Date: 2015-04-01T22:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Belletristik; Liebesromane; Jugendbücher; Regentschaftszeit
Description: England, 1820 Ein Mann, der niemals wieder heiraten will! Eine Frau, die ihren Reisebegleiter aus tiefstem Herzen verabscheut! Und eine Situation, die nur einen Ausweg lässt! Der Duke of Marlstone findet die Schwester seiner zukünftigen Schwägerin einfach furchtbar. Und dann schafft sie es auch noch, sie beide in eine äußerst pikante Lage zu bringen. Dies ist aber erst der Anfang zu turbulenten Ereignissen von denen weder Clarissa noch der Herzog sich haben träumen lassen! ** Kurzbeschreibung England, 1820 Ein Mann, der niemals wieder heiraten will! Eine Frau, die ihren Reisebegleiter aus tief

Herzogin wider Willen

Texte: © Copyright by

Rona Morten

Hohenstaufenring 58

32427 Minden
ronamorten@gmail.com
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veröffentlicht April 2015

Kapitel eins

London, Oktober 1820

„Bitte begleite Du meine zukünftige Schwägerin und ihre Tante nach Dumfries, Conor! Die beiden können die Reise nach Schottland nicht ohne männliche Begleitung antreten und Melissa, Mutter und ich können unsere Abreise keinesfalls länger hinausschieben!“

Lord Dustin Springfield blickte seinen Bruder Conor Springfield, den 4. Duke of Marlstone bittend an und musterte zweifelnd dessen hochgewachsene Gestalt.

Er wusste, wie wenig seinem Bruder daran gelegen war, eine mehrtägige Reise in Begleitung zweier recht redseliger Damen zu unternehmen und wartete ein wenig besorgt auf seine Antwort.

Sein um zwei Jahre älterer Bruder strich sich durch die schwarzen Haare und richtete den Blick seiner dunkelgrauen und wie immer unergründlichen Augen auf ihn. Er stand an die Fensterbank des gemütlichen Salons in Dustins Londoner Haus gelehnt da und zögerte seine Antwort hinaus, bis sein Bruder glaubte, es nicht mehr aushalten zu können.

„Wärst Du nicht mein Bruder und ein schwerverliebter Bräutigam würde ich mich niemals dazu bereiterklären, das weißt Du hoffentlich!“

Dustin fiel ein Stein vom Herzen, als er diesen Satz vernahm und wartete gespannt auf die nächsten Worte Conors.

„Ich sehe natürlich ein, dass Melissa, Mutter und Du dringend vorausreisen müsst, obwohl ich noch immer nicht einsehe, warum die Hochzeit überhaupt in Schottland stattfinden muss!“

Er warf seinem Bruder einen unwirschen Blick zu und setzte sein Glas an die Lippen, das passend zu ihrem Reiseziel besten schottischen Whiskey enthielt. Er trank den Inhalt in einem Zug aus und nur mühsam enthielt sich Dustin eines Kommentars bezüglich der beachtlichen Menge Alkohols, die sein Bruder an diesem Abend bereits getrunken hatte.

Dann fiel ihm wieder ein, wie schwer das Schicksal Conor schon mitgespielt hatte und er enthielt sich einer diesbezüglichen Bemerkung, zudem man Conor niemals anmerkte, wenn er etwas getrunken hatte.

„Melissa und ich haben uns dort vor einem Jahr kennengelernt, wie Du weißt. Sie wünscht sich nichts sehnlicher, als eben dort zu heiraten und ich kann ihr diesen Wunsch unmöglich abschlagen!“

Conor drängte eine abfällige Bemerkung zurück und wünschte nur, sein Bruder würde seinen Entschluss zu dieser Heirat niemals bereuen. Dabei ging es ihm weniger um die fast gänzlich fehlende Mitgift seiner zukünftigen Schwägerin, sondern um die Tatsache, dass sein Bruder diese Frau anscheinend abgöttisch liebte und diesbezüglich keines klaren Gedankens fähig schien.

Er selbst hatte auch einmal derart unangebrachte Gefühle gehegt und war mehr als enttäuscht worden. Umso mehr wünschte er seinem Bruder von Herzen, dass ihm nicht das gleiche Schicksal bevorstand. Wenngleich nicht der Erbe des Titels, so war Dustin doch eine mehr als gute Partie für die fast mittellose Tochter eines bereits verstorbenen Viscounts, die die letzten Jahre in der Obhut dessen verwitweter Schwester aufgewachsen war.

Und jetzt sollte er auch noch die Aufgabe übernehmen, eben diese Tante und die Schwester von Dustins Braut auf der Reise nach Schottland zu begleiten!

Tagelang in einer Kutsche eingesperrt mit zwei sicherlich ständig schwatzenden Frauenzimmern, erschien ihm die Reise dorthin noch weniger erstrebenswert als noch vor einer Stunde.

„Wenn Tante Amalia nicht plötzlich erkrankt wäre, könnten die beiden ja auch mit uns reisen, Conor! Der Arzt hat allerdings davon abgeraten, die Reise vor Ablauf dieser Woche anzutreten und Clarissa wird die Tante begleiten müssen, da sie vielleicht noch immer etwas angegriffen ist.“

Conor unterdrückte einen Seufzer und schenkte sich stattdessen nochmals sein Glas randvoll, was ihm einen besorgten Blick seines Bruders einbrachte.

Die Tante der Braut war ja als Reisebegleitung schon schlimm genug, nun musste er sich auch noch mit ihrer älteren Schwester Clarissa herumplagen, die er bisher glücklicherweise erst flüchtig kennengelernt hatte. Er war ihr anlässlich der Verlobungsfeier seines Bruders vorgestellt worden und ihr lebhaftes Wesen war ihm nur zu gut in Erinnerung!

Kein Wunder, dass sie es bisher nicht geschafft hatte, einen einigermaßen standesgemäßen Ehemann an Land zu ziehen, dachte er verächtlich, während er einen weiteren kräftigen Schluck aus seinem Glas nahm.

Wer wollte schon mit einem ständig plappernden Frauenzimmer verheiratet sein, das wahrscheinlich ohnehin nichts als Belanglosigkeiten von sich gab?

Dann dachte er an seine verstorbene Frau Harriet, die ein eher stilles Wesen gehabt und ihn dennoch so maßlos enttäuscht hatte. Er musste zugeben, dass es anscheinend von wenig Aussagekraft war, ob eine Frau nun viel oder weniger viel redete.

Er riss sich aus seinen schwermütigen Gedanken und trank hastig sein Glas leer.

„Ich werde mich mit den Damen in Verbindung setzen und sobald es geht, mit den beiden nachkommen, Dustin!“

Obschon er reichlich getrunken hatte, verließ er das Haus seines Bruders sicheren Schrittes. Er gab seinem Kutscher die Anweisung ihn nach Marlstone Hall, seinem Londoner Stadthaus zu bringen und nahm in dem bequemen Sitz Platz. Auf seiner Fahrt durch die nächtlichen Straßen dachte er voller Unbehagen an die vor ihm liegende Aufgabe in Begleitung zweier ihm nur flüchtig bekannter Damen, eine mehrtägige Reise anzutreten.

Eine Reise, die in seinen Augen noch dazu vollkommen unnötig war.

Kapitel zwei

„Eine Nachricht des Duke of Marlstone, Tante Amalia!“

Fast triumphierend hielt Clarissa den Brief mit dem herzoglichen Siegel empor und auf ein Nicken ihrer Tante hin öffnete sie ihn und überflog die wenigen Zeilen.

Sie saßen noch beim Frühstück in Tante Amalias kleinem Haus in einer weniger vornehmen Gegend Londons. Erst vor wenigen Minuten hatte das Hausmädchen Polly das versiegelte Couvert in Empfang genommen.

„Er bittet uns, übermorgen um acht Uhr zur Abfahrt bereit zu sein, Tante Amalia.“

Clarissa musterte besorgt das blasse Gesicht ihrer Tante, die sich nur mühsam von einer schlimmen Erkältung erholt hatte.

„Und Du meinst wirklich, Du wirst den Strapazen der Reise gewachsen sein?“

Liebevoll legte sie eine Hand auf die der Tante und erntete einen empörten Blick für ihren Einwand.

„Du glaubst doch wohl nicht, dass ich bereit bin, die Vermählung meiner Nichte zu verpassen, nur weil ich diese dumme Erkältung ausgebrütet habe! Natürlich reisen wir übermorgen, sonst kommen wir niemals rechtzeitig an!“

„Wenn wir nur schon da wären! Die Vorstellung mit Dustins Bruder eine tagelange Reise in einer Kutsche zu unternehmen, stimmt mich alles andere als heiter.“

Clarissa krauste die Stirn und fuhr sich mit der Hand durch die noch offenen, roten Haare. Sie konnte nur mühsam die Beklemmung abschütteln, die sie ergriff, wenn sie an den zukünftigen Schwager ihrer Schwester dachte. Nur bei der Verlobung von Melissa und Dustin war sie ihm bisher begegnet und hatte bei diesem Anlass nicht mehr als die absolut nötigen Worte mit ihm gewechselt.

Seine ganze Haltung hatte sie in der Annahme bestärkt, dass ihm die bevorstehende Vermählung ihrer Schwester mit seinem Bruder alles andere als recht war. Er hatte sie und ihre Familie kühl und von oben herab begrüßt. Den Rest des Abends hatte er vorwiegend damit verbracht, sich abseits der übrigen Gesellschaft einem nicht unbeträchtlichen Alkoholkonsum hinzugeben.

Sein Bruder und er waren so unterschiedlich wie Brüder nur sein konnten!

Dustin hatte die blonden Haare und attraktiven Gesichtszüge seiner Mutter geerbt. Seine charmante Art hatte ihre Schwester sogleich in ihren Bann geschlagen, als sie ihn letztes Jahr anlässlich eines Ferienaufenthaltes bei entfernten Verwandten kennenlernte.

Sein Bruder hingegen hatte schwarze Haare und ernste, scharfgeschnittene Gesichtszüge. Es erschien Clarissa zweifelhaft, ob er jemals in seinem Leben als Erwachsener überhaupt einmal gelächelt oder gar gelacht hatte.

Er hatte sie abschätzend und wie sie meinte, verächtlich aus dunklen Augen gemustert und sie war froh gewesen, nicht mehr als einige Worte mit ihm wechseln zu müssen.

Melissa hatte ihr allerdings berichtet, dass Dustin große Stücke auf seinen Bruder hielt und seine abweisende Art mit dem frühen Tod seiner Gemahlin entschuldigte.

Clarissa konnte sich allerdings kaum vorstellen, dass Conor Springfield überhaupt in der Lage war, Zuneigung zu anderen Menschen zu empfinden. Sie hielt diese Aussage für die beschönigende Ansicht eines nahen Verwandten.

Sicherlich missbilligte der Duke die Verbindung seines Bruders mit einer fast mittellosen Frau. Er konnte mit Sicherheit nicht verstehen, dass es tatsächlich Menschen gab, die aufrichtige Liebe für einander empfanden.

Wahrscheinlich hatte er seine Frau aus den Gründen geheiratet, die in der guten Gesellschaft an der Tagesordnung waren und dabei auf eine untadelige Abstammung und eine ansehnliche Mitgift geachtet.

Clarissa riss sich energisch aus ihren für den Duke wenig schmeichelhaften Gedanken und wandte sich stattdessen der Planung ihrer Reise nach Schottland zu. Sie hatten noch zwei Tage Zeit ihre Sachen zu packen und die noch anstehenden Besorgungen zu erledigen. Zum wiederholten Mal wünschte sie sich, sie hätte das Geld für die bevorstehende Festlichkeit ein wirklich angemessenes Kleid zu kaufen.

Melissa hatte mehrfach angeboten, für ihre Ausstattung aufzukommen, aber das kam für Clarissa nicht in Frage. Wenn der Duke schon insgeheim sicherlich der Meinung war, Melissa habe finanzielle Gründe seinen Bruder zu heiraten, wollte sie ihn keinesfalls in dieser Meinung bestärken. Also würde ihr hübsches aber schon ein wenig aus der Mode gekommenes grünes Satinkleid reichen müssen!

Ohnehin würde es sich um eine Feier im engsten Familienkreis handeln, da nur die nächsten Verwandten die lange Fahrt nach Schottland antreten würden und auf ihr Aussehen würde sicherlich niemand achten.

Melissa war immer die hübschere der beiden Schwestern gewesen. Neidlos hatte Clarissa mit angesehen, wie sie ein ständig umschwärmter Mittelpunkt auf den wenigen Festlichkeiten, die sie besuchten, gewesen war. Ihre Schwester hatte eine stille und doch einnehmende Art mit Menschen umzugehen und ihre zierliche Figur und die blonden Haare taten ein Übriges.

Clarissa war im Gegensatz dazu von etwas kräftigerer Gestalt und ihre rötlichen Haare entsprachen nicht der gängigen Mode. Noch dazu zierte eine ganze Reihe von Sommersprossen ihr blasses Gesicht und ihr Hang nach körperlicher Betätigung in der freien Natur ließ diese umso üppiger sprießen.

Sie hatte sich niemals für Malerei interessiert und was sie beim Handarbeiten zustande brachte, taugte nicht einmal für Tante Amalias bescheidenen Salon. Statt sich mit den schönen Künsten zu beschäftigen, hatte sie ihre Nase lieber in spannende Reisebeschreibungen und wissenschaftliche Abhandlungen gesteckt und bei den meisten Bekannten galt sie wahrscheinlich als unverbesserlicher Blaustrumpf.

Mit fast fünfundzwanzig Jahren war sie inzwischen über das heiratsfähige Alter ohnehin bald hinaus. Sie hatte sich damit abgefunden, niemals das sonderliche Interesse eines Gentlemans der guten Gesellschaft zu erregen.

Wenn sie allerdings die Ehen betrachtete, die die meisten ihrer Freundinnen inzwischen eingegangen waren, erschien ihr das auch nicht sonderlich erstrebenswert!

Fast immer ging es bei diesen Vermählungen darum, sich einen wohlhabenden Mann als Garantie für ein sorgenfreies Leben zu sichern. Im Umkehrschluss erwarteten die Männer eine Frau, die ihnen widerspruchslos gehorchte und die nötigen Erben für Titel und Vermögen zur Welt brachte.

Glücklicherweise würde ihre Schwester keine dieser mühsam arrangierten Ehen eingehen und dennoch gut versorgt sein!

Der Gedanke an die liebevolle Beziehung von Melissa und Dustin erhellte Clarissas Gesicht, als sie sich vom Frühstückstisch erhob und nach oben in ihr Zimmer eilte. Sie trug noch ihren warmen Morgenrock und musste sich auch noch frisieren. Dann wollte sie sich aufmachen, um, wenn schon kein neues Kleid, so doch passende Handschuhe für ihre Aufmachung zu erstehen.

Anschließend würde sie mit Polly beginnen, die Koffer für die beabsichtigte Reise zu packen.

Sie wollte sich keine Unpünktlichkeit nachsagen lassen, wenn übermorgen die Kutsche des Duke of Marlstone kam, um sie und Tante Amalia abzuholen.

Energisch schüttelte sie den Gedanken an die Reise in Begleitung eines Mannes ab, der ihnen dermaßen ablehnend gegenüberstand wie der Duke. Sie wollte nur das Nötigste mit ihm reden und sich, so schwer es ihr fallen mochte, auf die absolut notwendigen Wortwechsel mit ihm beschränken.

Von sich aus würde er sicherlich keine lebhafte Konversation betreiben wollen!

Sie würde sich für die Fahrt mit ausreichend interessanter Lektüre eindecken und ihn weitgehend ignorieren, nahm sie sich vor und schüttelte für den Rest des Tages alle Gedanken an ihre unwillkommene Reisebegleitung ab.

Kapitel drei

Wie verabredet war es Schlag acht Uhr, als zwei Tage später ein Klopfen signalisierte, dass die weite und beschwerliche Reise nach Schottland endlich beginnen würde.

Polly trug gerade die Koffer von Tante Amalia und Clarissa die steile Treppe hinunter und Clarissa selbst öffnete die Haustür.

Unvermittelt und etwas unerwartet stand sie dem Duke of Marlstone gegenüber und war überrascht, dass er sich dazu herabließ, sie persönlich an der Tür abzuholen.

„Euer Gnaden!“

Sie versank in einen Knicks und mit ausdruckslosem Gesicht deutete ihr Gegenüber eine Verbeugung an und musterte sie mit einem schwer zu deutenden Blick.

„Miss Harris“, sagte er knapp und Clarissa beeilte sich die Tür etwas weiter zu öffnen.

„Möchten Sie vielleicht kurz hereinkommen, Euer Gnaden?“

„Ich hatte gehofft, wir könnten sofort aufbrechen“, erwiderte der Herzog und hastig versicherte Clarissa ihm, dass Tante Amalia und sie abfahrbereit waren.

„Meine Lakaien helfen Ihnen mit dem Gepäck.“

Erleichtert überließ Polly es zwei herbeieilenden Dienern, sich des Gepäcks anzunehmen und Clarissa ging in den Salon, um Tante Amalia zu informieren.

Auch diese wurde vom Duke höflich aber kühl begrüßt. Ohne weitere Umschweife ging er ihnen voran zu seiner eleganten Reisekutsche und half ihnen beim Einsteigen.

Fröstelnd zog Clarissa ihren Mantel ein wenig zusammen und musterte verstohlen die elegante und sicherlich kostspielige Kleidung von Conor Springfield. Er trug hellgraue Breeches zu einem etwas dunkleren Gehrock und darüber einen dunkelgrauen Mantel aus bester Wolle.

Sein schlichtes Krawattentuch wurde von einer goldenen Nadel gehalten, die von einem einzelnen, großen Brillanten geziert wurde und sicherlich sehr kostspielig gewesen war.

Im Gegensatz dazu mutete der Aufzug von Tante Amalia und ihr regelrecht armselig an und ein wenig trotzig hob sie das Kinn und begegnete seinem gleichmütigen Blick.

Sie sorgte dafür, dass Tante Amalia so bequem wie nur möglich untergebracht war und nahm von Polly den Korb mit dem Reiseproviant entgegen.

„Ich habe mir erlaubt, uns etwas zu essen und zu trinken einzupacken, Euer Gnaden.“

„Ich hatte vor unterwegs zu Mittag zu speisen, Miss Harris. Und bitte reden Sie mich nicht ständig mit Euer Gnaden an! Ich lege keinen Wert darauf ständig an meinen Titel erinnert zu werden, zumal wir ja bald verwandt sein werden. Sagen sie meinetwegen Marlstone!“

Sein schroffer Tonfall ließ jegliche Antwort auf ihren Lippen ersterben und Clarissa überließ es Tante Amalia etwas zu entgegnen.

„Es ist wirklich außerordentlich freundlich von Ihnen, das anzubieten, nicht wahr, Clarissa?“

Clarissa drängte die wenig schmeichelhaften Worte zurück, die ihr bereits auf den Lippen lagen und nickte nur. Sie winkte Polly, als die Kutsche jetzt anfuhr und ließ sich dann wortlos in die komfortablen Sitze sinken.

„Wir können nur hoffen, dass uns das Wetter keinen Strich durch unsere Reiseplanung macht.“

Etwas besorgt blickte der Duke hinaus in die herbstliche Umgebung. Clarissa musste einräumen, dass Ende Oktober sicherlich nicht die beste Zeit für eine Reise nach Schottland war. Immerhin schien er bemüht, eine zwanglose Unterhaltung zu beginnen und sie wollte sich nicht dem Vorwurf aussetzen, unhöflich zu sein.

„Normalerweise dauert die Reise vier Tage, nicht wahr? Das gibt uns zwei Tage Spielraum und ich hoffe doch, dass die Straßenverhältnisse nicht allzu schlecht sein werden.“

„Ich erinnere mich an eine Reise im Sommer, die ich nach Schottland machte, als ich noch ein junges Mädchen war. Meine Eltern und ich besuchten Verwandte in Edinburgh und ich erinnere mich an einige bezaubernde Bälle, die wir damals besuchten.“

Tante Amalie hatte doch hoffentlich nicht vor, einen ihrer endlosen Monologe zu beginnen!

„Man mag es vielleicht nicht glauben, aber ich war damals umschwärmter Mittelpunkt vieler Gesellschaften. Fast wäre es dazu gekommen, dass ich einen der Gentlemen geheiratet hätte, die mir damals den Hof machten. Wir hatten einige wunderschöne Picknicks, aber schon damals hörte ich, dass Herbst und Winter in Schottlang rau und unwirtlich sind. Ich…“

Bevor Tante Amalia sich endgültig in ihren Jugenderinnerungen ergehen konnte, unterbrach Clarissa sie geschickt.

„Noch sind wir ja nicht in Schottland und bisher hat sich der Oktober von seiner besten Seite gezeigt, Tante Amalia. Soll ich Dir etwas zu lesen geben?“

Fast musste Clarissa über das Gesicht des Herzogs lachen, als ihre Tante begonnen hatte, ihren Jugenderinnerungen nachzuhängen.

Sie hatte kurz überlegt, ob sie sie nicht gewähren lassen sollte. Dann erinnerte sie sich beklommen daran, dass sie die nächsten Tage miteinander in der Kutsche verbringen mussten. Da war es wohl kaum angebracht, den Duke schon auf den ersten Meilen ihrer Reise derartig auf die Probe zu stellen.

Aus Erfahrung wusste Clarissa, wie ermüdend die Geschichten von Tante Amalia sein konnten und auch sie hegte wenig Neigung, sie schon jetzt über sich ergehen zu lassen.

Sie ignorierte den fast dankbaren Blick ihres Gegenübers und reichte der Tante eine jener Gazetten, die sich mit dem Klatsch und Tratsch der guten Gesellschaft beschäftigten. Diese würden Tante Amalia sicherlich einige Zeit beschäftigen.

Erleichtert lehnte sich Conor ebenfalls zurück und schloss nach einer Weile die Augen. Er war zwar nicht müde, aber vielleicht war es besser sich schlafend zu stellen und auf diese Weise jeglicher Konversation aus dem Wege zu gehen.

Wenn es zu schlimm wurde, konnte er immer noch sein Reitpferd besteigen, dass er in weiser Voraussicht an der ihnen folgenden Kutsche mit seinem Kammerdiener mitführte.

Er schlug die Beine übereinander, lehnte sich in eine Ecke des Sitzes zurück und tatsächlich legten sie die erste Etappe der Fahrt weitgehend schweigend zurück.

Conor öffnete erst die Augen, als die Kutsche gegen Mittag vor einem am Wegesrand liegenden Gasthaus hielt.

Er warf einen Blick nach draußen und musterte kurz das recht einladend aussehende Gebäude vor dem die Kutsche gehalten hatte.

„Wenn es Ihnen recht ist, werden wir hier eine Rast einlegen und etwas essen und trinken.“

Er strafte seine freundlichen Worte Lügen, indem er bereits die Tür der Kutsche öffnete, ohne auf die Dienste eines Lakaien zu warten. Am liebsten hätte Clarissa darauf bestanden, den mitgebrachten Proviant aus ihrem Korb zu verzehren, aber Tante Amalia kam ihr zuvor.

„Wir haben heute früh und nicht sehr ausgiebig gefrühstückt und meine Nichte und ich nehmen Ihre freundliche Einladung gerne an.“

Es blieb Clarissa nichts anderes übrig, als seine dargebotene Hand zu ergreifen, nachdem er bereits ihrer Tante aus der Kutsche geholfen hatte.

Schon öffnete sich die Tür des Gasthofes. Der Wirt ließ es sich nicht nehmen, seine hochgestellten Gäste persönlich zu begrüßen und bat sie herein. Er bot ihnen an, in einem separaten Raum neben der Schankstube zu speisen und stellte ihnen sogar ein Zimmer zur Verfügung, in dem sie sich frisch machen konnten.

„Gehen Sie nur zuerst, ich sehe draußen noch einmal nach dem Rechten.“

Während Clarissa und Tante Amalia sich die Hände wuschen und ihre Frisuren richteten, ging der Duke hinaus und besprach mit seinem Kutscher die weitere Reiseroute.

Clarissa kam eben die Treppe hinab, als sie ihn mit dem Wirt sprechen hörte. Zu ihrem Erstaunen vernahm sie, dass er diesen ausdrücklich anwies, seine Bediensteten in seiner Schankstube ebenfalls zu bewirten. Sie musste sich eingestehen, ihn für einen jener Adeligen gehalten zu haben, denen es herzlich egal war, wie es um das Wohlergehen ihrer Dienerschaft bestellt war und leistete ihm heimlich Abbitte.

Sie traf an der Tür zum Speisezimmer mit ihm zusammen und er ließ ihr höflich den Vortritt und wartete bis sie Platz genommen hatte.

„Ich hoffe, Ihrer Tante geht es wieder gut genug, die beschwerliche Reise durchstehen zu können.“

Conor hatte sich ebenfalls gesetzt. Er blickte sie forschend an und etwas unbehaglich begegnete sie seinem eindringlichen Blick.

„Ich werde meine Tante nach Kräften unterstützen und hoffe, sie wird die Reise gut überstehen.“

Sie wandte ihren Blick der Tür zu und war erleichtert, als besagte Tante den Raum betrat und ihr eine weitere Unterhaltung mit dem Duke ersparte.

Etwas ärgerlich nahm sie zur Kenntnis, dass dieser bereits für sie alle bestellt hatte und nur mit Mühe unterdrückte sie eine diesbezügliche Bemerkung. Anscheinend war er nicht gewillt, auf ihre oder Tante Amalias Wünsche einzugehen, aber da ja er anschließend die Zeche zahlen würde, enthielt sich Clarissa eines scharfen Kommentares.

Sie musste darüber hinaus einräumen, dass die aufgefahrenen Speisen ausgezeichnet waren und es nicht das Geringste daran auszusetzen gab.

Gerne hätte sie sich nach der Mahlzeit noch ein wenig die Beine vertreten. Der Duke aber drängte auf eine unverzügliche Weiterreise und so saßen sie schon eine Stunde später bereits wieder in seiner Kutsche.

Sie waren noch nicht sehr lange wieder unterwegs, als Tante Amalie bat, anhalten zu lassen, weil sie ein dringendes Bedürfnis verspürte.

Ihr Reisebegleiter nutzte die Gelegenheit und bestieg sein mitgeführtes Reitpferd. Für den Rest der Fahrt waren sie von seiner unmittelbaren Nähe erlöst. Tante Amalia und Clarissa plauderten unbefangen über alle möglichen Dinge, die den Duke sicherlich ohnehin nur gelangweilt hätten oder für seine Ohren nicht bestimmt waren.

Mit steifen Gliedern stiegen sie abends aus der Kutsche und insgeheim beneidete Clarissa den Duke, der geschmeidig von seinem prächtigen Hengst sprang und sich über mangelnde Bewegung nicht beklagen musste.

Auch in dieser Herberge war der herbeieilende Wirt bemüht, seinen Gästen jeden Wunsch von den Augen abzulesen und ärgerlich fragte Clarissa sich, ob er wohl jeden Gast auf diese ehrerbietige Weise behandelte.

Der Duke nahm seine Zuvorkommenheit wie selbstverständlich entgegen, aber Clarissa war seine devote Haltung peinlich. Sie war froh, als er sie die Treppe hinauf in ihre Zimmer geleitet und sie endlich allein gelassen hatte.

„Ich habe das Dinner für acht Uhr bestellt“, teilte der Duke ihnen mit, bevor er ohne weitere Worte in dem ihm zugewiesenen Zimmer verschwand.

Wirklich freundlich, es ihnen überhaupt mitzuteilen, dachte Clarissa und suchte ebenfalls ihr Zimmer auf.

Dankbar musste sie allerdings einräumen, dass er immerhin getrennte Zimmer für sie und Tante Amalia gebucht hatte.

Auch für sie war es eine Erleichterung, einmal für einige Zeit allein ihren Gedanken nachhängen zu können.

Sie blieb jedoch nicht lange allein, denn gleich darauf klopfte es. Ein Hausmädchen in Begleitung einiger Hausdiener stand vor der Tür, um ihr ein Bad zu richten. Regelrecht überrumpelt sah Clarissa zu, wie die Diener eine mitgeführte Badewanne mit warmem Wasser füllten und sie dann allein ließen.

Solch einen Luxus war sie von ihren wenigen Reisen nicht gewohnt. Sie zögerte einen Moment, bevor sie sich hastig auszog und in das wohltemperierte Wasser gleiten ließ. Sie musste einräumen, dass der Duke sich doch sehr zuvorkommend verhielt, wenn er ihnen sogar die Gelegenheit gab, sich nach der langen Fahrt bei einem Bad zu erfrischen.

Mühsam widerstand sie der Versuchung, sich einem langen Badevergnügen hinzugeben, denn sie wollte pünktlich zum Dinner erscheinen. Sicherlich würde ihrem Begleiter jeder Grund recht sein, etwas an ihrem Verhalten zu beanstanden und sie wollte ihm keine Gelegenheit geben, sie zu kritisieren.

Sie wusch sich gründlich und hüllte sich in das bereitgelegte Badetuch. Dann musterte sie skeptisch, die ihr zur Verfügung stehenden Kleider. Sie entschied sich schließlich für ein graues Wollkleid, dass wahrscheinlich noch am ehesten den Ansprüchen ihres Reisebegleiters an eine angemessene Abendgarderobe entsprach.

Heimlich ärgerte sie sich über sich selbst.

Was kümmerte es sie, ob der Duke ihre Aufmachung für angemessen hielt? Sie befanden sich schließlich auf Reisen und noch dazu in einem einfachen Gasthaus. Da konnte er wohl kaum erwarten, dass sie sich in aufwendiger Garderobe präsentierte!

Sie bürstete hastig ihre Haare und schlang sie zu einem einfachen Knoten, dann suchte sie Tante Amalia auf, die gleich nebenan untergebracht war.

Gemeinsam mit ihrer Tante schritt sie wenig später in den Speiseraum, den der geschäftstüchtige Wirt ihnen neben der Gaststube hatte herrichten lassen.

Der Duke saß am Fenster und nippte bereits an einem sicherlich hochprozentigen Getränk, als sie den Raum betraten. Er erhob sich höflich und bot ihnen ebenfalls einen Aperitif an.

„Nein danke, ich trinke wenig Alkohol.“

Clarissa konnte sich einen bezeichnenden Blick auf das schon fast geleerte Glas des Herzogs nicht verkneifen und sah mit Genugtuung, dass er ihre Vorbehalte durchaus bemerkte.

Er runzelte finster die Augenbrauen, sagte aber lediglich:

„Ganz wie Sie wünschen, Miss Harris.“

„Ich nehme einen kleinen Sherry.“

Tante Amalia schien den ungewohnten Luxus in vollen Zügen zu genießen und schnell brachte ein Diener das gewünschte Getränk. Wenig später wurden auch schon die bestellten Speisen aufgetragen, von denen Clarissa allerdings wenig zu sich nahm.

„Soll ich Ihnen etwas anderes kommen lassen, Miss Harris?“ Erschrocken zuckte Clarissa zusammen und schaute ihren Begleiter aus großen Augen an. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu fassen, denn nach der langen Fahrt war sie plötzlich von einer bleiernen Müdigkeit überfallen worden.

„Nein danke, Euer Gnaden. Es ist alles perfekt. Ich habe nach der langen Fahrt nur das Bedürfnis nach ein wenig Bewegung und habe keinen rechten Appetit.“

„Sie haben hoffentlich nicht vor, nach dem Essen ohne Begleitung den Gasthof zu verlassen, Miss Harris.

Es ist bereits dunkel und wenn es unbedingt sein muss, werde ich Sie begleiten.“

Der Blick aus seinen kühlen Augen ließ sie ein wenig erschauern und sie schüttelte entschieden den Kopf.

„Ich möchte Ihre Fürsorge nicht über Gebühr strapazieren, danke.“

Sie senkte rasch den Blick auf ihren Teller. Insgeheim nahm sie sich vor, nach dem Essen tatsächlich noch einen kleinen Spaziergang zu unternehmen und das ganz gewiss ohne die Begleitung dieses anmaßenden Mannes!

Der Duke ging nicht weiter auf ihre Antwort ein.

Gleich nach der Mahlzeit verabschiedete sich Clarissa von ihm und ging in Begleitung ihrer Tante die Treppe zu ihren Zimmern hinauf.

„Gute Nacht, Tante Amalia.“

Sie schlüpfte in ihr Zimmer und griff schnell nach ihrer Pelisse.

Die Mahnung des Dukes hatte sie in ihrer Absicht, sich noch ein wenig die Beine zu vertreten, nur bestärkt.

Leise verließ sie ihr Zimmer und schritt schnell die Treppe ins Erdgeschoß hinab. Aufatmend zog sie die Tür des Gasthofes hinter sich zu und ging in Richtung der Stallungen.

Sicherlich war hier der prächtige Hengst des Duke untergebracht und sie wollte das schöne Tier gerne noch einmal ungestört betrachten und vielleicht streicheln.

Sie begegnete einem Stallburschen, der ihr den Weg zu der Box wies, in der das Pferd untergebracht war und dieses reckte ihr schon aufmerksam den Kopf entgegen.

Clarissa bedauerte, keinen Apfel oder ein Stück Brot dabei zu haben und streichelte stattdessen ausgiebig das weiche Fell des Tieres.

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich und konnte eine ungute Vorahnung nicht verdrängen. Und tatsächlich, als sie sich umdrehte, sah sie sich, wie befürchtet, dem Duke of Marlstone gegenüber.

„Ich wollte nur ein wenig frische Luft schnappen“, sagte sie schuldbewusst und musterte sein unbewegtes Gesicht.

Selten hatte sie einen Menschen kennengelernt, dem man so wenig ansah, was ihn beschäftigte, sagte sie sich beklommen und wollte sich schon abwenden.

„Ich wollte sehen, ob Thunder gut untergebracht ist.“

Der Duke blieb neben ihr stehen und griff in seine Tasche. Sehr zu ihrem Erstaunen hatte er nicht versäumt, dem Hengst etwas mitzubringen und hielt dem Tier einen Apfel entgegen, den es begierig annahm.

Clarissa beobachtete erstaunt, wie das Pferd seinem Herrn den Kopf auf die Schulter legte und sich willig kraulen ließ.

Sie wollte sich schon abwenden, als der Duke überraschend sagte:

„Wenn Sie wollen, können wir gemeinsam noch einige Schritte gehen, Miss Harris. Ohne Begleitung rate ich Ihnen davon ab, sich in der Nähe eines Gasthauses allein aufzuhalten.“

An ihrer Seite verließ er den Stall. Clarissa beobachtete einige anscheinend angetrunkene Männer, die gerade den Gasthof verließen und ein wenig schwankend ihren Heimweg antraten.

„Ich befürchte, Sie haben Recht. Ich will Ihre Zeit nicht in Anspruch nehmen und werde mein Zimmer aufsuchen.“

Sie wollte sich abwenden, als seine Worte sie innehalten ließen.

„Ich gehe ohnehin noch ein Stück und es macht mir nichts aus, wenn Sie mich begleiten, Miss Harris.“

Abwartend blieb er stehen und es wäre albern gewesen, sein Angebot nicht anzunehmen. Eine Weile schritten sie schweigend durch die überraschend milde Abendluft.

„Reiten Sie auch, Miss Harris?“

Clarissa blickte den Duke überrascht an.

Bisher hatte er keinerlei Interesse daran gezeigt, ein auch nur oberflächliches Gespräch mit ihr zu führen und sie brauchte einige Sekunden, um eine Antwort zustande zu bringen.

„Uns fehlen leider die nötigen Mittel, um Pferde zu halten, aber wenn ich die Gelegenheit habe, reite ich mit großer Begeisterung.“

„Nun da ihre Schwester sich vermählt, haben Sie ja sicherlich häufiger die Möglichkeit zu einem Ausritt, Miss Harris.“

Der Duke blickte sie von der Seite an und Clarissa meinte seine Gedanken zu erraten.

„Sie können versichert sein, dass es mir nicht einfällt, aus der Heirat meiner Schwester mit einem vermögenden Mann irgendwelche Vorteile zu ziehen, Euer Gnaden!“

Clarissa blieb stehen und begegnete empört seinem Blick. Der Duke verhielt ebenfalls seinen Schritt und blickte sie herablassend an.

„Das habe ich auch gar nicht andeuten wollen“, sagte er gelassen und Clarissa holte aufgebracht Luft über so viel Unaufrichtigkeit.

„Oh doch, das wollten Sie! Sie missbilligen die Heirat ihres Bruders mit einer fast mittellosen jungen Dame! Sie halten meine Schwester und wahrscheinlich auch mich für eine jener Frauen, die nur nach der Geldschatulle eines reichen Mannes schielen.“

Sie hielt inne und musterte sein überraschtes Gesicht.

„Zufällig aber liebt meine Schwester Ihren Bruder aufrichtig und er liebt sie! Ein Gefühl, dass Ihnen sicherlich völlig fremd ist!“

Clarissa ballte die Hände zu Fäusten und starrte ihr Gegenüber mit aller ihr zu Gebote stehender Verachtung an.

„Sie scheinen sich ja schnell ein umfassendes Bild von Ihren Mitmenschen zu machen, Miss Harris!

Ich bin sehr wohl in der Lage zu sehen, dass mein Bruder Ihre Schwester liebt und wenn sie das Gleiche fühlt, macht ihn das bestimmt zu einem sehr glücklichen Mann. Ich wünsche den beiden von Herzen alles Gute und kann nur hoffen, dass ihre Gefühle von Dauer sind.“

„Was Sie im Falle meiner Schwester selbstverständlich bezweifeln, nicht wahr?“

„Was ich bezweifele oder nicht, interessiert doch an dieser Stelle nicht! Mein Bruder ist entschlossen, Melissa zu heiraten und ich kann nur hoffen, dass er diesen Entschluss niemals bereut.“

Der Duke drehte sich um und schritt zurück in Richtung Gasthof. Clarissa blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

„Sie können jedenfalls sicher sein, dass ich mich nicht an den Rockzipfel meiner Schwester hängen werde, um an ihrem neuen Wohlstand teilzuhaben. Sie brauchen also keine Angst zu haben, mir in Zukunft des Öfteren zu begegnen!“

Ein wenig atemlos versuchte sie, mit den schnellen Schritten ihres Begleiters mitzuhalten und stapfte wenig damenhaft neben ihm her. Sie waren fast an der Tür zum Gasthof angelangt, als der Duke unerwartet stehenblieb.

„Ein wirklich beruhigender Gedanke, Miss Harris! Die nächsten Tage allerdings sind wir zwangsläufig in der wenig behaglichen Lage, uns gegenseitig ertragen zu müssen. Daher sollten wir dieses unerquickliche Gespräch wohl am besten beenden und uns lieber rechtzeitig ins Bett legen, damit wir morgen halbwegs ausgeschlafen sind.“

Liebend gerne hätte Clarissa ihrem Gegenüber noch das ein oder andere passende Wort gesagt, aber er hatte sich bereits abgewandt und hielt ihr betont höflich die Tür zum Gasthaus auf.

Sie enthielt sich jedes weiteren Kommentares, rauschte an ihm vorbei und vor ihm die Treppe zu den Schlafräumen hinauf. Dieser Mann war wirklich noch unausstehlicher, als sie in ihren schlimmsten Träumen vermutet hatte!

Ihre Vorwürfe schienen ihn völlig kalt gelassen zu haben und es war ihr nicht gelungen, ihn auch nur ein wenig aus der Reserve zu locken!

Clarissa riss ungeduldig an den Knöpfen ihres Kleides, als sie sich auszog und musste sich zwingen, die Ruhe zu bewahren.

Nur in einem hatte er zweifellos Recht gehabt.

Die nächsten Tage würden sie in unmittelbarer Gesellschaft des anderen zubringen müssen. Deshalb musste sie ihren Unmut zügeln und würde ihm morgen mit derselben Gleichmütigkeit begegnen, die auch er so perfekt ausstrahlte.

Sie würde ihm zeigen, dass sie sich ebenso beherrscht geben konnte wie er und ihm beweisen, dass er sich in jeder Hinsicht in ihr getäuscht hatte!

Kapitel vier

Obwohl äußerlich ungerührt, beschäftigte sich Conor Springfield noch eine ganze Weile mit den Vorwürfen, die Miss Harris ihm so unverblümt an den Kopf geworfen hatte. Sicherlich stimmte es, dass er der Heirat seines Bruders mit ihrer Schwester skeptisch gegenüberstand. Die Behauptung, er könne deren Gefühle nicht nachvollziehen, hatte ihn jedoch unerwartet getroffen.

Was interessierte es ihn, was diese vorlaute Person von ihm dachte?

Insgeheim musste er zugeben, dass sie irgendwie sogar Recht hatte.

Seitdem ihn seine verstorbene Frau bei Nacht und Nebel mit ihrem Liebhaber verlassen hatte, stand er jeglichen Gefühlen ablehnend gegenüber. Er wollte nichts mehr davon wissen, anderen Menschen auch nur die leiseste Gelegenheit zu geben, ihn noch einmal in ähnlicher Weise zu verletzen.

Das kurze Hochgefühl, das die Liebe sicherlich bescherte, wog bei weitem nicht den Schmerz auf, den man empfand, wenn der geliebte Mensch einen dermaßen verriet, wie es ihm geschehen war.

Nie wieder sollte jemand die Macht besitzen, ihn auf diese Weise zu treffen, das hatte er sich geschworen und einen Panzer um sich errichtet, den niemand würde durchdringen können.

Ärgerlich über seine Reaktion auf Miss Harris´ Worte nahm er noch im Schankraum des Gasthauses Platz und ließ sich einen doppelten Brandy bringen. Er wusste, dass er zu viel trank und damit auf lange Sicht seine Gesundheit aufs Spiel setzte, aber einen Vorteil jedenfalls hatte die Vermählung seines Bruders.

Wenn dieser eine Familie gründete, war gesichert, dass nach seinem Tod jemand den Titel erben würde und er selbst war der Bürde einer weiteren Ehe enthoben.

Deshalb war es mittlerweile reichlich unwichtig, ob er sich zu Tode trank oder sich beim Reiten den Hals brach.

Er atmete tief durch und sah auf seine Taschenuhr.

Er sollte seinen eigenen Rat beherzigen und endlich ins Bett gehen, anstatt sich mit derlei sinnlosen Grübeleien herumzuplagen.

Etwas unsicher erhob er sich und stieg die Treppe zu seinem Zimmer hinauf, wo ihm der reichliche Alkoholgenuss eine störungsfreie Nacht bescheren würde.

Etwas beklommen sah Clarissa dem kommenden Tag entgegen.

Sie nahm mit Erleichterung zur Kenntnis, dass der Duke sich wieder in den Sattel seines Pferdes schwang und sie seiner unmittelbaren Nähe vorerst enthoben war.

Es war sicherlich falsch gewesen, ihm in so unverblümter Art und Weise zu verkünden, dass sie sein herablassendes Verhalten durchschaut hatte.

Andererseits sollte er ruhig wissen, dass er nicht zu befürchten brauchte, sie wolle in irgendeiner Weise an dem Wohlstand teilhaben, der Melissa in Zukunft umgeben würde. Noch immer fühlte sie eine unbeschreibliche Wut in sich aufwallen. Er nahm anscheinend an, sie wolle sich bei Melissa und Dustin einnisten und dort die Bekanntschaft eines geeigneten Heiratskandidaten suchen.

Bildete dieser Mann sich tatsächlich ein, eine Frau sei nicht in der Lage auch ohne Ehemann ein erfülltes Leben zu führen? Besser keinen Gatten als einen Mann wie den Duke of Marlstone, der seine erste Frau bereits ins Grab gebracht hatte.

Verlegen fragte sie sich gleich darauf, wie sie zu einer solchen Schlussfolgerung kam und musste vor sich selber einräumen, dass sie nicht das Geringste über den Tod seiner Gemahlin wusste.

Sie hatte sich immer eingebildet kein vorschnelles Urteil über ihre Mitmenschen zu fällen und musste nun feststellen, dass sie in seinem Fall genau das bereits getan hatte.

Nach ihrer Ankunft in Schottland würde sie Melissa fragen, was sie über die Ehe ihres Schwagers wusste, nahm sie sich vor. Dann sagte sie sich ärgerlich, was in Gottes Namen es sie überhaupt kümmerte, ob seine Frau im Kindbett oder an einem gebrochenen Herzen gestorben war!

Clarissa versuchte, sich auf ihre mitgebrachte Lektüre zu konzentrieren, was allerdings misslang.

Seufzend gab sie auf und versuchte sich abzulenken, indem sie die vorbeiziehende Landschaft betrachtete.

Leider fiel ihr Blick bei dieser Gelegenheit auf den Duke, der neben der Kutsche her ritt.

Schnell wandte sie den Blick ab und versuchte eine Unterhaltung mit Tante Amalia zu beginnen, die aber lieber ein kleines Nickerchen hielt.

Wie schon am Vortag machten sie mittags Rast in einem Gasthaus am Wegesrand und obwohl sich Clarissa für ihr Leben gerne unterhielt, beteiligte sie sich kaum am Tischgespräch.

Nach der Mittagspause nahm der Duke zu ihrem Leidwesen in der Kutsche Platz und sie versuchte, einer Konversation zu entgehen, indem sie vorgab nun ihrerseits einzuschlummern. Dabei war sie nicht im Mindesten müde, stellte sie fest und öffnete wieder die Augen.

Der Gegenstand ihres Ärgers hatte sich hinter einer Tageszeitung vergraben und sie atmete erleichtert auf.

Bis die Dämmerung einbrach, betrachtete sie die sich verändernde Landschaft. Sie war fast überrascht, als die Kutsche schon bald darauf vor einem respektabel aussehenden Gasthaus Halt machte.

Es war noch nicht vollständig dunkel und diesmal würde sie die Gelegenheit nutzen und einen kleinen Spaziergang durch den Ort machen, mochte der Duke sagen, was er wollte!

Sie wusch sich auf ihrem Zimmer lediglich die Hände und teilte Tante Amalia kurz mit, dass sie sich die Beine vertreten wollte.

Trotz der Proteste der älteren Dame ging sie entschlossen die Treppe hinunter und atmete tief die frische Abendluft ein. Um diese Zeit waren sicherlich noch keine betrunkenen Gäste des Gasthauses zu erwarten und sie würde ja auch nicht allzu weit gehen.

Sie schritt ein Stück die Dorfstraße hinunter und mit jedem Schritt besserte sich ihre schlechte Laune. Zu Hause unternahm sie regelmäßig ausgedehnte Spaziergänge. Die erzwungene Untätigkeit war sicherlich auch an ihrer übertriebenen Reaktion auf das Benehmen des Duke schuld.

Sie war weiter gegangen, als sie vorgehabt hatte und plötzlich wurde ihr bewusst, dass es mittlerweile gänzlich dunkel geworden war.

Also drehte sie um und machte sich eilig auf den Rückweg. Sie war nur noch wenige Gehminuten von ihrem Gasthaus entfernt, als sie Schritte hinter sich hörte und gleich darauf ein Mann neben ihr auftauchte und sie ansprach.

„Wohin soll es denn so eilig gehen, schöne Frau?“

Clarissa würdigte den Mann keines Blickes und nahm nur aus dem Augenwinkel sein alles andere als vertrauenerweckendes Äußeres wahr. Sie beschleunigte ihre Schritte und bemerkte etwas ängstlich, dass der Mann Schritt mit ihr hielt und an ihrer Seite blieb.

„Warum denn so spröde, mein Schatz? Was hältst Du von einem Krug Bier und einer Kleinigkeit zu essen? Und anschließend machen wir es uns ein wenig gemütlich miteinander, was?“

Clarissa sah ein, dass Schweigen sie bei diesem aufdringlichen Mann nicht weiterbrachte. Sie blieb stehen und stemmte empört die Hände in die Hüften.

„Ich weiß nicht, für was sie mich halten, Mister. Aber ich habe keinerlei Interesse daran, mit Ihnen zu speisen und danach irgendwelchen Vergnügungen nachzugehen.“

Sie setzte eine entschlossene Miene auf und schritt rasch weiter.

Ihre Worte aber hatten ihren unliebsamen Begleiter anscheinend eher angestachelt als entmutigt und jetzt bekam Clarissa doch ein wenig Angst.

Der Mann ergriff ihren Arm und zwang sie, stehen zu bleiben. Verzweifelt sah sie sich nach Hilfe um, aber die Straße lag wie ausgestorben da.

Der Grobian zog sie jetzt mit sich und presste sie an die Wand eines angrenzenden Hauses.

Sie konnte seine Schnapsfahne und seinen Körperschweiß riechen, als er sich an sie drängte und hielt angewidert den Atem an.

Sie wollte schreien, aber er erstickte diesen Schrei mit seinem Mund und blitzartig erkannte Clarissa, in welch schrecklicher Situation sie sich befand.

Was sollte sie tun, wenn der Kerl sie einfach packte und ihr abseits des Weges womöglich Gewalt antun wollte, schoss es ihr durch den Kopf, als sie sich plötzlich von ihrem Widersacher befreit fühlte.

Ein Mann war neben ihnen aufgetaucht, den sie erleichtert und gleichzeitig entsetzt als den Duke of Marlstone erkannte.

Er packte den Mann am Kragen und zerrte ihn hinter sich her zurück auf den Gehsteig.

„Ich glaube nicht, dass die junge Dame Wert auf Ihre Gesellschaft legt. Sehen Sie zu, dass sie Land gewinnen.“

Er stieß den Mann ein Stück vor sich her. Als dieser sich angriffslustig vor ihm aufbaute, drehte er ihm blitzschnell den Arm auf den Rücken, was seinen Widersacher entsetzt aufstöhnen ließ. Jegliche Angriffslust schien dem Mann vergangen zu sein und er versuchte verzweifelt sich frei zu machen.

„Ich breche Ihnen den Arm, wenn Sie nicht schleunigst die Beine in die Hand nehmen.“

Der Duke ließ den wimmernden Mann los und dieser hatte es plötzlich sehr eilig und war gleich darauf in der Dunkelheit verschwunden. Mit schreckgeweiteten Augen hatte Clarissa die Ereignisse beobachtet. Ihr fiel ein Stein vom Herzen, als sie sah, wie spielend leicht der Herzog mit dem Schurken fertig geworden war.

Schrecklich, wenn es ihretwegen womöglich zu einer ernsthaften Auseinandersetzung gekommen wäre!

Ihre Erleichterung war allerdings nur von kurzer Dauer, denn jetzt wandte sich der Duke zu ihr um und musterte sie ärgerlich.

„Gehen wir zusammen zurück oder ziehen Sie es vor, noch weitere Herrenbekanntschaften zu schließen, Miss Harris?“

Unfähig, etwas Schlagfertiges zu erwidern, nahm sie seinen dargebotenen Arm und ging an seiner Seite Richtung Gasthaus. Sie waren schon fast auf dem Hof der Herberge angelangt, als Clarissa endlich die Sprache wiederfand.

„Ich danke Ihnen für Ihr Eingreifen und sehe ein, dass mein Verhalten mich in eine gefährliche Situation gebracht hat.“ Sie meinte schon, er wolle ihr gar nicht mehr antworten, als er endlich entgegnete:

„Es wundert mich, dass Sie tatsächlich in der Lage sind, irgendeine Einsicht zu erlangen, Miss Harris! Wäre ich nur Minuten später gekommen, hätte der Mann Ihnen wer weiß was antun können!“

Darauf gab es nichts Gescheites zu antworten und glücklicherweise waren sie ohnehin vor dem „Golden Swan“ angekommen.

Plötzlich fühlte Clarissa sich völlig erschöpft und musste sich am Arm ihres Begleiters festklammern, um nicht zu fallen.

„Ich werde mein Zimmer aufsuchen und am besten sofort ins Bett gehen“, sagte sie kleinlaut und ignorierte den besorgten Blick des Duke.

„Ich begleite Sie zu Ihrem Zimmer.“

Entschlossen ergriff er ihren Ellenbogen und ging mit ihr die steile Treppe ins erste Stockwerk hinauf.

„Könnte diese Episode bitte unter uns bleiben, Euer Gnaden? Meine Tante würde sich sicherlich schrecklich aufregen und ihr Gesundheitszustand ist noch immer nicht der Beste.“

Clarissa bemühte sich, nicht allzu flehend zu klingen.

Allein die Vorstellung, Tante Amalia könne von ihrer Eskapade erfahren, sandte ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

Der Duke musterte sie unter gerunzelten Augenbrauen und zögerte einen Moment mit seiner Antwort.

„Das ist wahrscheinlich tatsächlich das Beste.“

Sie waren vor der Tür ihres Zimmers angelangt. Mit noch immer zitternden Fingern öffnete Clarissa die Tür und blieb nochmals stehen.

„Ich verspreche Ihnen, solch eine Dummheit nie wieder zu begehen.“

„Was Sie tun, wenn ich Sie wohlbehalten in Dumfries abgeliefert habe, ist mir herzlich egal, Miss Harris.

Ich habe meinem Bruder versprochen, Sie sicher bis dorthin zu begleiten. Ob Sie sich dort dem nächstbesten Hausierer an den Hals werfen, interessiert mich nicht.“

Clarissa öffnete empört den Mund, um ihm eine geharnischte Antwort zu geben, aber er hatte sich bereits umgewandt und ging grußlos seiner Wege.

Während sie sich auszog und mit dem fast kalten Wasser in der Waschschüssel wusch, ärgerte sie sich noch immer über sein flegelhaftes Benehmen. Am liebsten wäre sie doch noch hinuntergegangen, um am Dinner teilzunehmen und ihm bei dieser Gelegenheit ihre Meinung zu sagen.

Sie verspürte jedoch eine leichte Übelkeit und würde keinen Bissen herunterbringen.

Aufgebracht legte sie sich gleich ins Bett. Sie löschte die Kerze, in der Hoffnung, Tante Amalia würde sie nicht mehr aufsuchen, wenn sie sah, dass alles dunkel war.

Trotz ihrer Müdigkeit konnte sie allerdings lange nicht einschlafen, denn sie war sich bewusst, wie leicht ihr Spaziergang in einer Katastrophe hätte enden können.

Trotzdem hatte dieser furchtbare Mann kein Recht, in einem dermaßen herablassenden Tonfall mit ihr zu sprechen!

Unruhig wälzte sich Clarissa in dieser Nacht in dem recht unbequemen Bett und konnte kaum Schlaf finden.

Dementsprechend zerschlagen, stand sie am nächsten Tag auf und musste sich zwingen, am gemeinsamen Frühstück teilzunehmen. Tante Amalia und der Duke saßen bereits am Frühstückstisch, als sie den Speiseraum betrat und Tante Amalia erkundigte sich sogleich nach ihrem Gesundheitszustand.

„Ich habe Ihrer Tante gesagt, dass es sich sicherlich nur um eine kleine Unpässlichkeit nach der anstrengenden Fahrt handelte, Miss Harris“, kam der Duke ihrer Antwort zuvor und sie nickte nur bestätigend.

Als sie während der Mahlzeit das Gesicht ihrer Tante musterte, fiel ihr allerdings auf, dass diese leider keinen gesunden Eindruck machte.

Dieser Verdacht bestätigte sich, als die Tante während des Vormittags über Hals- und Kopfschmerzen klagte.

Als sie ihre Mittagspause einlegten, ließ der Duke den ortsansässigen Arzt kommen, der Tante Amalia untersuchte und unbedingte Bettruhe verordnete.

Es blieb Clarissa überlassen, dem Duke diese Hiobsbotschaft zu überbringen und sie ging hinunter in den Schankraum des Gasthauses, wo er wartete.

„Ich fürchte, die Reisestrapazen sind meiner Tante nicht bekommen, Euer Gnaden. Der Arzt sagt, es sei von Nöten heute eine Pause einzulegen und leider ist es ungewiss, ob meine Tante morgen weiterreisen kann.“

Sie schlug die Augen nieder, denn sie wollte dem unwirschen Blick des Herzogs ausweichen und wappnete sich gegen seinen sicherlich ärgerlichen Kommentar.

„Nun, daran ist nichts zu ändern. Wir haben ja noch zwei Tage Spielraum und können nur hoffen, dass es Ihrer Tante morgen wieder besser geht.“

Er machte eine Pause und blickte sie ernst an.

„Speisen Sie mit mir hier unten, oder leisten Sie Ihrer Tante in ihrem Zimmer Gesellschaft?“

Clarissa hatte eine böse Bemerkung erwartet und zögerte sekundenlang mit ihrer Antwort.

„Ich glaube, es ist besser, ich kümmere mich um meine Tante. Vielleicht sind Sie so freundlich und lassen uns eine Kleinigkeit aufs Zimmer bringen?“

Der Duke nickte bestätigend und ging auf die Ausgangstür zu.

„Ich schaue im Stall nach dem Rechten und lasse Ihnen später etwas bringen.

Bitte lassen Sie mich wissen, wie es Ihrer Tante geht, Miss Harris. Eine weitere Verzögerung unserer Reise können wir uns nicht erlauben.“

Das wusste Clarissa selber, aber sie enthielt sich eines unwirschen Kommentares.

Im Moment herrschte anscheinend eine Art Waffenstillstand zwischen ihnen und ihr Nervenkostüm ließ weitere Auseinandersetzungen nicht zu.

Sie eilte ins Zimmer ihrer Tante und verbrachte die Zeit bis zum Abend damit, der Tante Wadenwickel gegen das Fieber zu machen und ihr die verordnete Medizin zu verabreichen. Es war schon dunkel, als es an der Zimmertür klopfte und zu ihrer Überraschung der Duke davorstand.

„Sie sollten sich ausruhen und etwas essen, Miss Harris. Eines der Hausmädchen wird sich solange um ihre Tante kümmern“, sagte er bestimmt und wieder enthielt sich Clarissa jeglicher Entgegnung.

Sie ging in ihr Zimmer und wusch sich. Dann zog sie sich ein frisches Kleid an und ging hinunter in den separaten Speiseraum, in dem sie essen würden.

Der Duke saß am Kamin und erhob sich höflich, als sie ins Zimmer kam. In der Hand hielt er, wie konnte es anders sein, ein gut gefülltes Glas mit einer bräunlichen Flüssigkeit.

Er fing ihren bezeichnenden Blick auf und tatsächlich sah Clarissa ihn zum ersten Mal lächeln, als er entgegnete:

„Ich weiß, dass Sie ein abendliches Glas Brandy verurteilen, Miss Harris. Wenigstens aber brauchen Sie bei mir nicht befürchten, dass ich Ihnen meine Aufmerksamkeiten aufzwinge, wie Ihr Bekannter gestern Abend.“

„Es macht Ihnen sicherlich großen Spaß, mich ständig an meine Dummheit zu erinnern, aber ich denke, wir haben andere Sorgen.“

Clarissa war fest entschlossen sich nicht provozieren zu lassen und ließ sich dem Duke gegenüber in einem Sessel nieder.

„Meine Tante hat Fieber und ich befürchte, dass es ihr auch morgen nicht möglich sein wird, die Reise fortzusetzen.“

Sie blickte ihn erwartungsvoll an und nachdenklich nahm er einen Schluck und sah ins Feuer.

„Dann werde ich alleine weiterfahren müssen, Miss Harris. Ohne Anstandsdame können Sie mich nicht begleiten und ich werde keinesfalls die Vermählung meines einzigen Bruders verpassen.“

Er hob den Kopf und blickte sie entschlossen an. Clarissa wusste natürlich, dass er Recht hatte, was die Anstandsdame betraf, wandte aber dennoch ein:

„Aber es sind nur noch knapp zwei Tagesreisen, Euer Gnaden. Und Melissa ist neben Tante Amalia meine einzige nahe Verwandte. Es muss doch eine Lösung geben.“

Sie zögerte, bevor sie weitersprach und blickte ihn dann entschlossen an.

„Wenn wir sagen, dass Sie die ganze Zeit zu Pferde unterwegs waren, wäre doch dem Anstand Genüge getan. Ich hätte natürlich nichts dagegen, wenn Sie sich zwischendurch zu mir setzen. Ich kann mir bei besten Willen nicht vorstellen, dass Sie mir jemals zu nahe treten würden.“

Einen Moment musterte der Herzog ihr leicht gerötetes Gesicht und plötzlich kam ihm zu Bewusstsein, dass Sie eigentlich eine recht ansehnliche Person war.

Wenn nur ihr vorlautes Wesen und ihre Unvernunft nicht gewesen wären!

Er konzentrierte sich mühsam auf seine Antwort und sagte:

„Selbst wenn wir das so machen, was wird ihre Tante dazu sagen, wenn wir sie hier zurücklassen und die Fahrt alleine fortsetzen? Selbstverständlich ließe sich jemand finden, der sich um Lady Lewis kümmert, aber ich bin nicht sicher, ob sie ihrem Vorschlag zustimmen wird.“

Immerhin hatte er noch nicht nein gesagt, registrierte Clarissa erstaunt und setzte einen entschlossenen Gesichtsausdruck auf.

„Ich rede mit ihr und mache ihr klar, dass wenigstens einer von uns an Melissas Vermählung teilnehmen muss! Vielleicht geht es ihr in einigen Tagen gut genug und sie kann mit einer Mietdroschke folgen.“

Der Duke erhob sich und machte einige unruhige Schritte durch den Raum. Er nahm einen weiteren Schluck aus seinem Glas und wandte sich dann entschlossen zu Clarissa um.

„Also gut, wenn es Ihnen gelingt, die Erlaubnis ihrer Tante zu bekommen, bin ich einverstanden, Miss Harris! Und jetzt lassen Sie uns etwas essen, Sie müssen hungrig sein und sind sicherlich erschöpft.“

Clarissa blickte ihn erstaunt und dankbar für seine Anteilnahme an.

Gleich nach ihrer Mahlzeit eilte sie ins Zimmer ihrer Tante und bemerkte erleichtert, dass das Fieber immerhin nicht weiter gestiegen war. Sie berichtete der Tante von ihrem Gespräch mit dem Duke of Marlstone und machte sich auf einen heftigen Protest gefasst.

War es nun die Krankheit oder ein unerwarteter Anfall von Wagemut? Tante Amalia erklärte sich recht schnell mit Clarissas Vorschlag einverstanden, obwohl sie natürlich bedauerte, nicht an Melissas Hochzeit teilnehmen zu können.

„Melissa wird überglücklich sein, wenn wenigstens Du rechtzeitig eintriffst. Ich halte den Duke für einen Ehrenmann und Du bist in seiner Begleitung sicherlich in den besten Händen. Wir können nur hoffen, dass es unterwegs nicht zu einer Begegnung mit irgendwelchen Bekannten kommt, die womöglich Anstoß an dem Arrangement nehmen könnten.“

Tante Amalia lehnte sich etwas besorgt in die Kissen zurück. Bevor sie es sich noch einmal anders überlegen konnte, erhob Clarissa sich hastig.

„Ich sage sofort dem Duke Bescheid und wir müssen ja auch noch jemanden finden, der sich um Dich kümmert, Tante Amalia.“

Sie verließ das Zimmer und sah sich etwas unsicher um.

Sie wusste, welchen Raum der Duke bewohnte, aber gehörte es sich, ihn dort aufzusuchen, auch wenn sie selbstverständlich nicht sein Zimmer betreten würde?

Zum Teufel mit den teilweise unsinnigen Anstandsregeln, sagte sie sich und ging entschlossen die wenigen Schritte.

Sie klopfte laut an die Zimmertür und die dunkle Stimme des Duke forderte sie auf, einzutreten. Vorsichtig öffnete sie die Tür und sah zu ihrer größten Verlegenheit den Duke vor seinem Bett stehen und sich gerade sein Hemd aufknöpfen.

Er blickte sie erstaunt an, schien ihre Verlegenheit allerdings nicht zu teilen.

„Ich hatte meinen Kammerdiener erwartet, Miss Harris. Womit kann ich Ihnen dienen?“

Gelassen blickte er sie an und Clarissa riss sich etwas mühsam von seinem ungewohnten Anblick los.

Bisher hatte sie ihn nie als Mann betrachtet und erstaunt musterte sie seinen muskulösen Oberkörper und seine geschmeidige Gestalt.

„Meine Tante ist einverstanden. Wir müssen nur noch dafür Sorge tragen, dass sie weiterhin gut versorgt wird.“

„Das habe ich bereits veranlasst, Miss Harris. Der Doktor ist bereit, sie in seinem Haus zu beherbergen und seine Frau wird sich um Lady Lewis kümmern.“

Schritte hinter Clarissa kündigten die Ankunft seines Kammerdieners an. Der Mann betrachtete sie etwas erstaunt und Clarissa wollte sich gerade abwenden, als der Duke sie unerwartet freundlich ansprach.

„Dann sehen wir uns morgen früh, Miss Harris. Vielleicht können wir ein wenig unserer Verspätung aufholen, wenn wir möglichst früh losfahren.“

Sie verabredeten ihre Abfahrtszeit und hastig verabschiedete sich Clarissa und ging in ihr eigenes Zimmer.

Wie alt mochte der Duke eigentlich sein, überlegte sie und begann zu rechnen. Dustin war achtundzwanzig, dass wusste sie von Melissa und der Duke war zwei Jahre älter, musste also dreißig sein.

Er hatte seine erste Frau anscheinend schon früh geheiratet, denn er war bereits seit zwei Jahren Witwer, grübelte sie weiter und zog sich langsam aus.

Ob er sich wohl mit dem Gedanken an eine erneute Ehe trug? Vielleicht verließ er sich stattdessen darauf, dass sein Bruder oder dessen Söhne eines Tages seinen Titel erbten.

Nur mühsam konnte Clarissa sich zwingen, an etwas anderes zu denken. Was ging es sie an, ob dieser unsympathische Mann heiratete oder ihretwegen nach Amerika auswanderte?

Sie bürstete mit energischen Strichen ihr Haar und dachte an den morgigen Tag.

Vielleicht gelang es ihnen tatsächlich, ein wenig Zeit aufzuholen und sie kamen mit einer weiteren Übernachtung aus. Schnell legte sich Clarissa ins Bett und löschte das Licht. Sie würden morgen früh losfahren und sie wollte sich gründlich ausschlafen, nachdem sie ja in der vorigen Nacht denkbar schlecht geschlafen hatte.

Kapitel fünf

Nach einem herzlichen Abschied von Tante Amalia bestieg sie am nächsten Morgen zur verabredeten Zeit die herzogliche Kutsche und der Duke ritt eine Weile neben dieser her.

Schon nach recht kurzer Zeit allerdings verdunkelte sich der Himmel. Es begann so heftig zu regnen, dass Clarissa es ihrem Begleiter nicht übel nahm, dass er ihr Gesellschaft leistete. Er strich sich durch die feuchten Haare und warf einen unbehaglichen Blick aus dem Fenster.

„Wenn es weiterhin so stark regnet, kommen wir sicherlich nicht so schnell wie geplant voran! Gut, dass wir wenigstens früh genug losgefahren sind!“

Er lehnte sich in eine Ecke seines Sitzes zurück und eine Weile herrschte Schweigen.

„Vielleicht können wir die Mittagspause auslassen und nur schnell die Pferde wechseln, Mylord. Wir könnten uns eine leichte Mahlzeit besorgen und unterwegs essen“, schlug Clarissa nach einer Weile vor und überraschenderweise hatte der Duke keine Einwände gegen diesen Plan.

So kam es, dass sie nur einen kurzen Zwischenstopp einlegten und während der Fahrt einige rasch besorgte belegte Brote aßen, um die versäumte Zeit aufzuholen.

Trotzdem kamen sie immer langsamer voran und schließlich kam die Kutsche so abrupt zum Stehen, dass Clarissa sich nur mühsam auf ihrem Sitz halten konnte.

Ein Lakai trat an den Wagenschlag und informierte sie, dass durch den starken Regen ein Baum entwurzelt worden war und nun die Straße blockierte.

„Der Kutscher sagt, es gibt eine Nebenstrecke, aber wir werden heute wohl nicht mehr Gretna Green erreichen, Euer Gnaden.“

Der Duke blickte kurz Clarissa an und nickte dann seinem Diener zu.

„Wir nehmen die Nebenstrecke und sobald wir ein halbwegs passables Gasthaus erreichen, bleiben wir dort über Nacht.“ Der Mann entfernte sich und Clarissa musterte ihr Gegenüber recht beklommen.

„Hoffentlich bekommen wir noch irgendwo eine Unterkunft. Gibt es denn vor Gretna Green überhaupt noch eine Übernachtungsmöglichkeit, Mylord?“

„Keine Ahnung, Miss Harris. Ich war noch nie in dieser Gegend und wir können nur das Beste hoffen.“

Wieder breitete sich Schweigen zwischen ihnen aus. Clarissa warf mehrmals einen unruhigen Blick auf die unwegsame Strecke auf die sie abgebogen waren.

Zu allem Überfluss waren sie nicht die einzigen, die diesen Umweg fuhren. Als sie schließlich in einem kleinen Dorf ankamen, standen schon mehrere Kutschen vor dem einzigen Gasthof des Ortes.

Der Duke wollte alleine aussteigen, um sich nach Zimmern zu erkundigen, aber Clarissa war zu unruhig und bestand darauf, ihn zu begleiten.

„Wir haben nur noch ein Doppelzimmer frei, Euer Gnaden. Die Straße nach Gretna Green ist gesperrt und deshalb gibt es jede Menge Nachfrage nach freien Zimmern.“

Die rotwangige Wirtin blickte sie bedauernd an und in diesem Moment hörte Clarissa ein weiteres Fuhrwerk vor dem Gasthof anhalten.

Womöglich schnappte ihnen noch jemand das letzte Zimmer vor der Nase weg, wenn sie jetzt nicht zusagten!

„Das ist doch ideal, nicht wahr, Schatz? Ein Zimmer reicht allemal für meinen Mann und mich“, sagte sie hastig und warf dem Duke vorsichtshalber keinen Blick zu.

„Mein Mann und ich sind frisch verheiratet und da ist uns ein gemeinsames Zimmer gerade recht“, fuhr sie fort und warf der Wirtin einen vertraulichen Blick zu.

Diese griff nach dem Zimmerschlüssel, der hinter ihr an einem Haken hing und erst jetzt getraute sich Clarissa einen Blick auf ihren „Gatten“ zu werfen.

Der Duke stand wie vom Donner gerührt neben ihr und wollte gerade etwas sagen, als hinter ihnen die Stimme einer Frau ertönte.

„Conor, was für eine Überraschung Dich hier zu treffen! Naja, vielleicht ist es auch nicht ganz so überraschend. Du bist sicherlich auch auf der Fahrt zur Vermählung Deines Bruder, nicht wahr?“

Clarissa drehte sich um und sah sich einer Dame von etwa sechzig gegenüber, die ihren sprachlosen Begleiter jetzt an ihren beachtlichen Busen zog und herzlich auf beide Wangen küsste.

„Und wer ist diese reizende junge Dame, Conor?“, wandte sie jetzt ihre Aufmerksamkeit Clarissa zu, die wie erstarrt neben dem Duke stand.

Zu allem Überfluss mischte sich jetzt auch noch die Wirtin in ihr Gespräch ein.

„Nehmen Sie jetzt das Zimmer für sich und ihre Gemahlin, Euer Gnaden?“

Aufgeregt wandte sich die Unbekannte nun wieder dem Duke zu.

„Ich hatte ja keine Ahnung, Conor! Was für eine Überraschung, mein Lieber!“

Noch immer hatte es dem Duke die Sprache verschlagen und er musste sich räuspern, bevor er etwas herausbrachte.

„Ja allerdings, Tante Betty.“

Er zögerte erneut und wandte sich dann Clarissa zu.

„Wenn ich vorstellen darf. Das ist meine Tante Lady Elisabeth Cummings und das ist Miss Clarissa Harris.“

Die Lady musterte Clarissa mit einem wohlwollenden Blick und sagte amüsiert:

„Du meinst sicherlich die Duchess of Marlstone. Ihr könnt ja erst einige Tage vermählt sein und da kann einem so ein Versprecher schon mal passieren. Das dürfen Sie meinem Neffen nicht übelnehmen, Clarissa! Ich darf doch Clarissa sagen, oder? Sicherlich hat Conor Ihnen schon von mir erzählt und sie dürfen mich natürlich Tante Betty nennen.“

Dann wandte sie sich energisch dem Unterbringungsproblem zu und richtete ihre nächsten Worte an die Wirtin, die ungeduldig dem Wortwechsel gelauscht hatte.

„Gibt es in der Nähe noch eine andere Herberge, gute Frau?“

Die Wirtin erklärte Lady Cummings recht umständlich den Weg in ein anderes Dorf in dem sie noch ihr Glück versuchen konnte und hastig verabschiedete sich Conors Tante.

„Ich mache mich gleich auf den Weg. Wir sehen uns ja spätestens in zwei Tagen, bei der Hochzeitsfeier. Das wird eine riesige Überraschung, wenn dort die versammelte Verwandtschaft von Deiner plötzlichen Vermählung erfährt.“

Sie stieß einen glücklichen Seufzer aus und tätschelte ihrem Neffen und Clarissa kurz die Wange, bevor sie lebhaft hinauseilte, um in ihrer Kutsche Platz zu nehmen.

Ohne dem Duke einen Blick zuzuwerfen, folgte Clarissa an seiner Seite der eifrigen Wirtin, die ihnen voranging, um sie zu ihrem Zimmer zu führen.

„Ich hoffe, es ist alles zu ihrer Zufriedenheit“, sagte sie strahlend und zog die Tür hinter sich zu.

Beklommen musterte Clarissa die ausdruckslose Miene ihres angeblichen Gemahls und machte sich auf seine Vorhaltungen gefasst. Der Duke bedachte sie allerdings nur mit einem ungläubigen Blick und ließ sich auf den einzigen Stuhl im Zimmer fallen.

Endlich schien er die Sprache wiederzufinden und sagte kopfschüttelnd:

„Da haben Sie uns ja in eine schöne Bredouille gebracht, Miss Harris. Ist Ihnen klar, dass meine Tante der gesamten Verwandtschaft von unserer angeblichen Vermählung erzählen wird?“

Er sah sie fassungslos an und Clarissa ergriff die Gelegenheit, ebenfalls etwas zu sagen.

„Wir sagen eben, dass es sich um ein bedauerliches Missverständnis handelt.“

„Missverständnis? Was, bitte schön, ist daran missverständlich, wenn wir uns ein gemeinsames Zimmer in einem Gasthaus nehmen und uns dabei auch noch ausgerechnet von der Schwester meines verstorbenen Vaters ertappen lassen? Weshalb haben Sie die lächerliche Behauptung aufgestellt, wir seien frisch verheiratet?“

Der Duke hatte sich erhoben und machte einige unruhige Schritte durch den kleinen Raum.

„Ich hatte die Befürchtung, jemand anderes könnte uns das letzte Zimmer wegschnappen. Ich konnte schließlich nicht wissen, dass ausgerechnet ihre Tante hier aufkreuzt, oder?“

„Das ist aber auch das Einzige, dass man Ihnen zu Gute halten kann, Miss Harris. Schon ohne das Auftauchen meiner Tante war die Sache schlimm genug, aber jetzt ist die Lage nahezu aussichtslos!“

Der Duke war stehengeblieben und musterte sie mit einem eigenartig nachdenklichen Blick. Clarissa atmete mühsam durch und bemühte sich um eine gefasste Antwort.

„Wir müssen uns eben eine plausible Ausrede einfallen lassen, Marlstone.“

Dabei heftete sie einen hoffnungsvollen Blick auf ihren Begleiter, den dieser mit einem abschätzigen Schnauben quittierte.

Er schloss kurz die Augen und atmete tief durch. Dann nahm er eine erneute Wanderung durch den Raum auf und blieb so plötzlich stehen, dass Clarissa erschrocken zusammenzuckte.

„Es gibt nur eine Möglichkeit, einen Skandal zu verhindern, der unsere Familien bis in die Grundfesten erschüttert.“

Er machte eine Pause und schüttelte etwas ungläubig den Kopf.

„Wir müssen gleich morgen heiraten und Ihre wahnwitzige Behauptung wahr machen.“

Wieder ließ er sich auf den Stuhl fallen und schaute Clarissa mit einem schwer zu deutenden Blick an. Diese schnappte entsetzt nach Luft und war erst nach einigen Sekunden fähig, eine Antwort herauszubringen.

„Das kann unmöglich Ihr Ernst sein! Wir streiten uns ständig und ich denke nicht daran, Sie zu heiraten!“

Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und sah den Duke ungläubig an.

„Die wenigsten Ehen werden aus gegenseitiger Zuneigung geschlossen, Miss Harris, Ich kann Ihnen versichern, dass mich dieser Gedanke auch nicht begeistert. Wenn allerdings herauskommt, dass wir als Ehepaar in einem Gasthaus abgestiegen sind, sind Ihr Ruf und der Ruf Ihrer Familie ruiniert.

Können Sie sich vorstellen, welche Auswirkungen dies auf die Vermählung Ihrer Schwester mit meinem Bruder haben wird? Und ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, dass Ihre Tante in keinem ehrbaren Haus Londons mehr willkommen sein wird!“ Clarissa schwieg und suchte verzweifelt nach einem Gegenargument, aber ihr fiel beim besten Willen nichts ein.

Da der Duke den einzigen Stuhl des Zimmers besetzte, ließ sie sich auf das schmale Doppelbett fallen und sah eine Weile starr vor sich hin. Schließlich rührte sich der Duke und ging zur Tür.

„Ich bestelle etwas zu essen und kümmere mich um den Verbleib meiner Bediensteten und der Pferde. Wir können von Glück sagen, dass meine Dienerschaft mir treu ergeben ist, und unser Geheimnis nicht ausplaudern wird.“

Er wollte schon die Tür öffnen, als Clarissa noch etwas einfiel.

„Und wo werden Sie schlafen, Mylord?“

Sein Blick sprach Bände und all ihre Hoffnung auf ein Entgegenkommen wurde zerstört, als er sarkastisch antwortete:

„Natürlich bei meiner innig geliebten Gemahlin! Ich gedenke jedenfalls nicht, die Nacht vor meiner Hochzeit im Stall oder auf dem Heuboden zu verbringen.“

Er warf ihr noch einen bezeichnenden Blick zu und überließ Clarissa ihren trüben Gedanken.

Umsonst zermarterte sie sich den Kopf nach einer anderen Lösung des Problems, das ganz allein ihre Schuld war, wie sie zugeben musste.

Sie sollte wohl sogar dankbar sein, dass der Duke sich als Ehrenmann erwies und bereit war, sie zu heiraten. Es ging ihr dabei weniger um ihren eigenen als den Ruf von Schwester und Tante. Obwohl sie die Umstände drehte und wendete, fiel ihr kein anderer Ausweg, als der vom Duke vorgeschlagene ein.

Mutlos erhob sie sich schließlich und blickte durch die trübe Scheibe des Fensters hinaus in den noch immer stetig strömenden Regen.

Nach einem kurzen Klopfen öffnete sich die Tür. Ein Hausdiener brachte ihr Gepäck und das ihres „Gatten“ und stellte die Taschen auf der Erde ab.

Gleich hinter dem Mann betrat auch der Duke wieder den Raum. Er wartete bis der Diener das Zimmer verlassen hatte und sagte dann:

„Ich habe befohlen, Ihnen ein Bad zu richten und gehe in dieser Zeit nach unten. Später essen wir etwas und schlafen uns aus, damit wir morgen frisch erholt unsere Vermählung feiern können.“

Die letzten Worte stieß er wieder in sarkastischen Ton hervor, aber Clarissa hatte keine passende Antwort parat und nickte nur.

„Lassen Sie mir Bescheid geben, wenn Sie fertig sind, damit ich mich anschließend zu mindestens auch kurz waschen kann.“ Wenigstens würde sie keinen Schmutzfinken heiraten, dachte Clarissa ironisch und hätte fast auflachen müssen.

Ihre Nerven waren anscheinend schlimmer angegriffen als vermutet, dachte sie und sah auf die sich schließende Tür. Gleich darauf betraten ein Hausmädchen und zwei Diener den Raum und füllten die aufgestellte Badewanne mit warmem Wasser. Clarissa beeilte sich mit ihrer Körperpflege. Sie war sich nicht sicher, wie lange der Duke ihr Zeit geben würde und die Tür des Zimmers ließ sich nicht einmal abschließen!

Bei diesem Gedanken fiel ihr ein, dass der Duke nach ihrer Vermählung auch sicherlich seine ehelichen Rechte einfordern würde. Beklommen dachte sie daran, wie es sein mochte, mit einem ihr fast fremden, reichlich unsympathischen Mann das Bett zu teilen.

Sie erhob sich hastig aus der Wanne und trocknete sich ab, bevor sie in frische Wäsche und ein sauberes Kleid schlüpfte. Dann wartete sie eine Weile auf das Erscheinen ihres Bräutigams und ging schließlich hinunter in den Schankraum, wo sie ihn an einem der Tische vorfand.

„Ich wollte nur Bescheid sagen, dass ich fertig bin.“ Clarissa bemerkte den neugierigen Blick der Wirtin und setzte hinzu:

„Wenn Du magst, hast Du das Zimmer jetzt ganz für Dich, mein Lieber.“

Der Duke sah sie ärgerlich an und erhob sich. Dann schien er einen unerwarteten Anfall von Humor zu haben und erwiderte:

„Du kannst mir natürlich auch gerne Gesellschaft leisten, Schätzchen.“

Verlegen senkte Clarissa die Augen und antwortete recht kleinlaut:

„Wenn Du erlaubst, trinke ich hier unten etwas und leiste Dir später beim Essen wieder Gesellschaft.“

Sie setzte sich und ignorierte den ironischen Blick ihres Verlobten, der mit langen Schritten nach oben ging. Erstaunlich schnell erschien sein Kammerdiener Edward, um ihr mitzuteilen, dass Ihr Gemahl sie zum Essen erwartete.

Widerstrebend ging Clarissa die Treppe hinauf und versuchte dem forschenden Blick des Dieners auszuweichen. Sie klopfte und betrat vorsichtig den Raum in dem jetzt statt der Wanne ein für zwei Personen gedeckter Tisch stand.

Der Duke hatte sich ebenfalls umgezogen und wartete anscheinend bereits ungeduldig.

Sie hatte kaum das Zimmer betreten, als er ihr auch schon den Stuhl zurecht schob und sich ebenfalls setzte.

„Ich habe gesagt, dass wir uns selbst bedienen würden. Dann können wir in Ruhe über den morgigen Tag sprechen.“

Er machte eine Pause und schenkte sich großzügig von dem bereitstehenden Rotwein ein, während Clarissa sich aus einer Karaffe mit Wasser bediente.

„Wir fahren morgen weiter nach Gretna Green, dass nur eine kurze Wegstrecke entfernt ist. Der einzige Vorteil an unserer Situation ist, dass wenigstens die schottische Grenze so nahe ist, dass wir dort morgen nach geltendem Recht sofort getraut werden können.

Gleich nach der Vermählung reisen wir weiter nach Dumfries und haben dann den morgigen Abend Zeit, unsere Verwandten von unserer Heirat zu unterrichten. Meine Mutter und mein Bruder werden sicherlich aus allen Wolken fallen!“

Er strich sich durch die schwarzen Haare und bedachte Clarissa mit einem bösen Seitenblick.

„Meine Schwester wird auch mehr als überrascht sein!“ Clarissa fühlte sich so verzagt, dass sie nicht einmal zu einer geharnischten Antwort fähig war. Noch immer zermarterte sie sich vergeblich das Hirn nach einer anderen Lösung des von ihr verursachten Problems, aber ihr fiel partout nichts Erfolgversprechendes ein.

„Wir sollten uns wohl angewöhnen, uns beim Vornamen anzureden und die Anrede Euer Gnaden dürfen Sie endlich getrost weglassen.“

Der Duke füllte erneut sein Glas und ignorierte ihren vorwurfsvollen Blick.

„Außerdem sollten Sie umgehend an ihre Tante Amalia schreiben und sie über die besonderen Umstände informieren. Wenn sie uns in den nächsten Tagen nachfolgt, muss sie unsere Geschichte gegenüber den anderen Verwandten bestätigen.“

„Welche Geschichte?“

Clarissa trank einen Schluck Wasser und blickte ihr Gegenüber aufmerksam an.

„Nun, wir können keinesfalls sagen, dass wir in Gretna Green geheiratet haben, da meine Tante uns ja bereits vor diesem Ort gemeinsam in einem Gasthof als Ehepaar gesehen hat. Wir müssen also vorgeben, bereits unmittelbar nach unserer Abreise aus London vermählt worden zu sein. Mir fällt allerdings kein Grund ein, der eine so überstürzte Heirat wahrscheinlich wirken lässt.“

Der Duke wandte sich mit gerunzelter Stirn seinem Bratenstück zu und eine Weile herrsche Stille bis Clarissa den Mut fand, ihre Idee auszusprechen.

„Wir müssen eben vorgeben, uns bereits am ersten Tag unsterblich ineinander verliebt und dann mit Billigung meiner Tante, schnellstens geheiratet zu haben.“

„Das heißt, wir müssen nach unserer Ankunft in Dumfries ein verliebtes Ehepaar spielen.“

Der Duke warf ihr einen forschenden Blick zu und Clarissa atmete tief durch.

„Mir ist klar, dass ich die Schuld an diesem Dilemma trage. Ich werde alles tun, um einen Skandal zu vermeiden, der meiner Schwester und meiner Tante schaden könnte.“

„Dann sind wir uns wenigstens in diesem Punkt einig, Clarissa! Allerdings muss ich zugeben, dass ich eine gewisse Mitschuld an der ganzen Sache trage.

Ich hätte mich niemals darauf einlassen dürfen, Sie ohne Begleitung einer Anstandsdame, in meiner Kutsche mitreisen zu lassen.“

Erneut leerte er sein Glas mit einigen großen Schlucken und schenkte sich nach. Wenngleich man ihm den konsumierten Alkohol nicht anmerkte, so war es Clarissa alles andere als Recht, einen Mann zu heiraten, der sich anscheinend regelmäßig betrank!

Sie legte ihr Besteck zur Seite, denn sie hatte ohnehin keinen Appetit.

„Also sind wir uns einig darüber, dass wir nur die engsten Verwandten über den wahren Beweggrund unserer Heirat aufklären und uns den übrigen Hochzeitsgästen als glückliches Ehepaar präsentieren?“

Der Duke musterte sie eindringlich und Clarissa brachte nur ein banges Nicken zustande.

Ihr Gegenüber erhob sich und rückte ihr höflich den Stuhl zur Seite.

Trotzdem hatte sie das Gefühl seine Geduld sei endgültig am Ende angelangt. Seine nächsten Worte bestätigten ihre Annahme, denn nach einem Blick auf die Taschenuhr sagte er:

„Ich gehe noch ein wenig hinunter und trinke etwas. Dann können Sie sich in Ruhe ins Bett begeben. Selbstverständlich brauchen Sie nicht zu befürchten ich würde mir irgendwelche Freiheiten Ihnen gegenüber erlauben.

Nachdem wir aber schon als Ehepaar hier abgestiegen sind, sehe ich keinen Grund die Nacht auf dem Fußboden zu verbringen. Bis später.“

Er deutete eine Verbeugung an und bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er bereits die Tür zugezogen.

Sie hörte seine Schritte auf der schmalen Treppe nach unten und versuchte, sich zu fassen.

Ermattet ließ Clarissa sich auf das Bett sinken und erst nach einer Weile raffte sie sich dazu auf, sich bettfertig zu machen. Mit Unbehagen dachte sie daran, die kommende Nacht in unmittelbarer Nähe ihres zukünftigen Gatten zu verbringen, aber letztendlich hatte er wohl nicht ganz Unrecht.

Wenn sie erst rechtmäßig verheiratet waren, hatte er ohnehin jedes Anrecht darauf, mit ihr das Bett zu teilen.

Obwohl sie diesen Gedanken zu verdrängen versuchte, beschäftigte er sie bis sie schließlich im Bett lag.

Niemals hatte sie überhaupt mit dem Gedanken an eine Ehe gespielt und schon in Ermangelung passender Heiratskandidaten nicht einmal darüber nachgedacht, was sich abspielte, wenn Mann und Frau ihren ehelichen Pflichten nachkamen.

Der Duke war schon einmal verheiratet gewesen und hatte sicherlich auch anderweitige Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht gesammelt, aber Clarissa war in Liebesdingen vollkommen unerfahren.

Wenn wenigstens Tante Amalia hier gewesen wäre!

Dann allerdings wäre sie niemals in diese Situation geraten, fiel ihr ein und sie überlegte weiter.

Sie würde gleich morgen wenigstens mit Melissa über diesen Aspekt der Ehe sprechen und sich auf das Schlimmste gefasst machen. Die verlegenen Andeutungen einiger bereits vermählter Freundinnen machten ihr jedenfalls keinen besonderen Mut und noch dazu ging sie ja weiß Gott keine Liebesheirat ein.

Sie war noch immer in diese düsteren Gedanken versunken, als die Tür des Zimmers sich öffnete und sie schloss schnell die Augen. Sie hatte eine einzelne Kerze brennen lassen und hörte den Duke umhergehen und sich ausziehen.

Dann spürte sie an der Bewegung des Bettes, dass er sich neben sie legte und wagte nicht, sich zu rühren. Er löschte das letzte Licht und sie lag wie erstarrt da und lauschte auf seine Atemzüge.

„Sie sollten sich entspannen und versuchen, etwas zu schlafen. Morgen haben wir einen anstrengenden Tag vor uns.“

Zum Glück konnte er im Dunkeln nicht sehen, dass sie puterrot wurde und wortlos zog sie die Decke ein wenig fester um sich.

Das Bett bewegte sich erneut und erschrocken wartete sie, was er wohl tat. Anscheinend aber hatte er sich nur auf die Seite gedreht und schon kurz darauf hörte sie an seinen regelmäßigen Atemzügen, dass er eingeschlafen war.

Etwas beruhigt gelang es endlich auch Clarissa, sich ein wenig zu entspannen und tatsächlich war sie gleich darauf eingeschlummert.

Kapitel sechs

Es war noch fast dunkel als Clarissa erwachte und etwas ungeduldig ihren Kopf auf dem recht harten Kopfkissen hin und her drehte.

Erschrocken nahm sie zur Kenntnis, dass es sich keineswegs um ein Kopfkissen, sondern um die Schulter des Duke of Marlstone handelte, der direkt neben ihr lag.

Sie hatte den Kopf auf seine nackte Schulter gelegt und beklommen fragte sie sich, ob er wohl vollständig unbekleidet ins Bett gegangen war.

Wirklich wissen, wollte sie das allerdings nicht und sie schwang die Beine aus dem Bett und griff nach ihrem Morgenrock. Hastig streifte sie ihn über und trat an das Fenster, um nach dem Wetter zu schauen.

Sollte sie sich im Halbdunkel anziehen und schon nach unten gehen?

Sie stand noch unschlüssig am Fenster, als sie hörte, wie sich der Duke im Bett aufrichtete.

„Ich ziehe mich an und gehe hinunter. Wir sollten gleich nach dem Frühstück aufbrechen und ich werde Anweisung geben, die Pferde anzuspannen.“

Anscheinend erhob er sich und Clarissa stand wie gebannt und schaute hinaus in den trüben Herbstmorgen.

Schließlich hörte sie ihn hinter sich treten und drehte sich zögernd um. Er war vollständig angezogen und nur der Schatten seines Bartwuchses ließ erahnen, dass er noch nicht zu seiner üblichen Morgentoilette gekommen war.

„Ich schlage vor, Sie machen sich fertig und kommen dann schnellstens zum Frühstück hinunter. Anschließend lasse ich mich rasch rasieren und wir brechen auf.“

Er drehte sich um und wandte sich der Tür zu. So sehr sich Clarissa über seine unhöfliche Art ärgerte, musste sie doch zugeben, dass seine Worte logisch klangen.

Er verließ den Raum und hastig zog Clarissa die dünnen Vorhänge auf und kleidete sich an. Sie schlang rasch ihre Haare zu einem einfachen Knoten und packte ihre Reisetasche, bevor sie die schmale Stiege nach unten eilte, wo der Duke schon am gedeckten Tisch wartete.

Der heiße Kaffee war unerwartet gut und weckte ein wenig ihre Lebensgeister.

Nachdem die neugierige Wirtin sich entfernt hatte, ergriff der Duke das Wort.

„Ab jetzt sollten wir uns angewöhnen, uns zu duzen und mit dem Vornamen anzusprechen, so schwer es auch fallen mag. Ich heiße Conor.“

Er schenkte sich noch Kaffee nach und warf einen flüchtigen Blick auf seine Taschenuhr, bevor er Clarissa prüfend musterte.

„Sie wissen ja bereits, wie ich heiße.“

Clarissa war einfach nicht fähig, eine etwas freundlichere Antwort zu geben und ignorierte seinen unwirschen Blick.

„Ich brauche einfach einige Zeit, mich daran zu gewöhnen, Sie… ähm Dich mit dem Vornamen anzureden.“

„Gestern hattest Du keine Schwierigkeiten damit“, stichelte Conor und erhob sich.

„Wenn Du erlaubst, mache ich mich rasch fertig und dann können wir meinetwegen los.“

Clarissa brachte nur ein Nicken zustande und während Conor nach oben verschwand, saß sie noch eine Weile am Tisch und rührte gedankenverloren in ihrem Kaffee.

„Ich hoffe, es war alles zu Ihrer Zufriedenheit, Euer Gnaden.“

Überrascht blickte sie auf und schaute in das neugierige Gesicht der Wirtin, die gekommen war, um zu fragen, ob sie noch etwas wünschte.

„Ja danke, es war alles bestens. Bitte machen Sie die Rechnung fertig. Mein… Mann kommt sicherlich gleich herunter und dann wollen wir los.“

Clarissa erhob sich, um einer weiteren Unterhaltung mit der Frau zu entgehen und beschloss, draußen auf Conor zu warten. Wenigstens hatte der Regen aufgehört, bemerkte sie und ging ein wenig auf und ab, während sie wartete.

Nach kurzer Zeit gesellte sich Conor zu ihr und schon wenig später saßen sie gemeinsam in der Kutsche, die in größtmöglicher Geschwindigkeit die holperige Landstraße entlang rumpelte.

Viel zu schnell für Clarissas Geschmack erreichten sie den bei Hochzeitswilligen im ganzen Königreich bekannten Ort.

Die Kutsche hielt vor der berühmten Schmiede, in der vornehmlich junge Paare getraut wurden, die von zuhause ausgerissen waren und hier eine heimliche Hochzeit feiern wollten.

Unruhig wartete Clarissa vor dem Gebäude, während Conor die wenigen Formalitäten erledigte und überraschend schnell wieder auf sie zutrat.

„Es kann gleich losgehen. Vor uns ist noch ein junges Paar und gleich danach sind wir an der Reihe.“

Zum ersten Mal an diesem Tag blickte Clarissa Conor offen an und sah auch bei ihm endlich einen Hauch von Unruhe.

„Ein paar Blumen für die Lady gefällig?“

Ihre Aufmerksamkeit wurde von einem Mädchen abgelenkt, das einen selbstgepflückten Strauß Herbstblumen in der Hand hielt und ihnen schüchtern anbot.

Conor atmete tief durch und drückte dem Kind eine Münze und ihr die Blumen in die Hand. Schon öffnete sich die Tür der Schmiede und ein augenscheinlich jungvermähltes Paar trat heraus, das nur Augen für sich hatte und glücksstrahlend an ihnen vorbeiging.

Mit einem Mal hatte Clarissa Tränen in den Augen und tatsächlich war sie froh, als Conor ihren Arm ergriff und sie in das Gebäude führte.

Sollte dies nicht einer der schönsten Tage im Leben sein, fragte sie sich verzagt, als sie an Conors Seite vor den als Altar fungierenden Amboss trat.

Stattdessen ging sie nun eine Ehe ein, die jeglicher gefühlsmäßiger Grundlage entbehrte und sie würde für den Rest ihres Lebens neben einem Mann leben, den sie nicht einmal mochte!

Sie holte tief Luft und versuchte, sich auf die kurze Zeremonie zu konzentrieren.

Trotzdem nahm sie kaum etwas wahr und blickte überrascht auf, als Conor ihre Hand ergriff und ihr in Ermangelung eines Eheringes den Siegelring von seinem kleinen Finger überstreifte.

Wie in Trance verließ sie anschließend an seiner Seite das Haus und nahm die Glückwünsche seines Kammerdieners und seines Kutschers entgegen, die als Trauzeugen fungiert hatten und ebenfalls recht fassungslos wirkten.

Im Nu saßen sie wieder in der Kutsche und in schnellstmöglichem Tempo strebten sie jetzt ihrem Ziel entgegen. Der Kutscher holte das Äußerste aus den Pferden heraus und Conor unterbrach Clarissas trübe Grübeleien mit den Worten:

„Ich habe Anweisung gegeben, so schnell wie möglich zu fahren. Wenn wir die Mittagspause auslassen, kommen wir vielleicht noch vor Tante Betty in Dumfries an und haben Zeit, unseren Familien selbst alles zu erklären.“

Wie betäubt blickte Clarissa noch immer auf den Blumenstrauß in ihrer Hand und hatte Mühe eine Entgegnung herauszubringen.

„Hoffentlich schaffen wir das. Ich möchte mir gar nicht ausmalen, was meine Schwester sagt, wenn sie von deiner Tante von unserer Vermählung erfährt.“

Conor erwiderte nichts und weitgehend schweigend legten sie bis zum Nachmittag eine beträchtliche Strecke zurück.

Endlich überquerten sie den Nith River und Conor warf einen Blick aus dem Fenster und verkündete:

„Wir sind in Dumfries. Hoffen wir, dass Tante Betty noch nicht eingetroffen ist und wir unsere Verwandten selbst über die Umstände unserer Heirat unterrichten können.“

Clarissa richtete sich in ihrem Sitz auf und strich über ihren reichlich zerknitterten Rock. Ihr Blick fiel auf den Ring an ihrer Hand, der ihr fast vom Finger rutschte und sie zog ihn ab.

„Er ist viel zu groß und wird noch verloren gehen. Besser du nimmst ihn wieder.“

Conor nahm ihn mit unbewegter Miene entgegen und steckte ihn wieder an seinen Finger.

„Ich werde dir bei erster Gelegenheit einen passenden Ring kaufen.“

Dann warf er einen Blick auf ihr etwas mitgenommenes Kleid und fügte hinzu:

„Was trägst du morgen zur Vermählung Deiner Schwester?“ Clarissa warf ihm einen überraschten Blick zu.

Was ging es ihn an, welches Kleid sie zu tragen gedachte?! Dann fiel ihr wieder ein, dass es ihn als ihren Ehemann sehr wohl etwas anging und sie antwortete widerstrebend:

„Ich habe ein hübsches grünes Satinkleid, das ich erst einige Male getragen habe.“

„Das hört sich nicht sehr verheißungsvoll an. Du bist jetzt eine Duchess und musst dich dementsprechend kleiden. Hoffentlich lässt sich auf die Schnelle noch etwas Besseres besorgen.“

Clarissa betrachtete ihren Gemahl ärgerlich, enthielt sich aber einer Antwort, da sie in diesem Moment die Fahrt verlangsamten und die Kutsche vor einem großen, einladend aussehenden Haus anhielt.

„Das dürfte das Anwesen sein, das Dustin für die Hochzeitsgesellschaft gemietet hat und in dem die Feier stattfindet.“

Conor stieg aus der Kutsche und reichte Clarissa die Hand.

In diesem Moment öffnete sich die Haustür und Melissa stürzte, gefolgt von ihrem Verlobten die wenigen Stufen hinunter.

„Clarissa, wie schön, dass ihr es noch rechtzeitig geschafft habt.“

Sie umarmte ihre Schwester und begrüßte danach auch ihren zukünftigen Schwager.

„Wo ist denn Tante Amalia?“, fragte sie dann verdutzt und blickte zwischen Clarissa und Conor hin und her.

„Das erklären wir euch im Haus.“

Entschieden nahm Conor Clarissas Hand und legte sie auf seinen Arm. Wenn dies jemanden wunderte, so sagte doch niemand ein Wort, bis sie das Haus betreten hatten.

Dustin erkannte mit einem Blick auf das Gesicht seines Bruders, dass etwas Außergewöhnliches geschehen war.

Dieser Eindruck verstärkte sich, als Conor gleich nach Betreten des Hauses verlangte, auch ihre Mutter sofort in den Salon zu bitten, da Clarissa und er ihnen etwas zu sagen hatten.

Tante Betty war also noch nicht eingetroffen, schloss Clarissa aus dem Benehmen ihrer Verwandten, denn sonst wäre der Empfang sicherlich aufgeregter noch ausgefallen.

Sie fühlte den prüfenden Blick ihrer Schwester auf sich ruhen, aber sie war kaum in der Lage zu reden und das allein zeigte, wie sehr ihre Gemütsruhe beeinträchtigt war.

In Conors Begleitung ging sie in den Salon und ließ sich neben ihm auf einem Sofa nieder.

Zum ersten Mal war sie froh über seine bestimmende Art. Er nahm es resolut in die Hand seiner inzwischen erschienenen Mutter und den anderen Anwesenden, die besonderen Umstände ihrer plötzlichen Vermählung zu erklären.

„Ihr seht also, es blieb keine andere Möglichkeit als die einer sofortigen Heirat und wir sind heute Morgen in Gretna Green getraut worden“, schloss er seine Erklärungen und blickte aufmerksam in die schweigende Runde.

Seine Mutter war die Erste, die sich von dem begreiflichen Schock erholte.

„Das ist wirklich eine Überraschung!“

Sie holte tief Luft und trat dann auf ihren Sohn zu.

„Mögen die Umstände auch etwas ungewöhnlich sein, so wünsche ich euch doch von Herzen alles Liebe und Gute.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Conor auf beide Wangen, bevor sie sich Clarissa zuwandte.

„Dann darf ich Sie recht herzlich in unserer Familie begrüßen und wünsche Ihnen alles Gute. Conor wird Ihnen sicherlich ein fürsorglicher Gatte sein.“

Clarissa knickste verlegen und bewunderte die Gewandtheit mit der die Dowager Duchess, die ungewöhnliche Situation meisterte.

Nun schien allerdings der Bann gebrochen. Aufgeregt redeten auch Melissa und Dustin auf sie und Conor ein, bis sie plötzlich von der Ankündigung weiteren Besuches unterbrochen wurden und gleich darauf Tante Betty in den Raum gerauscht kam.

Sie begrüßte die Dowager Duchess und Dustin sowie Melissa bevor sie sich Conor und seiner Ehefrau zuwandte.

„Ich habe gestern mit Müh und Not im nächsten Ort ein Zimmer bekommen. Wärt ihr zwei nicht ein frisch verheiratetes Pärchen gewesen, hätte ich euch das schöne Zimmer nicht einfach so überlassen. Aber die Überraschung hatte mir regelrecht die Sprache verschlagen und jetzt brenne ich darauf jede Einzelheit über die eilige Hochzeit zu hören.“

Sie machte eine Pause, um Luft zu holen und Conor nutzte die Gelegenheit, um sie an weiteren Ergüssen zu hindern.

„Das hat doch sicher Zeit bis später, Tante Betty. Wir sind auch erst vor wenigen Minuten eingetroffen und Clarissa ist todmüde und möchte sich ein Weilchen ausruhen.“

Er fasste Clarissa am Arm und diese war regelrecht dankbar für seine besitzergreifende Geste.

„Das wäre mir sehr recht, mein Lieber!“

Bildete sie sich das belustigte Zucken seiner Mundwinkel nur ein, als er ihre Schulter umfasste und sich zu der versammelten Verwandtschaft umdrehte?

„Wenn ihr uns entschuldigt. Wir haben ja sicherlich beim Dinner ausgiebig Gelegenheit, über alles zu sprechen.“

Er legte eine Hand in ihren Rücken und schob sie geradezu aus dem Zimmer und die Treppe hinauf.

Clarissas Schlafzimmer befand sich, wenngleich natürlich nicht direkt neben Conors Zimmer, so doch auf demselben Flur und er blieb vor ihrer Zimmertür stehen.

„Bitte verfasse umgehend den Brief an deine Tante, damit sie bestätigt, dass wir schon in ihrer Anwesenheit geheiratet haben.“

Er blickte auf seine Taschenuhr und man sah ihm an, wie sehr in Eile er war.

„Und dann fahren wir in den Ort und besorgen dort ein passendes Kleid für den morgigen Anlass. Hoffentlich bekommen wir noch etwas Vernünftiges.“

Er musterte sie mit einem abschätzenden Blick und zum ersten Mal seit Stunden regte sich wieder Clarissas Widerspruchsgeist.

„Du musst jetzt nicht so tun, als wäre ich in Sack und Asche gekleidet. Bisher hat meine Garderobe noch jedem Anspruch genügt.“

„Bisher warst du auch nicht die Gemahlin eines Duke.“

Conor gab ihren unwirschen Blick mit der gleichen Intensität zurück und Clarissa wandte sich ab, um in ihr Zimmer zu gehen.

„Reicht dir eine halbe Stunde?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, verkündete Conor, sie dann abholen zu wollen und war gleich darauf mit langen Schritten die wenigen Meter zu seinem Zimmer gegangen.

Clarissa nahm sich kaum Zeit, ihr hübsches Zimmer näher zu betrachten.

Sie setzte sich umgehend an den kleinen Sekretär am Fenster und brachte mit zitternder Feder einige halbwegs passende Zeilen für Tante Amalia zustande.

Sie verschloss den Brief und legte ihn zurecht, um ihn gleich mit nach unten zu nehmen. Dann schlüpfte sie aus ihrem völlig zerknitterten Kleid und zog ein anderes aus ihrem Koffer, bevor sie sich rasch die Frisur auffrischte.

Schon klopfte es an der Tür und sie öffnete. Ihr Gemahl stand draußen und musterte sie mit einem schwer zu deutenden Blick.

Lieber wäre Clarissa mit ihrer Schwester zum Einkaufen gefahren. Conor ließ ihr aber keine Zeit, überhaupt einen Satz herauszubringen und schon Minuten später saßen sie erneut in seiner Kutsche.

„Hat denn überhaupt noch ein passendes Geschäft geöffnet?“

Es war schon fast dunkel und zweifelnd blickte Clarissa hinaus auf die dämmerigen Straßen.

„Ich habe eine Nachricht geschickt und wir werden auf jeden Fall noch bedient werden“, war die kurze Antwort und Conors knapper Tonfall ließ jeglichen Kommentar auf Clarissas Lippen ersterben.

Schon wenig später hielten sie vor dem Geschäft einer Modistin.

Conor half ihr noch beim Aussteigen, als auch schon die Besitzerin Mrs. Humphrey aus dem Laden gestürzt kam und sie überhöflich in Empfang nahm.

Wäre sie als normale Kundin in diesem Geschäft gewesen, hätte man sie sicherlich nicht so hofiert, aber jetzt war nicht nur Mrs. Humphrey sondern auch eine Gehilfin um sie bemüht.

Während Conor im Vorraum Platz nahm, wurde sie in die hinteren Räumlichkeiten geführt.

Mrs. Humphrey musterte sie abschätzend und gab ihrer Mitarbeiterin die Anweisung, ein bestimmtes Kleid zu holen.

„Es handelt sich um ein Kleid, das von einer Kundin bestellt aber nie abgeholt wurde, weil sie in finanzielle Schwierigkeiten geriet und bei mir bereits Schulden hatte. Mit einigen kleinen Änderungen müsste es Ihnen passen, Euer Gnaden.“

Schon wurde das Gewand gebracht und während Clarissa noch aus ihrem Kleid schlüpfte, betrachtete sie es staunend.

Es war aus bronzefarbener Seide und mit einem cremeweißen Spitzenüberwurf ausgestattet. Als sie es übergestreift hatte, konnte sie sich nur staunend im Spiegel betrachten.

„Euer Gnaden, Sie wollen Ihre Gemahlin doch sicherlich auch ansehen, nicht wahr?“

Jetzt erschien auch Conor in dem Anproberaum und unter seinem prüfenden Blick fühlte sich Clarissa gleich nur noch halb so gutaussehend.

„Wir könnten die nötigen kleinen Änderungen sofort vornehmen und das Kleid dann morgen früh liefern.“

Mrs. Humphrey blickte den Duke gespannt an und er nickte befriedigt.

„Das Kleid erscheint mir angemessen.“

Er machte eine kurze Pause und zum ersten Mal sprach er auch Clarissa direkt an.

„Es gefällt dir doch, oder?“

Ein Wunder, dass er sie überhaupt nach ihrer Meinung fragte! Clarissa nickte lediglich und ließ ungeduldig zu, dass Mrs. Humphrey mit Nadeln die nötigen Änderungen absteckte.

Sie hatte noch nie ein so kostbares Kleid besessen, das ihr noch dazu außerordentlich gut stand.

Dennoch hätte sie am liebsten behauptet, es nicht zu wollen, so sehr ärgerte sie sich über Conors anmaßendes Verhalten. Andererseits sehnte sie sich danach endlich mit ihrer Schwester über ihre plötzliche Heirat zu sprechen und war froh, dass sie so schnell fündig geworden waren.

Schon kurz darauf saß sie mit ihrem Gemahl wieder in der Kutsche und stieg wenig später aufatmend aus.

Auf dem Weg in ihr Zimmer kam ihr ein beunruhigender Gedanke, der ihr eine heftige Röte ins Gesicht trieb.

Conor würde doch wohl nicht schon in der kommenden Nacht seine ehelichen Rechte geltend machen wollen und mit ihr die Ehe vollziehen?

Sie hatte zwar bisher nicht den Eindruck gehabt, ihm sei sonderlich an ihr gelegen, aber das Vergnügen an der ganzen Sache lag doch wohl eher auf Seiten der Männer und warum sollte er darauf verzichten wollen?

Vielleicht war es ihm ohnehin egal, mit welcher Frau er das Bett teilte!

Selbst Clarissa in ihrer Unschuld wusste von der Existenz gewisser Häuser, in denen Männer sich mit ihnen gänzlich unbekannten Frauen vergnügten!

Bei einem vorbeieilenden Hausmädchen erkundigte sie sich nach dem Zimmer ihrer Schwester und klopfte an.

Sie hatte Glück und traf Melissa alleine an. Aufgeregt verlangte ihre Schwester noch einmal jede Kleinigkeit über ihre überstürzte Heirat zu erfahren.

„Da hat deine Impulsivität dich ja in eine schöne Bredouille gebracht, Clarissa. Letztendlich können wir alle von Glück sagen, dass Conor seiner Verpflichtung als Ehrenmann so unbeirrt nachgekommen ist.“

Melissa musterte besorgt das blasse Gesicht ihrer Schwester und schlang die Arme um ihre Schultern.

„Nun mach doch nicht so ein verzagtes Gesicht. Conor mag unnahbar und stolz erscheinen, aber du hättest es wahrlich schlechter treffen können! Wenigstens brauchst du dir niemals Gedanken um dein Auskommen zu machen und kannst ein unbesorgtes Leben führen.“

Clarissa schnaubte verächtlich und schaute Melissa ärgerlich an.

„Du weißt, dass es mir niemals darum gegangen ist! Wenn ich daran denke, mein zukünftiges Leben mit einem Mann zu verbringen, der aus seiner Abneigung mir gegenüber so wenig Hehl macht, wird mir ganz schlecht. Du wirst aus Liebe heiraten und hast sicherlich keine Angst vor der Hochzeitsnacht, aber wenn ich mir vorstelle, dass Conor womöglich schon heute…“

Sie verstummte und sah Melissa hilfesuchend an. Mit zitternden Knien ließ sie sich auf ein Sofa fallen.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Conor so unsensibel ist nach all diesem Trubel darauf zu bestehen, gleich das Bett mit dir zu teilen, Clarissa! Ich kann ja verstehen, dass du ein wenig verängstigt bist, aber Tante Amalia sagte, mit dem richtigen Mann…!“

„Eben, mit dem richtigen Mann! Ich weiß ja, dass die wenigsten Frauen das Glück haben, den Mann ihrer Träume zu heiraten, aber ich habe mich bisher nie mit dem Gedanken an eine Ehe beschäftigt!“

Melissa erhob sich von ihrem Stuhl und setzte sich neben Clarissa auf das Sofa. Sie legte ihr den Arm um die Schultern und zog ihre Schwester tröstend an sich und eine Weile schwiegen die beiden jungen Frauen.

Schließlich erhob Clarissa sich entschlossen und ging zur Tür.

„Ich sollte mich langsam umziehen. Am liebsten würde ich auf meinem Zimmer essen, aber das ließe Conor nie im Leben zu, denn zu allem Überfluss müssen wir ja auch noch ein verliebtes Ehepaar spielen.“

Melissa konnte ein leichtes Lächeln nicht verbergen und Clarissa warf ihr einen strafenden Blick zu.

„Lach du nur! Allein der Gedanke daran macht mich schon verlegen!“

Eilig lief sie hinüber in ihr eigenes Zimmer, wo schon eines der Zimmermädchen ihre Garderobe ausgepackt hatte und auf sie wartete.

„Ihr Gemahl wünscht, dass ich Ihnen für die Zeit Ihres Aufenthaltes als Zofe zur Verfügung stehe.“

Clarissa nickte ergeben und mit Kates Hilfe kleidete sie sich um und ließ sich frisieren.

Sie war gerade fertig, als es klopfte und ihr Mann elegant gekleidet den Raum betrat. Kate huschte eilig aus dem Zimmer und forschend betrachtete Conor ihr Gesicht.

„Ich kann mir denken, dass du dich nicht sonderlich auf den Abend freust, aber es ist unabänderlich, am Dinner teilzunehmen. Neben Tante Betty sind mittlerweile noch andere Verwandte eingetroffen und es würde merkwürdig wirken, wenn wir uns nicht sehen ließen.

Da morgen die Hochzeit stattfindet, müssen wir nicht allzu lange bleiben, denn schließlich haben wir eine anstrengende Reise hinter uns.“

Erstaunt über seine freundlichen Worte legte Clarissa ihm bereitwillig die Hand auf den dargebotenen Arm und schritt mit ihm die Treppe hinunter.

Aus den Augenwinkeln betrachtete sie seine attraktive Erscheinung. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass viele Frauen sie um einen so reichen und noch dazu gutaussehenden Mann beneiden würden.

Conor schien ihren Blick zu spüren und bedachte sie mit einem fragenden Seitenblick, bevor sie das Speisezimmer betraten, in dem sich schon eine Reihe von Menschen versammelt hatten.

Er zog sie ein wenig enger an sich, während sie sich den anderen näherten.

Als man sie bemerkte, richtete sich eine Menge forschender Blicke auf sie beide und Clarissa war ihm für seine besitzergreifende Geste dankbar.

Überhaupt musste sie einräumen, dass er seine Rolle als liebender Ehemann außerordentlich gut spielte.

Er stellte sie seinem Onkel Edward und dessen Gemahlin Lady Sandra vor und machte sie dann mit seinem Cousin James Wilde bekannt, einem unverheirateten Gentleman von etwa dreißig. Natürlich ließ Tante Betty es sich nicht nehmen, der versammelten Verwandtschaft von ihrem Zusammentreffen in jenem Gasthof zu erzählen und sie schloss ihren Bericht mit den Worten:

„Ich hätte ja nie geglaubt, dass Conor zu jenen Männern gehört, die noch an die Liebe auf den ersten Blick glauben und ihre Angebetete sogleich vom Fleck weg heiraten!“

Clarissa wurde ein wenig rot und merkte wie Conor an ihrer Seite sich anspannte.

Er atmete tief durch und erwiderte dann:

„Wenn man die Richtige findet, muss man nicht lange darüber nachdenken. Außerdem haben Clarissa und ich uns schon auf Dustins Verlobungsfeier kennengelernt. Schon damals hat sie einen nachhaltigen Eindruck auf mich gemacht.“

Er blickte sie scheinbar liebevoll an und Clarissa beeilte sich zu versichern:

„Und ehrlich gesagt, habe ich seit jenem Tag kaum noch an jemand anderen denken können. Und als sich dann herausstellte, dass Conor ebenso fühlt, da…“

Sie verstummte und schlug schüchtern die Augen nieder und Tante Betty tätschelte wohlwollend ihren Arm.

Glücklicherweise verkündete in diesem Moment der Butler, dass das Essen serviert werden könne und an Conors Arm schritt sie die wenigen Schritte hinüber zu der festlich gedeckten Tafel.

„So so, du hast also ständig an mich denken müssen. Wie außerordentlich schmeichelhaft!“, murmelte Conor, während er ihr den Stuhl zurechtrückte und neben ihr Platz nahm.

„Und du hast natürlich gleich gewusst, dass ich die Frau deines Lebens bin, nicht wahr?“, konterte Clarissa und fand unerwarteten Spaß an der Unterhaltung.

An Conors Gesichtsausdruck konnte sie unschwer erkennen, dass es ihm ebenso erging.

Plötzlich verspürte sie ein merkwürdiges Kribbeln am ganzen Körper und war erleichtert, als die Diener begannen das Essen zu servieren.

Die üppige Mahlzeit machte sie unerwartet müde. Als die Herren sich von den Damen trennten, um sich bei Portwein und Zigarren zu unterhalten, nutzte sie die Gelegenheit und schlüpfte auf die Terrasse vor dem Salon.

Es war kalt und lange würde sie in ihrem dünnen Kleid nicht draußen bleiben können, aber sie atmete tief durch und genoss den kurzen Augenblick des Alleinseins.

Als sie plötzlich ein Geräusch hinter sich hörte, lief ihr wieder jenes Kribbeln über den Rücken, das sie schon zuvor verspürt hatte. Sie drehte sich um und war nicht überrascht ihren Gemahl zu erblicken, der wortlos neben sie trat.

Erst nach einer Weile begann er zu sprechen.

„Als frisch verheiratetes Paar wird man es uns wohl nachsehen, dass wir uns einige Zeit hierher zurückziehen.“

Sie fühlte seinen Blick auf sich ruhen und wandte sich ihm zu.

„Ich fühle mich immer noch, als wäre ich in einem Traum gefangen und würde jeden Moment aufwachen.“

„Wenigstens hast du nicht Albtraum gesagt und das gibt mir Anlass zu der Hoffnung, dass du dich vielleicht doch noch mit unserer Ehe anfreunden wirst.“

Conor ignorierte ihren erstaunten Blick und sah sie forschend an.

„Wir müssen uns mit dem Unabänderlichen abfinden und sollten versuchen, das Beste daraus zu machen, Clarissa.“

Er machte eine Pause und seine Augen verdunkelten sich.

„Ich hatte nicht vor nochmals zu heiraten und wollte es meinem Bruder überlassen, einen Erben für unseren Titel zu zeugen und damit den Bestand der Familie zu sichern.“

Clarissa zuckte bei diesen Worten ein wenig zusammen und er bewies, wie genau er sie beobachtet hatte, indem er fortfuhr:

„Keine Angst. Ich habe nicht vor, schon heute auf meine ehelichen Rechte zu pochen, auch wenn du mich anscheinend für einen rücksichtslosen Grobian hältst.“

„Das tue ich keineswegs! Aber ich gebe zu, dass ich mich mit dem Gedanken an diese … Sache… beschäftigt habe.“

Clarissa versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen und presste unbewusst die Hand auf die Brust.

Conor betrachtete sie ungläubig und entgegnete:

„Mir scheint, ich habe eine Frau geheiratet, die zum hemmungslosen Lügen neigt.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und ergriff ihre kalte Hand. Ein wenig besorgt blickte er sie an und zog dann seinen Gehrock aus.

„Es ist viel zu kalt in diesem Kleid! Du wirst dich noch erkälten!“

Er legte ihr das Kleidungsstück um die Schultern und dankbar schmiegte sich Clarissa in die noch warme Jacke.

Wieder nahm er ihre Hand und Clarissa bemerkte erstaunt, dass sie nicht den Drang verspürte, sie ihm zu entziehen.

„Ich werde dir jedenfalls die nötige Zeit geben, dich an den Gedanken, mit mir das Bett zu teilen, zu gewöhnen. Schließlich ist unsere Ehe auch für mich völlig überraschend gekommen.“

„Männer empfinden da aber wohl ohnehin anders“, rutschte es Clarissa heraus und sie fing seinen erstaunten Blick auf.

„Und woher nimmst du diese weise Erkenntnis? Bist du tatsächlich der Meinung, Männern ist es egal, mit wem sie zusammen sind?“

Clarissa wurde es ein wenig unbehaglich zumute, aber sie hielt seinem eindringlichen Blick stand.

„Das weiß ich nicht, aber du hast bereits Erfahrung mit dem anderen Geschlecht, während ich…“

Sie verstummte und zu ihrem Erstaunen nickte er und schien ihre Gedanken nachvollziehen zu können.

„Ich kann natürlich verstehen, dass Du einen Erben für deinen Titel willst und darauf werde ich mich einstellen.“

Sie straffte entschlossen die Schultern und amüsiert sah Conor in ihr gerötetes Gesicht. Dann wurde seine Miene ernst.

„Ich bin leider kein besonders guter Vater und mein Lebenswandel macht mich sicherlich auch nicht dazu.“

Jetzt wandte er sich ab und schaute hinaus in die sie umgebende Dunkelheit.

Einen Moment überlegte Clarissa, ob er eine Antwort erwartete und als er schwieg, sagte sie zögernd:

„Was meinst Du damit?“

Sie fuhr erschrocken zurück als er sich ihr plötzlich wieder zuwandte.

„Meine Frau verließ mich und nahm unseren Sohn mit sich. Auf ihrer Reise nach Frankreich kam es zu einem Schiffsunglück und es gab keine Überlebenden. Hätte ich meine Frau besser eingeschätzt und geahnt, dass sie Thomas mitnimmt, hätte ich sie daran hindern können.

Und damit kommen wir zu dem zweiten Punkt.

Hätte ich mich nicht hemmungslos betrunken, nachdem sie mir mitgeteilt hat, gehen zu wollen, wäre mein Sohn jetzt noch am Leben!“

Die Heftigkeit seiner Worte erschreckte Clarissa, aber dennoch sah sie ihn offen an.

„Aber das eine Mutter ihr Kind bei sich haben möchte, ist doch verständlich!“

„Hättest du Harriet gekannt, würdest du das nicht sagen. Sie legte keinerlei Wert auf Thomas´ Gesellschaft und hat ihn meistens den Dienstboten oder mir überlassen. Deshalb habe ich einfach nicht damit gerechnet, dass sie ihn mitnehmen würde, zumal sie auch noch mit einem anderen Mann floh und er ihr nur ein Klotz am Bein war.

Trotzdem hätte ich es wissen müssen. Sie wollte ihn sicherlich als Druckmittel benutzen, um sich ihren Lebensunterhalt durch mich zu sichern. Genau das sah ihr nämlich mehr als ähnlich.“

Conor stieß heftig die Luft aus und sah wieder hinaus in den Garten.

„Ich weiß gar nicht, warum ich dir das überhaupt erzähle. Lass uns hineingehen.“

Er wandte sich ihr zu und wollte ihr den Arm bieten, aber Clarissa schüttelte mit dem Kopf und legte ihm stattdessen eine Hand auf die Schulter.

„Das alles tut mir sehr leid, aber dennoch finde ich nicht, dass dich eine mehr als nebensächliche Schuld trifft.“

Ohne sich Rechenschaft über ihr Handeln abzulegen, strich sie ihm durch die Haare in seinem Nacken und seine Reaktion darauf war ebenso überraschend.

Er zog sie an sich und berührte behutsam ihren Mund mit dem seinen. Als er merkte, dass sie nicht zurückschreckte, vertiefte er den Kuss und teilte mit seiner Zunge ihre Lippen. Er schmeckte ein wenig nach dem Brandy, den er nach dem Essen getrunken hatte. Merkwürdigerweise jedoch fand Clarissa den Geschmack alles andere als abstoßend, wie jener Kuss überhaupt eine Fülle von höchst angenehmen Gefühlen in ihr auslöste. Ihre Hände trafen sich in seinem Nacken.

Sie schmiegte sich ein wenig enger an ihn und als er dies bemerkte, wanderten seine Lippen von ihrem Mund ihren Hals entlang zu der kleinen Grube über ihren Brüsten.

Sie seufzte wohlig auf, als er seine Zunge dort kreisen ließ und presste sich noch ein wenig enger an ihn. Es fühlte sich so himmlisch an, sich an seinen warmen Körper zu schmiegen und seinen Duft nach Seife und einem Hauch von Alkohol einzuatmen. Sie konnte sich kaum daran erinnern, ihn noch vor kurzem unausstehlich und arrogant gefunden zu haben.

Ein Geräusch ließ Conor seine Liebkosungen unterbrechen. Unerwartet stand Dustin neben ihnen und musterte sie ein wenig verdutzt.

„Tut mir leid. Ich wusste nicht, dass ihr ungestört sein wollt.“

Er zog amüsiert die Augenbrauen hoch und betrachtete nachdenklich Clarissas gerötetes Gesicht.

„Schön, dass ihr euch so überraschend gut vertragt.“

„Mein kleiner Bruder war schon immer ein schreckliches Lästermaul, Clarissa. Kümmere Dich einfach nicht darum.“

Conor löste sich ein Stück von ihr, ohne sie jedoch vollständig loszulassen und unerwarteter Weise war dies Clarissa durchaus recht.

„Wir hatten uns nur gewundert, wo ihr seid“, führte Dustin zu seiner Entschuldigung an und immer noch spielte ein leises Lächeln um seine Mundwinkel.

„Schließlich sind wir frisch verheiratet und müssen unserer Rolle als Liebespaar gerecht werden“, sagte Conor leichthin und die Unterhaltung zwischen den Brüdern gab Clarissa Gelegenheit, sich ein wenig zu fangen.

Was war nur über sie gekommen, Conor zu erlauben, sich ihr derartig zu nähern?

Noch vor kurzem hatte sie einer Ehe mit ihm mit Entsetzen entgegengeblickt und jetzt ließ sie sich im Garten von ihm küssen und umarmen?

Sie atmete tief durch und richtete sich ein wenig auf.

Der Blick, mit dem Conor sie musterte, war unergründlich, aber er schien zu merken, dass sie sich gefasst hatte.

Er nahm ihr seinen Gehrock von den Schultern und bot ihr mit unbewegtem Gesicht den Arm.

„Gehen wir wieder hinein, meine Liebe?“

An seiner Seite betrat sie den Salon und in der Wärme des Raumes kehrte ihre Müdigkeit innerhalb von Minuten mit Macht zurück. Schon nach kurzer Zeit erhob sich Conor und zog sie an der Hand zu sich hoch.

„Lass uns ins Bett gehen, damit wir morgen ausgeruht sind.“ Eigentlich hätte sie über seine bestimmende Art wohl entrüstet sein müssen. Sie war aber so dankbar, der Gesellschaft zu entkommen, dass sie nur nickte.

„Clarissa ist müde und wir werden uns zurückziehen“, verkündete Conor den anderen Anwesenden und sie verließen den Raum.

„Hoffentlich nimmt es uns keiner übel, dass wir jetzt schon gehen.“

Sie waren schon auf der Treppe als Clarissa zu Bewusstsein kam, wie früh es noch war.

„Einem frisch verheirateten Ehepaar wird man das sicherlich verzeihen“, erwiderte er und die Andeutung, die darin mitschwang, ließ sie aufs Neue erröten.

Sie kamen vor ihrer Zimmertür an und belustigt musterte Conor ihr befangenes Gesicht.

Er öffnete schon den Mund, um eine Bemerkung zu machen, die sie sicherlich erneut in Verlegenheit gebracht hätte. Dann schien er es sich anders zu überlegen und küsste ihr lediglich die Hand. Er wartete, bis sie in ihrem Zimmer verschwunden war und drehte sich zögernd um.

Zu seinem Erstaunen musste er feststellen, dass er gerne an ihre Begegnung im Garten angeknüpft hätte. Er fragte sich verblüfft, was in drei Teufels Namen mit ihm los war.

Einen Moment zögerte er und überlegte, ob er nochmals nach unten gehen und etwas trinken sollte. Dann entschloss er sich vernünftig zu sein und nach dem anstrengenden Tag ebenfalls früh ins Bett zu gehen.

Auf dem Weg in sein Zimmer dachte er nochmals über ihre Unterhaltung im Garten nach.

Wieso hatte er ihr davon erzählt, sich schuldig am Tod seines Sohnes zu fühlen?

Sein Seelenleben ging sie nicht das Geringste an und wahrscheinlich interessierte es sie auch nicht.

Bisher hatte sie aus ihrer Abneigung ihm gegenüber keinen Hehl gemacht und ärgerlich fragte er sich, wieso ihn dieser Gedanke derartig betrübte.

In den wenigsten Ehen seines Bekanntenkreises ging es um gegenseitige Zuneigung. Vielleicht war es sogar leichter mit einem Partner auszukommen, dem man gleichgültig gegenüberstand.

Harriet hatte er anfangs von Herzen geliebt und umso schlimmer war der Schmerz gewesen, als er von ihrer Untreue erfuhr.

Diesmal hatte er eine Frau geheiratet, die ihm herzlich egal war und das garantierte ihm, wenigstens von weiteren Enttäuschungen verschont zu werden.

Kapitel sieben

Da die Trauung ihrer Schwester erst am Nachmittag des folgenden Tages stattfinden sollte, konnte sich Clarissa am nächsten Morgen gründlich ausschlafen und ging danach zu einem verspäteten Frühstück hinunter.

Es war nur die Dowager Duchess anwesend. Sie grüßte diese ein wenig befangen und setzte sich unschlüssig. Sie hatte Conors Mutter bisher nur flüchtig kennengelernt und befürchtete, dass diese ihr womöglich Vorhaltungen für ihr unbedachtes Verhalten machen würde.

Schließlich war sie schuld daran, dass ihr Sohn eine Frau hatte heiraten müssen, die in ihren Augen wahrscheinlich nicht dem entsprach, was sie sich als Gemahlin eines Dukes vorstellte.

Deshalb war sie angenehm überrascht, dass Lady Charlotte sie schnell in ein zwangloses Gespräch verwickelte.

Sie erhoben sich fast gleichzeitig und sie wollte sich schon entfernen, als ihre Schwiegermutter überraschend sagte:

„Ich würde gerne noch ein paar persönliche Worte mit Ihnen sprechen, Clarissa.“

Also hatte die Dowager Duchess sich bisher nur freundlich gegeben und wollte sie jetzt wahrscheinlich für ihren vorlauten Mund rügen, der zu ihrer Vermählung geführt hatte!

Sie folgte Lady Charlotte in einen kleinen Salon des großen Hauses und nahm auf einen Wink hin ihr gegenüber Platz. Lady Charlotte betrachtete einen Moment ihr beklommenes Gesicht und beugte sich dann nach vorne. Zu Clarissas Erstaunen legte sie eine Hand auf die ihre und blickte sie lächelnd an.

„Keine Angst, Clarissa. Wenn Sie befürchten, ich wolle Ihnen Vorwürfe für Ihre Mitschuld an den Ereignissen machen, so sind Sie auf dem Holzweg.

Natürlich war die Nachricht von der überstürzten Heirat meines Sohnes eine Überraschung, aber tatsächlich bin ich erleichtert, dass er nochmals eine Ehe eingegangen ist.“

Sie machte eine Pause und ihr freundliches Gesicht verdunkelte sich.

„In den letzten zwei Jahren habe ich mir ständig Sorgen um Conor gemacht. Er gibt sich die Schuld am Scheitern seiner Ehe und noch viel schlimmer, am Tod seines Sohnes und das hat ihn sehr verändert.“

Wieder hielt sie inne und beobachtete Clarissas Gesicht.

„Harriet und er heirateten, als Conor dreiundzwanzig und sie zwanzig war und anfangs lief ihre Ehe sehr gut. Dann starb überraschend mein Gemahl und damit erbte Conor den Titel und übernahm die damit verbundenen Pflichten.

Wir haben ein großes Anwesen in Cornwall und eines in Derbyshire und die Verwaltung beanspruchte einen Großteil seiner Zeit. Zu allem Überfluss hasste meine Schwiegertochter den Aufenthalt auf dem Lande. Schon sehr bald kam es zu Spannungen zwischen den beiden, von denen ich auch nicht sehr viel weiß.“

Einen Moment wanderte ihr Blick in die Ferne und gespannt wartete Clarissa auf ihre nächsten Worte

„Ganz plötzlich war Harriets Leben auf den Kopf gestellt und anstatt Conor bei seinen Verpflichtungen zu unterstützen, bestand sie darauf, in London zu bleiben. Sehr bald schon gab es Gerüchte über angebliche Liebhaber und als Conor sie zur Rede stellte, gab sie das auch unumwunden zu.

Sie hatte sich in einen verarmten französischen Grafen verliebt und kündigte Conor an, mit diesem das Land verlassen zu wollen. Bei der Überquerung des Ärmelkanales kam es zu einem Schiffsunglück, bei dem alle Passagiere starben. Niemand konnte damit rechnen, dass sie Thomas mitnehmen würde. Conor ist allerdings der Meinung, er hätte es besser wissen müssen und fühlt sich schuldig am Tod seines Kindes.“

Wieder machte sie eine Pause und Clarissa nutzte die Gelegenheit, etwas zu sagen.

„Er hat mir davon erzählt und ich habe ihm gesagt, dass ihn keine Schuld daran trifft.“

Überrascht zog ihr Gegenüber die Augenbrauen hoch und nickte dann langsam.

„Das erstaunt mich, macht mich allerdings auch etwas zuversichtlicher, was eure Ehe angeht. Vielleicht gelingt es Conor, langsam diese schreckliche Geschichte zu verarbeiten. Noch vor einigen Monaten hätte er niemals darüber gesprochen. Er vergräbt sich lieber in seiner Arbeit und leider muss ich einräumen, dass er ständig zu viel trinkt und sich damit auf Dauer sicherlich seine Gesundheit ruiniert.“

Sie blickte Clarissa eindringlich an und diese nickte.

„Ich befürchte nur, dass ich in dieser Angelegenheit keinerlei Einfluss haben werde. Ihr Sohn hat mich aus Pflichtgefühl geheiratet und um einen Skandal abzuwenden.

Ich werde ihn nicht davon überzeugen können, das Trinken einzustellen.“

Einen Moment zögerte die Dowager Duchess mit ihrer Antwort und sagte dann entschlossen:

„Eine Ehefrau kann manches bewirken, wenn sie es nur geschickt anstellt, Clarissa. Auch wenn man bei euch nicht von einer Liebesheirat sprechen kann, so meine ich doch, dass Sie und Conor gut zueinander passen. Auch ich habe meinen Gemahl aus den üblichen Vernunftgründen geheiratet und erst später entdeckt, was für ein liebenswerter Mann er war.“

Erschrocken bemerkte Clarissa Tränen in den Augen der anderen Frau. Sie musste sich zwingen, nicht aufzuspringen und sie in den Arm zu nehmen.

Mühsam rang Lady Charlotte um Fassung.

„Ich möchte jedenfalls, dass Sie wissen, auf meine Unterstützung zählen zu können. Wenn Sie möchten, können Sie mich mit Charlotte oder auch Mutter anreden.“

Clarissa war noch dabei, sich bei Lady Charlotte für ihr freundliches Entgegenkommen zu bedanken, als ein Geräusch sie aufmerksam werden ließ und unvermutet Conor in der Tür stand.

Er ließ einen prüfenden Blick zwischen den Frauen hin- und her wandern und Clarissa bemühte sich um einen unbefangenen Gesichtsausdruck.

„Gut, dass ich euch beide hier antreffe. Ich wollte Dich bitten, Clarissa für den heutigen Anlass etwas aus unserem Familienschmuck zur Verfügung zu stellen, Mutter. Wir haben gestern ein neues Kleid gekauft, dem ein passender Schmuck den letzten Schliff geben würde.“

Erstaunt musterte Clarissa ihren Gatten während Charlotte begeistert nickte.

„Selbstverständlich, Conor! Daran hatte ich auch schon gedacht.“

Sie erhob sich und forderte Clarissa auf, sie in ihre Räumlichkeiten zu begleiten.

Dankbar folgte Clarissa ihrer Schwiegermutter und dachte währenddessen über deren Erzählung nach.

Vielleicht hatte sie Conor doch vorschnell verurteilt.

Die Erklärungen seiner Mutter ließen ihren Mann in einem ganz anderen Licht dastehen. Verlegen erinnerte sie sich daran, ihn bezichtigt zu haben, von innigen Gefühlen nichts zu wissen.

Sie fragte sich, ob er seiner verstorbenen Frau noch nachtrauerte und sie womöglich über den Tod hinaus liebte. Auf jeden Fall war sein Stolz sicherlich schwer verletzt worden und der Tod seines Sohnes hatte ein Übriges zu seiner Verbitterung beigetragen.

Er sollte wohl besser nichts von ihrem Gespräch mit seiner Mutter erfahren. Vielleicht war es ihm gar nicht recht, dass diese ihr die ganze traurige Geschichte erzählt hatte.

Sie waren in Lady Charlottes Zimmer angelangt und diese entnahm einer Kommode ihre Schmuckschatulle und öffnete sie. Clarissa stockte der Atem, als sie die erlesenen Schmuckstücke sah und es fiel ihr schwer, sich zu entscheiden.

Die meisten Kolliers und Armbänder erschienen ihr viel zu aufwendig und sie überlegte eine ganze Weile, bis sie sich für eine relativ schlichte Kette mit dazu passenden Ohrringen entschied.

Ein Blick auf die Uhr riet ihr, sich zu beeilen und sie verabschiedete sich hastig von ihrer Schwiegermutter. Eigentlich hatte sie sich auch noch mit Melissa unterhalten wollen, aber mittlerweile war es höchste Zeit zu baden und sich die Haare zu waschen.

Kate wartete schon auf sie und langsam wusste sie den Luxus einer eigenen Zofe zu schätzen. Sie genoss es sich beim Ankleiden helfen und anschließend frisieren zu lassen.

Sie waren gerade fertig, als es klopfte und ihr Gemahl, ebenfalls festlich gekleidet, vor der Tür stand.

Er bedachte sie mit einem prüfenden Blick und ihr Aussehen schien seine Zustimmung zu finden, obgleich er weiter nichts sagte.

An seinem Arm schritt sie hinunter in die Halle, wo schon die anderen Hochzeitsgäste versammelt waren. Die Gesellschaft hatte sich noch um einiges erweitert. Auch die ortsansässigen Verwandten hatten sich zu ihnen gesellt. Erneut wurde Clarissa zahlreichen fremden Menschen vorgestellt und aufgrund ihrer überraschenden Hochzeit mit Conor ausgiebig in Augenschein genommen.

Sie versuchte ein unbefangenes Gesicht zu machen, aber sie war doch froh, als die Kutschen vorfuhren, die sie zur Kirche bringen sollten.

Aufatmend nahm sie neben Conor Platz und war fast dankbar für den beruhigenden Druck seiner Hand, als sie sich setzten. Er warf einen Blick auf die entfernte Cousine, die mit ihrem Gemahl ihnen gegenüber saß und beugte sich zu ihr hinüber.

„Jetzt hast du alle kennengelernt und das Schlimmste hinter dir.“

Mit einem dankbaren Lächeln sah sie ihn an. Wer sie beobachtete, hatte sicherlich den Eindruck Conor hätte ihr gerade einige liebevolle Worte ins Ohr geflüstert.

Sie wurde ein wenig rot und bemerkte den forschenden Blick von Conors Cousine Isabell. Sie war froh als sie vor der Kirche ankamen und ihre Plätze einnehmen konnten.

Alle Blicke wandten sich dem Portal der Kirche zu, als Melissa am Arm von Onkel Edward den Mittelgang entlang schritt und am Altar von Dustin in Empfang genommen wurde.

Aufmerksam lauschte Clarissa den Worten des Pfarrers und als das Paar sein Ehegelübde sprach, konnte sie die aufsteigenden Tränen nicht mehr zurückhalten und suchte in ihrem Retikül verzweifelt nach einem Taschentuch.

Dankbar ergriff sie das Tuch, das Conor ihr mit einem amüsierten Blick reichte und ignorierte ihren Ehemann. Sie verfolgte gerührt, wie Melissa und Dustin die Ringe tauschten und dann glücksstrahlend die Kirche verließen.

Eilig strebte sie an Conors Arm dem Ausgang entgegen, wo das Brautpaar die Glückwünsche entgegennahm. Sie drückte Melissa heftig an sich, als sie diese endlich erreichten.

Zum ersten Mal sah sie den Ansatz eines aufrichtigen Lächelns auf dem Gesicht ihres Mannes, als er seinen Bruder umarmte und anschließend seiner Schwägerin die Hand küsste.

Erstaunt nahm sie wahr, wie sehr das Lächeln ihn veränderte und einen Moment erhaschte sie einen Blick auf den Mann, der er einmal gewesen sein mochte.

Ein wenig traurig trat sie zur Seite, um den nachfolgenden Gratulanten Platz zu machen und schon kurz darauf saßen sie erneut in der Kutsche und traten die Rückfahrt an.

Während des anschließenden Dinners saß sie glücklicherweise in der Nähe ihrer Schwester und konnte immer wieder einmal einige Worte mit dieser wechseln. Beruhigt betrachtete sie Melissas glückliches Gesicht und war froh, dass wenigstens diese einen Mann gefunden hatte, der sie von Herzen liebte. Conor saß neben ihr und besorgt beobachtete Clarissa, wie er eifrig dem angebotenen Tischwein zusprach.

Sie begegnete dem Blick ihrer Schwiegermutter, die ihnen gegenübersaß und legte eine Hand auf die ihres Gemahls.

„Wir sind noch nicht einmal beim Hauptgang und Du hast schon mindestens eine halbe Flasche Wein getrunken.“

Unwirsch machte er sich frei. Er sah sie wütend an und Clarissa erkannte blitzartig, dass sie es vollkommen falsch angepackt hatte.

„Ich wüsste nicht, was es dich angeht, was und wie viel ich trinke! Kümmere dich um dich selbst und lass mich mit Deinen Vorhaltungen in Ruhe.“

Erneut hob er sein Glas und stürzte dessen Inhalt in einem Zug hinunter. Für den Rest der Mahlzeit wechselten sie kein einziges Wort mehr. Bedrückt sah Clarissa ihm hinterher, als er gemeinsam mit den anderen Herren den Rauchersalon aufsuchte, wo er sicherlich noch mehr trinken würde.

Sie selbst ging mit den anderen Damen in den Salon und versuchte, ohne großen Erfolg der Unterhaltung zu folgen.

Hatte Charlotte nicht davon gesprochen, es geschickt anstellen zu müssen, wenn man Conor davon abhalten wollte, sich zu betrinken?

Stattdessen zog sie sich durch ihre ungeschickte Weise seinen Zorn zu und war wahrscheinlich Schuld daran, wenn er sich jetzt umso mehr dem Alkohol zuwandte!

Sie gab Charlottes besorgten Blick zurück, sagte jedoch nichts. Als die Gentlemen sich wieder zu ihnen gesellten, bemerkte sie beklommen, dass Conor ihre Gesellschaft mied und sich an das andere Ende des Saales zurückzog.

Inzwischen waren die Tische zur Seite geräumt worden und ein kleines Orchester spielte zum Tanz auf, der natürlich vom Brautpaar eröffnet wurde.

Suchend ließ Clarissa ihren Blick über die anwesenden Gäste gleiten, konnte Conor allerdings nirgends entdecken. Schließlich folgte sie der Aufforderung seines Cousins James, mit dem sie den Ehrentanz absolvierte. Sie unterhielt sich angeregt mit James, ließ allerdings immer wieder ihren Blick über die anwesenden Gäste schweifen. Endlich entdeckte sie Conor irgendwo am Rande der Tanzfläche.

Sie sahen sich einen Augenblick an und Clarissa konnte unschwer erkennen, dass er noch immer böse auf sie war. Nur mit Mühe konnte sie sich auf die Unterhaltung mit ihrem Tanzpartner konzentrieren und als der Tanz zu Ende war, wartete sie vergeblich darauf, dass Conor sich zu ihr gesellte.

Er machte keine Anstalten zu ihr zu kommen, geschweige denn sie zum Tanzen aufzufordern. Also folgte sie der Aufforderung eines anderen Gentlemans und tanzte mit diesem einen Kotillon.

Auch danach brauchte sie sich über einen Mangel an Tanzpartnern nicht beklagen.

Während sie tanzte, gesellte sich Lady Charlotte zu ihrem ältesten Sohn und sah eine Weile zu, wie er die Paare auf der Tanzfläche beobachtete.

„Anstatt deine Gemahlin aus der Ferne zu beäugen, solltest du ihr lieber ein wenig Gesellschaft leisten und vielleicht auch einmal mit ihr tanzen.“

Besorgt nahm sie zur Kenntnis, dass Conor bereits wieder ein gefülltes Glas in der Hand hielt. Als er sich ihr jetzt zuwandte sah sie, dass dies sicherlich nicht das erste Glas hochprozentigen Alkohols war.

„Wie Du siehst, amüsiert sie sich auch ohne mein Zutun prächtig. Außerdem habe ich keine Lust, wie gestochen auf der Tanzfläche herumzuspringen.“

Er wandte sich wieder zu den Tanzenden um und würdigte seine Mutter keines weiteren Blickes.

„Der nächste Tanz ist ein Walzer und vielleicht solltest du Clarissa wenigstens dabei Gesellschaft leisten.“

Conor warf seiner Mutter einen kurzen Seitenblick zu und setzte entschlossen sein Glas ab.

Mit wachsendem Unmut hatte er beobachtet, wie Clarissa mit verschiedenen Gentlemen getanzt hatte und sich dabei mehrmals versichert, dass er selbstverständlich keinerlei Eifersucht verspürte.

Ihre Bemerkung während des Dinners hatte ihn dermaßen verärgert, dass er eigentlich entschlossen gewesen war, sie während des ganzen Abends keines Blickes mehr zu würdigen. Jetzt aber formierten sich die Paare erneut auf der Tanzfläche und selbstverständlich würde kein anderer als ihr Ehemann den Walzer mit ihr tanzen!

Der Walzer galt nicht umsonst noch immer als reichlich gewagt und wenn sie diesen Tanz tanzte, dann ganz sicherlich mit ihm!

Während er auf sie zuging, musste er allerdings zugeben, dass der genossene Alkohol ihm mehr zusetzte, als er sich hatte eingestehen wollen.

Natürlich war daran ebenfalls nur seine Gemahlin schuld, ging es ihm träge durch den Kopf.

Hätte sie ihn nicht darauf angesprochen, hätte er sich nicht dazu hinreißen lassen, mehr als gewöhnlich zu trinken und sich jetzt tatsächlich unsicher auf den Beinen zu fühlen.

Etwas abrupt kam er neben Clarissa zum Stehen, die eben erneut seinem Cousin James die Hand reichte, um sich auf die Tanzfläche führen zu lassen.

„Diesen Tanz hatte Clarissa bereits mir versprochen“, sagte er kurzangebunden und ignorierte den empörten Blick seiner Frau, als er ihre Hand ergriff.

„Selbstverständlich, Conor.“

James verbeugte sich knapp und Clarissa blieb nichts anderes übrig, als sich mit ihrem Ehemann zu den anderen Paaren zu gesellen.

Mühsam versuchte Conor sich auf die Musik und die Tanzschritte zu konzentrieren.

Verdammt, hoffentlich stand er diesen Tanz durch, ohne sich unsterblich zu blamieren!

Er richtete seinen Blick auf den Rand der Tanzfläche, musste aber feststellen, dass dies ein leichtes Schwindelgefühl bei ihm auslöste.

Also schaute er auf seine Frau herab und musterte ihr verschlossenes Gesicht. Dann glitt sein Blick etwas tiefer auf ihr reizendes Dekolleté und für einige Sekunden war er nicht fähig, seine Augen davon zu lösen.

Wieso war ihm nicht schon vorher aufgefallen, wie tief ihr Kleid ausgeschnitten war und wieso hatte er zugelassen, dass überhaupt ein anderer Mann als er selbst mit ihr tanzte?

„Ab jetzt wirst du nur noch mit mir und keinem anderen mehr tanzen, Clarissa.“

Erstaunt begegnete diese seinem unwirschen Blick und er setzte hinzu:

„Dieses Kleid ist reichlich weit ausgeschnitten, meine Liebe!“

Sein vorwurfsvoller Tonfall ließ Clarissa empört antworten:

„Du selbst hast dieses Kleid ausgesucht und als angemessen bezeichnet. Außerdem ist es keineswegs ungewöhnlich tief dekolletiert.“

Am liebsten hätte Clarissa sofort die Tanzfläche verlassen, aber er umfasste sie fester und zog sie ein Stückchen weiter an sich. Sein Schenkel berührte den ihren und ein wenig benommen atmete er den verführerischen Duft ein, der von ihr ausging.

Am liebsten hätte er haltgemacht und sie gleich auf der Stelle vor allen Leuten geküsst!

Conor schüttelte ein wenig den Kopf, um diesen unangebrachten Gedanken zu vertreiben. Er musste tatsächlich betrunken sein, anders waren diese abwegigen Ideen nicht zu erklären, sagte er sich, während die Musik verklang und sie zum Stehen kamen.

„Lass uns etwas trinken“, sagte Conor und ignorierte den erbosten Blick seiner Frau. Sie kamen beim Buffet an und zu Clarissas Erstaunen reichte er ihr ein Glas Champagner, ließ sich selber jedoch ein Glas Wasser geben, das er in einem Zug herunterstürzte.

„Vielleicht sollten wir ein wenig an die frische Luft gehen?“ Wenn er schon freiwillig Wasser trank, konnte doch wohl irgendetwas nicht mit ihm stimmen, sagte sich Clarissa besorgt und schaute ihn von unten herauf an.

„Nein, auf keinen Fall!“

Wenn er jetzt an die frische Luft kam, würde er kein zusammenhängendes Wort mehr herausbringen, das wusste Conor aus Erfahrung.

Er bot ihr den Arm und während sie eine Weile durch den Saal flanierten, fragte er sich kleinlaut, wer jetzt wen herumführte. Erst nach einer halben Stunde fühlte er sich etwas sicherer und in einer Ecke des Raumes kamen sie zum Stehen.

„Ich hatte wohl wirklich etwas viel getrunken, tut mir leid!“ Es kostete Conor einige Mühe diese Entschuldigung hervorzubringen und er fügte sofort hinzu:

„Hättest du mich nicht dermaßen verärgert, wäre das allerdings nicht passiert. Ich trinke normalerweise niemals mehr als ich vertrage!“

Er musterte sie eindringlich. Obwohl er sich wieder besser fühlte, war er wohl noch immer nicht ganz bei Sinnen, denn erneut erschien sie ihm so verführerisch, dass er kaum widerstehen konnte, sie zu küssen.

„Lass uns nach draußen gehen“, sagte er plötzlich und Clarissa folgte ihm verblüfft.

Hatte er nicht noch vor einer halben Stunde behauptet, keinesfalls an die frische Luft zu wollen?

Immerhin hatte er sich für sein Verhalten entschuldigt, räumte sie etwas besänftigt ein, während sie an seinem Arm auf die Terrasse trat. Sie zog fröstelnd die Schultern zusammen.

Als hätten sie sich abgesprochen, hatte er gleich darauf seinen eleganten Gehrock ausgezogen und ihr um die Schultern gelegt.

„Wolltest Du mir etwas mitteilen?“, fragte sie und sah ihn so unschuldig und gleichzeitig verführerisch an, dass Conor nur sprachlos den Kopf schütteln konnte.

Sie wollte wieder etwas sagen, als er sich zu ihr hinab beugte. Unvermittelt presste er seine Lippen auf die ihren und nahm ihr damit den Atem.

Er zog sie entschlossen an sich und sie war nicht in der Lage, sich seiner innigen Umarmung zu entziehen. Außerdem musste Clarissa feststellen, dass sie das auch eigentlich gar nicht wollte, denn wie schon am Abend zuvor war ihr seine Annäherung keineswegs unangenehm.

Sie seufzte leise auf, als er seinen Mund ihren Hals hinab wandern ließ und sanft an ihrem linken Ohrläppchen knabberte, bevor er eine empfindliche Stelle in ihrem Nacken fand und zärtlich liebkoste.

Noch vor einer Stunde hatte sie ihn weit fort gewünscht und jetzt konnte sie seiner Umarmung nichts entgegensetzen und schmiegte sich mehr als willig an ihn.

Etwas atemlos rückte Conor schließlich von ihr ab.

Am liebsten hätte er sie noch in dieser Nacht zu der Seinen gemacht, aber er hatte ihr versprochen, dass sie sich Zeit lassen würden und wollte sie nicht bedrängen.

„Ich wollte dir nur zeigen, wie schön es zwischen Mann und Frau sein kann.“

Conor hielt inne und musterte sie prüfend. Er meinte einen Anflug von Unsicherheit ihn ihren Augen zu erkennen und fuhr rasch fort:

„Keine Angst. Ich habe gesagt, dass wir uns Zeit lassen und ich halte mein Versprechen.“

Fast wäre es Clarissa herausgerutscht, dass sie vielleicht gar nicht so viel Zeit brauchen würde. Alleine der Gedanke daran, so etwas Unanständiges auszusprechen, ließ sie allerdings erröten.

„Geht es dir wieder besser?“, fragte sie, um ihn von diesem Thema abzulenken und erntete dafür ein empörtes Schnauben.

„Mir ging es zu keinem Zeitpunkt schlecht! Hättest du nicht versucht, mich zu maßregeln, hätte ich auch nicht so viel getrunken und…“

„Natürlich, ich allein bin schuld daran, dass mein Mann sich sinnlos betrinkt und kaum noch einen Walzer tanzen kann.“ Clarissa blitzte ihn aus funkelnden Augen an und Conor wusste nicht, ob er nun erbost oder amüsiert sein sollte.

Er entschied sich für die zweite Möglichkeit und nahm ihr seinen Gehrock von den Schultern.

„Dann lass uns hineingehen und ich zeige dir, dass ich ein durchaus passabler Tänzer bin.“

Etwas besänftigt legte ihm Clarissa die Hand auf den Arm, obwohl sie heimlich ein wenig enttäuscht war, dass ihr Stelldichein ein so plötzliches Ende fand.

Erstaunt über sich selbst bemerkte sie, dass ihr Conors Nähe alles andere als unangenehm war und sie musste an Charlottes Worte über ihre eigene Ehe denken.

Konnte es tatsächlich passieren, dass man sich in jemanden verliebte, dem man bisher gleichgültig, ja ablehnend gegenüber gestanden hatte?

Sie war froh, als sie den Saal betraten und sie von ihren Grübeleien abgelenkt wurde. Gleich darauf gesellte sie sich mit ihrem Mann zu den übrigen Paaren auf der Tanzfläche. Während der folgenden Stunde ließen sie keinen Tanz aus und sie musste anschließend zugeben, dass Conor ein wirklich guter Tänzer war.

Ein wenig erschöpft, aber bester Laune, entschlossen sie sich schließlich, nochmals etwas zu trinken und auch diesmal wählte Conor ein alkoholfreies Getränk.

Sie standen noch in der Nähe des Buffets, als Lady Charlotte auf sie zutrat und sie beifällig musterte.

„Ihr zwei gehört mit zu den eifrigsten Tänzern, dabei wollte Conor ursprünglich überhaupt nicht tanzen.“

Conor leerte sein Glas und sah sich suchend um.

„Ich sollte wohl wenigstens einmal mit der Braut tanzen. Wenn ihr mich bitte entschuldigt.“

Er deutete eine Verbeugung an und war gleich darauf verschwunden, um nach Melissa zu suchen.

„Mittlerweile scheint ihr euch ja vertragen zu haben.“ Wohlwollend sah Lady Charlotte ihre Schwiegertochter an und Clarissa errötete tatsächlich ein wenig.

„Ich habe einen Fehler gemacht, als ich Conor während des Essens auf seinen Alkoholkonsum hinwies, aber mittlerweile scheint er sich besonnen zu haben.“

Sie seufzte und setzte hinzu:

„Ich habe wohl noch einiges im Umgang mit Männern zu lernen.“ Ihre Schwiegermutter musterte sie ein wenig belustigt und nickte.

„Ich bin überzeugt, du wirst noch lernen, unauffällig auf meinen Sohn einzuwirken.“

Schon wieder trat einer der anwesenden Gentlemen auf Clarissa zu, um sie zum Tanzen aufzufordern, aber eingedenk Conors Worten lehnte Clarissa ab. Sie gab vor zu erschöpft zu sein und als sie den fragenden Blick ihrer Schwiegermutter bemerkte, erklärte sie:

„Conor hat vorhin gesagt, ich solle mit keinem anderen als mit ihm tanzen. Ich bin zwar nicht sicher, ob das ernst gemeint war, aber ich will ihn nicht schon wieder verärgern.“ Einen Moment blickte Charlotte sie erstaunt an.

„Das hat er gesagt?“

Sie machte eine Pause und schüttelte leicht mit dem Kopf.

„Was wieder einmal beweist, wie wenig ich meinen eigenen Sohn kenne.“

Sie wollte Clarissa nicht in Verlegenheit bringen, aber insgeheim fragte sie sich, ob Conor Clarissa tatsächlich nur aus Pflichtgefühl geheiratet hatte.

Insgesamt verstanden die beiden sich zunehmend gut. Nicht nur an ihrem Sohn, auch an ihrer Schwiegertochter meinte sie, Zeichen einer wachsenden Zuneigung zu entdecken.

Sie sah sich aufmerksam um und trennte sich dann von ihrer Schwiegertochter. Die ersten Gäste wollten gehen und erstaunt bemerkte Clarissa, wie spät es inzwischen geworden war.

Sie stand noch etwas unschlüssig herum, als jemand ihren Arm berührte. Zu ihrer Freude sah sie, dass Conor sich erneut zu ihr gesellte.

„Bist du zu müde, oder möchtest noch einmal tanzen?“

Erst hatte er keine Lust und jetzt bekam er anscheinend gar nicht genug davon!

Conor hatte bei den Musikern nochmals einen Walzer bestellt, denn dieser Tanz gab ihm die Gelegenheit, seine Frau wieder in den Arm zu nehmen.

Sie übte tatsächlich eine merkwürdige Anziehungskraft auf ihn aus!

War sie ihm ursprünglich recht unscheinbar erschienen, betonten Farbe und Schnitt ihres neuen Kleides ihre Reize auf das Vorteilhafteste.

Mit dem größten Vergnügen ging er deshalb nochmals mit ihr auf die Tanzfläche und genoss es, sie dabei so nahe an sich zu ziehen, wie es nur einem Ehemann bei seiner Ehefrau gestattet war.

Als sie den Walzer beendet hatten, bemerkten sie, dass schon eine ganze Reihe von Gästen die Feier verlassen hatte. Mittlerweile war es tatsächlich schon früher Morgen und plötzlich fühlte sich Clarissa müde und reichlich angeschlagen.

„Komm, wir helfen Dustin und Melissa dabei, die letzten Gäste zu verabschieden und dann gehen wir schlafen.“

Conor nahm ihren Arm und Clarissa zwang sich für eine letzte Viertelstunde zu lächeln und die passenden Worte zu finden, bevor sie am Arm ihres Mannes die Treppe zu ihren Schlafzimmern hinaufging.

Sie trennten sich vor der Tür ihres Zimmers. Fast war Clarissa enttäuscht, als Conor sich nur mit einem Handkuss von ihr verabschiedete und sich gleich darauf entfernte.

Dankbar ging sie in ihr Zimmer und ließ ihre Sachen einfach auf den Boden fallen. Sie löste die Nadeln aus ihrem Haar und bürstete es flüchtig, dann fiel sie auf ihr Bett und gleich darauf in tiefen Schlaf.

Kapitel acht

Erst gegen Mittag erwachte Clarissa aus ihrem Schlummer und klingelte nach Kate, die ihr beim Ankleiden und Frisieren half.

Dann ging sie hinunter in das Speisezimmer und stellte fest, dass außer ihr niemand anwesend war.

Sie verspürte wenig Hunger und bestrich sich nur eine Scheibe Toast und nahm etwas Kaffee. Die Tür öffnete sich und als sie aufblickte, betrat zu ihrer Freude Melissa in Begleitung ihres Ehemannes den Raum.

„Den Gästen scheint es gut gefallen zu haben, sonst wären die Meisten wohl nicht so lange geblieben.“

Befriedigt nahm Melissa einen Schluck Kaffee. Clarissa wollte gerade antworten, als sich erneut die Tür öffnete und Conor den Raum betrat.

Er setzte sich neben sie und eine Weile unterhielten sie sich über die Feier und über verschiedene Verwandte.

„Bist du fertig, Clarissa? Ich würde gerne etwas mit dir besprechen.“

Conor blickte sie fragend an und als sie nickte, reichte er ihr die Hand und zog sie zu sich hoch.

„Lass uns in den Garten gehen“, schlug er vor und sie ließen sich ihre Mäntel bringen, denn es war zwar trocken aber recht kalt.

Sie schritten eine Weile nebeneinander her und Clarissa fragte sich etwas ungeduldig, was er wohl mit ihr zu besprechen hatte.

„Ich hatte unsere Abreise für morgen eingeplant und müsste eigentlich direkt zurück nach Cornwall reisen, Clarissa. Auf Alderley warten etliche Aufgaben auf mich und ich kann es mir nicht leisten, noch viel mehr Zeit zu verlieren.“

Conor hatte sich ihr zugewandt und war stehen geblieben.

„Andererseits hätte ich Verständnis, wenn du dich erst einmal um Deine Tante kümmern willst und schließlich hast du ja sicherlich auch noch Sachen in London, die gepackt und in dein neues Zuhause befördert werden müssen.“

Etwas überrascht blickte Clarissa ihn an. Die letzten Tage waren so voller Aufregungen gewesen, dass sie noch gar nicht über ihr zukünftiges Leben nachgedacht hatte.

„Wenn bis morgen keine Nachricht von Tante Amalia eintrifft, könnten wir doch auf dem Rückweg nach ihr sehen, oder?“

Sie machte eine Pause und Conor nickte und sah sie erwartungsvoll an, denn sie fuhr fort:

„Natürlich muss ich auch noch meine persönlichen Sachen holen, andererseits bin ich aber auch gespannt, deinen Besitz in Cornwall kennenzulernen.“

In Wirklichkeit wollte sie nicht sofort auf die Gesellschaft ihres Mannes verzichten. Das musste er aber nicht unbedingt wissen, nahm sie sich vor und bemühte sich um ein unbefangenes Gesicht.

„Nach Weihnachten fahren wir sicherlich ohnehin nach London und wenn deine Erledigungen so lange Zeit haben…“

Conor ließ diesen Satz unvollendet. Er schaute sie gespannt an und sie nickte.

„Also schauen wir auf der Rückreise zuerst nach deiner Tante und sehen ob sie der Reise nach London gewachsen ist.“

Conor schritt weiter und Clarissa ging neben ihm her und wartete auf seine weiteren Worte.

„Lebst Du gerne auf dem Lande?“, fragte er schließlich und man merkte wie gespannt er ihre Antwort erwartete.

Clarissa musste an Charlottes Worte über seine erste Frau denken, die das Landleben ja gehasst hatte und sie beeilte sich zu entgegnen:

„Als mein Vater noch lebte, haben wir einen Großteil des Jahres auf dem Lande gelebt und ich habe es immer der Stadt vorgezogen.“

Conor nickte und versuchte seine Erleichterung hinter einer gleichgültigen Miene zu verbergen. Hoffentlich sagte sie die Wahrheit und versuchte nicht, ihm nur nach dem Munde zu reden! Dann sagte er sich, dass sie nun wirklich nicht der Typ Mensch war, der anderen nicht unverblümt die Meinung sagte. Schließlich hatte er das schon am eigenen Leibe erfahren müssen!

Wieder blieb er stehen und Clarissa beobachtete erstaunt, dass er in der Tasche seines Gehrocks anscheinend nach etwas suchte.

Schließlich zog er seine Hand hervor und sie sah ihn überrascht an, als er die ihre ergriff und einen Ring an ihren Finger steckte, der ihr in seiner schlichten Schönheit fast den Atem nahm.

„Ich war dir ja noch deinen Ehering schuldig“, sagte er lediglich und doch hatte Clarissa das Gefühl, er sei gespannt auf ihre Reaktion.

„Wann hast du den denn besorgt?“, fragte sie etwas atemlos und schaute Conor überrascht an.

„Ich war heute Morgen bereits bei einem ansässigen Goldschmied.“

Clarissa blickte erneut auf ihren Finger und einen Moment hatte es ihr tatsächlich die Sprache verschlagen.

Während sie noch im Bett gelegen hatte, war er bereits aufgestanden, um einen Ring für sie zu besorgen!

Sie zögerte einen Moment, dann schlang sie ihm die Arme um den Hals. Zum ersten Mal machte sie von sich aus einen Annäherungsversuch und küsste ihn sanft auf die Lippen. Anscheinend nahm Conor das erfreut zur Kenntnis, denn er erwiderte den Kuss mehr als bereitwillig und einige Zeit standen sie engumschlungen im Garten.

Schließlich hörten sie Schritte auf dem bekiesten Weg und trennten sich voneinander, als eines der Hausmädchen auf sie zukam.

„Ich soll ausrichten, dass soeben Lady Amalia Lewis eingetroffen ist, Euer Gnaden.“

Das Mädchen knickste und eilte wieder davon. Erleichtert und freudig überrascht, gingen auch Clarissa und Conor ins Haus zurück. Tante Amalia saß im Salon und sah wieder so gesund und munter aus, wie ihre Nichten sie kannten.

Als Conor und Clarissa den Raum betraten, erhob sie sich und eilte mit vorwurfsvoller Miene auf Clarissa zu.

„Wenn ich geahnt hätte, was du anstellen würdest, hätte ich dieser Reise niemals zugestimmt, Clarissa. Trotzdem wünsche ich dir natürlich alles erdenklich Gute für deine Zukunft!“

Sie drückte sie an ihren mächtigen Busen und wandte sich dann Conor zu.

„Und Ihnen kann ich nur danken, dass sie die Ehre meiner närrischen Nichte und die unserer Familie in so vorbildlicher Weise gerettet haben, Euer Gnaden!“

Einen Moment befürchtete Conor schon, sie wolle auch ihn in ihre liebevolle Umarmung ziehen und er trat einen Schritt zurück.

„Ihre Nichte wird mir sicherlich eine gute Ehefrau sein, Lady Lewis und so viel Überwindung hat mich mein Entschluss nicht gekostet.“

Überrascht starrte Clarissa ihn an und einen Moment war sie fast sprachlos. Sie fühlte wie ihr Herzschlag sich beschleunigte und senkte die Lider, um Tante Amalias forschendem Blick zu entgehen.

Diese wandte sich glücklicherweise zu Melissa und Dustin um und verlangte energisch einen ausführlichen Bericht über die Hochzeitsfeierlichkeiten des Vortages.

Während sie mit einem Ohr der Unterhaltung lauschte, beschäftigte sich Clarissa mit der überraschenden Reaktion ihres Ehemannes auf Tante Amalias Bemerkung.

Am Tag ihrer Hochzeit hatte er alles andere als begeistert gewirkt, die Ehe mit ihr einzugehen, aber seitdem hatten sie sich zunehmend besser verstanden. Selbst ihr Streit am gestrigen Tag hatte nur dazu beigetragen, sich besser kennenzulernen und Clarissa wusste Conor jetzt bereits etwas genauer einzuschätzen.

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu und betrachtete ihn aufmerksam.

Er war tatsächlich ein Mann, um den sie manche Frau beneiden würde und sie konnte sich kaum vorstellen, dass er von seiner ersten Frau so schmählich verlassen worden war.

Zu ihrem Erstaunen bemerkte sie bei sich eine gewisse Vorfreude auf das Leben an seiner Seite, denn sie hatte nicht gelogen, als sie ihm ihre Vorliebe für das Landleben versichert hatte.

Conor schien ihren Blick zu spüren, denn plötzlich wandte er sich ihr zu und musterte sie seinerseits aufmerksam. Etwas befangen wandte Clarissa sich ab und versuchte sich auf das Gespräch zwischen Tante Amalia und Melissa und Dustin zu konzentrieren.

Es war Zeit für den Lunch, aber niemand hatte Appetit und es wurde Nachmittag bis die lebhafte Runde sich auflöste.

Clarissa wollte auf ihr Zimmer gehen, als Conor sie erneut aufforderte, ihm kurz zuzuhören.

„Deine Tante ist ja glücklicherweise wieder wohlauf und wird mit Melissa und Dustin die Heimreise antreten. Wenn es dir recht ist, fahren wir also ohne Verzögerung nach Alderley.“

Er machte eine Pause und schien kurz zu überlegen.

„In Truro gibt es mehrere ausgezeichnete Modistinnen und ich denke, du kannst auch dort deine Garderobe angemessen ergänzen. Und das was dann noch fehlt, kannst du besorgen, wenn wir nach London reisen.“

Clarissa lag schon ein heftiger Protest auf den Lippen, denn sie war der Meinung, dass sie eine durchaus passable Garderobe besaß.

Dann fiel ihr ein, dass sie ja nun eine Duchess war und dass sie vielleicht tatsächlich einige neue Kleider gebrauchen konnte. Andererseits sollte Conor nicht den Verdacht haben, sie wolle unangemessene Vorteile aus ihrer Heirat ziehen.

„Mir steht eine kleine Mitgift zu, die Tante Amalia bisher für mich verwaltet hat. Ich bin also nicht so mittellos, wie du womöglich annimmst.“

Einesteils wollte Clarissa Conor nicht erneut verärgern, aber sie war es andererseits nicht gewohnt, sich dem Willen eines anderen Menschen zu beugen. Einen Moment huschte ein Schimmer des Unmutes über sein Gesicht, dann atmete er tief durch und ergriff ihre Hand.

„Ich möchte nur einfach, dass du angemessen ausgestattet bist. Schließlich hast du dich ja auch nicht darauf eingestellt, erst in einigen Wochen zurück nach Hause zu kommen. Außerdem wirst du schnell feststellen, dass auch das Landleben einige gesellschaftliche Höhepunkte bietet und dafür brauchst du die richtige Garderobe.“

Er gab sich merklich Mühe freundlich zu sein und Clarissa sagte sich, dass es schließlich üblich war, wenn ein Ehemann für den Unterhalt seiner Ehefrau aufkam.

„Ist Alderley ein großes Anwesen?“, versuchte sie dem Gespräch eine andere Wendung zu geben und sah ihn aufmerksam an. Sie merkte schnell, dass Conor viel an dem Besitz gelegen war, denn in der nächsten Viertelstunde schilderte er ihr Haus und Grund mit beredten Worten.

„Ich hänge wirklich sehr an dem Anwesen und an den Menschen, die dort leben.“

Mit etwas schlechtem Gewissen schaute Conor auf seine Uhr.

„Du hättest mich darauf aufmerksam machen können, dass ich dich solange damit gelangweilt habe.“

Clarissa protestierte entschieden und stellte einige Fragen, die ihm zeigten, dass sie gut zugehört und mitgedacht hatte. Erstaunt bemerkte Conor, wie angeregt er sich nun schon längere Zeit mit ihr unterhielt und das war mehr als er von den meisten Frauen gewohnt war.

Seine Mutter nahm ähnlich regen Anteil an diesen Angelegenheiten, aber bei keiner jungen Dame hatte er bisher solches Wissen und Interesse bemerkt wie bei Clarissa. Er musste sich fast dazu zwingen sie zu verlassen und sagte kurzangebunden:

„Ich habe noch Einiges mit Edward wegen unserer Abreise zu klären und du solltest dich auch darum kümmern, dass deine Sachen morgen früh gepackt sind.“

Schnell wandte er sich ab und verließ mit langen Schritten den Raum.

Clarissa blieb etwas enttäuscht zurück. Eben noch hatten sie sich so angeregt unterhalten und nun tat er plötzlich so, als wäre ihm ihre Gesellschaft lästig!

Sie suchte ebenfalls ihr Zimmer auf und fand dort Kate vor, die bereits damit beschäftigt war, ihre Garderobe zusammenzulegen und in ihrem Reisekoffer zu verstauen.

Etwas unschlüssig blickte Clarissa aus dem Fenster und am liebsten hätte sie Kate bei ihrer Aufgabe geholfen, denn sie war es nicht gewohnt, bedient zu werden. Sie wandte sich um und als sie die junge Frau anblickte, fiel ihr deren bedrückter Gesichtsausdruck auf.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte sie teilnahmsvoll und als Kate nickte und sich schnell ihrer Arbeit zuwandte, hatte sie erst recht das Gefühl, etwas sei ganz und gar nicht in Ordnung. Vielleicht befürchtete sie, Schwierigkeiten dabei zu haben eine neue Anstellung zu finden.

Dustin hatte das Haus nur für die Hochzeitsfeier und die anschließenden Flitterwochen gemietet und er und Melissa würden mit Tante Amalia in zwei Wochen ebenfalls abreisen.

„Haben Sie eine Familie hier in Dumfries, bei der Sie leben, wenn mein Schwager und meine Schwester wieder abfahren, Kate?“ Jetzt schien die Selbstbeherrschung der jungen Frau am Ende angelangt und bestürzt sah Clarissa, dass ihr ein paar Tränen über die Wangen rannen.

Schnell ging sie zu der Zofe und legte ihr den Arm um die Schulter. Das mochte zwar einer Duchess unwürdig sein, aber die junge Frau tat ihr von Herzen leid!

Ihre Anteilnahme sorgte allerdings dafür, dass nun alle Dämme brachen. Erst nachdem sie sich ein wenig gefangen hatte, erzählte Kate ihr eine Geschichte, an der Clarissa regen Anteil nahm.

Vor einigen Wochen war Kates jüngere Schwester Lizzy ebenfalls für kurze Zeit in diesem Haus in Stellung gewesen, das zu diesem Zeitpunkt vom Duke of Malvern gemietet worden war.

Da er mit dem Mädchen zufrieden gewesen war, machte er ihr kurz vor seiner Abreise das Angebot, mit auf seinen Familienstammsitz Bellvanie zu reisen, um dort eine gutbezahlte Stelle im Haushalt zu bekleiden.

Das war jetzt längere Zeit her und seitdem hatte Kate keine Nachricht mehr von ihrer Schwester erhalten.

Kate und Lizzy hatten in ihrer Dorfschule Lesen und Schreiben gelernt. Es war Lizzy also durchaus möglich, sich bei ihr zu melden, aber sie hatte ihrer Schwester nicht eine Zeile geschickt und Kate hatte keine Adresse, an die sie hätte schreiben können.

„Ich hatte die Hoffnung, dass irgendjemand von den Herrschaften den Duke of Malvern kennt und mir vielleicht eine Auskunft geben kann.

Nur deshalb habe ich die Stellung hier angenommen. Ich habe aber schon Lady Melissa und ihren Gemahl gefragt und Ihre Schwester kennt den Duke überhaupt nicht und Lord Dustin ist ihm bisher nur flüchtig begegnet! Ich weiß nicht, was ich jetzt noch unternehmen soll, um meine Schwester zu finden.“

Clarissa nötigte das Mädchen, sich auf das Sofa zu setzen und ließ sich neben ihr nieder.

„Wo ist denn der Besitz dieses Gentlemans, Kate?“

„Lizzy sagte, sie würde in der Nähe von Truro in Cornwall arbeiten, aber genaueres weiß ich nicht, Euer Gnaden.“

Kate wollte sich wieder erheben, aber Clarissa drückte sie entschlossen nieder und reichte ihr ein Taschentuch. Dann ergriff sie die Hände der jungen Frau und blickte sie aufmunternd an.

„Ich spreche mit meinem Gemahl. Sein Anwesen liegt ebenfalls in Cornwall und vielleicht kann ich etwas herausfinden.“

Sie erhob sich entschlossen und verließ eilig den Raum. Hoffentlich traf sie Conor in seinem Zimmer an, um ihn gleich nach diesem Duke of Malvern zu befragen.

Clarissa hatte Glück und überrascht blickte Conor sie an, als sie so unvermutet vor seiner Tür stand.

Er hatte Rock und Weste abgelegt und heimlich musterte Clarissa seine muskulöse Gestalt. Dann riss sie sich zusammen und berichtete ihm in kurzen Worten von Kates Kummer.

Zu ihrem heimlichen Erstaunen hörte er geduldig zu und schien es nicht unangemessen zu finden, dass Clarissa sich um die Sorgen einer einfachen Hausangestellten kümmerte.

„Ich kenne den Duke, wenngleich ich nicht behaupten kann, dass unsere Bekanntschaft besonders eng ist.

Er ist etwa Mitte Vierzig und sein Besitz liegt etliche Meilen von Alderley entfernt. Die letzten Jahre hat er, glaube ich, auf irgendeiner Südseeinsel verbracht, wo er eine große Plantage besitzt. Daher habe ich ihn auch in London niemals getroffen.“

Conor bedeutete ihr auf einem Sofa Platz zu nehmen und setzte sich neben Clarissa. Er schien zu überlegen und sagte dann:

„Du brauchst doch ohnehin eine Zofe und wenn du mit Kate zufrieden bist, könntest du sie doch fragen, ob sie diese Stelle bekleiden will. Dann wäre sie näher bei ihrer Schwester und könnte von Alderley aus Kontakt zu ihr aufnehmen.“ Überrascht blickte Clarissa ihren Mann an und nickte dann.

„Das ist sehr großzügig von dir, Conor.“

„Unsinn! Du benötigst ohnehin eine angemessene Hilfe und wenn Du mit Kate zurechtkommst, kann doch sie diese Aufgabe übernehmen.“

Hätte nicht Edward in diesem Moment den Raum betreten, wäre Clarissa Conor wohl um den Hals gefallen, aber so nickte sie nur glücklich und erhob sich.

„Ich gehe gleich zu Kate und frage sie. Sie muss dann ja auch noch ihre eigenen Sachen packen und hat vielleicht auch noch persönliche Angelegenheiten zu erledigen.

Ich kann meine Kleider zur Not auch alleine verstauen.“

Schon war sie an der Tür und Conor fragte sich, warum er sich so merkwürdig enttäuscht von ihrem eiligen Abschied fühlte.

Er war entschlossen, niemals mehr einem Menschen einen wichtigen Platz in seinem Leben einzuräumen, aber er musste sich eingestehen, dass Clarissa mittlerweile seine Gedanken mehr beschäftigte, als ihm lieb war.

Er straffte die Schultern und beschloss einen Ausritt zu unternehmen, um sich von seinen Grübeleien abzulenken. Nachdem er sich umgezogen hatte, machte er sich auf den Weg in die Stallungen und ließ sich seinen Hengst satteln. So schnell er aber auch ritt, die ganze Zeit sah er ein sommersprossiges Gesicht, umrahmt von flammend roten Haaren vor sich.

Wenn er schon keine innigen Gefühle für Clarissa hegte, so musste er sich doch eingestehen, dass ihre Anziehungskraft auf ihn sich von Tag zu Tag verstärkte. Er begehrte sie und wollte sie ganz zu der Seinen machen, gestand er sich ein und trieb sein Pferd nochmals entschlossen an.

Er mochte allerdings noch so lange reiten, den Gedanken an seine Frau konnte er nicht nachhaltig vertreiben und etwas missmutig darüber, kehrte er am frühen Abend zurück ins Haus. Er nahm ein ausgiebiges Bad, bevor er sich sorgfältig ankleidete.

Ärgerlich bemerkte er, dass er überlegte welcher Anzug ihm besonders gut stand. Da er normalerweise alles andere als eitel war, konnte auch hinter diesem Verhalten nur seine Gemahlin stecken!

Ungeduldig wartete er bis Edward ihm sein Krawattentuch gebunden hatte und er ihr Zimmer aufsuchen konnte, um sie abzuholen.

Er klopfte und schon öffnete Kate ihm die Tür, während Clarissa noch auf einem Hocker vor dem Spiegel saß.

Nur nebenbei nahm er den Dank der Zofe zur Kenntnis und wartete ungeduldig bis Clarissa fertig frisiert vor ihm stand. Die meisten Verwandten waren inzwischen abgereist, aber trotzdem würde das Dinner in größerer Runde stattfinden. Conor ertappte sich bei dem Gedanken, um wie viel lieber er mit seiner Frau alleine speisen würde.

Dann hätte er Gelegenheit, sich ihr erneut so zu nähern, wie er es sich erträumte. Alleine der Gedanke daran ließ seine Erregung wachsen und nur mühsam konnte er eine normale Unterhaltung mit ihr führen, als sie hinunter ins Esszimmer gingen.

„Kate ist überglücklich und wird sich morgen pünktlich zur Abfahrt hier einfinden, Conor. Ich habe ihr für heute Abend frei gegeben und komme sicherlich auch alleine zurecht.“

Conor blickte Clarissa abwesend an und dachte dann daran, wie es wäre, wenn er die Aufgaben der Zofe übernehmen würde.

Erst als seine Frau ihn abwartend ansah, riss er sich mühsam zusammen.

„Na, dann ist ja alles geklärt.“

Er zog sie ein wenig enger an sich, als sie den Speiseraum betraten, denn schließlich mussten sie ihrer Rolle als frischverliebtes Paar gerecht werden.

Nach dem anstrengenden letzten Abend waren die meisten Anwesenden reichlich müde und schon früh beschlossen alle, ihre Zimmer aufzusuchen.

In Anbetracht ihrer geplanten Abreise war es sicherlich besser, sich zeitig schlafen zu legen, überlegte Conor, als er an Clarissas Seite die Treppe zu den Schlafräumen hinaufging. Vor ihrer Zimmertür angekommen, wurde er diesem Vorsatz allerdings untreu.

Er warf einen Blick auf ihr Kleid und sagte mit unbefangener Stimme:

„Ich könnte dir helfen, wenn du mit deinem Kleid Schwierigkeiten hast.“

Clarissa warf ihm einen überraschten Blick zu, sagte aber nichts weiter und öffnete nur die Tür zu ihrem Zimmer. Immerhin hatte sie nicht nein gesagt. Conor folgte ihr und schloss die Tür. Er trat hinter sie und öffnete die Schnürung ihres Kleides. Unschlüssig stand er einige Sekunden da, bevor er es ihr sanft ein Stück herunterstreifte.

„Ich komme jetzt alleine zurecht“, sagte sie mit merkwürdig belegter Stimme. Er wollte schon zurücktreten, als sie sich zu ihm umdrehte und ihn offen ansah.

Bei dem diffusen Kerzenlicht konnte er den Ausdruck in ihren Augen nicht richtig erkennen, aber plötzlich beschloss er, sein Glück zu versuchen und zog sie ein wenig an sich.

Wenn sie ihn jetzt zurückwies, würde er sofort gehen, schwor er sich und berührte zart ihre Lippen mit den seinen.

Er hatte an diesem Abend lediglich einen Brandy getrunken und schmeckte nur ein wenig nach dem hochprozentigen Alkohol und diesen Geschmack fand Clarissa alles andere als abstoßend.

Den ganzen Abend schon hatte sie das Gefühl gehabt, Conor suche ganz bewusst ihre unmittelbare Nähe, aber sie hatte zu wenig Erfahrung, um sich ganz sicher zu sein.

Jetzt allerdings spürte sie, dass seine Annäherung anders war als die Male zuvor. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er sie küsste und dabei ihr Kleid noch ein Stückchen weiter nach unten zog.

Durch den dünnen Stoff ihres Unterhemdes hindurch liebkoste er sanft ihre Brüste. Dies erweckte ein so überwältigendes Gefühl der Wonne in ihr, dass sie sich wie von selbst noch ein wenig enger an ihn schmiegte.

„Wenn du nicht willst, musst du es nur sagen“, murmelte Conor halbherzig, während sein Mund ihren Hals hinunter wanderte und dabei ungeahnte Gefühle in Clarissa weckte.

Er streifte ihr Kleid endgültig hinunter und es bauschte sich zu ihren Füßen, bis er sie hochhob und die wenigen Schritte zu ihrem Bett trug.

Sanft setzte er sie darauf ab und kniete sich vor sie hin. Er strich ihren Schenkel hinauf. Sie sah ihm atemlos zu, wie er ihre Strümpfe herab streifte und sie ihr mitsamt den Schuhen auszog.

Dann setzte er sich neben sie und zog die Nadeln aus ihrem Haar, das sich wie eine glutrote Welle über ihren Rücken ergoss. Sanft drängte er sie, sich hinzulegen.

Schnell richtete Conor sich wieder auf und zog sich Rock und Weste aus. Er fluchte lautlos, als er sich mühsam die Stiefel abstreifte und sich dann neben Clarissa auf das Bett sinken ließ. Sie beobachtete ihn aus halbgeschlossenen Augen und er wollte sie nicht erschrecken, indem er sich sofort vollständig entkleidete.

Verheißungsvoll schmiegte sich ihr Körper an den seinen und seine Erregung steigerte sich, als sie die Arme um seinen Hals legte und sich willig seinen Liebkosungen hingab.

Eine seiner Hände glitt nach unten und wanderte langsam an der Innenseite ihres Schenkels wieder hinauf, was ihr einen wonnevollen Seufzer entlockte, während seine Zunge in ihren Mund eindrang und ihn sanft erforschte.

Sie stöhnte empört auf, als seine Hand jenen Punkt ihrer Weiblichkeit erreichte, der nur so nach seiner Berührung schrie und er gab einen begütigenden Laut von sich.

„Genieß es einfach, Clarissa. Du sollst wissen, wie schön es zwischen Mann und Frau sein kann. Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich begehre.“

Seine Worte halfen ihr, sich zu entspannen und wohlig seufzend, gab sie sich seiner Zärtlichkeit hin. Bereitwillig half sie ihm, ihr Unterhemd und Mieder auszuziehen.

Auch Conors Erregung steigerte sich von Minute zu Minute.

Verlangend presste er sich an sie und sie spürte seine Erektion durch den Stoff seiner Hose hindurch an ihrer Hüfte. Forschend strich sie über die Wölbung unter ihrer Hand und entlockte ihm damit einen unterdrückten Laut der Erregung. Kurz löste er sich von ihr und entledigte sich seiner übrigen Kleidungsstücke.

Verlegen erhaschte Clarissa einen Blick auf seine offensichtliche Erregung und er schien zu spüren, was sie beschäftigte.

„Hab keine Angst. Ich werde vorsichtig sein und versuchen, dir so wenig wie möglich weh zu tun.“

Er zögerte und fuhr fort:

„Du weißt doch, was ich tun werde und dass es am Anfang wehtun wird, oder?“

Einen Moment hielt er mit seinen Liebkosungen inne und blickte sie aufmerksam an. Clarissa konnte nur sprachlos nicken, zu sehr war sie mit den überwältigenden Gefühlen beschäftigt, die er in ihr erweckt hatte.

Durfte sie als Frau überhaupt solche Lust empfinden und war dies nicht ausschließlich den Männern vorbehalten?

Erstaunt bemerkte sie, dass sie nicht etwa Angst, sondern grenzenlose Sehnsucht danach verspürte, sich Conor endgültig hinzugeben.

Sie wollte ihm näher sein als jemals einem Menschen zuvor! Wollte sich von ihm dort berühren lassen, wo kein anderer sie jemals berührt hatte und ersehnte eine Erlösung, die ihr noch unbekannt war, aber unbedingt erstrebenswert erschien!

Sanft strichen ihre Hände über seinen Rücken und seine Seiten hinab und über den flachen Bauch.

Er gab einen erstickten Seufzer von sich als ihre Finger seine Männlichkeit streiften und unerfahren aber unerwartet köstlich liebkosten.

Sie war bereit für ihn, das spürte er und wollte nicht länger warten. Er schob sein Knie zwischen ihre Schenkel und willig spreizte sie die Beine, als er auf sie glitt.

Behutsam drang er ein Stück in sie ein und hielt inne. Alles in ihm verlangte danach sie endgültig zu besitzen, aber er wollte sie nicht erschrecken und ihr Zeit geben, sich an ihn zu gewöhnen.

Ihre Beine umschlangen seine Hüften und erstaunlich bereitwillig kam sie ihm entgegen. Wie von selbst versenkte er sich ein wenig weiter in sie und konnte sich kaum zurückhalten seiner Leidenschaft freien Lauf zu lassen.

Er fühlte ihre feuchte Enge um sich pulsieren und biss die Zähne zusammen, um sie nicht auf der Stelle hart und schnell zu nehmen. Dann war er ganz in sie eingedrungen und hielt inne, als er merkte, wie sie sich einen Augenblick verkrampfte.

Er hauchte eine Reihe zarter, flüchtiger Küsse auf ihren Hals und ihre Brüste und lenkte sie damit von dem leichten Schmerz ab, der ihre Lust störte.

Dann spürte er erfreut, dass sie begann sich zu bewegen und passte sich bereitwillig ihrem Rhythmus an.

Sie stöhnte wonnevoll auf, als er den Winkel seines Eindringens ein wenig veränderte und damit jenen Punkt stimulierte dessen Berührung ihr höchste Lust verschaffte. Dann entrang sich ihr ein leiser Schrei und sie klammerte sich an ihn. Er wusste, dass sie den wahrscheinlich ersten Höhepunkt ihres Lebens erlebte und betrachtete befriedigt ihr gerötetes Gesicht.

Er hielt sie fest in seinen Armen, als sie sich an ihn schmiegte und fand nur wenige Augenblicke später ebenfalls eine Erfüllung, die er selten zuvor so erlebt hatte.

Sie verharrten eine Weile so eng miteinander verbunden und genossen die wohlige Entspannung, die sie beide ergriff.

Dann ließ sich Conor neben sie sinken und zog sie erneut an sich. Clarissa legte ihren Kopf wie selbstverständlich auf seine Schulter und wunderte sich darüber, dass keine Verlegenheit ihr Beisammensein störte.

Es erschien ihr völlig natürlich, so nahe bei ihm zu sein und dem beruhigenden Schlag seines Herzens zu lauschen, während er sanft durch ihre Haare strich und sie nahe an sich zog.

Erst nach einer ganzen Weile löste er sich ein Stück von ihr und sah sie forschend an.

„Ist alles in Ordnung mit dir? Ich hoffe, ich habe dich nicht überfahren, nachdem ich doch versprochen hatte, wir würden uns Zeit lassen.“

„Das haben wir doch. Schließlich sind wir schon sage und schreibe drei Tage miteinander verheiratet.“

Clarissa ließ sich ein Stück zurück in die Kissen sinken und Conor betrachtete sie mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck. Dann warf er einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims und stieß einen leisen Laut des Unmutes aus.

„Es ist schon spät und wir müssen morgen früh aus den Federn. Am besten, ich gehe jetzt in mein Zimmer.“

Das aber wollte Clarissa nicht so einfach zulassen und sie schlang ihre Arme um seinen Hals.

Insgeheim wunderte sie sich über sich selber. Noch vor Tagen hatte sie Conor als unnahbar und arrogant empfunden, und nun wollte sie sich am liebsten nicht wieder von ihm trennen. Sanft machte er sich aber ohnehin von ihr frei und erhob sich. Clarissa beobachtete ihn dabei, wie er seine Kleidungsstücke einsammelte und sich Hemd und Hose überstreifte. Merkwürdigerweise hatte sie das untrügliche Gefühl, er konnte es kaum erwarten, sich ihrer Gesellschaft zu entziehen und sie versuchte ihre Traurigkeit darüber hinter einem Lächeln zu verbergen.

Er beugte sich unentschlossen über sie und gab ihr einen flüchtigen Kuss. Danach verließ er eilig ihr Schlafzimmer. Noch vor Minuten war sie seiner ganz sicher gewesen und hatte daran geglaubt, dass er tatsächlich wenigstens eine gewisse Zuneigung für sie fühlte.

Gleich darauf aber verließ er fast fluchtartig ihr Zimmer und konnte gar nicht schnell genug alleine sein!

Erfüllt von widerstreitenden Gefühlen lag sie lange Zeit wach obwohl sie wusste, dass ihnen morgen ein anstrengender Tag bevorstand. Sie fiel erst spät in einen leichten Schlummer und es erschien ihr, als hätte sie nur Minuten geschlafen, als Kate sie weckte und die Vorhänge aufzog.

Clarissa fühlte eine bleierne Müdigkeit und schweigsam ließ sie sich beim Ankleiden und Frisieren helfen. Ständig drehten sich ihre Gedanken um den vergangenen Abend. Bedrückt fragte sie sich, ob sie womöglich etwas falsch gemacht hatte.

Als sie schließlich zu einem hastigen Frühstück ins Speisezimmer eilte, grüßte sie Conor befangen und senkte sofort den Blick auf ihren Teller.

Auch Conor hatte eine unruhige Nacht hinter sich und lange Zeit über seine Empfindungen für Clarissa nachgedacht.

Wie konnte es passieren, dass er jemanden so heftig begehrte, dem er noch vor einigen Tagen ablehnend gegenübergestanden hatte?

Und wie war es möglich, dass ihr Beisammensein so unerwartet leidenschaftlich und vertraut gewesen war?

Einen Moment war er so glücklich, wie schon lange nicht mehr gewesen. Dann war ihm wieder eingefallen, dass er die Mitschuld am Tode seines eigenen Sohnes trug.

Durfte er da überhaupt jenes Glücksgefühl empfinden, dass gestern Abend ganz kurz in ihm aufgewallt war?

Für einige Momente hatte er die drückende Schuld verdrängt, die jeden Tag allgegenwärtig war und sich tatsächlich frei und unbeschwert gefühlt.

Fast wäre ihm sogar ein Liebesgeständnis herausgerutscht und daraufhin hatte er so schnell wie möglich sein eigenes Zimmer aufgesucht.

Nie wieder, so hatte er sich vor langer Zeit geschworen, sollte ein Mensch die Macht haben, seine Gedanken und Gefühle zu beherrschen und gegen diese Empfindung musste er entschieden vorgehen!

Als er Clarissas Gesicht am Frühstückstisch studierte, kam es ihm vor, als sei auch seine Gemahlin bedrückt und beschämt.

Das war ein deutliches Zeichen für ihn, dass auch sie die Rückhaltlosigkeit ihres Zusammenseins bedauerte.

Wie auch konnte er auf den Gedanken kommen, er sei ihr mehr als ein ihr unter unerquicklichen Umständen zugefallener Ehemann?

Ein Ehemann, an den man sich zwar mühsam gewöhnen mochte, den man aber niemals achten und lieben konnte?

Als die Kutsche schließlich vor dem Haus vorfuhr, beschloss er, die erste Reiseetappe zu Pferde hinter sich zu bringen. Sicherlich war es Clarissa nur zu Recht, wenn sie seiner Anwesenheit enthoben war und die Kutsche für sich hatte, sagte er sich verdrießlich und schwang sich auf seinen Hengst.

Und so kam es, dass beide Ehegatten unabhängig voneinander den ersten Teil ihrer Fahrt nach Cornwall in tiefen und düsteren Grübeleien hinter sich brachten.

Kapitel neun

Eine Weile saß Clarissa nachdenklich in der Kutsche und beobachtete verstohlen ihren Gatten, der neben ihnen her ritt und sie kaum eines Blickes würdigte.

Noch gestern Abend war er ihr vertraut und liebenswert erschienen. Heute Morgen jedoch hatte er sie nur flüchtig gegrüßt und sich dann mit seinem Frühstück beschäftigt.

Sie erinnerte sich an die Worte ihrer Schwiegermutter und fragte sich, wie sie jemals auch nur den geringsten Einfluss auf jemanden nehmen sollte, der sie so wenig an seinem Seelenleben teilhaben ließ.

Letzte Nacht hatte sie entdeckt, dass sie eine unerwartet leidenschaftliche Ader in sich hatte. Erschrocken fragte sie sich, ob sie sich vielleicht unangemessen hemmungslos präsentiert und Conor damit abgestoßen hatte. Gestern Abend war ihr das nicht so erschienen, aber wer wusste schon, was in diesem undurchschaubaren Mann vorging?

Müde lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und nach kurzer Zeit fielen ihr die Augen zu.

Sie erwachte erst, als sie gegen Mittag vor einem Gasthaus haltmachten, um etwas zu essen.

Höflich, aber mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck führte Conor sie in einen Speiseraum neben der Gaststube und ließ sie für eine Weile allein, angeblich, um mit dem Kutscher die weitere Reiseroute zu besprechen.

Als er sich schließlich zu ihr gesellte, bestellte er sich noch vor dem Essen einen doppelten Brandy und Clarissa konnte nur mit Mühe einen ungehaltenen Kommentar zurückhalten.

Sie begegnete seinem Blick und sah unschwer, dass er nur auf eine dementsprechende Äußerung wartete.

Betont gelassen schaute sie aus dem Fenster.

Normalerweise hielt sie mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berge, aber sie würde sich hüten, jetzt einen Streit vom Zaun zu brechen. In seiner momentanen Stimmung würde sie ohnehin den Kürzeren ziehen und so zügelte sie ihr Temperament und schwieg, während sie auf ihr Essen warteten.

Fast war Conor etwas enttäuscht, als seine Gemahlin nicht versuchte ihn zu maßregeln und er fragte sich selber, was eigentlich mit ihm los war.

Warum versuchte er so plump eine Reaktion bei ihr hervorzurufen und tat zu diesem Zweck genau das, was sie sicherlich zu beanstanden hatte?

Fast war es als wolle er sich beweisen, dass sie alles andere als liebenswert sei und genau jenem Bild der ewig nörgelnden Ehefrau entsprach, das in Männergesprächen im Allgemeinen kursierte.

Trotz dieser wenig schmeichelhaften Einsicht in sein eigenes Verhalten, konnte er sich nicht dazu aufraffen, sich zugänglicher zu zeigen. Nach dem Essen schwang er sich erneut aufs Pferd und entzog sich damit Clarissas Gesellschaft.

Erst am Nachmittag gönnte er dem Hengst die dringend benötigte Erholung und setzte sich in den Landauer zu seiner Ehefrau. Anders als bei ihrer Hinreise zeigte sich das Wetter von seiner besten Seite und sie kamen so gut voran, dass sie schon am frühen Abend die Herberge erreichten, in der sie übernachten wollten.

„Ich habe noch zwei sehr schöne Zimmer frei, die direkt nebeneinander liegen, Euer Gnaden.“

Der eifrige Wirt ging ihnen voran die steile Treppe hinauf, um ihnen die Räumlichkeiten zu zeigen. Noch immer schlechter Laune entließ Conor den Mann mit einer energischen Handbewegung und erst an der Tür seines Zimmers drehte er sich zu Clarissa um.

„Möchtest Du hier oben essen, oder lieber im Speisezimmer unten?“

Zum ersten Mal seit Stunden richtete er überhaupt das Wort an sie und Clarissa lag schon eine unfreundliche Bemerkung auf den Lippen, als sie sich mühsam zurückhielt.

Ein Blick auf sein Gesicht zeigte ihr, dass er jede Gelegenheit wahrnehmen würde, sich mit ihr zu streiten und bedrückt fragte sie sich, womit sie dieses Verhalten verdient hatte.

„Ich richte mich ganz nach dir.“

Jetzt war es an ihm, die Entscheidung zu treffen und er konnte ihr später nicht vorwerfen, sie habe bestimmen wollen.

„Dann lass uns hier oben essen. Ich schicke Edward, wenn es soweit ist.“

Conor schloss nachdrücklich die Zimmertür und legte Mantel und Hut ab, während er auf seinen Kammerdiener wartete. Er trat ans Fenster und sah hinaus in die einsetzende Dämmerung.

Er benahm sich unhöflich und kindisch, gestand er sich ein und schüttelte ärgerlich über sich selber den Kopf.

Warum quälte er sich mit derartigen Selbstvorwürfen, weil er Clarissas Gegenwart genoss und warum wollte er ihrer Beziehung keine Chance geben?

Sie war hübsch und unerwartet intelligent.

Auch wenn er keine Gefühle investieren wollte, so konnten sie vielleicht doch eine harmonische Ehe führen!

Stattdessen legte er es darauf an, sie herauszufordern, nur um später sagen zu können, dass sie eben unverträglich und anmaßend war.

Edward betrat den Raum und ihm folgten zwei Hausdiener, die eine Wanne aufstellten und mit Wasser füllten. Als Conor wenig später in dem warmen Wasser lag, nahm er sich fest vor seine schlechte Laune nicht länger an Clarissa auszulassen und versuchte, sich in ihre Lage zu versetzen.

Wie mochte sie sich fühlen, nachdem er sie letzte Nacht leidenschaftlich geliebt hatte und sie jetzt so abweisend behandelte?

Er erhob sich rasch aus dem Wasser und nachdem Edward ihm beim Ankleiden geholfen hatte, entließ er den Diener, denn auch er hatte einen anstrengenden Tag hinter sich.

Er warf einen entschlossenen Blick in den Spiegel und nachdem die Hausmädchen in seinem Zimmer das Dinner serviert hatten, ging er selber zu dem angrenzenden Raum in dem seine Frau untergebracht war.

Clarissa war eben fertig und Kate verließ das Zimmer, um ebenfalls zu essen und sich auszuruhen.

„Bist du fertig, Clarissa?“

Conor versuchte seiner Stimme einen halbwegs freundlichen Tonfall zu verleihen.

Er bot seiner Gemahlin den Arm und sie gingen in sein Zimmer.

„Ich denke, wir können uns selber bedienen, nicht wahr?“ Höflich rückte er Clarissa den Stuhl zurecht und während er sich ebenfalls setzte, studierte er heimlich ihren Gesichtsausdruck. Sie hielt den Blick gesenkt und mit etwas schlechtem Gewissen erinnerte er sich an das abweisende Verhalten, dass er den ganzen Tag gezeigt hatte.

„Was möchtest du trinken?“, erkundigte er sich dann, schenkte auf ihren Wunsch hin Wasser in ein Glas und reichte es ihr. Zögernd griff er zu der Weinkaraffe und stellte sie dann wieder ab. Er nahm sich ebenfalls von dem Wasser und sah aus dem Augenwinkel ihren erstaunten Blick.

Himmel, er war es gründlich leid, sie so verstohlen zu beobachten und entschloss sich, ein offenes Gespräch zu führen.

„Es tut mir leid, wenn du das Gefühl hattest, ich würde meine schlechte Laune an dir auslassen. Tatsächlich fällt es mir einfach schwer so etwas wie Wohlbehagen bei mir selber zuzulassen und genau das habe ich gestern Abend verspürt.

Am besten ist du ignorierst solche Launen, denn ich kann dir nicht versprechen, dass es nicht wieder vorkommt, dass ich mich dermaßen abweisend verhalte.“

Clarissa sah erstaunt auf und musterte ihn ungläubig, sagte aber nichts und Conor fuhr fort:

„Ich habe wohl einen schwierigen Charakter und daran wird sich auch nichts mehr ändern.“

Mehr Worte der Entschuldigung würde er nicht hervorbringen und aufmerksam beobachtete Conor Clarissas weitere Reaktion.

Ihr Gesicht erhellte sich ein wenig und endlich sagte auch sie etwas.

„Ich dachte, ich hätte dich vielleicht verärgert oder mich … unangemessen verhalten. Ich…“

„Du warst ganz wunderbar und es gab nichts an deinem Verhalten auszusetzen.“

Conor legte eine Hand auf die ihre, drückte sie leicht und Clarissa war es, als fiele ihr eine Zentnerlast von der Seele. Sie beschloss das Thema zu wechseln, denn sie wollte erst in der Abgeschiedenheit ihres Zimmers über seine Worte nachdenken.

„Kate ist schon ganz aufgeregt, dass wir in einigen Tagen Cornwall erreichen und ich habe ihr versprochen, dass ich ihr helfen werde ihre Schwester ausfindig zu machen.“

Einen Moment wusste Conor nicht, wovon sie überhaupt sprach und zögerte mit der Antwort.

„Vielleicht könntest du an den Duke of Malvern schreiben und dich bei ihm nach Lizzy erkundigen.“

Mühsam erinnerte sich Conor an jene Geschichte von der verschwundenen Schwester und nickte hastig.

„Das kann ich tun, erinnere mich beizeiten bitte noch einmal daran, falls ich es vergesse.“

Im Moment war er viel zu sehr mit sich und seiner überraschenden Ehe beschäftigt, als das er garantieren konnte, an die Zofe seiner Ehefrau zu denken.

Erleichtert bemerkte er während ihrer Mahlzeit, dass sie seine Entschuldigung zu akzeptieren schien.

Sie unterhielten sich angeregt über Conors Reise auf den Kontinent, die er nach Schule und Studium unternommen hatte.

„Besonders um deinen Besuch der antiken Stätten in Rom beneide ich dich, Conor“, sagte Clarissa, nachdem er ihr von seiner Italienrundfahrt berichtet hatte.

„Vielleicht können wir es uns eines Tages gemeinsam anschauen“, sagte er leichthin, was ihr einen Ausruf des Entzückens entlockte, der ihn unerwartet glücklich stimmte.

„Du hast den ganzen Tag im Sattel gesessen, ich weiß, aber würdest du mich wohl noch auf einem kurzen Spaziergang begleiten, Conor?“

Conor hatte soeben seinen Portwein ausgetrunken und erhob sich bereitwillig. Sie zogen sich rasch ihre Mäntel über und gingen die steile Stiege nach unten herab.

Eben noch konnte sich Conor eine Bemerkung zu einer gewissen jungen Dame verkneifen, die gerne alleine in der Gegend umher spazierte und bot ihr den Arm.

„Du glaubst gar nicht, wie sehr ich dich darum beneide, neben der Kutsche her reiten zu können, während wir Frauen den ganzen Tag still herumsitzen müssen!“

Clarissa schlug einen schnellen Schritt an, denn noch immer fühlte sie sich verkrampft von dem langen Nichtstun.

Conor kam bei diesen Worten ein Gedanke, den er vorerst jedoch für sich behielt und sie machten einen Spaziergang die Dorfstraße hinunter. Erst nach einer Weile fühlte sich Clarissa halbwegs ausgelastet und sie kehrten zum Gasthaus zurück.

„Gut, dass du bei mir bist und ich nicht befürchten muss, erneut belästigt zu werden“, sagte sie als sie sich der Herberge näherten und Conor sah sie erstaunt an.

„Offen gestanden, musste ich vorhin auch an diese Episode denken, aber ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.“ Er ging ihr voran in die Schankstube und blieb an ihrer Seite, als sie die Treppe zu ihren Zimmern hinauf schritten.

Vor der Tür ihres Zimmers blieben sie stehen und Clarissa musterte Conor etwas verlegen von unten herauf.

Sie wünschte, er würde sie in ihr Zimmer begleiten, aber sie wagte nicht, diesen Wunsch laut auszusprechen.

Sie begegnete Conors nachdenklichem Blick und erkannte, dass ihn ähnliche Gedanken beschäftigten.

„Du bist sicherlich müde, nicht wahr?“

Halbherzig ergriff Conor ihre Hand, um diese zu küssen, aber Clarissa entzog sie ihm und legte sie in seinen Nacken.

Sanft ließ sie die Finger durch seine Haare streichen und blickte ihn offen an.

„Ich habe ja den ganzen Tag in der Kutsche zugebracht und bin nicht sonderlich erschöpft“, sagte sie leise und er konnte der unausgesprochenen Aufforderung, die in diesen Worten mitschwang, nicht widerstehen.

„Du brauchst sicherlich auch Hilfe mit deinem Kleid.“

Er öffnete die Tür zu ihrem Zimmer und sie hatten kaum die Tür hinter sich geschlossen, als er auch schon behutsam ihr Kleid öffnete und ihr mehrere, federleichte Küssen in den Nacken hauchte.

Wenn Clarissa nicht schon erregt gewesen wäre, hätte sicherlich diese Liebkosung dazu geführt!

Sie drehte sich in seiner Umarmung herum und schlang die Arme um seinen Hals.

Willig folgte er ihrer unausgesprochenen Aufforderung und trug sie zum Bett. Wohlig seufzend ließ sie sich nach hinten sinken und zog ihn mit sich. Als Conor viel später in sein eigenes Zimmer hinüberging, war er aufs Neue überrascht, wie aufgeschlossen und bereitwillig sie ihm entgegengekommen war.

Er ließ sich aufs Bett fallen und blendete jeden störenden Gedanken aus, als er die Decke über sich zog und gleich darauf eingeschlafen war.

Beim Frühstück am nächsten Tag überraschte Conor seine Gemahlin mit der Ankündigung, an diesem Tag die Route ihrer unmittelbaren Heimreise verlassen zu wollen.

„Wenn wir einen Umweg in Kauf nehmen, könnten wir einen Freund von mir und seine Gemahlin besuchen.

Frederick betreibt hier in der Gegend ein großes Gestüt und er und seine Frau würden sich sicherlich über unseren Besuch freuen.“

Erstaunt und erfreut blickte Clarissa ihn an.

„Wenn Du meinst, dass das angebracht ist. Vielleicht empfinden die Beiden so plötzlichen Besuch als störend?“

„Unsinn! Frederick und ich kennen uns noch aus der Schule und er ist ein wirklich sehr guter Freund. Wir haben selten genug Gelegenheit uns zu sehen und er würde sich bestimmt freuen. Und seine Frau Annabell wird begeistert sein, dich kennenzulernen.“

Clarissa gab freudig ihre Zustimmung zu dem Abstecher und während Conor hinausging, um die neue Reiseroute mit dem Kutscher zu besprechen, saß sie noch eine Weile nachdenklich am Tisch.

Auch ihr Zusammensein in der letzten Nacht hatte sie tief befriedigt und sie schalt sich für ihre anfängliche Angst. Conor mochte zwar manchmal schroff und unfreundlich sein, aber er war ein geduldiger und einfühlsamer Liebhaber und ihre Hingabe an ihn erstaunte Clarissa selber.

Wenn sie sich im täglichen Leben so gut verstehen würden, wie im Bett, stand einer harmonischen Ehe sicherlich nichts mehr im Wege, dachte sie, als sie vor die Tür trat und die Kutsche abfahrbereit vorfand.

Zu ihrer Freude gesellte Conor sich zu ihr und erst nach ihrer Mittagspause schwang er sich wieder auf Thunder und ritt den Rest ihres Weges.

Bereits am Nachmittag erreichten sie ihr Ziel und die Kutsche fuhr vor einem roten Backsteingebäude vor, das nicht allzu groß war, aber dafür sehr anheimelnd wirkte.

Conor sprang von seinem Pferd und übergab es einem herbei eilenden Stallburschen.

Er half Clarissa gerade aus der Kutsche, als auch schon ein hochgewachsener, blonder Gentleman auf sie zukam und sie einigermaßen erstaunt aber erfreut begrüßte.

Die Männer umarmten sich herzlich und dann wandte sich Conor seiner Ehefrau zu.

„Darf ich vorstellen. Dies ist Sir Frederick Walton und dies, lieber Frederick, ist meine Gemahlin Clarissa.“

Das Erstaunen des Hausherrn steigerte sich wenn möglich noch und Conor fuhr fort:

„Wenn du uns vielleicht endlich ins Haus bitten würdest, erzählen wir dir und Annabell gerne, wie es zu unserer überstürzten Hochzeit gekommen ist.“

Amüsiert blickte er in das Gesicht seines Freundes und dieser beeilte sich, ihnen voran ins Haus zu gehen.

Noch in der gemütlichen Eingangshalle rief er nach seiner Gemahlin, die aufgeschreckt gleich darauf zu ihnen trat.

„Was für eine Überraschung, Conor!“, rief sie überschwänglich und begrüßte die Ankömmlinge ebenso begeistert wie ihr Ehemann.

Sie musterte Clarissa neugierig aber freundlich und blieb abwartend stehen.

„Ihr zwei bleibt doch hoffentlich über Nacht, oder?“

„Ich dachte schon, du würdest nie fragen, Frederick!“

Selten hatte Clarissa ihren Mann in so gelöster Stimmung erlebt.

Während Annabell ihren Butler anwies Zimmer für die Besucher richten zu lassen, gingen sie hinüber in den Salon und Conor gab die Geschichte ihrer eiligen Heirat zum Besten.

Er schilderte die Begebenheit so humorvoll, dass selbst Clarissa lachen musste, obwohl ihre Rolle ja nun alles andere als rühmlich gewesen war.

Erstaunt nahm sie zur Kenntnis, dass Conor seine Hand auf die ihre legte und sie belustigt ansah.

„Clarissa hatte wahrscheinlich sofort ein Auge auf mich geworfen und ganz einfach die Gelegenheit wahrgenommen, sich auf unkonventionelle Weise mit einem Ehemann zu versorgen.“

Sie wurde rot und wollte heftig protestieren, aber dann drückte er beruhigend ihre Hand und sie stimmte in das Lachen der anderen ein.

„Ihr seid uns natürlich herzlich willkommen und könnt bleiben solange ihr wollt. Heute Abend haben wir einige Paare aus der Nachbarschaft zu einem zwanglosen Dinner eingeladen und wir freuen uns, wenn ihr nun noch dazu stoßt.“

Während Frederick und Conor in den Stall hinübergingen, um sich einige der letzten Zuchterfolge des Hausherrn anzusehen, folgte Clarissa der freundlichen Annabell hinauf in eines der inzwischen hergerichteten Gästezimmer.

„Ich lasse Anweisung geben, ein Bad für Sie vorzubereiten, Euer Gnaden“, sagte sie und impulsiv forderte Clarissa sie auf, sie zu duzen und beim Vornamen zu nennen.

Die zierliche Annabell mit ihrer weiblichen Figur und den üppigen dunkelblonden Haaren, war ihr auf den ersten Blick sympathisch gewesen.

Ihre Gastgeberin ging erfreut auf ihren Vorschlag ein und leistete ihr Gesellschaft, während Kate ihre Sachen auspackte. Erst als die Wanne mit warmem Wasser bereitstand, verließ sie den Raum und Clarissa ließ sich wenig später in das Bad gleiten und reckte die verspannten Muskeln.

Sie stand noch in Unterwäsche da und überlegte, was sie anziehen sollte, als nach einem kurzen Klopfen ihr Mann durch eine Verbindungstür den Raum betrat.

Kate verließ eilig das Zimmer und Clarissa bemerkte, dass sie trotz ihrer erstaunlichen Vertrautheit mit Conor doch ein wenig befangen war, dass er so zwanglos bei ihr aufkreuzte.

„Ich finde, du solltest das Kleid tragen, das wir zu der Hochzeit gekauft haben. Das sieht mit Abstand am besten aus.“ Conor war neben sie vor den Schrank getreten und betrachtete die wenigen Kleider, die ihr zur Verfügung standen.

Ein wenig ungehalten sah Clarissa ihren Ehemann an.

„Ich weiß selbst, dass meine Garderobe nicht dem entspricht, was du bei den Damen deines Bekanntenkreises gewöhnt bist.“ Mit ärgerlich gerunzelter Stirn stand sie vor ihm und stemmte die Hände empört in die Hüften.

Unerwartet gut gelaunt schaute Conor sie an und musste ein Lachen unterdrücken, wie sie im Unterhemd vor ihm stand und dabei schaute, als wäre sie mindestens eine Kronprinzessin!

„Jetzt lege doch nicht jedes meiner Worte auf die Goldwaage! Der Inhalt deiner Garderobe gefällt mir jedenfalls ganz außerordentlich gut, und darauf kommt es doch wohl eher an, oder?“

Er zog sie an sich und Clarissa konnte seiner Berührung nicht widerstehen und lehnte sich willig an ihn.

Sanft strich ihr Conor durch die noch offenen Haare und wunderte sich dabei über sich selber. Am liebsten hätte er die Tür abgeschlossen und sie hinüber zum Bett getragen, um sie erneut zu lieben.

Er fragte sich, wo die Vorbehalte gegen seine Ehefrau so schnell geblieben waren.

Hastig schob er sie ein kleines Stück von sich und richtete sich auf.

„Ich wollte dir nur einen wohlgemeinten Ratschlag geben. Wenn Annabell und Frederick von einem zwanglosen Abendessen sprechen, muss das nicht heißen, dass alle Damen in Sack und Asche kommen. Und das Kleid aus Dumfries steht dir ganz besonders gut.“

Etwas besänftigt rückte Clarissa von ihm ab und sah ihn von unten herauf an.

„Dann nehme ich deinen wohlgemeinten Ratschlag an. Und jetzt solltest du gehen, damit ich mich ankleiden und frisieren kann.“

Energisch stemmte sie ihre Hände gegen seine Brust und etwas widerstrebend rückte Conor endgültig von ihr ab.

„Dann sehen wir uns später. Ich hole dich ab und wir gehen gemeinsam hinunter, ja?“

Clarissa war schon damit beschäftigt das Kleid aus dem Schrank zu nehmen. Sie bedachte ihn mit einem ungeduldigen Blick und er zog sich rasch zurück.

Während er sich von Edward seine Krawatte binden ließ, wunderte er sich erneut, wie schnell seine Vorbehalte gegen ihre Ehe einer regelrechten Begeisterung für seine neue Gemahlin gewichen waren.

Hatte er nicht beschlossen, niemals wieder innige Gefühle für eine Frau zuzulassen?

Hatte er sich nicht geschworen, dass niemals mehr ein anderer Mensch einen wichtigen Platz in seinem Herzen einnehmen sollte?

Und was war jetzt aus diesen Vorsätzen geworden?

Innerhalb weniger Tage hatte Clarissa es mit ihrer natürlichen Art geschafft, diese vernünftigen Gedanken in Schall und Rauch aufzulösen.

Wahrscheinlich war es nur ihre unerwartete Leidenschaft im Bett, die ihn faszinierte, sagte er sich und schlüpfte in den von Edward bereitgehaltenen eleganten Gehrock.

Diese Vernarrtheit würde bald vergehen. Dann konnte er seinen üblichen Tagesablauf wieder aufnehmen und Clarissa den Platz in seinem Leben zuweisen, der ihr zukam.

Sie würden Kinder miteinander haben und das würde sie natürlich verbinden, aber darüber hinaus würde es keine innigen Gefühle geben, die ja ohnehin nur zu Kummer und Schmerz führten.

Er betrachtete sich nochmals flüchtig im Spiegel, bevor er nach kurzem Klopfen die Verbindungstür zu Clarissas Zimmer öffnete und sie gemeinsam die Treppe ins Erdgeschoß hinunter schritten.

Dort war schon eine ganze Anzahl von Gästen versammelt und mit einigen machte Conor selbst sie bekannt, da er sie aus London kannte.

Frederick stellte sie den ihm unbekannten Besuchern vor und Clarissa sah sich wieder einmal vielen neugierigen Blicken ausgesetzt. Fürsorglich legte ihr Conor eine Hand in den Rücken, als er sie in das Speisezimmer führte und dies beruhigte Clarissa ein wenig.

Entgegen ihrer sonstigen Gewohnheit beteiligte sie sich nur wenig am Tischgespräch und als die Herren sich zu Portwein und Zigarren zurückzogen, warf ihr Conor einen prüfenden Blick zu. Annabell bemühte sich zwar nach Kräften sie in die allgemeine Unterhaltung mit einzubeziehen, aber Clarissa begnügte sich die meiste Zeit damit, zuzuhören und ab und zu eine unverbindliche Antwort zu geben.

Die meisten der anwesenden Damen waren neugierig von ihrer plötzlichen Hochzeit zu hören und Clarissa gab die Version derselben zum Besten, die sie auch Tante Betty und den anderen Verwandten erzählt hatten.

Allgemein wurde ihre plötzliche Heirat positiv aufgenommen und einige der Damen sahen deren Zustandekommen als himmlisch romantisch an. Trotzdem bemerkte Clarissa, dass es auch Gäste gab, die sie mit abschätzenden Blicken musterten.

Die Gentlemen waren noch nicht wieder anwesend als Annabell eine junge Dame ansprach.

„Würden Sie uns wohl nachher etwas auf dem Pianoforte vortragen, Miss Gordon? Als wir vor einiger Zeit bei Lady Standish zu Gast waren, hat mir Ihr Spiel ganz besonders gut gefallen.“

Die Angesprochene errötete leicht, erklärte sich aber schnell bereit Annabells Aufforderung Folge zu leisten und eine der anderen Damen wandte sich an Clarissa.

„Spielen Sie auch das Pianoforte oder ein anderes Instrument, Euer Gnaden?“

Etwas von oben herab blickte Lady Elvira Cummington sie an und Clarissa straffte ein wenig die Schultern.

„Nein, dazu habe ich leider wenig Talent.“

„Aber dann malen Sie sicherlich oder gehen anderen künstlerischen Tätigkeiten nach, nicht wahr?“

Clarissa hatte das untrügliche Gefühl, dass Lady Cummington sie ganz bewusst in Verlegenheit bringen wollte.

Sicherlich hätte sie behaupten können in ihrer Freizeit Aquarelle zu malen oder Wandbehänge zu sticken, aber das wäre schlichtweg gelogen gewesen. Also erwiderte sie wahrheitsgemäß:

„Nein, nichts dergleichen Lady Cummington.“

„Aber womit, um Himmels Willen, haben Sie sich denn im Hause Ihrer Tante den lieben langen Tag beschäftigt, Euer Gnaden?“

Mittlerweile war Clarissa klar, dass ihre Gesprächspartnerin es darauf anlegte, sie vor den anderen Anwesenden lächerlich zu machen, was ihr leider auch mühelos gelang.

„Ich gehe sehr gerne spazieren und arbeite im Garten. Außerdem habe ich Tante Amalia bei der Haushaltsführung geholfen und lese für mein Leben gerne.“

Das Gesicht der Lady verzog sich geringschätzig und Clarissa ballte die Fäuste.

Wenn die Dame jetzt noch einen abfälligen Kommentar abgeben würde, konnte sie für nichts mehr garantieren.

Sie hatte nicht bemerkt, dass die Herren in diesem Moment wieder zu ihnen stießen und erschrak ein wenig, als sie eine Berührung an der Schulter spürte.

„Clarissa liebt den Aufenthalt an der frischen Luft und das macht sie zur idealen Gemahlin für einen Mann, der den Großteil des Jahres auf dem Lande lebt.

Ich habe mich schon immer gefragt, was viele Damen daran finden, den Tag mit so nutzlosen Beschäftigungen wie malen und sticken zu verbringen.“

Conor war hinter sie getreten und setzte sich gleich darauf dicht neben sie. Clarissa war ihm für seine Worte so dankbar, dass sie ihn strahlend anlächelte.

Sicherlich stellten sie jetzt wirklich sehr überzeugend das frischverliebte Ehepaar dar. Mit plötzlicher Erkenntnis wurde Clarissa klar, dass sich bei Conors Anblick tatsächlich ihr Herzschlag merklich beschleunigte.

Er erwiderte ihren Blick und zog dann ihre Hand an seine Lippen. Im Augenwinkel beobachtete Clarissa, wie sich Lady Cummingtons Gesicht unwillig verzog, als sie diese Geste inniger Zuneigung bemerkte.

Conor spielt seine Rolle wirklich mehr als überzeugend, dachte Clarissa und drückte dankbar seine Hand.

Sie lauschten eine Weile dem Spiel der jungen Dame auf dem Pianoforte und anschließend gesellten sie sich zu den Gastgebern und einigen anderen Gästen.

Die kurzweilige Unterhaltung sorgte dafür, dass Clarissa sich merklich entspannte und endlich beteiligte sie sich ebenfalls mehr am Gespräch.

Es war schon spät, als sich die Gäste verabschiedeten und neben Conor ging sie die Treppe hinauf zu ihren Zimmern.

Fast wie selbstverständlich folgte er ihr in ihr Schlafzimmer und blieb dicht neben ihr, nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

„Das war wirklich ein angenehmer Abend“, sagte Clarissa und drehte sich zu ihrem Gemahl um.

„Und er könnte noch viel angenehmer werden.“

Conor trat noch dichter an sie heran und es erschien Clarissa selbstverständlich, sich sofort eng an ihn zu schmiegen.

„Danke, dass du mir vorhin beigestanden hast.“

Conor rückte kurz ein Stück von ihr ab und sah sie eindringlich an.

„Und ich habe jedes Wort ernst gemeint, meine Liebe.“

Dann senkte er seine Lippen auf ihren Mund und küsste sie so leidenschaftlich, dass an eine Unterhaltung vorerst nicht zu denken war.

Er schien genau zu wissen, was sie ersehnte und öffnete geschickt den Verschluss ihres Kleides, während Clarissa ihm Rock und Weste abstreifte und die Knöpfe seines Hemdes öffnete.

Gleich darauf standen sie schon nackt voreinander und sanft drängte sie Conor, sich auf das breite Bett zu legen.

„Leg dich auf den Bauch“, forderte er sie auf und seine Hände und Lippen traten eine erregende Reise über ihren Körper an. Clarissa hatte nicht geahnt, wie viele Stellen ihrer Haut so bereitwillig auf seine Liebkosungen reagierten.

Sie wollte sich umdrehen, um ihn ebenfalls zu berühren, aber er hob stattdessen ihre Hüften an und kniete sich direkt hinter sie. Bevor sie nur ahnen konnte, was er vorhatte, spreizte Conor ihre Beine und liebkoste sie sanft und sie stöhnte erstaunt auf.

„Sag mir, wenn dir das nicht gefällt“, flüsterte er an ihrem Ohr und ihr begehrliches Seufzen war Antwort genug.

Gleich darauf umfasste er ihre Hüften mit beiden Händen und sie fühlte seine Männlichkeit in sich vordringen. Überrascht hielt sie einen Moment inne, bevor sie ihm willig entgegenkam und ihn tief in sich aufnahm.

Die neue Stellung erregte sie so sehr, dass sie schon wenig später zum Höhepunkt kam und Conor zog sich aus ihr zurück und drehte sie behutsam auf den Rücken.

Zärtlich verwöhnte sein Mund eine ihrer Brustwarzen und sofort erfasste sie eine neuerliche Erregung.

Jetzt streichelte auch sie ihn. Er stöhnte leise und gab sich ihren Liebkosungen hin, bis er es nicht mehr aushielt und sich aufs Neue in sie versenkte. Stürmisch drang er in sie ein und sie kam erneut zum Höhepunkt genau in dem Moment, als auch er den Gipfel der Lust erreichte.

Sie blieben eine Zeitlang verschränkt ineinander liegen. Erst nach einer Weile löste Conor sich von ihr und legte sich neben sie.

„Das war absolut perfekt“, flüsterte er heiser und Clarissa schmiegte sich wortlos an ihn.

Er zog die Decke über ihre erhitzten Körper und es geschah das, was Clarissa sich schon des Öfteren gewünscht hatte.

Er schlang die Arme um ihre Hüften und sie bettete ihren Kopf an seiner Brust. Irgendwann zeigte ihr dann sein regelmäßiger Atem, dass er tatsächlich neben ihr eingeschlafen war.

Kapitel zehn

Es war schon helllichter Tag als sie fast gleichzeitig erwachten und hastig erhob sich Conor.

Er gab Clarissa einen flüchtigen Kuss, ging in sein eigenes Zimmer hinüber und läutete nach Edward.

Während er auf diesen wartete, fragte er sich zum wiederholten Mal in den letzten Tagen, wo um Himmels Willen sein gesunder Menschenverstand geblieben war.

Warum bekam er es nicht fertig, sein Begehren nach Clarissas Gesellschaft im Bett von den Gefühlen zu trennen, die mittlerweile in ihm aufkeimten?

Konnte und wollte er es zulassen, dass sie sein Herz eroberte und würde das nicht erneut nur Schmerz und Kummer nach sich ziehen?

Dass Clarissa und Harriet gänzlich unterschiedlich waren, konnte er unschwer erkennen, aber das war keine Garantie dafür nicht wieder verletzt zu werden.

Wenn er nur wüsste, wie es um ihre Gefühle bestellt war!

Das aber konnte er nur herausfinden, wenn er einen Teil seiner eigenen Empfindungen preisgab und dazu war er einfach nicht bereit.

Geistesabwesend ließ er sich rasieren und kleidete sich an. Dann ging er noch vor dem Frühstück hinunter und begab sich in den Stall, wo schon die Überraschung wartete, die er gemeinsam mit Frederick für Clarissa vorbereitet hatte.

Sie wollten gegen Mittag aufbrechen und nach einem späten Frühstück ging Clarissa hinauf in ihr Zimmer, um ihre letzten Sachen zu packen. Auf ihrem Bett lag ein Reitkleid, das ihr aber nicht gehörte und als sie Kate danach fragte, konnte auch diese ihr keine Auskunft dazu geben.

Sie klopfte an Conors Tür und öffnete sie sofort, traf aber nur Edward an, der die letzten Sachen seines Herrn packte.

Sie wollte gerade wieder gehen, als sie Schritte hinter sich hörte und Conor ebenfalls ins Zimmer trat.

„Weißt du, was es mit diesem Kleid auf sich hat, das auf meinem Bett liegt?“

„Annabell hat es für dich herausgesucht und ich hoffe, es wird genügen, bis du Deine eigene Garderobe vervollständigt hast.“

Mit unbewegtem Gesichtsausdruck sah Conor sie an und Clarissa trat ungeduldig auf ihn zu.

„Ich dachte, wir wollten nach dem Frühstück los. Willst du jetzt noch einen Ausritt unternehmen?“

„Beides zusammen“, antwortete Conor etwas kryptisch und winkte sie ans Fenster.

Vor dem Haus stand die abfahrbereite Kutsche und daneben Conors Hengst und ein Clarissa unbekanntes Pferd.

Sie blickte ihren Mann von der Seite an und wartete ungeduldig auf eine Erklärung.

„Du hast dir doch gewünscht, neben der Kutsche her reiten zu können und ich habe von Frederick diese Stute gekauft. Annabell meinte, das Kleid müsste dir passen und wenn du willst, können wir heute gemeinsam die Reise zu Pferd fortsetzen.“

Einen Augenblick war Clarissa schier sprachlos, dann umarmte sie Conor stürmisch, nur um sich gleich darauf von ihm zu lösen und hinüber in ihr Zimmer zu laufen.

„Ich ziehe mich sofort um!“, rief sie aufgeregt und war schon dabei, aus ihrem Kleid zu schlüpfen. Annabells Reitkostüm passte ihr gut, wenngleich es etwas weit war. Schon wenige Minuten später eilte sie an Conors Seite die Treppe hinab und vor die Haustür.

Sie war zwar längere Zeit nicht geritten, aber Frederick versicherte ihr, dass die Schimmelstute gutartig und verlässlich war. Sie ließ sich sofort aufs Pferd helfen und ritt vor dem Haus eine Proberunde.

Mit glänzenden Augen sah sie ihren Gemahl an und er konnte kaum seine Augen von ihr lösen, als sie begeistert vom Pferderücken sprang und ihn anstrahlte.

Clarissa hatte es eilig. Der Abschied von Frederick und Annabell fiel deshalb herzlich aber recht kurz aus und schon wenig später ritt sie neben Conor vom Hof des Anwesens.

„Wenn du nicht mehr magst, kannst du jederzeit in der Kutsche Platz nehmen“, bot Conor ihr an. Clarissa wusste aber ganz genau, dass sie so schnell nicht bereit sein würde, ihren Platz auf dem Pferd gegen den Sitz in ihrem Landauer zu tauschen.

Tatsächlich ritten sie gemeinsam bis die Dämmerung einsetzte und sie vor dem Gasthaus ankamen in dem sie übernachten wollten.

Conor musste lachen, als sie sich mit schmerzverzehrtem Gesicht an ihr Hinterteil griff, nachdem sie abgestiegen war.

„Du wirst morgen sicherlich gehörigen Muskelkater haben.“ Lächelnd sah er seine Frau an und sie staunte wieder einmal, wie sehr dies sein Gesicht veränderte.

Sie übergab ihre Stute einem Stallburschen und hakte sich bei ihrem Ehemann unter.

„Dieser Spaß war jeden Muskelkater der Welt wert. Habe ich mich eigentlich schon richtig bei dir bedankt?“

Conor senkte den Kopf und neigte sich ihr vertraulich zu.

„Das kannst du später. Mir fallen da ein paar Dinge ein, die du zum Dank tun könntest.“

Clarissa sah ihn mit einem vorwurfsvollen Blick an, konnte sich aber ein Schmunzeln nicht verkneifen.

„Wir haben leider nur noch ein Zimmer frei, Euer Gnaden.“

Die Wirtin sah sie bedauernd an und noch vor einigen Tagen hätte es Clarissa etwas ausgemacht, kein eigenes Zimmer zu haben. Jetzt aber war sie eigentlich eher erfreut und musste sich bemühen keine Miene zu verziehen, als sie neben Conor die schmale Treppe nach oben hinaufstieg.

Als sie allerdings nach einem Wannenbad am Tisch saß und sie ihr Dinner einnahmen, musste sie einräumen, doch sehr erschöpft zu sein.

Sie blickte ihren Mann bedauernd an und befürchtete er könne enttäuscht oder gar ärgerlich sein, aber er erstaunte sie aufs Neue, als er ihr fürsorglich aus ihrem Kleid half.

Sie lag kaum im Bett, als er sich zu ihr gesellte und sie lediglich sanft umarmte. Wohlig aufseufzend, schmiegte sie sich in seine Arme und war nur Augenblicke später eingeschlafen.

Im Licht der letzten noch brennenden Kerze betrachtete Conor ihr entspanntes Gesicht und aufs Neue versuchte er seine Gefühle für Clarissa in halbwegs klare Gedanken zu fassen. Selbst sie nur in den Armen zu halten, bereitete ihm Freude. Zögernd gestand er sich ein, heute den ganzen Tag nicht an Harriet und auch nur flüchtig an seinen Sohn Thomas gedacht zu haben.

Stattdessen beherrschte Clarissa seine Gedanken und er konnte sich nicht länger vormachen, nichts für sie zu empfinden. Dieses Eingeständnis beruhigte ihn ein wenig, wenngleich es ihn andererseits auch verunsicherte.

Er wollte ihrer Beziehung eine Chance geben und vielleicht würde er herausfinden, ob Clarissa ebenfalls etwas für ihn empfand.

Hatte er sie anfangs für oberflächlich und launenhaft gehalten, war ihm mittlerweile klargeworden, dass sie einfach impulsiv und lebhaft war. Das bildete sicherlich einen guten Kontrast zu seiner ernsthaften Art, überlegte er weiter.

Mit ihr hatte er in der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft jedenfalls schon öfter gelacht, als mit Harriet in einem ganzen Monat.

Er löschte die Kerze, zog Clarissa noch ein wenig näher an sich und gleich darauf war auch Conor eingeschlafen.

Kapitel elf

Sie hatten Glück mit dem Wetter, obwohl es mittlerweile November war und konnten einen Gutteil ihrer Reise zu Pferd zurücklegen. Am zweiten Tag hatte Clarissa zwar mit einem gehörigen Muskelkater zu kämpfen, aber sie biss sich durch und begleitete Conor den größten Teil der Strecke zu Pferde.

Endlich näherten sie sich ihrem Ziel und Clarissa konnte ihre Neugierde auf das Anwesen ihres Gemahls kaum noch verbergen. Sie bemerkte auch bei Conor eine gewisse Vorfreude auf die Heimkehr. Als sie schließlich die Küstenstraße erreichten, die nach Alderley führte, schlug er vor, den Rest des Weges querfeldein zurückzulegen.

Er legte ein zügiges Tempo vor, denn mittlerweile hatte sie ihre Sicherheit zu Pferde zurückgewonnen und bald erreichten sie einen Pfad oberhalb der Straße.

Hier machte die Küstenlinie eine Biegung und während Alderley von der Straße aus sicherlich noch nicht zu sehen war, bot sich Clarissa von hier aus ein beeindruckender Anblick.

Just in diesem Moment blitzte die Sonne hinter einigen Wolken hervor und tauchte ihr zukünftiges Heim in strahlendes Licht. Clarissa hielt überwältigt den Atem an.

Alderley war viel größer, als sie erwartet hatte und das helle Gebäude schimmerte im Sonnenlicht und stellte sich in voller Pracht zur Schau.

Natürlich hatte Clarissa gewusst, dass sie einen reichen Mann geheiratet hatte, aber die Eleganz und Schönheit dieses Anwesens übertraf bei weitem ihre Erwartungen.

Alderley war von einem parkähnlichen Gelände umgeben und direkt vor dem Haus befand sich ein Springbrunnen, der das Wasser in einer Fontäne in ein großes Becken spritzte.

Sprachlos saß sie auf ihrem Pferd und warf ihrem Mann einen flüchtigen Seitenblick zu. Er hatte ihre Reaktion beobachtet und fragte nun erwartungsvoll:

„Gefällt es dir?“

Stumm nickte Clarissa und konnte kaum den Blick abwenden.

Conor riss sie aus ihrem andächtigen Staunen. Er schlug vor, den Pfad wieder zu verlassen und über die Wiesen und Felder zu reiten.

„In ein paar Minuten sind wir da!“

Conor hing sehr an seinem Besitz und er fühlte eine unbändige Freude, dass dieser Clarissa anscheinend tatsächlich gefiel. Er spornte sein Pferd an und seine Frau schloss schnell zu ihm auf. Seite an Seite erreichten sie kurz darauf das Eingangsportal.

Conor half Clarissa noch von ihrer Stute, als auch schon zwei Stallburschen herbeieilten und ihnen die Pferde abnahmen.

Gleich darauf trat ein vierschrötiger Mann von Mitte fünfzig auf sie zu.

„Clarissa, dies ist Mr. Donovan, mein Verwalter.

Mr. Donovan, ich möchte Ihnen meine Gemahlin, vorstellen.“

Er verstummte und wartete ab, bis die begreifliche Überraschung des Mannes sich etwas gelegt hatte.

Mr. Donovan rang sichtlich um Fassung und reichte ihnen dann die Hand, um ihnen zu gratulieren.

Inzwischen hatte man auch im Haus ihre Ankunft bemerkt. Nebeneinander eilten ein älterer, grauhaariger Mann und eine Frau mittleren Alters die Stufen vor dem Portal des Hauses hinunter.

„Mein Butler Harrison und meine Hausdame Mrs. Conroy.“

Conor stellte sie den beiden ebenfalls vor und auch hier gab es erstaunte Mienen und eilig hervorgestoßene Gratulationen.

„Wir sind müde und ich denke wir gehen ins Haus.“

Conor legte Clarissa fürsorglich die Hand in den Rücken und sie war ihm für seine unausgesprochene Unterstützung dankbar, als sie das Haus betraten.

Die Eingangshalle übertraf alles, was Clarissa bisher gesehen hatte und sie konnte sich nur sprachlos staunend umschauen. Der Boden war mit Marmor in schwarz und weiß ausgelegt, auf dem wertvolle Läufer lagen. Die hohe Decke wurde von Malereien geziert, die Szenen aus der griechischen Mythologie zeigten, während die Wände von wertvollen Gemälden geschmückt wurden.

Eine elegant geschwungene Treppe führte hoch in den ersten Stock und in Begleitung der Hausdame gingen sie hinauf.

„Das alles kommt ein wenig überraschend, Euer Gnaden. Wohnt Ihre Gemahlin in den Räumlichkeiten ihrer verstorbenen Gemahlin?“

Mrs. Conroy hatte sich zu ihnen umgedreht. Sie musterte sie etwas unsicher und Clarissa sah den Schatten des Unmutes auf dem Gesicht ihres Mannes.

Er wandte sich Clarissa zu und bemühte sich sichtlich, seine Selbstbeherrschung aufrecht zu erhalten.

„Wenn es dir Recht ist, kannst du vorerst bei mir wohnen. Oder ist dir ein Gästezimmer lieber?“

Clarissa beeilte sich ihm zu versichern, dass ihr seine Räumlichkeiten mehr als lieb waren. Seine Miene erhellte sich etwas, während sie den mit wertvollen Teppichen ausgelegten Korridor entlang schritten.

Mrs. Conroy machte vor einer Tür Halt und Conor schickte sie fort und übernahm es selber, ihr seine persönlichen Zimmer zu zeigen. Sie betraten einen wohnlichen Salon und Clarissa schaute sich aufmerksam um. Von dort aus ging es in ein relativ kleines Speisezimmer, das allerdings noch immer einer ansehnlichen Anzahl von Menschen Platz bot.

Durch einen weiteren Korridor erreichten sie die Schlafräume und Conor zeigte ihr sein Schlafzimmer mit dem angrenzenden Ankleideraum.

„Nebenan befindet sich eines der Badezimmer, die ich vor einigen Jahren habe einbauen lassen.“

Er zeigte auf eine geschlossene Tür und sagte tonlos:

„Das waren Harriets Räumlichkeiten, die seit ihrem Tode unbenutzt sind. Du kannst sie dir bei Gelegenheit anschauen und dir überlegen, was du vielleicht ändern willst.“

Er machte eine Pause und drehte sich zu ihr um.

Als er sie anschaute, trug er wieder jenen Gesichtsausdruck zur Schau, den Clarissa schon kannte und ein wenig fürchtete. Sollte sie sich unbefangen geben und ihm versichern, dass sie liebend gerne bei ihm wohnen würde und damit völlig zufrieden war?

Das war genau das, was sie empfand, aber vielleicht war ihm ihre Gegenwart auf die Dauer lästig. Natürlich hatten die meisten Ehepaare in ihren Kreisen getrennte Schlafzimmer.

„Ich kann auch in einem Gästezimmer schlafen, wenn du das möchtest, Conor.“

Forschend betrachtete sie das Gesicht ihres Mannes und sah, wie sehr er versuchte seine Gefühle zu kontrollieren.

Erleichtert sah sie, wie seine Miene sich schließlich entspannte. Er trat auf sie zu und umarmte sie sanft.

„Fürs erste wohnst du bei mir. Wenn du dich eingelebt hast, kannst du selber entscheiden, wie und wo du dich einrichten willst.“

Er machte eine Pause und war über sich selber überrascht, als er fortfuhr:

„Es fällt mir schwer Harriets Räume überhaupt zu betreten und ich würde dir nicht zumuten, dort einzuziehen. Du kannst so lange bei mir bleiben, wie du willst.“

Harriet hätte einen Anfall bekommen, keine eigenen Gemächer zu haben und hatte sich gerne dorthin zurückgezogen.

Sie hatte keinerlei Interesse am Leben auf Alderley gezeigt und manchmal erst gegen Abend ihre Zimmer verlassen. Sie hatte auch wenig Anteil am Leben ihres Kindes genommen und Thomas dem Kindermädchen oder Conor überlassen, der sich, sooft seine Verpflichtungen dies erlaubten, mit seinem Sohn beschäftigt hatte.

Dann hatte Harriet darauf bestanden, nach London abzureisen und dort den Großteil ihrer Zeit verbracht. Conor musste einräumen, dass ihn ihre Abwesenheit eher erleichtert als gestört hatte.

Seine anfängliche Verliebtheit in seine erste Frau war damals bereits einer gewissen Enttäuschung über ihre herzlose und kalte Art gewichen. Plötzlich wurde ihm klar, dass auch ihre Seitensprünge in nur geärgert hatten, weil sie ihn damit als gehörnten Ehemann dastehen ließ.

Ihr Tod hatte keine wirkliche Lücke in seinem Leben hinterlassen, während der Verlust seines Sohnes ihn schwer getroffen hatte.

Er wurde sich Clarissas forschendem Blick bewusst und riss sich aus seinen Grübeleien. Ein Blick auf sie gab ihm ein wenig seiner guten Laune zurück und wieder wurde ihm bewusst, wie sehr sie sein Leben in kürzester Zeit verändert hatte.

Kapitel zwölf

Sie saßen abends bei einem hervorragenden Dinner, als Conor auffiel, wie einsilbig Clarissa geworden war.

Den ganzen Weg hierher hatten sie sich angeregt miteinander unterhalten, aber seit ihrem Eintreffen auf Alderley hatte sie wenig gesprochen und wirkte ungewöhnlich in sich gekehrt.

Sie gingen hinüber in den kleinen Salon. Während Conor an seinem Brandy nippte, lehnte Clarissa ein Getränk ab und saß gedankenverloren vor dem brennenden Kamin.

Conor versuchte, ihr Schweigen zu deuten, war sich aber keiner Schuld bewusst. Er schaute auf das Glas in seiner Hand und verwundert bemerkte er, dass dies der erste Drink des Tages für ihn war und wahrscheinlich auch bleiben würde.

Clarissa konnte also auch an seinem Alkoholkonsum keinen Anstoß genommen haben. Er wandte sich ihr zu und eine Weile musterte er nachdenklich ihr ungewohnt verschlossenes Gesicht.

„Hat die Reise dich so ermüdet, dass du nicht mehr sprechen magst, Clarissa?“

Er musste fast über sich lachen, denn noch vor kurzem hatte er sie für die geschwätzigste Frau gehalten, die er jemals kennengelernt hatte. Inzwischen aber wusste er, dass sie interessant zu plaudern verstand und ihre Äußerungen durchaus Hand und Fuß hatten.

Sie schwieg weiterhin und Conor meinte schon, sie wolle gar nicht mehr antworten, als sie ihn offen anschaute und verzagt sagte:

„Ich wusste nicht, dass du so außerordentlich reich bist, Conor!“

Ihr Gesicht rötete sich und verwundert blickte ihr Gemahl sie an.

„Und ich wusste nicht, dass das ein ernst zunehmender Fehler ist, meine Liebe.“

Ein wenig amüsiert verzog er die Lippen und sah sie abwartend an.

„Du denkst womöglich wirklich, dass ich es darauf abgesehen hatte, dich mir als Ehemann zu angeln. Schließlich hast du das gegenüber Frederick und Annabell ja schon behauptet.“

Fast ängstlich wartete sie auf seine Antwort und Conor sah, wie ernst ihr ihre Worte waren. Er setzte sein Glas ab und erhob sich. Dann setzte er sich dicht neben sie auf das Sofa und legte einen Arm auf die Rückenlehne, ohne sie jedoch zu berühren.

„Das war ein Scherz, wie du eigentlich wissen solltest!

Ich gebe zu, dass ich dich und auch deine Schwester für Damen hielt, die es auf eine vorteilhafte Verbindung abgesehen hatten. Dafür muss ich mich entschuldigen. Mittlerweile glaube ich, dich besser zu kennen und weiß, dass das nicht wahr ist.“

Clarissa atmete tief ein, ob aus Erleichterung oder Anspannung wusste Conor nicht zu sagen.

„Bis ich heute Alderley gesehen habe, war mir nicht bewusst, wie groß und prächtig dieser Besitz ist. Und du hast ja sogar noch ein anderes Anwesen in Derbyshire und ein Haus in London, nicht wahr?“

Noch immer blickte sie ihn beklommen an und Conor konnte nicht anders, als nahe an sie heranzurücken und sie in die Arme zu nehmen.

„Ich gebe zu, dass ich dich nur aus Pflichtgefühl heraus geheiratet habe und anfangs war ich nicht sonderlich begeistert über unsere Verbindung.

Das hatte nicht einmal mit dir persönlich zu tun, sondern damit, dass ich nie wieder heiraten wollte.“

Er zögerte kurz und fügte dann hinzu:

„Mittlerweile habe ich mich aber mit dem Umstand, wieder ein verheirateter Mann zu sein, ausgesöhnt. Wenn du das auch willst, möchte ich unserer Beziehung eine Chance geben.“

Das war gelinde gesagt zurückhaltend ausgedrückt. Ihm kam zu Bewusstsein wie sehr er ihre Nähe genoss und das bezog sich nicht nur auf die leidenschaftlichen Nächte, die sie miteinander verbrachten.

Eine Weile schwieg Clarissa und er fürchtete schon das Falsche gesagt zu haben. Dann spürte er, wie sie sich entspannte und sich ein wenig enger an ihn schmiegte.

Verwundert nahm er zur Kenntnis, wie glücklich ihn dieser Umstand machte. Sanft strich er ihr über den Rücken und sie blickte ihn erleichtert an. Er senkte den Kopf und gab ihr einen zunehmend leidenschaftlicher werdenden Kuss.

„Lass uns ins Schlafzimmer gehen“, flüsterte er ihr zu und die Bereitwilligkeit ihrer Antwort machte ihn fast überschwänglich glücklich.

Schnell verdrängte er jeden störenden Gedanken an seine erste Ehe. Er nahm Clarissa behutsam auf den Arm, um sie gleich darauf hinüber in ihr Schlafzimmer zu tragen und für den Rest des Abends bedurfte es keiner Worte mehr, um sich zu verstehen.

Gleich am nächsten Tag erinnerte Clarissa ihren Ehemann beim Frühstück an sein Versprechen an den Duke of Malvern zu schreiben und er versprach ihr, es noch am gleichen Tag zu erledigen. Etwas bedauernd sah er sie an.

„Ich muss mich noch heute mit meinem Verwalter besprechen und habe wohl auch einiges an Korrespondenz aufzuarbeiten. Ich hoffe, du langweilst dich nicht und vielleicht können wir heute Nachmittag einen gemeinsamen Ausritt unternehmen.“

Harriet hatte sich ständig darüber beschwert, wie vernachlässigt sie sich fühlte und er wartete angespannt auf Clarissas Antwort.

„Ich werde Mrs. Conroy bitten, mich ein wenig herumzuführen. Wenn das Wetter mitspielt, kann ich mich ja auch etwas im Garten umsehen.“

Sie blickte aus dem Fenster und fügte hinzu:

„Falls man diesen Park da draußen als Garten bezeichnen kann.“

Erleichtert erhob sich Conor und gab ihr nach kurzem Zögern einen innigen Kuss, bevor er sich in sein Arbeitszimmer begab, um sich seiner Arbeit zu widmen.

Er schrieb den versprochenen Brief und versuchte sich dann auf die unerledigte Korrespondenz zu konzentrieren, was ihm aber nur teilweise gelang.

Immer wieder wanderten seine Gedanken zu seiner Gemahlin und er beschloss, dass eben in der nächsten Zeit Mr. Donovan etwas mehr Verantwortung übernehmen musste. Er war es Clarissa schuldig, ihr zu helfen sich einzuleben und schon gegen Mittag erhob sich Conor.

Nach einer kurzen Unterredung mit seinem Verwalter ging er eilig ins Haus zurück und traf zu seiner Freude Clarissa in der Halle an. Sie hatte gerade mit der Haushälterin einen Rundgang durch das Haus beendet und an ihren leicht geröteten Wangen sah er, wie aufgeregt sie war.

Am liebsten hätte er sie innig umarmt, aber die Anwesenheit Mrs. Conroys hinderte ihn daran. Also bot er ihr nur den Arm und entließ die Hausdame.

„Hast du schon den Wintergarten gesehen? Du bist doch an Gartenarbeit interessiert und dort hast du auch im Winter ein Betätigungsfeld, das dich vielleicht fesselt.“

Lebhaft erzählte Clarissa ihm, den Wintergarten flüchtig gesehen zu haben und in seiner Begleitung kehrte sie dorthin zurück.

Conor setzte sich auf eine Bank, während sie einzelne Pflanzen begutachtete und sich erst nach einer ganzen Weile zu ihm gesellte.

„Es wird mir bestimmt Spaß machen, hier zu arbeiten, Conor. Bisher musste ich den ganzen Winter über die Hände in den Schoß legen. Hier kann ich mich zu jeder Jahreszeit austoben und das wird mir große Freude machen.“

Einige Sekunden musterte Conor ihr ausdrucksvolles Gesicht und mit einem Mal wurde ihm klar, wieviel ihm Clarissa inzwischen bedeutete.

Er atmete tief durch und sie blickte ihn erstaunt und erwartungsvoll an. Hastig stand er auf und reichte ihr die Hand. Allein diese Berührung genügte, um ein völlig unangebrachtes Begehren in ihm auszulösen, musste er einräumen.

Mühsam riss er sich zusammen und räusperte sich.

„Lass uns eine Kleinigkeit essen und dann unseren Ausritt machen. Wer weiß, wie lange das Wetter noch so stabil bleibt.“ Während er sich nach dem Lunch zum Reiten umzog, versuchte er seine Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

Er konnte sich nicht länger vormachen, dass Clarissa ihm nichts bedeutete und überlegte, ob er mit ihr darüber sprechen sollte. Sie schien seine Gesellschaft zu genießen und sie verstanden sich nicht nur im Bett ausgezeichnet. Wie es aber um ihre Gefühle stand, konnte er nur herausfinden, wenn auch er einen Teil seiner Empfindungen preisgab.

Er beschloss, sich damit noch etwas Zeit zu lassen und schalt sich gleich darauf für seine Feigheit. Als er wenig später an ihrer Seite in die Stallungen hinüberging, nahm er sich vor, einfach in den nächsten Tagen ihre Gesellschaft zu genießen und sie dabei genau zu beobachten.

Vielleicht ergab sich eine unverhoffte Gelegenheit herauszufinden, wie es um ihre Gefühle für ihn bestellt war und dann konnte er entscheiden, was er tun sollte.

Ein wenig beruhigte ihn dieser Vorsatz und selten hatte er seine freie Zeit so sehr genossen, wie die folgenden Tage an der Seite seiner Gemahlin.

Kapitel dreizehn

Obwohl Conor doch behauptet hatte, jede Menge Arbeit aufarbeiten zu müssen, verbrachte er in den nächsten Tagen viel Zeit mit Clarissa.

Verwundert und etwas amüsiert, beobachteten seine langjährigen Bediensteten, wie sehr die Anwesenheit seiner zweiten Frau ihren Herrn verändert hatte. Die überraschende Heirat des Dukes beherrschte die Tischgespräche während der Mahlzeiten in der großen Küche des Anwesens.

Allgemein herrschte die Meinung vor, dass ihr Herr eine solche Ehefrau mehr als verdient hatte und Clarissa eroberte auf ihre freundliche und unkonventionelle Art schnell die Herzen aller Angestellten.

Auch der Duke war durch seine gerechten und großzügigen Umgangsformen allgemein beliebt und nach seiner gescheiterten Ehe freute man sich an seinem unübersehbaren Glück.

In Conors Begleitung fuhr Clarissa nach Truro und sie verbrachten einen herrlichen aber anstrengenden Tag damit, die beste Modistin der Stadt aufzusuchen und dort eine komplett neue Ausstattung für Clarissa zu erwerben.

Trotz ihrer Proteste war Conor nur das Beste gerade gut genug für seine Frau und insgeheim genoss Clarissa seine Fürsorge. Sie verließen das Modegeschäft und blieben unentschlossen davor stehen. Gerade überlegten die beiden, ob sie eine Kleinigkeit essen und dann zurückfahren oder unverzüglich die Heimfahrt antreten sollten, als ein überraschter Ausruf auf der anderen Straßenseite ihre Aufmerksamkeit erregte.

Ein Paar von etwa Mitte dreißig kam eilig auf sie zu und wieder einmal sah sich Clarissa neugierigen Blicke ausgesetzt. Conor drückte beruhigend ihre Hand und dankbar sah sie ihn von der Seite an.

Inzwischen hatten Conors Bekannte sie erreicht und er stellte sie vor.

„Lord und Lady Everton haben hier in der Nähe ein Anwesen und sind, wie wir, eher dem Landleben zugeneigt.“

Aufmerksam erwiderte Clarissa die Blicke des Paares und fasste sofort eine spontane Zuneigung zu den Beiden.

Lady Everton war zwar einige Jahre älter als sie, aber sie stellten schon bald fest, dass es ihnen an Gesprächsstoff nicht mangelte. Auch Lord Everton machte einen sehr freundlichen und aufgeschlossenen Eindruck. Man entschied, gemeinsam ein Gasthaus aufzusuchen und dort zu essen und schon bald ging man dazu über, sich beim Vornamen anzureden.

„Die ganze Gegend ist in Aufruhr seit bekannt wurde, dass du so überraschend wieder geheiratet hast, Conor.

Aber nachdem wir jetzt Clarissas Bekanntschaft gemacht haben, kann man mühelos verstehen, wieso du eine so schnelle Entscheidung getroffen hast.“

Lord Everton lehnte sich nach dem ausgezeichneten Essen befriedigt in seinem Stuhl zurück und bedachte Clarissa mit einem freundlichen Blick. Etwas errötend blickte diese ihren Mann von der Seite an und überließ ihm willig ihre Hand, die er zärtlich drückte.

Lady Everton ließ keine peinliche Gesprächspause aufkommen. Sie kündigte einen Besuch auf Alderley für die nächsten Tage an und Clarissa lud sie herzlich ein, sie jederzeit aufzusuchen.

„Wir sollten noch vor Weihnachten ein Abendessen veranstalten, bei dem du alle Nachbarn und Bekannten kennenlernen kannst. Das Leben auf dem Lande kann recht eintönig werden, wenn man nicht ausreichend nette Gesellschaft hat.“

Sie saßen in ihrer Kutsche und hatten gerade den Heimweg angetreten.

Conor ergriff erneut ihre Hand und spielte etwas gedankenverloren mit ihren Fingern.

Es erschien Clarissa so selbstverständlich ihm ihre Hand zu überlassen, dass sie nur über sich selber staunen konnte. Sie ersehnte fast das Ende ihrer Fahrt und als sie auf ihrem Zimmer war, freute sie sich auf einige Momente des Nachdenkens.

Was nur war aus ihren anfänglichen Vorbehalten gegenüber ihrem Ehemann geworden?

Statt seine Gesellschaft zu meiden, freute sie sich über jede Stunde in seiner Gegenwart und jede Berührung sandte eine Welle angenehmer Erregung durch ihren Körper.

Nicht nur im Bett verstanden sie sich ausgezeichnet und sie musste sich über ihre Gefühle ihm gegenüber endlich klar werden.

Erstaunt bemerkte sie, dass sie nicht lange nachdenken musste. Sie liebte ihn von Herzen und konnte nur hoffen, dass es ihm ähnlich erging.

Entgegen seiner Ankündigung verbrachte er viel Zeit mit ihr und das konnte doch nur bedeuten, dass ihm ebenfalls etwas an ihr lag!

Clarissa ging in das angrenzende Badezimmer und wusch sich, dann läutete sie nach Kate und ließ sich beim Anziehen und Frisieren helfen.

Sie freute sich schon auf ein gemütliches Dinner mit ihrem Ehemann und würde gleich auf seinen Vorschlag einer Abendgesellschaft zurückkommen. Am Heiligen Abend fand auf Alderley der traditionelle Ball mit Nachbarn und Pächtern statt und es war sicherlich angenehm, einige der Gäste schon vorher kennenzulernen.

Conor wartete bereits im Speisezimmer auf sie und erhob sich höflich als sie den Raum betrat. Er reichte ihr ein Glas Sherry und erfreut nahm Clarissa zur Kenntnis, dass er sich ebenfalls damit begnügte und nicht schon vor dem Essen hochprozentigen Alkohol konsumierte.

Sie ließen sich vor dem Kamin nieder und einige Zeit herrschte Schweigen, das aber nicht unangenehm war.

„Ich glaube, ich werde einen Sekretär einstellen.“

Überrascht blickte Clarissa ihren Gemahl an und wartete auf eine Erklärung.

„Bisher habe ich jeglichen Briefwechsel selber erledigt, aber das nimmt jede Menge Zeit in Anspruch und es gibt Dinge, die ich nicht persönlich erledigen muss.“

Conor blickte sie an und Clarissa hatte das untrügliche Gefühl, dass seine Worte einen versteckten Sinn hatten.

„Du musst Dich nicht verpflichtet fühlen, mir so viel deiner Zeit zu widmen, Conor. Ich weiß wie sehr dir Alderley am Herzen liegt und möchte nicht schuld sein, wenn du deine Arbeit vernachlässigst.“

Conor stand auf und setzte sich unmittelbar neben sie auf das schmale Sofa.

„Du liegst mir ebenso am Herzen, aber um dich muss ich mich schon selber kümmern, oder?“

Er ergriff ihre Hand und senkte für einen Moment den Blick.

Als er sie wieder anschaute, wurde Clarissa von einem wohligen Schauer ergriffen. Sie hob die Hand und strich ihm durch die Haare in seinem Nacken.

„Das würde mich jedenfalls sehr glücklich machen, Conor“, sagte sie leise und musterte sein Gesicht. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und setzte dann eine entschlossene Miene auf.

„Ich kann mir kaum vorstellen, dich nur aus Pflichtgefühl geheiratet zu haben. Jeder einzelne Tag in deiner Gesellschaft ist wundervoll und ich möchte so viel Zeit für dich haben, wie Du nur willst.“

Wieder machte er eine Pause und Clarissa hatte das untrügliche Gefühl, dass er noch etwas sagen wollte.

„Ich hoffe, das ist dir Recht.“

Er stockte und Clarissa wusste, dass sie endlich etwas entgegnen musste.

„Wie sollte es mir nicht Recht sein, mit dem Menschen meine Zeit zu verbringen, den ich von Herzen liebe.“

Mit klopfendem Herzen schaute sie ihn offen an und sah beglückt, wie sich sein Gesicht zu jenem Lächeln verzog, das er nur selten verschenkte.

„Genau das empfinde ich auch und du machst mich zu einem glücklichen Menschen, wenn du diese Gefühle erwiderst.“ Endlich hatte er ausgesprochen, was ihn schon so lange bewegte und was er kaum zu hoffen gewagt hatte, war eingetreten.

Sie liebte ihn und er konnte nicht anders, als sie sogleich zu umarmen und zu küssen.

Erst als Harrison den Raum betrat, um sie zum Essen zu bitten, trennten sie sich widerstrebend voneinander. Lächelnd sah der Butler, wie Conor zärtlich Clarissas Hand ergriff und sie vom Sofa hochzog.

Ihre Mahlzeit verlief einsilbig und keiner von beiden hatte großen Hunger. Sie verstanden sich ohne Worte und gleich nach dem Essen gingen sie in stillschweigender Übereinkunft hinüber in ihr Schlafzimmer.

Langsam und genüsslich halfen sie sich gegenseitig beim Ausziehen.

Auch als sie nackt voreinander standen, liebkosten sie sich behutsam und ließen sich alle Zeit der Welt, bevor sie gemeinsam auf ihr Bett sanken. Clarissa schloss genießerisch die Augen, als Conors Mund verführerisch über ihren Körper wanderte und schließlich jene intime Stelle erreichte, die sich danach sehnte von ihm liebkost zu werden.

Sie krampfte ihre Finger in das Laken und wollte sich ihm entziehen, als ihre Erregung sich steigerte, aber das ließ er nicht zu.

Erst als sie den Höhepunkt erreicht hatte, legte er sich neben sie und strich ihr beruhigend durch die aufgelösten Haare. Schon gleich darauf ergriff Clarissa neuerliche Erregung. Als er seine Hände erneut zu ihrer feuchten Weiblichkeit wandern ließ, gebot sie ihm entschlossen Einhalt.

„Jetzt bist du dran, verwöhnt zu werden“, flüsterte sie und genoss es nun, ihrerseits ihn so zu erregen, dass er fast schon kam.

Genüsslich ließ er die sanfte Tortur über sich ergehen, bis er es nicht mehr aushielt und er sich ihr mit einem erstickten Seufzer entzog. Sanft drehte Conor sie auf den Rücken und sah in ihren Augen die gleiche Hingabe, die auch ihn beherrschte.

Er blickte sie an, während er sich in sie versenkte und sie gleich darauf gemeinsam den Höhepunkt erreichten. Erst als er sich neben sie auf das Bett gleiten ließ, schloss er die Augen und genoss die wohlige Erschöpfung, die sie beide für eine Weile erfasste.

„Ich hätte nie damit gerechnet, noch einmal zu einer Frau zu sagen, dass ich sie liebe.“

Conor drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand. Er sah sie forschend an und Clarissa wusste genau, was er hören wollte.

„Und ich hätte nie gedacht, dass ausgerechnet der schreckliche Duke of Marlstone mein Gemahl und der Mann meines Herzens werden würde.“

Clarissa strich ihm über die Wange und er ergriff ihre Hand und hauchte einige zarte Küsse darauf.

„Ich hielt dich für oberflächlich und berechnend und dafür schäme ich mich.“

„Und ich fand dich arrogant und herzlos und habe erst später erkannt, dass du deine Empfindungen nur meistens für dich behältst.“

„Es fällt mir noch immer schwer, über meine Gefühle zu sprechen. Ich habe lange überlegt, wie ich dir sagen soll, dass ich dich liebe.“

Clarissa war so überwältigt von seinem unerwarteten Geständnis, dass ihr Tränen in die Augen traten.

Conor drehte sie sanft auf den Rücken und küsste sie ihr aus dem Gesicht. Seine Liebkosung weckte erneute Leidenschaft in ihr und stürmisch schlang sie ihre Arme um seinen Hals.

„Ich hoffe, du musst jetzt nicht auch lange überlegen, um zu wissen, was zu tun ist.“

Sie drängte sich noch näher an ihren Ehemann.

Glücklicherweise wusste er sofort, was sie begehrte und zeigte ihr ausgiebig, wie gut er sie verstand.

Kapitel vierzehn

Sie saßen am nächsten Tag bei einem reichlich verspäteten Frühstück, als Clarissa auf die angesprochene Abendgesellschaft zurückkam.

„Die Nachbarn sind sicherlich gespannt darauf, die neue Duchess of Marlstone kennenzulernen und wir sollten uns nicht zulange Zeit lassen.“

Mit der herbeigerufenen Mrs. Conroy besprachen sie den genauen Termin für ihre Einladung. Da Clarissa die Gäste nicht kannte, sagte Conor ihr bei den zu verschickenden Einladungen seine Unterstützung zu.

Gemeinsam gingen sie in sein Arbeitszimmer und erstellten eine Liste, nach der sie dann begannen, die Einladungen zu schreiben. Als Harrison ihnen die Post brachte, hatten sie schon einige Briefe fertig und übergaben sie dem Butler mit der Anweisung, sie unverzüglich zu verschicken.

Conor sah flüchtig die eingetroffene Post durch und merkte auf, als er den Absender eines Briefes entdeckte.

„Eine Antwort auf mein Schreiben an den Duke of Malvern.“ Conor zerbrach das herzogliche Siegel und überflog die wenigen Zeilen. Er runzelte ein wenig die Stirn und wandte sich dann an seine erwartungsvoll dreinblickende Ehefrau.

„Er schreibt, er habe noch nie von einer Lizzy Barton gehört und ist der Meinung, es handele sich um ein bedauerliches Missverständnis.“

Ein wenig ratlos blickte er Clarissa an, die seinen Blick ärgerlich zurückgab.

„Kate ist keine dumme Person und ist gewiss in der Lage, sich den Namen des Arbeitgebers ihrer Schwester zu merken!“ Ärgerlich schaute sie Conor an und dieser lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück.

„Ich kann dir nur das vorlesen, was er hier schreibt. Warum sollte er abstreiten, die junge Frau zu kennen?“

„Und das Wort eines Herzogs zählt natürlich mehr, als das einer einfachen Zofe, ja?!“

Clarissa war empört aufgestanden und ihr Gesicht hatte sich ein wenig gerötet. Conor überlegte einen Moment, bevor er antwortete.

„Mir fällt nur partout kein Grund ein, warum er die Unwahrheit sagen sollte. Übrigens ist es nicht meine Schuld, dass hier anscheinend ein Missverständnis vorliegt, oder?“ Ungehalten sah er seine Gemahlin an und mühsam versuchte Clarissa ihr Temperament zu zügeln.

Sie trat neben seinen Stuhl und sagte versöhnlich:

„Du hast Recht. Entschuldige bitte!“

Schnell besänftigt zog Conor sie auf seinen Schoß und für die nächsten Minuten trat der Brief des Duke in den Hintergrund. Schließlich entzog sich Clarissa energisch Conors Umarmung und stand auf.

„Ich werde Kate mitteilen, was der Herzog geschrieben hat. Sie wird sicherlich untröstlich sein und ich frage mich, wie wir ihr weiterhelfen können.“

„Wir könnten an den Vermieter des Hauses in Dumfries schreiben und uns nach den vorherigen Mietern erkundigen. Vielleicht handelt es sich tatsächlich um eine Verwechslung.“ Ein wenig beruhigt verließ Clarissa den Raum und ging in den Salon, wo sie nach Kate läutete und dieser das Ergebnis ihrer Nachforschungen mitteilte.

Die Zofe war den Tränen nahe und Clarissa legte ihr impulsiv den Arm um die Schultern.

„Mein Gemahl schreibt an den Vermieter des Hauses. Vielleicht handelt es sich um einen anderen Mieter. Sie dürfen jetzt nicht den Mut verlieren, Kate. Wir werden Ihnen helfen ihre Schwester wiederzufinden!“

Sie reichte der Zofe ein Taschentuch. Kate putzte sich die Nase und schaute sie dankbar an.

„Sie und Seine Gnaden sind so nett und ich bin Ihnen unendlich dankbar!“

Ein wenig verlegen scheuchte Clarissa sie aus dem Salon und setzte sich an das munter prasselnde Kaminfeuer.

Sie fühlte herzliches Mitleid mit der jungen Frau, aber deren Kummer konnte nicht das unbeschreibliche Glücksgefühl verdrängen, dass sie seit gestern Abend erfüllte.

Sie saß noch versonnen da, als Harrison Besucher meldete.

Erfreut sah sie an der überbrachten Karte, dass es sich um Lord und Lady Everton handelte.

Sie ließ Conor Bescheid geben und nahm die Gäste gleich in der Halle selbst in Empfang.

„Wir haben uns gestern so reizend unterhalten, dass ich meinen Mann überredet habe, den angekündigten Besuch nicht auf die lange Bank zu schieben.“

Lavinia Everton wartete etwas verlegen auf ihre Antwort und Clarissa beeilte sich, ihr zu versichern, wie sehr Conor und sie sich über ihren Besuch freuten.

Nachdem Conor sich zu ihnen gesellt hatte, beschlossen sie gemeinsam den Lunch einzunehmen und bis in den Nachmittag hinein unterhielten sie sich angeregt.

Conor und Lord Everton begaben sich gemeinsam in die Stallungen, während die Damen in den Wintergarten gingen.

„Die ganze Gegend spricht von nichts anderem als eurer plötzlichen Heirat, Clarissa. Du kannst sicher sein, dass niemand die Einladung zu der geplanten Abendgesellschaft ablehnen wird.“

Lavinia zögerte einen Moment, bevor sie weitersprach.

„Ich erinnere mich nur zu gut an die verstorbene Herzogin und kann nur sagen, dass du Conor sicherlich eine bessere Gemahlin sein wirst. Harriet hatte nur Mode und Klatsch und Tratsch im Kopf und ihrem Sohn hat sie nur die unbedingt nötige Aufmerksamkeit geschenkt.“

Clarissa biss sich auf die Lippe und überlegte, was sie antworten sollte.

„Conor hat mir von ihr erzählt und davon, wie sehr ihn der Tod seines Sohnes getroffen hat. Ich hoffe, ich kann dazu beitragen, dass sein Leben wieder ein wenig fröhlicher wird, wenngleich er sein Kind sicherlich niemals vergessen wird.“

„Man merkt schon jetzt, wie sehr eure Ehe ihn verändert hat und ich kann euch nur alles Gute wünschen.“

Dann wechselte Lavinia energisch das Thema und erzählte Clarissa von ihren eigenen Kindern die sechs und acht Jahre alt waren. Irgendwann blickte sie auf die Uhr und stieß einen erschrockenen Laut aus.

„Wir müssen los! James und Isabell werden schon auf uns warten. Tagsüber sind sie in Gesellschaft von Hauslehrer und Kindermädchen. Am Abend bringe ich die beiden aber meistens selber zu Bett und James liest ihnen häufig noch etwas vor, bevor sie einschlafen.“

Wie gerufen, erschienen in diesem Moment James und Conor und die Gäste verabschiedeten sich, nicht ohne jedoch eine Einladung für ein zwangloses Abendessen in den nächsten Tagen ausgesprochen zu haben.

Conor und Clarissa begleiteten sie bis vor das Haus. Als sie hineingingen, sagte Conor:

„Ich habe vorhin einen Brief an Dustin geschrieben und ihn um die Anschrift des Vermieters in Dumfries gebeten. Nur damit du weißt, dass ich mich um die Sache kümmere und du mich nicht noch einmal so strafend ansiehst wie heute Morgen.“

Er warf ihr einen forschenden Seitenblick zu und Clarissa stieß einen unwirschen Laut aus.

„Du solltest inzwischen wissen, dass ich manchmal ein wenig über das Ziel hinausschieße. Natürlich trägst du nicht die geringste Schuld an dem Verschwinden von Lizzy, aber ich habe ganz einfach Mitleid mit Kate und möchte ihr helfen.“

Sie standen in der Halle und Conor ignorierte die Anwesenheit einiger Lakaien und gab ihr einen innigen Kuss, bevor er verkündete, sich nochmals in sein Büro zurückzuziehen.

„Ich werde eine Anzeige aufgeben und mich intensiv auf die Suche nach einem geeigneten Sekretär machen.“

Liebevoll erwiderte Clarissa seinen Blick. Sie stellte die Diskretion der Lakaien auf eine harte Probe, als sie ihm ebenfalls einen Kuss gab, bevor sie sich in den von ihr geliebten Wintergarten zurückzog.

Schon in den nächsten Tagen erhielten Conor und Clarissa Antworten zu dem von ihnen geplanten Abendessen und wie Lady Everton prophezeit hatte, lehnte niemand die Einladung ab. Glücklicherweise wurde Clarissas neue Garderobe schnell geliefert und Kate hatte ihre helle Freude daran, die kostbaren Kleider in dem großen Kleiderschrank im Ankleidezimmer unterzubringen.

„Wir werden wohl anbauen müssen, oder ich begnüge mich mit einem Gehrock für morgens und einem für abends und den Rest geben wir an Bedürftige.“

Conor betrachtete Clarissa befriedigt und entgegen seines gespielten Unmuts war er stolz darauf, wie gut seiner Frau die neuen Sachen standen.

Clarissa bedachte ihn mit einem jener Seitenblicke, die ihn stets in Versuchung führten, sie ohne Umschweife in ihr Schlafzimmer zu tragen und zu lieben.

Sie setzte eine vorwurfsvolle Miene auf und erwiderte:

„Du bist selbst schuld daran, dass die Schränke aus allen Nähten platzen.“

„Vielleicht sollten wir doch erwägen, Harriets Räumlichkeiten für dich herrichten zu lassen.“

Sobald er es ausgesprochen hatte, wusste Conor, dass dies die falschen Worte gewesen waren.

„Wenn du möchtest, kann ich auch in eines der Gästezimmer umziehen.“

Clarissa blickte ihn nicht an, sondern wandte sich um und wollte das Zimmer verlassen, aber das konnte Conor keineswegs zulassen.

Er war mit zwei schnellen Schritten an ihrer Seite und zog sie an sich.

„So habe ich das nicht gemeint. Ich wollte keinen Moment deiner Gesellschaft missen, das musst du mir glauben.“

Er strich über ihren Rücken und sofort war Clarissa besänftigt.

„Ich wünsche mir, dich ständig in meiner Nähe zu haben, Liebes“, murmelte er in ihr Haar und war so überschwänglich glücklich, dass es ihm schon fast unheimlich war.

Clarissa schmiegte sich an ihn und schnell war ihre Verärgerung verflogen. Energisch machte sie sich von ihm frei, denn sie wusste nur zu gut, wie es enden würde, wenn sie ihm jetzt die Initiative überließ.

Etwas enttäuscht beobachtete Conor, wie sie ihm zublinzelte und dann mit raschen Schritten den Raum verließ.

Kapitel fünfzehn

Einige Tage später erwiderten sie den Besuch von Lord und Lady Everton und verbrachten einen vergnüglichen Abend in dem alten Herrenhaus, das die beiden mit ihren Kindern bewohnten.

Gemeinsam mit Mrs. Conroy plante Clarissa ihre eigene Gesellschaft.

An dem lange erwarteten Abend konnte sie sich eine Zeitlang nicht entschließen, welches ihrer inzwischen gelieferten Abendkleider sie letztendlich tragen sollte.

Sie hatte mit Kates Hilfe gerade eine grüne Samtrobe ausgewählt, als Conor bereits festlich gekleidet das Schlafzimmer betrat und sie mit einem bewundernden Blick musterte.

Er wartete bis Kate Clarissa frisiert hatte und den Raum verließ. Dann trat er hinter seine Frau.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel und Conor kannte sie gut genug um sofort zu sehen, dass sie dem Abend ein wenig nervös entgegensah.

„Keine Angst, die meisten unserer Gäste sind wirklich nett und du wirst sie alle mit Deinem Charme um den Finger wickeln.“

Er beugte sich hinunter und gab ihr einen zarten Kuss auf die Schulter.

„Schließlich ist dir das bei mir auch gelungen und das will etwas heißen.“

Er fuhr mit der Hand in die Tasche seines Gehrocks und als er sie wieder hervorholte, hielt er etwas in der Hand.

Clarissa wollte sich neugierig umdrehen, aber Conor schüttelte mit dem Kopf.

„Warte und mach die Augen zu!“

Conor legte ihr von hinten etwas um den Hals und trat ein wenig zurück. Als Clarissa in den Spiegel blickte, war ihr Dekolleté von einer wunderschönen und sicherlich sehr teuren Halskette geschmückt, die genau zu ihrem Ehering passte.

Ein wenig sprachlos betrachtete sie sich im Spiegel, bevor sie aufstand und sich umwandte. Impulsiv schlang sie Conor die Arme um den Hals und sah ihn glücklich an.

„Das ist wirklich ein wunderschönes Stück und ich danke dir von Herzen.“

Conor blickte sie liebevoll an und musste sich eindringlich daran erinnern, dass in Kürze ihre Gäste eintreffen würden. Sein Herz klopfte schneller, wie so oft bei Clarissas Anblick, und er hatte Mühe seine Selbstbeherrschung zu behalten.

„Du verwöhnst mich viel zu sehr und machst mich noch zu einer unerträglich eingebildeten Person, wenn das so weitergeht.“ Clarissa legte ein wenig den Kopf schräg und entschlossen ließ Conor sie los.

„Ich glaube nicht, dass mir das gelingen würde, mein Schatz.“ Erneut ließ er seinen Blick über sie gleiten und riss sich mühsam zusammen.

An seinem Arm schritt Clarissa die Treppe ins Erdgeschoß hinunter und sie trafen gerade rechtzeitig ein, um die ersten Besucher zu begrüßen.

Schnell war Clarissas Nervosität verflogen, denn die meisten Gäste kamen ihr freundlich entgegen. Sie beobachteten erstaunt, wie sehr Conor sich unter ihrem Einfluss zu seinem Vorteil verändert hatte.

War er sonst unnahbar und fast schroff gewesen, so zeigte er an diesem Abend seine Qualitäten als charmanter Gastgeber und jeder konnte sehen, wie sehr die Eheleute sich zugetan waren. Als Stunden später die letzten Kutschen das Anwesen verließen, blieben Conor und Clarissa befriedigt aber todmüde zurück und suchten eilig ihr Schlafzimmer auf, um sich gründlich auszuschlafen.

Es war am Nachmittag des folgenden Tages, als Harrison ihnen einen Besucher ankündigte und Conor sich eilig erhob.

„Heute stellt sich ein Mr. Foster bei mir als Sekretär vor.“ Er gab seiner Frau einen Kuss und verließ den Raum.

Clarissa beschloss mit Mrs. Conroy über den Weihnachtsball auf Alderley zu sprechen und zu fragen, was sie zu den Vorbereitungen beitragen konnte.

Sie wusste, dass sie sich auf die Kompetenz der Hausdame verlassen konnte, aber sie wollte sich auch an den mannigfaltigen Arbeiten beteiligen und nicht alles den Bediensteten überlassen.

Es waren noch drei Wochen bis zum Fest und sie freute sich auf die Feiertage, insbesondere, da sowohl Charlotte und Tante Amanda als auch Dustin und Melissa ihren Besuch angekündigt hatten.

Als sie nach einer Stunde aus den Wirtschaftsräumen zurückkehrte, fühlte sie plötzlich eine bleierne Müdigkeit und sagte sich, dass ihr anscheinend die Strapazen des Vortages noch in den Knochen steckten.

Sie legte sich auf eines der bequemen Sofas im Salon und entgegen ihrer sonstigen Gewohnheit fiel sie tatsächlich in einen unruhigen Schlummer.

Als sie erwachte, fühlte sie sich allerdings noch schlechter und sie wurde von heftigen Kopf- und Halsschmerzen geplagt. Sie wollte gerade aufstehen, als Conor den Raum betrat und ein Blick auf sie genügte, um ihm zu zeigen, dass etwas nicht stimmte.

Clarissa richtete sich mühsam auf, denn jeder Knochen im Leibe tat ihr weh und besorgt setzte er sich neben sie.

„Du siehst ganz ungewöhnlich blass aus, Clarissa! Geht es dir nicht gut?“

Clarissa sah die Sorge in seinem Gesicht und straffte die Schultern.

„Ich bin wohl von gestern noch etwas müde, kein Grund zur Sorge.“

Sie wollte aufstehen, wurde aber von einem so heftigen Schwindel erfasst, dass Conor sie gerade noch auffangen und behutsam wieder absetzen konnte. Er legte eine Hand auf ihre Stirn und sagte beunruhigt.

„Ich wette, du hast Fieber, Clarissa.“

Ohne auf ihre Proteste zu achten, nahm er sie auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer, wo er sie auf ihrem Bett absetzte.

Er läutete nach Kate und wies diese an, seiner Frau ins Bett zu helfen, während er selber Harrison die Anweisung gab sofort Doktor Benson, den Hausarzt der Familie, holen zu lassen.

Clarissa war nicht einmal mehr in der Lage gegen diese Fürsorge zu protestieren. Als wenig später der Arzt eintraf, war ihr Fieber gestiegen und sie lag apathisch im Bett.

Unruhig setzte sich Conor auf ein Sofa, während Doktor Benson seine Gemahlin gründlich untersuchte. Am liebsten hätte er direkt neben dem Bett gestanden, aber er wusste, dass er dem Arzt nur im Wege sein würde.

Schließlich drehte Doktor Benson sich zu ihm und Kate um und sofort sah Conor, dass wirklich Anlass zur Sorge bestand.

„Ich befürchte eine Influenza, Euer Gnaden. In Truro und Umgebung grassiert momentan diese Erkrankung. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass Eure Gemahlin sich damit angesteckt hat.“

Er machte eine Pause und sah Conor ernst an.

„Die Duchess ist kräftig und jung, aber das Fieber ist beängstigend hoch und wir müssen alles tun, um es zu senken.“

Er wandte sich der Zofe zu und blickte diese eindringlich an. „Ich lasse eine Medizin hier, die stündlich mit etwas Wasser zu verabreichen ist. Weiterhin empfehle ich Wadenwickel, um das Fieber zum Stillstand zu bringen.“

Wieder machte er eine Pause und sah dann Conor an.

„Um eine Ausbreitung der Krankheit zu vermeiden, sollten so wenig Menschen wie möglich mit Ihrer Gemahlin in Kontakt treten. Ich habe noch einige Krankenbesuche zu machen und komme auf jeden Fall auf dem Rückweg noch einmal vorbei, Euer Gnaden.“

Er verabschiedete sich und griff nach seiner Tasche. Nur mühsam konnte Conor sich aus der Erstarrung lösen, die ihn ergriffen hatte. Er folgte dem Arzt auf den Korridor und der Doktor wandte sich ihm bedrückt zu.

„Bitte sagen Sie mir, wie schlimm es steht, Doktor Benson.“ Conor versuchte das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken und atmete tief ein. Der Arzt wandte eine Moment den Blick ab und sah ihn dann offen an.

„Wie ich bereits sagte, ist Ihre Gemahlin jung und kräftig, aber das hohe Fieber macht mir Sorgen, Euer Gnaden. Ich befürchte, dass es zur Nacht noch steigen wird und dann könnte es kritisch werden.“

Conor schloss einen Moment die Augen und versuchte, sich zu fassen. Der Doktor beobachtete ihn voller Mitgefühl und fügte hinzu:

„Wenn Ihre Frau die kommende Nacht übersteht, habe ich Hoffnung, dass sie die Erkrankung überwindet. Wir können jetzt nichts anderes tun, als ihr die bestmögliche Pflege angedeihen zu lassen.“

Mit einem letzten bedrückten Blick verabschiedete er sich endgültig und ließ Conor allein und verzweifelt zurück.

Einen Augenblick lehnte er sich an die Wand im Korridor und schloss wiederum die Augen.

Warum nur hatte das Schicksal anscheinend beschlossen, ihn jetzt wiederum mit dem Verlust eines geliebten Menschen zu bestrafen?

Wie sollte er einen erneuten Verlust ertragen und ohne Clarissa weiterleben?

Erst nach einer Weile hatte er sich so weit gefasst, dass er zurück ins Schlafzimmer gehen konnte, wo Kate mit der Krankenpflege beschäftigt war. Er trat an das Bett und lange betrachtete er das verschwitzte und unnatürlich blasse Gesicht seiner Frau.

Er konnte selber sehen, dass Kate die Anweisungen des Arztes peinlich genau befolgte und doch stieg das Fieber bis zum Abend immer weiter und ein schlimmer Husten stellte sich ein. Conor saß an Clarissas Bett, als Doktor Benson erneut den Raum betrat und sich nach kurzer Untersuchung mit ernstem Gesicht zu ihm umdrehte.

„Das Fieber ist nicht gesunken, Euer Gnaden, und ich befürchte eine Lungenentzündung. Vielleicht sollten wir den Beistand Gottes bemühen und einen Pfarrer kommen lassen.“

Seit dem Tode seiner Frau und seines Sohnes hatte Conor nicht mehr gebetet, denn es erschien ihm sinnlos, einen Gott um Beistand zu bitten, der es fertigbrachte, ein unschuldiges Kind sterben zu lassen.

Einen Geistlichen ins Haus zu holen hieße, sich die Niederlage einzugestehen und dazu war er nicht bereit!

Er schüttelte den Kopf und Doktor Benson konnte unschwer erkennen, dass er nicht in der Lage war zu sprechen ohne den Rest seiner Selbstbeherrschung zu verlieren.

Mitfühlend legte er dem Duke seine Hand auf den Arm.

„Ich jedenfalls habe alles Menschenmögliche getan, Euer Gnaden.“

Müde strich er sich die Haare aus der Stirn.

„Es gibt noch weitere Fälle in der Gegend und ich muss weiter. Ich komme aber so schnell wie möglich zurück und werde tun, was ich kann.“

Conor nickte nur und der Arzt verließ leise den Raum.

Ein Blick auf die Uhr zeigte Conor, dass es bereits später Abend war. Mit schlechtem Gewissen fiel ihm ein, dass er Doktor Benson nicht einmal etwas zu essen oder trinken angeboten hatte.

Er blickte Kate an, die etwas unschlüssig neben dem Bett stand und ihn unglücklich anschaute. Mühsam zwang er sich, etwas zu sagen.

„Sie können gehen und sich hinlegen. Ich werde mich selbst um meine Frau kümmern und lasse Sie holen, wenn wir Sie brauchen.“

Die Medizin konnte er ebenso gut geben wie die Zofe und wenn es zum Schlimmsten kam, wollte er allein Clarissa beistehen! Nochmals dachte er über den Vorschlag des Arztes nach, einen Geistlichen ins Haus kommen zu lassen.

Was wäre Clarissas Wunsch gewesen, fragte er sich.

Er versuchte, sich an die wenigen Gespräche zu erinnern, die sie über das Thema Kirche geführt hatten.

Natürlich hatten sie an den sonntäglichen Gottesdiensten in der Kirche im Dorf nur einige Meilen entfernt teilgenommen, aber wenn schon hatte Clarissa Gottes Gegenwart sicherlich nicht dort wahrgenommen.

Sie hatte sich gerne in der freien Natur aufgehalten und wohl eher dort die Anwesenheit einer höheren Macht gespürt.

Ihm kam zu Bewusstsein, dass er schon in der Vergangenheit an sie dachte und musterte ihr schweißbedecktes Gesicht.

So einfach war er nicht bereit, sie gehenzulassen!

Entschlossen griff er nach einem feuchten Tuch, wischte Clarissa den Schweiß von der Stirn und wechselte anschließend die Wadenwickel.

Er stützte sie, wenn sie hustete und dabei kaum Luft bekam und anschließend erschöpft zurück in die Kissen sank.

Stündlich flößte er ihr die verordnete Medizin ein und hielt ihre Hand, wie um sie daran zu hindern ihn endgültig zu verlassen. Irgendwann ertappte er sich dabei, trotz allem zu jenem Gott zu beten, an den er doch nicht mehr glaubte.

Die Zeit dehnte sich endlos aus und weit nach Mitternacht fielen ihm fast die Augen zu.

Er riss sie entschlossen wieder auf und schüttelte den Kopf. Wie konnte er einschlafen, wenn seine Clarissa womöglich sterben würde, fragte er sich aufgebracht und läutete, um sich Kaffee bringen zu lassen.

Es war mitten in der Nacht, aber dennoch erschien sofort Mrs. Conroy persönlich und fragte nach seinen Wünschen.

Das ganze Haus war in Aufruhr und nur die wenigsten hatten sich zur Nachtruhe begeben, denn die Herzogin war bei allen mehr als beliebt.

Conor trank seinen Kaffee und für einige Zeit wurde er wieder etwas munterer. Besorgt beobachtete er jede Regung auf dem Gesicht seiner Gemahlin und hielt ihre Hand, als könne dies allein, sie daran hindern zu sterben.

Fast abergläubisch klammerte sich Conor an den Gedanken sie würde nicht sterben, wenn er sie nur nicht losließe.

Er blickte überrascht auf, als die Tür sich öffnete und der Doktor auf der Schwelle erschien. Etwas widerwillig machte er diesem Platz und trat einige Schritte von Clarissas Bett zurück.

Ihr Gesicht sah beängstigend blass aus und Conor war zu erschöpft, um sich ein Bild ihres Zustandes machen zu können. Er wartete mit klopfendem Herzen bis Doktor Benson die Untersuchung beendet hatte.

„Das Fieber ist tatsächlich gesunken und die Lunge scheint etwas freier zu sein, Euer Gnaden.“

Er blickte auf die Uhr und zum ersten Mal enddeckte Conor auch bei ihm die Spuren einer durchwachten Nacht.

Der Doktor betrachtete ihn aufmerksam und sagte beruhigend:

„Ich muss zugeben, dass ich überrascht und erleichtert bin, denn wie es scheint hat Ihre Gemahlin das Schlimmste überwunden. Sie schläft jetzt tief und fest und das ist ein gutes Zeichen.“

Er machte eine Pause und sah nun den Herzog besorgt an.

„Sie sollten etwas essen und sich dann auch ein wenig hinlegen. Es ist niemandem damit geholfen, dass Sie auch noch erkranken, Euer Gnaden.“

Es dauerte einige Sekunden, bis die beruhigenden Worte des Arztes Conors Verstand erreichten und er nickte müde.

„Ich lasse die Zofe meiner Frau kommen, damit sie die Pflege erst einmal übernimmt.“

Er versuchte, sich zu fassen und fuhr fort:

„Was für mich gilt, gilt sicherlich auch für Sie, Doktor Benson. Ich schlage vor, wir frühstücken gemeinsam, denn auch Sie haben ja eine schlaflose Nacht hinter sich.“

Kate betrat den Raum und entgegen seinen eigenen Worten fiel es Conor schwer, seinen Platz am Bett seiner Frau zu räumen. Er küsste ihr blasses Gesicht und verließ in Begleitung des Doktors zögernd den Raum.

„Wenn sich etwas am Zustand meiner Frau ändert, lassen Sie mich unverzüglich holen“, befahl er ungewohnt streng und sah Kate eindringlich an.

Wenig später saßen Doktor Benson und Conor bei einem rasch aufgetragenen Frühstück, von dem Conor allerdings kaum etwas zu sich nahm.

Er fühlte eine plötzliche Leere und konnte sich nur mühsam auf eine Unterhaltung mit Doktor Benson konzentrieren.

Der Arzt erhob sich und sah ihn müde an.

„Sie sollten jetzt das tun, was ich am liebsten auch tun würde, nämlich sich unverzüglich hinlegen und ausschlafen, Euer Gnaden.“

Conor nickte apathisch und verabschiedete sich flüchtig von Doktor Benson, der für den Nachmittag einen weiteren Besuch ankündigte und sich hastig davonmachte. Conor suchte unterdessen ein rasch vorbereitetes Schlafzimmer in der unmittelbaren Nähe seiner Räumlichkeiten auf und nahm sich nicht einmal mehr Zeit sich auszuziehen.

Er streifte lediglich die Stiefel und den Gehrock ab. Dann legte sich er so, wie er war auf das Bett und fiel in einen tiefen Schlaf.

Als Conor einige Stunden später erwachte, brauchte er mehrere Minuten, um sich auf die Geschehnisse des vergangenen Tages zu besinnen. Er rappelte sich auf und läutete nach Edward, der Waschwasser brachte und ihm beim Umkleiden half.

Eilig lief er anschließend zu seiner Frau und fand diese noch immer schlafend vor.

„Ihre Gemahlin war die ganze Zeit nicht einmal wach und ich denke, das ist ein gutes Zeichen, Euer Gnaden.“

Auch Kate hatte in der vergangenen Nacht wenig geschlafen und außerdem wollte Conor gerne allein mit seiner Frau sein. Also schickte er die Zofe aus dem Zimmer und wies sie an, später wiederzukommen.

Er setzte sich erneut an Clarissas Bett und ergriff ihre Hand. Sie sah noch immer so erschreckend blass aus, dass er sich fragte, ob sich Doktor Benson womöglich geirrt hatte, was ihren Zustand anging.

Unruhig erhob er sich und machte sich sinnloserweise an ihrer Bettdecke zu schaffen, als sie plötzlich den Kopf bewegte und gleich darauf die Augen öffnete.

Er setzte sich erneut neben sie und ergriff ihre Hand.

Nach einigen Augenblicken hätte er vor Freude weinen können, denn ihr Blick klärte sich und sie schien ihn zu erkennen.

„Ich habe Durst“, brachte sie leise hervor und Conor beeilte sich, ihr ein mit Wasser gefülltes Glas an die Lippen zu setzen. Sanft ließ er anschließend ihren Kopf wieder auf das Kissen sinken und atmete vor Anspannung aber auch Freude tief durch.

„Was ist passiert?“

Müde blickte Clarissa ihn an und er antwortete mit belegter Stimme:

„Du warst sehr krank und wir mussten das Schlimmste befürchten.“

Er konnte nicht mehr weiter sprechen und drückte wiederum nur ihre Hand. Erst als er hinab blickte, sah er die Tränen, die auf ihrer beider Hände tropften.

Hastig wischte er sich über sein Gesicht und versuchte seine Gefühle zu verbergen. Zaghaft und unsicher hob Clarissa die Hand. Sie strich ihm über die Wange und das ließ seine Selbstbeherrschung endgültig in sich zusammenbrechen.

Er beugte sich vor, barg sein Gesicht an ihrer Schulter und weinte, wie er zuletzt nach dem Tod seines Sohnes und danach nie wieder geweint hatte. Erschöpft strich Clarissa ihm durch die Haare und endlich fasste er sich soweit, dass er wieder sprechen konnte.

„Es tut mir leid. Schließlich bist du diejenige, die ernsthaft krank war und jetzt sitze ich an deinem Bett und verliere dermaßen die Fassung.“

Er wischte sich mit dem Handrücken über seine Augen, fühlte aber merkwürdigerweise keinerlei Verlegenheit über seinen Gefühlsausbruch.

„Ich weiß nur noch, dass ich im Salon auf dem Sofa gelegen habe und du mich nach oben gebracht hast.“

Clarissa versuchte sich aufzurichten, wurde aber von Conor daran gehindert.

„Du sollst dich keinesfalls anstrengen, Liebes. Doktor Benson kommt nachher noch einmal vorbei und ich möchte erst abwarten, was er zu deinem Zustand sagt.“

Immerhin ging es Clarissa schon wieder gut genug, um ein wenig unwillig die Augenbrauen hochzuziehen, aber sie fügte sich und ließ sich ins Bett zurücksinken.

Conor reichte ihr gerade nochmals etwas zu trinken, als sich die Tür öffnete und der Doktor in der Tür stand und sie erfreut musterte. Zögernd trat Conor von ihrem Bett zurück und setzte sich auf ein Sofa. Der Arzt untersuchte sie rasch und richtete sich dann befriedigt auf.

„Das Fieber ist merklich zurückgegangen und die Medizin braucht jetzt nur noch dreimal am Tag verabreicht werden. Noch aber sollte die Duchess jegliche Anstrengung vermeiden und unbedingte Bettruhe einhalten.“

Clarissa stieß einen unwirschen Laut aus und erntete dafür von ihrem Gemahl einen strengen Blick. Doktor Benson wandte sich unmittelbar an die Patientin und sagte eindringlich:

„Sie waren sehr krank, Euer Gnaden und dürfen sich in den nächsten Tagen keinesfalls anstrengen. Wenn Sie mögen, dürfen Sie eine leichte Mahlzeit zu sich nehmen, aber vor Ablauf einer Woche sollten Sie keinesfalls das Bett verlassen.“

Er schloss seine Arzttasche und wandte sich wieder Conor zu.

„Ich komme morgen wieder vorbei und bitte Sie, unbedingt darauf zu achten, dass meine Anweisungen befolgt werden, Euer Gnaden.“

Der Doktor verließ erleichtert das Zimmer und Conor setzte sich wieder an Clarissas Bett.

„Du hast den Doktor gehört und ich bitte dich inständig, dich an seine Anweisungen zu halten.“

Ein Blick auf sein Gesicht ließ jeglichen Widerspruch auf Clarissas Lippen ersterben und sie nickte folgsam.

„Möchtest Du etwas essen?“

Clarissa nickte wiederum und Conor läutete. Als hätte sie draußen bereits gewartet, erschien Mrs. Conroy und sah sie beide strahlend an.

„Alle im Haus freuen sich, dass es Ihnen wieder besser geht, Euer Gnaden!“

Clarissa lächelte sie zaghaft an und Conor gab Anweisung eine leichte Mahlzeit für seine Gemahlin zuzubereiten. Glücklich beeilte sich Mrs. Conroy seinem Befehl nachzukommen und natürlich würde sie den anderen Hausbewohnern auch gleich die Kunde von der fortschreitenden Genesung der Duchess überbringen.

Conor hatte sich gerade wieder an Clarissas Bett gesetzt, als es klopfte und Kate den Raum betrat. Mit Tränen in den Augen stand sie am Bett Clarissas und Conor unterdrückte einen unwilligen Kommentar. Schließlich hatte noch vor kurzem er ebenfalls jegliche Selbstbeherrschung verloren und er wusste, wie ergeben Kate seiner Frau war.

Er erhob sich seufzend und überließ Kate für einige Zeit die Krankenpflege. Zum ersten Mal seit Wochen ließ er sich schon mitten am Tag einen Brandy bringen und setzte sich in den Salon, um einen Moment zu entspannen.

Kate würde Clarissa waschen und sie bestens versorgen, und er benötigte diese Zeit, um sich zu fassen. Als Harrison den Raum betrat, riss er den Duke aus tiefen Gedanken.

„Ein Mister Foster ist erschienen und behauptet, er würde hier heute seine Stelle als Sekretär antreten, Euer Gnaden.“

Einen Moment blickte Conor den Butler irritiert an, dann erhob er sich hastig. Über Clarissas Krankheit hatte er völlig vergessen, dass sein neuer Sekretär heute hier einziehen und morgen seinen Dienst antreten sollte.

Er folgte Harrison in die Halle, wo Mister Foster stand und etwas unbehaglich vor sich hinschaute.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Mr. Foster. Meine Gattin war ernsthaft erkrankt. Darüber habe ich Ihre Ankunft völlig vergessen und auch niemandem mitgeteilt, dass Sie heute hier eintreffen würden.“

Conor reichte dem Mann die Hand und bat ihn in den Salon. Er gab der herbeigerufenen Mrs. Conroy die Anweisung unverzüglich ein Zimmer für seinen Sekretär herzurichten und leistete ihm Gesellschaft bis die Hausdame ausrichten ließ, dass alles vorbereitet war.

„Wir sehen uns dann morgen früh nach dem Frühstück in meinem Büro.“

Etwas geistesabwesend verabschiedete er den Mann, denn in Gedanken weilte er schon wieder bei Clarissa. Er war insgeheim enttäuscht, als er von Kate erfuhr, dass diese schon wieder eingeschlafen war. Er ließ sich das Essen in seinen Räumlichkeiten servieren und fragte sich, was in Gottes Namen er mit sich angestellt hatte, als es noch keine Clarissa in seinem Leben gab.

Es war noch recht früh am Abend, als er sich nochmals nach seiner Frau erkundigte und als Kate ihm  mitteilte, diese sei noch immer nicht erwacht, begab er sich ebenfalls früh zur Ruhe.

Kapitel sechszehn

Die nächsten Tage stellten Clarissas Geduld auf eine harte Probe. Conor bestand darauf die Anweisungen des Arztes streng zu befolgen und verbot ihr kurzerhand, auch nur einen Fuß aus dem Bett zu setzen.

„Du hast nicht das Recht, mir zu verbieten, mich wenigstens in einen Sessel am Fenster zu setzen, Conor!“

Hals- und Kopfschmerzen sowie der Husten waren abgeklungen und Clarissa war fieberfrei.

Erbost saß sie in ihrem Bett und blickte ihren Gemahl finster an. Conor atmete tief durch und flehte den Allmächtigen um Gleichmut an, als er ihr entschlossenes Gesicht sah.

„Ich kann ja verstehen, dass dir langweilig ist, aber Doktor Benson…!“

„Doktor Benson weiß nicht, wie gut ich mich schon wieder fühle und hat mir ebenfalls nicht das Geringste zu befehlen!“ Clarissa verschränkte die Arme vor der Brust und sah schon wieder erstaunlich widerstandsfähig aus. Conor seufzte und setzte sich zu ihr aufs Bett.

„Wenn du dich heute Morgen ausruhst, verspreche ich dir, dich heute Nachmittag in den Wintergarten zu bringen und mit dir dort Tee zu trinken.“

Er kam sich vor, wie ein Kindermädchen das ein lebhaftes Kind hüten musste, war aber andererseits heilfroh, dass Clarissa schon wieder ihr heftiges Temperament bewies.

Etwas besänftigt blickte Clarissa ihn an und mit schlechtem Gewissen dachte sie daran, wie groß seine Sorgen um sie gewesen sein mussten. Sie ergriff seine Hände und drückte sie liebevoll. Dankbar erwiderte er ihren Händedruck und atmete tief durch. Conor hob die Hand und strich seiner Frau durch die locker zusammengebundenen Haare.

Er gab ihr einen zärtlichen Kuss und erhob sich dann widerstrebend.

„Also ist es abgemacht. Du ruhst dich heute Vormittag aus und nachher hole ich dich und wir setzen uns gemeinsam in den Wintergarten. Jetzt muss ich eine Weile zu Mister Foster, damit er sich schnell einarbeiten kann und mich baldmöglichst entlastet.“

Er beugte sich nochmals über sie und flüsterte liebevoll:

„Dann habe ich in Zukunft mehr Zeit für eine gewisse Person, die mir sehr am Herzen liegt.“

Clarissa schenkte ihm eines jener Lächeln, die stets sein Herz dahin schmelzen ließen und hastig verließ er das Schlafzimmer. Ungeduldig wünschte Clarissa den Nachmittag herbei. Schon der Gedanke daran, das Schlafzimmer zu verlassen und ihren geliebten Wintergarten zu sehen, weckte große Vorfreude in ihr.

Noch immer war sie allerdings so angegriffen, dass sie den Vormittag verschlief und erst aufwachte als Kate ihr eine Mahlzeit ans Bett brachte. Danach wartete sie ungeduldig bis Conor schließlich erschien und sie sorgfältig in einen warmen Morgenrock hüllte, bevor er sie auf seinen Armen hinuntertrug. Der Wintergarten war sicherlich der wärmste Ort des ganzen Hauses, aber trotzdem breitete Conor eine leichte Decke über ihre Beine, bevor er neben ihr auf dem Sofa Platz nahm.

Er schickte das Hausmädchen fort, das ihnen den Tee serviert hatte und schenkte Clarissa eigenhändig ein.

Diese beobachtete das alles mit liebevoller Ungeduld.

„Ich wäre auch selbst in der Lage, uns den Tee einzuschenken, Conor. Ich weiß, dass ich schwer krank war, aber nun bin ich auf dem Wege der Besserung und du musst mich nicht in Watte packen. Es gibt jede Menge Vorbereitungen für den Weihnachtsball zu treffen und Mrs. Conroy zählt auf meine Mithilfe.“

Conor stieß einen heftigen Laut des Unmuts aus und wollte gerade etwas erwidern, als die Tür des Wintergartens stürmisch aufgestoßen wurde. Die Beiden blickten auf. Erstaunt sahen sie Conors Mutter in der Türöffnung stehen und dahinter erblickten sie Melissa und Dustin sowie Tante Amalia.

Bevor sie sich fassten und Conor sich erheben konnte, stürmten ihre Verwandten in den Raum und es gab eine aufgeregte und lautstarke Begrüßung. Alle redeten durcheinander und umarmten sich herzlich. Erleichtert sahen die Ankömmlinge, dass es Clarissa schon wieder einigermaßen gut ging.

„Als wir Conors Nachricht von deiner schweren Erkrankung erhielten, haben wir spontan beschlossen, uns vorzeitig auf den Weg nach Alderley zu machen.“

Die Dowager Duchess musterte das blasse Gesicht ihrer Schwiegertochter und wandte sich dann an ihren Sohn.

„Dein Brief hat uns Anlass zu den schlimmsten Befürchtungen gegeben und ich hoffe, niemand nimmt es uns übel, dass wir einfach so hereinschneien.“

Sie beobachtete mit Genugtuung wie Conor die Hand seiner Gemahlin ergriff und zärtlich drückte. Überhaupt hatte ihr Zusammensein im Wintergarten etwas so Intimes, dass sie sich kaum noch Sorgen um die Ehe ihres Sohnes machte.

Seine nächsten Worte bestätigten diesen Eindruck.

„Ich habe mir auch die allergrößten Sorgen gemacht und Doktor Benson hat mir wenig Hoffnung gelassen.“

Er atmete tief durch und allein die Erinnerung an die schrecklichen Stunden am Bett seiner Ehefrau machte ihn beklommen.

„Conor malt die ganze Sache viel zu schwarz“, wandte Clarissa ein, was einen heftigen Protest ihres Mannes nach sich zog. Alle konnten sehen, wie besorgt er noch immer um Clarissa war. Melissa warf ihrer Schwester einen forschenden Blick zu und konnte unschwer den Ausdruck der innigen Zuneigung zu ihrem Ehemann auf deren Gesicht entdecken.

Nachdem alle Tee getrunken hatten, bestand Conor gegen den heftigen Widerstand Clarissas darauf, sie zurück in das Schlafzimmer zu bringen.

„Doktor Benson hat gesagt, dass du noch nicht das Bett verlassen sollst und jetzt sitzt du schon seit über einer Stunde hier.“

Ein wenig verzweifelt betrachtete er das verstockte Gesicht seiner Ehefrau und resolut kam ihm Tante Amalia zur Hilfe.

„Ich finde, du siehst immer noch reichlich blass aus, Clarissa und wenn der Arzt es sagt, solltest Du dich seinen Anweisungen fügen.“

Widerstrebend ließ Clarissa es zu, dass Conor sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer trug und sie dort auf dem Bett absetzte.

„Ich finde, du könntest ruhig wieder zu mir in dieses Zimmer ziehen und die Nächte hier verbringen“, flüsterte sie und schlang die Arme um seinen Hals, sodass er sich zu ihr hinab beugen musste.

„Damit warten wir besser noch ein paar Tage, Liebes.“ Natürlich würde er liebend gerne wieder häufiger in ihrer Nähe sein. Ihre Gegenwart führte ihn jedoch jedes Mal in Versuchung, Dinge zu tun, die der Doktor ganz sicherlich nicht gemeint hatte, als er von guter Pflege sprach.

Conor setzte sich zu ihr aufs Bett und half ihr aus ihrem Morgenmantel. Alleine ihr Anblick in dem reizenden Nachthemd brachte sein Herz zum Klopfen und bescherte ihm eine Erregung am ganzen Körper. Energisch zog er ihre Bettdecke hoch und erhob sich.

„Ich kümmere mich um unsere Gäste und wenn du vernünftig bist, trage ich dich zum Dinner hinunter.“

Clarissa hatte es satt, wie ein unmündiges Kind behandelt zu werden und verschränkte ärgerlich die Arme vor der Brust.

„Rede bitte nicht mit mir, als wäre ich fünf und könnte nicht selber entscheiden, was gut für mich ist!“

„Nachher kommt Doktor Benson und wir können ja ihn fragen, was er für angebracht hält.“

Clarissa gab ein unwilliges Schnauben von sich. Der gute Doktor war übervorsichtig. Wenn es nach ihm ginge, würde sie wohl bis Weihnachten im Bett liegen!

Ein Blick auf ihr Gesicht ließ Conor sich schnell von ihr verabschieden und er trat auf den Korridor, wo er auf die Zofe seiner Gemahlin traf.

„Bitte sorgen Sie dafür, dass meine Frau die nötige Erholung bekommt, Kate. Ich möchte, dass sie bis heute Abend ruht und vor allen Dingen nicht das Bett verlässt.“

Kate nickte entschlossen und einigermaßen beruhigt ging Conor hinunter in den Salon, wo er seine Mutter vorfand, die erfreut aufschaute, als er den Raum betrat.

„Du und Clarissa scheint euch ja bestens zu verstehen.“

Sie blickte ihren Sohn von der Seite an und konnte über sein geändertes Verhalten nur staunen.

Wo war der stets so verschlossene Mann geblieben, den sie noch vor Wochen bei der Hochzeit ihres jüngeren Sohnes erlebt hatte?

Als er sich jetzt zu ihr umwandte, sah sie seine entspannten Gesichtszüge und enddeckte tatsächlich ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht.

„Wenn Clarissa nur ein wenig einsichtiger wäre, was Doktor Bensons Anweisungen betrifft. Wenn ich sie ließe, hätte sie sich schon wieder in die Weihnachtsvorbereitungen gestürzt und würde wahrscheinlich eigenhändig Mistelzweige von den Bäumen holen!“

Er verzog wider Willen amüsiert die Lippen und Lady Charlotte konnte über seine Veränderung nur den Kopf schütteln. Sie trat ein wenig näher an ihn heran. Auch wenn er das wahrscheinlich nicht gerne hören würde, konnte sie nicht anders, als ihrer Verwunderung Ausdruck zu verleihen.

„Noch vor einigen Wochen hatte ich nicht den Eindruck, dass du sonderlich begeistert von Deiner Ehefrau wärst und jetzt…“

Sie ließ den Satz unvollendet und sah Conor aufmerksam an. Tatsächlich zögerte er einen Moment, bevor er antwortete.

„Da wusste ich auch noch nicht, was für ein Juwel aus einem Meer von Kieselsteinen ich zufällig gefunden habe.“

Lady Charlotte war fast sprachlos über diese Gefühlsregung ihres Sohnes und es dauerte eine Weile, bis sie etwas entgegnete. Sie legte Conor eine Hand auf seine Schulter und zu ihrer Überraschung ließ er sich das willig gefallen.

„Ich freue mich, dass du und Clarissa anscheinend solche Zuneigung zueinander empfindet. Du scheinst mir glücklicher, als ich dich jemals erlebt habe.“

„Das bin ich auch“, erwiderte Conor einfach und wollte noch etwas hinzufügen, als die Tür sich öffnete und Tante Amalia den Salon betrat. In allen Einzelheiten schilderte Conor den beiden Damen Clarissas Erkrankung und die schweren Stunden, die er am Bett seiner Frau verbracht hatte.

Auch Melissa und Dustin waren dazu gekommen und lauschten aufmerksam. Dustin kannte seinen Bruder gut genug, um den drastischen Umschwung in seinem Benehmen zu bemerken.

Es klopfte und auf eine Aufforderung hin betrat Mister Foster den Raum und Conor stellte ihn den Anwesenden als seinen neuen Sekretär vor.

Schon vor längerer Zeit hatte Lady Charlotte ihrem Sohn vorgeschlagen, sich bei seiner Büroarbeit helfen zu lassen, aber dies war immer auf taube Ohren gestoßen.

Jetzt nahm sie mit Befriedigung zur Kenntnis, dass Conor sich endlich Hilfe ins Haus geholt hatte und auch das konnte nur mit seiner neuen Ehefrau zu tun haben.

„Ich war es leid, jeden noch so kleinen Briefwechsel selber zu erledigen und habe nun hoffentlich mehr Zeit für Anderes.“ Conor ließ offen, wer oder was dieses „Andere“ sei, aber jeder im Raum wusste, wovon er sprach.

Irgendwann hatte Melissa unauffällig den Salon verlassen und klopfte leise an die Tür von Clarissas Schlafzimmer.

Kate öffnete und Clarissa bat sie lebhaft, einzutreten und schickte die Zofe hinaus. Sie setzte sich im Bett auf und blickte ihre Schwester aufgekratzt an.

„Setzt dich zu mir und erzähle mir, wie es dir in deiner Ehe mit Dustin ergeht.“

Sie musterte das zufriedene Gesicht Melissas und rückte zur Seite, damit ihre Schwester sich auf das Bett setzen konnte.

„Eigentlich brauche ich das gar nicht zu fragen, denn du siehst glücklich und zufrieden aus.“

„Das Gleiche könnte ich zu dir sagen und das war so ja nicht zu erwarten, oder?“

Melissa sah sie auffordernd an und Clarissa räumte ein wenig verlegen ein, dass ihre Ehe mit Conor in keiner Weise ihren düsteren Vorahnungen entsprach.

„Ich habe ihn ganz falsch eingeschätzt. Inzwischen habe ich erkannt, dass er keinesfalls gefühlskalt, sondern ganz einfach nur ein verschlossener Mensch ist, der nicht leicht seine Gefühle preisgibt.“

„Was sich dir gegenüber aber anscheinend geändert hat, oder?“, konnte Melissa sich nicht verkneifen zu sagen.

„Schon vor meiner Krankheit habe ich von seinen Gefühlen für mich gewusst und jetzt ist unsere Beziehung noch enger geworden.“

Clarissa machte eine Pause und fügte ein wenig unwillig hinzu:

„Seine übertriebene Fürsorge treibt mich allerdings langsam in den Wahnsinn! Er legt jedes Wort des Arztes auf die Goldwaage und erlaubt mir nicht aufzustehen und meinen gewohnten Tagesablauf wieder aufzunehmen!“

„Du siehst aber wirklich noch reichlich angegriffen aus und ich finde Conor hat Recht, wenn er dich ermahnt, dich zu schonen.“

Ärgerlich nahm Clarissa zur Kenntnis, dass ihre Angehörigen anscheinend alle unter einer Decke steckten. Sie musste allerdings heimlich einräumen, dass der Aufenthalt im Wintergarten sie doch unerwartet angestrengt hatte.

Es klopfte erneut und Doktor Benson betrat den Raum, um sie nochmals zu untersuchen.

„Ihr Gemahl sagte mir, Sie würden heute gerne mit Ihrer Familie speisen.“

Er klopfte Clarissas Rücken ab und ließ sie laut ein- und ausatmen. Anscheinend zufrieden richtete er sich auf.

„Wenn Sie versprechen, sich früh zurückzuziehen und sich nicht zu übernehmen, spricht nichts dagegen, dass sie heute Abend am Dinner teilnehmen, Euer Gnaden!“

Clarissa warf Melissa einen triumphierenden Blick zu. Als Conor kurz darauf ins Zimmer kam, teilte sie ihm sofort mit, dass sie am gemeinsamen Dinner teilnehmen würde und dafür sogar die Billigung des Doktors hatte.

Kapitel siebzehn

Während der nächsten Tage schritt Clarissas Genesung gut voran und gemeinsam mit den anderen Damen im Haus beteiligte sie sich fleißig an den mannigfaltigen Weihnachtsvorbereitungen.

Conor war inzwischen zurück zu ihr ins Schlafzimmer gezogen und sie behauptete ihm gegenüber, jetzt wieder viel besser schlafen zu können. Auch Conor hatte die Gesellschaft seiner Ehefrau vermisst.

Wenn er auch die Gegenwart der Familie genoss, so bestand er doch auch darauf, dass sie sich an einigen Abenden schon recht früh in ihre persönlichen Räumlichkeiten zurückzogen.

Häufig saßen sie dann noch in ihrem eigenen Salon beisammen und konnten sich ungestört unterhalten.

Kurz vor Weihnachten brachte dann Clarissa das Gespräch auf einen Umstand, der durch ihre Krankheit und den Verwandtenbesuch etwas in den Hintergrund getreten war.

„Hast du dich eigentlich bei dem Vermieter in Dumfries nach einem Mieter erkundigt, den Kate vielleicht mit dem Duke of Malvern verwechselt haben könnte?“

Sie saßen zusammen auf einem Sofa im Salon und Clarissa hatte ihre Beine auf Conors Schoß gelegt. Sanft strich er über ihre Wade und ein nun schon wohlbekanntes Gefühl der Erregung machte sich in ihr breit.

Trotzdem richtete sie einen eindringlichen Blick auf ihren Mann und Conor wusste, dass an ein zärtliches Zusammensein erst zu denken war, wenn er ihre Frage beantwortet hatte.

„Ich habe an diesen Mister Fletcher geschrieben, habe aber noch keine Antwort erhalten. Als du so krank warst, hatte ich nicht daran gedacht, wie ich gestehen muss.“

Ein wenig schuldbewusst blickte er Clarissa an. Sie konnte ihm nicht böse sein, als er erneut ihr Bein in Richtung Oberschenkel hinauf strich und sie ein heftiges Begehren nach seiner Berührung in sich aufwallen spürte.

„Aber nach Weihnachten treiben wir die Nachforschungen intensiv voran, ja? Ich habe Kate versprochen, ihr zur Seite zu stehen und das werde ich auch tun!“

„Jetzt könntest du erst einmal mir zur Seite stehen, mein Liebes.“

Conor stand auf und beugte sich über sie, um sie zu küssen.

Er zog sie an der Hand zu sich hoch und umarmte sie innig, bevor er sie auf seinen Armen in ihr Schlafzimmer trug und dafür sorgte, dass das Verschwinden von Kates Schwester fürs erste in den Hintergrund trat.

Die Zeit bis Weihnachten verlief harmonisch und kurzweilig. Mister Foster hatte sich schnell eingearbeitet und dadurch hatte Conor mehr Zeit sich seiner Familie und insbesondere seiner Ehefrau zu widmen.

Da Clarissa sich mittlerweile völlig wiederhergestellt fühlte, unternahmen sie einen Ausflug mit dem Schlitten, nachdem der Winter ungewöhnlich früh und heftig seinen Einzug in Cornwall gehalten hatte. Dabei genossen sie die frische Luft und die winterliche Landschaft.

Am Heiligen Abend kleidete Clarissa sich gerade für den Ball mit Pächtern und Nachbarn an, als Conor unerwartet früh das Zimmer wieder betrat. Kate war noch dabei, sie zu frisieren und Clarissa warf ihrem Mann einen forschenden Blick zu, als er sie so früh aufsuchte.

Er hielt einen Brief in der Hand und machte ein ernstes Gesicht.

Hastig wandte sich Clarissa ihm zu.

„Ich habe einen Brief von Mister Fletcher, dem Vermieter aus Dumfries erhalten.“

Er machte eine Pause und richtete seine Worte auch an Kate, die in ihrer Tätigkeit innegehalten hatte.

„Er schreibt mir, dass das Haus wochenlang nicht vermietet war, bevor der Duke of Malvern dort eingezogen ist. Eine Verwechslung ist also schlecht möglich.“

Conor und Clarissa blickten die Zofe mitfühlend an und tauschten einen besorgten Blick. Kate versuchte sich ihren Kummer nicht anmerken zu lassen. Sie wollte fortfahren Clarissas Haare zu einer aufwendigen Frisur zu formen, aber selbst Conor sah, wie bedrückt die junge Frau war.

„Ich könnte nochmals an den Duke of Malvern schreiben“, bot er etwas hilflos an. Impulsiv erhob sich Clarissa von ihrem Hocker.

„Wenn das Wetter es zulässt, sollten Sie selber nach Bellvanie fahren und dort nachforschen, Kate.“

Sie warf Conor einen beschwörenden Blick zu und fuhr fort:

„Wir stellen Ihnen dafür ein Fuhrwerk und einen Kutscher zur Verfügung.“

„Ich könnte Ihnen Mister Foster zur Unterstützung mitschicken Vielleicht gelingt es Ihnen, mit seiner Hilfe etwas herauszufinden, Kate.“

Dankbar schaute Clarissa ihren Gatten an. Kates Gesicht wurde wieder etwas fröhlicher und sie machte einen tiefen Knicks. Mit feuchten Augen dankte sie ihren Herrschaften und verließ wenig später das Zimmer.

Conor trat hinter Clarissa und ihre Blicke trafen sich im Spiegel.

„Danke, dass du dieses großzügige Angebot gemacht hast, Conor!“

Conor beugte sich über sie und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Schulter.

„Deine Zofe weiß hoffentlich, wem sie dieses Entgegenkommen zu verdanken hat.“

Ein wenig ungehalten drehte Clarissa sich zu ihm um.

„Ich weiß, dass du auch Mitleid mit ihr hast und du musst nicht so streng tun, mein Lieber!“

„Wenn sich das im Haus herumspricht, werden die Dienstboten verlangen, dass ich jedem eine Kutsche für sein Privatvergnügen zur Verfügung stelle und wir werden wahrscheinlich zu Fuß gehen müssen.“

Clarissa erhob sich und legte ihrem Gemahl die Arme um den Hals.

„Was bist du doch für ein bedauernswerter Mann. Deine Ehefrau drangsaliert dich und dein Personal fährt mit deinen Kutschen durch die Weltgeschichte!“

Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an und Conor seufzte, als er sich widerwillig von ihr frei machte.

„Und du kannst mir glauben, dass ich mir meine Belohnung für all diese Ärgernisse sofort abholen würde, wenn dafür noch die nötige Zeit wäre.“

„Aufgeschoben ist ja nicht aufgehoben“, flüsterte seine Frau. Dies bescherte ihm ein angenehmes Gefühl der Erregung, das er energisch verdrängte als sie gleich darauf in die Halle hinunter schritten, um die ersten Gäste zu begrüßen.

Am Weihnachtsmorgen schliefen nach dem Ball am Vorabend alle Familienangehörigen gründlich aus, bevor sie sich zum Frühstück im Esszimmer trafen.

Die vorbereiteten Speisen standen auf Warmhalteplatten bereit und alle bedienten sich selbst, damit auch die Dienerschaft den Weihnachtsmorgen in Ruhe verbringen konnte.

Schon auf ihrem Zimmer hatte Clarissa von Conor ihr Weihnachtsgeschenk erhalten und nach dem Frühstück konnte sie es kaum erwarten hinaus ins Freie zu kommen. Gehüllt in einen mit Polarfuchs gefütterten Mantel trat sie vor das Haus, um auf den Schlitten zu warten, mit dem sie in Anbetracht des winterlichen Wetters zur Kirche fahren würden.

Obwohl Clarissa normalerweise wenig Wert auf anspruchsvolle Garderobe legte, freute sie sich unbändig über den schönen Mantel und nahm erfreut die Komplimente der Familie für ihr Aussehen entgegen.

„Früher hast du immer ein wenig hinter deiner Schwester zurückgestanden, Clarissa, aber seitdem du verheiratet bist, bist du regelrecht aufgeblüht“, sprach Tante Amalia aus, was eigentlich alle dachten.

Clarissa wurde ein wenig verlegen und erkundigte sich rasch, was Melissa zu Weihnachten bekommen hatte. Diese zeigte ihr stolz ein neues Paar Ohrringe, dass besonders gut zu ihren blauen Augen passte.

Der Schlitten fuhr vor und folgte den bereits abgefahrenen Fuhrwerken in der die Dienerschaft ebenfalls unterwegs zur Kirche war.

Nach dem Gottesdienst standen die Gemeindemitglieder noch ein wenig vor der Kirche zusammen. Bei dieser Gelegenheit bemerkte Clarissa, wie viele nette Bekanntschaften sie mittlerweile geschlossen hatte.

Eine Zeitlang hatte sie befürchtet, den Anforderungen, die man an eine Duchess stellte, nicht gewachsen zu sein. In der Zwischenzeit aber hatte sie bemerkt, dass man sie allgemein anerkannte und schätzte.

Glücklich blickte sie Conor an, der sich mit einigen Honoratioren des Dorfes unterhielt. Als spüre er ihren Blick, drehte er sich um und schenkte ihr ein liebevolles Lächeln, das sofort ihr Herz erwärmte.

Er wandte sich mit einer Entschuldigung von seinen Gesprächspartnern ab und ihr zu und betrachtete sie etwas besorgt.

„Ich finde wir sollten zurückfahren. Es ist kalt und ich möchte nicht, dass du wieder krank wirst.“

Entgegen Clarissas Protesten gab er das Zeichen zur Abfahrt und die Familie nahm in dem bequemen Schlitten Platz, der sie geschwind nach Hause brachte.

Zum Lunch gab es nur eine Kleinigkeit zu essen.

Am Abend würde ein üppiges Weihnachtsessen aufgetischt werden und niemand wollte sich darauf den Appetit verderben.

Den Nachmittag vertrieben sie sich mit allerlei Gesellschaftsspielen. Erst am späten Nachmittag hatten Clarissa und Conor Gelegenheit eine Weile allein zu sein. Sie ließen sich, bevor es Zeit wurde, sich umzukleiden, in ihrem Salon nieder.

Conor hatte von Clarissa ein Bild seines Lieblingshengstes bekommen. Er überlegte gerade, wo es am besten zur Geltung kommen würde, als seine Ehefrau ihn bat, sich zu ihr auf das kleine Sofa vor dem Kamin zu setzen.

An ihrem Blick sah er sofort, dass sie ihm etwas Ungewöhnliches zu sagen hatte und er nahm erwartungsvoll Platz.

„Ich habe noch eine Überraschung für dich“, begann sie und machte eine Pause, um ihn anscheinend noch ein wenig auf die Folter zu spannen. Er tat ihr den Gefallen und gab einen ungeduldigen Laut von sich.

„Ich warte schon seit mehr als drei Wochen auf meine monatliche Unpässlichkeit und dachte erst das Ausbleiben hinge mit meiner Erkrankung zusammen.“

Wieder schwieg Clarissa und Conor blickte sie mit wachsender Spannung an.

„Vorgestern war ich dann schließlich bei Doktor Benson und er hat mir meinen Verdacht bestätigt…“

„Du willst mir also schonend mitteilen, dass ich mir schon wieder schreckliche Sorgen um dich machen muss, weil du ein Kind erwartest?“

Conor bemühte sich um einen gefassten Gesichtsausdruck, aber es gelang ihm nicht, seine Aufregung zu verbergen.

Clarissa nickte strahlend und gleich darauf schlossen sich die Arme ihres Mannes um sie. Er drückte sie an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Ich habe jemanden wie dich gar nicht verdient“, murmelte er, das Gesicht in ihrem üppigen Haar vergraben.

Clarissa machte sich entschieden ein Stückchen von ihm frei.

„Ich weiß nicht, wie du auf einen so abwegigen Gedanken kommst. Du bist mir ein guter Ehemann und allen, die von dir abhängig sind, ein gerechter Herr, also rede nicht einen so schrecklichen Unsinn!“

Conor wollte etwas sagen, aber sie legte ihm einen Finger auf den Mund und fügte hinzu:

„Und es ist nicht deine Schuld, dass deine erste Ehe gescheitert und dein Sohn ums Leben gekommen ist!“

Ärgerlich blitzte sie ihn an und er gab ihren Blick ruhig zurück.

„Ich werde jedenfalls alles tun, damit mir deine Liebe erhalten bleibt und unsere Kinder in unserer Obhut zu vernünftigen Menschen heranwachsen.“

Während des festlichen Dinners am Weihnachtsabend verkündete Conor voller Freude auch der Familie die Nachricht von Clarissas Schwangerschaft.

Als er anschließend mit seinem Bruder in der Bibliothek saß und sie genüsslich ihren Whiskey tranken, musterte Dustin Conor wohlwollend und etwas ungläubig.

„Ich freue mich, dass deine überraschende Heirat mit Clarissa eine so glückliche Ehe nach sich zieht. Wenn man dich und deine Frau beobachtet, kommt man zu dem Schluss, dass dir ihre Gesellschaft ganz außerordentlich gut bekommt.“

Abwartend blickte er Conor an und befürchtete schon eine unwirsche Antwort. Noch niemals war sein Bruder, was Gefühlsdinge anging, besonders mitteilsam gewesen und vielleicht war es ihm nicht recht, wenn er jetzt so unbefangen darüber sprach.

Conor drehte sein Glas in den Händen und schaute nachdenklich hinein. Dann hob er den Blick und sah seinen Bruder offen an.

„Hätte mir jemand vor ein paar Monaten erzählt, ich würde nochmals heiraten und noch dazu eine so lebhafte, eigensinnige Person, hätte ich das entschieden abgestritten.“

Er machte eine Pause und schüttelte ein wenig den Kopf.

„Und anfangs war ich der festen Überzeugung, dass diese Verbindung alles andere als harmonisch sein würde.“

Wieder schwieg er eine Weile und trank einen Schluck.

„Inzwischen weiß ich kaum noch, wie ich meine Tage und Nächte verbracht habe, bevor ich Clarissa begegnet bin!

Sie ist das genaue Gegenteil von mir und vielleicht ergänzen wir uns gerade deshalb so gut. Ich habe auch nie wieder Verantwortung für ein Kind übernehmen wollen und jetzt kann ich gar nicht abwarten, bis es auf der Welt ist.“

Auf Dustins Gesicht breitete sich ein Ausdruck großer Freude aus und er prostete seinem Bruder zu.

„Dann lass uns auf unsere Frauen trinken und auf das gütige Schicksal, das Clarissa und dich auf so ungewöhnliche Weise zusammengeführt hat!“

Er nahm einen Schluck und fügte belustigt hinzu:

„Du hättest dein Gesicht sehen sollen, als du uns von eurer Vermählung berichtet hast! Damals hast du Clarissa wohl ans andere Ende der Welt gewünscht.“

„Allerdings. Sie erschien mir vorlaut und unvernünftig und genau das ist sie eigentlich auch und trotzdem… liebe ich sie. Ich bin froh, dass sie mein Leben inzwischen auf den Kopf gestellt und unglaublich bereichert hat.“

Conor erhob sich und auch Dustin stand auf.

Sie gingen zurück in den Salon, um den Damen Gesellschaft zu leisten und der Rest des Abends verging kurzweilig und in angenehmer Atmosphäre.

Kapitel achtzehn

Nach dem winterlichen Intermezzo zu den Weihnachtstagen gestaltete sich der Januar recht milde und Schnee und Eis gehörten der Vergangenheit an. Auch ihre Verwandten nutzten das gute Wetter und reisten nach dem Jahreswechsel ab.

Einer Fahrt Kates nach Bellvanie stand also nichts im Wege und gemeinsam mit Mister Foster machte sie sich an einem trüben Morgen Mitte Januar auf die mehrstündige Fahrt.

Conor und Clarissa hatten den beiden Bediensteten Geld für ein oder zwei Übernachtungen mitgegeben und Kate hatte sich vor Dank kaum fassen können.

Mister Foster schien nichts dagegen zu haben, die hübsche junge Frau begleiten zu müssen und als die Kutsche um eine Biegung der langgezogenen Auffahrt Alderleys verschwunden war, sagte Conor:

„Mir scheint, Mister Foster ist es mehr als Recht, mich mit dem lästigen Papierkram hier zurückzulassen und mit deiner Zofe eine kleine Reise zu unternehmen.“

Er seufzte theatralisch und Clarissa blickte ihn gespielt mitleidig an.

„Du bist wirklich zu bedauern, ganze zwei oder drei Tage auf deinen Sekretär verzichten zu müssen!“

„Und noch dazu werde ich nun dir abends beim Auskleiden helfen müssen und das wird mich sicherlich große Überwindung kosten“, konterte ihr Gemahl, was ihm einen heftigen Stoß in die Rippengegend einbrachte.

„Soll man so respektlos mit seiner schwangeren Ehefrau umgehen?“

Conor wandte sich vom Fenster ab, an dem sie gestanden hatten und zog Clarissa sanft in seine Arme.

„Bisher hast Du dich nicht über meine Umgangsformen beschwert, aber wenn Du besondere Wünsche hast, bin ich sicherlich lernfähig.“

„Dann lass uns deine Erziehung gleich in Angriff nehmen, Liebster“, flüsterte sie an seinem Ohr und natürlich ließ Conor sich darum nicht zweimal bitten.

Erst am dritten Tag nach ihrer Abreise kehrten Kate und Mister Foster zurück. Sie waren kaum eingetroffen, als sie dem Herzogenpaar auch schon einen genauen Bericht über ihre Nachforschungen gaben.

„Ich habe vergeblich versucht, den Duke selber zu sprechen“, sagte Mister Foster und machte ein grimmiges Gesicht.

„Ich ließ ihm ausrichten, dass es um die verschwundene Schwester von Kate… ich meine Miss Barton geht. Er ließ mir daraufhin mitteilen, dass er bereits Ihnen, Euer Gnaden, einen dementsprechenden Brief gesandt habe.“

Kate stand mit gerötetem Gesicht neben dem Sekretär und erzählte weiter.

„Damit wollte ich mich aber nicht zufriedengeben! Einen Tag später sprach ich am Hintereingang von Bellvanie vor und gab mich dort als Zimmermädchen aus, das eine neue Stelle sucht. Die Haushälterin nahm mich in Augenschein und schien angetan von meiner Bewerbung.

Sie sagte, sie wolle mit Seiner Gnaden sprechen und der Duke selber kam hinzu und bot mir eine dementsprechende Anstellung an.“

Kate schnappte atemlos nach Luft und Mister Foster ergänzte:

„Gegen meinen ausdrücklichen Rat ist Miss Barton entschlossen zum Schein diese Anstellung anzutreten!

Sie ist der Überzeugung, dass der Duke selber womöglich in zwielichtige Geschäfte verstrickt ist. Angeblich gibt es Herren von Stand, die ahnungslose weibliche Hausangestellte… zu gewissen Zwecken ins Haus holen!“

Tatsächlich röteten sich die Wangen des Sekretärs und wäre das Thema nicht so ernst gewesen, hätte man darüber lachen können. Etwas beklommen blickte Mister Foster seinen Dienstherrn an und erwartete eine womöglich scharfe Entgegnung.

Schließlich verdächtigte eine einfache Zofe ein Mitglied des Hochadels zwielichtiger Umtriebe und er war sich nicht sicher wie der Duke of Marlstone auf eine so ungeheuerliche Unterstellung reagieren würde.

Conor schwieg einige Augenblicke und auch Clarissa blickte ihn gespannt an und enthielt sich erstaunlicherweise eines Kommentares. Schließlich räusperte er sich und sagte nachdenklich:

„Ich will nicht abstreiten, dass es sogenannte Gentlemen gibt, die sich mit weiblichen Hausangestellten vergnügen.

Das erklärt allerdings nicht das Verschwinden von Kates Schwester. Selbst wenn der Duke of Malvern mit Ihrer Schwester ein solches Verhältnis begonnen hätte, würde sie doch nicht gleich von der Bildfläche verschwinden.

Gerade wenn er sie womöglich verführt und anschließend auf die Straße gesetzt hat, hätte sie sich doch sicherlich bei Ihnen gemeldet, Kate.“

Er blickte die Zofe eindringlich an und Clarissa konnte nicht mehr an sich halten, ebenfalls etwas beizutragen.

„Dann ist es aber doch eine gute Idee, sich im Haushalt dieses Mannes etwas näher umzuschauen, Conor.

Kate ist gewarnt und kann unter den Bediensteten unauffällig Nachforschungen anstellen. Vielleicht erinnert sich jemand an Lizzy und kann ihr Aufschluss über den Verbleib ihrer Schwester geben!“

Ihre Wangen hatten sich gerötet und sie blickte Conor aufgeregt an.

„Wenn Lizzy tatsächlich irgendwohin verschleppt wurde, ist es viel zu gefährlich nun ebenfalls in diesem Haushalt tätig zu werden! Ich könnte einen privaten Ermittler beauftragen vorsichtige Nachforschungen anzustellen, um den Verdacht gegen den Herzog erst einmal zu überprüfen.“

Etwas unwillig blickte Conor seine Ehefrau an.

Mister Foster nickte zu diesen Worten und Kate schaute betreten zu Boden. Conor erhob sich und legte seinem Sekretär die Hand auf die Schulter.

„Wenn Sie sich ausgeruht haben, werden wir gleich morgen einen Brief an einen Mann verfassen, der schon öfter für mich tätig gewesen ist. Vor Jahren gab es in meinem Haushalt einige Diebstähle und damals hat mir Mister Forrester diskret und erfolgreich weitergeholfen.“

Die beiden Bediensteten verließen den Raum und Conor warf Clarissa einen strengen Blick zu.

„Du solltest Kate keinesfalls ermutigen, sich auf eine so riskante Sache einzulassen, Clarissa!

Du kennst ihre Schwester nicht und womöglich handelt es sich wirklich nur um eine leichtsinnige junge Frau, die den Avancen eines reichen Mannes nachgegeben hat. Daran ist nichts Strafbares, oder?“

Empört richtete sich Clarissa in ihrem Sessel auf.

„Du hältst es also für richtig, wenn ein sogenannter Gentleman einer hilflosen jungen Frau nachstellt und sie womöglich in Schwierigkeiten bringt? Ich muss mich doch sehr über dich wundern!“

„Jetzt lass mal die Kirche im Dorf, meine Liebe! Selbstverständlich heiße ich nichts dergleichen gut, aber es geschieht nun einmal und lässt sich nicht immer verhindern!“

„Wenn aber diese junge Frau anschließend verschwunden ist, muss doch etwas noch viel Schlimmeres dahinterstecken!“, beharrte seine Ehefrau und sah ihn ärgerlich an.

„Und bei einem solchen Verdacht darf man nicht zögern und seine Zeit mit irgendeinem Ermittler vertrödeln!“

Einen Moment sah Conor seine Frau erbost an und wandte sich dann zum Gehen.

„Tut mir leid, aber nichts kann mich davon überzeugen, Kate der Gefahr auszusetzen, die ihr in diesem Haushalt drohen könnte. Gerade, wenn du doch der Meinung bist, der Duke of Malvern sei in zwielichtige Angelegenheiten verstrickt, musst du das einsehen!

Außerdem gibt es womöglich eine völlig harmlose Erklärung für Lizzys Verschwinden und der Herzog hat unter Umständen nichts damit zu tun!“

Mit einer abschließenden Handbewegung drehte er sich endgültig um und hatte gleich darauf den Raum verlassen.

Ärgerlich fixierte Clarissa die Tür, die sich gerade hinter ihrem Mann geschlossen hatte.

Wieso sah er nicht ein, dass Eile geboten war, denn schließlich war Lizzy schon vor geraumer Zeit verschwunden? Wenn jetzt niemand zügig etwas unternahm, war ihre Spur womöglich für immer verloren!

Energisch läutete sie nach ihrer Zofe, um nochmals mit Kate zu reden und ihren Plan in allen Einzelheiten mit ihr zu besprechen.

Als Clarissa und Conor beim abendlichen Dinner zusammensaßen, kam Clarissa zu Conors Erstaunen nicht mehr auf ihre kleine Auseinandersetzung zurück und sie plauderten unbefangen über andere Dinge.

Clarissa kündigte an, demnächst die Kinderzimmer des Hauses in Augenschein nehmen zu wollen und einen Moment trübte sich Conors Miene, als dies ihn an seinen verstorbenen Sohn erinnerte.

Wie fast immer schien Clarissa seine Gedanken zu erahnen.

Als sie anschließend in ihrem Salon saßen, legte sie die Arme um ihn und sah ihn forschend an.

„Ich erwarte nicht von dir Deinen Sohn zu vergessen und es macht mir nicht das Geringste aus, über ihn zu sprechen, Conor!“

„Es gibt nichts zu sprechen, Clarissa!“

Einen Moment mied er ihren Blick und schaute über ihre Schulter, dann wandte er sich ihr zu und sah sie offen an.

„Ich möchte dich nicht kränken, aber natürlich denke ich des Öfteren an ihn und das wird sich wohl auch nicht ändern.“

„Und das ist auch ganz natürlich und vollkommen in Ordnung!“ Clarissa erwiderte seinen Blick mit der gleichen Offenheit und schmiegte sich eng an ihn.

Ihre Umarmung war tröstlich und beruhigte Conor.

Wie immer verscheuchte allein ihre Berührung jeden unliebsamen Gedanken aus seinem Kopf und für den Rest des Abends genossen sie die innige Zweisamkeit, die zwischen ihnen herrschte.

Kapitel neunzehn

Einige Tage später kündigte Clarissa an, in Begleitung Kates nach Truro reisen zu wollen, um dort einige neue Kleider zu bestellen.

„Meine Sachen werden mir nicht mehr lange passen und ich möchte mich rechtzeitig darum kümmern, zumal das Wetter im Moment recht mild ist.“

Conor nickte zu diesen Worten und bemerkte nicht, dass seine Frau sich ungewöhnlich schnell abwandte und den Raum verließ. Mit etwas schlechtem Gewissen dachte sie darüber nach, dass der Besuch bei der Modistin in Truro nur eine Nebensache war. In erster Linie wollten sie und Kate nochmals das Anwesen des Duke of Malvern aufsuchen und sich dort umsehen.

Das aber durfte Conor nicht erfahren und es machte Clarissa heftige Kopfschmerzen, ihm diesen Umstand zu verschweigen. Sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie sich sagte, dass schließlich Kate nur noch einmal vorsprechen und vorgeben würde, die ihr angebotene Stelle erst später antreten zu können.

Dabei ergab sich aber vielleicht doch eine Gelegenheit unter den anderen Bediensteten Erkundigungen über den Verbleib Lizzys anzustellen. Kate würde ankündigen erst in einigen Tagen die Anstellung anzutreten und die Sache war vollkommen harmlos und ungefährlich!

Schon am nächsten Tag machten sich Clarissa und Kate auf den Weg und verdrängten das schlechte Gewissen, das sie heimlich quälte.

„Wenn Richard erfährt, dass ich nochmals in diesem Haushalt vorspreche, wird er sehr böse auf mich sein“, sagte Kate nach einer Weile und Clarissa blickte sie etwas überrascht an.

Ihr war zwar nicht entgangen, dass Kate anscheinend eine tiefe Zuneigung für Conors Sekretär empfand. Dass sie ihn aber schon beim Vornamen anredete, deutete doch auf eine tiefere Beziehung zwischen den beiden hin.

Kate errötete ein wenig und schaute ihre Herrin dann offen an.

„Richard, also Mister Foster, hat mir einen Heiratsantrag gemacht und ich habe ja gesagt!“

Mit leuchtenden Augen blickte sie Clarissa an und diese umarmte die junge Frau herzlich und sprach ihr ihre Glückwünsche aus.

Kate war eine erstaunlich gebildete Frau und sie und Mister Foster passten ausgezeichnet zusammen, überlegte sie, während die Kutsche in Richtung Truro unterwegs war.

Schnell erledigte sie ihren Termin bei der Modistin und gab dann dem überraschten Kutscher den Befehl nach Bellvanie weiterzufahren. Von Truro aus war das nur eine knappe Stunde Fahrt und bis zum Abend konnten sie wieder in Alderley sein.

Etwas beklommen dachte Clarissa daran, dass Conor sicherlich früher oder später von ihrem Abstecher erfahren würde, denn die Dienstboten schwatzten ständig über alles Mögliche.

Er würde bestimmt böse auf sie sein und ihr heftige Vorwürfe machen, aber sie war unbeirrt der Meinung, dass Eile geboten war.

Sie würde ihren Mann sicherlich schnell besänftigen können, dachte sie und versuchte, sich auf ihr Vorhaben zu konzentrieren.

Sie gab dem Kutscher Anweisung auf der Landstraße Halt zu machen und sie und Kate stiegen aus, angeblich, um sich ein wenig die Beine zu vertreten. Sie ignorierte den ungläubigen Blick Bills. Sie und ihre Begleiterin gingen ein Stück die Landstraße entlang und näherten sich dann dem Hintereingang des Anwesens.

„Ich bleibe draußen und wenn jemand mich bemerkt, werde ich vorgeben Ihre Cousine zu sein, die hier auf Sie wartet, Kate. Wenn der Duke wirklich etwas Böses im Schilde führt, weiß er jedenfalls gleich, dass Sie nicht alleine hier sind.“

Clarissa beobachtete aufmerksam, wie Kate an der Tür zu den Wirtschaftsräumen klopfte und bezog hinter einigen Büschen Stellung, die sie vom Hintereingang aus unsichtbar machten. Kate verschwand und die Zeit zog sich endlos dahin.

Clarissas Sorge steigerte sich von Minute zu Minute.

Wenn sie nicht bald loskamen, würden sie erst sehr spät in Alderley eintreffen.

Conor würde sich natürlich Sorgen machen und sie fragen, wo sie gewesen waren.

Schließlich gab sie sich einen Ruck und ging entschlossen zu der Tür hinter der Kate vor über einer Stunde verschwunden war. Sie blickte an sich herab und war froh, dass sie in weiser Voraussicht eines ihrer ältesten Kleider und darüber einen Mantel Kates trug und sie in dieser Aufmachung wohl als Cousine eines Hausmädchens durchgehen würde.

Entschlossen klopfte sie an und gleich darauf öffnete sich die Tür. Sie sah sich einer Frau mittleren Alters gegenüber, die sie überrascht musterte.

„Ich warte auf meine Cousine, Miss Barton, die hier in einigen Tagen als Hausmädchen anfängt. Sie ist jetzt schon eine ganze Weile fort und wir haben noch einen langen Rückweg vor uns.“

„Ich bin Mrs. Jefferson, die Haushälterin.“

Die Frau musterte sie prüfend und Clarissa senkte bescheiden den Blick, wie es sich für eine junge Frau niederer Herkunft gehörte.

„Am besten, Sie kommen herein und warten im Warmen auf ihre Cousine.“

Mrs. Jefferson trat zur Seite und Clarissa betrat die riesige Küche des Anwesens. Sie nahm auf einem ihr angebotenen Stuhl Platz und die Haushälterin verschwand, angeblich um Kate zu holen.

Clarissa versuchte die neugierigen Blicke des Küchenpersonals zu übersehen und war froh, als Mrs. Jefferson erneut zu ihr trat.

„Ihre Cousine wurde aufgehalten und es dauert noch einen Moment. Sie können aber mit mir kommen und ihr Gesellschaft leisten, bis Seine Gnaden Zeit hat, mit ihr zu sprechen.“

Ein unbehagliches Gefühl ließ Clarissa nur nicken und widerwillig folgte sie der Frau.

Welcher Mann von Adel sprach schon selber mit einer einzustellenden Hausangestellten, die er noch dazu bereits kennengelernt hatte, fragte sie sich beklommen, während sie hinter Mrs. Jefferson herging.

Das Beste wäre wahrscheinlich gewesen, sich mit einem Vorwand zu verabschieden, aber sie wollte Kate nicht im Stich lassen und ignorierte die warnende Stimme in ihrem Hinterkopf.

Mrs. Jefferson ging ihr voran ins zweite Stockwerk des Hauses, das an Größe Alderley in nichts nachstand und öffnete schließlich eine Tür.

Erst als Clarissa den Raum betreten hatte, sah sie, mit welch angespanntem Gesicht ihre Zofe auf einem Stuhl saß. Als gleich darauf die Tür hinter ihr geschlossen und verriegelt wurde, drehte sie sich erschrocken um. Aufgeregt hämmerte sie von innen an die massive Tür und erst Kates Stimme ließ sie innehalten.

„Ich bin sicher schon seit einer Stunde hier eingesperrt und es hat keinen Sinn, Euer Gnaden. Bis jetzt hatte ich die Hoffnung, Sie würden beizeiten Hilfe holen, aber jetzt…“

Die junge Frau verstummte und erschrocken sah Clarissa die Tränen auf ihren Wangen.

„Sie dürfen mich keinesfalls so anreden, Kate. Ich habe mich als Ihre Cousine vorgestellt und von jetzt an reden wir uns mit Du und beim Vornamen an!“

Mit klopfendem Herzen lauschte sie den Worten ihrer Zofe, die ihr von ihrer Entführung berichtete.

„Die Haushälterin führte mich in diesen Raum und bat mich zu warten. Dann kam der Duke of Malvern und hat mich nochmals begutachtet und sich dann mit Mrs. Jefferson besprochen. Ich soll noch heute nach London geschafft werden und dort meinen Dienst antreten. Ich möchte mir gar nicht vorstellen, was er darunter versteht, Euer… ähm Clarissa!“

„Dann scheint es tatsächlich so zu sein, dass der Duke in eine Art Mädchenhandel verstrickt ist. Ich fürchte, er will uns in ein Freudenhaus schaffen, wo wir als Prostituierte arbeiten sollen!“

Clarissa hatte nur dunkle Andeutungen über solche Etablissements gehört, aber sie war nicht so naiv zu glauben, es handele sich lediglich um eine Stellung im Haushalt in die sie vermittelt werden sollten. Sie wollte noch etwas hinzufügen, als die Tür entriegelt und geöffnet wurde. Mrs. Jefferson betrat in Begleitung eines elegant gekleideten Mannes von Mitte vierzig den Raum und dieser musterte Clarissa mit einem eindringlichen Blick.

„Sie ist zweifellos bestens geeignet und Jack soll sie gleich mitnehmen“, sagte er kurzangebunden und verließ gleich wieder die Kammer. Mrs. Jefferson folgte ihm auf dem Fuße und verschloss sorgfältig die Tür hinter sich.

Clarissa ließ sich zögernd auf einem Stuhl nieder und blickte Kate aufmunternd an.

„Wenn Bill merkt, dass wir nicht zurückkehren, wird er sicherlich etwas zu unserer Rettung unternehmen.“

Voller Angst erinnerte sie sich daran, dass der Kutscher nicht einmal wusste, wohin sie gegangen waren, aber diesen Gedanken behielt sie wohlweislich für sich.

Es waren erst wenige Minuten vergangen, als die Tür ihres Gefängnisses sich erneut öffnete und ein vierschrötiger Mann eintrat und sie wohlwollend musterte.

„Na, da sind dem Herrn ja zwei hübsche Täubchen ins Netz gegangen!“

Er lachte gehässig und Clarissa konnte sich eine geharnischte Entgegnung gerade noch verkneifen. Sie wollte nicht zu viel sprechen, denn womöglich bemerkte jemand an ihrer Aussprache, dass sie keine einfache Frau war.

Der Mann packte sie und Kate grob und fesselte ihnen die Hände. Dann gab er ihnen die Anweisung vor ihm her die steile Dienstbotentreppe nach unten zu gehen und dort öffnete er eine Hintertür.

Draußen war es mittlerweile fast dunkel und nur schemenhaft konnte Clarissa ein einfaches Fuhrwerk erkennen. Sie mussten auf die Ladefläche klettern und der Mann setzte sich zu ihnen, während der Kutscher das Pferd antrieb und sie in zügigem Tempo den Hof verließen.

Die Anwesenheit des Schurken hinderte Clarissa und Kate daran, miteinander zu sprechen und die ganze Nacht saßen sie weitgehend schweigend beieinander. Ab und zu sank Clarissa der Kopf auf die Brust, aber jedes Mal wurde sie vom Rumpeln der Kutsche wieder aufgeschreckt.

Irgendwo wechselten sie das Pferd, aber niemand warf einen Blick hinter die Plane, die die Ladefläche ihres Karrens bedeckte und es ergab sich keine Gelegenheit irgendjemanden auf sich aufmerksam zu machen.

Die Fesseln rieben ihnen die Handgelenke wund, aber ihr Begleiter ließ sich nicht erweichen, die Stricke zu lockern und wieder herrschte Schweigen.

Irgendwann hielten sie an.

Der Kutscher und sein Kumpan rollten sich unter einigen Decken zusammen und warfen auch Kate und Clarissa zwei reichlich verschmutzte und übelriechende Plaids über.

Erst nach einigen Stunden regten sich die Männer und sie setzten ihre Fahrt fort. Seit dem vergangenen Tag hatten die beiden Frauen weder etwas gegessen oder getrunken und schließlich sprach Clarissa ihren Begleiter an.

„Wenn Kate und ich nicht bald etwas zu trinken und essen bekommen, werden Sie in London kaum Geld mit uns verdienen können, Mister!“

Sie warf den Kopf zurück und blickte ihr Gegenüber entschlossen an.

Widerwillig nickte der Mann. Im nächsten Dorf ließ er anhalten und verschwand eine Weile. Als er zurückkehrte, brachte er ihnen Gebäck und zwei Flaschen Wasser.

Er löste ihnen für ein Weilchen die Fesseln, damit sie essen und trinken konnten und hastig nahmen sie die karge Mahlzeit ein.

Wenigstens schienen ihre Begleiter nicht die Absicht zu haben ihnen selber Gewalt anzutun, dachte Clarissa und versuchte erfolglos ihre Gedanken an Conor zu unterdrücken.

Wenn sie nur daran dachte in welcher Sorge er sich befand, wurde ihr ganz schlecht. Nur der Gedanke an ihr Kind hielt sie davon ab, einen verzweifelten Fluchtversuch zu unternehmen.

Ohnehin fesselte sie der Grobian erneut, kaum dass sie ihre Mahlzeit eingenommen hatten und gleich darauf setzte sich das Fuhrwerk wieder in Bewegung. Erschöpft ließ Clarissa sich zur Seite sinken und fiel tatsächlich in einen unruhigen Schlummer.

Sie mussten sich ihre Kräfte einteilen und auf eine günstige Fluchtmöglichkeit hoffen, versuchte sie, sich Mut zu machen. Sie unterdrückte jeglichen Gedanken an ihr schönes Zuhause und an ihren Mann, den sie nun vielleicht niemals wiedersehen würde.

Kapitel zwanzig

Eine ganze Zeitlang hatte sich Bill, der Kutscher, damit beschäftigt den Pferden ihre Hafersäcke umzuhängen und ein wenig auf und ab zu gehen.

Die Duchess und ihre Zofe hatten nicht gesagt, wie lange sie weg sein würden, aber bei diesem schmuddeligen Winterwetter würde der Ausflug doch wohl nicht allzu lange dauern. Mittlerweile wurde es allerdings dämmerig und noch immer war von seiner Herrin und ihrer Begleitung nichts zu sehen.

Unruhig ging er ein Stück in die Richtung, in der sie verschwunden waren und ermahnte die Lakaien, unterdessen auf die Kutsche mit den wertvollen Pferden achtzugeben.

Hinter einer Weggabelung sah er Bellvanie auftauchen.

Wenn die beiden Frauen aber dorthin gewollt hätten, hätte die Duchess sich doch sicherlich direkt dort absetzen lassen, anstatt mitten auf der Landstraße haltzumachen.

Bill wollte soeben umkehren, als ein Mann mittleren Alters die Böschung zur Straße hinaufkletterte. Ein wenig misstrauisch betrachtete er den Ankömmling. Vielleicht hatte er die Frauen gesehen, dachte er schließlich und beschloss, sich bei dem Fremden danach zu erkundigen.

„Haben Sie eine Dame in Begleitung ihrer Zofe hier in der Gegend gesehen, Sir?“

Sein Gegenüber war, wenngleich kein Mann von Adel, so doch ein gut gekleideter Herr und Bill deutete eine kleine Verbeugung an.

Der Mann maß ihn mit einem scharfen Blick und sagte dann zögernd.

„Darf ich fragen von welcher Dame die Rede ist?“

„Ich bin der Kutscher des Duke of Marlstone und warte hier auf seine Gemahlin. Sie wollte sich mit ihrer Zofe die Beine vertreten, aber das ist schon eine ganze Weile her und ich mache mir Sorgen!“

Der Mann holte erschrocken Luft und sah Bill entsetzt an.

„Dann habe ich Ihre Herrin allerdings gesehen, befürchte aber, dass sie sobald nicht kommen wird. Ich bin im Auftrage Ihres Herrn hier und habe eben an der Hintertür dieses Anwesens beunruhigende Beobachtungen gemacht, die ich dem Duke of Marlstone sofort mitteilen muss.“

„Aber ihre Gnaden…“, begann Bill wurde aber unterbrochen

„… wird so schnell nicht zurückkommen, denn sie wurde soeben zusammen mit ihrer Zofe entführt!“

Bill hielt erschrocken die Luft an. Der Mann stellte sich als Mister Forrester vor und schilderte ihm in kurzen Worten, was er vor einiger Zeit beobachtet hatte.

„Hätte ich gewusst, dass es sich um die Duchess handelt, wäre ich natürlich eingeschritten. So aber werde ich meinen ursprünglichen Plan beibehalten und dem Fuhrwerk auf meinem Pferd folgen, um herauszufinden, wohin die Fahrt geht.

Nur wenn wir die Schurken auf frischer Tat ertappen können, haben wir die Chance diesen Kriminellen endgültig das Handwerk zu legen.“

Glücklicherweise war Bill ein aufgeweckter Bursche und hastig erklärte ihm Mister Forrester, was er zu tun hatte. Dann holte der Ermittler sein abseits der Straße angebundenes Pferd und stieg auf.

„Ich mache mich jetzt auf die Verfolgung der Kutsche und Sie richten Seiner Gnaden aus, was ich Ihnen aufgetragen habe.“

Er verabschiedete sich hastig und ebenso eilig trat Bill den Rückweg zur Kutsche und anschließend die Fahrt nach Alderley an, um dem Duke von den beunruhigenden Vorfällen zu berichten.

Conor saß mit Mister Foster in seinem Büro und nutzte Clarissas Abwesenheit, um mit seinem Sekretär einige Angelegenheiten zu besprechen, für die er sich nach Weihnachten wenig Zeit genommen hatte.

Sie kamen gut voran und Conor blickte überrascht auf die Uhr und wunderte sich, wie spät es schon war.

„Meine Gemahlin ist sicherlich bereits zurück und ich denke, wir machen für heute Schluss.“

Er erhob sich und auch Mister Foster stand auf und streckte den schmerzenden Rücken.

Conor eilte in seine Gemächer und war erstaunt weder seine Gemahlin noch Kate hier anzutreffen. Er läutete nach Mrs. Conroy und erfuhr von dieser, dass ihre Gnaden noch nicht aus Truro zurückgekehrt war.

Etwas beunruhigt warf er einen erneuten Blick auf seine Uhr, redete sich aber ein, dass sie jeden Moment kommen mussten.

Vielleicht hatten sie Schwierigkeiten mit der Kutsche oder Clarissa hatte Bekannte getroffen und sich ein wenig verplaudert.

Er badete und zog sich um, aber noch immer war Clarissa nicht eingetroffen und unruhig schritt er im Salon auf und ab. Er überlegte gerade, ob er sich ein Pferd satteln lassen und der Kutsche entgegen reiten sollte, als es klopfte.

Harrison verkündete, Bill der Kutscher sei soeben eingetroffen und wünsche ihn dringend zu sprechen.

Alarmiert winkte Conor dem Butler den Kutscher sofort vorzulassen und er sah schon am Gesicht Bills, dass etwas Ungewöhnliches geschehen war. Mit unbewegter Miene lauschte er dem Bericht des Mannes und konnte nur mit größter Selbstbeherrschung seine Sorge verbergen.

Er entließ Bill und läutete nach Harrison, der sofort erschien. Seitdem die Kutsche ohne die Duchess und ihre Zofe eingetroffen war, war der ganze Haushalt in Aufruhr.

Eilig führte der Butler den Befehl des Dukes aus und benachrichtigte Mister Foster, dass Seine Gnaden ihn dringend zu sprechen wünsche.

Auch Mister Foster hatte unruhig auf die Rückkehr der Frauen gewartet und mit immer entsetzterer Miene lauschte er dem Bericht Conors.

Er hatte dem Duke von seiner Verlobung mit der Zofe seiner Frau berichtet und dieser wusste, dass er sich ebenfalls große Sorgen machen musste.

„Wir lassen uns sofort die schnellsten Pferde satteln und brechen nach London auf. Der einzige Umstand, der mich ein wenig beruhigt ist, dass Mister Forrester in der Nähe meiner Gemahlin und Ihrer Verlobten ist!“

Conor schwieg kurz und fügte hinzu:

„Wie konnten die beiden nur so leichtsinnig sein, sich auf ein solches Abenteuer einzulassen?!“

Er eilte in seine Gemächer, um sich reisefertig zu machen und Mister Foster zog sich ebenfalls um. Conor wies Edward an, sie zu begleiten. Vielleicht ergab sich unterwegs eine Gelegenheit, die Frauen zu befreien und dann war ein zusätzlicher Mann sicherlich von Nutzen.

Streng verbat er sich jeden Gedanken daran, was die Schurken Clarissa und Kate schon unterwegs antun würden und versuchte, sich ganz auf die Rettungsaktion zu konzentrieren.

Wenn sie Clarissa und ihre Zofe wohlbehalten befreien konnten, würde er seiner Gemahlin gehörig den Marsch blasen, nahm er sich vor. Dann allerdings wurde ihm das Herz so schwer, dass er nur betete, er möge sie wohlbehalten zurückbekommen.

Er wusste, er würde dann ganz sicherlich nicht daran denken, mit ihr zu schimpfen.

Schon eine halbe Stunde nach Bills Rückkehr standen drei gesattelte Pferde vor der herzoglichen Stallung und die Männer stiegen auf und verschwanden im gestreckten Galopp in der Nacht.

Kapitel einundzwanzig

Drei zermürbende Tage in Gesellschaft ihrer Entführer lagen hinter Clarissa und ihrer Zofe und der einzig günstige Umstand war, dass die beiden Männer ihnen nichts weiter zuleide getan hatten.

An den Geräuschen auf der Straße erkannte Clarissa, dass sie sich London nähern mussten, denn der Verkehr wurde dichter und die Straßenverhältnisse besser.

Vergeblich hoffte sie auf eine Fluchtmöglichkeit, aber kurz vor London steckten ihnen die Schurken zu allem Überfluss auch noch widerlich schmutzige Knebel in den Mund und ihre geringe Hoffnung auf ein Entkommen schwand.

Es war schon dunkel, als der Wagen zum Stehen kam und einer ihrer Entführer die Plane anhob und ihnen befahl von der Ladefläche des Fuhrwerkes zu steigen.

Mühsam erhoben sie sich, denn die Glieder schmerzten ihnen vom langen, unbequemen Sitzen. Sie betraten ein Haus und eine Frau von etwa fünfzig empfing sie und betrachtete sie aufmerksam.

„Ich werde die beiden unter meine Fittiche nehmen und dafür sorgen, dass sie sich so präsentieren, dass sich die Herren alle zehn Finger nach ihnen lecken.“

Clarissa lief ein kalter Schauer über den Rücken, als sie diese Worte vernahm und sie wechselte einen verzweifelten Blick mit Kate.

Die einzige Hoffnung, die sie hatten, war Bill, der Conor hoffentlich von ihrem Verschwinden in der unmittelbaren Nähe Bellvanies berichtet hatte. Daraus würde ihr Mann sicherlich die richtigen Schlüsse ziehen und ihnen zur Hilfe eilen.

„Ich bin Mrs. Williams, die Hausdame“, stellte sich ihre neue Begleiterin vor und Clarissa konnte nur mit Mühe ein abfälliges Schnaufen unterdrücken.

„Hausdame“ war wohl eine allzu hochtrabende Umschreibung für die Betreiberin eines Bordells, dachte sie abfällig und ging vor Kate eine steile Treppe hinauf.

Sie wurden in eine Kammer geführt und gleich darauf brachten zwei kräftige Hausdiener eine Badewanne herein und füllten sie mit warmem Wasser.

„Jetzt badet ihr zwei Hübschen und wascht euch gründlich die Haare. Dann werdet ihr anständig eingekleidet.“

Clarissa mochte sich kaum vorstellen, was die Frau unter „anständig“ verstand. Ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich, als sie ihnen nach kurzer Abwesenheit zwei Kleider brachte, die kaum das Nötigste bedeckten.

„Ich hole euch in einer Stunde ab und hoffe, es wird nicht nötig sein, euch mit Gewalt davon zu überzeugen, was von euch erwartet wird“, sagte sie drohend und verschwand.

Alle Hoffnungen Clarissas zerschlugen sich, als sie den Schlüssel hörbar von außen im Schloss umdrehte und sie sah Kate verzweifelt an.

„Mein Gemahl wird uns sicherlich rechtzeitig retten“, sagte sie mit dem Mute der Verzweiflung und begann zögernd sich auszuziehen und zu waschen. Nach all den Tagen der Reise war sie sogar froh, die Gelegenheit zur Körperpflege zu erhalten und sie halfen sich gegenseitig, sich auch die Haare zu waschen.

Sie schlüpften in die bereit liegenden Kleider und Clarissa war froh, dass man ihr die Schwangerschaft noch nicht ansah. Was geschehen würde, wenn sie den ersten Freiern vorgestellt wurden, wollte sie sich gar nicht ausmalen. Außerdem hatte sie nur eine verschwommene Vorstellung davon, was in einem Bordell vor sich gehen mochte.

Die Stunde war gerade herum, als ihre Bewacherin den Raum betrat und sie beifällig musterte.

„Das sieht ja schon recht vielversprechend aus“, nickte sie und wies die beiden an ihr zu folgen.

Sie gingen hinunter in das erste Stockwerk und man wies ihnen zwei nebeneinander liegende Zimmer zu. Ängstlich beobachtete Clarissa wie Kate ihr Zimmer betrat und verschwand. Ihr wurde gleich der nächste Raum zugeteilt.

„Wenn du tust, was dir aufgetragen wird, werden wir sicherlich gut miteinander auskommen. Hier gehen viele reiche Gentlemen ein und aus. Wenn du Glück hast, hat vielleicht einer der Herren besonderes Interesse an dir und macht dich zu seiner Mätresse. Dazu wird es natürlich nur kommen, wenn du dich willig zeigst und dich nicht zierst, den Gentlemen ihre Wünsche zu erfüllen.“

Mrs. Williams machte eine Pause und sah Clarissa streng an.

„Wir haben einige Kunden, die besonderen Wert darauf legen, der Erste für eine Frau zu sein, wenn du verstehst, was ich meine. Da heißt es, die Zähne zusammenzubeißen und sich nicht zimperlich anzustellen. Ich nehme an, du hast noch keine Erfahrung mit Männern, oder irre ich mich?“

Anscheinend hielt die Frau Clarissa für ein unschuldiges Mädchen vom Lande und schätzte sie jünger als ihre fünfundzwanzig Jahre ein.

Clarissa korrigierte sie nicht und schüttelte den Kopf. Lieber würde sie sterben, als sich von einem dieser grässlichen Männer anrühren zu lassen, beschloss sie, gab aber vor sich dem Willen der Bordellbetreiberin zu fügen.

Bisher hatte die Gegenwart von Kate sie ein wenig trösten können, aber jetzt überkam sie eine schreckliche Angst.

Als Mrs. Williams den Raum verlassen hatte, sah sie sich fast panisch in dem Zimmer um. Sie lief an das kleine Fenster und prüfte, ob es sich öffnen ließ, aber es war mit mehreren Brettern vernagelt und ließ nur wenig Licht ins Zimmer.

Außer einem breiten Bett mit einem roten Überwurf gab es nur einen einzelnen Stuhl, einen winzigen Schrank und auf dem Boden einen zerschlissenen Teppich.

All das taugte wenig, um sich zu verteidigen und seufzend ließ sich Clarissa auf das Bett sinken.

Dann straffte sie entschlossen die Schultern.

Es musste eine Möglichkeit geben zu entfliehen und erneut trat sie an das schmale Fenster. Wenn sie die Bretter lösen konnte, gelang es ihr vielleicht, sich hindurch zu winden.

Sie mochte zwar nicht daran denken, sich aus dem ersten Stockwerk eines Hauses auf den Erdboden hinabzulassen, aber das war allemal besser, als mit einem Bordellbesucher das Bett zu teilen!

Energisch begann sie an einer der Latten zu rütteln und tatsächlich bewegte sie sich nach einiger Zeit hin und her. Ihre Finger schmerzten, aber Clarissa gab nicht auf und nach einer endlos erscheinenden Zeit hielt sie eines der Bretter in der Hand.

Ängstlich horchte sie auf Geräusche, die die Ankunft eines Besuchers ankündigten. Sie war gerade dabei, sich mit der zweiten Latte zu beschäftigen, als sie tatsächlich vor ihrer Tür Stimmen hörte.

„Wenn Mylord eine Rothaarige bevorzugen, dann haben wir hier genau das Richtige für Sie“, hörte sie Mrs. Williams sagen. Verzweiflung überkam sie und sie packte die bereits entfernte Latte, um sich damit nötigenfalls verteidigen zu können. Vielleicht ließ der Mann auch mit sich reden und es gelang ihr, ihn davon zu überzeugen, sie ungeschoren zu lassen, überlegte sie verzweifelt. Sie versteckte ihre dürftige Waffe hinter ihrem Rücken, als sich auch schon die Tür öffnete.

Mrs. Williams trat als erste ein und hinter ihr konnte sie auf dem dunklen Flur nur die verschwommene Gestalt eines hochgewachsenen Mannes ausmachen.

„Du wirst dich hoffentlich so benehmen, wie wir es vorhin besprochen haben, mein Fräulein“, sagte die Bordellbesitzerin und trat zur Seite, um dem Mann den Weg frei zu machen.

Welch eine Überraschung für Clarissa als sie sich unversehens ihrem Gemahl gegenübersah, der ihr einen beschwörenden Blick zuwarf und eilig sagte:

„Sie können uns allein lassen, Mrs. Williams. Ich werde mit dieser kleinen Wildkatze schon fertig werden.“

Er schloss die Tür hinter der Frau und drehte sich kaum zu Clarissa um, als diese ihn auch schon heftig umarmte.

„Ich hatte solche Angst, Conor!“

Unfähig etwas anderes zu sagen, lehnte sie sich erschöpft an ihn und genoss einen Moment seine innige Umarmung.

„Ich sollte dich übers Knie legen und windelweich prügeln“, sagte Conor wenig überzeugend und presste sie an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen. Dann rückte er ein Stückchen von ihr ab und betrachtete sie kopfschüttelnd.

„Kate muss in dem Zimmer nebenan sein und…“, begann seine Ehefrau, wurde aber von ihm unterbrochen.

„Mister Foster ist bei ihr, keine Sorge. Wir haben uns als Kunden ausgegeben und verlangt, die neu eingetroffenen Mädchen zu sehen. Inzwischen dürfte er bei ihr sein.“

Wieder zog er sie in seine Arme und diesmal war es Clarissa, die sich von ihm frei machte.

„Wie kommen wir denn nur hier heraus, ohne dass jemand versucht, uns daran zu hindern?“

„Keine Angst, das Haus ist bereits von Leuten der Bow Street Runners umstellt. Sie werden jeden Moment zuschlagen und dieses Etablissement stürmen.“

Er hatte es kaum ausgesprochen, als sie laute Geräusche hörten, die darauf schließen ließen, dass jemand die Haustür gewaltsam öffnete.

Gleich darauf waren schwere Schritte auf der Treppe und im Korridor zu hören. Die Tür wurde heftig aufgestoßen und erst als der eintretende Konstabler sah, wen er vor sich hatte, ging er weiter zur nächsten Tür.

Conor zog hastig seinen Mantel aus und legte ihn Clarissa um die Schultern.

„In diesem Aufzug kannst du dich wohl kaum sehen lassen“, sagte er vorwurfsvoll, aber an seiner Stimme erkannte Clarissa, wie erleichtert er über ihre Rettung war.

Sie warteten noch eine Weile. Durch die offene Tür beobachteten sie, wie die Polizisten alle Zimmer durchsuchten und dabei anscheinend mehrere Mädchen fanden, die hierher verschleppt worden waren.

Mitleidig betrachtete Clarissa die blassen Gesichter einiger Leidensgenossinnen und schauderte bei dem Gedanken, was aus Kate und ihr hätte werden können.

Ob auch Lizzy unter den armen Frauen war, konnten sie in dem Trubel nicht erkennen, zumal sie diese nicht einmal kannten. Clarissa wusste aber, dass Conor das sicherlich später noch herausbringen würde.

Ihre Zofe und Mister Foster gesellten sich zu ihnen und während sie darauf warteten, dass die Hausdurchsuchung beendet war, erzählte ihnen Conor, wie sie sie gefunden hatten.

„Glücklicherweise hat mein so unnützer Ermittler beobachtet, wie ihr entführt wurdet und hat uns durch Bill informieren lassen.“

Er warf seiner Gemahlin einen durchdringenden Blick zu und sie senkte beschämt die Augen.

„Irgendwo auf der Strecke nach London haben wir Mister Forrester eingeholt. Edward ist vorausgeritten und hat die Behörden informiert, während Mister Foster, Mister Forrester und ich euch zu Pferde gefolgt sind.

Wir haben überlegt, ob wir euch schon vor London befreien sollten, aber an die Drahtzieher dieser Geschichte konnten wir nur herankommen, wenn wir sie auf frischer Tat ertappen.

Wenn Mrs. Williams und ihre Helfer erst verhört worden sind, wird man hoffentlich auch den Duke of Malvern festnehmen, denn er steckt mit seiner Haushälterin zweifelsohne in dieser Sache drin.“

Conor machte eine Pause und blickte Clarissa besorgt an.

„Du siehst zu Tode erschöpft aus und Kate geht es sicherlich nicht besser.“

Er wandte seinen Blick Clarissas Zofe zu, die von Mister Foster gestützt wurde. Kate wirkte ebenfalls recht blass und machte sich natürlich weiterhin Sorgen um ihre Schwester.

Endlich hatte sich der Tumult im Haus gelegt und an der Seite ihrer Beschützer verließen die beiden Frauen das Haus.

In einer Seitenstraße stand eine Kutsche, die das herzogliche Wappen trug und sie geschwind nach Marlstone Hall brachte.

Erleichtert schloss irgendwann an diesem Abend Conor die Tür ihres Schlafzimmers hinter sich und wandte sich seiner Gemahlin zu, die sich erschöpft auf das Bett hatte sinken lassen.

„Wenn du noch einmal eine solche Dummheit begehst, dann…“

Er hielt inne, denn ihm fehlten die Worte und im Übrigen war er heilfroh, seine Frau unversehrt gerettet zu haben.

Clarissa hob den Kopf und blickte ihn schuldbewusst an.

„Ich weiß, wie dumm wir uns verhalten haben und gebe zu, dass in erster Linie ich an der ganzen Sache schuld bin, Conor!“

Sie stand auf, legte ihm die Arme um den Hals und Conor konnte nicht anders, als sie innig zu umarmen.

Erst nach einiger Zeit löste er sich von ihr und blickte an ihr herab.

„Du solltest schleunigst sehen, dass du aus diesem Kleid herauskommst. Während du nebenan badest, lasse ich eine kleine Mahlzeit für uns herrichten und danach gehörst du ins Bett!“

Er versuchte ohne großen Erfolg seiner Stimme einen strengen Klang zu geben und Clarissa bemerkte erleichtert, dass er ihr nicht länger böse war.

Sie schlüpfte aus Kleid und Wäsche und begab sich ins Badezimmer, wo ein Hausmädchen ihr bereits ein Bad vorbereitet hatte.

Schon wenig später saß sie in einen von Conors Hausmänteln gehüllt ihm gegenüber an einem kleinen Tisch im Wohnzimmer.

„Morgen holen wir deine Sachen aus Tante Amalias Haus, damit Du etwas Vernünftiges anzuziehen hast.“

Conor schob seinen Teller von sich und schien keinen Appetit zu haben, während Clarissa regelrecht heißhungrig über die Mahlzeit herfiel. Während ihrer Gefangenschaft hatte sie kaum etwas zu sich genommen und Conor beobachtete schweigend, wie sie ihren Teller leer aß und sich dann über ihr Dessert hermachte.

Schließlich hob sie den Kopf und überraschte ihren Ehemann mit ihrer nächsten Frage.

„Hast du inzwischen eine Nachricht bekommen, ob Lizzy unter den befreiten Frauen war?“

„Du erstaunst mich doch immer wieder! Anstatt an dich und deine Erholung zu denken, kümmerst du dich schon wieder um das Wohlergehen einer dir völlig unbekannten Person.“

Clarissas Miene sprach Bände und hastig setzte Conor hinzu:

„Ich erhielt vorhin eine Mitteilung, dass eine Lizzy Barton sich unter den Geretteten befindet. Ich habe sofort jemanden losgeschickt, um sie abholen und hierher bringen zu lassen.“

Clarissa sprang auf und setzte sich auf Conors Schoß.

„Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du der netteste Mann bist, den ich kenne?“

Sie strich ihm durch die Haare und betrachtete ihn liebevoll.

„Und habe ich dir schon gesagt, dass ich dich über alles liebe?“

Conor versuchte seine Rührung über diese Worte zu verbergen indem er sie hastig von sich schob und sie nötigte, sich hinzustellen.

„Und habe ich dir schon gesagt, dass du nach all dieser Aufregung ins Bett gehörst und dich endlich ausruhen solltest? Morgen lassen wir Doktor Smith kommen, damit er dich untersucht und wir sicher sein können, dass euer Abenteuer dir nicht geschadet hat.“

„Das ist vollkommen überflüssig“, protestierte seine Ehefrau, ließ es aber zu, dass Conor sie auf den Armen hinüber ins Schlafzimmer trug und sie auf dem Bett absetzte.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und nur halbherzig versuchte er sich ihrer Umarmung zu entziehen.

„Ich wollte eigentlich…“, begann er, aber ihre Lippen verschlossen seinen Mund. Entgegen seines festen Vorsatzes sorgte seine Gemahlin dafür, dass er die Nacht gemeinsam mit ihr in dem herrlich breiten Bett verbrachte und ihr bewies, wie froh er über ihre Rettung war.

Als Clarissa am Vormittag des nächsten Tages erwachte, war sie alleine.

Als sie klingelte, erschien eine ihr fremde junge Frau, die sich als Sally vorstellte und ihr verkündete, sie werde ihr fürs erste als Zofe dienen.

„Ich habe ohnehin nichts anzuziehen“, gestand Clarissa etwas kleinlaut, wurde aber von Sally eines Besseren belehrt.

„Seine Gnaden hat schon heute in aller Frühe Ihre Garderobe aus dem Haus Ihrer Tante holen lassen und ich habe sie im Ankleidezimmer in den Schrank gehängt.“

Froh über diese Nachricht sprang Clarissa tatendurstig aus dem Bett und verdrängte das leichte Übelkeitsgefühl, das sie überkam.

Schon während ihrer unfreiwilligen Reise nach London hatte sie des Öfteren unter Unwohlsein gelitten und wusste, dass das mit ihrer Schwangerschaft zusammenhing.

Sie war gerade angekleidet und frisiert, als Conor das Schlafzimmer betrat und Sally hinausschickte.

„Auch wenn du das für überflüssig hältst, möchte ich, dass Doktor Smith dich kurz anschaut. Er war eben bei Lizzy und hat sie untersucht. Nach allem was sie durchgemacht hat, geht es der jungen Frau erstaunlich gut.“

Er blickte in Clarissas ungeduldiges Gesicht und machte sich auf eine heftige Ablehnung seiner Frau gefasst.

„Na gut, wenn du darauf bestehst. Mir ist tatsächlich im Moment etwas unwohl und vielleicht ist es besser, wenn der Arzt kurz nach mir schaut.“

Einesteils beruhigt über ihr Entgegenkommen, andererseits besorgt über ihre Klage, zog Conor sie an sich und murmelte in ihr Haar.

„Bitte sei so vernünftig, dich zu schonen, mein Liebes. Du hast schreckliche Erlebnisse hinter dir und wir können von Glück sagen, dass dem Kind anscheinend nichts passiert ist.“

Hingebungsvoll schmiegte Clarissa sich an ihn und dachte daran, welche Sorgen er sich sicherlich um sie gemacht hatte.

Conor trennte sich widerstrebend von ihr und ging hinaus.

Er erschien gleich darauf in Begleitung eines Mannes von etwa fünfzig, der sich ihr als Doktor Smith vorstellte und sie anschließend untersuchte.

„An Ihrem Zustand ist nichts Beunruhigendes, Euer Gnaden.

Sie sind jung und kräftig und haben Ihr Abenteuer glücklicherweise glimpflich überstanden. Die leichte morgendliche Übelkeit braucht Sie nicht zu beunruhigen und kommt bei vielen Schwangeren vor. Am besten, Sie nehmen morgens schon im Bett eine Kleinigkeit zu sich und lassen sich Zeit mit dem Aufstehen, dann werden die Übelkeitsattacken bald vergehen.“

Doktor Smith schloss seine Tasche und blickte sie anerkennend an.

„Ihr Gemahl hat mir von Ihrem Abenteuer berichtet. Ich muss sagen, dass ich selten eine junge Dame erlebt habe, die nach solchen Erlebnissen dermaßen gefasst ist.“

Conor hatte unbemerkt den Raum wieder betreten und hatte die letzten Worte des Arztes gehört.

„Meine Gemahlin liebt kleine Abenteuer und ich muss mich wohl darauf gefasst machen, dass das die nächsten fünfzig Jahre so weiter geht, Doktor Smith.“

Und genau das geschah.

Im Juli desselben Jahres erblickte das erste von vier gemeinsamen Kindern der beiden Eheleute das Licht der Welt. Trotz ihrer Mutterpflichten fand Clarissa immer genügend Zeit, sich für die Menschen in ihrer Umgebung tatkräftig einzusetzen und sie war bei allen, die sie kannten sehr beliebt.

Am meisten Zeit aber nahm sie sich immer für ihren Gemahl, mit dem sie bis an ihr Lebensende eine gute und liebevolle Ehe führte.

Sie starben kurz nacheinander mit über achtzig und noch heute erzählt man sich in der Familie Springfield die Geschichte von ihrer plötzlichen und doch so segensreichen Verbindung.

Table of Contents

- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechszehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig