Der Düstere See
Author: Erin Hunter; Friedrich Pflüger
Date: 2015-08-18T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane & Erzählungen; Kinderbücher; Romane; Roman
Description: Das Wildhunderudel hat ein neues Lager an einem dunklen, endlosen See gefunden. Aber Alpha tyrannisiert sein Rudel und es kommt zum Eklat mit Lucky ... Das Wildhunderudel hat kaum mehr Nahrung, um überleben zu können. Doch Alpha macht klar, dass seine Bedürfnisse vor denen der anderen Hunde kommen, und schikaniert die kleine Sunshine und die junge Sturm, bis Lucky eingreift. Nicht nur Alphas Führungsanspruch verstört das Rudel. Als es vom Scharfhunderudel verfolgt und Sturm abermals gewaltsam zurückgefordert wird, stehen die Hunde vor der nächsten großen Herausforderung. ** Kurzbeschreibung Da
Publisher: Beltz & Gelberg

SURVIVOR DOGS

Die verlassene Stadt (Band 1)
Ein verborgener Feind (Band 2)
Gefährliche Freunde (Band 3)
Die finstere Gefährtin (Band 4)
Der Düstere See (Band 5)

Alle Abenteuer auch als Hörbücher und Printausgaben
bei Beltz & Gelberg

www.survivordogs.de

Über die Autorinnen

Hinter dem Namen Erin Hunter, bekannt von den erfolgreichen Tierfantasy-Reihen WARRIOR CATS und SEEKERS, verbirgt sich ein ganzes Team von Autorinnen.

Die Abenteuer der SURVIVOR DOGS schreiben Gillian Philip und Inbali Iserless.

Impressum

Dieses E-Book ist auch als Printausgabe erhältlich
(ISBN 978-3-407-81205-6)

www.beltz.de
© 2015 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel
Werderstr. 10, 69469 Weinheim
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
© 2014 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

Survivors, The Endless Lake
bei HarperCollins Children’s Books, New York
Aus dem Englischen von Friedrich Pflüger
Lektorat: Eva-Maria Kulka

Umschlaggestaltung/Artwork: © unimak, Melina Oberscheven, Hamburg

E-Book: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74566-8

Mit besonderem Dank an Inbali Iserles

Für Teresa Sanderson Concejo und Grace Vasco-Jarvis

SURVIVOR DOGS – HUNDELISTE

LEINENHUNDERUDEL

Bella: Hündin mit dichtem gold-weißem Fell, Luckys Wurfschwester; Rasse: Sheltie-/Retriever-Mischling

Daisy: Hündin mit weißem Fell und braunem Schwanz; Rasse: Westie-/Jack-Russell-Mischling

Mickey: schlankes Farmhund-Männchen mit schwarz-weißem Fell; Rasse: Border Collie

Martha: große Hündin mit schwarzem dichtem Fell und breitem Kopf; Rasse: Neufundländer

Bruno: großes Männchen mit braunem dichtem Fell und ernstem Gesicht; Rasse: Schäferhund-/Chow-Chow-Mischling

Sunshine: kleine Hündin mit langem weißem Fell; Rasse: Malteser

WILDHUNDERUDEL
(in Rangfolge innerhalb des Rudels)

Alpha: riesiger Halbwolf mit grau-weißem Fell und gelben Augen

Sweet: kleine Schnellhündin mit kurzem grauem Fell; Rang im Rudel: Beta

Lucky: Männchen mit dichtem gold-weißem Fell; Rasse: Sheltie-/Retriever-Mischling

Schnapp: kleine Hündin mit braun-weißem Fell; Rang im Rudel: Jäger

Spring: braune Hündin mit schwarzen Flecken; Rang im Rudel: Jäger

Mond: schwarz-weiße Farmhündin, Mutter von Käfer und Dorn; Rang im Rudel: Patrouillenhund

Flitz: schlanke Hatzhündin mit braun-weißem Fell; Rang im Rudel: Patrouillenhund

Wins: kleiner schwarzer, merkwürdig gebauter Hund mit winzigen Ohren und runzligem Gesicht; Rang im Rudel: Patrouillenhund

Käfer: männlicher Welpe mit struppigem schwarz-weißem Fell

Dorn: weiblicher Welpe mit struppigem schwarzem Fell

Sturm: schwarz-brauner weiblicher Welpe

SCHARFHUNDERUDEL
(in Rangfolge innerhalb des Rudels)

Blade: Hündin mit glattem schwarz-braunem Fell und einer weißen Markierung in Form eines Fangzahns unterm Ohr; Rang im Rudel: Alpha

Mace: schwarz-braunes Männchen, Rang im Rudel: Beta

Dagger: Männchen mit stoppeligem braunem Fell

Reiß: braun-schwarzer männlicher Welpe

EINZELHUND

Zuck: brauner Hatzhund mit schwarzen Flecken und nur drei Beinen

Platsch: kleiner, drahthaariger schwarzer Hund

PROLOG

Die Welpen balgten sich und jeder wollte als Erster draußen sein. Auch Kläff trommelte mit den Pfoten gegen die Lichtsteintür und kläffte. Er sah, wie die Langpfote durchs Zimmer auf sie zukam und dabei wie jeden Sonnenauf vergnügt knurrte.

Kläffs Wurfschwester Quiek stupste ihn mit ihrer goldgelben Schnauze an und er versetzte ihr zum Spaß einen Schubser.

»Nicht so ungeduldig«, mahnte ihre Hundemutter. »Ihr seid doch keine kleinen Welpen mehr.«

Kläff ließ sofort von der Tür ab, hielt die Luft an und reckte den Kopf hoch.

Der Sonnenhund jagte den Himmel hinauf und ließ den Lichtstein gleißend aufstrahlen. Kläff kniff die Augen zusammen. Ihm fiel ein, dass er jetzt einen richtigen Namen hatte – Lucky. Wirklich daran gewöhnt hatte er sich noch nicht, aber er musste sich nun wie ein erwachsener Hund benehmen. Ohne einen Mucks von sich zu geben, sah er zu, wie die Langpfote über ihm eine Bewegung Richtung Tür machte.

Ich werde still und geduldig sein, wie Mutter gesagt hat, mahnte sich Kläff, während seine Geschwister bellend herumsprangen. Als die Lichtsteintür aufschwang, jagte er jedoch mit den übrigen Welpen übermütig ins Freie.

»Du fängst mich nicht!«, kläffte Quiek und schoss hinaus in den Garten.

Kläff wollte ihr schon nachsetzen, blieb dann aber unvermittelt stehen. Der Boden war gefroren und voller glitzernder weißer Krallen, die unter seinen Pfoten knirschten und sich rau und eiskalt anfühlten.

Die Hundemutter kam heran. »Das ist Reif, nichts Schlimmes.«

Quiek lief im Gras langsam im Kreis, den kleinen Schwanz gerade nach hinten gestreckt. Die anderen Welpen betasteten den Boden mit den Pfoten und wandten sich mit großen Augen zu ihrer Mutter um.

Kläff schnüffelte besorgt am Gras. »Das ist wirklich furchtbar kalt!«

Die Hundemutter leckte ihm das Ohr. »Kalt, aber nicht gefährlich«, erwiderte sie. »Es kann dir nichts anhaben.«

Ihre Worte nahmen ihm die Furcht. Außerdem war er jetzt kein ängstlicher kleiner Welpe mehr, sondern fast ausgewachsen. Er löste sich von seiner Mutter und steckte die Schnauze ins stachelige Gras. Es kitzelte seine Schnurrhaare. Zu seiner Überraschung hatte die feuchte Kühle all die gewohnten Gartendüfte verschluckt. Von der dicken, dunklen Erde unter dem Gras war ebenso wenig zu bemerken wie vom scharfen Geruch der Insekten. Er atmete tief ein. Dann lief ihm ein Schauer der Erregung übers Fell. Da war doch etwas zu riechen unter dem Reif! Ein warmer Körper!

Hier ist vor Kurzem etwas Kleines und Leckeres vorbeigekommen!

Kläffs Schwanz begann zu schlagen, aber er zwang sich, ruhig zu bleiben. Drüben beim Gartentor jagten sich seine Geschwister gegenseitig, hüpften herum und kläfften laut. Er achtete nicht auf sie. Hier unter dem Reif war ein Beutetier gekrochen und er würde es aufspüren! Er würde seiner Hundemutter beweisen, dass er kein kleiner Welpe mehr war. Aber etwas Hilfe konnte er dabei schon gebrauchen.

Er senkte den Kopf und blieb für einen Moment regungslos stehen. Was würde seine Mutter doch gleich in so einem Fall sagen?

Oh, Waldhund, schlauer, schneller und mutiger Beschützer der Jäger, bitte führe mich zu dem Tier, das sich unter dem Reif verbirgt. Zufrieden leckte sich Kläff die Vorderpfote. Es hatte sich gut angehört. Hoffentlich war auch der Geisterhund beeindruckt.

Fast augenblicklich verbreitete sich der warme Geruch des Beutetiers in der Luft. Der Waldhund hat mich erhört! Kläff machte sich nicht die Mühe, die Spur aufzunehmen. Er trottete über das knirschende Gras bis zu dem kleinen hölzernen Langpfotenhaus am Ende des Gartens. Zu seinem Entsetzen verschwand der Duft dort. Kläff schnüffelte hastig herum.

Wo ist es? Wo ist das Beutetier?

Dann war der Duft wieder da und er leckte sich die Lefzen. Es musste ganz in der Nähe sein – da war er sich sicher. Er achtete nicht auf das Kläffen seiner Rudelgeschwister und konzentrierte sich nur auf den Duft. Er kam offenbar von irgendwo unter dem kleinen Langpfotenhaus her. Kläff beschnüffelte das Holz. Er musste unbedingt darunter kommen. Er scharrte mit den Pfoten, aber die Erde ließ sich wegen des dichten Gewirrs von gefrorenem Gras nicht aufgraben. Ein tiefes Knurren entwich ihm aus der Kehle, bevor er es herunterschlucken konnte.

Wenn man ein guter Jäger sein will, muss man geduldig sein, hatte ihm die Hundemutter beigebracht.

Kläff holte tief Luft und begann von Neuem. Der Geruch kam ganz bestimmt von unter dem Holz. Irgendwie musste er doch da rankommen … Er streifte um das Haus herum. Der Duft wurde stärker und sein Schwanz zuckte vor Aufregung. Dort unten war ein Loch! Das Tier musste einen Gang unter das Langpfotenhaus gegraben haben.

»Kläff, was tust du?«, bellte die Mutter, die neben der Lichtsteintür stehen geblieben war.

»Nichts, ich bin gleich wieder da!« Ich werde sie mit der Beute überraschen; sie wird sicher ganz stolz auf mich sein! Er warf einen Blick in ihre Richtung. Quiek hüpfte um die Hundemutter herum und zog sie am Schwanz. Das sollte sie für einen Moment ablenken. Nur noch ein bisschen, dann habe ich die Beute …

Er schob seinen Kopf in das Loch. Groß war es nicht, aber es roch nun sehr stark nach dem Tier, süß und salzig gleichzeitig, und ihm lief das Wasser im Maul zusammen. Er stieß die Schnauze tiefer in den Bau und arbeitete sich mit dem Kopf vorwärts. Der Gang führte offenbar genau unter das Holzhaus. Dort musste das Tier sein. Es schlief wohl – kein Geräusch drang aus dem Boden, nichts regte sich, aber der salzig-süße Geruch wurde immer stärker.

Kläff zwängte die Pfote neben seiner Schnauze ins Loch und fing an zu graben. Die Erde war hart und eisig. Er nahm seine ganze Kraft zusammen, brachte beide Beine vor seinen Kopf und schob sich tiefer in den Gang. Mit den Pfoten voraus kam er nun leichter voran. Als Lichtstrahlen ins Loch drangen, sah Kläff, dass er recht hatte – das Loch war ein Gang, der unter das Langpfotenhaus führte. Er stemmte die Pfoten gegen die eisige Erde und scharrte eifrig. Der Duft des warmen Körpers wurde immer stärker. Nun war er schon so tief drin, dass nur noch seine Hinterbeine herausschauten.

Plötzlich ließ ihn die Ruhe erstarren. Er rührte sich nicht, aber dann sanken mit einem Mal seine Pfoten ein. Er versuchte, sich aus dem Loch herauszuwinden, doch von oben rieselte so viel trockene Erde nach, dass es völlig dunkel wurde. Auch das Gebell der Rudelgeschwister war kaum noch zu hören.

»Hilfe!«, bellte Kläff, bekam das Maul voller Erde und sank noch tiefer. Er verschluckte sich, versuchte es dann aufs Neue, aber die Erdenhündin ließ von seinem Gebell nichts nach draußen dringen.

Eingeschlossen von der eiskalten Erde, wusste Kläff kaum, wo oben und unten war. Vor Panik dröhnte es ihm in den Ohren. Er arbeitete wie wild mit den Pfoten, aber mit jeder Bewegung schien er noch tiefer zu rutschen. Wenn er innehielt, um zu verschnaufen, war es dunkel und still um ihn. Auch vom Geruch der Beute war nichts mehr zu spüren. Mit pochendem Herzen musste er daran denken, wie Quiek ihm erzählt hatte, dass die Erdenhündin Hunde verschlang, wenn sie hungrig war. Er hatte es seiner Schwester nicht geglaubt – woher wollte ausgerechnet sie das wissen? Jetzt war er sich nicht mehr so sicher … Er japste und keuchte und winselte nach seiner Mutter. Je mehr er strampelte, desto größer war seine Verzweiflung. Die Luft wurde immer dünner und er war schon halb benommen.

Bitte, Erdenhündin!, flehte er im Stillen. Bitte lass mich wieder los! Er stellte sie sich als großes schwarzes Ungeheuer vor, so groß wie die ganze Welt. Erstaunlicherweise wurde er ruhiger bei diesem Gedanken und sein keuchender Atem entspannte sich. Dann hörte er etwas.

»Alles in Ordnung, Kläff. Ich bin hier.«

Es war seine Mutter! Ihre Stimme klang nur schwach zu ihm herunter. Sie musste in unendlicher Ferne über ihm sein.

»Kannst du mich hören? Bleib ruhig und komm zu mir. Beweg dich möglichst langsam.«

Er brachte nur ein ersticktes Winseln zustande.

»Ich bin hier, Kläff, ganz in deiner Nähe.«

Behutsam verlagerte er sein Gewicht auf die rechte Vorderpfote. Der Boden um ihn herum erzitterte, gab aber nicht weiter nach. Kläff presste nun die linke Vorderpfote in die Erde und zog die Hinterpfoten ruckweise dicht an den Körper. Dann arbeitete er sich langsam in Richtung der Stimme seiner Mutter.

»Gut so, Kläff, nur noch ein kleines Stück.«

Sie klang nun schon ganz nah. Er wäre am liebsten sofort aufgesprungen, besann sich aber und schob sich weiter langsam nach hinten, ganz vorsichtig, immer weiter nach oben. Im nächsten Augenblick brach seine Schnauze aus der Erde hervor und er atmete keuchend auf.

Unter dem Gekläff seiner Geschwister streckte die Hundemutter ihre Schnauze ins Loch und fasste ihn am Nackenfell. Mit einem kräftigen Ruck zog sie ihn heraus und setzte ihn neben sich ab.

Die anderen Welpen stürzten sich auf ihn, leckten und zwickten ihn.

»Mein dummer kleiner Bruder!«, kläffte Quiek zärtlich. »Ich dachte schon, du wärst für immer verloren!«

»Jetzt erdrückt ihn nicht gleich!«, bellte ihre Mutter. Die anderen Welpen ließen von ihm ab, während sie ihm den Schmutz vom Gesicht leckte. Dann drückte sie ihre Schnauze gegen seine. »Tu so etwas nie wieder!«, knurrte sie, und dann etwas milder: »Es wäre schrecklich, dich zu verlieren, mein Kleiner.«

Er schloss die Augen, die Erleichterung überwältigte ihn.

»Ich hatte solche Angst«, murmelte er. »Ich dachte, die Erdenhündin hätte mich verschluckt und ich würde nie mehr herauskommen. Ich habe gegen sie gekämpft, aber das hat alles nur noch schlimmer gemacht. Erst als ich mich nicht mehr gegen sie gewehrt habe, hat meine Angst nachgelassen.«

Er öffnete die Augen.

Die Hundemutter sah liebevoll auf ihn herunter. »Du brauchst nicht gegen sie zu kämpfen. Die Erdenhündin nimmt uns zu sich, wenn wir sterben«, erinnerte sie ihn. »Und bis dahin beschützt sie uns und gibt uns Kraft. Tag und Nacht wacht sie über uns. Wenn du sie brauchst, dann hilft sie dir.«

Die Worte gingen Kläff noch lange durch den Kopf, während sich das Welpenrudel um ihn drängte und die Erdkrümel von seinem Fell leckte.

Wenn du sie brauchst, dann hilft sie dir …

1. KAPITEL

Schaudernd vor Kälte wachte Lucky auf. Es war sternklare Nacht. Die Hunde hatten sich am Flussufer unter einem Busch zusammengedrängt, aber ihre Körperwärme verflog im eisigen Wind. Er peitschte übers Wasser und fuhr Lucky unters goldene Fell.

Er blickte sich um. Bella hatte den Kopf an Marthas gewaltiger schwarzer Flanke geborgen, und Leck – nein, sie hieß ja jetzt Sturm – hatte sich zwischen die Pfoten der Wasserhündin geschmiegt. Ach, Sturm, warum hast du nur diesen Namen wählen müssen? Lucky zog sich der Magen zusammen. Er wurde das Gefühl nicht los, dass der Name ein böses Omen war. War es möglich, dass die junge Scharfhündin eine Rolle in der entsetzlichen Schlacht spielte, die Lucky in seinen Träumen heimsuchte?

Im Sturm der Hunde?

Er wusste immer noch nicht, was das eigentlich genau war oder wann dieser Sturm losbrechen sollte … aber er war Wirklichkeit. Lucky konnte das Chaos spüren, die wild zuschnappenden Zähne. Sein Schwanz sank an seiner Flanke herunter. Wie friedfertig Sturm aussah mit ihrem Kopf auf den braunen Vorderpfoten und den nach hinten geklappten Ohren! Aber er konnte nicht vergessen, mit welcher Grausamkeit sie sich auf Terror gestürzt hatte, den wahnsinnigen Anführer von Zucks Rudel.

Zuck schlief auf der Seite, sodass der Stumpf seines Vorderbeins zu sehen war. Die Hütehündin Mond schlief Rücken an Rücken mit Lucky, die Pfoten über die Augen gelegt. Ein Fangzahn ragte unter ihren zitternden Lefzen hervor, und sie winselte leise: »Flamm, ich bin hier … ich bin hier …«

Offenbar träumte sie von ihrem Partner. Vielleicht hatte der große Jäger in ihren Träumen ja überlebt.

Wenn sie nur schon wieder beim Wildrudel wären! Seit Flamms Krankheit und Tod fühlte sich Lucky schutzlos. Er musste an den Hundegarten denken. Langpfoten mit schwarzen Gesichtern und gelben Pelzen hatten dort in einem riesigen Lärmkasten ein Käfighaus eingebaut. Darin hatten sie Flamm eingesperrt gefunden, zusammen mit anderen Tieren: Füchsen, Kaninchen, einem Kojoten … sogar einer hellroten Scharfkralle. Und alle waren sie krank gewesen.

Die Hunde hatten sämtliche Tiere befreien können und waren mit Flamm in den Wald geflohen, aber dort waren sie dann Terrors Rudel über den Weg gelaufen.

Lucky schauderte. Flamm, einst ein starker Kämpfer, war nach der Zeit im Käfighaus schwach wie ein Welpe gewesen. Er hatte sich kaum noch richtig zur Wehr setzen können. Lucky winselte leise bei dem Gedanken an den ausgemergelten Hund mit den wässrigen Augen, zu dem der früher so starke Flamm verkommen war.

Und er hatte schlecht gerochen … Sein Blut war verdorben gewesen, genau wie der vergiftete Fluss.

Als sie ihn fanden, war es schon zu spät gewesen. Der arme Flamm …

Die schlafenden Hunde hatten einen Kreis um Mond gebildet – so als könnte man sie vor ihrem Verlust genauso schützen wie vor dem bitterkalten Wind. Lucky erhob sich vorsichtig, um Mond nicht zu stören. Über Zucks Schwanz hinweg kroch er aus dem Gebüsch. Die kleinen grünen Blätter waren mit Reif überzogen und jeder Grashalm glitzerte. Selbst Luckys Fell war wie steif gefroren.

Er bog um das Gebüsch und blickte auf die überwucherten Felder, die wie in Wellen auf und ab wogten. Er ging zum Fluss. Das Gras am Ufer knirschte unter seinen Pfoten. Das Wasser war nicht zu Eis geworden, aber es war so kalt, dass es auf der Zunge schmerzte, und er trank nur wenig.

Die kalte Nachtluft roch salzig. Der Duft war immer stärker geworden, je weiter sie flussabwärts gingen, aber woher er kam, wusste Lucky nicht. Er senkte die Schnauze und nahm die Spur wahr, der sie folgten. Alpha, Sweet und der Rest des Rudels mussten hier vorbeigekommen sein. Sie waren sicher nicht weit voraus – höchstens einen Tag. Es schmerzte Lucky noch immer, dass Sweet mit dem Wolfshund mitgegangen war, anstatt mit ihnen nach Flamm zu suchen, den die gelben Langpfoten gefangen hatten. Aber er war dankbar für die Duftmarken, die Sweet – wie versprochen – am Weg hinterlassen hatte.

In einer größeren Gruppe würden Mond und die anderen auch wieder zuversichtlicher werden. Seit dem Kampf mit Terror und seinem Rudel war Lucky sich sehr einsam vorgekommen. Wenn schon ein mutiger und starker Hund wie Flamm so leicht umkam … Lucky senkte den Kopf. Dieses verrückte Rudel musste immer noch irgendwo dort draußen sein, genau wie die Scharfhunde. Sobald er und seine Gefährten erst wieder mit dem Wildrudel vereint waren, drohte ihnen weniger Gefahr.

Auch die Kälte machte ihm Sorgen. Rotblatt war vorüber und Eiswind setzte sich fest. Er hatte Eiswind schon früher erlebt, aber das war in der Stadt gewesen, wo die hohen Gebäude der Langpfoten die ärgsten Windstöße abhielten. Hier schienen sie ungehindert durch sein Fell bis auf die Haut und ins Blut zu dringen. Seine Hundemutter hatte ihm einst versichert, der Frost sei harmlos, aber selbst in der Stadt hatte das nicht immer gestimmt. Lucky erinnerte sich an Frettchenzahn, einen Einzelhund, der immer draußen vor dem Futterhaus um Abfälle gebettelt hatte. In einer bitterkalten Nacht hatte er sich im Park zusammengerollt und war nie wieder aufgewacht. Lucky hatte ihn zwar nicht gesehen, aber er hatte gehört, der alte Hund sei selbst so hart und kalt wie Eis geworden.

Ihre Hundemutter war immer sehr weise gewesen, aber Lucky musste sich eingestehen, dass auch sie nicht alles gewusst hatte …

Er schüttelte den Kopf, um die trübseligen Gedanken zu vertreiben, so wie man sich den Regen aus dem Pelz schüttelte. Er sah sich um. Sie waren immer noch im Revier von Terrors Rudel. Hier am Flussufer konnte er im Wind schwache Spuren von diesen Hunden wahrnehmen. Er blickte zurück zu dem langohrigen Hund, der zwischen den anderen Schlafenden lag, und wunderte sich einmal mehr: Zuck hatte Alphas Rudel aus freien Stücken verlassen, hatte ein Bein verloren und sich einem anderen Rudel angeschlossen. Aber irgendwie war der lahme Hatzhund trotz Terrors krankhaften Wutausbrüchen am Leben – und bei Verstand – geblieben.

Terrors Rudel fehlte es an Ordnung und Disziplin. Wie würden diese Hunde nun auf den Tod ihres Alphas reagieren? Lucky hoffte, dass sie zusammenblieben und zu einem friedlicheren Rudel wurden, anstatt sich in neuen Streitereien zu verlieren.

Langsam ließ Lucky sich im eisigen Gras nieder.

Wo würde Zuck nun seinen Platz finden? Er war mutig und entschlossen; er hatte sie tatkräftig dabei unterstützt, Flamm zu finden und Terror zu besiegen. Dafür hatte er sich etwas Ruhe und Annehmlichkeit mehr als verdient. Er sollte wieder bei uns im Wildrudel sein, zusammen mit seiner Schwester Spring. Dort wäre er in Sicherheit.

Lucky kratzte sich mit der Hinterpfote am Ohr. Alpha würde Zuck niemals zurück ins Rudel lassen. Er hatte ihn einen Verräter genannt und ihm gesagt, er sei nicht mehr willkommen. Andererseits konnte Zuck aber wohl kaum zu dem Rudel zurückkehren, dessen Alpha er mit anderen zusammen gestürzt hatte. Vielleicht war er dazu bestimmt, als Einzelhund zu leben, wie damals, als Lucky ihn im Wald gesehen hatte.

Vor dem Großen Knurrer war ich ja selbst ein Einzelhund, dachte Lucky. Aber das schien ihm eine Ewigkeit her zu sein. Er drehte sich um und blickte über den Fluss. Die Mondhündin hing am Himmel. Bald musste sie rund und voll sein. Sie spiegelte sich im stillen Wasser. Dann sah er, dass der erste Schimmer der Morgendämmerung das andere Ufer berührte.

Seufzend trottete Lucky zu den schlafenden Hunden. »Zeit zum Aufstehen«, murmelte er und tippte jeden auf die Nase.

Sturm blinzelte und bog gähnend den Kopf zurück, dass ihre scharfen weißen Zähne zum Vorschein kamen. »Aber es ist doch noch dunkel …«

»Bei Sonnenauf wird das Rudel aufbrechen. Wenn wir sie einholen wollen, müssen wir jetzt los.«

Sturm erhob sich ohne weiteren Protest, während Zuck sich auf seinen drei Pfoten dehnte.

Bella zitterte. »Es ist so kalt.«

Lucky nickte.

»Beweg deine Beine«, riet Mond. »So.« Sie hüpfte von einer Pfote auf die andere und schüttelte sich den Reif ab.

Bella tat es ihr nach und schüttelte ebenfalls heftig ihr Fell. Lucky machte es genauso. Mond war immer Wildhund gewesen, sie kannte sich mit der Kälte aus.

Sturm versuchte, wie die anderen Hunde herumzuhüpfen, aber sie brachte die Vorderpfoten übereinander, verlor das Gleichgewicht, stolperte und fing sich wieder. Mond rieb die Schnauze an ihr, leckte ihr das Ohr und fing dann wieder an zu hüpfen. »Nicht zu schnell, sonst wird euch schwindlig. Ihr müsst das ganz ruhig machen, immer vor und zurück. Martha, schüttel dir zuerst den Reif ab.«

Lucky sah, dass es Sturm jetzt besser gelang. Es rührte ihn, wie sich Mond um die anderen bemühte, ihnen den Reif vom Fell leckte und sie ermunterte, herumzuhüpfen. Arme Mond, einen Welpen hat sie schon verloren. Gut, dass sie jetzt etwas zu tun hat, das sie von der Trauer um ihren Partner ablenkt.

»Mir geht es schon ein bisschen besser«, sagte Bella, leckte sich die Pfoten und folgte Mond zum Fluss hinunter. Sie tranken vom eiskalten Wasser. Martha tippte kurz ihre gewaltige schwarze Pfote hinein und schien zu überlegen, ob sie ein Bad nehmen sollte, besann sich aber anders. Stattdessen trottete sie am Ufer entlang, streckte die Beine und wirkte dabei so groß wie ein Lärmkasten.

Bella reckte den Kopf. »Der salzige Geruch wird immer stärker.«

Zuck schnupperte. »Was, glaubst du, ist das?«

»Ich weiß nicht …« Bella schloss kurz die Augen. »Es kommt mir aber vertraut vor. Es erinnert mich ein wenig an etwas, das ich als Leinenhund zu fressen bekommen habe.«

Zuck sah nicht überzeugt aus. »Ich finde nicht, dass es wie Fressen riecht.«

»Ich schon«, kläffte Sturm. »Salzig … wie Blut.«

Lucky war etwas unbehaglich, als sich die junge Scharfhündin mit der Zunge über die scharfen Zähne fuhr. Er wechselte schnell das Thema und wandte sich an Martha. »Du warst doch auch eine Leinenhündin vor dem Großen Knurrer. Was meinst du?«

Martha blickte übers Wasser und überlegte. »Ich weiß nicht. Aber ich glaube, Bella hat recht: Es ist irgendwie vertraut.«

Lucky hörte ein tiefes Grummeln und spitzte die Ohren. Es kam aus Sturms Bauch. Die Scharfhündin ließ den Kopf hängen und sah ihn beschämt an. »Ich kann nichts dafür.«

»Ich kann es dir nachfühlen. Wir werden sicher bald etwas finden.« Lucky blickte sich um. Je kälter es wurde, desto schwieriger war es, Beute aufzustöbern. Gestern hatten sie zwei junge Kaninchen gefangen, aber da war nicht viel für jeden übrig geblieben. »Wir müssen unbedingt etwas zu fressen auftreiben, bevor wir uns wieder an die Fährte des Rudels heften.«

Sturm nickte erleichtert.

Die Hunde pirschten sich am Ufer entlang, beschnüffelten die mit Reif überzogene Erde und hielten nach Beute Ausschau. Lucky bewegte sich langsam und so leise wie möglich, aber bei jedem Schritt knirschten seine Pfoten im gefrorenen Gras. Dann frischte der Wind über dem Fluss auf und trug eine neue Welle salziger Luft heran, die alle anderen Düfte überdeckte. Lucky seufzte. Hier werden wir keine Beutetiere finden.

»Seht! Dort im Wasser!« Marthas tiefes Knurren ließ ihn aufschrecken. Er wandte den Kopf und sah ein Tier im Fluss auftauchen, das sich rasch umdrehte und wieder verschwand.

»Ist das ein Fisch?«, flüsterte Sturm.

Lucky schüttelte den Kopf. Er hatte etwas Pelziges gesehen.

Verwundert beobachteten die Hunde, wie das Tier im silbrigen Wasser immer neue Schleifen zog. Die Schnurrhaare des Sonnenhundes glänzten auf seinem schimmernden Fell, als es genüsslich gähnend den Kopf in den Nacken legte.

»Es ist ein Flusskaninchen«, bemerkte Bella in die Stille hinein. »Von denen habe ich schon gehört.«

Lucky blickte sich zu seiner Wurfschwester um; er war nicht so ganz davon überzeugt. Kaninchen wohnten in Bauten unter der Erde – dass sie auch schwimmen konnten, hatte er noch nie gehört. Er wollte es gerade sagen, als das Tier wieder an die Oberfläche kam. Das runde Gesicht mit der kurzen Schnauze sah eher nach einer Scharfkralle als nach einem Kaninchen aus und es hatte sehr kleine Ohren. Der Körper war lang und muskulös, und als es im Wasser herumplanschte, bemerkte Lucky auch den langen, spitzen Schwanz. Er sah, wie es sich auf den Rücken drehte, die mit Klauen versehenen Pfoten in die Luft reckte und sich mühelos in der leichten Strömung bewegte.

»Wir müssen windab bleiben und ganz still sein«, warnte Mond. Sie pirschte am Ufer entlang, dicht gefolgt von Martha und Lucky. Zuck, Bella und Sturm blieben zurück. Sie versuchten beim Jagen immer das Beutetier einzukreisen. Einige von ihnen verteilten sich hinten und stöberten die Beute auf, während die anderen ihr weiter vorne den Weg abschnitten. Lucky fragte sich zwar, wie das gehen sollte, wenn die Beute im Fluss schwamm, aber was blieb ihnen anderes übrig? Das Wasser war zu kalt für einen Hund, selbst für Martha. Außerdem war keiner von ihnen schnell genug, um dem Tier hinterherzuschwimmen. Sie konnten nur hoffen, dass es an Land kam, aber es konnte ebenso gut am anderen Ufer herauskommen, wo sie es nicht erreichen konnten.

Mond, Martha und Lucky duckten sich hinter einem hohen Grasbüschel. Lautlos beobachteten sie das Flusskaninchen, das sich in den ersten Strahlen des Sonnenaufs im Wasser tummelte, und leckten sich sehnsüchtig die Lefzen. In diesem Moment drehte sich das Tier unvermittelt auf den Bauch und kam auf ihre Uferseite geschwommen. Zu Luckys Verblüffung ließ es sich genau auf die Stelle zutreiben, wo die Hunde kauerten – dort, wo Marthas schwarzes Fell über dem Grasbüschel aufragte. Martha und Mond wechselten schnelle Blicke, als das Tier auf das bereifte Ufergras glitt und sich dort ausschüttelte. Mit ihrem ganzen Gewicht warf Martha sich über das Tier, das heftig zappelte und wild quiekte. Es wand sich unter ihr hervor und hoppelte, von Martha, Mond und Lucky verfolgt, das Ufer entlang. Lucky hatte recht: An Land war es langsamer als die Hunde. Es wirbelte auf seinen kurzen Beinen herum und sauste zurück in Richtung Wasser – seine einzige Chance. Lucky schnitt ihm den Weg ab. Mit lautem Kreischen sprang es zurück, aber schon stürzte sich Martha auf das Tier, schleuderte es diesmal mit ihren gewaltigen Pfoten auf den Boden und ließ die Kiefer um seinen langen Hals zuschnappen.

Die Hunde streckten hinter einem dichten Dornengestrüpp die Glieder aus und pickten sich die letzten Fleischbrocken aus den Klauen.

»Flusskaninchen schmeckt herrlich!«, sagte Sturm.

»Wie normale Kaninchen, aber nahrhafter und fettiger«, pflichtete Bella ihr bei. »Daran könnte ich mich wirklich gewöhnen.«

Lieber nicht, dachte Lucky. Sie hatten großes Glück gehabt, es zu erwischen. Kaninchen gab es hier nicht, ja nicht einmal Mäuse … Hoffentlich zieht das Rudel an einen Ort mit mehr Beute. Immerhin waren die Hunde zuversichtlicher, jetzt, wo sie gefressen hatten. Er sah Martha ans Ufer gehen und der Flusshündin etwas zumurmeln.

»Wir sind dir für dieses köstliche Mahl dankbar, großzügige und gütige Geisterhündin.« Sie senkte demütig den Kopf.

Lucky erhob sich erst, als sie fertig war. Der Sonnenhund sprang bereits über das Wasser und begann seinen langsamen Aufstieg am Himmel. »Wir sollten aufbrechen. Alpha und die anderen werden auch schon unterwegs sein.«

Wie weit der Wolfshund wohl noch ziehen würde, um Blades Rudel zu entkommen?

Martha trabte vom Flussufer zu ihnen zurück. »Es ist klar, dass wir von den Scharfhunden fortmüssen, aber das kann nicht der einzige Grund dafür sein, dass unser Rudel immer weiter zieht. Wohin gehen wir eigentlich? Was ist unser Ziel?«

Lucky wusste keine Antwort. Sie mussten endlich los und er schlug den Weg am Fluss entlang ein. Die anderen folgten.

Bella antwortete an seiner Stelle. »Ein Ort, an dem wir sicher sind. Ein ruhiges, friedliches Plätzchen mit reichlich Kaninchen und frischem Wasser.«

Sturm wedelte mit dem Schwanz und reihte sich neben ihnen ein. »Ob Alpha wohl einen solchen Ort gefunden hat?«

»Ich hoffe es«, erwiderte Lucky, obwohl er bei sich dachte, dass das nicht leicht sein würde. Wenn er sich Sturm so ansah, war sie im Grunde immer noch ein großer, verspielter Welpe, den er um alles in der Welt beschützen wollte. Kein Weg wäre ihm zu weit, um diesen Scharfhunden zu entkommen – damit sie endlich die Verfolgung aufgaben. Nie wieder sollte Sturm mit Gewalt aus ihrem jetzigen Rudel gerissen werden.

Sie zwängten sich durch Gestrüpp mit feinen Widerhaken, die sich in ihrem Fell verfingen. Lucky schüttelte seinen Pelz und es juckte ihn in der Nase. Er jaulte leise auf. Was war das für ein Geruch? Er hob die Hüften und reckte den Schwanz nach hinten. »Dort ist ein Hund!«

Bella und Mond hielten sofort mit aufgerichteten Ohren Ausschau. Lucky schnupperte noch einmal. Ein Scharfhund war es jedenfalls nicht. Von Wut oder Angriffslust war in dem Duft, den die kalte Brise herantrug, nichts zu spüren.

Zuck trat vor und bellte das Brombeergestrüpp an. »Platsch, bist du das?«

Lucky hörte es rascheln, dann kroch ein kleiner, drahthaariger schwarzer Hund unter dem Gebüsch hervor. Sechs andere folgten ängstlich und schüttelten sich das Laub ab.

Es war Terrors Rudel! Lucky trat näher an Zuck heran und Bella kam schützend an seine andere Seite. Der Geruch von Martha, Mond und Sturm hinter ihnen gab Lucky zusätzlich Sicherheit.

Aber Zuck sah nicht aus, als würde er Schutz brauchen. Der schwarze Hund kam auf ihn zugehüpft, legte die Vorderpfoten auf den Boden, wedelte mit dem Schwanz und senkte unterwürfig den Kopf. Zuck ging auf seine ehemaligen Rudelgefährten zu, berührte ihre Nasen mit der Schnauze und sein buschiger Schwanz pfiff freudig durch die Luft.

Der Wind fegte über das Wasser und Platsch riss erschrocken den Kopf herum. Lucky fiel auf, wie hastig und nervös er sich bewegte. Er erkannte ihn wieder. Er hatte beim Beobachten des Rudels aus der Ferne gesehen, wie Terror ihm zugesetzt hatte.

Alle Hunde kamen ihm ausgehungert und verängstigt vor. Unter Terrors Führung waren sie geradezu bösartig gewesen. Aber sie waren dazu getrieben worden, dachte Lucky. Er warf verstohlen einen Blick auf Sturm und musste daran denken, wie er sie nach dem Kampf neben dem sterbenden Alpha des Rudels gefunden hatte. Er fragte sich immer noch, ob sie ihn nun aus Mitleid getötet hatte oder aus Mordlust? Aber dann schob er den Gedanken schnell wieder beiseite.

Zuck wandte sich an die Hunde des Wildrudels. »Das ist Platsch. Er war so etwas wie Terrors Beta.«

»Eigentlich hatte Terror keinen Beta«, murmelte Platsch und beugte zum Gruß demütig den Kopf. Dann drehte er sich wieder Zuck zu. »Wir sind euch gefolgt, weil wir …« Er sah sich zu den anderen um. »Wir finden, dass du bei uns bleiben solltest.«

Lucky blickte Zuck an. Der langohrige Hund legte nachdenklich den Kopf zur Seite.

»Du gehörst doch zu uns«, kläffte ein dürrer grauer Hund und scharrte in der Erde.

Lucky erschrak, als er ein leises Knurren hörte. Zucks ehemalige Rudelgefährten wichen sofort zurück, als sich Sturm zwischen Bella und Lucky drängte. Ihre Vorderpfoten waren leicht gespreizt, sodass sie stämmig und gedrungen wirkte. Den Kopf hatte sie auf Schulterhöhe gesenkt und die Zähne gebleckt.

»Ihr habt versucht, mich und meine Freunde zu verletzen!«, fauchte sie. »Zuck werdet ihr nicht mitnehmen! Das lasse ich nicht zu!«

Platsch zog sich erschrocken zurück und ringelte den Schwanz zwischen den Beinen ein. Daraufhin machte Sturm noch einen Schritt auf ihn zu und erhob wütend die Stimme. »Ich habe genug von Hunden, die für andere die Entscheidungen treffen! Zuck möchte bei uns bleiben, also lasst ihn in Frieden!«

Sie glaubt, Platsch ist genau wie Blade und will Zuck gegen seinen Willen mitnehmen, erkannte Lucky mit Unbehagen. Für Sturm waren Hunde offensichtlich entweder gut oder böse, Freund oder Feind. Aber so einfach war das meistens nicht. Platsch bat Zuck doch nur, bei ihnen zu bleiben, er zwang ihn nicht dazu. Lucky ließ den Blick über die ausgehungerten Gesichter von Zucks altem Rudel gleiten. Jetzt kamen sie ihm lächerlich vor, aber er wusste noch gut, wie verbissen sie unter Terrors Führung gekämpft hatten. Sie zu provozieren, schien ihm nicht ratsam.

Platsch leckte sich nervös die Lefzen, die Ohren hatte er angelegt.

Lucky spannte seine Muskeln, er war bereit, Sturm zur Seite zu springen, falls sich das Rudel des verrückten Hundes auf sie stürzen sollte.

Aber es war Zuck, der zwischen Sturm und den kleinen schwarzen Hund trat. Er besänftigte die junge Scharfhündin mit einem kurzen Schwanzwedeln. »Danke, Sturm. Ich bin froh, dass du mich beschützen willst, aber Platsch hat recht.«

Sturm starrte ihn an. Ihr Körper entspannte sich und sie setzte sich ins Gras, sagte aber nichts.

Zuck blickte zu Lucky und Bella und ließ die Augen dann auch über Sturm, Martha und Mond wandern. »Es tut mir leid. Ich möchte euch nicht verlassen. Aber ich habe viel darüber nachgedacht. Diese Hunde …« Er wandte sich ihnen zu und sie wedelten erwartungsvoll mit den Schwänzen. »… sie sind jetzt mein Rudel. Es ist genau, wie Platsch gesagt hat: Ich gehöre zu ihnen.«

2. KAPITEL

Mond kam eilig zu Zuck gelaufen. Der Wind wehte ihr das lange Fell, das mehr weiß als schwarz war, bis ins Gesicht. »Und du willst wirklich mit ihnen gehen?«, winselte sie und stupste ihn mit der Schnauze an. »Du warst doch nur ein paar Kreise der Mondhündin lange bei diesem Rudel. Du gehörst zu uns.«

»Früher schon«, räumte Zuck ein. »Aber dann, als ich mir die Pfote verletzte, hat es sich plötzlich nicht mehr so angefühlt. Alle haben mich bemitleidet. Ich konnte das nicht ertragen. Außerdem hast du doch selbst gesehen, wie Alpha reagiert hat, als ich zurückkam. Niemals würde er mich wieder in sein Rudel aufnehmen.«

Mond sah verzweifelt aus. »Bitte geh nicht … Spring wird so enttäuscht sein, wenn sie davon erfährt.«

Zuck zögerte. Der Gedanke an seine Schwester schien ihn zu beschäftigen. »Ich weiß nicht«, murmelte er. »Als Welpen waren wir uns so nah, aber inzwischen sind wir uns doch ein wenig fremd geworden …«

Lucky fand es gefühllos von Mond, Spring hier so zu benutzen, aber dann fiel ihm wieder ein, was die Hündin alles durchgemacht hatte. Ich bin ja noch ziemlich neu im Wildrudel und Bella, Martha und Sturm ebenso. Wie soll ich es Mond da vorwerfen, wenn sie einen alten Freund an ihrer Seite haben möchte, bis wir die anderen finden? Trotzdem ist es Zuck gegenüber nicht gerecht, denn wenn er mit uns kommt, setzt er sein Leben aufs Spiel.

Lucky senkte den Kopf. »Ich finde, du solltest bei diesem Rudel bleiben, Zuck.« Mond legte die Ohren an und warf ihm einen Blick zu, als hätte er ihr Vertrauen gebrochen, aber Lucky fuhr fort. »Selbst wenn Alpha dich wieder aufnimmt, wird er dir das Leben schwer machen. Ich finde nicht, dass du das riskieren solltest – besonders, wo du doch schon ein anderes Rudel hast.«

Die schwarz-weiße Farmhündin gab sich nicht so leicht geschlagen. »Wir könnten mit Alpha reden! Und ihn davon überzeugen, dass Zuck bei uns bleiben darf.«

Bella verzog die Schnauze. »Und? Hat das in der Vergangenheit jemals etwas genützt?«

Luckys Wurfschwester hatte recht. Alpha war nicht dafür bekannt, dass er jemandem etwas leicht vergab. Lucky erinnerte sich, wie kurz der Halbwolf davor gewesen war, ihn mit einem hässlichen Biss zu bestrafen. Bei dem Gedanken daran sträubte sich ihm das Fell.

Zuck seufzte. »Es stimmt, was Lucky sagt. Ich erinnere mich nur zu gut an Alpha … Er war alles andere als erfreut, als ich bei euch aufgetaucht bin. Und er hat sich von euch auch nicht umstimmen lassen.« Er machte einen Schritt auf Platsch zu. »Meine Entscheidung ist gefallen. Ich bleibe bei meinem neuen Rudel.«

»Lass uns doch wenigstens versuchen, Alpha zu überzeugen!«, drängte Mond.

»Es liegt ja nicht nur an Alpha. Ich möchte hier bleiben, wo ich zu etwas nütze bin. Wenn ich mit euch komme, werde ich nur eine Last sein. Das Flusskaninchen war lecker, aber wir hatten großes Glück mit dem Fang. Gute Beute ist rar. Mit mir habt ihr auf der Reise nur ein zusätzliches Maul zu stopfen.«

Mond sah ihn unschlüssig an, schien es dann aber doch einzusehen. Sie ließ sich ins Gras sinken. »Wir werden dich vermissen, Zuck.«

Er beugte sich zu ihr hinunter und leckte ihr die Nase. »Ich werde dich auch vermissen.«

Lucky bemerkte, dass Bella Platsch eindringlich musterte. Jetzt, wo Zuck sich entschieden hatte, schien der kleine Hund ruhiger zu werden. Er wedelte langsam mit dem Schwanz; der Rest seines Rudels hielt sich im Hintergrund.

Bella ging einen Schritt auf Zuck zu. »Ich glaube nicht, dass es sicher für dich ist, wenn du mit uns kommst, aber das bedeutet auch nicht, dass du bei diesen Hunden bleiben musst. Vergiss nicht, vor wenigen Tagen waren sie noch unsere Feinde!«

Platsch neigte den Kopf. »Terror hat uns dazu angestachelt. Wir mussten gegen alle Hunde kämpfen, denen wir begegnet sind. Nun, wo er nicht mehr da ist, können wir vielleicht zu einem wirklichen Rudel werden statt eine Gruppe verrückter Hunde.«

Mehrere seiner Gefährten winselten zustimmend, und bevor er fortfuhr, wandte er sich ihnen zu, als würde er sie um ihre Unterstützung bitten. »Ein richtiges Rudel sind wir erst, wenn wir auch einen Alpha haben. Und wir sind uns alle einig … Wir finden, dass Zuck unser Alpha sein soll.«

Martha und Bella wechselten einen Blick.

Zuck schien genauso verblüfft wie sie. »Ein typischer Alpha bin ich ja nicht gerade, oder?«

»Außerdem hat er nur drei Beine«, warf Sturm ein. Lucky krümmte sich innerlich zusammen. Er hatte natürlich dasselbe gedacht, aber man musste so etwas ja nicht gleich laut aussprechen!

Platsch blickte die Scharfhündin vorsichtig an. »Es gibt doch keine Regel, wie ein Alpha auszusehen hat. Zuck ist ein guter Jäger und Kämpfer. Und er hat sich Terror immer besser widersetzt als alle andern von uns. Er ist schlau, und er weiß, wie man überlebt.« Das Rudel kläffte zustimmend.

Zuck wedelte fröhlich mit dem Schwanz. Er schüttelte den Kopf, warf die langen Ohren in die Höhe und ließ die Zunge seitlich aus dem Maul hängen. So zufrieden hatte Lucky ihn noch nie gesehen.

»Also, was meinst du?«, fragte Platsch.

Zuck zog scheu den Kopf ein. »Wenn ihr euch sicher seid …«

Mond stand wieder auf. »Wartet mal! So geht das nicht. Ein Alpha wird doch nicht vom Rudel gewählt!«

Zuck, Platsch und die anderen Hunde starrten sie an.

»Aber wir wollen Zuck und keinen anderen!«, kläffte eine struppige kleine rotbraune Mischlingshündin.

Mond sah sie von oben herab an. »Das spielt keine Rolle. So etwas muss in einem ehrenvollen Kampf ausgetragen werden. Wie es bei Wildhunden üblich ist.«

Platsch trat nervös von einer Pfote auf die andere. »Das stimmt …« Er holte tief Luft, hob die Schnauze und drückte die Brust nach vorn. »Zuck vom Wildrudel, ich fordere dich zum Kampf heraus!«

Zucks Schwanz stand augenblicklich still. Lucky spannte die Muskeln. Würde Zuck wirklich gegen diesen Hund kämpfen? Zuck reckte sich zu voller Größe auf und bleckte die Zähne.

Sturm kläffte erschrocken und wandte sich an Lucky. »Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Sie haben doch gar keinen Streit. Und sie sind sich doch einig, wer Alpha werden soll!«

Lucky wusste nicht, was er sagen sollte. Zuck und Platsch standen einander gegenüber und bewegten sich langsam im Kreis, während die anderen zurücktraten und ihnen Platz machten.

Sturm wurde immer aufgeregter. Sie scharrte an Luckys Pfote. »Willst du das zulassen? Dass sie kämpfen, nur damit gekämpft wird? Ich dachte, das wäre immer die allerletzte Möglichkeit!«

Lucky runzelte die Stirn. »Sturm hat recht. Zuck, das ist doch Wahnsinn.«

Der langohrige Hund gab keine Antwort und ließ Platsch, der nun stehen geblieben war, nicht aus den Augen. Die Gruppe verstummte, als Zuck sich sprungbereit hinhockte. Ohne Vorwarnung ließ Platsch sich auf den Boden fallen, rollte auf den Rücken und streckte die Beine in die Luft.

Zuck nickte, hüpfte nach vorn und setzte Platsch seine eine Vorderpfote auf den Bauch. »Ich nehme deine Unterwerfung an.« Dann zog er sich wieder zurück und leckte sich die Pfote.

Platsch stand auf. »Danke, Alpha.«

Martha hatte aus der Ferne zugesehen. Nun kam sie schwanzwedelnd heran. »Gut gemacht, Zuck.« Da stürmten alle Hunde auf ihn los, verbeugten sich und kläfften ihre Glückwünsche.

Lucky hielt sich für einen Augenblick zurück. Er war froh, dass sie nicht gekämpft hatten, und sein Schwanz fuhr vor Freude hin und her, aber die Herausforderung verwirrte ihn noch immer. Er hatte gedacht, ein Kampf um den Alpharang müsste sehr heftig geführt werden. Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass der Alpha des Wildrudels seine Macht jemals kampflos abtreten würde.

Als er Platsch und die anderen Hunde von Zucks neuem Rudel so betrachtete, war Lucky sich ganz sicher, dass der seltsame Haufen nicht mehr gefährlich war. Das Ritual mochte sinnlos gewesen sein, aber es machte Zucks Rudel so glücklich, dass sie alle die Schnauzen an ihm rieben und bellten.

Lucky trat nun auch dazu. »Viel Glück, Zuck!«

Der langohrige Hund nickte. »Dir auch. Bitte sag Spring, dass es mir leidtut. Ich hoffe, dass ich sie eines Tages wiedersehe.«

Lucky stupste Zuck mit der Schnauze an der Nase an. »Natürlich«, murmelte er.

Mond sagte als Letzte Lebewohl. »Du bist ein treuer und zäher Hund, Zuck, und du wirst ein guter Anführer werden. Mögen die Geisterhunde immer mit dir sein.« Sie wandte sich ab, ließ den Schwanz herunterhängen und ging zurück zum Flussufer. Die Wildhunde gesellten sich zu ihr und schnüffelten nach Spuren ihres Rudels. Lucky, der ihnen als Letzter folgte, hörte Zucks Rudel immer noch aufgeregt jaulen, während es hinter dem Brombeerdickicht zurückblieb.

Lucky trottete am Ufer entlang und schüttelte den Schlamm von den Pfoten. Er ging nun wieder voraus und verfolgte in der salzigen Luft den Weg des Wildrudels. Plötzlich zog er die Nase kraus. Warum riecht der Wind so seltsam? Der Geruch wird immer stärker …

Er blickte über die Schulter zurück. Bella und Mond waren hinter ihm, dann folgten Martha und Sturm. Sie wanderten schweigend weiter, während der Sonnenhund über dem Fluss in die Höhe stieg. Eigentlich hat Flamm unsere Jägergruppe angeführt. Jetzt ist es, als hätten wir überhaupt keinen Anführer. Und nun ist auch noch Zuck fort …

Er ließ Kopf und Schwanz hängen. Natürlich war es vernünftig, dass Zuck bei Terrors altem Rudel geblieben war. Trotzdem fühlte Lucky sich irgendwie verlassen. Sein Blick schweifte über das struppige Gras und weiter über das Flusstal. Die Welt kam ihm riesig vor und voller Gefahren.

Anders als die Hunde eilte der Fluss rastlos voran, wurde immer breiter und wilder. Schaudernd beobachtete Lucky, wie ein Blatt aufs Wasser fiel, sich erst im Kreis drehte und dann von einem Wirbel aus weißem Schaum verschluckt wurde.

In Gedanken versunken, stolperte Lucky über einen Kieselstein. Er jaulte auf und untersuchte seine Vorderpfote. Sie war nicht verletzt, aber er reckte den Kopf zur Seite und betrachtete neugierig die feinen gelb-weißen Körner, die sich zwischen seinen Klauen und Pfotenballen festgesetzt hatten. Er blickte auf. Der Untergrund veränderte sich, wurde immer härter, und er sah, wie sich die hellen Körner hier zwischen den Steinen und Pflanzen häuften.

Bella schloss zu ihm auf. »Das ist Sand.«

Lucky schnüffelte und knabberte an den feinen Körnern, die man kaum wieder loswurde. »Ja … aber an einem Flussufer gibt es den doch normalerweise nicht, oder?«

Bella scharrte flache Rillen in den Boden. »Ich weiß nicht. Ich kenne ihn nur von dem Platz für Leinenhundwelpen, in dem Hundepark, wo ich öfters mit meinen Langpfoten gewesen bin. Aber hier ist so viel davon …«

Lucky zog die Nase kraus. »Und dieser Geruch. Er ist wirklich sehr salzig.« Der eisige Wind schien ihn in immer neuen Wellen heranzutragen.

Die Hunde näherten sich dem Ufersaum, und die Hügel und Senken, die den Fluss begleiteten, wurden immer flacher und eintöniger. Hier war das Land nicht mehr von einem dichten grünen Pelz überzogen. Stattdessen ragten hier und da lange, zerzauste Grasbüschel aus dem gelb-braunen Boden. Nur in der Ferne konnte Lucky ein paar niedrige Bäume erkennen. Der Himmel über ihnen war eine wirbelnde Masse blassgrauer Wolken.

»Wo sind eigentlich die Vögel?«, fragte Martha.

Lucky runzelte die Stirn. Die Wasserhündin hatte recht. Alles war still um sie herum. Das gefiel ihm nicht … Ohne ihr Gezwitscher kam es ihm geradezu unheimlich vor.

»Mond, du bist doch als Wildhündin aufgewachsen«, sagte Bella. »Bist du schon einmal an so einem Ort gewesen?«

Die Farmhündin schüttelte den Kopf. »Nein, an einem solchen noch nie«, murmelte sie.

Ein hohes Wiehern ließ sie hochschrecken. Lucky wirbelte herum und spitzte die Ohren.

Sturm sträubte ihr Nackenfell, riss die Augen weit auf und bleckte die Zähne. »Was war das?«, knurrte sie.

Keiner antwortete. Geduckt und fluchtbereit standen sie auf der Uferböschung.

Marthas Augen funkelten. »Es hört sich aber nicht wütend an …«

Lucky duckte sich noch tiefer. Im Boden spürte er ein fernes Trommeln von harten Pfoten. »Was es auch ist, es kommt näher.«

Ein riesiges braunes Tier galoppierte über die Grasbüschel. Es war noch größer als Martha, mit knochigen Beinen, einem muskulösen Körper und einem schmalen Gesicht. Sein Fell war kurz und glänzte – nur hinten am Hals und am Schwanz flatterte es im salzigen Wind. Das Tier drehte die Ohren nach vorn und hinten, dann blieb es am Ufer stehen und blies Dampf aus den bebenden Nüstern. Trotz der Kälte lief ihm der Schweiß in Bächen über die Flanken. Plötzlich senkte es den riesigen Kopf hinunter zum Wasser und trank.

Die Luft trieb den Geruch seines fleckigen Fells herüber. Lucky knurrte der Magen.

»Es riecht köstlich«, flüsterte Bella.

Sturm nickte und ließ die Zunge heraushängen. »Vielleicht könnten wir es fangen.«

Wohl kaum, dachte Lucky. Es würde uns mühelos davonlaufen.

Auch Mond war skeptisch. »Es sieht aus wie ein riesiger Hirsch und Hirsche sind schon im Wald schwierig zu jagen. Seht euch nur an, wie groß es ist! Das würden wir doch niemals zu Boden werfen können.«

Martha leckte sich die Lefzen. »Aber so ein Festmahl! Ein Fleischfresser ist es wohl nicht. Es riecht … grasig. Wie Kaninchen, nur irgendwie kräftiger. Sogar die Ohren sehen ein bisschen wie bei einem Kaninchen aus. Ich wette, es ist lecker!«

Luckys Augen wanderten an den knochigen Beinen des Tieres hinunter. »Ja, es riecht wirklich gut. Aber es sieht sehr stark aus … Ich wette, es kann gehörige Tritte austeilen.« Die Hunde betrachteten die muskulösen Schenkel, die strammen Beine und die stumpfen, runden Pfoten des Tieres, die aussahen wie aus Stein gehauen.

»Das kriegen wir schon hin«, kläffte Sturm. »Wir sind schnell und wir arbeiten gut zusammen.«

Martha leckte die junge Hündin, um sie ein wenig zu beruhigen. »Ich finde, Lucky hat recht: Diese Pfoten sehen ziemlich gefährlich aus. Und habt ihr gesehen, wie schnell es durchs Tal herangekommen ist? Es ist viel schneller als wir.«

Sturm schnaubte, gab aber keine Antwort. Das seltsame Wesen hatte zu Ende getrunken und rupfte mit den breiten Zähnen nun büschelweise dürres Gras aus. Seine Kaninchenohren waren ständig in Bewegung. Das eine große braune Auge behielt die Hunde im Blick. Plötzlich bäumte es sich mit einem Wiehern auf und galoppierte am Ufer entlang davon. Seine Pfoten wirbelten so viel von der körnigen Erde auf, dass die Beine in einer Sandwolke untergingen. Rasch war es hinter einem kleinen Hügel verschwunden.

»Schnappen wir’s uns!«, jaulte Sturm, sprang los und jagte ihm am Ufer hinterher.

»Warte!«, kläffte Bella. »Martha hat recht: Wir werden es niemals erwischen.«

Doch Sturm hörte nicht auf sie und verschwand nun ebenfalls hinter dem Hügel.

»Sturm!«, bellte Lucky und setzte ihr nach. Sein Rückenfell sträubte sich und seine Lefzen zuckten vor Wut. Wird dieser Welpe jemals hören? Muss sie immer gleich losjagen? Sie bräuchte einmal einen ordentlichen Biss! Wenn ich sie erwische, dann …

Lucky bog um den Hügel und blieb abrupt stehen. Sturm hatte nur ein kleines Stück weiter vorn angehalten und starrte wie versteinert voraus. Von dem riesigen Tier war nur noch ein winziger Punkt am Horizont zu erkennen. Lucky stockte der Atem. Was ist das für ein Ort?

In dem körnigen Untergrund, der sich in sanften gelb-braunen Wellen nach allen Seiten ausbreitete, war nun keine Erde mehr zu sehen. Kräftiger Salzgeruch stach Lucky in die Nase und er musste niesen.

Sturm ließ den Schwanz zwischen den Beinen hängen. »Dieser Sand … er nimmt überhaupt kein Ende.«

Lucky nickte. Sein Ärger über die junge Hündin war vergessen. So etwas hatte er noch nie gesehen. Hier gab es keine Bäume, keine Felder und keine Blumen. Vielleicht ist das das Ende der Welt … ein Ort, den selbst der Waldhund nicht erreichen kann. Vielleicht hat sogar die Erdenhündin hier keine Macht mehr. Haben uns denn alle Geisterhunde verlassen? Sein Schwanz wand sich schuldbewusst um seine Flanke. Wie konnte er nur den Glauben an die Geisterhunde verlieren, nach allem, was sie für ihn getan hatten?

Martha erschien auf dem Hügel; Bella und Mond folgten ihr. »Seht!«, bellte sie. Sie spähte an Lucky vorbei. »Dort in der Ferne.«

Lucky blinzelte. Zuerst konnte er außer Sand überhaupt nichts erkennen. Dann sah er, dass sich dort etwas bewegte. Eine riesige, düstere blaue Masse.

Martha wedelte unschlüssig mit dem Schwanz. »Der Fluss hat in einen … See gemündet.«

Mond machte einen Schritt nach vorn und ihre schwarz-weißen Pfoten sanken im weichen Untergrund ein. »Das ist kein normaler See … So einen habe ich noch nie gesehen. Er sieht endlos aus …«

Mit einem Schaudern begriff Lucky, dass Mond recht hatte. Jenseits des düsteren Blau war kein Land zu sehen. Am Fuß des Hügels stürzten große Wellen wütend auf den Sand. Dann lösten sie sich in weißen Schaum auf, kurz bevor die nächste Welle heranrollte.

3. KAPITEL

Die Hunde gingen bis ans Wasser hinunter. Lucky hatte Schwierigkeiten, sich in dieser merkwürdigen, salzigen Welt des endlosen Düsteren Sees zurechtzufinden. Seine Pfoten sanken im Sand ein, der nun überall in seinem Fell klebte und sich zwischen den Pfotenballen festsetzte. Im eisigen Wind über dem Wasser kreisten große weiße Vögel und kreischten. Unter ihnen hoben und senkten sich Wellen mit weißen Schaumspitzen, vom Ufer bis an den Horizont.

»Was ist das nur für ein Ort?«, winselte Mond. Ihre schwarz-weißen Ohren zuckten nervös, ihre braunen Augen waren weit aufgerissen.

Lucky beschnüffelte den Sand. Er roch nichts als Salz. Das Ende der Welt … ein Ort, den die Geisterhunde nicht erreichen können. Er behielt seine Befürchtungen für sich. Er wollte ihnen nicht zusätzlich Angst einjagen und besonders Mond hatte schon genug durchgemacht. »Ich weiß es auch nicht«, sagte er stattdessen. Und das war die Wahrheit.

Der Düstere See breitete sich in alle Himmelsrichtungen aus. Die gewaltigen Wellen, die über seine Oberfläche wanderten, erinnerten Lucky an die Wellen am See, wo die Wild- und Leinenhunde ihr erstes gemeinsames Nachtlager aufgeschlagen hatten. Aber hier waren die Wellen viel mächtiger. Sie hoben und senkten sich durch eine unsichtbare Kraft. Immer wenn sie sich donnernd brachen, legte Lucky die Ohren an.

Der Boden am Ufer war dunkel und nass und dort war das Laufen noch schwieriger als in den trockenen gelb-braunen Hügeln. Sturm tänzelte am Wasser entlang und hinterließ kleine, runde Pfotenabdrücke.

»Vorsicht, Sturm, nicht zu nah!«, rief Lucky.

Einen Augenblick später brach das Wasser über die Sandfläche herein und Sturm sprang zurück. Zischend überspülte der weiße Schaum ihre Pfoten, glitt wieder zurück und riss dabei eine Schicht von nassem Sand mit sich. Sturm hastete aufs Trockene hinauf. Sie leckte sich die Pfoten und spuckte angeekelt gelbe Körner aus. Von ihren Pfotenabdrücken im nassen Sand war nichts mehr zu sehen.

Martha näherte sich dem Ufer, starrte auf den endlosen Düsteren See hinaus und ließ das eiskalte Wasser über ihre Pfoten strömen. Lucky fragte sich, ob sie versuchte, Verbindung zur Flusshündin aufzunehmen. Aber wahrscheinlich hatte nicht einmal sie Gewalt über so viel Wasser.

Wenn sie überhaupt hier ist …

Bella schüttelte ihr Fell aus. »Nun, das Rudel muss hier in der Nähe sein!«, erklärte sie und wedelte zuversichtlich mit dem Schwanz.

Mond richtete die Ohren auf. »Wirklich? Glaubst du?«

»Aber ja! An so einer unerschöpflichen Wasserquelle würden sie doch ganz bestimmt ihr Lager aufschlagen.« Sie tauchte die Schnauze in die Fluten, um zu trinken, zog sie aber sofort mit einem Winseln wieder zurück. »Das ist ja schrecklich! Es ist viel zu salzig zum Trinken!«

Lucky ging zu ihr und schnupperte vorsichtig am Wasser. Seine Schnurrhaare sträubten sich. So vergiftet wie der Fluss bei der Stadt war es wohl nicht, aber trotzdem war es ungenießbar. Als das schaumige Wasser über den Sand ablief, bemerkte er, dass der Boden langsam gefror. Auf dem nassen Sand glitzerte Reif und es bildete sich eine harte Kruste. Sie mussten bald einen wärmeren, trockenen Platz finden, sonst würde die Kälte sie alle krank machen.

»Wir sollten in Bewegung bleiben!«, rief er den anderen zu.

»Ich kann das Rudel nicht mehr wittern«, winselte Mond. »Außer dem Salz rieche ich überhaupt nichts mehr!«

Lucky sog tief die Luft ein. Mond hatte recht. Die Luft, die vom Düsteren See aufstieg, überdeckte alles andere. Er versuchte es noch einmal. Also doch! Er hatte einen feinen Hauch von Alphas Geruch wahrgenommen. »Folgt mir!«, bellte er.

Während sich die Hunde über die Sandfläche voranarbeiteten, spürte Lucky einen angenehmen Duft auf, der seine Schnurrhaare kitzelte und sein Herz mit Wärme erfüllte. Unwillkürlich machte sein Schwanz einen freudigen Schlag. Es wäre wunderbar, wieder auf das Rudel zu treffen, sagte er sich. Er versuchte sich Mickey und seine anderen Leinenhundgefährten vorzustellen. Dann rief er sich Hunde wie Schnapp und Spring in Erinnerung, die aus dem ursprünglichen Wildrudel stammten. Er dachte an Monds Welpen, Dorn und Käfer, mit ihren klaren, neugierigen Augen.

Aber ganz besonders dachte er an Sweet, während er eine Sanddüne hinaufstieg. Sein Fell kribbelte vor lauter Vorfreude.

»Die Luft, die vom Wasser kommt, ist eiskalt«, murmelte Bella und riss Lucky damit aus seinen Gedanken.

Es stimmte. Der eisige Wind jagte über den endlosen Düsteren See und schien Lucky durchs Fell direkt unter die Haut zu fahren. Sie folgten dem Ufer, dort, wo der Sand flacher war. Auf der einen Seite brandete das Wasser heran und lief wieder zurück; auf der anderen türmte sich der Sand zu geschwungenen Hügeln auf.

Mond reckte erschrocken den Schwanz nach hinten. »Was ist das?«

Lucky spähte in die Ferne. Aus dem Sand ragte ein Metallpfosten mit einem Wirrwarr von geschlängelten Drähten. Er konnte sich nicht vorstellen, wozu das einmal gut gewesen war. Dann entdeckte er einen harten Gegenstand von der Sorte, auf der die Langpfoten gerne saßen. Er war halb von Sand bedeckt und eines der vier Beine war zerbrochen. »Es ist wie in der Stadt«, winselte er, als die anderen Hunde herankamen. Sie fanden sogar einen Lärmkasten, der mitten in einer Sanddüne auf dem Rücken lag. In seinen Lichtsteinaugen hatte sich Wasser – vielleicht vom Düsteren See – angesammelt, und sein Körper war mit den feinen gelben Körnern überzogen.

»Möglicherweise ist hier ein Langpfotenlager in der Nähe«, meinte Lucky unsicher. »Eine Siedlung oder so etwas.« Er konnte sich nicht erklären, wie diese Langpfotendinge bis hier in den Sand gelangt waren. Sie mussten sehr weit geschleudert worden sein, wahrscheinlich vom Großen Knurrer.

Sie trotteten weiter, und allmählich erschienen am Horizont die Umrisse einer Siedlung, genau wie Lucky vermutet hatte. Vor der Siedlung befand sich ein Langpfotenlager, aber es war anders als alles, was Lucky bisher gesehen hatte. Es war auf einer riesigen hölzernen Plattform gebaut, die weit auf den Düsteren See hinausging. Daneben standen eingestürzte Häuser, deren Trümmer in merkwürdigen Winkeln in den kalten, klaren Himmel ragten.

Die Hunde blieben stehen.

»Was sind diese gebogenen Dinger?«, fragte Sturm.

Am Ende der Holzplattform begannen riesige gerippte Metallschleifen, die wie lange Spuren aussahen.

»Sind das dort Lärmkäfige?«, fragte Martha.

Lucky kniff die Augen zusammen. Martha hatte recht: Dort klammerten sich kleine Lärmkäfige an die Metallspuren. »Ja, die erinnern mich an die riesigen Lärmkäfige, die in manchen Teilen der Stadt immer hin und her gefahren sind«, antwortete er. »Sie bewegten sich auch auf Spuren aus Metall, und wenn sie anhielten, dann sind die Langpfoten ein- und ausgestiegen.«

»Von so etwas habe ich noch nie gehört«, sagte Bella und sah ihn ungläubig an.

Martha reckte den Kopf hoch. »Aber diese Spuren führen doch nirgendwohin … Ich kann mir nicht vorstellen, warum eine Langpfote immer wieder im Kreis durch die Luft fahren sollte.«

»Kreise am Himmel!«, jaulte Bella. »Vielleicht haben sie dort oben Vögel gejagt. Hast du diese riesigen weißen Vögel über uns gesehen?«

Lucky blickte nach oben. Über dem Düsteren See flogen tatsächlich mehrere weiße Vögel. Er bekam sofort Hunger, aber die Vögel flogen höher, als ein Hund springen konnte. Einen fangen konnten sie nur, wenn er direkt vor ihrer Nase landete. Auch Sturm richtete den Blick nach oben und schmatzte mit den Lefzen.

Mond blickte Bella fragend an. »Das ergibt doch keinen Sinn. Aber das gilt eigentlich für alles, was die Langpfoten tun.«

Bella sog lautstark die Luft ein. »Da bin ich mir nicht so sicher. Wenn du nicht verstehst, warum jemand etwas tut, dann heißt das noch lange nicht, dass es dafür keinen Grund gibt. Die Langpfoten waren gute Jäger. Als Leinenhund brauchte ich nie selbst für mein Futter zu sorgen. Wenn die Langpfoten mit ihren Lärmkäfigen tatsächlich am Himmel gefahren sind, dann müssen sie auch einen Grund dafür gehabt haben.«

Mond gab keine Antwort, aber sie hielt den Schwanz still und legte die Ohren an. Lucky konnte sich gut vorstellen, was sie dachte: Einmal Leinenhund, immer Leinenhund.

Er behielt die beiden voller Unbehagen im Auge und hoffte, dass sie, müde, wie sie waren, nicht auch noch Streit anfangen würden.

Die riesige, gutmütige Martha kümmerte sich nicht um die Spannungen. Sie blinzelte zu der langen, hölzernen Plattform mit den zerbrochenen Gebäuden hinauf. »Ich kann das Rudel riechen«, murmelte sie leise.

Lucky schnupperte. Sie hatte recht – der Geruch von Alpha und den anderen wurde stärker. »Kommt, los!«, bellte er und wedelte mit dem Schwanz. Sie gingen auf die Holzplattform zu. Die seltsamen Spuren wanden sich hinauf in die Luft und knarrten im eisigen Wind.

»Glaubst du, es ist sicher hier?« Mond ließ die halb verfallene Plattform mit ihren beschädigten Gebäuden nicht aus den Augen.

Sie wird immer ein Wildhund bleiben. Sie fühlt sich nicht wohl in der Nähe der Langpfoten, ihrer Siedlungen und Städte, dachte Lucky. Für Alpha galt das natürlich genauso, trotzdem führte sie der Geruch des Halbwolfs weiter an die Holzplattform heran. Als sie näher kamen, sah Lucky, dass die Plattform auf langen Holzstützen übers Wasser gebaut war. Die Wellen des Düsteren Sees schlugen gegen die Stützen, wirbelten wütend herum, brachen sich und zerbarsten in weißem Schaum und Dunst.

Auch Mond beobachtete das. Sie blieb stehen und hob eine Pfote. »Wir werden es aber nicht betreten, oder, Lucky? Ich kann das Rudel gar nicht mehr riechen. Alpha wäre dort niemals hingegangen. Er will nichts mit Langpfoten und ihren seltsamen Lagern zu tun haben. Weißt du noch, wie wichtig es ihm war, von dieser Langpfotensiedlung wegzukommen?«

Lucky senkte die Schnauze und beschnüffelte den Sand vor seinen Pfoten. Er versuchte, den Salzgeruch nicht zu beachten, der an allem hing. Mond hatte recht. Alphas Geruch war verschwunden. Das ergab keinen Sinn. Es sei denn …

Er hob den Kopf. »Sie müssen sich vom Ufer wegbewegt haben, windabwärts. Deshalb können wir sie auch nicht riechen.« Er kehrte dem endlosen Düsteren See den Rücken zu und kletterte einen Sandhügel hinauf. Mond und die anderen folgten ihm.

Tatsächlich! In der Senke hinter dem Hügel, die vor dem eisigen Wind etwas geschützt lag, konnten sie das Rudel wieder riechen.

»Hier entlang!«, bellte Lucky und trabte über den Sand. Er wollte, dass sie rasch vorankamen, solange der Duft so deutlich war. Mond und Bella holten ihn ein und liefen neben ihm weiter. Auch das Trommeln von Marthas großen Pfoten konnte er hören. Als er aber über die Schulter blickte, merkte er, dass Sturm zurückgefallen war.

»Sturm, was ist los?« Er lief über den Sand zurück. Die Übrigen warteten und sahen sich an.

Die junge Scharfhündin schüttelte den Kopf. »Es ist nichts …«

»Sag schon!« Lucky beugte sich vor und leckte ihr die Ohren. »Irgendwas hast du doch auf dem Herzen.«

Die Hündin seufzte und setzte sich in den Sand. »Ich wollte ja nichts sagen, aber … das Flusskaninchen war ziemlich klein, und es ist schon eine ganze Weile her, dass wir es gefressen haben …«

Bella, Martha und Mond schlichen zurück zu Lucky und Sturm. Sie sahen besorgt aus.

»Du hast Hunger, nicht wahr?«, fragte Lucky.

Sturm ließ sich auf den Bauch sinken und legte den Kopf in den Sand. Sie blickte betreten zu ihm auf. »Es tut mir leid.«

»Wir haben alle Hunger«, sagte Bella. »Das ist ein ziemlich schwieriges Gelände hier. Das Gehen im Sand ist anstrengend, der Wind ist eiskalt, und es gibt kaum irgendwo einen Unterschlupf, um sich dagegen zu schützen.«

Lucky nickte. Auch ihm knurrte der Magen schon beim Gedanken an ein Flusskaninchen oder einen Bissen von diesem riesigen, verführerisch duftenden Tier mit dem buschigen Schwanz und dem seidigen Fell.

»Hier gibt es zwar viele große weiße Vögel, aber sie bleiben über dem Wasser«, bemerkte Mond. »Die werden wir nie fangen. Selbst wenn sie mal landen, ist hier keine Deckung – sie würden uns sofort sehen und einfach wegfliegen.«

»Dann hätten wir das ja geklärt«, sagte Bella. »Wir sollten das alte Langpfotenlager erkunden – vielleicht finden wir dort etwas.«

Lucky blickte zum Düsteren See zurück. Der niedrige Sandhügel verdeckte jetzt das Wasser, aber die gebogenen Spuren mit den kaputten Lärmkäfigen waren noch zu sehen. »Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist«, murmelte er. Es könnte ja ganz anders als die Stadt sein. Es könnte gefährlich sein. Vielleicht wurde die Plattform während des Großen Knurrers beschädigt.

Sein Nackenhaar juckte, wenn er an das tosende Wasser unter der Plattform dachte, das wütend gegen die hölzernen Beine schlug und weißen Nebel aufwirbelte. Selbst hier war das Donnern der Wellen noch zu hören.

Mond machte große Augen. »Aber das ist eine furchtbare Idee! Wir müssen das Rudel einholen! Wenn wir ans Ufer zurückgehen, verlieren wir die Spur vielleicht völlig. Stups und Quirl sind doch ganz allein!« Mit Wehmut bemerkte Lucky, dass sie die Welpennamen benutzt hatte, obwohl beide längst ihre Erwachsenennamen hatten und ohne ihre Hundemutter durchkommen konnten. »Sie sind es nicht gewohnt, dass Flamm und ich nicht bei ihnen sind«, fügte sie hinzu. Als sie den Namen ihres Partners sagte, brach ihre Stimme, und ihr ganzer Körper schien unter der Trauer und Erschöpfung zusammenzubrechen.

Sturm schien Monds Einwände zu akzeptieren. Sie kam wieder auf die Pfoten und schüttelte den Sand von sich.

Doch Bella drang ungeduldig auf sie ein. »Das nimmst du einfach so hin? Mond ist hier nicht die Alpha, falls du das vergessen hast!«

Lucky konnte die Taktlosigkeit seiner Wurfschwester kaum ertragen. Mond trauerte immer noch um Flamm und musste hier mit Hunden auskommen, die sie noch nicht lange kannte – natürlich war ihr nichts wichtiger, als zu ihren Welpen und zum Wildrudel zurückzukehren. Außerdem war es keine gute Idee, Sturm so anzublaffen. Lucky beobachtete die junge Scharfhündin, die Bella vorwurfsvoll ansah. Sie versucht doch nach Kräften, sich einzufügen … als Rudelhund. Sie muss nur lernen, ihre Launen besser zu beherrschen.

Und seine Wurfschwester sollte darauf achten, Sturm nicht unnötig zu verärgern.

Martha ging schützend einen Schritt auf Sturm zu. Bella und Mond knurrten einander leise an.

Der Wind fegte eisig über den Sandhügel und trieb die feinen gelben Körner vor sich her. Lucky stand wie angewurzelt, während der kalte Sand an seinem Fell haften blieb. Eigentlich hatte er für die Rangordnung im Wildrudel nicht allzu viel übrig, aber jetzt sehnte er sich tatsächlich nach einem Hund, der die Entscheidung fällte. Ein guter Alpha, dachte er. Einer, dem alle Hunde zutrauen, dass er das Richtige tut.

Vor ihnen erstreckten sich Dünen aus gelbbraunem Sand, so weit man sehen konnte. Luckys Magen rumorte vor Hunger. Was konnten sie in den Dünen schon zu fressen finden? Er legte die Ohren an. Pausenlos war vom Düsteren See das Donnern und Krachen der Wellen zu hören. Wenn sie zurück zum verlassenen Langpfotenlager gingen, dann gab es dort möglicherweise noch etwas zu fressen.

Aber wenn sie die Spur des Wildrudels verloren, fanden sie die Freunde vielleicht niemals wieder.

4. KAPITEL

Mond und Bella waren verstummt, sie fauchten sich nur noch an und stemmten die Pfoten in den Sandboden. Sturm ringelte ihren Schwanz um die Flanke und beobachtete sie. Lucky wusste nicht, was er tun sollte.

Schließlich kam die große, gutmütige Martha nach vorn. »Sturm hat recht: Wir sind alle hungrig. Hunger und Kälte sind daran schuld, dass wir so gereizt sind.«

Lucky nickte. Die widrigen Umstände waren es, die alle so unleidlich machten.

»Wenn wir etwas fressen, dann wird es uns besser gehen«, fuhr Martha fort. »Vielleicht finden wir ja etwas im Langpfotenlager. Wir müssen nur aufpassen, dass wir den Duft des Rudels nicht verlieren. Wir wissen nicht, wie weit sie uns voraus sind. Es ist gut möglich, dass wir den ganzen Sonnenauf laufen und sie trotzdem nicht erreichen. Und dann leiden wir noch mehr unter Kälte und Hunger als vorher!«

Monds Gesicht entspannte sich und sie schnupperte. Dann senkte sie respektvoll die Schnauze. »Es stimmt, was du sagst. Solange wir die Spur des Rudels nicht verlieren und uns beeilen, habe ich nichts dagegen, nach etwas zu fressen zu suchen.«

Sturm wedelte erwartungsvoll mit dem Schwanz.

Lucky stand auf. »Also los. Sehen wir uns im Langpfotenlager um – aber wenn wir kein Fressen gefunden haben, bis der Sonnenhund den höchsten Punkt seiner Reise erreicht hat, dann sollten wir weiterziehen.«

Alle Hunde waren einverstanden.

Lucky neigte den Kopf zur Seite. Vielleicht brauchen wir ja doch keinen Alpha … Martha hatte ihnen ihren Willen bestimmt nicht aufzwingen wollen, aber ihre vernünftigen Worte gaben ihr zusammen mit der tiefen Stimme eine natürliche Autorität.

Sturm war schon losgelaufen, zurück über die Sandfläche in Richtung des endlosen Düsteren Sees. Ihr Schwanz peitschte durch die salzige Luft. Martha sprang hinterher und auch die anderen folgten ihren Pfotenabdrücken.

Die Hunde kletterten die Hügel aus körniger Erde hinauf und rutschten mit Strömen von gelbbraunem Sand wieder hinunter.

Die Plattform begann schon auf dem trockenen Sand und führte in großer Höhe auf den Düsteren See hinaus. Der Boden bestand aus Holzbohlen und über dem Eingang spannte sich ein bunt geschmückter, mit Lichtsteinkugeln eingefasster Torbogen. Manche blinkten bernsteinfarben, einige flackerten, aber die meisten waren zersprungen und dunkel. Die Hunde schlichen geduckt unter dem Torbogen hindurch und blickten sich um.

Das Lager war völlig verlassen, wie Lucky es erwartet hatte. Der Große Knurrer musste die Langpfoten von hier genauso vertrieben haben wie aus der Stadt. Es gab jedoch überall Anzeichen dafür, dass sie hier gewesen waren, wie die Sitzkisten, auf denen sie sich ausgeruht hatten, oder die Dreckkisten für die Dinge, die die Langpfoten nicht mehr brauchten. Weiter vorn auf der Plattform ragten die langen, gewundenen Spuren in den Himmel.

Martha winselte leise und Lucky leckte ihr die Schulter. Er war ja nie ein Leinenhund gewesen, aber es ging ihm trotzdem nahe, wie trostlos es hier war. Was für ein trauriger, verlassener Ort. Hier mussten viele Langpfoten gewesen sein, genau wie in der Stadt. Wo waren sie nur alle hin? Er schüttelte die Ohren. Besser, er dachte gar nicht darüber nach.

Lucky ging direkt zu den Dreckkisten. In der Stadt hatte er darin oft etwas zu fressen gefunden. Er stellte sich auf die Hinterpfoten, lugte in die erste hinein und schnüffelte. Hier war nichts Fressbares zu finden. Das hatten sich wahrscheinlich längst die Ratten geholt. Er stöberte mit der Schnauze noch tiefer in der Kiste, nur für alle Fälle. Einen Augenblick lang war es finster und still um ihn. Ganz dunkel tauchte eine Erinnerung am Rande seines Bewusstseins auf. Er war noch ein Welpe gewesen. Irgendwie war er in ein Loch unter der Erde geraten und die Luft zum Atmen war ihm ausgegangen. Panisch riss er den Kopf aus der Kiste heraus.

Die anderen Hunde krochen über die Bohlen weiter. Auf beiden Seiten standen Holzgebäude. Lucky konnte auch nicht sagen, wozu sie gedient hatten. Wie das Futterhaus in der Stadt sahen sie jedenfalls nicht aus. Er dachte an die großen Gebäude, in die die Langpfoten zum Jagen gingen, wo sie sich Kuschelhäute und andere Dinge für ihre Lager besorgten. Auch wie Wohnhäuser sahen sie nicht aus. Sie waren klein, vorne offen und mit zerschlissenen Resten von Stoff eingefasst. Der Stoff sah aus, als wäre er früher leuchtend farbig gewesen, aber nun klebte überall Sand.

Sturm war vor einem der Gebäude stehen geblieben. Sie reckte den Hals und spähte durch einen Riss in der Wand. »Seht euch das an!«

Lucky schob sich neben sie und folgte ihrem Blick. Hinten im Gebäude steckten gelbe Enten aufgereiht auf Haken an der Wand. Es waren keine echten Enten. Sie bestanden aus einem harten, glänzenden Material. Er legte die Stirn in Falten und fragte sich, wozu sie wohl gut waren. Dann sah er einen Knallstock, der an einer Schnur hing, und musste unwillkürlich knurren. Wollten die Langpfoten die Enten etwa mit dem Knallstock treffen? Was sollte das? Man konnte sie ja nicht einmal fressen!

Es waren zwar keine Langpfoten da, um den Knallstock abzufeuern, aber Lucky fühlte sich in seiner Nähe dennoch nicht wohl. Er leckte Sturm an den Ohren und wollte weiter. »Sie sind nicht echt.«

»Ich wünschte, sie wären es«, wimmerte sie.

Lucky neigte den Kopf zur Seite. »Bald werden wir etwas finden.« Insgeheim begann er aber ernsthaft daran zu zweifeln, dass hier etwas zu holen war. Hoffentlich haben wir keinen Fehler gemacht …

Dann folgten sie Bella, die schon weitergegangen war. Sturm eilte voraus, während Lucky noch einmal stehen blieb, weil ihm die tosenden Fluten ins Auge gefallen waren. Er beugte den Kopf hinunter, um sich die Sache genauer anzusehen. Das Wasser war sehr weit unter ihm, und bei dem Gedanken, was passieren würde, wenn auch nur eine Bohle nachgab, kehrte sich ihm vor Angst der Magen um.

Er holte Bella ein, die gerade in einem kleinen Gebäude herumschnüffelte. Es hatte nach allen Seiten große Öffnungen und vorne lief ein Brett etwa auf Höhe von Luckys Kopf über die ganze Länge. Von dort, wo er stand, konnte man eine Menge merkwürdiges Zeug erkennen, das nach dem üblichen Abfall der Langpfoten aussah. Bella sprang auf den Sims, um genauer nachzusehen.

Ihr Schwanz begann zu wedeln. »Das sind lauter Spielsachen!«

Martha kam herbeigelaufen. Mit ihrer Größe konnte sie ohne Mühe über die Brüstung sehen.

»Frisbees, Reifen und Bälle!«, sagte Bella.

»Und weiche Spielzeuge, die wie Tiere aussehen«, merkte Martha an.

Lucky sprang auf die Hinterbeine und stützte sich mit den Vorderpfoten auf dem Brett ab. Dort hingen verstaubte blaue Bälle, silbrig glänzende Reifen und flauschige Kuscheleichhörnchen von der Decke.

Bella sprang nach innen auf den Boden. Sie untersuchte ein großes, weiches Ding, das auf die Seite gerollt war. Es sah ein bisschen wie ein Riesenpelz aus, war aber überhaupt nicht furchterregend. An den Enden der Pfoten ragten keine scharfen Krallen heraus, und statt Reißzähnen sah man ein Maul, das wie bei fröhlichen Langpfoten nach oben gebogen war. Bella tippte mit der Vorderpfote auf das Riesenpelz-Spielzeug. »Die jungen Langpfoten mochten die hier sehr gern. Sie haben sie nachts mit zum Schlafen genommen.«

Sie beschnüffelte das Ding vorsichtig und rieb kurz den Kopf daran. Martha hechelte vor Erregung und setzte winselnd eine riesige schwarze Pfote auf den Sims. Lucky erstarrte, denn er musste an seine ersten Erlebnisse mit den Leinenhunden denken. Sie hatten damals nichts anderes im Kopf, als ihre Langpfoten wiederzufinden. Jeder hatte sich an einen Gegenstand geklammert, der ihn an sein früheres Leben erinnerte, und hatte diesen entgegen aller Vernunft mit in die Wildnis geschleppt. Es hatte viel Mühe und Überzeugungskraft gekostet, bis sie sich endlich davon trennten, und Mickey hatte sein Langpfotending sogar noch behalten, als sie schon zum Wildrudel gestoßen waren. Noch immer wurde Lucky traurig bei dem Gedanken daran, wie der Farmhund den Pfotenüberzieher seiner Langpfote schließlich am Eingang seines früheren Hauses zurückgelassen hatte.

Und wenn sich Bella und Martha beim Anblick dieser Dinge nun aufs Neue nach ihren Langpfoten sehnen?

Bella hob den Kopf und blickte Martha an. »Warum sind diese Dinge hier?«

Martha neigte sich zu ihr herunter. »Ich weiß nicht … Vielleicht haben die Langpfoten unsere Sachen damals von hier bekommen.«

»Aber wozu ist das alle gut?« Bella stieß das Spielzeug mit der Schnauze beiseite. »Ich würde mich nachts viel lieber an einen warmen Rudelgefährten kuscheln als an ein lebloses Stück Pelz.«

Es beruhigte Lucky, dass seine Wurfschwester so dachte. Sie und die anderen Leinenhunde hatten sich seit dem Auszug aus der Stadt doch sehr verändert. Er wandte den Kopf wieder den Sanddünen zu und schnupperte. Der Geruch des Rudels war im kalten Wind nicht mehr zu spüren. Wenn sie ihn wieder aufnehmen wollten, dann an einem geschützten Ort weiter weg vom Düsteren See.

»Gehen wir lieber«, mahnte Lucky. »Wir müssen etwas zu fressen finden und möglichst schnell von diesem seltsamen Lager wegkommen.« Er ging auf das Gebäude am anderen Ende der Plattform zu, aber Martha knurrte leise. Ihre Ohren zuckten und sie riss den Kopf herum.

Nur nicht wieder irgendwelche Langpfotendinge!

Doch Martha blickte in die andere Richtung über die Holzplattform. »Geplätscher!«

Mond und Sturm hatten sie gehört und kamen auf das Haus mit den Spielzeugen zu.

Lucky reckte den Hals und lauschte, aber da war nichts außer den tosenden Wellen des endlosen Düsteren Sees unter ihren Pfoten – und daran wollte er jetzt lieber gar nicht denken. »Ich kann nichts hören.«

»Ich auch nicht«, sagte Bella.

»Glaubt mir«, murmelte Martha und legte ihren Kopf an die Holzbohlen. Sie folgte einer Spur, die nur sie wahrnehmen konnte.

Lucky und Bella warteten ab und sahen sich an, während Mond der Wasserhündin ohne Zögern folgte. Mit großen Augen drehte sie sich zu den Wurfgeschwistern um. »Die Flusshündin spricht zu Martha«, sagte sie. »Wir sollten sehen, wo sie Martha hinführt.«

Bella nickte und ging zusammen mit Sturm hinterher. Auch Lucky folgte und wunderte sich darüber, dass Mond seit Flamms Tod sehr viel mehr auf die Geisterhunde zu hören schien. Obwohl sie ihn nicht gerettet haben, dachte er traurig und erinnerte sich daran, wie das Gift der Langpfoten den großen Kämpfer verändert hatte. Beim Angriff von Terrors Rudel war er fast so schwach wie ein neugeborener Welpe gewesen.

Martha führte sie an zwei Holzgebäuden vorbei. Lucky war nicht wohl bei der Sache. Ich finde, wir sollten nicht in die Nähe der gewundenen Spuren gehen – sie kommen mir ziemlich gefährlich vor. Immer wieder warf er besorgte Blicke in die Richtung. Ein kleiner Lärmkasten hing dort sogar kopfüber, als könnte er jederzeit auf den Boden krachen.

Zu seiner Erleichterung blieb Martha schließlich an einem steinernen Gebäude stehen. An der Außenseite war es von Rissen durchzogen, die so fein und verästelt waren, dass sie einem Spinnennetz glichen. Martha duckte sich ganz tief, bis ihr Bauch beinahe die Bohlen berührte, und kroch am Rand des Gebäudes entlang.

Lucky ließ die Augen über die rissige Wand streichen. Irgendetwas daran kam ihm seltsam vor. Dann fiel es ihm auf: In dieser Wand waren keine Löcher mit Lichtstein. Das war ungewöhnlich. Er dachte, die Langpfoten würden immer gerne nach draußen spähen.

Martha schob sich weiter vor bis zu einer großen Tür. Lucky ging neben ihr und sah, dass sie beschädigt war und schief im Rahmen hing. Und plötzlich konnte auch er das Geplätscher hören. Sein Fell prickelte vor Aufregung, als Martha die Vorderpfote um die Türkante legte und daran zog. Sie schien zu klemmen, aber Martha zog behutsam und geduldig erst weiter oben, dann tiefer unten, bis sie leise knarrend aufschwang. Ein Schwall von Wasser kam ihnen entgegen und lief über ihre Pfoten. Der Geruch der Wasserbeute war so überwältigend, dass es Lucky den Atem verschlug!

Das Wasser, das aus dem Gebäude lief, war voller zappelnder Fische. Mond sprang los und hieb die Krallen in einen Fisch mit langem orangefarbenem Schwanz, während Martha einen anderen mit dem Maul auffing. Lucky, Bella und Sturm drängten an ihnen vorbei ins Steingebäude.

Lucky traute seinen Augen nicht. Das Wasser reichte ihm kaum bis zum Bauch und war voller bunter Fische. Es strömte zur Tür hinaus und die Fische blieben auf dem harten Boden zurück. Manche waren schon tot und trieben auf der Seite, bis sie auf dem Stein liegen blieben. Die anderen wanden sich und zappelten hilflos, während die Hunde sich über sie hermachten.

»Ich glaube es einfach nicht!«, jaulte Sturm. »Das ist ja ein Traum!«

Bella hing die Zunge weit heraus, als sie einen großen blau-weißen Fisch betrachtete. »Wie ist das bloß möglich?«

Lucky sah sich kurz in dem Raum um. Die Wände ringsum bestanden aus Lichtsteinkisten. Die meisten waren voller Fische, aber einige Kisten waren zerbrochen. »Diese Kisten müssen beim Großen Knurrer kaputtgegangen sein«, sagte er zu Bella und Sturm. »Dann ist das Wasser auf den Boden gelaufen, und die Fische sind darin geschwommen, bis Martha die Tür aufgemacht hat.«

Sturm kaute auf einem Fischschwanz. »Aber wie haben sie überlebt, ohne dass sie von Langpfoten gefüttert worden sind?«

Bella blickte auf. »Die Großen haben wahrscheinlich die Kleinen gefressen. So ist das bei Fischen.«

Sturm krümmte sich vor Ekel. »Sie fressen sich gegenseitig?«

Martha und Mond kamen dazu und sie kreisten die wehrlosen Fische ein. Lucky hieb die Zähne in ein blau-gelbes Tier. Dann warf er den Kopf zurück, ließ ihn in seine Kehle fallen und kaute genüsslich auf dem saftigen Fleisch mit dem würzigen, salzigen Aroma.

»Gelobt sei die Flusshündin!«, bellte Mond.

Die Hunde stürzten sich mit Heißhunger auf die Fische und klaubten die zarten Leckerbissen vom Boden, bis nichts mehr übrig war. Luckys Schwanz zuckte schuldbewusst. Vielleicht haben uns die Geisterhunde ja doch nicht verlassen …

Während sie sich die letzten Stückchen von den Pfoten leckten, spendete Lucky der Flusshündin im Stillen seinen eigenen Dank.

Oh, großzügige Flusshündin, du hast uns zu diesem köstlichen Mahl geführt und dafür bin ich dir dankbar, sagte er ihr. Mit vollen Bäuchen traten die Hunde wieder auf die Plattform hinaus und waren der Wiedervereinigung mit ihrem Rudel einen Schritt näher gekommen.

5. KAPITEL

Mit klickenden Pfoten trotteten die Hunde über die Holzbohlen, murmelten zufrieden und leckten sich die Lefzen. Lucky gewöhnte sich langsam an das Tosen und Brausen der Wellen tief unter ihnen. Es jagte ihm keine Angst mehr ein – solange er nicht allzu sehr darüber nachdachte.

Sturm kam zu ihm gesprungen. »Das war so lecker, nicht wahr?«

Lucky legte den Kopf schief. »Oh ja, das war es.«

»Es war gut, dass wir hergekommen sind, stimmt’s?«

»Das stimmt.« Lucky blickte zu Bella zurück, deren selbstzufriedenes Gesicht Siehst du, ich habe es doch gewusst! zu sagen schien. Aber wenigstens sprach sie es nicht laut aus. Mond bemerkte es offenbar gar nicht. Sie blickte über ihre Schulter in die andere Richtung – über die gebogenen Spuren mit den kleineren Lärmkästen und weiter auf den endlosen Düsteren See hinaus.

Am landseitigen Ende der Plattform spähte Lucky zwischen den Bohlen nach unten. Wo ist das Wasser? Ich hätte schwören können, dass es bis unter den Bogen mit den blinkenden Lichtern gereicht hat. Schritt für Schritt ging er nun rückwärts und lugte durch alle Lücken zwischen den Bohlen, bis er wieder den weißen Schaum der Wellen sehen konnte. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob sich der endlose Düstere See vom Land zurückzog. Er schüttelte entschieden den Kopf: Nein, das war unmöglich.

Sturm saß unter dem Torbogen und kratzte sich am Ohr. »Gehen wir jetzt zurück, um das Rudel zu suchen?«

»Ja, aber …« Lucky sah zur Siedlung hinüber, die ihn wegen der schiefen Gebäude an die Stadt erinnerte. »Wir sind wahrscheinlich schneller, wenn wir direkt durch die Langpfotensiedlung gehen anstatt über den Sand, wie wir gekommen sind.«

»Und leichter wäre es auch«, meinte Bella. »Das Laufen auf dem Sand bringt einen um.«

»Wir wollten aber doch denselben Weg zurückgehen«, bemerkte Sturm.

Martha nickte mit ihrem großen schwarzen Kopf. »Sie hat recht, das wollten wir, und wir riskieren, dass wir die Duftspur verlieren, wenn wir plötzlich einen anderen Weg nehmen.«

Mond schloss zu ihnen auf. Lucky erwartete, dass auch sie auf dem Weg über die Dünen bestehen würde, den auch das Wildrudel genommen hatte, doch sie meinte: »Durch die Siedlung ist vernünftiger.«

Martha schüttelte heftig den Kopf. »Ich dachte, du würdest über den Sand zurückgehen wollen, wo wir den Duft des Rudels gespürt haben. Du hast doch selbst gesagt, Alpha hätte bestimmt einen Bogen um die Siedlung gemacht.«

Lucky juckte es unterm Fell vor Unbehagen. Gerade eben war die Gruppe noch einträchtig gewesen. Draußen in der Kälte waren Streitereien das Letzte, was sie brauchen konnten.

Die Farmhündin blickte Martha ins Gesicht. Ihre blauen Augen funkelten. »Alpha hätte das Rudel über den Sand geführt, um der Siedlung fernzubleiben, das stimmt. Sie müssen also einen weiten Bogen gelaufen sein und dann zurück zum Ufer. Wenn wir nun aber durch die Siedlung gehen, können wir den Weg abkürzen und sie schneller erreichen. Außerdem kommen wir in der Siedlung besser voran als auf dem Sand.« Sie warf einen Blick auf Sturm, die sich auf den Holzbohlen niedergelassen und die Augen für einen Moment geschlossen hatte. Lucky sah, dass die junge Hündin erschöpft war, trotz ihrer demonstrativen Entschlossenheit. Mond wandte sich wieder an Martha. »Das Lager, das die Langpfoten über den Düsteren See gebaut haben, war verlassen, und die Siedlung wird ebenso verlassen sein. Wir haben also nichts zu befürchten.«

Martha nickte. »Und, Lucky, was meinst du?«

Über dem Düsteren See erhob sich der Wind und fuhr unter Luckys Fell. Es schien sogar noch kälter zu werden. Hoch über ihren Köpfen zog der Sonnenhund weiter seine Bahn, aber vom See kamen nun Wolken heran und verdeckten seine wärmenden Strahlen. Lucky schüttelte sein Fell und versuchte, nach der Methode warm zu bleiben, die Mond ihnen gezeigt hatte. Er wusste auch nicht, welcher Weg der bessere war, aber er wollte diese Reise zu Ende bringen. Durch die Langpfotensiedlung wären sie auf jeden Fall schneller. Selbst wenn die Straßen aufgerissen waren, kamen sie dort leichter voran als auf den Sandhügeln, genau wie Mond gesagt hatte, und wahrscheinlich wären sie dort auch besser vor dem Wind geschützt.

Er nickte und sah Martha in die Augen. »Gehen wir durch die Siedlung.«

»Bleibt in der Mitte der Straße.« Lucky musste an die eingestürzten Häuser in der Stadt denken. Hier waren die Zerstörungen zwar nicht so groß, aber es war doch sicherer, etwas Abstand zu halten.

Die Gebäude in der Siedlung waren niedriger und aus ihren Wunden kam weniger Staub als in der Stadt. Trotzdem waren die zerstörten Straßen und die Lichtsteinscherben deutliche Zeichen, dass der Große Knurrer auch hier gewütet hatte. Statt mit Staub war alles mit Sand bedeckt. Sämtliche Straßen und Gebäude waren damit überzogen, sodass sie aussahen, als ragten sie wie riesige gelbe Steine aus der Erde empor. An den Straßenrändern sammelten sich Tümpel voll Salzwasser und Schmutz.

Von den Häusern hing grüner Schilf herunter.

Wie ist er dort hingekommen?

Lucky schauderte bei dem Gedanken, dass der endlose Düstere See an all dem Sand und Wasser schuld sein könnte. Hatte der Große Knurrer ihn so sehr durchgeschüttelt, dass er sein Ufer durchbrach und das Land überschwemmt wurde? Das Fell stand ihm am Rücken zu Berge und er wandte sich unwillkürlich der Küste zu. Er konnte den großen See jenseits der Langpfotengebäude nicht sehen, aber er hörte das unablässige Brausen und Zischen, mit dem sich die Wellen brachen.

»Das ist ein Pfotenüberzieher der Langpfoten«, sagte Bella und deutete mit einer Kopfbewegung auf einen schmutzigen Gegenstand mitten auf der Straße. Er war etwa so groß wie ein kleines Kaninchen und lag verlassen im Sand.

Sturm neigte etwas ratlos den Kopf. »Bedecken sie tatsächlich ihre Pfoten?«

»Mir gefällt es hier nicht«, winselte Mond und duckte sich tief an den Boden.

Bella sah sie vorwurfsvoll an. »Du wolltest doch durch die Langpfotensiedlung gehen.«

»Ich meine ja nur …«, kläffte Mond zurück. »Ihr Leinenhunde seid an seltsamen Orten wie diesem aufgewachsen – ihr seid das gewohnt.«

»Wir machen, dass wir so schnell wie möglich hier durchkommen«, meinte Martha versöhnlich, bevor Bella etwas sagen konnte. Lucky war der großen schwarzen Hündin dankbar. Sie war immer geduldig und trug niemandem etwas nach. Ohne jeden Widerspruch hatte sie akzeptiert, dass sie durch die Siedlung gehen würden. Und sie hat die Fische gefunden. Ich bin froh, dass wir sie dabeihaben …

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Sturm plötzlich scharf bellte. Sie stand stocksteif da, den Schwanz gerade nach hinten gestreckt, die Ohren aufgerichtet. »Wir müssen umkehren!«, warnte sie. »Sofort!«

Bella seufzte. »Nicht schon wieder! Wir gehen jetzt durch die Siedlung und damit hat sich’s.«

Mond blickte sie böse an. »Siehst du denn nicht, dass die Kleine sich fürchtet?« Sie wandte sich an Sturm. »Ist schon gut, keine Sorge. Nicht mehr lange, dann sind wir von hier fort, aber wenn wir jetzt umkehren, dann dauert es nur noch länger.«

Sturm beachtete sie nicht, sondern trat noch einen Schritt vor. Ihre hellbraune Schnauze war hoch erhoben. »Gefahr!«, bellte sie. »Dort vorne droht Gefahr!«

Lucky wusste sofort, dass hier etwas nicht stimmte. Sturm war kein kleiner Welpe, der wegen jeder Kleinigkeit kläffte. Er trat an ihre Seite, senkte den Kopf und schnupperte sorgfältig. Die salzige Luft überdeckte alles, aber … Luckys Herz setzte einen Schlag aus und der Schreck fuhr ihm bis in die Pfoten. Könnte es sein … Aber das ist unmöglich, oder? Das Rudel macht diese ganze Reise auf der Suche nach einem neuen Lager doch nur, um ihnen zu entkommen …

»Sind sie hier?«, flüsterte er.

»Sie ist nur nervös und fürchtet sich vor ihrem eigenen Schatten«, höhnte Bella.

Sturm machte große Augen. »Ich kann Reiß und die anderen Scharfhunde riechen.«

Das brachte Bella zum Schweigen. Ihre Schnurrhaare sträubten sich, während Martha sich schützend neben Sturm stellte.

Mond sog die Luft ein. »Ich kann sie nicht riechen, aber wenn sie hier sind, sollten wir sofort verschwinden. Warum sich unnötig in Gefahr begeben, wenn Sturm sie doch rechtzeitig wahrgenommen hat!«

Martha leckte der jungen Hündin das Ohr. »Sturm darf Blade auf keinen Fall über den Weg laufen.«

Lucky konnte das Weiße in Monds aufgerissenen Augen sehen. Die Farmhündin zuckte unruhig mit dem Schwanz. »Wir vier können sie niemals vor dem ganzen Scharfhundrudel schützen.«

Sturm machte sich von Martha los. »Ich muss nicht beschützt werden«, murmelte sie. Sie starrte die Straße hinunter und stellte das Nackenfell auf. »Vielleicht sollten wir doch nicht umkehren. Ich bin es leid, immer davonzulaufen.«

»Da hat sie nicht ganz unrecht«, sagte Bella. »In gewisser Weise.«

Mond sah sie überrascht an. »Du meinst doch wohl nicht etwa, dass wir es mit dem Scharfhunderudel aufnehmen sollten? Da hätten wir keine Chance!«

»Nein … Aber wir könnten ihrer Spur folgen.«

Lucky legte den Kopf schief. Was hatte seine Wurfschwester bloß vor?

Bella kam näher an die anderen heran und senkte die Stimme. »Es könnte natürlich sein, dass die Scharfhunde hier nur kürzlich auf einem Streifzug durchgekommen sind, aber wahrscheinlicher ist, dass sie sich in dieser Siedlung niedergelassen haben. Im Grunde sind sie ja eine Art Leinenhunde. Für sie ist es normal, sich in Langpfotenlagern aufzuhalten, selbst wenn die Langpfoten längst fort sind.«

Lucky nickte. Das klang vernünftig.

»Ich finde, wir sollten ihrem Duft folgen«, fuhr Bella fort, »und so viel wie möglich darüber herausfinden, wo sie ihr Lager haben und was sie tun.«

Bellas Vorschlag wurde schweigend aufgenommen. Lucky runzelte die Stirn. Den Scharfhunden folgen … Ist das klug?

»Jetzt schau nicht so besorgt, Wurfbruder.« Sie stupste ihn mit der Schnauze an. »Ich will ihnen doch nicht entgegentreten. Nur so nah heran, dass wir herausfinden, was sie vorhaben.«

»Ja, wir sollten ihnen folgen«, meldete sich Sturm zu Wort. »Um mich geht es hier gar nicht – aber wir haben die Pflicht, die anderen Hunde in unserem Rudel zu beschützen. Alpha wird doch bestimmt wütend sein, wenn er erfährt, dass wir davongelaufen sind, als wir die Möglichkeit hatten, Blades Pläne zu erfahren.«

Lucky seufzte und spähte ebenfalls die Straße hinunter. Die Kleine hatte recht. »In Ordnung – solange wir in Deckung bleiben.«

Martha nickte, aber Mond zuckte mit den Ohren und ihre Augen schossen nervös von einem zum anderen.

»Mir gefällt das nicht. Ich will nicht in dieser gruseligen Langpfotensiedlung sein und erst recht nicht in der Nähe von Scharfhunden. Aber ich will alles dafür tun, dass Käfer und Dorn diesen schrecklichen Hunden niemals im Kampf gegenüberstehen müssen. Und deshalb … werden wir ihnen folgen.«

Jetzt benutzt sie wieder ihre Erwachsenennamen. Lucky nahm das als gutes Zeichen. Vielleicht kam Mond allmählich über den Verlust ihres Partners hinweg. »Mond, es tut mir leid, dass wir Flamm nicht retten konnten«, sagte er leise.

Mond nickte. »Immerhin haben wir es versucht. Dafür danke ich euch …«

Martha leckte Mond die Nase und die Farmhündin rieb dankbar die Schnauze an ihr. Bald schon konnten sie alle den Geruch der Scharfhunde in der salzigen Luft wahrnehmen.

Bella ging mit der Schnauze am Boden bis zum Straßenrand und beschnüffelte argwöhnisch einen Lärmkasten. »Dieser hier ist markiert worden.«

Lucky stand bei einer Dreckkiste, die auf die Seite gefallen war, und wandte sich zu ihr um. »Die hier auch. Ich glaube, du hast recht – sie markieren die Grenzen ihres Reviers. Ihr Lager muss ganz in der Nähe sein.«

Der Wind trug scharfes Gebell heran.

»Eine Patrouille!«, zischte Lucky. Er sprang über einen Haufen aus Sand und Schilf zur Seite und duckte sich hinter ein Gewirr aus feuchten Tauen und Netzen, das nach vergammeltem Fisch stank. Er roch, dass die Scharfhunde näher kamen, und auch den Angstgeruch seiner Freunde. Aber dann mussten die Scharfhunde ihn auch bemerken!

Lucky schloss die Augen. Ich weiß, dass das Land der Bäume weit entfernt ist, aber ich hoffe, dass du mich trotzdem hören kannst … Waldhund, bitte sag mir, wie wir der Gefahr entgehen können. Die Antwort erhielt er sofort, denn er erinnerte sich an Mickey, der ihm gezeigt hatte, wie man sich im Blättermulch am Waldboden rollte, um seinen Geruch zu überdecken. Vielleicht ging das ja auch mit Sand.

Lucky riss die Augen auf. »Macht es genau wie ich«, drängte er. Für Erklärungen blieb keine Zeit. Er ließ sich in den Sand fallen und wälzte sich darin herum, bis er vor Salz und Schilf nur so klebte. Mond, Martha und Bella ahmten ihn mit verständnislosen Blicken nach. Nur Sturm schien zu begreifen, was er vorhatte. Erinnert sie sich etwa an jene Nacht im Wald, als wir uns vor den Kojoten verstecken mussten?, fragte sich Lucky. Damals war sie noch sehr jung. Ihre Augen waren noch nicht lange geöffnet gewesen.

Als sie sich alle im salzigen Sand gewälzt hatten, gab Lucky ihnen ein Zeichen, dass sie sich hinter die alten Taue ducken sollten. Dann sah er, dass Bella anfing, sich wieder sauber zu lecken, was er mit einem strengen Blick gerade noch verhindern konnte. Sie hatten sich kaum in der feuchten Kuhle aneinandergedrängt, als zwei Scharfhunde auf die Straße einbogen.

Wenn wir Glück haben, werden sie uns jetzt nicht mehr riechen …

Lucky hielt die Luft an, während die Scharfhunde an dem Taugewirr vorbeitrotteten. Er spähte verstohlen aus dem Versteck. Ihre Kiefer waren zusammengebissen, ihre Muskeln spielten unter dem schwarzen und braunen Fell und sie starrten unverwandt nach vorn. Aber sie gingen ohne jede Regung an den Wildhunden vorbei.

Bella stand auf und schüttelte sich. »Na, du bist ganz schön clever, nicht wahr, Kläff?«

Lucky gab ihr einen Klaps mit der Pfote. »Hab ich von Mickey gelernt. Komm.« Er eilte die Straße hinunter, in die Richtung, aus der die Scharfhunde gekommen waren. Er hoffte, dass sie diesen Teil ihres Reviers erst wieder kontrollieren würden, wenn Lucky und die anderen längst fort waren.

Mit äußerster Vorsicht folgten sie den Duftmarken, mit denen die Scharfhunde ihre Reviergrenze markiert hatten. Sie huschten zwischen halb verfallene Gebäude und verschnauften kurz hinter einem orange-braun vergammelten Lärmkasten. Der Geruch der Scharfhunde wurde immer stärker. Lucky saß die Angst im Nacken – ihr Lager musste ganz in der Nähe sein.

Über dem Düsteren See rollten Wolken heran, und mit ihnen kamen große weiße Vögel, die über der verlassenen Siedlung ihre Kreise zogen. Einer stieß mit einem durchdringenden Schrei auf die Hunde herab. Sturm sprang hoch, und Lucky sah, dass sie ein verblüfftes Bellen gerade noch unterdrücken konnte.

Die Hunde gelangten an ein Gebäude mit breiten Steinstufen und verblichenen Bildern von Langpfoten an den Wänden. Es musste auch einmal eine Tür gehabt haben, aber diese war wohl beim Großen Knurrer abhandengekommen. Aus der Öffnung drang der Geruch der Scharfhunde und Lucky konnte darunter auch den scharfen, erdigen Duft der Alphahündin Blade ausmachen. Gucklöcher mit Lichtstein schien es keine zu geben. Sein Magen zog sich zusammen. Innen musste es dunkel sein. Lucky drückte sich dicht an die Außenwand.

»Ich möchte mir das genauer ansehen«, sagte er zu den anderen. »Aber es wäre nicht besonders schlau, wenn wir alle in Blades Lager marschieren. Besser, ihr versteckt euch hinter den Lärmkästen dort. Ich werde bald zurück sein.«

»Kann ich mitkommen?«, flüsterte Sturm.

Lucky leckte ihr die Nase. »Das ist keine gute Idee.«

»Bei dir am allerwenigsten«, pflichtete Martha ihm bei und stupste Sturm ebenfalls mit der Schnauze an.

Die junge Hündin nickte und folgte Martha hinter eine Reihe toter Lärmkästen. Mond war dicht bei ihnen.

Bella zögerte noch. »Sei vorsichtig, Lucky.« Sie leckte ihm über die Nase, bevor auch sie mit den anderen mitging.

Lucky kroch die Steintreppe hinauf und schlich ins Gebäude. Hier war alles mit roten Kuschelhäuten ausgelegt. Auf beiden Seiten führten Treppen nach oben. Sie mündeten in ein Obergeschoss mit lauter Durchgängen, die mit rotem Fell zugehängt waren. Er schlich hinauf, zog ein Fell mit der Vorderpfote beiseite und entdeckte eine kaputte Holztür, die schief im Rahmen hing. Dahinter war ein dunkler, gewaltiger Raum.

Es dauerte einen Moment, bis sich Luckys Augen an das schwache Licht gewöhnt hatten. Der Raum war noch größer, als er gedacht hatte. Die Decke war mit goldenen Girlanden geschmückt und bemalt mit trübweißen Bildern von jungen Langpfoten, die Flügel hatten. Der Boden war bedeckt mit völlig gleichen Sitzen mit rotem Fell, die alle in ordentlichen Reihen auf eine erhöhte Plattform ausgerichtet waren. Bei genauerem Hinsehen bemerkte er, dass viele Sitze zerbissen waren. Der Stoff war an den Kanten von Zähnen durchlöchert und Ballen von gelbem Fusselzeug hingen heraus. Dann nahm er vorn auf der Plattform eine Bewegung wahr und erkannte mit pochendem Herzen die Umrisse gespitzter Ohren.

Blade lag ausgestreckt auf einem Nest, das aus Langpfotenzeug gebaut worden war – mehreren Lagen von rotem Bodenfell und der Polsterung der Sitzkisten. An den Enden der Plattform hielten zwei große, kräftige Scharfhunde Wache, deren Umrisse Lucky gut sehen konnte.

Also hat Bella recht gehabt. Die Scharfhunde haben hier ihr Lager aufgeschlagen. Das ist gut, denn es bedeutet, dass sie das Wildrudel nicht eingeholt haben. Lucky schob sich rückwärts wieder aus dem großen Raum, als er lautes Gebell hörte. Er drehte sich um und sein Herz schlug heftig gegen den Brustkorb. Das kam von draußen!

Er jagte die Treppe hinunter und schoss zum Eingang hinaus. Sturm und Martha knurrten drei Scharfhunde an. Zwei waren beinahe so groß wie Martha, während der dritte noch fast ein Welpe war. Trotzdem hatte er die ausgefransten Ohren flach an den Kopf gelegt und fauchte mit gefletschten Zähnen Sturm und Martha an. Seine Zähne sahen so scharf wie zerbrochener Lichtstein aus.

Lucky stockte der Atem. Er erkannte diesen Scharfhund … Es war Sturms Wurfbruder, den sie Grunz genannt hatten.

Und der inzwischen Reiß hieß.

6. KAPITEL

»Lauft weg, Martha, Bella, ihr alle!«, bellte Sturm. »Ich kümmere mich um diese Hunde!«

Lucky blieb wie erstarrt auf den Stufen vor dem Gebäude stehen. Eine rundliche schwarz-braune Scharfhündin drehte sich zu ihm um und knurrte ihn an, während ihr der Geifer von den Zähnen tropfte. Reiß und der andere Scharfhund machten einen Schritt auf Sturm zu.

Lucky spannte die Muskeln an. Sturm war kräftig, das wusste er, aber gegen die beiden ausgewachsenen Scharfhunde und ihren Wurfbruder konnte auch sie nichts ausrichten. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass wir ihnen folgen, dachte Lucky mit schlechtem Gewissen. Wir hätten die Siedlung gleich verlassen sollen, als Sturm uns vor ihnen warnte.

»Wir bleiben bei dir!«, jaulte Bella, als sie und Mond hinter einem Lärmkasten hervortraten. Sie senkten die Köpfe, sträubten das Fell und fauchten die Scharfhunde an.

Reiß warf den Kopf in den Nacken und ließ ein schallend lautes Gebell ertönen. In wenigen Augenblicken mussten auch Blade und die anderen da sein. Mit Schrecken erinnerte sich Lucky daran, wie viele Hunde zu ihrem Rudel gehörten. Er und seine Freunde waren bei Weitem in der Minderzahl.

Oh, Waldhund, deine Schläue hat mich schon so oft gerettet – wie kann ich diesmal die Scharfhunde überlisten?

Sofort fiel ihm die Antwort ein. Lucky der Einzelhund wusste vielleicht besser als jeder andere, was man tun musste, wenn man in der Patsche saß; Lucky der Rudelhund musste sich auf seine Cleverness verlassen.

Er räusperte sich. »He, Rattengesicht!«, bellte er die dicke Scharfhündin an, die vor ihm stand und ihn anknurrte. »Wen glaubst du, dass du vor dir hast, Stinker?«

Auch die beiden anderen Scharfhunde wirbelten nun herum und kümmerten sich nicht mehr um Sturm. »Was hast du gesagt, du räudige Promenadenmischung?«

»Ich sagte: Wen glaubst du, dass du vor dir hast, Stinker?«

»Wie kannst du es wagen!«, fauchte die Scharfhündin.

»Schnapp ihn dir!«, heulte Reiß.

Die drei Scharfhunde stürzten sich auf Lucky, der von den Stufen sprang und die sandige Straße entlangschoss. Schnell lief er zurück in Richtung der alten Taue und Netze, wo sie sich eben noch vor der Patrouille versteckt hatten. Er bog in die nächste Seitenstraße ab, rutschte auf dem Sand aus und schlug beinahe gegen eine Hauswand, bevor er sich wieder fangen konnte.

Als die Verfolger um die Ecke bogen, wartete er dort schon auf sie. Sie blieben eine Kaninchenhatz entfernt stehen und funkelten ihn mit ihren dunklen Augen wütend an.

»Bleib stehen, Straßenköter!«, bellte die Scharfhündin. »Wenn wir dich erwischen, werden wir dir die Ohren ausreißen!«

Lucky reckte die Schnauze in die Höhe und gab sich ruhig und gelassen, obwohl er nach Atem rang und seine Flanken bebten.

»Mich erwischen?«, höhnte er. »Ihr würdet ja nicht einmal ein humpelndes Eichhörnchen kriegen!«

»Unverschämter Bastard! Das wirst du mir büßen!« Die Scharfhündin hetzte zusammen mit dem anderen großen Scharfhund auf Lucky los. Doch der machte kehrt und schoss die Straße hinunter. Einen Augenblick bevor er den Haufen mit den Tauen und Netzen erreichte, schlug er flink einen Haken zur Seite. Hinter sich hörte er wildes Scharren von Krallen auf dem Boden und dann das wütende Geheul der Scharfhunde, die beide geradewegs in den Haufen rutschten.

Lucky blickte auf. Am anderen Ende der Straße warteten Mond, Martha, Bella und Sturm.

Bella hechelte und rief: »Gut gemacht!«

Lucky riskierte einen Blick zurück. Die Scharfhunde schlugen wild mit den Pfoten um sich und versuchten, sich aus den Maschen und Knoten zu befreien. Lange würden sie nicht dazu brauchen.

Er wollte gerade auf seine Freunde zulaufen, als er erstarrte. Vor ihm fiel ein Schatten auf die sandige Straße.

Reiß. Knurrend versperrte ihm der junge Scharfhund den Weg. »Schon wieder diese albernen Tricks? Du bist eben immer noch der alte Stadthund!« Er schnappte nach Luckys Flanke. Lucky sprang zurück und dachte hastig nach. Ohne seine Rudelgefährten ist er nicht ganz so gefährlich, aber er ist kräftig und die anderen werden bald wieder da sein. Wir müssen machen, dass wir wegkommen!

Lucky stürzte sich auf Reiß und stieß ihn mit aller Kraft nach hinten. Der junge Hund kullerte in einen feuchten Schilfhaufen hinein. Während er sich wieder aufrappelte, nahm Lucky Reißaus und lief zu seinen Rudelgefährten an der nächsten Straßenecke.

»Schnell!«, bellte er und bog in eine Seitenstraße ab. Sturm, Martha, Bella und Mond folgten ihm.

Reiß jagte ihnen hinterher und rief nach seinen Kameraden, die auch gleich auf sein Gebell antworteten.

»Sie sind uns auf den Fersen!«, heulte Mond halb krank vor Entsetzen. Die Wildhunde hetzten stolpernd durch die sandigen Straßen und mussten immer wieder Ansammlungen von Schilf und herabgefallenem Schutt ausweichen.

Wir brauchen einen Plan, dachte Lucky. Ein Versteck. Und ich glaube, ich weiß einen geeigneten Ort.

Aber zuerst mussten sie Reiß abschütteln. »Lauft zur Holzplattform am Düsteren See!«, rief er den anderen zu.

Sie kamen an den Rand der Siedlung, duckten sich unter dem Bogen mit den Blinklichtern hindurch und erreichten die Plattform, die auf den endlosen Düsteren See hinausragte. Martha führte sie über die Holzbohlen, vorbei an der ersten Gruppe kleiner Gebäude. Als sie eine Vorderpfote auf den Boden setzte, zerriss plötzlich ein lautes Krachen die Luft. Martha zuckte mitten im Sprung zurück, während sich die zerbrochene Bohle unter ihrer Pfote löste und in die Tiefe stürzte. Weißer Schaum spritzte in die Höhe, als sie auf dem Wasser aufschlug.

Wo die Bohle gewesen war, klaffte nun eine große Lücke. Lucky blickte verzweifelt um sich. Wo sollen wir hinlaufen?

In dem Moment erreichte auch Reiß den Torbogen, kampfbereit und mit knirschenden Kiefern. Sturm stellte sich ihm bellend in den Weg. »Was willst du von uns?«

»Du weißt, was du zu tun hast!«, entgegnete Reiß. »Du musst mit mir zurück zum Rudel kommen. Begreif es doch – du gehörst nicht zu diesen Bastarden!«

Lucky beobachtete die beiden jungen Wurfgeschwister, die sich angespannt gegenüberstanden. Reiß war hier zahlenmäßig unterlegen, aber nicht mehr lange. Schon schallte das wütenden Gebell des Scharfhunderudels herüber. Weit waren sie nicht entfernt – wann würden sie wohl eintreffen?

»Mach schon, Schwester, worauf wartest du?« Reiß drückte die Brust heraus und bleckte die Zähne, aber Lucky wusste, dass er Sturm trotz allem nicht verletzen würde. Fast flehentlich fügte er noch hinzu: »Es ist besser, wenn du freiwillig mitkommst. Wenn du dich wehrst, wird dir Blade das nicht verzeihen.«

Sturm hielt seinem Blick stand. »Und ich werde es dir nicht verzeihen, wenn du meinen Rudelgefährten auch nur ein Haar krümmst. Wenn irgendein Hund Martha, Lucky oder die anderen anrührt, dann werde ich persönlich dafür sorgen, dass ihm das Fell vom Gesicht gezogen wird und seine Augen Futter für die Seevögel werden. Er wird nicht beerdigt und von der Erdenhündin aufgenommen werden, sondern verfaulen. Merk dir das, Reiß: Ich werde kämpfen, bis kein Scharfhund mehr übrig ist – und sollte ich selbst dazugehören.«

Lucky schauderte. Sturms Worte passten zu ihrem entschlossenen Auftreten, aber ihre brutale Drohung ließ Lucky das Fell zu Berge stehen.

Reiß mahlte mit dem Gebiss, antwortete aber nicht. Er warf einen Blick über die Schulter und wandte sich dann wieder seiner Wurfschwester zu. Das wilde Gebell seiner Rudelgenossen war nun schon ziemlich nahe und Lucky konnte Blades Stimme erkennen.

»Findet die Kleine«, heulte sie. »Bringt sie zu mir – und dazu das Fell des gelben Hundes!«

Lucky unterdrückte ein Winseln und wünschte, Reiß würde sich schnell entscheiden.

Endlich kam der junge Scharfhund zur Besinnung. Er sprach zu seiner Wurfschwester, als wären die anderen überhaupt nicht anwesend.

»Versteck dich!«, fauchte er. »Ich werde sie weglocken – aber nur, weil ich dich noch nicht aufgegeben habe. Hoffentlich begreifst du das. Du gehörst zu deiner wahren Familie.«

Sturm senkte den Kopf und sagte nun sehr viel milder: »Danke.«

Die Scharfhunde hatten den Rand der Siedlung fast erreicht. »Folgt mir!«, bellte Lucky. Er ging ein paar Schritte zurück und sprang dann in vollem Lauf, und ohne auch nur einen Gedanken an den gähnenden Abgrund zu verschwenden, über die Lücke in der Plattform. Auch Mond und Bella flogen ohne Schwierigkeiten hinüber. Dann folgte Martha, die mit lautem Poltern auf der gegenüberliegenden Seite aufsetzte. Sturm hatte kürzere Beine als die anderen, schnellte aber ohne zu zögern hinüber. Ihre Hinterpfoten trafen genau auf die Kante des nächsten Brettes und sie wankte kurz, fing sich aber gleich wieder und folgte ihren Freunden weiter über die Plattform. Lucky dankte den Geisterhunden im Stillen, dass sie keinen der kleineren Hunde mitgenommen hatten. Sunshine oder Wins hätten das wohl kaum geschafft.

Lucky jagte an den Fassaden der Holzgebäude vorüber. »Hier hinein!«, bellte er und sprang auf die hölzerne Brüstung des Gebäudes mit den Reifen und Bällen. Mond, Bella und Sturm folgten ihm auf das Brett und weiter ins Innere. Bei Martha ging es nicht ganz so elegant, denn sie musste eine Hinterpfote an der Kante einhaken, bevor sie sich hinüberziehen konnte. Mit einem dumpfen Geräusch plumpste sie in einen Haufen weicher Spielzeuge. Alle scharrten mit den Pfoten, bis sie ganz unter den Spielzeugen verborgen waren. Lucky hielt den Atem an und spitzte die Ohren.

»Wo sind die Bastarde?« Blade war nun gut zu verstehen. Sie musste den Torbogen am Eingang der Holzplattform erreicht haben.

»Hier nicht«, bellte Reiß zurück. » Sie sind dort über den Sand in Richtung Fluss gelaufen.«

»Auf zum Fluss!«, dröhnte Blades Stimme. »Dämlicher Welpe, warum hast du sie nicht aufgehalten?«

Reiß jaulte laut auf. Lucky zuckte zusammen; Blade musste ihn kräftig gebissen haben.

»Es tut mir leid, Blade!«, winselte der junge Scharfhund.

»Es tut dir leid?«, fauchte Blade.

In dem Moment erhob sich lautes Gebell. Inzwischen musste das ganze Rudel da sein. Lucky stellte sich lieber nicht vor, wie sie jetzt alle Reiß zu Leibe rückten. Er sagte sich zwar, dass der junge Hund sein Schicksal selbst gewählt habe, dennoch hatte er Mitleid mit ihm.

»Sie waren schon zu weit weg«, wimmerte Reiß. »Ich werde sie aber nicht noch einmal entwischen lassen.«

»Das will ich dir geraten haben!«, knurrte ein anderer Scharfhund. Lucky erkannte die Stimme des braunen Scharfhundes Mace, Blades Beta.

Sturm, die dicht an Lucky gedrängt lag, stieß ein kaum hörbares Winseln aus. »Reiß wird nichts Schlimmes geschehen«, flüsterte Lucky, obwohl er sich dabei alles andere als sicher war.

»Weiter jetzt«, knurrte Blade. »Er ist das gar nicht wert. Wir hätten den nutzlosen Welpen gleich bei diesen Bastarden vergammeln lassen sollen. Das Fressen kann er heute Abend vergessen. Vielleicht weckt ein bisschen Hunger ja seinen Kampfgeist!« Die Scharfhunde bellten ihre Zustimmung, dann verklangen ihre Stimmen allmählich, als sie von der Plattform sprangen und in die Siedlung zurückkehrten.

Lucky seufzte erleichtert. Für diesmal waren sie Blade entkommen. Aber irgendwann würden sie dafür büßen müssen – die Scharfhunde würden schon dafür sorgen.

7. KAPITEL

Lucky und seine Gefährten verhielten sich vollkommen still, bis das Gebell der Scharfhunde in der salzigen Luft verklungen war und sie nur noch das Brausen des endlosen Düsteren Sees hören konnten, das offenbar niemals aufhörte.

Bella hob den Kopf über ein flauschiges Spielzeug in Gestalt eines Kaninchens. »Das war knapp«, sagte sie. »Aber etwas Nützliches haben wir immerhin erfahren.«

»Sogar mehrere Dinge«, pflichtete Lucky ihr bei. »Wir wissen jetzt, wo die Scharfhunde ihr Lager haben und wo sie patrouillieren.« Er blickte Sturm an, die wieder auf den Pfoten war und das glatte braune Fell schüttelte. »Außerdem wissen wir, dass Reiß nicht zu Blade hält, sondern zu seiner Wurfschwester. Vielleicht besteht für ihn ja immer noch Hoffnung.«

Sturm warf den Kopf zurück, hechelte und ihr Schwanz zuckte.

Mond kratzte sich mit einem Hinterlauf den Hals und reckte sich in die Höhe. »Wir hätten niemals hierherkommen sollen!«

Lucky seufzte. »Nun, machen wir, dass wir so weit wie möglich von den Scharfhunden fortkommen. Wir müssen die Spur des Wildrudels wieder aufnehmen.« Die anderen stimmten zu und folgten Mond, die über die Brüstung nach draußen auf die Holzbohlen sprang. Sturm blickte zum Himmel hinauf und verzog das Gesicht.

Lucky leckte ihr die Ohren. »Was ist?«

Sie sah ihn an. »Es wird schon dunkel. Es ist doch noch gar nicht lange her, dass der Sonnenhund hoch oben am Himmel stand. Warum, glaubst du, ist er so in Eile?«

Lucky war verblüfft. Weiß sie denn nichts über die Jahreszeiten? Er musste sich in Erinnerung rufen, dass sie ja noch sehr jung war – trotz ihres Mutes und ihrer Zähigkeit, die auch einem sehr viel erfahreneren Hund gut angestanden hätten. Sie hatte den vollen Kreislauf des Wetters noch gar nicht durchlebt und konnte daher nicht wissen, dass die Tage kürzer wurden.

»Wenn die Luft kälter wird, bleibt der Sonnenhund nicht mehr so lange draußen«, erklärte er. »Er ruht sich lieber aus und bleibt in der Wärme. Deshalb ist er kürzer am Himmel. Wir nennen diese Zeit den Eiswind. Wenn die Luft dann wärmer wird und die Pflanzen wieder blühen, ist er glücklicher. Das nennen wir Baumblüte. Nach der Baumblüte bleibt der Sonnenhund sehr viel länger draußen; dann sind die Tage heiß und scheinen gar nicht zu enden – das ist Langlicht.«

Sturm sah ihn mit großen Augen an. »Und was kommt nach dem Langlicht?«

Lucky leckte ihr über die Nase. »Nach dem Langlicht kommt Rotblatt. Da verlieren die Bäume ihren Pelz, die Tage werden kurz und kalt und dann ist wieder Eiswind.«

Sie zogen in weitem Bogen um die Siedlung herum zu den Sandhügeln und duckten sich gegen den Wind, bis sie die Duftspur des Wildrudels wiedergefunden hatten.

»Wir sollten auf dem Sand bleiben«, sagte Mond. »Das ist zwar anstrengender, aber die Scharfhunde werden uns wahrscheinlich nicht folgen und außerdem haben wir hier den Geruch des Rudels.«

Keiner widersprach. Sie erklommen Hügel um Hügel und klammerten sich dabei an Büschel von langem Gras, um nicht wieder hinunterzurutschen. Lucky warf einen Blick zurück. Die Siedlung lag nun auf der einen Seite unter ihnen, der Fluss auf der anderen und genau hinter ihnen ragte die Holzplattform über den Düsteren See.

Lucky konzentrierte sich auf den Geruch des Wildrudels. Jetzt konnte er schon einzelne Hunde unterscheiden – da waren Alpha, Spring, Sweet … Ein Schauer der Erregung lief ihm über den Rücken. Wir kommen hier so langsam voran und es wird schon dunkel. Es muss doch einen leichteren Weg geben. Er eilte weiter und musterte die Sandflächen ganz genau. Sie überdeckten festes, weißes Felsgestein. Mit hin- und herpeitschendem Schwanz lief er darauf zu. Aus den Felsblöcken ragte eine Steinrampe wie eine Brücke über den Sand.

»Dort hinauf!«, bellte er. Auf dem Fels fand er viel besser Halt als im Sand, aber es war so steil, dass seine Pfoten schmerzten. Einer nach dem anderen kletterten die Hunde – heftig keuchend – hinauf. Lucky achtete besonders bei Sturm auf Zeichen von Erschöpfung. Sie musste immer wieder weite Sprünge machen, um beim Anstieg mit den anderen Schritt halten zu können. Sie biss konzentriert die Zähne aufeinander, beklagte sich aber nicht.

Lucky und Bella erreichten als Erste die Spitze der Steinrampe. Mond und Martha folgten und Sturm machte den Abschluss. Alle mussten durchschnaufen und blickten zur Siedlung zurück. Von hier aus kam sie ihnen ziemlich klein vor – ganz anders als die Stadt, die Lucky, Bella und Martha einst verlassen hatten.

Lucky kniff die Augen zusammen und starrte auf die fernen Straßen. »Es ist so dunkel dort unten.«

»Weil sich der Sonnenhund schlafen legt«, antwortete Sturm.

»Ja, aber damals in der Stadt war das nicht so«, erwiderte Bella. »Jedenfalls nicht vor dem Großen Knurrer.«

Die junge Scharfhündin legte den Kopf schief und sah erst Bella und dann die Siedlung an. »Der Sonnenhund hat nicht geschlafen in der Stadt?«

Bella leckte sich die Vorderpfote. »Doch, das schon, aber dort war immer Licht. Die Langpfoten hatten überall kleine Feuer aufgestellt.«

Mond blickte mit gebleckten Zähnen um sich. »Was für gefährliche Wesen.«

»Die Feuer waren eigentlich ungefährlich«, meinte Martha abwehrend. »Es waren gar keine richtigen Feuer, sondern Lichtkugeln, die noch nicht mal besonders heiß waren.«

»Aber warum?«, wollte Sturm wissen.

Bellas Ohren zuckten. »Ich glaube, sie mochten die Dunkelheit nicht.«

Lucky hörte immer noch zu, aber ihm war aufgefallen, dass die Steinrampe so nach oben gebogen war, dass sie über den Düsteren See ragte. Es ist ein Kliff …

Er trottete den schmalen Weg bis hinauf und atmete tief durch. Der Sonnenhund sank gerade ins Wasser; sein bernsteinfarbener Schwanz berührte die Oberfläche, sodass die Wellenkämme silbrig schimmerten. Lucky spähte über die glitzernde Wasserfläche. Das diesseitige Ufer erstreckte sich vom flachen, sandigen Flussufer um die Siedlung herum und weiter, so weit das Auge reichte. Was das andere Ufer betraf …

Bella stand nun neben ihm. »Das ist unmöglich.« Die anderen hörten sie, kamen auch herauf und konnten ebenfalls nicht glauben, was sie da sahen.

Lucky nickte langsam. Das silbrig glänzende Wasser reichte, so weit er sehen konnte, bis dort, wo der Sonnenhund vom Himmel herabstieg.

Es gibt kein anderes Ufer.

»Es ist tatsächlich endlos«, seufzte Sturm.

Martha trat heftig hechelnd zu ihnen. »Und es hat sich bewegt.«

»Bewegt?«, fragte Bella.

»Als wir unten am Ufer waren, reichte das Wasser bis an den Rand der Siedlung und unter die Holzplattform. Und jetzt?«

Lucky kniff die Augen zusammen. Martha hatte recht! Die Wellen hatten sich vom Ufer entfernt und viele Hundelängen von feuchtem Sand zurückgelassen.

Schaudernd blickte Mond zur Siedlung hinunter. »Wenigstens sind wir die Scharfhunde losgeworden. Wir sollten aber wieder zurück ans Ufer. Ich kann unser Rudel riechen. Es ist, wie ich vermutet habe – sie müssen demselben Weg beim Fluss gefolgt sein und sind dann fort vom Seeufer und über die Sandhügel, als sie die Siedlung gesehen haben. Danach sind sie wieder zum Wasser abgebogen.«

Lucky blickte sie voller Bewunderung an. Er schnupperte. Die Duftspur des Wildrudels lag unter ihnen und trieb vom Ufer jenseits der Langpfotensiedlung heran.

Vorsichtig kletterten die Hunde über Fels und Sand wieder hinunter und schlugen einen Bogen um die Siedlung. Als Lucky zurückblickte, sah er nur noch die gezackten Umrisse der zerstörten Gebäude. Die Scharfhunde hatten sie im dunklen Gewirr der Straßen hinter sich gelassen.

Lucky und Bella bekamen einen federnden Schritt, als der Duft des Wildrudels immer stärker wurde, und Mond wedelte mit dem Schwanz, während sie steile Sandhügel hinunterrutschte. »Ich kann Käfer und Dorn schon riechen!«, bellte sie. »Hier geht’s weiter!«

Die anderen eilten ihr im Zickzack in Richtung des Düsteren Sees hinterher. Lucky blieb etwas zurück, während Martha und Sturm an ihm vorbeiliefen. Es wurde jetzt rasch dunkler. Das bernsteinfarbene Fell des Sonnenhundes war bereits ins Wasser getaucht, sodass nur noch seine silbrigen Schnurrhaare auf der Oberfläche spielten. Vom Düsteren See waren sie nun etwas weiter entfernt, genau wie Martha gesagt hatte, aber das Brausen und Zischen der Wellen, die ans Ufer rollten, war noch immer zu hören. Das Wasser schlief niemals.

Lucky wünschte, er wäre so stark wie die Wellen. Seine Pfoten schmerzten und seine Augenlider waren schwer. Wie es Sturm wohl ging? »Wir haben schon fast Ohnesonne«, bellte er über das tosende Wasser. »Heute werden wir sie nicht mehr einholen.«

»Doch, das werden wir«, bellte Mond zurück. Sie lief schwanzwedelnd auf die zackigen Felsen zu. »Nur noch ein bisschen weiter!« Mit der Nase am Boden bog sie um die Felsen, die anderen dicht hinter ihr.

Mit einem letzten weiten Sprung erreichten die Hunde das breite, sandige Ufer. Das Wasser war am Horizont kaum auszumachen. Vom Himmel blickte die Mondhündin herab, die schon beinahe ganz rund war, doch ihr Licht strahlte nur schwach auf den Sand.

»Lucky hat recht«, sagte Bella. »Wir sollten einen Unterschlupf suchen, wo wir uns bis Sonnenauf ausruhen können. Morgen können wir sie dann einholen.« Sie trottete weiter bis zum nächsten vorspringenden Felsen. »Sieht aus, als wäre hier eine Höhle. Da ist es vielleicht ein bisschen wärmer und trockener drin.«

Mond blickte über die Sandfläche und ließ den Schwanz hängen. »Es ist wohl doch zu dunkel, um in diesem unbekannten Gelände weiterzugehen. Brechen wir lieber morgen früh mit dem ersten Licht wieder auf.« Sie tappte in Richtung der Höhle zu Bella.

Martha und Lucky folgten, nur Sturm blieb mit glänzenden Augen stehen. »Seid ihr sicher, dass wir dort hineingehen sollten?«, winselte sie. »Wer weiß, was dort drin ist. Ist es hier draußen nicht sicherer? Vielleicht finden wir dort drüben unter den Büschen etwas Schutz.«

»Jetzt sei nicht so ein nörgelnder Welpe!«, meinte Bella ungeduldig. »Uns allen ist kalt und wir sind müde; hier draußen könnten wir leicht erfrieren. Hast du denn noch gar nichts über das Überleben in der Wildnis gelernt?«

»Lass sie in Frieden«, knurrte Martha, deren dunkler Schatten im Dämmerlicht eher wie ein wandernder Felsen als wie ein Hund wirkte. »Außerdem hat sie recht! Wir haben keine Ahnung, was dort drin ist; es könnte gefährlich sein. Leben Riesenpelze nicht auch in Höhlen?«

Lucky schnürte es die Brust zusammen, wenn er an das furchterregende Untier dachte, das ihm bei der Verfolgung der Scharfhundwelpen im Wald gemeinsam mit Alpha begegnet war. Wohnten sie tatsächlich in Höhlen? Argwöhnisch näherte er sich der Öffnung im Fels. Eigentlich konnte er sich einen Riesenpelz so weit von den Wäldern entfernt nicht vorstellen.

Sturm drückte sich an Marthas Flanke und zitterte im Wind. Lucky ging um die beiden herum und schnupperte vorsichtig in die Höhle hinein. Sie wirkte kaum größer als die Gebäude auf der Holzplattform bei der Siedlung. Der Untergrund drang ihm körnig zwischen die Pfotenballen. Na großartig! Schon wieder Sand! Er hatte auf etwas Wärmeres gehofft – Treibholz vielleicht oder angewehtes Laub.

Lucky drehte langsam eine Runde in der Höhle. Eine Seite zog sich über Felsen und Kanten etwas höher hinauf. Lucky schnüffelte dort und stieß auf feuchtes Treibgut, das nach dem Düsteren See roch. Der Geruch von Salz und Schilf kitzelte ihn in der Nase.

Als er wieder herauskam, zankten sich die anderen Hunde vor dem Eingang.

»Was weißt denn du schon über Riesenpelze?«, meinte Bella. »Du warst doch ein Leinenhund. In der Stadt gibt es überhaupt keine Riesenpelze.«

»Du warst doch selbst ein Leinenhund«, bemerkte Martha. »Also kennst du dich auch nicht damit aus. Sturm hat immerhin mit eigenen Augen einen Riesenpelz gesehen!«

»Na und? Das heißt noch lange nicht, dass sie alles über sie weiß!« Bella tippte mit der Pfote auf den Sand. »Da ist nichts in der Höhle.«

»Wir sind dort sicher«, bestätigte Lucky und hoffte, dass der Streit damit beigelegt war. »Ideal ist sie nicht, aber sie ist leer, trocken und bietet Schutz vor dem Wind.«

»Sag ich doch!«, blaffte Bella, machte kehrt und marschierte in die Höhle. Die anderen folgten ihr schweigend. Jeder suchte sich eine eigene Ecke, nur Martha und Sturm blieben zusammen.

Lucky ließ sich im höheren Teil der Höhle nieder, der am weitesten vom Eingang entfernt war. Er legte den Kopf auf den Boden. Sie waren zwar ein gutes Stück vom Ufer des Düsteren Sees entfernt, aber das endlose Rauschen ließ ihm keine Ruhe. Er drückte die Pfoten auf die Ohren, um das Geräusch nicht mehr zu hören. Immerhin half es gegen das Schnaufen und Schnarchen der anderen Hunde. Zu spät fiel ihm das Große Geheul ein. Vielleicht wären sie sich dann weniger einsam vorgekommen …

Als er die Augen schloss, spürte er, wie Bella sich neben ihn legte, und langsam entspannte er sich. Etwas später kam Mond heran und kuschelte sich an Luckys andere Seite. Und dann krochen auch noch Martha und Sturm näher, bis die Hunde schließlich alle beisammenlagen. Lucky genoss die Wärme und Geborgenheit. Er dachte an die erste Nacht nach dem Großen Knurrer, als er dicht an Sweet gedrängt unter einem Busch geschlafen hatte und sie in einer völlig veränderten Welt aufgewacht waren.

Der Wind peitschte Luckys Fell und er kauerte sich zitternd an den Boden. Die Mondhündin war verschwunden, sodass nur ein paar verstreute Sterne ihr fahles Licht warfen. Er blinzelte ins Dunkel. Als sich seine Augen daran gewöhnt hatten, sah er, dass er sich auf einer schwarzen Felskante befand, einer winzigen, von Wasser umgebenen Insel aus Stein. Er machte vorsichtig einen Schritt auf dem Fels und glitt aus. Das Wasser bewegte sich nicht – es war zu Eis gefroren. Als Lucky den Kopf senkte, entdeckte er darauf ein weißes Muster, das einem Spinnennetz glich. Der Ohnesonnenhimmel vor ihm war so schwarz wie eine Gewitterwolke, aber wenn Lucky den Hals lang machte, konnte er eine kleine bernsteinfarbene Lichtscheibe sehen. Ging dort der Sonnenhund auf oder war das etwas anderes?

Er machte einen Schritt nach vorn und setzte die Vorderpfote aufs Eis. Die Kälte war schlimmer als brennendes Feuer und er zog heulend die Pfote zurück. Er leckte sie ab und spähte in die Ferne. Er sah das Licht immer noch, aber jetzt schien es weiter entfernt zu sein … Irgendwie wusste er, dass er es erreichen musste, aber er glaubte nicht, dass er es über die weite Eisfläche schaffen würde. Er kletterte wieder auf den schwarzen Felsen und überlegte, was er tun sollte. Ganz allein saß er auf dieser Insel fest – und es kam der Eiswind.

Etwas zischte laut und er riss den Kopf herum. Das Eis kroch langsam über den Rand der Insel. Wo es den Fels berührte, wurde er glänzend weiß wie Lichtstein. Lucky stockte der Atem. Entsetzt blickte er sich um. Von allen Seiten schob sich das Eis aufs Land, zischte und murmelte mit seiner kühlen weißen Zunge und gefror alles unter seinem geisterhaften Pelz.

Lucky schrie: »Bella! Sweet!«

Niemand antwortete.

Das Eis war nun schon sehr nah, flüsterte und knisterte vor seinen Pfoten. Entsetzt musste Lucky mit ansehen, wie es seine Beine emporstieg, ihn in einen tödlichen Griff nahm und sein Fell so weiß und spröde wurde wie Reif. Er wollte sich losreißen, doch seine Beine waren gefroren. Er versuchte noch einmal zu schreien, aber seine Kiefer waren zu Eis erstarrt.

Das bernsteinfarbene Licht in der Ferne flackerte und erlosch. Nun war nur noch Kälte und Dunkelheit um ihn. Und das wütende Geheul kämpfender Hunde.

Lucky schlug die Augen auf. Es dauerte einen Moment, bis er sich erinnerte, dass er sich in einer Höhle am Ufer des Düsteren Sees befand. Draußen rauschten die Wellen auf den Strand, sie waren nicht gefroren wie in seinem Traum. Das Rauschen schien näher als vor dem Schlafengehen.

In der Höhle war es nun dunkler, als wäre die Mondhündin wirklich verschwunden. Lucky zitterte vor Kälte. Die anderen Hunde lagen immer noch eng an ihn geschmiegt, aber das nützte offenbar nichts mehr. Vorsichtig stand er auf, um seine Gefährten nicht zu wecken.

Ich werde mein Fell ausschütteln, wie Mond es uns beigebracht hat. Vielleicht hilft das ja etwas.

Er ging zum Höhleneingang. Der Sand knirschte, doch plötzlich war es kalt und nass unter seinen Pfoten und er sprang erschrocken zurück. Wasser! Der Düstere See toste und zischte – aber nicht viele Hundelängen entfernt auf der Sandfläche wie am Abend, sondern direkt vor der Höhle! Schon rollten Wellen herein und versperrten den Ausgang.

Vor lauter Entsetzen brachte Lucky keinen Ton heraus. Dann fand er seine Stimme wieder. »Aufwachen!«, winselte er. »Der See hat sich bewegt! Wir sind eingeschlossen!«

8. KAPITEL

Die Hunde waren sofort wach.

»Was ist geschehen?«, kläffte Bella und lief zum Höhleneingang. Als Wasser über ihre Pfoten spülte, sprang sie erschrocken zurück. »Wo kommt das her?«

»Das ist der Düstere See!«, heulte Lucky. »Er hat sein Ufer durchbrochen.«

Schäumend und sprudelnd schoss ein neuer Strom herein. Der höhere Teil des Höhlenbodens wurde rasch zu einer Insel. Die Hunde drängten sich aneinander und ihr Angstgeruch mischte sich mit der salzigen Luft.

Monds Augen blitzten hinaus ins Dunkel. »Es steigt so rasch an!«

»Ich werde es mir einmal ansehen.« Martha lief zum Eingang der Höhle und stürzte sich ins Wasser. Ihr Kopf tauchte unter die Oberfläche, kam aber wieder nach oben, während sie gegen die Strömung ankämpfte und versuchte, zum Ufer zu schwimmen. Mit einem kräftigen Ruck tauchte sie abermals unter und verschwand. Lucky und Bella blickten sich an und warteten darauf, dass die mutige Wasserhündin wieder zum Vorschein kam. Sturm winselte vor Angst. Einen Augenblick später teilte sich das Wasser und Marthas Kopf tauchte auf.

Mühsam kämpfte sie sich auf die Sandinsel. Sie zitterte und schüttelte ihr Fell. »Es ist eiskalt«, jaulte sie, »und die Strömung ist sehr stark. Es ist, als müsste man gegen eine ganze Wasserwand drücken. So etwas habe ich noch nie erlebt. Ich könnte es vielleicht schaffen, aber der Rest von euch wahrscheinlich nicht.«

Dies war zu viel für Mond. Entsetzt heulte sie auf. »Wir sind gefangen! Wir sind gefangen!« Sie drehte sich im Kreis und stieß dabei gegen Sturm, die knurrend in die Höhe sprang. Auch Lucky war der Verzweiflung nahe. Sein Herz raste und das Fell stand ihm zu Berge. Es ist so kalt, so dunkel!

»Wir werden ertrinken!«, jaulte Sturm. »Wir werden erfrieren und ertrinken!« Auch sie wirbelte nun im Kreis und rammte dabei Bella, die nach ihrer Flanke schnappte.

Wenn wir jetzt die Beherrschung verlieren, verletzen wir uns am Ende noch gegenseitig, dachte Lucky. Wir müssen uns beruhigen. Wenn nicht, dann werden wir hier nicht lebend herauskommen!

Das Wasser wirbelte um sie herum und schimmerte silbrig im Dämmerlicht. Schon leckte es an den Rändern der Sandinsel.

»Erdenhündin, rette uns!«, schrie Mond. »Hilf uns, von diesem schrecklichen Ort zu entkommen!«

»Warum bittest du ausgerechnet sie?«, schnauzte Bella. »Zu Hunden war sie in letzter Zeit nicht besonders nett. Und hast du nicht gesehen, was sie mit der Siedlung angestellt hat? Viel ist davon nicht übrig geblieben. Aber das ist nichts im Vergleich zu der großen Stadt, die ich einmal gekannt habe. Die Erdenhündin hat den Großen Knurrer doch verursacht. Alles hat sie uns genommen – das Ganze ist ihre Schuld!«

Lucky zuckte zusammen. Im Grunde seines Herzens vermutete er, dass seine Wurfschwester recht hatte – dass die Erdenhündin eher Schaden anrichten als ihre Freundin sein wollte. Doch wie konnte das sein? Er musste daran denken, was seine Hundemutter ihm einst erzählt hatte: »Die Erdenhündin nimmt uns zu sich, wenn wir sterben. Aber bis dahin beschützt sie uns und gibt uns Kraft. Tag und Nacht wacht sie über uns. Wenn du sie brauchst, dann hilft sie dir.« Hatte die Erdenhündin nicht über ihn gewacht, als er damals als Welpe unter der Erde festgesteckt hatte? Was, wenn Bella sich nun irrte? Vielleicht hatte die Erdenhündin gar nicht Schuld am großen Knurrer.

Lucky kehrte dem Wasser den Rücken zu. Er konnte das Tosen vom Höhleneingang hören, versuchte jedoch, es nicht weiter zu beachten, und lief schnüffelnd an der Felswand entlang. Plötzlich spürte er einen feinen Luftzug. Eine Öffnung!

Aber war sie auch groß genug, dass die Hunde durch sie entkommen konnten?

Er drehte sich um, als Mond gerade Sturm böse anblickte. »Lass Sturm in Frieden. Sie kann nichts dafür!«

»Wer denn sonst?«, bellte Mond. »Hätten wir die Scharfhunde nicht getroffen, dann wären wir längst zurück beim Rudel! Aber nein, wir mussten ihnen ja folgen und herausfinden, was sie als Nächstes planen, nur weil sie ihren Welpen wiederhaben wollen. Und jetzt sind wir hier gefangen!«

Sturm versuchte nicht, sich zu verteidigen. Stattdessen warf sie den Kopf in den Nacken und winselte jämmerlich. In diesem Augenblick überspülte das Wasser die Sandinsel, auf der sich die Hunde zusammendrängten. Eisig zischte es über Luckys Pfoten.

»Vielleicht gibt es doch einen Weg nach draußen!«, bellte Lucky.

Das brachte die zankenden Hunde zum Schweigen.

»Ihr müsst mir genau zuhören«, sagte Lucky. »Ich glaube, weiter hinten ist ein Loch in der Höhle – hinter diesen Felsen. Vielleicht können wir uns einen Weg ins Freie graben.«

Bellas Augen schimmerten so silbern wie das Wasser. »Und wenn das ein Kaninchenbau ist, voller Verzweigungen und Sackgassen?«

Daran hatte Lucky auch schon gedacht. Er sah, wie das Wasser hinter Bella immer weiter anschwoll. Wieder überspülte eine Welle ihre Pfoten. Nicht mehr lange, dann war die Sandinsel versunken. »Wir müssen es versuchen!«

»Aber das Wasser steigt sehr schnell!«, jaulte Bella. »Der Gang wird auf jeden Fall schmal sein und wir müssten da einer nach dem anderen durch. Selbst wenn du es nach draußen schaffst, können wir von dir getrennt werden!«

Das eisige Wasser zerrte an Luckys Pfoten und er kämpfte gegen die ansteigende Panik. »Wir müssen auf jeden Fall zusammenbleiben.«

Mond spitzte die Ohren. »Ich weiß, wie! Jeder von uns hält den Schwanz des Hundes vor ihm fest. Aber nicht daran zerren, nur ganz locker im Maul halten. So gehen wir alle hintereinander und keiner geht verloren.«

»Gute Idee!«, bellte Lucky.

»Ich gehe als Letzte«, sagte Martha. »Ich habe das dickste Fell, und es macht mir nichts aus, wenn ich nass werde. Außerdem kann ich am längsten den Atem anhalten.«

Lucky war gerührt. Bestimmt wollte Martha dem eiskalten Wasser so schnell wie möglich entkommen, genau wie der Rest von ihnen. Aber sie war eben eine echte Rudelhündin, die immer auch an die anderen dachte. »Du bist so mutig«, sagte er ihr. »Was für ein Glück, dass wir dich dabeihaben!« Dann drehte er sich um und spürte, wie Bella vorsichtig die Kiefer um die Mitte seines Schwanzes schloss. Er rief den anderen zu: »Hat jeder einen Hund, der ihm vorausgeht?«

»Jeder außer dir«, murmelte Bella undeutlich, weil sie Luckys Schwanz im Maul hatte.

»Ich habe die Erdenhündin«, entgegnete Lucky. »Sie wird uns den Weg nach draußen zeigen.«

Mond, die hinter Bella kam, winselte hoffnungsvoll. Luckys Wurfschwester schwieg. Er wusste, dass sie keineswegs davon überzeugt war, dass die Geisterhündin auf ihrer Seite stand.

»Der Sand bricht weg!«, jaulte Martha. »Die Insel versinkt!«

»Rasch hier herauf, auf die Felsen!«, bellte Lucky zurück. Er tastete sich über die Felsen an der Seite der Höhle voran, unter einer schroffen Felszacke hindurch und dann einen steilen Gang hinauf. Es war stockfinster, aber die frische Brise wurde immer stärker. Lucky folgte ihr blindlings. Er spürte Bellas Gewicht an seinem Schwanz und vernahm das Scharren ihrer Pfoten ebenso wie die knirschenden Schritte der anderen.

Das Wasser konnte sie nun nicht mehr erreichen, aber Lucky hörte, wie es hinter ihnen in der Höhle herumschwappte und weiter stieg. Er versuchte, sich auf den feinen Luftzug zu konzentrieren, der in der salzigen, vom Angstgeruch der anderen Hunde erfüllten Luft an- und abschwoll.

Er blieb stehen. Im Dunkeln vor ihm gabelte sich der Tunnel.

»Schnell!«, winselte Mond. »Wir werden nass hier hinten!«

Bitte, Erdenhündin, zeige mir, welchen Weg ich gehen soll.

»Lucky!«, knurrte Mond noch eindringlicher. Lucky wusste, dass er sich entscheiden musste. Spontan wählte er den rechten Gang. Ihm war, als hätte er dort frische Luft gespürt, war sich aber nicht sicher. Er hörte, dass die anderen ihm hinterhereilten.

Anstelle von Sand bestand der Boden nun aus glitschigen Steinen. Lucky rutschte aus und trat eine kleine Steinlawine los. Ein Brocken knallte auf seine Vorderpfote. Er jaulte. Die Pfote schmerzte, wenn er sie bewegte, und er konnte Blut riechen.

»Bist du verletzt?«, winselte Bella, als er anhielt, um sich die Wunde zu lecken.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Sturm von hinten. Ihre Stimme hallte durch den schmalen Gang.

Lucky setzte die Pfote behutsam auf den Boden. Er schien sie belasten zu können, wenn er nur vorsichtig war. »Alles in Ordnung«, antwortete er. »Sind noch alle da?«

»Ja!«, jaulte Bella und ließ seinen Schwanz für einen Moment los.

»Ja!«, winselten Mond und Sturm.

»Ich auch!«, murmelte Martha. »Aber das Wasser steigt …«

»Dann müssen wir uns beeilen.« Lucky drängte voran und humpelte ein bisschen. Wasser lief ihm über die Pfoten, es stieg rasch in dem dunklen Gang. Bei Sturm und Martha weiter hinten musste es noch schlimmer sein.

Lucky ging schneller. Er bemühte sich, nicht auf den nassen Steinen auszurutschen, arbeitete sich voran und schnupperte nach frischer Luft. Bald schon schwappte ihm das Wasser um die Beine und reichte ihm bis zum Bauch. Der Gang bog um eine Ecke und war von einem Haufen scharfkantiger Steine versperrt. Vorsichtig kletterte Lucky darüber hinweg und spürte, wie Bella seinen Schwanz fester hielt, bis auch sie selbst auf der anderen Seite war.

Lucky schnüffelte kräftig. Da war er wieder! Der Geruch von frischer Luft. Lucky schwamm und hüpfte in weiten Sprüngen durchs eisige Wasser.

»Hilfe!«, bellte Martha. »Halt!«

Lucky blieb fast das Herz stehen. Wenn Martha bellt, dann hat sie Sturms Schwanz nicht mehr im Maul, und das bedeutet … oh nein! »Wo ist Sturm?«, jaulte er.

Die Wasserhündin klang verzweifelt. »Ihr Schwanz ist mir aus dem Maul gerutscht!«

»Sie hat mich losgelassen«, winselte Mond. »Ich weiß nicht, wo sie jetzt ist, und das Wasser steht sehr hoch – kann sie überhaupt schwimmen?«

»Jeder bleibt an seinem Platz!«, befahl Lucky. Martha fing an zu bellen. »Ruhe!«, blaffte er. Die Hunde verstummten. Lucky ließ sich seine Panik nicht anmerken und rief nach der jungen Hündin. »Sturm? Sturm, wo bist du?«

Für einen Augenblick war da nichts als das Rauschen des Wassers und das Keuchen seiner Gefährten. Dann hörte er eine schwache Stimme.

»Ich bin hier! Alles in Ordnung! Ich bin nur ausgerutscht und ins Wasser gefallen.«

Lucky war erleichtert. Er hörte Martha und Mond der jungen Hündin auf die Pfoten helfen und wartete, bis sie sich alle wieder eingereiht und an den Schwänzen gefasst hatten. Er schnüffelte und versuchte, den stechenden Salzgeruch zu durchdringen und die frische Luft zu spüren, die er zuvor gerochen hatte. Wenn der Weg nach draußen nun tiefer liegt? Dann werden wir alle ertrinken.

»So ist es gut«, meinte Mond beruhigend. »Immer mit kleinen Schritten, das ist sicherer.«

»Das stimmt«, pflichtete Martha bei.

Wie gut die Hunde doch zusammenarbeiteten! Lucky verspürte neue Hoffnung. Er reckte die Schnauze hoch und sog tief die Luft ein. Da war er wieder: ein Hauch von frischer Luft – er spürte ihn nur einen Augenblick lang, aber das genügte.

»Mir nach!«, bellte er und ging weiter. Der schwarze Weg zwischen den Steinwänden stieg nun steil an. Sie folgten ihm, bis er sich abermals teilte.

»Und wohin jetzt?«, keuchte Bella.

Lucky stellte die Ohren auf. Unter ihnen konnte er den Düsteren See in der überfluteten Höhle tosen hören, aber sie waren jetzt offenbar weit genug weg. Ganz genau konnte Lucky die Entfernung aus den Geräuschen nicht abschätzen.

»Erdenhündin, zeige mir den Weg!«, murmelte Lucky und hoffte auf Unterstützung.

Die anderen waren sehr still geworden. Er spürte, dass sie auf eine Antwort warteten. Lucky wartete ebenfalls. Aus keinem der beiden Gänge schien Licht und weder Wärme noch Gerüche zeigten ihm die Richtung an. Dann muss ich eben selbst entscheiden, dachte Lucky mit zuckenden Schnurrhaaren. Er wollte die anderen nicht verängstigen – dass sie sich verlassen fühlten ohne den Schutz der Geisterhunde. Dass wir alle zusammenbleiben und Ruhe bewahren, ist jetzt wichtiger als die Wahrheit.

Er räusperte sich. »Ich spüre etwas!«, log er. »Die Erdenhündin sagt mir … dass wir hier hinaufklettern müssen!« Er bog in den linken Gang und versuchte, nicht auf das Pochen in seiner Vorderpfote zu achten. Die anderen bellten freudig und blieben dicht hinter ihm.

»Die Erdenhündin zeigt uns den Weg«, sagte Mond leise. »Alles wird gut werden!« Selbst Bella schien es jetzt wohler zu sein, denn sie leckte Luckys Schwanz, bevor sie ihn wieder ins Maul nahm.

Der Tunnel verlief im Zickzack durch die Felsen. Wir müssen nun das Kliff erreicht haben, dachte Lucky und fragte sich, wo sie wohl herauskommen würden. Er wagte sich nicht vorzustellen, dass er seine Gefährten in eine Sackgasse führte oder zu einer Stelle, die so schmal war, dass sie sich nicht hindurchzwängen konnten. Seine Flanke streifte den Fels. Wurde es hier enger? Ihm schlug das Herz in der Brust und der Schmerz in der Pfote wurde immer schlimmer. Er hielt an, leckte sie und fühlte sich benommen. Was hatte er da gehört –? Nein, das konnte kein Hund gewesen sein … Dann hörte er es noch einmal, fern, aber sehr deutlich: eine volle, kräftige Stimme hinter der Felswand. »Still!«, zischte er heftiger als gewollt. Die anderen verstummten.

Lucky spitzte die Ohren. Dort bellte ein Hund, gar nicht weit entfernt. Obwohl der Fels die einzelnen Laute dämpfte, wusste er, wessen Stimme das war: die Stimme, zu der seine Gedanken bei jeder Gelegenheit wanderten, die Stimme, die wieder zu hören er sich so sehnlich gewünscht hatte. »Sweet!«, hauchte er. Zuerst dachte er, sie würde ihn rufen, aber dann begriff er, dass sie nicht wissen konnte, dass er da war … Noch nicht.

Lucky jagte den Gang so schnell hinauf, dass sein Schwanz Bella aus dem Maul glitt. Er arbeitete sich auf felsigem Untergrund voran und spürte keinen Schmerz mehr. Er keuchte laut, sein Herzschlag pulsierte ihm in den Ohren. Er lief weiter, bis die harten Kieselsteine von körnigem Untergrund abgelöst wurden.

Plötzlich konnte er die Umrisse seiner eigenen Pfoten erkennen. Der Tunnel wurde schmaler und endete an einer Wand aus Erde. An einer Stelle fiel ein feiner Lichtstrahl hindurch und Lucky fing dort wie wild an zu graben. Bella und Mond schoben die Erde, die er aufwirbelte, hinunter in den Tunnel. Die ganze Zeit stellte er sich Sweets schlankes Gesicht vor, ihre samtigen Ohren und großen braunen Augen. Mit einer letzten verzweifelten Anstrengung brachte er die Wand schließlich vollends zum Einsturz.

Helle Sonnenstrahlen drangen ins Dunkel.

9. KAPITEL

In einer Wolke aus Sand und Erde brach Lucky aus dem Tunnel hervor. Er ließ sich auf ein Stückchen Gras fallen und sog begierig die kühle, klare Luft in seine Lungen. Bella tänzelte an ihm vorbei und hinter ihr schoss Sturm heraus und lief aufgeregt hin und her.

»Wir sind draußen! Wir sind frei!«, bellte Sturm. »Lucky, du hast den Weg gefunden!«

»Die Erdenhündin hat aus ihm gesprochen!«, keuchte Mond und brach auf einem sonnigen Fleckchen zusammen.

Martha legte sich neben sie. Ihr Fell war voller Erde, und sie leckte ein paarmal über ihre Vorderpfoten, bevor sie sich in der Sonne ausstreckte. »Ich hätte nie gedacht, dass frische Luft so gut schmecken kann.«

Bella schüttelte sich kräftig das Fell aus. »Jetzt ist sogar der kalte Wind angenehm. Jede Art von Wind tut so gut!« Unter Luckys Blick trottete sie zurück zum eingestürzten Eingang des Tunnels und beschnüffelte den Schutt. »Ich glaube, das war früher ein Fuchsbau; im Boden ist noch etwas von ihrem scharfen Geruch.«

Lucky sah ihr in die Augen. Er musste daran denken, wie seine Wurfschwester einen Handel mit Füchsen eingegangen war und mit ihnen zusammen das Wildrudel angegriffen hatte. Es schien ihm eine Ewigkeit her, dass die Leinen- und Wildhunde getrennte Wege gegangen waren. Falls der Fuchsgeruch Bella an diese dunklen Zeiten erinnerte, dann ließ sie sich das nicht anmerken.

Lucky streckte seine Vorderläufe, stand auf und blickte sich um. Sie befanden sich oben auf einem Kliff. Mit leichtem Unbehagen schob er sich näher an die Kante heran. Die senkrechte Wand lief unten in einer Ansammlung grauer Felsen aus, an denen sich der endlose Düstere See mit Donnern und weißen Schaumfontänen brach.

Lucky bewegte sich vorsichtig vom Abgrund weg und blickte über das Gras. Der Hang senkte sich sanft in ein Tal, in das der pfeifende Wind nicht kam. Dort wuchsen sogar kleine Bäume – die ersten, die Lucky sah, seit sie den Düsteren See erreicht hatten. Zwischen ihren Stämmen glitzerte etwas Grünes. Lucky leckte sich die Lefzen, denn er vermutete, dass es ein Süßwassertümpel war.

Geschützt und behaglich – ein ausgezeichnetes Lager für das Rudel. Und wo Bäume sind, gibt es auch Eichhörnchen … und wahrscheinlich auch andere Beutetiere.

Ihm prickelte das Fell, als er den Duft der Wildhunde einsog. Sie waren nun so nah, dass er sie leicht unterscheiden konnte: Alpha, Schnapp, Bruno, Sunshine, Sweet … Wieder hörte er das Gemurmel ihrer Stimme.

»Das Rudel ist dort im Tal!«, jaulte er. »Gehen wir!«

Lucky rannte mit fliegenden Pfoten den grasbewachsenen Abhang hinunter und genoss die wiedergewonnene Freiheit. Er schoss zwischen die Bäume und mitten ins Rudel hinein. Dort war sie und leckte sich die elegante Pfote. Er fing gerade an, eine Begrüßung zu bellen, als etwas Schweres auf ihn prallte und seine Schnauze auf den Boden drückte.

»Stehen bleiben! Wer bist du?«, wurde er barsch angeknurrt.

Lucky kannte diese Stimme und auch den kräftigen Geruch. »Bruno, ich bin’s!«

»Lucky?« Der alte Hund wich zurück. »Du bist es wirklich!« Beschämt leckte er sich die braune Schnauze. »Tut mir leid, aber ich habe deinen Geruch nicht erkannt …«

Lucky schnüffelte an seiner Pfote. Sein Fell war von Schmutz, Schlamm und Salzwasser verkrustet und roch dazu streng nach Fuchs. Kein Wunder, dass Bruno mich nicht erkannt hat.

»Ihr seid zurück!«, hörte man ein schrilles Kläffen. Eine kleine Hündin kam aufgeregt herangehüpft und warf nach Welpenart vor Lucky die Vorderpfoten auf den Boden. Das Fell, das einst weiß und samtig gewesen war, hing nun in langen Zotteln an ihr herunter. Sie war stark abgemagert.

»Sunshine?«, fragte er unsicher. Wie hat sie sich verändert!

Mickey erschien neben ihr. »Lucky! Bist du es wirklich?« Der Farmhund stupste ihn mit der Nase an und wedelte mit seinem schwarz-weißen Schwanz. Seine Augen funkelten, aber Lucky sah, wie sich seine Knochen unter dem Fell abzeichneten. Dann kam die kleine Daisy mit Schnapp und Spring heran. Lucky verschwand fast unter ihnen, so stürmisch leckten sie ihn. Sie wichen zurück, als Sweet leichtfüßig zwischen sie trat und ihren schmalen Kopf senkte.

Sie rieb ihre Schnauze an Luckys Gesicht. »Es ist schön, dich wiederzusehen … Ich dachte … dir sei vielleicht etwas zugestoßen.«

Sie sahen sich in die Augen und Lucky stockte der Atem. Sie war noch immer schön, aber ihr geschmeidiger Körper bestand nun eher aus Knochen als aus Muskeln und sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sie ist so dünn, dachte Lucky. Sie alle … Er hielt Sweets Blick stand, obwohl es ihn unterm Fell kribbelte. Dann schien sich Sweet an ihren Rang als Beta zu erinnern. Sie trat zurück, ließ sich neben dem Stamm eines kleinen Baumes nieder und sah zu, während das Rudel aufgeregt um Lucky herumtollte.

Mickey richtete die Ohren auf. »Da ist auch Martha!« Lucky und die anderen Hunde blickten sich um. Die große schwarze Hündin kam zwischen den Bäumen zum Vorschein. Sie hatte den Schmutz aus dem dicken Fell geschüttelt und sah wieder fast aus wie gewohnt.

Sturm, Mond und Bella waren dicht hinter ihr. Sie begrüßten das Rudel mit aufgeregtem Kläffen.

»Mutter!« Dorn und Käfer stürzten sich auf Mond und verbargen die Gesichter an ihrem Hals, während sie die Welpen an sich zog und ihnen die Ohren leckte. Sie wedelten so heftig mit den Schwänzen, dass die ganzen Körper mitschwangen.

»Ach, meine Lieben, was seid ihr gewachsen!«

Käfer reckte die Brust vor. »Wirklich?«

Dorn machte sich von ihrer Hundemutter los und sah zu den Bäumen hinüber. »Wo ist Vater?«

Käfer senkte den Kopf und blickte sich um, während die anderen Hunde verstummten. Sie schnupperten in der Luft und ihre Schwänze standen plötzlich still. Lucky unterdrückte ein Winseln und ließ die Ohren traurig hängen, als er die jungen Hunde beobachtete.

»Genau, wo ist denn Flamm nun?«

Die Wolfsstimme ließ Lucky aufschrecken. Alpha stolzierte zwischen die Hunde und starrte über seine lange Schnauze auf Mond. Um ihn verbreitete sich sein würziger Geruch.

Mond schien in sich zusammenzusacken. Sie senkte den Kopf, winselte leise und schien nicht in der Lage, vor ihren Welpen und den versammelten Hunden zu sprechen. Sie blickte beschwörend um sich, als sollte ein anderer Hund es ihnen erzählen.

Aber keiner aus der Rettungsmannschaft rührte sich. Lucky verließ der Mut, als er Alpha und die anderen Hunde so voller Erwartung sah. Er sog scharf die Luft ein. Ich muss es ihnen erzählen …

»Flamm ist zur Erdenhündin gegangen«, sagte er leise. »Wir fanden ihn eingesperrt bei den grausamen Langpfoten mit den gelben Pelzen. Sie hatten auch andere Tiere gefangen – einen Kojoten, ein paar Füchse und eine Scharfkralle. Auch Kaninchen waren dort. Und alle diese Tiere waren krank.«

Sweet biss die Zähne zusammen. »Warum waren sie krank?«

Lucky schüttelte seine Ohren. »Das weiß ich nicht. Flamm glaubte, dass die Langpfoten ihnen das glänzende grüne Flusswasser zu trinken gaben, das auch Bruno so krank gemacht hat.« Der alte Jagdhund winselte bei der Erinnerung daran, und Lucky fragte sich, warum die Langpfoten das wohl getan hatten. »Vielleicht wollten die Langpfoten herausfinden, ob man das Wasser ohne Gefahr trinken konnte. Aber das konnte man nicht, weil Flamm, der doch so stark gewesen war …« Lucky versagte die Stimme und er schloss die Augen. Er stellte sich den furchterregenden, starken Krieger vor, der Flamm einst gewesen war – bevor die Langpfoten ihn eingefangen hatten. Er wollte nicht an den schwächlichen Hund denken, der am Ende aus ihm geworden war. Lucky schlug die Augen auf und fuhr fort: »Wir befreiten Flamm und die anderen, aber es war schon zu spät. Innerlich war er schon verletzt. Man konnte es an seinen Augen sehen. Er starb auf dem Rückweg.« Luckys Schnurrhaare fingen an zu zittern und er verstummte.

Dorn warf den Kopf in den Nacken und heulte vor Schmerz laut auf. Ihr Wurfbruder Käfer ließ sich zu Boden fallen, legte den Kopf auf die Pfoten und starrte ins Leere. »Warum tun die Langpfoten so etwas?«, wimmerte er vor sich hin.

Alpha schüttelte langsam den Kopf. »Es ist schlimm, so einen nützlichen und treuen Hund wie Flamm zu verlieren. Bis zum Ende war er ein wirklicher Rudelhund und wir werden ihn vermissen.« Schnapp und Spring winselten, senkten die Köpfe und Daisy betrachtete ihre Pfoten. Luckys Schnurrhaare zuckten. Etwas an Alphas Stimme klang nicht ganz aufrichtig – seine Trauer war nicht überzeugend. Lucky forschte im Gesicht des Wolfshundes. Die kalten gelben Augen verrieten kein Gefühl. Er ist nicht so traurig, wie er vorgibt. Wäre Flamm zurückgekehrt, dann hätte er Alpha zum Kampf um die Führung des Rudels herausgefordert.

Alpha bemerkte, dass Lucky ihn anstarrte. Er legte eines seiner spitzen Ohren an und sein buschiger grauer Schwanz blieb in der Luft stehen.

»Es gibt noch andere Neuigkeiten«, sagte Lucky hastig.

Der Halbwolf setzte sich und begann jetzt, seine Vorderpfote abzulecken, ohne auch nur im Mindesten Anzeichen von Trauer zu zeigen. »Fahr fort.«

Lucky musste seine Wut unterdrücken. So viel also zur Trauer um Flamm.

Bella fing Luckys Blick auf. Wahrscheinlich dachte sie dasselbe wie er. Aber nun blickte das gesamte Rudel auf ihn, und es brachte nichts, von Alpha etwas anderes zu erwarten, als dass er über Flamms Tod erleichtert war. Lucky räusperte sich. »Als wir Flamm und die anderen Tiere befreit hatten, stießen wir auf Terrors Rudel.«

Sunshine kläffte und ihre dunklen Augen glänzten.

Schnapp hob die Schnauze, ihr struppiges Nackenhaar sträubte sich. »Was ist passiert?«

Lucky überlegte, wie viel er dem Rudel erzählen sollte. Terror war nun tot; sein Rudel war keine Bedrohung mehr. »Es kam zum Kampf und Terror starb. Er war wahnsinnig und gemeingefährlich und hetzte sein Rudel gegen uns auf. Uns blieb nichts anderes übrig, als uns zu verteidigen.«

Mond schauderte und sie winselte leise. »Terror hatte einen dieser seltsamen Anfälle.«

Alpha ließ die Vorderpfote sinken und drehte die Ohren nach vorn. »Wann war das?«

Lucky ging nun zwischen den Hunden auf und ab. »Bevor wir den endlosen Düsteren See erreichten. Jetzt, wo Terror tot ist, haben wir nichts mehr zu befürchten.« Die Erinnerung daran, wie Sturm über dem blutigen Körper des wahnsinnigen Hundes gestanden hatte, schob Lucky beiseite. »Er trieb sein Rudel in den Kampf. Ohne ihn sind sie keine Gefahr mehr für uns.«

Spring trat vor und schüttelte ihre langen schwarzen Ohren. »Und was geschah mit Zuck? Er ist doch in diesem Rudel, nicht wahr? Geht es ihm gut?« Sie blickte Lucky mit großen Augen an und wedelte verhalten mit dem Schwanz.

Lucky sah ihr ins Gesicht. »Er ist stark und gesund«, versicherte er ihr.

»Er hat uns geholfen, als Terror angriff«, pflichtete Mond bei. »Er hat auf unserer Seite gekämpft.«

Springs Schwanz bewegte sich stärker. Sie blickte von Mond zu Lucky, Bella, Martha und Sturm. »Aber er ist nicht mit euch zurückgekommen?«

Bella schüttelte den Kopf. »Er ist bei seinem neuen Rudel geblieben«, antwortete sie und fügte dann vielsagend hinzu: »Er ist jetzt ihr Alpha.«

Mehrere Hunde kläfften und Spring riss verwundert die Augen auf. »Er ist ihr Alpha?«

Flitz, die schlanke braun-weiße Jagdhündin, leckte ihr die schwarze Nase. »Aber wie –?« Sie verstummte und wich betreten zurück. »Nun, er war doch so schwer verletzt, als er das Rudel verließ. Wir alle dachten … Ich bin froh, dass er es geschafft hat, wirklich froh … aber Alpha?«

»Er ist ein erstaunlicher Hund«, sagte Lucky. »Und ich habe eines von ihm gelernt: dass es verschiedene Arten von Stärke gibt. Man muss nicht unbedingt genau so wie alle anderen sein, um in dieser Welt Erfolg zu haben.«

»Mein Wurfbruder, ein Alpha!«, kläffte Spring ungläubig.

Lucky nickte. »Und sie achten ihn alle, Spring. Er wird ein großartiger Alpha sein. Er ist ein guter Kämpfer und außerdem gerecht und treu. Ohne ihn hätten wir es nicht geschafft.«

Das ganze Rudel bellte, um Zuck zu loben. Lucky juckten die Ohren. Hatte er da nicht ein tiefes Knurren gehört? Er blickte sich um und sah, dass Alphas Lefzen zuckten, sodass ein langer Reißzahn zu sehen war. Die anderen bemerken es vielleicht nicht, aber ich durchschaue den Wolfshund. Ich traue ihm nicht …

»Es tut mir leid, dass ich nicht freundlicher zu Zuck war, als er in der Stadt zu uns kam«, winselte Spring und ließ ihren schwarz-braunen Schwanz herunterhängen. »Ich hätte stolz auf ihn sein sollen. Jetzt bin ich es. Hoffentlich ist er glücklich in seinem neuen Rudel und hoffentlich sehe ich ihn eines Tages wieder.«

Die Jagdhündin Flitz trottete zu Spring hinüber und leckte der Freundin erneut die Nase. »Das wirst du«, murmelte sie.

»Zuck als Anführer eines Rudels!«, jaulte Schnapp. »Stellt euch das einmal vor!«

»Schluss jetzt mit diesem sinnlosen Gekläff über den dreibeinigen Hund!«, fauchte Alpha und ließ seine tödlichen Fangzähne aufblitzen. »Wen kümmert schon dieser zusammengewürfelte Haufen von Sonderlingen?« Damit brachte er Schnapp und die anderen zum Schweigen. Nur Dorn achtete nicht auf ihn. Aus dem schmerzerfüllten Geheul des Welpen war ein jammervolles Wimmern geworden, als Mond ihr die Ohren leckte und sie zu trösten versuchte. Jetzt, wo das Rudel verstummt war, schnitt ihre Klage durch die kühle Luft, dass Lucky es kaum ertragen konnte.

Falls Dorns Heulen den Wolfshund rührte, dann ließ er sich das nicht anmerken. Er ignorierte die junge Hündin und starrte auf Lucky herunter. »War sonst noch etwas?«

Lucky blieb nichts anderes übrig, als Dorn zu übertönen. »Ihr habt bestimmt auch die Langpfotensiedlung am Ufer gesehen.«

»Wir haben sie gesehen und gemieden«, antwortete Alpha und bestätigte damit Monds Vermutung, dass das Rudel einen großen Bogen um die Siedlung gemacht hatte.

Lucky nickte. »Wir wollten ja den Rest des Rudels wieder einholen. Um Zeit zu sparen, sind wir durch die Siedlung gegangen und haben dort etwas entdeckt: das neue Lager der Scharfhunde!«

Sofort machte sich Unruhe im Rudel breit – Lucky konnte den Angstgeruch in der Luft wahrnehmen. Alphas gelbe Augen wurden runder und er sträubte das Nackenfell. »Sie sind in der Siedlung? Ich hatte also recht, sie zu meiden!«

»Sie haben dort ein Lager aufgeschlagen, mittendrin, in einem großen Gebäude.«

Der kleine Wins mit der Stumpfnase schüttelte sein faltiges Gesicht. »Das ist furchtbar! Die Scharfhunde sind in der Nähe!«

Flitz bellte vor Angst, während Spring nervös die Nackenhaare aufstellte.

»Ganz im Gegenteil«, meinte Lucky beruhigend. »Das sind gute Nachrichten. Jetzt wissen wir wenigstens, wo sie sind und wo sie ihr Lager haben. Sie sind dem Rudel nicht gefolgt. Wir brauchen nur nicht in die Nähe der Siedlung gehen, das ist alles.«

»Warum sollten wir auch?«, meinte Alpha herablassend.

»Nicht für eine riesige Menge Kauspielzeuge würde ich in die Nähe dieser Siedlung gehen!«, kläffte Sunshine. Ihre dunklen Augen glänzten noch immer.

Lucky rieb seine Schnauze an ihr. »Das werden wir auch nicht von dir verlangen.«

Sunshines Schwanz trommelte wild. »Dann ist es ja gut.«

Alpha reckte die langen Läufe und stand auf. »Falls es sonst nichts mehr gibt …« Er stolzierte davon.

»Doch, da gibt es noch etwas«, sagte Lucky mit einem ermutigenden Blick auf Sturm. »Der Welpe, den wir Leck genannt haben, ist inzwischen erwachsen geworden! Ihre Zähne sind durchgebrochen und sie war uns eine große Hilfe. Sie ist treuer und pflichtbewusster als so mancher erwachsene Hund.«

Sturm richtete sich stolz auf und ließ die Zunge aus der hellen Schnauze hängen.

Alpha blieb abrupt stehen und riss den Kopf herum.

Lucky fuhr fort. »Deshalb haben wir vor einigen Tagen ein feierliches Namensfest abgehalten und sie hat sich den Namen Sturm ausgesucht.«

Die Hunde des Rudels bellten überrascht und blickten abwechselnd Lucky und die junge Scharfhündin an.

Schnapp kam freundlich schwanzwedelnd als Erste. »Gratuliere, Sturm.«

Spring folgte ihrem Beispiel. »Willkommen im Rudel, Sturm.«

»Herzlich willkommen, Sturm«, bellten Mickey und Bruno im Chor.

Alphas wütendes Heulen ließ sie verstummen. »Hört sofort damit auf!« Das Rudel schreckte zurück. Sturm zuckte zusammen und legte die Ohren an. Der Halbwolf fixierte zuerst Lucky, dann sprang sein Blick auf die Gefährten der Rettungsexpedition: Bella, Martha und Mond. Nur Sturm beachtete er nicht, als wäre die junge Hündin nicht von Bedeutung. Lucky merkte, wie Wut in ihm aufstieg.

»Wie könnt ihr es wagen, ohne meine Erlaubnis ein Namensfest abzuhalten?«, donnerte Alpha.

Mond sah ihm nicht in die Augen »Du warst nicht da, Alpha. Es schien das Richtige zu sein. Sturm hatte hart gekämpft, um uns vor Terror zu beschützen. Sie war treu und mutig und es wurde Zeit dafür. Sie hatte es sich verdient.«

»Es schien das Richtige zu sein?«, höhnte Alpha. »Wer bist du, dass du es wagst, über diese Dinge zu sprechen, Farmhündin?« Er ließ seine Zähne aufblitzen und Mond wich zurück. Käfer und Dorn, die nun auch verstummt war, hatten die Schwänze um die Flanken geschlungen und beobachteten sie.

Luckys Lefzen zuckten und er unterdrückte ein Knurren. Erst die großen Worte über Flamm – und wo ist Alphas Mitgefühl jetzt? Es hatte nicht lange gedauert, bis der Halbwolf seine wahre Natur zeigte.

Alpha schüttelte sein Fell kräftig durch. »Ohne meine Genehmigung hat diese Feier keinerlei Bedeutung! Sie ist nicht ordnungsgemäß durchgeführt worden und deshalb kein Schnurrhaar wert.« Nun fiel sein Blick auf Sturm – aber so voller Verachtung, dass die junge Scharfhündin sich ängstlich niederkauerte. Und während er sie noch ansah, meinte er zu den anderen: »Nichts hat sich verändert. Sie bleibt, was sie ist – ein wilder und unerzogener Scharfhundwelpe. Ihr alle werdet sie weiterhin Leck nennen, wenn ihr sie überhaupt bei einem Namen nennt!«

»Alpha, sei vernünftig!«, sagte Martha und trat an Sturms Seite.

»Oder ihr bekommt es mit mir zu tun«, knurrte der Wolfshund.

Martha senkte betrübt den Kopf und leckte Sturm die Stirn. Die junge Scharfhündin sah vernichtet aus und sank auf den Bauch herunter. Ein oder zwei Hunde murmelten leise, aber niemand wagte, etwas gegen Alphas Befehl einzuwenden.

Lucky blieb still sitzen. Er schäumte vor Wut und seine Kehle war wie ausgedörrt. Bei dem Namen, den Sturm sich ausgesucht hatte, war ihm nicht wohl gewesen, aber es war ihr Recht, diesen zu wählen. Es ist zwecklos, etwas zu sagen. Damit geben wir Alpha nur einen Grund, Sturm aus dem Rudel zu jagen – was er von Anfang an vorhatte. Trotzdem wünschte er, ein Hund würde Alpha herausfordern. Er blickte sich im Rudel um und fragte sich, wer wohl an Flamms Stelle um die Führung im Rudel kämpfen würde. Sein Blick blieb an Sweet hängen, die schweigend zugesehen hatte.

Sie mochte dünner sein als früher, aber ihr sehniger Körper wirkte immer noch kräftig, ihre Augen hell und wach. Ob sie sich davon überzeugen lässt, ihre Rolle als Beta aufzugeben?, fragte sich Lucky. Wenn sie sich um die Führung bewarb, dann musste der Wolfshund die Herausforderung annehmen. Dann würden Sweet und Alpha gegeneinander kämpfen. Aber kann sie im Kampf gegen Alpha gewinnen?

Alpha drehte sich um und schlurfte durch die Bäume davon. Die Versammlung war beendet.

Noch immer lag eine unangenehme Spannung in der Luft. Sunshine sprang auf und kam zu Lucky und seinen Gefährten gelaufen. »Es ist so schön, euch alle wiederzusehen!«, hechelte sie. Lucky sah hinunter in ihr freundliches Gesicht und seine Stimmung besserte sich sofort. Direkt unter ihrer Schnauze hing ihr ein kleiner Zweig im Fell, sie schien ihn jedoch nicht zu bemerken. Offensichtlich war sie noch immer die Omega des Rudels, aber die Rolle passte zu ihr. »Folgt mir. Ich zeige euch unseren neuen Teich. Dort könnt ihr etwas trinken und euch den Schmutz und Sand aus dem Fell waschen.«

Lucky jaulte dankbar und Sunshine ging ihnen voraus. Als er sich kurz umblickte, sah er, dass Alpha zwischen den Bäumen stehen geblieben war. Sein großer Umriss lag im Schatten, doch Lucky ahnte, dass der Wolfshund sie aus zusammengekniffenen Augen beobachtete. Ein Schauer lief Lucky über den Rücken. Alpha hat irgendetwas vor, dachte er. Und ich bin mir nicht sicher, ob mir das gefallen wird.

10. KAPITEL

Lucky watete in den Teich und seufzte erleichtert, als sich der verklebte Sand und der Schlamm aus seinem Fell lösten. Es machte ihm gar nichts aus, dass das Wasser kalt war. Er sah Martha und Sturm herumtoben und war der Wasserhündin dankbar, dass sie die junge Scharfhündin wieder aufmunterte. Er bedankte sich auch bei der Flusshündin. Danke für dein wohltuendes Wasser, sagte er ihr.

Bella kam herangepaddelt und stupste ihn mit der Vorderpfote an der Schulter an. »Ich bin stolz auf dich, Wurfbruder.«

»Wirklich?« Lucky wedelte unter Wasser mit dem Schwanz, so gut er konnte.

»Es war einfach großartig, wie du uns aus der Höhle herausgeführt hast. Eine falsche Abzweigung und wir wären dort unten ertrunken. Du hast so entschlossen gehandelt … und wie du die Hilfe der Erdenhündin in Anspruch genommen hast!«

Lucky zwickte sie in die Nase. »Mach dich nicht über mich lustig!«

»Ich mache mich nicht über dich lustig.« Sie zwickte ihn nun ihrerseits. »Höchstens ein bisschen.«

Er neigte sich zu ihr. »Offen gestanden wusste ich nicht, wo wir hingehen sollen. Von der Erdenhündin habe ich bloß geredet, damit ihr euch sicherer fühlt. Niemand hat mich geführt; ich hatte nur Glück beim Raten.«

»Das weiß ich«, entgegnete Bella. »Trotzdem haben mich deine Worte die ganze Zeit über beruhigt. Ob Erdenhündin oder nicht, du hast wirklich eine gute Verbindung zu deinem Hundegeist.«

Lucky beobachtete Mond aus dem Augenwinkel. Eben stieg sie aus dem Teich und wurde von Käfer und Dorn begrüßt. »Du findest also nicht, dass es falsch war, euch das vorzuspielen?«, fragte Lucky.

»Nein, du hast das Richtige getan. Und am Ende hat uns die Erdenhündin doch beschützt. Ich bin mir sicher, dass sie dir verzeihen wird, dass du gelogen hast!«

Am Teichufer wurde Lucky schon von Sweet erwartet. Die langen Grashalme waren voller Tautropfen, sodass es hell funkelte, und die Luft war frisch und klar. Als Lucky zu Sweet trottete, knisterten seine Schnurrhaare vor Erregung.

»Es ist schön, dich wieder bei uns zu haben«, murmelte sie.

Lucky nickte. »Es ist schön, wieder hier zu sein. Und mir scheint, ihr habt ein gutes Lager gefunden.«

»Ja, vielleicht …« Sweet blickte durch die Bäume zum Düsteren See. »Ich möchte mit dir noch einmal über die Scharfhunde sprechen – wo sie ihr Lager haben und wo ihre Patrouillen laufen. Aber das können wir auch später tun. Jetzt solltest du dich erst einmal ausruhen. Du musst erschöpft sein.« Ihre braunen Augen blickten ihn freundlich an.

Lucky schüttelte das nasse Fell und legte sich an einer sonnigen, windgeschützten Stelle unter überhängenden Bäumen ins Gras. Mit einem Seufzen schloss er die Augen und stellte sich dabei das nachdenkliche Gesicht der Schnellhündin vor.

Vielleicht wird der Eiswind hier ja gar nicht so schlimm werden.

Dann ließ ein Geräusch seine Augen wieder aufschnappen. Martha kam herangelaufen und Sturm trottete vergnügt neben ihr her. Sie setzten sich zu Lucky ins Gras. Die drei Hunde beobachteten das Rudel bei den üblichen Tätigkeiten. Daisy, Flitz und Spring gingen auf Patrouille, während Bruno, Mickey und Schnapp sich gerade zu einer Jägergruppe zusammenfanden. Im Vorbeigehen grüßten sie Lucky und die anderen.

Mickey wedelte mit dem Schwanz. »Ich bin immer noch so froh, dass du zurück bist, Lucky. Und du auch, Martha, und … ähm … Sturm.« Sturm sprach er ganz leise aus und mit einem ängstlichen Blick über seine Schulter.

»Ja, es ist gut, dass ihr wieder hier seid«, stimmte Schnapp zu. »Sturm, du bist wirklich ganz schön gewachsen.« Im Gegensatz zu Mickey benutzte sie den Erwachsenennamen der Scharfhündin ganz natürlich und ohne Hemmung. Sturms Schwanz wedelte und zeigte deutlich ihre Freude.

Lucky war in Gedanken. Sie trotzen Alphas Befehlen. Ob er wohl langsam die Kontrolle verliert?

Als die Jagdhunde und die Patrouille fort waren, wandte sich Sturm an Lucky und Martha.

»Sie mögen meinen Namen. Sie finden, dass ich ihn benutzen sollte!«, kläffte sie.

Martha sah nachdenklich aus. »Alpha sagte, dass die Feier nicht richtig durchgeführt wurde.«

»Aber Schnapp ist eine echte Wildhündin und ihr war das völlig egal«, bemerkte Sturm. »Vielleicht spielt es ja keine Rolle. Was weiß denn Alpha schon über Namensfeiern? Er ist ja nicht einmal ein richtiger Hund!«

Lucky war nicht ganz wohl im Magen und er blickte um sich. Was, wenn jemand sie hörte? Solche Worte genügten, um Sturm aus dem Rudel zu jagen. »Sei vorsichtig, Kleines«, mahnte er leise. »Du willst es dir mit Alpha doch nicht verderben.«

»Ich habe es mir doch längst mit ihm verdorben«, meinte sie mürrisch. »Soll er doch sehen, dass er es nicht mit mir verdirbt!«

Der Sonnenhund war schon im Sinken, als sich das Rudel wieder auf der Lichtung zwischen den Bäumen versammelte. Lucky leckte sich schon voller Vorfreude auf seinen Anteil an der Beute die Lefzen.

Doch als sich die Jäger nach ihrem Rang im Rudel aufstellten, bemerkte Lucky, dass sie nicht besonders glücklich aussahen. Bruno hatte die Ohren angelegt, und Mickey, der neben Lucky stand, ließ Kopf und Schwanz hängen. Lucky merkte rasch, warum. Die Jagdbeute, die Sunshine vorlegte, war mager – nur zwei Mäuse und eine dürre Taube. Das ganze Rudel starrte mit hungrigen Gesichtern darauf, vermutlich dachten alle dasselbe. Da bleibt kaum ein Maulvoll für jeden …

»Ist das alles?«, flüsterte er Mickey zu.

Der Farmhund war völlig niedergeschlagen. »Mehr war heute einfach nicht zu finden. Es ist Eiswind – das Fressen wird immer knapper.«

Sunshine hastete an ihren Platz neben Wins, während Alpha zur Beute trottete, kurz daran schnupperte und die Mäuse hinunterschlang. Alle beide.

Lucky sah angewidert zu. Der Wolfshund hatte für das übrige Rudel fast nichts übrig gelassen. Die magere Taube würde kaum für alle reichen. Er sah, wie sich jeder Hund den kleinen Anteil nahm, der ihm zustand. Alpha leitete das Ganze, indem er wie unbeteiligt über seine Wolfsschnauze auf sie herunterblickte und sich schließlich abwandte, um seine Pfoten sauber zu lecken.

Als Sunshine an die Reihe kam, war von der Taube praktisch nichts mehr übrig. Die Omega kaute auf den Abfällen und leckte an den dürren Knochen.

Lucky gesellte sich zu ihr. »Ist das jeden Tag so?«

»Nicht immer …« Sunshine hob einen Knochen auf und zerknackte ihn mit einem Winseln. »Aber es wird immer schlimmer. Es ist Eiswind, da ist nicht viel Beute zu finden.«

Lucky legte die Stirn in Falten. Jetzt aus der Nähe war nicht zu übersehen, dass Sunshine unter ihrem verfilzten und ergrauten Fell entsetzlich dünn war. »Aber das wenige sollte doch zumindest gerecht geteilt werden.«

»So ist das eben im Rudel«, seufzte Sunshine. »Es muss so sein.« Ihr Blick huschte zu Alpha hinüber, der sich noch immer die Pfoten leckte und hinaus ins Tal sah. Leise fuhr sie fort. »Aber manchmal … manchmal wünsche ich mir, ich wäre zurück im Haus meiner Langpfoten, mit zwei großen gefüllten Näpfen am Tag und einem warmen Bett.« Sie schüttelte sich. »Nein, wie albern von mir. Jetzt bin ich doch eine Rudelhündin.« Man merkte, dass sie sich den zuversichtlichen Tonfall mühsam abringen musste. »Ich hoffe nur, dass ihr morgen einen Haufen köstlicher Beute mitbringt!«

Rund und voll stieg die Mondhündin am Himmel empor. Alpha erhob sich. »Wir danken der Erdenhündin für ihre großzügige Gabe.«

Großzügig?, dachte Lucky, aber er hielt wohlweislich das Maul. Wie alle anderen Hunde wartete auch er schweigend, während Alpha das Große Geheul anstimmte.

Und als sich Luckys Stimme mit denen seiner Rudelgefährten aufschwang, verflog seine Verbitterung über Alpha. Vor seinen Augen tanzten die Geisterhunde, diese mutigen, schlauen Hunde, die alle Dinge verstanden und die mit der Erde, dem Himmel und dem Wasser verbunden waren. Lucky heulte seinen Dank an den Waldhund, der immer über ihn wachte, selbst an Orten, an denen Bäume nicht zu wachsen wagten. Er dankte den Himmelshunden für die Luft, die den Geruch des Rudels zum Rettungstrupp getragen hatte, damit sie zu ihren Freunden zurückfinden konnten. Und zuletzt dankte er der Erdenhündin, die sie aus der Höhle geführt hatte. Er bat sie darum, für Flamms Geist zu sorgen.

Bitte kümmere dich um diesen mutigen, edlen Hund.

In Luckys Bauch nagte der Hunger und sein Kopf war wie benebelt. Mit zitternden Gliedern ließ er sich auf den Boden herunter. Für einen Augenblick sah er nur ein blendend weißes Licht. Dann entdeckte er Flamm, der jenseits der Bäume über das Tal jagte. Als das Bild von Flamm verblasste, wurde die Welt um Lucky herum eiskalt. Plötzlich war weder vom Rudel noch vom Kreis der Bäume noch etwas sehen. Schnee breitete sich über das Land und malte es im Licht des Mondhundes silbern an. Verblüfft rappelte sich Lucky auf und wich zurück. Seine Pfoten knirschten auf dem gefrorenen Boden. Ein eisiger Wind fuhr ihm unters Rückenfell. Er drehte sich um und erblickte vor sich eine eisige Ebene. Ein gefrorener Fluss, der im weißen Licht hell schimmerte, schlängelte sich hindurch. Das Fell auf Luckys Schnauze sträubte sich. Er knurrte, als er einen dunklen Fleck, der immer größer wurde, am Ufer des gefrorenen Flusses entdeckte, und dann nahm er den metallischen Geruch von Blut wahr.

Ihm hob sich der Magen. Blut lief über den Fluss und versank im Schnee. Luckys Ohren kribbelten. Dann donnerten Pfoten über die Ebene, kamen immer näher. In der Ferne sah er Hunde. Heulend und fauchend jagten sie über den Schnee heran und ihre glänzenden Felle waren blutverschmiert. Scharfhunde!

Hinter ihm war ein Jaulen zu hören. Er drehte sich um und sah Bella, Sweet und Sturm. Mit trommelnden Pfoten, hochgezogenen Lefzen und blanken Zähnen stürmten sie den Scharfhunden entgegen. Mickey und Martha waren dicht hinter ihnen, gefolgt von Bruno, Schnapp und Daisy. Aber wo war der Rest des Rudels? Wo war Alpha?

Die Scharfhunde sausten an Lucky vorbei, als wäre er unsichtbar, und näherten sich seinen Rudelgefährten. Sie fächerten sich in einer Linie auf, senkten die Köpfe und fauchten, dass der Speichel von ihren Lefzen spritzte. Die Wildhunde waren in der Minderzahl und drängten sich zusammen.

»Wir sind eingekreist!«, rief Bella »Es sind zu viele!«

Mond warf sich vor ihre entsetzten Welpen. »Wir müssen fliehen!«

Der alte Bruno keuchte schwer und zitterte. »Das werden wir nie schaffen!«

Zwei Kampfhunde stürzten sich mit wildem Blick auf Sturm und warfen sie zu Boden. Mit pochendem Herzen lief Lucky ihr zu Hilfe. Dann hörte er ein seltsames Schwirren über sich und riss den Blick nach oben. Die Luft drehte sich! Aus den Wolken wirbelte ein wütender Wind herab und wühlte die schneebedeckte Erde auf. Er traf Lucky hart im Rücken und stieß ihn zu Boden.

»Bella! Sturm!«, bellte er, aber der Wind verschluckte seinen Ruf.

Ich komme nicht vorbei! Ich kann ihnen nicht helfen!

Jedes Mal, wenn Lucky zu seinen Rudelgefährten laufen wollte, schleuderte ihn der wirbelnde weiße Wind wieder zurück. Er kniff die Augen zusammen und musste entsetzt mitansehen, wie die Hunde bellend und mit weit aufgerissenen Kiefern aufeinander lossprangen. Sunshine jaulte und Daisy winselte vor Angst. Er sah, dass Mickey Anlauf nahm, bevor er sich auf Blade stürzte. Die Kampfhündin packte ihn am Genick und schleuderte ihn in den Schnee. Mickey schlug mit den weißen Pfoten um sich und warf den Kopf mit einem durchdringenden Heulen in den Nacken.

Lucky war krank vor Angst. Er rannte gegen den wirbelnden Wind an und taumelte völlig verzweifelt wieder zurück. Dann fiel sein Blick auf Sweet. Sie kämpfte mit gebleckten Zähnen gegen Blade. Sweet war dünner als die muskulöse Alpha der Scharfhunde, aber sie war wendiger. Die beiden Hunde rangen miteinander, Zähne schnappten in der Luft, bevor Sweet zurücksprang. Blade stürzte sich mit geöffnetem Rachen auf die Schnellhündin, aber Sweet duckte sich, biss die Scharfhündin in die Flanke und wand sich wieder aus der Reichweite der Gegnerin. Lucky sah wie gebannt zu. Sweet war so entschlossen, so mutig … Dann entdeckte er Dagger, den Scharfhund mit dem helleren Fell. Er stahl sich von hinten an Sweet heran und schlich um einen Schneehügel.

Gegen beide hat sie keine Chance. Ich muss ihr helfen!

Lucky warf sich mit all seiner Kraft nach vorn, aber die wirbelnde weiße Wolke warf ihn zurück und hob ihn in die Luft, als wäre er leicht wie ein Blatt. Einen Moment lang war nichts als weißer Dunst um ihn herum; dann prallte er hart auf seinen Rücken. Der Schmerz fuhr ihm in die Glieder und er bekam keine Luft. Er presste die Augen zu, versuchte wieder zu atmen.

Der Sturm der Hunde …

Er kommt …

Er ist schon beinahe hier!

Er öffnete die Augen. Zuerst sah er nur die wirbelnde weiße Wolke über sich. Dann schob sich ein dunkler Umriss in sein Blickfeld – eine pechschwarze Hündin, groß wie ein Lärmkasten, mit Augen so weiß wie Schnee und so kalt wie Eis. Ihr Blick durchbohrte Lucky, und er schüttelte sich vor Entsetzen, konnte den Blick aber nicht abwenden. Die schwarze Hündin bleckte die riesigen Reißzähne, und sie heulte so laut, dass Lucky dachte, der Himmel würde aufreißen. Wieder spürte er den metallischen Geruch von Blut, aber sehr viel näher. Sein eigenes Blut.

»Lucky? Bist du das?«

Über dem kreischenden Geheul hörte er Sweets Stimme, doch er konnte sie nicht sehen.

Die schwarze Hündin wurde immer größer. Ihre riesigen Schultern verdeckten den Himmel. Ihr Schwanz wischte den wirbelnden weißen Wind fort und zurück blieb nichts als Finsternis.

11. KAPITEL

Lucky hörte Stimmengemurmel über sich. Die Himmelshunde … Hatten sie die große Hündin mit den durchdringenden weißen Augen zum Schweigen gebracht?

Verwirrt zwinkerte er. Nein, nicht die Himmelshunde. Es war sein eigenes Rudel, das sich um ihn drängte, flüsterte und jaulte.

»Das Bewusstsein verloren …«

»Einfach umgefallen …«

»Er muss krank sein …«

Lucky kniff die Augen zu. In seinem Kopf lärmte es, als würden dort Scharfkrallen gegeneinander kämpfen. Aus seiner Kehle drang ein fauliger Geschmack, den er mit einer Grimasse hinunterschluckte.

Als er die Augen wieder aufschlug, sah er Alpha über sich. Der Halbwolf hatte den Kopf gesenkt und leicht zur Seite geneigt.

Lucky sah ihn benommen an. Reiß dich zusammen. Du hast nur schlecht geträumt. Aber warum war er dann mitten im Großen Geheul eingeschlafen?

Alphas gelbe Augen waren schmale Schlitze. Luckys Gefühl sagte ihm, dass er den Schwanz unterwürfig um seine Flanke legen sollte. Blinzelnd nahm er die überraschten Blicke seiner Rudelgefährten wahr. Daisy wechselte einen Blick mit Mickey und Wins kullerten die Glupschaugen fast aus dem plattnasigen Gesicht. Lucky leckte sich die Nase. Wie lange war ich bewusstlos? Habe ich im Schlaf gejault? Vor Scham prickelte ihm das Fell.

Sweet trat neben Alpha, senkte den Kopf und berührte Luckys Hals. »Warte einen Moment, bis du wieder bei dir bist.«

Der Duft ihres Fells beruhigte ihn und die kämpfenden Scharfklauen in seinem Kopf gaben endlich Ruhe. Er war noch etwas benebelt, aber der Schwindel verflog und er tappte langsam zwischen seinen Rudelgefährten hindurch. Sorgsam vermied er Alphas Blick, ohne den Kopf zu senken. Niemand sagte etwas, als er das Lager verließ und durchs hohe Gras zwischen den Bäumen zum Teich hinunterging.

Dort am Wasser war nur das Säuseln des Windes in den Blättern zu hören. Lucky blieb am Ufer stehen und entdeckte im Mondschein sein Spiegelbild. Seine Ohren hingen herunter und sein Gesicht sah ausgezehrt aus. Die Augen schienen zu schwimmen wie dunkle Höhlen.

Das ist genau, was Alpha möchte … dass ich mich vor dem ganzen Rudel lächerlich mache. Welcher Hund hat schon so starke Visionen, dass er dabei das Bewusstsein verliert? Warum ist das geschehen? Lag es am Hunger oder an der Erschöpfung?

Er ließ sich am grasbewachsenen Ufer auf den Bauch fallen. Dann legte er die Schnauze auf die Vorderpfoten und atmete langsam und tief durch.

Leise hörte er Pfoten übers Gras herantappen, blickte auf und sah Sweet – ein schlanker Umriss im Mondlicht. Unwillkürlich richtete er sich auf. So schwach und verwirrt sollte sie ihn nicht sehen. Aber sofort war ihm wieder schwindlig und er musste sich hinlegen.

»Geht es dir gut?«, fragte sie leise. »Was ist geschehen, Lucky?«

Ihre Stimme war so sanft und freundlich, dass er sich danach sehnte, ihr alles anzuvertrauen. Er blickte sich in der Dunkelheit um. Sie waren allein.

»Ich hatte Visionen.«

Sweet nickte verständnisvoll. »Das ist nicht das erste Mal, aber so hast du noch nie darauf reagiert.«

Lucky schluckte. Zu ihr war er immer ehrlich gewesen – mehr noch als zu seiner eigenen Wurfschwester. »Diesmal war es anders. Stärker. Fast wirklich …«

Sie setzte sich vor ihn und legte besorgt den Kopf auf die Seite. »Wie ein Albtraum.«

»Schlimmer als ein Albtraum. Eher wie eine böse Erinnerung – an etwas, das noch gar nicht geschehen ist.«

Die Schnellhündin schüttelte den Kopf und ihr Schwanz tippte aufs Gras. »Eine Erinnerung? An etwas, das noch nicht geschehen ist? So etwas ist doch nicht möglich, Lucky.«

Mit einem Seufzer legte sie sich neben ihn. Lucky schloss für einen Moment die Augen und genoss die Wärme ihres Körpers an seiner Flanke. Er musste daran denken, wie nervös und verängstigt sie damals im Käfighaus gewesen war. Nun war sie die Starke und er der Schwache. Gerne hätte er sich zu ihr gebeugt und ihr die Nase geleckt, aber er schämte sich und wagte es nicht.

»Ich fürchte, ich habe schon bessere Zeiten gesehen«, murmelte er vor sich hin. »Früher war ich unabhängig. Als wir uns trafen, war ich ein Einzelhund. Ich wollte nie ein Rudelhund sein.«

»Das weiß ich, Lucky.«

Er blickte ihr im silbernen Licht der Mondhündin in die Augen. »Aber irgendwie ist es nun anders. Ich glaube, ich bin froh, dass ich nun zu einem Rudel gehöre. Das hatte ich nicht erwartet …«

»Das ist doch ganz normal«, meinte Sweet beruhigend.

»Vielleicht. Aber es ist seltsam, zumindest für einen Einzelhund wie mich. Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Mir fällt es schwer, mir einzugestehen, dass ich den Großen Knurrer ohne ein Rudel nicht überlebt hätte. Ich war so stolz darauf, allein zurechtzukommen, schlau und gewieft, wie ich war, aber das ist nun vorbei. Seit dem Großen Knurrer brauche ich die Hilfe von anderen. Damals hat sich die Welt verändert und bei mir fingen diese Visionen an. Und ich war froh darüber, dass ich in einem Rudel aufgenommen wurde. Doch es ist mir auch schwergefallen. Immer wieder gab es Situationen, in denen ich nicht wusste, was ich tun sollte, wie damals im Hundegarten. Mickey und ich konnten Sturm und ihre Wurfgeschwister einfach nicht zurücklassen. Aber dadurch, dass wir sie mitgenommen haben, sind so viele Probleme entstanden.«

»Für uns alle hat sich die Welt verändert«, sagte Sweet. »Keiner von uns hätte ohne die anderen überlebt. Auch ich wäre ohne dich nicht aus dem Käfighaus entkommen.«

Luckys Schnurrhaare kribbelten vor Dankbarkeit.

»Das ist alles so ungewiss«, winselte er. Er fasste sich wieder und ließ beschämt den Schwanz herunterhängen. »Es macht mir Angst.«

Sweets Nase bebte bei jedem Atemzug. Warum erzähle ich ihr das alles? Ich sollte versuchen, ruhig und mutig zu wirken.

Er senkte die Stimme und hielt ihrem Blick stand. »Sweet, Flamm wollte Alpha herausfordern, bevor er von den gelben Langpfoten gefangen wurde. Sie hätten um die Führungsrolle im Rudel gekämpft. Flamm wäre ein guter Anführer gewesen. Er zögerte nicht, Verantwortung zu übernehmen, ein Risiko einzugehen. Und das Rudel mochte ihn … Er war gerecht.«

Sweet leckte sich an der Nase und blinzelte nervös. »Wir sollten nicht so reden«, flüsterte sie.

Lucky senkte die Stimme. »Aber es ist doch so!«, fuhr er fort. »Alpha ist ein starker Anführer, aber ständig spielt er uns gegeneinander aus. Diese Rangfolge ist einfach grausam. Omega und die anderen ganz unten haben fast nichts zu fressen. Sunshine ist schon am Verhungern. Wir sind doch ein Rudel und sollten aufeinander achtgeben.«

Sweet seufzte. »Ich weiß, wie du darüber denkst, aber so sind die Dinge nun mal. So läuft das in einem wilden Rudel. Unter Flamm wäre das nicht anders gewesen. Jeder Hund hat seine Rolle. So fühlt sich jeder sicher.«

Lucky machte große Augen. »Aber so muss es doch nicht sein, Sweet! Und glaubst du wirklich, dass sich die Hunde mit niederem Rang bei uns sicher fühlen? Sie leben doch in ständiger Angst, einen anderen Hund zu verärgern, und sie sind immer hungrig. Ich mache mir Sorgen um Sunshine. Sie ist so abgemagert. Selbst die höherrangigen Hunde müssen furchtbar aufpassen, dass sie Alpha nicht gegen sich aufbringen. Wenn jeder Hund schon seine Rolle hat, sollte er dann nicht auch dafür belohnt werden? Warum wird nicht gerechter geteilt?« Luckys Schmerzen im Kopf waren verflogen und er fühlte sich nun besser, lebendiger als seit Langem. Sein Fell kräuselte sich in der kühlen Brise und seine Schnurrhaare zitterten vor Erregung. »Bei dir würde jeder Hund zählen … wenn du Alpha herausfordern würdest.«

Sweet stockte der Atem. Ängstlich blickte sie um sich. »Ich?«

»Du könntest das schaffen, Sweet. Du bist stark. Du könntest Alpha besiegen, aber was noch wichtiger ist: Du könntest das Rudel führen. Die Hunde vertrauen dir.«

Sweet antwortete nicht, aber Lucky sah ihren Schwanz auf die Erde trommeln. Ihre Augen glitzerten im Mondlicht. Dann ließ sie ihren Kopf an seinen Hals sinken und schloss die Augen.

Luckys Herz machte vor Glück einen Sprung und er atmete selig ihren süßen, warmen Geruch ein.

Nach einer Weile stand die Schnellhündin auf und reckte sich. »Wir sollten zu den anderen zurückgehen. Geht es dir wieder gut?«

Lucky erhob sich ebenfalls. Es ging ihm besser. Sie blieben noch kurz nebeneinander stehen und betrachteten sich im von der Mondhündin beschienenen Teich. Und diesmal wollte Lucky nicht wegsehen.

Er trottete Sweet hinterher. Als sie die Bäume erreichten, warf er noch einmal einen langen Blick zurück zum Teich. Das Licht spielte auf seiner Oberfläche. Als er sich wieder Sweet zuwandte, sah er, dass sich zwischen den Bäumen ein Schatten bewegte. Waren da nicht lange Ohren und ein graues Fell gewesen? War Alpha dort? Hatte er sie beobachtet? Selbst wenn er uns gesehen hat, kann er nicht gehört haben, was wir sagten. Wir waren sehr leise. Aber während er Sweet zurück zum Lager folgte, machte er sich Gedanken über Alphas scharfes Wolfsgehör. Seine Nackenhaare sträubten sich. Hörte der Halbwolf nicht viel besser als andere Hunde?

Als Lucky am nächsten Sonnenauf erwachte, konnte er sich nicht an seine Träume erinnern. Er war froh, dass er in der Nacht keine neuen Visionen gehabt hatte. Er streckte sich im hellen Licht des Eiswindes aus und rollte dann auf seine Pfoten. Die meisten waren schon aufgestanden. Er konnte Martha mit Mickey, Bella und Sturm sehen. Schnapp ging gerade mit Bruno auf die Jagd. Mond leckte Käfer und Dorn die Ohren, obwohl sie sich dagegen wehrten.

Lucky ließ den Blick über die Lichtung zwischen den Bäumen schweifen und entdeckte Sweet. Freudig schlug sein Schwanz aus. Dann bemerkte er Flitz und Spring, die der Schnellhündin mit angespannter Miene gegenüberstanden.

Er tappte zu ihnen und konnte gerade noch Spring hören:

»… genau wie Lucky sagte, gleich dort in der Siedlung. Sie könnten in wenigen Tagen hier sein, vielleicht sogar schneller …«

Sweet sah entschlossen aus. »Wir können uns verteidigen.«

»Aber wie?«, winselte Flitz. »Das Lager ist so ungeschützt. Blade und ihr Rudel könnten uns hier überraschen. Und der Wind wechselt die Richtung wie ein wahnsinniger Hund. Wie sollen wir uns darauf verlassen, dass wir sie riechen oder hören, wenn sie kommen?« Die Jagdhündin hatte die Ohren angelegt, und ihr Blick heftete sich auf Lucky, als er sich näherte. Sie wandte sich an ihn. »Das stimmt doch, oder? Die Scharfhunde könnten hierherkommen!« Sie hatte die Stimme erhoben und nun näherten sich auch die anderen Rudelgefährten. Zwischen zwei Bäumen sah man Alpha herantrotten, aber er blieb stehen und hielt den Kopf wachsam gesenkt.

»Du erinnerst dich doch an Blade?«, meinte Flitz mit Nachdruck. »Sie könnte einem Hund mit den Zähnen den Kopf abreißen!« Das Rudel bellte aufgeregt.

»Ruhe!«, heulte Alpha.

Die Hunde zuckten zusammen und drehten sich zum Halbwolf um. Mit steifen Beinen trat er zwischen sie. Lucky leckte sich unsicher die Nase, als Alpha die Wolfsschnauze hob. »Es ist die Aufgabe eines Anführers, das zu denken und sagen, wovor sich andere Hunde fürchten.« Sein Blick sprang von einem zum andern, und alle blickten zu Boden, um ihm nicht in die gelben Augen sehen zu müssen. »Flitz und Spring haben guten Grund, sich Sorgen zu machen.«

Es erhob sich ängstliches Gemurmel. Mond trat zurück und holte Käfer und Dorn in ihre Nähe.

Der Wolfshund fuhr fort: »Ich habe über unsere Lage nachgedacht. Im Augenblick sind wir ziemlich angreifbar. Nicht, weil das Lager so offen daliegt. Nicht wegen des Windes. Sondern wegen Leck.«

Lucky kräuselte die Lefzen und musste ein Knurren unterdrücken. Er fing Sweets Blick auf. Sie sah ihn warnend an. Die Schnellhündin hatte recht. Wenn ich mich Alpha jetzt vor dem ganzen Rudel entgegenstelle, dann mache ich damit alles nur noch schlimmer.

Sturm löste sich aus der Gruppe ihrer Gefährten, bevor sie jemand aufhalten konnte.

»Ich heiße nicht mehr Leck«, fauchte sie, »und kein anderer Hund scheint damit Schwierigkeiten zu haben!«

Mickey sah Schnapp schuldbewusst an, während Alpha die gelben Augen zusammenzog. Der Wolfshund wandte sich aber nicht an Sturm, sondern an die anderen Hunde. Im Gegensatz zu der jungen Scharfhündin blieb seine Stimme seidenweich. »Seht ihr, wie aggressiv sie wird und wie schnell das passiert?« Er kam heran und blickte auf sie herab. »Sie hat ein gefährliches Temperament, das uns sicher in Schwierigkeiten bringen wird. Ohne sie wüssten die Scharfhunde nicht einmal, dass es uns gibt. Sie sind der Meinung, dass Leck zu ihnen gehört, und sie werden nicht nachgeben, bis sie wieder bei ihrem Rudel ist.« Alpha setzte sich hin und blickte an seiner langen Wolfsschnauze hinunter. »Solange diese Scharfhündin bei uns ist, werden wir niemals sicher sein. Wie lange wollt ihr noch besorgt nach hinten schauen?« Er wandte sich Flitz und Spring zu. »Wäre es nicht schön, ohne Angst zu leben?« Sein kühler Blick fiel auf Mond, die winselnd Käfers Ohr leckte.

Lucky kam sich vor, als hätte er Sand geschluckt. Sein Hals war wie ausgetrocknet und kratzte. Wenn er jetzt nichts sagte, dann würde Sturm das vielleicht tun, und dann konnte alles nur noch schlimmer werden.

»Nachdem du dir so sicher bist, dass der Angriff kommen wird, wäre es da nicht am besten, dafür zu sorgen, dass das Rudel geschützt ist?« Lucky blickte über die Hunde hinweg ins grüne Tal bis zur dahinterliegenden Felswand. »Dies ist kein schlechter Lagerplatz, aber er könnte auch noch besser sein. Als Erstes müssen wir jedoch einmal genug zu fressen bekommen, um stark genug zu sein. Dann könnten wir durchgehend Hunde als Wache auf dem Kliff postieren, um den Strand und den Weg durch die Höhle im Auge zu behalten. Eine andere Patrouille am Teichufer könnte uns vor Feinden warnen, die sich von hinten nähern.«

»Das ist eine gute Idee«, stimmte Bella zu.

»Wir sind ja genügend Hunde«, meinte auch Schnapp. »Es wäre kein Problem, die Patrouillen aufzustellen.« Lucky war stolz auf seine Rudelgefährten – sie dachten sich sofort passende Strategien aus.

Alpha fuhr sie wütend an. »Habt ihr denn vergessen, wer euer Alpha ist?«, fauchte er. Er wirbelte herum und stieß seine Vorderpfoten Lucky in den Rumpf, der ächzend zu Boden stürzte. »Dieser Stadthund wird hier keine Verteidigungspläne aufstellen! Woher will er das alles wissen? Außerdem spielt das doch überhaupt keine Rolle. Das ist nur eine weitere Lüge. Er weiß, dass ihr in Gefahr seid, aber das ist ihm egal. Er tut das alles nur für seinen Schützling, die abgerichtete Scharfhündin!«

Sturm senkte knurrend den Kopf.

Lucky schäumte vor Wut und stieß Alpha von sich. Er griff ihn aber nicht an – das wäre Selbstmord gewesen. Stattdessen stand er auf und schüttelte sich aus.

Alpha blickte drohend in die Runde. »Ihr solltet euch bereit machen. Heute gehen alle auf die Jagd!«

»Selbst Patrouillenhunde?«, fragte Flitz leise.

Alpha hieb seine Wolfspfote ins Gras. »Alle Hunde! Also Patrouillenhunde, Welpen … und Omega auch.« Dann stürmte er wütend davon.

Sunshine starrte hinter ihm her und legte nervös den Kopf schief. »Ich habe nicht mehr gejagt, seit wir noch im Leinenrudel waren«, murmelte sie.

Lucky eilte zu Sturm. Die Flanken der jungen Hündin bebten. Er rieb ihr den Hals und beruhigte sie, so gut es ging. Sie war außer sich vor Wut.

»Hör nicht auf Alpha. Du gehst nirgendwo hin.«

»Alpha!«, fauchte sie und knirschte mit den Zähnen. »Er sollte aufhören, auf mir herumzuhacken! Ich bin doch kein dummer kleiner Milchwelpe mehr – ich bin alt genug, um ihn herauszufordern. Ich will zwar nicht Alpha sein, aber ich würde doch zu gern meine Zähne in dieses graue Fell schlagen. Ich würde ihm die Kehle ausreißen, damit er mich niemals wieder beleidigen kann!«

Lucky schreckte zurück, sein Fell sträubte sich. So viel Wut. Aber Sturm hatte recht: Sie war kein kleiner Welpe mehr. Wenn Alpha sie weiter provozierte, musste es zum Kampf kommen.

Ein Kampf, der in einem Blutbad enden würde.

Alpha tut dies alles mit voller Absicht, dachte er. Er sät Zwietracht unter uns, indem er Sturm schikaniert. Aber ein Rudel, das sich nicht einig ist, kann keinen Kampf gewinnen.

12. KAPITEL

Über den Felswänden ballten sich Wolken zusammen, als die Hunde zur Jagd loszogen. Alpha setzte sich an die Spitze, Lucky ließ sich zurückfallen und beobachtete Sweet und Schnapp, die hinter dem Wolfshund hertrotteten. Ihm knurrte der Magen. Den anderen ging es bestimmt ebenso, aber Bella gab sich betont fröhlich, als sie herankam und ihre Schnauze an Lucky rieb.

Er ließ sie vorbei, denn er sah, dass die Hunde weiter hinten Schwierigkeiten hatten, und wollte sie im Auge behalten. Wins keuchte schon jetzt heftig und mühte sich auf seinen kurzen Beinen ab, vorwärtszukommen. Sunshine musste sich zusätzlich mit ihrem langen, zotteligen Fell herumschlagen, in dem sich ständig Schmutz und Zweige verfingen. Lucky reihte sich neben ihr ein und leckte ihr die weichen Ohren.

Ihr Weg schlängelte sich hinüber ans andere Ende des Reviers, wo nur noch Flecken von grünem Gras übrig waren und keine Bäume. Der Boden unter ihren Pfoten war zuerst gelb und körnig und wurde schließlich ganz zu Sand. Dann endete er abrupt vor einem anderen weißen Felsenkliff. Dort bog das Rudel ab und ging weiter auf das Ufer des endlosen Düsteren Sees zu.

Immer wieder stolperte Sunshine im Sand. »Es ist so schwer, darauf zu gehen!«, winselte sie. »Es kommt mir vor, als würde ich versinken.«

Ein Stückchen weiter vorn untersuchte Spring ihre Vorderpfote. »Mir auch.«

Flitz, die neben der Hündin mit den Schlappohren wartete, ließ den Blick über die weiße Felswand schweifen. »Wenn man dort oben läuft, tut es an den Pfoten weh, aber man kommt leichter voran.«

Lucky tappte schweigend hinter ihnen her. Sie gehen so langsam und machen dabei einen solchen Lärm. So werden wir nie etwas fangen …

Bella musste ihnen zugehört haben, denn sie wandte den Kopf und wedelte zuversichtlich mit dem Schwanz. »Ihr werdet euch schnell daran gewöhnen. Dann wird es euch richtig Spaß machen, darauf herumzujagen.«

»Wie soll man auf diesem krümeligen gelben Zeug schnell laufen können?«, knurrte Flitz. »Das ist doch gar nicht möglich. Man würde sofort hinfallen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie wir hier Beute machen sollen.«

Lucky hatte den Verdacht, dass es ihr ohnehin schwerfallen würde, etwas zu fangen, denn als Patrouillenhündin war sie das Jagen nicht gewohnt.

»Es ist ganz leicht!«, kläffte Bella und wedelte mit dem Schwanz. Sie trabte nach vorn, hob dabei die Läufe an und tänzelte über den Sand – halb gehend, halb springend. Lucky winselte belustigt, doch alle anderen Hunde blieben mit erhobenen Köpfen stehen.

Flitz stellte die Ohren auf, reckte sich in die Höhe und machte Bellas übermütige Gangart nach. Auch Spring versuchte es. Und schon bald gaben Mickey, Daisy und sogar der alte Bruno ihr Bestes, Bellas Sprünge im Sand nachzuahmen. Sofort besserte sich Luckys Laune. Es sah ziemlich komisch aus, wie sie alle herumhüpften, aber immerhin wollten es alle einmal versuchen. Selbst Sturm tänzelte über den Sand.

»Hört sofort damit auf!« Alpha hatte sich umgedreht und starrte die Hunde so finster an, dass sie vor Schreck stolperten und hinfielen. »Was soll das?« Er ließ Sturm nicht aus den Augen, als er fortfuhr. »Hunde gehen; sie hüpfen nicht so herum!«

Das Rudel reihte sich erneut hinter Alpha ein und ließ das Tänzeln sein. Langsam wateten sie über den weichen Untergrund, der immer wieder unter ihren Pfoten wegsackte.

Der Düstere See rollte über das nasse Ufer und riss den Sand mit sich. Weiße Schaumfontänen spritzten nach oben. Die Luft war von scharfem Salzgeruch erfüllt. Er war so kräftig, dass Lucky dachte, er könnte das Salz sogar auf der Zunge schmecken.

Argwöhnisch behielt er den Wolfshund im Auge und fragte sich, wie sie das Rudel in dieser Umgebung satt bekommen wollten. Wie sollen wir hier nur Beute aufspüren, bei all dem Salz in der Luft?

Der eisige Wind frischte auf, die Wolken schoben sich zu einem dichten Schleier zusammen und wurden immer dunkler, bis ihr Fell schließlich das Licht des Sonnenhundes verdeckte. Würde es bald regnen? Lucky blieb mit bebenden Nüstern stehen. Er versuchte, Wolkenwasser wahrzunehmen, roch aber nur den salzigen Wind, der vom Düsteren See heranwehte.

Sweet war weiter vorn an Alphas Seite, aber in Hörweite. »Die Himmelshunde rotten sich zusammen. Wir müssen Schutz suchen«, sagte sie zu dem Wolfshund.

Sie hatte recht. Lucky, der weiter hinten stand, betrachtete mit zusammengekniffenen Augen das lange, sandige Ufer und die Felsen, die am Fuß der Felswand aufgehäuft lagen. Wenn es zu regnen anfing, mussten sie einen Unterschlupf finden. Kaum hatte er das gedacht, als ihm ein eiskalter Tropfen auf die Schnauze platschte.

Vorn an der Spitze nickte Alpha Sweet zu. »Wir werden dort unter dem Felsen warten, bis der Regen vorübergezogen ist«, grunzte er. Der Halbwolf lief auf einen überstehenden weißen Felsen zu und hatte ihn noch nicht erreicht, als die Wolken ihre schweren Pelze auszuschütteln begannen. Das Rudel eilte ihm nach und drängte sich unter den Überhang, der gerade so für alle ausreichte. Lucky zwängte sich zwischen Sturm, Mickey und Martha. Rasch ließ er den Blick in die Runde schweifen und zählte. Sie waren alle da, aber nicht alle hatten es bequem. Sunshine saß an den Rand gekauert, und es sah aus, als würde ihr Hinterteil nass werden.

»Rückt ein wenig zusammen«, winselte Lucky. »Sunshine braucht auch ein bisschen Platz.«

Die Hunde drückten sich enger aneinander.

Vom hintersten und am weitesten vom Regen entfernten Teil des Unterstandes blaffte Alpha: »Du hast hier nichts zu befehlen, Stadthund! Omega geht es gut, wo sie ist.«

Sunshine duckte sich und ließ den Kopf hängen.

Luckys Lefzen zuckten, aber er nahm sich zusammen. Die arme Sunshine – mit ihr hat das überhaupt nichts zu tun. Ich bin es, den Alpha provozieren möchte.

Die kleine Omega gab keine Antwort, sondern ließ sich seufzend auf die Pfoten nieder. Vom Himmel stürzte Wolkenwasser herunter und sie blickte mit ihren dunklen, glänzenden Augen hinauf.

Lucky konnte ihren Anblick nicht ertragen. Er sah zum Ufer des Düsteren Sees hinüber. Das Wolkenwasser fiel in grauen Schleiern, versickerte im Sand und mischte sich mit den schäumenden Wellen.

Das ist nicht gerecht. Sunshine ist ein Rudelhund wie wir anderen auch. So darf man sie nicht behandeln. Als Lucky zur Seite sah, traf er Sweets Blick. Er glaubte, etwas wie Trauer oder Zweifel darin zu erkennen. Sie ist auch nicht damit einverstanden. Alpha ist herrschsüchtig; und er ist nicht gerecht.

Es musste auch anders gehen; Lucky war sich da sicher. Vielleicht fing Sweet an, das langsam zu begreifen.

Als der Regen allmählich nachließ, kam es Lucky vor, als wäre ein ganzer Tag vergangen. Sein Magen rumorte vor Hunger. Er hob die Schnauze und blickte über die anderen Hunde hinweg. Zu seiner Überraschung starrte der Sonnenhund zwischen den Wolken auf ihn herunter.

Die Hunde ließen sich auf ihre Pfoten rollen, verließen den Überhang und reckten sich. Die Luft war kühl und frisch und etwas weniger salzig als vor dem Regen.

Alpha trottete durchs Rudel und schnupperte mit zuckenden Schnurrhaaren in der feuchten Luft. »Wir sollten umkehren und es morgen wieder versuchen.«

Mond riss die Augen auf. »Schon?«, bellte sie unsicher. »Ohne ein einziges Beutetier?« Ihr Blick wanderte zu Käfer und Dorn, die neben ihr zum Spaß kämpften. »Aber wir haben alle Hunger!«

Daisy knabberte an ihrem weißen Fell und stellte die Ohren auf. »Das stimmt!«, kläffte sie. Sie holte tief Luft, trat vor und sagte zu Alpha: »Ich weiß, dass ich hier nichts zu sagen habe, aber … Das ist ja in Ordnung für diejenigen, die regelmäßig etwas zu fressen haben und sich die besten Stücke aussuchen können. Die anderen werden immer hungriger … Wins und Sunshine werden zusehends schwächer, und uns wird es nicht anders ergehen, wenn wir nicht bald etwas zu fressen finden.«

Wins ließ ein leises Wimmern vernehmen. Lucky tat der Hund mit dem zerknautschten Gesicht leid, obwohl er sich damals so widerlich benommen hatte, als Lucky Omega gewesen war. Wins hatte sich sehr verändert, seit sie den Wald und das alte Lager verlassen hatten. Sein Fell war fahl und schmutzig und hing ihm nun locker um den Körper. Seine Augen tränten ständig und ihm lief die Nase. Er scharrte mit einer Pfote im nassen Sand, hielt sich abseits von den anderen und alles schien ihm egal zu sein.

Alpha fletschte die Zähne, machte einen Schritt auf Daisy zu und stand hoch aufgerichtet über der kleinen Terrierdame. »Es ist die Pflicht des Alpha, stark zu bleiben«, blaffte er. »Um des Rudels willen!«

Daisy zuckte kurz, behielt die Pfoten aber fest auf dem Boden. Vom Rudel schlug ihr ein verständnisvolles Gemurmel entgegen.

»Die Hunde haben Hunger«, sagte Martha sanft. »Wir müssen unbedingt mehr zu fressen finden.«

Bella nickte mit ihrem goldenen Kopf. »Wenn wir nichts zu fressen finden, dann werden wir auch unser Lager nicht verteidigen können. Die Scharfhunde sind in der Siedlung. Wir haben sie gesehen. Ganz in der Nähe – innerhalb eines Tages könnten sie bei uns sein. Wenn wir nicht kräftiger werden, können wir hier nicht bleiben!«

Aus dem Rudel war Winseln und Jaulen zu hören und Alpha wirbelte mit funkelnden Augen herum. Er senkte den Kopf und machte einen Schritt auf Bella zu, die zurückwich. »Das ist mir wohl bewusst«, knurrte er. »Und wir hätten auch schon längst etwas zu fressen finden und von hier wegkommen können, wenn ihr nur etwas Ahnung davon hättet. Die Hälfte von euch könnte nicht einmal den eigenen Schwanz fangen und euer dauerndes Geplapper verjagt alle Kaninchen auf hundert Schritt Entfernung.« Er stolzierte zwischen den Hunden herum, reckte den buschigen Schwanz in die Höhe und stampfte energisch mit der Vorderpfote auf. »Ich werde unsere besten Jäger auf Nahrungssuche zu den Felswänden schicken. Der Rest von euch geht zurück zum Lager.« Blinzelnd sah er zum Himmel, der sich allmählich aufklarte. »Vor lauter Winseln und Nörgeln ist euch gar nicht aufgefallen, dass es der Regen war, der die Beutetiere verscheucht hat. Jetzt müssten sie sich bald wieder zeigen.«

Lucky reckte gereizt den Schwanz nach hinten. Das ist doch nur eine Ausrede, um davon abzulenken, dass er uns an diesen öden Ort geführt hat. Und auf Bellas Einwand ist er überhaupt nicht eingegangen. Die Scharfhunde sind wirklich viel zu nah …

Alpha senkte den Kopf und zog die Augen zusammen. »Lucky geht zusammen mit Schnapp und Mickey. Sie werden für das ganze Rudel Beute mitbringen – und ein weißes Kaninchen. Der Rest von uns wird sich ausruhen, damit unsere Stärke zurückkehrt. Es liegt noch ein weiter Weg vor uns.«

Lucky winselte neugierig. »Wozu brauchst du das Kaninchen?« Er kannte die Antwort … Es war für Sturm. Er kann nicht akzeptieren, dass sie schon einen Namen hat, dachte er verärgert. Nun, dann bekam das alles wenigstens seine Ordnung. Er nickte Sturm aufmunternd zu. Und es hört sich an, als würde er das Rudel darauf vorbereiten, das Lager zu verlassen. Immerhin schien der Wolfshund die Bedenken des Rudels ernst zu nehmen.

»Etwas ist mir letzte Nacht im Traum erschienen«, antwortete Alpha mit einem bösartigen Funkeln seiner gelben Augen. »Eine Möglichkeit, wie sich das Rudel in Zukunft keine Sorgen mehr um Leck zu machen braucht.«

Sturm erschauerte, als sie ihren Welpennamen hörte. Alpha fuhr fort. »Wir sollten eine ordnungsgemäße Namensfeier abhalten, die vom Alpha des Rudels durchgeführt wird, wie sich das gehört.«

»Aber ich habe schon einen Namen!«, protestierte Sturm.

Alpha schnaubte, wandte sich zu den Felswänden um und trottete in Richtung Lager davon.

Sturm reckte sich in die Höhe und zog die Lefzen nach oben. Lucky lief zu ihr und hatte für einen Augenblick das Bild von wirbelndem Schnee und kämpfenden Hunden vor Augen, das ihm beim Großen Geheul als Vision erschienen war. Sein Fell sträubte sich und sein Herz schlug schneller. Wenn sie jetzt etwas sagte, würde es Streit geben.

»Vielleicht ist das ja ganz gut«, flüsterte Lucky.

»Was wäre denn gut?«, fauchte Sturm und blickte Alpha finster hinterher.

»Gut wäre, wenn er dich akzeptiert und aufhört, dich zu drangsalieren. Das ganze Rudel wird an deinem Namensfest teilnehmen und alles wird ordnungsgemäß verlaufen. Es ist bestimmt ganz richtig so.«

»Schon möglich«, grunzte Sturm. »Aber ich traue ihm nicht. Nichts von dem, was er tut, ist richtig. Früher oder später muss ihm jemand eine Lektion erteilen.« Geifer schäumte auf ihren Lefzen und sie fuhr sich mit der rosafarbenen Zunge über die Zähne.

»Lucky, kommst du?«, fragte Mickey und wedelte mit seinem schwarz-weißen Schwanz.

Lucky folgte dem Farmhund und Schnapp und gemeinsam machten sie sich auf ihren Jagdausflug. Aber Sturms schäumende Lefzen gingen ihm ebenso wenig aus dem Sinn wie die Wut, die er in ihrer Stimme wahrgenommen hatte.

Luckys Vorderpfote schmerzte wieder, als er hinter Schnapp und Mickey den steilen Felshang hinaufeilte. Seine Pfoten glitten auf dem nassen Untergrund aus, und es war nicht einfach, das Gleichgewicht zu behalten. Er hielt sich von der Felswand fern und versuchte, nicht an den steilen Abgrund über dem Düsteren See zu denken, der in der Tiefe rauschte und toste. Er war erleichtert, als sich Schnapp und Mickey hinter einen großen Felsen duckten.

Schweigend kauerten die drei Hunde dort, mit zitternden Schnauzen und gespitzten Ohren. Lucky achtete darauf, im feuchten, salzigen Wind den Duft von Beutetieren aufzuspüren. Alpha hat recht: Die Tiere kommen wieder aus ihren Verstecken. Lucky nahm die Wärme und das Prickeln süßer, fettiger Haut wahr. Weit entfernt. Zu weit.

Schnapp trat von einer Pfote auf die andere. »Ich glaube nicht, dass es hier oben Kaninchen gibt – wo sollten sie sich denn eingraben?«

Damit hatte sie wahrscheinlich recht. Lucky fragte sich, ob Alpha es mit der Zeremonie für Sturm ernst gemeint hatte. Vielleicht wollte er die junge Hündin und andere im Rudel nur in die Irre führen. Das wäre dem schlauen Halbwolf durchaus zuzutrauen.

Schnapp riss den Kopf hoch und ihre Nase zuckte vor Erregung. Sie musste etwas gewittert haben! Lucky schnupperte. Ein Tier, ganz in der Nähe!

»Langsam!«, flüsterte Mickey.

Schnapp nickte. Lucky war erleichtert. Die braun-weiße Mischlingshündin jagte normalerweise sofort los, und er hatte erwartet, dass sie gleich hinter dem Felsen hervorstürzte. Wenn ein Hund unten am Boden im Eifer des Gefechts seine Beute verfehlte, dann machte das nichts aus. Er schoss dann eben vorbei, rollte sich ab und stand einfach wieder auf – das war nicht weiter gefährlich. Hier oben konnten sie allerdings nur allzu leicht gegen einen Felsen prallen oder, was weit schlimmer war, vom Kliff in die Tiefe stürzen.

Der Beutegeruch kam näher. Die drei Hunde blieben hinter dem Felsen verborgen, um nicht gesehen zu werden. Lucky knurrte der Magen und er leckte sich die Lefzen.

Schnapp übernahm die Führung und kroch um den Felsen herum. Sie wandte sich zu Lucky und Mickey und bedeutete ihnen mit den Augen: Wartet auf mein Signal! Mit erhobener Vorderpfote blieb sie stehen. Dann bellte sie: »Los!«, und jagte um den Felsen. Mickey sprang darüber hinweg, und Lucky, der in der anderen Richtung um den Felsen herumlief, sah gerade noch, wie Schnapp die Vorderpfoten in einen großen weißen Vogel rammte. Er zappelte und krächzte und schlug mit einem riesigen Flügel, während der andere nur schwach zuckte.

Der Flügel muss gebrochen sein. Deshalb ist er nicht weggeflogen …

Mickey stürzte sich auf den Vogel und hielt ihn mit den Vorderpfoten fest, während Schnapp ihren Kiefer um seinen Hals schloss. Ein Ruck und der Vogel war tot.

Lucky schnupperte genüsslich daran. Es war ein kräftiges Tier, so groß, dass jeder im Rudel mindestens ein Maulvoll zu fressen haben würde. Er leckte sich die Lippen und senkte die Schnauze, als plötzlich etwas Weißes, Pelziges durch sein Gesichtsfeld huschte.

Ein Kaninchen!

Lucky erstarrte. Nein, da war auch braunes Fell … Für den Mondpelz taugte das Kaninchen also nicht, aber für eine Mahlzeit schon. Lucky schoss zwischen den Felsen hindurch, während das Kaninchen im Zickzack floh. Einen Moment lang schien es verschwunden. Lucky erstarrte und schnüffelte. Es ist ganz in der Nähe; ich spüre es … Behutsam machte er einen Schritt nach vorn und entdeckte das Kaninchen, das zuckend an der Kante eines großen Felsblocks saß. Als er sich daraufstürzte, sah er weiter oben an der Felswand den dunklen Umriss eines muskulösen Hundes mit spitzen Ohren. Als Lucky auf dem quiekenden Kaninchen landete, blickte er wieder hinauf, aber die Gestalt war verschwunden.

Ihm lief ein Schauer über den Rücken. Sind uns die Scharfhunde auf der Spur? Er fragte sich, ob er es seinen Rudelgefährten erzählen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Ich bin mir nicht ganz sicher, was ich gesehen habe … und außerdem wird es ihnen nur Angst einjagen. Alpha scheint das Lager aufgeben zu wollen. Dann sind wir die Scharfhunde ohnehin bald los.

Der Sonnenhund wanderte schon tief am Himmel, als Lucky, Mickey und Schnapp ins Lager zurückkehrten. Alpha warf einen missbilligenden Blick auf das braun-weiß gefleckte Tier, das Lucky ihm vor die Pfoten legte.

»Es war das einzige Kaninchen, das uns der Berg angeboten hat«, erklärte Lucky mit trockener Kehle. Seine Glieder schmerzten, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als sich auszuruhen.

»Es hat einen weißen Bauch«, bellte Sweet aufmunternd und trottete heran.

Alpha ließ die gelben Augen auf dem schlaffen Körper des Kaninchens ruhen. »Ja. Vielleicht wird es ausreichen – für einen Scharfhund.«

Lucky zuckte zusammen. Nun kamen auch andere Hunde heran; Bella und Bruno waren schon in Hörweite. Glücklicherweise war Sturm so weit entfernt, dass sie Alpha nicht gehört haben konnte.

Mickey hatte außerdem noch eine Bergratte gefangen. Zusammen mit dem weißen Vogel war das genug für alle. Mickey zerteilte die Beute, trat zurück und ließ Alpha die saftigsten Bissen auswählen. Dann nahm sich Sweet ihren Teil und bot den Rest dem rangnächsten Hund an.

Käfer seufzte. »Der Vogel schmeckt köstlich!«

»Mein neues Lieblingsfressen!«, pflichtete Dorn bei.

Lucky konnte ihre Begeisterung nicht richtig teilen, denn er musste an den Hund mit den spitzen Ohren denken, den er an der zackigen Felswand zu sehen geglaubt hatte. Er versuchte sich einzureden, dass er sich alles nur eingebildet hatte, aber der Zweifel nagte an ihm. Die Scharfhunde wissen, dass wir hier sind.

Im Tal erhob sich ein scharfer Wind. Der Sonnenhund verzog sich in sein warmes Lager jenseits des Horizonts; nur sein glänzender Schwanz war noch zu sehen. Alpha stolzierte in die Mitte des Rudels und warf einen kühlen Blick auf Käfer und Dorn.

»Es mag köstlich gewesen sein, aber es wird uns nicht lange satt machen.«

Die jungen Hunde verstummten und das Rudel spitzte die Ohren. Alphas Stimme erhob sich in der kühlen Abendluft. »Und wenn das alles ist, was die Jäger hier zustande bringen, dann hat es keinen Sinn, in diesem Lager zu bleiben, obwohl es Schutz und frisches Wasser bietet.« Er sah Lucky, Mickey und Schnapp finster an.

Lucky spannte vor Wut die Muskeln. Unwillkürlich sträubte sich sein Nackenfell, obwohl er sich bemühte, es wieder anzulegen. Wie kann er es wagen, uns die Schuld daran zu geben, dass wir nicht mehr zu fressen gefunden haben? Ihn habe ich dort auf dem Kliff ganz bestimmt nicht gesehen. Er hat wahrscheinlich den ganzen Nachmittag verschlafen.

Der Wolfshund setzte sich und reckte einen Hinterlauf. »Wir wissen, dass die Scharfhunde in der Siedlung sind. Bei Sonnenauf ziehen wir weiter.«

Im Rudel war vereinzeltes Winseln zu hören.

»Schon wieder?«, fragte Daisy mit leiser Stimme.

Wins leckte sich die Stumpfnase und die kleine Sunshine wimmerte.

»Wer bleiben will, kann ja hier auf die Scharfhunde warten!«, schnauzte Alpha.

Verärgert, wie er war, musste Lucky dem Halbwolf recht geben. Die Scharfhunde sind schon zu nah. Wir sind in Gefahr.

Während der letzte Schimmer des Sonnenhundes vom Horizont verschwand, warteten die Hunde auf Sturms Namensfest. Die junge Scharfhündin wedelte mit dem Schwanz, scharrte im Gras und blickte, genau wie Lucky, in den Abendhimmel hinauf. Als die Mondhündin erschien, ließ Lucky enttäuscht den Schwanz sinken – ihr halbes Gesicht lag im Schatten. Auch bei Sturms erstem Namensfest war sie nicht voll gewesen, aber damals hatte das keine Rolle gespielt. Heute Abend war das anders. Wollte Alpha nicht, dass alles richtig gemacht wurde? Er sah den Halbwolf an und erwartete, dass er die Feier verschieben würde. Zu seiner Überraschung erhob sich Alpha und befahl Schnapp und Mickey: »Bringt mir das Kaninchen!«

Die Jäger holten das Tier und das Rudel rückte näher heran. Sturm hielt den Schwanz still und machte ein ernstes Gesicht. Nervös leckte sie sich die Lefzen.

»Haltet es fest!«, befahl Alpha.

Schnapp und Mickey drückten Kopf und Hinterläufe des Tieres auf den Boden. Alpha beugte sich darüber, grub ihm die Reißzähne in die Kehle und häutete es mit einem einzigen Ruck seines grauen Kopfes.

Es sind harte Zeiten, dachte Lucky. Vielleicht könnte Sweet ihn ja fragen, ob wir das Kaninchen für das Rudel aufheben können. Es wäre eine Verschwendung, es nicht zu fressen. Er wusste, dass Alpha niemals auf den Vorschlag eingehen würde, wenn er von Lucky käme.

Der Halbwolf beschnüffelte das gehäutete Tier. »Bring es zu meiner Mulde!«, knurrte er Schnapp an. Pflichtschuldig nahm sie das Kaninchen ins Maul und verschwand in Richtung Lager.

Luckys Fell kribbelte vor Wut.

Er behält es für sich!

Alpha hielt das braun-weiße Fell im fahlen Licht des Halbmonds in die Höhe. Eine Steinplatte gab es nicht auf der mit Gras bewachsenen Lichtung, stattdessen ließ er es an einer sandigen Stelle fallen. Dort blieb es schmutzig und ein wenig zerknüllt liegen. Etwas Erde hing auch noch im weißen Fell.

So ist es nicht richtig!, dachte Lucky und erinnerte sich an den ruhigen Zauber von Käfers und Dorns Namensfest. Damals hatte der weiße Kaninchenpelz im hellen Licht der Mondhündin geschimmert.

Alpha schien das nicht zu kümmern. Für Sturm hatte er nur ein knappes Nicken übrig. »Auf das Kaninchenfell, Leck.«

Lucky wurde nervös. Er ließ die junge Scharfhündin nicht aus den Augen und hoffte, dass sie sich auf Alphas spöttische Bemerkungen und das höhnische Funkeln in seinen gelben Augen nicht einlassen würde. Wie würdevoll sie auf das Fell zuschritt! Vorsichtig setzte sie die Pfoten darauf. Es war ein mageres Kaninchen gewesen, ganz anders als die fetten Tiere im Wald, und Sturm war inzwischen so groß, dass das ganze Fell unter ihrem Hinterteil verschwand.

»Schau zur Mondhündin und wähle deinen Namen«, knurrte Alpha, ohne sie anzusehen.

Sturm winselte verwirrt. »Aber … aber ich habe meinen Namen doch schon gewählt.«

»Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit!«, blaffte er ungeduldig.

Lucky zuckte zusammen. Diese Zeremonie hatte überhaupt nichts Feierliches. Von der magischen Nacht, als Käfer und Dorn ihre Erwachsenennamen wählten, hätte sie kaum unterschiedlicher sein können.

Er sah, dass die junge Scharfhündin versuchte, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. Sie leckte ihre Lefzen und blickte zur Mondhündin hinauf, die nun teilweise hinter geisterhaften Wolkenfetzen verborgen war.

Dann sprach sie mit ruhiger, klarer Stimme. »Ich wähle den Namen Sturm.«

Alphas Miene verfinsterte sich und er schlug mit der Vorderpfote auf den Boden. »Diesen Namen darfst du nicht wählen!«, fauchte er. »Du hast ihn bei einem ungültigen Namensfest ausgesucht. Deswegen ist er verfallen.«

Lucky stand auf und musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht zu knurren. Diesmal war der Halbwolf zu weit gegangen. Er wagt es, uns etwas über ein ungültiges Namensfest zu erzählen? Und das hier, wenn die Mondhündin zur Hälfte schläft, mit dem Fell eines braun-weißen Kaninchens, das er für sich behalten will, und ohne einen Felsen, auf dem der Welpe sitzen kann!

Die Hunde tauschten besorgte Blicke aus. Martha wollte schon zu Sturm hinlaufen, aber ein warnender Blick von Bella hielt sie davon ab.

Alpha reckte den Schwanz gerade nach hinten. »Wenn du jetzt nicht sofort einen Namen wählst, werde ich einen für dich aussuchen!«

Sturm schluckte. Lucky sah, wie schwer es ihr fiel, ruhig zu bleiben, und er war stolz auf sie. »Ich wähle Sturm.«

Alpha schnaubte. Er ging langsam in einem engen Kreis um die Scharfhündin herum. »Also gut«, knurrte er belustigt. Sturm sträubte sich das Fell, als er hinter ihr verschwand, doch sie blieb ganz ruhig auf dem Kaninchenfell sitzen. »Im Namen der Mondhündin … Da du die Gelegenheit nicht genutzt hast, einen Namen für dich zu wählen, werde ich es für dich tun, wie es als Alpha dieses Rudels mein Recht und meine Pflicht ist. Dies wird für den Rest deines Lebens dein Name sein, und alle müssen ihn verwenden, wenn sie dich ansprechen.« Nun blickte er der Scharfhündin direkt in die Augen. »Ab jetzt wirst du Bestie genannt werden.«

13. KAPITEL

Als sich der Sonnenhund über dem Tal erhob, machte sich das Rudel auf den Weg zum Ufer hinunter. Alpha übernahm die Führung. Seine breiten Pfoten mit den Schwimmhäuten waren wie für den Sand geschaffen und sein Schwanz bauschte sich im Wind. Sweet trottete unsicher neben ihm her. Sonst bewegte sich die Schnellhündin mit großer Anmut, aber auf diesem losen Untergrund musste sie alles tun, um das Gleichgewicht zu halten.

Lucky folgte mit dem Rest des Rudels. Er gähnte und blickte auf den endlosen Düsteren See hinaus. Feiner Dunst lag über dem Wasser und vermischte sich mit den weißen Schaumkronen der Wellen. Der Strand und die Wellen zogen sich in die Ferne, so weit das Auge reichte. Dahinter ragte schroff und bedrohlich die weiße Felswand auf.

Was ist, wenn es hinter dem nächsten Kliff genauso aussieht? Wenn das Ufer und das Wasser kein Ende nehmen?

Lucky wurde von Käfers aufgeregtem Kläffen aus seinen Gedanken gerissen.

»Ein Vogel! Genau wie gestern!«

»Den schnappen wir uns!«, heulte Dorn.

Die jungen Hunde beäugten die Wasservögel, die über ihnen kreisten. Immer wieder bellten sie, hüpften in die Luft und schnappten mit den Zähnen.

»Ich erwische dich, Vogel!«, fauchte Dorn und sprang in die Höhe, purzelte aber in den Sand zurück.

Alpha riss den Kopf herum. »Ihr törichten Welpen! Seht ihr denn nicht, dass man unmöglich an die Vögel herankommen kann? Beeilt euch! Jagen können wir, wenn wir das nächste Lager erreichen.«

Käfer zuckte zusammen und Dorn ließ schuldbewusst den Kopf sinken. Mond eilte zu ihnen.

Gegen seinen Willen musste Lucky dem Wolfshund recht geben: Von diesen Vögeln konnten die Hunde beim besten Willen keinen erwischen. Den von gestern hatten sie nur gefangen, weil er verletzt gewesen war.

Wenn er doch nur eine tüchtige Jägergruppe ins Landesinnere schicken würde, fort vom endlosen Düsteren See, wo alles so salzig ist, dass kein Gras und keine Bäume wachsen. Irgendwo muss doch Beute zu finden sein, selbst im Eiswind. Beim nächsten Halt wollte Lucky mit Sweet darüber reden. Vielleicht konnte sie Alpha davon überzeugen, das Rudel vom Düsteren See wegzuführen, auf die andere Seite der Felsen. Wenn er auf einen Hund hörte, dann auf sie; andere beachtete er gar nicht.

Luckys Lefzen zuckten, und er spannte den Rücken, als würde er sich für einen Kampf wappnen. Sweet war Alphas Beta, und er hatte Achtung vor ihr, denn sie hatte sich diesen Rang erkämpft. Lucky beobachtete die schlanke Schnellhündin. Sie und Alpha gingen den anderen voraus und unterhielten sich leise. Lucky kräuselte die Schnauze. Zum ersten Mal musste er sich eingestehen, dass ihm ihre Beziehung nicht behagte. Es war aber nicht ungewöhnlich, dass Alpha und Beta auch Partner waren … Das wusste er. Der Gedanke schnürte ihm den Magen zu und er schnaubte ärgerlich. Wenn doch Alpha nur verschwinden würde!

Der Wolfshund drehte sich blitzartig herum. Für einen Augenblick befürchtete Lucky, dass er irgendwie seine Gedanken gelesen hatte. Dann erkannte er aber, dass Alpha an ihm vorbeiblickte und Sturm ansah.

»Beeil dich, Bestie!«, bellte er und drehte sich wieder zu Sweet um.

Sturm taumelte, als wäre sie geschlagen worden. Lucky ließ sich zurückfallen. Er vergaß seine eigenen Sorgen und wartete, bis ihn die junge Hündin eingeholt hatte.

Liebevoll leckte er ihr über die Schnauze. »Jeder von uns weiß, dass das keine richtige Zeremonie war«, flüsterte er. »Sie bedeutet nichts, ganz egal, was Alpha sagt. Außerdem ist er der Einzige, der diesen … falschen Namen benutzt. Er sollte dich bei deinem richtigen Namen nennen.«

Sturm nickte, behielt die dunklen Augen aber gesenkt.

Lucky leckte sie am Ohr. »Alphas Name wird sich nicht durchsetzen, weil du von Natur aus gar keine Bestie bist.« Er sprach mit solcher Überzeugung, dass er selbst glaubte, was er sagte.

Der Dunst über dem Wasser wurde im Laufe des Tages immer dichter. Die Wellen des Düsteren Sees kamen allmählich näher und stiegen über den Sand, sodass sich die Hunde dichter an die Felsen drängen mussten, denen das Kliff inzwischen gewichen war. Hinter den Felsen waren geschwungene Hügel aus gelbbraunem Sand zu sehen, aber keine Spur von Grün und auch nicht von Beutetieren.

Schweigend tappte Lucky neben Sturm her. Das Rudel schleppte sich teilnahmslos und mühsam über den Sand.

Ein scharfes Kläffen ließ Lucky aufschrecken.

Es war Daisy. »Seht mal!« Sie wedelte heftig mit dem kurzen Schwanz.

Nun rief auch Mickey: »Ein Haus!«

Lucky spähte durch den Dunst und erkannte undeutlich den Umriss eines Gebäudes. Wenn das ein Haus war, dann war es sehr hoch; es sah aus wie der Stamm eines mächtigen Baumes. Es schien rot und weiß gestreift zu sein, aber durch den Nebel waren nur die roten Streifen zu sehen. Lucky kniff die Augen zusammen. Das gibt es doch gar nicht, oder …? Das Haus schien auf dem Düsteren See zu schwimmen. Und ganz oben waren die Wände offenbar aus Lichtstein gebaut.

Alle Hunde blieben augenblicklich stehen. Lucky legte die Stirn in Falten. Warum steht dieses Langpfotenhaus hier auf dem See, so weit von einer Siedlung entfernt? Sonst leben die Langpfoten doch immer in Gruppen …

»Wir müssen dort hingehen!«, bellte Daisy, hüpfte auf der Stelle, sprang nach vorn und drehte sich zum Rudel um.

Mickey scharrte aufgeregt im Sand. »Sie hat recht! Dort könnten Langpfoten im Haus sein. Und vielleicht haben sie etwas zu fressen!«

Nun hielt es auch Sunshine nicht mehr aus. »Wir sollten es uns ansehen!«, kläffte sie mit ihrer schrillen Stimme.

Bella fing Luckys Blick auf und ließ den Schwanz hängen. Sie dachte offenbar genau dasselbe wie er. Ist es nach all dieser Zeit möglich, dass die ehemaligen Leinenhunde wieder zu hilflosen und von Langpfoten abhängigen Wesen werden, wie vor dem Großen Knurrer?

Luckys Magen rumorte bei dem Gedanken an das, was ihm Sunshine über die zwei gefüllten Fressnäpfe am Tag erzählt hatte. Lag es vielleicht am Hunger, dass dieses Verhalten wieder zum Vorschein kam? Lucky fürchtete, wie Alpha reagieren würde. Und was dachte Sweet? Würde sie versuchen, die Hunde aufzuhalten?

Sunshine wartete nicht auf eine Entscheidung. Die kleine weiße Hündin sprang in weiten Sätzen und voller Energie auf das Langpfotenhaus zu. Ihr buschiger Schwanz pfiff durch die Luft und ihre kurzen Läufe flitzten über den Sand. Lucky hatte sie noch nie so schnell laufen gesehen. Schon verschwand ihr fahles Fell im Nebel.

Das war zu viel für Mickey und Daisy: Sie jagten ihr eilig hinterher.

Alphas Gesicht verfinsterte sich. »Kommt sofort zurück!«

Sie hörten nicht auf ihn, sondern rannten, so schnell es ihre Pfoten vermochten, am Ufer des Düsteren Sees entlang in Richtung des rot-weiß gestreiften Hauses.

Der Halbwolf warf Lucky einen strengen Blick zu. »Ich glaube nicht, dass sie in diesem Gebäude ihre Langpfoten finden werden. Omega ist mir egal – die kleine weiße Ratte brauchen wir nicht –, aber auf Mickey und Daisy kann das Rudel nicht verzichten. Gerade jetzt sind wir auf tüchtige Jäger angewiesen.« Er sah Lucky vielsagend an. »Hol sie zurück, Stadthund! Sofort!«

Lucky zuckte zusammen, aber nicht, weil Alpha ihn beleidigt hatte – das war er schon gewohnt. Er musste an die arme Sunshine denken, die sich doch die größte Mühe gab, sich ins Rudel einzufügen und sich nützlich zu machen. Alpha weiß wahrscheinlich nicht einmal ihren richtigen Namen. Für ihn ist sie nur Omega. Aber immerhin schien dem Halbwolf daran gelegen, das Rudel zusammenzuhalten.

Mit einem Nicken machte Lucky kehrt und jagte den drei ehemaligen Leinenhunden nach.

Hinter sich hörte er entschlossenes Gebell und sah, dass Bella und Sturm ihm folgten. Dann erkannte er, dass auch das übrige Rudel hinter ihm herrannte, was ihn mit Stolz erfüllte. Wieder hielten sie alle zusammen.

Nebelfetzen zogen um das gestreifte Haus und breiteten sich auch auf der Sandfläche aus. Luckys Freunde verschwanden vorne am Horizont. Nicht einmal die schwarzen Flecke auf Mickeys Fell waren noch zu sehen. »Sunshine!«, bellte Lucky. »Daisy! Mickey! Seid vorsichtig – wer weiß, was euch dort erwartet!«

Er bremste abrupt bei einigen Pfotenabdrücken. Zu seiner Überraschung endeten sie an einem Hartsteinweg, der offenbar über den Düsteren See direkt zum Haus führte. Von dort hörte er Daisy und Mickey aufgeregt bellen.

»Hier entlang!«, sagte er zu Bella und Sturm. Sie liefen den Seeweg entlang und überholten die kleine Sunshine, der die Kräfte ausgingen. »Bleib bei den anderen!«, bellte Lucky.

Sunshine nickte und hechelte heftig. In dem Nebel sah man von ihr nur die dunklen Kreise ihrer Augen.

Lucky und Bella liefen weiter, Sturm dicht hinter ihnen. Das Wasser des Düsteren Sees brach sich am Rand des Weges und besprühte sie mit weißem Schaum. Das wütende Tosen drohte, den Hartstein zu überschwemmen und die Hunde mit sich zu reißen.

Bella blieb wie angewurzelt stehen und riss die Augen auf. »Mickey und Daisy haben den See aufgeweckt!«, winselte sie.

Schäumend lief Lucky das Wasser über die Pfoten, und er kämpfte gegen die Angst an, die ihm den Magen einschnürte. Er musste dafür sorgen, dass die anderen Hunde ruhig blieben, und dachte daran, wie er es im Tunnel gemacht hatte. »Das muss die Seehündin sein …«

»Die Seehündin?«, wiederholte Bella. Mit zitternden Beinen krallte sie sich am Weg fest.

Lucky nickte. »Du weißt doch, dass die Flusshündin immer läuft – mal langsamer, mal schneller, aber sie bleibt niemals stehen … Die Seehündin kann nur im Kreis laufen. Erinnerst du dich, Bella, wie wir als Milchwelpen immer herumgejagt sind, wenn uns die Langpfoten nicht nach draußen ließen? Wir steckten voller Energie und wussten nicht, wohin damit … Vielleicht ergeht es der Seehündin ja ebenso. Sie muss sich einfach austoben, weil sie nirgends hinlaufen kann.«

Bella hörte allmählich auf zu zittern und sie gab Lucky einen dankbaren Stupser. »Das leuchtet mir ein.«

Jetzt musste Lucky sich um Sturm kümmern; bestimmt war auch die junge Hündin entsetzt. Sie beschnüffelte gerade das Wasser, das zischend über ihre Pfoten schoss. Erstaunlicherweise schien sie überhaupt keine Angst zu haben.

Hinter ihr tauchten aus dem Nebel die Umrisse der anderen Rudelgefährten auf. Vor dem Seeweg blieben sie hechelnd stehen – Sweet neben Spring und kurz dahinter Alpha und Mond. Alle hatten die Ohren angelegt und beobachteten das schäumende Wasser, das über den Hartsteinweg schoss.

Die anderen kommen nicht, begriff Lucky. Es blieben nur sie drei, um Mickey und Daisy zurückzuholen.

Langsam liefen sie weiter. Am Ende des breiten Seeweges kamen sie an einen schmalen Weg, der um das Haus herumführte. Aus der Nähe betrachtet war es wirklich gewaltig, wie es in Rot und Weiß über ihnen aufragte. Vom endlosen Düsteren See schoben sich Nebelbänke heran, die um den Stamm des Gebäudes wogten.

Warum nur haben die Langpfoten dieses Haus mitten im See gebaut? Nirgends waren andere Häuser zu sehen. Lucky blickte nach oben und erkannte dort eine Aussichtsplattform aus Lichtstein. Das alles ergab für ihn keinen Sinn.

Die drei Hunde tappten durch den Nebel und riefen nach ihren Freunden. Der schmale Weg um das Haus führte mitten durch eine Ansammlung gewaltiger Felsen, gegen die laufend Wellen anbrandeten und Schaum in die Höhe spritzte.

Bella zuckte bei diesem Anblick zusammen und ringelte den Schwanz um ihre Flanke. »Mickey? Daisy? Kommt zurück!«, rief sie. »Hier ist es gefährlich!«

»Bella?« Der Farmhund kam aus dem Nebel und schüttelte sein seidiges Fell. Daisy trottete mit schuldbewusster Miene hinter ihm her.

»Wir haben gebellt«, sagte Mickey, »und mit den Pfoten an der Tür gekratzt … Aber warum kommen die Langpfoten nicht heraus?«

Lucky ging zu seinem Freund und leckte ihm liebevoll über die Schnauze. »Nur weil hier ein Haus ist, müssen noch lange keine Langpfoten da sein. Das weißt du doch noch aus deiner Zeit als Leinenhund, oder nicht?« Er nickte in Richtung des großen Gebäudes. Von hier sah man, dass es rund war, ohne Ecken, wie ein Baumstamm. Aber im Gegensatz zu einem Baum war es völlig glatt. Die roten und weißen Streifen waren riesig, jeder eine Hundelänge breit. Es war wirklich ein merkwürdiges Haus. »Ich glaube nicht, dass hier Langpfoten wohnen … Es muss vor dem Großen Knurrer einem anderen Zweck gedient haben. Die Langpfoten mögen doch die Nähe von anderen Langpfoten, aber dieses Haus ist so …« Ihm fiel nicht das passende Wort ein.

»Einsam …«, winselte Mickey und ließ mutlos den Schwanz sinken. »Du hattest recht; es war dumm von uns, hierherzukommen. Wir hätten nicht weglaufen sollen. Alpha wird bestimmt wütend sein …«

Daisy gab nicht so schnell nach. »Glaubst du? Wenn selbst Lucky nicht weiß, wozu dieses Haus gut ist, woher sollen wir dann wissen, dass nicht doch Langpfoten und wunderbares Futter dort drin zu finden sind?« Sie wedelte hoffnungsvoll mit ihrem drahtigen Schwanz.

»Zum Himmelhund noch mal!«, schnauzte Bella. »Hier sind keine Langpfoten! Und selbst wenn welche da wären, wie kommst du auf die Idee, dass sie nett wären, nach allem, was wir erlebt haben? Hast du Flamm schon vergessen?«

Daisy winselte und schlug die Augen nieder.

»Diese gelben Langpfoten sind etwas anderes …«, murmelte sie.

Bella reckte die Brust heraus, als wollte sie fortfahren, aber sie wurde von lautem Gebell unterbrochen.

Lucky spitzte die Ohren und riss den Kopf herum. Er hörte das Wildrudel mit heftigem Gebell über den Seeweg heranjagen. Aber warum nur?

Der schlanke Umriss der Schnellhündin erschien als Erster aus dem Nebel. Dann folgte Alpha und, mit angstvoll aufgerissenen Augen, der Rest des Rudels. Sie stießen gegeneinander und drängelten, um von dem Hartsteinweg und den brausenden Wellen fortzukommen.

»Was ist los?«, bellte Lucky. Ihm stockte der Atem. Der intensive Angstgeruch seiner Gefährten brachte ihn fast um den Verstand. Er spähte den Weg hinüber und versuchte, das Ufer des Düsteren Sees auszumachen. Der Nebel war wieder dichter geworden. Für einen Augenblick war die ganze Welt wie in ein weiches weißes Fell gehüllt. Als es sich wieder hob, sah Lucky mehrere Gestalten über den Seeweg heranschleichen.

Die Scharfhunde waren da.

14. KAPITEL

Das Wildrudel winselte und bellte, alle drängten sich panisch zusammen und schubsten sich gegenseitig, um den Scharfhunden zu entkommen. Der stämmige Bruno drehte sich plötzlich um und stieß Lucky beinahe von den Pfoten. Der Angstgeruch war betäubend. Das Blut pochte in Luckys Schläfen, und sein Instinkt befahl ihm, davonzulaufen. Aber wohin? Der einzige Weg vom Haus zum Land war von den Scharfhunden versperrt. Und ringsum brandete der Düstere See gegen die Felsen. Lucky bezweifelte, ob selbst Martha gegen die Wellen ankommen konnte.

»Was sollen wir tun, Alpha?«, bellte Bruno. Er schüttelte sein dichtes Fell, das die Farbe von nassem Sand hatte.

Der Halbwolf gab keine Antwort. Er stand wie angewurzelt auf dem harten Steinboden, starrte auf den endlosen Düsteren See hinaus und fragte sich möglicherweise wie Lucky, ob er schwimmend entkommen konnte.

»Das Wasser! Es ist wahnsinnig vor Wut!«, winselte Daisy. Sie hob ihre Vorderpfote über einer riesigen Pfütze, die sich auf dem Seeweg gebildet hatte.

Lucky legte die Ohren an. Sie hatte recht: Das Wasser stieg, genau wie in der Höhle! Ihm grauste bei dem Gedanken daran, wie schnell es sie dort eingeschlossen hatte. Wie hoch würde das Wasser noch steigen? Würde es den Weg überfluten? An Land konnten sie nicht mehr laufen – die Scharfhunde waren nun wieder in Bewegung und schlichen in Formation näher heran. Wo sollten sie nur hin?

Ins Haus!

Alpha stand immer noch da und rührte sich nicht. Jetzt kam es auf Lucky an. »Wir müssen ins Haus hinein!«, bellte er. »Irgendwie!«

Es war, als hätte das Rudel auf einen klaren Befehl gewartet. Die Hunde hörten auf, sich gegenseitig zu schubsen, liefen stattdessen zum gestreiften Haus und suchten panisch am Gebäudesockel herum. Mond schnüffelte und scharrte, während die kleine Daisy ihre Pfoten gegen die Mauer stemmte und nach einem Weg ins Innere suchte.

»Diesmal entkommst du uns nicht, Straßenköter!«, donnerte Blade, richtete sich zu voller Größe auf und funkelte Lucky und das Wildrudel böse an.

Auch die beiden Hunde an ihrer Seite kannte Lucky nur zu gut – Mace, Blades Beta, und Dagger, deren Fell in der feuchten Luft stärker glänzte als je zuvor. Am Ende des Rudels glaubte er einen kleineren Hund zu erkennen. Reiß … Wenigstens ist er nicht vorn bei Blade und Sturm muss ihm nicht gegenüberstehen … Dann stürzten die Scharfhunde plötzlich los und bellten wie wild.

»Schnell!«, schrie Lucky und jagte um das gestreifte Gebäude herum. Sturm lief mit ihm, warf aber wütende Blicke über die Schulter zurück.

Sie möchte kämpfen … Flucht widersprach ihrer Natur, aber mit so vielen ihrer ehemaligen Rudelgefährten auf einmal konnte auch sie es beim besten Willen nicht aufnehmen.

»Komm schon, Sturm!«, drängte Lucky.

Sie schnaubte, ohne eine Antwort zu geben.

»Die Tür ist hier!«, bellte Mickey weiter vorn. »Aber sie geht nicht auf!«

Mehrere Hunde standen im Halbkreis um die Holztür. Lucky sprang darauf zu, hob sich auf die Hinterläufe und stemmte die Pfoten gegen das feuchte Holz. Es knarrte, gab aber nicht nach. Vielleicht, wenn wir es alle gleichzeitig versuchen …

Blade war wieder vom Weg her zu hören, diesmal näher. »Wo ist dieser Straßenköter mit seinem Haufen zusammengewürfelter Ratten?«

Die Wildhunde kläfften und rannten panisch durcheinander. Lucky war mitten im Fellgetümmel. Dann brandete der Düstere See über die Felsen und seine Pfoten waren im Wasser. Er kämpfte sich aus dem Gedränge und blickte sich um. Wo ist Alpha? Warum unternimmt er nichts? Schon damals, als das Rudel vor der schwarzen Wolke fliehen musste, hatte er die Nerven verloren. Und nun war es genauso!

Über dem Jaulen war Sturms Knurren zu vernehmen. »Lucky, sieh zu, dass du die Tür aufbekommst. Ich werde die Angreifer aufhalten!« Mit ihrem kräftigen Schädel stieß sie einen Hund nach dem anderen beiseite und arbeitete sich voran bis zum Seeweg, wo Blades Rudel in Kampfreihe heranmarschierte. Genau wie Sturm schien es die Scharfhunde nicht zu kümmern, dass das Wasser über den Hartstein schwappte.

Lucky konnte kaum atmen. »Nein!«, heulte er. »Sturm, sie werden dich töten!«

Die junge Scharfhündin beachtete ihn nicht und stellte sich ihrem alten Rudel entgegen. Sie waren nur noch wenige Hundelängen entfernt, bauten sich vor ihr auf, senkten die Schnauzen und waren bereit zum Sprung.

Blade sprach ganz ruhig und mit seidenweicher Stimme. »Das Leben bei diesen Mischlingen hat dich verdorben. Höchste Zeit, dass man dir eine Lektion darüber erteilt, was es bedeutet, ein wahrer Scharfhund zu sein.«

Sturm rührte sich nicht vom Fleck. »Ich brauche keine Lektion, und schon gar nicht von dir«, stieß sie hervor. »Ich bin ein wahrer Scharfhund, ganz im Gegensatz zu euch.« Sie kräuselte die Lefzen über ihren scharfen weißen Zähnen bis aufs rosafarbene Zahnfleisch. »Ich werde niemals sein wie ihr!«, rief sie mit rauer Stimme.

Lucky traute seinen Augen nicht. Sturm war so wütend, so selbstsicher. Da war auch nicht eine Spur von Angst, Schwäche oder Zweifel an ihr, als sie sich sprungbereit auf ihr Hinterteil setzte. Blade gab einen kurzen Wink mit der Schnauze. Zwei Scharfhunde stürzten sich auf Sturm, um ihr den Weg zu Blade zu versperren. Sie schnappten nach ihrem Kopf und Hals und trieben sie über den Seeweg zurück in Richtung Haus.

Aber so leicht ließ sich Sturm nicht aufhalten. Sie schlug nach der Schnauze des ersten Kampfhundes, traf ihn heftig an der Seite und wirbelte herum, um dem anderen ihre Reißzähne ins Halsfell zu schlagen, bis er vor Schmerzen winselte. Der erste Kampfhund fing sich wieder, aber er zögerte, als hätte ihn der Mut verlassen. Er blickte sich zu Blade um, die mit finsterer Miene und zuckenden Lefzen zusah.

Lucky wandte sich an Bella und Sweet. »Wir müssen irgendwie ins Haus kommen! Dann sind wir im Vorteil, weil sie nicht von mehreren Seiten angreifen können. Tut, was ihr könnt, um diese Tür aufzukriegen!« Er suchte im Gewirr der Hunde nach Alpha, konnte aber das Wolfsgesicht nirgends entdecken. »Wir müssen Sturm helfen! Bruno, Spring, ihr auch!« Lucky stürmte vor und gab sich mutiger, als er sich fühlte. Er stürzte sich auf den vordersten Scharfhund. Auf einen Bisswechsel mit einem Kampfhund durfte er sich nicht einlassen – da war ihm ein schnelles Ende sicher –, aber wenn er ihr Rudel bis zu den Wellen am Rand des Hartsteinweges zurückdrängen konnte, erwachte vielleicht doch noch ihre Angst vor der brodelnden Flut.

Lucky wusste nicht viel über die Seehündin. Er wusste nicht einmal, ob sie überhaupt existierte. Aber für alle Fälle sagte er ihr ein paar Worte.

Furchterregende Seehündin, die du über dieses große Wasser gebietest, bitte beschütze uns und führe uns in Sicherheit.

Blades höhnische Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Holt euch den Straßenköter und seine stinkenden Schoßtierratten!«

Lucky schloss die Augen und fügte schweigend hinzu: Seehündin, wir sind deine Freunde – bitte beschütze uns. Nimm dir stattdessen einen bösen Hund.

Das schlechte Gewissen juckte ihn unterm Fell. War es richtig, seinen Feinden Vernichtung zu wünschen? Vielleicht hätte er es beim Schutz seiner Freunde belassen sollen. Aber Lucky hatte keine Zeit für weitere Überlegungen – die Scharfhunde marschierten auf ihn zu. Er tat, als würde er Mace anspringen. Der Scharfhund bäumte sich auf und ließ seine Fangzähne blitzen. Als er lossprang, rollte Lucky zur Seite, glitt durch eine Lache mit Salzwasser und spritzte es dem Scharfhund in die Augen. Mace stolperte nach hinten und zwang die Kampfreihe seines Rudels zurück zur anderen Seite des Seeweges, in Richtung der sich brechenden Wellen.

»Pass doch auf!«, fauchte eine Kampfhündin und stieß einen anderen Scharfhund an, der sie angerempelt hatte.

»Wage es nicht, so mit mir zu reden!«, fauchte er.

Nebelfetzen wirbelten um sie herum und verwirrten Luckys Sinne. Dann entdeckte er Spring und Bruno und schöpfte neue Hoffnung. Sie schossen auf Luckys Seite des Weges heran und stemmten ihre Vorderpfoten in die Salzwasserpfützen, sodass es über die Scharfhunde spritzte. Lucky sprang hinterher, drehte sich und kläffte und half mit, das Rudel zum Wasser zu drängen. Die Ordnung der Scharfhunde geriet durcheinander, als sie zurücksprangen, gegeneinanderstießen und sich im Nebel anfauchten.

»Sofort aufhören!«, donnerte Blade. »Scharfhunde, auf eure Positionen! Wir lassen uns von diesen Mischlingen doch nicht einschüchtern!«

»Aber Alpha, wir werden ins Wasser fallen!«, winselte einer der Kampfhunde im Nebel.

»Es ist mir egal, ob ihr alle ersauft, solange ihr dabei kämpft! Ich persönlich werde jeden töten, der davonläuft!« Blades Stimme bebte vor Wut.

Diese Drohung ließ die Scharfhunde erstarren und sie fanden wieder zu ihrer Ordnung zurück. Einige gingen mit knirschenden Zähnen auf Lucky, Bruno und Spring los, während sich andere auf den Rest des Wildrudels stürzten.

Lucky riss den Kopf herum und hielt nach Sturm Ausschau. Sie war nur wenige Hundelängen von Blade entfernt. Die junge Scharfhündin stand regungslos da und starrte sie an.

Dann schallte durchdringendes Geheul durch den Nebel. »Bestie!«

Lucky konnte Alpha auf der anderen Seite des Seeweges gerade noch erkennen. Seine Vorderpfoten hingen über den Hartstein, seine Hinterläufe verschwanden gerade in weißem Schaum. Lucky sträubte sich das Fell. Er muss vor den Scharfhunden zurückgewichen sein und hat nicht bemerkt, wie nah er schon am See war!

Alpha brauchte Hilfe. Die meisten Hunde des Rudels waren auf der anderen Seite des Hauses nicht zu sehen. Lucky konnte nur ihr Jaulen und Winseln hören, wie sie sich an der Tür zu schaffen machten. Er blickte um sich. Bruno und Spring taten ihr Bestes, den Kampfhunden auszuweichen. Lucky versuchte durchzubrechen, aber Dagger versperrte ihm den Weg. Er warf rasch einen Blick über die Schulter des Scharfhundes. Sturm war in Alphas Nähe und konnte zu ihm gelangen, aber die junge Scharfhündin rührte sich nicht vom Fleck und ignorierte sein Geheul.

»Bestie! Bestie, hilf mir!« Er rief sie bei dem Namen, den er für sie gewählt hatte. Seine Klauen kratzten über den Hartstein, während er verzweifelt versuchte, den Halt nicht zu verlieren. Entsetzt sah er hinter sich. Vom See rollte eine gewaltige Welle auf ihn zu. Der große Hund lag als armseliges Gewirr aus grauem Pelz und flehenden Augen auf den Seeweg gepresst. »Bestie, bitte!«

Nur für einen kurzen Moment blickte Sturm kühl in seine Richtung. Dann wandte sie sich wieder Blade zu und stellte das Nackenfell auf.

»Schnappt euch den Alpha!«, knurrte Blade.

Mace sprang los und fletschte die Zähne.

»Alpha, ich komme!«, bellte Lucky, schlug einen Haken um Dagger und jagte auf die andere Seite des Weges.

Der Halbwolf schien ihn nicht zu hören. Seine riesigen gelben Augen sprangen zwischen Blade und Mace hin und her. Er schreckte vor dem Beta der Scharfhunde zurück und glitt tiefer ins Wasser, als ihn die riesige Welle erreichte. Schäumend brach sie sich auf dem Hartstein.

»Hilfe!«, heulte Alpha.

Alles verschwamm vor Luckys Augen, und er musste sie mit seinen Vorderpfoten reiben, da er kaum bis zu seiner Nasenspitze sehen konnte. Rauschend lief das Wasser zurück zum Herzen des endlosen Düsteren Sees. Lucky trabte, so schnell er es wagte, zum Rand des Weges, tief auf die nassen Pfoten geduckt.

Alphas Kopf tauchte über den schaumgekrönten Wellen auf.

»Halte durch!«, bellte Lucky.

Es half nichts. Der Halbwolf war von dem Seeweg schon so weit ins offene Wasser hinausgetrieben worden, dass ihn niemand mehr erreichen konnte. Voller Schrecken musste Lucky mitansehen, wie Alpha den Kopf nach hinten riss und zu heulen versuchte. Es war aber nur ein ersticktes Gurgeln zu hören, dann versank er unter einer Schaumkrone.

15. KAPITEL

Lucky blieb vor Schreck das Maul offen stehen. Er sah auf den brodelnden See hinaus und hoffte, dass der Halbwolf wieder auftauchte. Für einen Moment vergaß er die Scharfhunde hinter sich und auch das Salzwasser, das den Rand des Seeweges überspülte und sein Fell durchnässte. Erschüttert musste er daran denken, was er der Seehündin gesagt hatte: Wir sind deine Freunde – bitte beschütze uns. Nimm dir stattdessen einen bösen Hund … Der Gedanke ließ ihn schwindlig werden. Damit hatte ich doch nicht Alpha gemeint!

Rasendes Gebell holte ihn in die Wirklichkeit zurück. In der Mitte des nebelverhangenen Seeweges stürzten die Scharfhunde auf Bruno und Spring los. Spring machte, wie sie den Angriffen auswich, ihrem Namen alle Ehre. Bruno dagegen schien in Schwierigkeiten zu sein. Der mürrische alte Hund knurrte und bleckte die Zähne, aber er war nicht so gewandt wie Spring und die Scharfhunde rückten immer näher. Sturm ging indessen ohne jede Regung auf Blade zu und kümmerte sich überhaupt nicht um das allgemeine Chaos.

»Sturm!«, bellte Lucky. »Bruno! Spring! Wir müssen zurück zum Langpfotenhaus!« Wenn das Rudel die Tür inzwischen aufbekommen hat …

Bruno und Spring musste man das nicht zweimal sagen. Sie machten auf der Stelle kehrt und liefen zum gestreiften Haus. Aber Sturm zögerte; sie hielt offenbar nicht viel von Rückzug.

»Sofort!«, blaffte Lucky, dem noch immer zu schaffen machte, wie Alpha im Düsteren See untergegangen war. Er bekam das Bild einfach nicht aus dem Kopf. Schluss jetzt!, sagte er sich. Wenn uns die Scharfhunde einholen, dann werden wir alle im Wasser enden! Er bellte, so laut er konnte, und seine Stimme überschlug sich dabei: »Sturm! Sofort!«

Sturm drehte sich mit einem missmutigen Knurren um und kam zu Lucky gelaufen. Gemeinsam jagten sie den Seeweg hinunter, und Lucky bemühte sich, immer auf gleicher Höhe mit ihr zu bleiben, weil er nicht wollte, dass sie hinter ihm zurückfiel. Als sie sich wieder zu Blade umdrehen wollte, stieß er sie mit dem Kopf an. »Komm schon!«, winselte er.

Der Hartstein war nass und rutschig. Die Scharfhunde liefen ihnen nach und bellten. Luckys Vorderpfote, die er sich in der Höhle gestoßen hatte, schmerzte noch immer, und seine Kehle war so ausgetrocknet, dass er kaum atmen konnte. Die salzige Luft schien alle Feuchtigkeit aus ihm zu saugen, obwohl er ringsum von Wasser umgeben war.

Die vier Wildhunde kamen in dem Moment um das Langpfotenhaus gelaufen, als Bella und Sweet die Holztür aufbrachen. Lucky warf einen Blick über seine Schulter. Die Scharfhunde waren noch einige Hundelängen entfernt auf dem Seeweg. Vielleicht bestand doch noch Hoffnung, dass sie das hier überlebten!

Eine gewaltige Welle donnerte gegen die Felsen und brauste über den Hartstein.

»Scharfhunde, alle zurück! Zurück von dem Weg!«, bellte Blade, deren Stimme über dem Getöse kaum zu hören war. »Wir sind noch nicht fertig miteinander, Stadtratte!«

Doch die Scharfhunde waren im Augenblick nicht Luckys wichtigste Sorge, und schaudernd schob er die Vorstellung von sich, die Scharfhunde würden sich im Sand am Ufer aufstellen und abwarten, bis sich die Wellen beruhigten. Alpha war ertrunken – und der Rest des Rudels wusste noch nichts davon! Einer musste sie nun in Sicherheit bringen. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen.

Die den Felsen zugewandte Seite des Langpfotenhauses bekam am meisten von der riesigen Welle ab, die den Hartstein überflutete. Lucky krallte sich fest, als das Wasser über ihn brauste. Zunächst dachte er, alles sei gut gegangen, aber es folgte ein zweiter Schwall, der ihn auf die Seite warf, sodass er wild mit den Beinen ruderte. Er riss das Maul auf und wollte heulen, aber da war es schon voll Salzwasser. Er verschluckte sich und dachte voller Entsetzen: Ich bekomme keine Luft! Dann kam er wieder auf die Pfoten, hustete und prustete, während das Wasser ablief.

Plötzlich hörte er panisches Winseln und sah Sunshine, die sich in einem Wassertümpel drehte und langsam auf die Felsen zutrieb. Martha sprang herbei, packte die weiße Hündin mit den Zähnen und brachte sie in Sicherheit. Auch Sweet und Bella verloren den Boden unter den Füßen und glitten gefährlich nah an den Rand des Weges. Mühsam kämpften sie sich zurück zum Langpfotenhaus.

Lucky spie das restliche Salzwasser aus und blickte ängstlich zu den Felsen hinüber. Ihm zog sich der Magen zusammen. Der Nebel lichtete sich und Lucky sah eine riesige Welle über den Düsteren See herankommen, viel größer als die letzte! Sie war noch weit entfernt, rollte aber rasch näher heran, saugte dabei andere Wellen in sich auf und kam direkt auf das Langpfotenhaus zu. Sie würden alle weggespült werden!

»Sunshine, mach, dass du hineinkommst!«, bellte er.

Sunshine rappelte sich auf und schoss durch die offene Tür ins Haus. Martha, Sweet und Bella waren dicht hinter ihr.

Lucky blieb auf der Schwelle stehen. »Geht alle hinein – schnell!«

Mickey und Daisy schlitterten durch die Pfützen und schossen ins Gebäude. Schnapp, Flitz und Bruno folgten, und Wins hastete auf seinen kurzen Beinen hinterher, so schnell er konnte.

Lucky leckte sich die Lefzen, ohne den grässlichen Salzgeschmack aus dem Mund zu bekommen. Hatten sie noch jemanden vergessen? Waren jetzt alle drinnen? Er ging die Namen durch: Sweet, Schnapp, Bruno, Mickey …

Sweets schönes Gesicht tauchte in der Tür auf. »Wo ist Alpha?«

Lucky krümmte sich innerlich zusammen und hatte das Bild des versinkenden grauen Kopfes wieder vor Augen. Sweet schien zu verstehen und senkte mit einem Winseln den Kopf.

Ein entsetzliches Jaulen erscholl über dem Brausen der Wellen. »Meine Welpen!«, schrie Mond. »Wo sind meine Welpen?«

Luckys Augen weiteten sich. »Sind sie denn nicht im Haus?«

Mond schüttelte den schwarz-weißen Kopf.

Lucky drehte sich panisch im Kreis. »Hat jemand Spring gesehen?«

»Die Seehündin hat sie geholt!«, rief Bella, die auf drei dunkle Punkte in der schäumenden Flut bei den Felsen starrte.

Martha hatte offenbar mitgehört. Mit entschlossenem Gebell stürmte sie aus dem Langpfotenhaus in Richtung Felsen.

»Martha, nein!«, jaulte Sweet.

Doch die Wasserhündin ließ sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen. Sie sprang über die Felsen und stürzte sich in den Düsteren See.

Lucky und Sweet liefen an den Rand des Seeweges, wo sich die Wellen so heftig an den Felsen brachen, dass die Gischt hoch aufspritzte. Käfer und Dorn trieben verzweifelt paddelnd an der Oberfläche, während Martha mit schnellen Bewegungen auf sie zuschwamm.

Dorn kläffte laut auf, als ihr Wurfbruder unter einer Welle verschwand. Nun begann auch Mond, über die Felsen am Ende des Weges hinunterzusteigen.

»Nein!«, bellte Sweet. »Wenn du ertrinkst, kannst du ihnen erst recht nicht helfen!«

Die Farmhündin zögerte. Angst und Ungewissheit lagen in ihren eisblauen Augen.

Martha schob sich mit kräftigen Schlägen ihrer Schwimmpfoten voran. Ihr Kopf tauchte unter. Lucky stockte der Atem. Einen Moment später tauchte sie wieder auf und hielt Käfer am Nackenfell gepackt. Dann holte sie Dorn mit einer Pfote in ihre Nähe und arbeitete sich wieder zurück zu den Felsen. Lucky, Sweet und Mond sahen zu, wie die große Wasserhündin gegen den starken Wellengang ankämpfte. Ihre Augen waren entschlossen, ihre Beine bewegten sich unermüdlich. Lucky zog es den Magen zusammen, als sich die Riesenwelle näher heranschob. Wird die Flusshündin Martha auch hier draußen beschützen?, fragte er sich. Die Seehündin und die Flusshündin müssen Wurfgeschwister sein. Das musste doch etwas Gutes bedeuten? Doch dann dachte Lucky mit Bedauern an Reiß und Sturm. Nicht alle Wurfgeschwister waren Freunde …

Er stützte sich mit den Vorderpfoten auf die Felsen und bewunderte Marthas Ausdauer. Sie kam mit den Welpen immer näher.

»Sei vorsichtig, Lucky!«, winselte Sweet, während er nach unten Richtung Wasser kletterte. Seine Pfoten glitten aus, und beinahe hätte er sich an den scharfen Kanten der Felsen geschnitten, aber er kauerte sich nieder und fand wieder Halt. Direkt unter ihm tauchte Martha auf und er reckte sich ihr so weit wie möglich entgegen. Die nächste Welle riss die Wasserhündin und die Welpen wieder zurück, doch Martha drängte weiter vorwärts, bis sie ihre Vorderpfote an einem Felsen eingehängt hatte.

Lucky senkte den Kopf und wartete, bis die nächste Welle die Welpen zu ihm emporhob. Er packte Käfer am Nackenfell und trug den klatschnassen Welpen über die Felsen zu seiner verzweifelten Hundemutter.

»Lucky!«, jaulte Martha.

Er wandte sich wieder dem Ufer zu. Dorn hielt sich tapfer in der Nähe der Felsen, aber es gelang ihr nicht, hinaufzusteigen. Da bekam sie von Martha einen kräftigen Schubs und Lucky fasste sie vorsichtig mit den Zähnen.

Sweet und Mond trugen die erschöpften jungen Hunde gemeinsam zurück zum Haus.

Lucky hielt im wabernden Nebel Ausschau nach der Riesenwelle. Dort war sie, höher als alle anderen Wellen, und näherte sich den Felsen. Sie schien immer schneller zu werden. »Martha, du musst sofort an Land kommen!«, bellte Lucky.

Die große schwarze Hündin war noch immer im Wasser und keuchte heftig. Doch anstatt nun über die Felsen hinaufzuklettern, drehte sie sich um und schwamm wieder auf den See hinaus – direkt auf ein Bündel aus schwarzem, braunem und weißem Fell zu.

»Ich muss Spring helfen!«, bellte Martha. »Ich glaube, ich kann sie erreichen!«

Lucky kletterte aufgeregt auf den Felsen hin und her und sah, wie die langhaarige Hündin von der Strömung immer weiter hinausgezogen wurde. Eines ihrer langen Ohren trieb an der Oberfläche. Das andere lag über ihre Augen geschlagen, als würde sie schlafen.

Lucky heulte entsetzt auf. »Es ist zu spät! Du kannst sie nicht retten – keiner kann sie mehr retten. Spring gehört jetzt der Erdenhündin.«

»Nein!«, winselte Martha und schüttelte ihren riesigen schwarzen Kopf. »Ich lasse nicht zu, dass die Seehündin sie fortträgt. Ich lasse sie nicht im Stich!« Sie hielt inne, spähte nach Springs Körper und wusste offenbar nicht genau, was sie tun sollte.

Lucky konnte den Blick nicht von der Riesenwelle wenden, die auf sie zuraste. »Martha, bitte komm zurück!« Er neigte den Kopf zur Seite und hob die Ohren. »Wenn du weiter hinausschwimmst, wirst du auch sterben. Das Rudel braucht dich!«

Endlich kehrte Martha um. Ihre Pfoten fanden Halt an den Felsen und keuchend vor Anstrengung zog sie sich hinauf. »Spring ist dort ganz allein im Wasser«, wimmerte sie verzweifelt. »Die Seehündin hat sie genommen und jetzt wird die Erdenhündin sie niemals finden können. Ihr Hundegeist wird dort draußen gefangen sein – sie wird nicht zur Erde zurückkommen und ihre Vorfahren finden können. Sie wird ewig in der Kälte bleiben.«

Lucky drückte Martha seine Schnauze ans Ohr. »Die Erdenhündin holt die Hunde zu sich, wenn es an der Zeit ist«, winselte er leise. »Und Spring wird sie auch finden.«

Martha sah ihm in die Augen und nickte dankbar. Niedergeschlagen trottete sie zum Langpfotenhaus. Lucky folgte ihr. Im Innern führten Stufen vom Eingang nach oben. Lucky schnupperte – der Rest des Rudels musste bereits hochgegangen sein. Hoffentlich waren sie dort in Sicherheit.

Dann hörte er, dass sich das Wasser der Riesenwelle mit ungeheurem Brausen über den Felsen brach. »Schnell!«, jaulte er. Er und Martha hasteten die Stufen hinauf, während hinter ihnen das Wasser zur geöffneten Tür hereinspritzte. Lucky lief es eiskalt den Rücken hinunter. Wie hoch wird es steigen? Sind wir hier oben in Sicherheit?

Das Wasser schwappte über ihre Pfoten, als sie hinaufsprangen, rauschte aber schnell wieder zurück. Lucky ließ es nicht darauf ankommen – er trieb Martha immer weiter hinauf, bis die Stufen endeten.

Oben im Langpfotenhaus gab es nur einen einzigen großen, runden Raum – mit einem riesigen Lichtsteinfenster ringsherum, das Lucky schon aus der Ferne gesehen hatte. Gleich beim Eingang stand eine Kugel aus Lichtstein, hinter der das ganze Rudel ängstlich zusammengekauert lag. Als Lucky und Martha hereinkamen, jaulten alle erleichtert. Die Wasserhündin ließ sich erschöpft auf die Seite fallen und atmete schwer. Lucky legte sich neben sie.

»Ich bin so froh, dass ihr da seid!«, winselte Sweet und stand auf, um ihnen die Nasen zu lecken.

»Wo ist Alpha?«, fragte Bruno.

Flitz stand auf und blickte Lucky mit ihren braunen Augen ängstlich an. »Hast du Spring gesehen?«

Lucky ließ den Kopf auf den Boden sinken. »Die Seehündin hat beide mit sich genommen.«

Die Hunde wurden mit einem Mal still. Flitz drückte sich an die Wand und sank als zitterndes Häufchen auf den Boden.

»Vielleicht sollten wir gar nicht hier sein«, meldete Sturm sich zu Wort.

»Wärst du denn lieber draußen auf dem Seeweg?«, schnauzte Sweet.

Mickey winselte und legte den Kopf auf die ausgestreckten Vorderläufe. »Ich möchte nie wieder dort draußen sein. Es tut mir so leid, dass ihr unseretwegen an diesen schrecklichen Ort kommen musstet. Das ist überhaupt kein normales Langpfotenhaus und zu fressen gibt es auch nichts. Ich hätte das wissen müssen, nach allem, was geschehen ist.«

»Ich wünschte, ich hätte das Haus niemals gesehen!«, klagte Daisy. »Jetzt sitzen wir hier fest.«

»Was machen wir, wenn sich die Seehündin nicht wieder beruhigt?«, jaulte Mond. »Alpha und Spring hat sie uns schon genommen und beinahe auch meine Welpen …«

Flitz wimmerte und drückte sich noch fester an die Wand.

»Sie wird sich bald beruhigen«, sagte Lucky zuversichtlich, obwohl er selbst nicht so recht daran glaubte. »Sie war ja nicht immer so. Der Düstere See war ruhig und wird es auch jetzt irgendwann wieder sein.«

Bella schlich etwas näher heran. »Und wenn die Scharfhunde immer noch auf uns warten?«, murmelte sie.

Sturm kam Lucky mit der Antwort zuvor und bellte scharf: »Wenn sie noch dort draußen sind, dann werde ich mich um sie kümmern! Blade ist daran schuld, dass wir zwei aus unserem Rudel verloren haben – wir werden diese Ungeheuer lehren, dass Blut mit Blut vergolten wird!« Ihre Stimme hallte durch den steinernen Raum.

Lucky lief es eiskalt über den Rücken, aber er sagte nichts. Draußen hörte man die Wellen gegen die Felsen schlagen und ihr endloses Rauschen und Zischen übertönte alle anderen Geräusche.

Dann beruhigte sich der See allmählich, und Lucky hörte wieder das ängstliche Wimmern seiner Rudelgefährten – und ein anderes Geräusch: das zornige, tiefe Knurren einer jungen Scharfhündin, die von Vergeltung träumte.

16. KAPITEL

Lucky erwachte und zitterte heftig. Durch den Lichtstein fiel graues Licht, das keine Wärme spendete. Es war Sonnenauf, aber der Sonnenhund war hinter den Wolken kaum zu sehen.

Im Langpfotenhaus war es bitterkalt, doch wenigstens waren sie hier geschützt vor Wind und Regen. Sweet war schon wach und säuberte sich. Bruno kratzte sich mit der Hinterpfote am Ohr und knurrte leise.

Mit einem Mal kam Lucky wieder in den Sinn, wie er Spring mit ihrem schwarz-braun-weißen Fell auf den endlosen Düsteren See hatte hinaustreiben sehen. Ihm schnürte es die Kehle zu und er wimmerte. Dann musste er an Alpha denken, der in seinen letzten Momenten am Rand des Seeweges verzweifelt um Hilfe gerufen hatte. Er hatte nach Bestie gerufen. Und Sturm, die Blade gegenüberstand, hatte sein Flehen ignoriert.

Lucky seufzte und wünschte sich, man könnte solche Erinnerungen einfach vergraben: Er stellte sich vor, wie er ein tiefes Loch grub und sie der Erdenhündin anbot. Nein, sie würde sie nicht wollen.

Er dehnte sich, reckte die Vorderpfoten weit nach vorn. Seine Glieder waren so steif vor Kälte, dass er glaubte, sie unter seiner Haut knacken zu hören. Sein Fell, das ganz durchnässt war von den Wellen, die sich über dem Seeweg gebrochen hatten, war teilweise krachend hart gefroren. Er erinnerte sich daran, was Mond ihnen beigebracht hatte, stand auf und schüttelte sein Fell aus. Den Hunger verspürte er nun nicht mehr als nagenden Schmerz, sondern dumpf und verschwommen, und er fühlte sich matt.

Mit einem Mal schnitt ein tiefes, trauriges Heulen durch die Luft, das Lucky aufschrecken ließ.

Augenblicklich waren alle Hunde wach und blinzelten sich verwirrt an.

»Was ist das?«, bellte Sweet.

Lucky wusste es auch nicht. Das Heulen pulsierte durch die Wand und erinnerte ihn an das laute Knurren der Lärmkäfige in der Stadt, als noch Langpfoten dort gewohnt hatten. »Ich glaube, es kommt aus diesem Gebäude …«

Bella schüttelte die Ohren. »Ein Haus, das heult!«

Lucky sah seine Wurfschwester an. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass Häuser sprechen konnten. Sie waren doch nicht lebendig – oder? Er dachte an die tote Kugel aus Lichtstein im Raum. Sie sah aus wie die Kugeln, die nachts die Straßen der Langpfoten beleuchteten, nur sehr viel größer und ohne Licht. Hatte das Haus gesehen, wie Spring und Alpha von der Seehündin fortgetragen wurden?

»Es klingt traurig«, murmelte Käfer und drückte sich enger an Mond.

Monds Augen wirkten grau im fahlen Morgenlicht. Ihre Ohren hingen herab, ihr Schwanz baumelte schlaff herunter. Sie öffnete das Maul und winselte und ihre Stimme mischte sich mit dem Geheul des Gebäudes. Käfer und Dorn stimmten in die Klage ein, und bald heulte das ganze Rudel zusammen mit dem Langpfotenhaus und rief die Mondhündin und den Sonnenhund an, obwohl keiner von beiden am grauen Himmel zu sehen war.

Lucky schloss die Augen und warf den Kopf in den Nacken. Oh, ihr Geisterhunde, die ihr über alle Dinge wacht, bitte führt unsere toten Rudelgefährten an einen sicheren Ort. Lasst ihre Hundegeister mit der Erdenhündin ihren Frieden finden.

Als er die Augen wieder öffnete, sah er Seevögel durch den Lichtstein. Wie sie so am Himmel ihre Schleifen zogen, wurde ihm das Herz schwer, und er fragte sich, ob er jemals so frei sein würde wie sie – so wie er es vor langer Zeit, vor dem Großen Knurrer, als Einzelhund gewesen war. Er senkte den Blick. Seine Gefährten sahen alle erschöpft aus, ihre Felle zerzaust und ungepflegt. Sie mussten alle hungrig und durstig sein. Lucky schluckte, aber den Geschmack des Salzwassers wurde er nicht los. Wie gerne hätte er aus einer kühlen, klaren Quelle getrunken und bei dem Gedanken daran leckte er sich die Lefzen.

»Hier können wir nicht bleiben«, sagte er zu den anderen. »Hier scheint es nichts zu fressen zu geben.«

»Und die Seehündin ist sehr gefährlich«, wimmerte Flitz. »Wenn sie einen Hund wie Alpha einfach so zu sich holen kann, dann ist keiner von uns vor ihr sicher.«

Sunshine winselte und schüttelte ihr zotteliges Fell. »Aber um von hier fortzukommen, müssen wir doch über diesen schrecklichen Seeweg gehen, nicht wahr?« Ihre Hinterläufe zitterten. Sie trat einen Schritt zurück und erschrak, als sie gegen Bruno stieß. »Und was ist, wenn die Scharfhunde dort immer noch auf uns warten?«

Sie hatte recht. »Ich könnte nachsehen gehen«, sagte Lucky.

»Nein!«, jaulte Sunshine. »Nicht alleine!«

»Ich lasse mich nicht erwischen, keine Sorge.« Er trottete zu ihr hinüber und leckte ihr beruhigend die Nase.

»Darf ich mitkommen?«, fragte Sturm und hob ihre Pfoten.

»Nein«, antwortete Lucky schnell. Er wollte ihr nicht die Gelegenheit geben, das ganze Scharfhundrudel anzugreifen. »Ein einzelner Hund kann genauso viel herausfinden wie zwei, aber mit weniger Risiko.«

Sturm sah aus, als wollte sie protestieren, aber sie ließ es bleiben.

Lucky ging vorsichtig die Stufen hinunter und achtete darauf, nicht in den Wasserpfützen auszurutschen, die auf dem harten Stein stehen geblieben waren. Unten angekommen, blickte er nach draußen. Der Dunst war zu dichtem weißem Nebel geworden. Unbeweglich lag er über dem Wasser. Lucky konnte das Rauschen des Düsteren Sees hören, aber sehr viel leiser, genau wie er vorhergesagt hatte. Die Wellen schlugen an die Felsen, überspülten sie aber nicht.

Er schlich um das Langpfotengebäude herum. Es heulte noch immer, und Lucky reckte die Ohren nach vorn, um neben dem Trauerruf andere Geräusche wahrnehmen zu können. Der Nebel hatte den Düsteren See fest im Griff, aber bis zum Seeweg reichten nur einige zarte Dunstschwaden. Tief geduckt kroch Lucky näher. Hier schien sich nichts zu rühren.

Er entspannte sich und atmete auf. Hier ist kein Hund.

Da hörte er Schritte hinter sich und der Geruch eines Scharfhundes stach ihn in der Nase. Erschrocken fuhr er herum. Es war Sturm. Lucky stampfte mit der Vorderpfote auf den Hartstein. »Ich sagte doch, du sollst nicht mitkommen!«

Er erwartete, dass sie mit den Zähnen knirschte und darauf bestand, sich an ihrem früheren Rudel zu rächen. Zu seiner Überraschung knickte sie in den Vorderläufen ein, beugte den Kopf und sah unterwürfig zu ihm auf.

»Ich weiß, ich hätte dir nicht folgen dürfen, Lucky. Ich habe mir nur Sorgen um dich gemacht, weil du ganz allein hier draußen bist. Es tut mir leid, dass ich vorhin so wütend war. Ich halte das ständige Weglaufen und Verstecken einfach nicht mehr aus, aber ich wollte mich dir nicht widersetzen.« Sie sah an Lucky vorbei zu der Stelle, wo der Seeweg auf den Sand mündete. »Ich dachte, du könntest vielleicht Hilfe gebrauchen, falls die Scharfhunde dich entdecken.« In ihren Worten klang etwas Enttäuschung mit. Sie leckte sich die Lefzen.

Lucky schnupperte dankbar an ihrem Ohr. »Ist schon gut. Ich kann dich verstehen«, murmelte er, obwohl es ihn bestürzte, wie sehr sie sich nach einer Auseinandersetzung mit Blade sehnte.

Sie kehrten zum Langpfotenhaus zurück und riefen den Rest des Rudels zu sich. Dann zogen sie alle traurig und mit hängenden Köpfen den Seeweg entlang. Lucky spähte über die Felsen. Eigentlich war er froh über den Nebel. Falls die toten Körper von Spring und Alpha irgendwo dort draußen im Wasser trieben, waren sie wenigstens nicht zu sehen. Er hoffte jedoch, dass sie gar nicht dort waren – dass die Seehündin mit den beiden unglücklichen Hunden Mitleid gehabt und sie zumindest im Tode in ein fernes Land gebracht hatte. Einen Ort mit weicher brauner Erde – nicht hartem gelbem Sand –, an dem die Erdenhündin auf sie wartete.

Als das Rudel das Ufer des Düsteren Sees hinaufstieg, dachte Lucky über Zuck nach. Spring hätte ihn so gerne wiedergesehen, aber nun wird das niemals geschehen. Wenn er Zuck nur irgendwie mitteilen könnte, was seiner Wurfschwester widerfahren war.

Keuchend vor Anstrengung, arbeiteten sie sich den nächsten Anstieg zum Kliff hinauf. Von den Scharfhunden war keine Spur zu sehen, aber Lucky rechnete jeden Augenblick damit, dass sie hinter einem Felsen hervorsprangen.

Er ging voran und blickte nach hinten zum Rest des Rudels, um sicherzugehen, dass kein Hund zurückgefallen war. Sie waren ein trauriger Haufen. Sunshine war schmutzig und ungepflegt und klagte über die grünen Flecke, die wie schleimige Wasserpflanzen in ihrem Fell klebten. Bruno humpelte und schnaufte schwer. Mond behielt Dorn und Käfer in ihrer Nähe, schützte sie mit ihrem Körper vor dem Abgrund und sorgte dafür, dass sie sicher auf den Pfoten blieben. »Nicht so schnell, lasst euch Zeit«, murmelte sie.

Sweet und Bella gingen gemeinsam mit Lucky entschlossen vorweg, Martha folgte mit hängendem Kopf. Die erschöpfte Flusshündin schien kaum die Pfoten heben zu können. Die Rettung von Käfer und Dorn hat sie all ihre Kräfte gekostet, dachte Lucky. Und sie macht sich immer noch Vorwürfe, weil sie Spring nicht gerettet hat.

Das Kliff war kahl und felsig und vom endlosen Düsteren See wehte ein eisiger Wind heran. Wenigstens standen in den Kuhlen zwischen den Felsen Pfützen mit Trinkwasser, und als Lucky trank, war er sehr froh darüber, dass er den abscheulichen salzigen Geschmack endlich loswurde.

Dann erreichten sie die Spitze des Kliffs, blieben stehen und verschnauften. Zwischen Sandflächen und einigen verstreut liegenden großen, glatten Felsen sprießte vereinzelt stacheliges Gras hervor. Von hier oben konnte Lucky das rot-weiß gestreifte Haus in voller Größe sehen. Es heulte immer noch traurig vor sich hin. Zwischen den Nebelbänken war der Düstere See zu erahnen. Das Wasser stand sehr viel tiefer an den Felsen als am Tag zuvor. Lucky musste an das entsetzte Gesicht des Wolfshundes denken, als dieser ins Wasser geglitten war. War sein Körper gegen die Felsen geschleudert worden? Lucky senkte respektvoll den Kopf. Er hatte Alpha bestimmt nicht gemocht, aber kein Hund verdiente einen solchen Tod.

Das ist alles nur wegen Blade und ihrem Rudel. Warum können sie uns nicht einfach in Frieden lassen? Lucky wusste die Antwort nur zu gut: wegen Sturm. Blade war davon überzeugt, dass man ihr die junge Hündin gestohlen hatte. Solange Sturm beim Wildrudel war, würde Blade niemals Ruhe geben. Und Alpha hat das auch gewusst. Er hat gesagt, dass es böse enden würde. Lucky beobachtete Sturm aus dem Augenwinkel. Sie stand neben den anderen und sprach mit ihnen über mögliche Jagdrouten.

Sweet gab Anweisungen. »Mickey und Schnapp, ihr beide geht aufs Kliff hinauf und haltet zwischen den Felsen nach Beute Ausschau. Nehmt Sturm mit. Alle anderen ruhen sich erst einmal aus.«

Lucky sah zu und es prickelte ihn unangenehm im Genick. Hatte die junge Scharfhündin gehört, dass Alpha sie am Rand des Seeweges um Hilfe angefleht hatte?

»Sturm?«, sagte Lucky, dem ein Gedanke gekommen war.

Die junge Hündin drehte sich sofort um und kam schwanzwedelnd angerannt. Sie legte den Kopf schief und ließ ihre Zunge heraushängen. »Was ist, Lucky?«, fragte sie mit großen Augen und voller Eifer.

»Fang mir etwas Leckeres«, sagte Lucky leise.

»Das werde ich!«, bellte sie fröhlich, drehte sich wieder zu Sweet und den anderen herum und sprang los.

Ihr Gehör war ausgezeichnet – daran lag es also nicht.

Lucky beobachtete mit hängendem Magen, wie Sturm, Schnapp und Mickey loszogen. Sie trotteten am Rand des Kliffs entlang und verschwanden dann hinter einer Anhäufung von Felsen.

Er spürte eine leichte Berührung an der Schulter und wandte sich um. Es war Sweet.

»Gut möglich, dass sie etwas fangen. Unterwegs habe ich Kaninchenkot gesehen.« Sie bemühte sich, zuversichtlich auszusehen, aber sie hatte dunkle Ringe unter den Augen und zitterte beim Sprechen. Sie war wirklich sehr dünn, mit einem kurzen, feinen Fell. Bestimmt wird sie noch mehr frieren als ich, dachte Lucky.

»Komm und ruh dich aus«, sagte er und deutete auf eine windgeschützte Mulde zwischen den Felsen. Er ging ihr voraus und sie ließ sich seufzend an der Stelle nieder. Lucky schmiegte sich dicht an sie. Sie zitterte vor Kälte.

Lucky leckte ihr den Hals und versuchte, sie zu wärmen. »Weißt du noch, damals im Käfighaus, als wir gleich nebeneinander in Käfigen saßen, in der Nacht, als der Große Knurrer kam?«

»Natürlich«, murmelte sie und schloss die Augen.

Er sah sie lange an. Das Fell an ihrer Schnauze war fein und cremig weiß und kam ihm nach allem, was sie durchgestanden hatten, immer noch frisch und sauber vor. Am Rücken hatte ihr Fell die Farbe von Sand, wenn der Sonnenhund seine Strahlen übers Ufer des Düsteren Sees ausgoss – was nur allzu selten geschah. Damals im Käfighaus hatte sie so süß und angenehm gerochen. Wohlriechend war sie noch immer, aber er war sich nicht sicher, ob ihr Geruch ihn immer noch beruhigte. So vieles hatte sich verändert seit damals. Vieles über die Schnellhündin hatte Lucky noch nicht gewusst … Angst, Misstrauen – aber auch Stärke.

Lucky seufzte und schloss ebenfalls die Augen. Und schon bald sank er in einen traumlosen Schlaf.

Als Lucky die Augen öffnete, stand der Sonnenhund tiefer am Himmel. Er sah sich um und war einen Augenblick lang verwirrt. Dann erinnerte er sich an die Nacht am Ufer des Düsteren Sees und an die Scharfhunde, die irgendwo in der Nähe sein mussten. Sweet lag immer noch neben ihm, aber sie war wach und ihre dunklen Augen glitzerten. Sie blickte an Lucky vorbei zum nebligen weißen Himmel hinauf. »In meinem alten Rudel war ich nur eine gewöhnliche Hündin und gehörte nicht zu den Anführern. Aber seit dem Großen Knurrer haben sich die Dinge geändert. Es war unumgänglich, Alphas Beta zu werden. Manches muss man einfach tun, wenn man überleben will.« Sie streifte ihn kurz mit ihrem Blick, sah dann aber wieder in die Ferne. »Im Lauf der Zeit ist mir klar geworden, dass mir viel daran liegt, zur Führung des Rudels zu gehören. Das kannst du sicher verstehen, Lucky, oder?«

Lucky fragte sich, warum Sweet ihm das gerade jetzt sagte. Das hatte sie ihm doch alles längst erklärt. Es sei denn … Macht sie sich etwa Sorgen, ob sie die neue Alpha wird, jetzt, wo der Halbwolf fort ist? Dann kam ihm ein anderer Gedanke. Sie glaubt wahrscheinlich, dass ich diese Verantwortung nicht übernehmen will.

Er öffnete das Maul und wollte antworten, aber Martha unterbrach ihn mit ihrem tiefen Gebell. »Die Jäger sind zurück!«

Mit aufgeregt schlagenden Schwänzen versammelten sich die Hunde auf der Sandfläche. Schnapp legte gerade das letzte Beutetier auf den kleinen Haufen, ihre Augen glänzten vor Stolz. Sie trat zurück und präsentierte dem kläffenden Rudel vier saftige Kaninchen.

»Heute bekommen alle etwas zu fressen!«, bellte Mickey und warf Schnapp und Sturm einen zufriedenen Blick zu. Der Schwanz des Farmhundes schlug wild hin und her.

Bella lief zu den Jägern und gratulierte ihnen. Dann kamen auch die anderen und bellten ihren Dank.

Lucky war traurig darüber, dass die Hunde Tag für Tag kämpfen mussten und nur noch an ihre nächste Mahlzeit denken konnten, ohne jede Sicherheit. Das Flusskaninchen hatte er für eine kleine Mahlzeit gehalten, wenn es unter fünf Hunden aufgeteilt wurde. Er sah auf die Beute und fuhr sich mit der Zunge über die Lefzen. Die Tiere sahen köstlich aus, aber besonders reichlich war es auch nicht für so viele Hunde.

Obwohl wir zwei weniger sind als gestern …

Dann merkte er plötzlich, dass die Hunde alle schweigend um die Beute herumstanden. Einige sahen Sweet an, die unentschlossen auf die Kaninchen blickte. Lucky begriff, was geschah. Wenn nicht Alpha den ersten Bissen nimmt, wissen sie nicht, wie sie anfangen sollen. Selbst Leinenhunde wie Bella und Daisy hatten sich so an das Ritual gewöhnt, dass sie zögerten.

Sweet räusperte sich und hob entschlossen die Schnauze. »Da wir im Augenblick keinen Alpha haben, sollten wir alle gemeinsam fressen, und zwar jeder gleich viel. Die Frage, wer uns anführen soll, können wir später klären.«

Die ausgehungerten Hunde ließen sich das nicht zweimal sagen. Sie fielen über die Kaninchen her und drängten sich in einem pelzigen Durcheinander zusammen, bis nichts mehr übrig war. Dann ließen sie sich auf der sandigen Erde nieder und reinigten sich die Pfoten. Mond stieg auf einen großen, flachen Felsen.

»Rudelgefährten, kommt zu mir«, begann sie, »damit wir uns an Alpha erinnern können, der uns so mutig angeführt hat.«

Unter leisem Wimmern kamen die Hunde näher und ließen sich im Kreis nieder. Keiner stimmt ein Trauergeheul an, bemerkte Lucky.

Sturm starrte mit ausdruckslosen Augen auf den nebligen See hinaus. Erinnerte sie sich wohl gerade daran, dass der Halbwolf sie bis zuletzt Bestie genannt hatte? Dachte sie an Alphas letzte Augenblicke auf dem Seeweg?

»Nun sind wir so weit gekommen«, fuhr Mond fort. »Ihr alle seid mutig gewesen, treu und ausdauernd.«

Die Hunde winselten ihre Anerkennung und Lucky neigte den Kopf zur Seite. Mond genoss im Rudel großes Ansehen und Lucky konnte das gut verstehen.

Die Augen der Farmhündin waren nun wieder leuchtend blau. »Wir alle trauern um unsere Rudelgefährtin Spring und unseren Anführer Alpha.«

Flitz wimmerte und legte den Kopf auf den Boden.

»Aber ist Alpha wirklich tot?«, fragte Wins und ließ die Zunge seitlich aus dem Maul hängen. »Wir wissen das ja noch gar nicht mit Sicherheit!«

»Doch, das wissen wir!«, knurrte Martha. »Lucky hat gesehen, wie er von dem Seeweg gespült wurde. Dort waren die Wellen so hoch, dass es kein Hund überleben konnte.«

»Alpha hat Schwimmpfoten, genau wie du«, bemerkte Bruno.

Martha musterte ihre eigenen Pfoten mit den gummiartigen Häuten zwischen den Krallen. »Nicht einmal ich hätte dort lange überlebt.«

Mond reckte die Schnauze in die Höhe und stieß ein langes Heulen aus. Die Hunde warfen ihre Köpfe in den Nacken und stimmten mit ein.

Das Trauergeheul erhob sich über das Kliff und auch über das ferne Heulen des Langpfotenhauses auf seiner einsamen Sandbank. Die Hunde drängten sich enger aneinander. Lucky bemerkte, wie sich ihre Düfte miteinander vermengten, und während sich sein Duft mit dem der anderen mischte, fühlte er, wie ihre Bindung untereinander stärker wurde.

Schließlich verklang ihr Geheul. Mond sprang von dem flachen Felsen herab und trottete zu den Überresten der Kaninchen. Sie sammelte ein paar Knochen und einen buschigen weißen Schwanz ein.

»Lasst uns das hier vergraben«, schlug sie vor. »Als Zeichen unserer Achtung vor Alpha und Spring, die nicht vergraben werden können.«

Mickey fing als Erster an, in der Erde zu scharren, und arbeitete sich mit seinen schwarz-weißen Pfoten durch den gefrorenen Sandboden. Die anderen halfen mit. Bald war die Vertiefung groß genug, um die Reste des Kaninchens aufzunehmen. Sweet schob mit den Hinterläufen Erde in das Loch und Schnapp trampelte sie fest.

Mond blickte zu Lucky auf. »Würdest du vielleicht noch etwas zu uns sagen? Dir fallen immer die passenden Worte ein.«

Lucky war sprachlos. Seit wann halte ich bessere Reden als andere Hunde? Aber jetzt war nicht die Zeit zum Diskutieren. Das ganze Rudel blickte ihn erwartungsvoll an.

Er stieg auf den flachen Felsen und wandte sich an sie. »Leb wohl, mutige Spring! Unsere aufopferungsvolle Freundin und treue Rudelgefährtin. Du wirst uns fehlen, jetzt und immer.«

Flitz stieß ein entsetzliches Geheul aus. Daisy ging zu der Jagdhündin und leckte ihr tröstend über die Ohren.

Die anderen blickten immer noch auf Lucky. Sein Maul öffnete sich und schloss sich wieder. Nun musste er etwas über Alpha sagen, aber was? Er erinnerte sich an den grausamen Wolfshund, der ihm das Leben im Wildhunderudel so schwer gemacht hatte. Alpha war nicht gerade ein treusorgender Anführer gewesen, doch das durfte er jetzt nicht sagen. Lucky fuhr sich mit der Zunge über die Nase. Meine Meinung spielt hier keine Rolle. Das Rudel braucht jetzt vor allem Trost.

»Leb wohl, Alpha«, begann er mit feierlicher Stimme. »Du, halb Wolf, halb Hund, warst der geborene Anführer. Mutig im Leben, heldenhaft im Tod.« Die Worte klebten ihm wie Staub im Maul, und er musste sich zusammennehmen, um den Schwanz nicht wütend auszustrecken und so seine Heuchelei zu verraten.

Den Hunden schien das nicht aufzufallen; sie kläfften zustimmend und neigten achtungsvoll die Köpfe.

Lucky stieg vom flachen Felsen herunter. Sweet kam zu ihm und dankte ihm leise. »Du bist ein guter Hund. Du weißt, was das Rudel hören wollte. Alpha würde dir auch danken, wenn er könnte.«

Nein, das würde er nicht, dachte Lucky. Er wäre wütend auf mich, weil ich ihn überlebt habe.

Während der Rest des Rudels aus Respekt in der Nähe der vergrabenen Überreste blieb, trottete Lucky an den Rand des Kliffs. Dort stand er allein und blickte auf den endlosen weißen Nebel hinaus, der den See wie ein Fell bedeckte. Seine Erinnerungen an den Wolfshund waren kompliziert. Alpha war ein harter, kompromissloser Anführer gewesen. Manchmal auch grausam, wie damals, als er Lucky als Verräter kennzeichnen wollte, oder in seinem Verhalten gegenüber Sturm. Zu anderen Zeiten hatte er sich als mutig erwiesen, ja sogar als weise.

Ein- oder zweimal hatte Lucky auch eine weichere Seite an Alpha entdeckt. Er musste daran denken, was ihm der Anführer über seine Zeit als Welpe erzählt hatte. Das musste schwierig für ihn gewesen sein, halb Hund, halb Wolf, immer Verdächtigungen ausgesetzt, nie ganz akzeptiert.

»Leb wohl, Alpha«, flüsterte Lucky in den Wind. »Mögen sowohl die Geister der Hunde als auch die der Wölfe mit dir sein.«

17. KAPITEL

Der Nebel schob sich über den Düsteren See und darüber kreisten die weißen Vögel. Als das Nebelfell schließlich aufriss, sah Lucky das Wasser in großen Wellen heranrollen. Er stand an der Kante des Kliffs und der Wind strich ihm das Fell nach hinten. Vor seinem inneren Auge erschien Alphas Gesicht. Nur Flamm hatte es gewagt, ihn herauszufordern. Was wäre wohl geschehen, wenn der Jagdhund überlebt hätte? Beide Hunde waren Lucky unbesiegbar erschienen. Es war kaum zu glauben, dass sie nun beide tot waren.

Der Wind trug ein wütendes Fauchen heran und Lucky drehte sich hastig um. Es war Schnapp. Breitbeinig und mit gesträubtem Nackenfell stand sie Mond gegenüber, die mit zusammengebissenen Zähnen knurrte.

Lucky sprang mit wenigen Sätzen zu ihnen. »Was ist hier los?«, bellte er.

»Diese ehrgeizige Kleine will mir meinen Platz streitig machen!«, fauchte Mond. »Flamm war hinter Sweet der dritte Hund im Rudel. Ich als seine Partnerin habe ebenfalls einen hohen Rang und habe daher das Recht, auf diesem Knochen zu kauen!« Sie machte einen Schritt auf die Überreste der Beute zu – ein Stück Kaninchenkeule, das sie nicht vergraben hatten. Erneut trat ihr Schnapp fauchend in den Weg.

Käfer und Dorn wimmerten kläglich und drängten sich dicht an ihre Hundemutter. Das übrige Rudel hielt sich nervös im Hintergrund.

Nun machte Schnapp einen Schritt nach vorn und funkelte mit den Augen. »Keiner hier hat das Recht, einfach so etwas hinunterzuschlingen! Wir sind viele hier und du bist nicht besser als alle andern. Wenn überhaupt, dann ist dein Rang niederer als meiner – aber sieht mich deshalb vielleicht jemand hier Fressen stehlen?«

»Wie kannst du es wagen! Ich stehle nicht – das hier ist mein Recht!« Mond stürzte sich auf Schnapp und Schnapp sprang auf Mond los. Lucky konnte sich gerade noch zwischen sie werfen.

»Hört sofort auf!« Er sah Schnapp böse an und wandte sich dann an Mond. Vor Wut pochte ihm das Blut in den Schläfen, und er musste sich sehr zusammenreißen, um ihr nicht einen scharfen Biss zu versetzen. »Was für ein Rang? Wovon redest du da? Was willst du? Alpha ist tot und Flamm ebenfalls und wir kämpfen hier ums Überleben. Ich verstehe dich nicht, Mond. Nach so einer schönen Feier willst du alles verderben wegen …« Er warf einen Blick auf die Kaninchenknochen. »Wegen einem Maulvoll Abfälle. Was ist nur mit dir los? Was gibst du deinen Welpen damit für ein Beispiel?«

Mond riss die himmelblauen Augenso weit auf, dass um sie herum weiße Kreise sichtbar wurden. Sie duckte sich weg, als wäre sie geprügelt worden, warf den Kopf zurück und heulte klagend: »Es tut mir leid! Es ist so viel geschehen; alles hat sich verändert. Ich weiß gar nicht mehr, wer ich überhaupt bin. Ich weiß nicht, wie unser Rudel durchkommen soll. Wie sollen wir jetzt bloß weitermachen?«

Käfer und Dorn drängten zu ihr, leckten ihr Gesicht und winselten. Lucky seufzte und hatte ein schlechtes Gewissen. Ich hätte nicht so streng mit ihr sein dürfen.

Schnapp senkte den Kopf und legte das Nackenhaar wieder an. Die Hunde standen herum und tauschten verstohlene Blicke aus. Nur Sweet hielt sich zurück und beobachtete das Geschehen mit leicht erhobenem Kopf.

Daisy kam zu Lucky heran und räusperte sich. »Wir sollten uns nicht streiten. Aber irgendwie hat Mond recht. Wir haben doch ein Problem, oder etwa nicht? Uns fehlt ein Anführer. Ohne einen Anführer werden wir nicht weit kommen.«

Bella hob die Schnauze. »Das stimmt. Wenn wir nicht Ordnung schaffen, werden wir jedes Mal Schwierigkeiten bekommen, wenn wir fressen oder wenn wir entscheiden müssen, wohin wir gehen wollen. Ohne einen Alpha funktioniert ein Rudel nicht.«

»Aber müssen dazu Hunde miteinander kämpfen? So ist es wohl Sitte, oder?«, fragte Daisy und sah Lucky unsicher an.

»Es muss nicht gekämpft werden«, versicherte ihr Lucky, und die kleine Hündin wedelte erleichtert mit dem Schwanz. »Als Zuck zum Alpha seines Rudels wurde, gab es zwar ein Ritual, aber keinen Kampf. Das ganze Rudel wollte ihn als Anführer haben. Da wäre ein Kampf unsinnig gewesen. Ein anderer Hund forderte ihn der Form halber heraus, unterwarf sich aber gleich, sodass Zuck sofort zum Alpha wurde.«

»Ein bisschen merkwürdig ist das schon«, murmelte Flitz. Nachdenklich wandte sich Lucky ihr zu. Die Jagdhündin hatte immer im Wildrudel gelebt. Für sie ist es bestimmt schwierig, sich vorzustellen, dass es auch anders geht.

Schnapp schien sich schneller mit dem Gedanken anfreunden zu können. Die schmutzige kleine Hündin schüttelte sich. »Es mag ein bisschen seltsam sein. Aber was spielt das für eine Rolle? Seit dem Großen Knurrer ist ohnehin alles anders. Wir müssen eben das Beste daraus machen.«

Lucky warf ihr einen dankbaren Blick zu. Er sah, dass Sweet das Ganze aus den Augenwinkeln beobachtete. Ihr schlanker Schwanz zuckte kurz, dann senkte sie den Blick. Die Schnellhündin mischte sich nicht ein. Sie war Alphas Beta. Mehr als jeder andere hier hat sie das Recht, in der Rangliste vorn zu stehen. Er wollte gerade fragen, was sie darüber dachte, als sich Bruno zu Wort meldete.

»Du solltest unser Anführer sein, Lucky.« Der mürrische alte Hund hob die dunkle Schnauze. »Du hast uns schon diesen ganzen weiten Weg hierher geführt und dabei mehr Mut bewiesen als irgendein anderer von uns.« Er schlug mit dem buschigen braunen Schwanz auf den Boden.

Mickey bellte seine Zustimmung. »Bruno hat immer die besten Ideen! Wisst ihr noch, wie er vorgeschlagen hat, in das Langpfotenhaus zu klettern, und uns so vor Terror gerettet hat? Und jetzt wieder so eine gute Idee!«

Bruno streckte stolz die Brust heraus und leckte sich zufrieden über die Nase.

Mickey richtete seine großen braunen Augen auf Lucky. »Ohne dich hätten wir Leinenhunde es niemals geschafft. Du hast uns beigebracht, wie man jagt und wie man als Rudel zusammenarbeitet. Seit wir zum Wildrudel gehören, führen wir wieder fast ein geregeltes Leben, und das verdanken wir zum großen Teil dir.«

Bella trottete zu Lucky und knabberte an seinem Ohr. »Du solltest unser Alpha sein, Wurfbruder!«

Lucky winselte überrascht und drehte sich zu den anderen um.

»Lucky muss Anführer werden!«, kläffte Daisy.

Sturm stimmte mit ein und hüpfte aufgeregt auf und ab. »Lucky muss Anführer werden!«

Das ganze Rudel bellte und jaulte durcheinander. Lucky fing an, mit dem Schwanz zu wedeln. Aber ich will gar nicht Alpha sein!, rief er sich in Erinnerung. Dann sah er Sweets verzweifelten Blick. Beschwichtigend neigte er den Kopf zur Seite. Ich habe mir das nicht ausgesucht!

Sunshine rannte auf ihren kurzen Beinen hin und her. »Lucky muss Anführer werden! Lucky muss Anführer werden!«

»Still jetzt!«, blaffte Sweet.

Die kleine Hündin zitterte ängstlich und legte die Ohren flach an den Kopf.

Sweet ist eifersüchtig. Sie möchte Alpha sein; im Grunde hat sie mir das ja schon gesagt.

Zu seiner Überraschung sprach Sweet leise weiter. »Entschuldige, Sunshine. Aber wisst ihr überhaupt, was ihr hier für einen Krach macht? Wir wollen doch nicht die Scharfhunde anlocken.«

Sunshine warf einen erschrockenen Blick über die Schulter und die anderen Hunde verstummten.

Mit einer eleganten Bewegung des schlanken Halses wandte sich Sweet wieder an Lucky. »Die Mehrheit möchte dich als Anführer haben. Du hast die Unterstützung des Rudels. Möchtest du Alpha sein?«

Ihr war keine Missgunst anzumerken. Lucky blickte von einem Hund zum anderen und musste an sein Leben in der Stadt vor dem Großen Knurrer denken. Damals war ich ein Einzelhund. Manchmal habe ich mein Fressen mit Old Hunter geteilt, oder auch ein paar Tipps, wo sich etwas Nahrung finden lässt. Aber das ist nicht dasselbe wie das Leben in einem Rudel mit all seinen Regeln. Mit Schaudern musste er an seine Zeit als Omega denken, als Alpha ihn demütigte, indem er ihm immer die niedrigsten Aufgaben gab. Wins hatte dazu schadenfroh gegrinst und seine Freunde aus dem Leinenrudel hatten betreten weggesehen. Er hatte es nicht vergessen. Ich möchte für eine solche Rangordnung nicht verantwortlich sein.

Lucky streckte sich. Ihm war plötzlich eine Idee gekommen. »Und wenn wir keinen Anführer haben? Wenn wir überhaupt keinen Anführer brauchen?«

»Keinen brauchen?«, kläffte Sunshine entgeistert und vergaß Sweets Warnung, still zu sein. Die kleine Hündin jagte mit angelegten Ohren in engen Kreisen herum und rief: »Keinen Anführer – bist du verrückt? Wir werden umkommen ohne einen Hund, der die Entscheidungen trifft! Wir werden verhungern; wir werden vor Hunger sterben!«

Lucky wartete geduldig, während Sunshine weitere Runden lief und mit ihren kleinen Pfoten Sand aufwirbelte. »Jawohl, verhungern!«, wiederholte sie mit ihrer schrillen Stimme. Schließlich wandte sie sich wieder zu Lucky um, ihr Schwanz blieb unsicher in der Schwebe. Als keiner der anderen in ihren Protest einstimmte, winselte sie laut und ließ sich auf den Bauch fallen. Dann knabberte sie an einem Zweig, der sich im Fell an ihrer Flanke verfangen hatte.

Lucky leckte sich die Lefzen und fuhr fort. »Wie wäre es, wenn wir die Verantwortung aufteilen?«

Bella hatte die Ohren aufgerichtet. »Wie, aufteilen? Schon jetzt teilen wir verschiedene Pflichten auf. Es gibt Jägertrupps, Patrouillenhunde, und Omega hilft, das Lager vorzubereiten.«

»Das meine ich nicht.« Lucky überlegte, wie er es besser erklären konnte, aber ihm fiel kein passendes Wort ein für das, was er vorschlug. Es war etwas völlig anderes als die übliche Rudelstruktur mit einem Alpha an der Spitze, einem Omega ganz unten und einer genauen Rangfolge dazwischen. Er starrte auf seine Pfoten und dachte nach. Als er wieder aufsah, blickten ihn alle an und warteten darauf, dass er etwas sagte. Selbst Sunshine gab jetzt nicht mehr vor, beschäftigt zu sein. Über ihren Köpfen trieben graue Wolken heran und dann fiel Lucky ein eiskalter Tropfen aufs Ohr.

Er schüttelte den Kopf und holte tief Luft. »Wir könnten doch leben nach den Regeln des … den Regeln der …« Er blickte verzweifelt um sich. Was wollte er sagen? Wenn er doch nur die passenden Worte finden würde! Er ließ den Blick zu Boden sinken. Die anderen Hunde standen dicht um ihn herum. Ihre Pfoten waren eng beieinander, und doch schaffte es jeder Hund, keinen seiner Gefährten anzustoßen. Pfoten … Er riss den Kopf hoch. »Vier Pfoten! Wir nennen es Vier Pfoten.« Einige der Hunde knurrten verwirrt.

»Wie meinst du das?«, fragte Sweet unsicher.

Lucky merkte, wie seine Begeisterung wuchs, als der Plan in seinem Kopf Gestalt annahm. »Vier Hunde müssen jeweils eine Pfote in einer Art Kreis zusammen auf den Boden setzen. Nur vier Hunde. Wenn sie etwas beschließen, dann wird es so gemacht. Versteht ihr? Angenommen, wir müssen entscheiden, in welche Richtung wir ziehen wollen – dann lassen wir vier Hunde darüber abstimmen. Wo sollen wir jagen? Vier Hunde entscheiden das – gemeinsam! Kein Hund hat allein das Sagen, und reihum kommt jeder an die Reihe, um seine Meinung zu äußern. Wenn wir nicht mindestens vier Pfoten zusammenbekommen – also die Zustimmung von vier Rudelgefährten –, dann wird der Vorschlag nicht ausgeführt.«

Lucky hechelte, und seine Zunge hing aus dem Maul, während er auf die ebenfalls begeisterte Reaktion der anderen Hunde wartete. Begriffen sie denn nicht, was sein Vorschlag bedeutete? Warum nur wollten sie sich alle auf die Entscheidungen eines einzelnen Hundes verlassen? Aber die Hunde lehnten sich auf ihre Hinterteile zurück, und manche taten, als müssten sie sich kratzen.

Lucky seufzte und setzte sich niedergeschlagen auf die Erde. Mit diesen Hunden zu reden war manchmal, als würde man einen Lärmkäfig jagen – unmöglich und völlig zwecklos! Er versuchte, nicht die Geduld zu verlieren, und blickte um sich, als er eine Kiesspur entdeckte, die sich über das Kliff zog. »Seht ihr den Weg dort oben? Wollen wir nachsehen, wohin er führt?« Die Hunde folgten seinem Blick hinauf zu dem Kiespfad und wandten die Köpfe dann wieder Lucky zu. »Ich finde, wir sollten das tun.« Er setzte eine Vorderpfote fest auf den Boden. »Ich stimme mit Ja. Jetzt brauche ich nur noch drei andere Hunde, die derselben Meinung sind, und wir haben eine Entscheidung getroffen.«

Die meisten im Rudel sahen ihn verwirrt an, aber Flitz nickte. Sie warf noch einmal einen Blick auf den Kiespfad und jaulte: »Ich auch!« Dann setzte sie ihre Pfote dazu. »Wir können ja nicht hierbleiben, bis es Nacht wird, solange die Scharfhunde in der Nähe sind. Ich sage Ja – wir folgen dem Weg!«

»Ja!«, grunzte Martha und setzte donnernd ihre riesige schwarze Pfote daneben. Sie sah Lucky in die Augen und wedelte mit dem buschigen Schwanz. »Also helfe ich jetzt mit, eine Entscheidung zu treffen?«

»Ganz genau.« Lucky war froh, dass Flitz und Martha so schnell begriffen hatten. Die anderen Hunde sahen nicht mehr ganz so verwirrt aus. »Wir brauchen nur noch einen Hund, der seine Pfote dazusetzt, und schon haben wir ohne einen Anführer eine Entscheidung gefällt. Ist das nicht großartig?«

Ein Knurren sträubte Lucky die Schnurrhaare. Mond strich geduckt um Flitz und Martha herum. »Alpha hat immer die Entscheidungen für uns gefällt. Er brauchte niemanden sonst. So war es viel einfacher.«

Lucky erinnerte sich an Gelegenheiten, bei denen Alpha nicht in der Lage war, eine Entscheidung zu treffen, weil er selbst unsicher war. Er hatte schreckliche Angst vor der schwarzen Wolke. Damit kam er überhaupt nicht klar. Aber Lucky wollte nicht so respektlos sein, jetzt, kurz nach Alphas Tod, daran zu erinnern. »Er ist nicht mehr hier«, erklärte er stattdessen.

»Aber dafür haben wir dich«, winselte Sunshine. »Lucky, warum kannst nicht du für uns entscheiden?«

»Einfacher wäre es schon«, stimmte Schnapp zu. »Wenn wir in Eile sind, könnte das mit den Vier Pfoten schwierig werden.«

Lucky spähte nach oben. Die Wolken wurden dunkler; die Himmelshunde tänzelten über sie hinweg und immer mehr Wolkenwasser fiel herunter auf Luckys Fell. Das Rudel musste losziehen. »Ja, es wäre einfacher, wenn ich alle Entscheidungen treffen würde.« Lucky blickte Schnapp ins Gesicht. »Einfacher für euch. Aber wollt ihr wirklich euer ganzes Leben lang nach meiner Nase tanzen, als würdet ihr wie ein Leinenhund bei den Langpfoten leben?« Er drehte sich um und blickte Sunshine scharf an. »Habt ihr dafür so hart um euer Überleben gekämpft – nur um euch dann von jemandem herumkommandieren zu lassen? Wollt ihr, dass ich bestimme, was ihr denken und fressen, wann ihr schlafen und wieder aufstehen sollt? Selbst wenn es bedeutet, dass ihr gar nichts zu fressen bekommt? Dass ihr in einer zugigen Ecke schlafen müsst und halb erfroren seid, wenn ihr aufwacht?«

»Hunde von Rang haben genug zu fressen«, winselte Mond kleinlaut.

»Hunde von Rang sollten es besser wissen«, schnauzte Lucky, der langsam die Geduld verlor. Der Regen prasselte ihm auf den Kopf und sein Fell war nass. »Willst du wirklich immer nur ein Diener sein? Wie langweilig! Aber kein Problem – das kannst du haben, wenn du willst. Dann treffe ich eben alle Entscheidungen. Dann entscheide ich für dich, für Dorn, für Käfer und für das ganze Rudel – wenn du das so möchtest.«

Monds Blick wanderte zu ihren Welpen, dann weiter zu den Pfoten, die Martha, Lucky und Flitz noch immer dicht nebeneinander auf die Erde pressten. Widerwillig schüttelte sich die Farmhündin, bevor sie vortrat und ihre weiße Pfote dazusetzte. »Ich finde, wir sollten dem Kiespfad folgen«, murmelte sie.

Lucky bellte erleichtert. »Wir haben eine Entscheidung getroffen!« Er sprang voller Freude in die Höhe, stieß Mond mit der Schnauze an und wedelte mit dem Schwanz. »Wir werden dem Kiespfad folgen und sehen, wohin er uns führt. Hoffentlich an einen warmen, trockenen Ort mit reichlich Nahrung, an dem uns die Scharfhunde nicht finden können!«

Mond bellte ihre Zustimmung und wedelte ebenfalls mit dem Schwanz. »Wir haben unsere eigene Entscheidung getroffen!«

»Siehst du, es fühlt sich gut an«, winselte Lucky und leckte das weiche Fell an ihrem Hals.

Auch Sunshine war nun froh. »Wir können selbst unsere Entscheidungen treffen! Wir brauchen gar keinen Alpha!«, kläffte sie, als sei ihr eben erst dieser Gedanke gekommen.

Eins nach dem andern, dachte Lucky und ging in Richtung des Kiespfades. Irgendwann werden wir so weit sein. Es war ja nicht nur, dass er nicht die Führung übernehmen wollte; die Hunde sollten lernen, selbst zu denken.

Nur das kann uns retten, dachte er. Dass wir alle geistesgegenwärtig und intelligent handeln.

Die Scharfhunde waren brutal und rücksichtslos, aber Lucky wusste, dass seine Hunde zu mehr fähig waren. Sie konnten auch schlau sein.

18. KAPITEL

Die Hunde trotteten den Kiesweg entlang. Lucky blieb etwas zurück, weil er sie nicht führen wollte; Mond ging schwanzwedelnd mit Käfer und Dorn voran. Mickey kläffte aufmunternd und rieb Marthas Flanke.

»Die Welt ist so riesengroß«, sagte der Farmhund. »Hast du dir jemals vorgestellt, was es alles gibt auf der Welt, damals als Leinenhund?« Er blickte sich um. »Selbst von der Stadt habe ich kaum etwas gekannt. Aber seit dem Großen Knurrer habe ich so viel gesehen: Wälder und Seen, Orte, an denen einem das Gras über den Kopf wächst oder wo Sand die Erdenhündin bedeckt, sodass nichts mehr von ihrem braunen Fell zu erkennen ist.«

»Nein, das konnte ich mir nicht vorstellen«, erwiderte Martha. »Wie sollte ich? Meine Langpfoten haben mich zwar ab und zu von der Stadt weggebracht; dann waren wir lange Zeit in ihrem Lärmkäfig unterwegs. Ich konnte aber nicht sehen, wohin es ging, weil sie mich hinten eingeschlossen hatten.«

»Das hört sich gruselig an«, winselte Flitz, die mitgehört hatte. »Niemals würde ich in so ein Ding steigen.«

»Ich war daran gewöhnt«, antwortete Martha. »Wir kamen an schöne Orte, wie eine große Wiese mit Bäumen und einem Bach. Dann ließen sie mich auch von der Leine, was in der Stadt nie passierte. Das war die lange Reise mit dem Lärmkäfig wert.«

Lucky konnte das Gesicht von Flitz nicht sehen, bemerkte aber ihren schwermütigen Tonfall. »Ich würde das nicht ertragen, immer an der Leine …«

»Ich auch nicht«, sagte Martha. »Jetzt nicht mehr.«

Lucky ließ sich wieder zurückfallen. Er war sehr froh, dass sich die Hunde trotz aller Schwierigkeiten so gut verstanden. Alpha war tot, aber sie würden überleben und einander helfen. Wir brauchen niemanden, der uns leitet. Die Schritte fielen ihm leichter, während er dem sanft ansteigenden Kiespfad folgte. Er führte fort von der Felswand ins Landesinnere, wo niedriges Gebüsch etwas Schutz vor dem Wind bot. Die Wolken blieben über dem Düsteren See hängen, hier war es viel trockener. Wir haben die richtige Entscheidung gefällt, und das gemeinsam!

Lucky war so in Gedanken versunken, dass er Sunshine erst bemerkte, als er nur noch Schnurrhaare von ihr entfernt war und sie beinahe umrannte. Die anderen Hunde waren stehen geblieben.

»Was ist los?«, fragte er und stellte die Ohren auf.

Sweet und Bella sprachen vorn miteinander. Seine Wurfschwester rief ihm zu: »Der Weg gabelt sich hier. Wir wissen nicht, welchen wir nehmen sollen.«

Lucky lief zu ihnen. Der Kiesweg teilte sich tatsächlich. Eine Spur führte aufwärts zum Rand des Kliffs, die andere ins Landesinnere. Lucky dachte an den Wind und Regen in der Nähe der Küste und betrachtete den Weg zum Kliff mit Schaudern. Wir sollten ins Landesinnere gehen und all das hinter uns lassen. Er sah wieder Alphas entsetztes Gesicht vor sich, als er in den Düsteren See stürzte, und Springs Körper, der auf dem Wasser trieb, ein Ohr über die Augen geschlagen. Auch diese Erinnerungen hätte er nur zu gern hinter sich gelassen.

Bella sah ihn eindringlich an. »Was sollen wir tun?«

Lucky öffnete das Maul und schloss es wieder. Nein. Ich werde ihnen nicht sagen, was sie tun sollen – ich bin nicht ihr Alpha.

Alle schwiegen für einen Moment, dann sagte Sunshine: »Gehen wir fort von hier. Ich habe genug von diesem stinkenden Flussgras! Außerdem lassen es die Himmelshunde immer regnen über dem Düsteren See. Deshalb ist dort wahrscheinlich so viel Wasser. Auf dieser Seite im Gebüsch sieht es besser aus. Und trockener!«

Sturm trat vor und sprach zum ganzen Rudel: »Was ist schon das bisschen Regen? Wir sollten umkehren und dem Kliff bis zur verlassenen Siedlung folgen.«

»Aber dort sind die Scharfhunde!«, winselte Flitz.

»Ganz genau! Ich für meinen Teil habe genug davon, vor ihnen wegzulaufen. Sie werden nicht erwarten, dass wir dort auftauchen. Wir könnten uns anschleichen und ihnen eine Überraschung bereiten.«

Was für eine fürchterliche Idee, dachte Lucky, schwieg aber. Ich möchte sehen, wie sie sich entscheiden.

»Ich stimme dafür«, fuhr Sturm fort, »dass wir dem Kliff bis zur Siedlung folgen.« Sie stemmte ihre Pfote in den Kies. »Jetzt brauche ich nur noch drei Hunde. Wer ist meiner Meinung?«

Mond fing erschrocken an zu jaulen. »Zurück zu den Scharfhunden? Hast du den Verstand verloren?«

Mickey riss die braunen Augen auf. »Warum sollten wir sie ohne jeden Grund herausfordern?«

»Weil ich keine Lust mehr habe, wegzulaufen!«, knurrte Sturm. »Wenn sie nicht angegriffen hätten, würde Alpha noch leben. Wir sollten ihn rächen!«

Lucky musste sich zusammenreißen, um sie nicht anzuknurren. Sturm hasste Alpha. Sie hätte ihn retten können, hat aber seine Hilferufe ignoriert. Warum sollte ihr daran gelegen sein, seinen Tod zu rächen? Das ist doch nur ein Vorwand, um gegen Blade zu kämpfen!

Zum Glück war er nicht der Einzige, der anderer Meinung war. Martha setzte sich so abrupt hin, dass ihre Wangen zitterten. »Du benimmst dich wie ein dummer Welpe!«, schimpfte sie. »Hast du nicht daran gedacht, in welche Gefahr du uns bringen würdest? Mickey hat recht: Es gibt keinen vernünftigen Grund, warum wir diese rücksichtslosen Kampfhunde angreifen sollten.«

Die junge Scharfhündin sträubte wütend das Nackenhaar und ihre Augen blitzten. »Mein Bruder ist immer noch bei diesen rücksichtslosen Kampfhunden«, fauchte sie. »Habt ihr schon vergessen, wie er uns vor dem Rest des Rudels beschützt hat? Bei ihm besteht noch Hoffnung! Findet ihr nicht auch, dass wir ihn von Blade wegholen sollten?«

Der plattnasige Wins murmelte leise: »Ihr Wurfbruder war für das Rudel kein großer Verlust. Vielleicht hatte Alpha recht und Sturm sollte tatsächlich besser zu den Scharfhunden gehen – und zwar allein.« Seine Glupschaugen wanderten über die anderen Hunde. »Dort gehört sie hin.« Er setzte seine kleine Pfote auf den Kies und wartete darauf, dass ihm drei andere Hunde beipflichteten.

»Du widerliche Ratte!«, heulte Sturm und stürzte sich mit gebleckten Zähnen auf Wins. Lucky stockte der Atem. Sie könnte ihm den Kopf abreißen!

Martha sprang vor Wins und stieß Sturm beiseite. Die junge Scharfhündin kullerte in ein Gebüsch, dass die Blätter nur so stoben. Wins versteckte sich hinter Sweet und seine Flanken bebten vor Entsetzen.

Sturm rappelte sich wieder auf und schüttelte sich die Blätter ab. Sie bellte wütend: »Wie kannst du es wagen, Martha? Wie kannst du es wagen!«

Zu Luckys Überraschung griff sie die Wasserhündin an. Sie schoss unter Marthas Bauch hindurch, wirbelte herum und sprang ihr auf den Rücken. Ihre Vorderklauen rissen an Marthas Schulter.

Sunshine begann vor Angst zu kläffen. Der Rest des Rudels musste voller Entsetzen mit ansehen, wie Sturm nach Marthas Ohren schnappte.

Die Wasserhündin jaulte und versuchte, Sturm abzuschütteln, aber die Scharfhündin klammerte sich mit ihren Pfoten an ihrem Hals fest. Es war schwer zu sagen, ob Sturms Zähne durch Marthas dickes schwarzes Fell drangen. Nach dem wilden Blick der jungen Hündin zu urteilen, war sie jedenfalls wütend genug, um wirklich Schaden anzurichten. Wieder versuchte Martha, sie abzuwerfen, aber Sturm klammerte sich noch fester an sie. Dann warf Martha den Kopf zurück und hob sich auf die Hinterpfoten. Erst als sich ihr ganzer Körper aufbäumte, wurde sie Sturm los. Die Scharfhündin fiel auf den Boden, sprang wieder auf und wollte sich erneut auf Martha stürzen. Martha knurrte erschrocken und machte einen Schritt zur Seite, als Sturm heranjagte, durch dichtes Gestrüpp brach und auf die Kante des Kliffs zuschoss.

»Sturm, nein!«, bellte Lucky.

Die junge Scharfhündin heulte verzweifelt auf, als sie begriff, dass sie in den Abgrund zu stürzen drohte. Sie scharrte verzweifelt mit den Pfoten, war aber viel zu schnell. Eine Vorderpfote glitt über die Felskante. Kieselsteine fielen in die Tiefe. Lucky sprang heran, packte sie mit den Zähnen am Nackenfell und riss sie zurück. Dann schleuderte er sie in einen Ginsterbusch und ließ keuchend den Kopf hängen. Er konnte ihren Anblick nicht ertragen.

Im Rudel wurde ängstlich gemurmelt, doch keiner rührte sich. Nach einer Weile raschelte es im Ginster und Sturm befreite sich aus den Dornen. Sie hielt den Kopf gesenkt und ließ den Schwanz herabhängen, warf Martha aber im Vorbeigehen einen wütenden Blick zu, bevor sie sich neben Lucky setzte.

»Bei allen Geisterhunden, was hast du dir dabei gedacht?«, schnauzte er sie an. »Martha ist für dich doch wie eine Hundemutter! Von Anfang an hat sie dir geholfen und dich beschützt. Wie kannst du sie nur angreifen?« Seine Stimme bebte vor Wut und seine Flanken zitterten noch immer. Er blickte über die Kliffkante und versuchte, nicht daran zu denken, was hätte geschehen können. Begreift sie überhaupt, dass sie beinahe in den Tod gestürzt wäre? Der Nebel schob sich näher heran. Lucky blickte über das Buschland und wandte sich wieder dem Kliff zu. Der Pfad, der nach links abbog, führte an einer ausgeblichenen weißen Wand vorbei, die wie der Teil eines verlassenen Langpfotengebäudes aussah.

»Lasst uns dort drüben hingehen und uns ein wenig ausruhen. Danach können wir entscheiden, wie es weitergeht«, sagte er. Die Hunde kläfften zustimmend, und Lucky trottete ihnen voraus auf das Gebäude zu – obwohl er sie eigentlich nicht mehr hatte anführen wollen. Dann hörte er Tritte hinter sich und Sturm tauchte an seiner Seite auf. Sie stolzierte den anderen Hunden voran, die Schnauze hoch erhoben, die Ohren aufgerichtet.

Lucky traute seinen Augen kaum. Warum sieht sie so zufrieden aus? Plötzlich wusste er, warum. Das Langpfotenhaus liegt genau in der Richtung, in die sie gehen wollte. Lucky fühlte, wie der Ärger in ihm hochstieg, und er hätte sie am liebsten in die Ohren gezwickt. Törichte Hündin! Kein Wort hatte sie begriffen von dem, was er gesagt hatte.

Er atmete tief durch, zu wütend, um sie zur Rede zu stellen. Außerdem sah er, dass sie der Kliffkante wieder sehr nah gekommen waren. An einem Gebüsch dicht beim Langpfotengebäude lief ein Holzzaun mit Maschendraht entlang. Der Zaun war zum Teil zerbrochen und gab den Blick auf den jähen Absturz hinunter zum endlosen Düsteren See frei. Der Schaden stammte wahrscheinlich vom Großen Knurrer. Ob das Gebäude wohl noch sicher war? Die Wände waren von feinen Rissen durchzogen und die Lichtsteinfenster zerbrochen, aber es war weniger beschädigt als die Häuser in der Stadt. Die Tür war nach innen gefallen.

»Sollen wir hineingehen?«, fragte einer der Hunde, aber Lucky tappte schon vorsichtig durch die Türöffnung.

Er kam in einen großen, tristen Raum voller Sitzkisten, die auf der Seite lagen, und langen, hölzernen Platten auf Beinen. An solchen hatten die Langpfoten im Futterhaus in der Stadt ihre Mahlzeiten gegessen. Aber falls hier einmal Futter gewesen war, so war es längst fort. Lucky schnupperte etwas enttäuscht, aber nicht überrascht. Immerhin fühlten sich die Bodenbretter unter seinen Pfoten trocken an, und es war innen wärmer, geschützt vor dem eisigen Wind und dem Nebel.

»Eine Kuschelhaut!«, kläffte Daisy, zwängte sich an Lucky vorbei und eilte zu einem flauschigen Fell am anderen Ende des Raumes. »Genau solche hatten auch die Langpfoten in ihren Häusern! Sie ist so gemütlich und warm.«

Die Hunde folgten ihr und ließen sich alle auf der Kuschelhaut nieder. Lucky seufzte, als seine Pfoten im weichen Gewebe einsanken. Ihm war zum ersten Mal warm und behaglich, seit sie das alte Lager verlassen hatten, um Flamm zu retten. Mond säuberte Käfer und Dorn, während Mickey seiner Freundin Martha das Ohr leckte, um sie zu trösten, denn sie hatte die Auseinandersetzung mit Sturm noch immer nicht ganz überwunden.

Die kleine Sunshine räusperte sich. »Die Felswände sind gefährlich. Dort könnte man sehr leicht abrutschen.« Sie schlug die Augen nieder und wich Sturms Blick aus. »Außerdem ist es am Kliff kälter und es gibt nichts zu fressen.« Sie holte tief Luft und blickte wieder auf. »Ich finde, wir sollten den Weg wählen, der ins Landesinnere führt.« Sie setzte ihre schmutzige weiße Pfote vor sich auf die Kuschelhaut. »Was meint ihr dazu?«

Martha setzte ihre riesige Schwimmpfote daneben. Sie war beinahe so groß wie Sunshines Kopf. »Du hast vollkommen recht«, sagte die Wasserhündin und warf Sturm einen eisigen Blick zu. Sunshines eingerollter Schwanz wedelte eifrig und Lucky empfand große Zuneigung zu der kleinen Hündin. Sie ist es nicht gewohnt, dass irgendjemand ihrer Meinung ist, dachte er.

Die Hunde zögerten und sahen sich gegenseitig an. Käfer flüsterte Dorn etwas zu und die jungen Hunde kamen nach vorn und setzten ihre Pfoten auf die Kuschelhaut.

Mond legte die Ohren an. »Ihr seid doch noch Welpen! Ihr dürft das nicht!« Sie winkte die beiden zurück, aber Lucky unterbrach sie.

»Jeder Hund darf selbst seine Entscheidung treffen. Und jeder darf seine Meinung sagen, ohne Ausnahme.«

»Dieser Nebel ist furchtbar«, kläffte Dorn. »Er ist gefährlich und schrecklich kalt. Wir finden, es wäre besser, wenn wir in die andere Richtung gehen, und Käfer hat vielleicht ein Kaninchen gerochen.«

Käfer nickte und Dorn setzte ihre Vorderpfote entschlossen auf die Kuschelhaut.

»Damit ist das geklärt«, sagte Lucky. »Wir nehmen den Weg, der ins Landesinnere führt, wenn sich der Nebel gelichtet hat. Schon bald werden wir nicht einmal mehr den Kiesweg erkennen können. Im Augenblick ist es da draußen zu gefährlich. Wir sollten die Gelegenheit nutzen und uns ausruhen.«

Dorn und Käfer kläfften aufgeregt. Sie waren stolz, dass sie an einer Entscheidung mitgewirkt hatten. Auch Sunshine lief zufrieden hechelnd auf und ab und ihr kleiner Schwanz wippte vergnügt.

Martha gähnte, stemmte sich hoch und ging auf eine der erhöhten Holzplatten zu. »Dort oben steht etwas«, murmelte sie.

»Etwas zu fressen?«, fragte Bella und trottete hinterher.

Martha runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht.« Sie schwang ihre Vorderpfoten auf die Holzplatte. Diese kippte unter Marthas Gewicht zur Seite und ein großer, durchsichtiger Gegenstand rollte herunter und fiel auf den Boden. Kleine weiße Kugeln kullerten überall herum. Mit ihrer rosafarbenen Zunge leckte Martha einige auf. »Mmm …«

Die Hunde sprangen den weißen Kugeln hinterher und hoben sie mit den Zähnen auf. Lucky schnüffelte an einer Kugel. Sie roch süß und nussig. Er schluckte sie hinunter und verzog das Gesicht. Viel zu süß. Er sah, wie die anderen Hunde sie hinunterschlangen. Schon bald jagte Schnapp im Raum herum und stieß kläffend gegen die Sitzkisten. Käfer und Dorn sprangen hinter ihr her, und Daisy begann, auf der Stelle zu hüpfen.

Was ist nur mit ihnen los?, dachte Lucky. Die süßen Kugeln hatten ihnen neue Energie gegeben. So viel zum Thema Ausruhen. Aber es war lustig – das musste er zugeben. Er beobachtete die Hunde, die um ihn herumtänzelten. Dann kam Sturm heran und blieb zögernd neben ihm stehen. »Es tut mir leid, wie ich mich vorhin benommen habe. Ich wollte nicht die Beherrschung verlieren.«

Lucky antwortete kühl: »Sagst du das nur, weil du keinen Ärger haben willst?«

Sie blickte ihn entrüstet an. »Nein, natürlich nicht. Ich weiß, ich hätte nicht so wütend werden dürfen. Das war falsch von mir.«

Lucky nickte. »Dafür solltest du dich vor allem bei Martha entschuldigen.«

»Das werde ich«, versicherte ihm Sturm, während sie zusahen, wie die große schwarze Hündin mit den anderen herumhüpfte.

Lucky wandte sich Sturm zu und fragte sich, warum sie so unbedacht und aufbrausend war. Die letzten Tage waren sehr hart. Vielleicht waren das Entsetzen und die Trauer einfach zu viel für sie. Er entspannte seine Schultern und sagte milder: »Wolltest du noch über etwas anderes reden?«

Sturm leckte sich die Lefzen und behielt die spielenden Hunde im Blick. »Ich finde wirklich, dass wir den Weg am Kliff entlang in Richtung der Siedlung nehmen sollten. Blade hat meinen Wurfbruder bei sich, und sie hat versucht, auch mich zurückzuholen, obwohl sie meinen Bruder Wackel vor meinen Augen getötet hat. Ich habe keine Ahnung, warum sie das tut, aber ich finde, es wird Zeit, dass wir das herausfinden. Wir sind ein starkes Rudel mit ausgezeichneten Kämpfern und wir können ja nicht ewig weglaufen.«

»Damit hast du nicht ganz unrecht, Sturm. Wir wissen wirklich nicht, was das alles soll und warum die Scharfhunde dich unbedingt zurückhaben wollen. Aber es ist sehr gefährlich, sie herauszufordern.« Er senkte die Stimme. »Nicht alle von uns sind geborene Kämpfer.« Wie wir beide – war es das, was er sagen wollte? Nein, so hatte er es nicht gemeint. Er sah die kräftige junge Scharfhündin an. Es liegt ihr einfach im Blut. Aber das muss noch lange nicht heißen, dass sie böse ist.

Lucky beobachtete die anderen Hunde. Sie hatten inzwischen aufgehört, albern herumzuhüpfen, und ließen sich für ein Schläfchen auf der Kuschelhaut nieder. Der Sonnenhund stand schon tief am Himmel. Lucky blickte durch die zerbrochene Lichtsteinöffnung nach oben. Es wurde langsam dunkel.

»Bitte, Lucky«, flüsterte Sturm und sah ihn erwartungsvoll an.

»Also schön«, murmelte er. »Wir ruhen uns über Nacht hier aus; morgen früh können wir uns beide einmal umsehen, bevor die anderen aufwachen. Es kann nicht schaden, zu wissen, ob sie uns folgen. Aber du musst mir versprechen, dass du nichts unternimmst, bevor du mich gefragt hast. Du darfst dich nicht in einen Kampf stürzen! Versprich mir das!«

Sturm senkte unterwürfig den Kopf. »Versprochen.«

»Und du wirst dich heute Abend noch bei Martha entschuldigen.«

Sturm schlug die Augen auf. »Du benimmst dich fast wie ein Anführer mit all deinen Befehlen!«, neckte sie ihn.

Lucky fletschte zum Spaß die Zähne. »Wirst du nun tun, was ich dir sage?« Er beobachtete, wie Sturm zu Martha hinübertrottete.

»Es tut mir leid«, begann Sturm. »Ich hätte nicht die Beherrschung verlieren dürfen.«

Die Wasserhündin blieb steif sitzen. »Nein, das hättest du wirklich nicht tun dürfen«, sagte sie barsch.

Lucky wartete gespannt, was Sturm wohl antworten würde. Da spürte er eine kalte, nasse Hundenase an seinem Ohr und nahm einen angenehmen Duft wahr. Sweet ließ sich neben ihm nieder und sein Herz schlug sofort schneller. Er spürte die Wärme, die von ihrem Körper ausging.

»Ich bin dankbar für alles, was du für uns getan hast«, meinte sie leise. »Das mit den Vier Pfoten ist … so außergewöhnlich.«

Lucky flüsterte belustigt: »Meinst du das wirklich?«

Die Schnellhündin neigte den Kopf zur Seite. »Nun, lass uns einfach sehen, ob es funktioniert – es ist einen Versuch wert. Und wenn es das nicht tut, können wir immer noch einen Anführer bestimmen.«

Lucky wandte sich ihr zu. Sie wäre wirklich gerne die Anführerin des Rudels geworden.

Sweet hob ihre schmale Schnauze. »Wenn einer von uns beiden Anführer wäre, könnte der andere sein Stellvertreter sein …« Sie schmiegte sich eng an Luckys Flanke und für einen Augenblick war er von ihrer Wärme und ihrem angenehmen Duft überwältigt.

»Wir alle wissen, dass du das großartig kannst …«, sagte Lucky, und sein Schwanz zuckte dabei verspielt, »… aber nur, wenn du ein paar Lektionen vergisst, die du bei Alpha gelernt hast.«

Erschrocken drehte sie sich zu ihm um. Dann sah sie das belustigte Funkeln in seinen Augen und begann, an seinem Ohr zu knabbern. »Wie gemein von dir«, murmelte sie, »dich so über mich lustig zu machen!« Sie kitzelte ihn mit der Zunge am Ohransatz und er wandte sich zur Seite. »So leicht entkommst du mir nicht!«, fauchte sie zum Spaß und knabberte fester.

»Wirklich?«, bellte Lucky. Insgeheim genoss er ihren warmen Atem und das Kitzeln an seinen Ohren zwischen ihren Zähnen. Er stieß sie mit der Schnauze in die Wange. »Das könnte dir so passen, meine Beta zu werden!«

»Na warte …!«, knurrte sie und stieß ihn zurück. In einer gespielten Verbeugung streckte sie die Vorderpfoten auf dem Boden aus. »Oh, großer Lucky, wie kann ich dir nur dienen? So vielleicht?« Sie sprang auf, stieß ihn um und leckte ihm die Ohren. Er kläffte fröhlich und zwickte sie ein wenig in die Flanke. Sie tollten im ganzen Raum herum, bellten und leckten sich, während sich die anderen ausruhten. Schließlich sanken sie hechelnd auf den Holzboden.

Sweet rollte sich seitwärts auf die eleganten Läufe und tappte zur Kuschelhaut hinüber. Die meisten Hunde schliefen fest. Sie setzte sich und Lucky ließ sich neben ihr nieder. Er schloss die Augen und atmete ihren beruhigenden Duft ein.

»Gute Nacht, Lucky«, flüsterte sie.

Er drängte sich fester an sie und sie ließ es geschehen. Sein Kopf lag direkt neben ihrem. »Gute Nacht, Sweet.« Mit einem tiefen Seufzer fiel Lucky zufrieden in den Schlaf.

19. KAPITEL

Lucky stürzte auf die schneebedeckte Erde. Er wollte seine Pfoten heben, doch sie waren schwer wie Stein. Er hörte verzweifeltes Gebell und sah eine Menge von Kampfhunden. Dunkle Felle flogen an ihm vorbei. Unter der Mondhündin blitzten weiße Fangzähne auf. Ihm liefen Schauer über den Rücken und der Atem stockte ihm. Im Schneesturm sah er einen Kampfhund, der sich geifernd zwei jungen Hatzhunden entgegenstellte. Eine Hundemutter kehrte sich gegen ihren Welpen und schlug ihm die Zähne in den Hals. Ihr Gesicht war im Schneegestöber verborgen, aber es kam Lucky bekannt vor. Er wollte aufschreien – sie bitten, aufzuhören –, doch die Worte kamen ihm nicht über die Zunge.

Warum geschah das alles? Lucky kämpfte gegen das Gewicht in seinen Gliedern an und stemmte sich mühsam  och. Eiskalte Flocken wirbelten durch die Luft und fielen zu Boden, wo sie sich mit Strömen von Blut mischten.

Etwas schwirrte über seinem Kopf und er blickte nach oben. War es einer dieser riesigen Vögel, die Langpfoten über die Stadt getragen hatten? Er konnte ihre Flügel in der Luft schlagen hören. Ein Lichtstrahl fiel aus dem Körper des Vogels und beleuchtete die kämpfenden Hunde. Voller Entsetzen betrachtete Lucky das wilde Zuschnappen von Zähnen, das Reißen und Zerfetzen, die aufgerissenen Augen. Das alles war Wahnsinn! Heulend warf er den Kopf in den Nacken, aber es kam kein Geräusch heraus. Blitze zuckten über den Himmel und der Donner ließ Luckys Glieder erzittern. Die Himmelshunde waren wütend, die Luft erfüllt mit einem weißen Schneesturm. Luckys Beine gaben unter ihm nach und er sank wieder zu Boden. Er hörte seinen Namen rufen, konnte aber nicht antworten. Sein Mund war wie zugewebt.

Lucky? Lucky?

»Lucky …?«

Er öffnete die Augen und hatte das warme, feuchte Gefühl, als würde ihm jemand die Schnauze lecken. Sweet starrte ihm ins Gesicht. Sein Körper schmerzte vor Anspannung, und sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass er heftig schmerzte. Wieder ein schlimmer Traum. Er holte tief Luft und zwang seinen Körper, sich zu entspannen. Aber es hatte sich so echt angefühlt.

»Habe ich im Schlaf etwa wieder Kaninchen gejagt?« Er schmiegte sich an Sweet und hoffte, dass sie ihm die beiläufige Bemerkung abnehmen würde.

Sie rückte von ihm ab und starrte ihn weiter an. »Nein, das hast du nicht«, flüsterte sie.

Das Fell auf seinem Rücken sträubte sich. Hatte er im Schlaf gejault? Hatte er etwas von seinem düsteren Traum verraten? Er sah sich um und erinnerte sich daran, dass sie im Langpfotengebäude waren. Es war dunkel. Nur die Mondhündin blickte durch die Lücke herein, wo vorher der Lichtstein gewesen war. Die anderen Hunde lagen ganz in der Nähe auf der Kuschelhaut. Lucky konnte sie leise schnarchen hören. Dort lag auch Sturm zusammengerollt. Wenigstens habe ich sie nicht aufgeweckt.

Sweets schmales Gesicht verriet ihre Anspannung. »Ich habe alles genau gesehen«, murmelte sie. »Du hattest einen furchtbaren Traum. Du hast die Lefzen bewegt, ohne ein Geräusch zu machen – fast als könntest du es nicht. Und doch …«

Lucky schämte sich entsetzlich. Er hielt den Atem an und wartete ab, was sie sagen würde. Hatte er etwa über den Sturm der Hunde gesprochen – die schreckliche Schlacht?

Sweet blickte hinüber zur schlafenden Scharfhündin auf der anderen Seite der Kuschelhaut und wandte sich dann wieder Lucky zu. »Du hast den Namen Sturm gerufen. Immer wieder. ›Sturm, Sturm, Sturm.‹ Und du hast geheult, aber lautlos. Hast du von ihr geträumt? Lucky, was ist nur los?«

Lucky hielt ihrem Blick nicht länger stand. Er wandte sich ab und sah durch die offene Tür den ersten Morgenschimmer heraufdämmern. Bald musste er mit Sturm aufbrechen; er hatte ihr versprochen, nach den Scharfhunden zu sehen. Lucky reckte sich. Er stand auf, wankte und stellte fest, dass seine Beine zitterten.

Sweet erhob sich rasch und stellte sich ihm in den Weg. »Ich lasse dich erst gehen, wenn du mir sagst, was du geträumt hast.« Sie leckte sich über die Nase. »Hast du diesen Traum öfter? War es derselbe, als du beim Großen Geheul zusammengebrochen bist? Ist es immer derselbe?«

Lucky wollte widersprechen, aber der Entschluss war mit einem Mal wie fortgeblasen. Ich habe mir vorgenommen, sie nie wieder anzulügen. Er kannte Sweet länger als jeden anderen Hund im Rudel – seine Wurfschwester Bella ausgenommen. Trotz allem, was geschehen war, waren sie immer noch hier, oder etwa nicht? Unwillkürlich betrachtete er die schlafenden Hunde. Manche waren Wildhunde, wie Mond und Schnapp; andere waren Leinenhunde, wie Mickey und Bruno. Er verspürte große Zuneigung für diese Hunde, die schon so viel durchgemacht hatten. Wenn sie wirklich in Gefahr waren, dann musste auch Sweet Bescheid wissen. Vielleicht könnte sie ja helfen.

Seufzend ließ sich Lucky wieder auf der Kuschelhaut nieder, bettete seine Schnauze zwischen die Pfoten und rief sich seinen Traum in Erinnerung. Sofort überkam ihn wieder die Angst. Er fühlte, dass er nicht mehr in der Lage war, sie weiter für sich zu behalten, und wimmerte lautlos.

Sweet legte sich an seine Seite. »Fang einfach ganz von vorn an«, flüsterte sie.

Während Bella neben ihnen im Schlaf vor sich hin grunzte, erzählte Lucky leise von den Träumen, die ihn seit dem Großen Knurrer plagten. »Jeder Traum ist irgendwie anders, aber die Schlacht ist niemals fern. Manchmal bin ich allein inmitten von Eis. Und manchmal, wie heute Nacht, ist alles voller Schnee und Wind, und ringsum kämpfen Hunde. Es ist immer bitterkalt und die Luft ist erfüllt vom Geruch von Blut.«

Sweet erschauerte und drückte sich fest an ihn.

Lucky holte tief Atem. »Der Sturm der Hunde.« Zum ersten Mal sprach er es laut aus – und das machte ihm Angst. Wenn es dadurch Wirklichkeit wird? Was ist, wenn die Träume durch meine Worte Wirklichkeit werden? Er schüttelte den Kopf. Das war völliger Unsinn. Er blickte auf und sah zu seiner Überraschung die Angst in Sweets Augen.

»Ich habe davon gehört.« Die Schnellhündin runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht mehr genau, wann … Vielleicht schon als Welpe. Da gab es Geschichten über den Sturm der Hunde, eine schreckliche Schlacht, in der Blitz und die Geisterhunde in den Krieg zogen. Und jetzt erzählst du mir, dass du von dieser Schlacht träumst.« Sie blickte ihn an. »Was hat das nur zu bedeuten?«

Lucky stand das Fell zu Berge. »Ich weiß es auch nicht, Sweet. Aber jedes Schnurrhaar an meiner Schnauze und jedes Haar auf meinem Rücken sagt mir, dass es wirklich ist – dass die Gefahr heraufzieht. Eine Schlacht wird unser Leben für immer verändern.«

»Mit den Scharfhunden?«, fragte sie.

Lucky leckte sich die Lefzen. »Ich glaube, es wird ein größerer Kampf sein. Nicht nur gegen irgendwelche Hunde, mit denen wir nicht auskommen. Es ist eine Schlacht um die Zukunft.« Der Geruch von Blut stach ihn in die Nase. »Eine entsetzliche Schlacht. Es wird Tote geben.«

Sweets Ohren zuckten erschrocken. Sie blickte auf das schlafende Rudel. »Wird es auch diese Hunde betreffen?«, flüsterte sie. »Werden sie es sicher überstehen?«

Lucky kniff die Augen zu und versuchte, sich zu erinnern. Die Bilder aus seinen Träumen waren vage: ein weißer Himmel, schnappende Zähne, Fellfetzen … Er winselte. »Ich weiß es einfach nicht. Es tut mir leid.«

Sweet leckte seine Nase. »Ist schon gut. Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast. Wenn es Wirklichkeit ist, wenn es wirklich geschieht, dann ist es mir lieber, wenn wir beide darauf vorbereitet sind.« Sie zögerte und ihre Ohren bebten. »Hast du Sturm von diesen Träumen erzählt?«

»Nein«, sagte Lucky. »Sie hat sich diesen Namen selbst gewählt, nach dem Kampf gegen Terror. Aber es ist beinahe, als hätte sie gespürt, wovon ich träume.«

»Glaubst du, sie weiß etwas über die Schlacht? Sollen wir sie fragen?«

Lucky ließ den Blick über Marthas große Gestalt schweifen, über Bella, Mickey, Flitz und Schnapp. Verwundert stand er auf. Von Sturm war nichts zu sehen.

Sweet folgte seinem Blick. »Wo ist sie hingegangen?«

Lucky musste schlucken und drängte sich etwas energischer an Sweet vorbei als beabsichtigt. »Entschuldige«, murmelte er. »Ich muss sie suchen gehen; sie ist wirklich immer noch ein Welpe.« Sie muss ohne mich gegangen sein. Wenn sie nun Blade erreicht, bevor ich sie einhole?

Nebelfetzen zogen durch die Tür, als Lucky durch den Raum eilte.

»Aber wo willst du hin?«, winselte Sweet.

Er trottete zu ihr zurück. »Ich werde Sturm finden, bevor sie eine große Dummheit begeht.«

Sweets Blick verfinsterte sich. »Sie wird doch nicht Blade angreifen, oder? Doch nicht allein?«

Lucky legte unwillkürlich die Ohren an. »Bitte erzähl es nicht den anderen. Ich möchte nicht, dass sie sich Sorgen machen. Ich werde so schnell wie möglich mit Sturm zurückkehren.«

Sweet seufzte. »Also gut. Geh … aber beeil dich!«

Lucky rieb dankbar die Schnauze an ihr, machte kehrt und lief zur Tür. Er trat in den kalten, nebligen Morgen hinaus. Die Dämmerung malte bereits einen hellen Bogen über den Rand der Felswand. Der Sonnenhund erwachte.

Lucky spähte durch den Nebel. Er roch Sturms frische Spur und folgte ihr in Richtung der verlassenen Siedlung. Und tatsächlich wurde der Duft stärker, als er über die Spitze des Kliffs kroch. Er war angespannt und sein Herz pochte. Er wäre gern schneller gelaufen, aber so nahe am Abgrund war das im Nebel nicht ratsam. Ihn schauderte immer wieder, während er den felsigen Pfad entlangtrabte. Tief unter ihm hämmerten die Wellen des Düsteren Sees auf den Strand.

Dann führte der Pfad steil nach unten, und Lucky hatte zu kämpfen, um nicht den Halt zu verlieren. Als er das sandige Ufer und die verlassene Siedlung erreichte, schmerzten seine Vorderbeine vor Anstrengung.

Dicht am Wasser lichtete sich der Nebel ein wenig. Es fühlte sich an, als wäre er durch eine Wolke gelaufen und nun auf der anderen Seite herausgekommen. Er sah die Wellen mit ihren weißen Schaumspitzen zum Land laufen und dahinter den Rand der Siedlung mit ihren vom Sand überzogenen Gebäuden. Seine Ohren prickelten. Er hörte Gebell. Vorsichtig bewegte er sich tief an den Boden geduckt von der windabwärtigen Seite auf das Lager der Scharfhunde zu.

Aufmerksames Schnuppern verriet ihm, dass Sturm nicht weit sein konnte. Einen Moment später entdeckte er sie ein paar Hundelängen entfernt hinter ein paar Büsche geduckt. Lucky kroch näher und verbarg sich hinter einem Baum. Er war schon fast so nah bei ihr, dass er ihr etwas zuflüstern konnte, als er mit gesträubtem Fell erstarrte. Dicht vor ihnen waren die Scharfhunde zu sehen, die offenbar mit einem morgendlichen Ritual beschäftigt waren. Sie standen exakt in einer Reihe, während ein Hund mit einem Kaninchen spielte, ihm nachjagte und es schließlich mit einer Pfote festhielt, bevor sich das Tier wieder losreißen durfte. Dann war der nächste Kampfhund dran, das Kaninchen zu jagen und festzuhalten. Die Scharfhunde knurrten und jaulten unterdessen vor Vergnügen über das verängstigte Kaninchen, das immer neue Kreise zog und zu entkommen versuchte.

In Luckys Bauch ballte sich die Wut zusammen. Das ist ja entsetzlich! Beute wurde gejagt, um sich zu ernähren. Wenn man ein Tier zum Spaß tötete oder auf diese Weise quälte … Das war gegen die Gesetze des Waldhundes. Es war barbarisch – etwas, das nur Scharfkrallen taten.

Unter neuem Gebell der Hunde rappelte sich das Kaninchen auf, schlug einen Haken und jagte auf das Gestrüpp zu, hinter dem sich Sturm versteckte. Lucky stockte der Atem, als zwei Scharfhunde aufsprangen und hinter ihm herjagten. Hastig duckte er sich hinter seinen Baum. Er konnte nicht sehen, was geschah, aber er hörte das Knacken von Zweigen und dann ein hohes Quieken, als das Kaninchen gefangen wurde.

»Schaut mal, was wir hier haben!«, knurrte einer der Scharfhunde.

Lucky wagte einen Blick aus seinem Versteck und musste sich beherrschen, um nicht vor Angst laut aufzubellen. Ein Scharfhund hielt das Kaninchen am Genick – der andere hielt Sturm zwischen den Zähnen gepackt.

Das Rudel umringte sie und verhöhnte die junge Hündin.

»Seht, das Schoßhündchen der Stadtratte!«, fauchte einer.

»Der entlaufene Kümmerling!«, knurrte ein anderer.

Sturm zappelte vergeblich.

Der Scharfhund mit dem Kaninchen brach ihm das Genick und warf es auf den Boden. Sofort machte sich das Rudel unter ohrenbetäubendem Gebell über das kleine Tier her. Lucky hörte das Knacken von Knochen, Schnauben und Schlürfen. Einen Augenblick später traten die Scharfhunde zurück. Nur ein paar Fellbüschel und ein rosafarbener Knorpel waren übrig geblieben.

Der Scharfhund, der das Kaninchen getötet hatte, trat einen Schritt auf Sturm zu. Er zog die Lefzen nach oben und fauchte sie an. »Dich werden wir in sehr viel kleinere Stücke zerfetzen.«

Das war zu viel für Sturm, die wild zappelte, sich losriss und auf den Hund zustürzte. »Versuch’s doch!«, knurrte sie.

Lucky war krank vor Angst. Sie kann doch nicht gegen alle kämpfen!

»Wenn das mal nicht der Welpe ist, den sie Leck nennen«, zischte Blade, die hinter dem Rudel auftauchte. Sturm erstarrte und ließ den Kopf hängen, die anderen traten zurück. Blade setzte sich lässig hin. Sie reckte ihre braune Pfote vor und säuberte sie, während Sturm sie anfauchte und anknurrte. Blade fuhr fort, ohne aufzublicken. »Das letzte Mal haben wir diesen Welpen bei dem hohen Langpfotenhaus gesehen. Dort hat sie zwar heftig gekämpft, aber ihren Alpha trotzdem nicht gerettet, nicht wahr?« Sie hob die Augen. »Oder wollte sie etwa, dass der Alpha auf diese Weise umkommt? Das muss man sich einmal vorstellen – eine Hündin ohne jede Treue gegenüber ihrem Anführer!«

Sturm heulte vor Wut. »Ich habe geschworen, bis zu meinem letzten Atemzug gegen dich zu kämpfen, wenn einer meiner Rudelgefährten verletzt wird! Alpha ist tot, und nun bin ich zurückgekommen, um Vergeltung zu üben!« Die Scharfhunde jaulten belustigt. Wie wild stürzte sich Sturm auf Blade, aber zwei der Hunde warfen sich vor sie. Zwei andere schnappten nach Sturms Fersen und einer erwischte ihren Hinterlauf mit den Zähnen.

Warum musste sie allein hierherkommen? Gegen das ganze Rudel hat sie doch keine Chance! Lucky war wie gelähmt und duckte sich hinter den Baum, während die Hunde Sturm zwischen sich herumstießen und sie immer wieder schmerzhaft in die Flanken bissen. Sich hier einzumischen, war Selbstmord – das war Lucky klar –, aber sollte er sie einfach ihrem Schicksal überlassen? Lucky konnte es kaum mit ansehen. Nun ist sie das Kaninchen … Ich muss ihr helfen!

Zwischen all dem glänzenden schwarz-braunen Fell war die junge Scharfhündin kaum zu erkennen. Auch wurde der Nebel jetzt wieder dichter und kitzelte Lucky mit seiner Feuchtigkeit in der Nase. Er kniff die Augen zusammen, als sich der Nebel über die Scharfhunde wälzte. Er hörte Gebell, das Schnappen von Zähnen und schmerzliches Aufjaulen. Das war zu viel für ihn! Gegen alle Vernunft kam Lucky hinter seinem Baum hervor und kroch auf das Lager der Scharfhunde zu. Er stieß gegen einen Busch, jaulte leise und wartete darauf, dass sich der Nebel etwas lichtete.

Als sich die Nebelschwaden ans Ufer des Düsteren Sees zurückzogen, eilte Lucky an die Stelle, wo die Scharfhunde gewesen waren. Er sah die traurigen Überreste des Kaninchens, aber das Rudel war verschwunden – und Sturm mit ihm. Er schnupperte am Boden. Bei den Überresten des Kaninchens lag etwas Seltsames, Vertrautes … ein blutiges Dreieck … Lucky musste würgen. Sturms Ohr! Die Scharfhunde hatten sie mitgenommen, aber ihr weiches, pelziges Ohr im Staub zurückgelassen. Lucky war schwindlig vor Entsetzen. Er musste daran denken, wie sie das Kaninchen gequält hatten. Gequält … und dann getötet.

Mit pochendem Herzen machte Lucky kehrt und jagte das Kliff hinauf.

20. KAPITEL

Lucky hastete durch den Nebel zurück zum verlassenen Langpfotengebäude, in dem das Wildrudel die Nacht verbracht hatte. Als der Felsgrund unter seinen Pfoten langsam wieder flacher wurde, dachte er, dass er Gebell hörte. Er glaubte, zwei oder drei Stimmen zu unterscheiden, beschleunigte seinen Schritt und erreichte hechelnd die Ecke des Hauses.

Zu seiner Überraschung waren alle Hunde herausgekommen, standen auf dem grasbewachsenen Rand des Kliffs und knurrten und bellten. In der Luft lag Angstgeruch und Lucky erschrak. Was war hier los?

Um den Eingang herrschte dichtes Gedränge, und Lucky reckte den Hals, um zu sehen, wer in der Mitte stand. »Lass sie in Frieden!«, zischte Mond, und Flitz wich mit gebleckten Zähnen ein paar Schritte zurück. Bella, die neben ihr stand, stürmte nach vorn und hieb unter wütendem Geheul mit den Vorderpfoten nach Sweet. Bruno und Schnapp halfen Bella, umkreisten Sweet und schnappten nach ihren Läufen. Es sah aus, als versuchten Mond und Daisy, die Schnellhündin zu verteidigen.

»Aufhören! Hört auf zu kämpfen!«, kläffte Sunshine mit schriller Stimme. »Warum tut ihr das? Wir gehören doch alle zum selben Rudel!« Die anderen Hunde achteten nicht auf sie.

Lucky traute seinen Augen nicht. Er drängte sich zwischen Bruno und Schnapp hindurch und stellte sich zwischen Bella und Sweet, den Schwanz gerade nach hinten gestreckt. Als die Hunde ihn sahen, wichen sie überrascht zurück. »Beim Waldhund, was ist nur mit euch allen los? Kaum bin ich kurz weg, bricht hier schon das Chaos aus!« Er sah von einem Hund zum anderen. Schnapp senkte den Blick und Flitz winselte leise. Sweet schüttelte ihre Schnauze. Neben ihrem Auge lief etwas Blut herunter. Sie ist verletzt! Sein Herz setzte aus und er wollte zu ihr laufen und ihr die Wange lecken.

Stattdessen warf er einen wütenden Blick auf die Hunde. »Sunshine hat recht: Wir gehören alle zum selben Rudel! Was habt ihr euch nur dabei gedacht?«

Nur Bella wagte es, ihm in die Augen zu sehen. »Du hast gut reden. Wo bist du gewesen, Lucky? Als wir aufwachten, warst du und Sturm verschwunden.« Sie warf Sweet einen misstrauischen Blick zu. »Daran ist sie schuld, nicht wahr? Weil sie Alpha werden wollte, musste sie dich loswerden. Sie hat nur dagestanden und nichts geantwortet – sie hätte es ja wenigstens abstreiten können!«

Arme Sweet! Da versucht sie, mir den Rücken freizuhalten, und dann geschieht das! Wütend fuhr er seine Schwester an: »Niemand hat mich weggeschickt. Ich musste los, weil Sturm in Schwierigkeiten ist. Hört mir zu. Die Scharfhunde haben sie gefangen!«

Im Rudel war leises Wimmern zu hören.

»Sind sie hier?«, kläffte Sunshine und begann zu zittern.

Daisy bellte erschrocken und Bruno sträubte das Nackenfell.

»Nicht hier«, antwortete Lucky schnell. »Sturm ist zu ihrem Lager gelaufen. Sie wollte sicherstellen, dass die Scharfhunde uns nicht verfolgen, aber sie wurde entdeckt.«

»Nun, das ist schade, dass Sturm fort ist«, sagte Bella und wirkte nicht besonders traurig. »Aber wir hatten ja keine Ahnung, was los ist, und Sweet wollte uns nichts sagen.«

Lucky schüttelte frustriert seine Ohren. »Und ich vermute, ihr habt auch darüber abgestimmt?«

»Natürlich!«, entgegnete Bella, während Daisy im gleichen Moment kläffte: »Nein, eigentlich nicht!«

Dorn kam zu Lucky getrottet. Sie sah wie eine kleine Ausgabe ihrer Mutter aus. Sie hatte ein langes, flauschiges Fell und war bis auf die spitzen schwarzen Ohren und einen schwarzen Fleck, der eine Seite ihres Gesichts bedeckte, fast völlig weiß. Genau wie Mond hatte sie blaue Augen. »Es gab eine Abstimmung«, meinte sie mit leiser, aber fester Stimme. »Es ging darum, ob man Sweet bestrafen sollte, damit sie zugibt, dass sie dich aus dem Rudel geschickt hat. Bella, Schnapp, Flitz und Bruno stimmten mit Ja, aber Sweet machte einen Gegenvorschlag und erhielt vier Neinstimmen. Und dann ging der Streit los.«

Die Enttäuschung und das schlechte Gewissen machten Lucky gleichermaßen zu schaffen. Zum einen hatte sein eigenes Wahlsystem versagt. Und weil er Sturm suchen gegangen war und Sweet das Versprechen abgenommen hatte, dem Rudel nichts zu erzählen, war sie verletzt worden.

Bella blickte in die Runde, die Schnauze hoch erhoben und den Kiefer fest zusammengebissen. »Das mit den Vier Pfoten war eine nette Idee, Wurfbruder, aber es hat nicht funktioniert. Das Rudel braucht einen Anführer, keine Entscheidungen, die in Streitereien und Kampf enden. Wir brauchen einen Alpha, und ich finde, ich sollte das sein.« Sie sah Lucky herausfordernd in die Augen. »Ich habe das schon früher gemacht und kann es wieder tun. Auch Flitz und Schnapp finden, dass ich das Rudel führen sollte, nicht wahr?« Sie wandte sich zu ihnen um, aber die beiden hatten sich mit eingeklemmten Schwänzen nach hinten verzogen.

Luckys Lefzen zuckten über seinen Fangzähnen. Bin ich denn von lauter rückgratlosen Feiglingen umgeben? Wenigstens Sturm konnte man das nicht vorwerfen. Lucky zog sich das Herz zusammen, wenn er an sie dachte, und er wollte dem Rudel sagen, dass sie sie von den Scharfhunden zurückzuholen mussten – doch bevor er das Maul öffnen konnte, stolperte Sweet nach vorn.

»Ich will Alpha sein!«, fauchte sie wütend. Auf ihrer Zunge war Blut von der Wunde neben ihrem Auge, das bis auf die Schnauze heruntergelaufen war.

»Meinst du das etwa im Ernst?«, jaulte Bella höhnisch. »Sieh dich doch einmal an! Glaubst du wirklich, du könntest mich im Kampf besiegen? Nun, daran sieht man, dass es dir an Urteilsvermögen fehlt.« Bella reckte die Brust vor und stellte die Ohren auf »Du solltest Angst nicht mit Treue oder Zuneigung verwechseln. Du hast auf Alpha gesetzt, aber der ist nun tot. Die anderen Hunde haben sich das vielleicht nicht zu sagen getraut, aber er war herrschsüchtig, und es ist gut, dass er nicht mehr da ist.«

Einige Hunde murmelten erschrocken. Selbst Lucky trat betreten von einer Pfote auf die andere. Er war bestimmt kein Freund von Alpha gewesen, aber er fand es nicht richtig, so über den Wolfshund zu sprechen, jetzt, wo er tot war.

Bella ging langsam auf Sweet zu und zog herausfordernd die Lefzen nach oben. »Deine Zeit als Alphas Beta ist vorüber. Du bist jetzt nichts Besseres mehr als alle andern von uns. Eigentlich solltest du in der Rangordnung ganz unten stehen, wie Sunshine, und Befehle ausführen.«

»Es ist überhaupt nichts dabei, Omega zu sein!«, winselte Sunshine, aber Bella beachtete sie nicht.

Schnapp hob ihren Kopf und leckte sich mit der Zunge über die Nase. »Wenn wir …« Sie hielt inne. Lucky wartete darauf, dass sie fortfuhr. »Nun, wenn wir das mit den Vier Pfoten nicht mehr machen und wenn wir den Gesetzen der Erdenhündin wieder folgen wollen, dann müssen die Herausforderer ihre Kämpfe austragen.«

»Das ist wahr«, pflichtete Mond bei. »Alpha sagte nicht nur, dass er unser Anführer war. Alpha war nicht nur sein Name. Er musste das ja auch beweisen, als ihn dieser gelb-weiße Klotz von einem Hund herausgefordert hatte.«

»Schwarzauge, genau. Ich erinnere mich«, sagte Schnapp. »Er hatte einen …«

»Lass mich raten«, unterbrach Lucky. »Einen schwarzen Fleck um ein Auge?«

Schnapp legte verblüfft den Kopf schief. »Woher weißt du das?«

Lucky seufzte. »Das spielt keine Rolle.« Er dachte an Alpha als jungen Hund. Es war schwer, sich ihn im Kampf um die Führerschaft eines Rudels vorzustellen oder überhaupt als etwas anderes als den Anführer des Rudels. »Wie läuft denn so ein Kampf ab?«

»Genau wie jede andere Herausforderung um den Rang im Rudel, nur härter. Keiner darf sich einmischen – die beiden Hunde machen das unter sich aus.«

»Bis zum Tode?«, ächzte Sunshine.

»Bis sich einer von beiden unterwirft«, antwortete Mond, während Schnapps Schnauze belustigt zuckte.

Lucky tippte ungeduldig mit der Pfote auf den Boden. »Sturm ist in großer Gefahr. Wenn ihr das beide wirklich wollt, sollten wir keine Zeit verlieren.« Er blickte Sweet und Bella bedeutungsvoll an. »Die Scharfhunde … Sie haben Sturm ein Stück von einem Ohr abgerissen.«

Martha, die schweigend an der Türöffnung gestanden hatte, trat einen Schritt vor und heulte: »Ihr Ohr?«

Bella erstarrte, ließ sich auf die Vorderpfoten nieder und hob die Hüften. »Dann dürfen wir keine Zeit verlieren. Erklärt mich einfach zur Anführerin, ein für alle Mal. Dann werde ich entscheiden, was wir wegen Sturm und diesen Kampfbestien unternehmen werden!«

Lucky gefiel der Tonfall seiner Wurfschwester nicht. Wenn sie nun, genau wie Alpha, entscheidet, dass Sturm nur Schwierigkeiten macht, und sie einfach dem schrecklichen Scharfhunderudel überlässt?

Er blickte Sweet an. Noch immer lief ihr Blut über die Schnauze und ihr Auge war zugeschwollen. Sie sollte nicht kämpfen müssen, wenn sie verletzt ist, dachte er. Könnten sie das nicht aufschieben und später austragen, wenn wir Sturm gerettet haben? Er wusste, dass sie nicht einwilligen würden. Und vielleicht hatten sie auch recht – vielleicht brauchte das Rudel Sicherheit und einen eindeutigen Anführer. Sein Schwanz ringelte sich immer enger um seine Flanke, und er musste zugeben, dass seine Idee mit den Vier Pfoten nicht wie erhofft funktioniert hatte.

Schnapp trottete zwischen Bella und Sweet hindurch. Das Rudel verstummte, als sie die Augen schloss und ihre Schnauze zum Himmel hob. »Die Schnellhündin Sweet und die Jagdhündin Bella fordern sich gegenseitig um die Anführerschaft im Rudel heraus. Die Entscheidung liegt jetzt in den Pfoten der Geisterhunde. Wählt weise, Hüter der Erde und der Luft. Möge unsere wahre Anführerin gewinnen!«

Als sie endete, erhob sich aufgeregtes Geheul. Die Hunde traten zurück, um den Herausforderern Platz zu machen. Lucky schob sich hinter Mickey, von wo aus er kaum etwas sehen konnte. Bringen wir’s hinter uns. Er stand entschieden auf Sweets Seite. Sie hatte treu zu ihm gestanden und war dabei verletzt worden. Sie war seit dem Käfighaus seine Freundin und eine starke, edle Hündin. Andererseits machte er sich große Sorgen um seine Wurfschwester. Er kannte sie noch als Quiek, den lebhaften Welpen mit den hellen Augen. Und obwohl sie sich lebensklug und selbstbewusst gab, wusste er, dass noch eine Menge von Quiek in ihr steckte. Ich bitte euch, ihr Geisterhunde, beschützt meine Wurfschwester.

Fauchend stürzte sich Bella auf Sweet. Die Schnellhündin wich zur Seite aus, hob sich auf die Hinterpfoten und boxte die Vorderpfoten gegen Bellas Kopf. Bella rollt nach hinten, sprang auf und schnappte nach Sweets Schnauze.

Als die beiden immer heftiger aufeinander eindrangen, wandte Lucky sich ab. Er hörte Sweet vor Schmerzen aufjaulen und zuckte zusammen, als wäre er selbst verletzt worden. Die Luft war von den Anfeuerungsrufen des Rudels erfüllt. Jemand kläffte Bellas Namen, ein anderer feuerte Sweet an. Manche bellten aufgeregt, ohne Partei zu ergreifen, angestachelt durch den Kampf und den Geruch von Blut.

Lucky hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten. Sweet hat Schmerzen; sie kann nicht kämpfen, jedenfalls nicht richtig. Ein schrilles Geheul schnitt durch das Getöse der bellenden Hunde. Lucky drehte sich um und lief zu den beiden Kämpferinnen. Das Rudel stand so dicht um Bella und Sweet herum, dass Lucky sich nach vorn drängen musste. Als er sich zwischen Schnapp und Mickey hindurchgezwängt hatte, sah er helles Fell aufblitzen. Dort stand Sweet, zerzaust – aber siegreich. Es war Bella, die aufgeschrien hatte! Seine Wurfschwester lag am Boden und rang nach Atem.

Sie rollte sich auf den Rücken und an ihrem Bauch kamen blutende Krallenspuren zum Vorschein. »Ich ergebe mich!«, keuchte sie.

Sweet setzte sich mit einem tiefen Seufzer nieder, während Bella sich mit schmerzverzerrter Miene aufrappelte und sich zu ihr hinschleppte. Die Hündin mit dem goldenen Fell senkte den Kopf und verbeugte sich vor Sweet. »Du hast gewonnen, Alpha«, hauchte sie. Mehrere Hunde kläfften.

Die Schnellhündin ließ es dabei bewenden und berührte sie leicht an der Nase. »Ich danke dir für einen guten Kampf«, sagte sie.

Bella nickte und erhob sich. Sie humpelte und blieb neben Bruno stehen, der ihr beim Lecken der Wunden behilflich war. Die anderen eilten zu Sweet, wedelten mit den Schwänzen und reckten die Ohren in die Höhe. Sie versicherten der neuen Alpha ihre Treue. Sweet dankte ihnen mit einem zufriedenen Glänzen in ihren Augen.

Lucky freute sich für Sweet, aber gleichzeitig tat es ihm leid wegen Bella. Und er war immer noch enttäuscht, dass er gescheitert war mit seinem Versuch, die Hunde zur Zusammenarbeit zu bewegen. Vielleicht brauchen wir ja doch eine Rangordnung, dachte er bekümmert. Er ging ein paar Schritte von Sweet und den Hunden, die sie feierten, beiseite. Verwundert schüttelte er den Kopf. Warum habe ich nur immer dieses Selbstmitleid?, dachte er schuldbewusst. Und Sturm ist immer noch fort! Ihm fiel eine lange, hölzerne Sitzkiste der Langpfoten vor dem Haus ins Auge, von der sich die Felswand überblicken ließ. Er sprang hinauf und wandte sich an die Hunde.

»Jetzt müssen wir Sturm suchen! Sie ist ganz allein bei den Scharfhunden; und sie ist in schrecklicher Gefahr.«

Sweet schob sich durch das Rudel nach vorn und sprang neben Lucky auf die Kiste. Ihr Auge war nun beinahe völlig zugeschwollen, aber es schien sie nicht zu stören. Ganz sachte schob sie Lucky zur Seite, bis sie in der Mitte stand. Dann sprach sie so laut, dass alle sie hören konnten.

»Danke, Beta.« Sie leckte Lucky kurz die Nase und er starrte sie verdutzt an. Natürlich hatten sie darüber gesprochen, aber er hatte nicht erwartet, dass sie ihn einfach so auswählen würde.

Muss ich denn gar nichts dafür tun? Nicht gegen einen anderen Hund kämpfen …?

Er blickte sich um. Die Hunde akzeptierten die Neuigkeit offenbar ohne große Überraschung.

Sweet fuhr fort. »Die Scharfhunde haben Sturm bei sich. Wir haben schon genügend Zeit vergeudet – wir müssen wieder zurück zu ihrem Lager und Sturm ausfindig machen. Beta, du hast sie schon einmal gefunden. Kannst du uns führen?«

Lucky nickte dankbar. So hätte Alpha mich nie um Hilfe gebeten. Sein Stolz hat das nicht zugelassen, selbst wenn es zum Schaden für das Rudel war.

»Danke … Alpha«, murmelte er. Das Wort fühlte sich merkwürdig auf seiner Zunge an, aber er hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Er sprang von der Sitzkiste herunter und versuchte, Sturms Duftspur aufzunehmen. Sie wurde bereits schwächer. »Schnell!«, bellte er und preschte durch ein Dickicht aus niedrigen Büschen. Hinter sich hörte er Sweets Schritte und fasste neue Hoffnung.

Wieder folgte er dem Weg entlang des Kliffs zur verlassenen Siedlung. Während ihm das Rudel hinterherhastete, stieg der Sonnenhund höher am Himmel hinauf. Sein goldener Schwanz wischte den Nebel fort und erleuchtete ihnen den Pfad.

21. KAPITEL

Die Hunde sammelten sich am Rand der Siedlung. Immer wieder wirbelte der Wind den Sand auf, der alles verkrustete, und Lucky schüttelte sich das Fell aus.

»Ihr Lager liegt in einem großen, kaputten alten Gebäude dort vorn«, meinte er zu Sweet. »Sie werden es bewachen. Selbst wenn dort im Augenblick kein Hund steht, haben die Scharfhunde Patrouillen, und wir wissen nicht, wann sie das nächste Mal vorbeikommen.«

Sweet hörte aufmerksam zu. »Wir müssen möglichst nah herankommen, ohne dass sie uns sehen. Gibt es vielleicht einen Eingang an der Seite?«

Lucky überlegte kurz. »Folgt mir.« Er ging die sandige Straße hinunter und näherte sich dem Gebäude mit den ausgeblichenen Bildern von Langpfoten an der Wand – aber diesmal von hinten. Er blickte über die Schulter und sah Sweet, die ihm folgte, während der Rest des Rudels hinterherschlich.

Vorsichtig ging er weiter, um Haufen von verrottendem Flussgras und zerbrochenen Gegenständen herum, bis er an der Rückwand des Gebäudes anlangte. Auf dieser Seite waren keine Bilder. Die Wand war vermutlich einmal weiß gewesen, aber der dünne Farbpelz war inzwischen abgebröckelt, und nun waren lange graue Streifen zu sehen, die wie Hartstein aussahen. Lucky winkte Martha, Mond und Bella heran, die schon dabei gewesen waren, als er und Sturm den Scharfhunden beim ersten Mal zu ihrem Lager gefolgt waren. »Das hier ist es, oder?«, flüsterte er.

»Ja, das muss es sein«, meinte Bella.

Lucky führte die Schnauze über den Boden und schnupperte sorgfältig. An der Wand war etwas von den Scharfhunden zu spüren, aber sehr schwach. Die Patrouillen beschränken sich auf den großen, offenen Eingang auf der anderen Seite. Hier kommen sie kaum her. Also war es hier etwas sicherer, aber wie kamen sie nun näher heran? Er hörte ein schwaches Schlurfen auf der anderen Seite der Mauer und sein Nackenhaar sträubte sich.

»Lass das!«, zischte Bruno. Lucky sah erschrocken auf. Der alte Hund hatte die Ohren angelegt. »Komm sofort zurück; wir müssen zusammenbleiben!«

Lucky begriff, dass Bruno mit Sunshine redete. Die kleine Hündin war zum anderen Ende der Wand gegangen und scharrte im Boden, wobei ihr dünner Schwanz vor und zurück wippte. Als Lucky zu ihr trabte, drehte sie sich um und wimmerte schuldbewusst.

»Es tut mir leid, ich habe mich nur gefragt, wo diese Stufen hinführen.«

»Stufen?« Nun sah er, dass eine ihrer schmutzigen weißen Pfoten auf einem Metallbrett stand, das durch ein Loch in der Erde nach unten führte. Lucky blinzelte ins Dunkel. Sie hat recht – hier sind Stufen!

»Gut gemacht! Das ist vielleicht genau, was wir suchen«, flüsterte er, und Sunshines Augen strahlten. Lucky blickte Sweet an, die herbeigeeilt kam. »Diese Stufen führen unter das Gebäude«, erklärte er. »Ich finde, wir sollten einmal nachsehen, wo sie hingehen.«

Sweet zögerte und spähte hinunter in die Dunkelheit. Ihr Schwanz rührte sich nicht. Lucky musste an ihre Angst damals im Käfighaus denken – wie anders war sie als Alphas selbstbewusste Beta gewesen und nun als neue Anführerin des Wildrudels. Er wollte ihr gerade versichern, dass sie jederzeit verschwinden konnten, falls es Schwierigkeiten gab, aber Sweet hatte sich offenbar schon entschieden.

»Rudel«, flüsterte sie, als die Hunde herangekommen waren. »Wir gehen hinein.« Den anderen voraus ging sie über die Metallstufen in den Bauch des Gebäudes hinunter.

Lucky eilte hinterher. Auf dem Weg nach unten konnte er die Pfoten der anderen Hunde auf den Stufen hören. Die Stufen führten tief unter das Gebäude. Durch die kleine Öffnung oben zur Straße fiel etwas Licht herein. Luckys Schnurrhaare zogen sich in der feuchten Luft zusammen, als er von der untersten Stufe sprang und Sweet auf den kühlen Boden folgte.

Martha trottete vorbei. Seit ihrem Kampf mit Sturm hatte die Wasserhündin kaum ein Wort gesagt. Lucky fragte sich, ob sie der jungen Scharfhündin vergeben hatte.

Dann hörte er Daisy auf den Boden springen. Sie drückte ihm die Schnauze ans Ohr. »Mir gefällt es hier nicht «, winselte sie. »So muffig und dunkel …«

»Wir werden nicht lange hierbleiben«, versicherte er.

Sweet wandte sich zu ihnen. Lucky konnte ihren Umriss erkennen. »Habt ihr das gehört? Über uns?«

Lucky spitzte die Ohren. Er hörte etwas knarren, dann ein Schlurfen. Ein Hund winselte, aber seine Stimme war gedämpft. »Wir sind unter ihrem Lager«, flüsterte er.

Die Schnellhündin hob ihre schmale Schnauze. »Wir müssen noch näher heran.«

Martha rief mit ihrer weichen, tiefen Stimme: »Ich glaube, ich habe etwas gefunden.«

Sweet und Lucky folgten ihr in die Höhle unter dem Lager der Scharfhunde. Von oben fielen ein paar Lichtstrahlen herunter. Als sich Luckys Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er ein verknotetes Seil erkennen, das von einer Tür in der Decke herunterhing.

»Ich glaube, das ist eine Art Himmelstür«, flüsterte Martha. »Wenn wir sie aufziehen, müssten wir nach oben kommen. Und dann müssten wir mitten im Gebäude sein, oder?«

Sweet hielt inne, während Martha und Lucky abwarteten. Dann kamen auch die anderen Hunde heran und blieben schweigend stehen. »Also gut«, meinte Sweet schließlich. »Lasst uns sehen, ob ihr sie aufbekommt. Seid vorsichtig. Wir haben keine Ahnung, was dort oben ist.«

Martha fasste das Seil mit den Zähnen und zog daran. Knarrend gab die Deckenplatte nach, schwang herunter und faltete sich zu einem langen Brett mit Stufen auseinander, die nach oben führten. Staub wirbelte durch die Luft, und Lucky ließ sich auf den Boden nieder und bedeckte seinen Kopf mit den Pfoten, um nicht zu niesen. Über der Himmelstür war fahles Licht zu sehen. Lucky sträubte sich das Fell, denn er roch, dass Scharfhunde in der Nähe waren.

Sweet leckte sich unschlüssig die Lefzen; dann stellte sie die Pfote auf die erste Stufe. Als sie die zweite Pfote aufsetzte, knarrte die Stufe, gab aber nicht nach. Sweet stieg weiter nach oben, bis sie den Kopf durch die Himmelstür strecken konnte. Lucky wartete voller Sorge, während Sweets Schwanz vor seiner Nase zuckte. Dann blickte sie herunter.

»Alles in Ordnung«, flüsterte sie und verschwand durch die Tür. Lucky und die anderen eilten hinterher.

Oben angekommen, war sich Lucky sicher, dass sie sich tatsächlich im Lager der Scharfhunde befanden. Er konnte Blade und ihr Rudel riechen, und außerdem erkannte er die schweren roten Pelze, die über den Türöffnungen hingen. Er blickte um sich und sah, dass sie sich in einem engen Raum hinter einem der roten Pelze befanden. Hinter dem Pelz führte ein Gang ins Dunkel. Lucky senkte die Schnauze auf den Boden, schob seine Nase unter den Pelz und schnupperte. Sofort stieg ihm Sturms Duft in die Nase und sein Schwanz zuckte. Sie lebt!

Lucky Rudelgefährten kletterten ebenfalls durch die Himmelstür und drängten sich hinter den vorgezogenen Pelzen zusammen. Martha, Sweet und Lucky, die vorn standen, spähten durch eine Lücke zwischen den Stoffbahnen hinaus.

Lucky reckte sich weit vor. Sturm stand offenbar allein in der Mitte einer erhöhten Plattform. Hinter ihr und etwas tiefer gelegen sah er Reihen von Langpfotensitzen, die alle nach vorn zur Plattform ausgerichtet waren. Es war dieselbe Plattform, die er beim letzten Mal von der anderen Seite gesehen hatte – auf der die Scharfhunde ihr Lager eingerichtet hat. Oben an der Decke konnte er die goldenen Girlanden sehen und die Bilder von jungen, geflügelten Langpfoten.

Als Lucky die junge Scharfhündin genauer betrachtete, ließ er seinen Schwanz sinken. Sie war in bemitleidenswertem Zustand: Eine Hälfte ihres Gesichts war blutig und aufgeschwollen und sie hatte eine Wunde am Vorderbein. Sie hielt sich so gerade aufgerichtet, als stünde ihr jemand gegenüber. Lucky liefen Schauer über den Rücken. Er spürte, dass sich die Scharfhunde am Rand der Plattform versammelt hatten, obwohl er sie von seinem Platz aus nicht sehen konnte. Ein Hund ging hinter dem roten Pelz auf und ab. Kurze Zeit später konnte Lucky erkennen, wer es war: Reiß!

Der junge Scharfhund lief nun langsam um seine Wurfschwester im Kreis. »Wie kann man nur so töricht sein!«, fauchte er und senkte den Kopf. »Mich dazu überreden zu wollen, die Scharfhunde wegen deines widerlichen Rudels von Mischlingen zu verlassen!« Er blieb stehen, die Schnauze dicht an ihrem Ohr. »Warum sollte ich so etwas tun? Wegen einer Bande von Ratten ein ehrbares Rudel verlassen! Allein für den Versuch sollte ich dir auch noch das andere Ohr abreißen!« Er stürzte auf sie zu und Sturm duckte sich weg. Lucky konnte kaum mitansehen, wie Sturm von ihrem eigenen Fleisch und Blut so gedemütigt wurde. Die an der anderen Wand versammelten Scharfhunde bellten und knurrten. Nach den Geräuschen zu urteilen, waren sie alle hier. Sturm ist allein gegen alle!

Lucky hörte leises Wimmern hinter sich und wandte den Kopf zur Seite. Dorn leckte Käfer die Schnauze. »Ich kann gar nicht glauben, dass ein Bruder seine eigene Wurfschwester angreift«, murmelte sie. Lucky beobachtete wieder, was sich vor dem roten Pelz zutrug. Ich glaube es schon, dachte er traurig. Reiß wurde von Bestien aufgezogen. Er ist zu allem fähig.

Sturm riss den Kopf zu ihrem Wurfbruder herum. »Du idiotischer Hund!« Ihre Stimme war rau und ihre Zunge voller Blut. Sie spie auf den Boden und schluckte. »Du hättest sie verlassen können! Das wäre das Richtige gewesen. Stattdessen bist du bei Blade geblieben, als sie deinen Wurfbruder getötet hatte, der noch zu klein war, um sich zu verteidigen. Welcher Anführer tut so etwas? Und was für ein Hund bis dann du?«

»Wie kannst du es wagen!«, heulte Blade, die Lucky nicht sehen konnte. Das Wildrudel verströmte wieder Angstgeruch, und er hoffte, dass sie ruhig bleiben würden. Wenn ein Hund jetzt die Nerven verlor, würde man sie sofort entdecken. Vielleicht drang ihr Geruch ja bereits durch die schweren roten Pelze?

Blade fuhr fort. »Dieser Streit lässt sich am besten durch eine Prüfung entscheiden …«, knurrte sie. Sie trat vor, und nun konnte Lucky wenigstens den Umriss ihrer kurzen Schnauze, ihrer scharfen Reißzähne und ihrer spitzen Ohren erkennen. Blade sprach laut zu ihrem Rudel, ließ Sturm aber nicht aus den Augen. »Diese beiden sind keine Welpen mehr. Es ist an der Zeit, dass sie sich der Wutprüfung unterziehen. Diesen Test müssen alle Scharfhunde bestehen, wenn sie das Erwachsenenalter erreichen.«

»Ich mache bestimmt keine eurer widerlichen Prüfungen!«, stieß Sturm aus. »Mich wirst du nicht quälen und umbringen wie meinen Wurfbruder.«

Lucky empfand plötzlich unbändigen Stolz auf diese mutige junge Hündin.

Blade antwortete mit seidenweicher Stimme: »Dir bleibt in dieser Angelegenheit keine Wahl.« Sie wandte sich an Reiß und ihre Stimme war nun eiskalt. »Töte sie!«

Lucky stockte der Atem. Reiß sprang ohne Zögern los. Der junge Scharfhund stieß Sturm seine Vorderpfoten in die Flanke und sie fielen beide übereinander, schnappten mit den Kiefern und knurrten wild. Blade trat einen Schritt zurück, als sie in ihre Richtung rollten, aber sie sprach ganz ruhig weiter. »Erst die Wutprüfung macht uns zu wirklichen Scharfhunden: Reiß muss Sturm unsagbar wütend machen – und er darf nicht aufhören und kein Mitleid zeigen, bis er sie gebrochen hat.«

Sturm erstarrte. Lucky sah, wie sie die Augen aufriss, denn in diesem Augenblick begriff sie, dass sie genau das tat, was Blade von ihr wollte – nämlich sich zu wehren. Sie wich vor Reiß zurück, ließ sich auf den Boden fallen, faltete ihre Vorderpfoten um das Gesicht und klemmte den Schwanz zwischen die Beine. Reiß ließ aber nicht nach – er drang weiter auf Sturm ein, bearbeitete ihre Flanken mit seinen Zähnen und hieb mit den Klauen auf ihren Rücken ein.

Sweet trat hinter dem roten Pelz zurück und die anderen Hunde drängten sich um sie.

»Er bringt sie um!«, wimmerte Sunshine. »Was sollen wir nur tun?«

Sweet flüsterte: »Hört genau zu. Ein Teil des Raums dort liegt höher.« Sie deutete mit ihrer Schnauze nach oben. Lucky sah durch den Spalt zwischen den Pelzen, dass Sweet recht hatte: Über dem großen Raum, in dem sich die Scharfhunde versammelt hatten, war eine Art Plattform, auf der Lucky noch mehr Reihen von Langpfotensitzen erkennen konnte.

Sweet leckte sich die Lefzen. »Lucky wird eine Gruppe von Hunden dort hinaufführen. Martha soll sich für die Flucht außen herum ums Gebäude bereit machen.«

Die Hunde kniffen verwirrt die Augen zusammen.

»Und wozu soll das gut sein?«, flüsterte Bella. »Wir wollen doch Sturm helfen, nicht im Kreis herumlaufen!«

»Wir haben keine Zeit zum Diskutieren«, flüsterte Sweet. »Tut einfach, was ich sage.«

Lucky nickte. Bis jetzt hatte sie die Gruppe gut geführt und er vertraute ihr.

Sweet wandte sich an Martha. »Du bleibst hier, hinter den roten Pelzen. Wir werden die Scharfhunde weglocken. Deine Aufgabe ist es, Sturm zu retten, wenn es so weit ist.«

»Aber wie wollen wir die Scharfhunde weglocken?«, fragte Mond.

In diesem Augenblick heulte Sturm laut auf. »Das wird schon klappen«, sagte Sweet, die immer noch Martha ansah. »Du rettest sie, wenn die Luft rein ist. Verstehst du? Du darfst dann keine Zeit verlieren. Du musst schnell, stark und kampfbereit sein. Glaubst du, dass du das schaffst?«

Martha hob ihre riesige Vorderpfote. »Ich glaube, mit diesen Pfoten kann ich so manchen Hund zum Stehen bringen.«

Lucky fühlte wieder eine große Zuneigung für die standhafte Wasserhündin.

»Gut«, flüsterte Sweet. »Dann also los!« Sie drehte sich um und kletterte durch die Himmelstür wieder hinunter in die dunkle Höhle. Lucky eilte ihr nach, Bella und Mickey dicht hinter ihm. Die Dunkelheit traf Lucky unerwartet und er zögerte für einen Moment. Sweet war schon fast am Ende der Stufen angekommen, als sich seine Augen angepasst hatten.

Sie führte die Hunde aus dem Gebäude hinaus und fragte dann Lucky: »Und wo ist der große Eingang?«

»In der nächsten Straße.«

»Ich glaube, die Scharfhunde sind alle drinnen, und das bedeutet, dass der Eingang nicht bewacht ist. Aber es gibt da ein Risiko …« Sie beendete den Satz nicht.

»Folgt mir.« Lucky schlich durch die schmale Straße, dicht an die Wand gedrängt. Dann bog er in die nächste Straße und eilte zu den breiten Stufen, die in das Gebäude mit den roten Pelzen hinaufführten. Bevor er hineinging, blieb er kurz stehen und schnupperte. Sweet hatte recht – es schienen keine Hunde in der Nähe zu sein. Er wandte den Kopf und sah Sweet beim Rest des Rudels stehen. Sie kam zu Lucky gelaufen und sie sprangen gemeinsam die Stufen hinauf und weiter ins Gebäude hinein.

Innen war es kühl und dunkel und ihre Pfoten traten auf dicke rote Kuschelhäute. »Hier entlang«, drängte Lucky und lief die nächsten Stufen hoch, die zum riesigen Raum mit den zerbrochenen Sitzen führten.

»Wir müssen zu der oberen Plattform hinauf«, sagte Sweet. Lucky zögerte nicht. Anstatt auf der ersten Ebene anzuhalten, wie beim letzten Mal, lief er weiter, immer zwei Stufen auf einmal. Die Plattform muss ganz oben im Gebäude sein. Schließlich endeten die Stufen. Lucky sprintete einen Gang hinunter, duckte sich unter einem schweren roten Pelz hindurch und befand sich auf der oberen Plattform.

»Gut gemacht!«, murmelte Sweet, während sie nach vorn an ein Geländer lief. Lucky kam an ihre Seite und sah hinunter. Sie waren nun hoch über dem riesigen Raum, in dem sich die Scharfhunde versammelt hatten. Lucky stockte der Atem, als er sah, wie weit die Sitzreihen unter ihnen lagen. Einen Sturz würde hier kein Hund überleben.

Sein Blick wanderte zu dem Rudel mit dem schwarz-braunen Fell. Alle standen an einer Seite der erhöhten Holzplattform, auf der Blade bei Luckys vorigem Besuch gelegen hatte. Hundelängen von ihnen entfernt drang Reiß weiter auf Sturm ein. Lucky drehte es den Magen um. Reiß schien sich in Sturms unverletztes Ohr verbissen zu haben. Sie trat nach ihm aus, traf ihn in der Seite und zog die Pfoten wieder an sich. Die Scharfhunde jaulten und heulten, während aus den Wunden auf Sturms Rücken das Blut lief.

»Was geschieht da?«, kläffte Sunshine, die zu klein war, um über das Geländer zu sehen.

Lucky wurde übel. »Er tötet sie.« Er sah Sweet in die Augen. »Bei allen Geisterhunden, sag uns, was wir tun sollen!«

Ohne zu antworten, warf Sweet ihre schlanken Vorderpfoten über das Geländer und bellte, so laut sie konnte: »Scharfhunde! Wer kämpft auf diese Weise, so viele gegen einen? Was müsst ihr für Feiglinge sein!«

Alle schwarz-braunen Köpfe wurden auf einmal herumgerissen.

Blade riss wütend die Augen auf, als sie Sweet und Lucky entdeckte. »Mischlinge!«, zischte sie.

»Wir kämpfen wenigstens ehrenvoll und mit Würde.«

»Würde! Ihr habt doch keine Ahnung von Würde!«, heulte Blade. »Wenn ich mit euch fertig bin, werde ich euch auf die Straße hinauszerren und eure Gedärme den Vögeln überlassen!«

Sweet leckte sich die Lefzen, und Lucky sah das Blut in ihrem Hals pochen, aber sie zeigte keine Angst, als sie zurückbellte: »Dann kommt doch und holt uns!«

»Scharfhunde! Zum Angriff!«, jaulte Blade wie wild. Sie sprang von der Holzplattform und preschte zwischen den Sitzreihen hindurch. Das Rudel folgte ihr wie eine einheitliche dunkle Masse. Sie jagten an Sturm vorbei, die sich gerade noch in Sicherheit bringen konnte. Reiß wurde völlig überrascht und kam unter ihre Pfoten. Als der Letzte von Blades Kämpfern von der Holzplattform sprang, sah Lucky den jungen Kampfhund mit geschlossenen Augen auf der Seite liegen. Unglaublich. Selbst die eigenen Hunde sind ihnen egal!

Die Scharfhunde stürmten durch den großen Raum und verschwanden. Lucky wurde heiß und kalt zugleich bei dem Gedanken, dass sie nun auf dem Weg zu den breiten Stufen waren. Einen Augenblick später sprang Martha hinter dem roten Pelz hervor. Sie schob und drängte Sturm zum verborgenen Raum hinter der hölzernen Plattform. Lucky war erleichtert. Sturm ist jetzt bei Martha in Sicherheit!

Die Erleichterung währte nur kurz. Schon konnte er das wilde Gebell der Scharfhunde auf den Stufen hören.

Flitz fing an zu winseln. Brunos Beine zitterten, obwohl er entschlossen über seine Schnauze blickte. Sunshine lief panisch im Kreis und Wins verkroch sich hechelnd hinter einer Sitzreihe.

Lucky und Sweet sahen sich an. Dann wandte sich die neue Anführerin an ihr entsetztes Rudel. »Macht euch bereit, Wildhunde. Unsere Feinde kommen. Habt keine Furcht – seid tapfer und mutig. Jetzt gilt es, um unser Leben zu kämpfen!«

22. KAPITEL

Lucky hörte das Trommeln von Pfoten. Einen Augenblick später tauchten die Scharfhunde auf. Sie marschierten auf die obere Plattform, wo sie sich wie eine schwarze Wolke ausbreiteten und die Ausgänge zur Treppe versperrten. Ihre Schnauzen waren verzerrt vor Hass, ihre vor Geifer triefenden Kiefer weit aufgerissen. Einige sprangen auf die Sitze und blieben dort wie seltsame schwarze Krähen stehen.

Die Wildhunde drängten sich rückwärts und stießen dabei aneinander. Lucky stolperte über seine eigenen Pfoten und seine Nase war überwältigt vom Angstgeruch seiner Rudelgefährten. Nur Sweet blieb mit aufrechten Schultern und gesträubtem Fell stehen. Sie senkte den Kopf und ging einen Schritt auf Blade zu. Aus ihrem schlanken Bauch drang leises Knurren.

Angesichts von Sweets Mut machte sich Lucky Vorwürfe. Was ist nur los mit mir? Wenn ich jetzt keine Stärke zeige, werden wir unsere Feinde niemals besiegen. Er schnaufte tief durch und trat an Sweets Seite.

Blade bellte belustigt: »Eine dürre Schnellhündin als Alpha und die Stadtratte als ihr Stellvertreter … Es muss wirklich schlimm um euch stehen!«

Ihr Rudel schnaubte und bellte über diese Bemerkung.

Blade sprang auf Sweet zu und versuchte sie an den Rand der Plattform zu drängen. Sweet schnellte gelenkig in die Höhe, sodass die Scharfhündin sie nicht erreichen konnte. Dann duckte sie sich tief an den Boden, huschte an Blade vorbei, tauchte zwischen die Sitzreihen und drehte sich hechelnd um.

»Bist wohl ein bisschen schwerfällig auf den Pfoten, du Großmaul«, knurrte Sweet. »Hast wahrscheinlich mehr Fett als Muskeln auf den Knochen.«

Blade riss den Kopf herum, warf ihren massigen Körper zwischen die Sitze und versperrte den Ausgang der Reihe. Ihr amüsiertes Lächeln war eiskalter Wut gewichen. Aber sie zögerte und hob eine Pfote. Sie wagt sich nicht zwischen die Reihen, erkannte Lucky. Sie fürchtet, dort eingekeilt zu werden.

Luckys Fell kribbelte vor Hoffnung. Wir müssen sie nur lange genug ablenken, bis Martha Sturm in Sicherheit gebracht hat. Dann können wir uns aus dem Staub machen.

Leichter gesagt als getan. Blades Beta Mace stampfte schon heran. »Ich werde mir die Stadtratte schnappen!«, fauchte der massige Hund.

Lucky sauste um eine Sitzreihe herum. Mace tauchte am anderen Ende der Reihe auf und versperrte Lucky den Weg. Der kräftige Scharfhund zwängte sich nun mit den kräftigen Schultern zwischen den Reihen hindurch. Lucky blickte sich um. Dagger tauchte am anderen Ende der Reihe auf und fletschte die Zähne. Lucky pochte das Blut in den Ohren. Ich sitze in der Falle! Er hob sich auf die Hinterpfoten und schielte zu den nächsten Reihen hinüber. Er musste springen. Er holte tief Luft, setzte über den Sitz hinweg und landete zwischen Sweet und Blade in der nächsten Reihe.

»Mir entkommst du nicht, räudiger Köter!«, heulte Mace und sprang ihm hinterher. Der gewaltige Kampfhund stützte seine Pfoten auf einen Teil des Sitzes. Der kippte unter seinem Gewicht herunter und schleuderte ihn auf die andere Seite der Reihe. Mace schlug hart mit der Schnauze auf der Kante auf und krachte winselnd zu Boden.

Lucky legte zufrieden die Ohren an. Du nennst mich nicht noch einmal einen räudigen Köter!

Nun zwängte sich auch Blade zwischen die Reihen. Die Sitze ächzten, gaben aber nicht nach. Dann begriff Lucky: Die Sitzreihen sind irgendwie am Boden befestigt.

»Aus dem Weg!«, zischte Sweet. »Das ist mein Kampf!«

Sie stand hinter Lucky und versperrte ihm den Weg nach einer Seite, während Blade von der anderen Seite näher kam. Und zurück konnte er auch nicht – in der nächsten Reihe wartete Mace und fauchte vor Wut. Also sprang Lucky über die nächste Sitzreihe hinweg. Dann bemerkte er, dass Dagger dort vor dem Ausgang stand, und sein Herz blieb fast stehen.

»Hierher!«, kläffte Sunshine. Lucky drehte sich um. Sie stand am anderen Ende der Reihe. Mace hatte es eben erst über die vorige Reihe hinweg geschafft und lief nun wütend bellend vor den Sitzen auf und ab. Der Kampfhund blutete nach dem Aufprall auf der Lehne aus den Lefzen und ein Reißzahn hing ihm schief aus dem Maul.

»Ich erwische dich noch, Köter!«, knurrte er, wobei seine Stimme vor Blut blubberte.

»Schnell!«, winselte Sunshine.

Lucky schoss zu ihr hinüber, und sie drückte sich an die Seite, um ihn vorbeizulassen. Er stand nun bei Bruno. Er hörte Blade und Sweet kämpfen, konnte sie aber nicht sehen. Die meisten Hunde des Wildrudels wurden von den Scharfhunden, die um die Sitzreihen standen, an den Rand der Plattform gedrängt, aber Lucky hatte keinen Blick dafür. Seine Aufmerksamkeit galt einer Lücke, die sich oben an der Treppe aufgetan hatte, als die Kampfhunde zu den Sitzreihen herunterkamen.

Mace kam einen Schritt näher. »Das wird dir noch leidtun!« Der riesige Kampfhund setzte sich sprungbereit auf die Hinterläufe zurück, aber schon schoss Lucky auf die Stufen zu. Mace war dicht hinter ihm und schnappte nach seinem Schwanz. Lucky stieß einen überraschten Scharfhund mit der Schulter beiseite. Am Ende der Stufen stemmte er die Pfoten in den Boden und warf sich gegen die Wand. Mace konnte nicht rechtzeitig anhalten, prallte ab und purzelte ein paar Stufen hinunter, bevor er sich wieder aufrappeln konnte.

Aus den Augen des Scharfhundes blitzte es voller Verachtung. »Jetzt sitzt du in der Patsche, dummer Köter.« Er kräuselte die Lefzen und seine blutigen Zähne sahen im Dämmerlicht grässlich aus.

Lucky, der am Ende der Stufen höher als Mace stand, hob die Schnauze. »Ach, wirklich?« Er schlug mit der Pfote nach Maces Augen. Der Scharfhund blinzelte und riss den Kopf zurück. Er schnappte nach Luckys Pfote, war jedoch nicht schnell genug.

Lucky war im Vorteil, weil er oben stand. Wieder hieb er mit der Pfote und traf Mace diesmal auf der Nase. Der schnappte zu, landete aber daneben.

»Du miese Ratte!«, fauchte er.

»Hast du Angst, dass dich ein Stadthund besiegt?«, knurrte Lucky. »Nun seht euch einmal diesen großen, furchterregenden Scharfhund an! Eigentlich sollte man euch Blödhunde nennen!« Ein Jaulen aus den Sitzreihen ließ sie verstummen. Sweet war in Schwierigkeiten! Lucky äugte nach unten und konnte erkennen, dass Blade über ihr stand und sie zu Boden drückte.

Blade heulte siegesgewiss. »Jetzt wird die Schnellhündin dafür bezahlen, dass sie sich mit mir angelegt hat!«

Von der Plattform unten im Saal schallte lautes Geheul herauf – klagend und bösartig zugleich. Beide Rudel erstarrten und spitzten die Ohren.

Es war Sturm!

»Bitte komm mit uns!«, bellte sie. »Du brauchst nicht bei ihnen zu bleiben!«

Reiß knurrte kleinlaut zurück. »Ich bin, wo ich hingehöre. Mit dir und deiner Bande von Sonderlingen will ich nichts zu tun haben! Du bist es, die hier bleiben sollte! Wir gehören zu unseresgleichen.«

Alle Hunde wandten die Köpfe dem Gebell zu und drängten sich an die Balustrade. Lucky zwängte sich zwischen ihnen hindurch und vergaß Mace für einen Augenblick. Sturm stand unten mitten auf der Plattform und flehte Reiß an, der dicht vor ihr saß. Martha versuchte, Sturm mit ihrer großen Pfote wegzuziehen, aber die junge Kampfhündin beachtete sie nicht. Lucky ließ verzweifelt den Schwanz sinken. All das tun wir nur, um Sturm zu retten – und jetzt ist alles vergebens! Sie muss zur Plattform zurückgelaufen sein. Trotz allem schien sie noch immer an ihrem Wurfbruder zu hängen. Sie hatte alles riskiert, um ihn zu retten.

»Wir sind getäuscht worden!«, bellte Blade. »Scharfhunde, zurück zum Lager, sofort!«

Die Hunde liefen zu den Stufen, stießen dabei gegen die Sitze und rempelten sich gegenseitig an. Entsetzt beobachtete Lucky, wie sie die Stufen hinunterjagten.

»Ich komme wieder, und dann mache ich dich fertig!«, schnauzte Mace, als er sich seinem Rudel anschloss.

Sweet stürzte zwischen den Sitzreihen hervor. »Beeilt euch, Wildhunde! Wir dürfen nicht zulassen, dass sie Sturm erwischen!« Sie führte die Gruppe die Stufen hinunter. Lucky und die anderen flitzten hinterher, ohne recht zu begreifen, dass sie nun die Scharfhunde jagten.

Sweet erreichte das Ende der Stufen und führte das Rudel durch eine offene Tür. Lucky kannte den riesigen Raum mit den goldenen Girlanden und den Pelzen aus Kuschelhaut. Er folgte Sweet bis zu den Stufen vor der Plattform, auf der Blade ihr Lager hatte. Sie wollte hinaufsteigen, aber oben stand Dagger. Er schnappte nach ihren Ohren und sie zuckte zurück. Von seiner Auseinandersetzung mit Mace eben gerade wusste Lucky, dass der Scharfhund im Vorteil war. Sweet parierte Daggers Bisse, während sich die anderen Wildhunde hinter sie drängten.

»Beta!«, rief sie, ohne sich umzusehen. »Was geht dort oben vor?«

Lucky sprang von den Stufen herunter und lief über den Kuschelhautboden so weit zurück, bis er auf die Plattform sehen konnte. Reiß stand wieder bei seinem Rudel. Die Kampfhunde hatten Martha und Sturm umringt und kreisten nun bedrohlich um die beiden.

In diesem Augenblick nahm Lucky einen vertrauten Geruch wahr. Er war an ihm vorbeigetrieben, als er von der Plattform weggelaufen war. Ein scharfer Duft, der ihm blitzende Zähne, dichtes Fell und barsche Befehle aus einem kräftigen Maul in Erinnerung rief. Der Geruch von … Nein, das ist nicht möglich. Ich habe ihn doch selbst sterben sehen.

Sweet hob die Schnauze und zuckte nervös mit dem Schwanz. Sie musste es auch gerochen haben, aber sie konnte nicht sehen, was er sah. Ungläubig beobachtete er, wie auf der Plattform hinter den Scharfhunden der Umriss eines Wolfshunds auftauchte. Alpha, der ehemalige Anführer des Wildrudels … er lebte! Sweet warf Lucky einen Blick zu. Er wusste, dass sie von ihm hören wollte, was auf der Plattform geschah, aber er rang um Worte. Was in aller Welt tat Alpha hier? Er musste den Düsteren See überlebt haben. War er gekommen, um ihnen zu helfen?

Nun trat der Wolfshund vor und die Scharfhunde bemerkten ihn. Sie hörten auf, Martha und Sturm zu umkreisen, und sahen ihn an. Alpha senkte die Schnauze und stürmte auf die beiden los.

Nein! Nicht auf sie! An ihnen vorbei …

»Sweet, pass auf!«, bellte Lucky zur Warnung, als Alpha Dagger zur Seite schubste. Er stürzte sich auf Sweet, die völlig überrascht war. Er stieß sie hinunter auf den Boden vor den Stufen und packte sie mit den Zähnen an der Kehle, bevor sie sich herauswinden konnte. Sie heulte entsetzt auf, während er versuchte, sie wie eine Jagdbeute zu schütteln.

Lucky war völlig entgeistert. Er konnte weder sehen noch denken, noch fühlen. Dann schaltete sich sein Geist wieder ein und er stürzte sich mit lautem Geheul und rasend vor Wut auf den Wolfshund. Die anderen Wildhunde wichen zur Seite. Er rammte dem Halbwolf seinen Kopf in den Bauch und stieß ihn zu Boden. Sweet kam wieder frei. Alpha sprang auf und schnappte nach Sweet, aber diesmal war die Schnellhündin vorbereitet. Sie duckte sich weg und versetzte ihm einen Tritt ins Hinterteil, dass er herumwirbelte.

»Er ist eine Bereicherung für das Rudel, findet ihr nicht auch?«

Lucky blickte zur Plattform hinauf. Blade starrte, umringt von den anderen Scharfhunden, von oben herunter. »Er macht sich gar nicht schlecht als Omega.«

Lucky konnte es nicht glauben. Alpha war als Omega ins Rudel der Scharfhunde eingetreten!

Sweet blieb das Maul offen stehen. »Alpha, warum bist du jetzt bei ihnen? Du hasst sie doch mehr als alles andere!«

»Ich hasse Schwächlinge!«, zischte er. »Die Mischlinge und Leinenhunde, die du einsammelst. Es war ganz nützlich, wie du diese Trottel auf Linie gehalten hast, aber zur Anführerin bist du eben nicht geboren.«

Sweet fletschte die Zähne und ihre Schnauze war von Falten zerfurcht, als sie fauchte: »Wenigstens werde ich niemals so tief sinken und anderen als Omega dienen!«

In Alphas Augen blitzte es und er warf sich auf sie. Er traf ihre rechte Vorderpfote und sie rollte über den Boden. Für einen Augenblick waren die beiden Hunde ein einziges Knäuel aus Fell und Zähnen.

»Mach sie fertig, Omega!«, heulte Blade unter dem Gebell ihres ganzen Rudels.

Lucky stürzte sich ins Getümmel und schnappte nach Alphas Fesseln. Nun kämpfte auch seine Wurfschwester Bella an seiner Seite. Gemeinsam überwältigten sie den Halbwolf und Sweet schlug ihm die Zähne in die Flanke. Jaulend wich er zur Plattform zurück.

»Viel Spaß beim Führen dieser Ratten!«, keuchte er. »Du wirst schon sehen, was du davon hast!«

Die Wildhunde bellten entsetzt über Alphas Verrat.

»Wie konntest du das nur tun!«, fauchte Bruno. »Wir haben dir vertraut!«

»Und zu dir gehalten!«, winselte Flitz. »Wir haben dir zu fressen gebracht, haben dich entscheiden lassen und alles getan, was du wolltest!«

»So ein Feigling, dass er sich mit den Scharfhunden einlässt!«, jaulte Bella. »Sein Verrat ist eine Schande für alle Hunde!«

Alpha hob selbstsicher die Schnauze. Lucky pochte vor Wut das Blut in den Schläfen. Verräter! Dafür wird er bezahlen! Er duckte sich auf die Hinterläufe und machte sich bereit, loszuspringen.

»Genug!« Sturm stand oben auf der Plattform. Sie war verletzt, aber ihr Wille war ungebrochen. »Kämpft nicht gegen ihn! Das ist genau, was er will – was sie alle wollen«, bellte sie. »Selbst wenn ihr Alpha besiegt, seid ihr den Scharfhunden zahlenmäßig unterlegen.« Sie wandte sich an Blade. Ihr Kiefer war noch immer entschlossen vorgereckt, doch sie sprach nun leiser. »Aber ich werde es tun«, murmelte sie. »Ich werde gegen meinen Wurfbruder kämpfen. Ich werde bis zum Tode gegen ihn kämpfen, bis nur einer von uns übrig bleibt. Aber dafür müsst ihr mein Rudel gehen lassen.«

23. KAPITEL

Blades Augen funkelten und sie warf den Kopf in den Nacken. »Hunde, macht euch bereit für die Wutprobe!«

Alpha schien sie nicht zu hören. Er sprang die Stufen zur Plattform hinauf und drang auf Sturm ein. Er drückte ihr seine Schnauze ins Gesicht und knurrte sie bedrohlich an. »Weiche zurück, Bestie. Bevor ich dich dazu zwinge!«

Blade fuhr ihn wütend an. »Was fällt dir ein, Omega!«

Der Halbwolf zog den Kopf ein. »Entschuldige, Alpha.«

»Sitz!«, befahl sie und verzog boshaft die Lefzen.

Lucky beobachtete voller Erstaunen, dass sein ehemaliger Anführer sofort gehorchte. Offenbar war der Wolfshund wirklich davon überzeugt, was er gesagt hatte – er glaubte wirklich, dass er nun zum siegreichen Rudel gehörte und dass die Wildhunde zum Untergang verdammt waren. Lucky wurde unbehaglich zumute und vor seinem inneren Auge erschien das Bild von wirbelndem Schnee. Der Sturm der Hunde. Wenn Alpha nun recht hatte?

Blade unterbrach seine düsteren Gedanken. »Ihr alle, runter von der Bühne!«, bellte sie. Die Scharfhunde stürmten die Stufen hinunter und das Wildrudel wich zurück. Aber die Kampfhunde kümmerten sich nicht um sie – jedenfalls nicht im Augenblick. Lucky sah zu, wie sich Blades Armee in den Sitzreihen verteilte, die Vorderpfoten über die Sitze nach vorn legte und auf den Hinterbeinen stehend zur Plattform blickte – zur Bühne, wie Blade sie genannt hatte.

Nur Martha, Sturm und Reiß standen noch dort oben.

»Runter mit dir!«, zischte Blade die Wasserhündin an.

Martha beachtete sie nicht, sondern winselte Sturm leise etwas zu. Lucky konnte sie nicht verstehen, aber es war klar, dass sie versuchte, die junge Hündin vom Kampf abzubringen.

Sturm schüttelte den Kopf. »Es ist schon in Ordnung. Ich muss das tun«, versicherte sie. Martha ließ traurig den Kopf hängen, drehte sich um und kam die Stufen herunter.

Das Wildrudel versammelte sich am Rand der Sitzreihen und äugte nervös zu den Scharfhunden hinüber. Manche sprangen auf die Sitze oder stemmten sich auf die Hinterpfoten, um einen besseren Blick zu haben, während Blade langsam auf die Bühne ging. Beide Rudel verstummten, als sie mit höhnischem Gesichtsausdruck zwischen die Wurfgeschwister trat.

»Sturm wird sich der Wutprobe unterziehen«, verkündete sie. »Wenn sie es nicht schafft, ihrer wahren Natur nachzugeben, dann darf sie zusammen mit ihrem bunten Haufen von Mischlingen hier hinauskriechen und wir sind sie für immer los. Falls sie sich aber doch als Scharfhündin erweist … dann wird sie bis zum Tode gegen Reiß kämpfen und sie wird zu uns gehören!«

Mace und Dagger heulten laut auf und Lucky drehte sich der Magen um. Sturm war schon so mitgenommen mit ihren tiefen Wunden und der geschwollenen Wange. Sie hatte keine Chance.

Blade wandte sich an ihr Rudel. »Wir wollen es noch ein bisschen interessanter machen! Ich möchte von euch hören, von wem ihr glaubt, dass er diesen blutigen Kampf gewinnt. Sprecht es laut aus, Scharfhunde. Lasst es den Kämpfer wissen, an den ihr glaubt!«

Die Kampfhunde bellten los mit ihren furchterregenden Stimmen und riefen immer wieder Reiß’ Namen. Als Blade von der Bühne heruntersprang und sich zu ihnen gesellte, wurden die Rufe zu einem einmütigen Kampfschrei: »Reiß! Reiß! Reiß! Reiß!«

Der junge Scharfhund begann, seine Wurfschwester zu umkreisen, schlug nach ihren Vorderpfoten und schnappte mit den Zähnen nach ihren Flanken. Lucky sprang auf einen Langpfotensitz, um die Bühne besser überblicken zu können, obwohl er das Geschehen kaum mit ansehen konnte. Eigentlich waren die beiden Hunde etwa gleich stark, aber Sturm war schon verletzt, während Reiß noch immer gesund und kräftig wirkte. Es war nicht gerecht.

Fauchend stürzte sich Reiß auf Sturm und bohrte ihr die Zähne ins Bein. Sie heulte auf, und die Scharfhunde bellten mit fieberhaftem Eifer: »Reiß! Reiß! Reiß! Reiß!«

Sturm wand sich aus dem Griff ihres Wurfbruders heraus und humpelte ein paar Schritte zurück. Reiß wartete nur einen kurzen Moment ab, bevor er wieder angriff. Diesmal gelang es ihm, ihr seine Vorderpfoten um den Hals zu legen, und er schnappte nach ihren Ohren. Sie wand sich heftig und versuchte, ihren Hals zu schützen. Dabei versetzte sie ihm einen heftigen Kopfstoß und Reiß fiel zurück. Mit Erleichterung erkannte Lucky, dass sie nicht die Gelegenheit nutzte, ihn zu beißen. Sie nimmt die Herausforderung nicht an. Sie versucht nicht, ihn zu verletzen.

Jemand stupste Lucky an der Pfote an. Dort auf dem weichen roten Boden stand Sunshine und blickte zu ihm herauf. »Was passiert dort? Wie geht es Sturm?« Sie war zu klein, um auf den Sitz zu springen.

Lucky blickte zurück zur Bühne. Reiß rammte Sturm von der Seite. Sie rollte über den Boden, rappelte sich wieder auf, aber sie hechelte heftig.

Lucky blickte zu Sunshine hinunter. »Sie gibt ihr Bestes, aber sie braucht unsere Hilfe.«

»Was können wir tun?«, fragte die kleine Hündin großen Augen.

»Wir können sie mit Rufen unterstützen!«

Sunshine nickte. »Sturm! Sturm! Sturm!«, jaulte sie. Sie war im Gebrüll der Scharfhunde nicht zu hören, aber sie versuchte es wieder, und Lucky stimmte mit ein. Bella bemerkte es und rief mit. Bald rief das ganze Wildrudel im Chor Sturms Namen.

Die junge Scharfhündin schien sie zu hören. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, duckte sich auf die Hinterbeine, sprang ihren Wurfbruder an und drückte ihn auf den Bühnenboden.

Lucky warf einen Blick auf Sweet, die so groß war, dass sie auf die Bühne sehen konnte, ohne sich auf einen Sitz zu stützen. Aber sie blickte gar nicht auf die Bühne. Ihre Augen waren voller Wut und Entsetzen auf Alpha gerichtet. Sie war seine Beta … Sie hat ihm vertraut. Er hat sie noch schlimmer enttäuscht als den Rest von uns.

Als sich Lucky wieder nach vorn wandte, sah er, dass Reiß Schaum vor dem Maul hatte. Der Scharfhund stieß, sprang und biss mit wildem Blick und ohne Pause. Zunächst sah es so aus, als wäre das ein Vorteil für Sturm, denn Reiß machte sich nicht die Mühe, sich zu verteidigen. Sie stieß ihn mit den Vorderpfoten zurück und schnappte nach seinen Flanken, aber das machte ihn nur noch wütender. Er stürzte sich auf sie und riss an ihrem Hals, bis sie heulte. Sie schützte ihre Augen mit den Pfoten, während er einen Hagel von Bissen auf ihren Rücken niederprasseln ließ und ihren Bauch mit seinen Hinterklauen bearbeitete.

»Sie muss sich wehren«, winselte Bella im Getöse der bellenden Hunde. »Wenn sie es nicht tut, wird er sie töten!«

»Aber wenn sie zu verbissen kämpft?«, kläffte Käfer, der an einen Sitz gelehnt stand. »Dann hätte sie die Probe nicht bestanden und müsste bei Blade bleiben.«

Martha bellte lauter, mit der Schärfe einer wütenden Hundemutter: »Das ist egal, solange sie überlebt!« Sie erhob die Stimme. »Wehr dich, Sturm!«

Voller Anspannung verfolgte Lucky, wie die junge Scharfhündin die Angriffe ihres Bruders parierte. Wenn sie sich wehrt, läuft sie Gefahr, ihrer eigenen Wut nachzugeben. Sie muss durchhalten, bis er erschöpft ist.

Aber Reiß zeigte keine Anzeichen von Erschöpfung. Er jagte Sturm über die Bühne, knirschte mit den Zähnen, warf den Kopf zurück und bellte wütend. Schnaubend startete er den nächsten Angriff, aber diesmal war Sturm darauf vorbereitet. Sie rammte ihn mit ihrer Seite, warf ihn mit den Vorderpfoten zu Boden und schlug ihm die Zähne in den Bauch. Sein entsetztes Jaulen übertönte das Gebell der Hunde und Lucky stockte der Atem. Sturm bohrte ihrem Wurfbruder die Zähne in den Leib und zerrte voller Wut an seinem Fleisch.

Das Wildrudel schwieg bestürzt. Hatte Sturm in der Wutprüfung versagt?

Reiß ließ erschöpft den Kopf nach hinten sinken und sein Körper wurde schlaff. Sturm fuhr ihm mit den Zähnen an die Kehle. Sie konnte ihn mit einem Biss töten.

Blade und die Scharfhunde eilten die Stufen zur Bühne hinauf. Sie drängten sich um Sturm, während sie Reiß weiter zusetzte.

»Töte ihn!«, zischte Blade. »Er verdient es, nach allem, was er dir angetan hat!«

Sweet jagte zu den Stufen, aber Lucky trat ihr in den Weg. »Es wird nichts nützen«, bellte er. »Der ganze Lärm wird sie nur noch aggressiver machen.«

»Aber was können wir dann tun?«, fragte Mickey, der zugehört hatte.

Lucky blickte auf die Bühne hinauf, während sich das übrige Wildrudel um ihn drängte. »Nichts. Wir müssen ihr vertrauen. Wir müssen daran glauben, dass sie das Richtige tun wird.« Für die Geisterhunde fügte er einen stummen Gedanken an. Bitte zeigt ihr, was richtig und was falsch ist. Sie ist eine gute Hündin. Wenn sie nur auf ihr Herz hört, wird sie wissen, was zu tun ist. Lucky hoffte, dass das stimmte.

Sturm war auf der Bühne kaum zu sehen – die Scharfhunde mit ihren schlanken, dunklen Körpern standen dicht um sie herum. Für einen Moment konnte er ihr zitterndes Fell sehen. Einen Augenblick später wichen einige Scharfhunde zurück, weil Sturm sie beiseitestieß.

»Was tust du da?«, fauchte Blade. »Die Prüfung ist noch nicht vorüber! Für die Ehre des Rudels musst du deinen Wurfbruder töten.«

Voller Verachtung drehte Sturm sich zu ihr um. Ihr Gesicht war blutig; eine Pfote war schwer verletzt und hing schlaff herunter. Aber den Kopf hielt sie hoch erhoben. »Welches Rudel?«, stieß sie aus. »Ich lehne euer Rudel ab. Nicht alle Scharfhunde sind böse. Ich gehöre zum Wildrudel. Die Wutprüfung habe ich überwunden – meinen eigenen Wurfbruder werde ich nicht töten!«

»Sie hat es tatsächlich geschafft!«, murmelte Lucky.

Mit aller Würde, die ihr möglich war, humpelte Sturm zwischen den Scharfhunden hindurch zu den Stufen. Alpha, der unten stand, machte sich bereit, sich auf sie zu stürzen, aber Lucky sprang ihm in den Weg. »Du widerst mich an!«, heulte er dem Halbwolf mit aller Wut entgegen, die sich in ihm aufgestaut hatte. »Du abscheulicher Verräter. Du hast dich gegen dein eigenes Rudel gewandt, nachdem sie um dich getrauert und dich für tot gehalten haben!«

Einer nach dem anderen verstummten die Scharfhunde, während Lucky weiter bellte. »Du ehrlose Kreatur! Selbst jetzt verachtest du die Gesetze der Geisterhunde! Blade hat Sturm die Freiheit versprochen, wenn sie die Prüfung besteht, und dass ihr kein Schaden zugefügt wird!« Seine Augen schossen vom Wolfshund hinüber zur Anführerin der Scharfhunde, die von der Bühne böse auf ihn herunterblickte.

Sweet kam an Luckys Seite und nickte bedeutsam. »Wenn dir deine Ehre etwas bedeutet, musst du uns gehen lassen.«

Blades Blick verfinsterte sich und sie blieb mehrere Augenblicke lang schweigend stehen. Schließlich hob sie die Schnauze. »Also gut. Ihr dürft gehen, Stadthund, und Sturm mit euch nehmen. Aber lauft schnell und weit. Denn schon bald wird euch mein Rudel finden. Und dann wird es kein Erbarmen geben.«

Mond und Martha nahmen Sturm in die Mitte und halfen ihr die Stufen herunter. Die Wildhunde drängten sich schützend um sie und leckten ihr aufmunternd das Fell.

Blade beobachtete sie vom Rand der Bühne mit rachsüchtigen Augen. Der Rest ihres Rudels blickte wie versteinert. Dann war das Scharren von Pfoten zu hören. Reiß hatte sich aufgerappelt und sah von der Bühne herunter, bis er Sturm zwischen den Wildhunden entdeckte.

»Das werde ich dir nie verzeihen!«, heulte er.

Entsetzt wandte Sturm sich um. »Ich habe dich verschont!«, jaulte sie.

Reiß zitterte vor Wut. »Du hättest mich töten sollen. Lieber wäre ich dabei umgekommen, dich zurück in unser Rudel zu holen, als wegen deiner Schwäche und deinem Mitleid weiterzuleben.«

Lucky sah, dass Blade ungeduldig mit der Pfote tippte. Wir müssen verschwinden, bevor sie es sich anders überlegt. Er sagte Sturm ins Ohr: »Er irrt sich. Du hast ungeheuren Mut bewiesen, Sturm. Du bist, wo du hingehörst.«

»Wir sind stolz auf dich«, sagte auch Sweet unter zustimmendem Kläffen der übrigen Hunde des Rudels.

Und während sie die humpelnde Scharfhündin aus dem Gebäude führten, wusste Lucky, dass das stimmte. Sturm hatte ein für alle Mal ihre Treue zum Wildrudel bewiesen.

24. KAPITEL

Der Sonnenhund war schon tief am Himmel angelangt und aus seinem schimmernden Schwanz sprühte es Tiefrot und Gold. Die Mondhündin lugte bereits über die Felswand; sie konnte es kaum erwarten, bis es dunkel wurde. Das endlose Wasser des Düsteren Sees brandete gegen die Felsen und die Wellen zerstoben im silbrigen Dunst. Lucky stand am Rand des Kliffs. Sein Blick wanderte vom Wasser hinüber zu den gezackten Umrissen der Siedlung. Er stellte sich vor, wie die Scharfhunde dort in den Straßen patrouillierten. In Gedanken sah er den jungen Reiß mit seinem lebhaften Gesicht vor sich. Seine Worte klangen ihm noch in den Ohren. Du hättest mich töten sollen. Schaudernd wandte Lucky sich ab. Er wollte sich lieber Gedanken um die junge Scharfhündin machen.

Sie hatten die grasbewachsene Stelle mit dem Teich und den niedrigen Bäumen erreicht, wo Lucky und die anderen Hunde von Flamms Rettungsmission nach der Flucht durch den Tunnel ins Freie gelangt waren. Die meisten hatten sich schon am Teich niedergelassen und Lucky trottete durchs hohe Gras zu ihnen. Martha und Wins halfen Sturm beim Reinigen ihrer Wunden. Die Oberfläche des Teichs schimmerte eisig und die junge Hündin heulte bei der Berührung mit dem Wasser laut auf. Bella und Mickey saßen in der Nähe und schnupperten, die Schnauzen schützend in die Luft gereckt. Der Rest des Rudels lag, der Wärme wegen zu zweien und dreien zusammengekauert, unter den Bäumen verteilt.

Sweet schritt elegant durchs Gras und ließ sich neben Sturm nieder. »Kommt alle her, Wildhunde!«, rief sie.

Das Rudel drängte sich am Ufer des Teichs zusammen und war gespannt, was ihre neue Alpha zu sagen hatte.

Die Schnellhündin sah Sturm in die Augen. »Du hast angesichts einer extremen Herausforderung große Beherrschung gezeigt. Blade wollte, dass du dich deiner Wut hingibst, aber du warst stärker als sie – stärker als jeder von ihnen.«

Sturm wedelte schwach mit dem Schwanz und senkte den geschundenen Kopf.

Lucky blickte Sweet dankbar an. Sie wandte sich wieder an das Rudel. »Falls einer von euch daran zweifelt, dass Sturm zu diesem Rudel gehört oder dass Scharfhunde ehrlich sein können, dann kann er das Rudel sofort verlassen.« Sie blickte herausfordernd in die Runde, aber keiner war anderer Meinung. Lucky sah, dass Sturm die Augen schloss. Vielleicht fühlte sie sich jetzt wirklich im Rudel geborgen und aufgenommen.

»Natürlich sollte Sturm bei uns bleiben«, kläffte Daisy leise. »Aber was werden wir tun? Wo sollen wir hin?« Sie blickte nervös über ihre Schulter. »Hier können wir doch nicht bleiben, oder?«

»Sie hat recht«, pflichtete Bruno mürrisch bei. »Wir haben es alle gehört – die Scharfhunde haben geschworen, uns zu töten. Also müssen wir fliehen. Schon wieder.« Er schüttelte den Kopf und sah alt und zermürbt aus.

Lucky seufzte. Auch er war betrübt darüber, dass sie wieder losziehen mussten. Aber was blieb ihnen anderes übrig?

»Wir können doch nicht immer weiterziehen«, wimmerte Sunshine und ließ sich auf den Boden sinken. »Wir sind doch alle aus unserem Zuhause vertrieben worden oder unser Revier wurde zerstört, zuerst vom Großen Knurrer, dann von der dunklen Wolke und jetzt von den Scharfhunden. Wir wollen doch nichts weiter als ein richtiges Lager für das Rudel, wo wir in Frieden leben können.«

»Alpha kennt einen solchen Ort«, murmelte Mickey betrübt. »Aber er wird ihn seinem neuen Rudel verraten. Und dort werden sie als Erstes nach uns suchen.«

»Dieser Verräter!«, zischte Wins, dem die Augen hervortraten. »Die ganze Zeit hat er sich als Anführer aufgespielt. Und du hast dem Halbwolf so nahegestanden«, sagte er höhnisch zu Sweet. »Woher wissen wir überhaupt, dass wir dir trauen können?«

Lucky war wütend über diesen Verdacht und sprang auf. »Jeder hier weiß, dass ich Alpha immer gehasst habe!«, bellte er. »Selbst als die Mehrheit zu ihm gehalten hat. Und selbst als andere ihn verteidigt haben …« Sein Blick ruhte auf Wins, der sich zusammenkrümmte. Lucky hob die Schnauze. »Doch an Sweet – unserer neuen Alpha – habe ich nie gezweifelt, und du solltest das auch nicht.«

»Aber sie standen sich wirklich sehr nah«, erwiderte Schnapp.

»Das bedeutet noch lange nicht, dass sie zu den Scharfhunden überläuft!«, kläffte Flitz.

Wins scharrte im Boden. »Wie kannst du dir da so sicher sein?«, murmelte er.

Die Auseinandersetzung ließ Lucky das Fell zu Berge stehen. Warum können sie ihr nicht so vertrauen wie ich?

»Ruhe!«, bellte Sweet. »Über den Verrat unseres früheren Alpha bin ich ebenso schockiert wie ihr, das könnt ihr mir glauben. Und ich verstehe auch Wins’ Sorge. Falls mich ein Hund um die Führung des Rudels herausfordern will, werde ich das natürlich annehmen.« Sie blickte Bella nicht in die Augen. »Aber da ist etwas anderes, das ihr zuerst noch wissen solltet.« Sie blickte Lucky an. »Da ist etwas, das die Zukunft des Rudels betreffen könnte.«

Lucky kniff verwirrt die Augen zu.

Sie stieß ihn mit der Schnauze an. »Deine Träume.«

Lucky erschrak. Sofort war ihm wieder, als wäre er von wirbelndem Schnee umgeben und seine Glieder am Boden festgefroren, während das Gebell kämpfender Hunde die Luft erfüllte. Er zwang sich in die Wirklichkeit zurück. Das Rudel beobachtete ihn neugierig. Sweet hat recht. Falls meine Visionen wirklich eine Bedeutung haben – falls es Bilder aus der Zukunft sind oder Warnungen –, dann sollten meine Rudelgefährten das wissen.

Er räusperte sich. »In letzter Zeit hatte ich seltsame Träume … Über den Sturm der Hunde.«

Das Rudel brach in ängstliches Gebell aus.

»War das nicht diese Schlacht zwischen den Geisterhunden? Damals am Anfang der Zeit?«, bellte Flitz.

Mond schüttelte energisch den Kopf. »Nein, nein, das ist ein wirklicher Kampf hier auf der Erde. Man sagt, er soll am Ende aller Dinge stattfinden, wenn der Himmel weiß wird und sich die Flüsse rot färben. So hat es meine Hundemutter mir erzählt!«

Lucky schluckte und ihm blieb das Maul offen stehen. So wie Mond es beschrieb, war es seinen Visionen erschreckend ähnlich. Und wenn ihre Hundemutter nun recht hatte? Der Große Knurrer war die Warnung und am Ende aller Dinge kommt dann der Sturm der Hunde.

Verwirrt blickten sich die Leinenhunde an. Offenbar hatten nur die Wildhunde vom Sturm der Hunde gehört, und sie waren sich nicht einig darüber, was es eigentlich war.

»Ich bin mir sicher, dass es mit den Geisterhunden zu tun hat«, bellte Schnapp.

Sturm legte den Kopf schief. »Merkwürdig … Irgendwie ist mein Name darin enthalten.«

Lucky warf ihr einen kurzen Blick zu. Sie zitterte am ganzen Körper. So viel hatte die junge Hündin schon erlitten; er wollte sie nicht noch mehr ängstigen. »Ich glaube, dass es einen Grund dafür gibt, dass du diesen Namen trägst«, meinte er nachdenklich. »Etwas hat dich dazu veranlasst, den Namen Sturm zu wählen.«

Die junge Hündin gab keine Antwort.

Lucky schüttelte langsam den Kopf. »Ich sehe im Traum, wie Rudel gegeneinander kämpfen, so als wären alle Hunde der Welt zu einem schrecklichen Kampf zusammengekommen. Ich weiß aber weder, was es bedeutet, noch, wann es geschieht, noch, ob es überhaupt geschieht. Aber eines ist mir klar geworden.« Er leckte seine Lefzen und zögerte. Wenn er es laut aussprach, dann wurde es in irgendeiner Weise Wirklichkeit. Aber er konnte es nicht länger bestreiten. »Solange die Angelegenheiten zwischen den Rudeln nicht geklärt sind, werden uns die Scharfhunde nicht in Ruhe lassen, und irgendwann werden wir aufhören müssen, wegzulaufen. Wir werden uns ihnen widersetzen müssen, gegen die Scharfhunde kämpfen und sie besiegen.« Aber vielleicht gewinnen wir auch nicht, dachte er. Vielleicht werden wir den Sturm der Hunde nicht überleben.

»Wir hatten doch gerade erst einen Kampf mit den Scharfhunden, zumindest Sturm«, bemerkte Daisy. »Woher weißt du, dass das nicht der Sturm der Hunde war? Sie war schlauer als Blade. Vielleicht ist jetzt alles vorbei?« Ihre Augen waren hoffnungsvoll aufgerissen.

»Es tut mir leid«, murmelte Lucky. »Ich weiß, dass es nicht so ist. Ich fühle es. Und die Bilder aus meinen Träumen …« Er brachte den Satz nicht zu Ende. Und vor dem tiefroten letzten Licht des Sonnenhundes schwebte eine feine Flocke vor seiner Nase herunter. Sie fiel langsamer als Wolkenwasser. Im Gras blieb sie als winziger weißer Flaum liegen.

Der erste Schnee.

Der Schrecken fuhr Lucky in die Glieder. Der Sturm der Hunde kommt … Er ist schon beinahe hier.

Er spürte eine warme Berührung an der Wange und drehte sich zu Sweet um. Ihre Augen funkelten und füllten ihm das Herz mit Hoffnung. Wenigstens werde ich Sweet an meiner Seite haben. Ihr feiner Duft spielte auf seinem Fell und verlieh ihm den Mut, weiterzumachen.

»Sweet hat recht. Wenn der Sturm der Hunde Wirklichkeit ist, wenn er kommt, dann ist es besser, wenn wir darauf vorbereitet sind«, sagte er ihnen. »Jeder von uns hat nun gegen alle möglichen Widrigkeiten gekämpft und gelernt, in einer veränderten Welt zurechtzukommen. Vielleicht werden wir schon bald noch einmal kämpfen müssen, ein Kampf um unsere Existenz, vielleicht zum letzten Mal. Aber keiner wird allein sein in diesem Kampf. Wir sind das Wildrudel. Wir werden überleben! Wenn der Sturm der Hunde kommt, werden wir ihm gemeinsam begegnen.«

Table of Contents

- Cover
- Reihenübersicht
- Titel
- Über die Autorinnen
- Impressum
- Danksagung
- Widmung
- SURVIVOR DOGS – HUNDELISTE
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL