Die verlassene Stadt
Author: Erin Hunter
Date: 2016-02-29T22:01:16+00:00
Keywords: Roman
Description: Lucky ist ein Überlebenskünstler, ein Straßenhund mit den besten Instinkten. Andere Hunde brauchen Langpfoten oder ein Rudel, er kann für sich selbst sorgen. Doch dann zerstört ein schreckliches Beben seine vertraute Stadt und sein geliebtes Straßenhundleben. Zwischen Ruinen lauern plötzlich Gefahr und Tod, nichts ist mehr sicher. In der Not schließt sich Lucky einer Gruppe Leinenhunde an. Für sie ist der clevere Lucky ein Held – sie brauchen ihn. Und Lucky? Wird er als Einzelgänger in dieser neuen Welt überleben können – oder muss er ein Rudel finden?
Publisher: Beltz GmbH, Julius

SURVIVOR DOGS

Die verlassene Stadt (Band 1)
Ein verborgener Feind (Band 2)

Alle Abenteuer auch als Hörbücher und Printausgaben
bei Beltz & Gelberg

www.survivordogs.de

Über die Autorinnen

Hinter dem Namen Erin Hunter, bekannt von den erfolgreichen Tierfantasy-Reihen WARRIOR CATS und SEEKERS, verbirgt sich ein ganzes Team von Autorinnen.
Die Abenteuer der SURVIVOR DOGS schreiben Gillian Philip und Inbali Iserless.

Impressum

Dieses E-Book ist auch als Printausgabe erhältlich
(ISBN 978-3-407-81164-6)

www.beltz.de
© 2014 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
© 2012 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
Survivors, The Empty City
bei HarperCollins Children’s Books, New York

Aus dem Englischen von Friedrich Pflüger
Lektorat: Eva-Maria Kulka
Umschlaggestaltung/Artwork: unimak, Hamburg

E-Book: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74446-3

Mit besonderem Dank an Gillian Philip
Für Lucy Philip

PROLOG

Kläff reckte sich, gähnte und fiepte erwartungsvoll. Behaglich lag er in einem Knäuel von Pfoten, Schnauzen und rasch schlagenden Herzen zwischen den übrigen Welpen des Wurfs. Quiek krabbelte über ihn hinweg und stieß ihm dabei die Pfote ins Auge. Kläff schüttelte den Kopf und drehte sich zur Seite, sodass sie herunterkullerte. Sie piepste empört, aber er leckte ihre Nase zum Zeichen, dass es nicht böse gemeint war.

Die Hundemutter stand über ihnen, stupste sie mit der Schnauze zurecht und leckte ihre Gesichter sauber. Schließlich drehte sie ihren rituellen Kreis und rollte sich zum Schlafen rund um sie ein.

»Wach auf, Kläff! Mutter erzählt uns eine Geschichte.« Das war Quiek, rechthaberisch und vorlaut wie immer. Die Hündin fuhr ihr liebevoll mit der Zunge übers Fell, bis das übermütige Jaulen verstummte.

»Soll ich euch vom Sturm der Hunde erzählen?«

Vor Aufregung lief Kläff ein Schauer über den Rücken und er winselte begierig. »Ja!«

»Schon wieder?«, jammerte Quiek.

Aber die anderen purzelten über sie hinweg und brachten sie zum Schweigen. »Ja, Mutter! Der Sturm der Hunde!«

Die Hundemutter schmiegte sich eng an die kleinen Körper und schlug mit dem Schwanz auf den Boden. Ihre Stimme wurde leise und feierlich. »Dies ist die Geschichte von Blitz, dem schnellsten aller Hundekrieger. Die Himmelshunde wachten über ihn und beschützten ihn … Doch die Erdenhündin war neidisch auf Blitz. Sie fand, Blitz hatte schon zu lange gelebt, er sollte endlich sterben, damit sie seine Lebenskraft aufnehmen konnte. Aber Blitz war so schnell, dass ihn nicht einmal die schrecklichen Knurrer der Erdenhündin einholen konnten – selbst dem Tod konnte er davonlaufen!«

»Ich möchte so sein wie Blitz«, murmelte Jaul schläfrig. »Ich könnte genauso schnell laufen … Wetten?«

»Sch!«, sagte Quiek und fuhr ihm mit der golden pelzigen Pfote über die Schnauze. Obwohl sie protestiert hatte, wusste Kläff, dass die Geschichte sie ebenso fesselte wie die anderen.

»Dann kam die erste große Schlacht«, fuhr die Hundemutter in gedämpftem Ton fort. »Der schreckliche Sturm der Hunde, als alle Hunde der Welt darum kämpften, wer die Territorien der Erde beherrschen sollte. Man erzählt sich zahllose Geschichten aus dieser entsetzlichen Zeit. Viele wurden in der Schlacht zu Helden, und viele fanden ihr Ende.

Die Erdenhündin hoffte, dass die Lebenskraft von Blitz nun frei würde und sie seinen Körper übernehmen konnte, wie es ihr zustand. Aber Blitz war schlau. Auch diesmal wollte er dem Tod mit seiner Schnelligkeit ein Schnippchen schlagen. Also stellte ihm die Erdenhündin eine Falle.«

Blaff legte die Ohren an. »Das ist so gemein!«

Die Mutter schnüffelte an ihr. »Aber nein, Blaff. Die Erdenhündin hatte doch ein Recht auf Blitz. Das ist der natürliche Lauf der Dinge. Als euer Vater starb, ist auch er wieder zu einem Teil der Erde geworden.«

Die Welpen wurden alle sofort sehr ernst und hörten schweigend zu.

»Blitz versuchte, dem Sturm der Hunde mit seiner Schnelligkeit zu entkommen. Er jagte so flink zwischen den kämpfenden Hunden hindurch, dass sie ihn nicht sehen und mit ihren Zähnen und Klauen nicht zerfleischen konnten. Er hatte es beinahe geschafft und war schon fast entkommen, als die Erdenhündin einen Großen Knurrer aussandte, der den Erdboden vor ihm öffnen sollte.«

Kläff hatte die Geschichte schon viele Male gehört, trotzdem hielt er den Atem an, drängte sich eng an seine Geschwister und malte sich aus, dass Blitz diesmal von der entsetzlichen Spalte verschluckt würde.

»Blitz sah, wie der Boden sich auftat, um ihn zu verschlingen, aber er lief so schnell, dass er nicht anhalten konnte. Er befürchtete schon, diesmal würde die Erdenhündin ihn erwischen. Doch die Himmelshunde liebten Blitz. Gerade als er in den Tod zu stürzen begann, schickten sie einen großen Windstoß aus, der so schnell und so stark war, dass er Blitz im Flug einholte, ihn emporhob und in den Himmel wirbelte. Und dort wohnt er jetzt, bei den Himmelshunden, bis auf den heutigen Tag.«

Die Welpen kuschelten sich noch enger an und sahen zu ihr auf.

»Bleibt er für immer dort?«, fragte Jaul.

»Für immer. Wenn ihr Feuer über den Himmel blitzen seht und die Himmelshunde heulen, dann ist das Blitz, der zur Erde hinunterläuft, um die Erdenhündin zu erzürnen, weil er weiß, dass sie ihn niemals erwischen wird.« Sie leckte Kläff über das schläfrige Gesicht. Er schaffte es kaum, die Augen offen zu halten. »Manche Hunde sagen, dass es eines Tages noch einmal zu einer großen Schlacht kommen wird, wenn wieder ein Hund die Erdenhündin herausfordert. Dann wird Hund wieder gegen Hund kämpfen und große Helden werden aufsteigen und untergehen. Der Sturm der Hunde wird wiederkehren.«

Jaul war schlaff vor Müdigkeit und gähnte mit weit aufgerissenem Maul. »Aber das dauert noch ganz lange, oder?«

»Oh, niemand weiß das. Es könnte schon bald sein, oder auch nicht. Wir müssen immer gut auf Vorzeichen achten. Es heißt, wenn die Welt ins Chaos stürzt und die Erde aufbricht, dann wird der Sturm der Hunde kommen, und dann werden wir um unser Leben kämpfen müssen.«

Kläff fielen die Augen zu. Er liebte die Gutenachtgeschichten seiner Mutter. So würde es immer sein, das wusste er: ihre Stimme, die langsam leiser wurde, bis ihn und seine Geschwister schließlich der Schlaf überwältigte. Die Hundemutter lag schützend um sie, und das Letzte, was er hörte, war der Schluss der Geschichte. Sie endete immer gleich.

»Seid wachsam, meine Kleinen. Seid auf den Sturm der Hunde gefasst …«

1. KAPITEL

Lucky schreckte hoch. Die Angst prickelte ihm unterm Fell und in den Knochen. Knurrend sprang er auf.

Für einen Augenblick hatte er geglaubt, er wäre wieder ein Welpe und läge geborgen inmitten seiner Geschwister, aber dieser wohlige Traum war sofort verflogen. Die Luft zitterte bedrohlich. Es kribbelte auf seiner Haut. Er spürte die Gefahr. Könnte er sie nur sehen, dann würde er sich auf sie stürzen! Aber das Ungeheuer war unsichtbar, ohne Gestalt, ohne Geruch. Er winselte vor Grauen. Dies war keine Gutenachtgeschichte. Die Bedrohung war Wirklichkeit.

Der Drang loszulaufen war kaum zu ertragen. Aber er konnte nur panisch scharren, knurren und kratzen. Er konnte nirgendwo hin: Das Gitter seines Käfigs schloss ihn von allen Seiten ein. Seine Schnauze schmerzte, wenn er sie durch die Maschen steckte, und wenn er knurrend rückwärts sprang, bissen ihm die Drähte in die Flanken.

Da waren andere, ganz nah … vertraute Körper, vertraute Gerüche. Auch sie waren an diesem entsetzlichen Ort eingesperrt, genau wie er. Lucky hob den Kopf und bellte, immer wieder, laut und verzweifelt, aber es war klar, dass kein Hund ihm helfen konnte. Seine Stimme ging im Chor des verzweifelten Geheuls unter.

Sie saßen alle in der Falle.

Nun wurde er panisch. Er scharrte mit den Klauen im steinharten Erdboden, obwohl er wusste, wie aussichtslos das war.

Er witterte die Schnellhündin im Nachbarkäfig – ein vertrauter, beruhigender Geruch, über dem jetzt eine beißende Schärfe von Gefahr und Angst lag. Jaulend drängte er sich näher an sie, spürte das Beben ihrer Muskeln, obwohl das Maschennetz sie trennte.

»Sweet? Sweet, da kommt doch irgendetwas. Etwas Schlimmes!«

»Ja, ich spüre es auch. Was ist da los?«

Die Langpfoten – wo waren sie? Die Langpfoten hielten sie in diesem Käfighaus gefangen, aber sie hatten sich eigentlich immer um die Hunde gekümmert, ihnen Futter, Wasser und frische Streu gebracht und den Dreck fortgeschafft.

Bestimmt kamen die Langpfoten gleich.

Die anderen bellten und heulten in einem fort und Lucky stimmte in ihren Chor ein.

Langpfoten, Langpfoten, es KOMMT …

Mit einem Mal geriet die Erde unter ihm in Bewegung, der ganze Käfig wankte. Einen kurzen Moment lang war es entsetzlich still, und Lucky kauerte sich, versteinert vor Schreck, an den Boden.

Und plötzlich war das unsichtbare Ungeheuer da … und seine Pranken lagen genau auf dem Käfighaus.

Die Welt bebte und wankte und Lucky wurde gegen das Maschengitter geschleudert. Für einen furchtbaren Augenblick wusste er nicht, wo oben oder unten war. Das Ungeheuer stieß ihn herum unter dem ohrenbetäubenden Lärm von herabstürzendem Gestein und berstendem Geröll. Wolken von schwarzem Dreck raubten ihm die Sicht. Das schrille Jaulen der entsetzten Hunde drang ihm bis ins Mark. Ein großes Stück der Mauer krachte direkt vor Luckys Nase herunter, er konnte gerade noch einen Satz nach hinten machen. War das die Erdenhündin, die ihn holen wollte?

So plötzlich, wie das Ungeheuer aufgetaucht war, war es wieder verschwunden. Eine weitere Wand stürzte in einer beißenden Staubwolke zusammen. Verbogene Gitterstäbe kreischten, als ein hoher Käfig zur Seite kippte und zu Boden donnerte.

Dann war da nur noch Stille und ein feucht-metallischer Geruch.

Blut!, dachte Lucky. Tod …

Wieder rumorte in seinem Bauch die Panik. Er lag auf der Seite, über ihm der zerdrückte Gitterkäfig, und holte wild mit den kräftigen Läufen aus, um sich aufzurichten. Der Käfig knarzte und wankte, aber Lucky kam nicht hoch. Nein!, dachte er. Ich stecke fest!

»Lucky! Lucky, alles in Ordnung bei dir?«

»Sweet, wo bist du?«

Sie drückte ihm durchs verbogene Maschennetz die lange Schnauze ins Gesicht. »Meine Käfigtür – sie ist zerbrochen, als alles eingestürzt ist! Ich dachte schon, ich wäre tot. Lucky, ich bin frei – aber du …«

»Hilf mir, Sweet!«

Das leise Winseln, das er zuvor noch gehört hatte, war verstummt. Waren die anderen Hunde etwa …? Nein. Lucky ließ diesen Gedanken erst gar nicht zu. Er heulte, nur um die unerträgliche Stille zu vertreiben.

»Vielleicht kann ich die Maschen ein bisschen hochziehen …«, sagte Sweet. »Die Tür ist bei dir auch lose. Wir können versuchen, sie aufzukriegen.« Sie fasste den Draht zwischen den Zähnen und zog daran.

Lucky zwang sich, ruhig zu bleiben. Am liebsten hätte er sich so lange gegen den Käfig geworfen, bis er zersprang. Er kickte wild mit den Hinterläufen, reckte dabei den Kopf seitwärts und schnappte nach dem Drahtgeflecht. Stück für Stück zog Sweet das eingedrückte Gitter nach vorn und scharrte dabei mit den Pfoten immer wieder herabgefallene Steinbrocken beiseite.

»Jetzt sitzt es lockerer. Warte, ich …«

Aber Lucky konnte nicht mehr warten. Die Käfigtür war oben in der Ecke ausgerissen, und er wand und reckte sich, bis er sie mit Zähnen und Klauen zu fassen bekam. Er schaffte es, die Pfote in die Lücke zu bohren, und riss heftig am Gitter.

Kreischend gab es nach. Lucky spürte im Ballen einen stechenden Schmerz – aber die Tür hing nun ganz schräg. Noch einmal zappelte er und wand sich mit aller Macht, bis er freikam und endlich wieder auf allen vieren stand.

Über seine Haut liefen Schauer, seine Muskeln bebten. Den Schwanz hielt er fest zwischen die Beine geklemmt. Fassungslos starrten die beiden Hunde auf die Verwüstung. Überall zerquetschte Käfige – und zerquetschte Hundekörper. Ganz in der Nähe lag ein kleiner Hund mit glattem Fell, leblos und mit gebrochenem Blick. Unter der zuletzt eingestürzten Mauer rührte sich kein Laut, aber zwischen den Steinen ragte eine schlaffe Pfote hervor. Schon verbreitete sich Todesgeruch über dem, was vom Käfighaus geblieben war.

Sweet winselte: »Was war das? Was ist nur geschehen?«

»Ich glaube … « Lucky brach die Stimme und er begann von Neuem: »Das war ein Knurrer. Ich habe früher … Meine Mutter hat mir früher Geschichten erzählt über die Erdenhündin und die Knurrer, die sie ausschickt. Ich glaube, das Ungeheuer war ein Großer Knurrer …«

»Wir müssen weg von hier!«, wimmerte Sweet.

»Ja.« Zaudernd machte Lucky ein paar Schritte rückwärts und schüttelte den Kopf, um den Todesgeruch loszuwerden. Aber der Geruch folgte ihm, blieb an ihm kleben.

Verzweifelt blickte er sich um. Dort, wo die Wand über den anderen Hundekäfigen eingestürzt war und nun die Mauerbrocken in einem Haufen lagen, drang helles Licht durch den aufgewirbelten Ziegelstaub und Rauch.

»Da hinten, Sweet, wo die Mauer kaputt ist. Komm!«

Sweet brauchte keine weitere Aufforderung und machte einen großen Satz über den Schutthaufen. Lucky suchte sich mit seiner verwundeten Pfote behutsam einen Weg und blickte sich immer wieder nervös nach den Langpfoten um. Sie mussten doch kommen, wenn sie die Zerstörung bemerkten, oder? Und würden sie die Hunde dann nicht wieder zurück ins Käfighaus zerren?

Ihn schauderte und er lief schneller. Aber selbst als er hinter Sweet auf die Straße hinuntersprang, waren weit und breit keine Langpfoten zu sehen.

Verwirrt hielt er inne und schnupperte. Es roch so seltsam …

»Machen wir, dass wir vom Käfighaus wegkommen«, raunte er Sweet zu. »Ich weiß nicht, was hier passiert ist, aber wir sollten weit fort sein, falls die Langpfoten zurückkommen.«

Sweet jaulte durchdringend und sagte dann mit gesenktem Kopf: »Lucky, ich glaube nicht, dass von den Langpfoten jemand übrig geblieben ist.«

Sie schlichen langsam und schweigend weiter. In Luckys Bauch wuchs das bedrohliche Gefühl. Viele Straßen und Gassen, die er kannte, waren versperrt, doch er schnüffelte sich um die eingestürzten Gebäude und das Gewirr verbogener Drahtzäune, die aus dem Boden gerissen waren. Egal, was Sweet dachte: Die Langpfoten mussten bald auftauchen. Und dann wollte er möglichst weit weg vom zerstörten Käfighaus sein.

Der Himmel wurde schon dunkel, als er endlich das Gefühl hatte, dass sie einigermaßen sicher waren und ein wenig ausruhen konnten. Sweet schien ohnehin am Ende ihrer Kräfte. Offenbar fiel Schnellhunden ein kurzer schneller Lauf sehr viel leichter als eine solche lange Wanderung. Er schaute auf den Weg zurück, den sie gekommen waren. Überall krochen Schatten über den Boden, überall lauerten bedrohliche Schlupfwinkel. Lucky schauderte – was mochten da sonst noch für Tiere draußen unterwegs sein, verängstigt und ausgehungert?

Die Flucht vor dem Großen Knurrer hatte ihnen alles abverlangt. Sweet konnte gerade noch ihren rituellen Schlafkreis drehen, bevor sie auf den Boden plumpste, den Kopf auf die Vorderpfoten legte und ihre sorgenvollen Augen schloss. Lucky drückte sich eng an ihre Flanke, so war es wärmer, sicherer. Ich bleibe noch ein bisschen wach, dachte er. Wache halten … ja …

Er schreckte hoch, zitterte, sein Herz pochte laut.

Die Ohnesonne hatte er komplett verschlafen. Im Traum hatte er immer wieder das dumpfe Grollen des Großen Knurrers gehört. Eine schier endlose Kolonne von Langpfoten war hastig vor ihm geflohen und die Lärmkästen hatten schrill gepiept und gewinselt. Sonst war offenbar niemand mehr hier. Die Stadt war verlassen.

Sweet lag noch immer unterm Dornengestrüpp und schlief. Mit jedem Atemzug hob sich die Flanke der schlanken Hündin und senkte sich wieder. Lucky streckte sich lang, um wieder Leben in seine Glieder zu bekommen. Irgendwie beruhigte es ihn, dass sie so tief schlafen konnte, aber plötzlich brauchte er mehr als ihre wohlige Nähe. Sie musste jetzt aufwachen! Er rieb ihr mit der Schnauze sanft übers Gesicht und leckte ihre Ohren, bis sie ein behagliches Knurren von sich gab. Sie stand auf und beschnüffelte und leckte ihn ebenfalls.

»Wie geht es deiner Pfote, Lucky?«

Bei ihren Worten war der Schmerz sofort wieder da. Er schnüffelte an seiner verwundeten Pfote, dort, wo das rote Fleisch bloß lag. Der Ballen pochte. Er leckte behutsam daran. Die Wunde war nur leicht angetrocknet, und er wollte nicht, dass sie wieder zu bluten begann.

»Schon besser, glaube ich«, sagte er hoffnungsvoller, als ihm zumute war. Als sie jedoch unter dem dichten Geäst hervorkrochen, verschwand die Hoffnung sofort wieder.

Die Straße vor ihnen war in Blöcke zerrissen, die wild ineinander verkeilt waren. Aus einem langen Rohr, das aus der Erde ragte, sprühte Wasser und zeichnete einen schillernden Wasserbogen in die Luft. Aber so sah es nicht nur hier aus: Soweit Lucky die abschüssigen Straßen überblicken konnte, spiegelten sich die Strahlen des aufgehenden Sonnenhunds in verdrehtem Metall. Wo einst Gärten gewesen waren, glitzerte nun eine schmierige Wasserfläche, und die Häuser der Langpfoten, die so riesig und unverwüstlich gewirkt hatten, lagen in Trümmern, als hätte eine riesige Langpfotenfaust sie zermalmt.

»Der Große Knurrer«, murmelte Sweet ehrfürchtig und verängstigt. »Was hat er bloß angerichtet!«

Lucky schauderte. »Du hattest recht mit den Langpfoten. So viele Rudel haben hier gelebt und jetzt ist kein Einziger mehr zu sehen.« Er spitzte die Ohren und witterte mit der Zunge: nur Staub und ein modriger Gestank. Kein frischer Duft. »Nicht einmal die Lärmkästen bewegen sich.«

Lucky nickte in Richtung eines der Kästen: Er war auf die Seite gekippt und die Schnauze lag halb unter den Trümmern einer eingestürzten Mauer begraben. Die metallischen Flanken schimmerten hell, aber er gab kein Brüllen oder Grummeln von sich. Er musste tot sein.

Sweet schien überrascht. »Ich frage mich schon lange, wozu die eigentlich gut sind. Wie nennst du sie?«

Lucky sah Sweet ungläubig an. Wusste sie etwa nicht, was ein Lärmkasten war? »Lärmkästen. Du weißt doch – die Langpfoten benutzen sie zur Fortbewegung. Sie selbst können ja nicht so schnell laufen wie wir.«

Nicht zu fassen! Sogar von den einfachsten Dingen über die Langpfoten hatte sie keinen Schimmer. Wie sollte das bloß werden, mit ihr zusammen? Wer, wie sie beide, ums Überleben kämpfen musste, durfte doch nicht so ahnungslos sein!

Lucky schnupperte noch einmal. Der neue Geruch der Stadt war ihm nicht geheuer – Fäulnis und ein schwelender Hauch von Tod und Gefahr lag über allem. Riecht nicht mehr wie ein guter Ort für Hunde, dachte er.

Er trottete zu einer Stelle, wo aus einem Riss im Boden Wasser hervorspritzte. Dort hatte sich ein öliger Tümpel gesammelt, der in allen Farben schillerte. Das Wasser roch seltsam, aber Lucky war so durstig, dass er trotzdem gierig trank. Den fauligen Gestank versuchte er nicht zu beachten. An der Spiegelung im Wasser sah er, dass Sweet sich ebenfalls zum Trinken hinuntergebeugt hatte.

Sie hob als Erste die tropfende Schnauze und leckte sich die Lefzen. »Es ist furchtbar still«, murmelte sie. »Wir sollten besser fort aus der Langpfotenstadt.« Sie sträubte das Fell. »Wir sollten in die Berge. In die Wildnis.«

»Anderswo ist es auch nicht sicherer«, sagte Lucky. »Hier haben wir immerhin die Häuser der Langpfoten – vielleicht finden wir sogar etwas zu fressen. Und Verstecke gibt es jede Menge, das kannst du mir glauben …«

»Ja, Verstecke, wo uns jederzeit auch andere Wesen auflauern können!«, entgegnete sie. »Mir ist nicht wohl dabei.«

»Was hast du schon zu befürchten?« Mit ihren langen Beinen und dem schlanken, leichten Körper war sie bestimmt ungeheuer flink. »Ich wette, dass nichts und niemand schneller laufen kann als du!«

»Aber nicht, wenn es um Ecken geht.« Sie blickte sich nervös um. »Und so eine Stadt ist voller Ecken. Ich brauche Platz zum Laufen. Nur dann bin ich wirklich schnell.«

Lucky sah sich ebenfalls um. Sie hatte recht – wie eng die Gebäude doch um sie herum standen! Kein Wunder, dass Sweet unruhig war. »Bleiben wir besser nicht zu lange an einem Ort. Es könnten noch Langpfoten in der Nähe sein, die wir nicht gesehen haben. Ich will auf keinen Fall zurück ins Käfighaus.«

»Ich auch nicht.« Sweet ließ ihre starken weißen Reißzähne aufblitzen. »Wir sollten andere Hunde suchen gehen. Wir brauchen jetzt ein richtig starkes Rudel.«

Lucky rümpfte zweifelnd die Nase. Er war kein Rudelhund. Er hatte nie verstanden, warum man mit einem Haufen anderer Hunde zusammenleben sollte, die alle aufeinander angewiesen waren und sich einem Alphahund unterordnen mussten. Er brauchte keine Hilfe. Von keinem. Und jemanden, der auf ihn angewiesen war, konnte er erst recht nicht gebrauchen. Schon beim bloßen Gedanken, sich immer auf andere verlassen zu müssen, kribbelte es ihn unterm Fell.

Sweet sieht das offensichtlich ganz anders, dachte er. Voller Begeisterung redete sie weiter. »Unser Rudel hätte dir auch gefallen. Wir sind zusammen gelaufen, haben gejagt, Kaninchen gefangen und Ratten verfolgt …« Sie blickte sehnsüchtig zu den Außenbezirken der zerstörten Stadt und meinte betrübt: »Aber dann sind die Langpfoten gekommen und haben alles kaputt gemacht.«

Das klang so traurig, dass Lucky nachfragte. »Was ist denn passiert?«

Sweet schüttelte sich. »Sie haben uns zusammengetrieben. Es waren viele, alle mit dem gleichen braunen Fell! Wir blieben zusammen und genau das wurde uns zum Verhängnis. Aber«, knurrte sie heftig, »wir würden niemals einen von uns im Stich lassen! Das ist Rudelgesetz. Zusammenbleiben, im Guten wie … im Schlechten.« Sie blickte mit ihren dunklen Augen in die Ferne und winselte.

»Dann war dein ganzes Rudel mit im Käfighaus!«, murmelte Lucky voller Mitgefühl.

»Ja.« Sie stutzte. »Warte, Lucky, wir müssen zurückgehen!«

Sie wandte sich um, aber er stellte sich ihr blitzschnell in den Weg. »Nein, Sweet!«

»Aber wir müssen!«, sagte sie. Lucky tänzelte hin und her, damit sie nicht an ihm vorbeihuschen konnte. »Sie sind meine Rudelgefährten. Ich kann nicht fort, bis ich weiß, was mit ihnen geschehen ist! Wenn von ihnen noch jemand …«

»Nein, Sweet!«, bellte Lucky. »Du weißt doch selbst, wie es dort ausgesehen hat!«

»Aber vielleicht haben wir doch etwas übersehen …«

»Sweet«, sagte Lucky versöhnlich und leckte ihr behutsam das verstörte Gesicht. »Dort liegt doch alles in Trümmern. Alle sind tot. Sie sind jetzt bei der Erdenhündin. Und wir dürfen hier nicht bleiben – die Langpfoten können jederzeit zurückkommen …«

Das schien sie zu überzeugen. Sie sah noch einmal über die Schulter zurück und wandte sich dann ab. Mit einem tiefen Seufzer machte sie sich auf den Weg.

Lucky versuchte, seine Erleichterung nicht zu zeigen. Er ging dicht neben ihr, sodass sich ihre Flanken bei jedem Schritt berührten.

»Hattest du auch Freunde im Käfighaus?«, fragte Sweet.

»Ich?«, erwiderte Lucky heiter, um sie aufzumuntern. »Bestimmt nicht. Ich bin ein Einzelhund.«

Sweet sah ihn argwöhnisch an. »So etwas gibt es nicht. Jeder Hund braucht ein Rudel!«

»Ich nicht. Ich bin gern alleine. Sicher«, fügte er hastig hinzu, »für manche Hunde ist es im Rudel besser. Aber ich bin alleine unterwegs, seit ich mein Welpenrudel verlassen habe.« Stolz reckte er den Kopf. »Ich kann ganz gut für mich selbst sorgen. Und nirgends hat es ein Hund besser als in der Stadt. Ich werde es dir zeigen! Man findet genug zu fressen, gemütliche Nischen zum Schlafen, und wenn’s regnet, bleibt man trocken …«

Aber stimmt das überhaupt noch?

Er ließ den Blick über die zerschmetterten und eingesunkenen Straßen streifen, die eingestürzten Mauern, die Scherben von zerbrochenem Lichtstein und die verlassenen Lärmkästen.

Hier ist es nicht sicher, dachte Lucky. Wir müssen machen, dass wir von hier wegkommen.

Sweet wollte er mit seiner Angst lieber nicht beunruhigen – sie war auch so schon nervös genug. Eine Ablenkung käme jetzt sehr gelegen …

Da!

Vor Begeisterung bellte Lucky laut. Sie waren gerade um eine Ecke gebogen, und er hatte gleich erkannt, was dort mitten auf der Straße lag. Der Duft war eindeutig – etwas zu fressen!

Er trabte los und sprang übermütig auf die große, umgestürzte Metallkiste. Die Langpfoten warfen alles, was sie nicht mehr brauchten, in solche Kisten und sperrten sie dann zu, sodass Lucky nur selten an die verschmähten Leckerbissen herangekommen war. Diese Kiste hier lag aber auf der Seite und der halb vergammelte Inhalt war auf dem Boden verstreut. Krähen hüpften zwischen den Haufen und pickten eifrig darin herum. Lucky hob den Kopf und bellte so laut er konnte. Die Vögel krähten erschrocken und flatterten widerwillig auf.

»Los!«, rief er und sprang mitten in die stinkenden Abfälle.

Sweet folgte ihm und bellte freudig.

Lucky arbeitete sich mit der Schnauze eifrig durch die Essensreste, als ihm dumpfes Flattern verriet, dass die Krähen wieder im Anflug waren. Er sprang in die Höhe und schnappte nach einem verdutzten Vogel, der mit panischen Flügelschlägen sofort das Weite suchte.

Mit einem wütenden Fauchen landete Lucky wieder am glitschigen Boden, wo er ausglitt, weil seine Krallen keinen Halt fanden. Stechender Schmerz fuhr ihm in die verletzte Pfote, als würde ein bösartiger Hund mit seinen Reißzähnen sein ganzes Bein zermalmen. Er konnte ein gequältes Winseln nicht unterdrücken.

Die Krähen stoben wild auseinander, als Sweet herbeisauste und sie endgültig verjagte. Lucky setzte sich hin und leckte die Wunde, bis der Schmerz nachließ. Er schnupperte eifrig und genoss den Duft, den die auf dem Boden verstreuten Langpfotenabfälle verströmten. Allmählich kehrte seine Zufriedenheit zurück und lenkte ihn von seinen Schmerzen ab.

Eine Weile schnüffelten Lucky und Sweet voller Behagen an den Köstlichkeiten, die ihnen die Krähen übrig gelassen hatten. Sweet zog Hähnchenknochen aus einem Pappkarton, und Lucky fand einen Kanten Brot, aber im Grunde blieb die Ausbeute mager – wo sie doch gerade so dringend etwas Essbares brauchten!

»Wir werden hier in der Stadt verhungern«, klagte Sweet und leckte an einer leeren Schachtel. Sie klemmte den Karton mit einer Pfote fest und steckte die Schnauze hinein.

»Werden wir nicht. Versprochen. Es gibt schließlich mehr als nur Abfälle.« Mit einem Mal kam Lucky ein Ort in den Sinn, den er oft besucht hatte. Er stupste Sweet liebevoll in die Flanke. »Wo wir jetzt hingehen, werden wir fressen wie Leinenhunde.«

Sweet stellte die Ohren auf. »Wirklich?«

»Aber sicher. Dann wirst du deine Meinung über Städte bestimmt ändern.«

Lucky trottete zuversichtlich die Straße hinunter und ihm lief aus Vorfreude auf das Futter schon das Wasser im Maul zusammen. Sweet folgte ihm auf dem Fuß. Eigenartig, wie sehr er doch ihre Gesellschaft mochte und wie viel Freude es ihm machte, wenn er ihr helfen konnte! Eigentlich müsste er sich längst wieder nach Einsamkeit sehnen, aber … ganz im Gegenteil.

Offenbar hatte der Große Knurrer nicht nur die Stadt verändert.

2. KAPITEL

Sweet drückte sich eng an Luckys Seite, während sie durch die verlassenen Straßen gingen.

Längst hätten sie anderen Hunden begegnen müssen und natürlich auch Langpfoten. Aber die Stadt war wie ausgestorben und es war totenstill. Wenigstens ein paar schwache Duftmarken hatten sie gefunden, das war beruhigend. Lucky schnupperte an einer umgeworfenen Parkbank, die ein Scharfhund-Männchen markiert hatte.

»Weit können sie nicht sein«, unterbrach Sweet seine Gedanken. Sie führte die Schnauze ganz nah an den Duft und stellte die Ohren auf. »Die Botschaft ist ziemlich deutlich. Und da sind noch andere. Kannst du sie nicht riechen?«

Luckys Schulterfell sträubte sich: Warum musste Sweet unbedingt ein Rudel finden? War denn seine Gesellschaft nicht genug?

»Diese Hunde sind doch längst fort«, sagte er und wandte sich ab. »Die werden wir so bald nicht einholen.«

Sweet streckte die Schnauze in die Luft. »Ich glaube, dass sie in der Nähe sind.«

»Das riecht nur so stark, weil das hier ihr Revier war. Das haben sie ständig markiert. Glaub mir, Sweet, die sind schon lange fort. Ihr Geruch ist ganz weit weg.«

»Sicher?« Wieder klang Sweet nicht besonders überzeugt. »Ich könnte sie bestimmt einholen. Ich kann alles und jeden einholen.«

Warum eigentlich nicht? fragte sich Lucky. Wenn sie sich unbedingt einem Rudel anschließen will, warum sage ich ihr dann nicht einfach, dass sie fortrennen kann, so schnell sie will?

Stattdessen warnte er grummelnd: »Nein, Sweet, das kannst du nicht. Das solltest du nicht, meine ich«, fügte er hastig hinzu, weil sie ihn gereizt anstarrte. »Du kennst dich in der Stadt nicht gut aus und könntest dich verlaufen.«

Enttäuscht fuhr sie mit der Schnauze in der Luft herum, dann bellte sie wütend. »Warum ist das bloß alles passiert, Lucky? Mir ist es so gut gegangen! Meinem Rudel ist es gut gegangen! Wir waren glücklich da draußen und den Langpfoten haben wir nie etwas getan. Hätten sie uns bloß in Frieden gelassen und hätten sie uns nicht in diesem schrecklichen Käfighaus eingesperrt …«

Wie ein Häufchen Elend stand sie da. Lucky setzte sich neben sie. Wie konnte er sie nur trösten? Er war es nicht gewohnt, für einen anderen Hund zu sorgen. Schon jetzt machte ihm diese Verantwortung so zu schaffen, dass er sie gerne wieder losgeworden wäre.

Er öffnete das Maul, um ihr gut zuzureden, aber es blieb ihm offen stehen, als plötzlich direkt vor ihnen eine Bande bösartiger und wütender Kreaturen unter wildem Jaulen und Kreischen auf die Straße purzelte.

Lucky spürte, wie ihn die Angst im Genick packte und sich sein Rücken spannte. Zuerst hielt er die zankenden Knäuel aus Fell und Zähnen für Scharfkrallen, aber diese Tiere hier waren anders – völlig anders. Sie waren rundlich, hatten einen buschigen Schwanz und sie fauchten gar nicht. Hunde waren sie nicht und auch keine riesigen Ratten. Lucky jaulte erschrocken auf, doch die Wesen scherten sich nicht darum – sie waren viel zu sehr mit ihrem Kampf um einen Kadaver beschäftigt, der schon so zerrissen war, dass man nicht mehr erkennen konnte, was es einmal gewesen war.

Sweet stand neben Lucky und beobachtete die Tiere aufmerksam. Sie strich ihm mit der Schnauze beruhigend über den Hals. »Keine Sorge, sie werden uns nichts tun.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Lucky. Er hatte gerade ein finsteres kleines Gesicht voller mörderischer spitzer Zähne ausgemacht.

»Das sind Waschbären«, erklärte Sweet. »Die lassen uns in Ruhe, solange wir genug Abstand halten. Du darfst nicht zu viel Interesse zeigen, dann fühlen sie sich nicht bedroht. Die sind bestimmt genauso hungrig wie wir.«

Lucky folgte Sweet zum Gehweg auf die andere Seite der Straße. Sie warf den Waschbären im Vorbeigehen einen grimmigen Blick zu. Lucky machte es genauso und die Aufregung prickelte ihm bis unter die Haarwurzeln.

Wir sind nicht die Einzigen, die etwas in den Bauch bekommen wollen. Die guten Zeiten waren vorbei, jetzt, wo alles aus dem Boden gerissen war und in Trümmern lag. Jetzt ging es ums Überleben. Er beschleunigte seinen Schritt, um so schnell wie möglich von den Waschbären fortzukommen.

Einige Straßen weiter roch es sehr vertraut und Lucky bellte freudig. Diese Gasse hatte er gesucht! Er sprang ein paar Sätze voraus, setzte sich dann hin und kratzte sich mit der Hinterpfote genüsslich am Ohr, weil er sich auf Sweets Reaktion freute. Der köstliche Duft wurde stärker. Hier würde er ihnen endlich etwas zu fressen beschaffen können.

»Komm schon«, kläffte er. »Du wirst es nicht bereuen. Versprochen!«

Sweet trottete heran und legte den Kopf zur Seite. »Was ist das hier?«

Er nickte in Richtung der Lichtstein-Scheiben. Dort ragten lange Röhren heraus. Normalerweise verbreiteten sie den Duft nach gebratenem Huhn in der Gegend – heute allerdings nicht. Aber es war ganz bestimmt der richtige Ort. Aufgeregt drehte Lucky sich ein paarmal im Kreis und wedelte heftig mit dem Schwanz.

»Das ist ein Futterhaus. Hier verteilen Langpfoten Futter an andere Langpfoten!«

»Aber wir sind keine Langpfoten«, bemerkte Sweet. »Wer wird an uns Futter verteilen?«

»Abwarten.« Lucky sprang auf und kurvte um umgestürzte Metallkisten und einen kleinen Haufen Abfall herum. Er versuchte, nicht an all die Zerstörung zu denken oder daran, dass ihnen auf der Straße keine einzige Langpfote begegnet war. »Wir machen es genau wie Old Hunter. Er ist nämlich der Experte!«

»Old Hunter«, fragte Sweet neugierig. »Ist das ein Rudelgefährte von dir?«

»Ich sagte doch, dass ich kein Rudel habe. Old Hunter ist bloß ein Freund von mir. Selbst Einzelhunde finden ab und zu jemanden, mit dem sie auf die Jagd gehen können … Jetzt pass auf! Und dann mach’s genau wie ich …«

So kam man nämlich ganz leicht an etwas zu fressen heran und es ließ sich leicht lernen. Lucky freute sich, dass er Sweet etwas beibringen konnte. Er setzte sich auf die Hinterläufe, neigte den Kopf zur Seite und ließ die Zunge heraushängen.

Sweet schlich heran und beobachtete genau, was er tat. Sie legte den Kopf schief. »Ich versteh das nicht«, winselte sie.

»Vertrau mir«, sagte er.

Sweet winselte noch einmal, aber dann setzte sie sich neben Lucky und versuchte, ihn nachzuahmen, so gut sie konnte.

»Genau so!«, bellte er. »Jetzt heb ein Ohr ein bisschen höher. So, siehst du? Und ganz freundlich gucken – hungrig, aber hoffnungsvoll. So ist es richtig!«

Lucky wedelte mit dem Schwanz und stupste sie liebevoll mit der Nase. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Tür des Futterhauses zu und wartete. Bald musste eine Langpfote sie entdecken. Doch nichts geschah. Luckys Schwanz wedelte immer langsamer, bis er schließlich reglos im Staub liegen blieb. Die Tür wurde nicht geöffnet. Lucky trottete hin und kratzte daran. Keine Antwort. Er ließ ein bescheidenes Winseln vernehmen.

»Wie lange müssen wir das tun? Ich finde es ein bisschen … würdelos«, sagte Sweet. Sie leckte sich die Lefzen und ließ die Zunge wieder heraushängen.

»Ich verstehe das nicht …« Lucky ließ den Schwanz hängen. Wo war nur die nette Langpfote? Er konnte doch nicht vor dem Großen Knurrer weggelaufen sein. Lucky kratzte noch einmal an der Tür, aber es zeigte sich niemand.

Sweet streckte die Schnauze wieder in die Höhe. »Ich glaube nicht, dass das klappt.«

»Die Langpfoten sind bestimmt beschäftigt«, knurrte Lucky. »Das ist ein wichtiger Ort für sie. Den hätten sie nicht einfach so verlassen.« Wie schrill und ängstlich seine Stimme plötzlich klang … Er trottete um die Hausecke herum, vorbei an Tonnen und Dreckkisten, und scharrte sich den Weg zu einem Nebeneingang frei. Er stellte sich auf die Hinterbeine und drückte gegen die Holztür, die quietschend ein Stück nachgab.

»Schau! Das Futterhaus ist kaputt.« Er zerrte mit den Zähnen an der Tür. »Deswegen sind die Langpfoten beschäftigt. Komm, hilf mit!«

Die Gerüche, die das Futterhaus verströmte, waren offenbar stärker als Sweets Bedenken, denn sie sprang ihm zur Seite, und sie schoben und zerrten so lange, bis sie die Tür einen Spaltbreit offen hatten. Lucky zwängte sich vor ihr hinein, wobei sein Schwanz vor lauter Vorfreude auf die saftigen Bissen wild hin und her schlug.

Er blieb stehen und sah sich um.

Diesen merkwürdigen Raum mit riesigen Metallkisten an den Wänden hatte er noch nie von innen gesehen. Überall schlängelten sich glänzende Dinge, die ihm wie lange Würmer vorkamen. Normalerweise summte in ihnen die unsichtbare Energie der Langpfoten. Aber jetzt summte nichts. Vom eingestürzten Dach tropfte es herunter und in den Wänden klafften weite Risse.

Die großen Metallkisten warfen ein verschwommenes Bild von ihm und Sweet zurück. Ihn schauderte, als er sah, wie verzerrt ihre Gesichter waren. Der Geruch nach etwas Essbarem war nun sehr stark, aber zugleich auch sehr alt, und allmählich wurde Lucky unsicher.

»Mir gefällt das nicht«, sagte Sweet leise.

Lucky winselte zustimmend. »Sonst ist das hier nicht so. Aber es ist bestimmt nicht schlimm, nur ein bisschen kaputt nach dem Großen Knurrer.« Vorsichtig schob er sich durch den ganzen Schutt und Dreck voran. Sweet beobachtete ihn und kräuselte die Nase. »Mach nicht so ein Gesicht«, sagte Lucky. »Komm schon!«

Sie stakste hochbeinig über die Lichtsteinscherben hinweg, die am Boden verstreut lagen.

Sie kamen an eine weitere Tür, aber diese ließ sich leicht aufdrücken – fast zu leicht, denn sie schwang heftig zurück und wäre fast auf Sweets neugierige Schnauze geknallt, wenn sie nicht einen Satz nach hinten gemacht hätte. Als es wieder still war, schnupperte Lucky.

Hier war das Durcheinander noch größer als im Raum mit den Metallkisten. Alles mögliche Langpfotenzeug flog herum, die Sitzkisten waren zerbrochen oder ineinander verhakt und über allem lag der Staub der geborstenen Wände. Lucky liefen kalte Schauer übers Fell.

Er blieb unvermittelt stehen und bleckte die Zähne. Was ist das für ein Geruch? Ich kenne ihn, aber … Ihm entschlüpfte ein ängstliches Knurren. In der Ecke bewegte sich etwas.

Zögerlich machte er ein paar Schritte darauf zu, dicht an den Boden gedrückt. Der Duft war ganz stark. Er sprang vor und scharrte mit den Pfoten an den herabgestürzten Dachbalken. Hier lag jemand!

Wolken von weißem Staub wirbelten auf. Lucky hörte ein Stöhnen, dann atemlos gekrächzte Langpfotenworte. Er erkannte nur eines davon. »Lucky … «

Die Stimme war sehr schwach, aber sie klang vertraut. Unter lautem Winseln schlug Lucky die Zähne in einen dicken geborstenen Balken, verlagerte sein Gewicht nach hinten und stemmte sich mit aller Macht dagegen. Sein Körper zitterte vor Anstrengung und es zog ihm fast die Zähne aus dem Kiefer. Aussichtslos! Er ließ den Balken los und fiel keuchend zurück. Das Langpfotenmännchen lag reglos unter dem Balken, eine Spur von getrocknetem Blut zog sich quer über sein Gesicht.

Lucky kroch näher und achtete nicht auf seinen Instinkt, der ihm riet, so schnell wie möglich zu verschwinden. Er hörte, dass Sweet hinter ihm nervös auf und ab ging. Lucky kam mit seinem Kopf dem Körper der Langpfote ganz nahe. Ein Arm ragte aus dem Schutt, er war unnatürlich verdreht. Das Gesicht des Männchens war weiß wie Schnee, und die Lippen waren erschreckend blau angelaufen, aber sie kräuselten sich zu einem Lächeln, als es Lucky erkannte.

Er lebt! Lucky leckte ihm vorsichtig die Staubschicht von Schnauze und Wangen. Wenn er ihn nur richtig sauber bekäme, dann würde er schon wieder viel gesünder aussehen. Aber als Lucky zurücktrat, sah er, dass auch die Haut unter dem Staub ganz grau war. Der Atem war ein fast nicht hörbares Rasseln, das die Härchen an Luckys Schnauze kaum zu bewegen vermochte.

Dann schlug die Langpfote flackernd die Augen auf, hob mit einem Ächzen den freien Arm und tätschelte Lucky mit zitternder Pfote den Kopf. Lucky rieb seine Nase am Gesicht der Langpfote und leckte es, aber die Pfote fiel herunter und die Augen schlossen sich wieder.

»Wach auf, Langpfote«, winselte Lucky leise und fuhr mit der Zunge über das kalte, blasse Gesicht. »Wach auf …«

Er wartete lange. Doch die Lippen blieben still und kalt. Der flüsternde Atem war verstummt.

3. KAPITEL

Ein verzweifeltes Jaulen brach in die Stille. Hastig wandte sich Lucky von der toten Langpfote ab und starrte Sweet an. Jedes einzelne Haar an ihrem schlanken Körper schien sich vor Angst zu sträuben. Steifbeinig trat sie zurück, den Schwanz zwischen die Beine geklemmt.

»Deine Stadt ist entsetzlich!«, wimmerte sie. »Überall nur Tod und Gefahr. Ich ertrage das nicht!«

Heulend jagte sie hinaus, dass die Tür noch einmal wild auf- und zuschwang. Lucky hastete ihr nach, wusste aber, dass er die Schnellhündin kaum einholen würde.

In dem Raum mit den vielen Metallkisten kam Sweet ihre Schnelligkeit allerdings nicht zugute. Panisch jagte sie von einem verzerrten Spiegelbild zum nächsten, prallte gegen die Kisten und rutschte auf dem glatten Boden aus. Als sie in ihrem Schrecken gegen eine Wand krachte, stürzte Lucky nach vorn und drückte sie zu Boden.

Sie wand sich unter ihm und trat wie wild um sich, aber Lucky hielt seine Vorderpfoten auf ihre schweißnasse Flanke gedrückt und sah ihr fest in die Augen. »Beruhige dich! So wirst du dir noch wehtun.«

»Ich muss hier weg …«

Ihr angsterfülltes Gebell ließ allmählich nach. Als sie nur noch heftig keuchte, ließ sich Lucky behutsam auf sie heruntersinken. »Du brauchst keine Angst zu haben, Sweet. Er ist tot, das ist alles.« Er wiederholte damit nur, was sie schon wissen musste, aber er wollte sie beruhigen. »Das ist ein ganz natürlicher Geruch – die Lebenskraft der Langpfoten. Wenn wir sterben, ist es genauso. Das, was uns ausmacht, verlässt den Körper und wird zu einem Teil der Welt.«

Schon als Welpe hatte er gelernt, was es mit dem Leben und dem Tod auf sich hatte. Wenn ein Hund sein Lebensende erreichte und sein Körper zur Erdenhündin kam, dann schwebte das, was ihn ausmachte, hinauf, um sich mit allen Düften in der Luft zu vermischen und Teil der ganzen Welt zu werden. So geschah es jetzt mit der Langpfote, da war Lucky sich sicher.

Sweets bebende Flanken kamen allmählich zur Ruhe, ebenso wie ihr Atem. Ihre Augen blieben aber weit aufgerissen. Lucky ließ sie vorsichtig los.

»Das weiß ich auch«, knurrte sie und erhob sich. »Ich will aber auf keinen Fall in der Nähe sein, wenn irgendwelche Geister von Langpfoten entweichen. Ich muss unbedingt so viele Hunde finden wie möglich. Wir müssen andere Überlebende aufspüren und von hier verschwinden, und zwar sofort!«

»Aber da ist doch nichts, vor dem wir davonlaufen müssten, Sweet. Uns kann nichts geschehen. Der Große Knurrer hat das Futterhaus auf die Langpfote stürzen lassen, das ist alles …« Lucky wollte, dass Sweet ihm vertraute. Wenn er sie nur überzeugen konnte, dann würde er selbst das Ganze vielleicht auch besser verstehen.

»Und wo sind die anderen Langpfoten?«, bellte Sweet und warf den Kopf zurück. »Sie sind weggerannt oder tot, Lucky! Ich gehe jetzt weg aus dieser furchtbaren Stadt und suche mir ein Rudel. Und du solltest das auch tun!«

Lucky öffnete das Maul und wollte etwas sagen, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er konnte sie nur traurig anstarren. Sweet wandte sich zum Gehen, blieb aber mit erhobener Pfote stehen. All ihre Muskeln waren gespannt, bereit zur Flucht. Sie warf Lucky einen langen Blick zu und leckte unschlüssig die Lippen. »Kommst du nicht mit?«

Lucky zögerte. Schon der bloße Gedanke an ein Rudel war ihm zuwider, aber irgendwie wollte er auch nicht, dass Sweet ihn verließ. Er hatte sie gerne um sich. Zum ersten Mal zitterte er bei der Vorstellung, allein zu sein. Und dort wartete sie nun auf ihn, die Ohren aufgestellt, die Augen voller Hoffnung.

Er schüttelte sich. Sein ganzes Leben hatte er auf diesen Straßen zugebracht. Es war keine Frage – er war und blieb ein Einzelhund!

»Ich kann nicht.«

»Aber hier kannst du doch auch nicht bleiben!«, heulte Sweet.

»Ich habe es dir gesagt: Ich war nie ein Rudelhund und werde auch nie einer sein.«

Sie bellte verbittert. »Hunde sollen nicht allein sein!«

»Ich schon«, entgegnete Lucky mit Bedauern.

Sweet seufzte und trottete zu ihm. Zärtlich leckte sie ihm das Gesicht. Lucky rieb seine Schnauze an ihr und verkniff sich ein schwermütiges Winseln, das aus seinem Bauch heraufdrängte.

»Du wirst mir fehlen«, sagte sie leise. Dann drehte sie sich um und schlängelte sich durch die Tür.

Lucky machte ein paar Schritte und sagte: »Du brauchst nicht …«, aber da war sie mit einem kurzen Aufblitzen ihres Schwanzes schon verschwunden. Lucky starrte ins Leere. Eine Weile lang wollte er sich nicht vom Fleck rühren. Er ließ sich auf den Bauch nieder, legte das Kinn auf die Vorderpfoten und lauschte dem Klicken von Sweets Klauen, das sich in den verlassenen Straßen der zerstörten Stadt schnell verlor. Als er sie nicht mehr hören konnte, hing noch immer ihr Duft im Raum. Würde er doch nur rasch verfliegen, und mit ihm diese plötzliche Einsamkeit …

Lucky kniff die Augen zu und versuchte, an etwas anderes zu denken.

Aber es blieb nur der Hunger zurück.

Der nagte an seinem Magen wie eine Reihe scharfer Zähne. Lucky war beinahe froh über die Schmerzen, da sie ihn von Sweet ablenkten. Genau deshalb lasse ich mich nicht auf andere Hunde ein, dachte er.

Zurück im Raum mit der toten Langpfote, schnüffelte und scharrte Lucky in allen Ecken und leckte Krümel und Fettreste auf. An manchen zerbrochenen Dingen am Boden klebte noch Essen, das er ableckte – vorsichtig, damit er sich nicht in die Zunge schnitt. Dann sprang er auf einen Tisch, der stehen geblieben war, und knabberte dort die letzten Reste weg. Es war so wenig und schmeckte so köstlich, dass es ihn hinterher umso stärker im Magen biss. In die Nähe der Langpfote ging er nicht mehr und sah dort auch nicht hin.

Ich bin jetzt auf mich allein gestellt. Und das ist gut so.

Im Metallraum musste etwas zu fressen sein, da war er sich sicher – und zwar in den Kisten, die rings an den Wänden standen. Sie ließen sich aber nicht öffnen, sosehr er auch an ihnen kratzte. Wimmernd vor Hunger zerrte und nagte er an den Metalltüren, doch sie gaben nicht nach. Er warf sich mit seinem ganzen Gesicht dagegen. Nichts. Es war aussichtslos. Er musste woanders hin und sehen, was er finden konnte.

Wenigstens würde er nun wieder an der frischen Luft sein, frei und unbeschwert, wie früher. Er war bis jetzt gut allein zurechtgekommen und so würde es auch bleiben.

Er ging hinaus auf die Gasse. Wie leer und ausgestorben es hier aussah! Er huschte so schnell er konnte über den Schutt, bis er das offene Gelände dahinter erreichte. Hier musste sich doch etwas finden lassen. Es war dort immer geschäftiges Treiben gewesen, laut und voller Energie, mit vielen Langpfoten und ihren Lärmkästen.

Lärmkästen gab es zwar noch jede Menge, aber sie bewegten sich nicht, und weit und breit war keine Langpfote zu sehen. Manche Lärmkästen lagen auf ihren Flanken – ein besonders langer war mit der stumpfen Schnauze in eine Hauswand gekracht und überall glitzerten nun Splitter von Lichtstein. Lucky setzte die Pfoten vorsichtig zwischen die Scherben, als sich sein Nackenfell aufstellte. Wieder lag der Langpfotengeruch in der Luft, aber er hatte nichts Beruhigendes – es war genau der Geruch, der sich auf den Besitzer des Futterhauses gelegt hatte, als dieser gestorben war. Die Stille hatte etwas Bedrohliches und wurde nur durchbrochen von stetigem Tropfen und Plätschern.

Der Sonnenhund, der so hoch und hell am Himmel gestanden hatte, warf nun lange Schatten von den Gebäuden, die den Großen Knurrer überstanden hatten. Wenn Lucky diese düsteren Stellen passierte, schauderte ihn unwillkürlich, und er hastete wieder ins Helle. Er lief immer weiter, aber die Lichtinseln wurden kleiner, die Schatten länger, der Hunger mit jedem Schritt schlimmer.

Vielleicht hätte ich doch mit Sweet gehen sollen …

Nein! Solche Gedanken brachten ihn nicht weiter. Er war jetzt wieder ein Einzelhund.

Er bog ab und trottete entschlossen eine andere Gasse entlang. Dies war seine Stadt. Hier hatte er gut gelebt und immer etwas zu fressen gefunden. Und wenn er dafür tief in den Abfällen der Futterhäuser wühlen oder die Straßen nach anderen umgestürzten Dreckkisten absuchen musste – irgendwo hatten die Krähen und Ratten sicher etwas übersehen. Er war schließlich Lucky, der Überlebenskünstler.

Verhungern würde er nicht.

Er stoppte und orientierte sich. Hier hatte der Große Knurrer nicht so viel zerstört, aber in der Straßenmitte gähnte ein tiefer, gefährlicher Spalt, und zwei Dreckkisten waren offenbar wild herumgeflogen. Das konnte ein richtiges Festessen werden, wenn er nur richtig suchte. Lucky sprang auf die erste Kiste – und erstarrte, weil seine Nerven unter dem Fell förmlich knisterten. Der Geruch war durchdringend und er kannte ihn nur zu gut.

Ein Feind!

Lucky schnüffelte mit gefletschten Zähnen, um zu erspüren, wo er sich verbarg. Neben ihm führten an einer Mauer schmale Tritte hinauf und instinktiv zog es seine Augen, Ohren und Nase dorthin. An solchen Orten lauerte der Feind am liebsten, sprungbereit und mit gespannten, messerscharfen Klauen.

Und dann sah er ihn: das gestreifte Fell gesträubt, die spitzen Ohren angelegt und die winzigen, funkelnden Zähne gebleckt. Sein tiefes, bedrohliches Fauchen wechselte mit bösartigem Zischen. Tief geduckt spannte er jeden Muskel für den Angriff.

Scharfkralle!

4. KAPITEL

Die grüngelben Augen starrten mit einer Mischung aus Furcht und Boshaftigkeit herab, die Lucky nur allzu vertraut war. Mit aller Macht kämpfte er die Aufregung nieder, die sich in seiner Magengegend zusammenballte und sein Nackenfell sträubte. Angst würde die Scharfkralle sofort spüren, das wusste er, und auch das leiseste Zögern – doch Lucky hatte nicht vor, zu zögern.

Er ließ seine Reißzähne aufblitzen und hob den Kopf zum grimmigsten Bellen, das ihm möglich war.

Auch ich bin gefährlich, Scharfkralle …

Steifbeinig erhob sich das Biest und schien auf das Doppelte anzuwachsen. Vom ganzen gebogenen Körper stand das Fell in die Höhe. Eine Pfote mit blanken Klauen hob sich vom Boden, bereit zum Zuschlagen. Lucky gab sich größte Mühe, dem Blick standzuhalten, starrte dem Feind entschlossen in die Augen und knurrte noch ein wenig tiefer.

Die Scharfkralle fauchte so wild, dass ihr Speichel bis auf Luckys Nase spritzte. Plötzlich sprang sie von den klapprigen Tritten. Lucky wich nicht von der Stelle, als die Scharfkralle leicht und sicher auf einem verbeulten Lärmkasten aufsetzte. Mit tödlichem Blick richtete sie sich auf.

Und dann erwachte der Lärmkasten.

Die Luft vibrierte unter heiserem Heulen und die weißen und orangefarbenen Augen des Kastens fingen an zu blinken. Für einen Augenblick war Lucky ebenso wie die Scharfkralle vor Schreck ganz starr. Dann jagten beide davon.

Der Schock verlieh Lucky trotz seiner verletzten Pfote ungeahnte Kräfte, aber er war schnell außer Atem. Er japste laut beim Laufen, doch das schrille Geheul des Lärmkastens übertönte ihn noch. Er schlitterte um eine Straßenecke und versuchte, die Lärmkästen und hohen Häuser so schnell wie möglich weit hinter sich zu lassen.

Da stand wie angewurzelt mitten auf dem Weg eine weitere Scharfkralle, schwarz wie die Ohnesonne.

Lucky verlangsamte nicht einmal. Die Scharfkralle legte die Ohren an und öffnete das Maul zu einem Fauchen. Lucky schlug einen Haken und sauste knurrend und mit aufgestelltem Nackenfell um den Gegner herum. Diesen Kampf musste er gewinnen – und zwar schnell. Er sprang ab und prallte auf seinen Feind. Seine Pfoten fanden keinen Halt und er kullerte mit der panisch aufheulenden Scharfkralle über den Boden. Ihre Klaue hinterließ einen Kratzer auf seiner Schulter.

Mit wildem Scharren kam das schwarze Biest auf die Beine und floh die nächste Gasse hinunter. Luckys improvisierter Angriff hatte Erfolg gehabt! Er keuchte und seine Beine zitterten. Blinzelnd lauschte er in die Stille. Der Lärmkasten hatte aufgehört zu heulen.

Natürlich. Irgendwann kamen sie immer zur Ruhe.

Diese Einsicht traf ihn hart, während sich seine zuckenden Flanken langsam beruhigten: Lucky – der Einzelhund, Straßenhund, Stadthund – nahm wegen eines heulenden Lärmkastens Reißaus! Wenn Old Hunter das gesehen hätte! Aber Lucky verscheuchte diesen Gedanken sofort wieder. Seine Reaktion war ganz normal gewesen, das forderte bei anständigen Einzelhunden der Instinkt. Rasch kehrte sein Stolz zurück. Stand er nicht bestens da, schlau und gewieft wie eh und je? Da musste schon etwas Schlimmeres kommen als ein Knurrer – mochte es nun ein Großer oder ein Kleiner sein.

Lucky merkte, dass seine Muskeln nicht mehr zitterten. Er trottete weiter. Diese Straße führte offenbar aus dem ehemals belebten Stadtzentrum hinaus und das war im Augenblick die richtige Richtung. Das war seine Entscheidung, seine Wahl – ein weiterer großer Vorteil, wenn man ein Einzelhund war.

Lucky sah sich neugierig um. Er kam nun in die Außenbezirke, wo die meisten Langpfoten lebten. Hier sah es nicht ganz so übel aus, denn es gab nicht so viel, das kaputtgehen konnte, und die Trümmer der niedrigen Häuser stürzten nicht weit.

Er blieb schließlich stehen, ging einmal im Kreis und blickte in die Runde. Hier wohnten und schliefen die Langpfoten. Es gab auch andere Orte, wo sie in übereinandergetürmten Steinkäfigen wohnten. Aber hier lagen die Häuser inmitten ordentlicher kleiner Gärten, aus denen jede Menge interessante Gerüche herüberzogen. Und der interessanteste war …

Lucky klappte die Kiefer auseinander, stellte die Ohren steil und sog begierig die Luft ein. Der Geruch war schwer zu fassen und doch ausgeprägt! Die Vorfreude ließ seinen Magen jubilieren. Es war eindeutig etwas zu fressen!

Er sprang in weiten Sätzen auf die Duftquelle zu: Fleisch, das auf einer dieser metallischen Feuerkisten der Langpfoten briet. Auf einem unsichtbaren Feuer, in dem sich das rohe Fleisch dunkel färbte und einen kräftigen, würzigen Geruch annahm …

Mit klatschenden Flügeln schoss ein schwarzer Vogel aus einem Baum und Lucky blieb erschrocken stehen. Er musste behutsam vorgehen. Er durfte nicht leichtsinnig werden, nur weil er hungrig war. Langpfoten waren nicht immer großzügig mit ihrem Futter, das wusste er. Manche teilten nicht gern und beschützten ihr Fressen wie eine Hundemutter ihre Jungen.

Er schlich jetzt vorsichtig weiter, aber sein ganzes Fell sträubte sich vor Verlangen. Er konnte das Fleisch schon fast schmecken und spüren, wie es ihm warm und wohlig den Magen füllte. Nicht mehr weit! Ganz nah!

Er blieb im Schatten eines verkrüppelten Baumes stehen, mit hängender Zunge, die Kiefer schon voller Erwartung geöffnet, während sein Schwanz rasch und kräftig auf den Boden schlug. Dort war es: ein heruntergekommenes Langpfotenhaus im Schatten von wucherndem Geäst und umgeben von hohem Gras. Und dort stand, leise brutzelnd und dampfend, die Feuerkiste. Und da waren auch die Langpfote – ein Männchen, wohlgenährt, nach dem Bauch zu urteilen – und, offenbar ebenso wohlgenährt, sein Scharfhund.

Beide machten im Schatten ein Nickerchen, die Langpfote auf einem Gestell neben der Feuerkiste, der Scharfhund zu ihren Laufpfoten. Lucky war mit dieser Sorte Hund aus mancher Rauferei bestens vertraut. Besonders groß war er nicht, aber er hatte eine breite Brust, mächtige Kiefer und war wahrscheinlich sehr reizbar.

Trotzdem war es doch möglich, dass dieser hier gerne etwas abgab, oder? Lucky zögerte und konnte sich ein leises Winseln gerade noch verkneifen. Der Duft war wirklich verführerisch, aber …

Warum waren die beiden eigentlich noch hier? Waren denn nicht alle fort oder umgekommen wie die nette Langpfote im Futterhaus? Warum war diese nicht geflohen? Wie sie so unter dem Sonnenhund döste, konnte man meinen, dass sie vom Großen Knurrer überhaupt nichts mitbekommen hatte.

Vielleicht war diese Langpfote ja tot und ihr Scharfhund ebenso? Lucky prüfte unschlüssig die Witterung. Konnte es sein, dass der würzige Grillduft den Geruch des Todes überdeckte?

Misstrauisch machte Lucky einen Schritt nach vorn, dann noch einen mit erhobenem Schwanz und vor Begierde triefendem Maul. Er leckte seine Lefzen. Weder die Langpfote noch der Hund rührten sich.

Er musste es einfach versuchen. Er war schon ganz nahe an der Feuerkiste und nahm ein zischendes Stück Fleisch ins Visier.

Dann schnellte er los.

Das Langpfotenmännchen riss die Augen auf, sprang in die Höhe und schwang plötzlich einen Stock. Sein Gebrüll dröhnte Lucky in den Ohren.

Auch der Scharfhund war aufgewacht, stellte sich breitbeinig und angriffslustig auf und ließ eine ganze Salve von wütendem Kampfgebell los.

»HAU AB! Das gehört MIR! Sollen wir darum kämpfen? KÄMPF ODER HAU AB!

Gegen den Stock der Langpfote hatte Lucky keine Chance, ganz zu schweigen vom Scharfhund mit seinen schrecklichen Zähnen. Er machte kehrt und schoss wie der Blitz aus dem Garten. Der Schrecken war stärker als der beißende Hunger.

Er sprang über eine halb verfallene Mauer und raste die Straße hinunter. Bestimmt war der Scharfhund ihm auf den Fersen, aber Lucky wagte keinen Blick zurück. Wenn ihn der Scharfhund erwischte, hatte er keine Chance. Er stolperte fast, weil seine Pfoten auf dem aufgerissenen, unebenen Untergrund kaum Halt fanden. Lucky keuchte, das Herz schlug ihm im Hals und die Angst schnürte ihm die Eingeweide zusammen. Die Straße, die er entlangjagte, schien nicht enden zu wollen.

Und dann endete sie doch.

Vor ihm tat sich Schwärze auf. Automatisch warf er sich zur Seite und bremste seinen Schwung, wobei er schmerzhaft über den rauen Boden schrappte. Die Klauen kratzten über scharfkantiges Gestein, und sein Schwanz schwang ins Leere, als er, taub vor Schmerz und Entsetzen, endlich zum Stehen kam. Bei jedem Herzschlag pochte es fürchterlich in der verletzten Pfote. Bestimmt war die Wunde wieder aufgerissen.

Lucky hob den Kopf. Er lag auf der Seite, direkt an einem Abgrund: Vor ihm klaffte ein gewaltiges schwarzes Loch in der Erde. Er rappelte sich hoch, senkte den Kopf und beschnüffelte ängstlich den ungeheuren Spalt, an dem die Straße endete. Die Kluft war breiter, als er selbst lang war, und ihr Boden verlor sich in Schatten, die dichter als Wolken waren.

Schaudernd trat er einen Schritt zurück, schüttelte sich und wagte dann einen zweiten Blick. War die Erdenhündin dort unten, wartete sie vielleicht auf ihn, wie sie einst auf Blitz gewartet hatte? Wenn sie nun plötzlich aus dem Dunkel sprang und ihn hinunterzog? Doch Lucky wollte einfach nicht glauben, dass die Erdenhündin den Großen Knurrer hatte geschehen lassen. Warum sollte sie zulassen, dass er ihr eigenes Zuhause zerstörte? Vielleicht fürchtete sie sich ja selbst vor dem Knurrer …

Lucky zitterte am ganzen Leib, aber in der schwarzen Tiefe schien sich nichts zu rühren, kein finsteres Fauchen drang herauf. Er schnaufte durch und lief an der Kante entlang. Allmählich kehrte sein Mut zurück.

Er musste an diesem Loch vorbeikommen. Er probierte es erst auf der einen, dann auf der anderen Seite. Wieder stieg Panik in ihm auf. Der Abgrund nahm kein Ende: In beiden Richtungen zog er sich durch Gärten, so weit Lucky sehen konnte. Ein Langpfotenhaus war sogar hineingestürzt und auf beiden Seiten waren Zimmer ohne Seitenwand stehen geblieben. Lucky rannte auf und ab und bellte schrill vor Verzweiflung.

Er wagte sich nicht weiter. In einiger Entfernung versperrten Bäume den Blick auf die Spalte, aber so weit er sehen konnte, wurde der Riss nur immer breiter. Das Risiko war zu groß. Ein Straßenhund konnte so etwas gut einschätzen.

Dann hörte er plötzlich wieder die Stimme des Scharfhundes. »He! Dieb! Dir werde ich es zeigen! Komm nur und versuch es noch einmal!«

Lucky stand stocksteif und spitzte die Ohren in Richtung des wütenden Gebells. Er dankte den Himmelshunden, dass sein neuer Feind so redselig war. Wäre dieser nicht so außer Atem gewesen, dann hätte er Lucky längst eingeholt. Aber er würde ihn trotzdem bald erwischen …

Lucky blieb keine Wahl. Er jagte den Weg zurück, den er gekommen war, und hörte, dass sein Verfolger immer näher kam. Er musste reichlich Anlauf nehmen, denn für den Sprung über den Abgrund hatte er nur eine Chance!

Lucky, der Glückspilz: Hoffentlich machte er auch diesmal seinem Namen alle Ehre.

Er wandte sich wieder der freien Fläche zu und nahm rasch Geschwindigkeit auf. Schneller und schneller trommelten seine Pfoten auf den Boden, er flog nur so dahin. Als sich der Spalt vor ihm auftat, stieß er sich von der Kante ab. Unter seinem Bauch war nichts als Tod und Schwärze.

Die Erdenhündin war bereit, ihn zu verschlingen …

Der Aufprall war hart. Er strauchelte, rollte über den steinigen Boden und war doch glücklich über die Schmerzen in Knochen und Pfote. Er lebte noch!

Lange Zeit blieb er einfach liegen. Heftig hoben und senkten sich seine Flanken, während er die Augen schloss und fühlte, wie ihn die Erleichterung durchströmte. Niemals würde dieser gedrungene Scharfhund den ungeheuren Spalt überspringen! Er war in Sicherheit!

In Sicherheit … aber am Verhungern.

Der Hunger meldete sich so schmerzhaft zurück, als hätte eine grausame Langpfote Lucky in den Bauch getreten. Verzweifelt legte er den Kopf auf die Pfoten und wimmerte leise vor sich hin. Er war allein. Allein, verloren und voller Angst.

Vielleicht hätte er doch mit Sweet gehen sollen …

Aber wozu? Dann wären sie jetzt beide am Verhungern und er müsste noch einen Magen füllen. So brauchte er wenigstens nur für sich sorgen. Und das hatte er immer ganz gut hinbekommen.

Er stand auf, etwas wackelig. Seine Ohren lagen an und sein Schwanz hing zwischen den Beinen. Die Schatten waren noch länger geworden und hatten die letzten Lichtflecke aufgesogen. Bald würde die Ohnesonne anbrechen mit ihrer Schwärze, und er wusste, dass er nicht im Freien bleiben durfte.

Langsam und unter Schmerzen schlich er in eine Gasse und suchte nach einem Schlafplatz. Er schnüffelte an Türen und Hohlräumen im Schutt und musste immer wieder an das entsetzliche Loch in der Erde denken. Ob auch Sweet auf so eine Spalte gestoßen war? Hoffentlich war sie nicht in den gähnenden Rachen der Erde gerutscht, wie es ihm beinahe passiert wäre …

Er überquerte drei Straßen und humpelte dabei heftig, bis er schließlich einen verbeulten Lärmkasten mit lose hängender Tür fand. Er hatte kaum genug Kraft, sich hineinzuziehen, aber seine Anstrengung wurde belohnt, als er auf ein zerknülltes Stückchen glänzendes Silberpapier stieß, das nach etwas Fressbarem roch. Es knirschte seltsam an den Zähnen, doch er zog die Zipfel auseinander und fand im Innern ein Stück trockenes Brot und darin eingeklemmt ein wenig alt riechendes Fleisch. Eine Langpfote hatte ein einziges Mal davon abgebissen.

Es war kein saftiges Fleisch wie das von der Feuerkiste, aber ein bisschen würde es seinen rasenden Hunger schon lindern. Gierig schlang er es hinunter und leckte und kaute die letzten Krümel vom Papier, von dem er auch kleine Fetzen verschluckte, aber das war ihm egal.

Lucky hob den Kopf und schloss die Augen. Still dankte er den Himmelshunden dafür, dass er endlich ein wenig Glück gehabt hatte. Es ging ihm ein bisschen besser und er drehte als Schlafritual einen ganz kleinen Kreis, rollte sich zusammen und legte den Schwanz um die Pfoten.

Bitte, Erdenhündin, halte den Großen Knurrer still während dieser Ohnesonne.

Er legte den Kopf auf die Vorderpfoten und leckte seine Wunde, bis ihn der Schlaf übermannte.

5. KAPITEL

Dieser Lärm … was war das? Wieder der Große Knurrer, um ihn endgültig zu vernichten?

Es dröhnte in seinem Schädel und schmerzte in seinen Ohren. Von allen Seiten drang das fürchterliche Heulen und Fauchen auf ihn ein und noch schlimmer: Da war auch das Knacken von Knochen zu hören und das Zuschnappen von Reißzähnen.

Hunde im Kampf. Im Kampf auf Leben und Tod.

War das der Sturm der Hunde? Brach er nun los? Nein, das konnte – durfte nicht sein …

Er drückte sich dicht an den Boden, legte die Ohren an und winselte vor Angst und Entsetzen. Der Sturm würde ihn hinwegfegen. Genau wie der Große Knurrer. Es gab kein Entkommen. Er musste dem Sturm die Stirn bieten und um sein Leben kämpfen …

Er sprang auf, wirbelte herum, um sich den wilden Hundekriegern zu stellen, und sah – nichts. Nichts als Dunkelheit, Leere, so gähnend weit wie der Abgrund, über den er gesprungen war. Nur aus der Ferne hörte er ein immer schwächeres, entsetzliches Heulen …

Er schreckte hoch. Sweet!

Nein, Sweet war nicht hier.

Es war ein Traum gewesen. Der Sturm der Hunde war nur ein Traum … aber wie wirklich er sich angefühlt hatte! Der Lärm, der Geruch. Waren das nun Hungerfantasien oder – noch schlimmer – eine Vorahnung von etwas, das bald geschehen würde?

Unsinn. Solche Gedanken konnte er sich nicht leisten. Er war müde, steif und zerschunden, und allmählich erkannte er das Versteck, in dem er sich für die Nacht verkrochen hatte. Es roch nach heißem Metall, gegerbten Häuten und dem seltsamen Saft, mit dem die Langpfoten ihre Lärmkästen fütterten. Der Sonnenhund schien, und trotzdem trauerte er einen schmerzlichen Moment lang Sweets Wärme nach, als sie sich an seinen Rücken gekuschelt hatte. Die Einsamkeit lag ihm wie ein Felsblock im Magen. Fast hätte er seine Verzweiflung laut in den klaren blauen Himmel hinausgebellt.

Er wusste weder, wo er war, noch, wohin er gehen sollte. Vielleicht war selbst ein Einzelhund manchmal mit einem Gefährten besser dran: jemand, mit dem er jagen, neben dem er schlafen konnte und der ihm den Rücken freihielt. Und den er ebenfalls beschützen konnte.

Nein. Er war allein unterwegs und das war gut so!

Die Hitze im Lärmkasten raubte ihm langsam den Atem und der Hunger war kaum noch zu ertragen. Er schlüpfte hinaus, äugte in alle Richtungen und machte sich nach einigem Zögern auf den Weg, eine kleine Straße hinunter. Genau in diesem Augenblick flog über ihm etwas Schwarzes mit lautem Flügelschlagen auf.

Lucky blieb stehen, keuchte, leckte sich die ausgetrockneten Lefzen und starrte der Krähe nach. Sie flog nicht weit, sondern flatterte kurz und setzte sich auf ein abgerissenes Metallrohr, das vom Dach eines Langpfotenhauses herunterführte. Dort musste sich Wasser gesammelt haben, denn die Krähe tauchte ihren schwarzen Schnabel tief in das Rohr und trank. Dann ruckte sie mit dem Kopf und blickte ihn direkt an.

Sie sah aus wie die Krähe, die gestern vom Baum aufgeflogen war und ihn gewarnt hatte. Vielleicht war es tatsächlich derselbe Vogel.

So ein Unsinn, sagte sich Lucky. Krähen sehen doch alle gleich aus! Und trotzdem … Gestern war die Krähe genau im richtigen Moment aufgetaucht. Ohne sie wäre er dem Scharfhund direkt in die Fänge gelaufen. Vielleicht hatten die Himmelshunde sie ausgeschickt, um ihn zu warnen? Jedenfalls behielt sie ihn genau im Auge. Er hob den Kopf und erwiderte den Blick des Vogels, dann bellte er kurz und voller Respekt.

Der Vogel legte den Kopf schief, krächzte und flog bedächtig davon.

Lucky sah ihm mit Bedauern nach, war andererseits aber froh, dass er ihn nicht mehr anstarrte. Er machte sich wieder auf den Weg, nahm eine Abkürzung durch eine besonders schmale Gasse und gelangte auf eine breite Straße. Von den großen Langpfotenhäusern auf beiden Seiten waren nur Berge aus Staub und Schutt geblieben. Der Große Knurrer hatte hier mit entsetzlicher Gewalt gewütet.

Einem Haus war das Dach in einem Stück heruntergerissen worden. Zwei Bäume lehnten sich in absonderlicher Weise aneinander, als vollführten sie einen Ringkampf. Hinter der nächsten Kreuzung war noch ein Haus in sich zusammengestürzt. Lucky erstarrte und wich schaudernd und mit aufgestellten Nackenhaaren zurück. Hier war der Geruch des Todes besonders stark.

Verstört und abgelenkt, stolperte er über ein Loch in der Straße und verdrehte sich die wunde Pfote. Er wollte sie gerade lecken, als ein Geräusch in die Stille der Stadt brach, das ihn erschrocken aufjaulen ließ. Panisch suchte er Schutz, der Schmerz war vergessen. Es klang wie ein Lärmkasten, nur … tiefer, ein dröhnendes Knurren. Lucky spähte aus seinem Versteck zwischen umgestürzten Dreckkisten auf die Straße, wo das Donnern immer lauter wurde – und dann stoppte.

Wenn das ein Lärmkasten war, dann musste es ein Alpha sein: Er war riesig und wirkte ungeheuer bedrohlich, die Flanken aus dunkelgrünem Metall, das furchtbar stark aussah, wenn nicht gar unzerstörbar.

Knarrend schwang eine Tür auf und eine Langpfote stieg heraus.

Luckys Herz pochte. Hatte der Große Knurrer sogar die Langpfoten verändert? Eine wie diese hatte er noch nie gesehen. Sie bewegte sich wie eine Langpfote, roch – wenigstens entfernt – wie eine Langpfote, aber das Eigenartige war, dass sie von Kopf bis Fuß ein überaus merkwürdiger grellgelber Pelz bedeckte. Das Gesicht dagegen war glatt, schwarz und flach.

Lucky liefen Schauer übers Fell, aber er war sich so gut wie sicher, dass dies eine Langpfote war. Und wer sagte, dass sie böse sein musste? Aus Erfahrung wusste er, dass man sich bei Langpfoten nie sicher sein konnte. Man konnte als Hund nur vorsichtig sein und, falls nötig, seinen Stolz vergessen und schnell das Weite suchen.

Er kroch aus seinem Versteck, schob sich mit eingeklemmtem Schwanz über den Boden und blickte flehend in das leere, augenlose Gesicht. Die Langpfote trat nicht nach ihm, also ließ er hoffnungsvoll die Zunge heraushängen und stellte die Ohren auf.

Die Langpfote sah auf ihn herunter. In ihren Pfoten, die in dicken Hüllen steckten, hielt sie nichts zu fressen, sondern einen seltsamen Stock, der piepste. Das sah nicht sehr vielversprechend aus, und dann murmelte die Langpfote auch noch ein paar Worte und wedelte mit dem Arm – eine Geste, deren Bedeutung Lucky gut kannte. Hau ab!

Besonders einladend war das nicht, aber auch nicht wirklich feindselig. Jedenfalls versuchte sie nicht, Lucky mit einem langen Stock einzufangen, also kam sie nicht vom Käfighaus. Lucky winselte vertrauensvoll. Wieder kam die abweisende Bewegung, energischer diesmal.

Es war bestimmt eine Langpfote, aber was sie vorhatte, war durch den seltsamen Pelz hindurch nicht zu riechen. Auch aus dem Gesicht ohne Augen konnte Lucky nichts ablesen. Ich sollte wohl besser aufgeben. Er drehte sich um und bog in eine Gasse. Seltsam. Bei der Langpfote war weder Freundlichkeit noch Bosheit zu spüren gewesen – nur eine starke Anspannung.

Mit lautem Poltern erwachte der Lärmkasten wieder zum Leben. Lucky fuhr der Schreck in die Glieder, und er rannte fort in Richtung Stadtmitte, wo sich normalerweise die meisten Langpfoten herumtrieben. Sonst hatte er die Straßen dort mit ihrem Lärm eher gemieden. Ständig knurrten Lärmkästen, und die Langpfoten bellten in die kleinen Dinger, die sie sich ans Ohr hielten. Als er näher kam, hörte er allerdings nichts als das Seufzen des Windes zwischen den Gebäuden, das Tropfen von Wasser, das Knarren von Holz und das Ächzen von Metall kurz vor dem Zerreißen.

Die Straße vor ihm war mit winzigen Lichtsteinscherben übersät und er blieb stehen. Eine weitere zerschnittene Pfote durfte er nicht riskieren. Stattdessen sah er an einem Gebäude hinauf, das bei dem Knurrer zersplittert war.

Es hatte aus riesigen Platten von Lichtstein bestanden, nun lag die ganze vordere Seite offen. Lucky erschrak, als er die Langpfoten sah, die ihn aus dem Innern des Gebäudes anstarrten. Doch dann fiel ihm ein, dass dies keine echten Langpfoten waren – sie waren ohne Duft, ohne Wärme und nicht in der Lage, sich zu bewegen. Er ging zwischen ihnen durch und beschnüffelte ihre nagelneuen Pelze – selbst die rochen nicht nach Langpfoten. Manchen waren umgestoßen worden, ihre Pelze vom Leib gerissen, aber verletzt waren sie nicht. Mit leeren Augen starrten sie ihn an.

Lucky schlich argwöhnisch zwischen den steifen, leblosen Gestalten herum, doch sie blinzelten nicht und ihre Haut hatte keinen Geruch.

Früher waren in diesem Gebäude ständig Langpfoten ein und aus gegangen. Manchmal hatten sie Futter dabeigehabt, aber ihm hatten sie nie etwas abgegeben. Und wenn er versucht hatte, unauffällig zu den Futterhäusern im Innern zu schleichen, dann hatten ihn andere Langpfoten, die alle die gleichen blauen Pelze trugen, wieder hinausgejagt. An ihre Tritte erinnerte er sich nur zu gut.

Aber nun waren keine wütenden Langpfoten mehr da, um ihn aufzuhalten!

Er schnupperte. Hier war immer ein riesiges Durcheinander von Gerüchen gewesen: kalte Luft, die wie ein ständiger Wind durch die Räume blies. Starke und sehr unangenehme Düfte, mit denen sich die Langpfoten selbst besprühten. Seltsame scharfe Gerüche, die Langpfoten mit Lappen an langen Stangen in die Böden rieben. Und dann war da noch der Duft der neuen, unberührten Dinge gewesen, die für die Langpfoten ausgestellt waren. All diese Gerüche waren nun größtenteils verflogen und die klebrige, warme Luft von draußen hatte sich innen breitgemacht. Auch der Todesgeruch, der über der ganzen Stadt lag. Lucky schauderte. Niemals hatte er an einem Ort so viel Tod gerochen wie hier. Selbst der Erdenhündin wäre dieser Geruch zu viel gewesen!

Er schüttelte den Schrecken ab, denn es gab hier noch etwas anderes – etwas zu fressen!

Es roch abgestanden, vielleicht sogar ein wenig verdorben, aber Lucky war das egal. Wachsam hielt er nach Langpfoten in Blau Ausschau, während er in das Gebäude hineinschlich. Dort lag noch mehr zerbrochener Lichtstein auf dem glatten, glänzenden Boden und er trat behutsam zwischen die Scherben, musste aber immer wieder die verlassenen Langpfotenhöhlen im Inneren des riesigen Gebäudes anstarren. Manche schienen unberührt. Andere waren komplett ausgeräumt. Hier und da lagen Haufen von Langpfotenzeug herum. Lucky konnte sowohl Langpfoten- als auch Hundegeruch wahrnehmen, beides überdeckt vom scharfen Geruch von Angst und Verzweiflung. Sein Nackenfell prickelte.

Ah!, dachte er und schnüffelte an einem durchwühlten Haufen von Beuteln aus alten Häuten. Ihre Oberfläche war glatt und glänzend und sie waren bestimmt nicht frisch. Sie dufteten jedoch sehr stark und irgendwie vertraut. In solchen Beuteln trugen die Langpfoten Dinge mit sich herum. Vielleicht bewahrten sie hier ja auch ihre wertvollen Sachen auf – so wie man Knochen vergrub! Und nun hatten sie alles auf einem Haufen gelassen und kamen später zurück, um es zu holen. War das so? Fest stand jedenfalls, dass auch nach dem Großen Knurrer Langpfoten hier gewesen waren und Dinge mitgenommen hatten. Am Boden waren Stellen zu sehen, wo ihre Pfotenhüllen gescharrt hatten. Außer den Hautbeuteln und einigen Pelzen kam ihm jedoch nichts bekannt vor. Er ging weiter in Richtung des Futtergeruchs und achtete kaum auf die Auslagen voller funkelnder Langpfotenhalsbänder und Knöpfe, die Streifen aus Langpfotenpelz, die an Haken hingen, oder die Stapel von Papier und Schachteln. Interessanter war da schon eine Reihe kleiner Hunde, die genauso leblos waren wie die seltsam riechenden Langpfoten vorn am Eingang.

Der Futtergeruch kam eindeutig von oben. Vorsichtig setzte er seine gesunde Pfote auf die Stufe einer zackigen Metalltreppe. Sie schien stabil genug, um ihn zu tragen, und er stieg eine, dann zwei Stufen weiter hinauf. Schließlich übermannte ihn der Hunger und er vergaß alle Vorsicht. Er holte tief Luft und schoss die Metalltreppe hinauf, so schnell er konnte. Die Rillen im Metall fühlten sich merkwürdig an unter seinen Ballen, besonders dem verletzten, aber er schaffte es ohne Zwischenfall ganz nach oben. Und blieb sofort stehen.

Es roch nicht nur nach Futter … da war auch ein Hundegeruch, der ihm vertraut vorkam: ein wohlbekannter Duft nach Schweiß und Haut und Atem.

Old Hunter!

Luckys Herz machte einen Sprung. Er konnte kaum glauben, dass er ausgerechnet hier plötzlich nette Gesellschaft finden sollte! Keinen anderen würde er jetzt lieber treffen. Immer dem Duft nach, kurvte er zwischen den verstreuten Sitzkisten und kleinen Tischen der Langpfoten hindurch. Der Geruch nach Futter war nun sehr stark, und er erinnerte sich an flache Scheiben aus zerkleinertem Fleisch, die die Langpfoten so gerne aßen – zwischen Brotscheiben mit reichlich Tomaten und Käse. Es roch zwar ziemlich muffig, aber schon die Aussicht auf etwas zu fressen ließ seine Schnauze triefen.

Er wand sich durch ein letztes Gewirr von Sitzkisten, hielt inne und schnupperte. In der Wand waren Öffnungen, aber sie waren mit Metallbrettern verschlossen. An einer Stelle war das Metall jedoch zur Seite gebogen und hing herunter, dort roch es intensiv nach Fleisch. Er wäre direkt darauf zugeschossen – hätte er nicht plötzlich unter einem langen, hohen Tisch, der vorne geschlossen war, ein leises Knurren gehört.

Bei dem Geruch war er sich noch nicht ganz sicher gewesen, aber dieses Knurren beseitigte alle Zweifel.

Voller Freude sprang er auf den hohen Tisch, wobei er wegen der wunden Pfote etwas wankte. »Old Hunter!«

Lucky lehnte sich auf die Vorderpfoten, senkte Kopf und Schultern und öffnete hechelnd das Maul. Old Hunter war zwar ein alter Freund, aber es war sicherlich besser, friedliche Absichten zu zeigen.

Old Hunter zog die stumpfe Schnauze kraus und starrte zu ihm hoch. Er stand auf, reckte sich auf seinen kräftigen Beinen in die Höhe und knurrte.

Dann sprang er Lucky an die Kehle.

6. KAPITEL

Lucky jaulte vor Schreck und taumelte unter dem Angriff des großen Hundes nach hinten. Old Hunter stand knurrend über ihm. Lucky blieb ganz still und unterwürfig liegen, während ihm Geifer aus Old Hunters Kiefer auf die Schnauze triefte. Lucky winselte leise und mit einem Mal dämmerte es in Old Hunters Augen.

»Lucky?«

Fast schwindlig vor Erleichterung trommelte Lucky mit dem Schwanz auf den Tisch. Der große, kräftige Hund trat zur Seite und stellte entspannt die Ohren auf. Er schnupperte noch einmal an Luckys Gesicht und keuchte dann zufrieden.

»Lucky!« Old Hunter schnüffelte und leckte liebevoll die Ohren des kleineren Hundes, der vorsichtig aufstand, um nicht von dem hohen Tisch zu rutschen. »Ich habe dich nicht erkannt. Du stinkst vielleicht, mein Freund!«

Lucky kläffte freudig. »Ich bin jagen gewesen.«

Old Hunter zog die Nase in Falten. »Vor allem in Dreckkisten, so wie du riechst.«

»Sonst gab es ja nicht viel.« Lucky ließ die Ohren hängen, stellte sie aber gleich wieder auf. »Es ist so schön, dich zu sehen!« Und das war wirklich so, dachte er. Nicht dass er unbedingt Anschluss gesucht hätte, nein, natürlich nicht. Wenn er Old Hunter nicht über den Weg gelaufen wäre, dann hätte das für ihn keinen Unterschied gemacht – aber da es nun mal passiert war, nun … da fühlte es sich wirklich gut an.

»Ich bin auch froh, dich zu sehen. Ist ziemlich lange her.« Der große Hund sprang wieder zu den am Boden verstreuten Fleischstücken hinunter und ließ dabei Lucky nicht aus den Augen.

»Zu lang«, sagte Lucky. »Höchste Zeit, mal wieder einen Freund zu treffen!« Er zögerte, denn er wollte vor diesem erfahrenen alten Einzelgänger nicht bedürftig oder schwächlich wirken. »Wenigstens können wir uns jetzt einander den Rücken freihalten! Endlich mal wieder ein paar Bissen genießen, ohne ständig über die Schulter gucken zu müssen.« Lucky war so aufgeregt – und der Anblick und Duft der Fleischbrocken vor Old Hunter waren nicht ganz unschuldig daran –, dass er sich schon duckte, um ebenfalls hinunterzuspringen. Er überlegte es sich aber sofort wieder anders, als Old Hunter sich aufrichtete und abermals knurrte.

»Nichts für ungut, Lucky«, grollte er, »aber ich habe selbst lange gebraucht, um diesen Vorrat zu finden. Ich habe nicht vor, etwas abzugeben, mein Freund.«

Lucky starrte ihn an und ließ die Schultern hängen. Was war denn ein Freund anderes als jemand, mit dem man Fleisch teilte? Unschlüssig setzte er sich wieder hin. »Aber …«

»Ich verteidige das hier schon seit dem Großen Knurrer. Und es war wirklich nicht leicht, es zu behalten. Du bist nicht der erste Hund, der hier vorbeikommt. Und dann noch die Füchse …«

Lucky leckte den Speichel von den Lippen. Seine Flanken bebten. Dieser Geruch war kaum zu ertragen. Die Tür des großen silbernen Kastens hinter Old Hunter hing schräg in den Angeln und auch darin lagen noch Haufen von Fleisch. Die Metallkiste musste es kühl gehalten haben, denn unter den eingepackten Fleischstücken sammelte sich Wasser. Manche Stücke sahen noch fest gefroren aus – wie das verletzte Kaninchen, das er vorigen Winter gefunden hatte. Aber auch wenn das Fleisch gefroren war, konnte man es immer noch fressen – wenn es sein musste, sogar bevor es taute. Das wusste er.

»Aber es ist doch so viel davon da …«

Old Hunter knurrte wieder, diesmal bedrohlicher. »Stimmt, da ist viel, aber vielleicht ist das alles, was sich noch finden lässt. Ich kann damit lange aushalten. Und ich werde damit lange aushalten, Lucky.«

Lucky war vor Entsetzen wie versteinert. So kannte er seinen Freund überhaupt nicht! Früher hatte Old Hunter immer gerne etwas abgegeben und für einen so grimmig aussehenden Hund war er schwer aus der Ruhe zu bringen gewesen. Der Große Knurrer musste ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt haben.

Lucky legte sich hin, senkte den Schwanz, aber nicht den Kopf, den hielt er stolz erhoben. »Wir kennen uns nun schon sehr lange, Old Hunter. Du hast immer mit mir geteilt.«

»Die Zeiten ändern sich, Lucky.«

»Aber wir brauchen uns deshalb nicht zu ändern. Wir sind beide Überlebende. Im Grunde schon immer! Du und ich, wir sind zäh. Ich kenne keinen Hund, der so zäh ist wie du.«

Der große Hund starrte ihn an. Seine Zähne waren noch immer gebleckt, aber sein Misstrauen schwand. Ein Zucken in der Schwanzspitze verriet seine Unentschlossenheit. Da bemerkte Lucky, dass Old Hunters Schwanz fast etwas berührte, das von einer kaputten Kaltkiste herunterbaumelte, gefährlich nah an der Wasserpfütze, die das gefrorene Fleisch bildete. Es war lange her, dass Lucky diese unsichtbare Kraft der Langpfoten gespürt hatte, die einem unterm Fell brannte und im Blut kribbelte.

»Old Hunter!« Er sprang nach vorne und rammte seine Schulter dem großen Hund in die Flanke. Old Hunter taumelte seitwärts, fort von dem sich schlängelnden Ding, das in diesem Moment mit dem aufgerissenen Ende in die Pfütze schwang und einen blitzenden Funkenregen versprühte.

Hätte Lucky nicht so schnell gehandelt, hätte sich Old Hunter sicher dagegen gewehrt. Doch nun lag der große Hund auf der Flanke ausgestreckt und starrte entgeistert auf die knisternde und sich windende Schlange.

»Entschuldige, Old Hunter, ich …«

»Nein«, brummte er leise. »Schon gut, Lucky. Danke. Ich hätte das wissen müssen. Hätte besser aufpassen sollen. Ich dachte, die Lichtkraft ist tot.«

Behutsam erhob er sich wieder, schnupperte an der Wasserpfütze und wischte das Fleisch mit einem Pfotenhieb zur Seite.

»Vorsicht!«, sagte Lucky.

»Du hast recht. Die Lichtkraftschlange hätte mich gebissen. Ohne dich wäre ich jetzt tot oder schwer verletzt.«

Lucky hielt es für das Beste, erst einmal gar nichts zu sagen.

»Weißt du was?«, sagte Old Hunter schließlich. »Bis jetzt ist wirklich alles nach dem Willen des Großen Knurrers gelaufen. Da sollte ich mich nicht auch noch von ihm kleinkriegen lassen!«

Er trat einen Schritt von dem Fleisch zurück, das er bewachte.

Lucky kläffte erleichtert und sprang auf. Um die nasse Stelle und die Kraftschlange machte er einen weiten Bogen. Weil er wusste, was sich gehörte, leckte er Old Hunter dankbar das Gesicht, der die Geste erwiderte und dazu entspannt brummte. Erst als sie sich gegenseitig Achtung erwiesen hatten, fielen sie gierig über die Fleischhappen her.

Das Halbgefrorene schmeckte Lucky besser als alles, was er jemals gefressen hatte. Hastig und geräuschvoll schlang er es hinunter, dass es nur so spritzte. Erst als der ärgste Hunger gestillt war, wurde er ruhiger und kaute und nagte einträchtig mit Old Hunter.

»So«, murmelte Old Hunter nach einer Weile, einen halb zerkauten Knochen zwischen den Kiefern. »Wo bist du gewesen, als es passiert ist?«

Es war nicht nötig zu fragen, was mit es gemeint war. »Im Käfighaus«, antwortete Lucky und dachte mit Schaudern daran zurück. »Sie hatten mich ein paar Ohnesonnen zuvor eingefangen.«

»So ein Pech.« Old Hunter schüttelte den Kopf.

»Wie man’s nimmt … Der Große Knurrer hat mich befreit. Vielleicht hatte die Erdenhündin Mitleid mit mir.« Lucky überlegte kurz und sagte dann feierlich: »Ich darf nicht vergessen, Fleisch für sie zu vergraben, wenn ich draußen bin.«

»Keine schlechte Idee. Aber behalte auch genug für dich selbst. Die Erdenhündin wird das sicher verstehen.«

»Du hast recht«, sagte Lucky, dankbar für den Rat des erfahrenen Freundes. »Und du? Wo warst du, als der Große Knurrer kam?«

Old Hunter grunzte vergnügt, als er daran dachte: »Kaninchen jagen im Park. Und mit Erfolg, muss ich sagen.«

Lucky leckte seine Lefzen. Der Geschmack frischer Kaninchen war nun, wo das flaue Gefühl im Magen fort war, eine angenehme Erinnerung. »Mir hat es immer großen Spaß gemacht, sie zu jagen«, sagte er, »aber sie sind verdammt schwer zu erwischen.«

»Da musst du schon gerissen sein«, erwiderte der alte Hund und leckte die letzten Fleischfetzen von seinem Knochen. »Tu erst ganz freundlich, dann denkt das Kaninchen, dass von dir keine Gefahr droht. Bleib ruhig und gleichgültig, egal, wie hungrig du bist. Aber wenn es in Reichweite ist, schnapp es dir!«

»Genau so hab ich es auch schon probiert, aber dann hat es sich wieder losgerissen.«

»Du musst dich mit deinem ganzen Gewicht drauffallen lassen. Wenn du es nur mit den Pfoten halten willst, windet es sich heraus und ist schneller weg, als du denken kannst.«

»Danke.« Alle Tricks, die Lucky für die Jagd kannte, hatte Old Hunter ihm beigebracht. »Du hast bestimmt schon seit deiner Welpenzeit gejagt! Ich sollte selbst richtig jagen lernen, anstatt nur nach Essbarem zu suchen und zu betteln.«

Old Hunter nagte gedankenverloren an seinem blanken Knochen und leckte das Mark heraus. »Ich habe nicht immer wild gelebt«, murmelte er. Er stützte sich auf und kratzte sich mit der Hinterpfote am Hals, wobei er das Fell ein wenig auseinanderschob. »Schau hier.«

Lucky starrte hin. War der kahle, blank geriebene Streifen Haut tatsächlich das, was er glaubte? Wirklich?

»Ich bin ein Leinenhund gewesen.«

Lucky konnte es nicht fassen. »Du hast bei Langpfoten gelebt?«

»Nun, ich war damals kaum mehr als ein Welpe«, knurrte Old Hunter. »Und zum Glück war es nur für kurze Zeit. Sie sind weggezogen und haben mich einfach zurückgelassen. Da musste ich selbst sehen, wo ich blieb. Aber es stimmt: Davor war ich ein Leinenhund.«

»Und was ist mit dem … dem …?« Lucky konnte das Wort nicht einmal aussprechen.

»Dem Halsband? Das habe ich mir selbst abgenommen. Leicht war das nicht.« Seine Miene wurde finster. »Aber ich hatte keine Wahl. Ich wuchs, wurde immer größer. Es schnitt mir in den Hals, hätte mich vielleicht sogar umgebracht. Ich habe es durchgekaut, einen ganzen Tag und eine halbe Nacht lang, aber ich hab’s geschafft. Und hab mir geschworen, nie wieder eins zu tragen.«

Ein Zucken lief durch Luckys Muskeln. Halsbänder waren – unnatürlich. Hunde wie er und Old Hunter sollten in Freiheit leben. So war es richtig. Und so war es ihre Natur. Wie fühlte es sich wohl an, ein fest umgeschnalltes Halsband zu tragen? Würgte es einen, engte es ein? Aber wusste er es nicht? Etwas blitzte auf in seiner Erinnerung. War es möglich …?

Sehr, sehr vage erinnerte er sich an sein altes Welpenrudel. Die anderen Welpen hatten alle Halsbänder getragen, da war er sich sicher. Aber hatte er dann nicht auch eines angehabt – das verhasste Symbol der Gefangenschaft, das Zeichen dafür, dass man den Langpfoten gehörte?

Was war dann mit ihm geschehen?, fragte er sich. Alles, was in seiner Vergangenheit lag, war wie vernebelt, nicht zu greifen. Er konnte sich einfach nicht erinnern. Mehr noch: Er wollte sich nicht erinnern, und das nicht nur aus Angst vor einem Halsband, das es vielleicht nie gegeben hatte. Schon der Gedanke an sein Welpenrudel stimmte ihn traurig, ohne dass er wusste, warum. Es brachte so viele Erinnerungen mit sich, Gefühle – warme Körper, kleine Herzen, die dicht bei seinem eigenen schlugen, Gedränge und Behaglichkeit in einem Korb voller Hunde.

Ein seltsames Unbehagen sträubte ihm das Fell, dass er sich schütteln musste. Mit den halb vergessenen Bildern lebte ein schreckliches Gefühl wieder auf: eine fürchterliche Kälte und Trauer, die sich wie ein Stein in seinem Bauch anfühlte. Er erhob sich auf alle viere und streckte sich, bis der dumpfe Schmerz verflogen war. Dann neigte er den Kopf und leckte Old Hunters Ohr.

»Danke, mein Freund.«

»Schon gut, Kleiner. Und viel Glück.«

Lucky zögerte. Viel Glück … Brauchten sie jetzt beide nicht sehr viel mehr als das?

»Old Hunter … Ich habe nachgedacht. Es klingt vielleicht verrückt, aber sollten wir uns beide nicht für eine Weile zusammenschließen?« Old Hunter machte ein so verwundertes Gesicht, dass Lucky hastig nachschob: »Natürlich nur für eine Weile. Bis wir uns an alles gewöhnt haben – an die ganzen Veränderungen.«

Old Hunter sagte noch immer nichts, sondern sah ihn nur etwas traurig an.

Lucky wusste nicht, ob er sein Schweigen als Ermutigung werten sollte oder nicht, und redete weiter: »Ich weiß gut, dass wir beide im Grunde Einzelhunde sind. Aber jetzt ist alles so anders, so gefährlich. Der Große Knurrer hat vieles verändert. Meinst du nicht, es wäre gut, wenn wir uns gegenseitig ein bisschen den Rücken freihalten würden? Wir wären ein gutes Team, du und ich …«

Seine Worte verklangen. Nun erhob sich auch Old Hunter.

»Tut mir leid, Lucky«, sagte er schroff. »Es geht nicht. Es würde sich … nicht richtig anfühlen. Wie schon gesagt: Wir dürfen uns vom Großen Knurrer nicht kleinkriegen lassen. Er darf uns nicht verändern.«

»Aber … die Lichtkraftschlange. Sie hätte dich doch fast gebissen, oder? Wenn wir zusammen sind, können wir …«

Old Hunter kniff die Augen zusammen. »Du hast mir vielleicht das Leben gerettet, das stimmt. Aber wir müssen weiter jeder für sich überleben, wie wir’s immer getan haben. Verstehst du? Jeder Hund für sich.«

Lucky nickte widerstrebend und leckte Old Hunter noch einmal übers Gesicht. »Ist schon gut. Trotzdem danke.«

»Ich danke dir. Hier!«

Old Hunter wandte sich um, packte ein ansehnliches Stück Fleisch mit den Zähnen und ließ es Lucky vor die Pfoten fallen. Der betastete es überrascht mit der Pfote.

»Nur zu, nimm es. Ich hab genug.«

Lucky dankte ihm mit einem freudigen Winseln und nahm das Fleisch ins Maul. Mit einem letzten Blick auf Old Hunter sprang er wieder auf den hohen Tisch und rannte dann in langen Sätzen durch das zerstörte Gebäude zurück.

7. KAPITEL

Bald fiel er in einen langsamen Trab und blieb schließlich stehen. Er schob das Fleisch im Maul zurecht. Der volle Bauch hatte ihn schläfrig gemacht, und dort, nicht weit vom Eingang, stand ein sehr einladendes Schlaflager.

In diesem riesigen Haus innerhalb des Gebäudes waren sehr viel größere Langpfotendinge zu sehen als in den anderen – wie dieser breite, schwammige Langpfotensitz aus derselben alten Haut wie die Schatzbeutel. Lucky sah ihn sehnsüchtig an und ging ein paar Schritte darauf zu. Er war so müde. Er könnte sich ausruhen, nach dem Aufwachen fressen und sich dann wieder auf den Weg machen …

In dem Moment stieg ihm ein aufdringlicher, erdiger Gestank in die Nase, der den verlockenden Duft seines Schlaflagers verdrängte.

Oh nein …

Hier waren Tiere unterwegs, das hatte er gewusst. Tiere, die nach etwas zu fressen suchten, und auch Langpfoten. Vorher, bei der Futtersuche, hatte er nichts zu verlieren gehabt und nicht darauf geachtet.

Das war jetzt anders.

Er packte das Fleisch fester und knurrte leise. Hinter dem Langpfotensitz standen hohe Wandbretter aus Holz, und er spürte, dass sich dort etwas versteckte. Eine schwarze Schnauze schob sich vor und zuckte. Es folgten boshafte Räuberaugen und riesige, spitze Ohren. Lucky knurrte lauter und bedrohlicher, während der graue Fuchs ihn beäugte.

Dann kamen drei weitere Füchse aus dem Schatten der Wandbretter hervor, ausgehungert und feindselig. Sie wechselten einen Blick.

Die gelben Augen ihres Alpha funkelten und sie pirschten sich mit selbstgefälligem Fauchen heran.

»Fleisch, Hund. Gib her. Sofort!«

Ohne das Stück loszulassen, knurrte Lucky aus tiefster Kehle und musterte den Feind. Die Füchse waren vielleicht halb so groß wie er, aber sie waren zu viert. Ein verzweifelter Fuchs war ein ernst zu nehmender Gegner – und erst recht ein ganzes Rudel von ihnen. Er sah, dass nun alle vier vorwärtskrochen und ihre Fangzähne bleckten.

Sie waren sich ihrer Sache sicher, und schlau waren sie außerdem, denn sie teilten sich in Paare auf und näherten sich ihm von zwei Seiten. Furcht ballte sich in Luckys Magen zusammen. Er konnte kaum hoffen, mit ihnen fertigzuwerden. Vielleicht sollte er das Fleisch fallen lassen. Es fallen lassen – und dann nichts wie weg …

Nein!

Er brauchte das Fleisch. Wann würde er wieder etwas finden? Und außerdem – das waren doch nur Füchse! Er war ein Hund und ein zäher Einzelhund dazu – ein räudiger Fuchs jagte ihm so leicht nichts ab.

Sein Blick huschte hin und her, um zu verfolgen, wie die Füchse unter kleinen Tischen hindurchschlüpften und um Hindernisse herumrannten. Nun schlossen sie den Kreis um ihn und kamen näher. Die Wurzeln von Luckys gesträubten Nackenhaaren prickelten.

»Blöder Hund, dummer Hund!«, zischte der Alpha mit überdrehter Stimme.

Ein anderer stimmte ein. »Keine Freunde! Keine Hilfe! Ha!«

»Wärst lieber bei großem Hund geblieben, schaurigem Hund«, sagte der Dritte mit einem schmierigen Lächeln. »Dummer Hund!«

Er hatte gefressen, rief Lucky sich ins Gedächtnis, und würde länger durchhalten als diese verzweifelten Kreaturen. Und überhaupt – hatte er nicht den Großen Knurrer überlebt? War er nicht auch schon Waschbären, Scharfkrallen und einem wütenden Scharfhund erfolgreich entwischt?

Ich werde auch hier herauskommen!

Lucky konzentrierte sich auf den Alpha vor ihm. Er bleckte die Zähne über dem Fleisch, funkelte mit den Augen und knurrte. Der Fuchs schaute ihn nur verächtlich an.

Ohne Vorwarnung stürmte Lucky los, direkt auf den Alpha zu. Der jaulte überrascht auf, als er in hohem Bogen in eine kaputte Langpfoten-Sitzkiste flog. Lucky setzte nach und trat ihm mit den Hinterläufen in den Bauch. Der Fuchs winselte und keuchte vor Schmerz. Lucky verlor keine Zeit. Er floh und schoss durch das große Gebäude, so schnell er konnte.

Hinter ihm hörte er den Anführer, der sich rasch erholte, wieder auf die Beine kommen. Die anderen waren ihm schon dicht auf den Fersen, fauchten und kreischten vor Wut und Enttäuschung. Lucky war schnell, aber die Füchse waren von Verzweiflung und Hunger getrieben. Außerdem bekam er mit dem Fleisch im Maul nicht genügend Luft. Er flitzte zwischen hohen Stämmen aus Stein hindurch und raste durch den riesigen Raum, in dem sich die Langpfoten zum Essen hinsetzten, sprang über Tische und stieß Sitzkisten beiseite. Er rutschte in Wasser aus, das irgendwo ausgelaufen war, aber die Füchse ließen sich nicht abschütteln.

Eine Stange voller Langpfotenpelze krachte zu Boden, dann war Lucky wieder auf der Metalltreppe und jagte nach unten. Seine Pfoten glitten nach allen Seiten aus, und er konnte gerade noch verhindern, dass er kopfüber hinunterstürzte. Am Fuß der Treppe tauchte eine andere große Sitzkiste auf und er sprang hoch.

Nein! Mitten im Sprung fiel ihm das Fleisch aus dem heftig keuchenden Maul. Er sah, dass es unter einen großen, von einem weiten blauen Pelz bedeckten Holztisch rutschte.

Lucky kehrte um und rutschte hinterher. Der weiche blaue Pelz fiel hinter ihm wieder zurück und verbarg ihn.

Luckys Flanken bebten. Er spitzte die Ohren und hechelte so leise er konnte. Er roch die Füchse, erdig und streng. Sie kamen näher. Wenn sie ihn hörten oder witterten – und seine panische Angst war bestimmt deutlich zu riechen –, dann war er so gut wie tot.

Er hörte leises Fauchen und Schnüffeln – jetzt reckten sie ihre scharfen Nasen in die Luft. Sie murmelten untereinander und jeder für sich. Manches war unverständlich, anderes nur allzu klar.

»Hund nah«, knurrte einer. Das Wort Hund spie er mit seiner Fistelstimme wie angewidert aus.

»Fleisch nah«, sagte ein anderer, und man hörte hungrig schnaubendes Fuchsgelächter.

Lucky runzelte die Schnauze. Nicht zu fassen, dass diese räudigen Aasgeier seine Artverwandten sein soll-ten!

Viel Zeit würde ihm nicht bleiben, bis sie ihn fanden. Ihm lief die Angst in Schauern den Rücken hinunter, sträubte ihm das Fell. Er musste sich zwingen, nicht vor Entsetzen laut zu winseln. Auf beiden Seiten des Tisches standen Füchse.

»Geräusch! Dort!«, kläffte einer plötzlich. »Sieh nach! Ist Hund?«

Mit pochendem Herzen lauschte Lucky auf das Klicken der Pfoten. Langsam, ganz langsam entfernten sie sich vom Tisch. Jede Sekunde mussten sie erkennen, dass es falscher Alarm gewesen war – eine Ratte oder ein Vogel –, und dann würden sie zurückkommen …

Lucky packte das Fleisch und schoss wie der Blitz in die Mitte des riesigen Raumes. Wieder hörte er dicht hinter sich ihr Kreischen, aber er saß wenigstens nicht mehr unter dem Tisch in der Falle. Er hetzte weiter. Jäh stach der Schmerz in seiner Pfote, seine Lunge ächzte und sein ganzer Körper kam ihm mit einem Mal schwer und ungelenk vor. Er spürte, wie ihn langsam die Verzweiflung überrollte. Es war hoffnungslos. Die Füchse würden ihn kriegen.

Am Eingang standen die Gestelle mit den Langpfotensachen dichter beisammen. Für die bunten Steine und Gefäße hatten sich weder die Langpfotendiebe noch die streunenden Hunde interessiert. Als Lucky ein Gestell anstieß, fiel es krachend zu Boden. Er bog um einen anderen hohen Tisch und sprang über umgestürzte Wandbretter. Wenigstens hielt der Kram auch die Füchse auf: Er konnte hören, wie sie hinter ihm stolperten und ausrutschten.

Ein Gestell voller Gefäße aus Lichtstein kippte um, sie zersplitterten und sofort stiegen ihm ekelhaft starke Düfte in die Nase. Eine sichere Stelle, dachte er. Ich muss eine sichere Stelle finden. Wo ich mich verteidigen, sie mir vom Leib halten kann …

Dort. Lucky rannte auf einen hohen Tisch zu, stieß im Hinaufspringen Papier und merkwürdige Maschinen aus Metall zur Seite. Die größte fiel auf den Boden, sprang dort mit lautem Knall auf und spuckte Papier und kleine Metallscheiben in alle Richtungen. Lucky wäre beinahe ebenfalls von der glatten Oberfläche abgerutscht, kam aber mit scharrenden Pfoten doch noch zum Stehen.

Er hechelte heftig und starrte auf die Füchse hinunter, die um den hohen, langen Tisch kreisten.

»Kann nicht oben bleiben!«, fauchte einer bedrohlich. »Nein, kann nicht, dummer Hund. Nicht immer.«

»Muss runterkommen!«, sagte ein anderer.

»Bald, Jungs. Bald.« Das Zischen klang so siegesgewiss, dass Luckys Flanken zitterten.

Sie hatten recht. Er konnte nicht ewig hier oben bleiben. Er konnte natürlich mit einem weiten Satz hoch über ihre Köpfe hinweg fliehen, aber die Pfote schmerzte nach der wilden Jagd schlimmer denn je. Das Stechen raubte ihm fast die Besinnung.

Seine Flanken hoben und senkten sich schnell, verzweifelt bemühte er sich, wieder zu Atem zu kommen. War es das wirklich wert gewesen, für ein Stück Fleisch?

Die Antwort lieferte sein Instinkt – eine wilde Wut, die in ihm raste, in seinen Gliedern und Flanken summte und seine Muskeln auf einen letzten Kampf vorbereitete. Natürlich war es das wert.

Er war größer und besser als die Füchse. Wenn er ihnen nachgab, war er nicht wert, ein Hund zu sein.

Außerdem würden in der neuen Welt nach dem Großen Knurrer nicht die Feiglinge überleben, sondern die Mutigen, Starken und Entschlossenen. Und er würde seine rechtmäßige Beute nicht aufgeben.

Er legte das Fleisch zwischen den Vorderpfoten ab, um es bis zum letzten Atemzug zu verteidigen, so, wie es Old Hunter auch tun würde. Er senkte den Kopf, sträubte das Nackenfell, fletschte die Zähne mit einem tödlichen Knurren und sammelte alle Kräfte, um noch einmal seine ganze Wut und seinen ganzen Widerstandsgeist hinauszubellen.

Doch dann zögerte er.

Das seltsame Geräusch ließ sich zuerst nicht orten. Von ihm kam es bestimmt nicht und auch nicht von den Füchsen. Aber es war da und hallte immer lauter durch das Gebäude.

Ein tiefes, bedrohliches Knurren.

Mit einem Mal zuckten die Füchse nervös mit den Köpfen hin und her und spitzten die Ohren. Dann wirbelten alle vier auf einmal herum zum scherbenübersäten Eingang.

Lucky traute seinen Augen nicht, als er über die Füchse hinweg erkannte, wer da im Anmarsch war. Hunde – immer mehr Hunde!

Eine kleine Mischlingshündin mit kurzen Beinen und einem haarigen Gesicht, die immer wieder aufgeregt ihre rosafarbene Zunge herausstreckte. Ein schlanker, schwarz-weißer Farmhund mit einem großen Ding aus alter Haut im Maul. Ein Kampfhund mit langer Schnauze, buschigem Fell und hektischem, ängstlichem Blick. Ein Hündchen mit langem weißem Haar. Und eine riesige, zottelige schwarze Hündin mit einem breiten Schädel und einem entschlossenen Ausdruck in den Augen.

Sie würdigten Lucky kaum eines Blickes. Ihre gespannte Aufmerksamkeit galt einzig den Füchsen. Sie waren wirklich ein seltsames Rudel. Dann kam der Letzte herein. Eine hübsche, langbeinige Hündin mit goldenem und weißem Fell. Sie erinnerte Lucky an sein Spiegelbild, das er sehen konnte, bevor die Lichtsteine der Stadt alle zersplittert waren. Und ihr Duft …

Aber für so etwas war nun keine Zeit. Die Ankömmlinge bauten sich vor den Füchsen auf, die in einer ungeordneten Reihe standen und zurückknurrten.

»Ein Rudel … unheimlich!«, spottete der kleinste Fuchs über den Aufmarsch.

Der Alpha jaulte höhnisch: »Unheimlich? Meinst du? Ernst?«

Lucky merkte, wie seine Schultern heruntersackten. Er war so froh gewesen, dass die Hunde kamen, aber wenn man sie genauer ansah … vielleicht hatten die Füchse ja recht, wenn sie lachten. Die Füchse hatten wenigstens so etwas wie eine Schlachtordnung. Die Neuankömmlinge wirkten eher wie Welpen, die man ohne Hundemutter hinausgelassen hatte: Die kleine Mischlingshündin schien ganz mutig für ihre Größe, aber offenbar konnte sie nur aufgeregt im Kreis rennen. Die hübsche Langhaarige kläffte hysterisch. Der hässliche Kampfhund gab sein Bestes, die Füchse anzugreifen, aber die schwarze Riesin stand ihm ständig im Weg herum.

Nur die goldfarbene Hündin mit dem schönen Gesicht, die Lucky ähnlich sah, behielt die Nerven und ging sofort auf die Füchse los. Hinter ihr stürmte jetzt der Kampfhund heran, der endlich einen Haken um die schwarze Riesin geschlagen hatte, und der Farmhund, der das gepolsterte Hautstück hatte fallen lassen.

Die Schlacht war kurz und heftig. Kiefer schnappten zusammen und Klauen kratzten. Von oben sah Lucky, wie der Kampfhund das Bein eines Fuchses packte und es gleich darauf wieder verlor – aber er hatte schon eine blutende Wunde gerissen und der Fuchs kläffte vor Schreck und Schmerz. Der Anführer der Füchse stürzte sich mit geiferndem Maul auf den schwarz-weißen Farmhund, doch die goldfarbene Hündin jagte überraschend wendig herum und riss ihm mit den Zähnen die schorfige graue Flanke auf, sodass er ins Taumeln geriet. Selbst die hübsche kleine Langhaarige behauptete sich, bellte wütend, zuckte aber zusammen, als sie selbst angegriffen wurde. Die große schwarze Hündin sprang ihr zur Seite und rammte den Fuchs so heftig, dass er über den Boden schlitterte. Ein Pfotenhieb traf eine Fuchsschnauze, dass sie sofort blutete und der Fuchs geifernd zur Seite geschleudert wurde.

Den Füchsen fehlte es nicht an Kampflust, aber sie waren schlau genug, es nicht ernsthaft mit einem Hunderudel aufzunehmen, mochte es noch so chaotisch sein. Als klar war, dass sie unterlegen waren, stieß ihr Anführer ein helles, boshaftes Bellen aus.

»Los, Jungs! Kein Zweck!«

Um sich beißend und böse fauchend, machte schließlich auch der letzte Fuchs kehrt und schoss seinen flüchtenden Kumpanen hinterher.

»Wie mutig! Im Rudel!«, zischte er noch, als er an Lucky vorbeijagte. »Feige Hunde!«

Als sie im Durcheinander des Gebäudes verschwunden waren, konnte Lucky zum ersten Mal wieder frei durchatmen, seit er Old Hunter verlassen hatte. Er wedelte mit dem Schwanz und begrüßte seine Retter mit freundlichem Gebell.

»Danke. Ihr habt mir das Leben gerettet!«

Die Hunde hechelten heftig, wandten nun ihre Köpfe und musterten ihn besorgt, als erinnerten sie sich gerade erst wieder daran, dass er da war. Der Kampfhund kam ein paar Schritte näher und schnüffelte. So kräftig er war, schien er doch sehr nervös.

»Gern geschehen«, brummte er. »Falsches Fuchspack. Ha!«

»Ich dachte schon, ich bin erledigt!« Er war dieser bunt zusammengewürfelten Schar unglaublich dankbar.

»War uns ein Vergnügen!«, kläffte die Mischlingshündin und stolperte beim Kreiseln fast über ihre eigenen Pfoten.

Die Hündin, die Lucky so ähnelte, schwieg zunächst. Sie sprang zu ihm auf den hohen Tisch, und Lucky zuckte unwillkürlich zusammen, um sein Fleisch zu verteidigen, aber sie beachtete es gar nicht. Stattdessen beschnupperte sie ihn vorsichtig. Ihre Blicke trafen sich und Luckys Herz machte einen Sprung.

Etwas tief in seinem Innern wurde angerührt, lang verschüttete Gefühle und Bilder in seinem Kopf. Er kannte diese Hündin …

Sie zwinkerte mit ihren dunklen, freundlichen Augen und rieb ihre Schnauze an seinem Gesicht.

»Du bist es tatsächlich!«, bellte sie leise. »Mein Kläff, du bist es! Hallo, Bruder!«

8. KAPITEL

Kläff …

Bei Lucky kam eine Lawine von Erinnerungen ins Rollen, und die Last der Einsamkeit, die ihn geplagt hatte, wurde ein klein wenig leichter. Kläff! Wie lange hatte er seinen Welpennamen nicht mehr gehört? Und nun erinnerte er sich auch an ihren Namen, er kam ihm zusammen mit einem Schwall von Geräuschen und Bildern wieder in den Sinn: eine schnüffelnde Schnauze, ein beharrliches Quieken, ein dicht an ihn geschmiegter Körper, winzige Pfoten, die ihn stießen, goldene Haut und Fell, fest an ihn gepresst … und … ja, genau, ständig und immer wieder dieses mitteilsame Piepsen …

»Quiek! Du bist das!« Außer sich vor Freude leckte er ihr Gesicht und sie kauerte sich auf die Vorderpfoten und knabberte zärtlich an seinem Hals.

»Ich heiße jetzt nicht mehr Quiek«, sagte sie. »Ich habe einen neuen Namen. Bella!«

»Bella«, wiederholte Lucky langsam. »Das ist schön.«

Der hübschen weißen Hündin entschlüpfte ein leises Schnauben, aber die Mischlingshündin fuhr ihr mit einem geknurrten »Sei gefälligst ruhig!« über die Schnauze. Jetzt erst merkte Lucky, dass der ganze bunte Haufen dasaß und ihn und seine wiedergefundene Schwester halb fasziniert, halb erwartungsvoll anstarrte. Nur der Kampfhund blickte abweisend zu ihnen herüber.

Da war zweifellos eine seltsame Mischung von Hunden beisammen, aber sie sahen jeder auf seine Art prächtig aus. Glattes Fell, runde Bäuche, Schnauzen ohne Flohstiche und Kratzer – wenn man von den wenigen Schrammen absah, die ihnen die Füchse zugefügt hatten. Wie die hübsche Hündin elegant mit erhobener Pfote dastand, hätte ihr langes, glänzendes, weißes Haar ohne weiteres diesen Sonnenauf von einer Langpfote gebürstet sein können.

Trotz ihrer vorlauten Art schien sie sich ihres Ausbruchs etwas zu schämen. Bella warf ihr einen missbilligenden Blick zu. »Das ist es, was mein Name bedeutet, Sunshine. Bella heißt schön.«

Lucky stupste Bellas Nase an, nicht nur, um sie zu beruhigen, sondern um seine Zuneigung zu zeigen. »Ich habe auch einen neuen Namen«, erklärte er. »Ich heiße Lucky.«

Sie fuhr ihm mit der Zunge übers Ohr. »Das passt aber! Du hast wirklich Glück gehabt, dass wir gerade vorbeikamen!«

»Das kann man wohl sagen!« Lucky trat zurück und musterte Bellas Freunde. »Hallo«, sagte er.

Sunshine war offensichtlich zu schüchtern, um eine Antwort zu geben, und schaffte es auf drei Pfoten kaum, das Gleichgewicht zu halten. Der Kampfhund grunzte etwas Unverständliches, stellte sich aber auf die Hinterpfoten und schnüffelte gierig an dem Fleischbrocken, der noch auf dem hohen Tisch lag.

»Oh, Bruno.« Bella knurrte scherzhaft und stupste ihn mit der Schnauze an. »Immer hungrig. Selbst beim Weltuntergang hast du nichts als Fressen im Kopf.«

Denken nicht alle Hunde ständig an Futter und wie sie sich welches beschaffen können? Das mit dem Weltuntergang war ja kein Witz – es war Wirklichkeit. Lucky musste an den schrecklichen Großen Knurrer denken, an den bodenlosen Abgrund der Spalte in der Straße. Futter finden und behalten – das war kein Scherz. Er wusste das. Aber wussten es auch diese gepflegten, wohlgenährten Hunde?

Wie zur Bestätigung ließ sich Sunshine auf den prallen Bauch plumpsen und ihr weißes Fell breitete sich über den Boden. »Sag nicht immer solche Sachen, Bella«, winselte sie. »Wir wissen doch gar nicht, ob die Welt untergegangen ist.«

Bella jaulte zur Antwort etwas gereizt, leckte aber beruhigend über die schwarze Knopfnase der kleineren Hündin. »Wenn die Welt nicht untergegangen ist, Sunshine, was glaubst du, wohin unsere Langpfoten verschwunden sind?«

Lucky zuckte zusammen. Unsere Langpfoten? Ungläubig musterte er einen Hund nach dem anderen. So unterschiedlich sie waren, hatten sie eines gemeinsam: Jeder trug das Zeichen, dass er Langpfoten gehörte.

Entsetzt rief er aus: »Ihr seid ja Leinenhunde!«

Sie starrten ihn an und wechselten dann belustigte Blicke.

»Na und?«, meinte der Farmhund und neigte den Kopf auf die Seite.

»Das … nun, das erklärt … ich meine, wie ihr alle …« Lucky verstummte. Seine Gedanken liefen durcheinander. Leinenhunde. Verhätschelte Hunde. Zahme, dumme, nutzlose Hunde …

Sie hatten zugelassen, dass Langpfoten ihnen Halsbänder anlegten. Alles ließen sie sich von den Langpfoten besorgen: Futter, Unterhaltung, Bewegung, einen Schlafplatz. Ohne ihre Langpfoten waren sie hilflos, hoffnungslos verloren … Es war einfach zu schrecklich! Wie wollten Leinenhunde das Ende der Welt überleben?

Lucky schauderte, dass er sich schütteln musste. Daran wollte er jetzt gar nicht denken. Außerdem, welche Rolle spielte das, wo sie ihm doch genau im richtigen Augenblick zu Hilfe gekommen waren?

Lucky sah Bruno an, der mit seiner langen Schnauze immer noch am Fleisch schnüffelte. »Schon gut. Wir teilen es.« Lucky sprang auf den hohen Tisch, griff den Brocken mit den Zähnen, hüpfte wieder hinunter und ließ ihn fallen. »Ihr habt mich und das Fleisch gerettet. Ich schulde euch was. Ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Mehr werdet ihr auch nicht kriegen, wenn ihr nicht selbst jagen könnt …

Eine ganze Weile war nur ein zufriedenes Schmatzen zu hören, während sich der merkwürdige Haufen Luckys Fleischbrocken teilte. Lucky raunte Bella zu: »Ziemlich … interessant, deine Freunde …«

Bella hob den Kopf und betrachtete sie voller Zuneigung. »Sie sind so anders als wir, nicht wahr? Ich habe immer gedacht, alle Hunde wären Sheltie-Retriever!«

Lucky kniff die Augen zusammen. »Sind wir das?«

»Ja. Erinnerst du dich nicht mehr an unseren Vater und unsere Mutter?« Man konnte Bella genau ansehen, welche Gefühle bei ihr im Widerstreit lagen – Erleichterung, große Freude, Bedauern über ihre lange Trennung –, aber in ihrer Stimme klang nun auch Belustigung mit. »Die meisten von uns haben anständige Artnamen, die uns die Langpfoten geben.«

Lucky grunzte missbilligend. »Dinge sind nicht anständig, bloß weil die Langpfoten sie erfunden haben.«

Bella ging über seine Bemerkung hinweg. »Brunos Mutter war beispielsweise ein Schäferhund. Und Mickeys Art nennen die Langpfoten einen Border Collie. Er ist sehr schlau und hütet uns für sein Leben gern! Daisys Eltern waren ein Westie und ein Jack Russell. Die kleine Sunshine dort ist ein Malteser. Sehr empfindlich«, fügte sie hinzu.

»Und diese dort?« Lucky nickte in Richtung der großen schwarzen Hündin.

»Martha? Sie ist ein Neufundländer. Schau nur, wie groß sie ist, verglichen mit Sunshine!«

Lucky betrachtete die beiden. Martha überragte Lucky um einiges, aber Sunshine reichte ihr kaum bis ans Kniegelenk. In einem hatten die Füchse recht gehabt: Dies war wirklich das seltsamste Rudel, das ihm je zu Gesicht gekommen war. Aber waren sie das überhaupt – ein Rudel? Wer war ihr Alpha? Bella redete zwar viel und konnte bei aller Herzlichkeit streng sein mit Sunshine, aber wie eine Anführerin verhielt sie sich nicht. Ihr fehlte diese gewisse unangefochtene Autorität. Sie schien nicht zu erwarten, dass ihr beim leisesten Bellen oder kleinsten Stupser sofort gehorcht wurde, obwohl sie sehr entschieden auftrat. Der Collie-Hund Mickey wirkte intelligent, und Bruno sah aus, als würde er in einem Kampf gut zurechtkommen, aber keiner von beiden hatte sich gegen die Füchse als Alpha verhalten. Sunshine – erst recht nicht! Und Daisy mochte mutig, rauflustig und temperamentvoll sein, aber sie war ja fast noch ein Welpe und ebenfalls bestimmt keine Alpha …

Wer also führte dieses Rudel an?

Ein schrilles Heulen unterbrach Luckys Gedanken. Sunshine war aufgesprungen, obwohl noch ein kleiner Fleischbissen vor ihr lag, und jagte mit fliegenden Haaren und panisch scharrenden Klauen in engen Kreisen herum.

»Ich bin verletzt! Ich bin verletzt!«

»Was …«, setzte Bella an.

»Die Füchse. Sie haben mich gebissen!« Sunshine hob völlig außer sich eine Pfote in die Höhe. Es war die Vorderpfote, die sie schon seit dem Kampf schonte. Jetzt begriff Lucky, dass das einen Grund gehabt hatte – auf den sie selbst gerade erst gekommen war. Sie wedelte mit der Pfote in der Luft herum, als würde sie immer noch versuchen zu rennen, und fiel auf die Seite. Sogleich stand sie wieder auf drei Beinen und begann die wilde Jagd im Kreis von Neuem.

»Meine Langpfote! Ich brauche sofort meine Langpfote! Ich muss zum Hundeheiler!«

Lucky sah Bellas besorgten Blick, ihre aufgerissenen Augen. Er empfand mit einem Mal einen Widerwillen, der ihn sprachlos machte. Nein, seine Schwester war bestimmt kein Alpha-Hund.

Doch die anderen waren auch nicht besser. Mickey war aufgesprungen, starrte aber nur stumm auf das Schauspiel. Daisy kläffte laut vor Mitgefühl. Und dann stimmten alle ein.

»Wir gehen zurück zu den Häusern der Langpfoten!«

»Nein, wir können einen Hundeheiler finden. Suchen wir einen Hundeheiler!«

»Und wo? Wo willst du einen Hundeheiler auftreiben? Die sind doch alle fort!«

»Die Langpfoten sind alle fort! Was sollen wir bloß tun?«

Lucky löste sich aus seiner Bewegungslosigkeit, sprang auf und bellte einmal wütend.

»Ruhe jetzt!«

Alle starrten ihn an. Er musste an die Langpfote mit dem grellgelben Pelz denken. Sollte er den anderen von dieser Begegnung erzählen? Aber diese Langpfote war so … merkwürdig gewesen. Nein, das würde alles nur noch komplizierter machen – vielleicht dachten sie dann, eine Langpfote wäre in der Nähe und könnte helfen.

Er reckte sich höher. »Ich weiß nicht, was ein Hundeheiler ist, aber ich bin mir sicher, dass Sunshine keinen braucht. Lass mal sehen.«

Zaghaft und mit zitternden Flanken kroch Sunshine näher und streckte ihm scheu die Pfote hin. Lucky schnupperte daran. Da trat tatsächlich etwas Blut aus einem winzigen Riss in der Haut. Vorsichtig fuhr er mit der Zunge darüber.

»Schau, das ist bloß ein Kratzer. Nichts weiter. Sieh mal hier.« Er legte sich auf den Rücken und streckte ihr seine wunde Pfote so hin, dass sie den Ballen sehen konnte. Allen stockte vor Schreck der Atem.

»Das ist ja furchtbar!«, piepste Sunshine. »Du musst viel dringender zum Hundeheiler als ich!«

»Aber nein!«, rief Lucky außer sich. »Das sieht nur so schlimm aus, weil ich keine Zeit hatte, es ordentlich zu pflegen. Schau.« Er fing an, die Wunde sorgsam zu lecken. Tatsächlich fühlte sie sich gleich besser an. Ich hätte mich früher darum kümmern müssen. Dann wäre ich den Füchsen bestimmt leichter entkommen, dachte er. Er leckte noch einmal daran. »Na los, Sunshine. Versuch’s selbst!«

Gehorsam beugte Sunshine den Kopf und leckte sich ziemlich ungeschickt an der Pfote. Als nichts Schreckliches passierte, probierte sie es noch einmal, und schließlich leckte sie mit großer Hingabe.

»Du hast recht«, flüsterte sie ehrfürchtig. »Es tut nicht mehr so weh. Es fühlt sich wirklich besser an.« Sie blickte bewundernd zu Lucky auf. »Habt ihr gehört? Er hat recht.«

»Siehst du?«, sagte er. »Du brauchst gar keinen Hundeheiler.« Alle starrten ihn voller Respekt an und schwiegen demütig. Er sah ihnen in die Augen, aber ihn juckte es unbehaglich unterm Fell.

»Das ist wunderbar«, murmelte Martha, bog den großen Kopf herunter und betrachtete Sunshines Pfote.

»Gut gemacht! Gut gemacht!«, knurrte Bruno. »Fabelhaft!«

»Du bist so schlau!«, rief die kleine Daisy. »Was du alles weißt!«

Mickey sagte nichts, sah ihn aber tief beeindruckt an. Sogar Bella ließ einen freudigen Blick von Sunshine zu ihm und wieder zurück wandern. Sechs Schwänze trommelten auf den Boden.

Oh nein!, dachte Lucky. Ich bin nicht euer Alpha!

Er stand hastig auf und trat einen Schritt zurück. »Hört mal, ich … ich bin wirklich froh, dass ihr mir geholfen habt. Ihr wart großartig!« Er ging noch ein paar Schritte rückwärts, wobei sich sein Nackenhaar aufstellte. »Aber jetzt muss ich los. Danke noch mal. Und viel Glück!«

Bevor einer etwas sagen konnte, hatte er sich abgewandt und trottete eilig weg, hinaus aus dem großen Gebäude. Er spürte ihre ungläubigen Blicke und konnte sich vorstellen, wie sie nun Schwänze und Ohren hängen ließen, aber er sah nicht zurück. Nein, er sah nicht zurück …

Lucky blieb stehen. Der Himmel draußen vor dem Gebäude war fast schwarz geworden und hing voller schwerer Wolken. Er machte gerade den ersten Schritt ins Freie, als die Straße für den Bruchteil eines Augenblicks grell erleuchtet wurde, gefolgt von einem ungeheuren Donnerschlag, der die Welt erzittern ließ.

Lucky erstarrte. Gewitter!

Gleich würde sich der Himmel öffnen und das Wasser in Sturzbächen herunterprasseln. Das Getöse eines fürchterlichen Krieges hoch in den Wolken, wo die Himmelshunde immer wieder ihren Kampf auf Leben und Tod austrugen und wo Blitz, der flinke Hundeheld, die Erdenhündin reizte, indem er hinter sich eine Spur von Feuer über den Himmel zog. Es gab nicht viel, das Lucky wirklich fürchtete, aber wenn der Himmel aufbrach, blieb er lieber nicht im Freien, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ …

Er hatte zu lange gezögert und spürte nun Bellas warme Flanke neben sich. Sie sah ihn nicht an, sondern blickte ebenfalls in den zerrissenen schwarzen Himmel hinauf.

»Bleib bei uns, Lucky«, sagte sie schließlich. »Für eine Weile wenigstens?«

Er brachte lange keine Antwort heraus. Er musste daran denken, wie einsam er sich noch diesen Sonnenauf beim Aufwachen gefühlt hatte und wie leer, als er begriff, dass Sweet fort war. Dann kamen ihm die Wärme und das Durcheinander im Welpenrudel in den Sinn, Qieks Duft, wenn sie sich zum Schlafen an ihn kuschelte. Aus Quiek war Bella geworden, die jetzt neben ihm stand … anders und doch dieselbe …

»Na gut«, sagte er langsam. »Aber nur für eine kleine Weile.«

Seine Schwester gab ein freudiges Bellen von sich und dann ließ sie sich auch schon auf die Vorderpfoten herunter, sprang aber gleich wieder hoch und stürzte sich auf ihn. Lucky war sofort begeistert von dem Spiel, er rollte mit ihr über den Boden, hüpfte in die Höhe, drehte sich im Kreis und ließ sich von ihr schließlich wieder zurück zum Rest des kleinen Rudels jagen.

Alle schienen glücklich, ihn zu sehen. Daisy schoss kläffend heran und stieß mit Bella zusammen, und der stämmige Bruno stupste die kleine Hündin zur Seite, dass sie und Sunshine durcheinanderpurzelten. Dann jagten sich alle gegenseitig, bellten und kämpften zum Spaß miteinander, als wären ihre Sorgen wie weggeblasen.

Nirgends konnte man besser spielen als in so einem verlassenen großen Langpfoten-Gebäude, sagte sich Lucky, als er Martha auswich, die sich auf ihn stürzte. Mickey ließ sein ängstlich gehütetes Haut-Ding fallen und schnappte sich einen herabgefallenen Langpfotenpelz, den er wie eine Ratte schüttelte. Dann schnappte auch Bruno danach und der Collie und er rollten übereinander und zogen jeder wild an einer Seite.

Lucky sah belustigt zu, bis ihn Bella in die Flanke rammte und sich beide Hunde in einem Knäuel am Boden wälzten.

»Alles in Ordnung?«, keuchte Bella atemlos.

»Na klar! Weiter geht’s!« Lucky warf sich wieder auf sie.

Sogar Sunshine machte mit. Sie kläffte wie wild, drehte sich im Kreis und versuchte vergeblich, auf Martha zu springen und sie umzustoßen. Lucky jagte Mickey herum, entdeckte dann aber ganze Stapel von Metalltöpfen, wie sie die Langpfoten im Futterhaus benutzten. Schon immer hatte er den Lärm gemocht, mit dem diese aneinanderstießen. Er sprang mitten in einen Stapel und die Töpfe stürzten mit einem wundervollen ohrenbetäubenden Krach übereinander zusammen.

Zum Schluss blieben die Hunde alle erschöpft und hechelnd liegen. Sunshine auf einem Haufen weicher, glänzender Kissen, Mickey direkt daneben. Lucky hatte sich auf dem kalten, harten Boden ausgestreckt und beobachtete die anderen. Als sich Daisy neben ihn plumpsen ließ, leckte er sie freundschaftlich am Ohr.

»Lucky, komm rauf!« Bellas Kopf hing mit aufgestellten Ohren über die Seite eines langen, großen Langpfotensitzes.

Er stand auf und setzte vorsichtig erst eine, dann die andere Vorderpfote an den weich gepolsterten Sitz aus alter Haut. Dann sprang er hinauf und rollte sich neben Bella zusammen, die selig winselte und seine Nase leckte.

Lucky schloss die Augen und bog den Kopf nach oben, um guten Schlaf zu erbitten. Mondhündin, wache über uns …

»Was tust du?«, unterbrach ihn Bella.

»Was ich …?« Lucky warf ihr einen überraschten Blick zu. »Ich mache mich für den Schlaf bereit …«

»Aber du bist doch schlafbereit.« Sie starrte ihn an, während er dreimal im Kreis lief.

Lucky blieb stehen und ruckte mit dem Kopf neugierig in ihre Richtung. Machte sie sich denn nicht richtig fürs Schlafen bereit? Er senkte den Kopf wieder und schnupperte argwöhnisch an dem Langpfotensitz, bis er merkte, dass sie ihn beobachtete.

»Genug herumgezappelt, Lucky«, sagte sie mit sanfter Stimme.

»Ich muss das einfach tun.« Er wechselte erneut seine Lage und versuchte, Ruhe zu finden. »Das ist einfach viel zu bequem …«

»Unmöglich«, sagte sie und gähnte. »Du wirst dich schnell daran gewöhnen, glaub mir!«

Lucky dachte kurz darüber nach. »Du musst ziemlich glücklich gewesen sein bei deinen Langpfoten«, sagte er schließlich.

»Das stimmt …«

»Und wo sind sie jetzt? Was ist passiert, Bella?«

»Oh.« Sie legte den Kopf in die Vorderpfoten und spitzte die Ohren, als hörte sie etwas in ihrer Erinnerung. Sie seufzte. »Es ging alles so schnell, als der Große Knurrer kam. Ein fürchterliches Durcheinander. Sie haben die Stadt in großer Eile verlassen. Haben all ihre Sachen auf ihre Lärmkästen getürmt und sind weggefahren. Alles haben sie mitgenommen«, murmelte sie traurig, »nur mich nicht.«

Aber was hatte sie erwartet? So waren die Langpfoten eben, oder etwa nicht? Sie hätte sich nicht auf sie verlassen sollen, hätte ihr Glück nicht auf ein Leben an der Leine bauen dürfen … Doch Lucky strich über den Kopf seiner Schwester und leckte sie am Ohr. »Tut mir leid, Bella.«

»Ist schon gut, Lucky. Ich vermisse sie nicht. Jedenfalls nicht sehr. Allzu traurig sollte ich nicht sein. Immerhin haben sie mich zurückgelassen«, meinte sie bitter, schüttelte sich aber gleich.

Langsam begreifst du, dachte Lucky. Es tat ihm leid, dass sie so verletzt worden war, aber je schneller sie mit ihrem früheren Leben abschloss, desto glücklicher konnte sie werden.

»Außerdem«, fuhr Bella fort, »muss ich mich um genug andere Dinge kümmern. Meine Freunde zum Beispiel. Sie brauchen jemanden, der die Verantwortung für sie übernimmt.«

»Das ist gut!« Lucky war froh, dass seine Schwester so praktisch veranlagt war und so wenig Sinn für Gefühlsduselei hatte. Genau wie er, wenn man’s recht besah. Aus ihr konnte ein passabler Freihund werden …

»Aber was ist dir passiert, Lucky?«

»Wie meinst du das?«

»Nach dem Welpenrudel.«

»Oh …« Lucky schloss die Augen. Wozu das alles wieder aufrühren? Es waren wenige glückliche Erinnerungen dabei. Aber Bella war immerhin seine Schwester. Er konnte es ihr erzählen. Wenn er sich nur daran erinnerte …

Alles war undeutlich und verschwommen, wie wenn man in einem Tümpel nach kleinen Beutetieren suchte, die immer wieder aus dem Blickfeld verschwanden. Aber langsam und allmählich nahmen die Erinnerungen Form an.

»Ich erinnere mich daran, wie sie mich mitgenommen haben … die Langpfoten. Sie haben gelächelt, sahen glücklich aus … Oh! Ich habe nicht gezappelt.« Er zog die Stirn über einem Auge kraus. »Ich habe nicht einmal versucht, freizukommen. Wie seltsam! Warum bin ich nicht davongelaufen?«

»Das sind wir auch nicht«, sagte Bella. »Damals noch nicht. Nicht als Welpen. Erzähl weiter.«

»Ich sehe noch das Haus der Langpfoten.« Jenseits des zersplitterten Lichtsteins am Eingang beleuchtete das Himmelshund-Feuer für einen Augenblick die Welt. Mit Krachen und Donner ging die Schlacht von Neuem los. Das Getöse passte so gut zu Luckys traurigen Erinnerungen, dass ein Schauer über seine Flanken lief. »Bei ihnen zu Hause haben die Langpfoten dann nicht mehr so oft freundlich geschaut. Es gab da auch kleine Langpfoten, wie Welpen. Sie haben mich nie in Ruhe gelassen. Mich gejagt, mich hochgehoben, mich geärgert. Manchmal war ich so müde, dass ich einfach nur noch allein gelassen werden wollte … «

»Langpfotenwelpen sind so, das stimmt«, pflichtete Bella ihm bei. »Wenn sie sich an einen gewöhnt haben, sind sie nicht mehr ganz so schlimm.«

»Nein, aber die große Langpfote schon. Er war seltsam. Manchmal ist er einfach umgekippt, wie ein alter Baum, und er hat ganz übel gerochen. Wie der Feuersaft der Langpfoten, nur irgendwie abgestanden. Und wenn er stark danach gerochen hat, dann konnte er sich nicht auf den Beinen halten. Dann wurde er furchtbar wütend. Am deutlichsten … « Er kniff die Augen noch enger zusammen, weil ihn das Erinnern anstrengte. »Am deutlichsten erinnere ich mich an seine Pfoten. Mit denen hat er nach mir getreten. Und manchmal auch getroffen. Er hat gebrüllt und getreten und war immer wütend – auch wenn er nicht nach diesem Feuersaft gerochen hat.«

Bella rieb die Schnauze an ihm. »Deine Langpfoten waren wohl ganz anders als meine.«

»Es gibt natürlich auch nette Langpfoten, ich weiß.« Lucky dachte an den Langpfotenmann aus dem Futterhaus, der immer etwas traurig gewirkt hatte. »Aber dieser bestimmt nicht. Ich wollte nichts als weg von ihm. Er hat mir Angst gemacht. Eines Tages stand die Tür offen – aus Versehen, glaube ich –, und da bin ich davongelaufen. Bin gerannt und gerannt …«

»Und?«

»Und nie zurückgekehrt.« Er seufzte und war froh, dass die Geschichte zu Ende war. »Seitdem ist es mir gut gegangen. Ich war auf mich gestellt und glücklich, und ich habe gelernt, selbst für mich zu sorgen. Jetzt brauche ich vor niemandem mehr Angst zu haben. Und das werde ich auch nie wieder.«

Bella kuschelte sich enger an ihn.

»Weißt du noch die Geschichten, die uns Mutter früher als Welpen erzählt hat?«, fragte sie.

»Natürlich«, antwortete Lucky und musste an den Blitz denken, den er eben gesehen hatte.

»Es gab da die Geschichte von Omega Wind und dem Waldhund. Erinnerst du dich?«

Lucky runzelte die Stirn. »Nicht genau.« Er leckte seiner Wurfschwester liebevoll das Ohr. »Wie ging sie?«

»Nun, da war einmal eine kleine Hündin namens Wind und sie war die unwichtigste Hündin ihres Rudels. Sie nannten sie Omega und ließen sie alles erledigen, was ihnen nur einfiel. Der Alpha des Rudels war ein grausamer Scharfhund, der Wind jedes Mal biss, wenn sie seine Befehle zu langsam ausführte.

Wind träumte davon, das Rudel zu verlassen und ihre Pflichten los zu sein. Sie stahl sich oft fort in den Wald und jagte kleine Beutetiere für sich selbst. Weil Omegahunde nicht jagen durften, fraß sie immer nur die Hälfte der Beute und ließ den Rest liegen – als Anerkennung für den Waldhund.

Als der Sturm der Hunde losbrach, wurde die Welt auf den Kopf gestellt. Winds Rudel gehörte mit zu den ersten, die von den Riesenhunden, die aus den Bergen herunterkamen, angegriffen wurden. Wind lief in den Wald, ein Riesenhund war ihr auf den Fersen, und sie fürchtete schon, dass er sie einholen und in Stücke reißen würde.

Aber der Waldhund hatte Wind beobachtet, seit sie ihm ihre Opfergaben liegen gelassen hatte, und er mochte sie, weil sie schlau war und niemals aufgab – genau wie die Himmelshunde Blitz wegen seiner Schnelligkeit mochten. Deshalb half der Waldhund ihr, auf einen Baum zu klettern, wo die Riesenhunde sie nicht finden konnten, und so wurde sie vor dem Sturm der Hunde gerettet.

Seit diesem Tag war Wind eine Einzelhündin, sie ging, wo immer sie hinwollte, und musste nie wieder den Anweisungen eines Alpha-Hundes gehorchen. Sie ist nie zu sehen, aber manchmal kann man sie hören, tief im Wald, wenn sie mit ihrem Freund dem Waldhund um die Bäume heult.«

Bella schnüffelte an Lucky. »Und du erinnerst mich an diese Geschichte«, meinte sie. »Du bist entkommen und bist dadurch zu einem starken, freien Einzelhund geworden. Es tut mir nur schrecklich leid, dass dein Langpfoten-Alpha so gemein war.«

Lucky bettete die Schnauze neben Bellas Kopf. Natürlich war er auf ihr Mitgefühl nicht angewiesen, aber nach all dieser Zeit wieder neben ihr zu liegen – schon allein das war ungeheuer beruhigend. In ihrer Nähe war die Angst und Einsamkeit dieses Sonnanaufs in weite Ferne gerückt. Wenn er sich so an die warme Seite seiner Wurfschwester drückte und zuhörte, wie sie Geschichten ihrer Mutter von früher erzählte, dann war es, als öffnete sich eine Tür zu seiner Erinnerung. Mit einem Mal kamen ihm die glücklichen Zeiten mit dem Welpenrudel in den Sinn – ein undeutliches Durcheinander von Empfindungen: Sicherheit und Zuneigung und ein wohlgefüllter Bauch. Und Freundschaft …

Schöne Zeiten waren das gewesen. Aber das war lange her. Für einen Welpen war die Gemeinschaft mit anderen kleinen Hunden etwas ganz Natürliches – so natürlich wie das Bedürfnis, die Hundemutter in der Nähe zu haben, die einen liebte und für einen sorgte. Aber jetzt war er kein Welpe mehr. Er war ein ausgewachsener Hund. Ein Einzelhund.

Lucky glaubte nicht, dass er auf diesem allzu bequemen Langpfotensitz jemals einschlafen konnte, und lauschte eine Weile dem Schnarchen von Bruno, dem leisen Traumwinseln von Sunshine und Daisy und den gleichmäßigen Atemzügen von Bella neben ihm. Dann musste er doch eingenickt sein, dann das Nächste, das er bemerkte, waren die Lichtstrahlen, die in den Raum wanderten und auch die anderen Hunde unruhig werden ließen, bis sie sich streckten und verschlafen fiepten.

Das Donnern und Krachen der Schlacht der Himmelshunde war verstummt und es prasselte kein Wasser mehr herunter. Von draußen drang der angenehme Duft eines neuen, vom Wolkenwasser reingewaschenen Tages herein. Bella hob den Kopf, als Lucky aufstand und die Vorderpfoten lang streckte.

»Die Himmelshunde haben die Wolken zerstört«, bemerkte er. »Das ist gut.«

»Das ist sehr gut«, rief Daisy. »Höchste Zeit, dass wir nach Hause gehen!«

»Genau!«, kläffte Sunshine. »Na los. Gehen wir!«

»Moment mal.« Lucky sah sie alle verwundert an. »Nach Hause? Wo soll das sein?«

»Da, wo wir herkommen, natürlich!« Bella leckte ihm das Gesicht.

»Komm mit uns!« Sunshine sprang an seiner Flanke hoch und hechelte ihn bewundernd an.

»Unsere Langpfoten sind zwar fort«, meinte Martha betrübt, »aber unser Zuhause ist noch da.«

Bruno nickte bedeutsam. »Das stimmt, Lucky. Es ist doch zu schade, dass du allein bist. Zäh bist du ja, wenn ich das sagen darf, aber selbst du brauchst wahrscheinlich hin und wieder jemanden, der dir den Rücken freihält.« Er spannte die Muskeln und lehnte sich auf seine kräftigen Vorderbeine. »Bin ja irgendwie selbst ein Kämpfer. Praktisch, wenn’s mal eng wird, wenn du weißt, was ich meine. Na, was denkst du?«

Sie flehten ihn jeder auf seine Weise an: Bruno bemühte sich, nicht zu erwartungsvoll auszusehen, aber nur mit mäßigem Erfolg. Mickey hielt seinen Schatz noch immer im Maul und blickte ihn beschwörend an, genau wie Martha. Die beiden kleinen Hunde sprangen unablässig an ihm hoch, sodass er den Drang verspürte, ihnen mit der Pfote eine zu wischen.

Er seufzte. Auch Bellas Blick war eine Mischung aus Freundlichkeit und Hoffnung, und er erinnerte sich, wie schön es gewesen war, an ihrer Seite aufzuwachen.

Old Hunter hatte recht: Der Große Knurrer musste sie nicht unbedingt verändern. Aber Einzelhunde konnten doch zumindest zeitweise Zugeständnisse machen an diese seltsame neue Welt. In diesem »Zuhause« wären ja keine Langpfoten – aber dafür vielleicht ein paar Annehmlichkeiten. Eigentlich war die Entscheidung nicht schwer, wenn man es richtig bedachte.

»Also gut«, sagte er. »Ich komme mit euch. Fürs Erste!«

Bella kläffte und tanzte vor Freude, die anderen stimmten mit lautem Gebell in den Jubel ein, und Daisy drehte sich auf den Hinterpfoten, bis sie umfiel. Lucky, der das Ganze beobachtete, war erstaunt und geschmeichelt, dass er die Ursache der ganzen Aufregung war.

Ein Rudelhund war er deswegen aber noch lange nicht und würde auch wohl nie einer werden. Aber welcher halbwegs vernünftige Hund würde diesen Haufen schon als normales Rudel bezeichnen?

9. KAPITEL

»OH, wir waren schon lange vor dem Großen Knurrer Freunde«, erklärte Bruno, der sich an Luckys Seite drängte. »Stimmt das nicht, was meint ihr?«

Das große Gebäude lag nun weit hinter ihnen und Lucky kannte sich in dieser Umgebung kaum noch aus. Er hatte sich ja meist in den belebten Stadtvierteln aufgehalten, wo nie Mangel an Futter – und Verstecken – herrschte. Hier reichte der Blick weiter, die Straßen waren breiter und grüner. Beim Gedanken an die Feuerkiste gestern – und den Scharfhund, der sie bewacht hatte – knisterten seine Sinne geradezu vor Wachsamkeit.

Wieder wurden die Schatten länger und die Ruinen der hohen Gebäude waren in strahlendes Licht getaucht. Noch immer sprühte Wasser aus geplatzten Rohren und die Tropfen glitzerten bunt in der Luft. Die Häuser hier waren von der Art, in der Langpfoten wohnten und schliefen, und auch sie waren alle mehr oder weniger zerstört. Wann würden diese Langpfoten wohl zurückkommen, fragte sich Lucky, oder blieben sie fort? Aber wenigstens zu ihren toten Gefährten mussten sie doch irgendwann zurückkehren? Die Langpfoten mochten nicht, dass sich ihre Freunde auf natürliche Weise in der Erde auflösten, und beerdigten sie lieber so, wie man wertvolle Knochen aufbewahrte. Aber warum waren sie dann nicht längst wieder hier?

Lucky hatte keine Zeit zum Grübeln. Die anderen Hunde redeten in einem fort im Wettstreit um seine Aufmerksamkeit, und ein oder zwei Mal wäre er fast über die kleine Daisy gestolpert, die vor seinen Pfoten hin und her wuselte.

»Das stimmt!«, rief sie gerade, und Lucky machte wieder nur kleine Tippelschritte, um nicht auf sie zu treten. »Wir sind schon eine halbe Ewigkeit Freunde. Wir wohnen alle in derselben Straße.«

»Und spielen in denselben Hundeparks!«, fügte Mickey hinzu. »Glaubst du, die Sandgrube ist immer noch da, Bella?«

»Ich weiß nicht, was der Sandgrube passiert sein sollte«, sagte Martha. »Eines Tages werden unsere Langpfoten zurückkommen und dann werden wir alle wieder dort hingehen. Vielleicht könnte Lucky ja mitkommen!« Sie blickte ihn erwartungsvoll an.

Eine Sandgrube? Lucky musste sich beherrschen, um nicht die Nase zu rümpfen. Waren diese Hunde überhaupt je ihren Welpentagen entwachsen? Er ignorierte fürs Erste Marthas Blick. »Ihr seid also … Freunde. Und eure Langpfoten …«, er zögerte, weil ihm die Vorstellung allzu fremd war, »eure Langpfoten sind das ebenfalls. Aber, das ist nicht … nun, es ist nicht genau das Gleiche, wie wenn man in einem Rudel ist, oder?«

»Aber nein!« Sunshine schauderte. »Nicht wie ein wildes Rudel.«

»Aber eine Art von Rudel war es schon«, sagte Bella nachdenklich. »Wir haben gemeinsam gespielt, manchmal zusammen gefressen und wir kennen uns alle sehr gut.«

Einem Rudel anzugehören, bedeutet aber eine Menge mehr als das, dachte Lucky.

»Und unsere Langpfoten … die waren auch so etwas wie ein Rudel«, setzte Mickey hinzu. »Sie waren ständig zusammen. Deshalb hat es auch immer solchen Spaß gemacht«, sagte er wehmütig.

»Wir werden wieder Spaß haben, wart’s mal ab!«, jaulte Sunshine. »Meine Langpfote wird zu mir zurückkommen, das weiß ich. Sie wird zurückkommen wegen ihrer geliebten Wurfscheibe – die hat sie überall mit hingenommen und damit gespielt –, und sie wird wegen mir zurückkommen.«

Luckys und Bellas Blicke trafen sich. Er schwieg und wollte Sunshine nicht alle Hoffnung und Freude nehmen, und er war froh, dass auch Bella nichts sagte. Seine Wurfschwester machte traurige Augen und ihre Ohren waren etwas herabgesunken. Wenigstens sie begriff allmählich, wie viel sich verändert hatte. Würden sie doch nur alle auf das hören, was die Erdenhündin ihnen zu sagen hatte. Könnten sie doch mit ihren Sinnen die Welt wahrnehmen, wie sie jetzt war. Hatten sie diesen Instinkt denn verloren?

Er leckte Bellas Schnauze und war sich sicher, dass die Vorahnung, die eben über ihr Gesicht gehuscht war, den anderen nicht aufgefallen war. Die Hunde leckten sich nun alle gegenseitig die Gesichter, sagten Lebewohl und wünschten sich glückliche Träume …

Was? Lucky starrte entgeistert von einem zum andern, während sie ihm einen guten Schlaf wünschten und vergnügt in alle Richtungen davontrotteten, jeder in ein anderes Langpfotenhaus. Was in aller Himmelshunde Namen trieben sie da? Sie hatten ja nicht die leiseste Ahnung von Rudelregeln – dass man zusammenblieb oder dass man dem Alpha gehorchte oder dass man einander den Rücken freihielt … Lucky war sich noch nie so sehr als Experte für das Leben im Rudel vorgekommen.

Dabei machte ihm nicht nur Sorgen, dass das Rudel sich aufteilte. Die Häuser hier in der Straße waren zwar stehen geblieben, aber man konnte nicht wissen, wie sicher sie waren. Manchen Wänden hatte der Große Knurrer beim Zubeißen böse Wunden zugefügt. Viele Lichtstein-Scheiben waren zerbrochen, und unter den Türen rann Wasser hervor, das sich in der Straßenmitte in einer Lache sammelte. Aus dem Boden drang der Gestank von Abfall, aber stärker noch nahm Luckys Nase einen anderen Geruch wahr: den Geruch von Gefahr.

»Willst du wirklich hier schlafen?« Lucky war hinter Bella stehen geblieben. Sie sah sich verwirrt um.

»Was? Oh, das ist jetzt wieder völlig sicher, Lucky. Keine Sorge. Der Große Knurrer ist vorbei.«

»Er könnte wiederkommen«, mahnte er. »Viele Häuser sind beschädigt. Schau diese Wand hier – sie hängt schief. Und diese Dinger, die sich wie Schlangen aus der Wand winden – spürst du nicht die unsichtbare Kraft darin? Kannst du sie nicht singen hören?« Ihn schauderte beim Gedanken daran, wie Old Hunter beinahe von so einer Schlange verletzt worden wäre. Lucky wollte nicht schon wieder jemanden vor dieser brutalen Macht retten müssen. »Hier lauert immer noch Gefahr, Bella. Und wer weiß, ob uns der Große Knurrer in Frieden lassen wird?«

»Oh, Lucky.« Bella leckte ihm sanft das Gesicht. »Kein Wunder, dass du nervös bist, nach allem, was im Käfighaus geschehen ist. Aber das ist unser Zuhause. Das sind richtige, anständige Langpfotenhäuser.«

»Ich weiß nicht.« In seinem Nacken prickelte es noch immer. »Ich finde, wir sollten draußen schlafen. Und warum geht ihr überhaupt alle in verschiedene Häuser? Ich weiß bestimmt nicht viel über Rudel, aber ist es nicht das Allerwichtigste, dass man zusammenbleibt? Sich gegenseitig wärmt und beschützt?«

Bella spähte unsicher nach den anderen. »Wir sind hier doch zu Hause, Lucky. Wir müssen da sein, wenn unsere Langpfoten zurückkommen. Verstehst du nicht, wie wichtig das ist?«

Nein, dachte Lucky. Wirklich nicht. Aber das durfte er Bella nicht sagen – und außerdem leuchteten ihre Augen so entschlossen, dass er einfach nachgeben musste. Er wusste, dass er ihr helfen würde, dass er ihr in ihr Langpfotenhaus folgen würde. Das war er seiner Wurfschwester schuldig.

Als er in das Haus hinein trottete, konnte er verstehen, warum sie so ungern draußen bleiben wollte. Einige Gegenstände der Langpfoten waren zwar umgefallen und kaputtgegangen, und in den Wänden klafften gefährliche Wunden, die vom Boden bis zur Decke reichten, aber in den Zimmern war es fast überall trocken, und es war ohne Zweifel gemütlicher als draußen auf der Straße.

Jedenfalls für einen Leinenhund, rief er sich in Erinnerung.

Während er durchs Haus streifte, wunderte er sich, wie weitläufig alles war – ganz anders als in einem Käfig. Es fühlte sich fast an wie in Freiheit. Seine Klauen klickten auf dem harten Boden des Essbereichs, wo er in den Schränken herumschnüffelte. Es roch eindeutig nach Futter hier, schwach zwar, aber er erkannte rohes Fleisch, weichen Käse und trockenes Brot. Zu seiner großen Enttäuschung ging die Tür der Kaltkiste nicht auf, obwohl er daran kratzte. Er witterte Bella hinter sich, drehte sich um und sah sie mit verlegen gesenktem Kopf in der Tür stehen.

»Ich habe die Kaltkiste auch nicht aufbekommen. Ein bisschen Futter lag im Haus verstreut und ich habe alles aufgegessen. Ich weiß, ich hätte etwas übrig lassen sollen, aber ich hatte solchen Hunger.«

»Mach dir keine Sorgen.« Natürlich hätte sie vorausdenken müssen. Sie hätte nicht alles am ersten Tag fressen dürfen – doch eigentlich war ihm klar, dass sie es gar nicht besser wissen konnte. Sie war ein Leinenhund. Wieder einmal war er dankbar, dass er gelernt hatte, wie man überlebte und für sich selbst sorgte. Was sollte in dieser neuen Welt nur aus Hunden wie Bella werden?

»Aber es war wirklich dumm«, fuhr sie fort und ließ die Ohren hängen. »Ich sollte es besser wissen, Lucky. Ich verstehe es nämlich, im Gegensatz zu den anderen.«

»Sie müssen noch eine Menge lernen«, bemerkte er.

»Du darfst nicht schlecht von ihnen denken, Lucky«, sagte Bella. »Sie kennen es einfach nicht anders – immer lustig und sorgenfrei. Auch ich habe mir nie Gedanken machen müssen über meine nächste Mahlzeit, aber ich weiß, dass das längst nicht für alle Hunde gilt. Ich weiß, dass nun alles anders ist.« Sie machte kehrt und schlich aus dem Raum.

Voller Unruhe setzte sich Lucky auf den Boden und kratzte sein Ohr ausgiebig mit der Hinterpfote. Als es ihm besser ging, schnüffelte und scharrte er noch ein paar Augenblicke lang an den Schranktüren. Auch an der Kaltkiste versuchte er noch einmal sein Glück. Er kratzte mit den Pfoten daran und zog mit den Zähnen, bis sie ihm fast aus dem Kiefer rissen, aber die Tür gab nicht nach. Er verschwendete nur seine Kraft und Zeit. Da mache ich es mir lieber gemütlich bis morgen, dachte er und begab sich noch einmal auf die Suche nach seiner Schwester.

Er brauchte nicht weit zu gehen. Bella war im Zimmer nebenan. Hier standen Tische und Lichter und eine Bilderkiste der Langpfoten, aber vom Summen der unsichtbaren Kraft war nichts zu hören. Hier stand auch einer dieser breiten, weichen Langpfotensitze, in denen er es sich schon einmal bequem gemacht hatte. Doch seine Wurfschwester hockte in einer Zimmerecke und schnüffelte traurig an einem kleinen Haufen von Langpfotendingen zwischen ihren Pfoten.

Lucky tappte zu ihr hin. Sie rührte sich kaum, schniefte nur und wimmerte, während sie an einem aufgeplatzten Kissen schnupperte. Außerdem waren da noch ein zerknüllter Langpfotenpelz, der nach Schweiß roch, und eine Leine, wie er sie bei Leinenhunden gesehen hatte. Schon der Anblick ließ ihn schaudern, aber Bella rieb sehnsüchtig ihre Schnauze an ihr.

Sie war offenbar völlig versunken in Erinnerungen, die der Duft dieser Dinge heraufbeschwor, denn als er ihr freundlich die Ohren leckte, fuhr sie zusammen, sprang panisch auf alle viere und wich seinem Blick aus.

»Ich bin nur müde«, sagte sie mit rauer Stimme. »Diese Sachen helfen mir beim Einschlafen. Das ist alles.«

Lucky sagte nichts. Wie sollte ein bisschen Langpfotenzeug einem Hund in den Schlaf helfen? Der Verlust der Langpfoten musste Bella wirklich nahegehen. Doch wenn dem so war, argwöhnte er, dann war es ihr wahrscheinlich zu peinlich, es zuzugeben.

»Na los«, sagte er und stupste sie behutsam an der Schnauze. »Wir sollten etwas schlafen. Wer weiß, was der neue Sonnenauf bringen wird?«

Es war nicht schwer zu erraten, wo sie normalerweise schlief: Direkt neben ihren Schätzen lag in der kuscheligen Ecke ein weiches Kissen voller goldfarbener Haare, das stark nach Bella roch. Lucky wartete geduldig, bis seine Wurfschwester einen müden Kreis darauf beschrieben und sich mit dem Kopf auf den Pfoten niedergelassen hatte. Erst dann lief er unter artigem Winseln sorgfältig seine eigenen drei Kreise und schloss die Augen mit einem stillen Wunsch an die Himmelshunde. Er schmiegte sich an seine Wurfschwester und legte den Kopf auf ihren Rücken.

Es war warm in der Ecke, und das Kissen war überaus gemütlich, aber Bella war unruhig und steckte Lucky damit an.

Er hob den Kopf und öffnete das Maul ein wenig, um die Luft zu schmecken. Bella neben ihm gab einen leisen, gequälten Seufzer von sich. Die Atmosphäre war ihm irgendwie vertraut, aber nicht im Guten. Da begriff er plötzlich und voller Entsetzen, dass die Luft genauso geschmeckt, sich genau so angefühlt hatte, bevor die Erde erzittert war. Vor dem fürchterlichen Knurrer. Da war wieder dieses Prickeln, dieser metallische Geruch von Gefahr.

»Ich kann hier nicht schlafen, Bella. Unmöglich«, winselte Lucky und blickte sich um. »Wenn das Langpfotenhaus nun über uns einstürzt?«

»Wird es nicht. Der Knurrer ist fort.« Bella streckte sich auf dem Kissen aus, als wollte sie den Schlaf herbeizwingen. »Stell dich nicht so an, Lucky. Es wird nichts passieren.«

Aber auch sie war hellwach. Lucky spürte das. Wieder rutschte sie auf dem Kissen herum und stand schließlich doch auf, den Kopf geduckt, die Ohren wachsam.

»Andererseits …«, murmelte sie.

Lucky reckte sich energisch in die Höhe. Er hatte ein sicheres Gespür für diese Gefahr, sein Instinkt täuschte ihn nicht. »Eine sichere Stelle, Bella. Eine sichere Stelle!«

»Ja, du hast recht, Lucky. Los!«

Sie hatte es kaum gesagt, als der Boden unter ihren Pfoten Wellen schlug. Es war nicht mehr als ein Erschauern von Haut unterm Fell, aber die beiden Hunde rannten um ihr Leben. Beim Sprung vom Kissen prallten sie zusammen und fielen übereinander, doch Lucky achtete darauf, dass auch Bella wieder hochkam. Sie hasteten durch einen lang gezogenen Raum, schossen zur offenen Tür hinaus und brachten sich draußen in Sicherheit. Es war ihr Glück, dass nach dem Großen Knurrer viele Türen nur noch schief in den Angeln hingen, denn das erleichterte ihnen nun die Flucht aus dem Haus.

»Wir müssen die anderen warnen!«, heulte Bella.

Doch bevor sie noch bellen konnten, kamen die übrigen Leinenhunde auch schon aus ihren Häusern gelaufen und sammelten sich auf einem freien Wiesenstück, das dazwischen lag. Völlig verstört und unfähig zu handeln oder etwas zu entscheiden, rannten sie im Kreis, winselten und scharrten in der Erde. Martha kläffte das Haus ihrer Langpfoten an und ging darauf zu. Daisy jaulte panisch und wollte ebenfalls zu ihrem Haus zurückrennen.

»Nein!«, befahl Lucky. »Bleibt zusammen! Bleibt hier!«

Ein großartiger Plan war das noch nicht, aber für den Augenblick schien es das Sicherste. Wieder blickten ihn die Leinenhunde so vertrauensselig an, dass es ihn kribbelte. Egal, jetzt sind andere Dinge wichtig …, dachte Lucky.

»Kommt alle zusammen! Los!« Lucky bellte so gebieterisch er konnte, doch niemand protestierte. Die Hunde drängten sich um ihn und suchten Schutz und Sicherheit in der Wärme und Gemeinschaft …

… eines Rudels, wie Lucky schlagartig klar wurde.

Der Boden unter ihren Pfoten war in schrecklicher Unruhe. Noch immer bebte und zitterte er, als wollte er sie abwerfen. Fürchtete sich auch die Erdenhündin vor dem Großen Knurrer? Oder war jeder von beiden ein Teil des anderen? Wer konnte das wissen? Bitte, dachte Lucky. Bitte, Erdenhündin, mach, dass uns nichts passiert …

Vielleicht erhörte ihn die Erdenhündin, denn der Große Knurrer kehrte nicht zurück – nicht wie in jener schlimmen Ohnesonne. Vielleicht war dies ja sein kleiner Erdenbruder gewesen, der sich genau wie Bella schlaflos hin und her geworfen hatte und nun wieder eingeschlafen war in seinem Lager unter der Erde. Der Boden grollte jedenfalls nicht mehr und auch das Knistern in der Luft war verflogen. Endlich konnte Lucky wieder richtig durchatmen. Auch die anderen Hunde schüttelten sich die Angst aus dem Fell, standen aufrecht da und schienen für die nächste Gefahr gewappnet. Sie wussten sehr wohl, dass nicht plötzlich alles wieder gut war, und trotteten auch nicht schnurstracks zurück in ihre Häuser oder verfielen in Panik, und all das machte Lucky unheimlich stolz auf sein …

Denk nicht so etwas, sagte er sich. Sie sind nicht mein Rudel!

Klar, er hatte ihnen geholfen, und vielleicht beruhigte auch ihn die Nähe anderer Hunde, aber das hatte doch nichts zu bedeuten! Bei wirklich ernster Gefahr wären sie bestimmt überhaupt nicht zu gebrauchen gewesen.

Zeit zum Aufbruch, sagte sich Lucky. Und zwar allein. Sein Schicksal lag in seinen eigenen Pfoten, das durfte er nicht vergessen. Wärmende Flanken waren eines, aber ein Leben im Rudel bedeutete mehr, als ein bisschen Gesellschaft zu haben. Sehr viel mehr, manches davon wollte er sich gar nicht erst vorstellen …

Doch plötzlich waren diese Sorgen vergessen, denn wieder ertönte ein markerschütterndes Grollen. Es blieb nicht einmal Zeit, sich aneinanderzudrängen und gegenseitig zu beschützen. Das Grollen wuchs rasch zu einem unerhörten Krachen von berstendem Stein und kreischendem Metall. Dichte Staubwolken raubten ihnen augenblicklich die Sicht.

Lucky erstarrte, duckte sich auf den Boden, genau wie die anderen. Mit offen stehendem Maul erkannte er, dass von dem Haus, das neben Bellas gestanden hatte, nichts als dichte Rauchschwaden geblieben waren.

Das Donnern und Dröhnen schien kein Ende zu nehmen. Die Hunde rührten sich erst, als sich der Staub lichtete und schließlich setzte. Sunshine wimmerte verstört und Mickeys Knurren klang verängstigt.

Nichts war auf sie gestürzt: Lucky hatte Bellas Freunde am einzig richtigen Ort versammelt, wie er nicht ohne Stolz erkannte. Aber er hatte es ja vorausgesehen.

Er konnte sich kaum richtig über seinen Erfolg freuen, als sich ihm wieder die Haare auf Nacken und Schultern sträubten. Dort aus den Ruinen drang ein grauenvolles Geräusch – ein schauerliches Schmerzensgeheul voller Entsetzen und Verzweiflung. Für einen Moment stand Lucky genauso stocksteif da wie die anderen und verstand überhaupt nichts. War das die Erdenhündin selbst, die so über das neuerliche Unheil trauerte? War das der letzte Tropfen gewesen – die Zerstörung von allem, was noch übrig gewesen war?

Dann hob Bella neben ihm die Schnauze und stieß ebenfalls ein irrsinniges Geheul aus. Fassungslos beobachtete Lucky, wie sie am ganzen Körper zitterte, während die anderen in ihren Schmerzensruf einstimmten.

»Was?«, bellte er aufgewühlt. »Bella! Was ist los?«

»Alfie!«, winselte sie. »Er steckt dort im Haus fest!«

10. KAPITEL

»Alfie! Alfieeeee!« Sunshine jagte rasend im Kreis herum. »Lucky, tu doch etwas! Bitte!«

Lucky wandte sich an die anderen und stolperte dabei fast wieder über Daisy. Die Hunde standen alle wie erstarrt. »Wer ist Alfie?«

Bella schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ein kleiner, mutiger Hund. Er war nicht dabei, als wir dich gefunden haben. Er ist hiergeblieben und wollte das Haus seiner Langpfoten bewachen.«

»Wir hätten ihn nicht allein lassen dürfen!«, klagte Daisy und vergrub die Schnauze dabei fast im Boden.

»Wir können ihm nicht helfen …« Mickeys Winseln klang trostlos.

»Wenn wir dort hineingehen, kommen wir vielleicht selbst um.« Bella trat schaudernd einen Schritt zurück und starrte auf die Trümmer des Hauses. Eine leichte Brise wirbelte weißen Staub auf, irgendwo knarrte Holz, etwas splitterte krachend und brach zusammen. Das Geheul aus dem Langpfotenhaus erhob sich erneut: ein kleiner Hund, einsam, verzweifelt und verängstigt.

Martha scharrte mit ihrer riesigen Pfote, ohne jemanden anzusehen. »Der arme Alfie. Er war ja eigentlich keiner von uns. Er ist immer für sich geblieben.«

»Da hat Martha recht.« Bella hatte sich auf den Boden gekauert und rieb sich mit der Pfote Staub aus den Augen. »Er hat nicht zu unserem Rudel gehört, Lucky. Nicht direkt. Ach, der arme, kleine Alfie. Wäre er bloß mit uns gekommen … aber das ist er ja fast nie …«

Lucky blickte von dem eingestürzten Langpfotenhaus zu den Hunden und wieder zurück. Warum sprachen sie alle über Alfie, als wäre er schon tot?

Er musste laut bellen, um sich über den Klagelauten aus der Ruine Gehör zu verschaffen. »Was redet ihr da? Dort im Haus steckt ein Hund fest! Er lebt noch!«

»Aber wir können ihm doch nicht helfen.« Bella legte die Ohren noch enger an den Schädel und knurrte gereizt. »Was können wir schon tun?«

»Wir müssen es wenigstens versuchen!« blaffte Lucky. Daisy starrte mit großen Augen zu ihm hinauf.

Sunshine wimmerte und kreiselte wie wahnsinnig. »Wir können ihn nicht im Stich lassen, Bella?« Sie ließ die Ohren hängen. »Oder doch?«

Ganz unerwartet ertönte neben Lucky tiefes, mürrisches Gebell. Dort stand breitbeinig Bruno.

»Lucky hat recht«, meinte Bruno mit einem ernsten Blick zu Bella und den anderen. »Alfie gehört zu unserem Rudel, ob er es weiß oder nicht. Und ich werde ihm helfen!«

»Danke«, sagte Lucky. Wenigstens Bruno begriff, was es hieß, sich für andere Hunde einzusetzen. »Du würdest dich prächtig machen in einem Rudel. Na dann, gehen wir …«

Sie wollten gerade zur Ruine traben, als Sunshine hinter ihnen ein hohes, ängstliches Gewinsel anstimmte. »Ich würde ja auch mitkommen, aber …«

Lucky schüttelte den Kopf. Sie behandeln mich, als wenn ich ganz genau wissen müsste, wie man ein Rudel führt, dachte er, und dabei wissen sie nicht einmal, was es heißt, einem Rudel anzugehören!

Aber wenn sie unbedingt angeführt werden wollten, dann konnten sie das haben. Einmal würde er ihnen noch helfen, aber dann würde er weiterziehen. Und was sie danach erwartete, das mussten sie selbst herausfinden, auf die harte Art. Ein letzter Gefallen noch. Kein Hund verdient es, im Stich gelassen zu werden. Und dann bin ich fort und sie müssen ohne mich zurechtkommen!

»Schau dir die Vorderseite an«, polterte Bruno. »Wenn er dort war, dann wäre er schon ein toter Hund. Er muss hinten sein, im Futterraum. Da, wo es kalt ist, weißt du? Dort stand sein Korb.«

»Richtig. Gut beobachtet, Bruno.« Lucky untersuchte die Ruine und tastete sich vorsichtig über den Schutt. Die Vorderseite und Seitenwände des Langpfotenhauses lagen in Trümmern und das Dach war komplett eingestürzt. »Hinten steht noch eine Wand. Versuchen wir’s dort!«

Lucky arbeitete sich bis zur Rückseite durch. Seinen verletzten Ballen setzte er nur sehr behutsam auf. Alfies mitleiderregendes Wimmern drang noch immer durch den Schutt.

»Alfie! Kannst du mich hören?«, bellte Bruno. Alfies Jaulen ging unvermindert weiter, den Ruf des Freundes hatte er offenbar nicht gehört.

Über herabgestürzte Dachsteine und verdrehte Metallstücke erreichten sie den Garten des Hauses.

Lucky schnupperte am Boden. Keine unsichtbare Kraft. Ihre Quelle war offenbar zerstört. Im Garten stand ein riesiger alter Baum. Als er knarrte, blickte Lucky nervös nach oben. Der Baum stand etwas schräg. Das Ächzen kam von dort, wo sich der Stamm zum ersten Mal verzweigte, und klang schauerlich, als leide er unter Schmerzen.

Gerade noch rechtzeitig bemerkte Lucky die Lichtsteinscherben vor seinen Pfoten. Er machte einen vorsichtigen Bogen um sie herum und folgte Bruno. Ein Fenster der Rückwand war herausgefallen. Die leere Fensterhöhle war nur noch von eingedrücktem, teils zerrissenem Drahtgeflecht versperrt.

»Dort kommen wir rein.« Lucky deutete mit einem Nicken in die Richtung.

Er stemmte eine Pfote gegen die Maschen, zog sie aber sofort wieder zurück. Die Art, wie der Draht in seinen Ballen schnitt, erinnerte ihn an den Zwinger im Käfighaus. Noch eine Wunde durfte er sich nicht zuziehen – aber Alfies Geheul zerrte so an seinen Nerven, dass es bis ins Mark schmerzte. Ich darf nicht aufgeben!

Lucky kroch mit Bruno an seiner Seite einen Schutthaufen hoch. Gemeinsam zerrten sie mit den Zähnen am Drahtgitter, und Bruno versuchte, ob es sich mit den Klauen zur Seite reißen ließ – vergeblich. Lucky bekam ein ausgebeultes Maschenstück zu fassen, aber es sprang zurück und versetzte seiner Nase einen üblen Hieb. Lucky wich nach hinten aus und legte enttäuscht den Kopf auf die Seite.

»Das hat keinen Zweck. Was tun wir jetzt?«, fragte Bruno und runzelte die Stirn.

Lucky begriff, dass Bruno, der stolze alte Hund, sich ganz auf ihn verließ, auf seine Erfahrung – und damit kehrte sofort seine Zuversicht wieder zurück. Ich kann es schaffen!

»Ich hab’s!« Lucky machte kehrt und hüpfte vom Steinhaufen herunter. »Ich weiß, wie wir’s machen.«

»Lucky, aufpassen!«

Lucky hörte Brunos alarmierendes Gebell. Er blickte nach oben, wo es im ächzenden Baum krachte, als würde die Schlacht der Himmelshunde wieder losbrechen.

Jetzt gab es kein Zögern. Er sauste weiter und wich seitlich aus, als der mächtige Ast herunterpolterte und seine Schwanzspitze nur um Haaresbreite verfehlte. Am Hinterteil spürte er noch den scharfen Luftzug.

Das Krachen und Rauschen war schnell verklungen. Lucky wartete, bis er wieder zu Atem gekommen war, blickte zu Bruno zurück und bellte zum Dank für die Warnung einmal laut. Dann rannte er zu Bellas Haus.

Bella und Sunshine riefen etwas, das er in der Eile nicht verstand. Der Rest des Rudels wartete noch immer aneinandergedrängt auf dem Grasflecken zwischen den Langpfotenhäusern. Wollten sie ihn nun anspornen oder stoppen? Er hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Vor Bellas Tür zögerte er kurz. Sein Herz raste.

Auch dieses Haus konnte einstürzen. Beim Blick auf die rissigen Wände zitterten seine Vorderpfoten.

Ich sollte mich beeilen …

Er schoss durch den Eingang und jagte in Bellas Schlafecke, wo er ihr Kuschelfell mit den Zähnen fasste. Es war groß und dick und schwierig zu tragen, aber für seine Zwecke war es genau das Richtige. Als er das Fell zur Tür hinaus ins Freie gezerrt hatte, bebten seine Muskeln vor Anspannung. Er verschnaufte kurz, bis sich auch sein Herz wieder etwas beruhigt hatte, dankte kurz der Erdenhündin für ihr Wohlwollen und sauste dann zu Bruno zurück, der dort gewartet hatte, wo Alfie noch immer jämmerlich um Hilfe rief.

»Wir kommen, Alfie«, brummte Bruno beruhigend. »Nicht mehr lange! Ganz ruhig.«

Bitte, Erdenhündin, sagte Lucky leise. Kannst du mir noch ein Mal helfen, wie vorher in Bellas Haus? Bitte lass uns Alfie befreien. Bitte lass nicht zu, dass der Große Knurrer uns holt …

Lucky und Bruno nahmen das Kuschelfell zwischen die Zähne, um das empfindliche Zahnfleisch vor den spitzen Drähten zu schützen, und gemeinsam zogen sie, so fest sie konnten. Lucky spürte, wie sein Körper zurückzuckte, wenn einzelne Drähte nachgaben. Noch einmal zogen sie mit aller Gewalt – und ein großes Stück vom Drahtnetz riss durch.

Ja! Wir sind drin!

Im Fensterrahmen steckten jede Menge scharfkantiger Lichtstein-Stücke, aber mit dem Kuschelfell konnten sie auch diese abpolstern und sich beide hindurchwinden.

Bruno stand auf dem schuttbedeckten Boden und hechelte vor Anstrengung. »Alfie! Wo bist du?«

Unter einer Sitzkiste war leises Winseln zu hören. Lucky zog mit den Zähnen daran und schaffte so lange ein Gewirr von gesplittertem Holz und Metall beiseite, bis sie den Hund erreichten, der darunter feststeckte. Bruno zwängte sich zwischen die Holzbeine, erwischte Alfie am Halsband und konnte ihn herauszerren.

Der kleine Hund lag für einen Moment zitternd am Boden und kam dann unsicher wieder auf die Pfoten. Er blickte Lucky ängstlich an. Alfie war kurzbeinig und stämmig, und sein stumpfnasiges Gesicht war voller Falten. Sein Fell hatte braun-weiße Flecken.

»Danke«, flüsterte er und blickte traurig auf die Zerstörung ringsum.

»Na, komm«, sagte Bruno. »Bringen wir dich zu den anderen.«

Lucky ging vorsichtig voran, erst über den schuttbedeckten Boden und dann durch das kaputte Fenster. Bruno musste dem kleinen Alfie mit einem Schubser hinaufhelfen.

»Du bleibst jetzt bei uns, Alfie«, meinte Bruno, als sie es sicher nach draußen geschafft hatten.

»Ja … oh, meine armen Langpfoten!« Er winselte verzweifelt, als er den Trümmerhaufen sah, der vom Haus übrig geblieben war. »Wo sind sie? Wo sind sie bloß? Seht euch das an! Was werden sie nur tun, wenn sie zurückkommen?«

Lucky kniff die Augen zusammen. Warum machten sich diese Leinenhunde solche Sorgen um die Gefühle ihrer Langpfoten? Es sah nicht so aus, als hätten sie vor ihrer Flucht viele Gedanken an ihre Hunde verschwendet. »Mach dir keine Sorgen um die«, brummte er. »Ab jetzt musst du dich um dich selbst kümmern.«

Alfie sah mit eingezogenem Kopf zu Lucky auf und blinzelte ängstlich. »Wer bist du?«

»Das ist Lucky«, schaltete sich Bruno ein. »Das heißt Glückspilz, und du bist übrigens auch einer. Unfassbar, dass du da drin nicht zerquetscht worden bist. Jetzt komm schon …«

Als sie zu dem Wiesenstück in der Mitte der Straße zurückkamen, warteten die anderen angespannt und mit aufgestellten Ohren. Lucky sah jedem Einzelnen von ihnen vorwurfsvoll ins Gesicht.

Wir haben ihn gerettet, ganz ohne eure Hilfe …

Bella trat vor und leckte Lucky zaghaft am Ohr. »Ich bin froh, dass euch nichts passiert ist«, murmelte sie schuldbewusst.

Er knurrte nur, denn so leicht wollte er ihr noch nicht vergeben. Die anderen wichen seinem Blick aus und beäugten die schiefen Wände der Häuser oder die von einem Windstoß aufgewirbelten Staubwolken. Die Umgebung sah fast so elend aus wie sie selbst.

Sunshine fasste sich als Erste. Sie trottete zu Alfie und begrüßte ihn, indem sie ihn zaghaft leckte. Dann folgten die anderen ihrem Beispiel und rieben ihre Schnauzen am Gesicht des Freundes, den sie aus Angst im Stich gelassen hatten.

»Siehst du, Bella?«, sagte Sunshine. »Ich wusste doch, dass Lucky ihn retten könnte! Ich wusste, dass er es schafft!«

»Ich habe ihn auch gerettet«, knurrte Bruno.

»Ja, natürlich! Bravo, Bruno!« Sunshine war außer sich vor Bewunderung. »Wie gut, dass sie das getan haben, Bella! Du hättest nicht versuchen dürfen, es ihnen auszureden.«

»Hey!«, mischte sich Martha ein. »Du hast doch auch nicht mithelfen wollen, Sunshine!«

»Moment mal!« Alfie schob sich aus dem Durcheinander nach vorn und legte den Kopf auf die Seite. »Bella?«, piepste er ungläubig. »Wolltest du mich etwa aufgeben?«

Statt fröhlichem Knurren und Jaulen herrschte nun Totenstille. Bella ließ den Kopf hängen.

»Alfie, du darfst Bella nicht böse sein«, sagte Mickey. »Es war gut, dass sie vorsichtig war.« Er trat an Bella heran und rieb ihren Hals. »Wir wussten doch nicht, wie gefährlich es in deinem Langpfotenhaus war. Lucky und Bruno hätten umkommen können. Es war eine schwierige Entscheidung, bei der sie an alle denken musste. Freuen wir uns lieber, dass es gut ausgegangen ist und du jetzt in Sicherheit bist.«

Bella leckte dem schwarz-weißen Hund dankbar das Gesicht und Alfie nickte nach einigem Zögern. Lucky schwieg und dachte darüber nach.

Es stimmte, was Mickey gesagt hatte. Bella hatte vernünftig gehandelt. Aber trotzdem …

Als Alfie um Hilfe schrie, hätte er ihn unmöglich im Stich lassen können. Seine Not hatte er fast wie am eigenen Leib erlebt und gar keine andere Wahl gehabt. Da war ein Hundegeist tief in seinem Innern, und er spürte immer deutlicher, wie sehr er sich bei Gefahr auf diese Stärke verlassen konnte.

Und wie war das bei Bella?

Er lag mit dem Kopf auf den Pfoten und beobachtete traurig seine Wurfschwester. Bei ihr war der Hundegeist stumm, unterdrückt, so tief vergraben, dass sie ihn vor langer Zeit vergessen hatte. Aber manchmal musste sich ein Hund auf das verlassen können, was sein innerer Geist ihm riet – Bella hingegen dachte nur wie eine Langpfote.

Betrübt stand er auf und trottete zu ihr. Bella war unbehaglich zumute, das war deutlich zu sehen, und den anderen ebenso. Mickey tätschelte seinen Pfotenüberzieher – endlich hatte Lucky erkannt, was es war: Mit solchen Hüllen über den Greifpfoten hatte er junge Langpfoten auf der Straße Ball spielen sehen. Martha saß mit hängenden Ohren unter dem welkenden Baum. Sunshine knabberte niedergeschlagen an Grashalmen, während Daisy auf und ab ging, zu ihrem Langpfotenhaus hinübersah und dabei sehnsüchtig schniefte. Alfie lag mit dem Kopf auf den Pfoten da und schien zu grübeln.

Ihre erste Bewährungsprobe als Rudel haben sie nicht bestanden, dachte Lucky. Und sie wissen das.

Er brummte leise und nahm Bella zur Seite.

Sie blickte ihn an und wedelte müde mit dem Schwanz.

»Sag’s nicht, Lucky.« Es klang bitter. »Ich habe mir doch auch Sorgen gemacht. Und ich wollte nicht, dass Alfie etwas passiert. Aber ich hatte auch um die anderen Angst. Und um dich.«

»Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen, Bella.« Das war tröstlich gemeint, aber sie knurrte gereizt:

»Ich will mich doch gar nicht entschuldigen! Ich habe eine völlig vernünftige Entscheidung getroffen und du hast genau das Gegenteil getan. Wärst du dort im Haus umgekommen, dann wäre das allein deine Schuld gewesen.«

»Du brauchst dich nicht um mich zu sorgen! Das mache ich schon selbst. Schon immer. Für mich ist das ganz normal.«

»Aber nicht für Bruno. Für keinen von uns!«, blaffte sie ihn an. »Begreif das doch, Lucky. Wir sind anders als du. Ich muss meine eigenen Entscheidungen treffen. Bei Alfie hast du am Ende richtig entschieden, aber es hätte ebenso gut schiefgehen können. Das wäre entsetzlich gewesen. Sag mir also nicht, ich hätte falsch gehandelt.«

Lucky starrte sie entgeistert an. »Also schön … Es ist nur so, dass ich es wichtig finde, dass du …«

Plötzlich ertönte schrilles Geheul und alle Hunde wandten blitzartig ihre Köpfe zu Sunshine.

»Daisy!«, rief sie, drehte sich voller Panik erst in die eine, dann in die andere Richtung. »Wo ist Daisy? Sie ist weg!«

11. KAPITEL

Was hat Daisy bloß wieder angestellt?, fragte sich Lucky.

Sunshine sauste wie verrückt im Kreis. Martha tigerte auf und ab und Mickey wollte die Gruppe um Lucky zusammentreiben. Doch die anderen Hunde waren viel zu aufgeregt, um zu gehorchen.

»Wir müssen nach ihr suchen«, sagte Bruno. »Unbedingt! Nur wo?«

»Wir können nicht einfach nur herumstehen!«, jaulte Sunshine. Verschämt ließ sie die Ohren hängen und murmelte: »Nicht wie beim letzten Mal.«

»Bruno hat recht!«, rief Bella. »Wir müssen uns etwas überlegen!«

Genau, dachte Lucky entnervt, aber keiner von euch tut das! Er sprang auf einen Haufen großer Steine und bellte laut.

»Beruhigt euch! Alle!« Als sie hersahen, meinte er kopfschüttelnd: »Ruhig jetzt! Mit diesem Herumgejaule ist Daisy nicht geholfen! Ich werde versuchen, ihre Witterung aufzunehmen. Weit kann sie ja nicht sein …«

Links von ihm stand inmitten kurz geschorener Grasflächen eine Reihe kleinerer Langpfotenhäuser. Dort waren die Schäden offenbar etwas weniger schlimm, obwohl Lichtstein-Scheiben gesplittert und Teile der Wände heruntergebrochen waren. Er trabte ein paar Schritte näher, schnüffelte und spitzte die Ohren, um Daisys Spur aufzunehmen. Er war sich sicher, dass sie während seines Streits mit Bella sehnsüchtig dort hinübergeblickt hatte – zu einem Haus mit einem zerbrochenen Schaukelgerüst im Vorgarten und einem leblosen steinernen Kaninchen mit abgebrochenem Ohr auf der Eingangsstufe.

Bella und Mickey folgten ihm auf den Pfoten. Sie wollen nicht noch einmal feige erscheinen.

Die anderen sahen ihnen aufgeregt hinterher. Das machte es nicht gerade leichter, sich zu konzentrieren, aber da war noch etwas anderes, das ihn beim Aufnehmen von Daisys Witterung störte – ein scharfer, übler Geruch, der einen schwindelig werden ließ.

Er war sich sicher, dass da auch eine Andeutung von Daisy zu schmecken war, aber er bekam den Duft über den Gestank, der ihm in den Kopf stieg und auf den Magen schlug, nicht richtig zu fassen. Dieser Geruch. Er kam aus …

Daisys Haus!

»Bleibt zurück!«, bellte er energisch. Sein Nackenfell prickelte. Der stechende, ekelerregende Geruch hatte etwas Heimtückisches an sich. Es war kein Todesgeruch, aber Luckys Instinkt warnte ihn vor größter Gefahr.

Schritt für Schritt näherte er sich Daisys Haus, aber der Geruch überwältigte ihn fast. Seine Augen tränten, sein Magen krampfte sich zusammen, und für einen Augenblick war er so benommen, dass er beinahe stolperte.

Trotz der scheußlichen Ausdünstung war Daisys Witterung eindeutig wahrzunehmen …

Da war sie! Sie zwinkerte ihm aus dem Schatten der ramponierten Veranda zu, schwankte zwar, hielt sich aber unter großer Willensanstrengung aufrecht. Ihr Blick ging ins Leere und sie schien jeden Augenblick zusammenzubrechen.

Lucky stürzte hin und packte sie am Halsband. Aus seinen Augen lief das Wasser jetzt in Strömen und er nahm außer dem ekligen Gestank nichts mehr wahr. Sie wimmerte kurz, als er sie am Nackenfell hochhob, umkehrte und zu den anderen zurückjagte. Er merkte, dass er selbst leicht taumelte, aber je näher er der ängstlich aneinandergedrängt wartenden Gruppe kam, desto schwächer wurde der Gestank. Als er nichts mehr davon riechen konnte, ließ er Daisy ins Gras fallen und blieb hechelnd und leicht benommen über ihr stehen.

Sie war ohne Bewusstsein und lag reglos am Boden. Ihre Flanken hoben und senkten sich nur sehr schwach. Lucky begann, sie fieberhaft zu lecken, und auch Bella kam und half mit, während die anderen besorgt zuschauten.

»Warum schläft sie?«, winselte Sunshine. »Wovor bist du weggerannt?«

»Komm schon, Daisy«, sagte Bella. »Wach auf!«

Die kleine Hündin wirkte leblos, ihre Atembewegungen wurden immer schwächer und waren kaum noch wahrzunehmen. Würde sie bald ganz aufhören zu atmen? Ihre Augen rollten nach oben und in ihren Mundwinkeln bildete sich weißer Schaum. Martha kam heran, hob eine ihrer riesigen Pfoten und wischte den Schaum mit einem Feingefühl weg, den Lucky der großen Hündin niemals zugetraut hätte.

»Du darfst nicht sterben!«, rief Bella beschwörend. Sie stieß Daisy mit der Pfote an. Keine Reaktion.

»Komm«, sagte Lucky zu seiner Wurfschwester. »Lassen wir sie lieber in Ruhe.« Was Daisy an Kampfgeist besessen hatte, war nun offenbar verbraucht. Lucky ließ den Kopf hängen und wandte sich gerade ab, als …

»Warte!«, schrie Bella und ging ganz nahe an Daisy heran. »Schau doch!«

Sie hatte recht. Ein Zittern ergriff den kleinen Körper. Die Lider klappten einen Spalt auf und ein Schauer lief ihr übers Fell. Dann zuckte eine Pfote, der Schwanz schlug schwach und sie öffnete die dunklen Augen ganz. Sie schienen noch trübe, der Blick abwesend, aber Lucky fühlte sich plötzlich sehr erleichtert. Er setzte sich hin und beobachtete, wie Bella der Kleinen mit der Zunge das Gesicht wusch.

»Oh, Daisy. Nun ist alles in Ordnung!« Bella rieb die Schnauze an ihr. »Was in aller Welt ist geschehen? Wo wolltest du denn hin?«

Noch ganz benommen, stützte Daisy sich hoch und ließ den Kopf von einer Seite zur anderen kippen, um wieder das Gleichgewicht zu finden. »Es tut mir leid. Ihr habt euch alle gestritten und ich konnte das einfach nicht mehr mit anhören.«

Mickey drängte sich vor und leckte ihr die Nase. »Das war aber kein guter Zeitpunkt für einen Spaziergang!«

»Ich dachte, na ja, ich sehe mal nach dem Haus meiner Langpfoten und … da hat es so komisch gerochen …« Daisy schüttelte sich, immer noch ein wenig beschämt, aber ihre Augen leuchteten jetzt wieder. Sie stellte die Ohren auf und hatte sich sichtlich erholt. »So etwas Schlimmes habe ich noch nie gerochen – es war schlimmer als damals, als mich das Stinktier angespritzt hat und ich draußen schlafen musste. Ich wusste nicht, was es war, aber ich dachte, wenn ich das herausfinde, dann kann ich es euch allen erzählen.« Verlegen fuhr sie fort: »Es kam aus dem Futterraum. Ich bin näher hingegangen, um es besser riechen zu können, aber … mir ist zuerst übel geworden und dann ganz schwummerig. Ich dachte, ihr wisst, was zu tun ist … aber ich konnte nicht mehr geradeaus laufen. Es fühlte sich so furchtbar an …«

Der Sonnenhund erhob sich langsam über den eingeknickten Dächern der Häuser. Lucky blickte auf die Zerstörung rings um sie herum: die geborstenen Wände, die jederzeit einstürzen konnten, und die aufgerissenen Wege und Straßen. Sein Fell sträubte sich und er reckte sich ganz gerade.

»Hört mal alle her!«, rief er und blickte jedem Einzelnen entschlossen in die Augen. »Ihr müsst weg von hier. Jetzt sofort. Und zwar für immer.«

»Was redest du da?«, knurrte Bella und bleckte dabei die Zähne. »Wir können hier nicht weg!«

Lucky wich einen Schritt zurück. »Bella …«

»Das hier ist unser Zuhause«, bellte sie, »und hier müssen wir auf unsere Langpfoten warten. Ich erwarte nicht, dass du das begreifst, aber fort von hier können wir jedenfalls nicht. Noch nicht.«

Lucky war sprachlos. Nein, er begriff das wirklich nicht. Aber sie hatte so wütend gebellt, dass es ihm den Magen einschnürte.

Die anderen ließen Ohren und Schwänze hängen und blickten abwechselnd auf Lucky und Bella, die mit ihrem aufgestellten Nackenhaar furchterregend aussah.

»Aber Bella …«, flüsterte Daisy.

»Nein. Hör nicht auf ihn, Daisy! Lucky mag ein schlauer Hund sein, aber er ist ein Einzelhund. Mit Langpfoten kennt er sich nicht aus und versteht deswegen auch nicht, warum wir nicht weggehen können!« Sie fletschte die Zähne gegenüber ihrem Bruder. »Ich weiß, dass du nichts davon hältst, Lucky, aber wir sind unseren Langpfoten treu und können ihre Häuser nicht verlassen.«

»Bella!« sagte er wütend. »Im Namen der Himmelshunde! Begreifst du denn nicht? Es ist gefährlich hier. Dieser Geruch hätte Daisy beinahe umgebracht. Alfies Haus ist eingestürzt. Und es ist nicht Alfies Haus.« Auch Lucky war nun sehr aufgebracht. »Es gehört Alfies Langpfoten und Alfies Langpfoten haben ihn verlassen – sie haben euch alle verlassen!«

Bella jaulte vor Wut, gab aber keineswegs nach. »Aber doch nicht mit Absicht!«

Lucky trat ihr energisch entgegen und runzelte die Schnauze. »Oh doch, mit voller Absicht. Die Häuser hier sind am Einstürzen, Bella.« Er warf einen halb verächtlichen, halb ängstlichen Blick auf die Gebäude. Im Licht des aufgehenden Sonnenhunds wirkten sie noch schiefer, bedrohlicher und gespenstischer. »Lange werden sie nicht mehr stehen und der Geruch ist ein Todesgeruch. Er kommt mir vor wie der Atem der Erdenhündin persönlich!«

Martha schauderte vor Angst, und Sunshine verfiel wieder in jämmerliches Gewinsel, aber Bella scharrte mit den Krallen auf dem Boden und sorgte so für Ruhe. »Du bist so abergläubisch, Lucky! Dieser Geruch ist … ich weiß nicht, aber die Erdenhündin ist es jedenfalls nicht.«

Lucky schüttelte den Kopf. »Woher willst du das wissen? Wir haben doch keine Ahnung, was sich dort unten in der Dunkelheit abspielt. Wenn wir Glück haben, wird uns die Erdenhündin vor dem Großen Knurrer beschützen. Aber wenn sie nun denkt, dass wir es nicht wert sind, beschützt zu werden? Dass wir nur dumme Köter sind, zu blöd, um die Gefahr zu spüren? Dann wird sie uns im Stich lassen!«

»Das ist Unsinn, was du redest!«, kläffte Bella.

Lucky knurrte. »Dieser Ort ist nicht sicher. Ihr dürft hier nicht bleiben! Vertraust du mir denn nicht, nach allem, was wir durchgemacht haben? Habe ich euch nicht geholfen? Sind eure Langpfoten etwa dageblieben, um das zu tun?«

Jemand wimmerte leise – ansonsten war es still. Die Hunde ließen die Köpfe hängen und sieben Schwänze klemmten zwischen den Beinen. Selbst Bella wirkte niedergeschlagen und – zum ersten Mal – auch unsicher.

»Aber wo sollten wir hingehen?«, fragte Bruno.

»Ich weiß es nicht.« Lucky setzte sich auf seine Pfoten und kratzte sich am Ohr, um die Anspannung etwas zu lösen. »Vielleicht kommt ihr ja mit mir – für eine kleine Weile. Oder du führst deine Freunde woanders hin, Bella. Ich weiß, dass du das kannst.«

»Kann ich nicht!«, murmelte Bella.

»Aber ganz egal, was geschieht«, fuhr er fort. »Ihr müsst einen neuen Platz zum Leben finden. Begreift ihr das?«

Daisys Schwanz schlug mitleiderregend aufs Gras und wirbelte Staubwölkchen auf. »Aber wenn wir fortgehen – wenn wir diesen Ort verlassen –, wie sollen unsere Langpfoten uns finden, wenn sie zurückkommen?«

Lucky fauchte verbittert. »Eure Langpfoten könnt ihr vergess…«

Er wollte sie böse anfunkeln, aber ihre Augen waren ganz dunkel und weit aufgerissen. Sunshine neben ihr sah genauso aus – jämmerlich und hilfsbedürftig. Er atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Er verlangte viel von ihnen. Sie waren vom bequemen Leben verdorben worden. Sie waren nicht nur Leinenhunde – sie waren Hunde ohne Geist.

Verlorene Hunde.

»Wenn die Erdenhündin noch immer wütend ist und der Große Knurrer vielleicht zurückkommt«, sagte er leise, »dann müssen wir von hier fort. Ich weiß, dass es so ist. Aber ihr müsst das in euch selbst fühlen. Ihr dürft nicht mehr wie Langpfoten denken, sondern müsst den Hundegeist spüren. Ihr tragt ihn in euch, ganz bestimmt, das verspreche ich euch.« Er leckte Daisy voller Zuneigung über die Schnauze und legte dann noch mehr Zuversicht in seine Stimme, als er tatsächlich besaß. »Alles wird gut werden. Ihr seid starke Hunde, das weiß ich. Vielleicht kommen eure Langpfoten ja eines Tages tatsächlich zurück. Und wenn ihr seht, dass andere Langpfoten zurückkehren und dieser Ort sich wieder sicher anfühlt, dann könnt auch ihr zurückkommen.«

Bei dieser Lüge hatte er kein gutes Gefühl. Die Langpfoten würden bestimmt nicht zurückkommen – warum auch? Ihre Häuser lagen in Trümmern, all ihre Habseligkeiten waren zerstört. Aber fürs Erste mussten diese Hunde daran glauben können, dass ihre Langpfoten zu ihnen zurückkehrten. Er hielt seine Ohren steif und sah ihnen in die Gesichter.

Einer nach dem anderen beugten sie den Kopf, winselten anerkennend und schlugen traurig mit den Schwänzen.

»Ja«, meinte Bella als Letzte. »Du hast recht. Es ist gefährlich hier. Wir werden mit dir kommen. Aber zuerst müssen wir noch eines tun. Ein paar Sachen holen.«

Sie nickte den anderen Hunden zu. Alle drehten sich um und trotteten zu ihren Häusern. Nur Mickey blieb, wo er war, an Luckys Seite, und wartete schweigend.

Lucky blickte ihnen nach. Hatte er sie denn noch immer nicht überzeugt? Was in aller Himmelshunde Namen fiel ihnen ein?

»Daisy!«, bellte er, als er merkte, dass sie wieder auf ihren übel riechenden Garten zusteuerte. »Was soll das? Du kannst dort nicht hineingehen!«

»Ich hole nur schnell was«, kläffte sie zurück.

Lucky musste völlig verdutzt mit ansehen, wie sie tief Luft holte und über die Wiese ins Haus rannte. Unwillkürlich hielt er selbst den Atem an bis sie wieder in der Tür auftauchte, mit einem Gegenstand im Maul.

Die Hunde kamen nun einer nach dem andern aus ihren Häusern und jeder hatte etwas bei sich. Martha hielt ein rotes Stofftuch im kräftigen Kiefer. Sunshine brachte eine gelbe, mit funkelnden Steinen besetzte Leine mit und Daisy einen zerkratzten Hautbeutel, der so aussah wie die Schatzbeutel der Langpfoten, die Lucky in dem großen Gebäude gesehen hatte. Alfie, der ja in das eingestürzte Haus seiner Langpfoten nicht mehr hinein konnte, hatte im schuttbedeckten Vorgarten einen kleinen, weichen Ball aufgelesen. Aus Brunos Maul triefte der Speichel auf die Langpfotenkappe, die er festhielt.

Nun sah Lucky auch, warum Mickey nicht mitgegangen war: Er hatte einfach seinen großen Pfotenüberzieher aus alter Haut festgehalten, den die Langpfoten immer zu einem ihrer Ballspiele anzogen.

Bella ihrerseits legte ein abgewetztes Kuscheltier vor sich ab und sah ihn trotzig an. »Diese Sachen riechen nach unseren Langpfoten«, knurrte sie leise. »Wir brauchen etwas, das uns an sie erinnert.«

Lucky musterte die Gegenstände und nickte dann. Wenigstens bemühten sie sich jetzt, das Richtige zu tun – da blieb ihm angesichts ihrer traurigen Vergangenheit an der Leine nichts anderes übrig, als ein Auge zuzudrücken.

»Natürlich«, sagte er und leckte ihr die Nase. »Das könnt ihr natürlich alles mitnehmen. Dann folgt mir. Mickey, du bleibst ganz am Ende und passt auf, das kannst du gut. Wir gehen hinauf in die Hügel.«

Schweigend trotteten sie die Straße entlang. Lucky warf keinen Blick zurück auf die Stadt, in der er frei und glücklich gelebt hatte. Ihm genügte es, dass die anderen öfter als nötig anhielten und wehmütig auf ihr bisheriges Leben zurückblickten. Der belebte Wohnort der Langpfoten war zerstört und untergegangen und sie würden nicht mehr zurückkehren. In der Ferne heulte ein Lärmkasten, etwas später hörte man Metall kreischen und Lichtstein splittern, als eine weitere Wand einstürzte. Ansonsten herrschte Stille – und der Geruch des Todes.

Man durfte nicht zurückblicken. Niemals …

12. KAPITEL

Die Gegend erinnerte immer weniger an die Stadt und bald standen nur noch ganz vereinzelt Häuser. Luckys Stimmung besserte sich mit jedem Schritt. Er hatte vergessen, wie sehr er die Freiheit und Weite genossen hatte, wann immer er sich in die Wildnis gewagt hatte.

Er war aber nur wenige Male über die Stadtgrenze hinausgelangt – beim Kaninchenjagen oder wenn die Langpfoten vom Käfighaus in der Stadt unterwegs waren und er für ein paar Tage abhauen musste. Jetzt juckte es ihn in den Knochen wie damals und auch das vertraute Kribbeln im Bauch war da. Bald würde er wieder richtig auf die Jagd gehen – nach Kaninchen, Eichhörnchen, vielleicht sogar Erdhörnchen!

Noch waren sie nicht wirklich in der Wildnis, aber sie kamen der Sache näher. Vor ihnen lag ein Wiesengelände mit Büschen und einem halb verfallenen Zaun – sicherlich keine Wildnis, aber auch kein Langpfotenpark. Zwischen Ginsterbüschen und hochgeschossenem Unkraut zog sich ein kleiner, träger Bach hindurch, vielleicht zwei Hundelängen breit, mit völlig glatter, unbewegter Oberfläche. Lucky stellte die Ohren auf und hechelte freudig, während die anderen zu ihm aufschlossen.

»Wasser!«, rief er und war auch schon losgesprungen.

Es fehlten noch viele Hundelängen zum Bach, als er erschrocken stehen blieb und das Fell sträubte. Der Geruch des Wassers biss in der Nase. Er stieß ein tiefes Knurren aus.

Auch Bella wurde langsamer und blieb mit angehobener Pfote neben ihm stehen. Sie schnupperte argwöhnisch, während die anderen herankamen.

»Da stimmt etwas nicht«, winselte sie.

»Ganz und gar nicht!«, bestätigte Lucky und zog sich langsam von dem glänzenden Band zurück.

»Was soll schon sein?« Mit übermütigem Jaulen schoss Alfie an ihnen vorbei und rannte Sunshine in seiner Begeisterung fast über den Haufen. »Auf geht’s!«

»Alfie! Nicht!« Lucky jagte dem gedrungenen kleinen Hund hinterher. Alfie sauste mit höchster Geschwindigkeit, aber Lucky war schneller.

Zum Glück hat Alfie kurze Beine, dachte Lucky, als er ihn fast überrannte und am Genick packte.

Alfie wand sich vor Schreck, zappelte und ruderte mit den Pfoten Richtung Wasser. »Lass mich los! Lass mich los!«

Lucky machte mit grimmiger Miene kehrt und trabte zum Rest der Gruppe zurück. Sie waren aus Sorge um Alfie etwas näher ans Ufer herangekommen, schnupperten nun alle und sträubten vor Schauder ihr Nackenfell. Lucky ließ Alfie vor ihnen ins Gras plumpsen. Er rappelte sich sofort wieder auf und blickte sich empört um.

»Riechst du das denn nicht, Alfie?« Martha schüttelte den Kopf. »Das Wasser ist nicht gut.«

»Wie könnte Wasser schlecht sein?«, meinte er entrüstet. »Bei meinen Langpfoten war das Wasser immer tadellos!«

»Das Wasser bei deinen Langpfoten kam ins Haus und war wahrscheinlich gereinigt «, brummte Lucky. »Komm mal her. Aber rühr das Wasser bloß nicht an!«

Er schob Alfie zum Ufer. Die anderen folgten, aber der scharfe Geruch hielt sie auf Abstand. »Merkst du das? Schau dir das an!«

Alfie fing neben ihm an zu zittern. »Das ist wirklich nicht in Ordnung!«

Aus der Nähe sah der Bach noch träger aus. Das Wasser war nicht klar, sondern graugrün und undurchsichtig. Und was am schlimmsten war: Auf der Oberfläche hatte sich eine Haut aus Schlieren in allen Farben gebildet, wie die Streifen, die manchmal nach starkem Wolkenwasser am Himmel leuchteten. Lucky sah solches Wasser nicht zum ersten Mal. Wenn ein Lärmkasten verwundet wurde und auf der Straße in eine Pfütze blutete, sah es auch so aus, aber das hier war viel schlimmer. Schon den Geruch von Lärmkastenblut mochte er nicht, doch dieser üble Gestank brannte geradezu in der Nase.

»Das ist überhaupt kein Bach!«, meinte Martha mit Schaudern.

Lucky warf überrascht einen Blick auf die große Neufundländer-Hündin, dann wieder auf den Bach und dachte: Sie hat recht!

»Das ist wahrscheinlich einer von den Rissen, die der Große Knurrer in die Erde geritzt hat. In einen wäre ich beinahe hineingefallen.« Lucky zitterte schon beim Gedanken daran. »Aber in diesem hier hat sich Wasser gesammelt. Er sieht nur aus wie ein Bach.«

Bella knurrte ängstlich. »Wir verschwinden besser von hier. Und sei nicht so unbeherrscht, Alfie! Du musst auf uns hören.«

Alfie schaute sie schuldbewusst an. »In Ordnung, Bella. Tut mir leid.«

Sie machten kehrt und trotteten den Wiesenhang wieder hinauf. Sie hatten kaum die halbe Strecke bis zum Zaun geschafft, als Bruno die Ohren spitzte und überrascht stehen blieb.

»Langpfoten!«, rief er.

Auch die anderen Hunde blieben stehen und reckten die Ohren, ob sie etwas hören konnten. Lucky erschrak, als er Stimmen vernahm, irgendwo auf der anderen Seite des buschigen Geländes. Es mussten mehrere sein, aber welche Sorte Langpfoten würde sich im Rudel bei einem giftigen Bach versammeln?

Sein Herz raste, und er wäre eigentlich am liebsten sofort davongelaufen, aber die anderen schienen überhaupt nicht besorgt, sondern schnupperten neugierig in die Richtung, aus der die Stimmen zu hören waren.

Sunshine jaulte vergnügt: »Los, wir gehen hin und sagen Hallo!«

»Wo sind sie?« Das war Daisy, die sich vor Aufregung im Kreis drehte.

»Still jetzt!«, bellte Lucky besorgt. »Sonst bemerken sie uns noch! Nicht so laut!«

Sie achteten nicht auf ihn. Martha, Mickey und Bruno überboten sich gegenseitig mit fröhlichem, tiefem Gebell und Bella blickte sehnsüchtig hechelnd und mit aufgestellten Ohren zu einer Ecke des Geländes hinüber.

»Dort sind sie! Bei dem großen Turm!«

Lucky erstarrte. Ja, Langpfoten. In gelben Pelzen und mit schwarzen Gesichtern. Wie bei der Begegnung in der Stadt. Freundlich waren sie bestimmt nicht und ihre seltsamen Pelze und Gesichter ohne Augen ließen Luckys Blut in den Adern gefrieren. »Wartet …«

Zu spät.

»Hurra!« Daisy bellte noch ein paarmal aus voller Kehle, dann schoss sie los in Richtung der Langpfoten.

»Daisy!«, jaulte Martha erschrocken.

Alle Hunde jagten hinter der kleinen Mischlingshündin her, Bella voraus, aber Daisy hatte einen riesigen Vorsprung, und außerdem entlockte die schiere Begeisterung ihren kurzen Beinen eine erstaunliche Geschwindigkeit. Die anderen hatten die halbe Strecke zurückgelegt, als Daisy ihr Ziel erreichte, wie rasend kläffte und einen wahren Freudentanz um die Stiefel der Langpfoten aufführte.

Die Langpfoten ignorierten sie, wie der nun ebenfalls heranstürmende Lucky erleichtert bemerkte. Vielleicht verstand sie ja die Andeutung und ließ die Langpfoten in Ruhe …

Daisy ließ sich aber nicht beirren. Als ihr freundliches Jaulen keine Reaktion hervorrief, fasste sie die glänzende gelbe Haut an einem Langpfotenbein mit den Zähnen und zerrte spielerisch daran.

Der Langpfotenmann sprang entsetzt zurück, und bevor Lucky eine Warnung bellen konnte, hatte er die kleine Hündin mit einem unsanften Tritt abgeschüttelt. Daisy heulte auf und kullerte über den Boden.

»Daisy!«, jaulte Sunshine.

Diese blöden Langpfoten! Doch statt zu knurren, sprintete Lucky los, was das Zeug hielt. Zitternd versuchte Daisy, wieder auf die Pfoten zu kommen.

Die Langpfoten in den gelben Pelzen wandten sich schon zum Gehen, sprachen eindringlich miteinander und verglichen ihre piepsenden Stöcke. Lucky schoss zu Daisy, die eben wieder wackelig auf allen vieren stand.

»Ich muss doch … aber … die Langpfoten …« Sie machte einen Schritt vorwärts und ließ die Langpfoten nicht aus den Augen. Ungläubig musste Lucky erkennen, dass sie ihnen noch immer hinterherlaufen wollte.

»Nein, Daisy!« Er stellte sich ihr in den Weg.

Die kleine Hündin schien nicht etwa gekränkt, sondern wirkte eher verwirrt und schockiert. »Warum hat die Langpfote das getan? Ich muss doch …«

»Nein, geh ihnen nicht hinterher!« Bella war nun auch da und leckte ihr die Flanke, wo der Stiefel sie getroffen hatte. »Lass sie!«

Die anderen Hunde drängten sich alle dicht um Daisy und wechselten verstörte und entsetzte Blicke.

»Langpfoten tun so etwas nicht!«, heulte Martha.

»Ich verstehe das nicht«, winselte Sunshine traurig.

»Ich habe noch nie eine Langpfote gesehen, die versucht hat, einem Hund wehzutun«, sagte Mickey erschrocken.

Lucky wunderte sich über ihre Ahnungslosigkeit und schüttelte den Kopf. »Ich schon«, knurrte er finster.

Bella warf ihm einen besorgten Blick zu, kümmerte sich aber gleich wieder um Daisy, die sich nun hingesetzt hatte und wimmerte. »Mach dir keine Sorgen, Daisy. Das waren nicht unsere Langpfoten, sondern ganz andere. Hast du ihre merkwürdigen Pelze gesehen? Und ihre Gesichter?«

»Machen wir, dass wir von hier fortkommen.« Martha stupste Daisy behutsam an.

Lucky wollte den anderen folgen, die nun niedergeschlagen den Rückweg antraten, aber dann bemerkte er, dass Mickey stehen geblieben war.

»Mickey, komm mit uns!«

Mickey wandte den Kopf. »Das hat doch etwas zu bedeuten, dass diese Langpfoten hier ganz allein unterwegs sind. Ich kann das spüren.« Er kam nah zu Lucky und knurrte sehr leise: »Was wollen die hier?«

»Ich weiß es nicht«, räumte Lucky ein. »In der Stadt habe ich Hunderte von Langpfoten gesehen, aber diese piepsenden Stöcke sind neu. Es sieht aus, als wollten sie etwas über den seltsamen Bach herausfinden – warum sollten sie sonst so dicht an das schlechte Wasser herangehen?«

»Mir gefällt das nicht.« Der schwarz-weiße Hund schüttelte den Kopf. »Das sind die ersten Langpfoten, die wir seit dem Große Knurrer gesehen haben! Wo sind bloß all die anderen?«

»Sie sind weggelaufen …«

»… und nicht wiedergekommen. Aber diese hier schon, und sonst niemand. Das ist sehr merkwürdig, Lucky, und es gefällt mir überhaupt nicht.«

Mir gefällt es auch nicht, gestand sich Lucky ein. Aber wer versteht schon die Langpfoten? Sie sind nicht wie wir, was immer diese Hunde glauben …

»Ich habe auch keine Antwort«, sagte er schließlich. »Aber eines weiß ich: Wir müssen so weit fort von hier wie möglich. Los, Mickey. Je früher wir die Stadt weit hinter uns lassen und in die Wildnis kommen, desto besser.«

13. KAPITEL

Das ist jetzt mein Zuhause, dachte Lucky, während er entschlossen immer weiter von der Stadt fortwanderte. Die Wildnis.

Seit der Begegnung mit den Langpfoten am vergifteten Bach waren sie nun schon lange unterwegs.

Erst als sie oben auf der ersten Hügelreihe angekommen waren drehte sich Lucky um und blickte hechelnd auf das zurück, was von der Stadt übrig geblieben war. Aus dieser Entfernung hatte er seine ehemalige Heimat nur selten zu Gesicht bekommen. Wie seltsam sie jetzt aussah! Die Gebäude, die noch standen, neigten sich gefährlich zur Seite. Aus Rissen schoss Wasser in die Höhe und gleißende Trümmerteile aus Metall ragten in den Himmel. An vielen Stellen hatten sich Krater aufgetan und Teile der Stadt verschluckt. Waren dort noch andere Leinenhunde und kämpften in den Ruinen ums Überleben? Ohne ihre Langpfoten hatten sie keine Chance. Alles hat sich für immer verändert.

Es war gut, dass er stehen geblieben war und sich diesen Blick zurück gegönnt hatte, denn seine merkwürdige Gefolgschaft hatte große Mühe, ihm zu folgen, und zuckelte in einer lang gezogenen Kolonne hinterher. Sein Blick fiel auf Sunshine ganz am Ende. Das musste das sechste Mal sein, dass sich ihr langes, nicht mehr ganz so weißes Fell in einem Dornbusch verfangen hatte. Entnervt lief er zu ihr zurück und zog mit den Zähnen an den Ästen, um sie wieder frei zu bekommen.

»Das tut weh!«, jaulte sie, als dabei eine Fellsträhne ausriss.

»Jetzt beruhig dich mal. Das ist kein Weltuntergang!«

»Ach, du findest es also nicht schlimm, wenn mir das Fell ausfällt? Sieh mich doch einmal an!«

Er hörte gar nicht hin und trottete wieder an die Spitze des Zuges. Es war ja nicht nur Sunshine. Diese Hunde waren alle ständig am Jammern.

»Das macht ihr ganz prima!«, bellte er ihnen zu. Die Lüge hätte vom schlauen Waldhund persönlich stammen können. »Weiter so. Nicht aufgeben!«

Sie waren verloren hier draußen in der Wildnis. Hatte sich auch nur einer von ihnen jemals selbst sein Futter jagen oder einen sicheren Schlafplatz finden müssen? Ohne mich würden sie kaum ein paar Stunden durchhalten, dachte er. Bei den ersten Wolkenwassertropfen würden sie zu ihren zerstörten Häusern zurückrennen.

Noch während er darüber nachdachte, sah er über die Schulter, dass Alfie wieder strauchelte und auf den Boden plumpste.

»Machen wir mal Pause?«, jaulte der kleine Hund.

»Seht euch nur mein Fell an!«, klagte Sunshine und kratzte sich verzweifelt am Bauch.

»Sunshine, sei still!«, fuhr Bella sie an. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt zum Jammern!«

»Nicht doch …«, sagte Mickey, schlurfte entkräftet zu den beiden nach vorn, ließ seinen Pfotenüberzieher fallen und stupste sie mit der Schnauze an. »Wir schaffen das alle zusammen. Eins, zwei, drei … ja, genau … und Daisy … sehr gut! Lucky, könnten wir ein bisschen öfter verschnaufen? Es ist schwierig, alle zusammenzuhalten … und meine Ballen tun schon ziemlich weh …«

Lucky setzte sich auf die Hinterpfoten und starrte sie finster an. Er war so froh gewesen, dass Mickey ihm am hinteren Ende half und die Nachzügler immer wieder antrieb. Und jetzt klagte sogar er!

»Wir müssen weiter!«, bellte Lucky.

»Aber warum?«, wimmerte Alfie.

Lucky stand auf und schüttelte sich, um seinen Ärger loszuwerden. Sein Instinkt trieb ihn zum Weitergehen. »Wir können nicht wegen jeder Kleinigkeit stehen bleiben – bloß weil jemandem die Pfote wehtut oder weil ihr ein bisschen außer Atem seid! Das hier ist kein Spaziergang an der Leine – wir müssen so weit weg von der Gefahr wie möglich. Wollt ihr leben oder sterben? Wenn ihr dauernd eine Pause einlegt, werdet ihr bald Bekanntschaft mit der Erdenhündin machen, das kann ich euch versprechen.«

Einige winselten leise.

»Lucky hat recht«, sagte Bruno aufmunternd. »Los geht’s!«

Unter leisem Klagen nahmen sie ihre Langpfotendinge ins Maul und setzten sich wieder in Bewegung. Lucky versuchte, ihr Stöhnen nicht zu beachten, es fiel ihm immer schwerer, Mitleid für sie zu empfinden. Selbst Bella schien gereizt und war Lucky gegenüber kurz angebunden. Ununterbrochen rief sie Mickey und Martha Befehle zu und schnauzte die kleinen Hunde an.

»Sunshine! Ständig verfängst du dich irgendwo! Bleib einfach weg von den Dornen, Dummerchen!«

Lucky hätte Sunshine vielleicht in Schutz genommen, wenn er ihretwegen nicht selbst so verärgert gewesen wäre. Nun ignorierte er eben beide, Sunshine und Bella. Immerhin tat ihm jetzt seine verletzte Pfote nicht mehr ganz so weh und er konnte vorangehen und den anderen ein Beispiel geben. Hätte er selbst Schwierigkeiten gehabt, dann wären sie wohl nie aus der Stadt hinausgekommen.

Bella stapfte schlecht gelaunt an ihm vorbei, aber Lucky hatte nichts dagegen, dass sie für eine Weile die Führung übernahm. Sie schleppte sich mit eisern arbeitenden Muskeln voran. Fast konnte er die wütenden Gedanken hören, die sich in ihrem Kopf im Kreis drehten. Er ließ sich bis zu Mickey zurückfallen, um mit ihm zusammen ein Auge auf die anderen zu haben.

»Danke, dass du hier alle zusammenhältst«, sagte Lucky. »Wir dürfen keinen verlieren.«

»Keine Sorge«, murmelte Mickey mit dem Pfotenüberzieher im Maul. »Ich bin das gewohnt.« Er schob das Ding etwas auf die Seite, damit er besser sprechen konnte. »Es ist gut, dass du uns auf diese Weise anführst.«

»Ist ja nur für eine gewisse Zeit«, sagte Lucky schnell. Er wollte nicht, dass Mickey ihn als Rudelführer ansah. Sie mussten auch ohne ihn zurechtkommen. »Ihr hättet es übrigens alle sehr viel leichter ohne diese Langpfotendinge.«

Mickey nickte, hielt seinen Pfotenüberzieher aber weiterhin fest gepackt. »Ich weiß. Aber ich kann ihn nicht zurücklassen. Mein kleiner Langpfotenwelpe … er …«

Mickey blickte um sich, und dabei lag in seinen braunen Augen eine solche Trauer, dass Lucky sie beinahe selbst spüren konnte. Er schüttelte den Kopf und sagte zu dem älteren Hund: »Ich bin froh, dass meine Langpfoten mich aufgegeben haben und ich nicht so leben musste wie ihr. Was haben eure Langpfoten denn schon für euch getan? Euch das Herz gebrochen, das haben sie!« Lucky wusste, dass das sehr hart klingen musste, doch Mickey verdiente es, die Wahrheit zu hören.

»Aber das wollten sie doch nicht, Lucky. Meine Langpfoten haben mich zurückgelassen, weil sie keine andere Wahl hatten. Ich weiß das.«

Lucky seufzte. »Wie auch immer. Ich bin froh, dass ich mich mit meinen nie wirklich anfreunden konnte.«

Mickey sah ihn mitfühlend an. »Bella hat mir erzählt, was dir passiert ist. Mit solchen Langpfoten haben wir nie zu tun gehabt.«

Lucky knurrte abfällig.

»Aber das ist wahr! Die meisten Langpfoten sind nett. Meine Langpfoten haben sich um mich gekümmert, wenn ich krank war. Sie haben mir Leckerbissen vom Tisch zu fressen gegeben, sind mit mir jeden Tag in den Hundepark gegangen und haben mit mir gespielt. Der jüngste Welpe – bei dem habe ich, seit ich selbst ein Welpe war, jede Nacht im Bett geschlafen. Es war meine Aufgabe, ihn vor bösen Träumen zu bewahren. Ich hatte auch böse Träume, aber das ist dann besser geworden, weil wir uns gegenseitig geholfen haben. Und so sind die meisten Langpfoten. Sie sind unsere Freunde.«

»Schön für dich«, knurrte Lucky. Es hörte sich ja nett an, dachte er, wenn einem solche Dinge wichtig waren – aber warum hatten sie Mickey dann zurückgelassen?

Die Stadt verschwand hinter ihnen langsam im Dunst und von den eingefallenen Gebäuden und dem zerbrochenen Metall war bald nichts mehr zu sehen. Lucky war zufrieden, dass sie trotz des Gejammers so weit gelaufen waren. Wenn die Erde jetzt noch einmal knurrte, waren sie weit fort von gefährlichen Schlangen, die vor Kraft summten, und weit fort von Steinblöcken, die einen erschlagen konnten. Der Sonnenhund brannte vom Himmel, und es war nichts als das Zirpen der Grillen zu hören, doch dann erkannte Lucky vor ihnen eine Anzahl buschiger Gehölze, die Schatten boten. Er hob die Schnauze und witterte in die Brise.

War das möglich?

Ja! Diesen frischen Geruch, köstlich und verlockend, kannte er sehr gut. Wasser! Nicht bitter, faulig und graugrün … Mit einem Mal war seine Kehle wie ausgetrocknet und die Vorstellung von einer sprudelnden Quelle schien einfach unwiderstehlich. Mit lautem Bellen stürmte er voran.

»Los, kommt! Da vorne ist ein Fluss!«

Einer nach dem anderen jagten sie los, als hätten ihnen die Himmelshunde Flügel verliehen. Lucky, der Brust an Brust mit Bella rannte, kam über eine kleine Kuppe, und wirklich: Dort im Sonnenhoch-Licht sprudelte ein glitzernder, klarer Fluss über Steine hinweg.

»Ist es ungefährlich?«, fragte Alfie ängstlich. »Glaubst du, es ist vergiftet?«

»Nein, das hier nicht«, bellte Lucky. »Benutzt eure Nasen! Es riecht frisch.«

»Er hat recht. Ich kann riechen, wie die Fische darin zappeln«, sagte Sunshine.

Lucky sah sie verblüfft an. Er roch es auch, aber von einer Schoßhündin hätte er das nicht erwartet. Sunshine musste einen feineren Geruchssinn haben, als er gedacht hatte.

»Kommt schon!«, bellte er und hüpfte vergnügt an einer tiefen Stelle hinein, wo ihm das Wasser bis zum Hals reichte. »Schaut her!«, rief er den anderen zu. »So geht es euch gleich viel besser!«

Bella platschte neben ihm ins Wasser. Ihre schlechte Laune war vergessen. Sie und die anderen größeren Hunde gingen bis zum Bauch hinein, schlabberten selig, schüttelten sich den Staub aus dem Fell und linderten die Schmerzen in ihren Pfotenballen. Alfie watete tiefer hinein und spritzte die anderen nass, aber das störte keinen. Die kleine Daisy und Sunshine waren vorsichtiger, sie staksten zunächst nur ins flache Wasser, spritzten sich gegenseitig Tropfen ins Gesicht, hechelten, tranken und blieben eine Weile mit triefendem Maul stehen, bevor sie ins Tiefere wateten. Sunshine tauchte sogar bis zu den Schultern unter, damit das fließende Wasser ihr den Schmutz aus dem Fell waschen konnte. »Ach, das ist wunderbar! Viel besser als der vergiftete Fluss!«

»Vorsicht«, warnte Lucky. »Der Flusshund kann tückisch sein, auch wenn er uns wunderbar sauberes Wasser bringt. Der Fluss wird tiefer, wenn ihr weiter hineingeht, und die Strömung ist ziemlich schnell.«

Er entschied, dass sie weit genug von der Stadt entfernt waren und sich eine kleine Pause leisten konnten. Er watete zu Bella das Kiesufer hinauf, schüttelte sich in einem gleißenden Schwall kalter Tropfen trocken und ließ sich im Halbschatten das Fell wärmen.

Auch Sunshine war mit großem Gespritze aus dem Fluss gekommen und untersuchte nun argwöhnisch ihre Pfote.

»Es ist beinahe verheilt«, stellte sie überrascht fest.

Lucky schnupperte daran.

»Mach das noch einmal sauber«, sagte er, »nur zur Sicherheit. So habe ich es auch gemacht.«

Sie leckte den winzigen Kratzer, während Alfie sein kurzes schwarzes Fell ausschüttelte und interessiert zusah.

»Sunshine hat eine Narbe aus der Schlacht davongetragen!« rief er. »Nicht zu fassen, was mir alles Aufregendes entgangen ist!«

»Ganz ohne Aufregung war es bei dir aber auch nicht«, brummte Bella.

»Deswegen habe ich wahrscheinlich so einen Hunger!« Er setzte sich auf sein stämmiges Hinterteil, wedelte mit dem Schwanz und sah Lucky erwartungsvoll an.

Erschrocken wandte Lucky den Blick von Alfie ab und beobachtete stattdessen die anderen, die eben aus dem Wasser kamen. Aber auch sie sahen ihn voller Hoffnung an und ließen die Zungen heraushängen.

Oh nein, dachte Lucky. »Ich habe nichts zu fressen! Schaut mich nicht so an!«

»Natürlich nicht«, hechelte Mickey und legte lächelnd den Kopf schief. »Aber du kannst jagen.«

»Ja«, piepste Daisy. »Du bist ein Jäger, du kannst es uns beibringen!«

Alle bellten im Chor ihre Zustimmung, aber Lucky schnürte es den Magen zusammen. »Ich … ich bin kein Lehrer. Ich weiß nicht …«

»Du brauchst es uns nur vorzumachen«, bellte Mickey aufgeregt. »Und wir machen es dir einfach nach!«

»Genau«, japste Sunshine. »Na los, jage etwas!«

Entgeistert leckte sich Lucky die Lefzen. Er war selbst hungrig. Und er mochte kein gewiefter Jäger sein, aber mehr als die anderen wusste er schon darüber. Immerhin hatte Old Hunter ihm einiges beigebracht.

Zumindest konnte er sich etwas ausdenken. Es war nicht zu erwarten, dass den Leinenhunden allzu viele Fehler auffallen würden ...

Er holte tief Luft. »Nun, ganz so einfach ist es nicht, Sunshine, aber wartet mal …« Lucky sah sich um und beschloss, mit denen anzufangen, die am ehesten zu Jägern taugten, also Mickey, Bella und … »Wo ist Bruno?«

Sie hörten ein Platschen, gefolgt von einem panischen Winseln.

»Bruno!«

Alle rannten zum Ufer. Daisy kläffte wie verrückt.

»Ich habe ihm doch gesagt, dass es dort tief ist! Und ich habe ihm gesagt, dass er zu groß und schwer ist!«

Lucky watete ein paar Schritte in die Strömung hinaus und spürte rasch, wie sie an seinen Pfoten zerrte. In der Flussmitte, ein gutes Stück stromabwärts, tauchte Brunos Kopf auf. Er hielt ihn nur mit Mühe über Wasser und ruderte und kämpfte mit aller Macht gegen die Strömung. Sein entsetzter Blick fand die Gruppe, dann versank er, schoss aber noch einmal in die Höhe, um nach Luft zu schnappen.

»Bruno!«, bellte Lucky. Er watete ins tiefere Wasser, wo ihm die Strömung fast die Pfoten unter dem Körper wegzog. Er blieb stehen, stemmte sich gegen die glitschigen Kiesel und beobachtete verzweifelt Brunos Kampf. Wenn sie nun beide ertranken, was sollte dann aus dem Rudel werden?

Oh, Flusshund, bitte hilf mir! Nimm uns Bruno nicht auf diese Weise!

Er wollte gerade in die Mitte des Stromes hechten, als ein riesiger schwarzer Schatten neben ihm vorbeistampfte, dass die Kieselsteine nur so flogen. Der Schatten tauchte ins Wasser, Tropfen spritzten wie ein glitzernder Fächer auf …

Martha!

Alle bellten nun voller Schrecken, aber Martha war bereits bis zur Mitte des Flusses getaucht und schwamm auf Bruno zu. Die Strömung trug sie rasch fort, doch sie schob ihren Körper völlig ruhig durch die schäumenden Wellen, bis sie neben ihm war. Gebannt starrte Lucky hinaus aufs Wasser.

Bruno wurde von der Strömung hin und her geworfen und war zu sehr damit beschäftigt, den Kopf über der Oberfläche zu halten und Luft zu schnappen, um Martha zu bemerken. Sie packte ihn einfach an seinem Nacken und zog ihn durchs Wasser.

Lucky sah, dass er erschöpft war und Todesängste ausstand. Überrascht riss er die Augen auf, zappelte einmal kurz und hing dann schlaff in ihrem breiten Maul. Selbst gegen die Strömung schwamm Martha mit kräftigen Schüben, erreichte ein Stück stromab das Ufer und zog Bruno hinter sich aufs Trockene.

Die anderen rannten zum steinigen Flussufer hinunter, sprangen dabei über angetriebene Stämme und Büsche, bis sie die beiden durchnässten Hunde erreichten. Bruno lag, die Vorderpfoten weit von sich gestreckt, mit dem Kopf auf dem Kies und keuchte, nieste und hustete. Martha hatte das Ganze offenbar kaum angestrengt. Sie stand aufrecht und schaute voller Sorge auf Bruno. Dann schüttelte sie sich das Wasser aus dem Fell und fing an, ihn trocken zu lecken.

Sie ist wirklich eine Kämpfernatur, dachte Lucky beeindruckt.

»Martha?« Bella kam rutschend zum Stehen. »Ist bei dir alles in Ordnung?«

»Natürlich«, dröhnte Martha. »Glaubst du, Bruno ist okay? Ist er verletzt?«

»Das wird schon wieder.« Lucky schnüffelte an Brunos Schnauze und leckte sie. Dann warf er der riesigen schwarzen Hündin einen bewundernden Blick zu und sagte: »Unglaublich, wie du schwimmen kannst!«

»Ja, das war fantastisch!«, sagte Daisy.

Die anderen Hunde starrten Martha mit offenen Mäulern an.

Martha wedelte mit dem Schwanz, ließ ihre Zunge heraushängen und blickte auf ihre Pfoten. Auch Lucky blickte dort hin – und machte große Augen: Da war etwas, das sich zwischen ihren Klauen über den Flusskieseln ausbreitete …

Sind das …? Das sind Schwimmhäute! So etwas hatte er bisher nur bei den Vögeln gesehen, die in den Parks der Langpfoten auf dem Wasser lebten. Er sah zu Marthas Gesicht hinauf, aber für sie schien das ganz normal zu sein, denn sie starrte noch immer betreten auf ihre Pfoten und das Lob war ihr offenbar eher peinlich.

Bruno hatte sich inzwischen mühsam aufgerappelt, leckte Marthas Beine und senkte dankbar seine Schnauze.

Danke, Flusshund, dachte Lucky und sandte seine Gedanken hinaus ins schäumende Wasser. Du bist zwar nicht selbst zu Hilfe gekommen, aber Martha scheinst du ja gut zu kennen …

Ein besseres Zeichen hätte er nicht bekommen können. Martha wusste geschickter mit dem Flusshund umzugehen als er selbst und Ansehen genoss sie bei ihm offensichtlich auch. Sie konnte hier draußen überleben. Vielleicht besaßen die anderen ja auch verborgene Verbindungen zu den Hunden der Natur – Verbindungen, die nur darauf warteten, wiedererweckt zu werden.

Zum ersten Mal, seit sie die Stadt verlassen hatten, war Lucky glücklich. Für immer würde er sich nicht an diese Hunde binden. Aber dieses lustige Rudel würde es schaffen – sosehr sich die Welt auch verändert haben mochte.

Es würde ein Tag kommen, an dem sie ihn nicht mehr brauchten, und dann würde er wieder frei sein. Wirklich frei.

14. KAPITEL

Das Wimmern. Warum hörte es nicht auf? Warum ging es immer weiter und weiter …

Lucky konnte es nicht ertragen

Ja, er war ein Feigling! Und ja, er sollte die Himmelshunde bitten, ihm zu vergeben. Aber was konnte er tun? Sie konnten doch nicht von ihm erwarten, dass er sich opferte. Der Flusshund konnte nicht erwarten, dass er starb, wenn Bruno …

Nein! Das stimmte nicht … Das war nicht Bruno! Die wimmernden Hunde waren nicht am Ertrinken. Sie waren überhaupt nicht im Wasser! Sie steckten in den Trümmern fest, waren dort eingeschlossen worden, als das Käfighaus einstürzte. Er hatte nichts tun können. Er und Sweet waren hilflos gewesen. Wenn sie zu den anderen zurückkehrten, mussten auch sie sterben …

– Komm schon, Lucky!

Sweet! Er lief blindlings hinter ihr her. Seine Beine arbeiteten schwer, sein Herz pumpte nach Kräften. Verzweifelt versuchte er, das Wimmern nicht zu hören, das ersterbende Heulen …

Aber da war noch etwas anderes. Andere Pfoten. Etwas war hinter ihm, spürte ihn auf, holte ihn ein. Es war wütend, rachsüchtig und erbarmungslos und es hatte ihn fast erreicht.

Das konnte nicht sein!

Lucky wagte einen Blick zurück, während er floh. Seine Lungen schrien nach Luft, seine Muskeln nach Ruhe.

Da war nichts hinter ihm. Nichts als das Dunkel in den Straßen der Stadt, Schatten, gebrochenes Licht und Zerstörung.

Dann, im Augenwinkel … funkelnde Augen und Zähne. So viele wilde Hunde, die ihn jagten. Sie heulten, bellten, hatten ihn fast erreicht, packten ihn gleich am Schwanz, Kiefer schnappten zu, Zähne wollten ihn zerreißen …

Der Sturm der Hunde.

Das Entsetzen trieb Lucky so plötzlich auf die Beine, dass er stolperte und beinahe gestürzt wäre. Er keuchte heftig und sein Hals war wie ausgetrocknet. Noch immer hallte in seinem Kopf das bösartige, hasserfüllte Bellen. Es hatte sich unglaublich echt angefühlt – doch im wirklichen Leben war ihm so etwas nie passiert!

Eine Erinnerung konnte es also nicht sein. Aber was dann? Ein ganz normaler Traum war es eben auch nicht gewesen …

Allmählich wich die Angst aus seinem Körper, das Zittern ließ nach und er beobachtete die Leinenhunde im Schlaf. Sie hatten sich in einer flachen Mulde am Fluss niedergelassen – einer geschützten Stelle in einem Geländeknick, ohne Felsblöcke oder Spalten in der Nähe, wo Feinde hätten lauern können. Vom Wasser waren sie in sicherer Entfernung und doch zugleich so nah, dass sie sein beruhigendes Gemurmel hören konnten. Kurz vor Sonnenauf begann die Oberfläche zu schimmern wie Perlen und Lucky sah einen Fisch springen und wieder im Gekräusel der Wellen eintauchen. Noch drang nur fahles Licht zwischen die Baumstämme, aber der Horizont war schon in Grau, Rosa und Orange getaucht.

Allmählich kam Luckys Atem zur Ruhe und er leckte sich unsicher die Lefzen. Es war ihm peinlich, dass ihn die Bilder in seinem Kopf so erschreckt hatten, dass er sogar aufgesprungen war. Die anderen Hunde schliefen friedlich, keiner von ihnen wurde von Gespensterhunden oder Dämonen heimgesucht. Nur ich. Ich bin der Einzige, der sich von seinen Träumen an der Nase herumführen lässt.

Möglicherweise halfen diese Erinnerungsstücke an die Langpfoten den Hunden ja doch. Vielleicht bewachten sie ihre Träume. Oder sie hatten einfach deshalb keine bösen Träume, weil sie von ihrem Hundegeist so entfremdet waren.

Natürlich war auch Lucky, der sein Leben mit dem Stöbern nach Futter in der Stadt zugebracht hatte, alles andere als ein Experte für die Welt der Natur, aber seinem Hundegeist war er natürlich sehr viel näher. Und dieser durchströmte ihn hier in der Wildnis immer stärker, schützte ihn und sorgte dafür, dass er wachsam blieb.

Lucky fröstelte. Seine ganze Zuversicht und all seine positiven Gedanken über Martha und den Flusshund waren mit dem Traum verflogen. Wie konnte ich mir nur einbilden, dass sie allein zurechtkommen würden?

Er riss sich zusammen. Er hatte die Hunde im Käfighaus nicht retten können, als der Große Knurrer zum ersten Mal zugeschlagen hatte. Aber er konnte diesen Hunden helfen. Er konnte ihnen beibringen, wie sie es schafften, für sich selbst zu sorgen. Vielleicht war es das, was ihm die Geisterhunde sagen wollten. Wenn er Bella und ihren Freunden half, vielleicht hörten dann auch die bösen Träume wieder auf.

Es ist einen Versuch wert, dachte er.

Doch dann wurde ihm sofort klar, dass das zu einfach war. Hinter diesen Träumen musste mehr stecken.

Sie waren eine Botschaft.

Er musste auf das Rudel aufpassen. Sonst kam keiner dafür infrage. Er musste auf sie aufpassen, weil etwas Böses bevorstand. Lucky spürte das tief in seinem Innern. Ihn schauderte unwillkürlich. Plötzlich waren alle Zweifel wie weggewischt: Das waren nicht nur Träume, das waren Warnungen vor einem schrecklichen Ereignis, das nicht nur ihn betraf, sondern alle Hunde.

Der Sturm der Hunde … Lucky kamen die Worte seiner Mutter in den Sinn: »Wenn die Welt ins Chaos stürzt und die Erde aufbricht …«

Beim Blick über das Leinenrudel schauderte ihn noch einmal. Sie schafften es gerade so, in der Wildnis zu über-leben … aber den Sturm der Hunde würden sie niemals überstehen. Er musste ihnen beibringen, wie man überlebte, und das möglichst schnell!

Er ließ die anderen noch schlafen. Als dann aber der Sonnenhund aufgegangen war und durchs Geäst der kümmerlichen Bäume herunterbrannte, stupste er die Hunde mit der Schnauze an und winselte so lange, bis alle auf den Beinen waren.

»Wacht auf! Wenn ihr gute Jäger werden wollt, müsst ihr euch ans frühe Aufstehen gewöhnen.«

Sunshine protestierte, vergrub die Augen unter den Pfoten und versuchte, sich unter Marthas Bauch zu verkriechen, aber die große schwarze Hündin stand auf und leckte die Kleine, bis sie, unter beträchtlichem Murren, endlich wach war. Daisy schreckte aus dem Schlaf hoch und fing vor Aufregung sofort an zu hecheln und sich im Kreis zu drehen. Bruno reckte vorsichtig die Glieder, als ob er möglichen Verletzungen nachspüren wollte, aber sein unfreiwilliger Tauchgang war glücklicherweise glimpflich abgegangen. Während Mickey und Alfie sich den Schlaf aus dem Fell schüttelten, rieb sich Bella zärtlich an Luckys Schnauze.

»Ich habe Hunger«, winselte Sunshine und kniff missmutig die Augen zusammen.

»Wenn wir etwas zu fressen haben wollen«, sagte Lucky trocken, »dann müssen wir es uns fangen.«

Zu seiner Überraschung willigten sie sofort ein und folgten ihm entschlossen. Ihre Langpfotendinge hatten sie vorher sorgfältig unter Steinen oder hinter Grasbüscheln verborgen. Je weiter sie vom Fluss aus den sanften Abhang hinaufstiegen, desto lichter standen die Bäume. Oben auf der Kuppe öffnete sich weites, hügeliges Grasland mit Büschen und kleinen Felsen und außerdem vielversprechenden Erdbauen.

Die Aussichten waren nicht schlecht – und wurden noch besser, als Lucky allerlei Tiere blitzschnell unter der Erde verschwinden sah! Für heute hatte er ein Ziel: die schwierige Aufgabe, diesen verweichlichten Hunden das Jagen beizubringen. Dies würde bestimmt die letzten bösen Schatten seiner Träume vertreiben.

»Also«, begann er mit tiefer Stimme, während sie mit den Schnauzen unternehmungslustig in die Morgenluft witterten. »Ihr müsst leise sein und dürft euch nicht rühren – keine ruckartigen Bewegungen. Das gilt auch für dich, Sunshine! Bleibt nach Möglichkeit aus der Sichtlinie dieser Baue – die Erdhörnchen sollen sich sicher fühlen und wieder aus ihren Löchern kommen.«

»Hört sich vernünftig an!«, bellte Mickey voller Eifer.

»Achtet mit euren Nasen auf alles, was wir fressen können – Erdhörnchen, Kaninchen, Mäuse, alles Mögliche – und bleibt am Duft dran, wenn ihr ihn zu seiner Quelle verfolgen wollt. Macht die Nasenlöcher ganz weit auf – so, seht ihr?« Er blähte seine Nasenlöcher und streckte die Nase nach allen Seiten in den Wind. »Wenn ihr es einmal gemacht habt, dann ist es ganz einfach. Fangen wir an.«

Er war bestimmt nicht der geborene Jäger, aber wie er nun die anderen bei der Suche nach Beute anführte, kam Lucky sich vor wie der Lieblingswelpe des Waldhundes. Sunshine war trotz seiner speziellen Anweisung nicht fähig, irgendetwas leise zu tun, und kläffte schon los, wenn sich ihr Fell irgendwo in einem Zweig verhakt hatte. Alfie sauste vorneweg, dass seine weißen Pfoten nur so blitzten. Mickey, Bella und Bruno gaben ihr Bestes, duckten sich dicht an den Boden, hielten sich von knackenden Zweigen und raschelnden Büschen fern und schnüffelten eifrig nach Duftspuren. Sie waren es aber nicht gewohnt, unbemerkt zu bleiben, und Lucky war klar, dass sie so niemals an die kleinen Beutetiere herankommen konnten, die sie fangen sollten. Martha beispielsweise war einfach zu groß und kräftig, um unauffällig zu sein. Nach dem, was sie am Tag zuvor geleistet hatte, konnte er ihr das aber auch nicht wirklich übel nehmen. Sie waren eben ein bunt gemischter Haufen, da hatte jeder von ihnen andere Stärken.

Die Hoffnung auf Kaninchen oder Eichhörnchen musste er jedoch fürs Erste begraben. Die hatten längst das Weite gesucht und auch die Erdhörnchen würden sich nicht mehr aus ihren Löchern wagen. In der weiten Fläche vor ihnen regte sich nicht einmal ein Mäuschen, und der Wind, der im Gras säuselte, war das einzige Geräusch.

Wir verschwenden nur unsere Zeit. Lucky seufzte innerlich. Er versammelte wieder alle um sich und rief eine neue Taktik aus.

»Fangen wir besser klein an«, erklärte er, »und üben zuerst mit Insekten und Käfern.«

»Insekten und Käfern?« Sunshine jaulte mit solchem Entsetzen auf, dass nun auch das letzte Beutetier Reißaus genommen haben musste. Lucky holte tief Luft und mahnte sich, nicht die Geduld zu verlieren.

»Ja. Du brauchst sie ja nicht zu fressen, wenn du keinen Hunger hast.«

Das brachte die kleine Hündin fürs Erste zum Schweigen.

»Hier.« Lucky setzte die Pfote auf einen Stein, hakte die Krallen unter ihm ein und zog, bis er auf die andere Seite kullerte und darunter frische, feuchte Erde zum Vorschein kam. »Fang, Martha!«

Sie sprang vor und schlug mit beiden Vorderpfoten auf die Käfer, die sich im Gras in Sicherheit bringen wollten. Sie hob behutsam eine Pfote und jaulte begeistert auf, als zwei Käfer versuchten davonzukrabbeln. Sofort hatte sie die beiden wieder eingefangen.

»Zwei!«, rief Lucky. »Gut gemacht, Martha!«

Trotzdem beäugte sie die Tiere skeptisch. »Kann man die wirklich fressen?«

Daisy hüpfte vor. »Ich probiere einen, wenn du auch einen isst!«

Lucky sah zu, wie die riesige und die kleine Hündin jede einen Käfer zerkauten. Zuerst blickten sie dabei sehr kritisch, aber dann stellten sie die Ohren auf und ihre Augen begannen zu leuchten.

»Das ist gar nicht schlecht«, stellte Daisy fest.

»Nein, das ist ziemlich gut!«, bestätigte Martha erstaunt.

Das genügte, um das Jagdfieber der Hunde aufs Neue anzufachen. Auf Marthas Rat hin sausten alle los und suchten nach Steinen, Ästen und Wurzeln, unter denen sich nach Beute stöbern ließ.

Als Lucky sah, wie Alfie sich mit Begeisterung auf einen grünen Käfer stürzte, war auch er überzeugt, dass sie richtig vorgingen. Die Hunde übten dabei das Anschleichen und am Ende wartete eine Belohnung auf sie – sosehr Sunshine auch die kleine schwarze Nase krauszog. Aber selbst sie war schließlich so hungrig, dass ihr der Geschmack und das Knirschen der Spinnen und Insekten nichts mehr ausmachten. Besonders Mickey kroch mit großem Eifer am Boden entlang, schnüffelte im hohen Gras und sprang dann los.

»Na, Bruno«, meinte Martha belustigt, während ihr Freund eine besonders dicke Spinne zerkaute. »Hättest du dir träumen lassen, dass wir jemals so etwas tun würden?«

»Niemals!«, sagte er fröhlich und schluckte den Bissen hinunter.

Allmählich arbeiteten sie sich bis an einen Waldsaum vor und Lucky hob witternd die Nase. Hier musste größere Beute zu finden sein, die nicht so einfach in Erdlöcher verschwinden konnte. Eichhörnchen und Vögel – und wenn sie Glück hatten, sogar ein Nest voller Eier. Vielleicht waren sie ja nun für schwierigere Aufgaben bereit. Die Zeit schritt voran und mit Käfern allein ließen sich die hungrigen Mägen nicht füllen.

Mickey hatte leise zu Lucky aufgeschlossen und sagte zögernd: »Lucky … ich habe nachgedacht.«

»Ja?«

»Ich weiß, du bist der Experte«, begann Mickey verlegen, »aber … diese Kaninchen sind so schnell. Was meinst du … Ich habe mich gefragt« – er blickte auf seine Pfoten –, »wenn Bruno und Alfie windab auf die andere Seite der Bäume gehen … dann könnten doch du und ich und die anderen das Wild hier, wo es uns wittern kann, aufscheuchen? Und wenn es dann flieht, dann läuft es …«

»… Bruno und Alfie in die Fänge!« Das war eine geniale Idee. Lucky war beeindruckt. »Das ist einen Versuch wert. Komm, wir wollen es den anderen vorschlagen.«

Einige hatten Zweifel, aber Bruno und Alfie mussten nicht lange überredet werden und trotteten vorsichtig in weitem Bogen zum anderen Ende des Wäldchens, was ihnen trotz ihrer massigen Gestalt erstaunlich ruhig gelang. Wie schnell diese verwöhnten Hunde doch lernten! Drei aufgeschreckte Vögel flatterten durchs Geäst davon und eine Maus huschte in einen hohlen Baumstamm, aber es gab keine Massenflucht der Beutetiere. Der Sonnenhund war inzwischen zum höchsten Punkt seines Wegs am Himmel gelaufen und vielleicht dösten die meisten kleinen Tiere nun in der Wärme.

Mickey war ein Naturtalent. Er duckte sich ins Unterholz und erschnüffelte die Lage, und als sein erster Fund – ein Eichhörnchen – sofort einen Kiefernstamm hinaufsprang und sich in Sicherheit brachte, bellte er gar nicht erst, sondern sparte sich seine Zeit und Energie. Daisy dagegen war so überwältigt von der Aussicht, endlich Fleisch zu bekommen, dass sie die Pfoten gegen den Baum stemmte und kläffte. Aber selbst das war keine Katastrophe, denn dadurch ließ sich ein Kaninchen törichterweise zur Flucht verleiten und schoss aus dem Gras.

Mickey und Daisy waren ihm gleich auf den Fersen. Lucky musste sich sehr beherrschen, nicht auch hinterherzujagen, aber dies war eine Lektion für die Leinenhunde, nicht für ihn. Am Waldrand ragte eine Steinplatte aus der Erde, von der aus er die Jagd gut beobachten konnte. Das von Daisy aufgeschreckte Kaninchen huschte in ein Loch, aber im gleichen Moment geriet ein anderes in Panik und rannte genau in die Richtung, wo Bruno und Alfie warteten. Lucky fieberte mit. Das könnte klappen!

Bella und Mickey rasten hinter dem Kaninchen her und sogar Sunshine jagte mit. Die kleine Daisy vergeudete wieder ihre Kraft mit aufgeregtem Gebell. Nicht schon wieder!, dachte Lucky. Sie muss wirklich ruhiger werden!

Als dann aber Bruno und Alfie aus dem Unterholz brachen und das Kaninchen zum Umkehren zwangen, war es Daisy, die genau am richtigen Ort stand. Das Tier wollte ihr gerade zwischen den Pfoten hindurchrennen, doch sie machte einen jähen Satz – und hatte es gepackt!

Es zappelte so heftig, dass es ihr beinahe wieder entwischt wäre, aber die anderen Hunde waren zur Stelle. Martha drückte ihm die gewaltigen Pfoten auf den Rücken und hielt es fest und Daisy biss verzweifelt in einen Hinterlauf. Bruno konnte das reglose Tier nun sicher mit den Kiefern packen, schüttelte es mit einem kräftigen Ruck und gab ihm so den Rest.

Einen Moment lang standen sie alle keuchend da und wechselten begeisterte Blicke.

»Wir haben es geschafft!«, jubelte Sunshine.

»Gute Arbeit, Daisy!«, bellte Bruno und ließ das tote Kaninchen auf den Boden fallen.

Um alle Bäuche zu füllen, reicht es nicht, dachte Lucky, als er eine Pfote auf den noch warmen Körper setzte und begann, ihn in Portionen zu zerteilen. Aber es war ein Anfang – und mehr als das: Nun hatte er wieder Hoffnung für die Zukunft. Mickey hatte hierbei den richtigen Riecher gehabt, was wieder bestätigte, dass auch Leinenhunde noch so manchen wichtigen Überlebensinstinkt besaßen. In Mickey erwachte der Hundegeist und er hörte auf diese Stimme. Wenn auch die anderen seinem Beispiel folgten, dann konnte aus ihnen ein wirkliches Rudel werden – ein freies, wildes Rudel!

15. KAPITEL

Die Mulde am Fluss war der ideale Platz für ein richtiges Lager. Auch der Ort, an dem sie in der letzten Ohnesonne geschlafen hatten, war nicht schlecht gewesen, aber Lucky wusste, dass sie ein dauerhaftes Quartier brauchten, das ihnen Schutz bot.

Das breite Wiesenstück hier lag verborgen in einem Geländeknick, hinter dem das Ufer anstieg, und gleichzeitig hinter einem grünen Dickicht, das bei Wolkenwassser einigen Schutz bot. Nun, da das Kaninchen und die Käfer den ärgsten Hunger gestillt hatten, saßen die Hunde mit geneigten Köpfen, lauschten dem Wasser, das sanft über die Steine plätscherte, und beobachteten, wie das Licht auf der gekräuselten Fläche tanzte.

»Hier ist es perfekt!«, sagte Sunshine und seufzte selig. »Wer hätte gedacht, dass wir so schnell ein neues Zuhause finden!«

»Und nicht zu weit von den Langpfoten entfernt«, bemerkte Mickey. »Wir können ziemlich leicht zur Stadt zurückgehen, wenn sie uns dort abholen kommen.«

Lucky unterdrückte ein missmutiges Knurren. »Nur nicht zu bequem werden«, mahnte er. »Wir müssen wachsam bleiben.«

»Ach, Unsinn«, kläffte Alfie. »Warum sollten wir jemals von hier fort? Wirklich schlau, dass du diesen Platz für uns gefunden hast, Lucky!«

Ich sage besser nichts mehr, dachte Lucky. »Der Platz ist gut, aber es wird nicht lange dauern, dann werdet ihr jeden einzelnen Kieselstein in euren Knochen spüren. Sammeln wir lieber Blätter. Dann haben wir’s sogar noch gemütlicher als im Gras.«

Die anderen Hunde waren zu begeistert, um über die neue Aufgabe zu murren. Voller Energie jagten sie zu den Bäumen, sammelten dort mit dem Maul weiches Laub zusammen, das sie zurückbrachten und auf dem Kies unter dem Gebüsch verstreuten. Bella und Martha scharrten den Haufen dann zu einem ordentlichen, dicken Bett zusammen, das ihnen allen Platz bot, wenn sie sich eng aneinanderkuschelten.

Bella trat zurück und prüfte zufrieden ihr Werk. Sunshine ließ sich sofort daraufplumpsen und hechelte: »Ein wilder Hund zu sein ist vielleicht anstrengend!«

Bella leckte sie am Ohr. »Und dabei sind wir noch nicht einmal fertig.«

»Bella hat recht«, pflichtete Lucky bei. »Wir müssen uns besser organisieren. Jeder von uns hat andere Fähigkeiten und die müssen wir ausnutzen.«

»Ich glaube nicht, dass ich in irgendetwas gut bin«, meinte Sunshine mit hängenden Ohren.

»Das stimmt nicht«, widersprach Lucky. »Du hast scharfe Augen und eine gute Nase. Du kannst Gefahren auskundschaften. Du und Daisy!«

Daisy japste aufgeregt: »Au ja! Das mache ich, Lucky!«

»Meinst du, dass ich das kann?« Sunshine stellte skeptisch die Ohren auf. »Also gut, Lucky! Ich werde mein Bestes geben. Und ich kann noch mehr Blätter suchen …«

Luckys Augen funkelten belustigt. »Ich glaube, davon haben wir im Augenblick genug, aber halte die Augen offen nach anderen Sachen, die wir benutzen könnten. Alfie kann ebenfalls nach solchen Dingen stöbern. Mickey? Dich brauchen wir, um nach Beute zu suchen.«

»Genau«, sagte Bella. »Mickey ist der beste Jäger. Er sollte mit mir kommen.«

Mickey platzte fast vor Stolz und jaulte, so laut es der Pfotenüberzieher in seinem Maul zuließ.

»Und Bruno und Martha könnten doch Wache stehen?« Bella sah Lucky fragend an.

»Richtig! Martha, du kannst von uns allen am besten aufpassen, dass wir von der Flussseite her keine böse Überraschung erleben.«

Sie saßen im Halbkreis um Lucky herum und blickten ihn voller Stolz und Dankbarkeit an. Ihr Vertrauen rührte ihn. »Dann mal los!«, jaulte er aufmunternd und scharrte im Kies.

Sunshine sprang zusammen mit Daisy und Alfie gleich hinter Lucky her, als er aus dem behelfsmäßigen Lager trottete.

»Wir könnten in die Richtung der Wiese gehen, wo wir die Langpfoten gesehen haben«, schlug Alfie vor. »Was meinst du, Lucky?«

Daisy neben ihm zuckte vor Schreck zusammen. »Vielleicht nicht direkt dorthin«, sagte Lucky und rieb Daisy zur Beruhigung kurz mit der Schnauze über den Kopf, »aber wir könnten im weiten Kreis herumgehen. Ich möchte diesen gelben Langpfoten nicht noch einmal über den Weg laufen. Trotzdem könnte es ja sein, dass sie etwas liegen gelassen haben, das wir gebrauchen können.«

»Gute Idee!«, kläffte Alfie und sprang auch schon den flachen Abhang hinauf und weiter auf die Wiesenfläche.

Sie waren längst nicht so weit von der Stadt entfernt, wie sich Lucky gewünscht hätte, aber die Nähe zu den einstigen Orten der Langpfoten hatte auch ihre Vorteile. Schon bald kam, zwischen einem verwilderten Acker und einem kleinen Wäldchen, ein kleines Holzhaus in Sicht, das verlassen aussah. War es ein Langpfotenhaus – oder doch etwas anderes?

Lucky schnüffelte sehr sorgfältig am Boden, konnte aber keinen frischen Duft ausmachen. »Kannst du mir helfen, Sunshine?«

Sie legte ihre gelbe Leine ab, und nun arbeiteten sie gemeinsam, die Schnauzen dicht am Boden, konnten jedoch keine Spuren und keinen Hinweis finden.

»Wir sehen uns einmal um«, murmelte Lucky.

Sehr vorsichtig schoben sich die vier Hunde an einem kaputten Drahtzaun vorbei und machten sich daran, das Gelände zu erkunden. Ein zweites, sehr baufälliges Gebäude lehnte sich am Haus an wie eine Langpfote, die zu viel Feuersaft getrunken hat. Als Lucky mit der Pfote gegen die gesplitterte Holztür drückte, gab sie plötzlich mit lautem Ächzen und Knarren nach und fiel nach innen.

Mit gesträubtem Nackenfell steckten die Hunde die Nasen in die feuchte Luft im Innern. Es roch scharf nach den Flüssigkeiten, die Langpfoten ihren Lärmkästen gaben, damit sie sich bewegten, aber der Lärmkasten, der hier im Schuppen hockte und offenbar schlief, sah aus, als wäre er schon lange nicht mehr herumgelaufen. Er war verbeult und verrostet und die Gummipfoten standen platt auf dem Steinboden. Die runden Augen blitzten auch dann nicht auf, als Lucky die Tür mit der Pfote anstieß, und ein Auge war sogar zersplittert.

»Dieser Lärmkasten ist lange nicht benutzt worden«, erklärte Daisy, nicht ohne Stolz über ihr Wissen.

»Ich glaube nicht, dass er heulen wird …« Lucky war noch immer misstrauisch.

»Ganz bestimmt nicht«, sagte Sunshine. »Er ist tot.«

Diese Hunde wissen mehr über Langpfotendinge als ich … Lucky fasste sich ein Herz und zog mit der Pfote an der Tür des Lärmkastens, aber sie schwang nicht auf wie bei dem kaputten Lärmkasten in der Stadt, der ihn in seinem Innern schlafen ließ.

Alfie bellte ein kleines, in die Tür eingelassenes Metallstück an. »Das da. Daran musst zu ziehen, Lucky!«

Nun scharrte Lucky etwas entschlossener an dem Metallhebel, bis er unter seiner Pfote nachgab. Daisy hatte das dumpfe Klack offenbar schon erwartet, denn sie packte die Türkante sofort mit den Zähnen und zog sie weit auf.

Lucky warf ihr einen bewundernden Blick zu und schnüffelte in den Lärmkasten hinein. »Das war wirklich schlau, Daisy!«

Sie wedelte freudig mit dem Schwanz. »Lass uns mal reinschauen!«

Es roch nach altem, beißendem Langpfotenrauch. Die Haut der Sitze war aufgesprungen und so schimmlig, dass Lucky die Nase rümpfte. Aber Alfie zwängte sich an ihm vorbei und zerrte mit den Zähnen daran.

Er muss wirklich tot sein, dachte Lucky. Sonst müsste er längst jaulen!

Nun traute sich auch er, gemeinsam mit Alfie an der Haut zu ziehen, bis sie sich mit einem fürchterlichen – aber sehr befriedigenden – Reißgeräusch in Streifen ablöste. »Essen kann man das aber nicht«, stellte er etwas verwundert fest.

»Ich schon«, sagte Alfie. »Ich habe das schon oft gefressen. Es schmeckt zwar nicht gut, macht aber Spaß.«

Von Sunshine war zustimmendes Kläffen zu hören. »Meine Langpfote war furchtbar wütend, als ich das bei ihr angekaut habe!«

»Wetten, dass du nicht einmal einen Klaps dafür bekommen hast?«, sagte Daisy.

»Natürlich nicht«, antwortete Sunshine. »Sie hat mich nie geschlagen, ich habe allerdings am Abend kein Leckerli bekommen. Aber das war die Sache wert.«

»Es ist nur so«, sagte Daisy zu Lucky, »dass man auf diesem Zeug furchtbar bequem liegt.«

Lucky spitzte die Ohren, schlug heftig mit dem Schwanz und blickte einem nach dem anderen ins Gesicht. »Gut gemacht!«, rief er stolz und zerrte nun gleich mit doppeltem Eifer an der Sitzhaut.

»Hinten liegt auch noch ein Kuschelfell!«, verkündete Sunshine, die ihre Pfoten an die Lehne stützte und eifrig hechelnd hinüberschaute. »Besonders sauber sieht es nicht aus, aber dafür bequem.«

Als sie den Schuppen verließen, hielt jeder eine große Ladung Hautstreifen im Maul, und dazu trugen sie noch das ausgefranste Kuschelfell. Sie hatten einige Mühe damit, aber selbst Sunshine beschwerte sich nicht. Bei dem Empfang, den ihnen die Übrigen bereiteten, hoben die kleinen Hunde stolz die Köpfe und schritten feierlich ins Lager.

»Daisy!«, rief Bella. »Ihr alle! Wo habt ihr das denn nur gefunden?«

Es dauerte eine ganze Weile, bis Daisy und Sunshine von ihrem Abenteuer berichtet hatten – so atemlos waren sie vor Aufregung. Inzwischen blieb es Lucky und Alfie überlassen, das Kuschelfell und die Hautstreifen auf das Blätterbett zu ziehen, was Lucky allerdings nicht das Geringste ausmachte. Sie sind stolz auf ihren Hundegeist.

Bella bewunderte den schönen neuen Schlafplatz. »Wir hatten auch Glück hier«, erzählte sie Lucky. »Mickey hat ein Eichhörnchen erwischt und wir haben noch ein Kaninchen gefangen!«

»Großartig!« Lucky leckte seiner Schwester die Schnauze. »Habt ihr uns etwas übrig gelassen?«

»Wir haben natürlich noch nichts angerührt«, erklärte sie und tat gekränkt. »Wie könnten wir!«

Na ja, dachte er. Dann hast du noch nie wirklich richtig Hunger gehabt … Er sagte aber nur: »Danke, Bella! Genau so gehört sich das in einem Rudel.«

»Und da ist noch etwas.« Sie knabberte an seiner Schnauze. »Komm und schau dir an, was Martha gefunden hat.«

Sie führte ihn zum Fluss hinunter. Martha und Mickey scharrten eifrig an einem Felsblock am Ufer, und Lucky und Bella mussten ein Stück weit ins Wasser waten, um zu sehen, was die beiden taten.

»Schaut mal!« Martha drehte sich um und hechelte. »Toll, nicht?«

Lucky begriff sofort, dass sie gar nicht direkt an dem großen, flachen Stein scharrten. Unter dem Block bildeten dicke Wurzeln eine kleine Höhlung, die Mickey und Martha ausgeräumt und erweitert hatten. Das tiefe Loch lag direkt am Ufer, am Rand der Strömung. Martha sah Lucky erwartungsvoll an, der das Werk mit der Nase erkundete.

»Hier können wir Futter aufbewahren – wenn wir etwas übrig haben«, erklärte sie. »Hier bleibt es kühl und schmeckt lange frisch und wird nicht so schnell schlecht. Genau wie in einer Kaltkiste bei den Langpfoten!«

Lucky trat wieder einen Schritt zurück. »Martha, das ist ausgezeichnet.« Er war beeindruckt.

»Nicht wahr?«, pflichtete Bella ihm bei. »Das war Marthas und Mickeys Idee.« Sie war offenbar sehr stolz auf die Leistung ihrer Leinenhund-Freunde. Lucky bezweifelte zwar, dass sie jemals Futter übrig haben würden, trotzdem war es eine typische praktische Langpfotenidee, wie sie ihm nie gekommen wäre.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, meinte Bella: »Ich finde, wir sollten ein bisschen Futter zurückbehalten, wann immer wir können. Das wird zwar nicht einfach sein, aber dann haben wir wenigstens eine Kleinigkeit, wenn wir … na ja, wenn wir mal einen ganzen Sonnenauf gar nichts zu fressen finden.«

»Das ist sehr klug!«, sagte Lucky. »Doch jetzt haben sicher alle Hunger bekommen. Teilen wir uns Mickeys und Bellas Beute.«

Die Hunde waren einverstanden und sahen voller Bewunderung zu, wie Mickey und Bella das Kaninchen und das Eichhörnchen in Stücke mit Fell und Fleisch zerteilten, die sie den Freunden hinschoben. Lucky sah währenddessen zum Himmel hinauf, aber der Anblick ließ sein Nackenfell prickeln. Dort war alles grau und trübe, als führte der Himmelshund etwas im Schilde. Am besten, sie opferten etwas und aßen dann rasch. Er zögerte.

»Es ist lange her, dass ich mein Futter mit der Erdenhündin geteilt habe«, sagte er verlegen. »Ich war so mit dem Überleben beschäftigt, dass ich nicht das Geringste zum Teilen übrig hatte. Sie hat mich bis hierher geführt und ich muss ihr jetzt etwas von der Beute abgeben.«

»Aber …« Bruno öffnete das Maul und wollte protestieren, doch Lucky scharrte bereits ein Loch in die Erde. Er sah, dass Martha Bruno einen warnenden Blick zuwarf.

Lucky hob mit den Zähnen einen Kaninchenlauf auf und ließ ihn feierlich ins Loch fallen. Er schloss für einen Moment die Augen und dankte der Erdenhündin, dann scharrte er die Erde wieder über dem Fleisch zusammen.

Als er aufsah, starrten ihn alle an, aber wenigstens waren sie so klug, nichts zu sagen. Das werden sie auch noch lernen.

»Jetzt«, sagte Lucky, »können wir fressen!«

Die anderen Hunde wechselten noch einen Blick, dann ließen sie erleichtert die Schultern fallen. Ihre Zungen schnellten heraus, und sie leckten die Lefzen, während Lucky das Fleisch verteilte. Als vor jedem Hund ein Stück lag, an dem er kauen konnte, waren noch zwei Brocken übrig. Mickey legte seine Pfote darauf.

»Die können wir in die Kaltkiste legen. Für morgen, nur für alle Fälle.«

»Gut.« Lucky hörte auf, an seinem zarten Stück Kaninchenflanke zu nagen. An Mickeys Voraussicht hatte er nichts auszusetzen, aber etwas anderes gefiel ihm nicht. »Hört mal«, sagte er, »könnten wir es statt Kaltkiste nicht unseren Flussvorrat nennen?«

Bella sah ihn belustigt an und leckte ihm zärtlich das Ohr. »Na ja, warum eigentlich nicht? Das ist auf alle Fälle ein besserer Name. Mehr nach Hundeart.«

»Genau«, sagte Lucky erleichtert. Im selben Augenblick klatschte etwas Nasses auf sein Ohr. Er schüttelte den Kopf, aber da bemerkte er schon die nächsten beiden kalten Treffer auf seinem Schädel und am anderen Ohr. »Gleich wird es gießen!«

Und tatsächlich, alle hoben die Köpfe und hörten fernes Grollen – das Knurren des Himmelshundes –, und dann prasselte das Wasser auch schon los. Sunshine kauerte sich unter Marthas Flanke und winselte: »Kein Donner!«

»Wieder ein Kampf der Himmelshunde.« Lucky schauderte. »Jetzt muss sich unser Unterschlupf bewähren.«

Alle krochen unter das dichte Gewirr von Ästen unter dem Gebüsch und drängten sich in einem Haufen warmer Körper zusammen – Sunshine und Daisy sicher geborgen in der Mitte. Jeder Hund hatte sein Langpfotending mit dabei – Mickey lag neben seinem Pfotenüberzieher und Daisys Pfote ruhte auf ihrem Hautbeutel. Lucky spürte, wie Sunshine an seiner Flanke zitterte, aber auch die Wärme von Bellas Kopf und Hals, die auf seinen Schultern lagen. Die Berührung und der starke Herzschlag der Hunde ließen in seinem Kopf Bilder aus seinem Welpenrudel aufblitzen, aber unangenehm war ihm die Nähe nicht mehr. Nun war es eine tröstliche Erinnerung.

Der Sturm war bald vorbei. Lucky hob den Kopf, als es wieder heller wurde, und beobachtete, wie sich die schwarzen Wolken langsam am Himmel über dem anderen Ufer verzogen.

»Du weißt, was eben geschehen ist, oder?«, fragte Lucky, fast als redete er mit sich selbst.

»Nein«, sagte Sunshine. Sie zitterte immer noch.

Lucky kannte eine Geschichte, die sie bestimmt beruhigen würde. Die kleine Hündin rückte ein bisschen von ihm ab, damit sie ihm ins Gesicht sehen konnte.

»Die Himmelshunde haben Blitz losgeschickt, um die Erdenhündin zu ärgern. Aber der Sonnenhund hat wütend geknurrt – das Donnergrollen, das wir gehört haben – und hat den Himmelshunden und Blitz Pfoten gemacht. Sie haben sich verzogen und jetzt strahlt der Sonnenhund wieder und hier bei uns glänzen die nassen Blätter. Siehst du?«

Lucky schob sich behutsam über die zitternden Körper der anderen Hunde und streckte die Nase in die Luft. Es roch noch immer nach Kampf und Blitzen, aber der Himmel war wieder klar und hell.

Die Hunde starrten ihn erwartungsvoll an. Lucky sah, dass ein paar Tropfen bis auf ihren Schlafplatz durchgedrungen waren, aber alles in allem hatte der Busch sie erstaunlich gut geschützt. Er bellte glücklich.

»Los, auf! Frisches Wasser von den Himmelshunden!«

Er sprang aus der Lagermulde hinaus ins Freie, wo eine Pfütze glitzerte. Übermütig sprang er mitten hinein, gefolgt von Bruno und Mickey, die sich ausgelassen darin wälzten und bellten. Auch die Übrigen ließen sich nicht lange bitten.

Die klare Pfütze verwandelte sich schnell in einen schlammigen Fleck und alle hatten schwarze Beine und Bäuche. Sunshine riss sich als Erste von der Pfütze los, trabte zum Fluss und ließ sich genüsslich in ein ruhiges Becken direkt am Ufer gleiten, wo ihr die Strömungdas Fell wieder weiß wusch. Als sie sich alle sauber geschwommen hatten – Bruno mit einigem Unbehagen, obwohl Martha dicht in seiner Nähe blieb –, stiegen sie aus den Wellen und schüttelten sich trocken. Dabei spritzte jeder alle anderen aufs Neue nass, aber die Tropfen funkelten herrlich im Licht des Sonnenhochs.

Keuchend ließ sich Lucky auf den flachen Felsblock am Ufer fallen und sah Mickey zu, der sich wohlig im trockenen Sand wälzte, während die Strahlen des Sonnenhunds ihm die Flanken wärmten. Nicht lange, dann kam Bella, und bald gesellten sich auch die anderen dazu. Nur Martha stand noch immer im Fluss, schlabberte Wasser und genoss sichtlich, wie ihr das Wasser um die Beine strich. Sunshine hatte recht, dachte Lucky. Hier ist es wirklich perfekt.

Er leckte sich sorgfältig die Pfoten. Bald schon würden sie ihn vielleicht wieder in weiten Sätzen über das offene Land tragen …

Aber er dachte nicht wirklich daran, die anderen zu verlassen – noch nicht. Immer öfter – und immer besser – gelang es diesen Hunden, auf ihren Hundegeist zu hören, aber es lag noch ein weiter Weg vor ihnen. Erst wenn sie für sich selbst sorgen, wenn sie alleine jagen und überleben konnten, dann war es Zeit für Lucky, sie zu verlassen.

16. KAPITEL

»Schaut her! Schaut, was ich gefangen habe!«

Lucky klappte ein Auge auf und spitzte ein Ohr. So war es die vergangenen Tage immer beim Aufwachen gewesen. Das späte Sonnenhoch war warm, überall summten Bienen, und Lucky war eigentlich viel zu träge, um sich zu rühren. Daisy ließ aber keine Gelegenheit aus, ihn zu beeindrucken. Schläfrig fragte er sich, was sie ihm wohl diesmal bringen würde. Er fand es ziemlich anstrengend, über jeden gefangenen Käfer begeistert zu sein, aber er mochte die junge Hündin gern und wollte sie nicht enttäuschen. Also rappelte er sich hoch und schnüffelte eifrig, als sie angetänzelt kam.

Sie legte ihm die Beute vor die Pfoten. Es war ein gutes Stück größer – und pelziger – als ein Käfer.

»Ein Maulwurf? Das ist fantastisch!« Lucky leckte ihr anerkennend die Nase und beschnupperte dann die großen, flachen Klauen des Tiers. Sie konnten unglaublich schnell graben, diese seidigen kleinen Kerle, und machten sich im Nu davon, bevor ein Hund auch nur richtig zu buddeln angefangen hatte. Er selbst hatte in seinem ganzen bisherigen Leben nur zwei Maulwürfe erwischen können!

Daisy platzte fast vor Stolz, und ihr Schwanz schlug wie wild, als sich auch Bella, Bruno, Alfie und Martha um sie scharten und den Fang bestaunten.

»Daisy, das ist toll!«, sagte Bella. »Ich habe noch nie einen Maulwurf gefangen.«

Lucky wechselte einen heimlichen Blick mit seiner Schwester. Auch sie wusste, dass ein Hund wie Daisy – kaum mehr als ein Welpe und unglaublich lernbegierig – eine Menge Ermutigung gebrauchen konnte. Bella besaß sehr viel Einfühlungsvermögen und praktischen Verstand, dachte Lucky. Wenn er weiterzog, würde sie eine hervorragende Anführerin abgeben.

Ihre Gruppe war inzwischen bestens organisiert, und Lucky wurde immer zuversichtlicher, dass sie es in der Wildnis schaffen würden. In den vergangenen Tagen hatte er sich ein wenig zurückgehalten und Mickey Gelegenheit gegeben, eigene Erfahrungen beim Führen der Gruppe zu sammeln. Unter dem Kommando des Hütehundes hatten alle anderen ihre Fertigkeiten bei der Jagd deutlich verbessern können. Lucky hatte das Ganze nur überwacht. Mehrmals hatten sie nun die Beute auf zwei oder drei Rudelgefährten zugetrieben und weitere Kaninchen und sogar ein Eichhörnchen erwischt. Das reichte, um den schlimmsten Hunger zu stillen. Dazu kamen noch Käfer und Maden und die Reste eines Hirschkadavers – ein älteres Tier, vermutete Lucky, das an Schwäche und Erschöpfung gestorben war, nicht an einem Knallstock, wie ihn die Langpfoten benutzten. Selbst Sunshine hatte inzwischen Geschmack an rohem Wildfleisch gefunden. Bald schon würden sie selbst für sich sorgen können.

In Luckys Kopf nagte aber noch immer der Zweifel, was es mit den bösen Träumen auf sich hatte. Wenn etwas Schlimmes geschehen sollte, dann mussten die Leinenhunde ebenso dafür bereit sein wie er!

Lucky hielt den Maulwurf mit der Pfote fest, während Daisy ihn mit den Zähnen zerteilte. Am Anfang unserer Reise, dachte er nicht ohne Stolz, da hätte sie so etwas niemals hinbekommen!

Für jeden blieb nur ein winziges Häppchen, aber Daisy schob Lucky mit der Schnauze feierlich das größte Stück hin. »Ich weiß nicht, was ohne dich aus uns geworden wäre, Lucky. Selbst ich kann jetzt jagen!«

»Keine Frage, das kannst du«, pflichtete Bella ihr bei. »Und beim nächsten Mal vielleicht sogar schon ein Kaninchen!«

»Genau!«, kläffte Daisy, machte kehrt und wollte auf der Stelle davonjagen, um eines aufzustöbern, aber plötzlich unterbrach aufgeregtes, hohes Gebell die Gruppe. Lucky erkannte die Stimme, noch bevor Martha rief: »Das ist Sunshine!«

Und tatsächlich kam die kleine Hündin durch die Bäume angesaust und überschlug sich fast, als sie bei ihnen anlangte. Sie keuchte vor Anstrengung und Panik und japste nur: »Mickey! Er hängt fest!«

»Beruhige dich, Sunshine!«, sagte Bella. »Wie meinst du das, hängt fest?«

»Sein Halsband – oh, bitte komm, Bella, er erstickt!«

Lucky jagte auf die Bäume zu, die anderen dicht hinter ihm. Sunshine führte sie über eine flache Lichtung und weiter in ein niedriges Gehölz mit dichtem Dornengestrüpp.

»Er ist hier!« Sunshine zerrte an einem Busch.

Mickeys Schnauze ragte zwischen den Blättern hervor. Lucky erkannte im Halbschatten seine vor Angst weit aufgerissenen Augen. Die Zunge hing ihm aus dem Maul und er bekam nur röchelnd und unter großer Anstrengung Luft.

»Nicht bewegen, Mickey!«, bellte Lucky. Er versuchte, die dicken Äste zur Seite zu schieben, stach sich dabei aber mit den Pfotenballen an den Dornen. Die anderen waren hinter ihm – nicht als aufgeregter Haufen wie sonst, sondern so still, dass es fast unheimlich war. Sie hielten etwas Abstand zu Mickey und Lucky, bellten aber trotzdem den einen oder anderen sinnlosen Rat.

»Zieh an ihm, Lucky!«

»Beiß die Äste durch!«

Sunshine scharrte nervös mit den Vorderpfoten. »Oh, Lucky, bitte hilf ihm. Er hat mir gerade das Jagen beigebracht. Ich bin so ein hoffnungsloser Fall und er ist so geduldig …«

»Ich bin schon dabei, Sunshine! Bella?«

Sie war sofort zur Stelle. »Was soll ich tun, Lucky?«

Er dachte schnell nach. Mickey blieb nicht mehr viel Zeit, wenn sie nicht verhinderten, dass ihn das Halsband erwürgte. Er steckte im Dorngestrüpp fest und konnte nicht mehr vorwärts, aber wenn …

»Hier, Bella, du hast einen schmaleren Kopf als ich. Kommst du vielleicht an sein Halsband ran?«

Bella schob ihren Kopf zwischen die Äste, erst behutsam, dann mit mehr Druck und Anstrengung, und die Dornen zerkratzten ihr Schnauze und Ohren, aber am Ende bekam sie Mickeys Halsband mit den Zähnen zu fassen.

»Stillhalten!«, befahl Lucky. »Gut so – jetzt, Mickey, jetzt musst du rückwärts gehen.«

Mickey sah Lucky ängstlich an. »Rückwarts?«, ächzte er. »Noch tiefer in die Dornen?«

»Ja, du musst dich nach hinten winden. Vertrau mir!«

Das brauchte man Mickey nicht zwei Mal zu sagen. Lucky hoffte nur, dass es auch wirklich funktionierte …

Mickey stemmte die Pfoten so gut es ging in den Boden, wand und drehte und schob sich rückwärts und zuckte, als sich die Dornen noch tiefer in seine Seiten bohrten. Aber allmählich gaben die Äste nach. Bella schaffte es, das Halsband trotz Mickeys Gezerre und Gezappel festzuhalten, wobei sie mit den Pfoten immer wieder neuen Halt in dem sandigen Boden suchen musste.

»So ist es gut! Weiter!«, bellte Lucky. »Nur noch ein bisschen, Mickey. Dreh deinen Kopf … Bella, zieh!«

Mickey schoss rückwärts ins Gebüsch und jaulte, als ihn Dornen ins Hinterteil stachen. Aber das Halsband war ab und hing lose in Bellas Maul und Mickey hatte sich im Nu aus den Dornen befreit. Die anderen drängten sich um ihn und kläfften erleichtert.

Sunshine hüpfte auf den Hinterpfoten und leckte Mickeys Schnauze. »Mickey, du bist gerettet! Oh, danke, Lucky. Ich wusste, dass du es schaffen würdest.«

»Das meiste haben Mickey und Bella getan«, sagte Lucky. »Mickey, bist du verletzt?«

Mickey stellte sich breitbeinig hin und schüttelte sich so kräftig, dass Zweige und Blätter in alle Richtungen flogen. »Nur ein paar Kratzer. Tut mir leid, Lucky, das war wirklich dumm von mir.«

»Könnte jedem passieren«, sagte Lucky und bemerkte trocken: »Jedem, der ein Halsband trägt, jedenfalls.«

»Mein Halsband!«, rief Mickey. Dann entdeckte er den braunen Riemen, den Bella noch immer zwischen den Zähnen hielt. Mickey leckte ihr dankbar die Nase. »Da ist es. Und es ist nicht einmal gerissen!«

Lucky traute seinen Augen nicht, als Bruno antrabte und die andere Seite des Halsbands mit den Zähnen fasste. Bella und er zogen es auseinander, und Mickey schob seine Schnauze hindurch, um es wieder über den Kopf zu streifen.

»Was tut ihr da?«

»Helfen«, sagte Bruno, »was sonst?«

»Helfen bei was?« Lucky setzte sich verwirrt auf die Hinterbacken. »Es wieder anzuziehen?«

»Ja, natürlich.« Mickey sah ihn nervös an und in Bellas Blick mischte sich eine Spur Scham. »Es ist mein Halsband. Warum sollte ich es nicht tragen?«

»Wegen dem, was eben passiert ist!«, bellte Lucky fast außer sich. »Wenn wir nicht da gewesen wären, dann wärst du erstickt!«

»Aber ihr wart ja da«, stellte Mickey fest.

Lucky hob den Kopf und bellte wütend zum Himmel. »Ihr solltet alle sehen, dass ihr diese Halsbänder so schnell wie möglich loswerdet! Ihr bleibt damit irgendwo hängen und sie können euch erwürgen. Und wenn ihr in einen Kampf mit einem anderen Hund geratet, dann habt ihr keine Chance!«

»Das stimmt nicht!«, blaffte Bruno. Er reckte stolz die Schultern und schob den Kopf vor. »Keine Chance? Ich trage das Blut von Kampfhunden in mir! Und daran ändert mein Halsband gar nichts!«

»Bruno hat recht«, kläffte Sunshine, und die anderen bellten zustimmend.

Lucky verlor die Beherrschung. Sein Nackenhaar stellte sich auf und er zog die Nase in Falten. Diese Hunde raubten ihm den Verstand – in einer Minute zeigten sie alle Instinkte, die zum Überleben in dieser zerstörten Welt nötig waren, und in der nächsten benahmen sie sich wie Schoßhündchen, die sich nach den Einschränkungen ihres Lebens mit den Langpfoten sehnten.

»Ich werde es dir beweisen«, knurrte Lucky und stürzte sich auf Bruno. Der war so überrascht, dass er zurückzuckte, aber in diesem Moment packte Lucky sein dickes Halsband mit den Zähnen. Bruno versuchte, das Gleichgewicht zu halten, doch es half nichts: Lucky brauchte nur seinen Hals zu drehen und schon fiel Bruno auf die Seite. Obwohl Bruno gedrungen und kräftig war, konnte Lucky am Halsband seine Kraft sehr viel besser einsetzen und Bruno mit Leichtigkeit umwerfen.

Die anderen Hunde bellten aus Protest und auch aus Angst. Bruno jaulte und versuchte sich zu wehren, aber er fand mit den Pfoten keinen Halt. Lucky schüttelte ihn durch wie ein riesiges erbeutetes Eichhörnchen.

»Oh, Lucky, bitte!«, schrillte Daisys Stimme über dem entsetzten Gebell der anderen. »Tu ihm nicht weh!«

Lucky ließ Bruno los. Der plumpste auf den Boden und rang um Atem. Lucky setzte Bruno eine Pfote auf die Brust, aber das war dann doch zu viel für Bruno. Er rollte sich knurrend auf die Seite, rappelte sich wieder auf und schüttelte sich vom Kopf bis zum Schwanz. Wieder blickte Lucky ihn drohend an, und es dauerte nicht lange, bis Bruno die Augen niederschlug.

»Seht ihr?«, fragte Lucky. »Kapiert ihr es jetzt?« Er sprach nun leise und blickte zur Seite, zum Zeichen, dass der Kampf vorüber war. Sein schlechtes Gewissen prickelte unter seinem Fell. Er hatte seine schlechte Laune an dem armen, mutigen Bruno ausgelassen. Ich hätte das nicht tun dürfen …

Doch sie mussten diese Dinge lernen und außer ihm hatten sie keinen Lehrer. »Seht ihr, wie angreifbar ihr mit einem Halsband seid? Ich wette, in einem fairen Kampf würde Bruno mich schlagen.« Er blickte kurz auf den kräftigen Hund. »Aber wenn er ein Halsband trägt, kann ich mit ihm machen, was ich will. Glaubt mir: Ihr solltet sie abnehmen.«

Entsetzt sahen sich die Hunde an oder starrten auf ihre Pfoten. Ausgerechnet die kleine Daisy konnte sich schließlich zu einer Antwort durchringen.

»Lucky«, winselte sie leise. »Ich weiß, wie du darüber denkst. Wir alle. Aber … aber mein Halsband? Das kann ich nicht abmachen. Ich will es nicht. Ich werde alles tun, was du von mir verlangst, aber bitte verlange das nicht von mir. Das Halsband zeigt, dass ich mit einer Langpfote verbunden bin, dass ich ihr gehöre und geliebt werde und dass es eine Langpfote gibt, für die ich sorgen muss. Das ist ungeheuer wichtig. Für uns alle.«

Lucky starrte sie fassungslos an. Er konnte nicht glauben, dass dieser kleine Welpe eine so lange und entschlossene Rede gehalten hatte.

»Aber Daisy«, erwiderte er. »Du hast doch jetzt keine Langpfote mehr. Sie sind alle fort.«

Sie wimmerte und wandte den Blick ab.

»Ist mir egal, wenn ich jetzt gerade keine Langpfoten habe«, sagte Mickey. Er sah Lucky an, voller Respekt und doch entschlossen. »Aber ich werde sie wiederfinden. Ich muss besser kämpfen lernen, das habe ich mir vorgenommen, doch ich werde mein Halsband anlegen. Meine Langpfoten werde ich nicht im Stich lassen.«

Lucky erkannte, dass jede Mühe vergebens war. Er drehte sich um und trottete über die festgetretene Erde zurück zu ihrem Lager, weil er nicht auch noch mit ansehen wollte, wie Sunshine und Martha halfen, Mickey das Halsband überzustreifen.

Er hörte das Geräusch von Pfoten hinter sich und sah über die Schulter. Bella kam und sah ihn beschwörend an.

»Lucky, du musst versuchen, das zu verstehen. Die Halsbänder sind uns sehr wichtig. Sie sind ein Teil von dem, was wir sind.«

Sie sind ein Teil von dem, wozu ihr gemacht worden seid, wollte er sagen. Aber er wusste, dass er seine Schwester im Augenblick nicht überzeugen konnte, und blieb lieber still, schüttelte sich und trottete weiter.

Fernes Jaulen und Winseln schreckte ihn auf. Alfie! Lucky beschleunigte seinen Schritt und lief in Richtung der Rufe, aber er merkte schnell, dass niemand wirklich in Not war – Alfie konnte nur das Rudel nicht finden.

»Hallo? Bella! Lucky, Bruno! Wo seiiiid ihr?«

Bella war hinter ihm, als er zum Lager zurücktrottete. Die anderen folgten und machten dabei einen Riesenlärm: Zweige wurden zerbrochen, Kieselsteine flogen in die Luft – für heute war alle Jagdkunst offenbar vergessen.

Als Alfie sie aus dem Schatten der Bäume kommen sah, hüpfte er freudig um sie herum, kläffte Willkommensgrüße und nahm die gespannte Stimmung überhaupt nicht wahr. So trägt jeder sein Teil zum Rudel bei, dachte Lucky. Wie gut, dass sie Alfie hatten, der immer fröhlich war und sie in schwierigen Momenten aufmuntern konnte.

»Da seid ihr ja! Ich dachte schon, ihr hättet mich vergessen!«

»Wie könnten wir!«, sagte Bella belustigt, als er an ihr hochsprang und ihre Nase leckte. »Und? Hattest du Glück bei der Jagd?«

»Nein.« Seine Ohren fielen herab, aber nur für einen Augenblick, denn er begann gleich wieder, auf den Pfoten zu tänzeln. »Aber ich habe etwas anderes gefunden!«

»Was denn?« Martha spitzte die Ohren.

»Sag schon!«, jaulte Daisy, dankbar für die Ablenkung nach dem Streit.

Alfie setzte sich hin und kratzte sich. Lucky merkte, dass er sich riesig freute, etwas zum Erzählen zu haben!

»Ich bin sehr weit gelaufen. Ganz allein. Manchmal bin ich gerne allein.« Er warf einen Blick auf Lucky, als erwartete er Bestätigung. »Ich wollte das kleine Tal dort auskundschaften – und diese Hügel dahinter. Ich bin sogar noch weiter gegangen.«

Lucky sah ihn erstaunt an. Das Tal zog sich vom Grasland jenseits des Wäldchens sanft abwärts. Es war ziemlich breit und die Hügel dahinter steil und felsig. Er hatte die Gegend selbst ein bisschen erkundet, eines Nachts, als er das Gebiet nach möglichen Feinden abgesucht hatte, aber jenseits der Hügel war er noch nie gewesen. Der stämmige kleine Hund musste eine beachtliche Strecke zurückgelegt haben.

»Das hätte gefährlich werden können, Alfie«, bellte Lucky, obwohl er mehr denn je Alfies Wunsch verstehen konnte, allein zu sein. »Aber was hast du gefunden?«

»Hunde!«, verkündete Alfie triumphierend. »Jede Menge Hunde!«

Die anderen kläfften und bellten und Daisy führte ihren Im-Kreis-drehen-Trick vor und hüpfte vor Aufregung wie ein Ball auf und ab.

»Wie waren sie denn, Alfie?«, kläffte sie. »Sind sie nett? Können sie uns helfen?«

»Das weiß ich nicht. So weit bin ich nicht gegangen. Aber ich habe sie gehört! Und ich habe sie gerochen – und da war auch noch etwas anderes!«

Luckys Haut prickelte unbehaglich, aber die anderen waren viel zu aufgeregt, um sich irgendwelche Sorgen zu machen.

»Was denn?«, kläffte Sunshine. »Was war es?«

Alfies Augen glänzten. »Futter! Jede Menge Futter!«

17. KAPITEL

»Worauf warten wir?«, kläffte Sunshine. »Gehen wir hin und stellen uns vor!«

»Tolle Idee!«, sagte Mickey.

Lucky holte tief Luft. Die anderen bellten und jaulten vor Begeisterung. Er wusste genau, dass die Fragen, die er jetzt stellen musste, gleich den nächsten Streit auslösen konnten. »Alfie, was für Hunde sind das?«

»Das weiß ich nicht. Aber es waren Hunde. Genau wie wir! Und sie haben etwas zu fressen!«

»Nicht alle Hunde sind wie wir. Was ist, wenn sie feindselig sind? Was ist, wenn es ein wildes Rudel ist? Dann werden sie ihr Revier verteidigen. Mit einem wilden Rudel ist nicht zu spaßen – und ihr Futter werden sie bestimmt nicht mit jemandem teilen.«

Sunshine war sofort geknickt, aber Bruno warf ein: »Es kann doch nicht schaden, dort einmal vorbeizuschauen.«

»Das kann ganz gewaltig schaden!«, knurrte Lucky. »Mir gefällt das nicht. Tut mir leid. Es hört sich gefährlich an.«

»Ach, Lucky«, meinte Bella. »Alles hältst du für gefährlich! Du bist ein großartiger Anführer, aber vielleicht solltest du nicht immer so übervorsichtig sein.«

»Wenn es dort etwas zu fressen gibt, dann müssen wir einfach nachschauen«, sagte Bruno. »Dann bräuchten wir auch nicht mehr dauernd auf die Jagd zu gehen!«

Bruno war offenbar immer noch gekränkt, weil Lucky ihn vor den anderen lächerlich gemacht hatte. Lucky seufzte. »Wir wissen doch überhaupt nichts über diese Hunde.«

»Aber das können wir herausfinden. Wir könnten ja wenigstens nachsehen«, schlug Martha vor.

»Ich bin dafür«, sagte Bruno.

»Und wenn sie kleiner sind als wir«, sagte Bella und warf Lucky einen herausfordernden Blick zu, »dann gibt es überhaupt kein Problem.«

»Bella hat recht«, kläffte Mickey dazwischen. »Wir sollten hingehen und das auskundschaften.«

»Das wäre leichter, als Käfer zu fangen«, sagte Sunshine, setzte sich hin und klopfte mit der Schwanzspitze auf den Boden.

Was ist denn auf einmal an Käfern so schlecht? Lucky stieß einen Käfer, der gerade an einem Grashalm entlanghangelte, mit der Pfote an, aber der Appetit war ihm vergangen. Außerdem gefiel ihm nicht, wie Bella ihn ansah. Sie hatte sich zu voller Größe aufgerichtet, und die Ohren waren flach am Kopf, als ob sie es auf einen Kampf anlegen würde. Ein Eichhörnchen keckerte die Gruppe wütend aus einer Baumkrone an, doch Bella zuckte nicht einmal, sondern starrte Lucky weiter unverwandt an.

»Vorschlag«, sagte sie. »Ein paar gehen mit und erkunden. Der Rest bleibt hier, für den Notfall, und bewacht das Lager, während wir unterwegs sind. Eine kleine Gruppe fällt ohnehin weniger auf. Ich schlage vor, dass ich gehe, Daisy, Alfie und Lucky.«

Lucky musterte die hoffnungsvollen Blicke und gespitzten Ohren. Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache, dachte er. Doch wenn er diese Hunde eines Tages sich selbst überlassen wollte, dann mussten sie allmählich auch ihre Entscheidungen selbst treffen – und er musste ihnen vertrauen.

»Also gut. Aber beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten hauen wir ab! Der Rest bleibt nah am Lager.«

Was auch geschehen würde – Lucky musste eben darauf vorbereitet sein.

Alfie schien die Rolle als Anführer zu gefallen. Er hatte einen von kleinen Tieren ausgetretenen Pfad durchs Gestrüpp gefunden, der jede Menge Schatten bot, zumindest bis zum Fuß des Abhangs. Als sie dann aber die Bäume hinter sich gelassen hatten, brannten die Strahlen des Sonnenhundes ungehindert auf sie herunter, und sie schleppten sich nur mit Mühe den Hügel hinauf.

»Wir sollten uns ausruhen«, keuchte Lucky und ließ sich neben Alfie fallen, der im Schatten eines Baumes wartete.

»Wir sind schon ziemlich nah dran!«, sagte Alfie, noch immer voller Eifer.

»Wir gehen gleich weiter«, versprach Bella und wedelte mit dem Schwanz. »Seid bereit, wenn ich es sage!«

Sie hob die Stimme, damit auch Lucky es auf jeden Fall hören konnte. Er legte den Kopf auf die Pfoten, wandte sich ab und starrte ins Tal hinunter. Sie wollte wohl klarstellen, dass ihr sogenanntes Rudel wusste, wer der Chef war.

Lass sie! Es ist ja nicht mein Rudel.

Kurz darauf führte Alfie sie weiter einen gewundenen Kaninchenpfad hinunter. Lucky folgte ihm. In seinem Kopf herrschte ein völliges Durcheinander aus Widersprüchen und Unsicherheit: Wie würde ein wildes Rudel reagieren, wenn eine Horde von Leinenhunden auftauchte? Würde man sie mit eingekniffenen Schwänzen verjagen? Wie war es um Bellas Fähigkeiten als Anführerin bestellt, wenn man die richtigen Worte finden musste, um einen Kampf zu vermeiden?

Plötzlich piepste Alfie: »Dort, seht!«

Lucky blieb mit den anderen stehen und nahm misstrauisch Witterung auf. Ja, er konnte sie riechen. Hunde, und eine ganze Menge dazu. Die Sache war ihm nicht geheuer. Der Duft war dunkel, bitter und würzig und roch nach Gefahr. Nicht dass das die anderen in der Gruppe gestört hätte! Sie saßen im Schatten eines kleinen Baumes und beobachteten, was sich weiter unten abspielte.

Das Tal war breit und übersät mit Langpfotengebäuden, aber sie sahen anders aus als die Häuser, die Lucky von der Stadt kannte. Sie waren eindeutig zu klein, die Türen hatten eher die passende Größe für Hunde. Die Wände waren einfach, und vor den Fenstern, wo Langpfotenhäuser Lichtstein hatten, waren hier Metallstäbe. Die Häuser waren nicht so beschädigt wie in der Stadt, aber über manche Wände zogen sich auch hier gefährliche Risse.

Der Anblick hatte etwas Unnatürliches, Bedrohliches, und Lucky wäre am liebsten so schnell wie möglich davongelaufen – wenn es nicht so nach Futter gerochen hätte.

Ein starker, verführerischer Duft. Kein Langpfotenessen, wie er es vom Besitzer des Futterhauses manchmal bekommen hatte, aber ganz bestimmt etwas mit Fleisch. Lucky lief das Wasser im Maul zusammen und er leckte sich die Lefzen. Sein Magen knurrte. Unten regte sich nichts, aber das beruhigte ihn nicht – ganz im Gegenteil.

Wo waren die Hunde, die sie wittern konnten? Luckys Herz schlug schneller. Er hatte sich so sehr angestrengt, gut für das Rudel zu sorgen – da durfte er es jetzt nicht in Gefahr bringen. Aber sein Magen riet ihm etwas anderes: Wenn das hier freundliche Hunde waren – mit etwas zu fressen … Und vielleicht hatte Bella ja doch recht, und sie teilten das, was sie hatten … Sie mussten es einfach herausfinden!

»Also«, sagte Lucky gedehnt. »Gehen wir etwas näher. Bleibt zusammen und versucht, nicht auf euch aufmerksam zu machen. Erst müssen wir wissen, was das dort für Hunde sind.«

Zuerst krochen sie, dann liefen sie geduckt bis an den Zaun und spähten hindurch. Bella stützte sich mit den Pfoten gegen die Maschen und schnüffelte.

»Schaut nur«, hauchte sie ehrfürchtig. »Schaut nur, all das Futter!«

Vor den niedrigen Häusern standen Metallnäpfe, manche mit einem kleinen Rest Wasser darin, andere randvoll mit trocken aussehenden Brocken Fleisch. Wieder leckte Lucky sich die Lefzen: So gut wie ein lebendiges Kaninchen war es nicht, aber es roch betörend. Und es gab so viel davon …

»Ich glaube, es ist …«, flüsterte Alfie stockend. »Es duftet wie …«

»Wie unser Futter daheim«, murmelte Bella. »Es ist genau wie das, was uns die Langpfoten immer gegeben haben.«

»Oh …«, hauchte Daisy und stieß einen verträumten und ziemlich hungrig klingenden Seufzer aus. »Das würde ich so gern wieder einmal schmecken …«

Während sie noch hinsahen, hörten sie ein lautes Klick. Sie erstarrten und spannten die Muskeln zur Flucht, aber niemand erschien – weder Langpfoten noch Hunde. Stattdessen kullerten aus Löchern in den Wänden noch mehr Brocken in die Metallnäpfe, sodass manche sogar überliefen, und in jeden zweiten floss frisches, klares Wasser.

Das war zu viel für Bella. Sie hüpfte auf den Hinterpfoten, steckte die Schnauze verzweifelt durch die Maschen, winselte und kratzte mit den Klauen am Zaun.

»Das ist unglaublich! Futter, das einfach so aus der Wand fällt! Wir müssen dort hineinkommen!«

Lucky legte den Kopf schief und starrte auf die Näpfe, während die anderen ihre Schnauzen unter den Zaun streckten, nach einem Durchschlupf suchten oder in der Erde scharrten. Ruhig ist es ja, dachte er.

Aber warum riet ihm dann sein Hundegeist wegzulaufen?

»Hier!«, jaulte Alfie. »Ich habe ein Loch gefunden!«

Die anderen sprangen sofort hin. Lucky näherte sich vorsichtig und achtete auf Bewegungen im dunklen Eingang des ersten Gebäudes.

Er konnte Hunde riechen und ihr Futter sehen. Aber wo waren sie?

Sein Nackenhaar sträubte sich und er trat einen Schritt zurück. Die Leinenhunde lebten von dem, was sie sich erjagten. Brauchten sie wirklich auch noch diese überlaufenden Näpfe voller Futter?

»Lucky, komm und schau!«, bellte Daisy. »Ich kann noch tiefer graben. Pass auf – ich mach uns einen Weg hinein!«

»Nein.« Lucky schüttelte den Kopf. »Es fühlt sich nicht richtig an. Es ist gefährlich – spürt ihr das nicht? Wir sollten verschwinden, solange es noch geht. Ihr könnt doch jetzt selbst Beute jagen – wir brauchen niemanden mehr, der uns was zu fressen gibt.«

»Sei nicht dumm!«, blaffte Bella. »Warum sollten wir jagen, wenn man sich hier einfach bedienen kann?«

Lucky prickelte es beim Anblick der Näpfe, die im späten Sonnenhoch glänzten, unterm ganzen Fell.

»Das ist es ja! Siehst du nicht, wie viel Futter dort ist? Und wie groß die Näpfe sind? Was glaubst du, wie groß die Hunde sind, die hier leben? Glaubst du, du könntest sie im Kampf besiegen? Und warum haben wir noch keinen einzigen zu Gesicht bekommen? Verstecken sie sich?«

Daisy sah unsicher zu Bella hinüber, aber die größere Hündin knurrte: »Wir können gut selbst auf uns aufpassen.«

Lucky winselte. Sein Unbehagen wurde mit jedem Moment, den sie hier waren, größer. Er hätte das Rudel nicht herkommen lassen dürfen. Das Prickeln unterm Fell war nun kaum noch zu ertragen, es war so bedrohlich, wie er es nur vor einer Schlacht der Himmelshunde spürte oder damals, als der Große Knurrer die Welt in Stücke schlug. Schlimmer noch – es weckte aufs Neue die Erinnerung an seine bösen Träume – die Träume, die keinen Sinn ergaben. Der Sturm der Hunde …

Sie mussten unbedingt fort von hier.

»Bitte, Bella …«, setzte er an.

Doch die Hündin sprang auf einen größeren Erdhügel nah am Zaun und jaulte: »Das reicht! Ich bin ab jetzt die Alpha in diesem Rudel, Lucky. Ich habe dich bei uns eingeführt. Du bist auf deine Weise sehr schlau, aber das hier ist ein Ort, mit dem wir uns auskennen. Und ich bestimme, dass wir hineingehen!«

Lucky fletschte die Zähne. »Du benimmst dich wie ein verhätschelter Welpe! Du hast doch keine Ahnung, was es heißt, Alpha zu sein!«

»Ach, aber du weißt es?« Mit aufgestelltem Nackenfell stolzierte sie um ihn herum und knurrte: »Wir sind gut zurechtgekommen, bis wir dich getroffen haben. Du bist der Angeber! Du tust immer, als wüsstest du alles!«

»Ich weiß tatsächlich eine Menge mehr als du, Leinenhündin!«, knurrte Lucky. »Wie man überlebt, davon hast du nicht die leiseste Ahnung! Du bist verweichlicht und hast kein Gespür. Keinen … keinen Hundegeist!« Das war die schlimmste Beleidigung, die ihm einfiel, und er bereute sie sofort, aber seine Wut war trotzdem größer. Wie kann sie es wagen! Nach allem, was ich für sie getan habe!

Und noch etwas bedrückte ihn – eine Angst, die er bei jedem Atemzug spürte. Diese Hunde sahen zu ihm als Anführer auf, weil er sich hier draußen auskannte und ihnen wichtige Tricks fürs Überleben beibrachte. Dabei spielte es leider keine Rolle, wie geschickt er sich anstellte. Doch er wusste, wie es Hunden erging, die in einer schwierigen Situation versagten. Er hatte so etwas mehrmals gesehen. Es war, als hätte man ihren Hundegeist aufgeschlitzt, ihre Wunden aufgerissen, und nun wurde ihr ganzes Wesen, ihre Entschlossenheit und ihr Mut vergossen und war verloren. Ein besiegter Hund duckte sich in Gegenwart anderer und ließ den Schwanz schlaff zwischen den Hinterläufen hängen.

Luckys Instinkt riet ihm, dagegen anzukämpfen.

Bella kläffte wütend: »Was redest du da für einen Unsinn?!«

»Jeder von uns trägt den Hundegeist in sich«, bellte Lucky zurück. »Er sollte das zumindest! Er beschützt uns, gemeinsam mit den Himmelshunden und dem Waldhund und … ach, was sage ich da eigentlich? Du verstehst es ja doch nicht!«

»Dein sogenannter Hundegeist macht einen Feigling aus dir, Lucky«, knurrte Bella. Sie hatte die Zähne gebleckt und die beiden umkreisten sich. Alfie und Daisy sahen besorgt zu, die Schwänze fest zwischen die Beine geklemmt. »Es sind doch gar keine Hunde hier! Und Langpfoten leider auch nicht.«

Lucky zitterte vor Ärger und Wut. Er musste an den Scharfhund denken, der ihn von der Feuerkiste verjagt hatte. War Bella jemals einem solchen Hund begegnet? Natürlich nicht – sie war ja immer von ihren Langpfoten beschützt worden. »Ich weiß, es sind Hunde hier! Ich sehe sie nicht, aber ich rieche sie!«

»Vielleicht riechst du auch nur Hunde, die einmal hier gewesen sind. Aber egal. Ich bestimme, und ich sage, dass wir dort hineingehen!«

Lucky knurrte bitter und ließ die Kiefer in der Luft zuschnappen. »Du bestimmst über die Leinenhunde! Aber über mich bestimmst du nicht, Quiek, niemals!«

Alfie stöhnte entsetzt auf, und Daisy winselte, aber Bella und Lucky achteten nicht auf sie. Lucky wusste, dass ihr Gebell immer lauter wurde, aber das war ihm egal. Fast hoffte er, dass man sie hörte und verjagte, bevor Bella etwas Dummes tun konnte.

»Ich befehle es dir, Lucky!«, jaulte sie. »Ich befehle dir, mitzukommen!«

»Du kannst befehlen, soviel du willst.« Lucky hob die Schnauze, setzte sich hin und kratzte sich verächtlich am Ohr. »Mein Alpha bist du nicht. Ich bleibe hier.«

Daisy japste.

»Ich bin die Alpha dieses Rudels!«, kläffte Bella.

»Gratuliere!«, bellte er wütend.

Bella verstummte. Ihre Flanken bebten und der Speichel tropfte ihr von den Lefzen.

»Dann schau, wo du bleibst, Einzelhund.« Sie drehte sich um und ging mit hoch erhobenem Schwanz zur Seite des Zauns. »Du bist gar nicht so schlau, wie du denkst. Futter gibt’s nur für die, die auch helfen, es zu holen!«

Er schüttelte ungläubig den Kopf, während sie sich unter dem Zaun hindurchwand, gefolgt von Alfie. Langsam gingen die beiden auf die niedrigen Häuser zu. Daisy sah Lucky noch einmal traurig an, aber offenbar nahm sie Bellas letzte Feststellung ernst.

»Tut mir leid, Lucky«, sagte sie, schlüpfte unter dem Zaun durch und folgte den anderen.

Lucky sah den drei Hunden nach. Sein Herz pochte mit jedem Schritt lauter, den sie auf die Futternäpfe zugingen, bis er nicht mehr hinsehen konnte. Er zog sich ein Stück zurück, drehte sich um und legte mit einem tiefen Seufzer den Kopf auf die Vorderpfoten.

Sie waren in Gefahr. Da war er sich ganz sicher. Beim leisesten Knacken im Unterholz und bei jedem Vogelruf zuckten seine Ohren und er hob den Kopf.

Er konnte sie nicht zurücklassen. Bella war seine Wurfschwester. Er musste für ihre Sicherheit sorgen, das war er ihr schuldig – und hier war es nicht sicher. Vielleicht kamen seine Befürchtungen ja wirklich nur daher, dass er als Einzelhund ständig auf alles gefasst sein musste. Andererseits gab es für ihn keinen Zweifel, dass hier etwas sehr Böses lauerte, obwohl es wie ein perfekter neuer Lagerplatz aussah. Er konnte es riechen.

Langsam erhob er sich.

Oh, Himmelshunde, dachte er. Hoffentlich mache ich jetzt keinen Fehler …

Er drehte sich wieder zu dem seltsamen Hundegarten um und hielt auf das Loch unter dem Zaun zu.

18. KAPITEL

Daisy hatte den Tunnel perfekt frei gescharrt, und als Lucky die Schultern hindurchgezwängt hatte, rutschten die Hüften ohne Mühe hinterher.

Auf der anderen Seite blieb er erst einmal dicht an den Boden geduckt stehen. Er musste herausfinden, wo diese fremdartigen Hunde waren, die er riechen konnte. Waren sie wirklich fort? Vielleicht waren sie beim Großen Knurrer entkommen oder durch die Lücke unter dem Zaun geschlüpft. Vielleicht war ihnen ja ein Leben in Freiheit wichtiger als das leicht erreichbare Futter.

Eine Krähe flog plötzlich mit lautem Geschrei auf und Lucky zuckte erschrocken zusammen. Langsam beruhigte er sich wieder und beobachtete, wie sich der Vogel auf einem Ast niederließ, den Kopf schräg legte und ihn mit seinen schwarzen Knopfaugen betrachtete.

In der Umzäunung lag dichter, grüner, kurz geschorener Rasen. Langpfotenwerk, dachte Lucky. Waren hier noch Langpfoten am Leben? Er konnte nur Hunde riechen. Am anderen Ende des Rasens ragte in der Mitte als dunkler Schatten ein großes Haus in die Höhe. Lucky kniff die Augen im Licht des untergehenden Sonnenhundes zusammen und versuchte auszumachen, was dort lauern konnte.

Von seinem Platz am Zaun war jedoch kaum etwas zu erkennen. Er musste sich weiter vorwagen, obwohl er jetzt schon vor Angst zitterte. Aber wie wollte er von hier aus sicherstellen, dass bei den anderen alles in Ordnung war? Er nahm allen Mut zusammen und kroch los – so nah am Boden, dass sein Bauch fast die Grashalme berührte. Dann versuchte er es ein wenig schneller und schaffte es bis zu einem Baum mit ausladenden Ästen. Viel Deckung bot er nicht, aber das musste genügen.

Jetzt konnte er die anderen im Schatten der Hundehäuser erkennen. Luckys Herz schlug ihm vor Angst und Wut in der Kehle: Sie versuchten nicht einmal, leise und vorsichtig zu sein! Alle drei standen gleich an den ersten Näpfen und schlangen hinunter, was sie konnten. Niemand hielt Wache.

»Es ist köstlich!«, piepste Daisy, das Maul voller Futterbrocken.

»Mmmph.« Mehr konnte Alfie im Augenblick nicht antworten. Dann kläffte er kurz seine Begeisterung heraus und tauchte die Schnauze wieder in den Napf.

Bella würgte ein erst halb zerkautes Maulvoll hinunter. »Wir müssen sehen, dass wir auch für die anderen etwas mitnehmen«, hörte Lucky sie sagen, und sie fügte gnädig hinzu: »Vielleicht nehme ich sogar etwas für Lucky mit …«

Sofort war er wieder hin und her gerissen: Er hatte nur für ihre Sicherheit sorgen wollen. Aber es war nicht leicht mitanzusehen, wie sich die anderen den Bauch vollschlugen, während sein eigener Magen laut knurrte. Lucky blickte sich um. Nichts – keine Spur von Hunden oder Langpfoten. Hatten sie recht?, fragte er sich. War ich zu vorsichtig? Bella wird sehr eingebildet sein, wenn ich das zugebe, aber … Lucky schlich vorwärts.

Und erstarrte.

An der Ecke des größten Hauses tauchte eine Gruppe schlanker, bösartig aussehender Hunde auf.

Luckys Fell stand senkrecht ab. Er kannte solche Hunde: dunkle, sehnige Körper, aufgestellte Ohren und spitze Schnauzen, die meist gerunzelt waren, wenn man sie sah. Solche Hunde bewachten häufig die Wohn- und Arbeitshäuser der Langpfoten. Sie gehorchten Langpfoten mit rauen Stimmen, Pfotenlichtern und gefährlichen Stöcken.

Lucky sprang schnell wieder hinter den Baum. Die Hunde hatten ihn noch nicht entdeckt oder gewittert – ihre Aufmerksamkeit galt den anderen dreien. Die hatten mit dem Schlingen aufgehört und erschrocken die Köpfe hochgerissen, als sie Pfoten auf dem Kies hörten, denn das grimmige Rudel war unbemerkt von windab gekommen. Jetzt fächerten sich die großen Hunde mit Furcht einflößender Präzision auf und schlossen die Leinenhunde ein.

Bella und Alfie wechselten ängstliche Blicke. Daisy machte unter diesen Umständen das einzig Richtige, rollte sich auf den Rücken und entblößte winselnd Kehle und Bauch. Gut gemacht, Daisy!, dachte Lucky. Schnell reagiert – und sehr vernünftig!

Nach einem schnellen Blick auf Daisy warf sich auch Alfie auf den Boden und unterwarf sich den anderen Hunden. Bella dagegen blieb steifbeinig stehen und fletschte die Zähne.

Lucky wurde es vor Angst heiß und kalt zugleich, sein Nackenfell sträubte sich und er konnte kaum atmen. Nein, Bella! Du machst einen Fehler! Du hast keine Chance!

Am liebsten wäre er aus seiner Deckung gejagt, hätte sie am Nacken gepackt und heftig durchgeschüttelt. Sie ist so aufgeblasen, jetzt, wo sie glaubt, sie wäre die Alpha. Bitte, Bella, sei nicht so leichtsinnig! Er musste seine zitternden Muskeln mit Gewalt daran hindern, ihr zur Seite zu springen. Aber er konnte nichts tun …

»Du wagst es, dich uns zu widersetzen?«, sagte schließlich einer der Scharfhunde höhnisch. Er schien nicht unglücklich darüber, dass sie Widerstand leisten wollte. Die Angriffshunde schlossen den Kreis um Luckys Freunde.

Schließlich war es Daisy, die Bella rettete. Verzweifelt winselte sie: »Bella, bitte!«

Bella wies sie mit einem kurzen Kläffen zurecht, aber nach einigen Augenblicken holte sie Luft und senkte niedergeschlagen den Kopf. Dann, als kostete es sie unendliche Mühe, legte sie sich umständlich hin und unterwarf sich gemeinsam mit den anderen.

Lucky schloss kurz die Augen und schnaufte durch. Er öffnete die Augen wieder und sah, dass sich auch die Scharfhunde etwas entspannt hatten, die Ohren aufstellten und zufrieden knurrten. Den Himmelshunden sei Dank: Bella war gerade noch rechtzeitig zu Verstand gekommen!

»Wie seid ihr hier hereingekommen?«, fragte die größte und gepflegteste der Scharfhunde. Ihr Knurren klang tief und todbringend. Sie musste die Alpha sein, mit ihren sehnigen, muskulösen Beinen und dem geschmeidigen Körper. Wenn sie sprach, senkten die Übrigen unterwürfig die Köpfe. Ihr Fell schimmerte seidig im Licht des untergehenden Sonnenhundes.

Lucky sah, wie die Leinenhunde Blicke wechselten, und für einen Augenblick schien es, als würde die verängstigte Daisy mit einer Antwort herausplatzen. Aber Bella antwortete schnell.

»Wir sind drübergesprungen«, erklärte sie der größeren Hündin mit nervöser, aber ziemlich entschlossener Stimme. »Über den Zaun.«

Lucky hätte am liebsten die Pfoten vor die Augen geschlagen. Glaubte sie, die Scharfhunde würden darauf hereinfallen? Wenn sie jetzt Daisy mit der Höhe des Zauns verglichen, dann konnte sich Bella auf einen scharfen Biss gefasst machen. Wenn sie Glück hatte …

Aber vielleicht war der Verstand der Scharfhunde nicht ganz so scharf wie ihre Zähne – jedenfalls nickte die Alpha bedächtig und mit leisem Knurren.

Ein großer Scharfhund jaulte Bella an: »Wolltet wohl unser Futter stehlen, was? Schamlose Ratten!«

»Allerdings!« Die Alpha zog die Lefzen zurück und zeigte, wie tödlich ihre Zähne waren. »Ihr seid jetzt unsere Gefangenen. Und zwar bis wir entscheiden, was wir mit euch machen. Mace? Führ sie ab!«

Der große Scharfhund öffnete das Maul und bellte. Es war der lauteste und bedrohlichste Ruf, den Lucky je von einem Hund gehört hatte. Er kauerte sich noch tiefer in sein Versteck und wunderte sich nicht, dass Bella, Alfie und Daisy sich gehorsam zusammendrängten und die Köpfe einzogen. Dann wurden die zitternden Leinenhunde zum großen Haus geleitet. Die Bewacher schnappten dabei immer wieder nach ihren Pfoten und Schwänzen. Als Daisy vor Angst laut jaulte, beugte sich einer der Hunde über sie, bellte und ließ sein Gebiss vor ihrer Schnauze zuschnappen.

»Ruhe! Weitergehen!«

Daisy tippelte mit eingeklemmtem Schwanz und hängenden Ohren vorwärts. Alfie schloss mutig zu ihr auf, um sie zu beschützen, aber nach einem warnenden Knurren von einem der großen Hunde leckte er ihr Ohr und ließ sich widerwillig zurückfallen.

Oh, Erdenhündin, wer sind diese Scharfhunde?, fragte sich Lucky verzweifelt. Die kräftigen Hunde waren so furchterregend und abweisend und sie konnten die Leinenhunde jederzeit und mühelos in Stücke reißen.

Bitte, Erdenhündin, flehte Lucky. Lass Bella und die anderen nicht hier sterben! Ja, sie waren dumm und leichtsinnig, aber sie haben es nicht böse gemeint. Sie werden es lernen. Bitte, mach, dass sie von hier entkommen …

Er musste unbedingt näher zum großen Haus hin. Wenn er schnell genug war, konnte er es schaffen, solange ihm die dunklen Hunde den Rücken zukehrten. Und dann? Das würde sich schon ergeben …

Die Scharfhunde waren so beschäftigt, ihre Häftlinge mit funkelnden Augen zu bewachen, dass keiner zurückblickte – und Lucky nutzte die Gelegenheit. Jetzt! Er schoss aus der Deckung des Baums. Schnell! Der Weg über die grauenhaft offene Rasenfläche kam ihm endlos vor, aber er hastete bis an eine rissige Wand und duckte sich in ihren Schatten.

Nun fiel ihm das Atmen wieder leichter. Lucky hechelte und kroch weiter vorwärts, sodass er die Hunde immer gerade noch in Sicht behielt. Seine Freunde konnte er jetzt gar nicht mehr sehen, weil die Wachhunde so dicht um sie geschart liefen. Sein Fell prickelte vor Hitze und Furcht und war am ganzen Körper gesträubt, doch die Mauer bot immer noch Schutz, als er beobachtete, wie die Scharfhunde die anderen durch eine Tür an der Seite ins große Haus trieben. Auch dort zogen sich an mehreren Stellen Risse über die Wände, sonst sah es aber so massiv und solide aus, als müsse es bis zum Ende der Welt halten, wenn die Himmelshunde auf die Erde fielen.

Es war hoffnungslos. Lucky ließ Schwanz und Kopf hängen. Zu seiner Angst um die Leinenhunde kam nun auch noch der Ärger darüber, dass er sich überhaupt in die Angelegenheiten anderer Hunde hatte verstricken lassen. Genau deshalb wollte er keinem Rudel angehören: Eine Gruppe war immer schwerfällig und geriet leichter in Schwierigkeiten. Als Rudelhund war man für seine Gefährten verantwortlich, ein Einzelhund dagegen war nur auf sich allein gestellt.

Er setzte sich zum Ausruhen hin, wagte aber nicht, sich das juckende Nackenfell zu kratzen, und lugte vorsichtig um die Ecke.

Das ist sicher meine beste Chance, mich aus dem Staub zu machen.

Der Fall war klar. Nun konnte er nur noch sein eigenes Fell retten. Sein Instinkt riet ihm, zu flüchten, und zwar schnell, solange er noch konnte, und so weit von diesem finsteren Ort wegzukommen wie möglich. Für Hunde, die in diesem grauenerregenden Gefängnis saßen, bewacht von feindseligen und gefährlichen Scharfhunden, konnte er rein gar nichts tun. Sie hätten nur auf ihn hören müssen.

Und trotzdem …, dachte er, als er sich schon zum Gehen wandte. Sie sind meine Freunde.

Er dachte an die Abenteuer, die sie gemeinsam bestanden hatten, die kleinen Siege im täglichen Alltag, wenn sie immer besser für sich selbst sorgen konnten.

Er dachte an Daisys Maulwurf und ihren unbändigen Stolz, als sie ihn präsentiert hatte … Wie sich Martha in den Fluss gestürzt hatte, um ihren Freund zu retten. Wie Mickey geholfen hatte, die Freunde aus der Stadt hinauszuführen.

Luckys Entscheidung war gefallen.

Er drückte sich an die Wand, bog um die Ecke und rannte dann über die letzte Freifläche vor dem Haus. Das Blut pochte wie Donner in seinen Adern. Er kauerte sich unter einem vergitterten Fenster mit zersplittertem Lichtstein an die Mauer und hechelte so leise wie möglich. Die Scharfhunde durften ihn keinesfalls wittern oder sein laut klopfendes Herz hören.

Dann, plötzlich, dachte er für einen Augenblick, sein Herz hätte ganz aufgehört zu schlagen. Die Alpha-Scharfhündin knurrte mit ebenso seidiger wie bösartiger Stimme ihre Gefangenen an: »Wo ist der andere Hund?«

Lucky gefror das Blut in den Adern, seine Haut zog sich zusammen. Der andere Hund?

Er hörte Bellas unterwürfiges Winseln – wie sie ängstlich widersprach. Aber die Alpha hielt nicht viel von Bellas Leugnen.

»Du weißt genau, wen ich meine, Schoßhund. Der so ist wie du. Wo ist er?«

»Ich weiß nicht, wen du meinst …«, winselte Bella und jaulte dann erschrocken auf, als hörbar ein Kiefer zuschnappte.

»Oh doch, das weißt du …«, bellte ein anderer Scharfhund.

Lucky, der unter dem Fenster lauschte, war starr vor Schreck.

Sie können mich riechen!

Die Scharfhunde hatten ihn zwar nicht gesehen, aber sie wussten trotzdem, dass er hier war. Sie hatten seinen Geruch von dem der Freunde unterschieden und die Ähnlichkeit mit dem seiner Wurfschwester festgestellt. Diese schreckenerregenden Hunde mussten bessere Nasen haben als alle anderen Hunde, denen Lucky je begegnet war.

Wie sollte er nun seine Freunde retten?

19. KAPITEL

Das große Haus stand auf einem höheren Sockel als die niedrigen Hundehäuser und eine Holztreppe führte zum Haupteingang hinauf. Diese war für den Augenblick das beste Versteck. Lucky kauerte sich darunter, spitzte die Ohren und versuchte, auf Anzeichen zu hören, dass er entdeckt worden war. Zuvor hatte er sich sorgfältig in einem Kothaufen gewälzt, den er im Gras entdeckt hatte – und roch nun nach Scharfhund. Hoffentlich gelang die List.

Welche Möglichkeiten blieben ihm, wenn sie ihn doch aufspürten? Einen Kampf konnte er bestimmt nicht gewinnen, und die Feinde durch wütendes Anstarren zu besiegen, war ebenso aussichtslos. Konnte er ihnen davonlaufen? Sweet könnte das, wenn sie hier wäre. Er war der Verzweiflung nahe. Sie würden mich packen und in Stücke reißen, bevor ich auch nur die halbe Strecke über den Rasen geschafft hätte.

Er wartete nun schon seit Stunden. Der Himmel war dunkel geworden, es war kühl und der Mondhund ging auf, und noch immer hatte er keine Ahnung, was er unternehmen könnte, um seine Freunde zu retten. Sie hatten inzwischen zu fressen bekommen – er hatte gehört, wie die Scharfhunde Futternäpfe hineintrugen und sie scheppernd auf den Boden fallen ließen. Er wusste auch, dass sie in einem kleinen Raum eingesperrt waren, der ständig bewacht wurde. Dass dort wenig Platz war, wusste er, weil sich Daisy mit leisem Winseln darüber beschwert hatte. Wenn es schon Daisy eng vorkam, wie war es dann erst für Bella? Lucky musste bald etwas unternehmen, aber sein Kopf schien – zum ersten Mal in seinem Leben – wie ausgeleert zu sein. Er hatte keine Idee, fand keinen Ausweg, keine schlauen Tricks. Es war, als wäre er nie ein Einzelhund gewesen, der sein Schicksal selbst in den Pfoten hält.

Aber ich war ein Einzelhund, sagte er sich. Und ich war der beste von allen.

War das der Waldhund, der ihm das ins Ohr flüsterte? Seinen Hundegeist stärkte? Ja – Heimlichkeit und Schläue, das brauchte er jetzt, und diese Gaben verlieh der Waldhund. Lucky atmete ganz ruhig, schloss die Augen und bat den Waldhund, ihm zu helfen.

Mit den Gefangenen hatten die Scharfhunde außer ein paar gebellten Befehlen kaum gesprochen, aber sie redeten miteinander, wenn sie sich vor dem Haus die Beine vertraten oder im immer dichteren Dunkel Wache hielten. Sie handelten präzise und kontrolliert und schienen die Bewegungen der anderen vorauszuahnen. Ihre Disziplin war beängstigend und sie ließen in ihrer Wachsamkeit nicht für einen Moment nach. Die verschwundenen Langpfoten mussten diese Scharfhunde sehr geschätzt haben. Lucky schauderte beim Gedanken an frühere Begegnungen mit solchen Hunden. Das einzig Vernünftige war, wegzulaufen …

Aber Bella, Daisy und Alfie hatten diese Möglichkeit nicht. Also konnte Lucky auch nicht weglaufen. Er blieb im Schatten der Treppe liegen, wagte kaum zu atmen – und lauschte.

Eben traten drei Scharfhunde aus dem Haus. Lucky drückte sich noch dichter an den Boden und hoffte, dass sie ihn nicht entdeckten, aber sie kamen nicht die Stufen herunter. Sie blieben oben sitzen, sahen ihn nicht und unterhielten sich laut und voller Verachtung über ihre Häftlinge.

»Wir sollten sie töten, Blade«, grummelte einer und starrte den riesigen Mondhund an. Sie waren so nah! Lucky hatte größte Mühe, lautlos zu atmen und sein Herz unter den Rippen im Zaum zu halten.

»Dagger hat recht«, knurrte der zweite. »Und ihre Leichen lassen wir am Zaun liegen – dann traut sich keiner mehr herein. Außerdem machen sie eine Menge Arbeit.«

»Und sie fressen«, fügte Dagger hinzu. »Mengen! Sie sind so gierig, als könnte jeder Napf ihr letzter sein. Wir verschwenden nur unser Futter an diese lächerlichen Hundchen.«

»Oder wir machen sie richtig fertig und lassen sie dann laufen«, meinte der andere mit etwas weniger Begeisterung. »Auch das wäre eine Warnung, die sich draußen herumsprechen würde.«

»Sie bleiben hier«, bestimmte die Hündin, die sie Blade nannten. Lucky erkannte sie an ihrer seidigen Stimme – sie war die Alpha. »Und zwar so lange, bis sie uns sagen, wie sie uns gefunden haben und wie sie hereingekommen sind. Sie behaupten steif und fest, sie seien über den Zaun gesprungen, aber ich glaube ihnen nicht. Was meinst du, Mace?«

»Keine Sorge, Blade. Wir werden die Wahrheit schon aus ihnen herausbekommen«, sagte Mace finster. »Es wird ihnen noch sehr leidtun, dass sie uns bestehlen wollten.«

»Allerdings«, knurrte Blade selbstgefällig. »Es sollte nicht allzu schwierig sein, die räudige kleine Kröte zum Reden zu bringen. Sie wird uns auch sagen, wo der vierte Hund ist. Ich weiß, dass er hier irgendwo ist – ich kann ihn wittern.«

Ein Stück unter ihnen kniff Lucky die Augen zu. Er musste endlich handeln! Diese glänzenden Hunde mochten furchterregend und skrupellos sein, aber die Schlausten waren sie nicht. Er an Blades Stelle hätte sofort an ein Loch im Zaun gedacht, als Bella die lächerliche Lüge erzählte, und ein paar Wachhunde hingeschickt, um das nachzuprüfen. Die Lücke wäre längst entdeckt und wieder sicher verschlossen.

Vielleicht könnten ihn die List und Tücke des Waldhundes wirklich retten.

Verstohlen kroch er aus seinem Versteck unter den Stufen. Oben murmelten noch immer die Scharfhunde in der ruhigen Gewissheit, dass ihre Gefangenen nicht entwischen konnten. Einer stand auf und reckte sich – Lucky hörte das am Schaben der Klauen auf dem Holz und blieb mucksmäuschenstill stehen. Aber der Hund legte sich wieder hin, grunzte und seufzte.

Beim Weg über den Rasen waren Luckys Nerven zum Zerreißen gespannt. Lautlos schob er sich von einem Schatten zum nächsten. Seine Pfoten setzte er mit größter Vorsicht, und er flehte den Waldhund an, dass die Scharfhunde keine stärkere Witterung von ihm bekamen – noch nicht.

Etwa auf halbem Weg zum Zaun blieb er stehen, atmete tief durch und versuchte, seine Nerven halbwegs zu beruhigen. War das schon weit genug? Wenn er zu weit fort war, würden sie ihn vielleicht nicht verfolgen wollen. Allerdings durfte er sich auf keinen Fall verschätzen, wenn er nicht zwischen ihren Reißzähnen enden wollte …

Ich kann es schaffen. Er zog die Schultern ein, pumpte die Lungen voll und stimmte ein wildes, ohrenbetäubendes Gebell an. Er sprang in die Höhe, drehte sich, landete wieder auf allen vieren, jagte dann im Kreis und heulte laut.

Die Scharfhunde sprangen auf und starrten ins Licht des Mondhundes hinaus. Für einen Augenblick waren sie zu überrascht, um zu reagieren. Bei seinem Geheul kamen noch mehr Scharfhunde aus dem Haus. Lucky hob den Kopf und heulte aufs Neue, dass es nur so durch die Ohnesonne hallte. »Hey, Dumpfbacken!«

Blade senkte den Kopf und knurrte, aber dann hob sie nur eine Pfote und wartete ab. Lucky benahm sich ganz offensichtlich viel zu verrückt, um nicht ihr Misstrauen zu erregen.

»Öde Hunde, blöde Hunde, miese kleine schnöde Hunde! Ha!« Lucky zerbrach sich den Kopf auf der Suche nach den schlimmsten Schimpfwörtern aus seiner Zeit als Straßenhund. »Eure Mütter hatten Würmer! Und eure Väter waren Füchse!«

»Du kleiner …«, brüllte Dagger, aber Lucky war jetzt so richtig in Fahrt und übertönte ihn.

»Ihr seid in Dreckkisten zur Welt gekommen! Ihr stinkt so sehr, dass euch selbst die Flöhe ausspucken. Eure Mütter waren schwanzlos! Versteht ihr, ihr Räudeherde? Eure Väter haben Scharfkrallenspucke geleckt!«

Heulend vor Wut stürzten sie los. Lucky zögerte nur einen Augenblick und sah mit großen Augen, wie sie über den Rasen jagten, dass ihr Geifer nur so spritzte. Die Beleidigungen hatten gewirkt und alle waren hinter ihm her.

Gut!

Und … schlecht.

Lucky drehte sich um und rannte, was die Beine hergaben.

Er hetzte auf den Zaun zu, machte kehrt und schlug einen Haken, genau in dem Moment, als dicht neben seinem Schwanz ein Kiefer zuschnappte. Sie waren schnell – aber auch völlig außer sich vor Wut. Rasend warfen sie sich auf ihn und verfolgten ihn längst nicht so geordnet, wie es sich für ein Rudel Scharfhunde eigentlich gehörte. Das war Luckys Vorteil. Sein größter Vorteil war jedoch, dass er panische Angst hatte. Und diese Angst trieb ihn an: Er wich aus, duckte sich, jagte davon – schneller, als er es je für möglich gehalten hätte. Keuchend lief er am Zaun entlang, entfernte sich immer mehr von dem Loch, das Daisy gescharrt hatte. Er musste die Scharfhunde noch weiter weg locken. Hoffentlich hatten seine Freunde den Tumult gehört. Jetzt, Waldhund, dachte er, mach, dass Bella begreift, dass jetzt der richtige Zeitpunkt ist …

Lucky kam rutschend auf den Hinterläufen zum Stehen, machte kehrt und schoss zwischen zwei hasserfüllten Verfolgern hindurch. Der Geifer aus zuschnappenden Kiefern flog ihm ins Gesicht, und wieder rannte er, dass ihm das Herz im Hals schlug.

Langsam gingen ihm die Tricks aus, und die Scharfhunde kapierten immer schneller, was er vorhatte. Sollte er jetzt nicht lieber selbst sehen, dass er fliehen konnte? Wenn er hier durchs Gebüsch schlüpfte und sie gerade so lange auf Abstand hielt, bis er das Loch unterm Zaun erreicht hatte …

Oh nein!

Er wurde von einem Zaun aus Draht zurückgeschleudert, den er im Dunkeln übersehen hatte, und prallte auf die Flanke. Der Zaun bog hier scharf zur Seite ab, direkt vor seiner Nase!

Bis er sich aufgerappelt und unter heftigem Keuchen geschüttelt hatte, standen sie im Halbkreis um ihn herum.

Er hechelte, kniff die Augen zusammen und starrte seinen Verfolgern ins Gesicht. Sie waren nun ruhig und hatten ihre Beherrschung und Ordnung wiedergefunden. Nur die Muskeln verrieten ihre Anspannung, während sie sich wie eine lebendige, knurrende Falle um ihn schlossen. Langsam, ganz langsam und siegesgewiss schoben sie sich näher, die furchtbaren Zähne gebleckt. Aus ihren Augen leuchtete blanker Hass.

»Wer ist jetzt der Schlauere, stinkender Bastard?«, knurrte Mace.

Mit gesträubtem Fell wich Lucky Schritt um Schritt zurück, bis es nicht mehr weiterging, weil ihm die Drähte schmerzhaft ins Hinterteil bissen.

Aber das war noch gar nichts. Gleich würden schlimmere Bisse folgen, sehr viel schlimmere. Die grausamen Hunde würden ihn in Stücke reißen, Glied um Glied.

20. KAPITEL

»Blade! Blade!«

Die Anführerin riss den eleganten Kopf herum. Lucky gefror das Blut in den Adern. Hier waren zwar viele Scharfhunde versammelt, die im Begriff waren, ihn zu töten, aber einer fehlte offenbar. Trotz ihrer Wut musste Blade einen zu den Gefangenen zurückgeschickt haben. Und jetzt …?

»Sie sind weg, Blade! Die Gefangenen sind weg!«

Blades Kopf schnellte wieder herum. Sie bleckte ihre blendend weißen, todbringenden Zähne. Lucky drückte sich unwillkürlich fester gegen den Zaun.

»Wo sind deine Freunde?«, zischte die Alpha. »Sind sie noch auf dem Gelände?«

Lucky schluckte. Er hoffte, nicht.

Blade machte einen drohenden Schritt auf ihn zu. »Sag’s mir, du mieser kleiner Straßenhund: Wo verstecken sie sich? Sie können nicht entkommen sein. Nicht einmal mit ihren Wundersprüngen«, höhnte sie.

Lucky brachte ein heiseres Bellen zustande. »Ich weiß nicht.«

»Du weißt es nicht? Also, lass mal sehen: Entweder ich reiße dich gleich hier in Stücke, oder du hilfst mir dabei, deine erbärmlichen kleinen Freunde wieder einzufangen.«

»Genau«, fauchte Dagger. »Dann werden wir dir auch nicht wehtun. Nicht zu sehr, jedenfalls.«

»Richtig«, sagte Blade und warf Lucky einen verächtlichen Blick zu. »Es ist besser für euch alle, wenn du uns sagst, wo sie sich verstecken. Du weißt es doch, oder? Du hast dich auch vor uns versteckt, seit wir dein kleines Rudel erwischt haben.« Sie spie das Wort voller Verachtung aus. »Also musst du wissen, wo sie jetzt sind. Nun rede schon, dummer Hund, dann hast du eine Chance, zu überleben. Du und deine minderwertigen Freunde. Ist doch ein faires Angebot, oder? Einen besseren Handel kannst du dir gar nicht wünschen.«

Mace, der neben der Anführerin stand, bellte gehässig.

Lucky starrte in Blades Augen und versuchte, nicht zu stark zu zittern. Er konnte keine Spur von Mitleid in diesen dunklen Tiefen entdecken.

Ganz egal, wie er sich entschied – diese Hündin würde ihn töten. Ihn und seine Freunde, wenn sie Gelegenheit dazu bekam.

Wenigstens waren die anderen entkommen. Lucky hob den Kopf und blickte über Blade und ihre Gefolgshunde zu den Bäumen hinter dem Zaun hinüber. Danke, Waldhund, dachte er. Du konntest uns nicht alle retten, aber du hast meine Freunde gerettet …

In der Ferne hörte er Flügelschlagen.

Lucky blinzelte.

Vom Gewirr der Äste am Waldrand war eine Krähe aufgeflogen, die nun krächzend am Himmel kreiste.

Eine Krähe während der dunklen Stunden der Ohnesonne? Er hatte diesen Vogel schon einmal gesehen. Es war dieselbe Krähe, die ihm auch in der Stadt und im Garten des Scharfhundes begegnet war.

Ihr Auftauchen war eine Botschaft, keine Frage. Er sollte sich daran erinnern, woher er kam und wer er war: ein Einzelhund. Ein listiger, schmutziger und kluger Straßenhund. Höchste Zeit, auch wie einer zu handeln.

Lucky folgte seinem Instinkt. Er tauchte mitten zwischen Blades Vorderpfoten. Sie erschrak, verharrte für einen winzigen Augenblick regungslos und starrte nach unten. Lucky rollte sich auf den Rücken und schlug das Gebiss in ihren weichen Unterleib. Seine Zähne bekamen ihre Haut und ihr Fleisch zu fassen, er schmeckte Blut auf der Zunge und hörte die Alphahündin vor Schmerz und Wut laut aufheulen. Er wand sich heraus, ohne die Kiefer ganz zu lösen. Und dann hatte er auch schon alle hinter sich gelassen und jagte davon.

Die Überraschung hatte ihm einen winzigen Vorsprung eingebracht. Jetzt gab es kein Ducken und keine Haken mehr, nur einen verzweifelten Wettlauf zum Loch im Zaun. Die großen Hunde waren offenbar vor Wut völlig durcheinander, und es dauerte einen Moment, bis sie ihm alle folgten. Aber nun waren sie ihm auf den Fersen. Er hörte das Trommeln ihrer Pfoten und ihr wildes Geheul. Doch noch lauter war sein eigenes verzweifeltes Keuchen.

Mit ächzender Lunge und brennenden Muskeln brach er durch das Gebüsch. Seine Beine fühlten sich an, als könnten sie ihn keine Hundelänge mehr tragen, trotzdem rannte er, bis ihm das Herz fast in der Brust zersprang. Das Loch unterm Zaun war schon ganz nah, so nah, aber die Scharfhunde jagten ihm durchs Gebüsch dicht hinterher.

Weiter! Weiter! Ich will nicht sterben!

Fast spürte er ihren heißen Atem in seinem Nacken, als er unter den letzten Ästen hindurchstolperte und nach dem Loch suchte. Es war nicht da – nein!

Lucky rannte weiter und wusste, dass die Reißzähne von Blade und ihrem Rudel nun direkt hinter ihm waren. Wie hatte er das Loch verpassen können? Hatte er es denn verpasst? Wenn ja, dann war er so gut wie tot …

Dort!

Da vorn war es, ein dunkler Fleck auf dem Boden, der nach Daisy und Alfie und Bella roch. Lucky stürzte hinein, scharrte und trat mit den Hinterläufen.

Für einige entsetzliche Sekunden war es, als ob er in der dunklen Höhle erstickte. Panisch zog er sich mit den Vorderpfoten voran und quetschte sich durch das enge Loch. Einen wunderbaren Augenblick später war sein Kopf im Freien und er konnte atmen. Dann war auch der Rest von ihm draußen, und er schlug mit dem Schwanz, dass die Erde nur so wegspritzte. Er blieb keuchend stehen, schüttelte sich heftig und jagte fort von dem schrecklichen Ort, so schnell ihn seine zitternden Beine trugen.

Hinter ihm krachten die Scharfhunde gegen den Zaun und warfen sich in wilder Raserei immer wieder gegen die Drahtmaschen. Das Loch konnten sie nicht sehen, auch wenn sie direkt danebengestanden hätten – es war zu klein für sie und wieder halb zusammengefallen. Am Ende war er doch der Schlauere gewesen. Blade und ihre Kumpane waren nun selbst die Gefangenen, eingeschlossen hinter dem hohen Zaun. Er hörte, wie sie wütend auf und ab liefen, dabei immer wiederzusammenprallten und fieberhaft nach Luckys Fluchtweg suchten.

»Verdammter Straßenhund!«, hörte er Blade noch knurren. Lucky schoss den Abhang hinauf, blieb dann aber stehen. Er keuchte heftig und lauschte in der Dunkelheit auf bedrohliche Geräusche. Hier war die Nacht still – nur ab und zu ein leises Zirpen oder das Säuseln einer schwachen Brise und, aus der Ferne, das wütende Gebell der Scharfhunde.

Wo waren die anderen? Waren sie fort? Lucky sah sich um und schnupperte am Boden nach Spuren von Bella, Daisy oder Alfie. Er nahm einen schwachen Duft wahr, aber sie waren nicht in der Nähe.

Sie haben mich verlassen, dachte Lucky. Sie waren auf und davon und hatten ihn zurückgelassen. Aber das war in Ordnung so. Endlich dachten und handelten sie wie vernünftige Hunde. Alles war gut.

Ein freudiges Bellen erschallte neben seinem Ohr und er sprang vor Schreck in die Höhe. »Bella?«

Seine Wurfschwester schoss aus dem Unterholz und keuchte erleichtert. Sie legte ihm die Pfoten auf die Schultern und leckte voller Begeisterung sein Gesicht. Lucky merkte, wie er vor Freude kaum atmen konnte, es überrollte ihn förmlich – und machte ihn fast ein wenig verlegen. Sie waren windab von ihm gewesen – deshalb hatte er sie nicht gewittert. Offenbar hatte er bei der Flucht vor den Scharfhunden den ganzen Segen des Waldhundes aufgebraucht, dass ihm so etwas passierte.

»Lucky!«, sagte Bella glücklich. »Du hast es geschafft!«

Und dann waren plötzlich auch die anderen da: Alfie kläffte vor Begeisterung, und die kleine Daisy hüpfte vor seinen Vorderpfoten herum und versuchte, Bella beiseitezuschieben, um ebenfalls Luckys Ohren lecken zu können.

»Daisy! Alfie!« Er ließ sich auf die Vorderpfoten herunter und wedelte wie wild mit dem Schwanz, damit sie ihn richtig begrüßen konnten. »Ihr habt ja doch auf mich gewartet!«

»Aber natürlich!«, kläffte Daisy und drehte sich im Kreis. »Wie hätten wir dich zurücklassen können, Lucky? Du hast uns doch gerettet!«

Alfies Schwanzstummel zuckte hin und her. »Du warst so großartig!«

»Du hast für uns dein Leben aufs Spiel gesetzt! Schon wieder!« Daisy schien außer sich vor Dankbarkeit.

»Oh, Daisy«, seufzte er und rieb seine Schnauze an ihr. »Wie hätte ich dich verlassen können, nachdem du mir diesen Maulwurf gebracht hast?«

Bella war nun ruhiger, fast unterwürfig, obwohl ihr Schwanz noch immer wedelte, als sie ihr Gesicht an Luckys drückte. »Es tut mir leid, Lucky. Es tut mir so leid, dass ich nicht auf dich gehört habe.«

Er sah sie an, schnupperte an ihrem Gesicht und wusste nicht, was er sagen sollte.

»Du hattest recht. Und ich hätte auf dich hören sollen«, sagte sie leise. »Ich werde diesen Fehler nicht noch einmal machen.«

»Ist nicht schlimm, Bella.« Er leckte ihr glücklich die Stirn. »Alles ist gut. Aber jetzt müssen wir los. Hört ihr das?«

Die vier Hunde verstummten und lauschten hinaus in die Nacht. In nicht allzu großer Ferne hörten sie das Knurren und Fauchen der Scharfhunde, die am Zaun auf und ab jagten. Selbst sie waren nicht allmächtig – und Freihunde waren sie auch nicht. Trotz ihres scharfen Geruchssinnes hatten sie das Loch unter dem Zaun noch immer nicht gefunden – und wenn sie es fanden, dann mussten sie erst eine Weile graben, bis auch sie hinausschlüpfen konnten. Aber Lucky wollte es nicht darauf ankommen lassen.

»Wir müssen gehen«, sagte er noch einmal.

Es gab keinen Widerspruch. Alfie sauste voran, hinaus in die Nacht, und fand schnell die Spur, der sie vom Lager aus gefolgt waren. Daisy und Bella blieben dicht hinter ihm.

Lucky drehte sich noch einmal um und schaute zum Zaun zurück. Ihm war klar, dass Blade Rache nehmen wollte. Die Tatsache, dass er sie an der Nase herumgeführt hatte, musste für die stolze Hündin eine ungeheuere Kränkung sein, und nicht nur das: Es war eine Kampfansage!

Sie würden sich wieder über den Weg laufen – da war sich Lucky sicher.

21. KAPITEL

Als Lucky aufwachte, konnte er am Horizont eine blasse graue Linie ausmachen. Die Dinge um sie hatten farblose, aber schon erkennbare Formen angenommen. Dornen und Zweige pikten seine Haut. Die anderen konnten kaum bequemer geschlafen haben, aber Lucky hatte darauf bestanden, dass sie sich bis Sonnenauf hier im Unterholz verkrochen. So würden sie Blade und ihr Rudel nicht zu den anderen im Lager führen, falls sie doch noch aufgestöbert wurden.

Er kniff die Augen ein paarmal zu, bis er klar sehen konnte, streckte die steifen, schmerzenden Muskeln und wedelte träge mit dem Schwanz. Dann tappte er zu der schlafenden Daisy hinüber und stupste sie am Ohr.

»Wach auf, Daisy. Wir müssen weiter.«

Sie schreckte hoch – die furchtbaren Ereignisse steckten ihr offenbar noch immer in den Knochen. Kurz darauf kläffte sie Alfie leise an und zog ihn mit der Pfote am Ohr, weil auch sie so schnell wie möglich aufbrechen wollte. Immerhin hatten sie nun begriffen, wie wichtig es war, vorsichtig zu sein.

»Ich glaube nicht, dass diese Scharfhunde das Loch schon gefunden haben«, sagte Lucky, »aber wir sollten zusehen, dass wir fortkommen. Bei Sonnenauf werden sie es bestimmt noch einmal versuchen.«

»Oh ja.« Daisy schauderte.

Alfie reckte und kratzte sich und trottete entschlossen los, die anderen drei folgten ihm in schnellem Tempo. Je weiter sie von dem Hundegarten entfernt waren, desto besser. Sie mussten Blade und ihr Rudel unbedingt weit hinter sich lassen!

Beklommen dachte Lucky daran, dass es aber auch in ihrem Lager auf Dauer nicht mehr sicher für sie war. Ihm graute schon jetzt davor, wenn er den anderen diese Tatsache beibringen musste.

Das Laufen tat seinem Körper gut, aber noch schmerzte alles, und er war müde. Dazu kamen seine dunklen Gedanken. Bella warf ihm immer wieder ängstliche Blicke zu, doch auf dieses Gespräch hatte er noch keine Lust.

Sie erreichten den langen Abhang und kamen schneller als erwartet in Sicht des Lagers. Lucky war nun wirklich überzeugt davon, dass sie es verlassen mussten. Hier waren sie der Gefahr viel zu nah.

Mickey kam ihnen entgegengelaufen. Sein Gesicht war ganz zerfurcht vor Sorge, und Sunshine, die ihm folgte, bellte erleichtert, als sie sie sah.

»Ihr seid zurück! Was ist bloß passiert?«

»Das erzähle ich, wenn wir alle zusammen sind, Sunshine.« Lucky leckte ihr die Nase und stupste ihr Hinterteil in Richtung Lager. Er übersah geflissentlich, wie besorgt Mickey ihn immer wieder anstarrte.

Die Leinenhunde versammelten sich eilig und jeder legte sein Langpfotending behutsam vor sich auf die Erde. Als sie hörten, was geschehen war – das meiste in Bruchstücken von Alfie und Daisy –, waren sie einfach nur froh, die Freunde heil wiederzuhaben. Niemand war enttäuscht, dass sie nichts zu fressen mitgebracht hatten.

»Ich kann gar nicht glauben, dass ihr von dort entkommen konntet!« Martha schüttelte sich vor Entsetzen. »Diese Hunde müssen ja furchtbar sein. Wirklich Furcht einflößend!«

»Ja, sie waren sehr Furcht einflößend«, erklärte Daisy mit Nachdruck.

»Ihr hättet mal sehen sollen, wie Lucky gerannt ist!«, kläffte Alfie. »Ich dachte, es ist aus mit ihm, aber am Ende hat er sie doch abgehängt!«

»Er war so mutig!«, sagte Daisy und warf Lucky einen bewundernden Blick zu.

»Werden sie uns hier finden?«, fragte Sunshine.

»Nein«, antwortete Lucky. »Sie werden unserer Duftspur bis zu diesem Lager folgen, aber sie werden uns hier nicht finden, weil wir weiterziehen.«

Einen Augenblick lang schwiegen alle überrascht und ließen Ohren und Schwänze hängen.

»Nein!«, jaulte Sunshine. »Jetzt? Schon?«

»Ach, Sunshine.« Martha leckte sie liebevoll und warf die kleine Hündin dabei fast um. »Natürlich ist es perfekt hier, aber wir werden bestimmt einen anderen Platz finden, der ebenso gut ist.«

»Leicht wird das nicht werden«, murmelte Mickey düster. »Aber Lucky hat natürlich recht.«

»Wir gehen«, sagte Bella. »Es sei denn, ihr wollt bleiben und warten, bis Blade und ihre Freunde hier auftauchen. Und lasst euch eines gesagt sein: Auf Blade zu warten ist keine besonders gute Idee.«

»Nein«, pflichtete Alfie ihr mit einem Schaudern bei. »Tut mir leid, Sunshine, aber es muss sein.«

Sunshine gab einen letzten traurigen Seufzer von sich und blickte noch einmal auf das Lager mit seinem Schatten und dem frischen Wasser. »Also gut.«

»Wir sollten sofort los«, drängte Bella. »Nehmt eure Langpfotendinge.«

Lucky seufzte, ersparte sich aber einen Kommentar. Sollen sie ihre Sachen doch mitnehmen, wenn es ihnen guttut, dachte er. Immerhin machten sich alle rasch marschbereit und hatten eingewilligt, das Lager aufzugeben. Das war auf jeden Fall ein Anfang.

Der Weg führte an einem kahlen Bergrücken entlang und dann hinunter in eine Schlucht. Lucky sah, dass das Rudel auch in anderer Hinsicht Fortschritte machte. Mit dem nervösen und unerfahrenen Haufen, mit dem er aus der Stadt aufgebrochen war, hatten sie kaum noch etwas gemeinsam.

Sie rochen jetzt nicht mehr nach Seife und Langpfoten, sondern nach Flusswasser und Bäumen, nach Erde und nach den Rudelgefährten – ein anständiger, wilder Geruch. Und sie waren ein gutes Stück schmuddeliger geworden. Selbst Sunshine sah man nicht mehr an, dass ihr Fell jemals von Langpfoten gepflegt worden war. Lucky fand, dass die kleine Hündin nun viel glücklicher aussah, wie sie mit zotteligem Fell und matschigen Pfoten mittrottete. Sie verstand sich prächtig mit Mickey, und als der unterwegs vorschlug, sie könnten zusammen jagen gehen, stimmte sie voller Begeisterung zu.

»Aber geht nicht zu weit weg!«, schärfte Lucky ihnen ein.

»Ganz bestimmt nicht«, sagte Mickey. »Wir bleiben so dicht beim Rudel wie möglich.

Das Rudel … Lucky sah dem ungleichen Paar hinterher, wie es im Gebüsch, das sich durch die Schlucht zog, verschwand. Ja, es war beinahe ein richtiges Rudel. Klagen waren nur noch selten zu hören, keiner blieb stehen und jammerte über Dornen im Fell oder über wund gelaufene Pfotenballen. Sie waren als Einheit unterwegs und passten aufeinander auf, ohne sich groß Gedanken darüber zu machen.

Der Hundegeist erwacht in ihnen, dachte Lucky voller Stolz.

Sogar Bella folgte nun immer öfter ihrem Instinkt, auch wenn sie sich das nicht wirklich eingestehen wollte. Sie wuchsen hinein in ein Leben als Freihunde.

Als sie auf dem nächsten Hügel oben ankamen, bewegte Lucky sich plötzlich langsamer, er duckte sich tief und legte die Ohren an. Mickey und Bella bemerkten es und schoben sich an seine Seiten.

»Was ist, Lucky?«, fragte Bella.

»Die Wiese dort unten. Dort sind wir den gelben Langpfoten begegnet. Wir sollten besser vorsichtig sein.«

Alle Hunde nahmen das Gelände ins Visier. Sehr gut, dachte Lucky. Jetzt überlegen sie zuerst und bellen nicht gleich los. Von hier oben konnte man die ganze Gegend überblicken: Aus einem riesigen Langpfotenturm quoll schwarzer Rauch. In den Bächen stand gelblich-graues Wasser, auf dem ein widerlicher Schaum trieb. Sogar die Straßen neben dem Wiesengelände waren voller schmierigem Dreck, wo das schaumige Wasser drübergeflossen war – vielleicht vom großen Turm her. Lucky schauderte und schüttelte sich. Er war froh, dass sie diesen furchtbaren Ort rechtzeitig verlassen hatten. Hier kamen ihm nur Panik, Krankheit und Tod in den Sinn.

Sie setzten die Wanderung nun etwas zügiger fort. Es war gut, diese Dinge hinter sich zu lassen, und allmählich wurde Lucky ruhiger und lauschte unbeschwert dem Geplapper von Sunshine und Daisy, die hinter ihm gingen.

Dann hörten sie eine Langpfote rufen.

Lucky erstarrte mitten in der Bewegung. Ein Schauer lief ihm den Rücken hinunter. Die anderen spitzten ebenfalls die Ohren und es waren aufgeregte Japser zu hören.

»Ruhe jetzt!«, blaffte Bella dazwischen. »Nun seid doch mal ruhig! Habt ihr schon vergessen, was Daisy passiert ist?«

»Oh ja«, flüsterte Daisy. »Wir müssen sehr vorsichtig sein.«

Lucky setzte langsam eine Pfote vor die andere und kroch zwischen Bäumen und Büschen weiter vorwärts. Bald kam ein niedriges Gebäude in Sicht, hinter einem verrosteten Drahtzaun, der ihn an das Gelände der Scharfhunde erinnerte. Obwohl sie von Blade, Dagger und den anderen schon weit entfernt waren, gefiel ihm das Ganze überhaupt nicht. Er duckte sich nervös an den Boden und beschnüffelte den Zaun.

Plötzlich brachen seitlich vor ihnen Zweige, und Lucky hätte am liebsten laut aufgejault, aber er verhielt sich so leise er konnte, drückte sich dicht an einen Baumstamm und hoffte, dass man ihn nicht entdeckte. Die Langpfote – wahrscheinlich die, die eben gerufen hatte – brach durchs dichte Gestrüpp. Lucky sah, dass der Körper des Langpfotenmännchens seltsam ausgebeult war, er erkannte jedoch schnell den Grund dafür: Es trug einen toten Hirsch über der Schulter. In der anderen Pfote hielt es einen Knallstock, der vor kurzem Feuer und Tod gespuckt hatte, nach dem ätzenden Geruch zu urteilen. Aber da war noch ein anderer Geruch – nach frischem Blut. Er wehte von dem toten Hirsch herüber. Beute.

Lucky schob sich rückwärts wieder zwischen die Bäume, während die Langpfote am niedrigen Haus eine Tür aufzog und den Hirsch hineintragen wollte. Sie hätte die Hunde sicher gar nicht bemerkt, wenn sich das Rudel weiterhin lautlos verhalten hätte.

Aber da stürmte schon Bruno nach vorn und bellte, um ihn zu begrüßen, und auch Mickey, Sunshine und Alfie konnten sich nicht länger beherrschen. Bella befahl ihnen, sie sollten zurückkommen, aber nur Daisy und Martha blieben ruhig sitzen – die kleine Hündin zitternd zwischen den Beinen der großen Freundin. Der Rest jaulte die Langpfote freudig an und rannte mit fliegenden Ohren auf ihn zu.

Die Langpfote drehte sich um, ließ den Hirsch auf den Boden plumpsen und starrte sie mit großen Augen an.

Dann rief sie ihnen noch einmal wütend etwas entgegen, hob den Knallstock an die Schulter und zielte damit auf die heranstürmenden Hunde.

Lucky sträubte sich vor Schreck das Fell. Wussten denn diese Leinenhunde nichts über Knallstöcke? Wussten sie nicht, was sie Schreckliches anrichten konnten? Er wollte gerade eine Warnung bellen, als der Knallstock explodierte.

Es krachte fast so laut wie beim Großen Knurrer und hallte über die Lichtung. Lucky klingelte es in den Ohren und die Hunde blieben entsetzt stehen.

In höchster Sorge um seine Freunde jagte Lucky nach vorn, sah aber sofort, dass keiner verletzt war. Der Knallstock musste über ihre Köpfe gezeigt haben, als er explodiert war.

Während die Hunde ängstlich zurückwichen, drehte sich die Langpfote um, zerrte den Hirsch ins Haus und schlug die Tür mit lautem Knall zu.

Die vier Hunde kamen wieder zur Besinnung – aber Lucky konnte kaum glauben, was er nun sah: Anstatt zu fliehen und um ihr Leben zu rennen, liefen sie wieder auf das Haus zu.

Bruno warf sich krachend mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür, und sofort begannen auch die anderen, unter lautem Winseln und Jaulen daran zu kratzen. Lucky wechselte einen ungläubigen Blick mit Bella und jagte nach vorn, seine Schwester folgte ihm.

»Kommt hier weg, ihr Dummköpfe! Was in aller Welt tut ihr da?«

»Bruno!«, kläffte Bella ihn an. »Hast du den Knallstock nicht gesehen? Hast du ihn nicht gehört?«

Bruno kümmerte sich nicht um sie und kratzte weiter an der Tür. »Das ist doch nur ein Gewehr, Bella. Mein Langpfotenmännchen hatte auch eines! Es hat damit genauso Hirsche gejagt wie dieses hier!«

»Hast du nicht gesehen?«, bellte Mickey. »Es hat nicht auf uns geschossen! Das ist keine böse Langpfote. Nicht wie die augenlosen mit dem Gelbpelz.«

»Oh, Bella!«, jaulte Alfie. »Die Langpfote hat einen ganzen Hirsch dort drin! Wenn sie uns hineinlässt, wird sie uns etwas abgeben. Sie kann doch nicht einen ganzen Hirsch aufessen! Aber wir können ihr dabei helfen!« Wieder kläffte Alfie die Tür an.

Sunshine schien sich der Sache nicht so sicher wie die anderen und warf Martha und der zitternden Daisy ängstliche Blicke zu. »Vielleicht hat Bella doch recht, Mickey. Die Langpfote wollte uns erschrecken, auch wenn sie uns nicht … wehgetan hat …«

»Beim nächsten Mal wird er euch töten!«, fauchte Lucky völlig außer sich. »Er hat euch mit dem Knallstock gewarnt …«

»Danke, Lucky!«, rief Bella dazwischen. Lucky sah sie überrascht an. »Du hast natürlich recht.« Sie wandte sich an die anderen Hunde. »Mir fehlen meine Langpfoten genauso wie euch, aber diese hier ist nicht unsere Langpfote. Wir dürfen nicht jeder Langpfote hinterherlaufen, die wir sehen!«

Plötzlich wirkten Bruno, Mickey und Alfie zum ersten Mal verunsichert.

»Aber Bella …«, wimmerte Alfie.

»Es hat keinen Zweck«, sagte Bella. »Ihr müsst endlich einmal vernünftig nachdenken. Habt ihr denn gar nicht begriffen, was Lucky euch beizubringen versucht?«

Die Hunde blickten beschämt zu Boden. Lucky sah seine Schwester an, mit einer Mischung aus Stolz und Sorge. Bellas Führungsstärke beeindruckte ihn. Die vier Leichtpfoten ordneten sich ihr sofort unter, beugten die Köpfe, klemmten die Schwänze ein und krochen zurück zu ihren Freunden zwischen den Bäumen. Bella würde eine gute Alpha für dieses Rudel abgeben.

Dann waren sie nicht mehr auf Lucky angewiesen.

Daisy war erleichtert, dass sie wieder alle da waren.

»Komm schon, Mickey«, jaulte sie leise. »Lassen wir diese Langpfote mit ihrer Beute in Ruhe. Die hat jetzt sowieso nichts anderes im Kopf. Verschwinden wir von hier, schnell!«

»Du hast recht, Daisy.« Mickey klang jetzt beschämt. »Es tut mir leid. Es tut uns allen leid, Bella.« Er leckte ihr verlegen die Nase. »Wir haben einfach nicht überlegt.«

»Ist schon gut«, sagte Bella. »Aber ab jetzt müssen wir misstrauisch gegenüber Langpfoten sein. Wir kennen sie nicht. Sie sind nicht unsere Langpfoten, das dürft ihr nie vergessen.«

Als sie – meist schweigend – weiter das Tal hinaufzogen, trottete Lucky neben Bella her und leckte ihr die Schnauze. Sie blickte ihn etwas verwirrt an, sah aber zufrieden aus.

Allmählich begreift sie, dachte Lucky erleichtert und auch irgendwie stolz.

Sie kamen nun rasch voran – wahrscheinlich auch deshalb, weil die Begegnung mit der Langpfote und dem Knallstock ihnen einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte. Zum Fressen, Trinken und Ausruhen machten sie nur kurze Pausen, nur ein Mal nahm Lucky sich länger Zeit, um Mickey und Sunshine zu loben, als die beiden mit einem Kaninchen von ihrem Streifzug zurückkehrten. Nach der Rüge von Bella konnten sie nun wirklich etwas Aufmunterung vertragen.

Sie kamen nun alle immer besser zurecht. Sie hatten inzwischen mehr Weg zurückgelegt, als Lucky es je in seinem Leben getan hatte, und selbst als der Sonnenhund schon hinter den Hügeln verschwand, waren wenig Klagen zu hören. Zuletzt bemerkte Lucky aber doch, dass Sunshine und Daisy am Ende ihrer Kräfte waren, und bellte ihnen von einer Anhöhe aus zu:

»Hier machen wir Rast. Seht mal!«

Alle kamen heran, ließen sich neben ihm fallen und bewunderten, die Köpfe auf die Pfoten gelegt, die Aussicht.

»Meine Güte …«, hauchte Martha.

»Ist das unsere Stadt?«, japste Sunshine.

Von ihrem Aussichtspunkt konnten sie mehr überblicken, als Lucky je gesehen hatte. Wie ein silbernes Band kräuselte sich die Küste zwischen Land und Wasser, der Ozean, eine schier endlose blaue Fläche, zog sich bis zum strahlenden Horizont. Vor ihren Pfoten ging es über steil abfallende Felsen hinab zu Feldern und weitem, flachem Grasland, das schließlich in sorgsam gepflegte Rasenflächen überging, die in der Entfernung winzig aussahen.

Und dort lag auch ihre Stadt. Lucky sah genau hin. Viel besser als dort unten in den Straßen konnte man hier aus der Höhe all die Veränderungen sehen: Da klafften Lücken, wie kahle Stellen in einem räudigen Fell, wo ganze Gebäude einfach verschwunden waren, und Wasser schimmerte in silbernen Seen, wo es nicht hingehörte. Zwischen den zerstörten Häusern strömten große Flüsse voll von dem gelblich-grauen Wasser, das sie bereits kannten.

Niemand hatte seit Sunshines Ausruf etwas gesagt. Nun trat Bella vor ihre Freunde.

»Hört mir zu«, begann sie. »Das hier ist jetzt eine ganz andere Welt.« Sie blickte Lucky kurz an, doch er nickte und ermunterte sie mit einem leisen Wuff, fortzufahren.

Mit größerer Sicherheit wandte sich wieder an ihr Rudel. »Von hier aus könnt ihr fast alles sehen. Die ganze Welt. Ihr seht, wie sie sich verändert hat. Und eine andere Welt …« – sie blickte jedem Rudelgefährten tief in die Augen – »erfordert auch eine andere Sorte Hund.«

Daisy wimmerte unbehaglich vor sich hin. Martha erwiderte Bellas Blick und fragte ernst: »Du willst uns doch nicht nur sagen, dass sich die Welt verändert hat, Bella, oder?«

Bella holte tief Luft, nur das heftige Schlagen ihrer Schwanzspitze verriet ihre Anspannung. »Wir müssen aus eigener Kraft überleben. Das müssen wir lernen – uns bleibt keine Wahl.«

»Aber Bella«, winselte Alfie. »Wir versuchen es doch. Wirklich!«

»Das weiß ich. Wir benehmen uns schon wie ein richtiges Rudel! Aber wirklich selbstständig sind wir erst, wenn wir auch auf uns selbst vertrauen.« Bella stupste gegen Alfies Langpfotenball, den er hatte fallen lassen. »Wir müssen uns eingestehen, dass wir allein sind, wir dürfen uns nur auf uns selbst verlassen und niemanden sonst. Nicht einmal auf unsere Langpfoten. Und deshalb werden wir …« – sie holte noch einmal tief Luft –, »deshalb werden wir diese Dinge, die uns an sie erinnern, zurücklassen.«

Mickey ließ entsetzt den Pfotenüberzieher fallen und starrte zuerst ihn und dann Bella an. »Zurücklassen? Bella, das können wir nicht!«

»Wir müssen! Verstehst du nicht? Erst wenn wir diese Dinge in der Vergangenheit zurücklassen, wo sie hingehören, dann können wir uns selbst und uns gegenseitig vertrauen. Wir müssen akzeptieren, dass dies unser altes Leben ist! Vorläufig zumindest, Mickey. Es war wichtig, aber es ist Vergangenheit. Bitte glaubt mir.« Bella ließ die Ohren sinken, und sie fügte leise hinzu: »Vielleicht stimmt es, was Lucky gesagt hat. Vielleicht müssen wir lernen, besser auf unseren Hundegeist zu hören.«

Lucky war noch nie in seinem Leben so stolz gewesen.

Mickey blickte betrübt zu Bruno hinüber, der mit einem schweren Seufzer den Kopf auf die Pfoten legte. Alfie durchbrach das Schweigen mit einem wütenden Bellen.

»Aber Lucky versteht das nicht. Und du offenbar auch nicht mehr, Bella!«

»Alfie hat recht«, sagte Mickey und erhob sich. »Ich weiß, dass Lucky das nicht begreifen kann, aber du, Bella, du weißt doch, wie wichtig das alles für uns ist!«

Wichtig ist, hätte Lucky am liebsten gebellt, dass ihr euch von diesen Sachen trennt! Aber er wusste, dass es besser war, wenn er sich jetzt nicht einmischte – also schwieg er.

»Ja, das alles ist wichtig«, sagte Bella leise, »aber unser Überleben ist noch wichtiger.«

»Du sagst das doch nur, weil Lucky das denkt!«, kläffte Alfie. »Du tust das nur deinem Bruder zuliebe!«

»So ein Unsinn!«, fuhr Bella ihn an. »Ich sage das, weil es wahr ist.«

»Nein, Bella!«, piepste Sunshine und setzte die Pfote auf ihre gelbe Leine. »Ich werde das nicht wegwerfen! Meine Langpfote hat mir das geschenkt und es ist etwas ganz Besonderes!«

»Genau!«, grunzte Bruno und nahm seine Langpfotenkappe ins Maul, als wollte Bella sie ihm wegschnappen.

Alfies Augen funkelten vor Wut. »Ich muss mich doch sehr über dich wundern, Bella. Aber wir werden unsere Langpfoten nicht im Stich lassen!«

»Dann wird keiner von uns überleben!«, sagte sie aufgebracht. »Wir werden ewig auf die Hilfe unserer Langpfoten hoffen. Aber ich weiß es jetzt, und wenn ihr ehrlich seid, dann wisst ihr es auch: Sie werden nicht wiederkommen!«

Als alle Hunde laut ihren Ärger und ihre Entrüstung herausbellten, setzte sich Daisy plötzlich hin und fing jämmerlich an zu heulen.

Schockiert sahen die anderen zuerst sie und dann sich gegenseitig an.

»Bitte streitet euch nicht!«, wimmerte sie. »Ich ertrage es nicht, wenn wir uns streiten!«

Bella drehte sich zu der kleinen Hündin um und leckte ihr beruhigend den Kopf. »Es tut mir leid. Du hast recht. Es führt zu nichts, wenn wir uns zanken.« Entschlossen hob sie den Kopf und blickte noch einmal die anderen an.

Lucky wagte kaum zu atmen. Er durfte sich jetzt auf keinen Fall einmischen. Nicht, wenn so viel auf dem Spiel stand. Bei der Flucht vor den Scharfhunden hatten sie gelernt, dass es sich lohnte, auf ihn zu hören – und nun war Bella an der Reihe. Würden sie sich auch an diese Lektion erinnern?

Martha rührte sich als Erste. Nach einem sehr langen Augenblick beugte sie sich hinunter und hob ihr rotes Stofftuch auf. Lucky schlug das Herz bis zum Hals. Er dachte, sie würde sich Bella widersetzen, sich umdrehen und fortgehen, in eine ungewisse, gefährliche Zukunft.

Aber sie suchte eine weiche Stelle im Boden und begann zu scharren. Mit ihren riesigen Pfoten hatte sie schnell ein kleines Loch gegraben. Alle sahen schweigend zu, wie die Erde beiseiteflog. Als das Loch vielleicht so tief war wie eines ihrer Vorderbeine lang, hob sie ihr Tuch auf und ließ es sachte hineinfallen.

Die anderen Hunde wechselten ängstliche Blicke. Ein bisschen mürrisch machte sich Bruno mit seiner Mütze ans Werk, dann Alfie mit seinem Ball und Sunshine mit ihrer glitzernden Leine. Mit tragischer Miene deckte sie Erde über die funkelnden Steine. Daisy brauchte eine ganze Weile, bis ihr Loch tief genug war, um den abgewetzten Hautbeutel darin zu verstecken, aber Martha half ihr, und bald hatten sie beide Erde über ihre Langpfotendinge gescharrt. Lucky beobachtete sie schweigend, aus Angst, den Bann ihres Hundegeistes zu brechen. Jetzt horchten sie ganz gewiss auf ihre innere Stimme! Zum Schluss hob auch Bella ihr schmuddeliges Kuscheltier auf und begrub es in der Erde.

Erst als sie fertig war, blickte sie zu Mickey, der als Einziger noch übrig war. Mickey setzte eine Pfote auf seinen Pfotenüberzieher.

»Das hier war das Wertvollste, was mein Langpfotenwelpe besessen hat, Bella. Ich weiß, wie wichtig ihm das war. Er hätte es niemals zurückgelassen, wenn er es hätte verhindern können. Und mich hätte er auch nicht zurückgelassen, das weiß ich ganz bestimmt.«

Bella sah ihn nachdenklich an. Die anderen Hunde beobachteten sie beide.

Mickey strich zärtlich mit der Schnauze über die abgenutzte Haut seines Überziehers und hob dann den Kopf. »Ich kann meinen Glauben an meine Langpfoten nicht aufgeben. Ich glaube auch nicht, dass ihr das getan habt. Ich verstehe gut, warum wir diese Dinge zurücklassen sollen – wirklich, Bella. Ich weiß auch, dass wir nicht mehr darauf bauen können, dass die Langpfoten uns helfen. Aber einer von uns muss sich an sie erinnern. Einer muss für den Rest des Rudels die Erinnerungen bei sich tragen.« Er fasste den Pfotenüberzieher vorsichtig mit dem Maul. »Ich werde das tun.«

Bella willigte mit einem leisen Bellen ein. »Vielleicht hast du recht, Mickey. Und ab und zu können wir dir beim Tragen helfen – dann haben wir alle unseren Anteil an der Erinnerung.« Sie rieb Mickey voller Zuneigung das Gesicht.

Lucky tappte ein kleines Stück den Hügel hinunter, damit sie noch für einen Augenblick mit ihren Erinnerungen allein sein konnten, und blickte dann zurück. Jeder Hund stand vor dem kleinen Haufen aufgeworfener Erde und heulte zum Himmel hinauf. Lucky betrachtete die Szene mit gemischten Gefühlen. Sie trauerten um ihre Langpfoten, das war klar, aber sie sandten ihre Rufe weit in die Welt hinaus! Ob sie es wussten oder nicht – sie machten nun ihren Frieden mit der Erdenhündin …

Und als sich Bellas Stimme über das Geheul der anderen erhob, zersprang ihm die Brust fast vor Liebe und Stolz.

»Erdenhündin«, rief sie, »bewahre unsere Sachen!«

»Und uns auch!«, heulte Mickey. »Erdenhündin, bring uns doch die Langpfoten wieder zurück.«

Ihre Trauer über die verlorenen Langpfoten konnte Lucky nicht teilen, aber er spürte, wie sehr ihm diese Hunde alle ans Herz gewachsen waren. Gleichzeitig war er froh, dass er nicht ebenso leiden musste wie sie.

So war er eben – frei und unabhängig.

Ein Einzelhund.

22. KAPITEL

Erst spät am folgenden Tag, nach einem langen, ermüdenden Trott durch Wälder und Felder, fand Lucky den Weg in das Tal. Da es tief ins Land eingeschnitten war, erkannte er es erst, als seine Vorderpfoten auf der steilen Hangkante standen.

Müde und abgekämpft, das Fell staubig von der langen Wanderung, schlossen die anderen zu ihm auf, als er wortlos hinunterblickte. Ein klarer Fluss wand sich mitten durchs Tal, bog um Felsen und Hügel, Bäume und Gebüsch, wo sich beste Deckung und Schatten boten. Ansonsten war das Land offen und weitläufig. Ein Rudel, das in diesem Tal wohnte, hatte einen guten Überblick, falls Gefahr drohte. Es gab keine hohen Bäume oder Felswände, die umstürzen und sie einschließen konnten, falls der Große Knurrer doch wieder …

Es war perfekt. Seine Freunde würden hier in Sicherheit sein. Er brauchte kein schlechtes Gewissen zu haben, wenn er sie verließ und weiterzog und wieder als Einzelgänger lebte.

Eigentlich sollte er sich darüber freuen – aber warum fühlte er dann dieses wehmütige Ziehen in der Magengegend?

Daisy an seiner Seite winselte, aber es war ein hoffnungsvolles Winseln, keine Klage. Der tief stehende Sonnenhund tauchte das vor ihnen ausgebreitete Grasland in Gold und ließ das Wasser funkeln wie Edelsteine.

»Lucky! Glaubst du … könnten wir …?«

»Ich glaube, ihr könntet schon, Daisy«, antwortete er leise.

»Wir könnten, meinst du?«, kläffte sie verwirrt.

Er brauchte nicht zu antworten, weil Bruno nun seine Begeisterung über den Anblick herausbellte. »Das ist großartig! Lucky, du bist ein Genie!«

»Es ist schön«, hauchte Alfie. »Wunderbar!«

»Und zu jagen gibt es auch genug«, sagte Lucky, als Bella und Mickey dazukamen. »Das ist die richtige Gegend für Mäuse und Kaninchen.«

Bruno trat von einer Pfote auf die andere. »Lucky! Heißt das, der Erdenhündin haben unsere Gaben gefallen?«

Lucky war für einen kleinen Moment verwirrt, aber dann verstand er, was Bruno meinte. »Eure Langpfotensachen? Nun, vielleicht …«

»Ich glaube, Bruno hat recht!«, kläffte Alfie. »Die Erdenhündin ist nun endlich mit uns zufrieden und hat uns hierhergebracht!«

Lucky stimmte ihnen zu, dass sie dieses Mal wirklich Glück gehabt hatten. »Es ist ein perfekter Ort. Ihr werdet hier glücklich sein und gut jagen können. Aber was das Wichtigste ist: Nirgends wird es sicherer für euch sein als in diesem Tal!« Er leckte Alfies Nase, und ihm wurde aufs Neue bewusst, wie gern er ihn mochte. »Ich bin sehr froh darüber.«

»Aber …« Alfie war wie vor den Kopf geschlagen.

Bruno schaltete sich ein. »Du willst nicht etwa gehen, oder?«

Lucky wandte den Blick ab und bellte, so fröhlich er konnte: »Doch, natürlich. Das war doch immer so geplant!«

Das bestürzte Geheul, das ihm entgegenschlug, warf ihn fast um.

»Du darfst uns nicht allein lassen!«, schrie Sunshine.

Lucky leckte ihr den Kopf. »Ich bin ein Einzelhund. Ich muss allein unterwegs sein.«

»Aber du gehörst doch zu uns!«, winselte Daisy.

»Nein! Ihr braucht mich nicht! Schaut, wie gut ihr jagen könnt. Ihr könnt für euch selbst sorgen und ihr hört auf euren Hundegeist – das ist das Wichtigste. Ihr seid ein richtiges Rudel und nun habt ihr auch noch den perfekten Ort zum Leben!«

»Ach, Lucky.« Bella tappte vor, leckte seine Nase, setzte sich mitten vor ihn hin und sah ihm tief in die Augen, während ihr Schwanz langsam auf die Erde schlug.

Lucky merkte, wie ihm sofort der Mut sank. Bitte, dachte er. Bitte, Bella, versuch nicht, mich aufzuhalten. Ich kann es nicht ertragen, mit dir zu streiten, nicht nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, nur um zu überleben …

»Keine Sorge.« Sie berührte ihn an der Schnauze. »Ich werde nicht wieder mit dir streiten. Aber um eines möchte ich dich bitten. Bleib noch eine Ohnesonne bei uns.«

»Ja!«, bellte Sunshine. »Oh, Lucky!«

»Bitte, Lucky!« Daisy sah ihn flehentlich an und die anderen bellten zu ihrer Unterstützung.

»Nur noch eine Ohnesonne.« Bella ließ ihn nicht aus den Augen. »Wenn du bei Sonnenauf noch immer davon überzeugt bist, dann werden wir dich nicht aufhalten. Nicht einmal ich.« Sie stellte ein Ohr auf und neigte den Kopf. »Ist doch fair, oder?«

Lucky seufzte und schloss die Augen. Er würde seine Meinung nicht ändern, da war er sich sicher. Das war immer seine Überzeugung gewesen und so würde es auch bei Sonnenauf sein. Aber konnte es denn schaden? Noch eine Ohnesonne aneinandergekuschelt mit seinen Freunden, Vertrautheit und Wärme, wie er sie seit seinem Welpenrudel nicht mehr erlebt hatte. Noch eine bequeme Nacht, aber dann, bei Sonnenauf, zurück in sein altes Leben: Freiheit und Wildnis, das Glück der Einsamkeit. Das wollte er, danach hatte er sich immer gesehnt, und wenn da eine leise Stimme in seinem Innern wie ein Welpe weinte, er solle bei seinen Freunden bleiben, dann war das nur eine ferne Erinnerung, ein fast verschütteter Instinkt aus einer verschwommenen Zeit, an die er sich kaum noch erinnern konnte.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Aber ich warne euch: Ich werde meine Meinung nicht ändern.«

Lucky hatte sich hingelegt, den Kopf auf den Pfoten, und beobachtete ungläubig, wie das Rudel – mit Bella als kundiger Anführerin – um ihn herum arbeitete. Die Hunde waren perfekt aufeinander eingespielt. Wie sie sich entwickelt haben!, dachte er und merkte wieder, wie gern er sie hatte.

Alfie und Sunshine hatten den Auftrag, büschelweise langes, trockenes Gras vom Tal zu sammeln und auf einem länglichen Felsblock am Fluss zu verteilen. Dort saßen sie nun und bewunderten hechelnd ihr Werk. Die anderen hatten die Beute des letzten Jagdausflugs sorgfältig auf dem Gras ausgebreitet.

»Du bist unser Gast!«, kläffte Daisy.

»Damit wir Lebewohl sagen können«, fügte Bella leise hinzu.

Es war ganz anders gewesen als zuvor – als er nicht an der Jagd teilgenommen hatte, damit sie es üben konnten. Es war Lucky komisch vorgekommen, so untätig herumzuliegen, aber Bruno hatte jedes Mal freundschaftlich nach ihm geschnappt, wenn er seine Hilfe anbot.

»Mach’s dir bequem und warte einfach ab, Lucky!«

Das hatte er dann auch getan. Und er musste zugeben: Als er sich erst einmal entspannt hatte, war es ein angenehmes Sonnenhoch gewesen, wie er so im Halbschatten am neuen Fluss lag und einfach nur auf dessen freundliches Gemurmel gelauscht hatte. Nun waren sie alle zurück – Mickey als Letzter, mit einem schlaffen, blutigen Kaninchen in den Fängen – und legten einer nach dem anderen ihre Beute auf das Gras.

Daisy präsentierte schüchtern eine etwas zerknautschte Maus. Bella hatte ein weiteres Kaninchen gefangen, und Martha war es irgendwie gelungen, ein Eichhörnchen zu erwischen. Bruno und Mickey hatten gemeinsam den größten Fang gemacht – einen kleinen Hirsch, den sie überrascht und in die Enge getrieben hatten. Der lag nun auf dem Ehrenplatz in der Mitte des Felsblocks. Alfie und Sunshine hatten neben dem Gras sogar noch ein paar Käfer aufgetrieben.

Luckys Kehle war wie zugeschnürt, als sie sich um ihn und die Jagdbeute im Halbkreis aufstellten. Bella trat vor, ließ sich auf die Vorderpfoten herab und neigte den Kopf.

»Das haben wir für dich gejagt, Lucky. Dafür, was du alles für uns getan hast. Und du darfst den Anfang machen!«

Lucky schluckte. So etwas Schönes hatte er noch nie erlebt. Er war sehr verlegen und gleichzeitig tief berührt. Aus ihren Gewohnheiten und Ritualen mit ihren Langpfoten hatten sie nur für ihn dieses feierliche Festessen erschaffen. Wie viel Eifer und Überlegung sie auf ihr letztes gemeinsames Mahl verwandt hatten!

»Mach schon, Lucky.« Sunshine stellte erwartungsvoll die Ohren auf. »Du darfst dir von allem den ersten Bissen nehmen!«

Gehorsam ging er zur ausgelegten Beute, nahm behutsam einen Käfer zwischen die Zähne, zerknackte ihn und schluckte ihn hinunter. Sunshine war überglücklich, dass er ihre Gabe als Erste gewürdigt hatte, und trommelte mit ihrem buschigen Schwanz begeistert auf die Erde.

Lucky riss mit großer Sorgfalt kleine Stücke aus jeder Gabe und kaute, während er dem jeweiligen Jäger seine Anerkennung aussprach. Erst als er alles probiert hatte, kamen auch die anderen heran. Wenig später schlangen alle große Stücke Kaninchen, Hirsch und Eichhörnchen hinunter.

»Ihr seid wirklich Jäger!«, sagte er, schluckte einen Bissen und blickte sich um. »Ihr habt Talent dafür, Beute zu finden. Danke für alles.«

»Wir danken dir, Lucky«. murmelte Martha. »Du hast uns erst zu Jägern gemacht.«

Als sie sich zu guter Letzt zufrieden und mit vollen Bäuchen aneinanderkuschelten, schloss Lucky mit einem tiefen Seufzer die Augen. Bella lag wieder neben ihm, Daisy hatte sich auf sein Hinterteil plumpsen lassen und Sunshine schmiegte sich unter seinen Hals. Mickeys Hinterläufe lagen gemütlich unter Luckys Flanke gesteckt und zuckten ein paarmal, als er einschlief. Aha, dachte Lucky. Mickey träumt also davon, wie er den Hirsch jagt …

Dunkelheit. Wieder. Aber diesmal ganz anders!

Die Drahtmaschen des Käfighauses konnte Lucky nicht spüren. Da war nichts, das ihn einschloss, außer dieser schwarzen Leere … und den fauchenden, stürzenden und aufschlagenden Hundeleibern.

Hunde, die gegeneinander kämpften! Ums Überleben kämpften, in einem Sturm – dem Sturm der Hunde.

Er drehte sich, wirbelte verzweifelt im Kreis und fand doch keinen Weg nach draußen. Klauen rissen seine Flanke auf, blitzende Reißzähne schnappten zu. Ein riesiger Hund krachte gegen ihn, dann war er wieder verschwunden, jagte zurück in die Schlacht. Der Lärm war entsetzlich: Heulen, Geschrei, Schnappen. Um ihn herum nichts als Raserei und Schrecken. Zähne packten sein Ohr und zerrissen es, der Schmerz sprengte ihm fast den Schädel.

Es war die letzte Schlacht der Himmelshunde – seine Mutter hatte ihm erzählt, dass sie eines Tages anbrechen würde. Ja! Das war es. Das musste es sein – der Krieg am Ende der Welt. Und er war mittendrin, kauerte und duckte sich vor der Wildheit der Krieger.

Da waren andere Hunde, die er kannte – Bella, dort gleich neben ihm, sie schrie, als ein riesiger rotäugiger Wolfshund sie auf den Rücken schleuderte und ihr an die Kehle fuhr. NEIN, dachte er, NEIN – aber er konnte sie nicht erreichen. Pfoten und Klauen drückten ihn zu Boden. Da war auch Sweet, sie lag schwer verstümmelt im Sterben, konnte nicht mehr rennen. Und sogar Blade und Dagger, sie schnappten, rissen, bissen, aber auch sie wurden überwältigt von der dunklen Übermacht der Hunde. Die kleine Daisy verschwand heulend unter einer Masse von Leibern, die auf sie stürzten. Und er konnte nichts dagegen tun. Nichts!

Er wollte nach Daisys Halsband greifen, aber seine Pfoten fanden keinen Halt im Wasser … nein. Nicht Wasser. Es war warm, glitschig, dunkel … das Blut stieg immer höher, schwappte um seine Pfoten, klebte an seinem Fell. An seiner Oberfläche glänzte etwas Böses: ein schmieriges Gift wie das vom verschmutzten Fluss. Vor Schreck stolperte er, rutschte aus und stürzte. Nun war sein Maul voller Blut, es schmeckte nach Metall und bedeckte seine Zähne, klebrig und ekelhaft. Und seine Augen – auch sie füllten sich damit, und alles, was er sah, war rot.

Blutrot …

Lucky sprang auf. Er zitterte am ganzen Körper und rang nach Luft. Sein Herz pochte, als wollte es aus seiner Brust springen. Der Himmel und die ganze Erde waren blutrot und für einige schreckliche Augenblicke hatte er noch immer den Geschmack von Blut im Maul.

Dann erst begriff er: Es war Sonnenauf. Der Sonnenhund gähnte und streckte sich und ließ den Himmel rosafarben glühen, als er aufstand.

Lucky hatte seinen Herzschlag noch immer nicht unter Kontrolle und konnte ein entsetztes Winseln nicht unterdrücken. Daisy neben ihm rührte sich und reckte sich halb in die Höhe, um ihm die Schnauze zu lecken.

»Lucky? Was ist mit dir?«

Fassungslos blickte er nach unten und nun erst spürte er die Erleichterung. Daisy war gar nicht tot und zerquetscht und zerrissen unter dem Gewicht der kämpfenden Hunde. Sie war hier bei ihm und in Sicherheit. Voller Dankbarkeit leckte er auch ihr die Nase.

»Alles in Ordnung, Daisy. Es war … nur ein böser Traum. Sonst nichts.«

Die Einzelheiten brauchte sie nicht zu wissen, entschied er. Die würde er für sich behalten – auch wenn ihn der Schrecken des Traumes noch im Griff hatte und ihm noch immer abwechselnd heiß und kalt wurde.

Nun rührten sich auch die anderen, streckten sich vor dem wunderbaren Aufgang des Sonnenhundes, leckten einander zur Begrüßung und gähnten. Erst als sie aufstanden und sich den Schlaf aus dem Fell schüttelten, erinnerten sie sich daran, was der Morgen für sie und Lucky bedeutete. Sofort verstummte das übliche Jaulen und Knurren zu Sonnenauf und alle wandten sich ihm mit trauriger Miene zu. Martha tappte heran und rieb die Schnauze an ihm.

»Lucky«, winselte sie leise. »Was sollen wir nur ohne dich tun?«

Obwohl er eigentlich selbst auch todtraurig war, kläffte Lucky voller Eifer und Entschlossenheit.

»Euch wird es bestens gehen! Aber ich muss ab jetzt wieder für mich selbst sorgen. Und ihr wollt sicherlich nicht mehr für mich verantwortlich sein.«

»Das wäre mir egal«, wimmerte Daisy niedergeschlagen.

»Aber Daisy!« Lucky wedelte mit dem Schwanz und versuchte, möglichst fröhlich zu bellen, obwohl er es kaum mitansehen konnte, wie sehr sie litt. »Du wirst so schnell erwachsen. Du bist eine gute Jägerin und wirst bestimmt noch besser werden. Wenn wir uns das nächste Mal sehen, dann wirst du angeben und mir die Kaninchen gleich paarweise bringen. Und wir werden uns wiedersehen, das verspreche ich! Ich werde euch besuchen kommen.«

Daisy beugte den Kopf und bellte bekümmert. »Lucky, du wirst mir so fehlen.«

»Und du mir auch«, sagte er sanft. »Aber denk mal, jetzt werde ich nicht mehr an dir herumnörgeln und dich herumkommandieren können!« Er sprang auf, schlug mit dem Schwanz, hüpfte im Kreis und bellte begeistert. »Wollt ihr mir nicht anständig Lebewohl sagen?«

Sie stürzten sich auf ihn, bellten und leckten ihn ab und schmiegten sich an ihn. Auch Lucky bellte und leckte sie ab und versuchte, die unsägliche Traurigkeit zu unterdrücken, die er in seinem Inneren spürte. Er wollte seine Meinung nicht ändern – warum also die Gewissensbisse? Sie kamen ohne ihn zurecht und er würde allein glücklich sein.

»Bruno, mach’s gut und halt die Ohren steif! Martha, jetzt hast du hier ja auch einen Fluss. Da kannst du endlich wieder schwimmen! Daisy, Sunshine, Alfie – ich finde, ihr seid eigentlich doppelt so groß – innerlich! Hört nur auf euren Hundegeist, denn ich glaube, er ist schärfer als jeder Scharfhund!« Er wandte sich an Mickey und nahm sein feierliches Abschiedslecken entgegen. »Mickey, du bist ein großer Jäger. Sei ihnen ein guter Lehrer! Und du, Bella …«

Als seine Wurfschwester zu ihm trottete und ihr Gesicht an seines presste, wurde er ganz still.

»Ach, Lucky«, murmelte sie. »Warum müssen wir uns wieder verlieren?«

Er fühlte einen Stich im Herzen. »Wenigstens können wir uns diesmal anständig verabschieden – nicht wie damals, als uns die Langpfoten aus dem Welpenrudel gerissen haben.«

»Das hat dich für immer verändert«, sagte sie leise.

»Ja.« Er seufzte. »Aber es tut mir nicht leid, Bella. Ich bin froh, dass mein Leben so verlaufen ist. Trotzdem – ich hätte dich nicht verlassen, das weißt du. Wenn uns nicht die Langpfoten getrennt hätten.«

»Ich weiß.« Sie leckte sein Ohr. »Ich weiß, dass du nicht so bist wie wir. Du bist eine andere Art von Hund und du bist es gern. Das ist gut, Lucky. Und du hast uns geholfen. So sehr! Danke, dass du so lange bei uns geblieben bist.«

»Nein … ich danke euch, dass ihr meine Freunde seid. Ich bin froh, dass ich mit euch unterwegs war.« Er war erschrocken, wie sehr das stimmte – nach dem Schmerz zu urteilen, den ihm der Abschied bereitete.

»Lebe wohl, Lucky. Aber nur für jetzt.« Sie rieb noch einmal liebevoll seine Schnauze und trat dann einen Schritt zurück.

Lucky drehte sich um und jaulte einmal laut auf, um das schlechte Gewissen zu unterdrücken, das ihm fast die Kehle zuschnürte. »Wir sehen uns wieder! Viel Glück! Ihr werdet mir fehlen.«

Bevor er es sich noch einmal anders überlegen konnte, jagte er davon, den Hügel hinunter, und verließ das wunderschöne Tal, in dem sie eine Heimat gefunden hatten. Er rannte so schnell, als könnte er damit den Erinnerungen davonlaufen, wich Bäumen aus, sprang über umgestürzte Baumstämme und genoss die wiedergewonnene Freiheit.

Das Lebewohl war ja nicht für immer. Bis zum Ozean hatte er von dem Aussichtspunkt gesehen, wo er die Freunde verlassen hatte, und auf der anderen Seite bis zu den Bergen. Die Welt war gar nicht so groß, wie er gedacht hatte. Früher oder später musste ihn sein Weg wieder zu ihnen führen. Was würden sie sich dann alles zu erzählen haben, vom Jagen, von Abenteuern und dem Spaß, den sie hatten …

Die Strahlen des Sonnenhundes tüpfelten den Waldboden grün und golden und die Vögel sangen irgendwo im Geäst. Weiter vorn saß eine Krähe und beobachtete ihn, flog dann mit einem starken Schlag der schwarzen Schwingen auf und krächzte, dass es wie ein Gruß an einen Freund klang. Es roch frisch und lebendig, voller Wachstum und Kraft. Er liebte den Wald, hatte ihn immer geliebt! Deshalb hatte ihn der Waldhund auch aus dem Lager der Scharfhunde gerettet, hatte ihm List und Schlauheit geschenkt, damit er entkommen konnte. Von nun an würde er dem Waldhund wieder nahe sein. Ein Einzelgänger, glücklich und frei, der für sich allein lebte und jagte. So wie er immer gern gelebt hatte.

Ein Eichhörnchen, das er durch sein Heranstürmen aufgeschreckt hatte, schoss über den Weg und suchte panisch nach dem nächsten Baum. Lucky bellte glücklich und setzte ihm halbherzig nach, denn noch war er so satt, dass es ihm egal war, ob er es erwischte. Als es in die obersten Wipfel flüchtete und wütend auf ihn herunterschimpfte, bellte und hechelte er fröhlich und drehte sich auf den Hinterpfoten im Kreis.

»Beim nächsten Mal!«, jaulte er. »Beim nächsten Mal, Eichhörnchen!«

Dann erstarrte er plötzlich, die Zunge hing ihm noch aus dem Maul. Was war das für ein Geräusch?

Mit erhobener Pfote drehte er sich um.

Hinter ihm war rasendes Heulen und Gebell zu hören, doch es war nicht das schauerliche und unheimliche Schreien aus seinen Träumen. Aber was …?

Ein Hundekampf!

Dort, in der Ferne, von wo er gekommen war. Wo die anderen waren. Er hatte sie verlassen, hatte geglaubt, dass sie dort in Sicherheit waren. Ein wütendes Bellen erklang, lauter als der ganze andere Tumult, und Lucky spitzte die Ohren, während ihm Schauer über den Rücken liefen. Das waren nicht die Scharfhunde, aber seine Freunde waren es auch nicht …

»Dieses Revier gehört uns! UNS!«

Lucky blinzelte zur Krähe hinauf, die vor ihm in den Ästen saß und ihn beobachtete. Er blickte sich im gold-grünen Wald um, der voller Leben war, die perfekte Heimat für einen Einzelhund.

Dann machte er kehrt und jagte den Weg zurück, den er gekommen war, rannte durch den Wald, sprang, wich aus, setzte über herabgefallene Äste hinweg, aber immer, immer in die Richtung, wo er seine Freunde verlassen hatte. Sie waren in Gefahr. Sie brauchten ihn. Er musste zu ihnen. Sofort!

Nur noch eines zählte, als er die Schnauze runzelte und die Reißzähne fletschte für den Kampf …

Sie waren sein Rudel.

Luckys Rudel …

Und sie waren in Schwierigkeiten.

Table of Contents

- Reihenübersicht
- Titel
- Über die Autorinnen
- Impressum
- Widmung
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL