnte ich ihn besser einschätzen. Und das würde ich gern.«

Es war ein Spiel, das sie schon zeit ihres Lebens mit ihm spielte. Wenn sie nicht wollte, dass er ihre genauen Beweggründe erfuhr, dann präsentierte sie ihm eine Variante, die gerade eben genug Wahrheit enthielt, um ihn zu überzeugen.

»Du bist ihm schon einmal begegnet, oder?«

»Ein einziges Mal, und das ist schon länger her.« Sie erfand alles spontan, wie es gerade passte, und sie hatte Spaß an dem Spiel. »Meinst du nicht auch, dass ich alt genug bin dafür?«

»Ein Vater glaubt nie, dass seine Tochter alt genug ist für irgendetwas«, sagte er. »Und ich will auch gar nicht wissen, woran du bei deiner Frage dachtest.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist so schnell erwachsen geworden. Und ich habe es gar nicht richtig mitbekommen. Ich muss wohl woanders gewesen sein, als es passierte. Wenn deine Mutter hier wäre…«

Er sprach nicht mehr weiter, doch schließlich lächelte er sie plötzlich an. »Sie wäre sehr stolz, wenn sie sehen könnte, wie du dich entwickelt hast. In Ordnung, Phryne. Du bist alt genug, du brauchst mich nicht mehr um dir vorzuschreiben, wie du dein Leben führen sollst. Geh mit deinen Cousins und diesem Jungen.«

Sie ging zu ihm hinüber, umarmte ihn und küsste ihn auf die Wange. »Danke.« Sie zögerte. »Ich habe noch ein Anliegen. Bitte versprich mir, dass du bis zu unserer Rückkehr mit niemandem darüber redest. Noch nicht mal mit Isoeld.«

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und schob sie so weit zurück, dass er in ihre Augen schauen konnte. »Und warum speziell nicht mit Isoeld, Phryne?«

»›Speziell nicht mit Isoeld‹ habe ich nicht gesagt. Ich habe ›noch nicht mal mit Isoeld‹ gesagt, weil sie dir am nächsten steht und weil sie diejenige ist, der du am meisten vertraust. Worum ich dich bitte, ist, mit niemandem darüber zu sprechen. Ich bitte dich darum, weil das Mädchen und der Junge aus Glensk Wood hier sind, obwohl es ihnen ihre eigenen Leute verboten haben. Du hast doch von den Kindern des Hawk gehört? Nun, der Seraph hat ihnen verboten, hierherzukommen. Aber sie haben es trotzdem getan. Ihre Freundschaft mit meinen Cousins bedeutet ihnen etwas, verstehst du?«

»Ich glaube schon. Du schlägst also vor, ihre Anwesenheit vor denen geheim zu halten, die etwas dagegen haben?«

»Genau. Ich möchte nicht die Verantwortung dafür übernehmen, wenn der Anführer der Sekte erfährt, wie sehr sie ihm trotzen. Dir habe ich es erzählt, weil ich auf deine Verschwiegenheit vertraue.«

»Aber nicht auf die von Isoeld?«

»Du bist mein Vater.«

Er schaute ihr einen Moment lang ins Gesicht, und sie konnte nichts aus seinen dunklen Augen herauslesen. Langsam nickte er. »In Ordnung. Du hast mein Wort.« Plötzlich verengten sich seine Augen. »Diese Expedition… die ist doch nicht gefährlich, oder? Du verheimlichst mir doch wohl nichts über das, was ihr vorhabt, oder? Ich würde dieser Sache nicht zustimmen, wenn ich glauben müsste, dass es dabei irgendwelche Risiken gibt.«

Sie hatte keine Ahnung, ob es ein Risiko, gleich welcher Art, gab. Aber sie hoffte darauf. Wenigstens ein ganz kleines Risiko. Doch das würde sie ihm natürlich nicht erzählen. »Ich bin sicher. Die Zwillinge werden schon auf mich aufpassen.«

Er nickte. »Dann will ich es dabei belassen. Aber vergiss nicht, ihnen mitzuteilen, dass ich sie zur Verantwortung ziehen werde, wenn irgendetwas Schlimmes passiert. Sie sollen sich keine Dummheiten einfallen lassen. Die beiden können manchmal ziemlich leichtsinnig sein, und ich will nicht, dass sie es auch sind, wenn es dabei um dich geht.«

Sie schenkte ihm ihr vertrauenswürdigstes Lächeln. »Du weißt doch genau, dass ich nie etwas Leichtsinniges tun würde.«

Es war die größte Lüge aller Zeiten, aber ihr Vater wollte ihr gern glauben, und deshalb beließ er es dabei.

KAPITEL 13

Am nächsten Morgen kurz nach Sonnenaufgang machte sich der kleine Trupp aus Arborlon auf den Weg. Sie gingen nordwestlich in Richtung der aufragenden Gipfel, die den Aphalionpass flankierten. Sie verließen das Hochplateau, kamen hinunter in die Niederungen des Seengebietes von Eldemere, die Pan und Prue auf ihrem Weg zu den Elfen durchquert hatten, und bogen dann nach Norden zu den oberen Ausläufern der Meres ab. In der Nacht war das Wetter umgeschlagen; von den Randzonen des Tals drängten Wolken herein und bedeckten den grauen und diesigen Himmel. Kurz nach ihrem Aufbruch setzte feiner Sprühnebel ein, der ihre Kleidung schon bald mit Wassertröpfchen überzog, die wie winzige Edelsteine funkelten.

Panterra Qu atmete den klaren, süßen Duft der Morgenluft, die nach Erde, Pflanzen und reifendem neuen Leben roch. Er hatte einen klaren Kopf und war nach dem tiefen, festen Nachtschlaf gut erholt. Die Aussicht, den Pass zu erforschen, war aufregend, und Phrynes Erfolg bei ihrem Vater machte ihm Mut. Sie ging jetzt neben ihm, ihr hageres Gesicht strahlte voller Erwartung, und ihre Blicke schweiften ständig umher, um alles in sich aufzunehmen. Ihr Gang war kräftesparend, es war eine gemessene Art zu gehen, die bewies, dass sie auch vorher schon große Distanzen gewandert war und mit ihrer Energie haushalten konnte. Es gefiel ihm, wie sie jegliche Hilfe mit ihrem Rucksack abgelehnt und darauf bestanden hatte, ihn selbst zu tragen. Sie hatte außerdem klargestellt, dass sie sich an allen Arbeiten und Aufgaben beteiligen und bei Bedarf auch Wache halten würde, und dass sie es vorzöge, wenn man sie bei ihrem Vornamen riefe und nicht mit ihrem Titel. Und dann hatte sie auch noch erklärt, dass sie gemeinsam mit ihnen vor ihren Vater treten würde, was ihre Nachforschungen auch immer ergeben mochten, seien die Neuigkeiten nun gut oder schlecht.

Sie hatte offenkundig vor, sich als vollwertiges Mitglied ihres Trupps zu erweisen und zu schultern, was zu schultern war, wortwörtlich und im übertragenen Sinn.

Er ertappte sie, als sie ihn lächelnd anblickte. »Was?«, fragte er und erwiderte ihr Lächeln.

»Ich habe nur gerade daran gedacht, was ich meinem Vater erzählt habe, um ihn zu überreden, mich mit euch auf diese Expedition gehen zu lassen.«

»Erzähl es uns. Du hast noch mit keinem Wort erwähnt, wie du es bewerkstelligt hast.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das würde dich nicht interessieren.«

»Doch, würde es«, setzte er nach. »Ich glaube, du musst es ziemlich schlau angestellt haben.«

Sie schaute ihn an, als ob sie vermutete, er wollte sich über sie lustig machen. Dann schien sie ihre Meinung zu ändern. »Na schön. Ich habe ihm gesagt, ich wollte deinetwegen mitkommen. Ich habe ihm gesagt, dass ich mehr über dich erfahren wollte und dass du interessant bist. Du wärest aber unter den Elfen nicht entspannt genug und würdest deshalb nur wenig von dir preisgeben, solange du in Arborlon bist. Weg von der Stadt und oben in den Bergen, wenn nur noch wir fünf zusammen wären, würdest du deine Zurückhaltung vielleicht ein wenig aufgeben. Dann wärest du unter Umständen ein bisschen entspannter und lockerer.«

Nun war die Reihe an ihm, prüfend in ihr Gesicht zu schauen. »Du hast ihm gesagt, ich sei interessant? Das hat ihn bestimmt neugierig auf mich gemacht. Was hast du ihm denn noch gesagt?«

Sie lachte. »Nicht viel. Ich habe ihm nur gesagt, dass du interessant bist. Ich hoffe allerdings, das bestätigt sich. Es wäre eine Schande, wenn ich zugeben müsste, mich geirrt zu haben.«

Er verstand nicht ganz, wie sie das meinte, aber er spürte eine sachte Ironie in ihren Worten. Sie stellte ihn auf die Probe. Aber warum? »Ich möchte nicht derjenige sein, der dir beweisen muss, dass du dich irrst. Aber ich schätze, ich selbst bin kein guter Richter, um zu entscheiden, ob ich interessant bin oder nicht.«

»Nein, natürlich nicht«, stimmte sie zu. »Das muss ich selbst beurteilen. Ach ja, ich habe ihm auch erzählt, dass du trotz eines ausdrücklichen Verbots, uns zu besuchen, hierhergekommen bist. Ich habe ihm erzählt, dass die Kinder des Hawk die Elfen nicht sonderlich schätzen, aber dass dir deine Freundschaft mit Tasha und Tenerife mehr bedeutet als die Missbilligung der Sekte.«

»Das entspricht absolut der Wahrheit.« Er fragte sich, ob sie tatsächlich etwas über seine Probleme mit Skeal Eile und der Sekte wusste. Tasha könnte etwas gesagt haben, doch das entsprach gar nicht seiner Art. »Aber ich bin nicht wirklich in Schwierigkeiten.«

»Na gut, aber mein Vater muss das ja nicht wissen. Es reicht, wenn er weiß, dass er nichts sagen und tun darf, das dich in Schwierigkeiten bringt.«

Eine Zeitlang gingen sie schweigend weiter. Sie hielten die Köpfe gesenkt, zum Schutz vor dem böigen Wind, der aus den Bergen herabwehte. Tasha hatte die Führung übernommen, und die Übrigen konnten im Windschatten seiner breiten Schultern bleiben, während sie sich ihren Weg durch das Dickicht der Meres bahnten. Tenerife ging eben Prue, sprach leise mit ihr und hielt dabei den Blick auf den Rücken seines Bruders gerichtet. Beide Elfen waren schwer bewaffnet mit Speeren, Langbogen, Jagdmessern und Kurzschwertern. Zusätzlich trugen sie kleine Beutel mit Wurfsternen bei sich und hatten Dolche in die Stiefel gesteckt. Pan und Prue hingegen trugen nur ihre Langbogen und Messer. Phryne schien überhaupt keine Waffe bei sich zu haben. Alle fünf hatten jeweils eine zusammengerollte Decke und Rucksäcke auf dem Rücken, in denen sich Nahrung, Ersatzkleidung und Medizin befanden.

Die Elfenprinzessin war etwas zurückgefallen. Sie hatte offenbar das Interesse an ihrer Unterhaltung verloren, aber dann kam sie plötzlich wieder an Pans Seite, dichter diesmal als zuvor, und schaute ihm ins Gesicht. »Erzähl mir etwas Interessantes über dich.«

Er schaute sie an, um herauszufinden, ob sie einen Witz machte.

»Etwas worüber?«

»Etwas, das ich nicht selbst herausfinden kann, bevor ich dich nicht besser kenne als jetzt. Etwas, das sonst niemand weiß. Darüber, was für ein Mensch du bist. Vielleicht, warum du ein Fährtenleser bist und kein Pilzesammler oder Bauer.«

Sie schaute ihn erwartungsvoll an, und er lachte. »Wenn ich ein Pilzesammler oder ein Bauer wäre, müsste ich wohl verhungern.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Nebenbei bemerkt gibt es auch nicht viel, das Prue nicht schon von mir weiß. Du wirst also damit leben müssen, alles, was ich dir an Einblicken bieten kann, mit jemand anderem zu teilen.«

»Wie kommt es, dass ihr beide euch so nahesteht, Pan? Sie ist doch nicht mit dir verwandt, oder? Ist sie vielleicht eine Cousine?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, wir sind nur zusammen aufgewachsen, und als wir noch klein waren, haben wir zusammen gespielt, weil wir Tür an Tür lebten. Unsere Familien waren befreundet. Wir haben uns für dieselben Dinge interessiert und dieselben Sachen gemocht. Draußen zu sein und alles zu erkunden, das war für uns wichtig.« Er lächelte, als er daran zurückdachte. »Sie war schon immer etwas Besonderes.«

»Tasha sagt, dass sie Gefahren spüren kann, bevor sie sie sieht. Bevor irgendjemand etwas sieht. Stimmt das?«

»Allerdings. Diese Begabung hatte sie schon immer.«

»Eine sehr nützliche Begabung. Was ist deine?«

»Vielleicht habe ich gar keine.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin nichts Besonderes, Phryne. Ich bin einfach jemand, der gern ein Fährtenleser ist.«

Sie hakte ihren Arm unter seinen und zog ihn näher. »Das glaube ich nicht, und normalerweise irre ich mich nicht in solchen Dingen. Irgendetwas ist anders an dir, und das habe ich gleich gespürt. Ich sehe doch, wie dir meine Cousins manche Sachen überlassen, und wie sie darauf achten, wie du darauf reagierst. Es sind Kleinigkeiten. Ich sehe, wie sie mit dir sprechen. Sie halten dich für etwas Besonderes. Sag mir, warum.«

Er grinste sie an. »Da gibt es nichts zu erzählen.«

»Erzähl es mir trotzdem, Pan.«

Sie würde nicht lockerlassen. Er seufzte. »Ich bin gut im Fährtenlesen.«

»Besser als gut, unter Umständen?« Sie zog eine Augenbraue hoch.

»Besser als gut. Ich kann Spuren finden, die sonst niemand findet. Manchmal kann ich sie auch spüren. Ich weiß nicht, warum das so ist, aber ebenso wie Prue Gefahren erkennt, die sie nicht sehen kann, genauso erkenne ich Spuren, die ich nicht sehe. Das muss wohl Instinkt sein.«

Sie ließ seinen Arm los und ging an seiner Seite weiter, ohne ihn zu berühren. Er vermisste ihre Wärme sofort. »Tasha hatte Recht mit dir«, sagte sie. »Du bist mehr Elf als Mensch. Du solltest einer von uns sein.«

Sie gingen weiter, legten mittags eine Rast ein und nahmen am Rand eines der größeren Meres eine kleine Mahlzeit ein. Sie setzten sich auf ein Stück Wiese und schauten zu, wie die großen Raubvögel auf der Jagd nach Fischen über den Wasserflächen kreisten, plötzlich herabstürzten und dann dicht darüber hinwegsegelten. Sie sprachen noch ein wenig davon, was sie tun wollten, sobald sie in den Bergen und am Aphalionpass angekommen waren. Überwiegend war es aber Tasha, der Geschichten erzählte, obwohl sich Tenerife, der sie schon alle kannte, weniger davon erbaut zeigte als die anderen.

»Jeder hat schon von Kirisin Belloruus gehört«, begann Tasha eine neue Geschichte, als sich ihr Mittagsmahl seinem Ende näherte und das letzte Bier getrunken war. »Zumindest jeder Elf und jeder, der sich wenigstens oberflächlich mit der Geschichte der Elfen befasst hat. Er war der geistige Führer der Elfen, als sie in dieses Tal gekommen sind. Er hat den Brauch begründet, dass man sich von Geburt an verpflichtet, das Land zu hegen und zu pflegen. Er hat eine kleine Gruppe von Gefolgsleuten angeführt, die sich der Wiederherstellung jener alten Magie gewidmet haben, die irgendwann nach dem Ende des Feenlandes verloren gegangen ist. Und er war viele Jahre lang die treibende Kraft bei der Entstehung der Elfennation. Es heißt, er habe einen Pakt mit den Schatten unserer Vorfahren geschlossen, um die verlorengegangenen Künste und Gebräuche wiederzubeleben, die größtenteils in Vergessenheit geraten waren. Aber wer von euch weiß von seiner Schwester?«

Tenerife hob die Hand. »Von dir einmal abgesehen, Schlauberger«, tadelte ihn Tasha. »Und natürlich auch von Phryne. Wer noch?«

Weder Panterra noch Prue hatten jemals etwas von einer Schwester erfahren, obwohl beide die Geschichte von Kirisin Belloruus unzählige Male gehört hatten.

»Hieß sie nicht Simralin?«, bemerkte Phryne.

»So hieß sie.« Tasha strahlte sie an wie ein Lehrer eine außerordentlich kluge Schülerin, obwohl Pan den Verdacht hegte, dass sie als Tochter des Königs in der Geschichte der Elfen mindestens so bewandert war wie Tasha. »Eine Gestalt, die zwar schon ziemlich in Vergessenheit geraten ist, aber dennoch eine wichtige Rolle spielte. Sie war älter als er, und sie hatte etwas von einer Kriegerin. Sie kämpfte unzählige Male gegen Dämonen und deren Lakaien, und sie half mit, die vermissten Elfensteine wiederzufinden.«

»Werden sie denn nicht noch immer vermisst?«, unterbrach Phryne.

»Die blauen ja, die Suchsteine«, pflichtete Tasha bei. »Obwohl der Loden immer noch im Besitz der königlichen Familie ist, wie du sehr wohl weißt.« Er warf ihr einen missbilligenden Blick zu. »Darf ich meine Geschichte jetzt vielleicht zu Ende erzählen? Sie hat nämlich genau damit zu tun.«

Er wartete, bis sie nickte, dann fuhr er fort. »Sie verliebte sich in einen Ritter des Wortes, aus dem alten Orden. Es war einer der Letzten von ihnen. Nachdem sie ihren Weg hierher gefunden hatten, vermählte sie sich mit ihm auf Elfenart, und sie lebten bis zu seinem Tod zusammen. Dann nahm sie seinen Stab und reichte ihn weiter an seinen Sohn. Man sagt, er habe ihr das aufgetragen, falls er einmal nicht mehr sei. Deshalb tat sie es. Auch sein Sohn reichte den Stab weiter, als er an der Reihe war, und so ging es über Generationen weiter, bis er zerstört wurde. Wisst ihr, wie er zerstört wurde?«

Tenerife, der sich inzwischen einen zweiten Becher Bier eingeschenkt hatte, schüttelte entnervt den Kopf. »Erzähl einfach die Geschichte weiter und komm zum Ende, Tasha«, mahnte er. »Wir müssen los.«

Tasha ignorierte ihn. »Er wurde bei einem Kampf zwischen den Nachfahren der einzigen beiden Ritter des Wortes zerstört, die die Großen Kriege überlebt hatten und das Tal erreicht haben. Der eine war ein Elf und der andere ein Mensch. Wie es scheint, kannten sich die beiden gut und hatten einander sogar gemocht. Aber irgendetwas löste einen tiefwurzelnden und langwierigen Konflikt unter den Nachfahren aus. Was seine Ursache war, ist im Laufe der Zeit in Vergessenheit geraten. Als es schließlich zum Kampf kam, triumphierte der Mensch. Der Elf wurde getötet und sein Stab bei der Gelegenheit zertrümmert.«

Er machte eine Pause. »Jetzt trägt der Graue den übriggebliebenen Stab. Sein Vorgänger war es, der gegen den Elfen gekämpft hat, welcher den anderen Stab besaß.«

»Davon hatte ich noch nicht gehört«, sagte Panterra, der von Neuem an seine Begegnung mit Sider Ament zurückdachte. »Wie lange ist das her?«

»Dreißig Jahre. Mindestens.« Tasha Orullian zuckte mit den Schultern. »Außerhalb der königlichen Familie der Elfen ist das kaum bekannt. Und selbst dort wird nie darüber gesprochen. Es geht das Gerücht, Sider Ament sei Zeuge des Kampfes geworden und habe den letzten Stab aus den Händen seines Vorgängers empfangen, der ebenfalls bei dem Kampf fiel.«

Danach herrschte lange Schweigen, während seine Zuhörer über Einzelheiten der Geschichte nachdachten. »Was ist mit den blauen Elfensteinen?«, fragte Prue.

»Die blauen Elfensteine waren im Besitz der Nachfahren von Kirisin und Simralin Belloruus. Man konnte ihren Verbleib während der ersten vierhundert Jahre unserer Zeit hier im Tal zurückverfolgen. Aber vor hundert Jahren verschwanden sie wieder. Jemand hat sie gestohlen.«

»Angeblich«, mischte sich Phryne plötzlich ein. »Das weiß keiner genau. Stimmt doch, Tasha?«

»Ja, so ist es.«

»Also hast du die Geschichte gehört?«

Sie zuckte mit den Schultern und machte eine wegwerfende Geste. »Es ist nur eine Geschichte. Ein Mythos. Abgesehen von den fehlenden Elfensteinen und dem letzten Stab, den Sider Ament in seinen Händen hält, ist alles nur Spekulation. Für den Kampf zwischen den Trägern der Stäbe gibt es keine Zeugen. Und niemand war dabei, als die Elfensteine verschwanden.«

»Tasha und ich haben die Geschichte vor Jahren von unserem Großvater gehört, aber er war zugegebenermaßen keine besonders verlässliche Quelle«, warf Tenerife ein. »Tasha mag die Geschichte nur, weil sie so eigenartig ist.«

Sein Bruder sprang abrupt auf. »Wie du schon sagtest: Es ist nur eine Geschichte, Phryne. Man muss ihr nicht auf den Grund gehen. Es wird Zeit zu gehen. Genug Geschichten fürs Erste.«

Dann packten sie ihre Sachen zusammen und machten sich von Neuem auf den Weg, weiter hinein ins neblige Eldemere, weiter zu den Bergen des Nordens und zum Aphalionpass.

Xac Wen versuchte zum wahrscheinlich tausendsten Mal einen Bogen zu spannen, der ein paar Nummern zu groß für ihn war, ein Unterfangen, das zusätzliche Frustrationen in ihm auftürmte, als eine alte Dame ins Blickfeld humpelte. Xac saß vor seiner Hütte, stützte sich auf einen Hocker und hielt den Bogen zwischen seinen Knien eingeklemmt, während er versuchte, das lose Ende der Bogensehne in die Kerbe zu bekommen. Er hätte sich nicht so viel Mühe gegeben, wenn der Bogen nicht seinem Vater gehört hätte, der zu Tode kam, als Xac erst vier Jahre alt war. Der Bogen war ihm von seiner Mutter zum Geschenk gemacht worden, damit er ihn an seinen Vater erinnerte. Aber der Junge erinnerte sich auch so nur zu gut an ihn. Es war ein großer, freundlicher Mann mit großer Geduld und einem entschiedenen Mangel an gesundem Elfenverstand, was auch der Grund war, weshalb er starb, denn er hatte ausgerechnet mitten in einem Unwetter versucht, seinen vermissten Hund zu finden. Er traf zwar den Hund, aber ihn traf dafür ein Blitzschlag. Er starb sofort, hieß es. Er musste nicht leiden; es war ein tragischer Unfall… aber das Einzige, was Xac wusste, war, dass man nicht zurückkehrte, wenn man erst einmal tot war. Was zählte es da, wie man starb?

Die alte Frau erregte sofort seine Aufmerksamkeit. Sie ging vornübergebeugt und zitterte, als könnte es nicht mehr allzu lange dauern, bis sie sich seinem Vater in der Welt der Schatten anschließen würde. Sie trug mehrere Schichten von Blusen, Röcken, Schals und dergleichen übereinander– eine Frau, die sich offenbar ankleidete, ohne zu wissen, wann sie wieder damit aufhören musste. Unter einem Arm trug sie einen Stoffsack, der mit etwas Lockerem und Weichem vollgestopft war; vielleicht hatte sie Garderobe zum Wechseln darin. Xac unterbrach jeglichen Versuch, etwas mit dem Bogen anzufangen, als er sah, dass die Alte direkt auf ihn zusteuerte. Er legte seine Arbeit beiseite und stand auf. »Guten Tag, junger Mann«, grüßte sie ihn mit hoher, mürrischer Stimme. »Heißt du Xac Wen?«

Xac hätte beinahe nein gesagt. Die Alte war ihm fast ein wenig unheimlich… ein altes Weib, von den krausen Spitzen ihres dichten schwarzen Haares– das unter dem Tuch hervorquoll, mit dem sie vergeblich versuchte, es zu bändigen– bis hin zu den Spitzen ihrer ausgetretenen Stiefel aus rissigem Leder mit abgewetzten Eisenbeschlägen. Sie schaute ihn beim Sprechen kaum an, hielt den Kopf gesenkt wie eine Bittstellerin und blickte nur einmal kurz auf, um ihn sich einzuprägen, bevor sie den Blick ihrer Augen wieder woandershin richtete. Ihre fleckige Hand sah aus wie eine Klaue, als sie damit gestikulierte.

»Ich bin Xac Wen«, gab er zu.

»Ich suche meine Tochter«, sagte die alte Frau. »Sie heißt Prue. Sie kam nach Arborlon in Gesellschaft eines jungen Mannes aus der Ortschaft Glensk Wood, das ist ein paar Kilometer westlich von hier. Ich suche schon seit Tagen nach ihr. Kennst du sie?«

Xac zögerte. Er war sich nicht sicher, ob er etwas von dem, was er wusste, verraten sollte. »Wieso sollte ich sie kennen? Warum fragt Ihr mich das?«

»Ich habe in der Stadt mit ein paar Leuten gesprochen, die meinten, sie hätten dich vielleicht mit ihr gesehen. Bitte, junger Mann, es ist sehr wichtig. Ich muss ihr sagen, dass ihr Bruder sehr krank ist und sie deshalb sofort nach Hause kommen soll.«

Xac fand die alte Frau ziemlich widerwärtig, aber das gab ihm nicht das Recht, sie von ihrer Tochter fernzuhalten. Vielleicht würde ihr Bruder sterben, ohne das Mädchen noch einmal gesehen zu haben, und dann wäre alles seine Schuld.

»Sie war vor ein paar Tagen hier, aber dann ist sie wieder weg. Sie ist mit ein paar Freunden von mir in die Berge gegangen. Aber sie kommt bestimmt noch vor Ende der Woche zurück.«

Die alte Frau nickte wortlos, schwankte aber ein bisschen unsicher. »Dann warte ich auf sie. Ich bin zu alt, um sie in den Bergen zu suchen. Kannst du mir noch etwas sagen? Kannst du mir sagen, wo ich nach ihr suchen muss, wenn sie zurückkommt?«

»Sie ist bei den Orullian-Brüdern Tasha und Tenerife. Mit denen ist sie auch aufgebrochen.«

Die alte Frau wandte sich ab und schickte sich an zu gehen. Ihre Stiefel machten ein kratzendes Geräusch auf den losen Steinen des Gehwegs. »Dann werde ich dort nach ihr suchen. Vielen Dank, junger Mann.«

Xac schaute ihr nach und fragte sich plötzlich, wie sie eigentlich mit ihrem Humpeln den weiten Weg geschafft hatte. Und warum war sie überhaupt selbst gekommen? Warum konnte sie nicht an ihrer Stelle jemand anderen schicken?

Mit dem instinktiven Misstrauen der Jungen gegenüber allem, was Ältere ihnen erzählen, fragte er sich auch, ob er wohl das Richtige getan hatte, als er ihr Auskunft gegeben hatte.

Der kleine Trupp aus Arborlon schlief in jener Nacht am Fuß der nördlichen Berge. Sie hatten sich in den Schutz eines Tannendickichts zurückgezogen, das sich an den Fels des Vorgebirges schmiegte, und obwohl es regnete, blieben sie unter ihren Decken warm und trocken. Beim ersten Tageslicht setzten sie ihren Weg fort und begannen ihren Aufstieg in die Berge. Es gab zahlreiche Pässe in ihrem Refugium; die westlichen und die südlichen waren leichter zu erreichen als die nördlichen und die östlichen, und der Aufstieg zum Aphalionpass war besonders schwer, selbst bei gutem Wetter, das heute aber ganz gewiss nicht herrschte. Es war der zweite Tag seit ihrem Aufbruch aus Arborlon, und es hatte einen unangenehmen Wetterumschwung gegeben. Schon vor Sonnenaufgang hatte es zu regnen begonnen, und der Regen wurde im Verlauf des Tages nur noch heftiger. Nie gelang es der Sonne, durch die Wolkendecke zu brechen, und der Himmel blieb grau und unfreundlich.

Der Aufstieg war selbst unter besten Bedingungen schwierig, steil und kurvenreich. Während die fünf höher und höher stiegen, wurde die Strecke immer tückischer, mit losem Geröll und Hunderte Meter tiefen Schluchten. Der Regen und der rutschige Boden machten alles nur noch viel schlimmer, und die Kletterer mussten ihre volle Aufmerksamkeit darauf richten, wo sie ihre Füße hinsetzen und einen Griff für ihre Hände finden konnten. Sie kletterten dicht hintereinander, mit Tasha und Tenerife vorweg. Prue und Panterra kannten den Pfad zwar so gut wie die Elfen, aber sie überließen ihren Gastgebern die Führung. Schließlich war es ihr Land.

Pan war ans Ende der Kette zurückgefallen und schaute regelmäßig zu Phryne Amarantyne, die geschickt und trittsicher direkt vor ihm kletterte. Sie war ihm ein Rätsel. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto mehr verwirrte sie ihn. Dass sie ihr Interesse an ihm bekundet hatte, ergab keinen Sinn. Er kam auch nicht damit zurecht, wie schnell sie ihre Freundschaft verschenkte. Sie kannte ihn kaum, hatte nur einige wenige Stunden mit ihm verbracht und verhielt sich trotzdem, als würde sie ihn schon kennen, solange sie lebte.

Andererseits verwirrten ihn Mädchen sowieso. Prue war eine Ausnahme, was vermutlich daran lag, dass er sie schon so lange kannte. Sie war für ihn ebenso die »kleine Schwester« wie für Tasha und Tenerife, und die Vertrautheit, mit der sie miteinander umgingen, war erprobt und verdient. Phryne hingegen schien davon auszugehen, dass das Vertrauen einfach da war, aber weder reifen noch sorgfältig abgewogen werden musste. Stattdessen genügte es ihr schon, dass sie gemeinsam diese Reise unternahmen und ein gemeinsames Ziel verfolgten. Panterra hatte einen Großteil seines Lebens allein und, von Prue einmal abgesehen, fernab von anderen Menschen verbracht. Deshalb fühlte er sich wohler, wenn er für sich sein konnte.

Er war zurückhaltender und maßvoller, wenn es darum ging, Beziehungen aufzubauen. Phryne Amarantyne schien das unnötig zu finden.

Irgendwann während ihres Aufstiegs ließ sich Prue zurückfallen, bis sie neben ihm war. Sie sagte lange nichts, aber leistete ihm stumm Gesellschaft.

Schließlich flüsterte sie so leise, dass er es kaum hören konnte: »Siehst du, wie sie dich anschaut?« Er wusste sofort, wen sie meinte, also schüttelte er nur verneinend den Kopf. Er sah es wirklich nicht.

Prue sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Ich glaube, sie mag dich. Sehr sogar.«

Das war alles, was sie sagte, und sie kletterte nur Augenblicke später wieder voraus, um sich vorn, an der Spitze der Gruppe, Tenerife anzuschließen. Pan starrte ihr nach und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte. Phryne war eine Elfe und eine Prinzessin. Er war ein Mensch und ein Fährtenleser. Zwei unterschiedliche Wesen und zwei sehr unterschiedliche Welten. Jegliche Beziehung, die über eine Freundschaft hinausging, war ausgeschlossen. Er verbannte Prues Kommentar aus seinem Hirn.

Die Stunden vergingen, und am frühen Nachmittag erreichten sie den Grat des Berges. Von dort aus konnten sie zwischen Felsstürzen der höheren Gipfel vor sich den Einstieg zum Aphalionpass sehen. Sie kämpften sich weiter und hielten die Köpfe vor den nun noch viel stärkeren Winden gesenkt, als sie jetzt ungeschützt den gewaltigen Gebirgskamm entlangliefen, der auf die dunkle Lücke zustrebte. Der Regen hatte nachgelassen und sich in einen feinen Sprühnebel verwandelt, der wie Eisregen schmerzte, wenn er auf ungeschützte Hautpartien traf. Jetzt redete niemand mehr. Alle Anstrengungen waren darauf gerichtet, so schnell und kraftsparend wie möglich weiterzukommen.

Es kostete sie fast zwei Stunden, bis sie ihr Ziel erreichten. Als sie endlich ankamen, ließen sie im Schutz einer Felsspalte erschöpft ihr Gepäck fallen und brachen keuchend zusammen. Dann tranken sie Wasser aus ihren Schläuchen, aßen etwas Brot und Käse und erholten sich langsam, während hinter ihnen der Wind über die freien Flächen heulte.

Schließlich standen sie spontan wie in einer stummen Übereinkunft gleichzeitig auf, schulterten ihr Gepäck und stiegen in den Pass ein.

Der Aphalionpass war ganz anders als die Declan-Schlucht. Letztere wand sich schmal durch Gelände, das wegen der Felsstürze viel unebener war. Der Aphalionpass war ein breiter, langer Weg, der zwischen zwei hoch aufragenden Gipfeln verlief. Vom Himmel blieb nichts als ein schmaler Streifen. Die Felsen stürzten vom höchsten Punkt über ihnen wie gerade schwarze Vorhänge nach unten. Der Pfad dazwischen machte zweimal einen scharfen Knick und blieb ansonsten unverändert. Gewaltige Felsblöcke, die zu früheren Zeiten aus den Wänden gebrochen waren, bildeten große Trümmerhaufen, blockierten den Weg aber nicht vollständig. Der Wind, der durch den Spalt zwischen den Gipfeln blies, heulte klagend und trostlos wie eine gequälte Kreatur.

Sie waren schon weit in den Pass vorgedrungen, als Tasha, der die Führung innehatte, anhalten ließ. Sie drängten sich eng aneinander.

»An dieser Stelle ist der Pass früher immer verschlossen gewesen.« Er musste schreien, um gehört zu werden, während er nach vorn zeigte. »Früher war hier alles voller Nebel, und es war viel zu dunkel, um noch weiterzugehen. Das ist alles weg. Ich glaube, hier ist die Barriere ebenfalls zerstört! Aber wir werden sehen!«

Er wandte sich um und ging weiter. Die anderen folgten ihm. Fast im selben Augenblick setzte auch der Regen wieder ein, fegte den Spalt zwischen den Gipfeln hinunter in langen, schnellen Sturzbächen, die sich fast wie Wasserfälle anfühlten, als sie auf die Wanderer niederprasselten. Panterra war binnen Sekunden durchnässt, selbst unter dem Schutz seines schweren Reiseumhangs. Er taumelte unter dem Ansturm der Fluten, die auf ihn niedergingen, und schaffte es kaum noch, sich aufrecht zu halten. Vor ihm ging Phryne zu Boden und fiel mit gesenktem Kopf auf Hände und Knie. Pan erreichte sie sekundenschnell, zog sie an sich und richtete sie auf. Als sie wieder auf ihren Füßen stand, sah sie ihn an. Als sie nickte, lockerte er seinen Griff. Sie ging wortlos weiter.

Der Wind heulte jetzt mit neuer Entschlossenheit und mit so überwältigender Lautstärke, dass Pan am liebsten seine Hände auf die Ohren gelegt hätte. Die fünf arbeiteten sich weiter voran, aber es wurde immer anstrengender, und sie kamen immer langsamer vorwärts.

Zeit war bedeutungslos geworden; der Wind hatte sie fortgeweht und unter seinem Heulen begraben.

Direkt vor ihnen, inmitten der trüben Nebelwände und so blass und undeutlich wie eine schwache Erinnerung, bewegte sich etwas.

Prue musste es als Erste gesehen oder zumindest die Gefahr gespürt haben, weil sie nach vorn zu Tasha stürzte, ihn am Arm griff und gestikulierte. Die Übrigen schlossen auf und sammelten sich, als die schattige Gestalt plötzlich zu etwas viel Größerem und Beeindruckenderem aufblühte. Sie schien sich direkt vor ihnen zu entfalten, an Größe und Gewicht zu gewinnen. Sie blieben wie angewurzelt stehen und sahen kampfbereit und mit gezückten Waffen zu, wie die Gestalt weiter wuchs.

Tasha winkte sie mit hektischen Bewegungen zurück und drückte seinen großen Körper an die Felswand. Panterra versuchte, durch den verhüllenden Nebel hindurchzuschauen, aber es gelang ihm nicht.

Dann drängte der Schatten mit beängstigender Schnelligkeit ins Blickfeld, löste sich aus den Nebeln, dem Regen und der Dunkelheit und erhob sich schließlich zu monumentaler Größe. Plötzlich konnte Pan deutlich erkennen, über wen sie da gestolpert waren. Die Worte in seinem Kopf waren wie ein kaltes, leises Flüstern:

Ein Drache!

KAPITEL 14

Panterra hatte noch nie einen Drachen gesehen. Aber er kannte sie aus Beschreibungen, die man ihm aus Büchern vorgelesen hatte, als er noch ein Kind war, und aus Legenden, die mündlich weitergegeben wurden. Also wusste er genug, um einen Drachen zu erkennen. Aber er war nicht darauf vorbereitet, wie schrecklich so eine Begegnung sein würde. Es war ein gewaltiges Tier, gedrungen und kräftig in seinem Mittelteil, aber mit langem, sehnigem Hals und Gliedmaßen. Sein Körper war von einem Schuppenpanzer bedeckt und sein Hals und Schwanz mit Stacheln besetzt. Als es den Kopf in seine Richtung schwenkte, konnte Pan an seiner Schnauze knöcherne Vorsprünge erkennen und einen Bart, der von seinem Unterkiefer herabhing. Aus seinem Maul ragten Zähne von der Größe seines Unterarms. Der Drache war schwarz, feuchtglänzend, und in seinen Augen schimmerte der ungezähmte Blick eines Raubtiers.

Panterra wollte weglaufen. Alles in ihm schrie danach. Aber Tasha blieb flach gegen den Fels gedrückt und machte verstohlene Gesten, es ihm gleichzutun. Alle fünf standen so reglos mit dem Rücken am Stein, als würden sie nicht einmal atmen. Der Drache würgte, als versuchte er zu husten, und die Geräusche übertönten sogar das Heulen des Windes. Dann breitete er seine riesigen Schwingen aus, deren Spannweite der Breite des Passes entsprach. Er formte seinen Hals zu einem Bogen, seine Kiefer teilten sich weit, und eine gewaltige lange Zunge leckte in den Regen.

Panterra konnte seinen Blick nicht von der Bestie abwenden, er konnte nicht aufhören, sie anzustarren. Etwas sagte ihm, dass das auch besser wäre; so musste er nicht mit ansehen, was als Nächstes geschehen würde. Eine andere Stimme erklärte ihm, solange er den Drachen im Auge behielte, hätte er die Chance, am Leben zu bleiben.

Ein Drache, wiederholte er wieder und wieder stumm in seinem Kopf. Es gab keine Drachen im Tal. In seiner Welt gab es keine Drachen.

Der Drache schrie; anders konnte man es nicht nennen. Der Klang seiner Stimme war hoch, schrill und fuhr einem bis ins Mark, was Pan dazu veranlasste, sich noch fester an den unnachgiebigen Fels zu pressen. In dem Moment, als das Monster beim Vormarsch seinen Schatten auf ihn warf, wusste er, dass sein letztes Stündlein geschlagen hatte.

Aber dann geschah ein Wunder. Zweimal schlugen die Drachenflügel und erzeugten plötzliche und gewaltige Luftwirbel, dann erhob sich das Biest aus dem Spalt zwischen den Steilhängen, der den Aphalionpass bildete, stieg wie ein Raubvogel himmelwärts und verschwand in nördlicher Richtung aus dem Tal.

Alles geschah so schnell, dass sich auch danach eine Zeitlang niemand bewegte. Pan fürchtete, er würde zurückkehren; vielleicht war es nur ein Trick, um sie zu erwischen, wenn sie sich zur Flucht wandten. Er dachte, es könnte einfach nicht sein, dass er fort war. Er war nicht wirklich weggeflogen.

Plötzlich war Phryne Amarantyne neben ihm, drängte sich näher, und ihre blauen Augen waren wild und aufgeregt. »War das nicht herrlich?«, keuchte sie. »War das nicht das schönste und schrecklichste Wesen, das du jemals gesehen hast?«

Es war all das, dachte Panterra, vor allem aber ließ es einem das Blut in den Adern gefrieren. »Ja«, sagte er und schaffte es, sie ohne eine Spur aufkeimender ungläubiger Verblüffung anzuschauen. »Aber ich will es niemals wiedersehen.«

»Oh, ich schon!« Sie keuchte und brachte es dann tatsächlich fertig zu lachen.

Tasha rief nach ihnen, und sie eilten, um ihn zu umringen, wobei sie ängstliche Blicke auf den Streifen Himmel zwischen den Berggipfeln warfen, so als erwarteten sie, der Drache könnte jeden Augenblick zurückkehren. Prues Augen waren weit aufgerissen und ihr Gesicht leichenblass, als sie Pans Blick auffing. Sie schüttelte den Kopf und signalisierte unmissverständlich, dass sie mit dieser ganzen Geschichte nichts mehr zu tun haben wollte.

»Haben alle noch Puls?«, fragte Tasha und musterte ihre Gesichter. Als niemand etwas sagte, fuhr er fort: »Schön, jetzt wissen wir zumindest, dass die Nebelbarriere wirklich gefallen ist. Dieser Drache…«

»Das war wirklich ein Drache?«, fiel ihm Tenerife ins Wort, als ob er es noch nicht wahrhaben wollte. »Schließlich ist doch bekannt, dass Drachen nicht existieren.«

»Es war ein Drache«, versicherte ihm Tasha. »Ein deutlicher Beweis dafür, dass Panterra und die kleine Schwester mit den Wesen, die ihnen begegnet sind, absolut richtig lagen und dass man die Warnung des Grauen nicht ignorieren darf. Wir müssen es dem König und dem Elfenrat berichten. Wenn wir es alle fünf bezeugen, dann kann es keine Zweifel geben.«

»Ich würde gern einmal die Außenwelt sehen, bevor wir zurückgehen«, warf Phryne rasch ein. Sie schaute der Reihe nach in alle Gesichter und fand in jedem Unlust und Zweifel widergespiegelt.

»Wenn wir dem Pass bis ans andere Ende folgen und uns selbst davon überzeugen, dass uns die äußere Welt offen steht, dann haben wir noch bessere Beweise für das, was geschehen ist. Ich glaube, wir sollten nicht übersehen, dass es Leute gibt, die anzweifeln werden, was wir herausgefunden haben. Wir sollten sicherstellen, dass sie unsere Behauptungen nicht in Frage stellen können.«

Tenerife schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht, dass wir etwas in dieser Richtung unternehmen sollten. Vielleicht kommen wir bis ans Ende des Passes, aber wir können nicht vorhersehen, ob es uns gelingen wird, auch wieder zurückzukommen. Wenn dieser Drache zurückkehrt, könnte er uns den Weg versperren.«

»Falls das geschieht, bräuchten wir nur zu warten, bis er wieder auffliegt. Oder den Bergen auf der Außenseite des Talsaums nach Westen zu einem anderen Pass folgen. Wenn ein Pass offen ist, dann können wir davon ausgehen, dass die anderen auch passierbar sind.«

»Ich weiß nicht, warum wir überhaupt darüber diskutieren.« Tenerife schüttelte den Kopf. »Es ist riskant.«

»Ach, und was wir sonst so tun ist nicht riskant?«, lachte Phryne. »Sehr komisch, Cousin. Was sagst du dazu, Tasha? Bist du auch dafür umzukehren?«

»Gewichtige Gründe sprechen dafür«, antwortete der andere und strich sich mit den Fingern durch sein langes schwarzes Haar. Das Tuch, das sein Haar zurückgehalten hatte, schien verschwunden zu sein. »Aber ich verstehe, worauf du hinauswillst. Ich würde auch gern sehen, was am Ende des Passes liegt. Ich gehe mit dir. Die Übrigen können nach Hause gehen, und niemand wird ihnen deswegen einen Vorwurf machen. Bruder? Pan? Kleine Schwester?«

»Dann schätze ich mal, ich gehe mit«, meinte Tenerife mürrisch.

Prue schnitt eine Grimasse. »Ich gehe, wohin Pan geht.«

Alle schauten sie jetzt auf Panterra, der sein Unbehagen mit einer entnervten Geste beiseiteschob. »Dann lasst uns nicht länger nutzlos debattieren, sondern die Sache hinter uns bringen.«

Sie machten sich zügig wieder auf den Weg, hielten sich auf der linken Seite des Passes dicht an der Felswand und schauten bei jeder Gelegenheit hinter sich oder nach oben. Nach dem unerwarteten Auftauchen des Drachens konnte sich niemand mehr auf irgendetwas verlassen, und keiner legte es darauf an, noch einmal so aus heiterem Himmel überrascht zu werden.

Während sie weiterzogen, trat Pan an Prues Seite. »Das war ganz schön furchtbar, oder?«

Sie nickte. »Und ich frage mich, was da draußen wohl noch auf uns wartet. Hätte ich die Gefahr nicht gespürt, dann wären wir vielleicht alle in dieses Wesen hineingelaufen.«

»Ich habe deine Reaktion beobachtet. Du hast schnell geschaltet, und uns allen vielleicht das Leben gerettet.«

»Diesmal ja.« Sie sah alles andere als glücklich aus. »Aber beim nächsten Mal vielleicht nicht. Du hättest vorhin etwas sagen sollen, als Phryne darauf bestand weiterzugehen. Sie scheint das alles für ein Spiel zu halten. Auf dich hätte sie vielleicht gehört.«

Sie schaute ihn an und rannte dann plötzlich wieder nach vorn, zu Tasha. Sie war zweifellos verärgert. Aber er wusste nicht, was er dagegen unternehmen sollte. Er war nicht für Phryne verantwortlich, und es war auch nicht seine Idee gewesen, dass sie weitergehen sollten, anstatt umzukehren. Prue war unvernünftig, und das war gar nicht ihre Art.

Sie kämpften sich weiter durch den strömenden Regen… durchnässt, frierend und allesamt am Ende ihrer Kräfte.

Flüchtige, lange Schatten, die aus den Felsvorsprüngen sickerten, jagten einander über die Wände und den Grund des Aphalionpasses, und die Gefährten ertappten sich dabei, wie sie ständig nach Wesen Ausschau hielten, die zum Glück nicht da waren.

Unablässig heulte klagend der Wind und pfiff schrill und unerbittlich, wenn er zwischen den Gipfeln über Felsspalten peitschte. Vor und hinter ihnen hatte die Dunkelheit alle Hinweise verhüllt, wohin sie gingen und was hinter ihnen lag.

Der Pass wand sich viel weiter durch die Berge, als es Panterra vermutet hatte, aber nach einiger Zeit verengte er sich auf eine Breite von weniger als sechs Metern und begann, immer wieder seine Richtung zu wechseln. Kein Drache von der Größe des Exemplars, dem sie begegnet waren, hätte eine Chance gehabt, durch diese Passage zu kommen, dachte Panterra und zog eine gewisse Erleichterung aus diesem Umstand. Sorgen machte ihm allerdings, dass er irgendwann zuvor die Orientierung verloren und keine Vorstellung mehr hatte, wo sie sich eigentlich befanden.

Dann endlich, nachdem es schon so ausgesehen hatte, als wollte die Strecke nie mehr ein Ende nehmen, wurde der vor ihnen liegende Weg freier und die Felswände öffneten sich. Die Mitglieder des kleinen Trupps erklommen einen Hang mit losem Geröll und erreichten einen breiten Gebirgskamm, über den langgezogene Streifen von Regenwolken und Nebeln strichen. In ihre Reiseumhänge gehüllt kauerten sie sich auf den Kamm und schauten ins diesige Grau unter ihnen. Wolken zogen über einen Flickenteppich aus Bächen und Flüssen, die ihre Betten im Laufe der Jahrhunderte in den Boden erodiert hatten. Die Gewässer bildeten ein Netzwerk, das sich über ein zerstörtes und unfruchtbares Land ausbreitete. Die verbliebenen Bäume sahen verkümmert oder wie eingegangen aus. Ihre Zweige waren verdorrt und entlaubt, stumme Zeugen der Verheerungen, die vor Jahrhunderten die alte Welt vernichtet hatten. So weit das Auge reichte, war nur noch Abgestorbenes zu sehen. Nackte Erde und Fels, zerstörte Wälder und Erosion… die Landschaft war noch öder und leerer, als es Panterra jemals für möglich gehalten hätte.

»Schatten«, flüsterte Phryne, die neben ihm stand.

»Alles ist tot.« Prue sprach aus, was Panterra nur dachte.

»Nicht alles«, sagte Tenerife und zeigte auf etwas.

In weiter Entfernung, und viel zu weit weg, um noch Details erkennen zu können, stiegen Dutzende von Rauchsäulen aus der Düsternis auf. Weil das Wetter so schlecht war, konnten sie ihrer Sache zwar nicht ganz sicher sein, aber es machte ganz den Eindruck von Feuern. Sie scharten sich zusammen und starrten lange zu dem Rauch hinüber.

»Ich bin mir nicht sicher, was das da ist«, sagte Tasha schließlich. Er hatte die besten Augen von den Fünfen, deshalb gingen die anderen davon aus, dass sie auch nicht mehr erkennen würden. »Wir sollten uns das einmal anschauen«, sagte Phryne plötzlich. Und wieder bemerkte sie den Ausdruck in den Gesichtern der anderen. »Jetzt sind wir schon so weit gekommen, warum sollten wir nun nicht auch noch ein bisschen weiter gehen?«

»Weil wir jetzt in ein Land vordringen, über das wir nichts wissen«, stellte Tasha klar. »Dadurch wird unsere Expedition viel gefährlicher. Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Vater es auch nur im Mindesten gutheißen würde, wenn wir auf deinen Vorschlag eingehen. Ich finde, wir haben getan, was wir konnten. Es wird Zeit umzukehren.«

»Aber was, wenn da draußen Leute sind wie wir? Was wäre, wenn sie uns erzählen könnten, was mit der Welt geschehen ist?«

»Und was, wenn sie nicht sind wie wir, uns nichts erzählen können und uns nur auffressen wollen?«, brummelte Tenerife. »Verzichte besser darauf, Cousine.«

Sie drehte sich rasch zu ihm um. »Ich will aber nicht darauf verzichten. Ich will es mir selbst anschauen.«

Wortlos umschlang Tasha sie mit seinen großen Armen und warf sie über seine Schulter. »Zeit zu gehen, Prinzessin. Deine Neugierde wird sich noch gedulden müssen.«

Sie kämpfte gegen ihn, verlangte, er solle sie wieder herunterlassen, und schlug ihn mit den Fäusten. Panterra hätte sich nie träumen lassen, dass sich eine Prinzessin so aufführen würde, und ihn beschlich ein ziemlich ungutes Gefühl. Phryne Amarantyne war offenbar daran gewöhnt, ihren Willen durchzusetzen, und schätzte es nicht im Mindesten, wenn sie einmal nicht damit durchkam.

»Aber das ist doch idiotisch«, schimpfte sie unbeirrt von ihrer Lage auf der breiten Schulter ihres Cousins aus. »Wir sind doch auf einer Erkundungsreise. Wir sollten so viel wie möglich herausfinden.«

»Wir kehren zurück und machen das ein anderes Mal«, antwortete Tenerife und trat zu ihr. Er hielt allerdings einen ausreichenden Sicherheitsabstand ein, für den Fall, dass sie vor Wut auf ihn einschlagen würde. »Wenn wir besser vorbereitet sind.«

»Wenn wir mehr Männer haben, mehr Waffen und weniger Durcheinander«, fügte Tasha hinzu. »Und jetzt hör endlich auf zu strampeln, hörst du?«

Sie gab auf und wurde schlaff, als ob ihr Widerstandsgeist plötzlich erloschen wäre. Einen Moment blieb sie regungslos liegen. »Lass mich runter!«, befahl sie dann.

Tasha zögerte, aber dann stellte er sie wieder auf die Füße und trat einen Schritt zurück.

»Wir sind aufgebrochen, um etwas über die Barriere herauszufinden, die uns vor der Außenwelt schützt, Phryne. Das haben wir getan. Jetzt müssen wir zurückkehren und deinem Vater und dem Hohen Rat die Entscheidung überlassen, was geschehen soll.«

»Ich weiß«, sagte sie, richtete ihre Kleidung und klopfte sich ab. »Ich dachte nur, wenn wir schon einmal… ich dachte nur, wir könnten vielleicht noch ein bisschen mehr tun und noch mehr herausfinden. Aber ich verstehe deinen Standpunkt, Tasha. Ich werde fürs Erste darauf verzichten. Trotzdem komme ich wieder hierher.«

»Wir werden dich begleiten«, versicherte Tasha.

Panterra hoffte, dass der große Mann nicht davon ausging, für alle zu sprechen, denn er war ganz und gar nicht sicher, ob er und Prue nochmals hierher zurückkehren würden. Nach allem, was er gesehen hatte, fühlte er sich dazu verpflichtet, alles noch einmal Pogue Kray und den Leuten von Glensk Wood zu berichten. Vielleicht wäre es nicht leicht zu akzeptieren, aber jetzt wussten sie es genau. Jedem im Tal musste bewusst gemacht werden, was geschehen war. Jeder sollte erfahren, dass die Barriere gefallen war und das Tal der äußeren Welt offen stand. Die Leute würden Zeit benötigen, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, und je eher sie damit anfingen, desto besser.

Plötzlich sah er etwas, das ihm zuvor entgangen war. Auf ihrer linken Seite, nah bei den Felshängen, stieg eine Rauchsäule in den diesigen Himmel. Er erkannte sofort, dass es sich um ein einzelnes Lagerfeuer handelte, in nicht einmal fünfhundert Metern Entfernung.

»Seht mal, dort«, sagte er zu den anderen und zeigte darauf.

Sie schauten mit ihm durch das dunstige Zwielicht und entdeckten den Rauch sofort. »Eine Lagerstelle«, sagte Tenerife leise und verstummte.

»Jetzt müssen wir aber mal nachschauen«, forderte Phryne ohne zu zögern. »Das ist nicht zu weit für uns. Oder, Tasha? Ist es doch nicht?«

Ihr Cousin antwortete nicht gleich. Panterra konnte ihm ansehen, dass er darüber nachdachte. »Dafür sind wir aber nicht hergekommen, Cousine«, wiederholte er. »Ich weiß nicht.«

Aber er dachte sichtlich darüber nach, und Phryne entging sein Zögern nicht. Sie wandte sich an Pan. »Wir können da hinübergehen, schnell mal einen Blick darauf werfen und dann gleich wieder umkehren und nach Hause gehen. Es bringt uns nicht weit von unserem Weg ab und wird uns kaum Zeit kosten. Sag’s ihm, Pan. Wir können es tun und vielleicht etwas Wichtiges herausfinden. Willst du denn gar nicht wissen, wer nach all den Jahren hier draußen lebt?«

Panterra wollte es durchaus wissen, aber er wollte auch das Schicksal nicht herausfordern. Sie hatten noch immer keine Vorstellung davon, wie gefährlich es in dieser neuen Welt war, und er wollte die Antwort auf diese Frage nicht unbedingt am eigenen Leibe erfahren.

»Wir können gehen«, drängte Phryne. »Du und ich. Und die anderen können hier auf uns warten.«

Plötzlich trat Prue nach vorn. Ihr schmaler Körper war steif und ihr Gesicht ernst. »Ich werde Pan begleiten«, erklärte sie. »Er ist mein Partner, und wir wissen am besten, wie wir aufeinander aufpassen müssen.« Sie nahm Panterras Arm. »Komm schon. Bringen wir es hinter uns. Es ist klar, dass du dich schon entschieden hast.«

»Dann geht«, rief ihnen Tasha hinterher. »Aber passt auf euch auf, ihr beiden!«

»Es passiert schon nichts!«, rief Pan tapfer zurück.

Prue grub ihre Finger so fest in seinen Arm, dass er zusammenzuckte. »Jetzt jedenfalls nicht mehr«, murmelte sie, während sie ihn weiterzog.

Panterra wartete gerade lange genug, bis er sicher war, außer Hörweite zu sein, bevor er zu Prue herumfuhr. »Warum benimmst du dich so?«, fragte er und achtete sorgsam darauf, nicht laut zu werden.

Ihre grünen Augen fixierten ihn mit einem frostigen Blick.

»Wie benehme ich mich denn, Pan?«

»Als ob du böse auf mich bist. Als ob ich etwas dafür kann, dass du böse bist. Warum kommst du überhaupt mit mir mit? Du weißt doch, dass du nicht gehen willst. Du willst doch mit der ganzen Sache nichts zu tun haben.«

»Wohl wahr. Aber wenn ich dich nicht begleite, dann wirst du mit Phryne gehen, und sie könnte deinen Tod verursachen.«

Er starrte sie schockiert an. »Warum sagst du so etwas? Ich werde es nicht so weit kommen lassen, dass irgendjemand meinen Tod verschulden könnte. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Und außerdem, wer sagt denn, dass ich mit Phryne gehen würde?«

»Dich selbst kennst du nicht so gut, oder? Jedenfalls nicht so gut wie ich. Glaub mir, du würdest gehen.«

Sie wandte sich ab, als wäre das Thema damit für sie erledigt. Er folgte ihr stumm und empört. Sie hatte natürlich Unrecht. Er hatte nicht die Absicht, mit Phryne zu gehen, ganz gleich, was sie dachte. Zumindest glaubte er das. Er hätte Nein zu ihr gesagt, und dann wären sie wieder in den Pass zurückgekehrt und nach Hause aufgebrochen. Selbst wenn sie darauf bestanden hätte, allein zu gehen, hätte er sie aufgehalten. Oder Tasha hätte es getan. Auch wenn es ihn interessierte, wo der Rauch herrührte. Oder man vielleicht Kontakt zu Leuten bekäme, die außerhalb des Tals lebten… er wäre nicht gegangen. Prue hatte einfach Unrecht.

Aber jetzt war er trotzdem hier und ging mit ihr, anstatt mit Phryne. Er hatte auch nicht versucht, sie aufzuhalten. Was sagte das über ihn aus?

Er zuckte die Achseln und ließ es dabei bewenden. Jetzt war es zu spät, um noch etwas zu ändern. An diesem Punkt würde keiner von beiden wieder umkehren. Sie würden das später klären müssen.

Sie blieben nahe bei den Felswänden des Abhangs, während sie weiter vorsichtig auf den Rauch zugingen, nutzten Gestrüpp, totes Gehölz und Felsformationen als Deckung und blieben, wo das möglich war, in Gräben und Schluchten. Es ging nur langsam voran und wurde noch dadurch erschwert, dass sie jedes Geräusch unterdrücken und so unsichtbar wie möglich bleiben mussten. Sie achteten sehr auf alle möglichen Gefahren, denn ihnen war bewusst, dass es Dinge in diesem Land gab, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Fallen, Fallstricke und Raubtiere, die ihrer Aufmerksamkeit entgehen könnten, wenn sie unvorsichtig waren. Sie redeten auch nicht mehr, sondern konzentrierten sich auf ihre Aufgabe.

Sie benötigten weniger als eine Stunde, bis sie an einen Punkt kamen, der nah genug an ihrem Ziel war, um ihnen eine gute Sicht auf den Ursprung des Rauches zu ermöglichen. Verborgen in einer flachen Rinne, die von dichtem Gestrüpp überwuchert war, konnten sie über den Rand der Rinne dorthin schauen, wo in weniger als zwanzig Metern Entfernung von einem mit Steinen gefassten Lagerfeuer träge Rauch emporkräuselte. Auf einer Seite waren irgendwelche Bündel aufgestapelt, und daneben lagen ordentlich gefaltete Decken. Die Bewohner des Lagers waren nirgendwo in Sicht. Panterra schaute sich ängstlich nach allen Seiten um, denn es gefiel ihm nicht, dass niemand zu sehen war und dass sie nicht sicher sein konnten, ob sich jemand in der Nähe aufhielt. Er schaute zu Prue hinüber und zuckte mit den Schultern. Sie konnten aus dem Wenigen, das sie sehen konnten, kaum irgendwelche Rückschlüsse ziehen. Er war spürbar enttäuscht. Die ganze Mühe war reine Zeitverschwendung gewesen. Dass sie hergekommen waren, hatte ihnen nichts gebracht, das sie nicht schon vorher gewusst hatten.

Bis auf eine Sache, dachte er plötzlich. Sie hatten festgestellt, dass hier draußen jemand lebte wie sie. Jemand, der Bündel trug und Decken benutzte, was bedeutete, dass die Welt immer noch von Wesen wie ihnen bewohnt wurde, und nicht nur von den Bestien und Drachen, die ihnen begegnet waren.

Unentschlossen, ob sie nun gehen oder bleiben sollten, blieben sie erstmal, wo sie waren, und betrachteten das Lager immer noch in der Hoffnung, mehr herauszufinden. Die Zeit verging, und die Dunkelheit wurde immer undurchdringlicher. Aber nichts ließ sich blicken, nichts bewegte sich, und kein Geräusch durchbrach die Stille, bis auf ein einziges Mal, als in weiter Ferne plötzlich ein Tier aufschrie. Die äußere Welt fühlte sich weit und leer an.

Schließlich griff Panterra zu Prue und berührte ihren Arm. Seine Lippen formten die Worte Wir müssen hier verschwinden.

Sie nickte, und sie begannen, weiter dem Verlauf der Rinne zu folgen, weil sie vorhatten, dieselbe Strecke zu nehmen wie beim Hinweg. Aber sie hatten erst ein paar Meter zurückgelegt, als Prue unvermittelt nach ihm griff und warnend den Kopf schüttelte, damit er sich nicht rührte. Etwas stimmte nicht. Ihre Lippen bewegten sich in einer stummen Erklärung, aber er konnte sich keinen Reim darauf machen. Sie schaute sich hastig um, weil sie eine Gefahr spürte, aber nicht imstande war, ihre Quelle festzustellen. Panterra starrte mit ihr in die Dunkelheit, aber die Rinne lag vollkommen im Schatten. Er konnte nicht das Geringste erkennen. Er schaute wieder zurück zu ihr, weil sie ihm sagen sollte, ob sie gehen konnten oder ob sie fliehen sollten, aber Prue schien immer noch die Dunkelheit mit ihren Sinnen abzusuchen.

Er ging langsam in die Hocke, wappnete sich und versuchte zu entscheiden, was sie als Nächstes tun sollten.

Da fiel plötzlich ein riesiger Schatten auf ihn, krachte wie ein großes Gewicht auf ihn nieder, brachte seine Welt zum Einstürzen… und dann war es zu spät.

KAPITEL 15

Er ist sechzehn, und es ist erst ein Jahr vergangen, seit er ihr zum ersten Mal begegnet ist und sich in sie verliebt hat, als der Träger des schwarzen Stabes zu ihm kommt. Der alte Mann taucht völlig unerwartet auf. Sider Ament weiß, wer der Träger ist, hat ihn sogar schon dann und wann gesehen, aber er hat noch nie mit ihm gesprochen, ist nicht einmal in seine Nähe gekommen. Und auch der alte Mann hat sich ihm noch nie so genähert wie jetzt, als er zwischen den Bäumen heraustritt.

Siders erster Gedanke wird ihn sein Leben lang verfolgen.

Was will er von mir?

Eine Frage, wird ihm später bewusst werden, die er niemals hätte stellen dürfen.

Es ist ein erstaunliches Jahr für den Jungen gewesen. Die Tage waren erfüllt von Träumen über das Mädchen aus Glensk Wood. Ein paar dieser Träume werden wahr, wenn sie zusammen sind. Aber das geschieht viel zu selten, weil er immer noch auf dem Bauernhof seiner Eltern lebt und sich immer noch Ausreden ausdenken muss, um ins Tal hinunterzugehen und sie zu treffen. Er denkt jedoch ständig an sie, wenn er nicht bei ihr sein kann. Er malt sich ein Leben mit ihr aus… verheiratet, Kinder, ein eigenes Heim. Unzertrennlich. Er weiß, dass dies eines Tages geschehen wird, und er kann es kaum erwarten. Seine Träume und Zukunftsaussichten nehmen ihn völlig in Anspruch, und alles andere wird unwichtig.

Und jetzt kommt der alte Mann zu ihm.

Es ist ein ganz normaler Tag. Er arbeitet auf den nördlichen Weiden an der Umzäunung, wo vor einigen Tagen Vieh ausgebrochen ist. Seine Aufgabe war es, die Tiere wieder einzufangen und nach Hause zu treiben. Es ist eine hirnlose Arbeit, die seinen Geist nicht fordert, so dass er Zeit hat, von dem zu träumen, was ihm wirklich wichtig ist. Das tut er auch, er weiß, dass er sie in weniger als einer Woche wiedersehen wird. Ein Besuch im Dorf, um Vorräte und Material einzukaufen, ist bereits geplant und bietet ihm die Gelegenheit, die er braucht. Sie wird auf ihn warten. Wie sie immer auf ihn wartet. Seit er zum ersten Mal mit ihr zusammen war, weiß er, wie ihre Zukunft aussehen wird. Und obwohl sie es nicht ausgesprochen hat, merkt er ihr an, dass auch sie das weiß.

Er lässt seine Arbeit ruhen und sieht dem alten Mann abwartend entgegen. Er kannte ihn schon, als er ein kleiner Junge war. Sein Vater hat ihm vom Träger des schwarzen Stabes erzählt, und von seinem einsamen Leben als Hüter der Leute im Tal. Er hat ihm vom Vermächtnis des alten Mannes erzählt, von der Geschichte des Stabes und von den Rittern des Wortes. Dieses Wissen ist nicht sehr verbreitet, aber sein Vater weiß aus irgendwelchen Gründen davon. Vielleicht hat er es von den Reisenden erfahren, die ab und zu vorbeikommen, von den Männern und Frauen, die abgeschieden vom Rest der Welt im Hochland leben. Vielleicht hat es ihm der alte Mann selbst erzählt.

Wie dem auch sei… Sider hat nicht viele Gedanken darauf verschwendet. Die ganze Angelegenheit geht ihn einfach nichts an.

»Sider Ament?« Der alte Mann bleibt ein paar Meter entfernt von ihm stehen. Er stützt sich auf den schwarzen Stab, umfasst ihn fest mit beiden Händen. Er sieht müde aus. Mehr als das… er wirkt gehetzt. Man merkt es in seinen Augen, seinem Gesicht, in seiner ganzen Haltung.

Sider nickt, aber er sagt nichts.

»Du und ich, wir müssen reden«, verkündet der alte Mann. Seine Stimme ist überraschend sanft. »Komm, machen wir einen Spaziergang.«

Gemeinsam gehen sie über die grasbewachsenen Hänge des Bauernhofes. Sie schlendern langsam dahin, ohne erkennbare Richtung oder Ziel, was sie auch nicht benötigen. Es ist ein warmer Tag, die Luft riecht süß, und man hat den Eindruck, die Zeit verstriche langsamer. Die Stimme des alten Mannes klingt wohltönend und voll, und obwohl er erschöpft aussieht, strahlt er Stärke aus.

»Ich habe dich beobachtet«, sagt der alte Mann. »Wenn ich Zeit finde, wenn sich die Gelegenheit ergibt. Ich habe mir ein Bild von dir gemacht. Mir gefällt, was ich in dir sehe. Andere reden gut über dich, besonders dein Vater. Du bist direkt und zielstrebig, was auf deinen Charakter schließen lässt. Wenn man dir eine Aufgabe überträgt, erledigst du sie auch. Du flüchtest dich nicht in Ausreden. Arbeit ist für dich ein Teil des Lebens, und Selbstaufopferung ein Teil der Arbeit. Eines Tages wirst du dir auf diesem Hof ein feines Leben einrichten, falls du dich dafür entscheidest. Ich jedoch glaube, dass du für anderes geschaffen bist.«

Sider versteht nicht, was der alte Mann meint. Er blickt ihn neugierig an, aber der Alte erwidert seinen Blick nicht.

»Die Welt, die wir bewohnen, hier im Tal, ist zwar überwiegend gut und nährt uns, aber sie ist auch zerbrechlich. Es fühlt sich an, als würde dieses Leben ewig so weitergehen, aber das tut es nicht. Niemand will das akzeptieren; niemand will gern glauben, dass das, was er hat, nicht ewig währen wird. Diese Heimat hier wurde uns als Refugium vor der Zerstörung der alten Welt geschenkt, vor der Apokalypse, die einer ganzen Zivilisation den Untergang brachte. Dieses Tal wurde uns als ein Ort gegeben, an dem wir überleben konnten, bis es Zeit wurde, ihn zu verlassen. Und diese Zeit rückt näher.«

Jetzt dämmert Sider allmählich, worauf der alte Mann hinauswill, aber er kann es nicht akzeptieren. Es klingt so unlogisch.

»Was willst du damit sagen?«, erkundigt er sich.

»Ich meine, das Ende unserer Zeit im Tal kommt, vielleicht schon zu deinen Lebzeiten, und wir alle müssen uns darauf vorbereiten.«

Sider schüttelt ungläubig den Kopf. »Wie können wir das?«

»Wenn es so weit ist, wird der Übergang nicht leicht werden, und er hat seinen Preis. In dieses Tal zu kommen war gefährlich, es zu verlassen ist es nicht minder. Kaum jemand dürfte akzeptieren, dass es notwendig ist. Aber wenn sie es nicht akzeptieren, wird es ihnen auf eine wenig angenehme Art und Weise verdeutlicht werden. Die äußere Welt wird nicht so zaudern wie sie. Die äußere Welt wird allmählich in das Tal eindringen, und was jetzt da draußen existiert, hat die fast völlige Auslöschung allen Lebens überdauert. Stell dir vor, was für Kreaturen es sein müssen, die das geschafft haben.«

Sider versucht es, und die Bilder, die er sieht, reizen ihn nicht gerade dazu, genauer hinzusehen. Aber er versteht immer noch nicht, was der alte Mann von ihm will. »Solltest du darüber nicht mit meinem Vater reden? Wenn du ihm das erzählst, was du mir erzählt hast, und ihm auch noch erklärst, woher die Gefahr rührt, wird er bestimmt alles Nötige tun, um unsere Familie vorzubereiten.«

Er klingt so erwachsen, als er das sagt. Als wäre er der Ältere und spräche zu einem jüngeren Zuhörer. Der Alte lächelt. »Ein guter Rat. Aber das ist nicht der Grund, warum ich zu dir gekommen bin.«

»Was ist denn der Grund?« Sider mustert den anderen fragend. »Kriege ich irgendetwas nicht mit?«

»So ziemlich alles. Aber das kann ich dir nicht vorwerfen. Wie solltest du in ein paar Minuten begreifen, womit ich seit Jahren gelebt habe? Es wird nicht leicht für dich sein. Jetzt nicht und später auch nicht. Es wird nie leicht für dich sein; aber es ist wichtig. Und es wird etwas bewirken.«

An dieser Stelle verstummt er und dreht sich dem Jungen zu. »Das hier«, sagt er und hält den schwarzen Stab vor sich, »ist der Grund, warum ich zu dir gekommen bin.«

Sider blickt auf den Stab und dann wieder auf den alten Mann. In seinen Augen schimmert ein beinahe schon gefährlicher Ausdruck, aber es überwiegt eine immense, tiefe und anhaltende Erschöpfung.

»Nimm ihn«, fordert ihn der alte Mann auf. Als Sider zögert, fügt er hinzu: »Er wird dir nicht schaden. Aber ich will, dass du erlebst, wie es sich anfühlt, ihn zu halten. Es gibt einen ganz bestimmten Grund dafür. Bitte, tu, was ich sage.«

Sider hat keine Angst, aber er ist auf der Hut. Er kennt den alten Mann nicht gut genug, um ihm uneingeschränkt zu vertrauen. Dennoch fühlt er sich durch die Bitte nicht bedroht, und er will sich ohne einen guten Grund nicht einfach weigern. Er streckt die Hände aus und nimmt den Stab.

Als er es tut, geschehen fast augenblicklich seltsame Dinge. Sie sind nicht so erschreckend oder bedrohlich, dass er seinen Griff lockert, aber sie verblüffen ihn und passieren unerwartet. Als er den Stab aus den Händen des alten Mannes entgegennimmt, findet er ihn enorm schwer, als wäre er eher aus Eisen gegossen, denn aus Holz geschnitzt. Doch sein Gewicht ändert sich schlagartig. Er wird unvermittelt leichter, ist viel besser zu handhaben. Als er zum ersten Mal den Stab berührt, tut er es unsicher, und es fühlt sich merkwürdig an. Aber auch das ändert sich, und nach nur wenigen Sekunden überkommt Sider ein angenehmes Gefühl. Als wäre der Stab ein alter Freund, den er schon seit Jahren mit sich herumgetragen hätte. Als könnte er sich nicht mehr vorstellen, ohne ihn zu leben.

Noch seltsamer ist aber die plötzliche Reaktion der Tausende von Symbolen, die in den Stab eingeritzt sind. Sie sind ihm vorher nicht aufgefallen, aber als er den Stab berührt, spürt er sie. Und jetzt erwachen sie leuchtend zum Leben, die Einkerbungen glühen in einem pulsierenden Licht, das jedes einzelne Zeichen auf der dunklen Holzoberfläche umsäumt. Auf der ganzen Länge des Stabes glühen die Symbole wie von einem inneren Feuer belebt.

Und da ist Hitze… aber sie brennt nicht, versengt ihn nicht. Zuerst wärmt sie nur seine Handflächen, steigt dann von seinen Händen in die Arme und von dort in seinen Körper. Sie erfüllt ihn mit etwas, das sich fast wie Bestätigung oder Trost anfühlt. Es ist schwer zu beschreiben und noch schwerer zu akzeptieren. Er weicht ein wenig zurück, hält jedoch den Stab fest, lässt sich von den Gefühlen durchfluten. Jetzt ist er empfänglich geworden, entzückt und begierig auf mehr.

»Fühlst du es?«, fragt ihn der alte Mann erwartungsvoll, denn er erkennt den Ausdruck im Gesicht des Jungen. »Spürst du die Wärme?«

Sider nickt sprachlos. Er senkt den Blick auf den Stab mit den glühenden Symbolen und bemerkt, dass sein Licht heller und stetiger geworden ist. Die Wärme hat ihn jetzt vollkommen durchdrungen, und einen verwirrenden Augenblick lang glaubt er, der Stab gehöre jetzt ihm und er könnte ihn nie wieder hergeben. Magie, denkt er. Der Stab erwacht durch Magie zum Leben. Man sagt, der alte Mann beherrscht sie auf dieselbe Weise, wie es einst die Ritter des Wortes taten, aber bis zu diesem Moment hat er es nie für möglich gehalten.

»Was soll ich jetzt tun?«, fragt er den alten Mann. Er ist unsicher, weiß nicht, was von ihm erwartet wird, und warum all das geschieht.

Die Antwort erhält er in drei sanft ausgesprochenen Worten: »Schließ deine Augen!«

Er tut es. Jetzt ist er entspannt und beruhigt, und fast sofort beginnen Bilder in ihm aufzusteigen. Er sieht eine Welt, die er nicht kennt, mit riesigen Bauwerken und seltsamen Gegenständen, die sich sehr schnell bewegen und viele Menschen transportieren. Manche auf dem Boden, ein paar auf dem Wasser und etliche in der Luft. Er sieht Täler und riesige Felder, wo Getreide wächst, und die sich meilenweit in alle Richtungen ausdehnen. Er sieht Tausende und Abertausende von Menschen, ein paar in kleinen Orten zusammengedrängt, andere über riesige Gebiete verstreut. Er sieht Tiere, Pflanzen und Gewässer, und alles leuchtet hell und ist von Leben und Farbe erfüllt.

Dann plötzlich, beinahe übergangslos, ist alles zerstört. Explosionen unvorstellbaren Ausmaßes radieren mit blendenden Blitzen alles aus. Krankheit und Gift verwandeln alles Lebende in tote Hüllen. Erde, Luft und Wasser werden faulig und schwarz. Alles verblasst, und er spürt, dass dies nicht alles auf einmal geschieht, sondern in einer größeren Zeitspanne. Was bleibt, ist Wüste. Es bleiben Kreaturen, die ebenso wild wie verzweifelt sind. Jäger und Gejagte. Es herrschen keine Gesetze und auch keine Verhaltensregeln mehr. Es gibt nur noch das Bedürfnis zu überleben und die Mittel und Wege dazu. All das verspricht nichts Gutes. Nichts davon lässt vermuten, das Leben könnte jemals wieder das gleiche sein.

Die Bilder verschwinden, und er öffnet die Augen. Der alte Mann blickt ihn unverwandt an. »Hast du es gesehen?«

Er nickt. »Was war das?«

»Die alte Welt. Eine Welt, die früher einmal existierte und dann endete, was zu unserer Wanderung in dieses Tal geführt hat. Eine Welt, die schon bald versuchen wird, in unsere einzudringen, und in die wir letztendlich zurückkehren müssen.«

Sider schüttelt sich. »Dahin werde ich niemals zurückkehren.«

Der alte Mann nickt. »Nicht, wenn du vorbereitet bist. Nicht, wenn alle, die im Tal leben, vorbereitet sind.« Er macht eine Pause. »Aber wir sind noch nicht so weit. Willst du deinen Teil beitragen, um dabei zu helfen?«

Sider starrt ihn an. Was verlangt er? Er hält immer noch den Stab in beiden Händen und fühlt den Trost, der von ihm ausgeht, trotz dieser schrecklichen Bilder. Immerhin, es waren nur Bilder… Bilder aus einer Vergangenheit, von der er wenig weiß. Der Stab dagegen ist hart, real und gegenwärtig.

»Was meinst du damit?«, fragt er schließlich. »Was wäre mein Teil?«

Als der alte Mann es ihm erklärt, weiß Sider sofort, dass es um seine Zukunftspläne mit dem Mädchen aus Glensk Wood geschehen ist, wenn er einwilligt.

Als die Nacht über Glensk Wood hereinbrach, stand Sider Ament stumm im Schatten hinter den Bäumen, wo er sich versteckt hielt und die Lichter in den Katen beobachtete. Es hatte ihn zwei Tage gekostet, von den Ruinen zurückzukehren, in denen ihm Deladion Inch Gesellschaft geleistet hatte, während er von seinen Verletzungen genas. Doch jetzt fühlte es sich an, als wäre er jahrelang fort gewesen, und nicht nur eine Woche. Sider war sehr schnell gesund geworden… ein Phänomen, das Inch verblüfft hatte und über das er ihn mehrfach ausfragte. Aber obwohl sie ziemlich gut miteinander auskamen, entschied Sider, die Geheimnisse des Stabes für sich zu behalten. Vor allem die Macht der Gewohnheit veranlasste ihn dazu, eine natürliche Vorsichtsmaßnahme, an die er sich unter allen Umständen hielt. Er mochte Inch und vertraute ihm, aber die Macht seines Stabes war kein Geheimnis, das man mit jedermann teilte.

Als er den Hünen schließlich geheilt und wiedererstarkt verließ, versprachen sie einander, sich irgendwo und irgendwann in ihrem Leben noch einmal wiederzusehen. Beim Abschied gab ihm der andere einen kleinen Metallgegenstand mit einem einzigen Knopf. Es sei ein Gerät, um seinen Standort durchzugeben, erklärte er Sider. Wenn er den roten Knopf einmal drückte, würde ein rotes Licht aufleuchten. Es würde Inch direkt zu ihm führen, ganz gleich, wo er sei. Falls er in Gefahr wäre, falls er jemals Hilfe benötigte oder falls er einfach nur Inch wiederfinden wollte, würde das Gerät ihn zu Sider führen. Es war klein und leicht zu verbergen, und Sider hatte es in einem Geheimfach in der Innenseite seines Gürtels platziert. Man konnte ja nie wissen.

Und um der Wahrheit die Ehre zu geben, hatte er wirklich das Gefühl, dass er Deladion Inch eines Tags wiedersehen würde, aber er hätte nicht sagen können, wann oder wo, und es wäre bei der Art des Lebens, das sie führten, sinnlos gewesen, weitreichende Pläne zu schmieden.

Also hatte er sich verabschiedet und war ins Tal zurückgekehrt, zurück aus einer Welt, von der keiner von denen, die er zurückgelassen hatte, erwartet hätte, sie jemals wiederzusehen. Jetzt war er zurück, und es gab viel zu tun.

Aber zuerst würde er etwas tun, das er schon seit über zwanzig Jahren nicht mehr getan hatte. Er würde mit ihr reden.

Lange blieb er im Schatten stehen und beobachtete die umliegenden Häuser, insbesondere aber ihres. Er hatte sich einen Platz ausgesucht, an dem er vor jedem Betrachter vollkommen verborgen blieb, der es ihm jedoch ermöglichte, durch ihre vorderen Fenster in den Raum hineinzuschauen, in dem sie saß und nähte. Sie war schon immer gewitzt und imstande gewesen, für sich selbst zu sorgen, ohne irgendjemand um Hilfe bitten zu müssen. Er ging davon aus, dass sich daran nichts geändert hatte. Außerdem kümmerte sie sich jetzt auch noch um ihren Ehemann… einen Mann, über den er so gut wie nichts wusste. Er hatte es absichtlich dabei belassen. Es war schwierig gewesen, etwas aufzugeben, das er so sehr geliebt hatte. Und es war sogar noch schwieriger zu akzeptieren, dass es jetzt ein anderer besaß. Aber es war seine Entscheidung gewesen, und die Zeit, es sich noch einmal zu überlegen, war schon seit langem vorbei.

Nachdem er lange gewartet und sich überzeugt hatte, dass sie allein und ihr Gatte entweder fort war oder schlief und sich auch keine anderen Menschen im Haus aufhielten, trat er aus den Schatten heraus und ging zur Tür. Dort blieb er eine Weile stehen und fragte sich, ob er wohl das Richtige tat. Schließlich entschied er sich und klopfte vorsichtig an.

Die Sekunden vergingen.

Dann ging die Tür auf, und da stand sie.

»Aislinne.« Er flüsterte ihren Namen. Sie trat einen Schritt zurück. Ihre Miene verriet ihren Schock, und sie blinzelte hastig. Eine Sekunde lang fürchtete er sogar, sie könnte ohnmächtig werden. Aber die Sekunden verstrichen, und sie stand noch immer da und starrte ihn an. »Sider«, antwortete sie.

Danach sagte für eine Weile keiner von ihnen auch nur ein Wort. Es war so lange her. Vielleicht empfand sie es genau wie er, dass es schon ausreichte, einander so von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen. Sie war noch immer schön, hatte noch immer diesen Anflug von Entschlossenheit an sich, trotz ihrer Überraschung. Als sie dann seinen Arm nahm und ihn ins Haus zog, war es, als ob sie sich nie getrennt hätten.

Er bemerkte, wie sie den schwarzen Stab musterte, den er trug, sah die Ablehnung auf ihrem Gesicht, die ihre sanften Züge verzerrte. Dann blickte sie ihn wieder an.

»Was willst du, Sider?« Sie schloss die Tür hinter ihm. »Warum bist du hier?«

»Um mit dir zu reden.« Er erwiderte ihren Blick und hielt ihm stand. »Nur für einen Moment, dann verschwinde ich wieder.«

Sie zögerte, als überlegte sie, welche Konsequenzen ein solches Verhalten haben könnte. Schließlich nickte sie. »Warte hier.«

Sie hielt noch immer ihr Nähzeug in der Hand, ging zurück in die Stube, durchquerte das Zimmer, legte das Nähzeug auf den Stuhl, auf dem sie gesessen hatte, trat an ein Regal, in dem mehrere Umhänge lagen, zog einen heraus, legte ihn sich um die Schultern und kam dann wieder zu ihm zurück.

»Nicht hier. Pogue wird bald nach Hause kommen, und ich möchte deine Anwesenheit nicht erklären müssen.«

Dann ging sie mit ihm nach draußen, weg vom Haus, durch eine kleine Gasse, an einer Häusergruppe vorbei, bis sie ein kleines Waldgebiet erreichten, das von wabenförmig angelegten Pfaden durchzogen war. Sie gingen schweigend nebeneinander. Sie führte, er folgte. Die Nacht umfing sie still und dunkel. Der Wald wurde dichter, sie bogen mehrmals von ihrem Weg ab, bis ihre Wanderung schließlich an einer Bank endete, die aus einem halbierten Baumstamm bestand, den man auf zwei Stümpfe gelegt und befestigt hatte. Sie setzten sich nebeneinander; ohne sich zu berühren, aber so nah, dass jeder das Gesicht des anderen trotz der Dunkelheit deutlich erkennen konnte. »Du bist wegen des Zusammenbruchs der Nebelbarriere gekommen, hab ich Recht?«, erkundigte sie sich.

Sie kam wie immer zum Punkt, ohne Umschweife und wohlbedacht. Fast hätte er gelächelt, so sehr freute es ihn, in ihr immer noch das Mädchen zu finden, das er einst gekannt hatte. »Ja, genau deshalb. Aber woher wusstest du das?«

»Wir haben gemeinsame Freunde. Panterra Qu und Prue Liss haben mir von deiner Begegnung mit den Kreaturen aus der äußeren Welt und deinem Verdacht erzählt, dass die Barriere sich auflöst. Es stimmt also?«

Er nickte. »Ich komme gerade durch den Pass an der Declan-Schlucht zurück. Die Nebelbarriere ist gefallen, war vielleicht schon seit einiger Zeit außer Kraft. Diese Kreaturen haben einen Weg hindurch gefunden. Ich bin ihnen durch die oberen Hänge gefolgt, habe eine getötet und bin dann der anderen gefolgt, als sie über den Pass flüchten wollte. Aber es gibt noch mehr davon. Und es gibt auch noch viele andere Wesen. Monster, Mutanten, Kreaturen, die wir nie zuvor gesehen haben. Es leben auch Menschen in der äußeren Welt. Genau wie Eidechsen, Spinnen und wahrscheinlich auch Elfen. Aber nicht sehr viele. Die meisten wurden vermutlich zu jener Zeit ausgelöscht, als unsere Vorfahren zum ersten Mal ins Tal gekommen sind. Trotzdem gibt es dort einige, und sie werden den Weg zu uns finden, Aislinne. Wir können sie nicht davon abhalten. Und wir können auch nicht erwarten, hier im Tal weiterhin geschützt zu sein.«

Sie schüttelte missbilligend den Kopf. »Pan und Prue haben das schon angedeutet. Aber deine Botschaft, die sie in deinem Namen törichterweise der Ratsversammlung übermitteln sollten… das war ein schwerer Fehler. Sie hat nichts genützt, sondern hat ihnen im Gegenteil Feinde beschert. Jetzt werden sie von Skeal Eile und seinen Lakaien gejagt.« Sie wurde plötzlich zornig. »Bist du eigentlich völlig verrückt, Sider? Dachtest du etwa, man würde ihre Geschichte glauben, als du ihnen diese völlig sinnlose Aufgabe übertragen hast? Dachtest du, man würde sie dafür loben, wenn sie so ketzerische Neuigkeiten überbringen?«

Er war überrascht. »Ich habe getan, was ich für nötig hielt. Glensk Wood liegt dem Pass am nächsten. Die Leute mussten gewarnt werden. Ich hätte es selbst getan, wenn ich es nicht für wichtiger gehalten hätte, die zweite Kreatur aufzuspüren und zu töten, damit sie nicht andere ihrer Art ins Tal führt.«

»Sehr edel von dir. Aber wegen deiner mangelnden Voraussicht wären die beiden jungen Leute fast umgebracht worden. Nachdem der Rat ihre Geschichte abgewiesen hatte, hat Skeal Eile ihnen einen gedungenen Mörder auf den Hals gehetzt, um dafür zu sorgen, dass sie nicht noch einmal davon reden würden. Sie sind ihm gerade noch entwischt. Wäre ich nicht bei ihnen gewesen und hätte vorhergesehen…«

»Du warst da?«, unterbrach er sie, als er begriff, was das bedeutete.

»Ich war dabei, ja!«, schimpfte sie weiter. »Nachdem der Attentäter erledigt war, habe ich sie zu den Elfen geschickt, in Sicherheit. Sie haben Freunde in Arborlon und werden denen deine Geschichte erzählen. Vielleicht haben sie dabei mehr Glück. Möglicherweise zeigt der Hohe Rat der Elfen ja größere Bereitschaft, sie anzuhören, als die Mitglieder meines Rates. Aber falls sich die Elfen ihnen gegenüber nicht aufgeschlossener verhalten als die Leute in Glensk Wood, kann ich sie dort nicht retten.« Sie machte eine Pause. »Also sag mir eins: Wirst du dorthin gehen?«

Er zögerte. »Ich werde nach Arborlon gehen, nachdem ich dich verlassen habe.«

Sie nickte. Der Zorn wich aus ihren Augen. Sie streckte eine Hand aus und berührte sein Kinn. »Es tut mir leid. Du hast meinen Ärger nicht verdient. Du hast auch ohne mich genug Ärger und Misstrauen in deinem Leben. Ich bin zu streng mit dir.« Ihre Hand fiel herab. »Es ist ein schwerer Weg, den du gehen musstest, hab ich Recht?«

Er lächelte und zuckte mit den Schultern. »Ich habe ihn mir ausgesucht.«

Er betrachtete sie aufmerksam, um sich alle Details ihres Gesichtes einzuprägen. Sie war älter geworden, aber das Mädchen aus seiner Erinnerung war immer noch zu erkennen. »Und du? Wie ist dein Leben?«

Sie lachte leise. »Nicht so, wie ich es erwartet hätte. Ich bin mit einem guten Mann verheiratet, der für mich sorgt, aber ich bin für ihn nicht die große Liebe, die ich für dich war. Und meine große Liebe ist er auch nicht. Wir leben zusammen, haben keine Kinder und sind uns in vielerlei Hinsicht fremd geworden. Wir teilen die Wohnung, aber sonst nicht viel. Er regiert die Leute von Glensk Wood, er ist der Ratsvorsitzende. Da kann er etwas Sinnvolles tun, und ich glaube, dass ihm das ausreicht.«

»Aber für dich bleibt nicht allzu viel, oder?«

»Ich habe meine Arbeit in der Gemeinde, ich helfe, wo ich kann, und versuche, jenen ihr Los zu erleichtern, die sich nicht selbst Gehör verschaffen können. Mit dem Ortsvorsteher verheiratet zu sein schadet dabei nicht. Obwohl mich Skeal Eile verabscheut.«

»Umso mehr, wenn er weiß, was du getan hast.«

»Er hat einen Verdacht, aber er weiß es nicht sicher. Auf jeden Fall beschützt mich Pogue vor ihm. Er sorgt für meine Sicherheit.«

Der Graue fragte sich, ob das wirklich so war, aber er ließ es auf sich beruhen. Es hatte keinen Sinn, an ihren Worten zu zweifeln. Aislinne würde tun, was sie für notwendig hielt, und ihr zur Vorsicht zu raten war reine Zeitverschwendung. »Erzähl mir etwas über den Jungen und das Mädchen. Ich bin ihnen begegnet, und sie wirkten, als wären sie fähig, zuverlässig und als stünden sie zu ihrem Wort. Liege ich mit meiner Vermutung da richtig?«

»Das tust du. Was sie versprechen, das halten sie auch. Sie werden versuchen, die Elfen von der drohenden Gefahr zu überzeugen. Aber mehr können sie nicht tun. Die Botschaft muss auch die anderen Dörfer erreichen, die anderen Gemeinschaften und sämtliche Rassen. Jeder muss es erfahren. Sie müssen zusammenkommen und entscheiden, was getan werden muss.«

Er nickte. »Kannst du mir dabei helfen? Hast du Freunde, denen du vertraust, und die du als Boten schicken kannst, um vor der Gefahr zu warnen? Ich weiß, ich bitte dich um eine ganze Menge…«

Sie legte ihm rasch ihre Finger über den Mund. »Das ist wirklich das Mindeste, Sider. Ich will tun, was ich kann. Aber du musst mir versprechen, nach unseren jungen Freunden zu schauen; überzeuge dich davon, dass sie in Sicherheit sind. Sie sind einmal entkommen, aber ich bin mir nicht sicher, ob die Gefahr schon vorüber ist. Man darf Skeal Eile nicht unterschätzen. Er weiß, welche Bedrohung sie darstellen, und er könnte durchaus weiterhin versuchen, sie zum Schweigen zu bringen. Selbst wenn sie so weit weg sind. Er ist vollkommen skrupellos.«

Sider nickte, und dann schwiegen sie beide für eine Weile, während sie einander in der Dunkelheit betrachteten.

»Es gefällt mir nicht, dich hier zurückzulassen«, meinte er schließlich. »Ich finde, du solltest mit mir kommen. Nach Arborlon oder sonstwohin. Aber jedenfalls fort von hier.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du hast nicht mehr das Recht, so etwas von mir zu verlangen, Sider.« Sie lächelte, schwach und angespannt. »Als du dich für diesen Stab und gegen mich entschieden hast, hast du auf das Recht verzichtet, von mir zu verlangen, dich irgendwohin zu begleiten.«

Er warf einen Blick auf seinen Talisman, den er fest mit einer Hand umschlossen hielt, und sah anschließend wieder zu ihr. »Ich weiß, was ich aufgegeben habe. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht daran denke. Kein Tag, an dem ich es nicht bereue und wünschte, mein Leben hätte einen anderen Verlauf nehmen können. Dass ich nicht…«

Er unterbrach sich. »Ich will nur nicht, dass dir etwas geschieht.«

Sie schaute ihn verwundert an. »Wie seltsam, dich das sagen zu hören. Seit du mich verlassen hast, hatte ich jeden Tag dieselbe Sorge. Vielleicht möchtest du darüber nachdenken, wenn du wieder gegangen bist.«

Er starrte sie an. Ihm fehlten die Worte.

Schließlich stand Aislinne auf. »Ich glaube, wir haben alles gesagt, was es zu sagen gab, Sider. Danke, dass du gekommen bist, um mir zu berichten, was mit der Nebelbarriere geschehen ist. Und dass du mir versprochen hast, dich um Panterra und Prue zu kümmern.« Sie trat einen Schritt zurück. »Ich sollte jetzt gehen. Ich finde den Weg allein zurück.«

Aber sie blieb stehen, wo sie stand, und schaute ihn an, als wäre sie unentschlossen. »Bitte sei vorsichtig«, sagte er.

Sie nickte, sagte aber immer noch nichts und rührte sich nicht vom Fleck.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, lehnte er den Stab gegen die provisorische Bank. Dann streckte er seine Hände nach ihr aus, schloss sie in seine Arme und drückte sie an sich. Er spürte ihren weichen Körper und ihre Wärme, und einen Augenblick lang war es wie vor zwanzig Jahren.

»Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben«, flüsterte er. »Und das werde ich auch nie tun.«

»Ich weiß«, flüsterte sie zur Antwort und vergrub ihren Kopf an seiner Schulter.

»Es tut mir so leid.«

»Das muss es nicht. Jetzt nicht mehr.«

Sie machte sich von ihm los, wandte sich rasch ab und ging den Pfad zurück, der sie hergebracht hatte. Sie schritt entschlossen aus, und ihr langes Haar schwang hin und her wie ein goldblonder Vorhang.

Sie blickte nicht zurück.

KAPITEL 16

»Pan, wach auf!«

Es war eine vertraute Stimme, gedämpft und drängend. Sie klang zugleich ganz nah und wie aus weiter Ferne, undeutlich und verschwommen. Er versuchte, schlau daraus zu werden, aber es gelang ihm nicht.

»Pan, bitte!«

Prue. Er blinzelte in der flauschigen Dunkelheit, die ihn umhüllte wie eine Decke, dann öffnete er die Augen. Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt und starr vor Angst. In ihren weit aufgerissenen Augen spiegelte sich prasselnder Feuerschein.

»Geht es dir gut?«, fragte sie.

Gute Frage, dachte er. In seinem Kopf wummerte es, und Hände und Füße waren mit Seilen verschnürt. Er versuchte sich zu erinnern, was geschehen war. Irgendetwas Großes, Schwarzes war auf ihn gefallen, als sie hinter denen hergeschlichen waren, die dieses Lagerfeuer entzündet hatten. Prue hatte gespürt, dass da etwas war. Sie hatten versucht zu fliehen, und dann war dieses schwarze Ding…

Eine Wolke ätzenden Rauchs wehte vom Feuer zu ihm herüber, als die Windrichtung wechselte. Der Windstoß fachte einen Funkenregen in der Glut an. Darin konnte er die großen Gestalten etwas besser erkennen, die ihn umringten und sich auf Keulen und Speere lehnten. Sie kauerten sich zusammen, wegen der Kälte. Etwas weiter entfernt hörte er streitende Stimmen. Er verstand zwar die Worte nicht, aber der Tonfall war unmissverständlich. Plötzlich schob sich ein wolfsähnlicher Kopf direkt vor seine Nase. Der Atem der Kreatur wehte über sein Gesicht, und der Blick ihrer gelben Augen richtete sich auf ihn. Die Kiefer einer schmalen Schnauze wurden weit aufgerissen und entblößten Reihen weißer Zähne. Zwischen den gekrümmten Schneidezähnen hing eine Zunge. Er roch den stinkenden Atem der hechelnden Bestie und spürte die Hitze ihres ausgemergelten Körpers, als sie sich vor ihn schob und ihn dabei betrachtete, als wäre er ein Stück rohes Fleisch. War das eine Art Wolf? Oder ein verwilderter Hund? Er konnte es nicht unterscheiden, wusste aber, dass er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte. Er schreckte davor zurück und presste sich gegen die verängstigte Prue.

Die Bestie betrachtete ihn einen Moment länger, blickte ihm tief in die Augen, als suchte sie dort etwas. Dann wandte sie sich ab und lief zu einem Artgenossen, ein paar Meter entfernt, der genauso aussah. Die beiden berührten sich zur Begrüßung mit ihren Nasen, leckten sich ab und rieben ihre Schnauzen hingebungsvoll aneinander.

»Das war es. Das da ist auf dich gesprungen und hat dich umgestoßen«, flüsterte Prue unmittelbar hinter seiner Schulter. »Du bist mit deinem Kopf auf einem Stein aufgeschlagen und hast das Bewusstsein verloren. Anschließend haben die Echsen uns beide mitgenommen.«

Echsen, wiederholte Panterra stumm. Plötzlich wurde ihm die Ursache des hartnäckigen Pochens in seinem Kopf bewusst. Es war ein stechender Schmerz, der von einem Punkt weit oben an seiner Stirn herrührte. Dort hatte er sich offenbar den Kopf an dem Stein angeschlagen. Er spürte, wie ein kleines Rinnsal von Blut sein Gesicht hinunterlief. Er versuchte, nach der Wunde zu tasten, aber seine Hände waren an seinen Leib gefesselt. Er konnte sie nicht anheben.

»Die Verletzung ist nicht so schlimm«, versicherte ihm Prue. »Es ist vor allem eine dicke Beule.«

Vor allem. Pan schüttelte den Kopf. Er war sich nicht sicher, ob er sich mehr darüber ärgerte oder mehr schämte, dass er sich so hatte überrumpeln lassen. Er hätte es besser wissen müssen und nicht auf Phryne Amarantyne hören dürfen. Es gab keinen vernünftigen Grund für seine Entscheidung, ihre sichere Deckung zu verlassen, nur um nachzusehen, wer da das Feuer gemacht hatte.

Dennoch war es falsch, der Elfenprinzessin die Schuld zu geben, denn er war derjenige gewesen, der sich dazu entschlossen hatte; er hatte ihr nachgegeben, obwohl er es besser hätte wissen sollen.

Plötzlich fragte er sich, wo sie wohl steckte und wo die Orullians waren. Hatten sie mitbekommen, was Prue und ihm widerfahren war? Hatten sie versucht, sie zu finden, als sie nicht zurückkehrten? Hatten sie einen Weg gefunden, um sie zu retten? Er schaute sich noch einmal sorgfältiger um und versuchte im Dunkeln etwas zu erkennen. Aber er konnte nichts sehen.

Er spürte, wie Prue dichter zu ihm rutschte und sich so positionierte, dass sie ihm ins Ohr flüstern konnte. »Sie haben auf uns gewartet, Pan. Das Lagerfeuer war eine Art Falle. Es ist so etwas wie ein Spiel, glaube ich. Dutzende von ihnen hatten sich ringsum versteckt, aber sie waren zu weit weg und zu gut getarnt, so dass ich sie nicht wahrnehmen konnte. Und diese Tiere haben die ganze Arbeit gemacht. Als ich sie gespürt habe, war es schon zu spät, um noch irgendetwas zu unternehmen. Sie sind uns gefolgt, haben uns gestellt, dich zu Boden geschleudert, und dann sind auch noch die Echsen gekommen.«

»Warum glaubst du, dass das hier ein Spiel ist?«, erkundigte er sich ebenso leise. »Haben sie es dir etwa gesagt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie haben mir gar nichts erzählt. Sie sprechen eine Sprache, die ich nicht verstehe. Es ist nicht dieselbe, die die Echsen im Tal sprechen. Diese Echsen hier unterscheiden sich auch durch andere Dinge von ihnen. Sie sehen anders aus, und sie kleiden sich auch nicht wie die aus dem Tal. Selbst ihre Haut ist anders… dunkler und rauer, wie Baumrinde. Außerdem sind sie bewaffnet und tragen Schilde.« Sie hielt inne. »Möglicherweise gehören sie zu einer Armee.«

»Glaubst du denn, wir sind wegen irgendeines Spiels gefangen genommen worden?«

»Es lag an der Art, wie sie sich verhielten, als sie uns gesehen haben. Wie sie sich bewegten und redeten. Sie haben gelacht, auf uns gezeigt und sich über die Tiere lustig gemacht, die uns zur Strecke gebracht haben. Es sieht so aus, als ob sie sich amüsieren.« Sie deutete mit dem Kinn zur Seite. »Außer den beiden dort drüben. Die scheinen alles andere als froh über unsere Gefangennahme zu sein. So wie die anderen sie behandeln, könnten es die Anführer sein. Sie streiten sich, seit sie uns gefangen genommen haben. Ich weiß allerdings nicht, worüber.«

Pan schaute zu den beiden Gestalten, die sich in einiger Entfernung Nase an Nase gegenüberstanden. Der eine war etwas größer als der andere, der dafür aggressiver wirkte. Jetzt schrien sie sich an. Der Kleinere gestikulierte in Richtung der Gefangenen, während der Erste ihn nur ansah und mit den Schultern zuckte. Der Größere der beiden war sehr schwarz und sehr schlank, wirkte nicht so untersetzt und massig wie die kleineren Echsen. Das Lagerfeuer knisterte in der Dunkelheit, und Funken stoben hoch, als jemand Holz nachlegte. Die Übrigen standen untätig herum und verfolgten die Diskussion.

»Wenn ich diese Knoten lockern könnte…« Pan verstummte und versuchte seine Handgelenke zu bewegen. Aber die Knoten hielten.

»Wenn du die Knoten lösen und es irgendwie schaffen könntest, auf die Beine zu kommen, würden dich diese Tiere innerhalb von fünf Sekunden zu Boden reißen«, stellte Prue klar. »Du solltest dir lieber was andres ausdenken.«

Er warf einen Blick auf die wolfartigen Kreaturen. Sie hockten auf ihren Hinterläufen, und der hellwache Blick ihrer glühenden Augen war unablässig auf ihn gerichtet. Fast als erwarteten sie seinen Fluchtversuch, damit sie etwas zu tun bekämen. Prue hatte Recht, ein solcher Versuch wäre völlig sinnlos.

Plötzlich war die Diskussion zwischen den beiden Echsen beendet. Der Kleinere der beiden stampfte zu den gefesselten Gefangenen hinüber und starrte finster auf sie herab. Sein düsterer Blick ließ Pan frösteln. Er schien sehr jung zu sein; seine Haut wirkte an einigen Stellen weich und seine Gesichtszüge knabenhaft. Trotzdem strahlte er nichts aus, was die Hoffnung nährte, er wäre ihnen irgendwie freundlich gesinnt oder hilfsbereit. Eine unverhohlene Feindseligkeit ging von ihm aus. Hatte Pan vielleicht noch einen Moment lang gehofft, die Echsen könnten es sich noch einmal anders überlegen und sie laufen lassen, so schlug er sich jetzt derartige Gedanken endgültig aus dem Kopf.

Die Echse schrie sie so wütend an, dass er Speichel spuckte. Seine Worte waren unverständlich, aber es schien, als würde er Fragen stellen und Antworten von ihnen verlangen. Pan und auch Prue wichen vor seinem Zorn zurück. Sie waren außerstande, ihm irgendwie zu antworten. Wütend trat er Pan in die Rippen und bedachte sie mit einem letzten gereizten Blick. Dann ging er wieder zu der anderen Echse und schrie sie an.

Der größere Echsenmann kam seinem schreienden Gefährten gelassen entgegen. Sein Körperbau und seine Gesichtszüge ließen vermuten, dass er älter und reifer war. Er schien auch nicht so wütend wie der andere, der neben ihm stand und unablässig tobte und geiferte. Der Ältere blieb ruhig, als er die beiden Gefangenen mit seinen dunklen Augen betrachtete und sich offenbar jedes Detail von ihnen einprägte. Dann stieß er etwas hervor, ein paar Worte in seiner eigenen Sprache, worauf die andere, wütende Echse nach kurzem Zögern wegging. Prue und Pan sahen, wie er sich zu den Bestien mit den stechenden Augen trollte und sich bückte, um den Tieren die Ohren zu kraulen. Sie knurrten wohlig.

Die ältere Echse kniete sich neben sie und beugte sich vor. »Könnt ihr mich verstehen?« Die Frage in ihrer Sprache klang wie eine Mischung zwischen einem Knurren und einem Husten.

Pan und Prue wechselten einen überraschten Blick. »Wie kommt es, dass du unsere Sprache sprichst, aber wir deine nicht verstehen?«, erkundigte sich Pan schnell. »Da, wo wir leben, gibt es auch Echsen, aber sie sprechen nicht so wie ihr.«

»Sprecht leiser!«, herrschte er ihn an und warf rasch einen Blick über seine Schulter. »Wir sind keine Echsen. So nennen wir uns nicht mehr. Und wir dulden es nicht, dass uns andere so schimpfen. Wir nennen uns jetzt Trolle, so wie zu Zeiten des Feenlandes. Nennt uns so. Merkt euch das! Trolle!« Er klang verärgert.

»Trolle«, wiederholte Pan rasch. »Tut mir leid. Aber wo hast du gelernt, so zu sprechen wie wir? Leben hier draußen Menschen?«

»Menschen und andere Kreaturen. Aber ich spreche eure Sprache nur, weil meine Familie die alte Sprache bewahrt hat. Die meisten anderen von uns haben das nicht. Sie sprechen nur Troll. Dennoch gab es in unserer Geschichte immer zwei Sprachen… die alte und die neue. Ich kann mit euch sprechen, aber Grosha und die anderen nicht.« Er schwieg einen kurzen Augenblick. »Wer seid ihr? Wie heißt ihr?« Sie nannten ihre Namen und fragten nach seinem. »Arik Sarn«, erwiderte der Troll. Er sprach den Namen mit rollenden, kehligen Lauten aus.

»Arik Sarn«, wiederholte Pan sorgfältig.

»Wo kommt ihr her?«, hakte der Troll nach. »Ihr braucht es mir nicht zu zeigen. Antwortet einfach.«

Pan zögerte. »Aus den Bergen hinter uns.«

»Lebt da euer Volk? Ist es eine Gemeinschaft?«

Pan nickte.

»Gibt es auch noch andere?«

»Ja.«

»Trolle, habt ihr gesagt. Auch Elfen? Und andere Lebewesen?«

Pan nickte wieder und wechselte erneut einen Blick mit Prue.

»Warum willst du das wissen?«, fragte das Mädchen impulsiv.

Arik Sarn ignorierte ihre Frage. »Wie lange lebt ihr schon in dem Tal?«, fragte er stattdessen.

»Schon sehr lange«, antwortete Pan. »Seit Hunderten von Jahren. Wir sind nach den Großen Kriegen dorthin geführt worden, aber noch vor der letzten großen Zerstörung.«

Der Troll zog scharf die Luft durch die Zähne. »Hingeführt worden? Jemand hat euch dorthin geführt?«

»Ja.«

Der Troll beugte sich jetzt sehr dicht zu ihnen herunter und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Ein Junge? Mit dem Namen Hawk? Hawk hat euch geführt?«

Panterra starrte ihn ungläubig an. »Woher weißt du das? Wieso weißt du von Hawk?«

Sarn schüttelte den Kopf. »Später. Es gibt Wichtigeres. Ich darf mit euch reden, weil ich eure Sprache verstehe, aber Grosha wird es nicht lange gestatten. Grosha Siq ist mein Cousin. Er ist der Sohn des Maturen Taureq Siq vom Stamme der Drouj… aber das ist nicht mein Stamm. Ihr seid beim Glücksspiel gefangen worden. Grosha spielt dieses Spiel, wenn er jagt. Und jetzt gehört ihr ihm. Meistens überlässt er die Beute den Skaithhunden zur freien Verfügung, wenn sie etwas erwischt haben. Aber Menschen sind in dieser Gegend rar. Man findet sie nur selten. Ich habe ihn überredet, dass ihr für Befragungen zu seinem Vater gebracht werdet. Sein Vater hat das Vorrecht auf euch.«

»Skaithhunde«, wiederholte Prue leise und zitterte.

»Jagdtiere. Sehr gefährlich. Normalerweise hätten sie euch zerrissen. Aber die Spielregeln schreiben vor, dass ihr am Leben bleiben müsst, damit Grosha euch anschauen kann.« Er warf wieder einen Blick über seine Schulter. »Wir müssen unser Gespräch beenden. Wir haben keine Zeit mehr. Ich bin auch nicht viel freier als ihr, versteht ihr? Ich bin Teil eines Tauschs, den Stammesälteste mit ihren ältesten Söhnen vornehmen, um den Frieden zwischen ihren Stämmen zu sichern. Taureqs ältester Sohn ist bei meinem Vater, und ich bin bei Taureq. Fünf Jahre muss ich noch bleiben. Ich kann zwar ein wenig ausrichten, aber nicht viel. Ich bin Groshas Mentor, deswegen habe ich diese Jagd begleitet. Das war euer Glück. Ich konnte dafür sorgen, dass ihr am Leben bleibt, aber vielleicht schaffe ich das nicht mehr lange.« Er hielt inne und fixierte sie mit seinen schwarzen Augen. »Soll ich ganz ehrlich mit euch sein? Ich weiß nicht, warum ich so gehandelt habe. Jedenfalls nicht genau. Vielleicht ist es nur so eine Ahnung. Außerdem ist es ein törichtes Risiko. Aber ich habe es getan.«

Grosha Siq hatte aufgehört, mit seinen Tieren zu spielen, und kam zu ihnen zurück. Arik Sarn stand auf. »Wir reden später weiter.«

In fast fünfhundert Metern Entfernung, aber immer noch so nahe, dass man das Licht des Lagerfeuers erkennen konnte, zu dessen Erkundung Panterra und Prue aufgebrochen waren, kauerte Phryne Amarantyne zusammen mit Tasha Orullian in den Schatten und wartete auf Tenerife. Als Panterra und Prue auch nach Ablauf der zu erwartenden Frist nicht zurückgekehrt waren, dafür aber deutliche Anzeichen von Aktivität rings ums Lagerfeuer zu erkennen waren– schwache Geräusche und Bewegungen im Schatten zeugten von Leben–, hatte sich Tenerife entschlossen nachzusehen. Er war von den dreien am ehesten dafür geeignet, eine solche Aufgabe auf sich zu nehmen. Es hatte auch keine Einwände der beiden anderen gegeben, dass er gehen sollte. Es war zwar durchaus möglich, dass Panterra und Prue in Sicherheit waren und diese Geräusche und Aktivitäten nichts zu bedeuten hatten. Aber, wie Tenerife hastig erklärte, sie konnten es sich nicht erlauben, irgendetwas für sicher zu halten.

Inzwischen war Phryne aber in Sorge, dass vielleicht auch ihm etwas Übles zugestoßen sein könnte. Sie war wütend auf sich selbst, dass sie Panterra und Prue überhaupt erst dazu genötigt hatte zu gehen, und fürchtete, dass ihre neuen Freunde zu Schaden gekommen wären, nur weil sie so eigensinnig gewesen war. Manchmal verstand sie sich selbst nicht. Sie verhielt sich oft eher leichtsinnig als vernünftig, und dies schien eine dieser Gelegenheiten gewesen zu sein. Sie hatte ihre Position als Tochter des Königs ausgenutzt, hatte ihre Schönheit und ihren Charme eingesetzt. Sie hatte alles in die Waagschale geworfen, was ihr zu Gebote stand, und hatte es spontan und ohne jegliche Bedenken getan. Sie hatte nicht unbedingt wissen müssen, wer dieses Feuer angezündet hatte oder wer es jetzt vielleicht unterhielt. Sie hätte die Sache auf sich beruhen lassen und die Antworten auf all ihre drängenden Fragen über die Welt jenseits des Tals auf einen anderen Tag verschieben können. Aber sie hatte nicht warten wollen. Sie hatte die Chance nicht verpassen wollen, etwas Wichtiges, vielleicht sogar Lebenswichtiges über diese Welt herauszufinden, die keiner von ihnen, ja überhaupt niemand aus dem Tal je zuvor gesehen hatte. Sie wollte ein Teil davon sein und zu den Pionieren dieser neuen Entdeckungen gehören.

Deshalb hatte sie darauf bestanden, hatte mit ihren vier Begleitern so lange diskutiert und lamentiert, bis Panterra und Prue schließlich nachgegeben und sich bereit erklärt hatten, auf einen Erkundungsstreifzug zu gehen.

Dumm und halsstarrig… das war sie.

»Kannst du irgendetwas sehen?«, flüsterte sie Tasha zu.

Er schüttelte den Kopf, antwortete sonst jedoch nicht. Stattdessen fixierte er die Dunkelheit vor ihrem Versteck.

Das war alles ihre Schuld, sie war für diese Misere verantwortlich. Als Preis für die Erlaubnis ihres Vaters, ihre Cousins und die Besucher aus Glensk Wood in die Berge gehen zu lassen, hatte sie darauf bestanden, dass sie sie mitnahmen. Sie hatte sie dazu genötigt, durch den Pass und noch weiter zu gehen. Sie hatte mit Panterra geflirtet, um ihn auf ihre Seite zu ziehen; aber nicht nur deshalb, sondern auch, weil sie sich wirklich zu ihm hingezogen fühlte. Dabei war Elfen eine Verbindung mit Menschen untersagt, und ganz besonders Elfenprinzessinnen, was sie sehr wohl gewusst, aber einfach ignoriert hatte. Und sie hatte es genossen, wie ihn ihre Aufmerksamkeit nervös gemacht und durcheinandergebracht hatte. Sie hatte sich wie ein Mädchen benommen und nicht wie die junge Frau, die sie zu sein vorgab. Das ist ein deutliches Anzeichen, wie viel mir noch zum Erwachsensein fehlt, dachte sie bitter. Sie fragte sich, was wohl ihr Vater von ihr halten würde, wenn er erfuhr, was sie getan hatte. Sie brauchte nicht lange darüber nachzudenken, bis ihr eine Antwort einfiel.

»Er kommt«, flüsterte Tasha plötzlich.

Eine Sekunde später tauchte sein Bruder aus dem Dunkel hervor, kroch rasch und verstohlen zwischen den Felsen und dem Gebüsch hindurch und kauerte sich dann wieder sicher neben ihnen in die Schatten.

»Panterra und Kleine Schwester wurden von den Echsen gefangen genommen. Wie das passieren konnte, weiß ich nicht. Und was sie mit ihnen vorhaben, weiß ich auch nicht. Aber sie sind gefesselt und verschnürt, und es gibt zu viele Wachen, als dass wir eine Befreiungsaktion riskieren könnten.«

Phryne biss sich auf die Lippe. Sie spürte seinen kritischen Blick, der schwer auf ihr lastete. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich wollte nicht, dass das geschieht.«

Tasha schaute zu ihr hinüber. »Es ist nicht deine Schuld. Wir alle haben zugestimmt, dass sie gehen. Keiner von uns hat geglaubt, dass die Sache besonders gefährlich sein könnte. Pan und Kleine Schwester sind Fährtenleser, und sie verfügt über das Zweite Gesicht. Das hätte eigentlich ausreichen müssen, um sie zu schützen. Ich verstehe das nicht. Echsen sind nicht bekannt dafür, dass sie anderen Kreaturen auflauern. Sie hätten eigentlich gar nicht so nahe an die beiden herankommen dürfen, ohne sich zu verraten.«

»Wie dem auch sei«, meinte Tenerife. »Wir haben noch ein größeres Problem. Die Echsen sind gerade dabei, unsere Freunde in einen Karren zu laden, um sie wegzubringen. Sie werden schon bald aufbrechen und woanders hinziehen.«

Phryne spürte, wie sie auch der letzte Rest von Mut verließ. Wenn sie die beiden aus den Augen verloren, hatten sie keine Chance mehr, Panterra und Prue zu retten. Man konnte nicht vorhersehen, wohin die Echsen sie brachten oder was sie ihnen antaten, sobald sie ihr Ziel erreicht hatten. Falls sie überhaupt irgendetwas unternehmen wollten, dann musste es jetzt geschehen.

»Ich glaube, wir müssen Hilfe holen«, sagte Tenerife leise und sah sie wieder an. »Ich glaube nicht, dass wir das allein schaffen.«

Sie schüttelte energisch den Kopf. »Nein. Ich kehre nicht ohne die beiden zurück.« Sie erwiderte trotzig seinen Blick. »Ich lasse sie nicht im Stich.«

»Dein Vater wird uns bei lebendigem Leibe die Haut abziehen, wenn wir zulassen, dass du das tust, Cousine. Das weißt du.«

»Er hat Recht«, pflichtete sein Bruder ihm bei und drehte sich zu ihr herum, damit er sie ansehen konnte. »Wir können nicht riskieren, dass dir irgendetwas zustößt. Wir müssen zurückkehren, deinem Vater Bericht erstatten und mit einer größeren, besser ausgerüsteten Rettungsexpedition zurückkommen.«

»Nein«, wiederholte sie. »Darauf lasse ich mich nicht ein.«

Tasha lächelte bedauernd. »Die Entscheidung liegt nicht bei dir. Schließlich sind wir für deine Sicherheit verantwortlich.«

»Die Einzige, die für mich verantwortlich ist, bin ich selbst!«, schimpfte sie. Aber sie merkte sofort, wie arrogant das klang, und hob versöhnlich ihre Hände. »Hört mich bitte an. Wenn ich einwillige, ohne Panterra und Prue zurückzukehren, und mein Vater erfährt, was tatsächlich vorgefallen ist, werden Jahre vergehen, bis er mir wieder erlaubt, so etwas wie das hier zu unternehmen. Dann fühlt er sich einfach nur in seiner Vermutung bestätigt: dass ich ein Kind bin, ein kleines Mädchen. Und dass man mich als solches so lange behüten und verhätscheln muss, bis ich die Frau von irgendjemandem werde.«

»Schön, aber das ist immer noch besser, als umzukommen oder als Gefangener dieser Echsen zu enden«, stellte Tenerife fest. »Du hast sie nicht gesehen; ich schon. Diese Kreaturen sind größer und gefährlicher als alles, was ich je zuvor gesehen habe. Sie tragen Rüstungen und sind schwer bewaffnet. Diese Echsen machen keinen Ausflug oder so, das ist eine militärische Truppe. Sie sind zu gefährlich, als dass drei Elfen mit ihnen fertig werden könnten.«

»Also gut, da stimme ich dir zu«, räumte sie schnell ein. Sie gab aus taktischen Gründen nach, weil sie auf keinen Fall in dem Punkt nachgeben wollte, in den sie sich festgebissen hatte. »Aber wir könnten ihnen nachspüren und sie bis an jenen Ort verfolgen, zu dem sie Panterra und Prue bringen. Wir könnten eine Gelegenheit abpassen, um sie zu retten. Und falls sich keine Gelegenheit ergeben sollte, wenn nichts geschieht, das es uns erlaubt, die beiden zu befreien, dann können wir immer noch ins Tal zurückkehren und meinem Vater Bericht erstatten.«

»Damit verlieren wir zu viel Zeit, Cousine.«

»Wenn wir es nicht tun, verlieren wir vielleicht jede Möglichkeit, sie aufzuspüren, Cousin.«

»Als wir das letzte Mal auf deinen Rat gehört haben, ist es uns nicht so gut bekommen. Vielleicht solltest du diesmal lieber auf uns hören.«

»Danke, dass du es noch einmal erwähnst. Ich hatte es fast vergessen. Aber da du mich ja daran erinnert hast, sollte ich jetzt wohl lieber zurück unter meinen Stein kriechen und mich für den Rest meines Lebens deinem überlegenen Rat unterordnen.«

Sie starrten einander an. Tasha, der bis zu diesem Moment schweigend zugehört hatte, seufzte tief und lange. »Das reicht. Ihr habt beide stichhaltige Argumente. Und es nützt überhaupt nichts, wenn wir uns jetzt streiten. Wir müssen abwägen und uns entscheiden. Uns läuft die Zeit davon.«

»Dann triff du die Entscheidung«, bestimmte sein Bruder. »Zwischen Phryne und mir besteht ein Patt. Sie sagt, wir folgen ihnen, ich sage, wir gehen zurück. Du triffst die Entscheidung, und wir beugen uns deinem Urteil.«

Er hatte offenkundig das Gefühl, sein Bruder würde auf seiner Seite stehen. Phryne hätte dem Vorschlag fast widersprochen, aber sie entschied sich stattdessen, ihre Zunge zu hüten. Es war besser, abzuwarten und sich anzuhören, was Tasha zu sagen hatte, anstatt ihn gleich anzugreifen. Das hatte sie schon oft genug getan, und sie hatte den Eindruck, dass es ihr nicht gerade weiterhalf, wenn sie es auch weiterhin täte. Im Übrigen hatte er bei der Sache ohnehin ein Stimmrecht. Sie wünschte sich verzweifelt zu bleiben, um das wiedergutzumachen, was durch ihre Mitschuld schiefgegangen war. Sie wollte nicht als Anstifterin bei etwas dastehen, das sich in eine Katastrophe verwandelt hatte. Aber sie musste auch akzeptieren, dass sie diese Angelegenheit nicht alleine regeln konnte, sondern dass sie das Einverständnis und die Unterstützung ihrer Cousins brauchte.

»Was sagst du, Tasha?«, fragte sie und zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. »Was werden wir tun?«

Tasha dachte nach. »Es gibt noch einen anderen Aspekt bei alldem«, meinte er dann. »Einen, den bisher keiner von euch erwähnt hat, der aber vielleicht schwerer wiegt als alle anderen Gründe, die wir bisher erörtert haben. Wenn wir schlau sind und das Vernünftigste tun, also nach Arborlon zurückkehren und deinen Vater bitten, mit einer größeren Expedition wieder hierherzukommen, um nach Panterra und Prue zu suchen… wird er uns dann die Erlaubnis erteilen? Damit meine ich nicht nur dir, Cousine, sondern uns allen? Oder überhaupt irgendeinem Elf, wenn wir schon einmal dabei sind?«

Er machte eine Pause. »Weil nämlich die Leute, die wir retten wollen– die Leute, für die der König das Leben seiner Elfenjäger aufs Spiel setzen muss, wenn sie die beiden suchen und vielleicht um sie kämpfen müssen–, diese Leute sind Menschen. Nein, sag jetzt noch nichts, Phryne. Ich weiß, dein Vater ist ein vernünftiger und ein guter Mann. Aber in seiner Ablehnung und seinem Misstrauen gegenüber Menschen unterscheidet er sich nicht allzu sehr von anderen Elfen. Bei seiner Entscheidung wird er das gegen jegliche Verpflichtung abwägen, die er dir oder uns gegenüber empfindet. Und obwohl ich ihn gut kenne, bin ich mir nicht sicher, wie er sich entscheiden würde. Das bereitet mir Kopfzerbrechen. Denn falls er sich weigert, unseren jungen Freunden zu helfen, müssten Tenerife und ich auf eigene Faust zurückkehren, und uns damit einem direkten Befehl des Königs widersetzen, um dann auch noch mit unseren bescheidenen Kräften zu tun, was wir tun können, um die Geschichte wieder hinzubiegen.«

Er blickte von seinem Bruder zu Phryne. »Was meinst du?«

Phryne wusste genau, was sie davon hielt. Sie dachte, ihr Vater sei ein besserer Elf, als Tasha ihn dargestellt hatte. Er würde ganz gewiss für das einstehen, wofür seine Tochter die Verantwortung übernommen hatte. Sie wusste aber auch, wie er Menschen gegenüber empfand, und Tasha lag mit seiner Einschätzung nicht ganz daneben. Sie schüttelte zum Ausdruck ihrer eigenen Unsicherheit den Kopf.

Tenerife zuckte mit den Schultern. »Bei dir klingt das immer alles so vernünftig, Bruder. So wie immer. Ich wüsste nicht, wie ich dir da widersprechen sollte. Also ziehe ich meinen Vorschlag zurück, dass wir unsere Freunde zurücklassen und Hilfe holen, und schlage stattdessen vor, ihnen zu folgen.«

Er ging zu Phryne und legte ihr den Arm um die Schultern. »Wir sollten aufbrechen, bevor sie sich noch weiter von uns entfernen, findest du nicht?«

Sie lächelte ihn zur Antwort strahlend an und küsste ihn zart auf die Wange.

KAPITEL 17

Die restliche Nacht zogen die Trolle mit Panterra Qu und Prue Liss in nordwestliche Richtung. Gepanzerte Giganten flankierten den Karren, auf dem sich die Gefangenen befanden. Das Knarren der Räder und der Ledergeschirre mischte sich mit dem Stampfen der gestiefelten Füße und kehligem Gemurmel. Das fahle Licht von Mond und Sternen konnte die Dunkelheit kaum durchdringen. Auf der hölzernen Pritsche des rumpelnden, schaukelnden Karrens rollten der Junge und das Mädchen hilflos hin und her. Sie versuchten sich in den Ecken festzuklammern, so gut sie es mit den Fesseln vermochten. Hinter ihnen verschwanden die Berge, in denen ihr Tal verborgen lag, allmählich in der Dunkelheit, verschluckt von Zeit und Raum.

Irgendwann schlief Prue ein. Sie lag zusammengekrümmt auf der Seite, mit ihrem Kopf in Pans Schoß. Er versuchte, es ihr so bequem wie irgend möglich zu machen. Was ihn selbst betraf, war an Schlaf nicht zu denken. Nicht solange sein Kopf so schmerzte und er vor Wut glühte. Er vertrieb sich die Zeit mit dem Versuch, seine Fessel zu lösen. Er drehte sie hin und her, verdrehte die Handgelenke und versuchte das Leder mit seinem Schweiß und dem Blut geschmeidiger zu machen, das aus den tiefen Schnitten sickerte, die er sich bei seinem Kampf mit der Fesselung selbst zugezogen hatte. Es war zwecklos. Die Trolle schauten regelmäßig nach ihm, behielten ihn im Auge, während sie neben dem Karren hergingen, und blieben jederzeit so nah, dass er keine Chance auf eine erfolgreiche Flucht gehabt hätte, selbst wenn es ihm gelungen wäre, sich von den Fesseln zu befreien.

Außerdem würde er Prue niemals allein lassen. Es war letztlich nur eine Übung, ein Versuch, sich die Zeit zu vertreiben und seine Wut und Frustration abzulassen, die aus der niederschmetternden Einsicht in die Ausweglosigkeit seiner Lage herrührten.

Er suchte mehrmals nach Arik Sarn, mit der Absicht, ihn in weitere Gespräche zu verwickeln, um mehr über das zu erfahren, was ihnen gerade widerfuhr. Aber von dem geheimnisvollen Troll war nichts zu sehen, und nichts wies darauf hin, wann und ob überhaupt er wieder auftauchen würde. Pan erkannte schon bald, dass von dieser Seite kaum Hilfe zu erwarten war. Dieser Troll hatte von dem jungen Hawk gewusst, er hatte gewusst, dass die Überlebenden der Großen Kriege von ihm in das Tal geführt worden waren. Pan hatte gehofft, dass sich aus diesem gemeinsamen Wissen so etwas wie eine Seelenverwandtschaft ergeben könnte. Diese Hoffnung war teilweise davon genährt worden, dass der Troll so unerwarteterweise ihre Sprache beherrschte. Und von seinen Kenntnissen, was ihre Geschichte betraf. Rückblickend fragte sich Pan aber, ob er in diese Begegnung nicht Dinge hineingelegt hatte, die gar nicht da gewesen waren. Aus der Verzweiflung erwuchsen manchmal falsche Hoffnungen. Das konnte hier durchaus der Fall sein.

Dann fragte er sich erneut, ob die Orullians und Phryne Amarantyne wohl die leiseste Ahnung hatten, was ihnen widerfahren war, und ob seine Freunde überhaupt wussten, dass man sie fortschaffte. Angesichts der geringen Erfolgsaussichten schien ein Rettungsversuch so unwahrscheinlich zu sein, dass er es für zwecklos hielt, eine solche Möglichkeit auch nur ins Auge zu fassen. Falls es überhaupt eine Chance zur Flucht gab, würde er sie sich schon selbst verschaffen müssen… Er wusste, dass sich nur Narren auf die Bemühungen anderer verließen.

Also bearbeitete er weiter seine Fesseln und erdolchte seine Häscher mit seinen Blicken, wenn er bemerkte, dass sie ihn beobachteten. Irgendwann jedoch reichte noch nicht einmal das, um gegen seine Müdigkeit anzukämpfen, und er schlief ein. Prues Kopf lag immer noch in seinem Schoß.

Er erwachte durch das Geschrei und das Getöse um ihn herum. Die Karawane arbeitete sich einen langgezogenen, hügeligen Abhang hinunter und näherte sich einer flachen Senke, in der sich in einem Meer verbrannter Gräser, dürren Gestrüpps und verstreuter Felsformationen unzählige Zelte zu kleinen, dunklen Gruppen zusammenscharten. Es war fast schon Tag geworden. Der östliche Himmel über den jetzt sehr weit entfernten Bergen lag silbrig hinter einer dünnen Wolkenschicht, und die Landschaft wirkte wie ausgeblichen. Nichts Grünes umgab diesen Lagerplatz, das ganze Land wirkte weit und breit öde und vollkommen leblos. Nur Trolle, Tausende von ihnen, bevölkerten die ansonsten trostlose Landschaft. Sie waren überall, wimmelten um die Zelte herum, versammelten sich um die Lagerfeuer, die inzwischen überwiegend heruntergebrannt waren, und von denen sich kreiselnde Spiralen aus Rauch in den Himmel erhoben wie die Seelen der Toten. Die Trolle gingen ihrem Tagwerk nach, erledigten Aufgaben, die Pan nicht entschlüsseln konnte, oder waren mit Arbeiten beschäftigt, die keinen erkennbaren Nutzen hatten. Nur ein paar schauten auf, als sich die Karawane näherte, und selbst dann rissen sie den Blick nur kurz von ihrer Arbeit los, bevor sie sich wieder abwandten.

Prue war ebenfalls wach und schmiegte sich an ihn. »Es sind so viele! Was machen die hier?«

Das Rumpeln des Karrens und der Lärm im Lager übertönten fast ihre Worte. Zur Antwort schüttelte er den Kopf, sagte aber nichts. Was auch immer die Trolle vorhatten, es war bestimmt nichts Gutes. Das hier war das Feldlager eines Heeres auf einem Feldzug, keine dauerhafte Siedlung. Die Zahl der Trolle ging in die Tausende, und überall lagen stapelweise Waffen und Rüstungen herum. Er sah Lasttiere, die anders als alles aussahen, was er je zuvor gesehen hatte. Ein paar von ihnen erinnerten vage an Pferde, viele hatten Hörner oder Stacheln, die von ihren Köpfen oder ihren Hälsen abstanden. Wieder andere waren so muskulös, dass sie wie Rammböcke aussahen, und sie waren ganz und gar mit Leder und Metallgeschirren bedeckt. Manche sahen aus wie Koden.

Er sah auch eine Handvoll Skaithhunde, die seitlich in einem zweieinhalb Meter hohen Drahtzwinger eingepfercht waren, der oben mit Stacheln besetzt war. Die Bestien drängten gegen das Gitter, und zwischen ihren scharfen Zähnen hechelten ihre Zungen. Sie heulten und knurrten unablässig, und die beiden Hunde, die den Jungen und das Mädchen erwischt hatten, liefen zu ihnen, um sie zu begrüßen. Ihr Herr schlenderte ihnen nach und winkte jemandem zu.

»Hier können wir nicht bleiben«, flüsterte Prue. »Wenn wir es tun, sind wir in großer Gefahr. Das weißt du doch, oder?«

Natürlich wusste Pan das, aber ihm war ebenso klar, dass sie im Moment kaum eine Möglichkeit hatten, daran etwas zu ändern. »Warte ab«, flüsterte er. Doch er wusste nicht, auf welches Wunder er da hoffte.

Der Karren mit den Gefangenen rollte ins Lager und zwischen den Zelten hindurch. Nachdem sie endlich entdeckt hatten, dass es hier etwas zu sehen gab, drängten sich Scharen von Trollen um den Karren und spähten hinein. Ihre Zahl vermehrte sich rasch, als andere die staunenden Rufe der ersten Schaulustigen hörten. Panterra und Prue drängten sich in der Mitte der Ladefläche aneinander, um den Händen zu entgehen, die nach ihnen griffen und sie stießen, und um dem Geruch nach Schweiß und dem heißen, stinkenden Atem zu entkommen. Die Trolle lachten und machten Witze über sie; ein oder zwei von ihnen zogen Messer hervor und gestikulierten damit höhnisch vor dem Jungen und dem Mädchen. Panterra trat um sich, um sie zurückzutreiben. Da packte eine kräftige Hand sein Bein und zog ihn an den Rand des Karrens, weg von Prue. »Pan«, hörte er sie schreien, als sein Kopf auch schon gegen die hölzernen Gitterstäbe knallte und sich alles vor seinen Augen zu drehen begann.

Nur eine Sekunde später wichen die Trolle zurück, als die Männer aus der Eskorte sie wegscheuchten. Arik Sarn öffnete die Klappe, griff hinein, löste ihre Fußfesseln und half ihnen auszusteigen. Zuerst konnten sie kaum stehen, weil ihre Beine von der langen Fesselung verkrampft waren. Arik Sarn, der weit stärker war, als er aussah, stützte sie beide, bis ihre Blutzirkulation wieder einsetzte und ihre unteren Gliedmaßen schmerzhaft zu prickeln begannen. Von Männern der Eskorte flankiert, führte der Troll sie durch die Menge zu einem großen Zelt in der Mitte des Lagers. Dort erwartete sie erneut eine Dunkelheit, die die Geräusche des Lagers draußen dämpfte.

»Bleibt hier«, befahl er ihnen und dirigierte sie hinüber zu einem Pfahl im Zentrum eines Zeltabschnittes, der durch Vorhänge vom Rest abgeteilt war.

Wie um noch zu unterstreichen, dass sie keine Wahl hatten, setzte er sie mit ihren Rücken gegen den Pfahl und kettete sie mit Fußfesseln an, die es ihnen unmöglich machten, ihren Platz zu verlassen. Dann drehte er sich wortlos um und verschwand dorthin zurück, woher sie gekommen waren.

Sie blieben etliche Stunden an dem Pfahl hocken, und irgendwann schliefen sie beide wieder ein. Der Ort ihrer Gefangenschaft war von einer andauernden, ununterbrochenen Geräuschkulisse umgeben, aber niemand betrat oder verließ das Zelt. Pan gab den Versuch auf, sich von seinen Fesseln zu befreien; die Fußkette war ebenfalls ein Teil ihrer Gefangenschaft, dem er nicht zu entkommen vermochte. Das Einzige, worauf sie seiner Meinung nach jetzt noch hoffen konnten, war die Rückkehr Arik Sarns.

Als der Troll endlich zurückkehrte, hatte er ein Tablett mit Trockenfleisch, hartem Brot und einen Krug Bier mit Bechern bei sich. Er stellte alles Mitgebrachte ab, dann kniete er sich neben sie und befreite sie von den Fesseln, die ihre Hände gesichert hatten. Ihre Fußfesseln löste er jedoch nicht. Er beschäftigte sich lange mit Prue, rieb ihre Handgelenke, um ihre Blutzirkulation wieder anzuregen. Dann zog er eine Tube mit einer zähen Salbe aus seinem Wams und strich sie auf ihre Abschürfungen und Schnitte. Währenddessen überließ er es Panterra, sich um sich selbst zu kümmern, und blickte nur ab und an zu ihm hinüber. Während er sich um Prue kümmerte, blieb sein Gesicht völlig unbewegt, und auch seine Augen verrieten nichts von seinen Gefühlen. Er ließ sich indessen sehr viel Zeit bei Prue und behandelte sie dabei eigentümlich sanft. Schließlich deutete er auf das Tablett und befahl ihnen zu essen. Er beobachtete sie stumm, während sie gehorchten. Als Pan Anstalten machte, etwas zu sagen, schüttelte der Troll den Kopf und wies erneut auf die Speisen und Getränke. Das Wichtigste zuerst, schien er sagen zu wollen, und Pan fügte sich.

Kaum hatten sie jedoch die Teller zurückgeschoben und die Becher geleert, wurde er wieder förmlich. »Wenn ihr mit dem Essen fertig seid, kommt Taureq Siq, um euch zu verhören. Als Maturen der Drouj wird er über euer Schicksal entscheiden. Ich werde euch die Fragen stellen, weil ich eure Sprache spreche, und ich kann eure Antworten übersetzen. Aber seid vorsichtig. Ihr müsst vollständig und wahrheitsgemäß antworten. Und mein Treueschwur als Geisel und Gast gehört mit zum Austausch der ältesten Söhne. Es ist mir verboten, die Wahrheit zu verbergen, und sei es auch nur ein wenig. Das verbietet mir die Ehre. Habt ihr mich verstanden?«

Panterra verstand ganz genau. »Du meinst, wir sollten nichts sagen, von dem wir nicht wollen, dass du es wiederholst.«

Sarn nickte. »Ganz recht. Grosha wartet nur darauf, euch an seine Hunde zu verfüttern. Er betrachtet euch als sein Eigentum, das ihm weggenommen wurde, und er ärgert sich darüber. Er macht mich dafür verantwortlich, aber sein Vater hat das Vorrecht, und Grosha weiß das. Jedenfalls könnte es sein, dass ich nichts mehr für euch tun kann. Taureq verwöhnt Grosha und gibt ihm meistens, was er will. Und er hat in dieser Angelegenheit keinen Grund, Grosha zu enttäuschen. Ich will tun, was ich kann, um zu helfen. Aber erinnert euch daran, was ich euch über eure Antworten auf Fragen gesagt habe. Überlegt genau, wie ihr redet und worüber.«

»Warum hilfst du uns?«, erkundigte sich Pan impulsiv. »Du schuldest uns nichts. Und du weißt nicht einmal, wer wir sind.«

Der Troll warf ihm einen undurchschaubaren Blick zu. »Wäre es besser, wenn ich euch nicht helfen würde? Wärest du dann glücklicher?«

Als direkt vor der Klappe der Zeltkammer hektische Aktivität ausbrach, erhob sich Arik Sarn schnell und drehte sich um. Einen Augenblick später schob sich das flache Gesicht eines Trolls herein, der in der inzwischen vertrauten gutturalen Sprache schnell auf Sarn einredete. Letzterer nickte und schickte den Boten wieder weg.

»Jetzt holen sie euch. Steht auf und tretet ihnen wie Gleichgestellte gegenüber. Zeigt keine Furcht und haltet euch an das, was ich euch gesagt habe.«

Panterra hatte keine Ahnung, wie sie vermeiden sollten, Furcht zu zeigen. Schließlich waren sie Gefangene in einem Lager mit Tausenden von Trollen, von denen jeder sie aus einer Laune heraus umbringen könnte. Aber er nahm Prues Hand und stellte sich mit ihr aufrecht vor die Zeltklappe. Sarn schaute kurz zu ihnen hinüber, und dann trat er etwas zur Seite, von ihnen weg. Das wirkte wie ein böses Omen.

»Passt genau auf, was ich tue«, sagte Arik Sarn rasch.

Die Geräusche von Schritten und Stimmen aus dem Vorraum des Zeltes ließen sie erstarren. Sekunden später wurde die Zeltklappe zurückgeschlagen, und ein Schwall schwarzer Körper in Rüstungen strömte durch den Eingang und baute sich vor ihnen auf. Panterra erkannte sofort, wer von ihnen Taureq Siq war. Man sah es an der Ehrerbietung, mit der ihn, bis auf einen, alle anderen Trolle behandelten. Ihre Körpersprache und ihr Schweigen verrieten es, besonders aber war es die Art und Weise, wie er sofort den Raum beherrschte. Trolle waren ohnehin großgewachsen, Taureq Siq jedoch war ein wahrer Gigant. Er maß fast zweieinhalb Meter, wog gewiss mehr als einhundertundfünfzig Kilogramm und schien in Pans Augen nur aus Knochen und Muskeln zu bestehen. Nur Grosha, mit seinen dunklen Brauen und kalten Augen, der rechts neben seinem Vater stand, zögerte nicht, vorwärtszustürmen. Dann brach er in eine Schimpftirade aus, die er mit wütenden Gesten in Richtung Panterra, Prue und seinen Cousin unterstrich. Sein Vater ließ ihn eine Weile gewähren, bevor er ihn mit starkem Arm zurückschob und den wütenden Jungen mit einem einzigen, durchdringenden Befehl zum Schweigen brachte.

Dann trat er einen Schritt vor, so dass er an der Spitze der kleinen Versammlung und dicht vor dem Jungen und dem Mädchen stand. Sein mächtiger Körper war mit Schuppen bedeckt, die so dick und rau wie Baumrinde waren, weshalb es Pan und Prue vorkam, als ragte vor ihnen ein Baumstamm bedrohlich in die Höhe. Sein flaches, leeres Gesicht war von Narben zerfurcht. Er betrachtete sie eine Weile wortlos, ließ die Stille einen Moment wirken, richtete dann den Blick auf seinen Neffen und stellte eine Frage. Sarn antwortete knapp, und der Wortwechsel ging weiter.

»Taureq will, dass ihr ihm sagt, woher ihr kommt«, erklärte Arik Sarn dann.

Panterra holte tief Luft. »Wir kommen mitten aus den Bergen im Osten dieser Steppe. Diese Berge sind unser Zuhause.«

Erneut folgte ein Austausch in der schnellen, gutturalen Sprache der Trolle. »Taureq will, dass ihr ihm sagt, ob euer Volk nur aus Menschen besteht, oder ob es auch andere Spezies gibt.«

»Wir sind eine Nation, die sich aus verschiedenen Wesen zusammensetzt. Es gibt Menschen, Elfen… Trolle…«– er erinnerte sich gerade noch daran, das Wort ›Echse‹ zu vermeiden– »…und Spinnen.«

Der Übersetzung folgte ein weiterer Wortwechsel. »Taureq will, dass ihr ihm sagt, wie viele ihr seid.«

»Unsere Zahl geht in die Hunderttausende«, log Panterra.

Nach dieser Antwort herrschte für einen Moment Stille. Dann stieß der Maturen hastig einige Worte aus.

»Taureq sagt, er hat noch nie von euch gehört. Warum nicht, wenn ihr doch so viele seid? Warum lebt ihr in den Bergen und nicht im südlichen Grasland?«, erkundigte sich Arik Sarn.

Panterra antwortete erneut und schmückte die Wahrheit aus, wo es angebracht schien. Sie hatten die Berge bisher nicht verlassen, weil sie nicht gewusst hatten, ob es sicher wäre oder ob die restliche Welt zerstört worden war. Sie lebten zufrieden in ihrer Abgeschiedenheit. Sie hatten ein Zuhause gefunden, das sie ernährte und das sie verteidigen konnten. Von da aus spann er den Faden weiter. Er erweckte den Eindruck, als seien sie autark und ausgezeichnet gegen Eindringlinge gewappnet. Eine vereinte Gemeinschaft von Freunden und Nachbarn, tief in den Bergen versteckt, durch unzugängliche Pässe geschützt, in denen nur sie sich zurechtfanden. Er hatte keine Ahnung, ob er das Richtige sagte, er wusste nur, dass er den Eindruck erwecken musste, dass der Versuch, in das Tal einzudringen oder es anzugreifen, ein Fehler war.

Dann kamen plötzlich keine weiteren Fragen. Taureq stand schweigend da und betrachtete Panterra. Er schien nachzudenken. Pan wartete mit ausdruckslosem Gesicht und versuchte, gelassen zu wirken. Aber während die Sekunden verstrichen, spürte er in der Stille, dass er einen Fehler gemacht hatte.

Wie zur Bestätigung seiner Furcht stieß Taureq Siq einen kurzen, abwertenden Kommentar aus. Arik Sarn wandte sich an Pan. »Taureq Siq sagt, du lügst. Er sagt, du sollst ihm sagen, warum?«

Panterra spürte, wie es ihm die Kehle zuschnürte, während er um die richtige Antwort kämpfte. »Ich lüge nicht. Aber ich befürchte, dass er beabsichtigt, mit seiner Armee bei uns einzufallen, und ich wollte betonen, dass wir kein gutes Ziel für einen Angriff sind.«

Erneut sprachen die Trolle miteinander. »Taureq Siq sagt, deinen Leuten würde nichts geschehen. Du solltest ihn aber nicht anlügen, denn wenn du es tätest, würde er seine Armee in die Berge führen, deine Leute aufspüren und sie alle umbringen. Zuerst aber würde er dich und das Mädchen töten.«

Nach Sarns Worten breitete sich Stille aus. So, er will ihnen also nichts antun, aber er ist bereit, sie alle umzubringen, falls er den Eindruck hat, er würde angelogen? Pan konnte es kaum glauben. Nichts von dem, was dieser Mann sagte, konnte er für bare Münze nehmen, und das bestätigte noch den Ratschlag Sarns, ja nichts preiszugeben, von dem er nicht wollte, dass der Mann es ausnutzen konnte. Grosha, der neben seinem Vater stand, grinste und rieb sich fast schadenfroh die Hände. Er spürte, dass die beiden schon bald ihm gehören und seine Skaithhunde etwas zum Spielen bekommen würden.

»Ich habe ehrlich geantwortet«, sagte Pan und versuchte, sowohl Taureq Siqs Drohung zu ignorieren als auch seine eigene Furcht zu unterdrücken. »Ich wüsste nicht, was ich sonst noch tun könnte. Was willst du noch wissen?«

Er spürte, wie Prue dichter an ihn heranrückte.

Wieder entstand eine längere Pause, während Taureq Siq nachdachte. An seiner Seite wurde Grosha immer aufgeregter. Er wurde schließlich so unruhig, dass er wieder vortreten wollte. Sein Vater schob ihn fast beiläufig zurück und sprach dann wieder zu Arik Sarn.

»Taureq Siq sagt, du musst ihn zu deinen Anführern bringen«, übersetzte Arik. »Und zwar gleich morgen.«

Pan zögerte. Und jetzt? Was soll ich jetzt tun? Seine Gedanken überschlugen sich, und er suchte nach einer Antwort, die sich nicht einstellen wollte. »Das darf ich nicht tun«, sagte er schließlich. »Es ist mir nicht erlaubt, irgendwen in die Berge zu bringen. Aber ich könnte unsere Anführer nahe an die Stelle heranbringen, wo sein Sohn uns gefangen hat. Ich könnte ein Treffen arrangieren. Ich brauche nur ein wenig Zeit.«

Er sagte das alles, ohne auch nur die leiseste Ahnung zu haben, ob er tatsächlich ein Treffen arrangieren könnte. Er wusste ja noch nicht einmal, bei welchen Personen er es überhaupt versuchen konnte. Im Tal gab es keine Gemeinschaft der von ihm beschriebenen Art, und niemand konnte für all die verschiedenen Spezies sprechen. Aber das spielte keine Rolle. Was auch immer geschah, er durfte diese Trolle nicht durch den Pass führen, sonst würde er denen, die im Tal lebten, auch noch die letzte Sicherheit rauben, über die sie verfügten, nachdem die Barrieren gefallen waren.

Während Sarn seine Worte übersetzte, beobachtete er Taureq Siqs Gesicht, das jedoch so ausdruckslos blieb, dass er keinerlei Empfindungen darin erkennen konnte. Der Maturen erwiderte etwas, und dann gingen die beiden ein paar Minuten lang leise redend auf und ab. Entweder stritten sie oder sie versuchten, irgendetwas zu klären. Was auch immer es sein mochte… es gefiel Pan nicht.

Schließlich wandte sich Arik Sarn wieder an ihn. »Taureq Siq wird über deinen Vorschlag nachdenken und dir noch vor Einbruch der Nacht antworten. Taureq Siq sagt, du musst noch ein wenig über die Antworten nachdenken, die du ihm gegeben hast. Vielleicht möchtest du ein paar von ihnen noch ändern. Taureq Siq befiehlt mir, bei dir zu bleiben, bis du es tust.«

Pan atmete leise aus. »Sag ihm, dass ich ihm danke«, erwiderte er, ohne recht zu wissen, warum er für irgendetwas dankbar sein sollte. Aber er hatte das Gefühl, er müsste irgendetwas Ermutigendes sagen. »Ich werde tun, was er verlangt.«

Der Maturen nickte ihm knapp zu, eine Geste, in der sowohl Anerkennung als auch eine Drohung lag. Dann bedeutete er den anderen, ihm zu folgen, und verließ das Zelt auf demselben Weg, den er hereingekommen war, ohne sich noch einmal umzudrehen. Grosha dagegen warf Panterra einen langen, bösen Blick zu, der besagte, dass die Sache für ihn noch lange nicht erledigt war.

Panterra spürte, wie sich Prue an seinen Arm klammerte. »Vielleicht lässt er uns ja gehen«, flüsterte sie. »Vielleicht geht er auf deinen Vorschlag ein.«

Das glaubte Pan nicht. Er wusste zwar nicht, was geschehen würde… das aber ganz sicher nicht. Er vermutete, dass sich Taureq Siq längst überlegt hatte, was er tun würde, aber beschlossen hatte, noch damit zu warten, damit Panterra sich in seiner Fantasie unterdessen die übelsten Dinge ausmalte.

Das wollte er gerade Arik Sarn erzählen, aber der Troll hob warnend die Hand. Eine ganze Weile blieben sie nur stehen und lauschten. Schließlich ging Sarn zur Zeltklappe und schaute hinaus.

»Manchmal lässt er Spitzel zurück. Sie verstecken sich, hören alles mit und erstatten ihm dann Bericht. Diesmal macht er das vielleicht nicht, weil sie eure Sprache nicht beherrschen. Also, sprich offen, aber leise. Und beeil dich, er wird bald zurück sein.«

»Glaubst du auch, dass er sich schon entschieden hat?«, wollte Pan wissen.

»Ja.«

»Er wird uns nicht gehen lassen, oder?«

»Nein.« Der Troll schaute sich um, trat von der Zeltklappe weg und stellte sich ganz nahe neben Pan. »Er wird euch nicht gehen lassen, bevor er nicht die Antworten bekommen hat, die er haben will. Und selbst dann wird er euch vielleicht nicht freilassen. Er will wissen, wie er in euer Tal hineinkommen kann, weil er selbst entscheiden will, ob er es erobert oder nicht. Aber das bindet er euch natürlich nicht auf die Nase. Er führt die Drouj aus ihren traditionellen Siedlungsgebieten heraus, die vollkommen vergiftet sind. Die Drouj haben das nach den großen Kriegen zwar lange Zeit vermieden, aber das geht jetzt nicht mehr. Die Dinge haben sich geändert. Taureq sucht nach einer neuen Heimat, deshalb ist er hier draußen.«

»Aber wo sind die Frauen und Kinder?«, unterbrach ihn Prue. »Haben sie sie zurückgelassen?«

»Es spielt nicht die geringste Rolle, was er mit seinen Frauen und Kindern gemacht hat. Versteht ihr nicht, was ich euch sage? Begreift ihr den Zweck von Taureqs Fragen? Er wird eure Heimat in den Bergen suchen. Und wenn sie ihm gefällt, wird er sie euch wegnehmen.«

»Und du billigst das nicht?«, fragte Pan.

»Es spielt keine Rolle, ob ich es billige oder nicht.«

Panterra schüttelte den Kopf. »Aber das verstehe ich nicht. Warum erzählst du uns das alles? Warum hilfst du uns überhaupt? Bringst du dich damit nicht in Gefahr? Wenn die Drouj herausfinden, was du tust, würden sie dann nicht böse werden?«

Arik Sarn nickte. »Sehr böse sogar. Taureq Siq würde mich auf der Stelle töten, jede Vereinbarung mit meinem Vater und ihre gemeinsame Abstammung vergessen. Er würde es tun, obwohl das bedeutet, im Gegenzug seinen ältesten Sohn zu opfern.«

»Dann frage ich dich nochmals: Warum hilfst du uns? Bei einem so großen Risiko, und wenn so viel auf dem Spiel steht. Warum?«

Das Lächeln des Trolls war eine kleine Abwechslung auf seinem sonst teilnahmslosen Gesicht. »Das ist ziemlich kompliziert.«

»Ja«, schaltete sich Prue ein. »Aber erkläre es uns trotzdem.«

Der Troll zuckte mit den Schultern. »Uns bleibt nur wenig Zeit, deshalb werde ich mich beeilen.« Er hielt inne. »Wartet.«

Dann ging er zur Zeltklappe und schaute noch einmal hinaus. »Ich dachte, ich hätte etwas gehört«, sagte er. »Könnte sein, könnte nicht sein.« Er schüttelte den Kopf, dann kam er zu ihnen zurück und bedeutete ihnen, sich zu setzen. »Ich glaube, wir sind verwandt«, sagte er sehr leise. »Eure Leute und unsere.«

»Verwandt?«, wiederholte Panterra ungläubig. »Wie das?«

Der Troll beugte sich zu ihnen, und seine Worte waren fast nicht zu hören, so leise sprach er. »Früher«, sagte er, »vor Hunderten von Jahren am Ende der Großen Kriege, suchten unser beider Vorfahren einen Ort, um zu überlegen, was nach dem Ende der Kriege geschehen würde. Zwei meiner Vorfahren waren Straßenkinder, die von einem Jungen namens Hawk geführt wurden. Er gab den Angehörigen seiner Familie– das waren die Kinder, die ihm folgten– einen Namen. Es war derselbe Name, den meine Vorfahren später ihrem eigenen Stamm gaben, als sie ihn gründeten.«

Er hielt inne, und dann beugte er sich noch etwas näher. »In der Trollsprache lautet der Name Karriak. Aber in der alten Sprache, der Sprache der Menschen, lautete der Name, den er ihnen gab, Ghosts.«

KAPITEL 18

Ghosts.

Das war der Name, den Hawk den alten Geschichten zufolge den Straßenkindern gegeben hatte, die ihm gefolgt waren. Es war ein Name aus ihrer eigenen Geschichte, der von denen, die dem jungen Anführer in ihr Heimattal gefolgt waren, über Generationen hinweg weitergegeben worden war. Panterra und Prue kannten den Namen gut, beide hatten ihn viele Male gehört.

Ghosts.

Sie saßen eingesperrt und versteckt in einem engen, dunklen Zelt. Was im Lager der Trolle vor sich ging, wurde durch die Zeltwände gedämpft und rückte in die Ferne. Sie lauschten mit gespannter Aufmerksamkeit, als ihnen Arik Sarn die seltsame Geschichte seines eigenen Volkes erzählte.

»Einige der Ghostkinder wurden unterwegs getötet. Ein paar haben sicher den Ort erreicht, der ihr Zuhause wurde und der jetzt eure Heimat ist. Das wissen wir. Aber einen Ghost gab es damals, der nicht mit den anderen gegangen ist, der nicht ins Tal kommen und nicht von einer Barriere eingeschlossen werden wollte. Er wollte lieber im Freien sein– ganz gleich, wie hoch das Risiko war. Der Name dieses Ghosts war Panther. Er begegnete einem Mädchen, das an der Mutationskrankheit litt; sie machte aus den Menschen das, was man früher Echsen nannte. Gemeinsam zogen sie nach Norden, dorthin, wo die vergifteten Niederschläge aus den Kriegen nicht hinkamen. Panther war noch immer ein Mensch, das Mädchen jedoch veränderte sich. Aus den alten Geschichten geht nicht hervor, warum sie zusammenblieben. Vielleicht war es tatsächlich Liebe, wie die Legende erzählt. Vielleicht auch nur aus Bequemlichkeit und Gewohnheit. Auf jeden Fall wurden sie Partner, und als sie erst einmal im Norden waren, stießen Panther und das Mädchen auf andere, die so waren wie sie. Sie gründeten einen Stamm– die Karriak. Er war der erste der berühmten Trollstämme, und Panther und das Mädchen wurden seine Anführer.«

»Ich habe die Geschichte von Panther und dem Mädchen von meiner Mutter gehört«, unterbrach ihn Prue. »Das Mädchen hieß Cat. Sie sind nach Norden weitergezogen, kurz bevor sie das Tal erreichten, genau wie du gesagt hast. Man hat sie nie wieder gesehen. Hawk hat die anderen ins Tal gebracht, wo wir leben, und die Nebel haben alle anderen aus- und uns eingesperrt. Deshalb hat nie jemand erfahren, was geschehen ist.«

Sarn nickte. »Auch unsere Geschichten schweigen sich über das Schicksal derjenigen, die mit Hawk gegangen sind, aus. Es heißt nur, sie hätten einen Platz in den Bergen gefunden, die Panther und das Mädchen hinter sich ließen. Also haben wir jetzt zwei verschiedene Teile derselben Geschichte. Aber der Stamm der Karriak hat an einem Ort, der von den Krankheiten und den Feuerstürmen verschont blieb, überlebt und wurde stark. Der Legende nach wurde Panther zum Troll, der erste nach dem Mädchen. Und er nannte sich auch so. Er sagte, sie wären wie Elfen… wie in den Büchern über alte Zeiten, in denen von Geschöpfen des Feenlandes erzählt wird. Wesen, die stark sind, stolz und aufrecht, und nicht wie Reptilien herumkriechen. Panther zeugte Kinder mit Cat und wurde der erste Maturen seines Stammes. Seine Kinder folgten ihm, und danach deren Kinder.«

Er machte eine Pause und überlegte. »Schon vor Jahrhunderten wurden die Karriak zu groß. Sie teilten sich, um andere Stämme zu bilden. Der Stamm der Drouj ist einer von ihnen. Anfangs war er ein kleinerer Stamm, aber allmählich wurde er zum mächtigsten. In beiden Stämmen wechselte die Führung, und neue Familien kamen an die Macht. Die Zahl der Trolle geht in die Millionen. Sie kontrollieren das ganze Nordland von der Blauen Kluft bis zu den Sturmmeeren. Die anderen Rassen sind zahlenmäßig immer noch klein, die Menschen, die Spinnen und die Elfen, obwohl man das bei den Elfen schwer einschätzen kann. Sie haben sich nach den Großen Kriegen wieder versteckt. Wir bekommen sie nicht mehr zu Gesicht. Die meisten haben sich an der Westküste niedergelassen oder weit weg, auf den Inseln.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist es, was erzählt wird. Es haben noch andere Völker überlebt, die weder Elfen, noch Spinnen oder Menschen sind. Aber von den Trollen gibt es am meisten.«

Er machte eine Pause und rang sichtlich um Worte. »Meine Familie stammt von der Familie Panthers ab, und die Erbfolge erstreckt sich über alle Generationen bis hin zu mir. Die anderen haben aufgehört, sich um ihre Vorfahren zu scheren. Es reicht ihnen, dass sie Trolle sind. Aber meine Familie nicht. Ich nicht. Ich kenne die Wahrheit. Ich weiß, dass Verwandtschaft einen Unterschied ausmacht. Es war nie vorgesehen, dass sich die Völker voneinander trennen und nicht mehr aufeinander achtgeben sollten. Die Welt ist einfach kein Ort, an dem sich niemand um niemanden kümmern sollte. Sie ist ein Ort, an dem wir alle Teile einer Familie sind. Wir sind alle miteinander verwandt. Uns allen gehört das Vermächtnis längst vergangener Zeiten… all das, was durch die Kriege verloren ging.«

Er sah sie prüfend an. »Daran glaube ich jedenfalls. Ihr glaubt das vielleicht nicht. Aber im Grunde vermute ich, ihr tut es.« Er hielt inne. »Ihr sagt, ihr kennt die Geschichte von Panther und dem Mädchen. Sagt mir, ob ich Recht habe. Hat man eure Vorfahren früher einmal Ghosts genannt?«

Panterra und Prue tauschten einen langen Blick miteinander. Es war nicht leicht herauszufinden, was sie jetzt tun sollten, und ebenso schwer zu entscheiden, wie viel sie offenbaren durften. Pan wollte diesem Troll vertrauen, der, wie es zumindest den Anschein hatte, schon so viel für sie getan hatte. Aber er fürchtete, er könnte irgendetwas preisgeben, das er hinterher bitter bereuen würde. Schließlich folgte er seinem Herzen.

»In unseren Familien wird von denen, die sich am stärksten damit auseinandersetzen, behauptet, dass wir beide unsere Abstammung bis zu jenen zurückverfolgen können, die man Ghosts nannte«, antwortete Pan schließlich. Er wählte seine Worte mit Bedacht. »Prues Bezug zu den Ghosts ist am deutlichsten. Sie hat das Zweite Gesicht, die Fähigkeit, Gefahren zu spüren, die man nicht sieht. Eines der Kinder, die mit Hawk gezogen sind, besaß auch diese Gabe. Aber es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen, es sind nur Behauptungen. Keiner weiß es genau.«

»Aber es spielt auch keine Rolle, ob wir direkt voneinander abstammen oder nicht«, beeilte sich Prue hinzuzufügen und zeigte auf alle drei. »Du hast Recht, Arik Sarn. Wir stammen immer noch aus einer Familie. Wir stammen alle von einer kleinen Gruppe Reisender ab. Und ihretwegen sind wir hier. Wir haben eine gemeinsame Geschichte und dieselben Legenden. Das sollte doch ausreichen für eine Welt, in der alle wieder von vorne anfangen.«

»Aber das gilt nicht für jeden«, erwiderte der Troll leise. »Nicht für Taureq Siq. Oder seinen Stamm. Das habe ich in dem Jahr gelernt, das ich unter den Drouj verbracht habe. Bei meinen Leuten oder den anderen Stämmen der Trolle ist das anders. Die Drouj dagegen halten sich für das auserwählte Volk, dessen Bestimmung es ist, den Rest zu unterjochen. Das sind jedenfalls Taureqs persönliche Ambitionen. Ich habe ihn viele Male davon reden hören. Ich höre zu, versteht ihr, und ich sage nichts. Aber es kann kein Zweifel daran bestehen. Sein Heer wird mit euren Leuten genauso umspringen, wie es schon mit anderen Trollstämmen umgesprungen ist. Er ist davon überzeugt, dass er über alle herrschen muss, und auf diesem Weg geht er unbeirrbar voran.«

Panterra verzog das Gesicht. »Wo haben wir das nur zuvor schon einmal gehört? Das war doch der Grund für den Untergang der alten Welt, der Zündstoff, der die Feuer der Großen Kriege entfacht hat. Hat denn niemand etwas dazugelernt? Wer die Fehler der Vergangenheit ignoriert, ist dazu verdammt, sie in der Zukunft zu wiederholen… aber keiner scheint das wirklich zu begreifen.«

Sarn warf erneut einen Blick über die Schulter, als wollte er sich davon überzeugen, dass sie immer noch allein waren. »Ich habe beschlossen, euch zu helfen, weil sich die Drouj irren. Mein Stamm ist nicht sonderlich stark, er gibt ihm nach. Vielleicht sind sogar alle Trollstämme zusammen nicht stark genug, um Taureq Siq aufzuhalten. Aber eure Leute sollten nicht vernichtet werden. Vielleicht können sie fliehen, vielleicht können sie sich verstecken. Man sollte ihnen zumindest eine Chance geben.«

»Wenn wir hier herauskommen könnten, um sie zu warnen, dann wird das auch passieren«, versprach Panterra und fragte sich im selben Moment, was sie wohl wirklich tun würden.

»Wir sollten zuerst einmal Sider finden«, begann Prue und verstummte, als sie den Klang von Stimmen hörte, die sich von draußen näherten.

Die Zeltklappe wurde zurückgeworfen, und in der Öffnung tauchte Grosha auf. Arik Sarn war bereits aufgesprungen und hatte eine herrische Pose eingenommen, als wäre er gerade dabei, die Gefangenen zu verhören. Zwischen den beiden Cousins kam es zu einem heftigen Wortwechsel, dessen Inhalt der Junge und das Mädchen zwar nicht verstanden, dessen Unterton jedoch unverkennbar war.

»Ich werde bald zurückkommen!«, erklärte Sarn abrupt. »Tut solange, was man euch sagt!«

Er verschwand ohne ein weiteres Wort durch die offene Klappe. Sein Cousin folgte ihm dicht auf den Fersen. Panterra und Prue spürten, wie ihre zarte Hoffnung auf Freiheit mit Arik Sarn verschwand.

In etwa einer Meile Entfernung und in sicherem Abstand zu dem ausgedehnten Lager der Echsen kauerte Phryne Amarantyne in ihrem Versteck in der sicheren Deckung einer Felsformation auf einem Bergkamm. Von hier aus hatte sie eine perfekte Aussicht auf alles, was im Lager vor sich ging, und zusätzlich noch auf alles im Umkreis von mehr oder weniger einer Meile. Die öde Senke, in der sich die Echsen niedergelassen hatten, war flach, ausgedehnt und ohne jede Deckung. Das verriet den Orullian-Brüdern, die sich mit dergleichen auskannten, ein paar wichtige Dinge über die Echsen. Das Erste und Entscheidende war, dass sie sich offenkundig sogar in einer ungeschützten Lage sicher wähnten. Sie glaubten also entweder nicht, dass ein feindliches Heer, das groß genug war, um es mit ihnen aufnehmen zu können, in der Nähe war, oder aber sie gingen sogar davon aus, dass ein solches Heer nicht einmal existierte.

Zweitens und nicht weniger bedeutsam war der Umstand, dass dieses Heer auf dem Marsch war. Die Echsen hatten also sichergestellt, dass sie auch im Falle irgendwelcher unvorhergesehener Ereignisse gut genug ausgerüstet waren, um damit fertig zu werden.

Aus diesem Grund wäre jeder Versuch, sich noch näher an das Lager heranzuwagen, töricht gewesen, ganz besonders bei Tag. Und es war Tag, schon seit über sechs Stunden. Sie hatten eine klare Sicht auf alles, was dort geschah… auf alles Kommen und Gehen, besonders, wenn es ihre Freunde betraf, aber das war auch so ziemlich das Beste, was sie erwarten konnten, bevor es endlich dunkel wurde.

Selbst dann, räumte Tasha ein, würde es ihnen schwerfallen, den beiden zu Hilfe zu kommen. Panterra und Prue waren irgendwo inmitten von Tausenden von bewaffneten Echsen in einem Meer von Zelten versteckt. Sie zu finden war selbst im besten Fall höchst unwahrscheinlich. Sie konnten höchstens darauf hoffen, dass die Echsen noch einmal auf die Idee kamen, die beiden zu verlegen. Dann konnte vielleicht irgendeine Rettungsaktion gestartet werden.

Vielleicht kämen ja auch fliegende Schafe aus dem Himmel gestürzt und zauberten den Jungen und das Mädchen einfach weg. Dann könnten sie alle glücklich nach Hause gehen, bemerkte Tenerife sarkastisch.

Phryne war aber nicht so pessimistisch wie ihre Cousins. Sie vertraute darauf, dass sich ihnen eine Gelegenheit bieten würde. Immerhin waren sie trotz aller Widrigkeiten bis hierhergekommen. Sie hatten die Karawane mühelos die Nacht hindurch verfolgt und waren gerade rechtzeitig am Lager eingetroffen, um noch beobachten zu können, wo ungefähr Panterra und Prue hingebracht wurden. Phryne war sich fast sicher, dass sie sogar das Zelt kannte, obwohl sie, nachdem etwas Zeit vergangen war, zusehends unsicherer wurde. Dessenungeachtet war sie aber fest entschlossen, einen Weg zu finden, um ihre Freunde dort herauszuholen. Wenn nicht heute, dann morgen. Oder am Tag danach oder sonstwann in naher Zukunft. Denn sie hatte es ernst gemeint, als sie verkündete, sie würde nicht ohne ihre Freunde nach Arborlon zurückkehren.

Sie war unruhig und viel zu überdreht, deshalb ließ sie die Brüder schlafen und hielt währenddessen Wache. Sie ließ das Lager und seine Umgebung nicht aus den Augen und wartete auf die Chance, von der sie überzeugt war, dass sie sich bald ergeben würde. Praktische Erfahrungen bei Such- und Rettungsaktionen hatte sie keine, und deshalb wurden ihre Gedanken auch nicht durch irgendwelche praktischen Erwägungen behindert. Doch selbst unter diesen eher ungünstigen Bedingungen hatte sie schon genug Einblicke ins Leben gewonnen. Sie war sich durchaus der Tatsache bewusst, dass ein Rettungsversuch äußerst gefährlich sein würde, ganz gleich wie sie es anstellten, und zudem auch leicht scheitern konnte. Sie gab sich selbst die Schuld für das, was Panterra und Prue zugestoßen war, und sie konnte sich nicht verzeihen, die beiden genötigt zu haben, zu dem Lagerfeuer zu gehen, obwohl sie es so offensichtlich nicht gewollt hatten. Gleichzeitig hasste sie sich dafür, dass sie so dachte. Sie hätte lieber geglaubt, dass das, was sie getan hatte, unter den gegebenen Umständen das Richtige gewesen war. Das war selbstverständlich auch der eigentliche Grund, warum sie die beiden zurückhaben wollte, denn sonst hätte sie sich diese Geschichte bis ans Ende ihrer Tage vorgeworfen.

Sie wünschte sich einfach, dass irgendetwas geschehen möge. Die Stunden schleppten sich dahin, der Tag zog sich in die Länge, und sie waren der Rettung des Jungen und des Mädchens noch nicht einen Schritt näher gekommen als zuvor. Tasha hatte sie bereits darauf hingewiesen, dass Geduld vonnöten sei, denn durch blinde Hast waren sie ja überhaupt erst in das gegenwärtige Schlamassel geraten. Deine Hast, hätte er ebenso gut sagen können.

Da es der Wahrheit entsprach, konnte sie es ihm kaum vorwerfen, dass er es ihr unter die Nase rieb.

Nach einer Weile spürte sie, wie ihre Augenlider schwerer wurden. Sie wusste, dass sie ihre Cousins aufwecken sollte, aber sie verabscheute es, sie um irgendetwas zu bitten, und wollte nicht so wirken, als benötigte sie Hilfe gleich welcher Art. Sie klemmte ihren Fuß zwischen die Felsen und verdrehte ihn, bis es schmerzte und ihr die Tränen in die Augen trieb. Das schärfte ihre Sinne von Neuem. Sie dachte an Pan, daran, wie sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Sie mochte ihn, obwohl sie ihn nicht einmal besonders gut kannte. Es war extrem selten, dass sich ein Mitglied der Königsfamilie der Elfen mit einem Bürgerlichen einließ… und es war strikt untersagt, wenn es sich bei dem Bürgerlichen auch noch um einen Menschen handelte. Aber ihr gefiel die Vorstellung, etwas Schockierendes zu tun. Es erschien ihr sehr reizvoll, und schon der Gedanke daran jagte ihr einen kleinen Schauer den Rücken herunter. Jedenfalls tat sie nicht gern das, was andere Leute ihr befahlen. Oh, bei ihrem Vater sah die Sache natürlich anders aus. Er war der König. Aber nicht bei anderen Leuten, und nicht, wenn sie ihr etwas sagten, das mit irgendwelchen altmodischen Verhaltensregeln verknüpft war, die man besser schon vor Jahren über den Haufen geworfen hätte. Keinen Bürgerlichen heiraten! Was für ein Blödsinn! Sie dachte noch nicht einmal ans Heiraten. Sie hatte nur vorgehabt, ein bisschen Zeit mit ihm zu verbringen, um ihn besser kennen zu lernen. Seine zurückhaltende, schweigsame Art machte ihn interessant. Ihr gefiel, dass er so nervös wurde, wenn sie Klartext mit ihm redete. Und sie mochte die Gefühle, die er in ihr hervorrief.

Sie warf einen Blick zurück auf das Echsenlager. Nichts. Sie scharrte mit ihrem Stiefel in der steinigen Erde, nur um etwas zu tun zu haben, aber das wurde ihr schnell langweilig. Ihre Lider waren immer noch schwer. Nur für eine Minute konnte sie die Augen doch ruhig schließen, nicht wahr? Warum auch nicht? Es war ja nicht so, dass in den nächsten paar Minuten irgendetwas passieren würde. Oder auch nur könnte. Und mehr brauchte sie doch auch nicht… nur ein paar Minuten.

Die Sonne schien, aber es war diesig, und die Landschaft war kahl, als sie zuerst in den Himmel und dann zum Horizont blickte. Alles war öde und kahl. Es sah aus, als ob hier nichts lebte, trotz der Anwesenheit der Echsen. Es war eine hässliche, karge Gegend, und sie bedauerte, dass sie jemals auf die Idee gekommen war, das Tal zu verlassen. Wenn das hier vorbei war, sollten sie alle zurückgehen und dort bleiben. Dies Land hier war weder für Menschen, noch für Elfen noch für sonstwen geeignet.

Sie wechselte in eine etwas bequemere Lage und ließ zu, dass sich ihre Augen schlossen.

Als sie die Hand auf ihrer Schulter spürte, merkte sie, dass sie fest geschlafen hatte.

Aber da war es schon zu spät, um noch etwas zu ändern.

Tief im Labyrinth der Zelte saßen Panterra und Prue und warteten auf Arik Sarns Rückkehr. Sie konnten nicht bestimmen, wie viel Zeit inzwischen verstrichen war, Pan erschien es jedoch, als seien schon Stunden vergangen. Während sich die Minuten in die Länge zogen, sprachen die beiden nicht viel miteinander, und wenn, dann zumeist nur gezwungen und abgehackt. So flößten sie einander ein klein wenig Zuversicht ein, denn trotz allem waren sie zumindest noch zusammen. Von draußen klangen die Geräusche von Bewegungen und Stimmen in ihr Gefängnis… es war ein bunt gemischtes Durcheinander aus Lauten und Lärm, in dem nichts unterscheidbar war. Und es brachte einen auf Ideen, denen man besser nicht allzu lange nachhängen sollte. Sie versuchten, den Lärm so gut es ging zu ignorieren. Weniger Erfolg hatte Pan bei seinen Überlegungen, wie sie ihre Freiheit wiedergewinnen könnten… die konnte er nicht unterdrücken, obwohl er wusste, dass eine Flucht so gut wie unmöglich war.

Überdies stellten sich schließlich auch noch profanere Wünsche ein.

Er wünschte sich, ein Bad zu nehmen und seine Kleidung zu wechseln.

Er wünschte sich, wieder die Sonne sehen zu können.

Er wünschte sich, er wäre zu Hause in seinem Tal geblieben.

Er war gerade dabei, sich noch ein paar andere Dinge zu wünschen, als Geräusche vor dem Zelt seine Aufmerksamkeit erregten. Er hob den Kopf und richtete erwartungsvoll seinen Blick auf Arik Sarn, als der Troll wieder erschien. Er trat zu ihnen, ohne einen Blick über die Schulter auf die Zeltklappe zu werfen, die rasch von jemandem geschlossen wurde, der draußen stehen geblieben war. Dann kniete er sich neben sie und beugte sich zu ihnen herunter.

»Taureq Siq hat eine Entscheidung getroffen. Dein Vorschlag wird angenommen. Du wirst nach Hause zurückgehen, zu deinen Leuten.« Doch etwas an der Art, wie er es sagte, stimmte nicht. Etwas schien ihn zu bedrücken. »Du wirst freigelassen, Panterra Qu, um mit euren Anführern zu sprechen und ihnen von diesem Treffen zu berichten. Taureq wird am Mittag des ersten Vollmondtages zu der Stelle kommen, an der wir euch gefunden haben, und dort werden sie reden.«

Panterra grinste und sah Prue an. Er konnte es nicht fassen. Man würde sie freilassen! »Siehst du«, stieß er aufgeregt hervor und hatte Mühe, leise zu sprechen. »Ich habe dir doch gesagt, dass…«

Aber Prue hatte begriffen, was ihm entgangen war. Sie schüttelte den Kopf. »Du verstehst nicht, Pan. Du wirst freigelassen. Ich nicht. Stimmt’s?«, fragte sie und sah den Troll an.

Sarn nickte bestätigend. »Nur du, Panterra. Deine Freundin bleibt als Geisel hier, damit du auch wirklich zurückkommst.«

Pans Grinsen erlosch schlagartig. »Nein«, sagte er sofort. »Wir beide gehen. Wir zusammen. Wenn nicht, dann gehe ich auch nicht. Sag ihm das.«

Der Troll schüttelte den Kopf, bevor Pan zu Ende gesprochen hatte. »Dann sterbt ihr beide. Taureq hat entschieden, darüber wird nicht diskutiert. Du gehst, und das Mädchen bleibt.« Er zögerte. »Ich werde mit dir gehen. Um sicherzustellen, dass du dein Wort hältst. Taureq sagt, ich muss.«

Pan schüttelte ungläubig den Kopf. Er hatte nichts dagegen, wenn Sarn mitkam, aber Prue zurückzulassen war einfach undenkbar. »Sie ist erst fünfzehn«, zischte er den Troll an. »Man kann sie nicht hierlassen…«

»Pan!«, unterbrach sie ihn rasch und packte seinen Arm. »Hör auf. Setz mich nicht herab, indem du mich ein Kind nennst. Das bin ich nicht mehr. Seit ich eine Fährtenleserin wurde, bin ich das nicht mehr. Ich bin so erwachsen wie du und in mancherlei Hinsicht sogar noch erwachsener. Es hat keinen Sinn, darüber zu diskutieren. Taureq hat entschieden; du hast es gehört. Ich hätte genauso entschieden. Er wäre ein Narr, wenn er uns beide gehen ließe.«

Arik Sarn nickte. »Hör ihr gut zu. Sie hat es begriffen.«

»Du musst es für uns beide tun«, fuhr Prue fort. »Wenn wir beide hier sterben, erreichen wir gar nichts. Wenn du frei bist, kannst du wenigstens alle vor dem warnen, was auf sie zukommt. Und vielleicht findest du auch einen Weg, zu mir zurückzukommen.« Ihr Griff um seinen Arm verstärkte sich. »Ich weiß, dass du das schaffst, Pan. Ich glaube an dich.«

Panterra ließ den Kopf sinken und fuhr sich mit der Hand in unverhohlener Verzweiflung über Gesicht und Haar. »Ich hätte niemals vorschlagen dürfen zurückzugehen«, stammelte er. »Was bin ich für ein Idiot!«

Prue reagierte ganz anders. »Du hast das Richtige getan und vermutlich uns beiden das Leben gerettet. Wir hätten nichts sagen oder tun können, um besser aus der Sache herauszukommen. Das müsste dir genauso klar sein wie mir. So ist es am besten. Ich kann auf dich warten. Man wird mir nichts tun. Nicht, bevor sie nicht wissen, was mit dem Treffen wird, das du vorgeschlagen hast.«

Arik Sarn beugte sich vor. »Wir kommen zurück und holen sie«, sagte er. »Du und ich, das verspreche ich. Wir werden kommen.« Panterra schaute ihnen beiden in die Augen und wünschte, ihm würde irgendetwas anderes einfallen, irgendetwas, das an dem, was er jetzt tun musste, etwas ändern würde. Aber es gab nichts zu sagen oder zu tun. Das wusste er so gut wie sie. Er atmete tief ein. »Sie werden ihr nichts tun?«, fragte er den Troll. »Bist du dir da sicher?«

Der andere nickte. »Ich bin mir sicher.«

Pan schüttelte ein letztes Mal den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich weiß es einfach nicht.«

Aber er wusste es doch, und die Entscheidung war zu diesem Zeitpunkt längst gefallen. Sarn hatte saubere Kleidung mitgebracht, befreite ihn von seinen Ketten und gab ihm Zeit, sich anzukleiden. Als der Troll mit Bündeln voller Vorräte für den Weg zurückkehrte, brachte Pan es kaum fertig, Prue anzuschauen, die immer noch in Lumpen gekleidet und angekettet war.

Er kniete sich neben sie und schloss sie fest in seine Arme. »Es tut mir so leid«, flüsterte er.

Sie erwiderte seine Umarmung. »Du tust, was getan werden muss. Ich werde auf dich warten. Wenn du kommst, bin ich bereit.«

Er kam nicht einmal auf die Idee, auf das Naheliegendste zu sprechen zu kommen, obwohl sie beide daran dachten. Wenn du kommst; wenn ich überhaupt zurückkomme. Aber er hatte gesagt, dass er es tun würde, sie erwartete von ihm, dass er sein Wort hielt, und deshalb würde er es auch tun. Alles andere war inakzeptabel. Welche Hürden sich ihm auch in den Weg stellen mochten, sie zählten nicht. Er würde Prue nicht hier ihrem sicheren Tod überlassen.

Er stand auf und sah sie noch einmal lange an. Er wollte noch mehr sagen, aber er wusste nicht was, also beschränkte er sich auf ein kurzes Lächeln und sagte auf Wiedersehen. Dann drehte er sich weg, um sie nicht weinen zu sehen. Oder vielmehr, wenn er ehrlich war, damit sie ihn nicht weinen sähe.

Arik Sarn führte ihn durch die Zeltklappe nach draußen. Er folgte dem Troll fügsam, wie in Trance. Es war, als ob er seine Gedanken nicht unter Kontrolle bekommen konnte; er war völlig entgeistert. Alles fühlte sich so surreal und zusammenhangslos an. Der Tag neigte sich seinem Ende zu, der Himmel im Osten war bereits grau und diesig geworden, im Westen verlor die Sonne rasch ihre Kraft, und das umliegende Land versank im Schatten. Er stand inmitten von Zelten und Trollen– ein Fremdling in einem feindseligen Land– und fragte sich, wie um alles in der Welt sie hierhergeraten waren. Sarn nahm seinen Arm und führte ihn zwischen den Zelten hindurch, durch ein Meer wachsamer Augen und auf ihn deutender Trollfinger. Die gutturalen Klänge ihrer Stimmen verfolgten sie. Sein Schuldgefühl und seine Furcht nagten so heftig an Pan, dass ihn das Gefühl beschlich, es wäre fast nichts von ihm übrig geblieben.

»Es fühlt sich falsch an«, sagte er irgendwann, aber sein Begleiter ignorierte ihn.

Einen kurzen Moment später sagte der Troll leise etwas und zeigte auf eine Seite. Dort standen Taureq Siq und sein Sohn und beobachteten sie. Ihre Trollgesichter zeigten keine Regung, und ihre kantigen Körper standen wie Skulpturen vor dem vorbeiziehenden Hintergrund des Lagers. Keiner von beiden sagte etwas oder zeigte irgendeine Regung. Sie schauten einfach nur zu, wie Panterra und sein Aufpasser an ihnen vorbeigingen. Und wieder hatte Panterra so etwas wie ein warnendes Gefühl, als verpasste er gerade eine Gelegenheit, als beginge er gerade einen Fehler, als würde er später alles bereuen, wenn ihm erst mal ein Licht aufgegangen war. Er versuchte, darüber nachzudenken, was es wohl sein könnte, und wollte es auf den Punkt bringen… aber es fiel ihm einfach nicht ein.

Dann ließen sie das Lager hinter sich, durchquerten den äußeren Ring und entfernten sich von all den Aktivitäten, den forschenden Augen, den ausgestreckten Fingern, dem Flüstern und den Rufen, die ihnen hinterherhallten.

Entfernten sich von der Schuld und von Prue.

Panterra wusste, sie würde nicht wollen, dass er so etwas dachte, aber eine Stimme in seinem Kopf flüsterte unablässig, er sollte gefälligst nicht so tun, als sähe er die Wahrheit nicht. Er ließ sie im Stich, überließ sie einem Schicksal, das er sich noch nicht einmal in seinen schlimmsten Träumen vorstellen konnte.

Und dass er sie nie wiedersehen würde.

Sie gingen fast eine Meile nach Osten, ohne zu sprechen, und die Dunkelheit vor ihnen breitete sich mit dem schwindenden Licht immer weiter und undurchdringlicher aus. Panterra lief, doch in Gedanken war er anderswo. Er grübelte darüber nach, wie er den anderen sein Verhalten erklären sollte. Für ihn spielte es keine Rolle, wie zwingend die Umstände gewesen waren oder was ihm der gesunde Menschenverstand diktiert hatte oder sonst irgendetwas, das mit dem Prinzip von Ursache und Wirkung zu tun hatte. Rechtfertigungen und vernünftige Gründe für eine unangemessene Handlungsweise zu suchen war seiner Meinung nach die letzte Zuflucht derer, die sich falsch verhalten hatten. Und genau das schien ihm hier der Fall zu sein. Es gab keine Rechtfertigung dafür, dass er Prue im Stich gelassen hatte. Nichts konnte ihren Verlust aufwiegen.

Arik Sarn schien zu begreifen, was er durchmachte. Der Troll ging etwas abseits und versuchte gar nicht erst, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Der Pfad erforderte ihre ganze Aufmerksamkeit, und so konzentrierten sie sich einfach nur darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, während sie allmählich die Entfernung verringerten, die zwischen ihnen und den Bergen lag. Ihrem Ziel.

Einmal blieb Panterra wie angewurzelt stehen, drehte sich um und schaute zurück. »Ich kann das nicht!«, sagte er laut.

Dann stand er reglos in der nachfolgenden Stille, erwog seine Möglichkeiten und schätzte seine Chancen ein, wenn er jetzt kehrtmachte, sich im Schutz der Nacht zurückschlich, das Zelt ausfindig machte, in dem sich Prue befand, ihre Ketten zerbrach und sie befreite. Es ist möglich, dachte er. Er konnte das tun, es war eine Aktion, die er in Angriff nehmen und zu Ende bringen konnte.

Er dachte lange darüber nach. Dann setzte seine Vernunft wieder ein und gewann die Oberhand.

Der Jüngling und der Troll gingen weiter.

Sie waren immer noch in Sichtweite des Lagers, kletterten an verstreuten, großen Felsbrocken und tiefen Einbuchtungen vorbei auf eine Anhöhe, als eine verhüllte Gestalt aus einem Versteck trat und ihnen den Weg versperrte. Panterra fuhr zusammen, und Arik Sarn zauberte wie aus dem Nichts ein Kurzschwert mit gezahnter Schneide hervor. Aber als sie den schwarzen Stab sahen, der urplötzlich in den Händen der Person auftauchte und vollkommen mit darauf eingeritzten Runen bedeckt war, erstarrten sie beide.

»Ein bisschen spät für einen Abendspaziergang, junger Panterra«, grüßte der Neuankömmling freundlich. »Oder hast du dir eine Eskorte gesucht? Ist dein unerwarteter Begleiter ein Freund oder ein Feind?«

Sider Ament! Pan brach vor Erleichterung fast zusammen.

»Ich dachte schon, ich müsste euch selbst herausholen, aber du hast mir ja freundlicherweise die Mühe erspart«, fuhr der Graue fort. »Deine Möchtegern-Retter und Spießgesellen hocken da oben in den Felsen und warten auf uns. Wir sollten ihnen Gesellschaft leisten.« Er warf einen prüfenden Blick auf Arik Sarn. »Wo ist Prue Liss?«

Panterra versuchte etwas zu sagen, aber er brachte kein Wort heraus. Stattdessen deutete er auf das Lager der Trolle und schüttelte den Kopf.

»So ist das also, ja?« Sider Ament ging zu ihm und legte seinen Arm um die Schultern des Jungen. »Dann sollten wir sie uns wohl zurückholen, oder? Aber erst einmal müsst ihr mir alles erzählen. Ihr beide. Und jetzt kommt.«

Dann drehte er sich um und führte sie hinauf in die Felsen, wo man sie nicht mehr sehen konnte.

KAPITEL 19

Es war eine müde und verzweifelte kleine Gruppe, die durch die Abenddämmerung wanderte, weiterging, bis spät nach Mitternacht und in den frühen Morgen hinein, bis sie schließlich den Fuß der Berge erreichten, die ihr Ziel, das Tal, beschützten. Als sie dort ankamen, waren alle erschöpft, und alle bis auf einen hatten sie seit zwei Tagen wenig oder gar nicht geschlafen. Was Panterra Qu indessen mehr zusetzte als der fehlende Schlaf, war das kaum verhohlene Misstrauen der anderen Arik Sarn gegenüber.

»Es ist mir egal, was er für dich getan hat«, hatte Tasha geflüstert, als sie sich irgendwann auf ihrem Heimweg ein Stück von den anderen entfernt hatten. Inzwischen war der Himmel schwarz und sternenübersät. Der Wind wehte leise heulend über die Ebene. »Irgendwann wird er sich zu seiner eigenen Spezies bekennen, so ist das nun einmal. Vertrau ihm nicht. Ich warne dich.«

»Er bereitet mir ebenfalls Kopfzerbrechen«, fügte Tenerife hinzu. »Er hat so einen gewissen Blick. Er ist dunkler als das, was er an die Oberfläche lässt, gröber. Er verbirgt etwas.«

Phryne hielt sich von ihnen beiden fern, und nicht einmal Sider Ament war überzeugt. »Es ist recht, dass du für seine Hilfe dankbar bist«, sagte der Graue. »Aber halte deine Dankbarkeit in Grenzen und vergiss nicht, dass die Dinge manchmal anders sind, als es den Anschein hat. Denk daran, dass diese Leute anders sind.«

Auch der Troll tat nicht allzu viel, um die anderen dazu zu ermutigen, ihre Meinung über ihn zu ändern. Er sprach fast gar nicht mit ihnen und überließ es Pan zu erklären, was vorgefallen war, und welche Rolle er dabei gespielt hatte, damit niemand an seinen guten Absichten zweifeln sollte. Er schien vor ihnen allen auf der Hut zu sein, besonders aber vor Sider, dem er bewusst aus dem Weg ging. Pan konnte sehen, wie er ängstlich und verunsichert auf den schwarzen Stab schaute, und er begriff, dass der Troll auch etwas über diesen Teil ihrer Geschichte wusste.

Als Pan und Arik Sarn einmal einen kurzen Moment allein hinter den anderen hergingen, brach der Troll sein Schweigen. »Du hast nichts von dem schwarzen Stab erzählt. Kein Wort von einem, der Magie einsetzt. Es ist gefährlich, sich so jemandem zu nähern. Unsicher. Es gibt Geschichten über sie und über die magischen Stäbe. Von Feuer, das alles verzehrt und zu Asche verbrennt. Sie haben in alten Zeiten gegen Dämonen gekämpft, erzählen die Legenden. Aber es hieß, alle seien tot. Trolle mögen keine Magie und keine Bannwirker. Wir trauen beidem nicht.«

Aber natürlich konnte man nichts gegen das gegenseitige Misstrauen unternehmen. Keiner von den anderen war dabei gewesen und hatte gesehen, wie der Troll ihn beschützt hatte. Pan konnte kaum erwarten, dass sie alle sofort Freunde werden würden, zumal Sarn zuerst gemeinsam mit der Horde aufgetaucht war, die Prue und ihn gefangen genommen hatte. Eine Freundschaft benötigte Zeit und erforderte ein Vertrauen, das man nicht so leicht gewährte. Aber weder schickten sie Arik Sarn zurück, noch verlangte er von sich aus wegzugehen. Man fand sich widerstrebend mit der Situation ab, und diese Übereinkunft erlaubte es ihnen zumindest, so lange zusammen zu reisen, wie es ihre gemeinsamen Ziele erforderlich machten.

Dieses Ziel war natürlich Taureq Siqs Forderung nach einem Treffen, das, und da waren sie sich einig, alle als einen ersten Schritt auf einem Weg ansahen, an dessen Ende die Invasion ihrer Heimat stehen würde. Diese Aussicht hatte keinen von ihnen begeistert. Aber Panterra hatte nicht gezögert, ihnen alles von Anfang an zu erzählen. Es war nötig, dass sie alles erfuhren, dass nichts verborgen blieb. Sie mussten sich vollständig darüber im Klaren sein, was auf dem Spiel stand, wenn sie wieder ins Tal zurückkehren und vor Oparion Amarantyne treten würden.

Denn das hatten sie vor, darauf hatten sie sich von Anfang an verständigt. Der Elfenkönig war der Anführer, bei dem die Chancen, dass sie ihn überzeugen konnten, am besten standen. Es gab keine geeignetere Person, an die sie sich hätten wenden können. Wenn Phryne und die Orullians ihr Anliegen vortrugen und der Graue und Panterra sie dabei unterstützten, musste der König zuhören und die Argumente bedenken. Und am Ende, darauf hätte Panterra gewettet, würde er auch handeln. Oparion Amarantyne befehligte die größte und stärkste Streitmacht im Tal. Er konnte nicht tatenlos zusehen, wenn man ihn erst einmal von der bevorstehenden Invasion überzeugt hatte. Falls er zustimmte, die anderen Bewohner dazu aufzurufen, sich zu erheben und an seiner Seite zu kämpfen, dann hatten sie eine Chance, Taureq Siq und seine Drouj aus dem Tal fernzuhalten.

Und dann gab es natürlich immer noch das Problem, Prue heil da rauszubekommen. Ihre Aussichten, das zu bewerkstelligen, waren jedoch schwerer einzuschätzen.

»Hör mir zu«, sagte der Graue zu Pan, nachdem dieser alles dargelegt hatte und Prues Schicksal wie ein schwerer Schatten über ihnen hing, dem sie nicht entrinnen konnten. »Hör genau zu, weil es für dich nicht leicht sein wird, es zu akzeptieren. Wir können jetzt noch nicht zurückgehen, um sie zu befreien. Nein, sag jetzt nichts und lass mich erst zu Ende reden. Wir können nicht zurück, weil wir erst einmal zu unseren Leuten gehen und ihnen klarmachen müssen, dass sie sich retten sollen. Hier geht es um das Leben eines Mädchens gegen das Leben Tausender. Wir müssen verantwortlich handeln und Letzteres wählen. Sobald wir unser Möglichstes getan haben, dass alle Einwohner sich zusammenschließen, um sich in Sicherheit zu bringen, können wir auch etwas unternehmen, um Prue Liss zu retten. Wir werden sie nicht vergessen oder im Stich lassen. Aber sie muss warten, bis sie an die Reihe kommt, und auch du musst dich gedulden.«

Panterra hätte ein Dutzend Risiken anführen können, die gegen dieses Vorgehen sprachen, aber er wusste, dass er damit nichts geändert hätte. Als Erstes die anderen im Tal zu warnen war vorrangig, da hatte der Graue Recht. Aber er hatte sich im selben Moment dafür entschieden, zu Prue zurückzukehren, bevor dieses Treffen mit Taureq Siq und seinem vorhersehbaren Ergebnis stattfand. Er wusste noch nicht, wie er das anstellen wollte, wusste nicht, was er unternehmen würde, wenn wirklich der Zeitpunkt zu handeln gekommen war. Er wusste auch nicht, ob ihn irgendjemand begleiten oder ob er sich schließlich allein auf den Weg machen würde. Er wusste nur, dass er unter allen Umständen gehen musste.

Darüber hinaus wurde er den quälenden Verdacht nicht los, dass Sider Ament in allen Belangen nur das Vernünftigste unternahm. Auch in dieser Angelegenheit. Wenn es für ihn zu problematisch wurde, etwas für Prue zu unternehmen, dann würde er sie aufgeben. Es war nicht so, dass er nicht meinte, was er sagte, oder nicht vorgehabt hätte, etwas zu unternehmen, nein. Es bedeutete lediglich, dass ihn seine Pflicht als Träger des schwarzen Stabes zwang, bei allen Entscheidungen Vor- und Nachteile, Gewinn und Verluste abzuwägen. Und manchmal waren Opfer unvermeidlich. Panterra konnte nachvollziehen, warum der Graue es so sah. Aber er würde nicht zulassen, dass Prue eines dieser unvermeidlichen Opfer wurde.

Als sie auf Anweisung Aments anhielten, um ein Nachtlager aufzuschlagen, weil sie ohne Schlaf die ganze Strecke niemals in einem einzigen Marsch bewältigen konnten, verbarg Panterra seine Zweifel und Ängste vor den anderen. Er sah, wie sich die Orullians in ihre Decken rollten und sofort einschliefen. Er beobachtete, wie Arik Sarn es ihnen gleichtat. Phryne lag mit abgewandtem Gesicht in seiner Nähe. Selbst Sider, der sich am Rand ihres Verstecks positionierte, von wo aus er das Tal im Auge behalten konnte, fand etwas Ruhe. Seine Augen, wenn auch offen, waren regungslos und starr, sein Blick war leer, und seine Atemzüge gingen in der Stille langsam und gleichmäßig. Auch Pan hätte schlafen müssen, aber er dachte noch immer an Prue. Noch immer bedrückten ihn Reue und Scham, weil er sie zurückgelassen hatte. Ungeachtet ihrer Fähigkeiten und Erfahrungen trug er in ihrer Partnerschaft als Fährtenleser die Verantwortung für sie, genau wie schon zu Zeiten ihrer Kindheitsfreundschaft. Darüber würde er nie hinwegkommen. Es spielte keine Rolle, dass sie ihm seine Verantwortung abgesprochen und ihn aufgefordert hatte zu gehen… die Schuld war immer noch da; eine offene Wunde, die sich nicht schließen wollte.

Zum ersten Mal, seit er sich auf dem Rückweg befand, dachte er daran, dass er ihren Eltern erzählen musste, was geschehen war. Wie konnte er das tun? Was sollte er ihnen sagen? Alles, was er sagen konnte, war verheerend oder gelogen.

Er saß da, starrte gedankenverloren und von Reue und Verzweiflung durchdrungen ins Nichts.

»Es tut mir leid, dass ich dich losgeschickt habe.« Phrynes Stimme war kaum lauter als ein Hauch.

Er schaute verwirrt zu ihr hinüber. »Was?«

»Ich hätte nicht so sehr darauf beharren sollen. Das war mein Fehler, ich weiß es. Ich wünschte, ich könnte es ungeschehen machen.«

»Wegen Prue?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, das stimmt nicht. Es ist hauptsächlich mein Fehler. Ich habe sie im Stich gelassen.«

»Aber du hättest das nicht tun müssen, wenn du nicht gegangen wärest, um nach dem Lagerfeuer zu sehen, und du wärst nicht zu dem Feuer gegangen, wenn ich nicht darauf bestanden hätte.«

Panterra beugte sich so nahe zu ihr hinüber, dass sie sich fast berührten. Er stützte sich auf. »Ich habe mich entschieden zu gehen. Ich hätte das nicht tun müssen. Ich hätte auch Prue nicht mitnehmen müssen. Deshalb brauchst du dir keine Vorwürfe zu machen. Du brauchst dich bei mir nicht zu entschuldigen.«

»Ich glaube, dass ich es tun muss. Ich habe das Gefühl, ich müsste mich bei jedem entschuldigen.«

Er lächelte unwillkürlich. »Ich habe das Gefühl, ich müsste in ein Loch kriechen.«

Sie schwieg einen Moment lang und lauschte nach innen. »Ich werde nicht ruhen, bis wir sie zurückhaben, Pan. Ich werde alles meinem Vater erzählen und darauf bestehen, dass er etwas unternimmt.«

»Nun, ich hoffe, er hört auf dich. Ich hoffe, er glaubt, was du ihm erzählst.«

Wieder trat eine lange Pause ein. »Ich finde schon einen Weg, dass er mir glaubt.«

»Das erwarte ich auch von dir.«

Sie schwieg wieder lange, und er suchte sich gerade einen Platz, wo er sich hinlegen und schlafen konnte, oder wenigstens den Versuch machen würde zu schlafen, als sie sagte: »Würdest du dich neben mich legen? Gerade nahe genug, dass ich dich spüren kann?«

Sie blieb eine Erklärung schuldig, und er hatte nicht das Gefühl, dass er sie darum bitten sollte. Er tat einfach, worum sie ihn gebeten hatte, und rutschte dichter an ihren Rücken heran, bis er kurz vor seiner Nase war. Sie schob den Saum ihrer Decke zurück und legte sie über sie beide. Sie sagte nichts mehr, aber es dauerte nicht lange, bis er den regelmäßigen Rhythmus ihres Atems und die Wärme ihres Körpers spüren konnte.

Kurz darauf schlief auch er.

Als er aufwachte, waren Phryne und ihre Decke verschwunden, und er lag auf dem blanken Boden. Die Kälte des frühen Morgens saß ihm in den Gelenken. Er erhob und reckte sich und fand die anderen schweigend beim Essen um eine kleine Sammlung von Nahrungsmitteln gruppiert, die jemand aus seinem Rucksack hervorgeholt hatte. Er schloss sich ihnen kommentarlos an. Erfreut stellte er fest, dass die Elfen mit Arik Sarn teilten, was sie hatten. Das teilnahmslose Gesicht des Trolls verriet nicht, was in ihm vorging, aber er nickte dem Jungen kurz zu, als er sich neben ihn setzte.

Phryne Amarantyne warf nicht einmal einen Blick in seine Richtung.

Kurze Zeit später setzten sie sich wieder in Marsch, aber erst, nachdem sich Sider Ament davon überzeugt hatte, dass ihnen niemand folgte oder nachspionierte, um herauszufinden, wohin sie gingen. Trotzdem führte er sie bei ihrem Aufstieg auf einer kreisförmigen Route, die sich um Felsformationen herum und durch tiefe Schluchten hindurchschlängelte und entzog sie auf diese Weise effektiv jeglicher Sicht bis fast ganz hinauf zum Einstieg in den Aphalionpass. Dort angekommen ließ er sie wieder anhalten und beobachtete ausgiebig die Ebene unter ihnen. Danach erst erlaubte er ihnen, den Pass zu betreten und ihren Rückweg ins Tal anzutreten.

Sie waren alle erleichtert, als sie feststellten, dass der Drache, dem sie auf ihrem Hinweg begegnet waren, nirgendwo zu sehen war.

»Eine mutierte Kreatur aus den alten Zeiten, noch lange vor den Großen Kriegen«, mutmaßte Sider, als ihn Panterra nach dessen Herkunft fragte. »Oder, wenn du es lieber etwas magischer hättest, ein Geschöpf, das schon seit den Zeiten des Feenlandes existiert, ein mythisches Tier, das schlief, bis wir es wiedererweckten. Das ist schwer zu sagen, ohne nahe genug heranzukommen, um es zu untersuchen. Und selbst dann wäre es schwer, Genaueres festzustellen.«

Niemand hatte Lust, einen solchen Versuch zu unternehmen, selbst dann nicht, wenn sie den Drachen wiederfänden, deshalb blieb dieses Rätsel einstweilen ungelöst.

»Wie hast du uns finden können?«, erkundigte sich Panterra, als sie aus dem Pass herauskamen. Bis jetzt hatte er nicht daran gedacht, sich nach dem Grund für dieses unerwartete Treffen zu erkundigen.

»Magie«, scherzte der Graue trocken. Dann zuckte er mit den Schultern. »Oder vielleicht so etwas wie Glück. Nachdem ich das Biest, gegen das wir gekämpft haben, zur Strecke gebracht hatte, kehrte ich zurück, um euch zu suchen und in Erfahrung zu bringen, welchen Erfolg ihr bei den Leuten von Glensk Wood hattet. Ich sprach mit Aislinne Kray und erfuhr von der Gefahr, in der ihr euch befandet. Sie schlug vor, ich sollte mich um euch kümmern, denn schließlich war ich ihrer Meinung nach schuld an eurem Problem. Also ging ich nach Arborlon und fand heraus, dass ihr mit den Orullians und Oparion Amarantynes Tochter zum Pass gegangen seid. Den Rest habe ich geraten, als ich feststellte, dass ihr alle verschwunden wart und eure Spuren ins Ödland führten. So kam eins zum anderen.«

»Wieso kennst du Aislinne?« Die Worte waren heraus, noch bevor sich Pan eines Besseren besinnen konnte.

Der Graue wich seinem Blick aus. »Ich kenne sie noch von ganz früher.«

Pan spürte, dass mehr hinter diesen kargen Worten steckte, viel mehr, war aber klug genug, nicht weiter nachzufragen. Wie auch immer ihre Beziehung sein mochte oder gewesen war, Aislinne besaß offenbar einen beachtlichen Einfluss auf Sider Ament, wenn sie ihn aufforderte, etwas zu tun, und der Graue ihrem Wunsch nachkam.

»Sie hat uns in Sicherheit gebracht, als uns Skeal Eile töten lassen wollte«, meinte er nach einer Weile. Dann erzählte er dem anderen von dem Mordversuch und ihrer Flucht aus dem Dorf.

Sider Ament hörte zu, sagte aber nichts. Für ihn war die Angelegenheit offenbar abgeschlossen.

Und Panterra war klug genug, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Sie marschierten den Morgen hindurch und erreichten gegen Mittag die Ausläufer der Stadt Arborlon. Ihre Höhen und die Rampe, die hinaufführte, kamen in Sicht. Kaum in der Stadt eingetroffen, ging die kleine Gruppe direkt zum Wohnsitz des Königs. Sie wurde schnell von einer Eskorte der Heimatgarde aufgelesen, die offenbar den Auftrag gehabt hatte, nach ihnen Ausschau zu halten. Nach Arik Sarn drehten sich einige Elfen um, aber die Anwesenheit von Echsen in Arborlon war nicht wirklich ungewöhnlich, deshalb hafteten die Blicke nicht lange an ihm.

»Viele Elfen«, sagte der Troll einmal leise. »Tausende?«

»Tausende und mehr«, antwortete Pan. »Im Tal leben mehr Elfen als Menschen. Mehr als von jeder anderen Art.«

Der Troll nickte beunruhigt. »Und sie mögen keine Trolle?«

Pan schüttelte den Kopf. »Sie mögen sie schon. Aber die Trolle leben lieber für sich.«

Arik Sarn schaute weg. »Trolle leben immer lieber für sich.«

Ihre Eskorte wurde größer und schirmte sie vor denen ab, die sich herandrängten, ihnen Fragen zuriefen oder sie neugierig musterten. Dass sich auch die Prinzessin unter den Neuankömmlingen befand, schien die Leute zu wundern, aber niemand versuchte mit ihr zu reden, nicht einmal Mitglieder ihrer Eskorte.

Sie erreichten den Königspalast und wurden in einen der Empfangsräume geführt, eine fensterlose Kammer im hinteren Teil des Gebäudekomplexes, die dämmrig blieb, bis die rauchfreien Feuer entzündet wurden. Der Raum wurde von einem großen Tisch und etwa zwanzig darum gruppierten Stühlen dominiert. Die Wände waren mit Wandteppichen geschmückt, welche die Legenden der Elfen zeigten, und mit Fahnen, die mit den persönlichen Wappen der Könige und Königinnen bestickt waren. Durch die verglasten und mit Stoffen abgehängten Oberlichter sickerte spärlich Sonnenlicht. Die Holzvertäfelungen und das Parkett glänzten wie frisch poliert. Zerlumpt und ungewaschen, wie er war, fühlte sich Panterra irgendwie deplatziert, aber er nahm wie die anderen auf einem der Stühle Platz und wartete.

Die Wachen verließen sie wieder, bis auf vier Elfen, die sich innen und außen an den Doppeltüren postierten, die in den Raum hineinführten. Sider legte Wert darauf, dass Arik Sarn bei ihnen blieb, allerdings nicht im Raum und außer Hörweite dessen, was gesagt werden würde, sobald der König eingetroffen war.

Nur wenige Augenblicke vergingen, bis Oparion Amarantyne erschien. Er stürmte durch die Türen und knallte sie zu, nachdem er die Wachen fortgeschickt hatte. Dann marschierte er an das Kopfende der Tafel, stellte sich dort auf und warf den Versammelten wütende Blicke zu. Als seine Blicke jedoch denen von Sider Ament begegneten, bemerkte er etwas in dessen Augen, das ihn offenbar veranlasste, seinen Zorn zu zügeln.

Schließlich richtete er den Blick auf seine Tochter. »Ich kann wohl davon ausgehen, dass die Dinge nicht ganz so waren, wie du sie mir zuvor dargestellt hast, Phryne. Ich würde es begrüßen, wenn ich dafür eine Erklärung bekäme. Außerdem wünsche ich einen vollständigen Bericht über alles, was ihr beobachtet habt.« Er nahm Platz und ließ seinen Blick über alle Versammelte schweifen. »Meine Elfen, der junge Panterra, ein Gast der Echsen, der jetzt draußen vor der Tür wartet, und der Graue. Eine merkwürdige Reisegesellschaft, deren Entstehung eine höchst interessante Vorgeschichte haben dürfte, Sider Ament. Vielleicht möchtest du den Anfang machen?«

Das tat der Graue. Er erzählte dem König alles, ohne etwas auszulassen. Pan beobachtete, wie Phryne ein oder zwei Mal unter dem Eindruck des Gehörten zusammenzuckte, und auch er wäre zusammengezuckt, wenn er nicht so sehr damit beschäftigt gewesen wäre, was er noch hinzufügen könnte, um das Urteil des Königs positiv zu beeinflussen. Aber Sider war gründlich und ließ nichts unerwähnt. Der König unterbrach die lange Erklärung nicht, sondern lehnte sich in seinem Stuhl zurück und prägte sich alles Gesagte mit gespannter Aufmerksamkeit ein.

»Ist jeder Irrtum ausgeschlossen, was die Nebelbarrieren betrifft?«, fragte der König, als der Graue zum Ende kam. »Die Wälle sind gefallen? Alle ohne Ausnahme?«

»Alle. Die Pässe sind offen.«

Der König sah verzweifelt aus. »Und jetzt werden wir von einem Echsenheer bedroht. Pardon… wollte sagen, von einer Trollarmee. Nun denn. Heute steht das erste Mondviertel im Vollmondzyklus am Himmel. Uns bleiben noch ungefähr zwanzig Tage bis zu diesem Treffen. Das ist nicht viel Zeit.«

»Zeit genug«, antwortete Sider ruhig. Er sah sich in dem Raum um. »Ich bin fertig mit meinem Bericht. Möchte vielleicht noch jemand etwas hinzufügen?«

Die Orullians und Phryne redeten alle gleichzeitig, fassten sich jedoch und einigten sich schließlich auf eine Reihenfolge. Phryne übernahm die volle Verantwortung für alles und gab sich selbst die Schuld für das, was Prue widerfahren war. Sie flehte ihren Vater vor allen Versammelten um eine Chance an, ihren Fehler wiedergutzumachen. Die Brüder redeten ausführlich über die Bedrohung durch die Trollarmee und Taureq Siq und setzten sich dafür ein, sofort die Elfenjäger zu mobilisieren, um die Pässe zu verteidigen. Pan wollte sprechen, um zu sagen, dass etwas für Prue unternommen werden sollte und dass man sie retten musste. Aber eine solche Forderung hätte in Anbetracht des bereits Gesagten selbstsüchtig und überflüssig gewirkt, also schwieg er.

Stattdessen betrachtete er die Gesichter der anderen. Er bemerkte die verstohlenen Blicke, die zwischen Sider Ament und dem König hin und her gingen. Es waren heimliche, ausdruckslose Blicke, die den anderen zu entgehen schienen.

Er spürte, dass ihn Sider beobachtete, sobald er seine Aufmerksamkeit vom jeweiligen Redner abwandte. Dass der Graue ihn sehr genau beobachtete.

»Das genügt«, gebot der König schließlich, als die Orullian-Brüder wieder ihre Argumente für eine Mobilmachung vortrugen… es war wohl das dritte oder vierte Mal. »Ich glaube, ihr habt alles Nötige vorgetragen, und ich habe genug gehört, um über die notwendigen Schritte nachzudenken. Phryne, wasch den Reisestaub ab und warte dann auf mich. Tasha und Tenerife… ihr nehmt unseren Gast mit nach Hause und behaltet ihn im Auge, bis ich entschieden habe, was als Nächstes zu tun ist. Badet, esst und trinkt. Und nehmt am besten Panterra Qu mit. Geht!«

Er bedeutete ihnen, sich zu erheben, und geleitete sie zu den Türen in Richtung Korridor, wo Arik Sarn saß und die Wachen darauf warteten, sie hinauszubegleiten. Keiner sprach ein Wort. Sie sahen einander kaum an. Als sie das Gebäude verließen und nach draußen traten, fühlten sie sich alle verunsichert und verzweifelt.

Aber Panterra fiel auf, dass Sider Ament nicht bei ihnen war.

Oparion Amarantyne wartete, bis die anderen gegangen waren, dann führte er den Grauen aus dem Empfangsraum und die Korridore entlang bis zur kleinen Bibliothek, die ihm als privater Empfangsraum diente. Die Blicke, die sie zuvor gewechselt hatten, verrieten Sider, dass sich der König allein mit ihm unterhalten wollte, wenn die anderen fertig waren. Sie waren keine Freunde im herkömmlichen Sinn, aber sie waren zur gleichen Zeit in diesem Tal aufgewachsen und waren gleich alt. Sie waren noch Jünglinge gewesen, als Sider zum Träger des letzten schwarzen Stabes und Oparion zum König ernannt wurde. Der Tod eines Mentors und eines Vaters hatte die beiden unter merkwürdigen und schwierigen Umständen zusammengebracht, die sie schließlich zu meistern verstanden. Daraus hatte sich eine unkonventionelle Freundschaft entwickelt, die zum großen Teil auf gegenseitigem Respekt und der Bereitschaft beruhte, einander auf halbem Wege entgegenzukommen. Diese Freundschaft hatte nun schon seit über zwanzig Jahren Bestand.

Dennoch war sich der Graue nicht sicher, welche Haltung Oparion in dieser Angelegenheit einnehmen würde. Er hatte nicht den leisesten Schimmer, was der König unternehmen würde.

Als sie das Empfangszimmer des Königs erreicht hatten, nahmen sie an dem erloschenen Kamin dicht voreinander Platz. Durch die Spalten im Vorhang fiel trübgraues Licht in den Raum.

»Zunächst einmal möchte ich sagen, dass ich diese Geschichte mehr als nur ein wenig unglaublich finde«, begann der König. »Aber trotzdem ist sie nicht so unglaublich, dass ich sie nicht glauben würde. Vielleicht bin ich auch nur überwältigt. Fünfhundert Jahre Sicherheit, und jetzt bricht die Nebelbarriere zusammen. Ohne Vorwarnung, ohne ersichtlichen Grund.«

»Ohne einen Grund, den wir verstehen, obwohl der Seraph dir erzählen wird, es sei ein Zeichen für die Rückkehr des Hawk.«

Der König machte eine wegwerfende Handbewegung. »Es ist vor allem ein Zeichen dafür, dass eine Epoche zu Ende geht. Ein Zeichen dafür, dass ein neuer Kampf beginnt.«

Sider nickte. »So ist es. Was wirst du tun?«

»Darf ich ehrlich sein? Ich weiß es nicht.« Der König lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das Versprechen des Jungen an die Drouj, ein Treffen zwischen ihrem Maturen und den Anführern des Tals zu arrangieren, ist wertlos. Selbst wenn ich herausfinden könnte, wer diese Anführer sind, könnte ich so ein Treffen niemals bewerkstelligen. Die meisten von ihnen reden kaum miteinander. Wir müssen uns etwas anderes ausdenken.«

»Absolut. Das Versprechen wurde von dem Jungen erpresst. Unter den gegebenen Umständen war es die beste Antwort, die er geben konnte.«

Der König schüttelte den Kopf. »Verzeih mir die Frage, aber ist die Bedrohung durch diese Trollhorde wirklich so groß, wie der Junge annimmt? Können wir ihm glauben?«

Der Graue zuckte mit den Schultern. »Die Bedrohung ist durchaus real. Ich habe die Armee gesehen und ihre Größe eingeschätzt. Es ist so, wie Panterra Qu es geschildert hat. Trotzdem ist es schwer herauszufinden, was man glauben soll. Er ist noch jung, und ihm fehlen das Verständnis und die Erfahrung, um die Dinge so klar zu beurteilen wie ich. Er geht zu sehr nach seinem Gefühl. Und die Art und Weise, wie er das Mädchen verloren hat, mindert die Verlässlichkeit seiner Beobachtungen. Aber er ist auch kein Narr. Oberflächlich betrachtet ergibt das, was er erzählt hat, durchaus einen Sinn.«

»Aber du bist dir trotzdem nicht sicher?«

»Nein, das bin ich nicht.«

»Was den Troll betrifft?«

»Nicht nur, was den Troll angeht, sondern ich meine die ganze Geschichte. Der Junge war mutig und hat schnell geschaltet, als er den Trollen weismachte, wir seien viel stärker und geeinter, als wir es in Wahrheit sind. Aber trotzdem ist er nur ein Jüngling. Vielleicht sieht er Dinge, die es in Wahrheit gar nicht gibt, oder zieht Schlüsse, die er nicht ziehen sollte. Ich muss noch einige Zeit mit ihm verbringen und mit ihm reden, bis ich mir darüber klar geworden bin. Ich werde das Tal auch wieder verlassen müssen. Aber zunächst gehe ich in den Süden. Den Jungen nehme ich mit.«

»Gehst du zu den Menschensiedlungen?«

Sider nickte. »Ich bin dazu verpflichtet, sie zu warnen. Ob sie auf mich hören oder nicht, ist eine andere Geschichte. Aber die Pässe müssen befestigt und verteidigt werden, ganz gleich, wie die Sache mit den Trollen ausgeht. Ihnen werden früher oder später andere folgen, das ist unvermeidlich. Ich werde versuchen, eine Verteidigung für die Declan-Schlucht zu arrangieren, wenn du dich bereit erklärst, deine Elfen zum Aphalionpass zu schicken. Außerdem solltest du deine Stadt besser gegen einen Angriff wappnen. Selbst wenn du nur Barrieren an der Einstiegsrampe aufbaust, wäre es schon eine Hilfe. Informiere auch die Echsen und die Spinnen. Bitte sie, sich dir anzuschließen. Sie würden sich niemals zu den Menschen gesellen, aber sie tun es vielleicht bei den Elfen.«

Der König grinste. »Die Ironie ist mir nicht entgangen.« Er seufzte. »Ich werde den Hohen Rat davon unterrichten. Ein paar werden sich fragen, ob das, was du verlangst, wirklich nötig ist.«

»Aber ich werde nicht derjenige sein, der etwas verlangt. Sondern du. Gegen dich werden sie sich nicht stellen.«

»Natürlich werden sie das. Sie kritisieren mich bei jeder Gelegenheit. Ich lasse sie gewähren, weil man Toleranz braucht, wenn man König ist. Als ich noch jung war, hätte ich das vielleicht anders gesehen, aber jetzt nicht mehr. Manchmal ist es, als ließe man den Fuchs in den Hühnerstall.« Er schaute den Grauen an. »Aber du hast anscheinend die schwerere Aufgabe von uns beiden. Wie willst du erreichen, dass dir irgendjemand glaubt? Schon jetzt glauben dir nur sehr wenige. Es gibt sogar etliche unter den Menschen, die noch nicht einmal glauben, dass es dich wirklich gibt.«

Sider Ament lächelte. »Das ist ein Problem. Aber wenn wir überleben wollen, dann brauchen wir die Hilfe von allen. Alte Vorurteile und Feindseligkeiten müssen durch vernünftiges Benehmen und gesunden Menschenverstand ersetzt werden. Jetzt müssen alle zusammenhalten. Die Trolle sind nur ein erster Test, für etwas, das ich nur als einen Zusammenstoß zweier sehr unterschiedlicher Welten begreifen kann. Wir müssen uns darauf vorbereiten, bevor es zu spät ist. Vielleicht gelingt es mir, den Ratsherren der Menschen wenigstens das klarzumachen.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.« Der König zog fragend eine Augenbraue hoch. »Und was ist mit unserem Gast? Was, schlägst du vor, sollten wir mit ihm anstellen?«

»Das, was du bereits getan hast. Übergib ihn der Obhut der Orullians. Lass sie zusammen Zeit verbringen. Vielleicht finden die Brüder etwas Nützliches heraus. Aber behalt ihn im Auge. Nur um sicherzugehen, dass wir keinen Fehler begangen haben, als wir ihn herbrachten. Ich werde nicht länger als zehn Tage fort sein, dann ist noch Zeit genug, für ein Treffen zu Taureq Siq zurückzukehren.«

»Das ist eine optimistische Schätzung. Du wirst nicht einmal annähernd alle Dörfer des Südens erreichen, bevor du schon wieder zurückkommen musst.«

Sider zuckte mit den Schultern. »So ist es nun mal. Ich werde versuchen, sie dazu zu bringen, Boten zu entsenden. Das ist das Beste, was ich tun kann.«

Der König stand auf. »Dann ruhe heute Nacht hier und brich morgens auf. Es nützt niemandem, wenn du erschöpft bist, und genauso siehst du gerade aus.« Er seufzte. »Und jetzt muss ich wohl mit meiner ungebärdigen Tochter darüber sprechen, was der Unterschied ist zwischen Versprechen einhalten und Versprechen brechen.«

Der Graue nickte und erhob sich gemeinsam mit ihm. »Gestatte mir noch eine Frage. Wir werden mit großen Gefahren konfrontiert, Wesen, die im Begriff sind, in unser Refugium einzudringen, Hoher Lord. Manche davon mögen Wurzeln haben, die bis in die Zeiten der Großen Kriege zurückreichen. Bei einigen ist Magie im Spiel. Früher stand auch den Elfen Magie zu Gebote. Ist davon jetzt nichts mehr übrig, dessen du dich bedienen könntest? Weißt du nichts über den Verbleib der blauen Elfensteine?«

In dem drückenden Schweigen, das dieser Frage folgte, betrachtete ihn der König mit versteinerter Miene. »Nichts«, antwortete er schließlich. »Die Elfensteine waren im Besitz der Belloruus-Familie, auch nachdem die Amarantynes die Könige der Elfen wurden. Soweit ich weiß, hat sich daran nie etwas geändert. Seit Jahren hat niemand mehr irgendetwas von den Elfensteinen gehört. Nicht, seit die Belloruus-Familie abgedankt hat und die Amarantynes regieren.«

»Aber du hast doch in die Familie eingeheiratet, nicht wahr? Hat man deiner Frau nie erzählt, was aus den Elfensteinen geworden ist?«

»Mir gegenüber hat sie jedenfalls nie etwas davon erwähnt. Als wir heirateten, waren die Elfensteine schon verschollen. Es gab keinen Anlass, von ihnen zu sprechen, und keinen Grund, warum sich jemand darüber Sorgen machen sollte.«

Sider streckte seinen hochgewachsenen Körper, wie um einen besseren Blick auf die Dinge zu bekommen. »Wäre es möglich, dass die Steine jetzt gefunden werden, dass, wer auch immer sie besitzt, in Erwägung zieht, sie herauszuholen, weil ihre Magie so sehr gebraucht wird?«

Oparion Amarantyne schaute ihm etwas länger in die Augen, bevor er sich abwandte. »Möglich ist alles. Wer auch immer sie genommen hat, müsste sie zurückgeben.« Dann winkte er plötzlich ab. »Du ruhst dich jetzt besser aus. In den nächsten Tagen gibt es viel für dich zu tun. Dafür wünsche ich dir Glück.«

Der Graue wusste, dass er jetzt besser nichts mehr sagen sollte, obwohl er es gern getan hätte. Die Sache mit den vermissten Elfensteinen war beunruhigend, aber nicht so beunruhigend wie das seltsame Desinteresse des Königs, was ihren Aufenthaltsort anbetraf. Es war, als wäre es ihm völlig gleichgültig und als wollte er damit nicht behelligt werden. Eine solche Magie sollte man nicht so beiläufig abtun. Sider schwor sich herauszufinden, warum Oparion Amarantyne genau dazu bereit zu sein schien.

Aber erst später, wenn Zeit dazu war.

Er schulterte seinen schwarzen Stab, vertagte innerlich die Angelegenheit mit den Elfensteinen und folgte dem König aus dem Raum.

KAPITEL 20

Drei Jahre ist es her, seit der alte Mann mit dem Stab bei ihm aufgetaucht ist. Er war der Vorbote einer Zukunft, die sein Leben verändern würde. Aus dem Knaben ist inzwischen fast ein Mann geworden, obwohl er noch keine zwanzig ist. Er ist großgewachsen und breitschultrig, stark und voller jugendlicher Zuversicht. Er hat seine Familie und den Bauernhof verlassen, um mit dem alten Mann zu gehen, um zu lernen, was ihn der andere lehren würde, um sich beim Einsatz der Magie des schwarzen Stabes anleiten zu lassen, und um zu erfahren, wie es in der großen weiten Welt zugeht. Er hat das Mädchen verlassen, von dem er einst geglaubt hatte, dass er es nie verlassen würde, aber selbst jetzt leuchtet sie in seinen Erinnerungen immer noch mit der funkelnden Klarheit kristalliner Tautropfen im Sonnenlicht.

Er glaubt, dass sich das auch niemals ändern wird. Und er wird zu seiner Trauer und seinem Bedauern feststellen, dass er damit Recht hat.

Manchmal möchte er zu ihr gehen, ihr nur noch einmal, nur für einen Moment wieder begegnen, um zu sehen, was aus ihr geworden ist und wie sie lebt. Natürlich tut er das nicht. Nur einmal schlägt er es dem alten Mann in einem Augenblick trügerischer Schwäche vor. Der alte Mann erlaubt es ihm weder, noch verbietet er es, er fordert ihn lediglich auf, noch einmal darüber nachzudenken. Die Vernunft setzt sich durch, und als ihm die Konsequenzen bewusst werden, erstickt das Wissen sein Verlangen. Was sonst würde ein solcher Besuch auch bringen, als die Bestätigung eines Verlustes, den er auch jetzt schon allzu tief spürt. Rasch verwirft er die Idee.

Oft jedoch denkt er an ihre letzte Begegnung zurück, und was offen blieb, als er sich von ihr verabschiedete.

»Ich wünschte, es könnte anders sein«, sagte er ihr in einem banalen und unangemessenen Versuch, ein Bedauern auszudrücken, das er nicht annähernd in Worte fassen konnte.

»Es könnte anders sein, Sider«, entgegnete sie. »Du musst es nur wollen. Niemand hat einen Anspruch auf dein Leben. Niemand außer dir selbst. Dies ist deine Entscheidung, und niemand zwingt dich dazu. Aber sobald du sie einmal getroffen hast, tue es ohne Bedauern oder Entschuldigungen. Bekenne dich und stehe dazu.«

»Ich liebe dich«, brachte er heraus, und die Worte waren wie Sand in seinem Mund.

Sie lächelte traurig, beugte sich näher und küsste ihn. Sie berührte seine Wangen. Sagte nichts. Dann drehte sie sich um, ging weg und schaute nicht zurück.

Er hat sie seitdem nicht wiedergesehen. Manchmal denkt er, er wird ihr nie wieder begegnen.

Sein Unterricht gibt ihm Halt, eine Flucht vor seinen Gefühlen und Erinnerungen. Der alte Mann ist ein guter Lehrer und gibt ihm Gelegenheit zu entdecken, was es mit dem schwarzen Stab auf sich hat, was er zu tun vermag und was nicht. Seine Magie ist so mächtig, dass er sich fragt, wie es irgendjemandem, von sich ganz zu schweigen, gelingen sollte, sie zu kontrollieren. Aber sie ist auch nicht allmächtig, und wie er schon bald herausfindet, gibt es Grenzen für das, was sie bewirken kann. Und ihre Wirkungen sind unvorhersehbar. Er lernt viel durch Versuch und Irrtum. Vor allem durch Fehler lernt er. Er entdeckt, dass ihn die Magie beschützen kann. Aber es kostet einen Preis, sie zu nutzen; ihr Gebrauch erschöpft seinen Körper und seinen Geist, laugt sein Leben aus, so dass es seinen Alterungsprozess beschleunigt. Es geschieht nach und nach, und es geht langsam vonstatten, aber es geschieht. Manchmal muss er sich dagegen entscheiden, weil die Anwendung der Magie einen zu hohen Tribut von ihm fordert, als dass ihr Gebrauch gerechtfertigt wäre. Schon früh im Verlaufe des Unterrichts begreift er, warum das so ist. Denn der alte Mann bringt ihm die Erklärung dafür auf eine Weise näher, die dem Jüngling inzwischen vertraut ist.

»Stell dir vor, dich greift etwas Riesiges an. Ein Wesen von enormer Größe und Kraft. Benutzt du die Magie des Stabes, um dich zu verteidigen?«

»Natürlich«, antwortet er vertrauensvoll.

»Dann stell dir vor, ein Dutzend Männer greifen dich an, alle bewaffnet und bereit, dich in Stücke zu reißen. Benutzt du auch hier die Magie, um dich zu verteidigen?«

Er nickt wieder.

»Wirst du dich in jedem Fall damit verteidigen, dass du den Angreifer mit seinem Leben dafür bezahlen lässt? Oder versuchst du nur, ihn kampfunfähig zu machen?«

»Das hängt davon ab.«

»Wovon?«

»Davon, wie bedroht ich mich fühle. Ob ich glaube, mein Leben sei in so großer Gefahr, dass mich nur der Tod meines Angreifers retten könnte.«

»Zahlst du für beide Methoden denselben Preis?«

Der Jüngling zögert.

»Hängt die Höhe des Preises von den Angreifern ab?«

»Das könnte sein.«

»Was bestimmt im Einzelfall den Preis für den Einsatz von Magie?«

Wieder zögert er.

Der alte Mann nickt zustimmend. »Dein Zögern ist berechtigt. Die Antwort ist ungewiss. Manchmal erhält man die Antwort erst, wenn man die Magie einsetzt, und manchmal ist ihr Einsatz nicht von Vorteil. Es ist wichtig zu begreifen, dass es Unterschiede gibt. Verletzungen oder den Tod von Monstern zu bewirken ist etwas anderes als bei Menschen. Der Preis, den du zahlst, wird dadurch bestimmt, wie sehr es dich emotional auszehrt. Jedes Mal, wenn du die Magie benutzt, um jemanden zu verletzen oder zu töten, nimmst du dir auch selbst etwas fort. Wie viel du verlierst hängt davon ab, welche Verbindung du zu dem hast, was du angreifst. Ist es ein persönlicher Angriff? Weißt du, aus welchen Umständen heraus dich jemand angreift, und kennst du seinen Hintergrund? Hast du eine Vorgeschichte mit dem Angreifer? Ist der Angriff schnell und sauber oder ausgedehnt und ungeordnet? Hast du zu schnell oder zu heftig reagiert? Hast du gehandelt, weil es nötig war, oder voller Zweifel und Angst? All das zählt, mein Junge. All das zählt auf der Rechnung und bestimmt am Ende den Preis.«

Er versteht. Und versteht es gleichzeitig auch nicht. Er hat keine persönlichen Erfahrungen mit dem, was ihn da gelehrt wird. Nie wird ihm der Stab gegeben, um ihn im Kampf zu erproben, nie darf er seine Macht an etwas Lebendigem ausprobieren. Alles wird ihm erklärt, aber er kann nur wenig selbst erleben. Er versucht, Schlüsse zu ziehen, aber nichts kann die eigene Erfahrung ersetzen. Er stört sich an den Einschränkungen, denen seine Ausbildung unterliegt. Er hört zu, und er lernt, fragt sich noch immer, wie es sein wird, wenn der Stab und seine Magie ihm gehören. Manchmal denkt er, der Talisman würde niemals der seine werden, dass der alte Mann sich ihn nur als Begleiter auserkoren hat. Er ist alt und abgekämpft, aber er führt ein geordnetes Leben. Es scheint keine Bedrohungen zu geben, und nichts macht sich bemerkbar, das einen von beiden vermuten lassen würde, die Übergabe des Stabes würde jemals etwas anderes sein als eine entfernte Möglichkeit, für die sie sich beide wappnen. Es quält den Jungen zu glauben, er habe seinen Traum von einem Leben mit dem Mädchen, das er so sehr liebte, für ein Versprechen aufgegeben, das nie erfüllt werden würde. Es frisst in ihm wie ein Geschwür, dass er sich vielleicht zu billig verkauft hat.

Eines Tages jedoch, drei Jahre geht er nun schon in die Lehre, unterbricht der alte Mann ihren normalen Tagesablauf und geht mit ihm den Hügel hinunter zu einem Strom, der unterhalb der Hütte fließt, die ihnen gegenwärtig als Zuhause dient. In den letzten sechs Monaten haben sie an einem Lagerplatz gelebt, der jahrelang von Fallenstellern benutzt wurde. Auf dem Gebirgskamm gelegen, vor dem die Gipfel des Westens aufragen. Es ist ein idyllisches, unberührtes Fleckchen, von Auen überzogen, die im Sommer mit einem dichten Wildblumenteppich bewachsen sind und im Winter unter einer jungfräulichen Schneeschicht versinken. Die Sonne scheint hier oft, was sie in anderen Teilen des Tals nicht tut, wo die Nebel dichte Felder bilden und die Wolken über die Berggipfel kratzen. Sider mag diesen Ort und wünscht sich, sie könnten länger hier verweilen, aber er weiß aus Erfahrung, dass sie ihn schon bald verlassen werden.

Denn heute spricht der alte Mann mit ihm nicht über den Unterricht oder die Auswahl eines Lagers.

»Es gibt da etwas, worüber wir noch nicht geredet haben«, sagt er zu dem Jüngling. »Etwas, über das wir jetzt reden müssen. Es gibt außer mir noch jemand anderen, der den Stab trägt. Noch jemanden, der von den alten Rittern des Wortes abstammt.«

Ihm gehört die volle Aufmerksamkeit des Jungen, als er eine kurze Pause macht, um sich zu sammeln.

»Einen Elf«, sagt er schließlich. Er schaut in die Landschaft hinaus, als überblicke er eine Spanne seiner Jahre. »Zwei waren es, die ins Tal gekommen sind, zwei, die die Großen Kriege überlebten und die Stäbe trugen. Beide entstammten dem Menschengeschlecht, aber einer heiratete ein Elfenmädchen. Ihre Nachkommen blieben bei den Elfen, verheirateten sich auch weiterhin mit Elfen und wurden nach und nach richtige Elfen. Sie behielten ihre Stäbe, die Menschen ebenso wie die Elfen, aber weil die schützenden Nebel die Gefahren der alten Welt aussperrten, waren die Stäbe sinnlos geworden, und ihre Träger hatten keine Aufgabe mehr. Ihrer Anwesenheit wurde immer weniger Bedeutung beigemessen, und sie begannen allmählich ein Leben von der Art zu leben, wie ich es führe. Sie waren Wanderer, die Anlass zu Spekulationen, Neugierde und manchmal auch Misstrauen gaben. Niemand wusste mehr, wozu die schwarzen Stäbe gut waren oder warum sie immer noch von Träger zu Träger weitergegeben wurden.«

»Ihr seid Wächter gegen die Gefahren, die kommen werden, wenn die Nebel zurückweichen und die Welt wieder das wird, was sie einst war«, sagt der Jüngling. »Hat sich denn niemand erinnert?«

Der alte Mann zuckt mit den Schultern. »Einige wenige. Aber die meisten dachten, die Welt sei unveränderlich, würde sich niemals entwickeln. Sie denken das immer noch, überwiegend. Oder sie glauben an die Lehren der Kinder des Hawk und warten darauf, erlöst zu werden. Es liegt in der Natur der Dinge zu glauben, das Vertraute und Bequeme dauerte bis in alle Ewigkeit.« Er blickt auf seine Hände. »Jedenfalls gibt es immer noch zwei von uns. Der andere ist ein Elf, und er ist gefährlich geworden. Er war nie so gefestigt, wie das für seine Aufgabe nötig gewesen wäre, und er war schon von Anfang an eine schlechte Wahl. Aber es war nicht meine Entscheidung, ihn auszuwählen, und ich schätze, er wird wie der Richtige gewirkt haben, als die Entscheidung anstand.«

»Warum ist er gefährlich?«

»Ihm fehlen Augenmaß und Vernunft. Er ist der Verlockung erlegen, die Magie des Stabes für den eigenen Reichtum und die Stärkung der eigenen Position zu benutzen. Er hat seine Berufung vergessen. Weil das Wort nicht mehr zu uns spricht und weil wir einer ungewissen Sache verpflichtet sind, sind wir stärker gefährdet, Wege zu wählen, die wir ansonsten gemieden hätten. Der Elf ist immer weiter von seinem Weg abgekommen und bewegt sich jetzt in einer Wildnis, in der eine Form von Wahnsinn ausgebrochen ist, die von ihm Besitz ergriffen hat. Ich sorge mich, dass er etwas anstellen könnte, und deshalb werde ich zu ihm gehen und nachsehen, ob ich ihm helfen kann.«

Der Junge schüttelt den Kopf. »Aber was kannst du tun?«

Der Alte lächelt. »Das muss ich herausfinden.«

»Ist das nicht gefährlich?«

Der alte Mann nickt. »Aber es gibt sonst niemanden, der ihn erreichen könnte. Und wenn es niemand versucht, dann wird die Gefahr immer größer, dass er etwas Schädliches tut.«

Der Junge schweigt eine Weile. Er überdenkt die Angelegenheit und ist sich darüber im Klaren, dass ihn der alte Mann beobachtet. »Ich werde dich begleiten«, sagt er schließlich.

Der alte Mann schüttelt den Kopf. »Nein. Du wirst hier auf mich warten. Meine Chancen, mich mit ihm unterhalten zu können, sind größer, wenn ich allein gehe. Sobald er mehr als einen von uns sieht, wird er sich bedroht fühlen. Er lebt mit der Furcht vor Verrat. Er vertraut niemandem. Er hat keinen Lehrling zum Begleiter und als Nachfolger, und er empfindet auch kein Verlangen, einen zu bestimmen. Er glaubt, er wäre unverwundbar und sein Leben sei unendlich. Die Macht der Magie hat ihn verführt und lässt ihn nicht los. Er meint, andere wollten sie ihm nehmen. Vielleicht gibt es tatsächlich welche, die das wollen. Aber er wird es nicht von mir befürchten, weil ich schon über meine eigene Macht verfüge und mir deshalb seine nicht stehlen muss.«

»Wann kehrst du zurück?«, fragt der Junge.

Der alte Mann betrachtet ihn und bleibt ihm lange eine Antwort schuldig. »Wenn ich kann«, sagt er schließlich.

Danach sitzen sie stumm beisammen, betrachten einander und dann die Landschaft. Dem Jungen gefällt nicht, was in der letzten Antwort mitklingt. Er hat ein ungutes Gefühl. Aber die Entscheidung ist gefallen, und er muss sie hinnehmen.

Auch wenn es ihn kalt und leer zurücklässt.

Bei Sonnenaufgang bricht der alte Mann auf. Er trägt seinen schwarzen Stab. Nur ein einziges Mal wird ihn der Junge noch sehen, bevor dieser Talisman, schwer vom Gewicht der Verantwortung, an ihn weitergereicht wird.

Die Erinnerung kam und ging, spiegelte seine Gedanken über das, was ihm eines Tages bevorstehen würde. Er hätte vielleicht auch noch so weitergemacht, sich selbst den letzten Erinnerungen an den alten Mann überlassen, doch Panterra Qu sprach mit ihm. Er flüsterte ihm etwas zu, als sie sich Glensk Wood näherten.

»Was wirst du ihr sagen?«

Plötzlich ging ihm der Junge auf die Nerven; er verlangte immer Antworten auf seine Fragen, selbst wenn sie eigentlich auf der Hand lagen. Vermutlich jedoch war er selbst einst ebenfalls so gewesen, als er, jung und unsicher, sein Schicksal in die Hände eines Mannes gelegt hatte, der im Grunde ein Fremder für ihn war und der trotzdem seine Zukunft auf eine Weise beeinflussen würde, die er sich nicht einmal annähernd hätte vorstellen können. Auch er hatte damals nach Antworten verlangt. Ungeduldig hatte er ausgeharrt und gewartet, bis sich ihm Dinge offenbarten, die geheim gehalten wurden, während doch gleichzeitig von ihm erwartet wurde, dass er das hinnahm. Er war zwar damals nicht so hartnäckig und bohrend gewesen wie Panterra, andererseits hatte man ihm auch mehr Zeit gelassen, sich an seine Rolle als Schüler zu gewöhnen.

Außerdem hatte er von Anfang an gewusst, was von ihm erwartet wurde. Panterra dagegen hatte nicht die geringste Ahnung.

Diese Natur ihrer Beziehung war wohl die tiefere Ursache für seine Gereiztheit. Denn seit er diesem Jüngling begegnet war, reifte langsam und quälend die Gewissheit in ihm, dass Panterra Qu derjenige war, welcher nach ihm den Stab tragen sollte. Er besaß die notwendigen Fertigkeiten, das nötige Temperament und Verantwortungsgefühl. Außerdem war da noch etwas Undefinierbares, etwas, das ihn von den anderen unterschied, ihn zum Außenseiter machte und brandmarkte. Sider hätte nicht erklären können, woher diese Gewissheit kam, er empfand sie einfach. Panterra Qu war der, nach dem er gesucht hatte. Er hatte eine Weile gebraucht, sich damit abzufinden, jetzt jedoch fühlte es sich an, als hätte die Vorsehung es so bestimmt.

Die Schwierigkeit bestand nun natürlich darin, das dem Jungen zu erklären und ihn davon zu überzeugen, dass er die Entscheidung treffen sollte, die Sider selbst vor so vielen Jahren getroffen hatte… seinen alten Lebensplan aufzugeben und für sein neues Leben neue Pläne zu schmieden.

»Wir werden sie um Hilfe bitten«, antwortete er dem Jungen knapp und ausweichend. Immerhin war er sich selbst noch nicht sicher. Aber er würde es wissen, sobald sie sie gefunden hatten.

»Aber was kann sie denn ausrichten? Du hast doch miterlebt, wie man sie selbst als Mitglied des Dorfrates abgefertigt hat. Wäre sie nicht mit Pogue Kray verheiratet, hätte man sie schon vor langer Zeit verbannt oder ihr Schlimmeres angetan. Wenn sie uns jetzt hilft, wird Skeal Eile Mittel und Wege suchen, um sein früheres Versäumnis zu korrigieren.«

Da ist was dran, dachte Sider. »Das werden wir nicht zulassen«, erwiderte er. Er richtete seinen Blick auf Pan. »Darauf gebe ich dir mein Wort.«

Dem Jungen schien diese Zusicherung auszureichen, und sie gingen schweigend weiter. Sie mieden die Hauptstraße und blieben auf dem schmalen Pfad, der sie aus den Bergen von hinten in den Ort führte. Sider sah keinen Grund, ihr Eintreffen schon allen bekannt zu machen. Er hoffte, dass Aislinne einen Vorschlag hätte, wie sie weiter vorgehen sollten. Sie kannte das Dorf und seine Anführer weitaus besser als er und besaß die merkwürdig sichere Gabe zu beurteilen, wie man am besten Unterstützung gewinnen und dabei zugleich den Machenschaften Skeal Eiles entgehen konnte.

Auch düsterere Gedanken stellten sich ein. Mehr als einmal hätte er die Gelegenheit gehabt, den charismatischen Führer zu töten, ihn spurlos verschwinden zu lassen, so als hätte es ihn nie gegeben. Aber man hatte ihn nicht zum Attentäter ausgebildet, und seine ethischen Maßstäbe erlaubten es ihm nicht, jemandem zu schaden, der weder ihn noch einen Schutzbefohlenen direkt bedrohte. Skeal Eile kam dieser Definition allerdings sehr nahe, falls er wirklich für den Mordversuch an Panterra und Prue verantwortlich war. Die Beteiligung des Sektenführers blieb aber nur ein Verdacht, wie erdrückend der auch sein mochte, und es gab keinen Beweis. Viele Zuhörer waren anwesend, als Panterra bei der Ratsversammlung gesprochen hatte, und es war immerhin möglich, dass einer von ihnen blind vor Wut im Affekt gehandelt hatte.

Dennoch würde er einen Weg finden müssen, um sicherzustellen, dass der Sektenführer nicht versuchen würde, Aislinne etwas anzutun, nachdem er und Panterra wieder gegangen waren. Denn dass Eile so etwas bisher nicht getan hatte, war keine Garantie dafür, dass er es nicht in nächster Zukunft probieren würde. Besonders, nachdem er gehört hatte, was Sider zu sagen hatte. Die Lage im Tal war danach für immer verändert.

Kaum hatte er das gedacht, durchzuckte ihn ein Geistesblitz, der ihm die Antwort darauf gab, wie er am besten vorgehen sollte.

Aber er behielt sie noch für sich. Sie hatten den Rand des Dorfs erreicht, kamen so dicht an den Häusern vorbei, dass sie die Lichter und Bewegungen hinter Vorhängen sahen. Rechts von ihnen gingen ein paar Dorfbewohner über die Hauptstraße. Sie waren zu weit entfernt, als dass sie sie erkannt hätten, dafür jedoch konnten sie recht einfach einen Bogen um sie schlagen. Sider bedeutete dem Jungen, sich dicht bei ihm zu halten, huschte von Baum zu Baum, von Buschwerk zu Holzstapel zu Schuppen, und arbeitete sich so immer weiter zum Dorfkern vor. Schließlich war es nicht mehr weit. Er musste nur noch ein paar hundert Schritt bis zu ihrem Haus überwinden. Er fragte sich, ob sie wohl allein war oder ob Pogue ebenfalls zu Hause war. In gewisser Hinsicht wäre das vielleicht besser gewesen.

Aber er wünschte sich etwas anderes. In der kurzen Zeit, die ihm zur Verfügung stand, hätte er sie lieber allein gehabt.

Der Pfad, dem sie folgten, endete an einer kleinen Baumgruppe, welche die Rückseiten eines Halbkreises von Häusern begrenzte. Plötzlich packte Panterra seinen Arm und hielt ihn fest.

»Mein Heim«, flüsterte der Junge und zeigte auf eines der Häuser.

Das Haus lag dunkel und still da und wirkte unbewohnt. Aber das Land war ordentlich bestellt und das Äußere des Hauses war gepflegt. Der Jüngling blieb einen Moment wie angewurzelt stehen und betrachtete das Haus, als ob er es nie zuvor gesehen hätte. Sider fragte sich, was er wohl dachte. Doch dann nickte Panterra und bedeutete ihm mit einer kurzen Geste, dass sie weitergehen konnten. Offenbar hatte er nur kurz einen Blick darauf werfen wollen.

Wenige Minuten später standen sie im Schatten vor Aislinne Krays Haus. Sider beobachtete es scharf und wartete, bis sein Instinkt ihm verriet, dass es ungefährlich war, dorthin zu gehen. Er wusste nicht genau, wer dort war, denn von ihrem Standort aus war keine Bewegung im Inneren der Kate zu erkennen.

Aber er spürte, dass sich jemand im Haus befand.

»Warte hier«, befahl er Panterra.

Er verließ den Schutz der Dunkelheit, ging zur Vordertür und klopfte. Er hörte Geräusche, Schritte, das Quietschen eines Riegels, der zurückgeschoben wurde, und das metallische Knarren einer Türangel.

Dann öffnete sich die Tür, und Aislinne stand vor ihm.

»Du bist zurückgekehrt«, sagte sie leise.

Sie wirkte nicht überrascht, aber etwas in ihrem Blick verriet ihm, dass sie nicht wirklich bereit für diese Situation war. Sie war angezogen, hatte sich noch nicht bettfertig gemacht und trug ihr Haar noch hochgesteckt. Die Stube hinter ihr war leer.

»Tut mir leid wegen der späten Störung«, meinte er.

»Nein, tut es dir nicht«, widersprach sie. »Dir tut nie etwas leid, und am wenigsten, dass es so spät ist. Hast du wenigstens getan, worum ich dich gebeten habe? Hast du Panterra und Prue gefunden? Geht es ihnen gut?«

Direkt und ohne Umschweife. Sie war immer noch das Mädchen, das er kennen gelernt hatte, als er gerade sechzehn Jahre alt war. Einen Moment lang sah er sie wieder so, wie er sie früher gesehen hatte, vollkommen gelassen, mit ihrem goldblonden, offenen Haar, ihrem Blick, der auf ihm ruhte; sie war so groß, dass sie ihm direkt in die Augen sehen konnte. Ihr entging sein forschender Blick nicht, aber es war ihm egal, dass sie es merkte.

»Ich habe Panterra mitgebracht, damit er mit dir spricht. Etwas ist geschehen, etwas, das die Bewohner von Glensk Wood bedroht.« Er zögerte. »Ist Pogue auch da?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Spielt das eine Rolle?«

»Dürfen wir hereinkommen?« Er vermied es, ihre Frage zu beantworten, weil er nicht riskieren wollte auszusprechen, was ihm auf der Zunge lag.

Sie nickte. Er warf einen Blick in die Schatten, wo der Junge wartete, und bedeutete ihm herauszukommen. Einen Augenblick später erschien Panterra, eilte durch den Vorgarten zur Haustür und schlüpfte rasch hinein. »Sei gegrüßt, Aislinne«, sagte er, als er sich an ihr vorbeidrängte.

»Sei auch du gegrüßt, Panterra. Wie geht es Prue? Ist sie nicht mit dir gekommen?«

Der Blick des Jungen zuckte zu Sider. Dem Grauen war klar, dass er ihre Frage ohne Umschweife beantworten musste. Aislinne ließ sich nicht zum Narren halten.

»Sie ist zurückgeblieben«, sagte er. »Lass mich alles berichten.«

Und das tat er. Zunächst rekapitulierte er rasch und präzise alles, was Panterra, Prue und ihren elfischen Gefährten widerfahren war, nachdem sie das Tal verlassen hatten. Dann kam er zu seinem eigenen Beitrag bei dem Bemühen, sie wieder nach Hause zu bringen. Als er davon berichtete, dass sie Prue Liss zurücklassen mussten, suchte er in Aislinnes Blick ihr Urteil und ihre Enttäuschung über ihn, fand jedoch keins von beiden. Sie saß still da, während er sprach, und unterbrach ihn nicht.

Als er zum Ende gekommen war, senkte sie den Blick kurz auf ihre Hände. »Wenigstens hast du zu helfen versucht. Und immerhin bringst du Panterra mit.« Sie schaute wieder auf. »Willst du zurückgehen, um Prue zu holen? Wirst du versuchen, sie zu retten?«

»Das habe ich bereits versprochen. Aber zuerst musste ich hierherkommen. Ich muss sicherstellen, dass alle gewarnt werden. Hast du Boten in die anderen Dörfer geschickt?«

Sie schüttelte verneinend den Kopf. »Niemand wollte gehen. Nicht, solange nur dein Wort dafür steht. Sie haben Angst, Sider. Angst vor Skeal Eile, Angst vor der Sekte. Das kannst du ihnen nicht verdenken.«

»Nein, das kann ich nicht.« Er lächelte schwach. »Ich glaube, mit Schuldzuweisungen ist in dieser Sache niemandem gedient. Wer es nicht mit eigenen Augen gesehen hat, wird von dem, was ich dir erzählt habe, kaum etwas glauben können. Dennoch werden sie sich dazu durchringen müssen. Angesichts der drohenden Gefahr gibt es einfach keine Alternative für sie.«

»Und selbst wenn es so wäre… was könnten sie schon ausrichten?«

»Wenn die Trolle angreifen, müssen sie kämpfen«, antwortete er. »Selbst wenn sie das Glück haben sollten, die Oberhand zu behalten, müssen sie immer noch einen Weg finden, um sich auf die Welt da draußen einzustellen. Sie müssen lernen, sie müssen sich anpassen. Sie müssen alles vergessen, was sie über ihr Refugium zu wissen glaubten, und neu überdenken, was es sie kostet, wenn sie überleben wollen.«

Sie nickte. »Wie willst du helfen?« Sie machte eine Pause. »Da du hierhergekommen bist, vermute ich, dass du vorhast, mit Pogue zu sprechen.«

»Das habe ich allerdings vor. Und sobald ich das getan habe, beabsichtige ich, die anderen Dörfer zu informieren. Aber ich wollte zuerst deine Meinung einholen. Wir wissen, wie Skeal Eile und seine Anhänger reagieren werden. Wie soll ich damit umgehen, damit sie nicht gegen mich arbeiten? Ich muss sicher sein, dass mir jemand zuhört und entsprechend handelt. Glensk Wood liegt der Declan-Schlucht am nächsten. Falls die Trolle den Zugang zum Pass finden, werden sie zuerst hierhergelangen.«

Sie dachte einen Moment lang nach. »Mit einer öffentlichen Bekanntmachung halst du dir mit Sicherheit jede Menge Ärger auf. Etwas Privates könnte besser sein.« Sie schaute ihn an. »Wie wäre es, wenn ich heute Nacht Pogue und Skeal Eile zu dir bringe? Nur die beiden?«

»Eile würde niemals kommen«, warf Panterra ein, der etwas abseits stand und bislang zugehört hatte.

»Er wird kommen, solange er den Grund nicht kennt, warum er hierhergebeten wird.«

»Verständige auch Trow Ravenlock«, meinte Sider. »Seine Fährtenleser entsprechen noch am ehesten einer organisierten Streitmacht, und außerdem sind zwei von ihnen unmittelbar in die Ereignisse verwickelt.« Er sah den Jungen an. »Ravenlock wird doch für euch einstehen, oder? Glaubt er dir und dem Mädchen?«

Panterra Qu nickte zögernd. »Wahrscheinlich. Aber er glaubt auch an die Lehren der Kinder des Hawk. Ich weiß nicht.«

»Na schön.« Es klang wie ein resigniertes Seufzen. »Irgendwo müssen wir anfangen.«

»Ich werde jetzt gehen«, sagte Aislinne und stand auf. »Panterra, in der Küche ist etwas zu essen. Iss und trink etwas. Sider, ich würde gerne eine Minute allein mit dir sprechen.«

Sie nahm ihn ohne weitere Erklärungen mit nach draußen und zog die Tür fest hinter sich zu. Einen Moment lang stand sie auf der Veranda, ohne ihn anzuschauen. Sie starrte in die dunkle Nacht hinaus, aber sie sah offenbar etwas ganz anderes. Schließlich führte sie ihn die Treppen hinunter, über den Hof und tiefer in die Schatten, wo sie nicht so leicht gesehen werden konnten. Ringsumher lag das Dorf dunkel und still da. Selbst die Lichter in den Fenstern erloschen allmählich eines nach dem anderen.

Als sie sich endlich zu ihm herumdrehte, lag keine Freundlichkeit in ihren Augen. »Warum hast du Panterra mit zurückgebracht?«

Die Frage traf Sider unerwartet. »Er hat Dinge gesehen, die ich nicht gesehen habe, er bringt eine andere Perspektive und eine weitere mahnende Stimme in die Diskussion ein. Ich dachte, das könnte hilfreich sein.«

Sie lächelte bitter. »Du bist so ein schlechter Lügner, Sider. Alles was du sagst, stimmt wahrscheinlich, aber das ist nicht der Grund, warum er dich begleitet. Du brauchst mir den Grund auch gar nicht zu erst zu sagen. Ich sehe es in deinen Augen. Ich höre es, wenn du erzählst. Ich erkenne es an der Art, wie du ihn anschaust. Du willst ihn für dich selbst. Du hast beschlossen, dass er derjenige sein soll, der den Stab weiterträgt.«

Sider zögerte, überlegte, ob er lügen sollte. Dann gab er es auf. Bei ihr nicht, beschloss er. »Das stimmt. Aber er weiß noch nichts davon, ich habe noch nicht mit ihm gesprochen. Und ich habe keine Ahnung, was er dazu sagen wird.«

Sie kam näher. »Ich kenne den Jungen. Und auch das Mädchen, das seine Partnerin ist. Sie sind nicht so, wie du und ich einst waren, aber sie sind uns immerhin so ähnlich, dass ich versuchen werde, dich davon abzuhalten. Die beiden zu trennen wäre sogar noch schlimmer als das, was du damals getan hast, als du uns beide getrennt hast. Ist dir klar, was die beiden einander bedeuten?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß kaum etwas darüber. Ich kenne nur das Gefühl, das ich bei ihm habe, und wegen dieses Gefühls habe ich vor, mit ihm zu reden.«

»Das verbiete ich dir!«, fauchte sie aufgebracht.

»Dazu hast du nicht das Recht.« Die Worte brachen aus ihm heraus, bevor er sich bessere, freundlichere überlegen konnte, aber da war es schon zu spät, um sie zurückzunehmen. »Aislinne, ich will das genauso wenig. Aber falls ich bei diesem Umbruch ums Leben komme, bei diesem Übergang von der alten in die neue Welt, wird der Junge gebraucht. Er muss den Stab übernehmen und weitermachen. Es muss einen Nachfolger für mich geben.«

»Such dir einen anderen.«

Er schüttelte den Kopf. »Dazu habe ich keine Zeit. Ich wüsste nicht einmal, wo ich anfangen sollte. All die Jahre habe ich gewartet und Ausschau gehalten… aber da war niemand. Und jetzt muss ich…«

»Hör auf!« Sie spie die Worte heraus, als wollte sie zugleich ihre Bitterkeit ausspucken, und hob die Hand, um ihrem Wunsch, er möge schweigen, Nachdruck zu verleihen. »Es reicht, ich muss gehen. Aber wir sind noch nicht fertig. Ist das klar?«

Er holte tief Luft. »Nur zu gut. Ich werde auf dich warten. So viel kann ich dir versprechen.«

Sie starrte ihn an, bis er die Augen niederschlug. Dann nickte sie. »Ich werde dir dein Publikum heranschaffen. Üb schon mal deine Rede, während du wartest. Und bei der Gelegenheit kannst du dir auch gleich eine für mich zurechtlegen.«

Damit war sie verschwunden.

KAPITEL 21

Als Sider wieder ins Haus trat, konnte Panterra Qu ihm seinen Zorn deutlich ansehen. Das Gesicht des Grauen war starr vor Wut, und seine Haltung ließ es nicht ratsam erscheinen, ihn darauf anzusprechen. Deshalb aß Panterra schweigend, was er in der Küche in der Kühlkiste gefunden hatte, und wartete, bis der Ärger des Grauen verflog und seine vertraute Gelassenheit zurückkehrte.

Nach einer Weile war es dann so weit. »Sieht gut aus«, bemerkte Sider geistesabwesend mit einem zerstreuten Blick auf Panterras Teller.

Er stand auf, verschwand in der Küche und kehrte mit einem eigenen Teller voll Speisen zurück. Er aß hastig, offenbar weil er fertig sein wollte, bevor Aislinne und die Männer zurückkehrten. Er wechselte kein weiteres Wort mit Panterra.

Als er dann fertig war, den leeren Teller in die Küche gebracht und sich dem Jüngling gegenüber auf einen Stuhl gesetzt hatte, sagte er: »Bist du bereit?«

Pan nickte. »Was glaubst du, was wird geschehen?«

Der Graue schüttelte den Kopf. »Keiner wird sonderlich erfreut sein, uns zu sehen. Skeal Eile am allerwenigsten. Aber sie werden bleiben und zuhören, weil sie wissen, dass unsere Anwesenheit bedeutet, dass wir ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen haben. Sie werden zuhören, aber vielleicht werden sie es nicht glauben. Kommt darauf an.«

»So ist das wohl«, stimmte Pan zu. Er dachte eine Minute lang darüber nach. »Was hast du mit Skeal Eile vor?«

Sider Ament zuckte mit den Schultern. »Das hängt davon ab. Wenn mir nicht gefällt, was ich in seinen Augen sehe, dann werde ich es wohl noch einmal überdenken müssen. Ansonsten möchte ich, dass er mir vor den anderen beiden seine uneingeschränkte Unterstützung verspricht. Solche öffentlichen Schwüre haben Gewicht. Weil wir nicht bleiben werden, ist unser Risiko gering. Aber Aislinne muss sich Gedanken um ihre Sicherheit machen.«

»Aislinne scheint in der Lage zu sein, selbst auf sich aufzupassen«, sagte Pan. »Und sie hat noch andere Freunde als uns, die sie beschützen können.«

Der Graue nickte und schaute weg, seine Blicke wanderten zu den Fenstern, durch die Gardinen und hinaus in die Nacht. »Sie war schon immer ausgesprochen findig.«

Panterra wollte ihn nach Aislinne fragen und mehr erfahren. Die beiden verband offenbar eine Geschichte, die schon lange zurücklag. Das konnte jeder Narr erkennen, der sie beobachtete. Und Pan wollte herausfinden, was für eine Geschichte das war. Doch er wusste auch, dass es falsch wäre, danach zu fragen, und dass er vermutlich nur abgespeist werden würde. Er musste abwarten und darauf hoffen, dass Sider Ament irgendwann aus eigenem Antrieb darauf zu sprechen kam.

Sie warteten stumm, lauschten der Stille der Nacht und horchten auf Geräusche, die das Kommen der anderen anzeigten. Es dauerte nicht lange, bis sie Schritte und Stimmen hörten. Die Personen, die sich dem Haus näherten, taten das ohne jede Vorsicht und zeigten auch durch nichts, dass sie gewusst hätten, wer drinnen auf sie wartete.

Pan hörte die tiefe, polternde Stimme Pogue Krays, die einen starken Kontrast zu den ruhigeren Tönen Trow Ravenlocks bildete. Er konnte jedoch weder Skeal Eile noch Aislinne hören und fragte sich, ob etwas geschehen war.

Die Tür schwang auf, und die beiden Männer traten ein. Als sie Panterra und Sider erkannten, blieben sie wie angewurzelt stehen. Aislinne und Skeal folgten ihnen. Als Letzte trat Aislinne ein und zog die Tür fest hinter sich zu.

»Was hat das zu bedeuten, Aislinne?«, fuhr ihr Ehemann sie sofort an, ohne seinen zornigen Blick auch nur einen Moment von den beiden Besuchern abzuwenden.

»Hier wird uns ein netter Streich gespielt, Pogue«, bemerkte Skeal Eile. Er lächelte kühl, aber seine wohltönende Stimme klang sanft. »Sieht aus, als ob deine Ehefrau noch über unerforschte Tiefen der Arglist verfügt.«

Nur Trow reagierte einigermaßen gelassen. Er nickte Sider kurz zu, bevor er sich an Pan wandte. »Wie geht’s dir, Fährtenleser? Wir haben dich und deine Partnerin vermisst! Seid ihr zurückgekommen, um bei uns zu bleiben?«

Aislinne ignorierte die anderen, trat nach vorn und wandte sich an ihren Gatten. »Ich habe dir nicht erzählt, wer hier wartet, weil du sonst nicht gekommen wärest. Aber es ist wichtig. Nachdem du sie angehört hast, wirst du mir, glaube ich, zustimmen und mir vergeben, dass ich dir das absichtlich verschwiegen habe.«

Pogue warf ihr einen erzürnten Blick zu. »Manchmal überspannst du den Bogen wirklich, Aislinne. Du solltest nicht davon ausgehen…«

»Ich glaube, es kann nicht schaden, wenn wir hören, was sie zu sagen haben«, fiel Skeal Eile dem Ratsvorsitzenden ins Wort. »Nun sind wir ja einmal hier. Was kann es uns da schon kosten?«

Panterra spürte sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Der Sektenführer war viel zu ruhig geblieben, als er sie gesehen hatte, schien nicht im geringsten überrascht gewesen zu sein. Das war besorgniserregend. Niemand hätte wissen sollen, dass sie kamen. Niemand hätte darauf vorbereitet sein dürfen.

Aber vielleicht waren es auch nur die Selbstdisziplin und die Erfahrung des Sektenführers, die es ihm ermöglichten, so gefasst zu wirken. Vielleicht verbarg er seine wahren Gefühle nur hinter einer Fassade scheinbarer Gelassenheit.

Auf jeden Fall war jetzt nicht der rechte Moment, es herauszufinden. Der Wortwechsel zwischen Aislinne und Pogue Kray drängte alles andere an den Rand.

»Es gefällt mir nicht, hintergangen zu werden«, schimpfte Pogue Kray mit zornblitzenden Augen. »Ganz besonders nicht von meiner Frau. Von ihr hätte ich mehr erwartet!«

»Ein Betrug existiert bei dieser Angelegenheit nur in deiner Einbildung!«, gab Aislinne ruhig zurück.

»Mir dieses Treffen hier unterzuschieben, ist das vielleicht keine Hinterlist?«

Sider Ament trat unvermittelt zwischen die beiden. »Anstatt Aislinne anzugreifen solltest du lieber hören, was ich zu sagen habe.«

»Behalt deine Meinung für dich, Grauer!«, schimpfte der andere und machte einen Schritt auf ihn zu. »Du und dein schwarzer Stab. Du denkst wohl, du kannst dir alles erlauben? Aber da täuschst du dich. Ich habe es nicht nötig, mir irgendetwas von dir anzuhören… jetzt nicht, und auch nicht…«

»Vielleicht ist es dir ja lieber, wenn ich einfach verschwinde. Dann könnt ihr ganz alleine herausfinden, dass die Nebelbarriere, an die ihr alle so fest glaubt, verschwunden ist. Eine Tausende Köpfe zählende Horde wartet auf der anderen Seite des Passes an der Declan-Schlucht. Sollten von deinen Leuten noch welche übrig sein, nachdem diese Horde das Dorf zerstört, alle Männer umgebracht und Frauen und Kinder versklavt hat, dann kannst du dich gern vor sie hinstellen und ihnen klarmachen, dass Aislinne an allem schuld ist. Vielleicht haben sie ja Verständnis für deine Weigerung, jetzt mit mir darüber zu reden. Wohlgemerkt… vielleicht. Nur werde ich nicht mehr dabei sein, um es herauszufinden. Komm, Panterra.«

Er trat an Pogue Kray vorbei und steuerte auf die Tür zu. Nach kurzem Zögern folgte Panterra ihm verblüfft.

»Sider, warte!« Trow Ravenlock stellte sich ihm in den Weg. Er war zwar kleiner als der andere Mann, behauptete jedoch trotzig seinen Platz. »Geh nicht! Sag ihm, er soll bleiben, Pogue!«

Der Ratsvorsteher stand stumm und wie angewurzelt auf seinem Platz.

»Tu es«, riet ihm Skeal Eile ruhig. Er hüllte sich fester in seine weißen Gewänder und reckte ein wenig den Kopf, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Jetzt ist nicht die Zeit, deinen verletzten Stolz zu hätscheln, indem du dich benimmst wie ein Kind. Wir müssen erfahren, wovon er spricht.«

Wieder sprach aus ihm die Stimme der Vernunft, und wieder spürte Panterra, dass etwas nicht in Ordnung war. Aber er vermied es, Eile anzusehen und mied den Blick des anderen. Aislinne ging zu ihrem Ehemann, baute sich direkt vor ihm auf und legte eine Hand auf seine Schulter. »Ich habe getan, was ich tun musste, um euch alle hier in diesem Raum zusammenzubringen. Und jetzt, bitte, hör Sider an.«

Pogue Kray holte tief Luft. »Also gut, Aislinne.« Er drehte sich um und begegnete Siders Blick. »Sprich. Wir hören uns an, was du zu sagen hast.«

Diese Worte kosteten ihn sichtlich Überwindung, und Panterra vermutete, dass er sich nur wegen seiner Gefühle für Aislinne dazu durchgerungen hatte, sie zu äußern. Aber auch Sider Ament schien sich wohl zusammenzureißen, und auch bei ihm war offenbar Aislinne die treibende Kraft dahinter.

»Der Jüngling und ich haben Folgendes herausgefunden«, begann Sider ohne lange Vorrede. Er stand immer noch an der Tür, hatte sich jedoch zu den anderen herumgedreht. »Wir haben den Pass bei der Declan-Schlucht und den Aphalionpass durchquert und selbst festgestellt, dass die Nebelbarrieren gefallen sind. Ein paar Elfen haben uns begleitet; sie wissen es ebenfalls. Die äußere Welt steht uns offen, und wir sind für sie zugänglich. Da draußen lauern gefährliche Wesen, von denen schon einige in das Tal eingedrungen sind, worüber euch der Jüngling hier ja bereits unterrichtet hat. Und es werden bald mehr kommen.«

Er berichtete ihnen von der Trollarmee unter Taureq Siq und schilderte ihnen Panterras Begegnung mit dem Trollführer. Nur dass Prue als Geisel festgehalten wurde, ließ er aus. Er sagte einfach, dass die Trolle den Jungen freigelassen hätten, nachdem sie herausgefunden hatten, wer er war und woher er kam. Er sollte dorthin zurückkehren und ein Treffen arrangieren, an dem der Maturen und die Anführer der Talbewohner teilnehmen sollten. Er fügte hinzu, dass die Drouj auf der Suche nach einer neuen Heimat umherzogen. Es war folglich nicht unwahrscheinlich, dass Taureq Siq glaubte, dieses Tal mit seinen Gebirgshängen und seinem natürlichen Schutz könnte ihm genau die Heimat bieten, die er brauchte.

Trow Ravenlock fixierte Panterra mit einem scharfen Blick und zog eine Braue hoch. »Du hast ihnen gesagt, wo unser Tal liegt, Panterra? Du hast ihnen diese Information bewusst gegeben?«

Die Zurechtweisung ließ den Jungen erröten. »Ich war ihr Gefangener, und sie haben mir Gewalt angedroht. Ich wusste zu dem Zeitpunkt nicht, was sie vorhatten. Ich wusste nicht einmal, dass sie eine neue Heimat suchten.«

»Es ist nicht seine Schuld. Sie hätten die Wahrheit auch ohne seine Hilfe herausgefunden. Ihr solltet dankbar sein, dass der Jüngling geistesgegenwärtig genug war, sie über eure Zahl und eure Kampfbereitschaft zu täuschen«, schob der Graue die Vorwürfe vom Tisch. »Konzentriert euch auf das, was jetzt getan werden muss. Ihr drei seid die Führer dieser Gemeinde. Der Junge und ich haben uns dazu entschlossen, zuerst zu euch zu kommen, weil die Gefahr für Glensk Wood am größten ist. Falls die Trolle versuchen, das Tal zu erobern, kommen sie entweder über die Declan-Schlucht oder über den Aphalionpass. Die Elfen werden den Aphalion verteidigen, und ihr solltet hier dasselbe tun.«

»Aber wir haben keine Armee«, betonte Pogue Kray. »Wir sind keine ausgebildeten Kämpfer. Wir sind einfache Leute, Bauern oder Händler. Was könnten wir schon gegen sie ausrichten?«

»Alles, was nötig ist.« Sider hielt seinem Blick stand. »Andere werden zu Hilfe kommen, wenn sie erst von der drohenden Gefahr erfahren, aber während ihr auf Hilfe wartet, solltet ihr besser tun, was ihr könnt, um euch vorzubereiten. Befestigt den Pass! Lasst euch von euren Fährtenlesern zeigen, wie das geht. Sie sind ausgebildet und besitzen die notwendigen Fähigkeiten. Wenn ihr dagegen nur hier herumsitzt…«

Er verstummte und schüttelte den Kopf.

»Gut, du hast deine Meinung dargelegt.« Skeal Eile schaute sich im Raum um und musterte jeden Einzelnen. »Falls jemand gegen diese Berichte Widerspruch einlegen sollte, dann müsste ich das sein. Denn was Sider Ament sagt, ist eine Blasphemie gegen die Lehren der Kinder des Hawk. Aber ich sage nichts dagegen. Es ist klar, dass er wirklich glaubt, was er sagt, und dass er gesehen hat, was er behauptet. Dass ich seinen Bericht bei der Ratsversammlung angezweifelt habe, war ein Irrtum, und mein Fehler tut mir leid. Wir werden unseren Glauben überdenken müssen… niemand mehr als ich selbst. So viel räume ich ein. Ich glaube zwar immer noch, dass der Hawk zurückkehrt, wenn die Zeit gekommen ist, aber bis dahin erwartet er, dass wir uns selber helfen. Grauer, als geistiger Führer dieses und vieler anderer Dörfer überlasse ich es deinem Ermessen, wie diese Angelegenheit geregelt wird. Ich bin bereit zu helfen.«

Kaum zu glauben, dass sich die Lage noch sonderbarer entwickelt, als sie ohnehin schon ist, dachte Panterra. Skeal Eile bietet Sider Ament seine Hilfe an? Er räumt ein, dass seine Lehren falsch sein könnten? Das ist einfach verrückt!

»Meine Fährtenleser und ich stehen auch bereit«, fügte Trow Ravenlock hinzu, den das Angebot Skeal Eiles sichtlich dazu anspornte. »Pogue, der Rat wird uns doch bestimmt auch unterstützen, oder?«

Einen Moment lang schwieg Pogue und starrte finster vor sich hin. Er hatte den Kopf gesenkt und die Schultern zusammengezogen. Er sah aus wie ein Kämpfer, der nach einem Gegner sucht, aber nicht weiß, wo er ihn finden soll. Er wirkte erschöpft, als wäre er trotz seiner massigen Gestalt geschrumpft. Schließlich sah er einen nach dem anderen an, warf ihnen kurze Blicke zu, die bei niemandem verweilen mochten, als wäre er verzweifelt.

»Ich weiß nicht, was ich denken soll!«, knurrte er schließlich. »Für all das haben wir überhaupt keine Beweise. Wir haben nur das Wort des Grauen und dieses Jünglings, der sich bereits sehr verdächtig gemacht hat. Wieso sollen wir den beiden auf einmal glauben?«

»Der Junge hat mich noch nie belogen«, erklärte Trow Ravenlock ruhig. »Und ich bezweifle sehr, dass er es jetzt tut. Sag, Pan, spricht der Graue in dieser Sache auch für dich?«

Panterra nickte rasch. »Das tut er. Alles, was er sagt, trifft zu. Ich war selbst dort, ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Und etliches von dem, was er geschildert hat, habe ich ihm selbst erzählt.«

Ravenlock richtete seinen Blick wieder auf Pogue Kray. »Das genügt mir. Und wenn unser geistlicher Führer und ich bereit sind, uns darauf einzulassen, solltest du das auch sein.«

Pogue Kray schüttelte den Kopf. Er zweifelte immer noch.

»Was hast du zu verlieren?«, fragte Sider. »Schick Männer zum Pass und sieh selbst, was sie dort vorfinden. Wenn die schützende Nebelwand weg ist, hast du die Antwort, die du brauchst. Dann kannst du alles Nötige veranlassen. Ein Risiko gehst du nur ein, wenn du nichts unternimmst.«

Der Hüne sah ihn scharf an, musterte ihn aber nicht gerade wohlwollend. Schließlich jedoch nickte er. »Ich werde es mir anschauen. Vielleicht sprichst du ja die Wahrheit, obwohl ich das sehr bezweifle.«

Sider erwiderte darauf nichts, doch Panterra erkannte, dass die Feindschaft zwischen diesen beiden Männern ebenso viel mit Aislinne wie mit den Neuigkeiten zu tun hatte, die der Graue überbrachte. Ihre Rivalität mochte in der Vergangenheit begraben worden sein; doch Pogue Kray hatte sie wieder hervorgeholt und sie für jedermann sichtbar auf den Tisch gelegt.

Der Graue drehte sich zu Skeal Eile herum. »Ich möchte dein Wort, dass weder du noch irgendeiner deiner Anhänger etwas unternehmen werden, um Panterra oder Aislinne wegen der Rolle etwas zuleide zu tun, die sie bei dieser Sache gespielt haben. Falls sie irgendetwas getan haben, das dich beleidigt hat, gib mir die Schuld daran. Ich habe sie dazu verleitet.«

Dem Sektenführer gelang es, schockiert auszusehen. »Ich habe meinen Irrtum doch bereits eingestanden und versprochen, dass ich an deiner Seite stehen werde. Dieses Versprechen gilt natürlich auch für den Jungen und die Frau. Ich gebe dir mein Wort darauf, dass ihnen absolut niemand, der den Lehren des Hawk dient oder ihnen folgt, irgendetwas tun wird. Und ich werde dafür sorgen, dass mein Wort eingehalten wird.«

Irgendetwas an der Art, wie er es sagte, bereitete Panterra Unbehagen, wie das Verhalten des Sektenführers ihn schon die ganze Zeit beunruhigt hatte. Oberflächlich betrachtet wirkte Eiles Versprechen allerdings aufrichtig, und Sider schien es auch genau dafür zu halten, wie sein befriedigtes Nicken zeigte.

»Sehr gut«, sagte er und sah die beiden anderen an. »Der Junge und ich werden die Nacht hier verbringen und morgen zu den Ortschaften von Calling Wells, Porterria und Mountain View aufbrechen. Wir werden die Leute dort warnen und ihre Anführer und Räte bitten, euch Bewaffnete zu Hilfe zu schicken. Zwei der Siedlungen verfügen über eine kleine Miliz, die mit euch gegen die Trolle kämpfen kann. Werdet ihr die kleineren Dörfer informieren, während ich fort bin?«

»Ich werde mich darum kümmern«, erklärte Trow Ravenlock, der anscheinend davon ausging, dass er für alle sprach. »Ihr braucht euch darum keine Sorgen zu machen.«

Wir werden uns wohl doch Sorgen machen müssen, dachte Pan, aber etwas Besseres als dies hier dürfen wir uns wohl kaum erhoffen.

Sie verabschiedeten sich in gespannter Atmosphäre, man wünschte sich eine gute Nacht, und der Junge folgte dem Grauen aus dem Haus in die Dunkelheit.

Sie waren erst bis zu den umgebenden Bäumen gekommen, als Aislinne sie einholte. »Einen Augenblick, Sider«, sagte sie und drehte ihn zu sich um. »Panterra, geh dort drüben hin und warte auf uns.«

Sie streckte die Hand aus. Der Junge trat gehorsam von ihnen weg und kehrte ihnen den Rücken zu.

»Wie hast du Pogue erklärt, dass du so hinter mir herrennst?«, erkundigte sich Sider sofort. Er wusste, wie eifersüchtig ihr Mann war, und fürchtete schon das Schlimmste.

Sie warf ihm einen gereizten Blick zu. »Nicht alles, was zwischen ihm und mir vorgeht, hat etwas mit dir zu tun, Sider. Pogue begreift das, auch wenn du es offenbar nicht tust. Ich habe ihm gesagt, dass ich mich bei dir und Panterra dafür entschuldigen muss, wie ihr behandelt wurdet. Ich habe ihm gesagt, dass dies hier absolut keine Bedrohung für ihn wäre und er es nicht so aufnehmen sollte. Er und ich, wir sind miteinander verheiratet. und alles, was jemals zwischen dir und mir geschehen ist, wäre schon lange aus und vorbei. Das akzeptiert er.«

Sider durchfuhr ein stechender Schmerz, als sie diese Worte sagte, aber er begriff, warum sie nötig waren. und nickte.

»Aber was ich dir eigentlich sagen will, hat nichts mit einer Entschuldigung zu tun«, fuhr sie fort. »Du verlangst auch keine Entschuldigung, denn du wusstest ja, worauf du dich eingelassen hast. So wie du es fast immer weißt. Ich wollte dich nur an das erinnern, was ich dir vorher gesagt habe. Lass Panterra in Ruhe. Lass ihn sein eigenes Leben führen. Denk nicht einmal daran, ihn zu deinem Lehrling zu machen. Und versuch nicht, ihn Prue wegzunehmen. So weit ist er noch nicht, und sie ebenso wenig. Such dir einen anderen Lehrling, oder lass die Sache auf sich beruhen, bis ein geeigneter Nachfolger vorbeikommt. Ich meine es ernst, Sider. Ich warne dich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte nicht gedacht, dass es jemals so weit kommen würde, Aislinne. Du brauchst mich nicht zu warnen. Dafür haben wir uns immer zu gut verstanden. Was zwischen uns gewesen ist, mag vorbei sein, aber ich kann noch immer in dir lesen wie ein Fährtenleser Spuren liest. Ich weiß immer noch, was dir auf dem Herzen liegt. Ich habe dein Anliegen verstanden. Aber jetzt verliere dich nicht weiter in Mutmaßungen.«

Sie warf ihm einen langen, prüfenden Blick zu. »Ich bezweifle stark, dass du so viel weißt, wie du glaubst. Ich vermute sogar, dass du so gut wie nichts über mich weißt. Nicht einmal jetzt. Aber ich gehe davon aus, dass du meine Warnung verstanden hast und dich auch entsprechend verhältst.« Sie schien noch etwas sagen zu wollen, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Ich wünsche euch viel Glück.«

Sie wollte umkehren, zögerte dann aber und drehte sich noch einmal zu ihm herum. »Sei vorsichtig, Sider. Ich vertraue Skeal Eile nicht. Vielleicht hast du bemerkt, dass er dir keine Sicherheit versprochen hat, sondern nur Panterra und mir. Und noch nicht einmal das nehme ich ihm ab.«

Dann ging sie rasch wieder zum Haus zurück. Sider musste das Verlangen unterdrücken, ihr nachzulaufen, sie einfach für sich zu beanspruchen und sie ein für alle Mal mitzunehmen. Doch dieses Schiff hatte schon lange abgelegt; er winkte stattdessen Panterra zu sich und verschwand mit dem Jungen zwischen den Bäumen.

»Siehst du, wie vertraut sie miteinander tuscheln?«, flüsterte Skeal Eile. Er stand direkt neben Pogue Kray am Fenster. Dicht genug, um den Zorn des Ratsvorsitzenden zu spüren, als dieser beobachtete, wie seine Frau mit dem Grauen redete. »Siehst du, wie sie ihre Köpfe so weit vorbeugen, dass sie sich fast berühren?«, fuhr Eile fort.

Trow Ravenlock war schon gegangen. Er hatte es eilig, zu seinen Fährtenlesern zurückzukommen, und plante schon, was er am folgenden Tag unternehmen musste. Der Sektenführer hatte die günstige Gelegenheit gewittert und war geblieben.

»Sie hat gesagt, es habe nichts zu bedeuten«, erklärte Pogue Kray ohne rechte Überzeugung.

»Das musste sie wohl, oder? Sie hätte alles gesagt, was nötig ist, damit du bleibst, wo du bist. Ich habe dich gewarnt, Pogue. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass sie eine Heuchlerin ist. Ich habe dir klargemacht, dass sie dich nicht so sehr liebt, wie du glaubst. Und jetzt das.«

Der Hüne hatte die ganze Zeit seine Augen nicht von der Szene am Rand der Bäume abgewandt und tat es auch jetzt nicht. »Ich glaube ihr«, erwiderte er.

»Deine Loyalität ist wahrhaft bewundernswert.« Skeal Eile ließ den Moment verstreichen und sah zu, wie das ehemalige Liebespaar sich verabschiedete und Aislinne wieder zum Haus kam.

»Nun gut, die Pflicht ruft. Heute Nacht gibt es noch eine Menge zu erledigen.«

Er ging rasch zur Tür hinaus, trat auf die Veranda und kehrte der herannahenden Frau den Rücken zu. Sein Ziel war das Dorfzentrum. Er hatte getan was er konnte, um die Saat des Misstrauens in Pogue Kray zu pflanzen. Der Rest musste warten. Er spürte bereits, wie der Hüne schwächer wurde, wie seine Zweifel wuchsen und er immer weniger von der Treue seiner Frau überzeugt war. Er würde sie weiterhin verdächtigen, auch wenn er sich selbst dafür hasste, und ihr schließlich irgendwann überhaupt nicht mehr vertrauen. Der Sektenführer würde dafür sorgen. Und im selben Maß, in dem ihre Glaubwürdigkeit bei ihrem Ehemann dahinschwand, wurde sie auch verwundbarer, bis sie schließlich keine Bedrohung mehr darstellte. All das würde ihm erlauben, seine frisch überarbeiteten Pläne voranzutreiben und die Vorherrschaft über alle Bewohner des Tals zu erlangen, ohne dass ihm die Krays dabei in die Quere kommen konnten.

Aber das alles musste warten. Im Augenblick forderten dringendere Angelegenheiten seine Aufmerksamkeit.

Er eilte weiter durch die Nacht, verließ die großen Straßen zugunsten kleinerer, verborgener Pfade, wobei er sorgsam darauf achtete, nicht erkannt zu werden. Schon bald hatte er die kleine Stadt durchquert und näherte sich dem Rand der Siedlung, wo es weniger Häuser und entsprechend weniger Menschen gab. Er wiederholte aus seinem Gedächtnis die Worte Sider Aments und dachte darüber nach, wie sie sich in seine Pläne einfügten. Er war froh, schon vorher gewusst zu haben, dass der Graue und der Junge auftauchen würden. Deshalb war er auf sie vorbereitet und in der Lage gewesen, schon zuvor sorgfältig zu durchdenken, wie er auf sie reagieren sollte.

Jeder Rückschlag bot neue Möglichkeiten. So verhielt es sich auch hier. Er musste lediglich seine Fähigkeiten und seine Erfahrungen einbringen, um seine Vorteile aus der neuen Situation zu ziehen.

Erst tief im Wald ging er langsamer und sammelte seine Gedanken von Neuem. Er wollte vorsichtig sein, behutsam vorgehen. Er hatte nicht vor, seine Gefühle zu offenbaren… die Erregung, die Euphorie und das ganz starke Gefühl, dass sich ihm Möglichkeiten eröffneten, die seinen Ambitionen Aufwind gaben. Nichts davon vor dem Jungen, seinem Mordinstrument. Nicht vor ihm.

Er erreichte die heruntergekommene Hütte, trat auf die zusammengesackte Veranda und blieb stehen. Der alte Mann war nirgendwo zu sehen, und die Hütte war so dunkel und still wie immer. Aber es war jemand da. Es war immer jemand da. Selbst der alte Mann verstand es, alles im Auge zu behalten, obwohl er blind war. Er wusste mit Sicherheit bereits, dass Skeal Eile da war.

Diesmal jedoch war es der Junge, der ihm öffnete. Er trat leise durch die offene Haustür, um ihn zu begrüßen. »Eminenz«, sagte er erwartungsvoll und lächelte strahlend. »Ist alles gut für Euch gelaufen?«

»Du wusstest also von dem Treffen?«

Das Lächeln wurde noch breiter. »Erzählt mir doch, was dort besprochen wurde, ja?«

Skeal Eile ignorierte die Frage. »Dass du mich von ihrem Auftauchen verständigt hast, war hilfreich. Und das macht es mir leichter, dir dein Scheitern bei deinem Auftrag in Arborlon zu verzeihen.«

Bonnasaint zuckte gelangweilt mit den Schultern. »Manchmal ist Geduld die einzige Alternative zur Katastrophe. Ich habe getan, was ich konnte. Meine Verkleidung als altes Weib hat mich zwar nahe an ihre Wohnquartiere gebracht, aber nicht an sie selbst. Sie waren nicht in der Stadt, als ich eintraf, und ich habe etliche Tage auf sie gewartet. Als der Junge schließlich zurückkehrte, war er allein. Das Mädchen ist überhaupt nicht aufgetaucht. Und der Junge war immer in Begleitung anderer Personen, den Elfenkönig eingeschlossen. Außerdem blieb er nur eine Nacht in der Stadt, dann ist er schon wieder abgereist. So hat sich nie eine Gelegenheit ergeben, die es mir erlaubt hätte, meine Sonderbehandlung an ihm vorzunehmen. Ich bitte nochmals um Vergebung, falls Ihr unzufrieden seid.«

Er war glattzüngig und höflich wie immer. Skeal Eile neigte sein Haupt. »Ich bin ganz und gar nicht unzufrieden. Die Angelegenheit hat eine unerwartete Wendung genommen, die es weiser erscheinen lässt, den Jungen und das Mädchen am Leben zu lassen. Sie werden keinen Ärger mehr machen. Das Versagen der Nebelbarriere und das Auftauchen dieser Trollhorde verlangen eine neue Vorgehensweise. Die Kinder des Hawk sind bedroht, gewiss, aber diese Bedrohung bietet auch die unvorhergesehene Gelegenheit, ihre Position zu festigen, und somit auch meine Rolle unter den Einwohnern des Tals. Man braucht die ganze Sache nur leicht in die richtige Richtung zu schubsen, dann wird sich alles, mit ein wenig Glück, wie gewünscht fügen.«

»Und Ihr werdet wie immer für beides sorgen«, bemerkte Bonnasaint und hob eine Augenbraue zu einem perfekten, halbrunden Bogen. »Inwiefern kann ich Euch dabei unterstützen, Eure Interessen voranzutreiben, Eminenz?«

»Meine und deine Interessen gehen im Grunde konform, Bonnasaint.« Er schenkte dem Knaben ein breites Lächeln. »Soll heißen, es gibt immer noch Leute, die meine Anstrengungen behindern, während du nach wie vor die notwendigen Fähigkeiten mitbringst, solche Hindernisse zu beseitigen. Es hat sich also nichts geändert. Ich brauche dich immer noch.«

Bonnasaint vollführte eine perfekte Verbeugung, eine anmutige, ausholende Geste mit einem Arm, während er sich gleichzeitig mit seinem schlanken Körper tief verbeugte. Ein ganz unmissverständliches Zeichen seiner Ehrerbietung. »Ich stehe Euch ganz und gar zu Diensten.«

»Dann hör jetzt gut zu. Der Graue und dieser Jüngling bereisen die größeren Ortschaften südlich von Glensk Wood, um Hilfe für unsere Bürger zu organisieren. Sie spielen mir dabei in die Hände, obwohl sie es nicht begreifen. Sie bereiten mir die Bühne für meinen Aufstieg als Führer aller Völker des Tals. Sämtliche Einwohner werden davon überzeugt werden, an meiner Seite zu stehen, wenn es darauf ankommt, auch wenn das letzten Endes meinen eigenen Zwecken dient. Verstehst du?«

Der Junge zuckte mit den Schultern. »Gewiss. Ihr wollt Eure Macht über sie vergrößern.«

Skeal Eile lächelte nachsichtig. Bonnasaint wusste gerade so viel, um günstige Gelegenheiten zu nutzen, aber die Gründe interessierten ihn nicht. Das war eine seiner hervorragendsten Qualitäten. »Die Lehren der Kinder des Hawk sind der Weg und das Leben. Ich darf nicht zulassen, dass irgendwelche Ereignisse oder Überlegungen diese Lehren oder meine eigene Stellung als Führer der Sekte beeinträchtigen. So einfach ist das.«

»Ganz wie Ihr meint«, bestätigte der Junge. »Es ist eine Ehre, Euch zu dienen. Ein Privileg.«

»Es ist deine Berufung, Bonnasaint. Es ist dein Schicksal.«

Der Junge senkte den Kopf. Sein glattes, knabenhaftes Gesicht war unbewegt. »Womit kann ich Euch diesmal dienen, Eminenz?«

»Mit einem großen Opfer, Bonnasaint. Es ist ein großes Risiko, das dich das Leben kosten könnte, wenn du auch nur ein kleines bisschen unvorsichtig bist. Denn ich habe vor, dir eine Herausforderung zu übertragen, über die sonst niemand auch nur nachzudenken wagte. Sagt dir der Gedanke zu?«

Es entstand eine kurze Pause, in der ihn der Junge betrachtete. Aus dem Inneren des Hauses durchbrach das leise Gackern des alten Mannes die Stille. Natürlich lauschte er. Er behielt seinen begabten Sohn immer im Auge.

»Vater«, sagte der Junge. Seine Stimme hatte einen scharfen, tadelnden Unterton. Er ließ jedoch Skeal Eile nicht aus den Augen. Dieser registrierte, dass das Zögern des Jungen keine Unsicherheit war, sondern das Verlangen, den Moment voll auszukosten.

»Der Gedanke sagt mir ganz ausgezeichnet zu!«, antwortete er schließlich. »Was, wünscht Ihr, soll ich tun?«

»Mit mir auf eine Reise gehen, und zwar auf deine Weise, so, wie du es am liebsten magst.«

Bonnasaint lächelte. »Erzählt mir mehr, Eminenz.«

Der geistige Führer der Sekte beugte sich vor.

KAPITEL 22

Phryne Amarantyne war bei ihrem Vater so sehr in Ungnade gefallen, dass es ihr sogar untersagt worden war, die Stadt zu verlassen, ganz gleich aus welchem Grund. Außerdem war sie dazu verdonnert worden, Isoeld bei der Pflege der Kranken und Verletzten zu helfen. Phryne hatte versucht, mit ihrem Vater zu diskutieren, aber er unterbrach jeden ihrer Erklärungsversuche und war nicht bereit, von seiner Überzeugung abzuweichen, dass sie nicht nur ungehorsam gewesen war, sondern ihn auch noch belogen hatte. Sie hielt seine Schlussfolgerungen zwar für unfair und falsch, aber er ließ sich nicht erweichen. Ihre Strafe stand fest. Sie durfte die Stadt so lange nicht verlassen, wie er es für richtig hielt. Als sie sich erkundigte, wie lange das sein könnte, antwortete er nur, dass er es sie schon wissen lassen würde.

Danach schaukelte sich der Streit schnell hoch. Sie war mit ihrer Geduld am Ende und wirklich wütend, doch jetzt verlor Phryne vollkommen die Beherrschung. Sie nannte ihren Vater stur und stumpfsinnig. Sie nannte ihn auch noch einiges andere. In der Hitze des Gefechts kamen noch erheblich schlimmere Worte aus ihrem Mund, und die Lautstärke steigerte sich derart, dass die Lakaien besorgt herbeirannten. Sie trafen gerade noch rechtzeitig ein, um mit anzusehen, wie ihr Vater eine Vase zerbrach, die Phrynes Mutter ihm geschenkt hatte. Er wischte sie von ihrem Platz auf dem Schreibtisch zur Seite, als er mit einer wilden Geste das Ausmaß seines Zorns unterstrich.

Danach war der Ofen aus. Phryne wurde auf ihr Zimmer geschickt und angewiesen, dort zu bleiben, bis sie sich wieder anständig benehmen könnte. Sie entgegnete, er könnte ja in seinem Studierzimmer bleiben und dasselbe tun. Sie stürmte hinaus und schleuderte ihm als Antwort auf seine Beschimpfungen noch ein paar deftige Verwünschungen an den Kopf. Bis sich der Tag seinem Ende neigte, hatten die Gerüchte über ihre Konfrontation bereits epische Ausmaße angenommen und wurden mit fantasievollen Ausschmückungen in der ganzen Stadt herumerzählt.

Am nächsten Morgen redeten Phryne und ihr Vater wieder miteinander, wenn auch nicht besonders herzlich und ohne sich dabei viel in die Augen zu schauen.

Phryne war nicht unglücklich darüber, dass sie mit den Heilern Arborlons arbeiten konnte. Sie hatte sich in den vergangenen Jahren bereits aus freien Stücken bei ihnen engagiert. Außerdem gefiel es ihr, gemeinsam mit ihrer Stiefmutter zu arbeiten, weil sie hoffte, es böte sich hier eine neue Gelegenheit, ihre Beziehung zu verbessern. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie sich, was Isoelds Untreue anbetraf, geirrt hatte, und wollte das wiedergutmachen. Hier nun bot sich die perfekte Gelegenheit, eine Chance, mehr als nur ein paar Minuten am Stück mit ihr zu verbringen. Seite an Seite konnten sie sich gemeinsam darum kümmern, denjenigen ihr Los zu erleichtern und etwas Gutes zu tun, mit denen es das Schicksal nicht so gut gemeint hatte. Auf diese Weise konnten sie einander besser kennen lernen und vielleicht eine gemeinsame Grundlage entwickeln, die über Isoelds Ehe mit ihrem Vater hinausging.

Aber sie merkte sofort, dass ihre Stiefmutter über ihre Anwesenheit nicht gerade erfreut war. Sie zeigte es nicht offen in ihrem Verhalten oder mit ihren Kommentaren… ganz im Gegenteil, sie schien alles zu tun, damit sich Phryne willkommen fühlte. Es lag vor allem an ihrem fehlenden Enthusiasmus und häufigen Phasen von Zerstreutheit. Phryne führte das darauf zurück, dass sie sich auf die Pflege konzentrieren mussten, die sie den einzelnen Patienten angedeihen ließen. Aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass sich irgendetwas in Isoeld aufstaute, weil sie die Zeit mit Phryne verbringen musste. Hinter all den freundlichen Worten und dem Lächeln schien ihr irgendetwas an ihrer Stieftochter sehr zu missfallen.

Phryne wusste nicht, was das sein mochte, aber sie beschloss, noch vor Ablauf der Woche mit ihr darüber zu reden, um die neuerliche Kluft, die sich zwischen ihnen aufgetan hatte, zu schließen. Falls das fehlschlagen sollte, nahm sie sich vor, vielleicht sogar mit ihrem Vater darüber zu sprechen und ihn um einen Rat zu bitten, was sie tun könnte.

Doch noch bevor sich die Gelegenheit bot, ihre Pläne in die Tat umzusetzen, erreichte sie eine Nachricht von ihrer Großmutter, die sie zum Tee und für eine Unterredung zu sich zitierte.

Ihre Großmutter sprach niemals Einladungen, sondern immer nur Vorladungen aus. Mistral Belloruus war die Mutter ihrer Mutter, eine respekteinflößende ältere Dame, die zwar niemals selbst Königin gewesen war, jedoch einem Geschlecht von Königen und Königinnen entstammte, dessen Ursprünge weit in die Zeit zurückreichten, bevor die Elfen ihre Wurzeln gekappt hatten und in dieses Tal gekommen waren. Sie hatte der Heirat ihrer Tochter mit Oparion Amarantyne niemals zugestimmt, und sich dabei weder von seiner Krone noch von seiner beeindruckenden Familiengeschichte umstimmen lassen. Sie war sogar den Hochzeitsfeierlichkeiten ferngeblieben, hatte den Palast nicht betreten, nicht an Ratssitzungen teilgenommen und auch keinerlei offizielle Funktionen wahrgenommen. Phryne konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie zum letzten Mal gehört hatte, dass ihre Großmutter auch nur ihr Haus verlassen hätte. Sie selbst war jedenfalls noch nie Zeugin dessen gewesen.

Außerdem war Phryne weder bei ihrer Großmutter zu Besuch gewesen, noch von ihr eingeladen, vielmehr vorgeladen worden, seit ihr Vater wieder geheiratet hatte. Es war, als seien ihre Familienbande so nachhaltig versehrt worden, dass jeder Gedanke sinnlos war, sich auch nur zu bemühen, sie wieder anzuknüpfen. Phryne sah allerdings ein, dass sie selbst daran ebenso viel Schuld trug wie ihre Großmutter, da auch sie nicht den kleinsten Versuch unternommen hatte, etwas an dieser Situation zu verbessern. Hatte sie doch einmal daran gedacht, einen Versuch zu wagen, war ihr immer eine Ausflucht eingefallen, es auf einen anderen, späteren Zeitpunkt zu verschieben.

Nun sah es so aus, als wäre dieses »später« gekommen.

Die Nachricht wurde überbracht, wie Nachrichten von Mistral Belloruus immer überbracht wurden… von einem aus der Schar alter Knacker, die noch immer wie Verehrer um sie herumschwirrten. Es waren allesamt Männer höchst zweifelhafter Herkunft und noch zweifelhafterer Tagwerke. Alles, was sie taten, schien sich um ihre Großmutter zu drehen. Phryne bekam nur selten einen von ihnen zu Gesicht, es sei denn, sie überbrachten eben Nachrichten ihrer Großmutter. Diese Nachrichten erreichten sie recht häufig und waren immer wie Ermahnungen verfasst, denen sie Folge zu leisten hatte. Sie wurden ihr zu den seltsamsten Zeiten überbracht und enthielten nie auch nur den kleinsten Hinweis darauf, dass ein Besuch bei ihrer Großmutter erwünscht sein könnte. Die alten Knacker jedoch waren stets dieselben… es mussten vier oder fünf sein, die Phryne einfach nicht auseinanderhalten konnte. Die Episteln selbst waren immer handschriftlich auf Briefpapier mit dem Namen ihrer Großmutter abgefasst. Und auch diese jüngste bildete da keine Ausnahme.

An Phyrne Amarantyne:

Bitte finde dich heute mittag in meinem Haus ein.

Komm allein. Erwähne dieses Treffen niemand anderem gegenüber. Sei diskret. Sei pünktlich.

Mistral Belloruus

Sie verzichtete auf Ausrufezeichen, hätte den Brief aber ebenso gut damit pflastern können. Phryne konnte buchstäblich den Nachdruck hören, den sie in ihre Worte gelegt hätte, wäre sie selbst zur Stelle gewesen, um sie vorzutragen. Der Alte, der ihr die Nachricht überbracht hatte, wartete genau so lange, bis er sich überzeugt hatte, dass Phryne sie gelesen hatte. Dann verschwand er, ohne eine Antwort abzuwarten. Offenkundig wurde vorausgesetzt, dass sie wusste, was von ihr erwartet wurde und dass sie sich entsprechend verhielt.

Phryne bummelte an diesem Morgen ein wenig und malte sich unterschiedliche Szenarien aus, was sich ihrer Vorstellung nach bei diesem Treffen mit ihrer Großmutter ereignen könnte. Die einleuchtendste Erklärung wäre Neugierde. Vielleicht versuchte ihre Großmutter herauszufinden, warum Phryne jetzt mit Isoeld zusammenarbeitete. Mistral Belloruus kannte Phryne gut genug, um zu wissen, dass sie nicht viel für ihre Stiefmutter übrig hatte und dass kein erkennbarer Grund vorlag, warum sie plötzlich zugestimmt haben sollte, mit ihr zusammenzuarbeiten. Aus diesem plötzlichen Gefühlsumschwung mochte ihre Großmutter abgeleitet haben, dass etwas Wichtiges geschehen war.

Vielleicht hatte sie aber auch nur beschlossen, dass es für ihre Enkelin wieder einmal an der Zeit war, ihr einen Besuch abzustatten.

Oder vielleicht war es auch irgendetwas anderes.

Phryne beschloss, sich dem Anlass entsprechend zu kleiden, und entschied sich für feminine, weitgeschnittene Kleider, von denen sie wusste, dass ihre Großmutter sie gutheißen würde. Sie pflückte noch Blumen im Garten, arrangierte sie in einem Korb, legte ein paar frische Äpfel dazu und machte sich, als ihr nur noch wenige Minuten verblieben, schließlich auf den Weg.

Es war nur ein kurzer Spaziergang die Hauptstraße hinunter, dann über ein paar kleinere Nebenstraßen in ausgetretene Wege, von dort auf Pfade, die sich durch den Wald zwischen den Bäumen hindurchschlängelten, bis sie schließlich verschwanden und man jede Orientierung verlor, sofern man nicht ganz genau wusste, wo man sich befand. Ihre Großmutter war nicht auf Besuche oder dergleichen erpicht und beschränkte sie auf die, mit denen sie vertraut war. Meistens jedenfalls, denn auch jene waren nicht willkommen, wenn sie sich ohne vorherige Einladung einstellten oder ihren beabsichtigten Besuch zuvor nicht angemessen angekündigt hatten.

Ihre Großmutter lebte in einem großen Landhaus im Südosten der Hauptstadt in einem Wald, der ihrer persönlichen Nutzung zugedacht war und eifersüchtig gegen Übergriffe geschützt wurde. Phryne wusste nicht genau, wer die Gartenarbeiten übernahm, weil sie dort nie jemand anderen als die alten Knacker gesehen hatte, aber ihr schwante, dass es nicht ratsam wäre zu versuchen, es herauszufinden. Man munkelte, Mistral Belloruus verfüge über magische Kräfte. Weil Phryne sie seit Monaten nicht besucht hatte, konnte sie wirklich nicht wissen, ob es zurzeit jemanden gab, der die Gartenarbeit erledigte. Ihr hatte es schon ausgereicht zu wissen, dass ihre resolute Großmutter gesund und munter war und immer noch ungebetene Ratschläge an ihre Enkelin sandte.

Dennoch fand sie auch ein gewisses Vergnügen dabei, sie jetzt aufzusuchen, denn sie wusste, dass sie, wenn die Zeit zum Aufbruch kam, nicht nur ihre Versäumnisse frühere Besuche betreffend gutgemacht hatte, sondern sich auch vergewissert hatte, dass mit ihrer Großmutter alles zum Besten stand.

Sie hatte ihrem Vater nicht erzählt, wohin sie ging. Sie hatte sich an die Anweisung im Schreiben ihrer Großmutter gehalten und niemandem gegenüber auch nur ein Sterbenswörtchen verlauten lassen. Hinterher würde sie ihrem Vater allerdings davon berichten, denn auch wenn er es nicht zugab und nur selten von Mistral Belloruus sprach, so bedeutete sie ihm dennoch etwas. Und es machte ihm Kummer, dass sie sich so weit voneinander entfremdet hatten.

Phryne trat auf die Veranda des Hauses und traf dort auf einen der Alten, der neben der Tür in einem Schaukelstuhl saß und seine uralten Augen auf sie richtete, als sie näher kam. Sie konnte sich nicht mehr an seinen Namen erinnern, obwohl sie ihn schon einmal gewusst hatte. Er war klein, bucklig und so verschrumpelt, als wäre er völlig ausgetrocknet. Er senkte den Kopf, als sie die Treppen emporstieg, und flüsterte zur Begrüßung das Wort »Prinzessin«. Sie nickte huldvoll und ging an ihm vorbei durch die geöffnete Haustür.

Im Inneren war alles grau und schattig, die Vorhänge vor den Fenstern zugezogen und die Fensterläden zum Schutz vor der Sonne angelehnt. Im gesamten Haus war es so ruhig und stickig wie in einer Krypta. Es kam Phryne so vor, als versuchte ihre Großmutter sich an das Dasein als Tote zu gewöhnen, aber das war kein freundlicher Gedanke, und sie verscheuchte ihn rasch.

»Großmutter?«, rief sie laut.

»Schlafzimmer!« Die Stimme ihrer Großmutter war viel zu kräftig und barsch für jemanden, der ans Sterben dachte.

Phryne ging den Flur hinunter und an mehreren Räumen vorbei, bis sie schließlich ganz hinten im Haus und an der Kammer ankam, in der ihre Großmutter schlief. Sie erinnerte sich an alles im Haus, obwohl sie schon so lange nicht zu Besuch gewesen war. Die Details waren ihr immer noch so vertraut, dass es sich anfühlte, als sei sie erst tags zuvor zum letzten Mal gegangen. Die Wände schmückten alte Bildteppiche und Gemälde, die überwiegend Arbeiten ihrer Großmutter waren. Das Mobiliar glänzte von frischer Politur, und über die Stuhlrücken und Armlehnen waren bunte Überwürfe drapiert. Hier glitzerte Kristall in einer Vitrine. Dort standen Porzellangeschirre und Teller mit aufwändigem Dekor aufrecht in den gekerbten Geschirrregalen.

Eine Katze strich vorbei. Crazy Orange, wie ihre Großmutter sie nannte, war getigert, hatte weiße Pfötchen und einen weißen Tupfen auf der Stirn. Sie schaute Phryne nicht an und war wohl, wie die Prinzessin vermutete, unterwegs zu irgendwelchen interessanteren Beschäftigungen.

Ihre Großmutter saß aufrecht im Bett, angetan mit ihren besten Gewändern, und hatte die Hände im Schoß gefaltet. Ihr graues Haar war hochgesteckt, die Falten in ihrer Haut überpudert und ihre Lippen geschminkt. Sie sah jünger aus, als sie war, und wenn sie jetzt noch gelächelt hätte, dann wäre sie fast hübsch gewesen.

»Du siehst sehr nett aus, Mädchen«, erklärte sie. »Ich finde, die Farbe steht dir. Setz dich hierhin.« Sie deutete auf einen Stuhl neben dem Bett.

Phryne nahm Platz. »Geht es dir gut, Großmutter?«

»Wie sonst? Ich bin fünfundneunzig Jahre alt, schon seit einiger Zeit im besten Alter und sehe meinem Lebensabend entgegen. Ja, es geht mir ganz gut. Und du? Wie geht es dir? Mal davon abgesehen, dass dir ein gewisser Respekt deiner alten Großmutter gegenüber fehlt. Eine kleine Schwäche, die dich scheinbar glauben lässt, es wäre nicht nötig, Reue zu zeigen, was deine mangelnden Besuche anbelangt. Also, wie geht es dir?«

Phryne errötete. »Das habe ich verdient. Tut mir leid, Großmutter. Ich hätte dich wirklich früher besuchen sollen, aber mir kommt immer etwas dazwischen, wenn ich es mir vornehme. Das ist keine schöne Angewohnheit.«

»Nein, das ist es ganz gewiss nicht. Aber dafür machst du es auf andere Weise gut, also lassen wir die Angelegenheit auf sich beruhen. Die Vergangenheit ist vergangen, aus und vorbei. Das meiste davon jedenfalls. Wie geht es deinem Vater?«

Phryne zögerte. »Er befasst sich gegenwärtig mit wichtigen Staatsangelegenheiten.«

Mistral Belloruus lachte. »So nennst du das also? ›Mit wichtigen Staatsangelegenheiten befasst?‹ Du solltest an deinem Ausdrucksvermögen feilen, Phryne. Deinem Vater steht der gefährlichste Moment der letzten fünfhundert Jahre bevor. Die schützenden Nebelbarrieren des Tals sind zusammengebrochen, die Pässe sind offen, Monster einer Art, wie wir sie seit unserer Ankunft hier noch nie gesehen haben, sind aus der äußeren Welt hier eingedrungen, und eine Trollarmee bedroht uns. Ich will stark hoffen, dass er sich damit ›befasst‹.«

Phryne starrte sie verblüfft an. »Woher weißt du das alles? Es wurde niemandem verraten. Noch nicht einmal die Elfenjäger, die in den Norden reisen, um am Aphalionpass Barrikaden zu errichten, kennen die Zusammenhänge. Nur Vater und der Hohe Rat wissen davon. Wie konntest du das alles herausfinden?«

Ihre Großmutter lächelte und schüttelte ihren Kopf auf eine Weise, die Phryne als Ausdruck ungläubigen Erstaunens deutete. »Du weißt so wenig über mich, Mädchen. Nach all den Jahren immer noch so wenig. Ich habe meine Augen und Ohren überall, deshalb weiß ich es. Sonst erfährt eine alte Frau ja nicht viel. Und meine Augen und Ohren gehören zu den schärfsten und zuverlässigsten. Denk daran, wenn du wieder einmal beabsichtigst, dich schlecht zu benehmen. Möchtest du vielleicht etwas Tee, bevor wir weiterreden? Farsimmon! Würdest du uns bitte Tee servieren, wenn’s genehm ist? Wenn nicht, bring ihn trotzdem.«

Sie schwiegen, bis der alte Mann von der Veranda mit einem Silbertablett erschien, auf dem ein Teeservice stand. Er goss jeder von ihnen feierlich eine Tasse Tee ein, verneigte sich dabei jedes Mal und verschwand.

»Ein süßer Bursche«, bemerkte Mistral, als er außer Hörweite war. »In Liebe zu mir entbrannt, seit er zum ersten Mal ein Auge auf mich warf. Ist nie darüber hinweggekommen, dass ich einen anderen ihm vorzog. Und doch ist er jetzt hier, nach all den Jahren.«

Phryne nahm die Blumen aus ihrem Korb und überreichte sie ihrer Großmutter, die wohlwollend strahlte, als ihre Enkelin ihr die Blumen in die Arme legte. Wunderschön wären sie, sagte sie. Phryne suchte eine Vase, half ihrer Großmutter, die Blumen zu arrangieren, goss Wasser aus einem Krug dazu und stellte die Vase dann auf einen Nachttisch.

Dann setzte sie sich wieder. »Du solltest draußen sitzen, Großmutter. Die Luft ist warm und duftet süß. Es ist ein schöner Tag, um die Sonne zu genießen.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber es ist besser, wenn wir für diese Unterhaltung unter uns bleiben.«

Die alte Frau stellte ihre Teetasse ab und schaute Phryne an. »Ich habe gerade dein Fehlverhalten erwähnt, und du hast nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Hast du mich verstanden?«

Phryne nickte. »Ich habe dich verstanden.«

»Du bist mit den Orullian-Brüdern und zwei Fremden aus einem Dorf im Süden zum Aphalionpass gezogen, angeblich, um Übungen im Fährtenlesen zu absolvieren, tatsächlich jedoch, um herauszufinden, ob das, was du von Sider Ament über den Zusammenbruch der Nebelbarrieren erfahren hast, der Wahrheit entspricht. Als ihr dort wart, hast du deine Begleiter ermutigt, den Schutz des Passes zu verlassen und in die Welt dahinter vorzudringen. Dann hast du den Jungen und das Mädchen, die deine Gäste waren, dazu gebracht, einen Lagerplatz zu untersuchen, was dazu führte, dass sie von den Echsen… pardon, ich meine natürlich den Trollen gefangen genommen wurden. Den Jungen hast du zurückgebracht, das heißt, er ist allein zurückgekommen… das Mädchen jedoch ist immer noch eine Gefangene. Deshalb spricht dein Vater kaum mehr mit dir, und du darfst die Stadt nicht verlassen. Fasst es das so weit einigermaßen treffend zusammen?«

Phryne wollte zu einer Erklärung ansetzen, besann sich jedoch eines Besseren und nickte nur.

Ihre Großmutter schüttelte den Kopf, nahm die Tasse, trank einen Schluck Tee, setzte sie wieder ab und faltete die Hände im Schoß. »Ich hätte mehr von dir erwartet, Phryne. Dass du deinen Status als Elfenprinzessin, als einzige Tochter deines Vaters benutzt, um andere, und ganz besonders Gäste so zu manipulieren, ist inakzeptabel. Deine Stimme muss immer die Stimme der Vernunft und Schicklichkeit sein, nicht die von Ungestüm und törichten Eingebungen. Du bist ein Mädchen, das zur Frau wird, aber du bist noch nicht so weit. Du wirst rascher und weit reibungsloser dorthin gelangen, wenn du deine Entscheidungen hinterfragst, bevor du etwas unternimmst.«

»Großmutter…«

»Bitte, widersprich mir nicht und versuche nicht, dich zu entschuldigen. Das würde mich sehr betrüben. Du hast einen Fehler begangen, und jetzt lerne daraus. Dein Vater ist darauf angewiesen. Es ist wichtig für ihn und seine Position, dass du dich wie seine Tochter benimmst und nicht wie irgendein ungezogenes Kind. Bei deiner Mutter hättest du es besser und schneller gelernt, aber wir haben sie leider verloren. Du wirst vielleicht bemerkt haben, dass ich es auf mich genommen habe, in ihre beeindruckend großen Fußstapfen zu treten und ihre Verpflichtungen auf mich zu nehmen. Dein Vater tut erheblich weniger für deine Erziehung, als nötig wäre. Leider kümmert er sich auch noch um etliche andere Dinge zu wenig. Deshalb sage ich es dir jetzt: Pass auf dich auf. Wir leben in gefährlichen Zeiten, und es kann gut sein, dass sie noch viel gefährlicher werden, bevor die Wogen sich wieder geglättet haben. Du musst dich entsprechend verhalten.«

Phryne atmete tief ein und versuchte, ihre Betretenheit und ihre Gereiztheit, weil sie auf so eine Art und Weise gerüffelt wurde, zu unterdrücken. »Ich verstehe, Großmutter.«

»Was du vor allem verstehst, ist, wie sehr es dich ärgert, wenn ich so mit dir rede. Aber es gibt sonst niemanden, der es tun wird, und ich glaube, dass es jemand tun muss.« Der Anflug eines Lächelns huschte über ihre dünnen Lippen. »Aber genug davon. Wir wollen die Sache einstweilen auf sich beruhen lassen. Erzähl mir von deiner Arbeit bei den Heilern. War das eine Idee deines Vaters?«

Phryne nickte. »Er sagt, ich muss dort arbeiten, bis sich sein Zorn auf mich besänftigt hat. Ich glaube, er hat mich vielleicht dorthin geschickt, damit Isoeld ein Auge auf mich hat. Aber meine Anwesenheit scheint ihr nicht zu behagen.«

»Du magst sie nicht besonders, oder?«

»Nicht sehr.« Phryne zögerte. »Aber vielleicht bin ich nicht gerecht. Sie hat erst kürzlich mit mir gesprochen. Mich zur Rede gestellt, träfe es wohl besser. Sie sagte, ich sei ungerecht und ich sollte eine bessere Meinung von ihr haben. Sie sagte, all diese Gerüchte über eine Affäre wären Lügen, und dass sie meinen Vater liebt.« Sie schüttelte zweifelnd ihren Kopf. »Ich glaube, ich bin vielleicht wirklich ungerecht.«

»Glaubst du?«, fragte ihre Großmutter und zog eine Augenbraue in die Höhe. »Die arme Isoeld, pflichtbewusste Ehefrau und Engel der Bedürftigen… so missverstanden und verleugnet. Ich habe diese Frau noch nie gemocht, und ich werde es auch nie tun. Möchtest du gern wissen warum, Phryne? Was ich dir jetzt sagen muss, wird dir nicht gefallen, aber dann bist du wenigstens über die Wahrheit im Bilde.«

»Weiß ich die Wahrheit denn noch nicht?«

»Du weißt noch nicht alles. Mir scheint, ich habe zu lange gewartet, um mit dir darüber zu sprechen, aber ich dachte, du würdest von selber zu mir kommen. Nebenbei bemerkt hat das auch keine große Rolle gespielt, solange es sich nicht auf dich auswirkte. Aber mir scheint, das könnte sich schon bald ändern. Deshalb habe ich dich hierher gerufen, um dich ins Bild zu setzen. Wenn das geschehen ist, wirst du vielleicht auch einsehen, warum dein Verhalten beständiger werden muss.«

Phryne nickte. »In Ordnung. Dann erzähl es mir.«

Ihre Großmutter nahm sich einen Moment Zeit und musterte sie prüfend. Als sie nichts entdeckte, das ihr missfiel, zuckte sie mit der Schulter. »Du solltest dich mehr auf deine Instinkte und weniger auf dein Herz verlassen. Vielleicht möchtest du gern besser von der neuen Frau deines Vaters denken, aber du würdest einen Fehler begehen, wenn du das tätest. Sie ist genauso, wie man munkelt, ja sogar schlimmer. Sie hat sich den Obersten Minister zum Liebhaber genommen, aber vor ihm gab es noch andere. Sie intrigiert gegen deinen Vater und manipuliert ihn. Das hat sie schon getan, seit sie ihn zum ersten Mal getroffen und bemerkt hat, dass er sich in sie verguckt hat. Sie mag eine kleine Bäckerstochter aus einem kleinen Kaff sein, aber ihre ehrgeizigen Ambitionen werden durch ihre Herkunft nicht im geringsten gedämpft.«

Phryne atmete keuchend aus. Sie war schockiert und entsetzt, zugleich aber auch auf eine eigentümliche Weise befriedigt festzustellen, dass sie die ganze Zeit über Recht gehabt hatte. All jene hübschen Worte und Unschuldsbeteuerungen… nichts als Lügen. »Aber woher weißt du das, Großmutter?«

»Das verraten mir meine Spione. Alte Leute können überall hingehen, denn man nimmt kaum Notiz von ihnen. Das ist sowohl ein Fluch als auch ein Vorteil. Die Herren, die mir den Hof machen, haben mir einen sehr gründlichen Bericht über die Aktivitäten deiner Stiefmutter gegeben. Es sind viele und sehr unterschiedliche, und die meisten entsprechen weder ihrem Eheversprechen, noch helfen sie deinem Vater. Du hast erwähnt, dass sie sich wegen deiner Anwesenheit bei der Arbeit nicht wohl zu fühlen scheint? Das hat nichts damit zu tun, dass sie dich für deinen Vater ausspionieren soll. Es hat ausschließlich mit den Unannehmlichkeiten zu tun, die du ihr bereitest. Weil du ihr so nahe bist und so aufmerksam, hinderst du sie daran, zu ihren heimlichen Treffen mit Teonette zu entwischen. Du verhinderst schlicht und einfach, dass sie mit ihm zusammen sein kann, Mädchen. Je schneller du wieder dein altes Leben lebst und dir dein Vater vergibt, desto eher kann sie ihn wieder betrügen. Dann wärt ihr beide wieder glücklich.«

Phryne spürte, wie ihr Gesicht rot anlief. »Wenn das stimmt…«

Sie verstummte, als die Großmutter ihre alte Hand hob: »Wenn du gehst, dann mach doch unter irgendeinem Vorwand einen Abstecher zu den Privatgemächern des Obersten Ministers. Rate mal, was dann geschieht.«

»Weil ich zu dir gegangen bin, besucht sie ihn?«

»Tu einfach, was ich dir sage. Und dann zieh hinterher deine eigenen Schlüsse.« Sie ließ die Hand sinken und schloss die Augen. »Ich muss mich jetzt ausruhen. Deshalb kannst du auch unverzüglich meinen Vorschlag beherzigen, ohne Zeit zu verlieren. Aber wir sind noch nicht ganz fertig, Phryne. Da ist noch etwas. Etwas sehr Wichtiges. Ich muss dich wiedersehen. Kannst du mich noch einmal besuchen kommen? Ohne es irgendjemandem zu erzählen… nicht einmal deinem Vater. Ich würde ihm von deinem Besuch heute auch nichts erzählen. Falls du das vorgehabt hattest, wie ich vermute. Was du deiner Stiefmutter erzählen willst, ist deine eigene Entscheidung. Aber halte deinen Vater da heraus.«

Phryne stand auf, ging zu ihrer Großmutter hinüber, beugte sich nieder und küsste ihre kalte Wange. »Ich hätte eher kommen sollen. Es tut mir leid, dass ich es nicht getan habe. Das, was du mir erzählt hast, war nicht schön, aber ich glaube, ich musste davon erfahren. Ich verspreche dir, dass ich über alles nachdenken werde, was du gesagt hast. Das werde ich wirklich.«

Mistral Belloruus nahm Phrynes Hände. »Du bist die Tochter deiner Mutter und meine Enkeltochter, und du bist das Beste, was wir uns hätten wünschen können. Du wirst reifen, du wirst Weisheit erlangen. Du bist ein besonderes Kind, und ich liebe dich.«

Als Phryne den Korridor zurückging, der aus dem Landhaus herausführte, und die Stufen der Veranda herabstieg, hielt sie ihren Kopf gesenkt, damit der alte Mann, der sich bedächtig im Schaukelstuhl wiegte, ihre Tränen nicht sehen konnte.

Phryne verschwendete keine Zeit, nachdem sie ihre Großmutter verlassen hatte. Sie lief fast den Weg zurück durchs Gehölz und über die Wege und Straßen bis zum Ratssaal und den Gemächern der Minister. Sie konnte einfach nicht aufhören, über das nachzudenken, was ihr ihre Großmutter über Isoeld gesagt hatte. All der Zorn und die Geringschätzung, die sie vorher für ihre Stiefmutter empfunden hatte, all das, was sie geglaubt hatte, beherrschen zu können, brach von Neuem hervor, weißglühend und rasiermesserscharf. Sie hatte den Gerüchten nicht glauben wollen, hatte sich gewünscht, dass es Lügen wären. Als Isoeld sie im Garten zur Rede gestellt hatte, hatte sie sich für ihre Verdächtigungen geschämt, und sie waren ihr peinlich gewesen. Sie hatte damit falsch liegen wollen.

Aber jetzt wollte sie etwas ganz anderes.

Sie machte einen kurzen Abstecher ins Heilerzentrum und fand bestätigt, was sie vermutet hatte. Isoeld war nicht da. Sie war schon sehr früh nach Hause gegangen, weil sie müde war und sich nicht wohl fühlte. Sie hätte so hart gearbeitet und sich so sehr um die Kranken und Verletzten gekümmert, lobpreiste der Heiler sie, mit dem Phryne sprach. Aber die Belastung wäre einfach zu viel für sie. Man konnte ja sehen, wie zerbrechlich sie sei.

Phryne behielt ihre Meinung für sich und erwiderte nichts.

Dann betrat sie das Ratsgebäude, ging den langen Korridor hinunter und an den verschlossenen Türen vorbei bis zu den Gemächern des Obersten Ministers. Als sie dort eintraf, waren auch jene Türen verschlossen. Aber sie presste ihr Ohr an eine Tür, lauschte angestrengt und klopfte. Nichts. Sie wartete einen Moment und klopfte wieder, lauter und nachdrücklicher. Wieder nichts. Sie stand einige Minuten da und wusste nicht, was sie tun sollte. Schließlich wandte sie sich ab. Eine seltsame Mischung aus Enttäuschung und gleichzeitig Erleichterung durchströmte sie. Vielleicht irrte sich ihre Großmutter ja doch.

Sie verließ das Ratsgebäude und ging über das Palastgelände grübelnd zurück nach Hause. Sie war fast schon dort angekommen, als sie sah, wie sich die Tür zum Geräteschuppen öffnete und Isoeld in der Öffnung auftauchte. Vorsichtig trat Phryne einen Schritt zurück, in die Deckung eines Clematis-Spaliers, wo sie regungslos ausharrte. Ihre Stiefmutter sah sich um, ohne Phryne zu entdecken, schloss dann die Schuppentür und ging entspannt und zielstrebig zum Haus, wobei sie ihr langes blondes Haar zurückbürstete.

Phryne blieb regungslos, wo sie war.

Einige Minuten vergingen. Nichts geschah. Sie wartete noch eine Weile länger. Da öffnete sich die Tür zum Schuppen ein zweites Mal, und der Oberste Minister trat heraus. Phryne hätte am liebsten laut aufgeschrien, um ihre Wut herauszulassen. Sie verspürte den Drang, sich auf Teonette zu stürzen und ihn zu erwürgen. Sie wollte ihm so wehtun, dass er um Gnade bettelte.

Stattdessen blieb sie stumm stehen und wartete, bis er weiterging, in Richtung der Ratsgebäude und an dem Spalier vorbei, hinter dem sie stand. Als er fast auf ihrer Höhe war, trat sie ihm direkt in den Weg.

»Guten Tag, Oberster Minister«, begrüßte sie ihn munter.

Teonette war groß und auf eine bestechende Art und Weise gutaussehend. Seine dunklen Augen fixierten sie mit einem ungläubigen Blick. Er war sichtlich erschrocken. »Prinzessin… Euch ebenfalls einen guten Tag.« Er versuchte, gelassen zu atmen. »Habt Ihr… im Garten gearbeitet?«

Er versuchte herauszufinden, was sie gesehen hatte. Sie lächelte ihn an. »Nein. Ich bin von einem Besuch zurückgekehrt und habe kurz Halt gemacht, um die Clematis zu bewundern. Und Ihr, Oberster Minister? Bewundert Ihr die Blumen in unserem Garten?«

Das gezwungene Lächeln des großgewachsenen Mannes verriet sein Unbehagen. »Nein, ich… ich habe nur für Euren Vater etwas aus dem Haus geholt. Ein paar… Dokumente.«

Er machte keine Anstalten, sie ihr zu zeigen, und sie verlangte auch nicht, sie zu sehen. Wozu auch? Stattdessen nickte sie, als sei das alles völlig nachvollziehbar, und wandte sich zum Gehen.

»Übrigens«, sagte sie beiläufig und hob die Hand. »Ihr habt da etwas an Eurem Mund. Es sieht aus wie Farbe. Oder blutet Ihr vielleicht?«

Teonettes Hand flog zu seinem Mund, und er rieb hastig seine Lippen. Als er jedoch auf seine Finger sah, war nichts zu sehen. Phryne lächelte strahlend, als er den Kopf in ihre Richtung drehte. »Ich glaube, Ihr habt es erwischt, Oberster Minister. Ich wünsche Euch noch einen schönen Tag.«

Dann schlenderte sie davon und summte vor sich hin.

KAPITEL 23

Als der alte Mann zurückkehrt, ist erst eine Woche vergangen, aber der Junge hat den Eindruck, als wäre er um ein ganzes Leben gealtert. Er ist grauer als zuvor, wirkt angeschlagen, seine Augen sind müde und ihr Blick tieftraurig. Der Junge braucht nicht zu fragen, ob der Besuch des alten Mannes erfolgreich war. Er sieht sofort, dass er es nicht war.

»Er hat mich nicht beachtet«, erzählt ihm der alte Mann. »Er hört nicht auf meinen Rat und lässt sich nicht im Mindesten anmerken, dass ihm das, was ich sage, irgendetwas bedeutet. Er hat nur gegrinst, das Thema gewechselt und mich so verächtlich abgefertigt, als ob ich nicht mehr von Bedeutung wäre.«

Der alte Mann schüttelt den Kopf. »Er hat sich zu sehr in diese Angelegenheit hineingesteigert. Er sieht die Welt nicht mehr, wie sie ist, und er merkt nicht einmal, was aus ihm geworden ist. Er hat vergessen, was es bedeutet, den Stab zu tragen. Vergessen ist der Schwur, den er geleistet und die Sache, der er sich verpflichtet hat. Er sagt es nicht und verrät es mit keinem Wort. Aber man merkt es seiner Distanziertheit an, seiner kurzen Aufmerksamkeitsspanne und seinem Blick. Ich kann ihn nicht erreichen.«

»Was geschieht jetzt?«, will der Junge wissen.

Der alte Mann hält inne, blickt auf seine Hände und den schwarzen Stab. »Nichts, was wir verhindern könnten«, antwortet er schließlich.

Danach sagt er nichts mehr. Der Junge überlegt, ob er nach den Einzelheiten dieses Zusammentreffens fragen soll, aber er spürt, dass der alte Mann nicht darüber reden will. Sie wenden sich wieder den Dingen zu, mit denen sie beschäftigt waren, bevor der alte Mann gegangen war. Der alte Mann widmet sich wieder der Lehre und Unterweisung, und der Junge kehrt zu seinem Unterricht zurück. Die Tage vergehen so wie früher, und das Leben nimmt wieder seinen gewohnten Gang.

Bis eines Tages, eines hellen und klaren Tages, bei dem man den Eindruck gewinnt, als existierten die Begrenzungen des Tals nicht mehr, als hätten sich die allgegenwärtigen Schichten von Nebel, Wolken und Regen für alle Zeiten aufgelöst, sie der Träger des anderen schwarzen Stabes aufsucht.

Der Junge und der alte Mann sitzen auf einem Hügel mit weitem Blick über das Tal. Sie sprechen erneut darüber, wie die Macht des Stabes das Denken seines Trägers verändern kann. Es ist ein Thema, das zu jener Zeit in den Gedanken des Mentors allgegenwärtig zu sein scheint. Macht korrumpiert, und wenn man nicht sorgsam auf sie achtet und sie unter Kontrolle behält, wird sie am Ende denjenigen beherrschen, der sich ihrer bedient. Das ist das Risiko, das jeder eingeht, der über sie verfügt, und es ist eine beständige Gefahr für den Träger des Stabes. Vorsicht ist geboten, wenn man seine Macht anwendet, und sei der Anlass auch noch so geringfügig, weil diese Macht des Stabes ein Elixier ist, das sich allmählich im Körper ansammelt und schließlich alle Widerstände bricht. Man kann zwar Toleranz dafür entwickeln, aber schon das Gefühl, das dieses Elixier erzeugt, bereitwillig willkommen zu heißen ist ein Unding. Vielleicht erkennt man die Gefahr nicht gleich, besonders in Zeiten wie diesen, in denen man seiner Macht so selten bedarf. Aber zu verstehen, was es bedeutet, die Macht des Stabes anzurufen, hilft einem, sich davor zu schützen und am Leben zu bleiben.

Der alte Mann kommt zum Ende, schaut hinaus in die Ferne, zu einem Wäldchen, das etwas weiter unten am Hang liegt, auf den sie gestiegen sind, und erhebt sich.

»Er ist da«, sagt er.

Zuerst weiß der Junge nicht, von wem der alte Mann spricht. Doch Sekunden später tritt eine Gestalt zwischen den Bäumen heraus. Ein hageres Gespenst, das einen schwarzen Stab trägt, und somit erübrigt sich jede Frage. Der Elf sieht aus wie ein von den Toten Auferstandener, seine Kleidung ist zerlumpt und schmutzig, sein Gesicht zerkratzt und von Prellungen übersät, und seine Schultern sind so gebeugt, als laste auf ihnen das Gewicht des eigenen Grabsteins. Der Junge starrt einen Moment lang ungläubig auf die Gestalt. Er begreift noch nicht, was das unerwartete Auftauchen des anderen bedeutet. Sein Mentor jedoch weiß es, und er geht dem anderen Mann entgegen. Seinen eigenen Stab hält er mit festem Griff vor sich.

»Sei gegrüßt, Bruder!«, ruft der erschöpfte Elf. Seine Stimme klingt genauso rau und mitgenommen, wie er aussieht. Er wirkt jedoch gelassen und entspannt, wie ein alter Freund, der zu Besuch kommt. Aber der Junge spürt instinktiv, dass dem nicht so ist.

»Ich bin nicht dein Bruder«, erwidert sein Mentor. »Also nenn mich nicht so. Warum bist du hier?«

»Weil ich meine Ankündigung wahrgemacht habe. Du hast doch nicht gedacht, ich würde dich anlügen?«

Der alte Mann schüttelt langsam den Kopf. »Nein, das habe ich nie gedacht. Ich hatte gehofft, du würdest deine Vorhaben nicht umsetzen und kämest stattdessen vielleicht zur Vernunft. Ich habe sogar den König gewarnt, wie ich es dir angekündigt habe. Offenbar hat es nichts genützt. Bleib dort stehen, wo du jetzt bist!«

Das ist ein Befehl, und der Elf gehorcht. »Nichts, was du unternommen hättest, hätte genügt, Bruder. Den König zu warnen hat es mir nur schwerer gemacht, als es sonst gewesen wäre. Aber genau das war die Prüfung, auf die ich aus war. Ich musste herausfinden, ob ich stark genug bin, musste entdecken, ob meine Macht ausreicht. Ich war es, und sie tat es. Dutzende toter Elfen könnten das bezeugen, wenn sie dort, wo auch immer sie ihre letzte Ruhe gefunden haben, noch der Sprache mächtig wären. Als ihr König tot war, stürzten sie sich in Wellen auf mich. Sie boten alles auf, was sie hatten, weil mein Mut sie so wütend machte. Aber es reichte nicht, um mich aufzuhalten. Und jetzt bin ich hier.«

»Hältst du dich für stark genug, um auch mich zu töten?«

»Ich bin gekommen, um das herauszufinden.«

Bei diesen Worten gefriert dem Jungen das Blut in den Adern, und er sucht unverzüglich nach einer Waffe. Aber er trägt keine. Das braucht er nicht, wenn er mit seinem Mentor zusammen ist, der ja mit allem fertig wird. Außer diesmal, vielleicht. Der Junge steht auf, bereit zu helfen und zu tun, was er kann.

»Dein Hündchen würde dich verteidigen, Bruder«, scherzt der Elf. Er muss fast lachen. »Dann werde ich auch ihn töten. Ich möchte nicht, dass er später nach mir sucht, falls er so überstürzt handeln sollte, nachdem ich mit dir fertig bin. Rache ist eine so ermüdende Beschäftigung.«

»Wenn Rache so ermüdend ist, dann musst du wirklich sehr erschöpft sein«, sagt der alte Mann und hebt den schwarzen Stab in seinen Händen. »Aber warum suchst du nach mir, warum willst du meinen Tod, wenn du nur auf Rache aus bist?«

Der Elf neigt den Kopf zur Seite und überlegt einen Moment. »Ich bin nicht auf Rache aus, wenn ich dich töte, Bruder. Ich suche Seelenfrieden. Wenn du nicht mehr bist und nur noch ich übrig bin, wer könnte mich dann noch herausfordern? Wenn du tot bist, steht es mir frei, zu sein, wer immer ich sein will. Ich kann mich zum Anführer aller Rassen emporschwingen und die Welt nach meinem Gutdünken formen.«

»Du belügst sogar dich selbst.« Die Worte des alten Mannes sind so leise, dass man sie fast nicht hört. »Dein Seelenfrieden ist dir egal. Du bist hier, weil ich mich dir nicht anschließen wollte. Du willst mich dafür leiden lassen, dass ich dein Angebot abgelehnt habe. Ich wollte an deiner Sache nicht beteiligt sein, und deshalb willst du mich jetzt für meine Unverfrorenheit bezahlen lassen.«

Die Gesichtszüge des Elfen verhärten sich, und seine Miene verändert sich schlagartig. War sie zuvor noch ruhig, spiegelt sie jetzt seinen Zorn, seine Enttäuschung und seine Verzweiflung… Gefühle, die er tief in sich vergraben hatte, die aber jetzt aus ihm herausbrechen. Er erhebt seinen Stab auf dieselbe Weise, wie es der alte Mann erst wenige Augenblicke zuvor getan hat.

»Wollen wir herausfinden, wer von uns Recht behält und wer nicht?«, fragt er. »Lass es uns klären.«

Der alte Mann antwortet nicht. »Bleib, wo du bist«, befiehlt er dem Jungen hinter sich. Seine Stimme ist so leise, dass sein Widersacher ihn nicht hören kann. »Versuch nicht, mir zu helfen. Misch dich nicht ein.«

Der Junge hat gelernt, dem alten Mann zu gehorchen und seine Anweisungen nicht in Frage zu stellen. Aber er glaubt, dass er dieses Mal nicht Folge leisten kann. Er kann nicht einfach untätig zusehen, wie sein Mentor ermordet wird, nicht, wenn er irgendetwas dagegen unternehmen kann. Der Klang der Stimme des Elfen und was er von ihm sieht, gefallen ihm nicht. Er glaubt, der alte Mann ist in Gefahr. Wie sollte er das ignorieren?

Der alte Mann hat sich wieder zu dem Elf herumgedreht, der erneut näher kommt. »Tu das nicht«, sagt er. »Wir sind die Letzten unserer Art, die letzten beiden, die den Stab tragen. Bedenke…«

Die Runen, die in den dunklen Schaft der Waffe des Elfs geschnitzt sind, erwachen von der Macht des Wortes flackernd zum Leben, und urplötzlich schießt weißes Feuer in scharfen Lanzen auf den alten Mann zu. Er pariert den Angriff mit seiner eigenen Magie, aber die Wucht der Attacke treibt ihn zwei Schritte zurück. Der Elf lacht, schrill und laut, als er nachsetzt. Ihm voran strahlt seine Magie, in einem stetigen Strom, wie Wasser, das aus einer Pumpe fließt. Es ist, als sei sie unerschöpflich, als nähme ihre Macht nicht ab… als ließen weder Kraft noch Entschlossenheit ihres Trägers nach. Der alte Mann hat den Jungen gelehrt, dass der Gebrauch der Magie in jedem Einzelfall beschränkt ist, so dass sie nicht unbegrenzt zur Verfügung steht und deshalb mit Bedacht eingesetzt werden muss. Die Stärke und Dauer des Angriffs lässt jedoch etwas anderes vermuten.

Plötzlich schreit der Elf auf. Es ist ein Ausbruch tiefsitzenden Wahnsinns in seiner reinsten Form. Die Magie seines Stabes leuchtet noch heller, seine Kraft nimmt noch zu. Der alte Mann ist schon auf ein Knie herabgesunken und kämpft um sein Gleichgewicht, während er den tödlichen Angriff abwehrt. Der Junge, der bisher nur beobachtet hat, sucht den flachen Boden nach irgendetwas ab, das von Nutzen wäre, das er irgendwie als Waffe verwenden könnte. Sein Blick bleibt an einem Stein haften, den er eben gerade mit seiner Hand umschließen kann. Er hebt ihn auf und setzt sich in Bewegung.

»Du bist erledigt, Bruder!«, schreit wütend der Elf, als er den alten Mann schwanken sieht. »Dein Leben gehört mir!«

Wieder bricht das Feuer aus seinem Stab und lodert um den alten Mann, droht, ihn zu verbrennen. Aber der Mentor des Jungen kämpft dagegen an, und plötzlich stocken die tödlichen Flammen… ein bisschen nur, aber doch genug, so dass der Junge es bemerkt. Der alte Mann kommt wieder auf die Füße, und aus seinem Stab zuckt ebenfalls weißes Feuer hervor. Unregelmäßige Feuerstöße schlagen wieder und wieder auf den Elf ein. Der kümmert sich jedoch nicht um seine Verteidigung, denn seine eigenen Angriffe erfordern seine ganze Aufmerksamkeit. Das Feuer aus dem Stab des alten Mannes umschließt ihn. Der Elf schreit vor Schmerz, aber anstatt unter der auszehrenden Attacke zusammenzubrechen stürzt er vor, als sich die Magie seines eigenen Stabes von Neuem entzündet, und schleudert sie mit brachialer Gewalt auf den alten Mann.

Die beiden Widersacher trennen jetzt nur noch anderthalb Schritte, und die mörderischen Feuerstöße, mit denen jeder seinen Gegner vernichten will, vereinigen sich.

Besessen von dem Wunsch, etwas zu unternehmen, reißt der Junge seinen Arm zurück und schleudert den Stein in seiner Hand. Er zielt genau; der Stein trifft den Elf am Kopf. Der Schlag schleudert ihn nach hinten, lenkt seinen Angriff einen kurzen Moment lang ab und macht ihn verwundbar.

Der Mentor des Jungen zögert nicht. Er ergreift die Gelegenheit, nutzt seine Magie, um den Elfen festzuhalten, ihn von Kopf bis Fuß in Flammen zu setzen; er verbrennt ihn bis auf die Knochen und lässt ihn dann zu Boden fallen. Der Elf ist nur noch eine verkohlte Hülse, aus der kleine Rauchwölkchen aufsteigen wie Morgendunst in der Hitze eines Sonnenaufgangs.

Der Tagtraum verschwamm, und die Erinnerung wich, das konnte Panterra Qu deutlich erkennen. Der Junge hatte am Fenster gestanden, das auf die Hügel östlich der Burg hinausging, und Ausschau gehalten, ihn dabei aber verstohlen beobachtet.

Siders starrer Blick, den er in unendliche Fernen gerichtet hatte, fokussierte sich wieder. Er blickte nun hinab auf die züngelnden Scheite in dem alten, steinernen Herd des Empfangsraums, dann sah er kurz zu dem Jungen hinüber. Pan tat, als hätte er nichts bemerkt. Dem Grauen war es so am liebsten. Er offenbarte nur ungern mehr von sich.

Es war Abend, die Sonne versank, und die Schatten wurden länger, die Luft war kühl, und der Wind legte sich allmählich. Der Graue und der Junge waren auf dem Rückweg von ihrem wochenlangen Pilgerzug zu den Dörfern und Ortschaften südlich und östlich von Glensk Wood. Sider hatte mit den dortigen Gemeindevorstehern und Dorfältesten über den Zusammenbruch der Nebelbarrieren des Tals und die Bedrohung durch die Trollhorde gesprochen. Die Reaktion der Leute hatte seinen Erwartungen ziemlich entsprochen. In einigen Fällen war ihm Unglaube gepaart mit Ablehnung entgegengeschlagen, bei anderen Schock, begleitet von ausweichenden Versprechungen auf Hilfe. Die meisten redeten sich damit heraus, dass sie zuerst ihre eigenen Grenzen befestigen müssten, und schickten Kundschafter in die südlichen Pässe, um sich zu vergewissern, dass der schützende Nebel sich auch dort aufgelöst hatte.

Als ob das noch einen Unterschied macht, wenn das Tal nach Norden hin bereits offen steht, dachte Panterra finster.

Aber Sider hatte ihn schon auf dem Hinweg gewarnt, dass es nicht leicht sein würde, von diesen Honoratioren Hilfe zu bekommen. Die besten Aussichten zu bekommen, was sie benötigten, gab es dort, wo sie sich gerade befanden– in der Festungsstadt Holdfast-Crossing, wo Hadrian Esselline als König herrschte. Anders als die übrigen menschlichen Gemeinschaften war dies die einzige, die das elfische Vorbild einer Adelsherrschaft übernommen hatte. Essellines Geschlecht ließ sich über zwei Jahrhunderte zurückverfolgen, und davor verzweigte sich der Stammbaum über mehrere Blutlinien und deren Nachkommen. Zehn Jahre, nachdem Hawk die Überlebenden der Großen Kriege ins Tal geführt hatte, hatten sich die Ältesten von Holdfast-Crossing darauf geeinigt, einen König zu bestimmen. Sie hatten selbst erlebt, was in ihren Augen die Vorteile einer solchen Regierung ausmachte: eine Führung, die Stabilität, Stärke und Ordnung verhieß. Schon bald hatte es erste Anzeichen einer Bedrohung durch Nachbarn gegeben, denn sie waren kleiner als mehrere umliegende Gemeinschaften. Ihre geringere Bevölkerungszahl wollten sie durch Ausbildung und Fertigkeiten wettmachen. Ein König sollte sie führen und für ein Heer sorgen, das ihnen den nötigen Schutz gewährte. Es war eine Regierungsform, die bei den Elfen funktionierte, und es gab keinen Grund, warum sie sich nicht auch bei ihnen bewähren sollte.

Hadrian Esselline war einer jener Könige, die eine solche Auffassung rechtfertigten; ein erfahrener Veteran, der zahlreiche Scharmützel mit seinen Nachbarn erlebt hatte, ein Krieger und Staatsmann. Er verkörperte das Beste, was Leute von einem Herrscher erwarten können. Esselline war der Mächtigste unter den Anführern der Gemeinschaften des Südens, und derjenige, an dem sich die anderen am ehesten orientieren würden. Aus diesem Grund hatte Sider Ament ihn auch aufgesucht. Willigte Esselline ein, Soldaten zu schicken, die bei der Verteidigung des Passes an der Declan-Schlucht halfen, würden sich die anderen Gemeinschaften vielleicht entschließen, seinem Beispiel zu folgen.

Falls er jedoch seine Hilfe verweigerte…

Aber Sider zog diese Möglichkeit einfach nicht in Betracht, deshalb tat Panterra es auch nicht.

Sider räumte ein, dass es ein kalkuliertes Risiko war, Esselline als Letzten aufzusuchen. Er weihte den Jungen in die Überlegungen ein, die seiner Strategie zugrunde lagen. Man hätte den Standpunkt vertreten können, zuerst nach Holdfast-Crossing zu gehen sei am sinnvollsten, weil es den größten Einfluss auf die Städte und Dörfer des Südens hatte. Sider glaubte aber, dass ihre Mission nicht fehlschlagen durfte; deshalb wollte er Esselline aufsuchen, ohne irgendeine andere Zusage zu haben. Denn das bot dem König die Gelegenheit, mit gutem Beispiel voranzugehen. Der König war eitel und besaß Sendungsbewusstsein, und Sider wollte sich diese Schwächen zunutzemachen, um sein Ziel zu erreichen. Esselline bekam die Chance, dieser wichtigen Angelegenheit die entscheidende Wende zu geben. Sider glaubte, dass dies seine Entscheidung beeinflussen würde, ob er sich dessen bewusst wurde oder nicht.

Aber die Zeit lief ihnen davon. Wenn Esselline Eindruck auf die Führer der anderen Gemeinden machen wollte, musste das schnell geschehen. Doch es gab Dinge, die man nicht beschleunigen konnte. Nachdem sie auf Essellines Burg eingetroffen waren, hatte man sie in dieses Zimmer geführt, in dem sie sich nun schon seit fast zwei Stunden aufhielten. Dem Mann und dem Jungen blieb nichts anderes übrig, als geduldig den Auftritt des Königs abzuwarten.

Der sich höchst dramatisch vollzog, als Hadrian Esselline unangekündigt mit wehenden Gewändern durch die Tür stürmte. Der König streckte willkommen heißend die Arme aus und brüllte Sider Aments Namen mit einer Lautstärke, die den ganzen Raum ausfüllte. Mit langen Schritten trat er zu ihm und umarmte ihn herzlich. »Lass dich anschauen! Nicht grauer als bei unserem letzten Treffen, trotz all dieser hässlichen Gerüchte über deine angebliche Liaison mit Gespenstern. Tut mir leid, dass ich dich warten ließ. Mich fordern unablässig Staatsangelegenheiten, und zwar höchst unerfreuliche Angelegenheiten.«

Hadrian Esselline war ein massiger Mann, groß und breitschultrig. Sein dunkler Haarschopf reichte ihm bis über die Schultern; sein Vollbart hatte dieselbe dunkle Farbe, und seine Augen wirkten so schnell, strahlend und tödlich wie Pfeilspitzen. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Die blutrote Krone seines Familienwappens schmückte seine Brust. Er wusste sich wirklich in Szene zu setzen und strotzte förmlich vor Selbstbewusstsein. Wenn er einen Raum betrat, schien er sämtlichen verfügbaren Platz auszufüllen.

»Danke, dass du bereit warst, mir eine Audienz zu gewähren«, antwortete Sider und erwiderte seine Umarmung. »Ich weiß, dass du vielbeschäftigt bist.«

»Nicht so beschäftigt wie du, wenn es stimmt, was mir meine Kundschafter berichten.« Er warf einen Blick auf Panterra. »Wer ist der Junge, den du mitgebracht hast? Man sagt, du reist immer allein. Erzähl mir nicht, du hättest einen Sprössling produziert.«

Panterra war beschämt. Er spürte, wie sein Hals und sein Gesicht heiß anliefen. Doch Sider grinste nur. »Kein Sprössling, nein, obwohl es Schlimmeres gäbe. Das ist Panterra Qu. Er ist ein Fährtenleser aus Glensk Wood und ein guter dazu. Er war der Erste, der entdeckt hat, mit welchen Kreaturen wir möglicherweise fertig werden müssen, nachdem die Nebelbarriere versagt hat. Er und seine Freundin haben zwei von ihnen verfolgt, als ich zu ihnen stieß.« Er warf dem König einen Blick zu. »Dieser Junge wurde von der Trollhorde gefangen genommen, die uns bedroht. Er kennt sie aus persönlicher Erfahrung.«

Esselline musterte Pan anerkennend. »Dann sollten wir ihn wohl in unser Gespräch einbeziehen, glaube ich. Stimmt es also? Die Nebel sind gewichen, und der Schutzwall ist zusammengebrochen? Nehmen wir doch Platz, während wir darüber reden. Setz dich neben den Jüngling. Erzählt mir von der Barriere. Wie ich höre, habt ihr diese Botschaft bereits ein paar anderen Gemeinschaften überbracht.«

»Da hast du richtig gehört.«

»Und warum seid ihr nicht zuerst zu mir gekommen? Sondern woandershin, zu anderen Anführern von weit geringerem Gewicht.«

»Weil ich wusste, dass sie mich abweisen würden. Ich wollte dir, wenn wir uns treffen, verdeutlichen, wie verzweifelt wir auf deine Hilfe angewiesen sind. Die anderen reden sich heraus und zaudern. Aber du wirst das nicht tun, wenn du erst einmal gehört hast, was wir zu sagen haben. Und wenn du handelst, werden die anderen folgen. Wir sitzen alle im selben Boot auf einem sehr gefährlichen Ozean, Hadrian. Und wie heißt es in dem alten Sprichwort: ›Wenn wir nicht am selben Strang ziehen, werden wir jeder an einem eigenen baumeln.‹ Das musst du mir unbedingt glauben.«

»Oh, das glaube ich, unbedingt.« Der König nickte verständnisvoll.

»Also. Habe ich dein Wort, dass du hilfst?«

»Nicht so schnell. Es gibt einiges zu bedenken. Du planst, den Feind vom Tal fernzuhalten, indem du die Pässe im Norden sicherst und darauf hoffst, dass die Pässe im Süden unentdeckt bleiben. Ich finde das problematisch. Wir können vielleicht einen Eingang sichern, aber wir können nicht ernsthaft glauben, dass die anderen unentdeckt bleiben. Vielleicht ist uns besser gedient, wenn wir die Trolle hereinkommen lassen, und sie dann auf unserem eigenen Grund und Boden bekämpfen.«

»Und wie viele unserer eigenen Leute würden wir bei einem solchen Kampf verlieren?«

»Nur wenige. Wir holen sie alle in die Festungen, solche wie diese hier. Dort sind sie in Sicherheit, bis die Schlacht geschlagen ist.«

»Gesetzt den Fall, die Schlacht ist schnell vorbei… was ich stark bezweifle. Du hast diese Horde nicht gesehen, Hadrian. Ich aber. Es ist ein richtiges Heer und gut bewaffnet. Wenn wir jeder für sich bleiben, sind es für jeden Einzelnen von uns zu viele. Wir alle zusammen dagegen könnten es schaffen. Wir müssen sie aus einer guten Deckung heraus bekämpfen, und das an Orten wie der Declan-Schlucht oder dem Aphalionpass, wo sie ihre volle Stärke nicht zum Tragen bringen können. Du bist ein tapferer Mann und ein versierter Krieger. Aber die meisten im Tal sind es nicht, noch nicht einmal die Soldaten deines eigenen Heeres. Seit unsere Vorfahren hierhergekommen sind, haben wir keine richtige Schlacht gegen einen echten Gegner mehr geschlagen. Es wird nicht leicht.«

Esselline musterte ihn. »Also würdest du sie in den Pässen stellen und sie dort bekriegen? Aus der Deckung heraus? Das klingt für mich nach einer Belagerung, Sider. Wie viel länger würde das dauern als eine direkte Konfrontation? Nebenbei bemerkt unterschätzt du nicht nur mein Heer, sondern auch die Soldaten von manchen anderen Festungen des Südens und die Elfenjäger. Die werden sich wacker halten, wenn man sie mit einbezieht.«

»Zum einen bekämpfen wir sie nicht nur in den Pässen aus der Deckung heraus. Das ist nur der Anfang.« Panterra sah, wie sich Sider vorbeugte und fast auf Konfrontation zu gehen schien. »Sie werden ihre Streitkräfte aufteilen und mehr als nur einen einzigen Pass angreifen. Sie werden die Pässe überfallen, die sie kennen, währenddessen jedoch andere Möglichkeiten auskundschaften. Das gibt uns Gelegenheit, heimlich aus dem Tal zu marschieren und sie von hinten anzugreifen. Dann können wir sie dort einkesseln, wo sie sich nicht so verteidigen können, wie sie es gewohnt sind.«

Er machte eine Pause. »Ich will die Kampfkraft und den Mut deiner Leute nicht herabsetzen. Aber der Kampf ist nicht unsere Lebensart… nicht so, wie er die Lebensart der Trolle ist. Das musst du mir glauben. Mir und Panterra. Solche Krieger wie diese Trolle haben wir noch nie zuvor zu sehen bekommen.«

Panterra straffte sich unwillkürlich, als Esselline ihn ansah. »Was sagst du dazu, Junge? Findest du auch, dass er die Wahrheit sagt? Sind diese Trolle wirklich so mächtig und furchtbar, wie er meint?«

»Sie sind noch viel schlimmer«, erwiderte Pan ohne zu zögern. »Sie tragen Rüstungen, und sie benutzen Kreaturen, die sie Skaithhunde nennen, mit denen sie jeden aufspüren, der versucht, ihnen zu entkommen. Und es gibt mehr von ihnen, als Ihr Euch vorstellen könnt. Fünftausend wäre noch niedrig geschätzt.«

»Trotzdem bist du ihnen entkommen, oder? Hast du dir den Weg freigekämpft?«

Pan schüttelte den Kopf. »Man ließ mich ziehen, damit ich hierher zurückkehre, um ein Treffen mit den Anführern der Völker dieses Tales zu verabreden. Das war natürlich ein Trick, um einen Weg ins Tal auszukundschaften, und ich war ihnen auch noch dabei behilflich, ihn umzusetzen.«

Es herrschte langes Schweigen. »Nun«, meinte Esselline schließlich, »es ist mutig von dir, das zuzugeben. Wir sind alle schon auf Tricks hereingefallen und haben uns zum Narren gemacht, ich selbst eingeschlossen. Obwohl das schon etwas länger her ist.«

»Der Junge lernt noch, aber er macht gute Fortschritte«, bemerkte Sider unvermittelt. »Ich hätte ihn nicht mitgebracht, wenn mir sein Rat nicht wichtig wäre und ich seine Einsichten nicht schätzen würde.«

»Mehr kann ich nicht verlangen«, sagte Esselline. Er richtete seinen Blick wieder auf den Grauen. »Es sieht so aus, als hättest du recht klare Vorstellungen, was getan werden muss. Du scheinst alles sehr sorgfältig durchdacht zu haben.«

»So sorgfältig ich konnte«, entgegnete der andere. »Auch wenn ich nicht behaupten will, so begabt wie du zu sein, wenn es um Taktik geht. Ich brauche deine Hilfe, Hadrian. Ich allein kann bei weitem nicht genug ausrichten, um den Feind aus dem Tal fernzuhalten. Selbst im Verein mit den Ortschaften und Städten des Nordens und den Elfen würden wir überrannt werden. Wir brauchen den Beistand deiner Armee. Gegen diese Bedrohung müssen wir alle zusammenhalten. Auch weil es höchstwahrscheinlich nur die Erste von vielen ist… jetzt, wo die Barrieren gefallen und wir ungeschützt sind. Wir müssen mit gutem Beispiel vorangehen, sonst sind wir dem Untergang geweiht.«

Esselline nickte langsam. »Dann sei es so. Ich schicke eine Streitmacht zur Declan-Schlucht, die ich persönlich anführen werde. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um die anderen Anführer mitzuziehen, aber ich kann nicht versprechen, dass sie so reagieren, wie du es gerne hättest. Sie werden sich zuerst vergewissern wollen, ob die Pässe im Süden ebenfalls offen sind. Das ist dir doch klar?«

»Das weiß ich. Aber selbst wenn nur du kommst und sonst niemand, sind wir immer noch hundert Mal besser dran als ohne dich.«

»Zweifellos«, grinste Esselline. »Bist du jetzt zufrieden?«

Sider schaute zu Panterra hinüber und zwinkerte. »Den Umständen entsprechend.«

Vierundzwanzig Stunden später lagerten sie eine Tagesreise von Glensk Wood entfernt in einer kleinen Senke. Die Dämmerung war hereingebrochen, und im Westen schwand das letzte Tageslicht. In einer Grube hatten sie trockenes Holz aufgestapelt, um später ihr Abendessen zu kochen. Sider legte die Holzstücke geistesabwesend zurecht und dachte an die Unterhaltung mit Hadrian Esselline zurück.

»Glaubst du, dass irgendjemand kommen wird?«, fragte der Junge ihn unvermittelt, als ob er seine Gedanken lesen könnte. »Außer Esselline?«

Sider nickte beiläufig, ohne ihn anzusehen. »Ein paar werden sich von seiner Entscheidung beeinflussen lassen. Die schließen sich ihm vielleicht an.« Er zuckte mit den Schultern. »Trotzdem ist es schwer abzuschätzen. Glensk Wood sollte sich besser darauf einstellen, sich allein verteidigen zu müssen.«

Jetzt endlich hob er den Blick zu dem Jüngling, der seine Worte mit einem knappen Nicken quittierte. »Es wäre besser, wenn sie mehr unternehmen würden. Was denken sie denn, warum wir uns all die Mühe machen, hier herunterzukommen, um sie zu warnen? Würden wir das tun, wenn es nicht so wichtig wäre?«

Sider schlug seine Feuersteine auf den Zunder, bis die Funken ihn in Brand setzten; dann blies er in die kleine Flamme, bis das Holz ebenfalls Feuer fing, und ging zu dem Jungen. Er setzte sich neben ihn. »Es ist nicht so einfach«, sagte er.

»Warum? Für mich sieht es ganz einfach aus.«

Er ist noch so jung, dachte Sider und betrachtete Panterras weiches Gesicht und die markanten Gesichtszüge. So wie ich, als der alte Mann zum ersten Mal zu mir gekommen ist. Ich wusste nichts von der Welt, und dieser Junge weiß auch nicht viel mehr, wenn man davon absieht, dass er ein Fährtenleser ist und es versteht, in der Wildnis zu überleben. Er weiß noch nicht, wie einem das Leben zusetzen kann und dass es mit einem macht, was es will.

Er beugte seinen mageren Leib vor und starrte auf seine Stiefel, während er sprach. »Was einfach aussieht, ist es meistens nicht. Und hier gilt das sogar noch mehr als sonst, möchte ich hinzufügen. Es gibt Allianzen, sowohl öffentliche als auch geheime, die das Denken der menschlichen wie der elfischen Anführer bestimmen. Und es gibt Feindschaften zwischen den Familien und den Städten, die auch nach Jahrhunderten nicht vergessen sind. Auch so etwas spielt eine Rolle. Was oberflächlich betrachtet deutlich und klar wirkt, ist mit vielen untereinander zusammenhängenden Details verknüpft, die man manchmal nicht überwinden kann.«

Er sah den Jungen an. »Es droht eine äußere Gefahr, klar und unmittelbar, und dass etwas geschehen muss, ist für uns, die wir abseits leben, offenkundig. Aber die meisten leben nicht wie du und ich. Sie sind Teil einer größeren Gemeinschaft von Familie, Freunden und Mitbürgern, und ihre Handlungen werden durch eine Vielzahl von Überlegungen gesteuert. Für sie ist es viel wichtiger, nichts Falsches zu tun, als das Richtige zu machen. Sie lassen sich Zeit, weil sie fürchten, Fehler zu begehen, die sie ins Verderben stürzen. Wie ich schon sagte… es ist kompliziert.«

Der Jüngling nickte und strich sich sein strähniges Haar aus dem Gesicht. »Das kann ich mir vorstellen.«

Der Graue fasste ihn schärfer ins Auge. »Wie würde es dir gefallen, jemand zu werden, der bei alldem wirklich etwas bewegen kann?«

Der Junge blinzelte. »Was meinst du damit? Inwiefern etwas bewegen?«

»Stell dir vor, du wärest in einer Position, in der du mit jedem über Dinge sprechen kannst, die getan werden müssen und die vielleicht lebensverändernde Auswirkungen für jedermann haben. Würde dich das interessieren?«

»Aber das kann niemand. Nicht einmal du.«

Sider Ament lächelte. »Manchmal gelingt es mir. Und das ist schon Grund genug für mich, es auch weiterhin zu versuchen.«

»Aber ich bin nicht du. Ich bin nur ein Fährtenleser.«

»Du bist nicht nur ein Fährtenleser, Panterra. Du bist viel mehr als das. Du bist etwas Besonderes. Du bist begabt, und du besitzt eine Menge Fertigkeiten. Ich habe nicht übertrieben, als ich Esselline gesagt habe, dass ich einen guten Grund gehabt hätte, dich mitzunehmen. In der ganzen Zeit, die ich bisher durch das Tal gewandert bin und die Pässe bewacht habe, ist mir noch nie jemand mit deinem Talent begegnet. Du bist der erste.«

Der Junge blickte verunsichert. »Prue ist viel talentierter als ich.«

»Vielleicht wirkt das so, aber das ist sie nicht. Außerdem ist sie zu jung. Sie verlässt sich auf dich. Du verlässt dich nur auf dich selbst. Du bist viel begabter, auch wenn du es nicht glaubst. Es ist die Wahrheit.«

»Naja, aber ich verstehe nicht…« Der Junge unterbrach sich mitten im Satz und starrte Sider an. »Worüber reden wir hier eigentlich? Worauf willst du hinaus?«

»Ich will dir mitteilen, dass ich glaube, du solltest der Nächste sein, der diesen Talisman hier trägt.« Er hob den Stab ein paar Zentimeter hoch und lenkte den Blick des Jungen auf den runenbedeckten Schaft. »Ich denke, du solltest mein Lehrling werden und bei mir lernen, um meinen Platz einzunehmen, wenn ich nicht mehr bin.«

Panterra lächelte und hätte fast gelacht. Sider sah, wie der Jüngling den Impuls unterdrückte. »Ich will den Stab nicht tragen«, sagte er dann rasch. »Ich möchte einfach nur ein Fährtenleser sein.«

»Du würdest ein Fährtenleser bleiben. Du würdest deine Fertigkeiten behalten und sie oft anwenden. Aber du würdest noch viel mehr tun. Du würdest einer größeren Sache dienen als Trow Ravenlock und die Leute aus Glensk Wood.«

»Aber mir reicht das schon. Außerdem ist da noch Prue. Ich muss auf sie aufpassen.«

Sider holte tief Luft. Das war er… der entscheidende Punkt in der ganzen Geschichte. Er lächelte den Jungen an. »Ja, da ist Prue. Du betrachtest sie als deine beste Freundin, oder?«

»Ja. Das weißt du.«

»Liebst du sie?«

Panterra zögerte. Die Frage traf ihn unvorbereitet. Wahrscheinlich hatte sie ihm noch niemand gestellt. Vermutlich hatte er noch nicht einmal darüber nachgedacht. Es wirkte, als wüsste er nicht, was er sagen sollte. »So wie eine Schwester, ja«, erwiderte er schließlich.

»Nicht mehr?«

»Nicht so, wie du meinst.«

»Liebt sie dich?«

Wieder zögerte er. »Auf dieselbe Weise. Wie einen Bruder.«

»Dann steht meinem Vorschlag eigentlich nichts im Wege. Ihr könnt euch auch weiterhin als Freunde und Geschwister lieben und so oft zusammen sein, wie ihr wollt. Den schwarzen Stab zu tragen hindert dich absolut nicht daran. Aber…«

Er hob die Hand, die Handfläche zu dem Jüngling gedreht, als wollte er ihn hindern, das zu sagen, was er gerade zu sagen im Begriff war. »Aber etwas anderes könnte das verhindern. Und zwar nicht nur, wenn du mein Nachfolger und der nächste Träger des Stabes wirst, sondern auch, wenn du beschließt, ein einfacher Fährtenleser aus Glensk Wood zu bleiben. Was du dir einst für euch beide ausgemalt hast, ist vorbei. Diese Zukunft wird sich nicht erfüllen. Diese Zukunft ist gewesen. Sie ist mit dem Niedergang der Magie verschwunden, die das Tal beschützt hat. Sie ist verschwunden, als sich die Tore zur äußeren Welt geöffnet haben und das Überleben der Leute, die in den Nachwehen der Großen Kriege hergebracht wurden, zu einem viel riskanteren Unterfangen wurde.«

Der Junge sah ihn an, und Sider musste unwillkürlich lächeln. »Ich weiß, wie das klingt. Aber ich sage das nicht nur, weil die Nebelbarriere gefallen ist und die Pässe offen sind. Ich sage das, weil ich, als ich aus dem Tal heraus war, einen Mann traf, der mir erzählt hat, wie die Welt dort draußen ist. Er hat sie mir im Detail beschrieben. Sie ist kein Ort, der Schwäche oder Unentschlossenheit verzeiht. Sie wird von gefährlichen Kreaturen bevölkert, ist durchsetzt von den Rückständen der Gifte und den davon hervorgerufenen Mutationen aus den Großen Kriegen. Die Mitglieder der menschlichen Art, die überlebt haben, überlebten, weil sie härter und stärker waren als die, die es nicht geschafft haben. Die Trolle, die das Tal belagern, sind nur ein Vorgeschmack auf das, was sonst noch dort draußen lauert.«

Er machte eine Pause, um dem Jungen Gelegenheit zu geben, darüber nachzudenken. »Es ist doch nicht so schwer nachzuvollziehen, was ich zu sagen versuche, oder? Uns steht eine Schlacht ums Überleben bevor, und sie verlangt mehr, als jeder Einzelne von uns jemals aufs Spiel setzen wollte. Das Leben wird nicht mehr einfach oder sicher sein. Es wird hart werden, und gefährlich, und jedem von uns eine Menge abverlangen. Du hast schon jetzt bessere Chancen, dich zu behaupten, als die meisten anderen. Aber die Chancen werden sich verhundertfachen, wenn du mein Angebot annimmst. Und das gilt nicht nur für dich, sondern auch für die, die du beschützt.«

Der Junge schwieg jetzt etwas länger, dann schüttelte er zweifelnd seinen Kopf. »Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, ob ich das tun kann. Ich weiß nicht, ob ich es will.«

Sider nickte. »Das weiß ich auch nicht. Keiner von uns wird es wissen, bis zu dem Augenblick, an dem ich den Stab an dich weiterreiche. Alles, was wir bis dahin tun können, ist zu versuchen, dich darauf vorzubereiten, was es bedeutet, den Stab zu tragen. Wir können darüber reden. Wir können es ausprobieren. Du kannst fragen, was immer du willst, und ich antworte, so gut ich kann. Das gibt dir die Gelegenheit herauszufinden, ob dich diese Aufgabe interessieren könnte… und zwar nicht abstrakt, sondern im praktischen Umgang damit. Ich werde versuchen, dich davon zu überzeugen, dass du der richtige Mann bist, um diesen Stab zu tragen. Aber ich werde dich nicht zwingen, ihn zu nehmen, und ich erwarte auch nicht von dir, dass du dich selbst dazu zwingst. Es muss freiwillig geschehen. Du musst das Bedürfnis danach verspüren.«

Der Junge schüttelte wieder den Kopf. »Mir gefällt die Vorstellung nicht. Ich möchte nicht für so viele Menschen verantwortlich sein.«

»Aber unterscheidet es sich denn so sehr von dem, was du jetzt schon tust? Du vertrittst das ganze Dorf und indirekt sogar das ganze Tal. Sie verlassen sich auf deine Fähigkeiten als Fährtenleser, damit du über sie wachst, damit du sie schützt, damit du auf sie aufpasst. Wenn du versagst, werden viel mehr Leute als nur du allein unter den Folgen zu leiden haben. Für viele wird es den Tod bedeuten. Wegen der drohenden Invasion liegt jetzt die Verantwortung für viel mehr Menschen in deinen Händen als jemals zuvor. Du brauchst dir nicht einzubilden, dass sich deine Verantwortlichkeiten groß ändern würden, wenn du den Stab nimmst. Es würde jedoch deine Chancen verbessern, das, was getan werden muss, auch richtig zu machen.«

»Was du sagst, klingt, als sei ich als Fährtenleser alleine für alle verantwortlich«, verteidigte der Junge seine Position, als er darüber nachgedacht hatte. »Es gibt auch noch andere Fährtenleser, die genauso qualifiziert und genauso verantwortungsvoll sind wie ich, und die mich bei meiner Aufgabe unterstützen. Wenn ich aber der nächste Träger des Stabes werden würde, dann stünde ich ganz allein da.«

»Das würdest du«, bestätigte Sider. »Aber wie unangenehm wäre das für dich? Meinst du denn nicht, dass du sogar jetzt schon auf dich allein gestellt bist? Die ganze Zeit? Ist das denn nicht die Art und Weise, in der du schon jetzt die Dinge angehst? Weil du dir sagst, dass die Verantwortung bei dir liegt und dass es gleichgültig ist, ob es auch noch andere gibt, die es genauso gut könnten und die du rufen kannst, damit sie dir etwas davon abnehmen? Das ist doch nicht deine Art zu denken, oder? Du übernimmst die Verantwortung für dein Tun, und nur du allein.«

Er sah, dass er Recht hatte. Er sah es in den Augen des Jungen, spürte es an dessen Zögern, bevor er zu einer Antwort ansetzte.

»Aber trotzdem ist es nicht dasselbe«, beharrte Panterra.

Sider ließ die Antwort einen Moment lang so stehen, dann legte er eine Hand auf die Schulter des Jungen und drückte sie leicht. »Warum lassen wir es nicht fürs Erste dabei bewenden? Wir können später noch darüber reden. Du kannst über das, was ich dir gesagt habe, nachdenken. Wir sollten etwas essen und dann schlafen.«

Der Junge nickte, sagte aber nichts. Sider sah, dass er bereits dabei war, es sich zu überlegen.

Sie bereiteten ihr Abendessen zu: Gekochtes Kaninchen, ein wenig von dem mehrere Tage alten Brot, das man ihnen bei ihrem Abschied aus Holdfast-Crossing mitgegeben hatte, etwas Gemüse aus ausgegrabenen Wurzeln, in Streifen geschnitten, um es zusammen mit dem Fleisch zu kochen, und kaltes Quellwasser. Sie aßen schweigend, während das letzte Tageslicht am Himmel erlosch und langsam die Sterne sichtbar wurden.

»Morgen erreichen wir Glensk Wood«, sagte Sider, als sie ihr Mahl beendet hatten. Sie saßen am Feuer, das langsam herunterbrannte, und lauschten den Geräuschen der heraufziehenden Nacht. »Ich werde dich dort verlassen und allein weitergehen. Ich werde erst in ein paar Tagen zurückkehren.«

Der Junge schwieg eine Weile. »Weil ich nicht dein Lehrling sein möchte?«

Sider hätte fast gelächelt, schaffte es aber gerade noch, ernst zu bleiben. »Damit hat es nichts zu tun. Ich werde das Tal verlassen, um Prue zu suchen und sie zurückzubringen.«

Der Jüngling blickte hastig hoch. »Dann musst du mich mitnehmen. Ich kann dir helfen.«

»Diesmal nicht. Ich weiß, dass du mich begleiten willst, aber ich habe eine bessere Chance, sie zu befreien, wenn ich alleine gehe.«

Panterra schüttelte den Kopf. »Es ist nicht in Ordnung, dich das tun zu lassen. Schließlich war ich es, der sie verlassen hat. Ich sollte derjenige sein, der zurückgeht und sie befreit.«

Sider beugte sich vor, schlang die Arme um seine Knie und blickte in die Bäume. »Vertrau mir und verlass dich auf mein Urteil.«

Er sagte es freundlich und ließ seine Stimme bewusst sanft klingen, aber er konnte trotzdem sehen, wie der Junge zusammenzuckte. Er bedauerte, es ihm auf diese Weise sagen zu müssen, aber die Zeit, die ihnen allen noch blieb, näherte sich ihrem Ende. Und das galt ganz besonders für das Mädchen. Taureq Siq würde schon sehr bald herausfinden, dass es kein Treffen mit ihm und den Anführern des Tals geben würde. Wenn das geschah, hatte er keine weitere Verwendung mehr für Prue Liss und würde sie wahrscheinlich rasch loswerden wollen.

»Was soll ich tun, solange du fort bist?«, erkundigte sich Panterra schließlich.

Das ist die richtige Frage, dachte Sider. »Ich möchte, dass du zu Aislinne gehst und ihr erzählst, was geschehen ist, damit sie die Informationen an Pogue weitergeben kann. Er muss erfahren, dass Hilfe unterwegs ist. Einstweilen vergewissere dich, dass der Pass an der Declan-Schlucht gegen einen Angriff gerüstet wird. Ich rechne zwar damit, dass sie zuerst am Aphalionpass angreifen, aber wir dürfen kein Risiko eingehen.«

Der Junge nickte. »Werdet ihr durch die Declan-Schlucht zurückkommen, wenn du sie gefunden hast?«

»Ja.«

»Dann warte ich dort auf euch. Ich kann mit den anderen an den Befestigungen arbeiten.«

Sie schwiegen und sahen sich an. Keiner wusste, was er noch hätte sagen sollen. »Mach dir keine Sorgen«, meinte der Graue schließlich. »Ich bringe sie gesund und munter zurück.«

Panterra antwortete nicht, aber in der folgenden Stille konnte Sider Ament nur allzu deutlich hören, was er dachte.

Das musst du auch.

KAPITEL 24

Nur zwei Tage, nachdem sie ihre Großmutter besucht hatte, wurde Phryne zu ihrem Vater zitiert. Er verkündete ihr, dass die Einschränkungen, die man ihr auferlegt hatte, aufgehoben wären. Er schien weder zufrieden noch unzufrieden zu sein, was diese Entscheidung betraf, sondern wirkte eher resigniert. Seine Erklärung ließ jedoch keine Fragen offen.

»Deine Großmutter scheint zu glauben, dass du genug bestraft wurdest«, fing er an, nachdem sie vor ihm Platz genommen hatte. »Sie hat mir diesbezüglich von ihren Kurieren wiederholt Mitteilungen überbringen lassen. Sie will, dass ich dich auf nützlichere Weise arbeiten lasse. Sie möchte, dass ich dir noch einmal die Gelegenheit gebe zu beweisen, dass du Verantwortungsgefühl besitzt.«

Er hielt inne. »Ich bin in diesem Punkt ihrer Meinung, und das will schon etwas heißen. Mistral Belloruus hat sich bei mir in den vergangenen Jahren nicht gerade beliebt gemacht. Wenn es nach ihr gegangen wäre, wäre ich bis ans Ende meiner Tage ein Witwer geblieben, der um deine Mutter trauert. Aber in diesem Punkt würde ihr sogar deine Mutter widersprechen, wenn sie das noch könnte. Das Leben gehört den Lebenden, und die Lebenden haben die Pflicht, weiterzumachen.«

Er stockte, als würde ihm plötzlich nicht mehr gefallen, was er gesagt hatte. »Ich will damit nicht sagen, dass ich deine Mutter nicht mehr geliebt habe, als ich je eine andere Frau lieben könnte, Phryne. Niemand könnte in meinem Herzen jemals ihren Platz einnehmen. Vielleicht glaubst du das nicht, aber es ist so.«

Sie glaubte zwar tatsächlich etwas anderes, aber sie war dennoch bereit, zumindest daran zu zweifeln. Dafür reichte ihre Liebe zu ihm noch aus.

»Also gebe ich dir dein altes Leben und deine Freiheiten zurück, und zwar ohne jede Einschränkung«, fuhr er fort. »Ich gehe davon aus, dass du mein Vertrauen nicht noch einmal missbrauchen wirst und dass du mit Bedacht handelst, auch wenn du versucht bist, das Gegenteil zu tun. Du wirst keinen plötzlichen Eingebungen folgen, du wirst die Vorsicht nicht in den Wind schlagen, um deine Neugierde zu befriedigen, und du wirst unter gar keinen Umständen das Tal verlassen. Sind wir uns einig?«

Sie nickte. »Das sind wir.«

»Das ist wichtig, angesichts dessen, worum ich dich bitten werde. Bist du dir sicher, dass du diese Regeln einhalten kannst?«

»Damit kann ich leben, ja.«

»Gut. Dann vergessen wir einmal die letzten zwei Wochen und hoffen, dass Sider Ament einen Weg findet, um dieses unglückliche Mädchen aus Glensk Wood aus den Klauen der Trolle zu befreien.«

Sie zuckte innerlich zusammen, als er es sagte, ließ sich jedoch äußerlich nichts anmerken.

»Wie ich schon sagte, es gibt etwas, das du für mich tun sollst. Zunächst einmal brauchst du nicht mehr im Heilerzentrum zu arbeiten. Überlass die Arbeit dort ruhig Isoeld.«

Wieder zuckte sie innerlich zusammen. Aber es gab ein paar Dinge, die sie einfach vor ihrem Vater nicht erwähnen konnte.

»Ich möchte, dass du zum Aphalionpass zurückkehrst«, schloss er.

Sie fuhr überrascht hoch. »Aber hast du nicht gerade von mir verlangt, nicht…?«

»… das Tal zu verlassen«, beendete er den Satz. »Genau. Und das meine ich auch so. Aber ich möchte, dass du zum Pass hinaufgehst und überprüfst, wie die Arbeiten vorangehen. Sprich mit den Orullians und frag sie nach ihrer Meinung. Sie sind beide dort oben und helfen beim Bau der Befestigungen. Sieh dich gut um. Ich brauche eine unabhängige Beurteilung der Sachlage, und ich kenne niemanden, der einen so unabhängigen Verstand hat wie du. Damit meine ich, dass du sehr gut verstehst, Dinge wahrzunehmen, die anderen Leuten nicht auffallen, weil du für alles offen bist.«

Er sah, wie ein Anflug von Unsicherheit über ihr Gesicht zog. »Das ist als Kompliment gemeint, Phryne. Du würdest mir nichts erzählen, nur um mir zu gefallen, du würdest mir nichts berichten, das nicht der Wahrheit entspräche. Und jetzt brauche ich vor allem die Wahrheit. Wie geht die Arbeit voran? Wie solide sehen die Verteidigungsstellungen aus? Wie ist die Stimmungslage bei den Elfen, die an den Barrikaden arbeiten, nachdem sie wissen, dass die Nebelbarrieren gefallen sind? Das brauche ich. Die ungeschminkte Wahrheit. Wirst du für mich dorthin gehen?«

Sie stand auf, ging zu ihm und küsste seine Wange. »Selbstverständlich werde ich gehen. Danke, dass du mich fragst. Danke, dass du mir zutraust, das für dich zu erledigen.«

»Wem sollte ich denn vertrauen, wenn nicht dir und Isoeld?«, entgegnete er.

Sie schluckte die Antwort, die ihr auf der Zunge lag, herunter, und hörte sich den Rest seiner Ausführungen an. Zu den Bedingungen ihrer Reise gehörte, dass sie von Leibwächtern begleitet und von Elfenjägern eskortiert wurde. Sie stimmte ohne jeden Widerspruch zu, denn sie konnte verstehen, warum ihr Vater der Meinung war, die Expedition wäre zu gefährlich, als dass sie sie allein unternehmen sollte. Es besänftigte sie etwas, als er hinzufügte, es wäre ihr gestattet, selbst über die Route für den Hin- und Rückweg zu entscheiden, solange ihre Eskorte nicht glaubte, dass es mit irgendwelchen Gefahren verbunden sei. Sie sollte eigene Beobachtungen machen und ihren Bericht verfassen, wenn sie zurückgekehrt war. Das Ganze dürfte sie nicht mehr als fünf Tage kosten.

»Wir haben nur noch fünf Tage Zeit«, schloss er. »Die Frist für das Treffen mit den Trollen läuft in vierzehn Tagen ab. Ich benötige die verbleibenden Tage, um eine Streitmacht aufzustellen und zu entsenden, die groß genug ist, um den Pass zu verteidigen. Ich werde unserem Volk bald etwas von der Entwicklung sagen müssen. Ich kann es nicht länger aufschieben, so gern ich es auch täte. Die Zeit läuft uns davon, Phryne.«

Dagegen konnte sie nicht viel sagen. Weil außerdem reden allein nichts bewirkt, ließ sie alles stehen und liegen und machte sich ans Packen. Als sie ihre Kleidung und persönliche Habseligkeiten in einen Rucksack stopfte, bedauerte sie schmerzlich, dass die Gefährten ihrer letzten Reise sie nicht begleiten würden. Besonders vermisste sie Panterra Qu, an den sie unablässig gedacht hatte, seit er vor über einer Woche zusammen mit dem Grauen von Arborlon aufgebrochen war. Sie dachte natürlich lieber an Panterra als an ihre Stiefmutter, aber ihre Gedanken waren weniger Ausdruck einer bewussten Entscheidung als vielmehr Zeichen ihrer Faszination. Sie war selbst jetzt noch immer an dem Jungen interessiert, ohne dass sie eine Erklärung dafür gehabt hätte; obwohl sie mehrfach versucht hatte, eine zu finden.

Sie seufzte und grübelte darüber nach, als sie in ihrem Schlafgemach stand und auf ihren Rucksack starrte. Sie fühlte sich von Panterra auf eine eigentümliche Art angezogen. Ein bisschen hatte das mit seiner Unnahbarkeit zu tun, das wusste sie. Er war ein Mensch und sie eine Elfe… deshalb war eine Verbindung zwischen ihnen ausgeschlossen. Erst recht, wenn man ein Mitglied der königlichen Familie war. Er war unerreichbar für sie, und das machte ihn seltsamerweise umso begehrenswerter. Aber es hatte auch etwas mit seinem Beruf des Fährtenlesers zu tun, der es mit sich brachte, dass er oft auf sich allein gestellt war, sich von der restlichen Welt fernhielt und ziemlich isoliert war. Wie konnte er tun, was er tat, und dabei glücklich sein, so ganz alleine und mit niemandem zum Reden außer Prue? Getrennt von seinem Volk und nur damit beschäftigt, Spuren zu lesen und das Verhalten der wilden Tiere zu deuten?

Sie wusste viel über das Leben der elfischen Fährtenleser, verstand ihre Art zu leben und ihr Bedürfnis, frei zu leben. Sie hatte mit einigen gesprochen und sich ihre Erklärungen angehört. Aber Panterra Qu war anders, und sie verstand nicht, woran es lag. Irgendetwas war da, in der Art, wie er die Welt sah, in der Art, wie er redete und sich bewegte. Der Fährtenleser in ihm hatte ihr das Gefühl vermittelt, er könnte mit jeder Situation fertig werden… Das war einer der Gründe dafür gewesen, warum sie nicht gezögert hatte, ihn dazu zu überreden, das Lagerfeuer zu untersuchen; was dann schließlich mit Prue Liss’ Gefangennahme endete.

Und er hatte so eine Art, sie anzuschauen.

Plötzlich erstarrte sie. Sie hatte gerade ihren Rucksack zuschnüren und sich auf den Weg machen wollen, als ihr eine schockierende Möglichkeit in den Sinn gekommen war.

War sie in diesen Jungen verliebt? Erklärte das am Ende ihre Faszination?

Schon bei der Vorstellung verdrehte sie gereizt die Augen. Sie trat aus der Tür und ging den Fußweg zu den Quartieren hinunter, in denen die Elfenjäger wohnten. Dort angelangt erkundigte sie sich nach ihren Leibwächtern und stellte fest, dass man Rendelen und Dash dazu bestimmt hatte, sie zu begleiten. Sie kannte beide Männer bereits von früheren Ausflügen im Tal. Der erste war ein erfahrener Jäger… klein, zäh und gerissen. Der zweite war jünger, größer und immer gut gelaunt. Sie begrüßten sie freundlich, hatten ihre Bündel gepackt und waren abmarschbereit.

Sie brachen noch am Vormittag zum Aphalionpass auf. Als sie am Rand des Steilhanges entlanggingen und gerade den Elfitch hinabgehen wollten, trafen sie zu ihrer Überraschung auf Arik Sarn, der ihnen entgegenkam. Der Troll hatte Schreibwerkzeug und Papier dabei und ging geistesabwesend und mit gesenktem Kopf hinauf. Er sah sie erst, als er fast auf ihrer Höhe war, und schien sehr erschrocken.

»Prinzessin«, sagte er mit seiner gutturalen Stimme und machte eine tiefe Verbeugung.

Etwas zu tief, für ihr Gefühl. Sie mochte ihn immer noch nicht. Aber das spielte keine Rolle, weil sie ihn seit seiner Ankunft kein einziges Mal zu Gesicht bekommen hatte. Heute trafen sie sich zum ersten Mal wieder.

»Ich wünsche einen guten Morgen«, antwortete sie. »Man geht spazieren?«

»Nur bis zum Ende der Rampe und zurück. Ich komme gerade aus Euren Gärten. Es gibt dort wunderschöne Blumen.«

»Sie sind sehr schön«, stimmte sie ihm zu. »Die Gärtner arbeiten hart daran, dass es so bleibt.« Sie schaute auf sein Notizbuch. »Schreibst du da etwas über Blumen hinein?«

»Ich zeichne sie«, antwortete er. Er schlug sein Notizbuch auf und zeigte ihr mehrere Seiten mit sehr guten Zeichnungen von Rosen, Rhododendren und Freesien. Er lächelte. »Das hilft mir, die Zeit zu vertreiben.«

Es überraschte sie, dass er gerne Blumen zeichnete, aber wer kannte sich schon mit den Eigenheiten von Trollen aus? Sie verließ ihn mit einem ermutigenden Lächeln und winkte ihm sogar kurz zu. Sie spürte, dass er ihr nachschaute. Eskortiert von Dash und Rendelen kam sie den Rest des Tages zügig voran. Sie ließen Arborlon bald hinter sich und marschierten über die Ebene bis zu den Wäldern, die sich am Fuß der Berge ausbreiteten, in denen der Pass lag. Es war ein bewölkter und grauer Tag, aber die Luft war warm und der Boden weich und trocken. Als die Nacht hereinbrach, schlug das Trio ein Lager auf und aß zu Abend. Danach saßen sie um ein kleines Feuer herum und erzählten sich Geschichten. Phryne mochte zwar in eine privilegierte und hochrangige Familie hineingeboren sein und hohe Erwartungen in die Zukunft setzen, aufgewachsen war sie aber ganz anders. Sie hatte in der Tat das meiste davon schon in frühestem Alter abgelehnt und darauf bestanden, ihre Zeit mit den Leuten zu verbringen, mit denen sie es wollte, was bedeutete, mit den burschikosen Jungen und Mädchen, die als Elfenjäger und Fährtenleser aufwuchsen. Als ihre Mutter und ihr Vater begriffen, wie ernst es ihr damit war, sich ihre Spielkameraden und ihre Lebensweise selbst auszusuchen, gaben sie es bald auf, sich in diesen Teil ihres Lebens einmischen zu wollen. Stattdessen entschieden sie sich, ihr alles, was sie an Verhalten und Manieren für das höfische Leben als wichtig erachteten, zu Hause im privaten Rahmen zu vermitteln. Letzteres ertrug sie stoisch, dem Ersteren frönte sie mit Begeisterung, und sie richtete sich ihr Leben weitgehend so ein, wie es ihr gefiel.

Nach dem Tod ihrer Mutter tat sie es umso mehr, weil ihr Vater, der jetzt allein und sehr beschäftigt war, zuließ, dass sie ihrer eigenen Wege ging. Hätte er auch nur die Hälfte von dem gewusst, was sie in jener Phase angestellt hatte, auch nur von einem Viertel der Streiche erfahren, an denen sie beteiligt war, oder wäre er auch nur über einen Bruchteil der gefährlichen Situationen informiert worden, in die sie sich brachte, hätte er sie zweifellos eingesperrt, bis sie alt genug gewesen wäre, um es besser zu wissen. Aber wie ihre Großmutter schon ganz richtig bemerkt hatte, war Phryne noch nie besonders gut darin gewesen, sich eines Besseren zu besinnen. Sie wusste immer nur das besser, was sie selbst wissen wollte.

So ergab es sich wie von selbst, dass sie mit Rendelen und Dash lachte und scherzte, denn sie waren hier draußen einfach nur drei Elfen mit demselben Hintergrund und gemeinsamen Weltanschauungen, die um ein Feuer saßen und sich die Zeit mit Geschichten vertrieben.

Nur ein einziges Thema war tabu: Das Privatleben des Königs oder seiner jungen Königin durfte nicht erwähnt werden. Selbst Elfenjäger waren klug genug, um zu wissen, dass dies bei Phryne Amarantyne verbotenes Territorium war.

Sie schliefen tief und fest, bis sie der Sonnenaufgang weckte, dann setzten sie ihre Reise fort. Als sie in die Berge stiegen, tauchte die Sonne die Landschaft in helles Licht, weil das schlechte Wetter des Vortags weiterzog. Die Wolken und Frühnebelfelder lösten sich auf, und strahlend blauer Himmel trat an ihre Stelle. Gegen Mittag erreichten sie die Hänge, die zum Pass hinaufführten. Dort begegneten sie Elfenposten, welche die inneren Hänge des Talkessels bewachten. Nach einer weiteren Stunde waren sie bis zum letzten Abschnitt ihrer Kletterpartie aufgestiegen. Sie bewegten sich auf den diesseitigen Einstieg zum Pass zu und konnten schon den Lärm der Bauarbeiten hören.

Als sie den Pass und schließlich den ersten Bauplatz erreichten, auf dem die Befestigungen errichtet wurden, fiel Phryne als Erstes auf, wie dicht sich die Barrikaden an dem talseitigen Ende des Passes befanden. Schon nach wenigen Minuten konnte sie die eigentlichen Bastionen sehen, die eine Felsenge versiegelten, an der die Felswände links und rechts mehr als sechzig Meter hoch steil nach oben strebten. Sie hatte sich vorgestellt, sie würden die Barrikaden tiefer in den Pass hineinbauen, dichter an das gegenüberliegende Ende, bei der äußeren Welt. Sie hatte erwartet, die Elfen würden um jeden Zentimeter des kurvigen Passes kämpfen, wenn die ersten Barrikaden durchbrochen werden sollten. Offensichtlich hatte jemand anders entschieden.

Eine Gelegenheit, um herauszufinden, wer dafür verantwortlich war, ergab sich, als Tasha sie bemerkte, der an zugeschnittenen Baumstämmen arbeitete, die den Barrikaden als Stützpfeiler dienen sollten. Er winkte sie zu sich herüber.

»Willkommen, Cousine!«, rief er dröhnend und schlang seine langen Arme um sie. Etliche Elfen starrten sie staunend und mit offenem Mund an, als er sie so umarmte, denn immerhin war sie eine Prinzessin. Niemand hatte die Freiheit, sich einer Prinzessin ohne ausdrückliche Erlaubnis auf diese Weise zu nähern. Aber Tasha war eben Tasha. Sie erwartete nichts anderes von ihm.

»Schön, dich zu sehen, Tasha«, meinte sie und erwiderte die Umarmung. »Ich habe dich vermisst.«

»Und mich doch auch, will ich hoffen!« Tenerife tauchte an der Seite seines Bruders auf, um sich auch eine Umarmung abzuholen. »Wie ich sehe, hat dich dein Vater wieder freigelassen?«

»Er glaubt, ich hätte meine Lektion gelernt.«

»Welche Lektion das wohl war, frage ich mich?« Tenerife zwinkerte ihr zu. »Wie stehen die Dinge in Arborlon? Wie kommt Panterra ohne Prue zurecht?«

Sie verzog das Gesicht. »Müsst ihr mich immer wieder daran erinnern?« Sie seufzte. »Ganz gut, denke ich, nachdem er weggegangen ist. Sider Ament hat ihn mit in den Süden genommen, um die Dörfer dort aufzusuchen und Hilfe für die Verteidigung der Pässe zusammenzutrommeln. Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Und was gibt’s hier?«

»Du kannst dich selbst vom Fortgang der Arbeiten überzeugen, wenn du willst«, schlug Tasha vor. »Wir haben den größten Teil des Verteidigungswalls fertig. In drei Tagen müssten die Arbeiten beendet sein. Ist das der Grund, warum du hier bist? Um deinem Vater Bericht zu erstatten?«

»Natürlich nicht!« Sie versuchte, beleidigt auszusehen. »Ich bin nur hier, um mich zu vergewissern, dass ihr beide wohlauf und guter Dinge seid. Aber da es euch beiden ziemlich gut zu gehen scheint, kann ich mich ja bei der Gelegenheit ruhig umsehen.«

Die Brüder lachten. Dann nahm Tasha ihren Arm und dirigierte sie zum Wall. »Komm mit, Cousine Prinzessin, und überzeug dich, wie die schwer arbeitenden Elfen ihre Pflicht erfüllen.«

Mit Tenerife im Schlepptau führte Tasha sie durch Berge von Baumaterialien und Ausrüstung. Man hatte Baumstämme und gewaltige Steine aus dem Tal herangeschafft. Ihre Schmiede hatten Ketten, Klammern und Riegel geschmiedet und die Handwerker schwere Seile, Flaschenzüge, Seilrollen und Bauwinden hergestellt. Sie schaute sich alles an, war aber immer noch verwirrt wegen der Position des Walls. »Warum habt ihr ihn so dicht an diesem Ende des Passes gebaut?«, fragte sie schließlich.

Tasha lachte. »Sieht aus wie ein Fehler, oder? Aber nur, wenn man die Wahl dieses Standortes beurteilt, ohne länger darüber nachzudenken. Lass es mich erklären.« Er zeigte auf die Felswände zu beiden Seiten. »Das hier ist der engste Punkt des Passes, an dem man nicht an den Wänden hochklettern kann, um die Verschanzung zu umgehen. Weiter drinnen haben wir schon ein paar Klettersteige und mögliche Fußstützen entfernt, wodurch die Wände sogar noch steiler geworden sind. Auf dieser Seite haben wir Fußstützen herausgemeißelt, damit wir Verteidiger über die ganze Höhe der Felswände postieren können, die außer Sicht sind, wenn man sich von außen nähert. Im Falle eines Angriffes können Bogenschützen diese Positionen besetzen. Wegen der zeitlichen Beschränkungen haben wir schon bald beschlossen, einen einzigen Wall statt mehrerer zu bauen. Ein guter Wall muss ausreichen. Ein weiterer Grund, warum wir gerade diesen Ort gewählt haben, ist weniger offensichtlich. Komm mal mit hier herüber.«

Er führte sie zum Wall. Gemeinsam stiegen die drei Cousins an Leitern bis zur Brüstung hinauf und an der äußeren Seite wieder hinunter. Tasha führte sie etwa zehn Meter weiter, dann stoppte er und zeigte nach oben. »Jetzt schau hoch. Da, in den Felsvorsprüngen auf beiden Seiten.«

Sie schaute hoch, aber sie konnte nichts entdecken. »Wonach suche ich?«

»Nach etwas, was du nicht siehst… und das ist gut so. Wir wollen nicht, dass die Trolle es sehen. Wir haben auf jeder Seite Bolzen eingeschlagen und mit Seilen gesichert, die mehrere Tonnen Steine zurückhalten. Wenn man an den Seilen zieht, gibt es eine Steinlawine, die jeden unter sich begraben wird, der sich auf der falschen Seite des Passes befindet. Das ist die letzte Rettung, falls die Mauern eingenommen werden. Die Trolle werden zu Hunderten nach vorne drängen, und sie werden weder die Zeit noch den Platz haben, um wegzulaufen. Die meisten werden dort sterben, wo sie gerade stehen.«

Sie nickte. »Aber glaubt ihr nicht, dass sie die Falle sehen werden, die ihr ihnen stellt?«

Tenerife zuckte mit den Schultern. »Du hast sie nicht gesehen. Und sind ihre Augen etwa schärfer als deine?«

»Vielleicht haben sie mehr Erfahrung mit solchen Dingen als ich?«

»Vielleicht werden sie aber auch viel zu sehr damit beschäftigt sein, am Leben zu bleiben, wenn sie es bis hierher geschafft haben, um irgendwelche Felsvorsprünge genauer zu inspizieren, die sich fast hundert Meter über ihnen befinden.«

Sie nickte. Das leuchtete ihr ein. »Und wer hat das alles geplant?«

Tasha sah sie mit hochgezogener Augenbraue an. »Ronan Caer. Erinnerst du dich an ihn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber der Name klingt vertraut.«

»Das sollte er auch. Er hat dir den Arm gebrochen, als du fünf warst. Ihr habt mit Stöcken gespielt und so getan, als würdet ihr gegeneinander kämpfen. Vielleicht hat er zu sehr so getan als ob, oder du zu wenig, das Resultat war jedenfalls, dass du neun Wochen lang mit geschientem Arm herumgelaufen bist. Erinnerst du dich jetzt?«

Das tat sie, obwohl sie schon seit Jahren nicht mehr an den Vorfall gedacht hatte und gar nicht glauben konnte, dass sie Ronan Caer fast genauso lange nicht mehr gesehen hatte. Er war aus Arborlon fortgezogen, als sie noch ganz klein war. »Hat er all dies entworfen?«

»Es scheint, als ob er während seiner Abwesenheit seine Zeit nicht vergeudet hätte. Er hat Architektur studiert, mit dem Schwerpunkt auf der Errichtung von Verteidigungsstellungen. Und er hat auch Erkundungsexpeditionen unternommen. Er kannte den Pass so gut wie wir und hat den Standort sofort festgelegt. Haren wusste noch von früher von seiner Begabung und hat ihn damit beauftragt, sobald wir hier angekommen sind. Das hat die Dinge sehr vereinfacht.«

Haren Crayel war Hauptmann der Heimatgarde. Er war ein guter Mann und außerdem jemand, dem ihr Vater uneingeschränkt vertraute. Sie hatte nicht gewusst, dass er hier oben war, aber es war durchaus sinnvoll, ihm das Kommando zu übertragen.

»Genug von den alten Geschichten«, erklärte Tasha und nahm ihren Arm. »Es gibt noch etwas anderes als die Verschanzung, was wir dir zeigen müssen. Das ist allerdings viel beunruhigender.«

Sie ließen die Baustellen und den Verteidigungswall hinter sich und gingen tiefer in den Pass hinein. Die Kurven und Wendungen des Pfades verzerrten schon bald die Baugeräusche und verschluckten sie schließlich völlig. Sie drangen tiefer in den Spalt vor und näherten sich der Verbreiterung, wo sie das letzte Mal, als sie hier oben waren, auf den Drachen gestoßen waren.

»Irgendein Zeichen von diesem…?«

»Drachen?«, beendete Tenerife für sie den Satz. »Wir haben ihn noch nicht gesehen. Vielleicht ist er in eine etwas weniger belebte Gegend umgezogen. Vielleicht gab es in diesen Bergen nicht genug für ihn zu fressen, und er ist weitergezogen, um sich nach üppigeren Weidegründen umzuschauen.«

»Vielleicht wartet er aber auch darauf, dass ihr unvorsichtig werdet«, gab sie zu bedenken.

»Vielleicht«, räumte er ein. »Der Vorwurf der Unvorsichtigkeit wurde mir schon öfter gemacht, allerdings noch nicht, wenn es um Drachen geht.«

Sie durchquerten die breite Stelle, und Phryne spähte mehr als einmal unbehaglich himmelwärts. Einerseits konnte sie auf eine so gefährliche Begegnung gut verzichten, andererseits hätte sie diese Bestie gern noch einmal gesehen. Sie konnte die Mischung aus Erregung und Furcht nicht vergessen, die sie empfunden hatte, als sie den Drachen zum ersten Mal gesehen hatte. Aber die Bestie tauchte nicht auf, und schon bald hatten sie die breite Stelle hinter sich gelassen, und der Pass wurde wieder schmaler. Weiter ging es in die Richtung des gegenüberliegenden Einstiegs zur äußeren Welt. Danach brauchten sie nicht mehr lange, und als sie sich ihrem Ziel näherten, erkannte sie eine Handvoll Elfenjäger, die sich unmittelbar am äußersten Rand des Passes versammelt hatten. Es mussten Wachtposten sein, die den Einstieg zum Pass im Auge behielten.

»Irgendeine Veränderung?«, erkundigte sich Tasha, als sie die Gruppe erreicht hatten, und blickte den Jägern einem nach dem anderen ins Gesicht.

»Nichts«, antwortete einer von ihnen. »Aber schaut selbst.«

Ohne ein Wort zu sagen führten die Orullians Phryne die letzten Schritte bis zu der Stelle, wo sich der Pass zum Vorgebirge und der Ebene dahinter öffnete. Als sie sich der Öffnung näherten, warf ihr Tasha einen warnenden Blick zu. »Halt dich von dem Licht fern, Cousine. Sieh in die Ebene hinunter, aber zeig dich nicht. Bleib im Schatten auf der Seite der Felswand.«

Er machte ihr ein Zeichen, voranzugehen, und sie tat, wie ihr geheißen. Als sie bis an die Stelle gekommen war, wo das Sonnenlicht hereindrang, machte sie Halt und blickte auf den breiten Landstrich unter ihr. Ringsherum befanden sich Berge, aber in der Ferne, hinter einer Ansammlung von mit kargem Gestrüpp überwucherter, zerklüfteter Hügel, erstreckte sich eine Steppe. Sie war so verkarstet und braun wie der Fels des Passes und erstreckte sich in nordöstlicher Richtung, bis sie im Dunst des fernen Horizonts verschwand. Phryne ließ ihre Blicke die ganze Strecke vom Flachland bis zu den Bergen und wieder zurück schweifen. Nichts.

»Ich kann nichts erkennen«, meinte sie und sah die Orullians fragend an. »Was meint ihr?«

»Sieh dorthin«, erklärte Tasha, der neben sie trat und in eine bestimmte Richtung zeigte.

Sie folgte seiner Hand und spähte über das Vorgebirge hinaus durch die diesige Luft über der Steppe zu der Stelle, auf die er deutete. Zuerst nahm sie nur eine Mischung aus dunklem und hellem Gelände wahr. Doch dann erkannte sie, dass aus den größten der dunkleren Flecken Rauchsäulen aufstiegen, die in dem Dunst jedoch kaum zu erkennen waren. Sie begriff, dass diese Flecken von Leben nur so wimmelten.

»Taureq Siqs Armee«, sagte sie leise.

»Ganz genau.« Tashas Stimme war genauso leise. »Sie erstreckt sich kilometerweit über die Steppe. Und das schon seit drei Tagen.«

Die beiden Orullians hatten sie flankiert. Phryne blickte von einem zum anderen. »Was wollen sie hier?«

Tenerife zuckte mit den Schultern. »Sie warten.«

»Worauf warten sie?«

»Tja, das ist die Frage, oder?«

»Was mir Kopfzerbrechen bereitet, ist, dass sie noch nicht einmal Kundschafter ausgeschickt haben. Nicht einmal ins Vorgebirge, von den Bergen ganz zu schweigen«, warf Tasha ein. »Die Trolle scheinen kein besonderes Interesse daran zu haben, irgendetwas auszukundschaften. Als diese Horde auftauchte, dachte ich, sie wären gekommen, um die Pässe zu besetzen. Aber nachdem sie das Lager aufgebaut haben, hat sich nichts mehr gerührt. Sie haben keine Kundschafter geschickt, sie hocken einfach nur untätig da herum.«

»Sie warten«, wiederholte Phryne.

Sie blieben noch lange dort stehen, während Phryne das Feldlager beobachtete und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. Die Trolle hatten ihr altes Lager abgebrochen und waren hierhergezogen, vermutlich als Vorbereitung auf das Treffen mit den Anführern, das Panterra ihnen in Aussicht gestellt hatte. Aber wollten sie tatsächlich nur hier herumsitzen und sich auf das Wort des Jungen verlassen, ohne auch nur zu versuchen, etwas zu unternehmen? Vielleicht schon, wenn sie davon ausgingen, dass seine Angst um Prue Liss tatsächlich so groß war. Dass er besorgt genug war, um alles zu tun, was sie verlangten. Aber wie konnten sie sicher sein, dass es ihm gelang, auch nur irgendjemanden davon zu überzeugen, sich mit ihrem Anführer zu treffen?

Wieso waren sie sich ihrer Sache so sicher?

Irgendetwas an dieser Geschichte war zutiefst beunruhigend, aber sie konnte nicht genau sagen, was es war. Offenbar waren ihre Cousins in diesem Punkt ebenfalls nicht schlauer.

»Seid ihr heruntergestiegen, um es euch aus der Nähe anzuschauen?«, erkundigte sie sich.

»Damit wir uns ebenfalls den Zorn deines Vaters einhandeln, so wie du?«, wollte Tenerife spöttisch wissen und tat entsetzt. »Nun, Cousine, selbstverständlich waren wir da unten.«

»Da gibt es nur nicht viel zu sehen. Nicht einmal aus der Nähe«, knurrte sein Bruder und wich dann unwillkürlich einen Schritt zurück, als machte ihn seine Größe für die Trolle sichtbarer als die beiden anderen. »Wir haben sie von Anfang an beobachtet, seit wir hier oben sind, und auf eine Gelegenheit gewartet, um Prue zu retten. Bis auf den Standort des Lagers hat sich aber nichts verändert. Die Trolle, die Zelte und der ganze Rest sehen immer noch so aus wie zuvor.«

Phryne schüttelte den Kopf. »Aber das verstehe ich nicht. Warum versuchen sie denn nicht, in das Tal hereinzukommen? Warum suchen sie den Eingang zu den Pässen nicht? Sie wissen doch, dass hier irgendwo diese Pässe sein müssen.«

Tasha schnaubte leise. »Das werden wir noch früh genug erfahren. In acht Tagen ist Vollmond. Wenn dann niemand von uns aufkreuzt, um mit ihnen zu verhandeln, werden sie nicht länger so untätig herumsitzen, dessen bin ich mir ziemlich sicher.«

»Natürlich könnte es auch sein, dass sie danach suchen, ohne dass wir etwas davon mitbekommen«, spekulierte Tenerife. »Sie haben es recht gut verstanden, sich an unsere Freunde, die Fährtenleser, heranzuschleichen, ohne dass die etwas bemerkt haben. Es gibt nicht viele, die das könnten.«

»Nein«, sagte Tasha und verzog das Gesicht. »Wir hätten es registriert. Seit wir hier angekommen sind und die Barrikaden errichten, haben wir besonders ausgebildete Kundschafter ausgeschickt, die jeden Versuch, uns auszuspionieren, bemerkt hätten. Niemand ist hier in die Berge gekommen.«

»Könnte es sein, dass sie einen der anderen Pässe gefunden haben?«, meinte Phryne. »Weiter im Süden?«

Die Brüder dachten einen Moment lang darüber nach. »Wenn sie wüssten, wo wir sind und wie sie zu uns kommen könnten, warum sollten sie sich dann hier noch all diese Umstände machen? Warum sollten sie ein Treffen mit unseren Anführern verlangen? Nein, ich glaube nicht, dass sie wissen, wie sie in das Tal kommen können. Ich glaube, auf diese Informationen warten sie. Ich weiß nur nicht, woher sie die bekommen sollen, wenn sie nicht danach suchen.«

Sie sprachen noch länger darüber, aber als Phryne schließlich überzeugt war, dass sie gesehen hatte, was es zu sehen gab, machten sie sich wieder auf den Rückweg durch den Pass. Schon kurze Zeit später kletterten sie erneut über die Barrikaden und beobachteten den Fortgang der Bauarbeiten.

»Bleibst du über Nacht?«, erkundigte sich Tenerife, während sie über Leitern auf der anderen Seite herunterstiegen.

Sie nickte. »Ich möchte mich noch ein wenig umsehen.« Sie hielt inne. »Habt ihr jemanden zu meinem Vater geschickt, um ihn über die Trolle zu informieren?«

Tasha schüttelte den Kopf. »Haren hat beschlossen, deinen Vater damit nicht zu behelligen. Es gibt nichts zu berichten, hat er gesagt. Es ist ja nicht gerade eine Überraschung, dass sie hier sind. Wir wussten, dass sie kommen würden. Falls sie irgendetwas Berichtenswertes tun, werden wir ihn in Kenntnis setzen. Du kannst es deinem Vater auch selbst erzählen, wenn du in die Stadt zurückkehrst.«

Es gefiel ihr nicht, dass man ihr etwas zu tun überließ, was eigentlich Aufgabe des Hauptmanns gewesen wäre, aber sie meinte, dass es wohl seine Entscheidung gewesen war und nicht ihre.

Sie verbrachte den Rest des Tages damit, die Barrikaden zu inspizieren und sich von den Erbauern erklären zu lassen, warum sie glaubten, dass sie stark genug wären, um jeder Attacke standzuhalten. Man informierte sie über die Verteidigungsstellungen und über die Strategie, die Haren Crayel im Falle eines Angriffs anwenden wollte. Hinterher nahm sie mit ihren Cousins und den Elfen, die ihnen am nächsten standen, ein Abendessen ein. Sie erzählten sich erneut Geschichten und genossen das Bier.

Es war schon spät, als sie sich neben einem Feuer, das man für sie entfacht hatte, in ihre Decken rollte. Die Bergluft war kalt, und der Wind fegte durch den Pass. Sie war so müde, dass sie sofort eindöste, obwohl sie immer noch darüber nachdachte, welchen Grund es haben konnte, dass die Trolle keine Anstrengungen unternahmen, sich einen Weg durch die Berge zu suchen. Seltsam, dachte sie immer wieder, dass sie so nahe an den Aphalionpass herankamen und dann nichts unternahmen, um ihn zu finden.

Wenn Arik Sarn hier wäre, dachte sie, würde er es mir vielleicht erklären. Sie sah ihn vor sich, wie er im Garten saß und Blumen zeichnete, und musste lächeln. Er war selbst schon recht merkwürdig, deshalb würde er das Verhalten der Drouj und Taureq Siqs gewiss besser verstehen, als irgendeiner von ihnen. Sie war fast ganz eingeschlafen, als sie ein erstes Schimmern der Antwort, nach der sie gesucht hatte, kristallklar aus einer Richtung anflog, in die sie bis zu diesem Moment noch gar nicht gedacht hatte. Sekunden später jedoch tat sie es, und eine plötzliche Erkenntnis fuhr ihr eiskalt in die Knochen.

Sekunden später kniete sie neben Tenerife und Tasha und schüttelte die Cousins hastig wach.

KAPITEL 25

Nachdem sie Glensk Wood zwei Tage früher um die Mittagszeit erreicht hatten, ließ Sider Ament Panterra Qu wie angekündigt dort zurück und setzte seinen Weg zur Declan-Schlucht allein fort. Er nahm sich die Zeit, um dem Jüngling noch einmal zu versichern, dass er alles tun würde, was nötig war, um Prue Liss unbeschadet aus dem Lager der Trolle zu befreien und sie so schnell wie möglich zurückzubringen. Er sah die Enttäuschung und Frustration im Gesicht des Jungen, der zuhörte, nickte und kein Wort sagte. Er wollte den Grauen begleiten, seinen Anteil zu den geplanten Rettungsmaßnahmen beitragen. Aber Sider war bereits zu dem Schluss gekommen, dass es für sie alle drei gefährlicher wäre, wenn der Junge ihn begleitete, er ansonsten jedoch kaum von Nutzen wäre.

»Tu einfach, worum ich dich bitte«, wiederholte er. »Berichte Aislinne, was passiert ist, und sorge dafür, dass dein Bericht auch Pogue und den anderen Mitgliedern des Dorfrates zu Ohren kommt. Vergewissere dich, dass sie tatsächlich den Pass sichern. Falls sie noch nicht dabei sind, unternimm alles, was in deiner Macht steht, um es in die Wege zu leiten. Wenn du willst, warte dort auf mich. Ich komme auf dem Rückweg vom Lager dort durch.«

Dann brach er auf, ging rasch davon, verschwand zwischen den Bäumen und schaute nicht zurück.

Er marschierte zügig den restlichen Tag, stieg aus dem Tal ins Vorgebirge und von dort weiter in die steileren Hänge, die ihn zum Pass führten. Als die Nacht hereinbrach, hatte er eine Stelle an den oberen Ausläufern der mittlerweile lichteren Wälder erreicht, von der aus er den Einstieg zum Pass sehen konnte. Er dachte kurz darüber nach, seinen Weg fortzusetzen und erst im Pass selbst zu kampieren. In der dunklen, ruhigen Nacht hörte er schwache Stimmen und bemerkte im Spalt das schwache Flackern von Feuern. Irgendjemand lagerte dort, vermutlich die Arbeiter, die man losgeschickt hatte, um die Verschanzungen zu errichten. Aber Sider war von Natur aus ein Einzelgänger und zog seine eigene Gesellschaft die von anderen vor.

Also blieb er, wo er war, und suchte sich einen Platz, an dem er sein Lager aufschlagen und alles im Auge behalten konnte. Er nahm ein kaltes Abendmahl zu sich, entfachte kein Feuer und wickelte sich lange vor Mitternacht in seinen Umhang und in die Decke, um sich gegen die Nachtkälte zu schützen. Dann schlief er ein.

Sein Schlaf war tief und traumlos… zum ersten Mal seit langer Zeit. Als er erwachte, fühlte er sich erfrischt und war erfüllt von dem Gedanken, das Richtige zu tun. Dem Jungen hatte er nichts davon erzählt, aber er hatte einen Plan. Er war zwar noch nicht ganz ausgereift und hing auch von den Bemühungen einer anderen Person ab, aber er war überzeugt, dass der Plan aufgehen konnte. Ohne ihn gab es jedenfalls nur sehr wenig Hoffnung für das Mädchen. Sider hatte es sich freilich nicht anmerken lassen, weil er Panterra nicht mit noch mehr Problemen belasten wollte. Und er hoffte, dass der Junge auf andere Gedanken kam, wenn er sich erst mit den Schanzarbeiten beschäftigte.

Was vermutlich nicht passieren wird, räumte er ein. Wahrscheinlich konnte nichts den Schmerz lindern, den Panterra gerade durchlitt.

Bei Sonnenaufgang brach Sider zum Pass auf und stellte befriedigt fest, dass eine größere Zahl von Arbeitern damit beschäftigt war, die notwendigen Barrikaden zu errichten. Es war eine bunt zusammengewürfelte Schar von Fährtenlesern und Bauarbeitern unter dem Kommando von Trow Ravenlock. Er hielt sich nur kurz bei ihnen auf, erstattete dem Anführer der Fährtenleser hastig Bericht und vergewisserte sich, dass Skeal Eile nichts unternahm, um sich in seine Bemühungen, Hilfe aus anderen Gemeinden herbeizurufen, einzumischen. Dann zog er weiter. Ravenlock wollte wissen, wohin er ging, und Sider erwiderte, er wolle die Aktivitäten der Trollhorde auskundschaften. Über alles andere schwieg er sich aus.

Er durchquerte den Pass, erreichte ohne Zwischenfälle den Ausstieg am anderen Ende und trat in die äußere Welt hinaus. Die Landschaft, an die er sich gut erinnerte, hatte sich nicht verändert. Es war immer noch eine Mischung aus blankem Fels und der öden Steppe im Westen, die sich bis zu den fernen Bergen hinzog, sowie Wäldern, in denen sich junge, erst kürzlich gewachsene Bäume mit verdorrten Baumleichen abwechselten, die schon lange abgestorben waren. Über allem spannte sich ein klarer, heller und sonnendurchfluteter Himmel. Sider verharrte eine Weile am Einstieg und beobachtete das abschüssige Gelände, hielt Ausschau nach allem, das irgendwie merkwürdig oder bedrohlich aussah. Er entdeckte jedoch nichts, und obwohl er wusste, dass verborgene Gefahren dort unten lauerten, fühlte er sich diesmal besser vorbereitet als beim letzten Mal.

Aber um das Mädchen befreien zu können würde er trotzdem Hilfe benötigen.

Er griff in die Tasche, die in die Innenseite seines Gürtels genäht war, und zog das Gerät zur Positionsbestimmung heraus, das ihm Deladion Inch gegeben hatte. Drück einfach den Knopf, bis das rote Licht aufleuchtet, dann weiß ich Bescheid, dass ich dich suchen muss, hatte Deladion ihm gesagt. Sider hatte nicht damit gerechnet, dass er es jemals nötig haben würde, den kräftigen Mann zu rufen, aber er hatte das Gerät trotzdem sicher verwahrt.

Jetzt drückte er den Knopf, wartete, bis das rote Licht aufflammte, verstaute das Gerät wieder in seiner Gürteltasche, als es so weit war, und machte sich auf den Weg.

Woran er sich erinnert hatte, noch bevor ihm dieses Gerät wieder eingefallen war, war Inchs Behauptung, dass er sich gut mit den Stämmen der Trolle und ihren Sitten auskannte. Im schlimmsten Fall konnte er Sider wenigstens verraten, wie er am besten ins Lager gelangen und dort nach dem Mädchen suchen konnte. Inch wusste wahrscheinlich, wie die Trolle ihre Wachen aufstellten und wo sie ihre Gefangenen verwahrten. Vielleicht gab es Symbole auf den Zelten, die über deren Verwendung Aufschluss gaben. Oder vielleicht wusste er einen Rat, wie man es anstellen musste, um an den Wachen vorbeizukommen. Falls Sider wirklich viel Glück hatte, war der Hüne vielleicht sogar bereit, ihn zu begleiten und ihm zu helfen, in das Lager einzudringen. Darum bitten würde er ihn allerdings nicht; denn das hieße, auf eine Freundschaft zu bauen, die doch noch recht vage war. Es wäre mehr als genug, wenn Deladion ihn auch nur ein bisschen dabei unterstützen konnte, an den Wachen des Lagers vorbeizukommen.

Es war zugegebenermaßen kein besonders ausgefeilter Plan. Aber er bot ihm eine bessere Chance, das Mädchen zu retten, als jede andere Möglichkeit, die Gegenwart des Jungen eingeschlossen. Er musste jedoch rasch handeln. Bis zu dem vereinbarten Treffen mit Taureq Siq blieben nur noch drei Tage. Sider bezweifelte, dass der Maturen der Trolle sich nachsichtig seiner Gefangenen gegenüber zeigen würde, wenn der Termin verstrichen war und nichts geschah.

Er schüttelte den Kopf und rief sich selbst zur Ordnung. Was denke ich da nur? Ich sollte mir hier überhaupt nicht den Kopf zerbrechen. Es gibt andere, wichtigere Dinge, die getan werden müssten. Ich muss die Dorfbewohner zusammentrommeln, an den Barrikaden der Pässe von Aphalion und der Declan-Schlucht arbeiten, dabei helfen, Truppen für die Verteidigung beider Pässe aufzustellen und die Gespräche mit den verschiedenen Völkern fortzusetzen. Mit den Echsen und den Spinnen hatte er noch gar nicht gesprochen, sondern das den Elfen überlassen. All das sind Aufgaben, die ich besser als jeder andere erledigen kann. Und doch bin ich hier und mache etwas anderes. Und das alles nur, weil ich Panterra Qu versprochen habe, ich würde das Mädchen nicht im Stich lassen. Aber wenn ich wirklich seine Freundschaft und sein Vertrauen gewinnen und ihn davon überzeugen will, dass er der nächste Träger des Stabes werden soll, muss ich zuerst beweisen, dass ich mein Wort halte, wenn ich etwas verspreche.

Er ging auch am helllichten Tag weiter, hielt sich jedoch auf freien Flächen, weil er so alles sehen konnte, was sich ihm näherte. Er hoffte, auf diese Weise einem Hinterhalt wie dem, in den er beim letzten Mal geraten war, zu entgehen. Dabei behielt er jedoch grob die Richtung bei, in der sich Deladion Inchs Unterschlupf in der Festungsruine befand. Die Landschaft um ihn herum blieb weitgehend unverändert… öde und verwüstet, wies sie keine Spuren von Leben auf; es gab weder Gräser, Bäume noch Pflanzen, und die Erde war immer noch von den Großen Kriegen vergiftet, unfruchtbar und abweisend. Einmal entdeckte er in weiter Ferne den silbrigen Schimmer von Wasser, wie ein dünner Faden, der sich durch die Landschaft schlängelte und irgendwann im westlichen Dunst verschwand. Aber er konnte nichts über die Wasserqualität sagen oder woher es stammte. Hier und da gab es auch Baumgruppen, die so frisch und grün aussahen, wie früher einmal alle Bäume gewesen waren. Aber das waren nur kleine Inseln in einem Ozean der Verwüstung, und das meiste von dem, was der Graue sah, wirkte alles andere als vielversprechend.

Einmal sah er auch nicht allzu weit entfernt etwas, das viel größer zu sein schien als er und durch eine Reihe tiefer Rinnen trottete. Es tauchte immer wieder auf und ab, wie eine Luftspiegelung; aber es bewegte sich von ihm fort, und nach einer Weile blieb es verschwunden.

Sider dachte unwillkürlich darüber nach, ob die Talbewohner wohl jemals imstande sein würden, sich an diese feindselige Umwelt anzupassen und in ihr zu überleben. Wie sollten sie sich auf das, was ihnen begegnete, einstellen können, wo sie doch die letzten fünfhundert Jahre weggesperrt in einem Land gelebt hatten, das ihnen alles großzügig geschenkt hatte und in dem ihnen so gut wie keine Gefahren drohten? Er stellte sich vor, wie sie es versuchten und dabei scheiterten. Sie würden erst neue Fertigkeiten entwickeln und aus bitteren Erfahrungen lernen müssen, bevor sie zu einem solchen Wandel imstande waren. Dazu war ein Maß an Zusammenarbeit und gegenseitigem Respekt vonnöten, das zurzeit noch bitter fehlte. All die kleinen Eifersüchteleien, die tiefen Gräben und Differenzen zwischen ihnen mussten überbrückt und ausgesöhnt werden.

Er wusste nicht, ob das möglich war. Und dennoch musste ein Weg gefunden werden, wenn diese Leute, die der junge Hawk vor dem Massensterben der Großen Kriege gerettet hatte, eine Überlebenschance haben sollten.

Die Stunden verstrichen, der Nachmittag ging in die Dämmerung über, die leuchtende Bahn der Sonne gen Westen führte durch einen Himmel, der zusehends bewölkter wurde. Ein weiterer Sturm zog aus nördlicher Richtung herauf. Sider überprüfte das Gerät zur Positionsbestimmung, weil er besorgt war, es könnte vielleicht versagt haben. Aber das rote Licht leuchtete unvermindert, also marschierte er weiter. Er erkannte fast nichts in dem Gelände, das er durchquerte, aber er hatte einen Kompass dabei, der ihm zusätzlich zu seinem allgemeinen Orientierungssinn die Gewissheit gab, dass er sich auch weiterhin auf dem beabsichtigten Kurs befand. Er hoffte nur, er würde einen Unterschlupf finden, bevor die Sonne unterging oder es zu regnen begann.

Doch seine Sorge war überflüssig. Er kletterte gerade aus einer Reihe tiefer Gräben heraus und näherte sich einem Knick von toten Bäumen und Gestrüpp, als über ihm Deladion Inch auftauchte. Er war in das vertraute, mit Metallschnallen besetzte schwarze Leder gekleidet und trug die ebenfalls vertraute Tyson Flechette an einem Gurt über der Schulter.

»Sider Ament«, rief der Hüne zur Begrüßung. »Komm hoch!« Er blieb stehen, wo er war, stemmte die Hände auf die Hüften und beobachtete mit einem breiten, amüsierten Grinsen, wie Sider seinen Aufstieg auf den Rand des Grabens beendete und neben ihn trat.

»Hallo«, erwiderte Sider den Gruß.

Der massige Mann musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Hätte nicht erwartet, dich so schnell wiederzusehen. He, das ist keine Beschwerde, verstehst du? Ich weiß die Gesellschaft eines anderen Söldners immer zu schätzen. Ach, Moment… du magst ja nicht gern so genannt werden. Einen Kollegen vom Handwerk der Kriegskunst. Ist das besser? Na, wie auch immer, bin jedenfalls froh, dass du gekommen bist. Mein kleiner Sender funktioniert ziemlich gut, nicht wahr? Ich habe dein Signal auf meinem Empfänger gesehen, und es hat mich direkt zu dir gebracht.«

Er plapperte zwar ein wenig, aber Sider nahm es ihm nicht übel. Er war froh, dass sich der andere tatsächlich die Mühe gemacht hatte, ihn zu finden. »Es hätte wirklich nicht einfacher sein können«, pflichtete er ihm bei.

»Wir sind nicht weit von unserer alten Unterkunft entfernt, deshalb dürfte der Rest des Wegs nicht sonderlich anstrengend werden.« Inch blickte zum Himmel hinauf. »Ich hätte dich auch schneller erreichen können, aber ich war auf Nahrungssuche in der entgegengesetzten Richtung unterwegs und musste erst mal umkehren. Tut mir leid. Hast du Hunger?«

Sider nickte. »Durstig bin ich auch.«

»Ich habe ein Gegenmittel für beides. Komm, lass uns nicht länger herumtrödeln. Sag mir, was dich hierher bringt, wo ich dir doch eingeschärft habe, es wäre das Beste, wenn du dort bleibst, wo du bist. Nicht, dass ich nur eine Minute lang geglaubt hatte, du würdest auf mich hören. Aber ich fühle mich irgendwie denen gegenüber verpflichtet, die weniger gesunden Menschenverstand besitzen als ich selbst. Nun komm.«

Er führte sie auf einem Weg an der Rückseite der Erhebung auf eine Ebene, die sich kilometerweit durch Gräben, Gestrüpp und abgestorbene Wälder hinzog. Unterwegs erzählte Inch, was er seit ihrer Begegnung getan hatte. Er hatte, so sagte er, die meiste Zeit mit Reparaturen in seinem Tunnelsystem unter den Ruinen verbracht, in die er sich zurückzog. Dort wartete er auf die Nachricht von einem kleinen Dorf im Süden, das ihn um seine Dienste ersucht hatte, aber immer noch über seinen Lohn nachdachte. Inch war aufgedreht, redselig und fuchtelte beim Reden mit seinen etwas verstümmelten Händen durch die Luft. Sider registrierte es ein wenig verwundert und fragte sich, woher dieser Mann wohl die ganze Energie nahm.

Die Nacht rückte näher, und es hatte gerade zu regnen begonnen, als sie die Ruinen erreichten und die steinernen Stufen zu den Räumen hinaufstiegen, die Deladion für sich in Schuss hielt. Sie gingen durch die Korridore bis zu einem Raum, in dem Stühle und ein Tisch vor einem Herd aufgestellt waren. Innerhalb von wenigen Minuten hatte Inch ein Feuer entfacht. Das trockene Holz knisterte und knackte heimelig.

»Machst du dir keine Sorgen, dass dich der Rauch verraten könnte?«, wollte Sider wissen.

Der Hüne sah ihn an. »Ich kann mich nicht um alles kümmern. Bei einem Wetter wie diesem wäre es auf jeden Fall schwierig, den Rauch von Nebel und Regen zu unterscheiden. Im Übrigen würde mich niemand so leicht in diesem Labyrinth aus Gängen und Tunneln finden, die diese Ruine durchziehen, selbst wenn er wollte. Rauch oder nicht, wir sind hier ziemlich sicher. Ein Bier?«

Sie saßen vor dem Feuer, tranken schweigsam ein paar Bier und genossen die Wärme des Feuers sowie die Gesellschaft. Sider überlegte, dass auch er so leben könnte. Eingesponnen in einen Kokon, vor Raubtieren geschützt und mit der Freiheit, kommen und gehen zu können, wie es ihm beliebte. Vielleicht hatte er ja bald Gelegenheit, es auszuprobieren. Denn die Zeiten, in denen er die Pässe, die ins Tal führten, überwachen musste, näherten sich ihrem Ende.

»Ich brauche da bei einer Sache deine Hilfe«, sagte er schließlich, stellte das leere Bierglas zur Seite und lehnte sich zurück.

Inch nickte. »So was in der Art hab ich mir gedacht.«

»Nicht, dass wir uns missverstehen: Ich bitte dich nicht, dich zu beteiligen, sondern ich brauche nur ein paar Tipps, damit ich möglichst verhindern kann, dabei getötet zu werden.«

Deladion Inch grinste. »In deinem Fall, Sider, dürfte es mit ein paar Ratschlägen wohl nicht getan sein. Aber sprich weiter.«

Sider nickte. »Ein junges Mädchen aus dem Tal wird in einem Trolllager gefangen gehalten. Sie sitzt dort als Unterpfand fest, für etwas, was jedoch nie eintreten wird. Und ich muss jetzt herausfinden, wie ich sie retten kann, bevor die Trolle das spitzbekommen.«

»Klingt, als ob das Refugium deines Tals doch nicht mehr ganz so sicher wäre. Das ist schade, aber ich hatte dich ja gewarnt.«

»Schade ist so einiges.«

Deladion trank einen großen Schluck von seinem Bier. »Was kannst du mir über diese Trolle erzählen? Weißt du, um welchen Stamm es sich handelt?«

»Es sind Drouj. Ihr Anführer heißt Taureq Siq. Sie lagern etwas nördlich von hier. Angeblich sind sie auf der Wanderschaft, um ein neues Heim zu suchen, und als sie von meinem Tal erfahren haben, kamen sie wohl auf die Idee, dass das vielleicht ihre lang gesuchte Heimat werden könnte. Sie haben das Mädchen und einen Jungen gefangen genommen, die sich ein bisschen zu dicht an sie herangewagt haben. Ein Troll aus einem anderen Stamm hat sich mit den beiden angefreundet und es geschafft, den Jungen aus dem Lager zu schleusen. Nicht aber das Mädchen. Deshalb muss ich die Kleine jetzt holen. Die Sache ist zwar noch etwas komplizierter, als ich es darstelle, aber der Rest spielt keine entscheidende Rolle.«

»Für mich jedenfalls nicht«, stimmte der Hüne zu. »Taureq Siq, sagtest du? Das ist allerdings ein außerordentlich mieser Mistkerl. Über den kann ich dir einiges erzählen. Man kann Taureq nicht über den Weg trauen. Die Drouj sind der dominierende Stamm der Trolle in diesem Teil der Welt. Sie haben alle anderen Stämme unterworfen und sie dazu gezwungen, Taureq als ihren Obersten Maturen anzuerkennen. Taureq hat ein ernsthaftes Problem, was Macht angeht. Er will einfach alles und jeden beherrschen. Wenn er in euer Tal kommt, dann sucht euch lieber schleunigst eine andere Bleibe. Du hast gesagt, sein Lager wäre im Norden?«

»Das war es, jedenfalls noch vor ein oder zwei Wochen. Vielleicht ist er inzwischen näher zu den Bergen gezogen. Er glaubt, es gäbe ein Treffen mit unseren Anführern in drei Tagen. Das Mädchen hält er als Unterpfand gefangen. Natürlich wird ihm die Kleine nicht die Gewähr bieten, die er sich von ihr verspricht, und ich kann sie auf keinen Fall einfach in seiner Gewalt lassen.«

»Das klingt ganz so, als hättest du noch einen anderen Grund, das Mädchen zu retten. Einen Grund, der über das hinausgeht, was du mir bisher erzählt hast.«

»Das habe ich auch. Es hat etwas mit dem Jungen zu tun. Wenn du willst, kann ich es dir erklären.«

Deladion schüttelte den Kopf. »Spar dir die Mühe. Ich kann dich zwar an den Wachen vorbei ins Lager schmuggeln, aber ich habe keine Ahnung, wie wir das Mädchen finden sollten. Die Drouj sind ein verdammt großer Stamm. Ihre Zahl geht in die Tausende. Es dürfte nicht leicht werden herauszufinden, wo sie die Kleine festhalten. Du sprichst nicht zufällig ihre Sprache, oder?«

»Nein, nicht die der Drouj. Unsere Echs… Trolle sprechen eine andere Sprache.«

»Ich schätze, dann kannst du sie wohl auch kaum fragen, wo sie steckt. Zu schade.« Er stand auf. »Lass uns einen Happen essen, während ich nachdenke.«

Sie bereiteten ein Abendessen zu. Inch kümmerte sich um die Zubereitung des Essens, während Sider den Tisch mit Tellern und Besteck eindeckte. Zu seiner Überraschung entdeckte er, dass sein Gastgeber über eine beeindruckende Sammlung von Porzellangeschirr und Gläsern verfügte, die er fein säuberlich in Regalen verwahrte. Das hätte er von Inch nicht erwartet, aber er hatte schon immer vermutet, dass an dem Hünen mehr dran war, als es den Anschein hatte.

Sie aßen und spülten das Essen mit einigen Gläsern Bier herunter. Sider wurde müde und wechselte von Bier zu Wasser. Deladion Inch lachte, als er das sah. Er meinte, Alkohol sei seinem Gast wohl ebenso wenig zuträglich wie gesunder Menschenverstand.

»Dieser Troll, der den Jungen freibekommen hat, macht mich schon neugierig«, meinte der Hüne, nachdem sie ihre leeren Teller zurückgeschoben hatten. »Wie hat er das denn geschafft?«

Sider zuckte mit den Schultern. »Dem Jüngling zufolge kam er im Zuge eines Austausches der ältesten Söhne zweier Stammesfürsten zu Taureq. Sein Vater hatte ihn im Tausch gegen Taureqs ältesten Sohn zu den Drouj geschickt. Eine Art Pakt, um ihre Allianz zu bekräftigen.«

Deladion Inch lachte. »Das ist ja mal was ganz Neues. Normalerweise geht Taureq keine Allianzen ein, sondern zerschmettert seine Feinde einfach. Mit welchem Trollstamm soll er denn diese Allianz eingegangen sein?«

»Mit dem der Karriak.«

»Die Karriak?«, wiederholte Inch gedehnt. »Du musst dich verhört haben.«

»Vielleicht. Ich habe die Geschichte schließlich nur einmal gehört.«

»Ich frage deshalb nach, weil die Drouj die Karriak vor einigen Jahren ausgelöscht haben. Sie haben sie ausradiert, bis zum letzten Gecko… dafür haben Taureq und seine Söhne gesorgt. Ich erinnere mich, dass ich davon gehört habe. Es war eine ziemlich üble Sache.«

Sider starrte ihn an, und erste Zweifel regten sich in ihm. »Vielleicht habe ich mich ja verhört. Möglicherweise war es doch ein anderer Stamm? Ich glaube, Taureq und der Maturen des anderen Stammes waren verwandt. Oder der eine Stamm hat sich früher einmal von dem anderen abgespalten.«

Deladion Inch musterte ihn eine Weile stumm und zog nachdenklich die Stirn in Falten. »Wie heißt dieser Troll, Sider?«

Der Graue hatte plötzlich eine Eingebung, und er ahnte, was ihn erwartete, aber jetzt konnte er nichts mehr unternehmen. »Arik Sarn.«

Der Hüne nickte langsam. »Sehr interessant. Du solltest etwas wissen, Sider. Taureq Siq hat zwei Söhne. Der jüngere ist ein hinterhältiges, blutrünstiges kleines Miststück namens Grosha. Der ältere, intelligentere und gefährlichere von beiden heißt Arik.«

Die beiden Männer starrten einander lange stumm an und überlegten, was das für Konsequenzen hatte. »Arik Siq«, sagte Sider leise. »Und wir haben ihn mit ins Tal genommen. Und ihn in die Heimstadt der Elfen gebracht.«

Deladion Inch nickte. »Der Fuchs im Hühnerstall. Das klingt ganz nach Arik. Ich kenne sie alle, die ganze miserable Sippe. Grosha hält sich Skaithhunde als Spielgefährten. Mehr als einmal wollte er mich an sie verfüttern. Er hätte es wohl auch getan, nur so zum Spaß, aber ich hatte mein Baby dabei, meine Flechette, und habe ihn gewarnt, dass von seinen Schoßhündchen nur Hackfleisch übrig bleibt, wenn er sie auf mich hetzt. Seitdem hat er kein freundliches Wort mehr für mich übrig.«

»Beschreib mir den älteren Sohn«, erwiderte Sider.

Inch tat wie geheißen. Die Beschreibung passte perfekt auf Arik Sarn. Sider dachte nach. Der Troll hatte seine Gefangenen dazu gebracht, ihn für einen Freund zu halten, und sie dann dazu benutzt, um ins Tal hineinzukommen. Das hatte er von Anfang an beabsichtigt. Prue Liss als Geisel zu nehmen war ein bloßes Täuschungsmanöver. Taureq Siq brauchte ein Paar Augen und Ohren im Tal, damit er erfuhr, was dort vor sich ging. Sein Ältester würde so viel Wissen sammeln wie möglich, und das würde er dann gegen die Verteidiger einsetzen. Er wartete keineswegs auf eine Antwort auf seine Forderungen oder wollte auch nur plaudern. Siq bereitete sich auf einen Angriff vor.

Sider teilte Deladion Inch seine Schlussfolgerungen mit, um sicherzugehen, dass er die Sache richtig sah, denn er wollte noch eine andere Meinung einholen, der er vertrauen konnte. Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Der Kerl ist ziemlich gerissen, wenn es darum geht, solche Angelegenheiten richtig anzugehen. Deswegen verlässt sein Vater sich auch auf ihn. Was willst du jetzt tun?«

Sider holte tief Luft. »Mein Versprechen zurücknehmen.«

»Welches Versprechen könnte das wohl sein?« Inch sah ihn leicht amüsiert an.

»Das Versprechen, dich nicht darum zu bitten, dich einzumischen. Dieses Versprechen kann ich jetzt nicht mehr einhalten. Du musst für mich in das Trolllager gehen und das Mädchen herausholen.«

Deladion Inch schüttelte den Kopf, blickte auf seine Hände und betrachtete dann die Staubfäden in den Zimmerecken. Sider wartete geduldig.

Endlich schaute der Mann wieder zu ihm herüber. »Du hast vielleicht Nerven, Sider. Das muss man dir lassen. Also gut, in Ordnung. Ich gehe. Ich habe sonst ohnehin nichts Besseres zu tun, wie’s scheint. Ich hol sie da raus. Wohin soll ich dir die Kleine liefern?«

»Ich zeichne dir eine Karte. Kannst du schnell aufbrechen? Gleich morgen früh?«

»Ich breche sofort auf, wenn du willst. Und was hast du jetzt vor? Willst du ins Tal zurückkehren und deinen verlogenen Freund aufspüren?«

Sider nickte. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass er dort auch nur einen Moment länger bleibt als unbedingt nötig. Außerdem befürchte ich, dass er noch etwas anderes geplant haben könnte. Vielleicht erwische ich ihn noch, bevor er es schafft, das Tal zu verlassen.«

»Dann sollten wir beide aufbrechen. Du in dein Tal und ich zu Taureq Siq. Aber zuerst sollten wir uns ein letztes Glas Bier genehmigen, damit wir uns ein letztes Mal gemeinsam für das stärken können, was vor uns liegt. Es könnte da draußen ziemlich kalt und ziemlich nass werden, Sider. Und ganz sicher wird es verdammt gefährlich.«

Sie tranken langsam ihr Bier, saßen schweigend zusammen und sahen zu, wie das Feuer langsam zu Asche herunterbrannte. Sider war wütend auf sich, weil er so blind gewesen war, die Möglichkeit außer Acht zu lassen, dass Arik Sarn, oder vielmehr Siq, Panterra Qu für seine eigenen Zwecke eingespannt hatte. Er hatte das alles nicht genau genug durchdacht, weil er selbst zu sehr darauf erpicht gewesen war, schnell ins Tal zurückzukehren und die Alarmglocken zu läuten. Er hatte überhastet gehandelt und unüberlegt. Jetzt musste er den Preis dafür zahlen. Oder jemand anders würde es tun. Er mochte nicht daran denken, wer das sein könnte.

Deladion Inch leerte sein Glas und stand auf. »Wenn du so weit bist, dann lass uns aufbrechen. Wir können ein Stück mit meiner Raupe fahren. Danach kannst du zu Fuß weiterlaufen. Sie hat einen Solarantrieb und ist voll aufgeladen. Ein Monstrum, ein Relikt aus den alten Zeiten. Und es funktioniert immer noch. Das wäre auch nützlich für deine Arbeit. Aber dein Pech, ich besitze das letzte Exemplar. Also, bist du so weit?«

Sie verließen das Zimmer, gingen durch die Flure und die Treppen hinab bis ins Erdgeschoss. Inch trug seine Flechette und eine andere kurzläufige Waffe aus Metall, die irgendwie so ähnlich aussah. Er hatte Messer und einige Päckchen bei sich, deren Inhalt Sider nicht erkennen konnte. Jedenfalls machten sie kein Geräusch, wenn sie in der Segeltuchtasche hin und her rutschten. Deladion Inch war ein wandelndes Waffenarsenal.

»Eines noch«, sagte der Hüne, als sie an der Tür standen, die ins Freie führte. »Sei auf der Hut, was Arik Siq angeht. Er mag liebenswert aussehen und vielleicht sogar so wirken, aber er ist sehr gefährlich. Und er ist längst nicht so impulsiv und dreist wie sein Bruder. Also sei vorsichtig.«

Sider nickte. »Das werde ich. Aber pass du lieber auf dich auf. Du marschierst in ein Lager voller feindseliger Trolle. Sie könnten auf die Idee kommen, dass du nichts Gutes im Schilde führst.«

»Bis sie das herausgefunden haben, bin ich schon wieder weg. Mitsamt der Kleinen. Wie hieß sie doch gleich?«

»Prue. Prue Liss.«

Inch streckte die Hand aus, und die beiden Männer schüttelten sich die Hände. »War nett, dich zu treffen, Sider. Das ist immer interessant. Ich halte die Augen nach dir offen. Und dann können wir uns unsere Abenteuer bei einem Glas Bier erzählen.«

Die beiden Männer grinsten sich an, lösten ihren Händedruck und traten durch die Tür in die Nacht hinaus.

Wenn es etwas gab, das jeder Elf, der Xac Wen kannte, zugeben musste, dann war es neben dem Umstand, dass er wirklich überall zu sein schien und allen auf die Nerven ging, die Tatsache, dass ihm so gut wie nichts entging. Wenn man wissen wollte, was in einem bestimmten Teil der Stadt Arborlon, und sogar darüber hinaus, vor sich ging, oder wenn man herausfinden wollte, wer warum wo hingegangen war, dann war er der richtige Ansprechpartner. Seine Eltern hatten es schon vor Jahren aufgegeben, ihn zu kontrollieren; und zwar nicht nur am Tag, wenn er ohnehin so gut wie nie zu Hause war, sondern sogar des Nachts, wenn er eigentlich hätte schlafen sollen. Xac Wen erzählte jedem, der es wissen wollte und auch allen anderen, dass er keinen Schlaf brauchte. Ein paar Stunden reichten ihm schon aus, aber in der restlichen Zeit wollte er sich lieber umschauen.

Und genau das tat er gerade, als er kurz nach Mitternacht Arik Sarn bemerkte, der allein auf einer Nebenstraße durch die schlafende Stadt schlich. Natürlich war es möglich, dass er nur einen Spaziergang machte, aber Xac wusste, dass man keinen Rucksack und keine Waffen bei sich hat, wenn man nur kurz Luft schnappen will. Vielleicht war er auch unterwegs, um jemanden zu besuchen, aber nach Mitternacht besuchte man nur selten jemanden, und wenn doch, nicht so verstohlen. Normalerweise jedenfalls nicht. Außerdem war Arik Sarn allein, was darauf schließen ließ, dass seine Elfenwachen aus irgendeinem Grund versäumt hatten, ihrer Pflicht nachzukommen, die darin bestand, ihn jederzeit im Auge zu behalten.

Das beunruhigte den Jungen, und er beobachtete aus seinem Versteck in den Schatten heraus, wie der Troll an ihm vorbeiging, ohne auch nur in seine Richtung zu schauen oder sich anmerken zu lassen, dass er die Anwesenheit des Jungen bemerkt hatte. Xac wusste allerdings auch, dass Erwachsene sehr gut darin waren, so zu tun, als hätten sie einen nicht bemerkt, auch wenn sie es längst getan hatten. Deshalb wartete er, bis der Troll außer Sicht war. Dann verschwand er hinter einigen Gebäuden und schlich auf einem kleinen, kaum genutzten Pfad zwischen den Bäumen entlang zu der Stelle, wo die Straße, auf welcher der Troll ging, mit einer größeren zusammenlief.

Nur tauchte Arik Sarn nicht auf. Xac wartete, bis er überzeugt war, dass der Troll nicht mehr kommen würde, dann dachte er eine Weile darüber nach und eilte schließlich auf die Carolanischen Höhen, um einen Rundblick auf die Stadt zu haben. Er ging zügig, hielt sicheren Abstand zu dem Weg, den der Troll seiner Überzeugung nach genommen haben musste, huschte leise zwischen dunklen Bäumen hindurch und enge Gassen entlang, mied Häuser und Leute und hielt sich vom Licht fern. Als er die Gärten und den Steilhang erreichte, atmete er kurz und schnell. Ohne sich blicken zu lassen ließ er sich auf den Boden fallen, kroch in die blühenden Büsche, legte sich flach auf den Boden und lauschte. Er hätte gern seinen Kopf herausgestreckt, um nachzuschauen, aber seine Instinkte warnten ihn davor.

Er wartete eine lange Zeit.

Dann hörte er in nächster Nähe leise Schritte. Sie setzten an, stoppten und gingen dann weiter. Jemand durchsuchte die Gärten und nahm sich viel Zeit dafür, untersuchte sorgfältig jedes einzelne Beet.

Wonach suchte er?

Nach ihm, Xac?

Dem Jungen lief es bei diesem Gedanken kalt den Rücken herunter, und er kroch noch weiter in die Büsche neben sich, schob sich langsam so tief unter sie, dass sie ihn komplett zudeckten. Dann verschränkte er Arme und Beine. Er versuchte, sich mit aller Macht dazu zu zwingen, unsichtbar zu werden.

Erneut wartete er einige Zeit.

Plötzlich tauchte der Troll am oberen Ende des Beetes auf, in dem er sich versteckte. In einer Hand hielt er ein langes Messer, er drehte den Kopf nach links und rechts und musterte die ganze Umgebung sehr genau. Xac Wen hielt den Atem an und unterdrückte das Bedürfnis, aufzuspringen und wegzulaufen. Er hatte recht daran getan, nicht das Risiko einzugehen, sich sehen zu lassen, aber möglicherweise war es ein großer Fehler gewesen, überhaupt hierherzukommen.

Es verging viel Zeit, eine Ewigkeit, bis der Troll endlich weiterging.

Xac wartete. Noch immer atmete er nur ganz flach und presste sich gegen die Erde. Er spürte fast den Blick des Trolls, stellte sich vor, wie dessen große Hände seine Schultern packten und ihn auf die Füße rissen. Das malte er sich aus, und noch so einiges mehr, was er aber lieber nicht vertiefen wollte.

Als schließlich so viel Zeit vergangen war, dass er sich wieder sicher fühlte, kroch er vorsichtig unter den Büschen hervor und robbte langsam zur Kante des Felsplateaus. Er brauchte eine ganze Weile, und als er die Strecke zurückgelegt hatte, war seine Kleidung schmutzig und zerrissen.

Von seinem Versteck auf den Carolanischen Höhen aus konnte er die Serpentinen des Elfitch auf ihrer ganzen Länge überblicken. Nichts wirkte anders als sonst. Die Wachen versahen ihren Dienst, die Fackeln, die die Bastionen beleuchteten, brannten, und ansonsten war auf der Rampe nichts und niemand zu sehen. Er schaute an der Kante des felsigen Abgrunds vorbei nach links und rechts. Aber er konnte in beiden Richtungen niemanden erkennen.

Er atmete tief ein und überlegte sich, was er jetzt tun sollte.

Plötzlich registrierte er eine Bewegung. Hinter dem Elfitch, nicht weit von dort, wo der nördliche Saum der Vegetationsgrenze begann, glitt eine einsame Gestalt durch die Schatten.

Der Troll.

Xac Wen beobachtete ihn, bis er außer Sicht war, dann stand er auf, starrte in die Dunkelheit und überlegte, wem er wohl davon erzählen sollte.

KAPITEL 26

Phryne Amarantyne war noch keine sechs Stunden zurück in Arborlon, als sie von ihrer Großmutter erneut vorgeladen wurde. Inzwischen war Arik Sarn, wenn man denn Xac Wen Glauben schenkte, bereits seit mehr als zwölf Stunden aus der Stadt verschwunden, hatte zwei tote Wachen der Heimatgarde und einen Haufen wütender Elfen zurückgelassen. Sie war mit den Orullians im Schlepptau zurück in die Stadt geeilt, um genau so eine Tragödie zu verhindern, denn sie war fest davon überzeugt, dass ihr Geistesblitz, was den Troll anging, keine Einbildung gewesen war. Wie sich herausstellte, hatte sie Recht gehabt, war jedoch zu spät gekommen, um noch irgendetwas ausrichten zu können.

Ihr war, wenn auch viel zu spät, der Grund aufgegangen, weshalb sich die Trolle nicht die Mühe machten, einen Weg ins Tal zu suchen. Musste man da nicht argwöhnen, dass sie den Weg bereits kannten? Nur schien das ausgeschlossen zu sein, da ja schließlich keiner von ihnen jemals im Tal gewesen war. Keiner, abgesehen von Arik Sarn, hatte sie sich rasch korrigiert. Und er war im Tal, weil sie und ihre Freunde ihn ganz offen hereingebracht hatten. Zog man jetzt noch den Umstand in Betracht, dass er etwas zeichnete, das auf den ersten Blick Bildern von Blumen glich, was aber genauso gut auch raffiniert getarnte Landkarten gewesen sein konnten, war die Wahrscheinlichkeit, betrogen worden zu sein, ziemlich groß. Schließlich wusste man von dem Troll nicht mehr als das, was ihnen Pan erzählt hatte. Hinzu kam das wenige, das sie selbst beobachtet hatten, was aber auch nicht sehr viel gewesen war. Als ihr diese Möglichkeit durch den Kopf schoss, sah sie sich mit der furchtbaren Aussicht konfrontiert, dass sie alle ihre Augen vor der Wahrheit verschlossen hatten und dass Arik Sarn zu den Feinden gehörte, die darauf aus waren, sie zu vernichten.

Es tröstete auch niemanden, dass Sider Ament ebenfalls überstürzt zurückkehrte. Er hatte die Wahrheit durch eine Verkettung von Umständen erfahren, über die er nicht sprechen wollte.

Phryne fühlte mit ihm. Sie wollten beide die gleiche Kunde überbringen, wurden beide von der Enthüllung der wahren Identität und Absichten des Trolls schockiert, und beide waren wütend auf sich, weil sie das nicht früher erkannt hatten. Es war zwar nicht nachvollziehbar, wie ihnen das früher hätte gelingen sollen, trotzdem fühlte sich keiner von ihnen besser.

Der Graue war fast umgehend wieder aufgebrochen. Er folgte dem Spion in Richtung Norden, um zu versuchen, ihn einzufangen, bevor er aus dem Tal entwischen konnte, obwohl er sich bewusst war, dass dieser Versuch wahrscheinlich zum Scheitern verurteilt war. Denn der Troll konnte über jeden beliebigen Pass aus dem Tal fliehen, bevor irgendjemand von den anderen die Wahrheit über ihn erfuhr. Dennoch war Sider fest entschlossen, ihn aufzuhalten. Phryne haderte mit sich, weil sie, bevor sie den Aphalionpass verlassen hatte, nicht auf die Idee gekommen war, die Elfenjäger, die an den Barrikaden arbeiteten, davor zu warnen, dass der Troll auftauchen könnte. Sie hatte nur daran gedacht, ihren Vater zu informieren, so dass ihr diese Möglichkeit gar nicht in den Sinn gekommen war. Die Orullians sagten, sie sollte die Verantwortung dafür nicht nur auf sich nehmen, denn man hätte sie alle genarrt; sie alle waren getäuscht worden, und man konnte jetzt nichts mehr dagegen unternehmen. Sie mussten weiterhin ihre Pläne zur Verteidigung des Tals umsetzen.

Trotzdem dachte sie unablässig darüber nach. Wie wohl Panterra Qu das Ganze aufnehmen würde, wenn er die Wahrheit erfuhr? Denn er war am schlimmsten getäuscht worden, hatte Arik Sarn fast wie seinen Freund behandelt und die anderen dazu gebracht, seinem Beispiel zu folgen. Sie mochte gar nicht darüber nachdenken, wie er sich fühlen musste, falls sich herausstellte, dass Prue Liss als Folge dieses Verrats zu Schaden gekommen war.

Aus diesem Grund bot die Vorladung ihrer Großmutter einen willkommenen Vorwand, an etwas anderes zu denken, als an die Aufregung wegen des Trolls. Einer der alten Knacker überbrachte die Einladung. Es war diesmal nicht derselbe wie zuvor, sondern ein anderer, dessen Namen sie eigentlich ebenfalls kennen sollte, an den sie sich aber nicht erinnern konnte. Sie nahm den Brief, den er ihr aushändigte, und wartete darauf, dass er wieder ging. Aber er schüttelte den Kopf und bedeutete ihr, das Siegel zu brechen und den Inhalt vor seinen Augen zu lesen. Sie tat es mit einem herablassenden Schulterzucken.

Die Vorladung las sich wie folgt:

Bitte begib dich umgehend in mein Landhaus, um mit mir über eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit zu reden. Der Überbringer dieser Nachricht wird dich begleiten. Erzähl niemandem davon. Komm allein.

Es gab weder Gruß noch Anrede. Und es gab auch nichts zu diskutieren. Die herrische Art und Weise ihrer Großmutter schimmerte durch jedes einzelne Wort der barschen Epistel. Phryne seufzte resigniert, faltete den Brief wieder zusammen und steckte ihn in ihr Gewand.

»Geht voran«, forderte sie den Boten auf.

Sie machten sich auf den Weg durch die Stadt, folgten den vertrauten Straßen und Wegen, die zu den Randgebieten führten, und erreichten schließlich das einsame Landhaus ihrer Großmutter. Es war ein bewölkter, grauer Tag; die Luft schmeckte nach Regen, und sie meinte das Flüstern einer aufziehenden Kaltfront zu vernehmen. Sie blickte ein oder zwei Mal zu den Bergen hinauf, wenn sich zwischen den Bäumen eine Lücke auftat, und fragte sich, ob Sider Ament Arik Siq wohl hatte abfangen können. Sie wollte wieder zurück zum Aphalionpass, um mit den Orullians an den Barrikaden auf den inzwischen unausweichlich scheinenden Angriff auf das Tal zu warten. Aber ihr Vater hatte es ihr verboten, weil er sie in seiner Nähe behalten wollte, bis er genauer wusste, was geschehen würde.

Als ob das etwas am Ausgang der Ereignisse ändern könnte, dachte sie düster. Als ob irgendetwas von dem, was sie in der Stadt versuchten, irgendetwas bewirken würde.

Sie dachte auch an Prue Liss, wagte es jedoch nicht einmal, sich die brenzlige Lage vorzustellen, in der sich das Mädchen befand.

Der Marsch zu ihrer Großmutter dauerte knapp zwanzig Minuten, und als sie ankamen, saß ihre Großmutter zu Phrynes Überraschung vollständig bekleidet in einem Schaukelstuhl auf der vorderen Veranda. Ihr graues Haar war fein säuberlich gekämmt und hochgesteckt, sie war sorgfältig geschminkt, und um die schmalen Schultern hatte sie ihren Lieblingsschal geschlungen. Sie brachte sogar ein knappes Lächeln zustande.

»Danke, Gardwen, du kannst gehen«, verabschiedete sie ihren alten Verehrer und winkte ihm huldvoll mit ihrer knochigen Hand zu. »Gut gemacht, Lieber.« Sobald er ihr den Rücken zukehrte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Phryne. »Du kommst prompt. Ich nehme das als ein gutes Zeichen.« Sie deutete auf einen Schaukelstuhl, der direkt neben ihrem stand. »Setz dich bitte zu mir.«

Phryne tat wie verlangt, nahm Platz und faltete die Hände. Sie war neugierig zu erfahren, warum sie so formlos herzitiert worden war.

»Dein Vater macht im Moment die schlimmste Krise in der Geschichte der Elfennation durch, seit den Zeiten, als Kirisin Belloruus unser Volk in dieses Tal geführt hat«, erklärte Mistral Belloruus leise, lehnte sich in dem Schaukelstuhl zurück und betrachtete ihre Enkelin mit traurigen Augen. »Das ist eine furchtbare Bürde.«

»Vater wird wissen, was er zu tun hat«, erwiderte Phryne.

»Unsinn! Keiner weiß, was zu tun ist. Denn noch ist niemandem überhaupt klar geworden, was getan werden muss.« Mistral Belloruus war offenkundig nicht in Stimmung für Gemeinplätze. »Abgesehen von mir vielleicht. Das ist der Grund, warum ich dich kommen ließ. Ich bin eine alte Dame, Phryne. Nein, sag jetzt ja nichts Albernes, zum Beispiel wie jugendlich ich noch wäre oder wie viele Jahre mir noch vergönnt wären. Hör einfach zu, was ich zu sagen habe. Ich bin uralt. Das ist an sich keine üble Sache, aber es schränkt die Möglichkeiten, etwas zu bewerkstelligen, beträchtlich ein. Ich komme mir zwar auf vielerlei Weise immer noch jung vor, vor allem, weil ich mich noch sehr gut daran erinnern kann, wie es ist, jung zu sein, aber ich bin alt. Punktum. Es ist wichtig, Wahrheiten zu akzeptieren, auch wenn sie unbequem sind.«

Sie schaukelte ein wenig und blickte in den Himmel. »Und so sieht es aus: Wir sind am Ende einer Ära angelangt und sehen uns einer großen Bedrohung gegenüber. Was sollen wir tun? Die meisten werden sagen, sie wissen es nicht. Aber ich weiß es, Phryne. Ich habe es immer gewusst. Weil ich bin, wer ich bin. Wegen meiner Herkunft.«

Phryne hatte nicht den Hauch eines Schimmers, wovon ihre Großmutter da redete, und sie weigerte sich, einfach stumm danebenzusitzen und sich zu fragen, ob denn wohl noch eine Erklärung folgen würde. »Was glaubst du denn, was wir tun müssen, Großmutter? Wenn du es weißt, dann sag es mir. Ich habe Angst um uns alle. Ich habe gesehen, was da draußen vor dem Tal wartet. Diese Trollhorde, dieses Heer ist gewaltig, und ich weiß nicht, ob wir stark genug sind, um es aufzuhalten, falls sie beabsichtigen, mit Gewalt ins Tal vorzudringen. Selbst dann nicht, wenn sich alle Rassen einigen sollten und zusammenstehen, was meiner Meinung nach kaum geschehen wird.«

»Das hast du sehr gut erkannt«, erwiderte ihre Großmutter. »Sie werden sich nicht vereinigen, weil sie nicht wissen, wie. Sie werden es allmählich lernen, aber sie werden viel Zeit dafür benötigen. Bis dahin muss etwas unternommen werden, was ihnen die notwendige Zeit verschafft. In den alten Zeiten hätten die Ritter des Wortes an vorderster Front gestanden. Aber heutzutage bringen sie sich gegenseitig um und vergessen ihre Pflicht. Jedenfalls hat das der letzte Stabträger der Belloruus verbrochen. Er hat den Preis für seine Dummheit bezahlt. Jetzt ist nur noch Sider Ament da, aber er allein ist nicht stark genug.«

Sie richtete ihren Blick wieder auf Phryne und beugte sich vor. »Hilf mir hoch, Mädchen. Ich will ein Stück gehen.«

Phryne stand auf, nahm den Arm ihrer Großmutter und half ihr beim Aufstehen. Die alte Frau fühlte sich so leicht und zerbrechlich an wie feines Kristall. Aber Phryne wusste, dass dieser Eindruck täuschte. Im Inneren ihres gebrechlichen Körpers hatte Mistral Belloruus Knochen aus Stahl.

»Hier entlang, die Treppen hinunter«, befahl sie jetzt und lenkte Phryne mit kleinen Gesten ihrer knochigen Hände.

Sie stiegen die Treppen hinunter, und Phryne hielt ihre Großmutter ganz fest, weil sie bei jeder Stufe fürchtete, sie könnte stürzen. Aber die Bewegungen der alten Frau waren bestimmt und zielgerichtet, und sie strauchelte nicht. Sie erreichten den moosbewachsenen Gehweg und schickten sich an, seinem brüchigen Verlauf bis in die Gärten zu folgen, die man hinter dem Haus angelegt hatte.

»Eigentlich hatte ich nicht beabsichtigt, schon so frühzeitig über das hier zu sprechen«, erklärte ihre Großmutter, als sie den Garten betraten. »Ich wollte damit noch ein wenig warten, um dir Gelegenheit zu geben zu beweisen, dass du bereit dafür bist. Dass du auf das gehört hast, was ich dir über das Erwachsenwerden erzählt habe und dass du über ein reifes Urteilsvermögen verfügst. Ich hätte dich gerne mehr Erfahrungen sammeln lassen. Aber in diesem Leben bekommen wir nicht immer das, was wir gern möchten. Genaugenommen bekommen wir in den seltensten Fällen, was wir uns wünschen. Alles bleibt halbgar und unausgegoren. Und in einer solchen Situation befinden wir uns jetzt.«

Phryne nickte, hatte aber keine Ahnung, worüber sie sprach. »Das kann schon so sein. Aber gefallen muss es uns deshalb nicht.«

»Wir sollten es auch nicht einfach hinnehmen müssen. Meistens tun wir es auch nicht. Wir begreifen, dass die Chancen schlecht für uns stehen, aber trotzdem strecken wir uns immer noch nach etwas mehr. Und jedes Mal mühen wir uns nach Kräften, weil wir ab und zu dann doch genau das bekommen, was wir uns wünschen.«

»Ist das der Grund, warum wir jetzt hier sind?«, mutmaßte Phryne.

Ihre Großmutter schaute sie an. »Allerdings. Wir werden beide unser Bestes geben und darauf hoffen, dass wir erfolgreich sind. Wir beide, Phryne.« Sie schwieg erwartungsvoll. »Du fragst dich jetzt bestimmt, wovon ich rede?«

Phryne grinste unwillkürlich. »Das muss ich zugeben, ja.«

»Dann komme ich wohl am besten auf den Punkt und erzähle es dir. Schöne Blumen, nicht wahr? An Tagen wie diesem, an denen es so viel zu bedenken gibt, finde ich es sehr zuträglich, in den Garten hinauszugehen und dort meine Überlegungen anzustellen. Inmitten all dieser Schönheit zu sitzen, zwischen den süßen Düften und den leuchtenden Farben, erfüllt mich mit Frieden. Komm hierher, Phryne.«

Sie dirigierte ihre Enkelin zu einer Holzbank, die sich inmitten einer blühenden Lilienpflanzung befand. Phryne half ihr, auf der Bank Platz zu nehmen, und setzte sich dann neben sie.

»Nun denn«, hob Mistral Belloruus an und runzelte ihre faltige Stirn. »Du musst extrem frustriert und enttäuscht darüber sein, wie sich die Dinge entwickeln, seit entdeckt wurde, dass die Nebelbarrieren gefallen sind. Du hast deinen Vater sehr verärgert, als du unter einem Vorwand zum Aphalion hochgestiegen bist, und dann in ausgesprochenem Ungehorsam gegen seinen direkten Befehl verstoßen und das Tal verlassen hast. Ebenso hast du an deinen Freunden aus Glensk Wood ein Unrecht begangen. Das Mädchen könnte möglicherweise gar den Preis für dein Versagen zahlen. Du hast geholfen, den Feind in unsere Stadt zu bringen, und dann zugeschaut, wie er entwischt. Du hast herausgefunden, dass deine Stiefmutter so durch und durch schlecht ist, wie du es schon vermutet hattest, obwohl viele andere einen Engel in ihr sehen. Anderswo tragen sich wichtige Ereignisse zu, aber dein Vater behält dich in der Nähe deines Heims, weil er um dein Leben fürchtet. Und das Unangenehmste an alldem ist, dass deine Position als Prinzessin des Elfenvolkes es dir schlechterdings unmöglich macht, allzuviel dagegen zu unternehmen.«

Sie hielt kurz inne. »Hm. Habe ich irgendetwas ausgelassen?«

Phryne war puterrot angelaufen. »Ich glaube, du hast so ziemlich alles erwähnt, Großmutter.«

»Ich mache das nicht, um dich in Verlegenheit zu bringen oder um dir noch weitere Schmerzen zuzufügen, obwohl ich mir denke, dass ich beides geschafft habe. Ich sage es nur, um den Hintergrund zu verdeutlichen, vor dem du das, was ich zu sagen habe, würdigen musst. Denn wichtig ist, Kind, wie sehr du dich über alles, was geschehen ist, aufregst, und wie sehr du dir wünschst, etwas dagegen zu tun.« Sie legte eine Pause ein. »Du möchtest doch etwas gegen all diese Unpässlichkeiten unternehmen, nicht wahr? Ich irre mich doch nicht in der Annahme, dass du das gern tun würdest, oder etwa doch?«

Phryne zögerte keine Sekunde. »Wenn du mir einen Weg aufzeigen kannst, wie ich auch nur eine dieser Verfehlungen wiedergutmachen kann, wie ich meine Fehler und mein Versagen noch zum Guten wenden könnte, dann würde ich nicht zaudern, das Nötige zu tun.«

Ihre Großmutter musterte sie eingehend. »Ausgezeichnet, Phryne. Ich nehme dich beim Wort. Ich kannte einmal einen jungen Mann, der genauso empfand wie du jetzt, und der so ziemlich dasselbe sagte, was du gesagt hast. Er schwor sogar, den Elfen beizustehen, wenn erst alles getan und gesagt sei. Ich möchte hoffen, dass ich, was dich betrifft, ebenfalls darauf zählen kann.«

»Großmutter, du hast mein Wort, dass…«

Mistral Belloruus wischte den Rest von dem, was Phryne sagen wollte, mit einer ungeduldigen Geste beiseite. »Ich weiß das«, sagte sie rasch. »Mir brauchst du das nicht zu sagen. Du musst es dir selbst sagen, wenn du mit deinen Gedanken allein bist.«

Phryne schüttelte verzweifelt und mit wachsender Frustration den Kopf. »Was soll das alles? Kannst du es mir nicht einfach mitteilen?«

Das schmale Gesicht ihrer Großmutter verhärtete sich. »Ihr jungen Leute seid immer so ungeduldig! Ach, sei’s drum! Als Kirisin Belloruus und seine Schwester Simralin das Tal erreichten, hatten sie einen Elfenstein bei sich, den Loden, in dem sich praktisch die ganze Elfennation samt der Stadt Arborlon befand. Der Loden war zwar schon früher dazu benutzt worden, im Falle drohender, extremer Gefahr das Elfenvolk zu transportieren, aber das letzte Mal lag schon viele Jahrhunderte zurück. Kirisin benutzte den Stein, weil sonst die gesamte Bevölkerung von einer Dämonenarmee ausgelöscht worden wäre, die sie eingekesselt und in eine Falle getrieben hatte. Mit Unterstützung seiner Schwester, zweier Ritter des Wortes und ein paar anderer brachte er den Loden in dieses Tal und rettete sein Volk. Du hast die Geschichte schon gehört.«

»Das habe ich«, räumte Phryne ein. »Der Loden liegt versiegelt in den Palastarchiven. Nur mein Vater weiß, wo.«

Ihre Großmutter kommentierte das mit einem knappen Lächeln. »Neben dem Loden gab es noch drei andere Elfensteine. Bei ihnen handelte es sich um eine Form der Magie aus der alten Feenwelt, die man aus der Gruft von Ashenell geborgen hatte. Drei blaue Elfensteine, die man auch die Suchsteine nannte… jeweils einen für das Herz, den Geist und den Körper desjenigen, der sie benutzte. Sie konnten den Nutzer und die, über die er oder sie wachte, verteidigen, und sie konnten aufspüren, was versteckt oder gar verloren war. Kirisin Belloruus und seine Schwester brachten auch diese Elfensteine mit ins Tal.«

Sie hielt inne. »Diese Steine wurden in der Belloruusfamilie von Generation zu Generation weitergegeben, und ihr Besitz war immer an zwei Bedingungen gebunden. Zum Einen musste der Empfänger einwilligen, die Steine sicher zu verwahren, bis sie wieder gebraucht würden. Zum Zweiten musste der Empfänger schwören, sich an ein Versprechen zu halten, das Kirisin Belloruus den Geistern der Toten machte, die ihm die Steine zum Geschenk gaben. Er hatte versprochen, die Anwendung elfischer Magie als einen Bestandteil der elfischen Kultur am Leben zu erhalten und zu fördern. Sie hat sich überwiegend in der Art und Weise gezeigt, in der die Elfen darum bemüht waren, das Land zu heilen und zu nähren und nicht wieder den Gebrauch der Magie zu vernachlässigen, so wie sie es zu Zeiten des Aufstiegs der Menschheit getan hatten. Kirisin und seine Schwester taten ihr Bestes, um ihre Zusage zu erfüllen, und ein paar der nachfolgenden Generationen folgten ihrem Beispiel. Unglücklicherweise aber nicht alle. Die Belloruus-Familie dankte als Königsgeschlecht ab, obwohl die Königswürde es ihr erleichtert hätte, Kirisins Versprechen einzuhalten. Aber es ist nun einmal wie es ist.«

Phryne wartete darauf, dass noch etwas folgte, als ihre Großmutter aber stumm blieb, streckte sie verzweifelt die Hände in die Luft. »Ich dachte, du wolltest mir erzählen, worum es bei dieser Verabredung eigentlich geht. Aber ich weiß immer noch so viel wie ich schon wusste, bevor ich hierherkam. Was hat die ganze Geschichte mit den Elfensteinen denn mit mir zu tun? Der Loden ist in den Archiven verschlossen, die blauen Elfensteine werden immer noch vermisst, und die Elfen gebieten noch immer nicht über mehr Magie, als sie besaßen, als sie ins Tal gekommen sind. Also was…?«

Sie unterbrach sich, als ihr plötzlich der finstere Blick ihrer Großmutter bewusst wurde. »Was ist denn, Großmutter? Was kriege ich nicht mit? Wo irre ich denn mit dem, was ich sage?«

»Du irrst so sehr, dass diese Unterhaltung immer notwendiger wird«, erwiderte ihre Großmutter kühl und schlang den Schal fester um sich. »Aber ich will dir jetzt eine schnelle Zusammenfassung geben. Die blauen Elfensteine sind keineswegs verlorengegangen. Ich habe sie in meinem Landhaus versteckt. Sie wurden der Belloruus-Familie zur Obhut übergeben; sie gehören uns, und deshalb habe ich sie behalten. Dein Vater weiß nichts davon. Keiner weiß davon außer mir und jetzt dir. Ich hatte vor, sie deiner Mutter, der Königin, zu geben. Aber dann ist sie einfach gestorben. Also ließ ich sie, wo sie waren, um darauf zu warten, dass das nächste geeignete Familienmitglied das richtige Alter dafür erreicht.«

Ihre zarten Hände schlossen sich um die von Phryne. »Das bist du, Phryne. Aber die Ereignisse haben sich gegen mich verschworen, und ich kann jetzt nicht mehr darauf warten, bis du in das richtige Alter kommst. Deshalb habe ich vor, dir die Elfensteine jetzt zu geben.«

Es war schon dunkel, als Skeal Eile sie kommen sah. Sie gingen einen Pfad entlang, der zu den Nebengebäuden des Heilerzentrums führte, an dem er schon seit Stunden geduldig gewartet hatte. Sie war in Begleitung einer alten Frau, einer klapprigen Alten, die in Schals und Tücher gewickelt war und von der Last ihrer Jahre gebeugt schien. Es war dieselbe Alte, die anlässlich eines anderen Besuches dem kleinen Xac Wen erschienen war, und die niemand anders als der verkleidete Bonnasaint war. Was jedoch nur der Auftragsmörder und der Sektenführer wussten.

Arborlon lag still, die meisten seiner Bürger hatten sich nach vollendetem Tagwerk bereits in ihre Schlafgemächer zurückgezogen. Skeal Eile war kurz nach Sonnenuntergang in Begleitung Bonnasaints hier eingetroffen. Sie waren ganz ungezwungen in aller Öffentlichkeit und ohne irgendwelche Ausflüchte oder Erklärungen durch die Stadt geschlendert. Das hatten sie machen können, weil niemand sie bemerkte. Es war eine Fähigkeit, die der Sektenführer bereits vor einiger Zeit erworben hatte und die ihn und seine Begleitung unsichtbar machte. Man sah sie zwar noch, aber niemand nahm sie wahr. Die Leute blickten weg oder zu Boden, dachten plötzlich an etwas anderes, an eine Aufgabe, die sie noch erledigen mussten und die ihre ganze Aufmerksamkeit beanspruchte. Niemand sah ihn oder seine Begleitung an, und falls jemand doch ansatzweise irgendetwas mitbekommen hatte, würde er sich später nicht mehr daran erinnern können.

Aus diesem Grund stellte das Betreten der schwerbewachten Stadt keine große Herausforderung dar, und das Auffinden des Heilungszentrums war es noch viel weniger. Skeal Eile war schon früher bei vielen Gelegenheiten dort gewesen. Er kannte die Stadt und ihre Gebäude. Er wusste, wo sich alles befand. Seine Bemühungen zum Wohle der Kinder des Hawk hatten an den Grenzen der Menschengebiete nicht Halt gemacht, sondern erstreckten sich auch noch weit darüber hinaus. Davon wussten allerdings nur wenige. Und auch unter den Elfen hatte er seine Anhänger, die an seine Lehren glaubten und die sich unter den Fittichen des mächtigen Sektenführers sicher fühlten.

Sie war eine von ihnen.

Sie hatte sich in einen Umhang mit Kapuze gehüllt, der Kopf und Gesicht vor dem schwachen Schein der Lampen verbarg. Der Mond war schon untergegangen, und Wolken verhüllten die Sterne, so dass der Himmel ganz schwarz war. Aber sie ging kein Risiko ein. Sie konnte es sich nicht leisten, erkannt zu werden. Oder irgendjemandem erklären zu müssen, was sie nachts alleine hier draußen machte. Vor allem aber wollte sie nicht in seiner Gegenwart erwischt werden.

Als sie an seinem Versteck eintraf, trat er aus den Schatten hervor und verbeugte sich höflich. »Meine Königin«, begrüßte er sie. »Wie überaus freundlich von Euch, mich so kurzfristig zu empfangen.«

Isoeld Severine sah nicht erfreut aus. Sie hob ihr schönes Gesicht ins Licht und blickte finster. »Ich verlasse mich darauf, dass es sich um eine wichtige Angelegenheit handelt. Ich riskiere eine Menge, wenn ich um diese Zeit einfach so zu dir komme.«

»Ihr werdet nicht enttäuscht sein, das verspreche ich Euch.«

Sie nahm seinen Arm und zog ihn zurück in die Schatten. »Muss dieses alte Weib dabei sein?«, flüsterte sie und beugte sich dichter zu ihm.

Skeal Eile sah an ihr vorbei und scheuchte Bonnasaint mit einer Handbewegung fort. Der Meuchelmörder verschmolz mit der Nacht. Der Sektenführer wartete einen Moment, dann drehte er sich wieder zu der Königin herum. »So, jetzt sind wir allein.« Er schenkte ihr sein liebenswürdigstes Lächeln. »Es geht Euch gut, hoffe ich?«

»Es geht. Komm zum Punkt.«

»Wie Ihr wünscht. Ich bin gekommen, um Euch ein Angebot zu machen. Ein Angebot, das, wie ich glaube, uns beiden nützen wird, und über das ich schon seit geraumer Zeit nachdenke. Es hat mit Eurem Ehemann zu tun.«

Sie verdrehte die Augen. »Haben wir diese Diskussion nicht schon geführt und die Angelegenheit nicht schon erschöpfend behandelt?«

»Aber nur abstrakt, als wir über eine Zukunft sprachen, in welcher er nicht mehr präsent wäre. Wir haben noch nie über Mittel und Wege nachgedacht, wie wir diese Zukunft herbeiführen könnten.«

»Genau. Und zwar aus gutem Grund. Mein Gatte entstammt einer sehr langlebigen Familie, und er macht keine Anstalten, kürzerzutreten. Wenn er endlich stirbt, bin ich schon alt und grau, und du längst zu Staub zerfallen.«

»Hm. Es würde Euch doch gefallen, wenn er tot wäre, nicht wahr?«

»Die Antwort auf diese Frage kennst du bereits. Hast du sonst noch etwas zu sagen?«

»Lasst mich offen sprechen. Wenn wir früher darüber geredet haben, gab es immer die Schwierigkeit, seinen Tod wie einen Unfall aussehen zu lassen und zu vermeiden, dass Ihr in Verdacht geratet. Darüber hinaus gab es das Problem mit seiner Tochter, die in der Thronfolge als Nächste kommt.«

»Die süße, kleine Phryne«, schnaubte Isoeld. Jetzt waren ihre Gesichtszüge nicht mehr so schön wie zuvor. »Ich kann ihre Nähe nicht ertragen. Aber ich bin dabei, sie endlich für mich zu gewinnen. Sie redet jetzt vernünftig mit mir, und es sieht so aus, als hätten meine Worte bei ihr gefruchtet. Vielleicht wird sie sogar noch einmal recht nützlich für mich.«

Skeal Eile nickte. »Das ist vielleicht gar nicht nötig. Wie wäre es, wenn wir beide Probleme auf einmal lösen könnten? Wie wäre es, wenn wir Vater und Tochter mit einem Schlag beseitigen und Euch zur Königin des Elfenvolkes machen… und zwar unter Umständen, bei denen niemand Euer Recht auf den Thron in Frage stellen würde?«

Sie starrte ihn einen Moment lang sprachlos an.

»Was würdet Ihr dazu sagen?«, hakte er nach.

»Das könntest du erreichen?«, fragte sie leise.

»Ich glaube, ja. Wollt Ihr hören, wie?«

Sie dachte nach. »Aber was forderst du als Gegenleistung? Ich weiß, dass du mich anbetest. Allerdings vermute ich, dass du dich damit nicht zufriedengibst, falls ich Königin werde.«

In der Dunkelheit erklang ein Vogelruf. Skeal Eile presste sich an die Königin und drückte sie dicht an die Wand des Außengebäudes, tief in die Schatten. Auf der Straße, von welcher der Pfad abging, tauchte eine einsame Gestalt auf, ging an ihnen vorbei ohne langsamer zu werden oder auch nur zu ihnen herüberzublicken, und verschwand wieder.

Isoeld stieß ihn weg. »Ich hoffe nicht, dass du das zu deiner Befriedigung brauchst, Seraph. Obwohl es vielleicht ganz amüsant sein könnte.«

»Was ich brauche, meine Königin, ist Eure Unterstützung. Mein Orden verlangt den Respekt von mehr als nur der Handvoll Gemeinden, die ihm bereits anhängen. Ich will seine Wirkung auch auf die Dörfer ausdehnen, die noch ungläubig sind, aber es geht viel zu langsam voran. Wenn die Herrscherin der Elfen jedoch ganz offen zur Sekte übertritt und ihr Volk dazu drängt, es ihr gleichzutun, hätte ich einen Zugewinn an Ansehen, der mir sehr nützlich wäre. Wenn die Elfenherrscherin die Bedeutung meines Ordens anerkennt und meine Lehren annimmt, würde mir das den Weg ebnen und meinen Einfluss ausbauen. Und wenn ich dann noch regelmäßig eingeladen würde, um auf einem Forum zu sprechen, das von der Königin zur Verfügung gestellt und gefördert wird, würde mein Status sogar unschätzbar davon profitieren.«

Sie sah ihn prüfend an. »Es ist eine Sache, sich als jemand zu präsentieren, der deinen Lehren und deiner Sekte folgt. Dir aber freien und ungehinderten Zugang in mein Land zu gewähren, das ist etwas anderes. Wenn ich diese Tür öffne, lade ich den Wolf zu meinen Schafen ein. Wie stehe ich dann da, wenn du sie erst alle verschlungen hast?«

Er lächelte. »Besser als jetzt.«

Es entstand ein langes Schweigen, während sie sich beide mit ihren Blicken förmlich durchbohrten.

»Ich möchte etwas klarstellen«, sagte der Seraph schließlich. »Ich habe nicht die Absicht, mich auf Euer Territorium zu drängen. Was ich mir wünschte ist ein Ruf, der ausreicht, um andere, die den Titel eines Seraphen für sich beanspruchen, in den Schatten zu stellen. Wenn ich die Stimme der Elfen werden könnte und ihre Königin mich in dieser Funktion anerkennt, würde mein Einfluss in allen Menschensiedlungen immens steigen. Das würde ausreichen, damit ich die Rolle des Obersten Führers für mich beanspruchen kann. Im Übrigen dürfte es doch wohl höchst unwahrscheinlich sein, dass ich unter den Elfen eine Mehrheit für meine Sekte finde, meint Ihr nicht auch?«

Er sah es ihrem Gesicht an, dass sie sich nicht sicher war. »Fürchtet Ihr meinen Einfluss wirklich so sehr?«, fragte er sie provozierend. »Findet eine Königin etwa keine Mittel und Wege, ihr Volk zu zähmen? Vermag eine Königin es nicht, ihre Macht zu festigen und ihre Herrschaft zu sichern? Ist es nicht an ihr, jeglichem Einfluss des Seraphen ein Ende zu machen, sobald eine festgelegte Grenze überschritten wurde? Nun, das würde ich schon meinen, Mylady.«

»Und was ist mit dieser Trollarmee, die uns bedroht? Was macht es noch für einen Unterschied, wenn ich die Königin und du der Oberste Führer der Kinder des Hawk bist, wenn uns diese Horde überrennt?«

Skeal Eile schüttelte den Kopf. »Was geschehen soll, wird geschehen. Die Welt ändert sich, während wir hier reden, die alte vergeht und eine neue entsteht. Ob wir nun dieses Heer besiegen und um unsere Zukunft kämpfen, oder ob wir aus dem Tal in die äußere Welt vertrieben werden… Unsere Völker brauchen auf jeden Fall Führer mit Visionen und Fähigkeiten. Möchtet Ihr nicht lieber zu ihnen gehören, statt nur eine Befehlsempfängerin zu sein? Wer ist wohl besser geeignet, Euer Volk zu führen? Der König ganz sicher nicht, ebenso wenig seine Tochter. Nein, meine Königin, ganz gleich, welches Schicksal uns erwartet… wir können ihm weit besser entgegentreten, wenn wir beide, Ihr und ich, die Macht innehaben.«

»Dem kann ich schwerlich widersprechen«, sagte sie. Sie dachte nach, während er schwieg. »Du würdest Abstand von meinem Volk halten, außer du wärest eingeladen worden, mich zu besuchen? Du würdest von mir nichts weiter verlangen, als nur meine verbale Unterstützung, was deine Rolle als oberster Seraph betrifft? Habe ich dich richtig verstanden?«

»Das habt Ihr«, bestätigte er, während er gleichzeitig dachte, dass sie eine noch größere Närrin war, als er gehofft hatte.

Sie nickte langsam. »Ich möchte Königin sein«, sagte sie. »Kannst du dafür sorgen?«

Er lächelte. »Gewiss. Ich sage Euch, wie.«

KAPITEL 27

Deladion Inch erreichte das Droujlager am folgenden Tag kurz vor Sonnenaufgang. Er kam mit seinem Armeetransporter aus dem Hochland, wo er Sider Ament abgesetzt hatte, bevor er dann weiter zu den westlichen Steppen gefahren war. Ament hatte ihm so viel von dem Mädchen erzählt, dass er es erkennen konnte, falls er es erst gefunden hatte. Allerdings dürften sich auch kaum noch andere Gefangene im Trolllager befinden. Außerdem hatte Sider ihn mit einer groben Wegskizze zu dem Pass ausgestattet, über den er das Mädchen in Sicherheit bringen konnte. Inch hatte die Beschreibung des Mädchens und die primitive Skizze kommentarlos entgegengenommen. Ihm war klar, dass beide sich letztlich als nutzlos erweisen könnten, weil bei so gefährlichen Einsätzen wie diesem häufig alles über den Haufen geworden wurde.

Obwohl er dem vielleicht widersprochen hätte, erwartete er in Wahrheit nicht wirklich, dass sie einander wiedersahen. Die Chancen standen schlecht, und Chancen wog er für gewöhnlich immer sehr genau ab.

Aber er mochte Sider Ament, mochte ihn wirklich, und das reichte, um die Hoffnung zu nähren, dass er sich irrte und sie sich unter besseren Bedingungen erneut begegnen würden. Hätte Inch den anderen nicht gemocht, hätte er sich ohnehin niemals auf ein solches Himmelfahrtskommando eingelassen. In ein Lager von mehr als fünftausend bewaffneten Trollen hineinzuspazieren, und zwar mit der festen Absicht, ihnen etwas wegzunehmen, auf das sie nicht zu verzichten beabsichtigten, war einfach hirnrissig.

Und wie gut er seine Absichten auch verschleiern mochte oder wie geschickt er sich anstellte, er hatte trotzdem das Gefühl, als legte er seinen Kopf in eine stählerne Schlagfalle und drückte seinem Feind den Auslösemechanismus in die Hand. So etwas tat man nur für jemanden, den man als wirklich guten Freund ansah.

Gelegentlich jedoch ließ man sich auch aus persönlichen Gründen auf so etwas ein, was in diesem Fall zumindest zum Teil zutraf. Einmal abgesehen von seiner Freundschaft mit Sider Ament… die Vorstellung, Taureq Siq und seinen Jungs das Mädchen vor der Nase wegzuschnappen, um ihnen mal so richtig eins auszuwischen, übte einen ungeheuren Reiz auf ihn aus.

Das Droujlager kam näher, und er drosselte sein großes Kettenfahrzeug auf Schritttempo. Es schlingerte und hievte sich durch das unwegsame Gelände wie ein gewaltiges Tier. Vor ihm traten die ersten Wachen aus ihren Verstecken. Sie erkannten Fahrzeug und Besitzer, griffen ihn nicht an und erlaubten ihm, näher zu kommen. Die Meldung von seinem Eintreffen war wahrscheinlich schon auf dem Weg zu Taureq Siq, und nachdem man ihn ins Lager eskortiert hatte, würde der Maturen seinen Besuch bereits erwarten. Er sah dem Treffen mit gemischten Gefühlen entgegen, einerseits erwartungsvoll, aber eine leise Stimme in seinem Hinterkopf raunte, es wäre eine verdammt gute Idee, auf der Stelle umzukehren. Taureq Siq war unberechenbar und hegte keine besonderen Sympathien für Inch. Er tolerierte ihn und machte gelegentlich sogar von seinen Fähigkeiten als Söldner Gebrauch, weil der Hüne über Kenntnisse und Waffen verfügte, die den Trollen nicht zu Gebote standen. Solange Siq Inch nützlich fand, würde er darauf verzichten, ihm etwas anzutun. Aber das konnte ziemlich schnell ins Gegenteil umschlagen. Es war immer ein Glücksspiel, dem Droujführer so nahe zu kommen, dass er einem an die Gurgel gehen konnte.

Sei’s drum, dachte Inch und grinste ironisch, ich hatte ja heute ohnehin nichts Besseres vor.

Manchmal, in seinen finsteren, wilderen Stimmungen, die sich immer in ihm regten, wenn er es sich leisten konnte, über Aktionen nachzudenken, die so verwegen waren, dass sie an Idiotie grenzten, malte er sich aus, wie er seinen Panzerwagen mit voller Geschwindigkeit ins Droujlager steuern würde. Dabei feuerte er aus allen Rohren und zog eine Schneise des Todes von schrecklichen Ausmaßen hindurch, walzte die Horden platt, die sich ihm in den Weg stellten, zerfetzte Zelte und Ausrüstungen und machte schließlich der Siq-Familie mit einem mörderischen Feuersturm ein für alle Mal den Garaus.

Und gerade jetzt schossen ihm diese Fantasien erneut durch den Kopf. Aber er wollte nur ein bisschen von dem Dampf ablassen, den die Adrenalinstöße erzeugt hatten, welche durch die Aussicht auf das Bevorstehende in ihm ausgelöst worden waren. Es spielte keine Rolle, ob er am Ende starb. Und wenn auch er den Weg der Trolle ging, und nur ein paar Erinnerungen von ihm blieben; mehr war manchmal gar nicht nötig.

Als Söldner, wie er einer war, dachte man immer an den Tod. Wenn einen das irritierte, sollte man sich schleunigst aus dem Geschäft zurückziehen.

Er ließ seinen Panzerwagen vor zwei Trollwachen ausrollen, die sich ihm in den Weg gestellt hatten. Ihre teilnahmslosen Gesichter verrieten keinerlei Furcht, obwohl er sicher war, dass sie sie empfanden. Er schaltete den Motor aus, öffnete die Flügeltür, sprang aus dem Panzerwagen und streckte sich genüsslich. Er war wie immer in schwarzes Leder gekleidet, trug den Körperpanzer und führte sowohl die Flechette als auch seine Kugelspritze mit sich, eine Maschinenpistole, die er an Gurten über seinen breiten Schultern trug. Um Hüfte und Waden hatte er Messer geschnallt, und an seiner Weste baumelten mehrere Blendgranaten. Er sah gefährlich aus, und genauso fühlte er sich auch.

Er grinste die Wachen an, verschloss die Tür des Panzerwagens und gab auf der Tastatur den Schließcode ein, der die Alarmanlage und die Zünder scharf machte. Wer die Schlösser berührte, riskierte den Verlust einiger Körperteile. Wenn einer einzubrechen versuchte, würden im Umkreis von vierzig Metern nur noch verkohlte Fetzen übrig bleiben. Die Drouj wussten das, er hatte sie oft genug gewarnt. Ganz am Anfang hatte er ihnen einmal vorgeführt, wie viel er von Sprengstoffen verstand. Dabei hatte es zwar keine Toten und Verstümmelten gegeben, aber er hatte zumindest deutlich gemacht, dass es leicht dazu kommen konnte. Das hatte offenbar Eindruck hinterlassen, denn seitdem hatte niemand auch nur versucht, seine Warnungen zu ignorieren. Und auch heute würde das niemand riskieren.

»Cujion!« grüßte er die Wachen in ihrer Sprache. Es war eine allgemeine Bezeichnung für Krieger. Er winkte ihnen freundlich zu und ging zu ihnen hinüber, um sie zu begrüßen, als wären sie Waffenbrüder. »Ejow mik su keshonen Maturin Taureq Siq.«

Die Wachen nickten. Sie wussten, warum er da war.

Jedenfalls glaubten sie es.

Er folgte ihnen in das Lager. Inch war größer und breitschultriger als die meisten Trolle, ein Hüne von einem Mann, der gelassen wirkte und selbstbewusst ausschritt. Er ließ sich Zeit und zwang die Wachen, die ihn führten, sich seinem Tempo anzupassen, anstatt es sich von ihnen vorschreiben zu lassen. Sie hatten einmal auf Befehl Taureq Siqs versucht, ihm die Waffen abzunehmen. Daraufhin hatte er ihnen unmissverständlich klargemacht, dass sie das besser lassen sollten. Wenn der Maturen seine Dienste wünschte, galten Inchs Spielregeln, nicht die seinen. Von ihm, Deladion Inch, zu erwarten, auf seine Waffen zu verzichten, wenn er sich allein unter Trollen bewegte, war vollkommen absurd. Außerdem… was hätte er schon groß anstellen können? Erwarteten sie, dass er plötzlich anfing, wild um sich zu schießen, wenn er allein gegen Dutzende, Hunderte und jetzt wahrscheinlich Tausende Trolle stand? Taureq Siq gab ihm offenbar Recht, denn seitdem hatten seine Trolle nie wieder von Inch verlangt, die Waffen abzulegen.

Hätte Siq Inch jedoch nur ein bisschen gekannt, hätte der Trollführer darauf bestanden. Er hätte begriffen, dass der Hüne ständig mit dem Gedanken spielte, alle in seiner Nähe umzubringen. Denn mit dieser Methode hielt er sich fit und kampfbereit.

Grosha hatte einmal versucht, ihm seine Kugelspritze abzunehmen. Der Junge war ein Narr, aber obendrein auch noch gefährlich. Inch hatte ihn mit einem Schlag ein paar Meter zurückgeschleudert und mit der Maschinenpistole auf ihn gezielt. Er hätte ihn vielleicht sogar getötet, wenn er Grosha damals nicht so komisch gefunden hätte. Inzwischen fand er ihn nicht mehr komisch, und manchmal dachte er, dass es für alle das Beste gewesen wäre, wenn er damals einfach auf seine Instinkte gehört und ihn erledigt hätte, als sich die Gelegenheit bot.

Vielleicht kommt sie heute wieder, sagte er sich. Heute ist ein guter Tag für so etwas.

Nachdem er das Mädchen gefunden hatte.

Die Wachen führten ihn zu Taureq Siqs Kommandozelt, wo der Maturen bereits auf ihn wartete. Er stand mit seinen Schmeichlern, Laufburschen und seinem missratenen, jüngsten Sohn vor den Zeltklappen. Von seinem Ältesten war nichts zu sehen, was darauf schließen ließ, dass er sich immer noch im Tal aufhielt. Dann dürfte es ihm allerdings schlecht ergehen. Sider Ament würde ihn finden und ihn erledigen, davon war Inch überzeugt. Er hatte es ihm an den Augen angesehen, als Sider die Wahrheit erfahren hatte. Inch hatte beobachtet, wie dem Mann ein Licht aufging, anschließend der Zorn in seinen Augen aufflammte und danach die mörderische Entschlossenheit. Das konnte einem Angst machen, selbst einem so erfahrenen Veteranen wie ihm. Sider war niemand, den man verärgern sollte… und der älteste Sohn des Maturen hatte sich weitaus mehr geleistet.

Inch trat vor Taureq Siq und entbot ihm den Freundschaftsgruß in Form ausgestreckter Arme mit nach oben gerichteten Handflächen. Der Gruß bezeugte, dass man arglos und in friedlicher Absicht gekommen war. Das war zwar übelst gelogen, aber was sollte er machen? Der Maturen kommentierte das nur mit einem knappen Nicken. Dieser Kerl traute niemandem. Und Inch wusste genau, warum. Taureq erwartete von allen immer das Schlechteste und wurde nur selten enttäuscht. Eines Tages würde auch Inch diesen Erwartungen entsprechen.

Grosha würdigte er kaum eines Blickes, als er dessen Vater in seiner eigenen Sprache anredete: »Cujion Taureq. Es gibt Gerüchte, dass du planst, dir eine neue Heimat in einem Tal hinter jenen Bergen zu suchen.« Er zeigte nach Osten, in etwa dorthin, wo er Sider Ament abgesetzt hatte. »Ich dachte, du könntest vielleicht jemanden gebrauchen, der das Zeug hat, dir dabei zu helfen.«

Der Maturen musterte ihn wütend. »Woher weißt du davon? Die Trolle sprechen nicht darüber.«

Inch zuckte mit den Schultern. »Ich habe einen Mann getroffen. Einen aus dem Tal. Der meinte, du hättest eine aus seinem Volk als Geisel. Er wollte wissen, was ich ihm über dich erzählen könnte, und ob ich etwas wüsste, das ihm hilft, dich aufzuhalten. Ich habe ihm geraten, sich lieber eine andere Heimat zu suchen… und zwar weit, weit weg.«

Grosha sprang einen Schritt nach vorn und fletschte wütend die Zähne. »Du hast mit jemandem über uns gesprochen?«, herrschte er Inch an. »Du hast ihm Informationen gegeben?«

»Ich habe ihm nichts gesagt, was er nicht schon wusste.« Deladion Inch sah den Vater an und ignorierte den Sohn. »Aber wichtig ist, dass ich jetzt weiß, wo der Einstieg ins Tal liegt. Vielleicht hast du für diese Information ja Verwendung. Vielleicht kann ich dir nützlich sein, wenn für mich auch etwas abfällt.«

Taureq Siqs Miene entspannte sich. »Wir wissen bereits, wie man in das Tal kommt, aus dem dieser Mann stammt. Wir wissen alles. Die, die dort leben, sind keine Krieger, sie sind nicht ausgebildet und verstehen nichts vom Kämpfen. Sie haben keine Armee, und es gibt keine Einheit unter den Völkern; nichts könnte uns daran hindern, das Tal einzunehmen. Wir brauchen dich nicht.«

Deladion Inch nickte und zuckte mit den Schultern. »Vielleicht brauchst du mich nicht. Vielleicht weißt du alles über ihre Waffen und wie man daran vorbeikommt. Vielleicht hast du keine Angst vor etwas, das die Hälfte deiner Soldaten ausradiert, bevor deine Leute auch nur die benötigte Schussdistanz für ihre Bögen erreicht haben.«

Das klang gut. Sogar für seine Ohren. Das Geheimnis um die Lage der Pässe ins Tal war aufgeflogen, und offenbar wusste Taureq auch, dass die Talbewohner über kein stehendes Heer verfügten, das in der Lage gewesen wäre, Invasoren zurückzuschlagen. Aber vielleicht hatte er noch nicht so viel über die Bewaffnung in Erfahrung bringen können.

Der Maturen zögerte. »Sie haben die gleichen Waffen wie wir. Außer, dass ihnen auch noch ein Mann mit einem schwarzen Stab hilft. Aber ein Mann allein reicht nicht aus, um uns aufzuhalten.«

»Ein Mann allein nicht, nein. Aber fünfzig Flammenwerfer und ein Dutzend Kanonen, die ein Ziel auf fast zwei Kilometer Entfernung treffen können, sehr wohl. Oder habe ich irgendetwas übersehen?«

Grosha funkelte ihn an. »Du lügst, Söldner!«

»Ach? Und das weißt du genau?«

»Ich weiß, dass die Elfen solche Waffen nicht besitzen.«

Er lächelte den jungen Troll freundlich an. »Elfen wollen solche Waffen nicht besitzen! Die Menschen schon! Was haben euch eure Spione darüber erzählt?«

Das war zwar ein riskantes Spiel, aber ein kalkuliertes, und es schien zu funktionieren. Gemurmel erhob sich unter den versammelten Trollen, das jedoch rasch verstummte, als Taureq Siq sich wütend umsah. »Woher weißt du von diesen Waffen?«, fragte er Inch. »Hast du sie gesehen?«

Der Hüne schüttelte den Kopf. »Ich habe nur von ihnen gehört. Aber ich weiß von meinen eigenen Waffen, wie sie funktionieren und welche Wirkung sie haben. Man sollte sich ihnen nicht aussetzen, wenn man keinen guten Plan hat.«

»Glaub ihm nicht, Vater!«, blaffte Grosha, dessen primitive Gesichtszüge sich vor Zorn verzerrten. »Er würde alles sagen, um einen Anteil abzukriegen.«

Inch grinste ihn noch einmal an und schaute dann wieder zu seinem Vater, als wollte er sagen: Diese impulsiven Jungs, aber was soll man schon machen? »Du zweifelst an meinen Worten, du kleiner Kläffer? Fragt doch das Mädchen, eure Gefangene aus dem Tal. Und hört euch an, was sie dazu zu sagen hat. Na los, fragt sie.«

»Wir können sie nicht fragen!«, brüllte Grosha zornig. »Wir sprechen die Sprache nicht gut genug. Das kann nur Arik! Das weißt du genau!«

»Davon weiß ich gar nichts.« Inch nahm seinen Blick nicht von Taureq. »Warum lässt du mich nicht mit ihr reden? Ich kann dir sagen, was sie antwortet. Und ich habe nichts davon, wenn ich dich anlüge. Falls ich es doch mache, wirst du es herausfinden, sobald du das Tal erreichst. Dann kannst du mich immer noch am Zeltmast aufknüpfen.«

Taureq Siq blieb einen Moment lang stumm und brachte mit einer barschen Handbewegung auch seinen Sohn zum Schweigen. Er haderte offenkundig mit sich, war jedoch zu schlau, um einfach auf möglicherweise wichtige Informationen zu verzichten.

»In Ordnung«, stimmte er schließlich zu. »Wenn du mich betrügst, wirst du sterben.« Er deutete auf eine der Wachen. »Hol das Mädchen.«

Grosha wandte sich verächtlich ab und murmelte etwas in sich hinein.

Deladion Inch holte tief Luft, als sich die Wache in Bewegung setzte. Jetzt bekam er seine Chance, die Chance, die er brauchte, nur wusste er noch nicht, wie er die Sache am besten angehen sollte. Wenn er auch nur die geringste Aussicht auf eine Flucht haben wollte, musste er das Mädchen durch das Lager zu seinem Panzerwagen bringen. Aber während er mit ihr sprach, würde ihn Taureq die ganze Zeit im Auge behalten, deswegen würde er sich etwas Schlaues einfallen lassen müssen. Plötzlich trommelte es auf das Zeltdach, und sein Kopf ruckte hoch. Es regnete, es war ein richtiger Regenguss. Seltsam. Auf seinem Weg ins Lager waren ihm keine Regenwolken aufgefallen. Er roch den frischen Duft der Erde, spürte die Feuchtigkeit und die Kühle. Er warf einen Blick durch einen Spalt in der Zeltklappe. Es war düster geworden, Wolken hatten sich am Himmel zusammengezogen und verdeckten die Sonne. Die Dunkelheit würde heute schneller hereinbrechen. Der Boden würde nass sein, und es war schwieriger, Spuren zu folgen.

Gute Nachrichten für jemanden, der vor einem Haufen wütender Trolle flüchten musste.

Es dauerte nicht lange, bis die Wache mit der Gefangenen zurückkehrte. Das Mädchen war ein kleines Ding, kaum einen Zentner schwer, zierlich und schlank, mit leuchtend rotem Haar und grünen Augen, die einfach durch einen hindurchschauten. Sie zuckte nicht vor ihm zurück, als sie ihn sah, in schwarzes Leder gekleidet, mit Schutzpanzerungen und all den Waffen, die an ihm herunterhingen. Sie musterte ihn einfach nur, als wäre er eine interessante Lebensform, und schien zu versuchen, aus ihm schlau zu werden.

Inch holte sich mit einem Blick zu Taureq Siq dessen Erlaubnis, mit ihr reden zu dürfen. Der Maturen nickte. Der Hüne trat einen Schritt vor und kniete sich vor das Mädchen. »Bist du Prue Liss?«, fragte er sie. »Sider Ament lässt dich grüßen.«

Sie starrte ihn an. Die Überraschung in ihren grünen Augen war unübersehbar. »Hat er dich geschickt?«

»Allerdings. Er konnte nicht selber kommen. Bist du unversehrt? Hat man dir weh getan?«

Sie schüttelte den Kopf. »Was hast du vor?«

»Ich will eine Minute mit dir reden. Und dich nach Waffen fragen, die dein Volk nicht besitzt. Aber tu so, als würdest du mir etwas darüber erzählen. Nur ein paar kurze Worte. Sie verstehen nicht, worüber wir reden, deshalb spielt das keine Rolle. Wenn ich fertig bin, umarme mich. Und versuche, verängstigt auszusehen. Schaffst du das? Danach wirst du dorthin zurückgebracht, wo sie dich gefangen halten, aber ich werde dich dort wegholen. Verstehst du?«

Sie nickte. »Ich verstehe.«

»Und denk an die Umarmung«, sagte er.

Sie nickte wortlos und ließ sein Gesicht nicht aus den Augen.

Dann sprachen sie über Belanglosigkeiten, wie er es ihr angekündigt hatte, aber sie machten ein Frage- und Antwortspiel daraus. Im Zelt war es heiß. Deladion spürte, wie ihm der Schweiß unter der schweren Lederkluft den Rücken hinunterlief. Von außen trommelte der Regen noch immer sein Stakkato gegen das Zelt. Er bemühte sich, den Blick des Mädchens immer auf sich gerichtet zu halten, damit sie auch weiterhin ihre Rolle spielte. Denn die Trolle, die sich dicht an sie herandrängten, durften nicht merken, dass sie getäuscht wurden. Das Mädchen blickte ihn unentwegt an, starrte ihm fast in die Augen. Sie hatte kapiert, worum es hier ging. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Schließlich kam Inch zum Ende, nickte ihr kurz zu und richtete sich langsam wieder auf. Im selben Moment stürmte sie auf ihn zu, schlang ihre Arme um seine Schultern und umarmte ihn fest. Er klopfte ihr beruhigend auf den Rücken und schob sie dann von sich weg.

Dann wandte er sich wieder an Taureq Siq. »Sie bestätigt, was ich dir schon gesagt habe. Aber es gibt auch gute Neuigkeiten. Nicht jeder besitzt solche Waffen, sondern nur die Menschen aus den größeren Städten. Jene verfügen auch über kleinere Kampfverbände, die aber nicht sehr gut ausgebildet sind. Du kannst sie mit Leichtigkeit überwinden, sobald du weißt, wie du ihre Waffen außer Kraft setzt.«

Taureq Siq beobachtete ihn scharf. »Das wirst du mir erklären. Aber nicht, bevor Arik zurück ist. Er kommt morgen früh. Betrachte dich bis zu seiner Ankunft als meinen Gast.«

Als deinen Gefangenen, meinst du wohl. Inch hatte nichts anderes erwartet, aber es bestürzte ihn, dass Taureqs ältester Sohn schon so bald zurückerwartet wurde. Also musste er rasch handeln, falls er vorhatte, lebend aus diesem Lager herauszukommen. »Es wäre mir eine Ehre, Taureq.«

Das Mädchen wurde in sein Gefängnis zurückgebracht. Der Wächter führte sie durch die Zeltklappe hinaus. Inch blickte ihr kurz nach, beachtete sie dann aber nicht weiter. »Ich hätte gern etwas zu essen und einen Platz zum Schlafen«, meinte er an Siq gewandt. »Ich war den ganzen Tag unterwegs.«

Der Maturen nickte den Wachen zu, die ihn hergebracht hatten. »Gebt ihm alles, was er will, aber lasst ihn nicht aus den Augen.«

Damit wandte sich Taureq Siq ab und richtete seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes. Das Gespräch war beendet. Deladion Inch ging zur Zeltklappe, ohne auf seine Eskorte zu warten. Er schob die Plane beiseite und trat hinaus in den Regen, der sich inzwischen von einem heftigen Schauer in einen Wolkenbruch verwandelt hatte. Die Dämmerung hatte eingesetzt, und im grauen Dunst flackerten und zischten die Fackeln in der Nässe. Ohne es sich anmerken zu lassen warf er einen Rundblick durch das Lager. Es gelang ihm gerade noch, die schlanke Gestalt des Mädchens auszumachen, bevor es im Gewirr von Zelten und Trollen verschwand. Er merkte sich jedoch die Richtung, in der die Kleine weggeführt worden war, denn das würde ihm später helfen, sie zu finden.

Seine Wachen traten heraus und führten ihn mit respektvollem Abstand in die entgegengesetzte Richtung. Inch grinste, nickte und folgte ihnen, wobei er sich auf dem Weg zu dem etwa vierzig Meter entfernten, kleinen und schäbigen Zelt die Umgebung genau einprägte. Das Zelt diente normalerweise als Materiallager oder als Stallung für Tiere und war ein unübersehbarer Hinweis von Taureq, wie viel er von dem Söldner hielt. Bei einer anderen Gelegenheit wäre Deladion Inch wütend geworden. Aber jetzt spielte das keine Rolle. Denn nach der heutigen Nacht würde er nie wieder hierher zurückkehren.

Er drängte sich in das Zelt, legte sich eine Schlafmatte zurecht, die zwischen lauter Zeltplanen, aufgestapelten Balken und Streben ausgerollt war, und stellte erfreut fest, dass sein Quartier wenigstens trocken blieb. Die Wachen brachten ihm etwas zu essen, und er setzte sich mit seinem Abendessen auf den Boden. Es war irgendein Eintopf und warmes Bier. Es reichte ihm völlig.

Er aß, trank und richtete sich dann auf eine lange Wartezeit ein.

Zwei Stunden später fanden die hektischen Aktivitäten und das Stimmengewirr langsam ein Ende und auch der Regen hatte aufgehört. Dafür jedoch herrschte tiefe Dunkelheit, als Inch durch einen kleinen Spalt in den Zeltklappen nach draußen schaute. Unmittelbar davor standen seine Wachen; sie wirkten gelangweilt und schienen sich in ihren Unwetterumhängen nicht sonderlich wohl zu fühlen. In der Finsternis war nur wenig Bewegung zu erkennen; die meisten Fackeln waren erloschen, und die Trolle schliefen. Er durfte nicht länger warten. Er konnte es sich nicht erlauben, die Rückkehr von Arik Siq abzuwarten, und der Troll konnte jederzeit auftauchen. Es wäre ihm zwar lieber gewesen, wenn außer den Wachen alle anderen geschlafen hätten, aber wenn man auf einer Rettungsmission war, lief eben nicht immer alles ideal.

Er rief einen der Wächter ins Zelt und bat ihn um einen Umhang, um sich zuzudecken, und einen zweiten, um sich darauf zu legen. Der Troll, der den Befehl hatte, Inch zu geben, wonach er verlangte, fing gar nicht erst irgendwelche Diskussionen an. Er ging fort und kehrte mit zwei Regenumhängen zurück. Sobald er wieder draußen Posten bezogen hatte, konstruierte Inch aus Säcken eine Figur etwa seiner Größe und bedeckte sie mit einem der Umhänge. Dann ging er zur Rückseite des Zeltes, schnitt mit seinem langen Messer einen Schlitz hinein, zog sich den zweiten Umhang über, setzte die Kapuze auf, spähte hinaus, ob die Luft rein war, und trat vorsichtig ins Freie.

Mit seiner Hand umschloss er den Empfänger für das Signal des Gerätes zur Positionsbestimmung, das er an der Kleidung des Mädchens befestigt hatte, als es ihn umarmte. Ein kleines rotes Lämpchen blinkte schwach mit beständigem Puls. Es würde umso schneller und heller blinken, je näher er der Kleinen kam. Das Licht würde ihn direkt zu ihr führen.

Hoffte er jedenfalls.

Er war zwar ein ausgesprochen hünenhafter Mensch, doch unter diesen ebenfalls recht kräftig gebauten Trollen fiel er nicht so auf, wie das andernorts vielleicht der Fall gewesen wäre. Der Umhang und die tief in die Stirn gezogene Kapuze verbargen sein Gesicht, und das Wetter und die Dunkelheit verringerten die Sicht fast auf Null. Niemand schenkte ihm auch nur die geringste Aufmerksamkeit, als er durchs Lager schlenderte, weil alle mit ihren eigenen Angelegenheiten befasst waren und die meisten ohnehin vor dem erneut und heftig einsetzenden Regen in die Zelte geflohen waren. Niemand hielt ihn auf, niemand sprach ihn an. Er war einfach nur ein weiterer, dunkler Troll im Regen.

Inch blickte kurz auf den Empfänger, um sich zu vergewissern, dass das Signal weiterhin stärker wurde und er immer noch in der richtigen Richtung unterwegs war. Das Blinken bestätigte es ihm. Er spürte, wie sich die altbekannte Erregung in ihm ausbreitete. Er überließ sich ihrem berauschenden Ansturm und hieß sie willkommen wie einen alten Freund.

Erneut überprüfte er das Signal. Es blinkte schnell. Das Mädchen musste sich direkt vor ihm befinden.

Im Regen sah er eine Wache vor dem Zelteingang, die ihm verriet, dass sich die Kleine dort befand. Keine Fackeln erhellten den Eingang, und auch im Inneren des Zeltes brannte kein Licht. Nichts erregte Aufmerksamkeit, nichts außer der einsamen Trollwache ließ dieses Zelt wie etwas Besonderes aussehen. Er schaute wieder zum Signal hinunter. Das Licht blinkte noch schneller. Keine Frage… er hatte sie gefunden.

Er ging auf das Zelt und die Wache zu.

Doch plötzlich fiel ihm eine kleine Ausbuchtung an der Zeltplane ins Auge, und er änderte sofort die Richtung. Es konnte natürlich der Wind sein, der ins Zelt blies. Genauso gut jedoch konnte etwas von innen gegen den Stoff drücken. Aber was es auch war, es gefiel ihm nicht. Sein Instinkt meldete sich schlagartig, eine Art innerer Alarm, auf den er im Laufe der Jahre zu hören gelernt hatte. Solchen Warnungen verdankte er, dass er noch am Leben war.

Er ließ das Zelt links liegen, schlug einen Kreis darum herum und näherte sich ihm von hinten. Er war noch ein Paar Dutzend Meter entfernt, als er neben einem Gestell voller Speere Halt machte. In der Dunkelheit und dem Regen musterte er das Zelt und überlegte, wie er vorgehen sollte. Das Mädchen mit einem direkten Angriff durch die Zeltklappe herauszuholen kam ihm nicht mehr sonderlich klug vor. Er brauchte einen anderen Plan, einen, der ihm Aufschluss darüber gab, was sich noch in dem Zelt befand. Denn inzwischen war er davon überzeugt, dass sich mehr als nur das Mädchen darin befand. Er spürte es in seinen Eingeweiden. Dass die Trolle nur eine einzige Wache postiert hatten, war ein Köder, mit dem er hereingelegt werden sollte. Sein Plan hatte vorgesehen, die Wache zu töten, ins Zelt zu schlüpfen und sich das Mädchen zu schnappen. Möglicherweise, gab Inch zu, war dieser Plan ja ein bisschen vorhersehbar gewesen.

Er wusste nicht warum, aber plötzlich empfand er mit an Gewissheit grenzender Wahrscheinlichkeit, dass diese Einschätzung nicht nur eine Möglichkeit war, sondern dass es sich genau so verhielt.

Er blieb eine Weile im Regen stehen und überdachte seine Optionen.

Er konnte sich durch die Leinwand schneiden, von hinten ins Zelt schlüpfen und es darauf ankommen lassen. Oder einfach zum Wächter gehen und darum bitten, mit dem Mädchen sprechen zu dürfen, weil er noch einmal überprüfen müsse, was sie gesagt hätte. Er konnte behaupten, Taureq Siq habe ihn geschickt.

Keine der beiden Optionen sagte ihm sonderlich zu.

Er ging weiter nach links, zu einem Materialzelt, das ihm schon vorher aufgefallen war… es war ein großes, unförmiges Zelt, in dem Nahrung, Bekleidung und vermutlich auch Medizin gelagert wurde, falls er sich richtig an die Art und Weise erinnerte, wie die Drouj ihre Lager errichteten. Was er plante, würde ihn zwar in Gefahr bringen, aber andererseits galt das auch für alles andere, was er jetzt unternehmen konnte.

Und außerdem… war das nicht der Grund, aus dem er hergekommen war? Er hatte doch herausfinden wollen, ob er dem Tod noch einmal von der Schippe springen konnte, oder nicht?

Er grinste bei dem Gedanken.

Ohne weitere Umschweife riss er eine Fackel aus der Halterung, ging zum Materialzelt, löste die Knoten an den Zeltklappen und schleuderte die brennende Fackel hinein. Die Flammen fanden fast sofort Nahrung, loderten mit hellem, orangefarbenen Feuerschein explosionsartig im Inneren des Zeltes auf und fraßen sich rasch vom Inhalt des Zeltes zur äußeren Zeltbahn. Bis dahin jedoch war er schon von dort verschwunden und hatte einen Bogen zurück zu dem Zelt geschlagen, in dem das Mädchen gefangen gehalten wurde. Er wollte sehen, was passierte.

Sekunden später ertönten Schreie und Alarmrufe. Die Trolle stürmten aus ihren Zelten in die Dunkelheit und den strömenden Regen und rannten auf das brennende Zelt zu. Inch blieb, wo er war, und beobachtete weiter das Zelt mit dem Mädchen. Einen Augenblick später wurden die Zeltklappen zurückgeschlagen, und Grosha steckte den Kopf heraus. Seine Blicke irrten suchend durch die Dunkelheit. Dann trat er ganz nach draußen, sagte etwas zur Wache und lief zu der Quelle der Aufregung.

Inch zögerte nicht länger. Er ging sofort zur Rückseite des Zeltes und schnitt mit seinem großen, gezahnten Messer eine Öffnung in den Stoff. Der Lärm ringsum übertönte das Geräusch seiner Schnitte, deshalb gab er sich keine Mühe, lautlos zu arbeiten. Jetzt kam es auf Geschwindigkeit an.

Wenige Augenblicke später war er fertig. Immer noch mit dem langen Messer in der Hand schlüpfte er durch die Öffnung ins Zelt.

Und wurde augenblicklich angegriffen. Ein riesiger schwarzer Schemen katapultierte sich aus den Schatten und rammte ihn mit solcher Wucht, dass er zu Boden ging. Scharfe Zähne schlugen sich in seine Haut. Ein Skaithhund. Hätte er das lange Messer nicht festgehalten, wäre es um ihn geschehen gewesen; jetzt jedoch reagierte er instinktiv, rammte das Messer der Kreatur in den Hals und zog es ihm quer durch die Gurgel. Eine Fontäne von Blut spritzte hoch, als das Tier strauchelte und sich krümmte. Dann wurde sein Knurren leiser, und schließlich brach es über ihm zusammen.

Inch schleuderte den Kadaver zur Seite und sprang auf die Füße, um sich der Wache entgegenzustellen, die mit gezücktem Kurzschwert durch die Klappe ins Zelt stürmte. Er parierte den Schwerthieb, wich der Klinge seitlich aus, bekam den Arm des Trolls zu fassen und verdrehte ihn am Ellenbogen. Die Knochen knackten, das Schwert fiel aus den taub gewordenen Fingern, und das Langmesser gab dem Troll den Rest.

Inch war blutbesudelt und wütend. Der Skaithhund hatte seinen linken Arm aufgerissen. Er stieß den toten Wächter weg und durchsuchte das Zelt nach dem Mädchen, konnte es jedoch nirgendwo entdecken. Panik machte sich in ihm breit, aber er rang sie nieder. Ob er die Kleine fand oder nicht… ihm blieben nur noch Sekunden, bis er die Flucht antreten musste.

Er hatte den Gedanken gerade zu Ende gedacht, als er eine Bewegung unter einem Stapel Decken im gegenüberliegenden Winkel des Zeltes wahrnahm. Er warf die Decken zurück. Darunter lag gefesselt und geknebelt die Kleine. Er schnitt sie los und stellte sie auf die Füße. Ihre Augen glühten vor Furcht.

»Kannst du laufen? Sieh mich an! Kannst du laufen?« Er sah, wie ihre Furcht verflog. Dann nickte sie. »Gut. Wir müssen uns beeilen. Bleib dicht bei mir.«

Er hüllte sie in den Umhang der toten Wache und führte sie durch das Loch auf der Rückseite des Zeltes, wobei sie über die Leichen des Hundes und des Trolls steigen mussten. Das Feuer, das er gelegt hatte, loderte immer noch… ein heller Schein am Nachthimmel. Er schlug einen anderen Weg ein als den, den er gekommen war, um eine Begegnung mit den aufgescheuchten Trollen zu vermeiden. Er ging mit der Kleinen zügig, aber ruhig weiter, widerstand dem Verlangen zu laufen. Hinter sich hörte er lautes Geschrei, glaubte jedoch nicht, dass die Trolle schon entdeckt hatten, dass das Mädchen fehlte.

Zehn Sekunden später änderte sich das. Ein anderer, gellender Schrei ertönte, und jetzt heulte auch noch eine Alarmsirene, deren tiefes Heulen über die ganze Ebene hallte. Er packte die Flechette, löste sie von seiner Schulter und ließ die Waffe auf seinem Bein ruhen. Er wollte nicht schießen, weil er wusste, dass er damit seine Position verriet und sie ihm sofort auf den Fersen wären. Aber vielleicht blieb ihm keine andere Wahl.

Die Schreie wurden lauter, und die Zahl der Trolle, die aufgescheucht herumliefen, wuchs rasch. Sie mussten es unbedingt bis zu seinem Panzerwagen schaffen, wenn sie überhaupt eine Chance haben wollten. Aber das Fahrzeug war noch ein ganzes Stück entfernt. Er marschierte weiter, erhöhte sein Tempo. Das Mädchen an seiner Seite wirkte in seinem Umhang wie ein stummer schwarzer Schatten. Die Kleine bemühte sich nach Kräften, mit ihm Schritt zu halten. Sie war verdammt zäh und hatte einen wirklich gestählten kleinen Körper.

Unvermittelt versperrte ihm eine Handvoll Trolle den Weg. Sie hoben ihre Hände, um ihn zu stoppen. Er scheuchte sie mit Gesten weg, schrie sie in ihrer eigenen Sprache an, und zu seiner Überraschung machten sie ihm Platz. Er hetzte weiter, machte sich nicht die Mühe, sich umzuschauen und versuchte mit seiner Körpersprache auszudrücken, dass er in wichtigen Angelegenheiten unterwegs war und man ihn nicht behelligen durfte. Das funktionierte so lange, bis er den Außenring des Lagers erreichte. Er hatte gerade seinen Panzerwagen in der Dunkelheit ausgemacht, als sich ihm von beiden Seiten ein Schwarm Wachtposten näherte. Wieder schrie er und gestikulierte herum, aber diesmal gaben die Drouj den Weg nicht frei.

Er schob das Mädchen grob hinter sich, riss den Lauf der Tyson Flechette hoch und erledigte die beiden Trolle zu seiner Linken, dann schwang er den Lauf der Waffe nach rechts und tötete drei weitere. Die Schüsse waren sehr laut und die Luft vom Geruch des Pulverschmauchs erfüllt.

»Lauf«, rief er dem Mädchen zu und stieß es in die Richtung des Panzerwagens.

Keine Zeit mehr für Theater! Das Spiel war aus. Von allen Seiten rannten jetzt Trolle auf ihn zu. Vor ihm stand das Kettenfahrzeug, an dem niemand Wache hielt. Pfeile zischten an seinem Kopf vorbei, und er hörte weitere surrend heranfliegen. Er sah sich nicht um, rannte hinter dem Mädchen her und benutzte seinen Körper als Schutzschild.

Mehrere Pfeile knallten auf seinen Rücken und versetzten ihm heftige Stöße. Die Körperpanzerung und das Leder hinderten sie daran, in seinen Körper einzudringen. Aber wenn auch nur einer davon seinen ungeschützten Kopf traf…

Als sie das Panzerfahrzeug erreichten, wirbelte er herum und feuerte ein halbes Dutzend Kugeln in die anstürmenden Trolle. Ein paar gingen zu Boden, der Rest stob auseinander. Er hackte den Code in die Tastatur, um die Türen zu öffnen und die Sicherheitsvorrichtungen zu entschärfen, dann schob er das Mädchen hinein und sprang ihr nach. Hinter ihnen schlossen sich die Türen, und er warf den Motor an.

Innerhalb von Sekunden waren sie vollständig von Trollen umzingelt, die auf der Metallpanzerung des Fahrzeugs herumhämmerten und mit ihren schweren Speeren die Scheiben zu durchstoßen versuchten. Er lachte sie aus, während seine Finger über die Armaturen glitten, er den Motor hochfuhr und die Schubdüsen zündete. Das gepanzerte Fahrzeug machte einen gewaltigen Satz nach vorn und stieß die Trolle beiseite, als wären sie Strohpuppen. Im nächsten Moment rollte und stampfte die Raupe durch das unwegsame Gelände. Er steuerte sie vom Lager weg, in Richtung der südlichen Ebene, wo er nach Osten abbiegen wollte, Richtung Berge und zu dem Pass, der in das Tal dahinter führte.

Inch steuerte das Fahrzeug hinaus in die Nacht, ließ das Lager der Drouj und seine Bewohner zurück. Er konnte sie noch eine Weile lang hinter sich sehen; große, kantige Gestalten, die ihnen nachjagten, was ein hoffnungsloses, nur wutgenährtes Unterfangen war. Schließlich waren sie verschwunden, und er konnte nicht einmal mehr ihre Schreie wahrnehmen. Aber er verlangsamte sein Tempo nicht, behielt die Geschwindigkeit bei und achtete dabei scharf auf tiefe Furchen oder Löcher im Gelände, die einen Achsbruch hätten verursachen können. Er war fest entschlossen, eine möglichst große Distanz zwischen sich und ihre Verfolger zu bringen, bevor er langsamer wurde.

Er warf dem Mädchen einen Seitenblick zu. Die Kleine hatte die Augen weit aufgerissen und umklammerte mit den Händen den Sitz, während sie sich tief in die gepolsterte Rückenlehne presste. Das hatte er nicht bedacht… so etwas wie dieses Fahrzeug hatte sie wahrscheinlich noch nie zuvor gesehen. Ihr musste es wie eine neue Form von Magie vorkommen.

Er lachte unwillkürlich. »Keine Angst. Jetzt sind wir in Sicherheit!«

Eine Sekunde später schüttelte sich das gepanzerte Fahrzeug und brach unter ihnen zusammen.

KAPITEL 28

In der Stadt Arborlon brachen die Dinge ebenso unverhofft auseinander.

Drei Tage waren vergangen, seit Mistral Belloruus ihrer Enkelin enthüllt hatte, dass sie im Besitz der verloren geglaubten Elfensteine war und beabsichtigte, sie ihr zu übergeben. Phryne Amarantyne haderte noch immer mit sich, wie sie darauf reagieren sollte.

Im ersten Moment war sie schockiert und verärgert gewesen und hatte ihrer Großmutter erklärt, dass es ihr Vater war, der diese elfischen Talismane in Besitz nehmen sollte, nicht sie. Er war der König, und sie gehörten ihm. Was sollte sie überhaupt mit ihnen anfangen? Sie war gerade erst erwachsen geworden und hatte nicht die geringste Erfahrung in der Ausübung von Magie. Es war einfach lächerlich von ihrer Großmutter, auch nur in Erwägung zu ziehen, die Elfensteine an sie weiterzugeben. Und was hatte sie sich dabei gedacht, etwas so Wertvolles so viele Jahre lang bei sich zu horten und alle anderen glauben zu lassen, sie seien verloren gegangen? Entsprach das etwa ihrem Sinn für Loyalität dem Thron und dem Elfenvolk gegenüber? Wie konnte sie nur glauben, dass Phryne so etwas gutheißen würde?

Ihre Großmutter ließ ihren Ausbruch über sich ergehen und blieb währenddessen ruhig und ohne ein Wort zu sagen sitzen. Aber als sie fertig war, forderte sie ihre Enkelin sehr ruhig und bestimmt auf, sich wie eine erwachsene Frau zu benehmen, wie ihre Mutter es getan hatte. Auf welche Weise sich Loyalität zum Thron und zum Volk der Elfen äußerte, wäre Ansichtssache, meinte ihre Großmutter. Die Elfensteine wären nie ausschließlich für den Gebrauch durch jene bestimmt gewesen, die gerade zufällig den Elfenthron innehatten. Die Besitzrechte an solch mächtiger Magie waren kein selbstverständliches Privileg, man musste sie sich verdienen. Die Elfensteine waren Kirisin Belloruus verliehen worden, weil er sich dazu verpflichtet hatte, alles Nötige zu unternehmen, um sein Volk vor einem Dämonenheer zu retten und zu gewährleisten, dass das magische Vermächtnis wiederbelebt wurde, das einst untrennbar mit der elfischen Lebensart verbunden gewesen war. Er hatte sein Versprechen erfüllt, aber die, die nach ihm in den Besitz der Elfensteine gekommen waren, hatten andere Wege eingeschlagen. Sie hatten wie selbstverständlich vorausgesetzt, dass sie im Tal für alle Zeiten sicher wären und dass Magie von jener Art, wie sie den Elfensteinen innewohnte, unnötige Gefahren in sich barg. Man war sogar zu dem alten Glauben zurückgekehrt, Magie gehörte ins Zeitalter des Feenlandes und in ihrer Welt wäre kein Platz dafür. So kam es, dass die Magie wieder ein Schattendasein fristete.

Ihre Mutter hatte zwar anders darüber gedacht, aber ihr Vater hatte sie darin nicht unterstützt, weshalb während seiner Regentschaft keine Versuche unternommen wurden, die Magie zu pflegen. Gewiss, noch immer verwendeten die Elfen Magie in Maßen, um das Land zu nähren und zu heilen, aber das war nichts Neues und war schon immer so gemacht worden. Diejenigen, welche die Elfensteine Belloruus verliehen, hatten jedoch nicht beabsichtigt, die Magie auf dieses Gebiet zu beschränken. Würde Phrynes Mutter noch leben, müssten sie diese Unterhaltung nicht führen, betonte Mistral Belloruus. Wenn sie noch lebte, wären ihr die Elfensteine ausgehändigt worden. Nun jedoch gingen sie an Phryne… aber nicht, weil sie die Tochter ihrer Mutter war, sondern weil sie im Gegensatz zu ihrem Vater über die Charakterstärke verfügte, die für das Überleben der Elfen vonnöten war.

Die Sitzung endete in wüstem Geschrei, und Phryne war voller Wut auf ihre Großmutter aus dem Haus gestürmt. Sie wollte mit ihrem törichten Komplott nichts zu tun haben.

Trotzdem war sie nur drei Tage später wieder da. Ihre Großmutter hatte sie erneut ins Landhaus vorgeladen, und wieder einmal hatte sie ihre schriftliche Botschaft von einem anderen alten Verehrer überbringen lassen. Phryne gehorchte, auch wenn es ihr nicht leichtfiel. Sie tat es dennoch, und zwar aus mehreren Gründen. Zum einen liebte sie ihre Großmutter, und daran würde auch kein Streit jemals etwas ändern. Zum anderen war die Wiederentdeckung der Elfensteine eine viel zu wichtige Angelegenheit, als dass sie sich ihre Handlungsweise von persönlichen Gefühlen diktieren lassen durfte. Ganz gleich, wie sehr das Verhalten ihrer Großmutter sie bestürzte, sie musste auch weiterhin versuchen, Mistral Belloruus davon zu überzeugen, dass die Elfensteine an den König zurückgegeben werden sollten. Hier musste die Vernunft obsiegen, die in diesem Fall ganz klar auf ihrer Seite war.

Ihre Großmutter sah das natürlich vollkommen anders. Sie hatte an jenem Tag, als sie sie zum ersten Mal erwähnt hatte, nicht versucht, Phryne die Elfensteine zu geben… sie hatte sie ihr nicht einmal gezeigt. Diesmal jedoch zog sie sie schon kurz, nachdem ihre Enkelin durch die Tür getreten war, hervor, obwohl das junge Mädchen eigentlich darauf eingestellt gewesen war, den Streit fortzusetzen. Sie hätten keine Zeit für alberne Diskussionen, erklärte Mistral Belloruus, als Phryne an der Stelle weitermachen wollte, an der sie ihren Streit beim letzten Mal abgebrochen hatte. Jetzt sei die Zeit für eine praktische Demonstration gekommen. Falls Phryne auch weiterhin darauf beharren wollte, dass die Elfensteine in die Hände ihres Vaters gehörten, dann sollte sie auch genau wissen, was das bedeutete.

Sie marschierte mit Phryne nach draußen, durch die Gärten und tief in den Wald hinein bis zu einer Stelle, von der aus man das Landhaus nicht mehr sehen konnte. Sie machten sich allein auf den Weg. Die alte Dame ging langsam, und ihr bereitete jeder Schritt sichtlich Schmerzen. Phryne hielt ihren Arm, falls sie stolperte. Mistral Belloruus ließ sich von Phryne nur helfen, um ihr zu beweisen, wie viel ihr daran lag, sie auf ihre Seite zu ziehen, und dem Mädchen entging die Bedeutung dieser Geste nicht.

Nachdem sie einen Platz gefunden hatten, der ihrer Großmutter für ihre Absichten zusagte, fasste sie in eine Tasche ihres Kleides und zog einen Stoffbeutel hervor. Sie löste die Schließbändchen und schüttete den Inhalt in ihre Hand. In ihrer Handfläche lagen drei brillantblaue Steine, makellos und perfekt facettiert. Das Sonnenlicht tanzte auf den glatten Oberflächen, und ihre Farbe war so außergewöhnlich, dass Phryne unwillkürlich nach Luft schnappte.

»Dies sind die blauen Elfensteine, Phryne, die Suchsteine«, erklärte ihr die Großmutter und richtete dabei ihren Blick nicht auf die Steine, sondern auf die Prinzessin. »Einer ist fürs Herz, einer für den Geist und einer für den Körper. Sie arbeiten zusammen und werden von den Stärken gespeist, die sie in dem vorfinden, der sie benutzt. Je größer diese Stärken sind, desto größer ist auch die Macht der Steine. Letzten Endes ist es also der Nutzer, der die Stärke der Magie bestimmt. Ich sehe große Stärke in dir, Mädchen. Wollen wir herausfinden, ob ich Recht habe?«

Phryne, die begriff, worauf es hinauslaufen sollte, schüttelte sofort den Kopf. »Ich will das nicht. Die Magie steht mir nicht zu, und ich will nichts davon haben. Wenn es dir so wichtig ist, benutze du sie. So stark wie du bist, muss ich erst noch werden. Führe du sie vor.«

Ihre Großmutter warf ihr einen tadelnden Blick zu. »So funktioniert das nicht. Du lernst nichts, wenn du mir zusiehst. Du lernst es, indem du es selbst ausprobierst. Erst wenn man die Magie anwendet und ihre Macht verspürt, entdeckt man, was es heißt, über sie zu gebieten. Nimm die Elfensteine. Halte sie einfach einen Moment.«

Widerstrebend nahm Phryne die Steine, nahm sich dabei aber immer noch vor, sie nicht zu benutzen. »Warum hast du sie denn nicht meiner Mutter gegeben, wenn du doch dachtest, dass sie diejenige sei, die sie haben sollte? Warum hast du sie für dich behalten, als sie noch am Leben war?«

»Spürst du, wie schwer sie sind?« Ihre Großmutter ignorierte die Frage. »Viel schwerer, als man erwarten würde. Jetzt umschließe sie mit deiner Hand, und dann sehen wir ja, was geschieht.«

»Vielleicht will ich es ja gar nicht wissen.«

»Hab keine Angst. Tu einfach, was ich sage.«

Phryne gehorchte, wenn auch widerwillig. Die Elfensteine waren wirklich schwer, und als sie sie hielt, spürte sie, wie ihre Wärme ihr unter die Haut sickerte. Sie schaute ihrer Großmutter in die Augen. »Sie fühlen sich lebendig an«, flüsterte sie.

»Sie sind lebendig. Magie ist etwas Lebendiges. Leblos ruht sie, bis ein Wirker sie beschwört, bis sie auf einen Seelenverwandten trifft. Bei einem, der kein Elf ist, geschieht rein gar nichts, sie reagiert auch nicht, wenn sie nicht freiwillig gegeben wurden… so wie ich sie jetzt dir gegeben habe.«

Phryne verzog das Gesicht. »Aber ich habe sie nicht angenommen.«

»Pah. Auf deinen Wunsch kommt es dabei nicht an. Spürst du, wie schnell sie sich für dich erwärmen? Das heißt, du bist die Richtige!«

»Aber ich will nicht!« Phryne war erbost. Sie wollte die Elfensteine wieder ihrer Großmutter in die Hand drücken. »Nimm sie zurück!«

»Warte, warte.« Die Stimme ihrer Großmutter klang gewinnend, ihre Tonlage war sanft und versöhnlich. »Lass uns zu Ende bringen, womit wir begonnen haben. Es verpflichtet dich zu nichts, das verspreche ich dir. Es soll dir bloß verdeutlichen, wovon ich spreche. Jetzt hör zu. Du musst Folgendes machen. Damit die Elfensteine ihr Werk tun können, sollst du vor deinem geistigen Auge ein Bild von dem haben, was du suchst. Wenn du ein ganz klares Bild hast, musst du die Steine bitten, es für dich zu finden. Du musst wollen, dass es geschieht. Kannst du das tun? Willst du es wenigstens versuchen?«

Phryne wollte es nicht. Sie wollte von alldem überhaupt kein Wort mehr hören. Sie wollte die Zeit drei Tage zurückdrehen und ganz von vorne beginnen. Aber ihr war zugleich klar, dass sie keine Chance mehr hatte, ihr Argument zu belegen, dass die Steine in den Besitz ihres Vaters gehörten, wenn sie jetzt kniff.

»Ich versuche es«, lenkte sie deshalb ein, wenn auch widerstrebender als je zuvor.

»Erinnere dich an meine Worte, Kind. Die Stärken deines Herzens, deines Geistes und deines Körpers bestimmen zusammengenommen das Ausmaß deiner Kontrolle über die Magie. Davon hängt ab, wie gut du dafür geeignet bist, sie zu nutzen. Das hier ist deine Chance, die Wahrheit über die Dinge zu erfahren. Nutze sie gut.«

»Verstehe«, antwortete sie und fragte sich, ob sie das wirklich tat.

»Streck deine Arme vor dir aus, weg von deinem Körper. Denk an das, was du finden willst. Eine Person, einen Ort, ein Lebewesen, gleichwie. Beginn mit etwas Leichtem. Etwas, das du gut genug kennst, um dir ein klares inneres Bild davon zu machen. Du kannst mit diesen Elfensteinen viel mehr, als nur zu finden, womit du bereits vertraut bist. Du kannst sogar Dinge finden, die du noch nie zuvor gesehen hast. Aber fang nicht gleich mit etwas Schwierigem an.«

Sie legte ihre knochigen Finger über Phrynes Hand. »Was willst du suchen? Sag es mir.«

Phryne wusste es nicht. Es sollte etwas sein, mit dem sie überprüfen konnte, was die alte Frau ihr erzählt hatte. Etwas, das nicht zu nahe an ihrem momentanen Standort war. Beispielsweise etwas, das man in Arborlon nicht finden konnte.

»Wie wäre es denn mit dem jungen Mann aus Glensk Wood, der dir anscheinend so gut gefallen hat?«, schlug ihre Großmutter plötzlich vor.

Phryne zögerte. »Ich weiß nicht. Das fühlt sich an, als würde ich ihm hinterherspionieren.«

»Vielleicht müsstest du dir dann weniger Sorgen um ihn machen. Natürlich könntest du stattdessen auch nach dem Mädchen suchen.«

»Nein!«, sagte Phryne rasch. Im Moment wollte sie lieber nichts über Prue Liss erfahren. »Ich werde nach Panterra suchen.«

Sie streckte ihren Arm in südliche Richtung aus. Es war die Richtung, in die Pan gegangen war. In ihrer Hand hielt sie die Elfensteine. Sie schloss die Augen, damit sie ihre Gedanken besser sammeln konnte, und stellte sich den Jungen vor ihrem inneren Auge vor, bis sie deutlich sein Gesicht erkannte. Sie forderte die Elfensteine auf, ihn ihr zu zeigen und seinen Standort zu enthüllen. Sie strengte sich nicht sonderlich an, denn sie meinte, falls die Magie wirklich funktionierte, dann sollte sie mühelos zu ihr kommen. Sie hatte nach wie vor kein Vertrauen in das, was die Magie mit ihr tun würde. Was ihre Wirkungen anbetraf, war sie immer noch unsicher. Ihre Großmutter hatte zwar nichts gesagt, das darauf hindeutete, dass sie sich irgendeiner Gefahr aussetzte, aber Mistral Belloruus hatte auch die Angewohnheit, Dinge für sich zu behalten.

»Entspann dich, Phryne«, flüsterte die Großmutter ihr zu.

Das tat sie. Sie lockerte ihre Muskeln und ging nach innen, wo Panterras Antlitz durch die Dunkelheit ihrer Gedanken wehte. Sie schwebte näher an das Bild heran. Jetzt wollte sie es wissen.

Unvermittelt spürte sie, wie sich die Elfensteine in ihrer Hand erwärmten, weshalb sie die Augen aufschlug und in ihre Hand schaute. Brillantblaues Licht sickerte zwischen ihren Fingern hervor, blitzte in schmalen Bändern heraus, die so blendend hell waren wie das Licht der Morgensonne. Sie hielt ihre Gedanken weiter auf Panterra gerichtet. Nun gewahrte sie, wie das Licht sich wieder vereinigte und dann nach vorn schoss. Durch die Bäume hindurch und in die Ferne. Sie sah, wie es die Zeit, den Raum und die dingliche Welt mit einem Tunnel aus Licht durchstieß, der Kilometer von dort, wo sie stand, den Jungen aus Glensk Wood suchte.

Und dann war er plötzlich da. Panterra Qu. Er stand zwischen anderen Arbeitern in der hohen Felswand eines Passes. Sie waren alle damit beschäftigt, das Verteidigungsbollwerk zu errichten, das die Öffnung verriegeln und Schutz vor den Invasoren bieten sollte. Sie erkannte, dass er sich an der Declan-Schlucht befand, hoch oben im Pass, um bei den Schanzarbeiten zu helfen.

Er blieb so lange sichtbar für sie, bis sie sicher war, wo er sich befand und womit er sich beschäftigte. Dann erlosch das Licht der Elfensteine, das Bild verschwand, und sie war wieder zurück, an der Seite ihrer Großmutter zwischen den Bäumen hinter ihrem Garten.

Sie öffnete die Hand und schaute auf ihre Handfläche, wo die Elfensteine glitzerten. Es gab keine sichtbaren Spuren irgendwelcher Verbrennungen und keinerlei Hautirritationen. Sie verspürte keinen Schmerz. Sie untersuchte sich sorgfältig, denn sie wollte ganz sichergehen. Ihr war nichts geschehen.

Und doch hatte sich etwas verändert. Ein rauschendes Glücksgefühl durchströmte ihren ganzen Körper, wogte vom Kopf zu den Zehen und wieder zurück. Wärme und Erregung mischten sich mit etwas anderem, das sie nicht beschreiben konnte. Befriedigung vielleicht. Ein Triumphgefühl. Es rumorte in ihr wie ein Adrenalinschub, und doch war es anders als alles, was sie je zuvor erlebt hatte. Sie schloss noch einmal ihre Finger um die Elfensteine und blickte auf ihre Hände, als sie die Steine dichter an den Körper presste. Sie wollte nicht, dass ihre Großmutter sah, was sich zutrug. Und wusste doch, dass es vergebens war. Mistral Belloruus hatte die Elfensteine selbst ausprobiert. Sie hatte schon von dem gekostet, was ihre Enkelin gerade durchlebte. Schnell sah sie hoch und bemerkte den wissenden Blick ihrer Großmutter. »Jetzt weißt du, wie es ist«, flüsterte die alte Dame.

Phryne gab die Elfensteine schnell wieder zurück und drückte sie ihrer Großmutter in die Hand. »Jetzt weiß ich es. Aber das ändert nichts an meiner Meinung. Die Magie gehört meinem Vater. Er könnte viel besser damit umgehen als ich.«

»Du irrst dich, mein Kind«, antwortete die alte Frau.

»Wie kannst du das wissen, solange du ihm noch keine Gelegenheit gegeben hast, es für sich selbst herauszufinden? Das schuldest du ihm. Du hast es mir ermöglicht, jetzt tu es auch für ihn. Dann kannst du eine Entscheidung treffen.«

»Würdest du eine solche Entscheidung akzeptieren, wenn sie einmal gefallen ist?« Ihre Großmutter wartete auf eine Antwort, aber als sie nicht kam, sagte sie: »Das dachte ich mir. Worauf willst du dann mit deiner Bitte hinaus?«

»Du weißt, worauf ich hinauswill. Du weißt, was ich will.«

»Ich weiß, dass du glaubst, du wüsstest, was du willst«, lächelte ihre Großmutter und schüttelte den Kopf. »Aber wir müssen jetzt nicht mehr darüber reden. Ich wollte nur, dass du begreifst, was es bedeutet, über die Elfensteine zu gebieten. Und es hängt noch viel mehr daran als das Wenige, das du erlebt hast. Das wirst du schnell herausfinden, wenn du es wieder ausprobierst. Denn das wirst du wohl tun müssen, denke ich. Diese speziellen Elfensteine sind Suchsteine, aber sie können ihre Besitzer auch vor Magie und drohenden Gefahren beschützen. Sie sind eine mächtige Waffe und ein kostbares Werkzeug. Über sie zu verfügen bringt ein gerüttelt Maß an Verantwortung mit sich, sie zu besitzen erfordert Verlässlichkeit. Nur wenige genügen diesen Anforderungen.«

»Vermutlich bin ich kein Vertreter dieser seltenen Spezies«, meinte Phryne spöttisch.

Mistral Belloruus verstaute die Elfensteine wieder in dem Stoffbeutel und den Beutel in ihrer Tasche. Dann streckte sie die Hand aus und nahm ihre Enkelin am Arm.

»Darüber reden wir später, wir beide. Du und ich«, sagte sie. »Fürs Erste haben wir genug getan. Du brauchst Zeit, um über alles nachzudenken, was geschehen ist. Du brauchst Zeit, um es dir zu überlegen.«

Sie drückte zärtlich Phrynes Arm. »Würdest du mich bitte zum Landhaus zurückführen? Und vielleicht noch auf eine Tasse Tee bleiben? Mir scheint, das wäre ein sehr netter Abschluss deines Besuches.«

Arm in Arm gingen sie zwischen den Bäumen durch den Garten und zum Haus der alten Dame zurück.

Später kehrte Phryne nach Hause zurück und grübelte stundenlang über all das nach. Was geschehen war, hätte nicht geschehen sollen, aber Reue war zwecklos. Sie hätte der Forderung ihrer Großmutter nicht nachgeben und die Elfensteine benutzen dürfen, selbst wenn es das Ende ihrer Diskussion bedeutet hätte, wer über ihre Magie gebieten sollte. Sie anzuwenden hatte nur noch mehr Verwirrung in die Angelegenheit gebracht. Schlimmer noch, die Erfahrung hatte Fragen in ihr aufgeworfen, die es vorher nicht gegeben hatte. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob ihre Großmutter vielleicht recht daran tat, die Elfensteine ihr statt ihrem Vater zu geben. Sie hasste es, so etwas auch nur zu denken, denn ihr war bewusst, dass sie ihn damit hinterging. Doch tat sie das wirklich? Oder kam sie einfach nur dem nach, was ihr bestimmt war? Das Problem lag in einer unbestreitbaren Wahrheit über ihren Vater. Während seiner Regentschaft hatte er nichts unternommen, um die Lehre und Anwendung elfischer Magie zu fördern. Diesen speziellen Auftrag hatte er einfach ignoriert und sich damit zufriedengegeben, dass die Heilung und Pflege der elfischen Landgebiete hinreichend magische Praxis bedeutete. Doch die Elfen hatten all die Jahre nicht allein durch Heilung und Pflege überdauert. Sie hätten die Großen Kriege nicht überlebt und auch nicht in dieses Tal fliehen können, wenn sie dem Bösen gegenüber, das sie bedrohte, passiv geblieben wären. Und nun waren sie fünfhundert Jahre später hier, ein neues Übel stand auf ihrer Schwelle und drohte, ihnen Heimat, Freiheit und vielleicht sogar das Leben zu nehmen. Wie viel Magie hatten sie inzwischen hinzugewonnen?

Keine.

Die Elfensteine waren alles, was sie besaßen, und wenn man ihrer Großmutter Glauben schenkte, was Phryne tat, dann hatten die Elfen diese Magie gänzlich ignoriert.

Außerdem beunruhigte sie immer noch die Entscheidung ihres Vaters, jemanden wie Isoeld zu heiraten. Nicht etwa, weil er mit seiner Wiederverheiratung das Eheversprechen brach, das er ihrer Mutter gegeben hatte, so dachte Phryne nicht. Nein, es lag an der offenkundigen Dummheit seiner Wahl. Ein betrügerisches, heuchlerisches Mädchen, das nicht einmal halb so alt war wie ihr Vater. Das nicht gewillt war, das Eheversprechen zu respektieren. Die Intrigantin mit Ambitionen, die ihre Sorge um ihren Ehemann bei weitem überschatteten, war im günstigsten Fall eine armselige, im schlimmsten aber eine törichte und gefährliche Wahl als Heiratskandidatin. Ihr Vater aber war sich all dieser Dinge offenbar so wenig bewusst und stand ihnen so blind gegenüber, dass man vermuten musste, er habe irgendwie die Orientierung verloren. Wenn dem so war, wie effektiv könnte er dann die Magie der Elfensteine nutzen… jene Macht, die am größten war, wenn Herz, Geist und Körper gleichermaßen stark waren?

Sie wusste es nicht. Offenbar hatte ihre Großmutter in dieser Angelegenheit bereits ihr Urteil gefällt. Aber Mistral Belloruus hatte ihren Vater nie gemocht, selbst nicht, als er noch mit ihrer Mutter verheiratet war. Sie hatte ihn toleriert, gewiss, aber sie war nie von ihm angetan gewesen. Was auch der Grund war, warum sie nach dem Tod von Phrynes Mutter die Verbindung zu ihm vollständig abgebrochen hatte.

Auch dies hatte zweifellos ihr Gefühl bestärkt, ihre Enkelin sei die richtige Wahl, um die Elfensteine zu besitzen.

Aber auch wenn Phryne einräumte, dass ihre Großmutter Recht hatte und es ihrem Vater an der erforderlichen Charakterstärke fehlte, um die Magie der Elfensteine zu nutzen… warum sollte ausgerechnet sie die bessere Wahl sein? Gesetzt den Fall, sie nähme die Elfensteine zum Geschenk, welche Erwartungen lasteten dann auf ihr? Was sollte sie mit ihnen anfangen? Sie war keine Kämpferin und in der Kriegskunst ungeübt. Ja, sie war nicht einmal besonders stark. Nahm sie aber die Elfensteine, wäre ihr Platz dann nicht an vorderster Front der Elfenjäger im Kampf gegen die Invasionsarmee der Trolle? Denn nichts Geringeres wurde doch letztlich von dem erwartet, der über die Steine gebot.

Die Orullian-Brüder würden sich schon bei der bloßen Vorstellung lachend am Boden wälzen. Die Zwillinge, ihre Cousins, würden es ihr niemals durchgehen lassen, sollten sie je erfahren, dass sie dergleichen auch nur in Erwägung zog.

Sie hatte ein so ungutes Gefühl bei der Sache, dass sie sich auf der Stelle entschied, die angebotenen Elfensteine ihrer Großmutter zurückzuweisen. Selbst wenn Mistral Belloruus Recht haben und ihr Vater der falsche Kandidat sein sollte, um über die Magie zu gebieten, machte das Phryne noch immer nicht zur besseren Wahl. Ein anderer konnte dem Elfenvolk bessere Dienste erweisen. Jemand mit Erfahrung, der schon sein ganzes Leben dem Ziel verschrieben hatte, den Leuten Gutes zu tun. Es spielte keine Rolle, dass ihr so spontan keine passende Person einfiel. Mit etwas Geduld würde ihr schon ein Name einfallen. Oder auch zwei.

Bestimmt.

Sie grübelte noch darüber nach, wie sie das alles ihrer Großmutter erklären sollte, als ihr Vater den Raum betrat und sich ihr gegenüber auf einen Stuhl setzte. Sie schaute ihn erwartungsvoll an, weil sie nicht wusste, was er von ihr wollte.

»Ich wurde zu einem Treffen mit Isoeld geladen«, sagte er nach einer Minute und schien nicht genau zu wissen, wie er vorbringen sollte, was er zu sagen hatte. »Sie sagt, es hätte etwas mit unserer Beziehung und mit meinem Amt als König der Elfen zu tun. Sie wünscht, auch dich zu sehen. Hast du irgendeine Ahnung, was das soll?«

Dies war Phrynes Chance, etwas über Isoelds Affären mit anderen Männern zu erzählen, davon, dass sie ihren Ehemann betrog. Schließlich war es ja möglich, dass sie sich wegen ihres Benehmens so sehr schämte, das sie das Richtige tun und als Königin zurücktreten wollte. Phryne hätte das gerne geglaubt, aber es wollte ihr nicht gelingen, sich selbst davon zu überzeugen. Nichts an Isoeld ließ darauf schließen, dass sie auch nur das Wort Scham kannte.

Also schüttelte sie lediglich den Kopf. »Nein, habe ich nicht.«

Ihr Vater nickte und wirkte geistesabwesend. »Vielleicht habe ich sie mit irgendetwas verärgert und sollte sie um Verzeihung bitten…«

»Vielleicht hast du auch überhaupt nichts falsch gemacht!«, ereiferte sich Phryne, die sich diesen Unsinn nicht anhören wollte. »Vielleicht ist sie diejenige, die einen Fehler begangen hat und sich bei dir entschuldigen muss.«

Ihr Vater sah verwirrt aus. »Was meinst du damit? Was sollte sie deiner Meinung nach denn Falsches getan haben?«

Phryne zuckte die Achseln. »Gar nichts. Ich meine nur, du solltest nicht gleich vermuten, du hättest einen Fehler gemacht.«

»Das klang aber gerade noch ganz anders.« Ihr Vater schüttelte den Kopf. »Ich dachte, ihr zwei würdet jetzt besser miteinander auskommen.«

»Das tun wir auch«, log sie. Sie machte eine vage Geste zur Tür. »Kommt sie für das Treffen her? Oder sollen wir zu ihr gehen? Wann soll es eigentlich stattfinden?«

»Sofort. In der Bibliothek. Bist du bereit?«

Sie würde nie zu irgendetwas bereit sein, das mit Isoeld zu tun hatte, außer es ginge darum, ihrem Vater dabei zuzusehen, wie er das Früchtchen mit einem Tritt in die Kehrseite zur Tür hinausbeförderte, aber sie vermutete, sie konnte sich dem Treffen schlecht verweigern. Nachdem sie bereits die Vorladung mit ihrer Großmutter hinter sich gebracht hatte, würde sie es nach dieser Verabredung begrüßen, einen Monat lang höchstens zum Abendessen geladen zu werden.

Sie verließen den Raum und gingen durch die Korridore des Palastes zur Bibliothek. Oparion Amarantyne ging voran, und seine Tochter trottete widerwillig hinterher. Phryne lauschte dem Geräusch ihrer Schritte in der Stille und fand es ungewöhnlich ruhig, selbst für einen Spätnachmittag, an dem Besucher nicht mehr vorgelassen wurden. Allmählich nahte die Zeit zum Abendessen. Sie grübelte noch einmal über die unvermeidliche Konfrontation mit ihrer Großmutter nach und versuchte, sich passende Worte zurechtzulegen. Aber irgendwie wollte es ihr nicht gelingen.

Die Tür zur Bibliothek war nur angelehnt, als sie die Kammer erreichten. Ihr Vater betrat sie zuerst, und Phryne folgte ihm. In der Mitte des Raumes stand Isoeld. Direkt vor dem Schreibtisch ihres Ehemannes. Sie hatte die Hände verschränkt und lächelte herzlich.

Neben ihr stand mit finsterer Miene der Oberste Minister Teonette.

»Dank euch beiden, dass ihr gekommen seid«, grüßte sie. »Es wird nicht lange dauern.«

»Was hat der denn hier zu suchen?«, stieß Phryne hervor und trat vor, um sich den beiden entgegenzustellen. Sie hatte zwar eigentlich nicht das Recht zu reden, aber sie war zu zornig, um darauf zu achten. Die Frechheit dieser Frau erboste sie. Wie konnte sie es wagen, ihren Liebhaber zu einem Treffen mit ihrem Ehemann mitzubringen und ihn in aller Öffentlichkeit mit dem lebenden Beweis ihrer Untreue zu konfrontieren?

»Worum geht es hier eigentlich?«, erkundigte sich Oparion Amarantyne, sichtlich verwirrt.

Isoeld machte einen Schritt nach vorn. »Es geht um dich. Es geht darum, ein Leben abzumessen. Und zwar deines, um genau zu sein. Leb wohl, Oparion.«

Im nächsten Augenblick stürmte eine maskierte Gestalt aus dem Schatten hinter der geöffneten Tür hervor und rammte dem König einen Dolch tief in die Brust. Der König schrie auf und taumelte vorwärts, aber der Attentäter schlang seinen freien Arm um den Hals seines Opfers, umklammerte ihn fest und stieß noch ein zweites und drittes Mal mit dem Dolch zu. Phryne schrie vor Schock und Wut, aber inzwischen hatte sich Isoeld auf sie gestürzt und schlug ihr hart ins Gesicht. Ein Mal, zwei Mal, drei Mal… bis Phryne benommen auf die Knie sank.

Der Attentäter zog den Dolch aus dem Körper des sterbenden Königs und ließ ihn zu Boden fallen. Ohne ein Wort zu sagen, drehte er sich um, legte den Dolch neben Phryne und verschwand durch die offene Tür.

Isoeld beugte sich vor. »Dein Vater ist tot, Phryne, und du hast ihn auf dem Gewissen. Es muss ein furchtbarer Streit gewesen sein, wie es scheint. Die Wahrheit werden wir vielleicht nie erfahren. Jedenfalls hast du ihn mit deinem Dolch angegriffen, denn das ist dein Dolch, weißt du, und obwohl Teonette und ich alarmiert durch den Lärm herbeigelaufen kamen, sind wir zu spät gekommen, um dich aufzuhalten.«

Phryne versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, aber Teonette stand hinter ihr und hielt sie fest. Sie fing an zu schreien, und Isoeld sagte: »Schrei nur, so laut du kannst. Aber deine Reue über das, was du getan hast, kommt zu spät, um deinem Vater noch zu nützen. Was für eine furchtbare Sache, so ein Vatermord. Wahrscheinlich werden wir dich jetzt für viele Jahre nicht mehr zu Gesicht bekommen. Das heißt, wenn man dich nicht zum Tode verurteilt. Aber ich werde mein Bestes geben, um dafür zu sorgen, dass sie es nicht tun. Mir gefällt die Idee, dass du gesund und lebendig bleibst, und für den Rest deines Lebens weggesperrt wirst.«

Phryne schnappte nach Luft. »Das werden sie niemals glauben…«

Isoeld schlug ihr noch mehrere Male ins Gesicht. Das Mädchen konnte nicht mehr deutlich sehen, als ihr die Tränen in die Augen traten, und sie spürte, wie sich alles zu drehen begann.

»Dein Vater hat sich gewehrt, deshalb hast du all diese Spuren im Gesicht. Er hat hart um sein Leben gekämpft, selbst noch im Sterben. Aber es hat nicht gereicht. Seine Verletzungen waren zu schwer. Gut, lass sie fallen.«

Teonette ließ sie los, und Phryne sank zu Boden. Isoeld versetzte ihr noch mehrere Tritte, bis sie ausgestreckt am Boden lag, und dann stellte sie den Fuß triumphierend auf ihren Hals. »Der König ist tot, Phryne«, zischte sie. »Lang lebe die Königin!«

KAPITEL 29

Regen prasselte in sein Gesicht… kalt und schmerzhaft, als der Wind die Wassertröpfchen wie kleine Geschosse voranpeitschte. Er war wieder bei Bewusstsein. Er lag da und starrte in den Himmel empor, der so schwarz und zerbeult aussah wie der Boden eines Feuerkessels. Dann drehte er den Kopf herum, blinzelte den Regen aus den Augen und versuchte, seinen Blick zu fokussieren.

Was war geschehen?

Dann erinnerte sich Deladion Inch wieder, und er war sofort hellwach. Sein Fahrzeug war auf unerklärliche Weise während der Fahrt auseinandergebrochen. Ohne ersichtlichen Grund hatte sich sein zwei Tonnen schweres Ungetüm aus Stahl in Einzelteile zerlegt. Das war unmöglich. Und unvorstellbar zugleich.

Dann spürte er, wie der Schmerz von ihm Besitz ergriff. Er machte eine Bestandsaufnahme seines Körpers… eine gründliche Untersuchung, bei der er sich nicht einmal bewegen musste. Seine Rippen… ein paar waren gebrochen. Sein Arm schmerzte so heftig, dass er wohl auch gebrochen war. Sein Kopf… natürlich. Aber als er die Haut abtastete, konnte er keine tieferen Wunden entdecken.

Dann erinnerte er sich an das Mädchen.

Er sah sich um und begriff zum ersten Mal, dass er sich nicht mehr in dem Fahrzeug befand. Er lag ein Stück daneben auf dem Boden. Offenbar war er hinausgeschleudert worden, hatte sich dabei die Verletzungen zugezogen und das Bewusstsein verloren.

Aber wo war das Mädchen?

Er richtete sich auf und stemmte sich mit seinem unversehrten Arm vom Boden hoch. Erleichtert stellte er fest, dass er noch alle Waffen bei sich trug. Alle bis auf die Maschinenpistole, und die lag nur einen Meter von ihm entfernt. Nacht und Regen bildeten einen Schleier, der alles um ihn herum trübe und verschwommen aussehen ließ, die Trümmer des Panzerfahrzeugs eingeschlossen, die überall verstreut herumlagen. Aber er sah die Fahrerkabine, die ein Stück abseits auf der Seite lag. Die Türen waren bei dem Aufprall weggeflogen und die Fenster zerborsten.

Er rollte sich auf die Knie, und neue Schmerzquellen meldeten sich in seinen Beinen, als er behutsam aufstand. Das Gelände war viel rauer, als er es in Erinnerung hatte, was zu den Verletzungen beigetragen hatte, die er sich beim Sturz aus dem Fahrzeug zugezogen hatte. Aber er konnte sich an keine Explosion erinnern, keinen Blitz, nichts, was darauf hinwies, dass das Fahrzeug von einer Rakete oder einer Blendgranate getroffen worden war. Außerdem verfügte außer ihm niemand über solche Waffen. Solche Schäden konnte man aber nicht mit Speeren oder Schwertern, nicht einmal mit einem Katapult erzielen.

Er blinzelte sich den Regen aus den Augen, wischte sich das Gesicht ab und holte tief Luft. Langsam und vorsichtig ging er zur Fahrerkabine und warf einen Blick hinein. Das Mädchen war noch immer an den Beifahrersitz geschnallt. Es hatte die Augen geschlossen, und sein Kopf hing schlaff zur Seite. Er sah keine äußeren Verletzungen, aber sie schien ohnmächtig zu sein. Er wollte den Namen der Kleinen sagen, stellte jedoch fest, dass er ihn vergessen hatte.

»Mädchen!«, rief er sie stattdessen. »Mädchen. Alles klar?«

Sie schlug die Augen auf und nickte wortlos.

»Schnall dich ab und komm heraus. Bist du sicher, dass du nicht verletzt bist?«

Ohne zu antworten löste das Mädchen den Gurt, der sie festgehalten hatte, und ließ sich vom Sitz auf den Boden gleiten. Danach klopfte sie sich prüfend ab, offenbar um ihre Muskeln und Knochen zu untersuchen. Dann blickte sie ihn an und nickte. »Ich bin in Ordnung. Was ist passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Er bückte sich an einer Stelle, an der er das Fahrwerk genauer inspizieren konnte, und suchte die Bruchkanten. Scharfe, gezahnte Risse zogen sich über das gesamte Chassis, als ob jemand eine riesige Säge benutzt hätte, um Fahrwerk und Aufbauten zu beschädigen. Die gleichen Spuren fand er auch an Achsen, Gewehrhalterungen und Türangeln.

Als ob etwas das Fahrzeug in Stücke geschnitten hätte.

»Säure«, flüsterte er leise und konnte noch immer nicht richtig glauben, was er da sah. Wo hatten die Trolle gelernt, so starke Säure herzustellen? Wann hatten sie diese Technik überhaupt entdeckt?

Aber sie stellten Waffen her. Sie wussten viel über Legierungen und wie man Werkstoffe schmieden musste, die man daraus hergestellt hatte. Durch Experimente oder durch einen Zufall hatten sie eine Säure entdeckt, die sich durch die stärksten Metalle fressen konnte. Dass sie es an seinem Panzerfahrzeug ausprobiert hatten, war ein deutliches Anzeichen dafür, wie tief er in Ungnade gefallen war. Es hatte keine Rolle gespielt, ob er gekommen war, um ihnen zu helfen, oder nicht. Sie hatten beabsichtigt, ihn ein für alle Mal loszuwerden.

»Taureq Siq.« Er flüsterte noch immer bei sich und konnte auch jetzt nicht ganz begreifen, was geschehen war. Er hätte wohl doch auf seinen Instinkt hören sollen, den Maturen und seinen heimtückischen Sohn umzubringen, als er die Gelegenheit dazu hatte.

»Wir müssen weitergehen«, sagte er zu der Kleinen. »Sie werden hinter uns her sein, und jetzt haben wir keinen Geschwindigkeitsvorteil und auch keinen Schutz mehr. Nun hängt alles davon ab, dass wir schlauer sind.«

Sie schaute ihn an und nickte. »Wir sind schlauer. Aber Angst habe ich trotzdem.«

»Das solltest du auch«, erwiderte er. »Wenn du Angst hast, konzentrierst du dich auf das, was notwendig ist. Wie war noch dein Name?«

»Prue.«

»Pass auf, Prue. Wir haben immer noch die hier.« Er tätschelte die Kolben der Maschinenpistole und der Flechette. »Und die.« Er berührte die Blendgranaten, die Messer und den Rest. »Das Einzige, was sie meinen Waffen entgegensetzen können, ist ihre Überzahl. Wir haben immer noch eine Chance zu entkommen. Also los.«

Sie machten sich auf den Weg durch die düstere, vom Regen aufgeweichte Landschaft. Der Regen und die Nacht gewährten ihnen kaum mehr als zehn Meter Sichtweite. Inch hatte gedacht, der Regen würde allmählich nachlassen, aber bis jetzt sah es nicht danach aus.

Wenigstens half das, ihre Spuren zu verwischen und so die Route zu verbergen, die sie eingeschlagen hatten.

Er war zunächst in Richtung Berge gegangen, den Richtungsangaben auf der Karte folgend, die Sider Ament gezeichnet hatte, um zum Pass zu kommen. Aber schon nach wenigen Minuten wechselte er abrupt die Richtung und wandte sich gen Süden. Die Drouj würden Skaithhunde einsetzen, um sie aufzuspüren. Zweifellos war Grosha für die Verfolgung zuständig und würde seine mörderischen kleinen Schoßhunde auf sie hetzen. Solange es regnete, würden die Hunde Schwierigkeiten haben, ihre Witterung aufzunehmen, aber sobald er aufhörte, sah es anders aus. Bis dahin jedoch würde Grosha davon ausgehen, dass er auf dem Weg zu den Bergen und dem dahinterliegenden Tal war. Schließlich hatte er das Mädchen gerettet, und man würde annehmen, dass er vorhatte, es zu ihrem Volk zurückzubringen… vielleicht gegen eine satte Belohnung. Deshalb würde sich Grosha nach Osten wenden und hoffen, sie einzuholen oder unterwegs wenigstens auf ihre Fährten zu stoßen.

Aber er würde natürlich am falschen Ort suchen und es mit etwas Glück erst merken, nachdem sich Inch und das Mädchen in Inchs Unterschlupf in der Festungsruine in Sicherheit gebracht hätten. Waren sie erst einmal dort, konnte sich Inch ein wenig erholen, seine Verletzungen auskurieren und das Mädchen später zurück nach Hause bringen.

Es war zwar kein großartiger Plan, aber der einzige, der irgendwie Erfolg versprach. Das Problem war nur, dass er sich darauf verlassen musste, dass sich Grosha irrte und die beiden Flüchtigen Glück hatten. Auf beides hatte Deladion noch nie große Hoffnungen gesetzt. Aber in diesem Fall machte er eine Ausnahme, denn er hatte gar keine andere Wahl. Wegen seiner Rippen und des Arms konnte er sich nur noch eingeschränkt verteidigen, von dem Mädchen ganz zu schweigen, und eine zweite Chance zur Flucht würden sie nicht bekommen. Die Trolle mochten nicht besonders intelligent sein, dafür waren sie aber stark und ausdauernd, und nach dem Aufruhr, den er veranstaltet hatte, waren sie auch mehr als nur leicht verstimmt.

Sie hatten erst eine kurze Strecke zurückgelegt, als Prue merkte, wie er zusammenzuckte. »Bist du verletzt?«, fragte sie.

»Meine Rippen sind gebrochen. Mein Arm auch, glaube ich.« Er wollte nicht darüber reden. Er wollte einfach in Bewegung bleiben. »Wird schon wieder.«

»Nein, das wird es nicht«, sagte sie, fasste ihn an seinem gesunden Arm und hielt ihn zurück. »Lass mich dich anschauen. Ich verstehe etwas vom Heilen.«

Sie kümmerte sich nicht um die Rippen, wahrscheinlich weil sie sich weder die Zeit nehmen noch die Mühe machen wollte, seine Panzerungen abzunehmen, und weil sie wusste, dass sein Körper ohnehin schon so gut wie möglich geschützt war. Aber sie nahm sich ein paar Minuten Zeit für den Arm, drückte ihn, beobachtete seine Reaktion und fragte ihn, wo es weh tat. Als sie damit fertig war, sagte sie ihm, dass die Knochen seines Unterarms mindestens angesplittert, vielleicht sogar gebrochen waren, und dass sie ihn schienen würde. Sie fand ein paar gerade Stöcke, schnitt Stoffstreifen aus dem Saum ihres Umhangs und legte ihm eine improvisierte Schiene an, so dass die Knochen ruhiggestellt waren. Dann zog sie ein paar Blätter aus einer Innentasche ihres Gewandes und forderte ihn auf, sie zu kauen. Zu seiner Überraschung ließ der Schmerz fast augenblicklich nach.

Dann gingen sie weiter. Sie bot an, ihm etwas abzunehmen, aber er erklärte ihr, dass es für ihn einfacher wäre, das alleine zu bewerkstelligen. Er schaute mehrmals hinter sich und suchte in der Dunkelheit nach Verfolgern, sah aber nichts. Er führte sie durch flache Flussbetten und über Sümpfe, wann immer er welche fand, und tat, was er konnte, um ihren Weg zu vertuschen und alle Spuren zu verwischen. Er legte ein ziemliches Tempo vor, obwohl er fürchtete, es könnte ihr schwerfallen, mit ihm Schritt zu halten. Aber das tat es nicht.

Schließlich fragte er sie, was der Grund dafür war.

»Ich bin eine Fährtenleserin, genau wie Panterra. Wir sind dafür ausgebildet, Zeichen zu deuten, Spuren zu verfolgen und wochenlang auf uns allein gestellt zu bleiben. Wir können uns überall durchschlagen. Ich bin sehr gut darin, aber Panterra ist besser. Er ist der Beste, den ich je gesehen habe, um genau zu sein.«

Sie schien noch mehr von ihm erzählen zu wollen, aber dann besann sie sich. »Ich kann leicht mit dir Schritt halten«, bemerkte sie abschließend.

Es erstaunte ihn festzustellen, dass sie das tatsächlich vermochte. So ein kleines Ding, ein Hungerhaken, und dabei so energiegeladen und entschlossen. Sie war viel zäher, als sie aussah. Ihr durchnässtes Haar hatte die Farbe von gebrannter Umbra, und ihre grünen Augen strahlten sogar noch in der Dunkelheit. Sie blickte häufiger zu ihm herüber. Vielleicht versuchte sie, seine Gedanken zu lesen. Er grinste verstohlen. Das hatten vor ihr auch schon andere versucht, gelungen war es keinem.

Bei Tagesanbruch waren sie mehrere Meilen vom Lager der Drouj entfernt, hatten die Steppe hinter sich gelassen und befanden sich bereits im Bergland. Überall wucherte Gestrüpp und standen abgestorbene Bäume, der Boden war von Gräben und tiefen Ausschwemmungen durchzogen. Es regnete nicht mehr, dafür jedoch lag ein dichter, feuchter Nebel über dem Land, der von den entfernten Gipfeln und durch die Schluchten heruntergezogen war. Die Temperatur war gefallen. Inch und Prue froren in ihrer durchweichten Kleidung. Es wäre nett gewesen, ein Feuer zu entfachen, aber auch unendlich töricht.

Trotzdem machte Deladion eine Pause. Sie setzten sich auf einen umgestürzten Baumstamm, um etwas zu essen. Er konnte in der Entfernung ein paar Landschaftsdetails sehen, aber das meiste blieb vom Nebel verhüllt. Schon die ganze Nacht lang hatte er nach den Trollen und ihren Hunden gelauscht, aber nichts gehört. Auch jetzt hörte er nichts.

»Wer bist du?«, fragte sie, während sie auf ein paar Brocken Käse, einigen Früchten und nicht mehr allzu trockenem Brot herumkauten.

Er nannte ihr seinen Namen. »Ich habe Sider Ament vor ein paar Wochen getroffen, als er aus den Bergen kam, um einen Agenahl aufzuspüren. Ich habe ihm das Leben gerettet, um genau zu sein.«

»Warum hast du mich befreit?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es schien eine gute Idee zu sein. Sider hat mich gebeten, es zu tun, und ich hatte nichts Besseres vor.« Er lächelte sie kurz an. »Sider hatte vor, dich selbst zu befreien, aber er musste seine Pläne ändern und sofort ins Tal zurückkehren. Erinnerst du dich noch an den Troll, der euch geholfen hat? Arik oder wie auch immer er sich nannte? Das ist Taureq Siqs ältester Sohn. Er hat euch hereingelegt, um ins Tal zu gelangen und auszukundschaften, wie es dort aussieht. Deshalb musste Sider versuchen, ihn einzuholen, bevor er entwischen konnte. Ich habe mich bereit erklärt, dich an seiner Stelle dort rauszuholen. Hätte auch alles geklappt wie geplant, wenn die Trolle nicht mittlerweile entdeckt hätten, wie man eine Säure herstellt, die sich durch den Stahl eines gepanzerten Fahrzeugs frisst.«

»Sie haben den Knopf mit dem roten Licht gefunden, den du an mir befestigt hast«, sagte sie. »Sie schienen nicht zu wissen, was das ist. Nachdem sie ihn gefunden hatten, haben sie noch darüber gestritten. Also waren sie sich vielleicht nicht sicher, ob du ihn dort hingetan hattest. Aber ich glaube, sie hatten dich im Verdacht. Grosha hat mich gefesselt, unter diese Decken gesteckt und gewartet, ob du auftauchen würdest.«

Er nickte. »Das hatte ich mir gedacht. Ich hätte gern noch etwas abgewartet, aber ich konnte es nicht mehr hinauszögern. Ich musste dich da unverzüglich herausholen. Sie erwarten Ariks Rückkehr noch in der Nacht.«

»Aber woher sollten sie das wissen? Können sie sich über so große Entfernungen hinweg miteinander verständigen?«

Er schüttelte den Kopf. »Das glaube ich eigentlich nicht. Außer den Metallarbeiten beherrschen sie keine richtige Technik.«

Sie ließ den Kopf sinken. »Ich habe Arik vertraut«, sagte sie.

»Mach dir deshalb keine Vorwürfe. Er versteht es ausgezeichnet, sich das Vertrauen von Menschen zu erschleichen. Das macht ihn so gefährlich.«

»Also war diese ganze Geschichte, dass er einer von uns sei und Nachfahre eines Ghosts… all das war nur gelogen?«

Inch schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Diese Geschichte kenne ich nicht. Ich weiß von Sider Ament nur, dass er behauptet hat, er wäre der Sohn eines Maturen der Karriak, der im Tausch für den ältesten Sohn Taureqs gegeben worden sei. Ich wusste, dass das nicht stimmen konnte, denn die Drouj haben die Karriak schon vor Jahren ausgelöscht. Sie hatten ihnen vorgegaukelt, dass sie eine Allianz anstrebten, und sie manipuliert, bis ihre Wachsamkeit nachließ. Dann haben sie sie überfallen und alle massakriert.«

Prue schwieg lange. »Ich hoffe, Sider holt ihn noch ein«, sagte sie schließlich.

Er lächelte sie an. »Dagegen würde ich nicht wetten wollen.«

Kurz darauf brachen sie wieder auf, schlugen sich weiter nach Süden durch die grauen Nebel. Der Regen setzte wieder ein, mit einem langsamen, unablässigen Tröpfeln zunächst, und die Temperatur sank noch weiter. Die Niederungen, die ohnehin schon sumpfig und rutschig waren, verwandelten sich in einen schlammigen Morast, der auf weiten Strecken von Regenwasser bedeckt war, das kleine Seen und Verbindungskanäle bildete. Sie sanken mit jedem Schritt tief ein. Es war ein ermüdender, anstrengender Marsch, der schnell ihre Reserven auffraß. Es war nicht leicht, einen sicheren Stand zu finden, deshalb fielen sie ständig hin oder rutschten aus, was sie ebenfalls wertvolle Zeit kostete. Um sie herum verwandelte sich alles in einen regelrechten Sumpf.

Deladion Inch versuchte sich mit der Einsicht aufzubauen, dass es für jeden, der ihnen folgte, genauso schwer werden würde, aber es erschöpfte ihn so sehr, sich immer wieder aufrappeln zu müssen, dass ihn schon bald überhaupt nichts mehr aufbaute. Sein Arm pochte heftig vor Schmerz, und das Mädchen gab ihm noch mehr von den Blättern zum Kauen. Aber sein Körper schmerzte inzwischen überall, nicht nur dort, wo seine Rippen gebrochen waren und sein Arm gesplittert war, und er hätte sich kaum elender fühlen können. Er schätzte, dass sie bis zu seinem Versteck noch einige Stunden marschieren mussten und dass sie es vor Einbruch der Nacht nicht erreichen würden. Er bedauerte den Verlust des Kettenfahrzeugs unendlich… es war eine zuverlässige rollende Festung, für die es keinen Ersatz gab.

Er malte sich unzählige Methoden aus, wie er sich an Taureq Siq rächen könnte, aber sie alle setzten voraus, dass er diesen Tag und die kommende Nacht überstehen würde.

Was alles andere als sicher war, folgerte er, als er schließlich in der Ferne das Bellen von Skaithhunden hörte.

Er murmelte eine Verwünschung, lächelte das Mädchen kurz und gezwungen zuversichtlich an und ging einfach weiter, als hätte das Heulen nichts zu bedeuten. Aber sie wussten beide, dass die Tiere wider Erwarten ihre Spur aufgenommen hatten und ihnen hinterherjagten. Sein Versuch, die Drouj abzuschütteln, war gescheitert. Er begann abzuschätzen, wie groß ihre Chancen waren, sich in Sicherheit zu bringen, bevor die Hunde sie erreichten, und kam zu dem Schluss, dass sie so gut wie keinen Anlass zur Hoffnung hatten. Sie mussten sich etwas anderes ausdenken, um ihre Verfolger abzuschütteln, oder aber sie mussten sich stellen und kämpfen.

Er war überzeugt, dass sie die größte Chance hätten, wenn sie sich die Kanäle und Seen zunutzemachten, die das Regenwasser gebildet hatte, und sie in Richtungen durchwateten, die die Tiere verwirren würden. Er ging voran und nahm das Mädchen mit in tieferes Wasser, das ihre Füße und Knöchel bedeckte. Dann kämpften sie sich voran, über riesige Wasserflächen, die über kleinere Ströme miteinander verbunden waren. Sie achteten darauf, nie aus dem Wasser herauszukommen und nie den Boden zu berühren, um sich nicht zu verraten.

»Wir könnten denselben Weg wieder zurückgehen«, schlug Prue einmal vor, aber er schüttelte rasch den Kopf.

»Zu gefährlich. Wenn sie zwischen uns und die Festung kommen, haben wir nicht die geringste Chance. Wir müssen weitergehen.«

Sie widersprach nicht, beschwerte sich nicht und verlangte keine Ruhepause. Sie wurde auch nicht langsamer. Sie tat einfach nur, was man ihr sagte. Er bewunderte dieses Mädchen.

»Wie lange kennst du Sider Ament schon?«, fragte er nach einer Weile, als ihn selbst das Schweigen ermüdete.

Sie zuckte mit den Schultern. »Seit ungefähr drei Wochen. Vorher hatte ich nur von ihm gehört.«

»Das reicht wohl, schätze ich. Ich bin ihm erst vor etwas mehr als einer Woche begegnet. Da habe ich zum ersten Mal gehört, dass jemand in jenen Bergen lebt. Warum sind eure Leute nicht schon vorher herausgekommen? Warum habt ihr euch die ganze Zeit versteckt?«

»Das ist eine lange Geschichte. Wir konnten nicht heraus. Wir wurden von einer Magie bewacht, die uns dort eingeschlossen hatte. Das Tal war alles, was wir kannten.«

»Ich wette, du wünschst dir, es wäre immer noch so, oder nicht?«

»Es wäre sicher einfacher. Aber die Nebelbarriere ist gefallen und wird sich nicht von selbst wieder aufbauen. Wir müssen uns dem Leben außerhalb des Tals stellen, ob es uns gefällt oder nicht.«

Sie sah ihn mit ihren beunruhigend grünen Augen an. »Wie bist du ein Söldner geworden?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich musste irgendwie meinen Lebensunterhalt verdienen. Schließlich hatte ich keine Angehörigen, keine Familie, gar nichts. Ich habe mich auf eigene Faust durchgeschlagen, seit ich zehn oder elf war. Ich lebte südlich von hier in einem Dorf und tat, was ich konnte, um am Leben zu bleiben. Ich stöberte oft in den Ruinen herum. Auf der Suche nach Dingen, die ich eintauschen oder verkaufen konnte. Eines Tages fand ich die Flechette, gut eingepackt und verstaut. Sie war wie neu. Und ist es immer noch.« Er deutete auf die Waffe, die über seiner rechten Schulter hing. »Ich habe versucht, sie zu benutzen, stellte fest, dass ich es konnte, und beschloss, ein neues Handwerk aufzunehmen. Meine Fähigkeiten machten mich zu einem geschätzten Geschäftspartner für alle, die Unterstützung gegen ihre Feinde suchten. Das fühlte sich gut an.«

»Bist du nie einsam?«

»Manchmal. Aber so geht’s doch jedem. Ich lebe gern allein, dann muss ich auf niemanden Rücksicht nehmen und treffe meine eigenen Entscheidungen. So ist es sicherer. Hat dir Sider erzählt, wie es hier draußen zugeht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin ihm erst ein Mal begegnet. Seitdem habe ich ihn nicht wiedergesehen. Aber ich kann mir denken, wie es ist.«

Er lachte sanft. »Nein, das kannst du nicht.«

Dann schilderte er es ihr im Detail. Es war ein unverblümter Vortrag, der nichts ausließ. Er übertrieb ein bisschen, aber nicht sehr. Das war nicht nötig. Die Dinge waren auch so schon furchtbar genug, ohne dass man etwas hinzuerfinden musste. Hauptsache, sie verstand die Grundzüge. Also beschrieb er die Morde, die Versklavungen und die Zerstörungen… jene zentralen Elemente der Verrohung, die als Nachwirkungen der Großen Kriege das Leben aller beherrscht hatten. Zumindest all derer, die nicht die Art von Schutz gefunden hatten, wie sie das Tal bot, aus dem sie stammte.

Sie hörte aufmerksam zu und unterbrach ihn nicht. »Du hast Recht«, sagte sie, als er zu Ende geredet hatte. »Das meiste hätte ich mir nicht vorstellen können. Ich weiß nicht, wie du das ertragen kannst.«

»Ich denke nicht darüber nach«, entgegnete er. »Ich lasse das alles nicht zu nah an mich herankommen.«

Sie verzog das Gesicht. »Aber es umgibt dich doch überall.«

»Es hilft, wenn man so etwas hat«, erwiderte er und berührte seine Waffen. »Die halten alles auf Abstand.«

Hinter ihnen ertönte kurz das Bellen der Skaithhunde und verstummte wieder. Es klang näher. Inch schaute sich um. Sie schienen weiter im Westen zu sein. Vielleicht folgten sie einer falschen Spur. »Bleiben wir in Bewegung.«

Sie gingen noch eine weitere Stunde lang, während sich der Tag dem Ende zuneigte. Ihm schien, dass sie sich der Festung näherten, aber wegen des Nebels und der Dunkelheit konnte er nicht sicher sein. Jedenfalls kam er normalerweise nicht aus dieser Richtung. Alles sah anders aus.

Wieder zerriss tiefes, kraftvolles Bellen die Stille. Das Mädchen blieb wie angewurzelt stehen und schaute sich um. »Jetzt haben sie unsere Witterung aufgenommen. Sie sind auf dem Weg zu uns.«

»Vielleicht auch nicht«, erwiderte er. Ihm gefiel nicht, wie sicher sie klang.

»Nein. Sie kommen. Ich kann es spüren. Es ist meine Gabe, dass ich so etwas merken kann. Mein Instinkt warnt mich, wenn ich in Gefahr bin. Und jetzt warnt er mich.«

Er war nicht sicher, ob er ihr glauben sollte, aber es wäre sinnlos gewesen, es darauf ankommen zu lassen. Er beschleunigte das Tempo, verließ das schlammige Wasser und ging wieder auf festem Boden. Sie mussten aus dem Freien heraus und ein paar Mauern zwischen sich und ihre Verfolger bringen. Aber sie mussten sich beeilen. Wenn es ihnen nicht gelingen sollte, vor Einbruch der Dunkelheit einen Unterschlupf zu finden, hatten sie nicht die Spur einer Chance.

Das Bellen schwoll an und verebbte wieder. Inzwischen ohne Pausen. Es wurde lauter und lauter und kam immer näher. Das Mädchen hatte Recht. Die Skaithhunde hatten ihre Witterung aufgenommen. Er überlegte kurz, ob er umdrehen und auf sie warten sollte, um sie aus einem Hinterhalt heraus alle zu töten. Ohne die Hunde würde es den Drouj schwerer fallen, bei diesem Wetter irgendjemanden zu verfolgen. Aber das Risiko war zu groß. Blieb auch nur ein einziges der Tiere am Leben, hatten sie ihren Vorsprung vor den Verfolgern verspielt.

Er zog die Flechette von der Schulter, entsicherte sie und presste das große Gewehr an seine Brust. Er war bereit für sie.

Plötzlich lagen Ruinen vor ihnen. Ein Labyrinth aus Mauern und eingestürzten Dächern, Durchgängen und Schutt. Einen kurzen Augenblick lang dachte er schon, sie hätten den Wohnturm seiner Festung erreicht, aber dann erkannte er, dass es nur die Außengebäude waren. Trotzdem… jede Art von Schutz war besser als gar keiner. Wenigstens boten die Mauern Deckung, wenn die Trolle sie eingeholt hätten. Schon ein Mauerrest konnte…

Er war mitten im Gedanken, als der Skaithhund wie ein mörderischer, stummer Attentäter aus der Dunkelheit auf ihn losstürzte. Das riesige Tier war über ihm, bevor er die Flechette in Anschlag bringen konnte. Es schleuderte ihn rückwärts, so dass er das Gleichgewicht verlor und zu Boden ging. Er schaffte es gerade noch, die Flechette zwischen sich und die Kiefer des Hundes zu bringen. Er rammte den Lauf zwischen die Zahnreihen der Kreatur, während er sich bemühte, das Tier von sich abzuschütteln. Er hörte das Mädchen schreien, und ein zweiter Hund tauchte auf, der über die freie Fläche hetzte, um sich dem ersten anzuschließen. Der Lauf der Waffe zeigte genau in seine Richtung. Er zog den Abzug, als er noch Dutzende Meter entfernt war, und die Ladung zerriss das Tier. Dann nahm er seine ganze, beachtliche Kraft zusammen, schüttelte die erste Bestie ab und benutzte die Waffe ein zweites Mal. Er schaute sich rasch um und schwang den Lauf der Flechette durch die Dunkelheit. Vorerst ließ sich nichts mehr sehen, obwohl er in der Ferne noch mehr Gebell hörte. Es war zu spät, um sich noch zu verstecken. Sie mussten sich dem Kampf stellen.

»Da hinein«, befahl er dem Mädchen und deutete wild gestikulierend in Richtung der Ruinen. Sie gehorchte sofort, und sie hasteten durch ein Labyrinth von Mauern, arbeiteten sich immer tiefer in den Gebäudekomplex vor. Von der sicheren Festung trennten sie immer noch ein paar hundert Meter, aber sie konnten es schaffen, wenn nichts ihren Lauf hemmte. Er merkte, dass es ihm schwerfiel zu laufen, was ihn überraschte. Dann schaute er an sich herunter und stellte fest, dass sein linkes Bein von Blut troff. Der erste Hund hatte es geschafft hineinzubeißen, hatte das Leder und die Panzerung durchbissen und das Fleisch darunter freigelegt.

Er blutete in Strömen und spürte, wie sich seine Muskeln verhärteten.

Denk nicht darüber nach!

Hinter ihm ertönten kehlige Schreie. Trolle. Sie hatten die Kadaver der Skaithhunde entdeckt. Von Neuem erhob sich Bellen und erstarb. Plötzlich war es still. Nur noch sein Atem und ihre Schritte blieben zu hören. Das Mädchen hielt sein Tempo bei. Er musste kurz grinsen. Auf sie konnte man sich verlassen. Eben noch hatte er sich gefragt, warum er sich auf so einen Wahnsinn eingelassen hatte, aber jetzt wusste er es wieder.

An seinem Kopf flogen Pfeile vorbei. Dann bohrte sich einer in seinen Rücken. Aber das Leder und die Panzerung verhinderten, dass er tiefer eindringen konnte. Er griff sich das Mädchen, zog sie hinter eine Mauer, die gleich vor ihnen lag, drehte sich um und riss den Lauf der Flechette hoch. Er feuerte drei Mal. Ein dröhnendes Bellen zerriss die Stille, und binnen Sekunden waren ein paar Leben beendet. Ohne sich Zeit zu nehmen, die Zahl der Toten abzuschätzen, war er schon wieder auf den Beinen und rannte von Neuem, zog das Mädchen hinter sich her.

»Da sind noch mehr!«, schrie sie im selben Moment, als etliche Trolle über eine niedrige Mauer zu ihrer Linken sprangen und ihre Speere nach ihnen schleuderten. Sie verfehlten das Mädchen, trafen ihn aber in Schulter und Bein. Er tötete die Angreifer schnell und effizient. Dann bückte er sich, brach die Speere von den Spitzen und zog die Schäfte heraus. Es kostete ihn einiges, aber er zögerte nicht und schreckte nicht davor zurück.

Er blutete jetzt aus mehreren Wunden. Mit dem Mädchen hinter sich ging er wieder in Deckung und schaute in die Dunkelheit.

»Ist da etwas?«, fragte er sie.

»Nein, sie sind zurückgefallen. Aber nicht weit.«

Natürlich nicht weit. Jetzt hatten sie ihn. Das Mädchen auch, wenn er nichts dagegen unternahm. Und dann wäre alles umsonst gewesen.

Er drückte sie hinter eine andere Mauer und kniete sich dicht neben sie. »Du musst jetzt ohne mich weitergehen. Keine Widerrede. Du musst zur Festung und die Tür für mich öffnen. Dazu habe ich keine Zeit mehr, wenn ich zu dir aufschließe. Die Schlösser sind versteckt. Aber ich sage dir jetzt, wie du sie finden und öffnen kannst. Hör gut zu.«

Er beschrieb ihr genau, wohin sie gehen und was sie tun musste. Er vergewisserte sich, dass sie ihn verstanden hatte, zeichnete schnell einen Plan auf die Erde, der ihr zeigte, welchen Weg sie nehmen musste. »Und jetzt geh!«, befahl er.

Sie schüttelte den Kopf. Es war das erste Mal, dass sie sich ihm widersetzte. »Ich kann bleiben und dir helfen…«

»Du hast keine Waffe, und du bist nicht kampferprobt. Es hält mich nur auf, wenn ich auch noch auf dich aufpassen muss. Hier, nimm das.«

Er reichte ihr eine automatische Flange, eine zwölfschüssige Faustfeuerwaffe, die er vor fünf Jahren aus einem Versteck geborgen und wieder feuerbereit gemacht hatte. Er zeigte ihr, wie man sie benutzte, wie man sie entsicherte, ruhig hielt und einen oder mehrere Schüsse damit abfeuerte. »Nur für alle Fälle«, sagte er.

Sie nickte einmal, und dann war sie weg, sprintete hinaus in die Dunkelheit. Gutes Mädchen, dachte er. Sie wusste, was ihn erwartete, aber sie machte weder den Fehler, es auszusprechen, noch den zu bleiben, um mit ihm zu streiten. Dafür respektierte er sie. Sie war es wert, gerettet zu werden. Es war kein Fehler gewesen, dass Sider ihn um Hilfe gebeten hatte.

Dann wandte er sich wieder um und lauschte in der Dunkelheit nach den Geräuschen der Trolle. Ihr Angriff war unausweichlich, würde aber vielleicht nicht sofort erfolgen. Er zog sich noch etwas tiefer in die Ruinen zurück und suchte zwischen den Mauern und Türöffnungen nach dem richtigen Platz. Schließlich fand er ihn: ein Winkel zwischen zwei Mauern, die sich unter einem tiefen Überhang trafen. So konnten sie ihn nur von vorne angreifen.

Nachdem er sich in den Schatten versteckt hatte, lehnte er sich gegen die Mauern, lud die Flechette nach und stellte die Maschinenpistole griffbereit neben sich. Dann wickelte er eine Schnur um die Sicherungsstifte von dreien seiner Blendgranaten und befestigte sie an seinem Brustpanzer, wo er leicht an sie herankam. Auf einen hervorstehenden Stein zu seiner Rechten stellte er zwei weitere Sprengkörper, aber dann änderte er seine Meinung und stellte sie zusammen mit einer weiteren auf seine rechte Seite. Sein linker Arm funktionierte nicht mehr gut genug, um noch etwas anderes zu tun, als den Kolben einer Waffe zu halten, ganz gleich, welche es war. Wenn der Angriff erfolgte, musste er schnell sein.

Er lehnte sich in seine dunkle Ecke zurück und wartete. Es war eine gute Flucht gewesen, dachte er. Ihr Ende gefällt mir zwar nicht, aber bei solchen Sachen hat man kein großes Mitspracherecht. Man nimmt es eben, wie es kommt. Schade, dass er Sider nicht mehr wiedersehen würde. Aber das Mädchen würde ihm alles erklären. Wie hieß sie noch gleich? Prue, richtig? Der Name passte zu ihr.

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Die Dunkelheit wurde undurchdringlich, und in der kalten Luft gefror sein Atem zu Eiskristallen. Fast war er versucht, sich einzureden, dass er heil hier herauskommen würde.

Der Angriff erfolgte ohne Vorwarnung. Nur war Deladion Inch genau darauf vorbereitet und feuerte den Inhalt des Magazins der Tyson Flechette in alles, was sich bewegte. Dann schob er ein zweites Magazin nach und feuerte weiter. Er wurde mehrfach von großen und kleinen Pfeilen getroffen, aber die meisten drangen nicht ein und richteten keinen großen Schaden an. Schließlich stürmten die Drouj in wechselnden Angriffswellen gegen ihn an. Inzwischen hatte er keine Munition mehr für die Flechette, und er benutzte die Maschinenpistole; ihre Geschosse ließen die Körper der Trolle vor ihm tanzen, bis ihre Leichen sich um ihn herum stapelten, die Leichen von Trollen und Skaithhunden gleichermaßen.

Schließlich gab es eine kurze Kampfpause, und plötzlich musste er über die Absurdität der ganzen Situation lachen. Er lachte immer noch, als sie einen letzten Angriff gegen ihn führten. Es waren zu viele, als dass er sie hätte aufhalten können. Als sie ihn schließlich erreichten, zog er mit der Schnur die Sicherungen aus den Blendgranaten.

Alles um ihn herum verging in Krach und Raserei.

KAPITEL 30

In einigen Kilometern Entfernung auf der anderen Seite der Berge wanderte der Graue in westlicher Richtung zum Pass der Declan-Schlucht. Es war Nacht, und er schritt zügig aus. Er folgte nicht mehr den Spuren Arik Siqs, denn er wusste bereits, wohin seine Beute unterwegs war und welchen Weg der Troll einschlagen wollte. Auch hier hatten die Dinge eine unerwartete Wendung genommen, und auch hier wurde die Zeit knapp.

Als er von Arborlon aus zur Jagd nach dem Betrüger aufgebrochen war, hatte er seine Fährtensuche unter der Annahme begonnen, dass er mit dem Vorsatz aus der Stadt geflüchtet war, durch den Aphalionpass das Tal zu verlassen. Falls er von vornherein hierhergekommen war, um Informationen zu sammeln, die den Drouj bei der geplanten Invasion nützlich sein konnten, brannte er sicher darauf, seinem Vater mitzuteilen, was er herausgefunden hatte, bevor sein Doppelspiel entdeckt wurde. Um sein Vorhaben so schnell wie möglich umzusetzen musste er die kürzeste Route wählen, die aus dem Tal herausführte, und das bedeutete, er musste den Aphalionpass nehmen.

Deshalb war Sider zunächst in diese Richtung gegangen. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, nach den Fußabdrücken des Trolls Ausschau zu halten, hatte nicht gestoppt, um nach Spuren zu suchen, und sich stattdessen entschieden, zugunsten seiner Geschwindigkeit auf alle Vorsichtsmaßnahmen zu verzichten, um den Pass schnell zu erreichen. Als er dort angekommen war, hatte er von den wachhabenden Elfen aber nur erfahren, dass ihnen in der vergangenen Woche kein Troll über den Weg gelaufen war. Besonders die Orullian-Brüder versicherten nachdrücklich, dass niemand an den Wachen, die sie an beiden Eingängen des Passes postiert hatten, vorbeikommen konnte, ohne dabei bemerkt zu werden. Weil auch sonst keine Zwischenfälle gemeldet worden waren, wurde dem Grauen klar, dass Arik Siq einen anderen Weg eingeschlagen hatte.

Es war eine beunruhigende Erkenntnis, und nachdem er selbst die Umgebung des Passes erkundet und dabei festgestellt hatte, dass die Orullians mit ihrer Behauptung Recht hatten, dass niemand hindurchgekommen war, kehrte er zu den taleinwärts gerichteten Hängen der Berge um Arborlon zurück. Diesmal suchte er sorgfältig nach einer Spur, die Aufschluss darüber geben konnte, wohin der flüchtige Troll verschwunden war.

Er fand einen Hinweis, als er fast schon wieder zurück in der Elfenstadt war und das Gelände oberhalb des Waldes durchkämmte, wo der Knabe Xac Wen den Troll zum letzten Mal gesehen hatte, nachdem er aus den Carolanischen Höhen gekommen war. Die Spuren, die er fand, stammten eindeutig von einem Troll, deshalb konnte ihnen der Graue ohne große Mühe folgen. Zu seiner Überraschung führten sie nur wenige Meilen in nordwestlicher Richtung ins Vorgebirge, bogen dann aber in westliche Richtung ab.

In einem Mischwald aus Harthölzern und Koniferen, der so dicht bewachsen war, dass man in seinem Inneren kaum noch etwas sehen konnte, fand er kurz darauf etwas, das ihn gleichermaßen verwirrte wie mit Sorge erfüllte. Auf einer von Fichten umsäumten Lichtung entdeckte er die Spuren Dutzender Trolle und einer Handvoll Vierbeiner, die aus dem Hochland westlich des Aphalion gekommen waren. Nachdem sie sich mit Arik Siq zusammengeschlossen hatten, war die ganze Bande in den Westen zu den höheren Hängen weitergezogen und hatte sich dabei die Deckung durch Bergkämme und Wälder unterhalb der Schneegrenze zunutzegemacht.

Anfangs konnte sich Sider keinen Reim darauf machen, was die Trolle und ihre Tiere im Schilde führten. Die Anordnung ihrer Spuren deutete darauf hin, dass sie gewusst hatten, dass Arik Siq kommen würde. Scheinbar hatten sie auf ihn gewartet. Es gab keine Anzeichen für eine Störung, nichts, was darauf hinwies, dass seine Ankunft unerwartet gewesen wäre. Falls es sich aber bei den Trollen um Drouj handelte, wie war es ihnen dann gelungen, unentdeckt ins Tal zu kommen? Wie hatten sie es geschafft, Details für ihr Treffen mit Arik Siq zu vereinbaren, ohne direkt mit ihm zu sprechen?

Für das Letztere fand Sider keine überzeugende Antwort, die erste Frage konnte er sich allerdings ziemlich rasch selbst beantworten. Die Tiere, die die Drouj begleiteten, waren Skaithhunde, was so gut wie alles erklärte. Als er Arik Siq ins Tal gebracht hatte, waren keine Verteidiger am Pass und keine Wachen aufgestellt gewesen. Es gab nichts, was irgendjemanden, der außerhalb des Tals lebte, daran gehindert hätte, hereinzukommen. Man war bisher davon ausgegangen, dass niemand einen Weg hineinfand, weil niemand wusste, wo die Pässe waren. Aber das Offensichtliche hatten sie alle übersehen. Sie hatten ganz einfach bei ihrer Rückkehr eine Spur hinterlassen. Skaithhunde verfolgten ihre Beute überallhin. Davon hatte ihm Deladion Inch bereits berichtet, als er sich im Einzelnen über die Lebensweise der Drouj ausgelassen hatte. Und weil Arik Siq bereits geplant hatte, die Geheimnisse des Tals zu verraten, hatte er, noch bevor sie das Lager verließen, einfach dafür gesorgt, dass die Hunde auf ihre Fährte angesetzt wurden, sobald sie in sicherem Abstand und außer Sicht waren.

Das bedeutete, die Trolle, die sich versammelt hatten, um sich mit Taureqs heuchlerischem Sohn zu treffen, hatten den Aphalionpass ohne Mühe gefunden und waren sicher ins Tal gelangt… und zwar schon lange, bevor die ersten Elfen eintrafen, um ihre Wachen aufzustellen und an den Verteidigungsstellungen zu arbeiten. Sie hatten dieses Treffen vermutlich schon im Vorfeld vereinbart. In der Zwischenzeit warteten sie irgendwo in einem Versteck hoch oben in den Felsen, wo sie niemand entdecken würde. Wie sie es geschafft hatten, Ort und Termin für das Treffen zu verabreden, blieb zwar weiterhin ein Rätsel, aber der Graue war überzeugt davon, dass es so und nicht anders abgelaufen sein musste.

Nur, wohin würden sie sich nun nach ihrem Zusammenschluss wenden? Welche Absichten verfolgten sie?

Als Sider schließlich begriff, gefror ihm das Blut in den Adern. Es gab nur eine logische Antwort. Nachdem er in Erfahrung gebracht hatte, dass die Elfen eine schwerbewaffnete Streitmacht zum Aphalionpass geschickt hatten, die aller Wahrscheinlichkeit nach beide Richtungen überwachte, hatte Arik Siq das Tal ganz offenkundig auf einer leichteren Route verlassen. An der Declan-Schlucht arbeiteten die Männer aus Glensk Wood. Sie waren weder so gut ausgebildet noch so erfahren wie die Elfen. Die Declan-Schlucht bot den Trollen den Weg des geringsten Widerstandes.

Falls die Drouj tatsächlich dorthin unterwegs waren, durfte er keine Minute mehr verlieren. Die Trolle hatten fast eine Tagesreise Vorsprung, deshalb musste sich Sider Ament beeilen, um nicht nur die Trolle an ihrer Flucht zu hindern, sondern auch die Männer zu retten, denen die undankbare Aufgabe zufallen würde, sich ihnen in den Weg zu stellen. Er glaubte nicht, dass diese Leute der Herausforderung gewachsen waren. Selbst wenn sie nicht von einem Überraschungsangriff überrumpelt würden, was bereits eine kühne Hoffnung war angesichts der Gerissenheit Arik Siqs… die Menschen waren alles andere als geübte Kämpfer.

Überdies wusste er, dass wahrscheinlich auch Panterra Qu mit den anderen in der Schlucht arbeitete. Er schwebte also in ebenso großer Gefahr wie alle anderen, obwohl sein Leben im Gegensatz zu dem der übrigen Menschen auch noch einen besonderen Wert besaß.

Das war zwar eine harte Sicht der Dinge, aber Sider konnte es sich nicht erlauben, in anderen Kategorien zu denken. Panterra war der Junge, nach dem er gesucht hatte, derjenige, der am besten geeignet war, nach ihm den schwarzen Stab zu tragen. Das mochte dem Jüngling noch nicht klar sein, er mochte noch nicht hinnehmen, dass dem so war, aber das änderte nichts an den Tatsachen.

Auf lange Sicht würde Sider ihn überzeugen, dass es sein Schicksal war, als sein Nachfolger den Dienst anzutreten. Er musste lernen, wie der Stab und seine Magie einzusetzen waren, um den Menschen im Tal zu helfen, ihr Überleben zu sichern.

Doch jegliche Hoffnung darauf wäre zunichtegemacht, falls der Junge bei einem Angriff auf die Menschen in der Declan-Schlucht getötet würde. Er hatte keine Möglichkeit, die Arbeiter auf anderem Wege rechtzeitig vor der Gefahr zu warnen. Er musste es selbst tun.

Und seine Chancen standen nicht gut, falls er denn überhaupt welche hatte. Das musste er einräumen. Vielleicht war es schon zu spät.

Allerdings durfte er sich gar keine Chancen mehr ausrechnen, wenn er davon hätte ausgehen wollen, dass die Trolle den Pass bereits hinter sich gelassen hatten.

Doch diesen Gedankengang konnte er sich nicht erlauben, deshalb ließ er es bleiben.

Stattdessen nahm er alle Kraft und eiserne Entschlossenheit zusammen und beschleunigte seine Schritte noch.

Panterra Qu schlief eingerollt in seine Decke und von beunruhigenden Träumen geplagt, die seine Nachtruhe wegfraßen wie Termiten Holz. Alle seine Gedanken drehten sich um Prue, die allein unter Trollen aushalten musste, hilflos und verängstigt, vergeblich bemüht, im Angesicht einer Katastrophe die Ruhe zu bewahren. Sie war Gefangene, dann auf der Flucht, dann wieder Gefangene und so weiter und so fort. All ihre Mühen galten jedes Mal demselben Zweck: Es waren verzweifelte, hoffnungslose Versuche, ihre Freiheit wiederzuerlangen, weil sie wusste, dass niemand kommen würde, um sie zu retten. Er versuchte ihr zu sagen, dass sie sich irrte, dass Sider Ament auf dem Weg war und dass er selbst kommen würde, falls jener scheiterte. Er gestikulierte wild und hektisch herum, um auf sich aufmerksam zu machen, aber sie sah ihn nicht. Überallhin zuckten ihre Blicke, nur nicht zu ihm; sie war sich seiner Gegenwart einfach nicht bewusst. Das Bedürfnis, ihr zu sagen, dass sie nicht allein, vergessen und verlassen war, trieb ihn fast in den Wahnsinn. Aber er konnte ihrem Gesicht ansehen, dass sie langsam und stetig von Furcht und Verzweiflung überwältigt wurde.

Dann begann sie vor seinen Augen zu verblassen. Es fühlte sich an, als stünde sie direkt neben ihm, während es passierte. Er wollte schreien, um sie zu warnen, oder sie fortreißen und in Sicherheit bringen, aber er konnte sich weder bewegen noch sprechen.

Plötzlich konnte er nicht einmal mehr atmen.

Er erwachte ruckartig und wusste sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Sein Verstand war schlagartig hellwach und seine Träume in Sekundenbruchteilen verbannt. Er stand auf, starrte in die alles umhüllende Dunkelheit und lauschte. Nichts. Er senkte den Blick. In der Nähe schliefen Andelin und Russa. Parke und Teehr hatten weiter oben am Pass Wachdienst, in der Nähe der Stelle, wo sich der Pass zu den zerklüfteten Hängen der äußeren Welt öffnete. Die anderen schliefen auf der Talseite der Verteidigungsbarrikaden, an denen sie alle fast die ganze Woche gearbeitet hatten. Einige Sterne funkelten am Himmel über ihm, und im Osten sah er bereits einen schwachen, silbernen Lichtschimmer. Der Morgen brach an.

Alles schien in Ordnung zu sein.

Trotzdem fühlte sich etwas vollkommen falsch an.

Er ging zum gegenüberliegenden Ende des Passes und sprach mit Parke und Teehr. Sie hatten keine ungewöhnlichen Vorkommnisse zu melden. Die Welt hinter dem Pass war dunkel und still.

Er schüttelte verwirrt den Kopf und ging bis zum Beginn der Passenge zurück, dorthin, wo Andelin und Russa immer noch schliefen. Aus einem Impuls heraus bückte er sich kurz und nahm seine Pfeile und seinen Bogen vom Boden auf. Dann ging er weiter zu den Verteidigungsbarrikaden. Leitern lehnten am Fels und an den Holzwänden, wo der Pass in seine Richtung hin abfiel und dann wieder eben auslief. Dort schliefen die anderen Männer. Man hatte diesen Standort gewählt, weil er den Verteidigern im Angriffsfall einen Vorteil verschaffte. Er platzierte sie über die Angreifer, die sich ihnen über unebenes Gelände nähern mussten. Und der Großteil der Schanzarbeiten war bereits geleistet. Gegen Ende des folgenden Tages sollte der Wall fertig sein und würde dann mit einer Gruppe von Fährtenlesern und Freiwilligen bemannt. Trow Ravenlock hatte schon festgelegt, wen er in der Einheit Dienst tun lassen wollte. Er hatte bei der Auswahl sein Bestes gegeben, aber die Männer von Glensk Wood waren nur höchst unzureichend als Soldaten und Kämpfer ausgebildet.

Panterra schlang sich den Köcher mit den Pfeilen und den Bogen über die Schulter und bestieg eine der Leitern, die bis an den oberen Abschluss des Walls reichten. Dort oben verlief ein schmaler Pfad über seine ganze Länge. Er blickte auf die Schlafenden hinab. Auch hier schien alles in Ordnung zu sein. Da stand er und suchte nach einer winzigen Bestätigung für das Gefühl, das ihn geweckt hatte. Er versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. Wäre Prue jetzt bei ihm, würde sie ihm sagen können, was los war. Er dagegen wusste es nicht. Seine Instinkte waren nicht so scharf wie die ihren.

Was nicht bedeutete, dass er sie ignorieren durfte.

Er schaute nach dem Wachtposten, der direkt unter ihm auf seinem Posten sein sollte, und entdeckte ihn etwas abseits bei den Felsen, in der Nähe der Baumgrenze. In der Dunkelheit war er fast unsichtbar, eine stumme Gestalt in den Schatten, vielleicht zwanzig Meter von dem Hang entfernt, auf dem die Männer schliefen.

Eine Sekunde später war der Wachtposten verschwunden.

Panterra kniff die Augen zusammen. Es war so schnell geschehen, dass er einen Moment lang glaubte, er hätte sich geirrt. Er sah sich suchend nach ihm um. Und dann erhaschte er einen Blick auf die Beine des Mannes, die wild um sich traten, während er in den dunkleren Schatten der Bäume geschleift wurde.

Einen Augenblick später lösten sich dunkle Gestalten aus den Schatten der Felsen, die über den Hang verstreut waren, der zum Einstieg des Passes hinaufführte. Sie schlichen auf die schlafenden Männer zu. Einige liefen aufrecht, auf zwei Beinen, andere auf allen vieren.

Trolle und Skaithhunde!

Die Drouj!

Er hatte keine Ahnung, wie sie in ihren Rücken gekommen waren, aber er wusste sofort, wer sie waren. »Alarm! Wir werden angegriffen!«, schrie er aus Leibeskräften und schlug mit einem Metallrohr auf ein Holzfass. »Aufwachen! Angreifer!«

Beide Seiten reagierten sofort. Die Männer aus Glensk Wood rollten sich aus ihren Decken. Ein paar waren noch schlaftrunken und verwirrt, andere dagegen griffen geistesgegenwärtig nach ihren Waffen und versuchten, sich zu verteidigen. Die Trolle und Skaithhunde jedoch waren weit schneller und konzentrierter. Als Pan Alarm schlug, hasteten sie den Hang hinauf und überbrückten die Entfernung zwischen sich und ihren Opfern innerhalb von Sekunden. Die Hälfte der Verteidiger starb in den ersten zwei Minuten. Sie wurden entweder von den Hunden zerrissen oder von den Drouj niedergestreckt. Panterra versuchte, die Angreifer aufzuhalten, und feuerte einen Pfeil nach dem anderen auf sie ab. Er tötete einige und verwundete ebenso viele. Aber das reichte nicht annähernd. Sie waren zu viele, und es war noch zu dunkel, um auf diese Entfernung präzise zu zielen. Langsam wichen die Überlebenden in die Richtung des Verteidigungsbollwerks zurück. Sie suchten nach einer Möglichkeit zur Flucht.

»Hier oben«, rief Panterra zu ihnen hinunter, um sie auf sich aufmerksam zu machen. »Nehmt die Leitern.«

Ein paar, die schneller waren als der Rest, schafften es. Die meisten jedoch stürzten bei dem Versuch ab und waren verloren. Ihre Gegner zählten etwa zwei Dutzend Trolle und drei Skaithhunde. Panterra konzentrierte sich auf die Hunde und versuchte, wenigstens einen von ihnen zu erledigen. Aber die Bestien waren flink und schnell, und ihr dichtes Fell widerstand seinen Pfeilen.

Russa und Andelin hatten sich ihm inzwischen angeschlossen und benutzen ihre eigenen Bogen. Ganze sechs ihrer Kameraden hatten sich in den vorläufigen Schutz der Barrikade retten können, während unten noch immer eine Handvoll verzweifelt kämpfte, um sich zu ihnen durchzuschlagen. Aber die Trolle waren gnadenlos und vernichteten jeden Widerstand. Schließlich erreichten zwei Trolle sogar eine Leiter, woraufhin die Verteidiger sie wegtreten mussten. Die Skaithhunde sprangen wütend am Wall hoch und versuchten zuzuschnappen. Die Männer auf dem Wall wichen erschrocken zurück, um den kräftigen Kiefern zu entgehen. Zwei weiteren Verteidigern gelang es, an der letzten verbliebenen Leiter hochzuklettern, dann stieß Russa sie weg. Unten rotteten sich die Trolle zusammen, gingen vor dem Dauerfeuer von Pfeilen in Deckung, die von oben auf sie niederprasselten, und suchten nach einem anderen Weg hinauf. Ein paar von ihnen begannen mit dem Bau einer Rampe aus Materialkisten und Holz, während die Übrigen ihre eigenen Bogen nahmen und anfingen, die Verteidiger ihrerseits mit Pfeilen zu beschießen. Die Männer auf dem Wall hatten kaum Deckung und waren leichte Ziele. Drei von ihnen fielen den feindlichen Pfeilen auf der Stelle zum Opfer, bevor die restlichen Männer über Leitern an der anderen Seite herunterkletterten und so den Verteidigungswall preisgaben.

Panterra suchte unter den Überlebenden gleich nach Trow Ravenlock, konnte ihn aber nicht finden. Er musste tot sein. Wahrscheinlich war er schon beim ersten Angriff getötet worden.

»Stoßt die Leitern weg«, schrie Russa den Leuten zu, die bei ihm waren, ohne sich darum zu scheren, wer jetzt das Kommando übernehmen sollte. »Wenn sie wieder mit Pfeilen auf uns schießen, ziehen wir uns hinter diese Felsen an der nächsten Felsenge zurück. Wenn wir das schaffen, können wir sie vielleicht davon abhalten, über die Barrikaden zu kommen.«

Niemand hatte Einwände. Sie liefen etwa neunzig Meter den Pass hinunter, bis zu der Stelle, an der ein Felsrutsch irgendwann einmal eine weitere Felsenge geschaffen hatte, die ihnen etwas Deckung bot. Sie waren jetzt noch sieben an der Zahl, einschließlich Andelin und Russa, die von Anfang an bei ihm gewesen waren. Hinzu kamen nun auch Teehr und Parke, die von ihrem Wachtposten am anderen Ende des Passes herbeigeeilt kamen. Wie die beiden anderen hießen, wusste Pan nicht. Auf den Gesichtern seiner Kameraden zeichneten sich Furcht und Verwirrung ab. Keiner von ihnen begriff, was geschah.

»Hört mir zu!«, sagte er plötzlich. Sie schauten ihn überrascht an. Alle atmeten schwer, sie waren mit Schweiß und Blut bedeckt, und in ihren Augen zeigte sich höchste Alarmbereitschaft. »Diese Trolle gehören zu einer Armee, die unser Tal einnehmen will. Falls sie hier durchkommen, werden sie den anderen sagen, wie sie hereinkommen können. Wenn das geschieht, ist jeder im Tal gefährdet. Wir dürfen nicht zulassen, dass es so weit kommt.«

»Wir können sie nicht aufhalten!«, schrie einer der Männer und spuckte aus. »Hast du nicht gesehen, was sie mit den anderen gemacht haben?«

»Da waren wir noch nicht auf sie vorbereitet. Jetzt sind wir es. Sie sind gefährlich, gewiss, vor allem die Skaithhunde, aber sie sind nicht unsterblich.«

»Wir werden sie aufhalten!«, verkündete Russa. Er war ein großer, kräftiger Mann mit Armen wie Baumstämmen. Er schaute die anderen an. »Wer ist dabei?«

Die anderen nickten, und ihre Furcht und Verwirrung schienen sich zu legen. »Aber wie stellen wir es an?«, erkundigte sich Andelin.

»Wir blockieren den Pass, hier an der Felsenge«, erklärte Russa. »Geht auf beiden Seiten in Stellung. Schießt auf sie, wenn sie versuchen, über die Barrikade zu kommen. Haltet eure Position, bis es nicht mehr geht. Dann zieht euch auf eine andere Stelle zurück. Wiederholt das, wenn es sein muss, so lange, bis alle tot sind, wir oder sie.«

Keiner sagte ein Wort. Das war auch nicht nötig. Sie würden bis zum letzten Mann kämpfen. So lange, bis alle gefallen waren. Jeder wusste, wie gering die Chance war, dass irgendjemand ihnen zu Hilfe käme. Die nächste Ablösung durch einen Arbeitstrupp war erst in zwei Tagen fällig.

»Vielleicht können wir an ihnen vorbeikommen, um Hilfe zu holen«, schlug Andelin vor und sah aus, als würde er sich Hoffnungen machen. »Am Aphalionpass sind Elfen beim Barrikadenbau. Vielleicht würden sie Unterstützung schicken, wenn sie jemand informieren könnte.«

Russa wandte sich an Pan. »Du solltest gehen. Du hast schon mit den Elfen gearbeitet, und sie kennen dich. Außerdem warst du auch schon in der äußeren Welt, im Gegensatz zu uns. Du weißt besser, worauf man achten muss.«

Panterra schüttelte den Kopf. »Es ist zu weit. Ich wäre nicht schnell genug wieder hier, um noch irgendwen retten zu können. Es ist besser, wenn ich bei euch bleibe. Sollte es uns nicht gelingen, sie aufzuhalten, führe ich euch danach zum Aphalionpass.«

Er hoffte, Sider Ament würde kommen. Vielleicht hatte er inzwischen wie versprochen Prue gerettet und befand sich mit ihr schon auf dem Rückweg. Er hatte zugesichert, in diesem Fall zur Declan-Schlucht zu kommen. Es war zwar eine reine Spekulation, aber das Beste, worauf er hoffen konnte. Trotzdem verriet er den anderen nichts davon. Sie würden vielleicht nicht glauben, dass er ihnen helfen könnte. »Wir sollten zusammenbleiben«, war alles, was er noch sagte.

Schon waren am Wall Geräusche zu hören. Panterra spähte um die Felsen herum und sah, wie sich die Trolle am Bollwerk sammelten. Von der Außenseite her zogen sie Leitern hoch, um sie an der Innenseite wieder herunterzulassen. Ein Skaithhund richtete sich auf, schwang seinen struppigen Kopf hin und her und suchte mit seinen gelben Augen die Umgebung ab. Dann reckte er seinen Kopf in die Höhe und heulte.

»Da kommen sie!«, polterte Russa, und sein grobes Gesicht wurde ernst. »Vergesst unseren Plan nicht, Jungs.«

Panterra legte einen Pfeil ein und zog langsam die Bogensehne zurück.

Als sich Sider Ament dem Pass an der Declan-Schlucht näherte, dämmerte schon der Morgen. Er war die Nacht durch mit schnellem Tempo marschiert, um den zeitlichen und räumlichen Vorsprung von Arik Siq und den Drouj zu verringern. Er war hundemüde und hungrig, weil er seit seinem Aufbruch nichts gegessen hatte. Aber da die Angelegenheit so dringend und er fest entschlossen war, den Pass rechtzeitig zu erreichen, war er auch noch weiter gelaufen, als der gesunde Menschenverstand jeden anderen schon zu einer Ruhepause genötigt hätte.

Jetzt war er angekommen, vor ihm lag der Pass, und ihm wurde bewusst, welchen Preis er für seine Eile bezahlt hatte. Wenn er gleich kämpfen musste, war er vielleicht nicht so stark und konzentriert wie nötig.

Er stieg zwischen versprengten Koniferen und über Geröll den Hang hinauf, wählte mit Bedacht den Weg und lauschte auf alle Geräusche, die ihm einen Hinterhalt verraten hätten. Er hörte nichts, alles war still. Als er näher kam und der dunkle Eingang des Passes sichtbar wurde, sah er die ersten Leichen. Es waren Trolle und Menschen, ihre Körper im Todeskampf verdreht. Er ging zu ihnen, betrachtete den Schauplatz des Kampfes und machte sich ein Bild aufgrund der Spuren, die er fand. Die Trolle hatten angegriffen, die meisten Menschen unvorbereitet erwischt und viele von ihnen getötet, während sie noch gar nicht richtig wach waren. Ein paar hatten sich gewehrt, aber die Zahl der Toten auf jeder Seite ließ vermuten, dass die Trolle die Oberhand gewonnen hatten.

Er ließ die Leichen hinter sich, ging weiter zum Bollwerk und machte Halt. Auch hier hatte ein furchtbarer Kampf stattgefunden. Pfeile steckten nicht nur in den Leichen, sondern auch überall im umliegenden Gelände und in den Baumstämmen, aus denen die Barrikade bestand. Auch auf diesem Leichenfeld war niemand am Leben geblieben. Er entdeckte Trow Ravenlock, der, von einer Lanze durchbohrt, auf der Seite lag und immer noch sein Schwert in der Hand hielt. Fährtenleser und Arbeiter hatten sich verzweifelt gegen die ausgebildeten Soldaten der Drouj zur Wehr gesetzt. Die Männer, deren ganzes Leben sich darum gedreht hatte, Spuren zu lesen oder Häuser zu bauen, hatten es nicht geschafft, sich zu retten.

Er nahm sich Zeit, um sich die Gesichter der Toten genauer anzuschauen, dann durchforstete er auch noch das umliegende Gelände, um sicherzugehen, dass er niemanden übersehen hatte. Panterra Qu war nirgendwo zu entdecken.

Sider atmete tief ein und erleichtert langsam wieder aus. Vielleicht war er gar nicht hier gewesen. Vielleicht war er immer noch in Glensk Wood.

Er ging zurück zum Wall, lehnte eine umgefallene Leiter an das Bollwerk und kletterte hinauf. Von dort aus schaute er auf die andere Seite des Walls und entdeckte noch mehr Trolle und einen der Skaithhunde, die unten tot auf dem Boden lagen. Sie waren entweder bei dem Versuch, den Wall zu überqueren, getötet worden, oder erst auf der anderen Seite, nachdem sie höchstens drei Meter zurückgelegt hatten. Er schaute den verschatteten Verlauf des Passes hinunter, so weit er ihn überblicken konnte. An einer anderen Felsenge in geringer Entfernung lagen weitere Leichname. Er kletterte an einer zweiten Leiter wieder in den Pass hinunter. Diese Leiter war offensichtlich von den Angreifern benutzt worden, als sie den Verteidigern nachgesetzt hatten, die ihnen nicht schon beim ersten Angriff zum Opfer gefallen waren. Er ging weiter, jetzt aber vorsichtiger, ließ sich Zeit, die am Boden liegenden Toten genauer zu mustern, denn er wollte nicht den Fehler begehen, einen lebenden Troll für tot zu halten. Aber die drei, die er an der Felsenge fand, waren genauso tot wie die beiden Männer, die neben ihnen lagen. Einer von beiden hielt sogar immer noch einen Troll im Todeskampf umklammert.

Und noch immer kein Zeichen von Panterra Qu.

Er war kurz davor umzukehren, weil er sich jetzt sicher war, dass der Junge entweder nicht hergekommen war, oder während des Kampfes hatte fliehen können. Statt hier seine Zeit zu vergeuden sollte er besser Hilfe holen gehen. Man brauchte Leute, welche die jetzt unbesetzten Barrikaden bemannen konnten, um sie gegen den vermutlich bevorstehenden Angriff der Droujhorde zu verteidigen. Er würde Arik Siq wahrscheinlich nicht mehr einholen können. Es weiter zu versuchen wäre sinnlos.

Trotzdem tat er es.

Nur für den Fall, dass er sich irren sollte, sagte er sich. Nur für den Fall, dass der Junge immer noch bedroht war.

Er setzte seinen Weg tiefer in den Pass hinein fort und fand unterwegs zwei weitere tote Drouj, noch einen Skaithhund und drei Verteidiger. Alle waren im Kampf gestorben, zumeist auf der Flucht. Er schaute den Toten ins Gesicht, stellte fest, dass sich der Junge auch nicht unter diesen Gefallenen befand, und stützte sich auf ein Knie, um die weiterführenden Spuren zu untersuchen. Die meisten waren zwei oder mehr Tage alt. Dann jedoch entdeckte er frische Spuren zweier Menschen. Die zweite Spur folgte der ersten, sie mussten sehr schnell gelaufen sein. Es sah aus, als seien ihnen eine Handvoll Trolle und ein Skaithhund gefolgt.

Er stand auf und ging weiter.

Der Pass war immer noch von Schatten verhüllt, aber allmählich krochen schon die ersten Sonnenstrahlen über die Gipfel in die schmaleren Schluchten hinein und leuchteten ein paar der dunkleren Ecken aus. Sider arbeitete sich vorsichtig voran. Noch immer glaubte er, dass es zu spät war, um noch irgendjemandem zu helfen und dass die Kämpfe vorbei waren. Falls von den Verteidigern noch welche übrig waren, mussten sie an sichere Orte geflüchtet sein. Er bedauerte, dass er es nicht geschafft hatte, Arik Siq einzufangen, aber er tröstete sich mit dem Versprechen, dass er ihn eines Tages dafür zur Rechenschaft ziehen würde.

Er hatte das äußere Ende des Passes fast erreicht, als er etwas hörte. Er blieb auf der Stelle stehen und lauschte. Eine einsame Stimme schrie ermattet. Es kam von weiter weg, vielleicht sogar von außerhalb des Passes, vielleicht vom felsigen Abhang dahinter. Er setzte seinen Weg fort, bewegte sich leise, lauschte nach mehr. Aber die Stimme war verstummt.

Er erreichte das Ende des Passes und ließ sich in eine Felsnische in einer der Steilwände herab. Dann beugte er sich vorsichtig vor, um zu betrachten, was unter ihm lag. Er konnte nur erkennen, was sich direkt vor ihm befand… der schmale Streifen eines Geröllhangs. Er suchte ihn langsam ab, um zu überprüfen, ob sich dort jemand befand.

Nichts.

Dann zögerte Sider. Er wusste nicht, wie er weitermachen sollte. Es war gefährlich, sich zu erkennen zu geben ohne mehr zu wissen, aber er konnte auch nicht bleiben, wo er war, wenn er herausfinden wollte, was sich da abspielte.

Trotzdem zauderte er eine ganze Weile. Schließlich jedoch arbeitete er sich vorsichtig an der rauen Oberfläche der Felsen entlang und immer weiter aufs Sonnenlicht zu. Er war gerade an dem Rand angelangt, wo das Licht begann, als er jemanden mit dem Gesicht nach unten zwischen den Felsen liegen sah. Arme und Beine waren seitlich angewinkelt, und alles war voller Blut.

War es der Junge? Er war sich nicht sicher. Dann bewegte sich einer der Arme, ein wenig nur, aber es war ersichtlich, dass noch etwas Leben in dem Menschen war.

Sider reagierte instinktiv. Er lief aus dem Pass heraus ins Sonnenlicht und hastete auf den Körper zu. Von der Sorge um den Jungen überwältigt, vergaß er in seiner Eile, den Schutzschild zu beschwören, den die Magie des schwarzen Stabes für ihn bereit hielt.

Er hörte, wie jemand seinen Namen rief, und spürte im selben Moment scharfe Stiche an Hals und Hand.

Einen Sekundenbruchteil später rammte von hinten ein Skaithhund in ihn hinein, der aus den Felsen hervorgesprungen kam, zwischen denen er gelauert hatte. Seine Kiefer und Zähne zerrten an ihm. Die Magie des Stabes reagierte sofort auf seinen Ruf und hielt die Bestie von seinem Gesicht und seiner Kehle fern. Aber die Magie war schwach, weil er selbst so erschöpft war, und es gelang dem Skaithhund, den Schutzschild zu durchdringen und Siders Arm zu fassen zu bekommen. Sider versuchte, ihn abzuschütteln, aber es gelang ihm nicht. Gemeinsam kugelten der Mann und die Bestie den felsübersäten Abhang hinunter. Sie kamen an der Gestalt am Boden vorbei, bei der es sich, wie Sider mit einem hastigen Seitenblick feststellte, nicht um Panterra handelte. Dann krachten sie in einen Geröllhaufen. Durch den Aufprall gab ihn die Bestie frei. Sider sprang hoch. Aus beiden Richtungen ging ein Schwarm von Pfeilen auf ihn nieder, die er aber ablenken konnte. Er rammte den schwarzen Stab in die Brust des Skaithhundes, jagte eine magische Explosion den Schaft hinunter und verbrannte das Tier, bis nur noch eine verkohlte Hülle übrig blieb.

Dann wirbelte er herum, als drei Drouj auf ihn zugestürzt kamen, um ihn mit ihren Speeren an den Fels zu nageln. Er schlug ihre Waffen zur Seite, erst den einen, anschließend die beiden anderen. Er verdrehte sich, während er seine Magie einsetzte, um sich zu decken, und versuchte, ihnen mit dem Stab die Knochen zu brechen. Aber die Trolle waren abgehärtete Kämpfer, und zwei von ihnen rappelten sich trotz ihrer Verletzungen schnell wieder hoch, die Schwerter gezückt. Sider benutzte Magie, wich ihnen aus, schleuderte sie zur Seite und kam über sie, bevor sie sich wieder erholen konnten. Dann machte er ihnen rasch den Garaus.

Plötzlich schwankte er. Seine Muskeln wurden schwächer, reagierten langsamer. Dort, wo er zuvor die Stiche gespürt hatte, begannen seine Haut und sein Fleisch zu brennen. Er blickte auf seine Hand und bemerkte etwas, das wie ein Bluterguss aussah. Er tastete an seinem Hals und entdeckte einen winzigen Pfeil, der in seinem Hals steckte. Er hatte ihn gerade herausgezogen und untersuchte ihn, als er noch einmal getroffen wurde. Diesmal ins Gesicht.

Er ließ sich zur Deckung in die Hocke fallen und zog den Pfeil sofort heraus. Nun entdeckte er Arik Siq, der mit einem Blasrohr in der Hand aus seinem Versteck getreten war.

Ein einziges Wort schoss Sider durch den Kopf.

Gift.

Er unterdrückte den Impuls, seine Magie zu nutzen, um die Ausbreitung des Giftes zu verlangsamen, und wappnete sich für das, was getan werden musste. Dann ging er rasch den Hang hinauf. Arik Siq setzte wieder das Blasrohr an die Lippen, und ein weiterer Giftpfeil schoss auf Sider zu. Inzwischen jedoch war die Magie stabil und hielt stand. Die Pfeile wurden abgelenkt. Zweimal noch benutzte der Sohn des Obersten Maturen der Drouj das Blasrohr, bevor er endlich einsah, dass es nutzlos war. Im selben Moment begriff er auch, dass es besser gewesen wäre, wenn er sich zur Flucht gewandt hätte. Jetzt aber saß er in der Nähe des Einstiegs zum Pass in der Falle. Er hatte die dunkle Öffnung im Rücken, und es war zu spät, um noch den Weg zu nehmen, den er eigentlich geplant hatte. Er zögerte nur einen kurzen Moment, bevor er sich wieder zurück zum Pass wandte und in den dunklen Korridor flüchtete. Er rannte dorthin zurück, woher er gekommen war… ins Tal.

Sider Ament verfolgte ihn, bis seine Kräfte nachließen und er erschöpft zu Boden sank. Sein Körper wurde allmählich gefühlloser, als sich das Gift immer weiter in seinem Körper ausbreitete. Er versuchte ein letztes Mal, es aufzuhalten, seine Wirkung aufzuheben und es von seinem Herzen abzulenken. Aber er stellte fest, dass es zu spät war. Das Gift war schon zu weit vorgedrungen.

Während er sich ins Unvermeidliche fügte, wünschte er sich nur, er hätte Aislinne wenigstens noch Lebewohl sagen können.

KAPITEL 31

Als alle anderen tot waren oder im Sterben lagen und nur noch er übrig war, hatte sich Pan vom Pass abgesetzt und eine schnelle Entscheidung gefällt. Falls er einfach weglief, würden sie ihn einholen und umbringen, wie sie es mit den anderen getan hatten. Er musste sich ihrem Zugriff auf andere Weise entziehen. Es gelang ihm, an der Mündung des Passes eine Felswand zu erklimmen, die so steil und tückisch war, dass ihm weder die schwereren Trolle, geschweige denn die Skaithhunde folgen konnten. Er hangelte sich eine Reihe von Trittsteinen und Vorsprüngen entlang, bis er schließlich eine Felsnische fand, in die er sich gerade noch so weit hineinquetschen konnte, dass er vor ihren Waffen sicher war. Nachdem er dort Platz gefunden hatte, setzte er sich auf einen Steinbrocken und wartete. Mehr konnte er nicht tun. Früher oder später würde Hilfe eintreffen. Oder die Drouj würden abziehen, weil sie es satt hatten, darauf zu warten, dass er herunterkam. Schließlich gab es auch keinen Grund, warum sie ihn unbedingt erwischen mussten. Der einzige Zweck, den sie mit dem Angriff auf den Pass verfolgten, bestand darin, zu ihrem Stamm zurückzukehren und zu melden, dass sie einen Weg ins Tal gefunden hatten. Davon war Pan überzeugt. Nachdem sie die Verteidiger abgeschlachtet hatten, konnte sie niemand mehr daran hindern, ihren Plan zu Ende zu führen. Andelin war der Letzte gewesen. Sie hatten ihn aus seinem Versteck gezerrt und zum Sterben zwischen den Felsen liegengelassen. Er hatte noch gelebt, als ihre Aufmerksamkeit von etwas tiefer im Pass abgelenkt wurde. Dann waren sie hastig in Deckung gegangen.

Sider Ament tauchte auf. Er war allein und hatte offensichtlich keine Ahnung von der Falle, die ihm die Trolle stellten. Er hatte nicht bemerkt, dass die Drouj einen der ihren im Pass zurückgelassen hatten, der sie alarmieren sollte, falls sich von dort irgendjemand näherte. Pan hatte zwar Siders Namen gerufen, aber seine Warnung war zu spät gekommen.

Jetzt kletterte er aus seinem steinigen Hochsitz, eilte an Sider Aments Seite, fiel neben dem verletzten Mann auf ein Knie und nahm ihn in seine Arme.

»Ich habe versucht, dich zu warnen«, flüsterte er.

Der Blick der dunklen Augen des Grauen traf seinen. »Du hast dein Bestes gegeben.«

»Sag mir, was ich tun soll«, bat ihn Panterra.

Der Graue zwang sich zu einem Lächeln. »Du tust es schon.«

Er bettete den Grauen an seine Brust und zog den Trinkbeutel aus seinen Gewändern. Dann hielt er ihn an Siders Mund und ließ ihn trinken. Das meiste Wasser floss am Kinn des alten Mannes hinunter und tropfte auf den Boden. Pan konnte sehen, wie sich unter dem Einfluss des Giftes die Haut des Grauen zu verfärben begann. Sie nahm einen bläulichen Ton an.

»Gibt es ein Gegengift?«

Sider Ament schüttelte den Kopf. »Ich habe schon zu viel davon… in mir.« Er schluckte schwer. »Haben es welche… lebend aus dem Tal herausgeschafft?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube nicht. Sider, war das nicht Arik Sarn, der dich angegriffen hat? Warum hat er das getan?«

»Weil er nicht der ist… für den wir ihn gehalten haben. Sein richtiger Name ist Arik Siq. Er ist… der älteste Sohn des Maturen. Er hat uns betrogen… damit wir ihn ins Tal bringen. Er wollte mit dem, was er herausfand… zu seinem Vater zurückkehren. Aber jetzt… ist er im Tal gefangen. Du… du darfst ihn nicht entkommen lassen.«

Pan schüttelte den Kopf. »Aber warum sind sie nicht einfach weitergezogen, als sie die Chance dazu hatten? Warum sind sie hiergeblieben?«

»Sie mussten dich… töten, damit du… das Tal nicht warnen konntest… vor ihnen. Dann hätten sie Zeit gehabt, wieder in den Pass zu gehen… und zur Unterstützung die anderen mitzubringen.« Der Graue lächelte. »Du hast sie aufgehalten… einfach nur, indem du ihnen entwischt bist.«

Pan schüttelte den Kopf und blinzelte seine Tränen weg. »Du warst es, der sie aufgehalten hat. Ich habe die Schuld an alldem. Schließlich bin ich derjenige, der Arik Sarn… ich meine Siq überhaupt ins Tal geführt hat.«

Der Graue rang in seinem Todeskampf nach Luft. »Das spielt jetzt keine Rolle. Hör mir zu. Es bleibt keine Zeit… für mehr. Ich wünschte, es wäre anders. Aber… du musst den Stab von mir annehmen. Keine Widerrede, Panterra. Du musst es… tun, jetzt!«

Panterra starrte ihn an. Er brachte kein Wort heraus. Unter dem Druck der Ereignisse hatte er den Stab ganz vergessen. Ob er der Lehrling des Grauen werden wollte, wusste er immer noch nicht. Doch das alles war nebensächlich geworden, da jetzt die Wahrheit über Arik Siq herausgekommen war und er mit der Suche nach Prue beginnen musste.

Prue. Es lief ihm kalt den Rücken hinunter. Wo war sie?

»Sider, ich kann nicht…«, er hielt inne und schüttelte den Kopf. »Du musst mir von Prue erzählen. Hast du sie gefunden? Du wolltest sie doch holen. Was ist passiert?«

Sider atmete schwer. »Ich habe jemand anderen… an meiner Stelle geschickt… als ich die Wahrheit über den Troll erfahren habe. Jemanden, der besser dazu geeignet ist… sie zu retten. Es war das Beste, was ich… tun konnte.« Er schien sich wieder zu besinnen. »Der Stab. Nimmst du den Stab an?«

Pan schüttelte verwirrt und verzweifelt den Kopf. »Wie kann ich einwilligen, wenn ich nicht weiß, ob Prue…?«

Der Graue Mann umklammerte sein Handgelenk. Es war ein eiserner Griff, der alles abschnitt, was er noch sagen wollte. »Der Stab… wird dir helfen, sie zu retten. Sonst…« Er schwieg, verschluckte sich und rang um Atem. »Er hilft dir, sie alle zu retten. Die Menschen, die Elfen… sie alle. Du musst… ihnen Hoffnung geben. Du musst ihnen geben, was sie brauchen… denn ich kann es nicht, nicht mehr.«

»Ich weiß auch nicht, ob ich es kann!« Pan musste sich zusammenreißen, um ihn nicht anzuschreien. »Ich bin nicht du, ich habe nicht deine Erfahrung! Ich weiß noch nicht mal, wie man die Magie herbeiruft! Ich habe ihn noch nie benutzt! Ich weiß gar nichts!«

Jetzt schnappte Sider krampfhaft nach Luft. Panterra bemühte sich, es ihm leichter zu machen, ihn aufrecht zu halten und irgendwie die Wirkung des Giftes zu verlangsamen. Aber es gab keine Rettung, das sah er.

»Nimm… den Stab«, keuchte der andere. Dann glitt sein Blick in die Leere. »Wenn du Aislinne… triffst… sag ihr…«

Die letzten Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als sein Körper von Krämpfen geschüttelt wurde. Dann brach sein Blick.

Panterra hielt den Toten und ließ seinen Tränen freien Lauf. Er konnte sich einfach nicht beherrschen.

»Sider, nein«, flüsterte er.

Er sagte es flehentlich wie ein Gebet. Mehr brachte er nicht zustande. Dann legte er den toten Mann sanft auf den Boden nieder, löste behutsam die Finger, die immer noch sein Handgelenk umklammerten und schloss die Augen des Grauen, die ihn wieder anzuschauen schienen.

»Geh in Frieden, Sider Ament«, flüsterte er.

Tieftraurig und völlig erschöpft schloss er nun selbst die Augen. Da hörte er den Toten eine Antwort flüstern.

Nimm den Stab.

Die Worte verhallten leise in der Stille, die folgte.

Nimm den Stab.

Der Knabe steht regungslos da, als ein plötzlicher Windstoß die Überreste des schurkischen Elfen zu verwehen beginnt. Sein Mentor ist auf die Knie gesunken und umklammert krampfhaft den Stab, um sich aufrecht zu halten. Alles wirkt wie eingefroren… die Zeit, der Ort, was geschah, sogar der Junge selbst.

Aber als der alte Mann vornübersinkt, befreit sich der Jüngling von den unsichtbaren Ketten und läuft zu ihm. Die Welt dreht sich weiter. Die Zeit ist ein unerbittlicher, alles zermalmender Felsbrocken, der auf sie beide zugerollt kommt. Er erreicht den alten Mann und richtet ihn auf, hält ihn in seinen starken Armen. Der alte Mann ist so leicht, er wiegt fast nichts. Wie er sich gegen den anderen Stabträger, der doch so stark schien, behaupten konnte, ist dem Jüngling ein Rätsel.

Der Alte atmet schnell und flach. Der Junge mustert kurz den kraftlosen Körper seines Mentors. Er kann keine größeren äußeren Wunden feststellen. Welche Verletzungen auch immer der alte Mann erlitten hat… sie müssen alle tief in seinem Inneren begraben sein.

Sein Mentor blickt zu ihm hoch und nickt. »Es gibt nichts zu sehen, Junge. Nur einen sterbenden alten Mann.«

Der Jüngling schüttelt abwehrend den Kopf. »Nein. Wir können etwas tun. Ich kann einen Heiler finden und dich zu ihm bringen. Ich kann sofort aufbrechen.«

Aber der alte Mann hält ihn mit seinen verschrumpelten Händen fest. »Bis du zurückkommst, bin ich tot. Du musst dich jetzt um etwas Wichtigeres kümmern, als vergeblich zu versuchen, mein Leben zu retten. Der Stab. Er gehört jetzt dir. Wenn ich gestorben bin, nimm ihn.«

Der Junge schüttelt den Kopf. »Ich glaube, ich bin noch nicht so weit.«

»Niemand ist jemals so weit, diese Macht zu beanspruchen. Niemand ist jemals darauf vorbereitet, sie zu beherrschen. Und doch wirst du es tun… so wie ich es getan habe. Du wirst dein Bestes geben. Beschütze die Talbewohner, die Überlebenden der Großen Kriege. Behüte sie bis zu ihrer Befreiung, oder gib den Stab an deinen Nachfolger weiter. Eine große Verantwortung ist dir zugefallen. Du bist der letzte Träger. Dafür musst du mir danken. Es tut mir nur leid, dass es so geschehen muss.«

Der Jüngling denkt darüber nach und schaut dann dem alten Mann wieder in die Augen. »Ich habe den Stab noch nie benutzt. Ich habe keine Ahnung, was dazu nötig ist. Was ist, wenn mir die Magie nicht gehorcht?«

Sein Mentor lächelt. »Dasselbe habe ich mich auch einmal gefragt. Was soll ich tun, wenn mir die Magie nicht gehorcht? Was soll werden, wenn ich nicht stark und geschickt genug bin? Aber die Magie wird da sein, wenn du sie rufst. Du brauchst nur an sie zu denken. Ob du jedoch mit dieser Magie etwas bewirkst, steht auf einem anderen Blatt. Das bemisst sich an der Stärke deines Herzens.«

Der Jüngling fühlt sich elend. Sein Mentor soll wieder gesund werden und ihn lehren, was er noch lernen muss. Er wünschte, der böse Elf wäre nie aufgetaucht. Er wünschte, alles wäre so wie zuvor.

»Nimm den Stab«, wiederholt der alte Mann.

Einen Augenblick später ist er tot.

Lange starrt der Jüngling ihn an, wartet, dass er sich wieder rührt, auch wenn er weiß, dass es nicht geschehen wird. Seine Verwirrung vernebelt sein Denken. Er wird zu den Elfen reisen und ihnen erklären müssen, was geschehen ist. Sie haben schon ihren König verloren. Und jetzt auch noch ihren Stabträger. Aber auch die Menschen haben keinen mehr. Außer er tut, worum ihn der alte Mann gebeten hat.

Außer, er nimmt es auf sich, den Stab zu tragen.

Und plötzlich überkommt ihn die Erkenntnis, welche Konsequenzen damit verbunden sind. Wenn er den Stab aufnimmt und die furchtbare Verantwortung akzeptiert, die das mit sich bringt, wird er eines Tages von jemand anderem dasselbe verlangen müssen.

Ist das etwas, dem er sich stellen kann? Wird er das verantworten können?

Er blickt auf den schwarzen Stab, den die Hand des alten Mannes noch immer umklammert hält, und verharrt reglos für sehr lange Zeit.

Table of Contents

- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- KAPITEL 31