Der Zorn des Propheten
Date: 2016-05-16T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Drei Gefährten. Zwei Kontinente. Ein mysteriöses Artefakt, das die Zukunft der Welt bestimmt. Die barbarischen Kriegshorden des Reiches von Yuros ziehen ihre blutige Spur durch das ehemals friedliche Antiopia, um es unbarmherzig zu unterwerfen. Doch als die antiopischen Soldaten einen Sieg um die Mauern der mächtigen Stadt Shaliyah erringen können, wendet sich das Blatt. Doch beide Seiten wissen nicht, dass der wahre Schlüssel zum Schicksal der Welt in den Händen des Magiers Alaron und des ehemaligen Marktmädchens Ramita liegt: denn die Skytale des Corineus, ein uraltes Artefakt, verleiht ihre
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: © 2016 Blanvalet Verlag

DAVID HAIR

Der Zorn
des Propheten

DIE BRÜCKE DER GEZEITEN 5

Übersetzt von Michael Pfingstl

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Der Verlag weist ausdrücklich darauf hin, dass im Text enthaltene externe Links vom Verlag nur bis zum Zeitpunkt der Buchveröffentlichung eingesehen werden konnten. Auf spätere Veränderungen hat der Verlag keinerlei Einfluss. Eine Haftung des Verlags ist daher ausgeschlossen.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Unholy War«
(Pages 1-392 + Appendix) bei Jo Fletcher Books, London,
an imprint of Quercus.

1. Auflage
Copyright © der Originalausgabe 2014 by David Hair
Originally entitled UNHOLY WAR
First published in the UK by Quercus Editions Ltd.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
by Blanvalet Verlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Redaktion: Sigrun Zühlke
JB Herstellung: kw
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN: 978-3-641-18112-3
V001

www.blanvalet.de

Der vorliegende Band ist Paul Linton gewidmet, meinem Testpiloten für die gesamte bisherige Serie.
Paul hat seine geistige Gesundheit riskiert, damit die Ihre, lieber Leser, durch meine Bücher keinen Schaden nimmt.
Paul ist im wahrsten Sinne des Wortes ein Mann von Welt und hat das unbestreitbare Talent, seine Freunde zum Genuss der heftigsten (aber auch besten) Alkoholika zu verführen, die er auf seinen Reisen kennenlernen durfte.

Danke, alter Freund,
und schenk mir doch gleich
noch einen von diesen Orujos ein.

Inhalt

Karte: Urte c. 927

Karte: Yuros

Karte: Antiopia

Was bisher geschah

Die Geschichte Urtes

Die Ereignisse von 928 (Geschildert in Die Brücke der Gezeiten: Die Waffen der Wahrheit)

Prolog: Die Plagen Kaiser Constants (Teil drei)

1 Erwachen in einer neuen Welt

2 Auf der Flucht

3 Verlangen

4 Der Bettlerhof

5 Die verschollene Legion

6 Rückzug

7 Verhör

8 Inneres Wachstum

9 Der Krieg beginnt von Neuem

10 Nasettes Schatten

11 Die Schlinge zieht sich zu

12 Schlachtruhm

13 Der lange Weg nach Hause

14 Siegesnachricht

15 Ungewöhnliche Allianzen

16 Das Rätsel der Runen

17 Ardijah

18 Ohne Maske

19 An vorderster Front

Anhang

Danksagung

Was bisher geschah

Die Geschichte Urtes

Auf Urte gibt es zwei bekannte Kontinente, Yuros und Antiopia. In Yuros ist das Klima kalt und feucht, seine Bewohner haben helle Haut; Antiopia liegt näher am Äquator, ist größtenteils trocken und dicht von verschiedenen dunkelhäutigen Stämmen bevölkert. Zwischen den beiden Landmassen tost eine unbezähmbare See, ständig aufgepeitscht von extrem starken Gezeiten, welche die Meere unpassierbar machen, sodass die Völker der beiden Kontinente lange Zeit nichts voneinander wussten.

Vor fünfhundert Jahren änderte sich dies grundlegend.

Auslöser des Ereignisses war eine von Corineus angeführte Sekte. Er gab seinen Jüngern einen Trank, der ihnen magische Kräfte verlieh, die sie Gnosis nannten. Noch in derselben Nacht starb die Hälfte seiner Anhänger und ebenso Corineus selbst, der offenbar von seiner Schwester Corinea ermordet wurde. Corinea floh, dreihundert der Überlebenden begannen unter Sertains Führung, den Kontinent mithilfe ihrer neu gewonnenen Kräfte zu erobern. Die Gnosis verlieh ihnen derart große Macht, dass sie das Reich Rimoni mühelos vernichteten und sich selbst als Herrscher des neu gegründeten Reiches Rondelmar einsetzten.

Dieses Ereignis, bekannt unter dem Namen »Die Aszendenz des Corineus«, veränderte alles. Die Magi, wie sie sich selbst nannten, stellten fest, dass auch ihre Kinder über magische Fähigkeiten verfügten. Die Gabe wurde zwar schwächer, wenn der andere Elternteil nicht ebenfalls ein Magus war, doch die Magi breiteten sich unaufhaltsam aus. Im Namen des rondelmarischen Kaisers brachten sie immer Landstriche und Völker Yuros’ unter ihre Herrschaft.

Von den anderen zweihundert, die die Aszendenz überlebt hatten, versammelte Antonin Meiros einhundert Männer und Frauen um sich, die wie er Gewalt verabscheuten, und zog mit ihnen in die Wildnis. Sie siedelten sich im südöstlichen Zipfel des Kontinents an, wo sie einen friedliebenden Magusorden gründeten, den Ordo Costruo.

Die restlichen hundert Überlebenden schienen keinerlei magische Kräfte entwickelt zu haben, doch stellte sich schließlich heraus, dass sie, um die Gnosis in sich wirksam werden zu lassen, die Seele eines anderen Magus verschlingen mussten; also taten sie es. Der Rest der Magigemeinschaft war darüber so entsetzt, dass sie die Seelentrinker gnadenlos jagten und töteten. Die wenigen, die noch übrig sind, leben im Verborgenen und werden von allen verachtet.

Schließlich entdeckte der Ordo Costruo mithilfe der Gnosis den Kontinent Antiopia, oder Ahmedhassa, wie er bei seinen Einwohnern heißt. Antiopia liegt südöstlich von Yuros. Die vielen Gemeinsamkeiten in Tier- und Pflanzenwelt, die die Ordensmitglieder entdeckten, brachten sie zu der Vermutung, dass die beiden Kontinente in vorgeschichtlicher Zeit einmal miteinander verbunden gewesen sein mussten. Meiros’ Anhänger kamen in Frieden und wurden bald dauerhaft in der großen Stadt Hebusal im Nordwesten Antiopias sesshaft. Im achten Jahrhundert begann der Orden mit der Arbeit an einer gigantischen Brücke, die die beiden Kontinente wieder miteinander verbinden sollte, und diese Brücke löste die zweite Welle epochaler Veränderungen aus.

Der Bau der Leviathanbrücke, wie das dreihundert Meilen lange Bauwerk genannt wird, war nur mithilfe der Gnosis möglich, die vieles bewirken kann, aber nicht alles. Sie erhebt sich nur während der alle zwölf Jahre stattfindenden Mondflut aus dem Meer und bleibt dann für zwei Jahre passierbar. Das erste Mal geschah dies im Jahr 808. Zunächst wurde die Brücke nur zögerlich genutzt, doch nach und nach entwickelte sich ein blühender Handel, und nicht Wenige wurden dadurch reich. Es entstand eine neue Kaste, die Kaste der Händlermagi, die aufgrund ihres Reichtums auf beiden Seiten der Brücke immer mehr Einfluss gewann. Auch der Ordo Costruo gelangte zu beträchtlichem Wohlstand. Nach etwas mehr als einem Jahrhundert und zehn Mondfluten war der Handel über die Brücke der wichtigste politische und wirtschaftliche Faktor auf beiden Kontinenten.

Im Jahr 902 entsandte der rondelmarische Kaiser, der seine Macht durch die Händlermagi bedroht sah, getrieben von Gier, Neid, Bigotterie und Rassenwahn, sein Heer über die Brücke: gut ausgebildete Legionen, die von Schlachtmagi angeführt wurden. Im Namen des Kaisers rissen sie die Kontrolle über die Brücke an sich, plünderten und besetzten Hebusal. Viele gaben Antonin Meiros die Schuld für diese Ereignisse, denn er und sein Orden hätten den Überfall verhindern können – doch dazu hätten sie die Leviathanbrücke zerstören müssen.

916 kam es zu einem zweiten, noch verheerenderen Kriegszug. Die Menschen Antiopias hatten keine Magi in ihren Reihen und waren den Legionen aus Yuros schutzlos ausgeliefert. Dennoch standen die Dinge für den rondelmarischen Kaiser nicht zum Besten, denn seine tyrannische Herrschaft hatte in mehreren Vasallenstaaten zu einer Revolte geführt, am bekanntesten davon die von 909 im in Zentral-Yuros gelegenen Königreich Noros. Als im Jahr 928 die nächste Mondflut naht, hat der Kaiser bereits neue Pläne geschmiedet, um seine Macht auch in Zukunft zu sichern.

Die Ereignisse von 928 (Geschildert in Die Brücke der Gezeiten: Die Waffen der Wahrheit)

Alaron Merser, Cymbellea di Regia und die mithilfe der Gnosis gezüchteten Lamien kapern ein Windschiff der Inquisition und setzen Segel Richtung Antiopia, dem verheißenen Land der Lamien. Doch die Inquisitoren, unter ihnen auch Malevorn Andevarion, sind ihnen dicht auf den Fersen. Nachdem sie die Lamien an der Küste Javons abgesetzt haben, sendet Cym ihre gnostischen Sinne aus, um ihre Mutter Justina Meiros zu finden. Justina dirigiert sie zur Glasinsel, wo sie sich mit Ramita Ankesharan, Antonin Meiros‘ schwangerer Witwe, versteckt hält. Allerdings erregt Cyms ungeschickter Ruf die Aufmerksamkeit der Inquisitoren und der Seelentrinker. Beide Gruppen machen sich sofort auf den Weg zur Glasinsel – es kommt zu einer verhängnisvollen Schlacht, in deren Verlauf Justina getötet und Cym von den Seelentrinkern gefangen genommen wird. Huriya Makani nutzt die sich bietende Chance und tötet Sabele, die Anführerin der Seelentrinker, und nimmt deren Stelle ein. Sabeles Seele und Kräfte gehen auf Huriya über, die nun die neue Seherin der Seelentrinker ist. Alaron und der hochschwangeren Ramita gelingt es, mit der Skytale zu fliehen, während die Inquisitoren dezimiert mit ihrem zerstörten Windschiff bei der Glasinsel zurückbleiben.

In Javon heiratet Francis Dorobon unterdessen Cera Nesti und Portia Tolidi – gegen den Willen seiner Mutter Octa, der Matriarchin der Dorobonen. Cera und Portia werden für kurze Zeit zum Liebespaar, während Octa Gurvon Gyles Einfluss auf Francis zunehmend Sorge bereitet. Schließlich stellt sie Cera und Gurvon eine Falle und lässt beide zum Tod verurteilen. Allerdings ist Octas Henker von Gurvons Komplizen, Rutt Sordell, besessen, sodass am Ende sie es ist, die den Tod findet. Francis ist erfreut, endlich von seiner herrschsüchtigen Mutter befreit zu sein, und glaubt mehr denn je, Gyle stünde auf seiner Seite.

Kazim Makani ruft in dem Glauben, Elena Anborn und die Hadischa könnten Seite an Seite gegen die Kriegszügler kämpfen, seine ehemaligen Kampfgefährten herbei. Die Hadischa weigern sich allerdings, eine Rondelmarerin in ihren Reihen zu akzeptieren, und wollen Elena in ihre Zuchtanstalten verschleppen. Kazim erkennt seinen Irrtum zu spät. Um Elena zu retten, tötet er sämtliche Hadischa – auch seinen Blutsbruder Jamil.

Zur gleichen Zeit marschiert der südliche Heeresflügel weiter Richtung Shaliyah. Ramon Sensini hat es inzwischen mit seinen illegalen Opiumgeschäften zu enormem Reichtum gebracht, doch seine Geliebte, Severine, wird von Visionen geplagt: Sie sieht Seelentrinker und Inquisitoren, wie sie Seite an Seite Unschuldige abschlachten. Als Ramon und Severine der Sache auf den Grund gehen, entdecken sie, dass eine geheime Abteilung der Inquisition die Seelen von gefangen genommenen Keshi in die Körper von Gnosiszüchtungen verpflanzt, die in der Legion zu Kriegszwecken eingesetzt werden. Das Komplott scheint von ganz oben abgesegnet zu sein. Noch bevor sie sich entscheiden können, an wen sie sich mit diesen brisanten Informationen wenden sollen, schnappt in Shaliyah eine von langer Hand vorbereitete Falle über ihnen zu: Die Keshi verfügen nicht nur über eigene Magi, sie haben sich auch mit den Seelentrinkern verbündet, sodass sie nach Jahrzehnten der Unterlegenheit einen ebenbürtigen Gegner für die Schlachtmagi Rondelmars darstellen. Der südliche Heeresflügel wird beinahe restlos aufgerieben. Es ist die schlimmste Niederlage in der gesamten Geschichte Rondelmars. Ramon kann im Schutz eines verheerenden Sturms gerade noch einen Teil seiner Legion in Sicherheit bringen.

Mittlerweile ist es Dekore 928. Ramon sitzt mit zwölftausend Legionären mitten in einer lebensfeindlichen Wüste hinter den feindlichen Linien fest. Elena und Kazim suchen sich einen neuen Unterschlupf und bereiten sich darauf vor, den Kampf gegen Francis Dorobon und Gurvon Gyle aufzunehmen. Cym ist eine Gefangene der Seelentrinker, die nun ebenfalls von der Skytale erfahren – dem einzigen Artefakt, das sie von ihrem Fluch befreien kann. Alaron und Ramita, deren Zwillinge nun jeden Moment zur Welt kommen können, haben zwar die Skytale, treiben nach ihrer Flucht aber hilflos im Ozean.

Prolog

Die Plagen Kaiser Constants (Teil drei)

Rimoni: Aufstieg zum Kaiserreich

Rimonis Aufstieg zum Kaiserreich dauerte mehrere Jahrhunderte. Er war blutig und hätte mehr als einmal um ein Haar in die Katastrophe geführt. Die Lektion aus dieser Zeit lautete: Macht kommt nicht von selbst. Sie will umworben und gewonnen werden wie eine Geliebte.

Geschichte des Rimonischen Reiches,
Anro Rufius, Lantris 752

Pallas, Rondelmar
Sommer 927
1 Jahr bis zur Mondflut

Gurvon Gyle ließ den Blick durch den Raum schweifen, während sein Landsmann Belonius Vult den Anwesenden noch einmal darlegte, wie sie Kesh erobern und sich gleichzeitig Echor Borodium, den Herzog von Argundy und dessen Truppen ein für alle Mal vom Hals schaffen konnten. Zwei Norer, die sich erst vor siebzehn Jahren gegen den Kaiser erhoben hatten, saßen nun im geheimen Ratszimmer ebenjenes Kaisers und unterbreiteten ihm einen Plan, um seine Herrschaft weiter zu festigen. Wer hätte das gedacht?

Kaiser Constant war damals noch ein Kind gewesen. Vielleicht hatte seine Jugend im Schatten all der Mächtigen ihm das Rückgrat gebrochen und ihn zu dem kriecherischen jungen Mann gemacht, der er jetzt war: ein ängstlicher »Kaiser«, der vor jedem Schatten erschrak und sogar Angst vor jenen hatte, die ihm am nächsten standen. Das Gewicht der Krone lastete schwer auf seinen Schultern und ließ ihn stets besorgt blicken. Alle Augenblicke schaute er zu seiner Mutter hinüber, als heische er um ihre Zustimmung.

Wenn unser Plan aufgeht, vernichten wir den Mann, der der weit bessere Herrscher gewesen wäre, und machen eine halbe Million Argundierinnen zu Witwen. Und das alles in deinem Namen, Constant Sacrecour.

Doch es war die Mater-Imperia Lucia, auf die alle Augen gerichtet waren – allerdings nicht, weil sie so schön war. Ihre bloße Anwesenheit, ihre alles durchdringende Präsenz, genügte. Der Ausdruck auf ihrem matronenhaften Gesicht war einer von höchster Konzentration, dennoch schweifte ihr Blick ständig umher. Während sie Vults Ausführungen lauschte, beobachtete sie jede Reaktion der Zuhörer und prägte sich alles genau ein. Ihre eigentliche Aufmerksamkeit allerdings galt anderen Dingen. Nicht dem wie versteinert dasitzenden Kaltus Korion, der den Oberbefehl über die rondelmarischen Legionen übernehmen würde, sobald Echor tot war. Nicht Tomas Betillon, der sich um die unvermeidlichen Zwistigkeiten in den eigenen Reihen kümmern sollte. Nicht Calan Dubrayle, der hier im sicheren Schoße Pallas’ bleiben und über den Kriegsgewinn Buch führen würde, und auch nicht dem Großen Kirchenvater Wurther, der immer da zu finden war, wo es am meisten zu essen gab. Sie musterte Vult und gelegentlich auch Gyle, ab und an begegneten sich ihre taxierenden Blicke, doch am meisten interessierte sie der, der als Letzter hinzugekommen war: der Fremde. Der Feind.

Emir Rashid Mubar von Hallikut war wahrscheinlich der erste Keshi, der diesen Raum je betreten hatte. Sein ganzes Auftreten stand in krassem Gegensatz zu der steifen Förmlichkeit der Rondelmarer. Als er seinen Umhang ablegte, schien es beinahe, als würde ein Pfau seine Schwanzfedern auffächern: Seine Kleidung war schon fast kitschig anzusehen, überall glitzerten Edelsteine auf dem Stoff. Der Blick seiner leuchtend grünen Augen erinnerte Gyle an die Kobras der Schlangenbeschwörer in den Straßen Hebusals. Rashid hörte aufmerksam zu, stellte kluge Fragen und ließ sich geduldig verhören. Er war ein Meister dieses Schlangentanzes und antwortete ohne Umschweife auf die ihm gestellten Fragen, wenn auch nicht auf alle. Die meisten betrafen Organisatorisches: ob er ein Heer ausheben konnte, das groß genug war, um Echor zu vernichten. Wie viele Magi er hatte. Ob er tatsächlich glaubte, Meiros’ Fraktion innerhalb des Ordo Costruo ausschalten zu können.

Natürlich ging er bei seinen Antworten nicht ins Detail. Alles andere hätte Gurvon zutiefst überrascht, denn sie waren keine Verbündeten, sondern Feinde, die eine geheime Absprache trafen. Auch sie verrieten dem Emir nicht alles, nur so viel, wie er wissen musste, um den Herzog zu besiegen. Echor sollte ausschließlich unerfahrene Soldaten und schwachblütige Magi zugeteilt bekommen, außerdem führte sein Auftrag ihn in eine der unwirtlichsten Wüsten Antiopias. Keiner der Anwesenden schien auch nur daran zu denken, dass Rashid eine Bedrohung für Kaltus Korions Legionen darstellen könnte. Korions Kontingent war mit allem ausgestattet, was die rondelmarische Kriegsmaschinerie aufzubieten hatte, und galt als so gut wie unbesiegbar.

Und wenn das erledigt ist, kommt der Rest ganz von selbst … Gurvon lächelte grimmig. Sobald Dhassa, Kesh und Javon in Rondelmars Hand waren, würden die Legionen über ganz Antiopia ausschwärmen und den gesamten Kontinent erobern. Rashids Sieg über Echor wäre vergessen – außer in Argundy, wo der fürchterliche Blutzoll noch über Generationen jede Rebellion unmöglich machen würde. Kaiser Constant wäre Herrscher der gesamten bekannten Welt.

Belonius Vult hatte das Verhör inzwischen mit seinen üblichen geschliffenen Floskeln beendet und wandte sich fragend an den Thron.

Der Kaiser suchte wie immer den Blick seiner Mutter, dann nickte er. Rashid war das selbstverständlich nicht entgangen, und Gurvon konnte förmlich sehen, wie der Emir seine Schlüsse zog: dass der Herrscher von Yuros am Rockzipfel seiner Mutter hing.

»Emir Rashid«, begann Lucia, »habt Ihr Eurerseits Fragen an uns?«

Der Emir neigte unmerklich den Kopf. »Keine, edle Dame. Die Worte des Magisters waren überaus klar.« Der Klang seiner Stimme war so melodisch, dass jede Nonne Kores ihm sofort verfallen wäre.

»Dann befremdet es Euch also nicht, wenn wir uns gegen die eigenen Verbündeten verschwören?«, fragte Lucia möglichst beiläufig.

Rashid lächelte. »Gestattet mir, Eure Frage mit einer kleinen Geschichte zu beantworten. Mein Großvater lud einst alle seine Brüder und Vettern, also alle, die außer ihm Anspruch auf den Thron von Hallikut hatten, zu einem großen Festmahl ein. Eine Woche lang überschüttete er sie mit Gastfreundschaft und Geschenken. Dann, in der letzten Nacht, als auch noch der Misstrauischste von ihnen Vertrauen gefasst hatte, entließ er zehntausend Giftschlangen, die er eigens für diesen Zweck hatte sammeln lassen, in die Schlafgemächer seiner Gäste. Er löschte fast seine gesamte Verwandtschaft aus, um sich den Thron zu sichern. Nur die unmittelbare Familie blieb verschont.«

Korion und Dubrayle musterten den Emir mit einer Mischung aus Skepsis und offener Verachtung. Betillon hingegen sah beeindruckt aus – ein Komplott ganz nach seinem Geschmack. Nur die Kaiserinmutter schien aufrichtig erfreut, als hätte sie in Rashid einen Seelenverwandten erkannt.

Gurvon schüttelte innerlich den Kopf. Was für eine Verschwendung. Er selbst hätte mit Sicherheit eine wesentlich elegantere Lösung gefunden.

»Wie wird Euer Volk den Sieg über Herzog Echor aufnehmen?«, fragte er.

Rashids smaragdfarbene Augen blitzten. »Mit größter Freude.«

»Es wird Euer einziger Sieg bleiben«, warnte Korion.

Der Emir lächelte verhalten. »Euer Ruf ist weithin bekannt, General Korion.«

»Seid gewarnt: Wir reichen Euch den kleinen Finger, mehr nicht«, fuhr Korion auf. Seine Lippen formten stumm das Wort »Dreckhaut«, er hatte jedoch Verstand genug, es nicht laut auszusprechen. Rashid war einer der wenigen Keshi-Magi, ein Dreiviertelblut und berüchtigt für seine Kampfkraft.

»Der Krieg wird seinen Verlauf nehmen, ganz wie es Ahm gefällt«, antwortete der Emir gemessen. »Wir werden Euren Feind, den Herzog von Argundy, vernichten, und damit endet unsere Zusammenarbeit. Was danach kommt, weiß Ahm allein.«

»Ganz recht«, warf Lucia ein. »Wir danken Euch für Euren Besuch, Emir Rashid. Wir werden Euch über jede von Echors Bewegungen unterrichten und ihn mit falschen Informationen nach Shaliyah locken. Wir verlassen uns darauf, dass Ihr die Situation zu nutzen versteht.«

Rashid erhob sich und machte eine elegante Verbeugung. »Der Sieg ist unser, so Ahm will.«

Lucia erhob sich ebenfalls und ließ den Emir ihre Hand küssen. Dann verließ Rashid begleitet von halbherzigen Glückwünschen die Ratskammer.

Gurvon folgte ihm.

»Nun, Magister Gyle«, fragte Rashid, als sie allein im Vorraum waren, »ist alles nach Euren Wünschen verlaufen?«

»Voll und ganz, Emir«, erwiderte Gurvon und streckte die Hand aus.

Rashid musterte sie erst, dann schüttelte er sie langsam. »Dieses rondelmarische Händeschütteln ist eine eigenartige Geste«, merkte er an. »Sehr unpersönlich. Sie sagt viel über Eure Kultur: ein kaltes Land mit kalten Herzen.«

»Ich glaube, unsere Völker sind gar nicht so verschieden, Emir. Die Herrscher herrschen, und das Volk folgt. Letztendlich sind es immer die Fähigen, die sich über die anderen erheben.«

Rashid blinzelte. »Da bin ich anderer Meinung. Die Rondelmarer sind streitsüchtige Zweifler. Sie kennen keinen Respekt vor denen, die über ihnen stehen. Eben in der Ratskammer habe ich mit eigenen Augen gesehen, wie die Mutter den Sohn überstimmt, Generäle mit Priestern streiten und Diebe wie Ihr – verzeiht, aber das ist es, was Ihr seid: ein Dieb – über die Zukunft des Kaiserreichs entscheiden. Wo ich herkomme, sind die Könige von Ahm selbst gesalbt, und sie sprechen mit einer Stimme. Ihr hingegen streitet unentwegt, und das macht Euch schwach.«

»Ganz im Gegenteil, Emir. Unsere Uneinigkeit ist unsere Stärke.«

»Es ist die Gnosis, die Euch stark macht. Alles andere ist gottlose Schwäche.« Rashid tätschelte Gurvons Wange. »Eines Tages wird Ahm Euch niederstrecken, dann werdet Ihr auf ewig in Shaitans Feuer schmoren. So steht es geschrieben.«

Gurvon lachte leise. »Glaubt Ihr das wirklich? Ich hatte Euch nicht für einen Fanatiker gehalten, Emir.«

»Ich bin Pragmatiker, Magister Gyle. Nichtsdestotrotz diene ich Ahm.« Rashid verneigte sich. »Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, Gurvon Gyle, dann als Feinde.«

»Ein Jammer.«

Rashid zog eine Augenbraue hoch. »Glaubt Ihr das wirklich?«

Er verneigte sich noch einmal, dann ließ er sich von einem Palastbediensteten zu seinem Windschiff bringen, um Pallas noch innerhalb der nächsten Stunde zu verlassen.

Gurvon kehrte zurück in die totenstille Ratskammer. Die Stimmung war gedrückt, als wäre mit dem schillernden Emir alles Leben aus dem Raum gewichen. Der Große Kirchenvater Wurther saß stumm und verdrießlich da. Der Kleriker war strikt dagegen gewesen, Echor während des kommenden Kriegszugs in eine Falle zu locken. Seiner Ansicht nach verstieß es gegen die Gebote Kores, sich der Dienste heidnischer Keshi zu bedienen, um den Herzog zu vernichten. Dem verhassten Feind in Fleisch und Blut begegnet zu sein, hatte ihn kein bisschen milder gestimmt.

»Ist er weg?«, fragte Wurther mit einem leichten Aufstoßen. »Am besten sollten wir ihn direkt zum Richtplatz schaffen und die Sache hier und jetzt zu Ende bringen. Er wird uns noch Ärger machen, das verspreche ich Euch.«

»Sobald sich die Nachricht von Echors Niederlage verbreitet, werden die Keshi sich erheben«, stimmte Dubrayle zu. »Das können wir nicht riskieren.«

»Wir riskieren gar nichts«, bellte Korion. »Oder wollt Ihr Echors Bauernheer etwa mit meinen Legionen vergleichen? Sollen die Keshi sich nur erheben. Ich werde sie zertreten.«

Betillon kicherte. »Wir wissen, wie wir mit aufmüpfigen Nooris umzugehen haben.«

Wieder senkte sich Schweigen über die Runde, bis Constant es nicht mehr aushielt. »Mir gefällt dieser Dunkelhäuter nicht. Er zieht sich an wie eine Frau. Vielleicht ist er ja eine?«

Gurvon hörte, wie alle pflichtschuldig auflachten, und fing Lucias Blick auf. Seht Ihr, womit ich mich tagtäglich herumschlagen muss?, schienen ihre Augen zu sagen. Sie sind Kinder, nichts als Kinder.

Laut sagte sie: »Zeit für den nächsten Punkt der Tagesordnung. Schatzmeister Dubrayle, ich denke, Ihr seid an der Reihe.«

Gurvon schaute hinüber zu Vult. In diesen Teil des Plans war er nicht eingeweiht, Vult hatte ihn allein mit Dubrayle ausgearbeitet. Es ging um den Sklavenhandel mit Antiopia. Lucia wollte ihn unterbinden – nicht aus Gründen der Menschlichkeit, sondern weil sie der Meinung war, dass die Dunkelhäuter in Yuros zahlenmäßig überhandnahmen. Um dem abzuhelfen, wollte sie von nun an wieder Sklaven aus den yurischen Vasallenstaaten Sydia und Verelon einführen.

Der Schatzmeister ordnete seinen Stapel Papiere und setzte sich auf. »Durchlauchter Kaiser, verehrte Mater-Imperia, werte Herren«, begann er und schaute hinüber zu Lucia. »Dürfte ich einen weiteren Experten hinzuziehen?«

Die Kaiserinmutter nickte, und Constant tat es ihr eilig nach.

Dubrayle stand auf und holte aus einem Nebenraum einen Greis in einer verdreckten Robe hinzu, der so gebeugt einherschlurfte, als hätte er sein gesamtes Leben damit verbracht, unleserliche Schriftrollen zu entziffern. Begleitet wurde er von einem Mann in einer einfachen Tunika. Sein Schädel war kahlrasiert, und auf der Stirn prangte ein Brandmal: der yothische Buchstabe Delta. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, als stünde er unter Drogen oder wäre nicht recht bei Verstand. Auf seinem Unterarm saß ein Falke, der laut kreischend mit den Flügeln schlug, doch das war es nicht, was Gyles Aufmerksamkeit erregte: Es war Deltas Aura. Allen in der Ratskammer fiel sie sofort auf, dunkel und unruhig wie eine Gewitterwolke. Keiner der Anwesenden hatte je etwas Derartiges erlebt.

»Edle Herren«, sagte der Greis »gestattet mir, mich vorzustellen: Ich bin Ervyn Naxius, treu zu Diensten.«

Gurvon kannte ihn. Naxius war das Oberhaupt des Ordo Costruo in Pontus gewesen, Aufseher des Turms am Nordpunkt und des nördlichen Teils der Brücke. Das Volk glaubte, Antonin Meiros habe den ersten Kriegszüglern damals erlaubt, die Leviathanbrücke zu überschreiten, doch das stimmte nicht. Naxius hatte den Nordturm einfach räumen lassen, als die rondelmarischen Legionen anrückten. Im Gegenzug durfte er nun wieder seinen Forschungen nachgehen, die Antonin Meiros verboten hatte. Mehr war nicht bekannt, denn Ervyn Naxius und seine Anhänger waren seither wie vom Erdboden verschwunden gewesen.

»Seid uns willkommen, Magister Naxius«, erwiderte Lucia. »Das Kaiserreich hat Euch viel zu verdanken.«

»Und Ihr habt es mir überreich entlohnt«, gurrte Naxius. »Die Freiheit, ohne Fesseln zu forschen, ist unbezahlbar.« Mit einer geradezu kindlichen Freude wandte er sich seinem Begleiter und dem Falken zu. »Ich habe etwas ganz Wunderbares, das ich Euch zeigen möchte.«

Mit diesen Worten zog er einen großen, seltsam trüb wirkenden Kristall aus seiner Kutte. Einen derartigen Stein hatte Gurvon noch nie gesehen.

»Erkennt Ihr ihn?«, fragte Naxius in die Runde.

Alle schüttelten den Kopf.

»Dies ist ein Solarus, einer der Kristalle, die wir im Ordo Costruo züchteten, um die Leviathanbrücke gnostisch zu verstärken. Er nimmt die Strahlen der Sonne auf – wir nennen sie Sonnenkraft – und wandelt sie in gnostische Energie um. Ein Solarus kann wesentlich mehr Energie speichern als jedes Amulett.«

Die anwesenden Magi runzelten skeptisch die Stirn.

»Wenn sie stärker sind als ein Amulett, warum tragen wir dann nicht alle so einen?«, warf Vult ein. »Eine solche Erfindung wäre allen, die ihrer würdig sind, überaus dienlich.«

»Wenn es nur so einfach wäre …«, entgegnete Naxius seufzend. »Doch leider ist die Energie der Sonnenkristalle so stark, dass ein Magus ihr nicht gewachsen ist. Wie Ihr, verehrte Anwesende, sicherlich wisst, ist die Strahlung der auf der Leviathanbrücke installierten Sonnenkristalle für Menschen tödlich. Selbst ein durch entsprechende Wächter geschützter Magus kann sich ihr nur wenige Minuten aussetzen. Ein mit Sonnenkraft aufgeladener Solarus lässt sich nicht einmal anfassen. Wir haben durchaus versucht, sie als Amulette zu verwenden. Doch wenn der Kristall nicht von einer abschirmenden Bleischicht umgeben ist, verschmutzt er die Körpersäfte und führt zu einem qualvollen, sich über Monate hinziehenden Tod. Und das Blei zerstört dazu noch die Kraft des Kristalls.«

»Wozu sind sie dann überhaupt gut?«, bellte Korion.

Naxius strahlte. »Ganz recht, wozu? Ihr werdet erstaunt sein, großer General, sehr erstaunt! Für einige Exemplare, so wie für dieses hier, fanden wir eine Verwendung, von der kein Magus je zu träumen gewagt hätte.«

»Dann rückt endlich heraus damit«, knurrte Betillon.

Das ehemalige Mitglied des Ordo Costruo hob die Hand. »Zuerst lasst mich meinen Begleiter vorstellen.« Er wandte sich dem Mann in der Tunika zu. »Dies ist Delta.« Naxius deutete auf das Brandmal und streckte stolz die Brust vor. »Das dürfte zwar kaum sein Geburtsname sein, dafür scheint er mir umso passender: Er ist ein Seelentrinker.«

Alle schnappten laut nach Luft, Betillon, Korion und Wurther sprangen entsetzt von ihren Stühlen auf. Sogar Belonius Vult schien verwirrt, und selbst Gyle musste sich zusammenreißen. Ein Dokken in Pallas? Unfassbar!

Die Aszendenz des Corineus hatte der Welt die Gnosis gebracht und sie für immer verändert, doch einige von Corineus’ Schülern waren nicht zu Magi geworden, obwohl sie die Ambrosia getrunken hatten. Ihre Gnosis ließ sich nur erwecken, wenn sie die Seele eines sterbenden Magus einatmeten, und sie mussten sie beständig mit weiteren Seelen füttern, um sie zu erhalten. Die Reaktion auf diese schreckliche Tatsache war umgehend erfolgt: Die Magi hatten gnadenlos Jagd auf die Seelentrinker gemacht und sie getötet, wo immer sie sie fanden.

Mittlerweile gab es nicht mehr viele, doch waren sie immer noch die meistgehassten Feinde der rondelmarischen Magi. Und ihre einzigen Rivalen.

»Seid ohne Sorge, werte Herren, bitte!«, rief Naxius, als Korion, Betillon und Wurther ihre Schilde aufflammen ließen, und Dubrayle fiel sogleich ein: »Delta kann Euch nichts anhaben. Seine Kräfte wurden gebannt, er ist unser Sklave.«

Der greise Magus lachte vergnügt. »Ich habe ihn mit so mächtigen Bannrunen belegt, dass er ohne meine Erlaubnis kaum einen Fuß vor den anderen setzen kann.«

Die Augen des Dokken wirkten in der Tat erschütternd leer. Gurvon warf Lucia einen Blick zu, die die Szene in aller Seelenruhe beobachtete. Offensichtlich war sie vorab informiert worden und hatte keine Bedenken, was immer Naxius da trieb. Auf ein Zeichen von ihr lehnte Gurvon sich wieder zurück, auch Korion und Betillon setzten sich zögernd, nur Wurther blieb unbeirrt stehen. »Edle Dame, ich muss protestieren. Die Anwesenheit eines Amteh in diesem Raum war schon schlimm genug, doch das hier geht zu weit. Es ist Blasphemie!«

Lucia bedachte den Kleriker mit einem gelangweilten Blick. »Es steht Euch jederzeit frei zu gehen, Großer Kirchenvater, doch diese Besprechung wird fortgesetzt. Ob mit oder ohne Euch.«

Wurthers Entschluss geriet ins Wanken. »Kaiserinmutter, unter diesen Umständen muss ich wohl oder übel bleiben. Aber nur unter Zwang …«

»Setzt Euch, alter Schwätzer«, knurrte Betillon. »Wir haben Euch alle gehört.«

»Spart Euch die Frömmeleien für die Kirchenfeste auf«, fügte Korion verächtlich hinzu.

Wurthers Miene verfinsterte sich, dann setzte er sich widerstrebend. Sein Stuhl knarrte hörbar unter dem Gewicht.

Naxius fuhr unterdessen mit beinahe kindlicher Freude fort. »Werte Herren«, flötete er geradezu, »edle Dame, ich danke Euch für Eure Aufmerksamkeit. Mit größter Freude werde ich Euch nun unsere Entdeckung demonstrieren.«

Er klatschte laut in die Hände, woraufhin ein Soldat einen hellhäutigen, abgemagerten jungen Mann in zerrissenen, schmutzigen Kleidern hereinschleifte. Naxius legte dem Jungen stolz eine Hand auf die Schulter. Seine Finger gruben sich wie Klauen in das Fleisch.

»Lasst mich Euch Orly vorstellen, einen Dieb, wie ich traurigerweise hinzufügen muss.« Zur Verdeutlichung hob er Orlys linken Arm an, der oberhalb des Handgelenks in einem Stumpf endete. »Dem jungen Orly hier wurde vor zwei Jahren wegen Diebstahls eine Hand abgehackt. Vor wenigen Tagen wurde er erneut auf frischer Tat ertappt und gestern verurteilt. Nächste Woche wird sein Leben am Galgen enden.«

Die Augen des Jungen weiteten sich vor Entsetzen, dann sank er auf die Knie. »Nein, habt Gnade!«, flehte der junge Palacier, doch Naxius brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen.

»Fürchte dich nicht«, sagte der Magus mit zuckersüßer Stimme. »Du sollst deine Gnade bekommen – auf eine Weise, die du dir niemals hättest erträumen lassen.« Mit diesen Worten reichte er Delta den trüben Solarus.

Der Junge blickte sich verängstigt um. Ganz offensichtlich wusste er weder, wo er sich befand, noch wer all die Menschen um ihn herum waren. »Danke, hohe Herren«, begann er zu schluchzen, »danke, hohe Dame, dankedankedanke …«

Der Wortschwall endete erst, als Naxius ihm mit seiner Gnosis das Genick brach.

Orly sank zu Boden, in seinen Augen stand erst Schock, dann Überraschung und schließlich das Bewusstsein des Verrats. Dann verloschen sie.

Selbst Gurvon erschrak, dabei hatte er gewusst, in welchem Ruf Naxius vor seinem Verschwinden gestanden hatte. Zumindest hat er jetzt unsere uneingeschränkte Aufmerksamkeit …

Delta kniete sich hin, beugte sich über den Leichnam und küsste den toten Jüngling auf die Lippen.

Die Zuschauer schreckten angewidert zurück, doch Gurvon verspürte auch eine gewisse Neugierde. Er hatte noch nie einen Seelentrinker gesehen und die anderen anscheinend ebenfalls nicht.

Der Kristall in Deltas Hand begann zu glimmen, dann hob Naxius theatralisch die Stimme, als spreche er zu einer Gruppe Schüler.

»Seht genau hin!«, verkündete er. »Delta hat soeben die Seele dieses jungen Mannes eingeatmet, sie aber nicht in sich aufgenommen. Die besondere Macht des Solarus und die Banne, mit denen ich Delta belegt habe, bewirken, dass Orlys Geist stattdessen auf den Kristall übergegangen ist.«

Großer Kore! Gurvon merkte, wie seine Augen immer größer wurden.

»Seht!«, rief Naxius und breitete die Arme aus.

Delta hielt den Kristall auf Kopfhöhe des Falken, dann begann der Solarus zu leuchten. Zwei weiße Lichtstrahlen schossen aus dem Stein und bohrten sich in die Augen des Raubvogels, der sich mit einem erbärmlichen Kreischen wild flatternd in die Luft erhob und schließlich auf die Ratstafel stürzte, wo er reglos liegen blieb. Alle außer Lucia und Dubrayle zuckten entsetzt zurück.

»Was habt Ihr getan?!«, keuchte Korion. »Wenn dem Kaiser auch nur ein Haar gekrümmt wird, werde ich …«

»Beruhigt Euch, Kaltus«, gurrte Lucia. »Glaubt Ihr im Ernst, ich würde meinen geliebten Sohn einer Gefahr aussetzen?«

Naxius stupste den leblosen Falken an. »Steh auf, mein Vögelchen«, flüsterte er gut gelaunt.

Der Falke rührte sich tatsächlich, richtete sich auf und begann, so unglaublich es schien, sein Gefieder zu putzen.

Die Magi starrten fassungslos, bis Vult das Schweigen brach. »Ist das wirklich das, wonach es aussieht?«

Naxius kicherte entzückt. »Aber ja! Ihr seht es doch selbst, nicht wahr? Die Seele des Diebes Orly ist nun in diesem Vogel.« Naxius streckte die Hand aus. »Orly, tippe drei Mal mit dem linken Bein auf.«

Vor den Augen der verdutzten Magi führte der Falke die Anweisung exakt aus.

»Jetzt fliege drei Mal durchs Zimmer und setze dich dann auf den Kronleuchter.«

Keiner rührte sich, während der Vogel auch diesem Befehl fehlerlos folgte.

Naxius grinste zufrieden. »Wie wir feststellen konnten, ist eine auf diese Weise verpflanzte Seele sehr fügsam und gehorcht schon bald ohne den geringsten Widerspruch.«

An dieser Stelle ergriff Calan Dubrayle das Wort, der Naxius’ Forschungen offensichtlich finanziert hatte: »Stellt Euch eine Kavallerieeinheit vor, deren Reittiere jeden auch noch so komplizierten Befehl befolgen können. Stellt Euch geflügelte Venatoren vor, ausgestattet mit der Intelligenz eines Menschen! Stellt Euch Lasttiere vor, die keinen Treiber brauchen, sondern lediglich Anweisungen, wohin sie ihre Fracht bringen sollen. Stellt Euch Ackergäule vor, die ein Feld selbstständig pflügen. Stellt Euch Vögel vor, die das Land Meilen voraus erkunden und den Offizieren Bericht erstatten. Stellt Euch Ratten und Schlangen vor, die die Verteidiger einer Festung im Schlaf überraschen. Mit anderen Worten: Stellt Euch das Unvorstellbare vor!« Er klopfte auf die Karte Nordantiopias, die auf dem Ratstisch ausgebreitet lag. »Alles, was wir brauchen, um diese Wunder wahr werden zu lassen, sind Tiere, egal ob Gnosiszüchtungen oder Vieh – und eine Unmenge menschlicher Seelen.«

Constants Lippen bewegten sich, aber es kam nur eine Art Wimmern heraus. Korion und Betillon waren leichenblass, hin- und hergerissen zwischen Entsetzen und Gier. Wurther war außer sich, nur Vult schien restlos fasziniert. Leise und langsam trommelten seine Finger auf den Tisch, während ihm bereits die zahllosen Einsatzmöglichkeiten solcher Tiere durch den Sinn gingen. Und die Mater-Imperia sah aus, als hätte sie soeben eine köstliche Praline verspeist.

Und wie stehe ich zu all dem? Es ist klug, sehr klug sogar … und gleichzeitig das Entsetzlichste, was ich je gesehen habe.

»Nun, die Keshi sind ohnehin nur Tiere«, sagte Kaiser Constant schließlich. »Wahrscheinlich werden sie es nicht einmal merken!«

Leises Gelächter hallte durch den Raum, und Gurvon beeilte sich miteinzustimmen, während er weiter das Geschöpf namens Delta anstarrte. Denn nun glaubte er, doch etwas in dessen leerem Blick zu erkennen: grenzenloser Selbsthass und Verzweiflung.

»Konnten wir Euch erfreuen, Hoheit?«, fragte Naxius.

Lucia lächelte. »Magister Naxius, Ihr habt Euch selbst übertroffen.«

Erwachen in einer neuen Welt

Das Licht, das die Dunkelheit für immer vertrieb

Die Rondelmarer nennen ihn das Licht, das die Dunkelheit für immer vertrieb, jenen Morgen, an dem die Gesegneten Dreihundert erwachten und begriffen, welches Geschenk ihnen zuteilgeworden war. Stellt euch vor, wie es gewesen sein muss, als sie merkten, dass ihnen ganz Urte zu Füßen lag! Doch der Schein trog. Die Dreihundert haben die rimonischen Unterdrücker lediglich vertrieben, um sich selbst an ihre Stelle zu setzen. Die Dämmerung, die alle Dunkelheit für immer vertreiben wird, bricht hier erst an, und zwar jetzt!

General Arkimon Robler am Vorabend
der Noros-Revolte, 909

Ostdhassa, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Die Pferde tänzelten schnaubend zur Seite, und Vann Merser fuhr hoch. Als er die Zügel annahm, um sie zu bändigen, und sich danach umsah, was sie erschreckt haben mochte, musste er nicht lange suchen: Ein Bote war neben seinem Wagen erschienen und musterte Vann.

»Vannaton Merser?«, fragte der Mann. Sein Akzent verriet ihn als Norer.

Die Stimme erinnerte Vann an seine Heimat, an schneebedeckte Berggipfel, üppige Wälder und unberechenbare Stürme, an saftiges Gras und reißende Flüsse. Im Moment waren all diese Erinnerungen so weit weg, dass es regelrecht wehtat. Der Horizont hier war schnurgerade, das Land bretteben und braun. Wenigstens waren die Temperaturen erträglich. Hier im Osten begann gerade der »Winter«, kalt, für hiesige Verhältnisse, aber mindestens so warm war wie ein Frühlingstag in Noros.

»Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Relik Folsteyn. Ich stamme aus Knebb. Ihr werdet Euch nicht an mich erinnern, Herr, aber ich war damals im Jahr Neunhundertzehn mit Langstrits Legion oben auf dem Berg.«

Vann lächelte traurig. Die Veteranenbruderschaft … »Schön, dich zu sehen, Folsteyn.«

»Ist mir eine Ehre, Hauptmann.« Folsteyn musterte Vanns Ladung. »Ein bisschen heiß hier, um ausgerechnet Wolle zu verkaufen, Herr.«

»Was anderes habe ich nicht anzubieten, aber du wirst es nicht glauben: Die Weber reißen sie mir nur so aus den Händen.« Vann nahm den Umschlag entgegen, den Folsteyn ihm reichte. Sah nach einem offiziellen Schreiben aus: Das Siegel der Stadtwache von Norostein prangte darauf, und es war ungebrochen. Die Handschrift war Jeris Muhrens. Vann beschlich ein ungutes Gefühl.

»Dürfte ich etwas Wasser haben, Hauptmann?«, fragte Folsteyn. »Es war ein langer und trockener Ritt.«

Vann deutete auf das Fass, das er an die Seite seines Wagens gebunden hatte. »Bedien dich. Ich habe genug.«

»Danke«, erwiderte der Reiter und bedachte Vann mit einem besorgten Blick. »Wenn Ihr das gelesen habt, werden wir reden müssen.«

Vann war nicht allein. Seine Karawane bestand aus zwei Dutzend Händlern, die gemeinsam die Brücke überquert hatten, nachdem die Legionen durch waren. Hier in Ostdhassa, wo die Kriegszügler nicht hinkamen, konnte man noch gute Geschäfte machen. Vanns Zukunft und die seiner Familie hing davon ab, dass er genug Geld von seiner Unternehmung mit nach Hause brachte. Seine Gedanken wanderten zu seiner Frau Tesla und seinem Sohn Alaron, die geduldig zu Hause in Norostein auf ihn warteten. Tesla und er hatten sich einander entfremdet, waren sich im Zuge der jüngsten Ereignisse jedoch wieder nähergekommen. Trotz allem, was vorgefallen war, liebte er sie immer noch, hielt sich an der Erinnerung an den Menschen fest, der sie einmal gewesen war. Und sein Sohn, der naive und ungestüme, aber von Grund auf ehrliche Alaron, war der Mittelpunkt seines Lebens.

Vann lenkte seinen Wagen an den Straßenrand und rief seinen Begleitern zu, sie sollten sich keine Sorgen machen, er würde gleich wieder zu ihnen aufschließen. Nachdenklich betrachtete er den Umschlag. Das ungute Gefühl verstärkte sich.

Vielleicht lasse ich ihn besser zu. Dann ist das, was darin steht, nie geschehen …

Vann schalt sich für seine Kindsköpfigkeit und brach das Siegel. Der Brief war im Juness verfasst – vor sechs Monaten. Selbst wenn die Reise durch Verelon und Sydia drei Monate in Anspruch genommen hatte, hatte Folsteyn verdammt lange gebraucht, um ihn zu finden. Andererseits hatte Vann auch sein Bestes getan, um unterwegs möglichst wenig aufzufallen.

Werter Freund, ich bete, dass diese Nachricht dich zügig erreicht und du nicht schon aus anderer Quelle davon erfahren hast: In tiefster Trauer unterrichte ich dich hiermit von Teslas Tod. Sie starb am 11. Juness eines natürlichen Todes. Alaron ist wohlauf und kümmert sich inzwischen um deine Angelegenheiten in Norostein. Er wird dir schreiben, sobald er kann, aber sorge dich nicht, wenn es noch eine Weile dauert, bis du von ihm hörst. Er lässt dich herzlich grüßen, und sei auch von mir ganz herzlich gegrüßt. Geh den kaiserlichen Truppen aus dem Weg, so gut du kannst, auf dass wir uns bald wiedersehen. Das Glück sei mit dir.

In Eile, Jeris Muhren, 12. Juness, Norostein

Vann las den Brief ein zweites Mal, dann schloss er die Augen. Tränen stiegen ihm in die Augen, doch sie weigerten sich zu fließen.

Tesla, meine geliebte Tesla. Der Tod muss eine Erlösung für dich gewesen sein.

Als er wieder aufblickte, sah er, wie Relik Folsteyn ihn nachdenklich musterte. »Muhren und Euer Sohn haben Norostein noch am selben Tag verlassen, Hauptmann«, sagte er mit rauer Anteilnahme.

»Wie bitte?«, fragte Vann verdattert. »Warum denn das?«

»Wir wissen es nicht, Herr. Wir wissen nur, dass man auf der gesamten Kaiserstraße vom Brekaellental bis Pontus nach ihnen sucht – und nach Euch ebenso.«

Trotz der Hitze bekam Vann eine Gänsehaut. »Ursprünglich hatte ich gar nicht vor, die Brücke zu überqueren. Doch als ich nach Pontus kam, merkte ich schnell, dass dort kein Geld zu machen war.« Er schluckte. »Warum sucht man nach mir?«

»Wir wissen es nicht, Hauptmann. Aber es waren immerhin Inquisitoren, die nach Euch gefragt haben.«

Die Inquisition? Großer Kore! »Wer hat dich geschickt, Relik?«

»Die Händlergilde. Als die Kirche so reges Interesse an Eurem Verbleib zeigte, beschloss man, den Inquisitoren zuvorzukommen, wenn möglich. Jean Benoit persönlich hat den Befehl gegeben. Er hat gesagt, wir sollten Euch in Sicherheit bringen.«

Die Benoits waren vor über vierzig Jahren wegen Veruntreuung beim Kaiser in Ungnade gefallen. Man hatte ihnen alle Titel und Ländereien entzogen, so dass ihnen gar nichts anderes übrig geblieben war, als Händler zu werden. Der damals sehr junge Jean, ein Reinblutmagus, hatte sich in Pallas schnell zum Gildemeister hochgearbeitet und allen reichen Kaufleuten geraten, in verarmte Magusfamilien einzuheiraten. Die Familien vermischten sich wieder, und die Kaste der Händlermagi entstand. Benoit verfügte mittlerweile über beträchtlichen Einfluss, für den die kaisertreuen Magi ihn hassten. Für sie war er ein Verräter.

Vann leckte sich über die Lippen. Benoit war weder ein Freund Noros’ noch der unabhängigen Händler, auch wenn er nach der Revolte entscheidend am Friedensschluss mitgewirkt hatte – Krieg war nun mal schlecht fürs Geschäft. Die Gilde tyrannisierte die unabhängigen Händler seit Jahrhunderten, und unter Benoit war es noch schlimmer geworden. »Sieht nicht aus, als hätte ich eine Wahl«, sagte er schließlich.

»Es sei denn, Ihr würdet lieber der Inquisition Rede und Antwort stehen«, erwiderte Folsteyn mit einem Nicken.

»Mein Schicksal liegt in deinen Händen.« Vann hob den Blick und schickte ein stummes Gebet für Tesla zum Himmel, für seine verstümmelte und gebrochene Frau, die endlich Ruhe gefunden hatte – und für Alaron, wo auch immer auf Urte er jetzt sein mochte.

Javonische Küste, nahe der Glasinsel, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Alaron träumte von zu Hause und von seinem Vater. Sie lachten und waren glücklich. Selbst seine Mutter hatte gute Laune, ihre Brandnarben waren verschwunden, sie war wieder jung und schön. Das allein hätte ihm sagen sollen, dass er träumte, aber es fühlte sich alles so wirklich an. Dann rüttelte ihn eine Hand aus dem Schlaf und riss ihn zurück in eine grausame Wirklichkeit.

Er erwachte neben einer winzig kleinen Frau mit dunkler, kaffeebrauner Haut und beinahe schon grotesk gerundetem Bauch. Gemeinsam lagen sie im Heck eines kleinen Skiffs, das über dem Ozean schwebte. Die Sonne prügelte durch die Gischt auf sie herunter, und die Wellen brüllten.

»Das Meer steigt wieder«, sagte das Mädchen.

Alaron starrte sie einen Moment lang begriffsstutzig an, da fiel es ihm wieder ein: Sie war Ramita Meiros, die siebzehnjährige schwangere Witwe des großen Antonin. Gemeinsam waren sie in dem Skiff von der Glasinsel geflohen, vor Malevorn Andevarion, seinem alten Widersacher vom Arkanum, vor der Inquisition und einem Trupp unwirklicher Gestaltwandler. Eine weitere Erinnerung kehrte zurück, und Alaron griff nervös in die Tasche seines Umhangs. Als er den schlanken Köcher spürte, seufzte er erleichtert.

Die Skytale des Corineus.

Dann folgte der ganze Rest: Sie waren in die See hinabgestürzt, er und Ramita. Alaron war sicher gewesen, dass sie ertrinken würden, doch ihr kleines Skiff Sucher war mit mächtigen Zaubern ausgestattet, es hatte sich eine schützende Luftblase gebildet, und sie waren wieder aufgetaucht.

Sie hatten einen wahren Höllenritt hinter sich. Durchgefroren und nass bis auf die Knochen waren sie immer wieder von den Wellen überspült worden, hatten sich aneinandergeklammert und verzweifelt versucht, den Kiel mit Luftgnosis zu füllen, damit sie sich aus dem tobenden Meer erheben konnten. Irgendwie hatten sie es schließlich geschafft, aber die Wellen hatten sie inzwischen so weit von der Glasinsel fortgetragen, dass sie nirgendwo mehr zu sehen war. Es musste gegen Mitternacht gewesen sein, doch ohne Mast und Segel konnten sie keine Fahrt aufnehmen und schwebten daher an Ort und Stelle. Es war die letzte Verschnaufpause und eine willkommene Gelegenheit, endlich etwas Schlaf zu bekommen.

Die Lakhin kroch schwerfällig an den Rand des Rumpfs und spähte nach unten. »Die Wellen werden immer höher«, sagte sie. Trotz ihrer Erschöpfung hörte Alaron keinerlei Furcht in ihrer Stimme. »Wir müssen hier weg.«

Es war kein Land in Sicht, und die schwarz-grünen schäumenden Berge unter ihnen türmten sich in der Tat bedrohlich hoch auf. Alaron dachte zurück an die letzte Nacht. Auf ihrer Flucht hatten sie den Großteil der im Kiel gespeicherten Gnosis aufgebraucht. Sucher hielt sie gerade noch so in der Luft, mehr nicht. Ohne Antrieb konnten sie nicht mehr tun, als das Unvermeidliche ein wenig hinauszuzögern. »Meine Affinität ist zwar nicht besonders stark, aber ich kann den Kiel zumindest wieder etwas aufladen«, sagte er zu Ramita. »Trotzdem brauchen wir einen Mast und ein Segel.«

Alaron betrachtete die Verankerung, in der einst der Mast gesteckt hatte. Jetzt steckte er auf der Glasinsel – im Brustkorb einer Inquisitorin mit leuchtend blondem Haar und den Augen einer eiskalten Killerin. Er verspürte keinerlei Mitleid, immerhin hatte sie ihn umbringen wollen, aber er hätte alles dafür gegeben, um wenigstens den Mast wiederzuhaben.

Ramita sah sich kurz um und brach dann kurz entschlossen eine der Verstärkungsplanken aus dem Rumpf.

Ihre Kraft ist unfassbar, schoss es Alaron in den Kopf. Oder auch nicht. Immerhin hat sie den Mast dreißig Ellen weit geworfen und damit die Schilde eines Reinbluts durchschlagen.

»Wir müssen …«, begann Ramita und verstummte. Anscheinend suchte sie nach dem passenden rondelmarischen Wort, und als sie es gefunden hatte, sprach sie es aus wie eine Zauberformel. »Wir müssen improvisieren.«

Alaron nickte. Er war froh, sich etwas anderem zuwenden zu können als der Erinnerung an die Ereignisse auf der Glasinsel, wo Cymbellea di Regia nun eine Gefangene war oder vielleicht längst tot. Er blinzelte die Tränen weg, beschwor seine Gnosis und machte sich daran, den Kiel wieder aufzuladen.

Als Ramita wusste, was zu tun war, ging alles ganz schnell. Holz und überhaupt alles Pflanzliche gehörten zu ihren größten Stärken.

Meine Affinitäten. Das Wort gefiel ihr. Es klang so magisch. Anfangs hatte die Gnosis ihr Angst gemacht, doch jetzt konnte sie sich ein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen. Ihre Familie würde Ramita kaum wiedererkennen: schwanger vom mächtigsten Magus Urtes und allein mit einem halbwüchsigen Ferang trieb sie mitten im Ozean und verspürte dennoch kein bisschen Angst. Ich bin die Dame Meiros. Nichts kann mich aufhalten.

Aus der Planke ließ sie einen neuen Mast wachsen, dann formte sie das Leintuch, mit dem der Proviant abgedeckt war, zu einem Segel um. Nicht dass sie viel Proviant hatten. Ein bisschen Trinkwasser, das war alles. Sie hatten nicht damit gerechnet, so bald aufbrechen zu müssen, und ihre fast erschöpften Vorräte nicht wieder aufgefüllt. Ein schwerer Fehler.

Alaron, der wusste, wie so etwas ging, vertäute das neue Segel, dann richteten sie den Mast auf, und schließlich half Ramita ihm, den Kiel wieder aufzuladen. Sie waren es beide nicht gewohnt zusammenzuarbeiten, und Ramita spürte, dass ein Großteil ihrer aufgewendeten Energie verloren ging, dennoch reichte es.

Endlich stieg das Skiff höher und nahm Fahrt auf. Sie orientierten sich an der Sonne und wendeten sich Richtung Süden, wo sie bald auf Land stoßen würden, wenn Ramita sich die Karten richtig eingeprägt hatte.

Danke, Große Göttin.

Danke, Schöpfer und Beschützer.

Danke Darikha-ji, dass du uns vor den Handlangern des Todes gerettet hast.

Ramita rief sich schaudernd den schrecklichen Moment ins Gedächtnis, als Huriya, ihre ehemals beste Freundin und jetzige Todfeindin, Justina Meiros’ Schilde mit Worten zerschmettert hatte. Die simple Enthüllung, dass Antonin Meiros gestorben war, weil Ramita ihn verraten hatte, hatte nun auch Justina das Leben gekostet. Ramita hatte all das nicht gewollt, doch was geschehen war, war geschehen. Sie hatte ihr Bestes gegeben, eine pflichtbewusste Ehefrau zu sein, und dennoch hatte sie Meiros’ Familie ins Verderben gestürzt. Sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, aber es ging nicht.

Vishnarayan, Herr des Lichts, sag mir, was ich tun soll. Schick mir ein Zeichen.

Javonische Küste, nahe der Glasinsel, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Cymbellea di Regia erwachte mit Tränen in den Augen. Immer noch sah sie das Gesicht ihrer Mutter Justina vor sich, den Ausdruck von Stärke, der sich zu fassungslosem Entsetzen wandelte, während die Worte der klein gewachsenen Seelentrinkerin Huriya auf sie niederprasselten wie Knüppelschläge. Was, bei Hel, hat sie zu ihr gesagt?

Schon im nächsten Moment hatte Zaqri, der Gestaltwandler mit dem Löwenhaupt, Justina mit einem Prankenhieb die Kehle durchtrennt und ihr beinahe den Kopf vom Rumpf geschlagen. Mutter!

Cym hob den Kopf und merkte, dass sie bäuchlings in einem zerwühlten Bett lag. Sie wollte sich bewegen, doch etwas Schweres drückte sie nieder. Sie drehte das Gesicht zur Seite, so gut es ging, und erstarrte: Direkt neben ihr lag ein Löwe, der ihr eine Pranke ins Kreuz drückte. Er musterte sie knurrend. Justinas Blut hatte er sich inzwischen vom Fell geleckt, und seine Zähne glänzten bedrohlich weiß im Zwielicht. Zaqri. Der Mörder meiner Mutter.

Cym erinnerte sich an ihren inbrünstigen Schwur von letzter Nacht, Zaqri Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Ich werde ihn töten, Mutter. Ich schwöre es.

In der Tür sah sie einen Schakal mit dunkel geflecktem Fell und vernarbtem Gesicht, der sie aufmerksam beobachtete und dabei missbilligend jaulte.

Zaqri knurrte erneut, lauter diesmal, und der Schakal verschwand.

Cym versuchte noch einmal sich aufzurichten, aber es ging nicht. »Ich muss pinkeln«, sagte sie in der Hoffnung, dass der Löwe Rondelmarisch verstand.

Binnen eines Wimpernschlags verwandelte Zaqri sich. Nackt und in Menschengestalt sah er aus wie der Inbegriff eines lantrischen Helden: golden schimmernd, wunderschön und schrecklich zugleich, wie ein Gott, der leibhaftig auf Urte wandelte. »Ich werde dich begleiten«, krächzte er mit einer Stimme, die sich erst wieder an menschliche Sprache gewöhnen musste. »Ohne mich ist es zu gefährlich.«

»Mit dir erst recht«, erwiderte Cym ängstlicher, als sie beabsichtigt hatte, und wandte mit einiger Mühe den Blick von seinem prächtigen Körper ab.

»Nein. Ich habe schon die ganze Nacht über dich gewacht.«

Cym wollte widersprechen, aber sie konnte nicht. Der Löwenmensch machte ihr Angst. Sie befand sich tief im Innern der Felsnadel, die Antonin Meiros zu seinem geheimen Unterschlupf ausgebaut hatte. Der Kleidung nach zu urteilen, die überall herumlag, musste dies Alarons Zimmer gewesen sein. Dass man sie gefunden hatte, war allein Cyms Schuld: Ihre Unvorsicht hat sie verraten. Nur weil die beiden Gruppen, die ihnen auf den Fersen waren, gleichzeitig eingetroffen waren, war Cym überhaupt noch am Leben. Alaron und Meiros’ Witwe Ramita waren anscheinend entkommen, und die Inquisitoren schienen ebenfalls fort zu sein. Offensichtlich hatten die Seelentrinker die Schlacht gewonnen.

Cym stand auf und ging eilig zur Tür. Vor dem Schlafzimmer, das sie ohne ihr Wissen mit Zaqri geteilt hatte, wartete der Rest des Rudels. Die meisten waren wieder in Menschengestalt, und auch der dunkle Schakal von vorhin verwandelte sich jetzt – in eine hoch aufgeschossene Lokistanerin mit kantigem Gesicht, Adlernase und kurz geschorenem Haar. Sie hieß Hessaz und war die Schwester von Zaqris toter Gefährtin Ghila. Hessaz hatte ihren Mann in dem Kampf verloren, und nun schien sie Ghilas Stelle einnehmen zu wollen. Genau das war es auch, was das Rudel zu erwarten schien.

»Warum lebt sie noch?«, fauchte Hessaz und funkelte Cym dabei wütend an.

»Sie steht unter meinem Schutz«, knurrte Zaqri. »Wer ihr auch nur ein Haar krümmt, bekommt es mit mir zu tun.«

»Sie ist eine Magi«, brummte einer der Männer. »Wir beschützen keine Magi.«

»Einer meiner Söhne wurde noch nicht erweckt«, fügte ein anderer hinzu. »Gib sie ihm, damit er seine Gnosis nähren kann.«

»Wenn wir wieder in unserem Dorf sind, vielleicht«, erwiderte Zaqri so emotionslos, dass Cym erschauerte. »Bis dahin rührt niemand sie an.«

»Du hast mit ihr geschlafen!«, rief Hessaz. »Wenn du dich über sie hermachen darfst, warum dann wir anderen nicht auch? Komm zu mir, wenn du Trost brauchst. Ich bin Ghilas Schwester. Es ist nur recht und billig, dass ich ihre Stelle einnehme.«

»Ich habe mich nicht über sie hergemacht, und Ghila ist noch nicht einmal einen Tag lang tot. Darf ich nicht angemessen um meine Gefährtin trauern?«

»Lass mich dich trösten«, beharrte Hessaz, doch ihre Worte klangen alles andere als tröstlich.

»Respektiere meine Trauer, wie ich die deine respektiere«, entgegnete Zaqri und drehte sich weg. Die Luft zwischen den beiden war zum Zerreißen gespannt.

»Wie edel von dir«, kicherte ein gerade einmal eine Elle großes Mädchen mit erstaunlich üppigen Rundungen. »Wir alle trauern mit dir, Zaqri.«

»Seherin Huriya«, erwiderte Zaqri und beugte das Haupt.

Huriya schlenderte heran und stellte sich mitten in die Gruppe. Sie schien einen hohen Rang zu bekleiden, doch obwohl sich alle Rudelmitglieder vor ihr verneigten, blieben ihre Augen fest auf Zaqri gerichtet.

Cym wurde nicht recht schlau aus der Hierarchie ihrer Häscher. Sie schienen mehr Tier als Mensch zu sein, und jedes davon schaute sie mit hungrigen Blicken an.

»Trauer passt nicht zu uns«, verkündete die Seherin. »Der Tod ist unser ständiger Begleiter, aber wir geben uns ihm nicht hin. Wir gehen weiter ohne zurückzublicken, und das weißt du, Zaqri.« Mit wiegenden Hüften schritt sie auf ihn zu und legte ihm eine Hand auf die Brust. »Trauere nicht zu lang.«

Zaqri wand sich. »Seherin, Ghila und ich … wir waren eins. Ohne sie bin ich nur noch halb.«

»Wenn eine von uns dir helfen kann, wieder ganz zu werden, brauchst du es nur zu sagen«, erwiderte Huriya lasziv.

Cym war froh, dass sie nicht mehr im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, als die Erinnerung an das entsetzliche Schlachten von letzter Nacht mit aller Wucht zurückkehrte. Ihre Mutter, die sie ohnehin kaum gekannt hatte, war tot, und die anderen … Wo Alaron und Ramita jetzt wohl sind?

»Sie sind fort«, antwortete das Keshi-Mädchen, als hätte Cym die Frage laut ausgesprochen. Rondelmarisch kam ihr nur schwer über die Lippen, als spreche sie es zum ersten Mal. »Alaron?«, fügte sie kichernd hinzu. »Al’Rhon ist Lakhisch für Ziege! Was für ein lächerlicher Name. Aber wie auch immer: Er ist fort und Ramita ebenfalls. Im Augenblick können wir sie nicht verfolgen, wir sind zu erschöpft und haben zu viele Verwundete.« Sie musterte Cym kurz. »Was sollen wir mit dir machen, Streunerin? Gibt es jemanden, der Lösegeld für dich bezahlen würde?«

Cym schluckte. Lösegeld? Heißt das, ich kann mich freikaufen? Zu ihrer Schande merkte Cym, wie sehr sie immer noch an ihrem jämmerlichen Leben hing. »Mein Name ist Cymbellea di Regia-Meiros«, erwiderte sie schließlich.

Huriya neigte den Kopf. »Du bist eine Meiros? Wie schön für dich. Trotzdem bist du nutzlos.« Sie wandte sich einem der Rudelmitglieder zu. »Töte sie und stärke dich an ihr.«

Ehe Cym begriff, was geschah, schlug eine klauenbewehrte Hand nach ihrer Kehle, doch Zaqri packte den Kerl mit einer blitzschnellen Bewegung am Arm. »Sie gehört mir!«, knurrte er.

Huriya warf ihm einen gereizten Blick zu. »Ich habe gesagt, er darf sie töten.«

»Und ich sage, wir verhören sie zuerst. Danach werden wir entscheiden, ob ihre Seele eines unserer Kinder erwecken soll. Denkt daran, was wir zu gewinnen haben, Seherin.«

»Nun gut, Zaqri. Einstweilen gehört sie dir«, erwiderte Huriya gemessen. Mit einem Blick auf Cym fügte sie hinzu: »Mach mit ihr, was du willst. Aber wenn sie nicht fliegen kann, wenn wir von hier aufbrechen, muss sie sterben. Ich gebe dir drei Tage.«

Cym erbleichte. Die Glasinsel lag Hunderte Meilen vom Festland entfernt – viel weiter, als sie mit ihrer Luftgnosis fliegen konnte. Das ging nur in Vogelgestalt, doch Cym hatte ihren Körper noch nie verwandelt. Sie wusste nicht einmal, ob sie es konnte.

»Drei Tage?«, keuchte sie. »Warum tötet ihr mich nicht gleich!?«

»Halt den Mund, Mädchen«, fauchte Zaqri. Führe sie nicht in Versuchung. Er durchbohrte sie regelrecht mit seinem Blick, und Cym spürte, wie er all ihre geistigen Schutzmechanismen einfach überrannte. Setz dich nicht zur Wehr. Ich muss deine Gnosis erforschen.

Cym versuchte sich ein letztes Mal aufzubäumen. Du hast meine Mutter getötet!

Und deine Begleiter meine Gefährtin.

Sie starrten einander stumm an, bis Cym nicht mehr anders konnte, als endlich zu fragen: Ist … ist meine Mutter in dir?

Zaqri schüttelte den Kopf. Lediglich ihre Kraft. Die Erinnerungen und das Wesen derer, die wir verschlingen, bleiben uns verschlossen. Sein Blick sprang zu Huriya. Normalerweise.

Weiß meine Mutter, was mit ihr passiert ist?, fragte Cym zitternd.

Sie ist tot, antwortete Zaqri unumwunden, und Cym spürte, wie er noch tiefer in sie eindrang. Öffne dich, Mädchen, sonst machst du alles nur noch schlimmer.

Wenn Cym sich widersetzte, würde ihr Geist irreparablen Schaden nehmen, also ließ sie ihn gewähren. Zaqris Präsenz leuchtete in ihrem Innern wie eine Fackel in einer fensterlosen Kammer, wie die Sonne erstrahlte sein Löwenhaupt in ihrem Bewusstsein und erfüllte auch noch den letzten Winkel. Cyms intimste Erinnerungen wurden offenbar, Abende mit ihrer Familie, Freunde, ihr erster Kuss …

Dann riss er plötzlich die Augen auf und verschwand aus ihrem Geist. »Seherin!«, sagte er mit zitternder Stimme.

Huriya drehte sich um und ging gemessenen Schrittes auf ihn zu. »Ja?«

Cym konnte seine Worte gerade noch verstehen, so nahe beugte Zaqri sich an Huriyas Ohr. »Ihr habt Sabeles Erinnerungen, also werdet ihr wissen, was die Skytale des Corineus ist. Dieses Mädchen hier hat sie in der Hand gehalten!«

Javonische Küste, nahe der Glasinsel, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Das Windschiff trieb ziellos am Himmel dahin, als die Faust erwachte. Malevorn Andevarion hörte, wie sich etwas in der Dunkelheit bewegte: Dominic, der die Kajüte mit ihm teilte, zog sich gerade an und machte sich bereit für seine Wache. Der arme, eifrige Dom war verstört wie ein verirrtes Schaf, jetzt da die vermeintlich unbezwingbare Faust so drastisch dezimiert war. All seine Illusionen, die Inquisition sei ein Werkzeug der Macht und Gerechtigkeit, Tugend würde belohnt und Sünde bestraft, waren zerstört. Was Malevorn schon mit zehn gewusst hatte, hatte Dominic erst jetzt begriffen: Das Leben war alles andere als gerecht.

Doch er hatte keine Lust auf Unterhaltung und stellte sich schlafend. Lieber wartete er, bis Dom verschwunden war, und lauschte auf die nächtlichen Geräusche draußen, das Ächzen der Rumpfplanken, das Heulen des Windes, der vergeblich an den geborstenen und verbrannten Masten zerrte. Keiner der verbliebenen Inquisitoren war gut genug im Sylvanismus, um den Schaden in der gebotenen Eile zu reparieren. Sie waren hilflos und würden es auch bleiben, bis Rettung kam.

Weit unter ihnen tobte der Ozean. Das Mondlicht schien durch das gerade einmal tellergroße Bullauge, während Malevorn an die Ereignisse auf der Glasinsel zurückdachte und über den Fragen brütete, die seither an ihm nagten.

Wie hatte Alaron Merser entkommen können? Wer war diese unfassbar starke Dunkelhäuterin? Und wer waren diese Gestaltwandler – gehörten sie wirklich zu den gefürchteten Dokken? Waren sie etwa auch hinter der Skytale her?

Dominic war kaum gegangen, da ging die Kabinentür erneut auf, und Raine Caladryn schlüpfte mit einem schelmischen Grinsen auf dem koboldhaften Gesicht herein.

Malevorn beobachtete, wie sie sich entkleidete. Ihre Brüste waren eigentlich nur etwas vergrößerte Muskeln, die Hüfte breit und der Hintern flach. Ihre Schultern waren genauso mächtig wie ihre Oberschenkel, und das Gesicht war nicht gerade hübsch. Sie war die unweiblichste Frau, mit der er je geschlafen hatte, doch etwas an Raines glühendem Hass auf die Welt brachte eine Saite in ihm zum Klingen. Darin waren sie gleich: beide getrieben von rücksichtsloser Gier und grenzenlosem Verlangen.

Schönheit ist ein kitschiger Mythos, sagte er sich. Zusammenpassen ist das, was zählt. Es gefällt mir, wie sie schmeckt, wie sie riecht und wie sie denkt. Sein Schwanz war hart, noch bevor sie sich zu ihm gelegt hatte und ihn schnurrend wie eine Katze umfasste. Ihre Lippen schmeckten süß, sie liebkosten einander, und Malevorn streichelte ihre feuchte Scheide. Dann kletterte er auf sie und drang in sie ein. Schnaubend und grunzend bewegten sie ruckartig ihre Becken, bis Raine die Fingernägel in seinen Rücken grub und unter ihm zu zucken begann. Dann kam auch er. Erschöpft ließ er sich auf sie fallen, seine Haut genauso schweißnass und gerötet wie die ihre.

»Ich kann’s immer noch nicht fassen, dass Virgina, diese dumme Kuh, Keuschheit tatsächlich für etwas Göttliches gehalten hat«, keuchte Raine ihm ins Ohr.

»Die Noori-Frau hat sie mit einem Mast aufgespießt«, erwiderte Malevorn immer noch staunend. »Ich hab’s mit eigenen Augen gesehen: ein gewaltiger Wurf, der ihre Schilde und den Harnisch einfach durchschlagen hat. Unglaublich.«

»Ordo Costruo?«, überlegte Raine.

»Nein. Selbst die dunkelsten Mitglieder des Ordo Costruo haben zumindest zur Hälfte yurisches Blut. Aber sie war schwarz wie eine antiopische Bauernmagd.«

»Abstoßend. Hast du je eine von ihnen gevögelt?«

Malevorn schüttelte vehement den Kopf. »Bei Kore, nein! Allein der Gedanke widert mich an.«

Raine lachte schallend. »Spar dir die Mühe. Ihr Männer vögelt doch alles, was ein Loch hat.« Sie blickte an sich hinunter. »Mein Glück.«

»Ich würde dich jeder anderen vorziehen.«

»Lügner! Sobald wir dem ersten hübschen Ding begegnen, hast du mich vergessen.«

»Stimmt nicht. Du und ich sind aus dem gleichen Holz, Raine. Wir wollen das Gleiche und wir denken das Gleiche. Wir sind seelenverwandt.« Er warf ihr einen leicht spöttischen Blick zu. »Du wirst dich bald in mich verlieben. Jede, mit der ich schlafe, tut das.«

»Liebe!«, schnaubte Raine. »Fahr nach Hel, Schönling. Ich glaub dir kein Wort.« Sie kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Dieser Alaron Merser hat also die Skytale des Corineus.«

»Nicht mehr lange.« Malevorns Blick verfinsterte sich. »Er ist ein Trottel. Wir werden sie ihm bald abnehmen.«

»Und dann?«

»Geben wir sie dem Kaiser zurück. Hinterher …«

»Nach was?«

»Nachdem wir sie benutzt haben. Ich will ein Aszendent werden, und du auch. Und wir werden es schaffen, werden genauso stark werden wie die wahrhaft Mächtigen. Und dann werde ich dafür sorgen, dass die Schweine, die gejubelt haben, als mein Vater sich umbrachte, wünschen, sie wären nie geboren worden.«

Berg Tigrat in Javon, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Elena fühlte den Wind auf ihrem Gesicht und erwachte. Sie waren die ganze Nacht geflogen und bei Sonnenaufgang westlich von Loctis am Fuß der Berge gelandet, um den Tag im Schatten des Rumpfes zu verschlafen. Kazim lag neben ihr und schnarchte leise. Selbst durch die vielen Decken zwischen ihnen spürte sie seine Wärme. Ihr Atem dampfte in der kalten, klaren Luft – die Schneegrenze war nicht mehr weit.

Sie wollte seine Wange streicheln, ihn an sich ziehen. Er war so schön, sein wunderbar geschnittenes bronzefarbenes Gesicht so lebendig, so entschlossen. Er hätte sich aus dem Staub machen können, doch er war zurückgekommen, hatte mit Zähnen und Klauen für sie gekämpft und sie aus den Fängen seiner Blutsbrüder befreit, die sie vergewaltigen wollten. Sie stand in seiner Schuld.

Und er wollte sie. Elena sah es in seinen Augen, spürte es, wenn er in ihrer Nähe war. Doch sie hielt sich zurück.

Er ist ein Dokken.

Jetzt, da er seine ehemaligen Kameraden getötet und sich an ihren Seelen gestärkt hatte, war seine Aura ruhig. Aber seine Fühler tasteten immer noch nach ihr, wie Finger aus Licht. Ein Ausdruck seines Verlangens nach ihr. Ihre Berührung war nicht unangenehm, doch sie machte Elena Angst.

Was würde passieren, wenn wir uns lieben? Die wenigen Berichte, die es über Magi und Dokken gab, waren nicht gerade beruhigend. Elena kannte nur die Geschichte von Nasette Ledoc, einer Magustochter in Brevia. Sie hatte vor dreihundert Jahren gelebt und war eines Tages spurlos verschwunden. Waldarbeiter hatten behauptet, sie in Begleitung von zwei Wolfsmenschen gesehen zu haben, die mal in Tiergestalt auf vier und mal in Menschengestalt auf zwei Beinen liefen. Nach Monaten des Suchens hatte Nasettes Vater Heward, ein Reinblut, sie endlich gefunden. Als er merkte, dass ihre Häscher Seelentrinker waren – Dokken, wie man sie im Norden nannte –, tötete er sie und befreite Nasette. Doch es war zu spät. Nasette war schwanger, und schlimmer noch: Sie war selbst zur Seelentrinkerin geworden. Heward war verzweifelt, doch blieb ihm nichts anderes übrig, als seine einzige Tochter zu töten.

Danach setzte er alles daran herauszufinden, was mit Nasette passiert war, und verbrachte die nächsten Jahre mit Nachforschungen. Wie es heißt, las er alle Schriftstücke, die über Seelentrinker existierten, doch fand er nirgendwo eine Erklärung für Nasettes Verwandlung. Schließlich folgerte Heward, dass Nasette sich mit dem Fluch der Dokken infiziert haben musste, als sie mit einem von ihnen Unzucht getrieben hatte. Das schien die einzige Möglichkeit.

Im Lauf der Jahre wurde die Geschichte weiter und weiter erzählt und dabei immer mehr verändert, bis sie schließlich zu einem Mythos verblasste, zu einer Schauergeschichte, die Maguseltern ihren Kindern erzählten.

Elena musterte den schlafenden Kazim und fragte sich, wo der Mythos endete und wo die Wahrheit begann.

Kazim wachte auf und sah, wie Elena ihn anschaute. Ihr kurz geschnittenes Haar war ungekämmt, die Augen sahen müde und blass aus im trüben Licht der Dämmerung. Auf Nase und Wangen konnte er Sommersprossen erkennen, die Haut war von Wind und Sonne gerötet. Er wollte die Hand ausstrecken, sie streicheln und an sich ziehen, ihre aufgesprungenen Lippen küssen …

Sie gehört zu mir. Sie hat mich aufgenommen, als meine Hadischa-Brüder mich im Stich ließen. Sie hätte mich töten können, stattdessen hat sie mich unterrichtet. Sie hat mir selbst dann noch vertraut, als sie wusste, was ich bin und was ich getan habe. Ich bin ein Attentäter und Seelentrinker, und ich verdanke ihr alles, was ich noch habe. Sie ist wichtiger als die Fehde, wichtiger als meine Familie, sogar wichtiger als Ramita. Elena gehört jetzt zu mir.

»Ella«, sagte er schließlich und spürte, wie sich ein strahlendes Lächeln über sein ganzes Gesicht ausbreitete. Er zog seine Arme unter den vielen Decken hervor und zog sie an sich, liebkoste ihren Hals. Alles, was er wollte, war …

»Kazim«, sagte Elena in so eigenartigem Tonfall, dass er sofort innehielt. »Wir müssen reden.«

Die Vorahnung, dass das Schicksal ihm einmal mehr nehmen würde, was er sich am meisten wünschte, traf Kazim wie eine Ohrfeige.

Elenas Stimme klang traurig, fast verbittert. »Ich möchte, dass wir vollkommen ehrlich zueinander sind.«

Kazim nickte zögernd. »Natürlich.«

Sie erwiderte seine Umarmung und erzählte ihm eine Geschichte von einem Mädchen namens Nasette, die wie er eine Seelentrinkerin geworden war.

Kazim versuchte so zu tun, als hätte er verstanden.

Brochena in Javon, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Äxte fielen, dann klatschten die Köpfe auf den Steinboden. »Wir sind Magi!«, schrien die Köpfe verwirrt. »Wir sind die Herren von Urte und unsterblich!« Binnen Augenblicken faulte das Fleisch von den Schädeln, die immer noch schnatternd im Licht der bleichen Sonne lagen.

Mit wild pochendem Herzen wachte Cera Nesti auf, ihr Laken war klatschnass.

Ein Traum. Es war nur ein Traum.

Erst gestern war dieser Traum allzu real gewesen. Blutig, brutal und gefährlich, vor allem für Cera. Die Schatten in ihrem abgedunkelten Gemach machten ihr Angst, also stand sie auf und riss die Vorhänge auseinander. Die Sonne erhob sich gerade über den Horizont, Nebelfetzen hingen über der Stadt. Brochena im Winter war wie ein Sumpf aus Wolken und dem Rauch der Kochfeuer, doch das spärlich einfallende Licht beruhigte sie. Cera ließ sich in einen Stuhl sinken, schlang die Arme um die Knie und versuchte, ihren rasenden Puls zu beruhigen.

Es fiel ihr immer noch schwer zu begreifen, was geschehen war: zuerst der hypnotische Blick der lantrischen Hexe, die Cera verzaubert und gegen ihren Willen in Gurvon Gyles Schlafgemach geschickt hatte. Dann Octa Dorobon, die hereingeplatzt kam, und schließlich eine feuchtkalte, stinkende Kerkerzelle, ein erpresstes Geständnis, die Schmähungen der Wachsoldaten.

Dreckige Hure …

Octa hatte Gyle das Heft entrissen und versucht, die Kontrolle über ihren Sohn, König Francis, wiederzuerlangen. Es war ein ebenso brutaler wie ungeschickter Versuch gewesen, Gyles Netz zu zerreißen.

Du wirst noch um deinen Tod betteln …

Und dann der ebenso plötzliche wie heftige Gegenschlag. Octa war gestorben, Gyle wieder freigekommen, und Francis war mit verdutztem Blinzeln aus dem Schatten seiner übermächtigen Mutter hervorgetreten – trunken von seiner neuen Macht und vollkommen blind für die Tatsache, dass Gyle ihn in der Hand hatte. Francis’ Schwester Olivia saß einfältig lächelnd neben seinem Thorn und hatte nur Augen für Gyle, während der seinen Triumph in vollen Zügen genoss – selbstzufrieden und verschlagen wie immer.

Cera und Portia, ihre heimliche und verbotene Liebe, waren rehabilitiert worden, und Cera hatte sich nichts mehr gewünscht, als sich mit Portia irgendwo zu verkriechen. Doch man hatte sie gezwungen, der Hinrichtung von Octas Gefolgsleuten beizuwohnen und dann an dem Festbankett teilzunehmen, mit dem Francis seinen »glorreichen Sieg« feierte. Seine Blindheit und kindliche Selbstsucht waren unfassbar.

Cera legte sich einen Umhang über die Schultern und trat auf den Balkon, um die Strahlen der kupferfarbenen Sonne aufzusaugen. Die Lieder der Gottessänger riefen die Gläubigen zum Gebet, und die Stadt erwachte. Auf den Palasttürmen wehten die Banner der Dorobonen, und ihre Soldaten patrouillierten auf der Mauerkrone, als wäre nichts geschehen. Als hätte in der vergangenen Nacht nicht ein Staatsstreich stattgefunden. Doch die Bürger Brochenas hatten andere Sorgen: in diesen Zeiten des Aufruhrs an Essen und Arbeit zu kommen, beispielsweise.

Und wo stehe ich in dieser Scharade? Nach außen hin hatte sich so gut wie nichts verändert, doch jetzt, da Octa tot war, hatte Gyle praktisch freie Hand. Sein Gegenputsch schien Francis in die Hände zu spielen, doch jeder, der auch nur ein bisschen Grips hatte, wusste, dass Gyle der einzige Nutznießer war. Die dorobonentreuen Magi, Ritter und Soldaten waren Gyles Söldnern an Zahl hoffnungslos unterlegen. Das wussten sie und waren entsprechend nervös. Die Eroberung Javons drohte sich gegen sie zu wenden, das gesamte Reich rumorte wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Während des Festbanketts hatte Cera immer wieder Gesprächsfetzen aufgeschnappt: Man fragte sich, ob das Land noch sicher war für die bald eintreffenden dorobonischen Siedler. Immerhin befanden sich die Familien der Soldaten und Offiziere darunter.

Was soll ich tun? Ich war Javons Regentin, und mein kleiner Bruder ist der rechtmäßige König, doch ich weiß nicht einmal, wo er im Moment ist. Wir sitzen in der Falle. Wir können gar nichts tun.

Trotzdem überlegte Cera weiter. Ich bin eine Nesti. Ich weigere mich, mich einfach der Situation zu ergeben.

Und so starrte sie hinunter auf die Stadt, beobachtete die winzigen Gestalten auf den Straßen und Plätzen und schmiedete ihre Pläne.

Gnadenlos hell drangen die Sonnenstrahlen durch die unverhängten Fenster, weckten Francis Dorobon wie mit einer Ohrfeige und brannten jede Illusion von Sicherheit aus seinen Gedanken.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, wie er nach dem Bankett in Begleitung von Craith Margham und Jedyk Luman durch die Flure taumelte und mit ihnen »Lasst die Glocken läuten« grölte – eine Hymne, in der der Fall Rimonis besungen wurde. Eigentlich hatte er ein wahres Liebesfest mit seinen beiden Noori-Frauen im Sinn gehabt, doch die Weintrinkerei hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Zuerst war es nur ein saures Aufstoßen gewesen, mit dem sein Magen rebellierte, dann waren entsetzliche Blähungen hinzugekommen. Von Krämpfen geschüttelt, war er auf den Steinfliesen zusammengesunken und zum nächsten Abort gekrochen, während Craith und Jedyk, die es nicht einmal mitbekommen hatten, einfach weitersangen. Während Francis mit dem Kopf über dem Ausschnitt in der hölzernen Sitzbank hing, schmetterten die beiden ihre Lieblingsstücke »Tod den Tyrannen« und »Entzündet die Goldene Laterne«, ohne sich um Tonlage oder Melodie zu scheren.

Der Refrain des zweiten Liedes: »Nun sind wir frei, frei für immer« hallte noch in Francis’ Schädel nach, als er sich mühsam aufsetzte, sich aus dem Bett fallen ließ und hinüber zu seinem kupfernen Nachttopf kroch. Er war halb voll – mit was, wusste Kore allein, doch das war Francis egal. Er würgte, bis nichts mehr kam und er wieder halbwegs klar denken konnte, dann rappelte er sich auf die Knie hoch und pinkelte. Der Gestank, der ihm in die Nase stieg, ließ ihn erneut würgen. Francis krabbelte zurück ins Bett, wickelte sich eine Decke um den Leib und kauerte sich in eine Ecke, wo er unkontrolliert zu zittern begann. Erst nach einer Weile merkte er, dass er weinte.

Mutter ist tot.

Erst letzte Nacht war er hocherfreut darüber gewesen: Die Tyrannin, die ihn sein ganzes Leben lang drangsaliert und herumkommandiert hatte, als hinge er immer noch an ihrer Nabelschnur, war tot. Lasst die Glocken läuten! Er, Francis Dorobon, war nun der König, der unangefochtene Herrscher und endlich frei zu tun, was immer er wollte.

Nur dass er nicht frei war. Kein bisschen.

Ein Teil seines alkoholbenebelten Verstandes begann bereits zu begreifen, dass er die Tyrannin lediglich gegen einen Tyrannen eingetauscht hatte. Wie ein Pferd, dessen Besitzer von Banditen getötet worden war und das nun dem Anführer als Reittier diente. Die Erkenntnis hatte ihn noch an der Festtafel getroffen, als er den Blick seines Fechtmeisters Roland Hale auffing: Während alle um ihn herum feierten, stand in Hales verwittertem Gesicht nichts als Mitleid und Verachtung. Francis kam ins Grübeln und sah sich weiter um. Da erkannte er den ungezügelten, berechnenden Machthunger in den Augen von Gurvon Gyles Getreuen. Die stummen Blicke, die Endus Rykjards Söldnermagi wechselten, als schätzten sie bereits die Kampfkraft des verbliebenen Dorobonen-Gefolges ab. Sie zeigten sich wenig beeindruckt.

Als Nächstes sah er die kalten Augen seiner beiden Königinnen, die miteinander tuschelten und ihn vollkommen ignorierten. Selbst seine Schwester Olivia, die sich mit ihm hätte freuen sollen, scharwenzelte um Gyle herum, als wäre es seine Siegesfeier. Und auch Gyle, kühl und gefasst in kaiserlichem Violett, machte ihm plötzlich Angst, als sähe er zum ersten Mal die spitzen Reißzähne im Maul des Fuchses.

Sie halten mich für einen Trottel, alle.

Am liebsten hätte Francis geschrien, seinen Sieg lauthals hinausgebrüllt: Die Tyrannin ist tot! Ich bin frei! Läutet die Glocken! Stattdessen hatte er einen Weinkelch nach dem anderen geleert in dem verzweifelten Versuch, diesen kurzen Moment des Triumphs irgendwie festzuhalten. Als wolle sein Bewusstsein mit allen Mitteln die Wahrheit ausblenden, der es sich nicht zu stellen wagte.

Doch nun war ein neuer Tag. Francis hatte ein Reich zu regieren, auch wenn sein Schädel pochte und sein leerer Magen noch immer krampfte. Er stemmte sich hoch, griff nach der Wasserkaraffe und trank, bis der saure Geschmack in seinem Rachen fortgeschwemmt war. Den Rest des Wassers schüttete er sich über den Kopf, dann läutete er nach einem Diener.

Es war Roland Hale, der schließlich die Tür öffnete. »Ihr seid also aufgewacht«, sagte er und fügte mit einem kaum wahrnehmbaren Hauch von Sarkasmus hinzu: »Majestät.«

»Roland?«, krächzte Francis. Er war immer aufrichtig zu mir, ob es mir lieb war oder nicht. Vielleicht brauchte Francis jetzt genau das. »Was tut Ihr hier?«

Der Fechtmeister blickte sich um, schnupperte kurz und machte unwillkürlich einen Schritt zurück. »Großer Kore, Junge! Was tut Ihr Eurem Körper an?!«

»Sie ist tot«, murmelte Francis halb entschuldigend, halb trotzig. »Ihr wisst nicht, wie sie war.«

»Das weiß ich sehr gut, Junge. Doch alles, was sie getan hat, war zum Wohl des Hauses Dorobon. Wenn sie es für richtig hielt, Gurvon Gyle zu beseitigen, dann hatte sie gute Gründe.« Hales Blick verfinsterte sich. »In drei Monaten trifft Eure Zweite Legion ein, und mit ihr dreißigtausend Siedler. Sie haben ihr altes Leben zurückgelassen und überqueren die Leviathanbrücke, um sich Euch anzuschließen – dem Haus Dorobon –, hier im Osten und weitab der Heimat. Meine eigene Familie ist auch dabei. Ihr müsst Javon in den Griff bekommen, Francis. Gebt mir die Erlaubnis, Gurvon Gyle aus dem Weg zu räumen.«

Francis wusste, Hale hätte längst zum Obersten Ritter der Dorobonen ernannt werden müssen. Doch er war immer wieder übergangen worden und entsprechend schlecht auf Octas Clique zu sprechen. Mittlerweile war er der älteste und mit Abstand erfahrenste Ritter in Francis’ Gefolge. Eigentlich müsste er ihn jetzt ernennen.

Aber ich habe es schon Craith Margham versprochen. Craith war Francis’ bester Freund, schon seit Kindheitstagen. Francis konnte keinem anderen den Vorzug geben. Wenn ich Hale ernenne, ist das wie eine Kriegserklärung an Gurvon Gyle. Und jeder weiß, wie der Krieg zwischen Mutter und Gyle geendet hat …

»Nein, verehrter Roland«, sagte er schließlich. »Die Lage ist zu heikel.«

»Aber, Euer Majestät«, protestierte Hale, »im Moment ist Gyle noch geschwächt. Eine solche Gelegenheit kommt vielleicht nie wieder!«

»Gurvon Gyle ist der kaiserliche Bevollmächtigte und damit Constant Sacrecours Repräsentant in Javon!«, schrie Francis. »Meine Mutter hat denkbar schlecht daran getan, ihn verhaften zu lassen, und sie hat den Preis dafür bezahlt. Der Kaiser wird außer sich sein, wenn er von ihrem Komplott erfährt! Was, wenn er uns jede weitere Unterstützung entzieht?«

»Octa hätte niemals ohne die Einwilligung der Mater-Imperia gehandelt«, konterte Hale. »Francis, bitte …«

»Es gab keine Einwilligung«, widersprach Francis. »Nicht dass ich wüsste.«

»Keine schriftliche, natürlich nicht. Aber Ihr könnt sicher sein, dass Octa Lucias volle Unterstützung hatte. Andernfalls hätte sie niemals so gehandelt.«

»Keine schriftliche, ganz recht, und damit auch keinen Beweis.« Francis streifte sich ein Hemd über. Sein Magen knurrte, und ihm wurde schwindlig. Kore, ich brauche einen Becher Wein. »Ich verbiete jeden verräterischen Akt gegen den kaiserlichen Bevollmächtigten.«

Hale verneigte sich steif.

Wie ein ungehobelter Bauerntölpel, denn genau das ist er. Francis’ Stolz kehrte langsam zurück. Wie kann er es wagen, über mich zu richten, zu behaupten, ich würde zu viel trinken?! Trunkenheit war ein Beweis von Männlichkeit, ein Zeichen von Stärke – beides Dinge, die Hale längst verloren hatte. »Lasst mich allein. Ich muss mich auf den Tag vorbereiten.«

Der alte Ritter verneigte sich noch einmal und machte dabei keinen Versuch, seine grenzenlose Enttäuschung zu verbergen.

Zur Mittagszeit versammelte Gurvon Gyle alle, denen er vertrauen konnte, in einem Nebenzimmer der kaiserlichen Gemächer. Seine Augen waren schläfrig, die meisten im Palast lagen noch im Bett. Nach einer solchen Nacht wurde es mindestens Nachmittag, bis der Hof wieder zum Leben erwachte. Gyle blickte sich um. Außer ihm waren nur vier Leute hier: Endus Rykjard knabberte an in Olivenöl getränktem Brot, neben ihm verschlang die riesige Mara Secordin Schinken und Berge von Äpfeln. An ihrer Seite saß Rutt Sordell, der im Moment den Körper eines Reinbluts aus dem Dorobonen-Gefolge bewohnte. Sein Name war Guy Lassaigne, einer von Francis’ Freunden. Rutt hatte den neuen Körper immer noch nicht ganz unter Kontrolle. Er nuschelte und bewegte sich eigenartig, aber das würde sich bald legen. Der Nächste in der Runde war »Symon« – der Mann, dessen Form die Gestaltwandlerin Münz angenommen hatte. Die unverhohlene Bewunderung auf Symons Gesicht war Gyle unangenehm, vor allem weil Endus nicht eingeweiht war, der Münz immer wieder mit fragenden Blicken bedachte.

Dieser denkbar kleine Kreis war alles, was Gurvon hier in Javon zur Verfügung stand, und das schmeckte ihm ganz und gar nicht. Elena Anborns Verrat hatte ihn einige seiner besten Agenten gekostet, die anderen waren über ganz Yuros verteilt und dort unabkömmlich. Also war er voll und ganz auf Endus angewiesen. Gurvon vertraute ihm zwar, doch die Lage war äußerst beunruhigend. Octas unerwarteter Schlag hatte ihn gezwungen, die Karten frühzeitig offenzulegen. Viel zu früh.

»Wenn der Kaiser sich doch noch auf die Seite von Octas Fraktion schlagen sollte, bist du deinen Posten als Bevollmächtigter los, Gurvon«, sagte Endus. »Und wenn das passiert, bleibt uns nur eins: Krieg gegen die Dorobonen.«

»Das wäre eine Katastrophe«, stimmte Gurvon zu. »Wir sind nicht stark genug, um sie zu besiegen. Wir haben die Krak di Condotiori und kontrollieren im Moment auch den Palast von Brochena, aber die Dorobonen haben eine ganze Legion hier. Dann wären da noch mehrere Manipel Kirkegar, die im Dienst der Gorgios in Hytel stehen.«

»Wenn Francis sie herholt, haben wir ein Problem.«

»Francis und seine Kumpane können uns egal sein, aber die Kirkegar nicht«, meldete sich Rutt Sordell zu Wort. Er war nur schwer zu verstehen, denn der Körper eines Magus war noch schwieriger zu kontrollieren als der eines Normalsterblichen. Aber wenigstens war er jetzt wieder ein Mann und keine Frau mehr wie noch vor Kurzem.

Endus trommelte auf den Tisch. »Adi Paavus kommandiert die Krak, zwei weitere Legionen sind unterwegs, aber die treffen erst im Februx hier ein. Das heißt, die Dorobonen haben zwei Monate Zeit, in denen sie etwas versuchen könnten.«

»Und auch sie bekommen Verstärkung«, warf Gurvon ein. »Mindestens dreißigtausend Siedler strömen im Moment über die Brücke nach Antiopia. Ankunft in drei bis vier Monaten.«

»Siedler!«, schnaubte Mara. »Die zählen nicht.«

»Bei den Siedlern handelt es sich hauptsächlich um junge Familien und alleinstehende Männer, begleitet von einer kompletten, eigens zu ihrem Schutz abgestellten Legion«, rief Endus ihr ins Gedächtnis. »Die zählen sehr wohl.«

»Has Frikter und Staria Canestos haben zwei fast vollzählige Legionen unter ihrem Kommando«, entgegnete Gurvon. »Hinzu kommt Adis Legion in der Krak. Sie ist der Schlüssel: Die Versorgungsroute ist in unserer Hand.«

»Auf Staria und ihren Haufen können wir uns nicht verlassen«, merkte Endus gereizt an. »Unberechenbares Biest.«

Gurvon runzelte die Stirn. »Sie hat eine Menge Soldaten und zweimal so viele Magi wie eine gewöhnliche Legion. Wir können von Glück sagen, dass sie mitmacht, und werden dementsprechend ein Auge zudrücken.«

»Mag sein, aber …«

»Ich weiß«, unterbrach Gurvon, »doch sie steht auf unserer Seite, und wir brauchen sie. Das wirst du akzeptieren müssen.«

»Wo liegt das Problem?«, fragte Symon mit kindlich hoher Stimme.

Endus rümpfte unmerklich die Nase. »Dich dürfte es kaum betreffen, möchte ich mal behaupten, Shisha.«

Symon schaute ihn verdutzt an. »Was ist ein Shisha?«

Mara und Endus kicherten, und Rutt verdrehte die Augen.

»Du wirst es bald genug herausfinden«, erwiderte Endus und warf Gurvon einen Blick zu, der sagte: Was wollen wir mit diesem Narren?

Ein Klopfen an der Tür unterbrach das Geplänkel.

»Ich werde es Euch später erklären«, sagte Gurvon an Symon gewandt. »Und jetzt macht die Tür auf.«

Symon schlenderte mit elegantem Hüftschwung zur Tür – manchmal kam Münz beim Geschlecht durcheinander und wusste nicht, welches sie gerade verkörperte. Als Symon zurückkehrte, flüsterte er Gyle ins Ohr: »Es ist Roland Hale. Er kommt allein.«

Gurvon blinzelte kurz, dann wandte er sich an Rutt. »Du solltest uns jetzt verlassen. Nimm den Seiteneingang. Hale soll nicht mitbekommen, dass Guy Lassaigne jetzt auf einmal mein Freund ist. Aber bleib in Hörweite und greif ein, falls nötig.« Er wartete, bis der Geisterbeschwörer verschwunden war, dann gab er Symon ein Zeichen, Hale hereinzubitten.

Der Ritter kam ohne Umschweife zum Punkt. »Kaiserlicher Bevollmächtigter«, sagte er steif, »ich werde nicht so tun, als wäre ich erfreut über die jüngsten Ereignisse. Ich bin ein treuer Diener der Dorobonen und werde es auch bleiben. Ich war zwar nicht an Octas Komplott beteiligt, aber ich hätte Euren Tod bestimmt nicht beweint, Gyle. Doch Ihr seid am Leben, und jetzt müssen wir alle mit der neuen Situation zurechtkommen. Wenn Ihr eine offene Konfrontation vermeiden wollt, die uns alle ins Verderben stürzen würde, müssen wir zu einer Einigung kommen. Aber ich warne Euch: Sie wird nicht billig zu haben sein.«

Hört, hört. Gurvon nickte und warf Endus einen kurzen Blick zu. »Nun denn, Ritter Roland. Warum setzt Ihr Euch nicht, damit wir sehen, was sich in dieser Angelegenheit tun lässt.«

Shaliyah in Kesh, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928
Sechster Monat der Mondflut

Es dämmerte. Ramon Sensini kroch lautlos unter der Decke hervor, die er mit Severine Tiseme teilte. Er strich ihr noch das Haar aus dem Gesicht, dann ging er nach draußen, kletterte auf die Überreste der Festungsmauer, knöpfte seine Hose auf und schaute blinzelnd in die Wüste hinaus: graubraune Sandhügel, so weit das Auge reichte. Wie mitten in der Bewegung erstarrte Wellen auf einem Teich sahen sie aus. Die Sonne war eine blass orangefarbene Scheibe und hinter den dichten Wolken kaum zu erkennen. Der Wind, der die ganze Nacht über geheult hatte, hatte sich gelegt, als hielte ganz Urte den Atem an.

Als er die Wüste genug bewässert hatte, schlenderte Ramon an der Mauer entlang zum nächsten Wachposten.

»Magister.« Der Soldat schlug sich mit der Faust auf den Harnisch. Er gehörte zum Zehnten Manipel der Pallacios XIII. Einer von Ramons Männern. Ganze zwanzig Mann waren von der ehemaligen Kohorte noch übrig. Erschöpft und desillusioniert lagen sie im Schatten der kärglichen Mauerreste, doch in der Stimme des Soldaten schwang ein Respekt gegenüber Ramon mit, der neu war: Sie verdankten ihm ihr Leben. Nicht wegen irgendeiner Heldentat, sondern weil Ramon gewusst hatte, wann die Zeit zur Flucht gekommen war. Offensichtlich schätzten es die Soldaten, wenn ihre Offiziere über einen gesunden Überlebensinstinkt verfügten.

»Irgendwelche Neuigkeiten?«, fragte Ramon möglichst ruhig.

»Nichts, rein gar nichts, verflucht noch mal … Äh, Verzeihung, Herr. Der Sturm hat sich erst vor einer Stunde gelegt, und jetzt sieht es nach Regen aus. Falls es in dieser verfluchten Einöde so etwas wie Regen überhaupt gibt.«

»Der gestrige Sturm wurde gnostisch erzeugt«, erwiderte Ramon. »Wahrscheinlich hat er das Wetter vollkommen durcheinandergebracht. Jetzt ist so gut wie alles möglich: Vielleicht bricht der Sturm gleich wieder los, vielleicht aber brennt auch schon bald die verfluchte Sonne auf uns herunter.«

Der Soldat schnaubte verdrossen. »Schlagen wir uns nach Westen durch, Herr?«

Ramon hatte sich bereits dieselbe Frage gestellt. »Mal sehen.«

Der Wachposten deutete nach Norden, auf das Schlachtfeld vom Vortag. »Ich habe immer wieder Lichter gesehen, Herr. Immer, wenn es kurz ruhig war, schossen sie auf einmal in den Himmel und flogen Richtung Westen. Seht, da ist noch eins!«

Ramon sah einen winzig kleinen Lichtpunkt, der sich wie eine Sternschnuppe in den dämmrigen Himmel erhob. Schon im nächsten Moment zuckten Blitze von unterhalb herauf, der Lichtpunkt glühte noch einmal hellrosa auf und verlosch.

»Was ist das, Herr?«

Ramon überlegte und beschloss, dem Soldaten die Wahrheit zu sagen. »Der fehlgeschlagene Fluchtversuch eines unserer überlebenden Magi.«

Er sah förmlich vor sich, wie es passierte: Ein Schlachtmagus einer aufgeriebenen Einheit hatte sich zwischen den Leichenbergen versteckt und versuchte nun, vor Tagesanbruch zu entkommen. Doch der Feind lag bereits auf der Lauer. Die Keshi haben Magi. Ramon konnte es immer noch nicht fassen und fragte sich, wie viele es sein mochten.

»Warum ist der Feind dann nicht längst hier, Herr?«

»Vielleicht wissen sie nicht, dass wir uns hier verstecken.« Oder es ist ihnen egal. »Haben welche von den Lichtpunkten es geschafft?«

»Ein paar. Die allergrößten, so sah es zumindest aus. Reinblute, oder, Herr?«

»Wahrscheinlich.« Ramon sah, wie der Soldat sich allmählich ein Bild von ihm machte: das eines silacischen Sechzehntelbluts, das kaum besser dran war als er selbst. Und wahrscheinlich liegt er damit gar nicht mal so falsch. Andererseits, wenn ich ein Skiff hätte … Seines war irgendwo unten auf dem Schlachtfeld und damit außer Reichweite.

»Wer hat jetzt den Befehl, Herr?«, fragte der Soldat. »Sind noch mehr Federbüschel entkommen?«

Federbüschel nennen sie die kommandierenden Magi also. Bestimmt kein Kosename. Ramon schüttelte den Kopf. »Wenige. Die Überlebenden von vielleicht fünf Legionen haben es hierhergeschafft, aber es sind kaum Offiziere darunter. Die Keshi sind über uns hergefallen wie die Fliegen.«

»Wie viele Magi haben wir dann noch, Herr?«

Ramon schaute ihm direkt in die Augen. »Genug, um uns nach Hause zu bringen, Soldat. Wie ist dein Name?«

»Magro, Herr. Penn Magro.«

»Gut, Magro, sag allen, dass General Korions Sohn jetzt den Oberbefehl hat und uns nach Hause bringen wird.« Ramon legte so viel Überzeugung in seine Worte, wie er nur irgend konnte. Ich will verdammt sein, wenn ich hier sterbe. Außerdem muss ich Sevi in Sicherheit bringen … und unser Kind.

Magro schien die Antwort zu gefallen. Sofort richtete er sich ein Stück auf und reckte das Kinn vor.

Einige der anderen Soldaten hatten offensichtlich mitgehört, denn auch ihre Gesichter hellten sich auf, als fassten sie neuen Mut, weil jemand von Rang und Namen nun das Kommando hatte.

Ramon hob die Stimme: »Hört zu, Männer. Wir werden bald aufbrechen – aber nicht in die Richtung, die unsere Feinde erwarten. Packt eure Sachen und haltet euch bereit. Seth Korion wird euch hier rausbringen.«

Korion hat zwar keine Ahnung, aber ich, fügte er in Gedanken hinzu.

Dann grüßte er die Männer unter dem plötzlich wieder dunkler werdenden Himmel und sah die ersten Regentropfen fallen. Sie waren groß wie Walnüsse.

Auf der Flucht

Seelentrinker

Aus dem Osten hatten wir Gerüchte gehört, dass auch unsere Gnosis sich erwecken ließ, wenn auch auf schreckliche Weise. Wir alle hatten sie gesehen, die Seelen der Gefallenen, wie sie den Körper verließen und dann verblassten. Es war Worn, der schließlich das Gerücht überprüfte. Er küsste seine sterbende Frau und atmete ein. Im nächsten Moment züngelten Flammen aus seinen Händen, genau wie bei den Hütern. Es dauerte nicht lange, da machten wir es alle so, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was wir da eigentlich taten: Wir verschlangen die Seelen unserer eigenen Brüder und Schwestern!

Aus dem Protokoll des Verfahrens gegen
den Seelentrinker Jorgi Harle, Pallas 488

Dhassa, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928 bis Moharram (Janun) 929
Sechster und siebter Monat der Mondflut

Im Lauf der Nacht erreichten Alaron und Ramita östlich des Brückenturms die dhassanische Küste. Sie flogen weiter und achteten darauf, nicht zu nahe an die von Fackeln hell erleuchtete Straße, die vom Turm wegführte, zu kommen. Bestimmt wimmelte es dort nur so von Händlern und Soldaten, die auf dem Weg nach Hebusal waren.

Essen und Wasser waren im Moment das Wichtigste. Alaron hatte überlegt, ihre Vorräte auf einem Markt wieder aufzufüllen, aber er beherrschte die Sprache nicht, und Geld hatte er auch keines. Stehlen kam weder für ihn noch für Ramita infrage – immerhin stammten sie beide aus Händlerfamilien.

Die Landschaft abseits der Straße wirkte menschenleer. Plötzlich deutete Ramita auf etwas, das Ramon für Erdhügel gehalten hatte, doch es waren Lehmhütten armer Bauern, die der Wüste irgendwie ihren Lebensunterhalt abrangen. Er schwenkte herum und hielt auf eine der kleineren Ansammlungen zu.

Aus der Ferne starrten Gesichter zu ihnen hinauf, eine Glocke läutete, und jemand schrie. Eine Mutter rief panisch ihre Kinder zu sich. Hinter einer der Hütten kam ein Mann mit einem Bogen in der Hand hervor und blieb wie angewurzelt stehen, als er das Skiff erblickte.

Alaron landete und verstärkte seine Schilde, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen, während er Ramita unbeholfen aus dem Skiff half. Schon schlug der erste Pfeil gegen seine Schilde, doch Alaron ignorierte den Angriff.

Ein junger Mann kam schreiend aus einer Hütte gerannt. Über dem Kopf schwang er etwas, das aussah wie ein Spaten. Alaron holte ihn mit einer Gnosisentladung von den Beinen, doch der Kerl sprang sofort wieder auf und tastete nach seiner Waffe, wild entschlossen, seine Familie zu verteidigen, und wenn es ihn das Leben kostete. Diesmal war es Ramita, die ihn mit ihrer Gnosis zu Boden schlug. Der Jüngling lag noch mit schmerzendem Kopf stöhnend am Boden, während die beiden stumm an ihm vorbeigingen und auf den winzigen Dom-al-Ahm des Dorfs zuhielten. Da stürzten sich vier weitere Männer auf sie, kamen aber ebenfalls nicht weit. Ramita und Alaron gaben Acht, die Angreifer nicht zu verletzen, auch wenn sie einen davon ganze vier Mal niederwerfen mussten, bis er endlich aufgab. Als sie nahe genug heran waren, sprach Ramita die Dorfbewohner auf Keshi an, und die Angriffe hörten auf. An die siebzig verschreckte Dörfler kamen vorsichtig näher, hauptsächlich alte Frauen und Kinder.

Sie standen jetzt auf dem Vorplatz des Dom-al-Ahm, und Ramita zog einen ihrer Saris hervor, ein mit Juwelen besetztes, glitzerndes Kunstwerk vom Aruna-Nagar-Markt in Baranasi. Dann begann das Feilschen. Normalerweise war das erlesene Stück wesentlich mehr wert, als etwas Proviant und Wasser kosten konnten, doch dies waren keine normalen Zeiten. Alaron verstand zwar kein Wort, aber er schloss aus Ramitas Tonfall, dass sie knallhart verhandelte.

Die Dörflerinnen brachten ihnen Kichererbsen, Linsen und Curryblätter, während Alaron eine Unmenge Brackwasser aus einem Brunnen pumpte. Ramita reinigte es mit ihrer Gnosis und ließ den Großteil davon den Dorfbewohnern, damit sie sauberes Trinkwasser hatten, was wesentlich nützlicher für sie war.

»Und verratet niemandem, dass wir hier waren«, sagte sie zum Abschied.

Tun sie bestimmt nicht, dachte Alaron sarkastisch beim Anblick der staunenden, angsterfüllten Gesichter um sie herum.

Nachdem der Tauschhandel abgeschlossen war, kehrten sie zum Skiff zurück und waren schon wieder in der Luft, als Ramita unvermittelt von Bauchkrämpfen geschüttelt wurde. Die Zwillinge sollten erst in einem Monat zur Welt kommen, doch Ramita war offensichtlich bereits so weit, dass körperliche Anstrengung zu vorzeitigen Wehen führen konnte.

Alaron suchte nach einem geeigneten Landeplatz und entdeckte ein ausgetrocknetes Flussbett, dessen hohe Uferböschung bei Tag zumindest etwas Schatten bieten würde. Nach der Landung bedeckte er das Skiff mit dem großen bräunlichen Segel und sammelte Feuerholz.

Ramita kochte Linsen, ein denkbar einfaches Gericht, das jedoch nach zwei Tagen, in denen sie nichts außer Wasser zu sich genommen hatten, wie ein Festmahl schmeckte.

Sie beschlossen, ab jetzt nur noch nachts zu fliegen – die Inquisitoren würden ihr Schiff bald repariert haben und die Verfolgung wieder aufnehmen, und die Gestaltwandler konnten ohnehin fliegen.

Bevor sie sich schlafen legten, suchte Alaron noch einmal die endlose braune Weite um sie herum ab. Schließlich hob er den Blick zum allmählich heller werdenden Himmel. Hoch oben kreisten ein paar Geier, ansonsten schien es hier nichts Lebendiges zu geben. Er dachte gerade noch daran, dass einer von ihnen Wache halten sollte, da schlief er auch schon ein.

Ramita wachte auf und sah sich um. Alaron lag wie ein Toter neben ihr auf dem nackten Wüstenboden. Während er tief und fest schlummerte, musterte sie sein Gesicht. Wenn er wach war, sah es immer sehr ernst, wenn auch etwas kindlich, aus. Jetzt im Schlaf wirkte es nur kindlich. Trotz der Blässe war es ein hübsches Gesicht. Selbst sein Haar war rötlich hell und golden gesprenkelt. Kein Wunder, dass sie die Weißen in Kesh Madengesichter nennen. Bevor sie mit Antonin nach Norden gegangen war, hatte sie nur Menschen mit schwarzen Haaren gekannt. Ramita fragte sich, was für wunderliche Dinge es wohl noch auf der Welt gab. Und ob sie lange genug leben würde, um sie zu sehen.

Als hätte Alaron ihren Blick gespürt, fuhr er plötzlich hoch und umklammerte erschrocken den Köcher an seinem Gürtel.

Er ist viel zu jung, um eine so schwere Verantwortung wie die für diese Skytale zu tragen.

Alaron rieb sich den Schlaf aus den Augen und hatte sichtlich Mühe, wach zu werden.

Er hat keine Ahnung, was er jetzt tun soll. Und ich auch nicht.

Sie bat die Große Göttin um ein Zeichen, doch es kam keines. Parvasi-ji, bitte vergiss mich nicht.

»Ein seltsamer Ort«, sagte Alaron schließlich und blickte sich blinzelnd um. »Ich habe dieses Jahr eine Menge von der Welt gesehen, aber das hier … unglaublich! Eine einzige, endlose Einöde. Nichts wächst. Wovon leben die Menschen hier?«

»Wir sind in der Wüste«, erklärte Ramita. »Vor den Toren Hebusals gibt es Weizenfelder und in den Bergen im Osten Sklavenminen. Der Handel ist die Lebensader der Welt, hat mein Vater immer gesagt, und Hebusal treibt regen Handel.«

Alaron runzelte die Stirn. »Mein Pap kannte mal einen Lakh, der genau dasselbe gesagt hat.«

»Tatsächlich? Wie sind die beiden einander begegnet?«

Alaron bedachte sie mit einem eigenartigen Lächeln. »Ich wollte es eigentlich nicht erzählen, aber bevor mein Vater Händler wurde, war er Soldat. Ist schon lange her, während des Ersten Kriegszugs. Pap hatte nichts gegen die Dhassaner, aber er musste seine Befehle befolgen.«

Ramitas Pulsschlag beschleunigte sich. Befehle, hat der Rondelmarer zu mir gesagt. Sie hat nur ihre Befehle befolgt, hallten die Worte ihres Vaters in ihrem Kopf wider.

»Wie ist dein Familienname noch mal?«, fragte sie mit leicht zitternder Stimme. »Und der deines Vaters?«

»Merser. Vann Merser.«

Ramita schlug sich die Hand vor den Mund. Sie konnte nicht fassen, dass sie nicht schon früher darauf gekommen war. Andererseits war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich über Alarons Vornamen zu amüsieren – Al’Rhon, die Ziege –, und hatte seinen Familiennamen darüber ganz vergessen. War es tatsächlich möglich, dass ihre Väter einander gekannt hatten und ihre Kinder nun im wahrsten Sinne des Wortes im selben Boot saßen? Das ist das Zeichen, auf das ich gewartet habe! Danke, o Parvasi-ji! Tausendmal gesegnet sei dein Name …

»Bei allen Göttern …«, stammelte sie.

Alaron schaute sie verdutzt an. »Was ist los? Alles in Ordnung?«

»Dieser Mann aus Lakh, dem dein Vater begegnet ist … das war mein Vater Ispal. Die beiden haben sich gekannt!«

Hastig tauschten sie sich über die Lebensgeschichte ihrer Eltern aus, und als die Sprache auf Alarons Mutter kam, die das Opfer ihrer eigenen Gnosisflammen geworden war, war auch noch der letzte Zweifel ausgeräumt.

»Unglaublich«, murmelte Alaron.

»Weißt du, was das bedeutet? Das Schicksal hat uns beide zusammengeführt!«

»Unsinn. So etwas gibt es nicht«, entgegnete Alaron barsch.

»Dass wir uns begegnet sind, ist der Beweis! Ich sage dir, Aum wacht über uns. Wir haben eine Bestimmung zu erfüllen.«

Alaron reckte trotzig das Kinn vor. »Es gibt kein Schicksal.«

»Oh doch«, schnaubte Ramita. »Die Götter lenken es. Dein Vater ist meinem mitten im Krieg begegnet, und die beiden haben Frieden miteinander geschlossen. Das ist Schicksal. Und diese Reise ist unsere Bestimmung. Wir sind ihre Werkzeuge.«

»Ihre?«

»Die Schicksalsgöttin ist eine Frau. Das weiß doch jeder. Ihr Name ist Makheera, sie hat sechs Augen und sechs Arme, damit sie gleichzeitig über Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft wachen und sie lenken kann. Und jetzt hat sie uns zueinandergeführt.«

Zu Ramitas Erstaunen schien Alaron nun richtig wütend zu werden. »Es ist Zufall, mehr nicht!«, fuhr er auf. »Ich weigere mich zu glauben, dass alles, was ich tue, von irgendeiner Gottheit bestimmt wird.«

»Makheera ist keine sanfte Göttin, aber man kann sie beeinflussen«, erwiderte Ramita. »Sie lässt sich bestechen, indem man ihr Opfer bringt.« Sie dachte an all die vielen Gebete und Opfer.

»Du meine Güte, du glaubst das wirklich?«

»Die Menschen bringen Makheera ständig Opfer, und oft erfüllt sie ihre Wünsche auch.«

Alarons Mundwinkel verzogen sich zu einem verächtlichen Lächeln. »Wenn das auf die Hälfte aller Fälle zutrifft, kann ich daran nichts Besonderes erkennen.«

»Warum bist du auf einmal so wütend? Die Götter sind unseren Familien wohlgesinnt, das ist ein gutes Zeichen!«

»Erzähl das meiner Mutter, die sich selbst die Augen ausgebrannt hat.« Alaron drehte sich weg und starrte hinaus in die Wüste.

Deine Mutter hat gesündigt, wollte Ramita erwidern, besann sich aber eines Besseren. »Und dennoch hat deine Mutter dich zur Welt gebracht. Es ist wie bei Kazims Vater. Der war sogar am ganzen Körper verbrannt, aber seine Frau hat zu ihm gehalten, genauso wie dein Vater bei deiner Mutter geblieben ist.«

Alaron wandte sich ihr wieder zu. »Nein!«, bellte er. »Außerdem, was wäre das für eine Göttin, die ihren Untertanen so entsetzliche Qualen zufügt? Es ist widerlich und niederträchtig. Nur eine dumme Bauernmagd wie du kann so was glauben!«

»Bauernmagd? Das ist es also, wofür du mich hältst!«

»Du hast keine Ahnung, was meine Eltern durchgemacht haben.«

»Doch, habe ich«, widersprach Ramita ruhig. »Ich konnte es selbst bezeugen, jedes Mal wenn ich Raz Makanis Brandnarben versorgt habe. Seine Kinder haben sogar bei uns gewohnt.«

»Dann hast du offensichtlich die ganze Zeit über die Augen zugehabt«, blaffte Alaron, sprang auf und stampfte davon.

Alaron starrte hinaus auf die sandigen Ebenen, ohne auch nur das Geringste zu sehen. Seine Gedanken waren in der Vergangenheit gefangen. Er dachte an seine Mutter, an ihre Anfälle, an die Nächte, in denen sie von Albträumen geplagt ihr eigenes Bett in Flammen gesteckt hatte, und wie sie stets versucht hatte, ihr verbranntes Gesicht vor ihrem einzigen Kind zu verbergen. Tränen brannten in seinen Augen, doch er wischte sie zornig weg. Er wusste, dass Ramita ihn beobachtete wie eine Mutter, die darauf wartete, dass ihr schmollendes Kind sich wieder beruhigte.

Wir können es uns nicht leisten, uns zu streiten. Bei Kore, ich habe die Skytale des Corineus, und jetzt muss ich mich auch noch um Antonin Meiros’ Witwe kümmern! Trotzdem sollte sie besser aufhören, von Schicksal zu faseln. Er atmete tief durch, dann sagte er mit gefasster Stimme: »Es tut mir leid. Aber es schmerzt immer noch.«

Ramita wackelte mit dem Kopf, wie es in Lakh üblich war. Diesmal schien die Geste so etwas wie »in Ordnung« zu bedeuten. »Was sollen wir tun?«, fragte sie schließlich.

Alaron musterte sie aufmerksam. Ihr Rondelmarisch klang gestelzt. Sie hatte einen deutlichen Akzent, betonte die Anfangssilben viel zu stark und sprach in einem Singsang, den sie immer wieder mit ihrem Kopfwackeln akzentuierte. Obwohl sie kaum größer als eine vierzehnjährige Norerin war, war sie anscheinend bereits ausgewachsen.

Und was sie mit dieser Inquisitorin gemacht hat …

Am Arkanum hatte Alaron alles über Manifestation während der Schwangerschaft gelernt: Bei Frauen, die von einem Magus schwanger waren, konnte es passieren, dass sie eine schwach ausgeprägte Gnosis entwickelten. Doch der Vater von Ramitas Kindern war einer der mächtigsten Magi Urtes gewesen, und ihre Gnosis war alles andere als schwach. Sie wird bald seine Kinder zur Welt bringen. Das Gewicht der Verantwortung lastete schwer auf ihm.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er schließlich. »Cym wollte die Skytale ihrer Mutter geben. Weiter haben wir nicht vorausgeplant.« Er dachte daran, wie Justina Meiros gestorben war, und erschauerte. »Aber das können wir jetzt nicht mehr.«

Ramita nickte gefasst. »Mein Mann hat mir gesagt, wenn ihm etwas zustößt, sollte ich zu Wesir Hanouk gehen. Er ist der oberste Berater des Moguls von Lakh. Genau das werde ich tun. Aber ich weiß, dass du vielleicht etwas anderes im Sinn hast.«

Alaron biss sich auf die Lippe. »Als wir noch in Norostein waren und beraten haben, was wir mit der Skytale machen sollen, haben wir geschworen, sie nur jemandem auszuhändigen, dem wir restlos vertrauen. General Langstrit, Hauptmann Muhren, Cym, Ramon und ich, nur wir fünf, sonst war niemand dabei. Langstrit und Muhren sind inzwischen tot, und Cym« – Alaron schluckte – »ist entweder ebenfalls tot oder gefangen, und ich habe keine Ahnung, wo Ramon steckt.«

»Auch ich habe die Meinen verloren. Ich kenne diesen Hanouk nicht einmal, doch wenn mein Mann ihm vertraute, genügt mir das. Zumindest bis ich wieder nach Hause zurückkehren kann.«

Nach Hause. Allein beim Gedanken daran wurde Alaron schwindlig. Er stellte sich die saftigen grünen Felder vor und die schneebedeckten, glitzernden Gipfel. Er dachte an die vertrauten Gesichter und Stimmen, an Gebäude aus grauem Stein und gepflasterte Straßen. An seinen Vater. Wo mag er jetzt wohl sein? Zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass auch Vann vielleicht in Schwierigkeiten steckte. Die Inquisition hatte es bestimmt nicht nur auf einen Merser abgesehen, sondern auf alle. Und Ramon? Auf ihn wahrscheinlich auch. Aber was kann ich schon tun? Wenn ich versuche, sie zu warnen, ziehe ich nur die Aufmerksamkeit der Inquisitoren auf uns.

In aller Stille verabschiedete er sich von dem Gedanken, eines Tages nach Hause zurückzukehren. Das Bild von einem frechen Mädchen mit strahlenden Augen tauchte vor ihm auf: Anise, der er in Silacia das Leben gerettet hatte und die dort auf ihn wartete. Aber die Inquisitoren sind mir auf den Fersen. Selbst wenn ich mich ergebe und ihnen die Skytale aushändige, werden sie mich nicht verschonen. Ich werde nie wieder ein normales Leben führen können …

Er beschloss, einfach weiterzumachen in der Hoffnung, dass sich vielleicht irgendwann eine Lösung finden würde, auch wenn das bedeutete, immer tiefer in dieses fremde, unwirtliche Land vorzudringen, in dem er nichts und niemanden kannte.

»Ramita«, begann er, »wer auch immer die Skytale bekommt, wird sein wie ein Gott. Ich weiß nicht, wie sie funktioniert, aber es gibt Magi, die es wissen. Wenn sie das Artefakt in die Finger bekommen, könnten sie genauso mächtig werden wie der Kaiser von Yuros. Deshalb kann ich sie nicht einfach einem Fremden geben, nur damit ich die Last los bin. Außerdem brauchst du meine Hilfe, zumindest im Moment.«

»Das tue ich«, sagte Ramita leise und nahm seine Hand. »Al’Rhon, ich weiß, du glaubst nicht daran, aber das Schicksal hat uns zusammengeführt. Mein Mann war ein Prophet und sehr weise. Er hat gesagt, ich könnte Wesir Hanouk sogar unsere Kinder anvertrauen – warum dann nicht auch die Skytale?«

»Ich weiß es doch nicht!«, brummte Alaron gereizt. »Ich kenne den Wesir nicht. Ich habe seinen Namen noch nie gehört, und er ist nicht einmal aus Yuros.«

»Spielt das eine Rolle?«, erwiderte Ramita überraschend scharf.

Alaron errötete. »Nein, wahrscheinlich nicht. Aber wenn die Skytale in die falschen Hände gerät … Das darf einfach nicht passieren.«

»Dann komm mit mir und finde selbst heraus, ob du ihm vertrauen kannst. Antonin hat vorausgesehen, dass es so kommen würde. Komm mit mir nach Teshwallabad, dann wirst du wissen, ob du Hanouk deine Bürde anvertrauen kannst.«

Alarons Blick wurde leer, und er überlegte eine ganze Weile, bevor er seine Entscheidung traf. »In Ordnung. Ich komme mit dir.«

Den Rest des Tages schliefen sie. Ramita erwachte, als ihre Babys erneut zu strampeln begannen. Zu früh. Sie umklammerte ihren bis zum Zerreißen gespannten Bauch und befühlte den Nabel, der während der Flucht von der Glasinsel herausgetreten war. Ramita spürte, wie ihre Gebärmutter erzitterte, dabei war sie erst am Anfang des neunten Monats. Wenn ihre Kinder jetzt schon zur Welt kamen, würden sie kaum überleben.

Bleibt in meinem Bauch, meine Kleinen. Dort seid ihr sicher.

Während des letzten Jahres hatte sie oft fürchterliche Angst gehabt. Angst davor, was sie in Hebusal erwartete. Dann vor Kazim und seinen Hadischa, die ihren Mann getötet hatten. Und auch jetzt fürchtete sie sich wieder: vor noch mehr Gewalt, vor Blutvergießen und einer möglichen Gefangennahme.

Im Angesicht all dieser Bedrohungen den Verstand zu behalten, war schwierig genug, doch die Aussicht auf die bevorstehende Geburt war noch schlimmer. Meiros war ein Riese gewesen – alle Weißen waren Riesen – und Ramita war sicher, dass seine Kinder schlichtweg zu groß für ihr Becken waren. Jedes Mädchen aus Aruna Nagar wuchs in dem Wissen auf, welch schwere Prüfung Schwangerschaft und Geburt waren. Manche Frauen hatten Glück. Die Kinder purzelten einfach aus ihnen heraus. Aber die meisten riskierten bei jeder Geburt ihr Leben.

Sie schaute zu Alaron hinüber und betrachtete sein zerzaustes Haar, das unter der Decke hervorlugte. Sein Kopf war zur Seite gerollt wie bei einem Toten, doch sein Atem ging ruhig und gleichmäßig. Er war noch so jung, kaum älter als sie selbst, nur ganz allmählich schälte sich das Gesicht eines Erwachsenen aus all dem Babyspeck heraus. Er sah nicht aus wie ein mächtiger Jadugara, aber beim Kampf auf der Glasinsel hatte Ramita gesehen, was in ihm steckte. Es gab nicht viele Menschen, denen sie vertrauen konnte, doch Alaron war einer davon, und sie war froh, dass er sich bereit erklärt hatte, mit ihr zu kommen.

Unter der Decke zeichneten sich die Umrisse des Köchers mit der Skytale ab, jenes magischen Artefakts, das einen gewöhnlichen Sterblichen zu einem Magus machen konnte. Ramita überlegte, wie die Gefolgschaft des Moguls reagieren würde, und dachte voll Furcht an die angeborene Gier der Menschen. Sie war auf dem Weg mitten ins Herz eines Sturms hinein. Schließlich betete sie, doch nichts geschah. Sie erhielt keinen göttlichen Ratschlag, keine neuen Einsichten oder gar Klarheit darüber, was zu tun sei. Irgendwann schlief sie wieder ein, während die Sonne immer höher stieg und in der Ferne die Schakale heulten.

In den folgenden Nächten flogen sie weiter nach Süden. Ihr einziger Wegweiser waren Alarons vage Erinnerungen an die Karten von Antiopia, die er gesehen hatte. Sie reisten langsam und stiegen jedes Mal erst auf, wenn die Sonne verschwunden und der Himmel pechschwarz war.

Manchmal machte Ramita das Gestrampel in ihrem Bauch derart zu schaffen, dass sie überhaupt nicht flogen, doch wenigstens hatte sie keine Wehen mehr. So vergingen die Tage mit Reisen, Schlafen und unbeholfenen Gesprächen. Das Muster, das Luna und ihr Gefolge am Himmel formten, veränderte sich allmählich, und Ramita wurde bewusst, dass sie schon beinahe einen ganzen Monat unterwegs waren. Sie befanden sich tief in Süddhassa, in einer verlassenen Einöde weit weg von den Wirren des Kriegszugs.

Als ihre Vorräte erneut knapp wurden, landeten sie außerhalb der Sichtweite des nächsten Dorfs und legten den Weg dorthin zu Fuß zurück. Alaron tauschte die Wildtiere, die er mithilfe seiner Gnosis gefangen hatte, gegen Gemüse und Reis ein. Viele Dörfer, in die sie kamen, waren so gut wie ausgestorben und die Nahrungsmittel halb verrottet, aber sie fanden immer noch genug, um zu überleben. Niemand versuchte, sie mit Geistfühlern aufzuspüren – weder Inquisitoren noch Gestaltwandler –, und auch sonst entdeckten sie keine Anzeichen von Verfolgung. Nur Ramitas Bauchkrämpfe wurden von Tag zu Tag schlimmer.

Erst als die Gebirgszüge an der Küste in Sicht kamen, begannen sie zögerlich daran zu glauben, dass ihre Flucht tatsächlich gelingen könnte …

Nach einiger Diskussion beschlossen sie, das Gebirge zu überfliegen und die Reise entlang der Küste fortzusetzen. Im Licht des schwindenden Mondes erreichten sie schließlich das Meer. Die Wellen tobten hier sogar noch schlimmer als an der Nordküste und um die Glasinsel herum.

»Wo sind wir hier?«, brüllte Alaron über den Lärm der Wellen hinweg.

Ramita glaubte beinahe, einen Kopf größer zu werden, so stolz war sie, weil sie die Frage beantworten konnte. »Die Gegend wird Rakasarphal genannt!«, brüllte sie zurück und schaute hinunter in die peitschende Gischt. Die Küstenlinie war vom Skiff aus zwar nicht zu erkennen, doch von den Karten, die Meiros ihr gegeben hatte, und aus den Legenden, die ihre Eltern ihr erzählt hatten, wusste Ramita genau, wo sie sich befanden. »Das Wort bedeutet so viel wie »Schwanz der Dämonenschlange«. Nachdem die Götter die Welt erschaffen hatten, legten sie sich schlafen. Das haben die Rakas-Dämonen ausgenutzt, sich auf die Welt geschlichen und dort versteckt. Eine von ihnen war riesig, sie hieß Kadru. Sie nahm die Gestalt von Sivramans Frau an, verführte Sivraman und wurde prompt von ihm schwanger. Also vergrub sie sich in der Erde und gebar dort ihre eintausend Kinder, die halb Mensch, halb Schlange waren: die Nagas.«

Alaron zog eine Augenbraue hoch. »Halb Mensch, halb Schlange? Wie die Lamien?«

Ramita wusste nicht, was er meinte, und sprach einfach weiter: »Vishnarayan, der Beschützer, hörte, wie sie in den Wehen lag, und machte sich auf die Jagd. Er hat viele Nagas getötet, aber einige konnten entkommen. Dann stand er plötzlich Kadru gegenüber, deren Kopf allein so groß war wie ein Berg. Als sie sich aus der Erde erhob, blieb dort ein riesiges Loch zurück, dann riss sie den Schlund auf und versuchte, Vishnarayan zu verschlingen. Doch Vishnarayan machte sich mithilfe seiner Zauberkräfte ebenfalls größer. Gerade als die Sonne aufging, packte er Kadru und riss sie aus der Erde. Die Sonnenstrahlen trafen sie und verwandelten sie zu Stein. Ihr Körper wurde zu dem Gebirge, das wir gerade überquert haben. Das Loch, das sie in der Erde zurückgelassen hat, füllte sich mit Wasser und wurde zum Ozean. Er wird immer schmaler, je mehr man sich dem Festland nähert, und trifft schließlich auf die Mündung des Efratis. Nach dem Kampf waren die überlebenden Nagas wie vor Ehrfurcht erstarrt. Sie wurden Sivramans Diener und halfen ihm, die Welt zu vollenden.«

Alaron lächelte, als fände er die Geschichte kindisch, und das ärgerte Ramita. Doch alles, was er sagte, war: »In Yuros heißen die Nagas Lamien. Sie sind die Schlangenmenschen, von denen ich dir auf der Glasinsel erzählt habe.«

Ach ja, natürlich, diese seltsame Geschichte. Er und seine Freundin Cymbellea hatten behauptet, sie wären diesen Lamien leibhaftig begegnet. Vielleicht stimmt es ja sogar. »Ihr richtiger Name ist Nagas«, erwiderte sie bestimmt.

»Fliegen wir weiter nach Süden?«, erkundigte sich Alaron. Der Wind blies heftig aus nordöstlicher Richtung, dagegen anzukämpfen würde eine Menge Kraft kosten. Schon jetzt wurde das Skiff von aufsteigenden Böen heftig durchgeschüttelt.

Ramita rief sich die Karte ins Gedächtnis. Ihrer Erinnerung nach lag der Rakasarphal etwas zu weit westlich von Teshwallabad. »Wir sollten uns besser mehr nach Osten halten«, antwortete sie. »Sonst kommen wir nach Lokistan, wo es von Amteh-Fanatikern nur so wimmelt.« Ihr Guru hatte ihr das gesagt. »Da sollten wir lieber nicht hin.«

Alaron versuchte, den Kurs zu ändern, aber der Wind blies sie gnadenlos weiter nach Süden. »Es geht nicht!«, schrie er. »Lass uns diese Meereszunge überqueren und uns erst nach Osten wenden, wenn der verfluchte Wind nachgelassen hat.«

Ramita wollte gerade widersprechen, da spürte sie, wie ihre ungeborenen Kinder sich erneut rührten. Also nickte sie nur matt und betete, dass die Wehen nicht mitten während der Überfahrt einsetzten.

Wir sind noch nicht bereit, meine geliebten Kinder. Legt euch wieder schlafen.

Cymbellea konzentrierte sich auf ihre Arme und schnappte laut nach Luft, als plötzlich stachlige Federn aus der Haut schossen. Wie übergroße, missglückte Imitationen der Schwingen der toten Möwe zu ihren Füßen sahen sie aus. Stundenlang hatte sie den Vogel studiert und sich seine Form eingeprägt, doch jetzt, da es so weit war, wollte es einfach nicht klappen. Sie befand sich auf der Aussichtsplattform, dem höchsten Punkt der Glasinsel. Es war ein kalter, aber klarer Tag, Wind und Gischt peitschten auf Cym ein, während sie verzweifelt versuchte, innerhalb der drei Tage, die Huriya ihr gegeben hatte, zur Gestaltwandlerin zu werden.

»Ich kann das einfach nicht!«, fauchte sie.

»Doch, du kannst das«, erwiderte Zaqri knapp. »Das Problem ist, dass du versuchst, es zu erzwingen. Lass los. Werde die Möwe.«

Werde die Möwe! Rukka mia, wie soll das überhaupt gehen? Cym funkelte ihren verhassten Beschützer an und wünschte, sie hätte ein Messer. Er hatte ihre Mutter getötet, und dafür würde sie ihn töten. Das Letzte, was sie wollte, war ausgerechnet auf seine Hilfe angewiesen zu sein. Es funktionierte ohnehin nicht, doch das konnte sie Zaqri kaum vorwerfen. Er wusste so viel und sie so wenig. Die Lücken in ihrer gnostischen Ausbildung wurden immer deutlicher, und die Zeit, sie zu füllen, reichte nicht.

Warum hilft er mir überhaupt? Weil ich ihm leidtue? Aus Schuldgefühl, weil er meine Mutter getötet hat? Was auch immer der Grund war, es kümmerte Cym nicht, solange er ihr nur genug beibrachte, dass sie entkommen konnte. Mit ein bisschen Glück würde das Rudel schon bald Zaqris Leiche finden – von Cym zurückgelassen als Warnung, sie nicht zu verfolgen.

Trotz allem war er atemberaubend schön, seine Haut, die golden im Sonnenlicht schimmerte, das im Wind flatternde blonde Haar … Und die Berührung seines Geistes war ebenso beeindruckend wie seine äußere Erscheinung. Cym hatte das Gefühl, ihn schon viel besser zu kennen, als sie wollte. Sie spürte, dass Zaqri um mehrere Jahrzehnte älter war als sie, und doch stand er in der Blüte seiner Kraft.

»Du bist ein Halbblut, Cymbellea. Du kannst das«, sagte er. »Du bist keine Animagi, aber deine Gnosis ist stark genug. Alles, was du tun musst, ist glauben.«

Zaqris Unterricht war zwar nicht so planlos wie der, den Alaron und Ramon ihr gegeben hatten, doch Cym verstand einfach nicht, was von ihr verlangt wurde: Sie sollte »loslassen«, ihren Körper aufgeben und darauf vertrauen, dass die Gnosis sie schon wieder zurückverwandeln würde. Genau das war es, was sie nicht konnte: vertrauen, glauben.

Dass Zaqri so sehr um seine Gefährtin trauerte, machte es schwerer, ihn zu hassen, aber nicht viel. Er war der Einzige, der Cym vor dem Rudel beschützen konnte, also musste ihre Rache warten. Damit sie lange genug überlebte, um ihm Justinas Tod heimzuzahlen. Auge um Auge lautete seit jeher das Gesetz ihres Volkes, doch sie musste geduldig sein.

Sie schaute sich auf der Aussichtsplattform um, lauschte dem Donnern des Meeres und leckte sich salzige Gischt von den Lippen. Die Möwen waren geflohen, sie spürten wohl, dass die Vögel, die jetzt hier lebten, nicht natürlich waren. Lass dir Zeit, sagte sie sich. Schaff es von diesem Felsen herunter, und es werden sich neue Möglichkeiten zur Flucht ergeben.

»Versuche es noch einmal«, drängte Zaqri. »Lass mich dich anleiten.« Er legte ihr die Hände auf die Schläfen und drang in ihren Geist wie ein Eroberer, absolut unerschütterlich in seinem Selbstbewusstsein und der Überzeugung, dass es sein gutes Recht war, zu tun und zu lassen, was immer er wollte.

Cym blieb nichts anderes übrig, als ihn gewähren zu lassen. Sie spürte, wie ihre Sinne überflutet wurden, als würde sie selbst zu einer Feder. Sie spürte, wie es war, sich in einen Vogel zu verwandeln, wie ihre Arme zu Flügeln wurden, wie ihr Brustkorb und die Schultern sich veränderten, fühlte die Luft unter ihren Schwingen …

Cym prägte sich das Gefühl ein und versuchte, genau das zu tun, was Zaqri ihr eben gezeigt hatte. Einen Moment lang sah es so aus, als gelänge es, dann schrie sie plötzlich auf. Entsetzt beobachtete Cym, wie ihre Schulterknochen brachen und sich neu formten. Ein fürchterlicher Schmerz durchzuckte sie, ihre Arme hingen seltsam verrenkt und unbeweglich von den Schultern herab, und um ein Haar hätte sie das Bewusstsein verloren.

Hastig drang Zaqri erneut in ihren Geist, beruhigte sie und zeigte ihr den Weg zurück zu ihrer menschlichen Gestalt, zu ihrem wahren Selbst.

Der Schmerz war noch nicht abgeklungen, da drang vom Ende der Treppe eine süffisante Stimme an ihr Ohr.

»Nun, Zaqri, fliegt das Vögelchen schon?«, fragte Huriya mit im Wind flatterndem Haar und streckte die üppige Brust vor. »Die Zeit vergeht und wartet nicht auf sie.«

»Dann gebt uns mehr, Seherin«, erwiderte Zaqri und ging auf Huriya zu. »Sie hatte kaum Unterricht in der Gnosis. Magi, die sich das meiste selbst beibringen müssen, beherrschen die Grundlagen oft erstaunlich gut, aber was Cymbellea braucht, ist eine genaue und tiefgehende Unterweisung.«

»Dafür haben wir keine Zeit, Rudelführer«, erwiderte Huriya gereizt. »Du weißt sehr gut, was auf dem Spiel steht. Wir können uns keine Verzögerung leisten, und genauso wenig können wir dich zurücklassen. Es ist dein Rudel, dein Volk. Sie sind jetzt schon wütend wegen all der Zeit, die du mit dieser Streunerin verschwendest.«

Zaqri ballte die Fäuste. »Wir können nicht auf ihre Hilfe verzichten, Seherin. Sie kennt die, die wir verfolgen.«

»Und ich ebenso«, entgegnete Huriya. »Ramita Ankesharan war meine Blutsschwester.«

»Und dennoch konntet Ihr sie nicht aufspüren. Was, wenn sie und dieser Alaron Merser mittlerweile getrennte Wege gehen? Wir brauchen eine zuverlässige Methode, ihn zu finden, und dazu brauchen wir sie.«

»Sie kann uns nicht helfen, Rudelführer!«, bellte Huriya. »Sie ist eine Last und hält uns nur auf. Die Verletzten sind beinahe wieder gesund, und das Rudel wird bald aufbrechen. Wenn sie bis dahin nicht bereit ist, stirbt sie.« Huriya warf Cym einen kalten Blick zu und wandte sich zum Gehen.

»Seherin!« Zaqri packte Huriya am Arm. »Dann lasst uns hier. Wir werden Euch einholen. Zwei oder drei Tage noch, ich schwöre, dann fliegt sie.«

Huriya blickte stumm auf Zaqris Hand. Dann hob sie den Kopf und schaute ihm unverwandt in die Augen.

Zaqri ließ sofort los.

»Du erniedrigst dich in den Augen des Rudels, wenn du so offensichtlich ihre Schnalle beschnupperst, Zaqri. Sie ist eine Magi, unser Erzfeind. Also behandle sie auch so.« Mit diesen Worten wirbelte Huriya herum und ließ Zaqri mit unterwürfig gesenktem Haupt stehen.

Cym fand es geradezu bizarr, wie kriecherisch sich der imposante Rudelführer dieser Zwergin unterordnete. Huriyas Gnosis musste unglaublich stark sein.

Schließlich kehrte Zaqri mit grimmigem Blick zu Cym zurück. »Du hast sie gehört«, knurrte er.

»Warum hilfst du mir überhaupt?«, blaffte Cym. »Ich würde meine Freunde niemals verraten!«

»Das weiß ich«, erwiderte er ungerührt. »Du stammst aus Rimoni. Auch ich kam einst dorther.«

Cym musterte ihn verdutzt. Eigentlich war ihr Volk dunkelhaarig, nur im Norden Rimonis gab es vereinzelt blonde Menschen. Auch Zaqris Aussprache erinnerte kein bisschen an ihre Heimat. Und selbst wenn er die Wahrheit sagte, war das noch lange kein Grund, sich so für sie einzusetzen. Er will nur die Skytale.

Andererseits war Cym fest entschlossen, nicht zu sterben. »Versuchen wir es weiter«, sagte sie schließlich und schreckte gleichzeitig vor dem Gedanken zurück, die grässliche Verwandlung noch einmal durchmachen zu müssen.

Als sie Stunden später vollkommen erschöpft ins Bett fiel, war sie keinen Schritt vorangekommen.

Während der Nacht wachte Zaqri über Cym, ohne sie jedoch anzurühren. In Löwengestalt lag er neben ihr auf dem Bett und beschützte sie vor der hungrigen Meute.

Hessaz warf ihnen giftige Blicke zu, und Cym merkte bald, dass sie damit nicht die Einzige war: Alle Frauen im Rudel wollten Zaqri. Natürlich, dachte Cym. Sie sind mehr Tier als Mensch, und er ist ihr Anführer.

Wenn sie träumte, dann von ihm. Cym war ein Vogel, der um ein riesiges Maul herumflatterte. Dutzende Male gruben die Zähne sich in ihre Flügel, Dutzende Male wachte sie auf und sah Zaqri neben sich liegen – hellwach und die Augen auf die Tür gerichtet.

In einigen Träumen bestieg er sie. Cym spürte sein weiches Fell auf der Haut, seinen wilden Atem auf ihrem Hals, und sie war selbst eine Löwin. Im Traum fühlte es sich sogar angenehm an, hieß sie ihn willkommen, doch sobald sie erwachte, wurde ihr so übel, dass sie sich beinahe übergeben musste.

Am nächsten Tag bestand Zaqri darauf, dass sie sich auszog. Die Erniedrigung war entsetzlich, doch er sagte, er müsse ihren Körper sehen können, wenn sie versuchte sich zu verwandeln. Zaqri gab ihr keinen Grund, ihn noch tiefer zu hassen, und bedrängte sie in keiner Weise, doch sie hasste ihn auch so schon genug. Als sie keinerlei Fortschritte erzielte, wuchs ihr Ärger noch mehr. Je mehr sie sich anstrengte, desto kläglicher endeten ihre Versuche. Schließlich gab sie es auf und stürmte wütend davon. »Ich bin müde, lass mich endlich schlafen!«, schrie sie. »Morgen werde ich es schaffen.«

Obwohl Cym zutiefst erschöpft war, lag sie stundenlang wach. Zaqris ständige Nähe ließ sie nicht zur Ruhe kommen, und als sie endlich einschlief, träumte sie wieder von ihm. Kein bisschen erholt wachte sie auf, kein bisschen bereit für die Aufgabe, die nach wie vor auf sie wartete. Das Frühstück schmeckte fast genauso wie die Mahlzeiten, die Ramita für sie gekocht hatte – fremd und viel zu scharf.

Cym beschloss, Zaqri auf die Probe zu stellen, und redete auf Rimonisch auf ihn ein, und er verstand tatsächlich jedes Wort. »Mag sein, dass du ein Wilder aus dem Norden bist«, schnaubte sie, »aber Rimonier bist du keiner.«

Doch all das zögerte das Unvermeidliche nicht hinaus. Als der Tag gekommen war, verwüstete das Rudel Meiros’ Unterschlupf, warf die Trümmer ins Meer und versammelte sich schließlich auf der Aussichtsplattform. Die Blicke, die Cym dort begegneten, waren von kaltem Hass erfüllt.

Ganz ruhig, Mädchen, flüsterte Zaqri in ihrem Geist. Du kannst das, ich weiß es. Vergiss, wer du zu sein glaubst, lass all deine Zweifel fahren und werde ein Vogel.

»Wie will sie sich mit all den Kleidern am Leib verwandeln?«, höhnte jemand, und das ganze Rudel fiel ein. Alle um sie herum waren nackt, ihre wenigen Habseligkeiten hatten sie in Säcke gestopft, die sie entweder auf dem Rücken trugen oder an einem Gürtel um die Hüfte.

»Glaubt sie etwa, sie hätte was, was wir nicht haben?«, kicherte eine riesenhafte Bricierin namens Darice.

»Hält sich wohl für was Besseres«, stimmte eine andere zu.

Cym spürte, wie sie rot vor Wut wurde. »Nein, ich bin genau wie ihr, ich seh nur besser aus.« Eine Rimonierin lässt sich von niemandem einschüchtern.

Manche lachten wohlwollend, als gefiele ihnen Cyms Wagemut. »Hübscher als du ist sie auf jeden Fall, Darice!«, rief einer der Männer.

Ein anderer sprang auf und präsentierte Cym sein Geschlechtsteil. »Sieh mal, Kleine, der hier wartet schon auf dich.«

»Denkst du, mit diesem Winzling kannst du sie beeindrucken, Kerrer?«, erwiderte Zaqri.

Noch mehr Gelächter.

»Wenn es zur Sache geht, wird er so groß wie der Turm am Südpunkt«, prahlte Kerrer.

»Pass lieber auf, dass die Möwen ihn nicht für einen Wurm halten und ihn dir unterwegs abbeißen!«, konterte Darice.

So ging es eine Weile hin und her, bis es Huriya schließlich zu dumm wurde. »Sie soll endlich fliegen«, brachte ihre schneidende Stimme alles Gelächter zum Verstummen. »Sonst kommt sie als Proviant mit.«

Die prallen Brüste stolz gereckt stand sie mit in die Hüfte gestemmten Händen da, klein wie ein Kind und selbstbewusst wie eine Hure.

Cym funkelte sie wütend an. Dir werd ich’s zeigen, du Miststück.

»Wir warten, Streunerin«, frotzelte Huriya.

Bleib ruhig, Cymbellea, sagte Zaqri stumm. Hab keine Angst. Konzentriere dich, erinnere dich, und dann lass los. Der Rest kommt von selbst.

Cym warf ihm einen abschätzigen Blick zu, ging zur gegenüberliegenden Wand und drückte dort gegen einen der Mauersteine. Eine Tür schwang auf, dahinter kam ein großer, aufgerollter Teppich zum Vorschein, genau wie ihre Mutter gesagt hatte. Daneben lag ein kleiner Beutel mit einem Edelstein darin.

Wer sagt, dass ich zum Fliegen Flügel brauche?

Cym hängte sich den Stein um den Hals und zog den Teppich aus dem Staufach. Wie Justina ihr erklärt hatte, verwandelte der Stein jede Art von gnostischer Energie in Luftgnosis. Außerdem war Cyms Hauptaffinität Luft, also konnte es kein Problem sein, den Teppich zum Fliegen zu bringen. Hoffte sie zumindest.

Einige Rudelmitglieder schüttelten sich fast vor Lachen, als Cym ihre Siebensachen auf den Teppich legte und sich daraufsetzte.

»Moment!«, fauchte Huriya. »Ich habe gesagt, du musst dich verwandeln, Mädchen. Dein Leben ist verwirkt.«

»Nein«, erwiderte Cym ruhig. »Du hast gesagt, ich muss fliegen, und das werde ich tun.« Sie schaute kurz zu Zaqri hinüber. Zu ihrer Überraschung grinste er zufrieden. »Ich werde euch keine Last sein und euch schon gar nicht aufhalten«, sprach Cym weiter. »Die Frage ist eher, ob ihr Vögelchen mit mir mithalten könnt.«

Noch bevor Huriya reagieren konnte, richtete Cym all ihre Energie in den Teppich und hob ab. Wenige Momente später wurden die wütenden Schreie des Rudels schon vom Rauschen des Fahrtwindes übertönt, da spürte sie ein zorniges Aufflammen von Gnosis hinter sich. Cym drehte sich erschrocken um und sah, wie Zaqri den Blitz, mit dem Huriya sie vom Himmel holen wollte, gerade noch rechtzeitig ablenkte. Der Teppich beschleunigte weiter, und Cym kam ein verlockender Gedanke: Vielleicht kann ich diesen räudigen Haufen einfach abhängen?!

Sie konnte es nicht, wie sich schnell herausstellte. Schon kurz darauf holte ein riesiger Adler sie ein und landete direkt neben ihr. Der Vogel krallte sich am Teppich fest, dann verwandelte er sich in Zaqri. In seinem Gesicht stand eine Mischung aus Wut und Belustigung. »Verflucht, Mädchen, warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Dem Mörder meiner Mutter habe ich nichts zu sagen«, erwiderte sie. »Außerdem warst du in meinem Kopf und hast meine Gedanken ohnehin gelesen, oder etwa nicht?«

»Nein. Mystizismus ist gehört nicht zu meinen Stärken. Ich sehe nur Ausschnitte, deine stärksten Gefühle und Erinnerungen. Huriya hätte dich für diesen kleinen Trick am liebsten in Stücke gerissen.«

Cym lächelte zufrieden.

»Du scheinst deine Lage nicht zu begreifen, Mädchen. Huriya ist unsere Seherin. Sie verfügt über die Macht eines Aszendenten, und sie trägt Sabeles Seele in sich, die schon zu Corineus’ Zeiten auf Urte gewandelt ist.«

Das Lächeln auf Cyms Gesicht verblasste. Kein Wunder, dass sie fast platzt vor Eitelkeit. »Warum widersetzt du dich ihr dann?«, fragte sie Zaqri höhnisch. »Fühlst du dich nicht geehrt, dass sie dich vögeln will?«

»Ich trauere immer noch um meine Gefährtin«, erwiderte er tonlos. »Ich habe sie geliebt, ob du es glaubst oder nicht.« Er deutete nach Süden. »Flieg in diese Richtung.«

Cym versuchte, den Teppich zu wenden. Das Manöver gelang zwar, aber es war verdammt anstrengend. Der Teppich reagierte viel behäbiger als ein Skiff, außerdem hatte er kein Segel, das ihn hätte antreiben können. Doch Cym war wild entschlossen und gab alles, was sie hatte. Sie peitschte den Teppich voran, immer schneller, bis der Wind trotz der unsichtbaren Schilde, die ihn abhielten, an ihrem Haar zerrte. Als sie über die Schulter blickte, sah sie einen Schwarm Möwen, der ihr mit misstönendem Kreischen folgte. Unwillkürlich überlegte sie, welche davon wohl Huriya war. Wahrscheinlich die kleinste mit dem schillerndsten Gefieder …

»Sind alle Dokken halbe Tiere?«, fragte sie laut.

Zaqris Augen verengten sich. Cyms Tonfall gefiel ihm nicht. »Wir selbst nennen uns Bruderschaft. Und, nein, unsere Fähigkeiten sind sehr verschieden. Aber wir schließen uns nach ähnlichen Hauptaffinitäten zu Rudeln zusammen. Mein Rudel besteht, wie du selbst gesehen hast, hauptsächlich aus Animagi. Schau auf uns herab, wenn du willst, halte uns für Barbaren, aber vergiss nicht: Wir sind Verstoßene, eine unterdrückte Minderheit, die nur deshalb kein normales Leben führen darf, weil die Mächtigen auf Urte unseren Tod wollen.«

»Ich bin Rimonierin. Wir wurden genauso verfolgt wie ihr«, gab Cym kalt zurück, auch wenn seine Worte sie berührten. »Sie haben unsere Städte zerstört und meinem Volk ein Leben als umherziehende Bettler aufgezwungen. Wenn du wirklich einer von uns wärst, wüsstest du das.«

»Ich kenne die Geschichte deines Volkes, Mädchen. Ich wurde an der Grenze zu Metia geboren. Rimonisch ist meine Muttersprache. Aber mein Vater gehörte zur Bruderschaft und nahm mich ins Rudel auf. Unsere Ahnen waren dabei, als die Gesegneten Dreihundert die Gnosis erhielten. Nur weil wir sie nicht erhielten, nannten sie uns Abtrünnige.« Er schaute zu einer Möwe hinüber mit dunklem Gefieder und roten Augen, die sie beinahe eingeholt hatte.

Hessaz, dachte Cym.

»Die Bruderschaft hat Ahmedhassa noch vor dem Ordo Costruo entdeckt.«

Cym fiel auf, dass er Ahmedhassa sagte, nicht Antiopia, wie es in Yuros üblich war. »Seid ihr alle hierher geflohen?«

»Alle, die konnten. Dazu braucht es Morphismus, Luft- oder Wassergnosis. Wer dazu keine Affinität hatte, ist in Yuros geblieben. Auch der Ordo Costruo war uns feindlich gesinnt, und wir ihm: Wir haben seine Mitglieder getötet, wo wir sie fanden, um mit den Seelen die Gnosis in unseren Kindern zu erwecken. Es war Krieg.«

Cym stellte sich den Kampf zwischen unausgebildeten Dokken und den Magi der Arkana vor. »Und ihr habt ihn verloren.«

»Das haben wir. Selbst hier in Ahmedhassa mussten wir uns schließlich verstecken. Die Einheimischen halten uns für Afreet, für die Dämonen aus ihren Legenden. Wir müssen uns immer versteckt halten und unsere Gnosis im Geheimen trainieren, so dass die meisten nur die Grundlagen beherrschen. Nur ein paar wenige wie Sabele sind zu mehr in der Lage.«

Zaqris Worte erinnerten Cym so sehr an das Schicksal ihres eigenen Volkes, dass sie tatsächlich so etwas wie Mitgefühl verspürte. Sie rang es nieder. »Dann bist du also wirklich Rimonier?«

»Meine Mutter war Rimonierin. Mein Vater stammte aus Bricia … Er ist längst tot. Ich bin älter, als ich aussehe.«

Cym musterte Zaqris zeitloses Antlitz. Sein Gesicht war von einer wilden Schönheit, sein ganzes Wesen strahlte die Autorität eines Mannes aus, der sich selbst als das akzeptierte, was er war. Und doch lag etwas in seinem Blick, das auf ein Leben voll Schmerz und erbitterter Auseinandersetzungen schließen ließ.

»Wie viele Menschen hast du getötet?«

Zaqri schaute ihr ungerührt in die Augen. »Ich weiß es nicht. Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört zu zählen.«

Wie widerlich. Cym konnte nicht fassen, dass sie soeben noch Mitleid mit dieser Kreatur empfunden hatte, und das machte sie wütend. »Als Rudelführer kannst du schließlich töten, so viel du willst, nicht wahr?«, schnaubte sie. »So wie du meine Mutter getötet hast. Bist du jetzt genauso stark, wie sie es war?«

Sein Blick blieb ernst, aber er zeigte nicht das geringste Anzeichen von Reue. »Das bin ich. Je stärker diejenigen sind, die wir töten, desto stärker werden wir selbst. Ich habe ihre Kraft, aber nicht ihre Fähigkeiten.«

»Wie schön für dich. Mörder.«

»Es war ein Kampf, und sie ist unterlegen. Ich hatte keine andere Wahl.«

»Du hättest sie einfach sterben und ins Nachleben eingehen lassen können! Versuche nicht, mir weiszumachen, du hättest so etwas wie ein Gewissen. Wenn du eines hättest, hättest du dich längst aufgehängt!«

»Nein. Ich will nur leben, wie du leben willst. Ich will ein Leben in Freiheit führen, ohne gejagt zu werden für das, als was ich geboren wurde. Ich habe es mir nicht ausgesucht zu sein, was ich bin. Sol selbst hat mich so geschaffen, und er wird seine Gründe dafür gehabt haben.«

»Man hätte dich nach der Geburt ersäufen sollen.«

»Und doch lebe ich, für mich und für die Bruderschaft. Sabele hat uns prophezeit, dass wir einen Weg finden werden, uns zu heilen. Und dann werden wir den Magi ebenbürtig sein.«

»Die Magi dulden niemanden, der ihnen ebenbürtig ist«, erwiderte Cym scharf.

»Ich weiß. Wir sind keine Narren. Bis zu dem Tag, an dem sich die Prophezeiung erfüllt, werde ich den Teil in mir, der noch Mensch ist, hüten wie meinen Augapfel.«

Es fühlte sich ungerecht an, jemanden zu verurteilen, der im Grunde nur das Gleiche wollte wie auch Cyms Volk. Doch diese Bestie hatte ihrer Mutter die Kehle herausgerissen und ihre Seele getrunken. So ein Verbrechen ist unverzeihlich. »Warum beschützt du mich?«

»Cymbellea«, erwiderte Zaqri mit seiner tiefen, seidigen Stimme, »was immer du auch glauben magst, ich bin kein Mörder. Als meine Gnosis erweckt wurde, wusste ich nicht einmal, was mit mir geschah. Ich habe immer versucht, nur Feinde zu töten, und zwar im Kampf, oder Magi, die ohnehin im Sterben lagen. Die letzten Gedanken deiner Mutter galten dir: Noch im Moment ihres Todes bat sie mich, dich zu beschützen, und ich habe ihr geschworen, ihr die Bitte zu erfüllen. Dieser Schwur ist mir heilig.«

»Wie kannst du es wagen, den Mord an ihr so zu verharmlosen? Hau ab, ich will dich nicht mehr sehen!«

Doch Zaqri blieb. Das Streitgespräch erstarb, unter ihnen tobte die See, und es war immer noch kein Land in Sicht. Cym spürte, wie ihre Kräfte schwanden. Sie würde ihn bald um Hilfe bitten müssen, doch ihr Stolz verbot es.

Als es so weit war, musste sie ihn gar nicht erst bitten. Noch bevor sie an Höhe verloren, riss Zaqri ihr das Amulett vom Hals und erfüllte es mit seiner eigenen Gnosis; der Teppich nahm sofort wieder Fahrt auf.

Cym starrte wütend in die Ferne. Sie wollte diesem Monster einfach nicht dankbar sein, sie wollte es töten. Doch sie war zu erschöpft – vor Trauer, vor Anstrengung und vor Hass. Irgendwann rollte sie sich einfach zusammen und schloss die Augen.

Wenn er es alleine nicht schafft und wir beide ertrinken, soll es mir recht sein …

Cym erwachte und merkte, dass jemand sie mit einem dünnen Tuch zugedeckt hatte. Sie lag immer noch auf dem Teppich, ringsum erstreckte sich die Wüste, über ihr der endlose Himmel. Am östlichen Horizont krochen die ersten Sonnenstrahlen über einen Gebirgskamm. Cym blinzelte unsicher und setzte sich auf.

In ein paar Schritt Entfernung stand ein kümmerlicher Baum, neben dem ein Löwe lag. Er knurrte, die bernsteinfarbenen Augen direkt auf sie gerichtet. Zaqri.

Nicht weit weg schlich ein Panther auf und ab, der Cym ebenfalls nicht aus den Augen ließ. Hinter der bedrohlichen schwarzen Raubkatze sah sie weitere Rudelmitglieder, es waren an die hundert – viel mehr, als es auf der Glasinsel gewesen waren. Manche waren in Menschen-, andere in Tiergestalt, die meisten davon Schakale. Mitten unter ihnen saß Huriya in einen schwarzen Umhang gewickelt über eine schimmernde Schale mit Wasser gebeugt. Sie sendet ihre Geistfühler aus.

Das Keshi-Mädchen spürte Cyms Blick. »Ah«, sagte sie, »du bist wach.«

Cym spürte, wie ein Energieimpuls über sie hinweglief, und wie auf ein Zeichen erwachte das gesamte Rudel, gähnte und streckte sich, schnupperte wachsam in der Luft. Dutzende Augenpaare waren auf sie gerichtet, da sagte Huriya: »Was für ein schlauer Trick. Hast du noch mehr solche Überraschungen auf Lager?«

Cym erhob sich mühsam. »Das wirst du noch früh genug mitkriegen.«

»Wie mutig und unbeugsam sie ist. Eigentlich sollten wir Freunde sein, du und ich, aber leider bist du eine Magi.« Huriya stand auf, der Umhang glitt von ihren Schultern, dann schlenderte sie mit elegantem Hüftschwung auf Cym zu.

Wie eine Cobra, kurz bevor sie zubeißt …

»Und damit bist du uns tot nützlicher.«

Cym schaute verunsichert zu Zaqri hinüber. »Er hat gesagt …«

»Zaqri ist der Rudelführer, aber ich bin die Seherin Westahmedhassas«, schnitt Huriya ihr das Wort ab. »Das Gesetz der Bruderschaft besagt, dass jeder Magus sterben muss, damit das Rudel sich an ihm stärken kann. Der einzige Grund, warum du noch lebst, ist Zaqris Torheit.« Mit einer einzigen Bewegung legte sie die letzten zehn Schritte zurück und stand plötzlich direkt vor Cym. »Dabei würde ich so gerne selbst etwas Törichtes tun.«

Zaqri erhob sich und nahm wieder Menschengestalt an. »Seherin, ich …«

»Nicht doch, Zaqri. Ich werde sie nicht töten. Noch nicht. Ich habe nur ein paar Fragen an unsere Gefangene.«

Huriyas Gnosis durchschlug Cyms Schilde wie ein Speer. Die Skytale, hörte sie ihre Gedanken, ich will sie haben. Wo steckt dieser Al’Rhon Merser, und wo bringt er die Skytale hin?

Cym konnte nichts dagegen tun. Es war, als würde sie versuchen, mit bloßen Händen eine Lawine aufzuhalten. Sie merkte noch, wie ihre Knie nachgaben, versuchte zu schreien, während Huriya ihren Geist durchwühlte und ihr mit entsetzlicher Kraft alle Erinnerungen der letzten sechs Monate entriss: wie sie die Skytale fanden, ihre Flucht durch halb Yuros, die Zeit als Gefangene des sydischen Barbarenstamms, dann Alaron, der sie rettete, und schließlich der schicksalhafte Flug zur Glasinsel. Es war, als würde Huriya mit ihren Klauen in sie hineingreifen und Cym entreißen, was immer sie wollte. Immer wieder suchte sie nach Alaron, nach irgendeinem Hinweis auf seinen Verbleib, aber sie fand nichts.

Als Cym wieder zu sich kam, waren sie in einer kleinen, felsigen Senke. Nur Huriya und Zaqri waren bei ihr, keine Spur vom Rest des Rudels. Huriya hatte sie irgendwie hierhergebracht, ohne dass Cym es überhaupt mitbekommen hatte. Ihre Schläfen pochten, und ihr war schlecht.

»Tststs«, meinte Huriya verärgert. »Sie weiß tatsächlich nicht, wo dieser Al’Rhon steckt.«

»Bitte, Seherin«, sagte Zaqri leise. »Wenn wir ihn finden wollen, brauchen wir ihre Erinnerungen. Dies ist die Gelegenheit, von der wir immer geträumt haben, und wir müssen auf der Hut sein. Die Inquisition ist ebenfalls hinter dem her, was wir suchen.«

Huriya warf ihm einen verschlagenen Blick zu. »Wohl wahr. Diese Angelegenheit sollte fürs Erste unter uns bleiben.«

»Wir müssen Worn einweihen«, entgegnete Zaqri.

»Nein. Noch nicht. Zuerst werden wir uns ihrer Loyalität versichern … indem wir sie vor dieselbe Wahl stellen wie Nasette.«

Zaqri stellte sich schützend vor Cym. »Nein. Das Mädchen kann und wird uns auch so helfen. Ich übernehme die volle Verantwortung für sie.«

Cym fragte sich, wovon die beiden redeten. Es konnte kaum etwas Gutes sein. Nicht, wenn Zaqri so entschieden dagegen war.

Huriya schnaubte. »Ich werde dich zu gegebener Zeit an deine Worte erinnern, Rudelführer«, sagte die kleine Keshi und wandte sich zum Gehen. »Sie darf ihren Teppich einstweilen behalten. Aber du bist verantwortlich für alles, was sie tut.«

Adamus Crozier benutzte Gnosisstäbe, um Hilfe herbeizurufen, trotzdem dauerte es eine ganze Woche, bis ein Schiff der Inquisition am Horizont auftauchte und die überlebenden Mitglieder von Dranids Faust an Bord nahm. Statt sich lange mit Reparaturen aufzuhalten, steckten sie ihr altes Schiff einfach in Brand. Wie ein flammender Komet stürzte es ins Meer.

Malevorn und die anderen Akolythen kamen zur offiziellen Begrüßung auf dem Deck des neuen Schiffs zusammen. Ihre Retter trugen volle Paradeuniform: komplette Rüstung, darüber eine schwarz-weiße Tunika mit dem Heiligen Herz der Inquisition auf der Brust, die Drachenhelme hatten sie sich unter den Arm geklemmt. Den Kommandanten kannte Malevorn bereits. Immerhin stammte Fronck Quintius aus einer der einflussreichsten Familien in Pallas. Auch dem jungen Akolythen mit den auffälligen Duellnarben auf der rechten Wange war er schon einmal begegnet. Malevorn hatte sie ihm selbst beigebracht. Sein Gegner war damals vierzehn gewesen, Malevorn zwölf.

»Akolyth Artus Leblanc«, sagte Kommandant Quintius.

»Bruder Artus«, wiederholte Malevorn im Chor mit den anderen und ließ Artus dabei nicht aus den Augen.

Leblanc warf ihm einen finsteren Blick zu, dann trat er zurück ins Glied.

Er hat mich also nicht vergessen. Und vergeben hat er mir offensichtlich auch nicht.

Duelle zwischen Magi waren verboten, erst recht unter Kindern, aber irgendwann waren Artus Leblancs Bosheiten einfach unerträglich geworden. Hinter den Stallungen waren sie mit ihren Schnitzmessern aufeinander losgegangen, und die Gnosis, mit denen beide ihre Klingen aufgeladen hatten, machte die Wunden noch schlimmer. Leblancs Narben waren nie richtig verheilt.

Nach der Begrüßung zog Adamus Crozier sich mit Quintius unter Deck zurück. Die Akolythen überließen sie einstweilen sich selbst.

Artus nutzte die Gelegenheit sofort. »Andevarion. So begegnen wir uns wieder«, sagte er und baute sich vor Malevorn auf.

»Wie schön«, erwiderte Malevorn süffisant.

»Ich bin überrascht, dich hier zu sehen, wie ich gestehen muss. Ich wäre jede Wette eingegangen, dass du längst aufgegeben und dir die Pulsadern aufgeschlitzt hast wie dein Pap damals.«

Malevorn spürte, wie Raine ihm besänftigend eine Hand auf den Arm legte.

Leblanc sah es und musterte sie abschätzig. »Mal«, fragte er, »wie hieß der Troll neben dir noch mal? Ich fürchte, ich hab’s vergessen.«

Raine antwortete selbst, und Leblanc verzog verächtlich den Mund. »Caladryn? Nie gehört.«

»Ich deinen auch nicht«, gab Raine zurück.

Leblanc schnaubte. Jeder kannte seine Familie. »Dafür bist du wahrscheinlich die hässlichste Fotze, die ich je in Uniform gesehen habe, Raine Caladryn. Waren deine Eltern Schweinezüchter? Hat sich deine Mutter im Stall decken lassen?«

Malevorn packte Leblanc am Kragen. »Das nimmst du zurück.«

Der zuckte mit keiner Wimper. »Ich kann sagen, was mir gefällt. ›Weder Bruder noch Schwester soll je die Hand gegen den anderen erheben. Jede Beleidigung ist stillschweigend hinzunehmen.‹ So steht es in den Schriften. Also verzieh dich mit deiner schweinsgesichtigen Hure, Bruder.«

Malevorn kochte. Eine gewisse Höflichkeit wurde zwar empfohlen, aber nicht verlangt, während Gewalt gegen einen anderen Inquisitor ausdrücklich verboten war. Artus hatte das Recht auf seiner Seite. Schließlich stieß er ihn von sich weg, so fest er konnte, ohne das Gesetz zu verletzen. »Wir sehen uns beim Kampftraining, Artus. Ich schlage vor, wir benutzen unsere Schnitzmesser. Was dagegen?«

Sie hatten die Hände schon am Schwertknauf, als plötzlich Elath Dranid auftauchte, der nicht nur ein berüchtigter Schwertkämpfer war, sondern auch der neue Kommandant von Malevorns dezimierter Faust. »Lass das, Andevarion«, bellte er, und die Akolythen ließen sofort voneinander ab.

Artus Leblanc ging zu seinen Kameraden zurück, die am Heck des Schiffs versammelt standen. Malevorn blieb bei Dranid, auch wenn er innerlich schäumte. »Wohin fliegen wir?«, fragte er, als er sicher war, dass seine Stimme nicht mehr zitterte.

»Zurück zu dieser verfluchten Insel. Wenn die Seelentrinker immer noch dort sind, vernichten wir sie. Wenn nicht, finden wir heraus, wohin sie verschwunden sind.«

Dranid fühlte sich nicht wohl in seiner neuen Position. Das Kommando lastete offensichtlich schwer auf seinen Schultern. In Malevorns Augen war er gegenüber Quintius aufgetreten wie ein Bittsteller, nicht wie ein Ebenbürtiger. Wäre er an Dranids Stelle gewesen, hätte es anders ausgesehen. Aber Aufgaben, die sich nicht mit dem Schwert lösen ließen, überforderten den armen Dranid.

Die Fahrt zur Glasinsel nahm einen ganzen Tag in Anspruch, und als sie ankamen, fanden sie alles Brauchbare gestohlen oder zerstört. Adamus war sichtlich enttäuscht, aber nicht überrascht. Er befahl den Akolythen, alles nach Spuren der Dokken abzusuchen, sei es Fell oder Federn, damit sie die Fährte wieder aufnehmen konnten. Bruder Geoffram, der Seher von Quintius’ Faust, rechnete sich gute Chancen aus, die Dokken anhand solcher Hinweise aufspüren zu können. Eine andere Möglichkeit hatten sie ohnehin nicht.

Hoffentlich führt er uns zu Merser und der Skytale. Und wenn wir sie finden, will ich lieber draufgehen, als dass Artus Leblanc sie in die Finger bekommt, schwor sich Malevorn.

Verlangen

Moral im Ordo Costruo

Schon lange beansprucht der Ordo Costruo das Amt des Moralwächters für sich, und nirgendwo wird die Anmaßung des Ordens so offenbar wie in seiner Kritik am Sklavenhandel. Seinerzeit nutzten seine Mitglieder geschickt die Tatsache aus, dass sie die einzigen Magi in Antiopia waren. Heimtückisch und Schritt für Schritt machten sie sich den gesamten Kontinent untertan. Allein die Zahl der gemischtrassigen Halbblute in Antiopia spricht Bände über den moralischen Verfall des Ordo Costruo.

Großer Kirchenvater Dominius Wurther,
Rede zum Corineustag, Pallas 899

Nordjavon, Antiopia
Zulhijja (Dekore) 928 bis Moharram (Janun) 929
Sechster und siebter Monat der Mondflut

Irgendwann nach Mitternacht, als Elena die Grausperling über eine leblose, einförmige Ebene nordwestlich ihres alten Unterschlupfs steuerte, war Kazim eingeschlafen. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war ein Gebirge zu seiner Rechten.

Gleißendes Licht hinter seinen geschlossenen Lidern weckte ihn, und er sah sich blinzelnd um. Rote Felsen, jahrtausendealt, von der Sonne gegerbt und von Wind und Regen zu eigenartigen Skulpturen geformt, umgaben ihn. Einige Momente lang starrte er sie ungläubig an, dann wurde ihm bewusst, dass sie sich nicht mehr bewegten. Sie waren gelandet. Kazim drehte sich fragend zu Elena um.

»Ja, wir sind da«, sagte sie. Das Haar hatte sie sich wegen des Windes zusammengebunden. Es war leuchtend blond, gebleicht von den vielen Stunden, die sie auf dem Klosterinnenhof mit Kampfunterricht verbracht hatten. Anfänglich waren Kazim die Übungen als sinnlose Spielerei erschienen, die nur der persönlichen Vervollkommnung oder wie auch immer die Zain-Mönche es nannten, diente. Doch jetzt zog er mit Elena tatsächlich in den Kampf.

»Wo sind wir?«, fragte er verschlafen. Das Skiff lag in einer kleinen Kuhle am Fuß einer Felswand, aus der ein Fluss entsprang, der im Moment jedoch kein Wasser führte. Ein Ziegenpfad führte im Zickzack die Felsen hinauf, die Luft war kühl und feucht. »Ist das der Ort, von dem du erzählt hast?«

»Genau der. Etwa eine Stunde von der Straße entfernt, die von Brochena nach Hytel führt.«

»Ich kenne Javon so gut wie gar nicht«, gestand Kazim.

»Ich werde dir eine Karte zeichnen. Ich habe etwas Pergament und Tusche dabei.« Sie bedachte ihn mit einem ernsten Blick. »Bist du bereit? Wir ziehen in den Krieg, Kazim.«

»Du weißt, dass ich kämpfen kann«, antwortete er trocken.

»Natürlich weiß ich das. Du bist der beste Schwertkämpfer, den ich in deiner Altersgruppe je gesehen habe! Aber der Kampf, den wir führen werden, ist anders. Wir werden mit der Gnosis töten. Die meisten unserer Gegner werden nicht den Hauch einer Chance haben.«

Kazim zuckte innerlich zusammen. Die Gnosis gegen gewöhnliche Sterbliche einzusetzen fühlte sich falsch an. Unfair. Er wusste, der Gedanke war töricht, aber er konnte nicht anders. Er hatte in seinem alten Leben, damals in Aruna Nagar, einfach zu viel Kalikiti gespielt. Sportliche Fairness gegenüber dem Gegner war ihm heilig.

»Ich kann töten«, sagte er leise. Auch das hatte er bewiesen. »Ich werde tun, was du verlangst.« Weil du es verlangst. »Dies ist ein heiliger Krieg.«

»Kein Krieg ist heilig.« Elena wendete seufzend den Blick ab. »Komm, wir müssen das Skiff verstecken und alles herrichten, bevor es dunkel wird.« Sie deutete auf den Spalt in der Felswand. »Hier lang. Tut mir leid, wenn es hier nicht so gemütlich ist wie im Kloster.«

Sie transportierten das Skiff ein Stück am trockenen Flussbett entlang, breiteten das braune Segel darüber und schütteten Sand darauf, so dass es aus der Luft praktisch unsichtbar war. Dann schulterten sie ihre Säcke und betraten den schmalen Hohlweg. Er schlängelte sich tief in den Fels hinein, schließlich erreichten sie eine kleine offene Fläche, in deren Mitte eine winzige Lehmhütte stand. Sie wirkte verlassen.

»Eine Hirtenhütte«, erklärte Elena und stellte ihr Gepäck ab. Ihr Rücken war klatschnass. Der Schweiß hatte das getrocknete Blut auf ihrer Tunika noch weiter über den Stoff verteilt, denn nach dem Kampf im Kloster hatte sie keine Zeit gehabt, es abzuwaschen.

»Vor zwei Jahren habe ich diese Höhle zu meinem Ausweich-Unterschlupf erkoren und etwas Ausrüstung hier vergraben. Nach der Regenzeit führt der Fluss etwa drei Monate lang Wasser. Weiter stromaufwärts gibt es eine Höhle mit einem kleinen Felsbecken. Der Hirte benutzt die Hütte nur im Hochsommer, also sind wir hier bis Juness sicher. Falls wir so lange bleiben müssen.«

Kazim betrat die Hütte und sah sich um: keine Fenster, nur eine kleine Nische mit einer Kochstelle und einem Loch in der Decke als Rauchabzug. Der Boden war mit Dung, Dreck und toten Insekten bedeckt. Über der Feuerstelle hing ein verbeulter Topf an einem rußgeschwärzten Dreifuß, daneben standen ein Eimer und eine hölzerne Schale mit einem Löffel. Ein Bettgestell in der Ecke, sonst nichts.

»Mir reicht die Hütte. Wie sieht’s mit dir aus?«, fragte Elena kichernd. »Ich denke, wir werden schon zurechtkommen. Wir haben eine Pritsche, eine Feuerstelle, außerdem einen Topf zum Kochen und hinter der Hütte ein paar Vorräte. In der nächsten Höhle, etwa hundert Schritt von hier, gibt es Wasser.«

Sie brauchten nicht lange, um sich einzurichten. Aus einer Felsnische hinter der Hütte scheuchte Elena eine Kobrafamilie, tötete sie mit Magusblitzen und nahm sie aus: Abendessen. Kazim fegte unterdessen die Hütte, dann machte er sich mit dem Eimer auf den Weg zu der Höhle, die Elena erwähnt hatte. Ein Rudel Schakale hatte sich dorthin zurückgezogen, war aber mit ein paar Gnosisflammen schnell vertrieben.

Es war keine richtige Höhle, eher ein Felsüberhang, von dessen Decke ein kleines Rinnsal tropfte. Das Wasser in dem kleinen Becken stieg nicht hoch genug, um es bis in das ausgetrocknete Flussbett zu schaffen, doch die Spuren im Fels deuteten darauf hin, dass das Wasser während der Regenzeit beinahe die ganze Klamm füllte. Kazim tauchte den Eimer in das angenehm kühle Wasser und ging zurück zur Hütte. Während Elena den letzten Dreck aus der Hütte spülte, grub er die Vorräte aus: Reis, Linsen, Nüsse und Kichererbsen, alles in gewachste Leintücher gewickelt, außerdem geräuchertes Fleisch und ein paar Trockenfrüchte, dazu verschiedene Gewürze. Kazim suchte noch weiter und fand in einer Felstasche, die der Hirte offensichtlich als Viehpferch benutzte, ausreichend getrockneten Ziegendung zum Feuermachen. Zum Schluss zeigte Elena ihm noch einen Ausguck, von dem alle Wege einsehbar waren, die zu ihrem Unterschlupf führten. Die Sonne stieg immer höher, und der Horizont begann bereits zu flimmern.

»Ich werde mich jetzt waschen«, sagte sie schließlich. Ihre Stimme war immer noch rau von der alten Halsverletzung. Sie erkenne sie selbst kaum wieder, klagte sie oft, doch für Kazim klang sie ganz normal. Er kannte sie nicht anders.

»Ich sehne mich danach, endlich wieder sauber zu sein«, fügte Elena hinzu, und Kazim wusste genau, was sie meinte: nicht Schweiß und Blut auf ihrer Haut, sondern die Beinahevergewaltigung durch den fanatischen Hadischa-Hauptmann Gatoz. Bisher hatten sie noch kein Wort darüber gesprochen.

»Elena«, begann Kazim unbehaglich, »was Gatoz dir antun wollte … du musst mir glauben, wenn ich sage, dass nicht ein Buchstabe im Kalistham so etwas rechtfertigt. Gatoz war böse. Bitte, verurteile nicht alle Amteh seinetwegen.«

»Es war nicht das erste Mal, dass ich einem von seinem Schlag begegnet bin, Kaz, und die meisten von ihnen waren Anhänger der Kore. Schließlich habe ich den größten Teil meines Lebens in Yuros verbracht. Ob ein Mensch gut oder schlecht ist, hat nichts mit seiner Religion zu tun.« Sie erschauerte. »Ich habe schon Schlimmeres überlebt, aber danke für alles, was du für mich getan hast. Dieser Gatoz … ich werde nie vergessen, wie tief ich in deiner Schuld stehe.«

Kazim schaute weg. Er hatte einen Kloß im Hals, war es nicht gewohnt, dass jemand plötzlich in seiner Schuld stand. Bisher war es immer umgekehrt gewesen. Außerdem hatte auch er ihr sein Leben zu verdanken – etwas, worüber er noch viel weniger sprechen konnte. Also wechselte er das Thema. »Können wir das Wasser in dem Becken noch trinken, wenn wir uns darin gewaschen haben?«

Elena verstand und ließ das Thema auf sich beruhen. »Ich bin Wassermagus, ich werde ich es reinigen«, sagte sie und warf ihm ein mattes Lächeln zu. »Aber zuerst bin ich dran.«

Sie ging und blieb fast eine ganze Stunde weg. Mit hochgebundenem Haar und am Körper klebenden Kleidern kam sie wieder zurück. Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln, dann machte Kazim sich auf den Weg zu dem Felsbassin. Auch er war froh, sich von den Ereignissen des letzten Tages reinwaschen zu können. Bis über den Kopf in das kalte, klare Wasser zu tauchen, war wie ein Segen. Kazim schloss die Augen und ließ sich auf dem Rücken treiben. So hatte er es immer im Imuna in Baranasi gemacht – inmitten all des Lärms, den Tausende Lakh beim Beten, Baden und Wäschewaschen veranstalteten –, wenn er zur Ruhe kommen wollte. Endlich fühlte er sich wieder heil. Das Töten im Kloster hatte seine erschöpfte Gnosis wieder aufgefüllt, der nagende Hunger war verschwunden. Kazim war beinahe im Reinen mit sich. Beinahe.

Elena kochte Wasser für den Reis auf und warf etwas Räucherfleisch sowie den letzten Rest frisches Gemüse mit in den Topf. Die Tage in Brochena und Forensa, wo sie die Leibwächterin der Nesti gewesen war, als man für sie gekocht und sie von vorne bis hinten bedient hatte, schienen unendlich weit weg.

Irgendwann blickte sie auf und sah Kazim zurückkommen, nur in ein Tuch gewickelt. Ihre Kehle wurde staubtrocken. Vier Monate lang lebten und trainierten sie nun miteinander, versuchten irgendwie all die kulturellen und religiösen Differenzen zwischen ihnen zu überwinden: Herkunft, Hautfarbe, Alter. Kriegszug und Fehde. Magus und Seelentrinker. Mann und Frau … Elena konnte sich kaum ein ungleicheres Paar vorstellen, und doch waren sie jetzt hier. Sie hatten einander das Leben gerettet, hatten gestritten, geschmollt, gekämpft, gelacht und geweint. Wo andere sich gegenseitig zerfleischt hätten, waren sie schließlich zu einer Einigung gelangt. Sie hatten herausgefunden, was wirklich zählte und was nicht, und nun hatten sie sich einem gemeinsamen Ziel verschrieben. Dennoch war jeder Tag eine neue Herausforderung.

Denk an die Gemeinsamkeiten, schärfte sie sich ein. Ich spreche seine Sprache, wir sind beide Krieger, und wir haben ein gemeinsames Ziel: Javon von seinen Eroberern zu befreien. Wir haben dieselben Feinde.

Elena bewunderte Kazims kraftvolle, fließende Bewegungen. Nachdem sein Hunger fürs Erste gestillt war, schien seine Aura ruhig, fast normal. Wer nicht wusste, auf was er achten musste, würde nicht einmal merken, dass er ein Seelentrinker war.

Verfluchte Nasette und ihre Verwandlung.

Kazim setzte sich, den Rücken an die Hütte gelehnt, und blickte Elena unverwandt an. Das war eine der vielen Eigenschaften, die sie an ihm schätzte – abgesehen von der Tatsache, dass er aussah wie ein Gott und ein großes, aufrichtiges Herz hatte. Er mochte keine höfischen Umgangsformen haben, war weder galant noch gebildet, aber er war klug.

Und zu jung für mich.

Aber welcher meiner Liebhaber war schon ohne Fehler?

Liebhaber …

Genau das war das Problem: Er wollte sie, und sie wollte ihn.

Fahr nach Hel, Nasette!

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte Kazim.

Es hätte eine ganz gewöhnliche Frage sein können, war es aber nicht, und das wusste Elena.

»Es heißt, Nasette war verwundet, als die zwei Dokken sie entführten«, antwortete sie. »Das könnte der Grund dafür gewesen sein, dass sie sich angesteckt hat. Falls es eine Ansteckung war … Die andere Möglichkeit ist, dass einer der beiden sie geschwängert hat. Wenn eine Frau von einem Magus schwanger wird, kommt es vor, dass auch sie die Gnosis erhält. Möglich, dass Nasettes Gnosis sich durch die Schwangerschaft verändert hat. Vielleicht wäre die Veränderung nur vorübergehend gewesen, aber Nasette wurde hingerichtet, also werden wir es nie erfahren.« Armes Ding. Was muss ihr Vater für ein Mensch gewesen sein, dass er seine eigene Tochter umbringt? »Oder es war etwas anderes. Ich weiß es einfach nicht.«

Kazim hörte stumm zu, dann deutete er auf die Hütte. »Sie ist zu klein für uns beide. Ich werde draußen schlafen.« In seinen Worten lag eine Reife, die einen Ausblick auf den Mann bot, zu dem er eines Tages werden würde. Zu dem er schon jetzt wurde.

Elena schüttelte den Kopf und setzte sich ganz dicht vor ihn, umfasste seine Hüfte mit den Oberschenkeln und kletterte auf seinen Schoß. Kazim hielt sich ganz still, als fürchte er, wenn er auch nur die kleinste Bewegung machte, könnte Elena zurückschrecken. Doch Elena schreckte nicht zurück. Sie nahm seinen Kopf zwischen die Hände und flüsterte: »Ich glaube, das mit der Wunde ist ein Märchen.« Sie lachte kurz. »Wie bei uns.«

»Was ist ein Märchen?«, fragte Kazim und legte zögernd die Arme um sie.

Elena wurde heiß und kalt. »Nichts, vergiss es …« Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und sie kicherte nervös wie ein junges Mädchen – wie das Mädchen, das sie vor der Noros-Revolte gewesen war, bevor sie Gurvon Gyle begegnete. Elena hatte dieses Mädchen schon fast vergessen: ehrgeizig, entschlossen, geradeheraus und vollkommen grün hinter den Ohren. In all diesen Punkten war der junge Mann in ihren Armen ihr frappierend ähnlich. »Ich glaube, es war die Schwangerschaft, die Nasettes Verwandlung herbeigeführt hat. Also würde ich sagen, wir passen einfach auf.«

»Du willst das Risiko wirklich eingehen?«

Elena nickte.

»Warum?«

»Weil ich dich zu sehr will, um es nicht zu riskieren.«

Als er den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, küsste sie ihn. Kazim zögerte kurz, dann verschlang er ihre Lippen regelrecht. Minutenlang klammerten sie sich aneinander fest, schmeckten einander, knabberten, spielten mit der Zunge, dann wanderte sein Mund zu Elenas Hals, seine Hände unter ihre Tunika und über die seidig-weiche Haut auf ihrem Rücken.

Elena gurrte, spornte ihn an, massierte seine muskulösen Schultern, bis sie es nicht mehr aushielt. Sie hob die Arme über den Kopf und flüsterte: »Tu’s.«

Kazim zog ihr die Tunika aus, dann biss er sie sanft in die linke Brustwarze, saugte, fester und immer noch fester, bis Elena zu stöhnen begann. Sie packte seinen Kopf, vergrub die Finger in seinem Haar und wand sich vor Lust. Nur ein Mal blitzte kurz die Erinnerung an Gatoz auf, an das, was er ihr hatte antun wollen, doch Elena schob den Gedanken beiseite. Vorbei. Es hatte keinen Zweck, in der Vergangenheit zu verharren. Wenn es eines gab, was das Leben sie gelehrt hatte, dann zu vergessen. Leben bedeutete ständige Erneuerung. Sie genoss in vollen Zügen das Vergnügen, das Kazims Zunge ihr bereitete, dann sagte sie leise: »Wie wär’s, wenn wir in die Hütte gehen?«

Kazim zog sich aus. Draußen stand die Nachmittagssonne grell am Himmel, doch im Innern der Lehmhütte war es so schummrig, dass Kazim nur Elenas Silhouette sah. Sie legte sich auf die Pritsche und zog ihn an sich. Ihr Haar schimmerte blass, da umfasste sie seinen Penis, und Kazim schnappte nach Luft. Dann hob sie den Kopf und presste die Lippen auf die seinen. Sie schmeckten nach Salz, als hätte sie Tränen getrunken. Kazim legte die Hände auf ihre Brüste, rieb ihre Brustwarzen, dann drang er in sie ein. Erinnerungen an Ramita stiegen in ihm auf, doch sie wurden hinweggefegt vom Hier und Jetzt, als Elena leise aufstöhnte. Er fand seinen Rhythmus und spürte, wie Elenas Finger sich in seine Pobacken gruben. Hitze stieg in ihm auf, fuhr direkt in seine Lenden, dann wurde Kazim einfach mitgerissen von der Flut, die sich durch sein Lingam in Elenas Yoni ergoss, und er presste stöhnend das Gesicht an ihren Hals. Als sein Atem sich wieder etwas beruhigt hatte, glitt er aus ihr heraus und rollte sich auf die Seite, die Augen fest auf Elena gerichtet. »Ich liebe dich«, flüsterte er. Die anderen Jungs in Aruna Nagar hatten immer behauptet, man sollte das sagen. Im Augenblick fühlte es sich für Kazim sogar an, als stimme es.

Elena kicherte wie ein kleines Mädchen, und Kazim erschauerte. »Danke. Ich mag dich auch sehr gern. Du bist sehr … hmm, leidenschaftlich.«

Im sanften Licht sah sie aus wie ungefähr sechzehn. Dann kniff sie die Augen etwas zusammen, und der Klang ihrer krächzenden Stimme holte Kazim zurück in die Wirklichkeit. »Aber es war auch sehr kurz. Junge Männer … die haben sich einfach nicht unter Kontrolle.«

»Hat es dir nicht gefallen?«, fragte Kazim erschrocken.

»Oh doch, und wie! Du hast das Gesicht eines Gottes und den Körper eines Helden. Du hast mich vor einem grässlichen Schicksal bewahrt, und für all das bete ich dich an.« Elena drehte sich ebenfalls auf die Seite und stützte den Kopf auf den Ellbogen. »Trotzdem ist eine Minute einfach zu wenig. Aber du bist jung. Wir haben noch genug Zeit, um das zu ändern.« Mit einem Lächeln umfasste sie sein erschlaffendes Glied. »Ich habe dir Kämpfen beigebracht, Magie und Kochen. Dir die Liebe beizubringen wird noch sehr viel mehr Spaß machen.«

Kazim stieß sie sanft in die Rippen. »Ich werde dir gleich zeigen, wie …«

Elena legte ihm einen Finger auf die Lippen. »Nein, ich werde. Und jetzt hör zu, denn ich habe dir etwas Tolles mitzuteilen: Wir sind Magi, und das bringt einige ganz zauberhafte Nebeneffekte mit sich. Schließ einfach die Augen und denke an eine unfassbar schöne Frau. Natürlich darfst du auch gern an mich denken«, fügte sie mit einem Lachen hinzu. »Lass deinen Gedanken freien Lauf, dann verbinde sie mit deiner Gnosis … hast du’s?«

Kazim konzentrierte sich und dachte an Elenas Körper. Mehr Ansporn braucht er nicht. Ein warmes, hungriges Glühen stieg in ihm auf.

»Genau so«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Und jetzt schicke deine Gedanken hierhin.« Sie streichelte seinen immer noch feuchten Penis mit dem Fingernagel.

Kazim zuckte zusammen und merkte, wie er sofort wieder hart wurde.

»Genau so«, gurrte sie.

Es tat beinahe weh, als sich wieder anfüllte, was sich eben erst entladen hatte. Dann wurde der Schmerz überlagert von einem Verlangen, wie er es noch nie zuvor verspürt hatte. Der Effekt der Gnosis schlug voll durch, und sein Lingam wurde so hart, dass er beinahe erschrak.

Elena drehte Kazim auf den Rücken, setzte sich auf ihn und schnurrte: »Und jetzt probieren wir das noch mal, in Ordnung?«

Elena sonnte sich nackt auf einem Felsen. Sie fühlte sich hervorragend. Ihr Körper war wieder so geschmeidig und straff wie früher. Zur Mittagszeit war es hier sogar im Winter angenehm warm, und ihre Haut wurde allmählich dunkler. Ihre Glieder schmerzten vom Training, ihre Lenden vom Sex. Das Nachglühen der Zweisamkeit mit Kazim erfüllte sie mit einem seltenen Glücksgefühl. Der Rest der Welt war angenehm weit weg. Nur gelegentlich trübten Gedanken an diejenigen, die Elena Unrecht getan hatten und immer noch nicht dafür bestraft worden waren, ihre Hochstimmung.

Ja, wir werden bald losschlagen. Unsere Schwerter werden bald Blut schmecken. Aber bis es so weit ist, werde ich dieses Gefühl in vollen Zügen auskosten.

Sie drehte den Kopf und betrachtete Kazim, der direkt neben ihr lag. Ihr erster Sex war nun einen Monat oder länger her. Immer wieder waren sie übereinander hergefallen, als wollten sie wettmachen, was sie in der Zeit davor versäumt hatten. Elena hatte schon Blutergüsse auf den Hüftknochen, trotzdem war sie kein bisschen weniger unersättlich als Kazim. Tag und Nacht hatten sie es getrieben, in dem kleinen Felsbecken, auf der Pritsche oder unter freiem Himmel. Sie lag auf ihm, unter ihm oder neben ihm, und es war herrlich. Selbst der Schmerz über den Verlust ihres vorigen Liebhabers Lorenzo di Kestria war weg. Immer wieder hatte sie sich gefragt, was hätte sein können, doch die Zeit – und Kazim, der vor jugendlicher Kraft nur so strotzte – hatte all ihre Wunden geheilt. Selbst jetzt schwelgte sie im Anblick seines golden schimmernden, muskulösen Körpers und musste den Drang niederkämpfen, ihn sofort wieder zu besteigen. Doch das durfte sie nicht, denn es war Dunkelmond, und Elena war fruchtbar.

Das Risiko einer Schwangerschaft zu vermeiden, mochte ihre sexuellen Erforschungen etwas erschweren, aber es machte sie auch erfinderischer. Ihre überschüssigen Energien lenkten sie in andere Bahnen: Nachts erkundeten sie die Umgebung mit dem Skiff, tags liefen sie zu Fuß, kundschafteten die Straße aus und suchten nach den besten Stellen für einen Hinterhalt. Sie schliefen oft im Freien, befriedigten einander mit den Fingern, der Zunge oder auf anderen Wegen. Bei den Amteh galten solche Praktiken als nefara, doch das war Kazim egal. »Vergewaltigung ist das schlimmste Verbrechen überhaupt, aber das hat Gatoz nicht abgeschreckt. Ich glaube nicht mehr an all diesen Bok«, waren seine Worte dazu. Es war eine einschneidende Veränderung, denn es bedeutete, dass Kazim sich tatsächlich vom Fanatismus losgesagt hatte.

Andererseits ist er ein junger Mann und ständig heiß, dachte Elena grinsend. Er würde sich von allem lossagen, wenn er dafür Sex haben kann!

In der darauffolgenden Woche begann der Janun, den sie damit verbrachten, die Truppenbewegungen in der Gegend um Hytel zu beobachten. Sie bereiteten Verstecke vor, legten Waffen- und Proviantvorräte an, und als es Neumond wurde, blutete Elena zu ihrer unendlichen Erleichterung. Sie hatte nie Kinder gewollt, und jetzt schon gleich gar nicht. Nicht von einem Seelentrinker, ganz egal was sie für Kazim empfand. Glücklicherweise schien sich ihre Theorie zu bestätigen: Ihre Gnosis blieb unverändert, nur manchmal fiel ihr auf, wie Kazims Aura regelrecht an der ihren klebte. Elena musste sie verscheuchen wie die Tentakel einer Qualle. Ein eigenartiges und unangenehmes Gefühl. Sie begann sich Sorgen zu machen, diese Vermischung der Auren könnte es sein, was einen Magus zu einem Dokken werden ließ, doch die Wochen vergingen, ohne dass irgendetwas dergleichen geschah, weshalb sie auch diese Befürchtung schließlich verwarf. Wenn ihre fruchtbaren Tage vorüber waren, fielen sie wieder übereinander her wie die Karnickel, bis sie erneut aufpassen mussten und Elenas geschundener Scheide eine kurze Erholungspause vergönnt war.

Im Moment jedoch verspürte sie eine andere Art von Lust.

»Kaz«, begann sie, »der Janun – Moharram – ist fast vorbei. Es ist an der Zeit, dass wir losschlagen.«

Er nickte, ohne die Augen zu öffnen. »Ich bin bereit.«

»Wirklich? Bereit, Menschen zu töten, die dir nie etwas getan haben?«

»Die Eroberer sind Ungläu…« Kazim verstummte abrupt. »Sie sind Feinde.« Er rollte sich auf die Seite, und Elena bewunderte einmal mehr seinen atemberaubenden Körper. »Du bist diejenige, die gegen ihre Landsleute kämpft. Hast du keine Bedenken?«

»Sie sind nicht meine Landsleute. Wir Norer mögen die Rondelmarer genauso wenig wie ihr.«

»So ist es überall: Nachbarn sind die erbittertsten Feinde, die es gibt.«

»Stimmt.« Elena setzte sich auf und zog die Knie an die Brust. »Ich wünschte, wir könnten für immer hierbleiben.«

Kazim setzte sich ebenfalls auf und musterte sie. »Nur weil wir beide unseren Frieden gefunden haben, hat der Rest der Welt das noch lange nicht.«

»Ich weiß. Gurvon ist immer noch irgendwo da draußen, außerdem Rutt und Mara. Sie haben den Tod verdient, und das hundertfach.« Sie wand sich unbehaglich, dann fügte sie hinzu: »Und Cera.« Oh Cera, ich begreife immer noch nicht, warum du dich gegen mich gewendet hast. »Javon ist meine neue Heimat geworden, und die Dorobonen glauben, sie könnten damit machen, was sie wollen. Aber sie haben sich getäuscht.«

»Mich musst du nicht überzeugen. Ich hasse die Kriegszügler, solange ich zurückdenken kann«, murmelte Kazim. »Mein Vater wäre um ein Haar bei lebendigem Leib im Magusfeuer verbrannt.«

»Genau wie meine Schwester«, erwiderte Elena. »Ein eigenartiger Zufall.«

Kazim hob eine Augenbraue, vertiefte das Thema aber nicht. »Was ich sagen will, ist: Ich werde meine Pflicht erfüllen, so wie jeder seine Pflicht erfüllen muss. Aber ich werde es nicht an der Seite der Hadischa tun, denn sie sind böse. Ich werde an deiner Seite kämpfen, weil ich dich liebe.«

Elena lächelte ihn beinahe traurig an. »Ich bin doppelt so alt wie du, Kaz.«

»Nein. Du bist zeitlos. Du wirst nie altern.«

Elena drehte sich weg, dachte an die Falten auf ihrer Stirn, an die Krähenfüße und dunklen Ringe unter den Augen – und nicht zuletzt daran, dass Schwertkampf die Kunst der Jungen und Starken war. Es gab Tage, da spürte sie jedes einzelne ihrer vierzig Lebensjahre in den Knochen. »Ich wünschte, es wäre so«, sagte sie nur.

»Meine Stiefmutter Tanuva Ankesharan hat immer gesagt, eine Frau ist nur so alt wie die Männer in ihrem Leben«, erwiderte Kazim. »Also bist du genauso jung wie ich.«

»Das ist schön, denn ich wollte nie alt werden.«

»Wirst du aber. Mit mir und unseren sieben Kindern.«

Elena schnitt eine Grimasse. »Sieben?«

»Oder acht. Vielleicht auch mehr. So viele eben, wie man für eine Kalikiti-Mannschaft braucht.«

Elena lachte. »Dann wirst du mehr als eine Frau heiraten müssen.«

»Wir Amteh dürfen das glücklicherweise«, frotzelte Kazim. »Selbstverständlich wärst du immer meine Lieblingsfrau. Am Anfang zumindest.«

»Das vergiss mal schnell wieder, Kleiner!« Sie versetzte ihm einen sanften Hieb, dann küssten sie einander, doch Elena machte sich schnell wieder los. Sie hatten ernstere Dinge zu besprechen. »Wir müssen uns entscheiden, wo wir als Erstes zuschlagen. Zwanzig Meilen von hier gibt es einen Zwischenposten, er liegt auf der Straße nach Hytel. Die Versorgungskarawanen der Dorobonen passieren ihn alle zwei Wochen, immer am selben Tag.«

»Ich kenne die Karawanen«, meinte Kazim nachdenklich. »Zwölf Wagen, nur von einem Magus und einer Kohorte Legionäre geschützt. Damit müssten wir fertigwerden.«

»Die nächste ist in der zweiten Woche des Februx – Safar – fällig. Das ist nächste Woche. Wenn wir uns morgen auf den Weg machen, bleibt uns noch genug Zeit für die Vorbereitungen.«

Kazim ließ den Blick über die ausgedörrte Landschaft schweifen. Elena konnte förmlich sehen, wie sein Blut in Wallung geriet. Er war kein Grünschnabel mehr, wusste, was Töten bedeutete, und er war begierig auf den ersten Test.

Derartige Gefühle hatte Elena längst hinter sich. Alles, was sie sah, war eine unangenehme Aufgabe, die erledigt werden musste.

Gurvon, Rutt, Mara.

Und Cera.

Oh Cera …

Der Bettlerhof

Almosentag in Brochena

Königin Lilludh hat einen neuen Brauch ins Leben gerufen: Jeden Morgen verteilt sie übrig gebliebenes Essen in den Gärten der Zenana. Hunderte Frauen und Kinder werden dort satt und sind überglücklich. Es ist eine reizende Angewohnheit, und außerdem hat das arme Ding damit endlich eine Aufgabe.

Sarnia di Kestria, königliche Mätresse, Javon 743

Brochena in Javon, Antiopia
Moharram (Janun) 928
Siebter Monat der Mondflut

Im Palast von Brochena gab es einen kleinen Innenhof, den man den Bettlerhof nannte. Er befand sich ganz in der Nähe der Küchen, und es war Brauch, dort Almosen an die Armen zu verteilen. Hauptsächlich übrig gebliebenes Essen, an Feiertagen auch Geld. Ein Hofbeamter sorgte dafür, dass nur diejenigen Almosen bekamen, die sie auch wirklich brauchten. All das geschah im Namen der Königin, denn der Bettlerhof grenzte direkt an die Rückseite der Gärten und der Zenana, in der die Königin residierte. Ihre Anwesenheit wurde jedoch nur zu den Neujahrsfeierlichkeiten erwartet, und da Cera letztes Jahr lediglich Regentin gewesen war, hatte sie noch nie teilgenommen. Jeden Tag kamen die Frauen Brochenas zur Almosenverteilung dorthin – eine willkommene Gelegenheit für Cera, zumindest ein Stück weit wieder am öffentlichen Leben teilzunehmen.

Ich bin jetzt Königin. Cera setzte das Diadem auf und betrachtete ihr Spiegelbild. Ihr Kleid war ganz in Violett gehalten, der Farbe der Nesti-Familie, ihre dicken Zöpfe waren oben auf dem Kopf wie zu einer Krone zusammengesteckt, an ihren Ohrringen schimmerten Amethyste, und ein großer Edelstein an ihrem goldenen Halsreif vervollständigte das Bild.

Das Gesicht, das aus dem Spiegel zurückschaute, war schmal und ernst, außerdem älter, als sie es in Erinnerung hatte. Es war nicht auffällig genug, um wirklich schön zu sein, doch fand Cera, dass sie immerhin eine gewisse Würde ausstrahlte. Der matronenhafte Blick erinnerte sie an ihre verstorbene Mutter.

Als hätte ich meine Jugend übersprungen und wäre vom Mädchen übergangslos zu einer reiferen Frau geworden.

Trotzdem fand sie ihr Spiegelbild nicht unattraktiv. Sie sah aus wie eine Königin, und genau darauf kam es an. Außerdem war sie offensichtlich attraktiv genug, um Gurvon Gyle den Kopf zu verdrehen. Er hatte sich regelrecht auf sie gestürzt, und Cera hatte ihn unter Einfluss eines Zaubers gewähren lassen. Nach wie vor bedachte er sie mit Blicken, die Männer sich normalerweise für hübschere Frauen aufsparten. Sie flirtete zwar immer wieder mit ihm, aber nur, um zu bekommen, was sie wollte. Gyle hatte ihre Eltern auf dem Gewissen. Der bloße Gedanke an ihn erfüllte sie mit Hass und Abscheu.

Außerdem ließen Männer sie kalt. Die Tatsache, dass sie eine Safia war, beunruhigte sie immer noch. Al-Shaar, das Gesetz der Amteh, verlangte, dass Safias gesteinigt wurden. Die Sollan hätten sie für den Rest ihres Lebens in ein Kloster gesperrt. Doch Cera wusste jetzt, wer sie war und was sie wollte. Dass sie Frauen liebte, bedeutete nicht, dass sie ihnen ständig auf die Brüste oder den Hintern starren musste. Und endlich wusste sie, warum sie sich nie für ihre Verehrer interessiert hatte, selbst zu glücklicheren Zeiten nicht: Immer hatte etwas gefehlt. Bis jetzt.

Aber das machte ihr Leben – oder die Liebe – auch nicht gerade einfacher.

Portia Tolidi hatte ihr gezeigt, wer sie wirklich war, hatte sie mit sanfter Geduld verführt und Ceras verborgenen Kern herausgeschält. Die wenigen Stelldicheins mit ihr waren beängstigend und beglückend zugleich gewesen, und von Mal zu Mal war Cera immer schmerzhafter bewusst geworden, dass Portia in Wahrheit gar keine Safia war, sondern lediglich so gütig, einer Verirrten wie ihr den Weg zu sich selbst zu zeigen.

Sie ist die schönste Frau in ganz Javon. Warum sollte sie sich jemandem wie mir hingeben, wenn nicht aus Mitleid?

Portia war außerdem Francis’ Lieblingskönigin. Fast jede Nacht bestieg er sie, und seit Kurzem war ihr jeden Morgen schlecht. Falls Portia tatsächlich schwanger war, würde ihre junge Beziehung bald auf eine harte Probe gestellt werden, denn die Gorgio hatten mit den Dorobonen die Abmachung getroffen, dass Portia ihr Kind auf dem Familiensitz in Hytel zur Welt bringen sollte.

Die Vorstellung, mit ihrer unerfüllten Sehnsucht allein zu sein, raubte Cera den Schlaf und vergiftete ihre Gedanken. Menschen, die einem anderen so verfallen waren, dass sie nicht mehr klar denken konnten, hatte sie stets verachtet. Ihre Sehnsucht war lächerlich – und trotzdem tat sie weh.

Also stürze ich mich lieber in diese neue Aufgabe und beobachte, wohin das alles führt.

Die Tür ging auf, ihre junge Dienerin Tarita streckte den Kopf herein. »Seid Ihr so weit?«, fragte sie etwas vorlaut und ohne jede Unterwürfigkeit, wie es ihre Art war. Tarita konnte Orte aufsuchen, die Cera verwehrt waren. Ihre Berichte vom Leben der Bürger Brochenas unter den Dorobonen hatten sie überhaupt erst auf die Idee gebracht, bei der Almosenverteilung zu erscheinen. »Die Leute kommen bereits.«

»Wo ist der König?«, fragte Cera.

»Schläft«, antwortete Tarita mit einem Zwinkern.

»Und Gyle?«

»Bespricht sich mit der Ritterschaft. Schon wieder.«

Cera kaute auf ihrer Unterlippe. In letzter Zeit wurde Gyle oft mit den Rittern der Dorobonen gesehen. Wahrscheinlich heckte er irgendetwas aus. Was, konnte Cera nur erraten. Sie hatte versucht, Francis während seiner nächtlichen Besuche darauf anzusprechen, doch er war wütend geworden und aus dem Zimmer gestürmt. Als hätte er Angst, darüber auch nur nachzudenken.

Sie wandte sich wieder an ihre Dienerin. »Klingt, als würde uns so bald niemand belästigen«, sagte sie möglichst unbekümmert. Cera steckte die Kupferlinge, die Tarita ihr reichte, in ihre Börse und machte sich auf den Weg zum Bettlerhof.

»Sal’Ahm, geheiligte Königin«, sagte die Frau. »Möge Ahms Licht auf Euch scheinen.« Es war früh am Morgen, der Atem der Menge hing in der kalten Luft wie eine Nebelwolke.

»Sei auch du gesegnet«, erwiderte Cera. Sie streckte den Arm zwischen den Eisenstäben des Tores hindurch und gab der Frau ihre letzte Münze, während die Küchenmädchen den bestimmt drei Dutzend Frauen, die mit weit aufgesperrten Mündern auf dem Bettlerhof warteten wie hungrige Küken im Nest, kleine Brotlaibe reichten.

»Wie heißt du?«, fragte Cera.

Die Frau nahm ihre Hand, küsste sie und berührte mit der Stirn Ceras Handrücken. »Mukla, geheiligte Königin.«

Sie trug einen Bekira wie alle anderen, aber da nur Frauen den Bettlerhof betreten durften, hatte sie die Kapuze zurückgeschlagen. Ihr von tiefen Falten durchzogenes Gesicht war von Armut und nie enden wollender Arbeit unter der gnadenlosen Sonne gezeichnet. Ihre Zähne zu Stümpfen abgebrochen, und die morgendliche Kälte ließ ihre Nase laufen. Das fettige, verfilzte Haar wurde bereits an vielen Stellen grau.

»Was bringt dich zu mir?«, fragte Cera weiter.

Die Frau hielt Ceras Hand immer noch fest. »Mein Mann hat mich hinausgeworfen, weil ich mich in einem Streit auf die Seite meiner Tochter geschlagen habe«, antwortete Mukla. Ihre Stimme klang, als koche sie vor Wut. Wieder küsste sie Ceras Hand. »Angeblich hat sie gegen die guten Sitten verstoßen. Die Gottessprecher verdammen sie. Ihr seid ihre einzige Hoffnung.«

Cera warf Tarita einen Blick zu, und ihre Dienerin schloss für einen kurzen Moment die Augen – Mukla war die Frau, von der sie gesprochen hatte.

Sie ist es. Wenn ich meinen Plan in die Tat umsetzen will, dann muss ich hier und jetzt damit anfangen.

Mukla schaute Tarita ängstlich an. Mukla war ebenfalls eingeweiht, doch konnte sie anscheinend nicht recht glauben, dass ihre Gebete tatsächlich erhört worden waren.

Cera zog die Hand weg und ging zum Thronpodest. Sie setzte sich und sorgte mit einem Händeklatschen für Ruhe. »Mein Volk«, rief sie mit kräftiger Stimme, »ich habe euch so viele Almosen gegeben, wie ich kann, doch gibt es noch etwas, das ich euch schenken möchte: meine Aufmerksamkeit. Erzählt mir von den Ungerechtigkeiten, die euch widerfahren sind, von den Dingen, die euch aus euren Heimen und Familien hierher in den Bettlerhof treiben.«

Sofort wurde es laut in der draußen versammelten Menge. »Mein Mann schlägt mich ständig, und das ohne Grund!«, rief eine Frau.

»Man hat mir meine Kinder weggenommen!«, fiel eine andere mit ein.

»Ich habe keinen Mann mehr. Sein Bruder hat ihn umgebracht und die Gottessprecher bezahlt, damit sie ihn ungeschoren davonkommen lassen!«, rief eine dritte.

»Mein Sohn soll wegen Sodomie gesteinigt werden, aber er ist unschuldig!«

»Die Soldaten haben mir die Hand für einen Diebstahl abgehackt, den ich gar nicht begangen habe!«

»Die Gottessprecher hören uns Frauen nicht einmal an, wenn wir mit unseren Sorgen zu ihnen kommen!«

Cera hob die Hand. »Bitte, beruhigt euch. Ich werde euch alle anhören, aber ihr müsst euch setzen und eine nach der anderen sprechen.«

Die Frauen gehorchten zögernd. Jede versuchte, einen Platz möglichst nahe am Tor zu ergattern.

Als Ruhe eingekehrt war, deutete Cera auf Mukla und sagte: »Du, bitte tritt vor und erzähle von deinem Anliegen.«

Mukla stand auf und trat ans Tor. Zitternd hielt sie sich an den Gitterstäben fest, dann begann sie zu sprechen: »Geheiligte Königin, ich bin Mukla, Tochter von Rabab, dem Sandalenmacher, Frau von Hazmani, dem Gürtelmacher. Wir haben sechs Kinder. Oviya, meine älteste Tochter, ist vierzehn und hat vor Kurzem die ersten Tropfen gesegnetes Blut vergossen. Also haben wir angefangen, uns nach einem Mann für sie umzusehen.«

Gemurmel erhob sich unter den Frauen: Wenn ein Mädchen zum ersten Mal blutete, war das ein kritischer Moment für die Familie. Es wurde erwartet, dass sie sofort heirateten, doch waren die Mädchen in dieser Phase oft mürrisch und launenhaft. Cera fand es unmenschlich, so früh heiraten und Mutter werden zu müssen. Sie war ihren Eltern unendlich dankbar, dass sie ihr dieses Schicksal erspart hatten.

»Unsere Wahl fiel auf einen jungen Mann, er war Schmied wie auch sein Vater und seine Onkel, aber Oviya mochte ihn nicht«, sprach Mukla weiter. »Wir haben uns ein bisschen umgehört und herausgefunden, dass er sehr unbeherrscht ist. Außerdem war sein Vater nicht so wohlhabend, wie er behauptet hatte, also haben wir weiter gesucht.«

Eine unheilvolle Vorahnung legte sich über den Bettlerhof. Jede der Anwesenden wusste, wie schnell solche Situationen aus dem Ruder laufen konnten.

»Eines Tages stand der junge Mann vor unserer Tür. Er hat darum gebeten, unsere Tochter noch ein letztes Mal sehen zu dürfen. Er wollte sie um Verzeihung bitten, sagte er, und wir waren so dumm, ihm die Bitte zu gewähren. Als meine Tochter hinzukam, zog er einen Wasserschlauch hervor und spritzte ihr etwas ins Gesicht, dann rannte er davon.«

Die Frau verstummte kurz, dann stieß sie einen Klageschrei aus, der Cera das Herz zerriss.

»Mukla …«, sagte sie sanft. »Du musst mir die ganze Geschichte erzählen.«

Eine Frau nahm Mukla tröstend in die Arme, dann wischte Mukla sich die Tränen aus dem Gesicht und fuhr mit zitternder Stimme fort: »Es war Säure. Normalerweise ätzt man damit Muster in Metall. Bevor wir sie abwaschen konnten, war die linke Hälfte von Oviyas schönem Gesicht schon bis auf den Knochen abgefressen. Sie hat ihr linkes Auge verloren, die Säure lief immer weiter an ihr hinunter und fraß und fraß und fraß …«

Ein Aufschrei ging durch die Menge, so laut, dass die Tauben und Krähen ringsum aufflogen. Es dauerte mehrere Minuten, bis Mukla weitersprechen konnte. Ihre Tränen flossen jetzt in Strömen. »Am Anfang waren mein Mann und ich noch einer Meinung: Der junge Mann musste verhaftet und bestraft werden.«

»Vaii!, schrien die anderen im Chor. »Vaii!« Ja, so muss es sein.

»Doch der Hof wollte uns nicht anhören!«, schrie Mukla.

Eine erwartungsvolle Stille legte sich über die Zuhörerinnen. Alle Augen waren auf Cera gerichtet – jede wollte sehen, wie sie reagierte.

Jetzt kommen wir zum Kern, zu dem Grund, aus dem ich hier bin. Um die Dorobonen als rechtmäßige Herrscher wiedereinzusetzen, hatte Octa die Verfassung umschreiben lassen. Dem ehrenhaften Don Francesco Perdonello war als Vorsteher von Javons Beamtenschaft gar nichts anderes übrig geblieben, als zu gehorchen. In der Konsequenz standen nun nicht mehr genügend Beamte zur Verfügung, um den unerfahrenen Francis in Rechtsfragen zu beraten. Er interessierte sich ohnehin nicht dafür. Seine Vorstellung von Herrschaft war, Kriege zu führen, Bankette zu veranstalten und so oft wie möglich jagen zu gehen. Um solche Kleinigkeiten wie die zivile Rechtsprechung sollten sich andere kümmern. Deshalb schlugen sich jetzt die religiösen Fanatiker und der Mob, der nichts als Selbstjustiz wollte, darum.

Jahrhundertelang hatte der Adel versucht, den Gottessprechern der Amteh die Gerichtsbarkeit zu entreißen. Ihre willkürlichen Interpretationen der heiligen Schriften waren nicht nur voller Widersprüche, sie verstärkten auch die zugegebenermaßen darin angelegten rassischen, sexuellen und geschlechtsspezifischen Diskriminierungen noch. Die Rechtsprechung des Adels mochte nicht immer besser sein, aber zumindest war sie halbwegs konsequent und nachvollziehbar. Francis Dorobons Desinteresse führte nun dazu, dass die Gerichtsbarkeit voll und ganz zurück in die Hände der Gottessprecher fiel. Das war der Grund, aus dem Cera genau diesen Fall für ihren ersten Auftritt auf dem Bettlerhof ausgewählt hatte. Die wenigsten der Anwesenden wussten, dass sie keine wirkliche Macht hatte, denn obwohl sie Königin war, durfte sie nicht Recht sprechen. Doch sie konnte zuhören.

»Aber ich, deine Königin, höre dich an!«, sagte Cera laut.

Ein Raunen ging durch die Menge, und Mukla hob den Blick. Dankbarkeit und neuer Glaube standen in ihren Augen – der Glaube daran, dass die Königin kraft ihres Titels für Gerechtigkeit sorgen würde.

»Uns blieb nichts anderes übrig, als zum Gottessprecher zu gehen«, fuhr Mukla mit gesenktem Haupt fort. »Aber auch dort bekamen wir keine Gerechtigkeit.«

Alle hielten den Atem an. Wieder suchten die Frauen Ceras Blick, versuchten abzuschätzen, ob sie Mukla verdammen würde für das, was sie gerade gesagt hatte. Einen Gottessprecher öffentlich zu kritisieren, war gefährlich.

»Sprich weiter«, sagte Cera verständnisvoll.

Mukla umklammerte die Eisenstäbe. »Die Eltern des jungen Mannes haben gelogen! Sie haben behauptet, meine Tochter hätte versucht, ihn mit unsittlichen Taten zur Heirat zu verführen.« Muklas Stimme bebte vor Zorn, wie Peitschenhiebe hallten ihre Worte über den Hof. »Sie haben es sogar auf den Heiligen Kalistham geschworen!«

»Waren der Junge und deine Tochter je allein miteinander?«, fragte Cera ruhig.

»Nie! Es waren immer mehrere Angehörige beider Familien dabei.«

»Warum hat der junge Mann deiner Tochter das angetan?«, fragte Cera weiter, lauter diesmal, denn sie wollte, dass alle die Antwort hörten. Derartiges geschah viel zu oft in Javon: Junge Männer rächten sich an Mädchen, die sie zurückgewiesen hatten, weil sie sich in ihrem Stolz verletzt fühlten und ihren Wert auf dem Heiratsmarkt geschmälert sahen. Manche versuchten, dem Mädchen irgendetwas anzuhängen, andere taten genau das, was dieser Junge getan hatte, und verstümmelten die widerspenstige Braut mit Säure oder Messern.

»Er hat meine Tochter aus purer Bosheit verätzt!«, schrie Mukla, von einem neuerlichen Weinkrampf geschüttelt. »Weil er die Schande, zurückgewiesen worden zu sein, nicht ertragen konnte. Oviya war so schön, sie war das Licht meines Lebens, und sie verdient Gerechtigkeit! Gerechtigkeit!«

Andere nahmen den Ruf auf, bis der Lärm unerträglich wurde und Cera die Hand hob. »Wie kam es zu dem Zerwürfnis zwischen dir und deinem Mann Hazmani?«

»Bevor wir vor den Gottessprecher getreten sind, hat Hazmani sich von der Familie des Jungen Geld geben lassen. Dann hat er die Anklage zurückgezogen«, stammelte Mukla.

Cera hatte sich im Vorhinein von Tarita alle Details schildern lassen, dennoch rang sie um Fassung, als sie es von der Betroffenen selbst hörte. So etwas muss aufhören.

Offensichtlich sah der Vater keinen Sinn darin, die Ehre einer Tochter zu verteidigen, die er ohnehin nicht mehr verheiraten konnte. Lieber nahm er das Geld und ließ das Mädchen mit seinem grausamen Schicksal allein. Oviya war jetzt eine Verstoßene, und falls nicht doch noch ein Mann sie aus Mitleid heiratete, würde sie entweder in der Sklaverei enden oder, wenn sie konvertierte, in einem Kloster der Sollan-Schwestern. Doch das kam für die meisten Amteh-Mädchen nicht infrage. Viele begingen Selbstmord, auch wenn Cera den Verdacht hatte, dass die wenigsten der Todesfälle tatsächlich Selbstmorde waren. Oft, glaubte sie, entledigten sich die Familien ihrer zur Last gewordenen Töchter auf diese Weise.

»Doch du hast die Beschuldigungen nicht zurückgezogen?«, fragte Cera sanft.

Mukla nickte mit tränenüberströmtem Gesicht. »Ich blieb bei der Wahrheit, auch vor dem Gottessprecher, also hat Hazmani mich und meine Tochter aus dem Haus gejagt. Jetzt muss ich von Almosen leben. Wenn ich keine Gerechtigkeit bekomme, muss ich meine Tochter verkaufen, damit wenigstens sie nicht verhungern muss.« Sie hob flehend die Hände. »Sie war so schön, geheiligte Königin …«

»Ist sie hier?«

Tarita hatte einen ganzen Tag gebraucht, um Mukla so weit zu bringen, dass sie Oviya mit zum Bettlerhof nahm. Die Menge teilte sich, und eine von Kopf bis Fuß in einen Bekira gehüllte Gestalt wurde nach vorn geschoben. Mukla drehte sich zögernd um und hob den Schleier an.

Die Frauen ringsum stießen ein entsetztes Zischen aus, doch Cera konnte nur die rechte Gesichtshälfte sehen: Es war ein liebliches, wenn auch trauriges Gesicht, wie man es oft auf Brochenas Märkten sah.

Dann drehte Oviya sich herum, und Cera sah auch die linke Hälfte: Vom Scheitel bis hinunter zum Hals war die Haut rot und knotig. Wo einmal ein Auge gewesen war, schimmerte ein weißlichtrübes Gebilde, aus dem gelber Eiter rann. Das Ohr war zur Hälfte weggeätzt, durch Löcher in der Wange lugten Backen- und Eckzähne.

Cera hatte sich auf diesen Anblick vorbereitet, so gut es ging, trotzdem wurde ihr übel. Dies ist mein erster Zug in diesem Tabulaspiel, aber ich darf nicht vergessen, dass es hier um echte Schicksale geht, dass es echte Menschen sind, die hier vor mir stehen, sagte sie sich und versuchte, sich ihren Ekel nicht anmerken zu lassen.

»Geheiligte Königin, Ihr seid unsere einzige Hoffnung«, flehte Mukla. »Bitte, verschafft uns Gerechtigkeit!«

Die anderen Frauen nahmen den Ruf auf. »Adaala, Adaala, Adaala!«, schallte es über den Bettlerhof: Gerechtigkeit, Gerechtigkeit, Gerechtigkeit!

Cera spürte, wie der Zorn der Frauen immer größer wurde. Schließlich hob sie die Hände. »Mein Volk!«, rief sie. »Ich bin lediglich die Königin und kann nicht mehr tun, als meinen Mann, den König, um Gerechtigkeit zu bitten.«

Die Menge verstummte für einen Moment, dann erhoben sich missbilligende Zischrufe.

»Der König wird Euch nicht zuhören!«, schrie eine Frau von ganz hinten. »Wir sind ihm egal!«

»Aber mir seid ihr nicht egal«, erwiderte Cera. »Was Oviya geschehen ist, bricht mir das Herz, und auch ich wünsche, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird!« Sie hob den Blick und schaute theatralisch zu den Türmen hinauf, an denen die Banner der Dorobonen wehten. »Jedes Volk will Gerechtigkeit, und doch gibt es in jedem Volk Zwistigkeiten und Verbrechen. Es kommt darauf an, wie wir darauf reagieren. Ein König muss für Gerechtigkeit sorgen, denn nur dann wird sein Volk ihn lieben! Aus diesem Grund hört der, der Recht über seine Untertanen spricht, stets die Ankläger genauso an wie die Angeklagten. Aus diesem Grund ist das Recht in den Schriftrollen festgehalten: damit niemand es nach seinem Gutdünken beugen kann! Nur so kann Recht gesprochen werden, und es wird gesprochen werden, das versichere ich euch!«

Cera hielt inne, während die Menge auf dem Bettlerhof immer größer wurde. Die Frauen kamen mittlerweile vom Marktplatz herbeigelaufen, um zu sehen, was hier vor sich ging. Erst als wieder Stille herrschte, sprach sie weiter.

»Lasst mich euch eine Geschichte erzählen. Es gab einmal einen Räuber, er stammte aus Hytel und kam nach Brochena, weil er glaubte, die Menschen hier seien dumm und leichte Opfer.«

Die Geschichte war wohlbekannt – sie war wieder und wieder erzählt worden, als der Adel den Gottessprechern die Gerichtsbarkeit entzog. Außerdem war sie mit größter Sicherheit erfunden, aber das kümmerte Cera nicht.

»Doch der Räuber hatte sich getäuscht. Die tapferen Bürger Brochenas entdeckten und ergriffen ihn, dann brachten sie ihn vor einen Gottessprecher. Dem Gottessprecher erzählte er, er habe Gold versteckt, das er ihm im Tausch für seine Freiheit überlassen würde. So kam der Räuber wieder frei, und der Gottessprecher wurde reich.«

Alle zischten aufgebracht, auch wenn sie diese und ähnliche Geschichten bereits hundertmal gehört hatten. Die Gottessprecher wiederum hatten ihre eigenen, mit denen sie die Niedertracht der Adelsschicht anprangerten.

»Doch die Brochener waren damit nicht zufrieden. Sie machten den Räuber ausfindig, ergriffen ihn ein zweites Mal und hängten ihn. Dem Gottessprecher nahmen sie das Gold weg, mit dem der Schuft ihn bestochen hatte, verjagten ihn und gaben das Gold den Bestohlenen zurück. Seit jenem Tag weiß jede Frau, jeder Mann und jedes Kind, dass die Gerechtigkeit in den Händen des Volkes liegt!«

Ein Schauer durchzuckte die Frauen auf dem Bettlerhof, als sie begriffen, was Cera soeben überaus deutlich zu ihnen gesagt hatte: Sie waren nicht machtlos. Gemurmel erhob sich auf dem Platz.

Sol et Lune, ich kann nicht glauben, dass ich diese Menschen tatsächlich zur Selbstjustiz anstachle. Sie nahm einen tiefen Atemzug. Aber wenn es nicht anders geht …

»Mein Volk«, sagte sie, leiser jetzt und beinahe verschwörerisch, »mein Vater ließ mich schon seit meinen frühen Kindheitstagen in Rechtsfragen unterweisen. Er wusste, dass früher oder später der Tag kommen könnte, an dem die Umstände mich zwingen, Fälle wie den von Mukla anzuhören. Einige von euch mögen sogar gesehen haben, wie ich neben meinem Vater saß, als er es noch war, der sich eure Sorgen anhörte.«

Damals hatte Cera sich den Spitznamen »la Scrittoretta« verdient, das kleine Schreibermädchen, weil sie sich während der Anhörungen stets Notizen machte und auch das Urteil schriftlich festhielt, das ihr Vater sprach. Einige der Zuhörerinnen schienen sich tatsächlich an diese Zeiten zu erinnern und lächelten wehmütig.

»Auch wenn ich keine öffentlichen Anhörungen durchführen darf, so darf ich euch doch zuhören und meine persönliche Meinung zu euren Schilderungen kundtun. Ihr müsst meine Meinung nicht teilen, aber vielleicht spendet sie einigen unter euch zumindest etwas … Trost.«

Cera musterte die Gesichter ihrer Zuhörerinnen und sah, wie Hoffnung in ihre Augen trat.

Ja, kommt zu mir, klagt mir euer Leid und hört, was ich dazu zu sagen habe. Und dann tut, was immer ihr für angemessen haltet. Es gibt unzählige Mittel und Wege, jemanden zu bestrafen, von dem ihr glaubt, dass er Strafe verdient …

»So hört mich an: Es ist kein Urteil, das ich an dieser Stelle spreche, sondern lediglich meine Meinung, nach der ihr euch nicht richten müsst. Doch ich glaube, Hazmani hat seine Frau und seine Tochter zu Unrecht verstoßen. Er sollte sie wieder in seinem Heim aufnehmen. Und ich glaube, dass der junge Freier bestraft werden sollte.«

Bestrafung bedeutete in diesem Fall: Tod durch Erhängen.

»Außerdem glaube ich, dass die Familie des Übeltäters Muklas Tochter unterstützen sollte. Vom heutigen Tag an bis zum Tage ihres Todes.«

Das Murmeln wurde lauter. Uneingeschränkte Zustimmung machte sich in der Zuhörerschaft breit – und Zorn auf den Freier und dessen Familie. Mukla und ihre Tochter sanken auf die Knie. Beide rangen die Hände vor Dankbarkeit.

Cera schluckte und fragte sich, was als Nächstes geschehen würde. Sie konnte weder ein Urteil sprechen noch es vollstrecken, aber die Kunde, was sich hier zugetragen hatte, würde sich schnell verbreiten. So viel war sicher.

Sie blickte sich um, und auf ein Zeichen von Tarita hin bat sie die nächste Frau nach vorne. Die Frau berichtete den Fall ihrer bereits toten Tochter, die wegen Ehebruchs gesteinigt worden war – nachdem ein verheirateter Mann sie vergewaltigt hatte. Eine zweite Mutter berichtete von einer Vergewaltigung durch denselben Mann. Ihre Tochter war allerdings nicht gesteinigt worden. Sie hatte sich vor Schande und Kummer selbst getötet.

»Ein Mann, dessen Schuld jeder Frau bekannt ist, verdient den Schutz der Gottessprecher nicht«, sagte Cera kühn.

Die Zuhörerinnen nickten, und weitere Fälle wurden vorgebracht. Als Nächstes hörte sie die Geschichte einer Mutter an, deren Tochter für einen Diebstahl, den sie nicht begangen hatte, in die Sklaverei verkauft worden war. Selbst als der wahre Dieb gefasst war, hatte man ihr die Freiheit verweigert. Sie hörte von Dienerinnen, die von ihren Herren missbraucht wurden, von Müttern, deren Töchter entführt und in die Prostitution verkauft worden waren, von Frauen, die um ihr Eigentum betrogen worden waren, von Hochstaplern und falschen Ärzten. Einige der Fälle brachen ihr das Herz, andere machten sie einfach nur wütend, und über manche wurde lauthals gestritten, weil die Vertreter der Gegenseite eine ganz andere Version der Geschichte vorbrachten. Cera hörte beide Seiten an und tat dann ihre Meinung dazu kund.

Bei einer Begebenheit hatte die Beschuldigte offenbar wissentlich altes Kochöl als Kräutermedizin verkauft. Cera kam zu dem Schluss, dass der Betrogenen eine Entschädigung zustand. Die Beklagte spürte, dass die Menge derselben Meinung war, und kam der Aufforderung eilig nach. Damit war ein Präzedenzfall geschaffen, und es strömten immer noch mehr Frauen auf den Bettlerhof, um ihre Klagen vorzutragen. Cera hörte den ganzen Tag lang zu, saß geduldig auf ihrem Thron und ließ sich nur ab und zu von den Dienerinnen ein Glas Tee bringen. Irgendwann im Lauf des Nachmittags fiel ihr eine Gestalt in einer grauen Kutte auf, die von der Palastmauer aus stumm zuschaute.

Die inzwischen zu beträchtlicher Größe angeschwollene Menge hatte den Zuhörer ebenfalls entdeckt. Als ein paar der Frauen lauthals ihren Unmut kundtaten, verschwand er. Cera konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen.

Als die Sonne sich schließlich dem Horizont näherte, beendete sie die Anhörung. »Mein Volk, danke, dass ihr eure Sorgen mit mir geteilt habt!«, rief sie und erhob sich. »Ich danke euch für eure Großzügigkeit und Geduld, dafür, dass ihr meine Worte anhört, die doch nichts weiter sind als meine persönliche Meinung.«

»Geheiligte Königin, wann werdet Ihr das nächste Mal zum Bettlerhof kommen?«, fragte Tarita so laut, dass alle es hörten und den Ruf sofort aufnahmen.

»Morgen«, antwortete Cera erschöpft. »Zur dritten Tagglocke.«

Gurvon fand Königin Cera Nesti auf ihrem Balkon sitzend. Mit geschlossenen Augen saß sie da, vollkommen in sich selbst gekehrt, und zitterte am ganzen Körper. Es war bereits Abend, und er wurde im Thronsaal zum Bankett erwartet. Cera hatte sich entschuldigen lassen. Angeblich war sie krank.

Erschöpft, wohl eher. Von den inoffiziellen Anhörungen, die sie den ganzen Tag lang abgehalten hat.

Gurvon musterte sie. Sie zog ihn immer noch an, diese Mischung aus Intellekt und weiblicher Würde. In den zwei Wochen, die seit Octa Dorobons Sturz vergangen waren, war er ihr absichtlich aus dem Weg gegangen. Die Leichtigkeit, mit der er Octa in die Falle gegangen war, bestürzte ihn. Cera war mithilfe von Mesmerismus dazu gebracht worden, ihn in seinen Gemächern aufzusuchen, um ihn zu verführen – damit Octa Dorobon ihn wegen Unzucht zu Fall bringen konnte. Ein simpler, geradezu banaler Trick, der um ein Haar funktioniert hätte.

Mesmerismus wirkt dann am besten, wenn das Opfer zu etwas gebracht werden soll, das es ohnehin will … Womöglich war das ein Hinweis auf eine Schwachstelle, die er ausnutzen konnte.

Ceras Haar war immer noch hochgesteckt, die Goldfäden darin schimmerten in der untergehenden Sonne. Sie mochte keine schillernde Schönheit sein wie Portia Tolidi, aber sie war keinesfalls hässlich. Wenn sie sich nicht ausreichend bewegte, würde sie in den nächsten Jahren Fettpolster ansetzen, aber im Moment war ihr Gesicht noch hübsch und ihre Figur aufreizend rund. Doch es war ihr Geist, der Gurvon faszinierte: Cera war eine kühle Denkerin, gelassen, selbst wenn sie unter Druck stand, und gewillt, die notwendigen Risiken einzugehen. Ein knappes Jahr lang war sie Königin-Regentin gewesen, und sie hatte ihre Sache gut gemacht, und das nicht nur aufgrund von Elenas Unterstützung. Außerdem hatte ihr Name nach wie vor Zugkraft bei den Bürgern Javons – etwas, das sie selbst erst allmählich begriff.

Gurvons Agenten sagten, dass viele Jhafi und Rimonier hofften, dass Cera bald aus dem Palast fliehen und einen Volksaufstand anzetteln würde. Doch ohne sie waren sie wie gelähmt. Genau an dieser Stelle würde Gurvon ansetzen. Zu sagen er hätte in Pallas zu viel verbrannte Erde hinterlassen, mochte übertrieben sein, aber nicht sehr. Octa Dorobon war ein Liebling der Kaiserinmutter Lucia gewesen. Sie hatte sich bestimmt nicht ohne deren Zustimmung gegen ihn gewandt. Doch die Tatsache, dass Lucia sich nicht offen eingemischt hatte, deutete darauf hin, dass es noch einen Ausweg geben musste. Das Gold, das sie bei Jusst & Holsen für ihn angewiesen hatte, war unterwegs, und Francis Dorobon war beeinflussbar wie eh und je. Gurvon brauchte Javon, um auch nach dem Kriegszug ein Auskommen zu haben, doch das Land begann instabil zu werden. Die Gottessprecher wandten sich gegen ihn, und die Adelsschicht war kurz davor, den jungen Thronfolger Timori zu enterben, damit sie einen anderen König wählen und sich unter seiner Führung gegen die Dorobonen erheben konnten. Gurvon musste die Situation wieder unter Kontrolle bekommen, bevor es zum Bürgerkrieg kam, und dazu brauchte er die Dorobonen – vor allem die beiden frischgebackenen Königinnen.

Was genau hat Cera den ganzen Tag auf diesem Hof getrieben?, fragte er sich. Und wie kann ich das am besten für meine Zwecke ausnutzen?

»Cera«, sagte er leise auf Rimonisch, der Sprache, die sie beide beherrschten, und hob besänftigend die Hand, als sie erschrocken herumfuhr. »Ganz ruhig, Mädchen. Ich habe nicht vor, dir etwas zu tun.«

»Ich will Euch nicht sehen«, sagte sie mit fester Stimme. »Nicht allein.«

»Mach dich nicht lächerlich. Octa ist tot. Zeig lieber ein bisschen Dankbarkeit. Immerhin habe ich dich vor dem Henker gerettet.«

»Tatsächlich? Wo ist mein Bruder? Ich möchte Timori sehen.«

»Das wirst du, sobald ich es einrichten kann. Doch im Moment gibt es wichtigere Dinge, um die ich mich kümmern muss.« Das stimmte: Er musste König Francis wieder unter seine Kontrolle bringen, die Mater-Imperia besänftigen und seine Söldnerfreunde so schnell wie möglich und in möglichst großer Zahl nach Javon holen. »Was hast du heute den ganzen Tag da unten gemacht?«

»Im Bettlerhof? Ich habe Almosen verteilt. Und mir die Sorgen meines Volkes angehört.«

»Ach ja? Wozu?«

»Weil meine Untertanen mir am Herzen liegen.«

Gurvon betrachtete sie forschend. Ihre Worte klangen aufrichtig. Doch Cera hatte ein Händchen für Politik, wie er wusste. »Anstiftung zur Rebellion ist Hochverrat«, erwiderte er.

»Ich habe niemanden angestiftet, sondern mir Beschwerden angehört. Das war alles.«

»Zivile Strafsachen?«

»Ich habe zugehört, kein Urteil gesprochen. Das darf ich gar nicht, ich bin ja nur eine Frau.«

Gurvon hatte davon gehört, dass Francis sich einen Dreck um die Zivilgerichte kümmerte, doch soweit er wusste, waren die Gottessprecher dankbar in die Bresche gesprungen. Und er war froh darüber, denn jetzt hatten sie endlich etwas, wo sie sich austoben konnten, statt ständig gegen den Kriegszug zu wettern.

»Acmed al-Istan ist dafür zuständig«, sagte er schließlich.

»Laut der Verfassung darf der das überhaupt nicht«, schnaubte Cera. »Außerdem kümmert es seine Gottessprecher nicht, was tatsächlich passiert ist. Statt für Gerechtigkeit zu sorgen, bevorzugen sie die Frömmler und die, die ihnen Geld zustecken.«

Gurvon konnte es nicht leugnen. Seine Spione hatten ihm berichtet, dass die al-Shaar-Gerichte keinen Deut weniger barbarisch waren als die Inquisition in Yuros. »Seine Urteile sind manchmal etwas … hmm, extrem, wie ich zugeben muss.«

»Er ist ein Gottessprecher. Der einzige Rechtsmaßstab, den er kennt, ist ein Buch, das vor Hunderten von Jahren geschrieben wurde und für so gut wie jedes Verbrechen Verstümmelung oder Hinrichtung vorsieht.«

»So ist religiöses Recht nun mal.«

»Die rimonischen Schiedsgerichte hatten eine jahrhundertelange Tradition in diesem Land«, erwiderte Cera mit stolz erhobenem Haupt. »Aber anscheinend überlasst Ihr die zivile Gerichtsbarkeit lieber Leuten, die eine Fehde gegen Euren Kriegszug ausgerufen haben.«

Gurvon horchte auf. Zivilstreitigkeiten hatten ihn nie sonderlich interessiert, und die gefährlichsten Attacken kamen fast immer aus Bereichen, denen man zu wenig Aufmerksamkeit schenkte. »Sobald die Verfassung umgeschrieben ist, fallen Zivilstreitigkeiten wieder in die Zuständigkeit der Beamten und damit unter rondelmarisches Recht.«

»Und wann wird das sein?«, fragte Cera süffisant. »In sechs Monaten, vielleicht? In einem Jahr? Selbst ein Don Perdonello braucht Zeit für eine Aufgabe dieses Ausmaßes. Und dann müssen seine Beamten erst einmal in dem neuen Recht unterwiesen werden. Die Grauen Krähen sind keine Advokaten. Sie haben nie gelernt, was ich gelernt habe.«

»Du hast nicht die nötige Amtsgewalt, um einem Gericht vorzusitzen«, erwiderte Gurvon scharf und versuchte gleichzeitig, seinen Ärger darüber zu verbergen, dass stimmte, was Cera sagte.

»Nein, habe ich nicht. Nicht nach geltendem Recht. Aber es gibt Menschen, die hören wollen, was ich zu sagen habe.«

Gurvon hatte es mit eigenen Augen gesehen. Er sprach zwar kein Jhafisch, aber er hatte die Stimmen gehört. Die Atmosphäre auf dem Bettlerhof war ihm nicht entgangen: die wachsende Wut und die daraus entstehende Verbundenheit. Er stellte sich eine Zuhörerschaft von mehreren Tausend vor, Männer und Frauen, die an Ceras Lippen hingen und ihre Worte weitertrugen in die Gassen und Elendsviertel um den Palast.

Wie würde dir das gefallen, Acmed al-Istan?

»Wenn Francis von deiner neuen Beschäftigung erfährt, könnte er verlangen, dass du damit aufhörst«, erwiderte er ruhig.

Cera presste die Lippen aufeinander. »Möglich.«

Wenn er es ihr nicht verbietet, könnte sie zum Problem werden. Andererseits sind Amteh-Priester, die tun und lassen können, was immer ihnen beliebt, ein noch größeres Problem.

»Ich könnte bei ihm ein gutes Wort für dich einlegen«, sagte er und blickte Cera direkt in die Augen. »Wenn ich es wünsche.«

»Was wollt Ihr damit andeuten?«, fragte Cera entrüstet.

Gurvon merkte, wie er rot wurde. »Ich deute gar nichts an. Ich sage lediglich, dass du Justiciari spielen könntest, wenn ich zu dem Schluss gelange, dass es den Interessen des Kaiserreichs dient.«

»Wenn Ihr der Kaiserkrone nicht ein Land übergeben wollt, das sich selbst in Stücke reißt, dann legt Euer ›gutes Wort‹ für mich ein, aber ohne vorher anzügliche Anspielungen zu machen!«, fauchte sie.

Gurvon bleckte die Zähne. »Du nimmst dir zu viel heraus, Noori-Weib. Es ist an der Zeit, dass Francis dich schwängert und in eine Kinderstube sperrt, wo du dich fortan ums Wickeln und Stillen kümmern wirst.«

»Zumindest könnte ich das, weil ich von der Natur dazu ausgestattet wurde! Ihr hingegen kümmert Euch um nichts als Eure eigenen durchtriebenen Interessen, Spion.«

»Mir liegt ein ganzes Königreich zu Füßen: nämlich deines.«

»Und wenn schon. Ihr mögt wissen, wie man an die Macht gelangt, aber wie man sie einsetzt, wisst Ihr nicht. Und deshalb werdet Ihr sie verlieren.«

»Glaubst du das im Ernst?« Gurvon wurde wütend. »Ich bin der kaiserliche Bevollmächtigte in diesem Land!«

»Ein hohler Titel, den Lucia Euch jederzeit wieder wegnehmen kann.« Ein altes rimonisches Sprichwort fiel ihr wieder ein: »Wer die Menschen verachtet, kann nur durch Furcht herrschen und muss selbst in Furcht leben.«

»Ich bin ein Magus aus Rondelmar! Furcht ist etwas für gewöhnliche Sterbliche.«

»Wir wissen beide, wie hohl diese Worte sind, Magister. Oder hat Euch der Aufenthalt im Kerker etwa gefallen?«

Gurvon funkelte sie an. »Du scheinst es für mutig zu halten, dich mir zu widersetzen. Aber das ist es nicht, es ist nur dumm und gefährlich.«

Cera hielt ihm die Wange hin, als biete sie ihm an, sie zu ohrfeigen.

Die Geste machte Gurvon noch rasender, doch gerade, als er ausholen wollte, drang eine Stimme von drinnen auf den Balkon.

»Cera?«

Gurvon drehte sich um und sah eine groß gewachsene Frau mit üppigen roten Korkenzieherlocken über den porzellanweißen Schultern Ceras Suite betreten. Reflexhaft ließ er Gnosisflammen aus seinen Händen züngeln, da erkannte er Portia Tolidi, Francis’ andere Königin und Lieblingsfrau.

»Habt Ihr nicht schon genug Schaden angerichtet?«, zischte Portia, als schimpfe sie ein ungezogenes Kind. Sie schob sich an ihm vorbei und nahm Cera schützend in die Arme, als wäre sie ihre kleine Schwester. »Lasst sie in Ruhe!«

Gurvon wurde noch nicht recht schlau aus ihr. Sie war unbestreitbar die schönste Frau in ganz Javon, und Francis war ihr mit Haut und Haaren verfallen, aber Gurvon blieb misstrauisch. Ihre Familie hatte ihr befohlen, sich dem jungen Dorobonen-König hinzugeben, und sie hatte sich gefügt, mehr nicht. Durch eines der vielen Gucklöcher im Palast hatte er die beiden mehrmals im Bett beobachtet und gesehen, wie Portia sich unter Francis bewegte wie ein Galmi: körperlich anwesend, aber ihre Seele war weit, weit weg. Was sie in Wahrheit dachte oder fühlte, vermochte er nicht zu erahnen. So emotional wie gerade eben hatte er sie noch nie erlebt, und selbst jetzt schien sie sich eigenartig zurückzuhalten. Ihr Auftreten wirkte hölzern, wie eine mittelmäßige Schauspielerin in einem noch mittelmäßigeren Theaterstück. Nichtsdestotrotz hatte sie ihm den Moment gründlich verdorben.

»Ich habe gehört, dass die Königin sich nicht wohlfühlt«, erwiderte er steif. »Ich kam lediglich her, um nach ihr zu sehen.«

»Es geht mir gut«, sagte Cera, ohne sich aus Portias Umarmung zu lösen. »Nur nicht gut genug, um an dem Bankett teilzunehmen. Alles, was ich jetzt möchte, ist mit meiner Königin-Schwester ungestört zu sein.«

Die kalte Ablehnung der beiden hatte etwas Einschüchterndes, als gäben sie einander Kraft.

»Also dann einen angenehmen Abend noch, die Damen«, sagte er knapp und verließ Ceras Suite durchs Schlafgemach – sehr zum Erstaunen des Wachpostens vor der Tür, der Gyle nicht hatte hereinkommen sehen.

Blind vor Wut stampfte er den Gang hinunter und verschwand in seinem Gemach. Als er sicher war, dass niemand ihn sehen oder hören konnte, trat er heftig gegen die Wand, bis der Schmerz in seinem Fuß seinen Ärger überlagerte.

»Gurvon?«

Gyle fuhr zornig herum. Als er sah, dass es die Gestaltwandlerin Münz war, die hinter ihm stand, versuchte er sofort ein freundlicheres Gesicht aufzusetzen.

Sie trug Olivia Dorobons Gestalt, denn Francis durfte auf keinen Fall erfahren, dass seine geliebte Schwester nicht mehr unter den Lebenden weilte. Münz persönlich hatte die bedauernswerte, fette und todlangweilige Olivia, die nichts anderes im Kopf gehabt hatte als Essen und Sex, ins Jenseits befördert. Mit der echten Olivia hatte Gurvon ein Verhältnis gehabt, einerseits, um Octa zu ärgern, vor allem aber, um sich Francis’ Unterstützung zu versichern, doch die Affäre war ihm schnell zur Last geworden, und als Münz Olivias Rolle übernommen hatte, hatte er sie sofort beendet.

»Gurvon«, sagte Münz mit Olivias Singsangstimme, »Ihr werdet im Thronsaal erwartet.«

Seufzend trat er einen Schritt näher. Das Letzte, was er jetzt brauchte, war eines dieser dämlichen Bankette. »Dann werde ich wohl gehen müssen.«

Münz legte ihm eine Hand auf den Arm. »Der kaiserliche Bevollmächtigte darf sich durchaus einmal verspäten«, sagte sie mit eindeutigem Unterton.

»Nein.« Sanft schob er Münz’ Hand weg. »Diese Geschichte ist vorbei, wie ich Euch gesagt habe.«

»Francis gefiel es, als Ihr das Bett mit seiner Schwester geteilt habt.«

»Es ist mir egal, was diesem Kindskopf gefällt. Er ist meine Marionette und denkt genau das, was ich ihm sage.«

»Wieso muss ich dann in der Gestalt dieser fetten Kuh herumlaufen?«, beschwerte sich Münz. »Glaubt Ihr, das gefällt mir? Ich komme mir vor wie ein Schwein in einem Pferch.«

»Ihr erfüllt eine wichtige Aufgabe«, erwiderte Gurvon und musste erneut sein Temperament zügeln. All die aufmüpfigen Weibsbilder gingen ihm gehörig auf die Nerven. »Er hält das alles nur durch, weil er glaubt, dass seine Schwester ihn stützt. Er hat alle verloren, die ihm je nahegestanden haben …«

»Von wegen! Jetzt, da er denkt, Portia wäre schwanger, ruft er sie nicht einmal mehr zu sich und verbringt jede Nacht saufend mit seinen Freunden. Seine Schwester kümmert ihn einen Dreck!«

Plötzlich verwandelte sich Münz, floss von einer Gestalt in die nächste, wie nur eine absolute Meisterin dieser Kunst es beherrschte. Und genau das war Münz: die größte Gestaltwandlerin, die Urte je gesehen hatte, die sich so perfekt in beide Geschlechter verwandeln konnte, dass nicht einmal das eigene Zwillingsgeschwister etwas gemerkt hätte.

Sie nahm Elenas Gestalt an, und er schreckte ein wenig zurück, als sie nun mit verführerischem Hüftschwung vor ihm auf und ab schlenderte. Olivias Kleid war viel zu groß für die drahtige Kriegerin. Es rutschte ihr über die Schultern und gab den Blick auf die kleinen Brüste frei. »Gefalle ich Euch so besser?«

»Yvette!« Gurvon hoffte, sie zur Besinnung zu bringen, indem er sie mit ihrem richtigen Namen ansprach. Münz’ Labilität ließ ihn allzu leicht vergessen, dass sie ein Reinblut war, das ihn im Handumdrehen in Stücke reißen konnte. Gurvon hatte sich ihre Hingabe hart erarbeitet, doch jetzt war all die Arbeit – und vielleicht auch sein Leben – in höchster Gefahr.

»Oder so vielleicht?«, fügte sie gehässig hinzu und verwandelte sich in Portia. Das Kleid rutschte bis über die Hüften hinunter, die Brüste wurden größer, voll und rund. Offensichtlich hatte auch Münz sich nachts in den Schlafgemächern umgesehen und die Körper aller Frauen im Palast eingehend studiert. Sie nahm Gurvons Hand und legte sie auf ihren Busen. »König für eine Nacht, wäre das nicht was?«, flüsterte sie.

»Nein, Yvette«, stammelte er mit trockenem Mund.

»Oder ist es Cera, die Ihr wirklich wollt? Als Octa Euch mit ihr gefunden hat, sah es jedenfalls ganz so aus«, sprach sie voll Bitterkeit in der Stimme weiter.

Gurvon verzog das Gesicht und schaute weg, während Münz sich in die junge Nesti-Königin verwandelte.

»Yvette«, begann er, »ich habe eine Rolle zu spielen, und das Gleiche gilt für Euch. Bitte. Lasst uns diese … persönlichen Angelegenheiten … ein anderes Mal klären.« Er blickte ihr fest in die Augen, doch alles, was er darin sah, war Verlangen – und Wahnsinn.

Sechs Monate lang hatte er sie gepflegt, während sie ums nackte Überleben kämpfte. Er hatte es als Investition in die Zukunft betrachtet, denn wenn Münz durchkam, hätte er in ihr eine mächtige und für jedermann vollkommen unerwartete Agentin. Noch dazu eine, die so tief in seiner Schuld stand wie niemand sonst. Er war nicht so herzlos, wie Cera Nesti glauben mochte, und empfand tatsächlich so etwas wie Mitleid für die Hermaphroditin. Aber er wollte nicht von ihr angehimmelt werden, er wollte, dass sie ihm gehorchte. Also versuchte er mit ihr zu sprechen wie ein Vater, der ein trotziges Kind zurechtweist: »Yvette, Ihr wisst, wie sehr Bedürftigkeit mich abstößt. Was ich bewundere, sind Intelligenz und Tatkraft. Ich weiß, Ihr glaubt, in meiner Schuld zu stehen, und sucht nach einem Weg, diese Schuld zu begleichen. Ich weiß, Ihr seid einsam und sehnt Euch nach Anerkennung. Aber die kann ich Euch erst geben, wenn Ihr sie verdient habt. Und zwar indem Ihr das tut, wofür ich Euch bewundere. Das Gesicht einer anderen aufzusetzen, bringt Euch Eurem Ziel nicht näher.«

Einen schrecklichen Moment lang glaubte Gurvon, er würde gleich um sein Leben kämpfen müssen. Münz’ Augen wurden glasig, und ihr Gesicht veränderte sich erneut – in eines, das sie nur sehr selten trug: ihr eigenes. Ihre Züge waren glatt und nichtssagend, ihr Körper wurde immer dünner, das blassrote Haar auf ihrem Kopf kürzer. Münz’ Zähne schienen länger zu werden, als sie den Mund öffnete, dann hatte sie … er … es … sich wieder unter Kontrolle. Beinahe zumindest.

»Ihr habt mich gerettet!«, platzte Münz heraus. »Ihr habt mir das Leben gerettet und mich gesund gepflegt! Wie könnt Ihr nur so gleichgültig sein?«

»Yvette, ich bin nicht gleichgültig, das wisst Ihr. Aber was Ihr Euch wünscht, ist unmöglich. Habt Ihr denn gar nichts aus Octas Vernichtungsschlag gegen uns gelernt? Wir wandeln hier auf Messers Schneide! Erfüllt Eure Aufgabe und spielt noch eine Weile Olivias Rolle, dann wird alles, was Ihr wollt, ganz von selbst kommen. Das verspreche ich.«

Ganz ähnliche Versprechungen hatte er Dutzende Male in seinem Leben gemacht. Versprechen, die klangen, als wären sie ernst gemeint, und doch nichts zu bedeuten hatten. Doch für die naive Münz waren sie gut genug.

Münz schluckte. »In Ordnung«, sagte sie schließlich. »Ich werde Euch nicht enttäuschen«, schwor sie mit der Inbrunst eines Kindes.

»Das weiß ich«, erwiderte er und strich ihr mit geheuchelter Vertraulichkeit das Kleid glatt. »Und jetzt seid Olivia und kümmert Euch um Euren Bruder.«

Ihr Körper veränderte sich ein letztes Mal, verwandelte sich zurück in die üppige Schwester des jungen Königs. Dann warf sie ihm ein strahlendes Lächeln zu und watschelte zufrieden davon.

Gurvon blickte Münz hinterher und fügte ihren Namen stumm einer immer länger werdenden Liste hinzu.

Im Moment bin ich noch auf sie angewiesen. Er seufzte. Aber früher oder später werde ich sie töten müssen.

Cera wartete, bis Gyle die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann hieß sie Portia willkommen, wie es ihr gebührte: Sie küsste ihre Geliebte auf den Mund und drückte sie mit aller Kraft an sich, zitternd vor Glück und Verlangen. »Amora«, keuchte sie.

Portia machte sich los. »Dieser Gyle macht mir Angst«, flüsterte sie. »Er könnte uns jederzeit zu Fall bringen, dich und mich. Ich hatte solche Angst, als sie dich eingesperrt haben. Ich habe gefleht und gebettelt, aber Francis hat keinen Finger krumm gemacht.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Gyle dir oder mir etwas tut«, schwor Cera.

Ein Schatten huschte über Portias Gesicht. »Was könnten wir schon dagegen unternehmen?«

»Wir sind Königinnen. Wir können alles.«

»Königinnen, die mit einem geifernden Lüstling verheiratet sind«, entgegnete Portia verächtlich. »Einem Narren, der nur mit seinem Dildus denkt.«

»Ich weiß.« Cera streichelte Portias volles Haar und küsste ihre Ohrläppchen. »Und wer hat diesen Dildus in der Hand? Du, Liebste.«

Portias Miene wurde noch finsterer. »Er weiß, dass meine Blutung überfällig ist. Schon in wenigen Tagen wird er verkünden, dass ich sein Kind in mir trage.«

Sie wussten beide, was das bedeutete: Portia würde fortgeschickt, nach Hytel, um dort zu gebären.

»Vielleicht schickt er mich ja auch zu meiner Familie, wenn ich schwanger werde: nach Forensa«, witzelte Cera verbittert. Im Gegensatz zu Hytel stand Forensa noch nicht unter der Herrschaft der Dorobonen. »Ich wünschte, ich könnte mit dir kommen.«

»Und ich wünschte, Mater Lune würde das Kind in meinem Bauch töten«, schnaubte Portia. Sie presste die Hände auf den Bauch. »Ich spüre es jetzt schon, wie eine Schlange …«

»Unsinn«, flüsterte Cera, aber sie machte Portia keinen Vorwurf, weil sie so empfand. »Es wird noch eine ganze Weile dauern, bis du irgendetwas spürst.« Dann schloss sie ihre Geliebte erneut in die Arme und versuchte sie zu küssen, doch Portia drehte das Gesicht weg.

»Nicht, Cera. Mir ist im Moment nicht danach.« Ihre Stimme klang verdrossen. »Du siehst gut aus heute.«

Cera legte den Kopf an Portias Hals, wollte so sehr, dass sie sie einfach festhielt, sehnte sich nach einer liebevollen Berührung, und spürte doch, dass sie sie nicht bekommen würde. »Ich fühle mich aber nicht gut, nur müde. Ich habe den ganzen Tag im Bettlerhof verbracht.«

»Wieso tust du dir das an?«

Cera betete Portia an. Was sie nicht verstehen konnte, war ihre vollkommene Gleichgültigkeit gegenüber allem, was außerhalb der Palastmauern vor sich ging. »Das Volk leidet, Amora. Sie brauchen jemanden, der sich ihre Sorgen anhört, und Francis tut es nicht.«

»Die Armen jammern doch immer.«

»Sie haben auch allen Grund dazu. Komm doch mit und hör dir an, was sie zu erzählen haben.«

Portia schüttelte den Kopf, ihre Locken wogten wie flüssiges Kupfer. »Sollen die Grauen Krähen sich um sie kümmern.«

»Perdonellos Beamte sind zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, und die Gottessprecher nutzen das schamlos aus. Jemand muss sich um diese Leute kümmern.«

Portia legte ihr beide Hände auf die Schultern. »Aber nicht du, Amora. Die viele Sonne ist nicht gut für deine Haut, und deine Kleider riechen schon nach den Kochfeuern unten auf der Straße. Du musst wirklich besser auf dich Acht geben.«

Cera lächelte sie traurig an. Sie versteht es tatsächlich nicht. Oder es ist ihr egal. Und trotzdem ist sie ein guter Mensch. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um sie auf die Lippen zu küssen, doch Portia machte einen Schritt zurück.

»Cera, bitte. Ich habe zu viel Angst. Du weißt, was sie mit dir machen wollten, nachdem sie dich bei Gyle gefunden hatten. Stell dir vor, was sie erst mit uns machen würden.«

Cera musste nicht erst ihre Fantasie bemühen. Safianerinnen wurden gesteinigt, manchmal sogar ohne irgendwelche Beweise. Der bloße Verdacht genügte.

»Es tut mir leid«, flüsterte Portia. »Seit dieser schrecklichen Nacht sterbe ich jedes Mal tausend Tode, wenn wir zusammen sind.« Sie senkte den Blick. »Und jetzt bin ich schwanger … vielleicht ist es sogar gut, dass sie mich bald fortschicken …«

Cera spürte, wie ihre Augen zu brennen begannen. »Was redest du da?«

Portia strich ihr zärtlich über die Wange. »Liebste, du hast von Anfang an gewusst, dass es nicht von Dauer sein kann. Ich – wir – haben einander gebraucht damals, zu dieser schrecklichen Zeit. Aber jetzt … ist es einfach zu gefährlich.«

»Amora, ich …«

»Wir sollten dieses Wort nicht mehr in den Mund nehmen«, sagte Portia traurig. »Es ist zu gefährlich, wenn wir uns weiter lieben.«

Cera umklammerte ihre Arme. »Es kommt mir nicht darauf an, mit dir das Bett zu teilen, liebste Portia. Es ist deine Gesellschaft, die ich brauche. Deine Unterstützung, deine Gedanken, dein Lächeln. Und deine Umarmung. All das ist viel wichtiger für mich als das, was wir im Bett miteinander tun.« Ihre Stimme begann zu versagen, aber Cera sprach weiter. »Ich kann ohne Sex leben, aber nicht ohne deine Liebe.«

»Es tut mir leid.« Portia senkte den Blick. »Ich bin nicht so tapfer wie du, Cera.«

»Und ob du tapfer bist!«, rief Cera energisch. »Jede Nacht musst du dich diesem Schwein hingeben und auch noch so tun, als würde es dir gefallen, was er mit dir macht. Das könnte ich niemals.«

Portia lachte, aber ohne jeden Humor. »Vögeln ist vögeln. Mit welchem Mann spielt keine Rolle. Aber ich möchte nicht sterben. Pater Sol und Mater Lune sind Zeugen meiner Sünden. Werden sie mir je vergeben? Wissen sie, dass ich keine andere Wahl hatte?«

»Natürlich wissen sie es«, erwiderte Cera entschlossen. »Wie sollte es anders sein?«

Sie holte tief Luft, dann löste sie sich zögerlich und unter Qualen von ihrer Geliebten. »Portia«, fragte sie, »begleitest du mich morgen zum Bettlerhof? Es würde dir eine ganz neue Welt eröffnen, das verspreche ich. Bitte. Tu es für mich.«

Portias Lider begannen zu flattern. Ihre Augen wurden feucht. »Ich kann nicht«, flüsterte sie und eilte davon.

Am nächsten Tag kamen doppelt so viele Frauen zum Bettlerhof wie zuvor. Sie waren so zahlreich, dass Palastwachen im Zenana aufmarschierten, um die Dinge unter Kontrolle zu halten. Cera hörte von Verbrechen, von denen sie wusste, dass sie tagtäglich passierten, und von welchen, die sie sich nicht einmal hatte vorstellen können. Manche der Bittstellerinnen logen eindeutig, andere versuchten lediglich, sich wichtigzumachen, doch die Menge merkte es jedes Mal sofort und brachte sie mit erbosten Zwischenrufen zum Schweigen. Gyle trat ab und zu auf die Mauer, beobachtete die Szene eine Weile und verschwand dann wieder.

Weder Francis noch Portia ließen sich blicken.

Gegen Ende der Woche warteten Tausende auf dem Platz hinter der Zenana, und noch vor Beginn des nächsten Monats schickten die Gottessprecher Schriftgelehrte, um Cera zu warnen, dass sie kurz davorstünde, einen offenen Konflikt vom Zaun zu brechen.

Cera nahm es als gutes Zeichen.

Magister Gyle?

Gurvon klärte mit einem speziellen Zauber seinen Geist, damit er während der nächsten Minuten voll konzentriert war, und öffnete sich. Dass der Zauber die unweigerlich folgenden Kopfschmerzen nur noch schlimmer machen würde, nahm er in Kauf. Ein langer und anstrengender Monat lag hinter ihm. Eine der unangenehmsten Fragen, die ihn beschäftigt hatte, war, ob und wann er diese Stimme das nächste Mal hören würde. Nun war der Zeitpunkt gekommen. Mater-Imperia. Ich hoffe, es geht Euch gut?

Ich befinde mich in meiner Winterresidenz in Bres. Der Abend dämmert, es hat aufgehört zu schneien, und die Fackeltänzer geben eine ganz wunderbare Vorstellung. Lucia Fasterius, Lebende Heilige und Mutter des Kaiserreichs, sprach zu ihm wie eine fürsorgliche Tante, doch Gurvon ließ sich nicht täuschen.

Zu dieser Jahreszeit ist Bres ganz besonders schön, Euer Heiligkeit.

In der Tat. Endlich kann ich meine Pelze tragen, ohne darin zu schwitzen. Doch genug der freundlichen Floskeln, Magister. Sprechen wir von meiner lieben, kürzlich verstorbenen Freundin Octa Dorobon …

Lucia war Tausende Meilen weit weg. Nichtsdestotrotz wurde Gurvon nervös. Mater-Imperia?

Lucias Tonlage veränderte sich, sie sprach jetzt kalt und sachlich. Octa hielt sich für eine enge Freundin. Aber sie langweilte mich und vergaß, wo ihr Platz war. Als sie sich entschloss, Euch zu Fall zu bringen, wusste ich, dass ich einen von Euch beiden verlieren würde. Ihr habt das Duell gewonnen, und dazu gratuliere ich Euch. Ihr seid mein Bevollmächtigter. Euer Sieg über Octa stärkt meine Position genauso wie die Eure.

Sie lenkt ein, lässt mir meinen Sieg, dachte Gurvon und lächelte verhalten. Es war Octa Dorobon, die den Streit begonnen hat, Mater-Imperia, das versichere ich Euch.

Ihr seid der Bevollmächtigte, Magister Gyle, und als solcher habt Ihr meine volle Unterstützung. Sie schwieg kurz, dann fügte sie hinzu: Im Moment.

Gurvons Lächeln verschwand. Dessen bin ich mir vollauf bewusst, Mater-Imperia. Seid Euch meiner Dankbarkeit versichert.

Die Lage in Javon bereitet mir Sorge, wie ich zugeben muss, Magister. Das Land ist von entscheidender Bedeutung, nicht nur während des Kriegszugs, sondern auch danach. Es ist der wichtigste Versorgungsstützpunkt für unsere Truppen. Wer dort auf dem Thron sitzt, ist für mich sekundär.

Die Versorgung wird weiterhin reibungslos vonstattengehen, Euer Heiligkeit. Ich verspreche es. Gurvon hörte seine eigene Antwort kaum. Seine Gedanken waren zu sehr mit der versteckten Andeutung in Lucias Worten beschäftigt: Javon ist der wichtigste Versorgungsstützpunkt für unsere Truppen. Wer dort auf dem Thron sitzt, ist für mich sekundär.

Bedeutete das, dass sie ihm Javon tatsächlich überlassen würde, falls er es an sich riss? Möglich, überlegte er. Sie weiß so gut wie jeder andere, dass Javon wieder in die Hände der Einheimischen fallen würde, sollte es zwischen meinen Leuten und den Dorobonen zum Konflikt kommen. Außerdem weiß sie, dass ich Söldner hierherbeordert habe. Sollte sie intervenieren wollen, müsste sie beträchtliche Ressourcen aufwenden, die sie dringend für den Kriegszug braucht. Wieder lächelte er, diesmal aufrichtig erfreut.

Ist die Kunde von den Ereignissen in Shaliyah bereits bis nach Javon vorgedrungen?, fragte Lucia. Ich weiß, wie primitiv dort alles ist.

Gurvon glaubte kaum, dass Lucia wirklich wusste, was es bedeutete, auf »primitive« Mittel beschränkt zu sein. Ja, Mater-Imperia, heute Nacht. Es kam zu kleineren Unruhen. Nichts, womit wir nicht zurechtkämen.

General Korion berichtet von ähnlichen Unruhen auch in anderen Städten. Einige Garnisonen gerieten beträchtlich unter Druck, doch damit haben wir gerechnet, und die Verluste waren gering.

Seit der Ankunft der Dorobonen haben viele Bürger Brochena verlassen, es besteht also keine ernsthafte Bedrohung. Lediglich in den Armenvierteln könnte es zu kleineren Aufständen kommen – denen allerdings weit mehr Einheimische zum Opfer fallen werden als aus den Reihen unserer Soldaten.

Also ebenfalls keine nennenswerten Verluste. Lucias Stimme wurde noch einen Hauch kälter. Lasst mich ganz offen mit Euch sprechen, Gyle: Wie Kaltus Korion berichtet, sind drei Söldnerlegionen desertiert. Im Moment marschieren sie durch das Zhassital nach Javon, eine davon hat angeblich Krak di Condotiori eingenommen. Korion will Euren Kopf, und mein Sohn ebenfalls. Ich hingegen sehe die Lage eher nüchtern, doch vergesst nicht, dass ich einen langen Atem habe, Magister. Niemand, der je meine Pläne durchkreuzte, hatte lange Freude daran.

Gurvon wählte seine Worte sorgfältig. Es war an der Zeit, zerstörte Brücken wiederaufzubauen. Euer Heiligkeit, nachdem ich Octas Fängen entronnen war, begriff ich, dass ich meine Funktion als Euer kaiserlicher Bevollmächtigter nur ausfüllen kann, wenn ich eigene Soldaten habe, unter meinem Kommando. Francis hat seine Mutter gehasst, er unterstützt mich, aber einige aus seinem Gefolge sind gegen mich. Ich habe die Söldner lediglich um Unterstützung gebeten, um Eure Interessen in Javon zu sichern.

Es gefällt mir, wie Ihr es versteht, stets plausible Gründe für Euer Tun vorzubringen, erwiderte Lucia mit überraschender Schärfe. Doch fürchte ich, diese Gründe könnten Euch eines Tages den Kopf kosten. Ich habe aus zuverlässiger Quelle erfahren, dass die Söldner, von denen ich eben sprach, sagen wir: »Freunde« von Endus Rykjard sind. Desselben Endus Rykjard, der sich im Moment in Javon aufhält und dort angeblich unter Francis’ Kommando steht. Die gleiche Quelle behauptet, Ihr und Endus würdet zusammenhalten wie Pech und Schwefel. Eine sehr passende Beschreibung für Euch und Eure Freunde, wie ich finde. Wie ich außerdem zu wissen glaube, wart Ihr es, der Octa nahegelegt hat, Endus in die Dienste der Dorobonen zu nehmen. Nun, Magister Gyle – Lucias Stimme war jetzt spitz wie eine Lanze –, wann genau habt Ihr Euch in den Kopf gesetzt, Javons Krone an Euch zu reißen?

Gurvon zögerte nicht einen Augenblick. Ich reiße die Krone nicht an mich, Euer Heiligkeit. Ich schütze sie für Euch und das Kaiserreich, genau wie mir befohlen wurde.

Lucia lachte spröde. Wie ich bereits sagte: Ihr habt immer plausible Gründe. Sie begann, ungeduldig mit den Fingern zu trommeln. Ihr legt Euch also die Karten zurecht, Gyle. Das ist ein hübscher Plan, den Ihr Euch da ausgedacht habt, und ich gehe davon aus, dass Ihr Euch am Ende des Spiels auf dem Thron seht, nicht wahr?

Selbstverständlich nicht. Ich als König? Dazu habe ich doch gar nicht den richtigen Stammbaum. Er war einigermaßen sicher, dass der Sarkasmus in seinen Worten nicht zu hören war.

Ganz recht, habt Ihr nicht, Gyle. Damit verstummte Lucia für eine Weile, und Gurvon stellte sich vor, wie ihr sanftes, mütterliches Gesicht rot wurde vor Zorn. Haben wir Euch nicht gut genug bezahlt, Gyle?, fragte sie schließlich. Oder kennt Eure Gier wirklich keine Grenzen?

Es war so weit. Wenn er sie jetzt nicht überzeugen konnte, hatte er nur noch wenige Stunden zu leben. Bei allem Respekt, Mater-Imperia, Javon steht am Rand des Abgrunds. Ich habe von Anfang an gesagt, dass zwei Legionen nie und nimmer ausreichen, um das Land unter Kontrolle zu halten. Bisher konnten wir einen Aufstand nur verhindern, weil Timori Nesti unsere Geisel ist und Cera Nesti Königin. Beides geschah auf meine Initiative hin, wie ich Euch erinnern möchte. Doch diese Trümpfe sind null und nichtig, sobald die Javonier einen neuen König gewählt haben. Welche Gründe auch immer dazu geführt haben mögen, es ist unser großes Glück, dass diese Söldnerlegionen auf dem Weg hierher sind.

Glaubt Ihr tatsächlich, Ihr könntet mich einfach vor vollendete Tatsachen stellen? Lucias Stimme war so eisig, dass Gurvon glaubte, die Luft im Raum würde gefrieren. Diese Legionen hatten den Auftrag, wichtige Versorgungslinien zu schützen! Noch während wir uns unterhalten, steht Kaltus Korions Heer in der Schlacht – und zwar nicht gegen dunkelhäutige, mit Mistgabeln und Brotmessern bewaffnete Bauern, sondern gegen einen mächtigen Feind, der selbst über Magi verfügt. Korion braucht diese Versorgungslinien, und das dringend!

Wenn wir Javon nicht halten können, bricht die Versorgung seiner Truppen sowieso zusammen. Die Söldnerlegionen sind hier am richtigen Ort.

Lucia stieß ein erbostes Zischen aus, als stünde sie am Rand eines Wutausbruchs, dann hatte sie sich wieder im Griff. Großer Kore, Ihr seid in der Tat ein begnadeter Wortverdreher, Gyle. Wie dem auch sei, ich werde die Verlegung der Legionen genehmigen. Seht zu, dass es so aussieht, als wäre es von Anfang an so geplant gewesen. Und keine Ausflüchte mehr ab jetzt. Habt Ihr mich verstanden?

Voll und ganz, Mater-Imperia.

Dann werdet Ihr mir Folgendes versprechen: Solange Ihr mein Bevollmächtigter in Javon seid, garantiert Ihr mir persönlich für die Sicherheit von Francis Dorobon.

Aber falls sich die Dinge in eine unerwartete Richtung entwickeln …

Werde ich Euch dafür verantwortlich machen. Ich meine es ernst, Gyle: Ich fordere, dass Ihr mir persönlich für Francis’ Sicherheit garantiert!

Gurvons Miene verfinsterte sich. Selbstverständlich, Mater-Imperia.

Wieder schwieg Lucia eine Weile, dann wechselte sie abrupt das Thema. Ich habe nie daran geglaubt, dass Salim Echor tatsächlich besiegen würde. Bestenfalls, dachte ich, würden Echors Truppen so stark dezimiert, dass Argundy für lange Zeit geschwächt wäre, aber vollkommen aufgerieben? Ganz Argundy steht unter Schock … Kaltus hat sogar seinen einzigen legitimen Erben verloren.

Das tut mir leid zu hören … Gurvon hielt inne, dann fügte er vorsichtig hinzu: Ihr wollt sagen, Kaltus Korion hat seinen Sohn Echors Truppen zugeteilt, obwohl er genau wusste, was passieren könnte?

Lucia lächelte ob seiner Überraschung. Kaltus war zutiefst enttäuscht von dem jungen Seth. Ich glaube, er hat vor, einen seiner Bastarde zu legitimieren. Immerhin hat er an die vierzig zur Auswahl, unter ihnen ein oder zwei Reinblute, soweit ich weiß.

Gurvon fuhr sich nervös durchs Haar. Solche Kaltherzigkeit ging selbst ihm nahe. Nun, wie es scheint, sind unsere Pläne für Shaliyah aufgegangen, Mater-Imperia. Er betrachtete Lucias Abbild, das vor ihm schwebte, und stellte überrascht fest, dass etwas sie bedrückte. Ihr bedauert Eure Entscheidung doch nicht etwa, Euer Heiligkeit?

Natürlich nicht. Lucias Ausbruch kam genauso plötzlich wie unerwartet: Wo kamen all diese Keshi-Magi her, Gyle? Ihr und Vult habt Rashid Mubar dem Kaiserrat vorgestellt. Wusstet Ihr, über welch mächtige Ressourcen er verfügt?

Geheiligte Mater-Imperia, ich schwöre, ich wusste es nicht, protestierte er wahrheitsgemäß. Ich glaubte das Gleiche wie Ihr. Als ich die Berichte von Hunderten von Magi hörte … Ich bin genauso schockiert wie Ihr, das müsst Ihr mir glauben.

Seid Ihr das? Überlebende, die sich nach Peroz durchschlagen konnten, behaupten, die Keshi hätten Dokken in ihren Reihen. Koreverfluchte Seelentrinker, Gyle! Hat Rashid sich mit unserem Erzfeind verbündet?

Um ein Haar hätte Gurvon die Verbindung verloren. Dokken?, wiederholte er. Alles Blut wich aus seinem Gesicht, und sein Mund wurde staubtrocken. Während all der Jahre, sei es als Spion oder auf dem Schlachtfeld, war er nie einem begegnet. Er hatte sie tatsächlich für so etwas wie eine Legende gehalten. Sind die Berichte zuverlässig?, fragte er schließlich.

Absolut. Mehrere Hundert Dokken haben in Shaliyah gekämpft. Meine Beobachter – die wenigen, die zurückgekehrt sind – sind absolut sicher. Sie haben Echors Magi derart beschäftigt, dass die Legionen schutzlos waren. Dieser Rashid hat Hunderte davon in seinen Diensten. Und wir glaubten, es gäbe höchstens noch ein paar Dutzend, die sich irgendwo in der Wildnis verstecken. Als Nächstes wird er mit ihnen nach Norden marschieren und Kaltus in einen blutigen Kampf verwickeln. Der Erfolg des gesamten Kriegszugs steht auf dem Spiel, Gyle.

Gurvon rieb sich die Schläfen, während er versuchte, das Gesagte zu verdauen. Rashid hat uns alle hinters Licht geführt.

Er nahm einen tiefen Atemzug und versuchte, dem Desaster am Ende doch noch etwas Positives abzugewinnen. Mater-Imperia, falls Rashid sich tatsächlich mit den Dokken verbündet hat, können wir von Glück reden, dass wir jetzt schon davon erfahren, und nicht erst, wenn Korion ihnen auf dem Schlachtfeld gegenübersteht.

Wohl wahr. Ich denke, wir sollten in der Tat dankbar sein. Doch damit ist Sultan Salim stärker denn je. Nachdem er zwei Kriegszüge lang stillgehalten hat, wird er glauben, diesmal könnte er gewinnen. Salims Heer ertrinkt geradezu in freiwilligen Rekruten, wie ich höre.

Was unternimmt Korion?

Kaltus tut, was er immer tut: töten und brandschatzen. Er hat alle Mittel zur Verfügung, die er sich nur wünschen kann, eine Windschiffflotte, Khurna-Reiterei, Inquisitoren und Reinblute zuhauf. Und er wird siegen, dessen bin ich sicher. Doch Euer Plan sah vor, dass Echor und Rashid sich gegenseitig vernichten, so dass Kaltus bereits ganz Nordkesh unter seiner Kontrolle hat, wenn die letzte Phase beginnt.

Kaltus Korion ist der größte General des Kaiserreichs, erwiderte Gurvon. Er befehligt das mächtigste Heer, das Urte je gesehen hat, Mater-Imperia. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass er den Sieg davontragen wird.

Mit einem Mal wurde ihm klar, dass die mächtige Lucia Fasterius tatsächlich Angst hatte. Edle Dame, kein Plan entwickelt sich wie vorgesehen, wenn der erste Feindkontakt stattgefunden hat. Aber ich bin zuversichtlich, dass wir es sind, die die entscheidenden Trümpfe in der Hand halten.

Lucias Stimme wurde zu einem Flüstern, um ein Haar hätte er sie nicht gehört, als sie sagte: Wenn es nur so wäre …

Erst jetzt merkte Gurvon, dass die Worte gar nicht für ihn bestimmt gewesen waren, und die Kaiserinmutter versuchte sofort, die Furcht, die er in ihrer Stimme gehört hatte, zu verschleiern. Sie fasste sich kurz, offensichtlich begierig darauf, die Verbindung zu unterbrechen.

Wohlan, Gyle. Ihr sorgt dafür, dass Francis am Leben bleibt und Javon unter Kontrolle bekommt. Die Versorgung der Truppen muss gesichert sein. Falls es zu Unregelmäßigkeiten kommt, werde ich Euch Tomas Betillon schicken, um die Dinge wieder ins Lot zu bringen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?

Das wird nicht nötig sein, Mater-Imperia, das versichere ich Euch.

Sorgt dafür, dass Ihr Euer Versprechen halten könnt, Magister.

Dann war sie fort.

Gurvon blickte sich blinzelnd um und wiederholte in Gedanken immer wieder, was er gehört hatte: Wenn es nur so wäre.

»Was ist das für eine Trumpfkarte, die sie nicht hat?«, fragte er sich laut.

Die verschollene Legion

Die Eroberung von Yuros

Im Jahr 280, dem Jahr der Aszendenz des Corineus, hatte das mittlerweile achthundert Jahre alte Rimonische Reich eine Phase der Stabilität erreicht. Die militärische Vormachtstellung verschaffte den Rimoniern alle Annehmlichkeiten einer hochentwickelten Zivilisation. Bildung und Wohlstand befreiten den Staat von den Fesseln des Sollan-Glaubens, Medizin und Wissenschaft erlebten eine Blüte. Doch als die Gesegneten Dreihundert kamen, waren selbst die rimonischen Legionen machtlos, und binnen weniger Jahre lag alles, was die Rimonier erschaffen hatten, in Scherben. Das restliche Yuros zu erobern, dauerte erheblich länger, aber da sie Magi waren, stand ihr Sieg nie infrage.

Ordo Costruo, Pontus

Östliche Keshwüste südlich von Shaliyah,
Antiopia
Zulhijja (Dekore) bis Moharram (Janun) 928
Sechster und siebter Monat der Mondflut

Ramon Sensini und seine kleine Delegation fanden Seth Korion, wie er vor einem Loch in der halb verfallenen Festungsmauer stand und mit leeren Augen hinaus in den Regen starrte. Die Sichtweite betrug bestenfalls dreißig Schritt, trotz ihrer dicken Umhänge waren sie alle nass bis auf die Knochen.

Als Seth Ramons Begleiter erkannte, zuckte er sichtlich zusammen: Fridryk Killener und die beiden Argundier Jelaska Lyndrethuse und der bärtige Sigurd Vaas gehörten nicht gerade zu seinen Freunden.

»Was ist?«, fragte er möglichst gleichgültig.

»Wir müssen die Lage besprechen.«

»Wir verschanzen uns in einer Ruine und sind von einem Feind umzingelt, der Stürme heraufbeschwören und Reinblute besiegen kann. Was gibt’s da noch zu sagen?«, erwiderte er mürrisch.

Fridryk hatte den Legionärsharnisch irgendwann während der Schlacht abgelegt und trug jetzt lediglich seinen schlessischen Rock über dem Kettenhemd. Seine Arme waren muskulös wie die eines Kriegerkönigs aus den alten Legenden. Er deutete mit dem Kinn auf das Loch in der Mauer. »Schüttet wie aus Eimern. Ganz wie zu Hause.«

»Immerhin verbirgt uns das schlechte Wetter vor dem Feind«, merkte Ramon an. »Dieser Sturm meint es gut mit uns. Solange er anhält, können wir uns direkt unter der Nase des Feindes davonstehlen.«

Seth warf ihm einen finsteren Blick zu. »Was kümmert’s dich, Silacier? Wie ich dich kenne, wirst du auf und davon fliegen, sobald das Wetter es zulässt.«

Ramon hatte mit einer derartigen Erwiderung gerechnet, was es ein wenig einfacher machte, die Fassung zu wahren. »Niemand fliegt auf und davon, Seth. Selbst wenn mein Skiff nicht irgendwo da draußen in Trümmern läge, würde ich mich nicht davonmachen. Wir haben alle zu viel in diesen Kriegszug investiert, um einfach abzuhauen«. Ungefähr dreihunderttausend Goldschilling, aber das verrate ich dir nicht. »Wir schleichen uns hier raus, und dann finden wir einen Weg nach Hause.«

Seth warf Jelaska und Sigurd einen Blick zu. Die beiden Argundier waren Reinblute und hatten reichlich Kampferfahrung. Mit ihrem kantigen Gesicht und dem strähnigen grauen Haar sah Jelaska aus wie eine etwas verschrobene, aber harmlose Tante. In Wahrheit war sie eine fähige und unbeugsame Schlachtmagi, die während der Argundischen Kriege mit beachtlichem Erfolg gegen das Kaiserreich gekämpft hatte. Der bullige Sigurd war in Rondelmar nicht weniger berüchtigt – als Kämpfer und als Trinker.

»Was gibt es da ausgerechnet mit mir zu besprechen?«, fragte Seth verbittert. »Ich bin schließlich noch grün hinter den Ohren, oder etwa nicht?«

»Die Überlebenden – Eure Soldaten – brauchen jemanden, an den sie glauben können«, antwortete Jelaska. »Wir haben es kurz überschlagen und schätzen, dass etwa zwei, vielleicht sogar drei komplette Legionen sich hier und in den umliegenden Hügeln versteckt halten. Das macht zehn- bis fünfzehntausend Mann. Pallacios XIII, Eure Legion, ist die einzige, die so gut wie ungeschoren davongekommen ist. Wir haben Argundier, Norer, sogar estellaynische Bogenschützen und Reiterei, außerdem Männer aus den rondelmarischen Provinzen von mindestens sieben Legionen. Wenn wir sie alle unter einem Banner vereinen wollen, brauchen wir einen klangvollen Namen.«

»Und dieser Name ist Korion«, knurrte Sigurd Vaas.

Ramon sah, wie Seths Lider unter Sigurds strengem Blick nervös zu flackern begannen. Auf dem Arkanum hatte er den Generalssohn nicht sonderlich gut leiden können. Du warst ein schikanöses und herablassendes Arschloch, um ehrlich zu sein. Aber ich kenne dich, ein bisschen zumindest. Ramon vermutete, dass Seth alles tun würde, um den gnadenlosen Ansprüchen seines Vaters zu entsprechen – selbst wenn er dafür weder die Persönlichkeit noch die Erfahrung hatte.

Wir brauchen Korions Namen, wenn wir die Männer bei der Stange halten wollen. Ramon war noch nicht lange in der Legion, aber er hatte es sich schon bei Dienstantritt zur Aufgabe gemacht herauszufinden, wie die Dinge in der Pallacios XIII liefen, und seine Augen stets weit offen gehalten. Eines der Dinge, die er mittlerweile begriffen hatte, war, wie wichtig Führung für die Männer war. Solange sie den Mann an ihrer Spitze für kompetent hielten und glaubten, er würde es schon für sie richten, taten sie, was immer man ihnen befahl. Männer hingegen, die nicht an ihren Kommandanten glaubten, machten, was sie wollten, und das war gefährlich für alle. Kill war Schlesser und außerdem nur ein Sechzehntelblut, trotzdem war er bei den Fußsoldaten beliebt. Renn Bondeau jedoch, das adlige rondelmarische Halbblut, verachteten sie zutiefst. Der Oberbefehlshaber einer Legion war so etwas wie eine Galionsfigur, genau wie Pater-Retiari, Ramons Familioso, dem selbst Leute, die ihm noch nie begegnet waren, eisern die Treue hielten. Ein General musste eine lebende Legende sein. Den Soldaten war es egal, ob er sich diesen Ruf durch Besonnenheit erarbeitet hatte oder durch Härte. Der Mann an ihrer Spitze musste ein Sieger sein, das war alles, was für sie zählte. Und was das Kriegshandwerk anging, gab es keinen klangvolleren Namen als Korion.

Seth war der Jüngste seiner Dynastie. Er blickte zu Boden und murmelte: »Ich bin kein General. Ich bin ja kaum ein richtiger Schlachtmagus.«

Stimmt. »Aber Ihr habt fähige Berater, die Euch zur Seite stehen«, erwiderte Ramon. »Sigurd und Jelaska haben in den Kriegen zwischen Argundy und Rondelmar die vordersten Manipel angeführt.«

»Dann sollen sie doch das Kommando führen«, schnaubte Seth und warf den beiden Argundiern einen finsteren Blick zu.

»Ich habe mir meinen Ruf im Kampf gegen Euer Land verdient, Seth Korion. Dem Land, aus dem der Großteil der Überlebenden stammt«, entgegnete Sigurd kühl. »Sie würden mich nicht als ihren Kommandanten akzeptieren.«

»Und mich genauso wenig. Weil ich keinen Schwanz habe«, fügte Jelaska trocken hinzu.

Keinem fiel eine angemessene Erwiderung darauf ein, und alle blickten eine Weile betreten zu Boden.

»Was ist mit Renn Bondeau?«, fragte Seth schließlich.

»Bondeau ist ein arroganter Hundesohn und absolut der Letzte, dem ich ein Kommando geben würde.« Ramon deutete mit dem Zeigefinger auf Seth. »Ergreift die Gelegenheit, Korion. Ihr wisst genauso gut wie ich, dass dieses Kommando genau das ist, wovon Ihr immer geträumt habt.«

»Was weißt ausgerechnet du über meine Träume? Du hast keine Ahnung, wie es ist, im Schatten eines Vaters wie dem meinem aufzuwachsen«, flüsterte er. »Schon mal das Gedicht von Carriticus gehört, das von den letzten Momenten eines Hirschs erzählt, der von einem Wolfsrudel umzingelt ist? ›Gelähmt von bernsteinfarbenem Funkeln‹, heißt es. Die Augen meines Vaters sind genau so. Du bekommst keine Luft mehr, du kannst nicht einmal mehr klar denken. Alles, was du dir dann wünschst, ist, dass dieses Gesicht nur ein einziges Mal lächelt, dass er sagt: ›Gut gemacht.‹ Aber er tut es nicht. Nie.«

Ramon sah, wie Sigurds Augen sich verengten. Jelaska schüttelte unmerklich den Kopf. Für Lyrik und Selbstmitleid hatten die beiden offensichtlich nicht viel übrig. Geduld, Freunde. Gebt ihm Zeit.

Seth sprach unbeirrt weiter. »Als ich vor dem Abschluss am Arkanum stand, dachte ich, jetzt würde endlich alles gut werden. Stattdessen … Aber wem erzähle ich das, du warst ja dabei, Ramon. Ich bin es, den sie hätten durchfallen lassen sollen, nicht diesen Merser. Ich war der Versager.«

Ramon nickte. Und ob ich es weiß, geringerer Sohn.

Seths Stimme wurde immer leiser. »Als ich nach Hause kam, wollte Vater mich nicht einmal sehen. Ich habe ihm Briefe geschickt – auf sein Zimmer, das direkt neben meinem liegt – und ihn angefleht, mich zu empfangen. Aber ich wurde weder zu den Jagden eingeladen noch zu den Bällen, nicht einmal zu einem gemeinsamen Abendessen. Und dann ist er einfach davongeflogen. Ich musste mich selbst zum Kriegszug melden, und wo bin ich gelandet? In einer Straflegion. Du hast dich wahrscheinlich halb totgelacht, Sensini.«

So in etwa … Doch tatenlos zuzusehen, wie jemand sich selbst erniedrigte, war nicht Ramons Art. »Seth, wenn wir Euch die Aufgabe nicht zutrauen würden, wären wir nicht hier.« Das war zwar gelogen, aber noch während Ramon die Worte aussprach, beschloss er, alles daranzusetzen, sie wahr zu machen. »Keiner hat gesagt, dass es einfach ist, der Sohn eines Arschlochs wie Kaltus Korion zu sein.«

Seth funkelte Ramon an. »Mein Vater ist kein Arschloch. Er ist ein Held! Natürlich kann man von jemandem wie dir kaum erwarten, dass er einen Mann wie ihn versteht.«

»Die meisten Väter gestehen ihren Söhnen zumindest ein paar kleine Schwächen zu«, entgegnete Ramon. »Er nicht. Trotzdem könnt Ihr immer noch der Mann werden, der Ihr gerne sein möchtet. Ob Euer Vater diesen Mann schätzen wird, kann ich nicht sagen, aber es interessiert mich auch nicht. Und Euch sollte es genauso wenig interessieren. Ich weiß, dass Ihr Rückgrat habt, Seth. Das ist meine feste Überzeugung. Erstaunlich, was ich mir alles einreden kann …

Seth atmete langsam ein und wieder aus. »Natürlich wollte ich immer General werden, ein Held wie mein Vater. Aber ich wollte mir mein Kommando verdienen, nicht es als Notlösung in den Schoß geworfen bekommen. Ich wollte mich beweisen, an der Seite meines Vaters lernen. Aber ich bin noch nicht bereit. Ich habe ja noch nicht einmal einen Angriff angeführt.«

»Seth, ein General führt keine Angriffe an. Er bereitet sie vor, trifft die wichtigen Entscheidungen, arbeitet eine Strategie aus, um sie dann von anderen umsetzen zu lassen. Er ist gelassen, zuversichtlich, und er täuscht sich nie. Vor allem aber ist er sichtbar.«

»Was Sensini sagt, stimmt«, mischte Sigurd Vaas sich ein. »Euer Vater hat seit Jahrzehnten in keiner Schlacht mehr gekämpft.«

Seth blinzelte. »Aber er hat zwei Kriegszüge angeführt, er hat die Norer zur Räson gebracht, die silacische Revolte niedergeworfen, den Grenzkriegen zwischen Argundy und Estellayne ein Ende gemacht und …«

»Er saß auf seinem Pferd und hat Befehle erteilt. Das Kämpfen und Sterben hat er anderen überlassen«, unterbrach Ramon und gab sich alle Mühe, sich seine Verachtung für Seths Vater nicht anmerken zu lassen. »Die meiste Zeit hat er allerdings mit Trinken verbracht und damit, Dienerinnen zu vergewaltigen.«

Seth richtete sich ruckartig auf. »Das nimmst du zurück, oder ich verlange Satisfaktion.«

Ramon erwiderte seinen wütenden Blick, hatte sich aber schnell wieder im Griff. Uns gegenseitig die Köpfe einzuschlagen bringt uns nicht weiter. »Gut«, sagte er. »Ich nehme es zurück. Er hat die Dienerinnen verführt.«

Kaltus Korions Ruf als Weiberheld war legendär, weshalb Seth gegen Ramons letzte Bemerkung nichts vorbringen konnte. Er ließ den Kopf hängen. »Es heißt, mein Vater hätte vierzig Bastarde. Und nur einen einzigen legitimen Sohn.« Schließlich blickte er auf. »Ich werde ihn stolz machen. Ich werde lernen, ein General zu sein.«

»Etwas Besseres, als sein Handwerk direkt in der Werkstatt zu lernen, gibt es gar nicht«, erwiderte Ramon.

Seth seufzte. »Glaubst du das wirklich, Sensini?«

»Wir alle glauben das. Und es ist auf jeden Fall besser, als den verfluchten Renn Bondeau als Kommandanten zu haben.«

»Dein Wort in Kores Ohr«, seufzte Sigurd Vaas.

Seth blickte eine Weile nachdenklich hinaus in den Regen, dann wandte er sich ihnen wieder zu. »Gut. Ich akzeptiere.«

Seth Korion stand schwitzend vor dem bröckeligen Steinpodest, das sie für seine Ansprache ausgewählt hatten. Um ihn herum hatten sich so viele der etwa zwölftausend Überlebenden versammelt, wie nur irgend in den verfallenen Festungshof passten: verängstigte Männer, die nie im Traum daran gedacht hatten, jemals in einer Schlacht auf der Verliererseite zu stehen. Die meisten von ihnen hatten bis vor Kurzem wahrscheinlich noch nicht einmal ein Schwert benutzt – es sei denn vielleicht, um unbewaffnete Zivilisten um ihr Hab und Gut zu erleichtern. Noch nie waren sie so eindringlich mit der Vergänglichkeit des Lebens konfrontiert worden wie jetzt, schon gleich gar nicht mit der ihres eigenen.

Seth spürte, wie seine Knie zitterten. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, flüsterte er Ramon mit bebender Stimme zu.

Renn Bondeau warf einen angewiderten Blick Richtung Podest und drehte sich weg. Den ganzen Vormittag hatte er damit verbracht, jedem, der es hören wollte, zu erzählen, dass er der Einzige sei, der für das Kommando infrage käme.

»Überlass das Reden mir«, zischte Ramon Seth zu.

Seth schaute ihn verunsichert an. Auf dem Arkanum war der klein gewachsene Silacier ein beliebtes Opfer von Seths Clique gewesen, jemand, auf dem sie nach Belieben herumhacken konnten. Doch während der sechs Monate, die der Kriegszug nun andauerte, war Sensini regelrecht über sich hinausgewachsen. Wie er das gemacht hatte, konnte Seth nur erraten. Er strahlte eine unerschütterliche Entschlusskraft aus, wirkte beinahe bedrohlich, als wüsste er genau, was er wollte und wie er es bekommen konnte. Die Männer respektierten ihn und seinen Freund Killener, der ihm folgte wie ein Schatten. Irgendwie hatte Sensini das Ruder an sich gerissen und sich sogar Severine Tiseme geangelt; sie befand sich ebenfalls unter den Zuhörern, die Hände über dem immer dicker werdenden Bauch gefaltet.

»W-Wie meinst du das?«, fragte er nervös.

Ich sage sie dir in Gedanken vor, hörte er Sensinis Stimme in seinem Kopf. Und jetzt rauf da mit dir. Wiederhol genau, was ich dir sage. Damit schob er Seth auf die Stufen zu.

Na dann … Seth trat schwankend auf das Podest und sah sich einem Meer von Gesichtern gegenüber, die alle mit großen, flehenden Augen zu ihm aufschauten. Die Zuhörer drängten noch näher heran. Seth schluckte und öffnete den Mund, doch sein Rachen war so trocken, dass er keinen Ton herausbrachte.

Stille senkte sich über die Menge.

Seth tastete nach seinem Wasserschlauch und merkte, dass er ihn vergessen hatte.

»Ich brauche was zu trinken«, krächzte er und zuckte zusammen, so laut hallten seine Worte von den umliegenden Mauern zurück.

Raues Gelächter ging durch die Reihen.

»Und ich erst!«, riefen einige Soldaten, dann warf ihm jemand einen Schlauch zu.

Seth schaffte es gerade so, ihn zu fangen, und nahm einen großen Schluck. Doch es war kein Wasser in dem Schlauch, sondern Schnaps. Er verzog entsetzt das Gesicht, und die Männer lachten.

Starkes Zeug, meldete Sensini sich wieder zu Wort. Sag es!

»Das Zeug ist stark«, plapperte Seth unbeholfen nach.

Wie wir, fügte Ramon hinzu.

»Wie wir«, sagte Seth etwas selbstbewusster.

Weitere Worte folgten, und Seth wurde langsam ruhiger. In den eher passiven Studien war er gar nicht mal so schlecht. Ein miserabler Kämpfer zwar, aber mit Worten hatte er schon am Arkanum gut umgehen können – vor allem, wenn er in seinem Zimmer flammende Reden vor seinen Spielzeugsoldaten hielt. Doch nun schmückte er Ramons knappe Anweisungen instinktiv aus, unterfütterte sie und machte tatsächlich eine Ansprache daraus. »Wir sind immer noch hier!«, rief er und erntete weiteren Jubel. »Wir haben es geschafft, wenn auch unter herben Verlusten. Einige von uns mussten sich den Weg durch Horden schreiender Keshi freihacken, mussten ihre Brüder tot im Sand zurücklassen, aber wir haben es geschafft!«

»Ja!«, rief jemand.

»Kore ist mit uns!«, fügte ein anderer hinzu.

»Doch wir haben uns nicht aus Hel freigekämpft, um uns hier zu verkriechen. Wir haben Familien, Frauen und Freunde, die zu Hause auf uns warten! In Pallas und Bres! In Estellayne und Argundy! In Noros und Schlessen! Unsere Väter und Söhne, Mütter und Töchter erwarten sehnsüchtig unsere Rückkehr, und ihr Warten wird bald ein Ende haben!«

»Genau!«, schallte es in einem halben Dutzend Sprachen zurück.

Seth ließ den Blick über die Menge schweifen. Er sah dunkelhaarige Estellayner und spitzbärtige Argundier, die in kleineren Gruppen zwischen den vielen braunhaarigen Rondelmarern und Briciern standen. Dazwischen Brever in karierten Röcken und blonde Hollenier. Über jeder Einheit hingen vom Regen tropfnasse Banner und Standarten.

Ramons nächste Worte ignorierte er. »Mein Vater würde nicht einen Einzigen von euch zurücklassen!«, prahlte Seth. »Ich bin ein Korion. Allein die Familienehre gebietet es mir, dasselbe zu tun!«

Als der Name Korion fiel, brachen seine Zuhörer in frenetischen Jubel aus.

Seth fluchte leise. Die Last der Verzweiflung, mit der dieser geprügelte Haufen sich an ihn klammerte, war erdrückend. Weshalb sollte ausgerechnet er die Hoffnung der Männer erfüllen können? Er nahm sich einen Moment Zeit und suchte Tyron Frands Blick. Tyron war der Einzige hier, den Seth tatsächlich für seinen Freund hielt.

Der Legionspriester nickte anerkennend.

Du machst deine Sache gut, kommentierte Ramon. Aber halte dich ab jetzt an meine Worte. Sag ihnen, dass wir nach Süden weitermarschieren.

Nach Süden? Aber …

Ich weiß. Sag es einfach.

»Bewegt eure fetten Ärsche, ihr Schlappschwänze. Vorwärts!«

Ramon fuhr herum und sah einen Zenturio mit stolzgeschwellter Brust die Reihen entlangstolzieren.

Der Zenturio salutierte. »Nichts für ungut, Herr«, fügte er hinzu. Sein Gesicht sah aus wie eine missglückte Büste, und seine Stimme war so schneidend, als könne er Bäume damit fällen. »Wird’s bald!«, brüllte er die Männer weiter an.

Ramon nickte knapp und ließ den Blick über die sich dahinschleppenden Soldaten schweifen – das heißt, über den Teil, den er von hier aus sehen konnte. Seit drei Tagen regnete es ununterbrochen, die Sicht war beinahe so schlecht wie bei Nebel. Die Späher hatten berichtet, dass die Ebenen unterhalb der Festung größtenteils überflutet waren, also hatte er Coll und ein paar andere ausgeschickt, um nach einer passierbaren Route durch die südlich gelegenen Hügel zu suchen. Wenigstens mussten sie nicht vor feindlichen Windschiffen auf der Hut sein. Der Sturm hatte kein bisschen nachgelassen, ständig zuckten Blitze über den Himmel, so dass jeder, der verrückt genug war aufzusteigen, innerhalb kürzester Zeit zu Asche verbrannt wieder heruntergekommen wäre.

Die größte Gefahr drohte ihnen im Moment von den Sturzfluten, die sich wie aus dem Nichts über sie ergossen und Mann und Maus einfach mitrissen. Mehrere Männer hatten sie bereits auf diese Weise verloren. Binnen eines Wimpernschlags waren sie wie Ratten ersäuft worden.

Wie hat Kill so schön gesagt? Ach ja: auch nicht schlimmer als der Sommer in Schlessen.

Er streichelte Lus nasse Flanke, dann trieb er sein Pferd an und trabte den Hügel hinauf zum Ende der Kolonne. Wenn der Regen den Nebel nicht immer wieder auseinandergetrieben hätte, wäre die Sichtweite mittlerweile auf null gesunken, doch so sah er endlose Reihen Männer, die mühsam einen Fuß vor den anderen setzten und dennoch kurz aufblickten, wenn sie an ihm vorbeikamen. Einige berührten sogar sein Pferd, weil sie glaubten, das bringe Glück. Dass manche Legionäre ihn für eine Art Heiligen zu halten schienen, bereitete ihm ein eigenartiges Gefühl. Aber für sie war Ramon nun mal ein Magus, und damit ein Gesegneter.

Plötzlich packte jemand Lus Zügel. Ramon wollte den Kerl schon anschreien, was ihm wohl einfalle, da erkannte er ihn. »Storn? Was ist los? Wo sind die Wagen?«

Tribun Storn, Kommandant des zehnten Manipels der Pallacios XIII und nach Ramon der zweitreichste Mann des südlichen Heeresflügels, sah besorgt aus. Oder krank, wie Ramon befürchtete, als Storn von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt wurde. Der Tribun hielt sich an Lus Zügeln fest, hob schließlich den Kopf und krächzte: »In Sicherheit, Magister. Und Eure Frau auch.«

»Sie ist nicht meine Frau, Storn.« Wegen des Wetters war der Tag kaum heller als die Dämmerung, doch er schätzte, dass es später Nachmittag sein musste. »Wir kommen zu langsam voran, Tribun.«

»Es gibt keine Straßen in diesen Hügeln, Herr, und die Täler sind alle überflutet. Es geht nicht schneller.« Storn senkte die Stimme. »Die Wagen sind so schwer mit Gold beladen, dass die Pferde sie kaum ziehen können.«

Ramon beugte sich zu ihm hinunter. »Und wir werden jede Unze davon brauchen, wenn wir es zurück nach Yuros schaffen wollen.«

»Wenn einer der Wagen umkippt, erfährt der gesamte Tross davon, Herr. Es wird eine Meuterei geben.«

»Im Moment sehen die Soldaten gerade einmal bis zur eigenen Fußspitze, Storn. Sorg einfach dafür, dass die Wagen nicht zu weit zurückfallen. Wie sieht es mit dem Proviant aus?«

Storn hustete entsetzlich und spuckte einen großen Batzen Schleim aus, bevor er antworten konnte. »Fünfzehn Wagen mit Reis und Noori-Gemüse, und das nur, weil Ihr unser Manipel unbeschadet aus allem herausgebracht habt. Das reicht für ungefähr drei Wochen. Der Proviant aus Yuros ist restlos aufgebraucht.«

»Essen können wir das andere Zeug genauso.« Ramon klopfte ihm auf die Schulter. »Jetzt geh und setz dich in einen der Wagen, Tribun. Du bist zu wertvoll für mich, um bei diesem Wetter draußen herumzulaufen.«

Storn nickte dankbar und schlurfte durch den Schlamm davon, während Ramon weiterritt und versuchte, seine vage Erinnerung an die Karten mit dem umliegenden Gelände abzugleichen. Zweieinhalb Legionen von den ursprünglichen sechzehn hatten das nun vier Tage zurückliegende Massaker überlebt. Das waren zwölftausend Mann, aufgereiht wie an einer langen Schnur, und der Feind konnte überall auf sie lauern.

Shaliyah liegt vielleicht zwölf Meilen hinter uns – ein halber Tagesritt bei gutem Wetter. Wenn die Keshi-Kavallerie uns findet, sind wir tot. Unsere einzige Hoffnung ist, dass sie nicht nach uns suchen …

Zwischen Schlamm und Regen entdeckte er einen Wagen, auf dessen Plane eine große XIII prangte. Ramon dirigierte Lu näher heran. »Ganz ruhig«, sagte er zu seinem Pferd. »Es wird bald dunkel, Mädchen, dann kannst du dich ausruhen.« Er wischte sich die Dreckspritzer aus dem Gesicht und hob die Wagenplane ein Stück an. »Sevi?«

Eine verhüllte Gestalt saß zwischen den Proviantkisten. Als sie den Kopf drehte, kam unter der Kapuze Severine Tisemes Gesicht zum Vorschein: weiche, helle Wangen, umrahmt von dunklen Locken. Severine kniff die Augen zusammen und spähte hinaus in den Regen.

Ramon nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Laune abzuschätzen. Die hochwohlgeborene Severine war zu allem imstande: Es gab Zeiten, da fühlte er sich wie im Paradies mit ihr, und manchmal machte sie ihm das Leben zur Hölle. Vielleicht macht die Schwangerschaft sie ja ein bisschen ausgeglichener …

»Schatz, bist du das?«, rief sie, sehr zur Belustigung aller Männer, die in Hörweite waren.

Kann sie nicht wenigstens versuchen, eine gewisse Fassade aufrechtzuerhalten? »Ja, ich bin’s.«

»Halten wir bald an, mein Käfer?«

Käfer? Sol et Lune!

Diesmal blieben die Soldaten still. Sie grinsten nur von einem Ohr bis zum andern.

»Eine halbe Meile voraus ist ein kleines Plateau. Dort werden wir das Nachtlager aufschlagen. Ich glaube, der Regen müsste bald aufhören.« Ramon spürte es. Dieser Wolkenbruch war nicht normal, sondern ein Nebeneffekt einer gigantischen Wettermanipulation der Keshi-Magi. Doch die Wirkung ließ von Stunde zu Stunde nach, je weiter sie sich vom Epizentrum in Shaliyah entfernten.

»Kore sei Dank!«, keuchte Severine. »Komm rein, Schatz. Hier drinnen ist das letzte trockene Fleckchen in ganz Antiopia.«

»Ich kann nicht, Sevi. Ich muss bis ganz ans Ende der Kolonne und mich versichern, dass uns niemand verfolgt.«

Ramon wartete Severines Antwort nicht erst ab. Er trieb sein Pferd weiter und war ziemlich sicher, dass er hörte, wie einer der Legionäre ihm »viel Glück, mein Käfer!« hinterherrief. Lu schnaubte gereizt, dann fiel sie endlich in Trab und trug ihn der nächsten Gruppe tropfnasser, humpelnder Soldaten entgegen.

»Vorwärts, Männer!«, rief er ihnen zu und fragte nach ihrem Tribun.

Die meisten Legionäre starrten weiter geradeaus, als wäre Ramon gar nicht da, die Augen glasig vor Erschöpfung. Seit drei Tagen marschierten sie zwölf Stunden am Stück, und das nach einer verheerenden, kräftezehrenden Niederlage. Nur einer hob langsam die Hand und deutete nach hinten. »Schon länger nichts mehr von ihm gehört. Vielleicht ist er tot«, sagte er achselzuckend und schlurfte weiter.

»Welche Einheit seid ihr?«

»Der klägliche Überrest der Noros VI«, antwortete ein anderer Soldat düster.

Ramon erinnerte sich. Er war dabei gewesen, als vor etwa einem Jahr fünf stolze junge Schlachtmagi in der Kathedrale von Norostein aufmarschierten, um ihre Standarte segnen zu lassen. »Silberwölfe«, sagte er laut, »wo ist eure Standarte?«

Ein paar der Männer hoben blinzelnd die Köpfe, überrascht, dass er den Namen ihrer Legion kannte. »Das erste Manipel hatte sie, als der Sturm losgebrochen ist«, antwortete einer. »War das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe.« Er musterte Ramon von oben bis unten, dann fügte er zögerlich hinzu: »Herr.«

Ramon deutete mit dem Daumen in die Richtung, aus der er gekommen war. »Eine Meile noch, Soldat, dann gibt es Decken und warmes Essen.«

»Kore sei Dank!«, riefen mehrere im Chor, während der Soldat weitersprach. »Ich kenne Euch, Herr. Aus Norostein. Ihr wart dort auf dem Arkanum und habt uns mit Eurem Kumpel beim Exerzieren beobachtet.« Er salutierte verlegen, dann ging er eilig weiter.

Mit meinem Kumpel Alaron … Wo du jetzt wohl steckst, Amiki? Bestimmt irgendwo weit, weit weg. Und bis zum Hals in der Scheiße. Ramon musste kurz lachen, dann wandte er sich wieder der tristen Gegenwart zu.

Der nächste Trupp bestand aus Estellaynern. Ihre Langbogen hatten sie ausgespannt und in Wachstücher gewickelt, ebenso die Köcher, um die Federn an den Pfeilen vor dem Regen zu schützen. Ihre Sprache stammte vom Rimonischen ab, so dass Ramon sich zumindest bruchstückhaft mit ihnen unterhalten konnte, dann tauchte Fridryk Killener mit seinem neunten Manipel auf. Über der Schulter trug er einen Sack und eine Schaufel wie jeder der ihm unterstellten Soldaten. Er sang sogar ein Marschlied mit ihnen, eine Art Frage-und-Antwort-Spiel, bei dem sich alles um lantrische Mädchen und ihre sexuellen Vorlieben drehte.

Auf Kills Manipel folgte ein schwer bewaffneter Trupp Argundier, unverkennbar an ihren spitz zulaufenden Helmen und den doppelköpfigen Äxten. Jelaska Lyndrethuse ritt neben den Männern her, die grauen Locken hingen ihr tropfnass ums ledrige Gesicht.

»Sensini«, sagte sie und salutierte salopp. »Kommst du, um mich zu erlösen?«

»Ich fürchte, nein, Jelaska. Wo ist Euer Luftmagus?«, fragte er zurück. »Ich hatte gehofft, er könnte das Gelände hinter uns auskundschaften und sicherstellen, dass uns niemand …«

»Weg«, schnitt sie ihm mit einer einzigen Silbe das Wort ab.

Ramon blinzelte. »Weg?«

Jelaska fuhr sich mit der Hand durch die triefenden Strähnen. »Caleb hat beschlossen, es auf eigene Faust zu versuchen. Keine Ahnung, ob er es geschafft hat«, erwiderte sie verbittert. »Hätte nicht gedacht, dass der Hurensohn uns tatsächlich im Stich lässt.«

»Sieht ganz so aus, als würden alle unsere Luftmagi sich aus dem Staub machen«, erwiderte Ramon. Baltus Prenton, den Windmeister der Dreizehnten, hatte er das letzte Mal gesehen, bevor sie Shaliyah erreichten. Er war nach Westen geflogen. Eigentlich sollte er eine Versorgungskarawane zu ihnen führen. Ramon versuchte, es dem Brever nicht übel zu nehmen. »Außer mir natürlich«, fügte er hinzu.

»Was für ein Held du doch bist, Sensini! Oder liegt es etwa daran, dass dein Skiff irgendwo als Wrack auf dem Schlachtfeld liegt?«, sagte sie mit einem Zwinkern.

»Ich glaube, ich wäre so oder so geblieben. Wer würde sich schon freiwillig ein Abenteuer wie das hier entgehen lassen?«

»Ha!« Sie tätschelte seinen Arm. »Du gefällst mir, Junge. Hast du schon einen Plan, was wir machen, wenn wir aus diesen Hügeln raus sind?«

»Selbstverständlich. Ich habe immer einen Plan. Bei einem Gläschen Wein heute Abend würde ich ihn Euch sogar verraten«, antwortete er und ließ seine Lider flattern wie Schmetterlingsflügel.

Jelaska lachte mädchenhaft, was überhaupt nicht zu ihr passte, dennoch hob es Ramons Laune gleich ein wenig. »Du bist ein witziges Kerlchen, und ich mag dich. Aber flirte niemals mit einer Argundierin, solange du nicht weißt, mit wem sie zusammen ist. Sigurd würde dir Arme und Beine abschlagen und dich lebendig begraben, wenn er dich gehört hätte.«

Sie und Vaas … interessant. Wahrscheinlich sind die meisten Frauen mittlerweile mit irgendjemandem zusammen. Wir haben ohnehin viel zu wenige, und ich kann von Glück reden, dass eine davon in meinem Zelt schläft.

Mit einer Schlachtmagi herumzualbern, die doppelt so alt war wie er, fühlte sich seltsam an, aber auch angenehm. Unter normalen Umständen wäre es wohl nie dazu gekommen, aber zumindest was das betraf, brachte der Krieg die Menschen ausnahmsweise einmal zusammen. Sie lachten noch einmal gemeinsam, dann trabte Ramon weiter. »Eine Meile noch, dann gibt’s warmes Essen!«, rief er über die Schulter. »Vielleicht sogar Wein, wenn Ihr rechtzeitig da seid.«

»Dein Wort in Kores Ohr!«, erwiderte Jelaska und breitete die Arme aus wie zum Gebet.

Auf die Argundier folgten weitere Wagen und noch mehr Soldaten, darunter auch Ramons zehntes Manipel, die Versorgungseinheit mit allem, was sie auf der halsbrecherischen Flucht hatte retten können. Die Nachhut bestand aus Bogenschützen, die immer wieder das Gelände hinter ihnen absuchten, während sie stumm dahinmarschierten. Ramon wartete noch zwanzig Minuten, bis er ganz sicher war, dass sich keine Keshi an ihre Fersen geheftet hatten. Er wollte gerade kehrtmachen, als plötzlich ein weiterer Trupp aus dem Regen auftauchte. Der Kommandant trug ein Löwenfell über Kopf und Schultern. Auf die Entfernung sah es aus, als schaue er aus dem Maul der toten Bestie. Auf sein Kommando hin hielt die Einheit so zackig an, als wären sie auf dem Exerzierplatz.

»Sei gegrüßt!«, rief Ramon ein wenig eingeschüchtert von der Autorität, die der Offizier ausstrahlte. Zu seiner Überraschung trug er die Insignien der Dreizehnten. »Ich dachte, ich wäre der Letzte in der Kolonne«, fügte er hinzu. »Wie heißt du?«

»Ich bin Pilus Lukaz, erste Kohorte, zweites Manipel, Pallacios XIII.«

Rufus Marles Abteilung. Marle war der einzige kampferprobte Magus der Dreizehnten gewesen. Ramon hatte mit angesehen, wie er bei Shaliyah einfach überrannt worden war. »Ihr seid also entkommen. Ich bin beeindruckt, Pilus.«

Der Kommandant schaute ihm direkt in die Augen. Er musste am Rande seiner Kräfte sein, dennoch wirkte er entschlossen, von hier bis nach Hebusal zu marschieren und sich falls nötig dort sofort in die nächste Schlacht zu stürzen. Marles harter Drill hatte sich offensichtlich bezahlt gemacht.

»Wir sind die einzigen Überlebenden des zweiten Manipels, Herr.« Er zog die Mundwinkel nach unten, dann fügte er hinzu: »Als der Sandsturm kam, haben die Keshi sich einfach auf den Boden geworfen. Wir haben es ihnen nachgemacht und halb vom Sand verschüttet ausgeharrt, bis sie verschwanden. Dann sind wir Euch durch den Sturm gefolgt.«

Ramon spürte einen Kloß im Hals. Pilus’ Männer starrten stur geradeaus und vermieden jeden Blickkontakt, doch Ramon merkte, wie sie angestrengt die Ohren spitzten. »Gute Arbeit, Pilus.«

Der Kommandant schüttelte den Kopf. »Kore allein haben wir es zu verdanken, dass wir noch am Leben sind«, sagte er demütig. Die groß gewachsene Statur, die dunkle Haut und das lockige schwarze Haar verrieten ihn als Vereloner. Er sprach so förmlich und hielt sich so aufrecht, als hätte er einen Besen verschluckt. Seine Männer stammten aus aller Herren Länder, die meisten waren hellhäutig, manche blond, wie es für den Norden typisch war, aber alle sahen sie grimmig und entschlossen aus. Lukaz deutete auf einen stämmigen Palacier direkt hinter ihm, der daraufhin die Standarte über seiner Schulter ausrollte: Am Querbalken hing ein scharlachroter Wimpel mit einer goldenen XIII darauf. Der Wimpel war schmutzig und zerfleddert, doch Ramons Stimmung hob sich bei dem Anblick sofort.

»Baren hat die Standarte gerettet, als Kommandant Duprey fiel«, erklärte Lukaz.

Ramon hatte von einer Anhöhe hinter den Linien aus beobachtet, wie seine Kameraden von den Keshi aufgerieben wurden. Es war schrecklich gewesen, Tausende Kämpfer auf beiden Seiten, die wild aufeinander einschlugen, während die Magi sie mit Feuer und Blitzen übergossen. Wer sich freiwillig in dieses Hauen und Stechen stürzte, um nach einer Holzstange mit einem Stück Stoff daran zu suchen, musste verrückt sein. »Dann ist er ein Held«, sagte Ramon beeindruckt.

Der Standartenträger trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Ich bin nur der Einzige, der noch am Leben ist. Die andern … sind auf dem Schlachtfeld geblieben«, murmelte er so leise, dass der Regen seine Stimme beinahe übertönte. »Sie war’n die Helden, nicht ich.«

»Baren mag es nicht, wenn man ihn über die anderen stellt«, flüsterte Lukaz, so dass nur Ramon ihn hören konnte. »Aber er hat seine Sache gut gemacht.«

Ramon nickte und hob den Kopf. Geschichten wie diese waren gut für die Moral, sie machten den Männern Mut. »Der größte Teil der Dreizehnten hat überlebt«, sagte er an die Soldaten gewandt. »Sie werden hocherfreut sein, ihre Schlachtstandarte zurückzubekommen.«

Lukaz’ Männer jubelten verhalten. »Eine Mahlzeit wäre auch nicht schlecht, Magister«, sagte einer weiter hinten.

»Auch das werdet ihr bekommen. Es ist nur noch eine Meile.«

Diesmal jubelten sie schon lauter, bis Lukaz sie mit einem strengen Blick zum Schweigen brachte. »Wo ist Eure Leibwache, Magister?«

»Ich bin der einzige Magus des zehnten Manipels«, antwortete Ramon. »Wir sind eine Versorgungseinheit und haben lediglich ein paar Bogenschützen. Ich habe keine Leibwache.«

Lukaz runzelte die Stirn. »Bei allem Respekt, Herr, aber jeder Magus muss eine Leibwache haben.« Sein Tonfall war beinahe entschuldigend, aber fest entschlossen. »Die von Kore Gesegneten müssen beschützt werden.«

Ramon wollte schon protestieren, doch Lukaz’ strenger Gesichtsausdruck ließ ihn innehalten. Normalerweise bekamen Magi eine ganze Kohorte zugeteilt, deren einzige Aufgabe es war, sie zu schützen, doch auf den letzten Kriegszügen hatte sich dies als überflüssig erwiesen. Vor der Niederlage von Shaliyah.

Die Schlachtmagi seines Manipels sind ohnehin tot. Und ich könnte seine Dienste wahrscheinlich bald gut gebrauchen. »Gut, Pilus«, sagte Ramon und salutierte. »Ich fühle mich geehrt und nehme dein Angebot an.«

Die Abendsonne drang ab und zu durch die dicken Regenwolken, als Ramon umringt von seiner neuen Leibwache das Lager erreichte und sich sofort auf die Suche nach dem Kommandozelt machte. Es war das erste Mal, dass die Überlebenden von Echors Heer ein ordentliches Lager aufschlugen. Die vergangenen Nächte hatten sie sich über eine Strecke von zwei Meilen entlang ihres Wegs verteilt in allen möglichen Unterschlupfen vor den sintflutartigen Regenfällen verkrochen. Diesmal hatten die Späher ein Plateau entdeckt, vielleicht eine Viertelquadratmeile groß, auf dem die Legionäre ihre Zelte nun in der typischen Rechteckformation aufstellten.

Die erste Stimme, die Ramon hörte, als er das Kommandozelt erreichte, war Renn Bondeaus. Der junge Palacier war von seinem Stuhl aufgesprungen und deutete mit dem Finger auf Seth Korion. »Im Gegensatz zu dir weiß ich, wie man ein Schwert benutzt!«, schnaubte er.

Seth rang um eine Erwiderung, während die anderen Magi unbeteiligt daneben standen. Nur der Priester der Dreizehnten, der sanfte Tyron Frand, schien auf seiner Seite zu stehen. Alle anderen machten unmerklich ein paar Schritte zurück und bildeten einen Kreis, als erwarteten sie, dass es jeden Moment zu einem Duell kam. Die Keshi hatten ihren Angriff gezielt auf die Magi der Dreizehnten konzentriert. Viele hatten ihre Einheiten einfach im Stich gelassen und waren geflohen. Sie hatten zweihundertvierzig Magi gehabt, fünfzehn pro Legion, jetzt waren es noch ganze einundzwanzig – eine Katastrophe, anders konnte man es nicht nennen.

Ramon machte sich, was die überlebenden Magi betraf, keine Illusionen: Die meisten von ihnen waren nur noch hier, weil sie weder Luftmagi noch Gestaltwandler waren und somit gar nicht fliehen konnten. Bei der erstbesten Gelegenheit würden sie sich ebenfalls aus dem Staub machen. Das Schicksal der Fußsoldaten war ihnen egal.

»Und was willst du mit deinem Schwert anfangen, Renn?«, sagte Ramon in die entstandene Stille. »Dir mit dem Griff in der Nase bohren oder es dir in den Hintern schieben, damit du endlich wieder kacken kannst?«

Ein paar der Anwesenden kicherten. Ramon hielt Ausschau nach Severine und entdeckte sie gleich neben seinem riesenhaften Freund Kill. Er zwinkerte ihr kurz zu, dann ließ er den Blick über die Runde schweifen. Die meisten überlebenden Magi gehörten zur Dreizehnten. Duprey und Marle waren tot, genauso Coulder, Fenn und Lewen. Wo Baltus Prenton steckte, wusste niemand. Damit blieben noch Seth Korion, Renn Bondeau, Ramon, Severine und Kill sowie die beiden Andressaner Gerant und Hale, außerdem Tyron Frand und die Heilerin Lanna Jurei. Der Rest war ein bunt zusammengewürfelter Haufen aus drei Norern, drei Argundiern, darunter auch Jelaska und Sigurd, zwei Brevern, einem bricischen Priester sowie je einem Hollenier und einem Estellayner. Seth, Jelaska und Sigurd waren die einzigen Reinblute unter ihnen.

Renn Bondeau wirbelte herum. »Da bist du ja endlich. Wurde auch Zeit!«

»Welcher Mann, der etwas taugt, würde nicht hier sein wollen?«, zitierte Ramon aus einem Bühnenstück über einen rimonischen General, der sich während der Schlessischen Kriege einer überwältigenden feindlichen Übermacht gegenübersah.

»Glaubst du, dein hübsches Zitat macht dich zum neuen General?«, höhnte Bondeau. Einige lachten. Bondeaus Bemerkung war gleichzeitig ein Seitenhieb gegen Seth, der ständig aus irgendwelchen Gedichten und dergleichen zitierte. »Als Galionsfigur kann ich Korion gerade noch akzeptieren, aber ich bin der Einzige, der in der Lage ist, das Kommando zu übernehmen.«

»Allein die Tatsache, dass Ihr das glaubt und es auch noch laut aussprecht, beweist das Gegenteil«, erwiderte Ramon scharf. »Wisst Ihr überhaupt, wo wir im Moment sind?«

»Südlich von Shaliyah in der Nähe des Efratis, der wegen des Regens noch für mindestens eine Woche unpassierbar sein wird. Er ist das größte Gewässer der gesamten Region. Wenn du die Einweisung gelesen hättest, bevor wir Peroz verließen, wüsstest du das.« Bondeau schlug auf den Tisch. »Der gnostische Sturm bei Shaliyah hat die Regenzeit frühzeitig beginnen lassen. Wenn wir weiter nach Süden marschieren, stehen wir vor einem unpassierbaren Fluss und sitzen in der Falle.«

»Ich habe die Einweisung gelesen und mich außerdem mit Händlern unterhalten«, erwiderte Ramon gelassen und trat in die Mitte des Kreises. Ihm war aufgefallen, dass der Bricier und die beiden Brever eher dazu neigten, sich auf Bondeaus Seite zu schlagen. »Wenn Ihr Eure Hausaufgaben gemacht hättet, wüsstet Ihr von einer Stadt namens Ardijah. Sie liegt ungefähr hier.« Er deutete auf einen leeren Fleck auf der Landkarte. »Und wenn diese Karte nicht so lausig wäre, wüsstet Ihr außerdem, dass der Ordo Costruo in Ardijah eine Brücke über das Hochwasserbett des Efratis gebaut hat. Auf dieser Brücke werden wir ihn überqueren.«

Renn räusperte sich ungeduldig. »Die Stadt wird bestimmt verteidigt. Und selbst wenn wir es über die Brücke schaffen, auf der anderen Seite liegt Khotriawal, und dann haben wir gleich zwei Feinde: einen direkt vor der Nase und den anderen in unserem Rücken! Wir sollten nach Peroz marschieren und …«

»Peroz liegt einen vierwöchigen Gewaltmarsch durch eine sengende Wüste entfernt«, schnitt Ramon ihm das Wort ab. »Der Regen fällt nur hier, schon vergessen? Die Durchquerung war beim ersten Mal schon hart genug, außerdem reichen unsere Vorräte nicht für vier Wochen, und die meisten Soldaten haben ihre Stiefel längst durchgelaufen. Sind Euch die vielen blutigen Verbände an den Füßen der Männer nicht aufgefallen? Ganz zu schweigen davon, was der Feind inzwischen tut. Ich an seiner Stelle würde meine Kavallerie nach Westen schicken und möglichen Überlebenden den Rückweg abschneiden. Ardijah ist unser Tor zur Freiheit, nicht Peroz.«

»Was wir tun, ist dem Feind vollkommen egal«, spottete Bondeau. »Seine Truppen sind auf dem Weg nach Norden, um sich Korion entgegenzustellen.« Er warf Seth einen vernichtenden Blick zu. »Damit meine ich den echten Korion.«

Einen Moment lang sah es so aus, als würde Seth wütend, aber wieder blieb er stumm, als würde jemand oder etwas ihm jegliche Erwiderung verbieten. Angst wahrscheinlich, dachte Ramon. Seth mochte ein Reinblut sein, aber er hatte einfach keinen Mumm. Er suchte Korions Blick. Du kannst das nicht einfach auf dir sitzen lassen.

Seth zitterte leicht. Er hat recht. Er sollte das Kommando führen, nicht ich.

Hat er nicht. Du bist unser General, also benimm dich auch entsprechend.

Korion schüttelte unmerklich den Kopf. Ich kann nicht …

Ramon verdrehte die Augen. »Das solltet Ihr zurücknehmen«, sagte er zu Bondeau. »Seths Ehre gebietet es.« Wenn du’s nicht tust, Seth, provoziere ich ihn so lange, bis du ihm die Stirn bieten musst.

Bondeau baute sich vor Ramon auf. »Wieso sprichst du eigentlich für ihn, Silacier? Ist Seth deine Marionette? Hast du ihm die Hand in den Arsch geschoben und bewegst seine Glieder?«

Ramon griff nach seinem Schwert, da schrie Seth mit puterrotem Gesicht: »Das nimmst du zurück, Renn!«

Bondeau lächelte gelassen. »Oder?«

»Oder ich verlange Satisfaktion«, legte Seth mit weit aufgerissenen Augen nach, als wäre er selbst erschrocken über seine Worte. »Das ist mein gutes Recht.«

»Gar keine schlechte Idee. Ein Zweikampf dürfte Klarheit schaffen, wer von uns geeigneter ist, die Männer anzuführen«, sagte Bondeau mit einem verschlagenen Grinsen.

»Verbündete Magi dürfen sich nicht duellieren«, brummte Jelaska. Sehr zu Bondeaus Ärger nickten die meisten der Umstehenden stumm. »Und schon gar nicht, solange wir hinter den feindlichen Linien festsitzen. Wir werden einen anderen Weg finden müssen, das Problem zu lösen.«

»Pah!«, fuhr Renn auf und zeigte auf Ramon. »Dieses Schlitzohr glaubt, er könnte uns alle hinters Licht führen. Keiner der beiden hat in Shaliyah irgendetwas gezeigt außer, wie schnell er davonlaufen kann.«

»Seth ist der ranghöchste Magus in unseren Reihen«, erwiderte Ramon mit fester Stimme, auch wenn ihm inzwischen selbst etwas mulmig war. Er schlug mit der Hand auf den Tisch. »Mehr noch: Er ist ein Korion, und wir alle wissen, dass es einzig und allein sein Name ist, der diesen versprengten Haufen noch zusammenhält.«

»Kaltus Korion ist aus ganz anderem Holz geschnitzt als Seth«, fauchte Bondeau.

»Das weiß ich«, erwiderte Ramon, noch bevor Seth etwas sagen konnte. »Wir alle wissen das. Aber seit über vierzig Jahren steht der Name Korion praktisch für Sieg! Was unsere Männer brauchen, ist Hoffnung. Im Moment können wir nichts Besseres für sie tun, als ihnen zu sagen, dass jemand dieses Namens sie anführt. Und hoffen, dass diese Tatsache Seths Vater dazu bewegen wird, etwas zu unserer Rettung zu unternehmen.«

Selbst Bondeaus Anhänger nickten, wenn auch widerwillig.

Bondeau warf frustriert die Arme in die Luft. »Das haben wir alles schon besprochen. Kann sein, dass die Befehlsempfänger einen Korion an ihrer Spitze sehen wollen, kann aber auch nicht sein. Wir müssen uns ein für alle Mal entscheiden, wer tatsächlich das Kommando führt! Und das sollte ich tun. Ich bin weit besser qualifiziert als jeder andere.«

»Und welche Erfahrung habt Ihr vorzuweisen?«, konterte Sigurd Vaas. »Ich kämpfe seit dreißig Jahren in der Legion.«

»Richtig, und zwar die meiste Zeit gegen die Kaiserkrone«, höhnte Bondeau. »Ich bin weder ein Rebell noch ein silacisches Schlitzohr.«

Ramon spürte, wie die Stimmung im Zelt immer angespannter wurde. Zu seiner Überraschung war es ausgerechnet Seth, der sich neben ihn in die Mitte des Kreises stellte. Schwitzend zwar, aber fest entschlossen. »Schluss damit«, sagte er zornig. »Ich habe das Kommando bereits übernommen, und dabei bleibt es. Ich lasse mich gerne von euch allen beraten, aber die Befehle erteilt niemand außer mir.«

Ramon fragte sich, ob das ein Zeichen war, dass Seth allmählich in seine Rolle hineinwuchs, oder ob er nur den Ruhm wollte. Er blickte noch einmal in die Runde und zählte nach. Wahrscheinlich standen mehr Magi auf Seths Seite, und sei es nur, weil Bondeau so unbeliebt war. Ramon schaute zu Jelaska hinüber. Sie lächelte zufrieden.

Bondeau hingegen schäumte. »Na schön, General, hier ist mein Rat: Wir marschieren nach Peroz. Die Garnison dort ist befestigt, sie ist sicher, und sie liegt in der richtigen Richtung. Alles andere wäre Selbstmord!« Angewidert beobachtete er, wie Seth fragend zu Ramon hinüberschaute.

Ramon verbarg sein Lächeln und ging zurück zur Karte. Siehst du, Renn? Ich habe gewonnen. Die Karte war schlecht gezeichnet und der Maßstab viel zu groß. Für mehr als einen groben Überblick taugte sie nicht, aber sie war alles, was sie hatten. »Nach Westen können wir nicht, ohne direkt dem Feind in die Arme zu laufen oder in der Wüste zu verdursten. Was auch immer Bondeau sagt, wir würden es nie und nimmer bis nach Peroz schaffen. Außerdem wird man dort mittlerweile wissen, was in Shaliyah passiert ist, und Echor hat nur eine einzige Legion in der Garnison zurückgelassen. Möchte einer der verehrten Anwesenden tatsächlich herausfinden, ob unsere Männer dort noch am Leben sind?«

Er gab seinen Worten etwas Zeit, um zu wirken, dann fuhr er fort: »Die Region südlich von hier heißt El Efratia, benannt nach dem Fluss, der hindurchfließt. Während der Regenzeit ist er unpassierbar, aber danach zieht er sich schnell wieder in sein normales Bett zurück. Jenseits des Efratis liegt Khotriawal, in dem der Emir von Khotri herrscht. Schon mal von ihm gehört?«

Alle schüttelten den Kopf.

»Wie es der Zufall so will: ich schon. Während meiner Zeit am Arkanum in Norostein habe ich bei den Mersers gewohnt. Vann Merser war Soldat und wurde später Händler. Er ist viel herumgekommen, hat einige Zeit in Hebusal und anderen Städten verbracht, außerdem in Kesh und …«

»Komm zum Punkt, Sensini«, brummte Sigurd Vaas.

Ramon hob die Hand. »Verzeihung. Also, die Sache mit Khotriawal ist die: Es ist eine freie Stadt. Ihre Bewohner betrachten sich nicht als Keshi, Sultan Salim hat bei ihnen nicht das Geringste zu sagen. Der Mogul von Lakh stammt sogar von einer der dortigen Adelsfamilien ab.«

Die anderen schauten ihn verständnislos an. »Und?«, fragte Bondeau gereizt.

»Deshalb«, erwiderte Ramon, »sollten wir genau dorthin marschieren. Salim kann uns nicht verfolgen. Er müsste die Grenze überschreiten und würde damit einen Dreifrontenkrieg riskieren. Das wird er sich zweimal überlegen, solange Korion senior im Norden seines Landes wütet.« Er wandte sich an Seth. »Nun, General, was haltet Ihr von dem Plan?«

Seth Korion beobachtete vom Pferd aus, wie die Kolonne in der Morgendämmerung an ihm vorbeimarschierte. Sie hatten das Lager abgebrochen und machten sich auf den Weg nach Süden. Die Entscheidung vom Vorabend war ihm leichtgefallen. Ramons Vorschlag war der einzig sinnvolle. Auch wenn es auf den ersten Blick widersinnig klang, sich nach Süden zu wenden, wenn die Heimat im Norden lag, war das ihre einzige Chance. Renn Bondeau war wütend gewesen, aber schließlich war ihm nichts anderes übrig geblieben, als ebenfalls zuzustimmen.

Die Standarten und Banner zogen vorbei, Seth salutierte gebieterisch, die Soldaten hoben den Arm und schlugen sich mit der Faust auf den Harnisch. Er kam sich eher vor wie in einem Rollenspiel denn wie am Ziel seiner Träume, und doch war er hier – als General des südlichen Heeresflügels. Lügner. Du bist kein General. Vater würde sich totlachen, wenn er dich so sehen könnte.

Ramon Sensini tauchte neben ihm auf. Offensichtlich wollte er etwas sagen, doch Seth ließ ihn warten. Es beunruhigte ihn, von dem klein gewachsenen Silacier abhängig zu sein. Was er tut, tut er nicht mir zuliebe, da bin ich mir sicher. Ab und zu schaute er hinüber zu Tyron Frand, dem einzigen Menschen, dem er vertraute. Seine beruhigende Gegenwart gab ihm schließlich den Mut, Ramon anzusprechen. »Sensini. Was ist jetzt schon wieder?«

Der Silacier brummte verdrossen und trieb sein Pferd näher heran. »Wie schön, dass Ihr Euch Zeit für mich nehmt«, sagte er. »Während andere sich für Euch mit dem Transport der lausigen Ausrüstung herumschlagen.«

»Ihr seid Schlachtmagus des zehnten Manipels und habt den Versorgungszug heil aus der Schlacht gebracht«, erwiderte Frand freundlich. »Offensichtlich seid Ihr der Richtige für diese Aufgabe.«

Gut gemacht, Tyron! Frischen Mutes wiederholte Seth seine Frage: »Was ist?«

»Es stehen Entscheidungen an, General.« Sensini hob drei Finger. »Erstens: Unser Proviant reicht gerade bis Ardijah und keinen Schritt weiter. Wenn wir dort aufgehalten werden, sitzen wir in der Klemme. Außerdem …«

»Als ob diese Ziegentreiber uns aufhalten könnten«, schnaubte Seth.

Sensini runzelte die Stirn. »Da wäre ich mir nicht so sicher. Der Regen wird noch eine Weile anhalten, und eine Brücke, die verteidigt wird, ist nicht leicht zu überqueren. Was, wenn es in Khotri ebenfalls feindliche Magi gibt?«

Seth öffnete den Mund, sagte aber nichts. Ja, der Feind hat Magi. Wie viele es sind und wo sie überall lauern, wissen wir nicht. Es ist beängstigend. Noch vor wenigen Tagen hatte er all das für unmöglich gehalten. Schließlich wandte er sich an Tyron.

Der Priester runzelte die Stirn. »Regen gibt es überall. Vielleicht sind die Furten ja doch passierbar.«

Sensini schüttelte den Kopf. »Nicht hier, Priester. Alle Veteranen sagen, dass es hier nicht öfter als zweimal im Jahr regnet. Einmal leicht im Janun und dann richtig im Juness. Der Sturm von Shaliyah hat alles durcheinandergebracht.«

»In Yuros …«, begann Tyron.

»Wir sind nicht in Yuros«, knurrte Sensini. »Ich dachte, das wäre Euch mittlerweile aufgefallen.«

Tyron errötete und hielt den Mund.

Seth schaute Sensini ärgerlich an. »Wie lautet deine Frage?«

»Es gibt zwei Straßen, die von hier nach Ardijah führen. Die eine ist kürzer, dennoch wird uns unterwegs wahrscheinlich das Wasser ausgehen. Ich würde die südlichere der beiden nehmen. Sie ist zwar deutlich länger, aber sie folgt dem Lauf des Efratis. Damit hätten wir genug Wasser für den Weg nach Ardijah.«

Seth verzog das Gesicht. Woher soll ich wissen, was die richtige Entscheidung ist? Dennoch hingen Leben von seiner Entscheidung ab. Er wandte sich in Gedanken an Tyron. Ja? Nein?

Der Priester warf einen argwöhnischen Blick in Sensinis Richtung. Wahrscheinlich hat er recht.

Seth seufzte. »Gut. Wir nehmen die Route entlang des Flusses.«

Das nächste Banner zog vorbei, und Seth salutierte. Es war Fridryk Killeners Manipel. Ich bin umgeben von Barbaren und Abschaum. »Sonst noch was?«

Was folgte, war eine regelrechte Flut von Fragen, weit mehr als die angekündigten drei: welche Marschordnung, in welche Richtung sollten die Späher entsandt werden, wer würde die Nachhut übernehmen und so weiter. Lauter Kleinigkeiten, mit denen General Seth Korion sich nur widerwillig beschäftigte. Er antwortete, so gut er es aus dem Stegreif konnte, bis der lästige Silacier endlich sein Pferd in Marsch setzte und davontrabte.

»Man könnte fast meinen, es macht ihm Spaß«, merkte Tyron an, als Sensini fort war. »Du warst mit ihm auf dem Arkanum, nicht wahr? Wie hat er es überhaupt nach Zauberturm geschafft?«

Seths Mundwinkel zuckten. »Er hatte einen Haufen Geld dabei und einen mysteriösen Brief von seinem leiblichen Vater, glaube ich zumindest. Der Vorsteher hat den Rest des Lehrkörpers nie eingeweiht. Sensinis Mutter war ein Tavernenmädchen, daraus hat er nie einen Hehl gemacht. Aber sein Vater … keiner weiß es.«

»Wäre es möglich, dass er der Bastard eines reichen Adligen ist?«

»Oder eines abtrünnigen Magus. Alle Magi in Silacia sind Bastarde von Heeresangehörigen.« Seth blickte Sensini verdrossen hinterher. »Jedes Mal, wenn er den Mund aufmacht, dreht es mir den Magen um.«

»Weshalb?«

Seth ließ schuldbewusst den Kopf hängen. »Meine Freunde und ich waren nicht gerade nett zu ihm. So niedrig seine Herkunft auch ist, ich bin nicht stolz darauf, wie wir ihn und diesen Merser damals tyrannisiert haben. Man sollte Tiere nicht quälen, nur um sich die Zeit zu vertreiben.«

»Jede Prüfung macht uns stärker«, zitierte der Priester aus dem Buch Kore. »Wahrscheinlich habt ihr ihm sogar einen Gefallen getan, ihm seine bösen Geister ausgetrieben.«

Vielleicht ist das der Grund, warum Sensini hier so erstaunlich gut zurechtkommt. Seth schüttelte den Kopf. Was sie am Arkanum mit Sensini gemacht hatten, war nicht richtig. Er hatte es damals schon gewusst, und jetzt sah er es umso deutlicher. »Was glaubst du, führt der Feind im Schilde?«

Tyron zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Keiner weiß es.« Er deutete nach Nordosten. »Aus der Richtung, in der Shaliyah liegt, spüre ich immer noch gnostische Entladungen, aber sie sind weit weg und nicht besonders stark.«

»Es läuft alles falsch«, schimpfte Seth. »Wir sind Magi, wir sollten Herr der Lage sein. Stattdessen sind wir so verschreckt, dass wir nicht einmal unsere Kräfte einsetzen vor lauter Angst, der Feind könnte auf uns aufmerksam werden.« Er packte die Zügel seines Pferdes fester. »Was, wenn wir geradewegs in die nächste Falle tappen? Was, wenn ich uns alle in den Tod führe?«

»Ich glaube an dich«, erwiderte Tyron aufmunternd, doch seine Worte ließen Seth die Last der Verantwortung auf seinen Schultern nur noch stärker spüren.

Salim Kabarakhi I., Sultan von Kesh, saß unter einem kunstvoll bestickten Baldachin auf seinem Balkon und nippte an gekühltem Scherbett, während unten die Siegesparade vorbeizog. Von außen wirkte es, als beobachte er alles aufmerksam, doch seine Gedanken waren weit weg. Fanfaren erschallten, die jubelnden Menschen auf der Straße schmetterten Ahm ihren Lobpreis entgegen – der Lärm war ohrenbetäubend, aber Salim hörte ihn kaum. In seinem Rücken tuschelten zwei Dutzend Höflinge, tauschten geistreiche Bemerkungen und Witze aus, doch Salim stand abseits und über den Dingen wie immer.

Wir haben gewonnen. Ahm sei gepriesen …

Sein Blick schweifte über die Speere, die mit dem Schaft nach unten entlang der Paradestrecke im Boden steckten. Auf jeder Spitze prangte der blutverschmierte Kopf eines gefallenen Magus. Dreiundachtzig Köpfe insgesamt, darunter auch der von Herzog Echor Borodium selbst. Seelentrinker hatten ihn auf der Flucht zur Strecke gebracht. Echors Krone und Siegelring lagen jetzt in Salims Schatzkammer, dazu ein paar andere persönliche Gegenstände des Besiegten. Etwa ein Drittel der feindlichen Magi war in der Schlacht gefallen, der Rest geflohen oder gefangen. Die Gefangenen waren Rashid übergeben worden. Für die Zuchtanstalten seiner Hadischa.

Noch nie haben wir einen solchen Sieg errungen … Aber wäre er auch ohne die Mithilfe des Feindes gelungen?

Salim schaute hinüber zu einem der Balkone weiter unten. Rashid Mubar, der Emir von Hallikut, saß dort in Gesellschaft mehrerer verhüllter Magi: Abtrünnige des Ordo Costruo. Sie waren es gewesen, die den verheerenden Sturm heraufbeschworen und damit den Untergang von Echors Heer besiegelt hatten. Die meisten von ihnen waren beinahe ebenso hellhäutig wie die Männer, gegen die sie gekämpft hatten. Durch geschickte Verhandlungen hatte Rashid sie auf die Seite der Fehde gezogen. Mit der wunderschönen Alyssa Dulayn an seiner Seite sah er aus wie ein wahrhaft Mächtiger unter den Menschen, und sein glitzerndes Gewand wurde nur noch von Salims übertroffen. In Wahrheit ist das Euer Sieg, Rashid. Aber gegen wen werdet Ihr und Eure Magi Euch als Nächstes erheben?

Die Einigkeit zwischen Salim und dem Emir hatte stets etwas Zweischneidiges gehabt. Rashid war ein Magus und deshalb beim Volk verhasst. Er brauchte einen mächtigen Herrscher wie Salim, der ihn unterstützte und beschützte. Aber er war auch ehrgeizig – zu ehrgeizig, wie manche sagten. Jemandes Befehl zu unterstehen, noch dazu dem eines gewöhnlichen Sterblichen, wurmte den Emir, auch wenn er sein Bestes tat, es zu verbergen.

Als spüre er Salims Blick, hob Rashid plötzlich den Kopf und prostete ihm stumm zu, dann konzentrierte er sich wieder auf die Parade.

Salim beobachtete ihn noch kurz, dann schaute er hinüber auf die andere Seite der Prachtstraße, wo ein etwas tiefer gelegener Balkon direkt auf den seinen blickte. Darauf stand ein ganz anderer Schlag von Männern und Frauen versammelt. Sie waren schlecht gekleidet, lachten rau, liefen ständig umher und deuteten auf die Parade wie Kinder. Nicht alle von ihnen waren Keshi oder auch nur Ahmedhasser, aber alle hatten sie die sonnengegerbte Haut der Bauern, die den ganzen Tag auf dem Feld arbeiteten. Sie hatten etwas Wildes an sich, als schliefen sie lieber unter freiem Himmel als unter einem Dach. In ihrer Mitte thronte ein bulliger Mann, dessen Robe die Farbe von Schorf hatte. Sein kantiges Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt. Der Schädel war kahlrasiert bis auf einen Zopf, der auf dem Scheitel mit juwelenbestickten Bändern zu einem Dutt zusammengebunden war. An Hals und Armen trug er schweren Goldschmuck.

Yorj Arkanus. Unser angeblicher Verbündeter.

Eine große rothaarige Frau mit üppigem Körperbau und kupferfarbener Haut saß zu Arkanus’ Füßen. Hecatta, eine Feuermagi und seine Gefährtin. Um Oberhaupt der Seelentrinker zu werden, musste man die Seele seines Vorgängers verschlingen, wie Salim gehört hatte. Als wäre das nicht schon barbarisch genug, kämpften sie immer zu zweit: Mann und Frau gegen Mann und Frau. Arkanus und Hecatta waren bisher siegreich aus jedem dieser Kämpfe hervorgegangen und waren die unangefochtenen Anführer der Seelentrinker.

Rashid und seinen Magi kann ich vielleicht vertrauen, aber diesen beiden? Sie behaupten, sie würden die Rondelmarer noch mehr hassen, als wir es tun, dabei sind sie selbst fast Weiße …

Rashid nach Pallas zu entsenden, um dort über Echors Schicksal zu verhandeln, war überaus riskant gewesen. Die Idee dazu stammte von einem rondelmarischen Spion. Er hatte ihnen den tödlichen Handel angeboten, Echors Legionen mit Pallas’ Zustimmung in eine Falle zu locken, und es hatte funktioniert.

Doch jetzt kam das Nachspiel: Die Nachricht von diesem sensationellen Sieg verbreitete sich schnell, und das Volk würden sich bald gegen die rondelmarischen Garnisonen erheben. Wo ihre Übermacht groß genug war, mochten sie die Eindringlinge sogar vertreiben. Doch Kaltus Korion stand immer noch im Norden, seine Armee war die wesentlich stärkere. Er hatte sich gut verschanzt, und seine Legionen wurden bestens versorgt. Doch der Sieg von Shaliyah bedeutete gleichzeitig das Ende der Übereinkunft mit den Rondelmarern. Es stand Salim frei, sich nun auch Korion vorzunehmen. Die Frage war, ob er es tatsächlich wagen sollte. Kaltus Korion hatte in der Vergangenheit weit mehr als nur ein ahmedhassisches Heer vernichtet. Sollte er ausharren, bis die Kriegszügler wieder abzogen, wie er es immer getan hatte, dieses Mal mit dem Ruhm von Shaliyah im Rücken, der ihn unsterblich machen würde?

Salim wusste, wie Außenstehende ihn sahen. Er hatte sein Bild in der Öffentlichkeit mit der gleichen Sorgfalt kultiviert, wie ein Bauer sein Feld bestellt. Er war ein groß gewachsener Mann von Mitte zwanzig und sehr gebildet. Die Frauen lagen ihm zu Füßen, doch das interessierte Salim nicht. Frauen waren da, um Nachkommen zu zeugen, mehr nicht. Er lebte in einer Männerwelt, war damit aufgewachsen, die Intrigen um sich herum zu durchschauen und abzuschätzen, wer ihm gefährlich werden konnte und wer nicht. Seine Höflinge fürchteten ihn, dafür hatte er im Lauf seiner Amtszeit mit kleinen Machtdemonstrationen selbst gesorgt. Doch die Soldaten liebten ihn. Er war dazu erzogen, mit Kopf und Schwert zu herrschen, und dank seiner gnostischen Ausbildung konnte er seine Gedanken vollständig abschirmen. Er verstand sich meisterlich darauf, Risiken gegen Nutzen abzuwägen und ein einmal gefasstes Ziel rücksichtslos zu verfolgen. Doch der Weg, der vor ihm lag, glich einem Pfad durch eine Schlangengrube, und die erste Entscheidung, die er würde fällen müssen, betraf die Seelentrinker.

Salim wandte sich dem Diener zu seiner Linken zu und flüsterte: »Lass Rashid, Arkanus und ihre Gefährtinnen in meine Gemächer bringen, sobald die Parade zu Ende ist.«

»Wie viel ist von Echors Armee noch übrig?«, fragte Salim auf Rondelmarisch, damit auch die Seelentrinker ihn verstanden. Sie stammten aus Yuros und bevorzugten immer noch die Sprache des Reiches. Das Licht der untergehenden Sonne fiel durch die gitterförmigen Fensterverkleidungen und tauchte die kunstvollen Teppiche, die reich verzierten Wände und niedrigen Tischchen in einen orange-rosafarbenen Schimmer, während Salims Diener mit den Erfrischungen auf ihren Tabletts ausharrten wie Statuen, bis sie angesprochen wurden. »Konnten welche entkommen?«

Rashid Mubar schürzte die Lippen. Auch er sprach fließend Rondelmarisch. »Unser Sturm, in dessen Schutz sich die Soldaten und Kriegselefanten näherten, kam aus Norden. Der Feind wurde aufgerieben bis auf einige wenige an der Südflanke, die in die angrenzenden Hügel fliehen konnten.«

»Echors Truppen waren kein Gegner«, gurrte Alyssa Dulayn, strich sich eine blonde Strähne aus der Stirn und wechselte einen kurzen Blick mit Hecatta. »Genau wie ich es prophezeit habe.«

Die beiden Frauen waren jede auf ihre Art schön, aber grundverschieden. Vornehme Kultiviertheit auf der einen Seite, tierische Sinnlichkeit auf der anderen. Sie gaben vor, Freundinnen zu sein, doch Salim spürte die Rivalität zwischen ihnen überdeutlich.

Arkanus rollte die mächtigen Schultern. »Die Überlebenden sind nach Süden weitergezogen«, brummte er. »Nicht mehr als zehntausend, wie meine Späher berichten. Nur der Regen, der auf den Sandsturm gefolgt ist, hat sie gerettet.«

»Die Nachlässigkeit Eurer Beobachter hat ihnen die Flucht ermöglicht«, widersprach Rashid kühl.

»Die Sichtweite betrug gerade einmal zehn Schritt«, polterte Arkanus. »Eure Magi haben sie genauso wenig gesehen. So oder so können sie noch nicht weit sein.«

»Nach Süden also«, wiederholte Rashid. »Nach Khotri. Das ist ein Problem.«

»Sollen sie doch«, warf Hecatta mit tiefer Stimme ein. »Was kümmert es uns?« Dann nahm sie mit der linken Hand eine Handvoll Nüsse und stopfte sie sich in den Mund. Salim schauderte angesichts der Barbarei – kein Amteh würde je beim Essen die Linke benutzen. Diese Seelentrinker lebten schon lange im Verborgenen in Ahmedhassa, aber an ihren Manieren hatte das nichts geändert.

»Wir können sie verfolgen, egal wohin sie flüchten«, sprach Hecatta mit vollem Mund weiter.

Salim brachte sie mit einer Geste zum Schweigen. »Der Emir von Khotriawal hat sich geweigert, sich der Fehde anzuschließen, und ein Heer am Efratis stationiert. Es lagert außerhalb der Stadtmauern von Ardijah. Eine Grenzverletzung wird er nicht tolerieren. Wir können nicht nach Khotri, ohne den Emir zu provozieren.«

»Einen Krieg mit Khotri dürfen wir im Moment nicht riskieren«, stimmte Rashid zu.

»Mein Volk schert sich nicht um Grenzen«, schnaubte Arkanus.

Rashid hob die Stimme. »Wir müssen den Großteil des Heeres nach Norden verlegen, um Kaltus Korion entgegenzutreten, aber wir müssen mit den Rondelmarern fertig sein, bevor sie noch einen Grenzkrieg mit Khotri vom Zaun brechen.«

Hecatta flüsterte ihrem Mann etwas ins Ohr, und Arkanus nickte nachdenklich. »Wie mich meine Gefährtin soeben erinnert hat, ist unsere Übereinkunft mit diesem Sieg erfüllt, Sultan. Wir haben unseren Beitrag geleistet, und die Ernte war reich. Wir haben viel verloren und noch mehr gewonnen. Viele unserer Jungen wurden erweckt und haben nun die Gnosis. Wenn Ihr unsere Dienste noch länger in Anspruch nehmen wollt, fordern wir weitere Zugeständnisse.«

Rashid runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Für Ahms heilige Fehde zu kämpfen genügt Euch nicht?«

»Oh, das ist natürlich eine große Ehre«, erwiderte Arkanus spöttisch. »Aber wir kommen aus Yuros, unsere Linie reicht zurück bis zur Aszendenz des Corineus. Die Fehde liegt uns also nicht gar so sehr am Herzen wie Euch. Außerdem wurden wir auch hier gnadenlos verfolgt. Als Afreet, wie Ihr uns nennt.«

»Was verlangt Ihr?«, fiel ihm Salim ins Wort.

»Land. Ein Land nur für uns.«

Salim schaute Rashid an, der verstummt war. Diesen Wesen einen eigenen Machtbereich zu geben, war ein enormes Risiko. Ein neuer Feind, der der Gnosis mächtig war und außerdem ständig töten musste, um sie zu bewahren. Shaitan selbst hätte keinen gefährlicheren Handel vorschlagen können. Was ist mit Euch, Rashid? Wie denkt Ihr darüber?

Doch der Emir ließ sich nicht das Geringste anmerken, während Arkanus und Hecatta mit lauerndem Blick dasaßen und abwarteten.

Alyssa Dulayn streichelte Rashids Arm. Zweifellos tauschten die beiden gerade Gedanken aus, wie es die Art der Magi war. Salim beneidete sie um diese Fähigkeit, doch er wollte keine Magi zur Frau, denn dann könnte er keinen Tag seines Lebens mehr sicher sein, ob die Gedanken in seinem Kopf auch wirklich seine eigenen waren. Ein Herrscher musste als Erstes im eigenen Ehebett herrschen. Er fragte sich, ob Arkanus und Rashid das von sich behaupten konnten.

»Ich habe Euch gehört, Arkanus, mein Freund«, sagte Salim schließlich. »Und ich weiß Euren Beitrag zur Fehde zu schätzen, doch Eure Bitte will wohl bedacht werden.« Salim richtete sich auf. »Lasst mich allein.«

Arkanus warf Rashid einen kurzen Blick zu, dann Hecatta. Schließlich nickte er. Rashid hatte einmal gesagt, Arkanus und seine Gefährtin würden so viel Zeit im Bewusstsein des anderen verbringen, dass schwer zu sagen war, wo das eine aufhörte und das andere anfing. Alle Seelentrinker, die Salim gesehen hatte, waren so: mehr wie ein Rudel Hunde als eine Gruppe Menschen. Arkanus’ Unterstützung hatte Salim viel Gold gekostet, und jetzt schien es, als würde es ihn auch noch Land kosten. Und meine Seele …

Kurze Zeit später kehrte Rashid heimlich in Salims Gemach zurück. Er verneigte sich tief, bevor er das Wort an den Sultan richtete. »Tut so, als wärt Ihr abgeneigt, aber gebt ihnen, was sie wollen. Wir brauchen sie noch.«

Salim beobachtete den Sonnenuntergang draußen. »Mein Freund«, begann er, »ich frage mich, was schlimmer ist: diese Afreet oder die Rondelmarer? Die Seelentrinker töten, ohne mit der Wimper zu zucken, Unschuldige, um sich an ihnen zu stärken. Meine Hauptleute sind nervös. Viele von ihnen haben die endlosen Reihen halb verhungerter, aneinandergeketteter Sklaven gesehen, die die Seelentrinker mit in die Schlacht genommen haben, um ihre Kräfte an ihnen ›aufzufrischen‹. Am Ende der Schlacht waren die Sklaven immer noch aneinandergekettet – und alle tot. Was sind das für Ungeheuer, mit denen wir im Bunde stehen?«

»Ich selbst erschaffe seit Jahren ganz ähnliche Ungeheuer, oh Sultan«, erwiderte Rashid. »Ich lasse junge Magifrauen in unsere Zuchtanstalten verschleppen, wo sie Kinder für uns gebären, bis ihre Körper verbraucht sind. Ich lasse männliche Magi an Holzgestelle fesseln und schicke ihnen Frauen, eine nach der anderen. Die Nachkommen, die der Gnosis mächtig sind, bilde ich zu Mördern aus. Das ist es, was aus einem wird, dessen Feinde Magi sind.«

»Der rondelmarische Kaiser hat seinen eigenen Onkel in eine Falle geschickt, damit er durch Eure Hand stirbt. Wollt Ihr damit sagen, wir sollten ebenso ruchlos handeln?«

»Genau das.« Rashid ging zu einer der prall gefüllten Obstschalen und steckte sich eine Traube in den Mund – eine Freiheit, die sich niemand außer ihm in Gegenwart des Sultans herausnehmen würde. »Gebt ihm, was er will, das wird ihn blind machen für die Gefahr, in der er schwebt. Gebt ihm …« An dieser Stelle hielt er inne und grinste wölfisch. »Gebt ihm Khotri.«

»Ich kann ihm Khotri nicht geben. Es gehört mir nicht.«

»Umso besser, denn dann werdet Ihr es auch nicht vermissen.« Rashid genehmigte sich noch eine Traube. »Wir müssen nach Norden und Kaltus Korion besiegen. Wenn wir es nicht tun, wird er Hallikut dem Erdboden gleichmachen.«

Kaltus Korion. Salim war dem berüchtigten General nie begegnet, doch er hatte Zeichnungen von ihm gesehen. Der Mann sah aus wie ein Falke. »Was ist mit den Rondelmarern, die entkommen konnten? Falls Arkanus recht hat, sind noch zwei ganze Legionen übrig.«

Rashid überlegte. »Früher hieß es, man könnte die Rondelmarer nur durch eine zahlenmäßige Überlegenheit von mindestens fünf zu eins besiegen. Doch jetzt haben auch wir Magi in unseren Reihen. Ich würde dreißigtausend Mann hier zurücklassen, hauptsächlich Einheimische, und sie mit einem Teil von Arkanus’ Magi verstärken, damit er seine Kräfte aufteilen muss.«

»Und wenn die Rondelmarer es bis nach Khotri schaffen?«

»Dann soll Arkanus sie verfolgen. Um die Rondelmarer zu besiegen, müssen wir denken wie sie, oh Sultan. Wir haben genug Magi, um Khotri, falls nötig, in die Knie zu zwingen. Es ist ohnehin höchste Zeit für eine Machtdemonstration gegenüber dem Emir von Khotriawal. Und es wäre obendrein eine unmissverständliche Botschaft an seinen Verwandten, den Mogul von Lakh. Während des letzten Kriegszugs ist er immer wieder plündernd in Kesh eingefallen. Sein Verbrechen ist noch immer ungesühnt.«

Salim wägte die Worte des Emirs ab und gab schließlich seine Zustimmung. »So sei es. In Anbetracht der Lage werde ich jedoch hier im Süden bleiben und dafür sorgen, dass Arkanus sich nicht mehr nimmt, als ihm zusteht.«

Rashid beugte das Haupt. »Ihr könnt Euch darauf verlassen, dass ich Eure Interessen im Norden zuverlässig vertreten werde, großer Sultan.«

»Ja, mein Freund, das kann ich«, erwiderte Salim. »Nehmt den Hauptteil des Heers und führt ihn nach Norden. Nach dem Sieg von Shaliyah werden Euch die Freiwilligen nur so zuströmen. Ich sorge inzwischen dafür, dass die verbliebenen Rondelmarer vernichtet werden und Arkanus sich um Khotriawal kümmert.« Er hob seinen Kelch. »Und was wünscht sich der Emir von Hallikut zur Belohnung? Wollt auch Ihr ein eigenes Reich?«

Rashid schüttelte den Kopf. »Die rondelmarischen Magi herrschen durch Schrecken, denn freiwillig würde niemand ihnen folgen. Ich wünsche kein solches Reich. Das Volk toleriert meine Magi nur, weil sie sich wie alle anderen in den Dienst Ahms stellen und in Euren, oh Sultan. Wenn die Rondelmarer erst für immer aus Ahmedhassa vertrieben sind, werden wir zusehen, wie Arkanus’ neues Reich um ihn herum zusammenbricht, dann geben wir ihm und seiner schändlichen Brut den Rest.«

Salim entging nicht, mit welch brennendem Hass der Emir sprach. »Es fällt Euch nicht leicht, an der Seite dieser Kreaturen zu kämpfen«, sagte er.

»Großer Sultan, die Seelentrinker sind wie ein Geschwür, das ausgebrannt werden muss. Sie sind genauso unsere Feinde wie die Rondelmarer, und ich werde es in vollen Zügen genießen, wenn wir sie eines Tages restlos auslöschen. Doch im Moment sind sie ein notwendiges Übel.«

»Dann haben wir uns also auf einen Pakt mit Shaitan eingelassen?«

»Ja, oh Sultan«, erwiderte Rashid ruhig. »Das haben wir.«

Rückzug

Maguskinder

Die Nachkommen der Magi erhalten die Gnosis für gewöhnlich, wenn sie in die Pubertät kommen, jene Phase, in der Körper und Psyche sich so radikal verändern. Bis zu diesem Zeitpunkt sind Maguskinder nicht anders als gewöhnliche Kinder, auch wenn ihre besondere Bestimmung sie selbstredend über die anderen erhebt. Daher ist es üblich, sie von geringeren Kindern zu trennen. Manchmal allerdings frage ich mich, ob diese Sitte wirklich förderlich ist.

Martha Yune, Lehrerin am Arkanum, Bres 877

Lokistan, Antiopia
Safar (Februx) 929
Achter Monat der Mondflut

Alaron blickte verdrossen auf Suchers ramponierten Rumpf, insbesondere auf die abgebrochenen Stümpfe, die einmal das Landegestell gewesen waren. Das havarierte Skiff zu inspizieren, war eine gute Ablenkung von der jungen Lakhin, die stöhnend auf einer Decke lag und ihren Bauch umklammert hielt.

Na wunderbar. Wahrscheinlich hab ich jetzt auch noch ihre Wehen ausgelöst. Er stöhnte und vergrub das Gesicht in den Händen, aber das brachte ihn auch nicht weiter.

Alaron hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie waren, außer dass das Land Lokistan hieß. Er wusste nichts darüber. Auf den wenigen Karten, die er am Arkanum gesehen hatte, war der Landstrich stets mit hübsch gezackten Gebirgszügen und geflügelten Schlangen verziert dargestellt. Er hoffte inständig, dass die Schlangen lediglich ein Ausdruck künstlerischer Freiheit waren und der Zeichner genauso wenig Ahnung von dem Land gehabt hatte wie er.

Die Winde, die sie über den Rakasarphal getragen hatten, hätten sie am Südende der Meereszunge beinahe gegen die Felswände gedrückt. Sucher hoch genug steigen zu lassen, damit sie nicht an den Hängen des Küstengebirges zerschellten, hatte furchtbar viel Kraft gekostet. Sie waren gerade so über die Kämme hinweggeschrammt und dann sofort wieder gesunken, mitten hinein in schroffe Felstäler, die aussahen, als hätten Riesen sie mit ihren Äxten geschlagen. Immer wieder waren sie um ein Haar gegen eine Felsnadel geprallt oder im letzten Moment unter einem Überhang hindurchgetaucht, bis sie sich schließlich in dieses Tal retten konnten. Leider war ihr Anflug viel zu schnell und viel zu tief gewesen. Die Folgen der unfreiwilligen Landung sah Alaron nun vor sich: Das Landegestell war einfach weggeknickt, der Rumpf geborsten. Manövrierunfähig lag Sucher inmitten des zinnoberroten Mohns, der überall auf der gerölligen Ebene blühte und im Wind hin- und herwogte. Die Sonne war bereits hinter den um die umliegenden Gipfeln jagenden Wolken versunken. Es würde bald dunkel werden.

»Al’Rhon«, keuchte Ramita mit zusammengepressten Lidern und tastete blind nach seiner Hand. »Hilf mir.«

Alaron eilte an ihre Seite. Ramitas Hand glänzte vor Schweiß. Es war die kleinste und härteste Hand, die er je berührt hatte, rau und schwielig von einem Leben harter Arbeit. Selbst mit ihrem dicken Bauch war Ramita immer noch winzig, doch hatte sie etwas Erhabenes, etwas Erdiges und Festes wie der Fels um sie herum. Sie hielt die Augen fest geschlossen und zwang sich, ihren Atem zu beruhigen.

»Ich bin hier«, flüsterte er und kniete sich neben sie. Er fühlte sich so hilflos und nutzlos. Etwas Besseres, als ihr mit seinem Ärmel den Schweiß von der Stirn zu tupfen, fiel ihm nicht ein. »Was soll ich tun?«

Ramita antwortete nicht und klammerte sich nur noch fester an ihn. Ihr Atem ging schnell, und sie zitterte am ganzen Körper. Eine Flut aus Worten in ihrer Muttersprache ergoss sich aus Ramitas Mund, dann flüsterte sie auf Rondelmarisch: »Tut weh.«

»Sag mir, was ich tun soll«, erwiderte er. »Kannst du den Schmerz mithilfe der Gnosis zumindest lindern?«

»Ich versuche es. Es ist so kalt.«

Kalt. Sie friert. Jetzt, da sie es erwähnte, spürte auch er den eisigen Wind auf der Haut. Weit über ihnen sah er das grelle Weiß schneebedeckter Gipfel. Ich muss sie irgendwie wärmen. »Ich werde Feuer machen«, sagte er hastig und hielt inne. Bloß womit?

Er wickelte Ramita in eine Decke, während sie sich auf die nächste Welle des Schmerzes vorbereitete, dann rannte er los, um nach etwas Brennbarem zu suchen, doch sie waren so weit oben, dass er nichts fand außer Steinen und Gras. In seiner Verzweiflung warf Alaron die Trümmer des Landegestells auf einen Haufen und entzündete sie mit Feuergnosis. Das orangefarbene Leuchten hob sich grell vom immer dunkler werdenden Himmel ab, und der böige Wind ließ die Flammen gespenstisch hin und her zucken.

Ramita drehte sich zum Feuer. Der Schweiß auf ihrer Stirn vermischte sich mit Tränen und rann ihr übers Gesicht, während sie gegen den Schmerz ankämpfte. Dann packte sie ihren Wasserschlauch und trank ihn in einem Zug leer. »Durst«, stöhnte sie.

Das auch noch. Großer Kore, wo soll ich jetzt Wasser herbekommen? Da fiel ihm der Bach wieder ein, den er kurz vor ihrer Bruchlandung gesehen hatte. Er hielt Ramita fest und murmelte beruhigend auf sie ein, bis die nächste Wehe vorüber war, dann macht er sich von ihr los. Ramitas Bewusstsein entschwebte immer weiter, sie delirierte beinahe und schien ihn nicht einmal zu hören. »Ich geh Wasser holen«, versprach er.

Alaron lief einen dunklen Felseinschnitt entlang. Er war sicher, dass er das Wasser trotz des tosenden Windes plätschern hören konnte. Mithilfe eines Gnosislichts entdeckte er ein Stückchen unterhalb einen eisig kalten Bach und füllte die Wasserschläuche. Als er zurückkam, trank Ramita, als wäre sie kurz vorm Verdursten.

»Es lässt nach«, flüsterte sie bebend. Sie ließ seine Hand los und schaute ihn mit einem tapferen Lächeln an.

»Kommt das Baby jetzt?«

»Nicht heute. Die Fruchtblase ist noch nicht geplatzt. Aber bald.« Sie streckte den Arm aus und strich ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Shukriya, Al’Rhon. Du bist ein guter Mann.«

Alaron wand sich. Er fühlte sich nicht wie ein Mann, und so erwachsen Ramita auch tun mochte, sie war sogar noch jünger als er. In Yuros gab es Magifrauen, die Schwestern von Assarla nannten sie sich, die Schwangeren halfen, ihre Kinder zur Welt zu bringen. Alaron dachte daran, wie seine Mutter ihm einmal erzählt hatte, dass ohne die Hilfe einer Hebamme jede dritte Frau bei der Geburt starb. Das ist ja fast so schlimm wie im Krieg, dachte er und wünschte sich eine dieser Schwestern von Assarla herbei. Er hätte ihr den Rocksaum geküsst vor Glück. »Hast du Hunger?«

Ramita schüttelte den Kopf und schloss die Augen. »Mein Gemahl«, flüsterte sie und rollte sich auf die Seite, »ich werde dich stolz machen.«

Alaron runzelte die Stirn, da merkte er, dass sie nicht ihn gemeint hatte. Es waren Antonin Meiros’ Nachkommen, die Ramita in sich trug, und dieser Gedanke machte Alaron nur noch nervöser. Irgendwann wurde ihr Atem gleichmäßiger, dann schlief sie ein.

Bequem zu sitzen war schlichtweg unmöglich. Der Untergrund war hart, überall spürte Alaron die spitzen Steine unter der Decke. Ramitas Kopf lag in seinem Schoß, er konnte den kalten Schweiß auf ihrer Haut riechen. Beide hatten sich seit Tagen nicht gewaschen, aber allmählich gewöhnte er sich an den strengen Geruch und das Jucken auf der Haut. Ohne nachzudenken, nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste Ramita auf die Stirn. »Ich werde auf dich aufpassen«, flüsterte er.

Die Zeit verging unendlich langsam. Irgendwann tauchte der Sichelmond über den Berggipfeln im Osten auf, scharf wie die Klinge eines Säbels. Falls wir hier sterben, wird niemand uns je finden. Alaron fragte sich, wo sein Vater wohl sein mochte. Vann Merser, sein Pap, war nicht leicht kleinzukriegen, aber was, wenn die Inquisitoren ihn fanden? Würden sie ihm glauben, dass er nichts über den Verbleib der Skytale wusste? Was war mit Anise? Und Cym? Hatten die Seelentrinker sie umgebracht? Und wo war Ramon?

Zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass alle Menschen, die ihm wichtig waren, inzwischen vielleicht gar nicht mehr lebten. Lange Zeit starrte Alaron hinaus in die Dunkelheit und wünschte sich irgendwo anders hin, egal wohin. Gedankenverloren betastete er den Köcher mit der Skytale. Sie ließ ihn sich weder stark noch mächtig fühlen, nur verängstigt und allein.

Vielleicht sollte ich sie einfach hier vergraben, dachte er. Oder in einen Abgrund werfen. Vielleicht im Meer versenken?

Aber er wusste, dass das keinen Zweck hatte. Zum einen war das Artefakt durch so mächtige Wächter geschützt, dass es so gut wie unzerstörbar war. Viel wichtiger war jedoch, dass die Skytale Alarons Chance war, den Lauf der Welt zum Positiven zu wenden, seinem Leben einen Sinn zu geben.

Doch im Augenblick waren das müßige Überlegungen, so flüchtig wie der Nebel, den der Wind über die kargen Berge blies. Auf jeden Fall weniger greifbar als das dunkelhäutige Mädchen, das schnarchend neben ihm lag und selbst im Schlaf die Hände schützend um den Bauch hielt. Im Moment gab es nur eins, das zählte: Ich bin mit ihr hier, und ich werde sie beschützen.

Alaron streckte sich aus, bettete den Kopf auf eine Falte in der Decke, drückte Ramita an sich und schloss die Augen.

Als er aufwachte, blendete ihn das Sonnenlicht. Um sie herum standen von Kopf bis Fuß in Orange gekleidete Männer.

Alaron hielt Ramitas Hand und spürte, wie die Kontraktionen in ihrem Bauch wieder heftiger wurden. Mehr konnte er nicht tun. Ihr Schicksal lag jetzt in Kores Hand. Oder wessen auch immer, fügte er in Gedanken hinzu und beäugte die Mönche, die mit Eimern voll heißem Wasser und weichen Tüchern kamen und gingen, während ihre Gesänge leise durch das Kloster hallten.

Seine Erinnerung an die letzten Stunden war unscharf. Als er aufwachte, waren er und Ramita von Männern mit langem, zu Knoten nach oben gebundenem Haar und hüftlangen, geflochtenen Bärten umringt gewesen. Kurz hatte er geglaubt, sie würden gleich kämpfen müssen, doch die Männer hatten eher harmlos ausgesehen. Schließlich hatte Ramita gemerkt, dass ihre Sprache eng mit dem Lakhischen verwandt sein musste und sie sich mit ihnen verständigen konnte. Es waren Zain-Mönche. Mit Alarons Hilfe hatten sie aus Segel und Mast des Skiffs eine Trage gebaut und Ramita darauf etwa eine halbe Meile weit in ein Tal hinein zu ihrem Kloster getragen. Allein hätten sie diesen Unterschlupf niemals gefunden. Er war direkt in den Fels gehauen und aus der Entfernung so gut wie nicht zu erkennen.

Die Mönche hatten Ramita in eine kleine, von Kerzen erleuchtete Zelle gebracht und dann sofort eine Hebamme aus einem nahe gelegenen Dorf hinzugeholt. Die Frau war mittleren Alters, hatte ein vom Wetter gegerbtes Gesicht und eine sachliche Art wie ein Bauer, dessen Kuh gerade kalbt. Nicht nur Ramita fand großen Trost in der selbstsicheren Ausstrahlung der Frau: Alaron schämte sich, wie erleichtert er darüber war, seine Aufgabe an jemanden abgeben zu können, der wusste, was er tat. Ramita musste ihn nicht erst bitten zu bleiben. Er fühlte sich für sie verantwortlich und würde ihr nicht von der Seite weichen, bis er wusste, dass alles gut gegangen war.

Die Stunden vergingen, Ramita brüllte abwechselnd, als würde sie gefoltert, oder stöhnte leise. Alaron hatte das Gefühl, als kenne er sie mittlerweile in- und auswendig. Jede Schweißpore auf ihrer Haut, jedes einzelne Haar, das schweißnass auf ihrer Stirn klebte, jeden Ausdruck des Schmerzes auf ihrem Gesicht. Den unfassbar starken Griff ihrer kleinen ledrigen Hand würde er genauso wenig je wieder vergessen wie ihre samtweiche Wange oder die Straffheit ihres bis zum Zerreißen gespannten Bauches. Ohne Unterlass plapperte sie unverständliches Zeug – seltsamerweise hatte Alaron dabei das Gefühl, als lerne er allmählich ihre Sprache. Er hatte schon immer für die da sein wollen, die Schutz brauchten, und dieser Wunsch war alles, was er im Moment noch spürte. Er war wie eins mit Ramita. Hätte er ihr die Schmerzen abnehmen können, er hätte es getan. Doch er konnte sie nicht einmal lindern. Ein Heilermagus hätte es vielleicht gekonnt, doch Alaron hatte keinen Schimmer, wie er so etwas anstellen sollte.

Jedes Mal, wenn die Wehen nachließen, ging Ramitas Geist auf Wanderschaft. Manchmal nannte sie ihn Jai, manchmal Kazim, und wenn sie etwas auf Rondelmarisch sagte, dann meistens Gemahl. Als sie schließlich seinen richtigen Namen benutzte, erwachte er wie aus einer Trance.

»Al’Rhon?«

Ramita tastete nach seiner Hand, also hielt er sie fest und schickte ihr so viel Kraft, wie er nur konnte. Da Heilgnosis nicht zu seinen Affinitäten gehörte, schickte er ihr einfach Kraft, denn die brauchte Ramita bei jeder Wehe beängstigend schnell auf. Er war froh, dass ihr Becken von einem Tuch bedeckt war, denn er fürchtete, dass das, was er andernfalls zu sehen bekäme, ihm für den Rest seines Lebens den Geschmack an Frauen verderben könnte.

»Al’Rhon, das Baby kront!«

»Ich bin hier, ich bin hier! Geht es dir gut?« Er wusste nicht, was er sonst sagen sollte. Er hatte keine Ahnung, was »kronen« bedeutete, außerdem: Was auch immer es bedeutete, es betraf nur das erste Baby. Ramita hatte ihm voll Stolz erzählt, dass die Frauen in ihrer Familie stets Mehrlinge zur Welt brachten. Als er erfuhr, dass Ramita nur Zwillinge bekam, war er unendlich erleichtert gewesen. Als wäre eine Zwillingsgeburt in dieser unwirtlichen Wildnis, Tausende Meilen vom nächsten Heilermagus entfernt, nicht schon schlimm genug.

»Wo sind wir«?«, stöhnte Ramita heiser.

»In Sicherheit.« Er gab ihr einen Schluck zu trinken, bevor die nächste Wehe über sie hinwegrollte.

Die Hebamme plapperte aufgeregt, und Alaron hielt Ramitas Hände, während ihr Körper sich aufwölbte wie eine Brücke zwischen zwei Welten. Es war entsetzlich, ihren Schmerz mit anzusehen, doch er konnte nicht wegschauen. Es war das Mindeste, was er tun konnte: Zeuge des entsetzlichen Martyriums zu sein, das Ramita erduldete.

Dann schließlich presste sie mit schier übermenschlicher Kraft ein winzig kleines Baby aus ihrem Leib und in die wartenden Arme der Hebamme.

Doch es war noch nicht vorüber. Während das Kind lauthals seinen Protest gegen die neue, grelle und kalte Umgebung kundtat, mobilisierte Ramita ihre letzten Kräfte. Erst danach würde sie endlich schlafen können, sich endlich erholen … Kurze Zeit später tauchte das zweite, zerknautschte Gesichtchen auf und begann ebenfalls sofort loszubrüllen.

Kräftige Lungen, die beiden, dachte Alaron mit einem breiten, zufriedenen Grinsen.

Ramita schaute ihn mit unirdischer Verzückung in den Augen an, er beugte sich über sie, küsste sie auf beide Wangen und schloss sie in die Arme, selbst vollkommen überwältigt von seinen Gefühlen und vor allem vor Erleichterung. Er war so stolz auf Ramita, als wäre sie seine Frau oder wenigstens seine Schwester. Schließlich scheuchte die Hebamme ihn und die Mönche aus der Zelle, damit sie Ramita und die beiden Neugeborenen waschen konnte.

Draußen gratulierten ihm die Mönche, als wären die Zwillinge von ihm. Alaron versuchte, das Missverständnis aufzuklären, doch es war zwecklos. Schließlich gab er es auf und bedankte sich, immer noch grinsend wie ein Idiot, und während er darauf wartete, dass sie ihm etwas zu essen brachten, schlief er ein.

Ramita blinzelte erschöpft und starrte die zwei kleinen Bündel an ihren Brüsten an. Sie war nackt, die Hebamme hatte sie gewaschen und die Pritsche mit frischen Laken bezogen. Von der Hüfte abwärts tat ihr alles weh, doch schien man ihr etwas gegen die Schmerzen gegeben zu haben. Mohnsaft wahrscheinlich, denn sie schwebte wie in einem Traum.

Ich bin Mutter … gütiger Parvasi, sei gepriesen!

Die Babys waren weder dunkel noch hell, sondern irgendetwas dazwischen, blass bronzefarben vielleicht, und absolut hinreißend. Zwei Jungen. Der Erstgeborene schlief gerade. Ramita erkannte ihn an dem kleinen Muttermal am Hals. Sein Bruder saugte immer noch mit unstillbarem Hunger an ihrer rechten Brust. Die linke war geschwollen und schmerzte, doch Ramita spürte es kaum, während sie die beiden voll ungläubiger Verzückung an sich drückte. Meine Kinder. Antonin Meiros’ Kinder. Unsere ganz besonderen Kinder.

Sie schloss die Augen und dachte an ihren toten Mann, an sein ehernes Gesicht, an die rasierte Glatze, wie sie im Sonnenlicht schimmerte, an sein verschrobenes Lächeln, wenn sie sich über irgendeine Kleinigkeit amüsierte. Würden sie nach ihm kommen oder nach ihr? Vielleicht nach keinem von beiden? Ramita konnte die Tränen nicht aufhalten, die ihr in die Augen stiegen, als sie daran dachte, dass die beiden ohne Vater aufwachsen würden.

Zu ihrer Erleichterung kam die Milch ganz von selbst – und auch die Liebe. Sie hatte von Frauen gehört, die die Nähe ihrer eigenen Kinder nicht ertrugen. Jede Schwangere fürchtete sich davor, dass es ihr so ergehen könnte, hatte ihre Mutter Tanuva ihr einmal erzählt. Doch der Fluch hatte sie nicht getroffen. Ramita liebte die beiden innig und nahm ihre Gesichter mit in einen traumlosen Schlaf.

Als sie aufwachte, hatte man ihr einen Kittel mit einer langen Knopfleiste an der Vorderseite angezogen, um ihr das Stillen zu erleichtern. Alaron saß neben ihr. Er war nervös, strahlte aber übers ganze Gesicht. Ramita dachte daran, wie er ihr beigestanden hatte, und lächelte. Am liebsten hätte sie ihn umarmt, war aber nicht sicher, ob ein Rondelmarer die Geste nicht als schamlos empfinden würde.

»Du bist wach«, sagte er erstaunt.

Ramita hatte Probleme, auf Rondelmarisch zu antworten. »Ja, wach. Und durstig.«

Er reichte ihr einen Becher Wasser. »Hast du Schmerzen?«

»Überall«, erwiderte sie, »aber vor allem …« Ramita deutete vage auf ihr Becken und musste lachen, als Alaron beschämt wegschaute. Er war so leicht zu verunsichern.

»Hast du Hunger? Du musst was essen. Ich werde dir was bringen lassen, das heißt, wenn du glaubst, dass du es schon verträgst.«

Als wolle er die Frage beantworten, knurrte Ramitas Magen überlaut, und sie lachten beide. »Shukriya, Al’Rhon«, flüsterte Ramita. Als er sie nur verdutzt anschaute, fügte sie hinzu: »Das bedeutet danke.«

»Ich, äh … ja, bitte«, stammelte er und ging etwas zu essen holen. Schließlich kam er mit einer dampfenden Schüssel Suppe zurück, und Ramita schaffte es, sie ganz aufzuessen, bevor die Zwillinge aufwachten. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie hungrig sie war, aber der Nachschlag würde wohl warten müssen.

Ramita ließ sich von Alaron die Babys geben und schmunzelte, als er erschrocken das Gesicht verzog, weil sie ihren Kittel vor ihm aufknöpfte. »Das wirst du noch öfter zu sehen bekommen, also gewöhn dich besser dran«, sagte sie trocken. Trotzdem schaute er weg. Das war höflich und durchaus charmant. Ein wirklich gut erzogener junger Mann.

»Wie wirst du sie nennen?«, fragte Alaron.

»Ich weiß es nicht. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht«, gestand sie. Ramita überlegte eine Weile, dann sagte sie: »Nasatya und Dasra. So heißen die Zwillinge des Sonnengottes Surya. Sie sind Heiler und sehr verspielt.« Ramita zeigte ihm Nasatyas Hals. »Der hier mit dem Muttermal ist der ältere.«

»Nas und Das«, wiederholte Alaron. »Gefällt mir.« Dann beugte er sich näher heran und fragte: »Wer sind diese Zain, Ramita? Können wir ihnen vertrauen?«

Er kennt die Zain nicht?, dachte sie erstaunt, da fiel es ihr wieder ein. Natürlich nicht. Sie kommen aus Lakh und sind nie bis nach Yuros vorgedrungen. »Das sind heilige Männer, Al’Rhon«, erwiderte sie schließlich. »Natürlich können wir ihnen vertrauen.«

Prompt verfinsterte sich sein Gesicht. Alaron war eindeutig niemand, der schnell Vertrauen fasste. »Ich glaube, im Moment sollten wir niemandem vertrauen«, sagte er leise. »Die ganze Welt ist hinter uns her, vergiss das nicht.«

Ein Räuspern von der Tür ließ sie beide auffahren. Einer der Mönche stand dort. Als der Greis sie auf Rondelmarisch ansprach, zuckten Alaron und Ramita zusammen. Er sprach mit einem eigenartigen Akzent und gebrauchte seltsame Wörter, als hätte er die Sprache aus einem alten Buch gelernt. Vielleicht war dem sogar so.

»Ich bitte untertänigst um Entschuldigung«, sagte er. »Ich möchte Euch willkommen heißen, jetzt, da Ihr wach seid. Willkommen im Mandira Khojana. Mein Name ist Puravai. Ostwind, in Eurer Sprache. Ich bin der Vorsteher dieses Klosters.« Er verneigte sich so tief, dass sein geflochtener Bart den Boden berührte. »Alles hier steht zu Eurer freien Verfügung.«

»Alles?«, wiederholte Alaron skeptisch.

»Sie sind Zain, Al’Rhon«, wies Ramita ihn zurecht, als wäre damit alles erklärt. »Sie sind zur Gastfreundschaft verpflichtet. Das ist bekannt.«

»Mir nicht.«

»Dennoch ist es so«, warf Puravai ohne Groll ein und wackelte mit dem Kopf. »Geht es Euren Kindern gut?«, fragte er an Alaron gewandt.

Er glaubt, ich wäre der Vater, sandte Alaron stumm an Ramita.

Ramita presste die Lippen zusammen, dann wackelte auch sie mit dem Kopf. Dann soll es wohl so sein. Stumm bat sie die Göttin um Vergebung für ihre Lüge.

Alaron schluckte, nahm Ramitas kleine, dunkle Hand in seine große, beinahe weiße und küsste sie. »Meine … ähm, Frau und ich werden Euch auf ewig dankbar sein«, stammelte er wenig überzeugend.

Puravai verneigte sich erneut. Seine Augen verengten sich kurz. Ramita konnte sich denken, weshalb: Sie trug weder ein Pooja-Mahl noch Hochzeitsreifen. Eigentlich müssten ihre Arme und Handgelenke mit Gold behängt sein wie bei jeder verheirateten Lakhin, aber Ramita hatte ihre auf der Glasinsel nicht getragen. Sie konnte sich nicht einmal erinnern, sie seit Meiros’ Tod gesehen zu haben. Dennoch war sie froh, dass Alaron das Spiel mitspielte. Puravai wird glauben, wir hätten heimlich geheiratet und wären auf der Flucht vor dem Kriegszug. Immer noch besser als die Wahrheit.

»Ich bin so furchtbar müde«, stöhnte sie und warf Alaron einen Blick zu. Ich glaube, er weiß, dass du nicht mein Mann bist. Aber ich bin sicher, er will uns nichts Böses.

»Ich bedaure, Euch gestört zu haben«, entschuldigte Puravai sich sogleich. »Die Hebamme wird noch einmal nach Euch sehen, dann könnt Ihr Euch ausruhen.« Er wandte sich an Alaron. »Wollen wir ein Stück gemeinsam gehen, Magister?«

Alaron willigte ein, und Ramita ließ zögernd seine Hand los. Sie vermisste den Körperkontakt. Sie hatte sich sehr an Meiros’ Zärtlichkeiten gewöhnt und sich während der vergangenen Monate entsetzlich einsam gefühlt; Justina mochte viele Qualitäten gehabt haben, doch Herzlichkeit gehörte nicht dazu. Und jetzt merkte sie, wie sehr sie die Nähe dieses seltsamen jungen Yurers schätzte. Es ist, wie er gesagt hat: Es gibt nur noch uns zwei. Und jetzt sind noch drei Schätze hinzugekommen: meine Zwillinge und diese Skytlala.

Als die Hebamme kam, verschwand Alaron mit dem Mönch. Ramita hatte so viele Fragen, doch sie war viel zu müde und sank in Schlaf, ohne auch nur eine einzige davon gestellt zu haben.

Puravai führte Alaron durch spärlich beleuchtete Gänge zu einem Balkon. Das Sonnenlicht draußen war grell, die Luft schneidend kalt. Jeder Atemzug materialisierte sich zu einem durchschimmernden Wölkchen, das wie ein Gespenst aus ihren Mündern entwich. Der Schnee glitzerte weiß und ließ die Schatten auf der kargen Landschaft umso tiefer erscheinen. Der einzige Farbfleck in dieser Einöde war die safrangelbe Robe des Mönchs neben Alaron.

Alaron spähte über das hölzerne Geländer hinweg in den schwindelerregenden Abgrund darunter. Von den Felswänden links und rechts ergossen sich kleine Wasserfälle. Obwohl die Sonne gerade im Zenit stand, spendete sie so gut wie keine Wärme.

»Ich habe ein paar Mönche ausgeschickt und Euer Transportmittel bergen lassen«, brach Puravai das unbehagliche Schweigen.

»Unser Skiff?«, fragte Alaron überrascht. »Danke. Kann ich es sehen?«

»Selbstverständlich. Es gehört Euch.« Puravai musterte ihn aus dem Augenwinkel. »Kennt Ihr unseren Orden?«

»Nein«, gestand Alaron.

»Der heilige Omali Attiya Zai gelangte einst zu der Erkenntnis, dass der, der vom endlosen Zyklus des Lebens erlöst werden und das Moksha erreichen will, sich von allem Irdischen lossagen muss: von Reichtum, Macht, Frauen und all jenen Dingen, denen die meisten Männer ihr ganzes Leben widmen. Wer das Moksha sucht, so lehrte er, soll all das hinter sich lassen und ein auf die grundlegenden Bedürfnisse beschränktes Leben führen. Unser Kloster ist ein Ort, an dem dies möglich ist. Das Einzige, dem wir uns hier widmen, ist die unsterbliche Seele, die uns allen innewohnt.«

Alaron dachte daran, was sein Vater ihm über die Klöster der Kore in Yuros erzählt hatte. Parasiten hatte er sie genannt. Es mochte respektlos sein, sich mit jemandem zu streiten, der Ramita und ihren Zwillingen wahrscheinlich das Leben gerettet hatte, aber die Worte kamen einfach so aus ihm heraus: »Klingt nach einem angenehmen Leben. Wer versorgt Euch mit Nahrung und Kleidung?«

Puravai bedachte ihn mit einem säuerlichen Blick. »Wir treiben Handel mit den Dörfern der Gegend.«

»Was verkauft Ihr? Gebete?«

»Wir teilen unser Wissen mit ihnen.«

Alaron hob die Augenbrauen. »Ach ja? Deshalb liegt das Kloster so gut versteckt in einem unzugänglichen Tal.«

Puravais Augen blitzten kurz auf, dann wurden sie wieder freundlich, als hätte er nichts gegen ein kleines Streitgespräch einzuwenden. »Lasst mich Euch die Geschichte des jungen Attiya Zai erzählen. Er war der Sohn eines Adligen und sehr reich, doch eines Tages legte er alles Gold und die feinen Gewänder ab und ging zum heiligen Fluss Imuna. Alles, was er sich wünschte, war, sich seiner Sorgen ein für alle Male zu entledigen. Er setzte sich hin und meditierte tagelang, ohne auf Schmerzen und körperliche Beschwerden zu achten. Seine Rivalen bei Hofe kamen und verhöhnten ihn, doch es war, als hörte Attiya ihre Schmähungen nicht einmal. Ein besonders Bösartiger schlug ihn gar, doch Attiya schien den Schlag nicht zu spüren. Schließlich hatten sie es satt und ließen ihn wieder allein. Man dachte, er sei verrückt geworden. Es vergingen mehrere Tage. Das Einzige, was Attiya am Leben erhielt, war ein kleiner Junge, der ihm Wasser und etwas Reis brachte. Der Junge verlangte dafür keine Gegenleistung. Attiya hatte ohnehin nichts bei sich, das er ihm hätte geben können, doch verriet er dem Jungen ein Geheimnis. Der Junge hörte aufmerksam zu, und als er erwachsen war, nutzte er sein Wissen und wurde über alle Maßen reich. Als es mit ihm zu Ende ging, gab er Attiyas Geheimnis an seinen Sohn weiter und zog sich in ein entlegenes Kloster zurück, um dort seine letzten Jahre zu verbringen. Dort starb der Emir von Khotriawal, der als Bauerssohn geboren worden war.« Puravai neigte den Kopf. »Wissen ist Macht, Alaron Merser. Die meisten Religionen behaupten, die Existenz in dieser Welt sei wertlos, es sei das Leben in der nächsten, auf das der Gläubige sein Streben richten müsse. Doch Attiya Zai wusste, dass dieses Leben mindestens ebenso wichtig ist.«

»Dann sind Eure Mönche die heimlichen Herrscher der Welt?«, erwiderte Alaron sarkastisch.

Puravai lachte. »Die Dörfler bringen uns Essen und Wasser, wir bringen ihren Kindern Zählen, Lesen und Schreiben bei. Wir preisen das Wissen und erforschen, was uns der Erforschung wert scheint. Das Wissen, das wir auf diesem Weg erlangen, teilen wir bereitwillig. Nicht ohne Grund ersuchen die großen Herrscher Lakhs die Zain um Rat.«

»Was sagt Ihr ihnen?«

»Wir lehren sie, die bestmögliche Verkörperung ihrer selbst zu sein.«

Die letzten Worte ließen sogar Alaron nicht unbeeindruckt. Die bestmögliche Verkörperung meiner selbst … Ich wüsste nicht einmal, wie die aussehen würde. »Glaubt ihr, dass die Magi Diener von Dämonen sind?«, fragte er.

»Gewiss nicht«, prustete Puravai. »Viele Magister des Ordo Costruo waren schon hier in diesem Kloster. Der große Antonin Meiros selbst stand einst genau dort, wo Ihr jetzt steht.«

Alaron schluckte. »Antonin Meiros?« Um ein Haar hätte er verraten, dass die Lakhin an seiner Seite in Wahrheit Meiros’ Witwe war, konnte es sich aber gerade noch verkneifen. »Ähm … dürfte ich fragen, wie es kommt, dass Ihr Rondelmarisch sprecht?«

»Das dürft Ihr. Wir tauschen uns aus und haben beide etwas davon.« Puravai musterte Alaron kurz. »Wir mögen hier in aller Abgeschiedenheit leben, doch bleiben wir nicht unberührt von den Dingen der Welt. Wir betrauern den Tod des ehrenwerten Magisters aufrichtig.« Er legte Alaron eine Hand auf die Schulter. »Erzählt mir von Euch und dem armen Mädchen.«

»Ihr meint Ramita?«

»Ja. Wie ist es um Euch beide bestellt?« Puravais Stimme wurde plötzlich hart wie der Fels um sie herum. »Habt Ihr sie gezwungen oder mit der Gnosis verführt? Bevor Ihr antwortet, bedenkt, dass wir den menschlichen Geist und Körper intensiv studieren. Ein Zain merkt, wenn sein Gegenüber ihn zu täuschen versucht.«

»Ich würde Euch niemals belügen!« Alaron schaute weg. »Ich habe sie gefunden, allein, von ihrer Familie im Stich gelassen, und hatte Mitleid mit ihr«, begann er, da bemerkte er Puravais Blick und wusste, dass es zwecklos war. Aber die Skytale werde ich verschweigen. »Sie ist nicht meine Frau«, sagte er schließlich. »Doch ich werde sie beschützen, als wäre sie es.«

»Wo seid Ihr einander begegnet?«

»In einem Unterschlupf. Antonin Meiros hat ihn gebaut. Ramita ist Lakhin, doch er hat sie mit nach Hebusal genommen.«

»Das überrascht mich nicht. Er kam damals hier vorbei, auf dem Weg nach Süden.«

Alarons Augenbrauen schossen nach oben. »Tatsächlich?« Wie viel weiß dieser Mönch noch? Als er versuchte, in die Gedanken seines Gegenübers einzudringen, musste er ernüchtert feststellen, dass Puravai seinen Angriff mit Leichtigkeit abwehrte. »Der Ordo Costruo hat Euch das gelehrt, oder?«, fragte er leise.

»Richtig, dennoch sind wir keine Magi«, erwiderte Puravai gemessen. »Der ehrenwerte Antonin Meiros merkte schnell, dass viele unserer Ideale übereinstimmen. Sein Orden lehrte uns, die Lügen und Intrigen an den Höfen der Herrscher zu durchschauen und uns nicht manipulieren zu lassen. Der Wissensaustausch zwischen uns und den Magi begann vor vielen Jahren, noch bevor die Leviathanbrücke überhaupt gebaut war.«

Alaron, den schon die Wörter »Bestimmung« oder »Schicksal« auf die Palme brachten, konnte sich nicht recht vorstellen, wie all das bloßer Zufall sein sollte. Hier bin ich, der Beschützer von Antonin Meiros’ Witwe, und stehe auf einem Balkon, auf dem auch der große Meiros einst gestanden hat … All seine Fragen und Zweifel kamen ihm mit einem Mal albern vor. Betreten stand er da und schwieg.

Puravai schien keinen Anstoß daran zu nehmen und ließ ihm alle Zeit, die er wollte. »Wie seid Ihr in diese Berge gelangt?«, fragte er schließlich.

»Ich wollte Ramita nach Hause bringen«, antwortete Alaron, was gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt war. »Wie macht Ihr das, ich meine, den Menschen zu helfen, die beste Version ihrer selbst zu werden?«

Puravai musterte ihn eingehend. »Indem wir sie auseinandernehmen und dann wieder zusammensetzen, Stück für Stück.«

»Selbst einen Magus?«

»Die meisten Magi halten sich bereits für perfekt.« Puravais Augen verengten sich. »Ihr auch?«

Wohl kaum. Alaron schluckte schwer. »Ich werde jetzt nach Ramita sehen«, sagte er.

Puravai lächelte und ließ ihn gehen.

Verhör

Theurgie: Mesmerismus

Sieh dem Zauberer nicht in die Augen. Rezitiere in Gedanken Gebete, wiederhole im Geist deinen Namen oder konzentriere dich voll und ganz auf einen ganz bestimmten Gedanken. Der Geist ist wie der König im Tabula-Spiel, schütze ihn gut.

Juliano di Trato, Silacia 555

Ostdhassa, Antiopia
Safar (Februx) 929
Achter Monat der Mondflut

Malevorn Andevarion blieb in der Tür stehen und musterte die an den Stuhl gefesselte, zusammengesunkene Gestalt. Dann drehte er sich um und blickte nach draußen, hinaus über den sandigen Boden und die zahllosen Müllhaufen. Die Faust war in einem weiteren dhassanischen Dorf mitten in der Wüste angekommen, dessen Bewohner versuchten, irgendwie zu überleben. Die in diesen Breiten sehr kurze Regenzeit war bereits vorüber, und das wenige Wasser in der verbrannten Erde versickert, als wäre es nie da gewesen. Die Luft war feucht und schmeckte nach Salz. Der Ozean lag etwa sechzig Meilen westlich, ohne ihn würde in dieser Einöde überhaupt nichts wachsen, nicht einmal die Pfeffersträucher, die die Bauern hier anpflanzten. Das wenige Trinkwasser mussten sie aus tiefen Brunnen holen, um dann einen großen Teil der Nacht damit zu verbringen, ihre kümmerlichen Pflanzen zu gießen. Es war unglaublich, wie hart die Bauern arbeiten mussten, nur um zu überleben. Warum tun sie sich das überhaupt an? Ein Leben als Sklave in Pallas wäre hundertmal besser als das hier.

Selbst die größte Hütte im Dorf war im Vergleich zu ihrem Windschiff winzig. Als die Dorfbewohner es entdeckten, hatten sie alles stehen und liegen lassen und keinerlei Widerstand geleistet. Die Inquisitoren nahmen ihnen alle Vorräte und so viel Wasser ab, wie das Schiff tragen konnte. Sie werden wohl weiterziehen müssen oder hier verrecken. In Malevorns Augen hatten sie ihnen sogar noch einen Gefallen getan, egal für welche Möglichkeit sie sich entschieden.

»Nun?«, hörte er Adamus Crozier fragen und wandte sich wieder dem Geschehen in seinem Rücken zu.

Raine Caladryn beugte sich über den rondelmarischen Gefangenen und legte ihm eine Hand auf die Stirn. Neben ihr standen Kommandant Fronck Quintius und ein Schlachtmagus der örtlichen Garnison, ein dämlicher Jüngling aus Palacia namens Enott. Die gesamte letzte Woche hatte er damit verbracht, seinen Gefangenen abwechselnd zu verhören und zusammenzuschlagen.

»Er lebt und schirmt nach wie vor seine Gedanken ab«, berichtete Raine. Ihre Stimme klang beeindruckt. »Ich könnte ihn brechen, aber das braucht Zeit.«

Quintius überlegte. »Ist er ein Magus?«

»Nein, aber jemand hat ihn gelehrt, seinen Geist zu schützen.« Sie warf Enott einen verächtlichen Blick zu. »Dieser Trottel hat ihn halb totgeschlagen und nichts aus ihm herausgebracht.«

Enott zog den Kopf ein. Von einer Inquisitorin zurechtgewiesen zu werden, bedeutete nichts Gutes.

Die Faust war erst am Nachmittag in dem Dorf angekommen. Soldaten der örtlichen Garnison hatte den rondelmarischen Händler verhaftet, als er behauptete, einen gewissen Vannaton Merser zu kennen. Die auf Vannaton ausgesetzte Belohnung hatte ihn dazu bewogen. Typisch, dachte Malevorn. Leider hatte Enott daraufhin sogleich mit dem Verhör begonnen, zweifellos in der Hoffnung, dem Gefangenen noch vor ihrer Ankunft alle wichtigen Informationen zu entlocken. Zweifellos, um den Ruhm selbst einzuheimsen. Wir können von Glück reden, dass der Kerl überhaupt noch lebt.

Malevorn konnte sich vage an Vann Merser erinnern. Bei jeder Veranstaltung am Arkanum Zauberturm war er dabei gewesen. Einmal sogar in Begleitung seiner Frau. Sie war der einzige Magus in der Familie und hatte im letzten Kriegszug schreckliche Verbrennungen davongetragen. Während des gesamten Abends war sie von Kopf bis Fuß verschleiert gewesen. Nur ein Mal hatte Malevorn einen Blick auf ihren nackten Unterarm erhascht. Die Haut darauf war rot und knotig, als wäre sie geschmolzen und dann zu einer Vulkanlandschaft erstarrt. Außerdem erinnerte er sich daran, wie er mit seinen Kumpanen Witze über Alarons Eltern gerissen hatte. Keiner von ihnen konnte sich vorstellen, wie ein Mann freiwillig das Bett mit dieser hässlichen, geistig umnachteten Hexe teilen konnte. Kein Wunder, dass Alaron so ein Trottel war bei solchen Eltern. Vann Merser hat in der Noros-Revolte gekämpft. Er ist Abschaum und ein Verräter. Man hätte sie alle hängen sollen damals.

Adamus Crozier strich sich nachdenklich übers Kinn. »Schwester Raine, wir müssen erfahren, wo dieser Merser jetzt ist, und das so schnell wie möglich. Fahrt fort.«

Raines Augen blitzten erfreut, dennoch zögerte sie. »Dieser Mann ist Mitglied der Gilde. Die Händlergilde sieht es nicht gern, wenn …«

»Lasst das meine Sorge sein, Schwester«, unterbrach Adamus gelassen. »Bruder Malevorn wird Euch assistieren.«

Raine nickte.

»Und in der Zwischenzeit, schafft mir diesen Schwachkopf aus den Augen«, fügte Adamus hinzu. »Bevor ich ihn auspeitschen lasse.«

Der Crozier wartete, bis Quintius mit Enott verschwunden war, dann wandte er sich wieder an Malevorn und Raine. »Bruder, Schwester, seit sechs Wochen ist dies unsere erste Spur. Mit jedem Tag wächst die Gefahr, dass das, wonach wir suchen, jemandem in die Hände fällt, der eine ernsthafte Bedrohung für das Kaiserreich darstellt.«

»Ist es wahrscheinlich, dass dieser Fall eintritt?«, fragte Raine.

»Es ist möglich. Man muss die Skytale verstehen, um sie benutzen zu können, und es gibt nur wenige, die über das dazu nötige Wissen verfügen.« Er streckte unmerklich die Brust vor. »Zu denen ich selbstverständlich gehöre. Wir wissen nicht, wozu diese Dokken in der Lage sind. Außerdem kämpfen auch Abtrünnige des Ordo Costruo auf der Seite des Feindes.« Er blickte auf den namenlosen Händler hinunter. »Findet alles heraus, was er über Merser weiß. Wie, ist mir egal.«

Als er gegangen war, verriegelte Raine die Tür mit Wächtern und zog den dünnen Vorhang vor dem kleinen Fenster zu.

Malevorn legte ihr von hinten die Arme um die Hüfte und presste sie an sich. Sie trugen beide volle Rüstung, Stahl rieb auf Stahl. Raine drehte sich um und erwiderte Malevorns leidenschaftlichen Kuss. Sein Herz schlug immer schneller.

»Koreverflucht, hab ich das vermisst«, keuchte sie. »Es ist Wochen her.«

Krachend gingen sie zu Boden, noch während sie sich Kettenhemden und Kniehosen vom Leib rissen. Dann drang Malevorn so heftig in sie ein, dass die Dielen unter jedem Stoß erzitterten. Er kam schnell, sein angestautes Verlangen ließ nichts anderes zu, doch benutzte er die Gnosis, damit sein Schwanz nicht erschlaffte, und hämmerte weiter auf Raine ein, bis auch sie stöhnend und mit glasigen Augen in seinen Armen zu zucken begann.

Eng ineinander verschlungen lagen sie auf dem Boden, bis sie merkten, dass der gefangene Händler sie mit ebenso glasigen Augen anstarrte.

Raine lachte kehlig auf. »Gut, Schluss mit Spielen. Wir haben schließlich noch was zu erledigen.«

Eine Stunde später, nachdem sie den Raum eilig gelüftet und ihre Rüstungen wieder angelegt hatten, entriegelte Malevorn die Tür.

Adamus und Quintius traten ein und warfen einen teilnahmslosen Blick auf den bewusstlosen Händler.

»Und?«, fragte Quintius. Er stieß den Mann an, aber es kam keine Reaktion. Raine hatte seinen Geist in Stücke gerissen, und es war unwahrscheinlich, dass er je wieder zu Bewusstsein kam.

Raine hob das Kinn. »Es tut mir leid, Euer Heiligkeit. Er kennt weder Mersers Aufenthaltsort noch den des Artefakts.«

»Ist das auch ganz sicher?«, fragte Quintius ungehalten.

»Absolut, Herr.«

»Eure Fähigkeiten wurden mir in höchsten Tönen angepriesen, Caladryn! Dieses Versagen ist …«

Adamus schnaubte leise. »Beruhigt Euch, Quintius. Wenn er nichts weiß, weiß er nichts. Würdet Ihr es vorziehen, dass die Akolythin sich eine nette kleine Geschichte ausdenkt, nur um Euch zufriedenzustellen?« Er bedachte Raine und Malevorn mit einem nachsichtigen Lächeln. »Diese beiden sind die Besten, die wir haben, Kommandant.«

Quintius rümpfte die Nase, dann nickte er kurz. »Und was jetzt?«, fragte er.

»Jemand muss Merser gewarnt haben«, murmelte Adamus. »Der Befehl, ihn unverzüglich festzusetzen, wurde vor Monaten an alle weitergegeben. In Verelon, in Pontus und in Dhassa, doch wir stehen immer noch mit leeren Händen da. Oder jemand versteckt ihn.«

»Jean Benoit?«, überlegte Quintius laut.

»Höchstwahrscheinlich.« Adamus stieß den gefesselten Händler an. »Tötet diesen Narren und verbrennt die Leiche. Hängt ein paar Dörfler auf und verbreitet die Nachricht, dass sie ihn ermordet haben. Noch vor Sonnenuntergang brechen wir auf.«

»Wohin?« Quintius schien um einen halben Kopf geschrumpft. Zweifellos würde man diesen Fehlschlag ihm anlasten, und die Inquisition duldete kein Versagen.

»Nach Süden wie die Dokken, die wir verfolgen. Alles, was wir tun können, ist uns an ihre Fersen zu heften und zu hoffen.«

Malevorn warf Raine einen nervösen Blick zu. Wie bitte? Wir können nur hoffen und sonst nichts? Dafür werde ich Merser bezahlen lassen!

Hoffnungsvoll oder nicht, die Faust setzte die Verfolgung gen Süden fort und suchte nach Hinweisen, die sie zurück auf die Spur Alaron Mersers und der Skytale bringen würden. Südwestlich von Hebusalim war es, als gäbe es keinen dritten Kriegszug. Sie waren die einzigen Lebewesen weit und breit, und die Fährte war nicht nur längst erkaltet, sie war verschwunden.

Erst westlich von Bassaz wendete sich das Blatt. Quintius’ Seher bemerkte ein Aufflammen von Gnosis. Es hatte sich angefühlt wie von einem Kampf, und die Faust setzte sofort Kurs darauf. Schließlich entdeckten sie eine rondelmarische Patrouille. Ihnen war etwas in die Falle gegangen, das weder Tier noch Mensch war. Nackt und zitternd lag das Ding am Boden, das gebrochene Bein immer noch in einer eisernen Fußangel gefangen. Es war ein Gestaltwandler, halb Mensch, halb Antilope, mitten in der Verwandlung gefangen. Der Geist des Dokken war durch Wächter geschützt, doch er hatte keine gnostische Ausbildung, so dass es ein Leichtes sein sollte, sie zu durchbrechen.

Diesmal übernahm der Crozier höchstpersönlich die Aufgabe, Malevorn und Raine assistierten. Es ging ganz schnell, Adamus musste nicht einmal einen Bruchteil des vorbereiteten Arsenals an körperlichen und seelischen Schmerzen einsetzen: Der Seelentrinker stammte aus Bricia und war in der Tat mehr Mensch als Tier. Sein Geist war eine eigenartige Mischung aus unbezähmter Jugend und beinahe rührender Unschuld. Er schien nicht fassen zu können, wie ein Wesen einem anderen solche Qualen antun konnte. Er brach, und das so vollkommen, dass kein Heiler ihn je wieder würde zurückholen können.

»Diese Dokken rotten sich je nach ihren Fähigkeiten zu Rudeln zusammen«, berichtete Adamus dem Faustkommandanten. »Seines besteht aus Gestaltwandlern. Eine Seherin führt sie an, doch es gibt Spannungen in der Gruppe.« Seine Mundwinkel hoben sich zu einem breiten Lächeln. »Sie sind hinter einer Lakhin und ihrem rondelmarischen Begleiter her – das ist die Gruppe, die wir suchen.«

»Dieses rimonische Miststück, das wir auf der Insel gesehen haben, ist ihre Gefangene und anscheinend der Grund für die Spannungen«, fügte Raine hinzu. »Der Rudelführer scheint sie zu beschützen, wahrscheinlich vögelt er sie auch. Diese Tiere mögen es offensichtlich nicht, wenn ein Mitglied sich außerhalb des Rudels paart.«

»Und was noch viel wichtiger ist«, verkündete Adamus: »Wir wissen, wo das Rudel als Nächstes zusammenkommen wird!«

Er blickte Raine an und reichte ihr seinen Dolch. »Gute Arbeit, Schwester Raine. Ihr dürft das Verhör jetzt beenden.«

Raine küsste die Klinge, dann stieß sie sie dem Seelentrinker ins Herz, während Adamus sich wieder an Quintius wandte. »Wir werden Reittiere brauchen«, informierte er den Faustkommandanten.

»Und zusätzliche Männer?«, fragte Quintius.

»Für die bevorstehende Aufgabe sind wir genug. In Anbetracht der heiklen Mission möchte ich die Gruppe der Mitwisser so klein wie möglich halten.«

Malevorn warf Raine einen erstaunten Blick zu. Nur eine Faust? Der Dokken hatte von fast hundert Rudelmitgliedern gesprochen, doch die Gier in Adamus’ Augen war genauso deutlich wie das Rot des Blutes auf der Brust des toten Gestaltwandlers. Malevorn wusste, dass keine Verstärkung kommen würde.

Malevorn und Raine standen an Deck, gerade so weit auseinander, dass sie sich nicht berührten. Darauf hatten sie sich geeinigt, um nicht fragende Blicke auf sich zu ziehen. Dominic war ebenfalls dabei, den Kopf verschämt gesenkt wie immer. Seit zwei Tagen waren sie jetzt Richtung Südosten unterwegs. Unter ihnen breitete sich Süddhassa aus, flach, braun und gesichtslos.

Das Schiff flog tiefer als gewöhnlich, als hielten sie nach irgendetwas Ausschau. Malevorn wollte Adamus gerade fragen, was das zu bedeuten hatte, da kam Artus Leblanc vorbeigeschlendert und warf der Dreiergruppe einen verächtlichen Blick zu. Als Malevorn den Blick erwiderte, grinste Leblanc. Etwas an seiner Art beunruhigte ihn. Es war, als habe er vor Kurzem erfreuliche Neuigkeiten erhalten. Neuigkeiten, die Malevorn weitaus weniger erfreuen würden.

»Dort, Kommandant, dort ist es!«, rief der Ausguck plötzlich und deutete nach unten.

Sie korrigierten den Kurs und hielten auf einen großen Pferch zu.

»Großer Kore«, keuchte Malevorn, als er die Tiere darin erkannte. Ein heißkalter Schauer lief ihm über den Rücken. »Khurnas!«

Die neuen Reittiere hatten für viel Aufregung bei der Inquisition gesorgt, doch Malevorns Faust hatte bisher keine zugeteilt bekommen. Dass es nun endlich so weit war, versetzte ihn regelrecht in Verzückung.

Sein Khurna hatte kastanienbraunes Fell und ein verflucht spitzes bronzefarbenes Horn, doch das war es nicht, was Malevorns Interesse in Bann schlug. Es waren die Augen: unnatürlich wach und aufmerksam. Raines Khurna war schwarz mit weißen Abzeichen über den Hufen und einer Blesse auf der Stirn. In dem Blick, mit dem Raine es betrachtete, lag etwas Lüsternes, und Malevorn ging es genauso: Diese Tiere waren die perfekte Kombination aus Kraft und Schönheit.

Raine grinste verschlagen und streichelte die Mähne ihres Khurna. He, wie gefällt dir das Horn meines neuen Freundes?

Als Antwort schickte Malevorn ihr eine anzügliche Fantasie, die selbst Raine erröten ließ. Dann lachte sie und flüsterte in seinem Geist: Und wenn es dich noch so sehr anmacht, vergiss es. Sie schaute hinüber zu Artus Leblanc, der auf der anderen Seite des Pferchs neben seinem Khurna stand. Vielleicht würde er’s ja machen?

»Nimm dich lieber in Acht vor ihm«, warnte Malevorn leise.

»Keine Sorge«, erwiderte sie. »Ich komme zurecht. Du passt ja auf mich auf.«

Am nächsten Tag ritten sie los. Windschiffe waren eine gefährliche Waffe, aber kaum zu übersehen, und Adamus wollte die Dokken aus dem Hinterhalt erwischen. Der Treffpunkt der Seelentrinker lag in der Nähe des Küstengebirges im Süden, gut eine Woche entfernt. Damit hatten die Akolythen genug Zeit, sich mit ihren neuen Reittieren vertraut zu machen. Die Khurnas hatten einen unfassbar kraftvollen und fließenden Schritt und konnten selbst komplexe geistige Anweisungen ausführen. Ihre Intelligenz hatte etwas Verstörendes, doch ihr Gehorsam war absolut.

Quintius’ Faust behandelte die Überlebenden der Achtzehnten immer noch wie Außenseiter, und Leblanc trug nach wie vor dieses beunruhigende Grinsen zur Schau, wann immer er Malevorns Blick auffing. Allerdings schienen er und Raine unvermindert hoch in Adamus’ Gunst zu stehen, und das verlieh ihm Mut, als die Faust den Ort erreichte, den der Crozier dem Bewusstsein des gefangenen Seelentrinkers entrissen hatte. Die Hütte war leer, doch fanden sie unverkennbare Hinweise darauf, dass erst vor Kurzem jemand hier gewesen sein musste. Die Ausdünstungen von Menschen und Schakalen waren noch so frisch, dass sie beinahe glaubten, ihre Beute riechen zu können.

Ob sie die Skytale haben? Oder sind Merser und die Dunkelhäuterin entkommen? Malevorn spürte, wie das Jagdfieber in ihm aufloderte. So oder so, ich werde sie finden. Ich werde mich in die Aszendenz erheben und den Ruf meiner Familie wiederherstellen. Das ist meine Bestimmung. Er drehte sich nach Raine um und spürte, dass sie ähnlichen Gedanken nachhing, als wäre sie ein Spiegel seiner Seele. Ja, es ist Bestimmung. Unsere Bestimmung.

Sein gesamtes Leben hatte er sich nur mit dem Besten vom Besten zufriedengegeben. Bei Frauen war das nicht anders, doch nie hatte er für eine etwas auch nur Vergleichbares empfunden wie für Raine. Schöne Frauen waren oberflächlich. Wohlerzogene Frauen waren langweilig. Adlige hatten nichts zu bieten außer ihrem Titel und vornehmem Getue. Aber Raine … Ich will eine Frau, die ehrgeizig und lüstern ist. Es ist mir nicht wichtig, wenn sie nicht so hübsch ist wie die anderen. Ich will sie.

Bald sind wir unsterblich, flüsterte er Raine zu und erschauerte, als er das Feuer sah, das seine Worte in ihrem Innern entfachten. Er dachte daran zurück, wie er einmal nach dem Sex zu ihr gesagt hatte, dass sie sich früher oder später in ihn verlieben würde wie alle anderen. Malevorn wusste nicht, was Liebe war, nicht genau zumindest, aber die Verbindung zwischen ihnen war stark, so viel war sicher. Weit stärker als die angebliche Liebe, die die Schreiberlinge in ihren Gedichten priesen. Du und ich, Raine. Alle anderen sollen nach Hel fahren.

Inneres Wachstum

Die Sonnenflut

Alle zwölf Jahre sinkt der Meeresspiegel zwischen den beiden Kontinenten so stark, dass sich die Leviathanbrücke aus den Fluten erhebt – die Mondflut, die Schicksalsbestimmerin über die nächsten Jahre, beginnt. Vor dem Bau der Brücke allerdings war die Sonnenflut das wichtigere Ereignis, eine genau zwischen zwei Mondfluten gelegene Phase von zwei Jahren, während derer die Ozeane so weit steigen, dass viele niedrig gelegene Küstenregionen überflutet werden. Während der Sonnenflut bringen die Winter Berge von Schnee, die Sommer nicht enden wollende Regenfälle und Überschwemmungen. Nach wie vor hat die Sonnenflut entscheidenden Einfluss auf das Leben ganzer Generationen.

Arkanum des Ordo Costruo, Pontus 832

Mandira Khojana in Lokistan, Antiopia
Awwal (Martris) bis Jumada (Maicin) 929
Neunter bis elfter Monat der Mondflut

Allmählich ließ Alarons Furcht vor Verfolgung nach. Er war sicher, dass das Meer und die umliegenden Berge sie ausreichend vor Geistfühlern schützten, und bei den Mönchen, die sie aufgenommen hatten, spürte er keinerlei Feindseligkeit. Niemand war ihnen mit Fragen zu nahe getreten. Er durfte sogar die Klosterwerkstatt benutzen, um Sucher zu reparieren. Es gab allerdings nur wenig Holz, und das wenige war von schlechter Qualität, es reichte gerade einmal für das Nötigste. Ramita würde neues wachsen lassen und die Werkstattvorräte wieder auffüllen, sobald sie ausreichend bei Kräften war.

Daran, die Reise fortzusetzen, war im Moment nicht zu denken. Ramita war vollkommen erschöpft. Sie bewegte sich wie eine wandelnde Tote und schien jedes Mal noch halb zu schlafen, wenn sie ihre Zwillinge alle vier Stunden stillte. Die Hebamme war wieder fort, und auch wenn die Mönche ihnen ausreichend zu essen gaben, schienen sie doch zu erwarten, dass Alaron sich ganz allein um Ramita kümmerte. Wahrscheinlich ist ihnen nicht viel Kontakt zu Frauen gestattet. Ramita zeigte sich dankbar für seine Gesellschaft. Bei den Lamien hatte Alaron sich zwar an den Anblick nackter Brüste gewöhnt, doch beim Stillen zuzusehen war etwas ganz anderes, weshalb er viel Zeit damit verbrachte, in irgendwelche Ecken zu stieren. Glücklicherweise hatte die junge Lakhin bald Mitleid mit ihm und bedeckte ihre Brüste, wenn Alaron dabei war.

Die beiden Neugeborenen taten unterdessen nicht viel mehr, als zu schlafen, zu trinken und in die Windeln zu kacken. Ab und zu trainierten sie ihre Stimmbänder und schrien, dass es von den Klostermauern nur so widerhallte. Ein sehr eigenartiges Geräusch an einem so stillen Ort. Doch meistens konnte Ramita sie schnell wieder beruhigen, indem sie die beiden so eng zueinanderlegte, wie sie in ihrem Bauch gelegen hatten.

Als das Skiff repariert war, hatte Alaron plötzlich jede Menge Zeit, die er hauptsächlich damit verbrachte, das Kloster zu erkunden. Es war im Lauf der Jahrhunderte ständig erweitert worden und glich nun einem gigantischen Insektenbau. Doch Alaron wurde zunehmend unruhig. Er wollte weiterziehen, auch wenn er genau wusste, dass das nicht ging, und das machte ihn launisch und reizbar. Schließlich begann er, mit dem Schwert zu üben. Die Kampferfahrung der letzten Monate verlieh seinem Training eine ganz neue Ernsthaftigkeit, und er gewann den Eindruck, dass er besser geworden war seit seiner Zeit am Arkanum. Mit der Gnosis war es dasselbe. Er übte nur, wenn er sicher war, dass niemand ihn beobachtete, und auch dann nur ganz einfache Techniken wie Energieentladungen, mehr nicht. Was er wirklich vermisste, war jemand, mit dem er reden konnte. Meister Puravai hatte erzählt, dass es in einigen größeren Städten auch Frauenklöster gab, aber hier waren nur Männer: Dennoch blieben sie alle auf Abstand zu ihm.

Er übte gerade eine Schwertform, als Puravai in Begleitung eines glatzköpfigen Novizen den Innenhof betrat. Der Junge war untersetzt, aber muskulös und trug einen mit Metall beschlagenen Holzstock bei sich, der um einiges größer war als er selbst.

»Meister Alaron, dürfte ich unseren Novizen Yash Eurer Gesellschaft anvertrauen?«, fragte der Puravai höflich.

»Wozu?« Wollen sie mich am Ende also doch aushorchen?

»Weil junge Männer Gesellschaft brauchen und Yash sich erst noch an das zurückgezogene Leben hier gewöhnen muss.« Puravai lächelte vielsagend. »Genau wie Ihr.«

Yash ließ beschämt den Kopf hängen, und Alaron wusste sofort, weshalb: Auch seine Eltern hatten in seiner Gegenwart oft über ihn gesprochen, als wäre er Luft. Die Erinnerung daran zauberte ein kleines Lächeln auf sein Gesicht, und als Yash es erwiderte, konnte er einfach nicht mehr Nein sagen.

Puravai verneigte sich und verschwand.

Alaron musterte Yash etwas unsicher. »Sprichst du Rondelmarisch?«, fragte er möglichst langsam und deutlich.

»Ein bisschen. Ich lerne«, erwiderte Yash und drehte seinen Stab wie einen Kreisel. »Ordo Costruo?«, erkundigte er sich mit einem Hauch von Bewunderung in der Stimme.

Alaron schüttelte den Kopf. »Ich komme aus Noros.«

Yashs Augen blitzten. Er ließ seinen Stab durch die Luft wirbeln und die Spitze mit einem metallischen Krachen auf den Steinboden schlagen. »Nicht Ordo Costruo! Kriegszug du?«

»Nein. Ich bin allein.«

»Aber du hast Lakh-Frau.«

»Sie ist nicht meine Frau. Ich beschütze sie nur.«

Alaron wurde bewusst, wie recht Puravai hatte: Er fühlte sich einsam. Ramita kam zu nichts anderem mehr, als sich um die Neugeborenen zu kümmern. Die wenige Zeit, die ihr blieb, brauchte sie zum Erholen.

»Ihre Babys weiße Haut?«

»Und wenn schon?«

Yash errötete und schaute weg, dann lächelte er plötzlich. »Viele Ordo Costruo gemischtes Blut.«

»Tatsächlich? Schön für sie.«

»Ich höre, sie alle tot.«

Alaron biss sich auf die Lippe. Der Ordo Costruo … ausgelöscht?! Alaron konnte es kaum glauben, andererseits war es nur logisch. Meiros’ Feinde hatten sich erhoben. Sein Tod war nur der Anfang gewesen. Die Nachricht betrübte ihn zutiefst. »Davon weiß ich nichts«, antwortete er schließlich und betrachtete Yashs Stab. »Ist das ein Wanderstock?«

»Nicht Stock. Heißt ›Kon‹ und ist Waffe.«

»Ich dachte, ihr wärt Männer des Friedens?«

»Ja, aber Wandermönch sich verteidigen können muss.« Yash sprang zwei Schritte zurück und drehte sich einmal im Kreis, so schnell, dass der Stab mit einem lauten Pfeifen durch die Luft schnitt. Es war eine einzige, fließende Bewegung, vollendet in ihrer Eleganz und Leichtfüßigkeit. Sie dauerte nicht länger als einen Wimpernschlag. »Schwerter verboten, aber Kon …« Er grinste. »Nur Wanderstock, nicht wahr?«

Alaron hob die Augenbrauen. »Großer Kore, du hast was drauf!«

Yash lächelte schüchtern. »Meister zufrieden mit meinem Kon, aber nicht mit mir.« Er seufzte. »Manchmal streiten mit anderen Novizen.«

Das kannte Alaron nur zu gut. »Worüber?«

»Die meisten reiche Familien und zu viele Söhne. Ich arm und Waise. Das Kloster in mein Dorf, sie mich nicht aufnehmen.«

»Wie kommt es dann, dass du hier bist?«

»Ich weggehe und Kloster suche. Kloster mich wegschicken, ich zum nächsten gehe.« Er zuckte die Achseln. »Fast gestorben, aber Meister Puravai mich finden und herbringen.«

»Warum wolltest du Zain werden?«

»Magie lernen.«

Alaron schnaubte. »Mit der Gnosis muss man geboren werden.«

Yashs Blick verfinsterte sich. »Jetzt ich wissen. Damals nicht. Arme Leute glauben, Zain Magier, weil so weise. Jetzt ich anders wissen. Aber gutes Leben hier«, fügte er etwas zu eifrig hinzu. »Ich eines Tages weiser Mönch und unterrichten arme Leute.«

»Das ist gut«, erwiderte Alaron und meinte es auch so.

Yash neigte den Kopf und musterte ihn mit einem eigenartigen Lächeln. »Genau. Aber Kon besser als Schwert.«

»Das glaubst nur du.« Alaron zog die Klinge aus der Scheide. Sie war nichts Besonderes, aber solide yurische Schmiedearbeit. »Mit einem einzigen Schlag könnte ich deinen Ast hier in zwei Stücke hauen.«

»Ja?« Yash grinste von einem Ohr bis zum andern, dann sah Alaron plötzlich das metallbeschlagene Ende des Kon auf seinen Kopf zurasen.

Er wehrte reflexartig ab, doch der Stab brach nicht. Alarons Schwert wurde zur Seite geschlagen, dann spürte er, wie das andere Ende des Stabs knapp unterhalb der Rippen gegen seine Seite schlug.

Yash warf ihm einen leicht abschätzigen Blick zu. »Schlag auf Leber, schlimme Schmerzen. Du stürzen, ich gewinnen.«

Stimmt. Alaron ging in Kampfstellung. Er fühlte sich nicht bedroht, denn Yash hätte viel fester zuschlagen können, und das wussten sie beide. Das hier war nur Training. Er musste nur verflucht aufpassen, den Novizen nicht mit seinem Schwert zu verletzen.

Alarons Bedenken stellten sich schnell als unbegründet heraus. Er fühlte sich wie in die Zeit am Arkanum zurückversetzt, als Malevorn ihn täglich piesackte – mit dem einzigen Unterschied, dass Yash keine Gnosis brauchte, um ihn nach Strich und Faden zu verprügeln. Der Kon, den er mit unfassbarem Geschick zu gebrauchen wusste, genügte vollkommen. Yash hatte so viele Blocks und Angriffsschläge auf Lager, die er noch dazu fast gleichzeitig ausführte, dass Alaron sich mit seinem Schwert regelrecht unbeholfen vorkam. Das gehärtete Holz hielt sogar Volltreffer mit der scharfen Klinge aus. Nach fünf Minuten fiel sein Schwert ein weiteres Mal klappernd zu Boden, und Alaron tropfte nur so vor Schweiß.

Er schluckte seinen Stolz hinunter und hob die Hand. »Genug«, keuchte er. »Genug!«

Yash machte einen Schritt zurück. Auch er atmete schwer, aber im Gegensatz zu Alaron platzte er beinahe vor Stolz. »Du ausruhen müssen?«

Ja, am besten eine ganze Woche lang. Er stützte die Hände auf die Knie. »Ich bin … ein bisschen … aus der Übung«, japste er.

Yash schien besorgt, dass er es übertrieben hatte. »Du viele Sorgen, die dich ablenken. Entschuldigung.«

Alaron wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. »Schon in Ordnung. Wenn ich eines am Arkanum gelernt habe, dann, mich verprügeln zu lassen.«

»Verprügeln?«

»Ich meine, auch damals habe ich meistens verloren.«

»Verprügeln ist Verlieren?«

»Nein … weißt du was: Vergiss es einfach. Ich bin eben nicht so gut wie du, das ist alles.«

»Verlieren lehrreicher als Gewinnen, Meister Puravai sagen.«

»Dann dürften deine Sparringspartner eine Menge von dir lernen.«

Yashs Gesicht erstrahlte, da streckte Alaron den Arm aus und ließ das Schwert zurück in seine Hand springen.

Der Kiefer des Novizen klappte nach unten. »Du mich in Wirklichkeit mit Leichtigkeit schlagen können!«

»Dabei hätte ich aber nichts gelernt.« Alaron streckte den Finger und rammte Yash eine Gnosisfaust gegen die Brust. Eigentlich hätte der Stoß ihn flach auf den Rücken werfen müssen wie einen Käfer, doch irgendwie schaffte Yash es, stattdessen einen Salto rückwärts zu machen und fest auf beiden Beinen zu landen. Dann ging er sofort wieder in Kampfstellung.

Alaron steckte sein Schwert ein. »Frieden.«

»Frieden?« Yash ließ zögernd seinen Stab sinken und stützte sich darauf. Alaron bemerkte, dass er leicht zitterte. »Das Gnosis? Kein Wunder, ihr Magi Herrscher der Welt.«

»Das war noch gar nichts«, erwiderte Alaron und deutete auf Yashs Kon. »Kannst du mir beibringen, so zu kämpfen wie du?«

Yash schien nicht begeistert. Seine Stirn legte sich in Falten. »Meister Puravai fragen muss. Solche Dinge wir Uneingeweihten nicht beibringen dürfen.«

»Ich werde ihn selbst fragen«, entgegnete Alaron.

Er tat es noch am selben Abend, und die Bitte wurde ihm großzügig gewährt. Puravai ließ ihm einen Stab bringen und eine Robe, wie auch der Novize sie trug. Alaron kam sich zwar vollkommen lächerlich darin vor, aber nur so lange, bis er sich dem Training mit den anderen Novizen anschloss. Denn dann vergaß er die seltsame Aufmachung einfach und konzentrierte sich ausschließlich darauf, nicht wieder nach Strich und Faden verprügelt zu werden.

Ab diesem Zeitpunkt verbrachte er jeden Vormittag mit den Novizen. Den Nachmittag, wenn die anderen Rechnen, Lesen und Schreiben lernten, verbrachte er in der Bibliothek und schlug alles nach, von dem er glaubte, dass es ihn weiterbringen könnte. Die Abende waren für Ramita und die Zwillinge reserviert. Alarons Tage waren lang und anstrengend, aber die Routine gab seinem Leben einen Rhythmus, und damit Ruhe und auch endlich so etwas wie Frieden.

Alaron hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Da der Mond fast ständig hinter den Wolken verborgen war, merkte er gar nicht, wie die Wochen vergingen. Er fühlte sich an die Zeit erinnert, die er allein auf dem Landsitz seiner Familie verbracht hatte, um nach einer Bruchlandung das Skiff zu reparieren. War das wirklich erst ein Jahr her? Doch etwas war diesmal anders: statt alte Fertigkeiten zu üben, lernte er neue. Alaron hatte immer gewusst, dass er nicht zum Krieger geboren war. Er hatte nicht diese grazile Balance und elegante Körperbeherrschung, wie Yash sie hatte. Aber er war auch nicht übermäßig schlecht, und das überraschte ihn. Im Zauberturm waren er und Ramon miserable Kämpfer gewesen.

Nach und nach verloren auch die anderen Novizen ihre Scheu. Begeistert probierten sie ihre Rondelmarisch-Kenntnisse an Alaron aus und behandelten ihn wie einen der Ihren, obwohl er mehr als einen Kopf größer war als sie. Nachts schlief er wie ein Toter, so erschöpft, dass er nicht einmal träumte.

»Und?«, fragte Yash eines Vormittags nach einem Übungskampf. »Was du von Zain-Kampf halten? Anders als Rondelmar?«

Alaron nickte eifrig. »Vollkommen anders. Der Schwertkampf, den wir in Zauberturm gelernt haben, ist viel steifer. Die Bewegungen fließen nicht wie bei euch. Wir stellen die Füße fest auf den Boden – den einen hier, den anderen da – und kämpfen aus Schultern und Hüfte. Ihr Zain hingegen haltet nie still, ihr bleibt immer in Bewegung. Außerdem haben wir gelernt, dass nur das Schwert die Waffe ist, die Klinge und der Knauf. Aber ihr benutzt alles als Waffe: nicht nur den Stab, sondern auch den Kopf, die Hände, Füße. Ihr kämpft in der Tat sehr, sehr anders.«

»Besser, oder?«

»Wahrscheinlich … Ja, absolut.«

Yash tätschelte Alarons Unterarm. »Du werden besser, Bruder Langbein. Wirklich.«

Alaron hoffte es zumindest. Dass er nie so gut werden würde wie die Besten unter den Novizen, wusste er dennoch. Ganz zu schweigen von den Mönchen. Wenn jemand ihm gesagt hätte, dass sie die Gnosis haben, er hätte es sofort geglaubt. Selbst nachdem er wochenlang mit ihnen geübt hatte, begriff er einfach nicht, wie das, was sie taten, ohne Gnosis möglich sein sollte: Sie konnten sich langsam wie Faultiere in die unglaublichsten Körperhaltungen verrenken oder blitzschnelle Drehungen vollführen, immer in perfekter Balance, den Kon stets kampfbereit. Sie sprangen über Abgründe, über die Alaron sich nicht mal mit seiner Luftgnosis getraut hätte, oder liefen ohne Zögern senkrechte Wände hoch, um mit einem Rückwärtssalto wieder auf den Beinen zu landen. Er kam aus dem Staunen einfach nicht heraus.

Und als ob das noch nicht reichte, ging der Kampf am Nachmittag in der Bibliothek weiter. Nachdem Alaron sich am Vormittag diverse Gelenke verstaucht und Muskeln gezerrt hatte, humpelte er nachmittags zum nächstbesten Stuhl und versuchte, die Skytale zu entschlüsseln. Die Bibliothek lag tief im Inneren der Felsen, ein ausgeklügeltes Belüftungssystem hielt die Luft darin stets in Bewegung und trocken. Greise in grauen Kutten, wie nur die ältesten Mönche sie trugen, schlurften umher und sortierten Schriftrollen sowie in Leder und Leinen gebundene Bücher in den verschiedensten Größen.

»In welcher Sprache sind sie geschrieben?«, fragte er Puravai bei ihrem ersten Besuch. Alaron hatte um Erlaubnis gebeten, Nachforschungen anstellen zu dürfen, jedoch ohne zu erwähnen worüber.

»In allen Sprachen«, antwortete der Mönch und deutete einen langen Gang zwischen hohen Regalen entlang. »Der Ordo Costruo hat uns reich beschenkt. Manche der Texte sind in der Runenschrift der Magi abgefasst. Vielleicht können sie Euch am ehesten bei Euren Nachforschungen helfen.«

»Bestens«, erwiderte Alaron. Als er allein war, zog er den Köcher mit der Skytale hervor und machte sich an die Arbeit.

Die Skytale war ein etwa unterarmlanger Stab aus messingbeschlagenem Elfenbein. Außer ein paar Kratzern waren keine Spuren von Alter oder Gebrauch zu erkennen. Sie war mit zahlreichen Runen versehen, die sich veränderten, sobald man an den Enden des Stabs drehte. Vier Lederbänder auf jeder Seite ließen sich in unterschiedlichen Mustern um den Stab wickeln. Sie war nichts anderes als ein Verschlüsselungsgerät, augenscheinlich einfach, in Wahrheit jedoch äußerst komplex.

Noch vor ein paar Jahren hätte Alaron nicht gewusst, wo er überhaupt anfangen sollte. Er hätte nicht geglaubt, dass er das Ding überhaupt jemals entschlüsseln könnte. Doch in letzter Zeit hatte er so viel durchgemacht, dass ihn die Frage, ob er eine realistische Chance hatte, nicht mehr kümmerte. Er legte einfach los. Die Jagd auf die Skytale war ohnehin die beste Vorbereitung gewesen: ein einziges, scheinbar endloses Entschlüsseln immer wieder neuer Rätsel.

Alaron begann mit dem, was er wusste: Die vier Runen am einen Ende standen für Feuer, Erde, Wasser und Luft – die Grundelemente. Daneben waren zwei Formen eingraviert, die aussahen wie ein Phallus und ein Dreieck. Sie standen für das Männliche und das Weibliche. Daneben fanden sich Sonne und Mond, die normalerweise für Alter beziehungsweise Jugend standen. In das andere Ende waren vier weitere Runen graviert, die die vier Studien symbolisierten: ein Stern für Zauberei, drei ineinander verschlungene Ringe für Hermetik, ein Diamant für Thaumaturgie und ein Dreieck mit einem einbeschriebenen Kreis für Theurgie. Die restlichen Symbole kannte er nicht.

Alaron ließ seinen Gedanken freien Lauf und entwickelte Theorie um Theorie. Eines Abends gesellte sich Ramita zu ihm in die Bibliothek. Sie war müde, aber fest entschlossen, wach zu bleiben. Ramita begutachtete die Seite, die er gerade las, und deutete auf den Namen Rene Cardien. »Ich habe ihn einmal kennengelernt, bei einem Bankett. Er hat mir die ganze Zeit auf den nackten Bauch gestarrt«, sagte sie mit einem Kichern.

»Schon gut, ich will gar nicht mehr darüber hören«, unterbrach er sie lachend und begann sogleich aufgeregt zu erzählen, was er herausgefunden hatte: »Ich habe mich weiter mit der Skytale beschäftigt. Sieh mal, wenn man die Enden verdreht, verändern sich die Runen. Wenn ich dann die Lederbänder um den Stab wickle, und zwar genau über die Runen, die zusammengehören, werden die meisten anderen verdeckt.«

Ramita schaute ihn verdutzt an. »Und?«

»Nun ja, ich bin einige Möglichkeiten durchgegangen und habe mitgeschrieben, was dabei herauskommt. Die Runen sind in acht Ebenen unterteilt, jede davon mit acht verschiedenen Symbolen, das macht insgesamt vierundsechzig. Die Runen stehen allerdings nicht für Buchstaben, sondern für Mischungen aus verschiedenen Substanzen …«

Aus Ramitas Gesichtsausdruck schloss er, dass sie noch weniger verstand als zuvor, und fügte eilig hinzu: »Das ist nur geraten, aber zwei der Runen kenne ich vom Arkanum. Die eine steht für ein Anästhetikum.«

»Für ein Ani-was?«

»Für einen Trank, der Schmerzen lindert. Die andere symbolisiert ebenfalls einen Trank. Einen, der den, der ihn zu sich nimmt, empfänglicher für Träume macht.«

Ramita runzelte die Stirn. »Aber du kennst nur zwei von insgesamt vierundsechzig?«

»Schon – aber das ist besser, als es sich anhört. Denn ich glaube, ich weiß jetzt, wofür die Skytale gut ist: Sie ist eine Art Rezeptbuch. Ich glaube, Baramitius hat in ihr das Rezept für die Ambrosia verschlüsselt. Das ist der Trank, mit dessen Hilfe man sich in die Aszendenz erhebt. Dass sich die Runen auf so unterschiedliche Weisen kombinieren lassen, kann eigentlich nur bedeuten, dass es wahrscheinlich Hunderte Rezepturen gibt, je nachdem, für wen die Ambrosia bestimmt ist.«

»Baramitius?« Ramita drehte den Namen eine Weile im Geist hin und her, da fiel es ihr plötzlich wieder ein. »Mein Gemahl hat mir von ihm erzählt. Er meinte, Baramitius hätte unglaublich viele Notizen gemacht über die Leute, die Corineus damals gefolgt sind.«

»Ich wünschte, Meiros wäre jetzt hier«, seufzte Alaron. »Er hätte das Ding wahrscheinlich in null Komma nichts entschlüsselt.«

»Ich weiß«, erwiderte Ramita traurig. »Aber auch du bist ein kluger Mann, Al’Rhon.«

Alaron schluckte. »Soweit ich weiß, erhielt nur ein Drittel von Corineus’ Anhängern damals die Gnosis. Über die Hälfte von denen, bei denen es nicht funktionierte, ist gestorben. Alle anderen wurden zu Dokken. Ich wette, die ursprüngliche Rezeptur war lächerlich einfach im Vergleich zu dem, was in der Skytale verschlüsselt ist. Ich wette, Baramitius hat Jahrhunderte an den Mixturen gearbeitet.«

»Kannst du irgendwie herausfinden, was die restlichen Symbole bedeuten?«

»Vielleicht, aber Tränke sind nicht gerade meine Stärke. Ich wollte Schlachtmagus werden, kein Heiler.«

Ramita wirkte enttäuscht, dennoch drückte sie aufmunternd seine Hand. »Du wirst schon noch dahinterkommen.«

Sie schien nicht zu merken, dass sie seine Hand nicht wieder losließ, und Alaron sah keinen Grund, etwas daran zu ändern. »Das hoffe ich«, erwiderte er. Ich habe die Skytale gefunden, ich habe die Lamien in ihre verheißene Heimat geführt, und auf der Glasinsel ist es mir zwei Mal gelungen, mich in den Zustand gnostischer Trance zu versetzen. Wäre doch gelacht, wenn ich nicht dahinterkomme!

»Und wenn du die Lösung hast, kann ich die Zutaten besorgen«, fügte Ramita stolz hinzu. »Ich kenne einen Ort, an dem man so gut wie alles kaufen kann: auf dem Aruna-Nagar-Markt in Baranasi. Da bin ich aufgewachsen.«

Beide lächelten, da merkte Ramita, dass sie immer noch Händchen hielten. Die Leichtigkeit in ihrer Stimme verschwand. »Ich muss jetzt meine Söhne stillen«, murmelte sie und eilte davon.

Sein Vater war der am härtesten arbeitende Mensch, den Alaron kannte. Ständig sagte er Dinge wie: »Nur harte Arbeit macht wirklich glücklich«, und das zumeist, während er drei Dinge gleichzeitig tat – als würde ihn das dreimal so glücklich machen. Für den jungen Alaron hatte das bedeutet, dass er bereits vor Sonnenaufgang aufstehen musste, um im Haus zu helfen. Wenn er von der Schule nach Hause kam, ging es weiter, im Stall, in der Werkstatt, oder er musste irgendwelche Besorgungen für seinen Vater erledigen. Wenn es dunkel war, musste er lernen. Das alles schon, bevor er zwölf wurde und aufs Arkanum ging. Er hatte die Schufterei gehasst, keiner seiner Freunde hatte so hart arbeiten müssen wie er, doch jetzt, da ihm jede Menge freie Zeit zur Verfügung stand, merkte Alaron, dass er genauso weitermachte und seine Tage mit nie enden wollenden Aufgaben füllte.

Neben dem morgendlichen Training mit den Novizen und seinen Versuchen, die Skytale zu entschlüsseln, nahm er sich nun auch noch vor, sich fortan seiner Gnosis zu widmen. Am späten Nachmittag, etwa zur neunten Tagglocke, wenn seine Konzentration beim Lesen nachließ, suchte er eine geschützte Nische hinter den terrassierten Gärten auf, um ungestört zu üben. Er hatte geglaubt, dass niemand ihn dort finden würde, und war umso überraschter, als eines Nachmittags Meister Puravai mit Ramita im Schlepptau auftauchte. Sie trug eine cremefarbene Tunika, dazu eine Strumpfhose. Das lange Haar hatte sie hochgebunden, auf ihrem Gesicht lag ein ernster, angespannter Ausdruck.

»Bruder Langbein«, begrüßte ihn Puravai, »dürften wir Euch Gesellschaft leisten?«

Alaron hielt inne. Er wollte keine Gesellschaft. Die Gnosis war etwas sehr Persönliches. Die Zeit am Arkanum, wo alles, was er tat, von den Lehrern beobachtet und kritisiert worden war, wo er sich von seinen Mitschülern ständig hatte verspotten lassen müssen, war schlimm genug gewesen. Nein, er wollte definitiv keine Gesellschaft. Andererseits wäre es äußerst unhöflich gewesen abzulehnen. Außerdem war Ramita dabei, mit der er sehr wohl gerne mehr Zeit verbracht hätte.

»Meine Söhne schlafen«, sagte sie auf Alarons fragenden Blick hin. »Ich habe versucht zu üben, wie Justina es mir gezeigt hat, aber Meister Puravai sagt, wir sollten besser gemeinsam üben.«

Der alte Mönch nickte Alaron erwartungsvoll zu.

»Ich, ähm, vielleicht wäre das gar nicht so schlecht.« Alaron hatte allmählich Vertrauen in Meister Puravai und dessen eigenartige Methoden gefasst. Eines Morgens hatte er Alaron und die Novizen angewiesen, sich gegenseitig die starke Hand auf den Rücken zu fesseln, damit sie alles mit der schwächeren machen mussten. Anfangs hatte es Alaron schier in den Wahnsinn getrieben, doch seine linke Hand lernte schneller, als er gedacht hätte. Als er auch die rechte wieder frei hatte, stellte er überrascht fest, dass er nun beide Hände um einiges geschickter benutzte als zuvor.

Manchmal mussten sie ihre Übungen auf einem Bein absolvieren, mit dem Rücken an eine Mauer gelehnt auf dem Kopf balancierend oder dergleichen, aber es kam jedes Mal etwas Unerwartetes und Gutes dabei heraus. Jedes Mal bewegte Alaron sich danach sicherer und geschickter.

Schließlich trat er ein Stück zur Seite, um Platz für Ramita zu machen, dann wandte er sich an Puravai. »Wie?«

»Zuerst sagt mir, was Eure Affinitäten sind«, erwiderte der Mönch.

»Feuer, ein bisschen Erde, ein bisschen Zauberei.«

Puravai musterte das Bernsteinamulett an Alarons Hals, mit dem er seine Gnosis kanalisierte. Es war ein Geschenk von Cym. Blitzschnell streckte er die Hand aus und steckte es ein. »Ich werde das einstweilen für Euch aufbewahren.«

»He! Aber ich brauche es.« Alaron warf Ramita einen fragenden Blick zu, da fiel ihm auf, dass auch sie ihr Amulett nicht trug. »Was soll das werden?«

Die Lakhin lächelte besänftigend, wenn auch ein wenig verhalten.

Puravai reichte Alaron eine Schale mit Wasser. »Benutzt das.«

»Aber … das geht nicht. Es ist nur Wasser! Nur mit einem Amulett kann man …«

Puravais Blick wurde streng. »Es geht nicht? Was habe ich Euch und den anderen Novizen zu diesem Thema gesagt, Magister?«

»Ihr habt keine Ahnung, was Ihr da verlangt.«

»Habe ich nicht? Ich, der Antonin Meiros persönlich unterrichtet hat und ihm den Zugang zu Aspekten seiner Gnosis ermöglichte, die er noch nie zuvor gebraucht hatte?«

Er hat Meiros Unterricht gegeben?

Wieder schaute er hinüber zu Ramita. Sie nickte zögernd.

Bestimmt sagt sie gleich wieder so was wie, das wäre alles Bestimmung …

»Betrachtet es doch einmal so«, begann Puravai. Er zog ein Stück Pergament hervor, auf das er ein Strichmännchen mit zwei Kreuzen daneben zeichnete. Das Männchen hatte die Hände seitlich weggestreckt und berührte damit die ihm zugewandten Arme der beiden Kreuze. »Hier haben wir einen typischen Magus mit seinen primären Affinitäten. Bei Euch, Langbein, sind das Feuer und Zauberei. Die beiden sind sozusagen in Eurer Gnosis miteinander verschmolzen, richtig? Bei Euch, Ramita, sind es Erde und Hermetik. Die Affinitäten sind tief in Euch verwurzelt. Bei Alaron noch tiefer, weil er eine Ausbildung durchlaufen hat. Könnt Ihr mir folgen?«

Beide nickten. Am Arkanum hatte Alaron ganz ähnliche Diagramme gesehen. Das Erste, was passierte, wenn ein Magus in der Pubertät die Gnosis erhielt, war, dass er auf seine Affinitäten getestet wurde, auf die Elemente und Handlungsweisen, die ihm am besten lagen. So wurden seine Stärken, aber auch seine Schwächen offenbar. Die Magister am Arkanum verdeutlichten diese Tatsache gerne anhand von Zeichnungen und richteten die gesamte Ausbildung darauf aus, die Stärken eines Schülers weiter auszubauen. Das heißt, jene Aspekte der Gnosis zu kultivieren, die dem Magus am leichtesten fielen. Magi mit einer starken Affinität zu einem bestimmten Aspekt der Gnosis wurden bewundert, denn sie waren in der Lage, Dinge zu tun, von denen die meisten anderen nur träumen konnten. Einige wenige hatten mehrere, dafür aber weniger ausgeprägte Affinitäten. Bei seiner Tante Elena war das so. Diese Magi waren vielseitiger, galten aber als schwächer, weil sie nichts »richtig« konnten.

»Der Magus auf meiner Zeichnung«, fuhr Puravai fort, »hat kaum die Chance, die ihm abgewandten Arme der beiden Kreuze zu erreichen. Bei Euch, Alaron, ist das Erde. Bei Ramita Feuer. Wasser und Luft sind für Euch beide erreichbar, aber nur schwer. Ähnlich verhält es sich mit dem anderen Kreuz: Alaron mag ein wenig Theurgie wirken können, Ramita etwas Thaumaturgie. Alles andere scheint unmöglich.«

»Das ist nur normal«, sagte Alaron verärgert.

»Weshalb?«, fragte Puravai auf seine entwaffnend unvoreingenommene Art. »Was, wenn ich statt der beiden Kreuze einen Kreis um das Männchen zeichne, bei dem jeder Aspekt der Gnosis gleich weit von ihm entfernt ist? Was, wenn Ihr in der Lage wärt, jeden Zauber mit der gleichen Mühelosigkeit zu wirken? Wäre das nicht wünschenswert?«

Alaron schloss verdrossen die Augen, Ramita schaute lediglich verdutzt drein. »Das wohl«, stammelte sie, »aber es ist unmöglich.«

»Ihr seid sehr schnell mit Eurem Urteil, doch Meiros hat verstanden, was ich ihm damit verdeutlichen wollte. Auch er war der Meinung, dass die Gnosis eines Magus im Idealfall in vollkommenem Gleichgewicht sein sollte. Dass er für keinen ihrer Aspekte eine Vorliebe oder Abneigung haben sollte.«

»Aber von dem Moment an, da wir die Gnosis erhalten, werden wir immer mehr eins mit unseren Hauptaffinitäten«, widersprach Alaron.

»Weil es Euch so gelehrt wird. Doch was, wenn Ihr den falschen Weg beschreitet? Was, wenn Ihr, statt Euch von Anfang an zu spezialisieren, versuchen würdet, möglichst viele Wege gleichzeitig zu beschreiten?«

Alaron verstand nicht, was Puravai von ihnen wollte. »Wir können nichts für unsere Affinitäten. Die Gnosis ist nun mal eine Erweiterung unserer Persönlichkeit.«

»Ist sie das?«

Allmählich musste er sich beherrschen, den alten Mönch nicht anzuherrschen. »Ja, ist sie! Jeder weiß das.«

»Dann täuschen sie sich eben. Bedenkt: Menschen verändern sich. Ständig formen wir uns und formen uns wieder neu. Aber die Lehrer an den Arkana zwingen jeden Magus, seine« – er blickte Ramita an und lächelte – »oder ihre, das Geschlecht macht keinen Unterschied, Gnosis auf nur zwei Aspekte zu beschränken. Diese Festlegung wird im Lauf des Lebens immer stärker, wie Ihr, Alaron, eben selbst gesagt habt, weil sie ohnehin nur die eigene Persönlichkeit widerspiegelt. Doch dem ist nicht so. Stellt Euch einen hitzköpfigen jungen Magus vor, der seine Gnosis mit dem Element Feuer verbindet. Dann wird er älter, er lernt dazu und wird nachdenklicher, was eher zum Element Luft passt. Aber wird er deshalb zum Luftmagus? Nein. Seine Gnosis ist auf alle Zeit im Element Feuer verwurzelt.«

Alaron wollte etwas einwenden, doch Ramita wackelte nachdenklich mit dem Kopf. Da sie kaum eine gnostische Ausbildung hatte, hielt er ihre Meinung allerdings für unmaßgeblich. Ich weiß es besser, sagte er sich.

»Das Gute ist, dass Ihr beide ideale Kandidaten für diese Methode seid«, fuhr Puravai fort. »Der große Meiros war wie ich der Meinung, dass die meisten älteren Magi bereits zu festgefahren sind. Er glaubte, es bräuchte jemanden, der noch jung ist, dessen Affinitäten noch nicht so stark verwurzelt sind, der aber gleichzeitig alt genug ist, um die sich bietenden Möglichkeiten zu erkennen. Und offen genug, um es auszuprobieren. Auf Euch trifft all dies in höchstem Maße zu.«

»Ich weiß nicht«, sagte Alaron mürrisch. »Es widerspricht allem, was an den Arkana seit Jahrhunderten gelehrt wird.«

»Bruder Langbein, als ich jung war, bin ich viel gereist. Überall auf Urte habe ich gesehen, wie Dummheit als Weisheit verkauft wurde, falsche Annahmen als Tatsachen und Arzneien, die schlimmer waren als die Krankheit. Ich sah, wie sinnvolle Traditionen durch zerstörerische verdrängt wurden. Ich sah Scharlatane, die als Gurus verehrt wurden, und Gelehrte, auf die niemand hören wollte. Es gibt immer einen klügeren Weg, sein Ziel zu erreichen. Man muss nur bereit sein, danach zu suchen.«

Ramita suchte Alarons Blick. »Es ist Schicksal, Al’Rhon«, flüsterte sie.

Hab ich’s nicht gewusst …?

Puravai sah den Ausdruck auf Alarons Gesicht und lächelte milde. »Bedenkt, Antonin Meiros konnte seine Gnosis mit meiner Methode nach nur zwei Monaten weit über die Möglichkeiten seiner Affinitäten Erde und Zauberei erheben – und das, nachdem er sich jahrhundertelang ausschließlich auf diese beiden konzentriert hatte. Soweit ich weiß, hatte er seine Erkenntnisse dieses Jahr dem Orden vortragen wollen.« Der alte Mönch tätschelte Alarons Unterarm. »Werdet Ihr es wenigstens versuchen?«

»Na gut«, brummte Alaron. »Versuchen wir’s.« Das klappt nie und nimmer.

Er sah, wie Puravai und Ramita einen Blick wechselten, und das ärgerte ihn nur noch mehr.

Als Erstes ließ Puravai ihn einen einfachen Lichtzauber versuchen – mit Wasser als Hilfsmittel statt seines Amuletts. Etwas Derartiges hatte er noch nie zuvor versucht. In einer anderen Ecke des Gartens sollte Ramita, die eine Erdmagi war, sich der gleichen Aufgabe widmen, und zwar mit Luft als Hilfsmittel. Keiner der beiden schaffte es.

Nach drei erfolglosen Stunden hatte Alaron die Nase voll. Er hätte sich mit der Skytale beschäftigen oder sich die Fingernägel schneiden können. Alles wäre besser gewesen als diese Zeitverschwendung. Was ihm einen gewissen Trost spendete, war die Tatsache, dass Ramita genauso frustriert war wie er. »Es funktioniert nicht«, sagte er schließlich zu Puravai. »Ein Magus wird mit seinen Affinitäten geboren. Man kann sie nicht verändern.«

»Der große Meiros hat es getan«, erwiderte Puravai mit nur einem Hauch von Provokation in der Stimme.

Alaron biss sich auf die Unterlippe. Klar hat er. Er war nicht umsonst der große Meiros. Er konnte so gut wie alles.

Doch jetzt war Alarons Ehrgeiz geweckt, er würde den beiden schon zeigen, dass er, Alaron Merser, niemals aufgab. Er würde Ramita zeigen, dass er genauso gut war wie ihr verstorbener Mann. Und er würde die gestellte Aufgabe vor Ramita lösen. Schließlich war er auf dem Arkanum gewesen, und zu irgendetwas musste seine Ausbildung ja gut sein. Vann hatte jahrelang geschuftet und gespart, um sie ihm zu ermöglichen. Es durfte einfach nicht alles vergebens gewesen sein.

Doch Alaron scheiterte auch bei allen weiteren Versuchen, und als Ramita eines Tages mit einem freudigen Aufschrei ein kleines Lichtlein auf ihren Fingerspitzen tanzen ließ, hatte er genug. Pah! An meinem ersten Tag am Arkanum habe ich mehr erreicht als das, dachte er beleidigt. Neid und Verzweiflung ließen ihn den Fluss unterhalb des Klosters aufsuchen, wo er sein hitziges Temperament abkühlte. Er blieb so lange im eisigen Wasser, bis er das Gefühl hatte, die Haut würde ihm vom Körper frieren. Das Einzige, was ihm das eintrug, war eine Erkältung.

Dennoch gab er nicht auf. Puravai gab ihm weitere Hinweise. Alaron sollte sich vorstellen, seine Gnosis bestehe aus purer Energie, dazu zwei unsichtbare Arme. Der eine hielt die Flamme, der andere die Wassergnosis. Die Aufgabe klang einfach, aber sie war es nicht, und Alaron bekam es einfach nicht hin. Es war, als würde er versuchen, von einem Blinden das Malen zu erlernen. Werde ich als erster Magus in die Geschichte eingehen, der seine Gnosis wieder verloren hat?, fragte er sich eines Nachts, als er aufwachte und nicht einmal mit seinem Amulett mehr in der Lage war, ein Licht zu erschaffen. War die Feuergnosis so sehr Teil seines Wesens geworden, dass der Versuch, sich von ihr zu lösen, seine Gabe erstickt hatte?

Hektisch suchte er nach etwas, das nicht mit dem Element Feuer in Verbindung stand, und öffnete seine Gnosissicht. Kore sei Dank funktionierte es. Alaron beruhigte sich ein wenig. Dann ging er im Geist alles durch, was er am Arkanum gelernt hatte, das nicht hauptsächlich mit einem Element oder einer Studie verbunden war, sondern mit Energie. Schließlich legte er sein Amulett weg, konzentrierte sich und hob zitternd die Hand: Eine silbrig schimmernde Lichtkugel erschien über seiner Handfläche und manifestierte sich zu einem blassen Flämmchen.

Alaron schrie stumm auf vor Freude und Erleichterung. Ich hab’s geschafft! Er verwandelte das Flämmchen zurück in eine Kugel, ließ sie größer werden und wieder schrumpfen. Ich habe es tatsächlich geschafft …

Nach dem Aufstehen konnte er kaum warten, bis es Nachmittag wurde. Als es endlich so weit war, lief er zu der Stelle, an der sie immer übten – und sah, wie Ramita mit solcher Leichtigkeit Lichtkugeln jonglierte, dass er am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht hätte. Wie kann ein lakhisches Marktmädchen so viel besser sein als ich, verflucht?!

Alaron biss sich auf die Zunge.

Genauso würden Malevorn und Francis Dorobon denken. Ramita ist klug und geschickt, sie ist nur vollkommen anders aufgewachsen als ich. Unter weit härteren Bedingungen, könnte man sagen. Und trotzdem ist sie offener, anpassungsfähiger und neugieriger als ich. Wie komme ich auf die Idee, dass ausgerechnet der Pfad, den die rondelmarischen Magi seit Jahrhunderten beschreiten, der richtige ist? Warum soll es nicht noch etwas anderes geben? Immerhin hat sich der größte Magus aller Zeiten ebenfalls für diesen anderen Pfad entschieden.

Alaron ging stumm zu Ramita und setzte sich ihr im Schneidersitz gegenüber. Er erschuf eine Lichtkugel – wenn auch weniger hell als die ihren – und warf sie der immer noch jonglierenden Ramita zu.

Ramita fing die Kugel lachend auf und warf ihm etwa die Hälfte der ihren zu.

Alaron konnte lediglich eine davon auffangen. Die warfen sie eine Weile hin und her, bis Ramita eine kleine Gartenschaufel auffliegen ließ und sie ebenfalls auf Alaron schleuderte.

Noch bevor er wusste, was er tat, wehrte er sie einfach mit seinen Schilden ab. Und das alles ohne Amulett. Ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht.

Eine ganze Stunde lang spielten sie so herum, und falls Puravai nach ihnen sah, merkten sie es nicht, so versunken waren sie in ihr Tun. Die verschiedensten Gartenwerkzeuge flogen herum und fielen klappernd zu Boden, als Alaron plötzlich lachen musste. Ihm fiel auf, dass er seit zwei Jahren nicht mehr so entspannt und glücklich gewesen war. Damals war der verwirrte General Langstrit wie aus dem Nichts auf ihrem Landsitz aufgetaucht. Doch das hier war weit besser, denn er hatte jemanden, mit dem er sein Glück teilen konnte.

»Das macht Spaß, Bruder Langbein«, sagte Ramita.

»Wie bitte? Bruder Langbein? Da ist mir Al’Rhon ja noch lieber!«, erwiderte er.

Ramita kicherte, dann schaute sie verschämt weg.

Nach diesem Durchbruch holte Alaron schnell auf. Die sechs Jahre am Arkanum machten sich endlich bezahlt. Mit den grundlegenden gnostischen Fertigkeiten kannte er sich bestens aus: Wächter, Schilde, Runen und dergleichen waren ihm wohlvertraut, für Ramita hingegen war das alles neu. Dennoch war es faszinierend, um wie viel besser er in diesen Grundfertigkeiten geworden war, seit er seine Gnosis von der »Feuerbremse« befreit hatte. Seine Schilde und Wächter waren stärker, seine Gnosisbolzen ebenfalls und vor allem auch präziser.

Wenn er seine Aura oder die von Ramita betrachtete, sah er die Veränderung. Seine war immer rot gewesen, Ramitas erdfarben, doch jetzt leuchteten beide grellweiß. Auch der dunkelblaue Schimmer, für den seine Affinität zur Zauberei verantwortlich gewesen war, war verschwunden. Er schien seine Gnosis geläutert zu haben, wenn auch zu dem Preis, dass die Verbindung zu seinen ursprünglichen Affinitäten nun schwächer war. Als er versuchte, einen trockenen Ast in Flammen aufgehen zu lassen, konnte er es nicht.

Anstatt wieder in Panik zu verfallen, ging er zu Puravai. Ramita begleitete ihn.

»Dann seid Ihr nun bereit für den nächsten Schritt«, erklärte der Mönch. »Euer Gefäß ist leer, so dass wir es mit etwas Neuem füllen können. Lasst mich Euch etwas zeigen.«

Puravai führte sie zu einem kleinen Kämmerchen, in der eine äußerst merkwürdige Statue stand. Sie mochte einen Menschen darstellen oder auch einen Gott, jedenfalls war sie, obwohl die Gestalt im Schneidersitz auf dem Boden saß, mindestens so groß wie Alaron und hatte mehr Arme als er. Sie bestand aus glänzendem blauem Marmor und war bis ins kleinste Detail ausgearbeitet: das glatt rasierte Gesicht, der muskulöse Körperbau, das auf dem Kopf zusammengebundene Haar, alles sah wie echt aus. Etwas Derartiges hatte Alaron noch nie gesehen.

Ramita sank unterdessen mit einem kleinen Aufschrei sofort auf die Knie und begann zu beten.

Alaron schaute Puravai verdutzt an. »Ich dachte, die Zain glauben nicht an Götter?«

»Ganz recht. Doch wissen wir auch, dass das Prinzip des Göttlichen seit Anbeginn der Zeit von größter Wichtigkeit für die Menschen ist. Wie sie ihre Götter darstellen, ist sehr aufschlussreich. Diese Statue hier kommt aus Teshwallabad in Lakh und ist über tausend Jahre alt. Sie stellt den Gott Sivraman dar. Sie ist eine Art Andenken an meine Gespräche mit Antonin Meiros.« Er legte Ramita eine Hand auf die Schulter. »Für Gebete werdet Ihr später noch Zeit finden, meine Dame. Doch jetzt hört bitte aufmerksam zu.« Dann wandte er sich an Alaron: »Bitte, Magister, beschreibt, was Ihr seht.«

»Ich, hmm … einen Gott mit acht Armen. Den einen hat er wie zum Gruß erhoben, in die Handfläche ist ein Blitz graviert. In den anderen Händen hält er eine Schüssel, eine Lampe und einen Stab, um den sich eine Schlange wickelt.«

»Ganz recht. Was glaubt Ihr, haben die vier Arme zu bedeuten?«

Alaron runzelte die Stirn. »Dass der Bildhauer es mit der menschlichen Anatomie nicht allzu genau genommen hat?«

Ramita warf ihm einen verärgerten Blick zu, doch Puravai lächelte nur. »Was seht Ihr noch?«, fragte er weiter.

»Er sitzt auf einem Löwenfell, und auf seine Stirn ist ein drittes Auge gemalt. Außerdem …« Alaron verstummte und beugte sich näher heran. »Auf der rechten Seite hat er … eine weibliche Brust. Sogar sein Gesicht ist halb männlich, halb weiblich!« Alaron blinzelte. »Wirklich eigenartig.«

»Könntet Ihr Meister Alaron in dieser Sache aufklären?«, fragte der Mönch an Ramita gewandt.

Die kleine Lakhin warf stolz den Kopf in den Nacken und bedachte Alaron mit einem weiteren strafenden Blick, dann begann sie: »Das ist eine Ardhanari-Statue, die das göttliche Paar Sivraman und Darikha in einem Wesen vereint zeigt. Alle Götter sind ein Gott und viele Götter, alles zugleich, hat mich mein Guru gelehrt. Jeder weiß das.«

Mag sein, aber was soll das konkret bedeuten? Alaron warf Puravai einen ungeduldigen Blick zu. Sein Leben lang hatte er sich mit den Widersprüchen im Glauben der Kore herumschlagen müssen, und jetzt auch noch das …

Puravai hob besänftigend die Hand. »Lasst es mich Euch erklären. Die Statue repräsentiert die verschiedenen Kräfte und Facetten der Gottheit. Es gibt noch andere Variationen über dasselbe Thema, doch diese hier ist am weitesten verbreitet, und sie sagt viel über Eure Gnosis aus. Denkt noch einmal darüber nach, was die Statue in ihren vier Händen hält: eine Lampe, eine Schale, einen Schlangenstab und einen Blitz. Wusstet Ihr, dass die Schlange in vielen Kulturen für die Erde steht?«

Alaron horchte auf. »Eine Schlange für Erde … dann steht die Laterne für Feuer und die Schale für Wasser. Und der Blitz steht für Luft.«

»Vielleicht wollte der Bildhauer also ausdrücken, dass Sivraman Herr über die vier Elemente ist. Was noch?«

»Das Auge auf seiner Stirn, es könnte für Zauberei stehen. Dass er auf einem Löwenfell sitzt, bedeutet, dass er Herr über alle Lebewesen ist … also Hermetik. Und Theurgie … hmm … ist er deshalb zur Hälfte eine Frau?«

»Wie Ramita ganz richtig sagte, stellt die Statue nicht nur Sivraman dar, sondern auch seine Frau Darikha. Solche Statuen sollen die Omali beim Beten daran erinnern, dass Gott und Göttin eine Einheit bilden, genau wie es bei den Menschen zwischen Mann und Frau sein sollte. Außerdem erinnert sie daran, dass die Seele nach ihrem Glauben kein Geschlecht hat und der Körper lediglich das Gefäß für die Seele ist.«

Damit konnte Alaron etwas anfangen. »In der Theurgie geht es darum, dass der Geist – oder eben die Seele, wenn man so will – andere Seelen beeinflussen kann, und zwar ohne den Umweg über den Körper.«

»Als sie die Welt erschufen, haben Sivraman und Darikha-ji auch die Gnosis erschaffen«, schlussfolgerte Ramita stolz. »Das ist es, was diese Statue bedeutet.«

Alaron schnaubte. »Nein! Baramitius hat die Gnosis entdeckt …«

»Er hat sie entdeckt. Aber sie war schon vor ihm da«, entgegnete Ramita trotzig.

Alaron verdrehte die Augen und wandte sich wieder an Puravai. »Wie kann eine über tausend Jahre alte Statue etwas mit der Gnosis zu tun haben?«

Der Mönch neigte nachsichtig den Kopf. »Ich werde zu keinem von Euch sagen, er hätte recht, denn Ihr könntet beide recht haben. Die eigentliche Botschaft dieser Skulptur aber ist: Die Gottheit hält die vier Elemente der Gnosis in Händen, sie befinden sich außerhalb seines Körpers, aber alle in Reichweite. Habe ich recht? Viele Omali-Statuen sehen ganz ähnlich aus …«

Ramita begriff als Erste, was er meinte. »Ihr wollt sagen, wir sollen uns der Elemente der Gnosis bedienen und sie dabei außerhalb unseres Wesens belassen, uns nicht mit ihnen verbinden, sondern uns einen Kern reiner Energie bewahren, von dem aus wir auch die anderen erreichen können.«

»Genau das.«

Alaron betrachtete die Statue und versuchte, sich bildlich vorzustellen, was Ramita soeben gesagt hatte: sich selbst mit einem Kern aus purer gnostischer Energie, alle Studien in seiner Reichweite, so dass er nur die »Arme« danach auszustrecken brauchte.

»Ich glaube, allmählich verstehe ich es«, sagte er schließlich. Ja, das tue ich. Und vielleicht kann ich sogar lernen, es umzusetzen. Je klarer ihm die sich neu eröffnenden Möglichkeiten wurden, desto schneller schlug sein Herz. »Wir müssen uns Arme wachsen lassen und mit ihnen nach den Elementen und Studien greifen.«

»Nicht nur das«, ergänzte Puravai. »Ihr müsst Euer drittes Auge öffnen, das auf Eurer Stirn. Ihr müsst das Lebendige Eurem Willen unterwerfen und Eure Seele befreien.« Er lächelte verhalten. »Am besten macht Ihr Euch gleich an die Arbeit.«

Und genau das taten sie. Für Ramita begann eine Zeit der Magie und des spirituellen Wachstums. Von dem Moment an, da sie an Antonin Meiros verkauft worden war, war ihr Leben zu einer Art Forschungsreise geworden. Doch jede Etappe hatte in Gewalt geendet. In Hebusal hatte sie eine neue Sprache gelernt und was es bedeutete, verheiratet zu sein. Diese erste Phase war mit der Ermordung ihres Mannes zu Ende gegangen. In der nächsten hatte Justina sie auf der Glasinsel in der neu in ihr erwachenden Gnosis unterwiesen. Doch waren sie kaum zu mehr gekommen als den einfachsten Grundlagen. Justina hatte ihr immerhin noch erklären können, dass ihre unfassbare, aus der Schwangerschafts-Manifestation entstandene Kraft ihr zwar Dinge ermöglichte, die selbst für erfahrene Magi unmöglich waren, sie aber immer noch ganz am Anfang stand und noch viel zu lernen hatte. Dann war auch Justina ermordet worden. Die jetzige, dritte Phase als Mutter und Magusschülerin war geprägt von vollkommen neuen Gefühlen und Erfahrungen. Jeder Tag war voller Wunder.

Unter Puravais Anleitung stellten sie die Verbindung zu ihren ursprünglichen Affinitäten wieder her und lernten, sie einzusetzen, ohne sich an sie zu ketten. Ramita konnte kaum fassen, was sie mittlerweile alles vermochte. Hinzu kam die Freude über das Leben mit ihren Zwillingen. Seit langer Zeit war sie nicht mehr so glücklich gewesen – auch wenn immer wieder die Furcht aufblitzte, dass auch diese Phase in Tod und Gewalt zu Ende gehen könnte.

Und dann war da noch dieser immer weiter aufblühende Alaron Merser. Anfangs war er noch beleidigt, ja regelrecht vor den Kopf gestoßen gewesen, weil ein Nichtmagus alles über den Haufen warf, was er bisher gelernt hatte. Dass Ramita ihn auch noch überflügelte und schnellere Fortschritte erzielte als er, hatte die Sache nicht besser gemacht. Doch jetzt, da er begriff, worum es ging und was er tun musste, war er die Begeisterung selbst.

Nachdem der Kontakt zu ihren ursprünglichen Affinitäten wiederhergestellt war, wies Puravai sie an, sich auf die Elemente zu konzentrieren, zu denen sie bisher keinen Zugang gehabt hatten; Feuer, Wasser, Erde und Luft ins Gleichgewicht zu bringen, ohne dass eines davon überwog. Aus Tagen wurden Wochen, und die ganze Zeit über musste Ramita sich um ihre Söhne kümmern, während sie gleichzeitig versuchte, körperlich und geistig wieder zu Kräften zu kommen, und so viel Neues lernte, dass sie manchmal glaubte, ihr Kopf würde platzen. Jeden Abend war sie zutiefst erschöpft, aber auch erfüllt wie noch nie zuvor.

Mit Erschrecken stellte sie irgendwann fest, dass sie bereits drei Monate im Kloster waren. Es war Jumada, der Frühling war fast vorbei, die ersten Bergziegen zeigten sich auf den umliegenden Hängen und knabberten am spärlichen Gras. Jeden Tag kamen Bauern ins Kloster und brachten ihre Geschenke: Essen, Kleidung und andere Gebrauchsgegenstände. Sie waren ein klein gewachsenes, drahtiges Volk mit schmalen Gesichtern, mandelförmigen Augen und festem schwarzem Haar, das praktisch überall auf ihren Körpern wuchs. Ihre Kleidung bestand aus einfachen Kitteln, über denen sie umso reicher gemusterte kapuzenlose Umhänge trugen.

Sie blickte auf und sah Alaron, wie er unten in den Gärten mit dem Schwert übte. Etwas an seiner Haltung erinnerte sie an ihren Bruder Jai. Die beiden würden sich bestimmt gut verstehen. Wo Jai jetzt wohl ist? Ob er noch mit Keita zusammen war? Hatten sie es heil zurück nach Hause geschafft? Ramita dachte an ihre anderen Geschwister, die Zwillinge, die mittlerweile sechs sein mussten, und die beiden überlebenden Drillinge. Sie mussten mittlerweile acht Jahre alt sein! Ich kann nicht glauben, dass ich sie alle schon zwei Jahre nicht mehr gesehen habe …

Tränen stiegen ihr in die Augen, dann spürte sie es wieder, dieses Gefühl der Einsamkeit, das während der letzten beiden Jahre ihr ständiger Begleiter gewesen war. Wenigstens bin ich hier nicht mehr allein …

Alaron sah von Tag zu Tag besser aus, vor allem in der dunkelroten Robe der Zain-Novizen, die seine Schultern, Arme und Beine frei ließ. Er hatte Farbe bekommen, seine Brust und die Gliedmaßen waren muskulöser, die Schultern breiter. Auch sein Gesicht hatte sich verändert, es war älter, kantiger. Alles in allem sah er nun aus wie … ein Mann. Irgendwann während der letzten drei Monate waren die letzten Überreste der Kindheit von ihm abgefallen.

Ramita schaute weg. Sie wusste, dass Alaron sie mochte, vielleicht sogar mehr als das. Allmählich begann sie, sich wieder wie eine Frau zu fühlen. Wie eine begehrenswerte Frau. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren verschwunden, sie sah nicht mehr ständig müde und erschöpft aus. Ihre Brüste waren immer noch prall und rund – manchmal schaute Alaron heimlich hin, wenn sie ihre Söhne stillte, und glaubte, sie bemerke es nicht. Ihre Taille wurde schmaler und der Hintern wieder straff, wie er es in Aruna Nagar gewesen war, als sie ständig hart gearbeitet und nie wirklich ausreichend zu essen gehabt hatte. Das Klosterleben, all die Übungen und das Meditieren taten ihrer Seele und ihrem Körper gut. Ramita kam sich größer vor, geschmeidiger und wieder voller Energie. Selbst ihre Weiblichkeit, dieses Verlangen, das sie in schlaflosen Nächten feucht zwischen den Beinen werden ließ, war wieder da.

Alaron würde mich bestimmt nicht zurückweisen. Aber Ramita beherrschte sich. Es stand zu viel auf dem Spiel.

Auch Meister Puravai schienen die Veränderungen der letzten Wochen nicht entgangen zu sein. Ramita hatte sich ihm anvertraut, zumindest teilweise. Sie hatte ihm gesagt, wer sie war, und dass Meiros ihr die Anweisung mit auf den Weg gegeben hatte, sie solle Großwesir Hanouk aufsuchen. Nur die allerheikelsten Dinge hatte sie verschwiegen: die Skytale und ihr Verhältnis zu Kazim und Huriya. Puravai hatte sich alles angehört und es angenommen, wie er alles annahm: mit einer Art nüchternem Gleichmut.

Doch jetzt, da Alaron seine Übungen beendet und den Garten verlassen hatte, nahm Puravai sie beiseite und sagte leise: »Ihr werdet bald aufbrechen müssen, wie wir es besprochen haben.«

»Das werden wir. Wir sind glücklich hier, aber wir wussten von Anfang an, dass wir nicht für immer bleiben können.«

»Ihr müsst nach Teshwallabad gehen, wie Ihr es vorhattet«, erklärte Puravai. »Ich kenne Wesir Hanouk, auch er war einmal ein Zain-Mönch. Wir haben gemeinsam hier in diesem Kloster gelebt und gelernt, als wir beide noch junge Männer waren.«

Ramita zog neugierig die Augenbrauen hoch. »Wie ist er denn so?«

»Er ist ein ernsthafter Mann, wie ein Herrscher nun einmal sein muss, aber er kann auch sehr komisch sein … eine großherzige und vielschichtige Persönlichkeit eben. Doch eines solltet Ihr wissen: Er wird Euch bitten, in den Hof des Moguls einzuheiraten. Das Herrscherhaus von Lakh wünscht schon seit Langem Magusblut in seiner Linie, aber es muss geheim bleiben. Wie würdet Ihr zu so einer Heirat stehen, Ramita?«

Sie hatte geahnt, dass es so kommen könnte. »Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn um mich gefeilscht wird, und ich weiß, was ich wert bin. Der Markt von Aruna Nagar ist der beste Ort, um solche Dinge zu lernen.«

Puravai bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick. »Wenn ich Euch vor mir sehe, wie Ihr jetzt seid, glücklich und erfüllt, sehe ich auch die Bande zwischen Euch und Bruder Langbein. Sie werden immer stärker, und das erfüllt mein Herz mit Freude. Gäbe es nicht noch andere Dinge in Eurem Leben, die womöglich wichtiger sind, wäre ich sehr glücklich für Euch beide.«

Ramita schloss die Augen. »Al’Rhon ist ein enger Freund, mehr nicht.«

»Doch wünscht er sich mehr, und Ihr auch. Ich muss Euch warnen. Je mehr Ihr Euch gemeinsam in der Gnosis übt, desto stärker werden Eure Gefühle füreinander werden. Es wird der Zeitpunkt kommen, da Ihr in Gedankenverbindung zueinander tretet. Ihr werdet die intimsten Geheimnisse des anderen erfahren und seine sehnlichsten Wünsche. Ihr werdet einander so nah sein, dass es, wenn Ihr Euer Herz nicht ausreichend schützt, nur auf zwei Arten enden kann: in Liebe oder Hass. Ihr müsst sehr, sehr vorsichtig sein.«

Plötzlich bekam Ramita es mit der Angst zu tun, und sie drehte sich weg. Bin ich wirklich bereit, mich wieder zu verlieben? Jetzt schon? Noch dazu in einen Magus aus einem fremden Land? Diese Fragen führten zwangsläufig zu weiteren: Könnte ich je wieder jemanden lieben, der kein Magus ist, einen gewöhnlichen Sterblichen heiraten? Ich bin nicht mehr das Mädchen, das sich in Kazim verliebt hat. Ich bin die Dame Meiros, eine Magi und Mutter. Und ich mag diese Alaron-Ziege wirklich sehr …

Sie blinzelte die Tränen aus ihren Augen. »Es wird nicht in Hass enden.« Trotz seiner Sturheit, seines überheblichen Getues, seiner ständigen Skepsis und dieses albernen Konkurrenzdenkens … und der Tatsache, dass er keine Ahnung hat, wie man sich als Mann anständig zurechtmacht. »Er ist ein viel zu guter Mensch, als dass ich ihn hassen könnte.«

»Wenn also Liebe daraus wird, dann eine gefährliche, die den Heiratsplänen zuwiderläuft, die Hanouk für euch schmieden wird. Der Hof des Moguls ist ein gefährlicher Ort, an dem selbst die Gnosis Euch nicht auf ewig schützen wird. Niemand dort wird einen rondelmarischen Magus als Konkurrenten dulden.«

»Was soll ich tun?«

»Das liegt allein an Euch. Ihr seid jetzt eine Frau und trefft Eure eigenen Entscheidungen. Aber denkt immer an die Folgen Eures Tuns. Meiner Erfahrung nach sind Verluste in Herzensdingen die schlimmsten und wiegen weit schwerer als das, was wir zu gewinnen glauben.«

Ramita fragte sich, ob es eine solche Herzensangelegenheit war, die Puravai in dieses entbehrungsreiche Leben unter dem Zölibat getrieben hatte.

»Danke, Meister. Ich werde Eure Worte nicht vergessen.«

Der Krieg beginnt von Neuem

Das Rimonische Reich: Niedergang

Wie konnten die Gesegneten Dreihundert ein ganzes Reich unterwerfen? Durch die Macht Kores.

Buch Kore

Dreihundert Aszendenten, ein Gegner, zu stark für jedes Heer Urtes, schon gleich gar für eines, das kaum über Bogenschützen oder Reiterei verfügte und keinerlei Erfahrung mit einem derart mächtigen Feind hatte. Obwohl die Aszendenten damals nur der Thaumaturgie mächtig waren und weder Amulette noch die anderen Werkzeuge der modernen Gnosis besaßen, waren sie nicht aufzuhalten.

Ordo Costruo, Pontus

Nordjavon, Antiopia
Safar (Februx) bis Awwal (Martris) 929
Achter und neunter Monat der Mondflut

Das Dorf an der Straße nach Hytel war kaum mehr als eine kleine Ansammlung von Gebäuden, eine bloße Durchgangsstation, wo frische Pferde für die Gespanne der Gorgio und Dorobonen bereitstanden, die die Hauptstadt mit ihren Gütern versorgten. Lediglich ein paar Dutzend Jhafi-Bedienstete und Stallgehilfen unter dem Befehl einer Handvoll Dorobonen waren dort stationiert. Heute Nacht jedoch residierte ein Schlachtmagus der Dorobonen im besten Zimmer der Dorfschenke. Die Dunkelheit brach herein, und Elena tastete sich langsam vor, immer in Gedankenverbindung mit Kazim auf der anderen Seite des Dorfes. Vor den Stallungen stand ein Wachposten, ein weiterer vor dem Eingang der Schenke. Die Dorfbewohner waren längst alle nach Hause gegangen bis auf den Hurenmeister, dessen Jhafi-Mädchen alle Hände voll zu tun hatten, die rondelmarischen Soldaten zufriedenzustellen.

Vier Tage lang hatten sie das einen mehrstündigen Flug von ihrem Unterschlupf entfernte Dorf beobachtet. Das Skiff hatten sie ganz in der Nähe versteckt, um sofort verschwinden zu können, sobald die Aufgabe erledigt war. Eine Aufgabe erledigen. Diese drei Worte genügten, um die alte Elena wieder zum Leben zu erwecken, die sich mit solchen Aufgaben ihren Lebensunterhalt verdient hatte. Die kalte, berechnende und rücksichtslose Elena.

In einer Schattenillusion verborgen huschte sie an den Stallungen vorbei, ohne dass die Tiere sie bemerkten, und schlich sich von hinten an den Wachposten an, das Messer bereit. Als du der Legion beigetreten bist, wusstest du, dass du sterben könntest.

Er war mittleren Alters und schwitzte wie ein Schwein in der ungewohnten Hitze. Sie packte ihn von hinten und zog ihm die Klinge über den Hals. Blut spritzte aus der Schlagader, er zitterte kurz, dann sackte er zusammen. Elena lehnte die Leiche mit dem Rücken gegen einen Futtertrog und huschte weiter. Die Luft ist rein, sagte sie stumm und spürte, wie Kazim die Nachricht hörte.

Sie schlich um die nächste Ecke und bog in eine Gasse ein, die hinter den Baracken vorbeiführte. Alle Fenster waren geschlossen wegen des Gestanks, den der überall vor sich hinrottende Müll verbreitete. Sie störte ein paar Ratten auf, die erschrocken davonliefen. Elena schickte ihre gnostischen Sinne aus und hörte Gesang aus der Taverne. In einem der Zimmer über dem Gastraum lachte jemand roh, aus einem anderen vernahm sie rhythmisches Stöhnen. Aber es war das nächste, das sie interessierte. Ein fahler blauer Schimmer umgab den Fensterrahmen. Elena spürte die gnostische Energie, mit der er versiegelt war, wie eine Brise auf der Haut. Er ist auf dieser Seite, erster Stock.

Ich komme. Wenige Momente später tauchte Kazim lautlos aus der Dunkelheit auf. »Das da?«, flüsterte er und deutete auf das dritte Fenster.

»Ja. Wir müssen da rauf. Möglichst ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Durchs Fenster?«

»Nein. Sieh genau hin. Dieser Schimmer um den Rahmen, das sind Wächter.«

»Ich könnte sie durchbrechen.«

»Könntest du, aber dann wüssten alle, dass wir hier sind. Und das sollten wir so lange wie möglich hinauszögern.« Elena deutete mit dem Kinn. »Wir nehmen diesen Weg.« Sie glitt an der Wand entlang zu einem Nebeneingang.

Kazim folgte. Als sie an der Ecke kurz stehen blieb, streichelte er von hinten ihre Hüfte.

He, benimm dich gefälligst!, schimpfte sie, konnte sich aber ein kleines Lächeln nicht verkneifen.

Der Nebeneingang führte direkt zur Küche. Die Tür stand offen, dahinter schwitzten einige junge Jhafi über Töpfen und Pfannen. Die Luft war heiß und stickig vom Dampf. Der Raum war zu klein, um unbemerkt auf die andere Seite zu gelangen, aber das hatten sie auch nicht vor. Auf Elenas Zeichen hin betrat Kazim die Küche und hielt ein etwa münzgroßes Metallstück mit einem Schakalkopf darauf in die Höhe: Hadischa.

Die Küchenbediensteten wichen entsetzt zurück, Elena huschte in den Raum und deutete mit dem Kinn auf den Ausgang.

Die Jhafi gehorchten sofort und machten sich lautlos aus dem Staub. Kein einziger drehte sich um.

Ich hoffe, sie sind schlau genug, nicht zurückzukommen.

Eine Treppe hinter dem Schankraum führte nach oben. Elena zog die Kapuze tief ins Gesicht und stieg lautlos hinauf. Niemand hielt sie auf. Auf dem Flur des oberen Stockwerks saß ein muskulöser Jhafi mit rasiertem Kopf auf einem Stuhl – ein Aufpasser, der dafür sorgte, dass die Mädchen nicht misshandelt wurden und die Kunden auch bezahlten. Als er sie – eine Weiße – entdeckte, zog er überrascht die Augenbrauen hoch.

Elena lächelte freundlich und streckte ihm die Arme entgegen, die Handflächen nach oben gedreht. In der rechten hielt sie eine Münze.

Der Jhafi stand blinzelnd auf. »Verehrte Dame, ich …«

Mit der Geschwindigkeit eines Armbrustbolzens raste die Münze auf den Kopf des Jhafi zu, durchschlug mit einem hässlichen Klatschen das linke Auge und grub sich direkt ins dahinter liegende Gehirn. Blut spritzte, der Kerl kippte nach hinten um, Elena sprang vor, packte ihn an den Schultern und setzte ihn gerade auf seinen Stuhl.

Kazim tauchte hinter ihr auf.

Elena zeigte auf eine Tür am Ende des Flurs, durch deren Spalten bläuliches Licht drang. Sie wusste nicht viel über diesen Schlachtmagus, nur dass er zur dritten Legion der Dorobonen gehörte. Am Nachmittag hatte sie ihn kurz gesehen, als er einen Botenvogel nach Süden sandte. Er war jung, das rötlich braune Haar erinnerte sie an ihren Neffen Alaron. Der Botenvogel deutete darauf hin, dass er ein Animagus war. Seinen Blutrang kannte sie nicht, auch nicht seine Affinitäten, und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Elena schlich weiter zur Tür und legte eine Hand auf die Füllung. Die Wächter waren tadellos, weit stärker, als sie selbst sie hinbekommen hätte, und undurchdringlich. Ein Reinblut also. Na wunderbar. Das Kratzen einer Feder auf Pergament drang an ihr Ohr. Genug jetzt. Bringen wir’s hinter uns.

Elena klopfte an die Tür und rief mit starkem Jhafi-Akzent: »Herr, edler Herr, ich komme.«

Das Kratzen verstummte, und eine männliche Stimme antwortete: »Verschwinde.«

»Herr, der Wirt mich zu Euch schicken. Ihr nicht bezahlen.« Elena klopfte noch einmal, lauter diesmal. »Meine Yoni eng und saftig. Ich alles tun, was Ihr wünschen.«

»Kore im Himmel«, seufzte die Stimme hinter der Tür.

Elena hörte das Knarren eines Stuhls, dann Schritte. Die Tür leuchtete kurz, als die Wächter aufgehoben wurden, dann ging sie einen Spaltbreit auf. Elena warf sich sofort mit ihrem ganzen Gewicht dagegen. Die Tür schlug krachend gegen die Schulter des Magus, dann rammte sie ihm den Dolch in die Brust.

Die mächtigen Schilde ihres Gegners verhinderten, dass die Klinge bis ins Herz drang, nur der darüberliegende Brustmuskel wurde verletzt. »Was bei …!«

Mit einem unterdrückten Aufschrei taumelte der Schlachtmagus zurück und schleuderte Elena eine Gnosisfaust entgegen, doch sie war schon über ihm und stieß ein zweites Mal zu, diesmal unterhalb des Brustbeins. Knisternde Funken stoben von den Schilden auf, der Magus schrie, und die Klinge zerbarst.

Elena hörte einen Antwortruf aus dem Nebenzimmer, da trat ein eigenartiges Schimmern in die Augen ihres Gegners. Halt still, haltstill-haltstill-haltstill, befahl eine Stimme in ihrem Kopf. Tentakel aus Licht streckten sich nach ihr, packten ihre Fuß- und Handgelenke.

Das kannst du vergessen. Elena drehte den abgebrochenen Dolch herum und rammte ihrem Opfer den Knauf in den Bauch. Der gnosisverstärkte Schlag war so hart, dass ihr Gegner zusammenklappte wie ein Schnappmesser. Seine Schilde flackerten. Elena machte einen Satz zurück, drehte sich blitzschnell auf dem Ballen und versetzte ihm einen Tritt unters Kinn. Volltreffer. Sie hörte, wie das Genick des Reinbluts brach.

»Luman? Luman?«, kam eine Stimme von dem Schreibpult, an dem der Magus eben noch gesessen hatte. Auf dem Pult lag ein kleines Sandhäufchen, in dem sich undeutlich ein Gesicht abzeichnete, dessen Augen wild hin- und hersprangen. Offensichtlich hatte Luman gerade mit einem anderen Magus in Verbindung gestanden.

Elena verdampfte das Sandhäufchen mit einem Gnosisbolzen, dann riss sie dem Toten das Amulett vom Hals. Seinen Dolch nahm sie ebenfalls mit. Der Kerl konnte kaum älter als zwanzig gewesen sein, sein leeres Gesicht sah unschuldig aus, fast etwas dümmlich. Viel zu einfach.

Vom Flur ertönte ein Schrei. Elena zog das Schwert, rannte aus dem Zimmer und sah Kazim über die nackte, blutverschmierte Leiche eines weiteren Dorobonen gebeugt stehen.

Die Tür des Zimmers direkt an der Treppe flog auf, und ein weiterer Dorobone, nur mit Kniehosen bekleidet, stürmte mit gezogenem Langschwert heraus.

Was für eine bescheuerte Waffe auf so engem Raum, dachte Elena gerade, da wehrte Kazim schon den ersten Schlag ab und durchbohrte den Angreifer mit seinem Säbel. Mit einem Tritt befreite Kazim die Klinge von der Leiche, während Elena zur Treppe rannte. Im Vorbeilaufen sah sie ein Jhafi-Mädchen auf dem Bett des Toten sitzen, den Mund weit aufgerissen. Als sie Elena sah, schrie sie erneut auf und verbarg das Gesicht.

Spätestens morgen wird Gurvon wissen, dass ich hier war.

Elena stürmte die Treppe hinunter, Kazim direkt hinter ihr. Am Absatz stand der Hurenmeister, offensichtlich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, die eigene Haut zu retten, und dem, sein Hab und Gut zu schützen. Elena hatte nie viel übriggehabt für Männer, die Frauen gegen Geld verkauften. Mehr als einen schnellen Dolchstoß brauchte es nicht, dann stürmten sie in den Schankraum.

Ein Schwert blitzte auf, Elena wehrte den Hieb ab und riss drei weitere Angreifer mit einer Druckwelle von den Beinen, noch bevor sie sie erreichten. Einem, der noch stand, brannte sie mit einem Magusbolzen das Gesicht vom Schädel und wehrte im selben Moment zwei Schwerthiebe ab, doch dann musste sie zurückweichen und stand bereits in eine Ecke gedrängt, als Kazim ihr zu Hilfe kam.

Sein erster Schlag grub sich von hinten in den Hals eines der Angreifer und durchtrennte die Wirbelsäule. Blut spritzte, der Legionär sackte in sich zusammen. Elena stürzte wieder vor, duckte sich unter einem Rundumschlag hindurch und stieß dem Angreifer den Dolch ins Herz. Ein Wurfmesser prallte von ihren Schilden ab, da kamen weitere fünf Legionäre mit gezogenen Kurzschwertern auf sie zu. Sie streckte die Hand aus, um den ersten von ihnen mit einer Druckwelle hinwegzufegen, als Kazim sich plötzlich vor sie stellte und die Hände hob.

Eine Feuerwalze ergoss sich daraus und verdampfte alles, was ihr in den Weg kam. Die Legionäre hatten keine Chance, sie wurden von den über sie hinwegrasenden Flammen verzehrt, die auch gleich die Zimmerdecke und die dahinter liegende Wand in Brand setzten. Selbst Elena hätte einen solchen Angriff nicht überlebt.

»Das reicht!«, brüllte sie. »Lass das Haus stehen!«

Einen Moment lang schien es, als hätte Kazim sie nicht gehört. Sein Blut war in Wallung, sein Gesicht in blinder Raserei verzerrt, und er hob erneut die Hand. Mit weit aufgerissenen Augen beobachtete Elena, wie Kazim die Flammen in seine Handfläche zurücksog und der Brand sofort verlosch. Elena hatte fast vergessen, dass er über die Kraft eines Aszendenten verfügte. Und jetzt kann er auch damit umgehen.

Kazim wirbelte herum. »Du hättest hinter mir bleiben sollen«, fuhr er sie an. »Ich bin der Stärkere.«

»Und du hättest dich nicht mitten im Kampf vor mich stellen sollen!«, fauchte sie zurück. »Um ein Haar hätte ich dir einen Magusbolzen in den Rücken geschossen.«

»Du bist meine Frau.«

»Wir sind hier nicht auf dem Übungsplatz, verdammt!« Er streckte die Hand nach ihr aus, und sie schlug sie weg. Eine Sekunde lang funkelte er sie wütend an, dann beruhigte er sich. »Tut mir leid. Ich hatte einfach Angst um dich …«

»Gut, mag sein. Aber mach das nicht noch mal.«

»Petar? Langor?!«, rief jemand von draußen.

Kazim schob sich an Elena vorbei. Wie ein Dämon aus Hel glitt er durch den wabernden schwarzen Rauch Richtung Tür. Mit einem einzigen Hieb schlug er das Kurzschwert des Legionärs zur Seite und durchtrennte ihm die Kehle.

Elena folgte ihm nach draußen. Einen Armbrustschützen, der gerade anlegte, streckte sie mit einem Magusbolzen nieder, dann noch einen, bis die anderen Legionäre endlich begriffen, mit wem sie es zu tun hatten, und die Flucht ergriffen.

Sie kamen nicht weit. Der erste, der die Stallungen erreichte, wurde von mehreren Händen gepackt und nach drinnen gezogen, dann taumelte er mit einer Heugabel in der Brust rückwärts wieder ins Freie. Er drehte sich einmal halb um die eigene Achse, stürzte und blieb wild zuckend liegen. Elena tötete ihn aus purem Mitleid mit einem Gnosisbolzen.

Die anderen Legionäre flohen hinaus in die Wüste, während immer mehr Jhafi aus den Häusern gelaufen kamen, bewaffnet mit Harken und Hämmern und Küchenmessern. Zuerst waren es nur Männer, etwa ein Dutzend, dann zwei, schließlich auch Frauen und Kinder. Auch die Küchenhilfen waren darunter. Sie gestikulierten wild und sprachen so schnell, dass Elena kein Wort verstand. Der Älteste der Gruppe bombardierte Kazim regelrecht mit Fragen, bis Elena ihm das Wort abschnitt.

»Weißt du, wer ich bin?«, fragte sie.

Der Jhafi schüttelte den Kopf. Die Umstehenden murmelten aufgeregt durcheinander, schließlich deutete eine Frau auf Elena und rief: »Ihr seid Alhana, die Leibwächterin der Königin! Ich habe Euch in Brochena gesehen.«

Kazim schaute sie verwirrt an. Was jetzt? Ich dachte, wir wollten unerkannt bleiben?

Die entkommenen Legionäre haben mich sowieso erkannt, erwiderte Elena stumm. Laut sagte sie: »Genau die bin ich.«

Die Dorfbewohner lächelten verhalten.

»Gibt es irgendetwas, das Ihr braucht?«, fragte der Dorfälteste vorsichtig.

»Lebensmittel. Wir können bezahlen.«

Ihr Gegenüber schüttelte vehement den Kopf. »Wir wollen kein Geld. Nicht von Euch.«

»Ich bestehe darauf.« Elena deutete auf die Schenke. Ihre Kehle war staubtrocken. Wenn sie sich richtig erinnerte, hatte sie seit sechs Jahren kein Bier mehr getrunken. Für eine Norerin war das verflucht lange. »Eine Kleinigkeit zu essen und etwas zu trinken wäre gut.«

Der Jhafi nickte. Es war ohnehin nicht seine Taverne. Dann gingen sie nach drinnen, das gesamte Dorf im Schlepptau. Mehrere Frauen versuchten, Elena die Füße zu küssen, doch sie ließ es nicht zu. Sie drückte jeder von ihnen ein paar Münzen in die Hand, dann trat sie hinter die Theke und pumpte einen Krug Eesen aus dem Hahn. Das Bier sollte die hier stationierten Dorobonen wohl an ihre Heimat erinnern, und der herb-malzige Geschmack auf ihrer Zunge war einfach köstlich. Eigentlich könnten wir ein Fass davon mitnehmen … Da fiel Elena wieder ein, wie sie sich benommen hatte, wenn sie im Kloster getrunken hatte. Nein. Das lasse ich wohl besser bleiben.

Während Kazim sich darum kümmerte, ihren Proviant unter anderem mit einem Sack Linsen wieder aufzufüllen, ging Elena nach oben. Die Jhafi-Mädchen waren verschwunden, nur die Leichen lagen noch in ihrem eigenen Blut am Boden. Im Zimmer der Hure fand sie Räucherwerk und etwas Seife, die sie dankbar einsteckte. Sie nahm Federkiel und Tusche vom Schreibpult des Magus und entdeckte sogar ein Stück geräucherten bricischen Käse, dessen Aroma ihr sofort das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Als sie in den Schankraum zurückkehrte, hatte Kazim sich ebenfalls einen Krug Bier eingeschenkt. Eine der Huren, ein schmalgesichtiges Mädchen umschmeichelte ihn routiniert, doch er ignorierte sie. Mit Mühe, wie es aussieht, mein Liebhaber. Kazim atmete schwer. Als Elena auf ihn zuging, starrte er ihr unverhohlen auf die Brüste. Elena kannte das von Männern. Nach einem Kampf auf Leben und Tod wurden manche brunftig wie ein Hirsch. Kazim schien auch von dieser Sorte zu sein.

»Pack unsere Sachen in den Handkarren«, sagte sie zu ihm und bedachte die Hure mit einem Blick, der das Mädchen sofort das Weite suchen ließ. »Ich muss noch mit dem Dorfvorsteher sprechen, dann verschwinden wir von hier.«

Sie kehrten auf die Straße zurück, wo die Jhafi aufgeregt durcheinanderliefen. Die jüngeren wurden immer ungestümer, skandierten »Tod den Rondelmarern!« und andere Schlachtrufe der Fehde.

»Es werden bald rondelmarische Magi herkommen und Fragen stellen«, sagte Elena zum Dorfvorsteher. »Ihr dürft dann nicht mehr hier sein.«

»Ihr wollt nicht bei uns bleiben?«

»Nein.« Gurvon würde ihnen das Hirn aus dem Schädel reißen, um Hinweise zu finden.

Der Dorfvorsteher bekam es mit der Angst. »Bleibt, Dame Alhana! Oder lasst uns mit Euch kommen.«

»Das geht nicht. Ihr müsst von hier verschwinden.«

»Wann wird Königin Cera uns zu den Waffen rufen?«, fragte eine Frau. »Wir warten schon so lange!«

»Eines Tages bestimmt«, erwiderte Elena, auch wenn sie bezweifelte, dass Cera es tatsächlich tun würde. »Doch fürs Erste müsst ihr euch verstecken.«

»Die Königin hat einen Ungläubigen geheiratet«, schnaubte jemand. »Ihr Volk ist ihr gleichgültig.«

»Ist es nicht«, widersprach Elena. Sie brauchen ihre Königin. Ich darf ihnen den Glauben an Cera nicht kaputtmachen, egal was ich denke. »Aber sie ist eine Gefangene, genauso wie Timori. Doch die Zeit wird kommen, das verspreche ich euch.«

Es dauerte lange, bis sie endlich loskamen und alle abgeschüttelt hatten, die ihnen entweder aus bloßer Neugierde folgten oder weil sie sich schlichtweg weigerten, ihre neugeborene Hoffnung einfach ziehen zu lassen. Irgendwann waren sie endlich wieder allein. Sie stapften durch den Sand, Kazim zog den Handkarren, und als sie das Skiff erreichten, atmeten sie dankbar die kühle Nachtluft ein.

»Das war ein guter Anfang«, sagte Elena, da stürzte Kazim sich auch schon auf sie und umfasste von hinten ihre Brüste. Elena drehte sich um. »Nicht jetzt.«

Kazim zitterte beinahe vor Verlangen. »Ella …«, keuchte er.

»Nein!«, wiederholte sie. »Ich bin viel zu dreckig und will mich waschen.«

»Aber …«

Elena legte ihm beide Hände auf die Brust. »Auf keinen Fall. Gurvon war auch so, aber ich bin es nicht, und ich möchte nicht, dass du mich an ihn erinnerst. Verstanden?«

Kazim ließ frustriert die Schultern hängen, doch der Name Gurvon Gyle verdarb auch ihm die Laune. »Na gut.«

Elena gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Später, wenn wir in unserem Unterschlupf und in Sicherheit sind, gehöre ich ganz dir.«

Der Flug kam Kazim vor wie eine Ewigkeit, dabei waren es nur zwei Stunden. Obwohl die Sonne bereits aufging, war Elena zuversichtlich, dass niemand sie unterwegs entdeckt hatte. Sie wuschen sich, und als Elena nackt aus dem Felsbecken stieg, konnte Kazim sich kaum an ihr sattsehen. Er hatte sich beruhigt, aber ihr Anblick, wie sie nass und glatt aus dem Wasser stieg, weckte seine Lust erneut. Sie legte sich auf einer Decke auf die Seite, und Kazim kuschelte sich von hinten an sie, um langsam in sie einzudringen. Der Sex war sanft und sein Höhepunkt auch, doch fühlte er sich tief an, als hätte er mehr von sich als nur seinen Samen in sie ergossen. Hinterher lagen sie noch eng umschlungen da und genossen den Moment der Glückseligkeit.

»Wenn der Krieg vorbei ist, was werden wir dann tun?«, fragte Kazim und versuchte dabei möglichst unbekümmert zu klingen.

Elena drehte sich zu ihm um. »Es könnte sein, dass uns nicht allzu viel Zeit miteinander bleibt, Kazim. Wir kämpfen gegen das gesamte Kaiserreich. Gut möglich, dass sich das Blatt irgendwann gegen uns wendet. Deshalb denke ich nicht weiter als bis zum nächsten Überfall, und das solltest du auch tun.«

Kazim presste sie enger an sich. »Ich liebe dich«, flüsterte er. Ich hätte nur nicht gedacht, dass Liebe immer so kompliziert ist.

»Das weiß ich«, war die beste Antwort, die ihr darauf einfiel.

Elena sagte selten, was sie wirklich dachte, und dieser Umstand begann langsam, aber sicher an ihm zu nagen. Schließlich drehte sie den Kopf, und Kazim spürte, wie sie ihre Gnosissicht öffnete.

»Unsere Auren verbinden sich immer stärker miteinander, ist dir das aufgefallen?«, fragte sie. »Es ist, als würden sie zusammenwachsen, als wäre ich die Erde und du ein Baum, der seine Wurzeln immer tiefer in mich gräbt.«

»Ich weiß nicht, wie ich es aufhalten soll.«

»Jetzt gerade ist es besonders stark. Vielleicht liegt es daran, dass wir eben gevögelt haben. Oder weil du deine Gnosis erschöpft hast. Vielleicht auch an beidem.« Sie küsste ihn auf die Wange, direkt oberhalb des Bartes. »Deine Aura ist wie ein Spinnennetz, ich spüre die klebrigen Fäden überall auf mir. Es sind zu viele, um sie alle durchzuschneiden, sie sind einfach zu dick.«

Kazim schenkte ihr ein hoffnungsvolles Lächeln. »Vielleicht ist es einfach Liebe?«

»Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Ob du mich liebst?«

»Ja, ich meine, nein, ich weiß nicht, wie das bei Seelentrinkern ist.« Sie streichelte sein Gesicht. »Kaz, ich war noch nie wirklich gut darin, mich zu verlieben. Gurvon und ich, die Dinge, die wir damals zusammen getan haben, all die Morde und Intrigen … es hat sich angefühlt wie Liebe, aber es war keine. Ich muss erst wieder lernen, meinen Gefühlen, meinem Herzen zu vertrauen. Vielleicht verliebe ich mich gerade in dich und merke es gar nicht.«

»Du würdest es merken«, widersprach er. »So wie ich es merke.«

Cera schaute zu dem Windschiff hinauf, ihr ganzer Körper zitterte unter der Last der Gefühle, die über sie hereinbrachen. Zeilen aus viel zu vielen Gedichten und Balladen hallten in ihrem Kopf wider, Worte über Liebe und Verlust, Liebe und Schmerz, Liebe und Trennung, Liebe und Reue … Verflucht sei diese verdammte Liebe. Es ist, als wäre man von einem Dämon besessen. Ihre Augen brannten, ihre Haut fühlte sich abwechselnd heiß und kalt an. Der Kloß in ihrem Hals war so dick, dass sie kaum Luft bekam. Wenn sie jemand angesprochen hätte, sie hätte nur noch schreien können.

Das Schiff war ein Zweimaster, größer als die Skiffs der Luftmagi, aber viel kleiner als die Händlerschiffe, die ab und zu in der Hauptstadt landeten. Cera war nie selbst mit einem geflogen, nicht einmal mit Elenas. An Bord befanden sich zwei Dutzend Soldaten sowie zwei Magi und außerdem ein wertvoller Passagier: Portia Tolidi, das nach unten gewandte Gesicht von Kaskaden roter Locken umrahmt, die Hände auf den allmählich runder werdenden Bauch gelegt. Francis Dorobon redete unterdessen auf Rondelmarisch auf sein Gefolge ein. Eine Sprache, die weder Cera noch Portia verstand, aber Francis’ Hofstaat hatte ohnehin nichts für seine beiden »Königinnen« übrig außer abschätzigen oder – in Portias Fall – lüsternen Blicken. Flankiert wurde der junge König von dem verschlagenen Craith Margham und dem mürrischen Guy Lassaigne. Sie waren die Einzigen beiden, die ihm überhaupt zuhörten.

Die beiden Königinnen hatten sich bereits mit gestelzten Worten, die viel zu viel ungesagt ließen, voneinander verabschiedet. Sie wussten nicht, ob sie überwacht wurden, also war ihnen nicht mehr geblieben als eine keusche Umarmung und ein paar geflüsterte Satzfetzen. Der Grund, weshalb Portia ihr Kind unbedingt in Hytel gebären sollte, wollte Cera einfach nicht einleuchten. Irgendeine komplizierte Übereinkunft zwischen den Dorobonen und den dort ansässigen Gorgio. Für sie fühlte es sich an wie die Rache einer grausamen Welt, die alles daransetzte, ihr das Herz zu brechen. Dass Portia weitaus weniger unter der Trennung litt, machte ihren Schmerz nur noch schlimmer. Wie eine Nachtblume in der Morgendämmerung verschloss die werdende Mutter zusehends ihr Herz vor Cera. Schon jetzt fühlten sich ihre gemeinsamen Nächte an wie die Erinnerungen einer anderen, Erinnerungen aus einem anderen Leben.

Werde ich denn niemals glücklich sein? Cera biss die Zähne zusammen und umklammerte Taritas Hand. Ihre Dienerin setzte ein aufmunterndes Lächeln auf. Ich werde nicht weinen. Cera schaffte es tatsächlich. Selbst als die Leinen losgemacht wurden und sich das Schiff in die Lüfte erhob, sogar auf dem Weg zurück zum Palast. Ich werde nicht weinen, ich weigere mich …

Aber am Ende tat sie es doch: die ganze Nacht hindurch und auch den nächsten Tag. Als Cera am dritten Tag aufstand, bewegte sie sich wie ein Galmi, eine dieser wandelnden Statuen aus den bricischen Legenden. Sie band sich das Haar hoch und zog ein violettes Kleid an, dann machte sie sich auf den Weg zum Bettlerhof.

Auf den Fluren der Zenana wimmelte es nur so von Palastdienerinnen, die jede Gelegenheit nutzten, um etwas von den Vorgängen im Bettlerhof mitzubekommen. Als Cera an ihnen vorbeiging, knieten sie nieder, sprachen Segenswünsche und berührten ihren Rocksaum mit den Fingern oder den Lippen. Cera trat hinaus in die Gärten. Der von den vielen Pflanzen aufsteigende Dunst schimmerte im Licht der morgendlichen Sonne, von jenseits des schmiedeeisernen Tores drang das Gemurmel der bereits versammelten Menge heran. Oben auf den Mauern standen Palastwachen, weit mehr als noch vor einem Monat, als Cera die Anhörungen ins Leben gerufen hatte. Dienerinnen reichten trockenes Honiggebäck durch die Gitterstäbe, das nach hinten weitergereicht wurde.

Als die wartenden Frauen Cera bemerkten, hielten sie sofort inne und stießen einen schrillen Jubel aus, der von den Wänden und Türmen ringsum widerhallte. »Cera! Cera! Cera!«

Was Francis wohl denken würde, wenn er das hören könnte?

»Seht! Da drüben, ein Gottessprecher«, murmelte Tarita. Sie deutete auf einen Mann mit einem imposanten Bart, der gleich neben dem Tor wartete. Er trug eine weiße Robe und war von einem halben Dutzend Männern umringt, die die Frauen ringsum mit langen Stöcken auf Abstand hielten.

Der Geruch der Menschenmenge umfing Cera, während sie die Stufen zu ihrem Thron erklomm und die Frauen sie immer noch lauthals willkommen hießen. Erst als Cera die Hand hob, verstummten sie.

Es war ein mittlerweile eingespieltes Ritual, ein Frage-und-Antwort-Spiel, das niemanden ausschloss, egal welchen gesellschaftlichen Rang er bekleidete.

»Guten Morgen, meine Schwestern!«, rief Cera. »Sal’Ahm und Buongiorno«, fügte sie hinzu, auch wenn sie kaum Rimonierinnen in der Menge entdeckte. Die meisten Rimonierinnen gehörten einer höheren Schicht an und regelten ihre Rechtsstreitigkeiten selbst. Sehr zu Ceras Missfallen, denn rimonische Familienfehden waren berüchtigt für den Blutzoll, den sie forderten.

»Sal’Ahm!«, schallte es jeden Morgen lauter zurück, und jeden Morgen dauerte es länger, bis die Rufe auch das hintere Ende der Menge erfasst hatten.

»Mögen Ahm und Sol diese Versammlung segnen.«

»Sal’Ahm!«

»Mögen Bekira und Lune unsere Herzen erhellen.«

»Sal’Ahm!«

Cera setzte ihr offizielles Lächeln auf, ignorierte demonstrativ den Gottessprecher und wandte sich ihrem Schreiber zu, der jetzt schon erschöpft aussah. Was als kurze morgendliche Aufgabe begonnen hatte, hatte sich mittlerweile zu einem ganztägigen Schreibmarathon entwickelt. Cera war überrascht, dass Don Perdonello sich nicht schon bei ihr beklagt hatte, weil sie sein knappes Personal derart beanspruchte.

Der Gottessprecher hämmerte mit seinem Stab auf das Tor ein. »Gotteslästerung!«, polterte er. »Das ist Gotteslästerung!« Er war ein groß gewachsener Kerl, seine durchdringende Stimme verschmolz mit dem Hämmern seines Stabs, und als er mit dem Finger auf Cera deutete, wichen die Frauen ringsum ängstlich zurück. »Ahm in einem Atemzug mit Euren heidnischen rimonischen Göttern zu nennen, ist Ketzerei!«

»Das Königshaus ist Schutzpatron beider Religionen«, erwiderte Cera. »Es ist mein Recht und meine Pflicht, beide Götter anzurufen.«

»Diese Frauen hier sind Amteh!«, brüllte der Gottessprecher zurück. »Es ist ihnen verboten, die Namen Eurer Götzen auch nur in den Mund zu nehmen!«

»Das haben sie auch nicht«, erwiderte Cera knapp. »Sondern ich.« Darüber könnte ich jetzt bestimmt den ganzen Tag lang mit ihm streiten … »Gibt es einen Grund, weshalb Ihr hier seid, Gottessprecher?«

Der Priester reckte die Brust vor. »Ich bin Gottessprecher Ilmaz und überbringe eine Botschaft vom Maula des Fayeedhar Dom-al’Ahm.« Ein Maula war das Oberhaupt der einem Dom-al’Ahm zugewiesenen Schriftgelehrten. Er verließ seinen Dom-al’Ahm nur selten, und sein Wort hatte einiges Gewicht.

»Sicherlich wollt Ihr sie mir später unter vier Augen überbringen«, erwiderte Cera gemessen.

Ilmaz bedachte sie mit einem herablassenden Blick. »Die Worte des Maula sind für die hier Versammelten bestimmt. Für die Frauen und Töchter der ihm anvertrauten Amteh-Männer, nicht für Euch.«

Cera schnaubte leise. Sie konnte ihn nicht aufhalten und würde sich nur lächerlich machen, wenn sie es versuchte, also bedeutete sie ihm mit einem Zeichen, er solle sprechen. Das wird nicht gut enden …

Ilmaz zog wichtigtuerisch eine Schriftrolle hervor und ignorierte die Rufe der Frauen weiter hinten auf dem Platz. Sie konnten nicht sehen, was am Tor vor sich ging, und drängten näher heran, woraufhin die Leibwache des Gottessprechers sofort wieder die Schlagstöcke erhob.

»Ishemmel, Maula des Dom-al’Ahm Fayeedhar, erklärt die Versammlungen von Frauen im Bettlerhof für unamteh!«, ertönte Ilmaz’ Stimme. »Es handelt sich dabei um eine widerrechtliche Aneignung der Rechtsprechung, die allein der Priesterschaft obliegt! Er erklärt die Rechtsprechung in Zivilsachen durch eine Frau für unamteh und befiehlt allen, in ihre Häuser zurückzukehren und sich den ihnen zugedachten Pflichten zu widmen!« Mit funkelnden Augen blickte er in die Gesichter der umstehenden Frauen, während seine Worte durch die Reihen nach hinten weitergegeben wurden.

Cera sah, wie Furcht, aber auch Zorn auf die Gesichter der Brochenerinnen trat. Die Wachposten auf den Mauern warfen einander nervöse Blicke zu, und ein Bote lief eilig Richtung Palast.

»Gottessprecher!«, rief sie über den allgemeinen Tumult hinweg. »Eine Versammlung von Frauen ist weder unamteh noch gegen das Gesetz. Sie haben ein Recht, hier zu sein.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich auf dem Platz.

»Und, Gottessprecher«, fuhr Cera fort, »die zivile Rechtsprechung steht allein der Königsfamilie und dem Adel zu. Jeder weiß das. Soll ich Eurem Maula eine Abschrift der Statuten zukommen lassen?«

Ilmaz reckte wütend das Kinn vor. »Thronräuberin!«

»Dies ist ein uralter Streit, den Ihr schon vor langer Zeit verloren habt. Herrscher herrschen, und Priester predigen – so hat König Felix Altamonto es vor über hundert Jahren verfügt. Die Menschen brauchen praktikable Gesetze, und wir haben sie ihnen gegeben! Nun kehrt zurück zu Eurem Maula und sagt ihm, dass allein der Kalistham in seine Zuständigkeit fällt, nicht das weltliche Gesetz.«

»Ihr zitiert einen rimonischen König?!«, bellte Ilmaz und schlug mit seinem Stab gegen das Tor. »Wir sind Amteh! Die Frauen hier wissen nichts von einem weltlichen Gesetz, und Ihr seid nichts als ein vorlautes Mädchen!«

»Ich bin La Scrittoretta und kenne das Gesetz offenbar besser, als Ihr es tut«, konterte Cera. Den Frauen gefiel Ceras Replik. Sie skandierten ihren Namen und begannen auf den Gottessprecher einzuschreien. Ilmaz’ Wachen hoben drohend die Stöcke, während die Menge zusehends forscher wurde.

»Das Gesetz der Rimonier ist eine Beleidigung für Ahm!«, polterte der Gottessprecher. »Diese ganze Versammlung ist eine Beleidigung für Ahm!« Er schoss wütende Blicke in die Menge. »Geht nach Hause, faule Weibsstücke! Kümmert euch um eure häuslichen Pflichten!«

»Du nennst mich nicht noch einmal faul, du verweichlichter Bouka!«, kreischte eine Frau, die ausgemergelt und sehnig war wie ein Schakal, und ballte die von jahrelanger harter Arbeit zu Klauen verkrümmten Finger. Andere nahmen den Ruf auf, bis beinahe der gesamte Platz den Gottessprecher als Bouka – einen impotenten Wurm – beschimpfte. Die Amteh-Frauen hatten einen tiefverwurzelten Respekt vor den Gottessprechern, doch Ilmaz’ Unverschämtheit und Überheblichkeit erzürnten sie.

»Kriech zurück in dein Loch, Bouka!«, schrie eine andere Frau, da fielen die ersten Schläge. Ilmaz brüllte die Frau an, die mit den Beleidigungen angefangen hatte, und die Beschimpfungen auf beiden Seiten wurden immer wüster. Cera merkte, dass sie einschreiten musste, wenn sie ein Blutvergießen verhindern wollte.

Sie stand von ihrem Thron auf und hob die Hände. »Ruhe, bitte!«

Die ganz vorne standen und nicht direkt von den Schlagstöcken der Wachen bedroht waren, wandten sich Cera zu, aber die meisten waren zwischen Ilmaz’ Leibwache und der nach vorn drängenden Menge eingeschlossen, und dann passierte es: Knüppel sausten nieder, Schreie zerrissen die Luft, und Cera sah, wie eine Frau ganz vorne einen der eisenbeschlagenen Stöcke mitten ins Gesicht bekam. Blut strömte aus der grässlichen Platzwunde, während die Wachen immer heftiger auf die Menge einprügelten und der Gottessprecher Cera durch die Gitterstäbe seine Verwünschungen entgegenschleuderte. Die anderen Frauen drängten immer ungestümer nach vorn, eine der Wachen ging zu Boden, dann noch eine, erdrückt von einer Lawine aus Leibern.

Der Lärm war ohrenbetäubend, da erschien wie aus dem Nichts Gurvon Gyle auf der Mauerkrone. Mit einer Geste öffnete er das Schloss, die Torflügel sprangen auf, und die Menge preschte herein. Allen voran Ilmaz, der wütend auf Cera zustürmte.

»Du hast das getan, gottlose Hure!«, kreischte er. »Sieh, was du angerichtet hast!«

Einen Moment lang glaubte Cera, er würde sie am Hals packen und erwürgen, doch Tarita stellte sich dazwischen. Da hielt Ilmaz inne, als wäre er plötzlich wieder zur Besinnung gekommen. Soldaten der Dorobonen strömten auf den Hof und stellten sich schützend um den Gottessprecher und dessen Leibwache. Die Frauen wichen vor den gezogenen Schwertern zurück, viele, die am Rand standen, bekamen es mit der Angst zu tun und ergriffen die Flucht. Über ein Dutzend allerdings lag blutverschmiert am Boden, ein paar davon bewegten sich nicht mehr.

Ilmaz funkelte Cera keuchend an. Speichelfäden hingen in seinem Bart. Cera erwiderte seinen Blick unerschrocken. Ich bin eine Nesti, und ich bin die Königin.

»Kehrt zurück in Euren Dom-al’Ahm, Gottessprecher. Für heute habt Ihr genug Schaden angerichtet.«

»Ihr wart es, die angefangen hat«, keifte Ilmaz. »Ihr seid keine Frau, sondern eine Hure Shaitans! Ihr seid …«

»Großer Kore!«, fuhr Gurvon Gyle dazwischen. Er war unvermittelt neben Cera aufgetaucht und brachte Ilmaz mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Verschwindet von hier, oder ich lasse Euch als Ruhestörer verhaften.«

So sehr sie Gyle auch verachtete, Cera hatte alle Mühe, ihr Entzücken über die nackte Angst zu verbergen, die plötzlich in Ilmaz’ Augen trat.

»An Eurer Stelle würde ich gehorchen«, fügte Gyle hinzu.

Der Gottessprecher erwachte aus seiner Schockstarre. »Dies war erst der Anfang, Rondelmarer«, knurrte er.

Gyle zeigte sich unbeeindruckt. »Es ist Zeit für Euch, zu gehen. Dies hier ist ein Ort für Frauen. Nicht auszudenken, welche Konsequenzen es für Euer Seelenheil hätte, wenn Ihr noch länger bleibt.«

Der Gottessprecher schluckte, als hielte er den Atem an, um seine Lunge nicht mit der Luft der Zenana zu verunreinigen. Eine letzte Beschimpfung konnte er sich allerdings nicht verkneifen. »Verräterin«, murmelte er.

»Ihr wisst und versteht überhaupt nichts«, erwiderte Cera, da drehte er sich endlich weg.

Gyle rief einen seiner Offiziere zu sich. »Bringt ihn durch einen Hinterausgang hier raus und eskortiert ihn zurück zum Dom-al’Ahm, Hauptmann«, befahl er, dann trat er vors Tor, wo die Palastwachen inzwischen Stellung bezogen hatten. Aus der Menge prasselten Brotkrumen und Beleidigungen auf sie nieder, doch als Gyle die Hand hob, zogen die Frauen sich sofort zurück, so dass die Soldaten die am Boden liegenden Verletzten in den Innenhof holen konnten. Manche bluteten stark und würden schwere Narben davontragen, aber glücklicherweise war keine tödlich verletzt.

Ich habe diesen Streit angefangen, aus der Sicherheit meines abgeriegelten Palasts heraus, und diese Frauen haben den Preis dafür bezahlt. Vielleicht sollte ich doch lieber aufhören.

Nein, sagte sie sich. Während der letzten Wochen hatte sie sich Hunderte von Fällen angehört und Frauen geholfen, die sonst keine Hoffnung auf Gerechtigkeit hatten. Die alten Stallungen hatte Cera in eine Zuflucht für Frauen von gewalttätigen Männern umfunktionieren lassen. Sie quollen bereits über. Cera hatte das Gefühl, dass sie etwas in Gang gesetzt hatte, das größer war als sie selbst. Ich kann jetzt nicht aufhören.

»Königin Cera!«, rief Gyle vom Tor aus. »Dürfte ich Euch bitten, die Anhörungen für heute zu beenden, damit ich Recht und Ordnung wiederherstellen kann?«

Cera deutete auf die Menge, die nach wie vor wartend auf dem Vorplatz stand. »Diese Menschen sind gekommen, um gehört zu werden. Ich kann ihnen ihr Recht nicht verweigern.«

»Gehört zu werden ist kein Recht, sondern ein Privileg. Sollte es zu einem Problem werden, wird das Privileg eben widerrufen.«

»Ich hatte Euch nicht als einen Mann eingeschätzt, der sich so leicht einschüchtern lässt.«

»Das bin ich auch nicht.«

»Und ich auch nicht.«

Gyle lächelte selbstgefällig. »Ihr seid überhaupt kein Mann.«

Cera tat das mit einer ungeduldigen Handbewegung ab und stürmte auf Gyle zu. »Mein Volk hat etwas zu sagen, und ich werde zuhören. Jetzt.« Nur einen Schritt von ihm entfernt blieb sie stehen. »Ihr habt es versprochen«, flüsterte sie.

Gyle runzelte die Stirn und blickte sich um. »In Ordnung«, sagte er schließlich. »Fahrt fort, wenn Ihr unbedingt wollt. Ich werde mir den Maula vorknöpfen, und wenn er frech wird, sperre ich ihn ein. Wie ich höre, bedenkt er mich in seinen Predigten mit unschönen Namen, und das gefällt mir nicht.«

»Benutzt meine Anhörungen nicht für Eure eigenen Zwecke, Gyle«, sagte Cera leise.

Er senkte ebenfalls die Stimme. »Warum nicht? Ich stehe deinem Vorhaben durchaus wohlgesinnt gegenüber, Mädchen. Rondelmar hatte vor ein paar Jahrhunderten genau die gleichen Probleme. Unsere weiblichen Magi forderten ein Mitspracherecht in den Angelegenheiten des Reiches. Ihre Forderung löste eine Debatte über die Stellung der Frauen in Rondelmar aus, selbst Mater-Imperia Lucia meldete sich zu Wort. Yuros mag von tyrannischen und überprivilegierten Magi regiert werden, aber das hat auch seine Vorzüge.«

Cera stemmte die Hände in die Hüften. »Was erwartet Ihr jetzt von mir? Applaus?«

»Nein, Cera. Ich möchte dich lediglich wissen lassen, dass wir in dieser Angelegenheit auf derselben Seite stehen. Was du dir wünschst, ist machbar.«

»Und ich mache weiter, ob mit oder ohne Eure angebliche Unterstützung.«

Gyle schien amüsiert. »Sich mit dem Mob einzulassen, ist gefährlich, Cera. Das Volk hat es gerne einfach, aber das Recht ist kompliziert. Vergiss nie: Der Mob ist wie eine Welle, er kann dich weit tragen oder dich ertränken. Ich werde versuchen, dir Francis vom Leib zu halten, genauso wie Acmed al-Istan, aber wenn die Dinge außer Kontrolle geraten, werde ich der Erste sein, der dem König empfiehlt, deine Anhörungen zu verbieten.«

Cera atmete tief durch. Beruhige dich. Wenigstens lässt er dich fürs Erste weitermachen. »Danke, Magister«, sagte sie laut. »Ich werde Euren Rat beherzigen.« Sie wandte sich den hinter der Phalanx aus Palastwachen wartenden Frauen zu.

»Mein Volk!«, rief sie. »Angesichts dieses Zwischenfalls wäre es nicht recht, die heutige Anhörung fortzusetzen!«

Einige stöhnten und schimpften lauthals.

»Doch ich schwöre, dass ich morgen wiederkomme und euch anhöre!«

Der daraufhin ausbrechende Jubel war so laut, dass die Fenster in den Türmen ringsum erzitterten. Den ganzen Tag lang hallte er in Ceras Herzen wider, auch noch als sie zu Bett ging und sich fragte, wo Portia wohl sein mochte, was sie gerade tat und ob sie sich noch daran erinnerte, was sie einander einmal bedeutet hatten.

Portia Tolidi vergrub das Gesicht im Kissen, schloss die Augen und tat so, als stöhne sie vor Lust. Den Mann hinter ihr ermutigte das, sein Becken schneller zu bewegen. Immer fester stieß er gegen ihre Hinterbacken, grunzte und schnaubte, kam schreiend zum Höhepunkt und fiel schwitzend und zitternd vor Ekstase auf sie, während Portia versuchte, nicht unter seinem Gewicht zu ersticken.

»Onkel«, krächzte sie, »mein Bauch.« Portia drehte sich auf die Seite und hielt schützend die Hände über ihren Bauch, bis Alfredo Gorgio sein erschlaffendes Glied endlich herauszog und sich von ihr herunterrollte.

Sie war jetzt zweiundzwanzig und seit neun Jahren das Sexspielzeug ihres Onkels. Nicht sein einziges, aber sein liebstes. Noch bevor Portia überhaupt das erste Mal geblutet hatte, hatte er Anspruch auf sie erhoben und sich vor allen damit gebrüstet, zu was für einer Schönheit sie unter seiner Obhut erblühen würde. Einen Tag, nachdem ihr Vater im Krieg gefallen war, war sie an seinen Hof gekommen. Am Morgen nach ihrer ersten Blutung hatte Alfredo sie in seine Gemächer bringen lassen, um sie fortan ganz nach seiner perversen Fantasie zu formen. Portia hatte niemanden gehabt, an den sie sich hätte wenden können. Ihr Onkel war der mächtigste Mann in Hytel. Er benutzte sie, wann immer er wollte, und unterwies sie in allem, was seine Triebhaftigkeit ihm eingab. Außerdem begann er, sie wie einen Pokal zu verschachern: an andere Adlige, von denen Alfredo etwas wollte, oder an einen jungen Ritter, der ein Turnier gewonnen hatte. Sie war die Belohnung, die er an seine Günstlinge verschenkte, um sie noch enger an ihn zu binden.

Portia hasste Alfredo Gorgio schon so viele Jahre, dass sie gar nicht mehr wusste, wie viele es genau waren. Sie war wütend, weil sie ihre Kindheit verloren hatte und ihre Unschuld. Sie war wütend, weil er ihr gezeigt hatte, dass alle um sie herum nur von dem einen getrieben wurden, dass animalische Lust stets über Vernunft und jedes Gefühl siegte. Sie war wütend, weil ihr Körper sie verriet und es manchmal sogar genoss, aber noch wütender machte sie, dass sie nichts mehr empfand. Sie konnte keinerlei Zuneigung mehr empfinden, nicht einmal für die arme kleine Cera Nesti, die ihre Zuneigung so sehr gebraucht und verdient hätte.

Alfredo streichelte ihre Schultern, und sie ertrug es schweigend. »Vier Monate, nicht wahr? Dein Maguskind wird im Septnon zur Welt kommen.«

Portia nickte stumm. Das war es, was man aus ihr gemacht hatte: Alfredos Willkommensgeschenk an die Dorobonen. Francis hatte den Köder geschluckt und war ihr restlos verfallen, genau wie Alfredo prophezeit hatte. Die einzige Überraschung war, wie lange es gedauert hatte, bis sie endlich schwanger wurde. Reinblute hatten einen schwachen Samen, hieß es, und entsprechend lang hatte sie den Trottel ertragen müssen.

»Ich habe dir versprochen, dass sich eines Tages bezahlt machen würde, was du alles gelernt hast«, sagte Alfredo zu ihrem Rücken. »Und ich hatte recht: Du bist jetzt Königin, und du bist schwanger. Jetzt müssen wir nur noch diese Nesti-Cagna loswerden.«

»Cera ist kein Miststück.«

»Wenn ich es sage, ist sie eines«, erwiderte Alfredo verächtlich und belustigt zugleich. »Gyle hat sie Francis zugeschanzt, nachdem ich ihm dich gegeben habe. Dich und alles, was du von mir über die Liebe gelernt hast. So viel zu Gyles angeblicher Gerissenheit …«

Portia löste sich aus seinen Armen und stand auf. »Ich muss pinkeln. Und auf dich wartet der Hofstaat.«

»Sollen sie warten.« Alfredo setzte sich auf. »Lass mich dich ansehen.«

Portia hob die Arme und drehte sich langsam im Kreis, zeigte ihm den dicker werdenden Bauch und die schwellenden Brüste. »Hast du heute nicht schon genug von mir gesehen?«

Er wischte seinen Schwanz am Laken trocken und kicherte. »Ich bekomme nie genug von deinem Anblick. Selbst mit diesem Körperumfang und dem watschelnden Schritt bist du immer noch die Verkörperung vollkommener Schönheit. Makelloser Stammbaum, makellose Erziehung.« Er ließ den Blick über ihre nackten Beine schweifen. »Lächle für mich, Portia. Sag mir, wie sehr du mich liebst.«

Es war das Einzige, was er ihr zugestand: ihm offen zu sagen, dass sie ihn verachtete. »Dich lieben? Ich verabscheue dich, du stinkendes, lüsternes Schwein.«

Alfredo lachte entzückt.

Und wie ich dich hasse. So sehr, dass ich dir eines Tages Leid zufügen werde, wie Urte es noch nie gesehen hat.

Im Alter von sechzehn hatten Portia und eine andere von Alfredos jungen Pflegetöchtern einander geschworen, sich gemeinsam umzubringen, wenn sie es nicht mehr aushielten. Dann hatten sie sich wegen einer Kleinigkeit gestritten, und am nächsten Tag hatte das andere Mädchen sich aufgehängt. Allein. Das blau angelaufene, geschwollene Gesicht und die leblosen Augen erschreckten Portia so sehr, dass sie sich schwor, niemals so zu sterben. Selbst wenn Eitelkeit eine Todsünde war, wie alle behaupteten. Und schon gleich gar nicht würde sie sterben, bevor sie Rache an ihrem Onkel genommen hatte.

»Dieses Nesti-Mädchen hat dir wieder geschrieben«, merkte Alfredo an. »Sie scheint dich tatsächlich für ihre Freundin zu halten.«

Portia zuckte die Achseln, als höre sie gar nicht zu. »Ich muss jetzt wirklich pinkeln.«

»Ich habe den Brief verbrannt«, murmelte Alfredo. »Es stand nur kindisches Geplapper darin. Geh dich jetzt waschen. Du riechst wie eine Hure.« Er streifte sich einen Mantel über und verschwand in seine direkt angrenzende Suite.

Als er fort war, sank Portia auf die Knie und unterdrückte mit aller Macht den in ihr aufsteigenden Schrei.

Cera saß an ihrem Schreibpult, nahm einen frischen Bogen Pergament und tunkte den Kiel ins Tintenfass.

Geliebte Königin-Schwester,
es ist jetzt Abend, in der Stadt ist alles wieder ruhig. Das war vorhin noch ganz anders. Heute war der bisher schlimmste Tag im Bettlerhof, und ich bekomme es allmählich mit der Angst zu tun.

Sie schüttelte den Kopf, zerriss das Pergament und fing noch einmal an. Zweifellos las Gyle ihre Korrespondenz. Wovor sie sich fürchtete und wovor nicht, ging ihn nichts an.

Geschätzte Portia,
es ist jetzt Abend, und in der Stadt ist alles wieder ruhig. Das war vorhin noch ganz anders: Die Gottessprecher sind gegen die Anhörungen im Bettlerhof, einer von ihnen hat sich den heutigen Tag ausgesucht, um seinem Unmut Luft zu machen. Leider steckt mein ehemaliger Berater Acmed al-Istan dahinter und predigt, die Männer sollten ihre Frauen zu Hause einsperren und sie »disziplinieren«, falls sie doch zum Bettlerhof kommen. Das hat einige abgehalten, trotzdem werden es immer mehr. Es sind auch Frauen aus den Witwenzellen darunter. Dass sie einfach weggesperrt werden, ist eine Schande. Außerdem kommen viele unverheiratete junge Frauen aus den niederen Kasten. Die Dinge, die mir dort zu Ohren kommen, sind entsetzlich. Warum hassen Männer die Frauen so sehr?

Heute kam ein Mob vom Dom-al’Ahm und griff die Frauen mit Knüppeln an. Einige trugen schwere Verletzungen davon, bevor Gyles Soldaten die Angreifer vertrieben. Schließlich ließ Gyle den Maula verhaften, und es kam zu Krawallen. Anhängerinnen des Maula machten einen Protestmarsch. Sie sangen die Hymnen ihrer eigenen Versklavung und versuchten die Zenana zu stürmen!

Im Moment regiert hier der Wahnsinn, aber ich kann jetzt nicht aufhören. Ich wünschte, du könntest mir schreiben, ich hätte so gerne Nachricht von dir. Es wäre beinahe, als könnte ich deine Stimme hören. Ich hoffe, die Schwangerschaft verläuft gut und du bist bei guter Gesundheit. Mögen Sol und Ahm dich segnen!

Deine dich liebende Königin-Schwester Cera

Cera las den Brief noch einmal aufmerksam durch und hoffte, dass er auch tatsächlich überbracht wurde, wie Gyle versprochen hatte. Einmal mehr fragte sie sich, warum Portia noch nicht geantwortet hatte und ob sie sie jemals wiedersehen würde. So viele starben im Kindbett … Andererseits würde einer Frau, die ein Maguskind erwartete, bestimmt nur die allerbeste gnostische Unterstützung zuteilwerden. Vor allem wenn sie die Lieblingsfrau des Königs war und seinen Erben zur Welt brachte.

Mit einem Seufzen versiegelte sie den Brief und versuchte das Gefühl abzuschütteln, dass ihr die Dinge langsam, aber sicher entglitten. Dann streifte sie ihr Nachtgewand über und stieg die Treppe hinauf zu den Gemächern ihres Mannes. Am Tag kämpfe ich für die Rechte der Frauen, und am Abend dann das hier …

Der Wachsoldat vor Francis’ Gemach genoss in vollen Zügen, wie Cera sich entkleidete, um zu zeigen, dass sie unbewaffnet war, dann ließ er sie durch – nackt und erniedrigt.

Francis lag in Reithosen und einem weiten weißen Hemd ausgestreckt auf einem Diwan. Sein bereits dünner werdendes Haar war zerzaust. Als er Cera bemerkte, schnaubte er kurz und stieß dann einen tiefen Seufzer aus.

»Knie dich hin«, sagte er. »Da drüben.« Er deutete auf den Vorleger vor der Feuerstelle.

Cera spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, tat aber, wie ihr geheißen, und wartete. Doch Francis kam nicht. Er blickte sie nur finster an.

»Es heißt, eine schöne Frau macht den Samen des Mannes potenter«, sagte er mürrisch. »Deshalb ist Portia auch schwanger, und du nicht.«

Wie sehr ich ihn hasse.

Francis mühte sich mit seinem Gürtel ab, erhob sich halb und ließ sich dann wieder auf den Diwan sinken. »Verflucht, vergiss es! Ich habe genauso wenig Lust auf das hier wie du.«

Cera blinzelte, überrascht darüber, dass er ihre Abneigung tatsächlich spürte. Schließlich stand sie auf. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte.

Francis schenkte sich einen Kelch Wein ein, nahm schlürfend einen Schluck und musterte Cera. »Du hast einen Hintern wie eine Kuh«, brummte er. »Aber deine Euter sind hübsch.«

Und du wirst immer fetter und stinkst nach Pferd. »Beurteilt Ihr eine Frau nur nach ihrem Äußeren?«, fragte sie vielleicht ein bisschen zu forsch. Sie sah sich nach einer Decke um, hüllte sich hinein und setzte sich wieder auf den Boden.

»Es ist das Einzige, was zählt.«

»Und dennoch herrscht eine Frau über das rondelmarische Reich«, erwiderte Cera leise.

»Ihr Sohn herrscht. Die Kaiserinmutter berät ihn nur.«

»Frauen können weit mehr als das. Wenn Ihr nur die Augen öffnen würdet, würdet Ihr …«, begann Cera, aber sie wusste, es war sinnlos. »Elena Anborn …«

Francis sprang wütend von dem Diwan auf, Flammen züngelten aus seinen Fingern. »Du wirst den Namen dieser verfluchten Hure nie wieder in den Mund nehmen! Nie wieder!«

Cera erstarrte. Sol et Lune! Ist etwas passiert?

Tränen traten in Francis’ Augen, und die Flammen auf seinen Händen verloschen. »Jedyk«, stammelte er. »Sie hat ihn umgebracht! Er war mein Freund, und dieses verdorbene Drecksstück hat ihn getötet …« Francis taumelte zurück zum Diwan. »Jedyk, oh Jedyk«, wimmerte er.

Elena hat ihn getötet … Cera erinnerte sich noch gut an Jedyk Luman, das naive Lämmchen. Gewiss hatte sie ihn einfach so hingeschlachtet, die gestählte Kämpferin gegen ein Kind, ein ungleicher Kampf. Elena ist irgendwo da draußen! Der Gedanke erfüllte sie mit grimmiger Freude und entsetzlicher Furcht zugleich.

»Was ist geschehen?«, fragte Cera und versuchte, möglichst mitfühlend zu klingen, doch Francis war so sehr in Selbstmitleid versunken, dass er sie kaum hörte.

»Der arme Jedyk war auf dem Weg nach Hytel, und diese safianische Hexe hat ihn in seinem Schlafgemach ermordet!« Mittlerweile zitterte er am ganzen Körper. »Wie kann sie ihresgleichen so schändlich verraten? Sie muss die Verkörperung des Bösen sein, aber ich werde sie finden und zur Strecke bringen, das schwöre ich!«

Erst jetzt schien er Cera wieder wahrzunehmen und brüllte: »Raus hier, du stinkende Noori!«

Cera gehorchte sofort und verbarg die Freude, die ob dieser Neuigkeiten in ihr aufstieg. Dass Elena sie hasste, war ihr egal. Endlich schien es wieder so etwas wie eine Zukunft zu geben.

Das Glücksgefühl wurde sogar noch stärker, als sie beim allabendlichen Bankett die betretenen Gesichter der Dorobonen sah. Selbst Gurvon Gyle wirkte bestürzt.

Elena hat den Kampf aufgenommen.

Also werde ich es auch tun.

Gurvon Gyle, ganz in das Violett des kaiserlichen Bevollmächtigten gekleidet, beobachtete, wie die Legionen der Dorobonen unter dem strengen Blick Seir Roland Hales auf die Piazza Policano marschierten, den großen Paradeplatz vor dem südlichen Stadttor Brochenas. Francis Dorobon thronte von seinen Freunden umringt auf einem Podium. Craith Marghams frettchenhaftes Gesicht war angespannt, Guy Lassaigne hingegen – Rutt Sordells neuer Wirtskörper – strahlte eine unerschütterliche Gelassenheit aus, genau wie Gurvon es ihm aufgetragen hatte. Falls Francis während des bevorstehenden Zeremoniells etwas Unüberlegtes tat, konnte es gefährlich werden. Für alle.

Gurvon schielte zu einem Ritter hinüber, auf dessen Harnisch ein gelbes Rad prangte, den Prunkhelm zierte ein goldener Reif. Seir Etain Tullesque war Großmeister der Kirkegar, jenes Ordens, der über die rapide größer werdenden Besitzungen der Kirche Kores wachte und mittlerweile das größte stehende Heer in ganz Yuros stellte. Glücklicherweise hatte Wurther nur ein Manipel Kirkegar nach Brochena geschickt. Margham hatte Pallas um Unterstützung gebeten, jedoch ohne Gurvon vorher darüber zu informieren, und das machte ihm Sorgen. Margham hielt sich für gerissen, begriff aber offensichtlich nicht, dass er ein Zerwürfnis zwischen dem König und dem kaiserlichen Bevollmächtigten genauso wenig überleben würde wie Francis.

Letzte Woche hatte Gurvon eingegriffen, um ein Scharmützel auf dem Bettlerhof zu verhindern, doch seitdem waren die Ausschreitungen nur noch schlimmer geworden. Seine Soldaten hatten alle Hände voll damit zu tun, die von den Gottessprechern angestachelten Fanatiker in Schach zu halten. Trotzdem gab es jeden Tag neue Tote, und die Kerker waren so voll, dass er mittlerweile Gebäude beschlagnahmen musste, um die Gefangenen unterzubringen. Die neue Verfassung war ebenfalls noch nicht fertig, weil Don Perdonellos Beamte zu sehr mit anderem beschäftigt waren, und auf den Straßen regierte die Lynchjustiz. Cera hatte einen Mann öffentlich angeprangert, der seine Frau geschlagen hatte, eine Stunde später hatte man seine Leiche im Kanal gefunden. Die Amteh-Priesterschaft war in Aufruhr. Zwei Dutzend von ihnen hatte Gurvon bereits weggesperrt, Männer mit versteinerten Gesichtern, riesigen Bärten und einem urwüchsigen Hass auf die Königin.

Doch die Entwicklung hatte auch positive Seiten. Es gab praktisch keinen zivilen Ungehorsam gegenüber den Dorobonen mehr, alle Aggression richtete sich jetzt gegen die Priesterschaft, und Gurvon hatte die Gunst der Stunde genutzt, um jeden größeren Dom-al’Ahm in Brochena zu plündern. Er hatte illegale Waffenlager beschlagnahmt, Goldvorräte, verbotene Bücher und allerlei Kunstgegenstände.

Brochena hat sich gelohnt, aber jetzt wird es Zeit für den Schlussakt.

Gyle schaute zu Cera hinüber, die nachdenklich auf ihrem Thron saß. Sie veränderte sich, wuchs an dem Kampf, den sie selbst angezettelt hatte, blühte sogar auf darin. Ihr Selbstvertrauen wurde stärker, ihr Auftreten in der Öffentlichkeit immer sicherer. Demonstrativ trug sie das Violett der Nesti vor dem versammelten Hofstaat der Dorobonen. Ihr Haar war zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt, und sie hatte sogar angefangen, sich zu schminken. Selbst ihre Haltung hatte sich verändert. Cera war nicht mehr das todernste, stets leicht gebeugt gehende Mädchen, das er einmal gekannt hatte. Sie hielt sich aufrecht, und das brachte ihre weiblichen Rundungen durchaus positiv zur Geltung, auch wenn es ihr selbst wahrscheinlich nicht einmal auffiel. Allmählich fing sie an, ihn an Lucia Fasterius zu erinnern.

Eine Fanfare erschallte, dann betraten die Neuankömmlinge die Bühne. Adi Paavus war in Krak di Condotiori geblieben, Has Frikter und Staria Canestos waren weiter nach Brochena marschiert. Beide kommandierten bestens ausgerüstete Legionen, in deren Reihen sich jeweils mehr als fünfzehn Magi befanden. Has’ Männer waren schlachterprobte Raubeine, die in den Grenzkriegen zwischen Estellayne und Argundy alles über das Kriegshandwerk gelernt hatten, was es zu lernen gab. Has selbst war Argundier, ein zuverlässiger, aggressiver Kämpfer ohne Rücksicht und ohne Allüren. Gyle mochte ihn.

Staria Canestos hätte er lieber nicht dabeigehabt, doch die Umstände verlangten es. Ihre in schillernde Farben gekleideten Soldaten waren ein respekteinflößender Anblick, ihre Anwesenheit brachte die Dorobonen hoffnungslos in Unterzahl; es würde ihnen gar nichts anderes übrig bleiben, als zu kooperieren. Allerdings hatten ihre Soldaten – wie Staria – so ihre Eigenheiten.

Sacro Arcoyris Estella, der Heilige Regenbogen von Estellan, nannte sich der illustre Haufen Ausgestoßener. Vor etwa zwanzig Jahren waren die Reihen in dem von Starias allmählich alt werdenden Vater Ernesto gegründeten Söldnerheer beunruhigend dünn besetzt, also beschloss er, jeden aufzunehmen, der in keiner anderen Legion unterkam. Nicht nur Verbrecher und Deserteure, sondern auch die verhassten Störenfriede, mit denen niemand etwas zu tun haben wollte: Atheisten, Heimatlose, Rimonier und Silacier, sydische Nomaden, und dann noch Mondanbeter – Männer, die Männer liebten. Deren gab es viele, aber normalerweise verbargen sie um ihrer eigenen Sicherheit willen ihren Fluch. In der kaiserlichen Legion wurden sie bestenfalls toleriert, aber nicht akzeptiert, und als Ernesto sie ganz offiziell aufnahm, ertrank er regelrecht in einer Flut aus neuen Rekruten. Selbst Magi waren darunter, hauptsächlich Deserteure anderer Legionen, und das weit verbreitete Vorurteil, Homosexuelle könnten nicht kämpfen, stellte sich in den Folgejahren schnell als unbegründet heraus; die Sacro Arcoyris erarbeitete sich einen Ruf als anrüchige, aber so gut wie unbesiegbare Truppe. Als Staria nach dem Tod ihres Vaters das Kommando übernahm, führte sie die Legion in dessen Tradition weiter, vergrößerte sie und sorgte für eiserne Disziplin.

Die beiden Söldnerkommandanten trabten heran, Has auf einem mächtigen Streitross, Staria auf einer eleganten Stute. Sie strotzten nur so vor Selbstbewusstsein. Has zwinkerte Gurvon sogar zu, bevor er sich, begleitet von einem weiteren Fanfarenstoß, lässig verneigte. Staria verneigte sich ebenfalls. Gurvon hatte sie noch nie einen Knicks machen sehen. Er war immer noch nicht sicher, was sie hier eigentlich wollte und ob sie ihm am Ende nicht mehr Ärger als Nutzen einbringen würde, doch im Moment war sie ein mächtiger Trumpf in diesem komplexen Spiel.

»Seid mir gegrüßt, König Francis«, polterte Has Frikter und schlug sich mit der Faust auf die Brust. »Ich hoffe, Ihr habt genug Bier für uns alle mitgebracht«, fügte er lächelnd hinzu. Niemand lachte, aber das störte ihn nicht. »Hübscher Aufzug, Gurvon. Das Violett steht dir.«

Das war Has: immer einen lockeren Spruch auf den Lippen, mit dem er alle daran erinnerte, dass er eine beachtliche Zahl von Männern befehligte und außerdem mit dem kaiserlichen Bevollmächtigten befreundet war. Typisch Söldner eben.

Staria schlug sich ebenfalls auf den Harnisch und kratzte sich die blasse Wange. Die Estellaynerin musste mittlerweile um die vierzig sein, ihr schwarzes Haar wurde allmählich grau, ihre Haut war dunkel und die Nase unter den buschigen Augenbrauen mehrfach gebrochen. Trotz des Rufs, in dem ihre Legion stand, war sie keine Safia. Soweit Gurvon wusste, interessierte sie sich weder für das eine noch für das andere Geschlecht. Staria ließ niemanden an sich heran und war berühmt für ihre rüde Art. »Gurv«, sagte sie nur mit einem knappen Nicken.

»Schön, euch beide hier zu sehen.« Als Staria kurz wegschaute, erwiderte Gurvon Has’ Zwinkern, dann wandten sich alle drei dem König zu.

Francis Dorobon rutschte unbehaglich auf seinem Thron hin und her. Selbst ein Blinder konnte sehen, dass er an seinem Hof zusehends von Fremden umgeben war. Francis selbst mochte zu dumm sein, um es zu merken, aber Craith Margham und Roland Hale waren es nicht und hatten auf entsprechende Vorsichtsmaßnahmen bestanden.

»Edle Herren«, begann Francis mit dünner Stimme von einer Schriftrolle vorzulesen, »König Francis Dorobon, rechtmäßiger Herrscher Javons und getreuer Untertan seiner kaiserlichen Majestät Constant Sacrecour, heißt Euch willkommen. Im Namen Kaiser Constants fordere ich Euch auf, einen heiligen Treueeid auf das Haus Dorobon zu schwören. Stimmt Ihr dem zu?«

Has Frikter schnaubte, und Staria Canestos sah aus, als würde sie eher den Staub von Francis’ Stiefel lecken, doch schließlich nickten beide. »Bringen wir’s hinter uns«, murmelte der Argundier.

Dass die beiden den heiligen Eid auf Francis’ Person schworen, war der Schlüssel zu allem. Has Frikter mochte vieles sein, aber er war ein überzeugter Anhänger der Kore und würde einen solchen Eid nicht leichtfertig brechen. Bei Staria sah die Sache schon anders aus, doch auch in ihrer Legion waren viele gläubig – selbst einige der von der Kore verstoßenen Mondanbeter –, weshalb auch sie sich fürs Erste an den Eid halten würde. Normalerweise leisteten Söldner keinen Dienstschwur, sondern unterzeichneten Verträge, doch Margham und Hale, die eigentlichen Verhandlungsführer auf dorobonischer Seite, hatten darauf bestanden. Selbstverständlich gab es auch einen Vertrag, aber darin ging es um andere Dinge.

Etain Tullesque trat vor. »In Abwesenheit des Crozier wurde mir die Aufgabe übertragen, den heiligen Eid entgegenzunehmen«, verkündete der Kirkegar-Großmeister feierlich. »Erkennt Ihr die Autorität meines Amtes an?«

»Ja«, erwiderten die beiden Söldnerführer im Chor.

Als Tullesque begann, den endlos langen und komplizierten Eid aufzusagen, verlor Gurvon das Interesse und konzentrierte sich stattdessen auf die Gesichter seiner beiden neuen Hauptleute. Immerhin hatten sie, falls alles nach Plan lief, bald ein Königreich untereinander aufzuteilen.

Etwa fünfzig Jahre zuvor hatten drei in Rimoni stationierte Söldnerlegionen sich gegen das Kaiserhaus erhoben. Sie hatten Becchio besetzt und es zur freien Stadt erklärt. Erst nach einem achtjährigen Krieg, der zu den blutigsten in der Geschichte Rondelmars gehörte, war es gelungen, die Stadt zurückzuerobern. Seitdem schenkte niemand mehr einem Söldner das Vertrauen – falls das überhaupt jemals der Fall gewesen war. Diesmal sah die Lage allerdings anders aus: Gurvon und seine Kumpane wollten ein ganzes Königreich erobern. Die Hauptstadt und Hytel konnte Francis fürs Erste behalten. Bis wir ihn töten. Staria und Endus sollten sich zunächst Forensa und die rebellierenden Städte im Westen vornehmen. Adi Paavus hielt inzwischen die Krak, während Has mit den Kirkegar gegen Intemsa ziehen sollte. Roland Hale war eingeweiht. Falls er weiterhin stillhielt, würde er zur Belohnung Hytel bekommen. Craith Margham hingegen war ein Problem. Wenn es so weit war, würden er und Francis sterben müssen. Danach würden sie entscheiden, wie es mit Javon weitergehen sollte. Gurvon schwebte eine lockere Föderation autonomer Republiken vor, und seine Mitverschwörer taten zumindest bisher so, als wären sie einverstanden.

»Schwört Ihr, Staria Canestos, im Angesicht Kores des Allerhöchsten, dem Haus Dorobon treu und ergeben zu dienen?« Tullesques klare, laute Stimme holte Gurvons Gedanken zurück ins Hier und Jetzt.

»Ich schwöre es«, sagte Staria tonlos, kniete vor Francis nieder und küsste seinen Ring.

Dann leistete Has Frikter seinen Schwur. »Damit wäre die Angelegenheit wohl geregelt, meine Herren«, sagte er, als das Zeremoniell beendet war. Dass Staria eine Frau war, schien ihn nicht zu kümmern. »Wo bleibt das koreverfluchte Bier?«

Cera saß an der Haupttafel neben Francis und beobachtete die Gesichter der Anwesenden. Im Festzelt wimmelte es nur so von Magi. Sie konnte ihre Gnosis beinahe spüren, die unsichtbaren Wächter und Schilde. Niemand trug Schwert oder Dolch, doch alle stellten ihre gnostischen Fähigkeiten wie Waffen zur Schau. Es waren je zwanzig Vertreter beider Fraktionen anwesend. Cera und Staria Canestos waren die einzigen Frauen. Die Gespräche klangen förmlich und gestelzt, hauptsächlich ging es um Neuigkeiten vom Kriegszug. Die Niederlage von Shaliyah schien niemanden allzu sehr zu beunruhigen. Sie wurde nur am Rande erwähnt, doch hörte Cera, wie über feindliche Magi getuschelt wurde. Dass der Sultan über Kämpfer verfügte, die der Gnosis mächtig waren, erstaunte sie, aber niemand sprach mit ihr darüber. So prägte sie sich die Neuigkeit gut ein, um später darüber nachzudenken. Tarita hatte ihr berichtet, dass die Kunde aus Shaliyah in Brochenas Straßen in aller Munde war. Ganz Javon war in Aufruhr deshalb, immer mehr junge Männer missachteten die Ausgangssperre und machten den Besatzern Ärger, wagten aber noch keinen offenen Aufstand.

Cera ließ den Blick über die Versammlung schweifen und bemerkte, dass die Söldner sich strikt abseits von den Dorobonen hielten. Endus Rykjard schien Has Frikter wirklich zu mögen, Staria Canestos hingegen nicht. Cera hörte die beiden abfällige Bemerkungen über Starias Leute machen wie »Shishas« und »Mondanbeter«, allerdings nur, wenn Staria nicht dabei war. Die demonstrative Spröde der Söldnerführerin hatte etwas Einschüchterndes, das alle im Zelt auf Distanz hielt.

Cera schluckte, als Staria sich ausgerechnet neben sie setzte und sie mit schmalen Augen musterte. »Ihr seid also die Nesti?«, fragte sie in passablem Rimonisch. Die Sprachen Estellaynes und Rimonis waren einander sehr ähnlich, so dass eine Unterhaltung zumindest möglich war.

»Ich bin Königin Cera Nesti.«

Staria bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick. »Soweit ich weiß, hat Francis zwei Frauen.«

Cera wollte mit der Söldnerin nicht über Portia sprechen. »Meine Königin-Schwester wurde für die Dauer ihrer Schwangerschaft nach Hytel geschickt.«

»Zu dritt in einem Bett ist es weit weniger vergnüglich, als die meisten glauben«, merkte Staria trocken an. »Zu wenig Platz und zu viele Ellbogen. Wenn Ihr die Wahl hättet, welchen von beiden würdet Ihr hinauswerfen?«

Cera blinzelte kurz, dann schaute sie weg. »Viele Amteh-Männer haben mehrere Frauen.«

»Francis ist weder Amteh noch ein Mann, sondern ein geiler Jüngling. Wie ich gehört habe, mag er Eure Rivalin lieber als Euch.«

»Sie ist nicht meine Rivalin.« Cera zwang sich, den Blick ihres Gegenübers zu erwidern. »Seid Ihr verheiratet?«

»Ich? Nein. Aber ich habe meinen Neffen Leopollo adoptiert. Er ist die bestaussehende Schwuchtel in ganz Yuros. Eine Adoptivtochter habe ich auch. Sie heißt Kordea. Ich selbst habe seit bestimmt zehn Jahren mit niemandem mehr das Bett geteilt. Nicht, seit ich das Kommando über die Legion übernommen habe.« Staria fischte ein paar Nüsse aus einer Schale. »Liebe und Führungsverantwortung passen nicht zusammen. Vor allem nicht bei Frauen.«

Cera biss sich auf die Lippe. Erwartet mich also das gleiche Schicksal wie sie?

Staria musterte sie unterdessen weiter wie ein Stück Obst auf einem Marktstand. »Was ist das für eine Geschichte mit diesem Bettlerhof?«, fragte sie unvermittelt.

»Er ist ein Ort, an dem jede Frau ihrem Kummer Luft machen kann. Ihr habt davon gehört?«

»Gurvon hat mir davon erzählt. Er sagt, Ihr hättet einen Krieg für die Rechte der Frauen angefangen«, erwiderte Staria, als amüsiere sie der Gedanke.

»Er macht sich über mich lustig.«

»Oh, ganz und gar nicht. Er bewundert Euch. Aber wie ich an Eurem Gesicht ablesen kann, beruht diese Bewunderung nicht auf Gegenseitigkeit.«

»Er hat meine Eltern umbringen lassen, und meine Schwester ebenfalls. Wenn ich könnte, würde ich ihn töten. Mein rimonisches Blut schreit danach, und die Gerechtigkeit gebietet es.«

»Und doch tanzt Ihr nach seiner Pfeife.«

»Tue ich nicht!«

Staria grinste. »Ihr habt ein Händchen für Politik, heißt es. Zweckbündnisse sind in der Politik ganz normal.« Sie zog die Augenbrauen hoch. »Selbst mit verhassten Eroberern.«

»Zweckbündnisse interessieren mich nicht«, fuhr Cera auf. Sie war wütend, weil sie selbst nur zu gut wusste, dass das eine Lüge war. Viel zu oft hatte sie sich auf derartige Allianzen eingelassen, und das nicht nur mit Gyle. »Eines Tages werde ich meine Rache bekommen.«

Staria blickte ihr fest in die Augen. »Ihr meint es offensichtlich ernst. Aber was sagt das Volk zu Eurer Heirat?«

»Mein Volk versteht meine Lage«, erwiderte Cera knapp. »Kommt zum Bettlerhof und seht selbst.«

Staria rieb sich das Kinn. »Vielleicht tue ich das sogar.«

Nasettes Schatten

Die Legende von Nasette

Eine der verstörendsten Geschichten, die sich während der Vernichtungsfeldzüge der Kore gegen die Seelentrinker ereigneten, ist die von Nasette, einer jungen Magusschülerin, die von den Dokken gefangen genommen und zu einer der Ihren gemacht worden war. War die Verwandlung eine Folge ihrer Vergewaltigung und der daraus resultierenden Schwangerschaft oder geschah sie auf anderem Wege? Was auch immer passierte, der Grund für Nasettes Verwandlung wurde nie bekannt, doch heißt es, die Inquisition kenne ihn.

Ordo Costruo, Pontus 761

In Nasettes Heimatdorf geht nach wie vor das Gerücht, sie sei weder entführt noch gegen ihren Willen zur Geliebten gemacht worden.

Espar Molden, Historiker, Bres 772

Süddhassa, Antiopia
Awwal (Martris) 929
Neunter Monat der Mondflut

»Wer war Nasette?«, fragte Cym die löwenhafte Gestalt, die auf der anderen Seite des Kochfeuers kauerte, während sie den Kanincheneintopf umrührte. Der Name ging ihr seit Tagen nicht mehr aus dem Kopf. Nicht, seit Huriya ihn erwähnt hatte.

Zaqri blickte sie an, die Flammen spiegelten sich in seinen Augen. Er war gerade dabei, ein zerrissenes Hemd mit einer Knochennadel zu flicken. »Du kennst die Geschichte nicht?«

»Nein, sonst würde ich wohl kaum fragen«, erwiderte sie bissig.

»Nasette war eine Magi, die zur Seelentrinkerin wurde.«

Cym ließ den Rührstock fallen. Schweiß trat auf ihre Stirn. »Ist das wahr?«

»Ja. Aber es ist ein Geheimnis, das nur wenige kennen. Huriya hat davon erfahren, als sie Sabeles Seele verschlungen hat.«

»Aber du hast gesagt, Dokken würden einer Seele nur die Energie aussaugen, nicht ihre Erinnerungen«, entgegnete Cym.

»So ist es normalerweise auch, aber nicht bei Sabele. Sie hat lange gelebt, und das in vielen verschiedenen Körpern. Sie hat einen Weg gefunden, ihre Seele und Erinnerungen weiterleben zu lassen, und ihre Persönlichkeit bricht jedes Mal früher oder später wieder durch.«

Cym verachtete die neue Seherin des Rudels zutiefst, dennoch wurde ihr einen Moment lang schlecht. »Weiß Huriya das?«

Zaqri zuckte die Achseln. »Ich bezweifle es. Denn dann wäre sie sich ihrer Sache nicht so sicher.«

Es lag wenig Mitgefühl in seiner Stimme, und Cym verspürte auch keines. »Als sie Nasette erwähnt hat, meinte sie also, du solltest mich zu einer von euch machen.«

»Sie glaubt, es würde dich stärker an die Bruderschaft binden.«

Cym hatte mittlerweile genug vom Leben der Dokken gesehen, diese Existenz zwischen Mensch und Tier, um zu wissen, dass sie auf keinen Fall eine von ihnen werden wollte. Sie mussten ständig töten, um ihre Gnosis aufzufrischen. Niemals! »Das kann sie doch nicht ernst meinen?«

»Doch. Aber ich werde es nicht tun, Cymbellea.«

Cym musterte Zaqris Gesicht, versuchte zu verstehen, was er für sie empfand. Ihre Gnosissicht offenbarte ihr, wie falsch seine Aura war, diese unheimlichen Tentakel und die Farbe, die aussah wie die eines Blutergusses und sogar noch dunkler wurde, wenn seine Gnosis zur Neige ging. »Warum?«, fragte sie schließlich.

»Weil du perfekt bist, so wie du bist.«

Cym schnaubte angewidert. »Fick dich selber, Dokken.«

Zaqri schüttelte unmerklich den Kopf, und Cym spürte seine unterdrückte Wut. Sie wusste, dass sie seine Geduld auf die Probe stellte, und das war nicht ratsam. Und sie war auch nicht stolz auf das, was sie gerade gesagt hatte. Sie war dazu erzogen worden, Würde und Respekt zu wahren, selbst unter Feinden. Scheiß auf die Würde!

»Du kannst so nett zu mir sein, wie du willst. Ich werde dich trotzdem töten«, keifte sie. »Dich oder deine Mutter.«

»Meine Mutter lebt längst nicht mehr, und mein Vater auch nicht. Dieses Rudel ist meine Familie.«

»Dann bist es eben du, den ich töten werde.«

Zaqri zeigte keinerlei Reaktion. Das tat er nie.

Sie reisten abseits des Rudels mit Cyms Teppich. So konnten sie zwar mit den anderen mithalten, doch trotz des Kristalls war Cym ständig erschöpft. Zumeist schliefen sie tags und flogen beim Licht des Mondes, was weitere Probleme mit sich brachte: Er wollte sie, Cym spürte es. Dass er sich zurückhielt, rechnete sie ihm hoch an, dennoch war die Situation angespannt, vor allem, wenn sie merkte, dass auch sie ihn wollte. Zaqri war schön, muskulös und geschmeidig, und er hatte etwas Königliches – alles, was Cym sich je erträumt hatte. Aber der Eid, den sie geschworen hatte, band sie noch stärker als ihr Verlangen.

Tage und Wochen vergingen, und immer noch hatten sie keine Spur von Alaron oder Ramita. Das Rudel hatte sich aufgeteilt und suchte eine beachtliche Fläche nach den beiden ab. Manchmal ging Zaqri in Löwengestalt auf Jagd, und Cym fiel auf, dass er seine Gnosis mit Tieren nicht auffrischen konnte. Er musste Menschen töten. Also fiel er nachts über Dorfbewohner her, wenn seine Aura zu schwach wurde. Es ekelte sie immer noch an, und offensichtlich war es ihm selbst genauso verhasst, ständig töten zu müssen. Cym kämpfte dagegen an, deshalb für ihn Mitleid zu empfinden.

In Süddhassa kam das Rudel am Fuß des Küstengebirges schließlich wieder zusammen. Sie trafen sich bei einem im Schutz eines Felsvorsprungs gelegenen Wasserloch. Ringsum gab es nichts außer geborstenem und vom Wind abgeschliffenem Stein. Cym zählte an die achtzig erwachsene Dokken in allen möglichen Gestalten und Dutzende Kinder. Huriya war ebenfalls dabei. Sie badete gerade nackt in einer Gumpe und kokettierte unverhohlen mit den Männern, doch als Cym und Zaqri mit ihrem Teppich landeten, drehten sich alle Köpfe sofort in ihre Richtung. Die Erkenntnis traf Cym wie ein Schlag: Sie denken und fühlen wie eins.

Durch die Gnosis waren die Dokken so eng miteinander verbunden, wie Menschen es niemals sein konnten. Es war, als bildeten sie einen einzigen, großen Organismus, vor allem wenn sie alle zusammenkamen wie jetzt. Dinge wie Privatsphäre oder auch nur Individualität kannten sie nicht. Sie teilten alles, selbst ihre Gnosis. Cym sah die Fühler, die ihre Auren miteinander verbanden und zusammen ein großes Ganzes bildeten. Das Rudel kannte keine Geheimnisse voreinander, keine Distanz. Allein die Vorstellung machte Cym Angst, und sie verstärkte sofort ihre Schilde. Wie erträgst du das?, fragte sie Zaqri stumm.

Wie kannst du ohne es leben?, erwiderte er, nahm wieder Menschengestalt an und wandte sich an das Rudel. »Dies ist Cymbellea, und sie gehört mir. Niemand wird ihr etwas tun«, sagte er laut.

Auch die anderen verwandelten sich jetzt in Menschen, bis auf einen Panther, der knurrend auf Cym zukam. Hessaz. Sie wagte nicht, sich zu bewegen, während der Panther ihren Schritt beschnüffelte, um sich dann endlich ebenfalls zu verwandeln.

Hessaz’ Haut war beinahe so schwarz wie das Fell des Panthers, doch war sie ein Stück kleiner als Cym, und das schien sie zu ärgern. »Sie haben sich noch nicht gepaart«, krächzte Hessaz.

Vielen Dank auch, dass du es allen erzählst. »Aber dich will er trotzdem nicht, Kätzchen«, keifte Cym.

Hessaz holte zu einer Ohrfeige aus, doch Cym war schneller, packte ihr Handgelenk und hielt es fest. Sie spürte, dass die Lokistanerin ihr körperlich überlegen war, doch so leicht gab Cym sich nicht geschlagen. »Glaub bloß nicht, du könntest es mit mir aufnehmen«, blaffte sie. Du hast keine Ahnung, was es bedeutet, sich mit einer Rimonierin anzulegen.

»Das werden wir noch sehen«, höhnte Hessaz und riss sich los. »Sie wird nie eine von uns sein«, knurrte sie in Zaqris Richtung. »Sie kann meine Schwester nicht ersetzen. Ghila war neun Jahre lang deine Gefährtin. Ihr habt am selben Tag geheiratet wie ich und Perno, du hast geschworen, mich nach seinem Tod zu beschützen, genauso wie er geschworen hat, Ghila zu beschützen. Du hast geschworen, mich zu lieben wie eine Schwester. Was ist mit deinem Schwur?«

»Er gilt nach wie vor«, erwiderte Zaqri und legte sich eine Hand auf die linke Brust.

Hessaz warf ihm einen unheilvollen Blick zu. »Warum spüre ich dann nichts davon?«

»Du bist immer noch meine Schwester.«

»Ich will nicht deine Schwester sein!«, schrie Hessaz zurück. »Ich will mehr!«

Zaqri schüttelte den Kopf. »Das ändert nichts.«

Cym glaubte schon, Hessaz würde sich jeden Moment mit Zähnen und Klauen auf ihn stürzen, aber sie tat es nicht. Sie warf den Kopf in den Nacken und stieß ein tiefes Heulen aus, dann wirbelte sie herum und rannte davon.

Huriya flüsterte einem Mann neben ihr etwas zu, der sich daraufhin an Hessaz’ Fersen heftete.

Cym schaute ihm hinterher. Wer ist das?, fragte sie Zaqri. Der Kerl war groß und älter als er. Sein Körper war von Narben übersät, und er sah unglaublich stark aus, auch wenn er sich langsamer und nicht so geschmeidig bewegte wie Zaqri. Das helle Haar deutete darauf hin, dass er aus Nordyuros stammte, aber seine Haut war schwarz wie die der meisten anderen Rudelmitglieder.

Das ist Wornu. Auch er hat beim Kampf mit den Inquisitoren seine Gefährtin verloren. Er ist mein Freund. Sein Blick sprang kurz zu Huriya. Dachte ich zumindest.

Kann er dir gefährlich werden?

Weshalb fragst du? Machst du dir etwa Sorgen um mich? In Zaqris Augen trat ein schalkhaftes Blitzen.

Nein, um mich. Du bist mein Beschützer, schon vergessen?

Wornu ist in der gleichen Position wie ich, und das wissen wir beide, erwiderte Zaqri ernst. Aber wenn er eine neue Gefährtin hätte …

Was meinst du damit?

Nur ein Mann mit einer Gefährtin kann den Rudelführer herausfordern. Ein Rudelführer ohne Gefährtin ist in einer sehr heiklen Lage. Sein Blick folgte Wornu, bis er außer Sichtweite war. Ich werde mir bald eine nehmen müssen, wenn ich noch länger am Leben bleiben will.

Dann lass dich von mir verdammt noch mal nicht aufhalten!, gab Cym zurück.

Am nächsten Morgen wurden Wornu und Hessaz ein Paar. Die Zeremonie war simpel, geradezu barbarisch. Wornu tat seinen Anspruch auf Hessaz kund, dann paarten sich die beiden vor den Augen des versammelten Rudels. Noch Tage danach hatte Cym das Bild ihrer schwitzenden Körper vor Augen – und das weckte widersprüchliche Gefühle in ihr. Dennoch schien Hessaz nicht zufrieden. Wann immer Cym ihren Blick auffing, sah sie den Hass in ihren Augen.

Zaqri verbrachte die Tage nach der »Hochzeit« mit dem Rudel, um die geschwächten Bande wieder zu stärken. Erst jetzt begriff Cym, wie sehr ihre Anwesenheit seine Position schwächte. Außerdem fürchtete sie sich, wenn er nicht in ihrer Nähe war, auch wenn das Rudel sie bisher in Ruhe ließ. Zaqri hatte ihr erklärt, dass es um mehr ging als nur die alte Feindschaft zwischen Magi und Dokken: Viele Seelentrinker konnten ihre Gnosis nicht erwecken, ganz einfach weil sie nie Gelegenheit bekamen, einen Magus zu töten. Kein Wunder also, dass sie ihr alle an die Kehle wollten, vor allem die mit unerweckten Kindern …

Die Spannungen zwischen Wornu und Zaqri wuchsen unterdessen, bis sie schließlich eines Abends am Kochfeuer offen zum Ausbruch kamen.

»Wir müssen endlich diese verdammten Magi finden!«, fuhr Wornu auf. »Es ist eine Schande, wie dieser yurische Junge uns an der Nase herumführt, und ich sage euch, wieso er das kann: weil du, Zaqri, dich weigerst, dem Rudel zu geben, was in ihrem Kopf ist!« Er deutete auf Cym. »Sie weiß, wo der Kerl sich versteckt hält, aber du beschützt sie! Warum, Rudelführer?«

Spottrufe wurden laut.

»Zaqri lechzt nach der Yurerin!«

»Sie hat ihm die Eier abgeschnitten!«

»Ein Rudelführer ohne Gefährtin ist kein Rudelführer!«

»Töten wir die Yurerin und machen uns endlich zunutze, was sie weiß!«

Cym spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. Instinktiv hielt sie nach Huriya Ausschau und fand die Seherin mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht etwas entfernt vom Feuer stehend. Du hast Wornu dazu angestachelt, oder ich will nicht mehr Cymbellea di Regia-Meiros heißen!

Zaqri sprang auf einen Felsen und rief über den allgemeinen Tumult hinweg: »Ich weiß alles, was dieses Mädchen weiß! Dass wir den Jungen noch nicht gefunden haben, hat andere Gründe.«

»Du hast uns Blut versprochen, und ich habe tote Kinder zu rächen!«, schrie eine Frau.

»Mit mir als Rudelführer wären wir nicht vor den Inquisitoren davongelaufen«, polterte Wornu. »Wir hätten gekämpft und sie alle getötet!«

Zaqris Nasenflügel bebten leicht. »Wenn du Rudelführer wärst, Wornu. Aber das bist du nicht.«

»Noch nicht«, konterte Wornu. Er hob die Arme, und wie auf ein verabredetes Zeichen hin begann die Hälfte des Rudels zu schreien: »Wornu! Wornu!«

Cym sah die Überraschung auf Zaqris Gesicht. Er hat es nicht kommen sehen. Unfassbar, wie naiv jemand wie er sein kann. So aufrecht und edel, dass er blind in den eigenen Untergang rennt. Ihr Blick sprang zurück zu Huriya. Nur sie hat es gewusst …

Der Lärm wurde immer lauter, schließlich schrie beinahe das ganze Rudel im Chor: »Kämpft! Kämpft!«

Zaqri richtete sich zu seiner vollen Größe auf und brüllte, bis alle still waren. »Hört mich an! Ich schwöre euch, Cymbellea weiß nichts, das ich nicht schon von ihr erfahren hätte, als ich in ihrem Geist war. Durch einen Kampf zwischen Wornu und mir haben wir nichts zu gewinnen, er würde das Rudel nur noch weiter schwächen!«

»Du bist es, der das Rudel schwächt!«, knurrte Wornu. »Wenn du es stärken willst, gib uns die Seele der rimonischen Hure!«

»Ja«, mischte Hessaz sich ein. »Töten wir das Miststück! Wer hat Kinder, die noch nicht erweckt wurden? Bringt sie her!«

Zaqri warf Cym einen besorgten Blick zu, nur Huriya grinste weiter zufrieden. Wornu meint es also ernst. Selbst Hessaz will Zaqri tot sehen, den Mann, den sie bis vor Kurzem noch zum Gefährten wollte. Den Einzigen, der mich vor dem Rudel beschützen kann … Mit klammem Herzen beobachtete sie, wie das Ritual seinen Lauf nahm.

Wornu baute sich vor Zaqri auf, Stirn an Stirn, dann schnaubte er wie ein Stier und brüllte: »Ich werde den Kopf der Yurerin ausweiden, und dann werden wir endlich finden, wonach wir suchen!«

»Ich weiß nicht, wo die beiden sind, Pezzi di Merda!«, fuhr Cym dazwischen, als sie die Anspannung nicht mehr aushielt.

Hessaz sprang auf sie zu und schlug ihr auf den Mund. »Halt dein dreckiges Maul, Hure!«

Cym taumelte erschrocken zurück. Als sie sich wieder gefangen hatte, knurrte sie: »Ruf dein Weibchen zurück, Wornu!«

Hessaz verpasste ihr eine schallende Ohrfeige, und Cym schlug zurück, dann begann Hessaz, sich zu verwandeln. Sie riss ihr Panthermaul auf und fauchte Cym direkt ins Gesicht.

Das Rudel jubelte begeistert.

Rukka! »Ruf sie zurück, Wornu!« Cym versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen, und ließ Gnosis in ihre Finger strömen.

»Halte sie dir doch selbst vom Leib, Hure«, höhnte Wornu, der immer noch Nasenspitze an Nasenspitze mit Zaqri stand.

Cym platzte endgültig der Kragen. »Ich bin niemandes Hure, du zu groß geratener Ochse!«

Wornu setzte ein heimtückisches Grinsen auf. »Ochse, sagst du? Zaqri ist derjenige, dem die Eier abgeschnitten wurden, und zwar von dir!«

Zaqri versetzte Wornu einen Stoß, und Wornu stieß zurück, während Cym versuchte, den Blick von Hessaz’ zähnestarrendem Maul loszureißen. Sie war bereit, hier und jetzt zu sterben, falls es sein musste.

Da trat unvermittelt Tomacz, der Rudelälteste, in den Kreis, der sich um die vier gebildet hatte, und Hessaz ließ tatsächlich von Cym ab.

Doch das Rudel gab keine Ruhe. Zaqris’ und Wornus Anhänger begannen, aufeinander loszugehen, und Cym stellte entsetzt fest, dass mindestens genauso viele auf Wornus Seite standen wie auf der ihres Beschützers.

»Schluss jetzt!«, rief Huriya und schob die beiden Kontrahenten mit erstaunlicher Kraft auseinander. »Genug, habe ich gesagt! Ein Kampf zwischen Rudelführern ist das eine, aber wir werden uns nicht gegenseitig zerfleischen. Fordere ihn ganz offiziell heraus, oder nimm zurück, was du gesagt hast«, sagte sie zu Wornu, als wäre nicht sie es gewesen, die alles angezettelt hatte.

»Kämpft! Kämpft!«, erschallte der Ruf des Rudels.

Hessaz deutete auf Cym. »Diese Kreatur hat dir den Kopf verdreht, Zaqri«, krächzte sie. »Gib sie uns, dann nehmen wir die Herausforderung zurück.«

Cym hörte Knurren aus allen Richtungen, konnte die kaum gebändigte Feindseligkeit regelrecht spüren. Sie war eine Magi, ein Eindringling und eine Gefahr für den Zusammenhalt des Rudels. Niemand hier hegte auch nur das kleinste bisschen Sympathie für sie, und so sehr die Dokken Zaqri auch verehrten, daran konnte er nichts ändern. Er wird mich opfern müssen oder selbst sterben …

Wornu nutzte die Gunst der Stunde und rief mit dröhnender Stimme: »Gib sie jemandem, der es verdient hat, und stärke das Rudel!«

»Sie ist mein …«, knurrte Zaqri.

»Ja, was?! Was genau ist sie eigentlich für dich?«, fiel Hessaz ihm ins Wort. »Du willst sie nicht vögeln, aber töten willst du sie auch nicht.«

»Sie ist mein Mündel«, erwiderte Zaqri. Cym sah an seiner Haltung, dass er nun jeden Moment mit einem Angriff rechnete. »Meinen Pflichten als Rudelführer steht sie nicht im Weg.«

»Tut sie nicht?«, polterte Wornu. »Und doch stehst du hier, ohne Gefährtin, dafür mit einer Jungfrau an deiner Seite. Und jetzt behaupte noch einmal, sie hätte dich nicht entmannt, Bruder.«

Zaqri hob das Kinn, seine Augen funkelten. »Eine Gefangene nicht zu vergewaltigen, ist kein Zeichen von Schwäche, Bruder.« Sein Blick sprang zu Hessaz. »Wenn du mich fragst, ist der, der sich an den eigenen Eiern herumführen lässt, der Entmannte.«

Wornu bleckte die Zähne. »Ich tue, was immer ich will, und meine Frau gibt mir Kraft. Sie höhlt mich nicht aus, wie deine es tut.«

»Cymbellea ist nicht meine Frau. Ich habe keine.«

»Nein, hast du nicht«, seufzte Wornu mit gespieltem Bedauern. »Ein Rudelführer ohne Frau ist nur ein halber Mann.« Er spuckte aus. »Ein entmannter.«

Zaqri musterte die Pfütze vor seinen Füßen, während der Rest des Rudels den Atem anhielt. »Forderst du mich heraus, Bruder?«

»Du bist nicht mehr mein Bruder. Hiermit fordere ich dich heraus. Ich und meine Gefährtin, Hessaz von Gorsh.«

In Zaqris Augen trat so etwas wie Traurigkeit. »Wornu, wir kämpfen seit Jahrzehnten Schulter an Schulter. Dies ist deiner nicht würdig.«

Wornu rümpfte die Nase. »Hast du etwa Angst? Es ist eines Rudelführers nicht würdig, vor einer Herausforderung zu kuschen.«

»Ich habe keine Angst vor dir«, knurrte Zaqri.

»Dann bist du ein Narr.« Wornu schlug Zaqri auf die Brust. »Tritt in die Schlinge, Bruder. Dort werden wir die Antwort finden.«

Die Rudelmitglieder schauten angespannt zwischen den beiden hin und her, da trat Hessaz vor und legte Wornu eine Hand auf die Schulter. »Ich trete mit meinem Gefährten in die Schlinge und werde kämpfen bis zum Tod.«

»Meine Gefährtin und ich gegen dich und die deine«, sagte Wornu.

»Nur hat er keine. Behauptet er wenigstens«, höhnte Hessaz.

Cym fragte sich, was diese Schlinge war, von der Wornu gesprochen hatte, und musterte die beiden ehemaligen Freunde. Wornu war bullig und muskulös, doch Zaqri war größer und mit Sicherheit schneller als er. Allerdings musste er es jetzt auch noch mit Hessaz aufnehmen, die im Kampf bestimmt nicht zu unterschätzen war. Zwei gegen einen. Und wenn Zaqri stirbt, bin ich die Nächste.

Cym schluckte. Ganz langsam legte sie Zaqri eine Hand auf die Schulter, wie Hessaz es bei Wornu gemacht hatte. »Ich trete mit Zaqri in die Schlinge«, sagte sie, so laut sie konnte. »Ich werde kämpfen bis zum Tod.«

Die Schlinge zieht sich zu

Zusammenhalt unter den Dokken

Es gibt kaum gesicherte Erkenntnisse, aber wie es scheint, leben Dokken hauptsächlich allein – außer denen, die des Gestaltwandelns fähig sind und sich in der Wildnis zu größeren Rudeln zusammenfinden. Unter ihnen scheint es einen gewissen Zusammenhalt zu geben, in etwa vergleichbar dem unter Herdentieren.

Ordo Costruo, Pontus 761

Süddhassa, Antiopia
Awwal (Martris) 929
Neunter Monat der Mondflut

Cym hatte mit allem gerechnet, aber nicht mit dem hämischen Gelächter, mit dem das Rudel ihre Worte aufnahm. Selbst Zaqri warf ihr einen verwirrten Blick zu, noch während Huriyas schrilles Gekicher von den Felswänden widerhallte.

»Nein, Kleine«, sagte die Seherin. »Gefährtin heißt: nach dem Gesetz des Rudels verheiratet. Das seid ihr nicht. Wenn ihr euch wenigstens gepaart hättet, wäre das ein Anfang, aber nicht einmal das habt ihr.« Wieder ertönte höhnisches Lachen aus allen Richtungen.

Du versuchst besser zu fliehen, während ich kämpfe, hörte Cym Zaqris Stimme in ihrem Kopf.

Ich würde wohl kaum weit kommen. Sie sah an seinem Gesicht, dass Zaqri das genauso gut wusste wie sie. Hilf mir, flehte sie stumm.

Zaqri schaute sie eine Weile schweigend an, dann wandte er sich an Tomacz. »Ältester«, begann er, »ein Paar kann zu jeder Zeit heiraten, die ihm beliebt. Ist es nicht so?«

Tomacz runzelte die Stirn. Sein Blick wanderte von Zaqri zu Wornu und schließlich zu Huriya. »So ist es.«

»Pah! Dieser Feigling sucht nur jemanden, der mit ihm stirbt«, höhnte Wornu. »Einen Rock, unter den er sich verkriechen kann! Ich kann nicht fassen, dass wir dich jemals als unseren Anführer akzeptiert haben.«

Die anderen Rudelmitglieder zischten, und Cym spürte, wie der Hass, den sie ihr und Zaqri entgegenbrachten, immer stärker wurde. Zaqris Zeit war zu Ende, ob er Wornu nun besiegte oder nicht. Er hatte den Respekt des Rudels verloren, und das wegen ihr.

Zaqri hob gebieterisch die Hand. »Falls Cymbellea es wünscht, werde ich sie heiraten.«

»Du besudelst die Bruderschaft!«, brüllte jemand. »Sie ist eine verfluchte Magi!«

»Verbiete es, Ältester!«, stimmte ein anderer mit ein. »Es wäre blanker Hohn! Der Schwächling soll allein sterben.«

Tomacz hob die Stimme und sorgte für Ruhe, bevor er etwas erwiderte. »Sie haben das Recht zu heiraten. Es gibt kein Gesetz, das es verbietet.« Allerdings machte er den Eindruck, als wünschte er, es gäbe eines. »Auch wenn es Schande über uns alle bringt.«

Das Rudel stieß ein entsetzliches Heulen aus.

»Zaqri ist dein Seelenbruder, Tomacz«, bellte Wornu. »Du lässt dich auf seine Seite ziehen!«

Hessaz trat vor ihren Mann. »Aber nein, lasst das Mädchen nur so tun, als würde sie zu ihm gehören. Lasst sie kämpfen.« Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Sie ist ein Nichts. Ich werde sie in Stücke reißen.« Sie erdolchte Cym regelrecht mit ihren Blicken. »Ich kann ihre Angst riechen.«

»Seherin?«, fragte Tomacz zögernd.

Stille senkte sich über das Rudel. Huriya blickte genüsslich zwischen Wornu, Zaqri und Cym hin und her. »Warum eigentlich nicht?«, erwiderte sie. »Gönnen wir ihnen eine Liebesnacht, bevor sie sterben. Wie romantisch.« Sie warf Cym einen heimtückischen Blick zu. »Beanspruchst du den Feigling, der deine Mutter getötet hat, als deinen Liebhaber und Mann?«

Cym sah, wie die Aurafühler des Rudels sich von Zaqri zurückzogen. Sie nickte langsam.

»Dann gehört sie also dir, Rudelführer«, verkündete Huriya spöttisch.

Zaqris Blick wurde leer. Dass das Rudel sich so vollkommen von ihm lossagte, musste sich für ihn anfühlen wie eine Amputation. Er schluckte, dann sagte er mit schwacher Stimme: »Hiermit beanspruche ich die Rimonierin Cymbellea di Regia-Meiros als meine Frau.«

Er klang, als glaube er selbst kaum, was er da sagte. Dann trat er auf Cym zu und hob sie, noch bevor sie etwas dagegen tun konnte, auf seine Arme. Cym versuchte, sich loszustrampeln, aber Zaqri hielt sie fest wie ein Schraubstock, während das Rudel sich um die beiden drängte, unverhohlenen Blutdurst in den Augen. Keiner fragte Cym, ob sie zustimmte oder nicht.

»Diese Nacht werden wir allein verbringen, wie es die Tradition verlangt«, verkündete Zaqri. Ein Seitenhieb auf Wornu und Hessaz, die genau das Gegenteil getan hatten. »Morgen«, fügte er, den Blick starr auf Wornu gerichtet, hinzu, »kämpfen wir bis zum Tod.« Dann drehte er sich um und schob sich mit der Schulter voraus durch das Rudel.

Cym kam sich vor wie ein Kind, das hinaus in die Nacht verschleppt wurde. Hände griffen nach ihr und berührten sie, manche aus Mitleid, manche aus Hass. Eine Klauenhand brachte ihr vier Schnitte am Oberschenkel bei. Cym zuckte zusammen, schrie aber nicht, sondern verschloss die Wunde sofort mit ihrer Heilgnosis. Sie sah den Täter noch fliehen, da verwandelten sich mehrere Rudelmitglieder direkt vor ihr in Schakale und stießen ein markerschütterndes Heulen aus. »Lass mich runter!«, flehte sie und wehrte sich nach Leibeskräften, aber es war zwecklos.

Er tat es erst, als sie abseits des Lagers und allein waren. Zaqri blieb stehen und ließ Cym einfach los.

Sie fiel zu Boden wie ein nasser Sack Kartoffeln, sprang sofort wieder auf die Beine und schrie: »Für wen hältst du dich eigentlich, mich einfach herumzutragen wie einen Säugling?!«

Zaqri lachte hohl. »Für deinen Gefährten, wie es scheint.«

Cym erschauerte, als sie sah, wie Zaqris Aurafühler sich nach ihr streckten und sofort wieder zurückzogen. »Bilde dir ja nichts ein«, fauchte sie. »Ich werde dir morgen beistehen, damit du mich weiter beschützen kannst, und danach wirst du mir helfen, Alaron zu finden, bevor Huriya es tut. Sie ist durch und durch böse.«

Zaqri hob die Augenbrauen. »Meinst du das ernst, böse? Rücksichtslos, ehrgeizig, kaltherzig und verschlagen vielleicht, aber böse? Was bedeutet das Wort für dich? Sind meine Geschwister in deinen Augen böse?«

»Sie genießt es auch noch, aber du …«

»Ja?«

Cym wusste nicht, was sie sagen sollte. Im silbrigen Mondlicht wirkte Zaqri königlicher denn je. Ihre Gedanken wanderten zurück zu all den Nächten, die sie Seite an Seite mit ihm verbracht hatte. In Wahrheit war es Lust, was sie im Moment verspürte, und er auch. Doch da war noch mehr, etwas anderes, Tiefergehendes: Sie bewunderte Zaqri, sein Auftreten, seine Kraft und seinen Mut, ja sogar seine selbstzerstörerische Aufrichtigkeit. So kindlich er in dieser Hinsicht auch war, er war der geborene Anführer. Und er erinnerte sie an ihren Vater, der für sie immer der Inbegriff alles Männlichen gewesen war. Und trotzdem ist er der Mörder meiner Mutter. »Du kämpfst wenigstens gegen deine dunklen Triebe an«, murmelte sie schließlich.

»Ein schöner Nachruf auf mein Leben. Wenn nur alle so wären wie ich«, erwiderte er sarkastisch. Dann schwieg er eine Weile, und als er wieder sprach, klang seine Stimme sanft, beinahe traurig. »Als ich herausfand, was ich bin, hatte ich die Wahl: Ich konnte damit leben – zu Lasten anderer – oder mich umbringen. Ich habe mich für mein Leben entschieden, aber es ist mir nicht leichtgefallen. Manchen von uns macht es nichts aus, anderen schon. Manche von uns glauben, wir wären ein Teil von Kores Vorsehung, andere denken, wir seien sein größter Fehler. Ich selbst sehe mich als Raubtier, das sich von anderen nährt, wie es nun einmal seinem Wesen entspricht. Ich wurde als das geboren, was ich bin, und frage nicht nach richtig oder falsch. Die Philosophen mögen sich mit dieser Frage beschäftigen, bis sie ins Grab fallen, aber nicht ich. Ich bin ein Löwe, und ein Löwe muss fressen. Wenn das menschliche Leben so kostbar ist, warum hat Kore mich dann erschaffen?«

Cym hätte seine Worte als arrogant abtun können, aber das waren sie nicht, und sie wusste es. Zaqri sprach in grenzenloser Demut und Trauer. Seine Worte waren aufrichtig. Sein Leid war aufrichtig. Auf der Reise hierher war ihr mehrmals aufgefallen, dass er nicht wahllos tötete und seine Gnosis sparsam einsetzte. Zaqri war ein furchterregendes und gleichzeitig bemitleidenswertes Geschöpf. Es war ihr nahezu unmöglich, ihn zu hassen, so sehr sie sich auch bemühte. »Wenn wir die Skytale finden … vielleicht kann sie euch heilen?«, versuchte sie ihn aufzumuntern.

»Dazu brauchst du mich nicht.«

»Aber ich will nicht, dass Huriya und Wornu Alaron finden. Sie werden ihn töten. Er ist mein Freund, und ich habe ihm all das eingebrockt. Nur wegen meiner Dummheit hat Huriya die Glasinsel entdeckt. Ich muss das hier überleben und ihm helfen, und das bedeutet nun mal, dass ich dir helfen muss.«

»Nun gut.« Er musterte Cym von oben bis unten. »Morgen werden sie noch einmal nachsehen, Mädchen. Wenn wir uns bis dahin nicht gepaart haben, lassen sie dich nicht kämpfen.«

Cym wurde nervös. »Ich verstehe dich nicht. Du warst so lange mit Ghila verheiratet, und jetzt bist du bereit, dir einfach wieder eine neue Frau zu nehmen? Und erzähl mir nicht, es ginge dir gegen den Strich. Ich habe gemerkt, wie du mich vom ersten Tag an angesehen hast. Bist du so flatterhaft?«

»Bin ich nicht«, widersprach er mit Nachdruck. »Ghila hat mir viel bedeutet, aber es war keine Liebesheirat. Ich hatte beschlossen, meinen Vorgänger herauszufordern. Er war eine hinterhältige Bestie, und ich brauchte eine starke Frau, die an meiner Seite kämpft. Diese Frau war Ghila. Wir haben gelernt, einander zu lieben, so gut das unter solchen Umständen eben geht.« Er schaute Cym fest in die Augen. »Ich möchte ihr Andenken nicht beschmutzen, aber sie und Hessaz waren Zwillinge, und das auch im Geiste: treu und ergeben, solange sie zufrieden sind, aber grausam, wenn sie sich hintergangen fühlen. Jetzt ist Ghila tot, und das Leben geht weiter.«

»Dann bin ich also die Nächste, die in deine Pläne passt?«

»Nein! Du bist alles andere als das: schön, temperamentvoll, stur, klug, entschlossen. Alles, was ich mir je hätte wünschen können, aber du bist eine Magi und stehst auf der anderen Seite dieses Krieges. Außerdem steht eine Blutschuld zwischen uns. Wenn es irgendeine Frau auf Urte gibt, an die ich mein Herz auf keinen Fall verlieren sollte, dann an dich. Doch das Herz hört nicht auf den Verstand.« Er streckte den Arm aus und berührte Cyms Hand. »Es ist etwas an dir, das ich brauche. Selbst wenn Ghila noch am Leben wäre, würde es daran nichts ändern. Ich begreife es selbst nicht, und trotzdem habe ich alles dafür aufs Spiel gesetzt.«

Es war, als stünde die Zeit plötzlich still. Cym drehte sich weg und schaute verloren hinauf zum Mond. Ihr Herz pochte bis zum Hals. Mater Lune, Schutzpatronin der Liebenden … Was verlangst du von mir?

Der Mond ergoss sein silbriges Licht über die karge Landschaft, wie er es seit Urzeiten tat. Auf eine Einöde, die nur dem offenbarte, der genau genug hinsah, dass es selbst hier Leben gab: Vögel, Insekten, Schlangen und Eidechsen und andere Geschöpfe, die täglich um das nackte Überleben kämpften und sich fortpflanzten in ihrem stillen, verzweifelten Tanz. Lebe und erschaffe Leben. Kämpfe dafür.

Danke, Große Göttin. Cym nahm Zaqris Hand. Sie fühlte sich warm an. »Müssen wir es vor den Augen der anderen tun?«

»Nein. Hessaz und Wornu haben es absichtlich so gemacht. Sie wollten den großen Auftritt.« Zaqri erhob sich und zog Cym auf die Beine. »Komm.«

Er führte sie zu dem Zelt, in dem sie normalerweise alleine schlief, doch diesmal kam er mit. Sein riesiger Körper passte kaum hinein. Er verschloss die Zeltklappe, dann lagen sie plötzlich nebeneinander, Schulter an Schulter, Schenkel an Schenkel. Cym konnte seinen Atem riechen.

»Ich weiß, was jetzt kommt«, flüsterte sie. »Ich bin in einer Karawane aufgewachsen. Dort hat niemand Geheimnisse vor den anderen. Es ist nicht so wie bei euch im Rudel, aber …«

Zaqri strich ihr über die Wange, beugte sich über sie, um sie zu küssen.

»Nein«, sagte Cym leise, aber bestimmt. »Das hier hat nichts mit Liebe zu tun.«

Er ließ von ihr ab und richtete sich auf, damit Cym ihre Tunika ausziehen konnte. Er tat es ihr gleich, und sein Penis wurde sofort steif.

Cym drehte sich auf den Rücken und streckte sich auf der grauen Decke aus.

Zaqri stützte sich auf die Ellbogen, legte ihr die Hände auf die Schultern, und da sie ihm ihren Mund verboten hatte, küsste er ihre Brust, gleich über dem flatternden Herzen, umfasste die Brustwarze mit seinen Lippen. Cym spürte eine Hitze in sich, als würde er ihre Seele einsaugen. Es fühlte sich gut an, aber es machte ihr auch Angst.

»Wurde Nasette auf diese Weise verwandelt?«, fragte sie mit bebender Stimme.

Zaqri hob den Kopf. »Nein. Das geht nur mit Gnosis. Paarung hat damit nichts zu tun.« Sein Mund wanderte weiter zu Cyms anderer Brustwarze, ließ sie genauso hart werden wie die linke, dann streichelte er ihren Venushügel.

»Nein … fass mich nicht an.«

Er runzelte die Stirn. »Es ist leichter, wenn du erregt bist.«

»Ich will nicht, dass es leicht ist. Ich will es nicht genießen.«

Zaqri wirkte gekränkt, fügte sich aber. Cym spreizte die Beine, er schlang die Arme um sie und legte sich auf sie. Zaqri war doppelt so groß und schwer wie Cym, sie bekam kaum Luft unter seinem Gewicht, und als sie die Spitze seines Penis an ihren Schamlippen spürte, wurde ihr Körper stocksteif. Er drang langsam ein, behutsam, versuchte, es ihr möglichst leicht zu machen, während sie die Zähne zusammenbiss.

»Du bist feucht«, flüsterte er ihr ins Ohr, dann drang er ganz ein.

Cym spürte, wie etwas in ihr zerriss, sie zuckte kurz und zitterte, dann war das Gefühl weg.

Zaqri begann sich zu bewegen, vor und zurück, immer tiefer wie ein Speer, dessen Spitze sie immer näher an den Rand eines lustvollen Todes trieb. Ein paar Momente verschmolzen sie, schwitzten und keuchten, während Zaqris Bewegungen immer heftiger wurden. Cym kämpfte gegen die Lust an, die in ihr aufstieg, Zaqri hielt sie fester, bewegte sich schneller und immer noch schneller, dann stieß er ein leises, beinahe sanftes Stöhnen aus, und Cym spürte seinen Erguss. Er erzitterte so heftig, dass ihr Körper beinahe darauf reagierte – aber nur beinahe. Dann sackte er in sich zusammen.

Der Gedanke kam ungebeten: Es hätte so viel schöner sein können.

Zaqri stemmte sich hoch, blieb aber in ihr und betrachtete Cyms Gesicht. Er sah aus wie ein Halbgott. Sie spürte die Hitze, die von seinem Penis durch ihren Körper pulsierte. Unwillkürlich streichelte sie seine Hüften.

»Hast du Schmerzen?«, fragte Zaqri.

Cym schüttelte den Kopf, dann rollte er sich von ihr herunter. Im Zelt war es eng, die Luft warm und stickig. Zaqri schien besorgt um sie zu sein, unsicher. Eigenartigerweise ärgerte das Cym. Seine unerschütterliche, selbstbewusste Seite war ihr lieber – vor allem in Hinblick auf den morgigen Kampf.

»Reicht das, um das Rudel zufriedenzustellen?«, fragte sie bissiger, als sie beabsichtigt hatte, und Zaqri zuckte zusammen. Er wollte es mir so leicht wie möglich machen, aber ich habe es zerstört. Cym war nicht stolz auf diese Leistung. Und morgen werden wir höchstwahrscheinlich zusammen sterben …

»Ja«, antwortete er, und sein Gesichtsausdruck wurde wieder hart. »Weißt du, wie das Ritual abläuft?«

»Nein.«

Zaqri deutete mit dem Kinn. »Komm mit.« Er stand auf und trat splitternackt ins Freie.

Cym warf ihm einen düsteren Blick hinterher, wickelte sich in ihre Decke, dann folgte sie ihm zögernd. »Erklär’s mir«, sagte sie möglichst neutral und stellte sich neben ihn vor das heruntergebrannte Feuer.

Zaqri entzündete es mit einer Geste. »Heute Nacht steckt das Rudel ein Gebiet von etwa einer Quadratmeile ab. Bei Sonnenaufgang bekommt jeder von uns eine Ecke zugewiesen, seinem Partner gegenüber. Innerhalb des Gebiets kannst du dich frei bewegen, aber du darfst es nicht verlassen, solange einer deiner Gegner noch lebt. Sonst ist dein Leben verwirkt, und das Rudel wird dich töten. Es gibt keine Waffen, aber du darfst alles benutzen, was du findest, das nicht von Menschenhand geschaffen ist. Zähne, Klauen, Gnosis, Stöcke und Steine sind die erlaubten Waffen. Das Ritual gleicht mehr einer Jagd als einem Kampf. Die gefährlichsten Angriffe sind die, die man nicht kommen sieht.«

Cym schnappte nach Luft. Was die Gnosis betraf, war sie immer noch eine Novizin. Wornu und Hessaz hatten jahrelange Erfahrung in ihrem Gebrauch. Außerdem war Cym alles andere als eine gute Jägerin, wie sich auf der Flucht durch Sydia herausgestellt hatte. »Warum nennt ihr es die Schlinge?«

»Weil das Rudel eine Stunde nach Sonnenaufgang immer weiter zur Mitte vorrückt. Die Arena zieht sich zu wie eine Schlinge, und es bleibt immer weniger Platz, um dem Gegner auszuweichen.«

Sol et Lune … »Kannst du nicht einfach zurücktreten, wenn Wornu unbedingt Rudelführer werden will?«

»Nein«, erwiderte er knapp. »Rudelführer ist man sein Leben lang. ›Ich werde dienen bis zum Tod‹, so lautet der Eid. Außerdem will ich ihm das Amt nicht überlassen. Huriya wird unser Rudel in den Untergang führen, mit Wornu an ihrer Seite nur umso schneller.« Zaqris Kiefermuskeln zuckten, und seine Stimme wurde hart wie Stein. »Wornu und ich sind das, was ihr Magi Reinblute nennt. Hessaz ist ein Halbblut wie du. Sie sind beide erfahrene Kämpfer, du nicht. Deine Gnosis ist gerade mal so stark wie bei einem unserer Frischlinge.«

»Mein Vater war reich für einen Rimonier, aber ein Arkanum konnte er mir trotzdem nicht bezahlen.«

»Das spielt keine Rolle. Wornu und Hessaz kennen keine Gnade. Unsere Chance ist dies: Seelentrinker kämpfen im Verband, als wären sie eins. Wir unterrichten einander und lernen voneinander, aber du bist eine Außenseiterin. Du hast andere Affinitäten und Fertigkeiten. Weder Wornu noch Hessaz haben viel Erfahrung mit Gegnern deines Schlags. Im Zweikampf könnte ich jeden von beiden besiegen, aber nicht beide zugleich. Wir müssen etwas finden, womit du sie überraschen kannst. Das ist der Schlüssel zu unserem Überleben.«

Cym bekam eine Gänsehaut. »Meine Affinitäten sind Hermetik und Luft, aber ich hatte kaum Unterricht, und wenn, dann nur aus zweiter Hand. Das meiste habe ich mir selbst beigebracht: Morphismus, Heilen, Sinnestäuschungen … In Menschengestalt kann ich fliegen, aber es kostet mich entsetzlich viel Kraft. Ich habe einmal vierzig Meilen Ozean so überquert, aber es hätte mich fast umgebracht.« Cym überlegte kurz. »Und ein bisschen Spiritismus.«

»Spiritismus?« Zaqri horchte auf. »Davon habe ich bisher nur gehört. Wie funktioniert das?«

»Man verlässt seinen Körper und lässt die Seele ohne ihn umherwandern. Es ist … beängstigend. Dein Geist kann nach wie vor die Gnosis benutzen, aber dein Körper ist vollkommen schutzlos, er kann sich nicht bewegen, nichts. Es ist hochgefährlich, und ich bin nicht besonders gut darin.«

»Trotzdem haben wir damit etwas, das unsere Gegner nicht können. Wahrscheinlich wissen sie nicht einmal, dass es so etwas gibt. Es könnte unsere Chance sein.« Er bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick. »Versuchen wir’s damit.«

Cym glaubte nicht, dass sie würde schlafen können. Nicht nach allem, was sie heute durchgemacht hatte und dem, was ihr noch bevorstand. Sie wollte weg, einfach nur weg, aber sie würde nicht weit kommen. Gegen Seelentrinker in Vogelgestalt hatte sie mit ihrer Luftgnosis nicht die geringste Chance. Ihr blieb nichts anderes, als den Kampf morgen zu gewinnen oder zu sterben – eine nüchterne Erkenntnis. Als sie sich damit abgefunden hatte, schlief sie endlich ein.

Zaqri rüttelte sie wach. Seine Hand auf ihrer Schulter fühlte sich stark und warm an. Es war noch dunkel. Die Stille der Nacht war erdrückend. Im Osten stand ein erstes, fahles Schimmern.

»Es ist Zeit«, war alles, was er sagte.

Cym war sofort wach und streckte sich ungelenk. Ihr Schritt schmerzte, fühlte sich verletzlich an. Und ihr Körper roch nach Zaqri. Mit gerümpfter Nase richtete sie sich auf, ging nach draußen und wusch sich kurz, dann streifte sie ihre dünne Tunika über. Die Schale mit Fleisch und Reis, die Zaqri ihr hinstellte, schaufelte sie sich mit den nackten Fingern in den Mund. Dann band sie ihr verfilztes Haar zu einem Pferdeschwanz und versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Zu ihrer Überraschung zitterte sie nicht einmal. Natürlich hatte sie Angst, sehr sogar, aber nicht vor dem Tod, sondern vor dem, was davor kommen würde. Vor der Niederlage, dem Schmerz und dem triumphierenden Grinsen in den Gesichtern der anderen. Gerade das fürchtete sie am meisten.

Die Landschaft ringsum erwachte unmerklich zum Leben, das Schimmern im Osten wurde stärker, die kühle Luft frischer. Dann krampfte sich plötzlich Cyms Magen zusammen. Sie blinzelte gegen die Tränen an, kämpfte das Gefühl nieder, dass dies ihre letzten Momente sein konnten, das bittere Ende ihres viel zu kurzen Lebens.

»Entleere deinen Darm«, befahl Zaqri. »Vor dem Ritual, damit du es nicht in der Schlinge tun musst, denn dort solltest du keine verräterischen Spuren zurücklassen. Und während du deinen Körper von allem Ballast befreist, lass auch deine Angst fahren. Beides kannst du jetzt nicht brauchen.«

Mit einem Gefühl, als hätte sich ein Python um ihre Eingeweide geschlungen, rannte Cym zur Latrine, kauerte sich hin und kackte, während ihr die Tränen übers Gesicht strömten. Als sie auf wackligen Beinen zurückkehrte, blickte Zaqri sie ruhig an.

»Gut«, sagte er. Seine Hand legte sich stark und fest auf ihren Arm. Einen Moment lang wünschte Cym, sie könnte sich einfach in seine starken Arme werfen und sich dort für immer vor der Welt verstecken. Zaqri war der Fels, an dem sie sich festhielt, während sie durch das Spalier aus Rudelmitgliedern zur Mitte des Lagers gingen. Ein paar davon murmelten Zaqri aufmunternde Worte zu, aber zu ihr sagte niemand etwas.

Wornu und Hessaz standen nur mit Lendenschurzen bekleidet inmitten ihres Gefolges und konzentrierten sich auf den bevorstehenden Kampf. Sie hatten sich von Kopf bis Fuß mit Schlamm beschmiert. Hessaz öffnete für einen Moment die Augen und warf Cym einen giftigen Blick zu, sonst schien sie kaum etwas um sich herum wahrzunehmen. Wornu hingegen ging direkt auf Zaqri zu. Zaqri war größer als er, doch Wornus breiter Körperbau und die bulligen Muskeln ließen ihn beinahe wie einen Zwerg erscheinen.

»Meine Zeit ist gekommen«, verkündete er lauthals. Zehenspitze an Zehenspitze standen die beiden Riesen da und versuchten, sich gegenseitig niederzustarren.

Cym schaute verstohlen zu Hessaz hinüber. Hessaz spuckte aus. Cym streckte ihr die Zunge heraus, dann drehte sie sich weg.

Unterdessen kam eine Frau mit einem Gesicht wie eine Ratte auf sie zu, kniete sich vor sie und schnupperte an ihrem Schritt. »Sie haben sich gepaart!«, rief sie dem Rudel hämisch zu. Einige wenige jubelten, aber die meisten grinsten nur verächtlich.

»Ich hoffe, es hat dir gefallen, denn es war dein erstes und letztes Mal«, höhnte Darice.

Huriya kam hinzu und nahm, rundherum zufrieden mit sich und der Welt, die vier Rivalen in Augenschein. »Sind wir dann so weit? Es wäre schön, wenn diese Sache ein für alle Mal geklärt wäre, damit wir die Jagd wiederaufnehmen können.«

»Ich bin längst bereit«, knurrte Wornu und hob die Hand, als wolle er Zaqri berühren, doch Zaqri schlug sie weg. Sie rempelten einander, doch dann wurden die beiden Kämpfer gepackt und in verschiedene Richtungen davongeschleift. Es blieb keine Gelegenheit für letzte Worte.

Cym blickte Zaqri stumm hinterher. Buonfortuna!, rief sie noch, doch er war schon in der Dämmerung verschwunden. Sie spürte eine Hand an ihrem Oberarm und drehte sich um. Tomacz stand hinter ihr, und Cym reckte trotzig das Kinn vor.

Tomacz nickte. »So ist es richtig, Mädchen. Zeige keine Angst.«

Er führte sie durch die Dämmerung Richtung Südosten auf eine Hügelkette zu. Das Gelände war unwegsam, überall steile Felsrücken und kleine Einschnitte, nirgendwo freies Blickfeld, dafür umso mehr Gelegenheiten für einen Hinterhalt.

»Wohin gehen wir?«

»Es ist nicht weit.« Er hob den Arm, und der Rest des Rudels blieb zurück. »Alle vier werden jetzt zu ihrem Platz geführt. Zaqri hat die am weitesten entfernte Ecke zugewiesen bekommen, fast zwei Meilen entfernt, du die nächstgelegene.« Er musterte sie von oben bis unten. »Du bist keine Kriegerin. Hast du schon einmal getötet, Mädchen?«

Cym dachte kurz daran zu lügen. »Nein«, antwortete sie schließlich. »Noch nie.«

»Dachte ich mir. Aber du bist zäh, das spüre ich. Also höre meinen Rat: Versuche nicht, aus der Schlinge zu fliehen. Das wäre Selbstmord. Und versuche nicht, dich zu verstecken. Hessaz kann einen Spatz in einem Wald aufspüren, ein argloses Kätzchen wie dich erst recht. Schlage dich so schnell wie möglich zu Zaqri durch und stehe ihm bei. Mit Wornu wird er fertig.«

Diese Möglichkeit hatten sie bereits während der Nacht besprochen und verworfen. »Wie kämpfen Wornu und Hessaz?«, fragte Cym. Sie wollte herausfinden, ob er dasselbe sagen würde wie Zaqri.

Tomacz warf ihr einen kurzen Blick zu. »Wornu hat die Kraft eines Reinbluts, aber seine Gnosis ist grob. Erde ist sein Element. Er gräbt sich gerne ein und fällt dann von hinten über seine Opfer her. Sinnestäuschungen ist er praktisch hilflos ausgeliefert.«

»Genau das hat Zaqri auch gesagt.«

»Hessaz ist eine Gestaltwandlerin wie wir alle, aber sie hat auch etwas im Kopf und kennt sich mit Illusionen aus. Zaqri hat angedeutet, bei dir wäre das ähnlich, aber du wirst sie kaum täuschen können. Zauberei ist ihre Schwäche. Auf diesem Gebiet stehen deine Chancen am besten gegen sie.«

Cym nickte grimmig. Das schwächste Glied in der Kette zu sein, war entsetzlich. Aber ich werde das hier überleben, und Zaqri auch. Wir müssen. »Wie viel Zeit haben wir?«

»Nach einer Stunde rückt das Rudel langsam zur Mitte vor und verkleinert den Kampfplatz. Gegen Mittag werdet ihr euch in einem Ring wiederfinden, der kaum noch hundert Schritt durchmisst. Länger als bis dahin dauert es selten.« Tomacz blickte sie mit aller Strenge an. »Lass Zaqri nicht im Stich, Kleine.«

»Er hat meine Mutter getötet.«

»Solange ihr miteinander im Zwist liegt, könnt ihr nicht gemeinsam kämpfen. Du hättest deinen Frieden mit ihm machen sollen. Du hättest Weyrgild bezahlen sollen, wie die Schlesser es tun. Das Leben ist zu kurz und zu kostbar, um es an Rache zu vergeuden.«

»Barbaren mögen ihre Ehre für Geld verkaufen, aber ich bin Rimonierin. Eine Blutschuld kann nur mit Blut beglichen werden. So war es immer, und so wird es auch immer sein.«

»Nur Narren denken so engstirnig. Selbst die Kore stellen Vergebung über Strafe.«

»Die Kore verfolgen und bestrafen mein Volk seit Jahrhunderten«, gab Cym zurück. »Wenn du mir nichts zu sagen hast, das mir gewinnen hilft, dann halt den Mund.«

Tomacz schnaubte. »Er hätte Hessaz heiraten und dich an die Jungen verfüttern sollen.«

Rukka te, alter Mann.

Schweigend gingen sie weiter bis zu einer kleinen Senke, in deren Mitte ein kleines Steinhäufchen aufragte.

»Hier«, sagte Tomacz und richtete ein letztes Mal das Wort an sie. »Wir sind keine Ungeheuer, Mädchen. Das Einzige, was wir je wollten, war das Recht auf ein Leben in Freiheit. Aber diese neue Seherin stürzt uns in einen Konflikt, der uns vernichten wird. Wornu ist ihr Werkzeug. Wenn du siegst, befreist du damit uns alle. Wornus Anhänger müssen Zaqri erneut die Treue schwören, und Huriya muss allein ihrer Wege gehen. Versagst du, wird sie uns alle in den Untergang reißen.« Er schaute Richtung Osten. »Dir bleiben noch zehn Minuten«, sagte er, dann zog er sich auf einen nahe gelegenen Hügel zurück.

Cym bereitete ihre Augen auf das kommende Tageslicht vor. Eine Brise strich über ihre Wangen, während sie ihre Gnosis beschwor, Schilde und Wächter gegen die Geistfühler aufstellte, die schon jetzt nach ihr tasteten. Ihre Hände begannen zu zittern, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Der Gedanke, dass dies ihre letzten Augenblicke sein konnten, grub sich in ihr Bewusstsein wie ein Anker.

Dann kam von Osten der erste Sonnenstrahl und verscheuchte die Schatten der Nacht. Sie flohen wie Tiere vor dem Feuer. Sie stand noch kurz reglos da, dann wandte sie sich nach rechts, huschte über das unwegsame Gelände in die Richtung, in der Wornu sein musste.

Die Sonne stieg auf und trieb die Dunkelheit rasch nach Westen. Ihre Strahlen spiegelten sich auf den zum Morgengebet erhobenen Schwertern der Inquisitoren. Adamus Crozier persönlich leitete den traditionellen Aufruf zur Schlacht an:

»Kore sei mein Auge, auf dass ich sehe.

Kore sei in meinem Herzen, auf dass ich unbestechlich urteile.

Kore führe mein Schwert, auf dass ich den Feind niederstrecke.

Kore stärke meine heilige Gnosis und mache mich unbesiegbar.«

Die knienden Akolythen wiederholten jeden Vers, manche leise, manche mit Inbrunst, je nach ihrem Naturell. Malevorn bewegte lediglich die Lippen und wiederholte die Worte still im Geist. Seine Gedanken waren bei dem bevorstehenden Scharmützel. Wird Merser dort sein? Die Skytale? Wie stark sind diese Dokken? Er schaute zu Raine hinüber. Sie hatte die Augen geschlossen und betete laut.

Wenn sie nicht gläubig war, täuschte sie es zumindest überzeugend vor. Immerhin war Religion ihr Beruf, eine gewisse Frömmigkeit stand einem da gut zu Gesicht. Malevorn nahm sich ein Beispiel an ihr und begann ebenfalls laut zu beten. Wer weiß, wer alles zuhört.

Als er die Augen wieder öffnete, schaute Adamus Crozier ihn direkt an. Der Bischof nickte knapp, dann drehte er sich weg. Was das zu bedeuten haben mochte, konnte Malevorn nur erraten.

Einer von Quintius’ Männern hatte das Lager entdeckt und von etwa einhundert dieser Geschöpfe berichtet. Eine nicht zu unterschätzende Zahl, aber viele von ihnen waren Frauen oder Kinder, deren Gnosis noch nicht erweckt war. Trotzdem keine leichte Aufgabe für nur fünfzehn Inquisitoren. Sie würden die Reihen geschlossen halten und jeder für sich genauso wie für den anderen kämpfen müssen. Auf Meiros’ Insel hatten sie gemerkt, dass die Gnosis der Dokken durchaus ernst zu nehmen war, auch wenn sie kaum Waffen und noch weniger Ausbildung hatten.

Die Faust beschloss das Gebet und erhob sich. Jeder küsste sein Schwert, dann stiegen sie auf ihre Reittiere.

»Bewege dich absolut lautlos, bis ich dir ein Zeichen gebe«, sagte Malevorn zu seinem Khurna, das mit einem leisen Wiehern zu erkennen gab, dass es verstanden hatte. Wahrscheinlich könnte das Vieh sogar sprechen, wenn es die Zunge dafür hätte. Diese Khurna waren eine mächtige Waffe, aber sie hatten auch etwas Beunruhigendes. Doch während sie durch das längst ausgetrocknete Flussbett Richtung Lager pirschten, vergaß Malevorn alle Bedenken und konzentrierte sich voll und ganz auf die kommende Aufgabe.

Sie hatten damit gerechnet, Wachposten oder Späher ausschalten zu müssen, aber es gab keine. Die Dokken schienen sich in vollkommener Sicherheit zu wähnen. Niemand entgeht dem eisernen Griff der Inquisition. Malevorn hob den Kopf und musterte seine Begleiter, die Handvoll Überlebenden der achtzehnten Faust der heiligen Inquisition. Elath Dranid ritt ein Stück weiter vorn, neben ihm die blasse Raine. Sie kaute auf einem Stück Dörrfleisch herum. Die meisten Männer, die er kannte, aßen nie vor einem Kampf, aber Raine hatte Nerven aus Stahl. Hinter ihr kam Dominic, der seit der Glasinsel ein Bild des Jammers abgab. Malevorn spürte nur noch Verachtung für seinen ehemals engsten Freund. Dominic war schwach, sein kindlicher Mut gebrochen wegen einer einzigen Niederlage und ein paar toten Akolythen. Und davon, dass er jede Nacht mit Adamus ins Bett muss …

Der Crozier übernahm die Nachhut, sein weibisches Gesicht eine undurchdringliche Maske, in Gedanken schmiedete er unaufhörlich Pläne, wie er dafür sorgen konnte, dass er, und nicht Quintius, die Skytale bekam. Und den Ruhm natürlich.

Welche Rolle ich wohl in seinen Plänen spiele? Adamus zog ihn und Dranid nur selten ins Vertrauen, doch schien es, als wäre er zu einer Einigung mit Quintius gelangt. Männer wie er verteilen ihre Gunst nur an die, die ihnen treu ergeben sind. Malevorn wünschte, er hätte ein engeres Verhältnis zu dem Bischof. Allerdings lieber nicht so eng wie Dom …

Wieder machten sie vor einem niedrigen Kamm Halt, wieder drängte sich die Gruppe abwartend zusammen. Malevorn blickte sich um und sah Artus Leblanc nicht weit entfernt im Zwielicht. Der Akolyth kratzte die Narbe auf seiner Wange, als hätte sie plötzlich zu jucken begonnen. Ihre Blicke kreuzten sich kurz, dann schaute Leblanc weg. Aus irgendeinem Grund beunruhigte das Malevorn noch mehr als Artus’ übliches hasserfülltes Starren. Als wäre ich ihm plötzlich egal.

Adamus Crozier bedeutete der Gruppe, enger zusammenzurücken. »Die Dokken sind auf der anderen Seite dieses Hügels, etwa zwei Furchenlängen weit weg. Hinter ihrem Lager ist eine Wasserstelle, danach wird das Gelände unwegsam. Es gibt keine Wachen, und das Lager liegt halb verlassen. Es sind kaum Männer dort.«

»Wissen sie, dass wir kommen?«, fragte Dominic nervös.

Quintius warf dem jungen Akolythen einen abschätzigen Blick zu. »Sie wissen es nicht. Die Gunst der Stunde steht auf unserer Seite: Ein versprengter Feind ist umso leichter zu besiegen. Wir werden den Angriff durchführen wie geplant. Falls dieser Alaron Merser ihr Gefangener ist, werden wir ihn im Lager finden. Falls nicht, verhören wir die Überlebenden und finden heraus, wo er ist.«

Die Akolythen wurden unruhig, sie waren begierig auf den Kampf. Malevorn war wie Raine und Dranid: Sie verzehrten sich danach, zurückzuschlagen und die Schmach von der Glasinsel zu rächen.

Adamus Crozier übernahm wieder das Wort. »Wir werden folgendermaßen vorgehen: Sobald wir oben auf der Kuppe sind, können wir das Lager sehen und die Dokken uns. Wir werden sie im gestreckten Galopp niederreiten, kehrtmachen und erneut angreifen, bis auf Bruder Dranids Gruppe, die zurückbleiben und unsere Flanke sichern wird, während wir nach Merser suchen.«

Dranids Blick verfinsterte sich. Er war offensichtlich enttäuscht – was ihn jedoch nicht davon abhielt, zackig zu salutieren. »Verstanden, Euer Heiligkeit.«

»Gut, Bruder Dranid. Eure Gruppe wird mit je fünfzig Schritt Abstand in Position gehen und die Flanke sichern. Die anderen wenden auf mein Kommando. Nehmt ein paar der Erwachsenen lebend gefangen und tötet den Rest.«

Die Akolythen schlugen sich mit der Faust auf die Brust, und Malevorn drehte sich zu Raine um. Sie wollen uns nicht dabeihaben. Halt die Augen offen.

Raine puhlte ein Stück Fleisch zwischen ihren Schneidezähnen hervor und rülpste. Hab ich immer, außer ich schau gerade auf deinen Hintern.

Konzentriere dich auf die Aufgabe.

Ich konzentrier mich auf dich.

Ha! Hab ich dir doch gesagt: Jede Frau verfällt mir früher oder später.

Werd nicht größenwahnsinnig, eingebildetes Arschloch.

Sie grinsten einander an, da ertönte Quintius’ schneidende Stimme: »Vorwärts!«

Lautlos trieben sie ihre Khurna die Hügelflanke hinauf. Für ein paar Momente war alles totenstill, nur das leise Schnauben der Reittiere, das Knarren des Leders und das leise Klingeln der Metallbeschläge bildeten den Hintergrund für Malevorns Herzschlag.

Das Lager unterhalb war ein chaotisches Durcheinander. Überall liefen spielende Kinder umher, die wenigen Erwachsenen saßen über Kessel gebeugt vor ihren Kochfeuern. Nicht ein Vogel am Himmel, kein Dokken in Tiergestalt weit und breit. Quintius hatte recht: Die meisten waren fort.

Dann hörten die Akolythen den stummen Befehl ihres Kommandanten und preschten los. Malevorn konzentrierte sich auf sein Khurna. Staub spritzte auf, Hufe jagten den Fels hinab, polternd wie Donner.

Irgendwo im Lager schrie ein Kind.

Huriya Makani saß ungeduldig an der Abrisskante der Schlucht, die die Begrenzung der Schlinge markierte. Falls Zaqri den Sieg davontrug, würde das ihre Führungsposition schwächen – was auch der einzige Grund war, warum sie das Ergebnis dieses rituellen Schwanzvergleichs überhaupt interessierte.

Im Moment wussten nur sie und Zaqri, dass sie hinter mehr her waren als nur hinter Ramita und diesem Alaron Merser. Selbst wenn Wornu verliert, bleiben noch genug übrig, die gegen Zaqri sind. Erst recht, wenn ich ihnen sage, dass es um die Skytale geht …

Zaqris Faszination für diese Cymbellea war ärgerlich und selbstzerstörerisch, aber Huriya wusste aus Sabeles Erinnerungen, dass er schon immer ein Moralist gewesen war, so zwanghaft edel, heroisch und großzügig, dass es schon an Selbstverliebtheit grenzte.

Tomacz kam die Böschung hinauf in ihre Richtung. Sein Blick war nicht freundlich. Sabele war etwas Besonderes gewesen, eine Seltenheit unter den Seelentrinkern und eine Spezialistin für die feineren Aspekte der Gnosis, während die meisten anderen lediglich ein Dasein als Jäger und Sammler am äußersten Rand dieser Welt voller Möglichkeiten fristeten. Tomacz und das Rudel hatten Sabele genauso gefürchtet wie bewundert.

»Ihr hättet dies verhindern können«, sagte der Älteste grimmig.

Huriya zog die Augenbrauen nach oben. »Keiner der beiden hätte das gewollt.«

»Welches Spiel spielt Ihr, Seherin?«

»Gar keins, Tomacz. Dies ist eine todernste Angelegenheit. Es gibt viel zu verlieren und viel zu gewinnen.«

Tomacz blieb skeptisch. »Tatsächlich? Warum jagen wir für Euch dieses Mädchen durch ganz Dhassa?«

Huriya legte sich einen Finger auf die Lippen. »Das kann ich dir nicht verraten, Tomacz. Es ist ein Geheimnis. Zaqri kennt es, und diese Rimonierin. Sonst niemand.«

»Aus welchem Grund? Warum sagt Ihr es nicht dem Rudel?«

»Zu gefährlich. Wornu werde ich es verraten, falls er gewinnt. Und Hessaz vielleicht.«

»Seherin, das Gesetz der Bruderschaft verlangt, dass das Rudel niemals die Grenzen seines angestammten Gebiets verlässt. Wir sind nicht mehr weit von dieser Grenze entfernt.«

»Ich weiß. Zaqri hat mir bereits gesagt, dass er sich weigern würde. Wornu ist anderer Meinung. Wir sind im Krieg, Tomacz. Im Krieg gibt es kein Gesetz.«

»Oh doch, Seherin. Unser Gesetz bewahrt, wer und was wir sind.«

»Nein. Gesetze sind dumme, kleinliche Regeln, die man bricht, sobald sie einem im Weg stehen.«

Tomacz’ Gesicht verfinsterte sich. »Ihr führt uns auf den Pfad des Todes.«

»Aber ja, es klebt viel Blut an meinen Händen, Tomacz.« Etwas stieg in ihr auf, und sie blickte dem Ältesten direkt in die Augen. »Ich erinnere mich an deinen Vater: blaue Augen, dunkles langes Haar. Ist noch nicht lange her, dass Sabele ihn verschlungen hat.« Sie lächelte versonnen. »Er hatte eine schöne Stimme, dein Vater, ein begnadeter Sänger.« Sie erschauerte kurz und blinzelte die Erinnerungen, die nicht die ihren waren, wieder fort.

»Wie viele Leben hast du in dir, Mädchen?«, fragte Tomacz blass.

Zu viele. Im Moment konnte Huriya sie nach Belieben hervorholen, aber jedes Mal spürte sie diese andere Präsenz in ihrem Geist: Sabele, die ausharrte wie eine Spinne in ihrem Netz. Sie hatte keine Ahnung gehabt, auf was sie sich einließ, als sie Sabeles Seele verschlang – die Gelegenheit hatte sich geboten, und sie hatte sie genutzt.

Im Moment waren ihr größtes Problem nicht ihre Feinde, sondern das alte Weib in ihrem Kopf. Das hier ist mein Körper und mein Gehirn. Sie gehören mir, nicht ihr.

Huriya hörte das geduldige Lachen der Spinne in ihrem Innern, da ertönte ein Donnern aus südlicher Richtung, wo sich am Rand des Lagers eine flache Hügelkette erstreckte. Das Donnern wurde lauter, ein Kind schrie nach seiner Mutter.

Beide fuhren herum. Huriya sah, wie schillernde Rüstungen das morgendliche Sonnenlicht zurückwarfen, und sie sah Reiter, die mit Lanzen im Anschlag den Hügel hinunter mitten hinein in das Lager der Seelentrinker preschten.

Schlachtruhm

Religion: Kore

Und so geschah es, dass Corineus ins Himmelreich einging. Durch sein Opfer erhielten die Menschen die Gnosis und mit ihr die Freiheit. Deshalb ist Corineus der heiligste unter den Menschen, allerorten wird er angebetet, in Yuros und selbst in Antiopia. Beizeiten wird Kores Lobpreis und das Lob seines auserwählten Sohnes Corineus auch die letzten Winkel Urtes erreicht haben, und die Menschheit wird wahrlich erlöst sein.

Buch Kore

Johan Corin war der Anführer der Gruppe, die die Gnosis erhielt, und deshalb wurde er zum Gott gemacht. Doch er war nur ein Mensch, der nicht einmal das Ritual der Aszendenz überlebte. Hasse ich ihn? Nein, aber ich verabscheue, was in seinem Namen angerichtet wird.

Antonin Meiros, Hebusal 783

Süddhassa, Antiopia
Awwal (Martris) 929
Neunter Monat der Mondflut

Die Lanze auf einem galoppierenden Khurna gerade zu halten, war verflucht schwer, umso mehr auf unebenem Untergrund. Doch Malevorns Reittier schien den Boden kaum zu berühren, es flog geradezu dahin, so dass er sich ganz auf den Kampf konzentrieren konnte. Ein kleiner Junge in zerlumpten Kleidern kreuzte seinen Pfad, eine Frau war ihm dicht auf den Fersen. Das Khurna spießte ihn mit seinem Horn auf und schleuderte ihn zur Seite, noch bevor Malevorn den Kleinen überhaupt sah, dann durchbohrte er die Frau mit seiner Lanze. Sie stieß einen schrillen Schrei aus und wurde nach hinten gerissen, mit ihr die Lanze, die sich Malevorns Griff entwand.

Neben ihm ritt Raine eine Frau nieder, die gerade mitten in der Verwandlung war. Knochen, Fleisch und Blut spritzten unter den hämmernden Hufen ihres Khurna auf, während Malevorns Reittier über ein Zelt sprang und mit den Vorderhufen einem Mädchen den Schädel einschlug, das sich darin versteckt hatte. Bei der Landung strauchelte es nicht einmal. Malevorn frohlockte innerlich im Rausch der Schlacht. Dies waren die hochintensiven Momente, in denen das eigene Überleben zu gleichen Maßen von Glück und Geschick abhing. Sein Blut sang.

Schwenkt nach rechts!, hörte er Dranids Stimme. Er wirkte so lebendig, wie Malevorn ihn seit Monaten nicht mehr erlebt hatte. Malevorn voran, Dominic an zweiter Stelle!

Malevorn gehorchte und zog sein Schwert. Binnen Augenblicken ritten sie mitten durch eine kleine Gruppe halb verwandelter Kreaturen und deren Welpen und hauten sie in Stücke. Unterdessen umkreisten Quintius’ Männer eine Gruppe Frauen, die sie in der Mitte des Lagers zusammengetrieben hatten, und machten sie nieder. In einer Wolke aus Blut und Staub schwenkte Malevorn zu Dranid hinüber und folgte ihm im Trab zum Rand des Lagers.

Sie erreichten eine weitere Anhöhe und blickten hinaus auf die dahinter liegende Einöde. Wenn die anderen Dokken zurückkommen, dann aus dieser Richtung. Er fragte sich, wie viele es wohl sein mochten, und wie weit weg sie waren. Dann warf er einen Blick nach rechts und gab Dominic ein Zeichen, zu ihm aufzuschließen. Das Schwert des jungen Akolythen war blutverschmiert, seine Augen geweitet, aber er gehorchte und ging fünfzig Schritt entfernt auf Position. Raine und Dranid taten das Gleiche.

Das Licht der aufgehenden Sonne blendete ihn, also schloss Malevorn die Augen und öffnete seine Gnosissicht. Es schienen nur zwei der Dokken in der Nähe zu sein, ein grauhaariger Mann in kurzer Tunika und eine klein gewachsene junge Keshi, die er bereits auf der Glasinsel gesehen hatte. Vielleicht weiß sie, wo Merser steckt. Er trieb sein Khurna vorwärts.

Irgendwo in der Ferne jaulte ein Schakal, dann, nach einem Moment der Stille, antwortete ihm ein Aufheulen aus mindestens hundert Kehlen.

Cymbellea di Regia rannte einen schmalen Hohlweg entlang auf der verzweifelten Suche nach einem Versteck. Immer wieder leckten die morgendlichen Sonnenstrahlen nach ihr. Je länger es dauerte, desto leichtere Beute war sie für ihre Gegner, die Jahrzehnte Erfahrung im Spurenlesen und Jagen hatten. Irgendwo muss es doch eine geeignete Stelle geben …

Eine Meile war nicht einmal weit, weniger als zweitausend Schritt und schnell zurückgelegt. Sie musste verschwinden, bevor Wornu sie entdeckte. Hessaz’ Stärken waren Cyms zu ähnlich, aber Wornus waren so anders gelagert, dass sie vielleicht eine Chance gegen ihn hatte. Sie musste seinen blinden Fleck finden und ausnutzen oder sterben. Natürlich könnte ihr Gegner sie mit einem einzigen, halbherzigen Schlag zermalmen – aber sie hatten geplant, dass Wornu gar nicht erst die Gelegenheit dazu bekommen sollte. Cym würde ihn mit Sinnestäuschungen so lange an der Nase herumführen, bis Zaqri bei ihr war und ihn erledigte.

Mein Leben liegt in den Händen des Mannes, der meine Mutter umgebracht hat. Sol et Lune, wie konnte es nur so weit kommen?

Sie kletterte einen kleinen Hügel hinauf und schaute hektisch über die Schulter, da hörte sie in nördlicher Richtung – Hessaz’ Ecke der Schlinge – einen Schakal heulen. Es klang entsetzlich nah. Dann endlich fand sie, wonach sie gesucht hatte: eine Felsspalte, gerade breit genug, dass sie hineinpasste. Cym erhob sich in die Luft und schwebte darauf zu, damit sie keine Fußabdrücke hinterließ, dann senkte sie sich in die Vertiefung. Ihre Schultern hatten kaum Platz, und es stank erbärmlich nach Aas, doch Cym quetschte sich hinein und streckte sich flach aus. Nur raus aus dem Sonnenlicht.

Was jetzt kam, war weit schwieriger: Cym überkreuzte die Arme vor der Brust, schloss die Augen und versuchte, ihren rasenden Puls zu beruhigen. Für die anstehende Aufgabe musste sie vollkommen ruhig sein. Es dauerte viel zu lange, aber Cym hatte sich alles, was sie über Spiritismus wusste, selbst beibringen müssen. Dass sie überhaupt in der Lage war, ihren Körper zu verlassen, hatte sie nur zufällig entdeckt. Als sie noch in der Karawane ihres Vaters lebte, war sie einmal mitten in der Nacht hochgeschreckt und hatte ihren Körper gesehen, wie er regungslos zwischen den anderen schlafenden Mädchen lag. Er wirkte so leblos, dass sie in Panik aufschrie, aber die anderen hörten sie nicht einmal. Cym bettelte und tobte, versuchte, eins der Mädchen wachzurütteln, schlug auf sie ein, doch sie blieben unbeweglich wie Marmorstatuen. Cyms umherwandernder Geist konnte nicht das Geringste bewirken in der Welt der Lebenden. Erst die aufgehende Sonne hatte ihn zurück in seinen Körper gescheucht.

Seit jenem Tag hatte sie durch Probieren viel dazugelernt, und mittlerweile konnte sie, wenn sie sich vollkommen konzentrierte, ihren Körper willentlich verlassen. Im Moment hatte sie solche Angst, dass es viel zu lange dauerte, doch schließlich spürte sie, wie ihr Geist sich vom Körper losriss wie ein Fisch, der aus den Wellen des Ozeans schießt. Sie blickte auf sich hinunter, sah sich reglos daliegen wie damals. Ihr Körper schien kaum zu atmen, aber er lebte. Dann schwebte sie ins Freie. Das Sonnenlicht brannte quälend auf ihrer Geisterhaut, und Cym floh in den Schatten eines kleinen Steinhaufens.

Mittlerweile konnte sie spüren, wie Wornu näher kam. Er fühlte sich an wie ein heranrollender Felsbrocken und unternahm keinerlei Versuch, sich vor ihr zu verbergen – wahrscheinlich mit Absicht. Um ihr zu zeigen, wie unendlich überlegen er sich fühlte.

Cym huschte weiter von Schatten zu Schatten, bis sie Wornu sehen konnte, und machte sich bereit, ihm entgegenzutreten.

Er kam aus Südosten, die Sonne direkt im Rücken. Im Schattenriss erkannte sie den riesigen Speer, den er mithilfe seiner Erdgnosis aus Stein und Holz gemacht hatte, genau wie Zaqri vorausgesagt hatte. Hessaz und Zaqri hatten sich mittlerweile bestimmt ähnliche Waffen gebaut, nur Cym, die keinerlei Affinität zum Sylvanismus hatte, verfügte nicht über diese Möglichkeit. Dafür habe ich andere …

Mit Telekinese ließ sie einen keinen Stein den Abhang hinunterrollen, um Wornus Aufmerksamkeit zu erregen, dann verdichtete sie ihren Ätherkörper, bis er sichtbar wurde, und stolperte hinaus ins Licht.

Der riesenhafte Schatten blieb wie angewurzelt stehen. »Cymbellea?«

Cym erstarrte. Es war nicht Wornu.

Es war Zaqri.

Der Plan war riskant, aber es war der beste, den sie hatten. In einer direkten Konfrontation war Cym nicht zu gebrauchen, und Zaqri war sich nicht sicher, ob er einen Zweikampf mit Wornu gewinnen würde – vor allem nicht, wenn Hessaz eingriff. Sie brauchten einen Vorsprung, einen Trick, um einen der beiden möglichst schnell auszuschalten. Wornu war zwar der Stärkere von beiden, aber er war auch anfälliger, vor allem für die überraschende Fähigkeit, die Cymbellea Zaqri letzte Nacht offenbart hatte.

Cymbellea. Allein der Name ließ ihn erschauern. Das Bild von ihrem stets ruhelosen Gesicht und dem vom Wind zerzausten Haar brachte seine Gedanken durcheinander. Sie war wie ein Wildpferd, ihr Verstand messerscharf, und Zaqri weigerte sich schlichtweg zu glauben, dass sie unter ihren Rachegedanken nicht dasselbe für ihn empfand wie er für sie. Er wollte sie so sehr, dass er sich während der vergangenen Monate mehr als einmal mit aller Macht hatte beherrschen müssen. Und als es endlich so weit war, hatten ihm Zwang und Cyms Kälte den ersehnten Moment vergällt.

Ich werde mich nicht mehr zu ihr legen, bis sie es selbst will – oder in unserem gemeinsamen Grab.

Er sammelte ein paar Zweige und Steine auf und formte sie hastig zu einem Wurfspieß. Zweifellos war Wornu inzwischen mit einem Speer bewaffnet und Hessaz mit einem Bogen. Als er fertig war, lief er mit langen, federnden Schritten nach Südwesten, um Hessaz abzufangen. Er tat es nicht gern. Hessaz und Ghila waren einander so ähnlich gewesen, dass sie genauso gut seine Frau hätte werden können wie Ghila. Doch Ghilas eher schelmische Art hatte ihn mehr angezogen als das feurige Temperament ihrer starrköpfigen Schwester, und Zaqri hatte seine Entscheidung nie bereut. Ich habe diesen Kampf nicht gewollt, Hessaz.

Er hatte etwa eine halbe Meile zurückgelegt, als er im Südosten ein mächtiges Donnern wahrnahm. Zaqri blickte hinauf zum Himmel. Normalerweise kündigte Donner einen Sandsturm an, der diesen Kampf noch schwieriger machen würde, als er ohnehin schon war. Doch nirgendwo regte sich auch nur ein Lüftchen, nicht eine Wolke weit und breit.

Wenn es kein Donner war, was dann? Zaqri blieb stehen, streckte seine Gnosisfühler aus und lauschte. Wenn er sich vollkommen konzentrierte, konnte er einen Grashalm fallen hören – und erst recht den Schrei eines Kindes. Er kam aus etwa zwei Meilen Entfernung.

Nein …!

Als er begriff, was geschah, ließ er den Wurfspieß fallen, verwandelte sich mitten im Sprung in einen Löwen und jagte Richtung Lager. Die Schlinge war vergessen. Das Rudel zu beschützen war alles, was jetzt noch zählte.

Etwas traf ihn wie ein Tritt in die Seite. Es war ein Pfeil, der sich tief in seine linke Flanke grub, eine Rippe zerschmetterte und schließlich in der Lunge stecken blieb. Zaqri spürte den Schmerz erst, als die Wucht des Einschlags ihn von den Beinen riss.

Bäuchlings schlug er auf den Boden und rutschte mehrere Meter über den steinigen Untergrund, bevor er zum Stehen kam. Staub flog auf, spritzte ihm in Mund, Nase und Augen, und so sehr er auch nach Luft schnappte, seine Lunge wollte sich einfach nicht füllen. Blutblasen stiegen ihm in den Rachen, die gebrochene Rippe rieb bei jedem Atemzug am Schaft des Pfeils und drückte die Spitze immer näher Richtung Herz.

Zaqri blinzelte und versuchte aufzustehen.

Es ging nicht.

Dann tauchte Hessaz vor ihm auf und legte den nächsten Pfeil auf die Sehne.

»Cymbellea?«

Sie blieb stehen und wartete, während Zaqri mit einem zufriedenen Grinsen auf sie zulief.

»Wornu hat mich nicht mal kommen sehen. Ich kam von hinten in Adlergestalt und habe ihn kalt erwischt.« Er hob den mächtigen Speer in seiner rechten Hand und küsste ihn. »Leichtes Spiel. Der Ochse hat sich hoffnungslos überschätzt.«

So einfach? Cym vergaß für den Moment all ihren Hass und breitete erleichtert die Arme aus, ohne sich lange über Zaqris ungewohnt hämische Worte zu wundern oder den seltsamen Klang seiner Stimme …

Zaqris rechter Arm schnellte vor, der Speer raste direkt auf Cyms Brustbein zu – und flog einfach durch das Trugbild hindurch.

Cym schnappte entsetzt nach Luft. Das Loch, das der Speer in ihren Ätherkörper gerissen hatte, tat höllisch weh. Noch während es sich schloss, betastete Cym es ungläubig. Sie taumelte kurz, der Ätherkörper flackerte, dann war er wieder heil. Es ist Wornu! Wie konnte ich nur so dumm sein?

Wornu war mindestens so verblüfft wie Cym und verlor für einen Moment die Konzentration. Mit offenem Mund stand er da und starrte das Trugbild an, noch während er sich in seine wahre Gestalt zurückverwandelte.

Er ist ein Gestaltwandler, du Dummkopf!, schimpfte Cym mit sich selbst und versuchte verzweifelt, ihre Konzentration aufrechtzuerhalten.

In der Ferne grollte Donner, doch keiner der beiden hörte es. Nur zehn Schritt voneinander entfernt standen sie da, Wornu noch immer bemüht zu begreifen, was er soeben gesehen hatte. Cym blendete ihn mit einem Blitz und verschwand zwischen den Felsen.

Hessaz starrte auf Zaqri hinunter. Eine Träne lief ihr über die Wange. »Du bist der Einzige, den ich je wollte«, flüsterte sie. »Wusstest du das?«

Das Lager … Er versuchte, den Gedanken in eine Form zu bringen, die sie hören würde, dann probierte er es mit Sprechen, aber es kam nur ein Röcheln aus seiner Kehle.

»Du hast mich auf meine Schwester eifersüchtig gemacht. Meine eigene Schwester.« Sie zog den Bogen bis zum Anschlag durch und zielte. »Dann, als sie tot war, dachte ich … aber, nein, du hast diese verfluchte Wanderhure gesehen und hattest nur noch Augen für sie. Du Schwein. Du bist meiner Liebe nicht wert.«

Er versuchte es noch einmal. Das Lager … die Inquisitoren … deine Tochter!

Diesmal hörte sie ihn. Hessaz blickte wild um sich, dann hielt sie plötzlich inne. »Nein«, flüsterte sie. Der Bogen entglitt ihrem Griff und fiel zu Boden. »Pernara!« Hessaz breitete die Arme aus, aus denen bereits die Federn schossen, dann erhob sie sich als Rabe in die Luft und verschwand.

Zaqri versuchte noch einmal, sich zu bewegen, versuchte, sich zu verwandeln, aber nichts geschah. Sein Schmerzensschrei war nicht mehr als ein Wimmern. Die Welt um ihn herum begann zu leuchten, ein überwältigendes Funkeln, dann wurde sie plötzlich grau und schließlich schwarz.

Cym ließ ihren Ätherkörper hinter einen Felsen gleiten. Das war der Plan: Wornu so lange in ein tödliches Versteckspiel zu verstricken, bis Zaqri zu ihnen stieß. Wornu konnte Cyms Geist nicht töten, solange sie nicht einen Volltreffer mit einem Magusbolzen abbekam, doch wahrscheinlich wusste er das nicht einmal. Sie musste nur lange genug durchhalten.

Da ertönte markerschütterndes Heulen um sie herum, sechzig Seelentrinker, die aufschrien vor Entsetzen und Wut.

Wornu hatte es auch gehört, seine Augen weiteten sich. »Das Lager, Mädchen«, stammelte er. »Wir müssen hin, sofort!«

Du vielleicht, ich bestimmt nicht.

»Friede, Kleine!«, schrie er und bewegte die Hände tastend durch die Luft. »Lass mich gehen, ich muss!«

Dann verschwinde endlich, ich werde dich nicht aufhalten.

Cym wusste nicht, ob er sie gehört hatte, doch plötzlich wirbelte Wornu herum und rannte davon. Dank sei dir, Mater Lune! Dankedankedanke.

Sie löste ihren Ätherkörper wieder in ein durchschimmerndes Wölkchen auf und huschte über die Felsen. Um sie herum war nur Licht. Die sengende Hitze der Sonne war unerträglich, während sie dem kaum wahrnehmbaren Geräusch ihres Herzschlags folgte, der sie zu ihrem Körper führen würde. Komm schon, komm schon, komm schon …

Da!

Cym sprang zurück in ihren Körper, der so heftig hochschnellte, dass sie sich beinahe an der niedrigen Felsdecke den Schädel eingeschlagen hätte. Ihr Herz pochte wie wild, dann kroch sie aus der Spalte und hinaus ins Freie. Über ihr jagten Dutzende Raben nach Südosten. Gut möglich, dass sie Cym sahen, aber wenn, dann kümmerte es sie nicht.

Cym dachte nicht einen Augenblick daran, ihnen zu folgen, wandte sich nach Norden und rannte um ihr Leben.

Als Malevorn die ihm zugewiesene Position erreichte, waren der Graubart und das Keshi-Mädchen verschwunden. Alles um ihn herum war totenstill.

Er spielte gedankenverloren mit dem Griff seines Langschwerts und ließ den Blick über die wie tot im gleißenden Sonnenlicht liegende Einöde schweifen. Es sah aus, als hätten Riesen sich hier einen Wettstreit im Steinezerschmettern geliefert. Die Sonne stand immer noch so niedrig, dass er mit bloßen Augen fast nichts erkennen konnte. Geniale Schlachttaktik, Quintius. Willst du uns alle umbringen?

Wahrscheinlich, hörte er Dominic antworten. Anscheinend brauchen sie uns nicht mehr. Und Adamus wird bald einen neuen Akolythen gefunden haben, den er ficken kann.

Malevorn drehte den Kopf nach rechts und sah Dominic in einiger Entfernung. Er schien zu zittern. Schließ zu mir auf, Dom. Sie können jeden Moment über uns herfallen.

Dominic wurde totenblass und trieb sein Khurna vorwärts. Ein ganzes Stück hinter ihm hielten Raine und Dranid weiterhin ihre Positionen und behielten das Gelände im Blick: überall Risse und Spalten, hervorragende Verstecke für einen Hinterhalt oder Überraschungsangriff.

Malevorn schaute zurück zum Lager, wo Quintius’ Männer Kinder, Frauen und Schwangere abschlachteten und es zweifellos genossen. Ob Merser darunter ist? Ist die Skytale dort? Er flüsterte seinem Reittier einen Befehl zu und ritt Dominic entgegen. Er wünschte, es wäre Raine. Sie würde die Nerven behalten, sollte es zu einem Kampf kommen. Ganz ruhig, Dom. Beim ersten Anzeichen von Gefahr machst du kehrt und reitest zu Dranid und Raine. Er verstärkte seine Stimme. Dranid, Raine, wir müssen unsere Reihen schließen. Wenn sie einen von uns allein erwischen, sind wir verloren.

Raine nickte und ritt sofort in seine Richtung, Dranid folgte.

Malevorn fragte sich, ob es die Peitschenhiebe wirklich wert war, die sie für die Befehlsmissachtung aufgebrummt bekommen würden. Ein paar Narben auf dem Rücken sind immer noch besser als der Tod.

Irgendwo außerhalb seiner Sichtweite ertönte ein grässlicher Schrei aus Dutzenden Tierkehlen, und der Lärm kam schnell näher. Malevorn verstärkte seine Schilde und ließ Gnosisflammen aus seiner freien Hand züngeln. Eigenartigerweise wurde er jetzt, da es so weit war, vollkommen ruhig. Vielleicht sind es nur ein paar. Vielleicht habe ich mir wegen nichts und wieder nichts in die Hosen gemacht.

Wie aus dem Nichts sprang in weniger als einer Furchenlänge Entfernung ein Leopard zwischen zwei Felsen hervor und kam mit atemberaubender Geschwindigkeit näher. Weitere der Kreaturen folgten, die meisten auf vier Beinen, manche aufrecht, große, affenähnliche Geschöpfe, die mit riesigen Sätzen heranjagten, über ihnen gigantisch große Vögel, deren Schreie die Luft zerrissen.

Malevorn hob sein Schwert. Ich bin ein Andevarion. Ich weigere mich, hier zu sterben.

»Was sollen wir tun, Mal?!«, rief Dominic mit zitternder Stimme.

»Es ist zu spät, um noch zu fliehen – sie sind zu schnell. Komm her, Dom, wir halten aus, bis Quintius hier ist.« Er blickte über die Schulter und sah Dranid mit Raine im gestreckten Galopp in ihre Richtung kommen. Ein Gefühl von überwältigender Dankbarkeit und eisernem Zusammenhalt erfüllte ihn. Sie waren eine Faust der Kirche Kores: gebeutelt und dezimiert, aber immer noch stark, immer noch die Elite.

»Schicken wir diese Tiere nach Hel!«, brüllte er und konzentrierte sich auf den Leoparden, dann ließ er die Flammen los.

Huriya sah ihre Dokken auf die vier Inquisitoren mit den gehörnten Reittieren zurasen und hielt den Atem an. Tomacz, der auf einen großen Felsbrocken neben ihr geklettert war, knurrte. Blut und Speichel troffen aus seinem Mund, und sein Unterkiefer begann sich vorzuwölben. Huriya schaute wieder nach vorn, da erkannte sie zwei der Akolythen: den hübschen schwarzhaarigen Jüngling und die hässliche Frau. Sie waren dabei gewesen, als die Inquisitoren sie auf der Glasinsel angriffen. Offensichtlich folgten sie ihnen immer noch. Huriya bleckte die Zähne über so viel Unverschämtheit. Reißt sie in Stücke!, befahl sie dem Rudel.

Das Lager in ihrem Rücken stand mittlerweile in Flammen. Eine zweite Gruppe Inquisitoren ritt alle nieder, die sich vor dem Feuer zu retten versuchten. Eigenartigerweise machten sie keinerlei Anstalten, den anderen vier zu helfen, die als einziger Schutz zwischen ihnen und dem heranjagenden Rudel standen.

Dann ergoss sich eine Wand aus Feuer und Blitzen über das angreifende Rudel. Ihre Schilde hielten der geballten Kraft der Inquisitoren nicht stand und flackerten, dann schlugen sie in vollem Lauf zu Boden. Eine Hitzewelle, begleitet von schwarzem Rauch und dem Gestank nach verbranntem Fleisch, rollte über das Gelände hinweg und brachte den Angriff zum Erliegen. Von Chasander, dem Leoparden, der sie angeführt hatte, war nur noch ein Häufchen Asche übrig, genauso wie von allen, die in seiner Nähe gewesen waren. Das gesamte Rudel, auf ewig in Körper und Geist miteinander verbunden, spürte ihren Todesschmerz und heulte.

Doch im Schutz der ersten Welle waren die dahinter umso näher herangekommen. Rasend vor Wut sprangen sie über ihre Toten hinweg und warfen sich in den Kampf, während immer neue aus anderen Abschnitten der Schlinge hinzukamen: Darice, Kraderz mit seinem Ziegenkopf und Elando, von riesigen Fledermausschwingen getragen, außerdem Dutzende andere. Ein gigantisch großer Bär stürzte sich auf den dunkelhaarigen Inquisitor, der ihn mit einem einzigen mächtigen Hieb entzweischlug. Ein Schakal sprang die hässliche Frau an und wurde mitten im Flug von ihrer Lanze durchbohrt. Der ältere der beiden anderen Inquisitoren stützte sich mitten in die Angreifer hinein, und Huriya beobachtete staunend, wie Horn, Hufe und Schwert Dokken um Dokken niederstreckten. Der vierte, den sie eigentlich für den schwächsten gehalten hatte, beschwor wieder Flammen herauf und versprühte sie wie todbringenden Regen. Auch seine Gnosis war entsetzlich stark. Schmerz, Wut, Furcht und Trauer erschütterten das Bewusstsein des Rudels.

Huriya wurde so schwindlig, dass sie sich auf den Fels stützen musste. Dann kappte sie die Verbindung. Wie halten sie das nur aus? Sie sah andere Rudelmitglieder, genauso erschüttert wie sie selbst, dann wanderte ihr Blick zu Tomacz, der seine Verwandlung mittlerweile abgeschlossen hatte. Er fletschte das Wolfsgebiss, dann preschte er auf allen vieren los und warf sich dem Feind entgegen.

Huriya konzentrierte sich auf den jüngsten der vier Inquisitoren, der sich gerade der in eine Bärin verwandelten Darice entgegenstellte. »Du wirst als Erster sterben«, flüsterte sie und beschwor ihre Kräfte.

Malevorns Khurna stellte sich auf die Hinterbeine und spaltete mit den Vorderhufen einem heranjagenden Schakal den Schädel. Malevorn hielt sich mit aller Kraft fest und hackte blind nach einem riesigen Schatten, der sich von rechts näherte. Seine gnostisch verstärkte Klinge schlug die Bestie einfach entzwei. Er riss an den Zügeln, ließ sein Reittier herumfahren und holte mit einem Blitz einen Raben vom Himmel, der sich gerade auf ihn stürzte. Das Skelett des Vogels zeichnete sich dunkel in der rötlichen Entladung ab, dann verdampfte er.

Raine hatte gerade einem Mann mit Schlachtaxt den Ziegenkopf von den Schultern geschlagen, und Dranid trieb eine ganze Gruppe fliegender Gestaltwandler vor sich her, aber Dominic, der sich – sehr zu Malevorns Überraschung – bisher hervorragend gehalten hatte, griff sich plötzlich mit beiden Händen an die Schläfen und rang verzweifelt nach Luft. Seine Schilde lösten sich in nichts auf.

»Dom!« Malevorn preschte los, da passierte es: Dominic war einen Augenblick lang abgelenkt gewesen, und den hatten die Dokken sofort zum Angriff genutzt. Ein Heulen, wie er es noch nie gehört hatte, zerriss die Luft. Schnappende Kiefer zermalmten die Beine von Dominics Reittier, das mit einem erschütternd menschlichen Schmerzensschrei zusammenbrach. Dann rissen die Bestien ihm die Bauchhöhle auf.

Malevorn brüllte aus vollem Hals, trieb die Dokken mit Schwert und Gnosis auseinander und versuchte, zu Dominic durchzubrechen, doch er kam zu spät: Eine Bärin hob die riesige Pranke, dann zerplatzte Dominics Schädel unter einem fürchterlichen Hieb in einen Schauer aus Blut und Knochensplittern.

Mal!

Raines Hilferuf riss ihn aus seiner Trance. Malevorn wendete sein Khurna und befahl ihm, ihn zu ihr zu bringen. Sein Reittier schlug nach allen Richtungen aus, versuchte, irgendwie einen Weg freizumachen, während Malevorn mit Feuer und Blitzen um sich schoss. Er spürte, wie seine Kräfte zu schwinden begannen. Sein Atem ging keuchend, und noch immer kamen neue Dokken, kreisten ihn ein und versuchten, ihn von den anderen abzuschneiden, doch irgendwie kam er durch. Als er Dranid und Raine endlich erreicht hatte, spähte er hilfesuchend hinüber zu dem in Brand stehenden Lager der Dokken, konnte in dem Rauch aber nicht das Geringste erkennen. Verflucht, Quintius, wo bleibst du!?, brüllte er in den Äther.

Es war Artus Leblanc, der antwortete. Halte deine Position, Andevarion. Dann, etwas leiser: und gute Reise ins Jenseits, du Scheißer.

Fick dich! Wenn ich hier lebend rauskomme …

Dranid war jetzt direkt neben ihm. Blaue Gnosisflammen züngelten über sein Schwert, auch er keuchte, und sein Khurna würde nicht mehr lange durchhalten, doch das Gesicht des Kommandanten war hart wie Stein. »Quintius wird uns nicht helfen«, sagte er tonlos. »Wir sind auf uns allein gestellt.«

Raine stieß einen wilden Fluch aus und ließ einen Schakal in Flammen aufgehen, der sich zu nahe herangewagt hatte. Die anderen Dokken umkreisten sie weiter, sammelten neue Kraft. Einige waren zum Lager weitergejagt, aber es waren immer noch verdammt viele, und sie kamen immer näher.

Wir bilden einen Keil und brechen zu den anderen durch, erwiderte Malevorn. Das ist unsere einzige Chance. Auf mein Kommando! Dann spürte er, wie etwas furchtbar Starkes seinen Geist berührte und sich sofort wieder zurückzog. Er verfolgte die Spur des geistigen Angriffs zurück zu ihrem Ursprung und sah die kleine Keshi, die auf einem Steinhügel stand. Großer Kore, sie war das! Er öffnete den Mund, um das Kommando zu geben, doch die Kleine war schneller.

Dranid heulte plötzlich auf und riss unkontrolliert an den Zügeln. Sein Khurna sprang wie von Sinnen von links nach rechts, vor und zurück, dann brachen Dranids Schilde zusammen. Schon im nächsten Augenblick bohrte sich ein Pfeil in den Hals seines Reittiers, und es stürzte zur Seite. Malevorn hörte, wie Dranids Bein zwischen Fels und der Flanke des Khurna
zerquetscht wurde. Der Inquisitor schrie auf vor Schmerz, da stürzten sich die Dokken auf ihn. Raine und Malevorn wollten ihm zu Hilfe eilen, doch sie waren vollauf damit beschäftigt, sich mit Telekinese, Magusfeuer und Schwert die schnappenden Kiefer und sensenden Klauen vom Leib zu halten.

Malevorns Khurna schlug wild nach hinten aus und geriet ins Wanken. Als er sich umdrehte, sah er eine riesige Python,
die sein Reittier an den Hinterläufen gepackt hatte und es zu Boden riss. Noch im Fallen holte er aus und köpfte die Schlange. Den toten Wolf, auf den er fiel, benutzte er als Stütze, um sich wieder hochzustemmen, da wurde Raines Khurna von einem Pfeil in die Flanke getroffen. Malevorn rannte los, köpfte eine weitere Riesenschlange und schlug einen Raben mitten im Flug entzwei, dann war er bei ihr. Rücken an Rücken stellten sie sich aneinander.

Dranid war tot, nur noch ein konturloser Klumpen Fleisch, unter einem Haufen geifernder Bestien begraben.

Und immer noch keine Spur vom Rest der Faust.

Adamus!, rief Malevorn, flehte und bettelte schließlich. ADAMUS!

Ganz langsam drehten er und Raine sich im Kreis, suchten nach einem Schwachpunkt in dem Ring aus Dokken, an dem sie durchbrechen konnten, aber sie fanden keinen. Mehrere Pfeile prallten an Raines Schilden ab, und es kamen immer noch mehr Feinde hinzu: Adler und Geier und Krähen, alle mannsgroß. Selbst der Himmel erzitterte unter ihrem markerschütternden Kreischen.

Raine, ich werde uns hier rausfliegen. Wenn ich dir das Zeichen gebe, pack meinen Gürtel.

Verstanden.

Raines Antwort war wie ein Spiegelbild seiner eigenen Gedanken: knapp und absolut ruhig. Großer Kore, was für eine wunderbare Frau.

Ein riesiger grauer Wolf tauchte am Rand seines Gesichtsfelds auf, gefolgt von einem zweibeinigen Bullen mit einem Kriegsspeer. Dann sah er auch die Bogenschützin, ein sehniges Biest mit kurzem Fell und dem Gesicht eines Falken. Sie waren fast bei ihnen.

Sie sollen uns nicht lebend kriegen, flüsterte Raine.

Werden sie nicht. Halt dich an mir fest! Malevorn beschwor seine Luftgnosis, und Raine packte seinen Gürtel. Nichts wie weg hier …

Sie hatten sich kaum in die Luft erhoben, da setzte der graue Wolf zum Sprung an. Malevorn spaltete ihm den Schädel, das Untier schlug tot zwischen seinen Artgenossen auf den Boden, und Raine hieb brüllend einen Raben in zwei Stücke, da passierte es:

Ein Schmerz, wie er ihn nie für möglich gehalten hätte, packte Malevorn. Bei der Inquisition gab es ein Foltergerät, sie nannten es »die eiserne Jungfrau«. Es war nichts anderes als ein metallener Sarg mit langen Dornen auf der Innenseite, die sich immer tiefer ins Fleisch des Opfers bohrten, je weiter der Deckel geschlossen wurde. Die Verhörten verbluteten entweder, oder – und das taten mit Abstand die meisten – sie gaben jedes Geheimnis preis, das sie jemals gehabt hatten.

Die Gnosis der kleinen Keshi schlug über Malevorn zusammen wie eine zuschnappende eiserne Jungfrau. Es war, als existierten seine Schilde und Wächter überhaupt nicht. Ihre Gnosis war der seinen unendlich überlegen. Sie ließ rohen, entsetzlichen Schmerz durch jede Faser seines Körpers fahren. Malevorn hörte noch, wie Raine unter ihm aufschrie, von der gleichen Folter gepeinigt wie er. Sein Gürtel entglitt ihrem Griff, und sie stürzte.

Der Stierkopf packte Raine am Handgelenk und zerbrach es wie einen trockenen Zweig. Malevorn versuchte, ihr zu Hilfe zu eilen, doch sein Körper gehorchte ihm nicht mehr. Das Keshi-Mädchen hielt ihn in der Luft, und er musste hilflos zusehen, wie die Bestien sich auf seine Geliebte stürzten. Raines Kettenhemd hing bereits in Fetzen, aus ihrem Mund spritzte eine Blutfontäne. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie zu ihm hinauf.

Ich liebe dich, hörte er sie noch flüstern, dann verschwand sie aus seinem Blickfeld, überdeckt von Fell und Klauen und Blut.

Malevorn versuchte, irgendetwas zu tun. Er schrie seinen Hass und seine Trauer hinaus in die Welt, dann sah er plötzlich das Gesicht der kleinen Keshi. Es schwebte direkt vor ihm, und er verlor das Bewusstsein.

Cym rannte nach Norden, den Blick ängstlich auf den Himmel gerichtet. Die riesigen Vögel waren verschwunden, über dem Lager der Dokken stand eine Rauchwolke. Wenn sie sich konzentrierte, hörte sie wütende Schreie und Kampfgebrüll in der Ferne. Cym hatte keine Ahnung, was passiert war, doch sie hoffte, dass die Dokken noch eine ganze Weile anderes zu tun haben würden, als sie zu verfolgen. Sie musste raus aus der Schlinge und sich irgendwo ein Felsloch suchen, in dem sie sich verkriechen konnte. Dort wäre sie fürs Erste sicher vor Geistfühlern. Wenn es ihr gelang, sich ein paar Tage lang zu verstecken, würde das Rudel vielleicht ohne sie weiterziehen.

Da entdeckte sie die Geier. Ein Stück seitlich voraus kreisten sie über etwas, wahrscheinlich Aas. Ich habe keinen Proviant, überlegte Cym, als wolle sie ihr unbewusstes Verlangen rechtfertigen, das sie mit aller Macht in diese Richtung zog. Schließlich gab sie dem Drang nach und rannte durch einen schmalen Hohlweg. Die Sonne stieg immer höher, die Luft wurde wärmer, die Farben und Gerüche um sie herum intensiver. Cym erkletterte eine kleine Anhöhe, und als sie oben war, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Ein Löwe lag ausgestreckt auf dem Boden, ein Pfeil ragte aus seiner Flanke. Unter ihm hatte sich eine kleine Blutpfütze gebildet. Ein Dutzend Geier war bereits gelandet und hackte mit den Schnäbeln aufeinander ein. Jeder wollte der Erste sein, der etwas von der noch warmen Beute abbekam. Etwa dreißig kreisten abwartend in der Luft.

Selbst aus vierzig Schritt Entfernung wusste sie, dass es Zaqri war. Im ersten Moment fühlte sie sich betrogen. Jemand war ihr zuvorgekommen, hatte den Mörder ihrer Mutter einfach getötet, bevor sie Rache an ihm nehmen konnte. Dann fragte sie sich verdutzt, wie ein einziger Pfeil den mächtigen Zaqri hatte zur Strecke bringen können. Hessaz muss ihn überrascht haben, als er von irgendetwas abgelenkt war.

Sie sah es regelrecht vor sich: Zaqri war wie Wornu Hals über Kopf Richtung Lager gerannt – und der lauernden Hessaz genau in die Arme.

Wut. Verlust.

Cym dachte an all die Nächte, die sie neben ihm gelegen und sich an ihm gewärmt hatte, in denen sie gewusst hatte, dass er sie begehrte, aber nicht nehmen würde, was sie nicht geben wollte. Sie dachte an all das, was er sie gelehrt hatte und an seine rückhaltlose Offenheit, an alles, was er ihr geboten und was sie ihm immer wieder vor die Füße geschleudert hatte. Sie dachte an den Löwen, der Nacht für Nacht vor ihrem Zelt Wache gehalten hatte, an sein golden schimmerndes Fell, sein durch und durch königliches Wesen. Warum begreife ich all das erst jetzt, wo er tot ist?

Cym rannte los und verbrannte den erstbesten Geier mit Magusfeuer zu einem Häufchen Asche. Der Rest erhob sich unter ohrenbetäubendem Gekreische und Flügelschlagen in die Luft, dann hatte sie den Kadaver erreicht. Der Pfeil steckte tief in seiner Flanke. Cym schluchzte, würgte regelrecht an ihren Tränen und trauerte um das, was hätte sein können. Wenn ein anderer meine Mutter getötet hätte, was wäre wohl aus uns geworden?

Sie sank auf die Knie und legte eine Hand auf Zaqris Flanke, dachte zurück an die letzte Nacht, an sein Gesicht, wie es über ihrem schwebte, und an die Wärme, mit der er sie durchflutet hatte. Und jetzt fühlte er sich so furchtbar kalt an.

Du wolltest ihn doch tot sehen, schienen die Geier ihr zuzurufen. Freue dich und überlass uns das Festmahl!

Ein Röcheln kam aus Zaqris halb offen stehendem Maul, sein Brustkorb zitterte leicht.

Rukka mio, er lebt noch!

Malevorn erwachte wie aus einem Albtraum. Er sah das Blut und die abgetrennten Körperteile immer noch vor sich, sah die wilden Fratzen, die mit langen Zähnen nach ihm schnappten und ihn zu Boden rissen, ganz egal wie viele er mit seinem Schwert niederstreckte … Und dann sah er plötzlich nur noch sie, die junge Keshi, wie sie die Hand nach ihm ausstreckte und mit einem glückseligen Lächeln auf dem Gesicht seine Schläfe berührte. Sie war wie eine Göttin, schrecklich und allmächtig, gekommen, um alles auszulöschen, das ihn ausmachte.

Er öffnete die Augen ein Stück und fuhr entsetzt hoch. Um ihn herum war es stockfinster. Der Gestank von Tieren lag in der Luft, von Exkrementen und Blut. Sein Kettenhemd war zerrissen, der Harnisch hing in Fetzen, sein Helm lag im Dreck, zertreten wie ein Spielzeug. Schmerz durchzuckte seinen ganzen Körper, und ganz allmählich nahm er die bernsteinfarben schimmernden Augen um ihn herum war.

Dann hörte er die Stimme der Göttin. Wie Musik hallte sie durch seinen Geist, Blitze tanzten vor seinen Augen.

»Steh auf, Malevorn Andevarion. Komm her.«

Sein Körper gehorchte ohne Malevorns Zutun. Die bernsteinfarbenen Augen funkelten hasserfüllt, aber keine der Kreaturen rührte sich, während er sich mühsam erhob. Malevorn konnte sich kaum bewegen wegen all der frischen Wunden. Seine zerschmetterte Rüstung hing an ihm herab, und der rechte Arm seines Kettenhemds fiel rasselnd zu Boden.

Wenigstens konnte er jetzt etwas erkennen. Er war immer noch auf dem Schlachtfeld, eine Einöde aus sonnenverbranntem Sand und Stein, aus dem hier und da dürre braune Sträucher wuchsen. Überall lagen Leichen. Der Boden war so von Blut durchtränkt, dass nach der nächsten Regenzeit wahrscheinlich rote Sträucher wachsen würden. Die Sonne ging gerade unter, um ihn herum hoben die Dokken Löcher aus, legten die Leichen hinein und bedeckten sie mit Steinen. Die meisten waren halb Tier, halb Mensch, grässlich verstümmelt oder enthauptet. Er sah auch vier Pferde, nein: Khurnas. Ihre Kadaver waren halb aufgefressen. Ein Stück weiter hinten sah er die immer noch schwelenden Zelte.

Die Göttin wartete geduldig, dann bedeutete sie ihm, sich hinzuknien.

Wieder gehorchte er, ohne etwas dagegen tun zu können. Sie hat etwas mit dir gemacht!, plapperte eine Stimme irgendwo in seinem Geist. Sie war in deinem Kopf!

Malevorn kannte das Gefühl. Er hatte gelernt, es zu erkennen und dagegen anzukämpfen. Doch der Bann auf seiner Gnosis war stärker, als er sich je hätte vorstellen können. Seine Feindin musste über die Kraft eines Aszendenten verfügen. Er gehörte voll und ganz ihr; zumindest für den Moment.

»Weißt du, was mit dir passiert ist?«, fragte sie.

Malevorn schüttelte langsam den Kopf, da fiel sein Blick auf drei verstümmelte Leichen, deren Haut deutlich heller war als die der anderen. Inquisitoren. Er schaute die Göttin an, wagte aber nicht, seine Frage auszusprechen.

Die Göttin lächelte und deutete auf etwas hinter ihm: Drei Lanzen steckten mit der Spitze nach oben im Sand. Auf jede war ein Kopf gespießt. Von getrocknetem Blut überzogene Haarbüschel und Fleischfetzen hingen an ihnen herunter und verwesten in der Sonne:

Dranid, bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Dominics faltenloses Antlitz mit einem Ausdruck kindlicher Überraschung darauf. Und Raine, das hässlich-schöne Gesicht eigenartig sanft.

Malevorn sank auf die Knie und brüllte vor Trauer und Schmerz.

Die Keshi legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ja. Wir haben deine Frau getötet, und das Rudel hat ihre Seele verschlungen. Die der anderen drei auch.« Sie hob sein Kinn an und schaute ihm in die glasigen Augen. »Erinnerst du dich, was danach passiert ist?«

Er versuchte es, aber nichts kam.

Wieder lächelte sie. »Wir haben uns unterhalten, du und ich. Ich brauchte einen von euch lebend. Ich wollte wissen, wie ihr uns gefunden habt und wie viel ihr wisst. Dein Kommandant wäre mir natürlich lieber oder dieser – wie war noch mal das Wort, ach ja, Crozier –, aber der ist entkommen. Der Einzige, den ich retten konnte, bist du.«

Wenigstens Malevorns Stimme kehrte wieder zurück. »Töte mich«, krächzte er.

Die Keshi schüttelte den Kopf. »Noch nicht, Schönling. Du bist jetzt mein Sklave und Leibwächter. Deine Fähigkeiten als Kämpfer sind beeindruckend. Meine … Erinnerungen … reichen fünfhundert Jahre zurück, und ich habe noch nie jemanden so kämpfen sehen wie dich. Du hast Dutzende meiner Brüder und Schwestern getötet. Wäre ich nicht dabei gewesen, hättet ihr uns vielleicht sogar besiegt.« Sie streichelte seine Wange. »Doch jetzt gehörst du mir, bis ich keine Verwendung mehr für dich habe. Dann werden wir auch dich verschlingen.« Ihre Stimme klang vollkommen neutral, als sie das sagte.

Malevorn hielt den Kopf gesenkt, starrte ihre Füße an und versuchte, seine Gnosis zu beschwören, doch sie war nicht mehr da. Er versuchte, sich auf sie zu stürzen, doch sein Körper gehorchte ihm nicht.

Die Göttin spürte seinen Kampf und lachte. »Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte dir deine Gnosis gelassen?« Sie beugte sich zu ihm herunter und blickte ihm direkt in die Augen. »Ich war in deinem Geist, Sklave. Ein hässlicher Ort. Du bist ein selbstsüchtiges und arrogantes Stück Scheiße, aber das weißt du ja.«

Malevorn senkte den Kopf. Die Göttin war nicht mit ihm zufrieden, und das traf ihn zutiefst. Er versuchte, sich in den kleinen, versteckten Winkel seines Bewusstseins zurückzuziehen, der immer noch ihm gehörte, doch sie zog ihn wie an einer Leine zurück und zwang ihn, ihr zuzuhören.

»Nun, Sklave: Erzähl mir alles, was du weißt, und vor allem, wie ihr uns gefunden habt«, sagte sie fröhlich. Dann fügte sie stumm hinzu: Und danach werden wir uns unter vier Augen über diese Skytale unterhalten.

Der lange Weg nach Hause

Das Rimonische Reich: militärische Organisation

Rimonis Legionen unterlagen uns in der Schlacht, doch bewunderten wir ihre Disziplin und Organisation. Jede Legion war wie ein eigenständiges Wesen, fünftausend Schwerter und Herzen, gelenkt von einem gemeinsamen Geist. Wir übernahmen von ihnen die grundlegende Organisation, und dann machten Neuerungen wie verbesserte Waffen sowie, selbstverständlich, die Gnosis unsere Legionen sogar noch stärker.

Annalen von Pallas

Kesh, südwestlich von Shaliyah, Antiopia
Thani (Aprafor) 929
Zehnter Monat der Mondflut

Ramon beobachtete von einer niedrigen Anhöhe aus die sich unter ihm vorbeischlängelnde Kolonne. Sie kamen nur langsam voran. Was aus der Entfernung wie eine brettebene Landschaft ausgesehen hatte, hatte sich als ein Albtraum aus Geröll, Schlaglöchern und Furchen entpuppt, die Räder und Achsen der Wagen schnell an ihre Grenzen brachten. Selbst auf der sogenannten Straße schafften sie keine zehn Meilen am Tag. Das war zu wenig. Ein Späher hatte wenige Meilen westlich ein Keshi-Skiff gesichtet. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis auch die feindliche Kavallerie auftauchte, und dabei lag der Efratis immer noch sieben Tagesmärsche entfernt im Süden.

Um Ramon herum standen die zwanzig Männer seiner neuen Leibwache. Obwohl sie zu Fuß unterwegs waren und er zu Pferd, wichen sie ihm nie von der Seite – was in dem unwegsamen Gelände allerdings nicht schwierig war. Er hatte den Soldaten angeboten, ihnen Pferde zu organisieren, doch sie hatten abgelehnt. »Reiten verweichlicht«, erwiderten sie nur, und Ramon hatte den Verdacht, dass der Kommentar auch ihre Meinung über Magi widerspiegelte: verweichlicht.

Er winkte Pilus Lukaz zu sich. Lukaz war Vereloner, geboren in einer der kleinen Städte entlang der Kaiserstraße. Sein Volksstamm war mit den Rimoniern und Silaciern verwandt, hatte ähnlich dunkles Haar und braune Haut. Vor vierzehn Jahren war Lukaz von Zuhause weggelaufen und hatte sich den Legionen des Zweiten Kriegszugs angeschlossen. Jetzt war er Pilus und kommandierte eine zwanzig Mann starke Kohorte. Lukaz war groß, hatte den Körper eines Athleten und strahlte eine natürliche Autorität aus. Ramon mochte ihn von Tag zu Tag mehr.

Er schwang sich von Lu herunter und versetzte ihr einen Klaps als Zeichen, sich etwas zum Fressen zu suchen. Zu wenig Futter für die Pferde war nur eines der vielen Probleme, die sie im Moment hatten. »Wie geht es den Männern, Pilus?«

Lukaz antwortete nicht gleich. »Sie sind beunruhigt, Herr«, sagte er schließlich. »Wir haben noch nie eine Niederlage erlitten, und jetzt fliehen wir noch tiefer in feindliches Gebiet hinein.« Sein Tonfall blieb stets ernst und nüchtern, ganz egal über welches Thema sie sprachen.

»Es ist keine Flucht, eher ein langer Weg nach Hause«, entgegnete Ramon. »Erzähl mir von deiner Kohorte, Pilus.«

Lukaz beäugte ihn misstrauisch. »Was wollt Ihr wissen, Herr?«

»Fangen wir mit der Schlachtordnung an. Ich will wissen, wie ihr zusammenarbeitet.«

Lukaz überlegte. Er schien nie etwas Überstürztes zu tun, nie unbedacht zu handeln, und dabei war er noch nicht einmal dreißig. Wahrscheinlich war das eine der Eigenschaften, die ihn zum Anführer machten – und eine, von der Ramon durchaus lernen konnte.

»Nun, Herr, in der Schlacht stehen die Größten und Stärksten in vorderster Reihe.« Er deutete auf vier bullige Rondelmarer. »Manius, Dolmin, Ferdi und Trefeld.« Sein Finger wanderte weiter zu zwei blonden Holleniern. »Außerdem Hedman und Gannoval. Sie sind unser Anker und halten die Reihe zusammen. Wenn die erste Reihe einbricht, ist es vorbei.«

»Also sechs Mann voraus.«

»Und weitere sechs dahinter. Kleiner, aber genauso verlässlich. Die Rimonier haben damals festgestellt, dass ein Soldat nur ein paar Minuten am Stück kämpfen kann, dann braucht er eine Pause. Deshalb wechselt sich die zweite Reihe ständig mit der ersten ab.«

Die sechs standen dicht beisammen, in ihrer Mitte ragte ein beinahe freundlich aussehender Kerl mit dunklem Gesicht auf. »Das ist Feldwebel Vidran. Die anderen sind Bowe, Ilwyn und Holdyne, Gal Herde und sein Bruder Jan.«

»Dieser Vidran sieht aus, als wäre er kräftig genug für die erste Reihe.«

»Das tut er, aber er hängt zu sehr an seinem Leben und denkt zu viel.« Lukaz schnalzte mit der Zunge. »Die vordere Reihe bekommt die ungebremste Wucht des Angriffs ab. Zu viel nachdenken ist da nicht gut. Du musst hauen und stechen und dich blind darauf verlassen, dass der Mann hinter dir dich rechtzeitig ablöst. Dafür ist Vid genau der Richtige. Er merkt, wann es Zeit ist, und meistens ist er derjenige, der den Befehl zur Rotation gibt. Er ist genau da, wo er hingehört.«

»Und die anderen?«

»Das sind ich und Baren mit der Standarte, dann noch sechs Flankenmänner, drei auf jeder Seite. Die Flankenmänner müssen schneller im Kopf sein als die in der Mitte. Wenn der Feind merkt, dass er in der Mitte nicht durchbrechen kann, versucht er, das Zentrum zu umgehen. An den Flanken kämpfen die, die am besten mit dem Schwert umgehen können. Meistens haben sie einen leichteren Körperbau und sind flinker. Wenn wir vorrücken, versuchen sie, dem Feind in die Flanke zu fallen. Ziehen wir uns zurück, sorgen sie dafür, dass er das Gleiche nicht bei uns versucht. Sie müssen einen Kampf lesen können und schnell reagieren. Sogar in ihrer Freizeit stecken sie meistens zusammen, auch wenn sie eher Rivalen als Kumpel sind. Ollyd, Nebeau und Tolomon von der rechten Flanke, daneben Harmon, Briggan und Kent von der linken. Reizbare Kerle, die glauben, sie wüssten alles besser.«

»Machen sie dir Probleme?«

Lukaz schien die Frage unangenehm zu sein. »Sie sind gute Männer, Herr«, erwiderte er nur.

»Du setzt sie gut ein, wie Figuren auf einem Tabulabrett. Jeder steht da, wo er am meisten ausrichten kann«, kommentierte Ramon.

»Man muss seine Leute kennen, Herr. Unser alter Pilus hat mir das beigebracht. Eine Legion ist riesig, aber sie besteht immer noch aus einzelnen Soldaten. Man muss sie dort aufstellen, wo sie wissen, was sie zu tun haben, dann tun sie es auch. Meistens zumindest.«

»Auf dem Arkanum wurde behauptet, dass es auf den Kriegszügen kaum zu solchen Auseinandersetzungen kommt, wie du sie beschreibst.«

»Die Magi glauben das, aber jede Legion hat nur fünfzehn davon. Sie bekommen gar nicht mit, was alles an uns hängen bleibt. Meistens sind wir gegen eine erdrückende Übermacht von Nooris auf uns allein gestellt, vor allem wenn man in einer der Garnisonen Dienst tut. Sobald eine Legion vor einer Stadt als Garnison zurückgelassen wird, ersuchen die meisten Magi entweder um Versetzung oder sie lassen alles stehen und liegen und widmen sich der Trinkerei. Das Kämpfen überlassen sie uns.« Er hüstelte unbehaglich. »Das war nicht persönlich gemeint, Herr.«

»So habe ich es auch nicht aufgefasst, Pilus. Ich gehöre nicht zu dieser Sorte Magi.«

»Das ist uns aufgefallen, Herr. Die Männer haben sofort gemerkt, dass sie Euch nicht egal sind. Und das gefällt ihnen.«

»Was hältst du von den Ereignissen in Shaliyah?«

Lukaz wägte seine Worte genau ab, dann antwortete er ohne Umschweife: »Die Magi haben versagt. Warum haben sie den Sturm nicht kommen sehen?«

»Einen solchen Sturm heraufzubeschwören dauert Tage, außerdem braucht es einiges an Geschick und Kraft, um ihn zusammenzuhalten. Eine so gewaltige Anstrengung des Feindes hätte uns eigentlich auffallen müssen, da gebe ich dir recht. Aber wenn der Feind weiß, wo und wann er zuschlagen muss, kann er sich vor unseren Gnosisspähern verbergen.«

»Dann wusste der Sultan tatsächlich, dass wir kommen?«

»Seit mindestens einem Monat, schätze ich.«

Lukaz blinzelte verwirrt. »Als die Kämpfe begannen und die ersten feindlichen Magi auftauchten, sind unsere sofort losgestürzt und haben versucht, sie in Zweikämpfe zu verwickeln. Die Fußsoldaten blieben ungeschützt zurück. Hätten unsere Magi sich darauf konzentriert, uns zu schützen, hätten wir die Linie halten und uns vor dem Sturm in Sicherheit bringen können.«

Die Worte des Pilus gaben recht genau wieder, was auch Ramon dachte. »Wie könnten Magi und Fußsoldaten deiner Meinung nach am besten zusammen kämpfen?«, fragte er.

Lukaz ließ sich Zeit mit seiner Antwort, und Ramon wartete geduldig. Allmählich gewöhnte er sich an die Bedachtsamkeit des Mannes. »Immer wieder höre ich die Magi sagen, dass Gnosis, die zur Verteidigung eingesetzt wird, effektiver ist als Angriff. Mit anderen Worten: Die Magi, die quer über das halbe Schlachtfeld fliegen und ihre Blitze verschießen, verschwenden nur ihre Kraft. Meiner Meinung nach sollten sie weniger ihrem eigenen Ruhm nachjagen und dafür mehr bei den Männern bleiben, die verteidigen, die am Boden die Schlacht für sie gewinnen.«

»Das ist das genaue Gegenteil von dem, was uns am Arkanum beigebracht wird«, erwiderte Ramon.

Lukaz schnaubte. »Bis auf ein paar recht einseitige Aufeinandertreffen in Argundy fanden die einzigen Schlachten, bei denen auf beiden Seiten Magi kämpften, während der Noros-Revolte statt. Soweit ich gehört habe, haben die Norer es genauso gemacht, wie ich es gerade geschildert habe, und sie haben Schlacht um Schlacht gewonnen. Aber diese hochnäsigen Palacier wollen nicht Seite an Seite mit den Fußsoldaten kämpfen. Was sie wollen, ist, auf ihren geflügelten Pferden über allem schweben, Zweikämpfe gewinnen und ihren Namen unsterblich machen. Gegen einen schwächeren Feind mag das funktionieren. Aber wenn es eng wird, gewinnt der, dessen Leute Hand in Hand zusammenarbeiten.«

Lukaz verstummte, und Ramon lächelte bedächtig. »Du hast mir viel zum Nachdenken gegeben. Danke, Pilus.«

Lukaz nickte. »Herr.« Er wollte schon gehen, doch etwas hielt ihn zurück. »Dürfte ich ganz offen mit Euch sprechen, Herr?«

Ich dachte, das hättest du bereits getan. »Ich bitte darum.«

»Das Opium … es war unsere Rettung, aber ich bezweifle, dass Euer ursprünglicher Plan vorsah, es auf dem Schlachtfeld zu verbrennen.« Er wartete nicht erst auf Ramons Antwort. »Allein in dieser Legion sind vier Männer an dem Zeug zugrunde gegangen, und ich weiß von mehr als dreißig in den anderen. Es ist eine Pest, Herr, und es beschämt mich, dass es von nun an stets mit der Dreizehnten in Verbindung gebracht werden wird.«

Ramon neigte den Kopf. Es fielen ihm jede Menge Lügen und Ausreden ein, aber sie befanden sich tief hinter den feindlichen Linien, und er wollte den Respekt seines Pilus. Es war Zeit für die Wahrheit. »Meine Mutter … ist die Gefangene eines silacischen Familioso. Ich diene ihm, damit ich sie eines Tages freikaufen kann. Sie und seine Tochter, die meine Halbschwester ist. Er hat mich zur Legion geschickt, damit ich ihn mit Mohn beliefere.«

»Sind diese beiden Menschen das Leben all dieser Männer wert?«

»Es geht nicht nur um sie, Pilus. Ich werde ihn zu Fall bringen und meine Heimat für immer von ihm befreien.«

»Und wie wollt Ihr das mit Mohnlieferungen bewerkstelligen?«

»Wenn ich es richtig anstelle, zerstöre ich sein gesamtes Geschäft und damit auch ihn. In den Dörfern meiner Heimat leben über zehntausend Menschen, Männer, Frauen und Kinder. Ist ihr Leben weniger wert als das von dreißig opiumsüchtigen Legionären?«

»Ihr seid ein gefährlicher Mann, Magister«, erwiderte Lukaz nach einer kurzen Pause.

»Mag sein. Aber nur für meine Feinde.« Ramon sah eine Bewegung am Himmel und blickte auf. Ein Skiff mit rechteckigem Segel jagte nicht weit von ihnen entfernt über die Ebene. Es wurde von drei riesigen Raben verfolgt, die sich immer wieder kreischend auf das kleine Schiff stürzten und jedes Mal von blauen Gnosisflammen in die Flucht geschlagen wurden.

»Baltus!«, rief Ramon erfreut und fuchtelte wild mit den Armen. »Hier!«

Das Skiff schwenkte sofort in seine Richtung, und Lukaz’ Kohorte zückte die Waffen. Ein Wurfspieß sauste durch die Luft und prallte funkensprühend an den Schilden eines Raben ab, der daraufhin endgültig abdrehte. Die anderen beiden gingen mit wütendem Kreischen auf Abstand, kreisten einmal über den Köpfen der Männer und flogen dann nach Norden davon.

»Sieht aus, als hätten sie uns gefunden …«, murmelte Ramon, dann rannte er Baltus entgegen, der gerade zur Landung ansetzte. Das Skiff schrammte über Sand und Stein und kam ruckend zum Stehen. Baltus schaffte es nicht einmal mehr herauszuklettern und ließ sich erschöpft zu Boden sinken.

»Alles in Ordnung?«, rief Ramon ihm zu.

Der brevische Windmeister schaute ihn müde an. Sein Gesicht wirkte ausgezehrt, alle Fröhlichkeit war aus seinen Augen verschwunden. »Sensini, Kore sei Dank!«

»Ich glaube, du bist der Erste in der Geschichte ganz Urtes, der das sagt.« Ramon war davon ausgegangen, dass Baltus wie die meisten anderen Windmeister sein Heil in der Flucht nach Westen gesucht hatte. Er war überglücklich, ihn wiederzusehen.

»Ich suche euch schon seit Wochen«, keuchte Prenton, »und das mit diesen koreverfluchten Seelentrinkern auf den Fersen.«

Ramon bekam eine Gänsehaut. »Seelentrinker?«

»Wenn man genau genug hinschaut, sieht man es«, erwiderte Baltus grimmig. »Es waren unfassbar viele, die meisten in Gestalt von Vögeln und Schakalen. Sie haben den gesamten Versorgungszug niedergemacht, den ich zu euch bringen sollte. Ich bin sofort umgedreht und wollte Bericht erstatten, und dann sah ich diesen Sturm. Keine Spur mehr von der Dreizehnten und den anderen Legionen.« Er schüttelte den Kopf. »Wieso wussten wir nichts davon, dass die Keshi ebenfalls Magi haben?«

»Das ist eine gute Frage. Wie hast du uns gefunden?«

»Aus der Luft sieht man eine Menge. Ich bin so hoch gestiegen, wie ich mich mit diesen Gestaltwandlern auf den Fersen getraut habe.« Er tätschelte den Rumpf seines Skiffs. »Das Vögelchen hat seine Sache gut gemacht, aber der Feind hat ebenfalls Windschiffe, und nicht alle von ihnen sind Dokken. Die Keshi haben auch Magi, die mit ihnen zusammenarbeiten.«

»Gestaltwandler, Dokken, Keshi, abtrünnige Magi. Alle Feinde des Kaiserhauses scheinen sich verbündet zu haben«, merkte Ramon an.

»Wenn sie mich erwischt hätten …« Baltus zog sich den ausgestreckten Zeigefinger über die Kehle. »Diese Keshi-Schiffe sind verflucht schnell mit ihren dreieckigen Segeln. Aber sie haben fast nur Viertelblute in ihren Reihen. Ich konnte schneller steigen als sie, dann habe ich einen Wind heraufbeschworen und sie abgehängt. Außerdem habe ich auch noch ein paar andere Tricks auf Lager.« Er kam mühsam auf die Beine und streckte die erschöpften Glieder. »Und hier bin ich nun. Was gibt’s Neues? Wo ist der Rest des Heers abgeblieben? Wo ist Echor?«

»Wenn ich dir sage, dass alles, was von unserer stolzen Armee noch übrig ist, jetzt unter Seth Korions Befehl steht, verschafft dir das ein ungefähres Bild davon, wie tief wir in der Scheiße stecken«, antwortete Ramon.

Nach fünf Tagen ließen die Überlebenden von Echors Heeresflügel die Steinwüste nördlich des Efratis hinter sich und erreichten eine riesige, von Schlamm bedeckte Flutebene. Während der Mondflut führten der Efratis und seine zahlreichen Nebenflüsse kaum Wasser, trockneten aber nie ganz aus.

So weit die Theorie. Die Wahrheit sah so aus, dass Seth Korion ratlos auf einen reißenden braunen Fluss hinunterstarrte, der beinahe die gesamte Ebene bedeckte. Erfolglos versuchte er, das Bild, das sich ihm bot, mit der viel zu groben Karte in seiner Hand in Einklang zu bringen, während die anderen Magi und Offiziere sich ihre eigenen Gedanken machten, wie es jetzt weitergehen sollte.

»Wieso ist da so viel Wasser?«, fragte Seth.

»Das sind die Nachwirkungen des gnostischen Sturms«, erwiderte Sensini frech, und die alte Hexe Jelaska nickte eifrig dazu, genauso wie Sigurd Vaas. Selbst Renn Bondeau, der den klein gewachsenen Silacier zutiefst verachtete.

Scheint, als hätte er recht. »Was sollen wir tun?«, fragte Seth weiter und ignorierte die Sorge, sich zum Trottel zu machen.

»Wir halten uns an den Plan, füllen die Wasserwagen auf und nehmen die Straße nach Ardijah. Dort gibt es eine Brücke, schon vergessen?«, antwortete Sensini und warf einen Blick auf seine eigene Karte, die um einiges genauer war. »Baltus hat die Straße ausgekundschaftet. Sie scheint passierbar zu sein.«

Seth runzelte die Stirn. »Ich dachte, ich hätte Baltus in die entgegengesetzte Richtung geschickt.«

»Reine Zeitverschwendung«, entgegnete Sensini. »Er kann nicht in zwei Richtungen gleichzeitig fliegen, und wir müssen wissen, was uns auf dem Weg voraus erwartet.«

»Nein, wir müssen wissen, wo der Feind inzwischen steht!«

»Tun wir ja: zwanzig Meilen hinter uns. Ich habe unterwegs Wächter aufgestellt. Die ersten wurden bereits ausgelöst.«

Seth war nicht zufrieden. »Du hast meinen Befehl missachtet.«

»Ich habe ihn angepasst. Ihr wart gerade mit Frand ins Gebet versunken, und Baltus brauchte neue Anweisungen, nachdem er überprüft hatte, dass meine Wächter tatsächlich von unseren Verfolgern ausgelöst wurden.« Sensini deutete grinsend auf den reißenden Strom. »Wenigstens haben wir jetzt wieder genug Wasser.«

Ich sollte ihn maßregeln. Aber die Gegenwart von Jelaska Lyndrethuse und Sigurd Vaas, beides hartgesottene Magi und Kämpfer, hielt Seth davon ab. Außerdem hatte Sensini vermutlich richtig gehandelt. »Nun gut«, sagte er, wenn auch widerstrebend.

»Wenn die Reiterei der Keshi hier eintrifft, machen sie uns innerhalb weniger Stunden fertig«, meinte Vaas grimmig. »Wir brauchen eine Nachhut.«

»Ich übernehme das mit meinem Manipel«, blökte Renn Bondeau sogleich.

Immer noch auf der Jagd nach Ruhm, sogar hier. Aber Bondeau war wahrscheinlich der beste Mann für die Aufgabe. Seth wollte schon seine Zustimmung geben, da sagte Sensini: »Ich habe eine bessere Idee. Wir übernehmen die Aufgabe alle gemeinsam.«

Bondeaus Blick verfinsterte sich. Die anderen schauten den Silacier lediglich verdutzt an.

»Die ganze Armee?«, fragte Seth.

»Nein, wir: die Magi. Und ein paar Kohorten, die alle niedermachen, die uns entwischen. Wenn wir den Keshi eine Lektion erteilen, was sie erwartet, wenn sie sich zu nahe heranwagen, werden sie in Zukunft vorsichtiger sein. Und unsere Soldaten merken, dass es Magi in ihren Reihen gibt, die Seite an Seite mit ihnen kämpfen. Das würde ihnen Hoffnung geben.«

»Ein schneller Sieg wäre gut für die Moral«, stimmte Jelaska zu und klopfte Ramon auf die Schulter. »Vielleicht würde er uns genau die Zeit verschaffen, die wir brauchen, um Ardijah zu erreichen.«

Seth fiel der strenge Blick auf, mit dem Severine Tiseme Jelaskas vertrauliche Geste sofort missbilligte. Um Kores willen, jetzt streiten sie sich auch noch um das Schlitzohr!

»Gut«, sagte er schließlich. »Machen wir es so.« Seth hoffte, dass es wenigstens für ein paar der anwesenden Offiziere so aussah, als hielte er das Heft in der Hand.

Sie bereiteten alles für den Hinterhalt vor. Sämtliche Magi blieben zurück außer Seth, Tyron und die Heiler. Sie seien zu wertvoll, behauptete Sensini. Vielleicht wollte er aber auch dem Heer das Gefühl geben, dass ihr General stets bei ihnen blieb.

Ich glaube eher, sie wollen den Heldenruhm nur unter sich aufteilen, dachte Seth mürrisch und ritt mit Tyron und den Fußsoldaten Richtung Westen nach Ardijah, während die anderen Magi weiter ihre Pläne schmiedeten.

Die beiden Heilerinnen Lanna Jurei und eine grauhaarige Estellaynerin namens Carmina, die einzige Überlebende ihrer Legion, hatten zwei Dutzend Wagen mit Verwundeten zu versorgen und sahen erschöpft aus.

»So viel zu meinem ruhmreichen Kommando«, raunte Seth Tyron zu, doch der Priester schaute weg. Er war kein Kämpfer. Seths Meinung nach hatte er andere, wertvollere Qualitäten: Poesie und Theologie.

»Am Ende fällt der Ruhm immer dem Oberbefehlshaber zu«, erwiderte Tyron schließlich. Ein tröstlicher Gedanke, fand Seth.

Die Mittagssonne brannte zwar nicht mehr so gnadenlos auf sie herunter wie während des Marsches durch Kesh, aber immer noch heiß genug für Männer, die das kühle Klima in Yuros gewohnt waren. Und die Hitze war nicht das einzige Problem. Durchfall machte nach wie vor die Runde, und es roch, als führe Seth eine Kolonne Güllewagen an.

»Herr!«, riss ein berittener Späher ihn aus seinen Gedanken. »Ein Stück weiter vorn gabelt sich der Weg.«

»Und?«

»Nun, einer führt nach Norden. Wir wissen nicht, wie es dahinter aussieht.« Er blickte verunsichert über die Schulter. »Sollen wir einfach nach Westen weitermarschieren oder zuerst die unbekannte Straße auskundschaften?«

Seth warf Tyron einen fragenden Blick zu. Keine Ahnung. Was sollen wir tun?

Ich bin Priester, antwortete Tyron achselzuckend. Er mochte viel über Philosophie, Seelenheil und dergleichen wissen, aber vom Kriegshandwerk verstand er nicht das Geringste.

Was würde Ramon an meiner Stelle tun? Die ganze Kolonne anhalten und auf Nummer sicher gehen? Oder würde er eher lachen über so viel Zaghaftigkeit? Oder … »Ein Trupp Reiter soll die Straße auskundschaften, während wir weitermarschieren«, befahl er schließlich.

Der Späher salutierte und galoppierte davon.

Kurz darauf ritt eine Gruppe dunkelhäutiger Estellayner an ihnen vorbei. Sie sahen gar nicht so viel anders aus als der Feind, fand Seth. Sie senkten kurz die erhobenen Lanzen zum Gruß, dann wandten sie sich nach Norden und verschwanden zwischen den niedrigen Hügeln am Rand der Flutebene. Seth beschloss, mit Tyron an der Abzweigung zu bleiben und ihren Bericht abzuwarten, während die Kolonne weiter nach Westen marschierte. Die willkommene Pause nutzte er, um mit Tyron über den Dichter Marcel zu diskutieren, den die Kaiserkrone beauftragt hatte, den ruhmreichen Zweiten Kriegszug in Versform zu verewigen. Sie kamen überein, dass die berühmte Zeile »pochende Herzen, die erstrahlen im Siegesrausch« rein gar nichts mit dem zu tun hatte, was sie gerade erlebten und ohnehin wenig Sinn ergab. Guilnes »vom Sand verklebte Augen, die Tränen des Heimwehs vergießen« trafen da schon eher ins Schwarze.

Als die Wagen der Heiler an ihnen vorbeizogen, hörte Seth erneut Hufgetrappel. Es kam von Norden.

»Die Estellayner kehren zurück«, vermutete Tyron. »Wurde auch Zeit.«

»Was machen sie da?« Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete Seht, wie die Estellayner wie von Sinnen mit ihren Gerten auf ihre Pferde einschlugen. Die Erde zitterte jetzt schon unter den Hufschlägen – und das weit stärker, als Seth es bei einer so kleinen Gruppe für möglich gehalten hätte. »Halten die etwa ein Wettrennen ab?«

Dann kamen die Keshi in Sicht. Wie eine Lawine rollten sie heran und stürzten sich, Ahms Namen brüllend, auf den Spähtrupp, genau wie es in dem schlessischen Mythos Die Geisterjagd beschrieben war.

»Großer Kore!« Seth fuhr hoch und blickte sich eilig um, wen oder was er dem Feind entgegenschleudern konnte, aber außer seiner Leibwache und den Wagen voller Verwundeter war niemand in der Nähe. Ausgerechnet jetzt, im Moment der Panik, fiel ihm ein, was er hätte tun sollen: Die Weggabelung von einem Manipel sichern lassen, während die Kolonne weitermarschierte, und vor allem mehr als nur zwanzig Mann ausschicken, um die Straße auszukundschaften. Dann gewann seine Furcht die Oberhand, und er verfiel in eine Art Schockstarre. Alles, was er tun konnte, war lautlos den Mund auf- und zuzuklappen wie ein Fisch im Wasserglas, während Tyron dem Pilus die Kommandos zubrüllte.

»Formiert euch, formiert euch!«, schrie der Priester und winkte einen Läufer heran. »Hol mehr Männer! Egal welche! Lauf!«

Der junge Legionär eilte davon wie ein aufgeschrecktes Kaninchen, während Seths Leibwache eine wacklige, zwei Mann tiefe Verteidigungslinie bildete. Einer der Soldaten packte die Zügel von Seths Pferd und zog ihn hinter den menschlichen Schutzwall. Tyron folgte ihm, und beide hatten alle Mühe, ihre verängstigten Pferde unter Kontrolle zu halten. Seth musste sich mit aller Kraft festhalten, um nicht aus dem Sattel zu fallen, so dass er kaum mitbekam, wie die Estellayner von der Übermacht in ihrem Rücken niedergemetzelt wurden. Die Pferde preschten reiterlos weiter und jagten an Seths Leibwache vorbei, direkt auf die Wagen mit den Verwundeten zu.

Unterdessen kamen die Keshi säbelschwingend und mit triumphierendem Geheul näher. Seth versuchte, sie zu zählen, und kam auf vierzig. Vielleicht waren es auch sechzig, er wusste es nicht, die Zahlen entglitten ihm einfach. Der Pilus bellte seine Befehle und ließ die Soldaten in Stellung gehen.

Die Keshi waren nun fast bei ihnen.

»Herr!«, schrie der Pilus Seth an. »Eure Gnosis!«

Wie?

Tyron brüllte irgendetwas, dann schossen blaue Flammen aus seinen Händen und dem feindlichen Ansturm entgegen. Ein Keshi-Pferd scheute und stieß mit dem nachfolgenden zusammen. Beide stürzten und blieben samt Reitern in einer Staubwolke liegen. Die Angreifer teilten sich und brandeten links und rechts an den beiden am Boden liegenden Keshi vorbei, mitten in Seths Leibwache hinein.

Seth nahm kaum noch etwas wahr. Er sah nur ein einziges Knäuel aus Mensch und Tier. Die Pferde der Keshi stiegen, schlugen mit den Hufen gegen die Schilde seiner Leibwache, Horn krachte auf Holz, Stahl auf Knochen, Säbel blitzten auf, der Lärm war ohrenbetäubend. Als die erste Verteidigungslinie ins Wanken geriet, rückte die zweite vor, füllte die Lücken und schlug mit wildem Gebrüll nach Pferdehälsen und -beinen. Die Keshi taumelten zurück, um nicht gepackt und aus dem Sattel gerissen zu werden, doch es war noch lange nicht vorbei.

Ein kurzer Blick nach links und rechts sagte Seth, dass die Angreifer lediglich ihre Taktik änderten und versuchten, ihn und seine Leibwache einzukreisen. Eher vor Schreck als aus Wut deutete er auf einen Keshi, der sie beinahe umrundet hatte und kurz davor war, ihnen in den Rücken zu fallen. Da schoss ein Magusbolzen aus Seths Finger. Er traf den Angreifer mitten im Gesicht, und der Keshi fiel schreiend vom Pferd. Seth stieß einen Triumphschrei aus und feuerte wahllos weiter. Es war wie ein Rausch, Furcht und Zorn verliehen ihm Kraft. Die Hälfte seiner Bolzen ging zwar daneben, aber der Rest forderte seinen Tribut.

Dann flogen die Pfeile. Der erste verfehlte nur knapp seine Nasenspitze und traf jemanden direkt hinter ihm. Erst jetzt merkte Seth, dass er seine Schilde vergessen hatte. Der dümmste Fehler, den man überhaupt machen kann. Hastig holte er es nach.

Tyron hatte er vollkommen aus dem Blick verloren. Er sah nur noch diesen Mahlstrom aus Keshi, die sie in halsbrecherischem Tempo umkreisten und Ziele für ihre Pfeile suchten. Ein paar waren zu den Wagen durchgebrochen; Seth spürte die gnostischen Entladungen, mit denen die Heilermagi ihre Patienten beschützten. Er warf sein Pferd herum, brannte einem weiteren Keshi das Gesicht vom Schädel und schlug Dutzende dieser entsetzlichen Pfeile aus der Luft, da entdeckte er Tyron. Er lag flach auf dem Boden, ein gefiederter Holzschaft ragte aus seinem linken Auge.

In diesem Moment zerbrach etwas in ihm.

Seths Ich löste sich in blanken Hass auf. Zuerst zerstörte er mit Sylvanismus die Bogen der Keshi, dann schoss er blindlings mit Wind und Blitzen um sich, was nicht besonders effektiv war, aber zumindest ein paar der Angreifer von den Beinen holte und den Rest dazu brachte, vor dem aufgewirbelten Staub zurückzuweichen. Dann begann er nachzudenken und verlegte sich auf seine eigentlichen Affinitäten. Seths Spezialgebiet war Hermetik. In einer offenen Schlacht war sie zwar nicht so gut zu gebrauchen wie andere Studien, aber ein Reinblut, das sich einer feindlichen Reiterei gegenübersah, konnte damit …

Selbst die Reiter spürten die Welle puren Schreckens und tiefer Verzweiflung, die von Seth ausging, doch ihre Pferde brachte sie schier um den Verstand. Sie gerieten in helle Panik, schlugen in alle Richtungen aus und preschten dann in gestrecktem Galopp davon. Wer sich nicht festhalten konnte, wurde, noch bevor er auf dem Boden aufschlug, von den Speeren der anrückenden Verstärkung durchbohrt. Binnen weniger Augenblicke war der Angriff abgeschmettert und das Scharmützel vorüber.

Immer mehr Legionäre stürmten zur Weggabelung, doch Seth bekam es kaum mit. Er kniete über der erkaltenden Leiche von Tyron Frand und weinte so haltlos, als würden seine Augen sich in Wasser auflösen. Er ertrank regelrecht in einem Meer aus Verzweiflung, da tauchte plötzlich Lanna Jurei neben ihm auf, das normalerweise so sanfte Gesicht hart wie Stein. »Steh auf. Du bist unser General.«

»Sie haben ihn getötet … er hat seine Schilde vergessen … ich habe sie vergessen. Ich hätte ihn beschützen müssen …«

Lanna verpasste ihm eine Ohrfeige, nicht mit der Hand, sondern mit ihrer Gnosis. Seth schwankte, dann zog Lanna ihn mit Telekinese auf die Beine. Sie sah jetzt ganz und gar nicht mehr aus wie eine Heilerin. »Steh auf. Wir haben mehr Männer verloren als nur diesen einen hier, und die anderen wollen ihren General sehen.«

»Nein. Nein, wollen sie nicht. Ich habe versagt, ich habe sie im Stich …«

Lanna schlug wieder zu, so fest diesmal, dass Seth beinahe stürzte. Wieder hielt sie ihn fest und redete mit so leiser Stimme auf ihn ein, dass nur er sie hörte. »Ja, das hast du: Du hast unsere Flanke vollkommen ungeschützt gelassen und die anderen Magi auf einen Einsatz geschickt, für den halb so viele gereicht hätten, und dich in der Schlacht angestellt wie ein Frischling vom Arkanum.«

Seth blinzelte sie an und versuchte, nicht auf die Knie zu sinken. Ich habe jedes einzelne Wort verdient.

Lannas Gesichtszüge wurden einen Hauch milder. »Und dann habt Ihr uns gerettet«, sagte sie laut.

Seth schluckte, schließlich nickte er.

Die Heilerin legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Lernt daraus, General Korion.«

Seth blickte sich um, da sah er auch die anderen Toten. Es waren genauso viele Keshi wie Legionäre. Die estellaynische Reiterei war restlos aufgerieben worden. »Jemand anderes sollte das Kommando übernehmen«, flüsterte er.

»Wohl wahr«, erwiderte Lanna, »aber im Moment habt Ihr es.« Dann trat sie einen Schritt zurück und beugte theatralisch das Knie »Heil General Korion, Retter in der Not!«, rief sie für alle gut hörbar.

Die Legionäre ringsum nahmen den Ruf sofort auf. »Heil! Heil!«, fielen sie ein.

Für Seth klang der Jubel wie blanker Hohn, doch um seiner Männer willen spielte er mit, spielte den Helden, während sein einziger Freund tot zu seinen Füßen im Dreck lag.

Siegesnachricht

Noor

Das Wort »Noor« kommt aus dem Altrondelmarischen und bedeutet dunkel. Ursprünglich war es eine Bezeichnung für die dunkelhäutigen Völker von Südyuros, doch im Lauf der Zeit wurde es zum Überbegriff für die Menschen Antiopias. Auch wenn es anfangs nicht als solches gedacht war, wurde es schließlich zu einem in feineren Kreisen verpönten Schimpfwort. Ironischerweise verwenden manche Antiopier es nun als Bezeichnung für die Rondelmarer und verwischen so die ursprüngliche Bedeutung.

Ordo Costruo, Pontus

Nordjavon, Antiopia
Thani (Aprafor) 929
Zehnter Monat der Mondflut

Mit einem verzweifelten Schrei stürzte der junge Rondelmarer sich, das Schwert voraus, auf Elena. Um ihn herum lagen seine toten Kameraden. Blut quoll aus frischen Säbelwunden, manche von ihnen zuckten noch – eine Nachwirkung der Magusbolzen, mit denen Elena sie niedergestreckt hatte. Sie hob die Hand, um einen weiteren abzufeuern, da tauchte wie aus dem Nichts Kazim auf und rammte dem Legionär seinen Säbel zwischen den Schulterblättern hindurch ins Herz. Als er zu Boden sank und Kazim sich über ihn beugte, schaute Elena weg. Sie wollte nicht sehen, wie er dem Sterbenden die Seele aussaugte.

Die armen Kerle hätten fliehen sollen, als ihr Kommandant tot war. Sie hatte kein schlechtes Gewissen, was sie beunruhigte, war die Tatsache, dass ihr Geliebter seine Gnosis daraus schöpfte, den Seelen der Toten das Nachleben zu verweigern. Falls es so etwas überhaupt gab. Wenn Kore existiert, kann er das nicht gewollt haben.

Als Kazim sich wieder erhob, sagte ihr der Ausdruck auf seinem Gesicht, dass auch er sich nicht vorstellen konnte, wie Ahm gutheißen sollte, was er soeben getan hatte.

Der Rest der Patrouille lag tot oder sterbend neben dem Brunnen, den Elena vergiftet hatte. Von Halluzinationen gepeinigt, hatten die Legionäre sich ins Wasser gestürzt, dann hatte Kazim sie mit einem Blitz getötet. Ihr Kommandant mochte ein Reinblut gewesen sein, aber als Feuermagus hatte er nichts gegen das Gift ausrichten können.

Elena trat an den Brunnen. Sie konzentrierte sich, berührte das Wasser und reinigte es. Das dauerte zwar lange, aber sie war es den Jhafi schuldig, die das Wasser brauchten – für sich selbst, für ihr Vieh und für die Felder. Als sie endlich wieder aufblickte, senkte sich die Sonne bereits Richtung Horizont, im Westen erhob sich der wachsende Mond.

Kazim ging zwischen den Leichen umher und durchsuchte sie nach Brauchbarem, das sie gegen Essen und Ausrüstung eintauschen konnten. Seine Pupillen waren immer noch geweitet. Er verabscheute das heimtückische Abschlachten aus dem Hinterhalt.

So ist Krieg nun mal, Geliebter. Wenigstens sind wir noch am Leben. Es war die fünfte Patrouille, der dritte tote Magus. Magi waren eine kostbare Kriegsressource. Die Verluste würden die Dorobonen hart treffen.

Kazim kam heran und kniete sich neben sie. »Ist er jetzt wieder sauber?«

Elena sandte einen letzten Impuls in den Brunnen. »Ja.«

Kazim spritzte sich Wasser ins Gesicht und schrubbte sich wie wild die blutverkrusteten Bartstoppeln. »Bist du verletzt?«, fragte er, als er fertig war.

»Nicht einen Kratzer.«

Der tote Magus war noch jung gewesen. Das gar nicht mal hässliche Gesicht war noch immer verzerrt von dem Schmerz, mit dem das Gift sich in seine Eingeweide gefressen hatte. Anscheinend war er auch Hellseher gewesen, doch das hatte er nicht kommen sehen. Elena riss ihm das Saphiramulett vom Hals und nahm auch den goldenen Siegelring. Ein Greif war darauf eingeprägt und das Wort Fidelus. Treu. Ich schätze, das war er wohl.

»Ein einziges Abschlachten …«, sagte Kazim tonlos. »Sie hatten nicht den Hauch einer Chance. So ist der Krieg nicht.«

»Oh doch, so ist er. Es sind die Lieder und Geschichten, die lügen. All das bescheuerte Gerede von Ruhm und Ehre …«

Dem toten Pilus nahmen sie zwei Feldflaschen mit Schnaps ab, ein Stück Hartkäse und die wenigen Münzen, die er bei sich trug. Dann entkleideten sie zwei Soldaten, deren Rüstungen so aussahen, als könnten sie ihnen passen, und machten sich auf den Weg zu dem kleinen Taleinschnitt, in dem die Grausperling versteckt war.

Sie hatten etwa die Hälfte des Weges geschafft, Elena überlegte gerade, wie lange sie noch bis zum Einbruch der Dunkelheit warten mussten, als sie sich ruckartig umdrehte. »Verdammt«, schnaubte sie. »In Deckung, sofort!«

Kazim gehorchte augenblicklich, und Elena hüllte sie in einen Zerrschleier, während im Süden ein schlankes Windschiff mit braunem Segel auftauchte. Auch das Schiff war in eine Illusion gehüllt und für einen Nichtmagus so gut wie unsichtbar.

Kore, das ist Gurvons Skiff! Er schien zwei Begleiter bei sich zu haben.

»Er?«, knurrte Kazim.

»Halt dich verborgen, aber bleib in meiner Nähe. Sieh nicht hin, schick keine Geistfühler aus, und benutze die Gnosis so wenig wie möglich. Wir müssen noch über eine Stunde durchhalten, bis es dunkel wird.«

»Wir könnten sie töten«, erwiderte Kazim leise.

Elena schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, wer bei ihm ist und wer sich sonst noch hier rumtreibt.« Sie blickte sich hektisch um und entdeckte einen Felsen ganz in der Nähe. »Dahin. Wir müssen kriechen.«

Kazim wollte sie festhalten, doch Elena entwand sich seinem Griff und robbte los. Sand und Staub blieben an ihren blutdurchtränkten Tuniken hängen, sie schürften sich Ellbogen und Knie auf dem steinigen Untergrund wund, schafften es aber unentdeckt bis zu dem Versteck. Elena spähte zurück, sah das Skiff nur wenige Furchenlängen entfernt über der Oase kreisen und zog sofort den Kopf wieder ein. »Wir warten, bis sie gelandet sind, dann verschwinden wir.«

Kazim beugte sich so nahe heran, dass seine Lippen beinahe ihr Ohr berührten. »Lass uns angreifen. Sie sind nur zu dritt …«

»Nein! Es würde Gurvon ähnlich sehen, uns drei schwache Magi als Köder vorzuwerfen, während er mit einem Dutzend irgendwo auf der Lauer liegt. Sobald es dunkel ist, müssen wir hier weg.« Ich wusste, dass es irgendwann so kommen musste …

»Du hast Angst«, erwiderte Kazim verdrossen.

Elena musterte ihn mit schmalen Augen. Ja, habe ich, und das ist gut so. Gurvon hat immer noch einen Trumpf im Ärmel, findet immer eine Möglichkeit, seine Gegner in die Falle zu locken. Falls irgend möglich, bestimmte Elena Ort und Zeitpunkt eines Kampfes. Niemals überließ sie es dem Feind. Sie betrachtete Kazims junges, hartes Gesicht, den verwegenen Bart und die golden schimmernde Haut. Aber es ist nicht Gurvon, vor dem ich Angst habe. Sondern davor, dich zu verlieren.

Laut sagte sie: »Wir sind noch nicht bereit.«

»Natürlich sind wir das. Wir haben monatelang trainiert und mittlerweile fünf Patrouillen ausgelöscht. Wir können ihn vernichten.«

»Nein«, zischte sie entschlossen. »Komm mit.«

Elena löste sich von dem Felsen und robbte weiter. Sie hörte Kazim noch verärgert schnauben, doch schließlich folgte er ihr, und sie atmete erleichtert auf. Kazim war wie einer von Gurvons jungen rondelmarischen Rekruten: felsenfest von der eigenen Unbesiegbarkeit überzeugt. Ihnen das auszutreiben, konnte Jahre dauern – falls sie so lange überlebten. Bei ihren Überfällen hatte Kazim noch nie mit einem Magus kämpfen müssen, das hatte stets Elena übernommen. Sie hatte nicht genug Zeit gehabt, ihm die Feinheiten und Tücken eines solchen Kampfes beizubringen. Ein erfahrener Magus wie Gurvon würde ihn binnen eines Wimpernschlags erledigen, monatelanges Training hin oder her. Es gab Dinge, die brauchten nun einmal Zeit, und viel, viel Erfahrung.

Unentdeckt erreichten sie die Grausperling. Die Sonne ging gerade unter, und die Landschaft versank im Zwielicht. Sie hatten das Skiff am Fuß eines großen Felsens versteckt und mit dem braunen Segel abgedeckt. Bis es ganz dunkel wurde, würde es jedoch noch eine Weile dauern, und Elena wusste, dass Gurvon den Himmel genau im Auge behielt. Die Leichen in der Oase waren noch warm, die Attentäter konnten also nicht weit sein.

»Wir müssen noch warten«, sagte sie zu Kazim und zerrte ihn weiter zum nächsten Felsen, unter dem die Schatten noch dunkler waren. Dort harrten sie eng aneinandergekauert aus und zuckten bei jedem Geräusch zusammen, während der Mond allmählich höher stieg.

Als es endlich Nacht war, fühlte Elena sich wieder einigermaßen sicher. »Verschwinden wir«, flüsterte sie Kazim zu, dann zogen sie die Grausperling aus ihrem Versteck, richteten den Mast auf und setzten das Segel. Kurz darauf schwebten sie, so knapp es ging, über dem Boden und drehten das Skiff in den Wind. Es war zu dunkel, um auf Sicht zu navigieren, aber bevor Elena ihre Gnosis benutzen konnte, mussten sie erst ein paar Meilen zwischen sich und Gurvon bringen. »Steuere nach Südosten«, flüsterte sie. Ihre Basis lag in der Gegenrichtung. »Ich will ganz sichergehen.«

Kazim warf ihr einen fragenden Blick zu, gehorchte aber.

Sie richteten das Segel aus, dann kuschelte Elena sich an Kazim, den Blick stets auf den Himmel hinter ihnen gerichtet, und öffnete ihre Sinne. Sie war nur ein Halbblut, aber es gab nicht viele, die sich vor ihrer Gnosissicht verbergen konnten. Nach einer Weile entspannte sie sich. »Ich glaube, wir haben’s geschafft«, seufzte sie.

Kazims Zähne blitzten im Mondlicht auf. »Aber beim nächsten Mal holen wir sie uns, oder?«

»Wenn wir es mit Gurvon aufnehmen, dann nur, wenn wir alles bis ins Kleinste durchgeplant haben, zu einer Zeit und an einem Ort, den wir zuvor ausgesucht haben.«

Mit der einen Hand hielt Kazim die Ruderpinne, mit der anderen strich er ihr über die Wange. »Ständig wegzulaufen ist schwer.«

»Es wird nicht ewig so bleiben«, versprach Elena und schickte ihre Sinne noch weiter aus. Mittlerweile fühlte sie sich sicher genug, die Landschaft nach Orientierungspunkten abzusuchen. Sie wollte nach Hause, sich endlich waschen. Da spürte sie plötzlich etwas – irgendwo über ihnen und ein Stück zurück. Elena konzentrierte sich, dann sah sie es: eine Eule, die ihrem Skiff folgte. Wir haben Gesellschaft. Flieg weiter geradeaus, Kaz, und sieh dich nicht um.

Kazim erschrak derart, dass er beinahe genau das getan hätte. »Wer?«

»Nur eine Eule, etwa eine Furchenlänge hinter uns. Für einen Gestaltwandler ist sie zu klein, aber ich bin sicher, dass sie uns nicht zufällig folgt. Da hat ein Animagus seine Finger im Spiel.« Sie spürte, wie Kazim erschauerte. Für ihn waren diese Dinge immer noch Shaitanswerk, nicht das ganz normale Rüstzeug eines jeden Magus. Er lernte, aber nicht schnell genug.

»Der Magus, der das Biest kontrolliert, sieht durch seine Augen. Und das bedeutet, dass wir in Schwierigkeiten stecken«, flüsterte sie und ging ans Heck.

Kazim schaute ihr besorgt hinterher. »Was soll ich tun?«

»Schwenk nach rechts, weg von unserer Basis.«

Elena kniff die Augen zusammen. Mal sehen … Sie selbst hatte keine Affinität zum Animismus, Gurvon schon. Falls er diese Eule kontrollierte, steckten sie verdammt tief in der Klemme, und wahrscheinlich hatte er noch andere Späher am Himmel. Ich kann gegen das Vieh nichts ausrichten … aber Kazim könnte es vielleicht. Sie drehte sich um. »Wenn ich dir etwas zeige, etwas Unangenehmes, würdest du es trotzdem tun?«

Er nickte zögernd. »Natürlich.«

»Gut, hör genau zu.« Elena öffnete sich und verband sich mit Kazims Aura. Sie fühlte sich warm an und weich, wie feines Rauleder. Ihre Aura, hatte er gesagt, war wie kühles, klares Wasser. Es funktioniert folgendermaßen …

Elena übernahm die Ruderpinne und verstärkte ihre Schilde, während Kazim sich vorbereitete. Was er gleich tun würde, konnte sich nicht nur auf die Vögel auswirken, sondern auf jedes Lebewesen im Umkreis. Außerdem hatte Kazim keinerlei Erfahrung auf dem Gebiet. Elena überprüfte ein letztes Mal Richtung und Entfernung zu der Eule. Jetzt.

Er blickte sie unbehaglich an, dann straffte er die Schultern und entlud seine Gnosis. Eine Druckwelle ging von seinem Geist aus, die selbst Elena erschütterte. Sie spürte das Leben der Eule verlöschen wie eine Kerze im Wind – und mit ihr tausend weitere.

Gurvon Gyle erschauerte, als alle Vögel, mit denen er in Verbindung stand, einen qualvollen Tod starben. Er taumelte und musste sich am Brunnenrand abstützen, um nicht in den gähnenden Abgrund zu stürzen, der sich vor seinem Bewusstsein auftat, dann hatte er sich wieder unter Kontrolle. Großer Kore … Er merkte, dass er zitterte.

»Meister?« Mara fragte nicht aus Anteilnahme, eher aus Neugier. Ihre mächtigen Kiefer bebten, und sie riss für einen Moment die Augen auf. »Ich habe das auch gefühlt.«

Gyle richtete sich auf. Verflucht, wahrscheinlich haben sie es selbst in Pallas noch gespürt … Er sandte seine Sinne aus und tastete nach seinen Vögeln. Sie waren verschwunden. »Sie sind alle tot und außerdem so ziemlich alles in einer Meile Umkreis«, sagte er ungläubig. Er versuchte es noch einmal – nichts. »Nicht ein Tier ist noch am Leben.«

Rutt Sordell blickte auf. »Elena ist keine Animagi«, murmelte er.

»Wie es scheint, hat sie sich mit einem verbündet«, entgegnete Gyle und rieb sich die pochenden Schläfen. Er vertraute Mara so weit, wie er einem anderen Menschen überhaupt trauen konnte, aber er wollte sich auf keinen Fall eine Blöße vor ihr geben. Sie war ein Raubtier, das jedes Zeichen von Schwäche als Gelegenheit auffasste. »Die Zeugen an dem Durchgangsposten sagten, es wäre ein Noori bei ihr gewesen.«

»Ich liebe Noori-Männer«, kommentierte Mara gedankenverloren. »So schlank und würzig, wenn auch ein bisschen klein.«

Gurvon schauderte angesichts der Bilder, die Maras Worte in ihm weckten, und wechselte das Thema. »Wer das angerichtet hat, verfügt über die Kraft eines Aszendenten.«

Er richtete sich auf und ging schwankend hinüber zum Skiff. »Wer, bei Hel, ist bei ihr?«, stammelte er.

Sordell beugte sich tiefer über die mit Wasser gefüllte Schale, die vor ihm auf dem Boden stand. »Sie hat sich zu gut abgeschirmt«, jammerte er. »Ich sehe nicht das Geringste.« Verärgert trat er die Schale um, das Wasser ergoss sich über den Sand und versickerte binnen Augenblicken.

»Das Miststück entwischt uns«, fluchte Gurvon. »Unterrichte die Dorobonen. Sag ihnen, sie sollen die Leichen einsammeln und die Belohnung verdoppeln. Irgendwo muss es doch einen Jhafi geben, der sich kaufen lässt.«

Doch er wusste, es war zwecklos. Der Himmel über ihnen war absolut leer. Am Morgen würden die Jhafi Hunderte von toten Vögeln und Eidechsen einsammeln und sonst nichts. Es war leichter, ein Geist zu sein, als einen zu fangen, und das wusste Elena genauso gut wie er.

Also werden wir etwas anderes versuchen müssen …

Brochena in Javon, Antiopia
Awwal (Martris) 929
Neunter Monat der Mondflut

»Er ist wütend«, sagte Staria Canestos leise. »Die Jagd läuft nicht gut.«

Cera betrachtete die Söldnerkommandantin, die sich ausnahmsweise zu ihr an die Frauentafel im Großen Saal gesellt hatte. Normalerweise gab sie sich nur mit den Männern ab, aber heute war sie aus irgendeinem Grund nicht gut auf Francis zu sprechen und ging ihm aus dem Weg.

»Schön«, murmelte Cera. »Viva Elena.«

»Elena Anborn ist eine hinterhältige Schlange. Nur gut, dass nicht ich es bin, die das verschlagene Miststück aufspüren muss.«

»Elena ist ein guter Mensch«, entgegnete Cera. »Ihr kanntet sie nicht so wie ich.«

»Da könntet Ihr recht haben. Ich habe ihr mal ein Kommando über eines meiner Manipel angeboten, dachte, sie würde perfekt zu uns passen. Eine meiner Töchter war der gleichen Meinung. Sie hielt sie für eine Safia und hat versucht sie ins Bett zu kriegen. Sie hat sich ganz schön die Finger verbrannt. Wortwörtlich.«

»In Eurer Legion kämpfen Frauen?«, fragte Cera, hauptsächlich um das Thema zu wechseln.

»Dachte ich mir doch, dass Euch das interessieren würde«, erwiderte Staria trocken.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ich bitte Euch.« Staria blickte sich kurz um und senkte die Stimme. »Ich habe nur ein paar Dutzend in meiner Legion, die meisten von ihnen sind Köchinnen, aber es sind auch ein paar Magi dabei, die auf Mösen stehen. Ich gehöre nicht dazu, falls Ihr das glauben solltet, aber ich habe genug Zeit mit ihnen verbracht, um eine Safia zu erkennen, wenn ich eine sehe.«

Cera wurde rot. »Und mich kennt Ihr offensichtlich genauso wenig wie Elena.«

Staria blickte sie milde an. »Ich weiß, wie es ist, Mädchen. Du musst dich verstellen wie die meisten von Eurer Art. Männer regieren die Welt, und wer sich weigert, die Beine für sie breitzumachen, kriegt Schwierigkeiten. Manchmal frage ich mich, wie Kore, oder wer auch immer es war, so grausam sein konnte, Mondanbeter und Safias zu erschaffen.«

Cera schluckte. »Aber ich bin keine …«

»Die Anzeichen sind eindeutig, wenn man weiß, worauf man achten muss. Die meisten sehen sie nur nicht, und das ist Euer Glück. Selbst Gyle hat Euch noch nicht durchschaut. Eine Intrige bemerkt er sofort, aber was Gefühle angeht, ist er blind wie ein Maulwurf. Deshalb glaubt er auch, er könnte ein Mädchen verführen, dessen Eltern er auf dem Gewissen hat. Das ist sein großer Schwachpunkt.« Sie lächelte grimmig. »Nehmt es als mein Geschenk an Euch, meine Königin. Ihr kennt jetzt die größte Schwäche Eures Feindes.«

Cera beschloss, das Gespräch zu beenden. »Ich möchte wirklich nicht …«

Die Söldnerin brachte sie mit einer Geste zum Schweigen. »Man sieht es an Euren Augen. Ihr seid von Natur aus schüchtern, wendet immer sofort den Blick – aber nur bei Männern, denn denen traut Ihr nicht über den Weg. Sie machen Euch Angst. Ganz anders bei Frauen. Von denen glaubt ihr, sie würden Euch niemals wehtun.« Staria schlürfte einen Schluck Bier. »Das ist Euer Schwachpunkt. Noch ein Geschenk. Ich muss heute wirklich in Spendierlaune sein.«

Cera überlegte kurz. »Ich glaube, ich sollte mich bei Euch bedanken.«

»Ich habe Mitleid mit Euch, kleine Königin. Wenn man Euch hier nicht festhalten würde, würde ich Euch mitnehmen, damit Ihr von Menschen umgeben seid, die Euch verstehen. Es ist ein hartes Leben, aber es hat auch seine Vorzüge. Ich habe viele Kinder, Safias und Mondanbeter aus allen Ecken Urtes. Sie sind wie verlorene Seelen, glauben, sie wären verflucht. Sie würden alles dafür geben, so zu sein wie die anderen, aber sie können es nicht. Manche macht das wütend, andere sogar richtig aggressiv, manche versuchen es zu verbergen, andere tragen es regelrecht zur Schau, aber alle fühlen sie sich ausgestoßen.«

Starias Stimme hatte einen nachdenklichen Unterton bekommen, dann lehnte sie sich plötzlich mit einem grimmigen Lächeln zurück. Symon, Gyles weibischer Agent, hatte sich in den Saal geschlichen und an einer der Tafeln Platz genommen. »Den da, würde ich meinen, habt selbst Ihr durchschaut.«

»Er ist noch nicht lange hier.«

»Mhm. Symon Fontaine oder so ähnlich nennt er sich. Aber ich kenne die Fontaines. Er ist keiner von ihnen.« Staria warf Cera einen kurzen Blick zu. »Die Magi sind eine kleine, eingeschworene Gemeinschaft. Ich bin viel herumgekommen und weiß, wer wer ist. Und dieser da hat seinen Namen frei erfunden.«

Cera musterte den jungen Magus mit neu erwachtem Interesse. Symon ist kurz nach Gyles Rache an Octa aufgetaucht. Und, ja, etwas an ihm ist seltsam … »Könnte er nicht ein Bastard sein? Ein gut gehütetes Geheimnis?«

»Möglich.« Staria kratzte sich kichernd die Nase. »Diesen Symon würde ich eher für eine Frau in Männerkleidern halten, die sich von einem Magus hat schwängern lassen und dann das Geschlecht gewechselt hat.«

Cera überlegte. »Schwangerschafts-Manifestation? Gyle hat mir davon erzählt. Er sagt, wenn ich von Francis schwanger werde, könnte ich vorübergehend die Gnosis erhalten.«

»Oft bleibt der Effekt, vor allem wenn der Vater ein Reinblut ist. Aber niemand macht sich die Mühe, Schwangere auszubilden, deswegen bringen sie es nie sonderlich weit.« Starias Blick wanderte zurück zu Symon. »So wie dieser Backfisch von einem Möchtegernmagus.«

Doch Ceras Gedanken waren bereits weit fort. Mater Lune, warum bin ich nicht schon früher darauf gekommen? Portia!

Hytel in Nordjavon, Antiopia
Jumada (Maicin) 929
Elfter Monat der Mondflut

Portia Tolidi schleppte sich stöhnend vom Abort. Das körperliche Unwohlsein war schlimm genug, aber es war bei Weitem nicht das Schlimmste. Ihre Bauchdecke war bis zum Zerreißen gespannt, überall juckte und kratzte es. Ihre Hüfte war steif, der Rücken schmerzte, und ihr Busen fühlte sich an, als würde er jeden Moment platzen. Silbrig glänzende Schwangerschaftsstreifen zogen sich über Bauch und Brüste, und das trotz der Öle, mit der ihre Dienerinnen sie mehrmals am Tag einrieben. Wenn sie in den Spiegel schaute, war nichts mehr zu sehen von der porzellanhaften Schönheit, die Alfredo und Francis von ihr erwarteten. Wie wird mein Leben aussehen, wenn ich nur noch eine von vielen verbrauchten Frauen bin, umgeben von jüngeren, die es gar nicht erwarten können, sich nach oben zu schlafen?

Neben all den Schmerzen plagten sie noch andere Qualen. Portias Sinne hatten angefangen, ihr Streiche zu spielen. Immer wieder verschwamm ihre Sicht, Gerüche, die sie nie zuvor wahrgenommen hatte, schlugen ihr plötzlich wie eine Ohrfeige ins Gesicht – hochintime Düfte, die einen Besucher verrieten, bevor er überhaupt ihr Gemach betrat. Außerdem wusste Portia sofort, was die Betreffenden gegessen hatten, wen und was sie angefasst hatten und dergleichen. Das Gleiche galt für ihren Gehörsinn. Alle Geräusche waren überlaut, als hätte sie plötzlich die Ohren eines Luchses. Ich ertrage das alles nicht.

Sie war jetzt seit sechs Monaten in Hytel und trat in die letzte Phase der Schwangerschaft, das dritte Trimester, wie die Hebammen sagten. Portia schleppte sich zu ihrem Bett und ließ sich fallen – leider daneben, so dass sie hart auf den Boden schlug. Stöhnend kam sie auf die Knie und versuchte aufzustehen. Von ihren Dienerinnen war keine in der Nähe, wie üblich, doch das machte Portia nicht einmal etwas aus. Sie wollte nicht, dass jemand sie so sah. Außerdem spionieren sie mich sowieso nur aus, diese hinterhältigen kleinen Blutsaugerinnen.

Sie krallte sich mit den Zehen im Bettvorleger fest und drückte mit aller Kraft ihr rechtes Bein durch, bis sie den Bauch auf Höhe der Bettkante hatte, dann ließ sie sich seitlich auf die Matratze fallen und blieb keuchend liegen.

Jemand berührte ihre Hüfte.

Portia kreischte und drehte erschrocken den Kopf: Alfredo, ihr Onkel, lag hinter ihr und überschüttete sie mit geifernden Blicken. Seine Säufernase war feuerrot, aus jeder Pore seines Körpers stank der Alkohol. Er legte ihr die Hand auf den Bauch, zog sie an sich und drückte seinen Schoß gegen ihren Po.

»Onkel, bitte«, flehte sie. »Ich bin nicht …«

Ungerührt machte er sich an ihrem Gewand zu schaffen und schob ihren Unterrock hoch.

Portia ließ den Kopf zurück auf die Matratze sinken. Tränen stiegen ihr in die Augen. Nicht schon wieder. Ich ertrage es nicht mehr. »Onkel, es geht mir nicht gut!«

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Würdest du den König auch abweisen? Deinem allmächtigen Gatten sein Recht verwehren?«

Das geschah immer wieder: Alfredo, von plötzlicher Eifersucht auf Francis gepackt – oder irgendeinen anderen, dem er seine Nichte als Gespielin geschickt hatte. Doch seit Portia in Hytel war, hatte niemand mehr bei ihr gelegen außer ihm.

»In dem Zustand würde er mich nicht einmal anrühren«, bellte sie zurück. »Bitte, ich habe mich gerade erst übergeben.«

Alfredo öffnete seine Gürtelschnalle und zog die Hose aus. »Komm her!«

»Onkel, ich flehe dich an …«

»Ich werde dir beibringen, dich deinem Onkel zu widersetzen! Komm jetzt!«

Portia versuchte, von ihm wegzukrabbeln.

»Sofort!«, brüllte er, und in diesem Moment zerbrach etwas in Portia.

Ohne nachzudenken, schlug sie einfach zu. Ihre Sicht verschwamm, gleißende Lichter tanzten vor ihren Augen, dann schälte sich etwas aus dem Lichtermeer, zuerst ein leuchtendes Smaragdgrün, gefolgt von trüben Brauntönen, das sich zu einem tentakelartigen Fortsatz verdichtete, der ihrem Onkel entgegenschnellte, während Portia all ihren Hass auf ihn hinausschrie. Der Tentakel aus dunklem Licht legte sich um Alfredos steifen Penis. Portia hatte tatsächlich das Gefühl, als halte sie ihn in der Hand, wie sie es unzählige Male getan hatte. Sie erinnerte sich an jedes Mal, das er in ihr gewesen war, an jede Penetration. Es war grässlich. Sie wollte, dass es aufhörte, für immer, dass sein Penis verdorrte wie ein abgebrochener Ast.

Ein Band aus purer Energie spannte sich zwischen ihr und Alfredo, als würden sie miteinander verschmelzen, doch die Verschmelzung erfasste nur den Körper, ihr Geist blieb frei. Sie spürte sein krankes Verlangen, all die perversen Fantasien und wusste, es waren nicht die ihren, wusste, dass sie sie verschlingen würden, wenn sie es zuließ.

Dann wurden ihre Gedanken wieder klar, die Halluzination war vorüber, und Portia sackte erschöpft in sich zusammen – bis ein unbewusster Drang sich ihrer bemächtigte, sich umzudrehen. Entsetzt sah sie, was sie getan hatte: Alfredo Gorgio war kein Mann mehr, er war ein Eunuch.

Ihr Onkel stieß ein wimmerndes Heulen aus und starrte das winzige, vertrocknete Etwas an, das einmal sein Schwanz gewesen war. Der Hodensack darunter war ebenso klein, braun und runzlig. Alfredos Gesicht war immer noch verzerrt von den entsetzlichen Schmerzen, die er offensichtlich gelitten hatte, doch Portia sah kein Blut, keine Verletzung, nichts.

»Portia …«, stammelte er, blinzelte ungläubig und verstummte. »Du … du …« Er fand keine Worte für das, was er sah.

In Brochena hatte einer von Rykjards Leuten ihr etwas über Magi und deren schwangere Frauen erzählt. »Manifestation während der Schwangerschaft« oder so ähnlich hatte er es genannt, aber Portia hatte nicht zugehört. Es interessierte sie nicht. Doch jetzt …

Große Mater Lune! Ich bin jetzt eine Magi!

Alfredo bückte sich zu seinem am Boden liegenden Gürtel hinunter und fingerte mit zitternden Händen daran herum, bis er endlich seinen Dolch zu fassen bekam. Er riss ihn aus der Scheide und brüllte: »Bring das wieder in Ordnung! Du wirst das sofort wieder in Ordnung bringen!«

Portia machte eine wischende Handbewegung und schlug Alfredo den Dolch aus der Hand, ohne ihn auch nur zu berühren. Es war, als wäre ihr ein dritter, unsichtbarer und unglaublich starker Arm gewachsen. Sie konnte wieder klar sehen, und auch ihre anderen, in letzter Zeit überempfindlichen Sinne
waren wieder scharf. Es war, als hätte der unkontrollierte Ausbruch etwas in ihr freigesetzt.

Portia wollte ihren Peiniger leiden sehen, und noch im selben Moment packte diese neue Kraft – ihre Gnosis – ihn und schleuderte Alfredo wie eine Puppe gegen die Wand. Dort hielt Portia ihn fest und drückte zu, beobachtete, wie seine Augen aus den Höhlen traten, während er nach Luft rang und wimmernd um Gnade flehte.

Dann ließ sie ihn fallen. Ein einfacher Tod war zu gut für Alfredo. Du schuldest mir eintausendneunhundertundfünfundachtzig Tode, einen für jedes Mal … »Du wirst mich nie wieder anrühren«, fauchte sie.

Ihr Onkel lag am Boden und weinte, konnte die Augen nicht losreißen von dem, was sie aus seinen Geschlechtsteilen gemacht hatte. Schließlich hob er den Blick und flehte: »Bitte, Nichte, bitte!«

Diese Hilflosigkeit und Verzweiflung … wunderbar. »Du wirst niemals wieder jemanden anrühren.«

Alfredo nahm all seinen Mut zusammen. »Ich werde dich als Hexe verbrennen lassen! Ich werde dich hängen, vierteilen und zerstückeln! Man wird dich steinigen, und dann werde ich …«

»Und für welches Vergehen? Willst du dem Hofstaat und der ganzen Stadt zeigen, was ich aus dir gemacht habe?« Portia stellte sich vor Alfredo und blickte höhnisch auf ihn hinunter. »Was glaubst du, würden die Leute denken? Du wärst die größte Witzfigur in der gesamten Geschichte des Hauses di Gorgio! Ich glaube nicht, dass du das willst, Onkel.«

Dann trat sie zu mit dieser wunderbaren neuen Kraft, und Alfredo klappte zusammen wie ein Schnappmesser. »Weißt du noch, Onkel, wie du mich das erste Mal genommen hast, als ich deiner Meinung nach alt genug war? Jetzt drehe ich den Spieß um. Ab jetzt bist du es, der mir gehört, du perverses Stück Scheiße! Du und alles, was du besitzt!«

Die Qualen, die Portia ihr Leben lang hatte erdulden müssen, würde sie ihm ab jetzt zurückzahlen. Mit einem Mal schien ihr alles möglich. Sie begann am ganzen Körper zu zittern vor Furcht und Glück. Es war das Überwältigendste, was sie je verspürt hatte, und sie hatte das Bedürfnis, jemandem davon zu erzählen.

»Bring mir Feder und Pergament, Onkel. Ich möchte meiner Königin-Schwester schreiben.«

Brochena in Javon, Antiopia
Jumada (Maicin) 929
Elfter Monat der Mondflut

Cera Nesti blinzelte heftig, um die Tränen zurückzuhalten, während sie ihren kleinen Bruder fest umklammert hielt. Eigentlich war er gar nicht mehr so klein. Im zarten Alter von neun war Timori schon beinahe genauso groß wie sie. Sie wurden beobachtet, und Cera wollte nicht, dass irgendjemand merkte, wie sehr sie um ihn fürchtete.

»Wo haben sie dich die ganze Zeit über festgehalten?«, flüsterte sie und schaute kurz hinauf zu Gurvon Gyle, der die Szene demonstrativ vom Balkon aus beobachtete. Sie waren in dem Garten, in dem Cera, Solinde und Timori früher immer gespielt hatten. Sie streichelte Timoris strohblondes Haar, und er kuschelte sich an sie.

»Ich weiß nicht. Nicht weit weg auf jeden Fall, ich kann die Marktschreier hören. Sie sind lustig. Ich mag sie.«

Kichernd machte er ihr Gebrüll nach, und Cera horchte auf: Das ist der Wasserverkäufer, den er da imitiert … »Ab jetzt werden wir uns öfter sehen können«, flüsterte sie. »Magister Gyle hat es versprochen.« Soweit man sich auf irgendwas verlassen kann, das diese Natter von sich gibt.

Timori schaute misstrauisch hinauf zum Balkon. »Er kommt einmal die Woche, sagt aber nie viel. Er behandelt mich wie ein Kind.«

Cera musste lächeln. Ihr Bruder Timori war Javons rechtmäßiger König, und das wusste er. Er sah schmal aus, als würden sie ihm nicht genug zu essen geben, und strahlte eine Verletzlichkeit aus, die ihr ganz und gar nicht gefiel. Timis Kindheit war vom gewaltsamen Tod seiner Eltern und einer seiner beiden Schwestern überschattet gewesen. Körperlich mochte er unversehrt geblieben sein, aber die seelischen Wunden waren nicht zu übersehen.

»Sieh mal, ich habe dir ein neues Wams mitgebracht«, sagte Cera fröhlich. Es war blau.

»Ich will ein violettes, so wie dein Kleid«, murrte er. »Wir sind La Viola, Schwesterherz. Hast du das vergessen?!«

»Manchmal muss man der Außenwelt eben etwas vorspielen«, flüsterte sie. »So wie ich im Moment.«

Timori schaute sie mit großen Augen an. »Aber du hast ihn geheiratet«, erwiderte er vorwurfsvoll.

Großer Sol. »Das habe ich nur, damit sie dir nichts antun, mein Liebling – das war der einzige Grund. Das verstehst du doch, oder?«

Timori schaute weg. »Madi und Symon sagen, deine Hochzeit wäre der Beweis dafür, dass du …« Er biss sich auf die Lippe. »Du hättest ihn nicht heiraten sollen. Er ist es nicht wert.«

Cera nahm seinen Kopf zwischen die Hände und blickte ihm fest in die Augen. »Timi, ich würde sogar Shaitan heiraten, um dich zu beschützen. Alles, was ich getan habe und je tun werde, tue ich nur für dich. Du bist der rechtmäßige König, der, den das Volk in Wahrheit will.«

»Symon sagt, unser Volk wird bald einen neuen König wählen, und dann schneiden sie mir den Kopf ab.« Jetzt war er wieder ganz der kleine Junge. Seine Stimme zitterte.

Cera drückte ihn fest an sich. »Du darfst nicht alles glauben, was sie dir erzählen. Sie sind ein Haufen Lügner.« Als sie sicher war, dass er ihr glaubte, fügte sie hinzu: »Erzähl mir von den beiden, von Madi und diesem Symon.«

»Madi kümmert sich um mich. Sie ist nett und bringt mir immer Süßigkeiten mit.« Er kicherte. »Aber die meisten davon isst sie selbst.«

»Und Symon?«

Timi rümpfte die Nase. »Der ist gemein. Da drüben steht er.«

Cera drehte den Kopf und sah den schlanken Magus, wie er ein Stück weit weg an der Mauer lehnte und seine Fingernägel inspizierte. Als er aufblickte, konnte sie den Hass in seinen kalten Augen beinahe spüren. Cera tat, als schaue sie durch ihn hindurch, und dachte an Starias Worte beim letzten Bankett. Ihr Herz begann zu rasen. »Ich werde Magister Gyle sagen, dass du Symon nicht mehr in deiner Nähe haben willst«, sagte sie zu ihrem Bruder.

Timi nickte pflichtschuldig. Offensichtlich bezweifelte er, dass seine Schwester einen so großen Einfluss auf Gyle hatte. Sie konnte es ihm nicht verübeln.

Gyle schien inzwischen langweilig geworden zu sein auf seinem Balkon, denn er kam zu ihnen herunter. »Ich denke, das ist genug«, sagte er ungeduldig. »Die Besuchszeit ist vorbei.«

»Es sind erst fünf Minuten«, protestierte Cera. »Ihr habt mir zehn versprochen!«

Timi umklammerte Ceras Hüfte, als könne keine Macht der Welt ihn von ihr losreißen.

»Da hast du mich wohl missverstanden«, erwiderte Gyle gelassen und schnippte mit den Fingern.

Symon kam heran, doch Timori ließ nicht los. Als der junge Magus sich vor ihn stellte, versteckte er sich hinter Cera.

Symon streckte die Hand aus, und Cera fiel auf, wie androgyn seine Bewegungen waren. »Komm mit, kleiner König«, sagte er mit schmieriger Stimme, genau in dem Tonfall, den Erwachsene benutzten, die Kinder hassten.

»Ich glaube nicht, dass ich Euch kenne«, mischte Cera sich ein und musterte ihr Gegenüber. Sein Gesicht war schmal, das Haar rot und wellig, und er hatte kaum Bartwuchs. Außerdem hielt er sich seltsam. Die Oberschenkel fest zusammengepresst, den Rücken durchgedrückt und die Schultern zurückgezogen wie die Tochter eines Adelshauses.

Da fiel ihr plötzlich etwas ein, das kein Zufall sein konnte: Vor einem Jahr hatte Elena eine Gestaltwandlerin an Ceras Hof enttarnt. Sie war eine lebende Legende, nannte sich Münz und konnte jede beliebige Gestalt annehmen – von beiderlei Geschlecht. Cera hatte sie nur kurz gesehen, als sie im Turm in Ketten lag, und sie hatte geglaubt, Münz sei tot. Gurvon Gyle hatte das behauptet. Warum habe ich dem Schuft jemals auch nur ein einziges Wort geglaubt? Symon war Münz, daran hatte sie jetzt keinen Zweifel mehr. Seine androgyne Art war ein Hinweis gewesen, doch wenn sie »ihm« ins Gesicht schaute, sah sie ihren Verdacht bestätigt.

Von plötzlicher Furcht gepackt, drehte Cera sich weg. Einen Moment lang konnte sie kaum sprechen. Sie umklammerte Timoris Hand und nahm ihren ganzen Mut zusammen. Ihren kleinen Bruder allein zu lassen, fühlte sich an wie Verrat, aber was blieb ihr schon anderes übrig? »Es tut mir leid, Timi«, sagte sie schließlich, »aber sie sagen, du musst jetzt gehen.«

»Ich will nicht gehen, ich will bei dir bleiben!«

»Aber du musst, Liebes.« Sie beugte sich zu ihm hinunter und flüsterte ihm ins Ohr: »Sei tapfer, mein Bruder. Eines Tages wird all das vorbei sein, und dann werden wir nie mehr getrennt.«

Timori zögerte, rief ein hastiges auf Wiedersehen und huschte an Symon vorbei wie ein Vogel auf der Flucht vor einer Katze.

Symon schaute ihm wütend hinterher. Wieder begegneten sich ihre Blicke, doch diesmal war Cera bereit, und ihre Miene blieb ungerührt. Der Magus runzelte misstrauisch die Stirn, dann eilte er Timori hinterher.

»Ich muss mit dir sprechen, Cera«, sagte Gyle.

»Sprecht, ich werde schon nicht weglaufen«, erwiderte Cera möglichst gleichgültig. »Ihr habt mir zehn Minuten versprochen.«

»Als Bruder und Schwester, nicht als künftiger König und Königin-Regentin«, entgegnete Gyle scharf. »Dass Timori noch am Leben ist, hast du allein mir zu verdanken. Je schneller ihr vergesst, dass die Nesti je auf dem javonischen Thron saßen, desto besser für euch beide.«

Cera hob trotzig den Kopf. »Für das Volk ist immer noch Timori der rechtmäßige König. Ihr scheint zu vergessen, weshalb Ihr Francis die Hochzeit mit mir überhaupt eingeredet habt: Ihr Rondelmarer seid zu wenige, um das ganze Land unter Kontrolle zu halten. Nur solange Ihr Timi und mich gut behandelt, wird es keinen Aufstand geben.«

»Du sprichst von einem zeitlich begrenzten Problem, Cera, doch die Regeln in diesem Spiel ändern sich ständig. Wenn nächsten Monat die ersten dorobonischen Siedler hier ankommen, sind wir genug, um ganz Javon zu unterwerfen, und dann hängt euer Überleben einzig und allein von meinem guten Willen ab. Denk darüber nach und sei dankbar für das, was du hast.« Er griff in die Tasche seiner Robe und holte ein Stück Pergament heraus. »Zumindest deine Königin-Schwester ist es. Vielleicht solltest du dir ein Beispiel an ihr nehmen und deine Kräfte fortan darauf konzentrieren, den König im Bett zu erfreuen, statt auf dem Bettlerhof für Ärger zu sorgen.«

Portia hat zurückgeschrieben! Ceras Hand schnellte nach vorn, doch Gyle war schneller und zog den Brief wieder weg.

»Zuerst sprechen wir über den Bettlerhof, einverstanden?«

Bastido! Cera ließ die Hand sinken und blickte ihn düster an. »Und?«

»Gestern Nacht erhielt ich einen Brief, unterzeichnet vom Maula des Fayeedhar Dom-al’Ahm, dem Sollan-Hohepriester Josip Yannos und Großmeister Tullesque von den Kirkegar, in dem sie mich dazu anhalten, dem Treiben ein Ende zu machen. Die Anhörungen sollten einen Keil zwischen meine Feinde treiben, nicht sie vereinen, also ist ab jetzt Schluss damit.«

»Nein!«, platzte es aus Cera heraus, noch bevor sie etwas dagegen tun konnte. »Das könnt Ihr nicht!«

»Ich kann nicht?«

Cera schluckte. Natürlich konnte er. Fieberhaft suchte sie nach Argumenten, es ihm auszureden. »Aber warum? Ihr habt doch bekommen, was Ihr wolltet. Die halbe Priesterschaft sitzt im Kerker, die Beamten und Schreiber sind hoffnungslos überlastet, mit der neuen Verfassung geht so gut wie nichts voran, und die ganze Stadt ist in Aufruhr – und niemand denkt dabei an Euch. Außerdem bekommen so viele Unschuldige nun endlich Hilfe. Bitte, wir haben schon so viel Gutes erreicht!«

»Alles, was du tust, ist der Selbstjustiz Vorschub leisten.«

Cera verstummte. Gyle hatte recht. Den Vollzug der Strafen, die sie aussprach, aber nicht verhängen konnte, hatten die Bürger bald selbst in die Hand genommen. Das war die Schattenseite. »Wenn ich selbst dafür sorgen könnte, dass meine Urteilssprüche auch ausgeführt werden, würde das alles sofort aufhören …«, begann sie.

Gyle warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Nein, Cera. Gerade das werde ich ganz bestimmt nicht zulassen.«

»Dann bringt Francis dazu, die Anhörungen fortzuführen.«

»Würde ich ja, wenn ich könnte«, erwiderte er knapp. »Du wirst dich ab jetzt vom Bettlerhof fernhalten, Cera.« Er drehte den Brief in der Hand hin und her, dann steckte er ihn ein.

Rukka te, Gurvon Gyle. Wir werden ja sehen, ob du mich aufhalten kannst.

»Erlaubt mir, sie zu töten.«

Gurvon wandte sich ›Olivia Dorobon‹ zu und spürte die Blicke der Dienerschaft, die auf ihnen beiden ruhten. »Ihr werdet Euch von Cera Nesti fernhalten.« Er bezweifelte, dass diese Begegnung am Fuß der Treppe zu seinen Gemächern Zufall war. Wahrscheinlich wartete sie schon seit Stunden hier auf ihn. »Ich bin beschäftigt, Yvette.«

Olivias Gesicht verzog sich zu einem Schmollen. »Ihr seid immer zu beschäftigt für mich. Warum bin ich überhaupt noch hier?«

Gurvon schürzte die Lippen. Weil es schwierig werden könnte, Olivias plötzliches Verschwinden zu erklären. »Francis braucht ein stabiles Umfeld, und Ihr seid ein Teil davon«, erwiderte er versöhnlich.

»Ich bin die beste Gestaltwandlerin, die je gelebt hat, und was tue ich? Nichts.«

»Ihr könnt nicht ständig jemanden umbringen.«

»Ich bin keine Mörderin«, entgegnete sie zornig und fügte dann hinzu: »Ich glaube, Cera weiß, wer ich bin.«

Gurvon horchte auf. Wenn das stimmte und Cera den falschen Leuten verriet, was sie wusste, konnte es gefährlich werden. »Woher?«

»Wir standen einander gegenüber, und ich glaube, sie hat mich wiedererkannt.«

»Ihr glaubt, sie hat Euch wiedererkannt? Wann war das?«

»Vor ein paar Tagen.«

»Und warum erzählt Ihr mir das erst jetzt?«

»Ich hab’s ja versucht, aber Ihr empfangt mich nicht einmal!« Ihr Blick wurde hart wie Stein. »Ich kann niemanden am Leben lassen, der meine wahre Identität kennt. Das war schon immer so.«

Gurvon überlegte. »Nein. Ihr wisst es nicht, nicht genau, und Cera ist uns nützlich. Haltet Euch einfach von ihr fern.«

Münz’ Miene veränderte sich. Mit einem Mal wirkte sie nachdenklich. »Habt Ihr mit meiner Mutter gesprochen?«

»Ja.«

Die Veränderung ging weiter. An die Stelle von Trotz und Groll trat eine geradezu kindliche Hoffnung. Sie hat den Körper und die Kraft eines Reinbluts, aber die geistige Reife einer Zwölfjährigen.

»Weiß sie, dass ich noch lebe?«

»Selbstverständlich. Sie war unendlich erleichtert«, log er. Die Mater-Imperia war alles andere als erfreut gewesen, als sie hörte, dass das schwarze Schaf der Familie nach wie vor auf Urte weilte. Seit ihrer Geburt war Yvette eine Schande für die heilige Dynastie der Sacrecours. Lucia hatte verlangt, dass Gyle sie sofort nach Pallas schickte, aber er gehörte nicht zu den Menschen, die leichtfertig mit ihren Ressourcen umgingen – schon gleich gar, wenn es sich um eine so kostbare handelte wie Münz. Außerdem fraß sie ihm immer noch aus der Hand, auch wenn sie im Moment ein bisschen bockte.

»Könnte ich … mit ihr sprechen?«, fragte sie leise.

»Die Gnosisstäbe, die Ihr dafür benötigen würdet, sind schwer herzustellen, und sie brennen schnell herunter. Im Moment habe ich nicht einmal genügend für meine eigenen Aufgaben als kaiserlicher Bevollmächtigter. Yvette, ich weiß, wie sehr Eure Mutter Euch liebt, auch wenn sie es manchmal zu vergessen scheint. Eure Zeit wird kommen, aber noch ist es nicht so weit.« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Und, Yvette, haltet Euch von Cera Nesti fern.«

»Ihr versteht nicht, in welcher Gefahr ich schwebe«, wimmerte sie. »Wenn sie es Francis erzählt …«

Dann wäre ich dich endlich los und könnte es vielleicht sogar Lucia in die Schuhe schieben. Laut sagte er: »Ich werde Cera ganz einfach wissen lassen, dass es ihrem Bruder Timori schlecht ergehen wird, falls sie irgendetwas verrät.«

»Und die Anhörungen auf dem Bettlerhof bleiben weiter verboten?«

Das, allerdings, war eine ganz andere Frage. Während der letzten Tage hatte Gyle geglaubt, die Anhörungen seien zu gefährlich geworden, aber mittlerweile war er da nicht mehr so sicher. Die gesamte Priesterschaft aller drei Religionen war in höchster Sorge – vielleicht konnte er ihnen noch das ein oder andere Zugeständnis abringen. Wenn es hart auf hart kam, konnten ihm die drei Kirchenführer wesentlich gefährlicher werden als dieser Noori-Mob. Sie ein bisschen unter Druck zu setzen, konnte nicht schaden.

»Vielleicht.« Er tippte ihr mit dem Zeigefinger aufs Brustbein. »Aber Ihr bleibt ihr vom Leib, habt Ihr mich verstanden?«

Münz’ falsches Gesicht wurde gelb vor Neid. »Sie fasziniert Euch immer noch, oder?«

»Das«, entgegnete er kühl, »geht Euch nichts an.«

Ungewöhnliche Allianzen

Verschiedenheit unter den Gesegneten Dreihundert

Pallas’ Dominanz und die der rondelmarischen Reinblute macht Historiker oft blind für die Tatsache, dass Corineus’ Anhänger über einem Dutzend verschiedener Volksgruppen angehörten. Unter den ursprünglichen Dreihundert fanden sich Rondelmarer, Bricier, Brever, Hollenier, Argundier, Estellayner, Norer, Andressaner, Ventier, Midreer, selbst Dichter aus Lantris. Das ist auch der Grund, weshalb es in all diesen Ländern Reinblute gibt, deren Wurzeln bis in Corineus’ Tage zurückreichen. »Rondelmarer« wurde zum Überbegriff für sie alle, aber die Realität ist weit vielfältiger und komplizierter.

Ordo Costruo, Pontus 689

Brochena in Javon, Antiopia
Akhira (Juness) 929
Zwölfter Monat der Mondflut

Der Lärm schlug Cera entgegen wie eine Wand, als sie die Gärten der Zenana betrat. Junge Frauen hatten das schmiedeeiserne Tor erklettert. Schon seit drei Tagen waren sie hier, warfen Steine gegen das Metall und riefen ihren Namen so wie jetzt. Hinter ihnen standen Tausende, und ihr Ruf war ohrenbetäubend: »Cera! Cera! Cera!«

Seit der Unterredung mit Gurvon hatte sie jeden Tag versucht, in die Gärten zu gelangen, doch alle Türen waren verriegelt gewesen und von Soldaten bewacht. Einen anderen Zugang gab es nicht, also war sie auf ihren Balkon getreten und hatte der draußen versammelten Menge ihre Segenswünsche zugerufen, bis Francis hereingeplatzt gekommen war und sie nach drinnen gezogen hatte. Er hatte sie geschlagen und erniedrigt, während sie ihn die ganze Zeit vergebens um Gnade anflehte. Danach hatte sie sich zurück auf den Balkon geschleppt und der Menge ihr zerschundenes Gesicht gezeigt. Francis’ Schläge hatten sie stärker statt schwächer gemacht. Dies war ihr Kriegszug. Ihre Sache war aufrichtig und gerecht.

Am nächsten Morgen hatte sie die Türen zu den Gärten offen gefunden. Siehst du, Gurvon: Einen Dschinn kann man nicht mehr einsperren, wenn man ihn einmal losgelassen hat.

Sie trat vor die Menge, zeigte ihre Wunden und geschwollenen Augen, erklärte, was es bedeutete, stark zu sein. Der Erste, der etwas darauf erwiderte, war ein Mann. Es war Hazmani, Muklas Gatte, die sie damals als Allererste angehört hatte. Er hatte eingelenkt und erklärte sich nun öffentlich bereit, sowohl seine Frau als auch seine von Narben übersäte Tochter zurückzunehmen.

Wieder brachen die versammelten Frauen in ohrenbetäubenden Jubel aus, da flüsterte Tarita ihr zu, dass ihm mit dem Tod gedroht worden war, falls er es nicht tat. »Und der Säureattentäter wurde heute Morgen tot auf der Straße gefunden«, fügte sie mit einem zufriedenen Lächeln hinzu.

Am Nachmittag dann, nachdem sie stundenlang zugehört hatte, ging plötzlich ein Aufschrei durch die Menge. Eine Gruppe Männer drängte rücksichtslos nach vorn zum Tor. Soweit Cera sehen konnte, waren sie unbewaffnet. In ihrer Mitte schritt Gottessprecher Ilmaz, der schon einmal auf dem Bettlerhof gewesen war. Der Mann an seiner Seite zerrte ein verängstigtes Mädchen hinter sich her. Ihr Bekira war zerrissen, so dass alle ihr Gesicht sehen konnten.

»Ein Urteil!«, brüllte Ilmaz. »Ich verlange ein Urteil!«

Cera begriff sofort, dass dies ein Test war. Ein kurzer Blick zur Seite zeigte ihr, dass Soldaten auf den umliegenden Mauern in Position gingen – Starias Söldner, ungewöhnlich fein herausgeputzt für hartgesottene Krieger, aber nichtsdestotrotz furchterregend.

Die Frauen auf dem Bettlerhof drängten wieder nach vorn, beschimpften den Gottessprecher wüst und verlangten, dass er das Mädchen sofort freiließ. Solch offene Feindseligkeit gegenüber einem Vertreter Ahms wäre noch vor zwei Monaten undenkbar gewesen, doch die Anhörungen auf dem Bettlerhof stellten vieles auf den Kopf.

»Der Gottessprecher erkennt also die Rechtmäßigkeit dieses Schiedsgerichts an?«, fragte Cera mit gespielter Überraschung, und die Menge lachte. »Wie bemerkenswert.«

»Der Maula des Fayeedhar Dom-al’Ahm wünscht zu erfahren, ob Euer Gerechtigkeitssinn über die angeblichen Verbrechen von Männern gegen ihre Frauen hinausgeht!«, schrie Ilmaz zurück. »Das bedeutet noch lange nicht, dass er Euer Urteil anerkennt! Er möchte lediglich wissen, was Ihr zu dieser Angelegenheit zu sagen habt.«

»Welche Angelegenheit?«

Er deutete auf seine Gefangene wie auf eine Trophäe. »Zu den widernatürlichen Neigungen dieses Mädchens.«

Das brachte die Menge für den Moment zum Schweigen, und auch Cera wurde vorsichtig. Das Mädchen wirkte vollkommen verängstigt, und Cera wusste nur zu gut, dass Zeugen alles sagten, wenn nur ihre Angst – oder die Belohnung – groß genug war.

Ilmaz’ Lippen bebten. »Diese junge Frau wird eines unnatürlichen Verhältnisses zu einer anderen Frau beschuldigt.«

Alle, die es gehört hatten, schnappten laut nach Luft, und die Kunde wurde schnell nach hinten weitergegeben. Was Ilmaz behauptete, war ein schweres Vergehen, ganz egal wer darüber zu Gericht saß. Das Gesetzbuch der Amteh verlangte Steinigung als Strafe, bei den Sollan war es die Peitsche. Nach rondelmarischem Recht wurde die betreffende Person enteignet und würde den Rest ihres Lebens in einem Ordenshaus verbringen. Jede Strafe barg ihre eigenen Grausamkeiten.

Cera wurde heiß und kalt, und das nicht nur wegen der Schwere der Anschuldigung. Sol et Lune, weiß er etwa die Wahrheit über mich?

Sie hatte das Gefühl, als würden die Blicke von der Plaza sie regelrecht durchbohren und durch die fleischliche Hülle direkt in ihre Seele dringen. Schweiß trat ihr auf die Stirn. Ihre Gedanken wanderten zu Staria Canestos, die mit einem Dutzend ihrer Schlachtmagi auf einem der Balkone oberhalb stand. Mater Lune, wache über mich …

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. »Was hat das Mädchen selbst dazu zu sagen? Ich möchte es aus ihrem Mund hören.«

Ilmaz schubste das Mädchen nach vorn, direkt gegen das Tor. »Sprich!«

Die junge Frau war klein, hatte ein rundliches Gesicht und große Augen. Am ganzen Körper zitternd, hielt sie sich an dem Eisengitter fest und bewegte verzweifelt die Lippen, aber nicht ein Laut kam heraus.

»Wie heißt du?«, fragte Cera so leise, dass die Menge abrupt verstummte, um mithören zu können.

»Ma-Majestät«, stotterte die Kleine. »Bitte, ich …«

Ilmaz verstärkte seinen Griff um ihren Arm und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Das Mädchen verstummte sofort. Zweifellos hatte er sie gerade daran erinnert, was er mit ihr und allen, die ihr nahestanden, tun konnte.

»Ich … ich meine … ich habe … es, es tut mir so leid, dass ich … sie hat mich gezwungen!«

Ceras Haut begann zu kribbeln, Zorn stieg in ihr auf. Wie kannst du es wagen, das arme Mädchen hier so vorzuführen? Gleichzeitig wusste sie, dass ihre Glaubwürdigkeit auf dem Spiel stand. Die hier versammelten Frauen mochten dankbar sein für die Gelegenheit, auf die Verbrechen aufmerksam machen zu können, die ihnen widerfahren waren, aber die wenigsten dürften Verständnis für das Mädchen empfinden – schon gleich gar nicht öffentlich. So sehr Cera auch mit der Kleinen fühlte, würde sie sie verurteilen müssen.

Falls es stimmt.

Cera schluckte und schaute hinüber zu Tarita, die ihre kleinen Fäuste so fest geballt hatte, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ihre Dienerin wusste alles über Cera und Portia. Sie sah aus, als wäre sie gelähmt vor Angst, doch nickte sie unmerklich. Cera hatte keine Ahnung, wie sie die Geste interpretieren sollte, und beschloss, sie als Zuspruch aufzufassen.

»Gottessprecher«, begann sie mit fester Stimme, »dieses Mädchen ist offensichtlich kaum bei Verstand vor Angst! Wie kann ich unter solchen Umständen einer Aussage glauben?«

»Sie hat gestanden!«, schrie Ilmaz. »Sie würde sich wohl kaum selbst belasten, wenn es nicht der Wahrheit entspräche.«

Aufgeregtes Gemurmel erhob sich in der Menge, und Cera musste schreien, um gehört zu werden. Sie wusste nicht genau, wie sie vorgehen sollte, doch musste sie es irgendwie schaffen, objektiv und gerecht zu erscheinen. »Ich will hören, was sie zu sagen hat, und das, ohne dass sie eingeschüchtert wird! Ich will beide Seiten hören, wie ich es immer tue.« Sie erhob sich. »Öffnet das Tor und lasst das Mädchen herein!«

Ilmaz schaute sie wütend an. »Woher sollen wir wissen, dass Ihr dem Mädchen nicht Asyl gebt?« Das schien die Menge zu verunsichern, es sah aus, als könnten sie sich nicht entscheiden, welche Seite sie unterstützen sollten.

Der Mob mag einfache Wahrheiten, hatte Gurvon ihr einmal gesagt.

»Mein Palast ist kein Verbrecherasyl!«, schrie Cera zurück. »Woher wissen wir, dass Ihr ihre Familie nicht als Geiseln genommen habt, um ein Geständnis zu erzwingen?«

»Ein Gottessprecher der Amteh lässt sich nicht zu derlei Niederträchtigkeiten herab!«

»Oh doch. Während der letzten Wochen haben wir von so vielen Verbrechen Eurer Priester gehört, dass sich ein ganzes Buch damit füllen ließe! Euer Amt erhebt Euch keinesfalls über jedweden Verdacht. Wenn Ihr mein Urteil zu diesem Fall hören wollt, müsst Ihr mir das Mädchen zuerst übergeben.«

Die Menge wandte sich wieder dem Gottessprecher zu. Manche deuteten anklagend, andere schrien irgendetwas.

Ilmaz’ Augen blitzten, und Cera konnte gar nicht anders, als seinen Mut zu bewundern. Vielleicht waren es aber auch nur Arroganz und Starrköpfigkeit, die dafür sorgten, dass der ganze Aufruhr ihn unberührt ließ. Schließlich schob er das Mädchen auf das Tor zu. Die Hofdiener öffneten eilig und zerrten sie in die Zenana. Jemand reichte ihr eine Schale Wasser.

Cera beugte sich ein Stück näher an Tarita. »Weißt du irgendetwas über diesen Fall?«, flüsterte sie.

»Nein, meine Dame. Selbst ich höre das alles zum ersten Mal.«

»Warum kommt er ausgerechnet damit zu mir?«

»Ich weiß es nicht. Zufall vielleicht … Oder wegen Eures Geheimnisses …«

Cera legte ihre Dienerin einen Finger auf die Lippen. »Sprich niemals davon, wenn Magi in der Nähe sind.« Ceras Blick wanderte hinauf zu Staria Canestos, die die Szene mit ausdruckslosem Gesicht beobachtete. »Was haben sie überhaupt hier zu suchen?«

Tarita schüttelte den Kopf. »Es tut mir so entsetzlich leid, meine Dame, aber ich weiß es nicht.«

Cera tupfte sich mit ihrem Schleier über die Stirn und atmete einmal tief durch. »Geh zu Staria Canestos und frag sie, was hier vorgeht. Bitte.«

Tarita nickte und rannte sofort los, während Cera wieder auf ihrem Thron Platz nahm.

Zwei Diener hielten das Mädchen auf den Beinen. Die Kleine sah aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen, und wer konnte es ihr verübeln? Sogar Cera war schwindlig. Sie schaute hinauf zum Balkon und sah, wie Staria Tarita mit grimmigem Blick etwas zuflüsterte. Ich wusste es: Das hier kann kein gutes Ende nehmen.

»Nun, Kiraz«, sagte sie, als das Mädchen vor ihrem Thron auf die Knie fiel. »Erzähl mir von deiner Familie. Wer sind deine Eltern? Sind sie hier?«

Kiraz schüttelte den Kopf. »Ich habe Schande über meine Familie gebracht. Nur mein Vater ist hier.« Sie deutete auf einen Mann neben Ilmaz, der ebenfalls von der Leibwache des Gottessprechers umringt war. »Meine Mutter und meine Brüder sind zu Hause.«

Cera ließ sich einen Kalistham reichen. »Leg deine Hand hier drauf«, sagte sie sanft. »Du weißt, dass Ahms Blick auf dir ruht, sobald du dieses Buch berührst, Kiraz«, erklärte sie und verdrehte innerlich die Augen ob dieses abergläubischen Unsinns. Doch die Brochener glaubten daran, und ebenso dieses Mädchen. »Und jetzt erzähle mir, was passiert ist.«

Kiraz sprach sehr leise, und die Menge verstummte. Alle spitzten die Ohren. »Ich bin siebzehn Jahre alt und das älteste Kind meiner Familie. Mein Vater ist Wasserverkäufer. Ich helfe ihm bei seiner Arbeit. Jeden Tag hole ich Wasser vom Fluss und bringe es zu den Käufern.«

Cera musterte das zierliche Mädchen. Für ihre Statur hatte sie erstaunlich breite Schultern, die Hände waren schwielig. Viele Mädchen in Brochena mussten so hart arbeiten wie sie. Normalerweise passte ein Bruder auf sie auf, wenn sie bei der Arbeit waren, bis zur Hochzeit, denn einmal verheiratet verließen sie das Haus ihres Mannes kaum noch. Mit siebzehn war sie allerdings erstaunlich alt für ein lediges Mädchen. »Sprich weiter.«

»Seit Kurzem schickt mein Vater mich mit meinem Bruder regelmäßig in das neue Zeltlager am Stadtrand. Die Soldaten dort wollen nur das beste Wasser, und wir bringen es ihnen. Es ist ein gutes Geschäft.«

Ceras Blick sprang kurz hinauf zu Staria Canestos. Es war ihr Lager, das sich am Rand Brochenas befand. »Wo ist dein Bruder, und wie alt ist er?«, fragte sie weiter.

»Zu Hause.« Kiraz’ Lider flackerten wie aufgescheuchte Schmetterlinge. »Er ist sechzehn und wird bald heiraten.«

»Aber du bist nicht verheiratet, Kiraz?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Ich habe erst sehr spät zu bluten angefangen«, erwiderte sie bedrückt.

Cera seufzte. Die Armen in Brochena waren entsetzlich abergläubisch. Alles, was nicht der Norm entsprach, konnte zum Problem werden. Selbst etwas so Harmloses wie eine verspätete Blutung konnte ein Mädchen praktisch zur Unberührbaren machen, weil die Menschen sie für unfruchtbar oder gar für eine Hexe hielten. Oder noch schlimmer: eine Safia.

»Nachdem meine zweite Verlobung gelöst wurde, hat niemand sich mehr für mich interessiert«, murmelte Kiraz.

Ein missbilligendes Zischen ging durch die Menge, da kam Tarita zurück zu Ceras Thron geeilt. Cera bedeutete Kiraz zu warten, und winkte Tarita heran. »Und?«, flüsterte sie.

»Die Söldnerfrau sagt, es hätte ein Missverständnis gegeben heute Vormittag zwischen einer ihrer Magi und diesem Mädchen.« Tarita beugte sich ganz nahe heran. »Und sie sagt, wenn Ihr zu viele Fragen stellt, wird Blut fließen. Nicht nur das des Mädchens.«

Cera schaute hinauf zum Balkon. Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken. »Was meint sie damit?« Starias Miene war unbeteiligt, nur ihr Blick schien hochkonzentriert.

»Sie sagt, Ihr könnt dieses Mädchen nicht retten, und außerdem dürft Ihr nicht nach ihrem Bruder fragen.«

Pater Sol, was soll ich nur tun? »Danke, Tarita.« Cera entließ ihre Dienerin und wandte sich wieder Kiraz zu. »Dieses Lager, von dem du sprichst, ist es das der estellaynischen Söldnerlegion Sacro Arcoyris Estellan?«

Das Mädchen nickte.

»Was ist passiert?«

Kiraz schaute niedergeschlagen zu Ilmaz und ihrem Vater hinüber, dann senkte sie den Kopf. »Wenn mein Bruder und ich das Wasser bringen, werden wir immer von vier Soldaten in Empfang genommen, drei Männern und einer Frau. Einer der Männer ist ein Jadugara.«

Wieder zischte die Menge, alle Köpfe reckten sich nach dem Balkon, auf dem Staria mit ihrem Gefolge stand. Cera bat mit einer Geste um Ruhe und bedeutete Kiraz weiterzusprechen.

»Die Frau hat mir immer mit den Eimern geholfen. Sie hat mich gefragt, wie ich so lebe, und mir gesagt, wie schön und stark ich bin, dass ich eine gute Kämpferin abgeben würde. Sie fand es traurig, dass niemand mich heiraten will, aber sie meinte, es wäre auch kein Weltuntergang. Sie war immer sehr nett zu mir, sogar netter als die meisten meiner Freunde.«

Das immer tiefer werdende Schweigen der Zuhörerinnen hatte etwas Bedrohliches, nur Ilmaz wirkte entspannt und überaus zufrieden – ganz im Gegensatz zu Kiraz’ Vater. Scham und Wut standen auf seinem Gesicht. Es wäre ein entsetzlicher Schlag für seine Ehre, wenn das Mädchen sich als schuldig erweist. Die Zukunft seiner ganzen Familie steht auf dem Spiel, und trotzdem scheint er nicht gewillt, die Ehre seiner Tochter zu verteidigen. Andererseits haben bei den Amteh ohnehin nur die Männer so etwas wie Ehre, genauso wie bei den Sollan und den Kore. Uns Frauen bleibt immer nur die Schande …

»Als wir zum dritten Mal ins Lager kamen«, fuhr Kiraz fort, »hat sie mir süßes Gebäck gegeben und mich an der Schulter berührt. Sie hat gesagt, ich hätte gute Muskeln, und dann hat sie mich gebeten, das Wasser in ihr Zelt zu bringen. Das Zelt war klein und der Eingang sehr eng, ich musste kriechen. Sie ist mir gefolgt, dann hat sie mich von hinten gepackt, mich auf den Rücken gedreht und sich auf mich gelegt.«

Die Geschichte in aller Öffentlichkeit berichten zu müssen, erfüllte Kiraz mit solcher Scham, dass Cera entsetzliches Mitleid überkam. Sie wünschte, sie hätte nie danach gefragt, doch es war zu spät.

»Sie hat mich geküsst, überall im Gesicht, und gesagt, ich soll von zu Hause weglaufen und bei ihr bleiben.«

Cera versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Wie hast du reagiert?«, fragte sie, so sachlich sie konnte.

»Ich habe gesagt, sie soll aufhören, dass ich nach Hause muss, und ich habe versucht, sie von mir runterzustoßen … aber dann hat sie mir Geld geboten, wenn ich tue, was sie von mir verlangt.« Kiraz begann leise zu schluchzen. »Also habe ich das Geld genommen.«

Cera schloss die Augen. Ein bitterer Geschmack breitete sich auf ihrer Zunge aus. Spricht in aller Öffentlichkeit ihr eigenes Todesurteil, und es ist meine Schuld. »Und dann?«, fragte sie tonlos.

»Sie hat mir mehrere Silberlinge gegeben, und ich habe sie meinem Bruder gegeben, und dann wollten wir nach Hause. Aber unterwegs sind wir meinem Vater begegnet und ein paar anderen, und da hat mein Bruder eine der Münzen aus Versehen fallen lassen. Es war mehr, als wir sonst in einem ganzen Monat verdienen, mein Vater hat angefangen zu fragen, wo wir es herhaben, und schließlich ist seine … meine Schande ans Licht gekommen.« Tränen strömten ihr übers Gesicht. »Ich wollte nur das Geld, ich bin keine … ich bin nicht, was Ihr denkt!«

Seine … meine … und außerdem dürft Ihr nicht nach ihrem Bruder fragen. Cera wurde übel. Jetzt weiß ich, warum. Wieder wanderte ihr Blick zu Staria Canestos. »Kann jemand diese Geschichte bezeugen?«, rief sie zum Balkon hinauf.

Ilmaz schlug mit seinem Stab gegen das Eisengitter. »Ihr Vater hat alles bezeugt!«, rief er. »Und ebenso der Bruder!«

»Ich spreche mit der Kommandantin der Söldner«, erwiderte Cera kühl, ohne Staria aus den Augen zu lassen.

»Meine Leute unterstehen Eurer Gerichtsbarkeit nicht«, rief die Estellaynerin über das Gemurmel der Menge hinweg und spielte mit ihrem Amulett.

Die Zuhörer murrten aufgebracht.

»Dennoch: Stimmt die Geschichte?«, wiederholte Cera.

Staria zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht.« Und es war ihr auch egal, wie ihre Miene überdeutlich sagte.

»Wer ist der Magus, den Kiraz erwähnte?«

Staria warf Cera einen warnenden Blick zu, da beugte sich ein junger Mann, der ihr nicht ganz unähnlich sah, über das Balkongeländer. Seine Erscheinung war so gepflegt, wie man es selbst bei Frauen nur selten sah, und doch war seine Ausstrahlung durch und durch männlich.

»Das war ich!«, rief er. »Ich bin Leopollo Canestos, Erster Schlachtmagus der Arcoyris Estellan, und ich habe nichts von den Dingen gesehen, die das Mädchen beschreibt.«

Leopollo Canestos … Starias Adoptivsohn … Merda! Natürlich hast du nichts gesehen, weil du die ganze Zeit über mit Kiraz’ Bruder in deinem Zelt warst, und der hat dann alles auf seine unglückselige Schwester geschoben, als es herauskam. Wahrscheinlich hatte Kiraz überhaupt nichts mit dem Vorfall zu tun. Aber ihrem Vater bleibt kaum etwas anderes übrig, als mitzuspielen, weil die Fehltritte eines Sohnes noch verheerender für die Familie sind als die einer Tochter, die ohnehin keiner will. Ein gefundenes Fressen für Ilmaz. Und Staria wird der Ärmsten kaum helfen, weil der Ruf ihrer Legion ihr auch so schon genug Sorgen macht …

Cera rieb sich müde die Schläfen.

Ich habe zwei Möglichkeiten: Entweder ich stürze ein unschuldiges Mädchen ins Verderben oder ihre ganze Familie und entfache damit einen Straßenkrieg gegen Starias Legion …

Sie musste nicht erst in eine Glaskugel schauen, um zu wissen, was passieren würde, wenn die Wahrheit ans Licht kam. Dergleichen passierte immer wieder in Javon: Eine Familie, deren Ruf ruiniert war, konnte ihre Kinder nicht verheiraten. Sie verlor den Schutz der Obrigkeit, jegliches Einkommen und Ansehen und stürzte ans unterste Ende der gesellschaftlichen Hackordnung. Also musste der Vater seine Ehre schützen, denn ohne Ehre war die Existenz der ganzen Familie bedroht. Falls es ihm nicht gelang, würde er zuerst seine Kinder umbringen, dann seine Frau und sich schließlich im Fluss ertränken in der Hoffnung, dass das Wasser ihn von allen Sünden reinwusch.

Sie blickte Kiraz in die blutunterlaufenen Augen. Einen Moment lang herrschte vollkommenes Einvernehmen zwischen ihnen. Sie wussten beide, was sich in Wahrheit zugetragen hatte, und dass Kiraz nichtsdestotrotz für ihre Familie würde sterben müssen. Selbst wenn ich sie freispreche, würde sie sterben, weil ihr Vater alles tun wird, um die Familienehre zu retten.

Cera hob die Hand und wartete, bis es wieder ruhig war. »Das Mädchen hat seine Schuld gestanden«, sagte sie niedergeschlagen und bedachte den zufriedenen Gottessprecher mit einem kalten Blick. »Sie soll in das Haus ihrer Eltern zurückkehren, die darüber entscheiden werden, welche Strafe sie für richtig erachten. Das Gesetz sieht in so einem Fall nicht zwingend die Steinigung vor, auch die Einweisung in ein Kloster wäre eine angemessene Sühne.« Cera bezweifelte, dass Kiraz’ Eltern sich darauf einlassen würden, aber sie auf diese Möglichkeit hinzuweisen war das Mindeste, was sie tun konnte.

Kiraz wurde wieder zurück auf den Bettlerhof gebracht. Ihre Schultern bebten, das Gesicht hatte sie tief in ihren Schleier vergraben, dann wurden sie von Ilmaz’ Gefolge abgeführt. Die Lust, Recht zu sprechen, war Cera gründlich vergangen.

»Ich denke, das ist genug für heute«, sagte sie und stürmte unter allgemeinem Protest in den Palast.

Und wenn ich morgen aufwache, ist die arme unschuldige Kiraz bereits tot.

»Ihr habt Euch unseren Respekt verdient vorhin«, sagte Staria Canestos etwas widerwillig.

Cera starrte aus dem Fenster. Die Kommandantin der Söldner in Ihren Gemächern zu empfangen, war alles andere als gut für ihren Ruf, doch es war der einzige Ort, an dem sie sich ungestört unterhalten konnten. Außerdem hatte Staria Wächter aufgestellt, damit Gyle sie nicht belauschte. »Wird es wieder passieren?«, fragte sie schließlich.

»Das mit meinem Sohn? Wer weiß? Er lässt sich sehr von seiner Lust lenken.«

»Stimmt es, was das Mädchen erzählt hat? Dass eine der Euren ihr zudringlich geworden ist?«

»Nicht ganz. Eine von uns hat ein bisschen mit ihr geflirtet, aber sie hat ihr kein Geld angeboten. Und als das Mädchen Nein gesagt hat, hat sie alle weiteren Versuche unterlassen.« Staria tippte unruhig auf das Balkongeländer. »Die Geschichte war erfunden, um ihren Bruder zu schützen. Leopollo hätte es besser wissen müssen, aber …« Sie verstummte und schaute Cera mit einer Mischung aus Bedauern und Trotz an. »Meine Kinder nehmen die Liebe, wo sie sie kriegen können, kleine Königin. Sie dürfen nicht heiraten, selbst wenn sie der Kirche Kores angehören. Die Gesellschaft weiß nicht, wie sie mit ihnen umgehen soll, weder hier noch in Yuros. Deshalb ziehen wir ständig weiter.«

»Aber hier werdet Ihr bleiben, oder etwa nicht?«

Staria lächelte grimmig. »Mag sein. Sobald es Winter wird, marschieren wir gegen Forensa und Kestria.«

»Forensa ist meine Geburtsstadt«, erwiderte Cera kühl.

»Ich werde es im Hinterkopf behalten.« Die Kommandantin musterte sie von oben bis unten. Schließlich verweilte ihr Blick auf Ceras immer noch geschwollenem linken Auge. »Macht Francis das oft?« Ihre Stimme bekam einen drohenden Unterton.

Cera fasste sich vorsichtig an das blutunterlaufene Auge. »Es war das erste Mal.« Wenn man seine Begattungsversuche nicht mitzählt.

»Habt Ihr eine Leibwächterin?«

»Seit Elena keine mehr.«

»Hmm. Möchtet Ihr eine? Eine Frau, sie ist eine Magi und eine hervorragende Kämpferin.«

»Warum wollt Ihr mir eine geben?«

»Weil ich in Eurer Schuld stehe.«

Cera drehte sich weg. »Und ist sie …? Ihr wisst schon.«

Staria kicherte. »Sie ist, sagen wir einmal: abenteuerlustig.«

»Dann ist sie das Letzte, was ich im Moment gebrauchen kann.«

»Wirklich? Heute Vormittag habe ich vom Balkon aus Bewaffnete in der Menge gesehen. Sie hielten sich stets in der Nähe des Tors, und als ihr es öffnen ließt, drängten ein paar von ihnen sofort nach vorn. Erst auf ein Zeichen dieses Gottessprechers hin sind sie stehen geblieben. Ihr riskiert bei jeder Anhörung Euer Leben, meine kleine Königin. Die strenge Geschlechtertrennung in diesem Land verhindert, dass ein Mann Euch ausreichend schützen könnte. Was Ihr braucht, ist eine Leibwächterin.«

»Als Elena dieses Amt noch innehatte, gab es schon genug Klatsch und Gerüchte. Danke für Euer Angebot, aber die Anwesenheit Eurer Legion am Hof besudelt meinen Ruf schon genug.«

Staria sah so aus, als wolle sie etwas Bissiges erwidern, doch sie schnaubte lediglich und spuckte über das Geländer. »Und trotzdem sitzt Ihr auf dem Thron, kein bisschen weniger besudelt als meine Kinder.«

»Warum bezeichnet Ihr sie als Eure Kinder?«

»Weil die meisten von ihnen verstoßen wurden und keine Eltern mehr haben. Ich bin jetzt ihre Mutter.«

»Und wie steht es mit Euch?«

»Ob ich eine Safia bin?« Staria verdrehte die Augen. »Ich lebe so keusch wie eine Nonne, wenn Ihr es genau wissen wollt, und das seit dem Tag, an dem ich von meinem Vater das Kommando übernommen habe. Davor hatte ich gerne mal einen Mann in meinem Bett, aber das Problem mit Männern ist, dass sie glauben, einen zu besitzen, sobald man sie in sein Bett lässt. Als Kommandantin kann ich mir das nicht leisten. Also zügele ich meine Lust.« Sie neigte den Kopf. »Und, wie denkt Ihr darüber?«

Cera leckte sich über die Lippen. Die Zeit mit Portia war so kurz gewesen und dennoch eine Offenbarung. Sie sehnte sich nach mehr, konnte sich nicht vorstellen, je einen anderen Menschen als Portia in den Armen zu halten, auch wenn sie sich allmählich eingestand, dass Portia erleichtert ausgesehen hatte, als sie Brochena verließ. »Auch ich bin gerne die Herrin über mein Leben«, gestand sie schließlich. »Zu gerne, um alles für … flüchtige Dinge aufs Spiel zu setzen.«

»Für so etwas wie jemanden an Eurer Seite?«, fragte Staria mitfühlend.

Cera schloss die Augen und dachte daran, wie Portia ihre Brüste geküsst, ihre intimsten Körperstellen liebkost hatte, an jene Momente der Verzückung und Hingabe ohne jegliche Zurückhaltung. »Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Ihr seid noch jung und solltet das Leben erforschen. All das liegt bereits hinter mir. Es verschafft mir mehr Befriedigung, meine Kinder aufwachsen zu sehen.« Staria setzte ein säuerliches Gesicht auf. »Außerdem habe ich ja immer noch meine Finger.« Als Cera errötete, lachte sie schallend. »Erzählt mir nicht, Ihr wüsstet nicht, wovon ich spreche. Aber wie dem auch sei: Denkt über mein Angebot nach. Ich glaube, Ihr könntet eine Leibwächterin gut gebrauchen. Und ich möchte meine Schuld bei Euch wiedergutmachen. Auch wenn es nicht so ausgesehen hat, habt Ihr heute viele Leben gerettet.«

»Indem ich eine Unschuldige geopfert habe.«

Staria zuckte die Achseln. »Gebt den Männern die Schuld, dem Ehrenkodex dieses Landes, meinem Bruder oder sogar mir, wenn Ihr wollt, aber nicht Euch.« Damit drehte sie sich um und ging hinaus.

Als Cera ein paar Tage später zu ihrer großen Erleichterung blutete, zog sie sich in den Blutturm zurück, wie al-Shaar es verlangte.

»Cera!«, rief Tarita und kam vergnügt herangehüpft. Wenn sie allein miteinander waren, vergaß sie alle Titel und behandelte Cera wie eine Schwester. Doch seit sie Solinde und dann auch noch Elena verloren hatte, genoss Cera die Illusion, noch so etwas wie eine Familie zu haben. »Geht es Euch gut?«

»Es geht mir gut«, antwortete sie, auch wenn die Blutung noch sehr stark war und sie manchmal Schmerzen hatte. Cera betrachtete ihre Dienerin und fragte sich einmal mehr, wie alt sie wohl sein mochte. Trotz ihrer Reife konnte sie kaum älter als fünfzehn sein. Sie schien noch zu wachsen und von Tag zu Tag durchtriebener zu werden. Kein Wunder, bei all den Geheimnissen, die sie hütete. Sie war Ceras Verbindung zur Außenwelt, zu den Menschen Brochenas und deren Alltag genauso wie zu dem Bandenführer Mustaq al’Madhi, den man auf der Straße nur den Sultan des Suk nannte. Tarita musste mit allen Wassern gewaschen sein, sonst wäre sie schon längst nicht mehr am Leben.

»Heute war ich auf dem Markt«, berichtete sie eifrig. »Die meisten Stände waren halb leer, genauso wie viele Viertel der Stadt. Die Händler sagen, die Straße nach Forensa wäre voller Flüchtlinge. Der Rat der Nesti hat ihnen Zuflucht, Nahrung und Unterkunft versprochen.«

Cera dachte zurück an die Tage, als sie noch das Oberhaupt des Rats war. Damals hatte sie die Aufgabe als Last empfunden, doch in der Rückschau kam ihr die Zeit wie die erfüllteste ihres gesamten Lebens vor: all die weltgewandten Männer, die ihr zugehört hatten, all die wichtigen Entscheidungen, die sie getroffen hatte, und nicht zuletzt die treu ergebene Elena an ihrer Seite …

»Außerdem heißt es, die Siedler wären in der Krak di Condotiori angekommen. Dreißigtausend Menschen. Es heißt, die meisten davon wollten hierher kommen und die von den Flüchtlingen geleerten Häuser beziehen.«

Das wird ihre Festung werden, ihr Fels in der Brandung.

Tarita senkte die Stimme. »Kiraz hat sich letzte Nacht im Fluss ertränkt.«

Cera ballte die Fäuste. »Es heißt, Ertrinken wäre noch eine vergleichsweise angenehme Todesart«, erwiderte sie tonlos. Ich frage mich, ob jemand nachgeholfen hat. Sie ließ den Kopf hängen, die Schuld lastete schrecklich schwer auf ihren Schultern.

»Es geht das Gerücht, die Gottessprecher wollen die Ninda über Euch verhängen, edle Dame«, sprach Tarita wütend weiter. »Auf den Straßen treiben sich junge Männer herum. Sie belästigen und verprügeln Frauen, die auf dem Weg zum Bettlerhof sind. Immer mehr Ehepaare liegen in ständigem Streit miteinander.« Sie senkte die Stimme noch weiter. »Vielleicht solltet Ihr besser aufhören?«

Cera schüttelte den Kopf. Wenn ich das tue, bin ich endgültig die treulose Hure, die einen Dorobonen geheiratet und ihr Volk an die Eroberer verraten hat. Ich kann nicht aufhören, ohne zumindest etwas erreicht zu haben. Laut sagte sie: »Wir müssen tapfer sein, Tarita. Die Ninda macht mir keine Angst. Die Gottessprecher können mir den Mund nicht verbieten.«

Tarita schien nicht glücklich über diese Entscheidung, nickte aber pflichtschuldig. »Und ich habe gehört, dass auf der Straße nach Hytel eine weitere Patrouille der Dorobonen abgeschlachtet worden ist. Es war auch ein Magus unter den Toten«, flüsterte sie. »Es heißt, sie wäre es gewesen.«

Tarita vergötterte Elena. Cera spürte, wie ihre Kehle trocken wurde. Und eines Tages werde ich an der Reihe sein.

»Das hast du also gehört?!«, schallte eine kalte Stimme durch den Raum.

Tarita fuhr herum. Als sie Symon im Türrahmen erblickte, machte sie hektisch einen Knicks.

Symon strich das rötliche Haar aus dem feindseligen und viel zu schmalen Gesicht.

»Dies ist der Blutturm«, sagte Cera barsch. »Männer sind hier nicht zugelassen.«

»Oder was?« Symon fixierte Tarita mit kalten Augen. »Du bist erstaunlich gut informiert für eine Dienerin.«

Cera legte schützend einen Arm um Tarita, aber ihre Dienerin machte sich los und erklärte fröhlich: »Herr, ich muss mich wieder meinen Pflichten widmen. Dürfte ich vorbei?«

Symon trat missmutig zur Seite. »Natürlich«, erwiderte er süffisant. Als Tarita auf gleicher Höhe war, packte er sie am Arm und knurrte: »Steck deine Nase nicht in Dinge, die dich nichts angehen, Mädchen.«

Tarita wand sich quiekend, und Cera schrie: »Ihr werdet ihr nichts tun!«

»Verschwinde, Miststück«, fauchte Symon und schubste die Dienerin aus Ceras Gemach.

»Ihr habt einen Blutfluch auf Euch geladen!«, keifte Tarita zurück. »Ahm wird Euch strafen!« Sie schlug die Tür zu und verschwand.

Cera schluckte. Wenn die Tür offen wäre, wäre mir wesentlich wohler …

Symon baute sich direkt vor ihr auf. »Wenn Ihr sie nicht zur Räson bringt, werde ich es tun.«

Cera erwiderte nichts. Stimmt es? Ist er wirklich das Geschöpf, das meine Schwester umgebracht hat? Was tut er – sie – überhaupt hier?

Von unten war Lärm zu hören, und Symon trat auf den Balkon. Eine Gruppe junger Jhafi kam auf den Platz gestürmt und skandierte: »Shaliyah! Shaliyah! Shaliyah! Tod den Ungläubigen!« Sofort strömten Palastwachen auf die umliegenden Mauern, verhielten sich aber ruhig, während der Platz unterhalb sich immer mehr füllte. »Lang lebe der Sultan! Tod den Ungläubigen!« Jeden Abend ging das jetzt so, und jedes Mal wurden es mehr.

Symon wandte sich wieder Cera zu. »Ich weiß, dass Ihr es wisst.«

»Dass ich was weiß?«, fragte Cera vorsichtig.

»Das.« Ein Zittern lief über Symons Gesicht, sein Haar bäumte sich auf wie Schlangen, wurde kürzer und dann wieder länger, veränderte sich binnen Augenblicken von rötlich über weißblond, brünett, kastanienbraun zu schwarz und schließlich grau. Und zu jeder Farbe trug er ein anderes Gesicht. Das, welches er schließlich behielt, war geschuppt wie der Kopf einer Eidechse. Lange, spitze Zähne ragten aus seinem Mund. Ganz offensichtlich wollte er sie einschüchtern.

Cera schaute weg und fragte sich, was er tun würde, wenn sie schrie. Damals, nachdem Elena Münz enttarnt hatte, hatte Cera sie nackt und hilflos in Ketten liegen sehen – in ihrer wahren, mitleiderregenden Gestalt. Das Monster, das sie jetzt anstarrte, hatte nichts Mitleiderregendes an sich.

»Ihr seid Münz«, keuchte sie schließlich.

»Richtig«, erwiderte die Gestaltwandlerin und trat noch näher heran.

Cera war wie gelähmt, da packte Münz sie an den Unterarmen. Eine Schlangenzunge schnellte aus ihrem Mund und leckte über ihre Wange. »Ich könnte Euch das Herz herausreißen, hier und jetzt, wie ich es bei Olivia Dorobon gemacht habe.« Münz’ Augen blitzten. »Ich könnte Euren Platz einnehmen, und niemand würde es merken.«

Cera stellte sich vor, wie eine von Schuppen überzogene Hand ihren Brustkorb durchschlug und ihr das wild pochende Herz herausriss. Um ein Haar hätte sie das Bewusstsein verloren, da krachte ein Stein gegen die Palastmauer, und der Bann war gebrochen.

»Shaliyah! Shaliyah!«, tönten die Rufe von unten.

Münz’ Blick sprang zu dem brüllenden Mob, und Cera fragte sich, ob der Steinwurf ihr soeben das Leben gerettet hatte.

»Shaliyah war Teil unseres Plans«, sagte Münz geringschätzig. »Der südliche Heeresflügel wurde von einem Feind des Kaiserhauses angeführt. Sein Untergang war sorgsam vorbereitet, ein Bauernopfer in einem Tabulaspiel.«

Cera war immer noch starr vor Angst, aber ihre Überraschung war stärker. »Ihr wollt damit sagen, der Kaiser hat seine eigenen Soldaten in eine Falle gelockt?«

»Herzog Echor war eine Bedrohung. Ich habe seinen Bruder getötet, als er den Thron an sich reißen wollte, und jetzt ist auch er tot.«

Sol a mio … »Wie viele Leute gehörten zu Echors Heeresflügel?«, fragte sie behutsam, während unten Gesänge laut wurden.

»Fünfzehn Legionen oder mehr«, antwortete Münz selbstgefällig, als wäre sie es gewesen, die den Herzog in die Falle gelockt hatte.

Cera überschlug die Zahlen. »Sechzigtausend Mann, zweihundert Magi … wie kann eine solche Streitmacht in einer Schlacht unterliegen?«

»Wie es scheint, haben die Noori eine Möglichkeit gefunden.«

Cera sprach weiter – nicht nur, um Münz abzulenken, sondern auch weil dies höchst interessante Neuigkeiten waren. »Was ist das für ein Kaiser, der seine eigenen Leute opfert?«

»Unserer«, erwiderte Münz verächtlich. »Auch wenn er es allein nie geschafft hätte. Er ist noch dümmer als Francis Dorobon.«

Cera versuchte, das Gehörte zu verarbeiten, während sie vor Angst schon so schwitzte, dass der Kamiz ihr an der Haut klebte. »Woher wollt Ihr wissen, dass er Hilfe hatte?«

»Weil es Gurvons Idee war.« Münz sagte das, als wolle sie Cera beeindrucken. »Er ist es, mit dem Ihr es zu tun habt, Cera
Nesti. Er herrscht über die Herrscher, und er gehört mir.«

Ihre Stimme wurde immer schriller. Der plötzliche Eifer erschreckte Cera noch mehr, da wurden Körper und Gesicht der Gestaltwandlerin plötzlich wieder weiblicher. »Er hat mich von den Toten zurückgeholt, und jetzt ist er mein.«

Er … oder sie … liebt Gyle. Vielleicht ist es auch nur Verlangen, aber das Gefühl zehrt an ihr.

»Wir sind die Macht, die hinter dem Kaiserthron, hinter allen Thronen Urtes steht, und wir werden siegen.«

Münz sprach jetzt mit so lockerer Zunge, dass Cera den Eindruck bekam, dass sie betrunken war – was sie allerdings kein bisschen weniger bedrohlich machte. »Und du? Du stehst uns nur im Weg, Kleine.«

Cera stand mit dem Rücken zum Geländer, und ihr wurde unangenehm bewusst, wie einfach es für Münz wäre, ihr einen kleinen Stoß zu versetzen, und wie weit es bis nach unten war. Trotzig hob sie das Kinn.

»Weiß Gyle, dass Ihr hier seid?«, fragte sie in dem verzweifelten Versuch, Münz zur Besinnung zu bringen. Das kurze Blinzeln sagte ihr, dass Gyle es nicht wusste und wahrscheinlich auch nicht guthieß. Unerschrocken schaute sie Münz direkt in die Augen.

»Wenn ich dich über die Kante stoße, werden alle sagen, es wäre Selbstmord gewesen, und sich nicht weiter darum scheren. Nicht einmal Francis«, knurrte Münz und verstärkte den Griff um Ceras Handgelenke. Ihr Atem stank nach Wein. »Du hältst dich für eine Königin, dabei bist du auch nur eine Figur in diesem Spiel.« Dann verwandelte sie sich unvermittelt zurück in Symon und drückte Cera noch fester gegen das Geländer. »Wir können uns deiner jederzeit entledigen, du dunkelhäutiges Drecksstück.«

Doch Cera durchschaute die Maskerade. Sie sah bis in die Seele der Gestaltwandlerin, und alles, was sie dort sah, war ihre Angst, Gurvon Gyle zu verlieren. »Verschwindet, oder ich schreie.«

Symon zögerte und versuchte, die Kontrolle über die Situation wiederzuerlangen. »Ursprünglich hatte ich dich ersetzen sollen. Und warum auch nicht?« Er packte Ceras Salwar und drückte sie noch weiter übers Geländer.

Ceras Knie begannen unkontrolliert zu zittern. Ich habe die Nächte mit Francis überlebt, und ich werde auch dich überleben. Du machst mir keine Angst.

»Habt Ihr Solinde umgebracht?«, fragte sie geradeheraus. Cera wusste selbst nicht, was ihr den Gedanken eingegeben hatte. Bestimmt nicht ihr Selbsterhaltungstrieb. Und während sie Symon anstarrte, verwandelte er sich plötzlich in ihre Schwester. In diesem Moment wurde Cera bewusst, wie zerrissen die Gestaltwandlerin war – sie hatte sich nicht mehr unter Kontrolle, ihr Unterbewusstsein hatte übernommen, und Solinde brach an die Oberfläche.

Münz zuckte zusammen, das Kaleidoskop aus Gefühlen auf ihrem Gesicht reichte von Wut, über Schuld bis hin zu nacktem Selbsthass. Sie hatte die Hand schon zum Schlag erhoben, da verwandelte sie sich erneut: in die Kreatur, die Elena im Turm gefangen gehalten hatte, androgyn, mit rötlichem Haar, einer Haut wie Pergament und großen, wässrigen Augen. »Niemals. Ich schwöre …«

»Wer dann?«

»Ich habe sie gemocht. Sie war meine Freundin.«

»Eure Freundin?«, erwiderte Cera ungläubig. »Seit wann?«

»In ihrer Zelle, als ich ihre Gestalt studierte, haben wir uns unterhalten. Gurvon sagte, er würde ihr kein Haar krümmen, dass er sie aus allem heraushalten würde. Er hat es geschworen! Aber dann hat Mara …« Münz schluckte, als müsse sie die Erinnerung mit aller Macht niederkämpfen. »Es war nicht Gurvons Schuld …«

»Was Ihr nicht sagt. Natürlich nicht!«, keifte Cera.

»Ihr müsst aufhören, uns im Weg zu stehen.« Diesmal klang es eher wie ein Flehen als eine Drohung. »Sonst werden wir, wird er Euren Bruder töten. Bitte.«

Cera versuchte, sich vorzustellen, wie Münz sich fühlen musste, eine Missgeburt, für immer gefangen zwischen den Geschlechtern. Sie ist vollkommen fixiert auf Gyle, aber er erwidert ihre Gefühle nicht.

»Münz«, begann sie, »Gurvon Gyle schert sich einen Dreck um andere. Er interessiert sich nur für sich selbst. Er nutzt Euch nur aus.«

»Nein!«, rief Münz verzweifelt. »Er liebt mich. Wenn Ihr erst tot seid, wird er merken …«

Cera spürte, wie Münz’ Zorn zurückkehrte, doch jetzt hatte sie eine Waffe. »Er hat Euch belogen, was Solinde angeht.«

Münz öffnete den Mund, als wolle sie etwas erwidern, doch plötzlich verpuffte ihr Zorn, und sie verwandelte sich zurück in Symon. Tiefe Verzweiflung stand in den Augen des Magus, dann fuhr er herum und eilte davon.

Erst als Cera sicher war, dass Münz sich nicht mehr im Turm aufhielt, sank sie zu Boden.

Auf dem Platz unten war mittlerweile der Aufruhr offen ausgebrochen, doch sie merkte es kaum.

»Shaliyah! Shaliyah!«, hallte es von den Palastmauern wider. Der Triumph lag inzwischen Monate zurück, doch die Jhafi wurden nicht müde, ihn zu feiern. Sie schrien die wüstesten Beleidigungen und Spottverse zu den Palastsoldaten hinauf, bis es Gurvon schließlich zu bunt wurde und er berittene Kirkegar auf den Platz schickte, um die Aufwiegler auseinanderzutreiben. Das taten sie auch, preschten mitten in die Menge, schlugen mit Morgensternen um sich und ritten jeden nieder, der nicht rechtzeitig zur Seite springen konnte. Dutzende starben, und Hunderte wurden verletzt, während Gurvon von der Mauerkrone aus zusah und versuchte, seine Beunruhigung zu verbergen.

Mara Secordin und Rutt Sordell wussten, dass sie sich im Moment besser von ihm fernhielten, und blieben lediglich in der Nähe, falls er sie brauchen sollte. Aber Münz war nicht so klug. Vollkommen aufgelöst rannte sie in ihrer Gestalt als Symon direkt zu Gyle. Rutt hatte ihm eben erst berichtet, wie er Symon tränenüberströmt aus dem Blutturm hatte stürmen sehen.

Ich kann mir schon denken, weshalb …

Zornig fuhr Gyle herum. »Yvette!«, bellte er. »Ihr wart bei Cera, entgegen meinem strikten Befehl.«

»Woher wisst Ihr das?«, fragte Symon verdutzt.

»Ich weiß alles.« Er rammte Symon den Zeigefinger in die Brust. »Was hattet Ihr dort zu suchen?«

»Ich … ich habe ihr gesagt, dass ich sie töten werde, wenn sie uns weiter im Weg steht …«

»Deshalb wart Ihr bei ihr? Um sie zu töten?«

»Nein! Ich habe es nur angedroht … Sie weiß von Olivia.«

»Ihr habt Euch ihr zu erkennen gegeben?«

»Sie ist von selbst darauf gekommen«, wimmerte Symon. »Ich wollte ihr Angst machen, damit sie den Mund hält.«

»Und, hat’s funktioniert?«, fragte er sarkastisch.

Symon beugte den Kopf. »Sie hat gezittert vor Furcht.«

»So sehr, dass Ihr in Tränen ausgebrochen seid, wie ich gehört habe«, schnaubte Gurvon. »Geht mir aus den Augen! Verkriecht Euch in Olivias Gemach und spielt mit ihren Puppen! Zu was anderem seid Ihr nicht zu gebrauchen.«

Symon stand einfach nur da. Die Arme hingen schlaff herunter, seine Lippen bewegten sich, aber es kam kein Laut heraus.

Und jetzt habe ich sie verloren … Münz war schon immer labil gewesen, und nun war sie Gurvon endgültig entglitten. Er spürte es überdeutlich und wollte Mara schon ein Zeichen geben, doch es waren zu viele Soldaten in der Nähe. Sie konnten ihn und Münz zwar nicht hören, aber sie sahen sie. Zu viele Zeugen.

»Ihr habt gesagt, Solinde wäre nur eine Gefangene, Ihr würdet Ihr nichts tun …«, schluchzte Symon.

Nicht das schon wieder.

Ganz am Anfang der Unternehmung, als Münz viel Zeit mit Solinde Nesti verbracht hatte, hatte sie Sympathien für die junge Prinzessin zu entwickeln begonnen. Also hatte er Münz belogen. Es war die einzige Möglichkeit gewesen, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Und dann war Münz unvermittelt mitten in Maras »Festmahl« gestolpert. Das war auch der Grund, warum sie, als sie kurz darauf mit ihm im Bett war, die Fassung verloren und Fernando Tolidi getötet hatte. Dieser Unfall hatte wiederum dazu geführt, dass Elena Münz’ wahre Identität aufdecken konnte. Ich hätte das verfluchte Geschöpf einfach verrecken lassen sollen.

»Ich bin nicht wie Ihr«, flüsterte Symon. »Ich kann diese Dinge nicht tun und sie dann einfach vergessen.«

»Dann geh nach Hause, lauf zurück zu Mami! Du wirst schon sehen, wie sie dich empfängt!«

»Aber Ihr habt gesagt …«, stammelte Münz. »Meine Mutter …«

»Interessiert sich einen feuchten Dreck für dich, Yvette«, ätzte Gurvon. Er hatte jede Selbstkontrolle fahren lassen und sagte dieses eine Mal die Wahrheit, ohne Rücksicht darauf, wie die Gestaltwandlerin reagieren würde. »Sie wollte, dass ich dich sterben lasse! Und jetzt geh mir aus den Augen!«

Symon wurde totenblass, und Mara kam unmerklich näher. Rote Flecken tanzten über Symons Gesicht, seine Haut schimmerte wie von blauen Flammen. Erst jetzt fiel Gurvon wieder ein, dass die gepeinigte Seele, die er soeben zertreten hatte, ein Reinblut war, das schon ganz andere als ihn getötet hatte.

Sofort verstärkte er seine Schilde. Bei Hel, wie konnte ich nur! Er hob die Hand, um Mara zu bedeuten, dass sie sich raushalten sollte, dann versuchte er zu retten, was noch zu retten war. »Es tut mir leid, Yvette. Ich habe für einen Moment die Fassung verloren. Nichts von dem, was ich gesagt habe, ist wahr. Ich stehe im Moment einfach unter zu viel Druck – wie wir alle, nicht wahr? Bitte zieht Euch jetzt in Eure Gemächer zurück. Wir werden später darüber sprechen, wenn die Lage sich wieder beruhigt hat.«

Er war nicht sicher, wie sie reagieren würde. Ein paar Augenblicke lang kämpfte das verlorene Kind gegen die rachlüsterne Gestaltwandlerin an. Gesicht und Körper durchliefen in Windeseile unzählige Verwandlungen, dann war sie wieder Symon. »Ich mag eine Missgeburt sein«, flüsterte der Magus, »aber auch ich habe eine Seele.« Sein Kinn bebte. »Jede Nacht träume ich, dass Kore mich für meine Taten ins ewige Feuer verbannt.«

Unfassbar! Nach allem, was sie durchgemacht hat, ist sie immer noch gläubig? Doch sie machte keinerlei Anstalten, sich mit Zähnen und Klauen auf ihn zu stürzen, und das war gut …

»Verflucht, Yvette«, murmelte Gurvon in, wie er hoffte, versöhnlichem Ton. »Cera Nesti ist nichts anderes als mein Köder für Elena, das müsst Ihr mir glauben.«

»Und was bin ich für Euch?«

»Eine Verbündete …«, erwiderte er etwas zu hastig. »Jemand, der mir am Herzen liegt.«

»Am Herzen«, wiederholte sie. »Und das bedeutet?«

»Es bedeutet, dass ich mir Sorgen um Euch mache, Yvette. Damit gehört Ihr zu einem erlesenen Kreis, und das wisst Ihr. Ich habe Euch vor dem Tod gerettet. Ist das nicht Beweis genug?«

Die Gestaltwandlerin wirkte verwirrter denn je – genau wie Gurvon es gehofft hatte. Sie murmelte noch eine Entschuldigung, dann eilte sie davon.

Gurvon stützte sich an der Brüstung ab, als sie fort war, und winkte Mara zu sich. »Du hattest recht. Sie muss weg. Aber jetzt noch nicht. Wir sind zu wenige.«

»Münz ist das schwache Glied in unserer Kette«, erwiderte Mara nüchtern. »Je kürzer die Kette, desto mehr fällt das ins Gewicht.«

»Ich weiß. Aber im Moment gibt es nur dich, Rutt und Madeline.« Er verzog das Gesicht. »Wir brauchen mehr Leute. Ich werde Unterstützung aus Yuros holen. Im Moment können wir nicht mehr tun, als Münz im Auge zu behalten.«

Mara wirkte nicht überzeugt. »Dafür haben wir nicht genug Augen, Gurv. Lass sie mich töten. Ich verspreche, niemand wird auch nur einen Knochen von ihr finden.«

Die Aussicht war verlockend, doch Gurvon schüttelte den Kopf.

Vielleicht werde ich meine Entscheidung später bereuen, aber im Moment ist Münz noch zu wichtig.

Das Rätsel der Runen

Zauberei: Hellsehen

Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie ein Normalsterblicher einem Seher ein Schnippchen schlagen kann: Man unterhalte sich in geschlossenen, gemauerten Räumen ohne Fenster oder neben einem großen Brunnen. Noch besser zieht man sich unter die Erde zurück oder unter ein Gewässer oder beides. Man treffe sich nachts und zu unterschiedlichen Zeiten. Die sicherste Methode ist jedoch, einen Magus zu engagieren, der Wächter aufstellt – falls man einen findet, dem man vertrauen kann.

Juliano di Trato, Silacia 555

Mandira Khojana in Lokistan, Antiopia
Akhira (Juness) 929
Zwölfter Monat der Mondflut

Der Sommer hielt Einzug im Tal unterhalb des Mandira-Khojana-Klosters, die Hänge und Wiesen ertranken beinahe in Mohnblüten. Die Dorfbewohner brachten Essen und andere Dinge für den täglichen Bedarf, die Mönche gingen hinunter ins Tal, kümmerten sich um die Kranken, unterrichteten die Wissbegierigen, reparierten Häuserdächer und Brücken, setzten Testamente auf und Verträge. Der Himmel war strahlend blau und die Tage selbst in dieser Höhe angenehm warm.

Für Alaron und Ramita verging die Zeit wie im Flug. Meister Puravais Lektionen waren äußerst lehrreich und manchmal auch schmerzhaft. Alaron spürte die positiven Auswirkungen nicht nur am Körper, sondern auch an seinem Geist. Er konnte nicht nur härter trainieren, auch seine Konzentration hielt wesentlich länger an, und endlich fühlte er sich auch von den anderen Novizen akzeptiert.

Nur wenige von ihnen sprachen fließend Rondelmarisch, doch jeder kannte ein paar Worte und wollte sie unbedingt an Alaron ausprobieren. Vom ersten Tag an hatte er versucht, sich ihre Namen einzuprägen, und inzwischen sogar Freunde gefunden, mit denen er während der harten morgendlichen Lektionen über die häufigen Missgeschicke und Fehlschläge herzhaft lachen konnte. Yash, nach wie vor sein engster Vertrauter, war wegen seiner Freundschaft zu einem rondelmarischen Magus bei den anderen hoch angesehen. Wie in jeder Gruppe gab es auch hier Konflikte, doch die Meister lösten sie schnell und zuverlässig. Ihre Strafen waren hart und manchmal erniedrigend, aber immer gerecht.

Jeden Nachmittag suchte er nach einem eiligen, aus einer Schüssel voll Suppe und Fladenbrot bestehenden Mittagessen die Bibliothek auf, um sich den Geheimnissen der Skytale zu widmen. Auch wenn er oft nur kleine oder gar keine Fortschritte erzielte, erwiesen sich die Schriftrollen, die die Magi des Ordo Costruo dem Kloster geschenkt hatten, als unschätzbare Hilfe. Im Juness hatte er weitere sieben Runen entschlüsselt und die Bedeutung von dreißig zumindest eingegrenzt.

Der vergnüglichere Teil kam danach, wenn er sich am späten Nachmittag mit Ramita in der Gnosis übte. Mittlerweile hatten sie beide Zugang zu allen vier Elementen, was allein schon unglaublich war. Am Arkanum hatte man ihn gelehrt, dass dergleichen ganz und gar unmöglich sei. Alaron wünschte, Ramon könnte mit eigenen Augen sehen, wie er verschmutztes Wasser reinigte, Figuren daraus formte, es tanzen ließ und es sogar atmete. Er konnte die Winde rufen und den Kiel des Skiffs aufladen, und das ohne fremde Hilfe – Dinge, von denen er bis vor Kurzem nicht einmal zu träumen gewagt hatte. So stellte er sich mehr als einmal vor, wie er nach Norostein zurückkehrte und all die Lehrer, die ihn einen Hohlkopf und Schlimmeres genannt hatten, mit seinen neuen Fähigkeiten in Staunen versetzte.

Aber das Beste daran war, Zeit mit Ramita zu verbringen. Je besser er sie kennenlernte, desto mehr beeindruckten ihn ihr trockener Humor und ihr erstaunlicher Erfahrungsschatz. Sie mochte nicht dieselbe Ausbildung genossen haben wie er, aber diesen Nachteil machte sie mit Intuition, logischem Denken und Hartnäckigkeit mehr als wett. Er genoss die Zeit mit ihr in vollen Zügen.

Als sie mit der Arbeit an den schwierigeren Aspekten der Gnosis begannen – Hermetik, Theurgie und Zauberei –, stieg der Anteil an Denkarbeit enorm. Alaron hatte schon immer eine Begabung für Mystizismus gehabt. Eine der neuen Aufgaben lautete, Ramita beizubringen, sich mit dem Geist eines anderen zu verbinden, wie Alaron es einst mit Ramon und Cym getan hatte. Mittlerweile war er ein weit besserer Lehrer, als er es für Cym gewesen war, so dass sie schnell Fortschritte erzielte, aber es gab auch unerwartete Nebeneffekte. Ab und zu überschritt er unabsichtlich eine Grenze und schnappte etwas von Ramitas Gefühlen auf, von ihren Erinnerungen und Stimmungen. Es waren nur kurze Momente, die sie beide sofort unterbanden, sobald sie es bemerkten, aber sie ließen sich nicht ganz verhindern. Nichts, was er in Ramitas Geist sah, missfiel ihm. Sogar die Dinge, die er nicht nachvollziehen konnte, wie ihre tiefe Religiosität und das geradezu selbstzerstörerische Pflichtbewusstsein, störten ihn nicht, und er fand sie eher charmant als abstoßend. Doch manchmal fühlte sich die Verbindung zu eng an, und das für beide.

Manchmal spürte er den Schmerz, den Ramita wegen all der Verluste empfand, die sie erlitten hatte. Dann gab es wieder Situationen, in denen er zu viel von sich selbst preisgab wie seine Gefühle für Cym oder seine Fantasien von Anise, aber diese Momente wurden immer weniger. Wären sie in Norostein gewesen und Ramita ein ganz normales Mädchen, hätte er ihr einen Strauß Blumen überreicht und sie gefragt, ob er sie einmal ausführen dürfe. Aber sie war die Dame Meiros, die Witwe des größten Magus aller Zeiten. Was sie durchgemacht hatte, konnte er sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, und er hatte keine Ahnung, wie er damit umgehen sollte. Ramon hätte ihn wahrscheinlich einen Feigling genannt, und vielleicht war er das auch. Aber Alaron versuchte einfach, mit dem zufrieden zu sein, was er hatte, und die Zeit mit Ramita zu genießen.

Die wenigen Abende, an denen er nicht so erschöpft war, dass er wie tot ins Bett fiel, verbrachte er mit Yash, der ihm ein interessantes und hochspannendes Brettspiel namens Goha beibrachte. Doch fiel ihm bald auf, dass Yash jedes Mal sofort verschwand, wenn Ramita dazukam.

»Ich glaube, du hast einen heimlichen Verehrer«, zog Alaron Ramita eines Abends auf.

»Wen? Deinen Freund mit dem langen Stab?«, fragte sie und wurde plötzlich feuerrot. »So … so habe ich das nicht gemeint!«, schob sie eilig hinterher. »Wahrscheinlich ist sein Stab auch nicht größer als der von anderen …« Dann konnte sie sich nicht mehr halten vor Lachen, und für Alaron klang es wie Musik.

»Wie dem auch sei«, fuhr Ramita fort, als sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte. »Die Zain leben im strengen Zölibat.«

»Aber sie sind immer noch Männer.«

»Ich habe gerade erst zwei Kinder geboren. Bestimmt war ich noch nie in meinem Leben so hässlich.«

Alaron schüttelte den Kopf. »Du bist sogar sehr schön«, sagte er ohne Nachdenken und erschrak sofort. Hoffentlich findet sie das Kompliment nicht unangemessen …

»Danke, Al’Rhon«, erwiderte Ramita. »Aber ich bin auch frisch verwitwet. Es ist ganz egal, ob ich schön bin oder nicht. Ich trauere immer noch um meinen verstorbenen Mann.«

»Ich weiß.« Meiros war jetzt seit über einem Jahr tot, doch Ramita trug immer noch Weiß. »In Yuros trauert man normalerweise nie länger als ein Jahr«, sagte er leichthin.

»In Südlakh wird die Frau manchmal mit auf dem Scheiterhaufen ihres Mannes verbrannt. Wenn nicht, kommt sie in ein Witwenheim. Sie darf nie wieder heiraten.«

Alaron blinzelte. »Das ist ja furchtbar!«

»Ist es, aber es gilt nur im Süden. Die Menschen dort sind sehr komisch. Im Norden, wo ich herkomme, wird die Witwe nach einem Trauerjahr von einem Priester geläutert und kann dann wieder heiraten.«

»Meiros’ Tod liegt jetzt ziemlich genau ein Jahr zurück«, begann Alaron noch einmal und verstummte sofort. »Ich meine … Es tut mir leid, wenn ich etwas Unangemessenes gesagt habe.«

Ramitas Blick wurde traurig. »Ich weiß. Ich bin einfach noch nicht bereit für einen neuen Mann. Vielleicht werde ich es nie sein.«

»Aber warum nicht?«, platzte es aus ihm heraus, noch bevor er es verhindern konnte. »Ich meine, natürlich ist es wichtig, dass man trauert, aber …«

»Es gab einen jungen Mann«, fiel ihm Ramita ins Wort. »Wir waren einander versprochen. Mein ganzes Leben lang habe ich ihn geliebt, dann ist er mir nach Hebusal gefolgt und hat meinen Gatten getötet. Ich habe sie beide geliebt, und dann hat der eine den anderen umgebracht. Ich glaube, ich werde nie wieder lieben können.«

Alaron schaute weg und dachte an die Bilder, die er, ohne es zu wollen, in Ramitas Erinnerungen gesehen hatte. Bilder von ihr und diesem »jungen Mann« im Bett. Großer Kore, hat sie Meiros tatsächlich Hörner aufgesetzt? Er konnte es sich nicht vorstellen. Nicht bei Ramita. Das muss gewesen sein, bevor sie mit ihm verheiratet war.

»Es tut mir leid«, sagte er schließlich und starrte ins Leere. Er versuchte, an etwas anderes zu denken, an Cym oder Anise, aber das machte es auch nicht besser. Im Gegenteil.

Unvermittelt nahm Ramita seine Hand. »Halt still«, sagte sie.

Alaron beobachtete nervös, wie sie ein Stück Faden hervorzog und es sorgsam um sein Handgelenk knotete. »Was ist das?«, fragte er. »Hast du, sind wir jetzt … verheiratet?«

Ramita lachte. »Verheiratet? Selbstverständlich nicht! Wie unzivilisiert du doch bist. In deiner Heimat macht man das vielleicht so, aber für eine richtige Hochzeit braucht es tagelange Vorbereitungen und Rituale. Ein Stück Schnur reicht nicht.« Sie kniff ihn in die Wange. »Dieses Band bedeutet, dass du jetzt mein Bruder bist, Al’Rhon Merser.«

»Dein Bruder?«

»Ja. Ich habe dich soeben adoptiert. Das ist ein Rakhi-Band, es zeigt an, dass du mein Bruder bist.«

Alaron wurde rot. »Oh. Und was heißt das jetzt?«

»Dass du dazu verpflichtet bist, mich zu beschützen und zu führen und außerdem einen neuen Mann für mich zu finden.«

»Oh.« Eine bessere Erwiderung fiel ihm nicht ein. »Und was springt für mich dabei raus?«

Ramita zog einen Schmollmund. »Es ist eine große Ehre für dich, Ziege, aber auch eine große Verpflichtung. Du hast das Privileg, mich Schwester nennen zu dürfen. Dafür muss ich dir jedes Jahr zum Rakshabandan-Fest im Shaban – ihr nennt ihn Augeite – ein neues Band schenken, außerdem werde ich die köstlichsten Süßspeisen für dich zubereiten. Darin bin ich wirklich gut.«

»Verstehe.« Auch den Teil, den sie nicht ausgesprochen hatte, hatte er verstanden: Geschwister können einander nicht heiraten. »Und was ist das Wort für Schwester in deiner Sprache?«

»Didi. Und du bist mein Bhaiya.«

»Didi. In Ordnung. Wann soll ich anfangen, einen neuen Mann für dich zu suchen?«

»Wenn es so weit ist, werde ich es dich wissen lassen«, antwortete Ramita mit ihrem unnachahmlichen Kopfwackeln, dann senkte sie nachdenklich die Stimme. »Hast du in der Bibliothek gefunden, wonach du gesucht hast? Sollen wir weiterziehen?«

»Noch nicht. Es gibt Hunderte Schriftrollen, die ich noch nicht einmal angeschaut habe, und ich habe das Gefühl, dass ich das Wichtigste ständig übersehe. Ich wünschte, Ramon und Cym wären …« Dann brach er mitten im Satz ab.

»Ist dir gerade etwas eingefallen?«, fragte Ramita. »Raus damit, sag’s mir!«

Alaron wühlte in seiner Tasche und legte die Skytale auf den Tisch. »Diese Runen hier ergeben für sich genommen nicht den geringsten Sinn. Erst wenn man die vier Lederbänder in dem richtigen Muster um die Skytale wickelt, weiß man, in welcher Reihenfolge sie zusammengehören und kann die verschlüsselte Botschaft lesen. Nun hat das Ding vierundsechzig Runen und vier Bänder, die sich noch dazu an verschiedenen Stellen festmachen lassen. Das bedeutet, dass es Tausende verschiedene Kombinationen gibt, und ich habe bisher gerade mal eine Handvoll Runen entziffern können.«

Ramita wackelte mit dem Kopf, was diesmal wohl bedeutete, dass sie so weit folgen konnte. »Und jetzt hattest du gerade eine Idee, auf die du bisher nicht gekommen bist, Bhaiya, nicht wahr?«

»Richtig. Es könnte doch sein, dass die Verschlüsselung auf die jeweilige Person abgestimmt ist, auf das Geburtsdatum, die Affinitäten und solche Dinge. Wenn das stimmt, könnten die Runen anzeigen, wie die Ambrosia für den betreffenden Magus gebraut werden muss. Von den gnostischen Runen kenne ich die meisten, aber die alchemistischen nicht, und hier in der Bibliothek kann ich nichts darüber finden.«

»Mein Mann hat nie etwas Derartiges erwähnt …«

»Bei der Aszendenz der ursprünglichen Dreihundert gab es die Skytale noch gar nicht. Ich bezweifle, dass Meiros sie je gesehen hat. Es heißt, Baramitius hätte an Corineus’ Jüngern die verschiedensten Zusammenstellungen für seine Ambrosia ausprobiert, bis sie endlich funktionierte.«

»Das hört sich abscheulich an.« Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Justina hat mich einem Test unterzogen, um meine Affinitäten festzustellen. Sie hat mir unendlich viele Fragen gestellt und mich meine Gnosis an den verschiedenen Elementen ausprobieren lassen. Glaubst du, die Skytale dient einem ähnlichen Zweck?«

»So in der Art. Ich glaube, mit ihr kann man die Zusammensetzung der Ambrosia besser auf denjenigen abstimmen, der sie trinken soll.« Alaron zeigte ihr die vier Elementrunen am oberen Ende der Skytale, dann die vier am anderen Ende, die die Studien symbolisierten. »Diese Runen hier, hat Justina sie dir auch gezeigt?«

Ramita überlegte. »Ja!«, rief sie plötzlich. »Sie sehen genauso aus wie die Symbole auf dem Brett, das sie benutzt hat. Erde ist mein Hauptelement, oder war es zumindest. Gilt das alles überhaupt noch für uns?«

»Ich weiß es nicht, aber gehen wir für den Moment einmal davon aus. Nun pass auf: Wenn ich die Enden der Skytale verdrehe, so wie jetzt, erscheinen in den vierundsechzig Löchern dazwischen neue Symbole. Wenn ich dann die vier Lederbänder um den Stab wickle, werden die meisten davon wieder verdeckt. Falls ich nach dieser Methode versuche, die Skytale auf dich abzustimmen … mache ich das erste Band an der Rune fest, die für das Weibliche steht. Die zweite Reihe könnte für das Alter stehen. Du bist noch jung, also nehme ich … die da. Aber es gibt noch sechs weitere Reihen, und die nächste stellt nur Farben dar: Blau, Braun, Grün und Grau.«

»Augen«, murmelte Ramita. »Sie stehen für die Augenfarbe.«

Ramon schlug sich auf die Stirn. »Aber natürlich! Deine sind braun, also …« Mit feuchten Fingern versuchte er, das Band in die Vertiefung bei der Farbe Braun zu drücken, bis es einschnappte – doch um das zu bewerkstelligen, musste er so fest an dem Band ziehen, dass es aus der anderen Vertiefung wieder heraussprang. »Verflucht!«, schnaubte er. »Ich dachte, wir wären auf dem richtigen Weg …«

Ramita streckte die Hand nach der Skytale, und Alaron merkte, wie er sie instinktiv vor ihr verstecken wollte. Ich habe mir nicht monatelang den Arsch aufgerissen für dieses Ding, nur damit sie es mit ihren ungeschickten Fingern kaputt macht!

Erst da wurde ihm bewusst, wie lächerlich sein Gedanke war: Die Skytale war von so vielen Wächtern und Zaubern geschützt, dass sie so gut wie unzerstörbar war. Also ließ er Ramita gewähren.

Sie drehte den Stab nachdenklich zwischen den Fingern hin und her, drückte und zog, kam aber auch nicht weiter.

»Siehst du, es klappt nicht«, kommentierte Alaron nach einer Weile. »Wir wissen einfach nicht, wie sie funktioniert.«

Ramita hob den Blick. »Du hast gesagt, die Zeichenfolge, die bei richtigem Gebrauch herauskommt, ist eine Art Rezept. Dieses Rezept, braucht es möglichst viele Zutaten oder möglichst wenige?«

Alaron legte die Stirn in Falten. »Tja … kommt drauf an. Wahrscheinlich gibt es ein Grundrezept mit verschiedenen Varianten.«

»Gut, in diesem Fall, würde ich meinen, man sollte alle vier Kordeln verwenden, damit möglichst viele von den roten Runen verdeckt sind und weniger Varianten übrig bleiben, richtig?« Sie befestigte die Lederbänder und ließ nur die Symbole für Erde, weiblich, jung und braune Augen frei. »Siehst du? Jetzt sind nur noch die zu sehen, die wir haben wollen.«

Alaron starrte erst die Skytale und dann Ramita an. »Sieht aus, als könnte da was dran sein …«, begann er und verstummte abrupt, als er merkte, wie herablassend sein Kommentar klang. »Ich meine natürlich nicht vielleicht, sondern …«

»Al’Rhon, mein Ziegenbruder, halt einfach den Mund.« Sie presste Daumen und Zeigefinger aufeinander, als halte sie einer Ente den Schnabel zu.

»In Ordnung. Tut mir leid. Nachdenken, bevor ich etwas sage, ist nicht gerade meine Stärke.«

»Mach dir nichts draus. Allen Jungen wird beigebracht, dass sie schlauer sind als Mädchen. Dann schickt man sie noch auf bessere Schulen, und schon stimmt das Vorurteil. Dass es dir überhaupt auffällt, macht dich schon zu einem der bemerkenswertesten Männer, denen ich je begegnet bin.«

Alaron grinste zufrieden, doch Ramita erwiderte das Lächeln nicht. Ihre Augen wurden feucht, als hätte sein Gesichtsausdruck eine schmerzliche Erinnerung in ihr wachgerufen, und dann flossen die Tränen. Alaron wusste nicht, was er tun sollte. Schließlich schloss er Ramita verlegen in die Arme und wartete darauf, dass sie ihn jeden Moment von sich stieß, aber nichts dergleichen geschah.

Es war eine seltsame Umarmung. Ramita war so klein, dass sie ihm nur bis zu den unteren Rippen reichte, verzweifelt hielt sie sich an ihm fest und weinte, bis sein Hemd klatschnass war von ihren Tränen. Er sagte, was ihm gerade einfiel, dass er immer für sie da sein würde und dergleichen, streichelte ihr übers Haar und wünschte sich doch nichts mehr, als dass er Manns genug wäre, Ramitas Gesicht zwischen die Hände zu nehmen und sie zu küssen. »Was ist los?«, fragte er, als ihr Weinkrampf ein wenig nachgelassen hatte.

»Einen Moment lang habe ich meinen toten Mann in dir gesehen«, stammelte Ramita.

Alaron fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gegossen, dann machte Ramita sich los. Sie sieht mich an und sieht ihren toten Mann … Alaron hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte.

»Das Leben ist wie eine Trommel, die nie aufhört zu schlagen. So heißt es in einem alten lakhischen Sprichwort«, sagte Ramita leise. »Ich glaube, jetzt verstehe ich, was es bedeutet … Bhaiya.«

Ardijah

Hermetik: Sylvanismus

Dem Sylvanismus wird weithin wenig Bedeutung zugemessen – zu Unrecht. Wer mit den Materialien des Waldes umzugehen weiß, kann Windschiffe zermalmen und Gebäude zum Einsturz bringen. Seine Tränke können heilen oder töten, seine Pfeile gehen nie fehl, und die Bäume, die er aus dem Boden reißt und auf die gegnerischen Schlachtreihen schleudert, sind tödlich.

Ordo Costruo, Pontus

Ardijah im Emirat Khotri, Antiopia
Akhira (Juness) 929
Zwölfter Monat der Mondflut

Ramon half Severine Tiseme vom Wagen herunter. Die Palacierin verzog vor Schmerzen das Gesicht und hielt sich den Bauch. Während des letzten Monats war er so rund geworden wie die mit Luft gefüllten Schweinsblasen, mit denen die Kinder in seinem Heimatdorf spielten. Severine krallte sich regelrecht an seiner Hand fest, ihre Beine zitterten.

Sie ist für das hier nicht geschaffen, dachte er schuldbewusst. Sevi mochte vieles sein, aber robust war sie nicht. Sie war niemand, der sich durchbiss – eine von vielen Sorgen, die Ramon nachts den Schlaf raubten. Selbst eine Magi konnte im Kindbett sterben, aber er unterdrückte seine Angst um sie und lächelte, auch wenn Sevi in letzter Zeit wieder sehr launisch geworden war. Die Romanze zwischen ihnen war abgekühlt. Meistens ließ Sevi ihn nicht mal in ihr Zelt, geschweige denn, dass sie die Nacht miteinander verbrachten: Severine war auf den Gedanken verfallen, dass er ein Verhältnis mit Jelaska angefangen hatte, und ließ sich davon nicht abbringen.

Ausgerechnet Jelaska! Abgesehen von allem anderen war Jelaska mit Sigurd Vaas zusammen, und Ramon hatte nicht die Absicht, es sich mit dem hünenhaften Argundier zu verscherzen.

Ihre Paranoia war bei Weitem nicht die einzige von Severines unangenehmen Eigenschaften, wie er festgestellt hatte. Doch noch ließ es sich aushalten, und außerdem trug sie sein Kind in ihrem Bauch.

»Wo sind wir?«, fragte sie atemlos und klammerte sich an seinem Arm fest.

Ramon deutete auf die zwei Inseln, die in einiger Entfernung aus dem Hochwasserbett des Efratis ragten. Sie waren durch eine breite Brücke mit dem Ufer verbunden, unter deren Steinbögen beachtliche Mengen Wasser hindurchjagten. »Das ist Ardijah.«

Severine kniff die Augen zusammen. »Nicht besonders groß, dieses Ardijah«, kommentierte sie naserümpfend.

»Auf jeden Fall so klein, dass es auf keiner unserer Karten verzeichnet ist«, stimmte Ramon zu. »Trotzdem ist es ein wichtiger Verbindungspunkt auf der großen Handelsroute, die das Emirat Khotriawal mit Südkesh verbindet. Wahrscheinlich gibt es Ardijah nur wegen dieser Brücke. Es ist die einzige Stelle, die für eine Überquerung infrage kommt.«

»Strategisch günstig gelegen, wie die Generäle es nennen, nicht wahr?«

»Absolut.« Ramon betrachtete den Efratis und kam zu dem Schluss, dass der Pegel während der letzten Tage gesunken war und mittlerweile wieder Normalniveau erreicht hatte. Die Nachwirkungen des gnostischen Sturms bei Shaliyah verebbten in dem Maße, in dem die Natur wieder das Zepter übernahm.

Severine schaute mit sehnsüchtigem Blick Richtung Ardijah. »Werden sie uns einfach reinlassen oder müssen wir kämpfen? Ich würde töten für ein Federbett.«

»Könnte sein, dass es sich nicht vermeiden lässt.« Ramon drehte den Kopf und musterte die anderen Offiziere. »Aber das müssen wir zuerst mit dem geringeren Sohn besprechen.«

»Du solltest etwas milder mit Seth sein«, entgegnete Severine. »Es heißt, er hat die Keshi an der Kreuzung ganz allein zurückgeschlagen.«

Ramon schürzte die Lippen. Von Lanna Jurei hatte er eine andere Version gehört. Sie hatte davon gesprochen, dass Seth eher zufällig auf die richtige Reaktion gekommen war, nachdem er in seiner Panik zuerst einmal alles falsch gemacht hatte, was man nur falsch machen konnte. Ich hätte bei ihm sein oder ihm zumindest Sigurd oder Bondeau dalassen sollen. Selbst Kill wäre eine Hilfe gewesen. Jeder der drei hätte die Situation besser gelöst als Korion. Und sie hatten ihren Priester verloren. Er mochte nicht zu viel nutze gewesen sein, doch er war immer noch ein Magus gewesen. Aber welcher Magus bringt es schon fertig, im Kampf seine Schilde zu vergessen?

»Wenn du uns ein Bett besorgst, kannst du heute Nacht zu mir kommen«, sagte Severine angespannt. »Falls du das überhaupt noch willst.«

»Natürlich will ich«, erwiderte Ramon und war selbst nicht sicher, ob es nicht eine Lüge war. Pflichtschuldig kniff er Sevi in die Wange, dann ging er los, um zu sehen, was die anderen inzwischen ausgeheckt hatten, oder besser gesagt: um dafür zu sorgen, dass alles so lief, wie er es für richtig hielt.

Die Magi standen um Seth versammelt und starrten auf die beiden Festungsinseln in der Mitte des Flusses. Als Ramon zu ihnen stieß, wandten sich alle Gesichter ihm zu. Kill grinste, Jelaska und Sigurd grüßten mit einem Nicken. Bondeau schaute ihn säuerlich an, die anderen ließen keine Regung erkennen. Die Falle, die Ramon ihren Verfolgern gestellt hatte, hatte funktioniert. Die Vorhut der Keshi war in einem Inferno aus Feuer und Blitzen zu Asche verbrannt, Dutzende tote Feinde ohne eigene Verluste. Bestimmt waren sie ab jetzt vorsichtiger. Trotzdem hätten ein paar von uns bei Seth bleiben müssen … Ihn allein zurückzulassen war Ramons Vorschlag gewesen, und jetzt musste er verlorenes Vertrauen zurückgewinnen.

Seth wirkte wie ausgehöhlt, als hätte ihn das letzte bisschen Mut verlassen. Ihm war deutlich anzusehen, dass er lieber allein sein wollte. Doch ein General musste zu sehen sein, musste seinen Soldaten stets das Gefühl vermitteln, dass er alles im Griff hatte. Tatsächlich waren erste Anzeichen einer neuen Entschlossenheit zu erkennen, als würde der alte Seth Korion, der jeder Konfrontation aus dem Weg ging, allmählich verdrängt von einer bislang verschütteten, weniger zaghaften Persönlichkeit. Jetzt deutete er auf Ardijah mit seinen über den Mauern wehenden Bannern und den bewaffneten Patrouillen hinter den Zinnen.

»Die Stadt ist in zwei Hälften geteilt, die durch eine Brücke verbunden sind«, begann er. »Der nördliche Abschnitt ist zu lang, um ihn im Sturm zu nehmen, bevor sie die Tore verrammeln. Wie kommen wir also rein?«

»Wenn wir ein paar Tage länger Zeit hätten, könnten wir warten, bis das Wasser noch weiter gesunken ist und wir nicht mehr auf die Brücke angewiesen sind«, schlug Bondeau vor. »Dann könnten wir die näher gelegene der beiden Festungen von drei Seiten angreifen.«

»Was wir gerne hätten, aber nicht haben, bringt uns nicht weiter«, kommentierte Jelaska.

»Wenigstens sind nur Khotrier dort. Sie haben keine Magi«, meldete Seth sich zu Wort.

»In Shaliyah hat auch niemand mit Magi gerechnet«, warf Sigurd mürrisch ein.

»Habt Ihr von Eurem Skiff aus etwas gesehen, das uns weiterhelfen könnte, Windmeister Prenton?«, fragte Jelaska.

Baltus breitete die Arme aus. »Nur diese Brücke und ein großes Keshi-Heer, das auf der anderen Seite des Flusses lagert.«

»Selbst wenn wir Ardijah einnehmen, wartet dort drüben schon der nächste Gegner?«, fragte Seth nervös.

»Falls die Khotrier nicht vorhaben, uns kampflos durchzulassen, ja«, antwortete Ramon und versuchte, nicht zu sarkastisch zu klingen. Seit dem Vorfall an der Kreuzung herrschte ein unausgesprochener Waffenstillstand zwischen ihnen. Sie wussten, dass sie sich beide nicht gerade mit Ruhm bekleckert hatten, und wollten Renn Bondeau auf keinen Fall ermuntern, erneut Anspruch auf die Führungsrolle zu erheben. »Wir sollten verhandeln«, sprach er ruhig weiter. »Soweit ich weiß, mögen Khotrier und Keshi sich nicht besonders.«

»Aber die Keshi sind in ihren Augen keine Afreet wie wir«, gab Jelaska zu bedenken.

»Und was wollt Ihr zu denen sagen?«, höhnte Bondeau. »Dürften wir bitte unser Heer auf die andere Seite des Flusses verlegen, vielleicht?«

»Warum nicht?«, erwiderte Ramon. »Wir sind nicht als Eroberer hier, sondern lediglich auf der Durchreise.«

»Das wird nicht funktionieren«, widersprach Sigurd. »Soldaten plündern, vergewaltigen und morden. Das wissen wir, und das wissen die Khotrier. Selbst zu Friedenszeiten lässt man sogar das eigene Heer nur in die eigenen Städte, wenn es aus irgendeinem Grund nicht anders geht.«

»Gut. Dann bestechen wir sie eben«, schlug Ramon vor.

»Und mit was bitte?«, fragte Seth ärgerlich. »Wir haben nichts zu bieten, das sie interessieren könnte. Wir müssen angreifen.«

Da gewinnt er mal ein kleines Scharmützel, und schon hält er sich für seinen Vater …

»Diese Brücke ist von Ardijah aus auf ihrer gesamten Länge bestens einsehbar«, warf Baltus ein. »Bis wir das Tor erreichen, stehen wir im Pfeilhagel. Eine ziemliche Beanspruchung für unsere Schilde. Da fällt mir ein: Ich habe vorhin vergessen, die vier Skorpione zu erwähnen, die auf dem Torhaus stehen.«

»Wie viel Vorsprung haben wir auf unsere Verfolger?«, erkundigte sich Vaas.

»Maximal einen Tag.«

»Hat irgendjemand eine schlaue Idee?«, fragte Jelaska. »Wenn nicht, sieht es wohl nach einem Frontalangriff über die Brücke aus.«

Plötzlich wendeten sich alle fragend Ramon zu. Selbst Bondeau, der allerdings aussah, als warte er nur auf eine Gelegenheit, ihn und seine Vorschläge vor den anderen zu zerpflücken.

Ramon rieb sich das Kinn. »Lasst mich mit ihnen verhandeln. Zumindest kann ich mir dann ein Bild machen, womit wir es zu tun haben. Alles, was sie sagen – und alles, was sie nicht sagen –, könnte sich als wertvoll erweisen.«

»Koreverfluchte Zeitverschwendung«, schnaubte Bondeau.

»Werden wir ja sehen. Storn soll mich begleiten. Er spricht ihre Sprache.« Erst jetzt fiel Ramon ein, Seth um Erlaubnis zu bitten. »Was haltet ihr davon, oh General?«

»Wir haben ja nichts zu verlieren, oder?«, erwiderte Seth erschöpft.

Ramon runzelte die Stirn. Tyron Frands Tod hatte ihrem General schwer zugesetzt. Er brauchte dringend einen neuen Vertrauten. Sevi vielleicht? Immerhin ist sie auch eine Blaublütige … Nein. Seth spricht ja nicht mal mit Frauen. So wie viele Männer. Unglaublich, wie verschieden die Menschen sind … Doch er verfolgte den Gedanken nicht weiter. Es gab Wichtigeres zu tun.

Das Vorgeplänkel dauerte eine geschlagene Stunde. Zuerst wurden weiße Fahnen geschwenkt, dann schrie sich Storn aus etwa hundert Schritt Entfernung zum Torhaus die Kehle aus dem Hals. Anfangs konnten sie nur mit den Wachsoldaten sprechen, bis sich endlich ein enorm beleibter und in grellbunte Kleider gehüllter Mann zu ihnen gesellte, der von Männern in dunklen Kutten begleitet wurde. Ramon gab Storn vor, was er sagen sollte, und der Tribun übersetzte. Storns Aufgabe stellte sich allerdings als schwieriger heraus als erhofft, denn der Dialekt von Khotriawal unterschied sich doch erheblich von der Standardsprache.

»Wer ist der Dicke?«, erkundigte sich Ramon, während sie auf Antwort auf ihre letzte Frage warteten.

»Er sagt, er sei der Wesir des Kalifen von Ardijah.«

»Was ist ein Kalif?«

»Der adlige Herrscher.« Storn runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass sie an einer Einigung interessiert sind, Herr. Wahrscheinlich wissen sie, dass die Keshi auf dem Weg hierher sind, und wollen nur Zeit schinden.«

»Biete ihnen Gold.«

Storns Augenbrauen schossen nach oben. »Gold? Unser Gold?«

»Ganz genau. Wir haben genug.«

»Aber …«

»Ich meine es ernst, Storn! Wir fahren fast das gesamte Gold des südlichen Heeresflügels in unseren Wagen spazieren. Das wird sich allerdings ändern, wenn die Keshi hier ankommen, bevor wir hinter diesen Mauern sind.« Ramon überlegte kurz. »Biete ihnen dreißigtausend.«

Storns Augen sahen aus, als würden sie aus den Höhlen treten. »Das ist mehr als der Jahressold für unseren gesamten Heeresteil. So viel dürft Ihr ihnen nicht geben!«

»Natürlich nicht, aber ich kann sie damit locken. Im schlimmsten Fall werden sie versuchen, es uns selbst abzunehmen, bevor die Keshi es bekommen.« Er deutete auf den Wesir. »Frag ihn.«

Storn murmelte etwas Unverständliches, doch schließlich gehorchte er und brüllte dem Wesir – begleitet von wild ausladenden Gesten, die wohl andeuten sollten, wie überaus großzügig die Offerte war – das Angebot entgegen.

Der Wesir war sichtlich überrascht, dann steckten er und die drei Männer in Kutten die Köpfe zusammen. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie antworteten, und obwohl Ramon kein Wort verstand, hörte er doch an der Stimme des Wesirs, dass er angebissen hatte.

»Sie sagen, sie werden verhandeln«, übersetzte Storn mürrisch. »Vier Unterhändler von jeder Seite, keine Waffen und nicht mehr als ein Magus in jeder Gruppe. Als Zeitpunkt schlagen sie Sonnenuntergang vor.«

»Damit würden wir einen halben Tag verlieren. Kommt nicht infrage. Sag ihnen, dass wir jetzt sofort verhandeln … und sag ihnen, dass ich mit dem Kalifen sprechen will.«

Es folgte ein weiterer hastiger Wortwechsel, und schließlich erklärten sich die Khotrier einverstanden. Ramon blickte über die Schulter zu dem kleinen Hügel hinüber, von dem aus die anderen zusahen. Er schloss die Augen, umklammerte sein Amulett und sandte Seth eine Nachricht. Sie werden verhandeln.

Der Generalssohn zuckte zusammen. Du kannst mich aus dieser Entfernung erreichen? Die Distanz betrug mehrere Furchenlängen – keine schlechte Leistung für ein Sechzehntelblut.

Sieht ganz so aus, erwiderte Ramon. Und jetzt hör zu … In aller Eile fasste er den bisherigen Gesprächsverlauf zusammen, ohne jedoch das Gold zu erwähnen. Bist du einverstanden?

Ich vermute, du willst die Verhandlungen selbst führen, antwortete Seth gereizt.

Selbstverständlich.

Ramon hörte ein Seufzen, gefolgt von einem resignierten: So sei es. Er unterbrach die Verbindung und wandte sich wieder seinem Tribun zu. »Kann losgehen.«

Ramon wählte die Männer aus, die ihn begleiten sollten. Er entschied sich für den Hünen Vidran sowie Kel Harmon, einen sehnigen jungen Flankenmann mit flachsblondem Haar und einer sehr hohen Meinung von sich selbst. Er nahm sie mit, weil sie zu Pilus Lukaz’ Leuten gehörten und damit zu den besten Kämpfern in der gesamten Legion.

»Woher kommst du, Legionär?«, fragte er Vidran.

»Aus Midrea, Herr, aber ich habe einen Teil schlessisches Blut.« Vidran nahm seinen Helm ab und fuhr sich durch das dünne schwarze Haar. »Daher die Muskeln«, fügte er stolz hinzu.

»Er ist ein halber Barbar«, höhnte Harmon.

»Und du bist?«, fragte Ramon.

»Aus Pallas, Herr, dort geboren und aufgewachsen«, antwortete der Flankenmann. »In Tockburn. Wie alle Männer, die was taugen.«

»Alle Diebe und Halsabschneider, meinst du wohl«, murmelte Vidran mit einem unterdrückten Grinsen. Laut sagte er: »Wann werden unsere Verfolger hier sein, Herr?«

»Wahrscheinlich übermorgen.«

Harmon schnaubte. »Ich dachte, sie würden alle in Shali-Sonstwo bleiben und sich vollmachen.«

Ramon neigte den Kopf. »Sich vollmachen?«

»Mit Bier, Ihr wisst schon, sich besaufen.«

»Du meinst sich betrinken?«

»Ja, Herr, betrinken. Sich vollmachen eben.« Harmon lachte heiser. »Wenn die Nooris überhaupt trinken. Tun sie doch, oder, Vid?«

»Die, die keine Amteh-Fanatiker sind zumindest«, antwortete Vidran. Sein Blick schweifte ständig über das umliegende Gelände, wie Ramon auffiel. »Also die meisten, würde ich meinen. Männer müssen nun mal trinken.«

»Und ob«, gluckste Harmon, da verschwand plötzlich alle Heiterkeit aus seiner Stimme, und seine Kiefermuskeln zuckten unmerklich. »Sie kommen, Herr.«

Von Fanfarenstößen begleitet, öffnete sich das Stadttor Ardijahs. Ramon sandte ein stummes Stoßgebet an Vater Sol. Vier Sänftenträger mit freiem Oberkörper und beeindruckenden Muskelpaketen kamen ihnen entgegen. Der Mann in der Sänfte trug bunte Gewänder, die Frau an seiner Seite einen schwarzen Bekira. Der fette Wesir watschelte nebenher, hinter ihm einer seiner dunkel gewandeten Berater.

Ramon beobachtete jede Bewegung genau, ständig auf der Suche nach Hinweisen auf Gefahr, während Harmon und Vidran die Mauerkrone und das Torhaus im Auge behielten. Der Wesir sah aus, als käme er halb um vor Angst, der Kalif und seine Gattin hingegen wirkten geradezu unverschämt entspannt. Wer von ihnen ist der Magus? Ramon wandte sich an Storn. »Sag ihnen, die Träger sollen zurückbleiben.«

Storn übermittelte die Botschaft, und zu Ramons großer Erleichterung wurde die Sänfte tatsächlich abgesetzt. Ein groß gewachsener Mann erhob sich daraus, schlank, von der Sonne gebräunt und mit einem Gesicht wie aus Granit gemeißelt. Sein Schädel war bis auf einen auf dem Scheitel zusammengeknoteten Zopf kahl rasiert. Der Kalif strahlte eine Wildheit aus, die Ramon von einem Adligen nicht erwartet hätte.

Die Frau neben ihm schlug ihre Kapuze zurück. Darunter kam ein bildschönes Gesicht mit vollen roten Lippen und großen, leuchtenden Augen zum Vorschein. Das kupferfarbene Haar flatterte leicht in der Brise. Auch sie wirkte fehl am Platze. Ihr selbstbewusstes Lächeln hatte etwas Überhebliches. Die wenigen Antiopierinnen, die Ramon bisher in der Öffentlichkeit gesehen hatte, waren sehr zurückhaltend, geradezu demütig aufgetreten. Niemals hätten sie so kokett ihren Bekira zurückgeschlagen. Der Begleiter des Kalifen behielt die Kapuze auf, lediglich seine Adlernase ragte darunter hervor.

Ramons Anspannung stieg. Es war die Hautfarbe, die ihn am meisten irritierte. Die Unterhändler waren zu hell für Antiopier, sie wirkten eher wie von der Sonne gebräunte Yurer. Als er ihre Auren sah, stockte ihm der Atem – sie waren grünlich braun, beinahe schwarz, und überall tastende Tentakel. Die drei waren also nicht nur Magi, sie waren Seelentrinker.

Der Feind ist längst hier!

Der mit dem Granitgesicht sprach als Erster. »Mein Name ist Yorj Arkanus, Anführer der Bruderschaft. Das hier sind meine Frau Hecatta und mein Vetter Zsdryk.« Er deutete kurz auf den Kerl mit der Adlernase und schließlich auf den Wesir. »Und der hier … sein Name spielt keine Rolle.«

Der Wesir zuckte zusammen und schaute Ramon so flehend an, dass er genauso gut laut hätte um Hilfe rufen können. Sein Gewand war klatschnass, die dunklen Flecken unter den Achseln waren riesig, auch der Stoff an Bauch und Rücken glänzte nur so vor Schweiß – nicht wegen der Sonne, sondern vor nackter Todesangst.

Das ganze Treffen war ein Schwindel, eine Verzögerungstaktik, um sie so lange aufzuhalten, bis Salims Heer sie von hinten überrollte. Die gute alte Hammer-und-Amboss-Taktik, und wir in der Mitte.

Ramons Herz schlug nun bis zum Hals, dennoch verneigte er sich ruhig, als hätte er nichts anderes erwartet. Dann stellte er seine Begleiter vor und wandte sich schließlich an den Wesir. »Ich hoffe, der echte Kalif und die Kalifa sind wohlauf?«

»Die beiden spielen keine Rolle«, warf Arkanus ein. »Das gesamte Emirat wird bald mir gehören.« Er lachte leise. »Wir beobachten dich schon lange, Magus. Seit einer Woche warten wir hier in Ardijah auf dich. Der Kalif und seine Familie sind meine Gefangenen.« Arkanus verzog den Mund zu einem höhnischen Grinsen. »Vielleicht möchtest du ihnen Gesellschaft leisten und den Ausgang der kommenden Schlacht lieber im Kerker abwarten?«

»Wohl kaum.«

»Ich bin so stark wie die, die ihr Reinblute nennt!«, fuhr Arkanus auf. »Genauso wie meine Frau und Zsdryk. Ich habe dreißig Feuermagi an meiner Seite, außerdem ein Dutzend Erdmagi, und mit dem Heer stoßen weitere dreißig Animagi zu uns – mehr als genug, um mit deinem Haufen fertigzuwerden.«

Ramon überschlug eilig die Zahlen. Sol et Lune, wir sitzen verdammt tief in der Scheiße. »Wozu dann diese Unterredung?«, fragte er möglichst gelassen.

»Du hast darum gebeten, schon vergessen?«, höhnte Arkanus. »Es war von Gold die Rede. Von viel Gold.«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, entgegnete Ramon.

Arkanus grinste. »Richtig, das Gold gehört so oder so uns.«

»Dann wären wir hier wohl fertig.«

»Warum eigentlich? Vielleicht töten wir dich gleich hier. Als kleinen Vorgeschmack für deinen General«, sagte Arkanus süffisant.

»Dann seid Ihr tatsächlich der Ehrenmann, als der Ihr weithin bekannt seid?«, fragte Ramon. Er begann beinahe so stark zu schwitzen wie der Wesir.

»Komm mir nicht mit Ehre, Magus!«, fauchte Arkanus. »Seit Jahrhunderten verfolgt, foltert und tötet ihr uns im Namen eures Gottes. Um uns zu vernichten, ist euch jedes Mittel recht.«

Arkanus stellte sich direkt vor Ramon und tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. »Dieses Mal werde ich dich noch zu deinem General zurückkehren lassen. Er soll wissen, was ihn erwartet. Jetzt verschwinde und bete um einen schnellen Tod morgen.«

Zsdryk, der Mann mit der Kutte, sagte irgendetwas, das Ramon nicht verstand. Die Sprache klang kehlig, vielleicht war es Sydisch. Das Einzige, was er deutlich erkennen konnte, waren die langen gelben Zähne in Zsdryks Mund. Wie das Gebiss eines alternden Wolfs.

Harmon und Vidran taumelten einen Schritt zurück, Storn sogar drei.

Ramon bedeutete ihnen, sich zurückzuziehen, während er die drei Dokken im Auge behielt.

Hecatta flüsterte Arkanus etwas zu, während Zsdryk ihnen stumm hinterherstarrte. Die Beine des Wesirs sahen aus, als würden sie jeden Moment wegknicken.

Schließlich gab Ramon den Befehl kehrtzumachen und betete, dass sich nicht jeden Moment ein Pfeil in seinen Rücken bohrte. Und jetzt?, fragte er sich, da spürte er Vidrans Hand auf der Schulter.

»Herr?« Vidrans Stimme war genauso fest wie sein Blick, und das gab Ramon Sicherheit. »Wie lautet Euer Plan, Herr?«

Seth Korion wartete auf dem Hügel, während Ramon Sensini zu ihm hinaufkam. Er hatte den kleinen Silacier noch nie so außer sich gesehen. »Was ist passiert? Können wir rein?«

»Die Dokken sind bereits dort. Die Verhandlungen waren eine List, um uns hinzuhalten.«

Die anderen Magi stöhnten laut auf.

»Ich habe doch gesagt, es ist reine Zeitverschwendung«, brummte Bondeau. Sensini funkelte den Palacier wütend an, aber Jelaska gelang es, ihn wieder zu beruhigen.

Seth fühlte sich, als würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen. Sie hatten eine sengende Wüste durchquert und nach einer verheerenden Niederlage ihre letzten Kräfte mobilisiert, um es bis hierher zu schaffen, nur um dem Feind direkt in die Arme zu laufen. »Was … was sollen wir jetzt tun?«, stammelte er. »Weiterziehen?«

Sensini warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Nun, General, unsere Vorräte sind so gut wie erschöpft, und der Feind sitzt uns direkt im Nacken. Wir würden wohl kaum weit kommen.« Sensini fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Nein. Zuerst müssen wir alle Möglichkeiten gründlich durchdenken.«

Bondeau schlug sich ungeduldig auf den Oberschenkel. »Denken, immer nur denken. Nachdenken bringt uns keinen Schritt weiter. Wir müssen angreifen, und zwar jetzt!«

»Klingt wie eine gute Inschrift für Euren Grabstein«, gurrte Jelaska.

Sigurd Vaas baute sich vor Bondeau auf. »Ab jetzt werdet Ihr den Mund halten.«

Bondeau streckte die Brust vor. Einen Moment lang sah es aus, als würde es gleich zum Kampf kommen, doch Vaas war kein leichter Gegner, und das wusste Bondeau. Also versuchte er, ihn niederzustarren, bis einer seiner Freunde die beiden Streithähne trennte.

Seth sah die ganze Zeit über nur hilflos zu und wünschte, ihm würde irgendetwas einfallen, aber es kam nichts. Sein Gehirn verweigerte ihm einfach den Dienst. Sensini zog sich unterdessen mit seinen Verbündeten Jelaska, Vaas, Baltus und Killener zurück, als wären sie die Einzigen, deren Meinung zählte. Es war erniedrigend.

Schließlich wandte Sensini sich wieder der Gruppe zu. Anscheinend hatte er seine Fassung wiedergewonnen, denn sein freches Grinsen wirkte nicht mehr ganz so aufgesetzt.

»Hört mich an«, begann er. »Dank ihres prahlerischen Anführers wissen wir, dass in Ardijah vierzig Seelentrinker auf uns lauern. Aber die Soldaten dort sind Khotrier, und ich glaube kaum, dass sie die neuen Statthalter mit offenen Armen empfangen haben. Die Dokken sind überall verhasst, auch hier, vergesst das nicht. Gut möglich, dass das Heer auf der anderen Seite der Flutebene gar nicht gegen uns ausgesandt wurde, sondern um die Seelentrinker in Schach zu halten.«

Bondeau wollte etwas einwerfen, doch Vaas brachte ihn mit einem finsteren Blick zum Schweigen.

Ramon deutete nach Süden. »Es ist fast Mittag. Auch ich glaube, dass wir angreifen müssen, aber nicht so, wie die Dokken es erwarten. Windmeister, Ihr werdet Storn und mich auf die andere Seite des Flusses bringen. Ich will mit dem Heerführer der Khotrier verhandeln. Wir müssen außerhalb der Sichtweite der Stadt fliegen, damit Arkanus nichts mitbekommt. Jelaska, die Dokken in Ardijah sind ausschließlich Thaumaturgen und Animagi. Zauberei ist ihr Schwachpunkt, und darin seid Ihr am besten. Denkt Euch etwas aus, wie Ihr unseren Angriff unterstützen könnt. Bondeau, Ihr werdet mit der Kavallerie Richtung Norden reiten und unsere Verfolger noch weiter dezimieren. Wir müssen Salim auf Abstand halten und uns Zeit verschaffen – aber kommt lebend zurück.« Sein Blick wanderte über die Gruppe. »Gibt es jemanden, der gut in Sylvanismus ist?«

Wilbrecht, einer von Bondeaus brevischen Freunden, hob die Hand.

»Wie viele Wagen könnt Ihr in den nächsten paar Stunden zu Booten umfunktionieren?«

Wilbrecht blinzelte. »Die Holzplanken abdichten, damit sie zumindest für kurze Zeit wasserdicht sind? Das sollte nicht lange dauern, aber man wird sie kaum steuern können.«

»Dafür haben wir Wassermagi«, erwiderte Ramon. »An die Arbeit.«

Er wandte sich an Sigurd Vaas. »Die Dokken haben drei Reinblute in ihren Reihen, aber sie haben keine Amulette und höchstwahrscheinlich auch keine Ausbildung, die mit unserer vergleichbar wäre. Können wir es mit ihnen aufnehmen?«

»Wenn wir ihre Schwachpunkte kennen.«

»Ihr habt sie gerade gehört. Wir werden hauptsächlich Zauberei und Theurgie benutzen müssen und ihre Gedanken angreifen.« Er klatschte in die Hände. »Sonst noch irgendjemand eine Idee?« Er schaute Bondeau an, als warte er auf Widerspruch.

»Der Plan ist gut«, sagte der Palacier leise. »Endlich mal wieder eine Gelegenheit zum Kämpfen.«

»Wer wird den Sturmangriff anführen?«, fragte Killener.

»Ich«, antwortete Seth hastig.

Die anderen Magi bedachten ihn mit skeptischen Blicken, als hätte er soeben seinen Selbstmord angekündigt.

»Es ist meine Pflicht«, bekräftigte Seth mit möglichst fester Stimme, noch während alle Farbe aus seinem Gesicht wich.

Ohne Maske

Kaiser Magnus’ Tod

Im Jahr 909 fand der letzte Machtwechsel in Pallas statt, als die Krone von Kaiser Magnus auf seinen Schwiegersohn Constant überging. Obwohl Constant der rechtmäßige Thronerbe war, ging der Machtwechsel nicht ohne Blutvergießen vonstatten. Nach wie vor bestehen Zweifel, ob Magnus eines natürlichen Todes starb. Außerdem kam eine große Zahl der Unterstützer von Constants älterer Schwester Natia bei gewalttätigen Unruhen ums Leben – unter ihnen auch Natias Mann. Natia selbst befindet sich seither in Gefangenschaft. Ein nicht geringer Teil der Gewalt richtete sich gegen Constants Mutter Lucia Fasterius, der viele, die damals den Tod fanden, zutiefst misstrauten.

Ordo Costruo, Hebusal

Nordjavon, Antiopia
Jumada (Maicin) 929
Elfter Monat der Mondflut

Elena Anborn schlüpfte, unter ihrem Bekira vor neugierigen Blicken geschützt, in die Opiumhöhle. Die Stadt hieß Mentazi und lag in der Nähe von Riban, der Hochburg der di Aranios. Die Reise hierher hatte drei Nächte in Anspruch genommen, dann war Kazim mit dem Skiff weitergeflogen, um sich seiner eigenen Aufgabe zu widmen. Das bedeutete, dass sie keine Möglichkeit hatte, schnell zu verschwinden. Allerdings hielten sich nur wenige Dorobonen in Mentazi auf, und Elena war so sicher, wie sie nur sein konnte, dass Gurvon weit weg entlang der Straße nach Hytel Jagd auf sie machte, und nicht hier.

Der dichte Rauch drang fast ungefiltert durch den dünnen Gazestoff über ihrem Gesicht. Nur Hände und Nasenrücken waren unbedeckt, und Elenas Haut war mittlerweile so stark von der Sonne gebräunt, dass sie kaum von einer Jhafi zu unterscheiden war. Jede Frau, die ein solches Etablissement betrat, wurde automatisch für eine Hure gehalten, aber die meisten der Süchtigen waren bereits versorgt, so dass Elena unbehelligt blieb. Sie selbst war nicht einmal in ihren dunkelsten Momenten in Versuchung gekommen, die Droge zu probieren: Opium und Haschisch waren für Narren oder für Menschen ohne Hoffnung, und sie hatte nie den Punkt erreicht, an dem Hoffnung ihr nicht größeren Trost gegeben hätte als dieses Zeug.

Den ärmeren Jhafi waren die Drogenhöhlen verhasst, doch viele wohlhabende Javonier – sowohl Rimonier als auch Jhafi – waren abhängig, was den Handel viel zu lukrativ machte, um ihn zu unterbinden. Das war auch der Grund, weshalb es praktisch in jedem größeren Dorf und erst recht in den Städten Orte wie diesen gab: spärlich beleuchtet, überall Diwane, auf denen sich die Süchtigen an ihren Hukas und Wasserpfeifen ins Koma nuckelten. Es waren ausschließlich Männer hier, von denen der eine oder andere ein nacktes Mädchen auf dem Schoß sitzen hatte. Elena fand den Mann, den sie suchte, im oberen Stockwerk. Das Fenster war weit aufgerissen, und die frische Luft war eine willkommene Erleichterung.

Der Mann erhob sich mit einem höflichen Lächeln und verneigte sich, doch sein Blick blieb skeptisch. »Sal’Ahm, Elena.«

»Sal’Ahm, Harshal.« Elena zog sich die Kapuze ihrer Bekira vom Kopf und blickte sich um. »Ist es hier sicher?«

»Die Dorobonen kommen nicht hierher.« Harshal al-Assam küsste sie auf die Wangen, Elena erwiderte die Geste und roch sein teures Parfüm. Einen Moment lang schimmerte seine Glatze im Licht der Öllampe, dann setzte er sich wieder und strich den Stoff seines feinen Gewandes glatt. Er war der jüngere Bruder des Emirs von Forensa und doch weit mehr als nur ein wohlbehütetes Prinzlein. Harshal al-Assam war der bestinformierte Mann in ganz Javon, so etwas wie das jhafische Gegenstück zu Gurvon Gyle. Allerdings mit dem Unterschied, dass er weder ein Magus noch ein Mörder war und seinem Volk außerdem treu ergeben.

»Ich hasse diese Opiumhöhlen«, begann Elena. »Auch wenn manche Tavernen in Yuros kein bisschen besser sind. Jedes Volk braucht seine Drogen, wie es scheint.«

Harshal hob einen Arm. »Dann entschuldige ich mich, dass ich diesen Ort gewählt habe, aber die Opiumhöhlen sind nun einmal die am wenigsten öffentlichen aller öffentlichen Plätze. Bitte, setzt Euch.«

Elena forschte mit ihren gnostischen Sinnen nach Hinweisen, ob jemand sie belauschte. Als sie keine fand, setzte sie sich Harshal gegenüber.

Der Jhafi nahm die Silberkaraffe von dem niedrigen Tischchen zwischen ihnen, goss etwas von der klaren Flüssigkeit darin in zwei Becher und fügte Wasser hinzu, woraufhin der Arrak sich milchig verfärbte. Er trank als Erster, um seinem Gast zu zeigen, dass der Trunk nicht vergiftet war. Dann bediente er sich an der Schale mit Nüssen und getrockneten Datteln – aus ein und demselben Grund. Dann warteten sie eine Weile, bis Elena ganz sicher sein konnte.

»Es ist traurig, dass es zwischen uns so weit gekommen ist, mein Freund«, sagte sie schließlich.

»Ihr müsst verzeihen, Elena, doch es ging das Gerücht, Ihr hättet uns an Euren ehemaligen Liebhaber verraten. Dann hieß es plötzlich, Ihr würdet Jagd auf Dorobonen-Magi machen, und der auf Euren Kopf ausgesetzte Preis stieg ins Unermessliche. All diese Entwicklungen waren verwirrend, und Ihr habt sehr lange gewartet, bis Ihr wieder Kontakt zu mir aufgenommen habt.«

»Ich habe die Nesti nicht verraten«, erwiderte sie und blickte Harshal fest in die Augen. »Der Hergang der Ereignisse dürfte für einen Nichtmagus schwer zu glauben sein, doch denke ich, Ihr werdet mich verstehen, wenn ich Euch alles erklärt habe.« Sie berichtete von ihrer Gefangennahme durch Gurvon und all den anderen, mittlerweile beinahe ein Jahr zurückliegenden Ereignissen, so weit sie es wagte. Ceras Verrat ließ sie weg. Sie wollte nicht, dass die Javonier davon erfuhren. Zumindest noch nicht.

»Meine Absicht ist, den Dorobonen so viel Schaden zuzufügen wie möglich«, schloss sie ihren Bericht. »Ich möchte, dass sie sich nur noch in Legionsstärke aus Brochena herauswagen, bevor sie endgültig aus Javon verjagt werden und das Land sich endlich wieder selbst regieren kann.«

Harshal hörte schweigend zu. Als sie davon erzählte, wie Rutt Sordell von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte, wurde sein Blick misstrauisch, doch Elena wusste, dass Harshal mit Lorenzo di Kestria gesprochen hatte. Lorenzo hatte Sordells Skarabäus mit eigenen Augen gesehen, und Harshal hatte Lorenzo stets vertraut. Außerdem glaubten auch die Amteh, dass ein Mensch von einem anderen Wesen besessen sein konnte. Der einzige Unterschied war, dass sie solche Dämonen Afreet nannten. Als sie zum Ende gekommen war, stellte Harshal ein paar gezielte Fragen und nahm sich Zeit, bis er etwas erwiderte.

»Ich glaube Euch, Donna Elena«, sagte er schließlich, berührte in einer fließenden Geste mit Zeige- und Mittelfinger seine Stirn und dann das Herz. »Ich bin kein Magus, aber ich erkenne die Wahrheit, wenn ich sie höre. Weshalb liegen Euch, einer Fremden, die Geschicke Javons so am Herzen?«

»Dafür gibt es eine Reihe von Gründen«, antwortete Elena aufrichtig. »Javon gefällt mir, oder besser gesagt: Es hat mir gefallen, als Olfuss noch König war. Ich habe geschworen, die Nesti zu beschützen, und kurz vor seinem Tod hat Olfuss mir angeboten, mich von Gurvon freizukaufen. Ich hatte vor, das Angebot anzunehmen. Ich mag das warme Klima hier, und ich mag die Menschen. So unglaublich es klingen mag, es gibt keinen Ort auf ganz Urte, an dem ich mich so frei bewegen kann. Außerdem ist Gurvon Gyle hier, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als seinen Kopf auf einer Lanze aufgespießt zu sehen. Also eine Mischung aus persönlichen und pragmatischen Gründen.«

Harshal lächelte grimmig, dann nickte er. »Wie können wir Euch helfen? Sollen wir Euch Zuflucht gewähren? Möchtet Ihr mit mir nach Forensa zurückkehren? Es heißt, die Dorobonen würden bald die Waffen gegen uns erheben.«

»Im Moment ist es das Beste, wenn ich ständig in Bewegung bleibe, Harshal. Sobald ich länger an einem Ort bleibe, wird Gurvon davon erfahren und mich einschränken. Allein kann ich ihm mehr Schaden zufügen, zumindest im Moment.«

Harshal nickte bedauernd. »Damit habt Ihr sicherlich recht, Donna Elena, doch musste ich es Euch zumindest anbieten. Stimmt es denn, dass Ihr einen Mitstreiter habt, einen Magus mit jhafischem Blut?«

»Diese Frage lasse ich lieber unbeantwortet.«

»Dann frage ich Euch noch einmal: Wie können wir Euch helfen?«

»Mit Informationen. Es ist schwierig, sich in der Wildnis zu verstecken und gleichzeitig auf dem Laufenden zu bleiben. Erzählt mir von der Großen Zusammenkunft. Ich habe überhaupt nichts gehört. Wurde ein neuer König gewählt?«

»Nein«, antwortete Harshal seufzend. »Die Zusammenkunft verlief sehr unglücklich, Elena. Die rimonischen Adelshäuser können sich einfach nicht auf einen gemeinsamen Kandidaten einigen. Jedes Geschlecht will einen der Ihren auf dem Thron sitzen sehen, und einige sind erst gar nicht erschienen. Von den Jhafi, die infrage kommen, haben viele ihre Kandidatur zurückgezogen mit der Begründung, die Soldaten der Nesti hätten bei dem Massaker am Wadi Fishil tatenlos zugesehen. Mit einem Wort: Die Zusammenkunft war ein Desaster.« Harshal ließ deprimiert den Kopf hängen. »Jeder, der versuchte zu schlichten, wurde niedergebrüllt. Ich selbst eingeschlossen. Ich habe wenig Hoffnung für die Zukunft meines Landes.«

Es ist schlimmer, als ich gedacht hatte … aber wenigstens wird Timori dadurch umso wertvoller für Gurvon. »Hofft die Zusammenkunft also immer noch auf Timoris Freilassung?«

»Im Moment, ja.« Harshal senkte die Stimme. »Es wird berichtet, dass Cera im Bettlerhof Anhörungen abhält. Das sorgt für große Spannungen innerhalb der Priesterschaft. Die meisten Gottessprecher sind dagegen.«

Ein Strudel aus Gefühlen stieg in Elena auf: überraschender Stolz auf den Mut und Einfallsreichtum ihrer kleinen Princessa, der mit der Erinnerung an den bitteren Verrat um die Vorherrschaft rang. Es dauerte mehrere Momente, bis sie wagte, etwas darauf zu erwidern. »Spielen diese Anhörungen tatsächlich eine so große Rolle?«

Harshal beugte sich nach vorn. »Auf dem Bettlerhof erfahren all jene Unterstützung, die bei der Priesterschaft kein Gehör finden, also hauptsächlich Frauen. Die Gottessprecher haben deshalb ihre Vormachtstellung bedroht gesehen und behauptet, Cera sei Gyles Marionette. Daraufhin hat Gyle viele von ihnen verhaften lassen mit der Begründung, sie versuchten, die Brochener gegen Cera aufzuhetzen. All das schürte Gerüchte, das Ganze wäre eine von Gyle eingefädelte Intrige. Brochena ist derzeit ein gefährlicher Ort, an dem sich viele rondelmarische Siedler und noch mehr Soldaten herumtreiben.«

»Dann ist es nur gut, wenn die Zusammenkunft noch keinen neuen König gewählt hat«, murmelte Elena, während sie darüber nachdachte, was diese Neuigkeiten zu bedeuten hatten.

»Mag sein«, erwiderte Harshal. »Portia Tolidi ist schwanger und wurde nach Hytel geschickt. Das Kind wird in wenigen Monaten zur Welt kommen. Ceras Bauch jedoch will sich einfach nicht wölben. Es heißt, der König verachtet sie und hat aufgehört, das Bett mit ihr zu teilen.«

Elena kratzte sich an der Nase. »Umso besser«, kommentierte sie schließlich. »Ich glaube, sobald sie schwanger ist, werden die Jhafi sich gegen sie wenden.«

»Das denke ich auch. Aber sagt mir, ist es wahr, dass Staria Canestos’ Legionäre ausschließlich Frocio sind? Wie war das rondelmarische Wort dafür, ach ja: Mondanbeter.«

»Die meisten, aber lasst Euch davon nicht täuschen, Harshal. Sie kämpfen wie die Teufel.«

»Ich werde es dem Regentschaftsrat berichten. Wir werden auf der Hut sein«, erwiderte Harshal gemessen. Dann blickte er auf und sprach etwas aus, das ihn offensichtlich schon die ganze Zeit beschäftigt hatte. »Donna Elena, könnt Ihr mir sagen, was in Solindes Todesnacht wirklich geschehen ist?«

Harshal war einer der jhafischen Adligen, die sich Hoffnungen auf Solindes Hand gemacht hatten.

»Eines Tages vielleicht«, antwortete Elena, »aber jetzt noch nicht.« Vor allem weil es gar nicht Solinde war, die damals den Tod fand. Sie wechselte zu einem weniger verfänglichen Thema. »Wie stehen die Nesti mittlerweile zu Cera?«

»Sie verehren sie nach wie vor, Donna Elena. Ihre Heirat mit Francis Dorobon bewerten sie als einen selbstlosen Akt, mit dem sie ihren Bruder schützt. Sie haben ihr vergeben und glauben, dass sie ihrer Familie nach wie vor die Treue hält. Außerdem ist ihre Dienerin Tarita eine wertvolle Informantin für uns.« Harshal strich sich versonnen über den Kinnbart. »Alle sprechen in den höchsten Tönen von den Tagen, als Cera mit Euch an ihrer Seite Regentin war. Wenn es durch irgendein Wunder eines Tages wieder so sein könnte, wären alle Seiten höchst erfreut, davon bin ich überzeugt.«

Elena hörte die Hoffnung in seiner Stimme. Könnte ich ihr je verzeihen, ihr je wieder vertrauen? Ich weiß es nicht … »Die Königin wird strengstens bewacht, Harshal. Ich bin nicht scharf darauf, bei einem Befreiungsversuch zu sterben.«

»Das verstehe ich, Elena«, sagte er bedauernd.

»Es ist der Verstand, der stets über das Herz gebieten sollte, nicht umgekehrt.«

»Das klingt vernünftig«, erwiderte Harshal und fügte kurz darauf hinzu: »Doch sagt mir, Donna Elena, wie steht es um Euer Herz? Kümmert sich Euer geheimnisvoller Verbündeter um Euch?«

Elena spürte, wie ein Lächeln über ihr Gesicht huschte – eigentlich Antwort genug für einen Mann wie Harshal. »Ja, er kümmert sich … um alle meine Bedürfnisse.«

»Das freut mich aufrichtig für Euch. Ich sehe, wie Ihr von innen heraus strahlt, Ella. Krieg und Liebe scheinen Euch gutzutun.«

»Das ist ein sehr zweischneidiges Kompliment, mein verehrter Prinz.«

Beide lachten und genossen den kurzen Moment des vollkommenen Einverständnisses. Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort wäre Harshal al-Assam wahrscheinlich einer von Elenas engsten Freunden und Vertrauten gewesen.

»Und wie steht es um Euch?«, fragte sie zurück. »Ist es nicht allmählich an der Zeit, dass Ihr heiratet?«

Harshal verzog das Gesicht. »In der derzeitigen Lage kann ich es mir nicht leisten, mich durch eine Heirat mit einem der vielen javonischen Häuser zu verbinden. Meine Hochzeit ist ein Tabulazug, der mit großer Sorgfalt geplant sein will.«

»Was für ein hoffnungsloser Romantiker Ihr doch seid!«, sagte Elena grinsend. »Was könnt Ihr mir sonst noch aus Brochena berichten? Über die Truppenbewegungen der Dorobonen zum Beispiel.« Die Straße nach Hytel wurde allmählich zu gefährlich, und Elena musste wissen, wo sie als Nächstes zuschlagen konnte.

Harshal hob die Hand. »Es gibt in der Tat interessante Neuigkeiten: König Francis hat begonnen, Soldaten nach Lybis zu entsenden. Die Stadt liegt sehr abgelegen, wie Ihr wisst, und der dortige Emir verteidigt seine Unabhängigkeit mit Zähnen und Klauen. Es heißt, er stehe kurz davor, sich gegen die Dorobonen zu erheben. Keiner der anderen Fürsten würde das im Moment wagen.«

Elena dachte an Mekmud, den Emir von Lybis. Er war ein ernstzunehmender Gegner für jeden, der sich mit ihm anlegte. »Vielleicht sollte auch ich meine Aktivitäten woandershin verlegen und für noch mehr Unruhe sorgen …« Sie blickte auf und lächelte ihr Gegenüber verhalten an. »Nun, verehrter Harshal, was haben wir durch diese Unterredung gewonnen?«

»Ein besseres Verständnis für die Motive des anderen, ein paar Neuigkeiten und die Freude, Euch wiederzusehen. Alles wertvolle Dinge, Donna Ella.«

»Schmeichler!« Sie berührte ihre Stirn, wie Harshal es zur Begrüßung getan hatte. »Sal’Ahm, Harshal. Überbringt dem Regentschaftsrat meine Grüße.«

»Das werde ich. Sal’Ahm, Ella. Möge Ahm Euch schützen.«

Kazim Makani holte das Segel ein, entzog dem Kiel Luftgnosis, um das Skiff sinken zu lassen, und landete direkt neben einem anderen kleinen Windschiff. Es hatte das charakteristische dreieckige Segel, wie die Keshi es benutzten. Während Elena in Brochena war und einen wichtigen Kontaktmann traf, hatte er einen anderen Auftrag: Jemand hatte die Wächter ausgelöst, die sie bei dem Kloster auf dem Berg Tigrat aufgestellt hatten. Elena hatte ihm eingeschärft, lediglich zu beobachten, und Kazim hatte eigentlich vorgehabt, sich daran zu halten – bis er das Keshi-Skiff sah und wiedererkannte.

Es war stockfinstere Nacht, doch Kazims Augen brauchten kein Licht. Kein Wachposten weit und breit, die einzigen Anzeichen, dass überhaupt jemand außer ihm hier war, kamen von den Gärten auf der anderen Seite des verlassenen Klosters, wo ein einsames Feuer brannte.

Kazim schlich durch die vertrauten Gänge. Dies war der Ort, der sein Leben für immer verändert hatte, wo er dem Fanatismus abgeschworen und sich in einen anderen Kazim verwandelt hatte. Und es war der Ort, an dem er seine Blutsbrüder getötet hatte, um seine ehemalige Feindin Elena vor ihnen zu retten.

Er erreichte den letzten Gang, der direkt zu dem Teil der ummauerten Gärten führte, in dem das Feuer brannte. Kazim hörte einen Begräbnisgesang, dann sah er den Mann. Mit zum Himmel erhobenen Armen kniete er neben einem Scheiterhaufen, auf dem die Knochen der Toten in der Hitze der Flammen zischten und knackten. Kazim kauerte sich in eine Nische.

»Ahm, der Gnädige, nimm diese Seelen in deinen Schoß. Ahm, der du alle Wunden heilst, rufe sie zu dir ins Ewige Leben.«

Kazim suchte mit seiner Gnosis den Garten ab, bis er sicher war, dass der Mann wirklich allein war. Er wartete respektvoll, bis der Gesang zu Ende war, dann stand er auf. »Sal’Ahm, Molmar.«

Der Hadischa wirbelte herum. Schneller, als das Auge folgen konnte, zog er seinen Säbel und schaute sich blinzelnd um. Molmar war alt, seine Haut faltig und die Haare grau, aber er war immer noch ein gefährlicher Gegner. »Wer ist da!«, rief er zurück, während seine Schilde aufflammten.

»Kazim Makani. Ich komme in Frieden.«

»Kazim?«, wiederholte Molmar krächzend. »Was hast du hier zu suchen?«

»Ich bin hier, um mit dir zu sprechen.« Und das gegen Elenas ausdrücklichen Befehl.

Molmar schnappte nach Luft. »Der Kazim Makani, der von verbotenem Nektar getrunken und unsere Bruderschaft verraten hat?«

»Wirst du mich anhören, wenn ich versuche, es dir zu erklären?«, fragte Kazim zurück.

Molmar überlegte lange, bevor er antwortete. »Gut, Kazim Makani, erkläre dich. Erkläre mir, weshalb du deinen Hauptmann Gatoz getötet hast, deinen Freund und Blutsbruder Jamil, außerdem den Schriftgelehrten Haroun, der ebenfalls dein Freund war, und all die anderen! Die entkommen konnten, sagten, du hättest es wegen einer Frau getan, wegen einer gottlosen Magi und Sünderin. Ja, bei Ahm, erkläre dich!«

Kazim atmete erleichtert auf und setzte sich, um seine friedlichen Absichten zu unterstreichen. »Bitte, Molmar, bei allem, was uns je verbunden hat, du musst mir glauben. Ich schwöre bei Ahm, dass alles, was ich dir jetzt sage, wahr ist.«

Er hielt kurz inne, um seine Gedanken zu ordnen, dann berichtete er Molmar, wie er als Elenas Gefangener erkannt hatte, dass sie keine Feindin der Fehde war, wie sie alle geglaubt hatten, sondern eine ebenso erbitterte Gegnerin der Dorobonen wie die Hadischa. Er erzählte von der Übereinkunft, die sie getroffen hatten, und davon, wie Elena ihn in der Gnosis unterwiesen hatte. »Und als Gatoz zu uns stieß, ist ihm nichts anderes eingefallen, als Elena gefangen zu nehmen, um sie in eine eurer Zuchtanstalten zu verschleppen.«

Molmar war selbst in einer geboren und wusste, was die gefangenen Magifrauen dort erwartete, doch Kazims Worte schienen ihn nicht zu beeindrucken. »Hast du Unzucht mit der Ungläubigen getrieben?«, fragte er nur.

»Nein«, widersprach Kazim entschieden. »Auch wenn Gatoz und Jamil das glaubten. Sie hielten mich für einen Halbwüchsigen, der das Denken seinen Eiern überlässt, aber ich schwöre, ich habe sie nicht angerührt.«

»Hast«, unterbrach Molmar. »Doch was ist jetzt?«

»Jetzt schon.« Kazim hob das Kinn. »Es war meine freie Entscheidung als Mann.«

»Es geht das Gerücht, sie und ein Mitstreiter würden den Dorobonen hart zusetzen …«, sagte Molmar leise.

»Das Gerücht stimmt. Und ihr Mitstreiter bin ich.«

»Ist das Leben dieser Gottlosen in deinen Augen mehr wert als das von Gatoz, Jamil und all den anderen?«

»Du stellst die falsche Frage. Was Gatoz mit ihr vorhatte, war böse. Ich durfte es nicht zulassen.«

»Wenn das die Maßstäbe sind, nach denen du in so wichtigen Dingen entscheidest, dann bist du sehr wohl nicht mehr als ein Halbwüchsiger.«

»Nein«, erwiderte Kazim gemessen. »Meine Maßstäbe sind nur anders, das ist alles.«

»Die vielen Toten waren ein schwerer Verlust für die Bruderschaft«, sprach Molmar weiter. »Unsere Schlagkraft in Javon hat beträchtlich gelitten.«

»Das ist allein Gatoz’ Schuld. Er hätte Elena mit offenen Armen als Verbündete im Kampf gegen die Eindringlinge empfangen können. Stattdessen wollte er sie schänden und erniedrigen. Die Welt ist besser dran ohne ihn.«

»Gatoz war ein harter, aber gerechter Mann, und …«

»Nenne es beim Namen, Molmar!«, fiel Kazim ihm ins Wort. »Gatoz war ein sadistisches Schwein, das keine Grenzen kannte!«

»Mag sein«, räumte Molmar ein. »Aber im Krieg brauchen wir Männer wie ihn. So ist unsere Welt nun mal. Auch ich bin nicht stolz auf alles, was ich getan habe.« Sein Blick wurde nachdenklich. »Doch tun wir nur, was wir im Dienst an der gerechten Sache tun müssen.«

»Ich habe die gerechte Sache nicht verraten, Molmar. Meine Entscheidung war richtig, und sie hilft uns, das schwöre ich. Die Javonier wollen die Dorobonen vertreiben, und Elena Anborn ist selbst Javonierin geworden. Sie spricht ihre Sprache ebenso wie die unsere, und sie unterstützt die Fehde.«

»Das sagst du, aber kann ich deinen Worten trauen?« Er musterte Kazim traurig. »Was würde dein Vater sagen, wenn er dich jetzt sehen könnte?«

»Er wäre stolz auf mich und das, was ich getan habe«, erwiderte Kazim voller Überzeugung.

»Da bin ich nicht so sicher, Kazim … Ich würde dir gerne glauben, aber du hast so viel Schaden angerichtet. Die Skiffpiloten, die entkommen konnten, sagten, du hättest Feuer gespien wie ein Afreet und deine Brüder kaltblütig abgeschlachtet.«

»Es war nicht kaltblütig.« Kazim breitete die Arme aus, die leeren Handflächen nach oben. »Molmar, ich will aufrichtig mit dir sprechen können. Ich will wieder mit dir fliegen, wie wir es früher getan haben. Ich will mit der Bruderschaft zusammenarbeiten und Seite an Seite mit euch kämpfen. Doch gibt es etwas, das mich davon abhält, und das ist die Angst vor eurer Rache. Ich bin gekommen, um dich zu bitten, den Hadischa mein Friedensangebot zu übermitteln.« Damit stand er auf.

Molmar hob den Kopf. »Ich werde deine Worte überbringen, Kazim. Mehr kann ich nicht versprechen.«

Es gab keine brüderliche Umarmung, keinen Abschied, nichts, Spannung lag zwischen ihnen in der Luft. Doch es gab Hoffnung, glaubte Kazim, und das musste für den Moment genügen. »Darf ich wieder mit dir in Kontakt treten?«, fragte er noch, bevor sich ihre Wege trennten.

Molmar schwieg kurz, schließlich nickte er.

Zwei Tage später radierten Kazim und Elena auf der Straße nach Hytel eine weitere Dorobonen-Patrouille aus in der Hoffnung, ihre Verfolger damit glauben zu machen, sie würden auch weiterhin in der Gegend operieren. Dann flogen sie nach Südwesten Richtung Lybis.

Cera fragte sich, warum sie nicht schon früher darauf gekommen war. Wahrscheinlich, weil ich gehofft habe, sie eines Tages noch einmal benutzen zu können. Doch Francis von den Geheimtunneln zu erzählen, die den Palast durchzogen, hatte sich als richtig erwiesen: Er war entsetzt gewesen. Sein verschlagener Freund Craith Margham hatte verkündet, sie ab sofort selbst zu benutzen, doch Roland Hale verbot es und bestand darauf, dass die Gänge verschlossen wurden. Gurvon Gyle behauptete eine Weile erfolglos, er wüsste nichts von den Tunneln, musste es aber dann doch zugeben. Alles in allem war es sehr amüsant gewesen. Doch viel wichtiger war, dass Cera ab jetzt sicher sein konnte, nicht mehr bespitzelt zu werden, wenn sie sich in ihre Gemächer zurückzog. Nur vor den Geistfühlern eines Magus war sie weiterhin ungeschützt, aber daran ließ sich nichts ändern.

Die Kore hatten ein Ritual, das sie Confiterium nannten. Es bedeutete, dass jede Sünde, die man einem Priester beichtete, durch eine von ihm auferlegte Buße abgegolten werden konnte – das Confiterium zog einen Schlussstrich unter die Angelegenheit und befreite den Reuigen von seiner Schuld. Genauso hatte es sich angefühlt, als Cera Francis von den Geheimgängen erzählte. Sie hatte zu viel Lebenszeit damit vergeudet, verstohlen herumzuschleichen. Es war Zeit, ein für alle Mal Schluss damit zu machen.

Offensichtlich hatte Ceras Vertrauensbeweis bei Francis etwas verändert, denn eine Woche später, kurz bevor Cera sich auf den Weg zum Bettlerhof machen wollte, kam er unangemeldet in ihr Gemach. Das tat er nur äußerst selten. Cera saß ganz in Violett gekleidet auf ihrem Stuhl und betrachtete sich im Spiegel, während Tarita ihr die Haare hochsteckte und ein wenig Schminke auftrug. Da entdeckte sie mit einiger Überraschung Francis im Spiegel, der nur wenige Schritte hinter ihr im Türrahmen stand. Auf seiner Stirn bildeten sich erste Falten, die Augen waren dunkel unterlaufen vom Schlafmangel, und er hatte abgenommen. Anscheinend beunruhigte ihn etwas, machte ihm vielleicht sogar Angst, doch wie üblich verbarg er seine Verunsicherung hinter prahlerischem Getue.

»Was ist eigentlich die Aufgabe eines kaiserlichen Bevollmächtigten?«, fragte er, als interessiere ihn die Antwort nur beiläufig.

Er fragt mich um Rat? Cera drehte sich hastig um und antwortete, bevor Francis es sich doch noch anders überlegte. »Grundsätzlich ist er ein Berater, hat aber das Recht, bei sogenannten ›wichtigen Staatsangelegenheiten‹ einzuschreiten, wenn sie die Sicherheit des Kaiserreichs betreffen.«

»Genau das hat Craith auch gesagt, aber für Gyle scheint alles eine wichtige Staatsangelegenheit zu sein.« Er warf den Kopf in den Nacken und stellte sich vors Fenster. »Andererseits ist es kein Wunder bei jemandem, der aus der Gosse kommt.«

»Schlagt es doch in den Statuten nach«, schlug Cera vor. Außerdem hast du ihn nicht aus der Gosse geholt. Er ist ein Halbblut. Seinesgleichen bekommt Macht und Geld schon in die Wiege gelegt.

»Bin ich etwa ein koreverfluchter Sekretär?«, höhnte Francis. »Ich bin der König und will die Antwort bekommen, statt erst lange danach zu suchen.« Er schüttelte demonstrativ verärgert den Kopf und machte Anstalten zu gehen.

Es war das erste Mal überhaupt, dass er Cera in einer politischen Angelegenheit um Rat gefragt hatte, und sie hatte nicht vor, diese Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen. Vor allem nicht, wenn auch für sie etwas dabei herausspringen konnte. »Wichtige Staatsangelegenheiten ist ein absichtlich schwammig gehaltener Begriff«, erklärte sie eilig. »Normalerweise versteht man darunter Angelegenheiten, die den Handel betreffen oder einen Krieg, der sich direkt auf das Reich oder dessen Verbündete auswirken könnte.«

Ha, mein Volk nennt mich nicht umsonst La Scrittoretta!

»Er kann diese Sonderregelung nicht heranziehen, um Euch Vorschriften in der Innenpolitik zu machen, darüber etwa, wie Ihr mit den Harkun-Nomaden zu verfahren habt. Er kann Euch weder vorschreiben, wann und mit wem Ihr verhandelt, noch ein von Euch verhängtes gerichtliches Urteil überstimmen.« Falls du je eines gesprochen hast. »Der König seid immer noch Ihr.«

Francis nickte eifrig. »Selbstverständlich bin ich das.« Doch er war verunsichert, hin- und hergerissen zwischen Stolz und Überforderung. »Er schlägt vor, meine Legion zu den Forts in den östlichen Hochebenen zu entsenden. Er sagt, sie bräuchte Kampferfahrung.«

Cera zog eine Augenbraue hoch. »Auf der Straße nach Hytel bekommen sie im Moment reichlich davon. Sagt ihm, er soll Staria Canestos schicken. Ihre Leute machen hier schon genug Ärger. Weit weg von allem, wo sie Schaden anrichten können, wären sie am besten aufgehoben.«

Mittlerweile hatte es weitere Zwischenfälle mit Canestos’ »Kindern« gegeben. Cera verspürte zwar durchaus Sympathien für sie, aber in einem so konservativen Land wie Javon musste es zwangsläufig zu Problemen mit ihnen kommen.

»Seir Roland ist der gleichen Meinung wie Gyle.«

»Roland Hale«, schnaubte Cera verächtlich. »Er mag einmal ein getreues Schlachtross der Dorobonen gewesen sein, aber jetzt ist er Gyles Schoßhündchen.«

»Hale? Er hat sein gesamtes Leben an unserem Hof verbracht!« Francis klang erschüttert.

»Und wurde ständig übergangen. Die Dorobonen nahmen seine Treue immer als selbstverständlich hin, und dann habt Ihr auch noch Eurem geliebten Freund Craith Margham den Vorzug vor ihm gegeben.«

Francis horchte auf. »Was soll das heißen?«

»Sol et Lune, macht endlich die Augen auf, Francis! Während Margham Euch mit Jagden ablenkt, überlässt Hale dem sogenannten kaiserlichen Bevollmächtigten sämtliche Entscheidungen. Sie zumindest haben begriffen, was hier vor sich geht. Sie haben versucht, Euch zu warnen, aber inzwischen wollen sie nur noch eins: ihre eigene Haut retten.«

»Nein. Sie sind meine Freunde und absolut loyal!«

»Ein König hat keine Freunde, Francis, nur Untergebene und Anhänger. Ihre Loyalität muss man sich verdienen. Als Ihr den Leuten, die Eurer Mutter gegen Gyle zur Seite standen, den Kopf abschlagen ließt, haben sie gesehen, wie Ihr diese Treue vergeltet! Die Lektion, die sie dabei gelernt haben, lautet: Den Dorobonen die Treue zu halten kann tödlich sein. Also küssen sie lieber Gyle die Stiefel.«

»So wie du!«, fuhr Francis auf. »Gyle hat unsere Hochzeit eingefädelt und dich vor meiner Mutter gerettet … Du bist ihm genauso hörig wie alle anderen.«

»Wenn er seinen eigenen Kopf retten wollte, ist Gyle doch gar nichts anderes übrig geblieben, als mich ebenfalls zu retten. Natürlich war ich froh darüber, aber das verleitet mich nicht dazu, ihn für meinen Freund zu halten. Ich schulde ihm nicht das Geringste. Und was unsere Heirat angeht … glaubt Ihr im Ernst, ich wollte Eure Frau werden? Wacht endlich auf, Francis! Gyle holt immer mehr seiner Verbündeten nach Javon und zieht gleichzeitig die Euren auf seine Seite. Er herrscht, ohne auf dem Thron zu sitzen, aber früher oder später wird er alles für sich haben wollen: die Krone, den Titel, das Land, alles.«

»Aber Mater-Imperia Lucia steht hinter mir, sie ist meine Freun…«

»Eure Freundin? Eure Mutter war Lucias Freundin, und trotzdem hat sie nicht einen Finger krumm gemacht, um sie zu schützen. In der Zwischenzeit plündern Gyles Leute Euer Königreich und schicken die Beute an Kaltus Korions Armee. Das sagt mir, dass es Lucia vollkommen gleichgültig ist, wer in Javon auf dem Thron sitzt, solange nur der Kriegszug läuft wie geplant.«

Cera schaute ihm direkt in die Augen und fügte hinzu: »Wenn die Mondflut vorüber ist, werden Eure Soldaten in Gyles Diensten stehen und sich nicht einmal mehr an Euren Namen erinnern.«

Francis’ schockiertes Gesicht verriet Cera, dass ihre Worte gesessen hatten. Seine Wangen wurden rot, Schweißperlen traten auf seine Stirn. »Ich bin ein Dorobone«, stammelte er. »Ein Reinblut und Nachfahre der Dreihundert. Ich bin unbesiegbar !«

Ein erbärmlicher Kindskopf bist du. Unwillkürlich kam Cera der Gedanke, dass sie es genauso machen sollte wie Hale und Margham und all die anderen und endlich Frieden mit Gyle schließen sollte. Zumindest weiß er mich und meine Dienste zu schätzen. Doch sie konnte nicht. Sie konnte sich nicht in die Hände des Mannes begeben, der so viel Unheil über ihre Familie gebracht hatte.

Dann schien Francis sich plötzlich wieder zu erinnern, wo er war und mit wem er gerade sprach. Er warf Cera einen herablassenden Blick zu. »Du wirst heute Nacht in mein Gemach kommen«, sagte er, als verteile er Almosen an die Armen.

Seine Arroganz widerte Cera derart an, dass sie jede Zurückhaltung fahren ließ und zornig entgegnete: »Werde ich nicht.« Dann hielt sie den Atem an.

Tarita, die stumm zugehört hatte, schnappte nach Luft.

Francis hatte sich gerade zum Gehen gewendet und fuhr verdutzt herum. »Was hast du gesagt?«

Cera stand von ihrem Stuhl auf. »Ich sagte, das werde ich nicht tun.«

Seit Wochen hatte Francis sie nicht einmal mehr berührt – allerdings unter dem Vorwand, er habe keine Lust. Diesmal war es etwas anderes: Cera verweigerte sich ihm.

Francis ballte die Faust, und Cera fürchtete schon, er würde sie wieder schlagen, dann fragte er blinzelnd. »Aber … bist du krank? Blutest du?«

Damit hätte Cera sich jederzeit herausreden können, aber sie wollte es nicht. Nicht mehr. »Nein. Ich möchte einfach nicht Euer Bett teilen.«

»Du bist meine Frau und wirst tun, was ich dir sage.« Francis’ Schweinsgesicht wurde noch röter. »Du hast auf das Buch Kore geschworen, mir zu gehorchen, und das wirst du, du … fette … hässliche … Noori!«

Cera zuckte bei jedem Wort zusammen, wich aber keinen Schritt zurück. »Und Ihr habt geschworen, mich zu ehren. Was ist daraus geworden? Ich merke nichts davon.«

Das Herz schlug Cera bis zum Hals, und sie hörte, wie Tarita ängstlich mit den Füßen scharrte. Ihr Kleid war klatschnass vor Schweiß, als stünde sie vor einem glühenden Ofen, und der Stoff fühlte sich unerträglich schwer an. Ihre Knie begannen zu zittern. Trotzdem hob sie den Kopf. Cera fühlte sich eigenartig stark in all ihrer Angst und Verwundbarkeit.

Als Francis erneut die Hand hob, hielt sie ihm die Wange hin. Das wagst du nicht!

»Ich habe das Recht, mit dir zu tun, was immer mir beliebt«, knurrte er. »Ich bin ein Reinblutmagus und …«

»Das interessiert mich nicht. Ich will nicht in Euer Bett, nie wieder.«

Francis’ Kiefer klappte nach unten, die immer noch erhobene Hand begann zu zittern.

Cera stemmte trotzig die Hände in die Hüften. »Wenn Ihr der endlosen Liste Eurer Sünden nicht auch noch eine Vergewaltigung hinzufügen wollt, dann verschwindet jetzt und lasst mich in Ruhe.« Ihre Stimme bebte vor Angst, doch Cera wandte den Blick nicht ab, sondern starrte Francis geradewegs in die Augen. Na komm schon, schau weg, du rückgratloser Bastido.

Francis ließ die Hand sinken. »Aber warum?« Er jammerte beinahe. »Ich misshandele dich nicht, ich zwinge dich nicht zu unsittlichen Dingen, ich betrüge dich nicht einmal. Und dabei bist du eine Rimonierin mit Nooriblut in den Adern, bei Kore! Ich stehe so weit über dir, dass unsere Heirat nur möglich war, weil im Moment überall der Wahnsinn regiert. Eine niedrig Geborene widersetzt sich ihrem König nicht! Also sag mir, womit habe ich diesen … Ungehorsam verdient?«

Einen Moment lang wusste Cera tatsächlich nicht, was sie erwidern sollte. Sol et Lune, wenn er wirklich glaubt, was er da sagt, wie soll ich dann jemals zu ihm durchdringen?

Ein paar Momente lang fehlten ihr die Worte. Rondelmarisch war nur ihre Drittsprache. Sie konnte sich zwar einigermaßen unterhalten, aber die Worte, die sie jetzt brauchte, verwendete sie normalerweise nicht, und als sie endlich kamen, sprudelten sie vollkommen unkontrolliert heraus: »Ich kann Euch nicht ausstehen, Francis. Ich finde Euch so abstoßend, wie ich es gar nicht sagen kann. Ihr seid aufgedunsen, hässlich und verachtenswert … Ich würde eher die Latrine sauberlecken, als noch einmal mit Euch zu schlafen. Und lieber sterben, bevor ich ein Kind von Euch austrage!«

Francis bewegte stumm die Lippen wie jemand, der gerade Lesen lernt. Drei Mal hob er die Hand und ließ sie wieder fallen, während in ihm Zorn und das bisschen Ehre, das er anscheinend doch im Leib hatte, um die Vorherrschaft rangen. Dann fiel ihm etwas ein, eine Erklärung, die einzige, die er sich vorstellen konnte. Seine Augen verengten sich zu bedrohlichen Schlitzen. »Gyle … du und Gyle, ihr seid …«

»Oh, ich bitte Euch! Ich hasse Gyle noch mehr, als ich Euch verachte! Ich würde mich eher von diesem Balkon hier stürzen, als mich von ihm auch nur anfassen zu lassen.« Sie breitete hilflos die Arme aus. »Es gibt keinen anderen, Francis, niemanden. Unsere Ehe ist ein Schwindel, war sie schon immer, mit dem einzigen Zweck, Javon zusammenzuhalten. Wir müssen nicht einmal miteinander sprechen, um diesen Zweck zu erfüllen. Und es ginge uns beiden entschieden besser damit, wenn wir es genau so halten würden.«

Francis schaute sie so vollkommen ratlos an, wie Cera es noch nie erlebt hatte. »Aber … der Hof, die Leute werden reden … und … ich habe Bedürfnisse.«

Cera seufzte. »Francis, am Hof wimmelt es nur so von rondelmarischen Siedlerinnen.« Cera hatte sie oft genug aus der Entfernung beobachtet, diese Invasion von hellhäutigen, blonden Männern und Frauen, die die Straßen ihrer Stadt überschwemmten und mit so eigenartigem Akzent sprachen, dass Cera sie kaum verstand. Jeder von ihnen, jeder Mann und jede Frau, gab sich so unfassbar arrogant, als wären die Javonier für sie nur Abschaum. »Ich versichere Euch, es wird Euch nicht an Gesellschaft mangeln.«

Francis richtete sich ruckartig auf. »Ich bin ein Dorobone, direkter Nachfahre der …«

»Ja ja, schon gut«, fiel sie ihm genervt ins Wort. Ich habe seinen Standesdünkel so unendlich satt. »Das alles interessiert mich nicht, Francis. Auch ich habe Bedürfnisse, aber lieber bleibe ich unbefriedigt, als dass ich noch einmal Euer Bett teilen würde. Kümmert Euch selbst um das, was Ihr braucht. Und jetzt lasst mich bitte allein.«

»Ich werde den Bettlerhof schließen lassen.«

Mittlerweile war Cera zu sehr in Fahrt. Sie hatte keine Angst mehr. »Gyle will, dass ich weitermache. Sprecht mit ihm.«

Francis warf ihr einen verschlagenen Blick zu. »Der Bettlerhof ist eine innenpolitische Angelegenheit, in der Gyle nichts zu sagen hat, oder täusche ich mich?«

Sieh an, zumindest das hat er behalten. »Ich werde weiterhin jeden Morgen in die Gärten gehen, mich ans Tor stellen und zuhören. Männer dürfen die Zenana nicht betreten, ich schon. Und das, was draußen auf dem Platz passiert, liegt außerhalb meiner Kontrolle.« Und viel Glück, wenn du versuchen solltest, den Platz zu räumen.

Francis hob den Finger, als wolle er ein Gegenargument vorbringen, dann schien es ihm plötzlich entfallen zu sein. »Dann werde ich dich eben vom Hof entfernen. Ich werde dich nach Hause schicken.«

»Wunderbar!«, erwiderte Cera. »Nirgendwo wäre ich lieber als in Forensa.«

»Und dein Bruder bleibt hier als mein Gefangener!«

»Er ist Gyles Gefangener. Sonst noch was?«

Francis’ Gesicht, das beinahe wieder seine normale Blässe angenommen hatte, rötete sich erneut. Er stammelte etwas Unverständliches, dann wirbelte er herum und stampfte wütend aus dem Zimmer. Die Tür fiel mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss, dann war er endlich fort.

Cera sank auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen. Sie zitterte so sehr, dass sie kaum den Boden unter sich spürte.

Tarita kam vorsichtig heran. »Meine Dame?«

Cera hatte sich noch nie so leer, so schwach und gleichzeitig so stark gefühlt. Sie streckte ihrer Dienerin stumm die Hände entgegen, und als Tarita sie nahm, zog Cera sie an sich und schloss sie in die Arme, als wäre Tarita ihre wiedergeborene Schwester Solinde. »Ich habe es ihm gesagt, ich habe es ihm gesagt, ich habe es ihm gesagt!«, rief sie immer wieder, zitterte, schluchzte und lachte dabei und konnte gar nicht mehr aufhören.

»Aber was wird er jetzt tun?«, flüsterte Tarita ängstlich. »Wir müssen hier weg, sofort. Er wird Euch töten!«

Ein Jhafi, dessen Frau so mit ihm sprach, hätte es wahrscheinlich getan, und mancher Rimonier ebenso. Cera hatte im Bettlerhof genug derartige Fälle gehört. Doch unter Adligen gab es viele Paare, die wie Fremde nebeneinanderher lebten. Manche waren sogar erstaunlich freundlich zueinander, wie Graf Theodyne und Gräfin Brita von Forensa. Andere bekriegten sich in aller Öffentlichkeit wie Prinz Jacop di Oseria von Riban und seine Frau Veirana, und doch lebten sie weiterhin unter einem Dach. Politisch motivierte Heiraten wurden nun einmal aus anderen, wichtigeren Gründen geschlossen. Gegenseitige Zu- oder Abneigung zählte nicht.

»Wird er nicht«, erwiderte Cera, als sie sich wieder gefangen hatte. »Er mag dumm sein wie ein Esel, aber er ist nicht vollkommen ruchlos. Du wirst sehen.«

Die nächsten Monate gaben ihr recht: Francis wurde weder zudringlich noch versuchte er, die Ehe annullieren zu lassen. Er bestand nach wie vor auf gemeinsamen öffentlichen Auftritten, rührte sie aber auch da nicht an. Ab und an schnappte Cera Neuigkeiten von Portia auf, wie es ihr ging und wie die Schwangerschaft voranschritt, erhielt aber nicht einen einzigen Brief von ihr. Und sie sah, wie die Stadt sich veränderte. Die rondelmarischen Siedler ließen sich ausschließlich in ihrem eigenen Viertel nieder. Sie hatten es eigens in Altkirch umbenannt. Im Herzen Altkirchs stand ein alter Sollan-Tempel, den die Dorobonen anlässlich von Francis’ Hochzeit mit Portia in eine Kirche der Kore umgeweiht hatten.

Doch Altkirch und die Brochener kamen nicht gut miteinander aus. Schon bald wurde das neue Viertel abgeriegelt und rund um die Uhr bewacht. Laut Tarita nannten die Jhafi es eine Pestbeule, die sich langsam mit Eiter füllt. Auch der Bettlerhof war nicht geschlossen worden, und die Massen strömten nach wie vor zu den Anhörungen.

Das Schönste jedoch war das Gefühl von Freiheit, das Cera seit ihrem Ausbruch gegenüber Francis gewonnen hatte. Auch wenn sie sein Bett nur eine Woche pro Monat geteilt hatte, nämlich dann, wenn sie fruchtbar war, waren diese Nächte für Cera die reinste Folter gewesen – vorbei. Jetzt, da sie weder die körperliche noch die seelische Erniedrigung weiter ertragen musste und außerdem keine Angst mehr zu haben brauchte, dass sie von Francis schwanger wurde, fühlte sie sich, als gehöre ihr Körper endlich wieder ihr. Sie mochte nach wie vor eine Gefangene und von Feinden umzingelt sein, aber sie hatte einen gewissen Freiraum und konnte ihre eigenen Ziele verfolgen. Ich wünschte nur, Portia wäre hier … oder wenigstens irgendjemand.

Der Geist war Cera stets wichtiger gewesen als der Körper, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht auch Bedürfnisse hatte. Genau wie Francis … Dass die Früchte der Liebe, nachdem Cera sie zum ersten Mal gekostet hatte, ihr sofort wieder weggenommen worden waren, war grausam. Doch allmählich fand Cera sich damit ab, Portia wohl für immer verloren zu haben. Das beharrliche Schweigen ihrer ehemaligen Geliebten sprach Bände. Vielleicht war es auch eine Folge der Schwangerschaft. Vielleicht zog der kleine Dorobone, der in ihrem Bauch heranwuchs, sie immer weiter von ihr fort. Wie sollte ich auch mit dem Wunder der Mutterschaft mithalten können?

Wenn sie es kaum noch ertrug, ertappte Cera sich dabei, wie sie Tarita verstohlene Blicke zuwarf. Ihre Dienerin war hübsch und liebenswürdig und ohne jede aufgesetzte Scham, aber sie war keine Safia. Und selbst wenn, der Standesunterschied war einfach zu groß. Das Verhältnis zwischen ihnen mochte ungewöhnlich eng sein für eine Königin und ihre Magd, aber mehr kam nicht infrage. Auch Cera hatte ihren Stolz. Genau wie Francis …

Außerdem hatte Tarita mittlerweile einen Liebhaber, ein Mitglied von Mustaq al’Madhis Bande, wie sie Cera auf wiederholte Nachfrage hin schließlich gestanden hatte. Das wenige, womit die Dienerin herausrückte, hörte sich an, als wäre er gefährlich und ein Draufgänger. Niemand, den Cera gemocht hätte, aber Tarita mochte ihn offensichtlich umso mehr.

Also schob Cera ihre Gefühle beiseite und widmete sich ihren selbsterwählten Pflichten, freute sich, wenn sie gute und gerechte Urteile fällte, und sonnte sich im Zuspruch der Massen draußen vor der Zenana. Glücklicherweise ließen sowohl Francis als auch Gyle sie in Ruhe, und Starias Legion war tatsächlich nach Osten entsandt worden. Die einzige Rondelmarerin, die sie regelmäßig sah, war »Olivia Dorobon«, die es sich angewöhnt hatte, jede Anhörung von ihrem Balkon aus zu verfolgen. Offensichtlich hatte sie Hausarrest bekommen – ob von Francis oder von Gyle wusste niemand. Cera fielen die roten, stets tränenfeuchten Augen auf, die sie nie aus dem Blick ließen. Manchmal fühlten diese Blicke sich an wie ein Dolch, der direkt auf ihr Herz zielte, dann wieder gab es Tage, an denen Cera das innerlich zerrissene Geschöpf aufrichtig bedauerte.

Wenn ich Francis sage, was in Wahrheit mit seiner Schwester passiert ist, wie würde er wohl reagieren?

Doch sie beschloss, es für sich zu behalten, auch wenn Münz’ ständige Präsenz sie zunehmend beunruhigte.

Dann kam Akhira, der Beginn des Spätsommers, und mit ihm die ersten Stürme aus Nordwesten, die alles mit einer feinen braunen Sandschicht überzogen. Die Hitze wurde beinahe unerträglich, genauso wie der Gestank in der Stadt. Cera stand jeden Morgen früh auf und begann ihren Tag mit einer Tasse Kaffee auf dem Balkon.

Heute war einer der wenigen Tage, an denen sie nicht das Geringste zu tun hatte. Der Hof kam nicht zusammen, Francis unternahm mit seinem Gefolge einen langen Ausritt, an dem Gyle ebenfalls teilnahm. Anscheinend versuchte er, die verspielten Sympathien zurückzugewinnen, und das beunruhigte Cera. Francis’ Blindheit war nicht zu fassen, wenn jemand ihm nur genug Honig ums Maul schmierte.

Auch der Bettlerhof blieb heute geschlossen, und wenn Cera ehrlich war, war sie froh darüber. Sie war zu ausgelaugt, um sich auch nur noch einen weiteren endlosen Tag lang anzuhören, welche Grausamkeiten ganz gewöhnliche Menschen einander antaten.

So saß sie ganz ruhig da, als sie plötzlich ein Geräusch von oben hörte: Jemand weinte. Cera blickte auf und sah ein Stück Seil, das einen Moment lang über die Brüstung des Balkons oberhalb baumelte und dann wieder eingeholt wurde. Ein Stuhl oder Tisch wurde zurechtgeschoben, das Holz knarrte. Die Schluchzer, die an ihr Ohr drangen, waren tief. Sie begannen weit unten im Bauchraum und gipfelten in einem lauten, nassen Schlucken, wieder und immer wieder. Sie hörte eine Stimme, die Kore um Erlösung bat. Mehr brauchte es nicht. Cera wusste sofort, wem sie gehörte und was dort oben vor sich ging.

Sie sprang auf, rannte die Treppe hinauf zu Olivias Gemächern und riss die Tür auf. Drinnen herrschte das reinste Chaos, Männer- wie Frauenkleider lagen auf dem Boden, einige davon hatten einmal Olivia gehört, andere gehörten »Symon«. Das Weinen kam von jenseits der zugezogenen Vorhänge.

»Münz!«, rief Cera und hörte einen erstickten Aufschrei vom Balkon. Sie riss die Vorhänge zur Seite und sah Münz auf einem kleinen Tischchen balancieren. An dem Lampenhaken des Balkondachs hatte sie ein dickes Seil befestigt, ihr Kopf steckte in einer Schlinge. Sie sah aus, als würde sie jeden Moment über die Brüstung springen.

»Nein!«, schrie Cera. »Tut das nicht!«

Die Gestaltwandlerin drehte den Kopf. Sie trug ihr wahres Gesicht, es war schmal und jungenhaft, mit dünnem rötlichem Haar. Ihre Wangen waren tränenüberströmt. »Verschwindet.«

Cera erstarrte mitten in der Bewegung. Wenn sie den Knoten richtig gemacht hat, bricht er ihr das Genick. Wenn nicht, kann es entsetzlich lange dauern, bis sie erstickt … Es sei denn, der Überlebensinstinkt brächte sie dazu, sich im letzten Augenblick mithilfe ihrer Gnosis zu retten. Aber kümmert mich das alles überhaupt?

Cera konnte den tiefen Schmerz im Gesicht dieses seltsamen Wesens einfach nicht ignorieren. Sie schob die Erinnerung an ihre letzte Begegnung beiseite und suchte nach einer Möglichkeit, das bemitleidenswerte Geschöpf irgendwie zu trösten. Sie ist nicht Solindes Mörderin. Es steckt noch ein guter Kern in ihr, und sie braucht Hilfe.

»Bitte, Münz, tut das nicht«, sagte sie beschwörend.

»Ich habe sie gehört …«, flüsterte Münz.

»Wen gehört?«

»Gyle und meine Mutter. Sie sprechen jede Woche miteinander, und er hat es mir nie erzählt.«

Ihre Mutter? Was hat sie damit zu tun? »Worüber haben sie gesprochen?«, fragte Cera und bereute es sofort, als sie sah, wie ihre Worte Münz’ Schmerz wiederaufflammen ließen.

»Über alles.« Die Gestaltwandlerin konnte kaum sprechen. »Euch … mich.«

Wenn ich nur den kleinsten Fehler mache, springt sie. »Was die Leute über Euch sagen, spielt keine Rolle, Münz.«

Die Gestaltwandlerin ignorierte sie. »Gyle hat zu meiner Mutter gesagt, ich wäre zu einem Risiko geworden.«

»Gyle lügt, sobald er nur den Mund aufmacht.«

»Und meine Mutter …« Münz begann wieder zu schluchzen, so heftig, dass es Cera beinahe das Herz zerriss. »S-S-Sie hat gesagt, ich w-w-wäre schon immer ein Risiko g-g-gewesen.«

Cera zuckte zusammen. Sol et Lune. Gerade als sie geglaubt hatte, Gyle und seine Kumpane hätten ihr wahres Gesicht längst gezeigt, kam diese noch grausamere Fratze zum Vorschein. »Münz, ich glaube, Eure Mutter wollte ihre wahren Gefühle für Euch nur vor Gyle verbergen. Wenn sie und Gyle sich in den gleichen Kreisen bewegen, ist es hochgefährlich für sie, ihn zu tief in ihre Seele blicken zu lassen.«

»N-niemand bewegt sich in den gleichen Kreisen wie meine M-M-Mutter.«

Cera blinzelte. Wer, bei Hel, kann das sein? Doch ganz egal, das Wichtigste war, die Gestaltwandlerin von diesem Tisch herunterzubekommen. Sie stand kaum mehr als eine Armlänge entfernt, doch Cera bezweifelte, dass sie schnell und vor allem kräftig genug war, Münz an einem Sprung zu hindern. Sie musste freiwillig herunterkommen. »Trotzdem kann es sein, dass sie nicht meinte, was sie gesagt hat.«

Münz blickte sie mit glasigen Augen an. »V-v-vielleicht.«

Cera entspannte sich ein kleines bisschen. Die größte Gefahr schien vorüber. Doch so sehr sie es auch versuchte, sie konnte nicht aufhören, die Gestaltwandlerin anzustarren. Selbst in dem Nachtgewand, das sie trug, wirkte Münz’ Körper unnatürlich. Die Schultern waren zu breit, die Beine zu muskulös für eine Frau, und doch passte die Silhouette auch nicht zu einem Mann. Münz’ Stirn war hoch, das Kinn spitz und die Augen todtraurig. »Wenn Ihr springt, gewinnt Gyle, nicht Ihr.«

»Wollt Ihr sehen, wie abstoßend ich in meiner wahren Gestalt bin?«, fragte Münz unvermittelt.

»Wir sind, was wir sind«, erwiderte Cera. Etwas Besseres fiel ihr auf die Schnelle nicht ein.

»Ihr habt keine Ahnung, was Ihr da sagt.«

Cera zwang sich, möglichst objektiv zu klingen. »Soweit ich weiß, könnt Ihr Euer Aussehen beliebig verändern.«

»Ja, für eine gewisse Zeit. Aber unter der Maske bin ich immer noch ich.« Aus ihren Worten sprach ein abgrundtiefer Selbsthass. »Ein Ungeheuer, das nicht einmal eine Mutter lieben kann.«

»Wenn Eure Mutter nicht in der Lage ist, durch die Hülle bis in Eure Seele zu sehen, ist sie das Ungeheuer, nicht Ihr.«

»Meine Seele ist genauso hässlich wie mein Körper«, stammelte Münz. »Ich bin eine Mörderin, ich habe Menschen getötet, nur um meiner Mutter zu gefallen … und Gurvon.«

Ich weiß. Portias Bruder gehörte auch zu Euren Opfern … Wieder verspürte Cera den kurzen Impuls, einfach zu gehen, doch sie blieb. »Ihr habt es getan, weil Ihr dachtet, es wäre das Richtige. Jetzt wisst Ihr es besser.« Ganz langsam streckte Cera die Hand aus. »Wenn Ihr Euch umbringt, wird niemand dadurch wieder lebendig.«

Münz hob den Kopf. »Nur ein einziger Mensch auf dieser Welt hat mich jemals als das akzeptiert, was ich bin: Eure Schwester.«

Solinde. Du hattest immer ein offenes Herz für die Verstoßenen und Gepeinigten. Jetzt war es Cera, die plötzlich mit den Tränen kämpfte. »Sie war ein Engel«, flüsterte sie. »Aber auch sie kommt nicht zurück, wenn Ihr springt. Nichts würde dadurch besser.«

»Natürlich nicht.« Münz drehte das Gesicht wieder weg und blickte hinaus über die Stadt. »Mein Leben ist sinnlos. War es schon immer, von Anfang an …«

»Nein! Münz, Symon, wie auch immer Ihr heißt, tut das nicht! Mein Vater hat immer gesagt, dass in jedem von uns eine große Tat steckt, mit der er die Welt verändern kann. Wenn Ihr jetzt springt, werdet Ihr diesen Moment nie erleben.«

»Ich hatte meinen bereits«, erwiderte Münz tonlos. »Ich habe einen guten Menschen getötet, dann noch einen und noch einen und seitdem nie wieder damit aufgehört.«

»Das glaube ich nicht. Ich glaube, dass Euer Moment noch kommen wird«, widersprach Cera. »Und jetzt, wenn Ihr bitte …?«

Die Gestaltwandlerin schaute unentschlossen zu ihr hinunter, dann auf das Pflaster unten. »Ich heiße Yvette«, sagte sie schließlich und sank schluchzend in Ceras Arme.

Cera führte die zitternde Hermaphroditin nach drinnen und bettete sie auf das Sofa. Sie breitete eine Decke über sie, goss Branntwein in einen Becher und zwang Münz – nein: Yvette –, den Becher zu leeren, während sie sie in den Armen hielt. Er war kaum leer, da goss Cera sich ebenfalls einen ein und dann gleich noch einen, innerlich hin- und hergerissen zwischen Abscheu und Mitleid. »Yvette, sprecht mit mir, wenn Ihr wollt, oder schweigt. Es liegt ganz bei Euch«, sagte sie schließlich.

Cera wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber ganz bestimmt nicht das erschütternde Klagelied von Zurückweisung und emotionaler Folter, das darauf folgte. Am allerwenigsten jedoch die Enthüllung, dass Yvette das verleugnete Kind der Mater-Imperia Lucia Fasterius war.

Sol et Lune, sie hat ein Anrecht auf den Kaiserthron! Das heißt, wenn jemand wie sie ihn je besteigen dürfte.

»Offiziell gibt es mich nicht einmal«, murmelte Yvette. »Den wenigen, die von meiner Geburt wussten, hat meine Mutter erzählt, ich wäre das Kind eines Inzests und deshalb so missgestaltet.« Sie begann wieder zu weinen. »Die Leute sollten lieber glauben, sie wäre mit ihrem Bruder ins Bett gegangen, als dass ihre durchlauchte Möse eine Missgeburt wie mich in die Welt spucken könnte.«

»Ich bin sicher, niemand hat ihr auch nur ein Wort geglaubt.«

»Oh doch! Es ist genau die Art von Schauergeschichte, an die die Menschen nur allzu gerne glauben! Selbst Eure ›Freundin‹ Elena. Ich habe es in ihren Augen gesehen, als sie mich letztes Jahr in diesem Turm nackt ausgezogen hat.«

»Manchmal, wenn eine Lüge nur oft genug wiederholt wird, wird sie selbst von guten Menschen geglaubt.«

»Elena ist kein guter Mensch. Sie hätte mich beinahe getötet. Gurvon hat mich zurückgeholt.« Ihre Tränen flossen jetzt wieder in Strömen. »Er hat mich aus dem bisschen, das noch übrig war, wieder z-z-zusammengeflickt, und ich habe mich haltlos in ihn verliebt deswegen«, wimmerte sie. »Aber er weiß, was ich bin, und kann nicht einmal meine Nähe ertragen.«

»Yvette«, sagte Cera durch zusammengebissene Zähne, »Gurvon Gyle ist ein Pezzi di Merda, der selbst seine eigene Mutter für einen Kupferling verkaufen würde.«

»Aber er hat mich verstanden …«

»Das habe ich auch einmal geglaubt.« Und dann hat er mich so lange manipuliert, bis ich nicht mehr Schwarz von Weiß unterscheiden konnte. »Aber irgendwann habe ich ihn durchschaut. So wie Ihr es jetzt tut. Er führt alle an der Nase herum, ganz wie es ihm passt, und er muss aufgehalten werden.«

Yvette blickte auf. Ihr Mund zitterte immer noch, aber sie versuchte zu lächeln, und es gelang ihr beinahe. »Er ist wirklich ein Drecksack, nicht wahr?«, flüsterte sie schüchtern.

Sie ist wie ein Kind, wie mein kleiner Bruder. Ich sollte sie zum Lachen bringen … »Gurvon Gyle ist ein Haufen Kameldung«, erwiderte Cera.

»Ein Stück Eselsscheiße.«

»Eine Pfütze Krötenpisse.«

Yvette kicherte wie eine Fünfjährige. »Ein scheißefressender Mistkäfer.«

»Ein eitersaugender Blutegel.«

»Igitt.« Yvette verzog kurz das Gesicht, dann brach sie in einen fast hysterischen Lachanfall aus. Cera lachte aus purer Erleichterung mit. Sie wird es nicht tun – danke, Mater Lune! Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie beinahe genauso stark zitterte wie die Gestaltwandlerin.

Es folgten noch weitere Tränen, dann eine lange, unangenehme Stille. Yvette Sacrecour strahlte eine verzweifelte Bedürftigkeit aus, ein beinahe greifbares Verlangen nach Zuwendung, das sie fast noch abstoßender machte als ihr Äußeres. Ihr ganzes Wesen schien aus nichts anderem zu bestehen als dem Wunsch, sich an jemandem festzuklammern. Cera wusste, dass sie eine gewisse Distanz wahren musste. Sie rückte ein Stück von Yvette ab, denn es war nur allzu klar, was als Nächstes passieren würde: All ihre obsessiven Sehnsüchte würden sich ab sofort auf Cera konzentrieren.

»Yvette«, begann sie leise, »es gibt etwas, das ich Euch sagen muss. Werdet Ihr mir zuhören?«

Yvette schaute sie mit viel zu strahlenden, viel zu weit aufgerissenen Augen an. »Aber natürlich, natürlich werde ich das.«

»Ich möchte, dass wir Freundinnen sind.«

»Oh ja, das will ich auch.« Yvettes Körper, ihr gesamtes Wesen schien sich Cera entgegenzustrecken.

»Aber nur Freundinnen. Mein Herz ist bereits vergeben.« Cera sah die Wunden, die ihre Worte schlugen – und den Abgrund, der sich sofort vor der Gestaltwandlerin auftat. Diesen düsteren Schlund musste sie irgendwie schließen. »Wahre Freundinnen führen einander nicht mit falschen Versprechungen an der Nase herum.«

»Ihr findet mich also genauso hässlich wie alle anderen.«

»Ehrlich gesagt … Es ist nicht leicht, sich an das Aussehen Eures Körpers zu gewöhnen, aber das ist nicht wichtig. Wichtig ist, dass Ihr trotz allem, was Ihr durchmachen musstet, ein besserer Mensch werden wollt. Ich bin überzeugt, dass auch Ihr Euer Glück finden werdet, wenn Ihr ihm nur eine Chance gebt. Vielleicht sogar Liebe, wer weiß? Aber ich bin nicht die Richtige für Euch, denn mein Herz gehört jemand anderem. Doch ich wünsche mir aufrichtig, dass wir Freundinnen sind.«

Yvette war wieder genauso verunsichert wie zuvor. »Wirklich? Ich habe grässliche Dinge getan …«

»Aber ab jetzt nicht mehr, da bin ich mir sicher.« Cera streckte ihr die Hand hin. »Sind wir Freundinnen?«

Eine lange Zeit schwiegen sie beide, und die Worte hingen einfach so in der Luft. Irgendwann wischte Yvette sich die Tränen aus dem Gesicht und schien sich regelrecht zu zwingen, einmal tief durchzuatmen. »Gut«, sagte sie. »Freundinnen.«

Sie umarmten einander, die Decke zwischen ihnen, dann umfasste Cera Yvettes Hände und stellte die Frage, die schon seit einer halben Ewigkeit an ihrer Seele fraß. »Wisst Ihr, wo Gyle meinen Bruder gefangen hält?«

Yvette nickte.

Jetzt, da sie wusste, wo Timori war, konnte Cera endlich ihre Flucht planen. Sie waren zu viert: Cera, Timori, Tarita und Yvette, und sie mussten alle gleichzeitig fliehen. Danach mussten sie sich zu Mustaq al’Madhi durchschlagen und darauf hoffen, dass der Verbrecherkönig sie irgendwie nach Forensa bringen konnte. Nur ein einziger Fehler und sie hätten eine ganze Kompanie haushoch überlegener Magi am Hals, und ein schneller Tod wäre eine Erlösung.

In den zwei Wochen, die vergangen waren, seit Cera Yvette das Leben gerettet hatte, hatte die Gestaltwandlerin eine derart kriecherische Zuneigung zu ihr entwickelt, dass Cera sie immer wieder daran erinnern musste, sie in der Öffentlichkeit mit der von allen erwarteten Feindseligkeit zu behandeln. Und sie musste Yvette dazu bringen, ihren Frieden mit Gyle zu machen. Es mochte eine entsetzliche Erniedrigung für die Gestaltwandlerin sein, aber es war absolut unumgänglich, damit Yvette die ihr zugedachte Rolle übernehmen konnte. Doch es schien zu funktionieren, denn der Hausarrest wurde aufgehoben, und was noch viel wichtiger war: Yvette wurde wieder dazu eingeteilt, Timori zu bewachen.

Schließlich einigten sie sich auf einen Zeitpunkt. In der letzten Woche des Jumada, oder Maicin, während des Dunkelmonds, sollte es passieren. Eine Woche zuvor kamen sie alle in Ceras Gemach zusammen, angeblich zum Nachmittagstee. Yvette schirmte die Unterhaltung gegen lauschende Magi-Ohren ab. Cera hatte Tarita erzählt, die Hermaphroditin hätte sich mit Elena verbündet. Eine andere Möglichkeit, wie sie Tarita dazu bringen konnte, Yvette zu vertrauen, fiel ihr nicht ein. Fernando Tolidi, den Münz getötet hatte, war nicht nur Portias Bruder gewesen, sondern auch Taritas Liebhaber. Tarita durfte es auf keinen Fall erfahren, zumindest nicht vor ihrer Flucht.

»Was gibt es Neues von Mustaq?«, fragte Cera ihre Dienerin. Ausgerechnet auf den König der Unterwelt Brochenas angewiesen zu sein, behagte ihr ganz und gar nicht, aber er war nun einmal so etwas wie das Zentrum des Widerstands gegen die Dorobonen.

Tarita genoss es sichtlich, im Mittelpunkt zu stehen. »Mustaq hat das Gebäude auskundschaften lassen, in dem der Prinz gefangen gehalten wird, und bestätigt, dass mehrere Rondelmarer dort sind.« Sie wandte sich an Symon. »Ihr hattet also recht.«

»Natürlich«, erwiderte Yvette ungeduldig. »Die meiste Zeit wird er von Madeline Parlow bewacht. Ich löse sie nur hin und wieder ab, aber es gibt keinen festen Zeitplan. Außer ihr sind noch drei weitere Wachen dort, aber keiner von denen ist ein Magus. Madi ist in einen von ihnen verliebt.«

»Könnt Ihr sie besiegen?«, fragte Cera.

»Selbstverständlich, Madeline ist ein Nichts. Früher war sie Nonne.«

Cera war aufrichtig erstaunt. »Tatsächlich? Wie ist sie dann in Gyles Dienste geraten?«

»Sie ist aus Noros. Während der Revolte ist sie aus dem Kloster geflohen und hat sich den Grauen Füchsen angeschlossen. Als der Krieg zu Ende war, ist sie mit dem Klosterleben nicht mehr zurechtgekommen. Sie hat es nie gemocht.« Münz verzog angewidert das Gesicht. »Madi mag Luxus und schöne Dinge. Sie ist gierig und schwach.«

Cera hätte sich gern selbst ein Bild von ihr gemacht, denn sie bezweifelte, dass die kindliche Yvette eine ältere und erfahrenere Frau wirklich einschätzen konnte, aber sie war dieser Parlow nie begegnet. »Werdet Ihr sie schnell ausschalten können?«

»Mit links. Vertraut mir.«

Je sicherer sie sich fühlt, desto unwohler wird mir dabei. Cera schloss kurz die Augen, doch das änderte auch nichts: Sie war auf Münz angewiesen. »Gut«, sagte sie schließlich. »Während Ihr also Timori befreit, müssen Tarita und ich aus dem Palast fliehen. Kennst du einen Fluchtweg?«

»Ja, Majestät. Die Geheimtunnel wurden alle verschlossen, nachdem Ihr Francis davon erzählt habt, aber sie haben sie nicht alle gefunden. In dem Flügel, in dem die weibliche Dienerschaft untergebracht ist, gibt es einen, der nach draußen führt und noch offen ist.«

»Wie ist es möglich, dass sie ihn nicht gefunden haben?«, fragte Cera mit gerunzelter Stirn.

»Die ersten rimonischen Könige haben den Amteh-Priestern verboten, die Dienerschaft zu segnen«, antwortete Tarita. »Also haben die Männer einen Tunnel gegraben, durch den sie an Feiertagen einen Gottessprecher in den Palast schmuggeln konnten. Der Keller, in den der Tunnel mündet, wird schon lange nur noch als Vorratsraum benutzt.«

»Wer weiß sonst noch davon?«

»Da letztes Jahr die gesamte Dienerschaft außer mir getötet wurde, nur ich, und ich habe keiner Menschenseele davon erzählt.« Tarita bewohnte jetzt eine winzige Kammer neben Ceras Gemach. »Das einzige Problem ist, ungesehen hinzukommen, denn wir müssen durch die Küche. Aber die ist um Mitternacht eigentlich immer leer.«

»Ist der Tunnel noch passierbar?«

Tarita nickte energisch. »Ja, ist er. Ich habe ihn erst letzte Woche ausprobiert, als ich zu Mustaq al’Madhi wollte. Er führt zu einem nicht mehr benutzten Teil der Stallungen hinter der Sollan-Kirche draußen auf dem Platz. Allerdings ist er voller Ratten und Spinnen …«

Cera erschauerte. »Ich hasse Ratten.«

»Niemand mag die Viecher«, sagte Symon und nahm sogleich die Gelegenheit wahr, Cera tröstend eine Hand auf den Arm zu legen. »Aber sie können Euch nichts tun.«

Ihren Arm wegzuziehen, ohne die hypersensible Münz zu verletzen, war ein schwieriges Unterfangen, also ignorierte Cera Taritas warnenden Blick und ließ Münz’ Hand, wo sie war. Erst als sie sich einen genauen Zeitplan machten und Cera Schreibzeug brauchte, stand sie auf. Da Münz nicht wusste, wann sie Madeline Parlow das nächste Mal ablösen würde, blieb ihnen nichts anderes übrig, als einen Tag festzulegen und dann darauf hinzuarbeiten, dass Münz tatsächlich auch bei Timori war. Sie einigten sich darauf, noch zehn Tage zu warten, wenn Ceras Blutung begann und niemand von ihr erwartete, dass sie sich in der Öffentlichkeit zeigte. Nach Mitternacht würden sie und Tarita durch den Tunnel verschwinden, während Symon mit ein paar von Mustaqs Männern Timori befreite. Danach würden sie sich in einem von Mustaqs Unterschlupfen treffen.

»Können wir diesem Mustaq vertrauen?«, fragte Symon nervös.

»Er ist ein schlechter Mensch«, antwortete Tarita, »aber er hasst die Rondelmarer noch mehr, als er seinen zusammengeklauten Reichtum liebt.«

»Das hoffe ich«, murmelte Cera, »denn wir sind dann voll und ganz in seiner Hand.«

An vorderster Front

Das Emirat Khotri

Das Emirat Khotri und dessen Hauptstadt Khotriawal sind sowohl den Keshi als auch den Lakh seit jeher ein Dorn im Auge. Khotri ist stark genug, um seine Unabhängigkeit zu wahren, und die Emire waren stets geschickt darin, die beiden Völker gegeneinander auszuspielen. Das eindrucksvollste Beispiel hierfür war die Übernahme des lakhischen Throns im neunten Jahrhundert.

Ordo Costruo, Hebusal

Kleine Königreiche sind der Sand in den Sandalen der großen.

Amisal Bhanguli, Omali-Pandit, Dili 862

Ardijah im Emirat Khotri, Antiopia
Akhira (Juness) 929
Zwölfter Monat der Mondflut

Ein Heer in die Schlacht zu führen, davon träumten viele in ihrer jugendlichen Unbesiegbarkeit, vor allem die Söhne von Magi. Seth Korion war da nicht anders gewesen, doch er hatte zu lange auf den Moment warten müssen: Er hatte zu viel gesehen, war sich seiner eigenen Sterblichkeit zu sehr bewusst geworden, um jetzt, da es so weit war, irgendetwas anderes zu verspüren als nackte Todesangst. »Ohne Furcht in die Schlacht zu ziehen, ist eine Illusion«, hatte Ramon Sensini zu ihm gesagt. »Mut ist nichts anderes, als Angst zu haben und es trotzdem zu tun.«

Ich werd’s ja auch tun, aber ich habe solchen Schiss, dass mir speiübel ist …

Die Vorbereitungen hatten länger gedauert, als sie gehofft hatten. Sensini hatte einige Zeit gebraucht, um den Kommandanten der Khotri zu überzeugen, dass auch für ihn etwas dabei herausspringen könnte, wenn er sich mit dem Feind verbündete. Seth hatte ausgiebig Zeit gehabt, in seiner Angst zu schmoren, während der lästige Silacier die Verhandlungen führte. Seine Hände hatten gezittert, seine einzigen Gedanken waren die an seinen kurz bevorstehenden Tod in dieser Hölle hier mitten im Nirgendwo gewesen. Er hatte nicht geglaubt, dass Sensini sich mit den Khotri würde einigen können, aber Sensini hatte es geschafft – ironischerweise dank der Vorarbeit von Antonin Meiros und seines Ordo Costruo. Der Kerl musste ziemlich fasziniert gewesen sein von den Khotri. Sonst hätte er wohl kaum diese Brücke errichtet und dazu noch andere wichtige Bauten in der Hauptstadt Khotriawal. Glücklicherweise gehörten die Khotri den Ja’arathi an, einer liberalen Unterströmung des Amteh-Glaubens, die in den Magi nicht von vornherein die Nachkommen Shaitans sah.

Außerdem hatten sie einen gemeinsamen Feind: Yorj Arkanus beabsichtigte mit der Unterstützung seiner Dokken und Hunderter Keshi, die bereits in Ardijah waren, das Emirat an sich zu reißen. Ramon hatte den Khotri angeboten, Arkanus gemeinsam zu vernichten und dann sofort weiterzuziehen, sobald die Legion ihre Vorräte wiederaufgefüllt hatte. Und er hatte ihnen versichert, sie für ihre Unterstützung zu bezahlen. Seth war eigens mit dem Skiff über den Fluss geflogen worden, um dem General der Khotri persönlich die Hand zu schütteln und die Abmachung zu besiegeln.

Danach kamen Planung, Zeitabläufe und Details. Der Angriff musste bald erfolgen, auf jeden Fall bevor Salims Truppen eintrafen. Seth musste in größter Eile alle notwendigen Vorbereitungen treffen, ohne dass der Feind es mitbekam, und das war gar nicht so einfach. Ständig behinderten unerwartete Probleme den Ablauf und sorgten für Verzögerungen, während seine Magi daran arbeiteten, die Wagen zu Booten umzufunktionieren. Es würde bis zur vierten Nachtglocke dauern, bis er endlich das Signal zum Angriff geben konnte.

Nicht mehr lange …, dachte er gerade, da hörte er schon das Läuten aus Ardijah, das laut und klar über die Ebene schallte: Klang! Klang! Klang! Klang! Noch bevor der vierte Schlag verhallt war, flammten die Signalfeuer stromaufwärts und am anderen Ufer des Flusses auf. Trommelwirbel setzte ein, Hörner brüllten, dann setzte das sechste Manipel der Pallacios XIII sich in Bewegung. Hunderte Fackeln entlang der Brücke beleuchteten ihren Weg hinein in die Höhle des Löwen, wo Bogenschützen und Speerkatapulte schon auf sie warteten. Seth ritt ganz vorne neben Sigurd Vaas und wünschte vergeblich, er würde sich so heldenhaft fühlen, wie es in den Liedern vom Sturmangriff auf Ardijah eines Tages hoffentlich besungen würde.

Die Realität war anders: Seine Schläfen pochten, und Seth konnte das Hufgeklapper, das monotone Trommeln der Soldatenstiefel kaum ertragen. Das schrille Läuten der Alarmglocken in der Stadt übertönte sogar noch das Rauschen des Efratis unter ihnen. Doch Seth ritt hoch erhobenen Hauptes weiter und versuchte, sich seine Angst nicht anmerken zu lassen. Das hier ist nur ein Ablenkungsmanöver, kein echter Angriff. Wir müssen nichts tun, als sie ein bisschen beschäftigen.

Doch Ablenkungsmanöver hin oder her, die Todesgefahr war real. Während sie entsetzlich langsam und für den Feind bestens sichtbar über die Brücke marschierten, ließ der Großteil der Schlachtmagi und Kohorten sich mit den umfunktionierten Wagen stromabwärts auf Ardijah zutreiben. Die eigentliche Überraschung sollte aus dem Hinterhalt kommen, in Form eines über tausend Mann starken Angriffs, den die Khotri vom anderen Flussufer aus führten. Erst wenn sie eingriffen, würden auch die Khotri innerhalb der Stadtmauern sich gegen Arkanus und dessen Seelentrinker erheben.

Zu viele Variablen, hätte sein Vater gesagt. Zu viel Unberechenbares, zu viel, das schieflaufen könnte. Seth war im Grunde genommen derselben Meinung. Dass alle vier Truppenteile genau zur richtigen Zeit das Richtige taten, wahr reichlich unwahrscheinlich. Tut mir leid, Vater, aber eine andere Möglichkeit haben wir nicht …

Er hielt den Blick starr nach vorn gerichtet. Zurückzuschauen brachte Unglück oder war schlecht für die Moral oder etwas dergleichen. Seth wusste es nicht mehr genau. Hinter ihm kamen die Bogenschützen, die meisten von ihnen Estellayner. Aus der Unterseite ihrer Schilde ragten Dorne, damit sie sie im Boden verankern konnten und beide Arme zum Schießen frei hatten. Dahinter folgten die Leiterträger, allesamt argundische Hünen, die die Mauern erstürmen sollten, sobald die Verteidiger ausreichend mit den anderen Angreifern beschäftigt waren. Falls wir überhaupt so weit kommen … Seths Herzschlag war mittlerweile lauter als die Trommeln.

O Ruhm, o Freude! Atemlos stürmen wir nach vorn, Kore in den Herzen, den Tod in unseren Händen! Seth gelangte immer mehr zu der Überzeugung, dass der Komponist des berühmten Schlachtlieds sein Kloster nie verlassen hatte. Verfluchte Dichter!

Ein Schrei riss ihn aus seinen Gedanken. Offensichtlich ein Kommando, denn von der Befestigungsmauer stiegen Pfeile auf und prasselten wie Regen auf sie nieder. Überall pfiff und zischte es, doch Seth und Vaas waren bereit. Diesmal dehnte Seth seine Schilde so weit aus, wie er nur irgend konnte. Ein Gnosisschild war so etwas wie eine Erweiterung der eigenen Aura, ein telekinetischer Schirm gegen alles, was von außen kam. Doch auch dieser Schirm war nicht undurchdringlich. Je mehr Angriffe gleichzeitig erfolgten, desto mehr davon kamen durch, und je weiter man seine Schilde ausdehnte, desto anstrengender war es, sie aufrechtzuerhalten, und desto durchlässiger wurde der Schirm.

Der größte Teil der ersten Salve prallte ab, zahllose Pfeile plumpsten harmlos ins Wasser. Doch Seth hörte Schreie. Zumindest ein paar hatten also getroffen, aber nicht allzu viele. So weit, so gut.

Es gab jedoch Geschosse, gegen die auch der stärkste Schild nichts nutzte. Seth hörte das typische metallische Schnappen eines der Skorpione über dem Torhaus. Der mehr als zwei Ellen lange Bolzen jagte auf sie zu und verfehlte Seth so knapp, dass er den Luftzug spürte, als er an seiner linken Schulter vorbeischoss und zwei Männer hinter ihm an die Brückenbrüstung nagelte.

Dann feuerten die anderen drei Geschütze. Zwei Bolzen jagten über seinen Kopf hinweg und rissen eine Schneise in die Marschordnung, die den gesamten Zug zum Stehen brachte. Der dritte traf Vaas’ Pferd direkt unterhalb des Halses, spießte es der Länge nach auf und riss es mit solcher Wucht unter ihm weg, dass er nicht einmal mehr Zeit hatte, sich abzurollen. Blaue Funken stoben von seinen Schilden auf, als er ungebremst aufs Pflaster schlug.

Seth brüllte entsetzt. Sein Pferd erschrak und machte einen Satz nach vorn, was die Bogenschützen als Zeichen zum Angriff nahmen und mit wüstem Kriegsgebrüll vorwärtsstürmten. Als sie die verbreiterte Freifläche vor dem Torhaus erreichten und endlich im toten Winkel der Skorpione waren, ergossen sich von oben Sturzbäche aus flüssigem Feuer über sie herab. Der Angriff war so mächtig, dass Seth sich kaum selbst retten konnte, geschweige denn einen der Estellayner. Der Gestank von verbranntem Fleisch stieg ihm in die Nase. Dann kam der Steinhagel.

Schilde! Seth konzentrierte sich und verstärkte den Schutz für die, die noch am Leben waren, dann kam endlich ihr Gegenangriff. Dutzende Pfeile sausten hinauf zur Mauerkrone, doch auch die Dokken verfügten über Schilde, und kaum eines der Geschosse traf sein Ziel. Da entdeckte Seth einen der Dokken, den Ramon eigens erwähnt hatte. Es war der Sydier Zsdryk. Mit zurückgeschlagener Kapuze schoss er flüssiges Feuer aus seinen Händen, ein entzücktes Lachen auf dem Adlergesicht.

Sigurd Vaas nahm den Sydier ins Visier und beschoss ihn mit Magusblitzen. Ein gleißender Lichtbogen spannte sich zwischen den beiden, während die Argundier mit ihren Leitern voranpreschten. Seth sah die charakteristischen Spitzbärte und -helme, in denen sich der Feuerschein widerspiegelte, während sie mitten in das Inferno hineinstürmten. Ohne Unterlass schlugen die Steine und Blitze ein, Vaas’ Schilde zuckten und sprühten Funken in allen Farben des Regenbogens. Wessen Gnosis nicht stark genug war, der wurde entweder von Felsen zermalmt oder von Flammen verdampft.

Seth beobachtete fassungslos, wie Schädel und Knochen barsten wie Eierschalen. Schwarz gebrannte Gesichter überall, Leichenteile, die nicht einmal mehr als die Überreste von Menschen zu erkennen waren, Sterbende in entsetzlichen Verrenkungen. Immer noch stürmten seine Männer voran, und Seth sah die ersten Leitern, die sich Richtung Mauerkrone erhoben.

Auch Vaas taumelte vorwärts, übergoss die Mauerkrone mit noch mehr Magusfeuer und brüllte: »Angriff, Angriff!«, immer wieder.

Etwas an dem unerschütterlichen Willen des Mannes veranlasste Seth, sein völlig verängstigtes Pferd ebenfalls nach vorn zu treiben. Er sah einen Dokken mit dem Kopf eines Ebers, der einen weiß glühenden Flammenstrahl auf die Leiterträger richtete, und feuerte einen Magusbolzen ab. Angst und Wut verliehen seinem Angriff eine derartige Wucht, dass der Bolzen die Schilde des Dokken durchschlug, als wären sie nichts. Seth stieß einen Triumphschrei aus und suchte sich das nächste Opfer.

Die Verteidiger rollten einen der Skorpione bis an die Brüstung und richteten ihn direkt auf Seth. Er geriet derart in Panik, dass er den erstbesten Zauber wirkte, der ihm einfiel, und versuchte, mit Sylvanismus das Holz zum Bersten zu bringen. Doch sein Gegenangriff war viel zu hektisch, Zsdryk wehrte ihn mit Leichtigkeit ab. Der Skorpion wurde abgefeuert, und Seth hechtete aus dem Sattel. Der Bolzen verfehlte ihn nur um Haaresbreite, zerfetzte den Schild eines estellaynischen Bogenschützen und riss ihm das Bein ab. Blut spritzte, und noch bevor Seth seine Schilde ausreichend verstärken konnte, regneten weitere Pfeile herab.

Einer davon durchschlug Seths Oberschenkel und nagelte ihn auf dem Boden fest. Der Schmerz war entsetzlich. Seth rollte ruckartig herum in dem Versuch, sich zu befreien, und – Kore sei Dank! – er kam frei. Sofort ließ er Heilgnosis in die Wunde strömen. Das Stück Schaft, das noch herausragte, brach er ab und ließ den Rest stecken. Er würde sich später darum kümmern. Im Moment musste er sich anderen Aufgaben widmen.

Jemand streckte Seth die Hand hin und zog ihn auf die Beine, während sein Pferd sich in wilder Panik aufbäumte und über die Brüstung stürzte – ein Wiehern, ein Klatschen, dann war es fort.

»Herr, Herr!«, brüllten die Männer um ihn herum. »Zieht Euch zurück ans Ende der Kolonne!«

»Nein!« Sieh her, Vater. »Mir fehlt nichts!« Seth versiegelte die Adern und das zerfetzte Fleisch in seiner Wunde, während um ihn herum weitere Steine und Pfeile einschlugen. Sollten wir überhaupt schon so nah dran sein? Er konnte sich nicht mehr genau an den Plan erinnern, aber das spielte keine Rolle: Die Argundier drängten weiter voran, unter ihnen nun auch die Palacier der Dreizehnten, Coulders ehemaliges Manipel. Gemeinsam stürmten sie über die verstümmelten Leichen derer hinweg, die in der ersten Reihe gestanden hatten. Noch während Seth seine Schilde verstärkte, um sie zu schützen, ging die nächste Sturmleiter in Flammen auf, und der Angriff geriet erneut ins Stocken.

Einer der Palacier, der Pilus von Seths Leibwache – wie hieß er noch mal? –, packte Seth an der Schulter und zog ihn an den Rand des Scharmützels.

Seth blickte sich um und sah die auf der gesamten Länge von Fackeln erleuchtete Brücke. Wie eine Schlange aus Licht warteten die Männer darauf, sich gegen das Bollwerk des Feindes zu werfen.

Sigurd Vaas kam durch den dichten Rauch auf ihn zugerannt. »Sieht aus, als wären sie ausreichend mit uns beschäftigt!«, rief er, dann sah er den abgebrochenen Pfeil in Seths Oberschenkel. »Sieh zu, dass du von hier verschwindest, Junge!«, brüllte Vaas noch, dann wurde er von zwei Skorpionbolzen in Stücke gerissen.

Seth blinzelte verdutzt. Eben noch hatte der unerschrockene Schlachtmagus direkt vor ihm gestanden, im nächsten Augenblick waren nur noch ein paar Klumpen Fleisch und Knochen von ihm übrig. Wie Blut verspritzende Feuerräder rollten sie über das Pflaster und blieben schließlich in zwanzig Schritt Entfernung liegen. Seth musste sich an der Brückenbrüstung festhalten bei dem Anblick, während die Argundier um ihn herum innehielten und entsetzt aufschrien. Er fürchtete schon, sie würden die Flucht ergreifen und ihn allein zurücklassen, und diese Furcht setzte jeden anderen Gedanken außer Kraft.

Seth humpelte zu dem ihm am nächsten stehenden Standartenträger und riss ihm das Banner aus der Hand. »Die nächste Welle!«, brüllte er, das Gesicht seines Vaters vor Augen. »Für Kore!« Dann wandte er sich wieder dem Torhaus zu und stolperte los. »Vorwärts!«

»Ko-Ri-On! Ko-Ri-On!«, begannen die Männer in seinem Rücken zu skandieren.

Fridryk Killener sang von seinem Vaterland, dem dicht bewaldeten Gebiet im Herzen von Yuros, Lieder von Helden und Sturmreitern, von mystischen Schwertern und Ruhm. Die Texte waren natürlich Unsinn. Kill hatte sein Leben lang gekämpft und wusste nur zu gut, dass der Krieg ein Wahnsinn war, ein einziges Schlachten. Aber überleben und gleichzeitig bei Verstand bleiben konnte man nur, wenn man sich mit solchen Liedern selbst hinters Licht führte.

Während die schnelle Strömung die Wagen immer näher auf die Mauern des nördlichen Torhauses zutrieb, stimmte er die zweite Strophe an. Sie handelte von einem Drachentöter und dessen Schwert aus Feuer und Gold.

»Halt verdammt noch mal den Mund«, fluchte Jelaska. »Das hier soll ein Überraschungsangriff werden, du Trottel!«

Kill sang noch lauter, und die Männer grinsten.

Der Brever Wilbrecht lachte schallend. »Bei dem Lärm hören sie ihn sowieso nicht.« Er deutete auf die Festungsmauern. Das Kampfgeschrei dort war ohrenbetäubend.

Dann krachten sie gegen die Mauer am Fuß des Turms, und der Wagen zerbarst. Die Männer bissen die Zähne zusammen. Ihre Rüstungen waren so schwer, dass sie jämmerlich ertrinken würden, falls sie nicht schnell genug irgendwo Halt fanden. Sie schluckten ihre Angst hinunter, tasteten hastig mit Händen und Füßen und krallten sich an Mauervorsprüngen und Felsen fest.

Als das nächste »Boot« direkt neben ihnen zerschellte, halfen sie ihren Kameraden aus den Trümmern, dann den nächsten und immer so weiter. Insgesamt waren es sieben Wagen mit je acht Mann. Wilbrecht hatte die Planken mit Sylvanismus gegen eindringendes Wasser geschützt, Hulbert, ein Wassermagus aus Hollenia hatte die Wagen gesteuert, und Jelaska … Was ihre Aufgabe war, wusste Kill nicht und wollte es auch gar nicht wissen. Irgendwelches heimtückisches Hexenwerk wahrscheinlich.

Kill musterte Wilbrecht. Der Brever hatte einen Pfeil auf die Sehne gelegt, aus dessen Spitze Gnosisflammen züngelten. Eine hinterhältige, unaufrichtige Art zu töten, wie er fand. Typisch für Männer, die freiwillig Röcke tragen.

»Bereit?«, krächzte Wilbrecht.

»Yar! Immer, du Zwerg. Aber halte das Ding nicht in meine Richtung.« Er rollte die rechte Schulter, ließ den Bizeps einmal zucken und wandte sich dann an Jelaska. »Wie kommen wir rein?«

Die hagere Argundierin deutete auf die Brücke, die die beiden Inseln miteinander verband. »Hast du vorhin nicht zugehört?«, schnaubte sie verächtlich. »Hier rauf, dann zur Brücke und von da über die Mauer. Ich komme nach, sobald ich so weit bin.«

»Natürlich hab ich zugehört«, log Kill. Solche Kleinigkeiten sind nur was für kleine Leute wie euch. Ich bin zum Kämpfen hier. Er senkte den Kopf und murmelte ein Gebet, auch wenn er sich nicht der Illusion hingab, dass irgendjemand zuhörte. Die schlessischen Götter waren ein eitler, rachsüchtiger Haufen, der nie einen Wunsch erhörte, sondern nur jene bestrafte, die nicht beteten. Am einfachsten waren sie mit Blut gnädig zu stimmen – am besten natürlich mit dem eines anderen. Minaus Stierkopf, erhöre mich! Bei meiner Heimkehr werde ich dir ein Kalb opfern, das schwöre ich hiermit feierlich. Mittlerweile waren es etwa siebzig Tiere, die er nach dem Kriegszug auftreiben musste. Weit mehr, als er in diesem Leben schaffen konnte.

»Kore wird uns beschützen«, sagte Wilbrecht selbstgefällig, anscheinend überzeugt davon, dass sein Gott ihn hörte.

»Kore? Nein, Kore kann uns nicht helfen. In der Schlacht gibt es nur den Stierkopf.« Kill zog sein Schwert und küsste die Klinge. »Suchen wir uns ein paar Dokken und heizen ihnen ordentlich ein. Mal sehen, wie gut sie kämpfen können.« In den schlessischen Legenden wimmelte es nur so von den Kreaturen, die kleine Kinder entführten und jeden töteten, der nicht auf der Hut war. Bisher hatte er die Geschichten immer für Märchen gehalten. »Mal sehen, wie ihnen kalter Stahl bekommt.«

Sie kletterten am Fuß der Mauer entlang und mussten nicht einmal leise sein – der Kampflärm von oben übertönte jedes Geräusch. Obwohl Kill die Wachposten deutlich erkennen konnte, schlug niemand Alarm. Niemand schien sie zu sehen. Vielleicht verbarg Jelaska sie mit irgendeinem Zauber. Kurze Zeit später hatten sie die Brücke erreicht. Wilbrecht stieß zu ihm, als gerade ein Wagen Richtung Tor rollte.

»Sobald sie das Tor öffnen und den Wagen reinlassen, schlagen wir los«, flüsterte er mit ruhiger Stimme. »Dann sparen wir uns das Anklopfen.«

Kill grinste. Gar nicht mal so dumm für einen Röcke tragenden Kore-Kriecher.

Nur Augenblicke später hörten sie das Signal und ein stummes Kommando von Jelaska.

Kill sprang. Seine Gnosis katapultierte ihn mit einem einzigen Satz bis hinauf auf den Fahrweg. Endlich hatte er wieder festen, trockenen Boden unter den Füßen. Direkt vor sich sah er eine dunkelhäutige Gestalt und stieß sofort zu. Die Klinge bohrte sich in den Rachen des Soldaten und trat hinten wieder aus. Mit dem Fuß befreite er die Klinge von der Leiche. Für dich, Stierkopf.

Plötzlich wurden Schreie laut, ein Magusbolzen jagte an seiner Schulter vorbei ins Nichts. Er war von irgendwo weiter oben gekommen, aber Kill blieb keine Zeit, sich lange umzusehen. Er stürmte einfach los, mitten hinein in die dünnen Reihen des Feindes. Mit einem Beidhandschlag streckte er einen Bogenschützen nieder, bevor der Keshi überhaupt einen Pfeil eingelegt hatte.

»Minaus!«, brüllte er und hastete weiter.

Wilbrecht war auf die andere Seite gestürmt und schoss Pfeil um Pfeil ab. Gnosisentladungen erschütterten die Luft.

Aus einem Durchgang preschte ein weiterer Keshi heran. Er war mit einem Krummschwert bewaffnet.

Kill wehrte ab, bekam einen Treffer auf den Ärmel seines Kettenhemds, den er kaum spürte, dann schlug er die Deckung des Angreifers zur Seite und versenkte sein Schwert bis zum Griff in seinen Eingeweiden.

Der Keshi schaute entsetzt auf den funkelnden Stahl, verdrehte die Augen und sank tot zu Boden.

»Minaus, der Stierkopf ist mit euch! Vorwärts!«, schrie er den Palaciern zu, die nun zu Dutzenden hinter ihm auf die Brücke gestürmt kamen. Wilbrecht streckte den fliehenden Kutscher von hinten nieder. Typisch Brever!, dachte Kill noch, dann stürmten sie Seite an Seite durch das Tor. Kill hackte auf alles ein, was sich bewegte, Wilbrechts Bogensehne schwirrte ohne Unterlass, dann standen sie auf einem kleinen Platz, von dem in alle Richtungen schmale Gassen abzweigten.

Wilbrecht legte einen weiteren Pfeil ein und schoss senkrecht in die Luft. Am höchsten Punkt explodierte der Pfeil in einem gleißenden Blitz – das Signal, dass sie innerhalb der nördlichen Festung waren.

Wenig später erhob sich ein weiterer Pfeil vom Südufer des Flusses, Hunderte Fackeln wurden entzündet, dann rückte das Khotri-Heer über die Brücke vor.

Baltus Prenton sah, wie die Signalpfeile sich in einem leuchtenden Bogen in die Luft erhoben, und stieß einen Freudenschrei aus. Dann riss er das Skiff herum. Es war nicht leicht, es in der Luft zu halten, denn an den Seilen, die vom Rumpf herunterbaumelten, hingen zwanzig voll ausgerüstete Legionäre.

Ramon spähte vom Bug aus nervös nach unten. Zwanzig vor Angst verzerrte Gesichter wandten sich ihm zu, aber noch hatten alle genug Kraft, um sich festzuhalten.

»Nicht loslassen, Jungs, wir sind gleich da!«, rief Ramon, den Blick schon wieder auf das Torhaus der Südinsel gerichtet. Es war gut bewacht. Bestimmt zehn in Kutten gehüllte Gestalten standen oben auf der Mauerkrone. Ramon erkannte sie an ihren blass schimmernden Schilden. Neben ihnen konnte er Dutzende Bogenschützen ausmachen, aber die Skorpione waren weg – alle ans Nordtor verlegt. Die Dokken haben nicht damit gerechnet, dass wir die Khotri auf unsere Seite ziehen. Der erste Teil unseres Plans ist schon mal aufgegangen.

Ramon konzentrierte sich auf die am nächsten stehende verhüllte Gestalt. Das Skiff war in eine Illusion gehüllt, weshalb die Dokken es erst entdeckten, als es zu spät war. Ein Magusbolzen sauste durch die Luft, durchschlug die dünnen Schilde, brannte ein daumendickes Loch in die Brust der Kreatur und trat am Rücken wieder aus.

Der Dokken brach mit einem leisen Stöhnen zusammen, seine Begleiter schrien entsetzt auf, dann stand plötzlich der gesamte Himmel um sie herum in Flammen.

Baltus lachte nur, riss das Skiff erneut herum und ließ den Gegenangriff wirkungslos an den rückwärtigen Schilden verpuffen. Die Dokken waren so überrascht, dass sie die Geschwindigkeit des Skiffs falsch einschätzten und die meisten Blitze ihr Ziel ohnehin verfehlten. Die Männer an den Seilen waren allerdings weniger begeistert von Baltus’ Manöver.

»Verflucht! Könnt Ihr nicht mal geradeaus fliegen?«, brüllte jemand von unten.

»Haltet den Mund und genießt die Aussicht!«, rief Ramon grinsend zurück und bedachte Baltus mit einem anerkennenden Blick. Während von unterhalb wüste Flüche zu ihnen heraufschallten, spähte er bereits wieder mit seiner Gnosissicht in die Dunkelheit. Dann sah er die Wagen-Boote am Felsufer der Nordinsel. Phase zwei läuft also auch schon … Buonfortuna, Kill!

Die Brücke nördlich der beiden Festungen war von Fackelschein erleuchtet, und jetzt konnte er auch den Lärm hören – Kampfgeschrei, wie es ihn seit Shaliyah in seinen Albträumen verfolgte. Baltus ließ das Skiff steigen und hielt auf den höchsten Turm zu. Ramon legte eine Hand auf den Rumpf und ließ seine Gnosis in den Kiel strömen, damit das hoffnungslos überladene Skiff nicht abstürzte. Selbst mit der Kraft von zwei Magi ließ es sich kaum auf Kurs halten. Immer wieder sackten sie nach unten, und die Legionäre an den Seilen schrammten nur um Haaresbreite über die Zinnen hinweg. Plötzlich erhellte ein riesiger Feuerball den nördlichen Himmel, und einen Moment lang sah Ramon die Schlacht, die dort vor dem Torhaus tobte. Komm schon, Vaas!, schrie er stumm. Beschäftige sie!

Baltus brachte das Skiff direkt über einem kleinen Dachgarten zum Stehen. Bogenschützen waren dort in Position gegangen, aber dank der Tarnung entdeckten sie Ramon und seine Männer erst im allerletzten Moment.

»Los!«, rief Baltus, und Ramon sprang.

Lukaz’ Kohorte löste sich ebenfalls von den Seilen, und das plötzlich um Dutzende Zentner erleichterte Skiff schoss himmelwärts davon, während die einundzwanzig Soldaten in das weiche Gras des Dachgartens plumpsten und brüllend aufsprangen. Mindestens zwei stürzten und schrien auf vor Schmerz, aber Ramon musste sich auf andere Dinge konzentrieren: Er war genau zwischen zwei Keshi gelandet, die sofort zu ihm herumwirbelten.

»Arrici!«, rief er und ließ die Hände nach vorne schnellen. Die beiden wurden rücklings über die Brüstung geschleudert. Auf einen dritten Bogenschützen feuerte er einen Magusbolzen ab. Der Brustkorb des Mannes explodierte in einem blauen Blitz. In diesem Augenblick tauchte Kel Harmon neben ihm auf und vergrub sein Kurzschwert mit einem schnellen, mächtigen Schlag in der Schulter eines weiteren Keshi. Der Bogenschütze taumelte, und Harmon stieß ihn über die Kante.

Mittlerweile war die gesamte Kohorte wieder auf den Beinen bis auf Holdyne, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht über den Boden rollte und sich den rechten Knöchel hielt, und Hedman, der sich stumm eine Hand auf die ausgekugelte linke Schulter presste.

Die wenigen verbliebenen Keshi versuchten, ihr Heil in der Flucht zu suchen, als Lukaz das Zeichen zum Angriff gab.

Harmons Klinge war kaum zu sehen, als sie dem ersten die Kehle durchschnitt, während der junge Trefeld und der hünenhafte Manius gemeinsam einen zweiten in Stücke hackten. Vidran schleuderte seinen Wurfspieß und nagelte einen Keshi gegen die Tür, die er gerade hatte aufreißen wollen. Bowe mit dem Rattengesicht sprang hinzu, zog den Wurfspieß heraus und versenkte sein Kurzschwert in der Brust des Toten, nur um ganz sicherzugehen. Der vierte und letzte zog es vor, über die Brüstung zu springen.

Ramon lief zu den Zinnen und schaute nach unten. Sie waren mindestens fünf Stockwerke hoch. Selbst in der Dunkelheit konnte er den eigenartig verrenkten Haufen in einer der Gassen erkennen, der von dem Keshi übrig war. Er runzelte kurz die Stirn, dann drehte er sich um und rief Lukaz zu: »Such uns einen Weg nach drinnen!«

Während die Flankenmänner Holdyne und Hedman holten, ließ Lukaz die erste Reihe direkt vor der Tür in Angriffsformation gehen. Ramon hörte von einem Nachbarturm einen Befehl, da kam schon der erste Pfeil geflogen. Direkt vor seiner Nase schnitt er durch die Luft und glitt an Lukaz’ Schulterpanzer ab. Ramon konnte gerade noch rechtzeitig seine Schilde hochreißen, um den Rest der Salve abzuwehren, während die Kohorte blitzartig eine Schildkröte bildete. Dicht an dicht standen sie unter den Schilden zusammengekauert und hörten, wie die mit grässlichen Widerhaken versehenen Geschosse sich in Holz und Metallbeschläge bohrten. Ramon hatten sie in ihre Mitte genommen. Seine Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Instinktiv zog er den Kopf ein, als Kent plötzlich aufschrie und verdutzt auf den Holzschaft, der aus seinem Oberschenkel ragte starrte, bevor er langsam zu Boden sank.

»Dolmin, Ferdi, kümmert euch um Kent!«, bellte Lukaz. »Vid, bring uns hier raus!«

»Pilus, hier drüben ist eine Treppe. Sie führt zu einer tiefer gelegenen Terrasse. Dort können uns die Schützen nicht mehr sehen!«, rief Vidran.

»Auf dieser Seite ist auch eine Tür!«, rief Bowe.

»Bleibt in Formation!«, schrie Lukaz und packte Bowe, der gerade losrennen wollte, am Arm. »Wir nehmen die Treppe.«

»Aber schnell«, rief Manius über das Prasseln der Pfeile hinweg. »Außerdem hat hier hinten einer gefurzt.«

Lukaz blieb ungerührt. »Vid sagt die Stufen an, und ihr anderen haltet die Schilde dicht beisammen! Ferdi, du stützt Kent!«

Die nächste Minute kam Ramon vor wie eine Ewigkeit. Weitere Pfeile fanden ihren Weg durch die schmalen Spalte zwischen den Schilden, aber die Rüstungen der Legionäre verhinderten das Schlimmste. Bis auf eine kleine Schnittwunde an Trefelds Unterarm und eine Schramme auf Briggans Wange waren alle heil, als sie auf den nächsten, etwas tiefer gelegenen Dachgarten polterten.

Das Trommeln der Pfeilsalven war kaum verhallt, da hörte Ramon leise Schreie auf Keshi und ein Klappern, mit dem ein schwerer Riegel zur Seite geschoben wurde. Dann spuckte das kleine Tor am gegenüberliegenden Ende der Terrasse einen Trupp gepanzerter Kämpfer aus.

»Verfluchte Nooris!«, brüllte Bowe, während die Kohorte Schilde und Spieße in Anschlag brachte. Jahrelanger Drill hatte ihnen die Bewegungen in Fleisch und Blut übergehen lassen. Die erste Reihe stand wie ein Bollwerk, und die Flankenmänner waren auch längst bereit, als die Keshi sie erreichten.

Ramon wirbelte herum, beschwor seine Wächter und konnte dem feindlichen Anführer gerade noch einen Magusbolzen ins Gesicht schleudern, da krachten die beiden Formationen schon gegeneinander. Während der nächsten Augenblicke wurden seine Fähigkeiten als Magus offensichtlich nicht gebraucht: Jeder wusste genau, was er zu tun hatte. Wie einen überbreiten Rammbock stemmten sie dem Feind ihre Schilde entgegen, ließen die Spieße nach vorn schnellen und rückten unaufhaltsam vor. Immer mehr Keshi stürmten herbei, doch die Kohorte wich nicht zurück – im Gegenteil.

»Vor!«, brüllte Lukaz.

Die Männer rückten vor und stachen, rückten vor und stachen, immer weiter.

Die klein gewachsenen Keshi mit ihren zierlichen Säbeln und den kleinen Rundschilden hatten der Wand aus roher Kraft und blitzendem Stahl nicht viel entgegenzusetzen. Die von Manius und Dolmin angeführte erste Reihe war einfach zu stark, der Gegner verlor immer mehr an Boden.

Schon nach kurzer Zeit musste Ramon, der sich in der Mitte der Formation befand, über niedergestreckte Feinde hinwegsteigen. Die zweite Reihe stach mit kühler Präzision auf die Gefallenen ein, um unangenehme Überraschungen zu verhindern, während die an den Seiten alle niedermachten, die versuchten, ihnen in die Flanke zu fallen.

Dann befahl Vidran den Wechsel. Die zweite Reihe sprang vor, und die plötzliche Vorwärtsbewegung verlieh ihrem Angriff zusätzliche Wucht: Die wenigen Keshi, die noch standgehalten hatten, sanken tödlich getroffen zu Boden, während der Rest mit einem verzweifelten Aufschrei die Flucht ergriff.

Auf Lukaz’ Zeichen hin rückten die Flankenmänner vor und bildeten eine Zange, während Harmon und der dunkelhäutige Ollyd wie die Zunge einer Schlange daraus hervorschnellten und die Keshi zurück durch das Tor trieben, durch das sie eben erst gekommen waren. Ein paar wurden noch rücksichtslos von hinten niedergehauen, während die Überlebenden hastig das Tor zuschlugen. Der Riegel fiel krachend ins Schloss, fahle Blitze züngelten über das Holz.

Die Legionäre traten zurück und blickten Ramon fragend an.

»Ist nur ein Wächter«, keuchte er. »Kein besonders starker, wie es scheint. Ihr könnt das Tor einfach aufbrechen, auch wenn es vielleicht ein bisschen länger dauern wird.«

»Könnt Ihr nicht einfach …?« Bowe machte eine unbestimmte Handbewegung.

»Reine Kraftverschwendung.« Ramon wandte sich an Lukaz. »Schlagt es ein. Ich nehme inzwischen die Treppe nach oben. Wen kannst du entbehren?«

»Harmon, Ollyd und Tolomon«, sagte Lukaz. »Ihr folgt ihm. Bleibt zusammen und lasst euch nicht umbringen.«

Ramon rannte zurück zu dem oberen Dachgarten, während die Legionäre das Tor mit ihren Äxten bearbeiteten. Die Bogenschützen auf den umliegenden Dächern schienen mittlerweile anderweitig beschäftigt zu sein. Nicht ein einziger Pfeil kam geflogen, als sie die Terrasse überquerten. Ramon zerbrach mithilfe seiner Gnosis ein Schloss, die Tür flog auf, und dahinter kam eine dunkle Wendeltreppe zum Vorschein.

»Ich gehe als Erster, Magister«, sagte Harmon, das sonst so ausdruckslose Gesicht rot vor Anspannung, und schlüpfte vorbei. Ollyd und Ramon folgten ihm, Tolomon übernahm die Nachhut.

Die Tür am ersten Treppenabsatz führte auf einen langen Flur. Von links und rechts drang Kampflärm herein. Die Legionäre blieben stehen und blickten Ramon fragend an.

Er schickte seine Sinne in alle Richtungen auf der Suche nach dem Magus, der das Tor zum unteren der beiden Dachgärten versiegelt hatte, und nach kurzer Zeit hatte er ihn: Er war weit unterhalb. Dieses Gebäude scheint einer hochgestellten Persönlichkeit zu gehören. Es ist das größte, das ich bisher innerhalb der Stadtmauern gesehen habe, und die Gärten werden offensichtlich gut gepflegt … Nach kurzem Überlegen sagte er laut: »Ihr drei schlagt euch durch diesen Gang zum unteren Tor durch. Ich nehme mir inzwischen den Magus vor, der den Wächter aufgestellt hat.«

»Was, wenn er immer noch beim Tor ist?«, fragte Tolomon nervös.

»Keine Sorge, er hat sich längst aus dem Staub gemacht.« Er wandte sich an Harmon. »Du wirst sie führen. Seid auf der Hut und ruft mich, wenn ihr mich braucht.«

Die Legionäre salutierten und huschten über den Flur davon.

Ramon holte tief Luft, dann eilte er weiter die Wendeltreppe hinab, immer tiefer hinein in die Dunkelheit.

Kaltus Korion hatte immer gesagt, der zeitliche Ablauf sei entscheidend. Seth erinnerte sich an jedes einzelne Wort, an jeden Fluch und jede Beschimpfung genauso wie an die spärlichen Ratschläge, die er je von seinem Vater bekommen hatte. All das ging ihm durch den Kopf, als er, die Schlachtstandarte als Krücke benutzend, vorwärtshinkte.

Genau in diesem Moment tauchte ein Skiff über dem Torhaus auf und hüllte einen der Skorpione in flüssiges Feuer. Sofort stieg eine ganze Salve Magusbolzen auf, aber der Gegenangriff verpuffte an den Schilden und vollbrachte nicht mehr, als den Nachthimmel einen Wimpernschlag lang in gleißendes Licht zu tauchen. Seth glaubte, Baltus Prenton jubeln zu hören, da verwandelte ein halbes Dutzend der Dokken am Torhaus sich in gigantisch große Krähen und nahm die Verfolgung auf.

Jetzt!, schoss es Seth in den Kopf, und er humpelte los. Prentons Angriff hatte die Verteidiger kurz abgelenkt, so dass er es ohne Gegenfeuer zwischen Bergen von Leichen hindurch bis zum Tor schaffte. Die zweite Welle, die meisten von ihnen Palacier aus seinem eigenen Manipel, folgte ihm. Seths Namen brüllend legten sie die Leitern an und kletterten wie Käfer zur Mauerkrone hinauf. Seth tötete einen Bogenschützen mit Magusfeuer, dann noch einen und noch einen, um die Verteidiger zurück in ihre Deckung zu scheuchen. Vage erinnerte er sich daran, dass ihr Angriff nur eine Finte sein sollte, aber er war nicht sicher, was genau das in dieser Situation bedeutete. Nachdem Sigurd Vaas tot war, konnte er auch niemanden mehr fragen. Der Angriff hatte seine eigene Dynamik entwickelt, und Seth war so beeindruckt von dem Wagemut, mit dem die Legionäre sich gegen die Mauern warfen, dass er kaum wagte, sie zurückzurufen. Er bezweifelte sogar, dass sie ihn überhaupt hören würden.

Wie gut die Fußsoldaten mit den feindlichen Magi zurechtkamen, war beinahe beängstigend. Die Dokken übergossen sie mit Flammen und Steinen, doch die Legionäre blieben in Formation. Schild an Schild schleuderten sie Pfeile und Wurfspieße, zwangen die Magi in die Defensive und machten sie mürbe. Doch diese Taktik hatte ihren Preis: Die Männer in den ersten Reihen wussten genau, dass sie mit größter Wahrscheinlichkeit sterben würden. Sie gaben ihr Leben, damit die, die hinter ihnen kamen, zumindest eine Chance hatten.

Und es funktionierte. Seth sah einen Feuermagus von mehreren Spießen durchbohrt am Boden liegen. Ein Animagus mit einem Schakalkopf brach unter drei gleichzeitig abgeschossenen Pfeilen zusammen.

Als die ersten Legionäre die Mauerkrone erreichten, flog Seth auf einem Polster aus Luftgnosis zu ihnen. Der Pfeil in seinem Oberschenkel schmerzte höllisch bei der Landung, und Seth geriet ins Taumeln. Doch viel schlimmer als der Schmerz war das Entsetzen, das ihn durchflutete, als er nur ein paar Schritte weit weg den adlergesichtigen Zsdryk entdeckte, der mit einer Lawine aus losem Mauerwerk drei Legionäre zu Brei zermalmte.

Dann fiel sein Blick auf Seth. Zsdryks Gesicht begann unkontrolliert zu zucken. Violettes Licht pulsierte in seinen Händen und bildete einen Nebel, der auf Seth zukroch. Der vorderste Ausläufer schien eine Art Gesicht zu bilden, nein: Es war ein Totenschädel, kalkweiß und mit einem fahl funkelnden Raubtiergebiss.

Geisterbeschwörung! Seth riss die Augen auf. Damit hatte er nicht gerechnet. Dass ein Erdmagus auch über eine Affinität zur Geisterwelt verfügte, war nur logisch, doch Seth hätte nicht geglaubt, dass ein Dokken in der Gnosis ausreichend bewandert sein könnte, um eine Manifestation heraufzubeschwören.

Der Sohn des großen Kaltus Korion wäre hier und jetzt gestorben, hätte sich nicht ein unscheinbarer Legionär mittleren Alters, der eher aussah wie ein braver Ackersmann, dazwischengeworfen. Mit seiner Gnosissicht sah Seth, wie die Nebelfratze die Seele des Legionärs in Stücke riss, während der Legionär mit vor Entsetzen verzerrtem Gesicht zu Boden sank. Er war mausetot.

Seth, das Bild des Toten immer noch vor Augen, fiel hin, da stürzte sich die Erscheinung auf ihn. Das Opfer des Soldaten hatte ihm gerade mal zwei Sekunden geschenkt.

In den Straßen der nördlichen Festung ging es immer langsamer voran. Die Keshi, die nun von mehreren Seiten gleichzeitig angegriffen wurden, versuchten, sich aus der tödlichen Falle zu befreien, und zogen sich von den Mauern zurück.

Fridryk Killeners Schilde waren am Rand ihrer Belastbarkeit. Er war nur ein Sechzehntelblut, der niedrigste Blutrang, den man überhaupt haben konnte, und am Ende seiner gnostischen Kräfte. Doch Kill war jung und stark, und in seinen Adern floss das Kriegerblut seines Volkes. Also stürmte er weiter durch die Gassen und strapazierte seine Wächter immer nur so kurz, bis er nahe genug heran war. Den Rest übernahm sein Beidhänder. Die Schwerter der Keshi waren zu leicht und brachen wie Streichhölzer unter den Schlägen seiner wuchtigen Klinge. Mit wilden Hieben trieb er einen Haufen Keshi vor sich her, wehrte die ungeschickten Konter ab, hackte durch dünne Harnische, Fleisch und Knochen, bis einer von ihnen mit einem schrillen Heulen den Befehl zum Rückzug gab. Dann war er plötzlich allein.

Kill lehnte sich an eine Häuserwand und versuchte wieder zu Atem zu kommen. Schließlich richtete er sich auf und machte sich, den Griff des Beidhänders fest umklammert, an die Verfolgung. Da hörte er plötzlich Schritte in seinem Rücken und fuhr herum.

Es war Wilbrecht. Mit einem Grinsen, als hätte er den Verstand verloren, rannte er an ihm vorbei, winkte ihm dabei zu und rief »Bruder!« und war auch schon an ihm vorbei. Nichts schweißte Männer so fest zusammen wie eine gemeinsam geschlagene Schlacht.

Kill wollte ihm folgen, doch als Wilbrecht um die nächste Ecke bog, schleuderte eine unsichtbare Kraft ihn mit solcher Wucht gegen die Wand in seinem Rücken, dass die Ziegel barsten und als Staub zu Boden regneten. Kill bekam lediglich die äußeren Ausläufer des Schlags zu spüren. Trotzdem wurde er herumgerissen wie ein Kreisel und schlug der Länge nach hin. Sein Schädel brummte fürchterlich, am Rande seines Gesichtsfelds sah er verschwommen, wie Wilbrechts blutverschmierte Überreste an der Wand hinabglitten. Aber da war noch etwas, ein Schatten, der sich im Schein einer Fackel näherte. Kill versuchte verzweifelt, wieder aufzustehen, als er ein Zischen hörte, das ihn bis ins Mark erstarren ließ. Vorsichtig drehte er den Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, und wurde totenblass.

Minaus, steh uns bei!

Er presste sich so fest gegen die Ziegel, wie es irgend ging, während ein schimmerndes Etwas mit viel zu vielen Zähnen und Klauen aus der Richtung, aus der er eben gekommen war, durch die Gasse herangehuscht kam. Zitternd hob er seinen Beidhänder, doch das Ding beachtete ihn gar nicht und verschwand um die nächste Ecke. Nur einen Wimpernschlag später kam ein gleißender Lichtblitz von dort, begleitet von mächtigen Gnosisentladungen.

Benommen merkte Kill, dass eine weitere dieser Kreaturen sich näherte. »Hecatta! Hecatta«, schien sie zu flüstern. Sie hatte die Augen eines Reptils und ölig glänzende Haut, die ständig die Farbe wechselte. Er wagte kaum noch zu atmen aus Angst, das Ding könnte ihn bemerken. Dann verschwand es um die Ecke, die kurz zuvor sein Artgenosse genommen hatte, und stieß ein triumphierendes Kreischen aus, als hätte es gefunden, was es gesucht hatte.

Nicht einmal für alles Bier in Schlessen hätte er versucht herauszufinden, worum es ging.

Er konnte gerade wieder einigermaßen aufrecht stehen, da betrat die nächste Gestalt die Gasse. »Killener«, grüßte Jelaska ihn freundlich. Ihre Augen leuchteten violett in der Dunkelheit. »Wie steht’s?«

»Ich bin am Leben«, keuchte er, ohne Wilbrechts geschundene Leiche aus den Augen zu lassen. Der arme Kerl. Hat sich eben doch für den falschen Gott entschieden.

»Schön für dich.« Sie streckte den Arm aus und kniff ihn zärtlich in die Wange. »Sorg dafür, dass das so bleibt. Und was immer du tust, folge mir nicht«, fügte sie hinzu, dann schlich sie weiter. Aus ihren Händen sprossen Fühler aus Licht und tasteten in die Richtung, in der die beiden Kreaturen verschwunden waren. »Such dir einfach einen anderen Weg.«

Kill folgte dankbar ihrem Rat.

Die wenigen Sekunden, die der Legionär ihm mit seinem Opfer erkauft hatte, retteten Seth das Leben: Sie verschafften ihm gerade genug Zeit, um sich aus seiner Angststarre zu lösen. Seth spürte, wie Glieder und Gehirn sich mit einem beinahe hörbaren Klicken wieder zurückmeldeten, dann strömten die Informationen nur so auf ihn ein. Was er sah, war ein Eidolon, ein Spektralwesen aus dem Äther, wie Magister Fyrell sie oft in seinem Unterricht heraufbeschworen hatte. Es war nicht allzu schwer, mit ihnen fertigzuwerden – vorausgesetzt, man ließ sich nicht von Panik lähmen. »Sie haben keine physische Substanz und greifen nur den Geist an. Damit sind sie nur so gefährlich, wie das Opfer es zulässt.« Seth erinnerte sich nun sogar an die genauen Worte des Magisters. Malevorn hatte die Eidola stets mit links erledigt, aber er war ein Trancemagus und konnte so gut wie alles. Weniger Begnadete wie Seth mussten sich einer Kombination aus Gnosis und klassischen Nahkampftechniken bedienen, um sich ein Eidolon vom Leib zu halten …

Das Eidolon fixierte ihn mit seinen eisnadelartigen Augen und kam näher. Seth spürte das blanke Entsetzen, das von dem Ding ausging und ihn lähmen sollte. Er umklammerte sein Amulett und ließ weiße Flammen an seinem Schwert entlangzüngeln. Dann rammte er das glühende Schwert in die Erscheinung und ließ weitere Energie in die Klinge strömen.

Das Eidolon zuckte wie ein aufgespießter Käfer und löste sich mit einem gequälten Kreischen in Luft auf. Schlichte Lebensenergie ist wohl doch nicht so unnütz, wie die anderen am Arkanum immer behauptet haben!

Zsdryk stieß einen wilden Fluch aus, und Seth bereitete sich schon auf ein Gnosisduell mit dem Seelentrinker vor, da wirbelte sein Gegner herum und sprang über die Brüstung. Seth sah noch die flatternden schwarzen Flügel, die unter Zsdryks Umhang zum Vorschein kamen, und wollte ihm einen Stoß Magusfeuer hinterherschicken, aber der Gestaltwandler war zu schnell: Seth hatte kaum die Hände gehoben, da war die Kreatur schon in der Dunkelheit verschwunden.

Und dann setzte der Schock ein. Seths Blick wanderte zu dem Pfeilstumpf, der aus seinem Oberschenkel ragte. Er sah das geronnene Blut um die Wunde herum, spürte den Schmerz und geriet ins Taumeln.

Ein paar der Legionäre, die jetzt in immer größeren Zahlen über die Zinnen geklettert kamen, sahen ihren General schwanken und eilten zu ihm.

Diesmal ließ Seth sie gewähren. Die unmittelbare Gefahr war vorüber. Außerdem weigerten sich seine Beine strikt, ihn zu tragen. Er sank einfach auf die Knie, dann wurde alles schwarz, als hätte ihm jemand ein Kissen aufs Gesicht gedrückt.

Ramon rannte die Wendeltreppe hinunter, sprengte die Tür direkt vor ihm auf – für Finessen war jetzt keine Zeit – und machte sich bereit für den Gegenschlag. Aber er kam nicht. Die Treppe führte noch weiter nach unten, tiefer hinein in die Höhle des Löwen, aber er war sicher, dass er sich im richtigen Stockwerk befand. Er schlich über den Flur. Das Gebäude war nicht besonders groß, auch nicht größer als das eines wohlhabenden Händlers in Norostein, doch als Ramon den ersten Raum erreichte, fand er seine Vermutung bestätigt, dass er sich in der Residenz einer hochgestellten Persönlichkeit befand.

Es war kein Saal, eher ein Esszimmer, aber die frischen Speisen auf den Silbertabletts und die halb leergetrunkenen Kristallbecher deuteten darauf hin, dass hier vor Kurzem jemand Reiches mitten aus dem Abendmahl gerissen worden war.

Ramon huschte weiter in den angrenzenden Raum. Es war ein Schlafgemach, über dem Bett hing ein großes Ölgemälde, das einen unglaublich fetten Mann mit ausladendem Zwirbelbart zeigte. Der Kerl sah aus wie ein Walross in Seidengewändern. Zu seinen Füßen kniete eine fein gekleidete, ernst dreinschauende junge Frau. Sie war schlank wie ein Speer, hatte ein rundes, nüchternes Gesicht und einen schmalen Mund. Sind das der Kalif und seine Frau?

Die Decken auf dem Bett waren zerwühlt, und Ramon roch Parfüm. Die Schranktüren standen offen, überall lagen Frauenkleider und andere Gegenstände auf dem Boden. Das sind die Gemächer der Kalifa. Jemand hat sie durchsucht.

Aber diese Erkenntnis brachte ihn auch nicht weiter. Er musste den feindlichen Magus finden. Also machte er auf dem Absatz kehrt und rannte zurück auf den Flur – wo er wie angewurzelt stehen blieb.

Eine Frau in einem Bekira schlich lautlos auf die Tür zu, die er gerade aufgesprengt hatte. Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Ihr graues Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, die großen Ohrringe deuteten auf eine Lantrierin hin. Ramons Gnosissicht zeigte ihm, womit er es zu tun hatte: Sie war eine Dokken – und zu seinem Entsetzen schwanger.

Er schaute kurz über die Schulter, ob noch jemand hier war, konnte aber niemanden entdecken. Das Einzige, was er wahrnahm, war ein lautes Hämmern von oberhalb. Wahrscheinlich Lukaz und seine Kohorte, die sich mit dem versiegelten Tor abmühten. Von unten schallten Brüllen und das Geräusch von eiligen Schritten herauf, aber Kampflärm hörte sich anders an. Diener, die vom Hausherrn herumgescheucht werden.

Am Arkanum Zauberturm hatte eine der Lehrerinnen, die gute alte Agnes Yune, sie in Gedankenspielen gerne mit genau solchen Situationen konfrontiert. Yunes Lehrstücke sollten Moral und Charakter schulen, sie zu korefürchtigen, Kaiser Constant treu ergebenen Rondelmarern machen. Doch schon damals hatte Ramon andere Pläne für seine Zukunft gehabt. Agi, wenn du mich jetzt sehen könntest! Wenn ich mich richtig erinnere, hast du dir einmal fast genau das gleiche Beispiel für uns ausgedacht. Die Reinblute haben vorgeschlagen, die feindliche Magi kampfunfähig zu machen und sie dann der Inquisition zu übergeben, um sich nicht selbst die Hände an ihr schmutzig zu machen. Der gute, brave Alaron hätte sie einfach laufen lassen. Ich hingegen …

In Sittenlehre hatte Ramon stets als Schlechtester von allen abgeschnitten. Und nicht nur das, er hatte tatsächlich keine einzige Prüfung bestanden. Ramon hatte sich einen Spaß daraus gemacht, stets die niederträchtigste aller infrage kommenden Vorgehensweisen zu wählen, nur um Yune zu ärgern.

Er zog sein Stilett. Direkt unterhalb vom linken Schulterblatt auf Höhe der Achsel. Die Klinge dringt ins Herz, drei Sekunden später ist alles vorbei. Ich hoffe, ich bekomme einen ähnlich schnellen Tod, wenn es eines Tages so weit ist …

Die Frau war keine sonderlich begabte Magi, sonst hätte sie ihn gespürt, als er sich anschlich, aber sie tat es nicht. Ramon zögerte. Ich bin gerade dabei, eine Schwangere zu töten … Aber sie ist eine Dokken.

Ramon presste ihr von hinten die Hand auf den Mund und stieß zu. Die Frau sank sofort zu Boden, doch der Fötus in ihrem Bauch lebte noch. Ramon tastete mit seinen Gnosisfühlern nach dem Herzschlag des Fötus und blieb bei ihm, bis auch er tot war. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, es ihm schuldig gewesen zu sein.

Agnes Yune hatte eine eigenartige Vorstellung davon gehabt, wann ein Ungeborenes zum Menschen wurde, genau wie die Kore. Doch es spielte keine Rolle, was er gerade getan hatte, fühlte sich wie ein kaltblütiger Mord an … aber es war nun mal Krieg.

Über sich hörte er ein Bersten und das Klappern von Schwertern – Lukaz’ Kohorte musste es endlich geschafft haben, das Tor aufzubrechen –, und dieser Moment der Ablenkung kostete Ramon um ein Haar das Leben.

Direkt hinter ihm brüllte jemand, und Ramon wirbelte herum: Ein riesiger Schatten, den gigantisch großen Säbel zum Schlag erhoben, kam auf ihn zugerannt. Noch bevor der Angreifer in Schlagweite war, feuerte Ramon seinen stärksten Magusbolzen ab.

Die gleißende Entladung brannte sich in die breite Brust des Kerls, versengte den Seidenstoff seines Gewandes und ließ ihn mehrere Schritte zurücktaumeln. Der Mann stieß einen schrillen Fluch in seiner Sprache aus, und Ramon erkannte im Schein einer Wandlaterne das Gesicht. Es war das von dem Ölgemälde. Merda, das ist der Kalif!

»Herr!«, rief er. »Es tut, es tut mir leid!« Verflucht, eigentlich bin ich hier, um den fetten Bastido zu retten! Er rannte auf den Schwerverwundeten zu, der sich mit letzter Kraft zu einer breiten Treppe schleppte.

Auf dem nächst unteren Stockwerk liefen Diener und Soldaten aufgeregt umher. Sie waren dabei, sämtliche Türen und Fenster zu verbarrikadieren. Dazu verwendeten sie alles, was gerade zur Hand war. Ramon sah Bretter, Stühle, Tische und sogar eine Messingbadewanne. Als sie das rote Loch in der Brust ihres Herrn sahen, schrien sie entsetzt auf, während Ramon mit nicht weniger Entsetzen beobachtete, wie der Kalif rücklings die Treppe hinunterstürzte und dann reglos am Fuß der Stufen liegen blieb.

Rukka Hel, ich habe gerade den Kalifen von Ardijah umgebracht …

Eine Frau starrte die Leiche an, die direkt vor ihren Füßen zum Halten kam. Auch ihr Gesicht hatte er auf dem Gemälde gesehen: Es war die Kalifa. Sie war sogar noch dünner als auf dem Porträt und nicht einmal halb so hübsch, aber sie hatte etwas lebendiges, schwirrendes an sich wie ein menschlicher Kolibri. Ihr glitzerndes und mit offenbar echten Edelsteinen besticktes Gewand schien Ramon denkbar unpassend für eine Belagerung. Staunend beobachtete er, wie sich ihr Gesichtsausdruck in Windeseile mehrfach veränderte: Angst, Wut, Sorge, Hoffnung und schließlich etwas, das aussah wie Triumph.

Sie streckte die schmale Brust vor und musterte Ramon. »Magus?«

Sol et Lune! Das war die kürzeste Trauerzeit, die ich je gesehen habe.

»Kalifa …«, erwiderte er zögernd. »Was kann ich für Euch tun?«

Die Kalifa blickte auf, den Kopf stolz erhoben, da kam Lukaz’ Kohorte hereingestürmt und ging sofort in Formation.

»Wie lauten Eure Befehle, Herr?«, fragte Lukaz.

»Erst einmal abwarten«, erwiderte Ramon leise und ließ die Kalifa nicht aus den Augen. Die Dienerschaft schrie immer noch wild durcheinander, während die Soldaten einen menschlichen Schutzwall vor der Kalifa bildeten.

Sie selbst schien vollkommen unbeeindruckt. Als hätte sie ihr ganzes Leben lang nur auf diesen einen Moment gewartet, warf sie sich in Pose und antwortete auf Rondelmarisch: »Das kommt darauf an. Bist du hier, um mich zu retten oder um mich zu vergewaltigen?«

Eigentlich hätte ihm die Antwort leichterfallen sollen. »Ähm, um Euch zu retten, würde ich sagen.«

Die junge Frau zog die Augenbrauen hoch und bedachte ihn mit dem Blick einer Frau, die es ihr Leben lang gewohnt war, über andere zu herrschen. »Das sagst du, der soeben meinen Mann, den Kalifen, getötet hat?«

»Nun ja …«

Ihr Blick wanderte zu dem Leichnam zu ihren Füßen. Noch nie hatte Ramon so viel Hass und Verachtung auf dem Gesicht einer Witwe gesehen. »Der Kalif ist tot«, sagte sie zufrieden. »Lang lebe die Kalifa!«

Dann wandte sie sich ihren Leuten zu, die verwirrt zwischen ihrem toten Herrn und seiner äußerst lebendigen Gattin hin- und herschauten. »Uzyn cranli Calipha Amiza!«, sagte die Kalifa und deutete auf den Toten.

Die Diener sanken sofort auf die Knie, aber die Soldaten schienen unentschlossen.

»Uzyn cranli Calipha Amiza!«, wiederholte die Kalifa.

Wenn ich sie retten will, scheint mir das der geeignete Zeitpunkt … Ramon richtete sich zu seiner vollen Größe auf und brüllte: »Lang lebe die Kalifa!«

Die Soldaten schauten ihn nur fragend an, also versuchte er es noch einmal: »Usinn … kranly … Calipha Amiza!«, imitierte er ihre Worte, so gut er konnte. Als auch das nichts half, ließ er Magusfeuer aus seiner Handfläche züngeln. »Auf die Knie mit euch!«

Endlich gaben die Soldaten nach und knieten vor der neuen Herrscherin Ardijahs nieder.

Mit einem triumphierenden Lächeln auf den Lippen bellte Amiza ein paar Befehle, worauf die Diener sofort wieder aufsprangen und den Leichnam des Kalifen wegschleppten. Sie brauchten acht Mann dafür.

Dann wandte sie sich mit leuchtenden Augen an Ramon. »Danke, Magus«, hauchte sie. »Du hast mich befreit.«

»Gern geschehen.« Amiza mochte keine Schönheit sein, aber ihre Vitalität und unglaubliche Präsenz hatten etwas Betörendes. »Ich bin Ramon Sensini von der Pallacios XIII. Wir sind gekommen, um Ardijah zu befreien.«

»Wie wundervoll! Du sprichst mit Kalifa Amiza. Willkommen in meinem Reich.« Sie ergriff Ramons Arm und zog ihn ins angrenzende Zimmer. Aus dem Augenwinkel sah Ramon noch die verwirrten Blicke seiner Leibwache, da schlug Amiza schon die Tür hinter sich zu und schubste ihn auf einen Diwan. Dann stützte sie sich auf ihn.

Ramons Gewissen wollte sogleich protestieren, doch der Siegesrausch und das Hochgefühl, noch am Leben zu sein, verhinderten jeden klaren Gedanken. Unfähig, Widerstand zu leisten, ließ er Amiza gewähren, als sie Schicht um Schicht ihre funkelnden Gewänder ablegte. Darunter kam eine Haut so braun wie silacischer Kaffee und so geschmeidig wie feinste Seide zum Vorschein.

»Gerettet hast du mich schon«, sagte Amiza gebieterisch. »Jetzt vergewaltige mich.«

Tut mir leid, Agi, aber Sittenlehre war schon immer mein schlechtestes Fach.

Und etwas später fügte er stumm hinzu:

Tut mir leid, Sevi …

Der Efratis schimmerte rot im Licht der Morgendämmerung. Eine reiche Palette von Orange bis Rosa spiegelte sich in den Fluttümpeln, während Sols Licht Mater Lunes Blässe vom Firmament verscheuchte. Ramon fragte sich, wie es möglich war, dass auf eine von solchem Grauen erfüllte Nacht ein so schöner Sonnenaufgang folgte.

Er saß zwischen den Zinnen unterhalb der Kuppel des nördlichen Torhauses. Noch vor wenigen Stunden hatten die Dokken Seth Korion und Sigurd Vaas’ Männer von genau diesem Punkt aus unter erbarmungsloses Feuer genommen. Jetzt waren kaum noch Spuren von der Schlacht zu sehen. Die letzten Wagen schaukelten gerade über die Brücke durch das Tor von Ardijah, nur die dicken Rauchwolken von den Scheiterhaufen, auf denen die Gefallenen verbrannt wurden, zeugten noch von dem Kampf. Die gefangenen Keshi waren bereits auf dem Weg zum Heerlager der Khotri. Ramon versuchte, nicht daran zu denken, welches Schicksal sie dort erwartete, aber er hatte ohnehin andere, drängendere Probleme.

Sevi saß direkt neben ihm, das Gesicht weit weniger gelöst als seines. Sie hatte keine Schwangerschaftsbeschwerden. Es waren die leuchtenden Blicke, mit denen die Kalifa ihren »Mann« bedachte, die ihr die Laune verdarben. Gerade erst hatten sie hitzig gestritten deshalb, und die Stimmung war immer noch angespannt. Ramons schlechtes Gewissen machte es ihm nicht leichter.

Sol sei Dank, kennt sie nur einen Teil der Wahrheit …

Jelaska war es mit den von ihr heraufbeschworenen Geistererscheinungen tatsächlich gelungen, Yorj Arkanus und Hecatta zu überwältigen, nur Zsdryk war entwischt. Doch das Wichtigste war, dass sie beide Festungen erobert hatten und sich der Unterstützung der Kalifa sicher sein konnten. Ihre eigenen Verluste hielten sich in Grenzen, aber Sigurds Tod war ein herber Schlag. Jelaska hatte die Nachricht mit einer Mischung aus innerer Gefasstheit und Schicksalsergebenheit aufgenommen, als hätte sie damit gerechnet, dass es eines Tages so kommen würde. Ramon glaubte, sie etwas von einem Fluch sagen gehört zu haben, war sich aber nicht sicher.

Kill kam herbeispaziert und stellte sich neben ihn. Seine muskulösen Schultern schimmerten bronzefarben in der Sonne. Er sah aus, als hätte er gerade die unterhaltsamste Nacht seines Lebens verbracht. So etwas wie Trauer oder gar Reue schien der schlessische Krieger nicht zu kennen.

Baltus Prenton war auch da. Der Windmeister hatte die Dokken abschütteln können, die sein Skiff verfolgt hatten, was Ramon aufrichtig freute. Jetzt begossen Baltus und Kill ihren Erfolg mit etwas Hochprozentigem, das sie in einem der Festungskeller gefunden hatten, und erzählten einander lachend von den groteskesten Toden, die sie während der Schlacht beobachtet hatten. Ab und zu hielten sie inne und tranken auf die Gefallenen.

Ein unrhythmisches Pochen drang an Ramons Ohr. Er blickte sich um und sah Seth Korion in ihre Richtung humpeln. Den abgebrochenen Pfeil war er mittlerweile losgeworden – Ramon hatte die wilden Flüche selbst gehört, die sein General während der Prozedur ausgestoßen hatte. Eine beträchtliche Menge Heilgnosis hatte den Rest besorgt, und Seth bewegte sich, als wäre die Wunde bereits eine Woche alt. Dennoch schmerzte sie offensichtlich noch, denn Seths Gesichtszüge entspannten sich erst, als er sich auf die Bank sinken ließ, die ein paar Fußsoldaten eilig herbeigetragen hatten.

»General«, grüßte Baltus und reichte ihm seine Feldflasche.

Seth nahm einen erstaunlich großen Schluck, würgte und hustete kurz, dann trank er den nächsten.

Sieh an, der geringere Sohn hat also gekämpft wie ein Held. Die Welt ist voller Wunder. Ramon suchte nach äußerlichen Anzeichen dieser überraschenden Wandlung, fand aber keine. Seth wirkte genauso schüchtern und verunsichert wie eh und je.

»Gibt es Nachricht von Bondeau?«, fragte Seth.

Alle schüttelten die Köpfe. Niemand hatte etwas von dem Trupp gehört, den sie ausgeschickt hatten, um Salims Vormarsch zu verzögern.

»Als diese Animagi hinter mir her waren, habe ich im Osten Blitze gesehen, vielleicht zehn Meilen entfernt«, meldete Baltus sich schließlich zu Wort. »Sie könnten von Bondeau gewesen sein …«

»Sie müssten längst zurück sein«, murmelte Seth. »Wir sollten Späher oder zumindest einen Seher auf ihre Spur setzen.«

»Ich habe es versucht«, warf Jelaska ein. »Nichts. Möglich, dass sie sich mit Wächtern abschirmen, dann kann nicht einmal ich etwas machen.«

Seth schluckte und starrte auf den Fluss hinunter.

Rukka mio, er macht sich tatsächlich Sorgen um Renn. Ramon beschloss, ab jetzt eine höhere Meinung von dem jungen Korion zu haben. »Ich werde Coll losschicken«, bot er an.

»Besser, ich mache das«, entgegnete Baltus. »Gebt mir nur noch ein paar Stunden Erholung, dann fliege ich los.«

»Was will diese Noori überhaupt?«, fragte Severine unvermittelt. »Diese selbsternannte Kalifa. Das abgemagerte kleine Miststück stolziert durch die Straßen und lässt sich von allen die Füße küssen. Können wir ihr trauen?« Sie warf Ramon einen finsteren Blick zu. Amiza hatte darauf bestanden, dass Ramon sie begleitete, als sie sich von ihren Untertanen die Treue schwören ließ. Glücklicherweise ahnte Sevi nichts davon, wie leidenschaftlich die Kalifa sich danach ein weiteres Mal für Ramons Dienste bedankt hatte. Sein Gewissen plagte ihn ja auch deshalb, aber hätte er abgelehnt, wären die Konsequenzen wesentlich schwerer zu tragen gewesen. Verfluchte Moral.

»Die Kalifa hat uns großzügig einen Teil der Festung angeboten. Wir sind so viele, dass nicht einmal alle hineinpassen«, riss Jelaska ihn aus seinen Gedanken. »Und sie lässt uns die Brücke überqueren. Sie hätte uns gehörige Probleme machen können, stattdessen hat sie ein gutes Wort beim Emir eingelegt und uns als Gäste aufgenommen.«

»Ich traue ihr trotzdem nicht über den Weg«, erwiderte Severine, den Blick starr auf Ramon gerichtet. »Warum hilft sie uns überhaupt? Und warum hat sie dauernd etwas mit Ramon zu besprechen?«

»Ich habe ihr das Leben gerettet, da ist es doch nur natürlich, dass sie dankbar ist«, erklärte Ramon, ohne Sevi anzusehen.

»Etwas zu dankbar, wenn du mich fragst«, sagte Severine mürrisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

Die anderen Magi schauten einander unbehaglich an, nur Baltus nicht, der Seth demonstrativ zuzwinkerte. »Ich bin ziemlich beeindruckt von ihr«, gestand der Brever. »Wie ich gehört habe, hat sie die beiden anderen Frauen des Kalifen schon zu ihren Familien zurückgeschickt – mit nichts außer ihren Kleidern am Leib. Sie scheint zu wissen, wie man Rivalen ausschaltet.«

»Ich auch«, knurrte Severine.

»Sie ist nicht deine Rivalin«, sagte Ramon knapp. »Sie brauchte einen Beschützer, und durch Zufall war ich es, der sie gefunden hat«, fügte er hinzu und blickte Sevi fest in die Augen. »Das Einzige, was mich an der Kalifa interessiert, ist, ob und wie sie uns helfen kann, nach Hause zu kommen.«

»Ich kenne euch Männer«, entgegnete Sevi und hielt sich demonstrativ den Bauch. »Ihr lasst doch keine Gelegenheit aus und schiebt dann alles der Frau in die Schuhe.«

Die Worte kamen der Wahrheit unangenehm nahe, aber wie das mit Lügen nun einmal so war: Wenn man einmal damit angefangen hatte, musste man weitermachen, wenn nicht doch noch alles auffliegen sollte. Ramon beschloss, etwas zu erwidern, das zumindest zur Hälfte stimmte. »Sol et Lune, die Frau jagt mir kalte Schauer über den Rücken! Ich halte mich nicht einmal in ihrer Nähe auf, wenn ich nicht unbedingt muss.«

»Dann lass mich doch mit ihr verhandeln«, feixte Kill. »Vor Weibern habe ich keine Angst.«

»Solltest du aber«, knurrte Jelaska.

Seth hob die Hand. »Genug. Sie hat uns geholfen, das reicht. Sprechen wir über das, was jetzt als Nächstes ansteht.«

Ramon warf ihm einen dankbaren Blick zu. Zum ersten Mal, seit sie einander kannten, herrschte zwischen ihnen so etwas wie Einverständnis.

»Wir müssen uns erholen und uns neu formieren«, erklärte Jelaska. »Die Soldaten sind erschöpft, wir haben viele Verwundete und außerdem Gefallene zu betrauern …« Ihre Stimme versagte kurz. »Und«, sprach sie weiter, »wir müssen uns auf Salim vorbereiten.«

»Wir brauchen Proviant«, fügte Ramon hinzu. »Verbandsstoff, Salben und Alkohol. Außerdem Wagen, um die zu ersetzen, die zerschmettert im Fluss liegen. Stahl, Holz, nicht zu vergessen: Pferde. Was auch immer wir der Kalifa abkaufen können.«

Seth schnaubte resigniert. »Und womit? Wird es sich der Emir nicht bald anders überlegen, wenn sie anfängt, ihn um all das zu bitten. Sie ist schließlich nicht unsere Geisel.«

»Leider«, warf Severine ein.

»Wir können es uns nicht leisten, den Emir von Khotriawal gegen uns aufzubringen«, entgegnete Ramon. »Nicht, wenn Salims Heer nur noch einen Tagesmarsch entfernt ist. Aber wenn es uns gelingt, die Kalifa als unsere Verbündete zu halten, könnte sie uns eine Audienz beim Emir verschaffen. Also behandeln wir sie besser gut.«

»Und jeder hier weiß, was sie unter guter Behandlung versteht«, gab Sevi schnippisch zurück.

Baltus und Kill kicherten wie Schuljungen.

Wieso tue ich mir das an? Ach ja, sie ist die Mutter meines Kindes. Außerdem habe ich ihr gegenüber noch was gutzumachen … »In Ordnung«, seufzte Ramon. »Ich rede kein Wort mehr mit ihr. Besser? Jemand anderes soll das übernehmen. Bondeau, zum Beispiel, sobald er zurück ist.«

»Das beantwortet meine Frage nicht«, mischte Seth sich ein. »Womit sollen wir all das bezahlen?«

Ramon holte tief Luft. Irgendwann musste es ja herauskommen. »Wie wär’s mit Gold?« Er brauchte ihnen ja nicht zu verraten, wie viel Gold, nur, dass sie welches hatten. »Die meisten Menschen, die ich kenne, akzeptieren es als Zahlungsmittel.«

»Welches Gold?«, höhnte Seth. »Wir haben keins.«

Jelaska bedachte Ramon mit einem skeptischen Blick. »Du hast doch nicht etwa die Schatzkammer geplündert?«

»Nein.« Er bedeutete den anderen, näher heranzukommen, dann schilderte er in einer leicht geschönten Version seine Geschäfte in Antiopia. »Auf dem Weg nach Shaliyah haben Storn und ich die Zeit genutzt, um das umständliche Bezahlsystem zu vereinfachen, und es auf Schuldscheine umgestellt. Wir haben die Schuldscheine ausgestellt, das Gold ist bei uns geblieben«, schloss er seinen Bericht.

»Und?«, fragte Seth.

Baltus begriff als Erster. »Willst du damit sagen, du fährst das gesamte Gold des südlichen Heeresflügels in deinen Wagen spazieren?«

Und den Großteil des nördlichen auch, genau genommen … »Natürlich nicht alles«, widersprach er eilig, »aber einen Teil schon.«

Die Umstehenden blinzelten.

»Und es ist immer noch da?«, fragte Seth verwirrt.

»Selbstverständlich, General. Ich habe es heil aus Shaliyah herausgebracht und unterwegs nichts davon verloren. Es ist in den doppelten Böden der Proviantwagen versteckt.«

Ein Lächeln trat auf Sevis Gesicht. »Manchmal ist der geradezu beängstigend klug, mein Mann.«

Ramon hoffte inständig, dass ihre Zwistigkeiten damit beigelegt waren. »Es hat den Proviantzug zwar etwas langsamer gemacht, aber es ist alles noch da.«

»Und du hast niemanden eingeweiht, weil Legionäre, die sich im Krieg befinden, berüchtigt dafür sind, dass sie gewissen Dingen nicht widerstehen können?«, hakte Jelaska nach.

»Genau: Gold, Frauen und Bier«, warf Baltus ein und prostete Kill zu. »Fällt sogar mir schwer.« Darauf genehmigten sich beide einen ordentlichen Schluck.

Doch Jelaska ließ nicht locker. »Und was hattest du damit vor?«

»Ich habe lediglich die Soldtruhe zusammengehalten, damit die Männer auch bezahlt werden, wenn alles vorbei ist. Und dann, in Shaliyah … Nun ja, wenn man hinter den feindlichen Linien festsitzt, ist es nicht verkehrt, etwas in der Hinterhand zu haben, mit dem sich gegebenenfalls ein paar Türen öffnen lassen. Was glaubt ihr, wie ich die gestrigen Verhandlungen möglich gemacht habe?«

»Warum weiß ich von alldem nichts?«, fuhr Seth auf.

Ramon hob besänftigend die Hand. »Ihr habt schon genug Sorgen, General. Was ich und Storn getan haben, war eine reine Organisationssache – die Kernaufgabe des zehnten Manipels. Wir sorgen nur dafür, dass von allem immer und reichlich vorhanden ist, mehr nicht.«

»Wieso lässt mich das Gefühl nicht los, dass wir von alldem nur zufällig erfahren?«, erkundigte sich Jelaska mit schneidender Stimme. »Mir scheint, du hast uns die ganze Zeit an der Nase herumgeführt. Wer außer dir weiß überhaupt davon? War Echor eingeweiht? Der Logisticalus?«

»Natürlich«, erwiderte Ramon, ohne mit der Wimper zu zucken. »Hättet Ihr mich vor Shaliyah gefragt, hätte ich Euch sogar das offizielle Befehlsschreiben zeigen können.« Und keiner kann mir das Gegenteil nachweisen. »Wenn also niemand erpicht darauf ist, ab jetzt das Kommando über den Versorgungszug zu übernehmen, könnten wir uns vielleicht wieder den anstehenden Aufgaben zuwenden.«

Ramon lehnte sich zurück und beobachtete entspannt, wie Jelaskas Widerstand bröckelte – und mit ihm auch der der anderen. Ha, und ich musste nicht einmal das Opium erwähnen!

Korion seufzte schwer und rieb sich den verwundeten Oberschenkel. »Also gut. Wie ist unsere Lage?«

»Wir haben über zweihundert Mann am Torhaus verloren, ansonsten waren die Verluste gering«, antwortete Jelaska und warf einen Blick auf ein Stück Pergament in ihren Händen. »Sigurd und Wilbrecht sind tot«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu. »Auf mir scheint ein Fluch zu lasten. Jeder Mann, den ich anfasse, stirbt.«

»Das Risiko nehme ich in Kauf«, warf Kill fröhlich ein. Auf die vernichtenden Blicke von allen Seiten reagierte er nur mit einem Achselzucken. »Was denn?«

»Ich spiele nicht mit Kindern«, erwiderte Jelaska gereizt.

Ramon wollte möglichst schnell das Thema wechseln, bevor Kill noch in ernsthafte Schwierigkeiten geriet. »Bondeau ist immer noch nicht zurück …«

»Aber es gibt auch gute Neuigkeiten«, sprach Jelaska heiser weiter. »Wir haben über zwanzig Dokken getötet, Yorj Arkanus und Hecatta sind unsere Gefangenen.« Ihre Stimme wurde wieder etwas lebendiger. »Sie halten sich für Reinblute, aber mit einem echten Gegner sind sie hoffnungslos überfordert.« Ihr Blick sprang zu Ramon, als wolle sie ihm sagen, dass er sich besser nicht ernsthaft mit ihr anlegte.

»Was wollen wir mit ihnen machen?«, fragte Ramon, ohne darauf einzugehen. »Sie könnten bei kommenden Verhandlungen ein gutes Faustpfand abgeben.«

»Beurteilst du alles nach seinem Verhandlungswert?«, fragte Jelaska zurück. »Die beiden werden seit Jahrhunderten gesucht. Kore allein weiß, wie viele von uns sie auf dem Gewissen haben. Ich sage, wir richten sie hin.« Sie wandte sich an Seth. »Ohne ihre beiden Kriegsherren werden die Dokken sich in alle Winde zerstreuen. Wir spießen ihre Köpfe auf Lanzen und stellen sie vor dem Torhaus auf. Dann werden wir ja sehen, wie treu die restlichen Seelentrinker Salim ergeben sind.«

Ramon dachte an die zwei Gefangenen, die schäumend vor Wut im Festungskerker saßen. Jelaska hatte sie mit Kettenrunen belegt, als sie noch bewusstlos waren. Tod durch Hinrichtung war noch zu gut für sie, das stand außer Frage, aber lebendig waren sie wahrscheinlich mehr wert.

Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da schallte Lärm von unten herauf. Die Männer unten vor dem Torhaus schrien und zeigten aufgeregt. Alle erhoben sich träge und sahen nach, was los war.

Von Osten näherte sich eine Staubwolke. Der Wind trug das Marschgeräusch von Abertausenden Paar Stiefeln heran, begleitet von lauten Amteh-Gesängen. Salims Heer war eingetroffen.

Anhang

Die Geschichte Urtes

Jahr Y500 v. S.: v. S. steht für »vor dem Sieg«, Y für »yurische Zeitrechnung«. Das Jahr 500 v. S. ist der ungefähre Beginn der Rondelmarischen Eroberung Yuros’.

Jahr Y1: Beginn der Herrschaft Kaiser Victorianus’, Einführung des neuen Kalenders.

Jahr Y380: Tod und Himmelfahrt des dissidenten Predigers Corineus. Seine überlebenden Anhänger erhalten die Gnosis. Dreihundert von ihnen beginnen mit Sertain als Anführer, Yuros zu erobern. Weitere hundert entsagen dem Krieg und gehen unter Antonin Meiros’ Führung nach Osten, weitere hundert »vom Mond Berührte« tauchen unter.

Jahr Y382: Sertain wird in Pallas zum ersten Kaiser gekrönt und begründet die Sacrecour-Dynastie, die bis zum heutigen Tag in Pallas herrscht. In der Folgezeit bringt Rondelmar fast den gesamten yurischen Kontinent unter seine Kontrolle.

Jahr Y697: Von Pontus aus entdecken Windschiffe den Kontinent Antiopia. Handelsbeziehungen entwickeln sich, Meiros und dessen friedlicher Magusorden arbeiten Pläne aus, um die beiden Kontinente durch eine Brücke zu verbinden.

Jahr Y808: Das Jahr der ersten Mondflut. Die Leviathanbrücke ist fertiggestellt und zum ersten Mal passierbar.

Jahr Y820 und danach: Während der zweiten Mondflut kommen massenhaft Rimonier nach Ja’afar (Javon), sie kaufen Land und werden dort sesshaft. Als ihr politischer Einfluss wächst, droht ein Bürgerkrieg, der jedoch durch die Javonische Schlichtung abgewendet werden kann, die 836 in Kraft tritt. Die Monarchie von Javon wird demokratisch, der Throninhaber muss von Rechts wegen gemischten ethnischen Hintergrunds sein.

Jahr Y834: Die Keshi marschieren in Nordlakh ein. Sie begründen die Amteh-Religion in Lakh und setzen eine Keshi-treue Mogulndynastie ein.

Jahr Y880/881: Die siebte Mondflut und das ertragreichste Handelsjahr in Hebusal, in dem sich jedoch herausstellt, dass der Kaiserpalast von Pallas hoffnungslos überschuldet ist. Die Finanzkrise in Yuros kann nur durch Intervention des Bankierhauses Jusst & Holsen abgewendet werden, das für die Schulden der Kaiserkrone bürgt.

Jahr Y892/893: Die achte Mondflut wird überschattet von Gräueltaten, sowohl seitens fanatischer Amteh als auch Ritter der Kirkegar. Der Handel kommt zum Erliegen.

Jahr Y902: Das »Jahr der blutigen Messer«. Kaiser Hiltius wird ermordet, und sein Schwiegersohn Constant besteigt den Thron. Nach Berichten über einen angeblich geplanten Umsturz werden die Unterstützer von Hiltius’ älterer Tochter verhaftet und hingerichtet.

Jahr Y904/905: Die neunte Mondflut und Zeitpunkt des ersten Kriegszugs. Kaiser Constant entsendet seine Legionen nach Hebusal. Der Ordo Costruo gestattet Constants Truppen, die Brücke zu überschreiten, die Armeen von Dhassa und Kesh werden geschlagen. Die Rondelmarer errichten in Javon die Dorobonen-Dynastie und plündern Sagostabad. In Hebusal errichten sie eine Garnison und lassen eine Besatzungsmacht zurück, um eine Rückeroberung Hebusals zu verhindern.

Jahr Y909/910: Die Norische Revolte. Der norische König Phyllios III. weigert sich, Steuern und andere Tribute an Pallas zu entrichten, und provoziert damit eine militärische Reaktion des Kaiserhauses. Obwohl Nachbarreiche ihre Unterstützung zugesichert hatten, ist Noros bald isoliert. Im Jahr 910 kapitulieren die letzten Armeen unter General Robler, die Revolte ist niedergeschlagen.

Jahr Y916/917: Der zweite Kriegszug. Die kaiserlichen Legionen in Hebusal werden verstärkt. Dhassa und Kesh werden erneut in der Schlacht geschlagen, die darauffolgenden Plünderungen erstrecken sich östlich bis Istabad. Wieder ziehen sich die kaiserlichen Truppen ins Hebbtal zurück, als die Brücke sich schließt.

Jahr Y921: Ein Aufstand in Javon zwingt die dorobonischen Monarchen ins Exil. Die Nesti übernehmen den Thron, Olfuss Nesti wird König von Javon.

Jahr Y926: Die Achte Große Zusammenkunft der Amteh ruft eine Blutfehde gegen die rondelmarischen Eroberer aus.

Jahr Y927: Die nächste Mondflut im Jahr 928 steht kurz bevor. Kaiser Constant ruft zum dritten Kriegszug auf, auf beiden Kontinenten laufen die Vorbereitungen auf die kommende Konfrontation auf Hochtouren.

Anmerkung: Der antiopische Kalender ist dem yurischen um 454 Jahre voraus. Das Jahr Y927 entspricht in Antiopia dem Jahr A1381.

Zeitrechnung auf Urte

Auf Urte wird ein Mondkalender benutzt. Urtes Mond ist extrem groß und hat entsprechenden Einfluss auf die Kulturen beider Kontinente, weshalb Yuros und Antiopia beinahe denselben Kalender verwenden (manche glauben sogar, dass die beiden Kontinente einmal miteinander verbunden waren). Lediglich die Namen der Monate weichen voneinander ab. Jedes Jahr besteht aus zwölf Mondzyklen, jeder davon dauert dreißig Tage, wodurch das Mondjahr eine Gesamtdauer von dreihundertsechzig Tagen hat. Der Sonnenkalender ist ein paar Stunden länger, weshalb der Ordo Costruo dem Kaiser von Yuros und den Herrschern von Kesh empfiehlt, alle paar Jahre einen Extratag einzufügen.

Die Namen der Monate:

Monat

Jahreszeit

In Yuros

In Antiopia

1. Monat

Frühling

Janun

Moharram

2. Monat

Frühling

Februx

Safar

3. Monat

Frühling

Martris

Awwal

4. Monat

Sommer

Aprafor

Thani

5. Monat

Sommer

Maicin

Jumada

6. Monat

Sommer

Juness

Akhira

7. Monat

Herbst

Julsept

Rajab

8. Monat

Herbst

Augeite

Shaban

9. Monat

Herbst

Septnon

Rami

10. Monat

Winter

Okten

Shawwal

11. Monat

Winter

Novelev

Zulqeda

12. Monat

Winter

Dekore

Zulhijja

Der Mondzyklus wird in fünf Phasen unterteilt, jede davon ist sechs Tage lang. Die Namen der Mondphasen sind: Neumond, wachsender Mond, Vollmond, schwindender Mond und Dunkelmond. Der letzte (in manchen Gegenden auch der erste) Tag der Woche gilt als heiliger Festtag, an dem keine gewerbliche Arbeit verrichtet wird. Dieser Tag ist der Ausübung der Religion und der Erholung vorbehalten.

Die Namen der Wochentage:

Wochentag

In Yuros

In Kesh

In Lakh

1. Tag

Minasdag

Shambe

Somvaar

2. Tag

Tydag

Doshambe

Mangalvaar

3. Tag

Wotendag

Seshambe

Budhvaar

4. Tag

Torsdag

Chaharshambe

Viirvaar

5. Tag

Freyadag

Panjshambe

Shukravaar

6. Tag

Sabadag

Jome

Shanivaar

Die Zeit wird mithilfe von Sanduhren gemessen und durch Läuten einer Glocke im höchsten Turm einer jeden Stadt und eines jeden Dorfes angezeigt. Die Zahl von Tages- und Nachtstunden variiert übers Jahr. Bei Sonnenaufgang wird die Glocke zum ersten Mal geschlagen, von da dann zu jeder weiteren Stunde bis zum Sonnenuntergang. Bei Anbruch der Dunkelheit wird auf eine tiefer tönende Glocke gewechselt. Abhängig von Jahreszeit und Breitengrad kann ein Tag sechzehn helle Stunden und acht dunkle umfassen oder acht helle Stunden und sechzehn dunkle. Insgesamt sind es jedoch stets vierundzwanzig. Da die Qualität der Sanduhren (und das Pflichtbewusstsein derer, die die Glocke läuten) stark variiert, kann auch die Dauer einer Stunde innerhalb desselben Tages entsprechend variieren. Die verschiedenen Tageszeiten werden wie folgt bezeichnet:

Der Sonnenaufgang entspricht der ersten Stunde, auch erste Tagglocke genannt.

Die Mittagsstunde wird meist als sechste Tagglocke bezeichnet (egal wie viele helle Stunden der jeweilige Tag tatsächlich hat).

Der Sonnenuntergang wird erste Nachtglocke genannt. Bei Tagundnachtgleiche fällt er mit der zwölften Tagglocke zusammen.

Mitternacht wird auch als die sechste Nachtglocke bezeichnet.

Die Hauptreligionen in Yuros und Antiopia

Sollan (Yuros): Der Sollan-Glaube war die vorherrschende Religion im Rimonischen Reich. Er entwickelte sich aus den Sonnen- und Mondkulten der Yothic, die vor der Bildung des Reiches von Nordosten nach Rimoni kamen. Sol (die Sonne) ist die männliche Gottheit und Stammvater der Menschheit. Seine eigenwillige Gattin Dara, auch Lune genannt, steht für den Mond. Die Priester des Sollan-Glaubens werden Drui genannt. Ihre Hauptaufgaben sind die Geschichtsschreibung, als moralische Instanz zu fungieren und die jahreszeitlichen Rituale zu leiten. Im Jahr 411 wurde der Sollan-Glaube vom Kaiserreich verboten und Kore als oberste Gottheit eingesetzt. In Sydia, Schlessen, Rimoni und Pontus sowie von Rimoniern in Javon wird der Sollan-Glaube jedoch nach wie vor praktiziert.

Kore (Yuros): Mit der Eroberung Rimonis durch die rondelmarischen Magi wurde die Kirche Kores etabliert. Ihre Lehre besagt, dass Corineus, der Anführer der Gruppe, die das Ambrosia entdeckte und die Gnosis erhielt, der Sohn Kores sei. Diese Kirche stellt Religion und vor allem Menschen mit Magusblut über alles andere. Sie vertritt die Lehre, Kore habe durch den Tod seines Sohnes den Menschen die Gnosis gegeben. Kore ist die Hauptreligion in Yuros, außer in den Gebieten, in denen das rondelmarische Kaisergeschlecht nicht herrscht (Teile Sydias, Schlessens, Rimonis sowie Pontus’).

Die Kirche Kores wird von Männern dominiert und verspricht ihren Anhängern ewiges Leben im Himmel. Ein Magus kommt nach dem Tod sofort in den Himmel, gewöhnliche Menschen können sich das Leben dort verdienen. Die Sündigen brennen in Hel, einem unterirdischen Flammenmeer, in dem ein Geist namens Jasid herrscht, dessen Name jedoch nie genannt wird, da es heißt, das bringe Unglück.

Amteh (Antiopia): Der Amteh-Glaube entstand in den Wüstengebieten Nordantiopias und geht auf den Propheten Aluq-Ahmed von Hebb zurück, der etwa im Jahr A100 auftrat (Y450 v. S.). Seine Lehren sind im heiligen Buch Kalistham zusammengefasst. Der Amteh-Glaube verdrängte die Vorgängerreligionen, die Götter verehrten, die aller Wahrscheinlichkeit nach wiederum auf den Omali-Glauben zurückgingen. Die Religion ist ebenfalls von Männern dominiert und verlangt zeitaufwendige, in der Öffentlichkeit zu zelebrierende Rituale. Ihr Gott heißt Ahm, ist männlichen Geschlechts und herrscht im Paradies, wohin alle Gläubigen nach dem Tod kommen. Die Sündigen werden in eine Eiswüste verbannt, in der Shaitan (»der ewige Feind«) herrscht.

Zentrum des modernen (Y900 und danach) Amteh-Glaubens ist die Stadt Sagostabad in Kesh. Er ist die vorherrschende Religion in ganz Nordantiopia und seit der Invasion der Keshi und Einsetzung der Moguln im Jahr Y834 auch in Teilen von Lakh. Es gibt mehrere Splittergruppen, unter ihnen die Ja’arathi, eine eher liberale Sekte. Die Ja’arathi trennen religiöse strikt von weltlicher Rechtsprechung, Frauen müssen keinen Bekira tragen, und Witwen dürfen wieder heiraten. Den Ja’arathi hängen hauptsächlich Wohlhabende und Intellektuelle an. Ihre Gelehrten nehmen für sich in Anspruch, die genauere Auslegung der ursprünglichen Lehren Aluq-Ahmeds zu vertreten.

Es gibt eine Reihe fanatischer Amteh-Sekten, unter ihnen die berüchtigten Hadischa, die von den Sultanen von Dhassa und Kesh verboten wurden, sich aber in Mirobez und Gatioch immer noch halten und in Nordlakh viele Anhänger haben.

Omali (Antiopia): Die Religion entstand zu vorgeschichtlicher Zeit in Lakh. Ihre Anhänger glauben an ein höchstes Wesen (Aum), das sowohl männlichen als auch weiblichen Geschlechts ist und sich auf verschiedenste Art manifestieren kann, hauptsächlich jedoch als Gott oder Göttin (die sogenannten Omar). Die Omali schreiben den jeweiligen Omar bestimmte Fähigkeiten zu. Es gibt mindestens fünfzehn Hauptgottheiten und Hunderte kleinerer.

Die Omali glauben, Leben und Tod seien ein endloser Kreislauf. Dieser Kreislauf wird Samsa genannt. Jede Seele wird immer wiedergeboren, bis sie sich so weit vervollkommnet hat, dass sie ins sogenannte Moksha eintritt, wo sie eins wird mit Aum. Es gibt drei Hauptgottheiten, die zusammen Murti genannt werden. Sie sind männlichen Geschlechts und stehen für Schöpfung, Erhaltung und Zerstörung.

Obwohl das nördliche Lakh vor einhundert Jahren (etwa Y834) von den Amteh-gläubigen Moguln erobert wurde, ist der Omali-Glaube die Hauptreligion in Lakh.

Zainismus (Antiopia): Der Zainismus soll auf den Omali-Glauben und die Lehren eines Mannes namens Zai von Baranasi zurückgehen, der bei den Omali als eine Inkarnation Vishnarayans, des Erhalters, gilt. Er predigte spirituelle, intellektuelle und physische Vervollkommnung, die erreicht werden soll, indem der Mensch sich allen weltlichen Einflüssen enthebt. Samsa und Moksha spielen zwar auch in den Lehren Zais eine zentrale Rolle, doch wird alles Weltliche strikt zurückgewiesen. Der Zainismus ist eher eine Randreligion, aber aufgrund seiner liberalen Grundhaltung gegenüber den Geschlechtern, der Sexualität und den Künsten, begleitet von der Beschäftigung mit den Kampfkünsten, hat er eine feste Anhängerschaft, vor allem unter der intellektuellen Elite.

Die Gnostischen Künste

Grundlagen: Nach der Lehre der Magi verlässt die Seele den Körper, wenn ein Mensch stirbt. Dieser körperlose Geist verweilt für eine gewisse Dauer in der Welt, er kann sich frei bewegen und auch kommunizieren. Die Skytale des Corineus versetzt die Magi in die Lage, sich zu Lebzeiten dieser Fähigkeiten zu bedienen, und verleiht ihnen auf diese Weise »magische« Kräfte.

Magusblut: Der Blutrang eines Magus wird von dem Anteil Magierblut bestimmt, das in seinen Adern fließt. Dieser Anteil entspricht dem Mittelwert des Blutranges der Eltern. Kinder von Vollblutmagi und Nichtmagi zum Beispiel sind Halbblute. Die Gnosis ist bei ihnen nur noch halb so stark wie bei einem Vollblut.

Die Kinder von Aszendenten sind weniger stark als ihre Eltern, da die Einnahme von Ambrosia größere Macht verleiht, als genetisch vererbt werden kann.

Aszendenten: Aszendenten werden jene genannt, die Ambrosia trinken und überleben. Sie sind die stärksten unter den Magi. Die Einnahme von Ambrosia ist jedoch riskant, denn nicht jeder erträgt die mentale und physische Belastung. Die Wahrscheinlichkeit zu sterben oder den Verstand zu verlieren ist relativ hoch.

Seelentrinker: Magi, die von den »Zurückgewiesenen« abstammen, können sich nur Zugang zur Gnosis verschaffen, indem sie die Seelen anderer in sich aufsaugen. Sie sind eine Geheimsekte, die unter Kore als durch und durch böse gilt.

Aspekte der Gnosis:

Die Gnosis umfasst drei Aspekte: Magie, Runen und Studien.

Magie bezeichnet die magischen Grundfähigkeiten: einen Energieblitz (auch Gnosisblitz genannt) auf einen Feind abfeuern, Gegenstände mithilfe der Gnosis bewegen (Kinese), Gedankenkommunikation und Selbstschutz mithilfe der Gnosis (Abwehr).

Runen sind Symbole aus dem alten yothischen Alphabet. Die Runen selbst verfügen über keinerlei magische Kraft, können jedoch benutzt werden, um gnostische Rituale abzukürzen. Es gibt Runen für allgemeine Zwecke (wie die Kettenrune, die zur Abwehr dient) und solche, die für Kräfte stehen, die nur durch die Studien zugänglich gemacht werden können.

Die Studien sind die komplexeste Anwendung der Gnosis. Selbst die begabtesten Magi können normalerweise nur zwei Drittel nutzen, da jeder Magus bestimmte angeborene Affinitäten hat. Es gibt vier Studien, und jede dieser Studien umfasst vier Teilgebiete, was insgesamt sechzehn Teilgebiete ergibt. Welche Kombination von Teilgebieten ein Magus für sich nutzen kann, hängt zum großen Teil von seinen Affinitäten und seiner Persönlichkeit ab.

Klassenaffinität:

Die Gnosis umfasst vier Klassen, zu der jeder Magus eine unterschiedlich starke Affinität hat. Ist sie zu einer Klasse besonders ausgeprägt, ist die Affinität zur entgegengesetzten Klasse umso schwächer. Thaumaturgie beispielsweise ist das Gegenteil der Theurgie, Hermetik das Gegenteil der Zauberei.

Elementaffinität:

Jeder Magus verfügt über eine Affinität zu einem Element, welches darüber bestimmt, wie er agiert. Im Zusammenwirken mit der Klassenaffinität bestimmt die Elementaffinität, was ein Magus besonders gut kann, was er gerade noch kann und die gnostischen Fertigkeiten, die ihm überhaupt nicht zugänglich sind.

Eine absolute Affinität bedeutet, dass ein Magus auf einem bestimmten Teilgebiet außerordentlich begabt ist. Sowohl Klassen- als auch Elementaffinität müssen besonders stark ausgeprägt sein. Eine absolute Affinität entsprechend zu nutzen verlangt vollkommene Hingabe. Meist ist der jeweilige Magus in den anderen Teilgebieten entsprechend schwächer.

Die Klassen der Gnosis:

Thaumaturgie: Manipulation der Hauptelementarkräfte Erde, Wasser, Feuer und Luft. Erde und Luft sind Gegensätze, genauso wie Wasser und Feuer. Die Thaumaturgie ist die einfachste gnostische Disziplin.

Hermetik: Anwendung der Gnosis auf lebende Organismen. Sie wird unterteilt in Heilen, Morphen (Formveränderung), Animismus (Besitz von einem Geschöpf ergreifen und es kontrollieren) und Sylvanismus (Manipulation von pflanzlichen Organismen).

Theurgie: Anwendung der Gnosis auf den menschlichen Geist. Theurgie wird unterteilt in Mesmerismus (Einflussnahme auf andere Geister), Illusionismus (Sinnestäuschung), Mystizismus (geistige Vereinigung) und Spiritismus (den eigenen Geist projizieren).

Zauberei: Umgang mit den Geistern der Toten. Wird unterteilt in Hellsicht (mit den »Augen« eines Toten sehen, auch und vor allem an entfernten Orten), Divination (auf das Wissen der Geister zurückgreifen, um die Zukunft vorherzusagen), Hexerei (Kontrolle über Geister) und Geisterbeschwörung (Vereinigung mit kürzlich Verstorbenen).

Magi und Gesellschaft: Magi rangieren ganz oben in der yurischen Gesellschaft. Aufgrund ihrer Fähigkeiten sind sie oft hoch angesehen und wohlhabend und verfügen über großen gesellschaftlichen Einfluss. Von ihnen wird erwartet, im eigenen Leben als leuchtendes Beispiel voranzugehen und die Lehren Kores vorbildlich und mustergültig umzusetzen.

Die Fruchtbarkeit ist bei beiden Geschlechtern sehr schwach ausgeprägt. Für eine Frau gilt es als schändlich, ein uneheliches Kind oder ein Kind mit einem Mann von geringerem Blutrang zu haben. Bei Männern wird dies eher toleriert. Dennoch ist die Zahl unehelicher oder gemischtblütiger Kinder aufgrund der eingeschränkten Fruchtbarkeit unter den Magi eher gering.

Gnosis und das Gesetz: Die Nutzung der Gnosis wird von der Kirche und den Arkana peinlich genau überwacht, vor allem die Anwendung von Theurgie und Zauberei. Dennoch können alle gnostischen Künste missbraucht werden.

Die Studien:

Thaumaturgie

Feuer: Eine Offensivkunst, welche die Fähigkeit verleiht, Flammen zu kontrollieren. Kommt hauptsächlich beim Militär und in der Metallverarbeitung zum Einsatz.

Luft: Eine sehr vielseitige Kunst, die das Fliegen ermöglicht und auch die Manipulation des Wetters. Breite Anwendungsgebiete beim Militär und im Handel.

Wasser: Fähigkeit, Wasser zu formen, zu reinigen, zu atmen und als Waffe zu verwenden. Ein entsprechend geschickter Magus kann einen Gegner mitten in einer Wüste ertränken.

Erde: Die Fähigkeit, Stein zu formen, ist in der Baukunst von großem Wert. Erdgnosis wird außerdem häufig im Bergbau, auf der Jagd (zum Spurenlesen) und im Schmiedehandwerk angewendet. Selbst Erdbeben können mit Erdgnosis kontrolliert werden.

Hermetik

Mit Heilkunst (dem Element Wasser zugeordnet)

kann Gewebe in seinen unbeschädigten Zustand zurückversetzt werden. Wird auch gegen Krankheiten und Erreger eingesetzt. Sehr geringes Prestige.

Morphismus (dem Element Feuer zugeordnet)

Durch Manipulation der menschlichen Gestalt können Muskeln gestärkt oder geschwächt oder die äußere Erscheinung verändert werden. Wird oft benutzt, um sich für körperliche Aufgaben mit der nötigen Kraft und Ausdauer zu wappnen. Die gefürchtetste Anwendung – die Gestalt eines anderen anzunehmen und sich als dieser auszugeben – ist verboten und kann nur über kurze Zeiträume aufrechterhalten werden.

Animismus (dem Element Luft zugeordnet)

Kann benutzt werden, um die Sinne zu verstärken, andere Wesen und Geschöpfe zu kontrollieren oder Tiergestalt anzunehmen.

Sylvanismus (dem Element Erde zugeordnet)

Kann benutzt werden, um Holz oder Pflanzenmaterial zu verstärken oder zu schwächen. Wird oft beim Bau von Gebäuden sowie zur Herstellung von Werkzeugen und Transportmitteln eingesetzt, außerdem zur Herstellung von Tränken und Salben, die gnostische Wirkung haben.

Theurgie

Mesmerismus (dem Element Feuer zugeordnet)

Geistige Verbindung oder Einflussnahme, um mit anderen zu kommunizieren, ihnen zu helfen, sie zu beherrschen oder zu täuschen. Kann verwendet werden, um die Entschluss- oder Willenskraft anderer zu stärken, aber auch um sie zu manipulieren oder fehlzuleiten.

Illusionismus (dem Element Luft zugeordnet)

Die Fähigkeit, anderen falsche Bilder, Gerüche, Geschmäcke oder Geräusche vorzutäuschen. Kann auch eingesetzt werden, um sich vor derartigen Angriffen zu schützen oder auch nur zur Unterhaltung.

Mystizismus (dem Element Wasser zugeordnet)

Geistige Vereinigung, die extrem schnelles Lernen oder Gedächtniswiederherstellung ermöglicht. Geisteskrankheit und Angstzustände können geheilt werden. Magi vereinen sich auf diese Weise, um ihre gnostischen Kräfte zu verstärken.

Spiritismus (dem Element Erde zugeordnet)

Die Fähigkeit, den eigenen Körper zu verlassen. Der eigene Geist kann beträchtliche Strecken außerhalb des Körpers zurücklegen und sich – wenn auch in Grenzen – der Gnosis bedienen. Wird zur Kommunikation, zum Kundschaften und Ähnlichem eingesetzt.

Zauberei

Hellsicht (dem Element Wasser zugeordnet)

Die Fähigkeit, an andere Orte zu blicken. Wie weit diese entfernt sein können, hängt von dem Geschick und der Begabung des Magus ab. Kann durch besonders dichte Schichten von Erde oder Wasser oder andere Widrigkeiten beeinträchtigt werden.

Divination (dem Element Luft zugeordnet)

Befragung der Toten. Die Geister der Toten antworten oft in Bildern oder Symbolen, anhand derer der Magus die wahrscheinliche Zukunft voraussagt. Unzuverlässige Methode, deren Ergebnisse oft durch eigene Interpretationen und Wissenslücken zusätzlich verfälscht werden.

Hexerei (dem Element Feuer zugeordnet)

Die Fähigkeit, einen Geist heraufzubeschwören und ihn zu kontrollieren, entweder in seiner normalen immateriellen Form oder in einem Körper, in dem er sich manifestiert. Gefährlich, da Geister oft feindselig sind. Gilt als theologisch fragwürdige Methode. Wird oft angewendet, um über den beschworenen Geist Zugang zu anderen Teilgebieten der Gnosis zu erhalten.

Geisterbeschwörung (dem Element Erde zugeordnet)

Die Fähigkeit, jemanden zu töten, indem man den Geist zwingt, den Körper zu verlassen. Kann auch angewendet werden, um mit kürzlich Verstorbenen zu kommunizieren oder Tote wiederzubeleben. Legale Anwendungen sind, den Geist eines durch ein Verbrechen zu Tode Gekommenen nach den Umständen seiner Tötung zu befragen oder einem Geist dabei zu helfen, Urte zu verlassen (Exorzismus). Andere Anwendungen gelten als ethisch und/oder theologisch fragwürdig, und tatsächliche Wiederbelebung ist strengstens verboten.

Übersicht der Affinitäten

Klasse

Element:
Erde

Element:
Feuer

Element:
Luft

Element:
Wasser

Thaumaturgie

(Manipulation
unbelebter Materie)

Erdgnosis

Feuer-
gnosis

Luft-
gnosis

Wasser-
gnosis

Hermetik

(Manipulation
belebter Materie)

Sylvanis-
mus

Morphis-
mus

Animis-
mus

Heilkunst

Zauberei

(Manipulation
von Geistwesen)

Geister-
beschwörung

Hexerei

Divination

Hellsicht

Theurgie

(Manipulation
von Menschen
und Geistwesen)

Spiritua-
lismus

Mesmeris-
mus

Illusionis-
mus

Mystizis-
mus

Jeder Magus hat eine Hauptaffinität zu einer bestimmten Klasse oder einem Element, die meisten sowohl zu einem Teilgebiet als auch zu einem Element. Auch schwächere Nebenaffinitäten treten häufig auf.

Jede Affinität schließt ihr Gegenteil aus:

Feuer

Erde

Luft

Wasser

Feuer und Wasser sind Gegensätze. Luft und Erde sind Gegensätze.

Thaumaturgie

Theurgie

Hermetik

Zauberei

Thaumaturgie und Zauberei sind Gegensätze; Hermetik und Theurgie sind Gegensätze.

Ein Magus mit Affinität zu Feuer und Zauberei ist somit in der Hexerei am stärksten und am verwundbarsten durch Wassergnosis.

Glossar

Rimonisch

Alpha Umo: Erster Mann; gemeint ist der Anführer einer Gruppe

Amiki/Amika: Freund/Freundin

Amori/Amora: Geliebter/Geliebte

Arrici: Leb wohl

Buonnotte: Gute Nacht

Castrato: kastrierter Mann; im Rimonischen Reich war es üblich, Sängerknaben und männliche Diener zu kastrieren

Condotiori: Söldner

Cunni: die Scheide einer Frau (obszön)

Dio: Gott

Dona: unverheiratete Frau, gleichbedeutend mit der Anrede »Fräulein«

Drui: sollanischer Priester

Familioso: Mitglied eines verbrecherischen Familienklans

Grazi: danke

Pater: Vater

Paterfamilias: männliches Familienoberhaupt

Rukka mio!: obszöner Ausruf, Fluch

Rukker: obszöne Beschimpfung

Safia: lesbische Frau

Si: Ja

Silencio: Stille, Schweigen

Keshi/Dhassanisch/Jhafisch

Arrak: Reisschnaps, in Lakh als Rak bekannt

Bekira: weiter schwarzer Überrock der Amteh-Frauen

Dom-al’Ahm: Tempel der Amteh

Eijeed: dreitägiges Fest nach dem heiligen Monat Rami

Fawah: Todesurteil, das über jemanden verhängt werden kann, der Ahm gelästert hat

Gottessänger: ruft die Gläubigen zum Gebet

Gottessprecher: Amteh-Priester und Gelehrter

Ifrit: böser Luftgeist aus der Keshi-Mythologie

Suk: Markt

Wadi: ausgetrocknetes Flussbett

Lakhisch

Achaa: ja, in Ordnung, gut

Babu: »Großer Mann«, lokaler Anführer

Bashish: je nach Kontext Trinkgeld, Geschenk oder Bestechung

Bapa: Vater

Bhai: Bruder

Chai: Tee, meist stark mit Kardamom, Zimt, Minze oder Ähnlichem gewürzt

Chapati: ein Fladenbrot

Chela: Schüler eines Sadhu (Heiliger der Omali)

Chod!: obszöner Fluch

Choda!: obszöne Beschimpfung

Dalit: ein »Unberührbarer«, Angehöriger der untersten Gesellschaftsschicht in Lakh

Didi: Schwester

Dodi Manghal: Mahlzeit, die vor einer Hochzeit noch vor dem Sonnenaufgang eingenommen wird

Dupatta: von Frauen meist zusammen mit einem Salwar getragenes Tuch, das dazu dient, das Gesicht vor der Sonne zu schützen oder es vor den Augen Fremder zu verbergen

Fenni: billiger Weizenschnaps

Ferang: Fremder

Ganja: Marihuana

Garud: Vogelgottheit, Reittier des Gottes Vishnarayan

Ghat: breite Treppen am Ufer des heiligen Flusses Imuna, die in Lakh zum Beten und Waschen dienen

Gopi: Küchenmagd

Guru: Lehrer, Weiser

Havan Kund: Teil des Hochzeitrituals, bei dem Braut und Bräutigam zuerst getrennt voneinander und dann gemeinsam um ein Feuer gehen und dabei rituelle Formeln sprechen

Hawli: Steinhaus mit ummauertem Innenhof, typisch für wohlhabende Lakh

Jadugara: Hexe oder Hexer

Lingam: Penis des Mannes

Mandap: das Allerheiligste eines Schreins (oder auch ein gesegneter Ort in einem anderen Gebäude), in dem der Hochzeitsschwur gesprochen wird

Mandir: Omali-Schrein

Dom-al’Ahm: lakhisches (ursprünglich gatiochisches) Wort für einen Amteh-Tempel

Mata: Mutter

Mata-Choda: Mann oder Junge, der Sex mit seiner Mutter hat; obszöne Beschimpfung

Nehin: nein

Pandit oder Purohit: Omali-Priester

Pooja: Gebet

Pratta: religiöser Bann; die Blut-Pratta verbietet einer menstruierenden Frau, sich in männlicher Gesellschaft aufzuhalten

Rak: Reisschnaps, in Kesh und Dhassa Arrak genannt

Rangoli: farbenprächtiges Bodengemälde oder Muster

Sadhu: omalischer Wanderheiliger

Salwar: einteiliger Kittel, meist mit Sackhose und Dupatta getragen

Siv-lingam: Ikone, die den Penis des Gottes Sivraman und die Scheide seiner Gemahlin darstellt

Tilak: Gebetsmal, das auf die Stirn gemalt wird

Walla: Mensch, Geselle, Freund, normalerweise im Zusammenhang mit einer Aufgabe oder einem Beruf. Ein Chai-Walla ist ein Diener, der Tee serviert

Yoni: Scheide der Frau

Handelnde Personen

Urte im Juness 928

Kontinent Yuros

Kaiserlicher Hof in Pallas

Kaiser Constant Sacrecour: Kaiser von Rondelmar und ganz Yuros

Mater-Imperia Lucia Fasterius: Constants Mutter, lebende Heilige

Lord Calan Dubrayle: Kaiserlicher Schatzmeister

Großer Kirchenvater Dominius Wurther: Oberhaupt der Kirche Kores

Natia Sacrecour: Constants in Gefangenschaft lebende ältere Schwester

Ervyn Naxius: Magus und ehemaliges Mitglied des Ordo Costruo

Jean Benoit: Gildemeister

Orly: Dieb

Achtzehnte Faust der Heiligen Inquisition Kores

Adamus Crozier: Bischof der Kore

Elath Dranid: Faustkommandant

Raine Caladryn: Akolythin

Dominic Rysen: Akolyth

Malevorn Andevarion: Akolyth

Virgina Purfoyl: Akolythin (verstorben)

Zweiunddreißigste Faust der Heiligen Inquisition Kores

Fronck Quintius: Kommandant

Artus Leblanc: Akolyth

Geoffram: Akolyth

Delta: Seelentrinker

Norostein in Noros

Tesla Anborn-Merser: Magierin und Vannaton Mersers Frau (verstorben)

Jeris Muhren: ehemaliger Hauptmann der Stadtwache (verstorben)

Silacia

Mercellus di Regia: Oberhaupt einer rimonischen Wandersippe (verstorben)

Cymbellea di Regia-Meiros: Mercellus’ Tochter

Anise: rimonisches Waisenmädchen

Pater-Retiari: Klansoberhaupt und Krimineller

Arkanum Zauberturm in Norostein

Lucien Gavius: Vorsteher des Arkanums Zauberturm

Darius Fyrell: Lehrer (verstorben)

Agnes Yune: Lehrerin

Kontinent Antiopia

Vannaton Merser: Händler und Alarons Vater

Relik Folsteyn: Bote

Ordo Costruo (Magusorden in Hebusal)

Antonin Meiros: Erzmagus (verstorben)

Justina Meiros: Antonins Tochter (verstorben)

Rene Cardien: vermisster Magus

Kriegszügler

Nördlicher Heeresflügel

General Kaltus Korion: Oberbefehlshaber des rondelmarischen Heeres

General Rhynus Bergium: Korions Stellvertreter

Tomas Betillon: Kaiserlicher Statthalter Hebusals

Enott: Schlachtmagus

Überlebende des südlichen Heeresflügels

Baltus Prenton: Windmeister der Pallacios XIII

Lanna Jurei: Heilerin der Pallacios XIII

Tyron Frand: Priester der Pallacios XIII

Severine Tiseme: Seherin der Pallacios XIII

Seth Korion: Schlachtmagus der Pallacios XIII

Renn Bondeau: Schlachtmagus der Pallacios XIII

Hugg Gerant: Schlachtmagus der Pallacios XIII

Evan Hale: Schlachtmagus der Pallacios XIII

Fridryk Killener: Schlachtmagus der Pallacios XIII

Ramon Sensini: Schlachtmagus der Pallacios XIII

Storn: Tribun des zehnten Manipels der Pallacios XIII

Coll: Späher des zehnten Manipels der Pallacios XIII

Sigurd Vaas: argundischer Schlachtmagus

Jelaska Lyndrethuse: argundischer Schlachtmagus

Carmina: argundische Heilerin

Wilbrecht: brevischer Schlachtmagus

Hulbert: hollenischer Schlachtmagus

Penn Magro: Fußsoldat

Lukaz’ Kohorte, Pallacios XIII (Ramons Leibwache)

Lukaz: Pilus (Kommandant)

Baden: Bannerträger

Erste Reihe: Manius, Dolman, Ferdi, Trefeld, Hedman, Gannoval

Zweite Reihe: Vidran, Bowe, Ilwyn, Holdyne, Gal Herde, Jan Herde

Flankenmänner: Kel Harmon, Briggan, Kent, Ollyd, Nebeau, Tolomon

In Javon

Forensa

Harshal al-Assam: jhafischer Adliger

Brochena

Cera Nesti: Zweitkönigin Javons

Timori Nesti: Kronprinz Javons

Solinde Nesti: Prinzessin von Javon (verstorben)

Francesco Perdonello: Kanzler und oberster Beamter

Tarita: Ceras Dienerin

Acmed al-Istan: Gottessprecher der Amteh

Josip Yannos: sollanischer Hohepriester

Ilmaz: Gottessprecher

Mustaq al’Madhi: jhafischer Händler und Verbrecherkönig

Hazmani: Bürger Brochenas

Mukla: Bürgerin Brochenas

Oviya: Hazmanis und Muklas Tochter

Kiraz: Mädchen aus Brochena

Gurvon Gyles Graue Füchse

Gurvon Gyle: Anführer einer Söldnertruppe und Spion

Rutt Sordell: Geisterbeschwörer

Mara Secordin: Magierin

Yvette (Münz): Tochter der Mater-Imperia Lucia

Symon Fontaine: Münz’ fiktive Identität

Madeline Parlow: Magierin

Haus Dorobon

Octa Dorobon: Matriarchin des Hauses Dorobon (verstorben)

Francis Dorobon: Octas Sohn und Thronerbe der Dorobonen

Olivia Dorobon: Francis’ Schwester

Craith Margham: Ritter und Magus

Roland Hale: Ritter und Magus

Jedyk Luman: Magus

Guy Lassaigne: Magus (von Rutt Sordell besessen)

Etain Tullesque: Großmeister der Kirkegar

Haus Gorgio in Hytel

Alfredo Gorgio: Rimonier und Graf von Hytel

Portia Tolidi: Königin Javons, Fernandos Schwester

Fernando Tolidi: Adliger aus Hytel (verstorben)

Javonier

Seir Lorenzo di Kestria: rimonischer Ritter (verstorben)

Stefan Aranio: Graft von Riban

Mekmud bin al’Azhir: Emir von Lybis

Gyles Söldner

Endus Rykjard: Söldnerkommandant

Adi Paavus: Söldnerkommandant

Has Frikter: Söldnerkommandant

Staria Canestos: Söldnerkommandantin

Leopollo Canestos: Starias Neffe und Adoptivsohn

Kordea Canestos: Starias Adoptivtochter

Abtrünnige

Elena Anborn: Magierin, ehemaliges Mitglied der Grauen Füchse, ehemalige Leibwächterin Ceras

Kazim Makani: Seelentrinker und Attentäter

In Kesh

Sagostabad

Salim Kabarakhi I: Sultan von Kesh

Rashid Mubar: Emir von Hallikut und abtrünniges Mitglied des Ordo Costruo

Alyssa Dulayn: abtrünniges Mitglied des Ordo Costruo und Rashids Geliebte

Hadischa

Jamil: Magus (verstorben)

Molmar: Skiff-Pilot

Gatoz: Magus und Hadischa-Hauptmann (verstorben)

Haroun: Amteh-Schriftgelehrter (verstorben)

Zaqris Rudel

Huriya Makani: Seelentrinkerin, Kazims Schwester

Zaqri: Seelentrinker und Rudelführer

Ghila: Seelentrinkerin und Zaqris Gefährtin (verstorben)

Perno: Seelentrinker (verstorben)

Hessaz: Seelentrinkerin und Pernos Gefährtin

Sabele: Seelentrinkerin (verstorben; ihre Seele wurde von Huriya verschlungen)

Wornu: Seelentrinker

Kerrer: Seelentrinker

Darice: Seelentrinkerin

Elando: Seelentrinker

Kraderz: Seelentrinker

Tomacz: Seelentrinker und Stammesältester

Chasander: Seelentrinker

Yorj Arkanus: Kriegsherr der Seelentrinker

Hecatta: Seelentrinkerin und Arkanus’ Gefährtin

Zsdryk: Seelentrinker

In Khotriawal

Ardijah

Amiza al’Ardijah: Kalifa von Ardijah

Lokistan

Mandira-Khojana-Kloster

Alaron Merser: Magus, Sohn von Vannaton Merser und Tesla Anborn-Merser

Ramita Ankesharan: Lakhin und Witwe von Antonin Meiros

Dasra und Nasatya: Zwillingssöhne von Antonin Meiros und Ramita

Puravai: Zain-Meister

Yash: Novize

In Lakh (Indrania)

Teshwallabad

Tariq Srinarayan Kishan-ji: Mogul von Lakh

Hanouk: Großwesir

Baranasi

Ispal Ankesharan: Händler

Tanuva Ankesharan: Ispals Frau

Jai: Ispals Sohn

Keita: Jais Geliebte

Wichtige historische Figuren

Johan Corin (Corineus): Messias der Kore

Selene Corin (Corinea): Schwester und Mörderin Johans, Verkörperung des weiblich Bösen

Baramitius: Aszendent und Erfinder der Skytale

Olfuss Nesti: ermordeter König von Javon

Jarius Langstrit: norischer General

Belonius Vult: verstorbener Gouverneur von Norostein

Nasette Ledoc: einzige Magi, die je zur Seelentrinkerin wurde

Heward Ledoc: Nasettes Vater und Mörder

Attiya Zai: Heiliger der Omali und Gründer des Zain-Ordens

Adric Meiros: verstorbener Sohn von Antonin Meiros

Danksagung

Zeit, danke zu sagen! An oberster Stelle meinen tapferen Testpiloten Paul Linton, Kerry Greig und Heather Adams. Als Leser macht man sich keine Vorstellung davon, wie viele vermessene und schräge Ideen es tatsächlich bis in den ersten Entwurf eines Buchs schaffen. Diese drei sind die Ersten, die sich durch die Untiefen solcher Kapitel kämpfen und mir dann angemessen den Kopf waschen. Meine Bücher wurden so unendlich viel besser durch eure Beiträge.

Heather ist außerdem meine Agentin (zusammen mit ihrem Mann Mike Bryan): Danke, dass ihr euch so für mich eingesetzt und mir diese Chance verschafft habt. Bis in alle Ewigkeit werde ich den Tag feiern, an dem wir uns damals in Delhi begegnet sind.

Einen Riesendank an meine Lektorin und Verlegerin Jo Fletcher für Expertinnenrat, Wissen und Erfahrung sowie unendliche Hilfsbereitschaft. Die Reise war lang, und wir haben noch nicht einmal die Hälfte hinter uns! Meine Dankbarkeit und meinen Respekt.

Ein weiteres Dankeschön an Nicole Budd und Andrew Turner, Emily Faccini für die Karten, Patrick Carpenter, Paul Young und Jem Butcher sowie all den anderen bei JFB/Quercus.

Eine Riesenumarmung für meine Frau Kerry für ihren untrüglichen Blick fürs Detail, vor allem was die Stringenz betrifft, und für ihren furchtlosen Umgang mit dem Rotstift. Wenn man von seinem Partner so sehr geliebt wird, dass er einem ins Gesicht sagt, wenn man falschliegt, und einen dabei gleichzeitig aufbaut und ermuntert weiterzumachen, wird man wahrhaft geliebt. Ich bin wirklich ein Glückspilz.

All meine Liebe meinen Kindern Brendan und Melissa, meinen Eltern Cliff und Biddy sowie allen meinen Freunden, vor allem Mark, Felix und Stefania, Raj, Andrew und Brenda, außerdem Keith und Kathryn.

Auckland im Juli 2014

HTJI

Table of Contents

- Karte: Urte c. 927
- Karte: Yuros
- Karte: Antiopia
- Inhalt

- Was bisher geschah

- Die Geschichte Urtes

- Die Ereignisse von 928 (Geschildert in Die Brücke der Gezeiten: Die Waffen der Wahrheit)

- Prolog: Die Plagen Kaiser Constants (Teil drei)

- 1 Erwachen in einer neuen Welt
- 2 Auf der Flucht
- 3 Verlangen
- 4 Der Bettlerhof
- 5 Die verschollene Legion
- 6 Rückzug
- 7 Verhör
- 8 Inneres Wachstum
- 9 Der Krieg beginnt von Neuem
- 10 Nasettes Schatten
- 11 Die Schlinge zieht sich zu
- 12 Schlachtruhm
- 13 Der lange Weg nach Hause
- 14 Siegesnachricht
- 15 Ungewöhnliche Allianzen
- 16 Das Rätsel der Runen
- 17 Ardijah
- 18 Ohne Maske
- 19 An vorderster Front
- Anhang
- Danksagung