Ein verborgener Feind
Author: Erin Hunter
Date: 2014-05-13T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane & Erzählungen; Kinderbücher; Romane; Roman
Description: Lucky, Bella und die anderen Leinenhunde haben es in die Wildnis geschafft. Dort gibt es Beute und sauberes Wasser – aber auch ein Rudel Wildhunde, das ihr Territorium gegen jeden Eindringling erbittert verteidigt. Als Lucky und seine Freunde auf das Rudel Wildhunde unter der Führung eines furchterregenden Wolfshundes treffen, befürchtet Lucky blutige Kämpfe. Hin und her gerissen zwischen Angst, der Sehnsucht nach Unabhängigkeit und Loyalität gegenüber seinen neuen Freunden, lässt sich er sich auf eine gefährliche Mission ein … ** Pressestimmen »[…] Erin Hunter braucht keine Menschen, um von d
Publisher: Beltz & Gelberg

SURVIVOR DOGS

Die verlassene Stadt (Band 1)
Ein verborgener Feind (Band 2)

Alle Abenteuer auch als Hörbücher und Printausgaben
bei Beltz & Gelberg

www.survivordogs.de

Über die Autorinnen

Hinter dem Namen Erin Hunter, bekannt von den erfolgreichen Tierfantasy-Reihen WARRIOR CATS und SEEKERS, verbirgt sich ein ganzes Team von Autorinnen.
Die Abenteuer der SURVIVOR DOGS schreiben Gillian Philip und Inbali Iserless.

Impressum

Dieses E-Book ist auch als Printausgabe erhältlich
(ISBN 978-3-407-81166-0)

www.beltz.de
© 2014 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
© 2013 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel
Survivors, A Hidden Enemy
bei HarperCollins Children’s Books, New York

Aus dem Englischen von Elsbeth Ranke

Lektorat: Eva-Maria Kulka

Umschlaggestaltung/Artwork: unimak, Melina Oberscheven, Hamburg

E-Book: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74447-0

Mit besonderem Dank an Gillian Philip

Für Jamie Philip

PROLOG

Du kriegst mich nicht, Käfer!, dachte Kläff, während er aufgeregt mit der Pfote nach dem glänzend grünen Käfer schlug. Seine Beute konnte sich jetzt nirgends mehr verstecken. Er war Kläff der Jäger, Kläff der Schnelle, Kläff der Tapfere! Der grimmige Krieger aus dem Gefolge von Blitz und den Himmelshunden!

Gleich hab ich dich …

Er fasste mit der Pfote nach dem zappelnden Kriechtier und bellte sein furchteinflößendstes Bellen, damit der Käfer wusste, dass er verloren war – da hörte er plötzlich ein schauerliches Geheul. Das Fell in Kläffs Nacken kribbelte, er legte den Kopf schief und ein Schauer durchlief ihn.

Ein Hund? Ist das ein anderer Hund?

Der Käfer war unter den weißen Zaun entwischt, aber das war Kläff jetzt egal. Es war viel wichtiger, sich hier vom Gartenzaun davonzumachen, als weiter zu jagen. Tollpatschig trabte er über den Rasen und stolperte in die Hütte, wo tröstliche Wärme und all die vertrauten Gerüche herrschten. Seine Geschwister blafften zu seiner Begrüßung wild durcheinander und er drängelte sich zwischen sie unter den Bauch seiner Mutter.

So, wie sie ihre Schnauzen an ihm rieben und an ihm leckten, beruhigte sich allmählich sein Herzklopfen, und er spürte, wie er langsam wieder Mut fasste.

»Was war das für ein Geräusch?«, fiepte er. »Habt ihr das gehört?«

»Ja! Ja!«

»Wir haben es auch gehört!«

»Ein böser Hund!«

»Na, na, meine Süßen.« Die Hundemutter leckte sie liebevoll ab. »Das war kein Hund. Das war ein Wolf und der kommt nicht hierher.«

Wolf. Das Wort ließ Kläff erschauern und das gleiche nervöse Prickeln spürte er auch in der Haut seiner Geschwister. Es war kein schönes Wort. Eher ein Wort, vor dem man sich fürchten musste …

Die sanfte Stimme seiner Mutter klang belustigt, als sie weitersprach. »Ihr braucht keine Angst zu haben. Wölfe sind gar nicht so anders als wir, wisst ihr. Sie haben vier Beine, ein Fell und Zähne. Sie sind schnell und stark und tapfer, aber sie sind auch wild und gerissen und schlau.«

»Wetten, ich kann einen Wolf reinlegen!«, verkündete Quiek.

»Das will ich nicht hoffen«, sagte die Hundemutter. »Für Hunde gehört sich das nicht. Hunde sind schlau, aber hinterhältig sind wir nicht. Wir sind edel und ehrenhaft. Das solltet ihr Welpen nie vergessen.«

»Dieses Geheul«, meinte Schnipp schüchtern, »klang ein bisschen wie von einem Hund.«

»Wölfe und Hunde sind miteinander verwandt, Schnipp, und diese Verwandtschaft reicht sehr, sehr weit zurück. Aber das heißt nicht, dass wir ihnen vertrauen dürfen. Falls ihr jemals einen Wolf seht, bleibt auf Abstand. Rennt weg, wenn es sein muss.«

»Warum?«, fragte Kläff, dem vor Verwirrung der Kopf ganz schief stand.

»Weil ein Wolf euch seine Zähne ins Fleisch gräbt, sobald ihr ihm den Rücken zukehrt. Kommt nie einem Wolf zu nah. Das hat Schnuff einmal getan und sie hat es bitter bereut. Erinnert ihr euch an die Geschichte? Schnuff war immer sehr neugierig. Sie ging den Wölfen nach, wenn sie sie heulen hörte, weil ihr Mut so groß war wie ihr Verlangen, alles zu wissen.«

»Ich habe auch Mut!«, unterbrach sie Quiek.

»Es gibt Mut und es gibt Übermut, Quiek. Das Wildwolfrudel lauerte Schnuff auf und fasste sie unter der Ersten Kiefer, und Großfang, ihr Anführer, hätte sie fast umgebracht, weil sie ihnen nachspionierte. Aber Schnuff war ein Enkelwelpe von Blitz, und obwohl Blitz damals schon bei den Himmelshunden lebte, wachte er immer noch über seine Familie. Als er sah, dass Schnuff in Gefahr war, sprang er auf die Erde hinab und steckte die Erste Kiefer mitsamt Großfang in Brand! Das Wildwolfrudel floh voller Entsetzen – und nur deshalb wuchs Schnuff zu der tapferen Hundekriegerin Wildfeuer heran. Wir aber dürfen uns nicht darauf verlassen, dass Blitz kommt und uns rettet: Wir müssen aus Schnuffs Fehlern lernen.«

In der Ferne hörte man immer noch das Geheul, und die Welpen schmiegten sich näher aneinander, während ihre Hundemutter die Ohren spitzte und horchte. Kläff spürte, wie er sich entspannte. Die Flanke der Hundemutter war so warm und ihr Herz pochte tröstlich an seinem Ohr. Sie würde sie alle beschützen.

Kläff bohrte sich enger unter ihre Vorderpfoten. »Und selbst wenn der Wolf käme, würde uns nichts passieren, stimmt’s?«

Quiek jaulte verächtlich auf.

»Du Dummerchen, Kläff!«, sagte sie. »Du hast doch gehört, was Mutter gesagt hat – hier kann der Wolf uns nicht holen!«

»Richtig«, knurrte die Hundemutter belustigt. »Hierher würde der Wolf niemals kommen, ihr seid alle in Sicherheit. Und jetzt wird geschlafen!«

Kläff steckte die Nase unter die Pfote und machte es sich gemütlich. Er war wieder froh, und doch zuckte wie von selbst sein Ohr unter dem schaurigen Heulen des Wolfs, das in der Ferne verklang. Ich werde ein ganz Schlauer, dachte er. Nicht wie Schnuff. Ich bleibe weg von den Wölfen.

Sicher und warm zwischen seine Welpengeschwister gekuschelt: So sollte das Leben sein. Weit weg von der Wildnis und weit weg von den Wölfen, im schützenden Rudel seiner Familie …

1. Kapitel

»Dieses Revier gehört uns! UNS!«

Kreischend vor Schreck flatterten die Vögel aus den Baumwipfeln auf und die ausgerissenen Blätter wirbelten herab bis vor Luckys Pfoten.

Steif und zitternd stand er da und blickte zurück zu dem Tal, aus dem er gekommen war. Zu seinem Rudel – nein, nicht seinem Rudel, seinen Freunden. Bei diesem wilden Gebell war ihm eins jedenfalls klar: Sie waren in schrecklicher Gefahr!

Und er war nicht da, um ihnen im Kampf beizustehen.

Hin- und hergerissen sah er sich um. Seit dem frühen Sonnenauf, seit er seine Freunde verlassen hatte und sie auf sich selbst gestellt waren, war er schon weit gewandert. Er erkannte verschwommen die Linie der fernen Hügel und konnte fast auf den gesamten Wald hinabblicken. Ja, er war beinahe bis über die Baumgrenze hochgestiegen, und gleich da vorne war der Höhenzug, zu dem er wollte. Sein Anblick hatte ihn angespornt, hatte seine Beine schneller und schneller laufen lassen – doch jetzt stand er reglos wie ein Baum.

Seine Freunde brauchten ihn.

Mit klopfendem Herzen flitzte Lucky zurück.

Waldhund! Lass ihnen nichts zustoßen! Lass mich rechtzeitig wieder dort sein …

Er jagte auf das Tal zu, setzte über herabgefallene Äste und verstreute Tannennadeln hinweg. Er hätte auf seinen Instinkt hören sollen. Tief in seinem Inneren wusste er, dass er das Rudel nicht hätte verlassen dürfen. Doch er hatte sich davongemacht wie ein Einzelhund und jetzt konnten seinen Freunden alle möglichen schrecklichen Dinge zustoßen.

Wer beschützt sie, wenn nicht ich?

Noch immer hörte er das wütende Geheul, Hundestimmen, die er nicht kannte, vermischt mit dem Bellen seiner Wurfschwester und ihres Rudels.

»Unser Land, unser Wasser! Weg mit euch!«

»Alle zusammen! Bleibt bei mir!«

Luckys kräftige Hinterläufe trugen ihn schnell auf die Kuppe eines flachen Hügels. Dort stemmte er die Pfoten in den Boden und blieb stehen.

Warte, Lucky … Erkunde erst das Gelände, bevor du dich ins Getümmel wirfst.

Lucky durchforschte mit seinem scharfen Blick das Tal. Unterhalb des dichten Waldes lief es in weite, saftige Wiesen aus. Den Leinenhunden war es ideal erschienen. Es gab Stellen, an denen Mickey jagen und Martha schwimmen konnte, jede Menge Verstecke für Sunshine, Alfie und Daisy, ausgedehnte Flächen, die Bruno und Bella erforschen konnten. Er hätte wissen müssen, dass schon andere Hunde darauf gekommen waren. Natürlich war ein anderes Rudel schon vor ihnen hier und jetzt verteidigten diese Hunde ihr Revier.

In der Ferne funkelte silbernes Licht auf einer ruhigen Wasserfläche. Und dort, weiter hinten am Waldrand, lag der Fluss, an dem er die Leinenhunde zuletzt gesehen hatte. Lucky sprang hügelabwärts darauf zu.

Das Knurren und Bellen des feindlichen Rudels ließ Luckys Fell vor Wut und Angst prickeln. Doch er wusste, wenn er jetzt im hellen Sonnenhoch aus dem Wald geprescht käme, würde man ihn sofort sehen, und deshalb hielt er sich zurück.

Seit er seine Freunde hier verlassen hatte, hatte sich am Fluss etwas verändert. Etwas Seltsames, dachte Lucky. Und dann erinnerte er sich an die Flüsse und Pfützen nahe der zerstörten Stadt. Sie verströmten denselben Geruch nach Gefahr, den Lucky jetzt witterte.

Entsetzt blieb Lucky stehen und riss die Augen auf. Ein scheußlicher grüner Film lag auf dem Wasser. Dabei sollte dies doch eine sichere Zuflucht sein! Der Fluss sollte sauber sein, rein – und das war er auch gewesen, oder zumindest dachten sie das, als sie ihn gestern entdeckt hatten.

Jetzt aber sah Lucky, wie die todbringende Verschmutzung sich flussabwärts ausbreitete.

Ich habe meine Freunde an vergiftetes Wasser geführt!

Gab es denn kein Entrinnen vor dem Verderben, das der Große Knurrer gebracht hatte? Auf dieser Seite des Flusses sahen sogar die Bäume und Sträucher an den Ufern schon halb tot aus, verschrumpelt und zerfetzt, als hätte ein Riesenhund daran herumgenagt. Als er den Fluss entlang über die Hügelflanke rannte, wog Luckys Herz schwer wie ein Stein in seiner Brust. Wenn der Große Knurrer sogar diesen abgelegenen Ort verseuchen konnte, dann gab es vielleicht gar nichts mehr, wohin die Hunde gehen konnten. Nichts, wo sie in Sicherheit wären.

»Fort mit euch!«

Ein böses Bellen durchschnitt die Luft und Lucky hörte das panische Kläffen verschreckter Hunde und ein schrilles Schmerzgewimmer. Er jagte den Hang abwärts, seine Krallen rutschten über die Steine. Als er aus dem dichten Gebüsch herausschoss, sah er sie endlich.

Seine Freunde wirkten klein und verletzlich neben dem Rudel der Angreifer, einer wild aussehenden Bande großer Hunde mit steifen Beinen und wütendem Knurren. Hin und wieder sprang einer von ihnen vor und stieß ein brutales Gebell aus.

»Ihr habt es so gewollt, Leinenhunde!«

Er hörte auch Bellas Stimme – leiser zwar, ängstlicher, aber noch immer tapfer: »Es ist alles in Ordnung, Freunde. Bleibt zusammen. Sunshine, stell dich hinter Bruno. Martha, hilf Daisy.«

Lucky kroch ein Stück weiter und kauerte sich in den Schatten eines riesigen Felsbrockens. Sieben Hunde zählte er in dem feindlichen Rudel. Das Blut schoss ihm durch den Körper, er spürte den mächtigen Drang, sich sofort in die Schlacht zu stürzen, aber die Erfahrungen, die er in den Straßen der Stadt gemacht hatte, hielten ihn zurück. Erleichtert stellte er fest, dass der Kampf im Augenblick ruhte. Das andere Rudel stichelte nur an Bellas Gefährten herum und provozierte sie. Lucky war klar, dass die Lage wieder höchst brenzlig werden könnte, wenn er jetzt dazwischengehen würde. Womöglich beschloss dann das feindliche Rudel, kurzen Prozess mit den kleineren Hunden zu machen, damit sie sich auf ihn konzentrieren konnten.

Gerade setzen ein paar riesige Hunde nach vorne und schnappten nach der kleinen Sunshine und nach Daisy. Es waren keine gefährlichen Bisse, aber die beiden zuckten entsetzt zurück.

»Lass sie nicht aus den Augen!«, sagte ein Hund mit einem tiefen Knurren. »Pass auf, Spring!« Einer der Wildhunde warf sich zur Seite und hinderte die kleine Sunshine daran, zu fliehen, als sie hinter Bruno auf das schützende Unterholz zuwieselte. Lucky versuchte, den Hund auszumachen, der die Anweisungen gegeben hatte, aber er konnte ihn nicht sehen.

Er wusste, sobald die größeren Leinenhunde vorpreschten, um Sunshine und Daisy zu verteidigen, würde der Rest des feindlichen Rudels ihnen in die Flanken fallen, würde sie beißen und nicht ablassen, bis die Verteidiger am Ende ihrer Kräfte wären. Und wenn es dann zum eigentlichen Kampf kam, mit Krallen und Zähnen und zerfetzter Haut, wären Bella und die anderen bereits völlig erschöpft. Er hatte das schon einige Male miterlebt, es war eine gemeine, aber wirksame Methode der brutalen Hundemeuten gewesen, denen er in seinen Tagen in der Stadt aus dem Weg zu gehen versucht hatte.

Er würde diese Wildhunde überraschen müssen, musste so gerissene und hinterhältige Methoden benutzen wie sie selbst. Presch nicht einfach vor, befahl er sich. Sei genauso listig wie der Waldhund.

Im Schatten konnte Lucky sich noch viel näher heranpirschen, bevor er lossprang, solange er sich windab hielt. Er duckte sich durch die Bäume, und als er hinter einem Wall hervorkroch, sah er zum ersten Mal den Anführer des feindlichen Rudels.

Ihren Alphahund.

Er war riesig, und in seinem grauen Fell wirkte er gelenkig und elegant, aber zugleich strotzte er vor Kraft. Er griff nicht in den Kampf ein, sondern erteilte seinem Rudel weiter scharfe Befehle. »Lasst sie nicht entkommen! Bringt ihnen bei, dass in unser Revier keiner ungestraft eindringt!« Er warf den Kopf in den Nacken und stieß ein langes, knurrendes Geheul aus.

Lucky spürte die Angst in seinem Fell prickeln, und unter den düsteren Vorahnungen zog sich sein Magen zusammen, als er weiterkroch.

Das ist kein Hund …

Kein Wunder, dass das seltsame Rudel so gerissen taktierte wie ein Wolfsrudel. Lucky hatte noch nie einen dieser entfernten Hundeverwandten aus der Nähe gesehen, aber von flüchtigen Blicken und aus dunkel erinnerten Geschichten kannte er die hellen Augen, die scharfen Zähne und das zottelige Fell. Und dieses böse Geheul konnte man gar nicht falsch deuten. Eine Erinnerung durchzuckte ihn – nicht an etwas, was er gesehen, sondern was er gehört hatte, vor langer, langer Zeit.

Dieser mächtige graue Hund musste zur Hälfte Wolf sein! Lucky hatte schon von solchen Hunden gehört, aber begegnet war er noch niemals einem.

Zwei weitere Hunde behielten die größeren Leinenhunde fest im Blick, sahen jedoch auch immer wieder zu ihrem Anführer hinüber und winselten, damit er ihnen Anweisungen gab. Lucky vermutete, dass die beiden in der strengen Wildrudel-Hierarchie gleich unter dem Wolfshund standen. Der eine war riesig und hatte ein dunkles Fell, einen brutalen Stiernacken und ein gewaltiges Maul. Er ließ Martha nicht aus den Augen, die, obwohl sie von den Leinenhunden die größte war, bereits ein Bein nachzog und blutige Pfotenabdrücke hinterließ, wenn sie ihm aus dem Weg zu gehen versuchte.

Der andere Wildhund war eine sehr viel schmalere Schnellhündin, die dem Kampf auswich, das Gemenge so schnell umkreiste, dass Lucky ihr kaum folgen konnte, und energisch knappe Befehle herausbellte. Sie war kleiner als der dunkle Hund und sah schwächer aus, doch ihre Untergebenen schien sie voll und ganz unter Kontrolle zu haben.

Vielleicht waren es nur ihr Körperbau und ihre Farbe, aber sie erinnerte Lucky schmerzlich an Sweet, die mit ihm aus dem Käfighaus entkommen war, wo alle ihre mitgefangenen Hunde damals umgekommen waren.

Diese Hündin hatte jedoch nichts von Sweets freundlicher Art. Wer immer sie war, sie würde Krähenfleisch aus den Leinenhunden machen, wenn ihr Alpha den Befehl zum Angriff gab.

Waldhund, ich brauche jetzt all deine List und dein Geschick …

Lucky pirschte vorwärts, seine kräftigen Muskeln waren bis aufs Äußerste angespannt, aber er hielt sich weiterhin vorsichtig windab. Nur noch wenige Hundelängen war er jetzt vom Kampfplatz entfernt und sie hatten ihn noch nicht gewittert. Wenn er sie überrumpeln konnte, blieb den Leinenhunden vielleicht genug Zeit zu entkommen – ja, bloß ein schneller Anlauf und ein plötzlicher Sprung …

Dann erstarrte er wieder, eine Pfote in der Luft. Keine fünf Langschritte entfernt kam ein stämmiger kleiner Hund an den anderen vorbeigeschossen. Lucky stockte der Atem.

Alfie!

Der junge Leinenhund schlitterte und kam genau vor dem riesigen Alpha zum Stehen. Das Zittern seiner Hinterläufe verriet seine Angst, aber seine Nackenhaare waren gesträubt und er zeigte mit einem herausfordernden Knurren seine Zähne. Der Wolfshund starrte Alfie an und legte den Kopf schief, als der kleinere Hund ihn mit einem wütenden Gebell überschüttete.

»Lass uns gefälligst gehen! Lass meine Freunde in Ruhe! Wer sagt eigentlich, dass das euer Land ist?«

Einen Augenblick lang schien der Alpha zwischen Verachtung und Belustigung zu schwanken.

Alfie bellte tapfer weiter, sein Kopf peitschte nach rechts und links, als würde er hoffen, dass diese zusätzliche Bewegung ihn größer und bedrohlicher wirken ließ. »Wir suchen nur sauberes Wasser – und ihr überfallt uns! Ihr seid böse Hunde!« Dann fiel sein Blick in das Gestrüpp – und begegnete Luckys. Es sah aus, als würde Alfie vor Glück zur doppelten Größe anschwellen, und mit neu gefasstem Mut wurde sein Bellen noch lauter und drohender. Lucky hörte fast, wie seinem Freund die Gedanken durch den Kopf rauschten.

Lucky ist zurück … Jetzt wird alles gut … Wir gewinnen diesen Kampf!

Lucky spürte ein heftiges Zittern in seinen Flanken, als ihm klar wurde, dass sein Anblick Alfie das Selbstvertrauen gegeben hatte, mit dem er jetzt den Wolfshund herausforderte.

Alfie legte die Schnauze in Falten und fletschte vor seinem bulligen Gegner die Zähne.

Nein!

Luckys Muskeln spannten sich zum Sprung, aber es war zu spät: Alfie hatte sich bereits auf den riesigen Wolfshund gestürzt! Der Alpha rührte sich kaum. Ein einziger Schlag mit seiner Tatze schmetterte den tapferen Leinenhund zu Boden. Alfie überschlug sich und blieb liegen. Blut quoll aus einem breiten Riss an seiner Flanke.

Lucky strauchelte. Vor Wut und Schmerz wollte er aufheulen.

Hätte sein Freund ihn eben nicht gesehen, hätte er bestimmt niemals gewagt, den Wolfshund anzugreifen!

Warum musstest du mich sehen, Alfie? Warum …

Luckys Fell und Haut kribbelten.

In dem Moment begann der Boden unter seinen Pfoten zu wanken, als wäre die Erdenhündin genauso wütend wie Lucky selbst.

Und dann – wumm! – wurde Lucky nach vorne geworfen, er taumelte, während die Welt erbebte, er schlug auf dem Boden auf und stürzte, sprang aber gleich wieder auf alle viere und zitterte am ganzen Leib.

Noch ein Großer Knurrer!?

Der Kampf setzte aus, weil jeder Hund sich niederkauerte und das Gleichgewicht zu halten suchte. Alle Blicke des Wildrudels wandten sich auf ihren Alpha, der kurz die Läufe in die bebende Erde stemmte, bevor er ein durchdringendes Geheul ausstieß.

»Da ist es wieder! Rudel, hierher!«

Ein Baum neben Lucky knarzte und ächzte und begann sich zu neigen. Lucky hastete gerade noch zur Seite, bevor der Stamm auf den harten Fels des Hügels krachte und über den Boden rollte, der vor Luckys Pfoten wegbrach. Der Lärm wurde immer schrecklicher: Mehr und mehr Bäume kippten, und wenn sie auf den Felsen aufschlugen, grollte es wie ein Donnerschlag.

Panisch hetzte Lucky davon, es war ihm egal, in welche Richtung. Jetzt kam es nur noch darauf an, dem Knurrer zu entkommen.

Doch der Knurrer war überall, über ihm, um ihn herum. Die ganze Erde schien unter seinen Pfoten heimtückisch wegzugleiten. Nein, nicht schon wieder! Lass den Knurrer nicht auch hier alles verwüsten …

Während er davonjagte, warf Lucky einen Blick zurück und sah, dass die anderen Hunde, die wilden und seine Freunde, ebenfalls in blindem Entsetzen flohen. Die zitternde Erde spaltete sich, eine immer größer werdende Wunde klaffte mitten im Tal. Undeutlich sah er ein Büschel helles Fell am Rand seines Blickfelds. Irgendjemand stürzte in den Spalt. Lucky riss den Kopf herum und schwenkte nach rechts – er wollte keinen Hund sterben sehen. Da drüben mühten sich Mickey und Bruno, Alfies schlaff hängenden Körper in Sicherheit zu bringen, und Martha humpelte mühsam außer Reichweite der herunterkrachenden Bäume.

Mein Rudel!

Die innere Stimme riet ihm, ihnen nachzulaufen, aber es war zu spät. Über ihm knarzte und krachte ein weiterer Riesenbaum, seine Wurzeln hoben sich aus dem Boden, als versuchte er, sich selbst daraus zu befreien.

Lucky sprang von dem Ballen aus Wurzeln und Erde herab und fiel dabei so ungünstig, dass ein heftiger Schmerz sein vorderes Bein durchzuckte. Einen Moment lang konnte er sich nicht rühren. Als er dann plötzlich über sich den riesigen Baum schwanken und seinen vorigen Platz wieder einnehmen sah, wähnte er sich schon in Sicherheit – bis der Boden sich erneut hob und der Baumriese auf ihn zustürzte.

Das Entsetzen schoss Lucky durch die Knochen, und sein Gehirn ratterte, wie er da auf der Seite lag und den knorrigen, wankenden Stamm hinaufstarrte, der sich mit einem gequälten Stöhnen immer mehr zur Seite neigte.

Er rollte sich auf die Pfoten und versuchte, auf dem Bauch davonzurobben.

Aber es gab kein Entrinnen.

Die Erdenhündin will mich holen …, dachte Lucky, als er den gewaltigen Baum fallen hörte. Diesmal komme ich nicht lebend davon.

2. Kapitel

Der Baum fiel GERADEWEGS auf ihn zu. Er hörte das Knirschen und Prasseln, spürte den Luftzug …

Dann sah Lucky die scharfe Kante eines überhängenden Felsens. Mit einem letzten Aufbäumen der Verzweiflung krabbelte und rutschte er einen Felsblock hinunter und schoss unter das Felsdach. Er kauerte sich in seinen Schutz und zitterte wie ein Welpe am Bauch seiner Mutter.

Lange Zeit hörte er nichts als das Grollen des Baumes, der auf die Felsen krachte – die Äste barsten und splitterten, Zweige und Borkenstücke wirbelten durcheinander. Er fuhr zusammen, als ein Holzsplitter ihn in die Flanke traf, aber er wusste, dass er ruhig sitzen bleiben musste. Er durfte nicht aufspringen und weglaufen, egal, wie sehr er das in dem Moment auch wollte.

Bitte, Erdenhündin, dachte er. Sei gnädig.

Allmählich verebbte der ohrenbetäubende Lärm vom Sturz des Baumes, hallte noch einmal wider und verklang. Übrig war nur eine Flut von Tannennadeln. Schließlich hielt auch der Boden unter ihm wieder still. Die Erdenhündin hatte zu knurren aufgehört.

Immer noch zitternd, kroch Lucky aus seinem Unterschlupf heraus, zwängte seinen Körper durch die dicken Äste und die Nadeln des umgestürzten Baumes. Der Stamm war so dick wie ein Lärmkasten, und das blanke Entsetzen lief Lucky kalt den Rücken entlang, wenn er daran dachte, wie kurz er davor gewesen war, direkt unter ihm begraben zu werden. Dann wäre ich jetzt tot … Mein Körper wäre schon bei der Erdenhündin.

Lucky leckte an seinem Bein, aber der stechende Schmerz war bereits verklungen. Erleichtert stellte er fest, dass er nicht verletzt war. Gerade erst war der Schnitt in seiner Pfote verheilt, den er sich beim letzten Großen Knurrer zugezogen hatte. Es wäre übel gewesen, wenn er schon wieder eine Wunde am Bein gehabt hätte.

Der Abhang rund um ihn war wüst zertrümmert, als hätte ein Riesenhund mit seinen Vorderläufen darin herumgewühlt. Mit höchster Vorsicht kletterte Lucky den unebenen Hang hinunter, er wagte kaum, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Doch die Stelle, an der die Hunde gekämpft hatten, lag jetzt nicht weit unter ihm, und Lucky trabte hastig weiter, als er den Boden erreicht hatte.

In der Luft herrschte ein wildes Durcheinander von Gerüchen – feuchte, aufgerissene Erde, Wurzeln, Blut und zersplittertes Holz. Am stärksten roch die Hundeangst, obwohl die anderen sich längst vom Kampfplatz davongemacht hatten. Luckys Ohren richteten sich auf, als er sich umsah, in der Hoffnung, er würde ein Mitglied seines eigenen Rudels finden, das nach ihm suchte. Er hatte keine Ahnung, wo sie jetzt waren. Hatte sonst noch jemand ihn gesehen?

Oder nur der arme Alfie?

Als Lucky das Bild des kleinen, schwer verwundeten Hundes vor Augen hatte, hörte er einen furchtbaren Klagelaut, und sein Fell begann sich zu sträuben. Es war das Jaulen eines Hundes in Not, der verletzt und hilflos war.

Lucky blickte sich um. Woher kam dieses Geräusch? Es wirkte ganz nah, aber er konnte nirgends etwas erkennen.

Dann fiel ihm der Spalt im Boden ins Auge. Kaltes Entsetzen schoss ihm durch den Körper, als er sich an den verschwommenen Anblick eines hellen Fells erinnerte, das er in den Riss im Boden hatte stürzen sehen.

Die Erdenhündin!, dachte er. Sie musste einen der Hunde verschluckt haben, zum Zeichen ihrer Wut, dass sie sich bekämpften. Steifbeinig und zitternd bewegte sich Lucky von dem Erdspalt weg. Wenn die Erdenhündin derart wütend auf die kämpfenden Hunde war, wer wusste schon, was sie dann als Nächstes vorhatte oder auf wen sie ihren Zorn nun richten würde?

Er musste so weit von dem Spalt in der Erde wegkommen, wie er nur konnte. Den hilflosen Hund, der da so gequält jaulte, kannte er nicht. Es war keiner der Leinenhunde – jeden von ihnen hätte er sofort erkannt, selbst verschwommen und mitten im Sturz. Der erbärmlich winselnde Hund war ein Fremder – einer aus dem feindlichen Rudel.

Aus diesem Rudel darf ich keinem trauen. Warum sollte ich einen Fremden retten?

Und doch zuckte und kribbelte Luckys gesamtes Fell. Irgendetwas zog ihn zurück und diesem Drang konnte er nicht widerstehen. Mit aufgerichteten Ohren horchte er angestrengt. Dieses verzweifelte, flehentliche Jaulen erinnerte ihn an etwas, was er vor Kurzem erlebt hatte. Und dieser Geruch … er war angenehm vertraut, aber in dem Durcheinander von Düften, das der Knurrer verursacht hatte, konnte er ihn nicht klar genug herausfiltern.

Lucky schüttelte sich heftig. Auf keinen Fall konnte er einen Hund in Gefahr allein lassen! Es war ganz egal, ob dieser Hund Freund oder Feind war. Lucky wäre kein richtiger Hund, wenn er einen Artgenossen seinem furchtbaren Schicksal überlassen würde. Was hatte die Hundemutter einst gesagt? Edel und ehrenhaft. Er konnte nicht seinem eigenen Hundegeist zuwiderhandeln.

Lucky holte tief Luft, dann schlich er vorsichtig an den Rand des Erdspalts. Da unten war es sehr dunkel, aber als seine Augen sich nach dem hellen Licht des Sonnenhunds daran gewöhnt hatten, erkannte er die Umrisse einer kauernden Gestalt.

Die Schnellhündin.

Es war eine von den Gehilfen des Wolfshundes, die, die ständig vor und zurück geschossen war und den anderen den Angriffsbefehl zugebellt hatte. Jetzt klammerte sie sich an einen schmalen Felsvorsprung und bebte vor Angst. Ihre Schnauze lag auf dem Vorsprung und sie starrte mit aufgerissenen Augen hinab in den tödlichen Abgrund. Als Luckys Krallen über das lose Gestein am Rand des Spalts scharrten, fielen kleine Splitter in die Tiefe, und die Schnellhündin hob den Kopf. Versteinert starrte sie zu ihm hinauf.

Überrascht trat Lucky einen Schritt zurück.

Sweet!

Seine Freundin aus den Tagen hinter Gitter … Seine Mitüberlebende aus dem Käfighaus …

Als sie ihn verlassen hatte, um Gefährten zu suchen und sich einem Rudel anzuschließen, hatte er sich gefragt, ob sie überhaupt lebendig davonkommen würde.

Lebendig war sie – und sie gehörte dem Wildrudel an!

Jetzt aber jaulte sie und ihre schönen Augen blinzelten ins helle Licht. Als sie ihn erkannte, kläffte sie verblüfft auf.

»Was tust du hier?«

Die Frage stellten beide gleichzeitig und eine ganze Zeit lang starrten sie einander an. Dann schüttelte sich Lucky.

»Das ist jetzt egal, Sweet. Du musst da raus.«

Sie kauerte sich zitternd an die Felswand. »Ich weiß aber nicht, wie.«

Lucky machte noch einen zögerlichen Schritt vorwärts, setzte seine Pfoten an den Rand des Abgrunds und ließ sich vorsichtig auf den Boden nieder. In dem Moment glitten lose Steine unter seinen Pfoten hindurch und ein Regen winziger Steinsplitter rieselte in die Dunkelheit hinab. Hastig sprang Lucky vom Abgrund zurück, sein Fell sträubte sich.

»Du bist gar nicht weit unten. Kannst du nicht die Krallen auf die Kante legen und dich hochziehen?«

»Ich glaube nicht«, fiepte sie. »Wenn ich anfange zu klettern und den Halt verliere, dann …«

»Ich helfe dir. Du musst es versuchen!«

Langsam und sehr vorsichtig stellte sich Sweet auf die Pfoten und drehte sich um, als wollte sie sich schlafen legen. Ihr Schwanz steckte jetzt tief zwischen ihren Beinen und ihr geschmeidiges Fell schien vor Angst zu beben. Zögernd stellte sie sich auf die Hinterläufe und legte die Krallen auf die Kante.

»Jetzt stoß dich mit den Hinterläufen ab. Und zieh! Du schaffst es, Sweet … jetzt zieh …«

Stück für Stück wuchtete sich Sweet auf den steilen Felsen hinauf, ihre Hinterpfoten fegten durch die Luft. Sie heulte vor Schreck, als sie anfing abzurutschen, aber Lucky beugte sich in den Spalt hinunter und fasste mit dem Maul nach ihrem Nacken – er hoffte, dass die Erdenhündin gnädig war und der zerbröckelnde Stein ihn tragen würde. Jetzt konnte er Sweet nicht mehr mit seinem Gebell anfeuern, er konnte sie nur noch aufwärts ziehen, und sie wand sich und zappelte unter seinen Kiefern.

Hinter sich hörte er ein Geräusch, das er nur allzu gut kannte. Ein knirschendes, unheilvolles Stöhnen. Mit einem verzweifelten Knurren stemmte er sich in den Boden und zerrte aus Leibeskräften an Sweet, die sich mit ihren Hinterläufen ein letztes Mal abstieß, so fest sie konnte. Sie war über die Kante gerutscht, und Lucky drängte sie gerade noch mit der Schulter zur Seite, als ein ausgerissener Baum ächzte, kippte und mit einem lauten Krachen auf dem Boden aufschlug.

Da standen sie, keuchend vor Erschöpfung und Erleichterung. Lucky blinzelte und schnaufte, bis er wieder zu Atem kam, sein Herz hämmerte ihm im Leib.

Dann heulten sie beide auf, sprangen aufeinander zu, rempelten einer über den anderen, leckten und schnüffelten und bellten vor Freude.

»Das ist der zweite Große Knurrer, den wir ausgetrickst haben!«, sagte Lucky.

»Ja! Oh, Lucky, was für ein Glück!«, bellte Sweet.

»Ich dachte nicht, dass ich dich noch einmal wiedersehen würde!«

»Ich auch nicht, du Hund ohne Rudel!« Zufrieden knabberte sie an seinem Nackenhaar.

»Sweet …« Lucky wich ein Stück zurück, als er daran dachte, wie er sie vorhin angetroffen hatte – als scharfe, wilde Hündin, die er nicht einmal erkannt hatte. »Warum hat dein Rudel vorhin … diese Hunde angegriffen?«

Sweet schnaubte verächtlich. »Diese was? Die konnte man doch kaum Hunde nennen. Hast du überhaupt mal hingeschaut? Wie kann dieser armselige Haufen von Schoßhunden es wagen, in unser Revier einzudringen?«

»Genau das … meinte ich eigentlich.« Lucky wandte die Augen ab und leckte sich die Lefzen. »Sie hatten keine Ahnung vom Kämpfen, das sah man. Euer Rudel hat sie …«, brutal abgefertigt, wollte er sagen, »… ziemlich hart rangenommen.«

Lucky unterdrückte ein Winseln, als er sich fragte, warum er so tat, als würde er seine Freunde nicht kennen.

Sind sie mir etwa peinlich?

»Leinenhunde«, schnaubte Sweet. »Ich weiß gar nicht, was die hier wollten, aber sie werden sich ganz bestimmt nicht noch einmal in das Revier von echten Hunden wagen. Das jedenfalls haben sie jetzt begriffen.«

Und ich habe mir Sorgen um Sweet gemacht, erinnerte er sich. Ich hatte Angst, sie würde nicht lebendig davonkommen. Kann das wirklich dieselbe Schnellhündin sein, die beim Anblick einer toten Langpfote in Panik geraten ist?

Als Sweet sah, wie betreten Lucky auf den Boden schaute, stieß sie energisch ihren Kopf vor. »Das mussten sie eben lernen. Diesen Fehler werden die Leinenhunde nicht noch einmal machen. Es ist das Beste für sie, und für uns auch.«

»Du wirst wohl recht haben«, fiepte Lucky und das schlechte Gewissen brannte ihm im Magen. Es war mein Fehler.

»Natürlich habe ich recht«, sagte Sweet. »Und ich hatte auch recht damit, mir ein Rudel zu suchen! Du hast mir gefehlt, Lucky … aber ich habe genau das Rudel gefunden, das ich wollte. Sie sind stark, gut organisiert …« Sie hielt inne, legte den Kopf schief und sah ihn durchdringend an. »Aber was machst eigentlich du hier so weit außerhalb der Stadt? Ich dachte, du wolltest auf keinen Fall weg?«

»Ich konnte nicht bleiben«, gestand er ihr. »Es war zu gefährlich … da hattest du recht.«

Sweet stupste ihn mit der Nase in die Seite. »Ich habe meistens recht.«

Liebevoll leckte er ihr die Schnauze. »Ich bin mit einem Rudel aus der Stadt gekommen« – mit welchem Rudel, brauchte er ja nicht zu sagen –, »und ich habe mich gerade wieder allein auf den Weg gemacht, als ich Kampfgeschrei gehört habe.« Er senkte den Kopf und jaulte traurig, aber scharf auf. »Hunde, die gegeneinander kämpfen! Wo wir alle gerade erst dem Großen Knurrer entkommen sind! Das kam mir … seltsam vor. Da musste ich nachsehen.« Er verstummte. Er hatte ohnehin schon zu viel gesagt, fand er.

Sweet starrte ihn verblüfft an. »Du mit einem Rudel? Aber ich dachte, du hasst Rudel! Ich dachte, nur deshalb bist du nicht mit mir gekommen …«

»So war es nicht, Sweet.« Er zögerte, wusste nicht, wie er es erklären sollte.

Einen Moment sagte sie gar nichts und starrte nur auf den Boden zwischen ihren Pfoten. Als sie wieder aufsah, blickten ihre Augen böse und verletzt. »Du hast gesagt, du bist ein Einzelhund, du willst frei sein und auf dich selbst gestellt!«

Reue durchzuckte Lucky, als er daran dachte, was er ihr im Futterhaus alles gesagt hatte, damals, als er sich geweigert hatte, mit ihr wegzugehen.

»Ich gehöre zu keinem Rudel«, sagte er. »Nicht wirklich. Es kam einfach so. Fast durch Zufall. Sie wussten nicht, wie sie zurechtkommen sollten, also bin ich mitgegangen. Es waren Fremde, aber sie brauchten meine Hilfe, und da habe ich ihnen geholfen. So wie ich auch dir geholfen hätte, wenn du nicht davongelaufen wärst und mich einfach so hättest sitzen lassen.«

»Ich wollte dich nicht sitzen lassen«, sagte Sweet kleinlaut. »Aber du wolltest in der Stadt bleiben. Und ich brauchte ein Rudel. Wenn du das doch nur verstehen könntest, Lucky.«

Innerlich wand er sich. Er verstand sie sehr viel besser, als sie dachte. »Und du hast ja auch eines gefunden. Du musst es gut gemacht haben, Sweet. Sie haben dich beim Kampf wie einen Anführer behandelt.«

»Ich bin schnell aufgestiegen«, gab Sweet etwas widerstrebend zu. »So sind eben Rudel. Die Dinge ändern sich.«

Lucky hob den Kopf und schnupperte in den Wind, der sich nach der Stille des Knurrers allmählich wieder erhob. Er witterte deutlich Leben – und Tod.

»Ich muss weiter, Sweet.«

»Schon? Aber wohin willst du?«

Lucky schwieg. Er musste unbedingt Bella und die anderen wiederfinden, musste herauskriegen, was aus Alfie geworden war, aber das konnte er Sweet nicht sagen. Er hatte mehr oder weniger behauptet, dass er mit dem armseligen Rudel, gegen das sie gekämpft hatte, nichts zu tun hatte. Jetzt konnte er nicht mehr zurück.

Sweet rieb ihre Nase an ihm. »Warum kommst du nicht mit mir mit, Lucky? Komm doch mit zu meinem Rudel. Du wirst uns mögen. Du hast mir gerade das Leben gerettet, da werden sie dich auch mögen.«

»Ich weiß nicht …«

»Lucky, du kannst dich nicht allein durchschlagen. Und wenn der nächste Knurrer dich erwischt und keiner ist da, der dir hilft, so wie du mir geholfen hast? Außerdem sind von den Flüssen so viele verseucht! Vielleicht findest du gar kein sauberes Wasser zum Trinken. Du musst mit mir kommen!«

Lucky schüttelte sich, um zu verbergen, dass sein Fell zitterte. »Es tut mir leid, Sweet. Ich bin immer noch ein Einzelhund.«

»In Zeiten wie diesen sollten alle Hunde zusammenhalten«, sagte Sweet und reckte die Nase. »Du bist stark, du bist schlau – das solltest du alles einem Rudel zugutekommen lassen, statt es für dich selbst zu behalten!« Sweet klang fast schon böse, aber jetzt wurde ihre Stimme wieder sanfter. »Du wärst dort sehr zufrieden, Lucky. Das verspreche ich dir.«

Lucky wich ihrem Blick aus. Er spürte jetzt wieder seine alte Sturheit im Bauch.

»Alleine bin ich noch zufriedener«, sagte er.

Sweet ließ den Kopf hängen. »Ich kann dich nicht umstimmen, oder? Dann wünsche ich dir alles Gute. Bitte pass auf dich auf.«

»Das mache ich.« Lucky trottete davon. Die Reue zerrte an ihm und er konnte einem letzten Blick über die Schulter nicht widerstehen.

Sweet sprang schon über den aufgebrochenen Boden und setzte elegant über umgestürzte Bäume hinweg. Eine Erinnerung durchzuckte ihn: wie Sweet aus dem Kaltraum im Futterhaus geflohen war, weil ihr die tote Langpfote darin dasselbe Entsetzen einjagte wie die zerstörte Stadt da draußen. Sie war noch genauso schnell, aber alles andere schien verändert. Sie hielt den Kopf hoch erhoben, die Ohren aufgerichtet. Ihr Fell war geschmeidig, die Muskeln darunter zeichneten sich in ihrer ganzen Stärke ab.

Lucky verspürte einen unaufhaltsamen Drang, ihr hinterherzubellen, sie zurückzurufen und sie zu fragen, ob sie nicht stattdessen ihn begleiten wollte. Sie wäre eine großartige Ergänzung für Bellas Rudel. Und wenn er sie nie wiedersehen sollte? Sie würde ihm fehlen …

Aber es war schon zu spät. Sweet war bereits außer Blickweite und Lucky würde sie jetzt nie mehr einholen. Es blieb ihm nichts übrig, als nach den Leinenhunden zu suchen.

Als er weitertrottete, zitterte sein Fell vor Furcht. Es geht ihnen gut, sagte er sich. Sie haben schon einen Großen Knurrer überlebt. Bestimmt haben sie auch diesen überlebt …

3. Kapitel

Es war nicht schwierig, durch das verwüstete Tal der Fährte von Bella und den anderen zu folgen – die Spur aus den Tropfen von Alfies und Marthas Blut wies ihm den Weg. Der metallische Geruch ließ ihm Knochen und Muskeln gefrieren. Voller Unbehagen sprang er über Bodenspalten und bahnte sich einen Weg durch das Dickicht herabgestürzter Äste.

Immerhin, dachte er, würde das Tal sich schnell erholen. Junge Bäume würden wieder emporschießen, und der aufgerissene Boden und die entwurzelten Büsche würden schon bald wieder mit neuem Moos, Gras und anderen Pflanzen zuwachsen, die die Schäden überdeckten.

Anders war das in der Stadt, die niemals von selbst wieder heil werden konnte.

Von einem Ausblick oben auf einem dicken Kiefernstamm erkannte Lucky weiter unten den Fluss. Wie die Gewässer nahe der Stadt war seine glitzernde Oberfläche mit einem schillernden Film überzogen. Das Gift hatte sich tatsächlich schon so weit ausgebreitet, und das in der kurzen Zeit, seit er Bellas Rudel verlassen hatte. Luckys Zuversicht schwand. Vielleicht würde das Tal sich doch nicht so schnell erholen, wie er gedacht hatte …

Er kam zu einer Böschung, die zum Fluss hin steil abfiel. Baumwurzeln, die von der Flut halb freigespült worden waren, ragten über das Ufer hinaus. Als er hinuntersprang, fand er unter den Wurzeln einen sandigen Hohlraum. Und darin drängten sich die sieben Leinenhunde, die Nackenhaare steif vor Angst.

»Du schaffst das«, sagte Daisy gerade und leckte an Marthas verwundetem Bein. »Aber du solltest jetzt eine Weile stillhalten.«

Brunos stämmiger Körper erhob sich über Alfie, der reglos und schlaff auf dem Boden lag. Zitternd starrte Sunshine den kleinen Hund an.

»Er braucht einen Hundeheiler! Unbedingt!«, winselte sie. »Wenn doch nur meine Langpfoten da wären!«

»Das hätten wir alle gern.« Mickey stupste sie besänftigend mit der Schnauze an, aber auch seine Flanken zitterten.

Dann sah Daisy nach oben und erblickte Lucky. Ihre Augen weiteten sich und sie jaulte erschrocken auf. Das alarmierte die anderen, und sie rappelten sich so hastig hoch, dass sie in der Eile alle übereinanderfielen.

Wahrscheinlich denken sie, ich wäre einer der Wildhunde. Lucky knurrte beruhigend und trat aus dem schwarzen Schatten, sodass sie ihn besser sehen konnten.

»Ich bin’s!«, bellte er.

Der Schreck stand ihnen im Gesicht und in den gesträubten Fellen, aber dann reckten sich Bellas Ohren, und sie sprang ihm entgegen und drückte ihr Gesicht an seines. »Da bist du wieder.«

»Lucky!« Die anderen trabten herbei, sie winselten und leckten ihn ab – bis auf Bruno, der weiterhin beschützend über Alfie stand. Lucky hörte ihn knurren: »Ein bisschen spät für eine heldenhafte Wiederkehr, Lucky.«

Sunshine und Daisy sprangen an ihm hoch, aber ihre frühere Begeisterung und Fröhlichkeit war nun gedämpft. Der kleine Hohlraum unter den Wurzeln war voller Traurigkeit, der Blutgestank überdeckte selbst den säuerlichen Geruch des Flusses. Zögernd trat Lucky an die Stelle, wo mit halb geschlossenen Augen Alfie ausgestreckt lag und kraftlos schnaufte. Seine Flanke hob und senkte sich kaum.

»Ach, Lucky«, jaulte Mickey. »Können wir irgendetwas tun?«

Alle schwiegen, als Lucky an der Wunde ihres kleinen Freundes schnupperte. Die Haut war weit aufgerissen, und Lucky sah den rötlich glänzenden Muskel, so wie er ihn von verletzten Beutetieren kannte. Bei dem Anblick drehte sich ihm der Magen um.

Ein schwaches Fiepen drang aus Alfies Kehle, aber er konnte nicht den Kopf heben, um Lucky zu begrüßen. Im Sand unter ihm sah man dicke, dunkle Blutflecken, doch aus seiner Seite floss es nicht mehr besonders stark. Nur noch ein ganz dünnes Rinnsal sickerte langsam aus der Wunde.

Lucky schloss kurz die Augen – er hasste es, solche Dinge aussprechen zu müssen.

»Er blutet ja fast gar nicht mehr.« In Sunshines Stimme lag ein Schimmer Hoffnung, der Lucky fast das Herz brach.

Er leckte ihr über die Schnauze. »Sunshine«, sagte er. »Wir können für Alfie nichts mehr tun.«

»Aber …« Daisy stockte.

Lucky hielt ihrem Blick stand, sein Herz war so schwer wie ein Stein. »Es kommt weniger Blut, weil die Erdenhündin das meiste schon aufgesogen hat. Seht ihr Alfies Augen?«

Martha trat zögerlich einen Schritt näher. »Die sind so verschwommen – als ob er gar nicht mehr sehen kann.«

»Aus Alfies Körper strömt der Lebensgeist. Er wird schon eins mit allem anderen um uns herum.« Lucky sah auf den kleinen Hund hinunter, verfolgte seine wenigen flachen Atemzüge.

Wieder verstummten die Leinenhunde, und Martha legte sich so neben Alfie, dass ihre Nase an seiner lag. »Ach, mein armer kleiner Freund.«

»Das ist ungerecht!«, winselte Sunshine und blickte empört zu Lucky auf. Ihre Stimme klang trostlos und elend. »Warum musste es dazu kommen?«, klagte sie.

Lucky hätte am liebsten weggesehen, aber er wusste, dass er das nicht durfte. Seine Freunde trauerten. Sie brauchten ihn, seine Stärke.

Bella hob die Schnauze und jaulte, dann stimmten Mickey und Daisy in das Geheul des Rudels mit ein. Selbst Bruno, der sonst nicht aus der Fassung zu bringen war, machte seinem Elend Luft. Lucky senkte den Kopf, um zärtlich Alfies Gesicht zu lecken.

»Er war kaum aus dem Welpenalter heraus«, meinte Martha sanft.

Nacheinander leckte Lucky seinen Freunden die Schnauze und versuchte sie verzweifelt irgendwie zu trösten. »Wir können Alfie dann bloß nicht mehr sehen, wisst ihr. Aber er ist immer noch bei uns, um uns – in der Luft, im Wasser, in der Erde.«

Sunshine schnellte hoch, sodass er verdutzt blinzelte.

»Und was nützt das?«, bellte sie. »Ich will, dass Alfie hier ist! In seinem eigenen Körper. Bei uns!«

Darauf wusste Lucky keine Antwort. Er konnte natürlich all diese besänftigenden Worte über den Lebensgeist sprechen, aber er wusste sehr genau, was Sunshine empfand. Wieder kam die schmerzliche Erinnerung hoch: Alfie, der neuen Mut fasste, als er Lucky sah, der ihn unbedingt beeindrucken wollte, der tapfer den Wolfshund angriff und mit seinem Leben dafür bezahlte.

Ach, Alfie, dachte Lucky unglücklich, hättest du mich doch nur nicht gesehen.

Er wandte sich wieder dem jungen Hund zu und bückte sich, um ihm erneut ganz vorsichtig das Gesicht zu lecken. Aus Alfies Schnauze drang jetzt kein Atemzug mehr. Bella trat an seine Seite und rieb die Nase an Alfies Ohr. Die anderen standen im Kreis um sie.

»Ich werde dich vermissen, Alfie«, murmelte Daisy.

»Das werden wir alle.« Mickey stupste ihn vorsichtig am Schwanz. »Gute Reise, mein Freund.«

»In eine neue Welt«, ergänzte Sunshine – ihr Winseln war von der Trauer ganz heiser.

Lucky trat einen Schritt zurück und sah ihnen beim Abschiednehmen zu. Allzu gerne hätte er wirklich mitverfolgt, wie Alfies Lebensgeist aus seinem Körper trat, wie sein Geist in die Bäume hinüberglitt, in die Luft und die Wolken. Ihn bei seiner letzten Reise zu beobachten, hätte diesen Moment für alle so viel erträglicher gemacht.

Doch da lag nur ein lebloser kleiner Körper auf dem trockenen Erdboden und der erste schwache Todesgeruch machte sich bemerkbar. In Alfies Körper war nichts mehr – kein Atem, kein Geist, kein Leben. Lucky ließ sich auf den Bauch sinken und stimmte in das Klagelied des Rudels mit ein.

Sunshine hatte recht: Es war ungerecht.

Und ihm wurde klar, dass auch Sweet recht gehabt hatte: Es gab noch so vieles, was er über das Leben und die Traditionen eines Rudels nicht wusste. Es musste eine Art Zeremonie geben, ja, sicher, aber er hatte keine Ahnung, worin sie bestand oder wie so etwas ablief. Wenn ein Stadthund starb, kamen die Langpfoten und nahmen ihn mit. Vielleicht hätte er Sweet danach fragen sollen. Es gab so vieles, was er sie hätte fragen sollen.

Zögerlich stand Lucky auf. »Ich glaube, am besten – am natürlichsten – wäre es, Alfie hierzulassen. Die Erdenhündin wird ihn zu sich nehmen, wenn sie so weit ist.«

»Ihn hierlassen?!«, schrie Sunshine entsetzt. »Ich will ihn nicht hierlassen!«

»Ganz sicher nicht.« Daisy erschauderte. »Dann würden die Krähen und Füchse ihn auffressen. Das können wir Alfie nicht antun!«

»Daisy hat recht.« Mickey nickte. »Wenn ein Leinenhund gestorben ist, haben die Langpfoten ihn immer begraben – und manchmal haben sie dann auch Blumen und Steine auf den Boden gelegt. So macht man das.«

»So machen das die Langpfoten«, brummte Lucky, aber so leise, dass es keiner hörte. Nichts wollte er jetzt weniger, als seine Freunde zu verärgern, die eben immer noch wie Leinenhunde dachten, wenn solche Entscheidungen anstanden.

»Daisy, Sunshine und Mickey haben recht.« Bella stand breitbeinig auf einem Felsen, wie ein echter Rudelanführer, und blickte sie alle fest an. »Wir sollten ihn begraben, so, wie seine Langpfoten es getan hätten.«

Beeindruckt sah Lucky, dass ein Stück der Trauer von dem Leinenrudel abzufallen schien. Sie nickten einander zu, schüttelten ihr Fell und standen aufrechter. Ja, dachte er. Es geht auch nicht darum, was für Wildhunde richtig ist – sondern was für sie richtig ist. Alfie hatte sich nicht dafür geschämt, dass er Langpfoten gehört hatte. Das hier taten sie für ihn, und daher taten sie es auf Alfies Art – so, wie er es gewollt hätte.

In diesem Moment stellte Lucky auch fest, dass er auf alle Geisterhunde böse war.

Flusshund! Waldhund! Himmelshunde! Hättet ihr ihm nicht helfen können? Hättet ihr unseren tapferen Freund nicht vor diesem Rohling von Wolfshund schützen können?

Er war noch so klein …

Ein Stück oberhalb des Flussufers gab es weichere Erde, und Lucky sprang herbei, um Bella, Mickey und Martha beim Graben zu helfen. Es dauerte nicht lange, bis sie ein Loch freigelegt hatten, das groß genug für Alfie war.

Martha hatte recht, dachte Lucky traurig. Alfie war kaum aus dem Welpenalter heraus. Und er war auch noch genauso gedankenlos draufgängerisch wie ein Welpe …

Hier war der bestmögliche Platz für ihn. Wenn sein Geist in diesen Bäumen und in dieser kühlen Erde wohnte, geborgen in diesem friedlichen Tal, dann würde Alfie glücklich sein. Und vielleicht war eines Tages sogar der Fluss wieder sauber.

»Wenn wir doch nur seinen kleinen weichen Ball hätten, den könnten wir ihm mitgeben«, flüsterte Daisy. »Den er … den er mitgebracht hat, als …«

»Als das Langpfotenhaus eingestürzt ist. Als er fast umgekommen wäre.« Bellas Augen blinkten vor Trauer. »Damals haben wir ihn gerettet. Oh, Himmelshunde, warum konnten wir ihn heute nicht retten?«

»Wir haben seinen Ball aber nicht«, knurrte Bruno. »Lucky wollte ja, dass wir die Langpfotendinge zurücklassen.« Er klang verärgert, doch Lucky witterte von ihm keine echte Wut. Der stämmige Bruno wollte damit wohl nur überdecken, wie traurig er war.

Lucky spürte einen Stich von Reue. Ja, es war damals richtig gewesen, aber jetzt fühlte es sich falsch an. »Die Erdenhündin wird gut über ihn wachen«, sagte er, doch seine Stimme stockte. Selbst in seinen eigenen Ohren klang es nur wie ein hohles Versprechen.

Martha hob Alfie mit dem Maul auf, so vorsichtig sie konnte – obwohl Alfie jetzt gar keinen Schmerz mehr spürte. Trotz ihrer Verletzung am Bein war er für sie ein Federgewicht. Als sie seinen schlaffen Körper langsam in die Grube hatte sinken lassen, halfen ihr die anderen, die Erde wieder über ihn zu scharren und zu schieben, bis er endgültig aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Alle Hunde hielten inne und betrachteten seinen letzten Ruheplatz im Glanz des untergehenden Sonnenhunds.

»Es fühlt sich nicht gut an, ihn hierzulassen«, fiepte Daisy.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Lucky. Zu seiner eigenen Überraschung stimmte das sogar.

»Dann lasst uns doch hierbleiben!«, schlug Bella vor. »Nur bis der Sonnenhund zurück ist.«

»Und wenn diese schrecklichen Hunde wiederkommen?«, fragte Sunshine, die mit der Pfote vorsichtig den Erdhügel über Alfie festklopfte.

Lucky schüttelte den Kopf. »Sie sind auch vor dem Knurrer davongelaufen. Lasst uns ruhig bei Alfie bleiben.«

»Mir gefällt das«, stimmte Mickey zu. »Lasst uns eine Ohnesonne über seinen toten Körper wachen. Und auf unsere Weise Abschied von ihm nehmen.«

Lucky nickte, sein Hals war wie zugeschnürt.

»Das ist gut so, oder?«, fragte Sunshine und blinzelte zu den größeren Hunden hinauf.

Micky schleckte ihr liebevoll den Nacken. Er kratzte dreimal mit den Klauen über den Boden und berührte ihn dann mit der Nase. »Erdenhündin«, winselte er. »Behüte unseren Freund!« Er hob die Schnauze in den Himmel und begann zu heulen.

Es klang unheimlich und herzzerreißend und Lucky lief es kalt den Rücken entlang. Dann fielen die anderen mit ein, hoben den Kopf und heulten.

»Pass auf Alfie auf, Erdenhündin!«

»Bewach ihn für uns!«

»Schütze seinen Geist!«

Lucky sah schweigend, doch voller Respekt zu. So etwas hatte er noch nie erlebt, und er begriff nicht ganz, was das alles bedeutete. Vielleicht hatte es so etwas auch noch nie gegeben. Vielleicht war das hier nur eine weitere Veränderung, die mit den Hunden und gleichzeitig mit der ganzen Welt vor sich ging.

Der Himmel verdunkelte sich schnell und Alfies trauriger kleiner Grabhügel versank im Schatten. Nur das Trauergeheul ging weiter. Es war das seltsamste Ritual, das Lucky je erlebt hatte, aber er musste zugeben, dass ihm jetzt ein wenig wohler zumute war. Bestimmt ging es Bella und den anderen genauso, so groß ihre Trauer auch sein mochte. Es hatte etwas Tröstliches, Alfie in die Pfoten der Erdenhündin zu legen, damit sie ihn beschützte.

Lucky drehte seinen gewohnten Schlafkreis, dann legte er sich zu Boden und kuschelte die Schnauze auf die Pfoten. Er schloss die Augen. Das Geheul hatte fast etwas Beruhigendes …

Plötzlich schreckte er aus einem Traum hoch, er blinzelte, sein Fell sträubte sich.

Im Traum hatte er gedacht, es wäre etwas anderes, kein Klagelaut, sondern eine schreckliche Bedrohung. Aus langer Vorzeit regte sich eine Erinnerung. Das Heulen …

Aber nein, es waren nur seine Freunde, die immer noch um Alfie trauerten.

Lucky schloss wieder die Augen und ließ sich vom Schlaf überwältigen.

4. Kapitel

Lucky spürtE DIE WÄRME des Sonnenhunds auf dem Rücken – sie tat gut nach der kühlen Ohnesonne.

Bella trippelte neben ihm, als sie flussaufwärts gingen. Beide Hunde beäugten beklommen das Wasser. Das Schillern des giftigen Films auf der Oberfläche sah im frühen Licht befremdlich hübsch aus.

»Komm, wir erkunden ein bisschen die Gegend«, hatte Bella gesagt, als Lucky aufgewacht war und Rücken und Nacken gestreckt hatte. »Und sehen nach, ob sich diese anderen Hunde seit gestern irgendwie bemerkbar gemacht haben.«

Lucky war sofort klar, dass seine Schwester das nicht aus reiner Umsicht tat. Sie brauchte einen Moment Abstand von den anderen.

Seine Wurfschwester hatte etwas auf dem Herzen.

»Erzähl mir, wie es zu dem Kampf gekommen ist«, sagte er schließlich. »Ich habe es von sehr weit weg gehört.«

Bella seufzte. »Es war einfach nur furchtbar. Aber ich weiß auch nicht, wie wir das hätten vermeiden können.«

»Wie seid ihr diesen Hunden überhaupt begegnet? Wie ging es los?«

»Martha hat das mit dem Wasser gemerkt.« Bella hielt inne und rümpfte vor dem verschmutzten Flusswasser die Schnauze. »Sie kam zum Schwimmen herunter, und ihr fiel sofort auf, dass das vergiftete Wasser uns eingeholt hatte und sich noch weiter ausbreitete. Sie lief zurück, um uns zu warnen. Sie war so außer sich, aber du weißt ja auch, wie nahe sich Martha dem Flusshund fühlt.«

Lucky knurrte zustimmend. »Mir ist das schmutzige Wasser sofort aufgefallen, als ich den Fluss gesehen habe. Das verheißt nichts Gutes, Bella.«

»Nein.« Sie seufzte wieder. »Uns war sofort klar, dass wir dort nicht bleiben konnten. Aber wir dachten, das ist so ein großes Tal und so fruchtbar – irgendwo in der Nähe muss doch sauberes Wasser sein. Also haben wir uns auf die Suche gemacht.«

»Und habt ihr welches gefunden?«

»Nicht weit von hier war eine Stelle mit viel Wasser. So viel Wasser auf einmal hatte ich noch nie gesehen – ich glaube, keiner von uns. Das war seltsam, Lucky – wie der Teich im Hundepark, nur ganz riesig und ganz still.«

»Ein See«, sagte Lucky. »Und dann?«

»Wir wussten nicht, ob wir das Wasser trinken konnten. Aber wir hatten solchen Durst. Martha ging als Erste hinein, dann Bruno und plötzlich planschten und tranken wir alle. Ich dachte, unsere Sorgen wären wir los.«

»Aber ihr wart in ein fremdes Revier geraten …«

»Ja.« Bella ließ den Kopf hängen. »Uns war das gar nicht klar, bis wir einem Wachtposten begegneten. Er war allein und wir liefen erst mal auseinander – er war wohl genauso erschrocken wie wir. Er hatte lange Beine und rannte schnell davon. Wir hörten ihn Alarm bellen und dann kam er mit seinem ganzen Rudel wieder.«

»Und sie haben euch angegriffen? Einfach so?«

»Nicht direkt.« Bella unterbrach sich, legte sich auf den Bauch und leckte niedergeschlagen an einer Pfote. »Ich habe versucht, vernünftig mit ihnen zu reden. Ich habe gefragt, ob wir aus dem See trinken dürften – ob wir wenigstens das teilen könnten. Da war so viel Wasser – mehr als irgendein Hund je brauchen kann!«

Lucky schüttelte traurig den Kopf. »So läuft das nicht.«

Bella knurrte verärgert auf. »Aber ich konnte nicht mehr zurück, Lucky. Ich wusste, dass mein Rudel sterben musste, wenn wir umkehren und aus dem Fluss trinken würden. Ich habe es noch einmal versucht. Ich habe mein Bestes gegeben, wirklich.«

»Ich weiß, Bella.« Lucky überkam eine Wut auf alle Hunde, die jeden, der nicht zu ihrem Rudel gehörte, derart herzlos abblitzen ließen.

Bellas Schwanz schlug langsam und schwer auf den Boden. »Je mehr ich redete, je mehr ich sie überzeugen wollte, desto wütender wurden die anderen Hunde. Als würde es sie schon aufregen, dass ich es überhaupt versuchte. Irgendwann gab ihr Anführer den Befehl zum Angriff und sie stürmten auf uns los. Zuerst liefen wir davon, aber als wir wieder in die Nähe des vergifteten Flusses kamen, konnten wir nicht mehr …«

»Und dort habe ich euch gesehen.« Lucky leckte ihr die Schnauze. »Ich habe euch schon von Weitem kämpfen sehen und gehört habe ich euch sogar noch früher. Ich wollte euch helfen, doch ich musste sehr aufpassen. Wäre ich einfach hineingeprescht, wäre es womöglich noch schlimmer geworden. Aber dann hat Alfie …« Beim Gedanken daran blieben ihm die Worte im Hals stecken.

Wenn ich da gewesen wäre und mit ihnen gekämpft hätte, hätte ich dann alles verhindern können? Wäre Alfie dann noch am Leben?

Er war überzeugt, dass er die Sache anders angegangen wäre, wenn er den wütenden Hunden selbst gegenübergestanden hätte. Er hätte niemals versucht, mit dem Wolfshund zu diskutieren, nachdem dieser einmal abgelehnt hatte. Bella hätte unterwürfig umkehren und sich eine andere Strategie überlegen müssen – den Alpha des Wildrudels herauszufordern, musste ihr unausweichlich Ärger einbringen.

Vielleicht war es doch falsch gewesen, dass er zurückgekommen war. Er wusste, dass die anderen das nicht fanden, aber … Der Knurrer hatte den Kampf auch ohne seine Hilfe beendet, und wenn Lucky sich nicht gezeigt hätte, hätte Alfie sich niemals zu seinem tollkühnen Angriff auf den Wolfshund hinreißen lassen. Diese Reue nagte immer noch an ihm.

»Komm«, sagte er schließlich. »Gehen wir besser zu den anderen zurück.«

Mit hängendem Schwanz stand Bella langsam auf und die beiden Wurfgeschwister kehrten zurück in ihr neues Lager. Alles Licht, alle Helligkeit schien plötzlich verschwunden. Fast wünschte Lucky, er hätte gar nicht nach dem Kampf gefragt.

Kaum waren sie in Sichtweite des übrigen Rudels, als Lucky klar wurde, wie viel diese Hunde noch lernen mussten – wie dringend sie einen erfahrenen Freund brauchten. Mickey schlabberte gierig aus einer alten Pfütze, die schon nur noch aus Schlamm bestand.

Lucky stupste den älteren Hund mit der Schnauze weg. »Das solltest du lieber nicht trinken.«

Mickey senkte beschämt die Ohren. »Frisches Wasser gibt es nicht, Lucky«, sagte er. »Das hier ist doch bestimmt sicherer, als aus dem vergifteten Fluss zu trinken?«

Lucky neigte nachdenklich den Kopf. Damit hatte Mickey natürlich nicht unrecht.

»Auf den Regen können wir uns jedenfalls nicht verlassen.« Unentschlossen leckte er sich über die Lefzen. »Die Erdenhündin trinkt so schnell, und was sie zurücklässt, ist schmutzig.«

»Aber Martha ist verletzt«, sagte Mickey mit einem Blick auf die große Wasserhündin, die den Biss auf ihrem Bein mit der Zunge sauber leckte. »Sie kann nicht weit laufen.«

»Ich hab da eine Idee!« Daisy sprang fröhlich auf und wedelte mit dem Schwanz. »Wisst ihr noch, dieses Opfer an die Himmelshunde? Das könnten wir jetzt für den Flusshund machen! Wir schicken ihm eine Gabe, vielleicht macht er uns dann das Wasser sauber.«

Die kleine weiße Hündin hielt den Kopf steil nach oben gerichtet, die Zunge baumelte heraus. Sie sah so glücklich über ihren Vorschlag aus, dass Lucky ihr einfach nicht widersprechen konnte. Er hatte zwar noch nie erlebt, dass die Geisterhunde derart schnell und unmittelbar eingriffen, aber wer wusste schon, ob sie es in dieser verzweifelten Situation nicht doch tun würden? Vielleicht freute sich der Flusshund über eine Opfergabe – und wenn irgendein Hund im Rudel sein Mitleid erwecken konnte, dann war das Martha mit ihrer Liebe zum Wasser und ihren dicken Pfoten mit den Schwimmhäuten.

»Tja«, meinte er gedehnt, »versuchen können wir es ja. Aber was sollen wir dem Flusshund geben?«

»Etwas zu fressen!«, rief Sunshine erregt. »Wir geben ihm ein Kaninchen – oder ein Eichhörnchen!«

Lucky blickte sie skeptisch an. »Etwas zu fressen? Hast du was übrig?«

Sunshine ließ die Ohren hängen. »Ähm …«

»Nein«, knurrte Bella missmutig. »Haben wir nicht.«

»Wir … wir könnten ja versuchen, etwas zu finden?«, versuchte es Sunshine noch einmal, aber Lucky sah ihr an, dass nicht einmal sie selbst das für einen guten Vorschlag hielt. Daisy leckte ihr aufmunternd übers Ohr.

»Ich glaube, der Flusshund würde wollen, dass wir alle Beute, die wir finden, selbst fressen, um zu überleben. Überlegen wir uns lieber etwas anderes«, sagte sie freundlich.

Verlegen ließ Sunshine den Kopf hängen.

Sie tat Lucky ein wenig leid. Wenn sie auch nur einen kurzen Moment lang ernsthaft vorschlagen konnte, einfach so ihr Futter herzuschenken, dann war sie noch weit davon entfernt, zu verstehen, wie das Überleben in der Wildnis wirklich funktionierte.

Mickey lag mit dem Kopf auf dem Pfotenüberzieher, den er aus der Stadt bis hierher mitgeschleppt hatte, und plötzlich schnupperte er daran und sah auf. »Ich habe eine Idee. Was mögen wir Hunde fast genauso gern wie Futter?« Er blickte in die Runde. »Spielen! Mein Langpfotenwelpe hatte immer das hier an, wenn er mit mir das Bringspiel machte.«

»Und wozu soll das gut sein?«, fragte Bella.

»Alle Hunde mögen das Bringspiel, oder? Wir könnten dem Flusshund einen richtig tollen Stock suchen!«

Bella legte nachdenklich den Kopf schief. »Das könnte klappen.«

Lucky war weniger überzeugt, aber Mickey schien maßlos stolz auf sich. »Dann kommt! Wetten, wir finden etwas absolut Tolles? Bevor wir es opfern, soll Martha es sich noch genau anschauen, damit wir ganz bestimmt etwas haben, was dem Flusshund gefällt.«

Bella kläffte zustimmend.

Lucky fand, das Ganze entsprang eher einer Leinenhundelogik – warum sollte der Flusshund ein Spielzeug haben wollen, als bräuchte er ein Langpfotenherrchen zur Unterhaltung? –, aber wenn es die anderen aufmunterte, war es den Versuch wert. Und vielleicht würden die guten Absichten hinter der Opfergabe den Flusshund ja auch umstimmen. Es konnte ja sein, dass ihn die Mühe, die sich das Rudel machte, wirklich freute.

Mickey hüpfte schon zwischen den Bäumen herum und schnupperte an heruntergefallenen Ästen und Zweigen. Die anderen schossen hinzu, um ihm zu helfen, und tappten durch die zerwühlten Nadeln. Es tat offenbar allen gut, etwas Sinnvolles zu tun zu haben. Ihre Aufregung war ansteckend, und am Ende fasste sogar Lucky etwas Hoffnung, als er mit ihnen nach einem guten Bringstock suchte. Es machte Spaß, sich auf etwas zuzubewegen, statt immer nur davonzulaufen.

»Wie findet ihr diesen hier?«, grunzte Bruno mit einem Birkenast im Maul.

Sie hielten alle inne und begutachteten Brunos Fundstück. Es war ein schön geformter Stock, ganz glatt und robust, aber in der Mitte gerade richtig gekrümmt, sodass er sich gut im Maul halten ließ. Als er ihn Martha brachte, legte sie den Kopf schräg und schnupperte an der silbrigen, papierenen Rinde.

»Hübsch«, verkündete sie schließlich. »Ich glaube, der Flusshund wird ihn sehr mögen.«

Alle kläfften und jaulten eifrig, als sie ans Flussufer trabten. Martha hinkte mit dem Stock im Maul langsam voraus und Bruno trottete mit stolz erhobenem Kopf neben ihr.

An der brüchigen Böschung ging Martha auf die Vorderpfoten und legte die Gabe vorsichtig ab. Das ganze Rudel half ihr, den Stock mit der Schnauze in den Fluss zu stoßen, ohne dabei das Wasser zu berühren. Erst hing er an einem Grasbüschel fest, aber mit einem letzten Stups löste er sich und trieb ins tiefere Wasser hinaus, wo die träge Strömung ihn wirbelnd erfasste.

»Flusshund!«, jaulte Martha. »Bitte hilf uns. Wir brauchen sauberes Wasser zum Trinken.«

Das übrige Rudel winselte zustimmend. Sie beobachteten, wie der Stock geschmeidig zwischen Steinen hindurch in einen schnell dahinfließenden Strudel getragen wurde. Er hüpfte und wirbelte durch die Strömung und Sunshine kläffte entzückt.

»Der Flusshund spielt mit dem Stock! Seht ihr? Er spielt wirklich damit!«

Glücklich hechelnd sahen die Hunde zu, wie der Stock abwärts in ruhigeres Wasser trieb, wo er auf der grünlichen Schicht regenbogenfarbene Kreise hinterließ. Dann trudelte er allmählich außer Sicht.

Martha ließ die Ohren hängen. »Der arme Flusshund.« Ihre Stimme klang ganz sanft. »Er muss es abscheulich finden, dass seine Flüsse derart vergiftet sind. Vielleicht geht es ihm auch selbst nicht gut.«

»Hoffentlich gefällt ihm unsere Opfergabe«, sagte Bella und schnupperte an Marthas Nacken. »Wir haben erst einmal alles getan, was wir konnten. Und wir werden ja bald sehen, ob es etwas gebracht hat.«

Lucky begegnete dem Blick seiner Wurfschwester, als sie sich abwandten und wieder zu ihrem Lager trotteten. Er sah die Angst in Bellas Augen. Sie verlässt sich kein bisschen mehr auf das Ganze hier als ich.

Aber wenigstens hielt Bella das Rudel bei Laune, und Lucky freute sich, zu sehen, wie sie ihre Schlafkreise drehten und ihre Gedanken an die Himmelshunde richteten. Er war schon etwas zuversichtlicher, als auch er sich mit dem Kopf an der warmen Flanke seiner Schwester zur Ruhe legte.

Wenigstens versuchten sie, sich an das Leben in der Wildnis zu gewöhnen. Wenn sie in dieser leeren, verwüsteten Welt überleben wollten, mussten sie lernen, sie genauso zu verstehen, wie Lucky die Stadt zu verstehen gelernt hatte.

Und das würde seine Zeit brauchen, das wusste er. Aber jetzt, in der Ohnesonne, spürte Lucky einen Anflug von Hoffnung.

Vielleicht lernen sie es ja doch …

Ein Knall riss ihn aus dem Tiefschlaf. Als Lucky mit einem Ruck auffuhr und sich an seinem ganzen Körper die Muskeln spannten und die Haare aufstellten, spürte er kalte Tropfen auf sein Fell spritzen. Er legte die Ohren flach an den Schädel und sah gerade rechtzeitig nach oben, um einen Lichtkraftstoß von Blitz’ Hinterläufen durch die schwarze Ohnesonne zucken zu sehen. Kurz darauf knurrten wieder die Himmelshunde.

Neben ihm fuhr zitternd Bella aus dem Schlaf. Auch die anderen erwachten und winselten verängstigt, als das Wolkenwasser auf sie niederprasselte. Lucky duckte sich unter den Tropfen, die sich so hart anfühlten, als würden Steine vom Himmel fallen. Innerhalb von wenigen Augenblicken klebte ihm das Fell an der Haut. Wieder bäumte Blitz sich auf und diesmal ließen die Himmelshunde direkt über ihnen ein betäubendes Grollen ertönen.

Sunshine sprang auf die Füße, sie kläffte und bellte und die anderen taten es ihr nach. Lucky war umrundet von dem panischen Rudel, er drehte sich auf der Stelle, um sie alle im Auge zu behalten, und ihm wurde schon selber schwindelig von dem Durcheinander, in dem sie ihn alle umkreisten.

»Was ist los? Halt! Langsam!«

»Ein Gewitter, Lucky!«, heulte Daisy. »Wir brauchen ein Versteck!«

Beruhigend bellte Lucky auf sie ein, aber sie achteten gar nicht auf ihn. Selbst Bruno, den sonst nichts aus der Ruhe brachte, schoss winselnd von Baum zu Baum.

»Das ist doch nur ein Gewitter!« Es war in der Tat ein sehr heftiges Gewitter, aber Lucky wusste, dass er sie beruhigen musste. Er versuchte es mit einem fröhlich besänftigenden Blaffen. »Ihr seid jetzt Wildhunde, ihr braucht keine Angst vor Blitz und dem Gezänk der Himmelshunde zu haben!«

»Aber Sunshine hat recht«, jaulte Martha. Sie presste sich auf den Boden, als Blitz über ihren Köpfen schon wieder einen knallenden Lichtkraftstoß losließ. »Wir können uns nirgends unterstellen! Wohin sollen wir?«

Sie waren panisch. Lucky verstand nur zu gut, warum – ihre Langpfoten mussten sie vor jedem Gewitter beschützt haben, sie hatten sie in ihren Körben und Hundehütten verhätschelt, wann immer Blitz quer über den Himmel jagte, wann immer die Himmelshunde sich lautstark balgten. Er hatte das Rudel schon einmal durch ein Gewitter gebracht, aber das hatte längst nicht so heftig gewütet. Die Leinenhunde waren es einfach nicht gewohnt, sich allein einem solchen Sturm zu stellen.

»Hört ihr die Himmelshunde?«, jammerte Mickey. »Sie sind wütend!«

»Sie knurren nur Blitz hinterher!«, bellte Lucky, aber seine Stimme ging in einem erneuten Donnerchor der Himmelshunde unter.

Martha kauerte am Boden und versuchte, sich ihre riesigen Pfoten auf die Ohren zu legen. »Sie haben Blitz geschickt, damit er die Erde in Brand setzt. Bestimmt sind sie böse auf uns!«

Sunshine war nur noch ein Schatten aus weißem Fell, der hin und her schoss, laut winselnd und heulend vor Angst. Schließlich kroch sie zwischen Marthas Beine und zitterte vor Erschöpfung.

»Das wird niemals aufhören!«, fiepte sie. »Zuerst der Große Knurrer, dann diese entsetzlichen Scharfhunde und jetzt geben die Himmelshunde und Blitz uns den Rest! Wir haben wirklich nichts als Pech! Ein Unglück nach dem anderen!«

»Sunshine, beruhige dich!« Lucky versuchte, der kleinen Hündin die Schnauze zu lecken, aber sie hatte ihren Kopf in Marthas Fell vergraben, und das Winseln und Zittern der älteren Hündin trugen auch nicht gerade dazu bei, sie zu beruhigen.

Lucky befürchtete, dass sie nun gleich wirklich Probleme bekämen. Die Leinenhunde steigerten sich in eine Raserei hinein und klammerten sich geradezu an ihre Angst. Mickey starrte entsetzt auf den Himmel und wollte sich verkriechen. Martha rappelte sich hoch und fing an, blindlings auf den Fluss zuzutapsen, ihr verwundetes Bein drohte bei jedem Schritt wegzubrechen. Sunshine hatte sie offenbar vergessen, und die bellte wild drauflos, als sie keinen Unterschlupf mehr hatte. Weiter hinten sah Lucky, wie Bruno sich plötzlich schwerfällig auf das offene Gelände zubewegte.

Sie laufen davon!, stellte Lucky entsetzt fest. Das Rudel löste sich auf. Wieder drehte er sich um sich selbst, er wusste nicht, welchem Hund er zuerst nachsetzen sollte.

Sie werden sich verlaufen, sie verstreuen sich überall … Blitz wird sie niederbrennen …

Und da draußen läuft immer noch irgendwo das feindliche Rudel herum!

5. Kapitel

Lucky war BIS AUF die Haut durchnässt. Er stellte das Nackenhaar auf, drehte den Kopf und wartete, bis die Himmelshunde mit dem Toben und Knurren aussetzten. Als sie kurz verstummten, gab er das lauteste, gebieterischste Gebell ab, das er zu bieten hatte.

»Hierher!«, befahl er. »Auf der Stelle!«

Die Leinenhunde stockten und wechselten verängstigte Blicke. Dann krochen sie schaudernd näher. Lucky kläffte und knurrte sie aufmunternd an und begann, sie auf das dichtere Gehölz zuzuführen. Vielleicht drohte hier ein Baum oder ein Ast herabzustürzen, aber das war trotzdem viel weniger riskant, als wenn er zuließ, dass die Leinenhunde sich da draußen in ihre Panik hineinsteigerten, wo ein einziger verirrter Peitschenhieb von Blitz sie auf der Stelle umbringen konnte. Sunshine zögerte, doch als Lucky nach ihr schnappte, sprang sie ihm sofort hinterher. Mit gesenktem Kopf und eingeklemmtem Schwanz folgten die Leinenhunde Lucky in das düstere Unterholz.

Die Bäume standen hier sehr dicht, aber ein paar Hundelängen weiter dünnten sie aus, und auf einer Lichtung stand eine einzelne große Kiefer, die die anderen weit überragte. Lucky winselte beruhigend und sammelte die Hunde im dichtesten Geflecht aus Stämmen, einen guten Sprungschritt von der Lichtung entfernt. Er hätte nicht sagen können, warum, aber er war sicher, dass sie hier bleiben und sich vor den Himmelshunden verbergen mussten.

Die dichten Tannennadeln dämpften das tobende Gewitter und selbst das Wolkenwasser konnte nicht mehr so heftig auf sie einprasseln. Lucky hörte, dass sich der Atem seiner Freunde allmählich beruhigte, dass ihr Fiepen leiser und zurückhaltender wurde. Langsam bekamen sie sich wieder in den Griff. Lucky seufzte erleichtert auf. Mickey schüttelte knurrend den Kopf, als würde ihm plötzlich klar, wie dumm er gewesen war. Alle schauten nervös durch die Zweige nach oben und warteten auf den nächsten Ausbruch.

Dann explodierte der Himmel in einem grellen Lichtstrahl. Blitz raste auf die Erde hinunter und zog seinen gleißenden Schweif hinter sich her. Lucky erstarrte vor Schreck, als Blitz’ Hinterläufe die einzelne Kiefer erfassten. Auf einen Schlag ging sie in Flammen auf, in einen gleißend hellen Feuerball.

Im ersten Augenblick waren die Hunde sprachlos vor Schreck über die Hitze und das Licht. Das leuchtende Prasseln des brennenden Baumes hatte die Ohnesonne fast verdrängt. Lucky unterdrückte ein Winseln der Erleichterung und Furcht. Ich erinnere mich! Old Hunter hatte schon viele Gewitter erlebt, und er hat mir gesagt, dass Blitz sich immer auf einzeln stehende Bäume stürzt.

»Wildfeuer!«, jaulte Mickey und kniff den Schwanz zwischen die Beine.

»NEIN!« Alles, was Sunshine an Kontrolle über sich gewonnen hatte, war dahin, und sie floh mit lautem Angstgeheul aus dem sicheren Schutz der Bäume.

»Sunshine!«, bellte Bella. »Komm zurück!«

Die kleine Hündin war schon ein ganzes Stück auf den Fluss zugerannt. »Flusshund! Flusshund! Beschütz uns!«, jaulte sie.

»Nein!« Bella raste hinter Sunshine her, und dann sah auch Lucky, was seine Wurfschwester offenbar schon vor ihm bemerkt hatte.

Das Gewässer vor Sunshine sah merkwürdig aus, es sah aus, als würde es brodeln, aufquellen. Die nackte Angst packte Lucky, er jagte hinter Bella her und versuchte, Sunshine laut bellend zum Stehenbleiben zu bringen.

Doch Sunshine achtete nicht auf die beiden und hetzte weiter auf den anschwellenden Fluss zu. Als Blitz wieder eine Schneise über den Himmel schlug, konnte Lucky einen Moment lang die Gefahr klar erkennen. Das Wasser stand höher als das Ufer! Wie war das möglich? Es war ein schmutziger, schäumender Streifen und der Fluss kam direkt auf sie zu.

Die Erkenntnis traf Lucky, als wäre Blitz direkt in ihn hineingefahren: Der Fluss bricht über seine Ufer!

Bella stand jetzt über Sunshine und drückte sie zu Boden. Lucky sprang seiner Schwester zu Hilfe, um die kleine Hündin fortzuschleppen. Er schnappte sich einen von Sunshines Vorderläufen, während Bella ihr Halsband zwischen die Zähne nahm. Dann zerrten sie sie herum und rasten vor dem sich drohend heranwälzenden Wasser davon. Sunshine jaulte – eher aus Angst als vor Schmerz –, als sie sie mit sich zogen.

Plötzlich hörte Lucky das Donnern und Tosen des Wassers. Von wegen, der Stock gefällt ihm – der Flusshund schäumt vor Wut!

Als sie völlig außer Atem zu den Bäumen zurückkamen, starrten die anderen Hunde mit weit aufgerissenen Augen und voller Entsetzen an ihnen vorbei zum Fluss hin. Lucky und Bella ließen die kleine Sunshine zu Boden fallen, dann wirbelte Lucky sofort wieder herum.

Der Fluss wälzte sich immer noch auf sie zu, das eben noch klare Wasser war aufgewühlt und schwarz. Der Flusshund bellte seine Wut heraus. Die Wellen rasten auf sie zu und obenauf saß der eklige, zähe Schaum.

»Lauft!«

Das brauchte Lucky den Hunden nicht zweimal zu sagen. Jaulend vor Angst, flohen sie das Tal hinauf, während hinter ihnen die wütenden Wassermassen durch die Bäume tosten, unter denen sie Sekunden zuvor noch gestanden hatten. Lucky hörte, wie Äste im Wasser splitterten und krachten.

»Sichere Seite!«, bellte Lucky. »Weiter rauf!«

Wasser konnte nicht auf Berge klettern – das wenigstens wusste er.

Die Hunde keuchten und schnauften, bis Lucky sie weit oben am Hang innehalten ließ. Mit zitternden Flanken starrten sie auf die weite, bewegte Wasserfläche auf den tiefer liegenden Wiesen. Viele Bäume standen halb unter Wasser, kleine Wellen leckten an ihren Stämmen.

Lucky blinzelte in den Himmel. Die Wolken brachen auf und ließen die Mondhündin zwischen ihren Fetzen hindurchschimmern, das Wolkenwasser war nur noch ein schwaches Nieseln. Die Schlacht über ihnen war vorüber und das wilde Grollen der Himmelshunde verhallte in der Ferne. Von der Kiefer stiegen beißende Qualmwolken auf, die Äste waren schwarz verkohlt, von ihrem Stamm ragte nur die obere Hälfte aus dem ausgebrochenen Fluss. Ein paar letzte Flammen züngelten in den Ästen, aber Wildfeuers Weg hatten die Wassermassen verschluckt.

»Es ist vorbei«, schnaufte Martha. »Die Himmelshunde kämpfen nicht mehr.«

»Vorerst.« Sunshine erschauerte. »Es tut mir leid, Lucky. Entschuldige, Bella. Ich war völlig außer mir. Ich hatte solche Angst …«

»Ist ja nicht so schlimm«, sagte Lucky und leckte sie beruhigend ab. Vielleicht war er doch ein wenig zu schroff zu ihr gewesen. »Aber versuch, nicht mehr in Panik zu geraten. Vertrau deinen Rudelgefährten. Auf sie musst du dich jetzt verlassen.«

Die Hügelflanke, auf der sie sich befanden, lag sehr offen da, aber das störte Lucky nicht, wenn er daran dachte, was hätte passieren können, wenn sie weiter unten am Hang geblieben wären. Er trottete nun wieder aufwärts, durch platt gedrücktes Gras und ein Gewirr von Ästen, die anderen ließ er in ihrem Tempo folgen. Sie waren seit seiner Rückkehr mehr als genug angebellt worden und schon die geringste Hast oder Bedrängnis konnte bei einem von ihnen einen Fehltritt in die Dunkelheit zur Folge haben. Und das konnten sie sich einfach nicht leisten.

Als Lucky an einer Kante innehielt und ein Ohr aufstellte, waren sie jedoch alle gleich hinter ihm. Der Boden vor ihnen fiel zunächst ein Stück steil ab, so weit ein Hund sicher springen konnte, dann lief er in eine flache Mulde von der Form eines Langpfotennapfs aus. Sie bot Schutz, und der Boden sah aus, als wäre er vom Großen Knurrer nicht verletzt worden.

»Hier können wir schlafen«, schlug Lucky vor.

»Ist es auch sicher?« Daisy zitterte und das lag nur zum Teil an dem anstrengenden Aufstieg.

Lucky leckte ihr das Ohr. »So sicher wie irgend möglich. Ich glaube kaum, dass wir hier oben irgendwo besseren Schutz finden.«

»Lucky hat recht.« Bella nickte. »Keine Angst, Daisy. Wir passen auf dich auf.«

Lucky warf ihr einen liebevollen Blick zu. Er hatte das Gefühl, seit der arme Alfie sein Leben gelassen hatte, kümmerte sich Bella noch besser als vorher um die Kleineren. »Bald ist Sonnenauf. Wir sollten noch so viel Schlaf mitnehmen, wie wir können.«

Lucky war fast schon zu müde für seinen Schlafkreis, doch als er sich zusammenrollte, bewegte sich seine Schwanzspitze weiter hin und her. Die anderen versanken schnell in einen erschöpften Schlaf, nur Lucky selbst fand nicht zur Ruhe.

Er wälzte sich herum und versuchte es sich bequemer zu machen, aber sein Fell war noch immer klatschnass, und er spürte jeden winzigen Stein oder Zweig auf seinem Körper. Er stand auf, um sich noch einmal durchzuschütteln, doch auch das half nichts. Die Luft war kalt an seiner nassen Haut, und Ohren und Schwanz fühlten sich vor Nässe ganz schwer an.

Wieder rollte er sich auf dem Boden zusammen, legte den Kopf auf die Pfoten und machte entschlossen die Augen zu. Bitte, Mondhündin, dachte er. Lass mich ausruhen …

6. Kapitel

Irgendwann musste er doch eingeschlafen sein, denn der Sonnenhund war schon weit den Himmel hinaufgeklettert, als Lucky blinzelnd die Augen öffnete. Er stand auf und streckte sich dankbar, dann schüttelte er sich ausgiebig durch. Sein Fell war endlich trocken und ihm war wieder wärmer und sehr viel wohler.

Das übrige Rudel war ein Stück weiter unten am Hang, aufgeregt schossen sie an den neuen Flussufern entlang und schnupperten am Wasser. Lucky riss die Augen auf. Aus dem übergetretenen Fluss war ein See geworden. Sein Höchststand war seit der Nacht wieder ein bisschen zurückgegangen, und nun lag er silbern glänzend im Sonnenlicht und leckte friedlich an dem Gras und den Baumstämmen, die er überflutet hatte.

Als Daisy ihn sah, bellte sie freudig und hüpfte den Abhang hinauf, um zu seiner Schnauze hochzuspringen und ihn zu kneifen.

»Komm, Lucky. Du wirst kaum glauben, was wir gefunden haben!«

»Was denn, Daisy?« Er hörte, wie liebevoll seine Stimme klang. Er war froh, dass die kleine weiße Hündin wieder fröhlich war. Schwanzwedelnd trabte sie vor ihm den Hang hinunter, und einen Augenblick lang befürchtete Lucky schon, sie würde geradewegs in den Fluss hineinspringen. Doch sie blieb genau an der Wasserkante stehen, wo die Böschung abgebrochen war, und wandte sich ihm sichtlich begeistert wieder zu.

Verwirrt äugte Lucky an ihr vorbei auf den Fluss. »Was ist denn da?«

Bruno tappte neben ihn. »Nein, Lucky – da. Unter der Böschung. Der Fluss muss dort lockere Erde ausgewaschen haben. Und schau, was er dabei zum Vorschein gebracht hat!«

Immer noch zögerlich, ließ Lucky sich vorsichtig auf einen flachen Sandstreifen nieder. Er sah genauer hin. Bruno hatte recht – das steigende Wasser hatte Steine, Wurzeln und Erdboden weggespült und tiefe Höhlen im Felsen freigelegt.

»Das ist ja unglaublich.« Lucky trat näher heran und schnupperte in die großen Löcher hinein. Sie sahen aus, als hätte ein Riesenhund sie in die Böschung geschaufelt. Lucky runzelte die Stirn: Es musste ein sehr sorgfältiger Hund gewesen sein, denn alle Löcher sahen gleich aus. Jedes war so hoch wie eine ausgewachsene Langpfote und die Innenwände waren aus glattem Stein, trocken und sauber und …

Unnatürlich.

Es kribbelte in seinen Flanken, als in ihm Erinnerungen aufkamen. Unangenehme Erinnerungen an die Räume im Käfighaus – und die langen Kalträume dazwischen. Aber diese Höhlen waren kleiner und natürlich standen darin keine Käfige.

Sie sahen nach einem hervorragenden Unterschlupf aus …

»Das muss der Flusshund gewesen sein«, sagte Martha. »Er war letzte Nacht kein bisschen wütend. Er hat uns geantwortet und uns diese Löcher gegraben, damit wir uns verstecken können. Deine Idee hat funktioniert, Mickey!«

»Das haben wir dir zu verdanken, Martha«, erwiderte er schüchtern.

»Wir haben den Flusshund um sauberes Wasser gebeten«, kläffte Sunshine, »und er hat uns das hier noch dazugegeben!«

Lucky hob erstaunt den Kopf, als er sah, wie Bruno ans Wasser trat, die Schnauze ins Wasser tauchte und zufrieden trank. Dann hob er die tropfenden Lefzen und sah ihn stolz an.

»Bist du sicher?« Zögernd trat Lucky heran und schnupperte. »Riecht wirklich ein bisschen besser.« Aber er war noch nicht überzeugt, dass der Fluss wieder ganz sauber war. Nach dem Gewitter führte er viel mehr Wasser und es hatte sich überall verbreitet. Vielleicht hatte sich das Gift nur versteckt und würde später wieder zuschlagen?

Doch seine Zweifel behielt er vorerst für sich. Es war so schön zu sehen, dass die Leinenhunde froh und zuversichtlich wirkten, nachdem sie bei dem Gewitter so verschreckt gewesen waren. Dass sie so fest an die Hilfe des Flusshundes glaubten, konnte ihrer Stimmung nur guttun.

Martha sprang bis zu den Schultern ins Wasser. Sie schien glücklich, dass sie wieder einmal schwimmen und ihr verletztes Bein baden konnte. Daisy und Sunshine sahen vom Ufer aus zufrieden zu, obwohl sie es selbst weniger darauf abgesehen hatten, ins Wasser zu springen. Lucky überließ sie ihrem ausgelassenen Planschen und ging langsam zurück zu den Höhlen.

Bella gesellte sich an seine Seite und beschnupperte mit ihm die Löcher. »Sieht aus, als könnten sie ganz nützlich sein«, murmelte sie. »Aber ich glaube nicht, dass ich hier sehr lange bleiben möchte.«

»Genau das dachte ich auch gerade«, sagte Lucky. »Schließlich können wir nicht sicher sein, dass der Fluss nicht noch einmal ansteigt. Und dann spült er vielleicht alles weg, was in diesen Höhlen ist.«

»So wie er den Schlamm weggewaschen hat, der vorher hier war.« Bella schüttelte sich.

»Aber als Behelfslager sind diese Höhlen nicht schlecht.« Lucky wagte sich in ein Loch hinein und klopfte vorsichtig mit der Pfote auf die Wand, auf der er sofort flache Kratzspuren hinterließ. »Den anderen wird es guttun, eine Weile auszuruhen.«

»Ja.« Bella wandte die Augen ab. »Es tut mir leid, was während dem Kampf der Himmelshunde passiert ist, Lucky. Wir … ich war in Panik.«

Lucky nickte. Zu sagen gab es nichts. Bella hatte offenbar verstanden, wie gefährlich ihre sinnlose Raserei gewesen war. Nächstes Mal wird sie ruhig bleiben, dachte er. Zumindest hoffte er das. »Aber ich frage mich, Bella, wohin ihr jetzt gehen könnt …« Er stockte, unterbrochen von einem furchtbaren Geräusch: ein erstickendes, rollendes Knurren. Er und Bella wandten sich um, und da rasselte noch so ein kehliges Knurren in seinen Ohren – es war ein schreckliches Würgen.

»Was ist …«

»Bruno!«, heulte Bella auf.

Als sie in einem Satz zu ihm sprangen, würgte Bruno ein letztes Mal grässlich und spuckte einen Brei mit zähen, stinkenden Brocken aus. Dann fiel er auf die Seite, seine Pfoten zuckten schwach. Das übrige Rudel drängte sich um ihn, doch Lucky schob sie zur Seite und bahnte sich einen Weg nach vorne. Über Bruno gebeugt, starrte er ihn entsetzt an. Die Lefzen des Hundes waren ganz ohne Farbe und Reste der ekligen Bröckchen hingen ihm noch am Maul. Er keuchte und geiferte übel riechenden Schaum. Sein Röcheln klang, als wäre seine Kehle zugeschnürt und verknotet.

In ihm fault es!, dachte Lucky voller Angst. Wie eine Dreckkiste – aber eine lebende!

Er wusste, was zu tun war, obwohl er es noch nie getan hatte. Lucky setzte auf den sich windenden Hund zu und rammte seinen Kopf in Brunos zuckenden Bauch. Bevor die anderen Hunde reagieren konnten, tat er es noch einmal, aber dann gingen sie dazwischen, sie heulten und bellten.

»Lucky, lass das!«

»Lass ihn in Ruhe! Was tust du da?«

Lucky schüttelte sie ab, knurrte und schlug wieder den Kopf in Brunos Magengrube, sodass er sich zuckend hin und her wand. Er ignorierte die anderen und rammte Bruno wieder und wieder.

Dann begann Bruno zu würgen und zu husten und spuckte noch weitere stinkende Brocken aus. Der Brei prasselte auf den Boden, bis der Kopf des kranken Hundes schließlich erschöpft nach unten sank.

Zitternd trat Lucky zurück. Brunos Augen sahen nicht mehr so glasig und tot aus, aber er rührte sich nicht, und sein schwacher Atem ging immer noch fürchterlich rasselnd.

»Was war das?«, wisperte Bella. »Lucky, was hast du mit ihm gemacht?«

Lucky schüttelte den Kopf. »Das Kranke musste aus ihm heraus und es ging nur so. Das hat mir Old Hunter verraten. Ich habe es zum ersten Mal angewendet.«

Daisy riss die Augen auf. »Aber was – was wäre sonst mit ihm passiert?«

»Das Kranke kann einen Hund umbringen«, sagte Lucky. »Aber nicht, wenn er es ausspuckt. Habt ihr davon noch nie gehört?«

Die anderen tauschten betretene Blicke und Lucky seufzte. »Nein, natürlich nicht«, sagte er. »Eure Langpfoten hätten euch einfach zu eurem Hundeheiler gebracht, oder?«

»Ja.« Auch Mickey schien wie benommen. »Zum Glück warst du da, Lucky.«

Bella stupste ihn dankbar an. »Das stimmt. Sonst hätten wir Bruno der Erdenhündin übergeben müssen wie Alfie.«

»Bruno ist immer noch sehr krank«, mahnte Lucky, als Bruno vergeblich versuchte, seinen großen Kopf zu heben. »Wir werden ihn eine Weile pflegen müssen.« Leise fügte er für Bella hinzu: »Und Marthas Bein ist auch noch nicht ganz gesund. Das heißt, wir sollten uns sowieso keine beschwerlichen Wege vornehmen.«

Bella winselte zustimmend. »Du hast recht. Aber wovon ist Bruno so krank geworden?«

»Das muss das Wasser gewesen sein, das er getrunken hat.«

»Mir hat das Angst gemacht.« Bellas Kopf kippte einen Moment, aber dann hatte sie sich gleich wieder unter Kontrolle. Sie richtete sich auf und wandte sich an das Rudel. »Hört mir alle zu: Denkt daran, ihr dürft kein Wasser aus dem Fluss trinken. Das kann uns immer noch gefährlich werden!«

In gedämpfter Stimmung zerstreuten sich die anderen langsam, um ihr neues Revier zu erforschen. Lucky hätte zu gern etwas gesagt, um sie alle aufzumuntern, aber was nur? Ohne ihn hätten sie überhaupt keine Überlebenschance. Solange sie ihn brauchten, würde er bleiben müssen.

Egal, wie lang es dauert, versprach er sich.

»Lucky! Bella!«

Daisy war beklommen davongeschlichen, aber jetzt klang ihr Bellen sehr dringlich.

Was ist denn nun schon wieder?, dachte Lucky, während ihm die Angst durch den Körper schoss. Wenn sie jetzt angegriffen wurden, wo Bruno so krank und Martha immer noch verwundet war, dann hatten sie ein großes Problem …

7. Kapitel

Erleichtert entspannte sich Lucky, als er sich umwandte und Daisys Kopf aus einer der Höhlen ragen sah. Sie wirkte aufgeregt, aber nicht ängstlich.

»Kommt her, schnell!«, bellte sie. »Und bringt Bruno mit. Hier ist sauberes Wasser – wirklich sauberes. Da ist eine Art Napf im Felsen und darin hat sich Wolkenwasser gesammelt.«

»Sehr gut, Daisy«, lobte Bella. »Dann wollen wir mal Bruno in die Höhle schaffen. Und dich auch, Martha. Du musst dein Bein schonen.«

Mit einiger Mühe brachten sie den schlaffen Bruno in die Höhle, seine Krallen schleiften über den Boden, als er nachzuhelfen versuchte. Drinnen rollten sie ihn so auf den Bauch, dass er an das saubere Wolkenwasser herankam. Und erst als er und Martha genug getrunken hatten, stellten sich die anderen Hunde der Reihe nach auf, um ebenfalls zu trinken.

Plötzlich reckte Mickey seine schwarz-weiße Schnauze in die Höhe, seine Ohren waren vor Erregung hoch aufgerichtet. »Lucky, schau mal, was ich gefunden habe!«

Neugierig trabte Lucky hinüber zu Mickey, der an kleinen Gegenständen auf dem Höhlenboden schnupperte. Er hörte, wie Bella ihm folgte.

Mickeys Augen glänzten. »Seht ihr?«

»Ich weiß nicht.« Gerne wäre Lucky so begeistert gewesen wie Mickey, aber er konnte nur mit der Pfote an ein Stück verbogenes Metall stupsen und den Kopf schief legen. »Was ist das?«

»Bella, du siehst es, oder?« Mickey stieß an einen Steinnapf, der zu rollen begann und klappernd vor Bellas Pfoten haltmachte. »Das sind Langpfotendinge!«

Bella legte den Kopf schief und kläffte fröhlich. »Du hast recht! Schau, hier ist einer dieser Überzieher aus Haut, die sie sich über die Hinterläufe zogen, bevor sie spazieren gingen.« Vorsichtig nahm sie ihn zwischen die Zähne und zeigte ihn Lucky.

»Na und?«, fragte Lucky verwirrt. »Wir sind nicht so ganz weit weg von der Stadt …«

»Verstehst du nicht?«, jaulte Mickey. »Dass das Wasser den Schlamm weggewaschen hat und uns das alles hier gezeigt hat – das war überhaupt nicht der Flusshund. Das waren unsere Langpfoten – sie passen immer noch auf uns auf!«

Lucky knurrte missbilligend. Auch er hatte es nicht immer fertiggebracht, mit den Geisterhunden guten Kontakt zu pflegen, und manchmal hatte er sich auch wenig respektvoll verhalten, aber was Mickey hier sagte, war eine regelrechte Beleidigung des Flusshundes!

Allerdings schien das den anderen Hunden gar nicht aufzufallen. Einer nach dem anderen drängte sich um Mickey, sogar Martha kam so schnell wie möglich herübergehinkt. Als sie gründlich an den Langpfotenüberresten geschnuppert hatte, bestätigte sie genau das, was auch Lucky gedacht hatte.

»Du solltest nicht den Flusshund anzweifeln, Mickey«, sagte sie. »Er war gut zu uns.«

»Er hat Bruno krank gemacht«, grunzte Mickey, aber er sah ihr nicht in die Augen.

»Ich bin mir da auch nicht so sicher, Mickey.« Daisy setzte sich und musterte die Fundstücke. »Wenn unsere Langpfoten in der Nähe wären, würden sie dann nicht zu uns kommen?«

»Vielleicht können sie nicht«, wandte Mickey ein und schob die Langpfotendinge zu einem ordentlichen Häufchen zusammen. Seinen eigenen Pfotenüberzieher hatte er dazugelegt, fiel Lucky auf. »Vielleicht sagen sie uns hiermit, dass sie sich immer noch kümmern, selbst wenn sie nicht herkommen können. Und sie haben uns einen Unterschlupf gegeben, und Wasser! Seht ihr? Sogar die Mulde im Boden sieht aus wie mein alter Langpfotennapf, aus dem sie mir immer zu trinken gegeben haben!«

»So einen Unsinn habe ich noch nie gehört«, brummte Lucky. Sunshine und Daisy sahen ihn verunsichert an.

»Und ich glaube immer noch an den Flusshund!«, erklärte Martha feierlich.

Aber Mickey schien sich von ihren Worten kein bisschen umstimmen zu lassen. »Sie beschützen uns«, knurrte er, »und sie behüten uns. Das heißt, sie kommen irgendwann wieder!«

»Oh, Mickey, meinst du wirklich?«, jaulte Sunshine.

Daisy kläffte aufgeregt los. »Vielleicht stimmt das ja! Vielleicht wollen die Langpfoten uns immer noch beschützen!«

Kopfschüttelnd sah Lucky zu, wie die beiden kleinen Hunde fröhlich kläffend herumtanzten. Sie wollten einfach glauben, dass Mickey recht hatte und die Langpfoten sich auch aus der Ferne noch um sie kümmerten. Er seufzte. Offenbar ließen diese Leinenhunde sich einfach nicht überzeugen, dass sie jetzt auf sich selbst gestellt waren. Beinahe hätte er das auch laut gesagt, aber Bella stupste ihn vorher an der Schulter.

»Komm mit, Lucky«, brummte sie sanft. »Solange die anderen abgelenkt sind. Ich möchte, dass du dir das anschaust.«

Lucky stapfte hinter seiner Wurfschwester her aus den Höhlen und vom Lager weg. Ein paar Schritte oberhalb des Ufers stand ein Grüppchen Bäume und der Boden war dort weich und nass.

»Hier.« Bella setzte sich und nickte mit dem Kopf zum Boden hin. Sie sah ernst aus – fast schon ängstlich.

Lucky steckte die Schnauze in die Pfotenabdrücke, die sich in der weichen Erde deutlich abzeichneten. Es schüttelte ihn, und er warf unvermittelt den Kopf in den Nacken, aber dann schnüffelte er noch einmal.

Die Pfotenabdrücke stammten von einem kleinen Hund, das war immerhin beruhigend. Bedenklicher war schon, dass sie noch ganz frisch aussahen, als wären sie erst ein paar Stunden alt. Doch sosehr Lucky sich auch bemühte, er konnte außer dem des Flusswassers praktisch keinen Geruch aufnehmen. Er sog die Luft durch die Nase, so tief er konnte, aber da war immer noch nichts.

Der Abdruck stammte nicht von einem Hund aus seinem eigenen Rudel, aber mehr konnte Lucky einfach nicht erkennen.

Als ob eine Art Phantomhund hier gewesen ist.

Aber Phantomhunde hinterließen keine Abdrücke im Boden. Lucky schüttelte den Kopf und brummte. Er hatte keine Ahnung, ob der Hund noch in der Nähe herumstreunte oder ob er längst auf und davon war.

Sie sollten besser vorsichtig sein …

»Lucky, ich habe Angst.« Bella sprach nur allzu deutlich aus, was er selbst gerade dachte, und in seinem Nacken kribbelte es.

»Irgendwo sind hier andere Hunde«, sagte er. »So viel ist jedenfalls klar.«

»Bruno hat eine Vergiftung und Martha ist immer noch verletzt. Unsere beiden besten Kämpfer. Und selbst wenn sonst keiner mehr von dem Flusswasser trinkt, werden sie wahrscheinlich krank, weil sie sonst auch nichts mehr zu trinken haben! In dieser Höhle sammelt sich nicht genug Wasser – und wenn heute in der Ohnesonne kein Wolkenwasser vom Himmel kommt, stehen wir wieder ganz genauso da wie am Anfang. Außerdem haben wir schon eine ganze Zeit lang nicht mehr gejagt. Wir brauchen etwas zu fressen!«

Lucky merkte, dass Bella hier nicht einfach nur einen Hilferuf ausstieß, sondern in ihren Augen bereits ein Plan aufblitzte. Neugierig leckte er sich die Lefzen. »Was schlägst du vor?«, fragte er.

Bella legte sich auf die Vorderpfoten. Entschlossen blickte sie zu ihm auf. »Wir müssen an den Wasservorrat von diesem anderen Rudel kommen. Sodass wir es teilen können. Wir brauchen Wasser und wir müssen in diesem Tal jagen dürfen!«

Dieser Gedanke war typisch für Bella, dachte Lucky halb bewundernd, halb verärgert. Seine Wurfschwester wollte immer das Unmögliche, sie war überzeugt, sie könnte ihr Ziel durch reine Willenskraft erreichen. Um Zeit zu gewinnen, schnupperte er noch einmal an den Abdrücken, aber da war immer noch nichts zu erkennen.

»Bella«, erklärte er ihr in so vernünftigem Ton, wie er konnte. »Weißt du nicht mehr, was mit Alfie passiert ist?«

»Doch, natürlich!«

»Dann überleg doch mal!«, jaulte er. »Die Hunde in diesem Rudel werden nicht einfach umdenken, nur weil einer von uns krank geworden ist. Für sie heißt das doch nur, dass sie jetzt gegen einen weniger kämpfen müssen!«

Bella warf einen Blick über die Schulter, als wollte sie sich vergewissern, dass auch weiterhin niemand in der Nähe war. Dann wandte sie sich ihm wieder zu, und ihre Augen hatten diesen sturen Blick, den er so fürchtete. »Und genau deshalb müssen wir darauf bestehen, den See und den Jagdgrund zu teilen.«

»Nein – genau deshalb müsst ihr weg von hier. Dieses Rudel ist gemein und schonungslos. Du wirst sie nie überzeugen können, dass sie ihr Revier teilen. So ist das mit Rudeln in der Wildnis. Bella, du musst lernen, zu erkennen, wann du einen Kampf nicht gewinnen kannst.«

Sie zog die Lefzen zurück und zeigte ihre Zähne. »Ich lasse nicht zu, dass sie uns einfach so verjagen. Wir haben bis jetzt überlebt, hier in der Wildnis, ohne dass eine einzige Langpfote sich um uns gekümmert hat. Ich werde jetzt nicht aufgeben. Wir schaffen das!«

»Aber nun denk doch mal nach!« Lucky merkte, dass er kurz davor war, die Fassung zu verlieren, deshalb konzentrierte er sich darauf, zwischen den rätselhaften Pfotenabdrücken die sandige Erde aufzukratzen. Er wollte nicht, dass irgendjemand anders sie sah und in Panik geriet. »Es wäre ja nicht so, dass du zulassen würdest, dass sie euch einfach so verjagen. Sondern du würdest ihnen aus dem Weg gehen, damit sie dich und die anderen nicht umbringen. Das wäre eine kluge Entscheidung.«

»Nein.« Bellas Gesicht trug wieder den gleichen sturen Ausdruck, den Lucky aus ihren Tagen im Welpenrudel in Erinnerung hatte. »Diesmal kommt es anders.«

Lucky bellte sie an. »Ach, wie denn?«

Sie ließ ihn nicht aus den Augen. »Weil wir die Sache diesmal mit einem Plan angehen. Letztes Mal konnte ich nicht lange genug überlegen, um mich richtig mit dem Rudelanführer auseinanderzusetzen. Aber diesmal bringe ich ihn dazu, dass er mir zuhört.«

»Bis zum Zuhören lässt er es gar nicht kommen«, knurrte Lucky und zeigte nun auch die Zähne. »Er haut dich einfach weg, ohne dass eine Frage gestellt oder beantwortet wird. Wenn er dich nicht sowieso gleich umbringt.«

»Nein.« Bella setzte sich auf und starrte ihm in die Augen. »Ich sagte, ich habe einen Plan, und den habe ich auch. Und zwar einen guten Plan, Lucky.«

»Mach dich doch nicht lächerlich …«

»Einer von uns muss sich in das andere Rudel einschleichen«, unterbrach sie ihn. »Und wenn er dann wirklich zu ihnen gehört, kann er sich als einer von ihnen für uns einsetzen. Verstehst du?«

Ein Anflug von Triumph lag in ihrer Stimme und Lucky knurrte leise.

»Dich hat das andere Rudel noch nie gesehen, weil du bei dem Kampf nicht dabei warst.« Bella hielt inne, ihre Augen schossen scharfe Pfeile ab. »Weil du uns ja verlassen hattest.«

Lucky presste die Kiefer zusammen. Einerseits spürte er, dass Bella ihm nur ein schlechtes Gewissen machen wollte, aber andererseits war es natürlich wirklich ihr gutes Recht, böse auf ihn zu sein. Und dann war da ja auch noch sein eigenes unangenehmes Geheimnis. Wie konnte er ihr erklären, dass einer der Hunde aus dem anderen Rudel ihn sehr wohl gesehen hatte? Und dass diese Hündin ganz genau wusste, wer er war, dass sie ihn vielleicht genauso gut kannte wie Bella?

Jetzt konnte er das seiner Wurfschwester jedenfalls nicht mehr erklären, ohne dass sie ihm Fragen stellen würde, auf die er vielleicht keine Antwort hätte. Vielleicht, wenn er gleich davon erzählt hätte, als er Bella und die anderen unter dem Wurzelgeflecht gefunden hatte, aber jetzt?

Unmöglich.

Lucky verstummte, er wusste nicht, was er tun sollte. Doch Bella schien sein plötzliches Unbehagen gar nicht aufzufallen. Er spürte, wie ihr Fell vor Erregung prickelte, als sie ihm ihren Plan eröffnete, und ihr Schwanz schlug begeistert auf den Boden.

»Du freundest dich mit ihnen an«, fuhr sie fort. »Du gewinnst ihr Vertrauen. Das kannst du doch, dich bei Hunden beliebt machen. Und wenn sie dich erst mögen, kannst du sie so weit bringen, dass sie ihr Wasser mit uns teilen. Und wenn das nicht klappt, wird dir schon etwas einfallen, wie wir an ihren See gelangen können, ohne dass sie es merken. Das ist ein guter Plan, Lucky!«

»Das ist ein verrückter Plan«, knurrte er. »Und wie lange soll ich deiner Meinung nach für euch herumspionieren?«

»Ach … nur bis wir wieder ganz bei Kräften sind«, winkte sie ab. »Wenn Marthas Bein verheilt ist und es Bruno besser geht, können wir ja weiterziehen – wenn das andere Rudel uns dann immer noch nicht hier haben will, gehen wir eben woanders hin. Es ist ja nur für eine gewisse Zeit, Lucky. Du weißt, wie verzweifelt unsere Lage ist. Du tust das doch für uns, oder?« Flehentlich blickte sie ihn an.

Sollte er? Die Vorstellung entsetzte ihn. Er wollte kein Spion sein, er wollte nicht vorgeben, jemand zu sein, der er nicht war. Aber wenn er Bellas Bitte ablehnte, würde er seine Wurfschwester im Stich lassen und mit ihr das übrige Rudel.

Und wenn er es machte, müsste er Sweet betrügen …

Bella hatte recht. Martha und Bruno brauchten Futter und Wasser und einen Ruheplatz und wie sonst sollten sie das bekommen? Und aus Bellas Rudel kam sonst keiner infrage. Er war nicht nur der einzige Hund, den das Wildrudel nicht gesehen hatte, sondern auch der einzige, der eine Chance auf Erfolg hatte.

Er war ein schlauer und listiger Straßenhund.

Seufzend setzte Lucky sich und ließ die Ohren hängen. »Ja, Bella. Ich tue es. Das weißt du doch.«

»Sehr gut!«, sagte Bella. »Also. Ich habe da etwas gesehen, bevor das andere Rudel uns angegriffen hat. Weiter oben im Tal – ungefähr fünf oder sechs Kaninchenhatzen weit – gibt es ein altes Langpfotenlager. Zu genau so einem haben mich meine Langpfoten früher immer mitgenommen. Sie gingen dahin zum Spielen und Fressen – weißt du, da gab es Stellen, wo Hunde Bälle jagen konnten, und Holztische und große Gruben, in denen die Langpfoten Feuer machten.«

»Nein, ich weiß das nicht«, erinnerte Lucky sie. Er dachte an die Langpfoten, die er in den Stadtparks mit ihren Welpen hatte spielen sehen, an ihre Futterkörbe und Ballspiele. Würde er in dem Lager etwa irgendwelchen Langpfoten begegnen? Die einzigen, die er gesehen hatte, seit er die Stadt verlassen hatte, waren die in den Gelbpelzen gewesen, und die schienen sich für Hunde kein bisschen zu interessieren.

»Nein, Lucky, schau nicht so erschrocken!«, sagte Bella. »Da ist schon lange niemand mehr.«

Zweifelnd legte Lucky den Kopf schief. »Woher weißt du das?«

»Alle Langpfotendinge sind beim ersten Großen Knurrer kaputtgegangen und es hat sie noch keiner repariert. Du kannst es gar nicht verfehlen«, erzählte Bella weiter. »Du witterst da altes Feuer und verbranntes Futter und Langpfoten. Ich werde immer dort sein, wenn die Mondhündin aufgeht, und auf dich warten, bis sie hoch am Himmel steht. Sobald es dir sicher scheint, schleichst du dich vom Rudel weg und kommst zu mir, und dann berichtest du mir, was du herausbekommen hast.«

Lucky ließ zum Zeichen der Zustimmung den Kopf weit herabhängen. Wenn Bella ihren fellsträubenden Plan wirklich durchführen wollte, war dies wohl der sicherste Weg. »Einverstanden. Jede Ohnesonne wartest du da. Und ich komme so oft ich kann.«

Sie leckte ihm die Nase. »Danke, Lucky! Ich wusste, dass du uns hilfst.«

Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich um und trottete zurück zum Lager, sie ließ die Zunge heraushängen, Kopf und Schwanz waren steil erhoben. Seine Wurfschwester sah jetzt aus wie ein richtiger Alphahund. Die Sache war nur, dass sie noch nicht wirklich so weise oder listig wie ein Rudelführer war, sondern nur instinktiv ihren Eingebungen folgte. Das konnte er ihr nicht vorwerfen – sie gab ihr Bestes und dieses Leben war sie eben nicht gewohnt –, aber er befürchtete, dass sie sich so schon bald großen Ärger einfangen würde.

Mit einem lastenden Knoten im Bauch tappte Lucky seufzend hinter ihr her. Er war ein gerissener Hund, raffiniert und schlau, dachte er – und überlegte mit einem unguten Gefühl, was seine Hundemutter wohl dazu gesagt hätte –, aber sich in der Stadt durchzuschlagen war etwas so völlig anderes als das Leben hier draußen in der Wildnis. Hätte er in der Stadt versucht, von Langpfoten etwas zu stehlen, wäre er einfach nur verjagt worden. Und sobald er weit genug weg gewesen wäre, wäre er auch schon in Sicherheit gewesen – frei und unabhängig. Langpfoten gaben immer gleich auf und gingen zurück in ihre Häuser.

Würde der Wolfshund ihn jedoch bei dem Versuch ertappen, sein Rudel zu täuschen, dann würde er ihn nicht einfach nur verjagen. Dann würde es wirklich gefährlich für ihn werden.

8. Kapitel

»Da! Eine Maus!« Daisy schoss dem kleinen Nager so schnell hinterher, dass sie ihn bald eingeholt hatte. Sie schnappte die Maus mit den Kiefern und warf sie schlaff in die Luft, fing sie wieder auf und trug sie stolz zurück zu Lucky.

»Gut gemacht, Daisy!« Sie entwickelte sich zu einem echten Jagdtalent. Heute früh hatten sie lange nach Beute suchen müssen, und Lucky hatte den Verdacht, dass der entsetzliche Wolkenwasserguss viel von dem, was der Große Knurrer übrig gelassen hatte, ertränkt oder weggespült hatte.

Der Sonnenhund stieg rasch höher und höher in den sauber gewaschenen blauen Himmel, die beste Jagdzeit war also vorüber – aber Lucky mochte einfach nicht aufgeben und in die Höhlen zurückkehren. Daisy hatte schon ihre dritte Maus gefangen, und Mickey hatte einen dicken braunen Vogel überrascht, der auf einem niedrigen Ast vor sich hin döste, trotzdem könnten sie ein bisschen mehr Beute gut gebrauchen – ganz abgesehen davon, dass es Lucky vor dem Ende der Jagd fast schon grauste.

Bei Sonnenhoch würde er seine Freunde verlassen und versuchen, sich in das feindliche Rudel einzuschleichen, und selbst der Gedanke, dass er dort Sweet wiedersehen würde, machte ihm die Vorstellung nicht angenehmer.

Von einer Tannenspitze schimpfte ein Vogel auf die Hunde herunter, aber er war zu weit weg, Lucky konnte nichts anderes tun, als ihm einen seiner drohendsten Blicke zuzuwerfen. Bald schon würden sie nur noch Käfer und Spinnen zu jagen haben und dann hätte er keine Ausrede mehr. Lucky hörte auf herumzuschnuppern, denn weiter links sah er Mickey tief auf den Boden geduckt zwischen den Bäumen umherschleichen. Wieder durchfuhr ihn ein Anflug von Stolz.

»Schaut!«, bellte Daisy. Fast direkt vor Mickeys Füßen hüpfte ein Kaninchen aus dem Gras, hoppelte panisch auf Lucky zu und schlug im letzten Augenblick einen Haken. Sunshine stellte sich ihm in den Weg und trieb es zu Lucky zurück, aber schließlich fing Mickey es mit einem flinken Seitensprung ab, und seine Zähne schlugen sich ihm ins Rückgrat.

»Gut gemacht, Mickey!« Sunshine hüpfte auf und ab und drehte sich vor Aufregung im Kreis.

»Du aber auch, Sunshine!« Lucky leckte sie am Ohr. »Ihr seid ein tolles Team!«

Sunshine sah aus, als würde sie vor Stolz gleich platzen. Lucky erinnerte sich, wie ungern sie anfangs gejagt hatte, weil sie Angst hatte, ihr schönes weißes Fell könnte in den Zweigen hängen bleiben. Jetzt war sie schmutzig, ihr Fell längst nicht mehr so strahlend weiß, aber sie hopste fröhlich herum.

Nun ließ es sich nicht mehr weiter aufschieben – für einen so wenig versprechenden Sonnenauf war ihre Ausbeute hervorragend. Lucky bellte die anderen zu sich. Dann schleppten sie gemeinsam die toten Tiere zurück zu Martha, Bruno und Bella.

Sie waren noch nicht ganz in Sichtweite von Fluss und Höhle, als Lucky innehielt, weil er in der Luft etwas witterte. Seine Nackenhaare stellten sich auf, während er mit steifen Beinen dastand und die Nase in den Wind reckte.

»Lucky? Was ist?« Sunshine legte ihre Maus ab und blickte fragend zu ihm auf.

»Nichts, hoffe ich«, brummte er beruhigend. »Geht ihr drei nur weiter. Ich mache hier kurz einen Erkundungsgang.«

Sunshine blickte unentschlossen, packte dann aber gehorsam wieder ihre Maus und trottete mit Mickey und Daisy zu den Höhlen.

Lucky wartete, bis sie hinter einer niedrigen Anhöhe verschwunden waren, dann senkte er die Schnauze – und witterte erneut ganz deutlich die Bedrohung. Den anderen hatte er nichts sagen wollen, noch nicht, aber er war sich ganz sicher …

Hier war ein Scharfhund vorbeigekommen.

Es konnte keiner von dem feindlichen Rudel unter dem Wolfshund sein. Lucky hatte bei ihnen keinen der glatten schwarzen Scharfhunde gesehen und außerdem war dieser Geruch ihm irgendwie vertraut. Er schnüffelte, und plötzlich sah er es vor sich: die seltsamen Hundehäuser, in denen die Leinenhunde von dem aggressiven Scharfhundrudel gefangen genommen und eingesperrt worden waren. Wäre er nicht zur Stelle gewesen, um ihnen zu helfen, erinnerte er sich schaudernd, dann wären Bella, Daisy und Alfie wahrscheinlich alle in Stücke zerrissen worden.

Ein gepresstes Wimmern entfuhr Luckys Maul. Die Scharfhunde würden sie doch nicht bis hierher verfolgen, nur aus Rache für ihren verletzten Stolz? Die Alphahündin Blade war ausgesprochen hochmütig und brutal gewesen – aber würde sie wirklich ihr sorgloses, verkommenes Leben im Hundegarten aufgeben, um einem Rudel räudiger Leinenhunde nachzusetzen?

Lucky wusste es nicht. Und im Grunde war diese Unsicherheit noch schlimmer, als wenn er etwas Schreckliches, aber Bestimmtes zu fürchten gehabt hätte.

Ausgiebig schnüffelte er rund um die Bäume, mit der Schnauze schob er Steine und Zweige zur Seite. Wenigstens beruhigte ihn das ein bisschen – die Gerüche waren alt und nicht erst kürzlich aufgefrischt worden, der unbekannte Scharfhund war auf jeden Fall nur auf der Durchreise gewesen. Trotzdem war ihm unbehaglich, als er den anderen zur Höhle nachging. In dieser Gegend lauerten zu viele Gefahren, es gab zu viele Spuren von Hunden, die ihnen alles andere als wohlgesonnen waren. Bella und ihr Rudel konnten jetzt nur noch weiterziehen. Umkehren und dahin gehen, woher sie gekommen waren, konnten sie nicht mehr – sie waren gefangen zwischen zwei kämpferischen, feindlichen Rudeln.

Sie mussten unbedingt ihr eigenes Revier finden. Egal wo.

Die anderen erwarteten ihn bereits, und wegen der Aussicht auf etwas Gutes zu fressen waren sie in so freudiger Erregung, dass Lucky beschloss, seine Befürchtungen zunächst für sich zu behalten und ihnen von dem seltsamen, gefährlichen Scharfhundgeruch, den er gewittert hatte, nichts zu erzählen. All seine Sorgen wichen dem Appetit, den die Jagd an der frischen Luft nur noch angefacht hatte. Begeistert stürzte er sich auf seinen Anteil der Beute.

Danach streckte er sich im Licht und der Wärme des Sonnenhunds aus, sein Bauch war voll und die stillen Atemzüge und das zufriedene Knurren seiner Freunde kitzelten ihn in den Ohren. Endlich stellte er sich auf alle viere, dehnte und schüttelte sich von Kopf bis Schwanz. Obwohl er es liebend gern getan hätte, gab es jetzt keinen Grund mehr, die Sache noch weiter hinauszuschieben. Als er zu Bella trat, hoben die anderen die Köpfe, standen einer nach dem anderen auf und versammelten sich unruhig in einem Kreis um ihn.

»Ich werde jetzt gehen.« Lucky stupste mit der Schnauze an Bellas Ohr. Eigentlich wollte er immer noch böse auf sie sein, aber er wusste schon, wie sehr sie ihm fehlen würde – so wie die Sicherheit und die Freundschaft dieses seltsamen Rudels, während er in seiner gefährlichen Mission unterwegs war.

»Wenn du doch bloß nicht gehen müsstest«, sagte Daisy.

»Wir hatten dich doch gerade erst wieder«, jaulte Sunshine. »Und diese anderen Hunde sind so gruselig. Meinst du wirklich, dass dir nichts passiert?«

Lucky leckte ihr über die schwarze Stupsnase. »Es ist für uns alle das Beste. Ihr müsst Bella und mir vertrauen. So ist das einfach in einem Rudel.« Er wünschte, ihm wäre so zuversichtlich zumute, wie er klang! »Ich komme bald wieder und dann haben wir hoffentlich sauberes Wasser zum Trinken. Ich werde mein Bestes geben, für euch alle.«

»Das wissen wir, Lucky.« Mickey stupste ihn am Nacken. »Aber … pass gut auf dich auf.«

Lucky unterdrückte ein Schaudern und wedelte fröhlich mit dem Schwanz. »Natürlich.« Er wandte sich um, um Bella einen letzten Blick zuzuwerfen.

Etwas Feierliches lag in ihren dunklen Augen. Immer besser schien sie in ihre Rolle als Alphahündin hineinzupassen – und immer sehnlicher hoffte er, dass sie dieser Verantwortung auch gewachsen war. Innig leckte er ihr die Nase und legte sein Gesicht an ihres, dann aber zwang er sich, sich abzuwenden und loszutraben.

Er blickte nicht zurück, als er die Steilseite des Tals hinaufsprang. Die Luft wurde schnell wärmer, und er keuchte vor Anstrengung, aber er wollte unbedingt von oben her zu dem glitzernden See gelangen, damit er keine Überraschungsangriffe befürchten musste. Immerhin konnten außer dem feindlichen Rudel noch andere Hunde im Tal unterwegs sein.

Zum Glück war sein Magen gut gefüllt, und so konnte er sich auf das konzentrieren, was vor ihm lag, und musste nicht noch ans Jagen denken. Das schien auch die Beute zu wissen: Vögel zwitscherten direkt neben seinem Kopf und eine Maus trippelte vorwitzig vor ihm über den Weg und unter einen Holzscheit. Lucky wusste selbst nicht, ob seine Bedenken den bösen Feinden galten, denen er gleich begegnen würde, oder dem Wiedersehen mit Sweet.

Fast wünschte er die Wachtposten des anderen Rudels herbei, damit er aufhören konnte zu grübeln. Das Gelände wurde allmählich ebener und von einer kleinen Bodenwelle aus sah er den See vor sich liegen, der Schein des Sonnenhunds spiegelte sich darin. Bestimmt würden jetzt …

Da! Luckys Kopf zuckte hoch, als unter wildem Gebell drei Hunde hervorsprangen und sich ihm in den Weg stellten. Obwohl sich seine Nackenhaare wie von allein aufrichteten, war Lucky seltsam erleichtert.

»Was tust du hier?« Eine schlanke braun-weiße Hatzhündin, die aussah wie ein kleiner Schnellhund, baute sich vor ihm auf und bleckte die Zähne. »Das hier ist unser Revier!«

Dieses Revier gehört uns! Lucky erinnerte sich an ihr wildes Gebell und Geheul an Alfies letztem Tag. UNS!

»Hau ab«, knurrte ein langohriger schwarz-brauner Hund. »Oder es setzt was.«

Lucky zwang sich, stehen zu bleiben. Wenn er jetzt davonlief, jagten sie ihm womöglich hinterher und schnappten nach ihm – oder schlimmer. Er kauerte sich nieder, die Hinterläufe blieben oben, aber die Vorderpfoten lagen auf dem Boden. Nervös wedelte er mit dem Schwanz zum Zeichen, dass er niemanden in seinem Revier bedrohen oder herausfordern wolle.

»Im Namen des Waldhundes, ich möchte mit eurem Alphahund sprechen!«, bellte er.

Die braun-weiße Hündin zog mit einem verächtlichen Knurren die Schnauze zurück. »Warum denn?«

Lucky holte tief Luft und legte den Kopf noch tiefer. Er hasste es, sich vor diesen Rudelhunden zu ducken. Sie hatten seine Freunde überfallen und einen von ihnen getötet! Aber er hatte keine Wahl. Und außerdem …

»In eurem Rudel ist die Schnellhündin Sweet«, sagte er. »Wir haben uns nach dem Großen Knurrer in der Stadt zusammen durchgeschlagen.«

»Na und?«, bellte eine andere Hündin mit langen Ohren höhnisch. Sie ähnelte dem Männchen so sehr, dass sie Wurfgeschwister sein mussten.

Lucky legte die Ohren an und ließ die Zunge heraushängen. Immerhin klappte es bei Futterhaus-Langpfoten und vielleicht zeigte sein Charme ja auch bei diesen Hunden Wirkung. »Ich möchte in euer Rudel. Bringt mich zu Sweet, sie kennt mich.«

»Warum sollten wir dich in unserem Rudel haben wollen?«, fragte die braun-weiße Hündin abfällig.

»Weil ich ein guter Jäger bin«, erwiderte Lucky. »Ich kann euch nützlich sein.«

»Wir brauchen keine aasfressenden Stadthunde, die meinen, sie könnten jagen.« Irgendetwas an der langohrigen Hündin ließ in Luckys Gedächtnis eine Erinnerung aufflackern – er hatte sie während des Kampfes gesehen, wie sie die Befehle des Alphahundes ausführte. Es war die, die der Wolfshund Spring genannt hatte.

Lucky biss die Zähne zusammen, um nicht zu knurren. Er wusste, er durfte gegen die Sticheleien nicht aufbegehren, so gern er das auch getan hätte. »Ich wäre euch eine Hilfe. Mit mir wärt ihr stärker.«

Zu Luckys Erleichterung sah der langohrige Hund zögernd zu der braun-weißen Hatzhündin auf. »Ich weiß nicht, Flitz. Wenn er Sweet wirklich kennt …«

»Das bezweifle ich, Zuck«, knurrte Flitz und wandte sich wieder an Lucky. »Ich rieche den Stadtgestank an dir. Wonach jagst du denn so? Nach Fresstüten?«

Die drei Hunde lachten höhnisch. Lucky versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie nahe die spitze Bemerkung der Wahrheit gekommen war. Schließlich hatte er seit damals eine Menge gelernt. Davon abgesehen, freute es ihn insgeheim, dass der Geruch der Stadt immer noch an ihm haftete. Das hieß, dass er immer noch er selber war, immer noch ein Stadthund, ein Einzelhund.

Er war immer noch Lucky.

Diese zufriedenen Gedanken wurden gestört, als die Hunde wieder näher kamen. Er wollte immer noch auf keinen Fall ausreißen, seinen ganzen Körper presste er an den Boden, aber er konnte nicht verhindern, dass seine Schnauze sich kräuselte. Wenn sie unbedingt angreifen wollten, würde er sich verteidigen. Selbst wenn das seine Lage nur noch schlimmer machte.

Vielleicht rieche ich noch so, dachte er verzweifelt, aber die Stadt ist jetzt weit weg. Und hier habe ich keine Freunde …

Diese Hunde machten keinerlei Anzeichen nachzugeben, stellte er fest. Warum sollte er unterwürfig sein, wenn sie ihn ohnehin einfach in Stücke reißen würden? Mit einem warnenden Knurren legte er die Zähne frei, sprang unvermittelt auf die Pfoten und blieb aufrecht stehen.

So leicht kriegt ihr mich nicht …

Das schwarz-braune Männchen namens Zuck lahmte etwas und Lucky war größer als sie alle – und doch wusste er, dass er mit diesen drei brutalen Hunde nicht gleichzeitig fertigwerden konnte.

»Fass ihn, Spring!«

Das schwarz-braune Weibchen kam unerwartet schnell auf ihn zu, wobei sie auf seinen Nacken zielte, und Lucky konnte gerade noch zur Seite springen. Damit aber lief er geradewegs Flitz vor die Schnauze, die sich auf ihn stürzte. Winselnd spürte Lucky ihre Zähne im Fleisch und dann kroch Zuck dazu und biss ihn in den Vorderlauf. Lucky wand sich und schüttelte Flitz ab und Zuck knurrte und kläffte er an. Jetzt aber war Spring zurück. Sie packte mit den Zähnen sein Nackenfell und riss brutal daran.

Wollten sie ihn etwa umbringen? Das glaubte Lucky nicht, aber bestimmt würden sie ihn schlimm verletzen – damit er floh und nie mehr wiederkam. Und wenn er gegen diese drei niederträchtigen Hunde nicht die Oberpfote gewann, würde er niemals in ihr Rudel kommen. Nicht im Traum würden die anderen ihn dann noch aufnehmen – selbst Sweet nicht.

Scharfe Reißzähne bohrten sich in seine Flanke, und heulend vor Schmerz und Wut fuhr er herum, um nach der Angreiferin zu schnappen, doch er erwischte sie nur am Ohr. Gleichzeitig bekam der schwarz-braune Hund Luckys eigenes Ohr zu fassen und zerrte daran. Lucky fühlte einen scharfen Schmerz und warmes Blut, das ihm am Schädel durch das Fell sickerte. Flitz hielt ihn immer noch am Nackenfell und vergrub ihre Zähne jetzt in Luckys Fleisch.

Allmählich merkte Lucky, wie ihn mit der Wut auch die Panik überkam. Gleich würde sie ihn ernsthaft verwunden, wenn er sie nicht bald abschütteln konnte.

»Genug! LASST IHN LOS!«

Das Gebell klang wild, aber vertraut. Lucky taumelte, als Schmerz und Druck an seinem Nacken nachließen. Immer noch knurrend, wichen die drei Angreifer zurück, ihre Nackenhaare waren steil aufgerichtet, ihre Zähne gefletscht.

Wutschnaubend knurrte Lucky zurück, aber seine Augen suchten hektisch nach dem Neuankömmling. Dieser Geruch, den er so gut kannte, kitzelte ihn in der Nase, und sein Herz pochte wie wild und verlangsamte sich erst, als er wieder zu Atem kam.

»Sweet«, keuchte er.

Sie sprang nicht vor, um ihn zu begrüßen, sondern stand einfach nur da, den Kopf hoch erhoben, während sie ihn mit verengten Augen musterte. Ihre Ohren waren nach vorn gerichtet und herrisch schnüffelte sie in der Luft um ihn.

»Ein Eindringling!«, bellte Flitz.

»Das sehe ich.« Sweet stand ganz still, legte nur leicht den Kopf schief und ließ Lucky nicht aus den Augen.

»Wir haben versucht, ihn loszuwerden«, knurrte das lahmende Männchen Zuck.

»Lass ihn uns fertigmachen«, eiferte Flitz.

»Nein«, sagte Sweet. »Ich kenne diesen Hund.«

Flitz ließ Kopf und Schwanz sinken. Sie schaute ergeben, aber glücklich war sie nicht darüber.

»Ich bringe ihn zu Alpha. Irgendwelche Einwände?« Sweet sah von einem zum andern und erwartete eindeutig keine Einwände – es kam auch keiner. »Ich werde ihn als neuen Gefährten vorschlagen. Er wäre ein Gewinn für das Rudel.«

»Ja, Beta.« Die anderen waren jetzt ganz ergeben, obwohl sie Lucky weiterhin giftige Blicke zuwarfen.

Beta?, dachte Lucky. Er wusste, dass jedes Rudel einen Alphahund hatte, einen Anführer, und einen Omega, der den niedrigsten Rang im Rudel hatte – aber was war bloß ein Beta? Wie hoch war Sweets Stellung in diesem Rudel eigentlich? Aber jetzt war keine Zeit, um sie auszufragen. »Danke, Sweet«, setzte er an, als er sich wieder auf alle viere hochrappelte. »Ich will …«

»Genug.« Aus Sweets Blick war jetzt jegliche Wärme gewichen und durch Luckys Körper kroch ein schwacher Schauer der Angst.

»Sweet, es tut mir leid …«

»Folge mir einfach. Und nenn mich nicht beim Namen. Sag einfach überhaupt nichts mehr.«

9. Kapitel

Sweet führte Lucky am Seeufer entlang in eine tiefe Bucht, die von dichten Bäumen umsäumt war. Unter dem Laubdach war das Licht grünlich und kühl und der Boden unter den Füßen ganz weich. Nach dem blendenden Sonnenhochlicht im Tal brauchten Luckys Augen eine Weile, um sich an den Schatten zu gewöhnen, während er Sweets schlankem Hinterteil zwischen zwei Reihen gerader Stämme folgte.

Als die Bäume sich in die flache Senke einer Lichtung öffneten, blieb Sweet stehen. Der Sonnenhund brach hier durch die Baumwipfel, scharfe Strahlen staubigen Lichts fielen auf den grasbewachsenen Boden, und Lucky erkannte mehrere einzelne Mulden, die mit weichem Laub und Moos gefüllt waren – echte Schlafmulden, mit aller Sorgfalt hergerichtet. Das war schon etwas ganz anderes als das notdürftige Lager, das sein eigenes Rudel errichtet hatte.

Und dabei vermutete er, dass die Bequemlichkeit nicht der einzige Vorteil dieses Lagers war. Ringsum war es an den meisten Stellen von dichtem Dornengestrüpp umgeben, durch das kein größeres Tier unbemerkt eindringen konnte. Selbst Daisy hätte Schwierigkeiten, sich durch dieses gefährliche Unterholz zu schlagen. Lucky hätte gern an Sweets Seite gestanden, aber er hielt sich respektvoll an ihrem Hinterlauf und behielt stets ein Auge auf die drei kleineren Hunde, die hinter ihm seinen Fluchtweg versperrten. Einer der Sonnenpfeile fiel auf einen breiten, flachen Felsen in der Mitte der Lichtung und wärmte das Lager des riesigen, schlafenden Wolfshundes. Natürlich war die beste und wärmste Stelle des Lagers dem grimmigen Alpha vorbehalten.

Lucky hielt die Luft an, während Sweet lässig mit dem Schwanz wedelte. Drei weitere Hunde waren herangetreten, um sie zu begrüßen und ihn misstrauisch zu beschnuppern. Einer war der riesige schwarze Hund, an den er sich von dem Kampf her erinnerte, er war fast so groß wie Martha, hatte aber nicht ihr freundliches Gesicht. Dann waren da noch ein braun-weißer kleinerer Hund sowie ein langohriger, zotteliger schwarzer Hund mit großen Augen, aber finsterem Blick.

»Wer ist das?«, brummte der riesige schwarze Hund und rümpfte die Nase. »Sag bloß nicht, noch so einer von diesen erbärmlichen Leinenhunden.«

Lucky zuckte unter der Beleidigung, blieb aber ruhig. Der Waldhund würde ihn für dumm erklären und ihm seinen Schutz verweigern, wenn er gerade jetzt die Fassung verlor. Wegducken durfte er sich natürlich auch nicht. Wenn er sich zu unterwürfig zeigte, würde ein so arroganter und starker Hund wie dieser ihn vielleicht nur zum Vergnügen gleich umbringen.

Sweet ließ sich nicht einschüchtern, obwohl der schwarze Hund fast doppelt so groß war wie sie. Sie reckte ihm herrisch die Schnauze entgegen. »Den habe ich mitgebracht, Flamm. Hast du ein Problem damit? Wenn ja, dann reden wir mit Alpha darüber.«

Der riesige Hund blickte sie finster an, aber offenbar wollte er diesen Streit nicht vor Alpha austragen. Noch bevor er etwas sagen konnte, raschelte es neben ihnen im Unterholz.

Lucky zuckte zur Seite, als eine graue Hütehündin – sie sah ein bisschen Mickey ähnlich – ihre Nase aus dem Gestrüpp streckte. »Was soll der Tumult hier? Meine Welpen wollen schlafen.«

»Entschuldige, Mond.« Da war wieder die gewohnte Sanftheit in Sweets Stimme, als sie der Hundemutter ihre Schnauze entgegenreckte. »Geh zurück zu deinen Welpen. Wir versuchen, leise zu sein.«

»Es tut mir auch leid, Mond.« Lucky konnte es kaum fassen, als der massige Flamm sich so unterwürfig entschuldigte. Offenbar genoss die Hundemutter hier eine Menge Respekt.

»Nun ja, da ich schon mal hier bin …« Mond reckte die Vorderpfoten und Lucky fing den Duft nach warmer Milch und krabbelnden Welpen auf. »Ich bin sehr hungrig, die Welpen wachsen schnell. Irgendwer soll mir bitte etwas zu fressen holen.«

Augenblicklich wandte sich Sweet um und bellte einen kleinen Hund an, der am Rand der Lichtung herumstrich. »Omega! Bring sofort etwas zu fressen für Mond!«

Nervös hastete der kleine Hund aus dem Halbdunkel: Er war eine stämmige, seltsam gebaute Kreatur mit winzigen Ohren und verschrumpeltem Gesicht. Seine schwarzen Knopfaugen blickten Lucky kurz misstrauisch an. Die Verschlagenheit, die sich darin spiegelte, jagte Lucky einen Schauder von Unbehagen ein.

»Ich sagte, sofort!«, rief Sweet dem Kleinen ins Gedächtnis, und er flitzte quer über die Lichtung.

Sweet machte sich nicht die Mühe, Lucky irgendeinem der anderen Hunde vorzustellen, sondern winkte ihn mit einer knappen Kopfbewegung zu sich. »Komm. Ich stelle dich Alpha vor.«

Selbstsicher, aber respektvoll trat sie nach vorne. Lucky folgte ihr deutlich widerstrebender, er musterte noch immer seine neue Umgebung. Das Rudel war größer als Bellas, mindestens acht Hunde, Mond und ihre Welpen nicht mitgezählt. Das machte ihn nervös. Und nicht nur das – die Hunde schienen in diesem von Natur aus geschützt gelegenen Lager sehr bequem eingerichtet: Der saubere See war gleich nebenan, und aus dem Geruch, der zwischen den Bäumen hervordrang, konnte man schließen, dass es in diesen Wäldern vor Beute wimmelte.

Selbst wenn sie gerade in bester Form waren, würde Bellas Trupp keinen ebenbürtigen Gegner für dieses Rudel abgeben, so gut genährt war es, diszipliniert und stark. Wenn der Alphahund sich nicht zum Teilen überreden ließ, dann würde Lucky Bella überzeugen müssen, mit den Leinenhunden weiterzuziehen.

»Warte hier!« Da war wieder dieser Befehlston in Sweets Stimme, die jetzt seine Gedanken unterbrach. »Komm nicht näher, bis Alpha dich dazu auffordert.«

Lucky starrte den Wolfshund an, der ausgestreckt auf seinem Felsen lag. Das Einzige, was sich an ihm rührte, war seine Schwanzspitze. Vielleicht träumte er, oder vielleicht schlief er auch gar nicht so tief, wie er aussehen wollte. Als Sweet zu ihm trat, hob er jedenfalls sofort das Lid von einem seiner gelben Augen.

Lucky verstand nichts von dem, was die beiden Hunde miteinander besprachen, aber Sweet wirkte in Gesellschaft ihres Anführers nicht eingeschüchtert. Sie zeigte ihm Respekt, aber sie war nicht unterwürfig. Sie sprach ruhig und Alpha stellte seine grauen Ohren auf und hörte aufmerksam zu. Schließlich wandte er den Kopf und starrte Lucky durchdringend an.

Auch Sweet drehte sich um. »Komm her, Lucky!«

Unter dem frostigen Blick des Wolfshundes spürte Lucky die Wut in seinem Bauch, als er langsam auf ihn zuging. Dies war das gemeine Ungeheuer, das Alfie getötet hatte, und Lucky wollte ihn anknurren, ihn beschimpfen, ja auf ihn zusetzen und ihn beißen, damit er auch einmal wusste, wie sich das anfühlte. Doch das wäre der reinste Selbstmord. Er erinnerte sich, wie Alfies Lebenskraft davongesickert war, wie der kleine Körper schlaff und kalt wurde, als die Erdenhündin ihn zu sich nahm.

Ich bin hier, um Alfies restlichem Rudel zu helfen, um ihnen dasselbe Schicksal zu ersparen. Das darf ich nie vergessen.

Aus der Nähe sah Alpha sogar noch größer und wilder aus und seine gelben Augen waren außerordentlich Furcht einflößend. Seine riesigen Pranken mit den langen Krallen hatten Schwimmhäute wie Marthas Pfoten, doch sein wildes Gesicht sah ihr kein bisschen ähnlich. Das hier, dachte Lucky, war ein echter Wildrudelanführer.

»So, so«, brummte der Wolfshund. »Du willst also in mein Rudel.«

Verachtung lag in seiner Stimme, aber Lucky sah ihm geradewegs in die Augen.

»Ja«, antwortete er. »Ich wäre ein wertvolles Rudelmitglied. Sweet kennt mich.«

»Ja. Das hat Beta bereits gesagt.«

Schon wieder dieser Name. Und wie ergeben sich Sweet gegenüber alle zeigten: Hieß das etwa, dass sie der stellvertretende Anführer dieses Rudels war und direkt unter dem riesigen Wolfshund stand?

Alpha klang gelangweilt. »Ich brauche keinen zusätzlichen Hund in meinem Rudel.«

Lucky spürte, dass Argumente auf diese Kreatur keinerlei Wirkung haben würden. Schwäche oder Unterwürfigkeit würde er nicht akzeptieren, aber es war auch zwecklos, ihn herauszufordern.

Er ließ den Schwanz sinken und neigte freundlich den Kopf. »Du brauchst keinen normalen Hund mehr, aber wie ist das mit einem, der so stark und schnell ist wie ich? Ich kann gut Kaninchen fangen.«

Alpha gähnte ausgiebig und zeigte jeden einzelnen seiner Zähne. »Das kann Mulch auch. Und Beta erlegt sogar Hirsche. Aber das weißt du ja, oder, Stadthund? Weil du sie ja so gut kennst.«

In den Augen des Wolfshundes lag jetzt eine klare Drohung. Lucky schluckte, dann ließ er die Zunge hängen. »Mir scheint, du hast ziemlich viel rohe Kraft in deinem Rudel. Aber ich bin schlau. Das verdanke ich dem Stadtleben. Und in der Wildnis komme ich auch durch. Der Waldhund steht mir bei.«

»Ach ja?« Alpha richtete sich auf, reckte sich und seine Muskeln zitterten Angst einflößend.

Lucky ignorierte den Tonfall des Wolfshundes. »Ich kann mich sehr nützlich machen. Ich kann eine neue … Haltung hier hereinbringen. Ich sehe die Dinge anders. Das kann für ein Rudel von Vorteil sein.«

»Erzähl mir nicht, was für mein Rudel gut ist!«, bellte Alpha und Lucky trat einen Schritt zurück. Er musste vorsichtig sein.

»Das würde mir nicht im Traum einfallen«, sagte er deutlich unterwürfiger. »Ich wollte bloß … erklären, was für Erfahrungen ich habe. Wo ich am besten helfen kann. Du hast ein tolles Rudel und ich möchte gerne dazugehören.«

Alpha wirkte etwas besänftigt, aber nun meldete sich der langohrige schwarze Hund zu Wort.

»Wirf ihn raus, Alpha! Er riecht falsch. Er stinkt nach Langpfoten und Stein und Metall. Jag ihn fort!«

Alpha wandte seine kalten Augen zu dem schwarzen Hund. »Mulch«, knurrte er. »Willst du mir etwa sagen, was ich tun soll?«

Der massige Hund namens Flamm schlug mit der Pfote über Mulchs Schädel.

Mulch winselte und zog den Kopf ein. »Natürlich nicht, Alpha. Ich wollte bloß …«

»Dann halt deine Schnauze. Oder ich sage Flamm, er soll dir richtig eine überziehen.«

Lucky blickte in die Runde der anderen Hunde, die sich versammelt hatten. Nicht nur Mulch duckte sich unterwürfig, ja ängstlich zu Boden. Alle schienen sie vor Alpha Angst zu haben, ihre Augen blickten wachsam und nervös.

Bis auf den brutalen Flamm. Und Sweet.

Da Mulch nicht versucht hatte, wegzulaufen, nahm Lucky an, dass dieses Verhalten bei Alpha nicht ungewöhnlich war. So gemein und grausam der Wolfshund auch wirkte, keiner seiner Anhänger schien so verzweifelt, dass er fortging. In Lucky regte sich wieder die alte Abneigung gegen Rudel. Der kleine Trupp Leinenhunde war zusammen unterwegs, weil sie das so wollten – weil sie einander kannten und mochten.

Was hielt dieses Rudel zusammen?

Luckys Gedanken zerstoben wie Wolkenwasser auf einem Stein, als er sah, wie Sweet geschmeidig zu Alpha auf den Felsen sprang und sich neben den Wolfshund stellte. Er schubste sie weder hinunter, noch schimpfte er, und sie stand Seite an Seite mit ihm, voller Stolz und Kraft. Alphas einzige Reaktion war, dass er sich neben ihr womöglich noch höher aufrichtete.

Lucky drehte sich der Magen um vor Entsetzen und Eifersucht. War Sweet etwa die Partnerin des Wolfshundes?

Doch sein Grauen wandelte sich sofort in Dankbarkeit, als sie zu sprechen begann.

»Ich kannte Lucky in der Stadt«, erklärte sie. »Er war mein ganzes Rudel, als ich aus dem Käfighaus entkommen bin, und ich wäre tot, wenn er nicht da gewesen wäre. Und das nicht nur ein Mal.« Sie unterbrach sich, blickte jedem einzelnen Rudelmitglied in die Augen und ließ ihre Worte wirken. »Er ist treu, stark und schlau. Er wäre ein gutes Mitglied in unserem Rudel. Ich habe ihn sogar früher schon einmal eingeladen. Da hat er abgelehnt.« Ausdruckslos wandte sie ihren Kopf zu Lucky um. »Wenn er es sich jetzt anders überlegt, ist das für uns ein Glücksfall. Ihr solltet so einen Hund mit Freude aufnehmen, statt ihn …« – sie reckte verächtlich die Schnauze Richtung Mulch – »… fortzujagen.«

Alpha nickte schroff. »Vielleicht stimmt das alles, Beta, aber das Rudel ist vollzählig. Wir brauchen keinen weiteren Hund mehr.«

»Mond ist noch mindestens eine ganze Reise der Mondhündin mit der Aufzucht ihrer Welpen beschäftigt. Uns fehlt ein guter Kämpfer. Lucky könnte Mond auf der Patrouille vertreten und Spring könnte dann wieder mitjagen. Dann kannst du selbst entscheiden, was für ein Rudelmitglied Lucky hergibt.«

Langsam nickte Alpha wieder. »Klingt vernünftig wie immer, Beta.« Sie senkte bescheiden den Kopf, als Alpha weitersprach. »Und wenn du sagst, dass du diesen Stadthund gut kennst, dann kann er erst einmal bleiben.« Seine kalten Augen schwenkten zu Lucky und seine Lefzen legten die Zähne frei. »Aber er muss sich erst noch beweisen. Wenn er das nicht schafft, können wir ihn immer noch hinauswerfen – und bestrafen für seine Unverschämtheit. Was meint das Rudel dazu?«

Lucky beobachtete die Reaktionen des Wildrudels auf Alphas Entscheidung. Obwohl Flitz und Zuck zuvor so kampfeslustig waren, sahen sie einander jetzt an und wedelten zustimmend mit dem Schwanz.

»Einen weiteren Patrouillenhund können wir gebrauchen«, meinte Zuck.

Spring murmelte etwas, was Lucky nicht verstand, und schüttelte verhalten den Kopf.

»Ich sage Willkommen«, erklärte die kleine braun-weiße Hündin neben Flamm.

»Dem schließe ich mich an, Schnapp«, meinte Zuck.

Flamm blieb schweigsam, doch ihm war anzusehen, dass er nicht überzeugt war. Mulch sah weg, als müsste er sich hüten, noch einmal einen Haken von dem großen Hund einzufangen.

Lucky atmete tief durch – zum ersten Mal, schien ihm, seit er auf dieser Lichtung war. Ergeben ließ er den Kopf sinken. »Danke, Alpha.«

»Du trittst auf demselben Rang in das Rudel ein wie jeder andere: ganz unten, nur oberhalb von Omega. Dein direkter Anführerhund ist Zuck.« Der Wolfshund nickte dem lahmenden schwarz-braunen Hund zu. Ein Anflug von Selbstgefälligkeit huschte über Zucks Gesicht.

»Wie du meinst, Alpha.« Lucky heuchelte Dankbarkeit. Er hatte damit gerechnet, auf einem niedrigen Rang in das Rudel einzusteigen, aber dass er so weit unten stehen würde, war nun doch eine Überraschung.

Wie von selbst schielte er zu Sweet hinüber. Er konnte sie sich nicht als Beta vorstellen. Von Wildhunden, die es in die Stadt verschlagen hatte, hatte er mit der Zeit schon einiges darüber aufgeschnappt, wie Rudel funktionierten, aber offenbar gab es immer noch viel, was er nicht begriff. Das war eine seltsame Erkenntnis. Im Leinenhundrudel hatte er sich schon so daran gewöhnt, dass er sich als Einziger in der Wildnis auskannte … Dabei war er immer noch ein Stadthund, der sich über Rang und Stellung nie zuvor hatte Gedanken machen müssen.

Immerhin war der Rang etwas, woran er arbeiten konnte. Er war schlauer als Zuck – und als Mulch vermutlich auch –, und er war überzeugt, dass er in der Hierarchie schnell aufsteigen konnte.

Ein bisschen näher an Sweets Stellung heran …

»Da ihr gerade alle da seid …« Alphas Bellen klang jetzt schroff und knapp. »Vergesst nicht, weiter nach dieser erbärmlichen Bande Leinenhunde Ausschau zu halten. Ich möchte nicht, dass sie sich wieder zusammenrotten und einen neuen Angriff starten. Wenn ihr sie seht, verjagt sie. Und wenn sie sich nicht verjagen lassen, tötet sie. Verstanden?«

»Ja, Alpha«, tönte der Chor aus Jaulen und Bellen.

»Du. Lucky. Hast du auf dem Weg hierher eine Bande Leinenhunde gesehen?«

Lucky spürte, dass alle Augenpaare auf ihn gerichtet waren, und sein Herz fing an zu rasen. Wäre es vielleicht schlauer, wenn er zugab, dass er den Leinenhunden begegnet war – und sogar, dass er sie aus der Stadt kannte? Das war alles keine Lüge. Und trotz ihrem Rang und allem, was damit verbunden war, wusste er, dass er Sweet immer noch vertrauen konnte.

Aber sie ist jetzt Alphas Partnerin …

»Ich weiß nicht.« Lucky hoffte, dass seine Lüge für die anderen nicht so offensichtlich war wie für ihn. »Zumindest glaube ich, dass ich sie gesehen habe – ein erbärmlicher Haufen nichtsnutziger Schoßhunde? Aber ich habe keine Ahnung, wohin sie wollten.«

»Dann sollten wir herausfinden, ob sie irgendwo hier in der Nähe sind«, knurrte Alpha. »Sie haben versucht, aus unserem Wasservorrat zu stehlen. Dazu wird es nicht noch einmal kommen. Lucky, du bleibst bei Zuck und Flitz und lässt dir von ihnen zeigen, wie wir in diesem Rudel funktionieren. Ihr könnt gehen.«

Damit ließ sich der Wolfshund zurück auf den Felsen fallen, und seine Augen verengten sich zu Schlitzen, als er ihnen nachsah. Mit einem Blick über die Schulter stellte Lucky fest, dass die gelben Augen immer noch auf ihm ruhten. Unbehagen kribbelte ihm auf der Haut und die Haare seines Fells richteten sich auf.

Wenn Alpha jemals herausfand, dass er zu den Leinenhunden gehört hatte, was wäre dann? Wie sollte er seine Lüge erklären? Wenn es dazu kommt, brauchst du alle List des Waldhundes, Lucky, mahnte er sich selbst. Und selbst das kann dich vielleicht nicht retten …

Plötzlich überkam ihn ein zweiter, noch schrecklicherer Gedanke. Sweet hatte gesagt, dass sie ihn kannte, hatte vor dem gesamten Rudel für ihn eingestanden – und in diesem Rudel hatte sie einen hohen Rang. Was würde Alpha mit ihr machen, wenn er herausfand, dass Lucky gelogen hatte und dass sie darauf hereingefallen war? Und wenn Alpha dachte, dass Sweet ihn absichtlich hintergangen hatte?

Dass sie mit einem Hund aus ihrem alten Stadtleben eine Verschwörung anzettelte?

Lucky mochte nicht daran denken, was für Strafen Alpha Hunden verpasste, die ihn betrogen. Er selbst war bereit, Risiken einzugehen – das hatte er in der Stadt sein Leben lang getan. Aber auf keinen Fall wollte er noch andere in Gefahr bringen.

10. Kapitel

»Nicht so lahm, LUCKY!«, bellte Zuck, als er eilig davonsprang.

Lucky ärgerte sich. Dass er zurückgefallen war, weil er diesen hohlen Stamm von vorne bis hinten durchschnupperte, bedeutete nur, dass er sorgfältig war – viel sorgfältiger als Zuck und Flitz –, und er fand, Zuck brauchte sich auch nicht ganz so als großer Anführer aufzuspielen. Der Rang im Rudel war schließlich veränderlich und vermutlich würde er eines Tages Zuck Befehle erteilen. Da war es also nicht besonders schlau von Zuck, sich seine bessere Stellung jetzt so heraushängen zu lassen.

»Keine Angst, ich halte schon mit«, sagte Lucky. »Aber mach ruhig eine Pause, wenn du müde bist.« Er biss sich auf die Zunge, um nicht zu sagen, wenn dein lahmes Bein dich im Stich lässt.

Zuck knurrte. »Pass auf, was du sagst. In diesem Rudel ist Respekt sehr wichtig.«

Wenn das stimmen würde, dachte Lucky, dann hättest du sicher mehr davon.

Der frühe Nebel erhob sich vom Seeufer und ließ das Wasser glitzern. Im Schattenriss reihten sich Kiefern am hinteren Ufer – bestimmt war da ganz viel Wald, und das hieß auch, ganz viel Beute. Wieder dachte Lucky, wie ungerecht es doch war, dass diese Wildhunde ihr Futter selbst dann nicht teilten, wenn sie mehr hatten, als sie fressen konnten.

Als sie in ein Stück dichten Tannenwald gerieten, sah sich Lucky nicht nur nach etwaigen Gefahren oder möglicher Beute um, sondern hielt auch nach Unterschlüpfen Ausschau, die Bella und ihr Rudel vielleicht einmal nutzen konnten, um sich zu verstecken. Er wusste nicht, ob seine beiden Rudelgefährten es seltsam fanden, wie ihr Neuling in der Gegend herumschnüffelte, aber jedenfalls sagten sie nichts mehr. Weder Zuck noch die braun-weiße Flitz waren so wachsam, wie sie sein sollten.

Das ist nur gut für mich.

Bisher hatte Lucky nichts bemerkt, was darauf hindeutete, dass es für Bella einfach werden könnte, von diesem Rudel zu bekommen, was sie wollte, aber schließlich war er auch zum ersten Mal als Patrouillenhund unterwegs. Er hatte noch jede Menge Zeit, sich genauer umzusehen, obwohl er hoffte, dass dieser Auftrag bald vorbei wäre. Er wollte nicht länger als nötig Spion bleiben.

In Gedanken verwarf Lucky den blanken Felsvorsprung als zu offensichtliches Versteck, aber er schnupperte ihn sorgfältig nach möglichen Gefahren für das Wildrudel ab. Lucky warf einen Seitenblick auf Zuck und Flitz und schluckte ein verächtliches Knurren hinunter.

Es sollte Zuck wirklich auffallen, wie ich meine Schnauze überall hineinstecke, aber er ist anscheinend völlig arglos. Doch selbst wenn sie so nachlässig sind, sollte ich mir nicht zu viel herausnehmen.

»In Ordnung, Lucky. Gut gemacht«, kläffte Zuck.

Lucky fuhr aus seinen Gedanken hoch, seine Ohren stellten sich auf. Zuck und Flitz beobachteten ihn beide mit einer Art herablassendem Wohlwollen. Obwohl sich ihm bei ihrer Selbstgefälligkeit das Fell aufstellte, war er zugleich auch erleichtert. Zucks Feindseligkeit ließ offensichtlich nach. Lucky verstand zwar nicht recht, warum, musste aber zugeben, dass das seine Aufgabe hier viel einfacher machte.

Die Bäume wichen zurück, und plötzlich standen sie wieder am See, der hell silbrig glänzend im Licht des Sonnenhundes lag. Lucky staunte, das Glitzern überwältigte ihn.

»Das Gift ist ja gar nicht bis hierher gekommen«, bemerkte er.

»Das Flussgift?«, kläffte Flitz. »Nein. Es bräuchte aber auch wirklich viel, um dieses ganze Wasser ungenießbar zu machen.« In ihrer Stimme lag Hochmut und Lucky senkte den Kopf.

»Kein Wunder, dass die Leinenhunde so verzweifelt waren«, murmelte er.

»Stimmt«, knurrte Flitz höhnisch. »Aber das ist schließlich nicht unser Problem. Die brauchen dir gar nicht leidzutun.«

»Wären sie doch zu Hause geblieben und hätten weiter für ihre Langpfoten Kunststückchen gemacht!« Zuck klang genauso verächtlich. »Du bist vielleicht ein Stadthund, Lucky, aber immerhin kennst du dich mit dem echten Hundeleben aus, dem Leben in der Wildnis, wo man sich zum Überleben auf seinen eigenen Verstand verlassen muss. Diese Schoßhunde verdienen es nicht mal, zu überleben.«

Darauf wusste Lucky keine Antwort, und so tunkte er die Schnauze in das kühle, klare Wasser und nahm, um Zeit zu gewinnen, einen ausgiebigen Schluck. Nie zuvor hatte er sauberes Wasser derart genossen. In dieser neuen, gefährlichen Welt war an so einem hellen, heißen Sonnenauf ein einfacher, erfrischender Schluck Wasser die reinste Wonne. Flitz und Zuck machten sich immer noch über Bellas Rudel lustig, aber er achtete gar nicht mehr auf sie. Ihre Meinung über seine Freunde wollte er nicht hören.

»Wahrscheinlich sind sie inzwischen sowieso weitergezogen, wenn sie wissen, was gut für sie ist.« Flitz trottete schnuppernd am Seeufer entlang, dann blickte sie über die Schulter zurück und bellte entsetzt auf. »Lucky! Wir lassen uns während der Patrouille nicht gehen!«

Verdattert hob Lucky das tropfende Maul.

»Ein schneller Schluck, das war’s«, sagte Zuck schroff. »Alpha sagt, wenn wir auf Patrouille fressen und trinken, sehen wir nicht richtig. Wenn wir unseren Trieben nachgeben, verletzen wir unsere Pflicht.«

Verletzen wir unsere Pflicht? Lucky war entsetzt. Wie kamen diese dämlichen Hunde nur auf so etwas?

Doch so abstoßend er diese Einstellung auch fand, Ärger wollte Lucky jedenfalls nicht riskieren. Also trat er vom Wasser zurück und folgte ihnen wieder. Alpha nahm es mit der Disziplin offenbar wirklich ganz genau – und er musste tatsächlich zugeben: Solange seine Zunge im klaren, köstlichen Wasser geleckt hatte und es erfrischend durch seine Kehle geflossen war, hatte er nicht darauf geachtet, was in seinem Rücken passierte. Wäre da etwas Gefährliches über ihn hergefallen, so hätte es ihn völlig achtlos erwischt.

»Einer aus unserem Rudel hat diese Lektion erst kürzlich gelernt«, erklärte Flitz. »Hatte ein totes Kaninchen gefunden, als er auf Patrouille war. Und hat es selbst aufgefressen.«

Zuck schauerte. »Da war Alpha wirklich ziemlich ungehalten.«

Luckys Haut zitterte. »Welcher Hund war das?«

»Der ist jetzt nicht mehr im Rudel. Seinen Namen nennen wir auch nicht mehr.« Flitz wirkte nervös, und sie schüttelte sich einmal heftig, bevor sie weitertrabte. Lucky vermutete, wer auch immer der namenlose Hund gewesen sein mochte, einem Rudel gehörte er jetzt jedenfalls nicht mehr an.

»Lucky, kontrollier den kleinen Hügel da!«, befahl ihm Zuck. »Dahinter könnten sich leicht drei Hunde verstecken.«

Lucky hatte das ohnehin vorgehabt, aber er hielt die Schnauze und tat, was er gesagt bekam. Im Grunde war er sogar froh über eine kleine Atempause nach dieser Geschichte mit dem namenlosen Rudelmitglied. Er durfte auf keinen Fall vergessen, dass er hier ein sehr gefährliches Spiel spielte. Es lief ihm kalt den Rücken hinunter, als er seine Schnauze in Löcher steckte und immer kampfbereit um das hohe Gras herumstapfte, um nachzusehen, ob sich da nicht irgendetwas verbarg. Der scharfe Geruch eines Waschbären ließ ihn alarmiert hochfahren, aber nachdem er der Fährte ein oder zwei Kaninchenhatzen weit gefolgt war, war ihm klar, dass sie schon zu alt war, um sich noch darum Sorgen zu machen.

Er sah zurück zu Zuck und Flitz und ein seltsamer Gedanke zupfte ihn am Fell. Wenn diese zwei Hunde die Nase in den Wind hielten, blieben ihre Schwänze unten. Nichts, was sie witterten, erregte sie, obwohl ihnen der Geruch nach alter und neuer Beute zwangsläufig auch in der Nase jucken musste. Sie aber gerieten niemals aus der Fassung.

Das verstehe ich nicht.

In großen Sätzen sprang er zurück zu Zuck und Flitz und fragte: »Suchen wir eigentlich nach etwas Bestimmtem? Da sind so viele Gerüche, so viele Fährten …«

»Alpha möchte über alles Bescheid wissen, was vielleicht eine Bedrohung sein könnte«, erwiderte Zuck. »Andere Hunde, klar, und natürlich Füchse und Waschbären. Manchmal gibt es auch Scharfkrallen, die können ziemlich fies sein.« Er schüttelte sich, vielleicht erinnerte er sich an einen früheren Überfall. Auch Lucky wusste genau, wie so eine Scharfkrallenschramme brennen konnte und wie schnell sich die Wunde, die sie hinterließ, entzünden konnte.

»Eine kleine Bedrohung erledigen wir selbst«, brummte Flitz. »Und wenn wir Verstärkung brauchen, laufe ich zurück ins Lager und hole die Jäger. Deshalb sind immer mindestens drei Hunde auf Patrouille. Einer muss zurückrennen, während die anderen kämpfen. Unser Rudel lässt sich nicht kriegen. Seit Mond bei ihren Welpen ist, war Spring mit uns unterwegs, aber jetzt bist ja du da, da kann sie wieder mit den anderen jagen. Das gibt mehr Futter für uns alle.«

»Das hast du gut gemacht, Lucky«, sagte Zuck. Ganz sicher war sich Lucky nicht, aber er meinte in seinen Mischlingsaugen Anerkennung zu sehen. »Ich habe beobachtet, wie sorgfältig du überall … kontrolliert hast.«

Er testet mich, dachte Lucky leicht verärgert. Und dann wurde ihm klar, warum sich Zuck ihm gegenüber wie eine strenge, aber zugleich nachgiebige Hundemutter verhielt.

Lucky hatte Zucks Platz am unteren Ende der Rudelhierarchie übernommen.

Wenn man in dieser Hierarchie einen niedrigen Rang hatte, dann war das Leben schwerer als eigentlich nötig. Wieder überraschte sich Lucky dabei, dass er sich nach Bellas zusammengewürfeltem Rudel sehnte. Zum Überleben hatten sie vielleicht noch einiges zu lernen, aber wenn es darauf ankam, hielten die Leinenhunde zusammen – weil sie sich mochten. Sie teilten das Futter und die Arbeit gerecht untereinander auf, da sie sich als Freunde und Gleichberechtigte verstanden, nicht als Rivalen um einen Rang im Rudel oder als mögliche Gefahr. Plötzlich hatte Lucky Lust, Zuck und Flitz herauszufordern, sie dazu zu zwingen, diese herzlosen Regeln, unter denen sie lebten, einmal zu hinterfragen. Er wollte ihnen sagen, dass man auch anders leben konnte als sie, dass ein Rudel seine Hunde nicht verstoßen oder töten musste, nur weil sie in einem Moment verzweifelten Hungers einen einzigen Fehler begangen hatten …

Doch Lucky biss die Zähne zusammen und schwieg. Er konnte nicht anfangen, die Regeln in Alphas Rudel infrage zu stellen, nachdem er gerade erst um seine Aufnahme gebettelt hatte.

Und nicht nur das – er hatte auch noch gelogen. Ich trickse mit diesen Hunden herum, und das sind keine Tricks, die der Hundemutter besonders gefallen hätten. Es war wohl kaum an ihm, Zuck und Flitz etwas von Freundschaft und Ehre erzählen zu wollen …

Weiter vorne hatte Flitz gerade eine lange Runde um die Bucht beendet und schnupperte jetzt abwesend an einem riesigen angeschwemmten Baumstamm entlang. Gemessen an ihren großen Worten, fand Lucky, dass seine Gefährten ihre Umgebung doch ziemlich oberflächlich inspizierten. Flitz war kaum am Ende des Stamms angelangt, da sprang sie schon herunter und trottete geradewegs auf eine Gruppe Tannen auf einer kleinen Landzunge zu. Zuck rannte kreuz und quer zwischen den Stämmen am Waldrand hindurch und kontrollierte bei jedem Baum die Wurzeln, aber es schien, als wäre er mehr damit beschäftigt, die Bäume in der richtigen Reihenfolge abzuklappern, als sie wirklich ordentlich zu untersuchen.

Lucky schnupperte ein letztes Mal sorgfältig an dem Felsen unter einer Sandbank, dann sprang er hinauf zu Zuck und folgte ihm in das nächste Waldstück. »Sonst hatte bei dieser Patrouille wohl Mond das Kommando, oder?«, fragte er. Alpha hatte erwähnt, dass Mond nicht mehr mitging, weil sie sich um ihre Welpen kümmerte, und der Respekt, mit dem die anderen Hunde sie behandelten, ließ Lucky darauf schließen, dass die Hundemutter in der Rudelordnung weiter oben stehen musste als Zuck und Flitz.

»Ja«, erwiderte Zuck. »Wenn sie auf Patrouille ist, entgeht ihr nichts. Sie könnte Jägerin sein, aber sie ist so gut beim Fährtenfinden und Wittern – die Beste im ganzen Rudel.« Zuck klang derart ehrfürchtig, dass Lucky daraus ohne Weiteres auf Monds Rang schließen konnte. »Aber sie versorgt jetzt natürlich ihre Welpen – ihre und Flamms. Die beiden sind so starke Hunde und so erfahren. Sie laufen schon sehr, sehr lange mit Alpha.«

Lucky legte den Kopf schief und trabte neben Zuck her. »Und ist Sweet – Beta – auch schon lange bei ihm?« Er war sehr neugierig, zu erfahren, wie es seiner Freundin ergangen war, seit er sie in der Stadt kennengelernt hatte …

»Beta? Nein. Sie ist als Letzte zum Rudel gestoßen!« Sofern das überhaupt noch möglich war, wurden Zucks Augen noch größer und runder. »Sie kam vielleicht eine halbe Mondhundreise nach dem Großen Knurrer. Aber sie ist so schnell und so schlau – und gnadenlos. Sie wurde sofort Beta!«

»Das … ist ja beeindruckend«, sagte Lucky mit einem seltsamen Ziehen im Bauch.

»Aber genug für heute«, sagte Zuck, legte die Pfoten an einen Baum und schnupperte sorgfältig an einem Loch im Stamm. »Es ist wirklich wichtig, dass wir die Grenze genauso kontrollieren wie Mond, sonst wird sie uns später ganz schön was erzählen!«

Nachdenklich legte Lucky den Kopf schief. Aber wie sollte Mond erfahren, ob ihr eure Arbeit gut erledigt habt oder nicht? Ist sie wirklich so furchterregend, dass ihr meint, sie könnte euch da hinten vom Lager aus sehen? Ihr habt solche Angst vor Mond und Flamm und Alpha – und Sweet –, dass ihr euch nicht traut, auch nur das kleinste bisschen irgendwie anders zu machen …

Die Schatten der Bäume waren kürzer geworden, seit sie losgezogen waren. Lucky folgte umsichtig Flitz’ und Zucks Spuren, aber je mehr er schnupperte und schaute, desto klarer wurde ihm, dass sie die ganze Zeit alten Pfotenabdrücken folgten. Wenn die beiden anhielten, um eine Duftmarke abzugeben, war am selben Ort schon ein ähnlicher schaler Geruch auszumachen. Und auch auf der Zunge schmeckte Lucky denselben, aber noch älteren Geschmack.

Sie nehmen den gleichen Weg wie jeden Tag, dachte Lucky verblüfft. Es ist immer der gleiche Ablauf. Das ist doch verrückt! Als Flitz schließlich zum Sonnenhund aufsah und »Sonnenhoch!« kläffte, machten sie wie auf Kommando eines unsichtbaren Rudelführers kehrt Richtung Lager.

Jetzt führte sie ihr Weg tiefer in den Wald hinein, wo es Senken und Felsspitzen und dichtes Gestrüpp gab, das man besser zwei als ein Mal kontrollierte, und Lucky hatte genug Zeit zum Nachdenken. Er bezweifelte, dass Mond zufrieden wäre, wenn sie wüsste, wie sehr diese beiden ihrem alten Beispiel folgten, ohne sich auch nur im Mindesten selbst Gedanken zu machen. Jeder fremde Hund, der die Patrouille zwei oder drei Sonnenhundreisen lang beobachtete, würde das Muster erkennen und ihm mit Leichtigkeit ausweichen können.

Alpha hatte sehr wohl ein diszipliniertes Rudel aufgebaut und ihm einen sicheren, bequemen Rückzugsort verschafft – aber vielleicht hatte sogar das seine Nachteile. Bella und die Leinenhunde waren immer auf der Hut gewesen, immer bereit, zu fliehen oder sich sofort zu verteidigen, einfach weil sie sich so unsicher fühlten. Alphas Rudel hingegen fühlte sich zu sicher, zu selbstbewusst. Sie mussten schon lange hier sein, vielleicht sogar schon in der Zeit vor dem Großen Knurrer.

Ja, so war es wohl. Zuck und Flitz hielten nicht ständig nach umstürzenden Bäumen Ausschau und die Gegend hier war nicht annähernd so verwüstet wie in der Stadt – oder auch nur weiter unten im Tal. Ein oder zwei umgekippte Stämme blockierten den Weg, aber Zuck und Flitz setzten einfach über sie hinweg, nahmen kaum Notiz von ihnen und zeigten jedenfalls kein Anzeichen von Besorgnis. Vielleicht, dachte Lucky mit einem Schauer, war dieses Wildrudel zu tapfer und abgehärtet, um sich von einem gelegentlichen Beben oder Knurren der Erdenhündin stören zu lassen? Oder aber sie waren sich der Gefahr gar nicht bewusst.

Auf der Kante einer steil abfallenden, sandigen Erhebung blieb Lucky schnaufend stehen, stellte die Ohren auf und starrte über die nächste Bucht. Ja, es war so, wie er dachte: Wenn Bella und ihr Rudel sich von dieser Landzunge und der diesseitigen Bucht daneben fernhielten, dann konnten sie sich da hinten unbemerkt durch eine flache Schlucht schleichen. Wenn sie ruhig und vorsichtig blieben und außerdem nicht gerade dann kamen, wenn es besonders windig war und ihr Geruch so weit getragen werden konnte, dass Alphas Rudel ihn doch witterte, dann konnten sie sich bestimmt auf die hintere Seite des Sees durchschlagen und dort trinken.

Lucky war erleichtert. Seine Freunde hatten eine echte Chance.

»Komm jetzt!«, knurrte Flitz scharf, als Lucky zögernd auf der Erhebung verharrte.

Widerstrebend folgte ihr Lucky.

Die Bäume dünnten wieder aus, als sie näher ans Lager kamen. Hinter einer breiten grünen Wiese konnte Lucky den dichten Streifen eines anderen Waldes sehen, der sogar noch größer wirkte als Alphas Revier. Auf ihrem Weg hetzten panisch Beutetiere aus dem Gras davon und sausten auf bessere Deckung zu, als sie die Hunde witterten. Luckys Herz hüpfte in plötzlicher Jagdlust. Fast direkt vor seinen Pfoten flitzte ein kleiner Schatten durch das Gras und Lucky machte einen Satz, fasste mit einer Pfote den Schwanz der Maus und hielt sie fest.

Gerade wollte er triumphierend aufbellen, als er einen dumpfen Stoß in der Seite spürte, weil jemand ihm in die Flanke schlug. Im Fallen sah Lucky die zu Tode erschrockene Maus auf und davon huschen. Ungläubig starrte er ihr hinterher. Dann rollte er auf die Füße, stellte die Nackenhaare auf und funkelte Flitz wütend an.

»Was sollte das? Ich hatte sie!«

»Du solltest sie aber gar nicht haben!«, bellte Flitz.

Da humpelte Zuck heran. »Wir jagen nicht«, erklärte er schroff. »Nicht während der Patrouille.«

Lucky stöhnte ungläubig auf. »Was soll dieses Gerede? Warum sollte man nicht jagen, wenn einem das Futter direkt vor die Pfoten läuft?«

»In der Stadt jagst du vielleicht allein«, schnaubte Flitz verächtlich. »Aber wir sind ein Rudel, und das Rudel sagt uns, wann wir jagen sollen. Und zwar erst dann, wenn wir uns einen Platz als Jäger verdient haben!«

»Einen Platz?«, jaulte Lucky – er traute einfach seinen Ohren nicht. Diese Hunde waren wie … abgerichtet. »Alle Hunde jagen! Das ist ein Instinkt.«

»Patrouillenhunde jedenfalls nicht. Wenn wir irgendwann in die Jägerriege aufsteigen, dann deshalb, weil wir es verdient haben. Jagen gehört nicht zu unseren Aufgaben und im Übrigen haben wir auch nicht das Recht dazu.«

Lucky starrte von einem zum anderen. Und sie starrten so missbilligend zurück, dass er schließlich den Kopf hängen ließ. »Aber ich wollte sie ja gar nicht direkt auffressen. Ich wollte …«

»Die Jäger ziehen später los«, erklärte ihm Zuck. »Flamm führt sie hinaus, sobald der Sonnenhund zu gähnen anfängt. Bis dahin sind wir im Lager zurück, um Alpha zu helfen und Mond zu beschützen, und das Futter wird so rechtzeitig ins Lager geschafft, dass wir es zur Ohnesonne teilen können.« Als Lucky das Maul öffnete, um etwas einzuwenden, schnaubte er: »So geht das! Versuch bloß nicht, unserem Rudel deine Stadtgewohnheiten aufzuschwatzen, Lucky.«

Heftig kratzte sich Lucky am Ohr, dann schüttelte er sich und trottete den beiden ergeben hinterher – nur mit einem letzten sehnlichen Blick folgte er noch einer davonhastenden Maus. Natürlich achtete das Rudel darauf, dass die Futterquellen nicht versiegten und dass das Futter unter allen gleichmäßig verteilt wurde. Wenn Hunde auf eigene Pfote jagten – so wie der Namenlose, der das Kaninchen gefressen hatte –, dann gerieten sie vielleicht in Versuchung, mehr zu nehmen, als ihnen zustand.

Ach, Waldhund, grübelte er, ich habe über das Wildrudelleben noch so viel zu lernen. Lass mich nicht noch einmal so einen Fehler machen …

Und doch lag ihm ein schwerer Stein im Magen. Zuck und Flitz waren vollauf zufrieden damit gewesen, sich alle Beutetiere entgehen zu lassen, und das bedeutete, dass es in diesem Revier sehr viel Futter geben musste. Und Bella und ihr Rudel waren weiter oben im Tal, wo sie beinahe verhungerten und nicht wussten, wie lange sie überhaupt überleben konnten, ohne größere Risiken einzugehen – etwa das Wildrudel zu bestehlen. Wenn Alpha bereit gewesen wäre zu teilen, dann gäbe es noch immer mehr als genug für alle Hunde. Die reinste Verschwendung war das, und ungerecht obendrein.

So etwas konnte Lucky aber auf keinen Fall laut sagen. Beim ersten Wort, das er für die Leinenhunde einlegte, wären seine neuen Rudelgefährten sofort misstrauisch.

Und Lucky hatte das Gefühl, dass Alpha schon der leiseste Zweifel genügen würde, um ihn aus dem Rudel zu verjagen oder ihm gar etwas noch Schlimmeres anzutun. Sie dürfen niemals auch nur die geringste Ahnung haben, wer du wirklich bist, Lucky, ermahnte er sich.

Er bewegte sich auf äußerst schlüpfrigen Flusskieseln. Auf keinen Fall wollte er ausrutschen und fortgespült werden – und noch ein Hund sein, dessen Namen das Rudel nicht mehr nennen durfte.

11. Kapitel

Später, ALS DIE MONDHÜNDIN schon faul am Horizont lag, bedauerte Lucky den Verlust der Maus mehr, als er gedacht hätte. Der Hunger zerfraß ihm den Magen. Er lag mit dem Kopf auf den Pfoten, leckte sich die Lefzen und versuchte, vor den anderen nicht ungeduldig zu wirken. Immerhin hatte Zuck gesagt, das Rudel würde die Beute teilen, die die Jäger heranschafften.

Dann kehrten die Jäger endlich ins Lager zurück. Alle Hunde im Rudel erhoben sich zur Begrüßung, die Ohren aufgestellt und die Lefzen vor Eifer tropfend, und Lucky nutzte die Gelegenheit, sich im Lager umzublicken.

Ja, alle Hunde waren da – zumindest alle, von denen er wusste. Nur Mond war außer Sicht. Sie musste in ihrem kuscheligen Nest bei den Welpen sein. Die Zeit, in der das gesamte Rudel gespannt auf das Fressen wartete, wäre also jeden Tag für Bella und die Leinenhunde der perfekte Moment, um ungesehen ans hintere Seeufer zu schleichen.

Vielleicht könnte Bellas Plan wirklich funktionieren!

Der große schwarze Hund – Flamm – trat in die Mitte der Lichtung und ließ ein kleines Beutetier fallen. Er wandte den Kopf um, schnupperte und rief stolz zu Mond hinüber: »Wir haben Mäuse und Wühlmäuse, Kaninchen und Streifenhörnchen.« Und einen Fasan, dachte Lucky, und das Wasser lief ihm im Maul zusammen. Und ein paar Eichhörnchen. Keine so schlechte Portion für jeden.

Spring ließ knurrend ihren Fang auf den Haufen fallen, darunter eine zertrümmerte Kaninchenleiche. »Das war ganz schön wuselig«, schnaufte sie. »Ist mir fast entwischt.«

Schnapp leckte sie liebevoll am Hals. »Aber am Ende hast du es doch gefangen!« Lucky fiel auf, dass das Fell des Kleinen mit Schlamm und Blut verschmiert war.

Die Jäger gingen hinüber zu ihren Freunden und setzten sich entspannt neben sie. Spring erzählte Zuck stolz und mit hoch erhobenem Schwanz von der Jagd und der lahmende Hund hörte nickend zu und riss vor Bewunderung die Augen auf. Mulch und Flitz begannen sich zu balgen, der langohrige schwarze Hund schubste die braun-weiße kleinere Hündin in den Schmutz, als sie gereizt nach seinen Pfoten schnappte. Lucky knurrte der Magen. Er hatte solchen Hunger.

Schließlich stolzierte Alpha nach vorne, schnupperte wohlwollend an der Beute und Lucky erhob sich und lief hungrig auf die Streifenhörnchen zu. Als er plötzlich einen kräftigen Biss in der Flanke spürte, schluckte er ein Winseln hinunter, drehte sich um und sah, wie Flitz warnend die Zähne fletschte.

»Noch nicht!«, knurrte sie leise.

Fehler! Keiner der anderen hatte sich gerührt und schnell duckte sich Lucky zurück neben Flitz und Zuck. »Entschuldigung«, murmelte er. »Verteilt Alpha das Essen selber?«

Sie sahen zu, wie Alpha den fetten Fasan und die besten Kaninchen auswählte und sich niederließ, um die Beute mit den Zähnen zu rupfen und zu zerreißen.

Lucky warf einen Blick in die Runde, aber keiner der anderen Hunde hatte sich auch nur gerührt. Entweder hatten sie den Kopf auf die Pfoten gelegt, oder sie saßen geduldig da und schlugen mit den Schwänzen auf den Boden, während Alpha sich satt aß. Gegenüber war Flamm in ein Gespräch mit Sweet vertieft.

Luckys Magen rumpelte. »Ich verstehe das nicht«, flüsterte er. »Bekommen wir nicht alle zu fressen?«

»Einer nach dem anderen.« Flitz’ Augen funkelten belustigt. »Im Namen der Mondhündin, wer hat dir denn Manieren beigebracht?«

»In der Stadt war das anders«, knurrte Lucky.

»Hier haben wir eben Regeln«, näselte Mulch mit kraus gezogener Schnauze. »Wir sind keine gierigen Aasfresser.«

Lucky beschloss, auf eine Antwort zu verzichten. Er hatte das Gefühl, egal, was er sagte, Mulch würde sich doch darüber lustig machen.

Alpha ließ sich Zeit, zerknackte die Knochen zwischen den Kiefern, nagte alles Fleisch ab und leckte das Mark heraus. Erst als sein Bauch voll war und er sich gestreckt und davongemacht hatte, trat Sweet vor – und erst als sie ein Streifenhörnchen und zwei ganze Wühlmäuse verspeist hatte, kam Flamm heran. Der riesige Hund schob ein ganzes Eichhörnchen zu Omega hinüber, der in der Nähe kauerte. Er bellte ergeben »Danke«, nahm das Tier und trug es hinüber in Monds Nest im Unterholz.

In Fäden tropfte dem kleinen Hund der Geifer aus dem Maul, aber Omega wagte an der Beute zwischen seinen Zähnen nicht einmal zu lecken. Vor Monds Pfoten ließ er sie fallen. Lucky machte sich klar, dass Omega Flamm einzig dafür gedankt hatte, dass er das »Privileg« genoss, Mond ihr Fressen bringen zu dürfen. Während er die drei zuckenden Welpennäschen neugierig an dem Fleisch schnüffeln sah, obwohl sie noch gar nicht alt genug waren, um davon zu fressen, grübelte er wieder über die seltsamen Regeln des Rudellebens nach.

Werde ich mich jemals daran gewöhnen?

Luckys Bestürzung wuchs, als er den Essensvorrat schrumpfen sah. Der Fasan war weg, genauso alle Kaninchen bis auf eines. Und Mäuse gab es auch schon viel weniger. Was wird da wohl für mich übrig bleiben? Vorher hatte er noch gar nicht richtig darüber nachgedacht, aber jetzt wurde ihm plötzlich klar, wie schlimm es war, in der Rudelordnung ganz unten zu stehen.

Flamm schlang immer noch das Fleisch eines Streifenhörnchens hinunter, dann leckte er sich die rote Schnauze und grub ihm noch die Fangzähne in die Rippen. Luckys Magen knurrte gequält wie ein wütender Alpha, und so übersah er fast den Schatten, der links von ihm über den Boden kroch.

Mulch schlich im Halbdunkel auf eine Maus zu, die von dem großen Beutehaufen heruntergerutscht war. Seine Pfote reckte sich vor, es sah fast aus, als würde er sich lediglich strecken …

Aber nicht nur Lucky hatte Mulch gesehen. Als eine seiner Krallen den Schwanz der Maus erwischte, setzte Sweet zu ihm hinüber und biss ihn brutal in sein langes schwarzes Ohr. Jaulend ließ Mulch von der Maus ab.

»Was fällt dir ein?«, fauchte Sweet. »Warte gefälligst, bis du an der Reihe bist! Noch so ein übler Trick und du kannst deinen Rang vergessen.«

Mulch winselte entschuldigend und huschte eilig weg, während Blut aus seinem angerissenen Ohr tropfte. Lucky sank das Herz. Was war nur mit der schüchternen, freundlichen Sweet geschehen, die er aus dem Käfighaus kannte?

»Schnapp«, bestimmte die Schnellhündin. »Beeil dich, oder wir sitzen hier noch, bis die Mondhündin schlafen geht.«

»Bin schon da, Beta!«

Es war nicht nur Sweets neue Aggressivität, die Lucky verunsicherte. Was würde von der Jagd dieses Abends für die Hunde auf den niedrigsten Rängen übrig bleiben? Streifenhörnchen waren schon nicht mehr viele übrig und die restlichen Eichhörnchen waren alle ziemlich mager. Als Schnapp sich ihren Anteil geholt hatte, kam Mulch an die Reihe. Vorsichtig nahm sich der schwarze Hund eine Maus und ein Eichhörnchenbein und rannte schnell zurück, als hätte er Angst vor noch einer Strafe.

»Jetzt du, Spring!« Sweet unterbrach ihre Unterhaltung mit Flamm, um ein neues Kommando zu bellen. Spring, die Jägerhündin, die Zuck so ähnlich sah, rappelte sich hungrig hoch und begann zu fressen, während Lucky zu Zuck hinübersah.

»Ist sie deine Wurfschwester?«, fragte er.

Zuck nickte. »Natürlich hat sie kein unbenutzbares Bein abgekriegt«, brummte er und hielt seine lahme Pfote hoch. »Deshalb ist sie im Rang weiter oben als ich.«

Lucky versuchte, sein Mitgefühl nicht durchblicken zu lassen – ihm war so, als würde ihm Zuck dafür nicht gerade dankbar sein. »Aber der Rudelstatus lässt sich doch verändern, oder? Du könntest doch aufsteigen?«

»Ja, oder absteigen«, erwiderte Zuck schroff.

Lucky leckte sich nervös die Lefzen, als er den immer kleiner werdenden Haufen Beute sah, das Kribbeln in seinen Flanken fühlte sich schon fast so wie Angst an. »Wie geht das vor sich? Ich meine, wie entscheidet Alpha das?«

»Alpha und Beta, meinst du«, knurrte Zuck. »Sie berät ihn. Welchen Rang im Rudel man bekommt, hängt von allem Möglichen ab. Wenn du etwas Dummes, Gemeines oder Unbedachtes anstellst – etwas, was das Rudel in Gefahr bringt –, dann steigst du ab. Und wenn du etwas wirklich sehr Dummes machst oder rebellierst, dann kannst du froh sein, wenn du nur deinen Rang verlierst. Aber wenn du dich gut anstellst oder dem Rudel einen Vorteil verschaffst, steigst du auf. Das kann allerdings ziemlich lange dauern.« Seufzend ließ er die Ohren hängen. »Absteigen ist leider viel einfacher als Aufsteigen.«

Das konnte sich Lucky vorstellen. »Kann man so einen Aufstieg auch herbeizwingen?«

»Natürlich. Dazu musst du aber einen deiner Rudelgefährten zum Kampf herausfordern. Deshalb hänge ich auch an meinem Platz fest. Ich habe es schon ein paarmal probiert …« Verbittert starrte Zuck auf seine lahme Pfote. »Aber im Kampf gewinne ich nie. Der einzige Hund, den ich schlagen könnte, ist Omega, aber was heißt das schon? Ich bin bloß froh, dass er da ist und die ganze Dreckarbeit macht. Endlich – Flitz ist fertig. Jetzt bin ich dran!«

Zuck humpelte vor zu dem geschrumpften Futterhaufen und fing an, das schmächtigere der beiden Eichhörnchen und ein übriges Stück Kaninchen zu fressen. Während Lucky wartete, bis er an der Reihe war, warf er einen verstohlenen Blick auf den armen Omega, der ganz am Rand des Rudels stand – ob er vor Kälte oder vor Hunger zitterte, konnte Lucky nicht ausmachen. Der Ärmste tat ihm leid, aber gleichzeitig war er insgeheim froh, dass ein Hund in diesem Rudel noch tiefer stand als er. Obwohl er sich dafür schämte, konnte er Zuck voll und ganz verstehen.

Seine Gedanken wanderten zurück zu seinen eigenen Freunden. Wer wäre wohl bei den Leinenhunden der Omega, wenn Bella ihr Rudel auch nach diesen Regeln führen würde? Nicht Daisy, sie war zu gewitzt … Sunshine? Es schüttelte ihn, wenn er sich die arme Sunshine unter dieser Behandlung vorstellte, mit ihrer Verzweiflung darüber, dass sie in der Wildnis leben mussten, und ihrer ewigen Sorge um ihr seidenweißes Fell. Oder vielleicht wäre es ja auch der kleine Alfie gewesen?

Wenn Alpha ihn nicht getötet hätte.

Als Zuck fertig war und Lucky vortrat, fiel ihm vor Erleichterung ein Stein vom Herzen. Es war fast noch ein ganzes Streifenhörnchen für ihn übrig, dazu ein halb zerbissener Eichhörnchenschenkel. Nicht gerade ein Festmahl, aber immerhin genug, um seinen nagenden Hunger zu stillen. Und für Omega wäre da immer noch …

Eine schäbige Spitzmaus.

Lucky starrte sie an, in seinem Bauch brannte die Scham. Er fing Omegas traurigen Blick auf, als er einen dicken Kaninchenknochen durchbiss, und da schob er mit der Pfote ein loses Vorderbein beiseite, unauffällig näher zu der toten Spitzmaus. Auf diesen Happen konnte er noch verzichten, Omega dagegen …

Hart schnappten scharfe Zähne direkt an seinem Ohr. Lucky zuckte zusammen, fast hätte er das Kaninchenbein fallen gelassen.

»Nächstes Mal beiße ich es ab«, knurrte Sweet leise.

Sprachlos blickte Lucky zu ihr auf. »Aber …«

»In diesem Rudel gibt es kein Mitleid, verstanden? Friss dich satt. Du bist ein Patrouillenhund, und ich reiße dir das Ohr ab, wenn du deine Arbeit nicht ordentlich machst, weil du keine Kraft mehr hast. Friss deine Portion oder verlass auf der Stelle dieses Rudel. Verstehst du mich?«

Die Augen aller Rudelmitglieder lagen auf ihm. Ein paar Hunde hörte Lucky flüstern, offenbar konnten sie kaum glauben, was sie da sahen. Er hörte Mulch knurren: »Das muss wohl bei den Stadthunden so üblich sein.«

Verzweifelt suchte Lucky in Sweets Gesicht nach einer Spur von Freundlichkeit, irgendeinem Hinweis darauf, dass sie das alles zum Besten des Rudels nur spielte. Doch ihr Blick war eiskalt. Sie spielte kein bisschen, sie meinte es wirklich so.

Auf diese Weise also war sie in dem Rudel so schnell und so weit aufgestiegen. Seine Freundin war von einer Skrupellosigkeit, die Lucky nicht gekannt hatte, als sie im Käfighaus gefangen waren.

»Dein Mitleid ist nicht gut für Omega«, sagte Sweet mit einem verächtlichen Blick auf den hässlichen Hund.

»Ich weiß. Ich wollte bloß …«

»Offenbar brauchst du noch eine Lektion im Rudelleben, Stadthund.«

Von ein paar der anderen Hunde kam bei Sweets Worten belustigtes Kläffen und besonders Mulch schien diese Beleidigung zu gefallen – wahrscheinlich, weil sie von seinem eigenen Fehlverhalten ablenkte. »Wenn du dich von der Schwäche dieses erbärmlichen Hundes rühren lässt, wenn du ihn mit Futter verhätschelst, das er nicht verdient hat – dann wird er im Rudel nie weiter aufsteigen. Nicht wahr?«

Alpha sah zustimmend zu ihr herüber und Lucky spürte ein Stechen von Eifersucht und Scham. »Ich verstehe … Beta«, sagte er.

»Gut. Wenn du ihm keinen Grund dazu gibst, wird er sich nicht bessern. Oder, Omega?«

Der kleine Hund nickte ergeben hechelnd. »Jawohl, Beta. Du hast natürlich recht.« Verbittert sah er Lucky an. »Dein Mitleid will ich gar nicht.«

Alpha gab ein dröhnendes Bellen von sich. »Gut gesagt, Omega. Der Stadthund würde dich nur unterdrücken, statt dir zu helfen.« Als die unheimlichen Augen des Wolfshundes sich auf Lucky legten, duckte er sich unwillkürlich nieder. »Du bist in diesem Rudel noch nicht endgültig aufgenommen, Lucky. Das solltest du besser im Kopf behalten – und dich von jetzt an verhalten wie wir.«

Sweet betrachtete Lucky nachdenklich, ihre unerbittliche Härte war plötzlich verschwunden. »Er lernt das schon, Alpha. Da bin ich mir sicher.«

Damit schien Luckys öffentliche Zurechtweisung abgeschlossen. Er war Sweet dankbar dafür, dass sie dem Ganzen ein Ende gesetzt hatte. Als er sich stumm wieder seinem Futter zuwandte, überkam ihn widerstrebend Bewunderung für sie. Tief in seinem Hundegeist wusste er, dass sie recht hatte. Sweet war nicht nur einfach schroff: Sie war gerecht und aufrichtig dem Rudel gegenüber. Schließlich würden sie Omega ja nicht verhungern lassen – das Rudel brauchte ihn für all die niederen Arbeiten. Und Lucky spürte, dass dem Waldhund Sweets harte Disziplin auch gefallen würde, als Ansporn, damit Omega sich anstrengte und vielleicht in der Hierarchie aufstieg.

Dennoch fühlte Lucky sich kein bisschen besser. Der Appetit war ihm vergangen, als er lustlos sein Kaninchen zerfleischte und die bitter schmeckenden Happen schluckte.

»Bin gespannt, wie viel er jetzt für Omega übrig lässt«, hörte er Mulch sagen.

»Das ist schließlich das erste Mal, dass er mit uns zusammen frisst«, erklärte Schnapp mit tiefer, ruhiger Stimme. »Bestimmt lernt er schnell, wie es bei uns zugeht.«

Lucky schluckte noch einen Bissen zähes Fleisch. Er fragte sich, wie dieses Rudel in vielen Bereichen so gut zusammenarbeiten konnte, obwohl es doch offenbar echte Meinungsverschiedenheiten gab. Schnapp ergriff nicht wirklich Partei für ihn, aber immerhin zeigte sie Mulch, dass er unrecht hatte. Trotzdem war zu spüren, dass alle am selben Strang zogen und gemeinsame Ziele hatten.

Rudel sind eben seltsam, sagte er sich und dachte an Bella und die Leinenhunde: Ja, sie waren vielleicht ungeschickte Jäger, die sich ganz erbärmlich nach der Sicherheit ihres Lebens bei den Langpfoten sehnten, aber sie waren echte Freunde, und keiner von ihnen hätte es zugelassen, dass ein Rudelgefährte nicht satt wurde. Diesem Wildrudel dagegen machte es rein gar nichts aus, gemütlich zuzusehen, wie Omega sich nach vorne schlich und an seinem winzigen Happen knabberte, wie er sich Zeit ließ, um mehr davon zu haben, und sogar noch den kleinsten Knochen knackte.

Lucky gehörte zu keinem der beiden Rudel. Wie vermisste er seine Tage als Einzelhund! Mehr denn je wünschte er sich zurück in seine Unabhängigkeit, wo er völlig frei und keinem Rechenschaft schuldig war: kein Hund, der sich als Herr aufspielte, und keiner, den er selbst herumkommandieren konnte. Er konnte kaum hinsehen, als Omega hungrig in die letzten blanken Knochen biss.

Die Rudelhunde standen jetzt auf, schüttelten sich und leckten sich die Blutspuren vom Maul. Kaum war Omega mit seinem letzten Knochensplitter fertig, versammelten sie sich wieder in einem Kreis abseits des Beutebaums, und Zuck winselte Lucky zu, er solle mitkommen.

Er stand gerade auf, als auf der Lichtung plötzlich ein Geräusch anschwoll. Atemlos horchend hielt er inne – und vergaß alles um sich herum. Es war, als würde das Geräusch ihm tief in die Knochen fahren und erst dann in der Luft erklingen. Er hob den Kopf, das Fell stand ihm zu Berge.

Alle im Rudel hatten ihre Augen dem dunklen Himmel zugewandt. Das Geräusch drang aus ihren Kehlen, es war durchdringend, ungezähmt und schwermütig. Lucky sah Omegas kleinen Schatten an sich vorbeikriechen. Zwei der Hunde im Kreis machten ihm Platz und das kleine Geschöpf setzte sich zwischen sie, hob die Schnauze und ließ ein langes Geheul zu den Sternen aufsteigen.

Erschauernd kroch auch Lucky vorwärts. Wie für Omega öffnete sich auch für ihn eine Stelle im Kreis, und er fand sich neben Sweet wieder, die im Geheul ihren schmalen Kopf zum Himmel erhoben hatte.

Einen Augenblick unterbrach sie sich, stellte die Ohren auf, um dem Gesang des Rudels zu lauschen, dann sah sie zu Lucky herüber und blickte ihn wie aus weiter Ferne feierlich an. Nichts hatte sie jetzt von der hochmütigen Beta.

»Abends heulen wir zu den Geisterhunden«, erklärte ihm Sweet sanft. »Sing mit uns, Lucky. Stimm ein in das Große Geheul.«

Diese Worte klangen in ihm wie die Kraft der Geister selbst, sie durchdrangen seine Knochen, Muskeln und Sehnen – es war etwas Geheimnisvolles, das in die Luft, in den Himmel entlassen werden musste … oder in die Welt. In ihm nagte ein ungewohntes Sehnen, ein Bedürfnis, das er nicht kannte. Lucky wandte den Kopf der Nacht zu und begann, mit den anderen Hunden zu heulen.

Gegenüber im Kreis sah er Monds graue Gestalt in die Runde treten und mit ihr die rundlichen Schatten ihrer drei Welpen. Mit ihren noch halb blinden Augen öffneten auch sie ihre winzigen, weichen Mäuler und fiepten leise in den Himmel hinauf. Zwar hatte Lucky bis auf ihre Näschen vorher noch nichts von ihnen gesehen, aber er spürte, wie ihn Stolz und Beschützerinstinkt durchströmten, und so heulte er lauter und lauter: für die Welpen im Rudel, für Omega, für Sweet und Alpha und die anderen.

Über ihm schienen die Sterne herumzuwirbeln, sie zerstoben und formten sich wieder zu Gestalten rennender Hunde. Aber es waren nicht nur die Sterne: Wie eingebrannt in seinen Augen sah er andere Hunde, Schattenhunde, die ihm durch den Sinn zuckten. Zwischen den schlanken Tannen eines riesigen Waldes galoppierte das gespenstische Schattenbild eines großen Jagdhundes. Ein anderer stürzte sich durch einen anschwellenden Fluss, aber er ertrank nicht und strauchelte nicht: Er war Teil des Stroms, war flink und fröhlich. Über einen klaren Himmel glitten Wolken dahin, und dazwischen sprangen schlanke, wilde Hundekrieger von Wolke zu Wolke, immer ihrem Anführer nach, einem gleißenden Lichtstrahl, der in den Augen blendete.

Bis in die Knochen spürte Lucky, welche Hunde um ihn herum welche Geisterhunde anheulten. In Monds Geheul lag eine helle, silbrige Note, die ihre Welpen, so gut es ging, nachahmten, und Lucky fragte sich, ob sie vielleicht nur die Mondhündin anrief. Flitz, die braun-weiße Hündin, mit der er auf Patrouille gewesen war, richtete ihre Rufe an die Himmelshunde, so kräftig und deutlich, dass sie noch am Horizont widerzuhallen schienen. Flamms tief grollendes Geheul war so massig wie die Felsen, und obwohl Mulchs Rufe blasser klangen, strotzten auch sie von der Liebe zur Erde. Sie beide riefen, jeder auf seine Art, die Erdenhündin an.

Und die Geisterhunde antworteten ihnen.

Und er selbst: Stellte er sich die gespenstischen Hunde nur vor, die da an seinem inneren Auge vorbeirasten? Lucky zögerte, öffnete ein Auge und durchbrach einen kurzen Moment den Zauber. Sahen die anderen Rudelmitglieder sie auch? Er konnte es unmöglich sagen. Er schloss wieder die Augen und heulte weiter, höher und kräftiger als zuvor, und er meinte, tief in sich einen Antwortgesang zu hören: der große gespenstische Hund, der vor seinem inneren Auge durch die Traumbäume jagte.

Lucky glaubte, er könnte für immer weiterheulen. Die Geisterhunde waren in ihm – in ihnen allen, sie waren beim Rudel und sprangen durch die Schatten rund um sie.

Langsam jedoch, ganz allmählich, erstarb das Große Geheul, und die gespenstischen Hunde in seinem Innern verschwammen. Genau konnte Lucky nicht sagen, wann die Ohnesonne den letzten matten Ruf verschluckte und wann Stille herrschte, aber er blinzelte, als wäre er aus einem Traum erwacht – einem Traum, der am liebsten niemals hätte enden sollen. Das Sehnen nach Zugehörigkeit spürte er noch immer und zugleich fühlte er sich unwiderstehlich zu jedem einzelnen Rudelmitglied hingezogen. Er vergaß, was er noch vor wenigen Augenblicken gefühlt hatte: seine Abneigung, seine Scham und seine Erniedrigung. Nein, das hier waren seine Brüder, seine Schwestern, seine Jagd- und Kampfgefährten und er würde niemals von ihnen lassen, niemals …

Obwohl er nun langsam immer undeutlicher wurde und verschwamm, spürte Lucky tief in sich noch immer die starke Gegenwart des Rudelgeistes. Jetzt wusste er, was diese Hunde aneinanderband, so brutal und gemein es in ihrem Leben auch zugehen mochte. Zum ersten Mal begriff er wirklich, was Sweet ihm gesagt hatte.

Noch ganz benommen vom Nachklang des Großen Geheuls, tappte Lucky schweigend zum Lager der Patrouillenhunde, wo Flitz und Zuck schon gähnend ihre Schlafkreise drehten. Die mit Laub ausgelegte Mulde lag nahe am Eingang zur Lichtung, und Lucky wusste, dass kein Feind an ihnen vorbeikäme, solange Zuck und Flitz mit aufgerichteten Ohren und glänzenden Augen Wache hielten. Eine stolze Gewissheit durchfuhr ihn: Kein Hund würde an ihm vorbei an seinen Anführer herankommen, an sein Rudel und an die Rudelwelpen. Kein Hund sollte es wagen …

Als er sich hinlegte, den Kopf auf die Pfoten, die Ohren aber noch wachsam nach jeder Gefahr horchend, schielte er hinüber zur allerweichsten Schlafmulde – der abgeschirmten Lichtung, in der Alphas Schlafplatz lag. Der Wolfshund lag dort eng umschlungen mit Sweet, Schnauze an Schnauze.

Jetzt durchfuhr Lucky etwas anderes als Zugehörigkeitsgefühl und Beschützerinstinkt. Diesmal war es nicht die Liebe zum Rudel, die ihm im Nacken kribbelte und ihm die Nackenhaare aufstellte …

Nein, es war der reißende Fangzahn der Eifersucht.

12. Kapitel

Mäuler schnappten UND RISSEN …

Gellend jaulten und wimmerten verwundete Hunde …

Das Heulen im Kampfrausch, wenn Zähne sich ins Fleisch bohrten.

Zwei schattenhafte Anführer bellten einander ihren Hass entgegen, befahlen ihren Rudeln zu reißen und zu töten. Und das taten sie, zwei Heere vernichteten sich selbst, schleiften einander in die Tiefe, hinunter zur Erdenhündin. Scharfe Reißzähne versenkten sich in Luckys Ohr, so wie Sweet es ihm angedroht hatte, und er fühlte, wie ihm das Ohr vom Schädel gerissen wurde. Doch als er herumfuhr, um zurückzuschlagen, sah er nur Dunkel und spürte bloß die Blutspritzer in seinem Gesicht. Es gab keinen Feind, gegen den er kämpfen, keinen Kampf, der zurück ins Leben führen konnte.

Da war nur ein reißender Strom der Gewalt …

Der Sturm der Hunde …

Vor Entsetzen knurrend, fuhr Lucky aus dem Schlaf. Die Schnauze, die ihn anstieß und an ihm knabberte, war kein grausiges Gespenst. Es war einfach nur Zuck. Dem schwarz-braunen langohrigen Hund zitterte vor Müdigkeit sein lahmes Bein, als er sich humpelnd neben Lucky hinlegte.

»Wach auf, Lucky. Du bist dran.«

Lucky sprang auf die Füße, auch seine Beine zitterten. Um sich zu beruhigen, holte er tief Luft. Es gab keine Schlacht – kein Sterben und kein Töten –, nur dieselbe Lichtung, auf der er jetzt seit fünf Ohnesonnen schlief. Im Gehölz um sie herum herrschte Stille, nur die Zweige wisperten und Käfer und andere Kleintiere huschten umher.

»Los, Lucky!«, drängte Zuck. »Ich brauche Schlaf.«

Lucky streckte und schüttelte sich, dann ließ er müde seufzend Zuck auf seinen Schlafplatz sinken. »Ich habe noch nie Wache gehalten. Bist du sicher …«

»Beta sagt, du bist so weit. Sie sagt, du passt jetzt dazu und fühlst dich dem Rudel verbunden.« Zuck klang zustimmend. »Sie sagt, sie vertraut dir. Und das gilt dann für uns alle.«

Lucky brummte leise vor Zustimmung und Glück. »Wo soll ich patrouillieren? Und wer geht mit?«

»In der Ohnesonne patrouillieren wir allein«, sagte Zuck. »Du brauchst nur rund um das Lager zu schleichen und die Augen offen zu halten, ob du etwas siehst, was uns Sorge machen könnte. Da du ganz allein bist, halte dich zur Sicherheit in Bewegung. Bleib nie zu lange an einer Stelle.«

Lucky war noch immer verschlafen und durcheinander von seinem Traum, als er sich zum Eingang der Lichtung aufmachte. Er war müde, aber zugleich auch dankbar, dass ihn jemand aus diesem schlimmen Traum geweckt hatte. Und einen Schimmer Stolz konnte er auch nicht leugnen, weil Sweet ihm so vertraute. Erst seit vier ganzen Sonnenhundreisen war er bei ihnen und doch übergaben sie ihm jetzt die Verantwortung für die Bewachung des gesamten Rudels.

Er würde sie nicht enttäuschen.

Und genau als er das dachte, durchzuckte ihn die Erkenntnis. Einen Moment lang hatte er in der nebelhaften Verschwommenheit des Erwachens vergessen, warum er eigentlich hier war. Jeden Abend zog ihn das Große Geheul tiefer hinein und umwand sein Herz mit seinem Zauber, sodass er sich immer enger an das Wildrudel gebunden fühlte. Immer wenn er zu Sonnenauf erwachte und an das Kribbeln in seinem Blut dachte, folgte auf diese Erinnerung ein Stechen von Scham und Ekel. Wie leicht war es doch, zu vergessen und sich in diesen Strudel hineinziehen zu lassen – zu spüren, wie glücklich er war, dass er einer von ihnen sein durfte, ein Wildhund, für immer.

Doch die Scham wurde jeden Morgen schwächer.

Nein! Wieder erinnerte er sich selbst daran, dass er eben nicht zu diesem Rudel gehörte. Er war mit einem Auftrag hier, und jetzt war es an der Zeit, ihn zu erfüllen. Vielleicht ergab sich nie mehr eine bessere Gelegenheit, um sich davonzuschleichen und Bella zu verraten, wie man das Wildrudel überlisten konnte. Und wenn er erst weg war, würde er nicht wiederkommen. Nie wieder.

Vielleicht würden die Wildhunde niemals erfahren, dass er sie betrogen hatte.

Lucky schüttelte sich heftig von Kopf bis Schwanz. Was sollte diese Traurigkeit, diese beißende Reue im Bauch? Zuck und Flitz würden ihn bei der Patrouille vermissen. Was würden sie wohl vermuten, was ihm zugestoßen war? Jedenfalls müsste er keinem von ihnen je wieder gegenübertreten. Auch Sweet nicht … und das machte ihn plötzlich sehr traurig.

Wütend schüttelte er das Gefühl ab. Er konnte Bella und die anderen nicht im Stich lassen. Mit einem letzten Blick über die Schulter auf das stille, schlafende Lager verabschiedete Lucky sich von ihnen. Es tut mir leid, dass ich euch das antun musste …

Dann schlich er davon in die Schatten des nächtlichen Waldes.

Die Mondhündin stand hoch über ihm, als Lucky sich vorsichtig einen Weg durch Gebüsch und Bäume bahnte, und auf einmal fragte er sich, ob Bella überhaupt noch an ihrem Treffpunkt war. Er wollte sich kaum eingestehen, wie erleichtert er dann wäre. Vielleicht hatte sie es auch schon ganz aufgegeben, nachdem sie die letzten Ohnesonnen vergeblich gewartet hatte … Dann könnte er allein weiterwandern … oder zum Wildrudel zurückkehren …

Als er auf das weite, offene Gelände schlich, witterte er gleich den Langpfotengeruch, das alte Feuer und das verbrannte Futter, wie Bella es ihm beschrieben hatte. Er sah die seltsamen Formen von Tischen und langen Sitzkisten im silbernen Licht der Mondhündin. Unter einer davon, einem gesplitterten und umgestürzten vernagelten Lattenbrett, sah er ineinandergerollte Schatten, die sich leicht bewegten: Flanken von Hunden, die sich beim Atmen sachte hoben und senkten.

Bella und Mickey, eng aneinandergekuschelt und tief im Schlaf. Auf leisen Pfoten tappte Lucky zu ihnen und leckte ihnen vorsichtig über die Gesichter.

»Bella? Mickey?«

Augenblicklich waren sie wach, sprangen auf die Pfoten, stellten die Nackenhaare auf und knurrten. Lucky sah ihre weit geöffneten Augen hell blinken.

»Ich bin’s, Lucky!«

Bella und Mickey entspannten sich und winselten erleichtert auf. Schwanzwedelnd begrüßten und leckten sie ihn. Er freute sich so, sie zu sehen – ihm war, als sei es eine Ewigkeit her, dass er seine Freunde verlassen und zu dem Wildrudel gestoßen war. Und jetzt erst erkannte er erschrocken, wie sehr seine Wurfschwester ihm gefehlt hatte. Liebevoll knabberte er an ihrem Ohr.

»Ich bin froh, euch gesund wiederzusehen«, flüsterte er. »Wie geht es Bruno und Martha?«

Bella schien kurz zu zögern, aber Mickey schüttelte den Kopf und meldete schroff: »Nicht gut. Wir haben ihnen unser bestes Fressen und unser sauberstes Wasser gegeben, aber es sieht so aus, als könnte ihnen gar nichts helfen.« Er blickte zu Boden, als schämte er sich, Lucky so schlechte Nachrichten zu überbringen.

Lucky sank das Herz. Seine Freunde hatten offenbar nur wenig zu fressen und zu trinken, wenn es Martha und Bruno kaum besser ging. Jetzt schämte er sich dafür, dass er seinen kleinen Anteil an der Beute des Wildrudels so bemäkelt hatte. Immerhin hatte er überhaupt etwas zu fressen gehabt …

Er merkte, dass er ständig zwischen den beiden Rudeln hin- und hergerissen war, und sofort nagten wieder die Schuldgefühle an ihm. »Entschuldigt, dass es so lange gedauert hat. Ich habe mich bisher noch nicht weggetraut. Es waren dauernd irgendwelche Hunde in der Nähe.«

»Das verstehen wir schon. Aber das Gift breitet sich flussabwärts immer weiter aus«, sagte Bella ruhig. »Und beim Jagen ist die Beute knapp. Ich vermute, die Tiere ziehen sich auch alle von dem verseuchten Wasser zurück. Und bei jedem Wolkenwasserguss müssen wir schnell aus den Höhlen heraus, falls sie überflutet werden. Ich kann es mir nicht leisten, dass dieses Flusswasser noch jemanden krank macht.«

»Das ist vernünftig.« Lucky leckte ihr über den Hals. »Aber es muss auch sehr schwierig sein.«

»Bitte, Lucky.« Bella blickte mit ihren goldenen Augen zu ihm auf. »Bitte sag mir, dass du weißt, wie wir an den See gelangen können.«

»Ja, das weiß ich.« Lucky tat sein Bestes, um auf Mickey und Bella fröhlich zu wirken. »Es ist so: Das Wildrudel will euch immer noch nicht teilen lassen.«

»Aber …«

»Nein, warte. Ich habe einen Weg ausgekundschaftet, auf dem wir an den See gelangen können, ohne dass sie uns sehen, und ich weiß auch, wann der beste Zeitpunkt ist. Es gibt da eine Schlucht – ich zeige euch, wo –, und an der müssen wir außen herum zur Rückseite des Sees gehen. Bis dorthin kommt die Patrouille nicht, und in einer ruhigen Ohnesonne trägt der Wind nicht so weit, dass sie uns wittern können. Ich glaube, dann können wir in Sicherheit trinken.«

»Das glaubst du?« Bella schaute zweifelnd und Mickey warf ihr einen besorgten Blick zu.

»Der beste Zeitpunkt ist, wenn der Sonnenhund untergeht«, fuhr Lucky fort. »Nicht nur für den Weg – im Dämmerlicht ist man schließlich gut getarnt –, sondern weil die Jäger um diese Zeit zum Rudel heimkehren. Und das ganze Rudel frisst dann zusammen, es ist also kein Hund auf Patrouille.«

Das Große Geheul wollte er nicht erwähnen, obwohl er gar nicht wusste, warum. Vielleicht, weil er schon allein vom Gedanken daran sofort Sehnsucht nach dem Wildrudel bekam …

Mickey trat von einer Pfote auf die andere und Bella zog die Brauen zusammen. »Ich weiß nicht, ob Bruno und Martha so viel Kraft haben«, sagte sie.

»Das geht schon«, meinte Lucky. »Wir können alle gesunden, starken Hunde an den See hinunterführen und damit bleibt im Lager genug Wasser für die Kranken übrig. Versteht ihr?«

Die Leinenhunde wechselten einen Blick – einen, der ihm gar nicht gefiel. Mickey schob mit einer Pfote ein paar Tannennadeln auf einen Haufen und diese sinnlose Aufgabe schien ihn zu faszinieren. Bella schielte zu den Sternen hinauf, als suchte sie dringend nach dem Großen Kaninchen oder sonst einem der Sternbilder, die ihre Mutter ihnen gezeigt hatte, als sie noch Welpen waren.

»Ich kann euch gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass ich wieder zu euch zurückkomme.« Luckys Stimme klang zu hoch, er hörte es sogar selbst. »Ich habe euch alle vermisst!«

»Lucky?« Bella blickte ihm tief in die Augen. »Du solltest noch nicht zurückkommen … noch nicht.«

»Wie bitte? Aber ich weiß jetzt, wie …«

»Nein.« Bella schüttelte entschlossen den Kopf. »Du hast das wunderbar gemacht, Lucky, aber verstehst du nicht? Dieses Wildrudel vertraut dir jetzt. Du kannst dich davonschleichen, ohne dass irgendjemand etwas Schlimmes vermutet. Vielleicht kannst du noch mehr herausfinden! Bleib noch ein bisschen bei ihnen, Lucky – für uns.«

Lucky starrte sie ungläubig an. Allein der Gedanke daran, zu den Wildhunden zurückzukehren, nachdem er sie derart getäuscht hatte, erfüllte ihn mit Scham und Reue. Und wenn sie doch gemerkt hatten, dass er weg war? Er mochte sich überhaupt nicht vorstellen, dass er sich vor Alpha würde rechtfertigen müssen – oder vor Sweet, die ihm die Bewachung des Lagers anvertraut hatte. Würde sie Ärger bekommen für das, was er getan hatte?

Andererseits wollte er Sweet wiedersehen. Und nicht nur, weil er für Bella und ihre Freunde weiter etwas auskundschaften sollte.

Dann kann ich wieder ins Große Geheul mit einstimmen … und die Macht der Erdenhündin und der Himmelshunde spüren. Ich kann spüren, dass ich selbst über mich bestimme, über mich und mein Schicksal – statt irgendwo herumzuirren und nur ums nackte Überleben zu kämpfen.

Bei diesem Gedanken sträubte sich ihm vor Traurigkeit das Fell. Könnten denn die Leinenhunde ohne ihn überhaupt überleben? Seine Wurfschwester wurde stärker und selbstbewusster – das sah er ihr an –, aber selbst sie schien die Welt, in der sie lebten, nicht so zu verstehen wie die Hunde in Alphas Rudel. Sie würden seine Hilfe immer brauchen.

»In Ordnung«, räumte er schließlich ein. »Ich gehe zurück. Aber Bella …«

»Ja?« Seine Schwester klang kalt, beinahe schroff.

Lucky schüttelte sich. »Nichts. Ich wollte bloß sagen, dass mir das nicht gefällt. Nichts davon.«

Als er kehrtmachte und wegging, war er fast sicher, dass Bella und Mickey einen schuldbewussten Blick wechselten, aber es war ihm gleich, wenn seine eigene Unzufriedenheit ein bisschen auf sie abfärbte.

Die Mondhündin war schon zu ihrem Schlaf hinabgestiegen und bald würde der Sonnenhund sie am Horizont ablösen. Lucky musste unbedingt schnell zurück in Alphas Lager, bevor sie merkten, dass er weg war. Alle paar Schritte blieb er stehen und horchte, hielt besorgt die Nase in den Wind. Beim kleinsten Anzeichen einer frühen Patrouille müsste er zurück zu Bella flüchten. Es gab einfach keine Entschuldigung dafür, dass er vor Sonnenauf seinen Wachtposten verlassen hatte.

In den Zweigen über ihm fingen die Vögel zu singen an und einer flatterte vor ihm hoch. Lucky stockte, sein Herz pochte, aber der Vogel setzte sich wieder. Sonst nichts, kein Bellen, kein Alarm – kein Wutgeheul. Als er weiterging, zitterten leicht seine Pfoten. Ihm fiel auf, dass ihm ein Geruch am Fell hing: Bellas Geruch. Kalt lief es ihm den Rücken entlang. Wie hatte er nur glauben können, das würde den anderen Hunden nicht auffallen?

Er tauchte tief in einen Haufen tote Tannennadeln ein, die schon fast ganz verrottet waren, und wälzte sich darin, bis er sicher war, dass er Bellas Geruch los war.

Schließlich gelangte er in die Nähe des Wildrudellagers. Nichts half gegen das Kribbeln der Angst auf seiner Haut, als er leise näher tappte und auf das Rumoren der erwachenden Hunde lauschte.

Stille. Lucky war gerade rechtzeitig auf seinem Posten am Eingang zur Lichtung, als Spring sich reckte, aufstand und in den Morgen gähnte. Ihre langen braun-schwarzen Ohren baumelten, ihre scharfe Nase zuckte, als sie rundum die Gerüche einfing. Lucky legte den Kopf schief und sah ihr erwartungsvoll entgegen, als sie herantrottete und ihn am Ohr leckte.

»Irgendwelche Probleme, Lucky?«, fragte sie ruhig.

»Nein«, log er. Bis auf die Probleme, die ich mir selbst eingebrockt habe …

»Dann leg dich noch ein bisschen schlafen.« Spring setzte sich an seinen Platz, ihre Augen durchstreiften den Wald. »Ich halte die Nase offen nach möglichen Gefahren.«

»Gibt es denn überhaupt mögliche Gefahren?«, fragte Lucky.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Spring. »Es wäre reiner Wahnsinn, wenn ein Hund uns angreifen wollte.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Lucky, als Spring sich davonmachte. Er drehte seinen Schlafkreis auf dem Stück weichem Moos, das sein Ruhelager war, blinzelte hinauf in den Himmel und hoffte, die Himmelshunde hörten ihm zu.

Es tut mir leid, dass ich ein so ehrloser Hund bin, aber meine Freunde brauchen meine Hilfe …

Er legte sich hin und schloss die Augen, aber der Schlaf weigerte sich zu kommen. Bestimmt war die Mondhündin böse. Oh, Waldhund, bitte erklär ihr, dass ich es tun musste.

Es half nichts. Zudem stand jedes Mal, wenn er die Augen schloss, in der Ferne der schreckliche Traum vom Sturm der Hunde und drohte wiederzukehren. Einerseits dieser Traum, andererseits seine Zerrissenheit zwischen den beiden Rudeln – er wusste, dass er jetzt nicht würde schlafen können. Doch wenn er aufstand und nach einem nächtlichen Patrouillendienst munter im Lager herumlief, würden andere Hunde Fragen stellen. Und Lucky fand, er hatte in letzter Zeit schon genug gelogen.

Deshalb war ihm das Leben als Einzelhund immer lieber gewesen. Wer konnte es schon aushalten, in so viele verschiedene Richtungen gezerrt zu werden? Der treue Zusammenhalt mit anderen Hunden war ein Fluch, dachte er bitter, weil man nicht zu allen gleichzeitig halten konnte. Wie um alles in der Welt war ein Einzelgänger wie er dazu gekommen, mit zwei Rudeln zu laufen und eigentlich zu keinem davon wirklich dazuzugehören?

Als ob der Große Knurrer die ganze Welt auf den Kopf gestellt hätte.

Der Sonnenhund reckte die Schnauze über den Horizont, ein heller goldener Schein, der den ganzen Wald ausleuchtete und die Rinde der Kiefern zum Schimmern brachte. Jetzt konnte er überhaupt nicht mehr schlafen und Lucky hätte am liebsten aufgejault.

Er wollte sowieso nicht mehr hier liegen. Sonst würden nur die Gedanken immer weiter in seinem Kopf herumschwirren. Wie sollte er sich aus diesem Schlamassel befreien, ohne Hunde, die er mochte, zu enttäuschen – oder zu betrügen?

13. Kapitel

»Wartet!«, kläffte Flitz. »Bleibt alle stehen!«

Mit erhobenem Kopf und aufgestellten Ohren beobachtete Lucky aufmerksam, wie Flitz witterte – ihr Fell war gesträubt, ihre Zähne waren gebleckt und Luckys Flanken zitterten vor Unbehagen.

Manchmal meinte er fast, Flitz würde auf Ärger warten – dann hatte sie einen Grund, zu knurren und zu kämpfen. Irgendwie hatte sie etwas Jähzorniges an sich.

Die Sonnenauf-Patrouille war einfach gewesen, den Himmelshunden sei Dank, denn Lucky wusste, dass er zu müde und zu durcheinander war, um jetzt noch irgendwelche bösen Überraschungen zu verkraften. Was aber mochte Flitz auf dieser offenen, summenden Wiese bemerkt haben, wo doch jede Gefahr hier von weit her sichtbar wäre? Lucky sah nichts als das wogende Gras bis an den dunklen Waldrand.

»Was ist los?«, fragte er.

»Ich weiß nicht.« Besorgt schnupperte Flitz weiter. »Irgendetwas Seltsames.«

Auch Zuck schwieg und schnupperte nach dem, was Flitz gewittert haben könnte. Lucky folgte ihm, wie er auf Flitz zusteuerte, und hoffte nur, dass die Sache nichts mit Bellas Rudel zu tun hatte. Er konnte nicht ausschließen, dass Bella etwas Unbedachtes tat, wenn er nicht da war, um es ihr auszureden. Waren sie etwa bei ihrer verzweifelten Futtersuche bis in Alphas Revier vorgedrungen?

Plötzlich hielt Lucky mit erhobener Pfote inne. Er stand jetzt direkt hinter Flitz und hatte einen Hauch des seltsamen Geruchs eingefangen. Und einen Augenblick später hatte er ihn auch schon erkannt: platt gedrückte Erde, Metall, Tierhaut … und dieser scharf riechende Saft der Langpfoten für einen …

Lärmkasten!

Allerdings war es kein normaler Lärmkasten, sondern eine von diesen riesigen Maschinen, die er in der Stadt hin und wieder gesehen hatte. Sie rochen anders als die kleinen Lärmkästen – stärker und bedrohlicher. Lucky hatte sie ganze Straßen aufreißen sehen, schwarze Erdbrocken hatten sie ausgespien und sie unter Pfoten, die quer über den Boden rollten und alles zerquetschten, wieder platt gedrückt.

»Stopp, Flitz – ich weiß, was das ist!«

Flitz warf ihm einen zweifelnden Blick zu, dann schlich sie zu Lucky hinüber. »Was denn?«, raunte sie.

»Das riecht nach einem Lärmkasten, aber einem großen …«

Flitz zuckte zusammen, in ihren Augen blinkte Entsetzen. »Lärmkästen? Mit denen wollen wir nichts zu tun haben. Machen wir mit unserer Patrouille weiter … gehen wir ihnen aus dem Weg …«

»Sie sind keine Bedrohung für uns, nicht die mit den großen Zähnen«, erklärte Lucky. »Die sind zu groß, um sich mit uns abzugeben. Wir sollten uns mal aus der Nähe ansehen, was sie wollen.«

»Nein«, knurrte Flitz. »Was kümmert es uns, ob Lärmkästen in der Gegend sind?«

»Sie können Hunde platt walzen«, sagte Lucky. »Nicht einmal der schnellste Hund kann einem Lärmkasten davonlaufen.«

»Beta könnte es vielleicht«, knurrte Zuck, der zu ihnen aufgeschlossen hatte. »Sie ist sehr, sehr schnell.«

»Nicht einmal sie«, bellte Lucky. »Wir müssen jetzt aufpassen!«

»Ich habe noch nie einen Lärmkasten gesehen«, sagte Zuck und seine Flanken hoben sich zitternd. »Und ich habe noch nie gehört, dass es davon so riesige gibt.«

»Natürlich nicht«, fuhr ihn Flitz an, die ziemlich gereizt schien. »Du und Spring, ihr seid ja auch in der Wildnis geboren. Ich habe als Welpe in der Stadt gelebt, und ich habe gesehen, was ein Lärmkasten Furchtbares anrichten kann. Eines meiner Wurfgeschwister …« Sie erschauerte.

Vielleicht hatte Flitz recht, dachte Lucky. Vielleicht sollten sie dem Riesenlärmkasten einfach aus dem Weg gehen. Aber was wollte der bloß hier draußen in der Wildnis? Wollten die Langpfoten etwa als Ersatz für die kaputte Stadt eine neue bauen? Wenn ja, dann war es für die Hunde sicher besser, Bescheid zu wissen, damit sie genug Zeit hätten, sich davonzumachen.

»Nur ganz kurz«, versprach Lucky. »Bestimmt möchte Alpha, dass wir dem nachgehen.«

Das überzeugte die beiden anderen. Zögernd kamen sie hinter Lucky her, der der Fährte folgte – was keine Kunst war, wenn der Geruch des Lärmkastensafts so schwer und überwältigend war. Lucky war schon ganz übel davon, als sie hinter einer Hügelkuppe eine sumpfige Ebene liegen sahen.

Da war er: ein wirklich riesiger gelber Lärmkasten, der gerade eine Pause beim brutalen Aufwühlen des Bodens machte. Die Spuren seiner Rollpfoten waren überall, rundum erhoben sich Haufen matschiger Erde. Daneben stand noch so eine Bestie, ein Metallding mit langer Schnauze, das halb in der Erde steckte, als jagte es der Erdenhündin selbst hinterher. Bei diesem Anblick lief es Lucky eiskalt den Rücken hinunter.

Natürlich waren da auch Langpfoten in diesen seltsamen grellen Gelbpelzen, die Lucky schon zuvor bei denen am verseuchten Fluss gesehen hatte.

»Haltet euch zurück!«, brummte er Zuck und Flitz zu, aber das war kaum nötig. Die beiden hatten sich schon längst zwischen die Bäume geduckt. »Diese Langpfoten sind nicht freundlich. Du hattest recht, Flitz – egal, was sie tun, für uns ist es nichts Gutes.«

Jetzt aber wollte Zuck nicht mehr weg. Er starrte aus seiner Deckung im hohen Gras heraus. »Schaut mal, dieser riesige Metallzahn!«, flüsterte er. »Sie fressen den Boden und hetzen der Erdenhündin nach. Glaubt ihr, sie jagen sie?«

»Wenn die Erdenhündin verletzt wäre«, meinte Flitz, »würde sie das schon sagen. Dann gäbe es wieder einen Knurrer.«

»Und wenn sie sie umgebracht haben?«, winselte Zuck.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Flitz schroff, »aber Lucky hat recht. Wir sollten jetzt los.«

»Wir haben doch gesagt, wir wollten mehr herausfinden und es Alpha berichten. Wir sind dem Rudel gegenüber verpflichtet!«

Zuck starrte sie stur entschlossen an. Lucky jaulte vor Ärger und Ungeduld. Vielleicht wollte Zuck, weil er so langsam war, unbedingt Alpha beeindrucken und sein Ansehen im Rudel stärken. Das aber war, soweit Lucky sehen konnte, kaum wahrscheinlich: Für die höherrangigen Jagdhunde waren Schnelligkeit und Kraft das Wichtigste, und selbst Mulch und Spring, die weniger erfahren und listig waren als Flamm oder Schnapp, hatten von Zuck nichts zu befürchten. In gewisser Hinsicht aber hatte Zuck recht. Die Sache mit dem Riesenlärmkasten war selbst für Langpfoten ein seltsames Verhalten – vielleicht war es für die Hunde gut, wenn sie herausfanden, was sie eigentlich vorhatten!

Im Augenblick aber schien überhaupt nicht viel zu passieren. Die riesigen Lärmkästen machten Pause, reglos und still standen sie da, während die Langpfoten hin und her gingen, kurz angebundene Laute wechselten und die aufgewühlte Erde besahen. Einer von ihnen hielt eine Kiste in der Hand, die ihm offenbar sehr wichtig war, weil er sie dauernd berührte und anstarrte. Lucky stellte ein Ohr auf.

Das war alles, was sie taten – herumstehen, reden und in der Erde stochern, hin und wieder ein Blick auf die Kiste. Als Lucky gerade meinte, mehr wäre nicht herauszufinden, stapfte einer der Langpfoten zu dem riesigen Lärmkasten und stieg hinauf. Kurz darauf begann der Lärmkasten zu brüllen – es war ein entsetzlicher Lärm, von dem unter seinen Pfoten die Erde erzitterte.

Winselnd kauerte sich Lucky auf den Boden und Zuck und Flitz machten dasselbe. Was taten die Lärmkästen da – wollten sie etwa noch einen Großen Knurrer auslösen? Ohrenbetäubend brüllte der Riesenlärmkasten, er übertönte jedes andere Geräusch in der Welt. Der Geruch von aufgerissener, nasser Erde und aufgescheuchten Krabbeltieren überdeckte jeden anderen Geruch. Lucky fand es unerträglich, dass das Einzige, was seine Sinne wahrnahmen, dieser Lärmkasten bei der Arbeit war.

»Wir müssen hier weg«, bellte er den anderen zu. »Hier sind wir ja blind und taub!«

»Ja!«, fiepte Zuck. Flitz hastete schon davon, in ihren Augen lag das blanke Entsetzen. Das helle Sonnenlicht verdunkelte sich, als hätte sich eine Wolke vor den Sonnenhund geschoben. Luckys Sinne waren derart verwirrt und abgestumpft, dass er zunächst meinte, er würde sich nur einbilden, dass es plötzlich trüber wurde. Dann aber wusste er es: Diesen Schatten warf eine …

Er fuhr herum. Eine Langpfote war hinter ihm – und sie kam auf ihn zu!

Luckys Nackenfell sträubte sich, er bellte, so laut er konnte, aber die Langpfote ließ sich nicht stören, so wie er es bereits bei einigen Stadt-Langpfoten erlebt hatte, die einem fremden Hund gegenüberstanden. Flitz und Zuck hatten ihn gehört und bellten auch, fletschten die Zähne und legten die Ohren an wie er, aber plötzlich waren da noch mehr Langpfoten. Freunde von denen mit dem Riesenlärmkasten? Sie sahen jedenfalls genauso aus, obwohl sie aus der entgegengesetzten Richtung kamen. Ihre Gesichter waren schwarz und offenbar hatten sie weder Augen noch Nasen oder Münder. Auch sie trugen diese grellen Gelbpelze.

Und was noch schlimmer war: Jeder von ihnen hatte einen scharfen Metallstock in den Pfoten!

Fast schmerzhaft prickelte es in Luckys Rücken, so bedroht fühlte er sich. Haut und Fell zuckten vor Angst und die beiden Hunde neben ihm zitterten und keuchten. Alle drei bellten noch einmal wild los, aber die Langpfoten ließen sich einfach nicht aufhalten.

»Beißt sie!«, jaulte Flitz. »Beißt!«

»Nein, lasst das!«, bellte Lucky wild zurück.

»Aber die Stöcke! Die Stöcke!«

»Sie gehen mit den Stöcken auf uns los, wenn wir sie beißen!« Lucky versuchte, sein Bellen zuversichtlich klingen zu lassen. Aber wahrscheinlich schlagen sie sowieso zu!

Dann drang ein anderes Geräusch durch die Luft zu ihnen, das noch durchdringender war als das Brüllen des Lärmkastens. Diesmal stockten die Langpfoten, sie erstarrten und blickten entsetzt um sich. Das wilde Geheul ließ einem das Blut in den Adern gefrieren und um sein Leben fürchten. Jetzt roch Lucky bei den Langpfoten den Duft der Angst. Sie stanken geradezu danach, selbst noch durch ihren Gelbpelz hindurch.

Kein Wunder. Selbst Lucky erschrak bis ins Mark, obwohl er wusste, dass er nichts zu befürchten hatte – nicht von seinem eigenen Alpha …

Plötzlich regte sich nichts mehr ums sie herum, sogar der Lärmkasten war verstummt. Ein paar Blätter tanzten in der leichten Brise in das augenlose Gesicht einer Langpfote. Da war wieder das Geheul, ein unheimliches Echo, und die Langpfoten sahen sich jetzt überall um, in allen Richtungen suchten sie verzweifelt nach der Herkunft dieses bedrohlichen Heulens. Einer von ihnen winselte vor Entsetzen, aber Lucky wusste nicht, welcher.

Die Langpfoten waren verwirrt und orientierungslos. Für die Hunde war das die einzige Chance …

»Jetzt!«, bellte Lucky.

Alle drei rannten wie wild an den erstarrten Langpfoten vorbei und rasten auf den Wald zu. Lucky hörte die Langpfoten bellen, aber er sah sich nicht um. Ganz bestimmt würden sie sie nach diesem furchtbar bedrohlichen Geheul nicht bis ins dichtere Gehölz verfolgen.

Mit Zuck und Flitz direkt hinter sich bremste Lucky in der Deckung der Bäume ab und schöpfte herzklopfend Atem. Flitz schnappte nur panisch nach Luft, aber Zuck konnte noch keuchen: »Gut, dass Alpha da war. Der hat es ihnen aber gezeigt!«

Allerdings, dachte Lucky, selbst unwillkürlich beeindruckt. Er sah sich um, spähte durch die Bäume, aber er konnte seinen Anführer nirgends entdecken. Genauso wenig wie die Langpfoten – Alphas Geheul hatte sie offenbar bis ins Mark verschreckt, und das, obwohl sie ihn noch nicht einmal zu sehen bekommen hatten.

Die Freude über ihr Entkommen und die Bewunderung für seinen neuen Anführer machte einem sehr viel weniger angenehmen Gefühl Platz, als Lucky mit seinen zwei Gefährten vorsichtig durch das unbekannte Waldstück heimstapfte. Als sie wieder ihr eigenes Lager riechen konnten, war ihm fast übel vor Angst.

Wer legte sich nur freiwillig mit diesem reißenden, jähzornigen Wolf an? Welcher Hund, der noch einigermaßen bei Sinnen war, ließ sich mutwillig darauf ein, Alpha zu täuschen und zu betrügen?

Genau das aber hatte Lucky getan.

14. Kapitel

Lucky zitterte am ganzen Körper. Alphas gelbe Augen schienen ihn allein zu mustern, als die drei Hunde auf die Lichtung tappten, und die Schwanzspitze des Wolfshundes zuckte leicht.

Was wusste der Alpha? Lucky konnte es nicht sagen. War sein Heulen einfach nur ein Zufall gewesen oder hatte er sie wissentlich gerettet?

Lucky spürte eine schwere Müdigkeit in den Knochen. Nach nichts sehnte er sich mehr, als auf seinem Schlafplatz bis zum Sonnenhoch zu dösen, aber er wusste, dass sie erst ihrem Anführer Bericht erstatten mussten.

»Und?«, fragte Alpha gedehnt. »Was ist passiert?«

Flitz war immer noch außer Atem – ebenso sehr aus Angst wie vor Anstrengung. »Langpfoten, Alpha. Und der größte Lärmkasten, den ich je gesehen habe.«

»Ein Lärmkasten?«, wiederholte Flamm. Lucky wusste nicht, ob das Muskelpaket sich fürchtete oder sich im Geiste schon im Gefecht mit dem Feind sah.

»Das war wie ein Haus, das laufen kann«, erklärte Flitz weiter, und Lucky bemerkte Zucks kurzen Seitenblick auf Spring: Offenbar fragten sich die beiden Wurfgeschwister aus der Wildnis, was wohl ein Haus sein sollte. »Lucky wusste sofort, was es ist.«

Alphas gelbe Augen richteten sich wieder auf Lucky. »Wirklich? Nun ja, ich kenne mich mit Lärmkästen auch aus. Dreckige, gefährliche Bestien.«

»Ich kenne diese großen Lärmkästen aus der Stadt, Alpha«, räumte Lucky mit respektvoll gesenktem Blick ein. »Das sind keine gewöhnlichen Lärmkästen – sie können die Erde aufreißen und sie dann verspeisen. Und da war auch noch etwas anderes …«

»Und was?« Alphas Zunge peitschte an sein Maul.

»Ich weiß nicht genau. Es war kein Lärmkasten. Eher eine Art riesiger Fangzahn, der sich in die Erde grub.«

»Ja, Alpha«, bestätigte Flitz. »Und solche Langpfoten wie die hatte ich auch noch nie gesehen.«

»Ich habe solche Langpfoten schon mal gesehen«, bemerkte Lucky leise. »Es gibt sie seit dem Großen Knurrer, jede Menge davon. Vielleicht haben sie irgendetwas damit zu tun.«

»Sie hatten einen leuchtend gelben Pelz.« Zuck erschauerte. »Schwarze Gesichter ohne Augen – und ohne Münder! Und sie hatten nicht etwa Angst vor uns. Sie haben versucht, uns mit langen Stöcken zu fangen.« Die anderen Hunde spähten ängstlich umher. Omega legte verschreckt die Ohren an, während Mulch ein paar Schritte näher zu Flamm kroch und mit einem leisen, kehligen Knurren die Nackenhaare aufstellte.

Flitz trat einen Schritt vor und jaulte einmal kurz auf. »Aber vor dir hatten sie Angst, Alpha.«

»Natürlich«, brummte der Wolfshund. »Aber es war ganz richtig, dass ihr geflohen seid. Geht nie näher an Langpfoten heran als nötig. Es war gut, dass ihr etwas über sie herausgefunden habt, aber …« Langsam wandte er sich Lucky zu. »Es war leichtsinnig von euch, euch der Gefahr auszusetzen, gefangen zu werden. Macht das nicht wieder!«

Lucky schluckte eine Entgegnung hinunter. Sein Blick kreuzte kurz den von Sweet, die neben Alpha stand und ihn ähnlich tadelnd ansah. Lucky suchte in ihrem Ausdruck nach einer Spur Freundlichkeit, aber vielleicht war da gar keine. Er duckte sich noch weiter zu Boden. »Ja, Alpha.«

Der Wolfshund gähnte mit so weit aufgerissenem Maul, dass jeder einzelne seiner weißen Zähne sichtbar war. »Langpfoten wie diese sind schon immer auf Wolfsrevier vorgedrungen. Sie wollten immer die Wildnis beherrschen, die Erde auffressen und unsere Unterschlüpfe und Beute vom Land entfernen. Vielleicht haben sie hier dieselben Tricks vor. Wir müssen jedenfalls wachsam bleiben.«

»Ja, Alpha.«

Lucky blinzelte zu seinem Anführer hinüber. Das war zwar eben nur ein winziger Einblick in die Welt der Wölfe gewesen, aber Alphas Worte klangen immer noch in ihm nach und befeuerten seine Neugier über dieses wilde, seltsame Leben. Warum eigentlich hatte Alpha die Wölfe verlassen, um mit Hunden zu laufen? Wollte er das? Oder war er vielleicht verjagt worden? Es würde ihn nicht wundern, wenn die Wölfe einen Halbhund als schwächer und niedriger ansehen würden.

Aber zu fragen traute er sich nicht. Stattdessen legte er sich auf die Vorderläufe und klappte die Ohren vor. »Ich weiß nicht, wie du gemerkt hast, dass wir Ärger hatten, aber dein Geheul hat uns die Chance zur Flucht verschafft. Ich danke dir.« Auch Flitz und Zuck beugten sich auf ihre Vorderläufe und blickten dankbar zu ihrem Anführer auf.

Alpha sagte zunächst gar nichts, ihm war nicht einmal etwas anzumerken. Kühl blickte er auf Lucky hinunter, seine Schwanzspitze klopfte noch immer sachte auf den Boden.

Dann sah er verächtlich zur Seite. »Das? Das war doch gar nichts. Ich habe bloß das Maul aufgemacht. Deswegen bin ich der Alpha in diesem Rudel, Stadthund.« Hinter Lucky gab Mulch ein höhnisches Jaulen von sich.

Unbehaglich und leicht gedemütigt stand Lucky auf und streckte und schüttelte sich. Am liebsten hätte er nach Alpha geschnappt, aber das wäre Wahnsinn gewesen. Was hätte es den Wolfshund gekostet, seinen Dank einfach anzunehmen? Er war höflich gewesen – sogar unterwürfig. Doch alles, was Alpha dagegenzusetzen gehabt hatte, war seine Arroganz.

Lucky kam sich vor wie ein Narr. Er konnte einfach nicht gewinnen. Alphas Arroganz nagte an seiner Geduld, er war ständig kurz vor dem Explodieren. Großer Knurrer oder nicht, lange konnte er so nicht mehr leben.

Alpha hatte die Augen wieder geschlossen, als ginge ihn das alles gar nichts mehr an, und sein riesiger Körper streckte sich träge über den Felsen. Offenbar war die Audienz zu Ende. Zuck und Flitz hatten schon mehrere aufgeregte Hunde um sich versammelt, denen sie von den furchtbaren Langpfoten und ihrem grausigen Lärmkasten erzählten.

»Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie groß der war!«

»Und erst der Lärm!« Flitz schüttelte den Kopf. »So etwas habt ihr noch nie gehört!«

Als die Hunde im Rudel über diese neue Bedrohung sprachen, überschlug sich ihr Bellen und Jaulen wie bei raufenden Welpen.

»Was können denn Lärmkasten für Schaden anrichten?«

»Können wir sie auch irgendwie verletzen?«

»Sind da wirklich Langpfoten innendrin?«

Lucky wusste, dass die Fragen bald auch ihn erreichen würden. Ihm war nicht danach, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, und so trabte er quer über die Lichtung zu einem warmen Flecken Sonnenlicht unter einer schmalen Birke.

Erinner dich an dieses Gefühl, Lucky – du wirst nicht immer in diesem Rudel bleiben!

Von jetzt an musste er seine Zeit klug nutzen. Auf Patrouille zu gehen, war eine gute Sache, aber beinahe hätte er es sich in seiner einfachen Rolle im Rudel allzu bequem gemacht – und dafür war er nicht hier. Wenn er alles über dieses Rudel und seinen Anführer herausfinden wollte, musste er sich in den Rang eines Jägers hinaufarbeiten.

Mit dem Kopf auf den Pfoten beobachtete er das Rudelleben rings um sich herum. Zuck hatte sich auf einem Grasstreifen ausgestreckt, um einen Strahl vom Licht des Sonnenhunds aufzufangen, und Flitz war zu Mond hinübergetrottet und beschnupperte liebevoll die tollpatschig herumkrabbelnden Welpen, deren Augen jetzt ganz geöffnet waren. Der größte Welpe stolperte und landete oben auf seiner Schwester und Mond stupste ihn geduldig wieder in eine aufrechte Position.

»Quirl«, mahnte sie ihn. »Pass doch auf!« Seine Welpenschwester rappelte sich hoch, nur um dann gleich über Flitz’ Pfoten zu stolpern. Die braun-weiße Schnellhündin rieb liebkosend ihre Schnauze an ihr.

Flamm, der ausgestreckt neben Mulch lag, hatte gerade träge Omega einen Auftrag zugebrummt, und der winselte untergeben und trabte gehorsam davon.

Im Augenblick war das Rudelleben geordnet, ruhig und stabil. Jeder Hund kannte seinen Platz und akzeptierte ihn. Für das Rudel war das sicher gut, Lucky aber brauchte etwas anderes. Er musste in der Hierarchie aufsteigen, damit Alpha ihm vertraute und er ihn überzeugen konnte, die Leinenhunde nicht zu fürchten oder anzugreifen. Er hatte keine Zeit, sich allmählich von Rang zu Rang hochzuarbeiten oder darauf zu warten, dass ein anderer Hund einen Fehler machte und abstieg. Ein Beben ging durch seinen Rücken. Und wenn ich zu lange hierbleibe, gewöhne ich mich vielleicht zu sehr an alles. Dann fange ich noch an, sie als mein Rudel anzusehen.

Er musste tun, wozu er gekommen war. Und er musste es bald tun. Es gab nur eine Möglichkeit, seinen Rang zu verbessern: Er musste einen der anderen Hunde herausfordern und ihn im Kampf besiegen, um seinen Platz einzunehmen.

Lucky schluckte. Welchen Rudelgefährten sollte er herausfordern?

Flamm tappte gerade zu dem Nest, wo immer noch Mond mit ihren Welpen lag, und Lucky folgte ihm mit dem Blick. Der riesige Hund war gut genährt und stark mit geschmeidig arbeitenden Muskeln. Gegen Flamm konnte er auf gar keinen Fall gewinnen.

Mulch?, überlegte er. Lucky stellte ein Ohr schief und dachte nach. Mulch konnte er womöglich schlagen … Aber die spontane Abneigung des langohrigen schwarzen Hundes gegen Lucky hatte nicht nachgelassen. Das konnte er daraus schließen, wie leidenschaftlich gern Mulch ständig anderer Meinung war als er. Er würde eine Herausforderung sehr persönlich nehmen und sich von einem »Stadthund« nicht so einfach besiegen lassen. Lucky vermutete sogar, dass er notfalls unsaubere Methoden einsetzen würde. Und was ich jetzt gerade am wenigsten gebrauchen kann, wäre, verwundet zu werden.

Gegenüber auf der Lichtung nahm die junge braun-weiße Schnapp auf ihrem Schlafplatz ein Sonnenbad, Pfoten und Bauch hatte sie den dünnen Lichtstrahlen des Sonnenhundes zugewandt. Bei den Jägern hatte sie einen höheren Rang als Mulch, erinnerte sich Lucky, aber sie schien nicht genauso verbissen gegen ihn zu sein. Sie würde weniger erbittert kämpfen und würde ihn wahrscheinlich auch weniger schwer verletzen, wenn sie ihn besiegte. Außerdem war sie kleiner als er …

Wenn ich mir noch lange darüber den Kopf zerbreche, werde ich es nie tun. Lucky stand auf und streckte sich vorsichtig, kratzte mit den Krallen über den moosbewachsenen Boden und spannte versuchsweise seine Muskeln an. Es tat ihm nichts weh. Er richtete sich hoch auf, schüttelte sich und dann stapfte er entschlossen zu Sweet.

Überrascht sprang sie auf und schnupperte ihm entgegen. »Was gibt es, Lucky?«

In einer respektvollen Geste senkte er leicht den Kopf. »Ich möchte jemanden herausfordern, Beta.«

Sweet setzte sich. Sie hob einen ihrer eleganten Hinterläufe und kratzte sich ausführlich am Ohr, dann saß sie wieder still und musterte ihn aufmerksam. »In Ordnung«, bellte sie schließlich. »Gegen wen willst du antreten?«

»Gegen Schnapp«, erklärte Lucky.

In Sweets warmen Augen stand die Andeutung eines belustigten Leuchtens.

»Viel Glück«, schnaufte sie, stand auf und wandte sich der offenen Lichtung zu. »Rudelgefährten, hört alle her!«

Überrascht und neugierig wandten die Hunde ihr schweigend die Köpfe zu, stellten die Ohren auf und wedelten erwartungsvoll mit den Schwänzen.

»Lucky der Stadthund fordert die Jägerin Schnapp heraus«, verkündete Sweet ohne Umschweife.

Schnapp riss die Augen auf und rollte sich zurück auf den Bauch. »Wirklich?«

Lucky trat von Sweet weg und verbeugte sich höflich vor Schnapp. Sie bellte kurz und scharf zurück. »Du hast es aber eilig mit dem Herausfordern, neuer Hund.«

Ist das so offensichtlich?, fragte sich Lucky, als er von der anderen Seite ein spöttisches Jaulen hörte. »Wahrscheinlich ist der Stadthund lebensmüde.« Das war Mulch.

Lucky ignorierte ihn und bellte zu Schnapp zurück: »Ich will eben aufsteigen in diesem Rudel. Damit kann ich genauso gut sofort anfangen.«

Schnapps Antwort war ein weiches Knurren. »Allzu weit wirst du nicht aufsteigen. Aber versuchen kannst du es ja.«

Mit einem Seitenblick sah Lucky in Alphas gelben Augen nichts als zynisches Vergnügen. Alpha stand so weit über den anderen, dachte Lucky, dass ihre belanglosen Rangeleien ihm überhaupt nichts bedeuteten – höchstens vielleicht einen kleinen Zeitvertreib.

»Dann kämpf gegen mich!« Schnapp erhob sich und stellte sich breitbeinig vor Lucky auf, ihre Muskeln waren angespannt, ihre Zähne gebleckt.

In ihren Augen stand ein harter Glanz und nicht die kleinste Spur von Angst, und Lucky fürchtete plötzlich, er könnte das Maul ein bisschen zu voll genommen haben. Jetzt aber war es zu spät, um umzukehren, und außerdem würde dieses Risiko immer bestehen. Also kräuselte auch er die Lefzen und seine Nackenhaare sträubten sich.

Mit erhobenem Schwanz und hochgereckter Schnauze trat Sweet einen Schritt nach vorne. »Bevor wir anfangen: Wisst ihr auch beide, was auf dem Spiel steht? Dass Lucky, wenn er gewinnt, Schnapps Platz bei den Jägern einnimmt?«

Lucky nickte, während Schnapp brummte: »Dazu wird es nicht kommen.«

»Mögen die Himmelshunde euch im Kampf beistehen!«, bellte Sweet. »So kämpft denn nach den Regeln der Fairness und stellt den Ausgang der Gunst der Geisterhunde anheim. Auch nach dem Kampf bleiben wir alle Rudelgefährten und schützen unser Rudel!«

Als Lucky gerade dachte, Sweets Rede würde ewig weitergehen, schloss die Schnellhündin die Schnauze. Den Himmelshunden sei Dank, dachte er. Ich bin schon so aufgeregt genug!

»Hört auf mein Zeichen!« Sweet trat näher, setzte sich und musterte jeden der beiden Kontrahenten ausgiebig. »Fertig – los!«

Sie sprangen auf und versuchten, mit den Krallen die Schwachpunkte des Gegenübers zu erwischen: Nasen, Ohren, Augen. Schnapp war ein braun-weißer Blitz, sie bewegte sich schnell, ihre Ohren zeigten nach vorne, ihr Schwanz ringelte sich auf ihrem Rücken. Mit Wucht rammte sie Lucky in die Seite, sodass ihm der Atem stockte und er sich überschlug und stürzte. Sie versuchte einen Überraschungsangriff, noch bevor sie richtig angefangen hatten, dachte er, aber damit sollte sie nicht durchkommen. Er sprang zurück auf die Pfoten, schüttelte sie ab und umkreiste sie langsam.

Schnapp stand wieder aufrecht, aber diesmal war sie vorsichtiger. Lucky war ein ganzes Stück größer als sie, und als seine Pfoten auf dem Boden an eine leichte Erhöhung stießen, nutzte er diesen Vorteil, setzte von oben auf sie zu und schlug ihr knirschend die Zähne in den Schwanz.

»Hör auf mit deinen fiesen Stadthund-Methoden!«, bellte Mulch.

Dabei war Schnapp wirklich schnell. Sie kläffte und wand sich unter Lucky, schnappte nach seiner Flanke. Er wich gerade rechtzeitig aus, ihre Zähne streiften noch sein Fell und die Haut. Schnapp rollte sich rückwärts auf die Beine zurück, dann schoss sie wie ein Pfeil unter seinen Bauch und zwickte wieder zu. Aufgeregtes Kläffen erscholl aus dem Kreis der Hundemenge. »Gut gemacht, Schnapp!«, bellte Flamm anerkennend.

Keuchend setzte Lucky nach vorne, schüttelte sie ab, dann hüpfte er ein paar Schritte rückwärts. Schnapp war schnell und sie hatte erstaunlich kräftige Kiefer. Als Gegnerin war sie raffinierter, als er gedacht hatte – aber ganz, wie er vermutet hatte, war sie nicht so hinterhältig wie Mulch.

Sie kämpfte nicht, um ihren Gegner zu verletzen oder zu verstümmeln. Sie kämpfte ausschließlich für ihren Sieg.

Trotzdem wusste Lucky, dass sie ihn ernsthaft beißen würde, wenn sie es für nötig hielt.

Knurrend schlich er zur Seite, ließ keinen Blick von ihr. Als sie diesmal zu einem neuen Schlag vorwärtsschoss, hatte er genug Zeit, um sich zu ducken und vorzusetzen, packte sie am Genick und schüttelte sie heftig durch, bevor er sie auf den Boden fallen ließ. Wieder huschte Schnapp außer Reichweite und knurrte ihn wild an. Von den Welpen kam ein aufgeregtes Winseln. »So schnell, Mama!«, sagte einer, und Lucky hörte Mond leise zustimmend bellen.

»Gibst du auf, Stadthund?« Obwohl Schnapp noch ganz außer Atem war, sah sie ihn höhnisch an und ließ die Zunge heraushängen. »Groß bist du ja, aber ziemlich einfach zu durchschauen.«

»Mach ihn fertig!« Mulch schon wieder. Er klang, als stünde er am liebsten selbst auf dem Kampfplatz.

Lucky starrte Schnapp warnend an, als er sie mit geifernden Lefzen erneut angriff. Schon wieder reagierte sie so schnell wie Blitz’ Feuer, schoss unter ihm hindurch und biss ihn in den Hinterlauf. Eine solche Attacke hatte er in der Stadt nie erlebt und der Schmerz war scharf und durchdringend. Lucky jaulte vor Wut, fuhr herum und schlug mit den Kiefern zu – und hielt ihr Ohr zwischen den Zähnen! Schnapp quietschte, aber er ließ nicht locker und rollte sie mit seinem Gewicht über den Haufen.

Lucky hörte Flamm protestierend winseln: »Lass dich nicht von ihm unterkriegen, Schnapp!«

»Lass los!«, bellte Schnapp, als von ihrem Ohr das Blut zu fließen begann. »Lass los!«

»Lass los!«, befahl jetzt auch Sweet, und widerstrebend lockerte Lucky seinen Biss. Vielleicht war es ein bisschen zu hinterlistig gewesen, sich an Schnapps weiches Fleisch an den Ohren zu machen, aber er war eben ein Stadthund – das rieben sie ihm ja ständig unter die Schnauze –, und er würde tun, was er tun musste, um zu gewinnen. Sollte die Erdenhündin doch über das Ehrgefühl von ihnen beiden richten!

Die anderen Hunde bellten wild durcheinander und gaben lauter sinnlose Ratschläge. »Das war unfair«, hörte Lucky Flamms dunkle Stimme. »Lass ihn nicht so mit dir umspringen, Schnapp!«

»Hetz sie immer weiter, Lucky!«, jaulte Zuck, und Lucky wackelte ärgerlich mit dem Ohr – was dachte sie eigentlich, was er hier die ganze Zeit versuchte?

Ein paar Hunde feuerten mit ihrem Geheul einfach nur Lucky oder Schnapp an – die meisten allerdings Schnapp, wie Lucky bemerkte, als er sich kurz umschaute. Der Einzige, der weder bellte noch winselte, war Omega.

Der kleine Hund saß einfach nur auf den Hinterbeinen und blickte mit halb geschlossenen Augen vor sich hin – fast als würde er den Kampf überhaupt nicht wahrnehmen.

Lucky wandte sich wieder seiner Gegnerin zu. Allmählich wurde er müde. Er musste zum Ende kommen.

Als Schnapp wieder die Zähne fletschte, war er bereit – er wollte diese scharfen weißen Reißzähne nicht noch einmal in der Haut spüren, aber er musste sie ja irgendwie anlocken. Als sie auf ihn zuraste, wich er nicht seitlich aus, sondern ließ sie auf seine Schulter zusetzen, dann wirbelte er den Kopf herum und packte sie an dem Ohr, das er vorhin schon verwundet hatte. Schnapp heulte auf, doch Lucky zögerte nicht mehr. Er schleuderte sie auf den Rücken und presste sie mit einer Vorderpfote an der Kehle fest auf den Boden. Zappelnd schlug sie mit den Beinen um sich, aber sie kam mit den Krallen nicht an seinen Bauch heran.

Mit ihrem Ohr im Maul knurrte er: »Gib auf!«

Schnapp winselte vor Schmerz und Wut, aber er ließ nur so weit locker, dass er die Hautfalte an ihrer Kehle fassen konnte. Er schüttelte sie. »Gib auf!«

Ganz plötzlich wurde Schnapp schlaff, ihr Schwanz schlug dumpf hinter ihm auf dem Boden auf. Sie hob die Pfoten und ließ sie in der Luft hängen, während sie düster brummte: »Ich gebe auf.«

Vollkommene Stille herrschte auf der Lichtung, und alle Augen lagen auf ihnen, als Lucky Schnapp losließ und zurücktrat. Die braun-weiße Hündin rollte sich auf die Pfoten, rappelte sich auf und schüttelte die Demütigung ab. Ihre Flanken hoben und senkten sich zuckend, aber seine genauso, und sie keuchten beide nach dem Kampf.

Ein großer grauer Schatten schritt zwischen den Reihen der Hunde hindurch: Zum ersten Mal sah Lucky Alpha für etwas anderes seinen Felsen verlassen als zum Fressen oder Schlafen oder zum Kampf. Lucky schielte wachsam zu ihm hinüber, aber der Wolfshund setzte sich neben Sweet und sah von einem Gegner zum anderen.

»Beeindruckend«, brummte er, und Feuer loderte aus seinen gelben Augen, »für einen Stadthund. Schnapp, du wirst um einen Rang herabgestuft. Lucky übernimmt deinen Platz in der Jägerriege.«

Lucky riskierte einen Augenkontakt mit seiner geschlagenen Gegnerin. Ihr Gesicht war ausdruckslos, und einen furchtbaren Moment lang meinte er, sie würde gleich wieder auf ihn zugeschossen kommen oder ihn angreifen, wenn er ihr den Rücken zukehrte. Doch nach einem langen, kühlen Blick ließ sie die Ohren hängen und blickte zu Boden.

»Ich werde ihn bitten, mir ein paar von diesen Stadthund-Haken beizubringen, Alpha«, bemerkte sie trocken. »Glückwunsch, Lucky.«

Er war erleichtert und gleichzeitig auch sehr glücklich über seinen Sieg. Lucky ließ die Zunge hängen, zog die Lefzen hoch und duckte sich, um sich von ihr ablecken zu lassen. »Das zeige ich dir gerne. Wenn du mir beibringst, wie man sich so schnell bewegt wie du.«

»Einverstanden.« Auch Schnapp sah ihn erfreut an.

»Ja, ihr habt beide gut gekämpft. Jetzt könnt ihr aufhören, euch Honig ums Maul zu schmieren«, schnauzte Alpha. »Und für das übrige Rudel: Als Ersatz für Mond wurde Lucky in der Patrouille dringend gebraucht, aber er ist jetzt Jäger. Mulch?«

Aufgeschreckt trat der schwarze Hund einen Schritt vor. »Ja, Alpha?«

»Du steigst ab«, erklärte der Wolfshund schroff. »Du gehst von dieser Ohnesonne an mit Flitz und Zuck auf Patrouille.«

»Wie bitte?« Mulch war offenbar so überrascht und wütend, dass er alle Vernunft vergaß. »Alpha, das ist ungerecht! Stuf Spring herunter, sie ist auf einem niedrigeren Rang als ich!«

Lucky hörte Zucks Schwester vor sich hin grollen, aber sie hielt den Kopf gesenkt und blickte nicht auf. Ihr war klar, dass sie sich besser nicht einmischte, wenn ein Hund mit Alpha stritt.

»Jetzt nicht mehr«, brummte Alpha. »Beta, erklär Mulch, dass er meine Entscheidungen nicht infrage stellen sollte.«

Sweet schnellte vor und biss Mulch so kräftig in die Nase, dass er blutete. Schockiert setzte er sich, in seinen Augen stand der Schmerz und schließlich versetzte sie ihm auch noch einen Schlag mit der Pfote.

»Monds Welpe Flaum hätte das hier kapiert«, fuhr sie ihn an. »Ich hoffe, du auch. Verstanden?«

»Ja, Beta«, fiepte er.

»Du warst nicht mein bester Jäger«, sagte Alpha, und in seiner Stimme lag mehr als ein Anflug von Drohung, »um es einmal freundlich auszudrücken. Wenn du so dringend aufsteigen willst, dann streng dich lieber an, statt wegen anderer Hunde herumzuwinseln.«

Luckys Atem hatte sich beruhigt, aber die Spannung, die jetzt im Lager herrschte, ließ seine Flanken noch nervöser zucken. Ich wollte doch nur um ein paar Ränge aufsteigen, dachte er. Das hier war nicht geplant.

»Ich sehe mir mal an, wie er sich in der Patrouille macht«, bellte Sweet. »Und schau nicht so, Mulch! Damit musstest du rechnen, seit du versucht hast, dich beim Fressen vor Schnapp zu drängeln. Akzeptier es und lern daraus – dann wirst du in Zukunft ein besserer Hund.«

Mulch zitterte, als Alpha und Sweet zu ihrem Felsen zurückschritten, aber Lucky wusste, dass es nicht nur ein Angstzittern war. Und tatsächlich: Sobald sie außer Hörweite waren, schlich sich Mulch neben ihn.

»Daran bist du schuld«, knurrte er Lucky ins Ohr. »Pass auf dein räudiges Hinterteil auf, Stadthund!«

Lucky sah ihm hinterher, als er davonging, und war nun erst recht froh, dass er nicht Mulch herausgefordert hatte. Dann hätte es noch übler zugehen können …

Er hatte aber gar keine Zeit, sich mit Mulchs Feindseligkeit aufzuhalten, weil das restliche Rudel, einschließlich Schnapp, sich schwanzwedelnd um ihn drängte. Mit Bellen und Lecken beglückwünschten sie ihn zu seinem Aufstieg.

»Das hast du wirklich verdient«, sagte Zuck. »Ein ganz schön beeindruckender Kampf!« Lucky sah Mond und Flamm einen zweifelnden Blick wechseln – fanden sie, er hatte unfair gekämpft? –, aber schon bald wurden sie von Flitz und Zuck verdeckt, die ihn auch unbedingt loben wollten.

Obwohl er mit Fiepen und Lecken reagierte, wurde Lucky das ungute Gefühl nicht los, dass die Hunde sich nur bei ihm einzuschmeicheln versuchten, damit er sie in Zukunft in Ruhe ließ.

Sie halten sich selbst den Rücken frei, dachte Lucky. Jeder einzelne Schlag ihrer Schwänze ist … Taktik. Anders als die Leinenhunde waren Alphas Anhänger eben nicht durch Zuneigung miteinander verbunden, sondern durch Abhängigkeit. Der persönliche Zusammenhalt war weit weniger wichtig als das Überleben.

Lucky unterdrückte ein frustriertes Winseln. Eigentlich gefällt mir der Kampf einer gegen den anderen hier gar nicht, dachte er. Aber hat dieses Rudel sonst eine Chance, zu überleben?

15. Kapitel

»Wo willst du denn hin, Lucky?« Spring zwinkerte ihm zu, ein Ohr war aufgestellt, eine Pfote erhoben. »Du schläfst doch gar nicht mehr in dieser zugigen alten Patrouillenmulde.«

Wieder spürte er, dass das ganze Rudel ihn anstarrte, und ihm wurde ganz heiß unterm Fell. Er wandte seinem alten Schlafplatz den Rücken zu und folgte Spring und Schnapp zu einem breiteren Laubhaufen im Schatten der Jägermulde. Die behagliche Senke war tiefer ausgescharrt und mit mehr Moos, Baumrinde, Blättern und weichen Tannenzweigen angefüllt worden und sie lag einige Pfotenschritte weiter oben als die Lager der Patrouillenhunde.

Als Lucky seinen Schlafkreis drehte, bat er in Gedanken den Waldhund, er möge ihn bei seinen Betrügereien beschützen. Sonnenhund und Mondhündin könnte es missfallen, was er Mulch heute angetan hatte – vielleicht sogar den Himmelshunden –, aber er hoffte, wenigstens der Waldhund würde zu schätzen wissen, wie mutig er sich in der Rangordnung emporgearbeitet und wie schlau und trickreich er sich bisher angestellt hatte, um mit heilem Fell aus der Sache herauszukommen. Beim Großen Geheul war es Lucky heute so gewesen, als sähe er den Waldhund durch das Unterholz flitzen, und ganz kurz hatte er seine Anerkennung gespürt, die ihn wohlig wärmte wie ein Sonnenstrahl.

In dem warmen Winkel, in dem er sich schlafen legte, hing noch Mulchs schwerer Duft, und Lucky durchzuckte ein Gefühl von Schuld. Doch dafür war jetzt wirklich kein Platz mehr. Lucky war nicht glücklich darüber, dass er seine Gefährten täuschen musste, aber er hatte sich immer an die Rudelregeln gehalten – und die galten für Mulch ebenso. Wenn er seinen Platz wiederhaben wollte, dachte Lucky, konnte er ja darum kämpfen.

Plötzlich schob sich Flamms Schädel neben ihn, als der riesige Hund grunzend zu schnarchen anfing. Er war nach dem Kampf kein Stück freundlicher zu Lucky gewesen, aber wenigstens auch nicht feindselig. Schnapp und Spring, die auf seiner anderen Seite schliefen, hatten ihn sogar mit einer gewissen Herzlichkeit in der Jägerriege begrüßt.

»Deine Beweglichkeit können wir beim Jagen gebrauchen«, hatte Schnapp gesagt, und Spring hatte zustimmend mit dem Schwanz gewedelt. »Und deine Schlauheit auch.« Lucky war Schnapp dafür unendlich dankbar. Das übrige Rudel – die Patrouillenhunde und der unterwürfige kleine Omega – achtete ihn jetzt eindeutig mehr, und sie hatten ihn heute geradezu respektvoll behandelt. Zum Glück war sein gutes Verhältnis zu Zuck davon offenbar unberührt, er verhielt sich noch genauso gelassen und entspannt ihm gegenüber wie vorher.

Nur ein Problem hatte er, fiel ihm plötzlich ein. Er ging jetzt nicht mehr auf Patrouille … es würde also schwieriger sein, sich aus dem Lager zu schleichen und Bella zu treffen. In Luckys Bauch kribbelte es vor Sorge – er war so darauf aus gewesen, aufzusteigen, dass er gar nicht in Ruhe darüber nachgedacht hatte, dass er sich damit selbst ein riesiges Problem einbrockte. Mit der Schnauze auf den Vorderpfoten stellte er die Ohren auf und blickte in den Sternenhimmel. Wie viele Ohnesonnen lang hatte er Bella schon nicht mehr gesehen? Womöglich hatte das Leinenrudel echte Probleme und er davon nicht die leiseste Ahnung.

Oder aber sie hatten inzwischen selbst sauberes Wasser gefunden. Und was wäre, wenn Bella jeden Abend zum Treffpunkt kam, um Lucky zu sagen, dass er heimkommen konnte, dass er das Wildrudel nicht mehr auszuspionieren brauchte – er aber nichts davon erfuhr, weil er keine Möglichkeit mehr hatte, mit seiner Wurfschwester zu sprechen? Würde er dann für immer hier in Alphas Rudel festsitzen?

Und wäre das wirklich so schlimm?

Er winselte leise vor sich hin. Der schwarze Himmel der Ohnesonne war klar und wolkenlos, die Sterne waren Nadelstiche funkelnden Lichtsteins. Lucky konnte alle Sternbilder erkennen: das listige Kaninchen, die Wölfin und ihr Junges, den Großen Baum und das Springende Eichhörnchen. Sie schienen sich wirbelnd über ihm zu drehen, bis allmählich seine Augen zufielen und ihm im Schlaf alles verschwamm.

Aus der Ferne drang ein Geräusch durch seinen Schlummer: das Krächzen einer Krähe aus den Bäumen! Im Nu war Lucky wieder wach. Auf seiner einen Seite schnaufte und schnarchte Flamm, auf der anderen hoben und senkten sich eng aneinandergedrängt die Flanken von Schnapp und Spring in gleichmäßigem tiefem Schlaf.

Er wusste gar nicht, dass es Krähen gab, die die Ohnesonne so mochten! Aber es erinnerte ihn daran, dass er versuchen wollte, Bella zu treffen und zu erfahren, ob er den Betrug noch weiterführen musste.

Die Mondhündin stieg jetzt über den Himmel hinauf. Mit Herzklopfen erhob sich Lucky und schlich zwischen den schlafenden Gestalten hindurch. Ihm stockte der Atem, als Flamms Bein zweimal zuckte, aber schon bald grollte sein Schnarchen wieder so laut wie der Donner der Himmelshunde. Er war zum Glück nur mitten im Traum.

Vorsichtig trat Lucky auf weiches Moos und verrottendes Laub, bis er sich langsam einen Weg aus der Jägermulde gebahnt hatte. Aus der Stellung des Großen Baums und der Mondhündin schloss er, dass jetzt wohl Flitz Wache hatte. Doch sie hielt ja nach Feinden Ausschau, die in das Lager hineinzukommen versuchten – niemals würde sie erwarten, dass ein Feind versuchte, sich hinauszuschleichen.

Er brauchte sich also nur zu ducken, im Unterholz zu bleiben und keinen Lärm zu machen. Solange er nicht Flitz über den Weg lief, sollte er sicher von der Lichtung wegkommen. Dann musste er nur noch zum Langpfotenlager laufen, und dort hatte er jede Menge Zeit, bevor die Mondhündin müde wurde und schlafen ging.

Unter seiner Pfote knackte ein Zweig und sein Herz hörte fast auf zu schlagen. Doch kein Hund rührte sich und er schlich vorsichtig weiter. Bei jedem Schritt fürchtete er, ein Geräusch zu machen, das einen seiner Rudelgefährten weckte. Außerdem musste er sich tief ducken, um den Zweigen auszuweichen, und auch das machte es nicht leichter, lautlos voranzukommen. Aber schließlich war er durch das größte Dickicht hindurch, konnte wieder aufrecht stehen und flitzte los.

Nach dem furchtbaren Gekrieche aus dem Lager heraus war es eine wahre Befreiung, die Beine auszustrecken und zu laufen. Lucky sog die kühle Luft der Ohnesonne ein, als er zwischen den Bäumen hindurch und über die Wiesen sprang. Die Sterne über ihm, der feste Boden unter seinen Pfoten und der Duft des Waldes: Es war herrlich. Genau so sollte er leben. Frei und glücklich. Mit niemandem, der ihn beobachtete oder auf seine Hilfe wartete. Allein!

»Kraaaak!«

Da war wieder diese Ohnesonnenkrähe! Jetzt erinnerte er sich, dass er ihr auf seinen Wegen auch vorher schon begegnet war, und er war sich plötzlich sicherer denn je, dass sie ein Bote des Waldhundes war, ausgesandt, um ihm zu helfen.

Wenn er doch nur verstünde, was sie sagte!

Sein gerade noch so glückliches Herz sank in die Knie, als er das Langpfotenlager witterte, und er fiel in einen lockeren Laufschritt, dann einen zügigen Trott. Oh, Himmelshunde, was tue ich da eigentlich?

Als er das Lager erreicht hatte, blieb er bei einem umgekippten Tisch stehen und schnüffelte. Es war schwer, in dem abgestandenen Geruch von verkohltem Holz und Fleisch etwas auszumachen, aber er war sicher, dass Bella nicht hier war. Dann war er also umsonst gekommen!

Doch warum fühlte er sich plötzlich so erleichtert?

Lucky wollte schon davonlaufen, so schnell er konnte. Wenn Bella in dieser Ohnesonne nicht hier war, war es schließlich nicht seine Schuld. Dann konnte er seinen Verrat um eine Reise des Sonnenhundes aufschieben.

Er war schon dabei, sich umzudrehen, als ihm ein Streifen heller Pelz ins Auge fiel. Zögernd sah er sich um. Zwei vertraute kleine Gestalten wanden sich unter einem anderen umgestürzten Tisch heraus und hechelten vor Aufregung.

»Lucky!« Sunshines Jaulen war ruhiger als früher, stellte er zufrieden fest.

»Sunshine, Daisy!« Trotz seines Unbehagens spürte Lucky, wie ihn die Wärme durchflutete, als er die beiden Leinenhunde erblickte. Er beugte sich hinunter, um ihnen die Gesichter zu lecken, während sie beide zur Begrüßung an ihm hochsprangen. Dann stockte sein Herzschlag. »Wo ist Bella? Ist ihr etwas zugestoßen?«

»Nein, nein, es ist nichts!« Glücklich fiepte Sunshine, als sie ihn an der Nase stupste. »Bella geht es gut. Sie hat uns zu dir geschickt.«

Daisy sprang ihr zur Seite. »Sie selbst hat einen anderen, besonderen Auftrag. Deshalb hat sie uns gesandt!« Lucky sah, dass die kleine Hündin vor Stolz fast platzte.

Seine Augen verengten sich. »Und was tut sie da?« Es sah Bella nicht ähnlich, das Kommando den jüngsten Rudelmitgliedern zu übergeben. Er war sicher, sie hätte selbst mit ihm sprechen wollen, wenn sie könnte.

»Bella hat einen hervorragenden Plan«, sagte Daisy. »Wir müssen ihr vertrauen!«

Lucky legte zweifelnd den Kopf schief – Bellas letzte »hervorragende Pläne« haben uns einigen Ärger eingebracht –, aber Daisys Augen schimmerten vor unterdrückter Aufregung. Noch mehr Intrigen war er ohnehin nicht mehr gewachsen. Was es auch sein mochte, Bella konnte diesmal allein damit fertigwerden.

»In Ordnung. Ich erkläre euch jetzt, was ich gesehen habe.« Er leckte sich über die Lefzen. »Merkt ihr euch auch alles und richtet es Bella aus?«

»Ganz sicher, versprochen!«, fiepte Daisy eifrig.

Er hatte ja auch gar keine andere Wahl. Es fühlte sich seltsam an, diesen beiden unerfahrenen Leinenhunden Bericht zu erstatten, zumal er jetzt in einem streng disziplinierten Rudel lebte. Aber er zählte sorgsam alles auf, was er seit seinem letzten Treffen mit Bella getan und gesehen hatte – auch die gruselige Begegnung mit den Langpfoten in ihren Gelbpelzen und dass er Schnapp herausgefordert und sich in der Hierarchie des Wildrudels nach oben gekämpft hatte.

»Aber das … das ist so seltsam«, sagte Sunshine ehrfürchtig. »Müsst ihr in diesem Rudel die ganze Zeit kämpfen?«

Innerlich zuckte Lucky zusammen. »Nicht die ganze Zeit, Sunshine. Bloß … wenn wir im Rudel aufsteigen wollen.« Vor diesen freundlichen Hunden mit ihrem unkomplizierten Zusammenhalt klang das plötzlich dumm und gewaltsüchtig.

Aber Daisy jubelte. »Oh, Lucky! Du bist so tapfer!« Sie jaulte ihn glücklich an. »Und so schlau!«

Sunshine hechelte bewundernd zu ihm hinauf, ihre Bedenken waren schon vergessen. »Jetzt kannst du also noch mehr über unsere Feinde herausfinden!«

»Ja …« Irgendwie mochte Lucky diesen Ausdruck nicht. Die Wildhunde waren doch gar nicht seine Feinde – wenigstens die meisten nicht. Und außerdem wollte er Feinde genauso wenig haben wie ein Rudel.

Aber wahrscheinlich lief das sowieso alles auf ein und dasselbe hinaus.

»Wir richten es Bella aus«, kläffte Daisy. »Bestimmt ist sie sehr stolz auf dich!«

Lucky ignorierte das und fragte: »Wie geht es Bruno? Und Martha?«

Sunshines dunkle Augen schweiften ab, als wäre der Waldrand plötzlich die interessanteste Stelle der Welt. Daisy setzte sich und kratzte sich am Bauch.

»Es geht ihnen langsam besser, aber sie brauchen noch Zeit. Marthas Wunde am Bein war wirklich sehr, sehr schlimm.«

»Und Bruno ging es so elend«, ergänzte Sunshine. »Den Himmelshunden sei Dank, dass du ihn gerettet hast, Lucky, sonst wäre er womöglich erstickt!«

Lucky winselte verunsichert. »Eigentlich sollte es ihnen aber inzwischen viel besser gehen. Besonders Martha …«

»Martha hatte etwas von dem Gift im Bein. Vielleicht vom Schwimmen. Deshalb dauert es wohl länger, als wir dachten.«

Sunshine vermied es noch immer, ihm in die Augen zu schauen, und Lucky spürte ein ängstliches Zittern in seinem Magen. Gift in der Wunde? Vielleicht wurde das besser, wenn Martha es gut ableckte. Aber wenn das Gift nun zu tief in ihr Bein eingedrungen war? Und Bruno …

»Sie werden sich schon wieder erholen, Lucky. Mach dir keine Sorgen.«

Sunshine, die doch sonst vor Freude oder Angst ganz außer sich geraten konnte, klang seltsam verhalten. Lucky wurde das Gefühl nicht los, dass sie log – aber warum sollte sie? War die Wirklichkeit etwa schlimmer, als sie sagen wollten? Das wäre die einzige Erklärung: dass sie versuchten, ihn vor irgendeiner furchtbaren Wahrheit zu beschützen.

Martha, Bruno. Ihr seid bis hierher bei mir gewesen. Bitte werdet gesund!

Hatte er genug Zeit, um zu Bellas Rudel zu laufen und selbst nachzusehen? Die Mondhündin zog träge über den Himmel, die Ohnesonne näherte sich dem Ende. Aber vielleicht …

»Führt mich ins Lager«, sagte er. »Ich möchte mit Bella sprechen. Und vielleicht kann ich Martha und Bruno helfen.«

»Sie ist noch nicht mit ihrem Auftrag zu Ende«, jaulte Daisy mit hängender Zunge. »Und gleich geht der Sonnenhund auf und macht sich auf den Weg.«

Lucky winselte zustimmend. Er musste wirklich zurück in die Jägermulde.

Ich muss Sunshine und Daisy einfach vertrauen.

»Dann sollte ich wohl zurück«, sagte er, »bevor irgendwer aufwacht und merkt, dass ich weg bin.« Liebevoll leckte er Daisy an den Ohren. »Wenn ich wiederkomme, kann ich euch allen ein paar tolle Jägertricks zeigen. Dann müssen wir nie wieder Hunger haben.«

»Du wirst ein großartiger Lehrer sein, Lucky«, sagte Daisy. »Das bist du immer.«

»Es war so schön, dich zu sehen, Lucky!«, kläffte Sunshine. Sie sah traurig aus. »Wir vermissen dich sehr. Vor allem Daisy und ich.«

»Deshalb haben wir angeboten, statt Bella zu kommen«, stimmte Daisy ihr zu.

»Ich vermisse euch auch«, versicherte ihnen Lucky und fuhr ihnen mit der Zunge über die Köpfe. »Aber es ist ja nicht für immer. Ich komme zurück, sobald ich kann.« Jedenfalls hoffe ich das.

Als er sie zum Abschied noch einmal leckte und jaulte und wieder in den Wald trabte, war ihm übel vor Angst.

Erdenhündin, wir haben schon Alfie verloren. Du kannst doch nicht noch zwei von meinen Freunden holen wollen. Nicht jetzt.

Lucky konnte sich kaum auf die Geräusche im Wald rund um ihn konzentrieren, auf das Rauschen der Blätter und das Gewimmel der Krabbeltiere im Unterholz. Erst als ein größerer Schatten durch das Gebüsch huschte, ließ er sich aus seinen düsteren Gedanken reißen.

Schon wieder eine Langpfote?, dachte er mit klopfendem Herzen. Nein, für eine Langpfote war er zu klein. Trotzdem blieb Lucky mit aufgestellten Ohren stehen und knurrte leise. Vielleicht war es ein kleiner Fuchs auf seinem nächtlichen Jagdzug. Solange er allein war und keine Freunde dabeihatte, brauchte sich Lucky darüber keine Sorgen zu machen …

Doch der Schatten kroch unter dem dichten Farn näher heran, und an dem Rascheln und Schniefen merkte Lucky, dass er längst nicht so vorsichtig war wie ein Fuchs. Stocksteif blieb Lucky stehen und kläffte herausfordernd.

Ein hässliches kleines Gesicht tauchte zwischen den Blättern auf. Es war kein Fuchs, aber die schwarzen Augen glitzerten genauso gerissen.

»Omega!«, schnaufte Lucky entsetzt. »Was tust du denn hier draußen?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, bellte Omega mit schriller, unverschämter Stimme. »Du bist kein Patrouillenhund mehr. Oder, Lucky?«

»Ich … ich …«

»Du brauchst mir gar nichts zu erklären«, sagte Omega. »Ich habe gesehen, wie du dich aus dem Lager geschlichen hast.«

Lucky meinte, sein Herz würde aussetzen. Omega wirkte derart selbstgefällig, und Lucky erkannte plötzlich, dass Omega unter allen Rudelgefährten wohl der schlimmste war, der ihn finden konnte. »Ich musste nur eine Zeit lang allein sein.«

»Ach ja?« Das Glitzern in Omegas Augen war nicht gerade freundlich. »Wenn du allein sein musstest, warum hast du dich dann so ausführlich mit den Leinenhunden getroffen?«

Instinktiv sah Lucky über die Schulter, bis er merkte, dass er damit Omegas Verdacht genau bestätigt hatte. Dumpf pochte das Herz in seiner Brust, er wurde panisch. »Aber ich habe mich doch gar nicht …«

»Doch, hast du, du Lügenhund. Hat dir das Treffen mit den flaumigen kleinen Hunden gefallen? So wie ihr euch abgeleckt habt! Igitt!«

Er hat mich gesehen.

Omega klang unerträglich selbstzufrieden. »Du spionierst für dieses Rudel. Ich wusste das von Anfang an.«

Nein!, dachte Lucky. Das kann nicht sein!

Und doch kribbelte ein furchtbarer Verdacht in seinem Bauch. Dieser Geruch, als Bella und er zum ersten Mal über ihren Plan gesprochen hatten … der halb verdeckte Geruch, den er nicht einordnen konnte, die Pfotenabdrücke, die er nicht erkannte. War das womöglich Omega gewesen, der allein herumschnüffelte, während sein Rudel ihn wie immer ignorierte?

»Du hast uns nachspioniert!«, rief Lucky und merkte sofort, wie dumm sich das anhörte.

»Ich bin kein Spion«, höhnte Omega. »Ich habe das nicht nötig.«

Lucky wusste nicht, was er sagen sollte. Er konnte einfach nichts sagen. Er wusste nicht, was schlimmer war: seine Angst oder die schreckliche Scham.

»Ich war im Sturm unterwegs«, fuhr der kleine Hund fort. »In dieser Ohnesonne kam so viel Wolkenwasser vom Himmel herunter, dass ich dachte, der Flusshund würde sich erheben und die ganze Welt ertränken. Da habe ich mich verlaufen und wollte mich unterstellen, bis es vorbei war. Es war einfach nur Pech für dich, dass ich mich zufällig neben dir und deiner Freundin versteckt hielt.«

»Pech«, widerholte Lucky tonlos.

»Ja, Pech. Oder aber die Himmelshunde haben mich zu dir geführt.«

Das würde mich nicht wundern, dachte Lucky. Wahrscheinlich waren sie nie einverstanden mit dem, was ich da getan habe … »Ich nehme an, du sagst es den anderen?«

Er fragte sich, wie schnell er und Bellas Rudel von hier wegkommen konnten und wie weit sie ziehen mussten, um vor Alphas rasender Wut in Sicherheit zu sein.

»Eigentlich weiß ich das noch nicht.« Omega setzte sich und kratzte sich zufrieden am Ohr. »Das hängt sehr stark von dir ab.«

Lucky hätte nicht gedacht, dass sein Herz noch tiefer rutschen konnte, aber er täuschte sich: Es plumpste hinunter wie ein schwerer Stein in stilles Wasser. »Was meinst du damit?«

»Wenn du mir hilfst, helfe ich dir.« Omega jaulte triumphierend auf. »Also, immerhin lasse ich dich nicht umbringen. Ich bin nicht gerne Omega. Eigentlich bin ich gar nicht Omega – ich heiße Wins.«

Lucky schluckte. Sein Speichel schmeckte nach Angst, aber er verstand, was der Kleine meinte. Er würde auch nicht seinen Namen verlieren und vom ganzen Rudel so verächtlich »Omega« genannt werden wollen. Er war nie auch nur auf den Gedanken gekommen, Omega nach seinem richtigen Namen zu fragen, und jetzt schämte er sich dafür. »Das wäre ich auch nicht gerne«, räumte er ein.

»Ich möchte einen ordentlichen Platz im Rudel.« Omega stapfte hin und her und leckte sich die Lefzen. Sein Gesicht war so schrumpelig und hässlich und der Geifer tropfte ihm pausenlos aus dem Maul. »Ich bin schon viel zu lange Omega – lasse mich herumkommandieren, apportiere und schleppe! Und verhungere auch noch halb, weil keiner mir genug zu fressen übrig lässt!«

»Ich habe versucht …«

»Nicht sehr beherzt. Nicht, als Sweet dir befohlen hat, es bleiben zu lassen. Und warum solltest du auch für einen Omega Fressen übrig lassen? Jedes Rudel braucht einen Omega. Ich will nur, dass das nicht mehr ich bin.«

Lucky erinnerte sich, wie die anderen Rudelmitglieder den plattnasigen Hund behandelt hatten: manchmal fast so, als wäre er kaum ein Hund. Sogar einer Scharfkralle gegenüber hätten sie mehr Respekt gezeigt.

»Ich würde dir gerne helfen, aber wie?«, fragte er und legte freundlich den Kopf schief. Er wollte ihm wirklich helfen. Und das nicht nur, weil Omega ihm leidtat – er konnte unmöglich diesen hässlichen, hinterhältigen Hund zu Alpha marschieren und ihm sein Geheimnis erzählen lassen. Irgendeine Lösung musste er finden – sonst würde er den kleinen Hund töten müssen. Und Lucky wusste, dass er das auf keinen Fall jemals tun könnte.Das ist noch ein Grund, weshalb ich nie fürs Rudelleben taugen werde. Ich könnte niemals ein Alpha sein. Der Gedanke war ihm nicht unlieb. Wahrscheinlich war das gegen seinen Hundegeist – und wahrscheinlich auch eine Folge seines Lebens als Einzelhund und seiner Zuneigung zu den Leinenhunden –, aber wenigstens wusste er, dass er niemals so tief sinken würde, einen anderen Hund zu töten.

Lucky jaulte auf. »Ein Jammer, dass du selbst nicht bei den Leinenhunden bist«, bemerkte er. »Da wärst du glücklicher. Bei ihnen muss kein Hund Omega sein.«

»Ich bin kein Leinenhund.« Omegas winzige Schnauze verzog sich vor Verachtung noch mehr. »Aber ich will auf einen höheren Rang als jetzt und du wirst mir dabei helfen.«

»Ich möchte dir gerne helfen, Wins. Und ich nehme an, ich habe sowieso keine andere Wahl.«

»Nein.« Wins knurrte arrogant.

»Ich weiß immer noch nicht, was ich für dich tun kann.«

»Dabei ist das doch völlig klar – besonders für einen Straßenhund wie dich.« Wins leckte träge an einer Pfote. »Nichts, was ich tue, wird Alpha jemals beeindrucken. Da kann ich mir überhaupt nichts vormachen. Aber wenn sich ein anderer Hund schlecht genug verhält oder etwas wirklich Dummes, Gefährliches tut …«

»… dann stuft Alpha diesen Hund zum Omega ab«, beendete Lucky den Satz, und es lief ihm kalt den Rücken entlang.

»Richtig. Ach, und bloß keine Panik: Ich erwarte gar nicht, dass du dich dafür aufopferst. Wenn ich das verlangen würde, würdest du mich vielleicht gleich umbringen.«

Würde ich nicht, dachte Lucky, aber ich bin froh, dass du das denkst.

»Da du ja jetzt Jäger bist, bist du genau der Richtige. Wenn ihr morgen das Futter ins Lager bringt, brauchst du einfach nur zu behaupten, ein anderer Hund hätte etwas gestohlen, bevor die anderen es merken. Du weißt ja, wie Alpha das hasst.«

»Ja …« Lucky nickte finster.

»Wer es wagt, vor Alpha zu fressen, kommt direkt ans untere Ende.«

Wer es wagt, vor Alpha zu fressen, kann froh sein, wenn ihm sonst nichts passiert, dachte Lucky. »Warum kannst du das nicht einfach selbst behaupten?«

»Weil du es für mich tun kannst, natürlich. Für dich ist das Risiko viel geringer, das siehst du doch ein. Wenn es herauskommt, verlierst du zuerst deinen höheren Rang, aber dann hast du schon bald wieder saubere Pfoten. Du kannst irgendwas Schlaues tun oder weiter deinen Charme auf Beta wirken lassen. Ein Hund wie du hat doch immer …« Er jaulte belustigt auf, bevor er auf Luckys Namen anspielte: »… Glück.« Wins setzte sich, schlug mit seinem Stummelschwanz auf den Boden und verzog verächtlich den Mundwinkel.

»Mach dich nicht über mich lustig!«, knurrte Lucky. »Denk daran: Damit es klappt, brauchst du mich!«

»Du brauchst mich noch viel dringender. Beziehungsweise brauchst du es, dass ich nett zu dir bin.« Wins’ Augen glühten triumphierend. »Du weißt, dass ich recht habe, Straßenhund. Du würdest lange nicht so viel riskieren wie ich.«

Lucky holte tief Luft. Er durfte jetzt nicht die Fassung verlieren.

»Wenn es dazu kommt, wirst du dich irgendwann wieder hocharbeiten«, fuhr Wins fort. »Aber wie kann Alpha einem Hund einen niedrigeren Rang verpassen, der sowieso schon ganz unten steht? Da wäre es für ihn viel leichter, mich einfach umzubringen.«

Lucky wusste, dass er keine Wahl hatte. Auf keinen Fall durfte er zulassen, dass Omega sein Geheimnis verriet, sonst würde er wahrscheinlich selbst umgebracht werden. So musste er also schon wieder tun, was ein anderer Hund von ihm verlangte, und wenn das überhaupt noch möglich war, dann war dies hier sogar noch schändlicher als das, was Bella ihm aufgetragen hatte. Lucky sehnte sich danach, endlich wieder auf sich selbst gestellt zu sein und nicht mehr all diese schrecklichen Forderungen erfüllen zu müssen.

Warum nur habe ich mich darauf eingelassen?

Dabei tat ihm Wins wirklich leid, trotz seiner Hinterlistigkeit und seiner Erpressung. Vielleicht war ja tatsächlich mal jemand anderes an der Reihe, Omega zu sein … Und Wins würde wenigstens ein Mal erfahren, wie es war, weiter oben zu stehen, und würde sich womöglich in Zukunft mehr anstrengen.

»Einverstanden«, sagte er schließlich.

»Ich wusste, dass du mir hilfst!« Ganz kurz sah Wins richtig glücklich aus, seine Augen quollen vor Aufregung über und sein Schwanz schlug auf den Boden. Dann aber merkte er, dass er sich zu sehr gehen ließ. »Danke«, sagte er schnell. »Bis gleich im Lager. Und beeil dich!«

Mit neuem Schwung wandte Wins sich um und trabte zurück ins Unterholz. Lucky sank erleichtert zusammen, als er ihm nachsah, aber das elende Beißen in seinem Bauch konnte er nicht beruhigen.

Wer sollte nun derjenige sein? Er hatte im Rudel jetzt Freunde und Gefährten – sie vertrauten ihm. Wie konnte er einem von ihnen so etwas antun?

Aber ich habe keine Wahl!

Er war sich sicherer denn je, dass er gehen würde, sobald er sich aus diesen beiden Rudeln befreien konnte. Er würde zurückkehren zu seinem Leben als Straßenhund, als Einzelhund – als glücklicher Hund.

Inzwischen musste er mit all diesen Betrügereien fertigwerden. Ich tue das für Bruno und Martha, redete er sich selbst ein. Dadurch werde ich nicht zu einem schlechten oder bösen Hund. Ich stecke eben einfach tief im Schlamassel, und ich muss etwas tun, um da herauszukommen.

Jetzt ging es für Lucky ums nackte Überleben.

Die Welt hat sich verändert. Einen entsetzlichen Augenblick lang dachte er, der Waldhund selbst hätte ihm das ins Ohr geflüstert.

Ja, die Welt hatte sich verändert. Und Lucky musste alles tun, um am Leben zu bleiben, damit er wieder sehen konnte, wie der Sonnenhund aufging und sich streckte. Und wenn das erst geschafft war, dann …

Dann wäre er sie alle los.

16. Kapitel

Lucky sah zu, wie am nächsten Tag die Patrouille loszog. Er ruhte sich in der Jägermulde aus, Schnapps warmer Rücken lag an seinem. Flamm stand auf und streckte sich im dunstverhangenen Licht des frühen Sonnenhundes, sein Schwanz strich zufrieden durch die Luft. Lucky spitzte die Ohren und horchte auf, als Mulch vorbeistapfte. Der schwarze Hund zeigte sich nicht offen feindselig, aber sein Blick verriet tiefen Groll, als er zu Lucky herüberschielte.

Lucky genoss seine neue Stellung, wo Zuck ihn nicht mehr ständig losschickte, um die Grenzen zu kontrollieren oder ein wachsames Auge auf Mond und die Welpen zu haben. Sein erster langer, fauler Tag als Jäger wäre gemütlich und sorglos gewesen, hätte nicht jedes Mal sein Nackenfell gekribbelt, wenn Omega in Sicht kam. Ein oder zwei Mal warf der kriecherische Hund Lucky einen verschlagenen, wissenden Blick zu. Hör auf!, dachte Lucky. Du willst doch nicht, dass einer von den anderen etwas merkt! Er war nicht ganz sicher, ob Omega schlau genug war, um seine Zufriedenheit für sich zu behalten.

Der Sonnenhund zog träge den Himmel hinunter, und die Schatten wurden schon länger, als Flamm mit einem schroffen Kläffen die Jäger zu sich rief. Lucky hatte nichts gegen dieses Kommando. Seine neue Rolle, den höheren Rang, fand er aufregend, und aufs Jagen war er schon ganz heiß. Fangen wir endlich an! Als Erster stand er an Flamms Seite, und als auch Schnapp und Spring da waren, trabten sie alle mit hoch erhobenen Ohren und Schwänzen aus dem Lager.

Der Sonnenhund war noch schön warm und warf goldene Schatten, sodass der Boden scheckig wurde und der See mit Tupfen wie von funkelndem Lichtstein überzogen war. Dieser Abend hätte nicht schöner sein können, dachte Lucky: Mit ein bisschen Glück war die Beute nach der Tageshitze jetzt schläfrig und unaufmerksam. Hoffentlich konnte er zeigen, dass sein Aufstieg gerechtfertigt war.

Flamm war unangefochten der Führer, aber Lucky stellte erleichtert fest, dass er seine Sache auch wirklich gut machte. Er verschwendete keine Zeit und Mühe darauf, die anderen Hunde herumzukommandieren, wie sie Fährten lesen oder wo sie sich verstecken sollten. Er traute ihnen zu, dass sie einfach ihre Arbeit taten. Es war etwas so anderes als in Bellas Rudel, wo Lucky mit Sunshine wieder und wieder die Schritte des Käferfangens hatte durchgehen müssen …

Flamm war außerdem ein guter Jäger. Wenn man ihm zusah, wie er mit Schnapp und Spring nach Fährten suchte, meinte man, drei Pfoten eines einzigen Hundes zu sehen. Und stolz merkte Lucky, dass er die vierte Pfote war.

»Halt!«, befahl Flamm leise, als sie an den Waldrand kamen. Lucky, Schnapp und Spring blieben stehen und warteten. Flamm hob die Schnauze und schnupperte, eine Pfote war erhoben und zitterte in hellwacher Bereitschaft. Schnapp und Spring sahen geduldig vertrauend zu ihm, und Lucky war froh, dass seine Instinkte ihm dasselbe sagten. Später vielleicht würde er Gelegenheit haben, seine eigenen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen – wie lautlos er sich an eine Beute heranpirschen oder wie hart er ein Genick packen konnte.

Schließlich sah Flamm sie an und nickte. »Zuck hat heute bei Sonnenauf von ein paar Hirschen in dieser Gegend berichtet. Lasst uns möglichst leise sein!«

Lucky und Spring folgten Flamm, während Schnapp gemächlich seitwärts ausscherte und bald im Unterholz verschwand. Zuck hatte recht gehabt, merkte Lucky, als seine Nase den scharfen Geruch des Großwilds witterte. Er war entschlossen, den Jägertrupp nicht zu enttäuschen – und zuversichtlich war er auch. Ich jage gut, egal, wie sie über mein früheres Stadtleben herziehen. Natürlich waren Hirsche schnell – aber Kaninchen rannten genauso und ein Hirsch war eben einfach nur größer.

Spring verzog sich links in die Büsche und Flamm und Lucky blieben allein auf dem Hauptweg zurück. Der beißende Hirschgeruch war jetzt sehr stark. Als Flamm ihm zunickte, wusste Lucky sofort, was er zu tun hatte. Es war nicht viel anders als die paar Male, als er sich für eine oder zwei hungrige Ohnesonnen mit anderen Stadthunden zusammengetan hatte, um in der Gruppe zu jagen. Lucky wendete die Regeln und Tricks an, die er damals gelernt hatte: Er trennte sich vom Anführer, schlug einen weiten Bogen, behielt Flamm aber im Auge.

Ein Sonnenstrahl fiel durch die Zweige und ließ eine Flanke mit goldenem Fell aufleuchten. Laub raschelte unter zierlichen Hufen. Drei Hirsche zählte Lucky und immer noch ästen sie ahnungslos. Ganz still blieb er stehen, als ein schlanker Kopf sich hob, um zu schnuppern. Plötzlich lag ein panisches Leuchten in den riesigen schwarzen Augen des Hirschs.

Doch das Männchen hatte nicht Luckys Geruch gewittert: Weiß blitzte sein Schwanz auf, als er lossprang, die Weibchen folgten ihm, aber sie flohen vor Spring auf der anderen Seite der Lichtung – und genau auf Lucky zu. Der Bock hüpfte mitten durch Farne und Gräser, die beiden Kühe panisch hinterher, die Langsamere geradewegs zwischen Flamm und Lucky hindurch.

Lucky rauschte das Blut in den Adern, als er ihre Angst roch, und seine Muskeln spannten sich an. Gleichzeitig mit Flamm setzte er nach vorne und gemeinsam fielen sie über die Hirschkuh her. Luckys Zähne gruben sich in ihre Flanke, während Flamm sie an der Kehle fasste und das entsetzte Tier zu Boden riss.

Als Flamm sich auf sie stürzte, verloren ihre Augen das panische Glimmen, und sie sank ins Unterholz, wo sie noch schwach mit den Beinen ruderte. Unwillkürlich durchfuhr Lucky bei diesem Jagdglück ein freudiges Prickeln. Sie hatten sich gut geschlagen!

Als die Hirschkuh jede Gegenwehr aufgegeben hatte und im Tod ganz schlaff und schwer wurde, zog sich Flamm zurück. Er hechelte vor Anstrengung, aber ganz offenbar war er zufrieden.

»Gut gemacht, Lucky«, brummte er knapp. »Und ihr beiden auch. Eine gute Treibjagd.«

»Alpha wird zufrieden sein«, bellte Schnapp.

»Wir dürfen jetzt nicht nachlassen«, knurrte Flamm. »Sicher wird er zufrieden sein, aber wir können noch mehr. Beweisen wir es! Als Nächstes die Streifenhörnchenwiese. Spring, du bewachst diese Beute.«

Flamm hatte recht. Es war ein ausgesprochen günstiger Tag für die Jagd: Die Wärme lockte die kleinen Tiere nach draußen, aber die leichte Brise trug den Geruch der Hunde von der Beute weg. Sie fingen zwei Kaninchen und ein Streifenhörnchen, erst dann war Flamm zufrieden. Und auf dem Rückweg zu Spring erspähte Schnapp noch ein Wiesel. Als es in einen Kaninchenbau rannte, dachte Lucky schon, es wäre ihnen entwischt, aber Schnapp wühlte den Boden auf und kam mit dreckigem Kopf und dem schlaffen Wiesel im Maul zurück.

Erstaunlich, wie flink sie ist, dachte Lucky bewundernd. Ich kenne nicht viele Hunde, die ein Wiesel in dieses Loch hätten verfolgen können. Beziehungsweise, die sich das getraut hätten …

Spring saß immer noch pflichtbewusst Wache neben dem Hirsch und bellte zur Begrüßung, als sie mit ihrer Beute zu ihr zurückgetrabt kamen. »Alles in Ordnung. Einmal wollte sich ein Fuchs über den Hirsch hermachen, aber ich habe ihn verjagt!«

»Gut«, sagte Flamm. »Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann, Spring. Jetzt gehen wir zurück zum Rudel. Die Welpen und Mond sind bestimmt hungrig.«

In der Stimme des riesigen Hundes lag ein Klang von wildem Stolz, und Lucky merkte, wie sich eine neue Zuneigung zu Flamm – und seinen Welpen – in ihm ausbreitete. Auch hatte er beobachtet, wie Springs Brustkorb vor Freude anschwoll, als Flamm sie gelobt hatte. Der große schwarze Hund war wirklich ein guter Anführer.

Alpha und Sweet und Flamm haben jeder seine eigene Methode, dachte er. Jeder macht es anders. Doch alle sind sie in ihrer jeweiligen Verantwortung für das Rudel unangefochten. Lucky musste sich diese Erkenntnis unbedingt merken. Ich werde ja nicht mehr lange im Rudel leben, aber trotzdem: Es gibt hier Dinge, die es sich zu lernen lohnt.

Es war nicht leicht, den Hirsch zusammen mit der restlichen Beute bis ins Lager zu schleifen, aber Flamm war so groß, dass er mit Luckys Hilfe die gröbste Arbeit schaffte. Er packte mit dem Maul einen Huf und zog, wobei der Huf die ganze Zeit zwischen seinen Zähnen klapperte. Die anderen Hunde fassten die kleinere Beute. Lucky lief beim Geruch des Hirschs das Wasser im Mund zusammen, doch niemals hätte er einen Biss riskiert – und überrascht stellte er fest, dass er gar keinen Anteil für sich haben wollte, bevor er beim Rudel war. Seltsam, dachte er, aber es fühlt sich ganz richtig an, zu warten …

Das Gefühl wurde noch stärker, als sie das Lager erreichten, wo die anderen Hunde ihnen zur Begrüßung entgegenliefen. Aufgeregt bellten und winselten sie, beglückwünschten sie zu ihrer erfolgreichen Jagd und kläfften begeistert.

»Gut gemacht!«, lobte Zuck mit einem Blick auf Lucky.

»Davon werden wir alle satt – und es bleibt noch etwas übrig!«, stimmte Flitz mit ein.

»Mond wird sich freuen.« Mit einem selbstgefälligen Brummen ließ Flamm den Hirsch fallen. »Unsere Welpen werden groß und hungrig.«

Luckys stolzester Moment aber war der, als Sweet zu ihm kam und ihn am Ohr leckte. »Flamm hat mir erzählt, wie stark du an diesem Fang beteiligt warst«, flüsterte sie. »Ich bin froh, dass du zum Jäger aufgestiegen bist, Lucky.«

Sie legten ihre Beute neben einer Tanne am Rand des Lagers ab und Lucky legte sich hechelnd etwas abseits. Er war müde, aber es war eine gute Erschöpfung nach getaner Arbeit. Voller widerstreitender Gefühle sah er zu, wie das übrige Rudel spielte, raufte und schmerzende Glieder dehnte. Er machte sich immer noch große Sorgen um Martha und Bruno, dazu kam die Ungewissheit über Bellas Pläne – und doch überkam ihn plötzlich eine tiefe Zufriedenheit. Es war gut, dass er hier seine Rolle hatte, dass er wusste, wo sein Platz war, und dass er für seine Fähigkeiten gelobt wurde.

Er dachte zurück an Bellas Rudel, an das Chaos, das dort manchmal herrschte, und daran, wie die anderen Hunde zu Beginn alle erwartet hatten, dass er die Führung übernahm. Manchmal möchte ich auch einfach nur gesagt bekommen, was ich tun soll, dachte er. Nicht entscheiden müssen. Natürlich traf Bella jetzt die Entscheidungen – aber trotzdem. Irgendwo in ihm spürte er immer noch die Last der Verantwortung für dieses Rudel. Hier dagegen brauchte er sich um nichts zu kümmern …

Als es im Gebüsch raschelte, war sein Frieden dahin. Lucky brauchte sich nicht einmal umzusehen, er wusste schon, wer da heranschlich. Wie von selbst sträubte sich sein Nackenfell und seine Glieder erstarrten.

»Hallo, Wins«, raunte er. »Was willst du?«

Der kleine Omega schniefte und leckte sich die Lefzen. »Tja, Lucky. Ich wollte bloß fragen, ob unser tapferer Jäger irgendetwas braucht?«

»Nein, danke.«

»Ich kann dir alles bringen, was du willst, weißt du. Das ist meine Aufgabe hier.«

Lucky wandte scharf den Kopf um. Er durfte den plattnasigen Hund nicht reizen – und genau darüber ärgerte Lucky sich am allermeisten.

»Nein, Wins, danke.«

»Du musst mich Omega nennen«, sagte der Kleine mit einem untergebenen Wimmern, das in Luckys Ohren geradezu höhnisch klang. »Vorerst noch. Bis du tust, was du versprochen hast, Stadthund.«

Lucky wandte sich ihm zu und wollte trotz allem nach ihm schnappen, aber Omega war schon wieder im Schatten der Bäume verschwunden. Vor lauter Elend zog sich Luckys Magen zusammen, die Zufriedenheit von eben war ihm vollständig vergangen.

Omega würde das Versprechen, das er aus Lucky herausgepresst hatte, nicht vergessen, und Lucky konnte nicht riskieren, dass Omega erzählte, was er wusste. Er musste etwas von dieser Beute fressen – das Futter stehlen, das er so voller Stolz dem Rudel heimgebracht hatte – und sein eigenes Verbrechen einem anderen Hund anlasten.

Und zwar musste er etwas von dem Hirsch fressen, das war klar, sosehr er sich auch schämte. Der Hirsch war das Beste, was die Jäger seit Tagen gebracht hatten. Bei seinem Anblick und dem verlockenden Duft des riesigen Tiers würde Alpha ein fehlendes Streifenhörnchenbein womöglich gar nicht auffallen. Meine Untat muss so schlimm sein, dass den anderen Hunden die Augen aus dem Kopf fallen.

Er wand sich beim Gedanken daran. Du bist ein Lügner, Lucky. Ein Lügner, ein Spion und ein Verräter.

Aber er hatte keine andere Wahl.

Auf wen soll ich es schieben? Wessen Leben soll ich zerstören? Verstohlen blickte Lucky sich im Rudel um. Er bemühte sich, ruhig und unbeteiligt zu wirken, obwohl es in seinem Inneren brodelte. Wen soll ich opfern, nur um mich und meine Lügen zu schützen?

Eines war ihm so klar, dass es schmerzte: Sobald er sich entschieden hatte, musste er sofort loslegen. Dann gab es keinen Aufschub mehr und keine Entschuldigung.

Vielleicht zögerte er den Moment der Entscheidung deswegen hinaus. Aber egal, wie oft sein Blick über die Hunde schweifte: Die Wahl hatte von Anfang an festgestanden.

Mulch.

Mulch war als Futterdieb bekannt. Er hatte schon neulich bei dem heruntergefallenen Kaninchen nur an sich gedacht, hatte versucht, sich außer der Reihe eine Extraportion zu erschleichen. Keiner würde sich besonders wundern, wenn Mulch ein oder zwei Happen von dem Hirsch stibitzte, bevor es ans gemeinsame Fressen ging. Und tatsächlich plante Lucky schon die Einzelheiten seines Betrugs. Mulch hatte langes, glänzendes schwarzes Fell wie sonst kein Hund im Rudel. Strähnenweise kringelte es sich bereits an seinem neuen Schlafplatz bei den Patrouillenhunden, aber besser noch – oder schlimmer: Auch in der Jägermulde gab es immer noch genug davon. Luckys eigenes Bett war mit Mulchs ausgefallenen Haaren geradezu ausgelegt. Wie schwer würde es sein, ein paar von diesen gekräuselten Fransen an die blassgoldene Haut des Hirschs zu legen?

Wie schwer ist das, Lucky?

Lucky schloss die Augen und steckte die Schnauze unter die Pfoten. Ihm war schlecht. Er versuchte, sich zu erinnern, wie abweisend Mulch von Anfang an zu ihm gewesen war, aber das half nichts: Es war trotzdem unerträglich, sich vorzustellen, was er gleich einem unschuldigen Hund antun würde.

Und seltsamerweise kam ihm das, was er dem Rudel antat, sogar noch schlimmer vor. Er missbrauchte ihr Vertrauen, säte Wut und Hass und belog seine Rudelgefährten. Er glich ihnen mehr, als er geahnt hatte, bevor er sich auf Bellas Spiel einließ. Er respektierte sie, mochte sie, vertraute ihnen jeden Tag ein bisschen mehr …

Ich kann das nicht. UNMÖGLICH.

Aber ich muss, flüsterte eine leise, feige Stimme in seinem Inneren. Ich muss das tun oder ich bin tot.

Ihm entschlüpfte ein lautes Winseln. Er tat das ja nicht nur für sich selbst – sondern um den Leinenhunden zu helfen. Er schlug die Augen wieder auf und blickte sich im Rudel um.

Sie sind nicht wie ich, NEIN. Sie sind mir egal. Ich bin ein Einzelhund und werde das immer bleiben. Ich will überleben. Darum geht es.

Eigentlich läuft alles nur auf eine Frage hinaus: Will ich wieder der werden, der ich eigentlich bin? Oder will ich das alles aufgeben – um ein Rudelhund zu sein wie Flamm oder Schnapp oder Sweet …

Oder Omega.

Lucky erschauerte. Nein, er durfte sich nicht vom Rudelleben einlullen lassen, nur weil es Spaß machte, an einem warmen Sommerabend in der Gruppe zu jagen, oder weil das Große Geheul ihm so in Mark und Bein ging. Omega durfte sein Geheimnis nicht verraten. Er musste überleben, musste fliehen, um wieder Lucky zu werden. Was zu tun war, musste er jetzt einfach tun. Das war alles.

Ich werde mich mit dem, was ich da mache, niemals wohlfühlen, dachte er, aber ich werde damit leben müssen, wenn ich weiterleben will. Denn ich bin Lucky, der Einzelhund Lucky, und ich werde überleben.

Lucky stand auf. Er schüttelte sich, streckte sich faul, fuhr mit den Krallen über den Boden und stapfte lässig hinüber zum Schlaflager der Jäger. Dort kratzte er an seiner eigenen Mulde, als würde er sie zurechtmachen.

Unauffällig schob er mit der Schnauze ein paar verfilzte Haare von Mulch zu einem zotteligen Häufchen zusammen. Er holte tief Luft und schob es sich ins Maul. Es klebte ihm an der weichen Haut, kitzelte ihn in der Kehle. Lucky würgte, aber die Übelkeit kam nicht nur vom Geschmack von Mulchs Fell.

Zwar hatte er ganz genau aufgepasst, dass auch niemand hinsah, dennoch fühlte es sich, als er durch das Gebüsch auf den Baum mit der Beute zukroch, so an, als blickte jedes Augenpaar im Rudel auf ihn – vor allem ein gelbes. Sieh dich nicht um. Bleib ganz natürlich! Aber als er einen letzten Blick über die Schulter warf, stellte er fest, dass niemand ihn gesehen hatte. Alpha lag auf seinem Lieblingsfelsen, seine Augen waren geschlossen, und Sweet schmiegte sich an ihn. Die anderen entspannten sich, lausten einander, tauschten die letzten Neuigkeiten aus, spielten oder kabbelten sich. Der größere Welpenjunge, Quirl, raufte mit seiner Schwester Stups und zwickte sie mit seinen harmlosen Milchzähnchen, während der kleinere Junge Flaum unbeirrbar seinem Schwanz nachjagte und mit den Pfoten den Staub aufwirbelte. Mond und Flamm beobachteten sie stolz und nahmen außer ihren Welpen nichts von der Welt wahr.

Jetzt oder nie. Lucky rieb die Zunge an der Flanke der Hirschkuh und versuchte, die Haare aus dem Maul zu bekommen. Er spuckte und geiferte, so gut er konnte, und bald klebten zwar ein paar von den Haaren am Fell des Tiers, noch mehr aber weiterhin an seinen Zähnen, wo sie sich in den Zwischenräumen verklemmt hatten.

Nein! Lucky bekam es mit der Angst, er fuhr sich mit der Pfote über das Maul, kratzte an den Zähnen und versuchte dabei, nur nicht zu aufgeregt zu wirken, falls plötzlich ein anderer Hund auf ihn aufmerksam wurde. Die widerspenstigen Haare hingen ihm an der Zunge und an der weichen Haut im Maul, dass ihm schon übel wurde. Das wäre doch immerhin eine Entschuldigung, dachte er halb verängstigt, halb in gereizter Panik.

Endlich! Eine seiner Krallen verhakte sich in dem Haarknäuel und zog es aus dem Maul und den Rest davon leckte er an das Bein der Hirschkuh. Eine letzte Strähne schob er sich von der Nase.

Und jetzt?

Lucky spähte noch einmal um den Baum, er hielt den Atem an, aber noch immer achtete niemand auf ihn – nicht einmal Omega. Wins ist sich seines Plans absolut sicher, dachte Lucky verärgert.

Dann grub er die Zähne in den Bauch des Tiers, riss eine Wunde in die Haut und machte sich an das noch warme Fleisch, von dem er hastig ein paar Maulvoll schluckte. Schließlich hatte er mitgeholfen, das Tier zu erlegen, da würde es keinen wundern, wenn sein Geruch noch an ihm hing.

Er biss, kaute, schluckte, dann noch einmal und noch einmal. Genug! Aber ist es auch genug? Einen Bissen noch. Schnell, Lucky. BEEIL DICH.

Als er die Spannung nicht länger ertragen konnte, ließ er mit wild klopfendem Herzen von der Hirschkuh ab. Mit einem Ruck wandte er sich um, kroch schnell durch die Bäume und trabte wieder ins Lager zurück.

Ein Wunder, dass ich nicht über meine eigenen Pfoten stolpere. Wütend merkte er, wie ihm Haut und Muskeln zitterten, und diese Wut half sogar ein bisschen gegen die Angst.

Das Blut raste ihm immer noch durch den Körper, als er ans Seeufer trat. Er hatte nicht einmal Zeit zu trinken, er tauchte einfach nur die blutige Schnauze ins kühle Wasser und wusch sich zusammen mit dem Hirschblut noch das letzte von Mulchs Haaren von der Nase. Danach trottete er still an das andere Ende des Lagers. Solange er sich traute, blieb er stehen und schöpfte Atem, dann schlich er so entspannt wie möglich zurück.

Wenn meine Rudelgefährten mein Herz schlagen hören könnten, wäre ich auf der Stelle ein toter Hund. Aber offenbar hörte es niemand. Ganz allmählich beruhigte Lucky sich, und er legte sich an einer anderen Stelle nieder, als wäre er nur ein bisschen zur Seite gerückt.

Geschafft.

Auf die Erleichterung folgten sofort entsetzliche Gewissensbisse und der Schrecken darüber, was hätte passieren können. Als Omega über die Lichtung schlich, legte Lucky die Schnauze in Falten und knurrte ihm lautlos zu, ohne dass der Kleine es bemerkte.

Er konnte kein Nickerchen halten wie einige der anderen Hunde – sein Magen war voll und er stand immer noch unter Hochspannung. Alle warteten, bis Alpha das Zeichen zum Fressen geben würde, und Luckys Angst wuchs mit jedem Augenblick. Als er schon dachte, er könnte es nicht mehr aushalten, blinzelte und gähnte Alpha, stand auf und streckte sich, und Sweet neben ihm geriet in Bewegung.

Der riesige Wolfshund sprang von dem Felsen hinunter und schritt in die Mitte der Lichtung. Seine tiefe Stimme rief das Rudel zusammen.

»Wir fressen!«

Die Patrouillenhunde schleppten die Beute heran, und Lucky sah, wie sie einander fragend ansahen, wie ihr Nackenhaar sich sträubte und ihre Schwänze steif wurden. Viel nervöser als sonst ließen sie das Futter auf dem Fressplatz fallen und liefen dann schnell wieder davon.

Es ist ihnen aufgefallen. Sie haben es gesehen!

Sie wissen, dass es jetzt Ärger gibt …

Das steife Bein der Hirschkuh lag ausgestreckt auf dem Boden, als Alpha vorwärtsschritt.

Breitbeinig blieb er stehen, wortlos, und das gesamte Rudel verstummte.

Auf der Lichtung schien ein unsichtbares Feuer zu prasseln, als Alpha den Kopf senkte und an der Flanke der Hirschkuh schnupperte. Als er wieder aufsah, waren seine riesigen Zähne gefletscht, und in seinen Augen funkelte die Wut. Mit erhobener Schnauze heulte er in wildem Zorn auf.

Nicht einmal ein knackender Zweig störte die Stille, die jetzt folgte. Sogar die Vögel waren verstummt.

Alphas Knurren war mörderisch.

»Wer. War. Das?«

17. Kapitel

Alpha wirbelte herum. So eine kalte Wut hatte Lucky noch nie gesehen.

»Wer?«

Der Wolfshund schlug mit einer geballten Pfote auf den Boden. Mit einem Ruck spuckte er seitwärts aus. Als er den Kopf wieder hob, sah er direkt auf Lucky.

Die Angst, die ihm den Rücken entlanglief, war so schrecklich, dass Lucky sich nur mit Mühe und Not zurückhalten konnte, um sich nicht zu ducken und alles zu gestehen. Er wollte sich über die Schnauze fahren, um das schwarze Haar wegzuwischen, das er bestimmt dort hatte hängen lassen. Nein … nein, so nachlässig war er nicht gewesen!

Konnten Wölfe Hundegedanken lesen? Wusste Alpha Bescheid?

Lucky überlegte, wie schnell er laufen konnte. Jedenfalls nicht schnell genug …

Das Heulen, mit dem er alles zugeben wollte, lag ihm schon auf der Zunge, als Alpha einen Schritt vortrat. Allerdings nicht auf Lucky zu: Seine eiskalten Augen fixierten Mulch. Mit einem kräftigen Pfotenschlag schleuderte er einen Erdklumpen in Mulchs Gesicht. Als der Dreck herunterfiel, hing auf Mulchs Nase ein feines schwarzes Haar.

Erschrocken schüttelte Mulch es ab und schlug mit seinen langen Ohren. »Alpha?«

Alpha antwortete nicht, sondern stapfte drohend auf ihn zu.

Mulch duckte sich. »Alpha, ich weiß nicht …«

»Still!« Der Wolfshund fletschte die Zähne. »Futterdieb! Dachtest du, du dürftest vor Monds Welpen fressen? Und vor mir?«

Mulch stand das Maul offen. »Das dachte ich nicht! Ich habe niemals …«

Alpha setzte auf Mulch zu, rannte ihn über den Haufen, fuhr ihm mit den Krallen über Gesicht und Nacken und schlug die Zähne in seine Ohren. Entsetzt heulte Mulch auf und scharrte verzweifelt mit den Pfoten, um unter der riesigen Bestie wieder hervorzukommen. Er lag jetzt auf dem Rücken und einer von Alphas Hinterläufen schlug brutal die Krallen in seinen Bauch. Mulchs Heulen wurde zu hoffnungslosem Wehgeschrei.

Lucky hätte sich am liebsten die Pfoten auf die Ohren gepresst. Hör auf!, wollte er bellen. Er war es nicht, ich war es …

Nein, Lucky. Du musst überleben!

Bebend sahen die anderen Hunde zu, ihre Augen waren weit aufgerissen, die Schwänze steckten tief zwischen den Beinen. Sweet neben ihm zitterte. Lucky schielte zu ihr hinüber, er hoffte verzweifelt, sie würde Alpha zum Aufhören bringen. Mulchs Blut spritzte ihr ins Gesicht und beim Zusehen verzog sich ihre Schnauze zu einem Knurren.

Jetzt, dachte er. Halt ihn zurück, Sweet, bevor es noch schlimmer wird. Außer dir kann das keiner …

Plötzlich sprang die Schnellhündin in einem eleganten Satz vorwärts und Lucky winselte fast vor Erleichterung. Sie stoppt ihn! Oh, Dank sei den Himmelshunden …

Dann riss er entsetzt die Augen auf, als Sweet ihre Zähne fletschte und sie in Mulchs Schwanzwurzel versenkte, sodass er wieder vor Schmerz aufheulte. Als Nächstes schnappten ihre Kiefer nach seinen verletzlichen Ohren, während Alpha die Hautfalten in seinem Nacken packte und ihn wie eine Ratte schüttelte.

Lucky hielt es nicht mehr aus. Laut bellend sprang er auf den kämpfenden Mulch zu, aber als Sweet die Zähne aus Mulchs Ohr zog und ihn warnend anstarrte, hielt er entsetzt inne. Ihre Lefzen legten ihre blutverschmierten Zähne frei, aber nicht das ließ ihn stocken. Kein Zweifel: Die Sanftheit in ihren dunklen Augen bildete er sich nicht ein.

Sie will nicht, dass ich verletzt werde. Sie beschützt mich!

Zitternd zog er sich zurück, während Sweet erneut zubiss und kratzte.

Es fühlte sich so lange an wie eine Mondhundreise, bis Alpha Mulch endlich einen letzten Schlag auf den Kopf versetzte und mit einem leisen Knurren von ihm abließ. Sweet setzte sich neben Alpha und musterte Mulch verächtlich.

Mulch rollte sich auf den Bauch, aber als er versuchen wollte, wegzukriechen, sackte er immer wieder zu Boden, seine Flanken zitterten und aus seiner Kehle drang ein furchtbares Pfeifen. Das übrige Rudel blickte ihn mitleidig an, aber keiner, merkte Lucky, kam ihm zu Hilfe.

»Du«, knurrte Alpha zu dem schwer verwundeten Hund, »bist jetzt Omega.«

»Und das ist noch mehr, als du verdient hast«, fügte Sweet hinzu und leckte sich träge etwas Blut von einer Vorderpfote.

»Aber Alpha …« Mulchs tonloses Winseln war kaum zu hören.

»Und weil du meinst, du müsstest dich auch noch widersetzen, darfst du eine ganze Mondphase lang keinen anderen Hund herausfordern.« Alpha zuckte mit der Schwanzspitze. »Deine Haare lagen auf dem Kadaver, Omega. Deine Haare. Wie kannst du nur wagen, das zu leugnen?«

Mulch legte den Kopf auf die Vorderpfoten und hob so gut es ging die Hüften, elend und unterwürfig. Ganz offenbar hatte er beschlossen, dass jedes Aufbegehren jetzt sinnlos war.

Ein leichtes Husten drang aus dem Kreis der anderen Hunde und der frühere Omega kroch ein Stück nach vorne. Kurz fielen seine hervorstehenden Augen auf Lucky, aber sie waren völlig ausdruckslos.

Fang bloß nicht an, mir zu danken, dachte Lucky grimmig. Sei bloß nicht so dämlich!

Doch der Kleine blinzelte jetzt erbärmlich zu Alpha auf, der ihn eine Zeit lang verächtlich schweigend musterte.

»Dann bist du jetzt wohl ein Patrouillenhund, Omega. Oder Wins, so heißt du ja. Vorerst.« Alpha drehte ihm den Rücken zu und schritt zurück an den Futterhaufen.

Sweet warf einen letzten geringschätzigen Blick auf Wins, bevor sie ihrem Anführer folgte. »Und versuche, dich dieser Stellung würdig zu erweisen, Wins. Im Namen der Himmelshunde und zu deinem eigenen Besten.«

Jeglicher Appetit, den Lucky nach dem erschlichenen Hirschmahl noch hatte, war ihm nun vergangen. Er konnte Mulch nicht aus den Augen lassen, der sich ins Gestrüpp verzog, um seine Wunden zu lecken. Lucky musste sich zwingen, zum Fressplatz zu gehen, wo er sich elend neben Zuck legte.

»Mach dir nichts aus der Sache mit Mulch«, meinte Zuck leichthin. »Ich meine, mit Omega. Er hat es verdient.«

Hat er nicht, dachte Lucky.

Als Flamm und Spring sich satt gefressen hatten, musste Lucky nach vorne schleichen und sich zwingen, ein zweites Mal zu fressen, obwohl er fürchtete, daran zu ersticken. So gut er konnte, verbarg er seinen Ekel, riss ein Stück nach dem anderen von seinem Anteil herunter und schluckte es die zugeschnürte Kehle hinunter. Ich muss fressen. Es ist ja angeblich das Erste, was ich heute bekomme …

Wenn er sich später übergeben musste, würde er sich einen stillen Fleck dafür suchen. Hinter dem Baum lag eine dünne Laubschicht, und darunter konnte er ein paar Happen schieben, doch er durfte sich dabei nicht von Sweet erwischen lassen und musste das meiste hinunterwürgen. Er keuchte vor Anstrengung. Als er endlich genug gefressen hatte und von den Überresten der Hirschkuh wegschleichen konnte, war er nur noch erleichtert.

Ich glaube, Hirsch wird mir nie wieder schmecken …

Als Schnapp, Zuck und Flitz gefressen hatten, war Wins an der Reihe. Lucky hatte noch nie einen Hund derart heißhungrig schlingen sehen, und nie hätte er geahnt, dass ein so kleiner Hund solche Fleischmengen in sich hineinstopfen konnte. Offenbar hatte Wins ein absolut reines Gewissen. Obwohl das Fressen diesmal so reichlich gewesen war, ließ er für Mulch kaum etwas übrig, und Luckys Wut auf den verschlagenen kleinen Hund wuchs.

Wenn irgendjemand mit dem neuen Omega hätte fühlen können, dann wäre das der alte Omega gewesen. Wins wusste genau, wie furchtbar es war, wenn man auch nach dem Fressen hungrig blieb, wenn man verachtet und übersehen wurde.

Er hätte wirklich ein bisschen Mitleid zeigen können! Unwillkürlich fletschte Lucky die Zähne, als er Wins’ selbstzufriedenes plattes Gesicht betrachtete, das immer noch mit Hirschblut verschmiert war. Nein, ich darf nicht an ihn denken, sonst rege ich mich nur noch mehr auf, und das kann ich mir nicht leisten.

Lucky konnte nur hoffen, dass das Große Geheul ihn wieder etwas mit sich selbst versöhnen würde, aber als die Hunde sich versammelten und das unheimliche Jaulen unter dem dunklen Himmel anschwoll, schweifte sein Blick wie von selbst wieder zu Mulch hinüber. Der neue Omega versuchte, mit einzustimmen, aber sein Heulen war leise und kurzatmig, und von den Bisswunden war er offensichtlich zu sehr geschwächt, als dass er in dem großen Moment der Gemeinschaft seinen Platz im Rudel wirklich hätte einnehmen können. In dieser Ohnesonne sah Lucky keine Hundeschatten springen – das Große Geheul hatte für ihn allen Zauber verloren.

Mulch – Lucky konnte ihn unmöglich Omega nennen – schlich sich als Erster davon, als das Geheul verklungen war. Lucky wartete, bis sich das übrige Rudel auf die Schlafplätze zurückgezogen hatte, dann ging er vorsichtig das Fleisch holen, das er versteckt hatte, und lief hinüber zu dem unbequemen flachen Platz, an dem Mulch sich sein neues Lager einrichten musste. Als die Zweige raschelten, blickte Mulch verwundert auf.

»Was willst du?« In den Augen des schwarzen Hundes lag ein stiller Vorwurf.

»Ich bringe …« Lucky holte tief Luft. »Ich bringe dir Fleisch. Es war noch etwas übrig.«

»Das ist verboten.« Mulch blickte ihn misstrauisch an.

»Keiner erfährt davon.« Lucky schob die Fleischstücke mit der Pfote näher zu Mulch. »Ich werde Alpha jedenfalls nichts verraten.«

Noch während er das sagte, durchfuhr ihn ein schuldbewusstes Zittern, aber Mulch merkte nichts. »Warum sollte ich Fressen von dir annehmen?«

Lucky konnte ihm das nicht verübeln. »Du hattest nicht gerade viel.«

»Nein. Dieser kleine Scheißer Wins wollte mir nichts übrig lassen.«

»Das war nicht fair. Gerade, wo es heute so viel gab.«

»Nein, fair war das nicht«, brummte Mulch. Seine Nase schnupperte nach dem Fressen, obwohl er sich innerlich noch zu wehren schien. »Du willst mich doch nicht reinlegen, Stadthund, oder?«

»Natürlich nicht!«, bellte Lucky. Jedenfalls diesmal nicht.

Schließlich konnte Mulch nicht länger widerstehen. Er beleckte das Fleisch ein paarmal, dann zog er es näher heran und fiel mit den Zähnen darüber her. Lucky konnte kaum zusehen. Fast die Hälfte hatte Mulch aufgefressen, bevor er wieder aufblickte.

»Danke«, brummte er niedergeschlagen. »Obwohl ich nicht weiß, warum du einem Omega hilfst. Besonders, weil ich dich im Rudel nicht gerade herzlich aufgenommen habe.«

Und genau deshalb habe ich dich als Opfer ausgesucht. Lucky schluckte. »Ich hatte eben … ein schlechtes Gefühl. Besonders, was Omegas angeht.«

»Tja«, knurrte Mulch, »danke jedenfalls.« Er schluckte noch ein paar Bissen Fleisch.

Lucky überließ Mulch den Resten seines eigenen Beuteanteils, schob sich wieder durch die Zweige und ging zurück zur Jägermulde.

Waldhund, dachte er unglücklich, bitte lass Mulch niemals schlauer werden. Mach, dass er nichts ahnt.

Lass ihn nie merken, dass der ganze Ärger erst angefangen hat, als ich neu ins Rudel kam.

18. Kapitel

In der Jägermulde war es zu heiß und zu eng, und nachdem Lucky sich lange herumgewälzt hatte, gab er es auf, schlafen zu wollen. Er kroch auf die Lichtung und ließ sich auf das kühle Gras fallen. Über ihm schien im Kreis der sternumleuchteten Baumwipfel kräftig und rund die Mondhündin, und ihr silbriges Licht war so hell, dass es Schatten warf. Den Himmelshunden sei Dank, dass ich mich heute nicht zu Bella schleiche, dachte Lucky. Da würde ich sofort entdeckt.

Am anderen Ende der Lichtung regte sich etwas und neugierig stellte Lucky die Ohren auf. Im hellen Licht erkannte er, wie sich eine riesige Gestalt aus der bequemsten und schönsten Mulde erhob, die mit langen Grashalmen weich ausgelegt und hinter einem flachen Stein verborgen war.

Alpha!, dachte Lucky erstaunt. Der Anführer überquerte rastlos die Lichtung – seine Augen glühten, während er zur Mondhündin aufsah. Vor Verblüffung reckten sich Luckys Ohren vorwärts, als Alpha lostrabte und zwischen den Bäumen verschwand.

Jetzt erschien im Gebüsch Sweets schlanke Gestalt, sie streckte sich gähnend, bevor sie zu Lucky herüberkam.

»Kannst du nicht schlafen?« Mit aufgerichteten Ohren legte sie sich neben ihn, die Augen auf die Stelle gerichtet, an der Alpha verschwunden war.

»Nein. Wo ist Alpha hingegangen?«

Sie knurrte leise: »Er zieht immer los, wenn die Mondhündin ihr ganzes Gesicht entschleiert – er will eine Zeit lang mit ihr allein sein.« Sweet schüttelte den Kopf, als könnte sie nichts damit anfangen. »Das hat er noch von seiner Zeit im Wolfsrudel. Da haben sie immer gemeinsam der Mondhündin gehuldigt, sagt Alpha. Das war noch spektakulärer als das Große Geheul. Noch spektakulärer«, wiederholte sie ungläubig.

Obwohl auch Lucky das kaum glauben konnte, lief es ihm kalt den Rücken entlang. Er konnte sich nichts Überwältigenderes vorstellen als das Große Geheul, aber wenn das mit dem Mondhundritual stimmte, dann war es nur zu verständlich, dass Alpha es noch einmal nachempfinden wollte, selbst ohne die Gemeinschaft eines Wolfsrudels. Wieder fragte sich Lucky, warum Alpha wohl seine Wolfgefährten verlassen hatte und jetzt mit einem Rudel wilder Hunde lief.

Natürlich hatte einer dieser wilden Hunde auch Lucky fast schon ins Rudelleben hineingezogen … Lucky betrachtete Sweets eleganten Kopf, der hoch erhoben war, um in die Nacht zu schnuppern und vielleicht auch Alphas Fährte zu folgen.

»Sweet«, sagte er, »läufst du ein bisschen mit mir herum?«

Sie wandte den Kopf, kippte ein Ohr und musterte ihn. »Du meinst, draußen vor dem Lager?«

»Ja. Ich möchte mit dir reden. Allein.«

Nachdenklich schlug Sweet mit dem Schwanz auf den Boden. »Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist, Lucky. Was würde Alpha davon halten?«

»Nach dem, was du eben gesagt hast, ist er doch ziemlich lange weg.« Als er ihren zweifelnden Blick auffing, legte er noch eins drauf. »Musst du alles tun, was er sagt?«

Sweet zögerte. »Natürlich nicht. Aber er ist mein Alpha und ich respektiere ihn.«

»Und ganz offensichtlich respektiert er dich auch.« Raffiniert eingefädelt, Stadthund. »Und er vertraut dir. Ich muss mit dir reden, nichts weiter. Und das ist schwierig, solange das Rudel dabei ist.«

Sweet überlegte, dann nickte sie widerstrebend. »Einverstanden, Lucky. Ganz kurz.« Sie erhob sich auf ihre langen Beine. »Am Seeufer lässt es sich gut reden.«

Lucky trottete neben ihr her, während sie leise durch die Bäume schlüpfte. Bald waren sie an dem langen Silberstreifen des Seeufers und hörten die niedrigen Wellen sanft auf die Kiesel plätschern. Die Mondhündin bahnte sich einen gleißenden Weg über das Wasser, gegen den die unendlichen Sterne ganz blass aussahen.

Am Ufer blieben sie stehen, während die Wellen sachte über ihre Vorderpfoten spülten. Lucky fehlten plötzlich die Worte, er leckte sich über das nasse Fell zwischen den Krallen und zerrte mit den Zähnen Kletten heraus.

»Worüber wolltest du reden?«, fragte Sweet weniger ungeduldig, als er befürchtet hätte. Sie legte die Ohren schief und beugte den Kopf, um den gekräuselten Fluss aus Mondlicht zu betrachten.

Lucky holte tief Luft. »War das wirklich nötig? Was du und Alpha mit Mulch gemacht habt?«

Sweet schwieg eine Weile, dann setzte sie sich. »Ja, Lucky, das war es. In einem Rudel sind manchmal Dinge nötig, auch wenn sie einem keinen Spaß machen.«

»Haben sie das denn nicht?« Er zögerte, weil er nicht unverschämt klingen wollte, aber wissen wollte er es. »Ich meine, hat dir das keinen Spaß gemacht?«

»Natürlich nicht«, erwiderte sie entrüstet. »Wie könnte mir so etwas Spaß machen? Es war eben meine Pflicht. Ich bin Alphas Gefährtin und ich muss ihm zur Seite stehen. Ich muss ihn in allem unterstützen, besonders, wenn es um die Disziplin im Rudel geht. Wenn wir nicht zusammenhalten, würde das Rudel auseinanderfallen.«

Die Woge bitterer Eifersucht, die ihn überkommen hatte, wich plötzlich einem Gefühl der Hoffnung.

»Sweet. Du hast gesagt: Gefährtin.«

»Ja?«

»Gefährtin. Nicht Partnerin.«

In ihren dunklen Augen lag ein Ausdruck, den er nicht deuten konnte. Unter ihrem eindringlichen Blick prickelte Lucky das Fell.

»Richtig«, sagte sie schließlich. »Gefährtin.«

»Dann geht es also ausschließlich um deine Stellung im Rudel? Es ist einfach nur dein Platz in der Rangordnung, nicht …«

»Genau.« Sie schüttelte sich und wandte sich wieder dem See zu.

»Sweet …« Er unterbrach sich und zuckte nervös mit dem Schwanz. »Ich wollte dich das schon lange fragen. Wie bist du im Rudel so schnell aufgestiegen?«

Sie ließ eine Pfote ins flache Wasser platschen, sodass kleine Lichtsplitter aufspritzten. »Darüber will ich eigentlich nicht reden, Lucky. Da war … also, es gab eine andere Beta, bevor ich kam. Wir sind nicht … miteinander ausgekommen. Sie ist nicht mehr da.«

In Luckys Nacken stellten sich die Haare auf. Um das unangenehme Schweigen zu füllen, erhob er sich und leckte etwas Wasser. Er durfte doch wohl trinken, solange er nicht auf Patrouille war – es fühlte sich an Zunge und Kehle so herrlich kühl an.

»Alpha und ich sind ein Team.« Sweets Stimme durchbrach die Stille. »Wir arbeiten zusammen, organisieren das Rudel, halten Disziplin und achten darauf, dass es stark bleibt. Vielleicht werden wir irgendwann auch Partner – gewöhnlich ist das so. Aber damit hat es keine Eile.«

Lucky zwang sich, weiter zu trinken und sich auf den letzten Teil zu konzentrieren: Damit hat es keine Eile.

»Ich bin gern auf meinem Platz«, fuhr sie unbeirrt fort. »Vorher war ich noch nie Beta. Ich wusste gar nicht, dass ich das kann. Das gibt mir ein Gefühl … ich weiß nicht. Es macht mich stärker. Selbstbewusster. Ganz leicht ist es nicht, sich auf so einer Stellung zu halten, aber ich habe es geschafft.«

»Verstehe, Sweet«, sagte Lucky langsam. »Wirklich.« Und doch schwirrte ihm bei diesem beständigen Wettkampf, dem Streben nach Macht und Rang der Kopf. Es war schon schlimm genug gewesen, als er Schnapp ihren Platz streitig gemacht hatte. Wie hielt Sweet nur diese Spannung aus: Sie musste ständig um den Machterhalt kämpfen, musste sich selbst beweisen, tagaus, tagein. Lucky schüttelte unmerklich den Kopf.

In Bellas Rudel waren wenigstens alle gleich. Vielleicht überlebten sie nicht so gut wie Sweets Gefährten, aber wenn er überhaupt in ein Rudel musste, dann hielt Lucky Bellas immer noch für das bessere.

»Ich bin froh, dass wir uns wiedergetroffen haben«, erklärte er Sweet unbeholfen.

»Ich auch.« Sie legte ein Ohr schief und sah ihn neugierig an.

Lucky spielte mit den Krallen auf den Kieseln herum. »Ich glaube, ich würde jetzt gern ein Stückchen allein gehen. Geht das? Wenn Alpha es darf …«

Sweet riss die Augen auf. »Du darfst doch nicht alles, was Alpha darf!«

»Ein einsamer Gang macht doch dem Rudel nichts.«

»Nein.« Ihre Stimme war wieder härter und kälter. »Aber nur weil du Schnapp geschlagen hast, brauchst du dir jetzt nicht einzubilden, du könntest Alphas Autorität infrage stellen. Das wäre ein ganz anderes Spiel. Nicht einmal Flamm könnte Alpha besiegen, wenn er so dumm wäre, es zu versuchen.«

Lucky ärgerte sich über ihren Tonfall. »Flamm ist doch gar nicht ehrgeizig genug, um Alpha herauszufordern.«

»Flamm ist schlau genug, sich an die Regeln zu halten. Und das solltest du auch tun.« Sweet machte auf der Stelle kehrt und stolzierte zurück ins Lager. Nur einmal hielt sie inne und warf noch einen Blick über die Schulter. »Denk dran, was mit Mulch passiert ist.«

Wie sollte er das je vergessen?

Noch lange nachdem Sweet im Wald verschwunden war, starrte Lucky auf die Stelle, an der sie gestanden hatte, aber schließlich wandte er sich wieder dem See zu. Er lag so ruhig und friedlich da und der Weg der Mondhündin war immer noch breit und hell auf dem Wasser zu erkennen. Würde die Mondhündin, wenn sie Alphas Schutzhündin war, Lucky dem brutalen Wolfshund verraten? Oder würde sie Verständnis aufbringen für das, was er vorhatte? Lucky entfuhr ein kurzes Wimmern.

Denk dran, was mit Mulch passiert ist …

Er konnte so nicht weitermachen. Sweets letzte Worte hatten ihn endlich zu einem Entschluss gebracht. Was sie Mulch angetan hatte, war schon schlimm genug – aber Lucky dasselbe anzudrohen? Ein neuerliches Wimmern, das ihm auf der Zunge lag, schluckte er mühsam hinunter. Hör auf damit, Lucky!

Er sehnte sich danach, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Alphas Rudel zu bringen – zwischen sich und seine entsetzliche Schuld. Nur um seine eigene Haut zu retten, hatte er Mulch etwas Furchtbares angetan, und das alles wegen diesem schmierigen kleinen Wins.

Außerdem hatte er ja alles herausgefunden, was Bella wissen wollte. Es gab keinen Grund mehr zu bleiben, wirklich gar keinen. Irgendwo wusste er, dass er nur deshalb so lange geblieben war, weil er es wollte: weil er ein Jäger war, einen hohen Rang besetzte und wegen des Großen Geheuls. Es gab da etwas in ihm selbst, einen Teil von ihm, vor dem er Angst hatte. Wenn er dem nachgab, würde er dann den Rest dessen verlieren, was ihn zu Lucky machte?

Fast ohne es zu merken, war er losgelaufen. Am Ufer entlang sprang er jetzt in großen Sätzen davon, nur weg von Alphas Rudel – und das so schnell er konnte. Sweet würde er vermissen, das konnte er nicht leugnen, aber sie war Alphas Gefährtin und bald schon seine Partnerin. Deutlicher hätte sie nicht sagen können, zu wem sie hielt. Einige von den anderen würde er auch vermissen, merkte er – vor allem Zuck und Schnapp. Schmerzlich erinnerte er sich jetzt, wie er Schnapp versprochen hatte, ihr ein paar Stadthund-Tricks beizubringen.

Aber ich gehöre eben nicht zu Schnapp oder Sweet, und vor allem nicht zu Alpha.

Oder?

Die Mondhündin stand immer noch hoch am Himmel, Bella würde jetzt am Langpfotenlager sein. Schnell und gewandt sprang er durch die dunklen Schatten des Waldes und wurde jedes Mal wieder nervös, wenn das helle Mondlicht auf ihn fiel. Der Gedanke an das, was er vorhatte, trieb ihn an. Und wenn Bella schon weg war, wenn er kam? Oder wenn sie gar nicht gekommen war?

Und wenn sie mich längst abgeschrieben hat …?

In einem Aufwall von Erleichterung witterte er den alten Feuergeruch des Lagers. Er sprang auf die Lichtung und da war Bella. Mit einem leisen Begrüßungsbellen trabte sie auf ihn zu und leckte ihn ab, während er dastand und hechelte.

Sie legte den Kopf schief und wartete geduldig, bis er wieder zu Atem gekommen war. »Ich hatte dich fast schon abgeschrieben, Kläff. Ich wollte gerade gehen!«

Er rieb seine Schnauze an ihr. »Schreib mich nicht ab, Quiek. Noch nicht!«

Ihre Augen strahlten glücklich. »Seit du Daisy und Sunshine getroffen hast, sind schon ein paar Tage vergangen. Wo warst du?«

»Mir gehen langsam die Entschuldigungen aus, um mich davonzustehlen«, sagte er und setzte sich. Im bleichen Licht der Mondhündin sah er deutlich die Zeichen der Müdigkeit in den Falten rund um Bellas Augen. Sie hatte Kratzer auf der Schnauze und eine Schnittwunde an der linken Schulter, aber dennoch wirkte sie sorglos. Fast schon triumphierend … Doch irgendetwas an ihrem Geruch war seltsam. Als er zögernd an ihrer Schulter schnupperte, roch er es ganz deutlich: das dunkle, beißende Aroma anderer Tiere.

Eiskalt lief es ihm den Rücken entlang. Lucky trat einen Schritt zurück. »Bella, was ist hier eigentlich los?«

»Uns geht es allen gut«, sagte Bella fröhlich. »Deine Anweisungen, wie wir an den See und die Jagdgründe kommen können, waren eine große Hilfe. Bestimmt sind wir bald viel stärker.«

»Tja … das ist gut, aber das meinte ich nicht. Du siehst verletzt aus!«

Bella schüttelte verächtlich den Kopf. »Ein paar Wildhunde, gegen die wir kämpfen mussten. Aber das war kein Problem!«

Lucky fehlten die Worte. Seit wann kämpfte seine Wurfschwester gegen Wildhunde und gewann auch noch? Und das alles, während er im Wildrudel feststeckte und ihren Auftrag als Spion erledigte. Es raschelte im Gras, als sich eine Feldmaus vorbeistahl – aber mit dem Geräusch tat das Schweigen zwischen ihnen nur noch mehr weh.

»Wie sieht’s bei dir aus, Lucky?«, fragte Bella endlich. »Was ist seit letztem Mal passiert?«

Sie klang so unbeschwert und neugierig, dass Lucky ihr, wenn auch widerstrebend, alles erzählte. Er hatte das sichere Gefühl – verstärkt von einem unangenehmen Prickeln in seinem Fell –, dass sie ihm nicht die ganze Wahrheit sagte, und dabei erwartete sie genau das von ihm!

Bella hörte aufmerksam zu und bellte aufmunternd, als er sich unterbrach. »Und Daisy hat mir schon von deinen Abenteuern mit den Riesenlärmkästen erzählt – das klang ja entsetzlich!«

»Es war auch entsetzlich. Allerdings war es nicht wirklich ein Abenteuer«, berichtigte er sie. »Es war furchtbar, und wenn Alpha nicht gewesen wäre …«

Mit einem Ruck richteten sich Bellas Ohren auf. Wahrscheinlich hatte sie herausgehört, mit welchem Respekt er von dem Rudelführer sprach. »Was war mit ihm?«

»Ach, egal.« Er merkte, dass er seine komplizierte Einstellung zu Alpha nicht erklären wollte – nicht seiner Wurfschwester. »Mit so etwas hatte ich jedenfalls zu tun, und mit diesen Langpfoten in ihren Gelbpelzen, während ihr euch mit den Wildhunden geschlagen habt.«

Plötzlich verrieten ihre Augen Mitgefühl und besorgt schnupperte sie an seiner Flanke. »Bist du verletzt, Lucky?«

»Nein.« Dank Alpha. »Aber mir reicht es, Bella. Ich möchte zurück und wir können zusammen irgendwo anders hinziehen. Nicht nur wegen der Lärmkästen und der Langpfoten – auch hier bei diesem Rudel ist es gefährlich. Omega – ich meine Wins – könnte mich jeden Augenblick verraten. Ich bin mir nicht sicher, dass er mit mir fertig ist – und nach der nächsten Reise der Mondhündin ist er ganz bestimmt wieder Omega. Und dann wird er erst recht verbittert und rachsüchtig sein!«

»Aber bis dahin dauert es ja noch!«, sagte Bella mit einem sorglosen Kläffen. »Vorerst hast du diesem Hund gegeben, was er wollte. Dir passiert nichts!«

Lucky starrte sie an. »Darum geht es nicht. Es ist nicht nur Wins! Wenn diese Hunde jemals herausfinden, dass ich sie betrogen habe – nun ja, dann wirst du deinen Wurfbruder nie wiedersehen. Dann gehe ich mit der Erdenhündin auf Würmerjagd!«

Bella besah ihre Pfoten. »Aber es geht nicht, Lucky. Du kannst nicht zurückkommen.«

Sein Herz setzte aus. »Was meinst du damit?«

»Ach, Lucky, ich meine nicht für immer. Nur im Augenblick. Das verstehst du nicht.«

»Nein, das verstehe ich nicht!«, blaffte er wütend.

»Hör zu«, beschwichtigte ihn Bella. »Später kannst du natürlich wiederkommen, Lucky. Vielleicht in ein paar Tagen! Aber Martha und Bruno geht es immer noch sehr schlecht.«

Lucky drehte sich der Magen um. »Immer noch? Bella, da stimmt etwas nicht. Sie sollten längst …«

»Mach dir keine Sorgen, Lucky!«, sagte sie schnell. »Du hast schon genug um die Ohren. Es ist einfach nur eine seltsame Krankheit – sie haben die ganze Zeit Bauchweh. Ich glaube, es hängt mit dem Essen zusammen oder dem Wasser. Oder sogar mit der Luft! Und es kriecht auch anderen Hunden in den Magen. Nichts weiter. Sie werden schon gesund werden, aber es wäre doch wirklich zu dumm, wenn du jetzt zurückkämst und krank würdest. Oder?«

Er starrte sie lange an. Schwindel und Enttäuschung lähmten ihn fast, machten ihn sprachlos, und kurz wurden ihm sogar die Knie weich, sodass er meinte, er müsste sich hinlegen. Ich muss immer noch wegbleiben?

»Ich denke mal … aber …« Plötzlich wandelte sich seine Enttäuschung in Panik. »Ich habe für dich und das Rudel mein Leben aufs Spiel gesetzt! Ich habe alles getan, was du von mir verlangt hast, ich habe einen Hund betrogen, und jetzt sagst du mir, ich muss dorthin zurück?«

Bella unterbrach ihn hastig. »Solange wir noch so wenig bei Kräften sind, brauchen wir dich im anderen Lager. Verstehst du? Wir sind darauf angewiesen, dass du noch eine Zeit lang für uns spionierst, dass du uns den Weg zu Futter und Wasser frei hältst. Es ist das Beste, wenn du … bei ihnen bleibst. Du musst gesund bleiben, Lucky! Wir brauchen dich!«

Sie weiß genau, wo sie mich zwicken muss, damit es wehtut, dachte Lucky verbittert. Traurig winselte er auf.

»Bitte, Lucky. Tu’s für mich!«

Das war alles schon für dich, Bella. »Wenn es sein muss …«

»Bitte, Lucky.« Ihre Augen waren dunkel, entschlossen, ja feierlich.

Er senkte den Blick, um sie nicht länger ansehen zu müssen. »Ein kleines bisschen also. Nur ein bisschen. Aber kann ich erst noch mit dir kommen und Martha und Bruno sehen? Ich mache mir Sorgen um sie.«

Bella ließ den Schwanz fallen. »Ich würde dich so gerne mitnehmen«, sagte sie. »Aber ich will nicht, dass du dir diese Krankheit einfängst.«

Lucky zog enttäuscht den Kopf ein. »Du hast recht«, sagte er traurig. »Sag ihnen, dass ich komme, sobald ich kann.«

»Danke, Lucky.« Bella rieb die Schnauze an seinem Ohr. »Danke.«

»Bella, sogar mein Rückweg jetzt ist gefährlich. Einer von ihnen – also, ich glaube, vielleicht ist meine Abwesenheit aufgefallen.« Sein Magen verkrampfte sich, als er daran dachte, wie er Sweet verlassen hatte und was sie ihm gesagt hatte.

»Dann musst du eben vorsichtig sein, Kläff.« Liebevoll leckte Bella ihn ab. »Sieh zu, dass du nicht verletzt wirst. Ich möchte nicht, dass mein Wurfbruder irgendwelchen Ärger hat.«

Sicher? Schließlich hast du mir das ja alles eingebrockt! Aber trotz seiner Angst und seines Elends musste Lucky zugeben, dass sie nicht ganz unrecht hatte. Natürlich brachte es nichts, wenn er diese Krankheit auch bekam, und lange würde es ja nicht mehr dauern. Nur bis die Krankheit aus ihrem Rudel verschwunden war, wenn sie wirklich so schlimm war, wie sie sagte …

»Dann vergiss nicht«, sagte er, »Wins ist jetzt ein Patrouillenhund. Und egal, wie gerissen er ist, als Rudelhund ist er nicht besonders fit. Diese Schwachstelle könnt ihr nutzen, wenn ihr euch in ihrem Revier bewegen müsst. Und denk dran, Wildrudel jagen am späten Sonnenhoch. Die Wiesen auf dieser Seite des Waldes sind ein guter Jagdgrund. Wenn ihr am frühen Sonnenauf geht und keine Duftmarken hinterlasst, sollten eure Fährten schon genügend verblasst sein, bis wir kommen.«

»Ja, ja. Das habe ich alles verstanden, Lucky.« Bella wirkte nachdenklich und ernst, aber in ihren angespannten Muskeln lag auch eine gewisse Ungeduld. »Am besten gehst du jetzt zurück, wenn du dir Sorgen machst. Sei vorsichtig. Und ich verspreche dir, du kannst wieder in unser Rudel kommen. Bald schon! Noch bevor die Mondhündin eine Runde gedreht hat, ganz bestimmt. Jetzt geh!« Sie leckte ihm wieder die Nase und wedelte mit dem Schwanz.

»Dann also auf Wiedersehen?«

»Auf Wiedersehen, Lucky! Der Waldhund sei mit dir!«

Sie hatte ihn verabschiedet wie einen Welpen, dachte er, als er zurück in Richtung des Wildrudellagers rannte. Sie wollte mich los sein. Sie konnte gar nicht erwarten, dass ich endlich gehe. Der Gedanke jagte ihm einen Angstschauer den Rücken entlang.

Sei kein Dummkopf, Lucky! Ihr habt beide Angst.

Und doch spürte er, dass seine Wurfschwester ihm nachsah, bis er wirklich außer Sicht war. Der Groll in seinem Bauch schwelte auch ohne diesen Stachel schon genug.

Irgendetwas verschwieg ihm Bella.

Er konnte nicht die Pfote darauflegen, aber er war sich sicher. Irgendetwas lief schrecklich falsch.

19. Kapitel

Am Tag darauf schnüffelte Lucky sorgfältig jedes Grasbüschel zwischen den Streifenhörnchenbauten ab und leckte sogar an den Baumstümpfen, aber nirgends fand er eine Spur von Bella oder den anderen Leinenhunden. Hatten sie ihre Fährten so gut verschleiert und sich beim Jagen wie Geister bewegt? Oder hatte sie seinen Rat nicht beachtet und war gar nicht auf die Jagdwiese gekommen?

Auf nichts konnte er sich bei ihr mehr verlassen, dachte er in einem Anflug von Traurigkeit und Unbehagen.

»Bist du zum Grasfresser geworden?« Schnapps fröhliches Gebell ließ ihn hochfahren. »Komm. Da sind Kaninchen!«

Schnapp war heute sehr guter Laune und seltsamerweise war ihre Begeisterung ansteckend. Lucky kläffte fröhlich zurück, dankbar, dass ihn jemand aus seinen trüben Gedanken riss.

»Treib ein paar in meine Richtung, dann werden wir ja sehen, wer hier ein Grasfresser ist!«

Schnapp jaulte übermütig auf und flitzte davon, sie rannte über das sonnenbeschienene Gras, bis sie hinter einem Erdhügel verschwand. Nur wenige Augenblicke später schossen panische Kaninchen auf ihn zu und Lucky sprang ihnen ausgelassen bellend nach. Die Ärmsten waren völlig durcheinander, stolperten und rannten einander in den Weg, um ihre Bauten zu erreichen, und einige waren vor Angst so kopflos, dass sie ihm nicht einmal auszuweichen versuchten. Ein Pelzpfeil schoss fast zwischen Luckys Beinen hindurch, aber statt ihm nachzusetzen, stürzte er sich auf dessen Freund, rollte das panische Kaninchen vor sich her, bis er es am Nacken packen und zubeißen konnte.

Seine Gefährten waren genauso erfolgreich. Aus dem Augenwinkel sah er Flamm mit seinen mächtigen Kiefern alles Leben aus einem Kaninchen schütteln, und Spring spielte mit einem anderen, wie es sonst nur wohlgenährte Scharfkrallen taten: Sie warf es in die Luft und fing es wieder auf.

»Ein guter Jagdtag!«, jaulte sie, als sie ihr Kaninchen endlich mit einem tödlichen Pfotenschlag zu Boden schleuderte.

Lucky bellte zustimmend und wandte sich um, um noch eines zu fangen, bevor sie sich alle in ihre Baue verzogen hatten. Er war so im Jagdeifer, das Blut brauste ihm in den Ohren, dass er zuerst gar nicht hörte, wie jemand scharf Alarm bellte.

Es war Schnapps wildes Aufheulen, das ihn schließlich aufblicken ließ, sodass ein Kaninchen sich losreißen und in sein Loch hinunterflitzen konnte. Schnapp jagte nicht mehr, sie starrte auf einen Hund, der mühsam hechelnd über die Wiese auf sie zurannte. »Flitz?«, bellte sie.

Auch Flamm und Spring waren jetzt stocksteif und starrten die braun-weiße Hündin an, die schlitternd zum Stehen kam.

»Das Lager!«, meldete Flitz atemlos. »Kommt schnell! Das Lager wird angegriffen!«

»Wie bitte?«, fauchte Flamm, und dann: »Meine Welpen!«

»Flitz, von wem? Wer sind die Angreifer?« Spring setzte zu ihr hinüber und ließ ein quiekendes Streifenhörnchen laufen, das so schnell es konnte davonwuselte.

»Dieses Leinenrudel! Sie sind mehr! Und sie greifen uns an!«

Nein!, dachte Lucky. Ihm schwirrte der Kopf. Nein, Bella! Was hast du getan?

»Das kann nicht sein …«, setzte Schnapp an.

»Doch! Sie sind diesem Schneckenhirn Wins nachgeschlichen! Ich wusste doch, dass er als Wache nicht zu gebrauchen ist! Sie müssen gewusst haben, dass die Jäger weg waren, und gleich töten sie uns alle!« Flitz drehte sich um und jagte den Weg zurück, den sie gekommen war.

Ohne ein weiteres Wort rasten die Jäger hinter Flitz über die Wiese, Lucky immer dicht an Flamms Fersen. Er hielt in dem wilden Lauf Schritt, obwohl sein Herz sich so schwer anfühlte wie ein Stein.

Zweige wischten ihm über die Schnauze, als sie in den Wald eintauchten, aber er sah nichts weiter als Flamm, der vor ihm durch die flimmernden Schatten hetzte. Er versuchte, nicht zu denken, er wagte es einfach nicht. Seine Rudelgefährten neben ihm waren nichts als Schnelligkeit. Rudelgefährten. Luckys Magen zog sich vor Scham zusammen.

Sie schossen zwischen den Bäumen hervor auf die Lichtung, noch bevor er sein Gehirn zur Ruhe bringen konnte. Schlitternd kam Lucky neben Flamm zum Stehen, als der riesige Hund sich vor den Angreifern aufbaute und furchterregend knurrte.

Bei diesem Anblick drehte sich ihm der Magen um: Sein Rudel, die Hunde, die er angeführt und beschützt hatte, für die er zum Spion geworden war, Auge in Auge mit …

… meinem anderen Rudel, war ihm mit einem Schlag klar.

Bella war eindeutig die Anführerin, ihr Schwanz ragte steif empor, und ihre Nackenhaare sträubten sich, während sie sich grimmig vor Alpha aufbaute. Daisy und Sunshine zitterten, aber sie wichen nicht von der Stelle und fletschten ihre kleinen Zähne. Mickey hielt sich neben ihnen, er sah wild entschlossen aus.

Und da waren noch zwei andere.

Bruno. Martha.

Der stämmige Hund und die korpulente Wasserhündin sahen glatt und gesund aus, kampfbereit – nicht ein Anzeichen von Krankheit in ihren Augen oder ihrem Fell. Nicht einmal humpeln musste Martha noch. Bella hat mich angelogen …

Sie haben mich alle angelogen!

Lucky sah, wie die beiden Rudel sich kampfeslustig umkreisten, wie sie knurrten und zuckten und nur darauf warteten, dass die anderen eine Schwäche zeigten.

Jedes einzelne Haar an Luckys Körper war gesträubt, und er zitterte vor Spannung, aber er konnte nichts tun. Er konnte sich noch nicht einmal rühren, und obwohl sein Verstand Haken schlug wie ein Kaninchen, konnte er keinen einzigen klaren Gedanken fassen. Wo war sein Platz in dieser dummen, gefährlichen Situation?

Auf welcher Seite stehst du, Lucky?

Eine Zeit lang war er völlig vor den Kopf gestoßen. Warum hatte Bella ihm nicht gesagt, was sie vorhatte? Vertraute sie ihm nicht oder wollte sie ihn zu einer Art ahnungslosem Köder machen? Und, im Namen der Himmelshunde, wie kam sie auf den Gedanken, dass das hier funktionieren konnte? Alphas Rudel war immer noch größer und stärker als ihres.

Ich kann nicht zusehen, wie meine Wurfschwester um ihr Leben kämpft …

Oder?

»Verschwindet, ihr Langpfotenschoßhunde!«, bellte Sweet. »Diesmal machen wir euch fertig.«

»Wir gehen, wohin wir wollen!«, knurrte Bruno.

»Und zwar zum See und auf die Jagdwiesen«, drohte Mickey. »Und wenn euch das nicht gefällt, dann versucht, gegen uns zu kämpfen!«

Zuck deutete eine Bewegung an, aber noch immer ging keiner der Hunde zum Angriff über. Alphas Augen waren kalt und mörderisch, sie starrten in Bellas, und Lucky wusste, wenn irgendein Hund sterben würde, dann sie.

Doch er fürchtete, dass nicht nur einer von ihnen zur Erdenhündin gehen würde, bis der Sonnenhund sich zum Schlaf niederlegte. Sondern sehr viele …

Vielleicht kann ich ihnen das ausreden.

Nein. Das ist ausgeschlossen. Oh, Waldhund, hilf mir. Ich weiß nicht, was ich tun soll!

Die Hunde um ihn verströmten den scharfen Geruch nach Wut und Hass und Angst. Die Luft war ganz erfüllt davon, und doch war da noch etwas anderes, etwas, wonach er jetzt schnupperte. Sonst war es offenbar keinem der Hunde aufgefallen, sie waren zu sehr damit beschäftigt, einander einzuschüchtern. Knurren und Winseln erfüllten die Lichtung, dass ihm davon die Ohren wehtaten, aber seine Nase funktionierte.

Diesen Geruch kenne ich.

Verzweifelt schnupperte Lucky, um den flüchtigen Geruch festzuhalten. Irgendwie war er ihm vertraut … und plötzlich wusste er auch, woher. Er hatte ihn bei ihrer letzten Begegnung an Bella gerochen – den dunklen, scharfen Geruch, den er nicht hatte einordnen können.

Bella hatte gesagt, dass sie gegen Wildhunde gekämpft und sie besiegt hatten. War auch das gelogen gewesen? Hatte sie sie als geheime Verstärkung mitgebracht? Oder waren die Hunde wiedergekommen, um sich an Bella zu rächen? Warteten sie womöglich gerade jetzt hinter den Bäumen?

Ein lautes, mutiges Bellen brachte das herausfordernde Knurren zum Schweigen. Bella.

»Alpha!«, verkündete sie laut. »Wir sind hier, um einen Anteil an diesem Revier einzufordern. Ihr habt Beute, Wasser, Unterschlupf. Teilt es oder wir holen es uns mit Gewalt!«

Lucky starrte sie mit offenem Maul an. Hatte sie den Verstand verloren?

Alpha jedenfalls war offenbar dieser Meinung. »Dann versucht es gerne«, brummte er mit gefährlich sanfter Stimme. Er wechselte einen belustigten Blick mit Sweet, bevor er sich wieder an Bella wandte. »Wenn ihr so dumm seid, euch mit uns anzulegen. Aber wenn ihr doch schlauer seid, als es den Anschein hat, dann verschwindet jetzt. Und dann …«, fügte er hinzu und leckte sich träge eine riesige Pranke, sodass die langen Krallen blitzten, »reden wir nicht mehr davon.«

Lucky bezweifelte, dass es so einfach werden würde, aber innerlich bellte er immer noch auf Bella ein: Mach dich jetzt davon, Bella, solange du noch kannst!

Sie aber zuckte nicht und wich nicht zurück. Vielmehr versteifte sich ihr Körper, und hoch aufgerichtet sagte sie: »Du machst einen riesigen Fehler, Alpha.«

Zum ersten Mal sah der Wolfshund wirklich überrascht aus. Ungläubig reckte er die Ohren vor und bellte: »Den Fehler mache nicht ich, Leinenhündin. Ich nicht!«

Bella sagte nichts, sie verzog nur verächtlich die Schnauze. Dann ließ sie ein lautes Angriffsgebell los.

Schatten huschten durch das Gebüsch. Spitze Schnauzen mit blitzenden Zähnen ... Lucky spürte eine entsetzliche Angst in seinem Bauch. Die anderen Hunde im Wildrudel blickten sich nervös um, sodass ihre Augen weiße Ränder bekamen. Von überall her krochen verstohlene Geschöpfe heran …

Füchse!

Lucky konnte kaum glauben, was er da sah – graue, dünne Bestien. Einer knirschte mit seinen Zähnen, sein Schwanz war steil nach oben gereckt.

»Zur Stelle, Bella-Hündin«, knurrte er mit einem boshaften Seitenblick. »Hallo, ihr stinkigen Hunde!«

Lucky drehte sich der Kopf und sein Magen krampfte sich zusammen. Davon also kam der Geruch an Bellas Fell. Es waren keine Hunde. Und noch weniger Bellas Feinde – sie standen auf ihrer Seite!

»Füchse!«, heulte Alpha außer sich. »Füchse in meinem Lager!«

Die Hunde um ihn herum verfielen in lautes, wütendes Gebell, während Lucky entsetzt zurückwich. Füchse waren Geschöpfe aus der Stadt, wild, listig und brutal. Warum waren sie überhaupt hier? Sie gehörten in die kaputte Langpfotenstadt, wo sie Aas ausweideten und Fallen stellten und Hinterhalte ersannen. Wie, um der Himmelshunde willen, hatte Bella sie gefunden – und weshalb? War sie etwa noch einmal in der Stadt gewesen? Wegen der Füchse? Ein furchtbarer Schauder lief ihm den Rücken entlang. Was hat sie ihnen versprochen?

»Ich sagte schon, du machst einen Fehler.« Bellas Drohung war kalt und selbstgewiss. »Wir sind jetzt keine schwachen Leinenhunde mehr, Alpha, und du kannst uns aus diesem Tal nicht vertreiben.«

Stocksteif und wie gelähmt vor Überraschung und Abscheu stand Alpha da.

»Freunde«, jaulte Bella. »Zum Angriff!«

20. Kapitel

»NEIN!«

Luckys Protestgeheul ging im ohrenbetäubenden Bellen und dem Jaulen der aufeinander losstürzenden Hunde unter. Bella hatte Sweet im Flug umgestoßen, aber Sweet war schon wieder auf den Pfoten und knurrte vor Wut, während sie nach Bellas Nacken schnappte. Mickey und Bruno nahmen es mit Schnapp und Spring auf und sie rollten über die aufgerissene Erde und das Gras, schnappten, bissen und kratzten. Das Geheul von Schmerz und Wut hämmerte in Luckys Ohren. Die Füchse gingen wie graue Nebelstreifen auf das Wildrudel los und rissen an ihren Ohren, Augen und Kehlen.

Luckys Herz pochte so stark, dass es sich für seine Brust viel zu groß anfühlte. Oh, hilf mir, Waldhund! Ich weiß nicht, was ich tun soll! Er wollte nicht zusehen, wie die Leinenhunde geschlagen und getötet wurden – aber wie konnte er sich gegen seine Gefährten aus dem Wildrudel stellen? Wie konnte er sich mit Füchsen verbünden? Denen konnte man nie im Leben trauen!

Am ganzen Körper zitterte er. Wenn er nicht bald mit eingriff, würde das eine oder das andere von seinen Rudeln allmählich unterliegen. Seine Freunde würden totgebissen. Er wollte nicht, dass auch nur einer von ihnen umkam! Die Füchse konnten von ihm aus im Rudel zur Erdenhündin gehen, aber nicht die Hunde, die er kannte, die, an deren Seite er gekämpft und gejagt hatte …

Die Füchse …?

Geduckt kroch Lucky vorwärts und schielte zu den sich balgenden Körpern im Kampfgetümmel. Lauter Hunde – nur Hunde, die sich gegenseitig an die Gurgel gingen. Wo waren eigentlich die Füchse?

Er sprang auf die Pfoten und fuhr herum. Sechs graue Schatten huschten um den Futtervorrat und nahmen sich, was sie konnten. Diese hinterhältigen Biester! Fast tat Bella ihm leid in ihrer leichtgläubigen Unschuld. Er hatte sich getäuscht – das hier waren gar keine Stadtfüchse. Dazu waren sie viel zu rücksichtslos und gerissen. Füchse, die in der Stadt von Abfällen und Futterresten lebten, waren im Vergleich zu diesen hier träge und faul.

Knurrend setzte er auf die Diebe zu. Die Füchse würden nicht den kleinsten Happen abbekommen, dafür würde er sorgen.

Doch während er noch rannte, wandten sich die Füchse ab und begannen, Monds Mulde zu umkreisen. Sie strichen um Mond herum, starrten auf die Welpen und ihre Lefzen waren im Knurren verzerrt. Sie wollten nicht bloß irgendwelche Futterreste, dachte Lucky wild vor Wut. Sie wollten Beute, lebendige Beute. Monds Welpen.

Mond kauerte vor der Mulde, sie knurrte hasserfüllt, der Speichel tropfte ihr von den Kiefern, während die Füchse nacheinander vorschossen, um sie zu beißen und sie von ihren Welpen wegzulocken.

»Mama-Hund, müde, ganz allein!«, hörte Lucky einen von ihnen hämisch bellen. »Machtlos gegen unseren Hunger!«

Mond war zwar vom Stillen geschwächt, aber sie war so kampfeslustig wie Alpha in seinen besten Zeiten. Mit Klauen und Zähnen wehrte sie sich gegen ihre Angreifer. Quirl, Flaum und Stups duckten sich irgendwo hinter ihr und Lucky hörte ihr entsetztes Winseln.

Wie ein Blitz schoss Lucky mitten in das Fuchsrudel hinein, sodass sie wild durcheinander auf den Rücken fielen, aber sein Überraschungsangriff verschaffte Mond nur eine kurze Atempause. Die Füchse sprangen zurück auf die Pfoten und rasten auf ihn zu.

Luckys Wut durchdrang seinen ganzen Körper, er sprang und schnappte und leckte Fuchsblut, schleuderte einen weg, als schon der nächste auf ihn zugerast kam. In diesen Kampf hier konnte er sich stürzen ohne einen Zweifel, zu wem er halten musste. Monds dankbarer Blick kreuzte seinen und sie ging mit neuer Hoffnung auf die Füchse los, schlug sich mit aller Kraft am Eingang zu ihrer Mulde. Die Füchse waren schlaue Kämpfer, sie verhöhnten und zwickten sie, versuchten, sie von der Mulde wegzulocken.

»Gib uns leckeres Welpenfutter!«, heulte einer.

Lucky hörte die Kleinen in Todesangst aufjaulen. »Nein, Mutter, geh nicht weg!«

»Lass uns nicht allein!«

Mond sah erschöpft aus, aber sie gab sich nicht geschlagen.

Ein Fuchs sprang ihr an den Nacken, packte mit den Zähnen die Haut und zog. Knurrend schlug Lucky seinem eigenen Angreifer die Pfote über die Schnauze, dann raste er zu Mond, packte den Fuchs und zog ihn von ihr herunter. Mond jaulte vor Schmerz und rollte zur Seite. In diesem Moment spürte Lucky, wie sich spitze Reißzähne in seine Flanke gruben, und er musste sich umdrehen, um die Kiefer in den Fuchs zu schlagen, der ihn gebissen hatte.

Sind diese Bestien denn nicht totzukriegen?, dachte er verzweifelt, als sein Gegner ins Gras taumelte, dann aber mit Blut und Geifer an den Lefzen wieder auf ihn losging.

Sie waren so stark, so zäh – und viel brutaler und mutiger als die, gegen die er öfters in der Stadt gekämpft hatte. Jeder Stadtfuchs wäre schon längst vor ihm davongelaufen.

Er schnappte nach dem Fuchs, der an seiner Flanke entlangschlich, aber plötzlich waren da noch zwei andere. Von beiden Seiten kamen sie auf ihn zu, bissen ihn ins Nackenfell und zerrten daran. Lucky spürte das warme Blut und den beißenden Schmerz, vor Benommenheit drehte sich ihm der Kopf. Sie schleppten ihn davon, einen Moment lang wusste er nicht, wo oben und unten war. Er stürzte, überschlug sich, sein Schädel krachte an einen Felsen und plötzlich konnte er nichts mehr sehen. Die Welt war verschwommen, alles war unscharf vor seinen Augen, als wäre er unter Wasser. Er versuchte aufzustehen und stellte fest, dass seine Beine versagten.

Mond! Sie ist ganz allein!

Er grub die Krallen in den Boden und schleppte sich zu der mutigen Hundemutter, deren Augen jetzt blutrot unterlaufen waren. Noch immer kämpfte sie tapfer und schlug nach den angreifenden Füchsen aus, aber sie waren einfach zu viele. Viel zu viele …

Etwas Graues schlich hinter Monds Hinterbeinen vorbei, während sie ihre Schulter verteidigte. Lucky versuchte ein Warngebell, aber es kam nur ganz leise, vielleicht hatte er auch gar keinen Ton herausgebracht. Das Nächste, was er sah, war wieder dieses graue Ding, das aus Monds Mulde herauskroch, im Maul ein sich windendes schwarz-weißes Bündelchen. Ein vor Entsetzen wimmernder Welpe …

Zwei helle Stimmen schienen in seinem Kopf widerzuhallen. »Nein, Flaum, nein!«

Mit letzter Kraft rappelte Lucky sich hoch und schwankte. Alles um ihn herum drehte sich.

Was war das? Zwischen den Bäumen!

Oh nein, jetzt bildete er sich schon Dinge ein. Seine Kopfverletzung musste ihn in einen Traum gestürzt haben. Aber von einem Traum aus konnte er Mond nicht helfen.

Lucky blinzelte wütend, um das Blut aus den Augen zu bekommen, und riss sie auf. Nein, da waren Schatten im Wald. Das konnte er sich nicht eingebildet haben.

Da. Große Geister zwischen den Bäumen, schlanke, starke Geister: Sie rührten sich nicht, schauten bloß. Zwei riesige schwarz-braune Scharfhunde, stocksteif und mit glühenden Augen. Hunde! Warum helfen sie uns nicht? Warum rühren sie sich nicht? Einer der Hunde wandte den Kopf ab. Der andere hob eine Pfote, als träte er gleich doch aus dem Dunkel heraus. Lucky stolperte vorwärts, dann hob er wieder den Kopf. Nein, Lucky, du Dummkopf. Da waren keine Hunde, das war ein Traum. Da waren keine Schatten im Wald …

Weg mit euch, Traumhunde. Die Wirklichkeit war das hier, dieses Getümmel von Kampf und Blut und Angst. Mond verteidigte ihre Welpen mit ihrem Leben und er musste zu ihr.

Er wankte vorwärts. Sie beide und die hilflosen Welpen. Er und Mond, und sechs wilde Füchse.

Wenn ich sterben muss, bringe ich der Erdenhündin eine Gabe mit – Füchse. Mit einem trotzigen Geheul riss Lucky das Maul auf und sprang los.

21. Kapitel

Als der Anführer der Füchse sich ihm mit ausgefahrenen Krallen zuwandte, knurrte Lucky seine wilde Wut hinaus.

»Ihr könnt mich nicht abschütteln«, jaulte er. »Wenn ihr mich umbringt, nehme ich euch mit …« Aber bevor er den Satz beenden konnte, rammte ihn ein Schlag in die Seite, und er fiel ins Gras. Lucky keuchte und schüttelte heftig den Kopf.

Das war kein Fuchs. Eine massige schwarze Gestalt kam hinter ihm hergeschossen, ein Haufen aus Muskeln und Wut und geifernden Kiefern. Flamm!

Flamm landete zwischen den Füchsen wie ein umstürzender Baum, sodass sie winselnd auseinanderstoben. Er packte einen, schleuderte ihn zur Seite und stürzte sich auf den nächsten. Lucky war immer noch benommen von dem Schlag auf den Kopf, aber er fasste neuen Mut. Er rappelte sich wieder auf die Pfoten und stand mit einem Satz neben Flamm, bevor er erneut grimmig auf die Füchse losging. Er ließ ein lautes Gebell los und hoffte, damit ein paar von seinen Gefährten zu warnen, die immer noch am anderen Ende der Lichtung gegeneinander kämpften und die Hinterlist der Füchse gar nicht bemerkt hatten.

Nur zwei von ihnen mussten etwas gehört haben, sie kamen gleichzeitig angerast – Mulch mit fliegenden Ohren und Daisy, ein kleiner Ball aus gebleckten Zähnen und furchtbarem Zorn.

»Helft Mond!«, konnte Lucky gerade noch jaulen, bevor er wieder angegriffen wurde. Ein Fuchs vergrub seine scharfen Zähne in seinen Hinterlauf.

Der Schmerz brannte wie Feuer, aber er bekam endlich wieder einen klaren Kopf davon. Knurrend und beißend schüttelte Lucky den Fuchs ab.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie ein anderer Fuchs sich aus dem Hinterhalt an Daisy heranmachte und ihr mit der Kralle einen blutigen Kratzer über die Schnauze zog. Sie aber nahm mit blitzenden Augen Aufstellung, versenkte ihre scharfen kleinen Zähne tief in seine Kehle und zerrte so lange, bis er sich nicht mehr rührte.

Lucky riss seitwärts aus, als ein Fuchs sich auf ihn warf, dann sprang er ihn an und umklammerte sein Bein mit den Zähnen.

»Aus dem Weg, stinkiger Hund!«, gellte einer der Füchse. Im Aufblicken sah Lucky, wie drei Füchse auf Mulch zurasten. Der schwarze Hund verschwand ganz unter einem Haufen kratzender, wütender Angreifer. Lucky sah, wie Mulch hilflos auf sie eintrat. Blut spritzte.

»Mulch! Halt durch!«, bellte Flamm und schmetterte mit einem einzigen Pfotenschlag die beiden Füchse weg, die ihn zu Fall zu bringen versuchten.

Hechelnd stand Lucky da, einen kurzen Moment griff ihn niemand an. Hoch und verzweifelt bellte er auf.

»Alpha! Sweet! Bella! Helft uns!«

Endlich wurde sein Gebell erhört. Überall auf der Lichtung stolperten Hunde auseinander, schüttelten sich und wussten erst gar nicht, was los war. Dann schien allen gleichzeitig aufzugehen, was da gerade passierte. Alpha heulte vor Wut hell auf und sprang kopfüber los, hinter ihm rasten wie ein einziges Rudel die übrigen Hunde zu Monds Mulde.

Lucky war zu sehr damit beschäftigt, die drei Füchse von Mulchs hingestrecktem Körper zu zerren, um das Ende des Kampfes zu verfolgen. Nur verschwommen nahm er wahr, wie die Hunde kämpften und die Füchse schließlich wimmernd abzogen. Einer nach dem anderen ließen Mulchs Angreifer von ihm ab und verteidigten sich bitter, doch Alpha und Sweet schossen jetzt zwischen ihnen umher wie der Himmelshund Blitz persönlich, sie rasten und sprangen mit tödlicher Effizienz. Mit eingeklemmten Schwänzen fielen die Füchse fast übereinander, als sie sich kopflos in die Flucht stürzten.

»Nichts wie weg!«, riefen sie einander zu. »Weg, weg, weg!«

Drei schmale graue Fuchsgestalten rasten ins Unterholz, die anderen drei lagen auf dem durchwühlten, blutbefleckten Boden.

Die folgende Stille kam plötzlich. Lucky stand mit hängendem Kopf da, die Flanken hoben und senkten sich.

Noch einmal gellte die Stimme des Fuchsanführers durch den Wald. »Passt auf! Wir kommen wieder, Dreckshunde. Für die andere Welpenbeute!«

Dann war er weg und nur der Wind rauschte noch in den Blättern.

Grimmig hob Alpha einen schlaffen Fuchskadaver in die Luft und schleuderte ihn weg. Er fiel da auf den Boden, wo auch Mulch lag.

Als hätte ihr Anführer einen furchtbaren Bann gebrochen, ließ Flamm ein lautstarkes Trauergeheul hören, und die schockierte Mond legte sich kümmerlich winselnd nieder. Als zwei kleine Gestalten ängstlich hinter ihr aus der Mulde krochen, legten sich Flamm und sie schützend um ihre überlebenden Welpen, und Mond leckte ihnen fiebrig die winzigen Köpfe.

Lucky konnte ihren Anblick nicht ertragen. »Daisy!«, bellte er schroff. »Alles in Ordnung?«

Die kleine Hündin schüttelte sich und rieb den Kopf an einem Büschel weichem Gras. »Ja, Lucky. Es ist nur ein Kratzer. Schnell, schau lieber nach dem schwarzen Hund.« Daisy wies betroffen mit der Nase auf Mulch. »Er ist viel schlimmer dran.«

Zusammen mit den anderen Wildhunden humpelte Lucky zu Mulch hinüber, der in einer Pfütze aus Blut lag.

Der Schmerz schoss ihm durch das verletzte Bein, aber nicht deshalb blieb Lucky nach ein paar Schritten stehen. Er brauchte nicht mehr nach Mulch zu sehen. Die Fliegen krabbelten ihm schon über die Wunde an der Flanke, und der Geruch, den er verströmte, war ihm bitter vertraut.

Wie bei Alfie …

»Er ist zur Erdenhündin gegangen«, brummte Alpha. »Lasst ihn.«

»Nein«, flüsterte Lucky in einem Aufwall von Verzweiflung.

»Lass ihn, sage ich! Mulch hat tapfer gekämpft, aber jetzt ist er nicht mehr bei uns.«

Dass Alpha Mulch bei seinem Namen nannte, erstaunte Lucky, und er ließ sich schwer auf die Hinterbeine fallen. Nicht Omega. Im Tod hatte Mulch seinen Rang und seine Würde wiedererlangt.

Genau das, was Lucky ihm genommen hatte.

Die schwarze Woge der Verzweiflung, die über ihn hinwegschwemmte, war schlimmer als alles, was Lucky bei seinen Betrügereien und in seinem doppelten Spiel je empfunden hatte. Reue und Scham legten sich um sein Herz wie eine Schlange. Der Schmerz war entsetzlich, viel schlimmer als der Schnitt in seinem Bein.

Das war alles ich. Das alles habe ich dem Rudel eingebrockt.

Er konnte dieses Gefühl nicht für sich behalten, unmöglich. Lucky hob den Kopf und brach in ein weit hallendes Schmerz- und Trauergeheul aus.

Erst sah Schnapp ihn entsetzt an, aber dann hob sie die Schnauze, um in sein Geheul mit einzustimmen. Schließlich heulte auch Zuck, und Flitz, und plötzlich fielen Martha, Bruno und Daisy mit ein. Bald schon heulten alle Hunde zum Himmel hinauf, vereint in ihrer Trauer.

Nicht einen Geisterhund sah Lucky jetzt springen. Sie haben mich verlassen, dachte er, und das ist nur gerecht so. Seine Stimme brach, sein Geheul verstummte und auch Schnapp hielt inne und leckte ihn tröstend am Ohr.

»Es war nicht deine Schuld«, sagte sie.

»Nein«, stimmte Spring ihr zu. »Du hast getan, was du konntest, Lucky.«

»Du hast für Monds Welpen gekämpft«, ergänzte Flitz. »Mulch kam, um euch zu helfen, und er ist tapfer gestorben.«

Lucky versagte die Stimme. Er saß unter den bekümmerten Hunden und ihr Geheul traf ihn mitten ins Herz. Wins beobachtete ihn scharf, aber er beschloss, sich um dieses falsche kleine Ungeheuer nicht mehr zu kümmern.

Ich habe getan, was ich konnte, dachte er verbittert. Ich habe meine Freunde betrogen, habe Bella und die Füchse hergebracht und Mulch umgebracht. Und Flaum.

Würde die Erdenhündin jetzt ihren Schlund auftun und ihn verschlingen, dachte Lucky grimmig, so würde er gehorsam gehen. Nicht einmal wimmern würde er.

22. Kapitel

In düsterer Stimmung schafften die beiden Rudel die Leichen von der Lichtung fort. Die drei Füchse schleppten sie für die Krähen draußen auf die Jägerwiese. Mit ihren riesigen Schwimmpfoten schob Martha die Kadaver vorwärts, während Daisy nach bestem Willen mithalf, obwohl sie an der Schnauze verwundet war. Sie hat sich gut geschlagen, dachte Lucky, als er ihr zusah.

Über ihnen allen lag eine große Beklemmung, Lucky spürte sie wie eine klebrige Pfütze. Die Sache war noch nicht abgeschlossen, es mussten Dinge getan und gesagt werden und nur aus Respekt für die Toten wurde das aufgeschoben. Lucky wagte keinen Blick zu Alpha und Sweet und auch seine Wurfschwester anzusehen brachte er nicht über sich. Er hatte das Wildrudel für Bella betrogen und sie hatte ihn nichts als angelogen.

In diesem gemeinen Kampf war keiner der Sieger und alle wussten das. Das Gefühl von Unheil und Verzweiflung lag schwer wie ein Stein in seinem Bauch, und er wusste, dass er die Schuldgefühle nicht mehr lange würde ertragen können.

Das Wildrudel kümmerte sich um seine eigenen Toten, sachte schoben sie Mulchs und Flaums Leichen unter einen prächtig blühenden Busch direkt vor dem Lager.

Sweet legte die Schnauze an Monds Nacken. »Wir haben jetzt keine Zeit für einen langen Abschied. Ich verspreche dir, wir werden sie später angemessen betrauern.«

Die Einsicht, dass er nicht wusste, wie das Wildrudel seine Toten ehrte, traf Lucky wie ein Fuchsbiss. Er würde für diese Hunde bis an sein Ende kämpfen, aber er gehörte noch immer nicht zu ihnen – nicht wirklich.

Flamm und Mond kauerten gemeinsam kurz neben dem Busch, Quirl und Stups hockten zitternd zwischen ihnen. Dann standen sie auf und tappten davon.

»Jetzt wird Klarheit geschaffen«, bellte Alpha vom Felsen aus. »Beide Rudel, hierher!« Lucky war fast erleichtert. Zumindest wüsste er gleich, was ihm bevorstand.

Einige Hund trabten neugierig in den Kreis. Andere wie Lucky und Bella humpelten langsam hin, sei es wegen der Verletzung oder aus Angst. Alpha wartete, bis alle Hunde versammelt waren, dann ließ er seinen kalten Blick über die Runde schweifen. Sweet neben ihm sah beinahe genauso grimmig und unnachgiebig aus wie er.

»Du!« Alpha wandte sich knurrend an Bella. »Du Leinentrottel.«

Trotz allem konnte Lucky nicht anders, als seine Wurfschwester zu bewundern, die sich von Alpha nicht einschüchtern ließ. Während sie vortrat, blickte sie ihm gerade in seine gelben Augen, den Kopf stolz erhoben.

»Du hast Füchse in mein Lager geführt«, knurrte der Wolfshund, »und den Tod über mein Rudel gebracht. Wenn du noch etwas sagen möchtest, bevor du stirbst, dann rede jetzt.«

Ein unbehagliches Winseln ging durch die Reihe der Hunde und Luckys Fell prickelte. Sunshine fiepte leise, Brunos Brauen legten sich in tiefe Falten. Genau davor hatte Lucky Angst gehabt: Bella konnte sich jetzt nur ganz alleine retten.

»Du hast uns die Jagd und sauberes Wasser verweigert«, erklärte sie Alpha furchtlos. »Uns blieb nichts anderes übrig. Hättest du von Anfang an auf uns gehört, dann wäre es zu all dem nicht gekommen. Außerdem hast du einen von uns umgebracht!«

Tief aus dem Bauch grollte Alphas Wutgebell. »Dafür hast du dich ja gerächt, oder? Die Frage ist, ob es das wert war.« Das Leuchten in seinen gelben Augen funkelte bedrohlich. »Ihr Leinenhunde seid in mein Revier eingedrungen. Nach Hundegesetz hattet ihr kein Recht dazu – niemals. Nur wenn ihr bereit wart, darum zu kämpfen – und dazu wart ihr gar nicht in der Lage, bis ihr euch mit diesem … Abschaum verbündet habt.«

Bella sah zu Boden. »Die Füchse haben mich angelogen«, lenkte sie ein. »Es war ein Fehler, dass ich sie hergebracht habe, und es tut mir leid.«

»Es wird dir sogar noch mehr leidtun.« Alpha fletschte die Zähne. »Ich werde dich selbst töten.«

»Nein!«, bellte Sunshine, und Alpha durchbohrte sie mit seinem mörderischen Blick. »Bitte nicht«, winselte sie etwas unterwürfiger. »Bitte. Bella ist ein guter Hund.«

»Eine gute Anführerin«, warf Bruno ein. Er warf Lucky einen Blick zu, als wollte er sagen: Sag du es ihnen!

Doch Lucky kam gar nicht dazu. Alpha schüttelte den Kopf. »Eine gute Anführerin hätte vorher nachgedacht. Sie hat euch genauso in Gefahr gebracht wie mein Rudel, und ihr hattet nur Glück, dass keiner von euch umgekommen ist. Dafür muss sie büßen. Bella von den Leinenhunden, komm her.«

»Alpha, warte.« Mond ließ ihre beiden Welpen zwischen Flamms beschützenden Pfoten und trat nach vorne. »Darf ich etwas sagen?«

Jeder Hund im Kreis sah sie überrascht an, doch niemand staunte mehr als Alpha. Nachdenklich leckte er sich die Lefzen. »Von allen Hunden hier bist du die Einzige, die reden darf, Mond. Was gibt es?«

Mond blickte sich um und musterte ausgiebig jeden Hund. Schließlich wandte sie sich direkt an Alpha und blickte ihn geradeheraus an.

»Wegen dieser Leinenhunde und ihrer dummen Anführerin habe ich heute einen meiner Welpen verloren«, setzte sie an.

Lucky sank das Herz. Wenn Mond sich gegen Bella aussprach, war sie wirklich verloren.

»Ich habe genauso viel Grund, sie zu hassen, wie du, Alpha. Mehr sogar.« Monds Ohr zuckte und sie erschauerte kurz, dann fasste sie sich und sprach mit fester Stimme weiter. »Aber was Bella sagt, stimmt. Es ist ganz offensichtlich, dass die Füchse sie getäuscht haben. Sie wollte nie, dass es zu dem kommt, was passiert ist. Es war Dummheit, Alpha, nicht Bosheit.«

Alpha nickte. »Das vielleicht, aber dann verdient sie immer noch den Tod. Aber ich glaube, du willst noch etwas sagen, Mond. Heraus damit.«

»Wir haben alle schon einmal Dummheiten gemacht, Fehler begangen. Und wir werden noch viel mehr machen. Sieh nur, wie die Welt sich verändert hat!« Mond kratzte mit der Pfote über den Boden. »Wer weiß schon, wer den nächsten tödlichen Fehler begeht? Wir müssen zusammenhalten, zusammen leben. Es ist so schon schwer genug für uns Hunde, in der Welt nach dem Großen Knurrer zu überleben – selbst wenn wir nicht übereinander herfallen.«

Widerstrebend nickte Alpha, aber seine Stimme blieb unnachgiebig und hart. »Dann müssen sie aber auch angemessen handeln. Und das Hundegesetz respektieren.«

»Ich bin noch nicht fertig.« Mond schloss die Augen. »Sie haben Füchse hergeführt, das stimmt. Aber als sie gemerkt haben, dass das ein Fehler war, haben sie ihr Bestes gegeben, um ihn wiedergutzumachen. Heute wären meine drei Welpen gestorben, wenn nicht Lucky und der arme Mulch gewesen wären … und diese Leinenhunde.«

Mond blickte jetzt zu Daisy. Deren Augen waren ehrfürchtig aufgerissen und sie zitterte leicht, rührte sich aber nicht.

»Daisy hier ist meinen Welpen zu Hilfe gekommen, als Lucky sie gerufen hat, und sie hat tapfer für sie gekämpft.« Lucky hörte noch genauer hin, als sie weitersprach. »Und schließlich hat ihr restliches Rudel dasselbe getan. Das heißt, für mich ist ihnen verziehen. Ich habe noch zwei Welpen, die ich fast verloren hätte.«

Mond legte sich wieder, die Pfoten nach vorne gestreckt, als wäre sie zu erschöpft, um noch mehr zu sagen. Doch Flamm leckte Quirls und Stups’ kleine Köpfe, legte sie sachte ab und tapste schwerfällig neben sie.

»Ich stimme Mond zu«, brummte er. »Unser Junges ist gestorben, aber unsere zwei anderen Welpen sind gerettet. Die Leinenhunde haben etwas Falsches getan, aber am Ende haben sie richtig gehandelt. Das beweist ihren Mut, ihr Ehrgefühl, Alpha, und das respektiere ich.« Flamms Schwanz schlug langsam hin und her, als er sich hinunterbeugte, um Mond liebevoll am Kopf zu knabbern. Die anderen Hunde standen in gedämpfter Stille herum und blickten auf Alpha, der missmutig auf die beiden heruntersah. Und doch lag Zuneigung in seinem Blick und das machte Lucky wenigstens etwas Hoffnung.

»Beta. Du bist dran.« Alpha sah zu seiner eleganten Gefährtin. »Was rätst du?«

Sweet kratzte sich nachdenklich am Ohr, dann setzte sie anmutig die Pfote wieder auf dem Felsen auf. »Es stimmt, dass sie gut gekämpft haben«, raunte sie. »Sowohl gegen als auch für uns.«

»Und was davon wiegt schwerer?«, fragte Alpha.

Sweet räusperte sich. »Sie wären verdiente Verbündete und schlimme Feinde. Ich schlage vor, unseren Streit mit dem Leinenrudel beizulegen, Alpha. Es gibt mehr, was uns zusammenbringt, als was uns trennt. Wie Mond schon sagte, wir sind alle Hunde und wir leben in einer veränderten Welt. Als ich nach dem ersten Großen Knurrer hierherkam, dachte ich, dieses Rudel wäre vor den Folgen in Sicherheit, aber im zweiten Knurrer bin ich fast umgekommen, und wer weiß, was uns noch erwartet?«

»Und ihre Anführerin?« Alphas böser Blick blieb wieder auf Bella haften.

»Hm.« Sweet sah sie schneidend an. »Ich bin bereit, zu tun, was Mond und Flamm wollen. Mir scheint, das Recht zur Entscheidung liegt bei ihnen.«

Wieder leckte sich Alpha nachdenklich die Lefzen und seine spitzen weißen Zähne blitzten.

»In Ordnung«, meinte er schließlich. »Sweet ist wieder mal vernünftig und sie redet mir meine Instinkte aus. Schon wieder. Wie organisieren wir die neue Ordnung?«

Sweet setzte sich und musterte Bellas Rudelmitglieder. »Ich schlage vor, wir laden ihr Rudel ein, sich mit uns zusammenzutun. Aber sie werden sich alle mit einem niedrigen Rang zufriedengeben müssen. Treue schulden sie nur dir. Wenn sie das wollen, wird sich zeigen, dass wir zum Wohle aller zusammenarbeiten können.«

Alpha nickte und Bellas Rudel tauschte nervöse, aber hoffnungsfrohe Blicke. Lucky starrte zu Boden. Konnte Bellas Rudel wirklich mit diesen echten Wildhunden zusammenkommen? Schaudernd stellte er sich Sunshine in der Rangordnung vor, wie sie versuchte, einen Platz zu finden, an dem sie überleben konnte. Und was dachte er selbst zur Vereinigung der Rudel? Nichts Gutes, lautete die Antwort. Und Gutes. Und alles, was dazwischenlag. Lucky schloss verzweifelt die Augen.

Er öffnete sie wieder, als Alpha mit den Krallen über den Felsen kratzte.

»In Ordnung. Wir organisieren die Ränge im Rudel so gut wir können, wenn die Leinenhunde sich mit uns zusammenschließen wollen. Was wohl der Fall sein wird, wenn sie irgendwie bei Trost sind. Außenstehende werden wir auf unserem Land weiterhin nicht dulden, also müssen sie beitreten oder weit weg laufen.«

»Und ihre Anführerin?«, fragte Sweet.

»Die wird unser Omega«, knurrte Alpha. »Wisst ihr, was das bedeutet, Schoßhunde? Sie schleppt und schuftet für das Rudel, führt klaglos alle Befehle aus, und wenn sie Zeit zum Schlafen hat, liegt sie in der zugigen, klammen Omega-Mulde. Sehen wir es als Strafe für Mulch. Nach einer ganzen Reise der Mondhündin kann sie jemanden herausfordern, wenn sie will. Wenn sie bis dahin überlebt.«

Bella stand auf, ihr Nackenhaar sträubte sich. Luckys Fell bebte. Überlegte sie, ob sie doch noch kämpfen sollte? Ihr Rudel rund um sie murrte und winselte.

»Tu nichts, womit du dich nicht wohlfühlst«, riet ihr Martha.

Bruno knurrte: »Zeig ihnen, dass du überleben kannst!«

Lucky sehnte sich plötzlich danach, zu ihnen zu gehören, er wollte sie führen und beraten können wie früher. Eine Mondhundreise lang Omega zu sein, war das Beste, was Bella erhoffen konnte, das wusste er. Bestimmt wusste sie das auch? Aber er konnte nicht eingreifen. Er traute sich nicht. Ich gehöre nicht zu ihnen. Nicht wirklich. Nicht, wenn ich leben will …

Dieser ganze Krieg, alles, was passiert war, war seine Schuld. Er war auf Bellas Vorschlag, Spion zu werden, eingegangen, aber nicht einen Moment lang hatte er gedacht, dass sie ihn täuschen würde. Schlimmer noch: Er hatte Bella erzählt, was für ein unfähiger Patrouillenhund Wins war. Er hatte ihr verraten, wann die Jäger nicht im Lager waren. Seine ganzen Informationen hatten Bella und ihrem Rudel geholfen. Und das hatte nun allen Hunden geschadet, und zwar so schlimm, wie es nur irgend denkbar war. Wenn Bella und ihre Freunde sich entschieden, was würde dann er tun?

Bleibe ich bei einem vergrößerten Rudel? Und wenn sie getrennt bleiben, halte ich dann zu Bella oder suche ich mir einen neuen Platz hier im Wildrudel?

Oder mache ich, was ich immer vorhatte, und schlage mich wieder alleine durch?

Bella und Alpha starrten einander immer noch an, aber Bella leckte sich jetzt nervös die Lefzen. Gleich würde ihre Entscheidung fallen.

»Und?«, höhnte Alpha. »Die Entscheidung liegt bei dir, Bella Leinenhund.«

»Wartet«, bellte eine andere Stimme.

Lucky hielt überrascht den Atem an. Als alle sich umwandten, trippelte der pummelige Hund, der Lucky das meiste von diesem Ärger eingebrockt hatte, nach vorne. Kopf und Schwanz waren hoch erhoben und auf seinem plattnasigen Gesicht lag ein verschlagener Ausdruck.

»Entscheide noch nichts, Alpha.« Wins setzte sich und drehte den Kopf zu Lucky.

Sweet schnappte in seine Richtung. »Was bildest du dir ein, dich hier einzumischen, Wins? Wenn Bella unser Angebot ablehnt, bis du wieder Omega, vergiss das bloß nicht.«

»Oh, aber ich habe etwas Interessantes zu erzählen.« Wins’ Zunge baumelte, als sein Maul sich zu einem breiten Grinsen verzog. »Alpha muss das wissen, bevor er irgendwelche neuen Hunde in unser Rudel aufnimmt. Seht ihr diesen Stadthund?«

Alpha sah gereizt zu Lucky, dann wieder zu Wins. »Was ist mit ihm?«

Lucky gefror das Herz in der Brust. Er konnte nirgends hinlaufen, sich nirgends verstecken. Wins glotzte ihn starr an und leckte sich über die Zähne. Lucky versank fast im Boden, seine Vorderläufe knickten beinahe ein, er war bereit, um Gnade zu betteln.

»Er gehört zu ihnen. Zum Leinenrudel.« Wins bellte in böser Aufregung. »Er hat die ganze Zeit für sie spioniert!«

Schweigen. Luckys Zunge fühlte sich dick und sperrig an und vor eiskalter Angst zuckte über und über sein Fell. Bellas Freunde starrten ihn entsetzt an und allein schon ihre entgeisterten Mienen verrieten ihn ganz. Das gesamte Wildrudel drehte sich zu ihm, einer nach dem anderen, und Schock und Unglaube standen ihnen im Gesicht.

Sweet machte einen knappen Satz vorwärts und peitschte mit einer Pfote über Wins’ Gesicht.

»Das stimmt nicht!«, bellte sie wütend. »Für diese Lüge hast du dir einen Biss verdient, Omega.«

»Stopp!«, jaulte Lucky und stürzte sich zwischen Sweet und Wins. Mit aufgerissenem Maul rang er nach Atem. Entsetzen überkam ihn, aber er konnte jetzt einfach keinen anderen Hund mehr für seine Fehler büßen lassen.

»Lucky?« Sweet klang verunsichert.

»Es stimmt.« Lucky senkte den Kopf, dann hob er ihn wieder und sah ihr in die Augen. »Er lügt nicht, Sweet. Er sagt die Wahrheit.«

Vor Unglauben und Verletztheit weiteten sich Sweets Augen. »Nein!«

»Doch. Sweet, es tut mir leid. Ich habe nie so weit gehen wollen. Ich … ich wollte auch hierhergehören.«

Schweigend starrte sie ihn an. Es kam ihm unendlich lang vor. Hinter ihr hielt Alpha bedenklich still.

Sweets Kehle klang wie zugeschnürt. »Du konntest doch nicht … Du würdest doch nie …«

»Doch, Sweet. Ich habe es getan. Es tut mir leid.«

»Aber du gehörst jetzt zu uns!«, bellte Sweet plötzlich. »Selbst wenn es stimmt, bist du …« Sie verstummte und schloss abrupt das Maul.

Lucky sah sie an. So vieles lag in ihren Augen: Wut, Verletzung, Angst, Enttäuschung. Ein Flehen, dass er sagte, was sie von ihm hören wollte.

Lucky wandte sich um und sah auf Alpha, dann auf Bella. Mit einem Blick in die Runde nahm er Wins’ mürrische Selbstgefälligkeit wahr, Schnapps Verwirrung und Flamms herausfordernde Schroffheit. Daisy und Sunshine zitterten. Er konnte die Spannung in der Luft spüren, spürte, wie sein Fell sich aufstellte und das Blut in den Adern rauschte.

Es ist Zeit für eine Entscheidung, Lucky. Für die Entscheidung, zu wem du hältst.

Dann schritt der große Wolfshund auf ihn zu und Lucky erwartete ihn zitternd.

Vielleicht brauchte er auch gar nichts zu entscheiden.

Vielleicht war es einfach nur Zeit zu sterben.

Table of Contents

- Reihenübersicht
- Titel
- Über die Autorinnen
- Impressum
- Danksagung
- Widmung
- PROLOG
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel