Die finstere Gefährtin
Author: Erin Hunter; Elsbeth Ranke
Date: 2015-02-03T00:00:00+00:00
Keywords: Romane & Erzählungen; Jugendbücher; Romane; Kinderbücher; Belletristik
Description: Im 4. Band der Survivor Dogs kämpfen die Hunde nach einem verheerenden Erdbeben weiterhin ums Überleben. In der Not muss das Rudel zusammenhalten, doch der jungen Leck wird misstraut – kann sie sich beweisen? Um Nahrung zu finden, zieht das Wildhundrudel in ein neues Territorium – doch schon bald stellen die Hunde fest, dass es dort nicht sicher ist und sie auch hier Hunger leiden werden. Als die Hunde auf ein anderes Rudel treffen, das von dem brutalen Terror angeführt wird, kann sich die junge Leck zum ersten Mal beweisen. Trotz ihrer Loyalität kommen Lucky Zweifel, ob er der Scharfhündin wi
Publisher: Beltz & Gelberg

SURVIVOR DOGS

Die verlassene Stadt (Band 1)
Ein verborgener Feind (Band 2)
Gefährliche Freunde (Band 3)
Die finstere Gefährtin (Band 4)

Alle Abenteuer auch als Hörbücher und Printausgaben
bei Beltz & Gelberg

www.survivordogs.de

Über die Autorinnen

Hinter dem Namen Erin Hunter, bekannt von den erfolgreichen Tierfantasy-Reihen WARRIOR CATS und SEEKERS, verbirgt sich ein ganzes Team von Autorinnen.

Die Abenteuer der SURVIVOR DOGS schreiben Gillian Philip und Inbali Iserless.

Impressum

Dieses E-Book ist auch als Printausgabe erhältlich
(ISBN 978-3-407-81192-9)

www.beltz.de
© 2015 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
© 2014 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Survivors, The Broken Path
bei HarperCollins Children’s Books, New York
Aus dem Englischen von Elsbeth Ranke
Lektorat: Eva-Maria Kulka

Umschlaggestaltung/Artwork: © unimak, Melina Oberscheven, Hamburg

E-Book: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74517-0

Mit besonderem Dank an Gillian Philip

Für Rachel Mansfield und Lucy Philip

SURVIVOR DOGS – HUNDELISTE

LEINENHUNDERUDEL

Bella: Hündin mit dichtem gold-weißem Fell, Luckys Wurfschwester; Rasse: Sheltie-/Retriever-Mischling

Daisy: Hündin mit weißem Fell und braunem Schwanz; Rasse: Westie-/Jack-Russell-Mischling

Mickey: schlankes Farmhund-Männchen mit schwarz-weißem Fell; Rasse: Border Collie

Martha: große Hündin mit schwarzem dichtem Fell und breitem Kopf; Rasse: Neufundländer

Bruno: großes Männchen mit braunem dichtem Fell und ernstem Gesicht; Rasse: Schäferhund-/Chow-Chow-Mischling

Sunshine: kleine Hündin mit langem weißem Fell; Rasse: Malteser

WILDHUNDERUDEL
(in Rangfolge innerhalb des Rudels)

Alpha: riesiger Halbwolf mit grau-weißem Fell und gelben Augen

Sweet: kleine Schnellhündin mit kurzem grauem Fell; Rang im Rudel: Beta

Flamm: kräftiges braunes Männchen mit langen Ohren und zotteligem Fell, Vater von Quirl und Stups; Rang im Rudel: Jäger

Lucky: Männchen mit dichtem gold-weißem Fell; Rasse: Sheltie-/Retriever-Mischling

Schnapp: kleine Hündin mit braun-weißem Fell; Rang im Rudel: Jäger

Spring: braune Hündin mit schwarzen Flecken; Rang im Rudel: Jäger

Mond: schwarz-weiße Farmhündin, Mutter von Quirl und Stups; Rang im Rudel: Patrouillenhund

Flitz: schlanke Hatzhündin mit braun-weißem Fell; Rang im Rudel: Patrouillenhund

Wins: kleiner, schwarzer, merkwürdig gebauter Hund mit winzigen Ohren und runzligem Gesicht; Rang im Rudel: Patrouillenhund

Quirl: männlicher Welpe mit struppigem schwarz-weißem Fell

Stups: weiblicher Welpe mit struppigem schwarzem Fell

Leck: schwarz-brauner weiblicher Welpe

SCHARFHUNDERUDEL
(in Rangfolge innerhalb des Rudels)

Blade: Hündin mit glattem schwarz-braunem Fell und einer weißen Markierung in Form eines Fangzahns unterm Ohr; Rang im Rudel: Alpha

Mace: schwarz-braunes Männchen, Rang im Rudel: Beta

Dagger: Männchen mit stoppeligem braunem Fell
Grunz: braun-schwarzer männlicher Welpe
EINZELHUNDE

Zuck: brauner Hatzhund mit schwarzen Flecken und nur drei Beinen

Terror: sehr großes Männchen mit fleckigem kurzem Fell und gelben Augen

PROLOG

»Gib auf, Kläff! Ich bin dein Alpha!«

Quiek hatte kaum genug Luft zum Bellen, als sie über Kläff herpurzelte und dabei dichte Staubwolken aufwirbelte. Das ordentlich getrimmte Gras war ganz trocken von den langen, heißen Tagen unter dem Sonnenhund, und die beiden Welpen kullerten zusammen in den Streifen leuchtender Blumen, die die Langpfoten gepflanzt hatten. Dieses kleine Revier innerhalb der Umzäunung war so geordnet und sicher! Ein bisschen chaotisches Kampfgetümmel war hier wirklich dringend nötig.

Kläff schlug mit seinen kleinen Beinen um sich, arbeitete sich unter Quieks Gewicht hervor und stürzte sich nun selbst auf seine Wurfschwester.

»Nein, bist du nicht. Der Alpha bin ich!«

Quiek nieste sich den Sand aus der Nase und knurrte schrill. »Na warte, Kläff!«

Tapsig sprang sie ihm ins Genick, aber Kläff rollte auf den Rücken, und als sie über ihn herfiel, packte er mit seinen Welpenzähnen nach ihrem Vorderbein.

»Aua. Aua!«, winselte Quiek.

»Tu ich dir weh?«, keuchte Kläff, während er ihr Bein im Maul hielt.

»Ha!« Quiek nutzte sein schuldbewusstes Zögern, wand sich heraus und flitzte davon. »Ausgetrickst, Kläff!«, bellte sie über die Schulter zurück.

»Wie, du …« Kläff sprang auf die Pfoten und jagte los. »Ich krieg dich, Omeg…«

Erschrocken bremste er und blieb stehen. Seine Nase zuckte. Was ist das für ein Geruch?

Quiek war um die Ecke des Langpfotenhauses verschwunden, und ihr Bellen wurde immer leiser, aber das war Kläff egal. Der seltsame Geruch kribbelte ihm unangenehm in der Nase, er hustete. Er wischte sich mit der Pfote über die Schnauze und schüttelte blinzelnd den Kopf.

Jetzt entfuhr Kläff ein heftiger Nieser. Er war immer noch außer Atem und musste, so verpestet sie auch war, wohl oder übel tief Luft holen. Verzweifelt winselte er.

Entsetzlich. Was konnte das nur sein? Und wo war seine Hundemutter? Kläff kauerte sich nieder, er zitterte vor Angst.

Moment mal, dachte er. Ich bin jetzt ein großer Welpe.

Kläff sprang auf die Pfoten und schüttelte sich. Der Geruch war sehr stark, und er war ein hervorragender Spürhund – eines Tages wäre er der beste aller Zeiten! Ich kann das selbst erkunden. Schnuppernd folgte Kläff dem Geruch und bemühte sich, nicht wieder niesen oder husten zu müssen. Die Luft brannte ihm in der Kehle …

Da! Eine Tür zum Langpfotenhaus stand offen und Kläff schob sie mit der Nase weiter auf. Hier drinnen war der Geruch besonders stark und trieb ihm die Tränen in die Augen. Aber ich bin auf Erkundung. Ich kann nicht kehrtmachen …

Vorsichtig kroch er ins Haus hinein, seine Krallen klickten auf dem harten Boden. Da vor ihm stand das eine Langpfotenjunge, das kleinste mit den langen gelben Haaren, die zu einer Art Schwanz verflochten waren. Kläff mochte sie. Oft bellte sie ihm zu und wollte mit ihm spielen – jetzt aber tat sie das nicht.

Sie war in ein neues Spiel vertieft; sie war auf eine Sitzkiste geklettert und lehnte sich über den glänzenden Metallturm, auf dem die Langpfoten ihr Futter ansengten. Kläff zog die Nase kraus und legte verwundert den Kopf schief.

Das Langpfotenjunge hielt etwas in der Hand; Kläff hörte es klappern, als sie es schüttelte und ein Stöckchen herauszog. Dann ist das also nur ein Spiel?, dachte er. Sie spielt mit einem neuen Spielzeug. Vielleicht kann ich ja mitmachen!

Aber irgendwie roch dieses Stöckchen falsch. Noch von Weitem konnte Kläff es klar wittern. Das Stöckchen hatte eine rote Spitze, als wäre es in Blut getaucht worden, und einen beißenden Geruch.

Und jetzt hörte er etwas scheußlich zischen, wie eine Schlange …

Da stimmt etwas nicht …

Plötzlich war es Kläff egal, ob er Ärger mit den Langpfoten bekommen würde. Der Geruch, das Geräusch und das seltsame Stöckchen – er konnte das nicht mehr aushalten. Hör auf mit diesem Spiel, kleine Langpfote, hör auf! Er legte den Kopf in den Nacken und bellte, so laut er konnte.

Erschrocken ließ das gelbhaarige Langpfotenjunge sein Spielzeug fallen. Als es unten aufschlug, verteilten sich ganz viele solche Stöckchen auf der Erde. Kläff bellte erneut und scharrte über den glänzenden Boden, die kleinen, beißend scharf riechenden Stöckchen machten ihm solche Angst, dass er sich gar nicht von ihnen abwenden konnte. Und die ganze Zeit wurde das Zischen lauter und lauter.

Das Gesicht der kleinen Langpfote war vor Überraschung und Ärger ganz faltig, aber das ließ Kläff nur noch ungestümer weiterbellen. Er wusste nicht, was hier los war, nur, dass er seine Hundemutter rufen musste.

Wer kam, war freilich nicht die Hundemutter. Der Raum füllte sich plötzlich mit größeren Langpfoten, die laut durcheinanderriefen. Einer von ihnen, das Weibchen, schrie hell auf und hob das gelbhaarige Junge hoch. Sie gab schimpfende Laute von sich, und einen Moment lang hörte Kläff auf zu bellen und überlegte, ob er wohl gleich furchtbaren Ärger bekäme.

Doch die Langpfoten nahmen überhaupt keine Notiz von ihm. Das Männchen sprang an den Lichtstein in der Wand und riss ihn auf, sodass der entsetzliche Gestank nach draußen konnte. Ein anderes Männchen, das kleiner war als die ausgewachsenen Langpfoten, aber größer als das kleine Weibchen, sank neben Kläff auf den Boden und nahm ihn in die Arme.

Kläff wand sich entsetzt hin und her, aber die junge Langpfote schien nicht böse zu sein. Er brummte beruhigend, drückte ihn an seine Brust und kraulte ihm das Kinn. »Guter Junge« war das Geräusch, das er wieder und wieder von sich gab, während er ihn aus dem Haus trug. »Guter Junge!«

Sie waren jetzt an der frischen Luft, der Geruch ließ nach und die anderen Langpfoten versammelten sich um Kläff, strichen ihm über den Kopf und kraulten ihm die Ohren. Das ältere Weibchen liebkoste das kleine trotz der strengen Worte, die es ihm zugebellt hatte, und es hatte Wasser in den Augen.

Kläff blinzelte zu den Langpfoten hinauf, den Schwanz weit eingezogen, aber keiner von ihnen schimpfte wegen seinem Gebell. »Guter Junge«, brummten sie wieder und wieder, und dann: »Glückskind. Was für ein Glück. Lucky …«

Allmählich wurde ihm das alles zu viel. In Panik zappelte er und wand sich, bis das junge Langpfotenmännchen ihn auf den Boden setzte. Sobald er frei war, sprang er Richtung Hütte davon.

Die Hundemutter hielt ihn auf halbem Weg auf, sie wedelte heftig mit dem Schwanz und sah ihn mit vor Stolz glänzenden Augen an. Kläff kam zwischen ihren Vorderpfoten zum Stehen und sie leckte ihm innig über den Kopf.

»Gut gemacht, Kläff«, raunte sie ihm zu. »Du hast die Langpfoten gerade auf etwas sehr Wichtiges aufmerksam gemacht.«

»Oh«, winselte er, »ich dachte, sie wären vielleicht böse auf mich, weil ich so gebellt habe, wie schon einmal. Diesmal also nicht?«

»Nein«, sagte die Hundemutter und fuhr ihm mit der Zunge übers Ohr. »Und ich glaube, sie haben auch einen Namen für dich gefunden, wenn du ein ausgewachsener Hund bist: Lucky – Glückskind. Glückspilz.«

Kläff zog die Nase kraus. Irgendwie war er nun doch ein bisschen enttäuscht. »Ich dachte, ich könnte meinen Namen selbst aussuchen.«

»Tja, Wildhunde tun das auch.« Die Hundemutter sah leicht missbilligend drein. »Und manche Leinenhunde nehmen ihre Langpfotennamen nicht an. Aber der Name, den sie dir gegeben haben, ist doch prima – du solltest stolz darauf sein.«

»Lucky«, brummte Kläff mehr zu sich selbst. Ein letztes Mal schielte er hinüber zu den Langpfoten, aber sie gingen schon wieder in ihr Haus zurück und schlossen die Tür. »Lucky.«

Die Hundemutter stupste ihn freundlich an. »Das ist ein guter Name, Kläff – Blitz hatte Glück, als die Himmelshunde ihn gerettet haben, und der Waldhund hatte angeblich auch immer Glück.« Ihre Stimme klang fast fröhlich. »Dieser Name wird dich aus einigem Ärger heraushalten, Kleiner – und ich habe so eine Ahnung, als ob du das brauchen könntest. Sieh es als Geschenk des Waldhundes.«

Jetzt schwoll Kläff die schmale Brust vor Stolz.

»Lucky.« Er leckte sich die Lefzen, probierte, wie sich der Name im Maul anfühlte. »Ja. Wenn er vom Waldhund kommt, muss es ein prima Name sein.«

Die Hundemutter japste vor Lachen, als sie Kläff zurück in die Hütte stupste, wo er mit ihr und seinen Wurfgeschwistern schlief. Die niedrig stehende Sonne schien auf die Wände, und Kläff fühlte, wie ihn die Müdigkeit überkam. Es war ein anstrengender Tag gewesen, und er sehnte sich nach den weichen Schlafpelzen, die die Langpfoten ihnen gegeben hatten.

Ein Zuhause, und Wärme – und jetzt hatten sie Kläff auch seinen Hundenamen gegeben. Die Langpfoten waren gut. Sie waren immer gut zu ihm gewesen. Ja, er wusste, dass er ihnen vertrauen konnte.

Ich habe Glück, ich bin Lucky, dachte Kläff und kuschelte sich schläfrig an seine Hundemutter, als sie sich im kühlen Schatten ihrer Hütte niederließ. Ich hoffe, das bleibt immer so …

1. KAPITEL

Der Waldboden unter Luckys Pfoten knirschte, während er lief. Rötliches Licht, das unregelmäßig durch die Äste über ihm fiel, ließ das tote Laub rund um ihn leuchten. Direkt vor sich sah er Flamms Hinterteil, auch sein riesiger Rudelgefährte sprang durch den Wald.

Lucky legte noch an Tempo zu, verlangte seinen Muskeln alles ab. Irgendwo hinter ihm lief die kleine Leck, und er musste ihr einfach zutrauen, dass sie schon nicht zurückfallen würde; er wollte jetzt nicht langsamer laufen. Sein Herz klopfte, seine Zunge hing genüsslich in der kalten Rotblattluft und so stark und schnell wie in diesem Moment hatte sich Lucky seit vielen Reisen der Mondhündin nicht gefühlt. Ihm war, als könnte er immer so weiterlaufen.

Es ist gut, in der Wildnis zu leben, dachte er, als schräge Sonnenstreifen über den unebenen Boden fielen. Wie weit weg ist doch mein altes Leben, in dem ich in der Stadt herumgestreunt bin. Aber das Leben hier gefällt mir …

Vor einiger Zeit wäre er in ungläubiges Knurren verfallen, wenn man ihm erzählt hätte, dass er sich so ändern würde. Er war sehr gerne Einzelhund gewesen, war durch die Straßen der Stadt gezogen und hatte nach Langpfotenresten gesucht. In diesem alten Leben wäre er stolz gewesen, ein altes, angefressenes Hühnchen aus einer Dreckkiste zu ziehen.

Und jetzt bin ich hier, weit weg von der Straße, unter dem Auge des Waldhundes – und setze alle meine Sinne ein, um auch noch die schnellste Beute zu erjagen.

Während Lucky über einen umgestürzten Baumstamm hinwegsetzte, überkam ihn wallender Stolz. Vor gar nicht so langer Zeit war er vom Wildhundrudel in die Rolle des Omega gezwungen worden, als Strafe dafür, dass er sich als Spion für seine Wurfschwester Bella und die Leinenhunde betätigt hatte, die Bella zuvor aus der zerstörten Langpfotenstadt herausgeführt hatte. Omega zu sein war schrecklich gewesen, aber er musste zugeben, dass er aus dieser niedrigen Stellung auch sehr viel gelernt hatte – Zusammenhalt und Bescheidenheit und wie es sich anfühlte, wenn man der Schwächste und Unterlegenste war. Aus dieser Erfahrung war er noch tapferer hervorgegangen. Und seinen jetzigen Rang wusste er deshalb nur umso mehr zu schätzen. Omega war der niedrigste Rang im ganzen Rudel, und es war ein Schock gewesen, von seiner Stellung als geschätzter Jäger und Patrouillenhund so tief zu stürzen.

Natürlich brauchte jedes Rudel einen Omega für die niederen Arbeiten, die schmutzigen und unbeliebten Aufgaben. Es war eine sehr wichtige Rolle, das wusste Lucky.

Und er wusste auch, dass er diese Rolle nie wieder übernehmen würde.

Jetzt, wo sie unterwegs waren, wurden Patrouillenhunde weniger gebraucht, dafür aber mehr Jäger, die das Rudel ernährten. Es war harte Arbeit gewesen, sich durch die Ränge nach oben zu kämpfen, doch Lucky war fest entschlossen gewesen. Er hatte jede gemeine Arbeit erledigt, die ihm auferlegt wurde, und zugleich hatte er immer wachsam auf seine Chance gewartet und die Gelegenheit eingefordert, sich in rituellen Kämpfen gegen andere Hunde zu beweisen. Lucky spürte noch immer den Stachel seiner ersten Niederlage – das war gegen die braun-weiße Jägerin Schnapp –, aber irgendwann hatte er es doch geschafft. Jetzt war auch er ein Jäger, ein Hund von hohem Ansehen, dem seine Rudelgefährten Wertschätzung und Respekt entgegenbrachten. Er ging wieder auf Beutesuche und versorgte das Rudel, das in ihrem neuesten Lager im Wald wartete.

Die enge Schlucht war nicht so eine perfekte Unterkunft wie ihr altes Lager – weit weg hinter dem weißen Bergkamm, zwischen einem niedrigen, Schutz bietenden Hügel und einer geschwungenen Blumenwiese. Für den Moment jedoch war das Waldtal ein sicherer Ort, an dem sie ihre Reise unterbrechen konnten, und sie hatten genügend Abstand zu dem Scharfhundrudel, das ihnen auf den Fersen war.

Dieser Wald war ihnen nicht vertraut, aber Lucky wusste, dass er sich genauso auf seine geschärften Instinkte verlassen konnte wie auf den Waldhund. Es kratzte zwar an seiner Ehre, dass Blades Angriff sie gezwungen hatte, schon wieder weiterzuziehen – insgesamt war Lucky jedoch froh, dass sie gegangen waren. Denn während der letzten paar Sonnenhundreisen hatte er das Leben richtig genießen können. Und das wollte er so lange wie möglich weiter tun.

»Lucky!« Der riesige braune Flamm wandte sich um und bellte über die Schulter. »Denk dran – halt die Nase offen nach Blade und den anderen!«

»Keine Angst.« Lucky würde die brutale Anführerin der Scharfhunde nicht so schnell vergessen. Seine Nackenhaare stellten sich auf, als er sich ihr knurrendes, herablassendes Gesicht vorstellte.

Lucky schnupperte durch die eiskalte Waldluft und suchte nach einer Spur ihrer bösartigen Feinde, aber alles, was er roch, war absterbendes Laub, fließendes Wasser und die winzigen Krabbeltiere auf der Erde.

Solange ich Blade aufhalten kann, wird sie nicht an das Rudel herankommen …

»Gut. Bleib einfach wachsam und achte darauf, dass die anderen das auch sind.« Flamm ließ seinen schweren Kopf schweifen und musterte den Wald. »Alpha ist sich ganz sicher, dass Blade wiederkommt und Rache fordert.«

»Ich glaube, Alpha hat recht.« Lucky beschleunigte, bis er ganz dicht an Flamms Seite lief. »Und er hat auch recht damit, keinen Hund allein nach draußen zu lassen.«

Flamms Muskeln spielten, als er langsamer wurde und in einen regelmäßigen Trab fiel. »Jetzt müssen wir uns vorsichtig bewegen«, brummte er, »wir sind fast am Jagdgrund.«

Der Halbwolf Alpha hatte darauf bestanden, dass Flamm Lucky begleiten sollte, wenn dieser zum ersten Mal wieder als Jäger unterwegs war. Lucky war überzeugt, dass es dem Anführer um die Unterstützung ging und dass es kein Zeichen für irgendeinen Rest von Misstrauen war. Es fühlte sich zwar seltsam an, dass Alpha sich offenbar um Luckys Leben sorgte, nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, aber Lucky und der Halbwolf hatten wohl zu einer Art Frieden gefunden.

Wenigstens vorerst.

Lucky glaubte nicht, dass er Alpha je vollständig vertrauen würde, aber solche Gedanken konnte er mit Flamm nicht teilen. Flamm stand nach Sweet, Alphas Beta, auf dem dritten Befehlsrang im Rudel und hatte ihrem Anführer immer fest, ja grimmig die Treue gehalten.

»Lucky!« Das erregte Gekläff kam von links aus einem Grasbüschel und da stand plötzlich Leck vor ihm.

»Du hast mitgehalten!«, bellte Lucky belustigt. »Gut gemacht!«

Die junge Scharfhündin schwoll sichtlich an vor Stolz und hob den Kopf. Luckys aufwallender Stolz auf sie wurde jedoch getrübt von einer leise bohrenden Vorahnung. Obwohl sie noch ganz jung war, zeigte sich Lecks Veranlagung als Scharfhund schon in ihren kräftigen Muskeln und ihrem glänzenden Fell und vor allem auch in ihren scharfen Zähnen. Einigen der anderen Hunde war es immer noch unangenehm, dass sie einen Scharfhund in ihr Rudel aufgenommen hatten.

Idioten. Leck ist ungefähr so heimtückisch wie ein Kaninchen.

»Halt die Augen offen, Leck«, knurrte er der jungen Hündin sanft zu. »Denk dran, wir suchen nach einem weißen Kaninchen, und Flitz schwört, dass sie irgendwo bei diesem Bau eines gesehen hat.«

»Warum muss es unbedingt weiß sein?« Leck legte die Stirn in Falten. »Ich kann hier so viel Beute wittern.«

Lucky schluckte, aber er sprach genauso liebevoll weiter. »Alpha besteht auf einem schneeweißen Kaninchen für das Namensfest!«

Leck ließ den Kopf sinken und all ihre Energie schien sie zu verlassen. »Ach ja. Für Quirl und Stups. Ich wette, das wird ganz wunderbar.« Mit einem vorwurfsvollen Knurren fügte sie hinzu: »Nicht dass ich irgendetwas über das Namensfest wüsste.«

»Ich doch auch nicht.« Lucky schob sie freundschaftlich mit der Nase an. »Ich hatte nie ein Namensfest.«

»Wirklich nicht?« Sie legte den Kopf schief und schien etwas Hoffnung zu schöpfen.

»Wirklich nicht. Ich weiß nicht einmal mehr, wie ich meinen Namen bekommen habe. Manchmal habe ich eine vage Erinnerung, aber …« Lucky zuckte mit den Schultern. »Ich erinnere mich an eine junge Langpfote mit gelben Haaren wie in einem Schwanz. Sie war in Gefahr. Ich erinnere mich, dass meine Hundemutter mit mir zufrieden war. Ich höre ihre Stimme sagen: ›Lucky …‹, aber die Erinnerung entgleitet mir, immer wenn ich sie gerade fast greifen kann, wie eine ganz ausgefuchste Beute.«

Leck lachte grollend auf, und ihre tiefe Stimme machte Lucky wieder einmal deutlich, wie schnell die junge Hündin größer wurde. »Dann bin ich ja wenigstens nicht die Einzige.«

»Das ist wirklich nichts, was alle Hunde tun«, erwiderte Lucky. »Denk nur an die Leinenhunde.«

Leck schnaubte. »Die können ja auch gar nichts richtig!«

Arme Leck. Sie gibt sich tapfer, aber ich weiß, dass sie nur so darauf brennt, ihren erwachsenen Hundenamen zu erhalten wie die anderen.

Lucky schluckte seine Wut auf Alpha herunter und stupste sie an. »Du bekommst dein Namensfest, keine Sorge.«

»Das hoffe ich.« Leck seufzte mürrisch. »Warum will Alpha nicht, dass ich es jetzt bekomme?«

»Soll ich euch erzählen, wie ich auf meinen Namen gekommen bin?« Flamm hatte sich wieder zurückfallen lassen und trottete nun neben Lucky her.

»Nur zu!« Lucky war erleichtert, dass Leck sich mit einer Geschichte würde ablenken lassen – wenngleich es auch darin um das Namensfest ging. Die junge Hündin jedenfalls sah begierig aus, Flamm erzählen zu hören.

»Wie war dein Welpenname?«, fragte sie.

»Schneck!«, bellte Flamm lachend auf.

»Schneck?« Leck starrte ihn ungläubig an.

»Wirklich«, versicherte ihr Flamm. »Meine Hundemutter nannte mich Schneck, weil ich Schnecken so gerne mochte. Die ganze Zeit stöberte ich sie irgendwo auf, drehte sie um und schnüffelte an ihren Häusern herum.«

»Igitt!« Leck schüttelte sich.

»Still, Leck!«, wies Lucky sie zurecht, obwohl er es selbst auch eklig fand.

»Ich liebte Schnecken. Gelegentlich mag ich sie immer noch«, fügte Flamm hinzu und knurrte wieder belustigt auf. »Natürlich konnte ich nicht für immer Schneck bleiben. Und kurz nachdem meine Backenzähne durchgebrochen waren, forderte mein Rudel mich auf, mir meinen wirklichen Namen zu suchen.«

»Und wie hast du ihn ausgesucht?« In Lecks Stimme schwang Neid.

»Mir war klar, dass ich für einen so großen Hund ziemlich schnell war. Das wusste ich, seit ich zu laufen gelernt hatte. Ich konnte fast so schnell laufen wie Blitz«, meinte Flamm lachend, »zumindest dachte ich das, als ich noch jung und hochnäsig war. Ich sah Blitz im Himmel und überlegte, dass er doch aussah wie ein flammender Strahl – und da wusste ich es. Ich wusste sofort, dass mein wirklicher Name Flamm war. Findet ihr nicht, dass er zu mir passt?«

Lucky knurrte zustimmend; er fand es lustig, wie stolz Flamm offensichtlich auf seinen tollen Namen war. »Doch, er passt. Dann ist das also das Namensfest: dass die Hunde sich aussuchen, wer und was sie sind?«

Flamm nickte. »Ja. Ein Name fasst den Charakter eines Hundes zusammen. Deshalb ist er auch so bedeutsam. Für einen Hund ist es ganz, ganz wichtig, den richtigen zu finden, denn der Name wird ihn sein Leben lang definieren.«

»Das gefällt mir«, brummte Lucky.

»Mir auch«, sagte Leck trübsinnig.

Lucky leckte ihr mitfühlend das Ohr. »Ich war immer ein Einzelhund, und kein Rudel hat mir je beigebracht, dass ich mir einen Namen aussuchen soll. Aber wenn Hunde in einem Rudel leben müssen, dann ist es wohl gut für sie, auszusuchen, wer sie in diesem Rudel sind.«

»Ganz genau«, stimmte Flamm zu. »Ein Hund macht sich selbst zum richtigen Rudelmitglied, indem er seinen Namen wählt. Oder sie ihren«, fügte er hinzu.

»Das ist auch natürlicher, als wenn die Langpfoten uns unsere Namen geben«, murmelte Lucky; im Bauch spürte er ein wehmütiges Ziehen.

»Viel natürlicher!« Flamm nickte. »Das ist – schaut, da!«

Ein Schatten flitzte weiter vorne durch das Unterholz. Ein langweiliger, brauner Blitz, kein weißer, aber es war ganz eindeutig ein …

»Kaninchen!«, bellte Leck. Die junge Scharfhündin schoss laut kläffend hinter dem Tier her und verfolgte es.

»Leck!« Lucky setzte ihr nach und zwickte sie scharf in die Hüfte. »Still!«

Leck machte eine Vollbremsung, rund um sie wirbelten die goldenen Blätter auf. »Oh.«

Als Flamm zu ihnen aufgeschlossen war, knurrte er. »Da sind ganz sicher noch viel mehr – wenn du sie nicht alle verschreckst.«

Leck ließ Kopf und Schwanz sinken und winselte entschuldigend. »Tut mir leid, Lucky. Tut mir leid, Flamm.«

Lucky knabberte sie am Ohr zum Zeichen, dass er ihr verzieh. »Keine Sorge. Jeder Hund macht Fehler.« Und doch prickelte ihm das Fell vor Unbehagen. Scharfhunde wurden von den Langpfoten zum Angriff gezüchtet, nicht zur verstohlenen Jagd. Leck hatte ein goldenes Herz, aber sie neigte nicht von Natur aus zu Vorsicht und Zurückhaltung, und das würde ihr für ihren Stand im Rudel nicht gerade behilflich sein.

Lucky zog die Schultern ein und kroch durch das Gewirr aus Ästen und Zweigen vorsichtig vorwärts. Flamm schwenkte mit denselben Bewegungen nach links, um aus einer anderen Richtung an den Bau heranzukommen. Ihre Beute war eindeutig schon gewarnt; obwohl die Hunde sich vorsichtig windab hielten, jagten ein paar Kaninchen bereits zurück in ihre Löcher. Andere saßen auf den Hinterbeinen, die langen Ohren aufgerichtet, während die Nasen misstrauisch in der zugigen Rotblattbrise zuckten.

Das war nichts Ungewöhnliches – selbst der vorsichtigste Hund konnte Kaninchen kaum unerwartet überfallen, erinnerte sich Lucky, als wieder drei der kleinen Tiere in ihre unterirdischen Gänge abtauchten. Durch das Blattwerk hinter dem Bau suchte Lucky nach Flamms dunkler Gestalt, und als er schließlich seinen Blick auffing, zwinkerte er, zum Zeichen, dass er verstanden hatte: Er wusste, was Flamm wollte, und Flamm vertraute ihm, dass er es auch tat. Genau darum geht es in einem Rudel …

Lucky wandte den Kopf und drehte ein Ohr zu Leck. Sie beherrschte sich jetzt, hielt ihr Vorderteil gesenkt und kroch langsam vorwärts, wobei sie sich aufmerksam umblickte und ihr Schwanz sich dabei kaum regte.

»Leck, du kannst jetzt deine ganze Energie einsetzen«, brummte Lucky leise. »Du bist noch kleiner als wir und das kommt uns jetzt wirklich zugute.« Es freute ihn, zu sehen, wie sich der Gesichtsausdruck der jungen Hündin aufhellte. »Das Kaninchenloch da vorne: Tu so, als würdest du es angreifen. Lauf ihnen nach und fang an zu graben!«

»Ich soll nur so tun?« Sie legte ihren Kopf schief.

»Vorerst. Los jetzt!« Lucky wies mit dem Kopf auf den Eingang des Baus. »Und diesmal kannst du so viel Lärm machen, wie du willst!«

Leck bellte freudig und rannte auf das Loch zu. Die wenigen übrigen Kaninchen stoben auseinander und verschwanden in die entfernteren Löcher; ihre weißen Stummelschwänze blitzten auf, aber Leck konzentrierte sich nur auf den Bau, den Lucky ihr gezeigt hatte. Wie wild bellend, grub sie ihren Kopf hinein, ihr Hinterteil zitterte, und der Schwanz schlug um sich, während ihre Vorderbeine den Boden aufrissen.

Alles lief so glatt, als hätte der Waldhund selbst es vorausgeplant. Aus den Löchern rund um den Bau sprangen die Kaninchen ins helle Tageslicht und liefen panisch davon. Braune Fellstreifen flitzten durch das welkende Gras auf der Lichtung und Lucky sprang vor, kniff und schnappte, tötete so schnell und so sauber er konnte. Er schleuderte eine Pfote auf ein weiteres fliehendes Kaninchen und biss es ins Genick; dann hielt er keuchend nach Flamm Ausschau.

Drei Kaninchen waren fast unter Flamms Nase aufgetaucht, aber er setzte ihnen nicht nach. Obwohl seine angespannten Muskeln vom Jagdinstinkt bebten, ließ der riesige Hund sie laufen; eines stolperte sogar und fiel in seiner Panik auf das Schnäuzchen, aber Flamm hatte sich unter Kontrolle und kauerte weiter sprungbereit da.

»Jetzt!« Lucky bellte los, als ein weißer Blitz aus einem Bau geschossen kam.

Doch Flamm war schneller als er. Ein geschmeidiger Sprung, ein Biss seiner kräftigen Zähne, das Knacken brechender Knochen – und ein schlaffes, blutbeflecktes weißes Kaninchen baumelte ihm im Maul. Einen Moment lang spürte Lucky die gewohnte blutrauschende Wonne, wie immer nach einer erfolgreichen Jagd.

Dann wallte das unerwartete Zittern einer düsteren Vorahnung durch seinen Körper. Der Wald rund um ihn schien stillzustehen, und der Leichnam des weißen Kaninchens blendete ihn so, dass er sich nicht mehr rühren konnte. Flamm legte den Kopf schief und starrte ihn fragend an.

Was ist los mit mir? Wir haben es geschafft!

»Toller Fang, Flamm!« Lucky schüttelte sich und das lähmende Gefühl fiel wieder von ihm ab. Mit hoch erhobenem Kopf und Schwanz trabte er über die Lichtung.

Leck steckte immer noch halb in dem Bau, ihr gedämpftes Bellen war ganz schrill von der Aufregung der Jagd. Lucky hielt belustigt inne und stupste ihr zitterndes Hinterteil an.

»Es ist gut, du kannst jetzt aufhören, Leck.«

Sie schlängelte sich rückwärts und zog ihren verdreckten Kopf heraus. Ihre Ohren waren hoch aufgerichtet, ihr Maul weit aufgerissen und mit vorgestreckter Zunge leckte sie sich die Erdklümpchen von der Schnauze.

»Das hat Spaß gemacht!«, winselte sie.

»Es freut mich, dass es dir gefallen hat«, knurrte Flamm, während er das weiße Kaninchen in seinem Maul hielt. »Du hast das gut gemacht.«

Lucky wedelte langsam mit dem Schwanz und schnupperte an dem Kadaver mit dem weißen Fell. Wieder kribbelte es ihm im Nacken, aber er wandte sich um und packte seine eigenen Fänge.

»Komm her, Leck. Du hast diese Beute zwar nicht selbst getötet, aber du kannst uns helfen, sie heimzutragen.«

»Ja, Lucky!« Glücklich wie ein kleiner Welpe, nahm Leck gleich zwei Kaninchen zwischen die Zähne.

Als sie die Lichtung verließen, warf Lucky noch einen Blick zurück auf die Stelle, an der Flamm das weiße Kaninchen getötet hatte. Dunkelrotes Blut bildete auf dem bleichen Felsen einen Fleck. Fest schloss er die Zähne um seine eigene Beute.

Das war eine Jagd. Eine ganz normale, alltägliche Jagd. An diesem Kaninchen ist nichts Besonderes. Nichts, bis auf die verblüffend weiße Farbe seines Fells.

2. KAPITEL

Auf dem Rückweg kamen sie durch ein flaches Tal mit Dornengestrüpp und Disteln und die Strahlen des Rotblatt-Sonnenhundes warfen noch von den kleinsten Bäumen lange Schatten über den Boden. Das Lager war nicht mehr weit weg, aber Lucky gestattete sich keinen Moment der Unachtsamkeit.

Die Luft war ziemlich kühl und absolut reglos, und so war Lucky sofort wachsam, als in der Nähe etwas raschelte. Er blieb stehen und sah eine goldene Gestalt durch die blattlosen Zweige im Gebüsch huschen.

»Bella«, begrüßte er misstrauisch seine Wurfschwester.

Verlegen schielte Bella zu Flamm und Leck. Sie schüttelte sich, blieb aber stehen. »Hallo, Lucky.«

Lucky legte seine Kaninchen ab und bellte Flamm zu: »Ich komme gleich nach.«

Flamm blickte über die Schulter zurück, nickte und forderte Leck auf, mitzukommen.

Lucky drehte sich nun ganz zu Bella um, die von einem Bein aufs andere trat und ihm nicht in die Augen sah. Meine Wurfschwester, erinnerte er sich selbst; und dabei kam sie ihm fremder vor als Flamm. Vor nicht so langer Zeit war sie bereit gewesen, ihn für ihr Leinenhunderudel zu opfern.

Endlich hörte Bella auf herumzutänzeln und schrammte mit einer Vorderpfote über den trockenen Boden, sodass ihre Krallen Kratzer hinterließen, die aussahen wie Wunden.

»Lucky«, stammelte sie. »Wir haben noch nie richtig miteinander geredet, seit …«

»Seit wann?«, bellte Lucky scharf, als ihre Stimme verhallte. »Na los, Bella. Kannst du nicht einmal aussprechen, was du getan hast?«

Sie hob ihren goldenen Kopf und sah ihn zum ersten Mal geradeheraus an. Lucky fiel auf, wie ihre Halsmuskeln hart wurden.

»Seit ich dich ganz allein in Alphas Rudel geschickt habe«, brummte sie leise. »Und seit ich euch zusammen mit den Füchsen angegriffen habe.«

»Ich bin dein Wurfbruder!«, bellte Lucky verbittert. »Aber es kommt mir so vor, als hättest du mich hier nur als Opfer benutzt.«

»Oh, Lucky …« Ihrer Stimme nach musste Bella elend zumute sein. Sie klemmte den Schwanz tief unter den Bauch und kauerte sich auf den Vorderbeinen nieder. »Erinnerst du dich an das Welpenrudel? Erinnerst du dich an all die Nächte, in denen wir uns zusammengekuschelt und an Mutters Bauch gewärmt haben?«

Tief in der Kehle knurrte Lucky. »Meinst du, wenn du mich an unser Welpenrudel erinnerst, vergesse ich, was du getan hast?«

»Nein! Das würde ich nie versuchen, Lucky. Erinnerst du dich an all die Geschichten, die Mutter uns erzählt hat?« Bellas sanfte braune Augen blickten ihn flehentlich an. »Sie hat uns beigebracht, was es mit den Wölfen auf sich hat, nicht wahr? Bleibt weg von den Wölfen, sagte sie immer. Die sind böse. Bleibt auf Abstand, Welpen! Ich dachte, Alpha herauszufordern wäre richtig. Ich dachte, es wäre das Allerwichtigste.«

»Puh. Du lässt dir von Welpenmärchen solche Angst machen, dass du sogar mich hintergehst. Wolltest du das sagen?«

»Er ist ja nur ein Halbwolf«, fuhr Bella verzweifelt fort. »Aber er sieht aus wie ein Wolf, oder? Ich dachte, er wäre für uns alle eine Bedrohung. Auch für dich!«

»Und deshalb hast du von mir verlangt, dieses Rudel für dich auszuspionieren?«, fragte Lucky kurz angebunden zurück. »Und mich gleichzeitig noch angelogen? Du hast ja eine merkwürdige Vorstellung davon, mich zu schützen, Bella.«

»Ich habe versucht, das Richtige zu tun, wirklich. Ich dachte, es wäre noch gefährlicher für dich, wenn du wüsstest, was wir vorhatten.«

Lucky verzog verächtlich das Maul. »Und wohin hat dich das jetzt geführt, Wurfschwester? Du lebst mit dem Halbwolf zusammen! In seinem Rudel! Was ist aus deinem Vorsatz geworden, auf Abstand zu bleiben? Das ist doch nicht, was die Hundemutter dir gesagt hat, oder? Ihre Worte sind jedenfalls keine Entschuldigung für dich.«

Bella drückte ihren Körper noch tiefer auf die Erde und schob sich vorwärts, ihr Schwanz schlug flehentlich aufs Gras. Ihr Maul lag auf dem Boden und so zwinkerte sie zu ihm hinauf. »Ich weiß jetzt, dass es falsch war, Lucky. Ich habe nie gewollt, dass dir etwas zustößt. Ich habe es gut gemeint, aber es war ein Fehler.«

Ihre Augen blinkten und ihre Ohren hingen schlaff herunter. Sie erwartet, dass ich ihr verzeihe, dachte Lucky bekümmert. Nur leider kann ich das nicht. Noch nicht.

»Meinst du, dass du es gut meintest, entschuldigt, was du getan hast?«

Mit einem Satz sprang Bella auf die Pfoten und Lucky zuckte zusammen. Ihre Augen, die eben noch so dunkel und unglücklich schienen, blitzten jetzt vor Wut, als sie knurrte: »Hör auf, dir selbst leidzutun, Lucky!«

»Wie bitte?« Entsetzt stellte Lucky die Ohren auf.

»Was ist mit Alphas Drohung, mich zu töten?« Wütend kläffte sie los. »Ja, ich bin deine Wurfschwester. Und du hast nichts getan, um mich zu verteidigen!«

Vor Scham zog sich Luckys Bauch zusammen, all seine Wut war dahin. Sie hat recht. Bruno ist für Bella eingetreten, ich nicht.

Lucky setzte sich und musterte seine Wurfschwester. In ihrem Gesicht sah er eine qualvolle Mischung aus Wut und Reue.

Er erinnerte sich an den Tag, als er Bella wiedergefunden hatte, den Tag, an dem sie und ihr zusammengewürfeltes Rudel die Füchse vertrieben hatten, die ihn in dem riesigen Gebäude der Langpfoten bedroht hatten. Er erinnerte sich, wie verblüfft er gewesen war, als er sie nach so langer Zeit wieder sah – und wie glücklich. Er erinnerte sich auch an das Glücksgefühl bei seinem Entschluss, eine Zeit lang bei ihr und ihrem Rudel zu bleiben. Welcher Hund hätte schon ahnen können, was sie erwartete?

Ich will nicht, dass es zwischen uns so aussieht!

Ein Geruch kitzelte ihn in der Nase. Lucky spähte durch das Dornengestrüpp, das das Lager schützte, und erkannte zwei dunkle Augen in einem schmalen, spitz zulaufenden Gesicht. Die junge Scharfhündin hatte ihnen die ganze Zeit zugesehen – und zugehört.

»Leck!«, bellte er.

Zögerlich schob Leck sich durch die Dornen und stapfte herüber zu Lucky und Bella, den Schwanz tief eingezogen. Im späten Rotblatt-Sonnenlicht sah ihr glitzerndes Fell aus wie dunkle, schimmernde Bronze und erinnerte Lucky unangenehm an die Alphahündin in Lecks früherem Rudel, Blade.

Doch ihre kleinlaute Stimme klang kein bisschen wie sie. »Es tut mir leid, Lucky. Ich hätte nicht lauschen sollen, aber ich hatte Angst.«

Lucky sah verwirrt zu Bella, dann wieder zu Leck. »Um der Erdenhündin willen, wovor hattest du denn Angst? Du kennst doch Bella.«

»Ja, eben. Dich und Bella.« Leck setzte sich und ließ die Ohren hängen. »Wenn ich doch auch noch meine Wurfgeschwister hätte. Ihr wisst gar nicht, wie viel Glück ihr eigentlich habt!«

Lucky überkam tiefe Scham. Natürlich, Leck hatte ihre Geschwister verloren, Wackel und Grunz – der eine war tot, der andere von der heimtückischen Blade entführt.

»Tut mir leid, Leck«, brummte er ruhig. »Ich habe deinen Verlust nicht vergessen. Nur sind zwischen Bella und mir eben – ein paar Dinge passiert. Wir müssen …«

Leck hob die traurigen Augen. »Ihr solltet dankbar sein, dass ihr euch noch habt«, grummelte sie verlegen. »Das ist meine Meinung. Und das war’s.«

Die junge Scharfhündin stand auf und tapste zurück ins Lager, ihr Schwanz hing schlaff herab, die Schultern waren eingesunken. Luckys Herz zog sich zusammen und sein Schwanz klopfte stolz auf den Boden. Leck hatte sich für ihr Alter als überaus weise erwiesen.

Hätte nur Alpha diesen Welpen gerade gehört, dachte er. Dann wüsste er, was für ein freundliches Wesen sie hat.

In diesem Moment fing Bella leise an zu jaulen und endlich sah Lucky ihr in die Augen. Ein Schmerz stand darin, ein Schmerz, der ihm vertraut war.

Leck hat recht. Wir sind jetzt gerade beide wütend, aber …

Kaum hatte er das Maul geöffnet, um sich freundlicher an seine Wurfschwester zu wenden, da zerriss ein ohrenbetäubendes Krachen den Himmel, und gleißendes Licht brach daraus hervor. Beide schauten sie entsetzt nach oben, ihr Streit war vergessen. Über ihnen hingen dunkle, bedrohliche Wolken, die so schwer aussahen, als würden sie die Welt gleich erdrücken.

»Blitz!«, kläffte Bella. »Er bellt!«

»Wir müssen in Deckung!«, jaulte Lucky.

Er schnappte nach seinen Kaninchen. Dann sprangen sie zusammen über den Boden, der bereits von riesigen Tropfen bespritzt war. Wieder vollführte Blitz einen Sprung und sein grollendes Gebell ließ den Himmel erzittern.

»Lucky!«, heulte Bella in Panik.

»Schnell! Hier entlang!« Lucky hatte einen Sandstreifen gesehen, der schon durchtränkt war, aber glatter und näher als der Weg durch die Schlucht. Er sprang hinauf – und entdeckte erst im letzten Moment den dunklen Eingang zu einer kleinen Höhle direkt vor seinen Pfoten. Und wo kleine Höhlen wie diese waren, gab es womöglich …

Ein Dachs! Völlig verängstigt setzte er aus seinem Bau heraus. Lucky war so schnell, dass er schon an dem Dachsbau vorbei war, aber Bella kam hinter ihm – und das Tier wandte sich ihr zu und sprang ihr auf den Rücken. Lucky sah die bösen Knopfaugen und den breiten weißen Streifen auf seiner Schnauze, als er die Zähne in Bellas Genick hieb und seine langen Krallen in ihre Schulter. Sie jaulte und wankte vor Schmerz.

Wieder ließ Lucky die Kaninchen fallen, sprang von dem Sandstreifen herunter und wollte mit den Pfoten den Dachs zurückreißen – doch der war unglaublich schnell: Er fuhr herum und schlug ihm die Krallen tief in die Schnauze. Wie Feuer brannte der Schmerz auf Luckys Gesicht, und er schüttelte heftig den Kopf, aber das heimtückische Tier krallte sich fest, seine kleinen Zähne drohend gefletscht.

Weißes Licht überflutete den Sandstreifen, als Blitz einen weiteren Satz machte. Erschrocken lockerte der Dachs endlich seinen Griff und Lucky riss ihn herunter. Der Dachs überschlug sich mehrmals. Bella stürzte herbei und heftete seinen Schwanz auf den sandigen Boden. Lucky schlug ihm die Zähne in das silbrige Genick und presste ihn zu Boden, während das Tier wie wild um sich schlug.

Seine Brust brannte, und der Schmerz durchzuckte seine Schnauze noch immer wie heiße Dornen, doch Lucky konzentrierte sich ganz darauf, mit all seinem Gewicht auf dem Dachs liegen zu bleiben. Ich kann nicht zulassen, dass er beißt! Er war solchen Tieren schon früher begegnet und wusste, dass sie notfalls bis zum bitteren Ende kämpften.

Wieder sprang Blitz los und schüttelte die Wolken durch. Mit dem Lichtschwall kam ein Geruch, der Lucky in der Nase brannte – etwas furchtbar Vertrautes.

Da kommt er, dachte Lucky. Der Giftregen – das Wasser, das uns im letzten Lager alles verbrannt hat!

Angstvoll wandte er sich um und sah zum Himmel hinauf. Der Dachs nutzte seine Chance, schüttelte ihn ab und warf sich zur Seite, sodass Bella ihn nicht mehr halten konnte. In rasender Wut grub er Lucky seine langen Krallen in die Flanke.

Unmittelbar nach dem Schlag spürte Lucky gar nichts; dann aber traf ihn das Wolkenwasser, ein Sturzbach aus Tropfen nasser Asche. Schwarze Flocken hingen ihm im durchnässten Fell und schmierten bis in die Wunde hinein. Das Nass brannte schlimmer als die Krallen des Dachses; es fühlte sich an, als durchschnitte es sein Fleisch und würde an seinen Knochen nagen.

Wie verrückt vor Schmerz und Wut warf sich Lucky blind auf den Dachs und schlug ihm die Zähne in den Nacken. Er schüttelte heftig und ließ ihn fallen, ein schlaffes, durchnässtes Bündel.

»Er ist tot, Lucky!«, keuchte Bella. Sie kauerte zitternd am Boden.

»Bella. Ist alles in Ordnung?« Lucky schnaufte und schnupperte besorgt an ihrer Seite.

»Alles klar.« Seine Wurfschwester kam mühsam auf die Pfoten und schüttelte die klebrigen Tropfen ab. »Aber du bist verletzt!«

Der brennende Regen hatte inzwischen nachgelassen, nur vereinzelte Tropfen und einige wenige schwarze Flocken wirbelten durch den kalten Wind, aber die Wunde an Luckys Flanke brannte noch immer. Er schnupperte daran und versuchte sie abzulecken, doch bei dem scharfen Geschmack und dem glitschigen Gefühl der Asche auf seiner Zunge schreckte er zurück.

»Es geht schon«, sagte er zu Bella. »Das ist nur ein Kratzer. Aber das Wolkenwasser sticht.«

Lucky blickte nach oben und sah die lila-schwarze Wolke davonziehen, der Wasserguss war jetzt ein Schattenfleck auf den entfernten Hügeln. Dann war das Rudel dem Giftregen also noch nicht entkommen – ein Grund mehr, dass sie weiter in Bewegung bleiben mussten. Sie mussten wegkommen von allem, was das Land verpestete. Ihr neues Lager war auch nicht sicherer als die vorigen. Seit der Große Knurrer die Stadt und ihr Zuhause zerstört hatte, hatten die Hunde immer weiterziehen müssen, neue Rudel mit Halbwölfen gründen und Scharfhunde bekämpfen müssen …

Wann hat das alles nur ein Ende?, fragte sich Lucky.

Er dachte an Zuck, den lahmen Hund, der das Rudel verlassen hatte. Lucky hatte sich immer als Einzelhund gesehen, und doch war es Zuck, der sich allein aufgemacht hatte, weil er sich von seinem eigenen Rudel verstoßen fühlte. Wie konnte er nur in diesen schrecklichen Zeiten überleben?

»Du hast mich gerettet«, raunte Bella. »Danke.«

Lucky fuhr sich über die Lefzen und schüttelte sich noch einmal. Er musste sich seine Hoffnung bewahren angesichts all dieser Veränderungen. »Vielleicht wollen die Himmelshunde uns sagen, dass das Leben zurzeit zu zerbrechlich ist, um einander etwas nachzutragen.«

Bella kroch auf den Vorderpfoten zu ihm hin und er knabberte an ihrem Nacken. Leck hatte recht – es war ein Glück, dass sie einander hatten. Egal, was Bella für Fehler gemacht hatte, egal, wie wütend er war, er konnte es ihr nicht übel nehmen.

»Komm«, knurrte er. »Gehen wir zurück ins Lager. Wir müssen den anderen sagen, was passiert ist. Außerdem steht eine Feier an.«

Bella nickte. »Wir sind schon spät dran«, sagte sie und folgte ihm zurück auf den Sandstreifen. »Ich hoffe, Alpha versteht das mit dem Dachs.«

»Und wenn schon, ich muss sowieso mit ihm reden«, murmelte Lucky halb zu sich selbst. »Es stehen eine Menge Entscheidungen an.«

Er und Bella teilten sich die Kaninchen auf und trabten los.

Der Sonnenhund hinter den Hügeln erhellte ihren Weg mit den letzten paar trüb leuchtenden Strahlen, als sie sich einen Weg durch die Dämmerung suchten. Genau am Waldsaum hielt Lucky inne und schnupperte verdutzt in der Luft.

»Welpengeruch«, sagte er, stellte die Ohren auf und suchte die Lichtung ab. »Riechst du es auch, Bella?«

Ihre Nasenflügel bebten. »Stimmt. Und der Geruch ist frisch. So kurz nach diesem Gewitter?«

Lucky nickte. »Wer es auch war, sie sind gerade erst vorbeigekommen.«

»War es Leck?« Bella klang zweifelnd.

»Nein. Ihren Geruch kenne ich genau und der ist es nicht.« Lucky kniff verwirrt die Augen zusammen. »Ich glaube gar nicht, dass es ein Welpe aus unserem Rudel war.«

»Aber da ist sie ja!« Bella drehte die Ohren der jungen Scharfhündin zu, die sie am Rand des Lagers erwartete und dabei unruhig hin und her lief.

»Was tust du hier draußen?«, fragte Lucky, als sie bei ihr waren.

»Ich hatte Angst.« Leck sprang ihnen zur Begrüßung entgegen. »Ich musste einfach herkommen und mich vergewissern, dass mit euch alles in Ordnung ist.«

»Bei uns ist alles klar«, sagte Lucky. »Es war bloß ein Besuch von Blitz.«

»Sonst war nichts?«, fragte Leck. Ihr entfuhr ein leises Wimmern und sie ließ den Blick über den Wald und die Felsvorsprünge schweifen. »Habt ihr sonst keinen gesehen?«

»Nur einen riesigen Dachs!«, verkündete Bella betont draufgängerisch. »Aber wir haben ihn erledigt. Stimmt’s, Lucky?«

Lucky wusste nicht, was ihn mehr verwirrte – Bellas plötzliche Zutraulichkeit oder Lecks eigenartiges Verhalten. Wie hätte die junge Hündin wissen sollen, dass sie vielleicht einem anderen Tier begegnet waren, und warum konnte sie den Blick nicht vom Land hinter ihnen abwenden?

Lucky knabberte an ihrem Ohr, während sie zu dritt ins Lager zurückgingen. »Ich habe da draußen etwas gewittert«, sagte er zu Leck und beobachtete genau, wie sie reagierte. »Da ist ein Welpe vorbeigekommen, erst vor ganz Kurzem. Ein fremder, keiner aus dem Rudel. Hast du ihn gesehen?«

»Nein. Was sollte ein fremder Welpe hier in der Gegend tun?« Die Muskeln in Lecks Gesicht zuckten und sie leckte sich die Lefzen. Lucky runzelte die Stirn, aber sie wich seinem Blick aus. »Oh, ich glaube, Spring braucht mich!« Sie schoss zu einer kleinen Gruppe von Hunden davon, die sich unter einem Busch ausruhten.

Zögernd blickte Lucky ihr nach. Er hatte nicht gehört, dass Spring nach Leck rief – er konnte in dem Knäuel aus Hunden, in dem Leck untergetaucht war, noch nicht einmal ihr braun-schwarzes Fell entdecken.

Wenn er an diesen fremden Welpengeruch dachte, prickelte es ihm in der Schnauze. Leck hatte es seltsam eilig gehabt, seinen Fragen zu entkommen.

Irgendetwas ist da los, dachte er. Und ich werde herausfinden, was.

3. KAPITEL

»Was hat da so lange gedauert?«

Lucky drehte sich um und blickte in die stechenden gelben Augen von Alpha, der ihn mit feindseliger Neugier ansah. Lucky holte tief Luft und trottete hinüber zu dem Halbwolf, der auf einem kleinen Hügel im letzten Sonnenlicht lag, getrennt von den anderen Hunden, die in Gruppen um ihre Schlafmulden versammelt waren. Im Lager wehte schon ein eisiger Luftzug, und wo die Schatten länger wurden, stiegen Nebelschwaden aus dem Gras empor. Lucky erschauerte.

»Und?« Alphas Stimme glich einem leisen Grollen. »Flamm ist mit dem weißen Kaninchen schon längst zurück. Wo warst du?«

»Es tut mir leid, ich wurde abgelenkt, Alpha.« Lucky blieb ruhig und gelassen. »Ich bin zurückgeblieben und habe mit Bella gesprochen. Wir hatten da einiges zu … diskutieren. Und ich wollte dir sagen, dass ich etwas gerochen habe …«

»Es reicht!«, knurrte Alpha, der plötzlich auf allen vieren stand. »Habe ich es dir noch nicht klar genug gesagt, Straßenhund? Kein Hund soll außerhalb des Lagers Risiken eingehen. Dazu gehört auch, irgendwo herumzuhängen und zu schwatzen, während das Rudel auf dich wartet!«

Lucky fuhr auf. »Das war es doch gar nicht …«

»Warum spaltest du dich ab, wo wir doch beide wissen, dass Blades Rudel da draußen unterwegs ist? Sie jagen uns, Lucky, und wenn wir nicht auf den Pfotenspitzen laufen und in Bewegung bleiben, werden sie uns finden!« Alpha riss plötzlich die Augen auf, als er die Wunde an Luckys Seite bemerkte. »Was ist passiert? Bist du angegriffen worden? Wenn das Blade war, werde ich …« Der riesige Wolfshund erstarrte und knurrte.

»Nein!«, bellte Lucky schnell. Reumütig senkte er den Kopf. »Nein, Alpha, es war nicht Blade. Sie war nirgends zu sehen. Es war ein Dachs, nichts weiter.«

Alphas Maul kräuselte sich. »Du wurdest von einem Dachs aufgehalten? Wie erbärmlich. Eine dumme Prügelei!«

»So war es nicht«, erklärte Lucky bestimmt. »Und es ist etwas passiert, was sehr viel beunruhigender ist. Das Wolkenwasser kam wieder – der Giftregen.«

Alpha stellte die Ohren auf. »Bist du sicher? Hier war kein Giftregen.«

»Er ist weggezogen, aber ich habe die schwarzen Pfützen gesehen und es hat mir in der Wunde gebrannt. Wir sind noch nicht außer Reichweite.«

Zum ersten Mal schien Alpha verunsichert, und seine Nackenhaare legten sich, während seine Wut langsam verrauchte. »Dann müssen wir also wieder weiterziehen«, knurrte er halb zu sich selbst. Plötzlich blitzte es golden in seinen Augen. »Aber nicht vor dem Namensfest! Das kann nichts aufhalten.«

Als hätten sie die Worte ihres Anführers gehört, kamen Quirl und Stups vorbeigerannt; die Blätter wirbelten auf, als sie abrupt stehen blieben. Sie schienen ihre Ehrfurcht vor dem wilden Wolfshund völlig vergessen zu haben und ihr schrilles Gekläff schwirrte vor Aufregung. »Alpha, ist es so weit? Ja?«

Hinter ihnen bemerkte Lucky Leck, die ihnen zögernd gefolgt war. Ihre Ohren waren aufgerichtet, ihre Augen leuchteten voller Hoffnung; es tat Lucky im Herzen weh zu sehen, wie eifrig sie dreinblickte.

Nein, dachte er, für dich gibt es heute kein Namensfest, Leck. Sie war nicht nur jünger als die zwei Welpen von Flamm und Mond, sondern außerdem eine Scharfhündin – und jeder Hund wusste, dass Alpha es kaum ertragen konnte, dass ein Hund dieser Art, auch wenn es ein junger, kleiner war, zu seinem Rudel gehörte. Für Leck würde es nicht nur heute kein Namensfest geben, sondern vielleicht überhaupt nie. Außer ich sorge dafür.

Doch er hatte keine Ahnung, wie. Und jetzt rief auch schon die Schnellhündin Sweet in ihrer Rolle als Beta im Befehlston das Rudel zusammen. Überall im Lager sprangen Hunde auf die Pfoten, die Leinenhunde genauso eifrig wie ihre Wildhundgefährten. Der freundliche Farmhund Mickey eilte mit Schnapp herbei und der stämmige Bruno gesellte sich in der Mitte der Lichtung zu der braun-schwarzen Jägerhündin Spring – es war ihm sichtlich daran gelegen, neben ihr zu stehen.

Obwohl die früheren Leinenhunde immer noch am liebsten unter sich blieben – wahrscheinlich gedachten sie manchmal auch gemeinsam ihrer verlorenen Langpfoten –, freute sich Lucky zu sehen, dass sie so gut mit dem Wildhunderudel zurechtkamen. Flitz, die braun-weiße Hatzhündin, blieb ihnen gegenüber weiterhin ein wenig reserviert, aber sie war immerhin freundlich. Kein Hund, weder die Leinen- noch die Wildhunde, hatte wirklich etwas für den plattnasigen Wins übrig, doch Sunshine lief einmütig neben ihm her und kläffte muntere Kommentare. Die Flusshündin Martha plauderte angeregt mit der viel wilderen Mond; ihre gemeinsamen Mutterinstinkte brachten sie einander näher. Die kleine Daisy hüpfte hinüber zu Flamm und fiepte eine Begrüßung, ohne sich von seiner Größe irgendwie beeindrucken zu lassen. Meine Leinenhundefreunde passen in dieses Rudel wirklich hinein, dachte Lucky glücklich.

Die Rudelmitglieder trotteten auf den Beutehaufen zu; im Gegensatz zu sonst gab es heute allerdings kein träges Dehnen oder gemächliches Schlendern. Die Hunde waren immer eifrig dabei, wenn Futterzeit war, doch an diesem Abend herrschte eine besondere Stimmung. Das Rudel freute sich schon darauf, dass die vollkommen runde Mondhündin richtig über den Horizont aufstieg – alle Ohren waren aufgestellt, alle Augen glänzten. Die Schwänze wedelten, die Zungen hingen und Lucky konnte die Erregung förmlich riechen.

Und mir geht es genauso, dachte Lucky, obwohl es mir für Leck leidtut. Ich möchte sehen, was jetzt passiert!

Selbst das Teilen der Beute fühlte sich heute anders an – die strenge Disziplin war in der aufgeregten Feierstimmung fast vergessen. Die Hunde redeten und bellten wild durcheinander, nur hin und wieder ließ ein warnender Blick oder ein Knurren von Sweet sie verstummen. Alpha schien seltsam einverstanden, diese kleinen Fehlverhalten zuzulassen, und sah dem Treiben mit seinen schmalen gelben Augen unbewegt zu.

»Spring, du bist dran!«

»Entschuldigung, Sweet!«, kläffte die braun-schwarze Hündin. »Hey, Wins! Deshalb kannst du dich doch nicht einfach vordrängeln!«

»Na, wirklich.« In Flitz’ Knurren schwang Belustigung mit. »Zum Alpha bist du ja noch nicht ganz geworden, Wins.«

»Wann wacht endlich die Mondhündin auf?« Das war Stups, die vor Aufregung ganz außer sich war. Ihr Schwanz wedelte so heftig, dass sie Quirl damit übers Gesicht fuhr.

»Es dauert nicht mehr lange, Stups. Noch ein bisschen Geduld!« Auch in Sweets strengem Gebell klang Belustigung durch.

»Und rühr nicht das Futter an, solange Sweet nicht fertig ist!«, grummelte Alpha und schlug mit einer Pfote nach dem Welpen. Aber es war nur ein leichter Schlag, der Stups’ Fell kaum sträubte.

Das Namensfest muss eine ziemlich große Sache sein, stellte Lucky fest, wenn sogar Alpha heute so entspannt mit den Regeln umgeht.

Einer nach dem anderen fraßen die Hunde ihre Ration, wenn auch die Aufregung ihnen allen den Appetit zu verschlagen schien. Lucky selbst aß weniger als gewöhnlich, er hatte es eilig, mit der Zeremonie zu beginnen.

Als ein großer Schatten sich auf ihn legte, blickte er nach oben. Es war Martha, die riesige Wasserhündin, und sie sah genauso neugierig und verwirrt aus, wie er sich fühlte. Sie streckte eine ihrer Pfoten vor und nestelte an den Schwimmhäuten zwischen ihren Krallen herum.

»Ich verstehe das alles nicht richtig«, flüsterte sie Lucky zu. »Warum ist das eine so große Sache? Ich habe nie mein Namensfest gefeiert. Und meine Wurfgeschwister ebenfalls nicht. Aber Namen haben wir doch auch!«

»Genau das habe ich mir auch gerade gedacht«, meinte Daisy wehmütig. Das kleine weiße Terrierweibchen schob sich zwischen Lucky und Martha, und dann sah Lucky, wie Sunshine an seine linke Seite kroch. Es war offensichtlich: Die ehemaligen Leinenhunde erwarteten sich von ihm irgendwelche Erklärungen. Sie haben bei ihren Langpfoten ein so behütetes Leben geführt, erinnerte sich Lucky. Ich vergesse immer noch manchmal, wie wenig sie auch heute noch wissen.

»Flamm hat es mir ein Stück weit erklärt«, sagte Lucky. »Ich weiß, dass sie ihren Namen selbst aussuchen müssen – nicht wie bei euch, wo die Langpfoten ihn ausgesucht haben. Sobald einem Hund hinten im Maul Zähne wachsen, darf er den Namen wählen, den er in Zukunft trägt. Und es muss ein passender Name sein.«

Sunshine legte den Kopf schief, ihr seidiges Fell schimmerte im Mondlicht. Sie hatte sogar noch geduldiger sein müssen als die anderen, das wusste Lucky – sie war jetzt Omega, und das bedeutete, dass sie immer als Letzte zu fressen bekam. Er war froh, dass das der kleinen Hündin nicht allzu viel auszumachen schien – und heute hatte sie sogar noch die Hälfte eines großen, saftigen Kaninchens bekommen! Offenbar sollte jeder Hund für die Feierlichkeiten aufgemuntert werden.

»Ich bin froh, dass ich kein Namensfest machen musste«, jaulte Sunshine leise. »Das sieht alles so schrecklich ernsthaft aus. Und ich mag den Namen, den meine Langpfoten mir gegeben haben. Ich finde, er passt gut zu mir, jedenfalls besser als alles, was ich hätte aussuchen können.«

»Dein Name passt wirklich gut zu dir, Sunshine.« Lucky schmunzelte. Würde Sunshine jemals einsehen, dass sie »ihre« Langpfoten nicht mehr hatte – sondern dass sie jetzt zum Rudel gehörte?

Immerhin war sie nicht mehr das verwöhnte kleine Schoßhündchen von einst. Und Sunshine würde wahrscheinlich weiter von »ihren« Langpfoten reden, bis zu dem Tag, an dem sie zur Erdenhündin ging. Für die Kleine musste es sehr schwer sein, mit dieser Gewohnheit zu brechen.

»Bringt das weiße Kaninchen!« Alphas Gebell durchschnitt Luckys Gedanken und alle Hunde setzten sich aufrecht hin.

»Das ist meine Aufgabe!« Sunshine wirbelte herum und prallte auf Wins, so aufgeregt war sie wegen der wichtigen Rolle, die sie spielte. Schon wenige Augenblicke später waren die beiden kleinen Hunde – der frühere Omega und der jetzige – wieder aus dem Unterholz zurück und trugen zwischen sich den Leichnam des weißen Kaninchens. Ganz vorsichtig legten sie ihn auf den flachen Felsen vor Alpha. Als sie sich dann beide abwandten – Sunshine mit stolz hochgerecktem Schwanz –, konnte Lucky gar nicht übersehen, was für einen Blick Wins ihm zuwarf. Abscheu lag auf dem verdrossenen Gesicht des plattnasigen Hundes.

»Was ist denn mit dem los?«, flüsterte Leck, die sich an Luckys Seite schob.

»Still«, warnte Lucky. »Die Zeremonie fängt an.« Vor allem aber wollte er nicht anfangen zu erklären, woher die Abneigung des früheren Omega stammte. Obwohl der abstoßende kleine Hund jetzt einen höheren Rang hatte als früher, war er offenbar immer noch böse auf Lucky.

Aber das ist sein Problem, nicht meines.

Alpha jedoch musste Wins’ Blick auch aufgefallen sein, denn der Wolfshund starrte ihm nach. »Wins! Sunshine! Eure Arbeit ist erledigt. Geht zurück in die letzte Reihe des Rudels!«

Sunshine gehorchte sofort – sie war froh zu wissen, wo ihr Platz war. Wins dagegen bleckte die Zähne und sein linkes Auge zuckte. Da ist ein Hund, dachte Lucky, der kämpfen will, aber viel zu viel Angst davor hat.

Wins setzte eine Miene wütender Demut auf, als er durch die Reihen der glotzenden Hunde schlich. Diesmal wich er Luckys Blick aus.

Ob er wohl immer noch Ärger machen kann? Lucky schüttelte den Gedanken ab und konzentrierte sich auf Alpha – und auf Sweet. Die Schnellhündin sah neben ihrem Anführer elegant und feierlich aus.

Alpha trat einen Schritt vor und stand jetzt vor dem bleichen Kaninchenkörper. »Schnapp. Spring. Tretet vor.«

Die beiden Hunde wussten genau, was sie zu tun hatten: Sie legten ihre Vorderpfoten auf das Kaninchen, Spring auf die Vorderbeine, Schnapp auf die langen Hinterbeine. Nun legte Alpha ihm eine seiner riesigen Pranken auf den Kopf und drückte ihn zu Boden, dann erhob er die andere Pfote hoch über das Tier. Er hieb nach unten und mit großer Genauigkeit grub er dem Kaninchen eine Kralle in die Kehle. Vom Hals bis zum Bauch schlitzte er ihm den Pelz auf, dann entblößte er seine Fangzähne und schlug sie ihm mit einem Knirschen ins Genick.

Leise hörte man etwas reißen, als Alpha in einem einzigen ganzen Stück das Fell ablöste und es auf den Felsen knallte. Sweet trat heran, nahm den nackten Kadaver und schob ihn zur Seite. Lucky schluckte. Noch nie hatte er gesehen, wie ein Kaninchen derart präzise gehäutet wurde; es wirkte ganz unnatürlich im Vergleich zu dem hungrigen Reißen und Beißen beim Fressen.

Lucky fiel auf, dass das gesamte Rudel einhellig den Atem anhielt. Auf der grauen Steinplatte leuchtete das blutbefleckte weiße Fell gespenstisch im Licht der aufgegangenen Mondhündin.

»Quirl. Stups.« Alphas Knurren kam im Befehlston, wie immer, doch zugleich klang es auch stolz. »Nehmt euren Platz auf dem Mondpelz ein.«

Die beiden Welpen kamen nervös nach vorn gelaufen; Lucky fiel auf, dass sie beide zitterten. Erst sprang Stups, dann Quirl auf den Felsen, sie drehten sich um und setzten sich steif auf das weiße Fell. Stups schnupperte ängstlich daran.

»Ihr braucht keine Angst zu haben«, brummte Alpha. Lucky hatte den Halbwolf noch nie so freundlich reden hören. »Es ist jetzt an der Zeit für euch, die Namen zu wählen, die ihr tragen werdet, bis ihr zur Erdenhündin geht. Also schließt die Augen und wendet das Gesicht der Mondhündin zu. Jetzt, in ihrem hellsten Glanz, wird sie euch zeigen, wer ihr seid.«

Alpha ließ den Blick über das aufmerksam schweigende Rudel schweifen. Jedem Einzelnen sah er in die ehrfurchtsvollen Augen; dann legte er langsam den Kopf in den Nacken und ließ ein eindringliches Geheul in den Nachthimmel schallen.

Ein Hund nach dem anderen fiel mit ein. Jede Stimme verstärkte den unheimlichen, hallenden Klang, den das Echo von den Felswänden zurückwarf, sodass er Wald und Schlucht ausfüllte. Als Lucky an der Reihe war, schien sein Heulen aus tiefstem Herzen zu kommen, aus Leib und Seele, doch zugleich erfüllte ihn auch das Geheul der anderen. Es war, als würden alle Stimmen verschmelzen und anschwellen, bis sie zusammen ein großes, einheitliches Ganzes in der Nacht bildeten.

Luckys Haut straffte sich, und sein Fell prickelte, als das Geheul über ihm zusammenschlug wie eine Welle, die jeden Gedanken hinwegspülte. Das Große Geheul war der Moment, in dem er sich seines Platzes im Rudel am sichersten war und wusste, dass er hierhergehörte. Heute spürte er das Zugehörigkeitsgefühl stärker denn je. Er öffnete die Augen, um den ganzen Silberschein der Mondhündin aufzunehmen, aber als er hinsah, schob sich gerade eine dunkle Wolke vor ihr Gesicht, und von einem Hund zum anderen durchlief ein Schaudern das Rudel. Sie saßen nun alle im Schatten – alle, bis auf die Welpen Stups und Quirl. Das bleiche Licht hüllte die beiden weiter ein, wie sie starr vor Ehrfurcht auf dem weißen Kaninchenfell saßen.

Neben Lucky schüttelte es Daisy vor Aufregung. »Es ist, als wüsste die Mondhündin Bescheid«, flüsterte sie.

Lucky widersprach ihr nicht; er dachte dasselbe. So oft schon hatte er, um friedlich schlafen zu können, eine Bitte an die Mondhündin gesandt, damit sie ihn beschützte, aber es hatte sich nie nach mehr angefühlt als eben nach einem bittenden Gedanken: Wie sollte die Mondhündin auch hören können, was er sagte? Heute aber glaubte er wirklich, dass sie dieses Geheul hörte und seine besondere Bedeutung verstand.

»Ich glaube, du hast recht, Daisy«, murmelte er.

Das Geheul ließ nach und verstummte ganz, bis schließlich eine gespannte Stille herrschte. Alpha senkte wieder den Blick auf die Welpen.

»Welchen Namen habt ihr gewählt?«, knurrte er sanft, aber deutlich.

Quirls Augen waren geschlossen, doch jetzt schlug er sie auf; sie schimmerten im Silberlicht. »Ich werde …«

Er unterbrach sich. Da bewegte sich etwas am Rand des Felsens, ein schneller Schatten, der in eine Ritze krabbelte und verschwand. Quirls Stimme wurde laut und sicher.

»Ich werde Käfer«, erklärte er. »Schnell und kaum zu sehen! Aber mein Fell ist stark und fest wie ein Panzer.«

Hinter Lucky war etwas zu hören, ein dumpfes Krächzen von Daisy, das vielleicht auch ein Kichern sein konnte. Doch schnell wandelte es sich zu einem zustimmenden Knurren, in das die anderen Hunde einfielen.

Hmm, dachte Lucky. Tja, das ist schon etwas anderes. Käfer, sagte er sich, würde in seinen Namen erst noch hineinwachsen müssen …

Neben ihrem Bruder hatte auch Stups die Augen aufgeschlagen. Sie wirkte sehr viel ruhiger und sie blickte nicht Hilfe suchend um sich. Ihre Stimme zitterte zwar leicht, aber sie klang trotzdem entschlossen.

»Ich habe lange darüber nachgedacht«, verkündete sie und sah schüchtern in Alphas gelbe Augen. »Ich werde Dorn. Scharf und tödlich.«

Alpha knurrte zustimmend, aber Lucky streckte verblüfft die Ohren vor. Ich habe mir Stups nie als tödlich vorgestellt!, dachte er. Doch vielleicht suchte sich eine Hündin ja aus, was sie einmal sein wollte, nicht, was sie bereits war … Und vielleicht lag in Stups ja auch mehr, als man auf den ersten Blick erkennen konnte.

»Da hat sie sich einen guten Namen ausgesucht!«, flüsterte er Bella zu.

»Ja.« Bella klang zerstreut und abwesend. »Haben wir nicht alle Angst vor Dornen?«

»Aber für ein Rudel sind sie auch ein guter Schutz«, entgegnete Lucky.

»Hmm …« Bella nickte, doch sie war sichtlich in ihre Gedanken versunken.

»Was ist denn?«, raunte Lucky.

»Ich habe mich nur gerade gefragt, welchen Namen ich mir ausgesucht hätte.« Bella zuckte verträumt mit der Nase. »Wenn ich die Wahl gehabt hätte, meine ich. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal etwas von meinem Leinenhundeleben bereuen würde, aber …«

»Du hast es doch selbst gesagt, Bella heißt schön«, erinnerte Lucky sie mit einem sanften Stups. »Das ist ein guter Name. Und er passt wirklich zu dir.«

Bella sah ihn von der Seite an. »Danke, Lucky.« Sie wirkte immer noch ein wenig traurig.

Lucky wollte gerade etwas Aufmunterndes zu ihr sagen, als er den sanften Druck eines Körpers spürte, der sich an seine Flanke schob. Es war Leck, die verzweifelt nach einer besseren Aussicht auf die beiden neu benannten Junghunde auf dem Mondpelz suchte. Ihre Augen waren vor Ehrfurcht weit aufgerissen.

»Ich hätte so gerne auch eines Tages einen neuen Namen, Lucky«, flüsterte sie.

Luckys Herz zog sich zusammen. Leck war so glücklich über den Welpennamen gewesen, den Mickey für sie ausgesucht hatte, nachdem er zusammen mit Lucky sie und ihre Wurfgeschwister gerettet hatte. Aber jetzt war es Zeit für den nächsten Schritt. Die kleine Leck wuchs hier zu einem ausgewachsenen Hund heran und sie hatte einen echten Namen verdient.

»Den bekommst du auch«, sagte Lucky sanft. »Wie würdest du dich denn nennen?«

Leck schüttelte den Kopf. »Das kann ich dir nicht sagen«, erwiderte sie langsam. »Ich kann es niemandem sagen – erst wenn ich meinen Platz auf dem Mondpelz eingenommen habe. Ich weiß es erst, wenn die Mondhündin mir beim Aussuchen hilft.«

Eine Welle von Zuneigung zu Leck überkam Lucky; sie war so gutmütig und freundlich, trotz ihres Scharfhundblutes. Wenn ich nur daran denke, dass manche von ihnen immer noch im Zweifel sind, ob sie ins Rudel gehört! Sein Fell prickelte vor Verbitterung. Bestimmt, dachte er, wird in dieser Nacht der Nächte …

»Alpha«, meldete er sich zu Wort und schob Leck ein Stück nach vorne, bis sie beide in dem Freiraum in der Mitte des Kreises standen. »Wann wird Leck ihr Namensfest feiern können?«

Alpha fuhr zu ihnen herum. Leck blieb stehen, tapfer und doch unsicher, den Schwanz eingeklemmt. Lucky blickte Alpha fest in die Augen.

Doch Alpha nahm Luckys Herausforderung nicht an. »Zurück auf deinen Platz, Welpe!«, fuhr er Leck an. »Das Namensfest ist vorbei, für dich ist es heute noch nicht so weit.«

Lucky machte das Maul auf und wollte streiten, aber wie er feststellte, fehlten ihm die Worte. Als Leck sich rückwärts an seine Flanke drängte, war ihm klar, dass der Augenblick vorüber war.

Vorerst.

Die neu benannten Dorn und Käfer sprangen von dem Felsen herunter, umringt von einer Traube glücklicher Hunde, die ihnen über die Köpfe leckten und gratulierten. Flamm und Mond standen neben ihren Welpen, ihre Schwänze schlugen heftig vor Stolz und Zufriedenheit. Besonders Flamm sah aus, als würde er vor Glück gleich zerbersten, und seine dunklen Augen leuchteten, als er Käfer anblickte.

Am Rand der Menge beobachtete Lucky, wie Sunshine das gehäutete, geopferte Kaninchen packte und anfing, es unter einer dicken Erdschicht zu vergraben. Erstaunt blinzelte er.

Spring bemerkte seinen Blick und trat kurz neben ihn. »Wir fressen das weiße Kaninchen nicht«, erklärte sie ruhig. »Wie überlassen es als Gabe der Mond- und der Erdenhündin, damit sie die Wahl der Welpen gutheißen.« Dann ging sie davon und leckte Dorn lang und fest übers Ohr.

Wie gern hätte Lucky in die allgemeine Freude mit eingestimmt, aber ihm tat Leck zu sehr leid. Sie drückte sich eng an seine Seite, klein und niedergeschlagen.

»Eines Tages, Leck«, tröstete er sie mit einem Zungenstrich.

In diesem Augenblick schob sich eine weitere Wolke vor das Gesicht der Mondhündin und tauchte die Lichtung in noch dichtere Finsternis. Es war wie ein Zeichen dafür, dass die Zeremonie zu Ende war, und ein letztes abgehacktes Glücksgeheul stieg von dem versammelten Rudel auf. Andere Hunde fielen mit ein, nah und fern …

Lucky erstarrte, seine Ohren stellten sich auf und mit ihnen die Wurzeln seiner Haare. Das sind keine Stimmen aus unserem Rudel! Luckys Blut gefror fast in seinen Adern, als sein Blick den von Alpha kreuzte.

»Still!«, brüllte der Wolfshund.

Sofort wurde es unheimlich still.

Das kehlige Heulen klang jetzt gar nicht mehr fern. Es hallte düster durch die Bäume, ein bedrohlicher Klang.

»Scharfhunde!«, jaulte Sunshine.

Alpha sprang auf den flachen Felsen und bleckte seine furchterregenden Zähne. »Hört alle her«, knurrte er und sah nacheinander jedem einzelnen seiner Rudelgefährten in die Augen. »Diese Hunde greifen nicht an. Noch nicht. Für heute sind wir sicher, aber sie sind nah, und es wäre nicht klug, hierzubleiben. Geht auf eure Schlafplätze und verlasst nicht das Lager. Dazu gibt es nicht einen Grund.« Sein Maul verzog sich wütend, aber Lucky meinte, in seiner Stimme das Gefühl der Niederlage schwingen zu hören. »Morgen suchen wir uns ein neues Lager.«

Gedämpfter Protest verschaffte sich in vereinzeltem Knurren und Winseln Gehör, aber ein Blick von Alpha brachte die Hunde schnell zum Schweigen. Jeder von ihnen, auch Lucky, wusste, dass ihr Anführer recht hatte.

Schweren Herzens machte sich Lucky auf zu seinem Schlafplatz – doch plötzlich trat ihm ein kleiner Schatten in den Weg. Verdutzt hielt Lucky inne, er erkannte ihn sofort: Wins. Der kleine Hund verdrehte den Kopf und zeigte ihm in einem spöttischen Grinsen die Zähne.

»Na, hat dir unsere kleine Tradition gefallen, Straßenhund?« Er legte seinen hässlichen Kopf schief. »Natürlich war das etwas ganz Neues für dich, oder? Du hast dir ja nie selbst einen Namen verdient. Und deshalb wirst du auch nie ein richtiger Rudelhund.«

Lucky war ohnehin bereits am Rand seiner Geduld und wollte Wins schon ins Ohr beißen, als Bella zwischen sie sprang. Sie knurrte den früheren Omega drohend an. »Das glaubst du wohl? Da sieht man mal, wie wenig Ahnung du hast. Lucky hat sich seinen Namen sehr wohl verdient!«

Einen Augenblick lang starrten Wins und sie sich in die Augen; dann wandte er sich verächtlich ab und wackelte davon.

»Danke«, raunte Lucky seiner Wurfschwester zu. »Ich bin froh, dass du das gesagt hast, selbst wenn es gelogen war.«

»Es war aber nicht gelogen.« Bella legte überrascht ein Ohr nach vorne. »Weißt du das nicht mehr? Damals im Langpfotenhaus, als du deinen Namen bekommen hast? Sie haben ihn dir nicht gegeben – du hast das Wort genommen, das sie ausgesprochen haben, und hast es für dich behalten!«

Verdattert blieb Lucky stehen. Wieder erwachte die Erinnerung, als Bella davon sprach – ein Langpfotenjunges, ein beißender Geruch –, aber als das Bild ihm wieder entwischte, schüttelte er es erleichtert ab. Irgendein Instinkt sagte ihm, dieser Erinnerung nicht weiter nachzugehen, und nur zu gerne folgte er ihm.

»Es ist Schlafenszeit«, meinte er und gähnte. »Die anderen wollen vielleicht noch ein bisschen feiern, aber ich will jetzt bloß in meine Mulde. Komm, Leck.« Er stupste die junge Hündin an. »Du bist doch sicher auch müde.«

Es war heute viel passiert und es gab viel nachzudenken.

Die beiden trotteten in ihre Mulden und ließen sich im Mondlicht fallen. Lecks Flanken kuschelten sich warm an Luckys und bald schon hoben und senkten sie sich mit den tiefen Atemzügen des Schlafs. Ihre Pfoten zuckten, als sie im Traum nach etwas jagte, und sie stieß ein leises Knurren aus.

Heute Nacht brauchst du nicht zu rennen, beruhigte Lucky sie still. Bleib in Sicherheit, Kleines.

4. KAPITEL

Lucky schreckte aus dem Schlaf hoch und schüttelte sich in der Dunkelheit. Die letzten Bilder eines Traumes fielen von ihm ab wie Haare in der Mauser – da waren spitze, scharfe Eissplitter in einem Wirbelsturm, und Hunde zerfleischten sich gegenseitig in einer Schlacht, die niemals enden wollte.

Der Sturm der Hunde …

Diesen Traum hatte er seit dem Großen Knurrer.

Die Kälte aber, die er spürte, war Wirklichkeit. Draußen vor seinem Nest aus Laub und Moos hörte er den Wind in den Bäumen wimmern, ein Luftzug säuselte um seine Flanke. Erschaudernd rappelte er sich hoch.

Die Stelle neben ihm, wo Leck geschlafen hatte, war leer. Ihr warmer Körper war fort. Leck! Wo ist sie?

Lucky kauerte sich auf die Vorderläufe, kroch unter den Zweigen hindurch, richtete sich auf allen vieren auf und dehnte sich. Bestimmt war der vorwitzige Welpe nicht weit weg gegangen. Nicht mitten in der Nacht, wo die Scharfhunde so nah bei ihnen geheult hatten, dass das Rudel sie hatte hören können.

Oder?

Vor Angst um Leck stellten sich plötzlich Luckys Haare auf, und er schlich durch das Lager, wobei er um Alphas schlafenden Körper einen großen Bogen machte. Der Wolfshund lag ausgestreckt da, einen Faden Speichel am Maul, und seine riesigen Pfoten mit den Schwimmhäuten zuckten im Traum. Luckys Herz pochte gegen seine Rippen, aber wenn Leck da draußen war – und bei den schlafenden Grüppchen auf der Lichtung war sie nirgends zu sehen –, dann musste Lucky sie finden, und das bald! Falls Alpha aufwachte und merkte, dass sie nicht da war, würde er sie endgültig aus dem Rudel verstoßen. Kein Hund konnte sich solchen Ungehorsam leisten, erst recht nicht die ohnehin bereits kaum geduldete Leck.

Warum, Leck? Warum läufst du ausgerechnet diese Nacht davon? Doch noch während er sich das fragte, wusste Lucky, warum. Der Schmerz darüber, dass sie vom Namensfest ausgeschlossen worden war, musste tief gesessen haben.

Du dummer Welpe! Alpha wird schon noch dahinter kommen; ganz bald wird er merken, dass du einen Platz im Rudel verdient hast!

Erst einmal aber musste Lucky sie finden. Einen Moment zögerte er, dann überschritt er die Grenze des Lagers. Jetzt widersetzte er sich offen den geltenden Befehlen. Lucky schnupperte still; dann trottete er über den Teppich aus trockenem Laub bis an den Waldsaum und bemühte sich, dabei nicht zu rascheln. Die Luft war eiskalt, aber durch den frischen Dunst konnte er wieder diesen anderen Geruch wittern, diesen Duft eines fremden Welpen, den er schon nachmittags wahrgenommen hatte. Der Geruch hatte kaum nachgelassen. Lucky runzelte die Stirn. Ob das etwa doch Leck war? Oder täuschte er sich?

Am Rande des Sandstreifens blieb er stehen. Dort hatte Leck heute Nachmittag auf ihn und Bella gewartet, es lohnte sich also, hier mit der Suche anzufangen.

Und richtig – als Lucky leise über den Sandstreifen auf die dahinter liegende Lichtung zukroch, erkannte er eine sich bewegende Gestalt. Die Mondhündin stand jetzt tiefer am Himmel und schien nicht mehr so hell wie bei der Feier, aber Leck zeichnete sich noch immer klar in dem kalten Licht ab. Lucky seufzte vor Erleichterung.

Leck zerrte an etwas, ihre Schultern waren gesenkt, das Hinterteil ragte empor, und Lucky wollte ihr schon etwas zujaulen, als er eine kleine, dunkle Gestalt aus dem Gebüsch tappen sah. Noch ein Welpe! Und Leck spielte mit ihm, zum Spaß balgten sie sich um einen Stock. Ihr tiefes, freundliches Knurren und Winseln war durch die kalte Luft deutlich zu hören.

Lucky rannte los, dann blieb er erstaunt stehen.

Grunz!

Es war Lecks Wurfbruder, der, der freiwillig mit Blade gegangen war, als sie zu Alpha kam, um ihre Welpen zurückzufordern. Allerdings hatte Grunz sich verändert – Lucky konnte die Schärfe, die Härte riechen, die jetzt von ihm ausging. Der Welpe stank nach aggressivem Selbstvertrauen. Und zwar so stark, dass Lucky ihn kaum wiedererkannte.

Wut umklammerte Luckys Herz. Grunz war der einzige der Scharfhundwelpen gewesen, der sich gerne von Blade hatte mitnehmen lassen – und er war freiwillig bei ihr geblieben, als sie seinen anderen Wurfbruder Wackel getötet hatte. Grunz war wirklich ein wahrer Scharfhund!

Und was war mit Leck? Lucky hatte sein eigenes Leben und seinen Ruf aufs Spiel gesetzt, um sie in Alphas Rudel zu halten – und da kam sie nun und traf sich heimlich mit ihrem Scharfhundbruder! Lucky spannte die Muskeln an, sprang die Böschung hinab und fegte über die Senke. Bevor sie noch merkten, was los war, war er über ihnen.

Leck jaulte warnend auf, doch es war zu spät. Lucky riss sie beide um, hieb jedem der Welpen eine Pfote in den Bauch und drückte sie zu Boden. Auf dem Rücken liegend, starrten sie ihn steif vor Schreck und heftig keuchend an.

Die beiden waren längst keine hilflosen Welpen mehr. Als Grunz sich von der ersten Überraschung erholt hatte, zappelte er und knurrte, und auch Lecks Muskeln sträubten sich, doch dann hatten sie sich ganz schnell wieder beruhigt.

Grunz lag da und nur in seinen Augen brannten noch Zorn und Angriffslust. Lebhaft erinnerte sich Lucky, wie Grunz seine Rudelgefährten in Gefahr gebracht hatte, als er einen Riesenpelz herausgefordert hatte! Gemeinsam hätten die Scharfhundwelpen es sicherlich mit Lucky aufnehmen können, doch letztendlich gehörte dazu mehr als reine Kraft, und das wussten sie genauso gut wie Lucky. Ich stehe im Rudel über Leck, dachte Lucky, und mein Rang ist auch höher als der von Grunz, deshalb zeigt er sich nun instinktiv unterwürfig. Lucky war dankbar für diese klare Hierarchie. Nur so konnten Hunde überleben.

Keiner sagte ein Wort, bis Lucky sicher war, dass sie seine Autorität anerkannten; dann erst trat er zurück und setzte sich.

»Was ist hier los?«, knurrte er.

Leck rollte auf die Vorderpfoten und kroch vorwärts, Grunz gleich hinter ihr. Allerdings bleckte er die Zähne und machte einen bedrohlichen Buckel.

»Dieser Welpengeruch gestern«, fuhr Lucky Leck an. »Das war Grunz, oder?«

Betreten nickte sie. »Ja. Es tut mir leid, Lucky. Ich musste einfach kommen. Ich hatte einen Traum …«

Lucky winselte ungläubig. »Einen Traum?«

»Ja.« Sie sah ihn schon zutraulicher an. »Frag mich nicht, wie, Lucky, aber ich wusste, wenn ich hierherkäme, würde ich Grunz finden. So hat es mir der Traum gesagt.«

Lucky blinzelte, er wusste nicht, wie er reagieren sollte. Log die junge Hündin? Erzählte sie Geschichten, um sich herauszureden? Aber ich hatte auch seltsame Träume. Er erinnerte sich an die Eissplitter in der Luft und sein Entsetzen, als er dem Wüten des Sturms der Hunde zugesehen hatte, der den hart gefrorenen Boden mit Blut durchtränkte …

Aber das hier ist etwas anderes. Leck behauptet, der Traum hat ihr gesagt, was sie tun soll!

»Sie sagt die Wahrheit«, brummte Grunz böse. »Ich habe das Gleiche geträumt. Und ich habe mich auch aus meinem Rudel weggestohlen – warum also nicht sie?«

Bei den herausfordernden Worten des Welpen sträubte sich Lucky das Fell und schmerzlich zupfte ihn eine Erinnerung: der kleine Wackel, der so schüchtern, so zaghaft und verletzlich war, der so dringend bei Lucky in Alphas Rudel bleiben wollte. Lucky hatte ihn im Stich gelassen, und alle anderen auch. Und jetzt war er …

»Wackel ist tot!« Wütend wandte er sich an Leck. »Hast du vergessen, wie er gestorben ist? Grunz hat mitgemacht. Manche Hunde sollte man besser nicht kennen, Leck – selbst wenn sie vom eigenen Fleisch und Blut sind.«

Grunz machte einen Schritt vorwärts und fletschte die Zähne. »Ich habe meinen Bruder nicht umgebracht!«

»Du warst dabei, als er gestorben ist«, erwiderte Lucky scharf.

»Ja, aber es waren nicht meine Fangzähne, die sein Blut haben fließen lassen. Dafür war ich nicht verantwortlich!«

»Hast du irgendetwas getan, um ihn zu retten?«, knurrte Lucky tief in der Kehle. »Hast du auch nur versucht, Blade aufzuhalten?«

Grunz verstummte und senkte den Kopf. Ihm entfuhr ein leises, beschämtes Winseln.

»Nichts«, sagte Lucky. »Du hast nichts getan, um ihm zu helfen, oder, Grunz?«

Mit einem Ruck hob Grunz den Kopf. Seine Augen glänzten jetzt noch aggressiver und sein Knurren war eiskalt. »So heiße ich nicht mehr. Ich heiße Reiß.«

Lucky sah, wie Leck erneut den Kopf hängen ließ. Noch ein Welpe mit richtigem Hundenamen, dachte er traurig. Arme Leck.

Im darauffolgenden Schweigen starrte Lucky Grunz an. Er sah, dass die Ohren des jungen Hundes hässlich verkrüppelt waren, abgebissen und verkümmert, sodass die ausgefransten Ränder aufrecht standen. Wie konnte …?

Lucky riss die Augen auf, als er begriff: Grunz’ Ohren waren ein unbeholfener Abklatsch von denen der älteren Scharfhunde. Diesen brutalen Biestern hatten ihre Langpfoten einst die Ohren ordentlich gestutzt. Jetzt waren Grunz’ Ohren in dieselbe Form gebracht worden – mithilfe der Zähne von Blade oder einem anderen Hund. Sie ahmen nach, was die Langpfoten getan haben, begriff Lucky. Wie musste das wehgetan haben! Lucky fragte sich, ob sie den Welpen hatten zu Boden drücken müssen, damit er stillhielt …

Wie konnte dieses Rudel nur so grausam sein? Lucky schauderte es. Gibt es überhaupt etwas, wovor Blade zurückschreckt?

Mit dem aufkommenden Mitleid mit Grunz – nein, Reiß – schwand allmählich Luckys Wut. »Was ist mit deinen Ohren passiert, Reiß?«, fragte er freundlich.

Reiß wich seinem Blick aus. »Das ist meine Sache«, murmelte er verdrießlich. »Das geht nur mein Rudel etwas an.«

»Einen Rudelgefährten zu verstümmeln? Das geht jeden Hund etwas an, denke ich.« Lucky machte einen Schritt auf den Welpen zu, doch Reiß schüttelte seine verletzten Ohren und knurrte leise.

»Wie gesagt«, bellte er. »Das ist fürs Rudel. Es ist eine Tradition.«

Seufzend schüttelte Lucky den Kopf. »Leck«, raunte er sanft. »Warum hast du alles aufs Spiel gesetzt, um herzukommen? Sogar dein Leben riskierst du! Du weißt, wozu Blade in der Lage ist – und Alpha auch. Wenn Alpha das herausfindet …« Er holte Luft und stellte sich vor, was dann passieren würde. »Dein Bruder ist schon immer die idiotischsten Risiken eingegangen, aber nicht du. Warum, Leck?«

Die junge Hündin blinzelte zu ihm herauf, doch bevor sie etwas sagen konnte, fiel ein großer Schatten auf die Welpen, und es schien plötzlich kühler zu werden.

Eine geschmeidige Gestalt löste sich aus den Bäumen. Lucky blieb fast das Herz stehen, als er die glitzernden Augen und den schimmernden, muskulösen Körper erkannte.

Blade!

Ihre Zähne blitzten im Sternenlicht, als sie vorwärtsschlich, den Blick fest auf Lucky geheftet. »Hierher, Reiß!«, knurrte sie.

Fast erwartete Lucky, der Welpe würde protestieren – schließlich hatte er sich nie einfach herumkommandieren lassen –, aber Reiß ließ auf der Stelle den Kopf hängen und schlich an Blades Seite, den Schwanz zwischen die Beine geklemmt. Blade schlug mit einer Pfote zu. Blut spritzte aus der Flanke des Welpen und er taumelte jaulend seitwärts.

»Geh mir aus den Augen«, knurrte sie, und Reiß humpelte traurig davon, wahrscheinlich zu dem Übergangslager, das die Scharfhunde sich eingerichtet hatten. Nicht einen Blick warf er zurück zu Leck.

Nun war es ganz still auf der Lichtung, obwohl Lucky sicher war, dass Blade sein Herz klopfen hören musste.

»Straßenhund«, knurrte sie mit samtiger Stimme. »Du hast etwas, was mir gehört.«

Seufzend legte Lucky den Kopf schief und hoffte, dass er zuversichtlich dreinblickte und Blade seine Angst nicht riechen konnte.

»Leck gehört dir nicht, Blade. Sie ist nicht dein Leinenschoßhund.«

Blade erstarrte. Sie hob ein Hinterbein und kratzte sich bedeutungsschwer am Ohr. »Ich glaube, ich habe nicht richtig verstanden. Vielleicht sagst du das besser noch einmal. Und zwar anders.«

»Ein Welpe gehört niemandem – weder dir noch sonst einem Hund. Leck hat sich selbst entschieden, und zwar dafür, in unserem Rudel zu leben.« Luckys Maul fühlte sich so trocken an wie ein staubiger Felsen. »Du hast da nicht mitzureden, Blade. Du bist nicht einmal Lecks Hundemutter.«

»Ich bin mehr als ihre Hundemutter. Ich bin ihr echter Alpha!«

»Aber sie ist kein kleiner Welpe mehr!« Luckys Neugier gewann die Oberhand über seine Vorsicht. Er wollte es einfach wissen. »Warum, Blade? Warum willst du sie so unbedingt bei dir haben?«

Das war ein Fehler! Bei Blades kehligem Knurren war ihm das sofort klar. Sein Mut verließ ihn und er zog sich kauernd zurück. Sie setzte auf ihn zu, ihr Maul weit geöffnet, die Zähne blinkten.

Ich kann nicht allein gegen sie kämpfen! Erdenhündin, komme ich jetzt zu dir?

Lucky zuckte zusammen und wartete auf den tödlichen Schlag ihrer Zähne und Krallen. Doch stattdessen sah er, wie sich eine kleine, unscharfe Gestalt auf Blade stürzte. Die riesige Scharfhündin jaulte vor Wut und Schmerz und taumelte seitwärts. Verblüfft starrte Lucky die kleine Leck an, die mit ihren nadelspitzen Zähnen Blades Hinterlauf festhielt und wie wild zubiss. Blut tropfte aus der Wunde und Blades Gesicht war starr vor Schreck.

Leck schien selbst nicht glauben zu können, was sie da gerade tat, und ließ Blade los.

»Lauf!«, bellte Lucky. Sie drehten sich beide um und rannten davon.

Hinter sich hörte Lucky, wie Blade durch das Unterholz preschte. Die Panik ließ ihn schneller laufen, Leck hing an seinem Schwanz, aber am unregelmäßigen Stampfen von Blades Pfoten konnte er erkennen, dass sie humpelte. Die junge Scharfhündin hatte sie so verletzt, dass sie nur noch langsam laufen konnte. Vielleicht schaffen wir es!

Am Eingang zum Lager setzte Lucky zum Sprung an und kullerte fast hinein; erleichtert sah er, dass Leck direkt hinter ihm war.

Als er wieder auf den Pfoten stand und sich umwandte, hörte er keine knackenden Äste. Blade hatte vor Alphas Revier haltgemacht, aber Lucky konnte ihre bösen Augen durch die Bäume glimmen sehen.

Ob sie wohl angreift? Wo ich das Rudel mit einem einzigen Ruf wach bellen könnte?

»Ich komme wieder!« Ihr entsetzliches Knurren hallte durch die Stille. Dann wandte Blade sich ab und stapfte ohne einen weiteren Blick ins Dickicht zurück. In der Ferne hörte Lucky das Bellen von Blades Rudel, das die rasende Wut seiner Anführerin erwiderte. Woher wissen sie das?, fragte er, während er vor Angst schauderte. Woher wissen sie immer Bescheid?

Es gab Gemurmel und Gewinsel, als die Rudelhunde in Bewegung gerieten und bei dem Geheul der Scharfhunde ihre Ohren aufstellten.

»Was? Was ist los?« Das war Flamms tiefes Brummen.

»Ich rieche Scharfhunde – und Blut!«, jaulte Sunshine.

Das ganze Rudel schien auf einmal auf den Beinen zu sein, blinzelnd sprangen sie herüber zu Lucky, knurrten und winselten.

Leck verschwand fast zwischen den anderen Hunden, die von allen Seiten herbeigelaufen kamen, und Lucky sah gerade noch, wie sie ihren rücksichtslosen Pfoten auswich. Schließlich kämpfte sie sich zurück an Luckys Seite, und er hörte, wie sie ihm eine Entschuldigung ins Ohr flüsterte. »Es tut mir so leid, Lucky.« Dann wurde sie von den anderen besorgten Hunden übertönt.

»Lucky, was ist los?«, bellte Flitz.

»Im Namen der Erdenhündin, was ist …«, jaulte Schnapp.

»War das Blade?« Sunshines Stimme war schrill vor Entsetzen.

»Ruhe! Seid endlich still!« Alphas dröhnendes Gebell brachte sie alle zum Schweigen. Der Halbwolf stolzierte durch die Versammlung, seine gelben Augen funkelten.

Lucky konnte gerade noch Leck zuflüstern: »Sag nichts!«, dann stand Alpha auch schon vor ihm, die Zähne gebleckt.

»Was ist passiert?«, knurrte er.

Lucky senkte den Kopf. »Ich habe etwas gehört, Alpha. Ich dachte nicht, dass etwas Besonderes wäre, aber vorsichtshalber habe ich mich einmal umgesehen, und ich habe Blade gefunden, die in der Nähe des Lagers herumschnüffelte.«

Alpha sagte quälend lange gar nichts. Lucky schaute auf den Boden – er traute sich nicht, Leck anzusehen, um sie nicht zu verraten – aber er spürte, dass sein Anführer ihm Löcher in den Schädel starrte.

Dann knurrte Alpha schroff: »Bald geht der Sonnenhund auf. Macht euch alle fertig. Wir formieren uns und ziehen weiter. Los jetzt!«

Zitternd blieb Lucky stehen, als Alpha dahin zurückstolzierte, von wo er gekommen war, und Sweet ihm auf den Pfoten folgte. Die elegante Schnellhündin hatte Lucky mit einem einzigen nachdenklichen Blick bedacht, bevor sie sich zu dem Wolfshund gesellte.

Lucky wurde fast übel vor Angst. Ich hätte ihnen nichts über Leck sagen können, über ihr heimliches Treffen mit Grunz. Alpha hätte sie verstoßen – oder umgebracht.

Ich hoffe nur, dass ich mich richtig entschieden habe.

5. KAPITEL

Der Sonnenhund war in graue Wolken gehüllt, als der Himmel hell wurde, und der Rotblatt-Dunst lag in den Senken. Hin und wieder funkelte ein Sonnenstrahl auf einem Tautropfen, aber sogleich erlosch das Glimmen und hinterließ nur klamme Kälte im Gras. Unterwürfig versammelte sich das Rudel unter Sweets aufmerksamem Blick. Alpha trat aus seiner Mulde, er sagte kein Wort. Im Gehen nickte er Sweet kurz zu und am Rande des Lagers wandte er sich dann zu ihnen allen um.

»Ihr geht paarweise hinter mir und Sweet. Zuerst Flamm und Lucky. Patrouillenhunde, ihr haltet euch rechts und links der Gruppe und habt ein Auge auf die jüngsten Hunde. Schnapp und Spring, ihr übernehmt die Nachhut und kontrolliert, ob irgendein Hund uns folgt. Hinterlasst keine auffälligen Spuren und vergrabt euren Abfall, wenn ihr austreten müsst. Flitz, du sorgst dafür, dass dieser Befehl befolgt wird. Omega, du bleibst eher hinten, direkt vor den übrigen Jägern. Wins, du gehst neben ihr und überholst sie nicht. Strenge Rudeldisziplin – habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

»Ja, Alpha.« Die Zustimmung kam aus jedem einzelnen Maul, und Lucky merkte, dass auch er ohne Einwand mitgeknurrt hatte. Wie lange war es her, dass er selbst der Anführer des Leinenhunderudels gewesen war, als sie aus der Stadt geflohen und in wildem Durcheinander dahingestolpert waren. Widerstrebend verspürte er Respekt für Alpha. Unter Druck bewahrte Alpha nicht immer die Ruhe, und vielleicht machte er manchmal auch zu strenge Vorgaben – aber jetzt waren strenge Vorgaben genau das, was das Rudel brauchte.

Die Stimmung war angespannt. Die Scharfhunde waren nah – und jetzt war ihnen dieses aggressive Rudel sogar noch feindlicher gesonnen als vorher. Die Neuigkeit von Luckys Aufeinandertreffen mit Blade hatte rasend schnell die Runde in Alphas Rudel gemacht und wie eine Fieberkrankheit hatte sie sich bei jeder Erzählung weiter aufgeheizt. Manche Hunde blitzten Lucky vorwurfsvoll an, als hätte er Blade mit Absicht provoziert.

Lucky schüttelte sich. Je schneller wir von hier weg sind, desto besser.

Als sie mit leichten, nervösen Schritten das Lager verließen, blieb Lucky zunächst auf dem Platz, der ihm zugewiesen worden war. Alle Hunde gehorchten ihrem Alpha und durchforschten aufmerksam das Unterholz nach der kleinsten Bewegung. Doch als der Wald ein paar Kaninchenhatzen hinter ihnen lag und sie durch eine kleine Schlucht mit dichtem Gebüsch kamen, schloss Lucky zu Alpha auf.

»Was hast du vor?«, fragte er leise. »Wohin gehen wir?«

»Zum Fluss«, erwiderte Alpha schroff. »Wenn wir seinem Lauf folgen, kommen wir irgendwann zum …«

Der Halbwolf zögerte, seine Augen verengten sich und seine Zunge fuhr über die Lippen. Lucky wartete, wie es weiterging.

Er hat gar nichts vor, durchfuhr es Lucky plötzlich wie ein Blitz. Er tut so selbstsicher, aber eigentlich weiß er überhaupt nicht, wohin er uns führen soll.

Doch jetzt war nicht der Moment, um darauf hinzuweisen und Alpha zu demütigen. Zustimmend kläffte Lucky auf. »Natürlich! Ich weiß, wohin – da, wo alles Wasser hinfließt.«

»Da, wo das Wasser niemals aufhört«, knurrte Alpha, »wo es sich dauernd bewegt, aber nirgends hingeht.«

»Das ist ein guter Plan, Alpha«, sagte Lucky. »Das ist weit weg von den Scharfhunden.«

Lucky fiel auf, wie der Anführer stolz den Kopf hob und plötzlich seine Schultern gerader hielt. »Natürlich. Das brauchst du mir nicht zu sagen. Du brauchst nicht zu bestätigen, was ich vorhabe.«

Was du vorhast?, dachte Lucky verärgert. Hat es je einen eingebildeteren Hund gegeben? Er ist natürlich der Rudelanführer – aber soll das hier eine gute Führung sein? Sich immer über andere lustig zu machen?

Er behielt seine Gedanken jedoch für sich, nicht nur aus Angst vor Alphas Reaktion. Das Rudel war so schon nervös genug – sie brauchten nicht auch noch einen Streit zwischen Lucky und ihrem Anführer, der sie nur noch stärker belastet hätte.

Gleich hinter Lucky ging Martha, und ihm fiel auf, dass Leck aufgeholt hatte und jetzt neben der riesigen Wasserhündin hertrabte. Die beiden standen sich nahe, schon seit Leck ganz winzig gewesen war und Martha sich um die Scharfhundwelpen gekümmert hatte. Sie hatten immer ein seltsames Paar gebildet, und auch jetzt, wo Leck älter war, hatte sich das nicht geändert.

Belustigt sah Lucky zu, wie Martha der jungen Scharfhündin erklärte, was die Schwimmhäute an ihren Zehen zu bedeuten hatten.

»Nein, Leck, all meine Wurfgeschwister sind so geboren«, sagte Martha gerade geduldig. »Wir sind eine ganz besondere Art. Meine Langpfoten sagten immer …«

»Du! Leck!« Alpha fuhr herum und knurrte sie an. »Geh zurück an den Platz, wo du hingehörst.«

Leck jaulte protestierend auf. »Aber Alpha, ich …«

»Es reicht! Für diesen Ungehorsam gehst du jetzt mit Wins und Omega.«

Niedergeschlagen klemmte Leck den Schwanz zwischen die Beine und ließ sich zurückfallen.

Mit einem ärgerlichen Blick auf Alpha wandte Lucky sich um und trottete zu ihr, um ihr Gesellschaft zu leisten. Er ahnte, dass Alpha das nicht dulden würde – aber wenn er sich beschwerte, würde Lucky ihm sofort deutlich die Meinung sagen.

Wins, der frühere Omega, schielte mit einem gemeinen Blick zu Leck herüber, sagte aber nichts. Sunshine trottete hinter den beiden, pflichtbewusst hielt sie ein großes Büschel Moos im Maul. Sie denkt schon an unsere Schlafplätze im nächsten Lager, stellte Lucky voller Zuneigung fest. Jetzt war er froh, dass er hier hinten lief: Sunshine war beschäftigt und er wollte Leck nicht in Gesellschaft des hinterhältigen Wins allein lassen.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, schnaubte Wins und legte einen Schritt zu. »Amüsiert ihr zwei euch nur gut«, spöttelte er und trabte vor zu Käfer.

Ich bin gar nicht traurig, dein Hinterteil zu sehen, Wins, dachte Lucky. Er ignorierte den plattnasigen Hund, leckte sich über die Lefzen und warf einen Blick auf Leck. Er wollte der jungen Scharfhündin so vieles sagen, aber er hielt das Maul geschlossen. Leck musste sich gedemütigt fühlen, und bestimmt würde sie ihm ihr Herz ausschütten, wenn ihr danach war.

Und wirklich, sie seufzte lang und schwer und schüttelte den Kopf. »Warum hassen mich alle Hunde, Lucky?«

Überrascht sah Lucky auf. Geht es ihr wirklich so schlecht? »Kein Hund hasst dich, Leck!«

Doch seine Worte fühlten sich gemein und unwahr an. Das war gelogen!, bemerkte er erschrocken. Träge schnappte er nach einer Fliege und versuchte, sich ein paar beruhigende Worte einfallen zu lassen.

An der Spitze drängte Flamm die langsameren Hunde zur Eile: Er stupste Daisy freundlich an, damit sie schneller lief, und ermahnte Käfer, damit er im Unterholz nach Gefahren Ausschau hielt. Sweet war etwas zurückgefallen und unterhielt sich mit Mond und die beiden Hündinnen musterten dabei ausgiebig die Bäume. Alle Rudelmitglieder wirkten so zufrieden miteinander, und doch fand Lucky es bitter, dass bis auf ihn kein Hund ein freundliches Wort für Leck übrig gehabt hatte, nachdem Alpha sie vor allen zurechtgewiesen hatte.

»Siehst du?«, winselte Leck traurig in sein Schweigen hinein. »Du weißt, dass es stimmt. Und Alpha kann nicht mal meinen Anblick ertragen.«

»Oh, Leck. Er ist einen Scharfhund in seinem Rudel einfach nicht gewohnt; das stimmt schon, aber warum denkst du gerade jetzt darüber nach?«

»Es ist wegen Grunz«, murmelte sie verlegen. »Weil ich ihn wiedergesehen habe. Nicht Grunz, meine ich – Reiß. Er wirkt so glücklich in seinem Rudel. Er ist so … tja, er ist willkommen. Er hat seinen richtigen Hundenamen, er ist feierlich aufgenommen worden und …« Ihre Stimme versagte und sie holte tief Luft. »Weißt du, was, Lucky? Reiß hat mich eingeladen, mit ihnen zu laufen.«

Luckys Herz machte einen Satz. Ich habe so darum gekämpft, dich in diesem Rudel zu halten, Leck!, dachte er, und die Wut durchfuhr ihn. Dein lieber Wurfbruder kann seine Einladungen für sich behalten!

Doch das konnte er Leck nicht sagen. »Was, glaubst du, wäre daran besser? Wenn du in Blades Rudel wärst, meine ich?«

»Na ja, Reiß ist glücklich. Er weiß, wo er steht. Das wissen sie alle.«

»Sie wissen, wo ihr Platz ist, meinst du«, bellte Lucky. »Nämlich unter Blade. Und was ist diese ›feierliche Aufnahme‹, wie du sie nennst? Ich sehe nur, dass seine Ohren verstümmelt wurden – unter großen Schmerzen und ohne jeden Grund!«

Ein trotziges Blinken stand in Lecks Augen. »Wenigstens ist Blades Rudel nicht dauernd unterwegs. Und die Welpen werden gut trainiert.«

»Sie werden zu Mördern trainiert«, entgegnete Lucky, »und sie töten nicht nur Beute.«

Verwirrt schüttelte Leck den Kopf und blickte seufzend zu den Baumwipfeln empor. »Ich verstehe schon, was du meinst, Lucky, ehrlich! Aber ist das wirklich alles so schlimm? Reiß ist glücklich – und Blade liebt ihn. Sie hat so hart um ihn gekämpft.«

Vorsicht, mahnte Lucky sich selbst. Sie ist gerade so unglücklich. Sag jetzt nichts, was sie als Zurückweisung empfinden könnte.

Er holte tief Luft. »Leck, bist du sicher, dass ›Liebe‹ das richtige Wort ist? Es bedeutet so vieles und ein Hund kann seinen Sinn völlig verdrehen. Besonders ein Hund wie Blade.«

»Ach ja? Bist du denn sicher, dass es nicht aufrichtig ist, Lucky?« Leck blickte mit ihren schwarzen Augen fest in seine. »Was ist für dich denn dann Liebe?«

Irritiert zögerte Lucky. Eine vage Erinnerung kitzelte ihn weit hinten im Kopf, eine Erinnerung aus Gerüchen und Klängen … der süße, tröstliche Geruch der Hundemutter, die Sanftheit in ihrer Stimme, als sie ihre Geschichten von den Geisterhunden erzählte, die warmen, quirligen Körper seiner Wurfgeschwister. Plötzlich dachte er an Bella – und als hätten die Erinnerungen sie herbeigerufen, kam seine Wurfschwester zu ihm herübergesprungen.

»Komm, Lucky – und bring Leck mit! Ein paar Jäger waren auf der Pirsch und sie haben Futter mitgebracht.«

Allein bei der Erwähnung von Futter begann Luckys Bauch zu knurren – lautstark. Einen Moment lang war es ihm peinlich, doch dann bellten alle drei Hunde wild.

»Gehen wir«, jaulte Lucky. »Sogar mein Magen ruft uns zum Essen!«

Als sie zu den anderen Hunden trabten, merkte er, wie erleichtert er war. Er hatte dieses Gespräch mit Leck nicht weiterführen wollen. Nicht ein Stück weiter.

Bis sie gegessen hatten und wieder aufgebrochen waren, sprang der Sonnenhund bereits auf den unteren Rand des Himmels zu. Lucky taten die Pfoten weh. Sunshine sah schmutzig und erschöpft aus und hatte ihr Moosbüschel zwar nicht fallen gelassen, aber da sie so den Kopf hängen ließ, schleifte es auf dem Boden. Die jungen Hunde Käfer, Dorn und Leck schliefen auf ihren Pfoten fast ein und selbst der stoische Mickey taumelte vor Müdigkeit. Lucky fiel auf, dass Sweet, deren geschmeidige, lange Beine eher für Kurzstreckensprints gemacht waren, plötzlich humpelte.

Doch Alpha lief entschlossen und unbeirrt weiter und führte sie bergauf an einem trockenen Flussbett entlang, als hätte er gar nicht gemerkt, wie es um die meisten Hunde in seinem Rudel stand. So verhält sich kein guter Anführer, dachte Lucky. So verhalten sich nur Steinköpfe. Immerhin hatten sie zu fressen bekommen – sonst hätten sie vielleicht bereits den einen oder anderen Hund verloren; Flamm musste Daisy inzwischen fast am Genick ziehen, damit sie weiterging. Außerdem wurde Lucky auch schon wieder hungrig, und er war überzeugt, dass die jüngeren Hunde inzwischen ebenfalls halb verhungert waren.

Ein kühler Wind wehte durch das ausgehöhlte Flussbett und der Himmel über ihnen war während der ganzen Reise des Sonnenhundes kalt und dunkelgrau geblieben. Nein, als Lucky aufsah, fand er, dass er sogar noch dunkler geworden war – beinahe schwarz …

Da! Bei einem grellen Zucken wäre er fast aus der Haut gefahren. Es war Blitz! Das donnernde Gebell des Geisterhundes hallte durch das Tal und schwere, kalte Tropfen klatschten auf Luckys Fell.

»Wolkenwasser«, jaulte er. »Vielleicht ist das wieder der Giftregen. Schnell – wir brauchen einen Unterschlupf!«

Kein Hund fragte nach. Sie setzten alle los, rannten und sprangen zu einer flachen Höhle in den steilen Uferwänden des ausgetrockneten Flusses. Es war kaum mehr als ein Felsüberhang, den das Wasser ausgespült hatte, aber das musste jetzt reichen. Schnapp und Spring erreichten die Höhle als Letzte, und kaum hatten sie ihren Schwanz unter den Felsen gezogen, da setzte der Wolkenguss richtig ein und trommelte draußen auf die Erde.

Die Hunde drängten sich aneinander und starrten auf den Sturzbach. Die schwarzen Flocken waren deutlich zu sehen, sie wirbelten zwischen den Tropfen herum und zischten, wenn sie auf dem Boden auftrafen. Schnell bildeten sich schmutzige Pfützen mit gelblichem Schaum.

Ich hatte recht, dachte Lucky. Der Giftregen kann uns immer noch erreichen. Wird das denn niemals aufhören?

Erschrocken zuckte er beim schrillen Kreischen zweier Ratten zusammen und wich ihnen rückwärts aus. Sie schossen in die Höhle, ohne auch nur auf die Hunde zu achten, die sich bereits darin drängten. Kopflos wuselten die Tiere um den Felsen und suchten verzweifelt nach einem Ausweg, und als eines auf den Hinterbeinen hocken blieb und ihn anstarrte, sah Lucky, dass seine winzigen Augen rot und wund waren und sein Fell ganz schmierig vom Regen. Sie hat Schmerzen, begriff er entsetzt. Vor uns hat sie keine Angst – der Regen ist schlimmer!

Daisy sah die Ratten teilnahmslos an und selbst Sweet ließ nur mit einem erschöpften Knurren ihre Zähne aufeinanderklappen. Flamms argwöhnischer Blick fuhr über die Tiere, aber er machte keine Bewegung in ihre Richtung. Nicht eines der Rudelmitglieder stürzte sich auf die Ratten, so hungrig sie auch waren. Jeder von ihnen musste wie Lucky gemerkt haben, dass sie keine gute Beute waren.

Während Lucky die Ratten weiter nervös beäugte, spürte er plötzlich Alpha an seiner Seite. Beide blickten sie wieder hinaus in das Wolkenwasser.

»Hier ist es für uns überhaupt nicht sicherer«, murmelte der Wolfshund. »Was auch das Land verpestet haben mag, es wird immer schlimmer.«

Lucky schüttelte den Kopf. »Es gibt anscheinend keinen Ausweg.«

»Nicht einmal Blitz beschützt uns«, knurrte Alpha. »Er bringt den Giftregen. Wenn der Sturm vorüber ist, müssen wir sofort weiter. In diesem ganzen Land kann kein Hund mehr leben.«

Ein paar Hunde aus dem Rudel hatten ihn gehört und jetzt besprachen sie sich untereinander und winselten vor Sorge. Daisy drückte ihren kleinen Körper flach auf den Boden und versuchte, sich unter Marthas buschigem Fell zu verstecken.

»Das erinnert mich an den Tag, als der Große Knurrer kam«, jaulte sie.

»Oh, Daisy, sag nur das nicht«, wimmerte Sunshine.

»Aber sie hat doch recht«, meinte Mickey düster. »Genau wie an dem Tag, als meine Langpfoten weggegangen sind. Da bebte die Erde und dazu lag dieser schreckliche Geruch in der Luft.«

»Ich habe damals gerade neben dem Lärmkastenweg gejagt und plötzlich ist mir eine Kraftschlange auf den Kopf gekracht«, bellte Schnapp. »Als sie herunterkam, hat die unsichtbare Kraft den Boden in Flammen gesetzt. Ich wäre fast bei lebendigem Leib verbrannt.«

»Daran erinnere ich mich«, fiel Flitz ein. »Und Wins ist beinahe in die Erde hineingefallen, als sie sich aufgetan hat.«

»Ich wurde fast von einem umstürzenden Baum erschlagen«, überbot sie Mond. »Er hat mich fast umgebracht und meine Welpen mit mir – sie hatten noch nicht einmal ganz die Augen geöffnet.«

»Lucky und ich waren in einem Käfighaus gefangen, als es passiert ist, in zugesperrten Drahtkäfigen.« Sweet klang beinahe stolz, dass sie eine so furchtbare Geschichte zu erzählen hatte. »Wir konnten nichts tun, als zu hoffen, dass wir überleben würden. Eine ganze Menge andere Hunde hatte dieses Glück nicht.«

Leck schlich sich neben Lucky, und mit verstohlenen Blicken nach rechts und links flüsterte sie: »Was war das, der Große Knurrer?« Es schien ihr peinlich zu sein, dass sie es nicht wusste.

Lucky öffnete das Maul und schloss es wieder. Wie kann ein Hund nicht wissen, was der Große Knurrer war?

Dann begriff er – natürlich, Leck war ja erst danach geboren! Der Gedanke traf ihn wie ein Schlag, aber er fand es eine aufmunternde Erkenntnis: Eines Tages wäre der Große Knurrer ganz und gar Vergangenheit und kein Hund auf der Erde hätte ihn mehr miterlebt. Ständig wurden irgendwo Welpen geboren und sie überlebten – dafür war Leck der beste Beweis. Der Große Knurrer war nicht der Weltuntergang. Jedenfalls noch nicht.

»Das war der schlimmste Tag aller Zeiten, Leck. Ein Tag, an dem die Welt gebebt hat, die Stadt eingestürzt ist und die Langpfoten weit, weit weggelaufen sind. Selbst die Erdenhündin hat damals gezittert. Sehr viele Hunde haben ihr Leben gelassen.«

»Oh.« Leck schauderte. »Ich bin froh, dass ich das nicht habe mit ansehen müssen.«

Lucky berührte sie an der Schnauze. »Ich bin auch froh, Leck.«

Lucky warf einen Blick nach hinten zu dem trockenen Flussbett. Er konnte den Fluss hören, zu dem sie wollten, sein Rauschen weiter unten im Tal. Er floss schnell, klang wild und drängend. Es war, als wäre er fest entschlossen, irgendwo hinzukommen, an ein Ziel, das der Flusshund ihm genannt hatte.

Und wo der Fluss hinführte, dahin würde das Rudel ihm folgen. Gleich, wenn dieser gefährliche Regen vorbei war.

6. KAPITEL

Die Hälfte des Rudels döste auf dem Sandboden der Höhle vor sich hin, als Lucky den Kopf hob und die Ohren aufstellte. Nicht Geräusche hatten ihn aufmerken lassen, sondern das Fehlen von Geräuschen. Das Prasseln des Wolkengusses war einem stetigen, unheimlichen Tropfen gewichen.

Alpha und Sweet saßen am Höhleneingang und starrten hinaus und Lucky trat zu ihnen hinüber. Immerhin hatte der Regen aufgehört, aber er hatte ein Netz aus Rinnsalen und Pfützen hinterlassen; das trockene Flussbett war wie von richtigen Bächen durchzogen, die sich zwischen den Steinbrocken hindurch in Richtung Fluss schlängelten.

Alpha sah kurz auf Lucky, dann wandte er sich wieder dem tropfnassen Tal zu. Der Wolfshund sah nervös aus.

»Dieser Regen hat sicher alle Gerüche weggewaschen«, brummte er. »Das kann ein Glück sein, damit wir die Scharfhunde abschütteln können – oder Glück für sie, um uns unvorbereitet zu erwischen. Wir werden gut aufpassen müssen. Sweet, sag den Patrouillenhunden Bescheid. Lucky, wo du schon mal hier bist, bring alle Hunde auf Trab.«

Die Pfoten waren ausgeruht, alle hatten Atem geschöpft, und trotz des Hungers war ein Großteil des Rudels bereit, weiterzuziehen. Die Luft schien nach nervöser Erwartung geradezu zu stinken, während sie sich in das Tal aufmachten, immer entlang an dem wirbelnden neuen Bach. Die Hunde hörten den Fluss schon lange, bevor sie ihn sahen. Als sie auf einem bröckelnden Erdwall standen, lag er dann endlich vor ihnen: wütend und wild und schäumend. In seiner Mitte wirbelte das Wasser um jäh herausragende Felsen. An den Rändern lag gelber Schaum auf dem stilleren Wasser.

Lucky sank der Mut. Das wird nicht einfach werden.

»Jeder muss auf sich selbst aufpassen«, knurrte Alpha. »Wenn jemand reinfällt, lasse ich Martha euch nicht helfen. Ich werde nicht zwei Hunde in Gefahr bringen.«

Lucky starrte auf die riesige Wasserhündin.

»Flusshund, schütze uns«, sagte Martha. Sie sah feierlich und besorgt aus, aber sie stritt nicht mit Alpha. Selbst sie musste von der reißenden, lebensgefährlichen Strömung wohl eingeschüchtert sein.

Einer nach dem anderen, die Nase immer am Schwanz des vorausgehenden Hundes, trotteten sie flussabwärts und blieben, so gut sie konnten, auf Abstand zum Wasser. Beim Anblick des nahen Getöses lief es Lucky kalt den Rücken entlang bis zur Schwanzspitze. Wenn ein Hund da hineinfiel, wäre ihm nicht mehr zu helfen.

Die ständige gefährliche Nähe zum Fluss ließ Luckys Nerven zucken und prickeln. Mehr als einmal hörte er Daisy ängstlich winseln. Käfer und Dorn tappten zitternd voran, ihre Schwänze waren eng an die Seite gedrückt. Die ausgewachsenen Hunde standen alle unter höchster Anspannung und fuhren jedes Mal zusammen, wenn Äste splitterten oder Kiesel klapperten.

Als das Flusstal endlich flacher wurde, strömte der Fluss breiter und ruhiger und ergoss sich großflächig in eine sandige Ebene. Instinktiv zogen sich die Hunde von der Uferkante zurück und Lucky hörte sie erleichtert hecheln. Doch auch diese neue Landschaft machte Lucky nervös. Sie war so weit und alles war so überschaubar. Er blieb stehen, neben ihm zitterte Daisy. Direkt vor ihnen schnupperte Mickey unsicher durch die Luft und Flamm knurrte unentschlossen.

Jetzt, wo der Fluss nicht mehr durch das enge Tal gepresst wurde, spaltete er sich in viele silberne Arme; der breiteste umfloss zwei kleine Inseln, auf denen einsam zerrupfte Kiefern standen. Als Lucky in der weiten Ebene zu erkennen versuchte, wohin sie gehen mussten, sah er entmutigt, dass auch das Tal sich in mehrere Richtungen aufteilte. In der Ferne konnte er mindestens drei schmale Durchgänge zwischen den niedrigen Hügeln ausmachen.

Oh, Flusshund! Was nun? Folgen wir deinem größten Strom oder gehen wir durch eines der anderen Täler?

»Wohin jetzt?« Wie ein Echo auf Luckys Gedanken trat Schnapp zögernd vor und wandte sich an Alpha.

Alle Hunde hatten ihre Augen hoffnungsvoll auf ihren Anführer gerichtet. Doch Alpha stand einfach nur da und sah von einem Flussarm zum anderen. Sein Nackenfell war leicht aufgestellt, sein Schwanz hing herab, einzig die Spitze zuckte nervös. Er sah keinen von ihnen an. Rund um ihn warteten die Hunde, knurrend und flüsternd, ihre Ohren waren furchtsam angelegt.

»Alpha«, wiederholte Lucky sanft. »Wohin sollten wir deiner Meinung nach gehen?« Es gab so viele mögliche Wege, aber welcher würde sie in Sicherheit bringen?

Alphas Schwanz zuckte, doch er hielt den Blick fest auf den Horizont geheftet.

»Sei still. Ich denke nach«, sagte er endlich, aber jeder Hund konnte die Unsicherheit in seiner Stimme hören.

Alpha weiß nicht weiter, begriff Lucky. Er weiß nicht, was zu tun ist.

Plötzlich trat Sweet selbstbewusst nach vorne und wandte sich an sie. Ihre Ohren waren aufgestellt, ihr Schwanz hoch erhoben und ihre Stimme klang sicher und fest. »Wartet und bleibt ruhig. Hier steht eine bedeutsame Entscheidung an. Habt ein bisschen Geduld.«

Die elegante Schnellhündin war einfach ein Naturtalent als Alphas Beta, dachte Lucky halb stolz, halb bedauernd. Vielleicht hatten Sweet und ich einmal etwas gemeinsam, aber jetzt nicht mehr. Sweet hatte sich entschieden, Alpha treu ergeben zu sein. Sie trat von Hund zu Hund, sah jedem fest in die Augen und warnte ihn, ihr zu widersprechen. Im Vergleich zu den alten Tagen erkannte Lucky sie kaum wieder. Sweet hatte gestern von dem Käfighaus gesprochen, aber sie war nicht mehr die freundliche Hündin, der er dort begegnet war. Sie hatte Lucky des Verrats bezichtigt. Sie hatte sich auf die Seite der Hunde geschlagen, die die Scharfhundwelpen hassten. Sie hatte Lucky festgehalten, als Alpha ihn für immer zeichnen wollte …

Doch immerhin war Sweet so mutig und gewandt, dass sie eingriff, wenn Alpha ins Straucheln geriet, und dafür war Lucky ihr dankbar. Sie merkt es auch. Sie weiß, dass Alpha Schwierigkeiten hat.

Jetzt schnupperte Sweet an den sich verzweigenden Flussarmen, trat vorsichtig in den Schlamm und hob ihren schlanken Kopf, um Witterung von den verschiedenen Tälern aufzunehmen.

Sweets Nasenflügel bebten. Unvermittelt sprang sie vorwärts und lief anmutig über das Ufer des rechten Flussarmes. Ihre langen Beine brachten sie schnell außer Sicht und sie verschwand hinter dem Bogen eines Hügels.

Schon kurz darauf erschien sie wieder und setzte geschmeidig das Tal hinauf zum Rudel. Als sie näher kam, bellte sie fröhlich.

»Hier entlang! Da ist kein gelber Schaum mehr, und außerdem sind Fische im Fluss – wenn sie überlebt haben, dann muss das auch für uns ein sicherer Weg sein.«

»Stimmt«, bellte Alpha mit neu gefasstem Vertrauen. »Folgt mir.« Er warf einen Blick in die Runde und trabte stolz voran – und das übrige Rudel hinter ihm her.

Ungläubig sah Lucky seine Rudelgefährten an. War keinem von ihnen dieser Moment der Schwäche bei ihrem Anführer aufgefallen? Sie trotteten alle eifrig mit, als wäre nichts gewesen, als hätte Sweet sie nicht gerade mit ihrer Zuversicht und ihrer Geistesgegenwart gerettet.

Schnapp, die eben an Lucky vorbeilief, warf ihm einen aufmunternden Blick zu. Er blieb eine Weile neben ihr. »Was ist denn, Schnapp?«, fragte er missmutig, weil er merkte, dass sie ihn beobachtete.

»Nichts. Mir ist aufgefallen, dass du eben so unglücklich aussahst. Aber schau, jetzt ist wieder alles in Ordnung! Alpha ist ein guter Anführer, Lucky. Er ist stark. Wir alle vertrauen ihm, und wir sollten nicht aufhören, an ihn zu glauben. Wir alle. Verstehst du?« Sie beschleunigte und sprang davon.

Wie von selbst blieb Lucky stehen. Er mochte Schnapp, und er wusste, dass viel mehr in ihr steckte, als man auf den ersten Blick meinte – aber ihm war, als wäre er gerade heruntergeputzt worden. Wie konnte sie überhaupt wissen, dass ich an Alpha gezweifelt habe? Manchmal verwirrten ihn die Feinheiten der Rudelbeziehungen immer noch sehr …

Seufzend schüttelte er sich und folgte ihr. Vielleicht hat sie recht. Ich sollte besser aufhören, mir so viele Sorgen zu machen.

Schnapp trabte hinter dem übrigen Rudel her, das hinter der Flanke eines Hügels verschwunden war. Als Lucky zu ihnen aufschließen wollte, hörte er lautes Warngebell. Seine Verwirrung war vergessen und er setzte um den Hügel herum bis zu den anderen. Alle Hunde waren stehen geblieben – und Lucky erschrak so sehr, dass seine Nackenhaare sich aufstellten.

Langpfotenhäuser!

Da vorne lag ein kleiner Haufen Gebäude, ordentlich aufgereiht an einem dieser steinharten Langpfotenwege, die an den Pfoten wehtaten, wenn man zu lange darauf herumlief. Dahinter muss eine Stadt liegen, dachte Lucky, schön eingebettet in das Tal hinter einem weiteren Kiefernwald, der sich über die Hügel zog. Zwischen den roten und grauen Dächern und den niedrigen Langpfotenhäusern konnte er in regelmäßigen Abständen Bäume und noch mehr Hartsteinwege ausmachen, außerdem die Schilder und Lichter, die die Langpfoten immer daneben aufstellten. Die Lichter blinkten und änderten sich jetzt nicht; sie schienen alle tot zu sein. Es gab hier keine hohen Lichtsteingebäude, am Horizont sah man noch ferne Hügel. Dies hier war eine viel kleinere Langpfotensiedlung als Luckys frühere Stadt.

Die Häuser waren vom Großen Knurrer offenbar nicht zu schwer beschädigt, und Lucky war unbehaglich zumute, als die Hunde vorsichtig darauf zutappten. Mit ihren heilen weißen Wänden, ihren tadellosen Dächern und kleinen, umzäunten Gärten sahen sie aus, als könnten noch immer lebende, atmende Langpfoten darin stecken. Was für ein Rudel Wildhunde vielleicht gar nicht so gut war.

»Das gefällt mir nicht«, brummte er.

Kaum hatte er das gesagt, da flitzte eine weiße Fellkugel an seinen Pfoten vorbei: Sunshine raste auf eine Reihe Langpfotenhäuser zu, den buschigen Schwanz hoch aufgerichtet, die langen weißen Ohren flatterten im Wind und sie jaulte vor Vergnügen.

»Lucky!«, bellte Alpha wütend. »Hol diese langhaarige Ratte zurück!«

Ach, Sunshine! Lucky setzte ihr nach, ohne seinen Atem aufs Bellen zu verschwenden. Bei ihren kurzen Beinen war sie ohnehin leicht einzuholen, so begeistert sie auch rannte.

»Stopp, Sunshine!«, fuhr er sie an, als er bei ihr war, und kniff sie in den Schwanz. »Stopp!«

»Aber …« Sie sah zwar über die Schulter, rannte aber weiter und befreite ihren Schwanz aus seinen Zähnen. »Futter! Echtes Futter! Weiche Schlafnester! Komm mit, Lucky!«

Knurrend schnappte Lucky diesmal nach ihrer Flanke und kniff sie in die Haut unter dem seidigen Fell. »Stopp, habe ich gesagt!« Das war doch kaum zu glauben! Nach allem, was sie erlebt hatten, wurde sie immer noch zum Schoßhündchen, sobald eine Langpfotenhaustür in Sicht kam. »STOPP!«

Lucky packte sie mit den Zähnen am Genick, zwang sie, stehen zu bleiben, und schüttelte sie.

Sie zappelte und wand sich mit verzweifeltem Gekläff. »Lass mich! Lass mich los, du Grobian!«

Knurrend drückte Lucky sie zu Boden und konnte sich gerade so zurückhalten, sie wirklich fest ins Genick zu beißen. Etwas schwächer schlug sie noch eine Weile um sich, als Lucky merkte, dass Alpha herangekommen war und ihnen aufmerksam zusah.

Lucky schnaufte in Sunshines Fell und schüttelte sie ein letztes Mal kurz durch. »Komm jetzt auf der Stelle zum Rudel zurück!«, knurrte er leise. »Oder Alpha wirft dich in den Fluss zu den Fischen. Und da wird Martha dich nicht herausziehen.«

Sunshine hörte auf zu zappeln, und er spürte, dass sie zu zittern anfing.

»Wenn da Menschen sind, sind das nicht deine. Dann behandeln sie dich als wildes Tier. Du weißt, dass das stimmt. Komm zurück!«, brummte er wieder. »Und überleg dir schon mal eine Entschuldigung.«

Plötzlich wurde Sunshine schlaff und gab nach. Lucky stupste sie auf die Pfoten und führte sie zu Alpha. Als sie vor dem Anführer stand, zitterte sie noch mehr; neben seinen riesigen Vorderläufen sah sie sehr klein aus.

Sie ließ sich vor dem Halbwolf auf die Seite fallen und zeigte ihm unterwürfig ihren Bauch. Sie wirkte wie versteinert. Wenigstens ist sie jetzt vernünftig, dachte Lucky erleichtert. Mit der Nase im Staub, schlug sie einmal jämmerlich mit dem Schwanz.

»Es tut mir leid«, wimmerte sie. »Es tut mir so leid, Alpha. Ich habe nicht nachgedacht. Ich konnte nicht nachdenken.«

Alpha starrte zu ihr hinunter. Lucky hielt die Luft an und traute sich kaum, ihr zu Hilfe zu eilen. Die kleine Leck aber kroch an Sunshines Seite und schnupperte beruhigend an ihrem seidigen Fell.

Lucky war gerührt; Alpha jedoch knurrte schroff vor Abscheu. »Wie konnte es mit meinem Rudel so weit kommen? Ein idiotischer Haufen Leinenhunde.«

Lucky wollte schon protestieren, als er von einem leisen Klappern aus dem nächststehenden Langpfotenhaus unterbrochen wurde.

»Da ist etwas drinnen!«, rief er und vergaß vorläufig Sunshines Probleme. Himmelshunde, schützt uns – das verheißt nichts Gutes.

»Ich sehe keine Langpfoten.« Alpha runzelte die Stirn. »Wir werden das hier durchforschen. Vielleicht ist Futter da. Seid aber besonders wachsam.«

Alpha riss den Kopf hoch und führte die Hunde in den Schatten einer Steinmauer neben dem Weg und sie trotteten hintereinander über den harten Boden. Nervös schielte Lucky zu dem Haus hinüber, aus dem das Klappern gekommen war, aber keine Langpfote war zu sehen. Vielleicht war es eine Ratte gewesen oder eine Scharfkralle? Er wusste, dass sich immer noch irgendwo Langpfoten verstecken konnten. So wie der, den ich in der Stadt gefunden habe, mit seiner Feuerkiste … puh, war der böse.

Nach dem weichen Gras, dem Laub und dem matschigen Boden fühlte sich die Hartsteinfläche unter den Pfoten merkwürdig an, aber Lucky kannte das Gefühl. Sogar der Geruch rief Erinnerungen in ihm wach, und als er die Schnauze senkte, um daran zu schnuppern, überkam ihn unerwartet die Sehnsucht nach seinem früheren Stadtleben.

Die Krallen der Hunde klickten sehr laut und Lucky hörte belustigt die aufkommenden Klagen unter den Wildhunden.

»Was ist das für ein Zeug?«, fragte Spring ängstlich.

»Stein ist das nicht, das sage ich dir«, knurrte Flamm. »Und red nicht so laut.«

Schnapp schnupperte an der Fläche, die Nackenhaare aufgestellt. »Den Geruch mag ich nicht.«

»Ich schon!«, quiekte Daisy.

»Ruhe, habe ich gesagt!«, blaffte Flamm.

»Das tut mir an den Pfoten weh«, jammerte Dorn leise.

Lucky verdrehte entnervt die Augen. »Du wirst dich schon daran gewöhnen. Langpfoten gehen ständig darauf.«

»Leinenhunde auch«, fügte Bruno stolz hinzu. »Ihr braucht keine Angst zu haben.«

»Ja«, sagte Daisy verschmitzt. »Ihr müsst eben lernen, so tapfer zu sein wie Leinenhunde.«

Von vorne kam ein grunzendes Geräusch von Sweet, das genauso gut Ärger wie Belustigung verraten konnte.

»Und«, ergänzte Lucky, »auf eines könnt ihr euch verlassen. Wenn hier Langpfoten sind, ist immer auch Futter da. Futter, das ihr nicht jagen und töten müsst! Glaubt mir, Futter schmeckt ganz anders, wenn man es nicht fangen muss.«

»Ja«, meinte Sunshine träumerisch. »Und wenn man nicht zu müde ist, um es zu essen.«

Das schien die Wildhunde aufzumuntern. Schnapp und Spring sahen schon viel fröhlicher aus und wechselten zuversichtliche Blicke, als sie mit erhobenen Pfoten weitertrabten. Selbst Mond stellte erwartungsvoll die Ohren auf. Doch Alpha rief mit einem mürrischen Bellen Lucky zu sich.

»Wer führt dieses Rudel an?«, fragte er kalt. »Du oder ich, Straßenhund?«

Sweet, lag es Lucky auf der Zunge, aber – dem Waldhund sei Dank – er hielt sich gerade noch zurück. »Tut mir leid, Alpha«, gab er klein bei.

»Pass nur auf«, brummte der Halbwolf. »Oh!« Hinter einer Kurve blieb er stehen. Das Rudel verstummte und Sunshine jaulte hell auf.

Lucky schluckte. Vor ihnen lag das Zentrum der Langpfotensiedlung, eine riesige offene Fläche, auf der sie weithin sichtbar und verletzlich wären. Zögernd kroch er ans Ende ihres engen Hartsteinweges.

Offenbar hatte der Große Knurrer hier weniger Schaden angerichtet als in der Stadt: Zwar lagen überall Lichtsteinscherben, aber keine eingestürzten Häuser. Vor ihnen war eine weite Fläche mit ordentlichem Gras, zurechtgestutzten Bäumen und in der Mitte einem Teich mit blauem Wasser. An seinem Rand sahen sie im Schilf ein gigantisches Nest.

»Schwäne«, flüsterte Bella. »Seid bloß vorsichtig!«

Auch Lucky war den großen weißen Wasservögeln stets respektvoll aus dem Weg gegangen, aber dieses Nest war leer. »Alles in Ordnung, das Nest ist verlassen.«

»Du hast recht«, brummte Bruno. »Da sind keine Vögel mehr.«

Mickey schüttelte sich vor Unbehagen. »Nirgends sind Vögel. Nicht einmal in den Bäumen.«

Stimmt. Auch Lucky wurde es jetzt unheimlich. Die Vögel haben diesen Langpfotenort verlassen. Nirgends sitzen welche, nirgends fliegen sie.

Und das war kein Wunder. Als die Hunde auf die freie Fläche hinaustraten und sich umsahen, zog sich Luckys Magen zusammen.

Überall lagen Leichen: zwei auf dem schwarzen Hartstein, eine im Gras und eine halb im Wasser – verlassene, verwesende Leichen von …

Sunshine heulte entsetzt auf.

»Langpfoten!«

7. KAPITEL

Die Leinenhunde brachen gemeinsam in entsetztes Geheul aus. Selbst Lucky fühlte sich ziemlich elend.

Diese Körper sahen aus, als wären sie ohne Vorwarnung niedergestreckt worden. Lucky entdeckte noch mehr davon – einer hing an einem Zaun, ein anderer lehnte an einer Haustür. Manche hatten weit aufgerissene Augen, andere hatten gar keine. Die müssen sich die Krähen geholt haben, dachte Lucky, aber jetzt sind sogar die Krähen geflohen. Und etwas war merkwürdig an der Haut dieser Langpfoten: Sie war grau und sah aus wie nasse Baumrinde. An den Lippen hingen ihnen Fäden von gelbem Speichel und ihre Pfotenenden waren blau, fast schwarz.

Lucky schluckte. Langpfoten wie diese hatten ihm Leckerbissen unter Parkbänke gereicht, hatten ihm wie abwesend über den Kopf gestreichelt oder ihm Überreste aus Futterhäusern zugeworfen. Sogar die Käfighaus-Langpfoten hatten ihn gefüttert, ihm Wasser gebracht und einen halbwegs bequemen Schlafplatz geboten. Manche hatten auch nach ihm getreten oder ihn angeschrien, aber keiner von ihnen hatte es verdient, so zu enden. Lucky wusste, dass diese Körper hier schon eine Zeit lang lagen. Manche waren von Füchsen oder Vögeln angegriffen worden, manche waren fast nur noch Gerippe. Über der gesamten Siedlung lag der üble, durchdringende Geruch des Todes.

Sie hätten längst der Erdenhündin übergeben werden müssen, dachte Lucky in einem Anfall von Übelkeit. Warum hat das niemand getan?

»Sind das unsere Langpfoten?«, wimmerte Sunshine. »Sind sie hier?«

»Vielleicht.« Mickey legte sich neben sie und bellte sein Unglück heraus. »Wir haben sie ja nie gefunden, oder?«

»Nein. Oh bitte, nein.« Jaulend kauerte sich Martha nieder.

»Still!« Alphas wütendes Gebell war über dem Geheul der Leinenhunde kaum zu hören. »Still jetzt. Das ist ein Befehl!«

»Unsere Langpfoten«, weinte Daisy, als Bruno fast erstickt aufheulte. »Unsere Langpfoten sind tot!«

»RUHE JETZT!«, kläffte Alpha. Aber keiner der Hunde hörte auf ihn.

Lucky packte Mickey am Genick und schüttelte ihn sanft, sodass sein Kopf nicht mehr im Staub lag. »Hört zu!«, rief er. »Hört alle zu. Das sind nicht eure Langpfoten. Unmöglich!«

»Woher weißt du das?«, fuhr Mickey ihn wütend an.

»Ihr kanntet eure Langpfoten so gut – wenn sie hier wären, würdet ihr sie riechen, oder? Und eure Langpfoten sind geflohen! Diese aber wohnten hier und sie sind in die Falle geraten. Wahrscheinlich wurden sie getötet, als der Große Knurrer kam. Das sind nicht eure! Wir sind überhaupt nicht in der Nähe der Stadt!«

»Lucky, das verstehst du nicht …«, knurrte Mickey ungehalten.

Mitten in dem ganzen elenden Durcheinander kam Lucky plötzlich eine Erkenntnis. »Genau – das ist ein gutes Zeichen, Mickey! Hört alle mal her: Ich habe eine gute Nachricht!«

Auf einen Schlag hörten die Leinenhunde auf zu heulen und starrten Lucky an. Mickey sah aus, als wäre er sich nicht sicher, ob Lucky die tödliche Hundetollwut befallen hätte, und als wartete er nur noch darauf, dass Lucky Schaum vor den Mund trat.

»Wie kann das hier gut sein?«, jaulte Sunshine entsetzt.

»Weil diese Langpfoten in der Falle saßen«, erklärte Lucky geduldig. »Schaut, wie sie daliegen – sie haben versucht, zu fliehen. Sie kamen nicht etwa gerade her, sie versuchten fortzukommen!«

Zitternd starrte Mickey auf die Leichen. »Aber sie kamen nicht raus …«

»Versteht ihr nicht?«, bellte Lucky. »Das wäre mit euren Langpfoten auch passiert, wenn sie um euretwillen dageblieben wären. Ihr habt euch gefragt, warum sie weggegangen sind – tja, deshalb! Verstehst du, Daisy?« Sanft stupste er den kleinen Terrier mit der Nase an. »Das heißt, eure Langpfoten wollten nicht gehen – aber wenn sie nicht gegangen wären, wäre das hier auch ihnen zugestoßen.«

Betreten begannen die Leinenhunde sich aufzusetzen; sie sahen immer noch traurig aus, aber wenigstens hatten sie jetzt mit diesem furchtbaren Gejammer aufgehört.

Alpha warf Lucky einen genervten, aber dankbaren Blick zu.

»So hatte ich mir das noch nie überlegt«, meinte Daisy kleinlaut.

»Dann …« Sunshine schniefte in ihre Pfoten. »Dann heißt das, dass meine Langpfoten wahrscheinlich in Sicherheit sind?«

Lucky nickte. »In Sicherheit und am Leben. Weil sie vom Großen Knurrer und dem verpesteten Land rechtzeitig weggekommen sind.«

Jetzt stellten sich die Leinenhunde alle wieder auf ihre Pfoten, schüttelten den Staub ab und sahen etwas verlegen drein. Martha knabberte übertrieben eifrig an ihren Schwimmhäuten herum; Mickey kratzte sich am Ohr.

»Ja …«, brummte Bruno. »Lasst uns weitergehen.«

Lucky schüttelte den Kopf. Um sich herum hörte er das verblüffte Gemurmel der Wildhunde.

»Was für ein seltsames Verhalten«, flüsterte Mond zu Flamm hinüber.

»Höchst absonderlich«, stimmte er zu. »Ich dachte, sie sind jetzt Wildhunde?«

»Das sollten sie eigentlich sein«, spottete Wins. »Und dann sehen sie ein paar tote Langpfoten und geraten völlig außer sich. Pff.«

»Mutter«, jaulte Käfer leise, »das verstehe ich nicht.«

»Psst, Käfer. Wir verstehen das alle nicht richtig.« Mond leckte ihn am Ohr. »Ich versuche es dir später zu erklären. Jetzt lass uns die Gefühle der Leinenhunde respektieren, ja?«

Aber es stimmt, dachte Lucky trübsinnig. Sie sollten eigentlich keine Leinenhunde mehr sein.

»Alle mal herhören.« Mit ihrem entschiedenen Ruf brachte Sweet die Hunde zum Schweigen. »Ich spüre, dass die Luft dicker wird. Der Sturm kommt wieder. Suchen wir uns einen Unterschlupf, und zwar schnell.«

Lucky merkte, dass sie recht hatte. Der Himmel war schwer und dunkel geworden, als sammelten sich die Himmelshunde über den Wolken zu einer Schlacht.

»Wo sollen wir uns verstecken?«, fragte Dorn.

»Sieh dich um, Kleine.« Sweet lächelte. »Diese Langpfotenhäuser sehen stabil aus und die Langpfoten brauchen sie nicht mehr.« Schulterzuckend schielte sie hinüber zu den Leinenhunden.

»Ich finde, wir sollten weitergehen«, sagte Flitz und sah verängstigt zu den Leichen. »Hier gefällt es mir nicht.«

»Wir dürfen nicht draußen sein, wenn das Wolkenwasser kommt«, kläffte Mond mit einem fürsorglichen Blick auf ihre heranwachsenden Welpen. »Hast du das noch nicht begriffen, Flitz?«

»Mond hat recht und Sweet auch«, bellte Alpha schroff. »Sucht uns ein Langpfotenhaus, in dem wir uns unterstellen können.«

Die Entscheidung fällt ihm immer dann leicht, dachte Lucky, wenn ein anderer Hund einen guten Vorschlag macht.

»Aber da war doch ein Geräusch …«, setzte Käfer schüchtern an.

»Das wird wohl nur eine Ratte gewesen sein«, erklärte ihm Lucky. »Hier hat keine Langpfote überlebt, da bin ich ganz sicher.«

Unglücklich schüttelte sich Martha neben ihm. »Ich fürchte, es stimmt, was Lucky sagt.«

Eng aneinandergedrängt trippelten die Hunde weiter über den Hartsteinweg und wichen dabei sorgfältig den Leichen aus, die darauf verstreut lagen.

»Wie wäre dieses hier?«, schlug Schnapp vor und nickte zu einem langen, niedrigen Gebäude hinüber.

»Nicht genug Ausgänge«, bemerkte Alpha wegwerfend. Noch bevor Schnapp das nächste Haus vorschlagen konnte, knurrte er: »Und dieses hier steht zu nah an dem anderen – da könnten unsere Feinde in Deckung gehen.«

»Und dieses?« Mond wies mit der Nase auf ein kleines Gebäude aus Holz.

»Zu wackelig. Sucht weiter.«

Ist er wirklich so wählerisch?, fragte sich Lucky. Oder versucht er nur zu zeigen, dass er immer noch alles unter Kontrolle hat?

Schnapp hatte es offenbar aufgegeben, Vorschläge zu machen; sie trottete zusammen mit Leck neben Lucky her. »Ganz ehrlich, Lucky, ich habe nicht geahnt, dass ein paar tote Langpfoten deine Freunde so schwer treffen würden.«

»Sie sind eben immer noch nicht ganz an die Wildnis gewöhnt«, blaffte er zurück. Als Schnapp ihn überrascht ansah, senkte er entschuldigend den Kopf. Ich sollte nicht so abwehrend sein. Schnapp hat ja nicht unrecht. »Weißt du, es ist schließlich noch nicht so lange her, dass sie ihre Langpfoten verloren haben. Und ich glaube … die Langpfoten waren so etwas wie ihr Rudel. Stell dir vor, du würdest dein ganzes Rudel verlieren und allein übrig bleiben.«

Schnapp verstummte eine Weile. »Es ist doch zu schade.« Sie seufzte tief und wedelte mit ihrem kurzen Schwanz. »Diese Langpfoten wären eine wunderbare Fleischquelle.«

»Schnapp!«, knurrte Lucky. »Sei still. Sie können dich hören!«

»Aber ehrlich …«

»Wenn du denkst, dass das eben die Leinenhunde schon schwer getroffen hat, dann überleg mal, was los wäre, wenn du vorschlägst, Langpfoten zu fressen«, sagte Lucky eindringlich. »Aber abgesehen davon: Diese hier kann man sowieso nicht fressen. Hast du schon mal daran gerochen?«

Schnapp verzog zweifelnd das Gesicht, blieb neben einer Langpfote stehen und schnüffelte an der Leiche. Jaulend sprang sie zurück zu Lucky. »Du hast recht. Sie riechen wie der verpestete Fluss.«

Lucky nickte. »Sie lagen draußen im Giftregen. Und ich glaube, sie liegen schon ziemlich lange dort.«

»Hier!« Auf Alphas Kommando blieben sie alle stehen. Er stand steif neben einer zerborstenen Lichtsteinplatte in einer noch sehr stabilen Mauer. »Hier stellen wir uns unter.«

»Prima«, murmelte Spring. »Es fängt an zu regnen.«

Lucky fuhr erschrocken zusammen, als zwei große Tropfen auf sein Fell trafen, und kurz darauf prasselte der Regen herunter. Die Hunde kletterten durch die kaputte Lichtsteinplatte in einen großen Raum voller umgekippter Tische und Sitzkisten. Überall lagen viereckige Stücke Langpfotenfell, Lichtsteinflaschen mit einer dickflüssigen roten Masse und mit weißem, salzigem Pulver und außerdem zerbrochene Krüge mit Blumen, die noch schön lebendig aussahen.

Flitz schnupperte an den Blumen. »Kein Wunder, dass sie nicht verwelkt sind«, platzte sie verblüfft heraus. »Das sind keine echten Blumen; sie riechen wie der Hartsteinweg!«

»Was ist das hier?« Käfer sah sich verwirrt in dem seltsamen Raum um, während die anderen die Köpfe zusammensteckten.

Lucky roch an den Tischen und jaulte entzückt auf. »Das ist ein Futterhaus!«

»Ein was?« Flamm stellte verdattert ein Ohr auf.

»Ein Futterhaus. Hier kommen Menschen her, um zusammen zu essen wie ein Rudel. Sie wechseln sich ab, wie wir, und ihre Jäger bringen ihnen Futter. Dann verteilen sie das salzige Pulver und ihre rote Soße auf der Beute.«

Alpha wimmerte ungläubig.

»Und es gab immer jede Menge Futter. Die Langpfoten konnten gut jagen«, erklärte Lucky. »Manchmal aßen sie nicht alles auf und gaben den Rest mir.«

»Sie gaben es dir?«, fragte Mond skeptisch. »Du meinst freiwillig? Futter, das sie selbst nicht wollten?«

»Wirklich. Ich weiß, es klingt merkwürdig, aber das kam ziemlich häufig vor.«

»Ich habe in der Stadt so einen Ort gesehen«, warf Sweet ein. »Es stimmt, was Lucky sagt. Da war eine freundliche Langpfote, die ihm übriges Futter gab.«

»Übriges Futter?« schnaubte Alpha. »Eine freundliche Langpfote?«

»Vielleicht ist ja noch etwas da«, sagte Lucky, ohne weiter auf Alphas verächtliche Bemerkungen zu achten. Er schnupperte durch zwei frei schwingende Türen und fand, was er suchte. »Hier! Der Futterbereich.«

Mitten auf dem Boden stand pfotentief Wasser, das unregelmäßig aus einem zerbrochenen Rohr spritzte, aber das Wasser war sauber. Lucky beugte sich vor und schleckte etwas davon auf. Seit Langem hatte ihm nichts so gut geschmeckt! Er leckte sich die Lefzen und musterte die Stahlkisten an den Wänden, während das übrige Rudel vorsichtig hinter ihm herkroch. Sie zuckten bei den schwingenden Türen, kläfften dann aber glücklich, als sie das saubere, frische Wasser entdeckten.

Neben ihm entfuhr Sweet ein heiseres, leises Winseln. Vielleicht erinnert sie sich, wie verschreckt sie damals in dem anderen Futterhaus war, als wir nur eine tote Langpfote gefunden hatten.

Jetzt dagegen, dachte Lucky, führt sie beherzt das Rudel, wenn Alpha die Kontrolle entgleitet, und sie lässt sich nicht einmal von einer ganzen Straße voller Langpfotenleichen aus der Fassung bringen. Irgendwie vermisste er die alte Sweet, aber es war natürlich viel besser, sie so zu sehen wie jetzt: stark und unabhängig statt ständig verängstigt.

Es ist inzwischen so gefährlich auf der Welt, vielleicht könnten wir alle ein Stück von Sweets neuer Härte gebrauchen.

Mickey trat an eine der großen Stahlkisten. »Schaut mal hier!«

»Die gehen nicht auf«, erklärte ihm Lucky. »Sie sind immer zugesperrt.«

»Doch, sie gehen auf.« Mickey zwinkerte listig. Er verhakte seine Krallen hinter einer der Stahltüren, und dann ruckte und zog er geschickt die schwere Tür auf, die quietschend zur Seite schwang.

»Super, Mickey!«, bellte Bruno, während die Hunde sich auf den Inhalt stürzten.

Ein Teil des Futters war zu alt, um es zu essen, von blauem Schimmel überzogen oder sehr übel riechend, aber ein guter Teil war noch essbar. Bruno zog mit den Zähnen einen großen, zugedeckten Topf heraus, aus dem weiche, gekochte Körner auf den Boden fielen. Außerdem gab es Tüten mit trockenem Futter, und als Mickey noch eine Stahltür öffnete, übergoss ihn zwar ein Schwall kaltes Wasser, aber sie fanden auch eine Tüte voller Fleischscheiben, die noch gut waren.

Es hatte keine Jagd gegeben und das Futter war reichlich vorhanden, und nach ihrer anstrengenden Reise waren den Hunden die Rudelgesetze offenbar erst einmal ziemlich egal. Sunshine hielt sich zunächst ängstlich zurück, und Flitz riss erstaunt die Augen auf, als Wins ihr einen Happen Körner vor der Nase wegschnappte, aber Sweet und Alpha sahen wohlmeinend zu, wie sich jeder Hund ohne Rücksicht auf seinen Rang einfach satt fraß. Die Scheiben aus gefrorenem Fleisch reichten für alle, und die Hunde waren so hungrig, dass sie sie fraßen, wie sie waren: Sie bissen hinein, kauten und schluckten.

»Du hattest recht, Lucky«, sagte Spring, das Maul voller halb gefrorenem Fleisch. »Futterhäuser sind sehr nützlich.«

Und doch stellte Lucky fest, dass das Langpfotenfutter ihm nicht mehr so gut schmeckte wie früher. Lag das daran, weil es alt war oder weil er jetzt so an frisch erlegte, noch warme Beute gewöhnt war? Ich verändere mich und merke es noch nicht mal.

Merkwürdig, überlegte er, dass er über diese Mahlzeit wahrscheinlich genauso dachte wie Alpha. Der Wolfshund mochte das Langpfotenfutter kaum anfassen, schon nach ein paar Bissen schob er es hochmütig beiseite. Mit verächtlichem Blick sah Alpha ihnen zu, wie sie alle fraßen, besonders die Leinenhunde, die mit sehr viel größerem Appetit zulangten als das Wildrudel.

»Ich habe so lange keinen Reis mehr bekommen!«, schwärmte Sunshine und leckte die letzten Körner auf.

»Und du wirst ihn auch nicht wieder bekommen!«, entfuhr es Alpha. »Wenn morgen der Sonnenhund aufgeht, können die Jägerhunde in den Wald gehen und richtige Beute suchen.«

Sunshine seufzte, sagte aber nichts.

Als die Hunde sich satt gefressen hatten, ließen sie sich in ihren Schlafgruppen nieder, während draußen der Regen prasselte. Lucky drehte seinen Schlafkreis und lauschte auf den Wolkenguss; wie froh war er, dass sie in einem Haus und in Sicherheit vor dem Giftregen waren! In der Ecke, die am weitesten von dem zerborstenen Lichtstein entfernt war, lagen ineinander verschlungen Alpha und Sweet; die Jäger und die Patrouillenhunde suchten sich eigene Schlafmulden unter umgekippten Tischen. Sunshine lag allein in Reichweite des Regens, der durch den zerbrochenen Lichtstein hereinsprühte, und wimmerte traurig; vielleicht setzten ihre Omegapflichten ihr allmählich doch zu sehr zu, dachte Lucky voller Mitleid.

Er beschloss, sich um die unglückliche kleine Hündin zu kümmern, und schob sich an den Rand der improvisierten Jägermulde. Als der kalte Luftzug ihm ins Fell fuhr, erschauerte er. Himmelshunde, es ist ja eiskalt hier! Die arme Sunshine. Ob ich überhaupt selbst einschlafen kann?

Dann spürte er etwas Warmes an seiner Seite. Und da sah er Leck, die einen weißen Langpfotenpelz zwischen den Zähnen hielt. Sie zog ihn über ihn und leckte ihn liebevoll an der Nase, dann schob sie sich zurück auf ihren Platz am Rand der Patrouillenmulde.

Dankbar und gerührt sah Lucky ihr nach. Wie kann irgendein Hund glauben, Leck wäre böse?, fragte er sich. Sie hat ein freundlicheres Herz als die meisten anderen im Rudel.

Schläfrig sank seine Schnauze auf den Boden und er fiel in einen erschöpften Schlaf.

Als Lucky in die Morgendämmerung blinzelte, merkte er, dass das Trommeln des Regens nachgelassen hatte; jenseits des zerborstenen Lichtsteins nieselte es nur noch. Ihm stieg ein scharfer Gestank in die Nase, und als er einen Blick nach draußen riskierte, sah er, dass sich von den Pfützen zischender Schaum erhob. Lucky schüttelte sich.

Die anderen Hunde standen auf, dehnten sich und gähnten; zitternd kroch Sunshine an ihm vorbei zu Sweet, um ihre Befehle zu empfangen.

»Hast du geschlafen, Sunshine?«, fragte Lucky.

Sie sah ihn freundlich an. »Ein bisschen. Danke.«

Arme kleine Sunshine, dachte er. Sie gibt sich solche Mühe.

»Jäger und Patrouillenhunde!«, rief Alpha nun aus seiner Ecke. »Eine kleine Gruppe von euch wird die übrige Langpfotensiedlung erkunden. Sweet übernimmt die Führung. Martha und Daisy, ihr geht mit.«

»Wirklich, Alpha?« Daisy wedelte wild mit dem Schwanz und zerbarst fast vor Stolz.

Alpha verdrehte die Augen. »Du warst ein Leinenhund. Bestimmt hast du besondere Kenntnisse. Nutze sie, um alles herauszufinden, was wir wissen müssen. Sag uns, ob es einen Grund gibt, weshalb wir hierbleiben und diesen Ort als Basislager behalten sollten – oder ob es besser ist, wegzugehen.«

Daisy ließ die Zunge hängen und wimmerte in eifriger Zustimmung. Lucky aber stellten sich die Nackenhaare auf. Wie konnte Alpha ihn nur von dem Erkundungsgang ausschließen? Er war ein Stadthund, wie Alpha ihn sonst immer so fleißig erinnerte! Tut er das, um mich zu ärgern?

Lucky wandte sich an Daisy. »Soll ich dir zeigen, wie man eine Futterhaustür öffnet, Daisy? Soll ich dir erklären, wie man Essbares aus einer Dreckkiste holt?«

»Gute Idee.« Daisy blickte ratlos nach rechts und links. »Ich weiß wirklich nicht so genau, wie man das macht, Lucky.«

Alpha legte den Kopf schief und musterte Lucky. »Wenn du ein Problem mit meiner Auswahl von Kundschaftern hast, dann sag es doch laut.«

»Also gut: Warum nicht ich, Alpha?«, rief Lucky herausfordernd. »Ich habe Fähigkeiten, die dir nützlich sein könnten.«

Alpha musterte eine seiner Krallen. »Ich glaube, Daisy und Martha werden das am besten erledigen.«

Lucky setzte schon zur Widerrede an, aber Flamm kam ihm zuvor. »Alpha, warum schickst du nicht Lucky? Er kennt sich mit Langpfotensiedlungen aus wie die Leinenhunde. Und er hat allein in einer Stadt überlebt – sie nicht!«

»Er hat recht, Alpha«, winselte Daisy mit angelegten Ohren. »Lucky weiß so viel.«

»Das denke ich auch«, sagte Schnapp.

»Mir scheint das offensichtlich«, sagte Bella ruhig. Lucky kreuzte ihren Blick und hechelte vor Freude über ihre Unterstützung.

»Das ist auch meine Meinung«, ergänzte schließlich Sweet. »Ich denke, Lucky sollte gehen.«

»Bitte, Alpha«, sagte Martha.

Einen Augenblick glühten Alphas gelbe Augen in kaltem Feuer. Lucky versuchte, seinen wild schlagenden Schwanz stillzuhalten. Jetzt konnte Alpha nicht mehr Nein sagen. Tat er es doch, dann war klar, dass er seine persönlichen Gefühle über das Wohlergehen des Rudels stellte.

Alpha fletschte die Zähne und sein Gesicht nahm einen verschlagenen Ausdruck an. »Ich habe dich zum Jäger gemacht, oder? Geh jagen. Du und Flamm, Schnapp, Bruno und Mickey: Geht in den Wald und holt Futter. Nach diesem Regen wird die Beute sehr schwer aufzuspüren sein, und wir brauchen alles, was wir kriegen können. Langpfotendreck werden wir nicht noch einmal fressen; ihr habt euch gestern Abend alle damit die Bäuche vollgeschlagen.«

»Aber wir könnten mehr davon finden …«, begann Flamm.

»Der Anführer dieses Rudels bin ich!«, bellte Alpha.

»Ja, du führst es an, wenn …« Die Worte waren heraus, bevor Lucky sich bremsen konnte, aber er schloss gerade noch rechtzeitig das Maul. Er durfte auf keinen Fall zu weit gehen. Und was konnte er schon sagen? Dass Alpha nur dann ein richtiger Anführer war, wenn es leicht war? Wenn er von Sweet eine Entscheidung übernehmen und als seine eigene ausgeben konnte?

In gespanntem Schweigen sah das Rudel ihn an. »Du führst dieses Rudel an, Alpha«, murmelte Lucky schließlich.

»Genau.« Alpha zeigte seine Zähne. »Über die Patrouillen entscheide ich!«

Lucky senkte den Kopf und brummte so etwas wie eine Zustimmung. Nun gut, wenigstens war er zum Jagen geschickt worden. Aber Alphas Dickköpfigkeit machte ihn wütend und seine Entscheidung war eher verschlagen als schlau. Das Rudel konnte ja ruhig hierbleiben, wo es sicher war; das Wichtigste war jetzt, in der Langpfotensiedlung ordentliches Futter und eine bessere Unterkunft zu finden, und dafür wäre Lucky wirklich eine große Hilfe gewesen. Alpha aber hatte Luckys Wissen aus reiner Gehässigkeit verschwendet.

Lucky war froh, von Alpha und dem Futterhaus wegzukommen. Es tat ihm sicher gut, wieder durch die Wildnis zu laufen, die Nase im Wind, um Beute zu wittern, und die frische kühle Brise auf Haut und Fell. Sobald der Jägertrupp die Stadt verließ, seufzten auch Flamm und Schnapp erleichtert auf.

»Den Himmelshunden sei Dank«, sagte Flamm. »Endlich wieder Gras unter den Pfoten! Auf diesem Hartstein taten mir wirklich die Pfoten weh.«

»Mir auch.« Schnapp nickte. »Und bestimmt hat er meine Krallen stumpf gemacht.«

Lucky warf ihnen einen überraschten Blick zu. Ja, auch er genoss die kühle Erde unter den Pfoten, aber wie konnten zwei so zähe Hunde wie sie ein bisschen Hartstein nur so schlimm finden?

Er sah zu Bruno und Mickey. Die beiden kleinen Hunde beschwerten sich nicht über die lockeren Wege, aber sie waren hier draußen längst nicht so behände und trittsicher wie in der Langpfotensiedlung. Zwischen ihren Krallen blieb Erde hängen und der Matsch befleckte ihr Fell.

Jedem Hund das Seine, dachte Lucky mit einem stillen Seufzer. Und jetzt müssen wir uns alle anpassen.

Draußen im Schatten des Waldes liefen die Jäger vorsichtiger, arbeiteten sich unter Büschen und zwischen überwucherten Stämmen hindurch. Es war düster und ein ständiger Nieselregen tropfte von den Blättern. Hier Beute aufzustöbern, war ziemlich schwierig, aber vielleicht würde andererseits ja auch die Beute sie weniger gut riechen.

Auf einer kleinen Lichtung hoben Mickey und Flamm, die beiden besten Spürhunde, die Schnauzen und witterten in der feuchten Luft. Aufmerksam legten alle Hunde die Ohren schief. In der Ferne rief leise ein Vogel und Flamm zog die Augen zusammen.

»Ich rieche etwas«, murmelte der große Hund. »Ich weiß bloß nicht, was es ist.«

»Es ist jedenfalls das Einzige«, meinte Bruno. »Also lasst uns dem doch nachgehen.«

»Einverstanden«, sagte Flamm. »Aber bleibt wachsam, falls es ein Dachs oder ein Kojote ist … oder ein Riesenpelz.«

Lucky schauderte. Die Erinnerung an den letzten Riesenpelz war noch ganz frisch – die kleinen, bösen Augen und die runden Ohren, der riesige Körper mit dem schwarzen Fell, die messerscharfen Klauen und die gefährlich knurrende tiefbraune Schnauze. Einem so riesigen Tier konnte kein Hund lange trotzen.

»Ich hoffe, es ist nichts davon«, kommentierte Schnapp trocken. »Mir ist überhaupt nicht nach einem Kampf zumute.«

»Ich weiß nicht«, meinte Bruno. »Ein Riesenpelz wäre doch eine großartige Mahlzeit für Alpha.«

Flamm lachte. »Pfff! Ich hoffe, du machst Witze.«

»Hoffe ich auch, Bruno. Wenn ich einen Riesenpelz sehe, werde ich die Pfoten in die Hand nehmen und laufen«, sagte Lucky. »Damit du es gleich weißt.«

»Ich bin dabei, Lucky«, sagte Schnapp, während sie weiter durch den Wald trotteten.

»Ich auch.« Mickey blickte sich nervös um.

»Oh, keine Sorge. Wahrscheinlich ist es gar kein Riesenpelz«, winkte Flamm ab. Dann legte er die Ohren an und schreckte auf. »Bei allen Himmelshunden, was …«

Er blieb stehen. Mit ihrem Geplänkel war auf einen Schlag Schluss.

»Das ist kein Riesenpelz«, knurrte er. Sein Nackenfell sträubte sich, die Beine wurden steif. »Das sind Hunde!«

Aggressives Gebell zerriss die Luft und hallte zwischen den Bäumen.

»Sie sind direkt vor uns!«, heulte Lucky.

Und sie kommen auf uns zu.

8. KAPITEL

Flamm blieb wie angewurzelt stehen, reglos und entsetzt, dass er sie direkt in die Gefahr hineingeführt hatte. Lucky merkte, dass jetzt er das Kommando übernehmen musste, zumindest für einen Moment.

»Hunde, bildet einen Kreis!«, bellte Lucky. »Enge Kampfaufstellung!«

Lucky war froh, dass das Rudel seit ihrem letzten katastrophalen Kampf gegen die Scharfhunde hart trainiert hatte, denn damals hatten sie sich aus Angst ergeben. Jetzt aber bildeten Mickey, Schnapp und Bruno augenblicklich eine Verteidigungslinie, eng aneinandergedrückt und ohne Anzeichen von Panik. Auch Flamm erholte sich von seinem Schreck. Er schüttelte sich und stellte sich neben Lucky auf, seine Muskeln waren gespannt, bereit zum Kampf, egal, was ihnen bevorstand.

Sie hörten Zweige und trockenes Laub knacken und rascheln, und je näher die anderen Hunde durch das Unterholz auf sie zukamen, desto lauter wurde es. Wie viele?, fragte sich Lucky. Neun? Zehn? Noch mehr? Mit Sicherheit waren sie zahlreicher als Flamms Patrouille. Lucky spannte die Muskeln an und fletschte die Zähne. Wenn es die Scharfhunde waren, würden seine Rudelgefährten und er nicht kampflos aufgeben.

Der erste Gegner durchbrach das Gebüsch vor ihnen. Es war kein Scharfhund, erkannte Lucky erleichtert – dieser seltsame Hund war stämmig, sein langes, verfilztes braunes Fell hatte helle Flecken. Seine Augen waren weit aufgerissen, und als er bremste, wirbelte das Laub. Er wandte sich entsetzt um und kläffte seinem Rudel eine Warnung entgegen.

Sie wussten also auch nicht, dass wir hier sind!, dachte Lucky, als das übrige Rudel hinter ihm auf die Lichtung stürzte. Lucky fasste wieder Hoffnung. Dieses Rudel war nur ein lärmender Haufen! Sie wuselten hin und her und bellten und rempelten einander an, während sie wild durcheinanderkläfften. Der räudige braune Hund schlitterte panisch durch das Laub und erntete ein erschrockenes »Pass auf!« von einem dünnen Hund, der fast über ihn drüberfiel. Vielleicht waren auch diese Hunde eine Bedrohung – aber wenigstens keine vergleichbare Gefahr wie Blades Rudel.

Flamms Patrouille starrte sie mit aufgerichtetem Nackenhaar an und knurrte wie aus einer Kehle.

Gut zu wissen, dass es ein Rudel mit noch loserer Disziplin gibt als die Leinenhunde, dachte Lucky und verzog belustigt das Maul. Er legte die Nackenhaare an und schnupperte vorsichtig.

Die anderen schienen unsicher, immer noch bellten sie vereinzelt, schnüffelten und beäugten den Jägertrupp. Sie wirkten nicht besonders feindselig, so böse sie zuvor auch gebellt hatten.

Plötzlich jaulte Schnapp in freudiger Überraschung auf. »Zuck!«

Verdattert sah Lucky sie auf das Gebüsch zusetzen. Da humpelte noch ein Hund heran – ein schwarz-brauner Jagdhund, der sichtlich lahmte. Es war Zuck!

Er hat überlebt, seit er uns verlassen hat, trotz seines gebrochenen Beins! Lucky freute sich. Und er hat ein neues Rudel gefunden!

Doch dann starrte er Zuck entsetzt an: Zucks Bein war nicht mehr gebrochen, es war gar nicht mehr da! Es war abgerissen worden – nein, wahrscheinlich abgebissen –, und nur ein knotiger Stumpf war übrig. Er war von schrumpeliger, haarloser Haut überwachsen, man sah keine offene Wunde. Lucky wechselte einen schockierten Blick mit Bruno und Flamm.

Zuck jedoch schien es nichts auszumachen, auf drei Beinen humpelte er schnell und geschickt heran und erwiderte Schnapps eifriges Lecken.

»Was tust du denn hier, Schnapp? Und ihr?« Er klang fröhlich, aber auch ein wenig ängstlich. »Ich dachte, ihr hättet ein neues Lager gefunden, nachdem diese schwarze Wolke heruntergekommen ist.«

»Hatten wir auch, aber …«, setzte Schnapp an.

Zuck schüttelte sich. »Nein, egal. Dazu haben wir jetzt keine Zeit. Hört zu – ihr müsst den Wald verlassen.« Nervös sah der dreibeinige Hund über die Schulter. »Und zwar sofort!«

Lucky wollte gerade fragen, warum, als ein lautes Knacken und Knistern von Zweigen alle Hunde aufblicken ließ.

Der Hund, der als Letzter aus dem Gebüsch trat, war ein Riese, so groß wie Flamm. Sein kurzes Fell war über und über mit hässlichen kahlen Flecken gesprenkelt, die rot und entzündet aussahen, und sein kantiges Gesicht war aufgedunsen und verzerrt. Am schlimmsten aber waren seine Augen, dachte Lucky. Die geweiteten Pupillen darin waren fast von demselben kräftigen Gelb wie die Pelze dieser unheimlichen Langpfotentrupps.

Sobald der Riese auftauchte, legten sich Zuck und das übrige Rudel duckend und kriechend zu Boden.

»Terror!«, blaffte der fleckige braune Hund.

Mit einem höhnischen Knurren ließ der riesige, hässliche Hund den Blick über sie alle schweifen.

Kurz sah Flamm noch einmal auf seine Rudelgefährten, dann trat er vor und neigte respektvoll den Kopf vor dem Riesen, der bestimmt der Alpha dieses Rudels war. »Sei gegrüßt. Wir gehören zu einem Rudel, das gerade durch deinen Wald zieht, auf der Suche nach einem neuen Revier. Wir werden sicher nicht lange bleiben.«

Die bösen gelben Augen glühten, aber das riesige Tier sagte nichts.

»Erlaubst du uns, als Alpha, ein paar Reisen des Sonnenhundes lang hier zu jagen?«, fragte Flamm weiter.

Mit aufgestellten Ohren hörte Lucky zu, er war beeindruckt. Dieser gehässig wirkende Riese konnte doch eine so höfliche Anfrage nicht ausschlagen? Flamm war so besonnen und vernünftig wie riesig und stark – ihm musste einfach jeder Hund zuhören.

Plötzlich durchfuhr es Lucky, dass Flamm ein idealer Alpha wäre. Sollte dem Halbwolf etwas zustoßen … Dann wären zuerst Sweet und dann Flamm die natürlichen Anwärter auf die Anführerrolle in ihrem Rudel.

Erwartungsvoll blickten Lucky und die anderen Patrouillenhunde auf den großen, gelbäugigen Hund. Er antwortete noch immer nicht. Stattdessen fing er an zu zittern, sein räudiges Fell zuckte und plötzlich bellte er laut lachend auf. Das Zittern wurde zu einem gewaltigen Beben, das den ganzen massigen Körper durchschüttelte.

Lucky war fassungslos. Schnapp drehte Bruno ein Ohr zu, Mickey ließ ungläubig das Maul aufstehen, und Flamm verengte die Augen – und da holte der große Alpha mit einer Pfote aus und fuhr Flamm brutal über die Schnauze. Lucky bellte wütend auf und machte sich mit den anderen bereit, Flamm zu verteidigen; aber auch die Hunde des anderen Rudels sprangen auf die Pfoten, sogar Zuck knurrte sie drohend an.

Hochmütig hob der große, gelbäugige Hund den Kopf, Geifer tropfte ihm auf einer Seite aus dem Maul.

»Ich bin Terror«, dröhnte er. »Ich bin die Vorpfote des Fürchtehundes, des Königs aller Geisterhunde. Erweist mir euren Respekt!«

Sprachlos starrte Lucky zu Flamm, der langsam den Kopf schüttelte. »Was redest du da?«, knurrte er. »Einen Fürchtehund gibt es doch gar nicht!«

»Doch, den gibt es!« Terrors Gebell überschlug sich vor Wut. »Jeder muss sich ihm beugen!« Der Geifer spritzte von seinem Maul und er verdrehte die gelben Augen. »Los, macht schon!«

Sein Rudel erzitterte und legte sich flach auf den Boden, alle Augen waren angstvoll auf ihn gerichtet.

Terror hieb mit den Krallen nach unten, wirbelte das Laub auf und zerkratzte die Erde. »Woher habt ihr euch eingeschlichen? Fremde Hunde sind hier nicht willkommen. Der König der Hunde teilt seine Beute nicht!« Er fuhr herum, hob wieder eine seiner großen Pfoten, und Lucky setzte schon zum Sprung an, um ihm aus dem Weg zu gehen – aber Terrors Krallen schlugen auf die Vorderpfote einer seiner eigenen Rudelgefährtinnen ein.

Die kleine, kurzhaarige braune Hündin jaulte vor Schmerz auf und duckte sich und Terrors übriges Rudel bebte vor Angst. Lucky sträubte sich das Fell. Was, wenn Alpha das mit einem seiner Hunde machen würde, völlig grundlos? Flamm sah kopfschüttelnd zu, dann bellte er wütend auf.

»Du bist verrückt. Und du und dein erfundener Geisterhund, ihr könnt zur echten Erdenhündin gehen! Ich habe es schon gesagt – wir sind auf der Durchreise. Mein Rudel und ich jagen in diesem Wald, wie es nach dem Gesetz des Waldhundes unser Recht ist. Und wenn du weißt, was gut für dich ist, gehst du uns mit deinem erbärmlichen Rudel aus dem Weg.«

»Du!«, bellte Terror der kurzhaarigen Hündin ins Gesicht, die er eben geschlagen hatte. »Greif den Eindringling an!«

Bei dieser kläglichen Drohung wechselte Flamm einen belustigten Blick mit Lucky, der kopfschüttelnd zurücksah. Lächerlich, dachte er. Diese kleine Hündin ist doch kein Gegner für Flamm!

Doch die Hündin gehorchte ihrem Alpha, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Sie warf sich an Flamms Kopf, kratzte und biss wie wild. Verdutzt warf Flamm sie ab, kickte sie in einen Haufen Blätter, aber sie sprang im Nu wieder auf und setzte auf ihn zu.

Lucky erstarrte, aber er konnte nicht eingreifen. Flamm wäre außer sich, wenn er ihm seine Hilfe anbot – es war absurd, wie die kleine Hündin sich verhielt!

Flamm wehrte sie ab, diesmal mit einem Ausfall nach vorne, um ihr eine seiner großen Pfoten auf den Bauch zu setzen und sie auf den Boden zu drücken. Doch wieder wand sie sich heraus und setzte erneut auf ihn an.

Flamm versuchte auszuweichen und blitzte Terror ungläubig an. Der riesige Hund mit den wahnsinnigen Augen knurrte und puffte, als machte er sich lustig. Lucky fuhr es kalt den Rücken entlang und er bemerkte Mickeys und Brunos verwirrte Blicke.

»Jetzt!«, bellte Terror. »Im Namen des Fürchtehundes! Greift an!«

Lucky und seine Freunde zogen sich eilig in ihre geordnete Aufstellung zurück, aber gegen Terrors Rudel war keine Verteidigung möglich. Wir sind zu sehr in der Unterzahl!, dachte Lucky.

Im Rücken seines Rudels zwickte und kratzte Terror seine Hunde an den Hüften und feuerte sie an. Lucky knurrte und biss den ersten Hund, der um sich schlagend auf ihn zusprang. Rechts sah er Schnapp, die gegen Zuck kämpfen musste, der zuschlug, während sie ihn anbellte.

»Zuck! Hör auf! Wir waren einmal Rudelgefährten!«

Im Gegenzug versetzte Zuck ihr mit einer Pfote einen Hieb in die Seite. Er sah nicht ganz so irre aus wie die anderen, aber in seinen Augen stand ein Glimmen der Verzweiflung und er folgte aufs Wort Terrors heulenden Befehlen und seinen schnappenden Zähnen. Und Lucky sah auch, wieso, obwohl er mit seinem eigenen Gegner beschäftigt war: Terrors Art der »Führung« war vielleicht verrückt, aber doch wirksam.

Für ihn funktioniert das, dachte Lucky, aber wie kann er sich bloß so durchkämpfen? Das geht doch gegen die Hundeehre!

Flamm war es inzwischen gelungen, die verrückte kleine Hündin mit zwei Pfoten auf den Boden zu nageln, wo sie weiter zappelte, schnappte, knurrte und wie wild kläffte; jetzt aber hing ihm ein dünner, schäbiger schwarzer Hund an einem Ohr. Seine weit aufgerissenen, dunklen Augen rollten derart hin und her, dass Lucky schon fürchtete, sie könnten ihm gleich aus dem Kopf fallen.

»Rückzug!«, bellte Flamm. »Alle Jägerhunde, zurück! Es hat keinen Sinn!«

Mit einem letzten kräftigen Schlag schüttelte Flamm sich den schnappenden braunen Hund von der Kehle, fuhr herum und sprang in den Wald und Lucky und die anderen folgten ihm. Es war das einzig Richtige, das wusste Lucky. Flamm hatte recht: Gegen diese Hunde konnte man nicht kämpfen, so wie ihr Anführer sie zum tödlichen Kampf anstachelte.

Keuchend rannte Lucky inmitten seiner Gefährten, bis ihm Beine und Brustkorb wehtaten – doch sie konnten dieses chaotische Rudel einfach nicht abhängen. Inständig hoffte er, dass sie wenigstens dann aufgeben würden, sobald sie die Jäger aus ihrem Wald vertrieben hatten!

Als sie auf die Wiese schossen, riskierte Lucky einen Blick über die Schulter. Eine Zeit lang gab es kein Zeichen einer Bewegung – dann aber preschte zu seinem Entsetzen Terrors Rudel zwischen den Bäumen hervor, sie knurrten und fiepten, stolperten über ihre eigenen Füße, aber sie jagten sie noch immer.

»Sind die wahnsinnig?«, bellte er Flamm völlig außer Atem zu.

Flamm war verblüfft. »Ich glaube, ja – zumindest ihr Alpha.«

An ihren plumpen Pfotenschritten merkte Lucky, dass das Rudel, das sie verfolgte, erschöpft war, aber immer noch kamen sie näher, durchbrachen das Unterholz, rasten wild entschlossen weiter.

»Zurück zum Futterhaus!«, bellte Flamm und setzte auf das erste Stück schwarzen Hartstein in der Langpfotensiedlung.

Lucky bezweifelte, dass ein einfaches Langpfotenhaus dieses durchgedrehte Rudel würde aufhalten können, und er hörte schon ihren rasselnden Atem, ihre schlurfenden Schritte, die zwischen den Mauern und Häusern hallten.

»Sie haben Angst vor Terror«, bellte er den anderen atemlos zu. »Sie gehen, wohin er sie schickt – und er will, dass sie uns verfolgen! Wir führen sie direkt in unser Lager!«

Flamm wurde wieder langsamer und blickte sich besorgt um. »Wir haben keine andere Wahl.«

»Diese Hunde werden bis in den Tod kämpfen«, keuchte Lucky. »Sie sind verrückt vor Angst vor ihrem Alpha! Unser Rudel könnte mit Terror vielleicht fertigwerden, aber wir werden jeden Einzelnen seiner Anhänger töten müssen. Vielleicht sogar Zuck!«

»Das ist Terrors Schuld!«, bellte Flamm. »Wenn wir müssen, töten wir sie eben alle.«

»Wollen wir das wirklich? Obwohl wir wissen, dass sie wahnsinnig sind? Außerdem wird es bei uns auch Verluste geben, das weißt du.«

»Und was schlägst du vor, Lucky? Immer weiterzulaufen? Sie halten ja nicht an!«

Bruno schloss zu ihnen auf und unterbrach Lucky und Flamm mit einem scharfen Gebell. »Ich habe eine Idee. Folgt mir!«

Der massige Kampfhund machte einen Bogen und führte sie auf einem engen Weg an einem umgekippten Gartenzaun entlang. Dann bückte er sich und kroch darunter hindurch.

»Früher habe ich immer eine Scharfkralle gejagt«, keuchte er, als Lucky sich hinter ihm unter dem Zaun hindurcharbeitete, gefolgt von Flamm, Mickey und Schnapp. Auf der anderen Seite rappelten sie sich wieder hoch und sahen vor sich ein verlassenes Langpfotenhaus mitten in einem Garten. »Ich habe sie immer wieder rund um mein altes Langpfotenhaus gejagt. Ich glaube, das fette alte Biest mochte dieses Spiel wirklich. Und dabei habe ich diesen Trick gelernt.« Bruno begann in großen Sätzen um das verlassene Langpfotenhaus zu rennen, sodass die Steinchen spritzten.

Mit ratlosen Blicken folgten ihm die vier Jäger. Bruno führte sie rund um das Haus, dann noch einmal und immer wieder, bis Lucky schon dachte, der alte Kampfhund wäre genauso verrückt geworden wie Terror. Plötzlich bremste Bruno ab und blieb neben einem Haufen Holzscheite und einem Holzgestell an der Hauswand stehen.

»Ich höre sie – sie kommen!« Schnapps Stimme war schrill vor Angst.

»Schon in Ordnung. Das reicht.« Bruno ließ erschöpft die Zunge hängen, als er mit den Hüften wedelte und zu dem wackeligen Dach des Gestells hinaufäugte. Er sprang auf den instabilen Holzhaufen und setzte dann weiter auf das Dach. Zuerst schaffte er es nicht, trat aber mit den Hinterläufen in die Luft, bis er sicher oben stand. »Kommt!«

Die anderen folgten ihm, ohne auch nur zu fragen, was Bruno vorhatte. Als Lucky erleichtert keuchend auf der klapprigen Holzplatte landete, hatte sich Bruno schon wieder umgedreht und sah hinauf zum Dach des richtigen Langpfotenhauses. Es war abschüssig, aber nicht sehr steil, und an einem Ende ragte ein Steinturm hervor.

»Oh nein«, stöhnte Flamm. »Nicht noch höher, Bruno!«

»Hoch da!«, bellte Bruno, und ohne ihn weiter zu beachten, sprang er.

Sie hatten keine Wahl – sie folgten ihm. Zuerst Schnapp, dann Mickey und Lucky; als Letzter kam Flamm, aber er konnte seinen massigen Körper nicht auf das Dach hinaufhieven. Mit einem panischen Winseln drohte er abzurutschen.

»Flamm!«, jaulte Mickey. Er sprang vor, verlor fast selbst den Halt, packte aber Flamm am Nackenfell.

Lucky schlitterte das Dach hinunter und beugte sich vor, um Mickey zu unterstützen. Gemeinsam zogen sie den wild um sich schlagenden Flamm über die Kante hinauf. Sobald seine Hinterläufe wieder Boden fassten, stolperten sie alle in den Schutz des kleinen Steinturms.

Sie keuchten und starrten sich an, aber Bruno sagte: »Jetzt warten wir. Haltet euch ruhig!«

Lucky hatte nicht vor, auch nur einen Muskel zu rühren, denn schon der kleinste Fehltritt konnte ihn das Dach hinunterrutschen und auf dem Boden aufschlagen lassen. Er traute sich kaum hinunterzublicken, aber er sah, wie Terror sein Rudel unter dem umgestürzten Zaun hindurch in den Garten trieb und die Hunde dabei immer wieder in die Hüften zwickte.

»Holt euch die Eindringlinge!«, jaulte er. »Bringt sie um, im Namen des Fürchtehundes!«

Die Nasen schnüffelnd am Boden, wackelte das seltsame Rudel auf das Langpfotenhaus zu und begann rundum zu jagen, sie schubsten und bissen einander, als sie über die Fährten in Streit gerieten.

»Hier entlang!«

»Nein, sie sind zurückgelaufen – da entlang!«

»Steh mir nicht im Weg rum – he!«

Zweimal liefen sie im Kreis um das Haus, bevor das halbe Rudel verwirrt kehrtmachte. Das führte zu Zusammenstößen und noch mehr Geschnapp und Gezänk.

»Sie sind weg!«, jaulte die kleine kurzhaarige Hündin. »Wie vom Erdboden verschluckt!«

»Red keinen Blödsinn«, heulte Terror. »Sucht sie!«

Ein borstiger schwarzer Hund kauerte sich auf den Bauch und krabbelte zitternd zu Terror. »Es stimmt, Terror, sie sind verschwunden.«

»Vielleicht haben die Himmelshunde sie geholt«, winselte ein anderer.

»Das würden die Himmelshunde niemals wagen!«, heulte Terror blind vor Wut. »Der Fürchtehund herrscht über die Himmelshunde! Findet mir dieses Rudel!«

Terrors Augen traten hervor, Schaum tropfte ihm vom Maul – und mit einem erstickten Keuchen wurde er ganz steif. Sein gesamter Körper begann zu zittern, als überkäme ihn sein eigener Großer Knurrer. Von ihrem Platz auf dem Dach aus sahen Lucky und die anderen Jägerhunde in entsetztem Schweigen zu. Der Kopf des Alphas taumelte, der Speichel tropfte ihm aus den Maulwinkeln.

Terrors Rudel schien das nicht zu überraschen. Ihr Winseln und Plappern verstummte, und sie stellten sich, mit dem Rücken zu ihm, im Kreis um ihren Anführer auf wie eine schützende Leibgarde, während der riesige Hund auf den Boden stürzte, als seine Beine unter ihm nachgaben. Stocksteif lag er auf der Seite, zuckte und zitterte. Noch immer gönnte ihm keines seiner Rudelmitglieder einen Blick. Mit aufgestelltem Nackenhaar blickten sie wachsam nach außen und kümmerten sich gar nicht um den Anfall ihres Anführers und den Geifer, der unter seinem Maul eine Pfütze bildete.

»Was ist da los?«, flüsterte Schnapp Lucky ins Ohr.

Lucky schüttelte ratlos den Kopf. So etwas hatte er noch nie gesehen. Lag Terror im Sterben? Aber warum versucht ihm keiner aus seinem Rudel zu helfen?

Allmählich ließen Terrors Zuckungen nach, bis er schließlich nach einem letzten Ruck reglos liegen blieb. Seine Flanken hoben und senkten sich, die Zunge hing. Er leckte sich den Schaum vom Maul, drehte sich auf den Bauch und rappelte sich hoch. Er sah furchtbar schwach aus und wirkte, als wüsste er nicht, wo er war.

Sein Rudel drängte sich um ihn und leckte ihn ehrfürchtig ab.

»Terror! Du bist zu uns zurückgekehrt.«

»Wie du es immer tust. Danke, Terror.«

»Was hat der Fürchtehund gesagt? Erzähl!«

Terrors Augen waren noch dieselben; sie waren weiterhin geweitet und schimmerten glasig gelb. »Der Fürchtehund hat mir gesagt … dass wir zurück ins Lager sollen«, brummte er mit kehliger Stimme.

»Jetzt sofort?«, winselte die kleine braune Hündin.

»Jetzt, auf der Stelle.« Terror schlug mit einer zitternden Pfote nach ihr, verfehlte sie aber. »Er sagt … wir sollen alle fremden Hunde töten. Alle miteinander. Auf der Stelle. Und jetzt los!«

Sie kehrten um und liefen davon, krabbelten wie besessen unter dem Zaun hindurch und Terror wälzte sich hinter ihnen her. Lucky sah, wie Zuck kurz innehielt und einen Blick zurück über die Schulter warf; dann folgte er, auf seinen drei Beinen humpelnd, seinem neuen Rudel.

»Hm«, brummte Bruno schließlich. »Das war ja merkwürdig.«

Mickey schüttelte es. »Das war wirklich eine gute Idee von dir, Bruno, sonst wären wir jetzt wohl tot.«

»Stimmt«, knurrte Flamm mit schlagendem Schwanz. »Gut gemacht, Bruno.«

»Obwohl die Idee von einer Scharfkralle stammt«, ergänzte Schnapp und stupste Bruno verschmitzt an. »Was meinst du, Lucky?«

»Sie hat uns das Fell gerettet«, brummte Lucky in Gedanken. Aber er fand, sie waren gefährlich knapp davongekommen. Zuerst Scharfhunde, jetzt tollwütige Hunde. Und was war das mit Terror? Gibt es wirklich einen Fürchtehund, der über die anderen Geister herrscht und Terror Befehle erteilt?

Bei der Vorstellung prickelte sein ganzes Fell. »Gehen wir zurück ins Lager«, schlug er vor, obwohl er nur sehr ungern ohne Futter heimkam. Was würde Alpha sagen? Und wie würde er auf ihre Begegnung mit den anderen Hunden reagieren?

Flamm nickte. »Einverstanden. Alpha muss über diesen tollwütigen Terror Bescheid wissen, und je früher, desto besser.« Zögernd lehnte er sich über den Rand des Daches und sprang auf das Holzgestell hinunter.

»Meinst du, er ist wirklich wahnsinnig?«, fragte Mickey, der hinter Flamm herschlitterte.

»So wahnsinnig wie ein Käfig wütender Scharfkrallen«, brummte Flamm.

»Was war da nur mit ihm los?«, jaulte Schnapp. »Dieses Fuchteln und Zucken. Das war doch nicht natürlich! Denkt ihr, er hat wirklich mit diesem Fürchtehund geredet?«

»Den gibt es doch gar nicht«, sagte Lucky mit fester Stimme; aber da wäre er sich gerne so sicher, wie er klang.

Er spähte über die Wiese auf den Wald. Es tat gut zu wissen, dass noch andere Hunde den Großen Knurrer überlebt hatten … aber was für Hunde waren das? Kam ihr Wahnsinn von dem Knurrer oder hatte der Wahn des Anführers auf das gesamte Rudel übergegriffen?

Eines jedenfalls war Lucky klar: Terror wurde seinem Namen wirklich gerecht.

9. KAPITEL

»Was soll das bedeuten?« Alpha erhob sich auf die Pfoten und knurrte bedrohlich. »Wo ist eure Beute?«

Mit gesenkten Schwänzen schlich die Patrouille zurück in das beschädigte Futterhaus. Käfer und Dorn sprangen herbei, um ihren Vater Flamm zu begrüßen, und Mond schlug mit dem Schwanz auf den Boden und stellte die Ohren auf, aber das übrige Rudel blieb bei Alphas Wutanfall erstarrt liegen. Die matte Sonne warf lange Schatten durch den Raum. Sind wir wirklich so lange weg gewesen?, dachte Lucky.

Flamm trat vor und leckte Dorn im Vorübergehen schnell am Ohr. Respektvoll stellte er sich vor seinem Anführer auf. »Es tut mir leid, Alpha. Es ist zu Vorfällen gekommen, die ich nicht kontrollieren konnte.«

»Kannst du dich auch deutlicher ausdrücken?«, bellte Alpha.

Flamm neigte den Kopf, aber Lucky sah, dass er sich nicht auf den Boden kauerte, wie andere Hunde es vielleicht getan hätten. »Wir haben es mit einem seltsamen Rudel zu tun bekommen. Einem feindlichen Rudel.«

»Nicht die Scharfhunde?« Ein Schreck zuckte über Alphas Gesicht.

»Nein. Ein anderes fremdes Rudel.«

Verblüfft keuchten und winselten die versammelten Hunde.

»Ein ganzes Rudel?« Alpha riss die Augen auf und stellte die Ohren hoch.

»Ja«, sagte Flamm ruhig. Er hob den Kopf. »Und ihr Anführer war ein Verrückter.«

Ungläubig kräuselte Alpha die Schnauze, sah Flamm aber weiter gespannt an. »Verrückt? Inwiefern?«

»Wahnsinnig«, erklärte Flamm. »Tollwütig wie ein Hund im Wasserwahn« – mehrere Rudelmitglieder brummten nervös –, »aber anders. Er hatte Schaum vor dem Maul und bekam schlimme Anfälle, doch er hatte das Kommando. Unbestritten. Er beherrscht sein Rudel mittels Angst.«

Lucky warf einen Blick auf Alpha. Der große Wolfshund nickte langsam. Wieder fragte sich Lucky, ob er Flamm helfen, seine Worte bestätigen und seine Warnung an das Rudel unterstreichen sollte. Nein, beschloss er. Das überlasse ich Flamm. Sein Verhältnis zu unserem Anführer ist viel besser als meines.

Alpha spöttelte. »Vielleicht herrscht die Angst über dieses andere Rudel, aber ihr brauchtet euch davon doch nicht verschrecken zu lassen! Ihr habt euch von einem tollwütigen Hund von den Jagdgründen vertreiben lassen?«

Flamm senkte seinen riesigen Kopf und leckte sich die Lefzen. Er machte eine lange Pause, bevor er seinem Anführer antwortete; Lucky kam es so vor, als könne der große Hund sich nur mit Mühe beherrschen. »Vorerst, Alpha. Ich konnte unsere Jäger nicht in Gefahr bringen. Und das Rudel dieses Hundes ist ihm in blinder Angst ergeben – sie würden für Terror alles tun. Sie hätten uns womöglich umgebracht.«

»Terror?«, fragte Alpha und verzog die Schnauze. »Heißt er so?«

»Ja«, sagte Flamm.

Alpha schnaubte verächtlich. »Verstehe. Terror der Tollhund. Wahrscheinlich hattet ihr keine andere Wahl, aber das war eine armselige Leistung, Flamm. Mit gar nichts heimzukommen.«

»Es tut mir leid, Alpha«, sagte Flamm ruhig.

»Wenigstens das«, brummte Alpha. »Aber wir können die Sache natürlich nicht auf sich beruhen lassen. Wir werden dieses Biest herausfordern. Doch inzwischen« – seine Stimme schwoll zum Geheul an – »bekommt das Rudel Hunger. Das ist deine Schuld!«

Flamm klang ein wenig kleinlaut. »Ich weiß, Alpha.« Wieder warf der große Hund einen Blick auf seine Welpen und zu Mond. Offenbar hatte er das Gefühl, dachte Lucky, dass er seine Familie im Stich gelassen hatte. Aber das stimmt doch nicht. Es war nicht wegen Flamm – es war wegen Terror.

Lucky hätte jetzt für Flamm Partei ergreifen können, aber es war zu spät. Alpha richtete sich hoch auf, blickte in die Runde und bellte kurz und böse.

»Keiner von euch leistet seinen Beitrag. Nicht einer!« Alphas Blick, bemerkte Lucky entsetzt, lag jetzt auf Sweet. »Auch Sweet hat versagt. Es war kein Futter aufzutreiben, sagt sie mir. Tja, das reicht nicht! Denkt daran, wofür ihr verantwortlich seid. Ein Rudel funktioniert nicht zum Vorteil von einem Hund oder zur Sicherheit von einigen wenigen. Ein Rudel braucht Einsatz. Ein Rudel braucht Aufopferung. Dass mir das keiner von euch vergisst!«

Wieder stellten sich Lucky die Nackenhaare auf, aber er schluckte seinen Ärger hinunter und wendete seinen Blick von Alpha ab. Für einen Kampf war jetzt einfach nicht der richtige Augenblick. Aber so verhält sich kein Anführer!, dachte er wütend. Das hier ist reine Schikane.

»Vielleicht«, meldete sich Mond sanft, »sollten wir weiterziehen. Ich glaube nicht, dass wir etwas davon haben, hierzubleiben.«

»Mond hat recht«, schmatzte Flitz, die an ihrer Pfote knabberte.

»Aber hier ist es wenigstens warm«, winselte Daisy schüchtern. »Und wir haben Schutz vor diesem schrecklichen Regen.«

»Ein Unterschlupf nützt uns gar nichts, wenn wir kein Futter finden«, entgegnete Mond in freundlichem Ton.

»Aber mit leerem Bauch können wir nicht losziehen!«, protestierte Bruno.

»Ich weiß aber im Moment nicht, wie wir ihn füllen sollten«, warf Spring ein.

Alpha bellte ungeduldig auf. »Nun, ganz bestimmt werden wir nirgends hingehen, bevor morgen der Sonnenhund aufgeht«, knurrte er. »Also ruht euch jetzt alle aus. Spart euch eure Energie auf, solange wir kein Futter haben.«

Bei seinem finsteren Blick wagte es kein Hund, ihm zu widersprechen. Langsam und unglücklich trottete jeder an seinen Schlafplatz. Doch Lucky hörte mehrere von ihnen flüstern und leise, aber ängstlich brummen.

»Im Wald sind noch mehr Hunde. Da haben noch mehr von uns überlebt.«

»Nicht noch mehr von uns … es sind seltsame Hunde, feindliche Hunde.«

»Ich weiß nicht, was das bedeutet.« Das war Monds Stimme, die ruhig mit Flamm redete. »Aber es kann nichts Gutes sein …«

Es war eine lange, ruhelose Nacht. In den dunkelsten Stunden stand Lucky auf, dehnte sich und lief einmal im Kreis, um dieses Gefühl von Leere im Bauch abzuschütteln; der nagende Schmerz ließ ihm keine Ruhe. Er leckte sich die Lefzen und sehnte sich nach einer Portion dieser kalten, schäbigen Futterhauskörner.

Ganz in der Nähe hörte er Sunshine leise wimmern und ein paar andere Hunde kratzten mit den Pfoten über den harten Boden; es war klar, allen Hunden nagte der Hunger im Bauch. Und auf das metallene Dach des Futterhauses prasselte ein Regenguss. Daisy hat recht. Es wird schwierig, einen Ort zu verlassen, wo wir ein Dach über dem Kopf haben. Aber da Terror im Wald ist und uns von der Beute fernhält, werden wir vielleicht gehen müssen …

Seufzend schloss Lucky die Augen. Die Erinnerung an Terrors Zuckungen setzte ihm zu und er schauderte. Was sah der verrückte Hund vor sich, wenn ihn diese Krämpfe schüttelten?

Gibt es wirklich einen Fürchtehund, der zu ihm spricht?

Am anderen Ende des Raumes blinkten Flamms Augen. Vielleicht dachte auch er über Terror nach und die Entscheidung, die vor ihnen lag.

Lucky befürchtete, er würde nie schlafen können, aber als er zum nächsten Mal die Augen aufschlug, herrschte im Futterhaus das bleiche Licht des aufgehenden Sonnenhundes. Er rappelte sich hoch, kläffte kurz zu Schnapp hinüber, die neben ihm lag, und knabberte Leck am Ohr, als sie sich zu rühren anfing.

»Gehen wir?«, fragte er Alpha. Der Wolfshund war schon hellwach, stand an der Futterhaustür und schnupperte mit geblähten Nasenflügeln durch die Luft.

Alpha ließ sich Zeit mit der Antwort. Schließlich wandte er sich an Lucky und brummte mit verächtlichem Gesichtsausdruck: »Nein. Wir gehen nicht. Zuerst werden wir hier etwas zu fressen finden.«

»Aber Sweet hat gesagt …«

»Sweet ist schließlich kein Stadthund, oder?« Alphas Maul verzog sich. »Du bist einer, Lucky. Jedenfalls erzählst du das dauernd.«

»Ich kann kein Futter bringen, wenn sich keines finden lässt«, entgegnete Lucky.

»Hier war früher ein ganzes Nest von Langpfoten«, knurrte Alpha. »Du weißt doch alles über Langpfoten, oder? Damit prahlst du ja immer herum – wie sie dir das Futter nur so schenkten. Wie du einfach nur mit deinem Verstand überleben konnte. Tja, Lucky, wir wollen mal sehen, ob von deinem berühmten Verstand noch etwas übrig ist.«

Finster legte Lucky seine Zähne frei. »Die Langpfoten sind weg. Ich lebe jetzt in der Wildnis. Ich bin ein Jäger wie du!«

»Du bist kein Jäger, wenn du diesem Rudel nicht zu Futter verhilfst«, fauchte Alpha. »Zeig mir, was für ein guter Jäger du bist! Treib an diesem Langpfotenort Beute auf oder ich stufe dich als Patrouillenhund zurück.«

Mit einem Ruck seines Schwanzes drehte Alpha sich um und bellte drängend. »Spring! Ich schicke einen Jägertrupp aus und du übernimmst die Leitung. Wähl dir eine Patrouille und treibt Futter auf, bevor wir aufbrechen.« Ohne einen weiteren Blick zu Lucky stapfte er davon, seine Krallen klickten auf dem Boden. Auch das übrige Rudel war jetzt wach und blinzelte durch einen Sonnenstrahl, der durch den kaputten Lichtstein hereindrang.

Spring trottete fröhlich zu Lucky herüber, ganz offensichtlich hatte sie nichts von seiner Auseinandersetzung mit Alpha mitbekommen. »Wir nehmen Käfer und Dorn mit«, erklärte sie. »Sie sollen doch möglichst viel Jagderfahrung sammeln.«

Die beiden Welpen stellten ihre Ohren auf und sprangen glücklich zu Lucky und Spring. Hinter ihnen erkannte Lucky Lecks trauriges Gesicht. Ihre Ohren hingen herab, ihre Augen blickten riesig und trostlos.

»Und was ist mit Leck?«, raunte er Spring zu. »Sie ist gut.«

»Stimmt.« Spring bellte: »Leck! Du kommst auch mit.«

Als Leck eifrig herangetrippelt kam, entgingen Lucky nicht Alphas wütender Blick über die Schulter und sein grollendes Knurren. Doch Alpha sagte nichts. Er kann auch gar nichts sagen, dachte Lucky. Leck darf genauso jagen gehen wie die anderen beiden. Er wäre wirklich kein richtiger Anführer, wenn er einem Rudelmitglied die Gelegenheit entziehen würde, sich weiterzuentwickeln.

»Du gehst voraus, Lucky«, sagte Spring, als die fünf Hunde aus dem Futterhaus in das warme, freundliche Sonnenlicht trabten. »Du hast Erfahrung mit Langpfotenorten.«

In der Stimme der schwarz-braunen Jägerhündin lag keine Verachtung wie vorhin in Alphas; Lucky sah sie dankbar an und führte die Patrouille dann bis auf den Hartsteinweg. »In Ordnung, Spring. Obwohl ich mir auch nicht sicher bin, ob wir an diesem verlassenen Ort etwas finden können.«

»Ich weiß«, erwiderte sie, »aber es ist einen Blick wert. Und so bekommen die Jungen Gelegenheit, ihre Glieder zu dehnen.«

Sie hatte recht, dachte Lucky. Spring hatte gut daran getan, für diese Patrouille die jüngeren Hunde auszuwählen – nicht nur um der Erfahrung willen, sondern auch, weil es sie von ihren schmerzhaft leeren Bäuchen ablenkte. Käfer, Dorn und Leck hatten die Ohren aufgestellt und hoben die Nasen hoch in den Wind und sie wirkten zugleich glücklich und aufgeregt. Dorn kauerte sich auf die Vorderpfoten, um Leck herauszufordern, und solange sie abgelenkt war, sprang ihr Käfer spielerisch auf den Rücken. Die drei jungen Hunde purzelten auf dem riesigen Hartstein durcheinander und kläfften leise vor Vergnügen. Lucky war froh, dass Spring nicht schimpfte, sondern nur nachsichtig zu ihnen hinübersah.

»Es ist schön, dass sie sich alle so gut entwickeln«, sagte er leise zu ihr. »Leck nimmt es Käfer und Dorn nicht übel, dass sie schon ihre Namen haben, und sie blicken nicht auf Leck herunter, weil sie noch keinen hat.«

»Stimmt«, seufzte Spring. »Das Erwachsenwerden ist für Welpen so kompliziert, selbst wenn sie aus demselben Wurf stammen. Sie müssen lernen, zusammenzuarbeiten wie echte Rudelhunde. Ich erinnere mich, als Zuck und ich …« Wehmütig verstummte sie.

Lucky stupste sie sanft an. »Zuck geht es gut«, sagte er zu ihr. »Er ist in einem neuen Rudel untergeschlüpft; das ist die Hauptsache.«

Spring schüttelte ihre Schlappohren. »Aber ich mache mir trotzdem Sorgen. Wir haben uns nicht immer gut verstanden, aber er ist mein Wurfbruder, und ich möchte nicht, dass ihm irgendetwas zustößt. Oder dass diese Tollwut von den anderen auf ihn übergeht.«

»Auf den ersten Blick sah er ganz gesund aus«, beruhigte Lucky sie. »Ich glaube, der einzige wirklich verrückt gewordene Hund in dem Rudel ist Terror; die anderen haben nur so schreckliche Angst vor ihm. Weißt du, Zuck hat versucht, uns vor Terror zu warnen. Und ich bin ganz sicher, dass er nicht bei ihm bleiben würde, wenn er sich in Gefahr fühlen würde …« Er verstummte, wandte sich verlegen um und sah dem Toben der jüngeren Hunde zu. Da bin ich mir überhaupt nicht sicher. Zuck kann sonst nirgends hin. Was führt er bloß für ein Leben, dass er bei diesem Tollhund-Anführer bleiben muss?

In der Stille hörte man nur das Grunzen, Klatschen und Knurren der Welpen in ihrem Kampfspiel. Irgendwann seufzte Spring. »Wie geht es seinem Bein? Sah es schlimm aus?«

»Oh.« Wie ertappt stellte Lucky fest, dass er ihr das gar nicht erzählt hatte. Erschaudernd erinnerte er sich an den hässlichen Stumpf und die kahle Haut, die darübergewachsen war. »Zucks Bein ist …«

»Was?« Panisch stellte sie die Ohren auf. »Ist es schlimmer geworden?«

»Schlimmer nicht, er …« Lucky leckte sich verlegen die Schnauze.

»Was denn? Sag’s mir!«

»Sein Bein … Er hat es nicht mehr, Spring. Es wurde abgebissen.«

»Wie bitte?« Schockiert blieb Spring stehen. »Aber warum denn? Geht es ihm gut?«

»Es ist alles in Ordnung. Wirklich.« Lucky fuhr ihr mit der Zunge übers Ohr. »Ich glaube sogar, dass es ihm ohne besser geht. Mit dem lahmen Bein hatte er dauernd Probleme.«

»Aber wie kommt er zurecht? Wie kann er jagen?«

»Er kann gut laufen, das schwöre ich dir«, sagte Lucky. »Wenn überhaupt, dann kommt er jetzt besser zurecht als vorher. Du hättest sehen sollen, wie er uns zusammen mit den anderen verfolgt hat!«

»Wirklich?« Spring legte hoffnungsvoll den Kopf schief und hob die Ohren. »Tja, freut mich, wenn es stimmt. Obwohl es mich natürlich nicht freut, dass dieses Rudel euch verfolgt hat«, ergänzte sie eilig. Dann bellte sie laut: »Käfer, Dorn, Leck! Hört auf, euch zu balgen. Wir sind zum Jagen hier!«

Sie wollte jetzt offenbar nicht länger über Zuck nachgrübeln und Lucky war erleichtert. Für ihr Rudel war es jetzt am wichtigsten, Futter zu finden – sonst würden sie nicht überleben. Auch Lucky vertrieb den Gedanken an Zuck, schloss halb die Augen und versuchte nachzudenken. Wie habe ich an einem Langpfotenort früher Futter gefunden? Ich muss mich an alle meine alten Tricks erinnern.

Fast fielen ihm die Langpfoten, die auf dem harten Stein und in ihren Gärten verstreut lagen, schon nicht mehr auf; der Todesgeruch befand sich ständig im Hintergrund. Es gibt keine lebenden Langpfoten mehr, die mir Reste geben – stimmt; aber hier muss noch Futter sein – Futter, das sie eingelagert hatten.

Ein leichter Wind kam auf; er flüsterte zwischen den Häusern und trug ein Geräusch an seine aufgestellten Ohren. Trippelnde kleine Pfoten und vielleicht die Andeutung eines Piepsens?

»Hier. Hinter diesem Gebäude.« Er hob die Schnauze und ließ die Gerüche des Hauses in seine Nasenflügel dringen. »Ich glaube, ich habe etwas gehört.«

»Einen Versuch ist es wert«, stimmte Spring zu und stellte ein Ohr auf.

Lucky machte ein paar vorsichtige Schritte auf das Haus zu und trennte die lebendigen Gerüche von dem alles beherrschenden Todesgestank. »Ratten!«, murmelte er Spring zu.

»Ja, du hast recht.« Springs Blick hellte sich auf. »Gut gerochen, Lucky!«

Er sah über die Schulter zurück. Die drei jungen Hunde trabten ruhig vorwärts, bei der Aussicht auf Beute war ihr Spiel vergessen.

»Schau, da ist ein Loch unten an der Tür«, sagte Käfer und schnupperte daran. »Mit einer kleinen Klappe!«

»Sogar für dich ist das zu klein«, erklärte ihm Spring. »Das ist für die Scharfkrallen, die früher hier gewohnt haben. Wir müssen einen anderen Eingang finden.«

»Moment mal.« Zögernd schob sich Leck zwischen den anderen nach vorne und drückte mit einer Pfote gegen die Tür, als wollte sie deren Gewicht abschätzen. »Ich glaube, ich sollte das hier aufbrechen können.«

Spring hob zweifelnd ein Auge an. »Wirklich, Leck? Türen sind schwer aufzubrechen.«

»Ja, vielleicht hast du recht.« Verlegen zog sich Leck wieder zurück. »Ich will schließlich keine Dummheit machen.«

»Nein, warte«, brummte Lucky, gerührt von so viel Schüchternheit bei einem kräftigen Scharfhundwelpen. »Spring, lass es sie versuchen. Wir haben nichts zu verlieren. Bis jetzt haben wir noch nichts gefunden.«

»Einverstanden.« Spring zweifelte immer noch, doch sie trat von der Tür zurück. Käfer und Dorn wechselten einen Blick, Käfers Maul verzog sich leicht.

Lucky nickte Leck aufmunternd zu. »Dann mal los. Aber wenn sie aufbricht, pass auf, was herauskommt. Ratten können richtig fies sein. Sei vorsichtig und lass dich nicht von ihnen überrennen.«

Die junge Hündin leckte sich nervös die Schnauze und schluckte, dann spannte sie ihre mächtigen Schultern, sammelte ihre Kräfte und warf sich geduckt gegen die Tür. Sie prallte ab und strauchelte; die Tür zitterte nur kurz im Rahmen. Leck knurrte leise.

»Ich glaube, es könnte schon gehen«, sagte sie mit halb zugekniffenen Augen. »Das Holz ist stark, aber es gibt nach.«

»Versuch es noch einmal«, drängte Lucky sie.

Leck biss erneut die Zähne zusammen, sprang und krachte mit ihrem vollen Körpergewicht gegen die Tür. Diesmal hörte Lucky ein scharfes Knacken, als die Holzverschalung bebte.

»Gerissen ist es schon«, drängte er sie aufgeregt. »Noch ein Versuch sollte genügen, Leck!«

Ein leises, entschlossenes Knurren kam aus Lecks Kehle, als sie sich auf die Hinterbeine hockte. Mit gesenktem Kopf schnellte sie auf die Tür zu und rammte mit all ihrer Kraft dagegen. Kreischend splitterte das Holz, die Tür kippte nach innen und Leck purzelte hinterher.

Triumphierend kläfften Käfer und Dorn, während Lucky und Spring auf die zerbrochene Tür starrten. »Ich wusste, dass sie es schafft!«, rief Dorn. »Siehst du, Käfer?«

»Gut gemacht, Leck!«, jaulte Spring bewundernd. »Und jetzt los!«

Lucky setzte eilig durch die Tür und kümmerte sich nicht um die Splitter, die in seinem Fell hängen blieben. Als die anderen hinter ihm hereindrängten, hörte er, dass noch mehr Splitter von der aufgebrochenen Tür absprangen. Leck war schon wieder auf den Pfoten und raste nun hinter den Ratten her, ihr Maul schnappte und geiferte. Die Tiere waren überall – sie wuselten über Tische, kletterten an zerrissenen Vorhängen hinauf, drängten sich in einer quirligen Masse auf verdorbenem Futter. Einen Augenblick regte sich nichts, als die Ratten sich umwandten, und Lucky starrte plötzlich in ein paar glühende Knopfaugen. Eine Ratte stand nur einen Pfotengriff weit vor seiner Schnauze und Luckys Fell sträubte sich.

Die Ratte quietschte, fuhr herum und nahm Reißaus. Dann schrien auch die anderen auf und rannten entsetzt davon und in ihrer panischen Flucht fielen sie in Haufen übereinander her. Es waren so viele, man konnte kaum danebenhauen – Leck hatte schon zwei Tieren das Genick gebrochen, bevor Lucky sie überhaupt eingeholt hatte. Die Ausgänge waren von einer Masse raufender pelziger Körper verstopft, sodass einige Ratten sich gezwungenermaßen zu den Hunden umdrehen und kämpfen mussten – und Lucky wusste, wie wild sie werden konnten, wenn sie in der Klemme steckten.

Spring heulte panisch auf, und Lucky sah, wie eine Ratte mit ihren langen gelben Zähnen an ihrer Kehle hing. Er wollte Spring zu Hilfe eilen, konnte aber selbst nur jaulen, als kleine Zähne ihn ins Bein bissen und er einen scharfen Schmerz spürte. Er schüttelte die Ratte ab, packte sie und schnappte nach ihrem Genick, bevor sie sich wieder auf ihn stürzen konnte. Als Leck vor Schmerz heulte, bellte Käfer: »Runter von ihr!« Und dann sah Lucky, dass er Dorn zu Hilfe kam, indem er ihr eine Ratte von der Schulter riss und sie zwischen seinen Zähnen zu Tode schüttelte.

Knurrend drehte sich Lucky nach hinten, um sich eine andere Ratte vom Rücken zu reißen. Leck schnappte nach einem Vieh an ihrem Hinterlauf, doch dann riss sie mit einem Ruck den Kopf hoch, als aus der Ecke des Raumes ein schreckliches Geheul erklang. Spring jaulte und wimmerte vor Verzweiflung. Es sind so viele Ratten hier, stellte Lucky mit Schrecken fest. Vielleicht war das ein Fehler!

»Leck!«, bellte Lucky. »Schnell, hilf Spring!«

Ein Heer der böse starrenden Ratten hatte sich auf Spring aufgetürmt, sie kratzten und bissen sie. Eine hing ihr am Maul, und ihre Augen waren vor Wut rot unterlaufen, als sie Spring die Zähne ins Gesicht grub. Leck erwischte sie gleich, aber so schnell sie auch die Ratten von ihrer Rudelgefährtin herunterriss, so schnell griffen andere wieder an.

Lucky schüttelte selbst drei weitere Ratten ab und sprang durch den Raum, seine Pfoten schlitterten durch Blut. »Käfer! Dorn!«

Die beiden jungen Hunde blickten von ihren eigenen Kämpfen auf und Lucky sah ihre Augen vor Aufregung blinken. Als sie bemerkten, in welcher Not Spring war, schossen sie herüber und halfen Leck, die Ratten von Springs Rücken und Hinterteil herunterzuziehen. Lucky selbst biss die Ratte, die Spring am Gesicht hing, riss sie herunter und zermalmte sie zwischen den Zähnen. Bei dem Gestank, der ihm in die Kehle drang, wurde ihm fast übel.

Mit der Hilfe von Lucky und den jungen Hunden konnte Spring schließlich die quietschenden Ratten abschütteln; sie war von ihren Bissen so aufgestachelt, dass sie sich auf die fliehende Masse stürzte und sie angriff, sodass die kleinen Körper auseinanderstoben. Als endlich die letzte Ratte mit blutbeschmiertem Schwanz durch ein Loch in der Wand verschwunden war, hockten die fünf Hunde keuchend neben einem kleinen Haufen toter Tiere.

Käfer schüttelte sich und leckte über den Biss an seinem Bein. »Das war witzig!«, kläffte er.

Spring zuckte heftig mit dem Kopf, als würde dort immer noch eine Ratte hängen. Ihre Schnauze und die Ohren bluteten von den tiefen Bissspuren. »Freut mich, dass du Spaß hattest«, meinte sie.

Luckys Flanken hoben und senkten sich, aber ihn überlief eine Woge der Befriedigung, als er die Beutehaufen sah. »Das war eine gute Jagd. Gut gemacht!«, bellte er zu den drei jungen Hunden.

Leck sah stolz aus, ihre Augen glänzten. »Ist bei dir alles in Ordnung, Spring?«

»Dank deiner Hilfe«, sagte Spring schroff. »Und der von Lucky und Käfer und Dorn natürlich. Ratten sind wirklich lästig.«

»Lästig, aber köstlich«, jaulte Dorn vergnügt.

Spring bellte belustigt. »Wenigstens dürfte Alpha zufrieden sein. Los, bringen wir das zum Futterhaus.«

Spring und Lucky teilten die Beute so auf, dass jeder Hund sein Bündel tragen konnte, dann schlängelten sie sich durch die aufgebrochene Tür hinaus; der Himmel hatte sich ganz aufgeklärt und der Sonnenhund schien hell und warm. Es war seltsam, dachte Lucky, ein so schöner Tag und die wohltuende Wärme, während überall in der Siedlung immer noch leblos die Langpfoten lagen und der Todesgeruch stärker und stärker wurde. Und doch, der Sonnenhund war da und sie würden heute gut fressen; bei dem Gedanken hob sich Luckys Laune. Leck, Dorn und Käfer platzten fast vor Stolz und Zufriedenheit, als sie den Hartsteinweg hinuntertappten, das Maul randvoll mit Ratten. Spring humpelte leicht, aber ihre Wunden schienen nicht zu tief zu sein und ihre Augen glänzten vor Freude über den geglückten Jagdzug.

Von der Anstrengung, seinen Anteil zu umklammern, taten Lucky die Kiefer weh. Und doch war er glücklich; Leck hatte sich vor Spring bewiesen, und jetzt waren sie mit einer Ausbeute unterwegs zum Rudel, auf die sie stolz sein konnten. Jeder der fünf Jäger hatte vollen Einsatz gezeigt, auch die jungen.

Trotzdem merkte Lucky, wie ihm der Kampf in den Knochen steckte, als er mit Spring hinter den drei jungen Hunden hertapste und die Wärme des Sonnenhundes fühlte. Er blieb kurz stehen, legte die Ratten ab und atmete zufrieden durch. Das war ein guter Jagdzug, aber wie lange kann ein Rattennest das ganze Rudel ernähren? Ihr Problem hatten sie immer noch nicht gelöst. Und das bedeutete, dass das Rudel wieder in Terrors Wald musste – oder auf der Suche nach Sicherheit weiterziehen. Bei diesem Gedanken überkam Lucky lähmende Müdigkeit. Ihm war fast schlecht, wenn er dachte, dass sie wieder aufbrechen mussten, und den meisten im Rudel ging es sicher genauso. Ihre Reise wäre doch bald zu Ende? Sie mussten ein Revier finden, das wirklich ihres war – wo sie jagen konnten, Welpen aufziehen und friedlich zur Mondhündin heulen.

Als sie ins Zentrum der Siedlung kamen, konnte Lucky dem großen, glitzernden Teich einfach nicht widerstehen. Das bringt mich auf bessere Gedanken! Er und Spring wechselten einen kurzen Blick, ließen beide ihre Ratten fallen und schnupperten an dem Wasser.

»Ich glaube, es ist sauber, trotz des Regens«, brummte Spring heiser. »Es ist so viel. Der Regen kann es gar nicht ganz vergiftet haben …«

»Ich glaube auch nicht.« Lucky stapfte in den Teich und kühlte sich die Vorderpfoten. Ohne weiteres Zögern tunkte er die Schnauze ins Wasser und begann zu schlecken. Köstlich!

Spring tat es ihm gleich. »Das hat gutgetan«, seufzte sie genussvoll und leckte sich die tropfenden Lefzen. »Jetzt aber los!«

Lucky runzelte die Stirn. Ein Geruch kitzelte ihn in der Nase – und zwar ein vertrauter. Ein Hund aus dem Rudel. Aber wer war es? Vor Nervosität tat ihm der Bauch weh. »Geh weiter und hol die anderen ein«, sagte er zu Spring. »Ich brauche nicht lange. Ich will nur etwas nachsehen.«

»Solange du dich beeilst«, brummte Spring und sah in Richtung des Futterhauses. Sie nahm wieder ihre Ratten hoch und trabte hinter den jungen Hunden her.

Lucky schob seine Ratten auf einen Haufen; er wusste, dass er sie ruhig kurz liegen lassen konnte. Er musste einfach herausfinden, welcher Hund hier gerade vorbeigekommen war. War es jemand aus dem Rudel? Der Geruch war ihm so vertraut. Versuchte etwa Schnapp, wieder mit Zuck in Kontakt zu kommen?

Nein, nicht Schnapp. Der Geruch hatte etwas von den Leinenhunden – diese frühere Süßlichkeit, die an Bequemlichkeit und Langpfotenpelze und fades, aber reichliches Futter erinnerte. Keiner von ihnen hatte diesen Geruch ganz abgelegt, obwohl sie jetzt so viele Reisen der Mondhündin in der Wildnis verbracht hatten. Lucky zitterte gespannt, während er mit gesenkter Nase der Fährte nachging.

Als seine Schnauze an einen Holzzaun stieß, blinzelte er. Zögernd leckte er sich die Lefzen. Der Zaun war halb eingefallen und langes gelbes Gras drang durch die Ritzen. Dahinter war der Todesgestank näher und stärker als vorher, aber es roch auch nach roher, frischer Erde – und nach einem Rudelhund. Lucky riss mit der Kralle einen Spalt im Zaun weiter auf und zwängte sich hindurch in einen verwilderten Langpfotengarten.

Hoch aufgerichtet blieb er stehen, auf Schwierigkeiten gefasst – und da blickte er direkt vor sich in ein Paar traurige braune Augen in einem schwarz-weißen Gesicht.

»Mickey!«, platzte er heraus. »Was tust du da?«

Mickey senkte ein wenig den Kopf, aber er sah Lucky weiter in die Augen, bekümmert und entschlossen. Er nickte hinüber zu einer Langpfotenleiche im struppigen, nassen Gras. Lucky schluckte.

»Er ist noch so jung«, wimmerte Mickey. »Wie mein Langpfotenjunges. Bei meinen eigenen Langpfoten in der Stadt.«

»Aber Mickey …« Lucky ermahnte sich, geduldig und ruhig zu bleiben; er begriff, wie der Farmhund sich fühlte, obwohl er es nicht nachvollziehen konnte. Die Langpfote sah so erbärmlich aus, ganz einsam im hohen Gras. »Mickey, dieser Langpfote können wir nicht mehr helfen. Es ist ja auch gar nicht deine, nicht wahr? Das hier ist ein Fremder.«

»Ich weiß.« Mickey klang verzweifelt, aber verbissen. »Ich verstehe das, Lucky, aber er ist meiner Langpfote so ähnlich. Die Größe, die Haare, alles. Ich habe ihn hier gerochen und – ich konnte ihn nicht einfach so liegen lassen. Das wäre nicht richtig.«

Zwischen seinen weißen Pfoten, in denen Dreckklümpchen und Gras hingen, hatte der Farmhund einen tiefen Riss in die Erde gegraben. Es war sichtlich keine einfache Arbeit. Seit die Langpfoten hier nicht mehr die Wiese schnitten, waren Gräser und Wurzeln dicht ineinander verwachsen.

»Du wolltest ihn der Erdenhündin übergeben.« Lucky nickte.

»Ich hoffe, dass das irgendein Hund auch für meine Langpfote tun würde, wenn ich es nicht selber könnte«, sagte Mickey ruhig.

»Verstehe.« Lucky seufzte. »Aber Mickey, wenn Alpha herausfindet, dass du hier warst …«

Ein Geräusch ließ ihn herumfahren, seine Lefzen zogen sich zurück. Doch er entspannte sich gleich, als er drei vertraute Hunde unter dem Zaun hervorkrabbeln sah. »Leck, Käfer, Dorn.« Argwöhnisch beäugte er die jungen Hunde. »Was tut ihr hier?«

Käfer warf einen Blick auf Dorn und Leck trat einen Schritt vor. »Spring hat uns eingeholt. Sie hat gesagt, du hast einen Hund gerochen und wolltest nachsehen.«

»Wir wollten nur sichergehen, dass alles in Ordnung ist«, ergänzte Käfer.

Lucky überkam eine Welle der Zuneigung zu den drei jungen Hunden. »Aber eure Beute …«

»Wir haben die Ratten liegen lassen, wir können sie später holen«, sagte Dorn.

»Wir fanden es wichtiger, dir nachzugehen«, erklärte Käfer verteidigend. »Spring hat es erlaubt.«

»Also, mir geht es gut.« Lucky legte den Kopf schief. »Aber danke, dass ihr euch um mich gesorgt habt. Das nenne ich gute Rudelverantwortung.«

Käfer und Dorn schwoll sichtlich die Brust. »Wir haben gehört, worüber du mit Mickey geredet hast«, wimmerte Käfer mit einem Seitenblick auf den Leinenhund. »Und wir finden, Mickey hat recht.«

»Wenn er die Langpfote der Erdenhündin übergeben möchte, sollte er das auch tun«, sagte Dorn. »Und die Erdenhündin würde das auch wollen.«

Sie stupste Käfer mit der Schulter an. Gemeinsam mit Leck trotteten sie zu Mickey hinüber; dann flogen Erde und Klumpen von Dreck durch die Luft und Mickeys flacher Kratzer verwandelte sich allmählich in ein immer tieferes Loch.

Überrascht und gerührt sah Lucky zu, wie die drei jungen Hunde mit ihren kräftigen Mäulern gruben; und Mickey wirkte verdutzt, aber dankbar, als er anfing, ihnen zu helfen.

Wahrscheinlich gäbe es Besseres zu tun, dachte Lucky, aber ich bin doch stolz auf sie. Auch das ist Rudelverhalten, oder? Zu wissen, wie Mickey sich fühlt, und ihm zu helfen – selbst wenn sie ihn nicht verstehen.

Und auch ich gehöre zu diesem Rudel. Lucky schob seine Bedenken beiseite und half ihnen, die lockere Erde herauszuschaufeln.

Mit den zusätzlichen Pfotenpaaren ging die Arbeit nun viel schneller vonstatten, und bald schon war Mickeys kleiner Kratzer tief und lang genug, dass der kleine Körper der Langpfote hineinpasste. Käfer trat einen letzten Staubregen los, dann kletterten sie aus der Grube heraus.

»Jetzt«, sagte Dorn, »wollen wir Mickeys Langpfote vergraben, und dann können wir alle zusammen zurück ins Lager.«

»Das ist nicht meine Langpfote«, sagte Mickey mit einem Blick auf Lucky. »Aber er könnte es leicht sein. Und deshalb …«

Leck fuhr ihm einfühlsam mit der Zunge übers Gesicht. »Das verstehen wir doch, Mickey.«

Wieder schwoll Lucky das Herz vor Zuneigung zu der jungen Scharfhündin. Diesmal aber war er froh, dass Alpha sie nicht sehen konnte. Der Wolfshund, das wusste er, wäre nicht einverstanden mit dem, was sie hier taten.

Mickey stapfte hinter den Körper der Langpfote, dann packte er ihn an der Schulter am Fell. Käfer nahm ihn an der anderen Schulter, und vorsichtig zogen sie die Langpfote vorwärts, bis sie in das Loch glitt. Keuchend traten die beiden Hunde einen Schritt zurück; Dorn, Leck und Lucky schaufelten mit den Hinterläufen die Erde wieder in die Grube und überdeckten die kleine Leiche. Bald schon war die Langpfote vollständig vergraben; man sah jetzt nur noch einen kleinen Hügel frischer Erde in der Wildnis, die einmal ein Garten gewesen war.

Einen langen, betretenen Moment standen die Hunde schweigend da und blickten auf den kleinen Hügel. Der Todesgeruch verzog sich, überdeckt von dem frischen Geruch der Erde.

Dorn legte den Kopf schief und blähte die Nasenflügel. »Die Erdenhündin hat ihn schon geholt. Riecht ihr sie?«

»Ja«, stimmte Käfer zu. »Das soll wohl heißen, dass sie mit uns zufrieden ist. Der Langpfote wird es dort gut gehen, Mickey.«

»Die Erdenhündin wird ihn wieder in die Welt zurückführen.« Sanft stupste Leck Mickey an.

Lucky hatte einen seltsamen Knoten im Hals, als er die jungen Hunde so ernsthaft bei der Sache sah. Blinzelnd ging Mickey auf die Vorderläufe herunter und berührte mit der Nase den Erdhügel.

»Behüte diese kleine Langpfote, Erdenhündin«, wimmerte er. Dann setzte er sich und stieß ein einziges leises, trauriges Geheul aus.

Respektvoll warteten die jungen Hunde, bis Mickey wieder auf den Pfoten stand und von der Langpfote wegging, dann liefen sie ihm nach. Mit einem letzten Blick zurück folgte ihnen schließlich auch Lucky.

Er wusste, dass Käfer, Dorn und Leck Mickey geholfen hatten, als er sie brauchte. Aber war es auch in Ordnung, so viel Zeit zu verschwenden? Was sie da getan hatten, war gut für die Langpfote, aber war es auch gut für das Rudel? Lucky seufzte. Nichts an diesem neuen Leben ist einfach und unkompliziert.

Er war erleichtert, als sie die Ratten unverändert am Teich vorfanden. »Es ist nichts passiert. Ich hoffe, eure Beute ist auch noch da«, meinte er zu den anderen.

»Bestimmt.« Leck haschte mit der Pfote nach dem Glitzern des Sonnenhundes auf dem Wasser, dann tauchte sie die Schnauze ein und trank und Käfer und Dorn taten es ihr gleich. Sie leckte sich das tropfende Maul. »Hier ist doch keiner, der unser Futter stehlen könnte, Lucky.«

Wahrscheinlich stimmt das, dachte Lucky, aber wird das auch so bleiben? Terror und sein Rudel sind direkt außerhalb der Stadt und mit den Scharfhunden sind wir auch noch nicht fertig.

Lucky nahm seine Ratten und ging vorneweg Richtung Futterhaus. Der Sonnenhund war am Himmel schon beinahe an die höchste Stelle geklettert und die Pfützen vom Regen letzte Nacht waren fast vollständig getrocknet, übrig waren nur rissige Streifen von gelbem Schaum. Diese traurigen Überreste rochen womöglich noch schlimmer als die toten Langpfoten, und Lucky ging diesen Stellen, so gut er konnte, aus dem Weg. Kaum zu glauben, dass der Tod gerade hier so gewütet hatte, wo die Häuser noch ganz waren und in den Hartsteinwegen kaum ein Riss klaffte. Lucky hielt inne und starrte einen toten Lärmkasten an, dessen bunt schillerndes Blut auf den Boden tropfte. Wo die Flüssigkeit in eine der ausgetrockneten Pfützen geriet, zischte und dampfte es, und ein scharfer Geruch brannte Lucky in der Nase.

Er legte seine Beute ab und schüttelte sich, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Mickey, Dorn und Käfer stapften voraus, aber Leck war zurückgefallen, und er wartete auf sie.

»Leck«, sagte er, »kann ich dich kurz sprechen?«

Sie legte ihre Ratten ab und setzte sich. »Was ist, Lucky? Habe ich etwas angestellt?«

»Nein, ich … tja …« Unsicher legte Lucky die Ohren an und tippte mit der Schwanzspitze auf den Boden. »Jetzt, wo Mickey nicht da ist, wollte ich bloß sagen … Es war nett, was ihr getan habt. Aber ich glaube, ihr solltet Mickey bei so etwas nicht zu sehr unterstützen.«

Verdutzt legte Leck den Kopf schief. »Ihn unterstützen?«

»Mit den Langpfoten. Ich weiß, dass ihn dieser tote Langpfotenwelpe sehr betroffen gemacht hat, aber solche Gefühle sollte er nicht haben – nach so langer Zeit. Es ist … Er kann einfach nicht loslassen – als müsste er die Langpfoten im Kopf weiterleben lassen.«

»Genau, das spielt sich alles nur in seinem Kopf ab.« Leck kauerte sich nieder, bis ihre Vorderbeine ganz am Boden lagen, aber sie sah immer noch zu Lucky auf. »Er versucht ja nicht wirklich zu ihnen zurückzukommen, weißt du. Seit ihr mich, Reiß und Wackel gefunden habt, hat er das Rudel doch nicht mehr verlassen. Wo ist dann das Problem?«

Lucky wusste nicht mehr weiter, doch eigentlich war er sich weder mit Leck noch mit Mickey ganz sicher. Als Mickey den ledernen Pfotenüberzieher in der Stadt zurückgelassen hatte, hatte Lucky gedacht, er hätte die Verbindung endgültig gekappt. Jetzt war er da nicht mehr so sicher. »Man weiß nicht, zu wem er hält, verstehst du das nicht? Er lässt sich auf das Leben in der Wildnis nicht ein – jedenfalls nicht ganz. Und das ist schlecht für das Rudel.«

»Ich finde ihn tapfer«, sagte Leck leise.

»Was?«, fragte Lucky verwirrt.

»Mickey tut, was er für richtig hält. Er kann den Langpfoten treu sein und zugleich dem Rudel – verstehst du das nicht, Lucky? So ist er eben. Er wäre nicht Mickey, wenn er die Langpfoten vergessen würde.«

Langsam schlug Lucky mit dem Schwanz auf den Boden und rang nach einer Antwort.

»Das heißt doch nicht, dass er uns im Stich lässt.« Leck legte den Kopf auf die Vorderpfoten und schlug die Augen nieder. »Das heißt nicht, dass er das Rudel verlässt. Er will sich einfach nur erinnern, wo er herkommt. Mehr nicht.«

»Ich …« Lucky starrte sie an, aber sie erwiderte seinen Blick nicht. Die Erkenntnis überkam ihn wie ein Langpfotentritt in die Rippen. »Redest du eigentlich wirklich von Mickey, Leck?«

Leck erstarrte und sah weg. Dann ließ sie die Ohren hängen. »Ich wollte es dir gerade erzählen, Lucky, ich … Ich habe letzte Nacht wieder etwas geträumt.«

Lucky leckte sich über die Schnauze. »Von Reiß?«

»Ja. Nur dass es kein normaler Traum war. Er war so realistisch, genauso wie damals, bevor ich Reiß vor unserem letzten Lager begegnet bin. Ich stand an der Stelle, wo der Fluss sich teilt, und da war Reiß. Er hat gesagt, dass er auch geträumt hat. Er wollte, dass ich ihn dort treffe und mit ihm zurück ins Scharfhunderudel gehe. Und ich weiß einfach, dass er dort warten würde, wenn ich hingehen würde.«

Oh nein, dachte Lucky. Leck, du kannst uns doch jetzt nicht verlassen … »Aber ich habe Nein gesagt«, wimmerte Leck. »Ich habe gesagt, dass ich bei meinem Rudel bleiben will.«

Stolz überkam Lucky. »Das war die richtige Entscheidung, Leck.«

»Ich glaube auch.« Lecks Schwanz zuckte hoffnungsvoll. »Reiß war wirklich böse. Er hat gesagt, ich hätte mein Rudel im Stich gelassen, und wenn ich nicht selbst zurückkäme, dann würde Blade kommen und mir zeigen, was das für ein Fehler war.«

Lucky unterdrückte ein Zittern. Er dachte an die vielen Hundekörper, die er in seinen Träumen kämpfen sah, während die Eissplitter nur so um sie herumwirbelten. Der Sturm der Hunde ist nicht Wirklichkeit, sagte er sich, so wenig wie dieser Traum von Leck. Wenn ich mir doch nur ein bisschen sicherer wäre …

»Mein Rudel seid ihr«, fuhr Leck fort, »und ich gehe nicht weg. Aber er ist immer noch meine Familie. Ich kann nicht nur das eine oder nur das andere sein.«

»Wahrscheinlich braucht es mehr als nur ein paar Worte, um damit fertigzuwerden; ich verstehe das jetzt«, sagte Lucky. Nicht, solange ihr – Mickey und auch du, Leck – noch so verwirrt und durcheinander seid. »Komm mit, zurück ins Lager.«

Wie Spring vorausgesagt hatte, war Alpha sehr viel besser gelaunt, als Lucky und Leck ins Futterhaus zurückkamen. Er setzte sich auf und bellte schroff zur Begrüßung, als die beiden letzten Teilnehmer des Jagdzugs ihre Ratten hereintrugen und auf dem Beutehaufen ablegten. Lucky trat zurück und besah die Ratten, die da mitten im Raum aufgetürmt waren, und auch seine Laune hob sich, als ihm klar wurde, dass sie gute Arbeit geleistet hatten.

»Ein guter Jagderfolg«, bellte Alpha. »Obwohl es unklug war, dass ihr euch am Ende aufgeteilt habt. Bleibt in Zukunft zusammen.«

Irgendetwas muss er immer kritisieren, dachte Lucky, aber diesmal war es wenigstens nicht so schlimm.

Da sie so viel zu essen hatten, ging die Mahlzeit ruhig und diszipliniert vor sich. Die Hunde redeten freundlich miteinander, während sie warteten, bis sie an der Reihe waren, und Lucky fiel auf, dass Martha mit Mickey flüsterte. Den Farmhund schien zu freuen, was Martha ihm sagte, seine Augen blickten weniger abwesend und sein Schwanz schlug auf den Boden.

Als Lucky an der Reihe war, konnte er nur mit Mühe seinen Abscheu unterdrücken. Aber er versuchte, darüber hinwegzusehen, wie schmierig das Fell seiner Ratte war und wie stechend sie nach verdorbenen Langpfotenabfällen stank; schließlich war er ausgehungert. Mit geschlossenen Augen biss er in ihr Fleisch. Gar nicht so schlecht, wie er erwartet hatte …

»Du bist sicher hungrig, Omega«, sagte Mond freundlich zu Sunshine. »Aber es wird jede Menge übrig bleiben, keine Angst.«

»Ich weiß«, kläffte Sunshine eifrig, die haarigen Ohren aufgestellt. »Es macht mir nichts aus zu warten.«

»Umso besser«, grunzte Wins.

»Wo warst du vorhin, Mickey?«, fragte Bella plötzlich.

Schnell schaltete sich Käfer ein: »Spazieren. Die Muskeln dehnen. Stimmt’s, Mickey? Wir sind ihm auf dem Rückweg von der Jagd begegnet.«

»Stimmt.« Mickey sah ihn dankbar an, dann trat er vor und nahm sich seinen Anteil von den Ratten.

»Hm«, knurrte Alpha. »Die Hunde laufen allein davon, teilen sich bei einem Jagdzug auf – an diesem Langpfotenort lassen wir die Disziplin ganz schön schleifen. Denkt nicht, dass ihr ewig so durchkommen werdet.«

»Alpha hat recht«, sagte Sweet. »Ihr müsst vorsichtiger sein. Das Scharfhundrudel ist immer noch irgendwo da draußen und jetzt gibt es auch noch die neue Bedrohung durch Terror. Wir dürfen nicht unachtsam werden und anfangen, uns zu verhalten wie Leinenhunde.« Sie hatte Martha und Daisy im Blick und sah sie bedeutungsvoll an.

»Natürlich nicht, Sweet«, säuselte Martha.

»Ist Omega mit dem Fressen fertig? Gut.« Sweet erhob sich. »Dann sollten wir jetzt das Große Geheul anstimmen. Und uns dann in der Nacht ausruhen.«

Alpha dehnte sich und kratzte mit seinen Krallen über den harten Boden. »Aber das sollten wir draußen machen. Ein Großes Geheul in diesem … Langpfotenkäfig funktioniert nicht.« Er sah sich um und verzog verächtlich das Maul.

Das hier ist ein Unterschlupf, kein Käfig, dachte Lucky, und wir sollten den Himmelshunden dafür dankbar sein. Trotzdem stand er auf und tapste mit dem übrigen Rudel hinaus auf die Straße.

Der Himmel war noch immer wolkenlos und sternenklar und die Mondhündin warf von den Wänden der Langpfotensiedlung dunkle Schatten. Alpha ging bis an die Stelle, wo das silberne Licht ungehindert auf den Hartstein schien, und wartete, bis das Rudel sich um ihn versammelt hatte. Blitz und die Himmelshunde bellten, aber ihre Stimmen waren gedämpft und fern, und Lucky wusste, dass es vorerst nicht regnen würde.

Ein einzelner Klagelaut erhob sich aus Alphas Kehle, zunächst ganz leise. Als die anderen Hunde einfielen, legte er den Kopf in den Nacken und rief laut zur Mondhündin hinauf. Lucky wartete, bis ihm Schnapp, die neben ihm saß, den Einsatz gab, dann vereinte er seine Stimme mit den anderen, und seine Gedanken schweiften fort von ihm, während der pulsierende Klang rund um ihn an- und abschwoll. Als das große Geheul anfing, seinen Zauber auszuüben, wurde Luckys Körper immer heller. Das silberne Licht des Mondhundes wurde strahlender, bis es sich anfühlte, als würden die Sterne selbst losschweben und um das Rudel kreisen.

Ich gehöre hierher … Wir alle gehören hierher … Die Mondhündin, die Himmelshunde und wir gehören alle in dasselbe Leben …

Er schloss die Augen und konnte doch noch die Sterne sehen. Diesmal war er nicht überrascht, als er sah, wie sich runde Formen bildeten und zwischen den Sternen durch die schwarze Leere sprangen. Lucky hatte sich an die Gefühle gewöhnt, die das Große Geheul in ihm auslöste, und er konnte seine eigenen Gedanken loslassen, damit sie mit dem Klang des Rudels aufstiegen. Es war ein herrliches Gefühl, wenn die Sorgen und der Hunger des Tages von seinem Fell abglitten und er sich bis ins Mark von der Harmonie des Geheuls packen ließ.

Vor seinen Augen bildete sich am Himmel ein riesiger Hund. Massig und vornehm, eine große schwarze Form, die die Sterne zu schlucken schien, sodass sie in seinem Körper weiterschienen. Er rannte durch die Nacht, riesige Pfoten stampften durch die Luft, er lief auf etwas zu … noch etwas, das funkelte und glitzerte wie die Sterne. Es war eine weite schwarze Wasserfläche, die silberne Funken sprühte: ein ausgedehnter See, der immer weiter reichte. Begeisterung packte Lucky und er heulte fröhlich auf. Rund um sich hörte er das übrige Rudel lauter in das Geheul einstimmen.

Martha! Ganz kurz war Lucky verwirrt. Der schwarze Geisterhund sprang kopfüber und tauchte in einem Regen silbernen Sternenlichts in das schwarze Wasser.

Nicht Martha – der Flusshund. Oder etwa beide?

Die Sterne verschwammen zu einem Nebel weißen Lichts, als Lucky fest die Augen zusammenkniff. Das Geheul ging zu Ende, verklang, wo er doch wollte, dass es immer und ewig weiterging, so wie der sternenbesetzte See …

Er blinzelte. Das Dunkel wirbelte nicht mehr. Ein Hund nach dem anderen verstummte, bis nur Alphas Stimme übrig war. Und als der Wolfshund den Kopf senkte, waren da bloß noch die Stille und der gewöhnliche Schein der Mondhündin.

Geht das allen Hunden so? Aber wenn es uns allen so gehen würde, wie könnten wir dann jemals zu heulen aufhören?

Alphas tiefe Stimme durchbrach seine Gedanken. »Ich habe dem ganzen Rudel etwas anzusagen.«

Aufmerksam richteten die Hunde sich auf. Martha erschauderte und schüttelte sich. Hat sie dasselbe gesehen wie ich?, fragte sich Lucky.

»Hier gibt es kein ordentliches Futter«, erklärte Alpha schroff. »Heute haben wir gut gefressen, aber ihr wisst alle, dass ein Rattennest dieses Rudel nicht lange ernähren kann. Wir müssen zum Jagen in den Wald – ob das Terror gefällt oder nicht.«

Im Kreis der Hunde erhob sich allgemein zustimmendes Gemurmel.

»Ich bin Terror begegnet«, sagte Flamm, »so wie noch ein paar von euch.« Er blickte zu Bruno, Lucky, Schnapp und Mickey. »Er ist gefährlich, aber wir können uns davon nicht abschrecken lassen.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Sweet ruhig. »Er wird uns angreifen, aber wir dürfen nicht zulassen, dass er uns die Jagd im Wald verbietet. Das widerspräche dem Gesetz des Waldhundes.«

Wieder wurde zustimmend gemurmelt. Schnapp streckte sich und kratzte sich mit der Hinterpfote am Ohr. »Lasst uns angreifen. Es hat mir gar nicht gefallen, von meiner Beute weggejagt zu werden!«

»Dann ist das beschlossene Sache.« Alpha erhob sich und mit einem entschiedenen Knurren bleckte er die Zähne. »Das gesamte Rudel zieht morgen in den Wald. Soll Terror entscheiden, ob er gegen uns alle kämpfen will. Eine Demonstration unserer Stärke sollte dem Tollhund beibringen, die wahren Geisterhunde zu respektieren.«

Als das Rudel aufstand und sich dehnte und in allgemeines Winseln und Jaulen verfiel, blieb Lucky still. Er sah in die Runde und fragte sich, ob irgendeiner seiner Freunde dieselbe Vorahnung hatte wie er. Sein Gefühl, dass etwas Schreckliches bevorstand, ließ ihn wie angewurzelt liegen bleiben.

Es klingt vernünftig, was Alpha hier im Rudel gesagt hat. Aber ich bin mir nicht sicher, dass es so funktioniert, wie er gerne möchte.

10. KAPITEL

Der Schnee knirschte unter seinen Pfoten, aber er sank nicht ein. Er flog fast über den glitzernd weißen Boden, und obwohl ringsum alles voller Tannen war, öffneten sie sich vor ihm und machten ihm einen endlos schneebedeckten Weg frei. Er bewegte sich zu schnell, als dass seine Pfoten die Kälte auch nur hätten spüren können.

Lucky blieb stehen und schnupperte durch die eiskalte Luft. Wo war die Beute? Und welche Beute? Er erinnerte sich nicht einmal, wonach er gejagt hatte. Ein Kaninchen? Eine Ratte? Er wusste es nicht. Warum erinnerte er sich nicht? Weil ich träume …

Natürlich träumte er. Selbst jetzt, wo er stand, fühlte er keine Kälte an den Pfoten. Das hier ist nicht wirklich.

Der Wald rund um ihn schloss sich wieder und verbarg den schneebedeckten Pfad. Die Äste waren jetzt dicht verschlungen, und er musste sich mit den Schultern einen Weg bahnen, aber die Bäume kratzten ihn nicht, und die Dornen verhakten sich nicht in seinem Fell. Es war, als wäre alles aus Schnee. In der Ferne hörte er wütendes, rasendes Gebell.

Ich muss zu diesen Hunden. Ich weiß nicht, warum … aber ich muss.

Wieder lief er; wie ein gespenstischer Schatten bewegte er sich durch die Zweige. Viel später, als er erwartet hatte, lichtete sich das Gebüsch, und er stand auf einer freien Fläche, einer flachen Senke voll Schnee. Dort in der Mitte kämpften zwei Hunde auf Leben und Tod, sie rangen, bissen, knurrten. Und er kannte sie – Blade, die Scharfhündin, und Terror. Das ist der Sturm der Hunde … Aber bis auf diese zwei Hunde sind alle weg!

Der Körper des wahnsinnigen Hundes erzitterte bei jedem Hieb und jedem Biss, aber er stürzte nicht; er schlug weiter um sich, kämpfte brutal um sein Leben. Doch Lucky wusste, dass Terror gegen Blade keine Chance hatte. Als ein Schatten vorbeizog, blickte Lucky auf; der Himmel war dunkelgrau verhangen und Schneewolken bildeten einen dichten, unheilvollen Wirbel. Nun fing der Schnee an zu fallen: graue und weiße Flocken, die dicht an dicht herabsanken. Als sie auf den Boden trafen, wusste Lucky, dass sie sie alle ersticken würden. Doch die kämpfenden Hunde achteten gar nicht darauf. Da, eine Wende im Kampf – Lucky konnte den Blick nicht abwenden: Jetzt drängte Terror Blade zurück! Er würde gewinnen – gleich würde Terror die Alpha der Scharfhunde töten!

Eine Schneeflocke landete auf Luckys Seite. Statt einem sachten, kalten Kitzeln spürte er einen scharfen Schmerz. Lucky jaulte auf, aber kein Ton kam heraus.

Das ist ein Traum. Im Traum kann ich doch keinen Schmerz fühlen!

Und doch konnte er, und jetzt fiel der Schnee schneller auf sein Fell und stach ihn bei jeder Berührung. Irgendetwas stimmt nicht! Lucky fuhr herum und jaulte, während der Schnee ihn verbrannte – und dann wusste er es. Das war kein Schnee; das war zerborstener Lichtstein! Und der Schnee zu seinen Füßen – auch das war eine dicke Schicht winziger Lichtsteinsplitter. Überall um ihn herum fielen sie herab, stechende, blinkende Stücke, die ihm die Haut durchbohrten.

In Panik rannte Lucky los, aber er wusste nicht, wohin er sollte. Er raste von einem Ende der Lichtung zum anderen hin und her und die Splitter stachen ihn tief in die Pfoten. Der Lichtsteinorkan schnitt ihm die Haut in Fetzen, riss ihm das Fell herunter und Blut bespritzte den Schnee-der-kein-Schnee-war. Doch immer noch kämpften Blade und Terror weiter und achteten gar nicht auf den Lichtsteinsturm. Luckys Brust wurde enger, bis er kaum mehr atmen konnte. Er konnte nirgendwo hinlaufen, kein Hund konnte ihm helfen. Der Lichtsteinregen prasselte auf ihn herab und sein Blut floss. Gleich würde er sterben.

Wie kann ich im Traum sterben?

Und doch war es so. Gleich würde Lucky sterben …

Lucky fuhr aus dem Schlaf auf, sein Kopf schnellte hoch und er knurrte und jaulte vor Schreck. Kein Schnee. Kein Lichtstein. Rund um ihn verschwammen die gefrorenen Tannen und vereisten Zweige und wurden wieder zu den abblätternden Wänden des Futterhauses.

Ich bin nicht gestorben. Den Himmelshunden sei Dank; ich bin nicht gestorben!

Etwas Warmes lag an seiner Flanke. Leck schlief friedlich, ihre Seiten hoben und senkten sich, während sie leise schnarchte. Doch soviel er auch blinzelte, Lucky sah immer noch die Splitter fallen, hörte immer noch das wütende Knurren der kämpfenden Hunde und roch die dunstige Kälte, die ihn in der Nase kitzelte. Und das Schlimmste: Er fühlte immer noch das Stechen des Lichtsteins, der sich in sein Fell gebrannt hatte. Er schüttelte sich und leckte heftig über seine Flanke. Keine Wunde, kein Blut – nur die fast verheilten Narben von seinem Kampf mit dem Dachs –, aber trotzdem blieb da dieses Stechen. Winselnd leckte Lucky an seinen Hinterläufen.

Plötzlich erwachte Leck und stellte die Ohren auf. »Lucky! Was ist los?«

»Nichts. Ich habe bloß …« Wieder schüttelte sich Lucky und schnupperte leise wimmernd an seiner Flanke.

»Hat dir irgendein Hund wehgetan?« Leck sprang auf die Pfoten, wandte sich um und zeigte den Schatten die Zähne. »Wo sind sie? Denen werde ich’s zeigen!«

Lucky drehte sich immer noch der Kopf von dem Traum, die Bilder waren nicht verschwunden und ihm war schwindelig, ja fast übel. »Das war es nicht, Leck – ich weiß nicht …«

»Das dürfen sie nicht!«, knurrte Leck mit gesträubtem Nackenhaar. »Zeig mir, wo sie hin sind!«

»Nein!« Lucky zwang sich, aufzuhören, an seinem Fell herumzunesteln. »Nein, Leck, warte – das hast du falsch verstanden. Kein Hund hat mir wehgetan. Es war nur ein Traum.«

»Sicher?« Ihre Lefzen legten erneut ihre messerscharfen Fangzähne frei.

»Ja, wirklich.« Es rührte ihn, wie sie zu ihm hielt, aber irgendetwas bereitete ihm auch Unbehagen. Leck wollte ihn verteidigen und dachte nicht zwei Mal nach, um ihm zu helfen – aber sie war auch so schnell bereit zum Angreifen.

Vielleicht ist genau das das Problem, dachte er. Vielleicht sollte sie besser zwei Mal nachdenken. Wenigstens war kein anderer Hund wach geworden und hatte ihre blitzschnelle Reaktion mitbekommen, ihre instinktive Angriffslust. Doch jetzt rührte sich das ganze Rudel: Sie gähnten und streckten sich im ersten Licht des Sonnenhundes. Lucky wünschte nur, Leck würde ihr Nackenhaar wieder anlegen.

»Ganz ehrlich, Leck«, raunte er ihr zu, »bei mir ist alles in Ordnung. Es war wirklich nur ein Traum.«

»Na ja, wenn du dir sicher bist.« Leck legte den Kopf schief und zwinkerte ihn fragend an. »Du sahst so … so verängstigt aus, Lucky.«

Ich war auch verängstigt. Aber das war dumm von mir. Es war doch nur ein Traum.

»Bald brechen wir auf.« Alphas Knurren unterbrach ihn in seinen Gedanken und wenigstens diesmal war Lucky dankbar dafür. »Doch zuerst gehen wir jagen. Ich bin sicher, jeder Hund hier ist hungrig.«

»Oh ja«, wimmerte Bruno. Daisy leckte ihn liebevoll am Ohr, während Dorn belustigt kläffte.

»Ich kann eine Patrouille anführen«, schlug Flamm vor, der sich gähnend mit einem Hinterlauf am Ohr kratzte. »Bruno, kommst du, wo du so auf Futter aus bist? Und Schnapp, Lucky und Mickey. Ist das in Ordnung, Alpha?«

Alpha grunzte zustimmend. »Lasst euch möglichst nicht auf grundlose Streitereien mit dem verrückten Hund ein.«

»Nein, nein. Ich habe heute ein gutes Gefühl im Fell«, beruhigte Flamm sie alle. »Bestimmt finden wir jede Menge Beute.«

»Und diesmal wird Terror uns jedenfalls nicht wehrlos überraschen«, ergänzte Schnapp. »Diesmal sind wir vorbereitet auf ihn und sein durchgedrehtes Rudel.«

Leck stand auf ihren vier Pfoten und blickte sehnsüchtig auf den Jägertrupp, der sich an der Futterhaustür sammelte. Ihre Schwanzspitze zuckte, als könnte sie nur mit Mühe verhindern, dass der ganze Schwanz wedelte. Lucky sah zu Alpha und rief dann zu Flamm hinüber: »Soll Leck wieder mitkommen? Sie ist eine tüchtige Jägerin.«

Flamm öffnete das Maul, kam aber nicht zum Antworten. Alpha stapfte vor, seine Krallen klickten und mit halb zugekniffenen Augen schnupperte er an Leck. »Scharf aufs Dabeisein, was? Wie kommst du darauf, dass sie den Jägerrang verdient?« Mit gebleckten Zähnen starrte er kurz Lucky, dann wieder die junge Scharfhündin an. »Hey, du Welpe. Du hattest noch nicht mal ein Namensfest. Die rangniedrigsten Hunde in diesem Rudel haben nicht die Ehre, jagen zu gehen.«

Oh nein. Lucky sah, wie sich bei Leck die Nackenhaare aufstellten. Sie hatte sich gerade erst beruhigt.

Die anderen Rudelmitglieder verstummten, als Alpha die junge Scharfhündin umkreiste. Sunshine winselte ängstlich und rückte näher an Martha heran. Spring kläffte vor Unbehagen leise auf.

Alpha leckte sich die Zähne und schnaubte, während er um Leck herumstrich. Bei der nächsten Runde fegte sein Schwanz über ihre Nase. Sie sah ihn misstrauisch an und drehte sich mit, weil sie ihm weiter in die Augen sehen wollte. Beim nächsten Mal stieß er ihr mit der Schulter heftig in die Seite.

Leck verlor das Gleichgewicht und fiel der Länge nach auf den Boden. Sie schlug mit den Beinen um sich, kam schnell wieder hoch und baute sich mit gebleckten Zähnen vor Alpha auf.

Nein!, dachte Lucky entsetzt.

Schon wollte die junge Hündin Alpha an die Kehle gehen, als gerade noch Flamm nach vorne sprang und sie zur Seite stieß. Sie biss ins Leere und knurrte, dann fuhr sie herum und setzte zu einem neuen Angriff an. Doch Flamm stand jetzt zwischen ihr und Alpha, er stemmte sich fest auf den Boden, seine Augen blitzten. Mit funkelndem Blick blieb Leck stehen und fletschte die Zähne.

»Du willst Alpha herausfordern?«, knurrte Flamm. »Dann tu es richtig. Kündige die Herausforderung vor dem Rudel an und trage danach die Folgen.«

Leck schnaufte laut, aber auf ihrem Gesicht lag jetzt eine gewisse Unsicherheit.

»Wenn du so weit nicht gehen willst«, fuhr Flamm leise, aber fest fort, »dann musst du dich beruhigen. Und zwar sofort.«

Leck blinzelte und leckte sich die Lefzen. Sie sah zu Alpha, dann zurück zu Flamm. Dann begegnete sie Luckys Blick.

Lucky hielt den Atem an. Sei kein Narr, Leck.

Schließlich ließ sie den Kopf sinken und schlich einen Schritt zurück.

»Ich möchte Alpha nicht herausfordern«, brummte sie.

Lucky spürte förmlich den erleichterten Seufzer, der durch das Rudel ging, und Sunshine winselte noch einmal leise auf, als die Spannung nachließ. Leck kauerte sich tief zu Boden und kroch weiter von Flamm und ihrem Anführer weg, dann schlich sie zu Lucky herüber und legte den Kopf auf die Erde.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie.

Lucky leckte sich die Lefzen und starrte sie an. Die Angst, die ihm in den Gliedern saß, wurde nun zu Wut, und er brachte kein Wort heraus. Alpha konnte Leck jetzt bestrafen, und Lucky war noch nicht einmal sicher, ob er sie verteidigen wollte. Sein Fell sträubte sich, als Alpha vortrat, aber er sagte nichts. Er konnte einfach nicht einschreiten.

»Du da.« Alpha knurrte scharf, als er sich so nah vor Leck aufbaute, dass seine gebleckten Zähne fast ihre zitternde Nase berührten. »Du zeigst mir nichts als Unverschämtheit und Aufsässigkeit. Du brauchst eine Lektion …«

»Stopp.«

Bei Flamms leisem Einwurf blickten alle auf. Der riesige Hund hatte sich seinem Anführer gegenübergestellt. Er hatte den Kopf hoch erhoben, die Pfoten standen breitbeinig auf dem harten Boden. Ein nervöser Schauer durchzuckte Lucky.

»Alpha.« Flamms Stimme klang klar und fest. »Vor den Augen, Ohren und Nasen des Rudels fordere ich dich heraus, um die Führung zu kämpfen.«

Alle hörten, wie Alpha verblüfft japste, aber kein Hund regte sich. In dem bedrohlichen Schweigen richtete der Wolfshund sich auf, seine Muskeln spannten sich an und seine steifen Beine zitterten. Seine Wut und sein Unglaube waren so groß, dass Lucky es beinahe riechen konnte.

Flitz starrte Flamm mit offenem Maul an. Wins blickte halb überrascht, halb in gemeiner Neugierde. Käfer und Dorn drückten sich instinktiv an Mond; sie selbst schaute fest und zuversichtlich auf ihren Partner. Bruno und Mickey tauschten verdutzte Blicke, aber selbst Sunshine blieb stumm; sie drückte sich zitternd auf den Boden, ihre seidigen Ohren vor die Augen geschlagen.

Lucky stockte der Atem. Warum tut Flamm das?

Flamm wandte sich langsam um und blickte jedem Rudelmitglied in die Augen. »Ich respektiere Alpha«, sagte er. »Er hat uns gut angeführt und uns in guten und in schlechten Zeiten zusammengehalten. Aber ich glaube, mit dem Großen Knurrer hat sich vieles verändert. Unsere Welt steht Kopf, und ich glaube nicht, dass Alpha damit noch fertigwird. Er hat zu oft gezögert; anstehende Entscheidungen hat er nicht getroffen. Und« – Flamm blickte zu Mickey und Bruno – »wie er sich gegenüber den Leinenhunden verhält, ist nicht gerade hilfreich. Er verachtet sie, statt sie für die Fähigkeiten zu wertschätzen, die sie mitbringen, und er versucht nicht einmal, seine Abneigung gegen Leck zu verbergen. Mit seiner Haltung fängt er an, Konflikte innerhalb des Rudels zu schüren.« Flamm kreuzte Monds Blick. »Ich weiß und respektiere, was er als unser Alpha geleistet hat, aber trotzdem denke ich, dass ich jetzt der bessere Anführer wäre – der stärkere. Deswegen fordere ich ihn heraus.«

Alphas Fell bebte von vorne bis hinten. Tief in der Kehle knurrte er drohend.

Noch immer sagte kein Hund ein Wort. Lucky kam es vor, als würde die Luft selbst zittern. Käfer kauerte neben Mond und sah so ängstlich aus, als wäre er wieder ein Welpe; Dorn dagegen blickte hell und hoffnungsvoll. Martha leckte Sunshine einmal schnell über den Kopf, dann stupste sie die verängstigte Daisy an.

Schließlich trat Sweet anmutig vor. Sie leckte sich zögernd über die schlanke Schnauze, aber als sie zu sprechen begann, war ihre Stimme ganz fest.

»Hört zu, Rudelgefährten. Flamm, der Jäger, fordert Alpha um die Führerschaft in diesem Rudel heraus.« Sie hielt kurz inne und schielte zu Mond hinüber, und Lucky fragte sich, ob sie diese Ankündigung schon jemals hatte machen müssen. Es war, als stolperte sie über die ungewohnten Worte. »Eine solche Herausforderung kann nicht abgelehnt und … auch nicht zurückgenommen werden. Flamm und Alpha werden zum Kampf antreten … sodass Alpha seine Stellung durch den Beweis seiner Kraft verteidigen kann.«

»Und sie durch den Beweis seiner Kraft behalten kann«, knurrte Alpha.

Sweet ging nicht darauf ein. Sie legte den eleganten Kopf schief. »Mond, tritt vor.«

Käfer und Dorn warfen ihrer Hundemutter ängstliche Blicke zu, doch Mond stand unverzüglich auf und stellte sich an Flamms Seite.

Zu Luckys Überraschung klang Sweet freundlich und ruhig – so wie die Sweet, der er damals im Käfighaus begegnet war, nicht wie die grausame Beta, die er in jüngerer Zeit kennengelernt hatte. »Mond«, erklärte sie. »Als Flamms Partnerin hast du jetzt das Recht, mich um die Stellung als Beta herauszufordern. Möchtest du das?«

Mond wandte sich zu Flamm und leckte ihm liebevoll über die kräftige Schulter. Als die beiden sich ansahen, war Lucky entsetzt.

Mond wusste davon! Sie wusste, dass Flamm Alpha herausfordern würde – sie müssen darüber gesprochen haben.

Ihn durchfuhr eine Welle der Angst. Ich will nicht, dass einer von den beiden verletzt wird.

Zu seiner Überraschung und Erleichterung senkte Mond den Kopf. »Nein, Sweet«, sagte sie ruhig. »Falls Flamm die Herausforderung gewinnt, werde ich dich als seine Beta akzeptieren.«

»Du wirst da gar nichts zu akzeptieren haben«, knurrte Alpha. »Flamm gewinnt nicht.«

Mond ignorierte ihn und blickte weiter auf Sweet. »Ich möchte deinen Platz im Rudel nicht einnehmen.«

Sweet nickte feierlich. Sie und Mond wirkten vollkommen ruhig, während es in Luckys Kopf raste. Sein Herz hüpfte in seiner Brust bei dem Gedanken, Flamm könnte den Halbwolf ersetzen. Das Rudelleben wäre ganz anders, wenn der tapfere, edle Flamm der Anführer wäre. Lucky blinzelte, als ihm ein Gedanke kam. Wenn Flamm diesen Kampf gewann, dann würde Alpha wieder seinen richtigen Hundenamen tragen.

Lucky fiel auf, dass er diesen Namen nicht einmal kannte.

Aber was, wenn Flamm verliert? Wenn …

»Hört her, Rudelgefährten.« Hell und klar klang Sweets Ruf durch die Stille. »Mond verzichtet auf eine Herausforderung und so werde ich eure Beta bleiben. Flamm und Alpha werden um die Führerschaft kämpfen; gemäß dem Gesetz der Himmelshunde endet der Kampf erst nach vollständiger Unterwerfung oder mit dem Tod.«

Luckys Herz pochte gegen die Rippen. Genau das hatte er befürchtet.

Doch Sweet war noch nicht fertig. »Der Kampf wird heute Abend stattfinden, unter dem Blick der Mondhündin. Bis dahin bleibt Alpha unser Anführer und alle gehorchen seinen Anordnungen.«

»Selbstverständlich.« Flamm nickte, trat einen Schritt zurück und neigte den Kopf vor Sweet. Die anderen Wildhunde brummten und winselten zustimmend, doch die Leinenhunde sahen verwirrt zu Lucky.

»Ich verstehe das nicht«, wimmerte Daisy.

»Lucky«, flüsterte Bella, »was machen wir jetzt?«

Er wusste es auch nicht. Er wollte ihr gerade antworten, als Alpha ihm ganz nah ins Ohr knurrte. Lucky fuhr herum und sah dem Halbwolf geradewegs in die Augen.

»Was ihr jetzt macht?«, knurrte Alpha. »Du, Lucky, nimmst deine Scharfhundfreundin mit in den Wald. Du jagst mit ihr. Und ihr werdet beide zu den Geisterhunden beten, dass ihr reiche Beute macht. Wenn ihr zurück seid, wirst du mir dafür geradestehen – und das noch für sehr lange Zeit, denn ich bleibe der Alpha dieses Rudels.«

11. KAPITEL

»Jäger, zu mir!«, ertönte laut und zuversichtlich Flamms Stimme. »Und so, wie Alpha gesagt hat, gilt das jetzt auch für Leck.« Rasch blickte er zu der jungen Scharfhündin herüber, aber Lucky konnte seine Miene nicht deuten. Er folgte Flamm nach draußen, Leck dicht an seinen Hinterläufen. Auf dem Hartsteinweg fielen die Hunde in einen flotten Trab.

Lucky lief mit, seine Gedanken schwirrten. Er konnte nicht glauben, dass Flamm Alpha herausgefordert hatte, aber die Aussicht, Alpha am Boden zu sehen, ließ ihn in Vorfreude beben – und sofort erschrak er über sich selbst. Ich weiß, dass Alpha uns schikaniert hat – uns immer noch schikaniert, aber wenn ich mich über seine Niederlage freue, was ist dann mit mir los?

»Es tut mir so leid, Lucky.« Er spürte Leck an seiner Flanke keuchen. »Es tut mir so leid.«

»Ist schon in Ordnung«, knurrte er.

»Alles ist meine Schuld.«

»Nein.« Zumindest nicht ganz, dachte Lucky. »Flamms Herausforderung bahnt sich schon lange an, glaube ich.«

»Aber wenn ich nicht die Nerven verloren hätte«, keuchte sie, »wenn ich Alpha nicht provoziert hätte, hätte Flamm ihn nicht herausgefordert. Zumindest nicht jetzt. Und jetzt ist kein guter …«

»Ist schon in Ordnung, habe ich gesagt!« Er musste Leck zum Schweigen bringen. Ja, ihr Verhalten hatte die Dinge ins Rollen gebracht. Und das war in gewisser Hinsicht gut so. Aber sie hätte Alpha einfach nicht angreifen dürfen. Damit hat sie alle Hunde in ihren Befürchtungen bestärkt!

In den verlassenen Langpfotenhäusern gab es kein Lebenszeichen, und Lucky fielen die Leichen auf den Hartsteinwegen schon fast nicht mehr auf, während Bruno und Mickey bei ihrem Anblick immer noch zusammenzuckten. Als die Hunde die Siedlung hinter sich ließen und sich dem Wald näherten, ging Flamm im strammen Marschschritt weiter, die anderen dicht hinter ihm. Er ist so vernünftig, dachte Lucky. Er ist ausgesprochen vorsichtig, aber Angst vor Terror hat er nicht. Alle Hunde sind aufmerksam und konzentriert – unter seiner Führung sind sie ruhig …

Auch er war ruhig, stellte er fest, seine Wut auf Leck verrauchte allmählich. »Im Namen der Erdenhündin, was hat dich dazu gebracht?«, seufzte er schließlich, nachdem er sich neben Leck hatte zurückfallen lassen. »Hast du nicht gemerkt, dass Alpha versucht hat, dich zu provozieren? Du hast genau das getan, was er wollte.«

Beschämt senkte Leck den Kopf. »Jetzt weiß ich das, Lucky. Es tut mir wirklich leid; ich weiß nicht, was passiert ist. Ich hätte mich zusammenreißen sollen, aber … ich konnte einfach nicht.«

Lucky seufzte. »Leck, du musst noch viel lernen. Dafür, wie du handelst, bist du verantwortlich – nicht dein Blut und nicht deine Familie! Bitte beweis Alpha nicht, dass er recht hat.«

»Ich werde es versuchen«, winselte sie.

»Du hast dich entschieden, bei diesem Rudel zu bleiben«, fuhr er fort. »Das heißt, dass du deine Scharfhundfamilie zurückgelassen hast. Bei uns wirst du ernährt, du wirst geschützt, aber du bist – tja, für dein eigenes Leben bist du der Alpha. Du musst dich selbst im Griff haben, dich und deine Instinkte.«

»Ich dachte, wir sollen unseren Instinkten folgen«, sagte Leck.

»Aber du kannst dich ihnen nicht hilflos ausliefern«, erklärte er ihr. »Das ist nicht einfach, aber du musst es eben lernen. Du musst ruhig bleiben, wenn du herausgefordert wirst.«

»Ja, Lucky.« Sie blickte auf die Wiese, an deren hinterem Ende der Rest des Rudels schon fast die Bäume erreicht hatte.

»Komm. Wir müssen aufholen.« Lucky stupste sie an, und sie setzten in großen Sprüngen durch das hohe Gras, das sie an den Nasen kitzelte.

Es sieht so aus, als würde sie zuhören, aber wie kann ich da sicher sein? Plötzlich sah Lucky vor sich, wie Leck heimlich mit ihrem Bruder Reiß spielte. Sie hatte so glücklich ausgesehen, so übermütig und fröhlich. Und wie sie neulich über Mickey gesprochen hatte, darüber, wie hin- und hergerissen er war … Hatte sie ihre Blutsverwandtschaft wirklich hinter sich gelassen? Vielleicht nicht ganz.

Alle Hunde stellten die Ohren auf, als sie an den ersten Bäumen vorbei tiefer ins Zwielicht des Waldes traten. Vögel flatterten durch die Zweige, und sie konnten die Insekten und winzigen Tierchen im Laub unter ihren Pfoten rascheln hören, doch die Hunde horchten noch auf etwas anderes als auf Beute: ein drohendes Knurren oder das Trommeln von Pfoten. Bisher war nichts zu hören, aber Lucky wusste, dass sie nicht einen Augenblick unaufmerksam werden durften.

Schnapp ging neben Flamm vorneweg. »Du sollst wissen, dass du heute Abend meine Unterstützung hast«, brummte sie. »Ich hätte dich gern als Alpha.«

Mickey fiel leise bellend ein. »Ich auch.«

Flamm grunzte nur nachdenklich, aber Bruno kläffte warnend: »Mir geht es genauso, aber wir sind immer noch ein Rudel. Egal, wer die Herausforderung gewinnt, alle Hunde sollten ihn dann unterstützen.«

»Da hast du recht, Bruno«, sagte Flamm und nickte. »Das hast du gut ausgedrückt. Trotzdem danke euch allen.«

Er verstummte wieder, und Lucky fragte sich, was ihm wohl durch den Kopf ging. Machte er Pläne für die Herausforderung heute Abend, oder konzentrierte er sich ganz auf die Jagd und die Gefahr, die von Terror ausging? Bestimmt ist er zumindest ein bisschen aufgeregt. Und das wirkt sich zwangsläufig auf seine Konzentration aus.

»Vielleicht sollten wir ausschwärmen«, sagte Mickey.

»Ja.« Flamm stellte die Ohren auf. »In einer Linie ausschwärmen – Seite an Seite, nicht Nase an Schwanz. Bleibt ein paar Schritte auseinander, aber verliert euch nicht aus den Augen. Und haltet die Nasen offen.«

Lucky war froh, dass Flamm offensichtlich ganz bei der Sache war, aber seine Mahnung, aufmerksam zu wittern, war leichter gesagt als getan. Die Erde zwischen den Bäumen war vom gestrigen Regen immer noch feucht. Viele Fährten mischten sich, und einige waren sicher auch fortgespült worden, doch immerhin trieb der Sonnenhund, der jetzt schon viel höher am Himmel stand, Licht durch die Blätter und erwärmte alles. Damit wurden die Gerüche zunehmend klarer.

Mit der Nase am Boden sah Lucky nicht, wie Leck ihm in den Weg tappte. Er rammte sie und sie machte erschrocken einen Satz.

»Da oben ist was!«, fiepte sie. Sie starrte hinauf in die Zweige. »Hör mal …«

Lucky spitzte die Ohren und legte den Kopf schief, aber er hörte nichts außer Vogelgesang und Flügelschlagen. Leise und ungeduldig winselte er.

»Schau!«, rief Leck und wies mit der Schnauze nach oben. »Da!«

Über ihnen hockte ein riesiger schwarzer Vogel und starrte zu ihnen herunter, bevor er sich die glänzenden Federn putzte. Er wusste ganz genau, dachte Lucky, dass er dort oben völlig in Sicherheit war. »Den wirst du nicht fangen, solange er nicht auf den Boden fliegt, Leck!«

»Aber er ist ganz allein. Direkt vor unserer Schnauze!«

»Zum Waldhund, Leck, geh weiter!«, knurrte Lucky. »Außer du willst auf diesen Baum steigen. Oder fliegen!«

»Ich habe gehört, Scharfkrallen können das«, murmelte Leck.

»Ja, ich habe schon Scharfkrallen auf Bäumen jagen sehen, in der Stadt war das, aber wir können das nicht. Sie sind anders als wir. Los jetzt!«

Er trottete weiter und hörte Leck widerstrebend nachkommen. »Dann gab es also Scharfkrallen in der Stadt. Davon hast du mir noch nie erzählt«, sagte sie. »Wie war das? War das wie da, wo wir unser Lager haben?«

»So ähnlich. Jede Menge Hartsteinwege und Langpfotenhäuser. Aber es war viel größer. So viel größer, das lässt sich kaum beschreiben. Und manche Häuser dort waren ganz aus Lichtstein, von oben bis unten.«

»Lichtsteinhäuser?«, staunte Leck. »Aber konnten denn ihre Feinde da nicht hineinsehen?«

»Tja, doch. Aber sie sollten eben so sein. Die Langpfoten jagten auch in den Lichtsteinhäusern, und die Dinge, die sie jagten, lagen immer ganz offensichtlich vor ihnen.«

»Verrückt«, murmelte Leck.

»Das ist schwer zu erklären. Es gab auch jede Menge Futterhäuser. Und so viele Langpfoten.« Lucky leckte sich die Lefzen. »Freundliche Langpfoten, die ihre Beute geteilt haben.«

»Das klingt gut«, meinte Leck wehmütig.

»Aber sie waren nicht alle freundlich«, fügte Lucky hinzu, während er durch das trockene Laub stapfte. »Manche wollten auch nicht teilen und traten nach Hunden. Und Füchse gab es auch – die waren besonders fies – und jede Menge Scharfkrallen, die einem die Nase zerkratzt haben, wenn man sie auch nur angeschaut hat. Aber es war schon schön dort.«

»Du vermisst es.« Leck stupste ihn an.

»Vielleicht ein bisschen, ja.« Lucky schüttelte sich. »Aber das war in einem ganz anderen Leben. Jetzt bin ich ein Wildhund.«

Leck schnappte träge nach einer Fliege, die ihr im Ohr summte. »Würdest du zurückgehen? Wenn du könntest?«

Lucky schwieg kurz. »Nein«, meinte er schließlich. »Irgendetwas sagt mir – tief in mir drin –, dass ich nie wieder ein Stadthund werde.«

Leck verschluckte die Fliege und leckte sich die Lefzen. » Na, wenn du das Gefühl hast, dann wird es schon stimmen.«

»Es ist nicht nur ein Gefühl.« Lucky seufzte mit leichtem Bedauern. »Die Sache ist auch die: Meine Stadt gibt es nicht mehr. Ich könnte gar nicht zurück, selbst wenn ich wollte.«

»Aber du willst ja auch gar nicht«, fiepte Leck glücklich. »Und das macht mich froh. Ich habe dich gerne in meinem Rudel.«

Aber du hast eben auch nie etwas anderes gekannt, dachte Lucky.

Etwas weiter rechts von ihnen knurrte Flamm, und Lucky unterbrach sich, sofort hellwach. Geduckt schlich er durch das Gras zu Flamm hin, Leck hinter ihm, und die anderen kamen aus der anderen Richtung gekrochen. Der Wind raunte in den Bäumen und wirbelte unter ihren Pfoten ein paar Blätter auf; die Hunde verstummten.

»Was ist?«, flüsterte Lucky zu Flamm.

»Ich bin nicht sicher«, knurrte der große Hund.

Lucky horchte und versuchte, etwas zu riechen. Ja, da hörte man etwas zwischen den Bäumen; es war, als wäre etwas direkt vor ihnen – aber er konnte keine fremden Hunde wittern.

»Riecht wie … Lärmkästen«, jaulte er mit prickelndem Fell. »Aber nur ganz schwach.«

Flamm stellte ein Ohr auf und wandte den Kopf um. »Sind da vielleicht Langpfoten im Wald?«

Lucky zitterte. Langpfoten? Hier? Das will ich nicht hoffen! Die Langpfoten, denen sie seit dem Großen Knurrer begegnet waren, waren alles andere als freundlich gewesen.

»Haltet still«, flüsterte Schnapp. »Wir sollten besser stehen bleiben, bis wir sicher sind.«

»Und keiner rennt zu den Langpfoten!«, knurrte Flamm in Richtung Mickey und Bruno.

»Natürlich nicht«, flüsterte Bruno leicht beleidigt.

»Ich wollte das bloß noch mal gesagt haben. Jetzt Ruhe!«

Mit einem Schauer legte Lucky sich nieder; Disteln piksten ihn in den Bauch und das Gras kitzelte ihn an der Nase. Neben sich hörte er nur Lecks nervösen Atem, aber sie hielt still. Zeig mir, wie ruhig du sein kannst, Leck.

Es krachte im Unterholz, es regnete Blätter, und da waren sie – Langpfoten, direkt vor ihnen! Wieder diese in den Gelbpelzen, stellte Lucky verängstigt fest. Glänzende gelbe Häute, schwarze Gesichter ohne Augen und Münder – und sie hatten diese furchtbaren Metallstöcke dabei, mit denen sie immer die Erdenhündin stachen und schlugen. Was tun sie hier? Sind sie hinter uns her?

Lucky hörte neben sich ein schrilles, entsetztes Winseln. Leck! Natürlich hatte sie noch nie im Leben eine Langpfote gesehen – und schon gar nicht solche seltsamen gelben Ungeheuer. Lucky wagte es, sich näher an sie heranzuschieben, und stupste sie aufmunternd an.

»Die sind nicht freundlich«, flüsterte Leck ihm zu. »Riechst du, wie aggressiv sie sind? Die sind nicht nett, wie du gesagt hast. Die sind wie – wie die Scharfhunde, immer auf einen Kampf aus!«

»Still, Leck«, warnte er eindringlich. »Du hast recht, diesen Langpfoten können wir nicht trauen. Sie sind anders als die, die ich kannte. Aber versuch bitte, dich nicht zu rühren. Wir müssen einfach nur warten, bis sie weg sind.«

Er schielte zu den anderen Hunden, die sich im Gras versteckten. Mickeys schwarz-weißes Fell war sehr auffällig, aber er lag gehorsam still, und die Schatten der Äste über ihm tanzten auf seinem Körper. Bestimmt würden die Langpfoten einfach vorbeigehen. Sie sind nicht hinter uns her, dachte Lucky, als ihm die Panik in den Magen fuhr. Deshalb interessieren sie sich auch nicht für uns. Oder?

Entsetzt sah Lucky, dass die Langpfoten nur ein paar Kaninchenhatzen vor ihnen stehen blieben. Was tun sie da? Er hörte sie miteinander reden, aber er verstand noch weniger von ihrer Sprache als früher; er hörte nur ein Knacken und Zischen, wenn sie ihre Metallstöcke in den Boden stießen. Eine zeigte auf eine Mulde zwischen den Bäumen; eine andere schüttelte den Kopf, drehte sich um und starrte …

Genau in Richtung der Hunde!

Lucky drückte sich noch tiefer auf den Boden; am liebsten hätte er sich ganz nach unten in die Erde, bis zwischen die schützenden Pfoten der Erdenhündin, sinken lassen. Das schwarze Gesicht der Langpfote war ihm und Leck zugewandt, aber da ihre Augen nicht zu sehen waren, konnte Lucky schlicht nicht erkennen, ob sie sie bemerkt hatte oder nicht. Nie war er sich so hilflos vorgekommen, so unfähig zu jeglicher Entscheidung.

Bitte, Waldhund. Bitte lass die Langpfoten uns nicht sehen!

Scharfes, zischendes Gebell ließ Lucky erschrocken den Kopf hochreißen. Es war die Langpfote in ihrem Gelbpelz, die so wütend in dieser knatternden Stimme bellte. Und die schreiende Langpfote zeigte auf etwas – nämlich geradewegs auf die kauernden Hunde.

»Sichere Seite!«, bellte Lucky und rappelte sich hoch.

Die anderen Hunde sprangen ebenfalls auf und gemeinsam rannten sie davon. Lucky lief blind drauflos, wich Baumstämmen aus, raste durch Gebüsch und dorniges Unterholz, und dabei hörte er das panische Keuchen der anderen, die gleich hinter ihm waren. Bruno grunzte beim Sprung über einen quer liegenden Stamm, und Lucky hörte Mickey jaulen, als wäre er auf Dornen getreten – doch sie waren alle noch bei ihm, rannten weiter, so schnell ihre Pfoten sie trugen.

Flamm donnerte neben ihm her, seine Zunge hing heraus. Trotzdem schaffte es der große Hund, einen Befehl herauszubellen. »Ich laufe ganz hinten. Lucky, du übernimmst die Führung!«

»Warum?«, japste Lucky. »Was hast du vor?«

»Ich weiß nicht. Aber wenn die Langpfoten einem Hund etwas antun wollen, der mir untersteht, dann müssen sie erst an mir vorbei!«

Lucky konnte Flamm jetzt nicht weiter ausfragen; er übernahm die Führung, geriet jedoch sogleich in eine matschige Stelle, wo er ins Rutschen kam. Eine Vorderpfote sank tief in die klebrige Masse ein, er stolperte, fing sich aber wieder. Hinter ihm hörte er es jaulen, also kämpften auch die anderen mit dem Matsch, doch er konnte sich gerade nicht umblicken. Er arbeitete sich heraus, und mit immer noch rutschenden Pfoten kletterte er auf eine Böschung, dann wandte er sich um und kläffte aufmunternd.

»Du hast es fast geschafft, Schnapp. Komm weiter, Bruno!«, rief er keuchend.

»Warum laufen wir denn davon? Wir sollten kämpfen!« Das Kampfgebell kam von Leck, die plötzlich stehen blieb, die Beine mit Schlamm bespritzt, die gebleckten Zähne weiß und blinkend.

»Nein, sie sind zu groß! Komm weiter, Leck! Lauf, der Matsch hält die Langpfoten auch auf!« Die Angst schnürte Lucky fast die Kehle zu.

Mickey erreichte die Böschung und zog sich mit den Vorderkrallen herauf, dann drehte er sich um und half dem wild um sich schlagenden Bruno, den er am Nacken packte. Auch Schnapp kletterte heraus und schüttelte sich dicke Erdklumpen aus dem Fell, aber Leck stand immer noch mitten im Matsch und bellte den herankommenden Langpfoten wütend entgegen.

»Leck, komm endlich!«, knurrte Lucky. Erleichtert sah er Flamm bei ihr ankommen, und der große Hund schnappte scharf nach ihrem Hinterteil, um sie anzutreiben. Widerstrebend wandte sie sich um und stolperte weiter, die Zähne immer noch gefletscht. Doch Lucky hörte jetzt dumpfe Rufe; die Langpfoten waren dicht hinter ihnen, sprangen in den Matsch und wateten ihnen hinterher, ihre Stöcke in der Hand.

Das sind gar nicht dieselben Stöcke, erkannte Lucky plötzlich erschrocken. Jetzt sah er, was das war – lange Stäbe mit einer Seilschlaufe am Ende. Blitzartig erinnerte er sich an einen Tag, der Ewigkeiten her schien, obwohl es ja nur ein paar Reisen der Mondhündin waren. Der Tag, an dem die Langpfoten mich gefangen und im Käfighaus festgehalten haben! Mit genau solchen Stöcken hatten sie ihn damals gefangen, die Schlaufe legte sich um seinen Hals und zog sich fest, sie würgte ihn und ließ ihn nicht mehr los.

Wenn diese Schlaufen einem Hund erst um den Hals lagen, konnte man unmöglich wieder herauskommen. »Lauf, Leck!«, heulte er.

Doch immer noch zögerte sie unten an der Böschung und knurrte Flamm zu, der an ihr vorbeikletterte. »Sie haben Angst vor uns!«, jaulte sie wütend. »Diese Langpfoten brauchen Stöcke – sie haben Angst und wir können sie verjagen!«

»Nein!« Lucky sprang die Böschung hinunter, packte sie am Nackenfell und schleppte sie hinter sich nach oben. »Wir müssen hier weg!«

Flamm kam ihm zu Hilfe und schob Leck die Böschung hoch, während Lucky vorne zog. Sie stolperte und fiel, als er keuchend von ihr abließ.

»Wir müssen die Richtung wechseln«, knurrte Flamm mit einem Blick auf die Langpfoten. »Wir laufen direkt auf das Futterhaus zu, zum Rudel. Dahin dürfen wir die Langpfoten nicht führen!«

»Du hast recht. Geh du vor!«, bellte Lucky, während Leck sich schnaufend hochrappelte.

Flamm fuhr herum und trabte wieder auf das dichtere Gehölz zu. Bruno, Mickey und Schnapp folgten ihm, das trockene Laub raschelte unter ihren Pfoten, und Lucky gab Leck einen Stoß, damit sie schneller lief. Er konnte gerade noch Flamms Hinterteil durch die Bäume springen sehen. Wir schaffen es!

Er und Leck betraten eine flache Lichtung, als Flamm schon in deren Mitte war. Plötzlich kam von oben her eine blitzschnelle Bewegung. Lucky zuckte zusammen, aber Flamm rannte weiter, während von den Ästen etwas herunterfiel.

Lucky bremste entsetzt ab, als das Ding direkt auf Flamm stürzte. Der große Hund purzelte über sich selbst, seine Beine strampelten weiter. Er war in einem riesigen Netz gefangen. Wieder und wieder überschlug sich Flamm, verhedderte sich immer mehr und rammte schließlich eine Baumwurzel, während seine Beine durch die Öffnungen hindurch immer weiter ruderten.

Lucky setzte heran. »Flamm!«

Er sah eines von Flamms Augen, das völlig verdreht war, während der riesige Hund vor Schrecken jaulte und der Speichel ihm aus dem Maul spritzte.

»Lucky! Lucky, hilf mir!«

12. KAPITEL

Flamm warf sich hin und her und riss mit den Krallen den Boden auf, während er versuchte, freizukommen. Seine Zähne schnappten vergeblich nach dem Seil, das sich immer enger um seine Schnauze zu legen schien; es schob bereits die Haut zurück, sodass sein ganzes bedrohliches Gebiss freilag. Je mehr er zappelte, stellte Lucky verzweifelt fest, desto enger zog sich der Seilkäfig zusammen.

»Hör auf zu strampeln, Flamm!«, bellte er. »Sonst erstickst du noch!«

Während die anderen Hunde sich um Flamm versammelten und ihren gefangenen Rudelgefährten durch das Netz ängstlich winselnd abzulecken versuchten, wurde er ruhig; nur seine mit Schaum bedeckten Flanken hoben und senkten sich weiter. Seine Pfoten zuckten, als wollten sie nichts als weiterlaufen, aber zum Glück hatte er sich unter Kontrolle.

»Was soll ich machen?«, wimmerte er aus seinem verzerrten Maul.

»Ich weiß nicht.« Lucky leckte sich die Lefzen und kratzte ratlos über den Boden. »Ich weiß nicht! So eine Falle habe ich noch nie gesehen. Ich weiß nicht, was die Langpfoten da gemacht haben!«

Lucky hörte das Gebell der sich nähernden Langpfoten – sie waren jetzt schon viel zu dicht bei ihnen. Verzweifelt stellte er die Ohren auf und hoffte wider besseres Wissen, dass sie in die falsche Richtung gehen würden; aber nein, da hörte er sie schon durch das Dickicht auf die Lichtung zurennen.

Leck stieß ihn von hinten an. »Wir müssen ihn befreien!«, winselte sie.

»Stopp, Leck!« Lucky schoss vor und stellte sich dazwischen. »Vielleicht sind da noch mehr Fallen. Wir wissen nicht, wie das funktioniert.«

»Aber wir können doch nicht einfach nur abwarten – die Langpfoten kommen immer näher!«

Lucky starrte an ihr vorbei, hörte Laub und Unterholz knacken, das übliche Lärmen dieser unbeholfenen Langpfoten. Schnapp, Bruno und Mickey sahen ihn alle mit verzweifelten Blicken an, und er wusste, sie erwarteten, dass er jetzt mit irgendeinem raffinierten Stadthundtrick kam. Aber ich habe keinen. Ich weiß nicht, was wir tun sollen!

»Rudelgefährten!« Flamm bellte erstickt auf und alle Hunde wandten sich ihm zu. »Ihr müsst weg hier. Mich könnt ihr nicht retten; dazu ist keine Zeit. Ihr müsst zurück und die anderen warnen.«

»Nein!«, wimmerte Lucky. »Wir können dich doch nicht hierlassen, Flamm.«

»Hört zu.« Mit Mühe leckte Flamm sich die Lefzen. »Wenn die Langpfoten mich hätten umbringen wollen, dann wäre ich jetzt schon tot. Ganz offensichtlich wollen sie Hunde bloß fangen. Ich weiß zwar nicht, wieso, aber mein Leben ist nicht in Gefahr – jedenfalls vorerst. Ihr könnt mich später nicht retten, wenn ihr jetzt auch gefangen werdet. Geht und warnt Alpha …«, heiß traf Flamms Blick in Luckys Augen, »… und Mond und meine Welpen. Bitte.«

Lucky war unentschieden. Es geht gegen alles, woran ich glaube, einen Rudelgefährten im Stich zu lassen.

Doch Flamm hatte recht. Er konnte jetzt einfach gar nichts für den großen Hund tun.

»In Ordnung«, meinte er schließlich. »In Ordnung, Flamm, wir gehen. Aber wir kommen wieder!«

»Gut. Aber jetzt geht!«

Leck wollte sich wieder zu Flamm setzen, aber Lucky packte sie am Nackenfell und riss sie zurück. »Er hat recht, Leck. Wir müssen weg hier!«

Widerstrebend wandten sich Schnapp, Mickey und Bruno um. Mickey winselte ein letztes Mal aufmunternd zu Flamm hin, dann tauchten sie wieder ins Dickicht ein.

Lucky blieb stehen und spähte durch das Astgewirr. Die Langpfoten fielen über die Lichtung her, und als sie Flamm in der Falle sahen, blieben sie stehen. Flamm schlug wieder um sich, kämpfte gegen die Seile und knurrte wild. Er will die Langpfoten ablenken, dachte Lucky.

Das Gebell der Langpfoten hatte sich verändert; sie machten dieses schnaufende, rollende Geräusch, an das er sich von seinen Tagen in der Stadt erinnerte. Es bedeutete, dass sie sich freuten, das wusste er. So klang es, wenn sie lachten. Früher einmal hatte das bedeutet, dass die Langpfoten freundlich waren; es hatte bedeutet, dass er in Sicherheit war und lauter freundliche Gesten erwarten konnte. Jetzt aber verdrehte sich dabei vor Angst sein Magen.

Wir kommen wieder, Flamm. Ich verspreche es dir.

Ein gutes Stück galoppierten sie durch den Wald; Schnapp führte sie, und sie machten einen weiten Bogen, bevor sie sich wieder auf die Langpfotensiedlung und das Futterhaus zuzulaufen traute. Als sie schließlich stehen blieb und ängstlich keuchend zurück in den Wald spähte, versammelten sich die anderen Hunde um sie, schüttelten sich und kamen wieder zu Atem. Leck wandte sich an Lucky und legte die Zähne frei.

»Warum haben wir ihn zurückgelassen? Warum, Lucky?«

Lucky keuchte noch von dem anstrengenden Lauf. »Wir konnten nichts für ihn tun.«

»Das verstehe ich nicht!«

»Was hätte es denn gebracht, wenn wir alle in die Falle gegangen wären?«, fragte er. »Wenn wir davonkommen, können wir Flamm später noch helfen. Aber wenn wir alle gefangen wären, wäre niemand mehr übrig, der das Rudel vor den Langpfoten warnen könnte. Die anderen würden versuchen zu jagen oder sie würden nach uns suchen und dann wären bald schon all unsere Rudelfreunde Gefangene!«

»Lucky hat recht«, brummte Schnapp. »Wir hatten keine andere Wahl.«

Bruno nickte. »Das stimmt, Leck.«

Leck schnaufte, aber wenigstens schien sie sich zu beruhigen. Sie starrte noch einmal böse in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Ich würde diesen Langpfoten zu gerne eine Lektion erteilen«, schnaubte sie. »Ich sage es euch: Sie hatten Angst vor uns. Ein ordentlicher Schreck und sie würden auf Abstand bleiben.«

»So einfach ist das nicht.« Lucky zwang sich, die Aggression, die in ihrem Tonfall lag, zu überhören. Er stupste sie an und nickte in Richtung der Langpfotensiedlung. »Komm jetzt«, brummte er. »Wir müssen zurück ins Futterhaus.«

»Nein!« Daisy jaulte entsetzt auf. »Flamm ist gefangen?«

Die Schatten im Futterhaus wurden länger und für Lucky wirkte in der Dämmerung alles noch viel unwirklicher. Vor Schreck war er wie betäubt.

»Ihr habt meinen Hundevater bei den Langpfoten gelassen?«, bellte Käfer ungläubig.

Schnapp warf Mond einen flehenden Blick zu. »Wir mussten.«

Mond war ganz ruhig, sie sah benommen und elend aus, aber sie hatte sich im Griff. Die anderen Hunde verfielen in panisches Chaos. Sunshine drehte sich wie wild im Kreis, und Martha leckte ihr die Ohren, um sie zu beruhigen. Flitz redete mit sich selbst und kratzte über den Boden. Sweet schritt mit wütendem Geknurr von einer Seite zu anderen. Alpha lag schweigend da, den Kopf auf den Boden gelegt, seine Flanken hoben und senkten sich, sein Blick verhieß nichts Gutes. Spring bellte einfach nur hilflos vor sich hin, während Wins Lucky hasserfüllt anstarrte.

»Von einem Straßenhund erntet man eben nichts als Verrat«, höhnte er.

»Wie bitte?« Leck stellte die Ohren auf.

He! Lucky machte einen Satz und stellte sich Leck in den Weg, während sie schon zum Sprung ansetzte, und hielt sie im letzten Moment davon ab, Wins zu packen und zu Tode zu schütteln.

»Ich verstehe das nicht!«, bellte Spring. »Schnapp, warum jagen Langpfoten denn Hunde? Wollen sie uns jetzt fressen?«

»Natürlich nicht!«, jaulte Mickey. »Red doch keinen Unsinn!«

»Wer weiß, wozu sie in der Lage sind?«, knurrte Alpha. »Der Große Knurrer hat die Hunde verändert. Warum sollte er nicht auch die Langpfoten verändert haben?«

»Das würden sie nie tun«, heulte Daisy. »Niemals würden sie das tun!«

»Und warum nicht?«, fragte Schnapp. »Ich verstehe das auch nicht und ich habe sie gesehen. Sie fanden das lustig.«

»Das bestätigt nur, was ich schon vorher dachte.« Alpha hob sich auf die Pfoten und nickte Sweet kurz zu. »Wir müssen aufbrechen. Jetzt. Hunde, macht euch fertig.«

Mond sah auf und zog die Augenbrauen hoch. Sie erhob sich und schüttelte sich heftig. »Alpha? Du meinst doch, sobald wir Flamm gerettet haben, oder?«

»Ich meine jetzt«, knurrte Alpha. »Das ganze Rudel ist gefährdet. Wir müssen weg von hier.«

Lucky starrte ihn ungläubig an. Alpha hatte doch nicht etwa wirklich vor, seinen dritten Hund im Rudel im Stich zu lassen?

»Nein.« Mond setzte nach vorne, bis sie fast Nase an Nase mit ihrem Anführer stand. »Ich weiß, dass du das nicht meinst. Flamm zurücklassen und auf Gedeih und Verderb diesen Langpfoten ausliefern? Nein, Alpha.« Sie schüttelte den Kopf und hob leicht die Lefzen, sodass die Zähne hindurchschimmerten. »Dazu wird es nicht kommen.«

Die Hunde rund um sie verstummten und sahen auf Mond und den Halbwolf, die einander mit stechenden Blicken anstarrten.

»Flamm hat ein Risiko auf sich genommen, als er zur Jagd in den Wald gezogen ist«, blaffte Alpha schroff. »Er wusste, worauf er sich einlässt. Wir können es uns nicht leisten …«

»Du hast Angst!«, bellte Mond, und ihre dunklen Augen blitzten vor Wut. »Du wolltest dich sowieso nicht mit ihm im Kampf messen. Und das brauchst du nun auch nicht, wenn du ihn im Stich lässt.«

»Pass auf, was du sagst, Mond!«, knurrte Alpha. »Ich bin dein Anführer. Das hat mit der idiotischen Herausforderung deines Partners überhaupt nichts zu tun.«

Mond sah aus, als würde sie Alpha gleich an die Kehle gehen. Lucky sprang an ihre Seite und leckte sie sanft an der Schnauze, dann wandte er sich Alpha zu.

»Mond hat recht«, erklärte er grimmig. »Flamm hat darauf bestanden, dass wir uns in Sicherheit bringen sollen – und ich habe ihm versprochen, dass wir wiederkommen. Ich werde ihn nicht im Stich lassen. Leck wollte sogar noch nicht einmal …«

»Leck?«, bellte Alpha. »Ich hätte wissen sollen, dass der böse kleine Welpe damit etwas zu tun hat. Hat etwa sie den armen Flamm in diese Falle gelockt?«

Lucky gefror das Blut in den Adern vor Wut und sein Fell sträubte sich. »Wie kommst du nur auf die Idee, Leck könnte schuld sein? Sie weiß doch überhaupt nichts von Langpfoten – sie hatte bisher noch nie eine gesehen. Wie hätte sie einen Hund in eine Falle führen sollen?«

Tief in der Kehle grollte Alpha: »Sie bringt uns Unglück. Wo immer wir hinkommen …«

»Das erfindest du doch nur!«, bellte Lucky zornig. »Du weißt genau, dass das Unsinn ist, reine Einbildung. Es gibt kein Unglück, es gibt keinen ›bösen‹ Hund …« Die Worte blieben ihm im Hals stecken, und er schluckte, als er Alpha anstarrte.

»Nur weiter, Lucky«, knurrte der Halbwolf. »Bring uns in den Genuss deiner ›Weisheit‹«.

Lucky biss die Zähne zusammen. »Vielleicht gibt es ja einen bösen Hund, aber Leck ist es jedenfalls nicht. Terror hat von einem furchtbaren Geisterhund geredet. Ich persönlich stehe in Verbindung mit dem Waldhund und über Martha wacht der Flusshund. Wenn irgendwer im Rudel sich mit dem Fürchtehund verbunden fühlt …«

»Was willst du damit andeuten?«, knurrte Alpha. »Wie kannst du es wagen, Straßenhund?«

Lucky öffnete wieder das Maul, aber er konnte nichts mehr sagen. Ich habe es zu weit getrieben. Ich hätte das nicht sagen sollen, aber … Er starrte in Alphas leuchtend gelbe Augen. Das Knurren in Alphas Kehle wurde lauter, wie ein fernes Donnergrollen vor einem Krieg der Himmelshunde.

»Stopp. Hört beide auf!« Sweet stellte sich zwischen sie, warf einen strengen Blick auf Lucky und dann auf Alpha. »Das hier nützt dem Rudel gar nichts. Kein Hund hat etwas davon, wenn zwei unserer stärksten Hunde dauernd aufeinander losgehen. Ihr solltet euch beide schämen!« Ihre Zähne funkelten. »Wir müssen jetzt im Sinne des Rudels eine Entscheidung treffen – alle zusammen!«

Alpha erhob sich mit aufgestellten Nackenhaaren. »Die Entscheidung steht«, bellte er. »Ich führe dieses Rudel an und frage keinen Hund um Erlaubnis! Für wen hältst du dich eigentlich?«

»Für deine Beta!«, knurrte sie.

»Und ich bin dein Alpha! Wir brechen von hier auf; die ganze Siedlung ist eine einzige Falle. Wildhunde gehören hier nicht her!«

Mond sprang auf die Pfoten, mit ihrer Ruhe war es jetzt endgültig vorbei. »Ich werde den Vater meiner Welpen nicht zurücklassen. Wenn kein Hund mir helfen will, gehe ich eben allein zu ihm!«

Einen Augenblick lang schien die Luft vor Spannung zu flirren, während das ganze Rudel zwischen Mond und Alpha hin und her sah. Nicht einer der Hunde schien auch nur Luft zu holen.

Dann zitterte Springs Nase und sie atmete tief ein. Luckys Kopf fuhr herum, auch er roch es. Jetzt bemerkten es alle Hunde und sie hoben die Nasen.

»Was ist das?«, winselte Sunshine.

»Hundegeruch«, brummte Mickey. »Wer …«

»Ich kenne diesen Geruch«, knurrte Sweet mit flatternden Nasenflügeln.

»Alle Hunde aufstellen zum Kampf! Sofort!«, knurrte Alpha. »Wir werden angegriffen!«

13. KAPITEL

Es war keine Zeit, um sich ordentlich aufzureihen, merkte Lucky, als das Rudel sich mehr schlecht als recht zu einer Verteidigungslinie zusammenfand. In dem beschränkten Raum des Futterhauses konnten die Hunde gar keine richtige Formation bilden, und Lucky schob Daisy und Sunshine nur schnell hinter sich, damit sie so sicher wie möglich waren. Wins hingegen kroch selbst aus der Gefahrenzone, fiel Lucky auf, ohne dass jemand nachhelfen musste. Typisch! Mond stellte sich knurrend vor Käfer und Dorn, aber die beiden Welpen wackelten durch ihre Beine hindurch nach vorne und stellten sich in die Reihe. Monds Züge wurden einen kurzen Moment lang weich, als sie stolz zu ihnen hinuntersah.

In der Mitte der Formation stand gegenüber dem zerborstenen Lichtsteineingang Alpha und bleckte wütend die Zähne. »Seht ihr? Wir können uns an diesem Langpfotenort noch nicht einmal richtig verteidigen. Wenn wir hier lebend rauskommen, brechen wir auf – keine weitere Diskussion.«

»Darüber reden wir später«, schnauzte Sweet und sträubte das Fell, als durch die halb offene Tür ein Schatten fiel.

Als Erstes erschien eine schnuppernde Nase. Die Tür ging knarrend ein Stück weiter auf und Lucky legte überrascht den Kopf schief. Durch den Spalt spähten ein Paar vertraute staunende Augen und ein braun-schwarzer Kopf.

»Was … Stopp, nicht angreifen! Ich bin’s, Zuck!«

Die Spannung fiel so plötzlich ab, dass Lucky förmlich spürte, wie die Muskeln aller Hunde sich entspannten. Spring seufzte erleichtert auf und Mond schloss die Augen.

»Zuck?« Leise knurrte Schnapp vor Misstrauen, und Lucky fiel ein, dass sie sich bestimmt an ihr letztes Aufeinandertreffen erinnerte, als sie so furchtbar gegen Terrors Rudel hatten kämpfen müssen.

Zuck humpelte herein und senkte Ohren und Kopf. Zitternd kauerte er sich nieder. »Bitte. Ich hatte mit dem Angriff im Wald nichts zu tun.«

»Wer hat ihn geplant?«, knurrte Alpha. »Etwa dieser ›Terror‹?«

»Nein.« Zuck erschauerte. »Terror plant nichts. Er macht einfach …«

»Warum bist du dann hier?«, bellte Alpha. »Hoffentlich nicht, weil du um deine Wiederaufnahme ins Rudel betteln willst, hoffe ich. Ich kann verkrüppelte Hunde nicht gebrauchen.« Verächtlich beäugte er Zucks drei übrige Beine. »Schon gar keine verkrüppelten Verräter.«

Zuck fuhr zusammen, ein Anflug von Verletztheit huschte über sein Gesicht, aber seine Stimme blieb duldsam und unterwürfig. »Darum bitte ich gar nicht, Alpha. Ich weiß, dass du mich nicht wieder aufnehmen würdest. Ich bin nur gekommen, weil ich gesehen habe, wie Flamm gefangen wurde. Wir waren gerade nach der Jagd auf dem Heimweg ins Lager und haben beobachtet, wie die Langpfoten ihn mitgenommen haben.«

»Dann kommst du also aus Schadenfreude?«, knurrte Alpha.

»Nein! Ich – wisst ihr, ich weiß, wohin sie ihn gebracht haben.« Zuck spähte ängstlich über die Schulter. »Ich weiß, wo Flamm ist.«

Luckys Herz machte einen Satz vor Hoffnung. Mond neben ihm japste und sprang nach vorne. »Sag’s mir. Sag es, Zuck! Wo ist er?«

Alpha trat vor, die Ohren drohend angelegt. »Und warum sollten wir überhaupt glauben, was dieser Krüppel uns erzählt? Warum willst du ihm vertrauen? Ich werde das nicht tun.«

Mond blickte verzweifelt von Alpha zu Zuck und leckte sich zögernd die Zähne, als Zuck leise winselte.

»Zuck, was ist los?«, fragte Lucky schließlich. »In der Stadt haben die Langpfoten Hunde gejagt. So haben sie Sweet und mich gefangen und uns ins Käfighaus gesperrt. Aber ich weiß, warum sie das getan haben – weil sie keine Hunde auf ihren Wegen und in ihren Parks haben wollten.«

»Du hast gesagt, die Langpfoten haben gerne ihr Futter geteilt«, schnaubte Alpha.

»Ja, manche. Aber andere mochten das nicht, und die wollten auch nicht, dass wir Hunde frei herumrannten. Sie fanden, wir brächten alles durcheinander, verdreckten ihre hübschen Plätze. Aber warum sollten sie sich die Mühe machen, Hunde zu fangen, die draußen in der Wildnis herumlaufen? Das ist doch völlig unsinnig.«

»Das stimmt«, fiel Martha sanft ein. »Und nach Leinenhunden können sie auch nicht suchen. Wo sie uns doch alle zurückgelassen haben.«

Zucks Schwanz schlug traurig auf den Boden. »Ich weiß nicht, was sie vorhaben. Aber ich weiß, wohin sie gegangen sind – und wo Flamm ist. Nämlich im Hundegarten.«

Jetzt fing das gesamte Rudel an zu bellen und zu winseln. »Im Hundegarten?«, bellte Bruno. »Nein!«

»Da kommen doch die Scharfhunde her«, wimmerte Sunshine.

Luckys Fell prickelte. Er hatte gehofft, sie hätten den merkwürdigen, unheimlichen Hundegarten zum letzten Mal gesehen! Die Scharfhunde führten dort ihr streng geregeltes Leben, und Lucky und Mickey hatten die Scharfhundwelpen von dort gerettet – was ihnen schon genug Ärger zwischen den Rudeln eingebracht hatte.

»Arbeiten die Langpfoten mit den Scharfhunden zusammen?«, bellte Flitz. »Wenn ja, dann haben wir keine Chance!«

»Könnt ihr euch das vorstellen?«, heulte Spring. »Langpfoten und Scharfhunde!«

»Und?«, fragte Alpha. »Ist das so?«

»Ich weiß nicht«, jaulte Zuck. »Ich weiß nur, was ich gesehen habe. Als ich allein unterwegs war – ich meine, bevor ich Terrors Rudel gefunden habe, als ich noch verwundet war –, sind mir im Wald ein paarmal die Langpfoten begegnet.«

»Und haben sie dich nicht gejagt?«, fragte Martha.

Zuck schüttelte den Kopf. »Es gibt nicht vieles, was ohne Rudel leichter ist, aber ihnen aus dem Weg zu gehen, war für einen Einzelhund sehr viel einfacher; ich habe ganz allein nicht viel Lärm gemacht. Die meisten von den Langpfoten blieben immer in der Nähe des Hundegartens. Irgendwas haben sie da vor. Irgendwas, was sie für sehr wichtig halten. Ich weiß aber nicht, ob die Scharfhunde noch dort sind. Gesehen habe ich jedenfalls nie einen.«

Lucky kratzte sich mit einer Hinterpfote am Ohr, dann schlug er nachdenklich mit dem Schwanz. »Als ich zum letzten Mal dort war«, murmelte er, »als wir die Welpen gerettet haben, da waren die Gerüche der erwachsenen Hunde alt und fast verschwunden. Ich glaube nicht, dass die Scharfhunde dort noch zu Hause sind.«

»Aber wenn die Langpfoten sich mit ihnen zu einem Rudel zusammenschließen wollen …«, sagte Schnapp zweifelnd. »Vielleicht sind sie ja zurückgekehrt.«

»Und wenn nicht, werden sie das sicher irgendwann tun«, grollte Alpha. »Scharfhunde wollen mit Langpfoten zusammen sein. Deshalb nennen wir sie ja auch Langpfotenzähne, wisst ihr noch?«

»Jedenfalls verehren sie die Langpfoten«, brummte Mickey. »Und zwar nicht so, wie wir das taten. Es wirkte sehr … seltsam.«

Erschaudernd erinnerte sich Lucky an die verstümmelten Ohren von Reiß, die genauso traktiert worden waren, wie die Langpfoten es mit den Scharfhunden taten. Doch das konnte er jetzt kaum anbringen. »Wisst ihr noch, wie Blades Rudel uns zum letzten Mal angegriffen hat? Da waren sie ganz weit weg vom Hundegarten – und sie wären sicher nie aus ihrem Revier so weit fortgegangen, um die Welpen zurückzuholen. Das wäre doch völlig unsinnig.«

Daisy zitterte. »Wer weiß schon, was für einen Scharfhund sinnvoll ist?«, jaulte sie.

»Und was wüsste davon schon ein Stadthund?«, höhnte Wins.

Lucky zeigte ihm die Zähne, dann fuhr er Daisy beruhigend mit der Zunge über den Kopf. »Ich glaube nicht, dass die Scharfhunde im Hundegarten sind«, sagte er. »Deshalb glaube ich auch nicht, dass wir befürchten müssen, sie würden Flamm etwas antun.«

Mond trat entschlossen vor. »Aber wir müssen ihn immer noch retten.«

»Ja«, pflichtete Lucky ihr bei. »Wer weiß, was die Langpfoten vorhaben?«

»Nein«, knurrte Alpha. »Das Wichtigste ist die Sicherheit des Rudels.« Er starrte in die Runde. »Woher sollen wir wissen, dass der Krüppel nicht lügt? Er ist schwach – das war er schon immer. Vielleicht lockt er uns geradewegs in eine Falle von Terror. Ich bin mir ganz sicher, dass der Tollhund auf Rache aus ist.«

Weil so dein Gehirn funktionieren würde, dachte Lucky, aber er hielt die Schnauze.

»Ich schwöre, dass ich nicht lüge«, wimmerte Zuck. »Ich sage euch die Wahrheit. Nur deshalb bin ich hier.«

»Dann hast du deine Zeit verschwendet«, fuhr ihn Alpha an. »Wir brechen auf. Jetzt.«

Wins schlich als Erster nach vorne an Alphas Seite. »Tja, ich gehe mit. Schließlich ist Alpha der Anführer, oder?«

Flitz nickte und trottete hinüber zu Alpha. Schnapp und Spring sahen sich unsicher an. Sie machten ein paar Schritte, hielten inne, dann folgten sie, als Alpha selbstbewusst aus dem Futterhaus vorausging. Mit einem verlegenen Blick zu Lucky ging Bruno ihnen nach und Mickey genauso. Auch Daisy und Sunshine krochen hinaus, geschützt von Marthas großem Körper.

»Wartet!«, bellte Mond ihnen hinterher, die Welpen an ihrer Seite. »Was ist mit euch los? Sollen wir wirklich einen Hund im Stich lassen?«

Die anderen wichen ihrem Blick aus, aber Sweet knurrte: »Das ist Alphas Entscheidung.« Lucky fand, dass sie ganz und gar nicht einverstanden aussah.

»Und wenn Alpha in einer Langpfotenfalle stecken würde?« Mond ließ nicht locker, ihre Augen verengten sich. »Würde er sich dann nicht auch darauf verlassen wollen, dass sein Rudel kommt und ihn befreit?«

»Zuerst einmal würde ich mich gar nicht fangen lassen«, höhnte Alpha.

Mit einem Satz stellten sich Luckys Nackenhaare auf und er spürte ein Knurren in seiner Kehle. Sweet schoss ihm einen warnenden Blick zu.

»Lucky!«, bellte sie. »Fang nicht wieder an.«

Ungläubig bleckte er die Zähne. Falls sie ihn hatte beruhigen wollen, so hatte sie das genaue Gegenteil erreicht. Die Wut ballte sich in ihm zusammen wie ein gefährlicher Sturm.

»Warum denn nicht?«, bellte er zurück. »Warum sollte ich auf dich hören, Beta?«

Knurrend trat Alpha einen Schritt auf Lucky zu, aber Sweet fuhr sofort dazwischen. »Das reicht, Lucky.«

Eine ganze Weile regte er sich nicht, er war wütend, aber unentschlossen. Warum sollte ich auf Sweet hören?, dachte er. Sie hält zu ihm, obwohl sie genau weiß, dass er unrecht hat! Ganz egal, was mit Flamm ist, überlegte er weiter, Sweet hätte Alpha schon längst selbst herausfordern sollen!

Lucky fuhr sich mit der Zunge über die Lefzen und hätte am liebsten alles gesagt, was er dachte. Aber was hätte er davon? Jetzt wäre damit überhaupt nichts gewonnen. Im Augenblick war es das Wichtigste, Flamm zu befreien. Also Alpha davon abzuhalten, ihn seinem Schicksal zu überlassen.

Er schob sich an Sweet vorbei und stieß sie fast von den Pfoten, als er nach draußen rannte, wo die anderen Hunde auf Alphas Befehle warteten. Er stellte sich vor sie, drückte den Rücken durch und hob den Kopf. Ich muss selbst aussehen wie ein Alphahund.

»Flamm zu retten ist unsere einzige Möglichkeit«, bellte er. »Alpha weiß das so gut wie jeder andere Hund in diesem Rudel.«

Alpha stapfte herbei und baute sich knurrend vor ihm auf. »Denk nur nicht, ich wüsste nicht, was du vorhast, Straßenhund. Du willst mein Rudel in dieselbe Falle locken!«

Lucky starrte den Halbwolf ungläubig an. Wie konnte irgendein Hund das von ihm glauben? Er wandte den erhobenen Kopf wieder den anderen zu. »Ihr wisst alle, dass das nicht wahr ist!«

»Als Rudelanführer stünde ich in der ersten Reihe eines Hilfstrupps.« Alphas Augen waren hart wie gelbe Steine. »Das heißt, ich wäre der Erste, der eine Pfote in die Falle der Langpfoten stecken würde. Dann bräuchtest du das Rudel nur zu übernehmen – oder, Lucky?«

»Das ist doch lächerlich!«

»Wirklich? Ich falle auf deine Stadthundlügen nicht herein, auch wenn andere das schon getan haben.« Alpha kratzte mit den Krallen über den Hartsteinweg. »Ich tue, was ein Anführer zu tun hat – ich schütze mein Rudel.«

»Und warum überlässt du dann einen von ihnen dem Tod?«

Alpha erhob den Kopf zu einem Geheul. »Mir reicht es mit diesem Gezänk, Stadthund! Mach dich auf zu deiner Todesmission, wenn du willst – aber dann gehst du allein. Wenn du in eine Falle springen willst, dann tu es auch allein. Mein Rudel wirst du nicht mitnehmen!«

»Sollen wir sie fragen?«, knurrte Lucky.

Alpha fuhr so schnell herum, dass sein Schwanz über Luckys Gesicht peitschte. Lucky schnaubte vor Wut. Lass dich von ihm nicht zu einem Kampf provozieren – du kannst nicht sicher sein, ob irgendein Hund sich jetzt auf deine Seite stellen würde.

Einem nach dem anderen blickte Alpha in die Augen, bis alle Hunde schweigend auf den mit Leichen übersäten Hartsteinweg blickten. Der Todesgeruch schien schwerer und stärker als je zuvor.

»Diejenigen von euch, die sich nach dem Tod sehnen, können dieses Rudel gerne verlassen und mit Lucky gehen.« Seine Lefzen traten zurück und legten die Fangzähne frei. »Und die treuen Hunde: alle zu mir.«

14. KAPITEL

Die Himmelshunde waren heute ziemlich launenhaft, dachte Lucky mit einem nervösen Blick aus der Höhle. Erst peitschte strömender Regen zusammen mit wirbelnder schwarzer Asche, die die Landschaft schmierig machte und zischte, wenn sie die Erde verbrannte. Dann flaute der Wolkenguss ab zu wenigen Tropfen und die Strahlen des Sonnenhundes blitzten schwach durch die Baumwipfel. Das bleiche Licht schimmerte auf durchtränkter Rinde und nassem Laub und sammelte sich in Pfützen. Lucky leckte sich die Lefzen. So durstig er auch war, diese Wolkenwasserpfützen würde er nicht anrühren.

Immerhin ist die Erdenhündin nicht böse geworden und hat den Giftregen abgeschüttelt, dachte er erleichtert, bevor er sich an die anderen wandte. »Kommt alle mit – es hat keinen Knurrer gegeben. Wir müssen zu Flamm, so schnell wir können!«

Zuck löste sich aus der Gruppe, zog sich mit seiner einen Vorderpfote zum Höhleneingang und streckte sich. »Dann lasst uns gehen!« Der dreibeinige Hund humpelte vorneweg über die Böschung hinab in den Wald.

Wo das Licht des Sonnenhundes auf den Boden fiel, trocknete er schnell, und je weiter sie kamen, desto weniger Pfützen gab es.

Martha hob den Kopf und schnüffelte, dann stieß sie Lucky gegen die Schulter. In ihren Augen stand ein erregtes Funkeln. »Wir kommen allmählich zum Fluss.«

Lucky nickte. »Das ist gut, glaube ich. Fließt er nicht in der Nähe des Hundegartens?«

Marthas Nasenflügel blähten sich und ein Zittern lief ihr über die Flanke. »Ja, das ist der schlimme Teil des Flusses. Der Teil, den der Große Knurrer verpestet hat.«

»Aber immerhin wissen wir, was uns erwartet.« Lucky kläffte zu den anderen hinüber: »Hört mal her, ihr dürft nicht aus dem Fluss trinken, wenn wir ihn erreichen. Es ist das vergiftete Stück. Aber immerhin sind wir so sicher auf dem richtigen Weg zum Hundegarten.«

Mond brummte zustimmend. »Gut. Wir haben sowieso schon zu lange gebraucht. Wer weiß, wie es Flamm ergeht?«

Lange gelbe Gräser bogen sich zur Seite, als die Hunde hindurchstoben, und da lag vor ihnen der silberne Streifen des Flusses, der im Licht des Sonnenhundes verlockend glitzerte. Er sieht so sicher aus, dachte Lucky, aber wir dürfen ihn nicht anrühren. Bestimmt waren die Kehlen der anderen genauso ausgedörrt wie seine.

Zuck blieb abrupt stehen und zwang damit auch Lucky zum Anhalten. »Lucky, warte! Da – auf der anderen Seite.«

»Was ist?«, fragte Mond, als sie mit Bella und Martha hinter Lucky und Zuck aufschloss. Ihnen allen sträubte sich das Nackenfell, sie waren auf Gefahr gefasst.

Lucky duckte sich und kroch durch das Gras, bis er das gegenüberliegende Ufer gut überblicken konnte. Hunde! Er erkannte sie auf den ersten Blick, so wie sicher auch Zuck. Sie waren klein und dürr und ausgehungert, und sie kauerten auf dem Boden, während Terror rasend und heulend vor ihnen auf und ab marschierte. Zucks Rudel. Sie dürfen uns nicht sehen.

Terrors hohe, rissige Stimme hallte deutlich über den Fluss. »Ihr erweist dem Fürchtehund keinen Respekt! Keiner von euch! Zittert vor ihm, bettelt um Gnade! Fürchtet seinen Zorn!«

»Er hat es also immer noch mit diesem Blödsinn«, brummte Lucky. »Fürchtehund – genau!«

Zuck sah ihn von der Seite erschrocken an. »Glaubst du etwa nicht an den Fürchtehund?«

»Natürlich nicht«, meinte Lucky verächtlich. »Terror verbreitet diese Lügen, um sein Rudel einzuschüchtern. Das ist eine Beleidigung für die echten Geisterhunde.«

Zuck erschauerte. »Und wenn es den Fürchtehund doch gibt? Vielleicht gibt es ja Geisterhunde, von denen wir noch nie gehört haben.«

»Das ist nicht von der Pfote zu weisen, Lucky«, flüsterte Martha mit einem Seitenblick auf den schimpfenden Terror. »Wie sollten wir alle Geisterhunde kennen, die es gibt? Damals in der Stadt, als Bella und ich noch bei den Langpfoten waren, wussten wir noch nicht einmal etwas von den Himmelshunden!«

»Das stimmt«, brummte Bella. »Erst du hast uns alles von ihnen erzählt, Lucky. Vielleicht gibt es noch Geisterhunde, die wir nicht kennen.«

Lucky spürte wieder den nagenden Zweifel.

Er holte tief Luft und seufzte. »Ihr habt recht. Ich kenne auch nicht alle Geisterhunde, die uns führen; kein Hund kennt sie alle. Aber ich glaube nicht, dass es so etwas wie den Fürchtehund geben kann.«

»Und woher weißt du das?«, fiel ihm Bella ins Wort.

»Spüren wir es nicht alle, wenn ein Hund mit den Geisterhunden kommuniziert?«, winselte Lucky. »Denkt an das Große Geheul und wie ihr euch dabei fühlt. Habt ihr dabei jemals einen Fürchtehund gespürt? Irgendwer von euch? Wenn Martha mit dem Flusshund verbunden ist, spüren wir es – wir wissen, dass das so richtig ist. Wir wissen, dass der Geist da ist; wir wissen es bis ins Mark und in die Wurzeln unseres Fells. Und nun seht euch doch mal Terror an.« Er wies mit dem Kopf auf den wütenden und stampfenden Hund auf dem anderen Ufer. »Der einzige Ort, den der Fürchtehund bewohnt, ist der Kopf dieses Tollhundes!«

»Aber Terror sagt …«, setzte Zuck an.

»Genau so ist es. Ihr spürt den Fürchtehund nicht, oder? Terror muss euch alles über den Fürchtehund sagen, weil er ›der einzige Hund ist, der ihn sieht‹. Euer Rudel – ihr habt euch alle auf seine Geschichten verlassen. Ihr habt den Fürchtehund nie selbst gesehen oder gespürt, aber Terror hat es euch eingeredet. Er ist ein Tyrann. Er bekommt einen Anfall und nennt das eine ›Botschaft der Geister‹! Das ist doch alles Blödsinn. Warum hören die Hunde in diesem Rudel überhaupt auf sein Geschwätz?«

»Du hast leicht reden«, widersprach Zuck nervös, »aber was, wenn …«

»Zuck«, sagte Bella langsam, »weißt du, ich glaube, Lucky hat recht. Ich habe schon einmal einen Hund wie Terror erlebt.«

Zucks Ohren richteten sich auf, aber Lucky warf ihr einen belustigten Blick zu. »Noch einen wie ihn? Das gibt’s doch nicht!«

»Doch«, bekräftigte Bella. »So, wie du ihn beschreibst – mit zuckendem Körper und rollenden Augen? So ein Hund war einmal beim Hundeheiler.«

»Beim was?«, fragte Mond.

»Beim Hundeheiler – da brachten uns unsere Langpfoten in der Stadt hin, wenn wir krank waren. Da gab es eine Langpfote in grünem Pelz, der uns in seinem Heiligtum gesund machte.«

»Puh. Jetzt weiß ich Bescheid.« Mond zuckte ungläubig mit der Nase.

Unbekümmert fuhr Bella fort: »Also, manchmal steckte er einem einfach grundlos etwas Spitzes in die Nackenfalte, aber danach ging es einem immer besser. Einmal hatte ich etwas Verdorbenes gefressen, und ich war mit meiner Langpfote in dem kleinen Raum, wo man wartet, bis man herausfindet, ob die grüne Langpfote bereit ist, einen gesund zu machen. Und da wurde noch eine Hündin gebracht, ein kleines Ding mit weißem Fell. Sie war genau wie Terror – sie zuckte und keuchte und rollte auf dem Käfigboden herum und ihre Augen verdrehten sich wie bei einem Hund im Wasserwahn. Ich glaube, ihre Langpfoten hatten sie in den Käfig gesteckt, damit sie sie nicht biss. Vielleicht redete sie mit dem Fürchtehund, aber ich glaube eher nicht. Sie hatte eben nur diesen furchtbaren Anfall, und die grüne Langpfote war bereit, sie in sein Heiligtum zu holen.«

Alle Hunde hörten Bellas Geschichte gebannt zu.

»Sie kam nie wieder heraus.« Bella fiepte traurig. »Versteht ihr, ich glaube nicht, dass sie mit den Geisterhunden geredet hat. Ich glaube, sie war einfach sehr, sehr krank. Die Langpfoten wussten so etwas und die grüne Langpfote war klug und freundlich. Ich glaube, Terror hat dieselbe Krankheit wie diese kleine weiße Hündin.«

Lucky leckte sich die Lefzen. Die Leinenhunde konnten ihn mit ihren seltsamen Kenntnissen immer wieder in Staunen versetzen. Und irgendwie beruhigte ihn Bellas Geschichte. Vielleicht gab es also doch eine Erklärung für Terrors Wahnsinn.

Aber bevor er seiner Wurfschwester noch antworten konnte, brach im Rudel auf der anderen Flussseite ein lauter Krawall aus. Lucky und seine Freunde erschraken.

»Wie kannst du es wagen!«, heulte Terror und stürzte sich auf einen kleinen schwarzen Hund. Er packte ihn mit den Vorderpfoten und zerdrückte ihn unter seinem Gewicht. »Was bildest du dir ein, den allmächtigen Fürchtehund anzuzweifeln?«

Das übrige Rudel winselte hysterisch, doch der Hund, den er angegriffen hatte, lag ergeben unter ihm, seine Pfoten zuckten vor Angst.

»Terror«, wimmerte ein anderer Hund und trat zitternd einen Schritt vor. »Großer Terror, bitte. Ich glaube nicht, dass Platsch wirklich …«

Mit einem lauten Aufschrei fuhr Terror herum und packte den zitternden Hund mit dem Maul, schüttelte ihn heftig durch und hielt ihn dann auf den Boden gedrückt. Platsch versuchte davonzukriechen und presste sich so tief auf den Boden, als wollte er darin versinken.

Zucks Stimme klang heiser, als er Lucky zumurmelte: »Siehst du, so hält Terror sein Rudel zusammen. Wer will schon mit so einem Hund streiten? Du würdest staunen, wie gehorsam du plötzlich wärst, wenn du nie wüsstest, was Alpha als Nächstes einfällt.«

»Sein Rudel ist überhaupt nicht tollwütig«, winselte Mond. »Sie haben einfach nur wahnsinnige Angst.«

»Ganz genau«, knurrte Zuck. »Das sind keine bösen Hunde. Bei Terror bleiben sie aus Angst. So wie ich.«

»Du bist ein enormes Risiko eingegangen, indem du uns hilfst«, hauchte Mond. »Das wird mir gerade erst klar. Danke.«

»Sollten wir nicht eingreifen?«, fragte Martha nervös. »Und diesen armen Hunden helfen?«

Bella schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir müssen uns so weit entfernt halten wie möglich. Besonders wichtig ist, dass er Zuck nicht bei uns sieht.«

Zuck warf ihr einen dankbaren Blick zu und wedelte mit dem Schwanz.

»Mir ist es sehr viel wichtiger, Flamm zu finden, als diesem Tollhund zuzuschauen«, sagte Mond. »Wir sollten sehen, dass wir hier wegkommen.«

Lucky nickte. »Dann schlagen wir einen großen Bogen zum Hundegarten«, sagte er. »Ich will nicht, dass wir in Terrors Hör- oder Riechweite sind. Man kann nie wissen, was er vorhat.«

»Keine Angst«, brummte Zuck. »Vertraut mir, Terror sieht und riecht gar nichts, wenn er so herumwütet.«

Auf leisen Pfoten kroch Luckys Trupp zurück ins hohe Gras und schob sich unter den Bäumen hindurch. So nah am Fluss sanken ihre Pfoten in den nassen Boden ein; in dem Moder von nasser Rinde und verrottenden Pflanzen hinterließ man kaum Fährten. So kann Terror uns wenigstens nur schwer wittern, dachte Lucky.

Geräusche dagegen waren leichter zu hören. Es gluckste, als die Hunde stehen blieben, weil sie im trockenen Laub Pfoten rascheln hörten.

»Was jetzt?«, knurrte Bella erschrocken. »Warum ist dieser Wald der Treffpunkt für alle gefährlichen Hunde hier? Sie sind überall!«

Mond stellte die Ohren auf und schritt einen kleinen Kreis ab. »Was meint ihr, wo ist dieser Hund?«

Lucky legte den Kopf schief. »Hinter uns. Wenn wir weitergehen, hängen wir ihn vielleicht einfach ab, und dann sieht er uns nicht als Bedrohung. Am besten, wir tun so, als hätten wir ihn gar nicht bemerkt. Aber lasst uns Flanke an Flanke in einer Reihe gehen.«

Sie stellten sich auf, wie Lucky es vorschlug, und trabten weiter, nur gelegentlich blickte sich jemand um. Mond ging rechts neben Lucky und Bella links; so stapften sie vorsichtig unter den Bäumen her. An den starren Blicken seiner Freunde erkannte Lucky, dass auch sie die knirschenden Pfoten des Hundes hinter ihnen immer noch hörten.

»Mir gefällt das nicht«, brummte er nach mehreren Kaninchenhatzen. »Wer das auch ist, dieser Hund gibt nicht auf. Ich denke, Mond und Bella sollten sich seitlich halten und sich zurückfallen lassen. Ich gehe weiter. Wenn dieser feindliche Hund mir folgt, seid ihr beiden irgendwann hinter ihm. Dann können wir ihn einschließen und herausfinden, was er von uns will.«

Mond und Bella nickten und er sah sie aus den Augenwinkeln ausscheren und wie Schatten zwischen den Bäumen verschwinden. Bella, stellte er voller Stolz fest, war fast genauso lautlos und clever wie die Wildhündin Mond, ihre Pfoten setzten sanft auf dem Waldboden auf.

Statt Bella und Mond gingen jetzt Zuck und Martha an seiner Seite. Lucky hasste es, so unterwegs zu sein, ständig auf der Hut vor dem feindlichen Hund hinter ihnen; seine Haut zuckte unter dem gesträubten Fell, aber er zwang sich, sich nicht umzusehen. Das Geräusch der weich aufsetzenden Pfoten wurde immer deutlicher, der Hundegeruch immer stärker. Wenn er noch ein bisschen näher kam, könnte er vielleicht sogar herausriechen, ob es ein Hund aus Terrors Rudel war, ein Scharfhund oder ein vollkommen Fremder.

Bestimmt hatten Bella und Mond sich jetzt in seinen Rücken geschoben? Zögernd bremste Lucky ab und eine sanfte Brise trug ihm den Geruch des Hundes direkt in die Nase.

»Jetzt!«, bellte er und fuhr herum.

Zuck und Martha wandten sich gleichzeitig mit ihm um und setzten auf ihren Verfolger zu. Verwirrt blieb der fremde Hund stehen; der Sonnenhund blendete Lucky, aber er sah das Licht auf einem glänzenden Fell und kräftigen Muskeln spielen.

Eine Scharfhündin! Es war zu spät, um es sich anders zu überlegen und wegzulaufen; jetzt mussten sie ihr entschlossen entgegentreten, egal, was sie vorhatte. Knurrend raste Lucky auf die überraschte Hündin zu. Sie drehte sich halb um, als ob sie fliehen wollte, aber da kamen auch schon Bella und Mond mit gefletschten Zähnen herbeigerannt.

Die Hündin zögerte nur ganz kurz, doch das genügte. Lucky war als Erster bei ihr, schnellte auf sie zu und warf sie rücklings ins Unterholz. Einen Augenblick später war Mond zur Stelle und half ihm, die Scharfhündin auf den Boden zu drücken, wo sie sich wand und kämpfte und all ihre Muskeln einsetzte. Martha, Bella und Zuck standen hilfsbereit da, knurrten und blockierten jeden möglichen Fluchtweg.

Alles war so schnell gegangen, dass Lucky kaum Luft geholt hatte. Als er es mit tropfendem Maul endlich tat, traf ihn der Geruch der Hündin mitten in der Nase. Entsetzt sprang er zurück. Die Hündin schüttelte Mond ab und rappelte sich auf die Pfoten.

»Leck!«, bellte Lucky ungläubig.

Da stand sie, die Beine durchgedrückt und den Kopf leicht gebeugt, ihr Schwanz zuckte kaum. Ihre glänzenden Flanken hoben und senkten sich; sie keuchte und sah beschämt um sich.

»Im Namen des Himmelshundes, was tust du hier?«, jaulte Lucky.

Mond, Zuck, Martha und Bella traten ein Stück zurück, setzten sich und starrten die junge Scharfhündin an.

»Ich wollte helfen«, wimmerte Leck. »Und ihr wolltet mich nicht mitkommen lassen.«

»Ich habe dir gesagt, warum!«, bellte Lucky.

»Ich wollte nicht bei Alpha und den anderen bleiben.« Ihre Stimme war nur noch ein unglückliches Stammeln. »Und kein Hund hat versucht, mich aufzuhalten. Ich glaube nicht, dass jemand gemerkt hat, dass ich weg bin.«

»Aber Alpha wird außer sich sein vor Wut, wenn er merkt, dass du nicht mehr da bist!«, fuhr Bella sie an.

»Nein, wird er nicht«, knurrte Leck. »Der ist doch froh, wenn er mich nicht mehr sehen muss.«

Lucky leckte sich die Lefzen, Zorn und Unentschiedenheit kämpften in ihm. Irgendwie war ihm Lecks Verhalten trotz allem sympathisch. Alpha – und auch einigen anderen – war Leck ziemlich gleichgültig. Und Lucky musste es sich einfach eingestehen: Er hatte sie nicht erkannt. Sie ist kein Welpe mehr. Als ich sie angegriffen habe, dachte ich, sie wäre eine ausgewachsene Scharfhündin.

Eine ausgewachsene Hündin ohne eigenen Namen …

Lucky schüttelte sich; er war genauso irritiert von seiner eigenen Milde wie von Lecks Verhalten. »Das ist doch egal. Das hier war wahnsinnig leichtsinnig! Du hättest uns alle in Gefahr bringen können.«

»Du verstehst das einfach nicht!« Leck warf sich auf den Bauch und blickte flehentlich zu ihm auf. »Ich muss helfen; ich kann nicht einfach warten und zuschauen, sonst werde ich verrückt. Das ist wie Fressen oder Schlafen. Mein ganzer Körper sagt mir, dass ich es tun muss!«

Lucky schüttelte die Ohren und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Die anderen sahen ihn alle an und warteten auf sein Urteil. Bei diesem Auftrag bin ich ihr Anführer. Ich muss entscheiden.

Mit grimmigem Blick setzte er sich. »Jetzt kannst du nicht mehr umkehren, Leck.« Er zeigte ihr die Zähne. »Obwohl ich dich am liebsten zurückschicken würde. Aber es ist zu weit, und ich kann es nicht riskieren, dich allein gehen zu lassen. Bei den Himmelshunden, Leck, ich hätte gute Lust, dich Alpha für einen ordentlichen Biss zu überlassen!«

Die Scharfhündin winselte reuevoll und drückte sich noch tiefer auf den Boden, sogar die Schnauze legte sie auf die Erde.

»Aber wenn ich dich zurückschicke, verläufst du dich womöglich – oder schlimmer noch, du begegnest Terror. Du wirst wohl mit uns mitkommen müssen.«

Leck sprang fröhlich auf die Pfoten. »Danke, Lucky. Ich werde euch helfen, das verspreche ich!«

»Du wirst genau das tun, was ich dir sage«, knurrte er. »Denk bloß nicht, ich wäre froh darüber!«

Mond bleckte die Zähne. »Du hast recht, Lucky. Wir haben keine andere Wahl. Sie wird mitkommen müssen.«

Bella, Martha und Zuck starrten die junge Scharfhündin an. Immerhin ist sie so klug, beschämt auszusehen, dachte Lucky. Aber davon wird die Sache auch nicht besser.

»Also einverstanden. Wir gehen weiter und du kommst mit. Aber Leck, wenn du nur einen Schritt außer der Reihe machst, bekommst du es mit mir zu tun. Und jetzt los, auf zu Flamm!«

15. KAPITEL

Scharfschnee prasselte aus dem schwarzen Himmel. Lucky sprang und kugelte zur Seite, zog den Kopf ein, um den spitzen kleinen Splittern auszuweichen. Sie prallten vom Gras hoch und fielen wieder herab, bis ihre Schicht so dick war wie Neuschnee. Unter Luckys Pfoten grollte und wand sich die Erdenhündin vor Schmerz und Wut.

Bitte sei nicht wütend auf mich, Erdenhündin, winselte Lucky. Was dir so wehtut, ist der Scharfschnee.

Aber wieder bebte der Boden unter seinen Pfoten. Entweder konnte die Erdenhündin ihn nicht hören oder es war ihr egal. Als die Erde sich plötzlich aufbäumte, lief Lucky los, floh vor dem Knurrer und dem Stechen des Scharfschnees. Er tauchte in einen Wald ein, hoffte, die Bäume würden ihn beschützen, aber als er aufsah, hellte der Himmel sich auf zu einem blendend silbrigen Weiß. Blitz bellte wieder, lauter, als Lucky ihn je gehört hatte, und machte die Nacht zum Tage. Die Anhäufung von Scharfschnee zerfiel in winzige Stücke, und die Splitter sausten jetzt zwischen den Blättern und Zweigen herunter, sodass er ihnen nicht ausweichen konnte.

Das ist nur ein Traum. Nur ein Traum!

Aber es fühlte sich nicht so an. Die Angst klebte ihm im Fell wie nasser Schlamm. Er sollte sich fürchten, er sollte laufen, um sein Leben rennen, fliehen vor … etwas. Doch da war nur dieses schwere, schicksalhafte Entsetzen. Hier war kein Fürchtehund; es gab überhaupt keinen Fürchtehund. Das aber war nicht der Grund, weshalb er sich in diesem Moment nicht fürchtete!

Er fürchtete sich nicht, weil er wusste, dass es vor dem Sturm kein Entrinnen gab.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Pfotenhieb von Blitz. Es war sehr viel entsetzlicher als der Scharfschnee. Der wirkliche Blitz bellte wieder, fuhr mit der Pfote in einen Baum, der sich in der Mitte spaltete und krachend umstürzte. Die Erdenhündin antwortete mit einem wütenden Grollen. Bitte knurr nicht wieder, Erdenhündin. Einen weiteren Großen Knurrer konnte die Welt nicht aushalten. Einen Krieg zwischen den Geisterhunden konnte sie nicht überleben …

Wenn die sich im Sturm der Hunde auf eine Seite schlugen, wäre das das Ende von allem.

Lucky fuhr aus dem Schlaf auf, schüttelte sich den Traum aus dem Fell wie Splitter von Scharfschnee. Die Angst verknotete ihm noch den Magen und verdrängte jedes andere Gefühl, bis er plötzlich etwas auf seine Haut tröpfeln spürte. Panik überkam ihn. Scharfschnee? Ist mein Traum Wirklichkeit?

Nein, begriff er, es war nur Regen. Und es war normaler Regen; die Tropfen brannten nicht auf der Haut und versengten nicht sein Fell. Erleichtert ließ er seine Schwanzspitze zittern. Eine Zunge wischte die Regentropfen von ihm ab und er erkannte Lecks Geruch. Liebevoll leckte sie ihn wach.

»Alles klar, Lucky?« Ihre Stimme klang besorgt.

»Alles in Ordnung, Leck.« Lucky schnaufte. »Ein schlechter Traum, sonst nichts.«

Leck legte den Kopf schief. »Ganz sicher? Du sahst so verängstigt aus, Lucky. Deine Träume müssen wirklich furchtbar sein. Und deine Beine haben gezuckt, als ob du im Schlaf davonliefst. Wovor bist du davongelaufen?«

Lucky jaulte, schon wieder froher gestimmt, auf. »Je länger man lebt, desto mehr Sorgen macht man sich und desto schlimmer träumt man.« Er leckte ihr übers Ohr. »Hast du auch wieder geträumt? Das über Reiß?«

»Nein«, winselte Leck leise. »Ich habe das Gefühl, seit ich ihm gesagt habe, dass ich mich für unser Rudel entscheide, kommt er nicht mehr. Aber ich hatte wirklich gerade einen Albtraum. Davon bin ich aufgewacht.«

»Und?« Lucky leckte ihr noch einmal übers Ohr. »Wovon hast du geträumt?«

»Ich weiß nicht genau. Es verblasst gerade ein bisschen, aber in dem Moment war es entsetzlich. Da war dieses scharfe, eisige Wasser, das vom Himmel fiel und meine Haut aufritzte. Und ich glaube, Blitz kämpfte gegen die Erdenhündin. Es war verrückt.«

Unbehagen prickelte über Luckys Haut. Er schüttelte das merkwürdige Gefühl ab und sagte: »Lass uns aufbrechen. Wir müssen zu Flamm.«

»Gut«, bellte Leck; er sah in den Himmel. »Dieser Regen ist furchtbar, selbst wenn er nicht vergiftet ist!«

Natürlich, Lecks glänzendes Fell war sehr viel dünner als seines, bemerkte Lucky, als er sie warm leckte. Sie muss die Kälte sehr viel stärker spüren als ich und doch beklagt sie sich eigentlich nie.

Gemeinsam stupsten sie die anderen wach und alle sechs Hunde dehnten sich, gähnten und kratzten.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Zuck und blickte von einem zum anderen. »Dieser Regen sieht nicht so aus, als wollte er bald aufhören. Es wird schwierig werden, in diesem Matsch vorwärtszukommen.«

Bella kläffte nachdenklich. »Werden wir ohne Futter überhaupt weiterkommen?«

»Nein«, sagte Lucky, »das werden wir wohl nicht, aber wir wollen keine Zeit verschwenden. Wir können beim Gehen nach Beute Ausschau halten.«

»Ganz meine Meinung«, bellte Mond. »Wir haben auch so schon zu lange zum Hundegarten gebraucht.« Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich um und trabte in die Richtung los, die Zuck ihnen vorgegeben hatte.

Es war gut, dass Mond die Führung übernahm, denn Zuck hatte mit dem Matsch leider recht, und für ihn war es besonders schwierig, auf drei Beinen durch die weiche, sumpfige Erde zu stolpern.

»Alles in Ordnung?«, fragte Leck besorgt. »Brauchst du Hilfe?«

»Nein«, bellte er schroff. »Geht nur weiter. Ich komme schon zurecht.«

»Er schafft das, Leck«, sagte Lucky. »Er kommt besser zurecht als einige von uns. Aber ich möchte, dass du vor mir gehst.«

»Damit du mich im Auge behalten kannst?«, fragte Leck. Sie hob die Brauen und verzog die Lefzen.

»Ja«, erwiderte er knapp. Er hatte weder Zeit noch Energie, um mit der jungen Scharfhündin zu diskutieren. Der Regen ließ nicht nach; er strömte unaufhörlich, rann ihnen in die Augen und Nasen und durchnässte sie bis auf die Haut. Lucky hörte, wie Leck bei jedem Schritt vor Anstrengung grunzte. Als sie an einen mit Gras bewachsenen Abhang kamen, verlor die junge Hündin schließlich völlig den Halt, rutschte aus und schlitterte hilflos nach unten; sie konnte Bella nicht ausweichen und die beiden purzelten den Hang zusammen ganz hinunter.

Leck sprang auf die Pfoten und bellte wütend die Erde an. »Warum tust du das? Warum?«

Lucky rutschte vorsichtig zu den beiden Hündinnen hin, half Bella auf die Pfoten und stupste Leck an. »Leck, lass doch. Das war ein Unfall.«

Aber sie ließ sich nicht beruhigen. »Die Erdenhündin macht es uns so schwer wie möglich, zum Hundegarten zu kommen. Sie will nicht, dass wir Flamm helfen!«

Mit einem besorgten Blick zu Mond brachte Lucky Leck zum Schweigen. »Nein, wir müssen einfach nur vorsichtig sein. Daran ist nicht die Erdenhündin schuld.«

»Wirklich?«, bellte Leck und riss mit den Krallen wütend den Boden auf. »Woher willst du das wissen? Sie könnte uns helfen, aber sie tut es nicht!«

»Leck, so funktioniert das nicht …«

»Könnte es aber! Vielleicht hat die Erdenhündin den Großen Knurrer geschickt, weil sie auf alle Hunde böse ist, und will uns vernichten!«

Lucky leckte sich das Regenwasser vom Maul; mit einer Pfote rieb er sich ein brennendes Auge. Er wollte Leck nicht antworten, weil er plötzlich Angst hatte. So habe ich mir das noch nie überlegt. Aber die Erdenhündin würde sich doch nie so brutal gegen uns alle wenden. Sie schützt Hunde …

Oder?

Als sie endlich durch die Bäume hindurch die Drahtzäune des Hundegartens erkannten, war Lucky zu müde, um erleichtert zu sein. Leck schleifte vor ihm mit den Pfoten über den Boden, sie war benommen vor Erschöpfung, und er musste sie sanft am Hinterteil berühren, damit sie stehen blieb. Mond holte erschrocken Luft und schüttelte sich den Regen vom Gesicht.

»Der Hundegarten«, flüsterte sie. »Flamm …«

Immer noch umgrenzten wehrhafte Zäune die Anlage, und sie sahen so hoch aus, dachte Lucky, als könnten sie die Wolken am Nachthimmel berühren. Die seltsamen, niedrigen Häuser im Garten lagen im Schatten, die Wände waren regennass. Schwaches Licht schimmerte durch vergitterten Lichtstein.

Bella, die neben Lucky stand, erschauderte. »Es fühlt sich hier immer noch furchtbar an«, raunte sie. »Wir müssen sehr vorsichtig sein.«

»Ich erinnere mich …«, flüsterte Leck zitternd, die Augen weit aufgerissen.

Lucky stupste sie sanft in die Seite. Natürlich erinnert sie sich. Sie ist hier geboren und hier ist ihre Hundemutter gestorben. Hier hat sie ihre ersten Tage verbracht, halb verhungert mit ihren Wurfbrüdern, und ein toter Welpe lag ganz in der Nähe.

Lucky fragte sich, ob es nicht ein furchtbarer Fehler gewesen war, dass er Leck nicht zum Rudel zurückgeschickt hatte. Welche Gefahren des Waldes konnten für sie schlimmer sein als diese hier? Vielleicht würde sie das nicht verkraften.

Aber es war zu spät. Jetzt konnte er sie nur noch gut im Auge behalten.

Bella führte die Hunde bereits um den Zaun herum, geduckt und äußerst vorsichtig schnüffelte sie nach dem Loch, das sie dort kannte. Sie kratzte mit den Krallen durch das hoch gewachsene Gras, legte den Kopf schief und schnupperte. Plötzlich knurrte sie vor Enttäuschung. »Hier, ich habe es gefunden. Aber die Langpfoten müssen es zugestopft haben. Da steckt Erde drin und Steine.«

»Oh nein!« Entmutigt zog Lucky mit Mond und Zuck an dem Draht des Zaunes, der rund um das Loch geflickt worden war.

»Und jetzt?«, winselte Mond verzweifelt. Sie richtete sich auf den Hinterläufen auf und legte die Vorderpfoten an den Zaun. »Wir müssen da rein!«

»Wartet mal.« Zuck grub mit seiner Pfote im Boden. »Das ist nicht sehr fest. Wir könnten es aufbekommen.«

Alle sechs Hunde gruben in der Erde und zogen mit den Krallen am Draht. Da, wo die Langpfoten ihn geflickt hatten, war das Metall glänzender, man konnte die Schwachpunkte des Drahtes leicht erkennen. Mit Zähnen und Krallen konnten Lucky und Mond ihn lockern, während Martha an dem Loch herumkratzte. Die Scharfhunde hatten bei ihrer Flucht die ursprüngliche Öffnung sehr stark vergrößert, aber auch so war es harte Arbeit, die von den Langpfoten aufgefüllte Erde wegzuschaffen. Kaum hatte man eine Pfote voll herausgeholt, rutschte die Hälfte davon zurück in das Loch. Die Hunde keuchten vor Erschöpfung, als sie endlich eine ausreichend große Öffnung fertig hatten.

»Ich gehe vor«, erklärte Lucky bestimmt. »Ich habe euch alle hierhergeführt, und wenn da drinnen eine Gefahr lauert, stelle ich mich ihr als Erster.«

Er holte tief Luft, schob seinen Kopf in die Öffnung und zog sich mit den Vorderpfoten vor. Steine kratzten ihn unangenehm an den Ohren, aber als er noch ein bisschen schaufelte und zog, spürte er, dass seine Schultern durch waren.

Lucky spuckte Erdkrümel und kleine Steine aus und schüttelte den Kopf. Einen schrecklichen Moment lang merkte er, dass seine Wirbelsäule sich nicht richtig krümmte, als er sein Hinterteil nachzog. Ich stecke fest! Vor Panik musste er würgen und husten. Doch die Angst verlieh ihm neue Kraft und mit einem Ruck seiner Hinterläufe schoss er aus dem Loch heraus und purzelte auf der anderen Seite ins kurz geschnittene Gras. Sein Rücken war zerkratzt und wund, aber er war frei!

Frei – jedoch im Hundegarten …

Trotzdem wackelte sein Schwanz vor Erleichterung. Leise bellte er und rief die anderen, und Mond, Bella, Zuck und Leck krabbelten nacheinander durch das Loch hindurch zu ihm.

»Das war ja grässlich«, brummte Leck und schüttelte sich den Dreck vom glänzenden Fell. Die anderen spuckten Steinchen aus und kratzten sich hinter den Ohren. Martha kam als Letzte – wie Lucky gehofft hatte, hatten die anderen das Loch schon groß genug gemacht, sodass auch sie sich hindurcharbeiten konnte.

Monds dunkle Augen schimmerten. »Wir sind fast da«, flüsterte sie. »Jetzt dauert es nicht mehr lange, bis wir Flamm zurückhaben!«

»Wer hat wohl diesen Zaun repariert?«, fragte Martha düster. Sie dehnte sich und schüttelte den Kopf. »Schaut nur!«

Luckys Mund wurde ganz trocken vor Angst, als er sich im Hundegarten umblickte. Beim letzten Mal, in der Nacht, als er mit Mickey die Scharfhundwelpen gerettet hatte, war das Gras hoch und verwachsen gewesen. Jetzt war es so ordentlich gekürzt wie knapp gestutztes Fell, und helle Lichtflecken schienen darauf, sodass es wie Silber glänzte. Die niedrigen Hundehäuser waren mit einer Art weißem Schlamm herausgeputzt und die Löcher in den Dächern mit welligem Metall bedeckt worden. Die überall herumliegenden, dreckigen Futternäpfe standen wieder in Reih und Glied und glänzten vor Sauberkeit.

»Hier müssen eine Menge Langpfoten sein«, flüsterte Bella. »Viel mehr, als wir dachten. Wir müssen sehr vorsichtig sein.«

Ja, und ich habe meine Freunde sogar in noch schlimmere Gefahr gebracht, als ich befürchtet habe. Das hier wird nicht so einfach wie damals, als wir die Scharfhundwelpen gerettet haben.

Als Lucky sich an diese Nacht erinnerte, durchflutete ihn Wut und Reue. Drei Hunde habe ich gerettet. Und jetzt ist einer von ihnen tot und einer ist zu Blade gegangen. Was für eine klägliche Rettung!

Die Hunde schlichen um die Ecke eines der niedrigen Häuser, und dort sahen sie noch eine weitaus schlimmere Veränderung: Der Hundegarten war nicht nur von Langpfoten, sondern auch noch von Lärmkästen eingenommen worden! Die Ungeheuer hockten schlafend auf einem Streifen Hartstein und Lucky und die anderen blieben stehen und starrten sie entsetzt an. Das hier waren ganz andere Lärmkästen als die, die sie aus der Stadt kannten. Sie waren viel größer, sehr lang, hatten viele runde schwarze Pfoten und ausdruckslose Augen.

Die Gerüche rund um die Lärmkästen und Hundehäuser waren verwirrend; es gab so viele, man erkannte kaum, ob sie alt oder neu waren, nah oder weit weg. Die Hunde krochen langsam von dem geschnittenen Gras zum blanken Hartstein, tappten um die Lärmkästen herum und schnüffelten an ihren runden Pfoten. Mond hob die Schnauze zum Körper des längsten Kastens und wagte sogar, an seiner Flanke zu schnuppern.

Immerhin hörte man kein Geräusch; nichts als das Sirren der Insekten im Gras und das ferne Rauschen von den höchsten Ästen des Waldes. Wenn wir ruhig bleiben, finden wir vielleicht …

Monds Winseln schwoll zu einem erstickten Geheul an. »Flamm!«

»Mond!«, knurrte Lucky warnend und rannte erschrocken zu ihr. Sie kauerte neben dem Lärmkasten und starrte ungläubig hinauf, ihre Nase zitterte. »Mond, was ist?«

»Flamm!« Sie machte einen Satz und zuckte gerade noch zurück, bevor sie den Lärmkasten mit der Nase berührte und aufweckte. »Lucky, er ist da drin! Flamm ist in seinem Bauch!«

»Still! Du lockst noch die Langpfoten her …«

Doch Mond konnte es einfach nicht länger aushalten. Ihre Stimme erhob sich in einem erbärmlichen Klagegeheul. »Er hat ihn lebendig aufgefressen! Lucky, hilf mir. Ich muss ihn da rausholen!«

16. KAPITEL

Mond kratzte das Ungeheuer wild am Bauch, da, wo auf seinem metallenen Körper eine Luke war. Ihre Krallen quietschten furchtbar, doch sie konnte einfach nicht aufhören. Die Luke hing leicht lose, aber eine Art Haken verhinderte, dass sie ganz aufschwang. Verzweifelt zog und drückte Mond und fiepte ihrem Partner zu.

»Wäre doch nur Mickey hier«, winselte Bella und leckte Mond am Nacken. »Er kennt sich gut aus mit Langpfotentüren.«

Martha stupste Mond sachte zur Seite. »Vielleicht schaffe ich das«, sagte sie. »Lass mich mal versuchen.«

Martha zog mit den Zähnen die Tür so weit wie möglich auf und wuchtete eine ihrer riesigen Pfoten hinter den Haken. »Jetzt ist es fast schon … und ich kann einfach … bitte sehr!«

Lucky und Mond reckten sich sofort hoch und zogen den Schlitz weiter auf, und sie purzelten beinahe übereinander, während sie sich damit abmühten. Jetzt war die Tür weit genug auf, dass ein Eichhörnchen durchgepasst hätte, aber keiner der Hunde.

»So geht es nicht. Lasst mich mal«, knurrte Leck. »Ich will sowieso von diesem Regen weg!« Sie krabbelte unter Martha, steckte die Nase und eine Pfote in den Spalt, dann packte sie den Metallrand mit den Zähnen. »Ihr müsst einfach nur fest ziehen.«

»Wenn das so einfach wäre, hätten wir …« Lucky verstummte, als er Lecks starke Muskeln arbeiten sah und die Tür schließlich quietschend aufschwang. Sie ist noch so jung – aber so stark. Und Leck hatte nicht ein Mal gezögert – sie wusste, dass sie es schaffen würde.

Doch jetzt war keine Zeit, sich über Lecks Kräfte Gedanken zu machen. Mond war schon hinter Leck in den Lärmkasten hineingesprungen und Bella und Martha setzten gerade hinter ihr in die Öffnung. Plötzlich standen Zuck und Lucky ganz allein draußen.

»Ich stehe Wache«, jaulte Zuck. »Geh und hol Flamm. Schnell!«

In dem Lärmkasten war Licht, allerdings nur schwaches, und Lucky blinzelte, bis seine Augen sich daran gewöhnt hatten. Langsam blickte er um sich und war überrascht, wie groß das Ungeheuer war. Sein Bauch war wie eine riesige Höhle. An den Magenwänden stapelten sich Käfige in langen Reihen von vorn bis hinten.

»Das ist ein Käfighaus«, flüsterte Lucky Bella zu. »Ein lebendiges Käfighaus.«

Es war allerdings nicht wie das Käfighaus, in dem er Sweet kennengelernt hatte, als der Große Knurrer wütete. Und die meisten Gefangenen in den Käfigen waren gar keine Hunde. Ganz im Gegenteil, stellte er fest, als Mond zu einem der Käfige hinaufsetzte und winselnd eine Pfote durch das Drahtgitter steckte – Flamm schien der einzige Hund hier zu sein. Er lag keuchend auf dem Boden seines Käfigs und war kaum stark genug, den Kopf zu heben und beim Anblick seiner Partnerin dankbar zu winseln.

In den anderen Käfigen flatterten panische Vögel am Gitter und versuchten instinktiv, wegzufliegen. Eine Scharfkralle zischte und keifte die Hunde an, ihr hellrotes Fell war schmierig und stumpf. In einem Käfig saß ein abgemagerter, erschöpfter Kojote und daneben ein Hirsch, der in seinem viel zu kleinen Gefängnis nicht einmal aufstehen konnte. Seine Augen starrten abwesend, wie bei Tieren, die so verschreckt waren, dass sie nicht um ihre Freiheit kämpfen konnten. Da waren Füchse, aber sie stellten jetzt keine Bedrohung mehr dar; die dürren grauen Geschöpfe sahen krank aus, ihr Fell war fleckig und schmutzig, ihre Augen trüb. Lucky roch auch Kaninchen und spähte in einen Käfig, wo sich ganz hinten tatsächlich zwei von ihnen aneinanderdrängten und im Dunkeln zitterten. Ich habe nicht die geringste Lust, sie zu fressen, stellte er mit plötzlichem Entsetzen fest.

»Was ist hier los?«, fragte Martha ängstlich.

»Ich weiß es nicht.« Lucky schüttelte den Kopf.

Aus dem Kojotenkäfig kam eine heisere, ironische Stimme. »Besuch. Wie nett. Bleiben lang, oder?«

Bella schüttelte sich. »Was haben die Langpfoten da getan?«

Der Kojote lachte bitter auf, gab aber keine Antwort. Mit gesträubten Nackenhaaren schnupperte Lucky und versuchte, die seltsamen Gerüche zu sortieren, die überall herumwirbelten. Mond wimmerte immer noch vor Flamms Käfig und drückte ihren Körper an das Drahtgitter.

Erbrochenes, dachte Lucky. All diese Tiere hatten sich vor Kurzem übergeben. Lucky roch etwas, was frisch war, aber stank, so wie das gelbe Blut, das nur aus vergifteten Wunden und alten Schrammen tropfte.

Und ihr fauliger Mundgeruch …

»Es riecht, als hätten sie alle von dem giftigen Flusswasser getrunken«, sagte er.

»Kommen hier kranke Tiere her und werden geheilt?«, fragte Leck nervös.

»Ich glaube nicht«, brummte Lucky. »Diese Tiere sehen nicht so aus, als ob jemand sie pflegt.«

»Tut auch keiner«, kam ein leises Knurren aus Flamms Käfig. Der riesige Hund drückte seinen Kopf so nah an den von Mond, wie es durch das Gitter möglich war. »Du hast recht, Lucky, die Langpfoten wollen uns nicht helfen. Sie wollen uns wehtun.«

»Wie ist das möglich?«, schnaufte Bella entsetzt. »Langpfoten sind nicht immer nett, aber sie würden doch nie absichtlich einem gefangenen Hund wehtun!«

»Diese hier schon.« Flamm leckte mit all seiner Kraft an Monds Nase; seine Zunge war zugleich trocken und geschwollen. »Sie geben uns das vergiftete Wasser und wir trinken es und uns wird übel.« Er nickte in Richtung eines Napfes in der Ecke seines Käfigs. Er war halb voll Wasser. Lucky sah genauer hin und erkannte Schaumbläschen am Rand des Napfes und einen schillernden Film auf der Oberfläche des Wassers.

»Großer Hund recht«, fiepte einer der Füchse und fiel dann wieder in sein erschöpftes Schweigen zurück.

Lucky drängte sich an den anderen vorbei, bis er neben Mond stand. »Flamm, bist du sicher, dass sie das mit Absicht tun?«

»Natürlich«, winselte Mond böse. »Schau doch, wie schlecht es ihm geht!«

Flamms Augen waren rot und wässerig. Er sah abgemagert aus und sein glänzendes, zotteliges Fell war stumpf und fleckig.

»Ich wollte das Wasser nicht trinken«, keuchte er. »Aber ich hatte solchen Durst …« Er war so schwach, dass er kaum den Kopf heben konnte, und an seiner Nase und der Schnauze hingen Krusten von etwas unnatürlich Gelbem und Stinkendem.

Lucky schüttelte sich. »Aber warum nur? Warum sollte man all diese Geschöpfe absichtlich krank machen?«

»Sie kommen mit scharfen Stöcken«, jaulte der Kojote. »Stoßen und schubsen. Kontrollieren unsere Zähne, reißen uns die Haare aus.«

»Ich glaube … sie testen uns«, stöhnte Flamm. »Sie wollen wissen, was mit uns passiert, wenn wir das Wasser trinken.«

»Vielleicht wollen sie herausfinden, ob es für Langpfoten sicher wäre, auch ohne diese gelben Pelze zurückzukommen!«, vermutete Bella.

Lucky sah rundum auf all die erbärmlichen Tiere. Das sieht kein bisschen sicher für sie aus. Zumindest solange sie kein Wasser finden, das nicht vergiftet ist.

Mond zitterte und jaulte und schlug mit der Pfote an das Gitter. »Diese Langpfoten sind böse. Wo sind sie?«

Flamm hob den Kopf. »Sie haben ihre eigenen langen Lärmkästen, am anderen Ende des Hundegartens. Ich habe sie gerochen, als sie mich hierhergebracht haben – sie riechen nicht gut, und die Langpfoten, die darin wohnen, auch nicht.«

Lucky hob die Schnauze und schnupperte und versuchte, die Gerüche der kranken Tiere und der Giftstoffe herauszufiltern. »Ich rieche es sogar bis hierher«, sagte er ruhig. »Das ist ihr Feuersaft.«

Lucky wurde etwas zuversichtlicher und leckte Mond aufmunternd ab. »Das heißt, dass die Langpfoten tief und fest schlafen. Und das noch eine ganze Weile. Das ist immer so, wenn sie viel Feuersaft trinken. Erst werden sie laut und rüpelhaft und dann schlafen sie sehr lange.« Er schüttelte sich und erinnerte sich vage an diese Langpfote, die ihn als Welpen immer trat und anschrie – die, die immer nach Feuersaft gierte.

Bella stellte die Ohren auf und blickte hoch. »Es regnet.«

Richtig, Lucky hörte das metallische Pling und das immer lautere Prasseln harter Regentropfen auf der Haut des Lärmkastens. Schon kurz darauf war es so laut, dass er kräftiger bellen musste.

»Los. Wir müssen Flamm da herausbekommen!«

»Wartet.« Flamm sah ihn eindringlich an, aber Lucky fiel die Erschöpfung in seinen kranken Augen auf. »Nicht bloß mich.«

»Was meinst du damit?« Mond leckte ihrem Partner durch das Gitter verzweifelt die Nase. »Wir müssen dich befreien, Flamm!«

Flamm nickte in Richtung des Nachbarkäfigs. »Das hier ist kein normales Käfighaus – es ist viel schlimmer. Kein Tier hat es verdient, hier zu sein. Ihr müsst uns alle befreien.«

Lucky zögerte erst, dann nickte er. Obwohl es ihm unbehaglich auf der Haut prickelte, wusste er, dass Flamm recht hatte. Kein lebendiges Tier durfte im Bauch dieses furchtbaren Lärmkastens zurückgelassen werden.

Er leckte sich die Lefzen und übersah die Reihen von Käfigen. Jeder Einzelne der Gefangenen starrte ihn an, außer die, die zu krank waren, um überhaupt noch die Köpfe heben zu können. Sie haben Angst, sie sind wild und verzweifelt. Ein paar dieser Tiere greifen uns vielleicht an, sobald sie frei sind.

Doch er hatte keine andere Wahl. Er nickte Flamm zu. »Du hast recht. Wir lassen alle Tiere heraus – aber dich zuerst. Wegen dir sind wir hier.«

»Ja«, flüsterte Mond. »Keine Widerrede. Du zuerst.«

»Überlasst das mir.« Ungeduldig drängte sich Leck zwischen Lucky und Mond und legte die mächtige Pfote auf den Riegel an Flamms Käfig. Sie hakte sich mit den Krallen fest, ruckte und zog und legte sich mit aller Kraft ins Zeug. Einen furchtbaren Moment lang dachte Lucky, ihre Krallen könnten abrutschen, bevor die Tür nachgab, aber da verdrehte die junge Hündin den Kopf und grub die Zähne in das Gitter.

Plötzlich erkannte Lucky: Leck hat ihre sämtlichen Erwachsenenzähne. Sie ist alt genug für das Namensfest!

Leck knurrte tief in der Kehle, als der Maschendraht sich verbeulte. Flamm schob von der anderen Seite gegen den Käfig und mit einem Ruck gab die Tür nach; sie sprang auf, als Leck zur Seite hüpfte.

»Flamm!« Mond setzte vor und leckte mit sanften und zugleich stürmischen Zügen über sein Gesicht. Flamm stupste sie mit der Nase an und brummte leise.

Was ist das …? Luckys Erleichterung wich blankem Entsetzen. Als der große Hund aus dem Käfig heraus war und sich weiterbewegte, war sein Geruch überwältigend – er stank! Lucky versuchte, sein Zittern zurückzuhalten, während er den beiden Partnern bei der Begrüßung zusah.

Trotz seiner Schwäche trug Flamm den Kopf stolz erhoben, während er vorwärtsschritt. »Danke. Aber jetzt müssen wir die anderen befreien.« Dann sackte er zusammen und konnte nur noch stammeln: »Ich werde nicht ein Tier zurücklassen. Freund oder Feind. Oder sogar Beute. Und die Langpfoten – vielleicht trinken sie Feuersaft, Lucky, aber sie werden bald hier sein. Sie sehen auch in der Nacht nach uns.«

Lucky bellte schroff. »Dann wollen wir keine Zeit verlieren.«

»Macht es wie ich«, erklärte Leck mit einem entschlossenen Blinken in den Augen, als sie mit Krallen und Zähnen einem anderen Käfig zu Leibe rückte.

Das ließ sich keiner zweimal sagen. Wie die junge Scharfhündin gingen die Hunde mit neuem Zutrauen auf die Gitterflächen zu, zogen und bissen und eine Tür nach der anderen verbog sich und schwang auf. Martha rüttelte mit ihren riesigen Pfoten und Bella und Lucky bissen mit vereinten Kräften in den Draht und ignorierten das scharfe, kalte Gefühl an den Zähnen. Und auch Flamm war mit Mond an seiner Seite eifrig bei der Sache.

Ein Tier nach dem anderen kroch und taumelte aus seinem Gefängnis. Die Kaninchen duckten sich ängstlich, dann kamen sie auf dem Bauch herausgekrochen und schossen zwischen den Beinen der Hunde hindurch. Der Hirsch war nicht einmal kräftig genug, um zurückzuzucken; nachdem er lange mit großen Augen auf die offene Tür gestarrt hatte, schwankte er nach draußen, stolperte und floh dann humpelnd in die Nacht.

Lucky hingegen staunte über sich selbst, wie er entschlossen an dem Gitter herumbiss, das die hellrote Scharfkralle einschloss. Seine Backenzähne schmerzten unter der Anstrengung, doch sein Herz pochte entschlossen. Und das alles für eine Scharfkralle! Wer hätte gedacht, dass ich einmal mit so viel Einsatz einem Feind der Hunde helfen würde?

Die Scharfkralle starrte ihn misstrauisch, aber schweigend an, während er die Tür aufriss. Dann stellte sie sich auf, machte einen Buckel und hob den Schwanz. Ihr Fell war gesträubt, sodass sie riesig aussah. Ein leises Miauen drang aus ihrer Kehle; Lucky erstarrte. Das war ihr Warnruf, wusste er – doch jetzt war keine Zeit für einen Kampf mit einer hinterhältigen Scharfkralle.

Das Geschöpf verstummte. Es hob ein wenig den Kopf und zwinkerte mit den gelben Augen. Irgendetwas brummte in ihrer Kehle, aber es war kein Knurren; und bevor Lucky reagieren konnte, flitzte die Scharfkralle zwischen seinen Beinen hindurch und aus der Lärmkastentür.

Lucky verzog das Maul vor Schreck und Belustigung, als er seinem Erbfeind hinterherglotzte.

Gerade hat eine Scharfkralle zu mir Danke gesagt!

17. KAPITEL

Fast alle Käfige waren jetzt leer, die Türen schwangen lose hin und her und quietschten unheimlich, als das Scharren von Hufen und trippelnden Pfoten in der Nacht verklungen war. Alle Fleischfresser unter den befreiten Tieren – bis auf die Scharfkralle – hatten den Hunden mit ihren Zähnen geholfen, und Lucky war angenehm überrascht, wie schnell sie all die Drahtgefängnisse aufbekamen. Der bittere Geruch von Erbrochenem und Verletzungen verblasste bereits in der Nachtluft, die durch das Loch im Lärmkasten hereindrang.

Der Kojote hielt auf der Schwelle seines aufgebrochenen Käfigs inne, seine breiten Ohren zuckten misstrauisch, dann machte er einen zögernden Schritt in die Freiheit. Lucky beobachtete ihn aufmerksam, während er an ihm vorbeistapfte und den Kopf durch die Öffnung im Bauch des Lärmkastens nach draußen steckte. Der Kojote spannte die Muskeln an und Lucky erstarrte. Er sah einen hellroten Blitz – die Scharfkralle, die am Waldrand auf einen Baum kletterte.

Lucky knurrte leise, tief in der Kehle. Ich weiß, was du denkst. Aber nicht, wenn wir diese Katze gerade aus dem Langpfotengefängnis befreit haben!

Der Kojote sah nachdenklich über die Schulter zurück. Schließlich legte er leicht den Kopf schief, dann ließ er sich träge aus dem Lärmkasten fallen und flitzte durch den Regen auf den Zaun zu. Er wühlte sich in das Loch unter dem Draht, dann war sein Schwanz verschwunden.

Die meisten Gefangenen waren jetzt frei, und Lucky sehnte sich nach frischer Luft, um den Gestank des Lärmkastenbauchs zu vertreiben. Er stand an der Schwelle und saugte durch die weit geöffneten Nasenlöcher den Duft des Wolkenwassers ein.

Das riecht so gut … Lucky seufzte, doch dann stellte er die Ohren auf: Er hatte etwas Felliges vorbeiflitzen sehen. Durch den dichten Regen erkannte er den Kojoten, als dieser gerade hinter dem Zaun herauskam. Eine kleine Gestalt sprang aus dem Gebüsch und begann ihn abzulecken. Dann hielt sie inne und sah Lucky mit festem Blick gerade in die Augen. Sofort stürzte sie sich freudig wieder auf den befreiten Kojoten und die beiden Tiere schmiegten sich winselnd aneinander.

Noch ein Kojote, dachte Lucky. Seine Partnerin! Sie muss die ganze Zeit auf ihn gewartet haben …

Kojoten waren nicht gerade Luckys liebste Verwandte, genauso wenig wie Füchse – besonders seit dieses Rudel versucht hatte, Leck und ihre Wurfbrüder aufzufressen. Trotzdem war er froh, dass er diesen gerettet hatte, sodass er zu seiner Partnerin zurückkehren konnte.

Flamm hatte recht. Es war richtig, auch die anderen zu befreien.

Plötzlich hörte er es aus dem hinteren Teil des Lärmkastenbauchs leise knurren. Erschrocken fuhr Lucky herum, seine Nackenhaare stellten sich auf. Noch ein Hund! Dann war Flamm also doch nicht der Einzige gewesen …

Er stürzte wieder nach innen und sah Martha steif vor einem größeren Käfig stehen – ganz weit hinten im Dunkeln, hinter einer festen Wand. Deshalb haben wir ihn nicht gesehen.

Ein Scharfhund lehnte bebend an der Käfigtür, die Martha gerade weggerissen hatte. Seine Lefzen waren weit über den grausamen Zähnen zurückgewichen und seine gestutzten Ohren standen steif aufgerichtet; seine schwarzen Augen aber wichen denen seiner Retter aus und sein Kopf hing schwer herab.

Alle starrten ihn an, es war still bis auf das Prasseln der Regentropfen auf dem Metall. Leck erschauderte.

Mit einem leisen Grollen wandte der Scharfhund sich um und fuhr mit der Zunge über die räudigen Hautflecken auf seiner Seite, dann drehte er den Kopf wieder zu ihnen. Seine Augen glitzerten.

»Ich bin also gerettet! Darf ich fragen, von … wem?« Endlich blickte er hoch und sah verächtlich von einem zum anderen. Seine Lefzen kräuselten sich. »Oder sollte ich sagen, von was?«

Wütend knurrte Lucky auf. »Willst du uns beleidigen? Wo wir dich gerade erst befreit haben?«

»Nein. Ich hätte bloß nie gedacht, dass ich einmal so tief sinken würde.« Der Scharfhund schüttelte sich heftig und grunzte. »Ich sollte euch wohl danken.«

»Oh, gern geschehen«, brummte Bella.

Der Scharfhund riss mit einem Ruck den Kopf hoch. »Dafür werden die Langpfoten büßen! Sie sind nicht wie meine Herrchen. Meine Herrchen waren gut, stark und schlau. Aber meine Herrchen sind fort und ich bin jetzt ein Freihund. Kein Lebewesen sperrt Ax in einen Käfig ein!«

»Nein!« Erschrocken setzte Lucky nach vorne. »Du kannst diese Langpfoten da jetzt für gar nichts büßen lassen. Wir müssen weg hier!«

»Was mein Freund Lucky sagt, ist vernünftig«, knurrte Flamm. »Wir gehen weg von diesem schrecklichen Ort – wir bleiben nicht länger hier, nur um uns zu rächen und wieder gefangen zu werden.«

»Seid ihr Köter verrückt geworden? Keine Langpfote kommt ungeschoren davon, wenn sie einen Scharfhund so behandelt!« Ax’ Augen funkelten wild. »Sie haben uns hier zum Ducken gebracht – ist euch das egal? Mir nämlich nicht, und ich werde ihnen beibringen, was echte Furcht ist!«

»Wir wissen schon, was Furcht ist«, erklärte Mond ruhig und schmiegte sich eng an Flamm. »Lucky hat recht: Wir müssen hier weg. Wenn wir grundlos kämpfen und womöglich wieder gefangen werden – das wäre Wahnsinn!«

Leck schoss vor und baute sich mit durchgedrückten Beinen vor Ax auf. »Bitte hör auf Lucky. Er ist kein Scharfhund, aber er ist schlau. Er weiß, wie man überlebt.«

Ax blickte herablassend auf die junge Hündin hinunter, als sähe er sie gerade zum ersten Mal. Verächtlich bellte er auf. »Du bist doch einer von Morgensterns Welpen, oder? Du verrätst also deine eigene Familie! Wir Scharfhunde nehmen von niederen Hunden keine Befehle an!«

Leck grollte tief in der Kehle. »Lucky gibt dir keine Befehle – er macht einen vernünftigen Vorschlag.« Sie reckte den Kopf und starrte Ax an. »Und untersteh dich, ihn zu beleidigen. Das werde ich nicht zulassen!«

Lucky wurde allmählich mulmig. Er stand auf und wedelte freundlich mit dem Schwanz. »Mach dir keine Sorgen, Leck. Ax, wir können unseren nächsten Schritt besprechen, wenn wir aus dem Hundegarten heraus sind. Jetzt konzentrieren wir uns erst einmal auf die Flucht!«

Keiner der beiden Scharfhunde schien auf ihn zu hören. Leck und Ax standen einander gegenüber, ihre Vorderpfoten fest auf den Boden gedrückt, die Schultern gesenkt und die Fangzähne gebleckt.

»Wir hätten euch auch gar nicht zu helfen brauchen«, knurrte Leck. »Wir hätten euch in diesem Käfig verfaulen lassen können, aber Lucky ist gekommen und hat euch befreit.«

Einen kurzen Moment lang wurde Ax’ Blick weicher, als er zu Lucky hinüberschielte. Dann riss er wieder den Kopf hoch und vor Zorn tropfte ihm der Geifer aus dem Maul.

»Du hast recht«, knurrte er böse. »Diesem Hund Lucky ist nichts vorzuwerfen. Ich sollte meine Wut gegen die richten, die es verdient haben – nämlich die Langpfoten, die mich hier eingesperrt haben!«

Bevor irgendeiner reagieren konnte, war Ax aus dem Lärmkasten gesprungen und hatte dabei Leck gestreift und umgerissen. Sie rappelte sich sofort wieder hoch und wandte sich mit aufgerissenen Augen zu Lucky um.

»Hinterher, schnell!«, bellte Lucky. »Gleich greift er die Langpfoten an und wir werden alle gefangen!«

Die Hunde setzten aus dem Lärmkastenkäfighaus hinaus in den stürmenden Wolkenguss; sie schlitterten über das nasse Gras und stolperten übereinander hinweg, während sie Ax einzuholen versuchten. Doch der riesige Scharfhund war bereits bei dem dicksten der Lärmkästen angelangt. Hoch aufgerichtet auf den Hinterläufen trommelte er ihm mit den Vorderpfoten in die Seite und ließ dazu ein wildes Gebell dröhnen: »Kommt raus und stellt euch! Kommt raus, ihr Feiglinge!«

Mond jaulte erschrocken. »Wir sollten ihn hierlassen, diesen Idioten!«

»Nein!« Zu Luckys Entsetzen raste Leck ihnen allen davon an Ax’ Seite und kläffte ihm ihre Unterstützung zu. »Er hat recht. Diese Langpfoten brauchen eine Lektion und dann wird der Wald für alle Hunde sicher!«

Sie war noch nicht ganz bei Ax angelangt, als die Luke des dicken Lärmkastens aufsprang und eine Langpfote im Gelbpelz ausspuckte. Die hier hatte ein richtiges Gesicht, stellte Lucky entsetzt fest, nicht so eine ausdruckslose schwarze Maske, und Lucky sah, wie sie die Augen aufriss. Die Langpfote taumelte und torkelte rückwärts, als Ax durch den Regen auf sie lossprang.

»Ich bekomme meine Rache«, bellte Ax außer sich vor Wut, »für alles, was ihr mir angetan habt! Mir und der Heimat meines Rudels!«

Die Langpfote machte auf der Stelle kehrt, und ganz kurz meinte Lucky, sie würde zurückrennen in die Sicherheit des Lärmkastenbauchs. Doch sie griff nur nach etwas und wandte sich schwankend wieder Ax zu. Die Langpfote hatte etwas im Anschlag, was Lucky das Blut in den Adern gefrieren ließ; jedes Haar auf seinem Körper hatte sich aufgestellt.

Ein Knallstock!

Und die Langpfote hatte ihn direkt auf Ax’ Brust gerichtet.

18. KAPITEL

»Alle Hunde raus hier«, bellte Lucky und bremste. »Sofort!«

Pfoten scharrten über das nasse Gras und die Hunde rasten auf das Loch im Zaun zu. Der Wind blies ihnen den Regen jetzt genau in die Augen, und Lucky konnte kaum den schwarzen Schatten der matschigen, zerwühlten Stelle erkennen, durch das die anderen Tiere geflohen waren. Erleichtert spürte er endlich seine Vorderpfoten hineinschlittern, sodass sein ganzer Körper durchgerüttelt wurde. Es stank nach Scharfkralle und Kojote und Fuchs, aber nie war er so froh gewesen, diese Gerüche zu riechen.

»Schnell! Da durch; ich komme nach.« Er riss die Pfoten aus dem Loch und ließ zunächst Flamm und Mond durch, dann Bella und Zuck.

Leck stand zitternd neben ihm und machte keine Anstalten, in das Loch hinunterzugleiten. »Was ist mit Ax?«

»Ax hat sich das selbst eingebrockt«, knurrte Lucky, »und uns vielleicht auch. Wir müssen ihn hierlassen!«

Jetzt wühlte sich Martha durch das Loch, verzweifelt scharrten ihre Hinterläufe über den Boden. Lucky stieß mit den Schultern ihr Hinterteil an und schob mit dem Kopf nach.

»Wir können keinen Hund hier zurücklassen!«, jaulte Leck. »Du hast gesagt …«

»Ax hat seine Gelegenheit gehabt. Das hat er uns zu verdanken!« Lucky schüttelte sich den Regen aus den Augen und Martha schaffte es schließlich mit ihrem massigen Körper unter dem Zaun durch. »Unser Leben sind wir ihm nicht auch noch schuldig.«

Leck zögerte immer noch, spähte zurück durch den strömenden Regen und zitterte am ganzen Körper. Jetzt taumelten noch mehr Langpfoten aus dem dicken Lärmkasten, sie umklammerten Knallstöcke und bellten sich gegenseitig warnend an. Einer lachte heiser auf und jaulte etwas.

»Es ist zu spät, Leck!«, bellte Lucky. »Wir müssen weg!«

Eine Langpfote hob den Knallstock an die Schulter und er zuckte mit einem lahmen Knall. Ax sprang hoch, dann sackte er auf das Gras und blieb um sich schlagend liegen. Irgendetwas ist seltsam mit diesen Knallstöcken, fiel Lucky auf. Es klingt anders. Es hat nicht so schrecklich gebellt, dass es einem in den Hundeohren wehtut. Das war eher wie ein zischender Pfotenhieb.

»Ax!«, heulte Leck. »Wir müssen ihm helfen!«

»Nein, müssen wir nicht«, knurrte Lucky verbissen. Eine der Langpfoten rannte jetzt an den Kopf des Lärmkastens und kletterte hinein. »Sie hat ihn aufgeweckt!«, bellte er entsetzt, als die Augen des Lärmkastens sich öffneten und Licht über den Hundegarten ergossen. Der Lärmkasten brüllte und Leck bekam es jetzt doch mit der Angst und stolperte rückwärts.

»Was ist das für ein Ungeheuer? Was ist das?«

»Etwas, wogegen du nicht kämpfen willst.« Grob packte Lucky sie am Nackenfell und stieß sie auf das Loch zu. Als er sie losließ, rollte Leck sich auf die Pfoten und arbeitete sich hastig auf die andere Seite des Zauns, und Lucky folgte ihr auf den Pfoten.

Die anderen warteten schon ungeduldig.

»Kommt jetzt!«, jaulte Mond.

»Wohin?«, bellte Martha und sah sich um. »Der Lärmkasten ist wach!«

Flamm sagte gar nichts. Er stand mit hängendem Kopf, sein Atem ging rau und flach. Besorgt sah Lucky, dass einige seiner Wunden wieder aufgegangen waren und gelbes Blut auf sein Fell tropfen ließen, doch der schwere Regen wusch es weg und ließ sein übriges Fell dicht an seinem Körper kleben.

»Wir müssen in den dunkelsten Teil des Waldes, hinter diesem Hügel«, kläffte Bella und wies mit der Schnauze auf den Abhang. »Lärmkästen können nicht zwischen Bäumen hindurch. Sie sind schnell, aber besonders gelenkig sind sie nicht.«

»Und außerdem zu dick, um zwischen den Baumstämmen durchzupassen«, sagte Martha.

»Dann los!«, bellte Zuck und fiel in einen schnellen, schlingernden Dreibeinlauf. Die anderen folgten ihm, um so schnell wie möglich zwischen die Bäume zu gelangen und so viel Abstand wie möglich zwischen sich und den schrecklichen Hundegarten zu bringen.

Lucky überholte Zuck, als sie den langen, flachen Abhang hinaufstapften. Er schien sich unendlich in die Länge zu ziehen. Ist auch der Waldhund gegen uns?, fragte sich Lucky verzweifelt. Was wohl Alpha und das übrige Rudel gerade machen? Ich hoffe, sie sind in Sicherheit …

Obwohl seine stampfenden Beine schmerzten und sein Blut ihm in den Ohren hämmerte, hörte er noch das wütende Gebell der Langpfoten und das Dröhnen und Quietschen ihrer Lärmkästen. Er war fast sicher, dass sie sich von ihnen entfernten. Der Abhang musste diese Ungeheuer auch verlangsamt haben, denn als die Hunde oben angekommen waren, war sogar das Glimmen der Lärmkastenaugen in der Dunkelheit versunken. Keuchend hielten die Hunde inne.

Die Rückseite des Hügels war viel steiler, und Zuck heulte auf, als Lucky in die Hocke ging und losspringen wollte. »Das schaffe ich nicht! Ich könnte mir noch ein Bein brechen! Dann habe ich nur noch meine Hinterläufe!«

Lucky wandte sich um. »Komm, Zuck, wir können sie ganz abhängen – wenn wir es zu den Bäumen da unten schaffen. Ich lasse dich schon nicht abstürzen!«

»Aber meine Beine«, wimmerte Zuck. »Mein gesundes Vorderbein …« Mit aufgestellten Ohren sprang Lucky zurück zu ihm, als Bella und Martha vorbeirasten und auf den schwarzen Strich, den der Wald bildete, zuhechteten. Leck kam gleich hinter ihnen; und zuletzt überholte sie sogar der lahmende Flamm, den Mond auf ihrer Schulter stützte.

»Zuck, du musst kommen«, drängte Lucky. »Was auch geschieht, es wird sicher nicht so schlimm wie eine Gefangenschaft bei diesen Langpfoten. Ich bleibe bei dir, aber wir müssen hinunter zu den Bäumen.«

Zuck spähte ängstlich über die Schulter. Luckys Warnung vor den Langpfoten hatte funktioniert. »Ja. In Ordnung.«

Vorsichtig kletterten die beiden den steinigen Abhang hinunter, rutschten an matschigen Stellen aus und kleine Steinchen spritzten. Vor ihnen jaulte Leck auf, als lose Kiesel sie trafen.

»Fast geschafft«, knurrte Lucky keuchend.

Sie waren erst kurz über die Hälfte hinaus, und Lucky sah die anderen unten ungeduldig warten – da knickte Zucks Vorderpfote ein. Der Hatzhund verlor ganz das Gleichgewicht und purzelte kopfüber den Abhang hinunter.

Lucky heulte auf. »Zuck! Alles in Ordnung?«

Er hörte es durch den strömenden Regen heraufbellen. »Ja! Ich bin unten!«

Erleichtert sprang Lucky den restlichen Abhang hinunter.

»Und jetzt ab zwischen die Bäume. Ich höre schon wieder die Lärmkästen.«

Tatsächlich wurde das wütende Grollen wieder lauter und das Licht der Lärmkastenaugen erhellte die Bäume weiter hinten. Sie sind so schnell! Sie waren ja schon ein gutes Stück von der Hügelflanke entfernt, dachte Lucky – aber sie waren ihnen immer noch auf der Spur.

»Weiter!«, bellte er, als ein Lärmkasten über eine flache Steigung polterte und seine blitzenden Augen ihn blendeten.

Die Hunde setzten auf die schützenden Bäume zu und schlängelten sich zwischen den ersten dünnen Baumstämmen hindurch. Wie wild klopfte Luckys Herz, während seine Beine über den Boden stampften, und einen entsetzlichen Augenblick lang meinte er, der Lärmkasten würde ihn überrollen und zwischen den Pfoten der Erdenhündin zerquetschen. Doch dann spürte er statt Gras und Erde trockenes Laub und abgestorbene Zweige. Niedrig hängende Äste peitschten ihm ins Gesicht.

Geschafft!

Kein Hund lief langsamer, bis sie weit unter den Bäumen waren. Inzwischen lagen die Lärmkästen und die Langpfoten, die auf ihnen ritten, weit zurück, sie bellten am Waldsaum wild durcheinander. Ein Hund nach dem anderen kam schlitternd zum Stehen, mit keuchenden Flanken standen sie in einem unordentlichen Haufen beieinander. Flamm schwankte hin und her und Mond schmiegte ihre Seite ängstlich an seine.

»Das war ein hervorragender Plan, Bella!«, kläffte Lucky und leckte seiner Wurfschwester übers Ohr. »Es hat funktioniert. Wir haben sie abgehängt.«

»Aber wir sollten trotzdem weiterlaufen«, sagte Martha mit einem nervösen Blick in Richtung des fernen Langpfotengebells.

Zuck machte sich schon wieder auf und tauchte auf seinen drei Beinen flink zwischen die niedrigen Äste ein. Diesmal ging es gemütlicher voran, aber Lucky sah Mond immer noch ängstliche Blicke zu Flamm hinüberwerfen, und er hörte, wie sie ihm aufmunternd ins Ohr flüsterte. Irgendwann stieß sie ein verzweifeltes Bellen aus und Lucky wandte sich um.

Flamm humpelte und blieb stehen. »Ich brauche eine Pause«, winselte er. »Es tut mir leid.«

»Nein, schon in Ordnung«, erwiderte Lucky. »Wir sind vorerst in Sicherheit. Suchen wir uns einen Unterschlupf. Zuck?«

»Da ist eine dichte Baumgruppe ein kleines Stück weiter. Zwar keine Felsen, aber die Äste sind auch ein ganz guter Schutz.« Zuck sah mit schief gelegtem Kopf zu Flamm, dann führte er sie über die letzten paar Kaninchenhatzen. Gemeinsam krochen sie in die Deckung der eng aneinandergeschmiegten Kiefern und sanken erschöpft keuchend zu Boden.

Trotz der dicken Schicht Äste über ihnen tropfte der Regen immer noch durch und durchnässte ihr Fell und die Hunde konnten sich hier nicht trocken schütteln. Also schmiegten sie sich eng aneinander, um sich gegenseitig zu wärmen. Lucky spürte, wie Bellas Muskeln vor Müdigkeit zitterten.

»Meint ihr wirklich, wir sind hier in Sicherheit?«, wimmerte sie. Sie hatte den Kopf auf Marthas Rücken gelegt und wandte die Ohren ihrem Wurfbruder zu.

»Ich höre nichts«, bemerkte Zuck.

»Aber ich frage mich, ob wir sie bei diesem Regen und Wind überhaupt hören würden, oder?« Bella legte nervös den Kopf schief.

»Vielleicht nicht«, tröstete sie Lucky, »aber wir würden sie riechen. Du weißt doch, wie stark ihr Feuersaft riecht. Da könnten sie sich ganz sicher nicht unbemerkt heranschleichen.«

»Wir sollten aber sehr gut aufpassen«, sagte Mond und spähte auf die Bäume.

»Ich rieche gar nichts.« Lucky hob den Kopf und witterte. »Wirklich, Mond, da ist gar …«

Er erstarrte. Nun kitzelte ihn doch ein Geruch in der Nase; er roch ihn auf der Zunge. Keine Lärmkästen, sondern …

»Lucky«, flüsterte Leck. »Was ist?«

»Andere Hunde«, knurrte er.

Er rappelte sich hoch und tauschte einen besorgten Blick mit Bella. Leck spannte die Muskeln an und erhob sich ebenfalls.

»Das ist er«, knurrte sie mit gesträubtem Nackenhaar. »Der Tollhund.«

Zuck heulte auf. »Terror!«

Lucky machte einen Schritt weiter und starrte nach allen Seiten in den Wald. Bei der Dunkelheit und dem strömenden Regen konnte er kaum etwas erkennen. Doch da hinten waren Schatten; er wusste es. Während er hinsah, bewegten sie sich, krochen näher: die dunklen Gestalten von Hunden, die sich zwischen den Baumstämmen heranschlichen.

Ein scharfer Gestank drang durch die Gerüche von Matsch und Regen und Lucky musste den Kopf schütteln und sich mit der Pfote über die Nase fahren. Vergiftetes Wasser, dachte er. Ich habe gesehen, wie Terror davon getrunken hat. Wahrscheinlich hat ihn das wahnsinnig gemacht.

Vielleicht aber auch nur wahnsinniger, als er ohnehin schon war.

»Im Namen des Fürchtehundes!« Das Heulen drang durch die Dunkelheit und hallte von den Bäumen zurück, sodass es sich anhörte, als käme es von allen Seiten. »Ich werde nicht zusehen, wie sein Name geschmäht oder mein Revier verletzt wird!«

Luckys Fell sträubte sich und er knurrte kehlig zurück. »Welches ›Revier‹? Beanspruchst du etwa den ganzen Wald, Terror? Und die Langpfotensiedlung auch? So viel Gier werden dir die Geisterhunde nicht durchgehen lassen. Du kannst nicht alles haben!«

»Ich habe mein Revier da, wo ich will«, wütete Terror. »Und ich werde es mit dem Blut jedes Hundes markieren, der verrückt genug ist, sich mir in den Weg zu stellen und den Fürchtehund herauszufordern!«

»Du bist wahnsinnig!«, fuhr Lucky ihn an; er drehte sich immer noch um sich selbst und versuchte verzweifelt herauszufinden, wo zwischen den Schatten Terror stand.

»Ich werde alle umbringen!«, heulte der Tollhund. »Beim Willen des Fürchtehundes! Und anfangen werde ich mit dem Verräter Zuck und seinen Freunden.«

Alle Schatten schienen sich auf einmal zu bewegen. Hunde kamen aus dem Wald gerast, drangen von allen Seiten auf sie ein, heulten und bellten. Lucky stolperte über Martha, als er vorwärtssetzen wollte, und einen Moment lang herrschte entsetzliches Chaos, weil die Rudelhunde panisch durcheinanderhuschten.

»Kämpft«, bellte Lucky. »Sie sind überall um uns herum!«

Keuchend sprang sein kleiner Trupp von Freunden in eine Aufstellung, bildete einen ungefähren Verteidigungskreis, um die wild angreifenden Hunde aus Terrors Rudel abzuwehren. Lucky kratzte und biss einen Hund, der ihm an die Seite sprang, wehrte ihn ab, aber ein anderer, der kleine schwarze Platsch, war sogleich an seiner Schulter und grub ihm die Zähne ins Fleisch. Lucky schüttelte ihn ab, dann packte er einen Hund, der Bella an der Kehle hing. Sie jaulte vor Schmerz, als er ihn herunterriss, aber er hatte keine Zeit nachzufragen, wie es ihr ging. Schon war da ein weiterer Hund an seiner Seite und er setzte zum Sprung an …

Nein! Das ist Leck! Gerade noch rechtzeitig wich Lucky aus. In der Dunkelheit und dem Regen ging man nur zu leicht einem Hund an die Kehle, der eigentlich ins eigene Lager gehörte.

Terrors Rudel dagegen hatte solche Probleme nicht. Die Hunde rissen und zerrten und kratzten an allem, was sich bewegte, ob es Hunde aus ihrem eigenen Rudel waren oder aus Luckys.

Lucky spürte, wie sich Zähne in seinen Hinterlauf gruben, und versuchte, mit einer Drehung auszuweichen, doch der feindliche Hund packte zu fest zu und zog ihn hilflos durch Schlamm und Zweige. Dann merkte Lucky, wie er einer anderen Hündin zwischen die Beine geriet und sie fast zu Fall brachte. Es war Leck, aber sie sprang direkt wieder auf und stürzte sich ins Gefecht, rangelte und knurrte einen Gegner an. In einem wahren Kampf war sie wirklich furchtbar wild, stellte Lucky fest, doch er sah auch, wie ihre Flanken zitterten. Sie fror und hatte Angst und von dieser Furcht wurde sie sogar noch wilder. Sie konnte so leicht die Beherrschung verlieren.

Irgendwann gelang es Lucky, seinen Angreifer endlich abzuschütteln, und er raste hinüber zu Leck, wo er nach der Schulter ihres Gegners schnappte.

»Geh weg, Leck!«, bellte er. »Wir treffen dich nachher wieder.«

»Nein! Ich laufe nicht davon.«

»Leck, du musst …«

»Hilfe!«

Beim Heulen dieser vertrauten Stimme fuhr Lucky herum. Mond stand mit dem Rücken an einem Baum.

»Mond, ich komme!« Lucky hieb einem Hund die Pfote ins Gesicht, als der ihm gerade an die Kehle gehen wollte, und ließ ihn verdattert davonstürzen. Dann setzte er zu Mond hinüber und stolperte über einen anderen jaulenden Hund, der sich ihm in den Weg stellte. Mit wütendem Knurren versuchte er ihn abzuschütteln, aber obwohl es ein kleiner Hund war, klebte er an ihm wie ein blutsaugendes Insekt. »Mond!«

Er war jetzt so nahe bei Mond und ihren Angreifern, dass er den Geifer aus ihren Mäulern triefen sah. Terror umkreiste sie, seine Augen glommen vor Hass und Blutdurst, und Lucky war klar, dass die drei Mond trotz ihrer verbitterten Abwehr in Stücke reißen konnten. Gerade hatte er den wilden kleinen Hund zu Boden geworfen und riss ihn am Ohr, als er Mond wieder aufheulen hörte, diesmal vor Entsetzen.

»Nein, Flamm! Tu das nicht!«

Lucky fuhr herum, als Flamm gerade knurrend auf Monds Angreifer zutorkelte. Der riesige Hund war erschöpft und blutverschmiert, aber er sprang Terror wild entschlossen an die Kehle.

Terror heulte in blanker Wut auf. »Bringt ihn um! Tötet diesen verrückten Hund!«

19. KAPITEL

Lucky rannte zwischen den kämpfenden Hunden hindurch und keilte in seiner Panik alle Herausforderer zur Seite, doch Terror und seine beiden Rudelgefährten hatten sich bereits Flamm zugewendet. Der große Hund wurde zur Seite gestoßen, krachte schwer gegen einen Baumstamm, und während Mond erbärmlich aufheulte, verschwand Flamm unter den Zähnen und Krallen seiner schnappenden, knurrenden Feinde.

Lucky kam rutschend zum Stehen. Er konnte Flamm in der sich windenden Masse des durchnässten Fells von Terror und seinen beiden Anhängern gar nicht erkennen. Ihre Pfoten peitschten herunter; Krallen und Fangzähne blitzten. Vor allem aber sah er Blut fließen und sich mit dem Regen zu rötlichen Pfützen vermischen. Lucky roch es: vergiftetes Blut und übel riechende Flüssigkeit, die aus zu vielen Wunden floss.

»Flamm, nein!« Mond raste zu dem Haufen kämpfender Hund, aber einer von ihnen wandte sich um und setzte auf sie zu. Terrors zweiter Rudelgefährte kam ebenfalls dazu, und gemeinsam zerrten sie sie weg und hielten sie am Boden, während Terror mit den Zähnen auf Flamms schlaffe Gestalt losging.

Jetzt aber sah Lucky, wohin er schlagen und beißen musste. Er spannte die Muskeln und wollte sich auf Terror stürzen, doch da schoss eine dunkle Gestalt an ihm vorbei und boxte ihn weg. Leck warf sich mit ihrem ganzen Gewicht auf Terror, verbiss sich in seinem Nackenfell und zog ihn von Flamm herunter.

Die beiden Hunde stürzten ineinander verkeilt zu Boden, Lecks Zähne immer noch in Terrors Nacken. Sie grub die Krallen in die Erde und schleppte ihn weg, dann schmiss sie sich auf den wahnsinnigen Hund und hielt ihn fest, ignorierte dabei sein schnappendes, zuckendes Maul. Terrors Hinterläufe schlugen hilflos durch den Matsch und spritzten ihnen dabei beiden das Fell voll, doch auch Leck trat um sich und kratzte ihm mit den Krallen über die Seite. Ihr gesamtes Gewicht lag auf seinem Kopf und stieß ihn in den durchnässten Boden.

Lucky öffnete das Maul, um ihr zuzubellen, dass sie aufhören sollte, aber die Worte blieben ihm in der heiseren Kehle stecken. Soll sie ihn doch umbringen. Soll sie doch Flamm rächen!

Flamm! Lucky raste hinüber zu seinem Freund. Monds Angreifer rannten davon, als sie einen von ihnen ein letztes Mal wild in die Schnauze biss. Sie rappelte sich hoch und erreichte Flamm kurz vor Lucky, ließ sich neben ihn zu Boden fallen und leckte ihm verzweifelt die blutenden Wunden.

»Flamm, hier bin ich! Hier bin ich.«

Winselnd strich sie ihm mit der Zunge übers Maul. Als Lucky in einem Regen aus Schlamm neben ihr landete, fuhr sie wütend knurrend herum, um sich zu verteidigen, doch dann erkannte sie ihn und wandte sich wieder ihrem Partner zu.

Lucky starrte Flamm entsetzt an. Seine Flanken hoben und senkten sich noch, doch die Bewegung war klein und seicht, und die Zunge des großen Hundes hing in den durchwühlten Schlamm. Mond leckte ihm über die Seite, spuckte und hustete dabei immer wieder. Hilflos wandte sie sich zu Lucky um.

»Sein Blut – es ist so schlimm! Was ist los mit ihm, Lucky?«

»Ich weiß nicht. Die Langpfoten …«

»Ja, aber was können wir tun?«, fragte sie ihn nun völlig verzweifelt.

»Ich weiß nicht so recht, Mond«, sagte Lucky, »ich weiß nicht.«

Ein wütendes, kreischendes Knurren ließ ihn herumfahren. Leck! Sie lag jetzt auf der Seite und Terror hatte sich unter ihr hervorgekämpft; er stieß sie von sich, biss mit seinem geifernden Maul nach ihrem Nacken. Leck aber war schnell und gelenkig; ihr geschmeidiger Körper wich geschickt seinen Zähnen aus; dann rollte sie sich auf den Bauch.

»Nein, Leck!« Lucky flitzte zu ihr hinüber. »Lass ihn nicht an deinen Rücken!«

Doch es war zu spät. Terror sprang ihr ins Genick, hielt sie nieder und schnappte mit dem Maul seitlich an ihren Nacken. Leck kreischte wehrlos auf.

Mit einem Wutgeheul sprang Lucky los, warf sich auf Terror und biss in das, was seinem Maul am nächsten kam. Es war das verstümmelte Ohr des Tollhundes. Gut! Brutal riss er daran und Terror schrie auf und fiel seitlich von Leck herunter. Lucky taumelte mit ihm zu Boden, die Zähne immer noch im weichen Fleisch des Ohrs verbissen, und zog Terror weiter von Leck weg.

Terror strampelte und trat um sich, dann riss er sein Ohr aus Luckys Maul; Lucky spürte, wie ihm Blut auf die Schnauze spritzte. Schlitternd und rutschend rappelte Terror sich hoch und knurrte vor Wut.

Er hat es nicht einmal gespürt, dachte Lucky, und sein Magen drehte sich um. Er ist zu wahnsinnig, zu krank! Oder lässt ihn der Fürchtehund keine Schmerzen spüren? Ist an seinen verrückten Geschichten doch etwas dran?

Lucky erschauderte, aber er hatte jetzt keine Zeit, nachzudenken. Mit einem schrillen Aufschrei setzte Terror zum Sprung an.

Lucky ging in Abwehrhaltung, senkte den Kopf und knurrte warnend – aber Terror kam nicht bei ihm an. Leck setzte wieder vor und rammte Terror. Sie taumelten beide und purzelten in einem wilden Gewimmel von Krallen und Zähnen übereinander.

Sie ist wirklich so tapfer! Stolz kämpfte in Luckys Brust mit furchtbarer Angst um sie. Aber ob sie gut kämpft oder nicht: Wenn sie nicht aufpasst, bringt er sie um! »Leck, nein!«

Plötzlich wurde alles silbern und Leck und Terror waren von blendend weißem, gleißendem Licht umrahmt. Blitz! Der Geisterhund sprang über den Himmel, sein Schein drang durch die Äste, als die beiden Hunde gerade noch einmal aufeinanderkrachten und ihre Mäuler sich ineinander verhakten.

Einen Augenblick lang sah Lucky gar nichts. Doch als Blitz’ Licht erlosch und Lucky wieder etwas erkannte, sah er, dass Lecks Maul in Terrors verbissen war. Beide Hunde krachten zu Boden und mit einem gewaltigen Ruck wand Leck sich heraus.

Lucky stockte der Atem. Die junge Scharfhündin schüttelte kräftig den Kopf und ließ einen Klumpen Fleisch auf den aufgewühlten Boden fallen. Sie keuchte, sie war überströmt von Regen und Schweiß und Blut und sie starrte triumphierend auf ihren Gegner hinunter.

Lucky trat heran, er fürchtete, Terror würde gleich wieder hochkommen und erneut angreifen, aber er tat es nicht. Er lag da, zuckte und Blut rann aus seinem Maul auf den triefenden Boden.

Da sah Lucky es. Terrors Unterkiefer war aus seinem Gesicht gerissen worden. Die wahnsinnigen gelben Augen rollten und ein entsetzliches Gurgeln kam aus seiner Kehle.

Das Kampfgetümmel rund um sie erstarb, bis man nur noch den Regen prasseln hörte, das Keuchen erschöpfter Hunde und dieses furchtbare, erstickte Gurgeln des sterbenden Terror.

Ein erbärmliches, entsetztes Fiepen drang durch die Nacht und plötzlich rannten die Hunde aus Terrors Rudel panisch davon.

»Terror!«

»Unser Anführer! Unser Alpha ist tot!«

»Lauft um euer Leben!«

Der Schlamm spritzte über die Lichtung, als sie rutschend und schlitternd zu fliehen versuchten, verzweifelt einer neben dem anderen. Als der Letzte ihrer Gegner winselnd im Unterholz verschwunden war, trat Lucky zitternd einen Schritt nach vorne und starrte auf Terror. Ein dumpfes Dröhnen grollte ihm in den Ohren und sein eigener röchelnder Atem. Dann kehrten die anderen Geräusche wieder, lauter als je zuvor.

Zuck winselte angstvoll: »Ist er tot?«

»Nein«, brummte Lucky und sah zu, wie das Blut unter Terrors zertrümmertem Kopf im Boden versickerte. »Aber er liegt im Sterben.«

Martha erschauderte und wandte sich ab, doch Leck trat näher an ihren geschlagenen Gegner heran. Zögerlich streckte sie eine Pfote vor und stupste ihn in die Flanke. Sie zittert nicht mehr, stellte Lucky mit einem seltsamen Unbehagen fest. Jetzt scheint sie nicht einmal mehr die Kälte zu spüren.

Leck legte den Kopf schief. »Soll ich dafür sorgen, dass der Tollhund uns nicht noch einmal angreift?«

Lucky erstarrte. Ihre Frage kam so geradeheraus, so ehrlich. Sie will helfen, sagte er zu sich selbst und starrte in ihre hellen, unschuldigen Augen. Sie will uns alle beschützen …

Er schüttelte sich heftig. »Nein«, bellte er. »Diese Verwundung wird er nicht überleben. Überlass ihn der Erdenhündin. Sie wird ihn mitnehmen.«

»Die Erdenhündin darf gerne kommen«, knurrte Leck und hieb mit einer Kralle nach Terrors verkrüppeltem Ohr. »Ich hoffe, sie bestraft ihn.«

Noch bevor Lucky antworten konnte, zerriss ein verzweifelter Schrei die Luft.

»Flamm liegt im Sterben. Er stirbt. Helft mir!«

20. KAPITEL

Alle Hunde schienen aus einem entsetzlichen Dämmerzustand aufzufahren, und sie sprangen zu Mond, die hilflos an Flamms Seite lag. Der große Hund kämpfte sich auf die Vorderläufe, seine Augen glänzten, aber die Anstrengung war zu groß, und er plumpste zurück auf den Boden und bespritzte sich selbst und Mond mit Schlamm. Der Regen ließ endlich etwas nach und im Wind rieselte er nur noch von den Ästen über ihnen; der Gestank von Flamms Blut war jetzt viel besser zu riechen. Luckys Herz war schwer wie ein Stein; der Waldhund schien ihm zuzuflüstern, dass es für Flamm keine Hoffnung mehr gab. Wären sie in der Nähe der Langpfote, die Bella den »Hundeheiler« nannte, dann hätte er vielleicht noch eine Chance … Aber nicht hier draußen mitten im Wald, wo die einzigen Langpfoten weit und breit genau die waren, die Flamm das hier angetan hatten.

Mond winselte leise und hilflos und schmiegte ihr Gesicht an das ihres Partners. »Flamm«, flüsterte sie, »bitte. Du bist so stark. Du warst immer so stark. Du hast gegen Terror gekämpft … bitte kämpf jetzt gegen das hier.«

»Terror war außerhalb von mir.« Flamm würgte Blut heraus, seine Stimme war heiser und brüchig. »Aber das hier ist in mir, Mond. Ich kann dagegen nicht kämpfen.«

»Doch, ich weiß, dass du es kannst. Mein starker Flamm. Bitte, versuch es.« Mond presste die Augen zu und drückte sich an ihn.

Mit einer unermesslichen Anstrengung hob Flamm den Kopf und beschnupperte sie. »Diesen Kampf kann ich nicht gewinnen, Mond. Ich werde sterben.«

Mond heulte auf. »Sag so etwas nicht. Sonst meint die Erdenhündin noch, du willst sterben. Dann holt sie dich!«

»Ja, Mond«, sagte er sanft. »Das tut sie. Ich habe jetzt keine Wahl mehr. Meine Zeit ist gekommen.«

Beständig und trübsinnig tropfte der Regen auf die Hunde, wie sie da durchnässt und blutverschmiert standen, den Schwanz tief eingezogen. Ein Funken Mondlicht zitterte durch die Äste über ihnen und ließ die Pfützen blinken. Zuck legte sich auf den Bauch, seine Augen schmerzerfüllt. Leck wachte immer noch über den sterbenden Terror, starrte aber herüber zu Flamm und Mond und bebte.

»Lucky«, flüsterte sie. »Wir müssen ihm helfen.«

Martha stupste sie zärtlich an. »Das können wir nicht, Leck. Es tut mir so leid.«

»Martha hat recht«, sagte Lucky und trat einen Schritt zurück. Er hob den Kopf und sah seiner Freundin in die Augen. »Wir sollten ihnen ein bisschen Zeit allein lassen. Mond muss Flamm jetzt Lebwohl sagen. Und dann …« Er seufzte. »Dann müssen wir gehen. Wir müssen zum Rudel zurück.«

Zuck rappelte sich steif auf und kroch mit Martha und Bella ein Stück davon, doch Leck blieb stehen. Ihre Augen ließen nicht von Flamm ab und sie entfernte sich nicht von ihrem Posten neben Terror.

»Leck.« Lucky kam zu ihr zurück. »Komm jetzt.«

»Ich bewache Terror«, knurrte sie.

Lucky seufzte. »Der geht nirgends mehr hin. Lass Mond und Flamm ein bisschen allein, Leck.«

»Aber …«

»Komm, habe ich gesagt.« Er deutete ein Knurren an.

Widerstrebend warf Leck einen letzten verächtlichen Blick auf Terror, dann stapfte sie mit hinüber zu den anderen und machte um die beiden Partner einen respektvollen Bogen. Lucky, Martha, Bella und Zuck saßen da und sahen einander entweder an oder starrten auf den Boden. Als der letzte Regen versiegte und die Mondhündin höher in den Himmel aufstieg, spürte Lucky, wie Leck sich an ihn lehnte. Endlich ließ sie sich nieder, ganz warm an seiner Seite, und war wieder so schläfrig und zutraulich wie ein Welpe. War dies die Scharfhundkriegerin, die eben noch einem anderen Hund einen Kiefer ausgerissen hatte?

Er fand es so unglaublich; hätte er es nicht selbst gesehen, hätte er jeden Hund ausgelacht, der ihm erzählt hätte, was sie getan hatte. Er hob die Augen über ihren glatten, nassen Kopf und kreuzte Bellas traurigen Blick.

»Ach, Lucky«, wimmerte seine Wurfschwester leise. »Die ganze Reise war umsonst. Jetzt haben wir Flamm doch verloren.«

Lucky schluckte, aber er senkte nicht den Blick. »Ich finde nicht, dass wir unsere Zeit verschwendet haben, Bella. Wir konnten Flamm nicht den gelben Langpfoten überlassen, damit sie ihn vergiften.«

»Aber gerettet haben wir ihn nicht.«

»Ich weiß. Aber wir haben es versucht. Und in gewisser Weise haben wir ihn doch gerettet. Flamm stirbt als freier Hund an der Seite seiner Partnerin.«

»Und wir haben Terror getötet«, murmelte Leck schläfrig. Ihre Zunge leckte über die blutverschmierten Lefzen.

Lucky durchfuhr ein Schaudern, aber er nickte. »Terrors Rudel hat jetzt vielleicht eine Chance. Sie hatten mit so einem Anführer ja gar kein richtiges Rudelleben.«

»Ich hätte Flamm nicht für sie geopfert«, meinte Bella traurig. »Oder für die anderen Tiere, die wir befreit haben.«

»Das hätte ich auch nicht«, bestätigte Lucky winselnd. »Aber so ist es nun einmal gekommen. Und jetzt wissen wir auch, wie böse die gelben Langpfoten sind. Wir wissen, wo ihr Lager liegt, und wir wissen, dass wir ihnen um jeden Preis aus dem Weg gehen müssen. Wir haben gesehen, was passiert, wenn sie einen fangen.« Er hob die Schnauze und schnupperte durch die Waldluft. »Hunde genauso wie alle anderen Tiere auch – tja, ich weiß schon, Füchse und Kojoten und Scharfkrallen sind nicht wirklich unsere Verbündeten« – er sah Bella zurückzucken –, »aber mir ist es lieber, sie streunen durch die Wälder, als dass sie von diesen bösen Langpfoten gequält und vergiftet werden.«

»Das finde ich auch«, murmelte Bella. »Aber dass Flamm stirbt, macht das auch nicht wieder gut.«

»Nein. Wir können eben nur diese Lektionen mitnehmen und das Rudel für die Zukunft schützen. Das Ganze muss doch für irgendetwas nützlich sein, oder?«

»Lucky hat recht.« Mit einem Ruck stand Leck auf, und Lucky fragte sich, ob sie überhaupt geschlafen hatte. »Flamms Tod ist furchtbar, aber das Rudel kann daraus etwas lernen. Es wird das Rudel stärker machen.«

Sie kommt für eine so junge Hündin so gut mit dem allem zurecht, dachte Lucky, während er ihr über die Schnauze leckte. Aber natürlich war ihre älteste Erinnerung auch der Tod ihrer eigenen Hundemutter und sie hatte lange neben diesem anderen toten Welpen gelegen. Leck war im Schatten der Erdenhündin geboren, nachdem ihr Knurren verebbt war. Vielleicht hat sie weniger Angst vor dem Tod, als sie sollte …

War das gut oder schlecht? Lucky konnte es nicht sagen.

Ein furchtbar schmerzerfülltes Winseln durchbrach diese Gedanken, und alle Hunde wandten sich Mond zu, die neben dem reglosen Körper ihres Partners saß.

»Flamm«, ertönte ihr Trauergeheul. »Er ist tot. Mein Partner ist tot.«

Zögernd trat Lucky neben sie und legte sich mit seiner Wärme schützend an ihre bebende Seite. Sanft leckte er ihr über die Schulter. »Ach, Mond«, sagte er mitfühlend. »Dazu hätte es nicht kommen sollen. Aber jetzt wird die Erdenhündin ihn beschützen.«

»Wir müssen ihn ihr übergeben.« Monds Knurren klang halb erstickt. »Ich werde Flamm nicht einfach hierlassen.«

»Natürlich nicht.« Lucky beschnupperte sie am Nacken. »Wir helfen dir.«

Die Erde war weich, ein Gemisch aus nasser Erde und Tannennadeln; so war es immerhin nicht schwierig, mit den Vorderpfoten ein Loch zu graben, obwohl sich auf seinem Boden das Wasser sammelte. Martha und Bella halfen auch mit und kratzten die Erde heraus, bis sie neben einer tiefen Grube einen Haufen bildete. Zuck humpelte heran und blickte traurig hinein.

»Es tut mir leid, dass ich nicht helfen kann, Mond«, wimmerte er. »Mein Vorderlauf …«

»Schon in Ordnung.« Sie hielt inne, hob das erdverschmierte Gesicht und leckte ihn kurz ab. »Ich weiß, dass du Flamm mochtest und dass du helfen würdest, wenn du könntest.«

So vorsichtig sie konnten, zogen die Hunde Flamms Leichnam an den Rand der Grube und rollten ihn hinein. Eine Weile sahen sie alle auf seinen leblosen Körper, bevor sie widerstrebend die nasse Erde mit den Hinterpfoten über ihn kratzten.

»Erdenhündin«, winselte Mond. »Nimm meinen Flamm. Behüte ihn. Gib ihn der Welt wieder.«

Lucky legte ihr den Kopf auf den Rücken und schloss bekümmert die Augen.

»Das wird sie sicher tun«, sagte er.

Er hoffte, dass er überzeugend klang. Denn zum ersten Mal in seinem Leben war er nicht ganz sicher, dass es auch stimmte. Wie können die Geisterhunde uns so behandeln? Wenn es sie wirklich gibt, wenn sie wirklich über uns wachen, wie können sie dann etwas so Schreckliches zulassen? Leise und hilflos winselte er.

»Und Terror?« Bella trat einen Schritt von Flamms Grab zurück.

Wo war eigentlich Leck? Erst jetzt fiel Lucky auf, dass er sie bei der schweren, traurigen Arbeit, Flamm zu beerdigen, fast ganz vergessen hatte. Stirnrunzelnd blickte er sich um. Sie half nicht mit. Warum eigentlich nicht?

Leck stand wieder über den schlaffen Körper ihres Gegners gebeugt.

»Der Tollhund ist tot«, kläffte sie. »Endlich. Sollen wir für ihn auch ein Loch graben?«

Blinzelnd sah Lucky von Leck zu Terror. Der tote Alpha war eine formlose Masse auf dem Boden, durchtränkt von Schlamm und Blut und als Hund kaum noch erkennbar. Es war, als hätte der Regen schon versucht, ihn wegzuspülen.

Er lag im Sterben, dachte Lucky. Wir wussten das.

Er sah zu Leck auf. Ihr Gesicht war ruhig, ihre Augen schimmerten freundlich und hell. Neugierig legte sie unter seinem Blick den Kopf schief und stellte die Ohren auf.

Terror konnte diese Verwundung nicht überleben. Das war offensichtlich.

Leck wedelte langsam und zögernd mit dem Schwanz. Verwirrt winselte sie Lucky fragend etwas zu.

Wahrscheinlich ist es besser für Terror, dass er tot ist.

Doch irgendetwas an dem Leichnam kam Lucky eigenartig vor. Er wandte sich nochmals um und sah ihn an. Hatte er sich bewegt? Lag er irgendwie anders da als vorher? War in seinen aufgerissenen Augen ein neuer Ausdruck?

Das konnte Leck nicht getan haben. Es war ganz unnötig.

Oder?

In strahlendem Gold leuchtete der Sonnenhund durch die Äste, als der erschöpfte kleine Trupp sich wieder auf den Weg machte. Die Hunde waren benommen und wie abwesend und zogen die Pfoten schwer durch den durchnässten Boden. Ohne einen Blick zurück ging Mond voraus, den Kopf hoch erhoben, aber mit hängenden Ohren und eingezogenem Schwanz. Zuck humpelte direkt hinter ihr, und nach Lucky bildeten Martha und Bella die Nachhut, in traurigem Schweigen vereint.

Ein Stück hinter Zuck ging ganz allein Leck; ihre Schwanzspitze zuckte sacht, ihre Ohren waren wachsam aufgestellt. Lucky hatte jetzt gerade kein Bedürfnis, sie einzuholen. Sie schien in Gedanken versunken. Sind das düstere Gedanken? Leck, ich weiß nicht, was ich mit dir machen soll …

Lucky ließ sich etwas zurückfallen und ging nun neben seiner Wurfschwester. Bella spähte zu ihm herüber.

»Meinst du wirklich, du kannst sie in Schach halten, Lucky?«

Überrascht hob er ein Ohr, sah Bella aber nicht an. Er starrte zu Leck, die immer noch ruhig weiterging.

»Ich weiß nicht«, brummte er schließlich. »Vielleicht muss ich das gar nicht. Es ist ganz offensichtlich, dass sie eine großartige Kriegerin werden wird. Hunde tun, was sie tun müssen, um zu überleben, oder?«

»Meinst du, mehr ist es nicht?« Bella wandte ihm mit einem feierlichen Gesichtsausdruck die Ohren zu.

Lucky seufzte. »Im Kampf können wir alle schonungslos brutal sein. Da lässt der Instinkt das Ungeheuer in uns durchbrechen.«

»Aber das hier war etwas anderes«, stieß Bella hervor.

»Ja. Das hier war …« Lucky schüttelte traurig den Kopf. »Sie hat einen Mörderinstinkt. Es ist nicht überraschend, dass sie ihn im Kampf gegen Terror eingesetzt hat, oder?«

Aber ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass etwas passiert ist, als der Kampf längst vorüber war. Dass etwas geschehen ist, während ich ihr den Rücken zugekehrt hatte …

Und wenn? Ein wildes Gebell oder Beißen habe ich nicht gehört. Ist ein Mörder immer noch ein Mörder, wenn der Tod als Gnade daherkommt?

Kurz darauf blieb Mond stehen und blickte mit einem abwesenden Seufzer zum Himmel auf. »Der Sonnenhund hat seine Reise fast beendet. In der Rotblattzeit bleibt er nur so kurz am Himmel; vielleicht ist er unglücklich, dass die Kälte kommt. Es sieht immer so aus, als wollte er die Bäume in Brand setzen, aber wirklich brennen tun sie nie.«

Lucky fuhr ihr liebevoll mit der Zunge übers Ohr. »Wir sollten uns für die Ohnesonne ein Lager suchen«, sagte er. »Wir sind alle müde.«

»Ob es wohl wieder regnen wird?«

Lucky war überwältigt von der Trauer in Monds Stimme. »Ich glaube nicht. Der Himmel ist klar. Schlafen wir doch hier unter den Bäumen und beim ersten Lichtstrahl ziehen wir weiter.«

»Wir sollten für Flamm ein Großes Geheul anstimmen«, murmelte Mond. »Aber das tun wir, wenn das ganze Rudel wieder beisammen ist.« Erschöpft drehte sie ihren Schlafkreis, ließ sich in ein Nest aus Blättern nieder und schloss die Augen. »Dann heulen wir für ihn zu den Geisterhunden und entlassen ihn auf seinen Weg.«

21. KAPITEL

Während der Dunkelheit der Ohnesonne war es im Wald besonders still, kaum ein Insekt raschelte und kein Säuseln des Windes störte den Schlaf der Hunde. Und doch fand Lucky keine Ruhe, er wachte oft auf, wälzte sich und zappelte herum. Jeder Zweig, jedes noch so kleine Steinchen schien sich ihm in die Seite zu bohren. Dauernd sah er seltsame, entsetzliche Dinge – Bilder aus seinem Traum über den Sturm der Hunde vermischten sich mit dem gemeinen Kampf gegen Terrors Rudel. Er befürchtete, wenn er wirklich einschliefe, würde ihn wieder so ein schrecklicher Traum heimsuchen. Sogar die Reglosigkeit der Bäume machte ihn nervös.

Da drang ein Geräusch in seinen Halbschlaf und er hob den Kopf. Pfoten. Und zwar ganz nah.

So leise er konnte, stand er auf; er wollte Mond nicht in ihrem erschöpften Schlaf stören. War das Terrors Rudel, das heimlich wiederkam und Rache suchte?

Nein, die Pfoten gehen nicht auf uns zu. Er zwinkerte durch das Dunkel und erkannte einen Schatten, der sich bewegte. Leck! Sie schleicht sich davon.

Vielleicht musste sie nur einmal ihre Muskeln durchstrecken oder einmal austreten, aber Lucky hatte das bestimmte Gefühl, dass er die junge Scharfhündin nicht aus den Augen lassen sollte. Sachte stapfte er hinter ihr her und holte sie am Anfang einer flachen Steigung ein. Leck wandte sich blinzelnd um, sah aber weder überrascht noch schuldbewusst aus.

»Was machst du da, Leck?«, raunte er.

Sie sah ausweichend in die Bäume. »Nichts, Lucky. Ich wollte nur ein bisschen allein sein. Ich … schäme mich.« Sie seufzte.

Mit neuem Misstrauen sträubte sich sein Fell. »Wofür denn?«

»Ich weiß nicht recht. Mir gefällt nicht, in welcher Stimmung die anderen sind. Einfach seltsam. Es ist ja nichts Bestimmtes, aber ich spüre es doch. Sie halten mich für böse, oder? Böse und gemein, wie Terror.«

Lucky leckte sich über das trockene Maul, sein Magen zog sich zusammen. »Ganz ehrlich, Leck, mich hat es auch überrascht, wie du gegen Terror gekämpft hast. Das heißt aber nicht, dass es falsch war«, fügte er eilig hinzu, »nur, dass du dich eben nicht zurückgehalten hast, nicht ein bisschen.«

»Hätte ich das denn tun sollen? Bin ich deshalb böse?« Ängstlich blickten ihre Augen in seine.

»Nein! Ich weiß tief in mir, dass du nicht böse bist.« Er setzte sich und betrachtete sie. »Es steckt Wut in dir, aber das ist ja kein Wunder. Und du hältst unverbrüchlich zu uns, bist voller Leidenschaft. Du willst deine Freunde beschützen. Das ist nichts Böses!«

»Aber ich glaube … vielleicht … könnte ich auch böse sein.« Sie erschauderte und schloss die Augen. »So wie Blade.«

»Leck.« Er beschnupperte sie sanft. »Deshalb möchte ich, dass du bei mir bleibst … bei uns allen. Bleib beim Rudel. Ohne ein Rudel könnte es vielleicht dazu kommen, dass deine Wut die Oberhand bekommt, dass sie dich beherrscht. Verstehst du?«

Leck sank auf den Bauch und sah ihn flehentlich an. »Ich möchte später nicht sein wie Blade«, flüsterte sie grimmig. »Ich will nicht! Ich möchte eine gute Kriegerin sein und eine gute Rudelgefährtin – kein brutaler Mörder. Ich möchte ein guter Hund werden!«

Lucky legte ihr liebevoll die Schnauze auf den Kopf, schloss die Augen und ignorierte die nagende Ungewissheit. Eine Stimme in seinem Kopf ließ ihm keine Ruhe, fragte ihn immer und immer wieder, wie eine geborene Mörderin gut sein konnte.

Was hätte wohl Alpha gesagt, fragte er sich schaudernd, wenn er Leck im Kampf gegen Terror gesehen hätte?

Und was hätte Sweet gesagt?

Die drängende Stimme verstummte und ihn überkam ein Gefühl des Aufbegehrens. Er wusste nicht, was sie gesagt hätten. Aber er wusste genau, was sie hätten sagen sollen.

Danken hätten sie ihr müssen. Nur dank Leck kommen die Hunde, die das Wildrudel verlassen haben, überhaupt wieder nach Hause.

»Hör zu, Leck. Flamm haben wir nicht gerettet – aber wir wären alle umgekommen, wenn du nicht gewesen wärst. Und ich werde dafür sorgen, dass jeder einzelne Hund das erfährt.«

Sie hob den Kopf, ihre traurigen Augen blinkten dankbar. »Wirklich?«

»Komm jetzt, Leck«, sagte er sanft, stupste sie auf die Pfoten und führte sie zurück zu den schlafenden Hunden.

»Danke, Lucky.« Leck gähnte und ging einen Kreis.

Gemeinsam legten sie sich nieder, kuschelten sich aneinander, und er spürte, wie sie sich entspannte und ihre Atemzüge tiefer wurden. Kurz darauf schlief sie.

Lucky wünschte, er könnte auch schlafen. Bei allem Trost, den er Leck zu spenden versucht hatte, bellte in seinem Kopf immer noch eine warnende Stimme. Wenn er die Augen schloss, war da immer nur Leck, wie sie steifbeinig über Terrors Leichnam stand. Terror, der eigentlich langsam am Verbluten war und dann doch so plötzlich, so vollständig tot gewesen war.

Was ist geschehen, Leck? Was hast du getan?

Ein Streifen blasses Morgenlicht drang durch die Bäume und die Hunde streckten sich und standen auf. Lucky war ganz benommen vom fehlenden Schlaf, aber er wusste, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte. Es gab nur eine Möglichkeit, seinen Kopf wach zu bekommen und die Müdigkeit zu vertreiben.

»Bella«, winselte er und stupste sie mit der Schnauze an. »Komm, wir jagen etwas zum Frühstück.«

Eifrig sprang sie auf die Pfoten und trabte neben ihm her. In dem dichten Wald gab es keine Kaninchen, und die Vögel blieben leider in den Baumwipfeln und pfiffen und tschilpten höhnisch zu ihnen herab, aber mit Geduld und Ausdauer schafften die beiden es, ein paar dicke Eichhörnchen zu überraschen, die zu tief in ihrer Rotblatt-Müdigkeit steckten, um ihnen zu entwischen.

»Drei, und ein Wiesel.« Bella schnupperte an ihrem Fang. »Sollen wir noch mehr versuchen?«

»Das hier dürfte uns alle eine Weile genügen«, sagte Lucky und schlug mit der Pfote nach dem schlaffen Wiesel. »Viel ist es nicht, aber wir müssen weiter, glaube ich.«

Zurück im Lager, teilten die Hunde die Beute auf, ohne sich um die Rangordnung zu kümmern. Mond roch an einer Eichhörnchenkeule, wandte dann aber den Kopf ab.

»Ich habe wirklich keinen Hunger«, murmelte sie. »Teilt euch das ruhig noch auf.«

»Nein, Mond.« Besorgt leckte Lucky ihr über die Nase. »Wir haben eine lange Reise vor uns. Du musst etwas fressen.«

Widerstrebend nagte sie an dem Stück Fleisch, tat aber kaum mehr damit, als wenn eine Scharfkralle mit einer Maus spielte. Nach nur zwei richtigen Bissen wandte sie sich wieder ab und hustete.

»Ich kann nicht. Das muss reichen, Lucky.«

»In Ordnung.« Er stupste sie an. »Ich verstehe das.«

Aber ich habe ein Auge auf dich, Mond. Du musst bei uns bleiben – noch einen Hund werde ich nicht verlieren.

Müde und hinkend aufgrund ihrer verschiedenen Verletzungen machte sich das kleine Rudel auf den Weg; diesmal übernahm Martha die Führung. Bald schon hatte die riesige schwarze Hündin den Flusshund geschnuppert, und Lucky spürte, wie wieder etwas Energie in seinen erschöpften Körper zurückströmte, als er auf die silbern glitzernde Fläche sah.

»Wir müssen jetzt nur noch dem Fluss folgen«, sagte er und wedelte schlapp mit dem Schwanz. »Bald sind wir zurück in der Langpfotensiedlung und dann wird uns der Geruch des Rudels weiterführen.«

Das weiche Gras und die lockere Erde unter ihren Pfoten wichen dem rauen Hartstein der Langpfotenwege und die Schatten der Häuser legten sich darüber. Sie zogen durch die Siedlung und schnupperten über den Boden, um zu wittern, wo ihr Rudel entlanggegangen war. Bildete Lucky es sich nur ein oder war der Todesgeruch schwächer als zuvor?

Vielleicht liegt das daran, dass die Rotblatt-Kälte anzieht. Oder vielleicht holt sich endlich die Erdenhündin all diese Langpfoten. Traurig dachte er wieder an Flamm in seinem einsamen Grab.

»Wir finden nie heraus, wohin das Rudel gegangen ist«, winselte Leck trübselig.

»Doch, natürlich«, bellte Lucky. »Sweet – Beta – hat versprochen, eine Fährte zu hinterlassen, und ich vertraue ihr. Mach dir keine Sorgen: Benutz deine Nase.« Seine Miene hellte sich auf. »Da! Riechst du nicht etwas Vertrautes?«

Zögernd schnüffelte Leck und hob mit einem Ruck den Kopf. »Sunshine! Und Beta!«

»Ich wusste, dass wir uns auf sie verlassen können.« Lucky war froh, und das zum ersten Mal seit Tagen. »Wenn der Geruch so stark bleibt, finden wir sie wieder. Versprochen!«

Seine Muskeln schmerzten, und seine Pfotenballen stachen, bis sie die Fährte bis hinter die Langpfotenwege und in ein weiteres flaches Tal verfolgt hatten. Wie es den anderen wohl ging?, fragte er sich. Lucky trieb seine Pfoten weiter, einen Schritt nach dem anderen. Er spürte, wenn er einmal aufhörte zu laufen, könnte er nicht wieder weitergehen. Dann würde er sich einfach zusammenrollen und immer und ewig schlafen …

Da kitzelte ihn etwas in der Nase und er blieb mit erhobener Pfote stehen. »Was ist das?«

Bella hob den Kopf. »Ich weiß nicht recht.«

»So etwas habe ich noch nie gerochen.« Neugierig verzog Zuck die Schnauze.

Seltsam, dachte Lucky: Ein strenger, salziger Geruch lag in der Luft. Er kam nicht vom Gras, vom Fluss oder von den Bäumen – es war, als röchen sie etwas Weites, Wildes …

Er kräuselte die obere Lefze, versuchte es zu bestimmen, aber es war einfach zu weit entfernt. Sie konnten nichts tun als weiterzulaufen, obwohl ihnen jeder einzelne Muskel wehtat. Zuck lahmte inzwischen bedenklich und Lucky überkam prickelnde Angst.

Der Sonnenhund sank auf dem klaren Himmel tiefer herab und die Mondhündin streckte sich und hob sich in den Dunst. Ganz rund war sie nicht, aber riesig und weiß, und Luckys Augen fielen immer wieder auf sie, während sie höher und höher aufstieg. Heute würden sie das Rudel nicht mehr einholen, wusste er. Die anderen sind genauso erschöpft wie ich und bald kommt die Ohnesonne. Der Sonnenhund hatte sich tatsächlich schon unterhalb des Horizonts zum Schlafen aufgerollt und färbte den Himmel golden und orange.

Wir müssen haltmachen. Aber ich will nicht, dass sie sich entmutigen lassen, weil wir die anderen noch nicht gefunden haben. Ich muss etwas tun, um sie aufzumuntern.

Mondhündin, hilf mir … Lucky legte den Kopf in den Nacken, um sie anzusehen, wie sie silbern über ihm leuchtete.

Und plötzlich wusste er es. Er wedelte mit dem Schwanz, während die Energie in seine Glieder zurückfloss.

»Halt, bleibt stehen«, bellte er. »Wir schlagen das Nachtlager auf.«

Die Hunde hielten inne und sahen ihn müde an.

Er wandte sich an Leck. »Wir werden jetzt etwas tun, was wir schon längst hätten tun sollen«, bellte er. »Ein ganz besonderes Fest.«

Leck holte Luft, ihre Augen strahlten vor Erwartung und sie leckte sich unsicher über die Lefzen. »Meinst du etwa …?«

»Ja.« Lucky sprang auf einen nahen Felsbrocken. Alle Hunde blickten ihn mit neu erwachter Neugierde an. »Rudelgefährten, seht euch Leck an. Sie ist kein Welpe mehr; sie ist wirklich groß geworden. Sie hat mit uns eine lange Reise gemacht und schreckliche Dinge überlebt. Und …« Nacheinander sah er jedem von ihnen in die Augen. »Sie hat uns das Leben gerettet.«

Mond bellte leise Zustimmung. »Das stimmt.«

»Sie hat sich als würdiges Rudelmitglied erwiesen.« Lucky holte tief Luft. »Wenn Alpha hier wäre, würde er Leck jetzt nicht mehr einen Namen abschlagen.«

Martha wechselte einen zweifelnden Blick mit Bella. »Bist du dir da ganz sicher?«

Lucky zog die Lefzen nach oben. »Wenn er an dem hier irgendetwas auszusetzen hat, werde ich meinen Entschluss verteidigen. Und wenn ich muss, auch mit den Zähnen.«

Das folgende Schweigen zog sich in die Länge. Bella wandte sich ängstlich zu Mond hin, die auf Zuck blickte. Leck saß ganz still.

Finden sie nicht, dass sie so weit ist?, dachte Lucky.

Martha sah zum Himmel auf. »Es ist nicht Vollmond.«

Zuck räusperte sich. »Wir haben kein weißes Kaninchen.«

Mond wirkte nur tief in Gedanken. Sie ist hier die Rudelälteste. Mit ihr steht oder fällt die Sache.

Monds Schwanz zuckte, dann schlug er entschieden auf den Boden. Sie hob den Kopf. »Lucky, ich finde das eine hervorragende Idee. Und wer sagt denn, dass Zeremonien sich nicht ändern können? Wir sind ja nicht für sie da – sondern sie für uns. Wichtig ist nur, dass Leck so weit ist und dass sie es selbst möchte.« Sie wandte sich an die junge Scharfhündin. »Und, Leck? Bist du so weit?«

Leck senkte vor Mond den Kopf, dann hob sie ihn wieder und ihre Augen glänzten. »Nie habe ich etwas mehr gewollt«, flüsterte sie.

»Dann komm hier herauf«, bellte Lucky und sprang selbst von dem Felsen herunter. Er war nicht so groß wie der Stein, auf dem Käfer und Dorn ihre Namen bekommen hatten, aber er leuchtete bleich im Mondlicht und war von silbernen Adern überzogen. »Wir können dir kein Kaninchenfell überreichen, aber wir können dir Geschenke bringen. Kommt – jeder von uns sucht etwas, um die Hündin zu feiern, die uns vor Terror gerettet hat. Feiern wir Lecks neuen Namen!«

Es war, als hätte Blitz das kleine Rudel geschlagen und jeden von ihnen mit seiner knisternden Energie erfüllt. Die Erschöpfung war von ihnen abgefallen, und die Hunde schossen glücklich zwischen die Bäume, um etwas für Leck zu suchen.

Helle Dinge waren im Schein der Mondhündin leicht auszumachen. Martha kam mit einem glatten weißen Kiesel im Maul zurück und legte ihn klappernd auf den Stein vor Leck. Mond stapfte unter den Büschen hin und her und nahm schließlich eine weiße Blüte zwischen die Zähne, knipste sie ab und brachte sie zum Felsen. Die Blütenblätter schimmerten in blasser Ebenmäßigkeit. Zuck kam mit einem Stock im Maul zwischen den Bäumen hervorgehoppelt; Lucky sah, dass es ein Birkenzweig war, der von seiner silbrigen Rinde umhüllt war. Bellas Gabe war ein zartes graues Blatt, das im Schein der Mondhündin funkelte.

Das haben sie fast zu gut gemacht, dachte Lucky überwältigt und beinahe fassungslos. Was soll ich jetzt noch zu dem Felsen bringen? Hoffnungsvoll ließ er den Blick über den Boden schweifen.

Da! Es ist nicht weiß, aber es ist perfekt.

Am Rand des Waldes stand eine riesige knorrige Eiche, deren frei liegende Wurzeln sich durch den blanken Boden darunter wanden. Lucky trat an den Stamm und nahm vorsichtig eine winzige Eichel hoch, die noch in ihrem Becherchen saß. Vorsichtig legte er sie auf dem Felsen Leck vor die Pfoten.

»Für dich, Leck«, sagte er feierlich. »Du bist noch jung, aber ich denke, wenn du so weiterwächst, wirst du eines Tages zu etwas Großartigem, das vor Stärke strotzt. Vor allem, wenn du in unserem Rudel fest verwurzelt bleibst.«

Die junge Scharfhündin saß immer noch reglos und wie benommen auf dem Felsen. Lange Zeit schwieg sie, hielt die Augen geschlossen und das Gesicht der Mondhündin zugewandt, aber Lucky sah sogar, wie ihr Herz in ihrer Brust pochte. Was sie jetzt wohl fühlt?

Durch seinen Kopf wirbelten Erinnerungen – die laufenden Füße der Langpfoten, das gelbe Haar ihres jüngsten Rudelmitglieds, der beißende Geruch des Stöckchens mit der roten Spitze und der beängstigende Todesgestank in ihrem Haus. Ihr entsetztes Schreien und Bellen lärmte in seinem Kopf: die Klänge, die ihm geholfen hatten, sich selbst zu finden. Lucky. Ich war Lucky. Und ich habe immer noch Glück. Ich bin in einem Rudel, das mich als gleichberechtigtes Mitglied liebt und respektiert. Ich helfe einer jungen Hündin, ihre Bestimmung zu finden und zu begreifen, wie die Welt funktioniert. Ich lehre sie, wie sie Teil eines Rudels wird: ein edler, wertvoller, geliebter Hund.

Die junge Hündin schlug die Augen auf. Schon wieder begannen Regentropfen zu fallen, sie tropften ihr über die Schnauze, benetzten ihr Fell. Sie blinzelte die Hunde an und Lucky wartete gespannt.

In der Ferne sprang Blitz über den Himmel und der Donner grollte über ihren Köpfen. Schnell, Leck! Bevor die Himmelshunde kämpfen und die Mondhündin sich versteckt …

Die junge Scharfhündin richtete sich stolz auf und bellte freudig.

»Sturm. Ich wähle den Namen Sturm.«

Wie ein Hund begannen die anderen vor Freude zu heulen, setzten nach vorne und beglückwünschten ihre neu benannte Rudelgefährtin. Sogar Mond bellte zustimmend und freute sich für Leck trotz all ihrer Trauer. Nur Lucky blieb, wo er war, so fest angewurzelt wie die riesige Eiche.

Eiskalt fuhr es ihm durch die Knochen. Bestimmt ist das nur ein Zufall.

Aber was, wenn es kein Zufall war? Sondern wenn der Sturm der Hunde hier und jetzt begann?

Ach, Sturm. Wird der Krieg etwa rund um dich wüten?

Table of Contents

- Reihenübersicht
- Titel
- Über die Autorinnen
- Impressum
- Danksagung
- Widmung
- SURVIVOR DOGS – HUNDELISTE
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL