Sturm der Hunde
Author: Erin Hunter
Date: 2016-02-29T22:01:06+00:00
Keywords: Hunde; Abenteuer; Tierfantasy; Dystopie
Description: Der tyrannische Wolfshund hat das Wildhunderudel verlassen. Sweet wird Alpha und ernennt Lucky zur Beta. Die Gefährten stehen vor der nächsten großen Herausforderung: dem Sturm der Hunde.Das Wildhunderudel ist erleichtert, als Alpha aus dem Rudel austritt und als Omega zu den Scharfhunden wechselt. Sweet setzt sich im Zweikampf gegen Bella durch und wird die neue Anführerin. Lucky ist stolz, als er zu ihrem Stellvertreter ernannt wird. Aber er sorgt sich um das Überleben des Wildhunderudels und wird von Albträumen geplagt. Der grausame Sturm der Hunde zwischen den verfeindeten Rudeln steht unm
Publisher: Beltz GmbH, Julius

Survivor Dogs

Die verlassene Stadt (Band 1)

Ein verborgener Feind (Band 2)

Gefährliche Freunde (Band 3)

Die finstere Gefährtin (Band 4)

Der Düstere See (Band 5)

Sturm der Hunde (Band 6)

Alle Abenteuer auch als Hörbücher und E-Books bei Beltz & Gelberg
www.survivordogs.de

Hinter dem Namen Erin Hunter verbirgt sich ein ganzes Team von Autorinnen. Gemeinsam konzipieren und schreiben sie die erfolgreichen Tierfantasy-Reihen WARRIOR CATS, SEEKERS und SURVIVOR DOGS.

Impressum

Dieses E-Book ist auch als Printausgabe erhältlich

(ISBN 978-3-407-82106-5)

www.beltz.de

© 2016 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel

Werderstraße 10, 69469 Weinheim

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2015 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel

Survivors, Storm of Dogs
bei HarperCollins Children’s Books, New York

Aus dem Englischen von Elsbeth Ranke

Lektorat: Eva-Maria Kulka

Umschlaggestaltung/Artwork: © unimak, Melina Oberscheven, Hamburg

E-Book: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74707-5

Für Noah Alexander

Mit besonderem Dank an Inbali Iserles

Survivor Dogs – Hundeliste

Wildhunderudel

Sweet: kleine Schnellhündin mit kurzem grauem Fell; Rang im Rudel: Alpha

Jäger:

Lucky: Männchen mit dichtem gold-weißem Fell; Rasse: Sheltie-/Retriever-Mischling

Schnapp: kleine Hündin mit braun-weißem Fell

Bella: Hündin mit dichtem gold-weißem Fell, Luckys Wurfschwester; Rasse: Sheltie-/Retriever-Mischling

Bruno: großes Männchen mit braunem dichtem Fell und ernstem Gesicht; Rasse: Schäferhund-/Chow-Chow-Mischling

Mickey: schlankes Farmhund-Männchen mit schwarz-weißem Fell; Rasse: Border Collie

Sturm: schwarz-braunes Scharfhundweibchen

Patrouillenhunde:

Mond: schwarz-weiße Farmhündin, Mutter von Käfer und Dorn

Flitz: schlanke Hatzhündin mit braun-weißem Fell

Martha: große Hündin mit schwarzem dichtem Fell und breitem Kopf; Rasse: Neufundländer

Daisy: kleine Hündin mit weißem Fell und braunem Schwanz; Rasse: Westie-/Jack-Russell-Mischling

Wins: kleiner schwarzer, merkwürdig gebauter Hund mit winzigen Ohren und runzligem Gesicht

Käfer: schwarz-weißes Männchen mit struppigem Fell

Dorn: schwarzes Weibchen mit struppigem Fell

Sunshine: kleine Hündin mit langem weißem Fell; Rasse: Malteser; Rang im Rudel: Omega

Scharfhunderudel

Blade: Hündin mit glattem schwarz-braunem Fell und einer weißen Markierung in Form eines Fangzahns unter dem Ohr; Rang im Rudel: Alpha

Mace: riesiges schwarz-braunes Männchen; Rang im Rudel: Beta

Dagger: Männchen mit stoppeligem braunem Fell und gedrungenem Gesicht

Ax: großes schwarz-braunes Männchen

Pfeil: junges schwarz-braunes Männchen

Reiß: braun-schwarzes Männchen

Omega: riesiger Halbwolf mit grau-weißem Fell und gelben Augen

Zucks Rudel

Zuck: brauner Hatzhund mit schwarzen Flecken und nur drei Beinen; Rang im Rudel: Alpha

Platsch: kleines schwarzes Männchen mit drahtigem Fell; Rang im Rudel: Beta

Hatz: kleine Hündin mit gelbem Fell

Raschel: dürres graues Männchen

Hark: dürres Männchen mit drahtigem Fell und vernarbter Schnauze

Woody: stämmiges braunes Männchen

Fächel: kleines braunes Weibchen mit breiten Ohren und kurzem Fell

Kraus: kleines schwarzes Weibchen; Rang im Rudel: Omega

Prolog

Lucky fuhr aus dem Schlaf und sprang auf die Pfoten. Die Angst kroch ihm prickelnd über den Rücken und wurde in seiner Kehle zu einem heißen Kloß. Er spürte den Drang, loszulaufen, aber er konnte nirgendwo hin. Seine Augen fielen auf das Metallgitter, das ihm den Weg versperrte.

In der Luft lag der Geruch nach anderen Hunden, dazu ihr verschrecktes Jaulen und Winseln. Verwirrt schüttelte Lucky sein Fell durch. Er wusste, wo er war …

Im Käfighaus!

Wie war er wieder hierhergekommen? Er drehte sich zum Nachbarkäfig, schnupperte eifrig nach Sweet. Tatsächlich, da war ihr angenehmer, tröstlicher Duft. Seine Schnurrhaare zitterten.

»Sweet? Sweet, irgendetwas ist im Anzug. Ist es etwas Schlimmes.«

»Ja, ich spüre es auch! Was ist nur los?«, kläffte Sweet in heller Panik.

Lucky warf die Vorderpfoten gegen die Drahttür, aber sie gab nicht nach. Von überall aus den aufgereihten Käfigen drang Gewimmer. Es war genau wie damals – sie saßen alle in der Falle.

»Sweet!«, bellte er. »Bestimmt kommt es wieder – der Große Knurrer! Spürst du es auch?«

Er hörte, wie sie sich eng an die Metallwand drückte, die sie voneinander trennte. »Aber das ist vorbei, Lucky«, fiepte sie. »Das war doch schon. Das kann nicht schon wieder passieren!«

Trotz der Furcht, die in ihrer Stimme durchklang, beruhigten ihn die Worte der Schnellhündin. Der Große Knurrer war da und wir sind davongekommen. Diesmal brauchen wir keine Angst zu haben – das ist nur eine böse Erinnerung.

Der Boden begann zu zittern, und er hörte, wie über ihm krachend und zischend Hartstein zerbarst. Die anderen Hunde im Käfighaus heulten panisch auf. Ihr Angstgeruch war so stark, dass einem davon schlecht wurde.

Lucky übertönte das Geheul der Hunde. »Du hast recht, Sweet! Das war schon, da kann es nicht schon wieder passieren!« Seine Stimme bebte unschlüssig. »Und selbst wenn: Letztes Mal sind wir auch davongekommen – wir haben überlebt.«

Nach einem weiteren lauten Krachen stob eine Staubwolke von der Decke herunter wie Schnee. Lucky blinzelte heftig, er konnte kaum mehr etwas sehen.

»Aber irgendetwas ist diesmal anders«, winselte Sweet.

Luckys Kloß im Hals wurde dicker und sein Schwanz legte sich an die Flanke. Die Schnellhündin hatte recht. In all seinen Träumen über den Großen Knurrer hatte Lucky gewusst, dass sie davonkommen würden. Diesmal aber …

Er konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. Der Boden begann heftig zu beben, er verlor den Halt und schlitterte krachend zur Seite. Er hörte das Kreischen reißenden Metalls und das Splittern von Lichtstein. Die Hunde heulten panisch durcheinander, als die Käfige ins Wanken gerieten und laut klirrend auf dem rissigen Boden landeten. Durch den weißen Staubnebel sah Lucky, wie die Käfige ineinanderkrachten und die Hunde darin zerquetschten. Er rappelte sich hoch, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Dann fing sein eigener Käfig an zu beben und zu kippen.

»Lucky! Hilf mir!«, bellte Sweet und kratzte mit den Klauen über ihre Käfigtür.

Bei ihrem Aufschrei drängte er vorwärts, steckte die Pfote durch das Drahtgitter an seiner Käfigfront und versuchte sich herauszuarbeiten. »Ich komme!«, versprach er. Doch während er sich mit dem Draht abmühte, kribbelten Zweifel seinen Rücken hinunter. Längst hätte die Wand des Käfighauses teilweise einstürzen müssen, dabei Sweets Käfig auf den Boden reißen und aufbrechen und die Drahttür von Luckys Käfig zerfetzen sollen. So waren sie letztes Mal freigekommen. Aber diesmal war es anders …

Der Boden bebte immer stärker und überall krachte, schepperte und bellte es ohrenbetäubend. Mit einem starken Ruck schlingerte Luckys Käfig nach vorne und ein weiterer Erdstoß ließ ihn donnernd auf den Hartsteinboden krachen. Dort blieb er kopfüber liegen. Ein brennender Schmerz fuhr Lucky in den Rücken, er heulte auf. Ich dachte, es ist ein Traum!, sagte er zu sich selbst. In einem Traum spürt man doch keinen Schmerz! Täuschte er sich? War das hier die Wirklichkeit?

Zuckend arbeitete er sich auf seine vier Pfoten und wollte nur noch weg. Von der Decke lösten sich einzelne Steine und prasselten auf den kaputten Käfig herab. Lucky kroch vorwärts und streckte eine Pfote vor, um nach draußen zu klettern.

Doch die Tür seines Käfigs war nicht aufgesprungen.

Er spähte durch Staub und Schutt, bis er Sweet entdeckte. Sie trommelte wütend mit den Vorderpfoten auf die Seiten ihres Käfigs ein, nicht weit weg von Lucky, aber doch getrennt durch Wände aus Drahtgeflecht und zerfallendem Hartstein. Ihre dunklen Augen kreuzten seinen Blick und sie warf den Kopf in den Nacken und heulte. »So war es nicht! Wir konnten aus dem Käfighaus fliehen! Wir sollen eigentlich davonkommen!«

»Wir sind auch davongekommen!«, bellte er zurück. »Du wirst sehen, wir überleben!« In einer riesigen Anstrengung warf er sich gegen seine Käfigtür und mühte sich so lange ab, bis sie aufging. Als er fühlte, wie sie unter seinen Pfoten nachgab, war er fast glücklich. Den Himmelshunden sei Dank, murmelte er tonlos.

Dann fing es an der Decke an zu poltern und Lucky zuckte wieder zusammen. Die Wände schwankten gefährlich – der Käfig zitterte wie ein Blatt im Wind. Mit schrillem Kreischen spaltete sich überall der Hartstein und Luckys gesamte Welt stürzte in sich zusammen.

1. Kapitel

Lucky riss die Augen auf und ein entsetztes Winseln entfuhr seinem Maul. Er schnappte nach Luft, seine Ohren waren steil aufgerichtet. Es war endlich aus mit dem Krachen und Heulen im Käfighaus.

Es war nur ein Traum … und wir haben doch überlebt!

Er holte tief Luft und spürte die Erleichterung in allen Gliedern. Die Nachtluft war still und kühl. Von seiner Mulde aus sah er, dass ein eiskalter Wind die kahlen Äste der Bäume durchschüttelte, die das Gelände übersäten. Er sah die grasbewachsene Stelle oben am Kliff, wo er und die anderen Hunde nach der vergeblichen Rettungsmission für ihren Freund Flamm wieder auf ihr Rudel getroffen waren. Sweet hatte beschlossen, dass sie trotz der Gefahren, die ihnen hier drohten, vorerst bleiben würden – sie hatten auf ihrer endlosen Jagd nach sicherem Gelände schon zu viel Energie verbraucht.

Lucky wandte sich um und blickte auf Sweet herab, den Alpha des Rudels und seine neue Partnerin. Die Schnellhündin kuschelte sich an Luckys Flanke, ihr warmer Körper lag beruhigend an seinem Fell, ihre Brust hob und senkte sich im Schlaf. Ihre cremeweiße Schnauze zuckte und entspannte sich und sie schnaufte sacht. Lucky hatte ein Kribbeln in den Schnurrhaaren, es war ein vertrautes Gefühl der Zuneigung. Er fuhr ihr liebevoll über die Nase. Sweet schnüffelte, aber sie erwachte nicht.

Lucky stand auf und dehnte sich. Sein Blick fiel auf ihre Mulde, eine Art Höhle zwischen Hecken und Efeu. Es war die beste Mulde auf dem Gelände, die früher ihr damaliger Alpha für sich beansprucht hatte. Er erschauerte beim Gedanken an den Halbwolf. Dieser Verräter! Sich mit Blade und den Scharfhunden zusammenzutun …

Lucky trottete aus der Mulde heraus ins bereifte Gras, das unter seinen Pfoten knirschte. Die Bäume und das abschüssige Gelände schützten sie vor dem schlimmsten Wind, der über den endlosen Düsteren See heraufblies. Trotzdem zerzauste sein eisiger Atem noch Luckys Fell und er schüttelte sich vor Kälte. Der Himmel war ein dicker, dunkler Pelz, winzige Sterne funkelten darin wie wachsame Augen. Lucky stapfte vorsichtig zwischen seinen schlafenden Rudelgefährten hindurch, die verteilt im Gebüsch lagen. Nicht alle hatten in diesem Gelände oben auf den Kliffs bleiben wollen, so nahe an der verlassenen Langpfotenstadt da unten, wo die Scharfhunde sich eingerichtet hatten. Doch Sweet war fest dabei geblieben: Sie konnten Jagdzüge über die Hügel machen, solange es so wenig Beute gab, aber das Rudel insgesamt würde sich nicht von der Stelle rühren. Wenn sie ständig unterwegs waren, würde es sie alle völlig auslaugen. Sie brauchten einen festen Standort, ein Revier, das sie verteidigten – ein Lager, in dem sie zu Hause waren.

Kein Hund hatte sich ihrer Autorität widersetzt. Auch Lucky hatte bleiben wollen, allerdings hatte er andere Gründe zu glauben, dass sie zuerst innehalten mussten.

Bei seinem Gang zwischen den Hunden hindurch blieben seine Augen bei Sturm hängen. Ihr schlafender Körper zuckte wie unter einer großen Anspannung und ihre obere Lefze legte einen langen weißen Fangzahn frei. Unter ihrem Fell spannten sich ihre Muskeln – noch im Schlaf wirkte sie wild und kampfeslustig. Lucky blieb stehen und drehte die Ohren nach hinten. Was mochte sie nur träumen, dass sie so unter Spannung stand? Der Große Knurrer konnte es nicht sein – sie war noch gar nicht geboren gewesen, als der stattgefunden hatte.

Ein leises Grollen drang aus Sturms Maul und Lucky trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere. Machte sie noch einmal den brutalen Kampf mit ihrem Wurfbruder Reiß durch? Seither war fast schon eine ganze Reise der Mondhündin vergangen und Sturms hässliche dunkelrote Narben waren fast verheilt. Die Wutprüfung der Scharfhunde verlangte, dass ein Hund den anderen töten musste, sie aber hatten beide überlebt – Sturm hatte bewiesen, wie reif sie war und wie gut sie sich im Griff hatte, indem sie ihren Bruder verschont hatte, obwohl er sie so verbissen angriff. Lucky war wirklich stolz auf Sturm, auf ihre Treue und ihre Zähigkeit.

Mit einem Ruck sprang Sturm plötzlich auf die Pfoten, die weit aufgerissenen Augen durchbohrten nach allen Seiten die Dunkelheit, als meinte sie, dort müsste irgendwo ein Feind sein. Dann ruhten sie schließlich auf Lucky und sie setzte sich mit freundlichem Schwanzwedeln.

Er tappte zu ihr und berührte ihre Nase mit seiner. »Wie geht es dir?«

Sturm streckte die Vorderpfote. »Viel besser. Schau mal: Es tut gar nicht mehr weh, wenn ich sie belaste!« Sie führte es Lucky vor, indem sie einen Kreis um ihn herumging.

Lucky musterte prüfend ihr Gesicht. Die Schürfwunden an der Schnauze waren gut verheilt, aber der fehlende Fetzen an ihrem linken Ohr würde niemals nachwachsen. Er warf einen Blick auf die schlafenden Hunde. »Komm, wir gehen nach draußen.«

Die junge Scharfhündin nickte und folgte ihm bis zu dem ersten der drei niedrigen Bäume auf dem Weg zum Teich. »Warum bist du eigentlich schon früher auf als der Sonnenhund?«, fragte sie.

Lucky seufzte. Wenn er Sturm von seinen Träumen erzählte, würde sie das nur unnötig aufregen. »Je tiefer der Eiswind, desto länger schläft der Sonnenhund. Aber diesen Luxus können wir Hunde uns nicht leisten.« Er wandte den Kopf von Sturm ab und schnupperte heimlich – er meinte, er hätte den scharfen Geruch des Schnees gewittert.

»Je länger wir schlafen, desto angreifbarer werden wir«, stimmte Sturm zu. Dann legte sie ihren dunklen Kopf schief. »Aber vielleicht schlafen ja die Beutetiere auch länger. Vielleicht ist das eine gute Jagdgelegenheit!«

Lucky wedelte aufmunternd mit dem Schwanz. »Versuchen können wir’s ja.« Er hatte das Bedürfnis, da draußen zu sein, zwischen den Bäumen zu suchen und das Gelände bis zu den Kliffs zu durchkämmen. Die Patrouillenhunde überwachten ihr Gelände Tag und Nacht und seit dem Kampf zwischen Sturm und Reiß hatte es kein Anzeichen von ihren Feinden gegeben. Aber Lucky wusste, dass die Wildhunde sich nicht ausruhen durften. Solange Blade und die Kampfhunde da draußen unterwegs waren, war sein Rudel immer in Gefahr.

Der Sonnenhund reckte gerade seine Schnurrhaare über den Horizont, als Sturm neben Lucky trat. Sie ließ einen großen, dicken Vogel neben den fallen, den Lucky bereits gefangen hatte; seine blassbraunen Federn waren mit grauen Flecken übersät. Die Vögel hatten lange schwarze Hälse, auch ihr Gesicht war schwarz, nur unter dem Schnabel hatten sie eine breite weiße Markierung. In den letzten Tagen hatte Lucky riesige Rudel dieser Vögel in den Himmel steigen und über den endlosen Düsteren See fliegen sehen. Sie kamen alle aus derselben Richtung und jedes Rudel folgte seinem eigenen Alpha.

Woher wissen sie alle, wohin sie müssen?, fragte sich Lucky nicht zum ersten Mal. Konnten die Vögel Dinge spüren, von denen Hunde nichts merkten – zum Beispiel, wo der Himmel warm war? Folgten sie dem Sonnenhund in Gegenden, wo er niemals schlafen ging und es immer und ewig hell blieb?

Mehrere Vögel hatten sich auf den Felsen nahe den Kliffs versammelt. Dort hatten Lucky und Sturm ihren Fang gemacht – hoch in der Luft waren die Vögel elegant und schnell, aber auf den Felsen watschelten sie ungeschickt umher.

Lucky und Sturm nahmen die Beutetiere ins Maul und liefen zurück ins Lager. Die anderen Hunde waren inzwischen wach und dehnten sich im niedrigen Licht des Sonnenhundes, während Daisy, die das Rudel über Nacht bewacht hatte, in der Höhle der Patrouillenhunde döste. Sie hob den Kopf, und die anderen Hunde kläfften aufgeregt, als Lucky und Sturm herankamen.

Käfer rannte in Kreisen um die heimkehrenden Hunde und leckte sich dabei die Lefzen. Seine Wurfschwester Dorn kam dazu, sie trat zu den Vögeln und schnupperte misstrauisch daran.

»Was sind das für welche?« Mit einer Pfote tippte sie die Tiere vorsichtig an. »Ich habe noch nie so lange Hälse gesehen!«

Käfer riss staunend die Augen auf und hörte auf zu hüpfen. »Solche seltsame Beute kann nur Lucky fangen!«, bellte er ehrfurchtsvoll. »Die Geisterhunde sind mit dir!«

Lucky wusste auch nicht so genau, was für Vögel es waren, aber noch bevor er antworten konnte, trottete Mond zu ihren Welpen. »Das sind Gänse«, erklärte sie mit einem kurzen Zucken ihrer spitzen schwarzen Ohren.

Dass Käfer jetzt den Namen der Tiere wusste, änderte nichts an seiner Begeisterung. »Lucky, meinst du, dein Vater war vielleicht ein Geisterhund?«, bellte er.

Sweet, die gerade aus ihrer Mulde trat, begegnete Luckys Blick, und sie legte belustigt ihren Kopf schief.

Sie lacht mich aus – weil Käfer mich so als Helden verehrt.

»Nein«, sagte Lucky schnell. »Ganz sicher nicht, Käfer.«

Lucky sah den Welpen an. Er war ein bisschen kleiner als seine Wurfschwester. Wie bei ihrer Hundemutter Mond war sein Fell schwarz-weiß, aber seine Schnauze war platt und seine Glieder kräftig. Von Tag zu Tag sieht er Flamm ähnlicher. Und ich denke, er versucht jemanden zu finden, der ihm den Vaterhund ersetzen kann.

Als die Hunde die Gänse geteilt hatten – jeder kam der Rangfolge nach an die Reihe, von Sweet bis hinunter zu Sunshine, ihrem Omega –, versammelten sich ein paar von ihnen zum Kampftraining mit Sturm. Die junge Scharfhündin führte vor, wie man Hieben auswich oder sie parierte, die anderen schauten zu.

»Der Trick ist das Tempo«, erklärte sie. »Damit der Gegner einen nicht kommen sieht. Das Ziel ist ja, ihnen gegenüber im Vorteil zu sein, sie zu Boden zu stoßen und sie an der Kehle zu packen.«

Lucky sah auf die versammelten Hunde und beobachtete besorgt, wie sie reagierten. Mickey und Schnapp gaben ihr Bestes, um Sturms Hechtsprünge nachzuahmen, indem sie die Pfoten weit nach vorne reckten. Bruno schob ebenfalls grunzend die Pfote vor und Bella und Martha übten abwechselnd das Parieren. Selbst Wins, der sich sonst als Erster über das Kampftraining beklagte, sah interessiert zu. Vor Erleichterung seufzte Lucky innerlich auf. Keiner der Hunde schien etwas daran zu finden, sich von Sturm etwas beibringen zu lassen, ganz egal, welchen Rang sie innehatten.

Es ist für alle gut, dass die Regeln jetzt etwas lockerer sind als unter dem Halbwolf. Sturm hat Fähigkeiten, die sie den anderen mitgeben kann; es wäre idiotisch, das wegen der Rangfolge nicht zu nutzen.

Zusammenarbeiten … das macht doch ein Rudel aus.

»Daisy, kann ich die Bewegung an dir vorführen?«, fragte Sturm. »Es tut nicht weh.«

Die borstige weiße Hündin kläffte zustimmend und nahm Aufstellung. Sturm versetzte ihr mit gebleckten Zähnen einen Stoß. Als Daisy zum Parieren ansetzte, tauchte Sturm ab, wich Daisys Zähnen aus und packte die kleine Hündin im Genick. Kurz hielt sie Daisy am Boden fest. Dann sprang sie zurück und Daisy rollte wieder auf ihre Pfoten.

Sturm leckte sie freundlich ab und wandte sich den anderen zu. »Und jetzt probiert ihr mal.«

»Für mich ist es schwerer«, winselte Dorn. »Mein Maul ist nicht so groß wie deines. Selbst wenn ich ausgewachsen bin, kann ich niemals mit den Zähnen das Genick eines anderen Hundes umschließen.«

Sturm bellte eindringlich. »Jeder Hund kann diese Bewegung ausführen, sogar kleinere. Das hat nichts mit Größe zu tun, sondern mit Selbstvertrauen. Es macht nichts, wenn ihr nicht so fest zupacken könnt. Ein Feind – jeder Feind – gerät in Panik, wenn er Fangzähne an seinem Genick spürt.«

Lucky glaubte ihr aufs Wort, aber er fragte sich, woher Sturm das wusste. Und wo hatte sie diese Abtauchtechnik gelernt? Sie war im Wildhunderudel aufgewachsen, nicht bei den Scharfhunden. Diese tödlichen Bewegungen hatte ihr nie jemand beigebracht.

Das Kämpfen muss bei ihr ein Instinkt sein.

Er war froh, dass der verräterische Halbwolf nicht da war und das zu sehen bekam. Der frühere Alpha hatte Sturm nie vertraut. Bei diesem Gedanken sank Luckys Schwanz etwas tiefer, und er sah zu, wie Käfer vor Dorn in Stellung ging. Die dunkle Schnauze des Welpen zitterte und er trat einen Schritt zurück. Er hat Angst, dass ihm seine Wurfschwester die Kehle aufreißt!, merkte Lucky. War diese Übung für die jungen Hunde zu heftig?

Dorn sprang auf ihn zu, die Zähne gebleckt, so wie es vorhin Sturm getan hatte; dann tauchte sie ab an Käfers Kehle. Die junge Hündin bewegte sich schnell und jaulte schon siegesgewiss auf, als ihr Wurfbruder sich schüttelte und sie abwarf, sodass sie aus dem Gleichgewicht kam. Dorn fiel auf die Seite und Käfer stemmte ihr die Vorderpfoten in die Flanke und drückte sie zu Boden.

Dann äugte er nervös zu Sturm hinüber. »Tut mir leid … Das sollte eigentlich nicht passieren, ich habe bloß …« Er ließ sich zurückfallen und senkte den Kopf, während seine Wurfschwester mit entschuldigendem Winseln auf die Pfoten kam.

Eine Welle der Verärgerung lief Lucky den Rücken hinunter. Monds Welpen waren nur wenig jünger als Sturm und doch duckten sie sich vor ihr. Tut Sturm irgendetwas dafür – hat sie eine Art natürliche Überlegenheit?

Die junge Scharfhündin nickte Dorn beruhigend zu. »Keine Angst, du bist ja noch am Lernen – man braucht dafür schon eine ganze Menge Übung.« Dann wandte sie sich an Käfer. »Und du solltest dir keine Vorwürfe wegen deiner guten Instinkte machen – in einem Kampf könnten sie dich retten.«

Lucky entspannte sich und sein Schwanz wedelte erleichtert. Sturm ist nicht der böse Kampfhund, für den Alpha sie hielt. Sie erweist sich als geduldig und verständnisvoll. Sie ist uns viel ähnlicher als den Scharfhunden.

Voller Stolz wandte Lucky sich ab und machte sich auf den Weg durch die Bäume. Sturm brauchte ihn nicht als Bewacher. Ich vertraue ihr. Seine Pfoten knirschten über das bereifte Gras, als er an das Ende des Lagers trabte, wo die Kliffs über den endlosen Düsteren See hingen. Die Luft war salzig und so kalt, dass sie schneidend durch Luckys Fell drang. Graue Wolken ballten sich am Himmel zusammen und drohten mit rauerem Wetter. Er schloss die Augen und dachte an den wirbelnden Schnee, den er immer in seinen Träumen sah: den Träumen vom Sturm der Hunde. Als er wieder aufsah, meinte er, blitzschnell ein dunkles Fell durch die Bäume huschen zu sehen.

Luckys Atem stockte. Blinzelnd starrte er auf die Bäume. Hatte er sich das nur eingebildet? Verstohlen lief er über den Reif, versuchte sich möglichst ruhig zu verhalten. Es lag kein Geruch in der Luft und im harten Boden zeichneten sich keine Pfotenabdrücke ab. Mit gesenkter Schnauze kämmte er den Baumkreis durch. Kein Zeichen von einem fremden Hund; aber Lucky wusste, dass er jemanden gesehen hatte. Sein Nackenfell sträubte sich, während seine Augen über den Horizont schweiften.

War hier irgendein Hund und hat mir nachspioniert?

Aus dem Tal hörte Lucky das Kläffen der Wildhunde – sie mussten mit ihrer Trainingsstunde fertig sein. Es war seltsam und beunruhigend, sie so fröhlich bis hier herauf zu hören, während es in Luckys Bauch kribbelte wie von einer Ameisenkolonie. Er warf einen letzten Blick über die Schulter, dann machte er kehrt und trabte zurück ins Lager.

2. Kapitel

Bis Lucky um den Teich herum war und auf die Lichtung im hinteren Teil des Lagers zulief, stand der Sonnenhund schon hoch im Himmel, setzte über die niedrigen Bäume und wischte mit seinem goldenen Schwanz die Wolken weg. Die Luft unter ihm war bitterkalt und Lucky blickte kurz verwirrt nach oben. Warum fühlt sich die Wärme des Sonnenhundes im Eiswind so weit weg an?

Dann fiel ihm wieder das dunkle Fell ein, das er blitzschnell durch die Bäume hatte huschen sehen, und er legte an Tempo zu. Wahrscheinlich gab es keinen Grund zur Sorge, aber Sweet musste jedenfalls Bescheid wissen.

Als Lucky auf die Lichtung trat, fand er zu seiner Überraschung das gesamte Rudel in einer ängstlichen Runde versammelt. Sweet bellte scharf auf, als sie ihn sah, und reckte ihm vorwurfsvoll die Schnauze entgegen. »Wo warst du nur?«

Lucky neigte kurz den Kopf und leckte ihr versöhnlich über die Nase. »Ich war spazieren.« Gerade wollte er den dunklen Hund erwähnen, den er gesehen hatte, aber Sweet unterbrach ihn.

»Flitz und Mond kommen gerade von einer Patrouille zurück und sie haben da etwas gesehen … etwas Seltsames.«

Mond trat vor, ihre blauen Augen blitzten. »Wir haben das Umfeld der Stadt unten am Düsteren See kontrolliert.«

Lucky sträubten sich die Schnurrhaare. »Ihr beide allein? Ohne größere Patrouille solltet ihr nicht da runtergehen – ihr wisst doch, dass dort die Scharfhunde ihr Lager haben.«

Die Farmhündin hob ihre weiße Schnauze. »Genau das ist es ja. Wir haben nicht einen Scharfhund gewittert.«

»Es war, als ob sie einfach vom Erdboden verschwunden sind«, fiel Flitz ihr ins Wort. Die magere braun-weiße Hatzhündin trat nervös neben Mond und spähte durch die Bäume zu den fernen Kliffs.

»Aber wir haben etwas anderes gehört«, knurrte Mond und hob die Lefzen. Ihre langen Ohren legten sich vor Erregung an und Lucky merkte auf. »Langpfoten«, stieß sie hervor. »Und das, als wir gerade dachten, wir wären sie los.«

Bella und Mickey traten einen Schritt näher heran und das Rudel wechselte besorgte Blicke.

Mond wandte sich an Sweet. »Es klang nach ziemlich vielen, und wir dachten uns, wir sollten das mit unserer Alpha besprechen, bevor wir näher rangehen.«

Bella legte staunend den Kopf schief. »Ihr meint, nach all dieser Zeit sind die Langpfoten zurück?«

Lucky sah über die Schulter zu den Kliffs hinüber und überlegte. Die Langpfoten waren jetzt schon so lange weg und so viel hatte sich verändert. Er erinnerte sich, wie er einst durch die Straßen der Stadt gezogen war, am Futterhaus um eine Mahlzeit gebettelt und im Park übernachtet hatte. Doch das war alles so lange her – vor dem Großen Knurrer.

Sunshine drängelte sich zwischen Bruno und Martha, ihr verfilzter Schwanz wedelte vergnügt. »Die Langpfoten? Sind sie wirklich zurück in ihren Städten und Siedlungen?«

Sweet legte die Stirn in Falten. »Die Frage ist natürlich, was für Langpfoten das sind. Die gemeinen Geschöpfe in den Gelbpelzen, die Flamm gefangen haben?«

Mond knurrte, ihr Nackenhaar sträubte sich. »Wir waren noch zu weit weg, um sie sehen zu können, aber wenn diese grellgelben Langpfoten es wagen zurückzukommen, dann erledige ich sie höchstpersönlich!«

Käfer und Dorn kläfften zustimmend, schnaubten und sprangen aufgeregt im Kreis.

»Holen wir sie uns!«, brummte Dorn und ließ ihre schwarz-weißen Vorderpfoten zu Boden sausen.

Lucky erhob sich. »Bevor wir irgendetwas unternehmen, müssen wir herausfinden, was die Langpfoten hier tun. Viel Zeit haben wir nicht mehr bis zur Ohnesonne.«

»Heute gehen wir nirgends mehr hin«, erklärte Sweet mit entschiedenem Blick. »Im Eiswind sind die Reisen des Sonnenhundes kurz – er steht schon hoch über uns und läuft bald auf seine Schlafmulde zu. Ich möchte nicht, dass wir in der Ohnesonne unterwegs sind; das ist zu gefährlich. Morgen früh leite ich eine größere Patrouille, und dann bringen wir in Erfahrung, was die Langpfoten wollen. Lucky, ich möchte, dass du dabei bist. Und Bella, Mond, Mickey, Martha und …« Sie blickte in die Runde der versammelten Hunde. »Omega.« Ihre Augen blieben bei Sunshine stehen.

Die schmutzigweiße langhaarige Hündin jaulte überrascht und riss die Augen auf. »Du möchtest mich?«

»Du hast Erfahrung mit verschiedenen Langpfotentypen und das könnte wichtig für uns sein.«

Sunshines Schwanz wackelte wie wild. Lucky wandte sich seiner Partnerin zu. Er war froh, dass unter Sweets Führung die Hunde nach ihren Begabungen bewertet wurden und nicht ausschließlich nach ihrem Rang. Sunshine war so oft übergangen worden, und er wusste, wie viel es ihr bedeutete, dass sie für alle etwas beitragen konnte.

Seine Gedanken wurden unterbrochen von Sturm, die sich zu Sweet vorgeschlichen hatte. »Ich sollte auch mitkommen«, meinte sie mit Nachdruck. »Nur falls es ein Problem gibt. Ich bin eine gute Kämpferin.«

Lucky erstarrte. Das Letzte, was sie brauchten, war eine Konfrontation, und falls Blades Rudel doch noch in der Stadt war, würde es gefährlich werden, wenn Sturm bei ihnen war. Die Scharfhunde würden sich vielleicht an ihr rächen wollen, weil sie in der Wutprüfung Reiß geschlagen hatte, oder sie würden sie noch einmal zu einer Prüfung herausfordern. »Du musst unbedingt hierbleiben«, sagte er schnell. »Wenn so viele von uns in der Stadt sind, wer verteidigt dann das Lager? Du bist stark und tapfer und du musst dringend nach den anderen sehen.«

Sweet stand neben der jungen Scharfhündin und blickte Lucky dankbar an. Er wusste, dass sie Sturm auch auf keinen Fall in der Stadt dabeihaben wollte.

Sturm schnaubte. Sie schien nicht besonders begeistert von der Aussicht, hierzubleiben, aber Luckys Kompliment hatte ihr doch gefallen. »In Ordnung«, erwiderte sie. »Dann kümmere ich mich darum, dass das Lager sicher ist.«

Früh am nächsten Sonnenauf führte Sweet die Patrouille über den zerklüfteten Klippenpfad hinunter zum endlosen Düsteren See. Lucky spähte zu den Wellen hinüber, die weit hinten über den Sand leckten und, wenn sie sich brachen, in feinen Nebel zerstoben. Die kalte Wasserfläche war ihm immer noch unheimlich, aber er hatte sich inzwischen doch daran gewöhnt. Als sie über die Felsen auf den Sand sprangen, fiel ihm auf, dass das Wasser jetzt nicht mehr so salzig roch wie zuvor, als die Luft noch wärmer gewesen war.

Der Pfad wurde enger und Lucky fiel hinter Sweet zurück. Über die Schulter warf er einen Blick auf Mickey, Bella und Mond. Martha ging ganz langsam und half Sunshine über die steileren Stellen hinweg.

Der Klippenpfad führte sie an einem kleinen Fluss entlang. Lucky blieb stehen, um zu trinken, aber dann zögerte er. Das Wasser sah so anders aus. Er trat näher, seine Schritte knirschten auf dem bereiften Gras. Vorsichtig tippte er mit der Pfote auf die Wasserkante. Er schauderte vor Kälte. Eis … oder zumindest eine Art matschiges Halbeis. Doch er konnte sehen, dass das Wasser immer härter wurde, so wie … Luckys Ohren legten sich an.

Wie ein Hundekörper nach dem Tod.

In der Stadt hatte er schon gefrorene Pfützen erlebt, aber konnte das auch der mächtigen Flusshündin passieren? War die Geisterhündin etwa krank? Luckys Augen flitzten über das schmale Flussbett, das bleich schimmerte, eiskalt erstarrt. Der Flusshündin musste es zu kalt geworden sein; sie konnte schließlich nicht über den Horizont hinweg davonlaufen wie der Sonnenhund. Lucky winselte und zog den Schwanz ein. Er versuchte, nicht weiter an die Flusshündin zu denken, während er Sweet über die letzten Felsen hinunter an das Ufer des Düsteren Sees folgte. Jetzt zogen sie am Rand der Stadt entlang.

Sweet wandte sich an Lucky. »Ich kann die Scharfhunde kaum riechen.«

Es stimmte – ihr Geruch war fast nicht zu wittern. Sie mussten ihr Lager in dem Langpfotengebäude wohl aufgegeben haben. Nur: Wohin waren sie dann gegangen?

Als die Patrouille näher an die Stadt kam, hörte Lucky allmählich das Gebell der Langpfoten. Dann nahm er ein tiefes, vertrautes Brummen wahr. Lärmkästen! Mond fiepte leise, ihr Schwanz sank tiefer.

Sweet blieb stehen und wandte sich an die Hunde. »Es sieht wirklich so aus, als wären da eine ganze Menge Langpfoten. Ich möchte gerne herausfinden, was sie vorhaben und ob sie bleiben wollen; dafür müssen wir näher heran. Folgt mir, aber ganz vorsichtig. Geht in einer Reihe hintereinander, möglichst nah an der Mauer. Dann können sie uns nicht so leicht sehen.« Sie stapfte um eine Hausecke herum und Lucky folgte ihr in einigem Abstand. Hinter sich sah er seine Wurfschwester Bella schleichen. Sie nickte ihm zu, ihre Augen glänzten vor Aufregung.

Das Langpfotengebell und das Dröhnen der Lärmkästen wurden lauter.

Als sie das Ende der Straße erreicht hatte, kauerte sich Sweet nieder und spähte um die Ecke. Der Schwanz fiel ihr zwischen die Beine, und Lucky musste ihr einfach nachschleichen, um selbst mitzubekommen, was sie da sah.

Es war ein Schock: In der nächsten Straße waren sehr viele Langpfoten unterwegs und bellten einander laute Worte zu. Ihre Pelze waren orange, nicht gelb, und auf den Köpfen hatten sie glänzende harte Schalen. Überall lagen Sand und Trümmer herum und mehrere der Langpfoten kehrten Teile davon zu ordentlichen Haufen zusammen. Zwei andere kletterten in einen riesigen gelben Lärmkasten mit einem einzelnen Riesenzahn. Knurrend erwachte er, schleifte mit dem Zahn über den Boden und sammelte große Trümmerbrocken ein.

Sweet und Lucky zogen sich zurück und kamen zu den anderen Hunden, die in einem Hauseingang Schutz gesucht hatten. Die Schnellhündin berichtete, was sie und Lucky gesehen hatten.

Mond wurde nachdenklich. »Das klingt nicht nach den Langpfoten, die Flamm getötet haben. Und es sieht wirklich so aus, als wären die Scharfhunde weg.«

Bella leckte sich die Lefzen. »Vielleicht sollten wir uns noch weiter umsehen, ob es etwas zu stibitzen gibt. Wo Langpfoten sind, ist normalerweise auch Futter.«

Mond wirkte unsicher. »Langpfoten sind gefährlich.«

»Aber böse sind sie nicht alle!«, winselte Mickey. Abwehrend senkte er den Kopf und Lucky wurde es wieder einmal mulmig. Der Farmhund hatte seit dem Großen Knurrer schon so gute Fortschritte gemacht. Von allen Leinenhunden war es ihm am schwersten gefallen, die Hoffnung aufzugeben, dass seine Langpfoten eines Tages zurückkommen würden. Es wäre eine Katastrophe, wenn Mickey nach all dieser Zeit jetzt doch wieder anfinge, sich nach seinem alten Leben zu sehnen.

Stattdessen aber stürmte nun Sunshine vor und rannte aufgeregt bellend auf die Straße. »Ich will sie sehen!«

Lucky wollte ihr in den Weg treten, doch Mickey war schneller. Martha kam gesprungen, um ihm zu helfen, und legte ihre breite Pfote mit den Schwimmhäuten vor die aufgeregte Omega. »Nein, noch nicht«, beschwichtigte sie sie mit ihrer sanftmütigen, tiefen Stimme. »Wir wissen doch nicht, ob sie freundlich sind.«

Die kleine Sunshine stockte. »Es tut mir leid«, winselte sie. »Du hast recht … Ich weiß nicht, was da in mich gefahren ist.«

»Oh nein!«, heulte plötzlich Bella und blitzte Sunshine verärgert an. »Schau doch, was du angerichtet hast!«

Ein paar von den Langpfoten hatten den Tumult gehört und zeigten jetzt mit den Fingern auf die Hunde. Einer kam sogar mit vorsichtigen Schritten in ihre Richtung.

Lucky warf Sweet einen Blick zu. »Was sollen wir tun? Aggressiv sehen sie eigentlich nicht aus.«

Sweets Nackenhaar war gesträubt. »Wir wissen nicht, wie sie sind, und ich will nicht mehrere meiner besten Kämpfer in Gefahr bringen. Los, alle zurück ins Lager!«

Die Hunde gehorchten sofort und folgten Sweet, die aus der Stadt hinausrannte, über den Hartstein hinweg, wo er zu Sand zerborsten war, und weiter bis ans Ufer des Düsteren Sees. Lucky blieb hinten, jederzeit bereit, Sunshine aufzuhalten, falls sie noch einmal versuchen sollte, zu den Langpfoten zu rennen. Doch Omega schien ihre Lektion gelernt zu haben. Sie lief neben Bella her, ihre kurzen Beine wirbelten, um mit ihr Schritt zu halten, und ihr Schwanz war ein flitzendes Pelzknäuel hinter ihr. Wie die anderen Hunde warf sie nicht einen Blick zurück.

Als sie wieder den Klippenpfad erreicht hatten, wo sie durch rund geschliffene Felsen und verknotetes Dornengebüsch vor der Stadt versteckt waren, hielt Sweet an. Die anderen Hunde versammelten sich um sie herum. Sunshine warf sich zu Boden und keuchte – für sie war der Aufstieg am anstrengendsten gewesen.

Mickey fuhr sie wütend an. »Bei allen Himmelshunden, was hast du dir nur dabei gedacht? Wegen dir hätten wir schlimmen Ärger bekommen können!«

Seufzend ließ Sunshine den Kopf auf den Boden sinken. »Ich weiß, es tut mir leid. Ich konnte einfach nicht anders. Als ich gehört habe, dass Langpfoten in der Nähe sind, musste ich einfach zu ihnen. Ich bin bei Langpfoten aufgewachsen; das ist wie ein Instinkt, ein Bedürfnis, in ihrer Nähe zu sein. Aber jetzt ist es vorbei.«

Mickey ließ den Kopf hängen, sein Maul entspannte sich. »Das verstehe ich.«

Sweet wirkte weniger versöhnlich. Lucky hielt die Luft an, als sie einen Schritt auf die Omega zu machte. Er hoffte, Sweet wäre nicht so streng, wie der Halbwolf es gewesen wäre, aber er wusste auch, dass der Druck der Führungsrolle den Charakter eines Hundes verändern konnte.

»Du musst lernen, dich besser zu beherrschen«, erklärte sie Sunshine scharf. »Wir müssen uns aufeinander verlassen können.« Dann wandte sie sich in Richtung Lager und ging weiter den Klippenpfad hinauf. Mickey und Mond trotteten ihr nach.

Sunshine stand auf, den Kopf gesenkt, und tappte ihnen ernst und schweigend hinterher. Lucky atmete wieder. Sweet hatte sich nicht verändert. Er hätte darauf vertrauen sollen, dass ihre Zuverlässigkeit anhalten würde. Sein Stolz und seine Zuneigung zu ihr wurden noch größer.

Die Hunde wanderten an den Felsen entlang. Lucky ließ sich zurückfallen ans Ende der Gruppe, wo Sunshine nur noch mit Mühe mithielt. Bella blieb stehen und gesellte sich ebenfalls zu ihnen.

Sunshine hob kurz den Kopf und sah ihre Rudelgefährten an. »Ich weiß schon, was ihr sagen wollt«, fiepte sie erbärmlich. »Ich habe ja gar nicht erwartet, dass ich in der Gruppe meine Langpfoten sehen würde, aber … ich fand es eben toll, dass manche von ihnen den Großen Knurrer überlebt haben und dass sie wieder da sind. Ich weiß, dass die mit dem Gelbpelz fiese Gestalten sind, aber ich hasse nicht alle Langpfoten. Meine waren immer gut zu mir.«

Lucky leckte der kleinen Hündin freundlich über die Nase. »Ich bin nicht böse auf dich, Sunshine. Ich weiß, dass du es ehrlich meinst, wenn du sagst, dass du es in Zukunft besser machen möchtest. Und darauf kommt es schließlich an.«

Er fing Bellas Blick auf und gab ihr mit einem Wink mit der Schnauze ein Zeichen. Die beiden Wurfgeschwister schlichen sich von den anderen weg und standen jetzt in einer Senke, von der aus sie niemand hören konnte.

Bella legte ihren gold-weißen Kopf schief. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja, es ist nur …« Lucky stammelte. »Ich habe mich da etwas gefragt. Wenn jetzt alles wieder so würde wie vor dem Großen Knurrer – wenn ganz viele Langpfoten zurückkommen und neue Lager bauen –, würdest du dann wieder bei ihnen leben wollen?«

Bella verstummte und zerrte an einer Klette herum, die ihr an der Flanke hing. Sie zog sie heraus und ließ sie auf den bereiften Boden fallen. »Nein«, setzte sie leise an. »Ich kann nicht sagen, dass ich das wollte. Wenn meine eigenen Langpfoten zurückkämen, also, dann wäre das etwas anderes. Ich bin nicht sicher, ob ich ihnen die kalte Schulter zeigen könnte, wenn sie mich zurückhaben wollten. Aber ich bin jetzt ein Rudelhund. Ich habe meinen Hundegeist gehört und mich an die Freiheit gewöhnt, hingehen zu können, wo ich will.«

Luckys Schwanz wedelte vor Stolz über die Worte seiner Wurfschwester. Sie war jetzt eine echte Wildhündin, wie er. Seit der Halbwolf fort war, schien das Rudel endlich richtig zusammenzuwachsen und ein gemeinsames Ziel zu verfolgen: zu überleben.

3. Kapitel

Der Reif auf dem stacheligen Gras des Lagers war getaut, aber in der eiskalten Luft fror Lucky noch immer. In der Nachmittagsluft lag ein lila Schimmer. Sweet hob ihre lange helle Schnauze und warf einen kurzen Blick hinter sich zu den Kliffs und dem Düsteren See, bevor sie sich wieder dem Rudel zuwandte.

»Und dann haben wir die Stadt ganz schnell verlassen.«

Flitz’ Augen weiteten sich und sie scharrte mit der Pfote auf dem Boden. »Aber gesehen haben die Langpfoten euch? Dann wissen sie also, dass wir hier sind?«

Bruno knurrte und Schnapp wurde stocksteif; ihr Fell auf ihrer borstigen Schnauze sträubte sich.

Lucky sah hinüber zu Sweet und bewunderte ihre stille Autorität.

»In der Stadt haben sie uns gesehen, ja«, erwiderte sie. »Aber sie sind uns nicht gefolgt, sie wissen also nicht, wo das Lager liegt.«

Monds blaue Augen waren so kalt und durchsichtig wie das gefrorene Wasser im Fluss. »Ich finde, sie sind immer noch zu nah. Wir sind nicht in Sicherheit. Diese Geschöpfe haben Flamm zur Strecke gebracht. Wenn sie das mit einem so kräftigen Hund wie ihm schaffen, dann schaffen sie es mit jedem von uns. Was ist zum Beispiel, wenn sie beschließen, dass ihre Stadt ihnen zu klein ist, und hier heraufkommen?«

Flitz kläffte zustimmend, ihren schmalen Schwanz eng an die Flanke gelegt.

Martha schüttelte den dunklen Kopf. »Ich glaube das nicht«, erklärte sie ernsthaft. »Hier oben gibt es keine Langpfotenhäuser, in denen sie Unterschlupf finden würden. Und unter der Kälte leiden sie mehr als wir: Häuser bräuchten sie auf jeden Fall.«

»Das heißt doch gar nichts«, widersprach Mickey. »Ich habe schon gesehen, wie Langpfoten ihre Häuser selbst bauen. Sie würden sich von nichts aufhalten lassen, um hierherzukommen und damit anzufangen. Sie sind sehr schlau, sie können alles und …« Schuldbewusst verstummte er. »Ich meine damit nicht, dass sie gut sind. Ich will nicht …«

Er will nicht, dass die anderen denken, er stünde immer noch treu zu den Langpfoten, dachte Lucky. Er sah den Farmhund beruhigend an, dann wandte er sich wieder Sweet zu. Das ganze Rudel blickte erwartungsvoll auf sie.

Sweet äußerte sich sehr entschieden. »Ich habe keine Angst vor den Langpfoten. Wir können besser jagen als sie und zur Baumblüte gibt es in den Tälern rundum wieder jede Menge Beute. Bis dahin halten wir uns eben an die Gänse und alles, was wir erwischen können.«

»Und was ist mit den Scharfhunden?«, winselte Flitz. »Was ist, wenn sie in die Stadt zurückkommen? Wo sind sie überhaupt?«

Sweet hob die Schnauze. »Das Rudel wird jetzt nicht schon wieder weiterziehen. Ich bin es leid, immer davonzulaufen. Das kostet uns nur unsere Kräfte, und dann können wir nicht mehr kämpfen – und genau das werden wir aber vielleicht müssen.« Ihre Augen blitzten. »Wenn die Scharfhunde wiederkommen, werden wir schon mit ihnen fertig.« Sie sah zu Martha und Mickey. »Wenn die Langpfoten die Stadt wollen, können sie sie haben. Aber die Kliffs und das Tal gehören uns.«

»Und wenn die Langpfoten hierherkommen?«, winselte Flitz. »Mickey hat ja gesagt …«

»Wir gehen nirgendwo mehr hin«, erklärte Sweet.

Die dürre Hatzhündin senkte den Kopf. Man spürte geradezu die Erleichterung im Rudel. Nur wenige hätten Lust gehabt, wieder aufzubrechen, noch dazu mitten im Eiswind.

Als Sweet weitersprach, klang ihre Stimme sanfter. »Morgen, wenn der Sonnenhund seine nächste Reise beginnt, findet eine Feier statt.«

Lucky legte den Kopf schief. »Was für eine Feier? Es haben doch alle Hunde ihren Namen …«

Sweet sah ihm in die Augen. »Eine Feier, um dich als Beta meines Rudels einzuführen.«

Die ursprünglichen Wildrudelhunde bellten aufgeregt und Luckys Fell kribbelte.

Schwanzwedelnd wandte sich Schnapp an die ehemaligen Leinenhunde, die mit der Ankündigung nichts anzufangen wussten. »Jeder Hund bis auf Beta muss etwas finden, was er den Geisterhunden opfern kann.«

»Das kann zum Beispiel das Fell eines Beutetiers sein«, sagte Mond, »oder vielleicht eine Feder oder ein ganz besonderer Kieselstein. Etwas, womit wir den Geisterhunden zeigen, dass wir immer an sie denken, und was für das steht, was wir uns von unserem Beta wünschen.«

»Ich habe drüben am Teich ein paar hübsche weiße Steine gesehen«, fiepte Sunshine. »Die haben im Licht des Mondhundes wunderschön geschimmert. Geht das?«

Mond legte zufrieden die Ohren an. »Das ist perfekt.«

Das Rudel zerstreute sich auf der Jagd nach Opfergaben und Lucky blieb allein auf der grasbewachsenen Lichtung zurück. Er war noch nicht dabei gewesen, als Sweet zur Beta des Halbwolfs ernannt worden war, und so hatte er keine Ahnung, was ihm bevorstand.

Früher war ich ein Einzelhund, ohne Verantwortung für andere, ich habe mich nur um mich selbst gekümmert. Jetzt aber gehörte er zu diesem Rudel, und mit warmer Gewissheit spürte er, dass hier an Sweets Seite sein Platz war. Doch war es denn wirklich möglich, dass er in so kurzer Zeit vom Einzelhund zum hochrangigen Rudelhund geworden war?Bin ich dazu wirklich bereit?

Als der Himmel dunkel wurde, trottete Lucky zu der Mulde hinüber, die er mit Sweet teilte. Die Schnellhündin war mit den anderen unterwegs und suchte nach Opfergaben für die Geisterhunde. Lucky legte sich gähnend auf das Lager aus Moos und Laub.

Am Muldeneingang erschien Bella und schnaufte fröhlich. »Macht der ganze Stress mit der Feier dich so müde, Lucky?«

Luckys Fell kribbelte vor Ärger. »Die Feier ist mir egal«, brummte er. »Sorge macht mir eher die Verantwortung, die ich als Beta übernehmen muss.«

Bella ließ sich schnaubend auf der Schlafstelle nieder. »Du bist ja praktisch jetzt schon Sweets Beta – nach der Feier ändert sich überhaupt nichts. Außerdem ist es sowieso die perfekte Rolle für dich.« Ihre Augen funkelten belustigt.

»Was meinst du damit?«

»Na, so kannst du den anderen Hunden sagen, was sie tun sollen, bist aber nicht die Anlaufstelle für alle Fragen.« Sie beugte sich herüber und stupste ihn liebevoll an.

»So ein Unsinn!«, kläffte Lucky und knabberte seiner Wurfschwester am Ohr. Sie leckte ihm beherzt über die Nase und er lehnte sich schnaufend zurück auf das Lager.

Bella wurde jetzt ernster. »Ich habe beobachtet, wie Sweet in ihre Rolle hineingewachsen ist. Ich weiß, ich habe sie herausgefordert, aber ich muss sagen, sie macht sich gut als Alpha, und zusammen seid ihr ein gutes Team. Mit euch beiden an der Spitze hat das Rudel viel Selbstvertrauen gewonnen – die Hunde sind fröhlicher als vorher. Warum solltet ihr es da nicht offiziell machen?«

Lucky blickte sie dankbar an. Zum ersten Mal, seit sie sich dem Wildhunderudel angeschlossen hatten, fühlte er sich ihr wirklich nahe.

Als Bella aufgebrochen war, um sich um ihre Opfergabe zu kümmern, streckte sich Lucky aus und schlief ein. Er hatte friedliche Träume. Er sah einen langen, raunenden Bach, der sich durch ein Tal schlängelte. Goldenes Licht lag darüber und es war warm. Auf dem grasigen Ufer blühten kleine Blumen und dazu wiegten sich die Zweige eines Baumes im Wind; ein längerer Ast tippte ihm gegen die Schulter. Wind kam auf und das Tippen wurde stärker. Nein. Das war kein Ast. Es fühlte sich an wie … eine Schnauze.

Lucky riss die Augen auf. Sweet stieß ihm mit ihrer feuchten Nase in die Rippen. Das Licht der Mondhündin schien in der Schlafmulde nur schwach und er konnte sie kaum erkennen.

»Na endlich!« Sweet hob den Kopf. »Ich versuche schon seit einer Ewigkeit, dich wach zu kriegen!«

Lucky schwang sich auf die Pfoten und schüttelte sich den Schlaf aus dem Fell. »Was ist denn los? Gibt es Ärger?«

Sweet verneinte. »Das Lager ist in Sicherheit. Ich brauche dich; komm in aller Ruhe mit.«

Zusammen verließen die beiden Hunde die Mulde und stapften um ihre schlafenden Rudelgefährten herum. Mond saß mit dem Rücken zu ihnen am Rand des Lagers und hielt Ausschau nach Gefahren. Mickey und Schnapp lagen zusammengerollt unter einem niedrigen Strauch und ein Stück weiter hatte sich der alte Bruno hingefläzt und schnarchte laut. Unter Luckys Pfote knackte ein Zweig; Brunos Lefze zuckte, aber er wachte nicht auf.

Lucky sah, wie Sweets lange Beine behände über das kalte Gras hüpften, als sie das Lager hinter sich ließen und zu dem Baumkreis kamen. Er wollte sie fragen, was sie vorhatte, aber irgendwie wusste er, dass er es besser nicht tat. Sie ging zielstrebig auf etwas zu, schob rechts und links das Laub beiseite. Ich werde schon noch früh genug erfahren, was los ist.

Als sie zwischen den Bäumen den Teich erreichten, blieb Sweet schließlich stehen. Die klamme Luft roch nach der Erdenhündin wie nach kräftigem Regen, aber der Himmel war wolkenlos und leuchtete in silbrigem Licht. Die Mondhündin wischte mit ihrem Schwanz über den Teich und das Wasser schimmerte in sachten Wellen. Würde es auch zu Eis gefrieren, so wie der Fluss kalt und hart geworden war?

Sweet stand da und schaute ins Wasser und Lucky trat neben sie. Verschwommen sahen sie ihr Spiegelbild auf der Wasseroberfläche.

Die Schnellhündin fing an zu sprechen, ohne die Augen vom Teich zu lösen. »Ein Teil der Feier findet nur zwischen Alpha und Beta statt und von diesem Teil weiß kein anderer Hund. Ich habe es getan, als ich Beta wurde, und jetzt bist du an der Reihe. Du musst mir Treue schwören und geloben, dass du dem Rudel nach bestem Vermögen dienst – und das musst du tun, bevor der Sonnenhund wiederkehrt. Wenn du es tust, beginnst du den neuen Tag als mein offizieller Beta. Außer …« Sie ließ den Kopf hängen und ihre Augen verschleierten sich. »Außer du willst lieber gar nicht mein Beta sein? Du kannst es dir immer noch anders überlegen.«

Lucky reckte den Kopf zu ihr und leckte ihr das Ohr. »Ich will es mir nicht anders überlegen.«

Sie blickte zu ihm auf. »Ich meine nur … Manchmal bist du so schwer zu durchschauen. Du kannst der tapferste Hund sein, dem ich je begegnet bin, aber Verantwortung scheinst du nicht übernehmen zu wollen. Ich weiß noch genau, was du gesagt hast, als wir aus dem Käfighaus geflohen waren, das ganze Zeug über dein Leben als Einzelhund.«

»Das war vor einem ganzen Hundeleben, Sweet. Ich habe mich verändert.« Er setzte sich mit den Hinterläufen auf den Boden. »Vor dem Großen Knurrer musste ich mich nur vor mir selbst rechtfertigen, mich nur um mich selbst kümmern, und damit ging es mir gut. Als ich Bella und den Leinenhunden begegnet bin, wollten sie alle, dass ich die Entscheidungen treffe, und da bekam ich Angst, mir würden irgendwann die Antworten ausgehen – und ich würde sie im Stich lassen.« Er räusperte sich heftig. »Da fühlte ich mich noch als Einzelhund!«

Sweet legte ihm den Kopf an den Nacken. Ihre Stimme klang ganz sanft. »Hast du es denn immer noch nicht begriffen? Du warst nie ein Einzelhund, nicht wirklich – du hattest nur noch nicht dein Rudel gefunden. Du hast bewiesen, dass du dem Rudel nach bestem Vermögen dienen willst. Die einzige Frage lautet jetzt: Willst du mir treu bleiben, was auch immer geschieht?«

Lucky versuchte sich so umzudrehen, dass er ihr in die Augen sehen konnte, aber Sweets Kopf lag schwer auf seinem Nacken. So sprach er also in die Dunkelheit. »Immer. Das solltest du doch inzwischen wissen. Was auch immer geschieht, ich stehe zu dir.«

Sweet seufzte zufrieden. »Danke, Lucky. Das musste ich einfach von dir hören.«

Dann vergrub sie ihre Zähne in seinem Nacken.

4. Kapitel

Ein sengender Schmerz schoss durch Luckys Körper. Sweet biss noch kräftiger zu, bohrte ihre Zähne in sein Fleisch. Ein ersticktes Winseln drang aus Luckys Kehle, aber er war zu erschrocken, um sich zu wehren.

Sie greift mich an!

Sweet lehnte ihre Brust an seinen Rücken und ihr dünner Schwanz legte sich um Luckys Flanke. Unter ihrem Gewicht erstarrte er, spürte, wie ihr Gewicht mit jedem Atemzug schwerer, dann wieder leichter wurde. Seine Glieder prickelten, und er versuchte mit Mühe, seine Gedanken zu ordnen. Der Schmerz kam in Wellen aus den tiefen Wunden in seiner Haut und sein Herz hämmerte gegen die Rippen. Oder war es Sweets Herz? Es fühlte sich an, als schlügen sie beide im selben Takt.

Allmählich spürte Lucky seine Glieder wieder und Sweet lockerte ihre Kiefer. Seine Beinmuskeln gaben nach. Er hätte sie jetzt abschütteln und wütend auf sie losgehen können, aber er stellte fest, dass er das gar nicht wollte. Sein Körper entspannte sich unter Sweets Griff. Kaum bemerkte er den Schmerz im Nacken, als ihr warmes, weiches Fell sich an seines drängte. Es fühlte sich richtig an, ihr so nah zu sein. Hierher gehöre ich einfach.

Er spürte, wie Sweets Atem langsamer wurde und im gleichen Rhythmus ging wie seiner. Dann ließ sie seinen Nacken los und rutschte von seinem Rücken herunter, schritt um ihn herum und sah ihm ins Gesicht.

Lucky starrte sie an. Sein eigenes Blut schimmerte auf ihren Fangzähnen; es rann ihr über die Unterlippe und tropfte ins Gras. »Ich habe dich unter dem Fell gebissen«, erklärte Sweet feierlich. »Dieses Wundmal wird kein anderer Hund je zu sehen bekommen. Aber die Wunde vernarbt, und wir wissen, dass sie da ist. Du bist mein Beta und du musst allzeit treu zu mir halten.«

Luckys Schwanz sank nach unten und er ließ den Kopf hängen. Sein Körper schien zu wissen, was er zu tun hatte, und wie von selbst kamen ihm die richtigen Worte über die Lefzen. »Wir wissen es«, wiederholte er. »Ich trage dein Wundmal, und ich werde immer treu zu dir halten, Sweet – meine Alpha.«

Unbehagen kribbelte ihm über das Fell. Alpha …

Hatte Sweet dasselbe Ritual durchlaufen, als sie zum Beta des Rudels wurde … als sie dem Halbwolf Treue geschworen hatte? Luckys Augen wanderten über Sweets langen Nacken. Im Licht der Mondhündin schimmerte das kurze Fell weich und samtig. Aber gab es irgendwo darunter ein Zeichen, ein Mal, das kein Hund sehen konnte – ein Mal, von dem nur Sweet und der frühere Anführer des Rudels wussten?

Luckys Schnurrhaare kribbelten vor Eifersucht.

»Du hast deine Rolle als mein Beta angenommen. Im Gegenzug gelobe ich dir als deine Alpha im Namen der Mondhündin, immer ehrenhaft, ehrlich und tapfer zu sein. Als Lohn für deine Treue werde ich dich immer beschützen.« Sie senkte die Schnauze, blickte ihm aber weiter in die Augen. »Sollte ich dieses Gelöbnis jemals brechen oder nicht mehr Alpha sein, so wird dieses Bündnis zwischen uns ungültig. Und wenn es ungültig wird, weil ich etwas Falsches tue – weil ich als dein Alpha versage –, dann kann es nie wiederhergestellt werden.« Lucky erahnte einen Funken Wut in Sweets braunen Augen. Dachte sie an den Verrat des Wolfshundes?

Er trat einen Schritt auf sie zu und sie leckte ihm über die Nase; ihre Augen waren jetzt viel sanfter.

»Das geheime Ritual ist nun beendet«, raunte sie. »Vor dem Zeugnis der Mondhündin sind wir aneinander gebunden und gemeinsam werden wir das Rudel anführen.«

Sweet und Lucky trotteten zurück in ihre Mulde und rollten sich nebeneinander ein. Kurze Zeit später war die Schnellhündin fest eingeschlafen, ihr Kopf ruhte an Luckys Seite. Lucky aber konnte nicht schlafen. Er grübelte über die seltsamen Ereignisse, die ihn hierhergebracht hatten – und über seine düsteren Träume, die ihn vor baldigen Veränderungen warnten.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der Sonnenhund sich unter einem grau verhangenen Himmel dehnte und Sweet die Augen aufschlug. »Wie geht es deinem Nacken?«

Lucky blinzelte ihr zu – zu seiner eigenen Überraschung stellte er fest, dass er den Biss kaum mehr spürte. »Geht schon«, flüsterte er.

»Gut. Jetzt kommt das offizielle Ritual.« Sie leckte ihm die Ohren und führte ihn aus der Mulde.

Diesmal kam das übrige Rudel mit auf die Lichtung vor den Bäumen. Sie bildeten rund um Lucky einen losen Kreis und jeder hatte seine Opfergabe zwischen den Vorderläufen.

Lucky blickte von Marthas beruhigendem Gesicht zu Daisy, Schnapp, Flitz und Sturm. Dann schweifte sein Blick über das übrige Rudel, bis zu Mond und ihren Welpen. Er trat von einer Pfote auf die andere, es war ein seltsames Gefühl. Rituale unter dem Licht des Sonnenhundes war er nicht gewohnt, und es fühlte sich seltsam an, so allein dazusitzen und alle Blicke der Rudelgefährten auf sich gerichtet zu fühlen.

Zwischen Bella und Mickey stand Sweet und reckte nun das Maul hoch. »Mein erwählter Beta steht vor dem Rudel. Bringt jetzt eure Opfer dar.«

Die helläugige Schnapp trat als Erste vor. Sie legte ihre Gabe vor Lucky – die Knochen eines kleinen Tieres, das sie vor Kurzem gefangen und getötet hatte. An den Rippenbogen hingen noch Klumpen rötlicher Knorpel. Lucky beschnupperte die Gabe und sah dann auf zu Schnapp. Als ihre Blicke sich kreuzten, fing sie feierlich an zu sprechen.

»Ich bringe dir diese Opfergabe, damit du ergiebige Jagdzüge anführst und dafür sorgst, dass das Rudel niemals hungern muss.« Mit der ausgestreckten Pfote berührte sie ihn an der Nase, dann trat sie zurück in die Reihe der Hunde.

Als Nächste trat Martha in das Rund und legte ihm einen hellgelben Stein vor die Pfoten. Es war, so erkannte er, ein Kiesel vom Ufer des Teichs. Wahrscheinlich war sie ihn zusammen mit Sunshine holen gegangen, denn die hielt stolz einen weißen Wasserstein im Maul.

»Dieser Stein war besonders hell und glatt«, sagte die große schwarze Hündin mit ihrer freundlichen, tiefen Stimme. »Ich bringe dir diese Opfergabe, damit du, so wie die Flusshündin die scharfen Kanten am Ufer abschleift, die Risse und die Zwietracht im Rudel glättest, sodass wir in Eintracht zusammenstehen.« Sie berührte ihn an der Nase und er schloss die Augen. Es tat so gut, sie in der Nähe zu wissen. Ganz kurz erinnerte Lucky sich an seine Hundemutter.

Mein lieber Kleiner, die Welt da draußen fühlt sich vielleicht groß und gefährlich an. Aber was immer geschehen mag, die Geisterhunde wachen über dich. Wenn du sie rufst, stehen sie dir bei – sie beschützen dich.

Als Lucky die Augen wieder öffnete, war Martha in den Kreis zurückgetreten, und Bruno stand vor ihm. Der schroffe alte Hund ließ einen kräftigen Ast vor Lucky auf den Boden fallen. Beim Sprechen hielt er den Kopf gesenkt. »Der Ast ist stark. Er steht für deinen Mut und deine Ehre. Kein Wind, kein Regen kann ihn je brechen.«

Luckys Fell kribbelte und er musterte Bruno. Er will mir nicht in die Augen sehen. Er hat immer noch ein schlechtes Gewissen, dass er zum Wolfshund gehalten hat, als der mich aus dem Rudel ausschließen wollte. Diesmal streckte Lucky die Pfote vor und berührte Bruno an der Nase. Im Stillen hoffte er, der alte braune Hund würde verstehen, dass er kein schlechtes Gewissen mehr zu haben brauchte – das alles war längst vergessen.

Bald schon hatte jeder Hund sein Opfer gebracht und erklärt, wofür es stand. In respektvollem Schweigen blieb das Rudel stehen, die meisten blickten auf Lucky – ihren neuen Beta. Nur Sturm sah ihn nicht an, sondern schaute in den Himmel hinauf.

Lucky tapste zu ihr hinüber. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«, murmelte er.

»Nein, es ist alles in Ordnung, aber …« Sie legte den Kopf schief, den Blick noch immer in den Himmel gerichtet. »Ist dir schon einmal aufgefallen, wie der Sonnenhund quer über den Himmel läuft? Jeden Tag macht er dieselbe Reise und immer in dieselbe Richtung. Wie kommt er eigentlich zurück an den Ausgangspunkt seiner Reise, ohne dass wir ihn sehen?«

Lucky legte die Stirn in Falten. Darüber hatte er noch nie nachgedacht. »Ich weiß nicht«, gab er zu.

Sturm sah ihn fragend an. »Du weißt nicht?«

Es tat Lucky leid, dass er sie enttäuschen musste, aber Sturm war kein Welpe mehr – sie musste es lernen. Sie will, dass ich ihr alle Fragen beantworte. Aber manchmal gibt es keine Antwort.

Er erschrak, als Sweet plötzlich durchdringend aufheulte. Das Gesicht seiner Partnerin war dem Himmel zugewandt, und ihr Nackenfell sträubte sich unter dem Klang, der aus ihrer Kehle drang. Nach einem langen Geheul senkte sie den Kopf und blickte auf die Hunde.

»Die Feier ist zu Ende«, sagte sie, »und mein Beta ist eingeführt. Morgen ist das Rudel stärker denn je.«

Sie warf den Kopf in den Nacken und heulte erneut. Und diesmal fielen alle Hunde in ihr Geheul ein.

Als Lucky in dieser Nacht neben Sweet in ihrer Mulde lag, fühlte er sich ihr näher als je zuvor. Jetzt war es offiziell – sie waren nicht nur ein Paar, sie waren Alpha und Beta. Seufzend schloss er die Augen und spürte, wie Sweets Flanke sich an seiner hob und senkte. Hätte ich doch schon gewusst, was uns erwartet, als wir uns im Käfighaus begegnet sind. Dann hätte ich nicht bis zum Großen Knurrer gewartet! Ich hätte mich zu ihrem Käfig durchgebissen und ihr gesagt, dass wir überleben werden.

Er schloss die Augen und hing diesen Gedanken nach. Sogar das Drahtgeflecht der Käfige stellte er sich vor. Fast konnte er die reihenweise eingesperrten Hunde und den Angstgeruch aus ihrem Fell riechen.

Lucky wandte sich nach Sweet um, aber zwischen ihnen stand plötzlich kalter Maschendraht und er konnte die Schnellhündin nicht mehr berühren. Gefahr zischte durch die Luft und Luckys Schwanz fuhr ihm zwischen die Beine. Er schnüffelte und roch schlafende Hunde in den Nachbarkäfigen. Irgendetwas Tödliches näherte sich, aber es hatte keine Form und keinen Geruch …

Lucky sprang auf die Pfoten und blinzelte vor Schreck, als der Boden unter seinen Pfoten zu beben anfing. Der Große Knurrer! Aber das war doch schon passiert! Lucky heulte. Der Große Knurrer hat die Stadt zerstört, aber wir haben überlebt! Warum komme ich immer wieder zurück ins Käfighaus? Was hat das zu bedeuten?

Hinter dem Gitter lag Sweet immer noch und schlief. Gerade hatte Lucky das Maul geöffnet und wollte bellen, als er einen gedrungenen kleinen Hund durch den Gang trippeln sah. Neugierig reckte Lucky den Kopf und drückte mit der Pfote gegen die Tür seines Käfigs. Da verschwand die Tür und Lucky purzelte auf den Boden. Als er sich im Käfighaus umsah, lösten sich die Käfige vor seinen Augen in nichts auf.

Luckys Atem stockte. Zitternd sah er auf seine Pfoten. Der Boden unter ihm war zu Eis gefroren. Was war hier los? Er blickte auf und sah eine düstere, gefrorene Welt. Über dem Horizont hing Nebel wie ein Himmelspelz. Aus der Finsternis trat der gedrungene Hund. Das Fell an seinem Rücken war dunkel, aber seine Vorderpfoten waren weiß. Lucky bellte überrascht auf.

Alfie!

Der Leinenhund wandte Lucky seine hellen Augen zu. Die Wunden aus seinem Kampf mit dem früheren Alpha des Wildrudels waren weg. Es war fast, als wäre er nie verletzt worden.

»Du lebst!«, bellte Lucky und lief auf seinen alten Freund zu.

Alfie trat einen Schritt zurück und schüttelte langsam den Kopf.

Lucky erstarrte. Jetzt sah er, dass der Umriss von Alfies Körper vor dem Himmel verschwamm wie die Wolken. Da begriff er. Ich bin nicht in der wachen Welt …

»Warum träume ich von dir?«, fragte er.

»Weil alles anders ist, seit ich gestorben bin«, erwiderte Alfie. »Nach meinem Tod wurde jeder Hund auf einen neuen Weg gesetzt und dein Weg hat dich hierhergebracht.«

»Hierher? Aber wo bin ich?« Lucky sah sich in der wabernden Dunkelheit um.

»Es ist fast vorüber«, knurrte Alfie und wandte sich ab. »Spürst du es nicht?«

Schweigend wartete Lucky auf ein Kribbeln in seinem Fell oder ein Zucken im Bauch – aber es kam nichts.

Alfies Stimme wurde sanfter. »Das Rudel überlebt vielleicht, solange jeder Hund seine Pflicht tut, wenn der Sturm kommt. Deine ist dabei die allerwichtigste.«

Unwillkürlich entfuhr Lucky ein Winseln. »Welche Pflicht?«

Alfie drehte sich wieder zu ihm. Der gedrungene Hund sah plötzlich alt und müde aus und sein Körper löste sich allmählich in den Nebelschwaden auf.

Lucky machte einen Satz. »Bleib noch, Alfie!« Der Boden unter seinen Pfoten ächzte und in seinen Ohren lag ein Krachen von berstendem Eis. Das Entsetzen fuhr Lucky durch das Fell, als der Boden sich unter ihm auftat zu einem riesigen Loch …

Mit einem Satz war er auf den Pfoten und blinzelte in die Dunkelheit. Sein Herz raste und er rang nach Luft. Neben ihm lag immer noch Sweet und schlief ganz friedlich. Es war nur ein Traum.

Draußen vor der Mulde schlich ein gedrungener Hund herum. Lucky sah das dunkle Fell aufblitzen, als er im Gestrüpp verschwand.

Alfie …?

Nein, Alfie war tot. Es musste der geheimnisvolle Hund sein, den er schon vorher bei den Kliffs gesehen hatte. Lautlos stand Lucky auf und ging um Sweet herum. Am Eingang der Mulde blieb er stehen und überlegte, ob er sie wecken sollte. Nein. Ich bin jetzt Beta; ich muss beweisen, dass ich in eigener Initiative handeln kann. Er trottete hinaus in die eiskalte Nacht und schnupperte.

Ein Wolkenstreifen hielt das Licht der Mondhündin auf. Flitz, die heute als Patrouillenhund das Lager bewachte, war nirgends zu sehen, wahrscheinlich machte sie einen Rundgang an den Grenzen des Reviers. Lucky verließ sich auf seine Nase und folgte der Witterung des seltsamen Hundes. Sie war ihm verwirrend vertraut, aber in dem salzigen Wind, der vom Düsteren See heraufdrang, konnte er schwer einordnen, wo er ihn schon einmal gerochen hatte. Stirnrunzelnd trabte Lucky zwischen niedrigen Hecken entlang. Konnte es ein Einzelhund sein? Aber warum sollte sich irgendein Hund so nah bei einem Rudel niederlassen?

Sein Kopf fuhr hoch. Überrascht stellte er fest, dass der Geruch stärker geworden war – der Hund vor ihm musste stehen geblieben sein.

Lucky hielt inne und schnupperte. Sonst konnte er keine Hunde riechen. Er beschloss weiterzutraben und hastete unter einem hängenden Ast hindurch, bis der Geruch ihm heftig entgegenschlug.

Reiß!

Genau da trat der junge Scharfhund gefährlich schwankend hinter einem Baum hervor. Lucky blieb bei seinem Anblick fast der Atem stehen. Sturms Wurfbruder war an einer Pfote schwer verletzt, sie blutete noch, anscheinend von einem tiefen Biss. Er strauchelte, und Lucky sprang an seine Seite und stupste ihn behutsam an, damit er nicht umfiel.

»Du willst mir helfen? Nach allem, was war?«, fiepte Reiß. Seine Stimme brach halb weg und er sah völlig erschöpft aus. Langsam setzte er sich auf die Hinterläufe.

Lucky trat einen Schritt zurück. »Was ist passiert?«

Reiß senkte den Kopf. »Mace hat mich angegriffen, als ich Blades Rudel verlassen wollte. Ich bin davongekommen, aber vorher hat er mich noch ordentlich gebissen. Der Sonnenhund ist seitdem mehrmals über den Himmel gelaufen, aber es ist praktisch noch nicht besser geworden.« Der junge Hund ließ den Kopf hängen. »Ich war die ganze Zeit vor eurem Lager und habe versucht, den Mut aufzubringen, euch um Hilfe zu bitten, aber dann sind mir die Nerven durchgegangen.« Er seufzte. »Ich habe gewartet, bis Flitz an den Grenzen auf Patrouille gegangen ist, und dann habe ich mich in euer Lager geschlichen. Ich wollte nicht, dass ihr alle meint, ich möchte eurem Rudel beitreten. Dazu wird es ja doch nicht kommen. Aber meine Hoffnung war, wenn irgendein Hund herauskäme und wissen wollte, wer sich da herumtreibt, dann würde er mir aus dem Lager heraus folgen und mir vielleicht helfen.«

Lucky verengte die Augen. Reiß hatte den Scharfhunden immer sehr treu verbunden gewirkt – sogar seine eigene Schwester hatte er töten wollen, um es zu beweisen. Was war jetzt anders? »Warum hast du Blades Rudel verlassen?«

Reiß kauerte sich auf den Bauch. Nie hatte Lucky den jungen Hund so unterwürfig gesehen. »In der Wutprobe hat Sturm bewiesen, dass sie besser kämpfen kann als ich, und obendrein, dass sie sich besser unter Kontrolle hat. Danach war Blade fuchsteufelswild, dass sie sich der Abmachung beugen und Sturm gehen lassen musste. Sie meinte, es wäre nur meine Schuld, dass wir von ›niederen‹ Hunden gedemütigt worden sind. Und sie hat alle Hunde im Rudel aufgefordert, mich zu quälen.« Seine Lefzen verzogen sich, er knurrte. »Es wäre besser gewesen, wenn Sturm mich getötet hätte.« Kurz verstummte er, dann sah er zu Lucky auf. »Und sie sind nicht nur hinter mir her. Sie verschwören sich gegen dein Rudel. Im Grunde wollte ich euch warnen. Ihr habt mir am Anfang sehr geholfen – du und Mickey. Ich wollte nicht, dass Blade euch findet.«

Luckys Fell kribbelte. »Dann plant sie einen Hinterhalt?«

Aus einem nahen Baum pfiff ein Nachtvogel und Reiß fuhr auf und hielt ängstlich Ausschau nach dem Ursprung des Geräuschs. Wankend kam er auf die Pfoten. »Hier sind wir nicht sicher. Ich habe mir ein Behelfslager eingerichtet, in einem Versteck. Blade weiß nichts davon. Es ist nicht weit von hier. Ich bringe dich hin und erkläre dir alles, wenn … wenn du meinst, du kannst mir helfen?« Reiß machte einen Schritt und strauchelte, sein Gesicht verzog sich vor Schmerz.

Lucky sprang ihm zur Seite. »Stütz dich auf mich.«

Langsam zogen sie an den Rand des Tals, vorbei am Teich und dem Baumkreis. Lucky keuchte vor Anstrengung, so sehr musste er Reiß stützen. Schwer lagen die kräftigen Muskeln des Scharfhundes auf seinem Fell.

»Es ist nicht mehr weit«, stieß Reiß zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Unten bei den Kliffs.«

Als sie endlich dort ankamen, schwitzte Lucky trotz des eisigen Windes. Er half Reiß, über die scharfkantigen Felsen zu humpeln. Alles war kahl hier an dem steil abfallenden Kliff, ungehindert fegten Kälte und Regen darüber hinweg. In dieser Kälte würde doch kein Hund ohne Unterschlupf schlafen? Lucky musterte Reiß, dessen Augen vor Schmerz halb geschlossen waren. »Hast du solche Angst vor den Scharfhunden, dass du hier dein Lager eingerichtet hast?«

Ein wütendes Knurren hinter ihm ließ ihn vor Schreck erstarren. »Nein … aber Reiß hat tatsächlich solche Angst vor uns, dass er seinen einstigen Beschützer in eine Falle lockt.«

5. Kapitel

Luckys Herz setzte aus und er fuhr herum. Sein Herzschlag raste, als sein Blick auf Blade fiel und neben ihr auf Mace und Dagger. Plötzlich hörte er das Scharren von Pfoten und er sah wieder zu Reiß. Hinter dem jungen Scharfhund stand das übrige Scharfhunderudel in Kampfreihe, unter ihren seidigen Fellen spielten die Muskeln. Die Panik fuhr Lucky in die Glieder. Der einzige Ausweg wäre ein Sprung über das Kliff, wo der endlose Düstere See wie ein reißendes Gebiss an die Felsen donnerte. Nein, er konnte nirgendwo hin.

Die Scharfhunde hatten ihn umzingelt!

»Holt ihn euch«, knurrte Blade.

Mace und Dagger stapften auf Lucky zu. Er fuhr zusammen und erwartete jeden Moment, dass sie ihm die Zähne ins Fleisch gruben. Stattdessen drängten ihn die Scharfhundschergen grob an die Kante des Kliffs.

Lucky sank der Mut. Vor ihm lag ein Trümmerfeld aus zerklüfteten schwarzen Felsen. Mace und Dagger stießen Lucky darauf zu, während er wie wild nach einem Ausweg suchte. Doch hinter ihm folgten die übrigen Scharfhunde. Als Dagger ihn immer näher an die Felsen drängte, sah Lucky eine schattige Öffnung. Eine Höhle! Sie öffnete sich nach unten in das Kliff hinein. Lucky spürte einen heftigen Stoß in die Flanke und rutschte den Abhang hinunter, um ihn herum rollte der Schotter. In der Höhle war es dunkel und klamm und es herrschte ein scharfer Geruch nach den Kampfhunden.

Hier haben sie wohl ihren neuen Bau.

Wohl oder übel musste Lucky den Tunnel entlangschlurfen. Mace schnappte nach seiner Seite und zog ihn tiefer in den Bau hinein. Als Luckys Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, starrte er verzweifelt um sich, sah an den Steinwänden aber keine Spalten oder Lichtschlitze.

»Beeil dich, Straßenköter!«, knurrte Mace und schlug ihm so heftig mit der Vorderpfote in die Flanke, dass er gegen die Wand geschleudert wurde.

Lucky winselte unter dem Schmerz in seiner Schulter und kroch weiter vorwärts. Der Tunnel krümmte sich wie ein Hundebein und wurde immer dunkler. Lucky konnte kaum sehen, wo er hintrat, aber der Geruch der Scharfhunde umgab ihn von allen Seiten. Hierher ist also das Rudel gegangen, als die Langpfoten in die Stadt zurückgekehrt sind, sagte er sich. Wahrscheinlich spionieren sie uns seit Tagen aus.

Er verfluchte sich selbst. Wie hatte ihm in der kalten Luft nur ihre Witterung entgehen können? »Mach schon, du Idiot!«, fauchte Mace.

Lucky legte etwas Tempo zu. Hier ließen ein paar Spalte in der Höhlendecke das blasse Licht der Mondhündin ein, die jetzt zwischen den Wolken hindurchschien. Lucky blinzelte. Irgendetwas war da vorne – es sah aus wie ein dunkler Teich. Als er näher kam, erkannte er einen steilen Abgrund. Er erstarrte, sein Herz pochte gegen die Rippen. Im schwachen Licht konnte er nicht einmal den Boden sehen. Sie werden mich in den Tod stürzen!, dachte er in blankem Horror. Die anderen werden nie erfahren, was mit mir passiert ist. Sweet wird nach mir rufen und ich bin nicht da … Er versuchte, ein Bild des Waldhundes heraufzubeschwören, ihn um Hilfe zu bitten, aber er konnte sich hier unten in der feuchtkalten Luft unmöglich Bäume vorstellen.

Lucky spürte einen Atem im Nacken und sein Fell sträubte sich. Maces Schnauze war ganz nah an seinem Ohr. »Vorwärts, habe ich gesagt!«

Es gab ein kurzes Pfotengemenge, und Lucky sah, wie Blade sich an Mace vorbeischob; ihre Augen glitzerten zufrieden. Ihre Stimme klang seidenweich. »Das hat ja lange gedauert, Straßenköter. Willst du noch ein paar letzte Worte sagen?«

»Tu das nicht.« Lucky schämte sich für den jaulenden Klang in seiner Stimme. Nein: Sie konnte ihn nicht zwingen, sich als Feigling zu benehmen. Er schluckte. Um Gnade würde er nicht winseln. »Dir habe ich nichts zu sagen.«

In Blades Stimme schwang etwas Enttäuschung. »Mach’s gut, Bastard!« Sie sprang auf ihn zu, die Zähne gebleckt. Im Reflex setzte Lucky nach hinten, seine Pfoten fuhren kurz durch das Nichts über dem Abgrund. Bellend und mit den Beinen strampelnd, stürzte er ab. Mit einem schmerzhaften Knall schlug sein Kopf auf dem Boden auf. Dann spürte er nichts mehr.

Die Luft roch nach Asche und bitterem Qualm. Lucky blickte über die zerstörte Langpfotenstadt. An den Straßenecken knisterten Feuer, obwohl die Himmelshunde dichtes Wolkenwasser fallen ließen. Grauer Nebel waberte durch die Luft und drang Lucky in die Kehle; in düsteren Schwaden zog er umher und verdunkelte das Licht des Sonnenhundes. Irgendwie wusste Lucky, dass er die blendende Wärme des Sonnenhundes nie wieder spüren würde – dass der große Geisterhund sich ans Ende ihrer Welt zurückgezogen hatte.

In langen Reihen marschierten Scharfhunde durch die zerstörten Straßen. Ihr heiseres Gebell durchschnitt die Luft und Lucky winselte ängstlich; doch sie beachteten ihn gar nicht, sondern stapften an ihm vorbei, als wäre er unsichtbar.

Lucky zitterte unter dem Regen und suchte einen Ort, wo er sich unterstellen konnte. Er kam an dem Futterhaus vorbei, wo er früher um Essensreste gebettelt hatte. Aber jetzt gab es keine Essensreste mehr – die Langpfoten waren seit Langem fort. Die Stadt gehörte jetzt den Scharfhunden.

Kein Hund sollte eine Stadt »besitzen«, dachte Lucky. Warum knurrt die Erdenhündin nicht noch einmal und verjagt sie oder erteilt ihnen wenigstens eine Lektion? Mit einer Vorderpfote schlug er auf den Boden, sein Schwanz klebte an der Flanke. Er konnte unter sich die Erdenhündin gar nicht fühlen. Der Boden war kalt, leblos und still. Es war, als wäre die Erdenhündin endgültig zur Strecke gebracht worden.

Lucky hörte ein verärgertes Bellen, fuhr herum und sah Mace und Dagger hinter einer Gruppe Hunde. Die Hunde hatten die Köpfe eingezogen, ihre Schwänze hingen schlaff herab.

»Immer weiter, Sklaven!«, knurrte Mace und schnappte und fasste nach ihren Beinen.

Luckys Augen blieben an einer Hündin mit goldenem Fell hängen. Sie kam ihm bekannt vor, aber ihr Fell war ganz räudig und schmutzig und sie schleppte sich nur mühsam voran. Einer ihrer Hinterläufe war grässlich verrenkt, in die falsche Richtung gekrümmt. »Bella!«, schrie er. »Bella, was ist passiert?«

Seine Wurfschwester wandte sich nicht einmal um.

Da fiel ihm ein alter brauner Kampfhund auf und ein kleiner Hund mit drahtigem Fell. Bruno und Daisy! Lucky schluckte. Die Sklavenhunde waren sein altes Rudel, aber sie sahen so erschöpft aus, so ausgehungert, dass er sie kaum wiedererkannte. Mickey stützte sich auf Martha und selbst die große schwarze Hündin hielt sich kaum auf den Beinen. Dann sah Lucky Sweet …

Ihm wurde übel. Die Rippen der Schnellhündin ragten unter losem Fleisch hervor und ihre Beine waren dünn wie krumme Zweige. An ihrer Hüfte klaffte ein Riss, der stark blutete.

Lucky bemerkte, dass über Daggers Kinn Blut floss.

Er torkelte wütend vorwärts. »Lasst sie in Ruhe!«, brüllte er, aber sie schienen ihn gar nicht zu hören. Er versuchte, zu Sweet zu laufen, doch seine Beine klebten am Boden fest. Er sah nach unten; eine rote Flüssigkeit schwappte ihm über die Pfoten.

Woher kam sie? Er hob die Augen. Die Scharfhunde schnappten und bissen die Wildhunde, damit sie weitergingen. Sie stapften an einem riesigen Haufen Fell entlang, so groß wie ein Lärmkasten – nein, so groß wie ein ganzes Wildrudellager –, das halb unter Schutt vergraben lag. Aus diesem Haufen kam der Blutstrom, schlängelte sich über die Straße und benetzte Luckys Pfoten.

Blade sprang auf den Fellhaufen, kletterte bis ganz nach oben und stand stolz inmitten der lodernden Feuer. Aber worauf stand sie da? Konnte das wirklich …

Lucky blinzelte und schüttelte ungläubig den Kopf.

Ja, das war sie – Blade hatte die Erdenhündin besiegt!

Lucky wendete mühsam den Blick ab, aber da merkte er plötzlich, dass er in einem Käfig saß, vor ihm eine Wand des Käfighauses. Seine Schnauze drückte gegen die Maschendrahttür und rund um ihn schliefen die anderen Hunde. Alles war ruhig und reglos, aber ein schwaches Zittern lag in der Luft. Irgendetwas war im Anmarsch.

Lucky kratzte an der Käfigtür, dann zog er sich verwirrt zurück. Warum komme ich immer wieder hierher?

In dem Gang zwischen den Käfigen erschien Alfie und sah zu Lucky hinauf. Seine Stimme war ganz sanft. »Es ist alles in Ordnung. Du weißt ja, was zu tun ist.«

Lucky zerrte an der Drahttür. »Nein, ich weiß es nicht! Du musst es mir sagen!«

Sein Gebell hatte die anderen Hunde geweckt. Das Käfighaus füllte sich mit ihrem Winseln und Jaulen, während unter ihren Pfoten der Boden zu beben begann.

»Alfie, warum hilfst du mir nicht?«, bellte Lucky. »Was soll ich tun?« Er warf sich an den Maschendraht, sein Gesicht klatschte gegen das Metall und er konnte die Augen nicht mehr öffnen. Als er es doch schaffte, war das Käfighaus rot. Die Flüssigkeit klebte an Luckys Maul und troff ihm durch die Schnurrhaare. Sie schmeckte faulig wie Asche und verdorbenes Fleisch. Er wusste, was es war.

Es war das Blut der Erdenhündin.

Lucky schlug die Augen auf und blinzelte ins Dunkel. Ich lebe noch! Salziges Wasser tropfte ihm auf die Stirn und rann ihm über die Nase. Er hob den dröhnenden Kopf und sah hinauf zur Decke. Er lag in einem tiefen Schacht, einer Höhle innerhalb der Höhle tief im Bau der Scharfhunde, irgendwo im Inneren des Kliffs. Es erinnerte ihn an den Tunnel, den Flamms Rettungstrupp genau in dem Kliff entdeckt hatte, das dem Revier des Wildrudels am nächsten lag; sie waren durch diesen Tunnel hinaufgeklettert, um dem Düsteren See zu entkommen. Da, wo Lucky auf dem Boden aufgeschlagen war, tat ihm sein Kopf weh, aber sonst schien alles in Ordnung zu sein. Er streckte vorsichtig die Beine – offenbar war nichts gebrochen.

Er stand auf und sah sich um. In der Höhlendecke war ein Loch und Lucky sah die Mondhündin und das allererste kriechende Licht des Sonnenhundes.

Erleichtert atmete er auf. Der Sonnenhund war unversehrt – die Scharfhunde hatten ihn noch nicht verbannt. Dann riss er sich zusammen. Das war ja auch nur ein böser Traum. Bei allem, was recht ist, an den Geisterhunden könnten sich die Scharfhunde niemals vergreifen. So groß sind ihre Zähne nun auch wieder nicht.

Die Luft roch salzig. Wahrscheinlich floss in der Nähe ein Fluss, der in den Düsteren See mündete. Das würde auch erklären, warum das Wasser von der Decke floss. Lucky ging vorsichtig zum Rand des Höhlenschachts und stellte sich auf die Hinterbeine, um nach einem Ausweg zu suchen. Die Wände waren zu steil, um daran hinaufzuklettern. Er versuchte, mit den Pfoten auf den zerklüfteten Felsen Halt zu finden, aber er rutschte immer wieder ab.

Hinter sich hörte er ein amüsiertes Knurren. Lucky wandte sich um: Im Tunnel über der Felsensenke stand Blade und starrte hinunter zu Lucky.

»Ich hoffe, du hattest süße Träume«, krächzte sie. In ihren Augen glomm ein wildes Siegesleuchten.

Lucky konnte den Blick auf sie kaum ertragen. »Wenn du so entschlossen bist, das Wildrudel zu zerstören, warum habt ihr mich dann nicht gleich umgebracht, als ihr mich gefunden habt?«, fauchte er. »Offenbar werdet ihr allmählich milde!«

Blade trat bis an den Rand des Schachts und reckte bedrohlich den Kopf nach unten. »Unterschätz mich nicht, Straßenköter. Ich bin haargenau so gnadenlos, wie es nötig ist, und das werde ich auch beweisen.« Sie schnaubte. »Meinst du denn wirklich, ich nehme das alles auf mich, nur um dich zu töten? Mir scheint, dein neuer Rang als Beta ist dir zu Kopf gestiegen.«

Auf Luckys Gesicht musste die Überraschung deutlich sichtbar sein. Woher wusste sie das?

»Oh, ich weiß alles, was bei euch los war«, zischte Blade. »Reiß hat eure rührende kleine Feier mit der dürren Schnellhündin beobachtet. Versteh mich nicht falsch. Irgendwie beeindruckt sie mich. Sie ist zäh und für einen Haufen Köter hat sie es zu einem ganz ansehnlichen Rudel gebracht. Leider ist sie aber gleichzeitig doof wie alle Wildhunde. Es fehlt ihr einfach an Disziplin.«

Aus Luckys Kehle drang leises Grollen. Er hatte immer noch Angst, aber in seinen Schnurrhaaren kribbelte nun auch ein anderes Gefühl: Wut. »Lass sie aus dem Spiel!«

Blade schüttelte langsam den Kopf und fuhr sich zufrieden mit der Zunge über die Lefzen. Sie ließ sich auf den Bauch fallen und schob die Schnauze über die Felskante. »Dazu ist es jetzt zu spät. Was meinst du denn, was passiert, wenn deine Rudelratten merken, dass du nicht mehr da bist? Sie werden dich mit Leichtigkeit bis hierher verfolgen können, schließlich hat Reiß mit seinem Blut eine Spur gelegt. Treu, aber doof – das ist das Problem mit euch Wildhunden. Sie wird haargenau in meine Falle tappen.«

»Lass Sweet in Ruhe, sie ist völlig ungefährlich für dich!«, bellte Lucky ganz laut, obwohl ihm immer noch der Schädel dröhnte.

Blade warf den Kopf in den Nacken. »Was bist du für ein Schwachkopf! Meinst du, mir liegt irgendwas an eurer dürren Alpha? Mir geht es um den Scharfhundwelpen. Ihr zerreiße ich die Kehle und halte sie davon ab, noch mehr Schaden anzurichten.« Ihre Stimme zitterte. »Diese Bedrohung werde ich auslöschen.«

Kalt lief es Lucky den Rücken hinunter. »Was meinst du mit ›diese Bedrohung‹? Sturm will eurem Rudel doch gar nichts anhaben. Sie ist überhaupt keine Bedrohung für euch, solange ihr sie in Ruhe lasst!«

»Falsch!«, knurrte Blade. »Diese junge Hündin wird uns zerstören – die Scharfhunde, Wildhunde, Leinenhunde, uns alle miteinander. Das habe ich in meinen Träumen gesehen.«

Luckys Atem stockte und er erstarrte vor Verblüffung. War es nicht auch seine Vermutung, dass Sturm bei ihrem Untergang eine Rolle spielte? Er überlegte, ob er Blade von seinen eigenen Träumen erzählen sollte. Hatte auch sie den Sturm der Hunde gesehen, die unerbittliche Schlacht im wirbelnden Schnee? Er schüttelte sich heftig und riss sich zusammen. Blade hatte ja nur Angst, einen Kampf gegen Sturm zu verlieren. Wahrscheinlich hatte das mit dem Sturm der Hunde oder mit seinen Visionen gar nichts zu tun …

Blades Augen blitzten. »Ich habe es gesehen – das Ende dieser Welt. Genauso wie beim Großen Knurrer, als aus den Wunden der Erdenhündin Ströme von Blut flossen – das habe ich auch vorhergesehen! Jetzt leidet sie große Schmerzen und ist rasend wild. Nur noch mehr Blut kann ihre Wunden rächen!« Sie bleckte die Zähne und knurrte tief in der Kehle. »Ein junger Scharfhund wird die letzte Schlacht auslösen, den Kampf, der den Himmel zerreißen und die Welt mit Schnee und Blut anfüllen wird. Es gibt nur eine Möglichkeit, das zu verhindern, und die Geisterhunde haben mir gezeigt, was ich tun muss. Ich muss die Scharfhundwelpen töten, die nach dem Knurrer geboren sind. Die Erdenhündin verlangt ein Opfer, und wenn sie es nicht bekommt, wird sie wieder knurren und uns alle umbringen!«

Lucky wurde übel, er wankte. Schwindelnd erinnerte er sich an den toten Welpen, den Mickey und er im Hundegarten gefunden hatten. Er war aus einem anderen Wurf als Sturm und Reiß gewesen. »Du hast deinen eigenen Welpen umgebracht«, stammelte er.

Blade zuckte wie unter einem Pfotenschlag. Dann verhärtete sich ihr Gesicht. »Ich habe getan, was ich tun musste.«

»Und Wackel …« Lucky tat es im Herzen weh, als er an diesen kleinen, verletzlichen Welpen dachte, das schwächste und freundlichste Junge aus dem Scharfhundewurf, den das Rudel gerettet hatte.

Blade zeigte keine Reue. »Ich würde ihn wieder töten. Ich war zu leichtsinnig, als mein Rudel den Hundegarten verlassen hat. Ich hatte die Hundemutter getötet und dachte, die Welpen würden ohne sie von selber verenden. Doch dann kamt ihr und habt sie gestohlen und meine Pläne durchkreuzt, aber ich werde das wiedergutmachen. Die Geisterhunde haben gesprochen und ich werde mich meiner Pflicht nicht noch einmal entziehen.« Sie erhob sich. »An mir liegt es, einen weiteren Großen Knurrer zu verhindern. Als Erstes werde ich Sturm erledigen – und dann ihren nichtsnutzigen Bruder. Aber ich verspreche, ich werde es kurz und schmerzlos machen – immerhin hat er sich gut angestellt, um diese Falle einzurichten.«

Sie wandte sich um und bellte in den Tunnel hinein. »Pfeil!«

Lucky hörte Pfotengetrappel. Kurz darauf erkannte er die Umrisse eines jungen Scharfundes, nicht viel älter als Sturm und Reiß. Im Gegensatz zu seinen Rudelgefährten trug er kein Halsband. Seine Ohren allerdings waren spitz wie bei einer Scharfkralle, aber nicht so ausgefranst wie bei Reiß. Mit so brutaler Präzision konnte nur eine Langpfote sie abgeschnitten haben. Das hieß, dass der junge Hund vor dem Großen Knurrer geboren war. Gehorsam stand er da und wartete auf Blades Befehle. Ob er wohl weiß, wie knapp er ihrer Todeswut entkommen ist?, fragte sich Lucky. Wenn er nach diesem schrecklichen Tag geboren wäre …

»Bist du bereit?«, fragte Blade.

»Jawohl, Alpha!«, bellte Pfeil.

Die beiden Scharfhunde verschwanden im Tunnel.

Luckys Gedanken drehten sich noch immer. Er musste hier weg, musste seine Rudelgefährten vor der Falle warnen – nur wie? Er legte den Kopf schief und dachte nach. Die Hinterwand schien etwas unebener zu sein und hatte ein leichtes Gefälle. Wenn er nur genug Anlauf nahm … Er setzte, so schnell er konnte, auf die Wand zu, sprang an ihr nach oben und warf seine Vorderpfoten dagegen, aber der Fels war zu hart und zu glatt, als dass er richtig hätte zupacken können. Er rutschte ab und schlug dumpf auf dem Boden auf.

Mühsam rappelte Lucky sich wieder auf, holte tief Luft und lief im Kreis an der Wand entlang. Da, wo das Wasser über den Stein rieselte, wuchsen kleine Moospolster. Vielleicht kann ich daran hochklettern.

Er tastete mit der Pfote über das Moos. Stücke davon fielen herunter, aber der Rest schien fest am Fels zu haften. Wenn ich so schnell klettere, dass es nicht abreißt …

Lucky nahm so viel Anlauf wie möglich, dann sprang er auf die Wand zu. Er grub die Krallen ins Moos und spürte, wie das erdige Grün unter seinen Pfoten nachgab. Es hielt gerade lange genug, dass er sich auf den Stein schwingen konnte.

Ich schaffe es! Ich bin fast draußen!

In einem Aufwall von Begeisterung schob er die Vorderpfoten über den Rand des Schachts und wollte sich gerade ganz nach oben ziehen.

Da blitzten über ihm weiße Fangzähne auf und ein Schmerz zuckte durch Luckys Vorderpfote.

6. Kapitel

Lucky blinzelte ins Dunkel und heulte. Am Rand des Felsschachts erkannte er die zackige Kontur eines Kopfs, der aussah wie der eines Wolfs. Alpha! Unser früherer Alpha! Der Wolfshund schlug mit triumphierendem Knurren seine Zähne in Luckys Fleisch.

In Luckys Pfote brannte es wie Feuer; er verlor den Halt, stürzte rückwärts über die Felswand und schlug mit einem klatschenden Geräusch auf dem Höhlenboden auf. Salziges Wasser spritzte in die Wunde und Lucky schluckte ein Jaulen hinunter. Er biss die Zähne zusammen. Diese Genugtuung gebe ich ihm nicht!

Der frühere Anführer des Wildrudels schritt an der Felskante auf und ab. Im Gegenlicht vor der Öffnung auf den Himmel lag sein Gesicht im Schatten, aber Lucky erkannte ein böses Glimmen in den kalten gelben Augen.

»Du begreifst es nie«, schnaubte der Wolfshund. »Immer willst du den Helden spielen. Wie blöd bist du eigentlich? Auf so einen offensichtlichen Trick hereinzufallen. Wie konntest du nur Reiß vertrauen, nach allem, was gewesen ist? Du kannst nicht einfach jedem Hund trauen.«

»Das stimmt allerdings«, schnaubte Lucky zurück. Trotz des Schmerzes in seiner Pfote bemühte er sich, aufrecht zu stehen. »Schon als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wusste ich, dass du durch und durch verdorben bist. Du hast Alfie umgebracht.«

Der Wolfshund blieb stehen. »Alfie?« Er schien ehrlich verwirrt.

Luckys Fell sträubte sich. Er erinnert sich nicht einmal an seinen Namen! So wenig hat Alfie ihm bedeutet.

Der Wolfshund legte nachdenklich den Kopf schief. »Ach … dieser pummelige kleine Leinenhund? Er war ohne Erlaubnis in meinem Revier. Er und sein zusammengewürfeltes Rudel waren eine Gefahr für die Wildhunde. Das musste so kommen.«

Lucky heulte. »Du hast einen guten Hund umgebracht, und du bist nicht einmal so anständig, es zu bereuen. Du bist böse! Du hast Spaß daran, andere Hunde hereinzulegen und zu unterwerfen, und jetzt freust du dich, dass ich hier in dieser Falle stecke.«

Der Halbwolf lehnte sich mit gebleckten Reißzähnen über den Rand des Felsschachts. »Du weißt gar nichts«, knurrte er. »Um dich ist es doch noch nie gegangen.«

»Ach, wirklich nicht?«, spottete Lucky. »Worum geht es denn dann? Wofür verrätst du dein eigenes Rudel und läufst zu den Scharfhunden über?«

Der Wolfshund spähte vorsichtig in den Tunnel. Fast flüsternd erklärte er: »Es geht ums Überleben. Ich tue alles, was ich tun muss, um am Leben zu bleiben. Wenn mehr Hunde so denken würden wie ich, dann ginge es uns allen besser.«

Lucky seufzte. »Aber das Wildrudel war doch in Ordnung. Die Leinenhunde hatten sich eingefügt und alles funktionierte. Als du in den Düsteren See gefallen bist, dachten wir alle, du wärst tot. Das Rudel hat um dich getrauert.« Zumindest die meisten. Lucky musste zugeben, dass er gar nicht so traurig gewesen war, als der Halbwolf verschwunden war. »Und da läufst du einfach zu den Scharfhunden über! Dabei hasst du sie! Das ist doch völlig unlogisch.«

Der Halbwolf flüsterte noch immer. »Das stimmt, früher habe ich die Scharfhunde gehasst, weil sie so grausam waren. Es gefiel mir nicht, wie sie dressiert wurden, um als Zähne und Kämpfer für die Langpfoten herzuhalten. So hatte ich sie vor dem Großen Knurrer kennengelernt: als Langpfotenzähne.« Er spähte über die Schulter. »Aber jetzt sind sie anders. Sie sind niemandem Rechenschaft schuldig. Als die Leinenhunde zu meinem Rudel dazukamen, habe ich gemerkt, wie schnell es Uneinigkeiten gab. Die Scharfhunde halten zusammen. Ich respektiere Blade. Ich bewundere sie für ihre Geradlinigkeit und ihre Autorität und für die Disziplin in ihrem Rudel.«

Lucky schüttelte frustriert den Kopf. »Dann bist du also bereit, vor ihnen zu kuschen und sie anzubetteln? Alles für sie zu erledigen und als Letzter zu fressen?«

»Ich habe nicht vor, für immer Omega zu bleiben.« Der frühere Alpha fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Lucky sah den silbrigen Schimmer auf dem Fell des Wolfshundes. Der Sonnenhund ging eben auf. »Zum Erfolg gehört Talent, sogar in diesem Rudel. Wer, meinst du, hat vorgeschlagen, dich hierherzuholen?«

Lucky hatte seine Wut kaum unter Kontrolle, aber er hob das Maul und sprach mit fester Stimme. »Omega. So heißt du doch inzwischen, oder?«

Die Lefzen des Halbwolfs zuckten vor Wut. »Das ist nicht mein Name. Alpha übrigens auch nicht. Meinen wirklichen Namen wirst du niemals erfahren.« Sein Mund stand offen, weil er noch weitersprechen wollte, aber plötzlich stellten sich seine Ohren auf, und er erstarrte, als am Ende des Tunnels Pfeil auftauchte. Er trug ein abgerissenes Stück Treibholz im Maul. Der Wolfshund schrumpfte in sich zusammen wie ein gescholtener Welpe und verzog sich in den Tunnel. Lucky sah zu, wie Pfeil das Holz auf der Felskante verkeilte, da, wo der Omega der Scharfhunde eben noch gestanden hatte; so konnte er unmöglich herausklettern.

Pfeil erledigte geflissentlich seine Aufgabe, als wäre Lucky gar nicht da. Er schob das Holz in seine endgültige Lage und stapfte dann zurück durch den Tunnel; Lucky blieb allein zurück.

Über dem Düsteren See kam Wind auf. Lucky hörte, wie ganz in der Nähe Wasser toste und krachte, und er roch den scharfen Salzgeruch. Er erschauerte vor Kälte, aber in der feuchten Höhle gab es nirgends einen Unterschlupf.

Leise winselnd versuchte er, sich das Fell zu schütteln, um sich etwas aufzuwärmen, so wie Mond es ihm gezeigt hatte. Doch es half überhaupt nichts. Er trottete durch die Höhle, seine Pfoten patschten durch eiskaltes Wasser. Oben am Himmel war die Mondhündin verblasst und der Sonnenhund war auch nur ein schwacher Lichtschein hinter dunkelgrauen Wolken. Was war bloß mit den Geisterhunden los? Lucky hatte sich früher unter ihrem Schutz immer in Sicherheit gefühlt, aber seit die Erdenhündin geknurrt hatte, war er immer unsicherer geworden.

Wie passen meine Träume über den Sturm der Hunde zu dem allem? Er erinnerte sich schaudernd, was Blade gesagt hatte. Sie hat dasselbe gesehen wie ich – sie weiß, dass Sturm irgendwo eine Rolle spielt. Jetzt war die Furcht nur umso begründeter, dass ihre Visionen nicht bloß Träume waren, sondern etwas anderes. Wenn die Träume Vorzeichen von den Geisterhunden sind, warum warnen sie mich dann? Und Blade? Warum spürt Sturm nichts von dieser schrecklichen Zukunft, wenn sie dabei doch so wichtig ist?

Und welche Rolle werde ich spielen, wenn es so weit ist?

Der Sonnenhund schwebte direkt über dem Loch im Höhlendach. Lucky sah ihn traurig an und wünschte, der große Geisterhund würde etwas Wärme herunterschicken. Vom Dach floss eiskaltes Wasser aus dem Düsteren See herab und rann ihm über seine Pfoten. Es sammelte sich in tiefen Pfützen, die dann nach und nach versickerten. Luckys Pfoten waren jetzt ständig unter Wasser und manchmal reichte es ihm sogar bis an die Flanke.

Und wenn es irgendwann nicht mehr versickert? Dann ertrinke ich in diesem elenden Loch.

Sein Magen knurrte vor Hunger und seine Kehle war kratzig und trocken vor Durst. Doch das Wasser, in dem er stand, durfte er nicht trinken, das wusste er. Salzwasser macht alles nur noch schlimmer. Sein Kopf schwirrte und seine Beine zitterten vor Müdigkeit und Kälte.

Er schmiegte sich eng an die Felswand, bemühte sich, aufrecht zu bleiben und sein Fell so trocken wie möglich zu halten. Die Wolken hatten sich aufgelöst und über das Kliff fegte ein unbarmherziger Wind. Unter dem Stachel des Windes biss das Salzwasser wie Zähne. Lucky hob das verletzte Bein und leckte es wieder und wieder ab. Allmählich überkam ihn eine tiefe Traurigkeit. Sehnsüchtig stellte er sich Bäume im wohligen, üppigen Sommerdunst vor. Er dachte an seinen liebsten Geisterhund, der ihn schon so oft in den sicheren Hafen geführt hatte.

Weiser Waldhund, überlass mich nicht der Verzweiflung in dieser schrecklichen Kälte. Ich verspreche, ich bin der tapferste Hund der Welt, der bescheidenste und treuste, wenn du mir hier heraushilfst – wenn ich deine Wälder einmal wiedersehen darf.

Er stellte sich den süßen Tau vor, der an den Blättern hing, und sah ihn in sein offenes Maul heruntertropfen. Sein Kopf sank an den Felsen, seine Gedanken verschwammen. Das Salzwasser, das ihm ins Maul spritzte, war so anders als Tau. Es verklebte ihm die Schnurrhaare, aber er schaffte es nicht mehr, jedem Tropfen auszuweichen. Die scharfen Zähne des Eiswindes fuhren ihm ins Fleisch, sein Körper zuckte in Zitterkrämpfen und sein Atem ging schnell und röchelnd.

»Lucky!«

Durch den Nebel in seinem Kopf sah Lucky nach oben. Eine schlanke, elegante Hündin stand hoch über ihm. Sweet? Träumte er?

Da erschien neben ihr Bella und spähte über das Treibholz, das Pfeil eingekeilt hatte. Nein, er träumte nicht – sie waren da, um ihn zu retten! Von hier ganz unten aus den Felsen, wo nicht eine Wurzel wuchs, hatte der Waldhund ihn erhört!

Über ihm tappten Pfoten und neben Bella und Sweet sah er ein breites, dunkles Gesicht.

Sturm … auch sie war mitgekommen …

Luckys Freude verpuffte und eiskalt rann ihm die Furcht durch die Glieder. Er wünschte, er würde doch träumen. Denn wenn es stimmte – wenn Sweet und die anderen hier waren, um ihn zu retten –, dann hieß das, dass Blades böser Plan aufgegangen war.

7. Kapitel

Lucky hörte, wie Sweet, Bella und Sturm sich an dem Treibholz zu schaffen machten. Sie sind wirklich da.

»Nein«, krächzte Lucky. Seine Stimme versagte, und er schluckte und räusperte sich, um seine Freunde zu warnen, weil sie direkt in Blades Falle getappt waren.

»Schon in Ordnung«, beschwichtigte ihn Bella. »Versuch einfach, nicht zu reden.« Sie streckte eine Pfote hinunter und tastete die unebene Wand ab. »Spring auf die Hinterbeine, wenn du kannst.«

Luckys Kopf drehte sich und er sah nur verschwommen. Er versuchte, sich auf seine Wurfschwester zu konzentrieren. Er holte tief Luft und schwang die Vorderläufe an der Felswand hinauf. Oben erschien Sturm, den Kopf ängstlich schief gelegt. Luckys Hinterbeine zitterten wie wild, er konnte sich kaum aufrecht halten. Er schloss die Augen und versuchte, den Schmerz zu ignorieren, während Sturm ihre starken Kiefer um seinen Nacken schloss und ihn nach oben zerrte. Er spürte, wie Sweet und Bella sich herandrängten, und bald schon hatten sie ihn über die Kante und in den Tunnel gezogen.

Dort klappte Lucky zusammen und rang nach Atem. Vor seiner Nase war eine Pfütze, an der er vorsichtig schnüffelte. Wolkenwasser! Er schleckte sie auf und spürte, wie ihm das saubere, kalte Wasser durch die Kehle rann. Im Stillen dankte er dem Waldhund. Er ist vielleicht weit weg, aber verlassen hat er mich nicht.

Sweet leckte Lucky das Gesicht. »Es ist alles in Ordnung. Wir sind da und jetzt bringen wir dich nach Hause.«

Seine Stimme war nur ein trauriges Fiepen. »Ihr versteht das nicht. Blade wollte, dass ihr mich findet. Es ist eine Falle.«

Sturm schüttelte energisch den Kopf. »Wir haben den Weg ausgekundschaftet, bevor wir hier hereingekommen sind. Es ist kein Hund da.«

Lucky setzte sich auf, dann rappelte er sich auf die Pfoten. Das Wasser hatte ihm gutgetan. Er schnüffelte, witterte aber nichts von den Scharfhunden. Einen kleinen Hoffnungsschimmer konnte er ja zulassen. Vielleicht hat Sturm recht. Kann es sein, dass Blade so unachtsam war?

Doch da hallte ein wütendes Knurren durch den Gang. »Wusste ich es doch. Ihr seid einfach zu treu und zu blöd, um die Pfoten davon zu lassen.«

Lucky und die anderen fuhren herum und sahen die scharfen Umrisse von Blades spitzen Ohren. Sie stand weiter hinten im Tunnel, ihr Rudel in ordentlichen Reihen hinter ihr. Ihre Felle schimmerten nass. Wahrscheinlich haben sie sich im Wasser des Düsteren Sees gewälzt, begriff Lucky. Deshalb konnten wir sie nicht riechen.

Sweet warf einen Blick in den zerklüfteten Felsschacht, dann wieder in Richtung der Scharfhunde. »Wir müssen direkt auf sie zulaufen«, raunte sie. »An einer Stelle vor ihnen ist eine Abzweigung, eine Art Seitentunnel. Wenn wir die Scharfhunde überrumpeln, weil wir auf sie losgehen, können wir dort abbiegen, bevor sie überhaupt verstehen, was los ist. Damit bekommen wir einen Vorsprung.«

Bella nickte. »Wir müssen nur schnell genug sein, damit wir vor ihnen dort sind.«

Lucky spannte die Muskeln an und machte sich bereit. Ihm war immer noch schwindelig und seine Beine zitterten vor Kälte und Müdigkeit. Ich weiß bloß nicht, ob ich überhaupt laufen kann.

Aber für solche Sorgen war jetzt keine Zeit. Sweet rannte los, direkt auf die Scharfhunde zu. Blade riss vor Überraschung das Maul auf, als die Schnellhündin durch den Tunnel direkt auf sie zusetzte. Bella und Sturm schossen hinter ihrer Alpha her, und Lucky folgte ebenfalls, so gut seine wackeligen Beine ihn trugen. Keiner von ihnen konnte mit Sweet mithalten, er aber war wirklich viel langsamer.

»Bereitet euch auf euer Ende vor, ihr brutalen Köter!«, bluffte Sweet.

Blade war sichtlich verwirrt. Sie weiß nicht, was Sweet vorhat – noch nicht. Sie kann nicht glauben, dass ein Wildhund es wagt, sie vor ihrem Rudel anzugreifen. Blades Verwirrung verschaffte der Schnellhündin einen Vorteil. Sweet sah aus, als wollte sie sich Blade direkt an die Kehle werfen, aber kurz davor schwang sie um die Ecke und rannte in den Seitentunnel, weg von den Scharfhunden.

Wütend riss Blade die Augen auf. »Hinterher!«, kläffte sie.

Die Scharfhunde schnellten los. Sie schossen den Gang entlang und direkt auf Bella, Sturm und Lucky zu.

»Macht mit den Mischlingsratten, was ihr wollt!«, kommandierte Blade. »Aber lasst bloß den Welpen nicht entwischen! Ich will den Welpen!«

Bella hatte aufgeholt. Sie schoss um die Ecke und verschwand im Seitentunnel, noch bevor die Scharfhunde dort waren. Sturm lag nicht weit hinter Bella, und Lucky mühte sich stolpernd, mit ihr Schritt zu halten. Wir müssen hinter Sweet und Bella in den Seitentunnel kommen, bevor Blade dort ist! Er biss die Zähne zusammen und rannte trotz der Schmerzen weiter. Da merkte er, dass er näher an Sturm herankam. Sie läuft langsamer, stellte er überrascht fest. Warum sollte sie …?

Er erschauerte vor Angst, als ihm klar wurde, dass Sturm wollte, dass die Scharfhunde sie einholten. Sie will nicht weglaufen – sie will kämpfen!

Irgendwie gab dieser Gedanke Lucky die Energie, die er brauchte, um Sturm ganz einzuholen. »Komm mit!«, bellte er. »Wir müssen bei Sweet bleiben. Wir sind nicht so weit gekommen, um jetzt noch zu scheitern!« Er kreuzte ihren Blick; darin glühte die Wut.

»Ich habe mit Blade noch eine Rechnung offen!«, fauchte sie.

»Dafür ist aber jetzt keine Zeit! Sie sind zu viele! Willst du, dass Sweet und Bella verletzt werden? Willst du selbst umkommen?« Winselnd zwang er sich, schneller zu laufen, und ignorierte nach Kräften den Schmerz in seiner Vorderpfote. Zu seiner Erleichterung blieb Sturm an seiner Seite und legte wieder an Tempo zu. Ganz kurz vor den Scharfhunden hasteten sie in den Seitentunnel.

Wir schaffen es!, jubelte Lucky innerlich. Aber irgendetwas stimmte nicht. Sweet und Bella hatten angehalten. Lucky und Sturm holten sie keuchtend ein.

Lucky blinzelte durch das Dämmerlicht. Sein Herz pochte, sein Schwanz ragte steif empor. Vor sich sah er die massigen Umrisse von drei Scharfhunden. Ihre schweren Halsbänder schimmerten – nur nicht bei dem mittleren, der keines trug. Er war kleiner als die anderen, kaum mehr als ein Welpe, aber mit seinen kräftigen Muskeln wirkte er viel älter. Lucky erkannte die grob zerfransten Ohren – ein anderer Hund hatte sie abgerissen. Reiß …

Jetzt hörte er Pfoten scharren und dann kamen von hinten Blade und ihr Rudel auf sie zugelaufen. Jetzt war alles sinnlos – sie hatten keinen Ausweg mehr.

Sturms Nackenhaare sträubten sich, sie legte den Kopf tief und knurrte. Ohne einen Blick für ihren Wurfbruder ging sie auf Blade los. »So benehmt ihr euch, mit Trug und Täuschung!«, bellte sie. »Ihr seid noch nicht einmal mutig genug für einen fairen Kampf.« Sie trat einen Schritt auf die Scharfhund-Alpha zu, aber Sweet und Bella sprangen ihr in den Weg.

»Bleib ruhig«, beschwor Sweet sie leise.

Sturms Stimme bebte vor Wut. »Ich hätte es wissen müssen. Die Anführerin der Scharfhunde ist doch bloß ein armseliger Feigling!«

Blade rührte sich nicht, riss nur vor Empörung die Augen auf. »Du läufst mit den Mischlingsratten!«, keifte sie. »Wie kannst du es wagen, mir Ehrlosigkeit vorzuwerfen?«

Lucky leckte Sturm über das Ohr und versuchte, sie zu beruhigen. »Blade will, dass du kämpfst«, erinnerte er sie. Dann fiel ihm ein, was die Scharfhund-Alpha zu ihm gesagt hatte.

Ein junger Scharfhund wird die letzte Schlacht auslösen, den Kampf, der den Himmel zerreißen und die Welt mit Schnee und Blut anfüllen wird.

Die Angst kroch Lucky den Rücken hinunter. Blade wollte nicht, dass Sturm kämpfte – sie wollte, dass sie umkam.

Die Anführerin der Scharfhunde hob die Schnauze. »Reiß, hier rüber!«, kommandierte sie. »Von hier aus siehst du am besten, wie deine Wurfschwester stirbt.«

Der junge Scharfhund nickte knapp. Er humpelte auf Blade zu und drängte sich zwischen Sweet und Bella hindurch. Mit starrem Blick stolzierte er an seiner Wurfschwester vorbei.

Trotz allem tat es Lucky leid um Reiß. Er erinnerte sich gut an den beherzten, helläugigen Welpen, den er gemeinsam mit Mickey aus dem Hundegarten gerettet hatte. Reiß hatte sich völlig verändert – seine Haut hing in Fellröllchen von ihm herab und die tiefen Bisswunden glänzten blutig. Jede Bewegung schien dem jungen Hund wehzutun. Sie haben ihn gebrochen, dachte Lucky mitleidig. Wäre er doch nur bei uns geblieben.

Reiß hinkte bis zu Blade und setzte sich unbeholfen neben sie. Blades Augen funkelten im Zwielicht, während sie sich mit der Zunge über die zackigen Zähne fuhr.

Lucky seufzte. Er wollte bei seinesgleichen leben. Sogar dann noch, als er mit eigenen Augen gesehen hatte, wie Blade Wackel getötet hat. Luckys Muskeln verspannten sich. Warum hatte Blade Reiß eigentlich leben lassen? Er war doch nach dem Großen Knurrer geboren wie seine Wurfgeschwister.

Lucky bekam eine Gänsehaut, als er daran dachte, was Blade vorhin gesagt hatte – sie würde es mit Reiß kurz und schmerzlos machen. Bis jetzt hatte sie Sturm noch nicht »erledigt«, aber Blade hatte sich noch nie eine Gelegenheit für ihre Zerstörungswut entgehen lassen.

»Reiß!«, bellte Lucky plötzlich auf. »Lauf! Mach, dass du wegkommst!«

Bevor der junge Scharfhund reagieren konnte, schwang sich Blade ohne Vorwarnung herum, vergrub die Zähne in Reiß’ Kehle und riss brutal an seinem Fell. Reiß’ Blut besprenkelte die Felswände. Aus der pulsierenden Wunde kam ein gurgelnder Laut. Der Hund zuckte und schlug um sich, dann stürzte er auf die Seite. Seine Hinterläufe gestikulierten, die Vorderpfoten kratzten über die Wand.

Sturm jaulte entsetzt auf, aber sonst machte kein Hund einen Laut.

Lucky war auf der Stelle erstarrt und sah erschüttert zu, wie Reiß heftig zu zittern begann, so wie Terror immer gezittert hatte, wenn er behauptete, er habe Visionen von den Geisterhunden. Nur dass der junge Scharfhund keine Visionen hatte.

Reiß lag im Sterben.

Blade baute sich triumphierend über ihm auf.

Alle Hunde waren wie gebannt von dem, was sie sahen. Die Scharfhunde rührten sich nicht und die Wildhunde duckten sich ängstlich. Doch Blade genoss ihren Sieg. Sie schleuderte Reiß mit ihrer Pranke gegen die Wand und fing an, sich das Blut vom Fell zu lecken. Reiß schlug heftig auf, seine Augen verdrehten sich, sodass sie glatt und weiß aussahen wie die Mondhündin. Mit einem letzten Gurgeln kippte sein Kopf und sein Körper rührte sich nicht mehr.

»Du hast ihn umgebracht«, stammelte Lucky. »Er hat treu zu dir gehalten – und du hast ihn umgebracht.«

Blade ließ die Pfote auf den Boden krachen. »Das hat mit Treue überhaupt nichts zu tun. Ich rette hier das Hundegeschlecht – du solltest mir dankbar sein!« Sie ließ einen schnellen Blick über ihr Rudel schweifen. »Die Geisterhunde haben gesprochen. Die Welpen, die nach dem Knurrer geboren sind, müssen erledigt werden. Bis auf einen ist das jetzt geschafft.« Blades Augen blitzten. Sie leckte sich das letzte Tröpfchen von Reiß’ Blut aus den Schnurrhaaren. Die Scharfhund-Alpha starrte auf Sturm. »Es ist Zeit, die Sache zu Ende zu bringen. Es ist Zeit, dass auch der letzte Welpe stirbt.«

Lucky stellte sich Blade in den Weg. Vorsichtig sah er zu Sturm hinüber.

Der Schock in Sturms Gesicht wich allmählich der Wut, als sie den Blick von dem blutigen Körper ihres Wurfbruders löste. Mit ihren kräftigen Muskeln schob sie Lucky zur Seite und wollte auf Blade losgehen.

Blade senkte den Kopf, um Sturm entgegenzutreten. Doch plötzlich blickte sie auf. »Da ist was!«, hauchte sie.

Sturm hielt inne und wandte den Kopf nach links und rechts.

Auch Lucky spürte es. Die Luft zitterte, und das Bedürfnis, wegzulaufen, war fast unerträglich. Sein Fell kribbelte, er sah zu Sweet hinüber. Der Schnellhündin stand das Maul offen, ihre Augen weiteten sich. »Es ist wie im Käfighaus, kurz bevor die Wände zu wackeln anfingen.«

Mace kauerte sich an die Wand und Dagger fiepte wie ein Welpe. »Das ist wie damals! Als die Langpfoten weggelaufen sind!«

»Was ist das?«, bellte Sturm. Sie starrte auf ihre Pfoten. »Es fühlt sich an, als würde die Erdenhündin sich schütteln! Ist sie böse? Ist sie krank?« Sie setzte zurück und wandte sich an Lucky. »Warum wisst ihr alle, was los ist, nur ich nicht?«

»Weil das schon einmal passiert ist«, flüsterte Lucky. Natürlich, Sturm konnte es nicht wissen – sie war erst nach dem Großen Knurrer geboren. Gehört hatte sie davon, aber wie es sich anfühlte, konnte sie ja nicht ahnen. Doch jetzt war keine Zeit für lange Erklärungen. Er raunte Sweet und Bella eindringlich zu: »Wir müssen hier raus, solange die Scharfhunde abgelenkt sind.« Sweet setzte als Erste voran, ihre leichtfüßigen Pfoten hüpften über den zitternden Boden. Bella lief ihr nach, im Zickzack zwischen den Scharfhunden hindurch, die zu überrumpelt waren, um sie aufzuhalten. Lucky schob Sturm vorwärts. »Los!« Er wartete nicht auf ihre Antwort, sondern setzte durch den Tunnel davon und hörte erleichtert ihre Pfoten hinter sich hertrappeln.

Unter ihren Pfoten bebte immer noch der Boden. »Die Erdenhündin hat gesprochen!«, bellte Blade. »Das ist eine Warnung – bald schickt sie den Großen Knurrer, um uns alle zu vernichten, wenn der Welpe entkommt!«

Lucky warf einen Blick zurück über die Schulter. Mace schnüffelte am Boden, sein dünner Schwanz klebte an den Beinen. Dagger wollte die Wildhunde durch den Tunnel verfolgen, blieb jedoch plötzlich mit einer erhobenen Pfote stehen. »Die Luft zittert!«, winselte er.

»Mir ist egal, was die Luft tut! Holt euch den Welpen!«, brüllte Blade, aber ihr Rudel schrak ängstlich zurück.

Sie kommen uns nicht nach!, dachte Lucky erleichtert. Das gab ihm die Kraft zum Weiterlaufen. Er hängte sich wieder an Sturm und biss die Zähne zusammen, um trotz des Schmerzes in seiner Pfote mit ihr Schritt zu halten. Gemeinsam setzten sie um eine dunkle Kurve und sahen noch Sweet und Bella durch einen Felsspalt ins Freie springen.

Auch Lucky und Sturm stoben nach draußen und sogen gierig die saubere, kalte Luft ein. Ihre Pfoten schlitterten über den harten Boden, aber immerhin schien er jetzt weniger zu zittern. Vielleicht knurrt die Erdenhündin ja doch nicht, dachte Lucky hoffnungsvoll. Er rannte um sein Leben, versuchte, nicht hinter Sweet, Bella und Sturm zurückzufallen.

Er folgte den anderen Hunden über niedrige Hecken und um scharfkantige Felsen, überquerte das Kliff und lief auf das Tal mit dem Lager zu. Zweige zerrten an seinen Beinen und Kletten hingen ihm am Schwanz.

Sweet war weiter vorne stehen geblieben und ließ Sturm und Lucky aufholen. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich glaube, sie verfolgen uns nicht.«

»Sie werden direkt in unser Lager einmarschieren und Sturm zu Tode jagen«, brummte Bella. »Blade sah ziemlich entschlossen aus. Und nach dem, was sie mit Reiß gemacht hat …«

Lucky ließ den Kopf hängen. Ihm wurde immer noch übel, wenn er an das dachte, was er eben gesehen hatte.

»Ich habe keine Angst vor ihr«, knurrte Sturm.

»Das solltest du aber«, erwiderte Bella schroff.

Sweet brach Richtung Lager auf. »Kommt. Wir müssen zu unserem Rudel zurück – hier sind wir immer noch zu isoliert.« Sie musterte Lucky. »Du siehst entsetzlich aus. Halt noch ein bisschen durch, wir haben es fast geschafft.«

Der Sonnenhund verschwand gerade hinter dem Horizont, als Lucky ins Lager humpelte, gestützt von Bella und Sturm. Sweet war vorausgelaufen und begrüßte sie jetzt zusammen mit Sunshine, Mickey und Daisy, die sich alle um Lucky drängelten und ihre Hilfe anboten.

»Er braucht jetzt Ruhe!« Mickey hatte besorgt den schwarz-weißen Kopf schief gelegt.

»Futter braucht er!«, kläffte Sunshine.

Daisy leckte Lucky die Nase. »Er ist so kalt!«

Sweet bellte ungeduldig auf. »Bruno, Schnapp! Fangt ihm etwas zu fressen.«

Die Jägerhunde nickten gehorsam und sprangen auf die Bäume zu, während Lucky zu seiner Mulde humpelte. Sein Körper zitterte wieder, wie vorhin in der Höhle. Er fröstelte heftig und er konnte sich kaum aufrecht halten. Als er in die Mulde kroch, drängten sich Bella, Sweet und Sturm um ihn. Er spürte die Wärme aus ihrem Fell, aber er klapperte immer noch mit den Zähnen und sein Körper bebte.

»Bald geht es dir wieder gut«, beschwichtigte ihn Sweet und leckte ihm die Nase.

So sicher war Lucky sich nicht. Ich friere schon so lange, mein Blut fühlt sich an wie gefroren. Werde ich jemals wieder warm werden?

8. Kapitel

Mit schweren Lidern schüttelte Lucky den Schlaf ab wie eine Decke und blinzelte in die Dunkelheit. Wo der Halbwolf ihn gebissen hatte, schmerzte sein Vorderbein, aber immerhin war ihm jetzt warm. Sweet, Bella und Sturm lagen noch immer dicht neben ihm und schliefen. Nur dank ihrer Hilfe bin ich davongekommen, dachte Lucky. Im Lager sind wir jetzt in Sicherheit. Ich sollte erleichtert sein.

Stattdessen kroch ihm eine vertraute düstere Vorahnung durch die Schnurrhaare. Die Luft roch leicht metallisch. Die Erdenhündin schwieg jetzt zwar, aber Luckys Nackenhaar war immer noch gesträubt; irgendetwas bewegte sich unter seinen Pfoten.

Da kitzelte ihn ein verlockender Geruch in der Nase und lenkte ihn ab. Mit einem Mal merkte er, wie hungrig er war. Sein Magen knurrte, und als Sunshine am Muldeneingang erschien, lief ihm das Wasser im Maul zusammen. Sie hielt ein Bruststück von einer der dicken Gänse zwischen den Zähnen, trottete heran und legte es Lucky vor die Pfoten.

Sweet schlug ein Auge auf. »Das ist alles für dich, Beta«, murmelte sie. »Du brauchst es. Wir anderen essen später.« Sie schloss das Auge wieder und ließ den Kopf zurückfallen.

Lucky starrte hungrig auf das Vogelstück.

»Bruno hat ihn extra für dich gefangen«, erklärte Sunshine. »Wir hatten alle solche Angst – wir wussten, dass du nie einfach so davongelaufen wärst, und als du nicht wiederkamst, war uns klar, dass etwas Schreckliches passiert sein musste.«

Lucky legte dankbar den Kopf schief. Er fuhr mit der Zunge über die Lefzen und versuchte zu sprechen, aber seine Stimme versagte. Auch um zu fressen fühlte er sich zu schwach und zu durstig.

Sunshine musterte ihn, ihre Nase zuckte besorgt. Dann drehte sie sich um und verschwand aus der Höhle. Er hörte sie draußen herumflitzen, etwas raschelte und scharrte. Schließlich erschien die weiße Hündin wieder, rückwärts kroch sie in die Mulde und zerrte ein Stück Baumrinde hinter sich her. Lucky sah, dass sie hohl war wie ein Napf und dass darin Wasser schimmerte. Als Sunshine das Rindenstück vor ihm absetzte, stürzte er sich auf das Wasser und leckte es durstig auf.

»Danke dir, Omega«, hauchte er. »Das habe ich gebraucht.«

Sie wackelte mit dem verfilzten weißen Schwanz. »Und jetzt brauchst du etwas zu fressen! Danach wird es dir viel besser gehen.« Sie riss ein Maulvoll von dem Beutetier ab und fütterte damit Lucky. Er kaute, spürte den Fleischsaft die Kehle hinunterrinnen. Sunshine hatte recht – es ging ihm schon besser. Die kleine Hündin fütterte Lucky weiter mit kleinen Fleischbissen und leckte ihm die Nase, während er schluckte. Plötzlich erstarrte Lucky, als er wieder an Reiß’ brutalen Tod dachte. »Gibt es Anzeichen, dass die Scharfhunde in der Nähe sind?«

»Du bist jetzt in Sicherheit«, flüsterte Sunshine. »Das Rudel ist bei dir und überall sind Patrouillenhunde auf ihren Posten. Da kommt keiner durch. Also entspann dich einfach und versuche, dich zu erholen.«

Lucky ließ seine Augen zufallen. So behütet hatte er sich nicht mehr gefühlt, seit er ein Welpe gewesen war.

Kläff seufzte, während seine Hundemutter ihm die Nase leckte. Er drückte die Schnauze in ihr Fell, sein Magen war voll mit Milch und dem weichen Fleisch, das die Langpfoten für das Welpenrudel hinstellten. Die Langpfotenmulde war gemütlich. Durch den Lichtstein hindurch wärmte die Sonne Kläff das Fell. Zufrieden gähnte er und öffnete die Augen.

»Mutter, erzählst du mir eine Geschichte?«

Kläff schmiegte sich noch näher an seine Hundemutter, die ihm liebevoll eine Pfote auf den Rücken legte. »Meinetwegen. Ich erzähle dir von Blitz, dem Schnellsten unter den Hundekriegern.«

Kläffs Schwanz wedelte begeistert. Das war eine seiner Lieblingsgeschichten!

Seine Hundemutter räusperte sich. »Die Himmelshunde wachten über Blitz und beschützten ihn. Doch die Erdenhündin war eifersüchtig. Sie fand, Blitz hatte schon zu lange gelebt, sie wollte, dass er starb, sodass sie seine Lebenskraft aufnehmen konnte.«

Kläff lief es kalt den Rücken hinunter. Der Sonnenstrahl war verschwunden. Draußen vor dem Lichtstein hingen jetzt dunkle Wolken am Himmel. Die Stimme seiner Hundemutter wurde tiefer und ihr Körper steifer.

»Eines Nachts begann Blitz die Erdenhündin zu ärgern. Er war immer schlau und gerissen und so kratzte er schnell mit den Krallen über den Boden und rannte dann flink zurück in den Himmel, wo er in Sicherheit war.«

Kläff reckte den Hals und sah seine Hundemutter erstaunt an. Er wusste, dass Blitz und die Himmelshunde gerne zu Streichen aufgelegt waren, aber das war immer lustig gemeint. Nie hätte er gedacht, dass Blitz wirklich gemein zur Erdenhündin sein konnte.

Die Pfote der Hundemutter auf Kläffs Schulter fühlte sich jetzt schwerer an. »Einmal hatte die Erdenhündin Blitz’ Streich vorausgesehen. Sie lag still da und wartete, bis sie am regelmäßigen Kratzen von Blitz’ Krallen ablesen konnte, wo er als Nächstes zuschlagen würde.« Die Stimme wurde lauter. »Die Erdenhündin wartete noch eine Weile und leckte sich die Lefzen. Als Blitz auf sie zusprang – was meinst du, was passierte da?«

Kläff starrte seine Mutter mit aufgerissenen Augen an.

Ihre Stimme klang jetzt ganz schrill. »Mit einem entsetzlichen Knurren riss die Erdenhündin das Maul auf und verschluckte Blitz mit Haut und Fell!«

Kläff rang fassungslos nach Atem. Er kannte diese Geschichte – aber das war doch nicht das richtige Ende! Er vergrub den Kopf im Fell der Hundemutter. Unter dem Fell spielten ihre Muskeln und Kläff schrak zurück, suchte verwirrt ihren Blick. Da jaulte er entsetzt auf – es war gar nicht seine Hundemutter, die ihn anstarrte.

Es war Blade!

Die Scharfhündin ließ ihre Zähne blitzen und beugte den Kopf zu ihm herab, sodass sich fast ihre Schnurrhaare berührten. Ihr Atem roch metallisch wie Blut.

Kläff duckte sich, aber Blade drückte ihn fest zu Boden, ihre Pfote lag schwer auf seinem Rücken.

»Was hast du mit Mutter gemacht?«, winselte Kläff. »Wo ist mein Welpenrudel?«

Blades Augen blitzten zufrieden. »Böse Hunde müssen bestraft werden«, knurrte sie. »Die Erdenhündin hat Blitz mit Haut und Fell verschlungen! Und der Boden war von Blut durchtränkt.«

Ihre Pfote auf seinem Rücken war so schwer, dass er kaum Luft bekam.

Als Lucky mit einem Ruck die Augen aufriss, schien der Sonnenhund auf die Mulde. Er sprang auf die Pfoten, sein Herz raste. Von Blade war unter dem blassblauen Himmel nichts zu sehen.

Erleichtert seufzte er und schüttelte die Erinnerungen an seinen Albtraum ab. Er sah sich um: Sweet, Sturm und Bella waren nicht mehr in der Mulde. Gähnend streckte Lucky die Beine aus. Er würde keinen Gedanken mehr an den Albtraum verschwenden, sagte er sich. Sein Bauch war immer noch angenehm voll und sein Körper gestärkt von dem langen Schlaf. Sogar seine Pfote tat kaum noch weh.

Lucky trottete hinunter zum Teich zwischen den Bäumen. Dort trank er in tiefen Zügen. Außerhalb der Mulde pfiff der Wind stechend durch Luckys Fell und er schüttelte sich. Die Bäume waren kahl und sogar das lange Gras am Teich beugte sich unter dem Reif. Lucky schnupperte am Boden.

Der Reif überdeckte die Gerüche, aber trotzdem witterte er einen Hauch von etwas Ungewöhnlichem. Wieder schnupperte er. Der Boden strömte etwas leicht Saures aus. In der Luft summte ein undeutliches Zittern. Luckys Rückenfell richtete sich auf und die Angst war ihm auf schreckliche Weise vertraut.

So hat es sich angefühlt, bevor die Welt auseinandergefallen ist. Die Erdenhündin war immer noch nicht zur Ruhe gekommen – immer noch gefährlich. Wie konnten sie sie wieder besänftigen? Schaudernd dachte Lucky an Blades düstere Prophezeiung. Sie täuscht sich, mahnte er sich selbst. Mit Sturm hat das alles nichts zu tun. Doch seine Beklemmung blieb.

Ich muss die anderen warnen! Wir müssen irgendwo einen sicheren Unterschlupf finden.

Vom Rand des Kliffs hörte er Gebell und eilig lief er zu den anderen. Sweet hatte das ganze Rudel versammelt. Er brauchte sie gar nicht zu warnen – sie hatten schon gemerkt, was los war.

»Wir spüren es alle«, kläffte Schnapp. »Sollten wir nicht besser weg von hier?«

Flitz, die kleine braune Hatzhündin, drehte sich ängstlich im Kreis. »Letztes Mal hat der Knurrer Bäume umkippen lassen und der Boden … der Boden ist einfach aufgerissen!«

Daisys Ohren stellten sich auf. »Das Haus meiner Langpfoten hat von oben bis unten gewackelt. Und als ich nach ihnen gebellt habe, waren sie nicht mehr da!«

»Aller Lichtstein ist zerborsten!«, bellte Bruno und legte die braunen Ohren an. »Einfach so zerborsten!«

Wins kauerte sich zu Boden, sein kleiner Körper zitterte.

Das Rudel war in heller Panik, und Sweet bellte laut, um sie zum Schweigen zu bringen. »Hunde, bleibt ruhig. Wir erinnern uns alle an den Großen Knurrer. Wir haben gar nichts davon, wenn wir jetzt schlimme Erinnerungen ausgraben.«

Lucky trat an ihre Seite. »Wir müssen weg, so weit weg wie möglich.«

»Aber wohin sollen wir gehen?« Sweet spähte über das Tal zu den Kliffs. »Vor dem Großen Knurrer können wir niemals davonlaufen. Hier ist immerhin einigermaßen offenes Land, die meisten Bäume stehen am Teich. Erinnert ihr euch nicht an die Langpfotenstadt oder an die Siedlung unten am endlosen Düsteren See? Wenn die Erdenhündin sich schüttelt, wird alles, was hoch und schwer ist, gefährlich. Ist es nicht besser, draußen im Freien zu sein, wenn der Knurrer kommt?«

Mond erhob sich. »Alpha hat recht. Erinnert ihr euch nicht alle, wie der Boden gezittert hat und die Bäume im Wald umgekippt sind? Dass wir fast alle überlebt haben, liegt daran, dass unser Lager auf einer Lichtung war. Wir sollten besser hier in offenem Gelände bleiben, als zu versuchen, etwas Besseres zu finden – schließlich wissen wir nicht einmal, ob es das überhaupt gibt.«

Flitz steckte winselnd den Kopf zwischen die Beine, während Daisy im Kreis hüpfte.

Lucky überlegte. Sweet und Mond hatten schon recht. Wohin sollten sie gehen? Wie konnten sie dem Boden entkommen, auf dem sie liefen?

Sweet wandte sich an ihn. »Was meinst du, Beta?«

Er senkte den Kopf. »Ich bin derselben Meinung. Wir sollten besser bleiben, wo wir sind. Von der Kliffkante sollten wir uns wohl lieber fernhalten. Beim Großen Knurrer sind einige Langpfotenhäuser eingestürzt – es wäre gefährlich, wenn das auch mit den Kliffs passieren würde, während wir in der Nähe sind.« Dann dachte er an die Langpfotenstadt unten am endlosen Düsteren See. Die Straßen dort waren mit Sand und Flussgras bedeckt gewesen. War der See während des Knurrers über die Ufer getreten und hatte alles mit Wasser bedeckt? Lucky erschauerte. »Und vom See sollten wir auch auf Abstand bleiben.«

Im Rudel wurde es still. Es beruhigt sie, dass ihre Alpha und ihr Beta einer Meinung sind, merkte er.

Nervös trat Daisy vor; ihr Schwanz wies auf den Boden. »Und was ist mit den Langpfoten, die ihr in der Stadt gesehen habt?«, fragte sie. »Sie sind zu nah am Düsteren See – der Knurrer wird sie erwischen!«

Sweets Ohren legten sich an. »Das ist nicht unser Problem. Es tut mir leid, wenn das gleichgültig wirkt, aber schließlich tun sie ja auch nichts, um uns zu helfen.«

Die Mitglieder des alten Wildrudels waren damit schnell einverstanden.

»Die Langpfoten halten sich für so schlau«, murmelte Mond. Ihre blauen Augen waren kalt wie der Himmel. »Sollen sie doch allein zurechtkommen.«

Die früheren Leinenhunde waren weniger überzeugt, sie tauschten betretene Blicke. Mickey trat vor. »Ein paar von uns haben früher mit Langpfoten zusammengelebt. Sie haben sich um uns gekümmert, uns gefüttert, sie haben uns sogar geliebt.« Er unterbrach sich, den Blick in die Ferne gerichtet. Wahrscheinlich, dachte Lucky, stellte er sich gerade das Langpfotenjunge vor, das einst sein bester Freund gewesen war. Mickey wandte sich direkt an Sweet. »Versteh mich nicht falsch, ich bin jetzt ein Wildhund wie wir alle. Ich möchte nie wieder zu den Langpfoten zurück und nie wieder ein Halsband tragen. Aber wir sollten dafür sorgen, dass die Langpfoten in der Stadt Bescheid wissen, dass der Knurrer wiederkommt. Sonst werden sie alle sterben. Was immer ihr von den Langpfoten haltet, es ist einfach nicht in Ordnung, sie ihrem Schicksal zu überlassen.«

Seine Worte brachten Bewegung in die früheren Leinenhunde. Martha kam an seine Seite gelaufen und Bella hob provozierend die Schnauze. Sunshine lief ängstlich im Kreis um sie herum.

Sweets Maul wurde hart. Gleich verbietet sie ihnen, auch nur in die Nähe des Düsteren Sees zu gehen, dachte Lucky. Er sah zu Bella. Er wusste, wie dickköpfig seine Wurfschwester sein konnte. Aber genau jetzt konnten sie Spannungen im Rudel am schlechtesten gebrauchen, wo der Knurrer im Anmarsch und die Scharfhunde nicht weit weg waren.

Lucky sprach schnell, hielt dabei aber geflissentlich unterwürfig den Kopf gesenkt. »Alpha, wenn du einverstanden bist, könnte ich einen Trupp Hunde in die Stadt führen und versuchen, die Langpfoten zu warnen. Sie sind zwar schlaue Geschöpfe, aber ihre Instinkte sind ziemlich kümmerlich – sie können nicht spüren, dass der Knurrer kommt.« Er legte den Kopf noch tiefer und redete direkt in den Boden. »Ich verspreche, dass wir keine Zeit verschwenden. Wir sind sicher zurück hier auf dem Kliff, bevor der Knurrer da ist.«

Lucky blieb reglos stehen. Er spürte Sweets Blick auf sich. Sie weiß, dass ich gar nicht ahnen kann, wann der Knurrer kommt – das kann kein Hund. Es kann durchaus sein, dass wir es nicht zurückschaffen. Aber sie muss verstehen, was das alles den Leinenhunden bedeutet. Und sie ist nicht wie der Hund, den wir vorher »Alpha« genannt haben. Sie lässt sich darauf ein.

Hoffend hielt er die Luft an und spürte dabei, wie angstvoll die Leinenhunde warteten.

Sweet seufzte. »Ich finde es idiotisch, aber ich halte euch nicht zurück.«

Lucky hob den Kopf und blinzelte ihr dankbar zu. Sie ist wirklich kein bisschen wie unser früherer Alpha!

Sweet sah ihn ernsthaft an. »Pass auf dich auf, Beta. Und beeilt euch!« Dann wandte sie sich an die anderen Hunde. »Wer geht mit, um den Langpfoten zu helfen?«

»Ich«, sagte Martha mit ihrer weichen, tiefen Stimme.

Bellas goldener Schwanz wackelte. »Ich auch. Es ist das letzte Mal, dass ich etwas für die Langpfoten tue. Danach können sie ihrer Wege gehen und wir gehen unserer.«

Mickey trat mit funkelnden Augen neben sie. »Wir helfen ihnen. Das ist nur anständig so. Aber wir beeilen uns«, versicherte er Sweet.

Sunshine und Daisy hüpften aufgeregt.

»Wir retten die Langpfoten!«, jaulte Sunshine.

Doch Bruno schlich sich zu Mond und ließ sich schwer hinfallen. »Ich bleibe hier. Ich bin jetzt ein Rudelhund. Meine Langpfoten haben mich im Stich gelassen und die in der Stadt sind Fremde.« Seine Augen waren kalt und Lucky sah den alten Hund überrascht an. Er meint es wirklich so. Seine Langpfoten sind ihm jetzt egal.

Zu Luckys Überraschung lief Schnapp zu den Leinenhunden, die sich für den Aufbruch zum Düsteren See fertig machten.

»Ich komme mit«, jaulte sie.

Bella wandte sich zu ihr um. »Aber du warst doch schon immer ein Wildhund.«

»Ich möchte mich nützlich machen«, sagte Schnapp nur kurz angebunden.

»Danke«, flüsterte Mickey und leckte der kleinen Hündin zärtlich über das Ohr. Sie sah ihm sanft in die Augen. Lucky legte den Kopf schief. Mickey und Schnapp sind Partner! Wie konnte mir das entgehen?

Etwas tippte Lucky am Bein, und als er sich umdrehte, sah er mit bewunderndem Blick Käfer vor sich stehen. »Ich gehe mit!«, bot er an.

Doch da sprang Mond auf und packte ihren Welpen am Nacken. »Gar nichts gehst du!«, knurrte sie. »Die Langpfoten haben deinen Vaterhund umgebracht. Lass die Leinenhunde gehen, damit sie diese unpassende Treue endlich loswerden. Wir schulden den Langpfoten überhaupt nichts.«

Sweet räusperte sich und die anderen Hunde drehten sich zu ihr um. »Alle Hunde, die hierbleiben – wir müssen bereit sein für den Knurrer. Wir sollten mehr Beute fangen, weil nach dem Knurrer vielleicht nicht viel zu holen ist. Bruno und Mond, seht zu, was ihr finden könnt, aber streift nicht zu weit herum. Alle halten Ausschau nach den Scharfhunden, falls sie irgendwo auftauchen.«

Bruno und Mond nickten stramm und trabten schnüffelnd ins Tal hinunter. Mond blieb noch einmal stehen und sah Käfer warnend an. Der Welpe schaute zu Boden und schlich von Lucky weg.

Jetzt wandte sich Sweet an die Hunde, die gleich zur Stadt aufbrechen wollten. »Vergesst nicht, was ich gesagt habe – ihr müsst wirklich schnell machen.« Sie kam zu Lucky herüber, der die Gruppe an die Kliffkante führte. Als Erste kletterten Bella und Martha über die zerklüfteten Felsen an der offenen Seite des Kliffs hinunter. Lucky blieb noch neben Sweet zurück. Ihr Maul kam ganz nah an sein Ohr und ihre Stimme war nur ein Flüstern. »Pass auf. Und beim ersten Zeichen von Ärger kommst du zurück.« Sie legte ihr Gesicht an seines. Lucky tat es im Herzen weh, als er ihren süßen Duft atmete. »Komm schnell zurück zu mir, mein Beta«, raunte sie sanft und trottete davon.

Lucky trat auf den Kliffpfad, dann wandte er sich noch einmal um. Sweet stand allein ganz oben auf dem Kliff und sah ihm mit kummervollem Blick nach.

Lucky wendete die Augen ab und folgte eilig den anderen. Er schwor sich, dass er sie wiedersehen würde. Doch während er den felsigen Abhang hinunterkletterte, verkrampfte ihm die Angst den Magen, und seine Schnurrhaare kribbelten traurig.

9. Kapitel

Lucky rannte die Felsen hinunter und versuchte, die anderen Hunde einzuholen, während sie die offene Seite des Kliffs umrundeten. Die Luft wurde immer salziger, weil der Wind vom endlosen Düsteren See her wehte, und Lucky spürte eine leichte Anspannung in seinen Gliedern. Auch in der Kehle brannte ihm ein Gefühl der Angst und er warf einen Blick auf die Oberkante des Kliffs. Das grasbewachsene Tal und den Baumkreis am Teich konnte er nicht mehr sehen. Und er roch nichts mehr von seiner Alpha.

Seine Augen wanderten über das Gestrüpp weiter hinten an den Kliffs, wo es sich vom See zurückzog. Dort oben lag der neue Bau der Scharfhunde, unterirdisch in klamm-feuchten Höhlen. Keine Witterung deutete auf sie hin, aber vielleicht sah ihm ja Blade aus einem Versteck im Gebüsch gerade jetzt zu?

Lucky blickte wieder nach vorne, als er unter sich ein spitzes Jaulen hörte. Sunshine war auf den Felsen ausgerutscht, aber sie rappelte sich einigermaßen auf und hüpfte unbeholfen weiter. Schließlich knickte sie mit der Pfote um, blieb stehen und leckte sich die schmerzende Stelle.

Direkt vor ihr blieb nun auch Mickey stehen. »Alles in Ordnung? Brauchst du Hilfe?«

»Es geht schon«, erklärte die kleine Hündin stolz. Sie richtete sich wieder auf und sprang auf den nächsten Stein hinunter. Beim Aufkommen schlitterten ihre Pfoten über den Boden und auf den schmalen Pfad und über die Kliffkante regnete es Schotter.

Lucky sah ihr ängstlich zu. Von unten hörte er das ferne Rauschen und Tosen des Düsteren Sees. Einen Moment sah er ein Knäuel schmutzigweißes Fell vor sich, das über die Kante hinwegsauste, und jaulte auf.

»Wir könnten dir doch helfen«, meinte er freundlich, schließlich wollte er sie auch nicht verletzen. »Wir könnten dich über die größeren Felsen hinwegheben. Weißt du noch, als wir vor der schwarzen Wolke weggelaufen sind und es manchmal ziemlich steil bergauf ging? Da haben wir einigen auch geholfen – Wins zum Beispiel. Da ist gar nichts Schlimmes dabei.«

»Es geht wirklich gut«, bekräftigte Sunshine. »Bergab brauche ich keine Hilfe.« Sie streifte Mickey und Lucky mit einem dankbaren Blick, dann fügte sie leiser hinzu: »Aber vielleicht brauche ich sie bergauf.«

Mickey leckte ihr über die Nase. »Natürlich.« Er blieb dicht vor ihr und Lucky gleich hinter ihr und weiter ging es am Kliff nach unten.

Sie trabten am Ufer des Düsteren Sees entlang, bis die Stadt in Sicht kam. Schon von Weitem sah Lucky Lärmkästen über einige Straßen brummen. Überall liefen Langpfoten herum. Genau, wie wir dachten. Sie ahnen nicht, in welcher Gefahr sie schweben.

Die anderen Hunde standen bereits am Stadtrand, aber so, dass man sie nicht sehen konnte, bis Mickey, Sunshine und Lucky zu ihnen stießen.

»Schaut!«, kläffte Bella. »Die Seehündin ist aufgeregt. Sie weiß schon, dass bald etwas geschieht.«

Lucky blickte schaudernd auf den See. Seine Wurfschwester hatte recht. Der Wellenschlag war aus dem Rhythmus geraten. Der See bäumte und wand sich ganz unregelmäßig.

Genau so, wie ich es mir vorgestellt habe. Der See muss beim Großen Knurrer über die Ufer getreten sein – und er könnte es schon bald wieder tun.

»Das gefällt mir gar nicht«, winselte Schnapp.

Mickey stellte sich neben sie und legte seine Schnauze an ihre Wange. »Wir bleiben ja nicht lange – oder, Beta?«

Lucky nickte. »Wir warnen die Langpfoten und laufen dann zurück, so schnell wir können.« Auf seinem Rücken sträubte sich das Fell. Hatte sich da unter seinen Pfoten die Erde bewegt?

Ich bilde mir das nur ein, ermahnte er sich – aber er glaubte es selbst nicht recht.

Er führte die Hunde bis an die Stadt heran, dann blieben sie wieder stehen und sahen den geschäftigen Langpfoten in ihren orangen Pelzen zu. Zwei von ihnen schleiften Stöcke mit struppigen Enden über die Straße und häuften damit Sand, Lichtsteinscherben und den Unrat auf, der aus Dreckkisten gekippt war. Sie bellten einander fröhlich zu. Dann rumpelte ein Lärmkasten über die Straße und eine andere orange Langpfote streckte den Kopf heraus und winkte ihnen zu.

Lucky schlich noch etwas näher heran und wedelte auffordernd mit dem Schwanz, damit die anderen Hunde ihm folgten. Sie drängten sich eng an die Mauer, um noch nicht gesehen zu werden.

»Was tun die denn da?«, flüsterte Mickey.

Hinter den Langpfoten mit den Stöcken sah Lucky andere, die lange, dicke Holzstäbe kreisförmig in den Boden rammten. »Ich weiß nicht«, raunte Lucky.

»Sie haben keine Ahnung, oder?«, fragte Schnapp. »Schaut sie doch an. Sie merken überhaupt nichts.«

»Sie sind eben nicht wie wir«, erklärte Bella. »Und sie haben nicht die Geisterhunde, die ihnen zu Hilfe kommen.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Schnapp. »Wie sollen wir sie warnen?«

Lucky fuhr sich zögernd mit der Zunge über seine Schnauze.

Da meldete sich die kleine Sunshine. »Meine Langpfoten wussten immer, dass etwas nicht stimmte, wenn ich kläffend im Kreis herumgerannt bin. Vielleicht versuchen wir das?«

»Wir könnten auch gegen ihre Beine drücken und sie vom Düsteren See wegschieben«, schlug Martha vor. »Vielleicht verstehen sie dann, was wir meinen.«

Bella stellte die Ohren auf. »Meine Langpfoten waren gewarnt, wenn ich geheult habe.«

»Das sind alles gute Vorschläge«, sagte Lucky. Er sah hinüber zum Ufer des endlosen Düsteren Sees. Das Wasser strudelte seltsam im Kreis und war mit weißem Schaum gesprenkelt. Seine Knochen kribbelten vor Angst. »Wir müssen uns beeilen. Tut alles, was ihr könnt, damit die Langpfoten merken, dass sie in Gefahr sind – aber passt bloß auf, dass sie euch nicht fangen! Seid fluchtbereit, sobald ich es sage. Vielleicht müssen wir von einem Moment auf den anderen zurück ins Lager laufen.«

»Ja, Beta«, brummten die Hunde.

»Gut. Dann los!« Lucky sprang die Straße entlang. Er hörte die anderen Hunde hinter sich. Als er den Kopf umwandte, sah er Sunshine in stürmischen Kreisen umherspringen und eindringlich kläffen. Schnapp und Daisy taten es der Omega nach, tollten wie wild im Kreis herum. Lucky war gespannt, wie die Langpfoten reagieren würden, und lief langsamer.

Auf den ersten Blick schienen sie es lustig zu finden. Die beiden Langpfoten mit den Stöcken hörten mit dem Schleifen auf und zeigten auf sie. Als aber Bella und Lucky zu heulen begannen, erschraken die Langpfoten. Martha und Mickey rannten auf die beiden zu, aber sie wichen mit erhobenen Vorderläufen vor ihnen zurück und versteckten sich gemeinsam mit einer anderen Langpfote hinter den langen Holzstäben, die sie in den Boden gerammt hatten.

»Nicht dahin!«, bellte Mickey verzweifelt. »Lauft vom Düsteren See weg!«

»Du machst ihnen Angst!«, rief Lucky. »Sie verstehen dich nicht.« Er spähte hinter die Holzstäbe und schrak zurück. Da war eine tiefe Wunde im Boden; sie erinnerte ihn an den Schacht im neuen Bau der Scharfhunde.

»Was ist das für ein Geräusch?«, bellte Martha und wies mit dem Kopf auf den See.

Mickey blieb plötzlich stehen, die Ohren aufgestellt. »Der Düstere See zieht sich von seinem Ufer zurück. Da passiert gleich etwas Schreckliches!«

Vor Angst zog sich Luckys Bauch zusammen und instinktiv sträubte sich sein Nackenfell. »Wir müssen zurück ins Lager!«, bellte er.

»Aber die Langpfoten!«, winselte Mickey. »Vielleicht ist es ja ganz gut, dass sie Angst vor uns haben. Vielleicht reicht das schon.« Er senkte knurrend den Kopf und ging auf die Langpfoten zu. Schnapp sprang an seine Seite, ein tiefes Grollen in der Kehle.

Zwei der Langpfoten wichen zurück, die dritte aber kam dabei in die Nähe der tiefen Grube. Mit einem Ruck zog sie einen der Holzstäbe heraus und schwang ihn durch die Luft. Schnapp zögerte mit erhobener Vorderpfote, aber Mickey bellte laut drauflos und setzte immer näher auf die Langpfote zu, sodass er sie fast berühren konnte. »Lauf weg! Weg mit euch!«

Die Langpfote heulte auf und hieb Mickey den Holzstab in die Flanke. Mickey jaulte vor Schmerz, aber er wich nicht zurück. Lucky legte die Ohren an und kam näher, damit er den Hütehund notfalls in Sicherheit bringen konnte. Als die Langpfote wieder den Stab hob, hörte man eine andere kreischen. Alle wandten sich nach ihr um und sahen sie auf den Düsteren See zeigen.

Jetzt haben sie gemerkt, dass da etwas los ist!, dachte Lucky. Das Wasser hatte sich weit in den endlosen See zurückgezogen, als wollte es sich zu einer riesigen Welle aufstauen. Die Langpfote nahm eine kleine schwarze Kiste mit dünnem Schwanz und bellte panisch hinein. Andere Langpfoten fingen an, mit wild fuchtelnden Armen die Straße entlangzulaufen.

Überall hörte man heulende Langpfoten und knurrende Lärmkästen.

Lucky übertönte den ganzen Lärm. »Hunde, die Langpfoten haben den See gesehen! Sie wissen, dass sie in Gefahr sind! Wir müssen hier raus, und zwar jetzt. Unsere Alpha wartet. Wir müssen schnell zurück ins Lager!«

»Ich komme, Lucky«, bellte Mickey und fuhr herum.

Die Langpfote mit dem Stab schreckte vor ihm zurück und einer ihrer orangen Hinterläufe schlitterte über den Rand der Grube. Sie jaulte panisch auf und ließ das Holz fallen. Mit ihren fuchtelnden Vorderpfoten versuchte sie Halt zu finden, aber sie konnte sich nirgends festhalten. Mit einem entsetzten Schrei stürzte die Langpfote rückwärts in die Tiefe.

10. Kapitel

Lucky sprang mit den anderen Hunden neben Mickey und alle starrten sie über den Rand der Grube. Die Langpfote war mehrere Hundelängen in die Tiefe gefallen – so tief, dass sie nicht mehr herausklettern konnte. Mit ihren orangen Vorderpfoten trommelte sie gegen die Erde. Sie brüllte, so laut sie konnte, aber ihre kreischende Stimme verlor sich im Lärm und Getöse der Lärmkästen und bellenden Langpfoten.

Der Hütehund scharrte am Rand der Grube. »Wir müssen ihr helfen!«

»Nein, Mickey!«, knurrte Lucky entschlossen. »Wir sind nicht für sie verantwortlich. Lass die Langpfoten sich selbst um ihresgleichen kümmern!«

Schnapp nickte. »Lucky hat recht. Diese Langpfote hat dich geschlagen. Sie ist nicht dein Freund.«

Mickey war da viel nachsichtiger. »Sie hatte Angst! Sie dachte, ich wollte ihr etwas antun.«

Bella berührte den Hütehund mit der Nase an der Schulter. »Die kann sich von ihrem eigenen Rudel retten lassen. Wir sollten schon längst auf dem Heimweg sein.«

»Aber sie wissen ja gar nicht, dass sie in Gefahr ist! Habt ihr nicht den Düsteren See gesehen? Er schiebt sich über die Ufer. Und dann ertrinkt diese Langpfote.« Mickeys Augen blitzten vor Angst. »Keiner wird sie retten. Sie wird ganz allein umkommen!«, winselte er.

Lucky betrachtete das Chaos auf der Straße. Langpfoten rannten zu Lärmkästen und drängten sich hinein, bevor die Riesenbiester davoneilten. Den See konnte er von hier aus nicht gut sehen, aber er befürchtete, dass Mickey recht hatte. Das Zittern der Erdenhündin würde ihn schäumen lassen und die Seehündin über die Ufer drängen.

Lucky legte die Ohren an. Über ihnen hörte man ein entferntes Summen – er kannte dieses Geräusch, aber er brauchte eine Weile, bis er wusste, woher. Es war das Brummen der Riesenvögel mit Körpern aus Lichtstein in der Größe von Lärmkästen und schwirrenden Flügeln so lang wie Langpfotenhäuser. Schon zitterte der Boden, Lucky wusste nicht, ob es von den Vögeln kam oder vom Knurrer. In Massen prasselte die Erde von den Grubenwänden der orangen Langpfote auf den Kopf. Sie rutschte hinunter auf alle viere und schüttelte den Dreck ab.

Lucky sah über die Straße. Mickey hatte recht. Die Langpfoten bellten aufgeregt herum, fuhren in Lärmkästen davon oder rannten auf die Lautvögel zu, die im Sturzflug über die Straße fegten und wahrscheinlich eine Stelle suchten, an der sie landen konnten. Keinem fiel auf, dass die abgestürzte Langpfote fehlte.

Lucky sah wieder in die Grube. Die Langpfote streckte winselnd die orangen Vorderbeine nach oben.

In Luckys Brust wurde es eng. Sie wird nicht ertrinken. Sie wird lebendig begraben …

Lucky taumelte fast, als er sich erinnerte, wie er selbst in dem Felsschacht tief im Bau der Scharfhunde in der Falle saß. Am Rücken stellte sich sein Fell auf, als er die hohen Wände wieder vor sich sah. Er erinnerte sich an die schlechte Luft und die Gewissheit, dass er nie herauskäme. Die Angst lag ihm wie eine Klammer um die Brust. Ich habe Sweet versprochen, dass wir beim ersten Zeichen von Ärger loslaufen. Warum zögerte er da noch?

»Bitte«, winselte Mickey. »Wir können sie nicht im Stich lassen.«

Das Mitleid lastete schwer auf Lucky und er schwankte, sah sich immer wieder unruhig um, suchte nach einem Gegenstand, etwas, was ihnen helfen konnte. Er schüttelte den Kopf. Wider besseres Wissen hörte er sich selber sagen: »Holt einen von diesen Holzstäben. Lasst uns versuchen, sie da rauszuholen.«

Mickeys Schwanz wedelte erleichtert, während er einen Holzstab packte und an den Rand der Grube schleifte. Bella sah Lucky vorwurfsvoll an, beugte sich dann aber vor und half, das Holz hochzuheben. Gemeinsam reckten die drei Hunde es der Langpfote entgegen.

Sunshine hüpfte ängstlich auf und ab. »Die Luft fühlt sich so komisch an! Es ist alles so komisch!«, kläffte sie.

Lucky drehte die Ohren nach hinten. Sie hatte recht, da war etwas. »Beeilt euch!«, brummte er, so gut er konnte mit dem Holzstab im Maul.

Mickey schob den Stab mit den Pfoten in die Grube hinunter. Zuerst war die Langpfote zurückhaltend. Dann reckte sie aber die Vorderpfoten nach oben und versuchte, das Ende des Stabs zu fassen zu bekommen. Der Boden bäumte sich heftig auf und unüberhörbar knirschte berstender Hartstein.

»Der Knurrer!«, heulte Bella.

Der Holzstab rutschte den Hunden aus dem Maul und fiel in die Grube, nur knapp neben der sich duckenden Langpfote. Lucky ließ die Ohren hängen, und als er auf die Straße sah, erschrak er. Der graue Hartstein platzte auf und dazwischen brach nasse Erde hervor, brodelte und sprudelte. Der Geruch des Düsteren Sees wurde immer stärker. Er war überall – rund um sie, über ihnen, sogar unter ihnen. Der Boden bebte und in der Nähe kippte eine Dreckkiste und ratterte über die Straße.

Luckys Ohren pfiffen vor Angst und kurz erstarrte er vor Panik. Martha zitterte, Sunshine war nur ein ängstliches Knäuel zuckendes Fell, und Bella und Schnapp kamen sich gegenseitig in die Quere, als sie in der ganzen Verwirrung davonlaufen wollten.

Nur Mickey versuchte weiter, die Langpfote zu retten. Er zerrte an einem anderen Holzstab, der schräg im zitternden Boden steckte. Er zog und riss und bekam ihn schließlich frei.

Sämtliche Instinkte drängten Lucky zum Fortlaufen, aber er bezwang seine Panik und rannte Mickey zu Hilfe. Gemeinsam schleiften sie das Holz zu der Grube. Martha schüttelte ihre Angst ab und griff ihnen auch unter die Beine. Die kräftige Wasserhündin schaffte es, den Stab über den Grubenrand zu hieven.

Die Lautvögel waren da und schwebten jetzt über der Stadt. Sie warfen lange Fellschnüre herunter, und daran kletterten die furchtbaren Langpfoten mit Gelbpelzen herunter, wie Lucky es schon einmal im Wald beobachtet hatte. Diese Langpfoten aber interessierten sich gar nicht für die Hunde – sie hatten für Lucky und die anderen kaum einen Blick übrig, sondern rannten, kaum waren sie auf der Straße gelandet, sofort zu ihren eigenen Gefährten und trieben sie zusammen.

»Diese hier haben sie vergessen«, keuchte Mickey, während er den Holzstab in die Grube hinunterließ.

Die orange Langpfote war schon halb unter dem Dreck begraben. Sie schlug wie wild um sich, aber sie konnte sich nicht losstrampeln und bis an den Stab heranreichen. Luckys Herz raste. Sie schafft es nicht … und wir alle auch nicht!

Dann hörte er hinter sich Marthas tiefe Stimme. »Die Seehündin ist im Anmarsch, aber sie wartet noch, bis wir weg sind. Sie ist eine Wurfschwester der Flusshündin. Ich habe sie in meinen Gedanken darum gebeten, und ich weiß, dass sie mich erhört.«

Lucky wusste nicht, ob er ihr glauben sollte, aber Marthas Worte beruhigten ihn zumindest und gaben ihm neue Kraft. Er holte tief Luft und half Mickey, das Holz weiter nach unten zu lenken, während Martha es von hinten so weit herunterließ, wie sie konnte.

Der Boden schwankte und die Langpfote flog in die Luft. Sie schleuderte die Arme nach vorne und packte das Ende des Stabs. Die Erde bebte so sehr, dass Lucky sich gegen den Boden stemmte, um nur nicht umzukippen, während er zusammen mit den anderen vorsichtig rückwärtstappte und mit dem Stab die Langpfote hochhob.

Unter den Flügeln der Riesenvögel fuhr die Luft sausend in einen Sturm aus Dreck und Trümmern. Lucky konnte kaum die Augen offen halten. Sein Maul tat weh, so heftig zerrte er den Pflock nach hinten. Als er einen Blick in das Gewirbel riskierte, sah er erleichtert, dass die Langpfote gerade die Pfoten über den Rand der Grube schob und an dem Stab auf den Boden kletterte. Dort fiel sie auf die Seite, wie betäubt und laut keuchend.

Lucky sah sich um. Die letzten orangen Langpfoten kletterten gerade an den Fellschnüren in die Bäuche der Riesenvögel. Lucky schrie Mickey über den Lärm hinweg zu: »Wenn sie jetzt nicht geht, sind die anderen ohne sie weg!«

Mickey begriff sofort. Mit einem Satz war er bei der Langpfote und leckte ihr das raue orange Fell, um sie wieder zum Leben zu erwecken. Dann stupste er die erschöpfte Langpfote mit dem Kopf an und winselte, so laut er konnte.

Die Langpfote schien jetzt keinerlei Angst mehr vor Mickey zu haben. Sie setzte sich auf, reckte sich nach dem Hütehund und legte ihm eine orange Pfote auf den Kopf.

Mickey winselte noch lauter und die Langpfote sah sich um und schien dann wieder zu sich zu kommen. Sie rappelte sich auf die Hinterläufe auf und stolperte eilig davon zu dem letzten der Riesenvögel, der sich schon wieder in die Luft erhob.

Mehr hat Mickey wohl zum Dank nicht zu erwarten, dachte Lucky verbittert. Ein Tätscheln auf den Kopf dafür, dass er ihr das Leben gerettet hat.

Doch als die Langpfote nach der Fellschnur griff, die aus dem Riesenvogel heraushing, wandte sie sich noch einmal um. Sie starrte die Hunde an, dann streckte sie die Vorderpfote vor, bellte und winkte Mickey zu. Ganz eindeutig lud sie ihn zum Mitkommen ein.

Schnapp winselte. Und auch Lucky steckte plötzlich ein Winseln in der Kehle. Bestimmt geht er mit den Langpfoten! Das hat er doch immer gewollt.

Mickeys Schwanz schlug wie wild und er hechelte der Langpfote zu. Dann wandte er sich ab und lief zurück zu den anderen Hunden. Er sah nicht einmal mehr hin, als die Langpfote an der Fellschnur hochkletterte und sich von anderen in den Bauch des Vogels helfen ließ, der sogleich hoch in die Luft aufstieg und davonflog über den Wald und weit in die Ferne.

Lucky staunte. »Du wolltest doch immer bei den Langpfoten sein – und jetzt, wo du die Gelegenheit dazu hattest, hast du sie dir entgehen lassen!«

»Das war ja nicht meine Langpfote«, bellte Mickey. »Außerdem ist jetzt eben alles anders. Ich bin nicht mehr derselbe Hund wie früher. Ich gehöre nicht mehr zu den Langpfoten. Ich gehöre zu meinem Rudel.«

Lucky schnaufte fröhlich. Sie haben alle so viele Fortschritte gemacht, dachte er voller Stolz. Nicht einmal Sunshine sah den Lautvögeln nach, als sie mit ihrer Ladung von Langpfoten verschwanden. Warm überkam Lucky die Zuneigung zu all diesen Hunden, die einst nicht einmal ihre Halsbänder hatten ablegen wollen und so lange ihrem Leben vor dem Großen Knurrer nachgetrauert hatten.

Der Knurrer!

Lucky kam wieder zu sich. Jetzt war keine Zeit zum Entspannen. Die Erde schüttelte sich immer heftiger und aus den gähnenden Rissen in der Hartsteinstraße zischte und sprudelte das Wasser. Schnell warf er einen misstrauischen Blick zum Düsteren See: Das Wasser hob und bäumte sich gefährlich, türmte sich in der Ferne zu einer riesigen Welle und schob sich rasend schnell auf das Ufer zu.

»Sichere Seite!«, bellte er.

Als die Hunde sich auf den Weg über das Seeufer zu dem felsigen Pfad in ihr Lager machten, erhob sich vom Kliff ein lautes, rumpelndes Grollen. Mit aufgestellten Ohren und steifen Körpern sahen sie entsetzt, wie sich auf der offenen Seite des Kliffs ganze Felsbrocken herunterwälzten.

»Unser Weg nach Hause!«, bellte Mickey mit weit aufgerissenen Augen.

Lucky hörte den Herzschlag in den Ohren pochen. »Das übrige Rudel ist da oben!«, jaulte er.

Das vorstehende Ende des Kliffs knurrte bedrohlich und stürzte hinunter in den See.

11. Kapitel

Lucky starrte auf die wabernden Staubwolken und den Schmutz, der um das abgebrochene Kliff herumwirbelte. Vor Sorge tat ihm das Herz weh. Er kannte nur einen Gedanken: Sweet! Sie war irgendwo da oben auf dem Kliff, zusammen mit dem übrigen Rudel. Waren sie weit genug entfernt von der offenen Seite des Kliffs? Waren sie in Sicherheit?

»Der See!«, kläffte Bella.

Die Hunde fuhren herum und sahen die wild brodelnden Wassermassen. Eine riesige weiße Welle rollte auf das Ufer zu und wurde dabei immer noch höher, weil sie alles Wasser in ihrer Nähe schluckte. Anfangs war sie so hoch wie ein Lärmkasten, dann wie ein Lärmvogel, dann wie ein Langpfotenhaus.

»Die Seehündin frisst alles Wasser auf ihrem Weg!«, winselte Bella. »In ihrem Heißhunger verschlingt sie gleich die Stadt!«

»Lauft!«, heulte Lucky und flitzte um die Kliffs herum. Aus den Rissen in der zerplatzten Hartsteinstraße schoss das Salzwasser hervor und bespritzte Lucky im Laufen. Unter ihm bäumte sich der Boden auf und er fiel auf die Seite, sprang zurück auf die Pfoten und setzte in großen Sprüngen auf das sandige Ufer des Düsteren Sees zu.

Auf dem Weg zurück ins Lager mussten sie am Ufer entlang – genau da, wo der Zorn der Seehündin tobte. Er sah sich nach den anderen Hunden um, die hinter ihm herrannten. Martha bewegte die Lippen. Vielleicht schickte sie ihre Gedanken an die Seehündin und flehte sie an, gnädig zu sein und ihre Wut noch ein bisschen im Zaum zu halten.

Lucky blickte wieder auf die Kliffs. An der offenen Seite waren sie abgebrochen, jetzt sah man dort einen scharfen grauen Felsen. Wurzeln und Erdbrocken baumelten von der Kante herunter, und in Wolken wirbelte die Erde herum, sodass der Himmel ganz dunkel war.

»Da können wir auf keinen Fall hingehen!«, kläffte Bella. »Da ist es nicht sicher.«

Mickey holte sie ein, den Blick hinaus auf das Wasser gerichtet. »Wir werden wohl weiter am Seeufer entlanglaufen müssen – irgendwo muss es noch einen Weg auf die Kliffs hinauf geben.«

»Aber das Wasser kommt immer näher!«, jaulte Daisy und schüttelte sich vor Angst.

Lucky überlegte fieberhaft. Die weiße Riesenwelle schien zur Küste hin nicht nur immer höher, sondern auch immer schneller zu werden. Wie weit konnten sie es am Ufer noch schaffen, bevor sie sie erreichte?

»Aber dafür müssen wir jetzt los!«, bellte Mickey.

Lucky nickte entschieden. »Alle Hunde hier entlang!« Er taumelte am Seeufer weiter, wagte dabei kaum einen Blick auf das brodelnde Wasser und die tödliche Welle, die da draußen ihre Kräfte sammelte. Die Hunde hetzten über den zitternden Sand, ihre Beine schlugen im Takt, der Atem ging zügig. Sie rannten um das Kliff herum und ließen die abgebrochene Stelle immer weiter hinter sich. Steil ragten die Felsen nach oben, man konnte unmöglich hinauf. Das war ein Fehler! Wir hätten das abgebrochene Kliff riskieren sollen – wir kommen nicht weg von hier – die Welle wird uns ertränken! Gerade als die Panik ihn packte, machte Lucky einen Weg zwischen den Felsen aus, der sich durch ein Gewirr von Gräsern nach oben zu schlängeln schien.

Dank sei dem Waldhund!

»Hier entlang!«, bellte er und kletterte den Hang empor. Bella, Schnapp und Mickey waren direkt hinter ihm. Er sah nach den anderen. Daisy gab sich größte Mühe und eilte auf ihren kurzen Beinen das Felsenriff hinauf. Hinter ihr lief Martha und sie trug Sunshine am Nackenfell wie einen Welpen. Natürlich, die arme Sunshine! In der Panik hatte er die kleine Omega ganz vergessen. Was für ein Glück, dass Martha bei ihnen war. Lucky spürte Zuneigung und Dankbarkeit bis in die Pfoten.

Der Weg wand sich tiefer in das Kliff hinein und die Hunde ließen den Düsteren See hinter sich. Bald waren sie auf einem Absatz angelangt, auf dem es sich leichter aufsteigen ließ. Doch Lucky war immer noch nervös. Sie liefen zwischen hohen Felswänden entlang, und der Boden schwankte, wenn auch nicht mehr so stark wie unten auf dem Strand. Aber wenn die Felsen in sich zusammenstürzen, werden sie uns lebendig begraben! Er legte den Schwanz an und versuchte, diese Überlegung von sich zu schieben.

Luckys Gedanken kehrten zurück zu den Hunden, die sie im Lager zurückgelassen hatten. Er dachte an Mond und ihre Welpen, an Sturm, Bruno, sogar an Wins. Am deutlichsten sah er aber Sweet vor sich. Mit aller Kraft warf er sich vorwärts, rannte, so schnell er konnte, den Weg auf das Kliff hinauf. Seine Muskeln schmerzten und er rang nach Luft. Und wenn ihr nun etwas zugestoßen ist? Wenn unser Abschied auf dem Kliff das Letzte war, was ich von ihr gesehen habe?

Hinter sich hörte er Pfoten donnern und Bella schloss zu ihm auf. »Sie werden schon in Sicherheit sein«, murmelte sie.

Er schielte ängstlich zu ihr hinüber und gab keine Antwort.

Als sie ganz oben auf dem Kliff waren, konnten sie über die zerklüfteten Felsen bis auf den endlosen Düsteren See hinuntersehen. Die riesige weiße Welle hatte die Straßen der Stadt überrollt, hatte Häuser geschluckt und sich liegen gelassene Lärmkästen einverleibt. Lucky lief es vor Entsetzen kalt den Rücken hinunter. Fast wären wir auch darunter gewesen.

Als sie endlich oben waren, sah alles verwirrend anders aus. Natürlich kamen sie an einer anderen Stelle heraus als sonst, aber es lag nicht nur daran. Ein Teil des Hangs war weggebrochen. Luckys Augen schweiften über einen tiefen Felsenkrater und über Erdhügel, wo ein umgekippter Baum schräg nach oben ragte und dicke Erdklumpen an seinen Wurzeln baumelten.

Die Hunde stapften vorsichtig über das zerwühlte Gras und versuchten, sich in dieser veränderten Welt zu orientieren.

Lucky stellte fest, dass die Erde unter seinen Pfoten nicht mehr bebte. Der Knurrer ist vorbei. Wenigstens war es nicht so schlimm wie letztes Mal. Vielleicht ist beim Rudel ja alles in Ordnung, wenn sie von den Kliffs weggeblieben sind.

»Da sind der Baumkreis und der Teich«, winselte Sunshine.

Die kleine Hündin hatte recht – direkt vor ihnen lag der Teich, aber Lucky erkannte ihn kaum wieder. Mehrere Bäume waren umgestürzt und um ihre Wurzeln sammelte sich in Pfützen schlammiges Wasser. Das hohe Gras war größtenteils platt gedrückt. Noch schlimmer war es an der Kliffkante, die jetzt noch viel zackiger war und ganz plötzlich sehr steil nach unten abfiel.

Vom Rudel keine Spur. Obwohl in der Ferne immer noch der Düstere See rauschte, lag hier im Tal ein unheimliches Schweigen. Lucky bellte scharf auf, bellte noch einmal, horchte auf eine Antwort, aber es kam nichts.

Luckys Knie wurden weich und gaben unter ihm nach und er sackte zu Boden wie die umgestürzten Bäume. Sweet … Er hätte sie nie verlassen sollen, um in die Stadt zu gehen, obwohl er die Gefahr doch gespürt hatte. Ein entsetzlicher Schmerz fuhr ihm durch alle Glieder.

Sunshine war die Erste, die zu winseln anfing. Bald stimmte Mickey ein, dann jaulten auch Schnapp und Bella. Schließlich legte Martha ihren schwarzen Kopf in den Nacken und heulte.

»Hört mal!«, kläffte Daisy und brachte die verzweifelten Hunde zum Schweigen. »Hört ihr das auch?«

Als alle still waren, stellte Lucky die Ohren auf. Ja, da bellte jemand in der Ferne, auf der anderen Seite des Teichs!

Daisy schoss los, ihr Schwanz wackelte wie wild.

»Warte!«, befahl Lucky. »Wir müssen vorsichtig sein. Der Knurrer hat alles durcheinandergeschüttelt. Mach langsam und bleib auf Abstand von den Bäumen; möglicherweise stehen sie nicht mehr fest.« Er ging vorneweg und führte sie durch die zerwühlte Landschaft; vorsichtig prüfte er den Halt, bevor er eine Pfote auf den Boden setzte. Innerlich sehnte er sich freilich genauso inständig wie Daisy danach, einfach dem Geräusch nachzulaufen. Er hatte wieder Hoffnung geschöpft.

Als sie allmählich auf die hintere Seite des Teichs kamen, wurde das Kläffen lauter.

»Ich kann Sturm hören!«, rief Martha mit klopfendem Schwanz.

»Und Bruno!«, ergänzte Sunshine.

»Wo seid ihr?«, bellte Lucky.

»Hier drüben!« Das war Bruno. »Unter einem Baumstamm am Rand des Teichs.«

Lucky schnüffelte den Boden ab, bis er seine Rudelgefährten witterte. Da sah er sie, alle auf einmal. Sie kauerten zwischen den verknoteten Wurzeln eines umgekippten Baums. Der Stamm war in den Teich gefallen und lag halb unter Wasser. Lucky senkte den Kopf, um darunterzuspähen, und wurde sofort von diversen Hundeschnauzen begrüßt. Als er auch Sweets blasses Maul erkannte, keuchte er vor Erleichterung!

»Wir sind hierhergerannt, als die Bäume anfingen umzustürzen«, erklärte sie. »Die Wurzeln haben uns geschützt. Aber dann hat die Erde noch einmal gebebt und der Baum ist zur Seite gerollt und hat uns den Weg versperrt. Wir wollten erst warten, bis sich alles beruhigt hat, und uns dann vorsichtig herausgraben.«

Mickey setzte hinunter zum Baumstamm. »Es sieht so aus, als wäre der Knurrer vorüber. Wir helfen euch.« Der Hütehund fing an, die nasse Erde wegzutreten, und Schnapp eilte ihm zu Hilfe – mit ihren kurzen, kräftigen Beinen konnte sie besonders gut graben. Daisy half Mickey und Schnapp, indem sie die Erde nach hinten schob, und Lucky, Bella und Martha räumten einen Weg frei, während Sunshine aufmunternd kläffte.

»Bald habt ihr’s!«, rief die kleine Omega.

Kurz darauf kletterte Käfer unter dem Baumstamm heraus. »Lucky!«, blaffte er. Sein dünner Schwanz peitschte durch die Luft, während er wie verzückt um seine Rudelgefährten herumtanzte. »Findet ihr nicht, dass es ziemlich schlau war, sich hier vor dem Knurrer zu verstecken?«

»Doch, das war es bestimmt.« Lucky wedelte fröhlich mit dem Schwanz.

»Das war meine Idee!«, erklärte der junge Hund stolz.

»Das stimmt«, bestätigte Dorn, die hinter ihrem Wurfbruder auf das nasse Gras gekrochen kam und sich das Fell schüttelte. »Er meinte, es wäre der perfekte Unterstand – unter diesem dicken Baum könnten die anderen Bäume im Fallen uns nichts anhaben. Und Sweet war dafür!«

»Ja, das war ich.« Zwei schlanke Vorderläufe reckten sich durch den Spalt unter dem Baum und Sweet wand sich heraus. Lucky sprang an ihre Seite, fast schnurrend vor Erregung.

»Es war schlau von euch, dass ihr nicht an den Kliffs wart.«

»Was ist denn passiert?« Sie sah ihm in die Augen.

»Ein Teil davon ist in den Düsteren See gestürzt. Aber wir sind alle heil zurückgekommen. Wir haben die Langpfoten auf die Gefahr aufmerksam gemacht – und sie sind alle in diesen Riesenvögeln davongekommen.«

Sweet neigte den Kopf zur Seite. »Die haben wir gesehen; es war nur alles so chaotisch, dass wir gar nicht wussten, was das war.«

»Die Leinenhunde waren schnell«, berichtete Lucky. »Sie haben alle ihre Treue zum Rudel bewiesen, ganz besonders Mickey.« Lucky fand, mehr brauchte er über das Geschehene nicht zu sagen – Sweet hätte wahrscheinlich nicht verstanden, dass Mickey so unbedingt die Langpfote aus der Grube hatte retten wollen. Mickeys Augen blitzten und er senkte den schwarz-weißen Kopf.

»Das höre ich gerne. Uns geht es auch allen gut«, sagte Sweet, als das übrige Rudel sich unter dem Baumstamm hervorgearbeitet hatte. Ihre Felle waren nass und voller Erde und Gras, aber keiner war verletzt.

Sweet löste sich von Luckys Seite und machte ein paar Schritte in das Tal hinein. Erschrocken sah sie zurück zu ihnen. »Das ist ja unglaublich. Ich dachte, die Kliffs stehen fest wie ein Berg, aber nun sind sie einfach so abgebrochen, als die Erdenhündin sich geschüttelt hat.« Sie wollte weiter durch das Gras stapfen, doch Mond rief sie zurück.

»Alpha, sei vorsichtig! Womöglich bewegt sich der Boden noch einmal. Bleib besser von den Kliffs weg. Wir brauchen dich, und zwar lebendig!«

Sweet kehrte um und trottete zum Rudel zurück. »Wie umsichtig du bist«, raunte sie Mond zu. Dann stupste sie Käfer und Dorn an. »Genau wie deine Welpen.« Sie ließ ihre klugen braunen Augen über das Rudel schweifen. »Und Umsicht und Scharfsinn werden wir in den nächsten Tagen dringend brauchen.«

Auch Lucky betrachtete das Rudel. Die Hunde, die unter dem Baum gesteckt hatten, leckten sich den Dreck vom Fell und rollten sich im Gras, um wieder sauber zu werden, aber die Augen hielten sie fest auf ihre Alpha gerichtet. Sturm schüttelte sich das kurze Fell, legte den Kopf schief und stellte die Ohren auf.

Sweet blickte über das Tal hinweg. »Wir werden ein neues Lager einrichten müssen, und zwar eines, das wir gut verteidigen können. Wir müssen jetzt unbedingt alle zueinanderstehen. Der Knurrer ist wiedergekommen und wir haben überlebt. Jetzt, wo es vorüber ist, kommen auch die Scharfhunde gerade wieder auf die Pfoten und schütteln sich Schmutz und Zerstörung ab. Blade wusste von diesem Knurrer, sie hat ihn gesehen. Nun wird sie überzeugt sein, dass ihre Prophezeiung wahr ist – dass die Erdenhündin wütend ist und ein Opfer möchte. Bestimmt rückt sie uns bald auf den Pelz und dafür müssen wir vorbereitet sein.«

Lucky senkte die Schnauze und spähte zu den Kliffs hinüber. Er wollte nicht über Blade und ihre erschreckenden Visionen nachdenken und auch nicht darüber, wie seltsam sie seinen eigenen ähnelten. Doch Sweet hatte recht: Der Knurrer würde Blade entschlossener machen denn je. Sie hatte es auf Sturm abgesehen und auf jeden Hund, der versuchte, sie zu schützen.

Lucky erschauerte. Viel Zeit haben wir nicht.

12. Kapitel

Die Rudelhunde sahen einander fragend an.

»Was hat der Knurrer denn mit Blade zu tun?«, fragte Mond.

Bruno ließ sich schwer auf den Boden fallen und räusperte sich. »Stimmt, Alpha. Du bist sehr weise, und wir wissen alle, dass Blade eine Bedrohung ist. Aber schließlich hat selbst ihre Macht Grenzen. Sie kann doch nicht die Elemente steuern – das kann kein Hund!«

Die Hunde bellten zustimmend, und Lucky merkte, dass Sweet dem Rudel nicht erzählt hatte, was sie zu viert gehört hatten: Blades wütendes Gerede über den Zorn der Erdenhündin und ihre Gewissheit, es würde immer schlimmer werden, wenn die Geisterhündin nicht durch Sturms Tod besänftigt würde.

Luckys Rückenfell sträubte sich. Er trat hinüber zu Sweet und stupste sie sanft mit der Nase an. »Willst du es ihnen wirklich sagen?«, flüsterte er. »Sie wissen doch noch gar nichts von den Träumen. Womöglich bekommen sie nur Angst davon.«

Er hörte ein Schnarren und sah dicht vor sich Wins stehen. Seine hervorstehenden Augen glotzten und seine Zunge baumelte. »Wovon könnten wir Angst bekommen?«, keuchte er. »Was willst du uns verheimlichen, Beta?« Mit einem gehässigen Blick wandte er sich an das Rudel. »Unsere Alpha und Beta haben Geheimnisse vor uns. Dauernd stecken sie die Köpfe zusammen …«

Vom Rudel kam missmutiges Kläffen.

Sweet sah den stämmigen kleinen Hund scharf an und er schrak zurück und versteckte sich zwischen Bruno und Martha.

»Das ist es nicht«, meinte Lucky mit Nachdruck.

Mickey blickte ihn nachdenklich an. »Hat Blade etwas gesagt, als du in ihrer Höhle gefangen warst?«

Sturm wurde steif und knurrte leise.

Sweet seufzte. »Mickey, du bist ziemlich schlau. Ich war mir unsicher, wie viel ich euch allen erzählen sollte. Lucky hat recht; ihr sollt ja nicht unnötig verängstigt werden.«

Sweet hob eine blasse Pfote und leckte etwas Schmutz ab. »Wahrscheinlich ist es aber besser … wenn Lucky einverstanden ist?«

Lucky hielt den Atem an, sein Schwanz klebte an seiner Flanke. Es war keine angenehme Aussicht, dass jetzt alle Hunde so viel von seinen Träumen erfahren sollten. Er fühlte sich vor ihnen bloßgestellt. Aber es geht ja nicht nur um dich, ermahnte er sich. Also schluckte er seine Angst hinunter und nickte. Das Rudel wurde ruhig und wartete, was Sweet zu sagen hatte.

»Erinnert ihr euch, dass Lucky eines Nachts während des Großen Geheuls umgekippt ist?«, fing sie an. »Er hatte beim Geheul Bilder gesehen und die haben ihn überwältigt …« Ihre Stimme wurde sanfter. »Außerdem hatte er noch schlimme Träume.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der versammelten Hunde, und Lucky spürte, wie sie steif wurden, die Ohren aufstellten und den Schwanz gerade nach hinten streckten. Er wollte ihnen nicht in die Augen sehen und spähte nach den fernen, geborstenen Kliffs, um nur ja keinem Blick zu begegnen. Und wenn sie mich jetzt für einen Schwächling halten? Aus dem Augenwinkel sah er zu Sweet hinüber.

»Was für Träume waren das?«, winselte Flitz mit zitternder Stimme.

Sweet senkte ihre schlanke Pfote. »Einen Schneesturm hat er gesehen und eine grausame Schlacht zwischen Hunderudeln.«

»Der Sturm der Hunde«, flüsterte Schnapp und legte die Ohren an. »Träumst du das immer noch, Lucky?«

»Wie in diesen schrecklichen Geschichten, die mir früher meine Hundemutter erzählt hat«, wimmerte Flitz. »Da gingen die Geisterhunde aufeinander los. Blitz kämpfte gegen die Himmelshunde, die Erdenhündin gegen die Flusshündin, aber das war alles in uralten Zeiten.«

Schnapp zog konzentriert die Nase kraus. »Ich erinnere mich auch an etwas … aber war es nicht ein Kampf zwischen Hunden, so wie Sweet gesagt hat? Ein Kampf um Leben und Tod, in dem nur ein Rudel übrig blieb?«

Mond hob die Schnauze. »Ja«, sagte sie bestimmt, »eine Schlacht zwischen Rudeln.«

Scharfer Angstgeruch fuhr Lucky in die Nase. So viele von ihnen haben als Welpen Geschichten vom Sturm der Hunde gehört. Sie haben Angst davor.

»Genau das ist das Problem«, sagte Sweet. »Die meisten von uns wissen vom Sturm der Hunde, aber wir wissen nicht genau, was das bedeutet. Luckys Träume sind immer wiedergekommen.«

»Aber das sind doch alles nur Geschichten, oder?«, fragte Martha. »Märchen, die Hundemütter ihren Welpen erzählen, damit sie Ruhe geben. ›Streitet euch nicht, Welpen, die Geisterhunde sehen alles. Ihr wollt doch nicht den Sturm der Hunde heraufbeschwören.‹ Oder so ähnlich.«

»Das dachte ich auch immer«, sagte Sweet. »Aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher … Als Lucky bei den Scharfhunden in der Falle saß, hat Blade ihm etwas … etwas Unglaubliches gesagt.«

Lucky wagte einen Blick in die Runde. Die Hunde rückten in höchster Aufregung enger zusammen.

Sweet leckte sich die Lippen. »Blade hat gesagt, sie hatte eine Vision von kämpfenden Hunden … und zwar genau so eine wie Lucky in seinen Träumen.«

Erschrocken schnauften die Hunde. Sweet räusperte sich und sprach weiter.

»Lucky hat Blade nichts von seinen Visionen erzählt. Er hat dazu geschwiegen und das war genau das Richtige. Blade hat ihm gesagt, die Erdenhündin knurrt, weil sie böse ist; und sie wird auch wieder knurren und die Welt zerstören. Und aufhalten ließe sie sich nur durch ein einziges Mittel.«

Kein Hund sagte einen Ton. Ihr Angstgeruch lag immer noch in der Luft.

Schließlich brach Sturm das Schweigen. »Es liegt an mir, oder? Ich habe immer geglaubt, dass Blade Wackel umgebracht hat, weil sie ihn zu schwach fand, und dass sie uns vielleicht auch alle umbringen wollte, weil sie unsere Hundemutter hasste, irgendeine alte Rechnung oder so. Dann dachte ich, sie wäre wild vor Wut, weil ich aus ihrem Rudel ausgebrochen bin. Aber jetzt, wo du das alles sagst … hat sie deshalb Reiß umgebracht? Warum will sie mich töten? Weil sie denkt …« Sturms Stimme wurde lauter. »Denkt sie, ich löse den Sturm der Hunde aus?«

Sweet zögerte und schließlich ergriff Lucky das Wort. »Ja, Sturm. Sie glaubt, die Welpen, die nach dem Großen Knurrer in ihrem Rudel geboren wurden, lösen den Sturm der Hunde aus und den Letzten Knurrer. Deshalb hat sie Wackel umgebracht, als sie gemerkt hat, dass ihr überlebt habt, obwohl sie euch verlassen hatten. Reiß hat nur deshalb so lange überlebt, weil sie ihn benutzen wollte, um dich zu fangen.«

Sturm verzog bei der Erwähnung ihrer Wurfgeschwister traurig die Nase.

Mit hängenden Schnurrhaaren heulte Mickey laut auf. »Und der Welpe … den wir im Hundegarten gefunden haben?« Er blickte schnell zu Sturm hinüber.

»Das war Blades eigener Welpe«, sagte Lucky leise.

Sweet schlug mit der Vorderpfote auf den nassen Boden. »Und das beweist, dass sie es ernst meint. Wenn sie sogar ihren eigenen Welpen umbringt, um sich selbst zu retten oder ihr Rudel oder auch das ganze Hundegeschlecht – wer weiß, was sie meint, retten zu müssen –, wird sie sich durch nichts davon abbringen lassen, Sturm zu töten. Deshalb hat Blade Lucky gefangen genommen – um Sturm zu kriegen. Wir sind nur entkommen, weil die Erdenhündin gezittert hat. Und als Blade dachte, sie hätte Sturm erwischt, hat sie Reiß erbarmungslos umgebracht. Egal, was man über ihn sagen kann, aber jedenfalls hat er treu zu ihr gestanden. Das kann kein Hund leugnen. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie sie diesen Welpen zerfetzt hat.«

Eine Weile sagte kein Hund ein Wort.

Schließlich kroch Mond vorwärts, die Ohren fest angelegt. »Wenn Blade hinter uns her ist, dann sollten wir weiterlaufen. Sie hat sogar unseren früheren Alpha auf ihre Seite gezogen.« Die Hütehündin erschauerte. »Wir sind bei Weitem in der Unterzahl und wir haben schon genügend Rudelgefährten verloren. Nicht im Traum können wir gegen all diese Scharfhunde angehen. Weiterzulaufen ist unsere einzige Hoffnung.«

»Aber wohin weiterlaufen?«, sagte Mickey. »Sie wird uns finden … du weißt das.«

»Aber wir können doch nicht einfach hierbleiben und auf Blade warten. Wir haben Welpen bei uns.« Mit geweiteten Augen starrte Mond auf Käfer und Dorn.

Dorn stampfte mit einer schwarzen Vorderpfote auf dem Boden auf. »Wir sind keine Welpen mehr. Wir können kämpfen, genau wie Sturm! Sie hat es uns beigebracht.«

»Nein!«, knurrte Mond, ihre blauen Augen blitzten gefährlich. »Ich werde nicht noch einen Welpen verlieren!«

Lucky fuhr sich unsicher mit der Zunge über die Nase. Mickey hat recht. Wenn wir jetzt weglaufen, wird Blade uns verfolgen. Wir werden sie niemals loswerden. Als Nächstes meldete sich seine Wurfschwester Bella zu Wort.

»Ich finde nicht, dass wir weiterlaufen sollten«, erklärte sie bestimmt. »Wir haben Welpen bei uns und ältere Hunde … und wir können nicht ewig weiterlaufen. Früher oder später würden die Scharfhunde uns doch einholen. Da sollten wir uns ihnen besser stellen, solange wir gut ernährt und ausgeruht sind, als dass sie sich irgendwann an uns anschleichen, wenn wir nicht damit rechnen.«

»Wegen uns muss doch das Rudel nicht langsamer laufen!«, protestierte Dorn, und da fing das ganze Rudel an durcheinanderzubellen, einige stimmten für Mond, andere für Mickey.

Schließlich schob sich Wins nach vorn und räusperte sich. »Es geht auch noch anders.«

»Anders?«, fragte Flitz. »Wie denn, Wins?«

Die Hunde verstummten und warteten, was der plattnasige Hund zu sagen hatte.

Wins keuchte, seine rosa Zunge baumelte ihm aus dem Maul. »Wir können nicht gegen Blade kämpfen und wir können nicht davonlaufen. Die Lösung liegt doch auf der Pfote: Geben wir ihr, was sie haben will.«

Lucky und Mickey schnaubten vor Abscheu, aber Wins hob die Stimme und übertönte sie. »Es ist doch zwecklos, mit einem Kampfhund derart ehrenhaft sein zu wollen – Sturm ist und bleibt nun mal ein Scharfhund. Sie ist gewalttätig und unzuverlässig. Sie ist nicht in unserem Rudel geboren, und kein Rudelhund sollte sein Leben lassen, um sie zu schützen. Wir schulden ihr überhaupt nichts.«

Lucky bebte vor Zorn. Wie konnte Wins es wagen, Sturm als unzuverlässig zu bezeichnen, wo er selbst doch der widerlichste, gemeinste Hund ringsum war? Er erwartete, dass das Rudel protestieren würde, aber manche der Hunde waren still geworden und dachten offenbar über Wins’ Vorschlag nach. Schnapp hatte den Kopf schief gelegt und ließ die Ohren hängen. Mond knabberte nachdenklich an einer Vorderpfote.

Lucky sah zu Sturm hinüber und fragte sich, ob sie gleich auf Wins losgehen würde. Aber sie schien nicht wütend zu sein, sondern ließ traurig den Kopf hängen. Sie sackte in sich zusammen und sah eher wie ein verlorener Welpe aus als wie ein wilder Scharfhund.

Wins redete ungerührt weiter. »Wir haben uns so bemüht, den Scharfhunden aus dem Weg zu gehen. Wir sind wer weiß wie weit gelaufen. Aber sie finden uns immer wieder, egal, wo wir sind. Sollen wir wirklich unser Leben für eine Außenseiterin riskieren?« Seine Augen standen noch weiter hervor als sonst, als er sie jetzt von einem Hund zum anderen schweifen ließ, und seine Stimme wurde vor Aufregung noch lauter und regelrecht schrill. »Und was, wenn Blade recht hat – schließlich klingen ihre Visionen gar nicht so anders als die von Lucky und ihm haben wir ja auch geglaubt.«

Da knackste etwas in Lucky und er sprang auf den stämmigen kleinen Hund zu, stieß ihn zu Boden und legte ihm vor Wut knurrend die Pfote auf die Kehle. »Wie kannst du es wagen! Sturm hat schon so oft ihre Treue bewiesen, du dagegen … du beweist nur, wie schnell du verurteilst und betrügst. Kein Hund mit einem Funken Anstand würde so etwas vorschlagen! Eigentlich sollte ich dich auf der Stelle übers Kliff stoßen, um dir eine Lektion zu erteilen, du widerliche kleine Ratte!«

Wins zitterte unter Luckys Griff. »Es war doch bloß ein Vorschlag!«, stammelte er.

»Beta«, sagte Sweet freundlich. »Natürlich ist es ein fieser Vorschlag, typisch für Wins’ Feigheit – aber machen darf er ihn.«

Widerwillig ließ Lucky ihn los und Wins watschelte hinüber und versteckte sich hinter Bruno.

»Wir denken nicht einmal daran, Sturm einfach so auszuliefern«, erklärte Martha und trottete neben die junge Scharfhündin. »Sturm hat immer bewiesen, wie treu sie dem Rudel ergeben ist, sie hat sich sogar zu uns zurückgekämpft, als Blade sie gefangen hatte. Und während der Wutprobe hat sie nicht nachgegeben – sie hat fair gegen ihren Wurfbruder gekämpft und bewiesen, dass sie sich über ihr früheres Rudel erheben kann.« Martha leckte Sturm zärtlich die Ohren. »Wir können froh sein, dass wir sie haben.«

Sturm schmiegte sich an Martha und verbarg ihre Schnauze im zotteligen schwarzen Fell der großen Hündin. Lucky war erleichtert. Eine Zeit lang hatte zwischen den beiden Hündinnen eine gewisse Kälte geherrscht, weil sie gestritten hatten, ob sie sich den Scharfhunden stellen sollten oder nicht; aber dieser Riss war schon lange wieder geheilt.

Von der anderen Seite des Hundekreises meldete sich Mond zu Wort. »Sturm hat ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um Flamm zu Hilfe zu eilen. Ich weiß, sie konnte ihn am Ende auch nicht retten, aber daran war nicht sie schuld … und auch sonst kein Hund.«

»Sie hat versucht, unserem Vaterhund zu helfen!«, jaulte Dorn.

»Sie gehört ins Rudel«, fügte Käfer hinzu.

Auch Daisy wollte etwas sagen. »Ich kann es mir ohne sie hier gar nicht vorstellen … Wir geben sie doch nicht einfach den Scharfhunden, oder? Das wäre gegen alle Regeln unserer Geisterhunde. Wir sind doch keine Füchse oder Scharfkrallen!«

Lucky ließ den Blick über das Rudel schweifen. Ein paar Hunde, die nichts gesagt hatten, sahen nachdenklich und unbehaglich aus. Flitz sah er weit weg auf das abgebrochene Kliff schauen und Bruno wich seinem Blick aus.

Jetzt schoss Wins nach vorn, offensichtlich hatte er sein kleines Pfotengemenge mit Lucky unbeschadet überstanden. Er drückte eine Vorderpfote in den Schlamm am Teichufer und sah mit seinen Glupschaugen zu Lucky auf.

»Erinnerst du dich noch an deine eigene Idee?«, sagte er höhnisch. »Die Vier Pfoten. Wenn drei andere Hunde mir noch zustimmen, entscheiden sie damit, dass wir Sturm an die Scharfhunde ausliefern und uns so für immer von dieser schrecklichen Bedrohung befreien. Dann stimmen sie für einen neuen Frieden – kein Weglaufen mehr, kein Kämpfen. Die anderen Hunde müssten auf uns hören – schließlich ist das die Regel unseres eigenen Beta.«

Sweet richtete sich hoch auf, und Wins zuckte zusammen, hielt aber die Pfote weiter fest in den Schlamm gedrückt.

»Muss ich dich daran erinnern, dass ich deine Alpha bin?«, knurrte sie ihn an. »Du entscheidest hier überhaupt nichts.«

»Natürlich bist du die Alpha und wir respektieren dich alle«, keuchte er und senkte übertrieben ergeben den Kopf. »Aber hat unsere neue Alpha etwa Angst davor, den Rat ihres Rudels anzuhören? Möchtest du deinen eigenen Beta herabsetzen, indem du seine brillante Art der Entscheidungsfindung ignorierst?«

Die Schnellhündin runzelte die Schnauze und zuckte nachdenklich mit den Ohren.

Lass es nicht zu, Sweet, wünschte Lucky im Stillen. Ignorier diese listige kleine Ratte – das ist unfair gegenüber Sturm! Aber er verbot es sich, etwas zu sagen – Sweet musste jetzt unbedingt ihre Autorität als diejenige beweisen, die in diesem Rudel die Entscheidungen traf. Alle waren gespannt, als sie einen Schritt vortrat und sich umsah.

Sweet holte tief Luft. »Einverstanden«, erklärte sie gelassen. »Du bekommst deine Abstimmung. Wenn noch ein Hund seine Rudelgefährtin im Stich lassen möchte, soll er oder sie es jetzt sagen.«

13. Kapitel

Lucky spürte schwer den Druck auf ihm lasten. Die Luft war so still, dass er hörte, wie der Wind den Teich kräuselte und wie ein Insekt ins Tal hinunter summte. Dann trat auf ihren mageren Beinen Flitz vor, zögerte und drückte neben Wins eine Pfote in den Schlamm.

Lucky zuckte vor Schmerz und knirschte mit den Zähnen.

»Tut mir leid, Beta«, raunte die Jagdhündin. »Aber ich fand nie, dass ein Scharfhund einer von uns ist. Es ist nicht persönlich gemeint, aber sie ist eben … anders. Sie sollte bei ihrem eigenen Rudel sein. Sollen die über ihre Zukunft entscheiden.«

Lucky unterdrückte ein angewidertes Knurren. Er wollte gerade etwas sagen, als er etwas Schweres tapsen hörte und Bruno aus dem Hundekreis trat. Der alte Hund fuhr sich mit der Zunge über die dunkle Schnauze und schlug dann seine Pfote neben die von Flitz.

»Sturm gehört in unser Rudel!«, bellte Lucky. Er fühlte sich verraten.

Bruno seufzte tief. »Es tut mir leid, Lucky. Ich möchte den Welpen nicht dem Tod ausliefern. Aber manchmal muss man eben harte Entscheidungen treffen, um damit ein höheres Gut zu retten. Wenn Sturms Weggang bewirkt, dass Blade uns in Ruhe lässt, oder wenn damit womöglich dieser ›Sturm der Hunde‹ verhindert wird, dann ist es für dieses höhere Gut eben das Richtige.« Er schniefte und schien sich für seine Worte doch zu schämen. »Wir müssen Sturm jetzt aus dem Rudel hinausjagen, bevor es zu spät ist – soll sie sich doch allein verfolgen lassen.«

Knurrend sprang Lucky an Sturms Seite und drückte sich eng an sie, sodass die junge Hündin jetzt zwischen ihm und Martha stand. Er senkte den Kopf und hob die Kruppe. Martha tat es ihm nach und unter ihrer hochgezogenen Oberlippe zeigte sie eine Reihe weißer Zähne. So starrten sie das restliche Rudel an. Die Botschaft war klar: Wer immer Sturm vertreiben will, bekommt es zuerst mit uns zu tun.

Im Rudel wurde es totenstill. Wins, Flitz und Bruno blieben, wo sie waren, die Pfoten im Schlamm, während Lucky das übrige Rudel herausfordernd musterte. Nur ein weiterer Hund musste sich entscheiden, diese Regel hatte er selbst aufgestellt. Es ist mir egal, ob ich es war, der die Vier Pfoten erfunden hat. Ich lasse niemanden Sturm aus dem Rudel jagen! Er hielt den Atem an, die Zeit schien stillzustehen. Dann hörte er eine Pfote scharren und sein Herz sackte ihm tief in die Brust. Da kam jemand! Er zuckte zusammen, als er sah, dass es Sweet war.

Die Schnellhündin trat vor Wins hin und blieb stehen. »Genug jetzt!«, fuhr sie ihn an. »Ich habe den Rat meines Rudels eingeholt, und ich sehe, dass unter so vielen Gefährten nur wenige Lust auf deinen ehrlosen Plan haben – die meisten Hunde sind mit meinem Beschluss einverstanden. Sturm bleibt bei uns und wir verteidigen sie.«

Die Erleichterung überschwemmte Lucky, ihm war kurz fast schwindelig vor Dankbarkeit. Natürlich würde Sweet mich nie im Stich lassen.

Martha mit ihrer tiefen Stimme bellte zustimmend und Sturms Schwanz zuckte kurz. Wins schlich sich davon und auch Flitz zog sich zurück. Bruno setzte sich kopfschüttelnd ein Stück neben die anderen und leckte sich den Schlamm von der Pfote. Seufzend ließ Lucky den Blick über die versammelten Hunde schweifen. Mond blinzelte, den Kopf an Käfers Stirn. Schnapp lehnte an Mickeys Seite. Die meisten Hunde sehen zufriedener aus, stellte er fest. Dank Sweets Führungskraft fühlen sie sich besser.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Schnapp. »Wir wissen ja, dass irgendwann Blade kommt und nach Sturm sucht, und das sicher schon bald. Bestimmt hält sie den letzten Knurrer für ein Zeichen der Erdenhündin.«

Nun meldete sich Bella zu Wort. »Bisher sind wir entweder weitergelaufen oder haben uns in einem Lager versteckt – die Entscheidungen haben wir immer Blade überlassen und sind selbst im Hintergrund geblieben.«

»Was schlägst du vor?«, fragte Sweet.

Lucky war neugierig. Bellas Augen funkelten wie früher, wenn sie als Welpe einen Streich ausgeheckt hatte. »Wir müssen Blade unvorbereitet treffen. Ich habe einen Plan.« Sie sah sich im Rudel um. »Wir bieten Blade einen Deal an: Die Scharfhund-Alpha kann auf dem gefrorenen Fluss um Sturms Leben kämpfen – aber es wird ein ehrlicher Kampf zwischen Sturm und Blade, und Blade muss allein kommen.«

Tief in Sturms Kehle grollte es. »Ich kämpfe nur zu gerne gegen sie. Für meine Wurfbrüder … und für mein Rudel.« Sie reckte stolz die Schnauze.

Erschrocken wandte sich Lucky zu ihr. »Aber du hast erst vor Kurzem deinen Erwachsenennamen bekommen und Blade ist viel größer als du – und erfahrener.« Er sah Bella an. »Und ich bezweifle ohnehin, dass Blade ehrlich mitmachen würde. Sie würde ihr ganzes Rudel mitbringen.« Seine Schnurrhaare hingen herunter. Die Luft war wieder feuchter. Graue Wolken ballten sich zusammen und auf Luckys Nase fiel ein kalter Regentropfen.

»Beta hat recht.« Sweet nickte. »Blade würde nicht allein kommen.«

Bellas Schwanz wedelte triumphierend. »Natürlich nicht! Lucky, erinnerst du dich an die Stelle, an der wir vorbeikamen, als wir der Fährte des Wildrudels zum Düsteren See gefolgt sind? Wo allmählich das Gras aufhörte und der Boden sandig wurde? Da standen wir am Ufer einmal auf einem schmalen Pfad zwischen dem Fluss auf der einen Seite und hohen Felsen auf der anderen.«

Mond legte den Kopf schief. »Ich weiß, wo du meinst. Die Stelle, wo die Luft salzig wurde, bevor wir den Düsteren See wirklich sehen konnten? Es war furchtbar dort – so windig und abgelegen.«

Auch Lucky erinnerte sich, wenn auch weniger deutlich. »Das ist ein ziemliches Stück von hier.«

»Man braucht nicht einmal eine Sonnenhundreise«, erwiderte Bella. »Und wäre das nicht eine hervorragende Stelle für einen Hinterhalt? Wir könnten Blade zum Treffen mit Sturm dorthin bestellen, uns hinter den Felsen verstecken und angreifen, wenn die Scharfhunde unten entlangkommen. Dann kämen wir von oben und wären im Vorteil. Wenn wir die Anführer isolieren können … Wie heißen noch einmal Blades Schergen?«

Lucky erinnerte sich schaudernd an die beiden Muskelpakete, die Blade nie von der Seite wichen. »Mace und Dagger«, sagte er knapp.

»Stimmt.« Bella schlug mit der Pfote auf den Boden. »Wenn wir sie isolieren können …«

»Jetzt reicht es aber!«, unterbrach sie Wins. »Das ist der dümmste Plan, von dem ich je gehört habe. Alles wäre gut gewesen, wenn ihr einfach Sturm aus dem Rudel ausgeschlossen hättet. Sie hat noch nie hierhergehört.« Herausfordernd starrte er Sweet an. »Wenn ihr unbedingt um Sturms Leben kämpfen wollt, dann ohne mich. Ich gehe. Ich bleibe nicht hier und lasse mich von den Scharfhunden abschlachten!«

Sweets Schnauze krauste sich vor Abscheu. »Du bist schon immer ein kleiner Feigling gewesen«, knurrte sie. »Du kannst dich immer nur beschweren und verschlagen bist du obendrein … Wenn du gehen willst, gerne. Und zwar sofort!« Angriffslustig schaute sie auf das übrige Rudel. »Das gilt für alle Hunde, die wegwollen. Keiner zwingt euch zu bleiben.« Ihr Blick blieb bei Flitz und Bruno hängen.

Bruno blickte auf und sah sie an, sein buschiger Schwanz sank zwischen seine Beine. »Ich habe mir Sorgen gemacht, was es bedeutet, wenn Sturm im Rudel bleibt – Sorgen um das restliche Rudel –, aber du hast eine Entscheidung gefällt, und du bist unsere Alpha. Ich respektiere diese Entscheidung. Das hier ist mein Rudel. Ich möchte nicht weg.«

»Ich auch nicht«, winselte Flitz und zappelte nervös.

»Das müsst ihr auch nicht«, erklärte Sweet. »Solange ihr treu zu uns steht, seid ihr hier zu Hause.«

Wins knurrte und fletschte die Zähne. »Wie gemütlich«, spottete er. »Bestimmt werdet ihr alle sehr glücklich zusammen. Bis die Scharfhunde euch erwischen, natürlich! Auf Wiedersehen, ihr Dummhunde. Ich bin ja wohl der Einzige, der schlau genug ist, sich fürs Überleben zu entscheiden.« Mit hoch erhobenem Kopf drehte er sich um und stapfte davon. Der Regen fiel immer stärker, wurde allmählich sogar zu Eisregen, und Lucky sah Wins nach, bis seine kleine, stämmige Gestalt durch den Regenschleier nicht mehr zu sehen war.

Der Dummhund ist er, dachte Lucky beinahe traurig. Er war nie ein wirklich guter Jäger und bei all seiner Gehässigkeit konnte er in einem Kampf doch nicht einmal ein verletztes Scharfkrallenjunges schlagen. Nach allem, was Wins getan hatte, wusste Lucky, dass er sich eigentlich freuen sollte, dass er gegangen war. Er war immer ein Spalter. Er hat versucht, mir zu schaden und Ärger zu machen, seit ich zum Wildhunderudel gestoßen bin. Und doch ließ Lucky die Ohren hängen und sein Schwanz hing schlaff im trommelnden Regen. Er war nicht mehr wütend. Er bezweifelte, dass der kleine Hund allein überleben konnte und dass er ihn jemals wiedersehen würde.

14. Kapitel

Das Rudel drängte sich unter den Bäumen, die in der Nähe des Teichs stehen geblieben waren. Doch die kahlen Äste boten gegen den Eisregen kaum einen Schutz. Sunshine zitterte und schmiegte sich enger an Lucky.

»Wo ist der Sonnenhund? Es ist schon dunkel, dabei kann es doch noch nicht Ohnesonne sein.« Sie schüttelte ihr schmutzigweißes Fell. »Meinst du, der Knurrer hat ihn vertrieben? Irgendwie sind die Himmelshunde zur Zeit so böse«, fiepte sie.

Lucky wusste keine Antwort. Sunshine hatte ja recht – der dicke Wolkenpelz wurde immer dunkler und der Eisregen wollte gar nicht nachlassen.

Bruno seufzte. »Er war ja nicht gerade ein großer Kämpfer, aber leid tut es mir doch, dass Wins gegangen ist. Mit jedem Hund, den wir verlieren, wird unser Rudel geschwächt.« Seine traurigen braunen Augen wandten sich an Bella und Sweet. »Meint ihr wirklich, wir können die Scharfhunde besiegen, selbst wenn wir sie überrumpeln? Sie wurden zum Kämpfen abgerichtet – das haben sie im Blut. Wir dagegen haben ein paar kräftige Hunde verloren, Flamm zum Beispiel, und unser früherer Alpha ist jetzt auch bei ihnen. Wie können wir auch nur hoffen, sie zu schlagen?«

Bella schwieg eine Weile, dann wurde sie munter. »Vielleicht sind wir Blades Rudel im Moment nicht gewachsen. Aber wenn wir ein paar mehr Hunde hätten, wären wir es.«

Schnapp legte überrascht den Kopf schief. »Aber Hunde wachsen nicht auf Bäumen, Bella. Ich weiß nicht mehr, wann ich zuletzt einen Hund gesehen habe, der nicht zu unserem Rudel oder zu den Scharfhunden gehört hat.«

»Ich weiß es noch«, erwiderte Bella mit stolz aufgerichtetem Schwanz. »Zucks Rudel! Wir haben euch doch erzählt, dass wir sie im Wald getroffen haben! Sie sind jetzt ein ordentlicher Haufen, seit ihr verrückter Anführer tot ist, und sie sind tapfere Kämpfer. Wenn wir sie überzeugen können, uns zu helfen, dann sind wir genug Hunde, um die Scharfhunde zu überwältigen, zumal, wenn wir sie überraschen können.«

Sweet, die neben einem uralten Baum stand, verengte die Augen zu Schlitzen. »Ein wirklich ehrenhafter Plan ist das ja nicht. Es erinnert mich an eure Trickserei damals, als du und deine Leinenhunde dieses Rudel im alten Revier angegriffen habt, nur, dass ihr euch damals mit den Füchsen zusammengetan habt.«

Bella ließ den Schwanz hängen, aber sie hielt den Kopf gerade und erwiderte Sweets Blick. »Das war ein dummer Fehler von mir und den werde ich niemals wiederholen. Diesmal wären es bessere, zuverlässigere Verbündete als damals die Füchse.«

»Warum bist du so sicher, dass diese Hunde zuverlässig sind?«, fragte Daisy. »Wir kennen sie ja eigentlich gar nicht und unter Terror waren sie ziemlich aggressiv.«

»Aber sie sind jetzt nicht mehr unter Terror«, fuhr ihr Bella über die Schnauze.

Nervös trat Flitz neben Bruno. »Doch, wir können ihnen vertrauen. Schließlich ist jetzt Zuck ihr Alpha und der war früher einer von uns. Immerhin ist er Springs Wurfbruder«, winselte sie. »Er war immer stark und tapfer. Wenn er sagt, dass sie an unserer Seite kämpfen, dann tun sie das auch.«

Im Gedenken an Spring jaulte Lucky leise auf. Die langohrige Hündin, die so tapfer gegen die Scharfhunde gekämpft hatte, unten bei dem hohen, gestreiften Gebäude am endlosen Düsteren See – wie hatten die Scharfhunde es noch einmal genannt? Den »Leuchtturm«.

Schaudernd erinnerte er sich an die furchtbare Schlacht im Nebel. Spring hatte es damals nicht geschafft. Die Erinnerung an ihren Tod war wie ein scharfer Stich unter sein Fell. Er sah wieder vor sich, wie die Jagdhündin von der Strömung immer weiter vom Land weggetragen worden war. Eines ihrer langen Ohren war an der Oberfläche getrieben, das andere lag über ihre Augen geschlagen, als würde sie schlafen. Lucky schüttelte den Kopf und verscheuchte das Bild.

Sweet kam auf die Pfoten, den Blick fest auf Bella gerichtet. »Es ist kein ehrenhafter Plan – aber funktionieren könnte er.«

Bellas Schwanz wedelte. »Ich kann Zuck und sein Rudel suchen gehen und mit ihnen reden. Vielleicht könnte einer von den anderen mitkommen. Mickey oder Daisy?«

»Nein.« Sweet trat mit hängenden Ohren in den Eisregen. »Wir gehen alle. Wenn das Rudel aufgeteilt ist, sind wir zu angreifbar, und wir wissen nicht, was Blade als Nächstes tut oder wann sie zuschlägt. Wir müssen zusammenbleiben.«

Sunshine riss die Augen auf. »Aber die Himmelshunde lassen uns nicht durch! Alles ist so nass und der Knurrer hat bestimmt die Erde aufgerissen. Ist das nicht viel zu gefährlich?«

»Wir passen eben auf«, erklärte ihr Sweet. »Und zumindest dürfte dieses Wetter die Scharfhunde noch eine Weile fernhalten. Das sollten wir nutzen.«

Zögernd begann sie, den Abhang hinunterzutappen, und Lucky sprang an ihre Seite. Das Wasser rann ihm durch das klitschnasse Fell und peitschte auf den weichen Boden. Seine Pfoten schlingerten durch den Schlamm, und er überlegte, ob Sunshine mit ihren Bedenken nicht recht hatte. Wir wissen gar nicht, wie fest eigentlich der Boden unter unseren Pfoten ist. Und wenn plötzlich noch mehr Kliffs abbrechen? Schaudernd sah er zurück zu der kleinen Omega. Mit entschlossenem Blick trippelte sie unter dem peitschenden Regen dahin. Ihre Pfoten waren bereits ganz und gar mit Schlamm überzogen und sie schlidderte gefährlich. Lucky dachte an den langen Weg bis hinunter an den Fluss und dann weiter bis in Zucks Wald. Leicht würde es bestimmt nicht werden.

Sweet führte das Rudel durch das Tal, blieb aber immer sorgsam auf Abstand zu den Kliffs. Lucky zeigte ihr den Durchgang zum See, durch den er sich mit Schnapp und den anderen vor der Riesenwelle und der kaputten Stadt in Sicherheit gebracht hatte. Und wenn die Seehündin immer noch böse ist? Wenn sie noch eine Welle schickt, um uns zu fangen? Lucky brachte es nicht übers Herz, diese Sorge laut zu äußern, aber er spähte durch den Eisregen und musterte die schäumende Brandung, als der See allmählich ins Blickfeld kam. Im Halbdunkel war nicht viel zu erkennen, zumal noch der nasse Schnee vom Himmel fiel und direkt mit dem Salzwasser verschmolz.

Abwärts waren die Felsen noch schwerer zu passieren als aufwärts, zumindest unter diesen Bedingungen. Luckys Pfoten schlitterten über den Stein und nur mühsam fand er den nötigen Halt. Der Eisregen gefror zu ganzen Eisplatten, die unsichtbar waren und lebensgefährlich werden konnten.

»Ihr müsst hier besonders vorsichtig sein, da ist es wirklich glatt!«, bellte Lucky nach hinten.

Aber zu spät: Sunshine rutschte auf dem Eis aus, stürzte kopfüber an Lucky vorbei und knallte mit voller Wucht auf den Felsabsatz vor ihr. Sie jaulte kurz auf und Lucky kauerte sich neben sie.

»Ist alles in Ordnung? Bist du verletzt?«

Winselnd rollte sie sich auf die Pfoten. »Ich glaube nicht. Der Schreck ist größer als der Schmerz. Gleich geht es wieder.«

Bruno stupste sie sanft mit der bärtigen Schnauze an. »Komm, ich trage dich.«

»Danke«, murmelte Sunshine. Sie setzte sich auf und sammelte sichtlich alle Würde, die sie aufbringen konnte, während Bruno sie am Nackenfell packte und hochhob.

Im ersterbenden Licht waren die Regungen des endlosen Düsteren Sees kaum zu erkennen, aber Lucky hörte, dass er sich seit dem Knurrer wieder beruhigt hatte. Er hielt nach Riesenwellen Ausschau, während das Rudel sich auf das Ufer hinunterkämpfte, doch wenn überhaupt, hatte sich das Wasser eher vom Land zurückgezogen. Schaudernd erinnerte sich Lucky, dass es tatsächlich diese seltsame Angewohnheit hatte, zurückzuweichen und wiederzukommen. Das war schon an dem Abend so gewesen, als er mit Flamms Rettungstrupp in einer Höhle auf dem Sand Zuflucht gesucht hatte. Als sie dann mitten in der Ohnesonne erwacht waren, hatten sie festgestellt, dass der See über den Sand angestiegen war und sie in der Höhle festsaßen. Fast wären die Hunde damals ertrunken.

Lucky schluckte die Angst hinunter. Es ist noch Zeit, bevor der See wiederkommt … bis dahin sind wir wohl in Sicherheit.

Sweet war als Erste auf dem Ufer. Sie führte das Rudel durch den Eisregen und den heulenden Wind bis an den Rand der Stadt. Als Lucky die aufgerissenen Straßen und die beschädigten Häuser sah, war er froh, dass die Langpfoten nicht wiedergekommen waren. Und er hoffte, das würde immer so bleiben. Hier ist es nicht sicher, weder für Hunde noch für Langpfoten.

So schnell sie konnten, rannten sie an der Stadt vorbei. Nasser Sand klebte ihnen am Fell und hängte sich zwischen ihren Krallen fest. In regelmäßigen Abständen blieb Lucky stehen und schnupperte. Keine Witterung von den Scharfhunden.

Sweet rief nach Bella, die sofort zu ihnen geeilt kam. Lucky, Sweet und Bella setzten sich außer Hörweite etwas von den anderen ab.

Die Schnellhündin schüttelte ihr nasses Fell. »Wo ist die Stelle, die du meintest?«

»Ein Stück weiter das Ufer hinauf«, erklärte Bella.

»Aber es sieht jetzt alles so anders aus«, merkte Sweet an. »Man kann ja erkennen, wie weit der See während des Knurrers übers Land vorgedrungen ist. Dabei hat er Felsen hochgehoben, Bäume entwurzelt … Wenn die Seehündin über ihre Ufer getreten ist, dann hat die Flusshündin das wahrscheinlich auch getan. Wie kannst du so sicher sein, dass du stromaufwärts die Stelle erkennst, wenn wir dort sind?«

Bella sah zu Lucky. »Weißt du noch, wo wir dieses riesige Beutetier gesehen haben, das mit den stumpfen, runden Pfoten und dem langen, flatternden Schwanz?«

Lucky erinnerte sich. Kurz stieg ihm der würzige Geruch des Tieres in die Nase und er leckte sich die Lefzen.

»Es war hinter dieser Stelle. Ich erkenne es wieder, wenn wir dort sind.« Bella ließ den Blick über den Sand schweifen. »Das Land war zerklüftet, aber grüner hinter dem Düsteren See, und es war kein Sand dort.« Sie schüttelte ihr Fell durch und lief weiter über das nasse Ufer.

Mit einem Blick über die Schulter stellte Lucky fest, dass das Rudel allmählich müde wurde. Noch immer fiel ihnen der Eisregen in die Augen und die Hunde rutschten und kratzten über das schwierige Gelände. Mond hatte viel Mühe, ihre halb erwachsenen Welpen voranzutreiben, für sie war es wirklich anstrengend. Martha und Bruno trugen abwechselnd Sunshine über den durchtränkten Boden.

Lucky hoffte, dass sie Bellas Stelle bald gefunden hätten. Und wenn Sweet recht hat und der Knurrer die Landschaft am Fluss wirklich völlig verändert hat? Vielleicht gibt es keine Stelle mehr, an der wir den Scharfhunden einen Hinterhalt stellen können. Oder wenn Zucks Rudel den Wald verlassen hat? Allzu lang konnten die Hunde nach diesem anstrengenden Tag sicher nicht mehr weiterlaufen. Er wandte sich wieder Bella und Sweet zu, die eifrig voranpreschten, dann blickte er zu dem strudelnden Wasser im See. Als er auf einen kleinen Hügel am Ufer kletterte, schien das Wasser seine Farbe zu verändern: Es wurde allmählich grüner. Nach einer scharfen Kurve um ein paar Felsen war es auch sehr viel ruhiger.

Mickey schloss zu Lucky auf. »Schau! Man sieht wieder das andere Ufer.«

Lucky bellte zustimmend. Es war beruhigend, durch den peitschenden Eisregen das Ufer zu sehen. War es die ganze Zeit da gewesen? Oder wohin zog es sich zurück, wenn die Seehündin die Flusshündin ablöste?

»Wir sind fast da«, sagte Bella und wedelte trotz des Eisregens eifrig mit dem Schwanz. Sie blieb kurz stehen und schnüffelte den nassen Boden ab.

Sweet bedachte sie mit einem misstrauischen Blick. Sie verlässt sich nicht wirklich auf Bella, dachte Lucky.

Doch tatsächlich wurde nach der nächsten Biegung des Flusspfads der Boden weicher und ähnelte mehr einem normalen Ufer. Aus dem nassen Boden hoben sich schüttere Grasbüschel. Hier haben wir das riesige Beutetier gesehen, erkannte Lucky. Es sah hier beruhigend vertraut aus und die angestaute Spannung in seinem Körper ließ etwas nach. Bella weiß doch, wo sie hingeht!, dachte er stolz.

Ein paar niedrige Bäume waren umgekippt, und im Boden klafften Spalten, in denen man die braunen Eingeweide der Erde sah. Lucky duckte sich in Erinnerung an seinen Traum, in dem die Erdenhündin gestorben war. Er schob die Bilder weit von sich.

»Es ist nicht mehr weit!«, verkündete Bella.

Wieder bog sich der Flusspfad und da türmte sich eine Felswand über den Weg. »Hier!«, bellte sie triumphierend.

Lucky legte die Stirn in Falten. Es sah so anders aus, als er dachte. Einige Felsen mussten beim Knurrer wohl gekippt und verschoben worden sein. In der Dunkelheit und unter dem schweren Eisregen ragten sie groß und bedrohlich empor wie spitze Zähne.

Sweet ließ musternd den Blick über die Felsen schweifen, während das übrige Rudel sich um sie versammelte. »Die Stelle ist gut für einen Hinterhalt«, sagte sie. »Es sieht aus, als gehen die Felsen noch ein ganzes Stück weiter, und der Weg ist schmal, man kann also höchstens in den Fluss hinein ausweichen. Ich würde nur zu gerne mal sehen, wie Blade zu schwimmen versucht; allerdings werden wir einen Weg nach oben auf die Felsen finden müssen.«

Daisy ließ sich vom Enthusiasmus ihrer Alpha mitreißen, kletterte auf die ersten niedrigen Felsen und versuchte, auf die höher gelegenen Absätze zu gelangen. Doch plötzlich gab der Fels ein knarzendes Geräusch von sich, Daisy taumelte rückwärts und unter ihr regnete es Geröll und Schotter.

Die anderen Hunde duckten sich vor den Steinen und Bruno verlor fast den Halt auf dem Fels und rutschte das Ufer hinunter.

»Vorsichtig!«, bellte Schnapp.

Der alte Hund zog sich knurrend wieder auf den Weg hinauf.

Daisy rieb sich das zerzauste Fell an ihrer Flanke. »Tut mir leid«, murmelte sie.

Sweet blitzte sie an. »Du sollst erst nachdenken und dann handeln! Es ist doch völlig klar, dass das so nicht geht – die Felsen haben scharfe Kanten und sind viel zu hoch. Wir müssen irgendwie von hinten hinaufkommen.« Sie sah den Flusspfad entlang. »Hier.«

Lucky trabte neben der Schnellhündin, die weiter am Ufer entlanglief. Der Eisregen ließ etwas nach, die Wolken hingen nicht mehr so tief und rissen stellenweise auf. Gleichzeitig wurde es kälter, während der Sonnenhund auf sein warmes Bett hinter dem Himmelsende zulief.

»Gleich können wir nichts mehr sehen«, flüsterte Lucky. »Und die Hunde brauchen eine Ruhepause.«

»Ich weiß«, raunte Sweet. »Nur noch ein kleines Stück.«

Sie waren jetzt fast an der Stelle, wo der Rettungstrupp Zuck und sein neues Rudel verlassen hatte. Die Gerüche hier waren vertraut – weniger salzig, eher erdiger –, aber seit dem Knurrer sah alles ziemlich anders aus. Das Dickicht aus niedrigem Gebüsch war stellenweise seitlich abgerutscht, und ein Strauch trieb sogar im Fluss und schlug immer wieder ans Ufer, als wollte er sich abstoßen und wegschwimmen. Zwischen den Büschen, die noch standen, schien sich aber ein Pfad auf den Rücken der Felsen emporzuwinden.

Sweet wandte sich dem Rudel zu. »An diesem Uferstück wachsen mehr Pflanzen. Bleibt hier und richtet im Unterholz ein Lager ein. Lucky und ich versuchen, einen Weg auf die Felsen zu finden.«

Mehrere Hunde seufzten erleichtert auf. Flitz ließ sich auf die Hinterläufe sinken und Martha setzte Sunshine auf dem Boden ab. Lucky fand, dass die große schwarze Hündin sterbensmüde aussah, und das machte ihn sehr traurig. Normalerweise war sie die Entschlossenheit selbst, egal, wie schwierig die Umstände waren. Der Knurrer hat wirklich allen Hunden sehr viel abverlangt.

Mond und Bella begannen Stellen auszuschnüffeln, wo sie die Nacht verbringen konnten. Lucky hätte sich gerne auch ausgeruht, aber Sweet strebte bereits durch das Gebüsch und sprang über einen quer liegenden Baumstamm. Eilig lief er ihr nach. Der Boden war aufgewühlt und uneben und fast wäre er über eine knorrige Wurzel gestolpert. Als er sich wieder aufrappelte, sah er, dass Sweet nicht weit vor ihm stehen geblieben war.

»Hier entlang«, drängte sie ihn.

Das Gebüsch und die Erde hörten auf und legten steil aufragende Felsspitzen frei. Lucky kletterte blind weiter, er sah kaum mehr als eine Hundelänge vor sich. Dann teilten sich die Felsen, und er merkte, dass Sweet und er hoch oben auf der Felswand standen. Über ihnen war die Mondhündin aufgegangen. Ihr Spiegelbild glitt undeutlich über den Fluss.

Lucky sah nach unten. Der Weg lag sehr viel tiefer. Schaudernd stellte er sich vor, wie die Scharfhunde dort entlangzogen. Zwar hätten die Wildhunde die Überraschung auf ihrer Seite und den Vorteil, von oben zu kommen, aber es würde ziemlich schwierig werden, unverletzt die Felsen hinunterzuspringen. Schon eine einzige falsche Bewegung würde genügen und sie konnten alle im Fluss landen.

Beklommen wandte er sich an Sweet. »Und wenn der Plan nicht aufgeht? Mir kommt das so riskant vor.«

Sweet sah hinunter auf den Fluss. »Ich weiß, Beta. Ich wünschte, ich hätte einen besseren Plan. Aber irgendetwas müssen wir tun, sonst laufen wir für den Rest unseres Lebens vor Blade davon.«

Lucky dachte an seinen Traum, in dem die Scharfhunde die Erdenhündin besiegt hatten und jetzt brutal über die Welt herrschten. Er rückte näher an Sweet heran und legte ihr seinen Kopf an die Schulter.

Sie leckte ihm über das Ohr. »Selbst wenn wir es nicht schaffen, haben wir immerhin unser Bestes gegeben … und jedenfalls habe ich dich an meiner Seite.«

15. Kapitel

Der Sonnenhund kauerte hinter einer dicken grauen Wolke, aber immerhin blinkte sein schwaches Licht auf dem Fluss. Irgendwo pfiff ein schläfriger Nachtvogel und etwas raschelte durch das bereifte Gras. Lucky schlug verschlafen die Augen auf, als Sweet sich auf die Pfoten rollte. Es widerstrebte ihm, die gemütliche Wärme unter der Hecke und das Rudel zu verlassen, aber Sweet dehnte sich bereits, und auch andere Hunde gähnten lautstark, standen auf und schüttelten sich.

Bald tollten Käfer und Dorn voller Energie herum, gingen mit schrillem Geknurr aufeinander los und hüpften auf den Fluss zu.

»Seid vorsichtig, ihr beiden!«, rief Mond ihnen nach. »Nicht zu nah an den Rand, ihr könntet da ausrutschen.«

Lucky schnaubte sich weißen Staub aus der Schnauze. Da, wo sein Rücken direkt dem Himmel ausgesetzt gewesen war, glänzte Reif auf seinem Fell. Er verdrehte sich, um ihn abzulecken, und spürte die Kälte auf der Zunge.

Sweet machte sich mit einem scharfen Gebell bemerkbar. »Schnapp, du führst einen Jagdzug an. Nimm …« Sie unterbrach sich, offenbar musste sie überlegen, welche Hunde am geeignetsten waren. Bei all den Gefahren, die dem Rudel drohten, war Lucky klar, dass Regeln und Rangstufen für Sweet jetzt nicht unbedingt das Wichtigste waren.

»Mickey und Bella«, entschied sie schließlich. »Ich weiß, im Eiswind ist das harte Arbeit, aber es gibt hier Beutetiere, ich rieche sie. Versucht, schnell etwas für uns zu finden. Sobald wir gefressen haben, können wir weiter. Hütet euch vor eingeknickten Bäumen oder anderen Gefahren durch den Knurrer.«

»Ja, Alpha.« Schnapp hatte ihren kleinen Körper hoch aufgerichtet. Mit erhobenem Schwanz trabte sie ans Flussufer hinunter. Mickey und Bella folgten ihr und bald waren sie nicht mehr zu sehen.

Da hörte man kleine Pfoten trappeln, und atemlos kam Käfer zurückgelaufen, dicht gefolgt von seiner Wurfschwester. »Wir haben etwas gefunden!«, bellte Käfer.

»Etwas wirklich Komisches«, ergänzte Dorn.

Sweet und Lucky folgten den halb ausgewachsenen Welpen bis ans Ufer.

»Schaut doch!«, kläffte Dorn. Auf der Oberfläche hatte sich eine dünne Eisschicht gebildet.

Käfer wandte sich an Lucky. »Warum bewegt sich das Wasser nicht mehr? Geht es der Flusshündin nicht gut?«

»Manchmal, wenn es wirklich kalt ist und der Sonnenhund ganz weit weg, dann wird das Wasser kantig und hart. Es gefriert«, erklärte Lucky ihnen.

»Und dann bewegt es sich nie wieder?«, fragte Dorn.

Lucky stupste sie freundlich mit der Schnauze an. »Doch, natürlich. Vielleicht noch irgendwann heute, aber vielleicht auch erst zur Baumblüte, wenn die Luft wieder wärmer wird.«

Käfer drängte sich enger an Dorn und schob sie zur Seite. »Gefriert der Düstere See dann auch?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Lucky zögernd. Das konnte er sich kaum vorstellen. Aber vielleicht ist nichts unmöglich, sagte er sich und dachte kurz an Alfie in seinem Traum. Er hatte da auf Eis gestanden … auf der gefrorenen Flusshündin? Lucky sah sich bekümmert um. Ist diese Stelle irgendwie bedeutsam?, fragte er sich. Ist hier die Stelle, an der ich »weiß, was zu tun ist«? Die Stelle, an der ich meine »Pflicht« erfülle? In der Nähe krächzte eine Krähe und er stellte nervös die Ohren auf.

Martha kam zu ihnen ans Flussufer. Behutsam setzte sie eine Pfote auf das Eis und drückte leicht. Dann schrak sie leise winselnd zurück.

Käfer sah sie mit aufgerissenen Augen an. »Ist die Flusshündin auch wirklich nicht krank?«, fragte er noch einmal. »Du kennst sie doch, oder? Tut die Kälte ihr etwas zuleide?«

»Sie schläft nur«, beschwichtigte ihn Martha, aber ihre Schnurrhaare hingen vor Unbehagen herab, als sie den gefrorenen Fluss ansah.

»Bleibt weg von da!«, bellte Mond. »Kommt jetzt sofort hier rüber.«

Ihre Welpen wandten sich ab und liefen zu ihr.

»Wir haben ja aufgepasst«, jaulte Dorn.

»Aufgepasst oder nicht, jedenfalls habe ich euch gesagt, dass es glatt ist. Dieses Eis ist sehr dünn und darunter schläft die Flusshündin. Könnt ihr euch vorstellen, wie böse sie würde, wenn ihr durch das Eis brechen und sie aufwecken würdet?«

Sie führte die Welpen zurück in ihr provisorisches Lager; Sweet, Lucky und Martha blieben zurück.

Lucky sah, dass Martha immer noch besorgt war. »Der Flusshündin geht es bald wieder gut«, beruhigte er sie. »Als ich in der Stadt gelebt habe, sind im Eiswind auch manchmal die Teiche im Park zugefroren, aber in der Baumblüte sind sie immer wieder zu neuem Leben erwacht.«

Die schwarze Hündin bedachte ihn mit einem Blick aus ihren braunen Augen. »Ich weiß, es ist nur … Ich bin einfach trotzdem traurig. Als wäre sie tot und würde nie wiederkommen.« Sie wandte den Blick ab und schüttelte ihr dickes Fell. »Aber was rede ich da für albernes Zeug. Ich muss wohl zu müde sein.«

Bevor Lucky noch etwas sagen konnte, hatte Martha sich umgedreht und war am Ufer entlang weggetrottet. Sie ließ sich auf den Bauch sinken und leckte sich, starr über das gefrorene Wasser blickend, die Pfoten.

»Ich sollte zu ihr gehen«, murmelte Lucky.

»Nicht jetzt«, erwiderte Sweet. Sie reckte den Hals und stellte die Ohren auf. Die Jäger waren zurück; Bella hielt eine Taube im Maul und Mickey und Schnapp jeder ein Kaninchen. Die Hunde versammelten sich rund um sie neben dem Dickicht.

Lucky wedelte anerkennend mit dem Schwanz. Er wusste, wie schwer es war, in so einer Gegend Futter zu finden. Es war auch nicht gerade ein Festmahl, aber jeder Hund im Rudel bekäme dadurch etwas dringend benötigten Auftrieb.

Hungrig sahen die Hunde zu, wie Sweet sich ein leckeres Stück Kaninchen abbiss und Lucky zunickte, dass er an der Reihe war. Er wusste, dass Alpha und Beta mehr noch als die anderen Hunde darauf achten mussten, bei Kräften zu bleiben, um das Rudel schützen zu können. Trotzdem ließen sie auf jeden Fall noch ein paar gute Stücke für die schwächeren Hunde übrig. Nicht wie der Wolfshund, der immer nach Herzenslust zugeschlagen hatte, egal, was für seine Rudelgefährten unten in der Rangfolge übrig blieb. An manchen Tagen hatten Wins und Sunshine überhaupt nichts zu fressen bekommen. Lucky sah hinüber zu der schmutzigweißen Hündin. Etwas Glanz war in ihre Augen zurückgekehrt.

In Sweets Rudel wird kein Hund Hunger leiden.

Er dachte an den Halbwolf. Ob er als Blades Omega wohl schlecht behandelt wurde? Er hatte ziemlich dürr ausgesehen und unter seinem Fell hatten sich die Rippen abgezeichnet. Trotzdem tat der frühere Anführer des Wildrudels Lucky nicht leid. Es war seine eigene Entscheidung, zu den Scharfhunden überzulaufen.

Als Sunshine das letzte Stückchen Taube verschlungen hatte, machten die Hunde sich wieder auf den Weg über den Flusspfad. Der Sonnenhund drang jetzt durch die Wolken und niedriges Licht blinkte auf dem gefrorenen Wasser. Sweet führte das Rudel immer weiter vom Düsteren See weg, es war ein schwieriger Weg über aufgewühlte Erde und umgestürzte Hecken. Sie drangen tiefer in das gewundene Tal vor und schnupperten überall nach Anzeichen anderer Hunde.

Luckys Schnurrhaare kribbelten und er blickte auf. Die Gegend kam ihm allmählich bekannter vor. Es gab immer mehr Bäume und der Boden wurde fruchtbarer. Gelegentlich musste er umgestürzten Bäumen ausweichen, deren Wurzeln jetzt in die Luft ragten und teilweise im Wind baumelten. Während eines Knurrers war der Wald sehr gefährlich. Sein Fell knisterte. Und wenn Zucks Rudel nicht durchgekommen war?

Als Lucky stehen blieb und schnüffelte, holte Bella ihn ein. »Erkennst du diese Stelle wieder?«

»Ich glaube, ja«, raunte er. Er bemerkte einen kaum spürbaren Hauch von Zucks Geruch in der kalten Luft. »Ich glaube, hier habe ich zum ersten Mal den Tollhund Terror gesehen.«

Sweet war weiter vorne stehen geblieben. Sie drehte sich um und wandte sich an das Rudel. »Es ist kalt, und wir müssen möglichst viel Gelände abdecken und dann wieder zurück an den Felsen am Flussufer sein, bevor der Sonnenhund schlafen geht. Wir sind einfach schneller, wenn wir uns aufteilen. Ich werde eine Gruppe anführen, Lucky übernimmt eine zweite. Mond, dir übertrage ich eine dritte Gruppe. Ich erforsche die abschüssige Seite des Tals bei den Kliffs. Mond, du gehst durch den Wald zurück Richtung Stadt, aber nicht zu weit. Und du, Lucky, ziehst vorwärts tiefer in den Wald hinein.«

Mond und Lucky bellten zustimmend.

»Auf jeden Fall müsst ihr alle paar Schritte nach Zuck rufen«, fuhr Sweet fort. »Wir möchten ihn nicht überrumpeln, er soll nicht denken, wir würden uns in sein Revier einschleichen wollen.«

Daisy, Sturm und Schnapp gingen mit Lucky. Sie sahen den anderen Hunden nach, die zu beiden Seiten zwischen die Bäume ausscherten. Dann bellte Lucky kurz auf und führte sie geradewegs in den Wald hinein, weg vom Flussufer. Sie kamen langsam voran, die Bäume standen immer enger. Lucky bellte alle paar Schritte nach Zuck, kletterte über das verrottende Unterholz und hielt Ausschau nach herunterfallenden Ästen.

Hoch im Geäst krächzten dicke Krähen und das tote Laub knisterte unter ihren Pfoten. Der Eiswindwald war ganz anders als der goldene Rotblattwald. Das Licht des Sonnenhundes fiel in seltsamen Mustern durch die kahlen Äste und warf verrenkte Schatten auf den unebenen Boden. Lucky war nervös und hoffte, bald wieder mit dem Rudel vereint zu sein.

Da drang ein tiefes, wütendes Gebrüll durch den Wald, das beinahe den Boden zum Zittern brachte. Die Krähen flogen panisch auf und die Hunde sahen sich mit entsetzt aufgerissenen Augen an.

»Was war das?«, zischte Daisy.

Kurz darauf hörten sie das Schmerzgeheul eines Hundes.

»Hier entlang!«, bellte Lucky. Die vier Hunde rasten durch den Wald, schlängelten sich zwischen den Bäumen hindurch und setzten über abgebrochene Äste hinweg. Und da sahen sie es: Es war ein furchtbarer Anblick.

Ein Riesenpelz-Weibchen stand auf den Hinterbeinen. Ihr brauner Pelz zitterte vor Wut und sie hatte mit einem gewaltigen Brüllen den Kopf in den Nacken gelegt. Der Geifer tropfte ihr von den spitzen Zähnen und sie fuchtelte wild mit den Vorderpranken. Ihr Kopf berührte die Äste eines Baumes und ihr Körper war mindestens so dick wie dessen Stamm.

Lucky stockte der Atem und seine sämtlichen Haare sträubten sich.

Unter dem Riesenpelz hockte ein dürrer Hund mit grauem Fell. Sein Schwanz war unter einem umgestürzten Baum eingeklemmt, und er zerrte und wand sich, um freizukommen. Als er Lucky und die anderen sah, heulte er verzweifelt auf.

»Helft mir! Ich kann mich nicht rühren! Seit dem Knurrer stecke ich hier in der Falle. Bitte, helft mir! Ich rufe schon die ganze Zeit nach meinem Rudel, aber die einzige Antwort kam von dem Riesenpelz!«

Das Ungeheuer schnaubte böse. Es ließ die Pranken auf den Boden niedersausen und rückte näher auf den entsetzten Hund vor.

Luckys Herz raste. Er wusste nicht, wie sie es mit diesem Ungeheuer aufnehmen sollten, aber sie konnten ja auch nicht den Hund dem sicheren Tod überlassen. Mit einem Satz war Lucky neben dem grauen Hund und bellte den Riesenpelz wild an; der verstummte kurz und warf einen verwirrten Blick auf die Hunde.

Schnapp folgte Luckys Beispiel und ging mit lautem Gebell auf den Riesenpelz los. Jetzt schien das Ungeheuer wieder zu sich zu kommen. Es schlug mit seiner riesigen Pfote nach Lucky, doch der duckte sich und sprang zur Seite, sodass die Klauen des Riesenpelzes nur gerade noch sein Fell streiften.

»Lass ihn in Ruhe, du Monster!«, blaffte Sturm und rannte Lucky zu Hilfe.

Der zottelige Kopf des Riesenpelzes zitterte vor Wut und das Tier ließ erneut ein ohrenbetäubendes Brüllen hören.

Daisy versuchte sich mit lautem Gebell über den Lärm hinweg Gehör zu verschaffen. »Nicht so! Könnt ihr euch nicht mehr an den Riesenpelz beim weißen Bergkamm erinnern, als unser früherer Alpha mich mit den drei Welpen losgeschickt hatte?«

Schnapp und Sturm sahen zu ihr hinüber, aber Lucky konnte den Blick nicht von dem Ungeheuer abwenden. Der massige Kopf des Riesenpelzes war herübergeschwungen, die Augen waren klein und rot geädert. In seinem Maul sammelte sich der Geifer und mit vor Wut gekräuselter Schnauze konzentrierte er sich jetzt auf Daisy.

»Sturm, weißt du noch?«, beschwor Daisy die junge Scharfhündin. »Du warst noch ganz klein. Reiß hat den Riesenpelz angebellt und das hat alles nur noch schlimmer gemacht!«

Mit einem Mal erinnerte sich Lucky an die Begegnung auf den Felsen, die er mit dem Wolfshund aus der Ferne beobachtet hatte. Daisy hatte recht! Sie mussten den Riesenpelz beschwichtigen, nicht noch zusätzlich in Rage bringen.

Das Ungeheuer schrammte mit einer Pranke über den Boden und seine Klauen hinterließen dort lange Rillen. Seine rot geäderten Augen fielen zurück auf Lucky, Sturm und den eingeklemmten Hund und wieder brüllte es entsetzlich.

»Rührt euch nicht von der Stelle«, drängte Daisy. »Legt euer Fell an und schaut weg. Sie meint, ihr würdet sie herausfordern.«

Lucky tat, was ihm gesagt wurde, buckelte und sah zu Boden. Schnapp und Sturm taten es ihm gleich. Lucky warf einen schnellen Blick auf den eingeklemmten Hund. Er starrte immer noch mit funkelnden Augen vor sich hin, aber er hatte aufgehört zu bellen.

»Gut so«, lobte Daisy. »Jetzt wirkt ihr nicht mehr bedrohlich. Lucky und Schnapp, könnt ihr den Hund freigraben? Schnell …«

Der Riesenpelz ließ sich von Daisys Rufen ablenken, unterbrach sich und blickte zu ihr, während Lucky und Schnapp wie wild gruben, um den eingeklemmten Hund freizubekommen. Dankbar winselte er, als er seinen Schwanz endlich unter dem umgestürzten Baum herauswinden konnte.

»Und jetzt zieht euch zurück«, forderte Daisy sie auf. »Ganz langsam.«

Der Riesenpelz brummte nicht mehr, als die Hunde bis zu Daisy zurückwichen. Lucky behielt das Ungeheuer trotzdem im Auge. Es hatte sich wieder aufgerichtet und ragte drohend über den Hunden auf. Seine Lippen zitterten, der Geifer schäumte. Lucky duckte sich und zwang sich, nicht einfach loszurennen. Gemeinsam mit den anderen Hunden kauerte er sich hinter einen Baumstamm, die Augen noch immer fest auf den Riesenpelz gerichtet.

Kurz darauf ließ das Tier sich schwer auf die Vorderpranken fallen und wandte sich von den Hunden ab, als hätte es sie vergessen. Es trat gegen den umgestürzten Baumstamm und schob ihn zur Seite. Mit wütendem Grollen schlug es sich mitten durch abgerissene Äste und Zweige.

»Was tut sie?«, flüsterte Sturm.

Lucky antwortete kaum hörbar: »Ich glaube, sie will in diese Höhle da rein.«

Und tatsächlich bahnte der Riesenpelz sich den Weg in eine Aushöhlung hinter dem umgestürzten Baum und verschwand schnaufend in der Dunkelheit.

Lucky führte die Hunde von der Höhle weg in Sicherheit. Der graue Hund bewegte sich ganz vorsichtig und blieb von Zeit zu Zeit stehen, um sich den Schwanz zu lecken. Als sie in sicherer Entfernung waren, blieb Lucky unter einem hohen Baum mit dickem Stamm stehen, und die anderen Hunde bildeten einen Kreis um ihn. Der Baum war nicht kahl wie die anderen, aber er trug auch keine Blätter, sondern Unmengen von spitzen grünen Stacheln.

Schnapp fing an, sich das borstige Fell zu lecken. »Natürlich«, sagte sie nachdenklich. »Im Eiswind schlafen Riesenpelze ja. Jetzt weiß ich es wieder, sie hassen die Kälte. Sie muss vom Knurrer aufgewacht sein und dann ist der Baum vor ihre Höhle gefallen. Und damit warst du ihr auch im Weg«, erklärte sie dem grauen Hund.

Der Hund schüttelte sich. »Ich glaube, mein Gebell war nicht gerade hilfreich. Ich habe mein Rudel gerufen und das muss den Riesenpelz geärgert haben. Aber ich bin froh, dass das eigentlich gar nicht gegen mich gerichtet war«, murmelte er trocken. Er streckte sich und sah Lucky und die anderen Hunde an. »Ihr habt mir das Leben gerettet. Ich weiß nicht, wie ich euch dafür danken soll.«

Lucky musterte den grauen Hund genauer. Trotz seiner Magerkeit hatte er sehr muskulöse Beine. »Gehörst du zu Zucks Rudel?«

»Ja. Ich bin Raschel. Du kennst unseren Alpha?«

»Er war früher in unserem Rudel«, erwiderte Schnapp. »Das hier ist unser Beta, Lucky, und das sind Daisy und Sturm.«

Raschel starrte Sturm staunend an. »Bist du die Sturm? Die, die Terror getötet hat?«

Mit einem Schlag war Lucky alarmiert – er hatte nicht vergessen, wie brutal Sturm damals vorgegangen war.

Sturm legte den Kopf schief. »Das war im Kampf, und ich habe geholfen, ihn zu überwältigen. Es tut mir leid. Ich weiß, er war euer Alpha, aber er war ein Fiesling.« Unsicher blickte sie zu Lucky hinüber.

Der wollte gerade aufstehen und fragte sich, ob er sie wohl gleich verteidigen müsste. Und wenn dieser Hund treuer zu Terror gestanden hatte, als es bei Zuck der Fall war?

Daher war Lucky überrascht, als Raschel sich vor Sturm auf den Boden warf, auf den Rücken rollte und die Beine in die Luft streckte.

»Unser neuer Alpha hat uns erzählt, was du getan hast. Du hast uns von Terror befreit! Du hast unser Rudel gerettet! Wir stehen für immer und ewig in deiner Schuld.«

Sturm starrte ihn verblüfft an. »Ich habe doch nur versucht, meinen Freunden zu helfen«, murmelte sie.

Raschel rappelte sich wieder auf die Pfoten, hielt aber den Kopf weiter respektvoll gesenkt. »Dann bist du genauso treu, tapfer und bescheiden, wie Zuck es gesagt hat.«

Sturms kurzer Schwanz wackelte und sie hechelte freudig. Auch Lucky war glücklich. Es war vielleicht ein Fehler, Terror auf diese Weise umzubringen, aber Sturm ist wirklich treu, und dafür hat sie schon lange ein Lob verdient.

Er spähte zu den benachbarten Bäumen hinüber. »Wo ist dein übriges Rudel?«

»Ich weiß nicht. Beim Knurrer sind wir in alle Richtungen auseinandergelaufen, und da keiner meine Hilferufe gehört hat, ist wohl auch kein Hund in der Nähe.«

»Wie geht es deinem Schwanz?«, fragte Daisy und schnupperte daran. Nahe der Wurzel sah er seltsam verknickt aus.

Raschel blickte über die Schulter. »Ich glaube, er ist vielleicht gebrochen, aber so schlimm tut es gar nicht weh, und das Wichtigste ist ja, dass ich am Leben bin. Damit habe ich nicht mehr gerechnet, als ich den Riesenpelz gesehen habe.«

In diesem Augenblick hörte man Sweet durch den Wald heulen und Zuck rufen. Eine Sekunde später hörten die Hunde ein Antwortgebell.

»Klingt so, als hätte sie euer Rudel gefunden!«, kläffte Schnapp.

Raschel wedelte kurz mit dem Schwanz und verzog das Gesicht. »Au. Ich freue mich, aber ich muss unbedingt daran denken, dass ich das eine Zeit lang nicht tun darf«, meinte er mit einem gutmütigen Zwinkern.

Lucky bellte Sweet und Zuck entgegen und führte seine Gruppe durch den Wald, bis er zwischen den Bäumen die schlanke Gestalt der Schnellhündin erkannte. Mond und ihre Gruppe waren auch schon da und sie tauschten mit Zucks Rudel Begrüßungen aus. Lucky ging die Hunde kurz durch: Da waren Zuck selbst und sein Beta, der schwarze Platsch, dann Raschel und fünf weitere Hunde, die Lucky nicht kannte.

Der langohrige Alpha jaulte schwanzwedelnd auf und er und sein früheres Rudel leckten sich freundschaftlich ab. »Lucky! Du bist auch hier!« Trotz seiner nur drei Beine sprang er geschmeidig vorwärts. Sein Rudel trat respektvoll näher, sie freuten sich, dass Raschel bei den Wildhunden war. Lucky begrüßte Zuck, dann ging er schnell weiter zu Sweet und sog ihren warmen Geruch ein. Obwohl sie nur kurz getrennt gewesen waren, merkte er, dass er sie vermisst hatte.

»Euch hatte ich hier im Wald nicht erwartet«, sagte Zuck. »Ich hoffe, ihr bleibt eine Weile. Ihr seid alle herzlich willkommen.« Sein Blick schweifte über das Wildrudel. »Aber Moment mal … wo ist denn Spring?« Mit fragendem Blick wandte er sich an Lucky und Sweet. »Wo ist meine Wurfschwester?«

16. Kapitel

Das Licht des Sonnenhundes blitzte durch die Äste, als Lucky, Sweet und Zuck auf den riesigen glatten Stamm eines umgestürzten Baums kletterten. Irgendwo summten leise Insekten und der Wind raschelte über abgerissene Zweige. Das feine Geäst glitzerte weiß vom Reif. Die beiden Rudel waren eine Kaninchenhatz weit entfernt und teilten alle gemeinsam einige Beute, die Zucks Jäger vor dem Knurrer vergraben hatte. Das war ganz schön schlau, dachte Lucky. Wir sollten das ab jetzt auch machen – mehr Futter einlagern und rechtzeitig vorausdenken.

Sweet drehte sich um und wandte sich an Zuck, der nachdenklich vor sich hin blickte. »Es ist sehr nett, dass ihr euer Futter mit uns teilt.«

Zuck schlug mit seinen langen Ohren. »Das ist doch selbstverständlich. Ihr seid immer willkommen. Und Daisys Geistesgegenwart hat Raschel gerettet. Es war wirklich Glück, dass ihr gerade im richtigen Moment vorbeikamt.«

Sweet verfiel in ein sanftes Winseln. »Es tut mir so leid, dass wir dir diese schlechte Nachricht von deiner Wurfschwester überbringen mussten.«

Zuck nickte und verstummte kurz. Von den beiden Rudeln drang Jaulen herüber; sie waren mit Fressen fertig und spielten jetzt zwischen den Bäumen.

»Ich kannte Spring nicht sehr gut«, gab Lucky zu. »Aber sie war immer ein guter, treuer Hund und das Rudel ging ihr über alles. Sie hat sich nie um ihre Verantwortung gedrückt und war immer bereit, anderen zu helfen oder sie zu verteidigen. Sie war tapfer bis zuletzt.«

Zuck winselte traurig. »Es tat mir so leid, dass wir so viel Abstand hatten, seit ich euer Rudel verlassen habe. Ich glaube, sie hat mir nie wirklich verziehen. Jedenfalls bin ich froh, dass sie bei euch glücklich war.« Mit hängenden Schnurrhaaren blickte er durch den Wald zu den anderen Hunden. »Aber ich musste auch an mein eigenes Rudel denken. Ich hatte das nicht erwartet, aber ich konnte sie schließlich nicht sich selbst überlassen. Und zurück in das Rudel des Halbwolfs hätte ich ja auch gar nicht gekonnt. Er hatte mich als Deserteur abgestempelt – er hätte mich niemals zurückkommen lassen.« Zuck schüttelte sich und blickte sich um. Mit schief gelegtem Kopf fragte er schließlich Sweet: »Was ist eigentlich mit ihm passiert? Ist er auch tot?«

»Nein, er lebt«, erwiderte sie scharf. »Während unseres Kampfes mit den Scharfhunden ist er verschwunden. Aber dann haben wir festgestellt, dass er zu Blades Rudel gestoßen ist … als ihr Omega.«

Zuck starrte die Schnellhündin ungläubig an.

»Er meint, er steht auf der Siegerseite«, erklärte sie. Lucky merkte, dass sie möglich sachlich klingen wollte, aber er hörte doch ihre Wut durch. »Und Blade hat all diese merkwürdigen Vorstellungen von wegen Weltuntergang.«

Lucky sah Zuck die Stirn runzeln, seine Ohren waren leicht aufgestellt. Es war seltsam, ihren früheren Rudelgefährten – der mit seiner verkrüppelten Pfote als Patrouillenhund vom Halbwolf nie wirklich ernst genommen wurde – von Gleich zu Gleich mit Sweet, seiner einstigen Beta, reden zu sehen. In der starren Struktur des Halbwolfs waren die Hunde zu schnell abgestempelt. Dazu wird es in Sweets Rudel nicht mehr kommen.

Lucky senkte respektvoll den Kopf. Er staunte wirklich, dass zwei Rudelführer aufeinandertreffen konnten, ohne dass sie miteinander kämpfen mussten. Nie hätte der Halbwolf so ernsthaft mit jemandem geredet. Lucky spürte den Ärger in der Kehle sitzen. Dieser Verräter … Es war ein Fehler gewesen, dass ihr früherer Alpha Zuck aufgegeben hatte. Er hat eine Menge Fehler gemacht.

Sweet berichtete Zuck von Blades Prophezeiungen, von Reiß’ brutalem Tod und von Blades Plan, Sturm zu töten. Sie endete mit ihrer eigenen Einsicht, dass sie sich den Scharfhunden im Kampf stellen mussten, und mit Wins’ Entschluss, das Rudel zu verlassen.

Zuck legte den Kopf schief. »Ihr wollt also gegen Blade kämpfen?«

»Leicht wird es nicht, das wissen wir«, erwiderte Sweet. »Aber wir müssen mit dem Ganzen jetzt Schluss machen.« Gelassen sah sie ihn an. »Und da kommst du ins Spiel.«

Lucky beobachtete Zuck, der Sweet geradewegs in die Augen sah. Von seiner Reaktion würde womöglich die Zukunft ihres Rudels abhängen. Unter Luckys Fell zuckten die Muskeln und er leckte sich nervös die Lefzen.

Sweet sprach weiter: »Wenn unsere beiden Rudel sich zusammentun, haben wir eine echte Chance, die Scharfhunde zu besiegen. Vielleicht sind wir nicht so stark wie sie, aber gemeinsam wären wir in der Überzahl. Bei uns gibt es ein paar großartige Kämpfer, und außerdem hätten wir den Vorteil, dass wir sie überraschen können.«

Lucky hielt die Luft an. Wenn Zuck jetzt ablehnte, wären sie zu wenige, um gegen Blade zu kämpfen. Er erschauerte. Wie lange wird das Rudel Sturm wohl verteidigen, wenn die Scharfhunde aufkreuzen?

»Tut mir leid, Sweet«, sagte Zuck ruhig, aber bestimmt. »Ich möchte dir helfen, aber ich bin der Alpha dieses Rudels. Diese Stellung hatte ich mir für mich nie vorgestellt und ausgesucht habe ich sie mir auch nicht. Aber als Alpha werde ich mein Rudel nicht leichtfertig in Gefahr bringen. Sie haben schon unter Terror so viel durchgemacht. Seit seinem Tod leben wir friedlich und die Hunde konnten sich erholen. Manche sind immer noch nervös, Terror hat sie mit seiner Brutalität krank gemacht. Es wäre nicht fair, sie in den Kampf zu schicken – und schließlich ist es auch nicht unser Kampf.«

Lucky wurde bang ums Herz. »Kannst du sie nicht selbst entscheiden lassen? Die, die für Sturm mitkämpfen wollen, können das tun – und wer sich für einen Kampf nicht fit fühlt, kann im Wald zurückbleiben.«

Zuck schielte zu Lucky hinüber. »Man merkt, dass du mein Rudel nicht gerade gut kennst.«

»Was meinst du damit?«

Zuck hüpfte von dem Stamm herunter und lief zwischen die Bäume. »Kommt, schaut es euch selber an.«

Lucky und Sweet folgten ihm und gemeinsam gingen die drei Hunde zu ihren Rudeln zurück. Während das Wildrudel mit einem ruhigen Seitenblick von ihrer Alpha und ihrem Beta Notiz nahm, kamen die Hunde aus Zucks Rudel herbeigesprungen, duckten sich und senkten untergeben die Köpfe. Alle umringten sie Zuck und warteten auf seine Anweisungen.

Er hob die Schnauze. »Legt euch auf den Rücken und zeigt mir eure Bäuche!«

Zu Luckys Verblüffung fielen alle sieben Hunde auf den Boden und rollten sich auf den Rücken. Mit irritierten Blicken sah das Wildrudel ihnen zu.

»Zurück auf die Pfoten!«, befahl Zuck, und sofort folgte sein Rudel. Er wandte sich an Sweet. »Meine Hunde sind es nicht gewohnt, selbst nachzudenken.«

Lucky fuhr sich mit der Zunge über die Nase. Er erinnerte sich an Terror – der verrückte Alpha hatte sein Rudel ständig misshandelt, sie immer vor sich kuschen lassen. Diese schikanierten, traumatisierten Hunde hatten ohne sein Kommando kaum gewagt zu atmen. Zuck hatte recht – sie waren es nicht gewöhnt, Autorität zu hinterfragen.

Zuck blinzelte Sweet entschuldigend an. »Wenn es nur um mich ginge, würde ich mitmachen, aber ich muss jetzt an mein Rudel denken. Wenn ich von ihnen verlange zu kämpfen, dann kämpfen sie auch – bis in den Tod. Ich glaube, das wäre nicht richtig. Es wäre nicht fair.«

Luckys Stimme klang unwillkürlich wie ein Winseln. »Aber du hast doch gehört, was Sweet gesagt hat. Blade hat geschworen, nicht aufzuhören, bis Sturm tot ist.«

Sturm stampfte mit einer braunen Pfote auf dem Boden auf. »Nein, Zuck hat recht. Es ist nicht ihr Kampf, Lucky. Ich erwarte von keinem Hund, dass er für mich sein Leben aufs Spiel setzt.«

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Zuck. »Wenn ich helfen könnte, würde ich das sofort tun. Aber mein Rudel hatte schon genug zu leiden.«

Jetzt meldeten sich gleichzeitig mehrere Hunde zu Wort – und Lucky versuchte Sturm zu erklären, dass sie trotzdem gegen Blade antreten würden, und Zuck wiederholte noch einmal, dass sie nicht helfen konnten.

Über das Gekläff erhob sich eine leise, aber bestimmte Stimme. »Alpha … und wenn wir aber kämpfen wollen?«

Die anderen Hunde verstummten und Raschel trat nervös nach vorne zu Zuck. »Ich weiß, du hast endgültig entschieden und du bist weise und verdienst unseren Gehorsam. Aber ich dachte eben, dass Sturm uns schließlich vor Terror gerettet hat. Und heute hat sie mir bei dem Riesenpelz schon wieder aus der Patsche geholfen.« Er wagte einen schnellen Blick auf die junge Scharfhündin. »Sie ist mutig und gut. Wenn sie in Gefahr ist, möchte ich kämpfen, um sie zu schützen.«

Lucky fasste wieder etwas Hoffnung. Gerade wollte er sehen, wie Zuck reagierte, da hörte er Laub rascheln, und ein kleiner, drahthaariger Hund machte einen Schritt nach vorne. Es war Platsch, der sich da neben Raschel stellte.

»Was meinst du, Beta?«, fragte Zuck.

Platsch senkte den Kopf. »Ich würde auch für sie kämpfen, wenn du es erlaubst, Alpha. Terror hat unser Leben ruiniert. Nur dank dieser jungen Scharfhündin sind wir ihn los.«

Die anderen Waldhunde murmelten zustimmend. Eine kleine Hündin mit gelbem Fell und glänzenden Augen kläffte und wedelte wild mit dem Schwanz. »Wir tun, was unser Alpha befiehlt, aber mir geht es wie Platsch. Ich möchte Sturm helfen.«

»Danke für deine offenen Worte, Hatz.« Zuck sah zu Sweet und Lucky hinüber, dann wandte er sich wieder an sein Rudel. »Ich habe das Gefühl, einige von euch wollen unbedingt Sturm ihre Dankbarkeit erweisen. Hark, Woody, Fächel? Omega? Was meint ihr?«

Die vier übrigen Hunde des Rudels traten nacheinander vor und nahmen Haltung an.

»Wir gehen, wohin du uns führst, Alpha«, sagte ein dürres Männchen mit drahtigem Fell und einem Netz weißer Narben auf der Schnauze. »Aber wir sind bereit zu kämpfen. Wir können sowieso nie wiedergutmachen, was Sturm und diese Hunde für uns getan haben.« Das stämmige braune Männchen neben ihm nickte.

»Ja«, sagte die kleine schwarze Omega kaum lauter als das Piepsen einer Maus.

»Es wäre eine Ehre für uns, neben den Hunden zu kämpfen, die Terror besiegt haben«, erklärte der letzte Hund, ein kleines braunes Weibchen mit breiten Ohren und kurzem Fell. Sie sah Lucky ausgiebig in die Augen, bevor sie respektvoll den Kopf einzog.

»Danke, Fächel. In Ordnung. Ich hätte euch nie für ein fremdes Rudel in den Kampf geschickt, aber wenn ihr freiwillig kämpfen wollt, können wir uns ihnen anschließen.« Er sah zu Sweet und Lucky hinüber, die dankbar mit den Schwänzen wedelten. Dann wandte er sich wieder an sein Rudel, und mit erhobenem Haupt bellte er in lautem Befehlston: »Wir werden unsere Freunde nicht allein in die Schlacht gegen die Scharfhunde schicken. Wir werden an der Seite von Sweets Rudel kämpfen, um Sturm zu schützen und um das Wohl aller Hunde willen.«

Sein Rudel heulte zustimmend und Sturm sah mit blinkenden Augen zu Martha. Die schwarze Hündin leckte ihr die Nase und flüsterte etwas, was Lucky nicht hören konnte. Erleichtert seufzte er, als die beiden Rudel aufgeregt herumtänzelten und durcheinanderkläfften. Sunshine drehte kleine Kreise, und Daisy sprang zu Raschel hinüber und stupste ihn an der Nase an, während ihr kurzer Schwanz wie ein Propeller durch die Luft sauste.

Als der Sonnenhund allmählich zwischen die Bäume sank, schlichen sich die beiden Rudel durch das Dickicht der Hecken bis an die Felswand heran. Hier würden sie, hinter den Felsen verborgen, warten, bis sie den Scharfhunden einen Hinterhalt stellen konnten. Schnapp und Mond kletterten über das Gestein, überlegten, von wo aus man einen Angriff starten könnte, und besprachen sich mit Zucks Hunden.

Sweet, Lucky und Bella zogen sich mit Zuck und Platsch unter einen moosbewachsenen Baum zurück, um den nächsten Schritt ihrer Strategie auszuarbeiten.

»Jemand muss zu Blade gehen und sie zu einem Einzelkampf gegen Sturm herausfordern«, sagte Sweet.

»Und zwar jemand aus unserem Rudel«, ergänzte Bella. »Blade darf nicht wissen, dass wir uns mit Zuck zusammengetan haben.«

»Meint ihr denn, sie kommt wirklich?«, fragte Zuck.

Lucky nickte düster. »Blade kommt ganz sicher. Sie will Sturm unbedingt in die Pfoten bekommen.«

Als Sturm ihren Namen aufschnappte, kam sie näher. »Meint ihr nicht, ich sollte gehen? Es sieht doch seltsam aus, wenn ein anderer Hund in meinem Namen Blade herausfordert?«

»Nein!«, bellten Lucky, Sweet und Zuck wie aus einem Maul.

Sweet erklärte Sturm nachdrücklich: »Selbst wenn wir alle zusammen zu den Scharfhunden gehen würden, könntest du nicht mit. Womöglich würde Blade dich dort angreifen und dann wäre es aus mit unserem Plan. Wir müssen sie hier nach draußen zu den Felsen locken, wo ihr Rudel verwundbarer ist.«

Sturm nickte, wenngleich sie noch nicht völlig überzeugt schien.

Schnell meldete sich Lucky. »Ich könnte die Botschaft überbringen. Ich war schon einmal in Blades Lager, und ich glaube nicht, dass Blade mich gleich umbringen würde. Schließlich will sie unbedingt Sturm finden.«

Zuck sah nicht ganz so überzeugt aus. »Und wenn doch? Wenn die Hunde, wie ihr sagt, keine fairen Gegner sind, könnten sie doch die Herausforderung einfach ablehnen und bloß dich angreifen. Sie wissen, dass du immer zwischen ihnen und Sturm stehen wirst, und vielleicht nutzen sie da die Gelegenheit, dich zu beseitigen.«

»Mit Blades Rudel kann ich es natürlich nicht aufnehmen, aber ich kann schneller laufen als sie.« Lucky fuhr sich mit der Zunge über die Lefzen. »Ich bleibe auf der Hut, falls sie angreifen. Und wenn wirklich etwas passiert, renne ich los, so schnell ich kann, und führe die Scharfhunde hierher.« Lucky staunte über seine eigene Entschlossenheit, Blade gegenüberzutreten. Ist das die »Pflicht«, von der Alfie in meinem Traum gesprochen hat?

Sweet hatte die Lefzen gespannt. »Mir gefällt die Vorstellung gar nicht, dass Lucky allein zum Bau der Scharfhunde geht. Aber gleichzeitig glaube ich, dass mein Beta fast aus jeder Lage heil herauskommen kann. Ich weiß, dass er für diese Aufgabe am besten geeignet ist.«

Lucky zwinkerte ihr liebevoll zu. Am schlimmsten ist bei dem Ganzen, dass ich Sweet verlassen muss, und wenn es nur für eine Nacht ist. Er durfte einfach nicht darüber nachdenken, dass es auch mehr als eine Nacht sein könnte – dass er vielleicht sogar nie wiederkam.

Er spähte in die kahlen Äste hinauf. Die Krähen waren zurück und erfüllten den Wald mit ihrem unheimlichen Gekrächze. Der Schwanz des Sonnenhundes fegte rosa und golden durch das Geäst. Bald schon wäre es dunkel.

Lucky erhob sich auf die Pfoten. »Dann gehe ich jetzt. Schlafen kann ich ja irgendwo unterwegs. So bin ich morgen bei Sonnenauf beim Lager der Scharfhunde, wenn sie schläfrig und noch nicht in Kampfstimmung sind.«

»Sie sind immer im Kampfstimmung«, meinte Sturm düster.

»Und bei Sonnenauf sind sie gut ausgeruht und werden sich ärgern, wenn du sie weckst«, ergänzte Bella mit besorgt schief gelegtem Kopf. »Vielleicht sollte ich dich begleiten.«

Lucky wandte sich ihr zu. Liebend gerne hätte er sie bei sich gehabt, aber er wusste, das ging nicht. »Bestimmt schöpfen sie Verdacht, wenn wir zu zweit auftauchen, und dann ist Blade noch schwerer zu überreden, dass sie ohne ihr Rudel kommt. Ich weiß, wahrscheinlich tut sie das eh nicht, aber eine Herausforderung zu einem Kampf mit Sturm ist das beste Mittel, sie aus ihrem Lager herauszulocken. Wenn wir zu zweit sind, wird sie befürchten, dass wir sie vielleicht angreifen.« Er schüttelte den Kopf und dachte wieder an Alfie. »Das hier muss ich allein erledigen.«

Er verabschiedete sich vom Rudel und leckte Sweet noch einmal über die Nase.

»Pass auf dich auf«, flüsterte sie wie beim letzten Mal, als sie sich an den Kliffs vor ihrem Lager getrennt hatten.

»Ganz bald bin ich wieder bei dir«, versicherte ihr Lucky. Er wedelte ihr kurz mit dem Schwanz zu, aber unter seiner äußerlichen Gelassenheit schnürte ihm der Zweifel den Magen zu. Selbst wenn er aufpasste – wenn er weit genug vom Lager der Scharfhunde wegblieb, um im Notfall weglaufen zu können –, konnten sie ihm schließlich auch diesmal wieder eine Falle stellten. Lucky versuchte, nicht daran zu denken, während er sich durch den dichten Wald schlängelte und auf dem Flussweg zurückging, woher sie gestern gekommen waren.

Besser ging er noch einmal ihren Plan durch. Er hatte die Entschlossenheit in Blades Augen gesehen – er wusste, dass sie Sturm um jeden Preis umbringen wollte. Sie wird mir folgen, sagte er sich. Ihre Schergen werden unser Lager längst ausspioniert haben – sie weiß sicher, dass wir weg sind. Da wird sie sich keine Gelegenheit entgehen lassen, den letzten lebenden Scharfhundwelpen zu finden, der nach dem Großen Knurrer geboren ist. Diese Überlegungen trösteten ihn und er lief jetzt etwas schneller. Trotzdem lastete die stille Angst in seinem Bauch immer schwerer, als er am Ufer des gefrorenen Flusses entlanglief. Die Scharfhunde waren so mächtig und so gut organisiert.

Waren die Wildhunde, selbst mit Unterstützung von Zucks Rudel, wirklich stark genug, um sie herauszufordern?

17. Kapitel

Ein letzter Hauch feuerrotes Fell funkelte auf dem gefrorenen Fluss, als der Sonnenhund sich ganz wegduckte. Lucky fragte sich, wo im Land hinter dem Horizont der Geisterhund schlief. War es dort immer sicher und warm? Gingen der Waldhund und der Flusshund ihn an diesem Ort manchmal besuchen?

Über dem Fluss kam Wind auf, aber selbst sein wütendes Schnauben konnte das Eis nicht von der Stelle rühren. Lucky hatte den Schwanz dicht an die Seite gelegt, als die Nacht über den Wald heruntersank. Hinter der lang gezogenen Felswand konnte er keine Bäume mehr erkennen, aber er wusste, dass sie da waren. Er blieb stehen und spitzte die Ohren. So still war der dunkle Wald im Eiswind. Zur Baumblüte zwitscherten immer Vögel, sogar in der Nacht. Außerdem raschelten die Blätter und brummten die Insekten. Der Eiswind war eine stillere Zeit.

Eine einsamere Zeit.

Wenigstens war die Mondhündin aufgegangen. Offenbar wollte sie ihn führen, wie sie da hinter einer Wolkenbank hervorgeschlichen kam. Die Luft war klar, aber schneidend kalt. Ich sollte mir einen Schlafplatz suchen – wenn ich vor den Scharfhunden davonlaufen muss, brauche ich Kraft. Am Ende der Felswand schnüffelte er nach einer Notmulde, aber zugleich beunruhigte ihn ein Gedanke. Ist es auch sicher, wenn ich aufhöre, mich zu bewegen?

Die Nacht war so bitterkalt, dass er in winzigen Wolken seinen eigenen Atem aufsteigen sah. Die Luft roch seltsam. Lucky streckte die Zunge vor und zog sie dann schnell wieder zurück – ja, so merkwürdig hatte sich die Luft schon einmal angefühlt.

Da ist Schnee im Aufziehen.

Schon ein oder zwei Mal hatte er Schnee gesehen, damals, als er noch in der Stadt lebte. Die weiße Schicht hatte die Bäume und Häuser hell überzogen. Ihm war der Schnee nie gefährlich geworden. Dann aber dachte er an Frettchenzahn, den Einzelhund, der immer draußen vor dem Futterhaus um Abfälle gebettelt hatte – in einer kalten Eiswindnacht hatte er sich einmal im Park eingerollt und war nie wieder aufgewacht. Lucky ging lieber weiter.

Ich war auch einmal ein Einzelhund wie Frettchenzahn.

Es war seltsam, an damals zurückzudenken. Lucky konnte sich nur noch ganz ungefähr an die Stadt vor dem Großen Knurrer erinnern. Das Futterhaus, das riesige Gebäude mit den vielen einzelnen Häusern im Innern, in dem die Langpfoten immer in Scharen ein und aus gegangen waren, und die Häuser, in denen die Langpfoten wohnten. Seine Unabhängigkeit damals hatte er genossen, er hatte nie das Gefühl gehabt, er bräuchte ein Rudel. Da musste ich mir keine Gedanken um andere Hunde zu machen, erinnerte er sich. Seine Pfote rutschte auf ein paar vereisten Kieseln aus und er geriet kurz ins Taumeln. Ich war völlig frei. Ich konnte aufstehen, wann ich wollte, essen, wann ich wollte …

Als diese Gedanken Lucky durch den Kopf gingen, fragte er sich zum ersten Mal, ob das eigentlich wirklich stimmte. Das Futterhaus hat sich nur gelohnt, wenn Langpfoten dort waren. Manche von ihnen gaben mir Pfotentritte, aber die freundlicheren gaben mir Abfälle. Und an die Dreckkisten ging man am besten am Ende des Tages, wenn die Langpfoten sie aufgefüllt hatten.

Luckys Schwanz sank tiefer, als ihm klar wurde, dass er nie wirklich selbst für sich gesorgt hatte – er hatte sich immer auf die Langpfoten verlassen. Ich dachte, ich bräuchte die Langpfoten nicht, aber schließlich habe ich mich von ihrem Essen ernährt, und ihre großen Häuser haben mich vor dem Wind geschützt. Damals habe ich noch nicht einmal gejagt. Lucky unterbrach sich, legte die Stirn in Falten und fuhr mit einer Vorderpfote über den harten Boden. War ich wirklich so anders als ein Leinenhund? Ich brauchte die Langpfoten ganz genauso dringend wie Mickey oder Sunshine. Vielleicht dachte ich bloß, ich wäre besser, unabhängiger.

Vor Scham ließ er den Kopf hängen. Wie dumm muss ich Sweet damals vorgekommen sein, als ich die Stadt nicht verlassen wollte. Erst jetzt als Rudelhund bin ich wirklich frei.

Die Wolken hatten sich aufgelöst und einen pechschwarzen Himmel voller unendlicher Sterne freigelegt. Kalt lief es Lucky den Rücken hinunter. Die Grashalme glitzerten schon vom Reif, und er spürte, wie die Kälte ihm die Pfoten hinaufkroch. Er roch den ersten Hauch des Düsteren Sees. Bald würde er an die lange hölzerne Plattform über dem Wasser kommen, mit den kleinen Häusern, in denen der Rettungstrupp sich vor den Scharfhunden versteckt hatte. Da hat Reiß uns geholfen und zu Blade gesagt, dass er uns nicht gesehen hatte, erinnerte er sich und verspürte einen Stich Traurigkeit, als er an den jungen Hund dachte. Armer, dummer Reiß – warum hatte er zu dem falschen Rudel gestanden.

Lucky dachte an sein eigenes Rudel. Die hübsche Sweet, seine Partnerin und Alpha, die gutherzige Martha, der treue Mickey und all die anderen. Es beruhigte ihn, sie sich alle gemeinsam zum Schlafen eingerollt vorzustellen, in Sicherheit hinter der rauen Felswand. Egal, wo sie waren, bei ihnen wollte er sein, und keine noch so gemütliche Notmulde konnte sie ihm je ersetzen.

Allmählich taten ihm vor Müdigkeit die Beine weh, und er wurde langsam schwermütig, als er über den vom Reif knirschenden Boden lief. Ich brauche Schlaf, aber ich traue mich bei dieser Kälte nicht anzuhalten – außer ich finde eine ordentliche Schlafstelle. Er dachte an Blade und ihr grausames Rudel. Es war gefährlich, in ihre Nähe zu kommen, wenn er müde war. Bei ihnen musste er seine fünf Sinne beisammenhaben. Vielleicht würde er eine ganz schnelle Entscheidung treffen müssen. Und wenn sie ihn verfolgten? Sie werden mich in Stücke reißen!

Er sah ihre spitzen Reißzähne vor sich, dann rief er sich zur Vernunft und legte wieder an Tempo zu. Es war wirklich nicht gut, nach Anbruch der Nacht an so etwas zu denken. »Schlechte Gedanken verderben Welpenträume«, hatte seine Hundemutter ihn einmal gewarnt. Lucky versuchte, an etwas Schönes zu denken, zum Beispiel an den Geschmack eines saftigen Kaninchens nach einer Hatz. Aber vergeblich – seine Gedanken kehrten immer wieder zu den Scharfhunden zurück. Es war so weit, die große Schlacht stand bevor. So oft hatte er davon geträumt. Wenn es schneite, würde der Kampf beginnen – und er wäre viel zu machtlos, um ihn aufzuhalten.

Nein, sagte er sich. Es wird nicht so kommen wie in meinen Visionen. Wir haben einen Plan – und Zucks Rudel hilft uns. Ob der Hinterhalt wohl funktionieren würde? Er versuchte, sich nicht vorzustellen, wie die Scharfhunde über seine Freunde herfielen, sie zu Boden streckten und übel zurichteten. Doch je dringender er die Bilder von sich zu schieben versuchte, desto lebhafter wurden sie. Fast konnte er den metallischen Blutgeruch in der eiskalten Luft wittern.

Als Lucky den Rand der Langpfotenstadt erreichte, waren seine Beine schwer und bis auf die Knochen durchgefroren. Überall war es still und leer und die hoch aufragenden Gebäude standen seltsam schief. Gewöhnliche Dinge wurden im bleichen Licht der Mondhündin unheimlich. Zersplitterter Lichtstein blinkte wie tödliche Fangzähne. Ein umgestürzter Baum sah aus wie ein buckliges Ungeheuer, das gleich zum Sprung ansetzte.

Lucky trottete langsam über die aufgerissenen Hartsteinstraßen. Seine Pfoten schlitterten über Eisplatten und er schlich vorsichtig an den Trümmern des zweiten Knurrers vorbei. Er folgte einem Weg zu dem spitzen Gitter eines Parks. An einer Stelle war der Zaun eingefallen und mit einem Satz sprang er darüber hinweg auf das wuchernde Gras.

Wieder musste Lucky an Blade und ihre Prophezeiung denken. Sie hat ihren eigenen Welpen ermordet. Der Gedanke verfolgte ihn. Eine Hundemutter, die dazu in der Lage war, würde ohne groß darüber nachzudenken auch unzählige andere Hunde töten. Sie ist sich derart sicher, dass die Erdenhündin zornig ist. Da versteht sie den letzten Knurrer zwangsläufig als Vorzeichen für die Zukunft. Unwillkürlich überkam ihn eine Woge der Angst, als er sich erinnerte, wie felsenfest Blade überzeugt war, dass sie wusste, was zu tun war. Und wenn es stimmt, dass die Erdenhündin ein Opfer verlangt? Und wenn ihre Träume über Sturm wahr sind?

Mit einem plötzlichen Schuldgefühl blickte er in den dunklen Himmel. Sturm war noch nicht einmal ganz ausgewachsen. Sie war völlig harmlos.

Harmlos …

Kurz blitzte vor ihm Terrors blutiges Gesicht auf, er sah seinen ausgerissenen Kiefer, der wie ein Stück Jagdbeute auf den Boden fiel. Lucky erinnerte sich an die wahnsinnigen gelben Augen und das entsetzliche Gurgeln, das aus der Kehle des Tollhundes gekommen war. Und er erinnerte sich an Sturms triumphierenden Blick, als sie sich Terrors Blut von den Schnurrhaaren leckte.

Lucky seufzte. Er fühlte sich sehr klein unter den funkelnden Sternen. Kümmerten sich die Geisterhunde wirklich um ihn oder um Sturm oder die anderen Hunde in dieser zerwühlten Welt?

Instinktiv warf er den Kopf in den Nacken und heulte. »Oh, Geisterhunde, was steht uns bevor? Hat Blade recht – bekommen wir einen letzten Knurrer, der allem ein Ende setzt? Bekommen wir Schnee und den Sturm der Hunde? Wie kann ich mein Rudel schützen?«

Was ist, wenn dieser ganze Plan, die Scharfhunde zu Sweet und den anderen Wildhunden zu locken, entsetzlich schiefgeht? Wenn wir besiegt werden? Hätten wir vielleicht doch weglaufen sollen?

Von den Geisterhunden kam keine beruhigende Antwort und Lucky winselte verängstigt. Vielleicht haben sie mich schon aufgegeben. Blade scheint ja zu wissen, was los ist – womöglich schützen sie sie?

Die Angst packte Lucky und er sah sich um. Es war niemand zu wittern – kein Kaninchen, keine Langpfote, nicht einmal ein ferner Vogel. Die hohen Häuser in der Stadt hielten den Wind auf. Es war so ruhig und einsam, dass Lucky sich fühlte, als wäre er plötzlich allein auf der Welt.

Seine Augen streiften über die dunklen Umrisse im überwucherten Park. An einem Baum blieben sie hängen – bisher der einzige in der ganzen Stadt, der noch ganz aufrecht stand. Ist womöglich der Waldhund bei mir, sogar hier und sogar nach dem Knurrer? Dieser Gedanke tröstete ihn ein wenig. Er wollte jetzt unbedingt einen Unterschlupf finden. Der Waldhund wird mich behüten und vor der Kälte schützen.

Luckys Angst ließ nach und zwischen den eingefallenen Zäunen des Parks hindurch trabte er hinaus auf die Straße. Er trottete über den Hartstein, bis er an ein Langpfotenhaus kam, dessen Tür halb offen hing. Er schob sich unter der kaputten Tür hindurch nach innen.

Verstohlen tappte Lucky durch einen dunklen Flur. Der Geruch der Langpfoten war verflogen – sie konnten seit dem ersten Knurrer nicht wieder hier gewesen sein, nicht einmal, um sich umzusehen. Er fand einen Stapel alte Kuschelhäute und zerrte sie an eine Wand und von dem Staub darin musste er niesen. Wenigstens waren die Häute warm und die dicken Hauswände hielten zumindest die größte Kälte ab. Es gefiel Lucky gar nicht, dass er sich schon wieder auf die Langpfoten verließ – er verkroch sich in ihren riesigen Mulden und nutzte ihre Kuschelhäute –, aber das war jetzt eben so. Mit einem langen Seufzer legte er den Kopf auf die Häute und war schnell ganz tief eingeschlafen.

Lucky schlug die Augen auf und blinzelte in das blendende Sonnenlicht. Der Sonnenhund sprang über den Düsteren See und beleuchtete die Wellen, sodass sie blau funkelten wie die Himmelshunde. Von seinem Aussichtspunkt auf den Kliffs hörte er nur das ferne Seufzen des Wassers, das mit Macht auf den Sand rauschte. Lucky dehnte seine Beine und gähnte, dann rollte er sich auf den Rücken. Der Sonnenhund kitzelte ihn mit seinen warmen Strahlen am Bauch. Aus dem Augenwinkel sah Lucky ein Kaninchen aus einem Loch schießen und durch die Grasbüschel hoppeln. Das Beutetier blieb stehen und putzte sich die Vorderpfoten und Lucky sah ihm faul zu. Er jagte nicht. Sein Bauch war schon voll und das Rudel hatte noch jede Menge Vorrat von der Morgenjagd übrig.

Stattdessen schlug Lucky geistesabwesend nach einer Fliege, die über seiner Nase herumsummte. Vögel zwitscherten in den nahen Bäumen und sammelten Würmer in dem Tal, wo jetzt eine Wiese über und über mit bunten Blumen und Schmetterlingen übersät war. Luckys Fell kribbelte vor Zufriedenheit.

Da hörte er schrilles Kläffen und rappelte sich auf die Pfoten. Welpen! Lucky trabte durch die hohen Grasbüschel zu dem Baumkreis am Teich. Vier Welpen saßen dort auf einem flachen Felsen und legten hoch konzentriert den Kopf schief. Lucky sah ihre samtigen kleinen Körper, ihre großen, weichen Köpfe und ihre schlappen Ohren. Sie hatten alle schlanke Schnauzen und dunkelbraune Augen, aber zwei hatten ein helles, sandfarbenes Fell, eines war etwas dunkler und das Fell des vierten Welpen war so dunkelbraun wie ihre Augen.

Ein Stück weiter entfernt erhob sich eine finstere, drohende Gestalt. Eisig fuhr es Lucky ins Herz und sein Atem stockte. Eine Scharfhündin!

Sie stand hoch aufgerichtet auf ihren kräftigen Beinen, die Muskeln spielten unter ihrem glänzenden Fell. Dann bemerkte sie Lucky und bedachte ihn mit einem kurzen Schwanzwedeln. Es war gar kein todbringender Kampfhund – es war Sturm, die ganz ausgewachsen war!

»Und was ist dann passiert?«, winselte der sandfarbene Welpe mit dem zotteligen Fell.

»Ja, Sturm, was war dann?«, jaulten die anderen.

Sturm riss theatralisch die Augen auf. »Dann fing der Boden so stark zu beben an, dass die Bäume wackelten und umfielen! Die Hunde sahen einander an und fragten sich, ob jetzt die Welt unterging.«

»Und ist sie untergegangen?«, fragte der dunkelbraune Welpe leise. Sie war so schlank wie ein Schnellhund, aber ihr Fell war länger und sah samtig weich aus.

»Natürlich nicht«, erklärte die kurzhaarige Sandfarbene. Wichtigtuerisch hob sie die Schnauze – sie erinnerte Lucky an Bella als Welpe. »Sonst wäre Sturm ja nicht hier, um uns die Geschichte zu erzählen!«

»Fast wäre ich auch nicht hier gewesen«, meinte die Scharfhündin ernst. »Alles bebte, der Düstere See bäumte sich auf, die Felsen stürzten in sich zusammen und der Himmel verdunkelte sich.«

»Nicht einmal die Erdenhündin könnte die ganze Welt durchschütteln!«, staunte der vierte Welpe, und sie legte ungläubig ihren braunen Kopf schief.

»Das hat sie aber«, sagte Sturm. »Ich weiß das – ich war dabei! Es war kurz vor der großen Schlacht, dem Sturm der Hunde.«

Die Welpen mussten davon schon gehört haben, denn sie rissen alle die Münder auf, sahen einander in die Augen und wandten sich dann wieder der kräftigen Scharfhündin zu. »Und was ist dann passiert?«, winselten sie im Chor.

»Die Schlacht war entsetzlich!«, erzählte Sturm, und ihre weichen Ohren stellten sich auf. »Alle Hunde kämpften um Leben und Tod. Die Rudel drangen aufeinander ein und man hörte nur noch Bellen und Heulen. Nicht alle Hunde haben es überlebt …« Sturms Stimme wurde weicher.

»Warum haben die Hunde denn gekämpft?«, fragte der kleine dunkelbraune Welpe.

»Eine total verrückte Hündin namens Blade hat die Schlacht heraufbeschworen – sie war überzeugt, die Welt würde untergehen, wenn sie es nicht tat. Ihr zufolge knurrte die Erdenhündin, weil sie ganz außer sich war, und würde sogar noch wilder werden, wenn wir sie nicht beschwichtigten. Ich glaube, insgeheim wollte Blade aber nur einen ordentlichen Kampf – und deshalb setzte sie alles daran, um jeden Preis zu kämpfen.«

Zitternd drückten die Welpen sich enger aneinander.

»Und eure Hundemutter und euer Vaterhund waren sehr tapfer. Ohne sie hätten wir nie gesiegt.«

Die Welpen bellten und sahen sich bewundernd nach Lucky um.

»Hast du gegen den bösen Hund gekämpft, Vater?«, fragte der schlanke dunkelbraune Welpe.

»Euer Vater hat in der Schlacht eine wichtige Rolle gespielt«, sagte Sturm.

»Und welche Rolle war das?«, fragte das zottelige Kleine.

»Hat er einen bösen Hund getötet?«, fragte das kurzhaarige Sandfarbene.

Sturm warf einen Blick zu Lucky hinüber und ihre Augen funkelten geheimnisvoll. Dann wandte sie sich wieder den Welpen zu. »Euer Vaterhund hatte schon immer ein Ohr für die Geisterhunde. Sie redeten mit ihm und zeigten ihm den Weg – und als die Zeit gekommen war, wusste er, was zu tun war.«

Die Welpen sahen Lucky an. Plötzlich wusste er ihre Namen. Wald, Himmel, Fluss und Erde …

Himmel, der kurzhaarige sandfarbene Welpe, schoss mit schrillem Gekläff auf ihn zu. »Unser Vaterhund ist ein Held!«

Die anderen Welpen kamen hinterhergelaufen. Sie drängten sich um Lucky, vier kläffende, sich windende, leckende Fellknäuel. Sie begruben ihn unter ihren warmen, süßen Körpern.

Als Lucky den Schlaf wegblinzelte, wurde es gerade hell. Er stapfte durch das stille Langpfotenhaus. Er war ganz ruhig geworden. Nicht alle Träume waren voller Schatten … Er hatte sich eine Zukunft ausgemalt, in der das Rudel in Frieden lebte, ohne die schreckliche Bedrohung der Scharfhunde, in der Sturm glücklich war und Sweet einen hübschen Wurf zur Welt gebracht hatte.

Unsere Welpen.

Dankbar dachte Lucky an die Geisterhunde, die ihm in seiner Einsamkeit zur Seite gestanden und ihm Hoffnung gegeben hatten. Beinahe hüpfend machte er sich Richtung Blades Lager auf. Er hatte eine Zukunft voller Dunkelheit und Angst gesehen, aber auch eine Zukunft voller Freude und Frieden. Die zweite Zukunft, in der seine Welpen frei unter dem Licht des Sonnenhundes lebten, würde ihm durch die dunklen Zeiten helfen, die ihm bevorstanden. Bis zum letzten Atemzug würde er kämpfen, damit dieser Traum wahr wurde.

18. Kapitel

Dünnes Licht hielt sich über dem Düsteren See, als Lucky sich auf den aufgeplatzten Straßen aus der Stadt hinausschlich. Der zerklüftete Hartstein wich dem Sand, der sich bis ans Ufer hinunter ausdehnte. Auf den schäumenden Wellen tanzten Trümmer. Lucky sah ein Lärmkastenrad, eine Dreckkiste und etwas, das aussah wie ein wilder Haufen Kuschelpelze, die in der Strömung hin und her geschwemmt wurden. Darüber kreisten weiße Wasservögel, die kreischten wie übellaunige Scharfkrallen. Wenigstens ein Lebenszeichen. Obwohl er sich so einsam fühlte, rief Lucky sich mahnend ins Gedächtnis, dass er nicht allein war.

Erschrocken witterte er plötzlich einen vertrauten Geruch, der ihm kalt in die Glieder fuhr. Scharfhunde! Nein, er war wirklich gar nicht allein!

Er zog sich hinter eine Straßenecke zurück und duckte sich an die Mauer, als drei Kampfhunde über das Ufer des Düsteren Sees marschierten. In wilder Selbstsicherheit stampften sie mit den Pfoten auf und wirbelten den Sand in die Luft. Lucky überlegte, ob Blade ihr Rudel wohl in die Stadt geführt hatte, aber seiner Witterung nach glaubte er das nicht. Das ist nur eine Patrouille. Sie halten einfach Wache … wahrscheinlich mit besonderem Suchauftrag für Sweets Rudel – für Sturm. Blade lechzt bestimmt nach Neuigkeiten.

Er beobachtete die Kampfhunde, die am Wasser entlang zurückgingen und auf die Kliffs zustolzierten. Genau wie er gedacht hatte – sie gingen zurück zu ihrem dunklen Bau an den Felsen, nicht weit vom Lager der Wildhunde. Bestimmt haben sie gemerkt, dass wir weg sind. Und das musste Blade richtig wütend machen. Lucky wusste, dass die Anführerin der Scharfhunde nicht die Absicht hatte, Sturm entwischen zu lassen – schon bald würde ihr Rudel der jungen Hündin über jede aufgerissene Straße nachjagen, durch jedes verlassene Tal. Es schauderte ihn, als er an das Wildrudel dachte, das sich stromaufwärts versteckte.

Nun, lange werden sie nicht suchen müssen. Er nahm seinen Mut zusammen und stand auf. Um der Patrouille aus dem Weg zu gehen, schlug er sich durch die Seitenstraßen und gelangte weiter hinten auf das Seeufer. Dann nahm er den felsigen Pfad durch die Kliffs und mied sorgfältig deren brüchige Seite. Seine Pfoten glitten über den eisglatten Boden, und er befahl sich selbst, langsamer zu laufen. Wenn er jetzt ausrutschte, fiel er womöglich nach hinten und würde an den Felsen zerschellen. Und das betraf jetzt nicht nur ihn selbst – schließlich verließ sich das ganze Rudel auf Lucky.

Als er nicht mehr weit vom Bau in der Höhle entfernt war, hatte der Sonnenhund sich über die Kliffs geschwungen. Sein Licht war dunstig und teilweise verdeckt von wabernden Wolken. Lucky kroch geduckt vorwärts und versteckte sich in einer guten Kaninchenhatz Abstand hinter einem Felsrücken. Aus dieser Entfernung gab es kein Anzeichen, dass der Bau der Scharfhunde beim Knurrer beschädigt worden wäre. Irgendwie enttäuschte das Lucky. Denn wenn Blade verletzt oder gar getötet worden wäre … Aber nein, er musste wohl oder übel den Plan durchziehen.

Er holte tief Luft und dachte noch einmal an die Wärme und Sicherheit in seinem Traum. Kurz blieb er stehen und gönnte sich ein Bad in dieser friedlichen Ruhe. Dann öffnete er mit neu geschöpfter Zuversicht das Maul und heulte Blades Namen.

Ihm antwortete ein ängstliches Vogelzwitschern, aber kein Hund trat aus dem Bau. Lucky legte mit aufgestellten Ohren den Kopf schief. Hatte er da ein Bellen gehört? Wieder heulte er, diesmal mit kräftigerer Stimme.

»Blade!«

Diesmal war Lucky sicher, dass er aus der Höhle jemanden bellen gehört hatte. Pfoten trappelten, und mehrere Scharfhunde schossen ins Freie, Blade vorneweg. Sie entdeckte Lucky, der an der Felswand stand und sie geradewegs anstarrte. Er blieb reglos stehen, auch als Blade die Lefzen zurückzog und wütend knurrend mit den Zähnen knirschte.

»Die Stadtratte! Hast du etwa deinen letzten Besuch vergessen?«

Lucky dachte, dass er beim Anblick ihrer gebleckten Zähne eigentlich hätte zusammenfahren müssen, aber er spürte nur die Wärme seines Traums in seinem Fell. Blade ist nichts als ein Tyrann und eine brutale Schlägerin. Sie herrscht mit Angst und Schrecken, und Treue und Ehre bedeuten ihr nichts. Man denke nur an Reiß … Lucky schob die Erinnerung an den blutenden Hund von sich. Blade hatte ihre Zeit, dachte er wütend, aber jetzt wird sie unterliegen. Dieser Gedanke machte ihm Mut.

Blade hatte auf Luckys Gesicht wohl etwas gesehen, was sie zögern ließ. Sie blieb stehen und an ihrem Rücken stellte sich deutlich sichtbar in dunklen Stacheln ihr Fell auf. Ihre Schergen Mace und Dagger standen gleich hinter ihr, und mehrere weitere Scharfhunde bewachten den Eingang zu ihrer Höhle, die dunklen Köpfe drohend vorgereckt.

Blade starrte Lucky an. »Du wirst ja nicht so dumm sein, allein hierher zurückzukommen. Wo ist dein übriges erbärmliches Rudel?«

Lucky räusperte sich. »Unsere Alpha hat kein Interesse an einer Schlacht gegen dich. Du hast von der Wut der Erdenhündin geredet, und du hattest recht – es hat tatsächlich einen zweiten Knurrer gegeben. Er hat das Kliff abbrechen lassen und die Seehündin aufgestachelt. Unsere Alpha möchte die Geisterhunde nicht verärgern. Dein Kampf geht gegen Sturm, nicht gegen unser ganzes Rudel. Ein Kampf zwischen unseren Rudeln hätte nur unnötiges Blutvergießen zur Folge.«

»Euer Blut würde fließen«, knurrte Blade verächtlich. »Nicht unseres.«

Lucky ließ sich nicht verunsichern. »Unsere Rudel brauchen wir da nicht mit hineinzuziehen. Du hast ein Problem mit Sturm und sie fordert dich zu einem Kampf heraus. Treffpunkt ist am gefrorenen Flussufer hinter der Langpfotenstadt und der kaputten hölzernen Plattform über dem Düsteren See. Am Ufer über dem Fluss, wo der Wald anfängt, erwartet dich Sturm für den entscheidenden Kampf. Sie erwartet dich allein, wenn morgen der Sonnenhund aufgeht. Und sie fordert dich zu einem Kampf Hund gegen Hund heraus.«

Blade schnaubte. »Dieser Welpe? Will mich herausfordern?«

Mace und Dagger bellten belustigt und die anderen Scharfhunde fielen mit ein.

Kalt lief es Lucky den Rücken hinunter. Wenn Blade die Herausforderung ablehnte, wäre ihr Plan dahin. Er dachte an die Rudel von Sweet und Zuck, die an den Felsen in der Kälte versammelt waren und auf ihn warteten.

Doch die Scharfhund-Alpha schien sich zu entspannen. Luckys Anblick hatte sie zwar sichtlich nervös gemacht, aber jetzt wirkte sie wieder gelassen und gab sich ähnlich angeberisch wie früher. »Ich freue mich zu hören, dass der Welpe es endlich für angebracht hält, sich der Erdenhündin als Opfer darzubringen. Sie macht sich gewaltig etwas vor, wenn sie meint, sie könnte mich schlagen, aber wenn sie einen Kampf will, dann soll sie ihn haben.« Blades Lefzen verzogen sich verächtlich. »Du kannst dem Welpen sagen, dass ich komme. Sie soll sich darauf vorbereiten, so in Stücke gerissen zu werden, dass die Ratten kurzen Prozess mit ihr machen werden. Mit ihren Wurfgeschwistern war ich ja gnädig – als es an der Zeit war, sind sie kurz und schmerzlos gestorben. Sturm dagegen kann sich nicht auf solches … Mitleid gefasst machen.«

Lucky biss die Zähne aufeinander. Ihm wurde fast übel, als er sich an Reiß’ brutalen Tod erinnerte. Blade weiß doch gar nicht, was Mitleid bedeutet.

Bedrohlich stellten sich Blades Nackenhaare auf. »Jetzt lauf und sag das Sturm, Stadthund. Und lauf schnell! Du hast haargenau zwei Herzschläge, um mir aus den Augen zu kommen, oder wir überbringen Sturm die Antwort selbst und als Trophäe dein Fell gleich mit dazu.«

Lucky machte auf den Pfoten kehrt und schoss über die Felsen zwischen den Hecken hindurch in das verlassene Wildrudellager und zu dem Durchgang, der sich zwischen den Felsen zum Düsteren See hinunterwand. Er wusste, dass er sich beeilen musste. Er konnte sich nicht darauf verlassen, dass Blade sich an die Regeln hielt. Womöglich ahnte die Scharfhündin, dass sein Rudel sich irgendwo am Flussufer versteckte. Wenn sie jetzt losjagte, könnte sie sie finden – Lucky musste Sweet so schnell wie möglich die Nachricht überbringen, dass die Kampfhunde nun unterwegs waren.

19. Kapitel

Wolken waren aufgezogen, als Lucky das gewundene Flussufer erreichte. Der Himmel war schwer und blinkte metallisch grau, aber obwohl es trüb war, fiel kein Regen. Lucky blieb stehen und sah durch die kahlen Äste eines Baums nach oben. Da segelte ein eisiger Flaum auf ihn zu und landete zischend auf seiner Nase. Winselnd schreckte er zurück – es erinnerte ihn an den stinkenden schwarzen Schnee damals im Wald, als er stromaufwärts bei ihrem alten Lager nach Mickey gesucht hatte. Er schnupperte vorsichtig. Kein Gestank in der Luft. Da landete eine Flocke vor seinen Pfoten, klein und weiß. Er trat vorsichtig darauf und sie kitzelte kalt und zerschmolz. Stell dich nicht so an, schalt Lucky sich. Das ist einfach nur normaler Schnee.

Dennoch lief er etwas langsamer weiter, trottete vorsichtig über das Laub und hinter der Felswand entlang. Er sah, wie der Schnee taumelnd auf die Hecken fiel. Schon spürte er die Nähe seines Rudels. Voller Vorfreude wackelte sein Schwanz und er stellte sich Sweet vor mit ihrem weichen Fell und ihrem köstlichen Geruch.

Als er aus dem Unterholz trat, begrüßte ihn ein Anblick, bei dem ihm warm ums Herz wurde. Die beiden Rudel lagen eng verschlungen in einem dichten Kreis und hielten einander warm. Lucky blieb kurz stehen und erfreute sich an der Szene: Raschel leckte Sturm die Ohren, Mickey und Schnapp drängten sich neben Platsch und Zuck unterhielt sich flüsternd mit Sweet. Lucky legte den Kopf schief und spähte durch das Unterholz. Gerade wollte er sich bemerkbar machen, da kläffte Daisy laut auf.

»Schaut nur den Regen an. Er fällt in weißen Fetzen!«

Sturm sprang knurrend auf die Pfoten. »Er fühlt sich auch ganz anders an. Irgendwie weicher, aber kälter als sonst.«

Käfer und Dorn fingen an, in kleinen Kreisen herumzuhopsen.

»Er verschwindet gar nicht, wenn er auf dem Boden ist!«, winselte Dorn. »Irgendwas stimmt nicht mit dem Regen!«

»Vielleicht sind die Himmelshunde böse!«, jaulte Käfer und verkroch sich eilig bei seiner Hundemutter. »Hat das etwas mit dem Knurrer zu tun?«

»Keine Angst, Kinder«, beschwichtigte Mond sie. »Man nennt das Schnee. Davor braucht ihr keine Angst zu haben. Wenn der Eiswind das Land fest im Griff hat, wird manchmal sogar den Himmelshunden kalt. Dann knistert ihr Fell vor Kälte und ihr Regen wird fluffig und weiß.«

Sturm sah sie anklagend an. »Aber warum ausgerechnet jetzt? Bist du auch ganz sicher, dass die Himmelshunde nicht böse sind wie die Seehündin, als der Knurrer wiederkam?«

Jetzt stand Martha auf und rief Sturm und Dorn zu sich. »Das ist nur Schnee, wie Mond gesagt hat. Der tut uns nichts.«

»Und wenn es wärmer wird, schmilzt der Schnee zu Wasser, wie Regen«, beruhigte sie Mond. »Dann leckt die Erdenhündin ihn auf.«

»Und warum tut sie das nicht jetzt gleich?«, fragte Daisy. »Ist er der Erdenhündin zu kalt?«

»Ja«, raunte Mond. »Schnee ist sehr kalt und das mag die Erdenhündin nicht. Deshalb wartet sie, bis der Schnee zu Regen schmilzt. Dann trinkt sie ihn und weg ist er.«

Daisy schien sich davon beruhigen zu lassen. Sie schnaufte langsam durch die Nase, sodass eine Dunstwolke von ihr aufstieg, und legte sich dann neben Martha. Alle Hunde sahen zu, wie es lautlos und still schneite.

Lucky überkam eine Welle der Zuneigung zu seinem Rudel. Er öffnete das Maul und wollte gerade bellen, dass er da war, als er etwas Seltsames witterte und erstarrte. Ein Scharfhund!

Sturm war es nicht. Da war irgendein anderer Scharfhund. Es war nur ein einziger Geruch, doch das beruhigte Lucky auch nicht. Er zog sich ins Unterholz zurück und stapfte um das kleine Notlager herum, ganz vorsichtig, um kein Geräusch zu machen. In seinem Nacken prickelte die Angst, aber er versuchte sich die friedliche Wärme aus seinem Traum vorzustellen und mahnte sich mit aller Macht zur Ruhe – wenn er jetzt in Panik geriet, könnte der Scharfhund seinen Angstgeruch wittern.

Hinter einem verschneiten Ast versteckt, entdeckte Lucky schließlich den Scharfhund. Seine Muskeln spielten unter dem kurzen schwarzen Fell, und er keuchte laut und starrte durch aufgerissene Augen, als wäre er viele Kaninchenhatzen weit gelaufen. Lucky erkannte den Eindringling: Es war Pfeil, der junge Scharfhund, der zu seinem Glück gerade noch vor dem Großen Knurrer geboren war. Pfeil hatte den Blick fest auf die beiden Rudel gerichtet. Dass Lucky gleich neben ihm kauerte, merkte er gar nicht, als er über einen umgestürzten Stamm auf das Lager zukletterte.

Lucky sprang los. Er erwischte Pfeil an der Brust, als der gerade von dem Stamm heruntersprang, und warf ihn in ein Brombeergestrüpp. Der junge Hund schlug um sich, wand sich unter Luckys Gewicht und Lucky legte sich schwerer auf seinen Oberkörper. Pfeil rang nach Atem, aber er biss und schnappte nicht. Der Scharfhund wirkte völlig erschöpft. Es war Lucky unklar, was er hier wollte. War Blade in der Nähe? Lucky brach in Alarmgebell aus. »Hilfe! Ein Eindringling!«, blaffte er.

Mit lautem Gebell stürmten die Rudel aus ihrem Lager. Sweet lief vorneweg. Sie begriff sofort, war mit einem Satz neben Lucky und legte dem Hund drohend eine Pfote auf die Kehle.

»Wer bist du?«, knurrte sie. »Was tust du hier? Sag’s mir auf der Stelle oder ich reiße dir die Kehle auf!«

»Wen interessiert schon, was er zu sagen hat?«, bellte Mond. »Wir können ihm sowieso nicht vertrauen. Wir sollten ihn einfach töten, sonst wird er, sobald wir ihn loslassen, zu seinem Rudel zurücklaufen.«

»Stimmt.« Sweet drückte noch stärker auf Pfeils Kehle und Lucky sah den Scharfhund zusammenzucken. Sweets Krallen hatten eine Wunde gerissen, aus der ein Rinnsal den Nacken hinunter und in den Schnee tropfte.

»Bitte tötet mich nicht«, flehte er. »Ich habe Blade für immer verlassen. Ich möchte auf eurer Seite stehen.«

»Hat Reiß nicht auch so was gefaselt, als er dich reingelegt hat, Lucky?«, knurrte Bella.

»Einem Scharfhund kann man nie vertrauen«, stimmte Bruno zu.

»Und was ist mit Sturm?«, jaulte Pfeil. »Die ist in eurem Rudel – wenn ihr mich aufnehmt, werde ich beweisen, dass ihr auch mir vertrauen könnt.«

»Mit Sturm ist das anders«, erklärte Schnapp nachdrücklich. »Die kannten wir schon als Welpe. Dich dagegen …« Ihre Schnauze kräuselte sich verächtlich.

»Noch so ein Spion in Blades Auftrag«, zischte Lucky und drückte Pfeil tiefer in das Brombeergestrüpp.

Der Scharfhund zitterte. »Ich bin kein Spion!«

Drohend erhob sich Zuck über ihm und knurrte ihm in eines seiner spitzen Ohren. »Jaja, natürlich nicht. Wir sollen dich einfach gehen lassen und dann tust du uns nichts Böses. Du gehst bestimmt nicht geradewegs zu Blade und erzählst ihr bis ins Detail, wo wir sind. Wie dumm von uns, etwas so Schlimmes von dir zu denken.«

»Tötet ihn auf der Stelle!«, heulte Fächel. Die meisten anderen Hunde bellten zustimmend. Lucky blickte in die Runde, wie sie sich alle enger um Pfeil drängten und ihre Fangzähne bleckten. Nur Sturm hielt sich zurück, den Kopf nachdenklich schief gelegt.

Sweet drückte noch fester zu, und Pfeil jaulte mit erstickter Stimme: »Ich bin kein Spion, ich schwöre es! Blade weiß sowieso schon, wo ihr seid und was ihr vorhabt.«

Sweet lockerte etwas ihren Griff. »Wie meinst du das?«

Atemlos sprudelte Pfeil hervor: »Euer Omega. Der komische kleine Hund mit den Glupschaugen. Er kam zu Blade gelaufen und hat ihr erzählt, dass ihr sie täuschen wollt. Dass ihr sie zu einem Kampf mit Sturm herausfordern werdet, dass aber das übrige Rudel bereitsteht, um Blade und alle Scharfhunde anzugreifen, die bei ihr sind. Sie weiß alles und sie wird nicht allein kommen – da könnt ihr sicher sein!«

Der kleine schwarze Hund war schon lange nicht mehr Omega gewesen, seit Sunshine ihn abgelöst hatte, aber alle Hunde in Sweets Rudel wussten genau, wen Pfeil meinte.

»Wins«, stieß Lucky angeekelt aus.

Sweet ließ Pfeils Nacken los und sein Kopf fiel rückwärts in den Schnee. »Pass auf ihn auf, Beta.«

Lucky nickte und behielt seine Vorderpfoten auf Pfeils Brust. Der Kampfhund wehrte sich nicht, versuchte nicht aufzustehen. Keuchend lag er im höher werdenden Schnee.

Sweet und Zuck zogen sich ein Stück weit zurück und flüsterten leise miteinander. Ihre Rudel umringten Lucky und Pfeil, sodass der Scharfhund sicher umstellt war.

Bruno schnappte nach dem Nacken des jungen Hundes. »Woher wusstest du, wo du uns findest?«

»Ich habe es doch gesagt, der kleine Hund hat es Blade verraten. Alle Scharfhunde haben das mitbekommen, das Rudel war gerade versammelt. Jeder Scharfhund weiß, wo ihr seid. Sie planen einen Überraschungsangriff auf euch. Ich wollte euch warnen.«

Die beiden Rudel fingen an, vor Schreck zu zittern.

»Die Scharfhunde wissen, wo wir sind«, winselte Flitz.

Raschel bekam runde Augen. »Sie sind auf dem Weg zu uns!«

»Ihr solltet sehen, dass ihr wegkommt!«, keuchte Pfeil.

»Halt’s Maul, Eindringling!«, knurrte Bruno, und der junge Scharfhund verstummte. Eine Zeit lang sagte kein Hund ein Wort, während lautlos der Schnee vom grauen Himmel wirbelte und auf die kahlen Bäume fiel. Wenn Blade weiß, dass wir hier sind, werden wir weggehen müssen, dachte Lucky niedergeschlagen. Was sollten sie nur tun?

Kurz darauf waren Sweet und Zuck zurück, der frische Schnee knirschte unter ihren Pfoten. Die anderen Hunde bildeten eine Gasse und ließen sie durch und beide Alphas nahmen dicht vor Pfeil Platz.

Zuck sprach als Erster. »Wir werden anhören, was du zu sagen hast.«

»Aber dass wir das tun, hat nichts zu bedeuten«, fügte Sweet schnell hinzu. »Wir können dir einfach nicht vertrauen. Aber jetzt fang an und rede.«

Lucky zog sich etwas zurück, sodass Pfeil sich auf die Pfoten rollen konnte. Bruno, Bella und Woody, der stämmige Hund aus Zucks Rudel, setzten sich neben ihn, bereit, bei einer falschen Bewegung von ihm sofort loszuspringen.

Pfeil holte tief Luft. Meist sah er auf Sweet und Zuck, mit gelegentlichen Seitenblicken auf die übrigen Hunde. »Ich musste Blades Rudel verlassen«, setzte er an. »Sie ist verrückt geworden, dauernd redet sie über ihre Träume und das Ende der Erdenhündin. Sie sagt, sie hat den zweiten Knurrer vorausgesagt, und sie will unbedingt Sturm umbringen, weil sie nach dem ersten Großen Knurrer geboren ist. Sie glaubt wirklich, dass das eine Art Prophezeiung ist, dass sie die Welpen töten muss, die nach dem ersten Knurrer geboren sind, weil die Erdenhündin sonst kurzen Prozess mit ihr macht.« Er wandte sich direkt an Sweet. »Du hast doch gesehen, was sie Reiß angetan hat. Und das, wo er ihr so treu ergeben war! Es macht ihr gar nichts aus, ihresgleichen zu töten. Wäre ich nur ein paar Mondhundreisen später geboren, dann hätte sie auch mich getötet.«

Sturm knurrte leise. »Sie ist ein Ungeheuer.«

Sweets Augen blieben kalt. »Ich dachte eigentlich, du solltest unter allen Umständen treu zu deinem Rudel stehen. Ist das bei den Scharfhunden nicht so?«

Pfeil fiepte leise. »Ich finde es furchtbar, die Hunde zu betrügen, bei denen ich aufgewachsen bin, aber ich kann mit Blade nicht weiterleben. Die ersten Zweifel kamen mir, als sie von dem Knurrer zu reden anfing. Ich hatte gehört, was sie mit Wackel gemacht hat. Aber dann habe ich es selbst gesehen – ich habe mit eigenen Augen mit angeschaut, wie sie Reiß umgebracht hat. Danach konnte ich nicht mehr in ihrem Rudel bleiben.«

Lucky sah, wie die dunklen Augen des Scharfhunds sich weiteten. Ich glaube, er meint es ernst …

»Woher sollen wir wissen, dass du allein bist?«, fragte Zuck.

»Ich bin allein, ich schwöre es. Nach dem, was Blade Reiß angetan hat, wusste ich, dass ich wegmusste. Ich habe nur auf eine Gelegenheit gewartet. Gleich nachdem du mit deiner Herausforderung zum Kampf bei uns warst, hat Blade mich mit zwei anderen Hunden auf Patrouille geschickt, und als sie mir den Rücken zugewandt hatten, bin ich losgelaufen – und bin ohne Pause weitergerannt, bis ich hier war. Blade bringt mich um, wenn sie mich erwischt. Und lange wird es sicher nicht mehr dauern, denn sie kommt ja wegen Sturm.«

Auf Luckys Rücken stellte sich das Fell auf.

Sweet durchbohrte den jungen Scharfhund noch immer mit ihren Blicken. »Was weißt du von dem, was sie vorhat?«

»Ich weiß, dass Blade unbedingt Sturm zur Strecke bringen will – sie redet von fast nichts anderem. Als Wins vor ein paar Nächten zu uns ins Lager kam, konnte sie ihr Glück gar nicht fassen. Er hat um Aufnahme ins Scharfhunderudel gebeten und dafür Informationen angeboten. Er hat einfach von sich aus von euren Plänen erzählt. Sie weiß, dass ihr euch an der Stelle mit den hohen Felsen verstecken wollt. Darauf ist sie jedenfalls gefasst.«

Lucky erinnerte sich an den Wortwechsel mit Blade heute bei Sonnenauf. Sie hat sich ziemlich schnell auf den Kampf mit Sturm eingelassen – vielleicht allzu unkompliziert. Sehr viel nachgefragt hat sie jedenfalls nicht. Im Nachhinein kam ihm das jetzt seltsam vor. Sein Schwanz sank hinunter und er knabberte an einer Klette an seiner Pfote. Wie hatte er sich so leicht täuschen lassen können?

»Und was hat sie vor?«, fragte Zuck.

Pfeil sah ihn angespannt an. »Sie wird euch den Vorteil nicht überlassen. Sie will ihr Rudel durch die Langpfotenstadt führen, aber statt am Flussufer stromaufwärts zu ziehen, will sie einen Umweg über den Wald machen, euch in den Rücken fallen und hier an den Felsen in die Enge treiben. Sie geht fest davon aus, dass ihr euch nur auf den Flusspfad konzentriert und auf einen Angriff von hinten überhaupt nicht gefasst seid. Ich wollte euch davor warnen.«

»Ich verstehe aber immer noch nicht, warum du uns warnen möchtest«, meinte Sweet unbeeindruckt. »Was bringt dir das? Wenn du Blade für verrückt hältst, warum bist du dann nicht einfach nur weggelaufen? Du hättest Einzelhund werden können.«

Lucky beobachtete Pfeil genau. Der junge Scharfhund schien nach Worten zu ringen. »Es schien mir nicht … ehrbar … dass sie euch einfach so angreifen wollte. Trotz aller Befehle unserer Alpha ist die Ehre einem echten Scharfhund immer noch wichtig. Wir sind nicht einfach nur brutale, primitive Rohlinge.« Er blickte auf, behielt aber tunlichst die unterwürfige Körperhaltung bei, und Lucky beobachtete, dass er kurz Sturms Blick kreuzte. Dann sah er wieder weg. »Jedenfalls fand ich, ihr solltet Bescheid wissen.« Und leiser fügte er hinzu: »Außerdem glaube ich, dass ich als Einzelhund nicht besonders gut zurechtkäme. Ich habe immer im Rudel gelebt. Ich möchte nicht allein sein.«

Lucky spürte eine Regung von Mitleid für den Scharfhund. Er war ja nur wenig älter als Sturm und konnte seinen Erwachsenennamen auch noch nicht lange tragen. Dicht wirbelte der Schnee um Pfeil. Wie er so neben den anderen Hunden saß, wirkte er irgendwie einsam und seltsam verletzlich, und das trotz seiner starken Muskeln und seiner kräftigen Kiefer.

Sweet fing Luckys Blick auf. »Wins hat das Rudel verlassen, bevor Bella auf die Idee kam, Zuck um Hilfe zu bitten. Das stimmt doch, oder?«

Lucky überlegte kurz. Er sah den kleinen Hund im Eisregen verschwinden. Bruno hatte etwas gesagt – dass es ihm doch leidtat, dass Wins gegangen war. Dann hatte der alte Hund gefragt, wie sie die Scharfhunde jemals besiegen sollten, und erst dann hatte Bella vorgeschlagen, an Zucks Rudel heranzutreten. Von Zuck weiß Wins nichts – und das bedeutet, dass Blade nicht weiß, dass noch andere Hunde an unserer Seite kämpfen werden. Schnell nickte er – Sweet hatte recht.

Bellas Augen funkelten. »Das stimmt. Wins war nicht mehr dabei, als wir über Zucks Rudel gesprochen haben.«

»Na, das ist doch mal eine gute Nachricht«, meinte Sweet. »Auf die eine oder andere Weise wird es jetzt wirklich zu einem Kampf kommen. Wenn wir sofort aufbrechen, bleiben wir wenigstens ein Stück weit im Vorteil. Ich glaube, es macht keinen Sinn mehr, am ursprünglichen Plan festzuhalten – wir können nicht einfach hier warten, bis die Scharfhunde uns angreifen.«

Pfeil seufzte erleichtert. »Dann vertraut ihr mir also?«

»Ich weiß nicht«, sagte Sweet. »Aber dass Blade wirklich weiß, dass wir sie ursprünglich von den Felsen aus angreifen wollten, das glaube ich. Da müssen wir uns wohl einen anderen Plan überlegen.«

Lucky sah Raschel etwas zu Hark sagen und der beugte sich zu Platsch hinüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Platsch trottete respektvoll zu Zuck, den Kopf tief gesenkt. »Alpha, kann ich mit dir reden? Raschel hat eine Idee, die vielleicht funktionieren könnte.«

Zuck und die übrigen Hunde wandten sich dem drahthaarigen schwarzen Beta zu. »Schieß los.«

»Wenn die Scharfhunde wirklich durch den Wald an unserem Lager vorbeikommen, dann lässt sich vielleicht etwas unternehmen, um Blades Rudel aufzuspalten und sie damit zu schwächen. Aber einfach wird es nicht.« Platsch wand sich und sah eine Zeit lang nach oben in den wirbelnden Schnee. »Egal, welcher Hund diesen Auftrag übernimmt, er wird schnell rennen müssen. Sehr schnell.«

20. Kapitel

Lucky, Sweet und Raschel stapften durch den Schnee. Er war bereits so tief, dass Lucky mit den Pfoten einsank, sodass sie ganz unter der kalten weißen Decke verschwanden. Flocken zogen durch den Himmel und legten sich auf die Felsen, die Bäume und das gewundene Tal, während die Hunde landeinwärts zogen und das Flussufer hinter sich ließen. In der Stadt hatte Lucky schon Schnee erlebt, aber dort hatten die Lärmkästen ihn unter ihren drehenden Pfoten zerquetscht, und die Langpfoten hatten ihn niedergetrampelt.

Hier draußen jedoch, in einer Welt ohne Langpfoten, störte niemand den Schnee. Er hing in einer dicken Schicht auf dem Land und die eiskalte Berührung erinnerte Lucky wieder an Alfie. Die Worte des toten Hundes gingen ihm ständig nach.

Das Rudel überlebt vielleicht, solange jeder Hund seine Pflicht tut, wenn der Sturm kommt. Deine ist dabei die allerwichtigste.

Während er vorsichtig durch den Schnee stapfte, legte Lucky die Stirn in Falten. Nur: Was ist meine Pflicht?

Sweet brach das Schweigen. »Im Schnee sieht alles so anders aus.« Schnuppernd sah sie sich um. »Der Fluss liegt hinter uns, aber ich wusste nicht mehr, dass das Tal so breit ist.«

Lucky blinzelte durch die wirbelnden Flocken. »Irgendwie wirkt im Schnee alles größer.«

»Kein Problem, ich habe praktisch mein ganzes Leben hier verbracht. Ich weiß genau, wo wir sind«, beruhigte sie Raschel mit seiner sanften Stimme. »Wir können den Wald zwar durch den Schnee nicht sehen, aber er ist gleich da vorne und die Langpfotenstadt nur ein Stück weiter flussabwärts.« Er warf einen Blick über die Schulter.

Lucky hoffte, dass Raschel recht hatte. Der Schnee verbarg Formen, Farben und Gerüche. »Der Schnee macht alles anders.«

Sweet hatte die Ohren aufgestellt. »Es ist so still hier.«

»Zu kalt für Beutetiere.« Raschel setzte sich wieder in Bewegung. »Aber ein Rudel Scharfhunde wäre im Schnee ganz deutlich zu sehen. Wenn Pfeil die Wahrheit gesagt hat, dürften sie jetzt in der Stadt sein. Vielleicht sind sie auch schon am Fluss oder durchqueren den Wald.«

Lucky schüttelte sich. »Du hast recht – wir müssen uns beeilen.«

Sie liefen schneller, rutschten und knirschten durch den frischen Schnee, bis Lucky ganz verschwommen die Umrisse von Langpfotengebäuden erkannte – sie hatten den Rand der Stadt erreicht. Ein scharfer Geruch fuhr ihm in die Nase und er blieb abrupt stehen.

»Scharfhunde!«, fiepte er leise. »Sie sind in der Nähe.«

Raschel schnupperte eindringlich und Sweet wies mit ihrer eleganten langen Schnauze nach vorne. »Da drüben sind Pfotenabdrücke.« Vorsichtig wagte sie sich vorwärts, den Schwanz waagerecht nach hinten gestreckt. »Lauter verschiedene Größen. Wahrscheinlich ist es das ganze Rudel.«

Auf Luckys Rücken sträubten sich die Haare. »Pfeil hat die Wahrheit gesagt. Sie haben vor, uns zu überraschen. Wins muss Blade von unserem Plan erzählt haben.« Die Wut über Wins’ Verrat ließ seine Schnurrhaare kribbeln.

Sweet verzog den Mund. »Dieser treulose Köter hält sich für so schlau, dabei weiß er längst nicht alles.«

Raschel zwinkerte zustimmend. »Schließlich seid ihr nicht allein.«

»Wenn wir Glück haben, müssen wir nicht gegen alle auf einmal kämpfen.« Noch einmal schnupperte Sweet an den Pfotenabdrücken. »Sie müssen die Stadt erst vor Kurzem verlassen haben. Diese Abdrücke sind im Schnee nicht lange zu sehen.«

Sweet hatte recht. Bereits jetzt legten sich neue Schneeflocken in die Spuren der Scharfhundpfoten und bedeckten sie.

»Hier entlang«, flüsterte Raschel und führte sie von den Spuren weg tiefer ins Tal hinein. Die braunen Baumstämme ragten aus dem Schnee, von oben waren die Äste bereits weiß. Der Wald war die ganze Zeit da gewesen!

Trotz der Kälte hatte Lucky ein warmes Gefühl in der Brust, und er erinnerte sich an seinen Traum, in dem seine Welpen unter dem Sonnenhund herumgetollt waren. Im Stillen dachte er an den Waldhund.

Oh, weiser Geisterhund, du hast mich immer beschützt. Jetzt brauche ich dich dringender denn je.

Die Hunde schlängelten sich zwischen den Bäumen hindurch und blieben vor dem Eingang zu einer Felsenhöhle stehen. Lucky und Sweet tauschten fragende Blicke.

»Und wenn die Scharfhunde uns hören?«, meinte Lucky.

Man sah die Entschlossenheit auf Sweets Gesicht. »Wir sind schon zu weit, um jetzt noch umzukehren.« Sie warf den Kopf in den Nacken und fing an zu heulen. Lucky und Raschel fielen mit ein und bellten, so laut sie konnten, in den Höhleneingang hinein.

Zunächst passierte überhaupt nichts. Lucky spähte in die Höhle, aber während er bellte, stellte er sich vor, wie die Scharfhunde in Kampfreihe über den Schnee geschossen kamen und auf das Wildrudel zuliefen. Er bellte lauter, aus voller Kehle, und wagte sich einen Schritt näher an die Höhle.

Von weit hinten in der Höhle kam ein tiefes, wütendes Brüllen und einen Augenblick setzte Luckys Herzschlag aus. Erschrocken verstummten die Hunde und starrten auf den Höhleneingang.

Dann kam Sweet wieder zu sich. »Bellt weiter!«, befahl sie.

Zu dritt blafften sie noch wilder als zuvor.

Lucky spürte, wie große Pranken schwer auf den Boden stampften. Vom Höhlendach rutschte weicher Schnee ab.

»Sie kommt!«, zischte Raschel bebend vor Angst, aber immer weiter bellend.

»Du kannst jetzt gehen«, sagte ihm Sweet.

»Meinst du wirklich …?«

»Geh zurück zu deinem Alpha. Lauf!«, befahl sie.

Raschel nickte kurz, machte auf der Pfote kehrt und rannte über den Schnee.

Lucky heulte so lange und gewaltig, wie seine Lungen konnten. Er nahm ein weiteres Zittern wahr, das tief aus der Höhle kam. Der Erdboden bebte und da brach mit einem lauten Brüllen der Riesenpelz hervor.

Sweet und Lucky wichen zurück, hörten aber nicht auf zu bellen.

Die roten Augen des Riesenpelz-Weibchens blitzten von den Hunden zum weißen Wald und beim Anblick des Schnees blinzelte sie verwirrt. Dann schoss ihr die Wut ins Gesicht und sie legte die gezackten Zähne frei. Der Geifer troff ihr aus dem Maul. Sie torkelte vorwärts, schwang sich auf die Hinterbeine und schlug mit einer Pranke nach Lucky.

Lucky wich zurück, bellte aber weiter. Er kämpfte gegen die Panik an, die ihm den Magen zusammenschnürte, und gab sein Bestes, um das Ungeheuer zu provozieren. Erneut brüllte der Riesenpelz. Im stillen Wald hallte das Gebrüll wie der Donner der Himmelshunde oder das rasende Knurren der Erdenhündin. Lucky schlug das Herz bis zum Hals und atemlos keuchte er an Sweets Seite.

»Bist du bereit?«, flüsterte sie.

Lucky legte zustimmend die Ohren an.

Der Riesenpelz erhob sich wieder auf die Hinterbeine, bis er aufragte wie der Stamm eines stattlichen Baums. Mit beiden Vorderpfoten fuhr er durch die Luft und schnitt mit seinen spitzen Klauen zackige Formen hinein.

»Jetzt!«, brüllte Sweet. Sie fuhr herum und flitzte los, zurück Richtung Stadt. Lucky setzte ihr nach. Er riskierte einen schnellen Blick über die Schulter, sah den Riesenpelz zögern und verwirrt die Stirn runzeln. Dann stürmte er los und raste in beängstigender Geschwindigkeit über den Schnee.

Lucky gab sich alle Mühe, mit der Schnellhündin Schritt zu halten, die über den Schnee geradezu zu fliegen schien. Aber das war nicht leicht. Mit seinen kürzeren Beinen und seiner kräftigeren Statur verlor Lucky immer wieder den Halt, schlitterte und verfing sich in Zweigen und Unrat, die unter dem kalten weißen Mantel verborgen waren. Er hatte nicht gedacht, dass ein Ungeheuer von der Größe eines Riesenpelzes so schnell laufen konnte.

Als die Hunde bei den Spuren der Scharfhunde ankamen, war Lucky am Rand seiner Kräfte. Der Riesenpelz sprang noch immer hinter ihnen durch das Tal und ließ den Schnee in Wolken aufstieben.

»Siehst du, wohin sie führen?«, schnaufte Lucky.

»Hier entlang!«, bellte Sweet.

»Ich kann nicht mehr!«, keuchte Lucky. Ihm war schlecht vor Scham und vor Panik, weil der Riesenpelz so auf sie zustürmte. »Ich schaffe es nicht!«

»Da vorne ist ein Zaun. Spring dahinter und versteck dich – überlass den Riesenpelz mir!«

»Ich kann dich doch nicht allein lassen!«, heulte er entsetzt. Sie rannte immerhin gleich direkt in das Scharfhundrudel hinein!

»Ich schaffe das. Ich kämpfe ja nicht – mit den Windhunden im Rücken kann ich jeden Hund abhängen!«

Ein Brüllen hinter ihnen jagte Lucky das Herz in den Hals. »Aber Sweet …«

»Über den Zaun!«, knurrte sie. »Das ist ein Befehl, Beta!«

Damit sprang sie davon, raste durch den Schnee und bellte nach dem Riesenpelz, damit er ihr folgte. Lucky gehorchte, sein Kopf war plötzlich ganz leer, aber seine Pfoten hasteten weiter. Er sprang über den Zaun und kullerte in den Schnee, hielt den Atem an, damit der Riesenpelz ihn nicht hörte. Der hielt vor dem Zaun inne, keuchte und schnaubte. Da bellte Sweet laut auf, und Lucky hörte, wie das Ungeheuer sich wieder in Bewegung setzte, seine Pranken schwer in Richtung Sweet stampften und durch das Tal donnerten.

Als die schweren Pfotenstapfen des Riesenpelzes verklungen waren, brach Luckys Atem heftig aus ihm heraus. Er schüttelte sich und japste. Allmählich kam er wieder zu sich. Er dachte an Sweet, die gerade allein zu den Scharfhunden rannte, das Ungeheuer direkt auf den Fersen. Er wusste, dass er zurück zum Rudel sollte – was, wenn Raschel es nicht geschafft hatte? Wenn bei ihnen irgendetwas schiefgegangen war und sie ihn brauchten?

Aber er konnte einfach nicht – er konnte Sweet nicht im Stich lassen. Er setzte über den Zaun und folgte dem Riesenpelz in einigem Abstand. Die Abdrücke des Ungeheuers waren nicht zu übersehen, doch obwohl es so groß war, konnte Lucky es durch das Schneegestöber nicht mehr erkennen. Plötzlich hörte er ein schrilles Gebell und Lucky erstarrte mit aufgestellten Ohren. Von vorne hörte er Getümmel, das Knurren des Riesenpelzes und jaulende Hunde.

Langsam lief er weiter, aber er passte auf, dass er nie zu nah an das Ungeheuer herankam.

Ein Scharfhund bellte ein Alarmsignal. »Hunde! Schnell! Wir werden angegriffen!«

»Was ist denn los?«, jaulte ein anderer.

Er hörte Blades panisches Heulen. »Die Schnellhündin hat uns ein Schneemonster geschickt! Packt es euch!«

Lucky duckte sich. Durch den wirbelnden Schnee sah er schimmerndes Fell aufblitzen. Keine Spur von Sweet – sie musste bereits auf und davon gewesen sein, bevor Blade überhaupt begriffen hatte, was eigentlich los war. Die Scharfhunde schienen jetzt Kampfaufstellung zu nehmen, standen Schulter an Schulter. Dann stürmte der Riesenpelz auf sie zu, ein wilder Brocken dunkles Fell. Ein Hund jaulte vor Schmerz und Lucky zog die Schnauze ein und kauerte sich tief in den Schnee.

Er fühlte sich schuldig. Das Winseln der Hunde war nur schwer zu ertragen. Egal, was ich von Blade denke, aber ich habe den Riesenpelz mit zu den Scharfhunden gelockt.

»Mein Bein! Helft mir, nun helft mir doch!«

Ein bitterer Geschmack lag auf Luckys Zunge und er schluckte, fast war ihm schwindelig.

»Es kommt zurück!« Das war Maces Stimme.

Blades verzweifeltes Bellen tönte weit über das Tal. »Haltet es auf, bevor es uns alle umbringt! Geht ihm an die Flanken und an die Hüften! Wenn es erst am Boden liegt, kommen wir an seine dreckige Kehle!«

Lucky hörte mehrere Körper dumpf aufeinanderprallen. Der Riesenpelz brüllte empört. Dann ein schweres Gehämmer von Pfoten und ein gequältes Jaulen. Lucky versteckte den Kopf unter den Pfoten. Er wünschte, er könnte sich die Ohren zuhalten. In der Stille des verschneiten Tals konnte man einfach nicht überhören, wie Zähne sich ins Fleisch gruben, wie Kiefer Knochen zerknackten. Ein Hund keuchte verzweifelt, gurgelte und spuckte und ein scharfer Geruch lag plötzlich in der kalten grauen Luft. Es war der metallische Geruch von Blut.

Als Lucky durch den Wald zurück zu der Felswand hastete, keuchte er so sehr, dass er kaum Luft bekam. Trotz des beißenden Schnees war ihm brennend heiß. Die weiße Schicht lag so schwer auf den Felsen, dass sie weich und glatt aussah wie eine Haut. Doch unter den kristallenen Flocken war der Stein noch immer hart und unnachgiebig, das wusste Lucky. Er winselte ängstlich. Von seinem Rudel fand er keine Spur. Er tappte um die Felsen herum, kratzte mit einer Vorderpfote über den Schnee. Da fuhr ihm ein herrlicher Geruch in die Nase. Sweet!

Sie hatte unten am Flussufer eine Duftspur hinterlassen. Er trabte um die Felswand herum, schlug sich durch die Bäume und fand den Weg zum Rand des Wassers. Das Eis lag tödlich schimmernd auf dem Fluss.

Ein wütendes Bellen zerriss die Luft. »Wer ist da? Nenn deinen Namen!« Hinter den Felsen trat eine Gestalt hervor, das Nackenfell aufgestellt und den Kopf drohend vorgereckt.

Lucky kannte die Stimme. »Mickey? Ich bin’s!« Er rannte schwanzwedelnd zu dem schwarz-weißen Hund.

Auf der Stelle wandelte sich Mickey vom wilden Wachhund zu einer Art eifrigem Welpen. Er knurrte zufrieden und stupste Lucky wieder und wieder sanft an. »Sweet ist schon eine Weile zurück. Du hast ja so lange gebraucht! Wir dachten schon, dir wäre etwas Schlimmes zugestoßen. Da werden alle erleichtert sein, dass du wieder da bist.« Er lief über das schneebedeckte Ufer und verschwand zwischen ein paar Bäumen. Dort waren beide Rudel versammelt, und sie kläfften aufgeregt durcheinander, als Mickey und Lucky auftauchten.

Sweet schoss hervor und begrüßte Lucky. »Unser Plan ist perfekt aufgegangen«, berichtete sie zufrieden. »Der Riesenpelz hat die Scharfhunde angegriffen und darauf waren sie nun wirklich nicht vorbereitet. Ich habe sie in diesem Chaos sitzen lassen und bin, so schnell es ging, zu den Rudeln zurückgelaufen. Ein paar von Blades Hunden wollten mir hinterher, aber keiner hat mich eingeholt, da haben sie es bald aufgegeben.«

»Ist Blade verletzt?«, fragte Lucky.

Sweet stieß die Luft aus. »Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht sicher – es ging alles drunter und drüber, als der Riesenpelz das Rudel angegriffen hat, und ich bin nicht so lange geblieben, um zu sehen, was genau passiert ist.«

Sturm drängte sich zwischen Martha und Mond hindurch. Ein Schatten fiel ihr in die Augen. »Ich hoffe, Blade ist elend verreckt. Etwas anderes hat sie nicht verdient«, stieß sie aus.

Ihre grausamen Worte beunruhigten Lucky. »Ich habe etwas von dem Kampf gehört«, murmelte er. »Gesehen habe ich aber nichts. Ich habe mehrere Hunde winseln hören. Ein anderer hat vor Schmerz geheult. Aber ich glaube, das war nicht Blade.« Er sah über das schneeweiße Land hinaus. Es war unheimlich still. »Blade hat dich gesehen, Sweet. Sie weiß, dass du den Riesenpelz zu ihrem Rudel geführt hast. Wenn sie lebt, wird sie erbittert Rache an dir nehmen wollen.« Er versuchte, das laute Schnappen und Beißen und das Jaulen der verletzten Kampfhunde zu vergessen.

Sweet sprach ganz leise. »Wir werden auf offenem Gelände gegen sie kämpfen müssen. Hoffen wir, dass der Vorteil, den Wins ihnen verschafft hat, jetzt verloren ist und dass sie von Zucks Rudel nichts wissen.«

»Aber Blade ist jetzt sicher wütender als je zuvor«, murmelte Flitz und schmiegte sich eng an Bruno.

Sweet erwiderte nichts. »Wir haben nicht viel Zeit.« Sie führte Lucky, Zuck und Platsch ein Stück von den anderen weg. »Ihr müsst mir helfen, die Hunde auf den Kampf vorzubereiten.« Dann sprach sie so laut, dass alle Hunde sie hören konnten. »Ihr Hunde aus meinem und aus Zucks Rudel, es ist so weit: Wir werden kämpfen, Schulter an Schulter. Die Scharfhunde nahen. Sie sind wütend und dürsten nach Rache. Außerdem hat Blade sie sicher aufgestachelt und ihnen eingeredet, dass ein weiterer, letzter Knurrer sich nur verhindern lässt, indem sie Sturm töten. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie unsere Abwehr durchbrechen. Wir müssen unsere Angst zügeln und tapfer kämpfen. Hier ist nun der Sturm der Hunde, aber wir werden als Sieger daraus hervorgehen.«

Von allen Seiten hörte man zustimmendes Bellen, aber gleichzeitig witterte Lucky auch einen Hauch Angstgeruch. Sweets Anordnungen gemäß half er mit, die stärkeren Kämpfer in die vorderen Reihen des Rudels zu holen. Mickey, Schnapp und Bruno folgten seiner Aufforderung. Auf Zucks Zureden hin gesellten sich auch dessen besten Kämpfer zu ihnen.

Sweet schritt durch die Reihen, stolz aufgerichtet auf ihren schlanken Beinen. »Ich möchte, dass ihr nah beieinander bleibt, wenn die Scharfhunde kommen. Wenn wir die Aufstellung auflockern, können sie leichter einen von uns einzeln angreifen oder unsere Abwehr durchbrechen.« Mit der Schnauze stupste sie Flitz vom Ufer weg. »Und passt auf das Wasser auf. Das Eis ist nur dünn – wenn ihr vom Ufer stürzt, könnte es brechen, und dann liegt ihr im eiskalten Wasser. Ich glaube, nicht einmal Martha würde das lange aushalten.«

Die schwarze Wasserhündin nickte zustimmend und Flitz erschauerte; sie kroch noch ein Stück weiter weg vom Ufer.

Mit Unbehagen sah Lucky zu, wie Pfeil sich in die vorderste Reihe schob und sich zwischen Bruno und Bella drängte. Der Scharfhund ließ den Kopf hängen, seine Augen waren wie tot geradeaus gerichtet.

Unwillkürlich musste Lucky an Reiß denken, der Blade trotz ihres grausamen Verhaltens immer treu geblieben war; er hatte ihr sogar geholfen, das Wildhunderudel auszutricksen und Lucky in die Falle zu locken. Im Namen der Himmelshunde, die über alles wachen – bitte lasst unser Vertrauen in Pfeil berechtigt sein.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Sturm sich nach vorne drängelte, Hark zur Seite schob und eifrig in die vorderste Reihe strebte.

Sweet warf ihr einen scharfen Blick zu. »Du nicht.«

»Ich muss aber!«, protestierte sie. »Wenn ich nicht wäre, käme Blade doch nicht einmal hierher. Ich muss mitkämpfen. Wahrscheinlich bin ich unser bester Kämpfer und außerdem muss ich meine Wurfgeschwister rächen.«

»Deine Rache wirst du bekommen«, sagte Lucky. »Aber du darfst nicht so offen und ungeschützt zu weit vorne stehen. Für den Anfang musst du dich zurückhalten.«

Sturms weiche Ohren zuckten, aber sie machte keine Anstalten, nach hinten zu treten.

»Beta hat dir gesagt, du sollst zurücktreten – tu es!«, bellte Sweet.

Man meinte, Sturms Pfoten wären aus Hartstein, als sie sich mit schweren Schritten umdrehte und nach hinten stapfte. Sie war eingeschnappt und schmollte, während die Hunde sich um sie herum aufstellten. Lucky spürte ein warmes Glimmen in der Brust. Sturm war noch so welpenhaft – er erinnerte sich an ihre ungestüme Begeisterung in den Tagen, nachdem Mickey und er sie gefunden hatten, und an ihren Kummer, wenn sie geschimpft worden war. Sie hatte sich nicht verändert.

Martha trottete zu Sturm und legte ihr den Kopf auf die Schulter. »Das ist schon in Ordnung, Kleine«, raunte sie. »Hier hinten bist du sicherer.«

»Ich will aber gar nicht sicher sein – ich will für mein Rudel kämpfen wie alle anderen auch.«

»Deine Zeit wird schon noch kommen«, brummte Martha beschwichtigend.

Lucky sah, wie Sturm ihren Kopf in Marthas dickem schwarzem Fell verbarg. Es war, als hätte es zwischen den beiden Hündinnen nie ein Zerwürfnis gegeben. Wie liebevoll war doch die Wasserhündin, fast wie eine Hundemutter, und welch ein Vertrauen zu ihr war in Sturms dunklem Gesicht zu lesen.

Lucky war froh, dass Sturm zumindest im Augenblick eher hinten im Rudel blieb. Er stapfte am Flussufer entlang und prüfte, ob auch alle Hunde in Form und kampfbereit waren. Die meisten waren mutiger geworden, getragen von der allgemeinen Begeisterung. Aber als Lucky ganz nach hinten kam, stellte er fest, dass Sunshine das reinste Nervenbündel war. Die kleine Hündin zitterte vor Angst, ihre dunklen Augen blickten gequält und eingeschüchtert. Sie reckte den Kopf über den Schnee und bei jedem Geräusch schrak sie zusammen, fuhr herum und hechelte vor Erregung.

Lucky leckte ihr die Ohren und redete beruhigend auf sie ein. »Wie geht es dir?«

Sunshine versuchte, kämpferisch dreinzublicken, aber ihr Zittern verriet ihre Panik. »Ich werde im Kampf mein Bestes geben«, erklärte sie tapfer.

»Ich möchte nicht, dass du mitkämpfst. Du bist klein und weiß; im Schnee bist du kaum zu sehen. Ich möchte, dass du dich versteckst und in Sicherheit bleibst.«

»Aber dann wäre ich doch ein Feigling«, fiepte sie. »Ich muss meine Pflicht erfüllen.«

»Die Pflicht kann für jeden Hund ganz unterschiedlich aussehen«, versicherte ihr Lucky. »Deine Pflicht besteht nicht im Kampf. Bleib erst mal in Sicherheit – du hilfst dem Rudel mit etwas anderem.« Er wurde leiser. »Als Sweet den Riesenpelz zu den Scharfhunden geführt hat, musste ich mich auch hinter einem Zaun verstecken. Ich war nicht schnell genug, um Sweet zu helfen, und ich fand das schrecklich. Aber jeder Hund ist eben anders – und wir tragen jeder mit unseren eigenen Fähigkeiten zum Ganzen bei. Du hilfst uns, die Moral aufrechtzuerhalten. Das ist wertvoller als ein riesiges Maul oder scharfe Krallen. Eigentlich ist es die wichtigste Aufgabe.«

Sie blinzelte ihn dankbar an und entspannte sich. Mit einem kleinen Schwanzwedeln setzte sie sich von den anderen Hunden ab und ging zu einem Haufen frischem Schnee unter einem Baum. Dort grub sie sich ein Versteck und arbeitete sich tief in den Haufen hinein, bis sie fast in dem weißen Knäuel verschwunden war.

Lucky ging zurück nach vorne und stellte sich neben Sweet vor das Rudel. Man konnte kaum weiter als ein paar Hundelängen sehen. Der Schnee fiel jetzt dichter, es war ein einziger Wirbel von weißen Flocken. Die Kälte fuhr Lucky tief durch die Knochen. Das war es: der Sturm der Hunde, den er in seinen Träumen gesehen hatte – er war endlich da.

Er hörte noch das Echo der Worte, die er zu Sunshine gesagt hatte: Die Pflicht kann für jeden Hund ganz unterschiedlich aussehen.

Aber was war eigentlich seine Pflicht? Welches war die Aufgabe, von der Alfie gesprochen hatte? Und wenn es so weit war, würde er dann auch wissen, was zu tun war?

21. Kapitel

Es war unmöglich zu erkennen, welche Tageszeit es war. Lucky blickte in den Himmel auf, aber er sah nichts als wirbelndes Weiß. Vielleicht war der Sonnenhund schon schlafen gegangen und kuschelte sich warm und sicher in sein Nest außer Reichweite des Eiswindes; doch auch von der Mondhündin war nichts zu sehen. Haben sie uns etwa beide verlassen?, fragte sich Lucky. Nein, das war doch nicht möglich. Schon seine Hundemutter hatte es ihm erklärt: Wenn der Sonnenhund sich in seine Mulde zurückzog, kam die Mondhündin und passte auf die Hunde auf. So behielt immer ein Geisterhund die Welt da unten im Auge und behütete die Hunde.

Mutter hat in einer anderen Zeit gelebt, dachte Lucky traurig. Als die Langpfoten noch in der Stadt herrschten … als die Erdenhündin friedlich war und auf unserer Seite stand.

Doch diese Welt war nicht mehr da.

Schaudernd versuchte er, die dicken weißen Flocken von seinem Fell abzuschütteln, aber sie kamen immer wieder. Sweet stand reglos neben ihm und blinzelte durch den Schnee. Auf ihrer anderen Seite saß Zuck, horchte mit seinen empfindlichen Ohren gespannt auf ein Geräusch und seine Nase zitterte.

»Gibt es etwas?«, fragte Sweet.

Zuck seufzte. »Noch nicht.«

Im Rudel hinter ihnen herrschte unruhiges Gemurmel. Lucky wünschte, ein Vogel würde zwitschern oder eine Maus über das Flussufer huschen – irgendetwas, was diese unheimliche Stille durchbrechen würde.

Was trieben die Scharfhunde so lange? Hatte der Riesenpelz womöglich Blades ganzes Rudel getötet? Oder hatte er sie derart verschreckt, dass sie lieber davongelaufen waren?

Dann hörte Lucky ein ganz entferntes Geräusch – weich knirschte eine Pfote im Schnee. In der Kehle juckte ihn die Angst. Sweet wurde steif und Zuck hob abrupt den Kopf. Sie hatten es auch gehört.

Lange Zeit nahmen sie nur wahr, wie der Schnee flüsternd vom Himmel kreiselte und zu Boden fiel. Dann knirschten wieder Pfoten und im Schneesturm zeichnete sich eine dunkle Gestalt ab.

Blades Augen waren blutunterlaufen und ihre Lefzen bebten vor Wut. Doch ihre Muskeln arbeiteten präzise, und auf ihrem glänzenden Fell war keine Spur von einer Verletzung zu sehen. Mit verächtlich gekräuselten Lippen musterte sie die Wildhunde, während ihre Schergen Mace und Dagger hinter ihr auftauchten. Über Maces Wange lief eine zackige Wunde, und an der Schulter fehlte ihm ein Stück Fell, sodass man etwas Haut sah, die so rosa war wie eine Hundezunge. Lucky lief es kalt den Rücken hinunter. Das musste der Riesenpelz gewesen sein …

Hinter den Schergen erkannte Lucky gerade noch die Formen anderer Scharfhunde. Durch das Schneegestöber war nicht zu sehen, wie viele es waren, aber vielleicht waren es jetzt nach dem Kampf mit dem Riesenpelz doch weniger.

Blade heftete die Augen auf Sweet und knurrte. »Du, Schnellhündin! Ich habe dich vorbeilaufen sehen, bevor das Eismonster uns angegriffen hat. Du hast es zu uns geführt. Das war ein verdammt hinterhältiger Plan.«

Sweets Gesicht war starr vor Anspannung. »Und ich würde es auch wieder tun.«

Blade schlug mit einer ihrer dunklen Pfoten auf den Schnee und wirbelte eine weiße Wolke auf. »Diese Hinterlist zeigt doch, was für Feiglinge ihr seid, genau wie eure dreckige Verschwörung, uns bei den Felsen einen Hinterhalt zu stellen. Euer Rudel ist eben zu schwach, um in einer offenen Schlacht gegen uns zu kämpfen. Ich hoffe, ihr bleibt weiterhin so feige. Gebt uns Sturm – sie gehört mir.«

»Mein Rudel hat sich mit einem anderen zusammengetan«, knurrte Sweet. »Zuck ist ein tapferer Kämpfer und seine Hunde stehen an unserer Seite.«

Blade betrachtete Zuck mit seinen Schlappohren und riss erstaunt die Augen auf. Belustigt schnaubte sie: »Schnellhündin, ich wusste ja, dass du ein Schwächling bist, aber dass du derart verzweifelt bist, wusste ich nicht! Ein Krüppel? Als Anführer eines Rudels?«

Mace und Dagger bellten verächtlich los. Statt ängstlich wurde Lucky jetzt wütend, doch Zuck reagierte gar nicht, sondern sah Blade nur kühl distanziert an. Das schien sie zu ärgern und sie fuhr sich mit der Zunge über die Schnauze.

Blades Augen schweiften über den gefrorenen Fluss und ihre Stimme klang ein paar Töne tiefer. »Wir haben nicht viel Zeit. Ich habe einen weiteren Knurrer vorhergesagt und er ist gekommen. In meinen Träumen haben mich die Geisterhunde vergangene Nacht vor einem dritten, endgültigen Knurrer gewarnt. Ihm wird die Erdenhündin erliegen, und dann wird es dunkel, vielleicht für immer.« Sie kreuzte Luckys Blick. »Die Stadtratte weiß das. Sie hat es auch gesehen.«

Eine Flamme schoss zwischen ihnen hin und her wie Blitz’ Feuerschweif. Lucky bekam kaum noch Luft. Ich habe ihr von meinen Träumen nie erzählt. Woher weiß sie das? Vielleicht von Wins?

Blade bedachte ihn mit einem merkwürdigen Blick und wandte sich dann wieder Sweet zu. »Wir brauchen das Blut des Welpen, um die Erdenhündin zu besänftigen. Sonst kommt noch ein Knurrer. Ich weiß, dass die Stadtratte es auch spürt – ihr anderen etwa nicht? Nur Sturms Tod kann diesen endgültigen Knurrer noch aufhalten.«

Lucky spürte ein seltsames Prickeln im Fell, eine vertraute Erregung. Hinter dem tanzenden Schnee schien die Luft zu zittern. Sein Nackenhaar stellte sich auf und das Fell an seinem Rücken fühlte sich gefroren an wie Schnurrhaare aus Eis. Er wies sich selbst zurecht. Das ist eine List. Sie hat mich dazu gebracht, mir Dinge vorzustellen. Wahrscheinlich weiß sie über Wins von meinen Träumen. Sweet hat dem Rudel ja davon erzählt, und jetzt versucht Blade, uns Angst zu machen, damit wir Sturm herausgeben. Er holte tief Luft, das Nackenhaar immer noch gesträubt.

Sweet wirkte kein Stück weit verängstigt. »Wir werden Sturm und unser Revier mit unserem Leben verteidigen. Wir sind jetzt viele, seit Zucks Rudel an unserer Seite kämpft. Er ist ein tapferer, ehrbarer Alpha und seine Hunde sind mutige Kämpfer. Seit eurer Rauferei mit dem Riesenpelz seid ihr weniger. Wir sind weit in der Überzahl.«

Lucky bewunderte Sweets Entschlossenheit. Er wusste, dass es den Wildhunden Mut machte, zu hören, wie viel mehr sie waren. Und sie war noch nicht fertig.

»Dein Rudel wird unter deiner Führung brutal unterdrückt«, erklärte Sweet. »Viele können bezeugen, wie grausam du Reiß ermordet hast, einen Welpen, der immer treu zu dir gestanden hatte. Das war manchen einfach zu viel.« Auf ein Kopfnicken von Sweet hin trat Pfeil einen Schritt vor.

Lucky hielt den Atem an. Wenn Pfeil uns betrügen möchte, wäre jetzt der Moment dafür …

Doch zu seiner größten Erleichterung zuckten Blades Ohren nach hinten, als sie Pfeil erkannte, und sie fauchte wütend: »Du Verräter! Ich reiße dir jedes Bein einzeln aus!«

»Falls er dich nicht zuerst tötet«, knurrte Sweet.

Blade trat einen Schritt näher; ihr Nackenfell war gesträubt, ihre Zähne gebleckt. Mace und Dagger traten neben sie und weitere Scharfhunde stellten sich in Kampfreihe auf. Weiter hinten erkannte Lucky die wolfsähnliche Gestalt ihres früheren Alpha und die Wut schoss ihm in die Glieder.

Blade starrte Sweet verächtlich an. »Hast du es immer noch nicht begriffen? Du magst mehr Hunde haben, vielleicht hast du auch mehr Tricks auf Lager. Aber wir sind geborene Kämpfer, während dein erbärmliches Rudel nur ein Haufen Spinner ist – ein paar zusammengewürfelte Wildhunde ohne Würde und Disziplin, und dazu die lahmen, schwachen, feigen Wichte, die die Langpfoten hinterlassen haben. Wir dagegen sind trainiert und gut vorbereitet. Wir sind zum Töten geboren und wir werden jeden von euch einzeln fertigmachen.«

Die Scharfhunde knurrten und bellten zustimmend, während Lucky düstere Angst den Rücken hinunterlief. Ein paar Wildhunde hatten noch nie etwas getötet, was größer war als ein Kaninchen. Er dachte an Daisy, an Monds Welpen …

Er schob seine Angst von sich und bellte zu Blade: »Genug jetzt! Du hast gehört, was unsere Alpha gesagt hat: Wir liefern dir Sturm nicht aus, damit du sie umbringst. Wir haben keine Angst vor euch. Unsere Hunde sind bereit, bis ans bittere Ende zu kämpfen.«

Lautes Knurren und Bellen erhob sich im Wildrudel. Die Scharfhunde antworteten ihnen genauso wütend.

Sweets Stimme übertönte das Gebell und hell und klar rief sie durch die eiskalte Luft:

»Wildhunde, auf in den Kampf!«

In enormen Schneewolken stürmten die Hunde nach vorn. Sweet ging direkt auf Blade los und einen Moment sah Lucky das Entsetzen im Blick der Scharfhündin. Offenbar hatte sie nicht erwartet, dass die Wildhunde als Erste angreifen würden. Dann riss sie sich zusammen und brüllte: »Tötet sie, Scharfhunde, tötet sie!«

Ein panisches Beben durchfuhr die vereinten Rudel, die sich am Flussufer drängten, als die Scharfhunde durch den Schnee gestürmt kamen. Ein paar von ihnen hatte der Riesenpelz übel zugerichtet, doch das schien sie nur noch entschlossener gemacht zu haben. Sie waren in der Unterzahl. Aber Blade hatte recht: Sie waren trainierte Kämpfer. In geordneten Reihen drangen sie auf Sweets und Zucks Rudel vor und ihre Augen sprühten vor Zorn.

Mit brutaler Kraft prallten die Scharfhunde auf die Wildhunde. Dagger setzte direkt auf Pfeil zu, schmetterte den jungen Hund gegen einen Baum und vergrub seine langen, spitzen Zähne in seinem Nacken.

»Du dreckiger Verräter!«, krächzte der riesige Scharfhund. »Du wirst schon sehen, was deinesgleichen bei uns blüht.«

Lucky wollte gerade Pfeil zu Hilfe eilen, als er im Augenwinkel ein Stück graues Fell vorbeiflitzen sah; gleich darauf stieß Schnapp ein Schmerzgeheul aus. Der Halbwolf war hinter den Scharfhunden hergeschlichen, hatte seine frühere Rudelgefährtin unvorbereitet erwischt und seine langen Zähne in ihren Hinterlauf geschlagen. Schnapp schlug wild um sich, zerkratzte ihrem ehemaligen Alpha das Gesicht, konnte ihn aber nicht abschütteln.

»Wir waren im selben Rudel!«, jaulte sie. »Ich habe deinen Befehlen immer gehorcht – ich stand treu zu dir.«

»Deine Treue bedeutet gar nichts«, knurrte der Wolfshund und biss noch fester zu.

Da schoss Mickey aus dem Schnee und stieß ihren früheren Alpha um. Überrascht ließ der Halbwolf Schnapps Bein los und taumelte. »Du Leinenratte!«, zischte er. »Ich wusste gar nicht, dass du überhaupt kämpfen kannst.« Er sprang auf die Pfoten und setzte gerade zum Sprung auf Mickey an, aber wie ein grauer Fellblitz tauchte aus dem Nichts Sweet auf und schob ihren schlanken Körper zwischen den Halbwolf und den Farmhund.

Alphas Lefzen verzogen sich zu einer grausamen Grimasse. »Du also hast meinen Platz übernommen?«, knurrte er. »Du bist die neue Ich?«

Sweet wurde steif und tief in ihrer Kehle grollte es. »Ich bin kein Stück weit wie du«, knurrte sie. »Du warst doch nie ein echter Alpha!«

Dann ging sie auf den Wolfshund los, warf ihn auf den vereisten Boden und biss ihn kräftig ins Nackenfell. Während die beiden sich schnappend und knurrend am Boden wälzten, blieb Mickey daneben stehen, um einzugreifen, falls seine Anführerin Hilfe brauchte.

Aber ich glaube nicht, dass Sweet das jetzt nötig hat.

Lucky wandte seine Aufmerksamkeit wieder Pfeil zu. Der junge Scharfhund winselte, während Dagger ihn mit seinen stämmigen Vorderpfoten zu Boden drückte. Aus Pfeils Ohr schoss Blut, Dagger hatte es angerissen. Pfeil versuchte, ihn mit aller Kraft abzuwerfen, aber er kam nicht frei und bellte Hilfe suchend auf.

Lucky rannte zu ihm. Pfeil hat seine Treue zu Sweets Rudel bewiesen. Er hat unsere Hilfe verdient; er ist jetzt ein Wildhund. »Halt durch!«

»Hast du irgendwas vor?« Das war Mace, Blades Beta. Sein dicker, muskulöser Körper verstellte Lucky den Weg. Von hinten bellte immer noch Pfeil, aber Lucky konnte ihm nicht helfen. Verzweifelt versuchte er, an Mace vorbeizuschlüpfen. Doch trotz seiner Masse war der Scharfhund schnell und wendig: Er sprang auf Lucky zu, schnappte und knurrte, dass der Geifer ihm von den Zähnen troff.

Die Hunde fielen übereinander her, dann bäumte Lucky sich auf und sprang außer Maces Reichweite. Jetzt kam ihm Bruno zu Hilfe, mit gefletschten Zähnen knurrte er, aber selbst zu zweit konnten sie den wilden Angriff des Scharfhundes kaum abwehren. Mace kam drohend auf sie zu und drängte sie rückwärts an den Fluss.

Wieder heulte Pfeil panisch auf.

Lucky sah ein Stück sandfarbenes Fell auf den Baum zurennen, wo Dagger den jungen Hund zu Boden drückte. Bella! Sie stürzte auf Dagger los und schleuderte mit einem gewaltigen Hieb ihrer Hinterbeine dessen Kopf gegen den Baum.

Pfeil wand sich aus dem Griff des Scharfhundes heraus. Er stellte sich neben Bella auf, während Dagger taumelnd wieder auf die Pfoten kam.

Da schoss ein steckender Schmerz durch Luckys Bein und er sah zu Mace zurück. Blades Scherge hatte es ausgenutzt, dass Lucky abgelenkt war, und die Wunde an Luckys Bein wieder aufgerissen, wo der Wolfshund ihm in der Höhle ein Stück Fleisch herausgebissen hatte. Blutgeruch lag in der Luft und Lucky wankte vor Schmerz. Sein Herz hämmerte ihm in den Ohren und seine Kehle war trocken wie Sand. Einen Moment lang wurde alles trüb, als wäre der Schnee geschmolzen und der Sonnenhund endgültig verschwunden.

Da drang wildes Gebell an Luckys Ohren und er kam wieder zu sich. Mace lag am Boden, ein ganzer Haufen Hunde hatte ihn niedergestreckt. Lucky erkannte Raschels verletzten grauen Schwanz, sah Bruno, Hark und neben ihm stand Mond im kreiselnden Schnee. Sie warfen sich alle gegen Mace und drängten ihn ab. Lucky kam wieder ins Gleichgewicht; es gab ihm neuen Mut, zu sehen, wie tapfer die beiden Wildrudel zusammen kämpften. Vielleicht können wir Blades Rudel doch besiegen …

Als Lucky sich durch den Schnee schleppte, stolperte er über etwas Dickes, das so schwer war wie ein Baumstamm. Vor ihm lag eine Scharfhündin auf der Seite, die Augen weit aufgerissen, und die rosa Zunge baumelte ihr aus dem Maul heraus. Aus tiefen Wunden in ihrem Bauch rieselte das Blut.

Das erste Opfer dieser Schlacht.

Lucky wusste nicht, wie die Hündin hieß. Trotzdem überkam ihn eine große Traurigkeit. Warum müssen wir überhaupt kämpfen? Kein Hund sollte so sterben müssen. Doch da fiel ihm wieder ein, dass schließlich die Scharfhunde den Kampf angefangen hatten. Wir haben das hier nicht gewollt.

Er leckte sich die Wunde am Bein und beobachtete die blutige Szene am Flussufer. Die Hunde kämpften verbissen, überall wirbelten verschiedenfarbige Felle durch das Schneegestöber. Die weiße Welt färbte sich rot und der metallische Geruch von Blut breitete sich aus. Es war genau wie in seinen Visionen. Schlimmer noch … denn es war die Wirklichkeit und seine Freunde, ja seine Familie steckten mittendrin.

Weiter oben am Ufer hörte er jemanden jaulen und Lucky sprang mit zusammengebissenen Zähnen auf und machte sich kampfbereit. Er kroch vorwärts und blinzelte durch den Schnee. Raschel war von zwei Scharfhunden umzingelt. Der dürre graue Hund raste vor und zurück und versuchte, sie einzuschüchtern und gleichzeitig seine empfindlichen Flanken zu schützen. Doch die Angreifer kamen mit gefletschten Zähnen näher und näher. Gleich würden sie Raschel zerfleischen! Lucky vergaß den Schmerz in seinem Bein und stürzte sich knurrend auf den nächsten der beiden Scharfhunde.

Gleichzeitig ging Sturm auf den anderen Kampfhund los, stieß ihn zu Boden und biss ihn in den Nacken. Sie versenkte ihre Zähne hinein und schüttelte, als würde sie ein Kaninchen erdrosseln. Dem Scharfhund drangen die Augen aus dem Kopf, und sein Maul bewegte sich, aber der einzige Ton, der herauskam, war ein gurgelndes Winseln. Aus der Wunde an seiner Kehle spritzte das Blut und Sturm ließ ihn los.

Der Scharfhund unter ihr war tot.

Die Hündin, über die Lucky sich hergemacht hatte, hatte sich freigekämpft und sah entsetzt, was Sturm da tat. »Sturm ist unaufhaltsam«, stammelte sie. »Diesen Kampf können wir gar nicht gewinnen!« Erschrocken verzog sich die riesige schwarz-braune Hündin und verschwand mit eingezogenem Schwanz im wirbelnden Weiß.

Sturm wandte sich von dem toten Scharfhund ab und fragte Raschel: »Alles in Ordnung bei dir?«

Eine Welle von Stolz überkam Lucky. Die junge Hündin war mutig und unerschrocken, eine wahre Kriegerin, aber zugleich hing sie treu wie ein Wildhund an ihrem Rudel.

Raschel sah Sturm ehrfürchtig an. »Gelobt seien die Himmelshunde! Du hast mich schon wieder gerettet!«

Da drang ein Trauergeheul durch die eiskalte Luft. Lucky fuhr herum und eilte zusammen mit Sturm und Raschel an die Felswand. Ihre Pfoten schlitterten über den rot durchtränkten Schneematsch. Sogar der Himmel hatte einen Rotstich angenommen. Vor diesem dämmrigen Hintergrund wirkte der wirbelnde Schnee geradezu unheimlich.

Lucky streifte mit den Augen über die scharfkantigen Felsen und versuchte, das Schreien zu orten. Dann sah er Hatz, die kleine Hündin mit dem gelben Fell aus Zucks Rudel, die zitternd unten an den Felsen stand. Neben ihr lag Platsch. Am Vorderlauf des Beta waren riesige Bissspuren zu sehen und ein Teil seiner Lefzen war ihm aus dem Gesicht gerissen worden. Noch im Tod sah er aus, als würde er knurren und mit blutendem Zahnfleisch die Zähne fletschen.

Lucky schrak zurück, einen bitteren Geschmack in der Kehle. Hatz sah zu ihm auf. Die kleine Hündin bebte derart, dass ihre Worte kaum zu verstehen waren. »B-B-Blade«, brachte sie heraus. »Sie … sie h-hat ihn getötet!«

Aus dem Schnee klang Blades seidenweiche Stimme herüber: »Und ich würde es auch wieder tun.«

Hatz wollte auf sie losgehen und versuchte, die Felsen hinaufzuklettern, aber Lucky stellte sich ihr in den Weg. »Nein!«, bellte er scharf. So würde der Kummer die kleine Hündin das Leben kosten. Blade machte drohend einen Schritt auf Lucky zu und starrte ihn wütend an. »Endlich kann ich die Stadtratte zerquetschen.« Sprungbereit ging sie in die Hocke. Luckys Herz pochte. Er blutete am Bein, sein Kopf drehte sich. Er hatte ihr nichts entgegenzusetzen.

Kurz dachte er an den Waldhund und die Stille des Waldes unter dem Schnee. Bis jetzt hast du mich immer beschützt. Wenn du ein Wunder tun kannst, weiser Geisterhund, dann rette mich noch dieses eine Mal.

Da rumpelte es plötzlich von oben und ein schwerer Steinbrocken donnerte den Felsen hinunter und landete direkt vor Blades Pfoten. Sie sprang entsetzt nach hinten. Plötzlich war sie nicht mehr derselbe Hund – ihre Augen blitzten vor Angst. »Der Knurrer!«, stammelte sie. »Da ist er!«

Auf der Stelle erstarrten die keuchenden Hunde und unterbrachen den Kampf.

»Ist es der Knurrer?«, jaulte Flitz erschrocken.

»Die Erdenhündin ist wütend!«, kläffte Dagger.

Die Scharfhunde bellten los und einige der Wildhunde fielen panisch mit ein. Lucky und Hatz entfernten sich eilig von Blade. Als sie außer Reichweite ihrer Fangzähne waren, blieb Lucky stehen und schnupperte. Er spürte keine Schwingungen. Der Boden unter seinen Pfoten fühlte sich fest an. Hat der Waldhund mich erhört? Er spähte durch den Schnee die Felswand hinauf. Hat er etwa …? Da schien sich zwischen den Felsen ein Bündel Schnee aufzurichten und wegzuhuschen. Nein, nicht der Waldhund … Sunshine!

Ihm fiel wieder ein, was er ihr gesagt hatte. Die Pflicht kann für jeden Hund ganz unterschiedlich aussehen. Worin aber besteht eigentlich meine Pflicht?, fragte er sich erneut.

Mit einem Ruck schien Blade die Panik abzuschütteln. »Die Ratten machen sich aus dem Staub!«, dröhnte sie. »Haltet sie auf!«

Sofort stellten sich die Scharfhunde wieder in Kampfreihe auf und rasten mit tödlicher Wut auf die Wildhunde zu. In einem Wirbel von Schnee und Blut begann die Schlacht von Neuem. Schnapp und Mickey kämpften Rücken an Rücken; so schützten sie sich gegenseitig, waren aber gemeinsam umzingelt. Bruno wurde übel verletzt. Dennoch kämpfte der alte Hund weiter, obwohl er kaum noch die Hinterbeine hochbekam und sein Gesicht vor Schmerz ganz verzerrt war. Zuck packte energisch zu, schnappte heftig und erhob sich auf die Hinterläufe, um mit seiner heilen Vorderpfote nach einem Scharfhund zu schlagen, aber man merkte ihm an, dass er bereits am Rand seiner Kräfte war.

Die Angst stieg Lucky in die Kehle. Die Scharfhunde waren ihnen überlegen; sie hatten keine Chance gegen sie. Er wurde zur Seite geschubst, als Sturm an ihm vorbeiraste und auf das Wasser zusetzte.

Er lief ihr nach. »Sturm? Sturm, was ist los?«

Da sah Lucky es: Ihr früherer Alpha und zwei Scharfhunde gingen am Ufer des Flusses auf Martha los. Sie schnappten und rissen an ihren Flanken und sie stolperte und taumelte. Dicke Büschel ihres langen schwarzen Fells fielen in den blutdurchtränkten Matsch.

»Macht sie fertig!«, knurrte einer der Scharfhunde, und der Halbwolf rammte Martha die Schulter in die Flanke. Die beiden Scharfhunde schnappten mit blutbeschmierten Schnauzen nach ihr. Die schwarze Hündin konnte sich gegen einen so brutalen Angriff nicht verteidigen. Eines ihrer Hinterbeine knickte ein und die Scharfhunde bellten triumphierend auf.

»Lasst sie in Ruhe!«, heulte Sturm. Sie sprang dem Wolfshund auf den Rücken und vergrub die Zähne in seinen Nacken. Sie war derart außer sich vor Wut, dass die Scharfhunde vor ihr zurückschreckten. Sturm biss noch fester zu und setzte einen dunklen Blutstrom frei, der in den schmutzigen Schnee hinunterfloss. Der Halbwolf schüttelte sie mit schrillem Gekläff ab und floh hinter den beiden Scharfhunden.

»Was für ein Feigling!«, knurrte Lucky.

»Ich bringe ihn um!«, kreischte Sturm.

Lucky legte ihr sanft die Pfote auf den Rücken. »Martha braucht Hilfe …«

Die große schwarze Hündin war auf den Bauch gesunken und röchelte elend. Aus den tiefen Bissen in ihren Flanken schoss das Blut. Sie legte den Kopf zwischen den Vorderläufen auf den Boden. Allmählich schien sie zur Ruhe zu kommen und ihr Atem ging langsam wieder regelmäßiger.

Da begegnete sie Luckys Blick und ihre weichen Ohren stellten sich auf. »Wo ist Sturm?«, stammelte sie. »Geht es ihr gut?«

In Sturms Augen stand die Angst. Sie kauerte sich in den Schnee, die Schnauze dicht vor Marthas Gesicht. »Ich bin hier.«

Die große schwarze Hündin leckte Sturm die Schnurrhaare. »Gut so«, murmelte sie mit ihrer tiefen, sanften Stimme. »Wie groß bist du geworden, dass du jetzt so stark und mutig bist. Wir sind alle so stolz auf dich.«

Sturm sah gar nicht mehr wie ein gefährlicher Kampfhund aus. Sie schien in sich zusammenzuschrumpfen und wieder der kleine Welpe namens Leck zu werden, der sich eifrig beweisen wollte und sich nach Liebe sehnte. »Das schaffe ich aber nur, weil du an mich glaubst«, fiepte sie.

Marthas Augen funkelten. »Bleib weiter treu – bleib der starke, freundliche Hund, der du bist.«

»Das habe ich von dir gelernt«, erklärte ihr Sturm. »Du warst für mich immer wie eine Hundemutter. Ich brauche dich bei mir, ich brauche dich, damit du mich immer wieder erinnerst.«

»Du brauchst keine Erinnerung mehr. Stärke und Freundlichkeit sind jetzt in dir.« Allmählich fielen Martha die Augen zu.

Lucky bebte vor Kummer und der Schmerz schnürte ihm die Kehle zu. Hilflos sah er mit an, wie Sturm die Panik überkam und wie sie die große Hündin mit der Nase anstupste.

Martha schlug langsam noch einmal die Augen auf. Ihre Stimme war so schwerelos wie der wirbelnde Schnee. »Ich komme jetzt zur Flusshündin, da bin ich frei … und ich werde immer über dich wachen, über dich und das restliche Rudel.« Ihr Schwanz zuckte und sackte in den Schnee, während ihre Augen endgültig zufielen.

Mit einem durchdringenden Geheul sprang Sturm auf die Pfoten. »Das war Blade! Das alles hier ist ihre Schuld!« Noch bevor Lucky sie aufhalten konnte, hatte sie sich umgedreht und war über die Uferkante gesprungen. Sie landete auf dem gefrorenen Fluss, schlitterte auf gespreizten Beinen bis in die Mitte. Ihre Augen blitzten wild, ihr Nackenfell stand ihr zu Berge. »Wo bist du, Blade, du erbärmlicher Feigling? Komm und stell dich, wenn du es wagst!«

22. Kapitel

Mit einem Satz waren die Hunde am Flussufer. Scharf- und Wildhunde schnappten und knurrten einander böse an, aber sie hörten auf, ernsthaft zu kämpfen, und drängten sich nach vorn, um Sturm sehen zu können. Dorn fing an, über das Ufer auf das gefrorene Eis zu klettern.

»Wir helfen dir!«, kläffte sie.

Käfer kam ihr nach. »Du brauchst nicht allein zu kämpfen!«

»Doch, das muss ich«, bellte Sturm. »Geht zurück ans Ufer – bitte. Ich weiß, dass ihr es gut meint, aber das hier ist nicht euer Kampf.«

Widerstrebend machten die beiden jungen Hunde kehrt und kletterten auf das schneebedeckte Ufer zurück, wo Mond sie ängstlich erwartete.

Lucky zwängte sich zwischen den beiden Rudeln hindurch. »Pass auf, Sturm, das Eis … womöglich bricht es! Du brauchst das nicht zu tun!«

Aber Sturm zeigte keine Spur von Angst. Sie blieb stehen und starrte aufs Ufer. »Doch, Lucky. Dieser Kampf muss jetzt ein für alle Mal entschieden werden.«

Da kam Blade lässig das Ufer entlanggeschlendert und stieg achtlos über Marthas schlaffen Körper hinweg. Sie ließ Sturm nicht aus den Augen. »Endlich ist der Welpe so ehrbar, sich mir zu stellen. Ich dachte schon, du wolltest dich für immer aus dem Staub machen.«

Die Hunde am Ufer verstummten.

Sturm kräuselte die Schnauze. »Ich sehne mich schon lange nach diesem Augenblick. Endlich wirst du dafür bezahlen, was du meinen Wurfbrüdern angetan hast – und du wirst für Martha büßen, meine Hundemutter, und für all die anderen Hunde, die du so erbarmungslos ermordet hast.«

Blade setzte eine Pfote auf den gefrorenen Fluss. Das Eis knackte, und Luckys Ohren legten sich flach an, während er sich fragte, ob es sie wohl aushielt. Es musste fest gefroren sein – denn es hielt, während Blade sich so nahe an Sturm heranschob, dass die beiden Scharfhunde einander direkt gegenüberstanden.

Der erste Schlag kam von Blade. Sie stürzte auf Sturm zu und ihre Körper rammten aneinander. Die beiden Hunde schlitterten über das Eis und überschlugen sich wild, während die anderen Hunde am Ufer bellten und knurrten, um Sturm oder Blade anzufeuern.

Lucky stemmte die Vorderläufe tief in den Schnee und vor Anspannung schmerzte sein ganzer Körper. Der Himmel war silbrig-weiß, und der Schnee fiel so dicht, dass man kaum erkannte, was da vor sich ging. Blade hatte Sturm auf das Eis gestoßen, beugte sich über sie und schnappte ihr ins Gesicht. Dann rappelte Sturm sich auf, glitt über das Eis und zog Blade mit einem Pfotenhieb die Hinterläufe weg, sodass die größere Hündin donnernd auf dem Bauch landete.

Lucky stellte die Ohren auf. Er hatte an der Felswand einen vertrauten grauen Pelz durch den Schnee stapfen sehen. Was hat denn unser früherer Alpha da vor?

Lucky sah, dass der Wolfshund sich im dichten Schneefall an einem Felsrücken entlangschlängelte und weiter flussabwärts auf den gefrorenen Fluss zustrebte. Er versucht, sich an Sturm und Blade heranzuschleichen.

Die anderen Hunde hatten nichts bemerkt, waren ganz gebannt von dem Kampf vor ihren Augen. Bei dieser Entfernung war der Wolfshund durch das Gestöber beinahe unsichtbar, aber Lucky erahnte verschwommen eine Bewegung von Grau, als der Halbwolf sich tief geduckt an das kämpfende Knäuel heranschlich.

Mit einem plötzlichen Ruck riss Sturm Blade eines ihrer spitzen Ohren aus. Blade heulte vor Schmerz und rammte Sturm den Kopf in die Brust, sodass sie über das Eis auf die Felsen zuwirbelte.

Plötzlich sprang der Wolfshund von den Felsen aus Sturm auf den Rücken und reckte die Schnauze, um ihr in die Kehle zu beißen.

Luckys Welt erstarrte, während er vom Ufer aus zusah. Blade bäumte sich drohend auf dem Eis auf und Sturm zog unter dem Griff des Halbwolfs den Kopf ein. Nicht ein Hund rührte sich. Selbst der Schnee schien stillzustehen, jede Flocke hing in der Luft und glitzerte wie Lichtstein. Lucky war starr vor Entsetzen. Das darf nicht sein! Der letzte Kampf zwischen Blade und Sturm würde ein schnelles Ende finden – die junge Hündin würde wegen eines feigen Hinterhalts unterliegen. Martha und Platsch wären für nichts und wieder nichts gestorben.

Blade wird den Sturm der Hunde gewinnen.

Da erschien am eisigen Himmel ein Licht und der letzte Funke des Sonnenhundes zeichnete die Konturen der Waldbäume nach. Er war die ganze Zeit da – der Geisterhund hat uns nie im Stich gelassen. Plötzlich kam eine große Klarheit über Lucky. Er wusste, was er zu tun hatte.

Das ist meine Pflicht.

Die Hunde am Ufer bellten wieder, der Schnee fiel weiter und ihr früherer Alpha zog die Lefzen zurück und setzte zum Biss an. Im selben Moment flog Lucky schon über das Ufer und schlitterte über das Eis. Mit seinem ganzen Gewicht warf er sich auf seinen früheren Alpha und riss ihn von Sturms Rücken herunter. Der Sturm der Hunde sollte ein fairer Kampf werden – egal, was jetzt noch passierte.

Der Wolfshund landete hart auf dem Eis, kam aber wieder auf die Pfoten und fauchte vor Wut. »Stadtratte! Kann ich dich denn niemals loswerden?« Er stürzte sich auf Luckys verletztes Bein, doch der warf sich selbst nach vorne und kämpfte so erbittert wie noch nie in seinem Leben. Seine Zähne schnappten fieberhaft, bis sie auf Widerstand trafen. Er biss fest zu, dann zog er den Kopf zurück, bevor der Wolfshund zuschlagen konnte, griff wieder an, duckte sich weg und tat alles, um seinen Gegner zu verwirren.

Die Augen des Wolfshundes blitzten. »Ich bin stärker als du. Am Ende gewinne ich, und du verreckst hier draußen auf dem Eis, weit weg von deiner Stadt, von deiner Bettelei und deinen Tricks.«

Lucky wurde wütend. Tricks will er? Dann soll er sie haben! Als der Halbwolf gerade zum Sprung ansetzte, jaulte Lucky auf und krümmte sich seitwärts. Winselnd kroch er außer Reichweite des Wolfshundes. Er hörte das Wildrudel verzweifelt bellen.

Da tönte Mickeys Stimme heraus: »Lass ihn in Ruhe! Das ist nicht fair!«

»Nicht einmal kämpfen kann er«, spottete der Halbwolf.

Als Lucky sah, dass seine Wachsamkeit nachließ, machte er einen Satz, versenkte seine Zähne in die Flanke des Wolfshundes und biss mit aller Kraft zu. »Ich kämpfe besser, als du denkst!«, knurrte er, ließ ein wenig locker und biss erneut zu.

Der frühere Alpha schüttelte sich vor Überraschung und Schmerz. Er strampelte, um auf die Pfoten zu kommen, doch seine langen Beine rutschten weg, und im Fallen schlug sein Kopf auf dem Eis auf.

Wieder versuchte er sich hochzurappeln, aber erneut glitt er aus und stürzte aufs Eis. Lucky stand über ihm und der Wolfshund kuschte. »Gnade!«, bettelte er mit brüchiger Stimme. »Ich hätte mich nie mit den Scharfhunden einlassen sollen. Bitte lass mich am Leben!«

Die Hunde am Ufer bellten wie wild. Die meisten Worte gingen im Krawall unter, nur Bellas Stimme hörte Lucky deutlich heraus. »Du kannst ihm nicht vertrauen!«

Lucky zögerte. Mitleid hatte der Wolfshund nicht verdient, aber er sah so erbärmlich aus, wie er da auf dem Eis lag. Schon verließ Lucky die Wut. Er schüttelte sich und kniff halb die Augen zu. »Lauf weg und lass dich nie wieder blicken, weder hier noch bei unserem Lager, nicht im Wald oder am Ufer des Düsteren Sees. Wenn du versprichst, für immer zu verschwinden, lasse ich dich am Leben.«

»Ich verspreche es!«, stammelte der Halbwolf. »Du wirst mich nie wieder sehen.« Er rappelte sich auf die Pfoten und wandte sich ab. Lucky seufzte tief auf, dann fiel ihm Sturm ein, und als er sich umwandte, sah er, dass sie und Blade erneut kämpften. Im wirbelnden Schnee waren sie ein Knäuel dunkles Fell und hellrot leuchtete ihr Blut auf dem Eis.

Plötzlich schoss Lucky der Schmerz durch die Schulter. Entsetzt hielt er die Luft an – der Wolfshund hatte ihn tief ins Fleisch gebissen. Lucky fuhr herum und warf seinen Gegner zu Boden.

Mit einem schmatzenden Geräusch krachte sein früherer Alpha auf das Eis und sein Kopf blieb seltsam verrenkt liegen. Er rührte sich nicht, und nach einigem Zögern – vielleicht war es ja doch wieder ein Trick? – kam Lucky heran und schnupperte an ihm. Beim Aufprall war sein Genick gebrochen … er war tot.

Lucky wich zurück. Auf einmal erinnerte er sich, wie Alfie gestorben war. Der frühere Alpha hatte den kleinen Hund fast wie nebenbei umgebracht. Jetzt lag der Halbwolf selbst gebrochen und blutend auf dem Eis. Hat Alfie in meinem Traum das gemeint: dass sein Tod uns auf diesen Weg gebracht hat …? Seit Alfies Tod war Lucky gegen den Halbwolf aufgebracht gewesen. Von diesem Moment an waren die beiden dazu bestimmt gewesen, gegeneinander zu kämpfen – und jetzt war dieser Kampf vorbei.

Lucky humpelte über das Eis. Er war erschöpft, und als er das Ufer erreicht hatte, ließ er sich auf einen Schneehaufen fallen, keuchte und sah zu den kämpfenden Scharfhunden hinüber. Nur zu gerne hätte er Sturm geholfen, aber selbst wenn er gekonnt hätte, er wusste, dass sie das unter sich ausmachen mussten. Jemand leckte an der Wunde an seiner Seite und er winselte.

Bella stand vor ihm und musterte ihn besorgt. »Es wird schon wieder werden, Kläff.« Sie wandte sich erneut der Wunde zu und leckte sie vorsichtig ab.

»Danke, Quiek«, raunte er. Auch er nannte sie bei ihrem Welpennamen. Er war leicht benommen und in seinem Kopf schienen Kaninchenpfoten herumzutrappeln. Er traute sich nicht, von Blade und Sturm wegzusehen. Er musste sich konzentrieren …

»Die Erdenhündin will Blut sehen!«, bellte Blade.

Sturm reckte stolz den Kopf, ihre Zähne waren rot verfärbt. »Du täuschst dich! Das hier hat mit der Erdenhündin nichts zu tun! Du behauptest, du wärst in Kontakt mit den Geisterhunden und würdest in ihrem Namen sprechen. Aber du bist keine Prophetin – sondern bloß eine brutale Irre.« Sie bäumte sich auf die Hinterbeine wie ein Riesenpelz und ihre Augen funkelten. »Ich bin die wahre Tochter der Erdenhündin und der Flusshündin. Die Erdenhündin hat schon sehr viel Blut bekommen. Genug für sie – und genug für uns alle!« Damit ließ Sturm ihre Vorderpfoten herunterkrachen. Das Knacken von berstendem Eis ließ die bellenden Hunde am Ufer verstummen. Das Eis brach, es splitterte wie Lichtstein und die beiden Scharfhunde stürzten unter lautem Platschen in den Fluss.

Lucky kroch an den Eisrand, gefolgt von Bella, und rund um ihn jaulten die Hunde. Unten im eiskalten Wasser sah Lucky dunkle Gestalten kämpfen. Er hielt die Luft an, sein Kopf brummte. Einer der dunklen Körper sank jetzt nach unten, eingehüllt in Wolken von Blut. Der andere Hund kam an die Oberfläche – aber wer war es? War es die größere Blade mit ihren wild funkelnden Augen, die da zurückkam? Die Angst schnürte Lucky die Luft ab.

In dem Moment schoss Sturm durch das Loch im Eis, spuckte und rang nach Atem. Lucky war ganz schwindelig vor Erleichterung, als sie eine Pfote auf eine Eisspitze legte und sich festhielt. Gerade wollte er zu ihr stürzen, da erklang vom Ufer lautes Geheul. Er wandte sich um und sah Dagger, ängstlich wie ein Welpe, der vom Ufer zurückwich und in die anderen Scharfhunde rannte, die sich um ihn versammelt hatten.

»Blade ist gefallen!«, keuchte Dagger. »Unsere große Anführerin ist tot!«

Erstauntes Gebell hallte über das Ufer. »Blade ist gefallen! Blade ist tot!«

Dagger schüttelte sich und schien sich zu beruhigen. »Kommt, Scharfhunde! Wir haben hier nichts mehr verloren.« Er wandte sich vom Ufer ab und trabte davon. Die anderen Scharfhunde folgten ihm in einer Reihe in den Wald. Nur Mace blieb zurück. Der riesige Scharfhund hatte seitlich am Hals eine blutende Wunde, er wankte eine Weile auf den Pfoten und fiel dann auf die Seite. Seine Augen starrten leer in den Himmel, als er aufhörte zu atmen.

Lucky blickte kurz auf den Fluss zurück. Sturm machte sich gerade daran, auf das Eis am Flussufer zu klettern. Erleichtert seufzte er und sah wieder den Scharfhunden hinterher, die einer nach dem anderen im Wald verschwanden.

»Wartet!«, jaulte da eine altbekannte Stimme.

Lucky bekam einen bitteren Geschmack auf der Zunge, als er sah, wie Wins hinter einem Baum hervorkroch. Wahrscheinlich hat er sich die ganze Zeit da versteckt, dachte Lucky angewidert.

Der untersetzte kleine Hund wackelte den Scharfhunden hinterher. »Dagger! Nehmt mich mit, ich kann euch noch helfen!«

Durch das Schneegestöber sah Lucky gerade noch, wie Dagger stehen blieb. Blades ehemaliger Scherge machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzudrehen. »Du bist überhaupt nichts, Wichthund«, schnaubte er. »Wenn du noch einen Schritt näher kommst, zeige ich dir, wie wenig uns an deiner Hilfe gelegen ist.« Der Scharfhund setzte sich wieder in Bewegung und führte sein Rudel auf den rot verfärbten Horizont zu.

Wins erstarrte und sah sich unsicher um.

Mit gefletschten Zähnen machte Sweet einen drohenden Schritt in seine Richtung. »Schau, dass du fortkommst!«, bellte sie. »Bei uns bist du nicht willkommen, Verräter!«

Hinter den Felsen schoss Sunshine hervor. Neben Sweet blieb sie stehen und kläffte erbost. Wins zögerte noch immer.

»Du hörst doch, was unsere Alpha sagt! Mach, dass du fortkommst!« Sunshine hopste auf den glupschäugigen Hund zu und legte ihre eigenen Fangzähne frei. Wins jaulte leise, dann rannte er, so schnell er auf seinen kurzen Beinen konnte, flussaufwärts. Sunshines Schwanz wedelte zufrieden.

Lucky fuhr sich mit der Zunge über die Schnauze. Er hatte einfach kein Mitleid mit diesem kleinen Hund. Er hat das Rudel verraten … Er wollte es nicht anders.

Vom Fluss her hörte man plötzlich lautes Krachen und Lucky wandte sich erschrocken wieder nach Sturm um. Sie war fast am Ufer, aber direkt unter ihr brach das Eis. Ich dachte, sie ist längst draußen! Warum habe ich ihr nur nicht unter die Pfoten gegriffen?

Hilflos sah er zu, wie unter Sturms Gewicht das Eis splitterte. Sie schlug um sich und spritzte, aber sie sank wieder im Fluss ein. Lucky spürte die Panik in den Gliedern. Das darf nicht sein!

Tief auf den Bauch geduckt, kroch er zu ihr hin. Er reckte sich, streckte den Kopf nach vorn, bekam Sturms Nackenfell zwischen die Kiefer, während sie verzweifelt fuchtelte, aber er war nicht stark genug, um sie herauszuziehen. Sie rutschte ihm aus dem Maul und verschwand unter Wasser.

»Sie darf nicht sterben«, winselte Lucky. Seine Pfoten kribbelten. Das Getrappel der Kaninchenpfoten in seinem Kopf war jetzt so laut, dass er die Hunde um ihn herum nicht mehr bellen hörte. Durch einen Schleier sah er Sweet, Hark, Raschel und Mond ans Ufer springen. Bella ließ von ihm ab und eilte zu ihnen und auch Pfeil kam gelaufen und steckte den dunklen Kopf ins Wasser.

Lucky starrte sie an, ein Flehen lag in seinen Augen. Leinenhunde, Wildhunde … Zucks Rudel … und sogar ein Scharfhund. Alle gemeinsam versuchten sie, die junge Sturm zu retten. Sie lassen sie nicht im Stich …

Ja, er war sich wirklich sicher, merkte er. Sturm würde gerettet werden.

Das Kribbeln in seinen Pfoten breitete sich im ganzen Körper aus. Als ihm die Augen zufielen, sah er kurz die Schneelandschaft wie vorhin, mit einem hellen Glimmen hinter den Bäumen.

23. Kapitel

Lucky humpelte den Hang zu den Kliffs hinauf. Hinter ihm zischte und seufzte der endlose Düstere See und ließ seine Wellen auf den Sand krachen. Endlich schneite es nicht mehr, aber der Schnee hatte seinen dicken weißen Pelz zurückgelassen; er lag auf dem Seeufer da unten, auf den Dächern der Langpfotenhäuser in der fernen Stadt und auf den Zacken der Kliffs. Die Luft war klar und beißend kalt.

Sweet ließ sich zurückfallen und wartete auf Lucky. Sie knabberte an seinem Ohr. »Alles in Ordnung bei dir, mein Beta?«

Er leckte ihr über die Schnauze und wedelte sachte mit dem Schwanz. »Sobald ich geschlafen habe, geht es mir wieder gut.«

Sweets Rudel zog langsam über die vereisten Felsen und bahnte sich einen Weg zurück ins Lager. Zucks Rudel begleitete sie; sie waren erschöpft, aber sie triumphierten. Luckys Blick schweifte zu Sturm. Trotz ihrer Verletzungen schritt sie mit hoch erhobenem Kopf vorwärts.

Er blinzelte in den Himmel hinauf. Die Mondhündin verbarg sich hinter einem Wolkenschleier, aber ihr freundliches Licht leuchtete hindurch und gab der Luft einen silbrigen Glanz. Wir haben es geschafft! Wir haben den Sturm der Hunde gewonnen. Der Halbwolf war tot und Blade war von der Flusshündin verschlungen worden. Die Scharfhunde waren wie verschreckte Welpen geflohen. Blade hat sich getäuscht – über Sturm genauso wie über den dritten Knurrer.

Er kletterte den letzten Felsen hinauf und stand jetzt oben am Hang gleich bei ihrem Lager, die Pfoten in den verschneiten Boden gestemmt. Unter der eiskalten Schicht spürte er fest und unverrückbar die Gegenwart der Erdenhündin; sie schlief tief und friedlich. Wenn der Eiswind vorüber und es wieder Baumblüte war, würden neue Triebe aus der Erde schießen. Knospen und Blüten würden in den Bäumen sprießen und die Vögel würden die Luft mit ihrem Gesang erfüllen. Die Verheißungen der Zukunft spürte Lucky als Wärme in der Brust, genau wie neulich im Traum.

Die Hunde versammelten sich unter einer niedrigen Baumgruppe tief im Wildhundelager und drängten sich aneinander, um sich gegenseitig zu wärmen. Sweet wandte sich mit respektvoll gesenkter Schnauze an Zuck. »Im Namen aller Mitglieder meines Rudels kann ich sagen: Wir sind euch unendlich dankbar für eure Hilfe.« Lucky und die anderen Hunde nickten zustimmend, und Sweet fuhr fort: »Dein Rudel kennt Ehre und Treue. Und es tut mir so leid um Platsch.« Sie sah zu Hatz aus Zucks Rudel. Eines ihrer Augen war zugeschwollen, und Lucky fragte sich, ob sie es je wieder würde benutzen können.

Sweet seufzte. »Manche von euch sind schwer verletzt. Ihr habt ein großes Opfer für uns erbracht und für die Freiheit aller Wildhunde.«

Zuck senkte anerkennend den Kopf. »Es war eine Ehre für uns, an eurer Seite zu kämpfen. Du bist eine starke Anführerin, Sweet. Ich weiß, dass ihr mein Rudel mit eurem Mut mitgerissen habt. Wir trauern um unseren gefallenen Beta und um Martha, die sich bis zum Schluss so tapfer geschlagen hat.«

Winselnd barg Sturm die Schnauze an Luckys Schulter und er leckte ihr die Ohren. Auch ihm wurde das Herz schwer, wenn er an die Wasserhündin dachte. Sie ist jetzt bei der Flusshündin in Sicherheit, mahnte er sich selbst. Er erinnerte sich an Marthas stille Entschlossenheit in den ersten Tagen nach dem Großen Knurrer, als er mit den Leinenhunden die Stadt verlassen hatte. Anfangs hatte sie so ernst und zurückhaltend gewirkt, aber als sie erst am Fluss waren, war es etwas ganz anderes gewesen. Da war sie aufgeregt wie ein Welpe hineingeplatscht und mit ihren Schwimmpfoten herumgepaddelt. Im Wasser war sie immer in ihrem Element gewesen – möglichst nah an der Flusshündin.

Zuck duckte sich auf den Bauch. »Ich dachte mir, unsere Rudel passen so gut zusammen – wir sind die geborenen Verbündeten. Sogar mehr noch: Wir sind Freunde.«

Die versammelten Hunde raunten zustimmend.

Zucks Schnurrhaare hüpften, während er sprach. »Ich glaube, mein Rudel sollte nicht zurück in den Wald gehen.« Mit seinen sanften braunen Augen kreuzte er Sweets Blick. »Würdest du uns in dein Rudel aufnehmen? Wir geloben, treu zu dir zu stehen und deine Führung und deine Befehle in allen Bereichen anzuerkennen.«

Lucky fiepte fröhlich, während Sweet sich auf die Pfoten erhob. »Natürlich nehmen wir euch auf«, erklärte sie schwanzwedelnd.

Zuck rollte sich auf den Rücken und bot zum Zeichen der Unterwerfung seinen Bauch dar. Sweet trat zu ihm und fuhr ihm mit einer Vorderpfote über die Brust. Dann machte sie ein paar Schritte rückwärts und ließ Zuck aufstehen.

Er hob die Schnauze, auf seinen drei Beinen stolz aufgerichtet. »Danke, Alpha.« Seine Rudelgefährten ließen ein herzliches Gebell hören und die Wildhunde stimmten mit ein.

Als sie sich wieder beruhigt hatten, wandte sich Sweet an Pfeil. »Auch du bist bei uns willkommen«, sagte sie zu dem jungen Scharfhund. »Du hast dich angesichts von Blades Wahnsinn heldenhaft verhalten. Ich hoffe, du wirst in meinem Rudel glücklich.«

Pfeil ließ sich auf den Bauch fallen und legte den Kopf auf den Boden. Seine Stimme klang sehr tief. »Danke, Alpha. Ich werde tun, was mir gesagt wird, und werde dir mit aller Kraft meine Treue beweisen. Und dir, Beta, auch.«

Lucky legte den Kopf schief. Den Himmelshunden sei Dank, unser Vertrauen in Pfeil war kein Fehler.

Bella reckte eine goldene Vorderpfote vor und kraulte den jungen Hund freundschaftlich hinter den Ohren. »Du brauchst gar nicht so besorgt und ernst zu sein. Sweet ist keine Tyrannin wie Blade und Lucky ist wirklich ganz anders als Mace oder Dagger!« Ihr Schwanz begann lebhaft zu wedeln. »Sweet ist eine wunderbare Alpha und einen Hund wie Lucky gibt es nicht noch einmal, glaub mir.«

Voller Stolz beobachtete Lucky, wie seine Partnerin und seine Wurfschwester respektvolle Blicke tauschten. Auch sein Schwanz wedelte.

Plötzlich bellte Mickey und sprang auf die Pfoten. »Da ist Beute! Ich rieche sie!« Und er begann, an Ort und Stelle emsig loszugraben. Die Hunde schnüffelten eifrig um ihn herum.

»Er hat recht«, bellte Bruno und half ihm, die Erde wegzuschieben.

Als das Loch schon etwas größer war, kam Schnapp gesprungen und schlängelte ihren schmalen Körper hinein. Kurz darauf kam ihr Kopf wieder zum Vorschein. »Kaninchen!«, keuchte sie.

Der volle, erdige Geruch von Kaninchenfell drang Lucky in die Nase und er leckte sich die Lefzen. Er machte den anderen den Weg frei, denn er selbst war zu erschöpft, um mitzuhelfen. Er sah zu, wie die Jäger aktiv wurden.

Mond, Hark und Bella schossen zwischen den Bäumen hervor und schnüffelten nach einem Ausgang aus dem Kaninchenbau, während Schnapp wild weitergrub und sich immer tiefer unter die Erde vorarbeitete. Mit triumphierendem Geheul trieb sie drei dicke Kaninchen aus dem Loch zwischen den Bäumen. Als sie so plötzlich von Hunden umzingelt waren, rannten sie im Zickzack wild durcheinander. Mickey und Bruno packten jeder eines und zerbissen ihnen mit einem Ruck das Genick. Aus einem anderen Ausgang rannten noch vier weitere Kaninchen in den Schnee, wo Bella, Hark und Mond sie erwarteten. Eines konnte sich aus Monds Griff befreien, sodass sie frustriert schnaubte, und ein weiteres entkam den Verfolgern und hoppelte über den Schnee in die Freiheit hinaus. Doch Bella und Hark fingen zwei Kaninchen und legten ihre noch warmen Körper mit auf den Haufen.

»Das ist ein Zeichen der Erdenhündin«, verkündete Sweet. »Sie freut sich und möchte, dass wir hierbleiben und unser Lager einrichten, hoch über dem Düsteren See.«

Die Hunde kläfften zustimmend und wedelten mit den Schwänzen.

Luckys Magen knurrte vor Vorfreude. Vier dicke Kaninchen waren mitten im Eiswind geradezu ein Festmahl. Die Hunde blickten zu Sweet auf und warteten, dass sie sich, wie es ihr zustand, als Erste bediente.

Doch Sweet schob zwei der Kaninchen zu Zuck, Bruno und Daisy, die neben ihr saßen. »Wir haben heute alle schwer gekämpft. Ich lege jetzt keinen Wert auf Förmlichkeiten – wir essen alle gemeinsam.«

In glühender Zuneigung zu Sweet hechelte Lucky fröhlich. Es war die richtige Entscheidung – eine Entscheidung, die der Halbwolf niemals so getroffen hätte. Lucky wurde steif, als er an den früheren Rudelanführer dachte, aber er zwang sich selbst zu entspannen. Es bringt nichts, jetzt noch nachtragend zu sein, sagte er sich. Er hat für seinen Verrat bezahlt. Nun muss er sich vor den Geisterhunden verantworten – ich habe kein Recht, über ihn zu urteilen, jetzt, wo er tot ist.

Die Hunde machten sich über die Kaninchen her. In der Abendluft hörte man lautes Splittern von Knochen und fröhliches Knurren.

Käfer fuhr sich mit der Zunge über die dunkle Schnauze. »Ich kann immer noch kaum glauben, wie tapfer Sturm gekämpft hat«, flüsterte er seiner Wurfschwester zu.

»Sie ist wirklich fast wie ein Geisterhund!« Dorns Augen waren vor Staunen geweitet. »Um Blade zu töten, hat sie die Macht der Erdenhündin und der Flusshündin benutzt!«

Lucky spähte zu Sturm hinüber. Ganz offensichtlich hatte die junge Scharfhündin das Geflüster aufgeschnappt. Unruhig trat sie von einer Pfote auf die andere und wich Luckys Blick aus.

Es ist ihr peinlich, merkte er. Man vergaß so leicht, dass Sturm im selben Alter war wie Käfer und Dorn. Bei all ihrem Mut und ihrer Tatkraft war sie doch selbst kaum mehr als ein Welpe.

Er kuschelte sich näher an sie. »Kümmer dich nicht um ihr Geschwätz. Ich weiß, wie es wirklich ist – du hast Blade aus eigenem Können und eigener Entschlossenheit heraus besiegt.«

Sturm ließ die Ohren sinken, ihr Schwanz zuckte kurz.

Lucky knabberte an seiner Vorderpfote und holte die letzten Reste Kaninchenfleisch heraus. Er wusste, dass er Sturm beruhigt hatte, aber insgeheim machte auch er sich seine Gedanken. Sie ist Blade auf dem Eis so selbstsicher entgegengetreten – fast so, als würde ein Geisterhund aus ihr sprechen.

Immerhin würde es jetzt keine Diskussionen mehr geben, ob Sturm in ihr Rudel gehörte. Kein Hund gehört mehr zu uns als sie, überlegte Lucky. Sie hat inzwischen so oft ihren Mut und ihre Treue bewiesen. Sie hat es schon weit gebracht und dabei steht sie erst am Anfang ihrer Reise. Ich würde mich nicht wundern, wenn ich sie eines Tages Alpha nennen würde.

Die Wolken rissen auf und in vollem, hellem Glanz erschien die Mondhündin. Sweet rief in der Mitte ihres Tals das Rudel zusammen, da, wo der schneebedeckte Boden sich zu einem Wall erhob. Dort stellte sich das Rudel zum Großen Geheul auf. Lucky ließ den Blick rundum über die Gesichter schweifen, die alten, die neuen … Bella, Mickey, Sturm, Zuck, Sunshine, Raschel und all die anderen Hunde.

Es wurde ihm warm bis in die Pfoten und sein Körper fühlte sich ganz leicht an. Er war so eng verbunden mit seinen Rudelgefährten, die so hart um ihr Überleben gekämpft und die Scharfhunde gemeinsam besiegt hatten.

Als das Geheul anschwoll, verschwammen die Hunde vor Luckys Augen, und ein sanfter Dunst erhob sich über das Tal. Durch den Nebel erkannte er vier Geisterhunde: Himmel, Wald, Fluss und Erde. Sie waren da und beschützten das Rudel. Und neben ihnen saßen vier Welpen: die Welpen, von denen Lucky geträumt hatte. Ihm stockte der Atem, als der dunkelbraune weibliche Welpe den Kopf hob und Lucky direkt in die Augen schaute, bevor sie aus seinem Gesichtsfeld verschwand.

Lucky seufzte lang und badete geradezu in der Wärme und dem Gemeinschaftsgefühl des Geheuls. Er stellte sich vor, wie die Geisterhunde über das Tal tollten und auf einen saftig grünen Wald zusprangen. Hinter ihnen hüpfte eine Gruppe Hunde. Lucky wurde ganz schwindelig, als er Alfie erkannte, Mulch, Spring und Platsch. Hinter ihnen trottete Flamm, und an seiner Seite hopste ein winziges Fellknäuel – sein und Monds verlorener Welpe Flaum. Dann schließlich kam Martha, sie sprang und kurvte durch das hohe Gras, drehte sich und lief ausgelassen einher. Sie schien den anderen Hunden zu folgen, dann hielt sie inne. Ein schwarz-brauner Welpe zuckelte über den Schnee. Auf seinen kräftigen Beinchen kletterte er ins Gras. Als er Martha sah, wackelte sein Schwanz so wild, dass sein ganzer Körper hin und her schlingerte.

Wackel …

Martha begrüßte den Welpen mit einem liebevollen Lecken und gemeinsam folgten sie Alfie, Flamm und Flaum, Mulch, Spring und Platsch. Luckys frühere Freunde liefen mit den Geisterhunden! Eilig ließen sie den tiefen Schnee des Eiswinds hinter sich und rannten über das Gras, über dem die Langlichtsonne ewig schien.

Dann war das Geheul vorüber.

»Schaut!«, bellte Zuck. »Über dem Düsteren See: ein Lichtstrahl!«

Lucky und die anderen Hunde trabten über den Schnee ans Kliff, vermieden aber sorgfältig die Stelle, wo der Boden weggebrochen war. Tatsächlich, da fegte ein helles Licht über den See und blitzte bis in ihr Lager hinüber.

»Was mag das bedeuten?«, flüsterte Raschel.

Monds Augen funkelten lichtblau. »Vielleicht ist es eine Botschaft der Geisterhunde.«

Lucky erinnerte sich an ein blendendes Licht unten am Wasser, wo die Scharfhunde über sie hergefallen waren. »Ich glaube, das kommt von dem großen gestreiften Haus – da unten bei den Felsen.« Er erinnerte sich an das einsame Gebäude hoch über dem ruhelosen Wasser.

»Heißt das, die Langpfoten sind zurück?«, fragte Bella.

Sturm stellte ihre weichen Ohren auf. »Das sind nicht die Langpfoten. Es ist Martha, die über uns wacht, wie sie es versprochen hat.«

Vielleicht stimmt ja beides, überlegte Lucky. Die Langpfoten versuchen vielleicht zurückzukommen, jetzt, wo die Erdenhündin wieder zur Ruhe gekommen ist. Aber das Rudel ist stark. Für uns wird alles gut gehen. Er beobachtete, wie das Licht weiter über den See schweifte. Egal, was passiert, ich weiß, dass Martha ihr Versprechen hält – sie wird immer über Sturm und unser Rudel wachen.

Das Licht erlosch, aber oben auf dem Kliff war es nicht dunkel. Noch immer war die Mondhündin da und trieb friedlich durch den kalten, klaren Himmel. Lucky war es gemütlich warm inmitten seines Rudels. Er leckte Sturm über das Ohr und wandte sich an Sweet, die sich neben ihm zusammengerollt hatte. Soll ich ihr sagen, dass ich Visionen von unseren Welpen hatte?, fragte er sich – er sehnte sich schon danach, sie wiederzusehen.

Er kuschelte sich näher an Sweet, aber er sagte nichts. Die Zeit für Worte war vorbei, zumindest für heute Abend. Bald schon würde der Sonnenhund über einem hellen, neuen Tag aufgehen. Unter dem tiefen Schnee regten sich in der Erde schon die Blumenzwiebeln. Wenngleich die Bäume im Lager kahl und leblos waren, würden an ihren Zweigen Knospen sprießen, sobald es wärmer wurde. Plötzlich wusste Lucky es – wenn es Baumblüte war, würden ihre Welpen zur Welt kommen.

Er kreuzte Bellas Blick und sie zwinkerte ihm fröhlich zu. Lucky zwinkerte zurück. Er hörte das Rollen der Brandung, in der der See sich über den Sand wälzte. Sein Leben als Einzelhund fühlte sich so fern an wie ein anderes Leben, in einer Zeit, bevor der Knurrer die Langpfoten vertrieben und die Welt für immer verändert hatte. Vielleicht würden eines Tages die Langpfoten zurückkommen und alles wieder verändern. Einstweilen aber gab es keinen, der die Wildhunde störte. Sie waren frei, konnten jagen und ruhen, wie sie wollten; frei für ein Leben nach ihren eigenen Regeln.

Lucky schloss die Augen, genoss den Halt seines Rudels, hörte sie schnaufen und schnarchen, als sie allmählich in den Schlaf sanken. Er hatte jetzt ein eigenes Revier, war umringt von seinen Freunden und sie waren endlich in Sicherheit.

Und das war alles, was er jemals wirklich gewollt hatte.

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Survivor Dogs
- Vita
- Impressum
- Dank
- Widmung

- Survivor Dogs – Hundeliste

- Wildhunderudel
- Scharfhunderudel
- Zucks Rudel

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel