Vampire Academy: Schattenträume
Date: 2009-09-13T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Frei - Fantasy
Description: Es ist Frühling an der Vampirakademie, und Rose Hathaway steht kurz davor, ihren Abschluss zu machen. Doch seit sie zum ersten Mal einen Strigoi im Kampf getötet hat, wird Rose von düsteren Gedanken und merkwürdigen Visionen geplagt. Währenddessen zieht neues Unheil herauf: Lissa hat wieder begonnen, mit ihrer Magie zu experimentieren, und ihr einstiger Widersacher Victor Dashkov ist möglicherweise auf freiem Fuß. Rose und Dimitri kommen sich wieder näher, die verbotene Leidenschaft zwischen beiden flammt unvermindert auf. Bis eine tödliche Bedrohung Rose vor die wohl schwerste Wahl ihres Lebe
Publisher: Egmont LYX

Richelle Mead

Vampire Academy 03 - Schattenträume

Seine Fingerspitzen glitten über meinen Rücken, und obwohl sie dabei kaum Druck ausübten, sandten sie doch Schockwellen über mein Fleisch. Langsam, so langsam bewegten sich seine Hände über meine Haut, dann meinen Bauch entlang - und blieben schließlich auf den Kurven meiner Hüften liegen. Unterhalb meines Ohres spürte ich seine Lippen.... auf meinem Hals, gefolgt von einem weiteren Kuss knapp darunter, dann noch einem und noch einem....

Seine Lippen bewegten sich von meinem Hals zu meiner Wange und fanden schließlich meinen Mund. Wir küssten uns und um-schlangen einander fester. Mein Blut brannte, ich fühlte mich in diesem Augenblick lebendiger als je zuvor. Ich liebte ihn, liebte Christian so sehr....

Christian? Oh nein.

Irgendein vernünftiger Teil in meinem Selbst begriff sofort, was da geschah und - oje, dieser Teil war vielleicht angeödet! Der Rest von mir lebte jedoch immer noch in dieser Begegnung weiter und erfuhr sie, als sei ich diejenige, die berührt und geküsst wurde. Dieser Teil von mir konnte sich nicht befreien. Ich war zu sehr mit Lissa verschmolzen, und im Grunde geschah dies wirklich mir.

Nein, sagte ich streng und meinte mich selbst. Es ist doch nicht real-nicht für dich. Also verschwinde von dort. Aber wie konnte ich auf Logik hören, wenn jeder Nerv meines Körpers in Flammen stand?

Du bist nicht sie. Das ist nicht dein Kopf. Also verschwinde. Seine Lippen.

Im Augenblick gab es nichts auf der Welt, außer seinen Lippen.

Es ist nicht er. Verschwinde.

Die Küsse waren die gleichen, es schien mir ganz genau so, wie ich es mit ihm erlebt hatte....

Nein, es ist nicht Dimitri. Verschwinde!

Dimitris Name wirkte wie kaltes Wasser, das mich im Gesicht traf.

Ich kehrte aus Lissas Kopf in meine Wirklichkeit zurück.

Mit einem Erstickungsgefühl setzte ich mich im Bett auf und versuchte, die Decken wegzutreten, schaffte es im Wesentlichen aber nur, meine Beine noch weiter zu verheddern. Mein Herz schlug heftig, und ich versuchte tief durchzuatmen, um mich zu beruhigen.

Die Zeiten hatten sich verändert. Vor einer Weile hatten mich Lissas Albträume aus dem Schlaf gerissen. Jetzt tat es ihr Sexleben. Zu sagen, das sei ein kleiner Unterschied, wäre eine Untertreibung. Tatsächlich hatte ich langsam den Bogen raus, ihre romantischen Zwischenspiele auszublenden - zumindest wenn ich wach war. Diesmal hatten mich Lissa und Christian jedoch kalt erwischt. Im Schlaf war meine Verteidigung nicht aktiv und ließ starke Gefühle durch das psychische Band, das mich mit meiner besten Freundin verband. Das wäre kein Problem gewesen, wenn die beiden lediglich wie normale Leute im Bett gelegen hätten - und mit „im Bett liegen” meine ich „schlafend”.

„Gott”, murmelte ich, richtete mich auf und schwang die Beine über die Bettkante. Meine Stimme wurde von einem Gähnen gedämpft. Hätten Lissa und Christian nicht ernsthaft die Hände voneinander lassen können, bis normale Menschen normalerweise aufstanden?

Aber schlimmer als der Umstand, dass ich geweckt worden war, war die Art, wie ich noch immer empfand. Natürlich, nichts von all dem Gefummel hatte wirklich etwas mit mir zu tun gehabt. Es war ja nicht meine Haut, die berührt worden war, es waren auch nicht meine Lippen, die geküsst worden waren. Trotzdem schien mein Körper den Verlust dieser Gefühle zu empfinden. Es war sehr lange her, seit ich mich in einer solchen Situation befunden hatte. Mein ganzer Körper schmerzte und fühlte sich heiß an. Es war idiotisch, aber plötzlich wünschte ich mir verzweifelt, jemand berührte mich - oder hielte mich auch nur im Arm. Aber definitiv nicht Christian. Die Erinnerung an seine Lippen auf meinen.... blitzte in meinem Kopf auf: wie sie sich angefühlt hatten und dass mein schlafendes Ich so fest davon überzeugt gewesen war, dass es Dimitri war, der mich küsste.

Ich stand mit zittrigen Beinen auf und fühlte mich rastlos und.... nun, auch traurig. Traurig und leer. Da ich das Bedürfnis hatte, meine merkwürdige Stimmung mit Bewegung zu vertreiben, zog ich einen Bademantel und die Pantoffeln an und verließ mein Zimmer, um zum Bad weiter hinten im Flur zu gehen. Ich spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht und starrte in den Spiegel. Das Bild, das mir entgegenblickte, zeigte wirres Haar und blutunterlaufene Augen. Ich sah aus, als hätte ich zu wenig geschlafen. Aber ich wollte nicht wieder ins Bett zurück.

Ich wollte es nicht jetzt schon riskieren, wieder einzuschlafen. Ich brauchte etwas, das mich richtig wach machte und die Eindrücke vertrieb, die sich mir so lebhaft mitgeteilt hatten.

Ich verließ das Bad und wandte mich dem Treppenhaus zu, um die Stufen leichtfüßig hinunterzugehen. Im Erdgeschoss meines Wohnheims war alles still und leise. Es war schon fast Mittag - für Vampire die Mitte ihrer Nacht. An einer Tür blieb ich stehen und ließ aus der Deckung des breiten Türrahmens den Blick über die Eingangshalle gleiten. Sie war leer, bis auf den gähnenden Moroi am Empfangstisch.

Er blätterte halbherzig in einer Zeitschrift, sein Bewusstsein hing offensichtlich an einem seidenen Faden. Er erreichte das Ende der Zeitschrift und gähnte wieder. Dann wandte er sich auf seinem Drehstuhl um, warf die Zeitschrift auf einen Tisch hinter sich und griff nach etwas, bei dem es sich um eine andere Lektüre handeln musste.

Während er mir den Rücken zukehrte, flitzte ich an ihm vorbei in Richtung der Doppeltüren, die ins Freie führten. Mit einem stummen Gebet, dass die Türen nicht quietschen mögen, öffnete ich vorsichtig eine von ihnen einen Spaltbreit, gerade weit genug also, um hindurchzuschlüpfen. Sobald ich draußen war, schob ich die Tür so sanft wie möglich wieder zu. Kein Geräusch. Der Mann konnte höchstens einen Luftzug gespürt haben. Ich kam mir wie ein Ninja vor, als ich in das Licht des Tages hinaustrat.

Kalter Wind schlug mir ins Gesicht, aber dies war genau das, was ich brauchte. Unbelaubte Äste schwankten im Wind und kratzten wie Fingernägel über die steinernen Mauern des Wohnheims. Die Sonne lugte zwischen bleifarbenen Wolken hervor. Ich blinzelte ins Licht, zog meinen Bademantel fester um mich und bog um die nächste Ecke des Gebäudes. Dort ging es zur Turnhalle, ein Weg, der etwas windgeschützt war. Der allgegenwärtige Schneematsch durchnässte mir langsam die Pantoffeln, doch das kümmerte mich nicht.

Ja, es war ein typischer, elender Wintertag in Montana, aber auch darum ging es nicht. Die frische Luft vertrieb meine Schläfrigkeit und die Überreste der virtuellen Liebesszene. Außerdem hielt sie mich in meinem eigenen Kopf fest. Es war besser, mich auf die Kälte in meinem Körper zu konzentrieren, als mich daran zu erinnern, wie es sich angefühlt hatte, Christians Hände auf meiner Haut zu spüren.

Als ich dort stand und eine Baumgruppe anstarrte, ohne sie wirklich zu sehen, war ich überrascht, eine Spur von Ärger über Lissa und Christian zu empfinden. Es musste doch schön sein, dachte ich voller Bitterkeit, tun zu können, was zur Hölle man tun wollte. Lissa hatte häufig bemerkt, dass sie wünschte, sie könne meinen Geist und meine Erfahrungen spüren, so wie ich ihre spüren konnte. Die Wahrheit war: Sie hatte keine Ahnung, wie viel Glück sie hatte. Sie hatte keine Ahnung, wie es war, wenn die Gedanken eines anderen in die eigenen einbrachen, die Erfahrungen eines anderen die eigenen aufwühlten.

Sie wusste nicht, wie es war, das perfekte Liebesleben eines anderen zu durchleben, wenn das eigene Liebesleben gar nicht existent war. Sie verstand nicht, wie es sich anfühlte, von einer Liebe erfüllt zu sein, die so stark war, dass einem die Brust schmerzte - einer Liebe, die man nur fühlen, aber nicht ausdrücken konnte. Ich hatte erfahren, dass aufgestaute Liebe große Ähnlichkeit mit dem Gefühl von aufgestauter Wut hatte. Sie fraß einen von innen auf, bis man schreien oder nach etwas treten wollte.

Nein, Lissa verstand nichts von alledem. Sie brauchte es auch nicht. Sie konnte ihre eigenen romantischen Affären haben, ohne daran denken zu müssen, was sie mir damit antat.

Ich bemerkte, dass ich wieder schwerer atmete, diesmal vor Zorn.

Die Gereiztheit über Lissas und Christians spätnächtliche Knutscherei war verflogen. An ihre Stelle waren Wut und Eifersucht getreten, Gefühle, geboren aus dem, was ich nicht haben konnte, und dem, was ihr so mühelos zufiel. Ich versuchte mein Bestes, diese Gefühle wegzudrängen und zu ersticken; ich wollte meiner besten Freundin gegenüber nicht so empfinden.

„Schlafwandeln Sie?”, erklang eine Stimme hinter mir.

Ich fuhr erschrocken herum. Dimitri beobachtete mich, und er wirkte dabei ebenso erheitert wie neugierig. Das passte: Während ich wegen Problemen in meinem benachteiligten Liebesleben innerlich kochte, war die Quelle dieser Probleme genau die Person, die mich fand. Ich hatte ihn überhaupt nicht kommen hören. So viel zu meinen Ninja-Fähigkeiten. Und mal ehrlich: Hätte es mich umgebracht, eine Bürste in die Hand zu nehmen, bevor ich mich auf meinen Freigang machte? Hastig fuhr ich mir mit der Hand durch das lange Haar, wohlwissend, dass es dafür ein wenig spät war. Wahrscheinlich sah es so aus, als sei, auf meinem Kopf ein Tier gestorben.

„Ich habe die Sicherheitsvorkehrungen des Wohnheims geprüft”, sagte ich. „Sie sind miserabel.”

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. Die Kälte drang mir langsam wirklich bis auf die Knochen, und ich konnte nicht umhin zu bemerken, wie wärmend sein langer Ledermantel wirkte. Ich hätte nichts dagegen gehabt, mich darin einzuwickeln.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, fragte er: „Sie müssen vollkommen durchgefroren sein. Wollen Sie meinen Mantel?”

Ich schüttelte den Kopf und beschloss, nicht zu erwähnen, dass ich meine Füße schon nicht mehr spüren konnte. „Mir geht es gut. Was tun Sie hier draußen? Prüfen Sie auch die Sicherheitsvorkehrungen?”

„Ich bin die Sicherheitsvorkehrungen. Dies ist meine Wache.” Die Schulwächter patrouillierten immer in Schichten auf dem Grundstück, während alle anderen schliefen. Mit Strigoi - den untoten Vampiren, die es auf die lebenden Moroi-Vampire wie Lissa abgesehen hatten - war im Sonnenlicht nicht zu rechnen, wohl aber mit Schülern, die gegen die Regeln verstießen. Wie zum Beispiel die, dass man sich tagsüber nicht aus seinem Wohnheim schleichen durfte.

„Hm, gute Arbeit”, sagte ich. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte, Ihre beeindruckenden Fähigkeiten zu testen. Aber jetzt sollte ich lieber gehen.”

„Rose....” Dimitri hielt mich am Arm fest, und trotz des Windes, der Kälte und des Schneematsches durchzuckte mich eine jähe Hitze.

Er ließ mich ruckartig los, als hätte auch er sich verbrannt. „Was tun Sie wirklich hier draußen?”

Er benutzte die Hör-auf-mich-zum-Narren-zu-halten-Stimme, daher antwortete ich ihm so aufrichtig ich konnte. „Ich hatte einen Albtraum. Ich wollte ein wenig frische Luft schnappen.”

„Also sind Sie einfach nach draußen gerannt. Es ist Ihnen gar nicht in den Sinn gekommen, dass Sie damit die Regeln verletzen - und ebenso wenig, vorher einen Mantel anzuziehen.”

„Ja”, sagte ich. „Das fasst es ziemlich gut zusammen.”

„Rose, Rose.” Diesmal war es seine verärgerte Stimme. „Sie ändern sich nie. Immer stürzen Sie sich mitten hinein, ohne nachzudenken.”

„Das ist nicht wahr”, protestierte ich. „Ich habe mich sehr verändert.”

Die Erheiterung in seinen Zügen verebbte plötzlich, und an ihre Stelle trat Besorgnis. Er musterte mich einige Sekunden lang. Manchmal hatte ich das Gefühl, diese Augen könnten direkt in meine Seele blicken. „Sie haben recht. Sie haben sich verändert.”

Er schien nicht sehr glücklich über dieses Eingeständnis zu sein.

Wahrscheinlich dachte er an das, was vor ungefähr drei Wochen geschehen war, als ich und einige Freunde es geschafft hatten, uns von Strigoi gefangen nehmen zu lassen. Allein dem puren Glück war es zu verdanken, dass wir hatten fliehen können - doch nicht alle von uns waren rausgekommen. Mason, ein guter Freund, der verrückt nach mir gewesen war, war getötet worden, und ein Teil von mir würde mir das niemals verzeihen, obwohl ich seine Mörder getötet hatte.

Seither war meine Einstellung zum Leben dunkler geworden. Nun, allen hier in der St. Vladimirs Academy war es genauso gegangen, aber mich hatte es besonders stark getroffen. Auch andere bemerkten allmählich die Veränderung, die mit mir vorgegangen war. Es gefiel mir jedoch nicht, Dimitri besorgt zu sehen, daher spielte ich seine Bemerkung mit einem Scherz herunter.

„Nun, zerbrechen Sie sich darüber mal nicht den Kopf. Mein Geburtstag steht bevor. Sobald ich achtzehn bin, bin ich eine Erwachsene, stimmt’s? An diesem Morgen werde ich bestimmt aufwachen und vollkommen reif sein und so weiter.”

Wie ich gehofft hatte, verscheuchte ein kleines Lächeln das Stirnrunzeln. „Ja, da bin ich mir sicher. Wann ist Ihr Geburtstag, etwa in einem Monat?”

„In einunddreißig Tagen”, verkündete ich geziert.

„Nicht dass Sie die Tage zählen würden.” Ich zuckte die Achseln, und er lachte. „Ich nehme an, Sie haben auch schon eine Geburtstagsliste gemacht. Zehn Seiten? Einzeilig? Nach Priorität geordnet?” Das Lächeln lag immer noch auf seinem Gesicht. Es war ein entspanntes, ehrlich erheitertes Lächeln, wie man es bei ihm so selten sah.

Ich wollte gerade zu einem neuen Scherz anheben, aber das Bild von Lissa und Christian loderte wieder in meinem Geist auf. Das traurige, leere Gefühl in meinem Magen kehrte zurück. Alles, was ich mir vielleicht wünschte - neue Kleider, einen iPod, egal was -, erschien mir plötzlich trivial. Was bedeuteten solche materiellen Dinge, verglichen mit dem einen, das ich mir am meisten wünschte? Gott, ich hatte mich wirklich verändert.

„Nein”, sagte ich mit gepresster Stimme. „Keine Liste.” Er legte den Kopf schräg, um mich besser ansehen zu können.

Dabei wehte ihm sein schulterlanges Haar ins Gesicht. Dieses Haar war braun wie meines, aber nicht annähernd so dunkel. Mein Haar sah manchmal schwarz aus. Er strich die ungebärdigen Strähnen beiseite, doch sie fielen ihm sofort wieder ins Gesicht zurück. „Ich kann nicht glauben, dass Sie nichts haben wollen. Es wird ein langweiliger Geburtstag werden.”

Freiheit, dachte ich. Das war das einzige Geschenk, nach dem ich mich sehnte. Die Freiheit, meine eigenen Entscheidungen treffen zu können. Die Freiheit, zu lieben, wen ich wollte. „Es spielt keine Rolle”, erwiderte ich stattdessen.

„Was wollen Sie....” Er brach ab. Er verstand. Er verstand ja immer.

Es war einer der Gründe, warum wir auf diese Weise miteinander verbunden waren, trotz des Altersunterschiedes von sieben Jahren. Wir hatten uns im vergangenen Herbst ineinander verliebt, als er mein Kampftrainer gewesen war. Während sich die Situation zwischen uns aufheizte, hatten wir festgestellt, dass wir uns um mehr Dinge sorgen mussten als nur um den Altersunterschied. Wenn Lissa ihren Abschluss machte, würden wir sie beide beschützen, und wir durften nicht zulassen, dass unsere Gefühle füreinander uns ablenkten, solange sie Priorität hatte.

Natürlich war das leichter gesagt als getan, denn ich denke nicht, dass unsere Gefühle füreinander jemals sterben würden. Wir hatten beide Augenblicke der Schwäche gehabt, Augenblicke, die zu gestohlenen Küssen oder zu Worten geführt hatten, die wir eigentlich nicht hätten aussprechen sollen. Nachdem ich den Strigoi entkommen war, hatte Dimitri mir erklärt, dass er mich liebte, und praktisch zugegeben, dass er deswegen niemals mit einer anderen Frau zusammen sein könne. Dennoch war auch klar geworden, dass wir trotzdem nicht zusammen sein konnten, und wir waren beide wieder in unsere alten Rollen geschlüpft und hielten uns voneinander fern, während wir so taten, als sei unsere Beziehung rein professioneller Natur.

In einem nicht gar so offensichtlichen Versuch, das Thema zu wechseln, sagte er: „Sie können es leugnen, solange Sie wollen, aber ich weiß, dass Sie frieren. Gehen wir also hinein. Ich werde Sie durch den Hintereingang zurückbringen.”

Ich war ein wenig überrascht. Man würde Dimitri kaum einen Mann nennen, der unbequemen Themen aus dem Weg ging. Tatsächlich war er sogar berüchtigt dafür, mich in Gespräche über Themen zu drängen, denen ich mich keineswegs stellen wollte. Aber über unsere darniederliegende, unter einem schlechten Stern geborene Beziehung reden? Dazu war er heute anscheinend nicht bereit. Ja, ja. Die Dinge veränderten sich definitiv.

„Ich denke, Sie sind derjenige, der friert”, neckte ich ihn, während wir um das Wohnheim herumgingen, in dem die Novizenwächter lebten. „Sollten Sie nicht richtig abgehärtet und so weiter sein, da Sie aus Sibirien stammen?”

„Ich glaube nicht, dass Sibirien ganz so ist, wie Sie es sich vorstellen.”

„Ich stelle es mir als ein arktisches Ödland vor”, erwiderte ich wahrheitsgemäß.

„Dann ist es keinesfalls so, wie Sie es sich vorstellen.”

„Vermissen Sie es?”, fragte ich und drehte mich um, da er hinter mir herging. Es war etwas, über das ich noch nie nachgedacht hatte. In meiner Vorstellung wollten alle in den USA leben. Oder, nun ja, zumindest wollten sie gewiss nicht in Sibirien leben.

„Ständig”, sagte er, und seine Stimme klang ein wenig sehnsüchtig. „Manchmal wünschte ich....”

„Belikov!”

Der Wind wehte eine Stimme zu uns herüber, von hinten. Dimitri murmelte etwas, dann stieß er mich zurück um die Hausecke, die ich soeben umrundet hatte. „Bleib außer Sicht.”

Ich duckte mich hinter eine Reihe von Stechpalmen, die das Gebäude säumten. Sie trugen keine Beeren, aber die dicken Büschel scharfer, spitzer Blätter zerkratzten mir dort, wo sie bloß war, die Haut. Eingedenk der eisigen Temperatur und der möglichen Entdeckung meines spätnächtlichen Spaziergangs waren ein paar Kratzer jedoch im Augenblick das Geringste meiner Probleme.

„Sie haben keinen Wachdienst”, hörte ich Dimitri einige Sekunden später sagen.

„Nein, aber ich musste mit Ihnen reden.” Ich erkannte die Stimme. Sie gehörte Alberta, dem Oberhaupt der Wächter der Akademie. „Es wird nur eine Minute dauern. Wir müssen einige Wachen tauschen, während Sie bei der Verhandlung sind.”

„Dachte ich mir schon”, sagte er. In seiner Stimme lag ein seltsamer, beinahe unbehaglicher Unterton. „Es wird allen anderen Unannehmlichkeiten bereiten - schlechtes Timing.”

„Ja , hm, die Königin hat ihren eigenen Zeitplan.” Alberta klang frustriert, und ich versuchte, mir zusammenzureimen, was da vorging.

„Celeste wird Ihre Wachen übernehmen, und Sie und Emil werden sich ihre Trainingszeiten teilen.” Trainingszeiten? Dimitri würde nächste Woche keine Trainingsstunden abhalten, weil.... ah. Das war es, begriff ich. Das Praktikum.

Von morgen an standen für uns Novizen sechs Wochen praktische Erprobung auf dem Programm. Wir würden keinen Unterricht haben und Tag und Nacht Moroi beschützen, während die Erwachsenen uns testeten. Die „Trainingszeiten” mussten also die Zeiten sein, zu denen Dimitri daran teilnahm. Aber was war das für eine Verhandlung, die sie erwähnt hatte?

„Sie sagen, die zusätzliche Arbeit mache Ihnen nichts aus”, fuhr Alberta fort, „aber ich habe mich gefragt, ob Sie die Dinge ausgleichen und einige ihrer Schichten übernehmen könnten, bevor Sie aufbrechen?”

„Unbedingt”, erwiderte er, immer noch kurz angebunden und steif.

„Danke. Ich denke, das wird helfen.” Sie seufzte. „Ich wünschte, ich wüsste, wie lange sich die Verhandlung hinziehen wird. Ich will nicht so lange fortbleiben. Man sollte meinen, die Sache mit Dashkov sei vollkommen klar, aber jetzt höre ich, dass die Königin bei der Vorstellung, ein bedeutendes Mitglied der Königsfamilie einzukerkern, kalte Füße bekommt.”

Ich versteifte mich. Der kalte Schauder, der mich jetzt überlief, hatte nichts mit dem Wintertag zu tun. Dashkov?

„Ich bin davon überzeugt, dass sie das Richtige tun werden”, sagte Dimitri. In diesem Moment wurde mir klar, warum er nicht viel sprach. Dies war etwas, das ich nicht hätte hören sollen.

„Ich hoffe es. Und ich hoffe, es wird nur wenige Tage dauern, wie sie behaupten. Hören Sie, es ist ziemlich abscheulich hier draußen. Würde es Ihnen etwas ausmachen, für eine Sekunde mit ins Büro zu kommen, um einen Blick auf den Zeitplan zu werfen?”

„Kein Problem”, sagte er. „Ich möchte nur noch zuerst etwas nachsehen.”

„In Ordnung. Bis später dann.” Stille breitete sich aus. Ich musste annehmen, dass Alberta wegging.

Und tatsächlich, Dimitri kam um die Ecke und trat vor das Stechpalmengebüsch. Ich schoss aus meinem Versteck hervor. Der Ausdruck auf seinem Gesicht sagte mir, dass er bereits wusste, was nun kam.

„Rose....”

„Dashkov?”, rief ich und versuchte, meine Stimme zu dämpfen, damit Alberta mich nicht hören konnte. „Victor Dashkov?”

Er machte sich gar nicht die Mühe, es abzustreiten. „Ja. Victor Dashkov.”

„Und das, worüber Sie gesprochen haben, war seine.... meinen Sie....” Ich war so verblüfft, so vom Donner gerührt, dass ich meine Gedanken kaum sammeln konnte. Dies war unglaublich. „Ich dachte, er säße hinter Schloss und Riegel! Wollen Sie sagen, es habe noch überhaupt keine Verhandlung gegen ihn stattgefunden?”

Ja. Das war definitiv unglaublich. Victor Dashkov. Der Mann, der Lissa aufgelauert und sie an Geist und Körper gefoltert hatte, um die Kontrolle über ihre Kräfte zu erlangen. Jeder Moroi konnte in einem der vier Elemente Magie benutzen: Erde, Luft, Wasser oder Feuer.

Lissa jedoch arbeitete mit einem beinahe unerhörten fünften Element, das Geist genannt wurde. Sie konnte alles heilen - einschließlich der Toten. Das war auch der Grund dafür, warum ich jetzt psychisch mit ihr verbunden war - „schattengeküsst”, nannten es manche. Sie hatte mich nach dem Autounfall, bei dem auch ihre Eltern und ihr Bruder gestorben waren, ins Leben zurückgeholt, sodass wir nun auf eine Weise verbunden waren, die es mir erlaubte, ihre Gedanken und Erlebnisse wie meine eigenen zu erleben.

Victor hatte übrigens lange vor uns herausgefunden, dass sie die Gabe des Heilens besaß, und er hatte sie einsperren und als seinen ganz persönlichen Jungbrunnen benutzen wollen. Außerdem hatte er nicht gezögert, jeden zu töten, der seinen Weg durchkreuzte - oder er hatte sich, im Fall von Dimitri und mir, entschieden, kreativere Mittel zu wählen, um seine Gegner aufzuhalten. Ich hatte mir in siebzehn Jahren viele Feinde geschaffen, aber ich war mir doch ziemlich sicher, dass es niemanden gab, den ich so sehr hasste wie Victor Dashkov - zumindest nicht unter den Lebenden.

Dimitri hatte einen Gesichtsausdruck, den ich gut kannte. Diesen Ausdruck setzte er auf, wenn er dachte, ich könnte jemanden schlagen.

„Er sitzt hinter Schloss und Riegel - aber nein, eine Verhandlung hat es bisher noch nicht gegeben. Juristische Prozeduren dauern eben manchmal lange.”

„Aber jetzt wird es eine Verhandlung geben? Fahren Sie hin?”

Ich sprach mit zusammengebissenen Zähnen und bemühte mich um Ruhe. Ich vermutete, dass ich noch immer den Ich-werde-jemanden-schlagen-Ausdruck auf dem Gesicht hatte.

„Nächste Woche. Sie brauchen mich und einige der anderen Wächter, damit ausgesagt werden kann, was Ihnen und Lissa in jener Nacht zugestoßen ist.” Bei der Erwähnung der Ereignisse von vor vier Monaten veränderte sich seine Miene, und wieder erkannte ich den Gesichtsausdruck. Es war der grimmige, beschützende Ausdruck, den er bekam, wenn jene, die ihm am Herzen lagen, in Gefahr waren.

„Nennen Sie mich verrückt, dass ich diese Frage stelle, aber, ähm, werden Lissa und ich Sie begleiten?” Ich hatte die Antwort bereits erraten, und sie gefiel mir nicht.

„Nein.”

„Nein?”

„Nein.”

Ich stemmte die Hände in die Hüften. „Hören Sie, scheint es nicht vernünftig, dass wir dabei sein sollten, wenn Sie über etwas reden, das uns widerfahren ist?”

Dimitri, jetzt ganz der strenge Lehrer, schüttelte den Kopf. „Die Königin und einige der anderen Wächter halten es für das Beste, wenn Sie nicht hinfahren. Wir Übrigen können genügend Beweise beibringen, und außerdem ist - oder war - er, ob er nun ein Verbrecher ist oder nicht, einer der mächtigsten Angehörigen des Hochadels. Die Leute, die für diese Verhandlung zuständig sind, wollten kein Aufsehen erregen.”

„Also was? Sie denken, dass wir es jedem erzählen würden, wenn man uns bei der Gerichtsverhandlung aussagen lässt?”, rief ich. „Kommen Sie, Kollege. Denken Sie wirklich, dass wir das täten? Wir wollen nur eines, nämlich dass Victor eingesperrt wird. Für immer. Vielleicht noch länger. Und wenn eine Chance besteht, dass er ungeschoren davonkommen könnte, müssen Sie uns zu der Verhandlung hinfahren lassen.”

Nachdem Victor geschnappt worden war, hatte man ihn ins Gefängnis gebracht, und ich hatte gedacht, dass die Geschichte damit zu Ende sei. Ich hatte sogar angenommen, dass sie ihn eingesperrt und den Schlüssel weggeworfen hätten. Nie war mir der Gedanke gekommen - obwohl er mir hätte kommen sollen -, dass es dazu zuerst eines Gerichtsverfahrens bedurfte. Damals waren seine Verbrechen so offensichtlich erschienen. Aber obwohl die Moroi-Regierung insgeheim und getrennt von der menschlichen arbeitete, funktionierte sie in vieler Hinsicht genauso. Die vorgeschriebene Verfahrensordnung musste eingehalten werden.

„Es ist nicht meine Entscheidung”, erwiderte Dimitri.

„Aber Sie haben Einfluss. Sie könnten sich für uns einsetzen, insbesondere wenn....” Ein Teil meines Ärgers flaute ein klein wenig ab, und an seine Stelle trat eine jähe und erschreckende Angst. Ich bekam die nächsten Worte beinahe nicht heraus. „Insbesondere wenn tatsächlich die Möglichkeit besteht, dass er davonkommen könnte. Ist es so? Besteht denn wirklich die Gefahr, dass die Königin ihn gehen lässt?”

„Ich weiß es nicht. Niemand kann voraussagen, was sie oder einige der anderen hochrangigen Adligen manchmal tun.” Er wirkte plötzlich müde, griff in seine Tasche und warf mir einen Schlüsselring zu. „Ich weiß, dass Sie aufgeregt sind, aber wir können jetzt nicht darüber reden. Ich muss zu Alberta gehen, und Sie müssen wieder zurück ins Haus. Mit dem Ersatzschlüssel kommen Sie durch die Tür auf der gegenüberliegenden Seite. Sie wissen, welche ich meine.”

Ich wusste es. „Ja. Danke.”

Ich schmollte und hasste es gleichzeitig, mich so aufzuführen - vor allem, da er mich ja vor Schwierigkeiten bewahrte. Aber ich konnte nicht dagegen an. Victor Dashkov war ein Verbrecher — einer von der schlimmsten Sorte. Er war machthungrig und habgierig, und es scherte ihn überhaupt nicht, wen er überrollte, um seinen Willen zu bekommen. Wenn er wieder auf freien Fuß käme.... nun, es ließ sich nicht vorhersehen, was dann mit Lissa oder irgendwelchen anderen Moroi geschähe. Der Gedanke erzürnte mich, dass ich etwas tun könnte, um seine fortgesetzte Inhaftierung zu gewährleisten, dass mir aber niemand erlauben würde, es zu tun.

Ich war erst einige wenige Schritte weit gekommen, als mir Dimitri etwas nachrief. „Rose?” Ich drehte mich um. „Es tut mir leid”, sagte er. Er hielt inne, und an die Stelle des Bedauerns trat Argwohn auf seine Züge. „Und Sie sollten mir die Schlüssel morgen besser zurückbringen.”

Ich wandte mich ab und ging weiter. Wahrscheinlich war es unfair, aber kindlicherweise glaubte ich gern, dass Dimitri alles bewerkstelligen konnte. Wenn er also wirklich gewollt hätte, dass Lissa und ich an der Verhandlung teilnahmen, hätte er es auch durchsetzen können.

Davon war ich überzeugt.

Als ich den Nebeneingang fast erreicht hatte, nahm ich am Rande meines Gesichtsfeldes eine Bewegung wahr. Meine Stimmung sackte in den Keller. Klasse. Dimitri hatte mir die Schlüssel gegeben, damit ich mich wieder hineinstehlen konnte, und jetzt ließ mich irgendjemand anders auffliegen. Das war doch typisch. Immer hatte ich Pech.

Halb in der Erwartung, einen Lehrer fragen zu hören, was ich hier tue, drehte ich mich um und legte mir schon eine Ausrede zurecht. Aber es war kein Lehrer.

„Nein”, sagte ich leise. Es musste ein Trick sein. „Nein.”

Eine halbe Sekunde lang fragte ich mich, ob ich überhaupt aufgewacht war. Vielleicht lag ich in Wirklichkeit noch im Bett, schlief und träumte. Denn dies war gewiss - gewiss - die einzige Erklärung für das, was ich da jetzt vor mir auf dem Rasen der Akademie im Schatten einer uralten, knorrigen Eiche lauern sah.

Es war Mason. Oder, nun ja, es sah jedenfalls aus wie Mason.

Er - oder es oder was auch immer - war schwer zu sehen. Ich musste ständig blinzeln und die Augen zusammenkneifen, damit er sich einigermaßen scharf vor dem Hintergrund abzeichnete. Seine Gestalt war körperlos - beinahe durchsichtig - und erschien immer nur für eine Sekunde in meinem Gesichtsfeld, um dann wieder zu verschwinden.

Aber ja, soweit ich das erkennen konnte, sah er ohne jeden Zweifel wie Mason aus. Seine Gesichtszüge waren verwaschen und ließen seine helle Haut noch weißer erscheinen, als ich sie in Erinnerung hatte. Sein rötliches Haar schien jetzt ein schwaches, wässriges Orange zu sein. Selbst seine Sommersprossen konnte ich kaum sehen. Er trug genau das, was er bei unserer letzten Begegnung getragen hatte: Jeans und eine gelbe Vliesjacke. Der Saum eines grünen Pullovers lugte unter der Jacke hervor. Auch diese Farben waren weicher. Er sah wie eine Fotografie aus, die jemand in der Sonne liegen gelassen hatte, sodass sie verblasst war. Ein ganz, ganz schwacher Schimmer schien seine Züge zu umrahmen.

Was mir am meisten auffiel — abgesehen von der Tatsache, dass er eigentlich tot sein sollte -, war der Ausdruck auf seinem Gesicht. Er war traurig - ungeheuer traurig. Als ich in seine Augen blickte, spürte ich, wie mir das Herz brach. Die Erinnerungen an das, was erst vor wenigen Wochen geschehen war, stürzten wieder auf mich ein. Ich sah alles noch einmal: Wie er zu Boden stürzte, den grausamen Ausdruck auf den Gesichtern der Strigoi.... ein Kloß formte sich in meiner Kehle. Ich stand wie erstarrt da, benommen und außerstande, mich zu bewegen.

Auch er betrachtete mich. Seine Miene veränderte sich überhaupt nicht. Traurig. Grimmig. Ernst. Er öffnete den Mund, als wolle er sprechen, und schloss ihn dann wieder. Einige weitere lastende Sekunden verstrichen, dann hob er die Hand und streckte sie mir entgegen. Etwas in dieser Bewegung riss mich aus meiner Benommenheit. Nein, dies konnte nicht geschehen. Ich sah dies alles nicht wirklich. Mason war doch tot. Ich hatte ihn sterben sehen. Ich hatte seinen Leichnam in den Armen gehalten.

Seine Finger bewegten sich ein wenig, als winke er mich heran, und ich geriet in Panik. Ich wich einige Schritte zurück und legte etwas Abstand zwischen uns, dann wartete ich ab, was geschehen würde. Er folgte mir nicht. Er stand einfach nur da, die Hand immer noch in der Luft. Mein Herz tat einen Satz, ich drehte mich um und rannte weg.

Als ich die Tür fast erreicht hatte, blieb ich stehen, blickte zurück und beruhigte meine Atmung. Die Lichtung, auf der er gestanden hatte, war vollkommen leer. Ich lief in mein Zimmer hinauf und schlug mit zitternden Händen die Tür hinter mir zu. Dann ließ ich mich auf mein Bett sinken und spielte im Geist noch einmal durch, was gerade geschehen war.

Was zum Teufel war das gewesen? Jedenfalls nichts Reales. Auf keinen Fall. Unmöglich. Mason war tot, und jeder weiß, dass die Toten nicht zurückkommen. Nun ja, ich war auch zurückgekommen.... aber das war eine andere Situation gewesen.

Ich hatte mir das Ganze offensichtlich eingebildet. Das war es.

Das musste es sein. Ich war übermüdet und hatte nach der Sache mit Lissa und Christian und den Neuigkeiten über Victor Dashkov mein Gleichgewicht noch nicht wiedergefunden. Außerdem hatte die Kälte wahrscheinlich einen Teil meines Gehirns eingefroren. Ja, je länger ich darüber nachdachte, umso mehr entschied ich, dass es hundert Erklärungen für das geben musste, was soeben geschehen war.

Doch ganz gleich, wie oft ich mir das auch vorsagte, ich konnte doch nicht wieder einschlafen. Ich lag im Bett, die Decken bis ans Kinn hochgezogen, während ich versuchte, dieses quälende Bild aus meinen Gedanken zu verbannen. Ich konnte es nicht. Alles, was ich sehen konnte, waren diese unendlich traurigen Augen, diese Augen, die zu sagen schienen: Rose, warum hast du das mit mir geschehen lassen?

Ich presste die Augen fest zu und versuchte, nicht an ihn zu denken.

Seit Masons Beerdigung hatte ich so hart darum gekämpft, weiterzumachen und mich zu benehmen, als sei ich stark. Aber die Wahrheit lautete: Ich war nicht einmal annähernd über seinen Tod hinweg.

Ich quälte mich Tag um Tag mit Was-wäre-wenn?- Fragen. Was wäre gewesen, wenn ich während des Kampfes mit den Strigoi schneller und stärker gewesen wäre? Wenn ich ihm überhaupt nicht erzählt hätte, wo sich die Strigoi befanden? Wenn ich seine Liebe einfach hätte erwidern können? Jedes einzelne dieser Wenns hätte ihn am Leben erhalten können. Und es war alles meine Schuld.

„Ich habe es mir eingebildet”, flüsterte ich laut in die Dunkelheit meines Zimmers hinein. Ich musste es mir eingebildet haben. Mason spukte bereits in meinen Träumen. Ich brauchte ihn nicht auch noch zu sehen, wenn ich wach war. „Er war es nicht.”

Er konnte es nicht gewesen sein, denn die einzige Art, wie das möglich gewesen wäre, war.... nun, das gehörte allerdings zu den Dingen, über die ich nicht nachdenken wollte. Denn obwohl ich an Vampire und Magie und an psychische Kräfte glaubte, glaubte ich doch ganz eindeutig nicht an Geister.

Ich glaubte offenbar auch nicht an Schlaf, denn davon bekam ich in dieser Nacht nicht viel. Ich wälzte mich im Bett herum, außerstande, meinen rasenden Gedanken Einhalt zu gebieten. Irgendwann nickte ich dann doch ein, aber es schien, als sei mein Wecker so kurz danach losgegangen, dass ich nicht mehr als einige Minuten geschlafen haben konnte.

Bei Menschen vertreibt das Licht des Tages in der Regel Albträume und Furcht. Ich hatte hier aber kein solches Tageslicht; ich erwachte, als es dunkel wurde. Doch allein die Möglichkeit, mit realen und lebendigen Leuten zusammen zu sein, hatte beinahe die gleiche Wirkung, und als ich zum Frühstück und zu meinem Morgentraining ging, stellte ich fest, dass das, was ich in der vergangenen Nacht gesehen hatte - oder was ich in der vergangenen Nacht zu sehen geglaubt hatte - in meiner Erinnerung schwächer und schwächer wurde.

Das Unheimliche dieser Begegnung wurde außerdem von etwas anderem verdrängt: Aufregung. Das war es. Der große Tag. Der Beginn unseres Praktikums.

Während der nächsten sechs Wochen würde ich keinen Unterricht haben. Ich würde Tag für Tag mit Lissa herumhängen können, und die mühsamste Arbeit, die ich würde erledigen müssen, bestand darin, einen täglichen Praktikumsbericht zu schreiben, der nur etwa eine halbe Seite lang sein musste. Einfach. Und ja, natürlich würde ich Wachdienst haben, aber da machte ich mir keine Sorgen. Der war mir schon zur zweiten Natur geworden. Lissa und ich hatten zwei Jahre lang unter Menschen gelebt, und ich hatte sie während dieser ganzen Zeit beschützt.

„He, Rose.”

Eddie Castile holte mich auf dem Weg zur Turnhalle ein, wo wir die Instruktionen für unser Praktikum bekommen sollten. Während ich Eddie ansah, machte sich für einen flüchtigen Moment Mutlosigkeit in mir breit. Plötzlich war es so, als starre ich wieder in Masons klagendes Gesicht, das ich erst wenige Stunden zuvor gesehen hatte.

Eddie war zusammen mit Christian - Lissas Freund -, und einer Moroi namens Mia, Mason und mir von Strigoi gefangen genommen worden. Eddie war natürlich nicht gestorben, aber er war dem Tod sehr nahe gewesen. Die Strigoi, die uns festgehalten hatten, hatten ihn als Nahrungsquelle benutzt und während der gesamten Dauer unserer Gefangenschaft von ihm getrunken, um die Moroi zu quälen und die Dhampire zu ängstigen. Es hatte funktioniert - ich hatte Todes-angst ausgestanden. Der arme Eddie war während des größten Teils dieses Martyriums bewusstlos gewesen, dank des Blutverlustes und der Endorphine, die der Biss eines Vampirs mit sich bringt. Er war Masons bester Freund gewesen und beinahe genauso witzig und unbeschwert.

Aber seit unserer Flucht hatte sich Eddie genau wie ich verändert.

Er lächelte und lachte zwar noch immer häufig, aber jetzt hatte er etwas Grimmiges, einen dunklen und ernsthaften Ausdruck in seinen Augen, die immer auf der Hut waren, immer darauf gefasst, dass das Schlimmste geschehen werde. Das war natürlich verständlich. Er hatte so ziemlich das Schlimmste geschehen sehen. Genau wie in Bezug auf Masons Tod machte ich mich für diese Verwandlung verantwortlich - und auch für das, was Eddie in den Händen der Strigoi erlitten hatte. Das mochte mir gegenüber vielleicht nicht fair sein, aber ich konnte nicht dagegen an. Ich hatte das Gefühl, dass ich jetzt in seiner Schuld stand: als müsste ich ihn beschützen oder irgendwie Wiedergutmachung leisten.

Und das war seltsam, denn ich denke, Eddie versuchte, mich zu beschützen. Er verfolgte mich nicht oder so was, aber mir war aufgefallen, dass er mich im Auge behielt. Ich denke, nach dem, was geschehen war, hatte er das Gefühl, es Mason schuldig zu sein, über seine Freundin zu wachen. Ich machte mir nie die Mühe, Eddie zu erklären, dass ich nicht Masons Freundin gewesen war, nicht im eigentlichen Wortsinn, ebenso wie ich Eddie nie dafür tadelte, dass er sich mir gegenüber wie ein großer Bruder aufführte. Ich konnte ganz gewiss auf mich selbst aufpassen. Aber wann immer ich hörte, dass er anderen Jungen einschärfte, sich von mir fernzuhalten, und sie darauf hinwies, dass ich noch nicht bereit für neue Dates sei, sah ich keinen Sinn darin einzuschreiten. Alles entsprach der Wahrheit. Ich war noch nicht bereit für neue Dates. Eddie schenkte mir ein schiefes Lächeln, das seinem länglichen Gesicht etwas von einem niedlichen kleinen Jungen verlieh.

„Bist du aufgeregt?”

„Teufel, ja”, sagte ich. Unsere Klassenkameraden füllten die Tribünenbänke auf einer Seite der Turnhalle, und wir suchten uns einen freien Platz ungefähr in der Mitte. „Es wird wie Ferien sein. Lissa und ich, zusammen für sechs Wochen.” So frustrierend unser Band manchmal auch war, nichtsdestoweniger machte es mich zu ihrer idealen Wächterin. Ich wusste immer, wo sie war und was mit ihr geschah. Sobald wir unseren Abschluss hatten und draußen in der Welt lebten, würde man mich ihr offiziell zuteilen.

Er wurde nachdenklich. Ja , ich glaube, du brauchst dir nicht so viele Sorgen zu machen. Du weißt schon, wem du nach deinem Abschluss zugeteilt wist. Wir anderen haben da nicht so viel Glück.”

„Du hast dir einen Royal in den Kopf gesetzt?”, neckte ich ihn.

„Hm, das spielt keine Rolle. In letzter Zeit werden die meisten Wächter ohnehin dem königlichen Adel zugeteilt.”

Das stimmte. Dhampire - Halbvampire wie ich - waren Mangelware, und die Königlichen durften sich im Allgemeinen als Erste Wächter aussuchen. Es hatte in der Vergangenheit eine Zeit gegeben, da mehr Moroi, seien sie nun Mitglieder der königlichen Familie oder nicht, Wächter bekommen und Novizen in heftiger Konkurrenz zueinander gestanden hatten, um einer wichtigen Persönlichkeit zugeteilt zu werden. Jetzt war es beinahe eine Selbstverständlichkeit, dass jeder Wächter für eine königliche Familie arbeitete. Es gab nicht mehr genug von uns für alle, und weniger einflussreiche Familien waren auf sich selbst gestellt.

„Trotzdem”, sagte ich, „ich schätze, es ist die Frage, welchen Royal du bekommst, nicht wahr? Ich meine, einige sind doch richtige Snobs, aber viele von ihnen sind cool. Wenn du jemanden bekommst, der wirklich reich und mächtig ist, könntest du am Königshof leben oder in exotische Länder reisen.” Dieser letzte Teil gefiel mir sehr. Häufig hatte ich Fantasien, in denen Lissa und ich die Welt bereisten.

„Ja”, pflichtete Eddie mir bei. Er deutete mit dem Kopf auf einige Leute in der ersten Reihe. „Du würdest nicht glauben, wie diese drei da sich bei einigen der Ivashkovs und Szelskys eingeschleimt haben. Es wird natürlich keinen Einfluss auf ihre Zuteilung hier haben, aber man kann sehen, dass sie schon versuchen, die Dinge für die Zeit nach ihrem Abschluss zu regeln.”

„Nun, das Praktikum kann durchaus einen Einfluss darauf haben. Unsere Beurteilungen werden in den Unterlagen erscheinen.”

Eddie nickte und wollte gerade etwas sagen, als eine laute, klare Frauenstimme unser gemurmeltes Gespräch unterbrach. Wir blickten beide auf. Während wir miteinander gesprochen hatten, hatten sich unsere Lehrer vor den Tribünen versammelt - und jetzt standen sie in einer beeindruckenden Reihe vor uns. Dimitri war unter ihnen, dunkel, imposant und unwiderstehlich. Alberta bat um Ruhe, und Stille kehrte ein.

„Also schön”, begann sie. Alberta war zwischen fünfzig und sechzig, drahtig und zäh. Ihr Anblick erinnerte mich an das Gespräch, das sie und Dimitri in der vergangenen Nacht geführt hatten. Alle Überlegungen dazu schob ich aber für einen späteren Zeitpunkt beiseite.

Victor Dashkov würde diesen Augenblick nicht ruinieren. „Sie alle wissen, warum Sie hier sind.” Wir wurden so still, so angespannt und erregt, dass ihre Stimme jetzt durch die Turnhalle scholl. „Dies ist der wichtigste Tag Ihrer Ausbildung, bevor Sie Ihre Abschlussexamen ablegen. Heute werden Sie erfahren, welchem Moroi man Sie zugeteilt hat. In der vergangenen Woche haben Sie ein Heft erhalten, in dem alle Einzelheiten über den Ablauf der nächsten sechs Wochen enthalten sind. Ich vertraue darauf, dass Sie es inzwischen auch alle gelesen haben.” Das hatte ich tatsächlich getan. Wahrscheinlich hatte ich sogar noch nie im Leben etwas so gründlich gelesen. „Nur um noch einmal zu rekapitulieren, wird Wächter Alto die wesentlichen Regeln dieser Übung ein weiteres Mal umreißen.”

Sie reichte Wächter Stan Alto ein Klemmbrett. Er war der Lehrer, den ich von allen am wenigsten mochte, aber nach Masons Tod hatte sich die Anspannung zwischen uns ein wenig gelegt. Wir verstanden einander jetzt besser.

„Los geht’s”, sagte Stan schroff. „Sie werden sechs Tage in der Woche Dienst haben. Dies ist übrigens eine Sondervergünstigung für Sie alle. In der echten Welt arbeiten Sie im Allgemeinen jeden Tag. Sie werden Ihren Moroi überall hinbegleiten - in den Unterricht, in sein Wohnheim, zur Nahrungsaufnahme. Alles. Es liegt an Ihnen herauszufinden, wie Sie in das Leben Ihres Moroi hineinpassen. Einige Moroi benehmen sich ihren Wächtern gegenüber wie Freunde; einige Moroi ziehen es vor, ein unsichtbarer Geist zu sein, der nicht mit ihnen redet.” Musste er das Wort Geist benutzen? „Jede Situation ist anders, und Sie beide werden einen Weg finden müssen, um die Dinge so zu regeln, dass die Sicherheit Ihres Moroi aufs Beste gewährleistet ist. Angriffe können jederzeit und überall erfolgen, und wir werden alle in Schwarz gekleidet sein, wenn es geschieht. Sie sollten immer auf der Hut sein. Denken Sie daran, obwohl Sie natürlich wissen werden, dass wir die Angreifer sind und keine echten Strigoi. Sie sollten so reagieren, als sei Ihr Leben und das Ihres Moroi in unmittelbarer, tödlicher Gefahr. Haben Sie keine Furcht, uns zu verletzen. Einige von Ihnen werden gewiss keine Skrupel haben, sich wegen vergangener Kümmernisse an uns zu rächen.” In der Turnhalle kicherten etliche Schüler.

„Aber einige von Ihnen werden das Gefühl haben, sich zurückhalten zu müssen, aus Angst, in Schwierigkeiten zu geraten. Diese Angst sollten Sie jedoch nicht haben. Ihnen drohen größere Schwierigkeiten, wenn Sie sich tatsächlich zurückhalten. Keine Sorge. Wir verkraften das schon.”

Er blätterte auf seinem Klemmbrett zur nächsten Seite weiter. „Sie werden während Ihrer Sechstageszyklen vierundzwanzig Stunden am Tag im Dienst sein, aber Sie dürfen bei Tageslicht schlafen, wenn Ihr Moroi es ebenfalls tut. Seien Sie sich nur darüber im Klaren, dass Strigoi-Angriffe bei Tageslicht zwar selten, innerhalb von Gebäuden jedoch keineswegs unmöglich sind, und dass Sie während dieser Zeiten also nicht zwangsläufig ,sicher’ sein werden.”

Stan ging noch einige weitere Einzelheiten durch, doch ich schaltete ab. Ich wusste über diese Dinge ja Bescheid. Das taten wir alle. Als ich mich umsah, konnte ich erkennen, dass ich in meiner Ungeduld nicht allein war. Die Luft in der Turnhalle knisterte förmlich vor Erregung und Anspannung. Fäuste waren geballt. Augen waren weiß.

Wir alle wollten unsere Zuteilungen erfahren. Wir alle wollten, dass es endlich losging.

Als Stan fertig war, gab er Alberta das Klemmbrett zurück. „Okay”, sagte sie. „Ich werde jetzt Ihre Namen einen nach dem anderen vor-lesen und verkünden, wem Sie zugeteilt sind. Wenn es so weit ist, kommen Sie hierher nach unten auf den Boden, und Wächter Chase wird Ihnen ein Päckchen mit Informationen über den Zeitplan Ihres Moroi aushändigen, über seine Vergangenheit etc.”

Wir alle richteten uns auf, während sie ihre Papiere durchblätterte. Die Schüler tuschelten miteinander. Eddie, der neben mir saß, atmete hörbar aus. „Oh Mann. Ich hoffe, ich bekomme wen Gutes”, murmelte er. „Ich will mich während der nächsten Wochen nicht elend fühlen.”

Beruhigend drückte ich seinen Arm. „Das wirst du schon”, flüsterte ich zurück. „Ähm, jemand Guten bekommen, meine ich. Nicht dich elend fühlen.”

„Ryan Aylesworth”, verkündete Alberta klar und deutlich. Eddie zuckte zusammen, und ich wusste sofort, warum. Früher war Mason Ashford bei allen Klassenlisten immer als Erster aufgerufen worden. Das würde nun nie wieder geschehen. „Sie sind Camille Conta zugeteilt.”

„Verdammt”, murmelte jemand hinter uns, der anscheinend gehofft hatte, selber Camille zu bekommen.

Ryan war einer von den Schleimern aus der ersten Reihe, und er grinste breit, als er nach unten ging, um sein Päckchen entgegenzunehmen. Die Contas waren eine aufstrebende königliche Familie. Man munkelte, dass eins ihrer Mitglieder ein Kandidat sei für die Zeit, da die Moroi-Königin endlich ihren Erben benannte. Außerdem war Camille ziemlich süß. Es würde für keinen Jungen allzu schwer sein, ihr auf Schritt und Tritt zu folgen. Ryan, der wie ein Seemann ging, wirkte sehr selbstzufrieden.

„Dean Barnes”, sagte sie als Nächstes. „Sie haben Jesse Zeklos.”

„Uh”, sagten Eddie und ich wie aus einem Mund. Wenn ich Jesse zugeteilt worden wäre, hätte er eine zusätzliche Person gebraucht, die ihn beschützte. Vor mir.

Alberta verlas weitere Namen, und ich bemerkte, dass Eddie schwitzte. „Bitte, bitte, mach, dass ich jemand Guten bekomme”, murmelte er.

„Das wirst du schon”, sagte ich. „Das wirst du.”

„Edison Castile”, vermeldete Alberta. Er schluckte. „Vasilisa Dragomir.” Für einen Herzschlag waren Eddie und ich beide wie erstarrt, dann zwang ihn sein Pflichtgefühl, aufzustehen und nach unten zu gehen.

Als er die Tribünen hinunterstieg, warf er mir einen schnellen, panischen Blick zu. Sein Gesichtsausdruck schien zu sagen: Ich habe keine Ahnung! Ich habe keine Ahnung! Damit waren wir schon zu zweit. Die Welt um mich herum verlangsamte sich und wurde unscharf. Alberta rief weitere Namen auf, doch ich hörte keinen davon. Was war da los?

Offensichtlich war irgendjemandem ein Fehler unterlaufen. Lissa war meine Zuteilung. Sie musste es sein. Ich würde ihre Wächterin sein, wenn wir unseren Abschluss hatten. Das alles ergab keinen Sinn. Mit rasendem Herzen beobachtete ich, wie Eddie zu Wächter Chase ging und sich sein Päckchen und seinen Übungspflock aushändigen ließ. Er blickte sofort auf die Papiere, und ich vermutete, dass er den Namen überprüfte, davon überzeugt, dass es eine Verwechslung gegeben haben müsse. Als er wieder aufblickte, sagte mir sein Gesichtsausdruck, dass es tatsächlich Lissas Name war, den er gefunden hatte.

Ich holte tief Luft. Okay. Es gab keinen Grund, jetzt schon in Panik zu geraten. Irgendjemand hatte da etwas falsch abgeschrieben, aber das ließ sich bestimmt wieder in Ordnung bringen. Tatsächlich würde sich das bald herausstellen. Wenn die Reihe an mich kam und sie Lissas Namen noch einmal vorlasen, würden sie begreifen, dass sie einen der Moroi zweimal vergeben hatten. Sie würden die Sache klären und Eddie jemand anderem zuteilen. Schließlich gab es genug Moroi für alle. In der Schule waren sie ja in der Überzahl.

„Rosemarie Hathaway.” Ich straffte mich. „Christian Ozera.” Ich starrte Alberta nur an, außerstande, mich zu bewegen oder überhaupt zu reagieren. Nein. Sie hatte gerade nicht gesagt, was ich dachte.

Einige Leute, die meinen Mangel an Reaktion bemerkten, sahen sich nach mir um. Aber ich war wie vom Donner gerührt. Dies geschah nicht wirklich. Meine Mason-Warnvorstellung von vergangener Nacht schien mir wesentlich realer als dies hier. Einige Sekunden später merkte auch Alberta, dass ich mich nicht rührte. Sie blickte verärgert von ihrem Klemmbrett auf und ließ den Blick über die Menge gleiten.

„Rose Hathaway?”

Jemand stieß mir den Ellbogen in die Rippen, als ob es sein könnte, dass ich meinen eigenen Namen nicht erkannte. Schluckend erhob ich mich und ging wie ein Roboter die Tribünen hinunter. Es lag ein Irrtum vor. Es musste ein Irrtum sein. Ich ging auf Wächter Chase zu und fühlte mich wie eine Marionette, die ein anderer kontrollierte. Er reichte mir mein Päckchen und einen Übungspflock, mit dem ich die erwachsenen Wächter „töten” sollte. Dann machte ich der nächsten Person Platz.

Ungläubig las ich die Worte auf dem Einband des Päckchens drei Mal. Christian Ozera. Ich klappte es auf und sah sein Leben vor mir ausgebreitet. Ein aktuelles Foto. Sein Kursplan. Sein Familienstammbaum. Sein Lebenslauf. Es fanden sich sogar Einzelheiten über die tragische Geschichte seiner Eltern: dass sie aus freien Stücken Strigoi geworden waren und mehrere Leute ermordet hatten, bevor man sie endlich zur Strecke gebracht und getötet hatte.

Unsere Anweisungen für diesen Augenblick sahen vor, dass wir unsere Dossiers lasen, eine Tasche packten und uns dann beim Mittagessen mit unserem Moroi trafen. Während weitere Namen aufgerufen wurden, blieben viele meiner Klassenkameraden in der Turnhalle stehen, redeten mit ihren Freunden und zeigten ihre Päckchen vor. Ich lungerte in der Nähe einer Gruppe herum und wartete diskret auf eine Chance, mit Alberta und Dimitri zu sprechen. Es war ein Zeichen für meine sich gerade erst entwickelnde Geduld, dass ich nicht auf der Stelle zu ihnen marschierte und Antworten verlangte. Glaubt mir, ich wollte es tun. Stattdessen ließ ich sie ihre Liste durchgehen, doch es fühlte sich an, als dauerte es ewig. Mal ehrlich, wie lange brauchte man, um ein paar Namen vorzulesen?

Als dem letzten Novizen sein Moroi zugeteilt war, hob Stan die Stimme, um das Getöse zu übertönen, und rief uns zu, wir sollten zum nächsten Stadium des Auftrags übergehen. Dann versuchte er, meine Klassenkameraden aus der Turnhalle zu treiben. Ich pflügte mich durch die Menge und stolzierte zu Dimitri und Alberta hinüber, die glücklicherweise nebeneinanderstanden. Sie plauderten über irgendwelche Verwaltungsdinge und bemerkten mich nicht gleich.

Als sie dann doch in meine Richtung sahen, hielt ich mein Päckchen hoch. „Was ist das?”

Albertas Gesicht sah leer und verwirrt aus. Etwas in Dimitris Miene sagte mir, dass er mit meiner Reaktion gerechnet hatte. „Das ist Ihre Zuteilung, Miss Hathaway”, erklärte Alberta.

„Nein”, erwiderte ich mit zusammengebissenen Zähnen. „Das ist es nicht. Dies ist die Zuweisung von jemand anderem.”

„Die Zuweisungen in Ihrem Praktikum sind nicht optional”, eröffnete sie mir streng. „Genauso wenig wie Ihre Zuweisungen in der realen Welt es sein werden. Sie können sich nicht nach Lust und Laune aussuchen, wen Sie beschützen, nicht hier und gewiss auch nicht nach Ihrem Abschluss.”

„Aber nach meinem Abschluss werde ich Lissas Wächterin sein!”, rief ich. „Das weiß jeder. Also sollte ich sie auch.... für diese Sache haben.”

„Ich weiß, dass es eine allgemein akzeptierte Idee ist, dass Sie nach dem Abschluss zusammen sein werden, aber ich erinnere mich nicht an irgendwelche Mussvorschriften, die besagen, dass Sie sie oder irgendjemanden sonst hier in der Schule haben ,sollten’. Sie nehmen die Person, der Sie zugeteilt sind.”

„Christian?” Ich warf mein Päckchen auf den Boden. „Sie sind von Sinnen, wenn Sie glauben, ich würde ihn bewachen.”

„Rose!”, ermahnte mich Dimitri, der sich endlich in das Gespräch einschaltete. Seine Stimme war so hart und scharf, dass ich zusammen-zuckte und für eine halbe Sekunde vergaß, was ich eigentlich sagen wollte. „Sie vergessen sich. Sie werden nicht so mit Ihren Lehrern sprechen.”

Ich hasste es, von irgendjemandem getadelt zu werden. Ich hasste es aber ganz besonders, von ihm getadelt zu werden. Und ich hasste es ganz besonders, von ihm getadelt zu werden, wenn er recht hatte. Aber ich konnte mich nicht dagegen wehren. Ich war zu wütend, und der Schlafmangel forderte seinen Tribut. Meine Nerven lagen blank, und plötzlich schienen selbst Kleinigkeiten schwer zu ertragen zu sein. Und große Dinge wie dieses hier? Unmöglich zu ertragen.

„Tut mir leid”, sagte ich mit großem Widerstreben. „Aber das ist dumm. Beinahe so dumm wie die Idee, uns nicht zu Victor Dashkovs Verhandlung gehen zu lassen.”

Alberta blinzelte überrascht. „Woher wussten Sie - vergessen Sie’s. Darum werden wir uns später kümmern. Für den Augenblick ist dies Ihre Zuweisung, und Sie müssen ihr folgen.”

Plötzlich ergriff Eddie neben mir das Wort, seine Stimme war angespannt. Ich hatte ihn aus den Augen verloren. „Hören Sie.... es macht mir nichts aus.... wir können tauschen....”

Alberta richtete ihren steinernen Blickjetzt auf ihn. „Nein, das können Sie ganz sicher nicht. Vasilisa Dragomir ist Ihre Zuteilung.” Sie sah wieder mich an. „Und Christian Ozera ist Ihre. Ende der Diskussion.”

„Das ist doch dumm!”, wiederholte ich. „Warum sollte ich meine Zeit mit Christian verschwenden? Lissa ist diejenige, mit der ich zusammen sein werde, wenn ich meinen Abschluss habe. Wenn Sie wollen, dass ich in der Lage bin, meine Sache gut zu machen, finde ich, dass Sie mich mit ihr üben lassen sollten.”

„Sie werden Ihre Sache mit ihr gut machen”, sagte Dimitri. „Weil Sie sie schon kennen. Und Sie haben Ihr Band. Aber vielleicht müssen Sie eines Tages einen anderen Moroi beschützen. Sie müssen lernen, jemanden zu bewachen, mit dem Sie absolut keine Erfahrung haben.”

„Ich habe doch Erfahrung mit Christian”, brummte ich. „Das ist ja das Problem. Ich hasse ihn.” Okay, das war eine gewaltige Übertreibung. Christian machte mich ärgerlich, das stimmte, aber ich hasste ihn nicht wirklich. Wie ich gesagt hatte, unsere Zusammenarbeit gegen die Strigoi hatte eine Menge geändert. Wieder spürte ich, dass mein Mangel an Schlaf und meine allgemeine Gereiztheit alle Dinge viel größer erscheinen ließen, als sie waren.

„Um so besser”, erwiderte Alberta. „Nicht jeder, den Sie beschützen, wird Ihr Freund sein. Nicht jeder, den Sie beschützen, wird jemand sein, den Sie mögen. Das müssen Sie lernen.”

„Ich muss lernen, wie man gegen Strigoi kämpft”, widersprach ich. „Das habe ich im Unterricht gelernt.” Ich bedachte die beiden mit einem scharfen Blick, nun dazu bereit, meine Trumpfkarte auszuspielen. „Und ich habe es persönlich getan.”

„Es geht nicht nur um Ihre technischen Fertigkeiten, Miss Hathaway. Ihre Aufgabe hat auch einen ganz persönlichen Aspekt - Sie mögen ihn privat oder intim nennen -, auf den wir im Unterricht nicht allzu sehr eingehen. Wir lehren Sie, wie man mit den Strigoi verfährt. Sie müssen selbst lernen, wie Sie mit den Moroi umgehen. Und Sie ganz besonders müssen lernen, mit jemandem umzugehen, der nicht schon seit Jahren Ihre beste Freundin gewesen ist.”

„Außerdem müssen Sie lernen, wie es ist, mit jemandem zu arbeiten, wenn Sie nicht sofort spüren können, dass der Betreffende in Gefahr ist”, fügte Dimitri hinzu.

„Richtig”, pflichtete Alberta ihm bei. „Das ist ein Handicap. Wenn Sie eine gute Wächterin sein wollen - wenn Sie eine hervorragende Wächterin sein wollen -, dann müssen Sie tun, was wir sagen.”

Ich öffnete den Mund, um dagegen zu protestieren, um einzuwenden, dass es doch ganz anders aussah: Wenn ich jemanden bewachte, der mir so nahestand, würde ich schneller lernen und für jeden anderen Moroi eine bessere Wächterin abgeben. Dimitri schnitt mir allerdings das Wort ab. „Die Arbeit mit einem anderen Moroi wird Ihnen später zusätzlich helfen, Lissa am Leben zu erhalten”, sagte er.

Das nahm mir den Wind aus den Segeln. Es war auch so ziemlich das Einzige, das dies fertigbringen konnte, und zum Teufel mit ihm, er wusste es. „Wie meinen Sie das?”, fragte ich.

„Lissa hat ebenfalls ein Handicap - Sie. Wenn sie nie eine Chance hat zu lernen, wie es ist, von jemandem ohne eine psychische Verbindung bewacht zu werden, könnte sie im Falle eines Angriffs in größerer Gefahr sein. Die Bewachung eines anderen ist tatsächlich eine Beziehung zwischen zwei Personen. Ihre Zuteilung für das Praktikum dient ebenso ihr wie Ihnen.” Ich schwieg, während ich seine Worte verdaute. Sie ergaben beinahe einen Sinn.

„Und”, fügte Alberta noch hinzu, „es ist die einzige Zuteilung, die Sie bekommen werden. Wenn Sie sie nicht annehmen, dann melden Sie sich vom Praktikum ab.”

Abmelden? War sie verrückt? Es war doch nicht wie ein Kurs, aus dem ich für einen Tag aussteigen konnte. Wenn ich mein Praktikum nicht machte, bekam ich keinen Abschluss. Ich wäre am liebsten explodiert und hätte einiges zum Thema Fairness bemerkt, aber Dimitri bremste mich, ohne ein Wort zu sagen. Der stete, ruhige Blick seiner Augen hielt mich zurück und ermutigte mich, dies mit Anstand zu akzeptieren - oder zumindest mit so viel Anstand, wie ich aufbringen konnte.

Widerstrebend hob ich das Päckchen auf. „Schön”, erklärte ich eisig. „Ich werde es tun. Aber ich möchte, dass festgehalten wird, dass ich dies gegen meinen Willen tue.”

„Ich denke, das haben wir bereits begriffen, Miss Hathaway”, bemerkte Alberta trocken.

„Wie auch immer. Ich finde nach wie vor, dass es eine schreckliche Idee ist, und Sie werden irgendwann zu demselben Schluss kommen.” Ich drehte mich um und stürmte durch die Turnhalle davon, bevor einer der beiden antworten konnte. Indem ich das tat, begriff ich zur Gänze, dass ich mich wie ein zickiges kleines Balg angehört hatte.

Aber wenn sie gerade das Sexleben ihrer besten Freundin ertragen, einen Geist gesehen und kaum Schlaf bekommen hätten, wären sie ebenfalls zickig gewesen. Außerdem war ich im Begriff, sechs Wochen mit Christian Ozera zu verbringen. Er war sarkastisch, schwierig und machte Witze über einfach alles.

Tatsächlich war er mir sehr ähnlich. Es würden sechs lange Wochen werden.

„Warum so missmutig, kleiner Dhampir?” Ich ging, über den Campus zur Mensa, als ich den Duft von Nelkenzigaretten wahrnahm. Ich seufzte.

„Adrian, du bist so ziemlich die letzte Person, die ich im Augenblick sehen möchte.”

Adrian Ivashkov eilte an meine Seite und blies eine Rauchwolke in die Luft, die natürlich in meine Richtung wehte. Ich wedelte den Rauch weg und hustete übertrieben. Adrian war ein königlicher Moroi, den wir uns in unserem jüngsten Skiurlaub „zugelegt” hatten. Einige Jahre älter als ich, war er nach St. Vladimirs zurückgekehrt, um mit Lissa zusammen die Beherrschung ihres Elementes, Geist, zu erlernen.

Bisher war er der einzige andere Geistbenutzer, von dem wir wussten. Er war arrogant und verwöhnt und verbrachte einen großen Teil seiner Zeit damit, seinen Lastern zu frönen: Zigaretten, Alkohol und Frauen.

Außerdem war er in mich verknallt oder zumindest wollte er mich ins Bett bekommen.

„Wie nicht zu leugnen ist”, sagte er, „habe ich dich seit unserer Rückkehr kaum zu Gesicht bekommen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du gehst mir aus dem Weg.”

„Ich gehe dir aus dem Weg.”

Er atmete hörbar aus und führ sich mit einer Hand durch das dunkelbraune Haar, das er stets in einem modischen Durcheinander trug. „Hör mal, Rose. Du brauchst nicht länger so zu tun, als seiest du schwer rumzukriegen. Mich hast du schon rumgekriegt.”

Adrian wusste ganz genau, dass ich das nicht tat, aber es machte ihm immer besondere Freude, mich aufzuziehen. „Ich bin heute wirklich nicht in der richtigen Stimmung für deinen sogenannten Charme.”

„Was ist denn los? Du stapfst durch jede Pfütze, die du finden kannst, und siehst so aus, als würdest du die erste Person, die dir über den Weg läuft, verdreschen.”

„Warum lungerst du dann noch hier rum? Machst du dir keine Sorgen, du könntest getroffen werden?”

„Ah, du würdest mir niemals etwas tun. Mein Gesicht ist zu hübsch.”

„Nicht hübsch genug, um den ekelhaften, krebserregenden Rauch, der mir ins Gesicht weht, wettzumachen. Wie kannst du das tun? Rauchen ist auf dem Campus nicht erlaubt. Abby Badica hat zwei Wochen Arrest bekommen, als sie erwischt wurde.”

„Ich stehe über den Regeln, Rose. Ich gehöre weder zur Schülerschaft noch zum Personal, sondern bin lediglich ein Freigeist, der nach Gutdünken in deiner schönen Schule umherstreift.”

„Vielleicht solltest du jetzt mal ein wenig umherstreifen.”

„Wenn du mich loswerden willst, musst du mir erzählen, was da vorgeht.”

Es ließ sich nicht vermeiden. Außerdem würde er es ohnehin bald genug erfahren. Alle würden es erfahren. „Ich bin für mein Praktikum Christian zugeteilt worden.”

Eine Pause entstand, dann brach Adrian in Gelächter aus. „Wow. Jetzt verstehe ich. Wenn man das bedenkt, wirkst du eigentlich bemerkenswert ruhig.”

„Ich sollte Lissa bekommen”, knurrte ich. „Ich kann nicht glauben, dass sie mir das angetan haben.”

„Warum haben sie es denn getan? Besteht irgendein Risiko, dass du nicht bei ihr sein könntest, nachdem du deinen Abschluss bekommst?”

„Nein. Sie scheinen nur alle zu denken, dass es jetzt ein besseres Training für mich wäre. Dimitri und ich werden ohnehin später ihre Wächter sein.”

Adrian warf mir einen Seitenblick zu. „Oh, ich bin davon überzeugt, dass das eine ziemliche Härte für dich bedeutet.” Es musste eins der merkwürdigsten Dinge im Universum sein, dass Lissa niemals auch nur ansatzweise Verdacht geschöpft hatte, was meine Gefühle für Dimitri betraf, aber Adrian hatte es sich zusammengereimt.

„Wie gesagt, deine Kommentare sind heute nicht erwünscht.” Offenbar war er da anderer Meinung. Ich hatte das seltsame Gefühl, dass er bereits getrunken hatte, und es war noch nicht einmal Mittag.

„Wo liegt das Problem? Christian wird ohnehin die ganze Zeit mit Lissa zusammen sein.” Adrian hatte da nicht unrecht. Nicht dass ich es eingestanden hätte.

Dann wechselte er in der für ihn typischen kurzen Aufmerksamkeitsspanne das Thema, gerade als wir uns dem Gebäude näherten. „Hab ich schon mal deine Aura erwähnt?”, fragte er plötzlich.

Es klang ein seltsamer Unterton in seiner Stimme mit. Zögernd. Neugierig. Es war sehr untypisch. Alles, was er für gewöhnlich sagte, wirkte spöttisch.

„Keine Ahnung. Ja, einmal. Du hast gesagt, sie sei dunkel oder irgendetwas. Warum?” Auren waren Lichtfelder, die jede Person umgaben. Ihre Farben und die Helligkeit waren angeblich mit der Persönlichkeit und Energie einer Person verbunden. Nur Geistbenutzer konnten sie sehen. Adrian tat das, seit er denken konnte, aber Lissa lernte noch.

„Schwer zu erklären. Vielleicht hat es ja nichts zu bedeuten.” Er blieb neben der Tür stehen und nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette. Dann gab er sich demonstrativ Mühe, die Rauchwolke von mir wegzublasen. Doch der Wind trug sie zu mir zurück. „Auren sind seltsam. Sie bewegen sich wie Ebbe und Flut und verändern Farbe und Helligkeit. Einige sind leuchtend, andere bleich. Ab und zu wird die Aura einer Person auch stabil und leuchtet in einer so reinen Farbe, dass man....” Er legte den Kopf in den Nacken und blickte in den Himmel hinauf.

Ich erkannte die Anzeichen für diesen unheimlichen und „unausgeglichenen” Zustand, in den er manchmal verfiel. „.... sofort begreift, was es bedeutet. Es ist wie ein Blick in die Seele.”

Ich lächelte. ,Aber meine Aura hast du nicht ausgeknobelt, hm? Oder was irgendwelche von diesen Farben bedeuten?”

Er zuckte die Achseln. „Ich bin dabei, sie auszuknobeln. Wenn man mit genug Leuten redet und ein Gefühl dafür bekommt, wie sie wirklich sind, dann fängt man an, den gleichen Typ von Leuten mit den gleichen Typen von Farben zu sehen.... nach einer Weile fangen die Farben an, Bedeutung zu gewinnen.”

„Wie sehen meine denn im Augenblick aus?”

Er sah zu mir herüber. „Ahm, ich kann mich heute irgendwie nicht darauf konzentrieren.”

„Wusste ich es doch. Du hast getrunken.” Substanzen wie Alkohol oder gewisse Medikamente betäubten die Wirkung des Geistes.

„Nur genug, um die Kälte zu vertreiben. Ich kann jedoch erraten, wie deine Aura aussieht. Sie ist meist wie die der anderen, voller kreiselnder Farben - nur irgendwie umrahmt von Dunkelheit. Als folgte dir ständig ein Schatten.”

Etwas in seiner Stimme ließ mich schaudern. Obwohl ich ihn und Lissa häufig schon über Auren hatte reden hören, hatte ich darin doch nie etwas gesehen, um das ich mir Sorgen machen musste. Sie waren mehr wie eine Art Bühnentrick - eine coole Sache mit wenig Substanz.

„Das ist ja sehr ermutigend”, erwiderte ich.

Sein zerstreuter Ausdruck verblasste, die übliche Heiterkeit kehrte zurück. „Keine Bange, kleiner Dhampir. Du magst von Wolken umringt sein, aber für mich wirst du immer ein Sonnenschein bleiben.”

Ich verdrehte die Augen. Er ließ seine Zigarette auf den Gehsteig fallen und drückte sie mit dem Fuß aus. „Ich muss los. Wir sehen uns später.” Er machte eine galante, schwungvolle Verbeugung und ging dann auf das Gästehaus zu.

„Du hast gerade Müll hinterlassen!”, brüllte ich.

„Über den Regeln, Rose”, rief er zurück. „Über den Regeln.” Kopfschüttelnd hob ich den inzwischen erkalteten Zigarettenstummel auf und brachte ihn zu einem Abfalleimer vor dem Gebäude.

Als ich eintrat, war die Wärme darin eine willkommene Abwechslung, während ich den Schneematsch von meinen Stiefeln schüttelte. Unten in der Cafeteria neigte sich die Zeit des Mittagessens ihrem Ende zu.

Überall saßen noch Dhampire Seite an Seite mit Moroi, sodass man die Unterschiede beider Rassen gut erkennen konnte. Wir Dhampire mit unserem halb menschlichen Blut waren massiger - wenn auch nicht größer - und kräftiger gebaut. Die Novizinnen wirkten kurvenreicher als die ultraschlanken Moroi-Mädchen, und die männlichen Novizen waren erheblich muskulöser als ihre vampirischen Gegenstücke. Der Teint der Moroi war so bleich und zart wie Porzellan, während unsere Gesichter gebräunt waren, weil wir einige Zeit in der Sonne verbrachten.

Lissa saß allein an einem Tisch; in ihrem weißen Pullover sah sie heiter und engelsgleich aus. Das hellblonde Haar wogte ihr über die Schultern. Als ich auf sie zustrebte, blickte sie auf, und herzliche Gefühle fluteten durch unser Band in meine Richtung.

Sie grinste. „Oh, sieh dir nur dein Gesicht an. Es ist also wahr, ja? Du bist wirklich Christian zugeteilt worden.”

Ich funkelte sie an. „Würde es dich umbringen, eine Spur weniger kläglich dreinzuschauen?”

Sie bedachte mich mit einem zwar tadelnden, doch amüsierten Blick, während sie den letzten Rest ihres Erdbeerjoghurts von ihrem Löffel leckte. „Ich meine, er ist schließlich mein Freund. Ich bin die ganze Zeit mit ihm zusammen. So schlimm ist es doch gar nicht.”

„Du hast die Geduld einer Heiligen”, brummelte ich und lümmelte mich dann auf einen Stuhl. „Und außerdem bist du nicht vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche mit ihm zusammen.”

„Das wirst du auch nicht sein. Es sind nur vierundzwanzig Stunden am Tag in sechs Tagen der Woche.”

„Was auf das Gleiche hinausläuft. Es könnten genauso gut vierundzwanzig Stunden in zehn Tagen sein.”

Sie runzelte die Stirn. „Das ergibt keinen Sinn.” Ich tat meine idiotische Bemerkung mit einer wegwerfenden Handbewegung ab und sah mich mit leerem Blick im Speisesaal um.

Der ganze Raum summte von Neuigkeiten über das bevorstehende Praktikum, das beginnen würde, sobald das Mittagessen zu Ende war. Camilles beste Freundin war Ryans bestem Freund zugeteilt worden, das Quartett drängte sich voller Freude zusammen und machte den Eindruck, als stünde ihnen ein sechswöchiges Doppel-Date bevor. Irgendjemand würde an dem Ganzen zumindest seinen Spaß haben.

Ich seufzte. Christian, mein zukünftiger Schutzbefohlener, war unter den Spendern - Menschen, die Moroi freiwillig Blut gaben. Durch unser Band spürte ich, dass mir Lissa etwas sagen wollte. Sie hielt sich zurück, weil sie sich um meine schlechte Laune sorgte und sicherstellen wollte, dass ich genug Unterstützung bekam. Ich lächelte.

„Hör auf, dir Sorgen um mich zu machen. Was ist los?”

Sie lächelte zurück. Ihre mit pinkem Gloss bemalten Lippen verbargen die Reißzähne. „Ich habe die Erlaubnis bekommen.”

„Die Erlaubnis für.... ? ” Die Antwort huschte schneller aus ihrem Geist, als sie sie hätte aussprechen können. „Was?”, entfuhr es mir. „Du wirst deine Medikamente absetzen?”

Geist war eine erstaunliche Macht, eine, deren coole Möglichkeiten wir erst langsam zu begreifen begannen. Sie hatte jedoch eine sehr unangenehme Nebenwirkung: Geist konnte zu Depression und Wahnsinn führen. Einer der Gründe, warum Adrian so viel trank (abgesehen von seiner Leidenschaft für Partys), bestand darin, sich gegen diese Nebenwirkungen zu betäuben. Lissa hatte dagegen eine viel gesündere Art, das zu tun. Sie nahm Antidepressiva, die sie vollkommen von der Magie abschnitten. Es war ihr zwar verhasst, nicht mehr mit Geist arbeiten zu können, aber das war ein akzeptabler Tausch, um den Verstand nicht zu verlieren. Nun, das dachte ich jedenfalls. Sie war aber offenbar anderer Meinung, wenn sie dieses irrsinnige Experiment in Betracht zog. Ich wusste, dass sie sich gewünscht hatte, wieder Zugang zur Magie zu haben, aber ich hatte nicht wirklich geglaubt, dass sie es auch durchziehen - oder dass irgendjemand es ihr erlauben würde.

„Ich muss mich jeden Tag bei Mrs. Carmack melden und regelmäßig mit einem Therapeuten reden.” Bei diesem letzten Teil verzog Lissa das Gesicht, aber ihre vorherrschenden Gefühle waren immer noch euphorisch. „Ich kann es gar nicht erwarten zu sehen, was ich mit Adrian tun kann.”

„Adrian hat einen schlechten Einfluss auf dich.”

„Es war doch nicht seine Idee, dass ich das tue, Rose. Ich habe mich dafür entschieden.” Als ich nicht antwortete, berührte sie sachte meinen Arm. „He, hör zu. Mach dir keine Sorgen. Es geht mir in letzter Zeit sehr viel besser, und viele Leute werden mir Rückendeckung geben.”

„Alle bis auf mich”, erwiderte ich sehnsüchtig. Auf der anderen Seite des Raumes trat Christian durch eine Doppeltür und kam auf uns zu. Die Uhr sagte mir, dass das Mittagessen in fünf Minuten endete.

„Oh Mann. Die Stunde null ist beinahe angebrochen.”

Christian zog sich einen Stuhl an unseren Tisch, drehte ihn um und bettete das Kinn auf die Rückenlehne. Dann strich er sich das schwarze Haar aus den blauen Augen und schenkte uns ein selbstgefälliges Lächeln. Ich spürte, wie Lissa in seiner Gegenwart leichter ums Herz wurde.

„Ich kann es gar nicht erwarten, bis diese Show endlich startet”, erklärte er. „Du und ich, wir werden so viel Spaß haben, Rose. Gardinen aussuchen, einander das Haar machen, Geistergeschichten erzählen....”

Die Bemerkung über die „Geistergeschichten” war ein solcher Treffer, dass ich mich damit sofort unbehaglich fühlte. Nicht dass es viel reizvoller gewesen wäre, Gardinen auszusuchen oder Christian die Haare zu bürsten.

Verärgert schüttelte ich den Kopf und stand auf. „Ich lasse euch beide dann mal für eure wenigen letzten privaten Augenblicke allein.” Sie lachten.

Ich ging zur Theke hinüber und hoffte, dass vom Frühstück einige Donuts übrig geblieben waren. Aber ich konnte nur Croissants, Quiche und pochierte Birnen entdecken. War tiefgefrorener Teig wirklich zu viel verlangt? Eddie stand vor mir. Sein Gesicht nahm einen entschuldigenden Ausdruck an, sobald er mich sah.

„Rose, es tut mir wirklich leid....”

Ich hob die Hand, um ihn am Weitersprechen zu hindern. „Keine Bange. Es ist nicht deine Schuld. Versprich mir nur, dass du gut auf sie aufpassen wirst.”

Es war eine törichte Bemerkung, da ihr keine echte Gefahr drohte, aber ich konnte nie wirklich aufhören, mich um sie zu sorgen - erst recht nicht im Lichte dieser neuen Entwicklung, die ihre Medikation betraf.

Eddie blieb ernst, und offenbar fand er meine Bitte nicht im Mindesten idiotisch. Er war einer der wenigen, die über Lissas Fähigkeiten Bescheid wussten - und über die Nachteile dieser Fähigkeiten, was wahrscheinlich auch der Grund war, warum man ihn dazu bestimmt hatte, sie zu bewachen. „Ich werde nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt. Ich meine es ernst.”

Ich konnte mich eines Lächelns nicht erwehren, trotz meiner düsteren Stimmung. Seine Erfahrungen mit den Strigoi führten dazu, dass er all das ernster nahm als fast alle anderen Novizen. Abgesehen von mir war er wahrscheinlich die beste Wahl, wenn es darum ging, sie zu bewachen.

„Rose, ist es wahr, dass du Wächterin Petrov eine verpasst hast?”

Ich drehte mich um und sah in die Gesichter zweier Moroi, Jesse Zeklos und Ralf Sarkozy. Sie waren gerade hinter Eddie und mich an die Theke getreten und wirkten noch selbstzufriedener und aufreizender als gewöhnlich. Jesse war bronzebraun, sah gut aus und besaß eine schnelle Auffassungsgabe. Ralf war sein Kumpan und eine Spur attraktiver, aber auch etwas weniger intelligent als er. Gut möglich, dass sie die beiden Leute waren, die ich in dieser Schule am meisten hasste, was im Wesentlichen an einigen boshaften Gerüchten lag, die sie über mich verbreitet hatten und denen zufolge ich einige sehr freizügige Dinge mit ihnen getan hatte. Mason hatte sie eingeschüchtert und dazu gezwungen, der Schule die Wahrheit zu sagen, und ich denke nicht, dass sie mir das je hatten verzeihen können.

„Alberta geschlagen? Wohl kaum.” Ich wollte mich umdrehen, aber Ralf sprach weiter.

„Wir haben gehört, dass du in der Turnhalle einen Wutanfall hingelegt hast, als du erfuhrst, wem du zugeteilt worden bist.”

„Ich habe nur....” Ich hielt inne und wählte meine Worte mit Bedacht. „.... meine Meinung geäußert.”

„Nun”, sagte Jesse. „Ich nehme an, wenn irgendjemand ein Auge auf diesen Möchtegern-Strigoi haben sollte, dann kannst geradeso gut du es sein. Du bist ja wirklich das Übelste, was es hier gibt.” Sein widerstrebender Tonfall ließ seine Worte wie ein Kompliment klingen. Ich sah das ganz und gar nicht so. Bevor er weitersprechen konnte, stand ich direkt vor ihm: Es war kaum Raum zwischen uns.

Mit etwas, das ich als einen wahren Beweis für Disziplin betrachtete, gelang es mir, ihm nicht die Hand um die Kehle zu legen. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung. „Christian hat nichts mit irgendwelchen Strigoi zu tun”, sagte ich mit leiser Stimme.

„Seine Eltern....”

„Sind seine Eltern. Und er ist Christian. Verwechsle sie nicht.”

Jesse war schon zuvor auf der falschen Seite meiner Wut gewesen. Offensichtlich erinnerte er sich jetzt daran, und seine Furcht wetteiferte mit seinem Verlangen, Christian vor mir schlecht zu machen.

Überraschenderweise gewann Letzteres die Oberhand. „Vorhin hast du dich benommen, als sei es das Ende der Welt, mit ihm zusammen zu sein, und jetzt verteidigst du ihn? Du weißt, wie er ist - ständig bricht er Regeln. Willst du im Ernst behaupten, du glaubtest nicht, dass ein Risiko besteht, er könne zum Strigoi werden? So wie seine Eltern?”

„Kein Risiko”, sagte ich. „Nicht das geringste. Christian ist wahrscheinlich mehr als jeder andere Moroi hier bereit, sich gegen die Strigoi zu stellen.” Jesses Augen flackerten auf eigenartige Weise in Ralfs Richtung, bevor er wieder mich ansah. „Er hat mir in Spokane sogar geholfen, gegen die Strigoi zu kämpfen. Es besteht nicht das geringste Risiko, dass er sich jemals — jemals - in einen Strigoi verwandelt.” Ich zermarterte mir das Hirn und versuchte, mich daran zu erinnern, wer Jesse für das Praktikum zugeteilt worden war. „Und wenn ich höre, dass du diesen Mist verbreitest, wird Dean nicht in der Lage sein, dich vor mir zu retten.”

„Oder vor mir”, fügte Eddie hinzu, der neben mich getreten war.

Jesse schluckte und wich einen Schritt zurück. „Du bist eine solche Lügnerin. Du kannst mir kein Haar krümmen. Wenn du jetzt der Schule verwiesen wirst, wirst du niemals deinen Abschluss kriegen.”

Er hatte natürlich recht, aber ich lächelte trotzdem. „Das könnte die Sache wert sein. Wir werden abwarten müssen, hm?” An dieser Stelle beschlossen Jesse und Ralf, doch nichts essen zu wollen. Sie stolzierten davon, und ich hörte etwas, das verdächtig wie „verrücktes Miststück” klang.

„Idioten”, murmelte ich. Dann hellte sich meine Miene auf. „Oh, he. Donuts.”

Ich nahm mir einen mit Schokoladenguss, dann eilten Eddie und ich davon, um unsere Moroi zu finden und mit ihnen in den Unterricht zu gehen. Er grinste mich an. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du hast gerade Christians Ehre verteidigt. Ist er doch keine Nervensäge?”

„Doch, das ist er”, erwiderte ich und leckte mir die Glasur von den Fingern. „Aber für die nächsten sechs Wochen ist er immerhin meine Nervensäge.”

Nach dem Mittagessen wurde es ernst. Da ich aber bereits ohnehin fast die gleichen Nachmittagskurse belegt hatte wie Christian, war es für mich beinahe so, als folgte ich meinem eigenen Zeitplan. Der Unterschied bestand lediglich darin, dass ich nicht länger als Schülerin in diesen Kursen war. Ich saß nicht an einem Schreibpult, brauchte dem Unterricht nicht zu folgen und keine Aufgaben dafür zu machen.

Und ich fühlte mich erheblich unbehaglicher als sonst, da ich nun die ganze Zeit hinten im Raum stehen musste - zusammen mit anderen Dhampir-Novizen, die ebenfalls „ihre” Moroi bewachten. Außerhalb der Schule war es im Allgemeinen genauso. Die Moroi kamen zuerst.

Wächter waren Schatten.

Wir verspürten eine starke Versuchung, miteinander zu reden, vor allem während der Zeiten, da die Moroi allein arbeiteten oder sich miteinander unterhielten. Aber der Druck und der hohe Adrenalinspiegel des ersten Tages führten dazu, dass wir uns alle gut hielten.

Nach dem Biokurs gingen Eddie und ich zur Teamarbeit über. Ich blieb zu ihrem unmittelbaren Schutz bei Lissa und Christian. Eddie, der den Part des Umfeldschutzes übernahm, hielt sich etwas weiter entfernt und suchte die Umgebung nach potenziellen Bedrohungen ab.

Für den Rest des Tages folgten wir diesem Muster, bis die letzte Unterrichtsstunde begann. Lissa gab Christian einen schnellen Kuss auf die Wange. Ich begriff, dass sie sich verabschiedeten.

„Ihr habt jetzt nicht den gleichen Kurs?”, fragte ich entsetzt und trat etwas beiseite, um niemandem im Weg zu stehen. Eddie hatte bereits geschlussfolgert, dass wir uns trennten, seine Tätigkeit als Umfeldwache eingestellt - und nun gesellte er sich wieder zu uns. Ich hatte mich vorher nicht informiert, inwieweit Lissas und Christians Stundenpläne in diesem Semester voneinander abwichen.

Lissa bemerkte meinen enttäuschten Blick und schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. „Tut mir leid. Wir werden nach der Schule miteinander lernen, aber jetzt habe ich erst mal Kreatives Schreiben.”

„Und ich”, erklärte Christian hochtrabend, „werde mich der kulinarischen Wissenschaft widmen.”

„Kulinarische Wissenschaft?”, rief ich. „Du hast Kulinarische Wissenschaft gewählt? Das ist so ziemlich der hirnloseste Kurs überhaupt.”

„Ist es nicht”, konterte er. „Und selbst wenn es das wäre.... nun, he, es ist mein letztes Semester, stimmt’s?” Ich stöhnte.

„Komm schon, Rose”, lachte Lissa. „Es ist nur eine einzige Stunde. So schlimm wird es nicht....”

Sie wurde jedoch unterbrochen, als weiter unten im Flur Aufruhr ausbrach. Emil, einer meiner Wächterlehrer, war praktisch aus dem Nichts erschienen und griff-er spielte einen Strigoi - nach einer Moroi. Er riss sie einfach weg, drückte sie sich an die Brust und entblößte ihren Hals, als wolle er sie beißen. Ich konnte nicht erkennen, wer sie war, sondern sah nur wirres, braunes Haar. Aber der ihr zugewiesene Beschützer war Shane Rayes. Der Angriff hatte ihn vollkommen überrascht - es war der erste an diesem Tag. Doch ohne lange nachzudenken trat er Emil in die Seite und entwand ihm das Mädchen. Die beiden Männer gingen in Kampfstellung, und alle schauten gespannt zu. Einige Schüler pfiffen, riefen sogar und feuerten Shane an.

Einer derjenigen, die pfiffen, war Ryan Aylesworth. Er war so in die Beobachtung des Kampfes versunken - den Shane mit seinem Übungspflock fast gewonnen hatte -, dass er die beiden anderen erwachsenen Wächter gar nicht bemerkt hatte, die sich an ihn und Camille anschlichen. Eddie und ich begriffen es gleichzeitig und versteiften uns. Unser Instinkt ließ uns beide vorwärtsstürmen.

„Bleib bei ihnen”, sagte Eddie zu mir und eilte dann Ryan und Camille zu Hilfe, die gerade entdeckt hatten, dass sie angegriffen wurden.

Ryan reagierte nicht so gut, wie Shane es getan hatte, insbesondere da er es mit zwei Angreifern gleichzeitig aufnehmen musste. Einer der Wächter lenkte Ryan ab, während der andere - Dimitri, wie ich jetzt sah - Camille packte. Sie schrie und musste ihre Angst nicht spielen.

Offenbar fand sie es nicht so berauschend wie ich, in Dimitris Armen zu liegen.

Eddie kam von hinten angestürzt und landete einen Schlag gegen Dimitris Schläfe. Der Schlag machte Dimitri kaum benommen, aber ich war trotzdem erstaunt. Während all unserer Trainingsstunden hatte ich es kaum je geschafft, einen Treffer bei ihm zu landen. Eddies Angriff zwang Dimitri, Camille loszulassen und sich der neuen Bedrohung zu stellen. Er fuhr herum, anmutig wie ein Tänzer, und ging auf Eddie los.

In der Zwischenzeit hatte Shane seinen Strigoi „gepfählt” und kam Eddie von der anderen Seite her zu Hilfe. Ich schaute zu, die Fäuste vor Aufregung geballt, fasziniert von dem Kampf im Allgemeinen und Dimitris Bewegungen im Besonderen. Es erstaunte mich, dass jemand, der so gefährlich war, so schön sein konnte. Ich wünschte, ich wäre Teil des Getümmels gewesen, wusste jedoch, dass ich meine Schützlinge und unser Umfeld im Auge behalten musste — für den Fall, dass weitere „Strigoi” angriffen.

Aber das taten sie nicht. Shane und Eddie gaben Dimitri erfolgreich „den Rest”. Ein Teil von mir war darüber ein wenig traurig. Ich wollte, dass Dimitri in allem, was er tat, gut war. Er und Emil lobten Shane dafür, dass er so schnell auf den Füßen gewesen war, und Eddie, weil er begriffen hatte, dass wir dies als Gruppenaufgabe behandeln mussten und nicht als individuelle Prüfung. Ich bekam ein Nicken, weil ich Eddie den Rücken gedeckt hatte, und Ryan wurde getadelt, weil er nicht auf seine Moroi geachtet hatte.

Eddie und ich grinsten einander an, glücklich darüber, gute Noten für diesen ersten Test bekommen zu haben. Ich hätte zwar nichts dagegen gehabt, eine etwas größere Rolle gespielt zu haben, aber dies war kein schlechter Anfang für das Praktikum. Wir klatschten die Handflächen zusammen, und ich sah, wie Dimitri den Kopf schüttelte, als er ging.

Nachdem diese dramatische Einlage vorüber war, trennte sich unser Quartett. Lissa schenkte mir ein letztes Lächeln über die Schulter und sprach durch das Band zu mir: Viel Spaß in Kulinarische Wissenschaften!

Ich verdrehte die Augen, aber sie und Eddie waren bereits um eine Ecke verschwunden.

„Kulinarische Wissenschaft” klang ziemlich beeindruckend, aber in Wirklichkeit war es nur die hochgestochene Bezeichnung für eine Art Kochkurs. Obwohl ich Christian damit aufgezogen hatte, der Kurs sei hirnlos, hatte ich doch einen gewissen Respekt davor. Schließlich war ich kaum in der Lage, auch nur Wasser zu kochen. Trotzdem unterschied er sich erheblich von einem Kurs wie Kreatives Schreiben oder Debattieren, und für mich stand fest, dass Christian ihn aus Faulheit und um des leichten Erfolges willen belegt hatte und nicht etwa, weil er eines Tages Chefkoch werden wollte. Zumindest würde es mir ein wenig Befriedigung verschaffen, ihm zuzusehen, wie er sich an einem Kuchen abmühte oder an irgend so was. Vielleicht würde er sogar eine Schürze tragen.

An dem Kurs nahmen noch drei weitere Novizen teil, die ihre Moroi bewachten. Da die Schulküche, in der der Kurs stattfand, groß und offen war und eine Menge Fenster hatte, arbeiteten wir vier zusammen einen Plan aus, wie wir gemeinsam den ganzen Raum sichern konnten. Wenn ich in früheren Jahren Novizen bei ihrem Praktikum beobachtet hatte, hatte ich immer nur auf die Kämpfe geachtet. Die Teamarbeit und die strategischen Erwägungen, die dahintergesteckt haben mussten, waren mir nie aufgefallen. Theoretisch waren wir vier hier, um jeweils nur den Moroi zu bewachen, den ein jeder zugeteilt bekommen hatte. Aber wir waren in eine Rolle geschlüpft, in der wir die ganze Klasse beschützten.

Mein Posten war neben einer Feuertür, die aus der Schule hinaus-führte. Zufällig befand sie sich unmittelbar neben dem Arbeitsplatz von Christian. Normalerweise kochten die Schüler in diesem Kurs paar-weise, doch dabei blieb ein Schüler übrig. Statt in einer Dreiergruppe zu arbeiten, hatte sich Christian freiwillig erboten, allein zu kochen.

Das schien niemandem etwas auszumachen. Viele betrachteten ihn und seine Familie noch immer mit den gleichen Vorurteilen, wie Jesse sie hatte. Zu meiner Enttäuschung backte Christian keinen Kuchen.

„Was ist das?”, fragte ich, während ich beobachtete, wie er eine Schale mit irgendeinem rohen, zerkleinerten Fleisch aus dem Kühlschrank holte.

„Fleisch”, sagte er und kippte es auf ein Schneidbrett.

„Das weiß ich, du Idiot. Aber welche Art?”

„Gehacktes Rindfleisch.” Er nahm einen weiteren Behälter heraus und dann noch einen. „Und das ist Wild. Und das ist Schwein.”

„Hast du hier einen T. Rex, den du füttern musst?”

„Nur wenn du welches willst. Daraus mache ich einen Hackbraten.”

Ich starrte ihn an. „Mit drei Sorten Fleisch?”

„Warum sollte man einen Braten ohne Fleisch essen?”

Ich schüttelte den Kopf. „Und das schon am ersten Tag - mit dir. Ich fasse es nicht.”

Er senkte den Blick und konzentrierte sich darauf, seine aus drei Fleischsorten bestehende Kreation zu kneten. „Du machst da wirklich eine große Sache draus. Hasst du mich tatsächlich so sehr? Ich habe gehört, dass du dir in der Turnhalle die Seele aus dem Leib geschrien hast.”

„Nein, habe ich nicht. Und.... ich hasse dich gar nicht”, gab ich zu.

„Du lässt es nur an mir aus, weil du nicht Lissa zugeteilt wurdest.” Ich antwortete nicht. Er lag nicht weit daneben.

„Weißt du”, fuhr er fort, „es könnte tatsächlich eine gute Idee für dich sein, mit jemand anderem zu üben.”

„Ich weiß. Das sagt Dimitri auch.”

Christian legte das Fleisch in eine Schale und begann andere Zutaten hinzuzufügen. „Warum bezweifelst du es dann? Belikov weiß, was er tut. Ich vertraue allem, was er sagt. Es ist schade, dass sie ihn verlieren werden, nachdem wir unseren Abschluss gemacht haben, aber ich werde froh sein, dass er bei Lissa ist.”

„Ich auch.”

Er hielt inne und schaute auf, wobei er mir direkt in die Augen sah. Wir lächelten beide, erheitert darüber, wie schockiert wir waren, dass wir einander recht gegeben hatten. Einen Moment später machte er sich wieder an seine Arbeit.

„Du bist auch nicht schlecht”, sagte er, und zwar nicht zu widerstrebend. „Wie du das bewältigt hast....”

Er brachte den Gedanken nicht zu Ende, aber ich wusste, wovon er redete. Spokane. Christian war nicht dabei gewesen, als ich die Strigoi getötet hatte, aber er hatte eine bedeutende Rolle dabei gespielt, mir zur Flucht zu verhelfen. Er und ich hatten uns zusammengetan und seine Feuermagie benutzt, um es mir zu ermöglichen, unsere Wärter ZU überwältigen. Wir hatten gut zusammengearbeitet und all unsere Feindseligkeit beiseitegeschoben.

„Ich schätze, wir beide haben bessere Dinge zu tun, als ständig zu streiten”, überlegte ich laut. Wir sollten uns zum Beispiel wegen Victor Dashkovs Verhandlung Sorgen machen, begriff ich. Einen Moment lang erwog ich sogar, Christian zu erzählen, was ich erfahren hatte.

Er war im vergangenen Herbst dabei gewesen, als Victor Lissa hatte entführen lassen. Doch dann beschloss ich, ihn nicht jetzt schon einzuweihen. Lissa musste es zuerst erfahren.

„Ja”, sagte Christian, der nichts von meinen Gedanken wusste. „Ob es dir gefällt oder nicht, wir beide sind gar nicht so verschieden. Ich meine, ich bin klüger und erheblich witziger, aber unterm Strich wollen wir doch beide Lissa beschützen.” Er zögerte. „Weißt du.... ich werde sie dir nicht wegnehmen. Das kann ich gar nicht. Niemand kann das, nicht solange ihr zwei dieses Band habt.”

Es überraschte mich, dass er diesen Gedanken zur Sprache brachte.

Ich hatte schon länger den Verdacht, dass es zwei Gründe gab, warum er und ich uns so oft stritten. Einer war gewiss der, dass wir beide Persönlichkeiten waren, die gern stritten. Der andere Grund - und zwar der wesentliche - war dagegen der, dass jeder von uns den anderen um seine Beziehung zu Lissa beneidete. Aber wie er gesagt hatte, wir hatten wirklich die gleichen Motive. Sie lag uns am Herzen.

„Und du brauchst nicht zu glauben, dass das Band euch zwei trennen wird”, erwiderte ich. Ich wusste, dass ihm unsere Verbindung zu schaffen machte. Wie konnte man jemandem in romantischer Hinsicht jemals nahekommen, wenn dieser jemand eine solche Verbindung zu einer anderen Person besaß, selbst wenn es sich bei dieser anderen Person nur um eine Freundin handelte? „Du bedeutest ihr viel....” Ich konnte mich nicht dazu überwinden zu sagen: Sie liebt dich. „Sie hat einen eigenen, großen Platz für dich in ihrem Herzen.”

Christian stellte seine Schale in den Ofen. „Du hast das doch nicht nur so gesagt. Ich habe ein wenig das Gefühl, dass wir drauf und dran sind, einander zu umarmen und uns niedliche Spitznamen füreinander auszudenken.” Er versuchte angewidert über meine Sentimentalität dreinzuschauen, aber ich konnte erkennen, dass es ihm gefiel, gesagt zu bekommen, dass er Lissa viel bedeutete.

„Ich habe sogar schon einen Spitznamen für dich, aber ich werde sicher Ärger kriegen, wenn ich ihn im Unterricht ausspreche.”

„Ah”, sagte er glücklich. „Das ist die Rose, die ich kenne.”

Er ging davon, um mit einem Freund zu reden, während sein Hackbraten garte - was wahrscheinlich nur gut war. Die Tür, an der ich stand, war im Ernstfall schwer zu verteidigen, und ich hätte nicht plaudern dürfen, selbst wenn der Rest der Klasse es tat. Auf der anderen Seite des Raumes sah ich Jesse und Ralf zusammenarbeiten.

Wie Christian hatten auch sie einfach einen bequemen Kurs gewählt.

Es gab jetzt keine Angriffe mehr, aber ein Wächter namens Dustin kam herein, um sich Notizen über uns zu machen, während wir unsere Positionen hielten. Er stand neben mir, als Jesse vorbeischlenderte. Zuerst dachte ich, es sei ein Zufall - bis Jesse sein Maul aufriss.

„Ich nehme zurück, was ich vorhin gesagt habe, Rose. Ich bin inzwischen dahintergekommen. Du bist gar nicht aufgeregt wegen Lissa oder Christian. Du bist aufgeregt, weil die Regeln besagen, dass du einen anderen Schüler bewachen musst und Adrian Ivashkov zu alt ist. Wie ich gehört habe, habt ihr zwei ja bereits eine Menge Übung darin, den Körper des anderen zu beobachten.”

Dieser Witz hätte so viel komischer sein können, aber ich hatte gelernt, nicht allzu viel von Jesse zu erwarten. Ich wusste mit Bestimmtheit, dass er sich nicht für Adrian und mich interessierte.

Außerdem hatte ich den Verdacht, dass er nicht einmal glaubte, dass zwischen uns etwas lief. Aber Jesse war immer noch verbittert, weil ich ihn vorhin bedroht hatte, und dies war seine Chance, sich an mir zu rächen. Dustin, der in Hörweite stand, hatte kein Interesse an Jesses idiotischen Neckereien. Er würde jedoch wahrscheinlich durchaus Interesse entwickeln, wenn ich Jesse mit dem Gesicht voran gegen die Wand gerammt hätte.

Das bedeutete jedoch nicht, dass ich still sein musste. Wächter redeten ständig mit Moroi; sie neigten nur dazu, respektvoll zu sein und gleichzeitig ihre Umgebung im Auge zu behalten. Also bedachte ich Jesse mit einem schmalen Lächeln und sagte nur: „Ihr Witz ist immer ein Genuss, Mr Zeklos. Ich kann mich kaum beherrschen.”

Dann wandte ich mich ab und betrachtete den Rest des Raumes.

Als Jesse begriff, dass ich sonst nichts tun würde, lachte er und ging davon, wobei er offenbar dachte, er habe einen großen Sieg errungen.

Kurz darauf verließ Dustin den Raum.

„Arschloch”, murmelte Christian, der an seinen Arbeitsplatz zurückgekehrt war. Der Unterricht musste in etwa fünf Minuten enden.

Ich schaute Jesse hinterher. „Weißt du was, Christian? Ich bin sogar ziemlich glücklich, dich zu bewachen.”

„Wenn du mich mit Zeklos vergleichst, betrachte ich das nicht wirklich als ein großes Kompliment. Aber hier, koste mal. Dann wirst du endgültig froh darüber sein, dass du mich bekommen hast.” Sein Meisterwerk war vollendet, und er gab mir ein Stück davon.

Ich hatte es gar nicht mitbekommen, aber kurz bevor er den Hackbraten in den Ofen geschoben hatte, hatte er ihn mit Schinken umwickelt.

„Gütiger Gott”, sagte ich. „Das ist das stereotypste Vampiressen aller Zeiten.”

„Nur wenn es roh wäre. Was hältst du davon?”

„Es ist gut”, antwortete ich widerstrebend. Wer hätte gedacht, dass Schinken einen solchen Unterschied machen könnte? „Wirklich gut. Ich denke, du hast eine vielversprechende Zukunft als Hausfrau vor dir, während Lissa arbeitet und Millionen von Dollar verdient.”

„Seltsam, das ist ganz genau mein Traum.”

Wir verließen den Kurs in besserer Laune. Zwischen uns hatte sich eine gewisse Freundlichkeit entwickelt, und ich befand, dass ich die nächsten sechs Wochen, während ich ihn beschützte, würde ertragen können.

Er und Lissa wollten sich in der Bibliothek treffen, um zu lernen - oder so zu tun, als lernten sie. Aber er musste zuerst noch kurz in sein Wohnheim. Ich folgte ihm über den Campus zurück in die Winterluft, die seit dem Sonnenuntergang vor sieben Stunden kälter geworden war. Der Schnee auf den Pfaden, der in der Sonne matschig geworden war, gefror inzwischen wieder, und man musste aufpassen, dass man nicht darauf ausrutschte. Auf dem Weg gesellte sich Brandon Lazar zu uns, ein Moroi, der auf Christians Flur wohnte. Brandon war ganz aus dem Häuschen und berichtete von einem Kampf, den er während seines Mathe-Kurses miterlebt hatte. Wir lauschten seinen Ausführungen und mussten bei dem Gedanken an Alberta, die sich durchs Fenster an sie herangemacht hatte, alle lachen.

„He, sie mag alt sein, aber sie könnte fast jeden von uns besiegen”, erklärte ich ihnen. Ich warf Brandon einen verwirrten Blick zu. Er hatte Prellungen und rote Flecken im Gesicht. Außerdem hatte er merkwürdige Schwielen in der Nähe seines Ohres. „Was ist mit dir passiert? Hast du auch gegen Wächter gekämpft?” Sein Lächeln verschwand prompt, und er wandte den Blick ab.

„Nein, ich bin nur gefallen.”

„Ich bitte dich”, sagte ich. Moroi mochten kein Kampftraining durchlaufen wie wir Dhampire, aber sie gerieten doch genauso häufig wie alle anderen in Raufereien untereinander. Ich versuchte, mich auf irgendeinen Moroi zu besinnen, mit dem er Streit haben könnte.

Meistens war Brandon ziemlich liebenswürdig. „Das ist die lahmste, unoriginelste Ausrede auf der Welt.”

„Es ist aber so”, sagte er, wobei er meinem Blick weiter auswich.

„Wenn dir jemand zusetzt, kann ich dir ein paar Hinweise geben.”

Er drehte sich wieder zu mir um und sah mir in die Augen. „Lass es einfach gut sein.” Er war nicht feindselig oder so, aber in seiner Stimme lag ein fester Unterton. Es war beinahe, als glaubte er, ich würde ihm gehorchen, wenn er es nur verlangte.

Ich kicherte. „Was hast du vor? Willst du Zwang gegen mich einsetzen....”

Plötzlich bemerkte ich eine Bewegung zu meiner Linken. Ein schmaler Schatten mischte sich in die dunkleren Umrisse einiger dick verschneiter Kiefern - aber er bewegte sich gerade deutlich genug, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Stans Gesicht erschien aus der Dunkelheit, als er auf uns zusprang.

Endlich, mein erster Test.

Adrenalin schoss so heftig durch meine Adern, als näherte sich ein echter Strigoi. Ich reagierte sofort und packte sowohl Brandon als auch Christian. Das war immer der erste Schritt, sie mit meinem eigenen Leben zu schützen. Ich riss die beiden Jungen herum und wandte mich meinem Angreifer zu, dann griff ich nach meinem Pflock, um die Moroi zu verteidigen....

Und das war der Moment, in dem er erschien.

Mason.

Er stand einige Schritte vor mir, rechts von Stan, und sah genauso aus wie in der vergangenen Nacht. Durchscheinend. Schimmernd.

Traurig.

Die Härchen in meinem Nacken stellten sich auf. Ich erstarrte, außerstande, mich zu bewegen oder meinen Pflock herauszuziehen.

Ich vergaß, was ich getan hatte, und verlor die Leute und den Aufruhr um mich herum vollkommen aus den Augen. Die Welt verlangsamte sich, und alles um mich herum verblasste. Da war nur Mason - dieser geisterhafte, schimmernde Mason, der in der Dunkelheit leuchtete und den Eindruck machte, als wolle er mir dringend etwas sagen.

Das gleiche Gefühl der Hilflosigkeit, das ich schon in Spokane erlebt hatte, kehrte zurück. Ich war damals nicht in der Lage gewesen, ihm zu helfen. Ich konnte ihm jetzt nicht helfen. Mein Magen wurde kalt und hohl. Ich konnte nichts tun, als dazustehen und mich zu fragen, was er mir zu sagen versuchte.

Er hob eine durchscheinende Hand und deutete auf die andere Seite des Campus, doch ich wusste nicht, was er damit meinte. Es war so vieles dort drüben, und es war nicht klar, worauf er zeigte. Ich schüttelte den Kopf; ich verstand ihn nicht, wünschte mir aber verzweifelt, ich könnte es. Der Kummer in seinem Gesicht schien noch zuzunehmen.

Plötzlich rammte jemand meine Schulter, und ich stolperte vorwärts. Die Welt begann sich plötzlich wieder zu drehen und riss mich aus dem traumgleichen Zustand, in dem ich mich soeben noch befunden hatte. Es gelang mir nur mit knapper Not, die Hände rechtzeitig hochzureißen, um nicht auf dem Boden aufzuschlagen. Ich blickte auf und sah Stan über mir stehen.

„Hathaway!”, blaffte er. „Was tun Sie da?”

Ich blinzelte und versuchte immer noch, das Unheimliche meiner neuerlichen Begegnung mit Mason abzuschütteln. Ich fühlte mich benommen und verwirrt, blickte in Stans wütendes Gesicht und dann hinüber zu der Stelle, an der Mason gestanden hatte. Er war jetzt fort.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Stan und begriff, was geschehen war. Da ich abgelenkt gewesen war, hatte ich überhaupt nicht bemerkt, wie er angegriffen hatte. Er hatte jetzt einen Arm um Christians Hals gelegt und den anderen um Brandons. Er tat ihnen zwar nicht weh, aber was er demonstrierte, war auch so unmissverständlich.

„Wenn ich ein Strigoi wäre”, knurrte er, „wären diese beiden jetzt tot.

Die meisten disziplinarischen Probleme an der Akademie wurden Direktorin Kirova vorgelegt. Sie überwachte Moroi und Dhampire gleichermaßen und war für ihr kreatives und häufig benutztes Repertoire an Strafen bekannt. Nicht dass sie direkt grausam gewirkt hätte, aber sie war auch nicht gerade weich. Sie nahm das Verhalten der Schüler lediglich ernst und verfuhr mit ihnen, wie sie es für passend hielt.

Es gab jedoch einige Probleme, die sich ihrer Rechtsprechung entzogen.

So war es kein absolutes Novum, dass die Wächter der Schule einen Disziplinarausschuss zusammenriefen, aber es geschah sehr, sehr selten. Man musste sich schon eines ziemlich ernsthaften Vergehens schuldig machen, um sie so auf die Palme zu bringen, dass sie zu einer solchen Reaktion griffen. Wie zum Beispiel die absichtliche Gefährdung eines Moroi. Oder die hypothetisch absichtliche Gefährdung eines Moroi.

„Zum letzten Mal”, knurrte ich, „ich habe es nicht vorsätzlich getan.”

In einem der Versammlungsräume der Wächter saß ich dem Ausschuss gegenüber: Alberta, Emil und einem der anderen seltenen weiblichen Wächter auf dem Campus, Celeste. Sie saßen an einem langen Tisch und wirkten überaus imposant, während ich auf einem einzelnen Stuhl hockte und mich sehr verletzbar fühlte. Mehrere andere Wächter sahen zu, aber glücklicherweise war niemand von meinen Klassenkameraden anwesend, um diese Demütigung mitzuerleben. Dimitri war unter den Beobachtern. Er gehörte dem Ausschuss nicht an, und ich fragte mich, ob sie ihn wohl deshalb außen vor gelassen hatten, weil er in seiner Rolle als mein Mentor potenziell voreingenommen war.

„Miss Hathaway”, sagte Alberta, ganz der strenge Hauptmann, „Sie müssen wissen, warum es uns so schwerfällt, das zu glauben.”

Celeste nickte. „Wächter Alto hat Sie beobachtet. Sie haben sich geweigert, zwei Moroi zu beschützen - einschließlich desjenigen, der Ihnen zugeteilt war.”

„Das stimmt nicht!”, rief ich aus. „Ich habe.... es versucht.”

„Das war kein Versuch”, erklärte Stan aus der Reihe der Beobachter. Er blickte Alberta an, um die Erlaubnis zum Sprechen zu erhalten.

„Darf ich?” Sie nickte, und er wandte sich wieder zu mir um. „Wenn Sie mich abgeblockt oder angegriffen und es dann vermasselt hätten, das wäre ein Versuch gewesen. Aber Sie haben mich nicht abgeblockt. Sie haben nicht angegriffen. Sie haben es nicht einmal versucht. Sie haben einfach dagestanden wie eine Statue und nichts getan.”

Verständlicherweise war ich erzürnt. Die Vorstellung, dass ich Christian und Brandon mit Absicht von einem Strigoi „töten” lassen würde, war lächerlich. Aber was konnte ich tun? Ich musste entweder gestehen, das Ganze aufs Übelste vermasselt zu haben, oder zugeben, dass ich einen Geist gesehen hatte. Keine der beiden Möglichkeiten war reizvoll, aber ich musste doch dringend Schadensbegrenzung betreiben. Die erste Option ließ mich inkompetent erscheinen, die zweite irrsinnig. Ich wollte keines der beiden Etiketten mit mir herumtragen, sondern zog meine gewöhnliche Beschreibung als „verwegen” und „explosiv” bei Weitem vor.

„Warum bin ich in Schwierigkeiten? Weil ich es vermasselt habe?”, fragte ich mit gepresster Stimme. „Ich meine, ich habe gesehen, dass Ryan vor ein paar Stunden das Gleiche passiert ist. Er hat aber keine Schwierigkeiten bekommen. Ist das nicht der Sinn des ganzen Praktikums? Übung? Wenn wir perfekt wären, hätten Sie uns doch bereits auf die Welt losgelassen!”

„Haben Sie nicht zugehört?”, fragte Stan. Ich hätte schwören können, dass ich eine Ader auf seiner Stirn pulsieren sehen konnte. Ich denke, dass er der Einzige hier war, der genauso erregt war wie ich.

Zumindest war er der Einzige (abgesehen von mir), der seine Gefühle zeigte. Die Übrigen stellten Pokergesichter zur Schau, aber andererseits hatte keiner von ihnen mit angesehen, was geschehen war. Ich an Stans Stelle hätte auch das Schlimmste von mir gedacht. „Sie haben es nicht vermasselt, denn ,vermasseln’ bedeutet, dass Sie tatsächlich etwas tun müssen.”

„Na schön. Ich bin erstarrt.” Ich sah ihn trotzig an. „Zählt das nicht als vermasseln? Ich bin dem Druck nicht gewachsen gewesen und war verwirrt. Es stellt sich heraus, dass ich nicht bereit war. Als es ernst wurde, bin ich in Panik geraten. Das passiert Novizen doch ständig.”

„Einer Novizin, die bereits Strigoi getötet hat?”, fragte Emil. Er kam aus Rumänien, sein Akzent war ein wenig deutlicher als Dimitris russischer. Aber sein Akzent war nicht annähernd so hübsch. „Das erscheint mir unwahrscheinlich.”

Ich funkelte ihn und alle anderen im Raum wütend an. „Oh, ich verstehe. Nach einem einzigen Zwischenfall erwartet man jetzt von mir, eine Expertin im Töten von Strigoi zu sein? Ich darf nicht in Panik geraten oder Angst haben oder irgendetwas? Das ergibt Sinn. Danke, Leute. Fair. Wirklich fair.” Ich ließ mich auf meinem Stuhl zurücksinken, die Arme vor der Brust verschränkt. Es war nicht nötig, einen zickigen Trotz zu heucheln. Davon hatte ich eine ganze Menge.

Alberta seufzte und beugte sich vor. „Wir verlieren uns hier in Wortklaubereien. Die technischen Einzelheiten sind nicht der Punkt. Wichtig ist allein der Umstand, dass Sie heute Morgen sehr deutlich gemacht haben, dass Sie Christian Ozera nicht bewachen wollten. Tatsächlich.... ich denke, Sie sagten sogar, dass Sie es gegen Ihren Willen tun und dass wir schon bald erkennen würden, was für eine schreckliche Idee es sei.” Uh. Ich hatte das gesagt, ja. Ehrlich, was hatte ich mir nur dabei gedacht? „Und dann stellen wir gleich bei Ihrem ersten Test fest, dass Sie absolut nicht reagieren.”

Ich flog beinahe von meinem Stuhl hoch. „Darum geht es hier also? Sie denken, ich hätte ihn nicht beschützt, weil ich irgendeinen absurden Racheplan im Kopf habe?” Alle drei sahen mich erwartungsvoll an.

„Sie sind nicht gerade bekannt für Gelassenheit und die Fähigkeit, Dinge, die Ihnen nicht gefallen, mit Anstand zu akzeptieren”, erwiderte sie trocken.

Diesmal stand ich tatsächlich auf und deutete anklagend mit dem Finger auf sie. „Das ist nicht wahr. Ich habe seit meiner Rückkehr hierher jede Regel befolgt, die Kirova mir auferlegt hat. Ich bin zu jeder Übung gegangen und habe mich sogar an die Sperrstunde gehalten.”

Nun, ein paarmal hatte ich das nicht getan, aber das war nicht mit Absicht geschehen. Es hatte immer dem größeren Wohl gedient. „Es gibt keinen Grund anzunehmen, ich würde so etwas tun, um irgendeine Art von Rache zu üben! Welchen Nutzen hätte das? Sta.... Wächter Alto hätte Christian nicht wirklich wehgetan, also ist es nicht so, als hätte ich die Gelegenheit bekommen zu sehen, wie er verprügelt wird oder so. Das Einzige, was ich damit erreichen konnte, war das, was auch passiert ist: Ich werde mitten in etwas wie dies hier hineingezogen, und mir droht möglicherweise der Ausschluss vom Praktikum.”

„Ihnen droht der Ausschluss vom Praktikum”, erwiderte Celeste nachdrücklich.

„Oh.” Ich setzte mich wieder hin und fühlte mich nicht mehr gar so kühn. Einige Sekunden lang hing Stille über dem Raum, dann hörte ich Dimitris Stimme hinter mir.

„Sie hat nicht unrecht”, sagte er. Mein Herz hämmerte laut in meiner Brust. Dimitri wusste, dass ich mich nicht auf eine solche Weise rächen würde. Er hielt mich nicht für so kleinkariert. „Wenn sie ihrem Protest Nachdruck verleihen oder sich rächen wollte, würde sie es anders machen.” Nun, zumindest nicht für so kleinkariert.

Celeste runzelte die Stirn. „Ja, aber nach der Szene, die sie heute Morgen gemacht hat....”

Dimitri trat einige Schritte vor und stellte sich neben meinen Stuhl.

Es tröstete mich, ihn an meiner Seite zu spüren. Ich hatte plötzlich ein Déjà-vu, das mich direkt in die Situation führte, in der ich vergangenen Herbst nach unserer Rückkehr an die Akademie gewesen war. Direktorin Kirova hatte mich um ein Haar der Schule verwiesen, und damals war Dimitri ebenfalls für mich eingetreten.

„Das sind alles nur Indizienbeweise”, erklärte er. „Wie verdächtig Sie den Vorfall auch finden mögen, es gibt keine konkreten Beweise. Ihr Ausschluss vom Praktikum - womit Sie im Wesentlichen ihren Abschluss ruinieren würden - wäre ohne Frage ein wenig extrem.”

Die Ausschussmitglieder wirkten nachdenklich, und ich konzentrierte meine Aufmerksamkeit auf Alberta. Sie hatte hier die meiste Macht. Ich hatte sie immer gemocht, und während unserer gemeinsamen Zeit war sie streng, aber stets gewissenhaft und fair gewesen. Ich hoffte, dass das noch immer so war. Sie winkte Celeste und Emil heran, und die beiden anderen Wächter beugten sich vor. Dann berieten sie sich im Flüsterton. Schließlich nickte Alberta resigniert, und die anderen lehnten sich zurück.

„Miss Hathaway, möchten Sie noch irgendetwas sagen, bevor wir Ihnen eröffnen, zu welchem Schluss wir gekommen sind?” Ob ich etwas sagen möchte? Hölle, ja. Es gab tonnenweise Dinge.

Ich wollte sagen, dass ich keineswegs inkompetent war. Ich wollte ihnen erklären, dass ich eine der besten Novizinnen hier war. Ich wollte ihnen erklären, dass ich Stan hatte kommen sehen und drauf und dran gewesen war zu reagieren. Vor allem aber wollte ich ihnen sagen, dass ich diese Zensur nicht in meinen Unterlagen haben wollte. Selbst wenn ich nicht aus dem Praktikum ausgeschlossen wurde, würde ich für diesen ersten Test definitiv eine Sechs bekommen. Es würde meine Gesamtzensur beeinflussen, die ihrerseits meine Zukunft beeinflussen konnte.

Aber andererseits, welche Wahl hatte ich schon? Ihnen erzählen, dass ich einen Geist gesehen hatte? Den Geist eines Jungen, der bis über beide Ohren in mich verschossen gewesen war und der höchstwahrscheinlich wegen dieser Verliebtheit gestorben war? Ich wusste noch immer nicht, was sich hinter diesen Erlebnissen verbarg. Eine einzige solcher Begegnungen konnte ich auf Erschöpfung zurückführen.... aber ich hatte ihn - oder es - jetzt schon zweimal gesehen.

War er real? Meine Vernunft sagte Nein, aber ehrlich, im Augenblick spielte das keine Rolle. Wenn er real war und ich ihnen davon erzählte, würden sie mich für verrückt halten. Wenn er nicht real war und ich es ihnen erzählte, würden sie mich ebenfalls für verrückt halten - und sie konnten recht haben. Ich konnte hier nicht gewinnen.

„Nein, Wächterin Petrov”, antwortete ich und hoffte, unterwürfig zu klingen. „Ich habe nichts mehr hinzuzufügen.”

„Also schön”, sagte sie erschöpft. „Wir haben Folgendes entschieden. Sie haben Glück, Wächter Belikov als Fürsprecher zu haben, sonst wäre diese Entscheidung vielleicht anders ausgefallen. Wir wollen im Zweifelsfall zu Ihren Gunsten entscheiden. Sie werden nicht vom Praktikum ausgeschlossen und Mr Ozera weiterhin bewachen. Sie werden allerdings in gewisser Weise.... auf Bewährung sein.”

„Das ist okay”, sagte ich. Ich war den größten Teil meines akademischen Lebens auf Bewährung gewesen. „Danke.”

„Und”, fügte sie hinzu. Oh-oh. „Da der Verdacht nicht zur Gänze getilgt wurde, werden Sie Ihren freien Tag in dieser Woche auf Gemeinschaftsdienste verwenden.”

Wieder sprang ich von meinem Stuhl auf. „Was?”

Dimitri legte eine Hand um meinen Unterarm, seine Finger waren warm und beherrschend. „Setzen Sie sich”, murmelte er mir ins Ohr und zog mich in Richtung des Stuhls. „Nehmen Sie, was Sie kriegen können.”

„Wenn das ein Problem ist, können wir die gleiche Regelung auch für die nächste Woche treffen”, warnte mich Celeste. „Und für die nächsten fünf danach.”

Ich setzte mich und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid. Danke.”

Die Anhörung zerstreute sich, ich aber blieb erschöpft und geschlagen zurück. War wirklich nur ein einziger Tag vergangen? Gewiss lag die glückliche Erregung, die ich vor dem Praktikum verspürt hatte, schon Wochen zurück und nicht erst einen Tag. Alberta befahl mir, mich auf die Suche nach Christian zu machen, aber Dimitri fragte, ob er kurz mit mir allein sprechen dürfe. Sie stimmte zu und hoffte zweifellos, er werde mich zurechtstutzen.

Der Raum leerte sich, und ich dachte, er setze sich hier und jetzt hin und rede mit mir, stattdessen ging er aber zu einem kleinen Tisch hinüber, auf dem eine Wasserkanne, Kaffee und andere Getränke standen. „Wollen Sie eine Tasse heiße Schokolade?”, fragte er.

Das hatte ich nicht erwartet. „Klar.”

Er kippte vier Päckchen Instant-Schokolade in zwei Styroporbecher und fügte heißes Wasser hinzu. „Das Geheimnis besteht darin, die doppelte Portion zu nehmen”, bemerkte er, als die Becher gefüllt waren.

Er reichte mir die meine zusammen mit einem Holzstäbchen zum Rühren, dann ging er zu einer Nebentür hinüber. In der Annahme, dass ich ihm folgen sollte, huschte ich hinter ihm her, ohne meine heiße Schokolade zu verschütten.

„Wo gehen wir - oh.”

Ich trat durch die Tür und fand mich in einem kleinen, verglasten Wintergarten mit Gartentischen wieder. Ich hatte keine Ahnung, dass es hier so etwas gab - und dass dieser Bau, der den Wächtern vorbehalten war, über einen kleinen Innenhof verfügte, der nun vor uns lag. Ich stellte mir vor, dass man im Sommer die Fenster öffnen und die warme, von Erde und Pflanzen würzige Luft einlassen konnte. Jetzt kam ich mir in diesem Wintergarten wie in einer Art Eispalast vor.

Dimitri klopfte mit der Hand Staub von einem Stuhl. Ich tat das Gleiche und nahm ihm gegenüber Platz. Offenbar kam im Winter kaum jemand her. Der Wintergarten war nicht beheizt, aber wegen der Rundumverglasung etwas wärmer als die Luft draußen. In der kühlen Luft wärmte ich mir die Hände an meinem Becher. Keiner von uns beiden sagte etwas - das einzige Geräusch kam von meinem Atem, als ich auf meine heiße Schokolade blies. Er trank seine sofort. Seit Jahren tötete er Strigoi. Was machte da ein wenig brühheißes Wasser ab und zu aus?

Während wir schweigend dasaßen, betrachtete ich ihn über den Rand meines Bechers hinweg. Er sah mich zwar nicht an, aber ich wusste, dass er wusste, dass ich ihn beobachtete. Wie immer, wenn ich ihn anschaute, fiel mir zuerst sein gutes Aussehen auf. Das weiche dunkle Haar, das er sich häufig hinter die Ohren schob, ohne es zu bemerken, Haar, das niemals so ganz in dem Band in Dimitris Nacken bleiben wollte. Auch seine Augen waren braun und irgendwie sanft und grimmig zugleich. Seine Lippen waren genauso widersprüchlich, stellte ich fest. Wenn er kämpfte oder mit etwas Unangenehmem zu tun hatte, wurden diese Lippen dünn und hart. Aber in unbeschwerteren Zeiten.... wenn er lachte oder küsste.... nun, dann wurden sie eben weich und wunderbar.

Heute verblüffte mich aber nicht nur sein Äußeres. Ich fühlte mich warm und sicher, einfach weil ich mit ihm zusammen war. Er schenkte mir nach meinem schrecklichen Tag Trost. Bei anderen Leuten verspürte ich so oft das Bedürfnis, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, witzig zu sein und immer eine kluge Bemerkung auf den Lippen zu haben. Es war eine Angewohnheit, die ich abschütteln musste, um Wächterin zu sein, da dieser Job so viel Stillschweigen erforderte. Aber bei Dimitri fühlte ich mich niemals so, als müsse ich mehr sein als das, was ich bereits war. Ich brauchte ihn nicht zu unterhalten oder mir Scherze auszudenken oder auch nur zu flirten. Es war genug, einfach zusammen zu sein und sich in der Gegenwart des anderen so absolut wohlzufühlen - abgesehen von einer schwelenden sexuellen Spannung -, dass wir alle Verlegenheit ablegten. Ich atmete aus und trank meinen Kakao.

„Was ist denn eigentlich passiert?”, fragte er schließlich und sah mir in die Augen. „Sie sind jedenfalls nicht unter dem Druck zusammengebrochen.”

Seine Stimme klang neugierig, nicht anklagend. Er behandelte mich im Augenblick nicht wie eine Schülerin, begriff ich. Er betrachtete mich als gleichberechtigte Partnerin. Jetzt wollte er lediglich wissen, was mit mir los war. Hier ging es nicht um Disziplin oder eine Predigt.

Und das machte alles nur umso schlimmer, weil ich ihn belügen musste. „Natürlich war es so”, antwortete ich und schaute in meine Tasse hinab. „Es sei denn Sie glauben, ich hätte Stan wirklich Christian ,angreifen’ lassen.”

„Nein”, sagte er. „Das glaube ich nicht. Das habe ich nie geglaubt. Ich wusste, dass Sie unglücklich sein würden, wenn Sie über die Weisungen informiert würden, aber ich habe keine Sekunde daran gezweifelt, dass Sie täten, was Sie tun müssen. Ich wusste, dass Sie Ihre persönlichen Gefühle nicht über Ihre Pflicht stellen würden.”

Ich sah wieder auf und begegnete seinem Blick; seine Augen waren so voller absolutem Zutrauen zu mir. „Das habe ich auch nicht getan. Ich war schon wütend.... bin es immer noch ein wenig. Aber sobald ich gesagt hatte, dass ich es tun würde, war es mir auch ernst damit. Und nachdem ich einige Zeit mit ihm verbracht habe.... nun, ich hasse ihn ja gar nicht. Tatsächlich denke ich, dass er Lissa guttut, und sie liegt ihm am Herzen, also darf ich mich nicht darüber aufregen. Er und ich, wir geraten eben manchmal aneinander, das ist alles.... aber gegen die Strigoi haben wir wirklich gut zusammengearbeitet. Das ist mir wieder eingefallen, während ich heute bei ihm war, und meine Einwände gegen diese Zuteilung kamen mir dann einfach dumm vor. Also habe ich beschlossen, meinen Job so gut wie möglich zu machen.”

Ich hatte nicht vorgehabt, so viel zu reden, aber es tat gut, mir Luft zu machen, und der Ausdruck auf Dimitris Gesicht hätte mich dazu gebracht, alles zu sagen. Fast alles.

„Was ist dann passiert?”, fragte er. „Mit Stan?”

Ich wandte den Blick ab und spielte wieder mit meiner Tasse.

Ich hasste es, Dinge vor ihm verborgen zu halten, aber von dieser Sache konnte ich ihm nicht erzählen. In der menschlichen Welt waren Vampire und Dhampire Geschöpfe aus Mythen und Legenden - aus Gutenachtgeschichten, um Kinder zu erschrecken. Menschen wussten nicht, dass wir real waren und auf der Erde umherspazierten. Aber nur weil wir real waren, bedeutete das noch nicht, dass jedes andere paranormale Geschöpf aus den Geschichten ebenfalls existierte. Wir wussten das und hatten unsere eigenen Mythen und Gutenachtgeschichten über Dinge, an die wir nicht glaubten. Werwölfe. Den schwarzen Mann. Geister.

Geister spielten keine echte Rolle in unserer Kultur, sie waren Futter für Streiche und Lagerfeuergeschichten. An Halloween kamen Geister unausweichlich zur Sprache, und einige Legenden überdauerten die Jahre. Aber im echten Leben? Keine Geister. Wenn man nach dem Tod zurückkam, dann deshalb, weil man ein Strigoi war.

Zumindest hatte man mich das immer gelehrt. Ich wusste ehrlich nicht genug, um zu sagen, was los war. Es schien wahrscheinlicher, dass ich mir Mason nur einbildete, als dass er ein echter Geist war, aber - mein Gott, das bedeutete doch, dass ich womöglich ernsthaft dem Wahnsinn verfiel. Die ganze Zeit über hatte ich mir Sorgen gemacht, dass Lissa den Verstand verlieren könnte. Wer aber hätte gedacht, dass ich es sein würde?

Dimitri beobachtete mich noch immer und wartete auf eine Antwort. „Ich weiß nicht, was da draußen passiert ist. Meine Absichten waren gut.... ich habe nur.... ich habe es eben nur vermasselt.”

„Rose. Sie sind eine schrecklich schlechte Lügnerin.”

Ich sah auf. „Nein, das bin ich nicht. Ich habe manchmal schon eine Menge guter Lügen erzählt. Die Leute haben sie geglaubt.”

Er lächelte schwach. „Davon bin ich überzeugt. Aber bei mir funktioniert das nicht. Zum einen wollen Sie mir nicht in die Augen sehen. Zum anderen.... ich weiß es nicht. Ich kann es einfach erkennen.”

Verdammt. Er konnte es wirklich erkennen. Er kannte mich einfach zu gut. Ich stand auf und ging zur Tür, wobei ich ihm den Rücken zuwandte. Normalerweise war mir jede Minute mit ihm kostbar, aber heute konnte ich nicht länger bleiben. Ich hasste es zu lügen, aber ich wollte auch nicht die Wahrheit sagen. Also musste ich gehen.

„Hören Sie, ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich um mich Sorgen machen.... aber wirklich, es ist okay. Ich habe es einfach vermasselt. Das ist mir sehr peinlich - und es tut mir auch leid, dass ich Ihrem großartigen Training nicht zur Ehre gereicht habe - aber ich werde mich schon wieder erholen. Beim nächsten Mal gehört Stans Hintern mir.”

Ich hatte ihn nicht einmal aufstehen hören, aber plötzlich stand Dimitri direkt hinter mir. Er legte eine Hand auf meine Schulter, und ich erstarrte vor der Tür. Er berührte mich nirgendwo sonst. Er versuchte nicht, mich näher an sich zu ziehen. Aber, oje, diese eine Hand auf meiner Schulter barg alle Macht der Welt in sich.

„Rose”, sagte er, und ich wusste, dass er nicht länger lächelte. „Ich habe keine Ahnung, warum Sie lügen, aber ich weiß, dass Sie es nicht ohne guten Grund tun würden. Und wenn irgendetwas nicht stimmt - irgendetwas, das Sie den anderen nicht zu erzählen wagen....”

Ich fuhr schnell herum und brachte es irgendwie fertig, dies auf eine Weise zu tun, dass sich seine Hand keinen Zentimeter bewegte und doch am Ende auf meiner anderen Schulter lag.

„Ich habe keine Angst”, rief ich. „Ich habe meine Gründe, und glauben Sie mir: Was mit Stan geschehen ist, war gar nichts. Wirklich. Das Ganze ist nur etwas absolut Dummes, das viel zu sehr aufgeblasen wurde. Ich brauche Ihnen nicht leidzutun, und Sie brauchen auch nicht das Gefühl zu haben, etwas unternehmen zu müssen. Was passiert ist, nervt vielleicht, aber ich werde darüber und auch über die schlechte Zensur hinwegkommen. Ich werde mich um alles kümmern. Ich werde mich um mich selbst kümmern.” Es kostete mich in diesem Moment meine ganze Kraft, nicht zu zittern. Wie war dieser Tag nur so bizarr geworden und so außer Kontrolle geraten?

Dimitri sagte nichts. Er sah nur auf mich herab, und der Ausdruck auf seinem Gesicht war einer, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. Ich konnte ihn nicht deuten. War er wütend? Missbilligend? Ich konnte es einfach nicht erkennen. Die Finger auf meiner Schulter verkrampften sich leicht und entspannten sich dann wieder.

„Sie brauchen das nicht allein durchzustehen”, sagte er schließlich. Er klang beinahe sehnsüchtig, was aber keinen Sinn ergab. Er war derjenige, der mir seit langer Zeit einschärfte, ich müsse stark sein. Ich wollte mich in seine Arme werfen, aber ich wusste, dass ich es nicht durfte.

Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Sie sagen das.... aber sagen Sie mir die Wahrheit. Laufen Sie denn zu anderen, wenn Sie Probleme haben?”

„Das ist nicht das Gleiche....”

„Beantworten Sie die Frage, Kamerad.”

„Nennen Sie mich nicht so.”

„Dann weichen Sie der Frage auch nicht aus.”

„Nein”, erwiderte er. „Ich versuche, meine Probleme selbst zu lösen.”

Ich entzog mich seiner Hand. „Sehen Sie?”

„Aber Sie haben eine Menge Leute in Ihrem Leben, denen Sie vertrauen können, Leute, denen Sie am Herzen liegen. Das ändert die Dinge.”

Ich sah ihn überrascht an. „Sie haben keine Leute, denen Sie am Herzen liegen?”

Er runzelte die Stirn und überdachte seine Worte noch einmal. „Nun, ich habe immer gute Leute in meinem Leben gehabt.... und es hat Leute gegeben, denen ich am Herzen lag. Aber das bedeutet nicht zwangsläufig, dass ich ihnen auch vertrauen oder alles erzählen konnte.”

Die Merkwürdigkeit unserer Beziehung verwirrte mich häufig so sehr, dass ich selten an Dimitri als jemanden dachte, der ein Leben abseits von mir führte. Er wurde von allen auf dem Campus geachtet.

Lehrer und Schüler kannten ihn gleichermaßen als einen der tödlichsten Wächter hier. Wann immer wir Wächtern von außerhalb der Schule über den Weg liefen, schienen sie ihn stets ebenfalls zu kennen und zu achten. Aber ich konnte mich nicht daran erinnern, ihn jemals bei irgendeiner Art von Geselligkeit gesehen zu haben. Er schien unter den anderen Wächtern keine engen Freunde zu haben - sie waren lediglich Kollegen, die er mochte. Am freundschaftlichsten hatte ich ihn mit Christians Tante, Tasha Ozera, erlebt, als sie die Akademie besucht hatte. Sie kannten sich schon lange, aber selbst das war für Dimitri nicht ausreichend gewesen, um ihre Beziehung fortzusetzen, nachdem sie abgereist war.

Dimitri war schrecklich oft allein, überlegte ich, zufrieden damit, sich in seiner Freizeit in seine Cowboy-Romane zu vertiefen. Ich fühlte mich zwar oft allein, aber in Wahrheit war ich beinahe ständig in Gesellschaft. Da er mein Lehrer war, neigte ich dazu, die Dinge einseitig zu betrachten: Er war derjenige, der mir immer etwas gab, seien es Ratschläge oder Unterweisungen. Aber ich gab ihm auch etwas, etwas, das schwerer zu beschreiben war - eine Verbindung mit einer anderen Person.

„Vertrauen Sie mir?”, fragte ich ihn.

Das Zögern war nur kurz. „Ja.”

„Dann vertrauen Sie mir jetzt auch - und machen Sie sich nur dieses eine Mal keine Sorgen um mich.”

Ich machte einen Schritt aus der Reichweite seines Arms heraus, und er sagte nichts mehr und versuchte auch nicht, mich aufzuhalten.

Nachdem ich den Raum durchquert hatte, in dem meine Anhörung stattgefunden hatte, machte ich mich auf den Weg zum Haupteingang des Gebäudes und warf die Überreste meiner heißen Schokolade im Vorbeigehen in einen Abfallbehälter.

Bei dem Zwischenfall auf dem Campus hatte es nur drei weitere Zeugen gegeben. Doch schienen alle darüber Bescheid zu wissen, als ich später in den Gemeinschaftstrakt zurückkam. Der Unterricht war zu Ende, und viele Schüler liefen durch die Flure, um irgendwo zu lernen oder Tests zu wiederholen oder was auch immer. Sie versuchten, ihre Blicke und ihr Getuschel zu verbergen, machten ihre Sache aber nicht sehr gut. Jene, die Blickkontakt suchten, schenkten mir entweder ein schmallippiges Lächeln oder sahen sofort wieder weg. Wunderbar.

Ohne psychische Verbindung zu Christian hatte ich keinen Schimmer, wo ich ihn suchen sollte. Ich spürte, dass Lissa in der Bibliothek war, und überlegte, dass dies ein guter Ort wäre, um mit der Suche anzufangen. Auf dem Weg dorthin rief ein Junge hinter mir her.

„Du hast es ein bisschen zu weit getrieben, wie?”

Ich drehte mich um und sah Ryan und Camille einige Schritte hinter mir gehen. Wäre ich ein Junge gewesen, wäre die geziemende Antwort gewesen: „Du meinst, mit deiner Mom?” Da ich jedoch kein Junge war und Manieren hatte, erwiderte ich nur: „Keine Ahnung, wovon du redest.”

Ryan beeilte sich, mich einzuholen. „Du weißt genau, was ich meine. Mit Christian. Ich habe gehört, wie du dich bei Stans Angriff benommen hast. Du hättest genauso gut sagen können: ,Hier, nehmen Sie ihn.’ Und dann davonspazieren.”

„Oh, gütiger Gott”, stöhnte ich. Es war schlimm genug, wenn alle über einen redeten, aber warum veränderten sich die Geschichten immer auch noch? „Das ist nicht das, was passiert ist.”

„Ach ja?”, fragte er. „Warum bist du dann zu Alberta gerufen worden?”

„Hör mal”, erwiderte ich und fühlte, wie mir meine Manieren langsam abhanden kamen, „ich habe diese Sache einfach verbockt.... du weißt schon, etwa so wie du vorhin, als du im Flur nicht aufgepasst hast.”

„He”, sagte er und errötete schwach. „Am Ende habe ich es aber geradegebogen - ich habe meine Aufgabe erfüllt.”

„Nennt man das heutzutage so, wenn man sich umbringen lässt?”

„Zumindest war ich kein zimperliches Ding, das sich weigerte zu kämpfen.”

Ich hatte mich nach meinem Gespräch mit Dimitri so ziemlich beruhigt, aber jetzt loderte meine Wut schon wieder auf. Es war wie ein Thermometer, das kurz vor dem Platzen stand. „Weißt du, vielleicht solltest du, statt andere zu kritisieren, mehr auf deine eigenen Wächterpflichten achten.” Ich deutete mit dem Kopf auf Camille. Sie hatte bisher geschwiegen, aber ihr Gesicht zeigte mir, dass sie das alles begierig aufsaugte.

Ryan zuckte die Achseln. „Ich kann beides tun. Shane ist weiter hinter uns, und der Bereich vor uns ist sicher. Keine Türen. Ganz einfach.” Er tätschelte Camilles Schulter. „Sie ist sicher.”

„Es ist einfach, einen solchen Ort zu sichern. In der echten Welt mit echten Strigoi würdest du nicht so gut abschneiden.”

Sein Lächeln verblasste. Arger glomm in seinen Augen auf. „Richtig. So wie ich es gehört habe, hast du da draußen auch keinen so guten Job gemacht, zumindest nicht, soweit es Mason betraf.”

Es war eine Sache, mich wegen des Zwischenfalls mit Stan und Christian zu verspotten. Aber anzudeuten, ich trüge die Schuld an Masons Tod? Das war inakzeptabel. Ich war diejenige, die Lissa zwei Jahre in der menschlichen Welt beschützt hatte. Ich war auch diejenige, die in Spokane zwei Strigoi getötet hatte. Ich war die einzige Novizin in dieser Schule mit Molnija-Markierungen, den kleinen Tätowierungen, die ein Wächter für jeden getöteten Strigoi bekam. Ich hatte auch gewusst, dass es wegen Mason einiges an Getuschel geben würde. Aber bisher hatte niemand wirklich etwas zu mir gesagt. Die Vorstellung, dass Ryan oder irgendjemand sonst dachte, ich trüge die Schuld an Masons Tod, war zu viel. Ich machte mir schon genug Vorwürfe ohne ihre Hilfe.

Das Thermometer zerbrach. In einer einzigen geschmeidigen Bewegung griff ich an ihm vorbei, packte Camille und drückte sie an die Wand. Ich hatte sie nicht hart genug angefasst, um ihr wehzutun, aber offensichtlich war sie verblüfft.

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. Ich benutzte den Unterarm, um sie festzuhalten, und drückte ihn gegen ihre Kehle.

„Was tust du da?”, rief Ryan und blickte zwischen unseren Gesichtern hin und her. Ich veränderte meine Haltung leicht und behielt den Druck auf Camilles Kehle bei.

„Deine Ausbildung vorantreiben”, erwiderte ich freundlich.

„Manchmal sind Orte doch nicht so leicht zu sichern, wie man denkt.”

„Du bist verrückt! Du darfst einer Moroi nicht wehtun. Wenn die Wächter es erfahren....”

„Ich tue ihr nicht weh”, wandte ich ein und sah sie an. „Tue ich dir weh? Hast du große Schmerzen?” Nach einem kurzen Zögern schüttelte sie, soweit sie dazu überhaupt imstande war, den Kopf. „Fühlst du dich unbehaglich?” Ein kleines Nicken.

„Siehst du?”, sagte ich zu Ryan. „Unbehagen ist nicht dasselbe wie Schmerz.”

„Du bist wahnsinnig. Lass sie gehen.”

„Ich bin noch nicht fertig, Ryan. Pass gut auf, denn ich komme jetzt zum Punkt: Gefahr kann von überall herkommen. Nicht nur von Strigoi - oder von Wächtern, die wie Strigoi verkleidet sind. Benimm dich weiterhin wie ein arrogantes Arschloch, das glaubt, alles zu wissen....” Ich drückte mit dem Arm ein wenig fester zu, aber immer noch nicht genug, um ihre Atmung zu beeinträchtigen oder ihr Schmerzen zuzufügen. „.... und du übersiehst Dinge. Und diese Dinge können deinen Moroi töten.”

„Okay, okay. Was auch immer du meinst. Bitte, hör auf damit”, sagte er. Seine Stimme zitterte. Seine Dreistigkeit hatte sich in Luft aufgelöst. „Du machst ihr Angst.”

„Ich hätte auch Angst, wenn mein Leben in deinen Händen läge.”

Der Geruch von Nelken machte mich auf Adrians Anwesenheit aufmerksam. Außerdem wusste ich, dass Shane und einige andere gekommen waren, um zuzusehen. Die anderen Novizen wirkten unsicher, als wollten sie mich von Camille wegzerren, hätten aber Angst, sie auf diese Weise irgendwie zu verletzen. Ich wusste, dass ich sie gehen lassen sollte, aber Ryan hatte mich so wütend gemacht. Ich musste ihm etwas beweisen. Ich musste mich an ihm rächen. Und wirklich, ich hatte nicht einmal Mitleid mit Camille, da ich davon überzeugt war, dass sie genau wie alle anderen über mich getratscht hatte.

„Das ist faszinierend”, bemerkte Adrian, und seine Stimme wirkte so träge wie immer. „Aber ich denke, du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht.”

„Ich weiß nicht”, meinte ich. Mein Tonfall war gleichzeitig süß und bedrohlich. „Ich glaube immer noch nicht, dass Ryan es begreift.”

„Um Gottes willen, Rose! Ich begreife es ja”, rief Ryan. „Lass sie einfach los.”

Adrian ging um mich herum und trat neben Camille. Sie und ich drängten uns eng aneinander, aber es gelang ihm, sich so dazwischen zu zwängen, dass sein Gesicht in mein Blickfeld geriet. Es war beinahe neben ihrem. Er stellte sein gewohntes blödes Grinsen zur Schau, in seinen dunkelgrünen Augen aber lag ein gewisser Ernst.

„Ja , kleiner Dhampir. Lass sie los. Du bist hier fertig.”

Ich wollte Adrian sagen, dass er weggehen sollte, dass ich diejenige sein würde, die sagte, wann dies hier zu Ende war. Irgendwie bekam ich die Worte aber nicht heraus. Ein Teil von mir war über seine Einmischung erzürnt. Der andere Teil dachte, dass er.... vernünftig klang.

„Lass sie los”, wiederholte er.

Mein Blick war jetzt ganz auf Adrian konzentriert, nicht auf Camille. Plötzlich fand mein ganzes Wesen, dass er vernünftig klang. Absolut vernünftig. Ich musste sie loslassen. Ich bewegte den Arm und trat zurück. Mit einem Schlucken sprang Camille hinter Ryan und benutzte ihn wie einen Schild. Ich sah jetzt, dass sie den Tränen nahe war. Ryan wirkte einfach benommen.

Adrian richtete sich auf und machte eine abschätzende Geste in Ryans Richtung. „Ich würde von hier verschwinden - bevor du Rose wirklich verärgerst.” Ryan, Camille und die anderen wichen langsam zurück. Adrian legte einen Arm um mich und schob mich in Richtung Bibliothek.

Ich fühlte mich seltsam, irgendwie so, als wachte ich gerade auf. Aber andererseits wurden die Dinge mit jedem Schritt klarer und klarer. Ich schob seinen Arm von mir und riss mich los. „Du hast gerade Zwang gegen mich eingesetzt!”, rief ich. „Du hast mich dazu gebracht, sie loszulassen.”

„Irgendjemand musste das tun. Du hast so ausgesehen, als wärst du nur Sekunden davon entfernt, sie zu erwürgen.”

„War ich aber nicht. Und ich hätte es auch nicht getan.” Ich drückte die Bibliothekstür auf. „Du hattest kein Recht, das mit mir zu machen. Überhaupt kein Recht.” Zwang - Leute dazu zu bringen, zu tun, was man wollte - war eine Fähigkeit, über die alle Vampire zu einem sehr geringen Grad verfügten. Es wurde als unmoralisch betrachtet, ihn einzusetzen, doch die meisten Vampire beherrschten ihn gar nicht ausreichend, um echten Schaden anzurichten. Geist stärkte diese Fähigkeit jedoch und machte damit sowohl Adrian als auch Lissa sehr gefährlich.

„Und du hattest kein Recht, irgendein armes Mädchen im Flur anzugreifen, nur um deinen verletzten Stolz zu befriedigen.”

„Ryan hatte kein Recht, diese Dinge zu sagen.”

„Ich weiß nicht, was sich hinter ,diesen Dingen’ verbirgt, aber wenn ich dein Alter nicht falsch eingeschätzt habe, bist du zu alt, um wegen müßigem Klatsch und Tratsch einen Wutanfall zu bekommen.”

„Einen Wutanfall....”

Ich brach ab, als wir Lissa erreichten, die an einem Tisch arbeitete. Ihr Gesicht und ihre Gefühle sagten mir, dass Ärger drohte. Eddie stand einige Schritte von ihr entfernt an eine Wand gelehnt und beobachtete den Raum. Seine Augen weiteten sich, als er mich sah, aber er sagte nichts.

Ich ließ mich auf den Stuhl gleiten, der Lissa gegenüberstand. „He.”

Sie schaute auf und seufzte, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das aufgeschlagene Lehrbuch, das vor ihr lag. „Ich habe mich schon gefragt, wann du auftauchen würdest”, bemerkte sie. „Bist du suspendiert worden?”

Ihre Worte waren ruhig und höflich, aber ich konnte die darunterliegenden Gefühle lesen. Sie war verärgert. Sogar ein wenig wütend. „Nicht diesmal”, antwortete ich. „Sie haben mir nur Gemeinschaftsdienst aufgebrummt.” Sie sagte nichts, aber die Verstimmung, die ich durch das Band spürte, blieb unverändert. Jetzt seufzte ich. „Okay, sprich mit mir, Liss. Ich weiß, dass du sauer bist.”

Adrian sah mich an, dann sie und dann wieder mich. „Ich habe das Gefühl, dass mir hier etwas entgeht.”

„Oh, klasse”, sagte ich. „Du hast dich in meinen Streit eingemischt und wusstest nicht mal, worum es dabei ging.”

„Streit?”, fragte Lissa. Verwirrung mischte sich in ihren Ärger.

„Was ist passiert?”, wiederholte Adrian.

Ich nickte Lissa zu. „Nur zu, erzähl es ihm.”

„Rose ist vorhin getestet worden und hat sich geweigert, Christian zu beschützen.” Verärgert schüttelte sie den Kopf und bedachte mich mit einem anklagenden Blick. „Ich kann nicht fassen, dass du ernsthaft wütend genug bist, um ihm so etwas anzutun. Das ist doch kindisch.”

Lissa war zu den gleichen voreiligen Schlussfolgerungen gelangt wie die Wächter. Ich seufzte. „Ich habe es nicht mit Absicht getan! Ich habe gerade eine ganze Anhörung über diesen Mist über mich ergehen lassen und ihnen dasselbe gesagt.”

„Was ist dann passiert?”, verlangte sie zu erfahren. „Warum hast du es getan?”

Ich zögerte, unsicher, was ich sagen sollte. Mein Widerstreben zu reden hatte nicht einmal etwas damit zu tun, dass Adrian und Eddie zuhörten - obwohl ich das gewiss nicht wollte. Das Problem war vielschichtiger.

Dimitri hatte recht gehabt - es gab Leute, denen ich vertrauen konnte, und zweien von ihnen vertraute ich bedingungslos: ihm und Lissa. Ich hatte ihm bereits die Wahrheit verschwiegen. Würde ich - konnte ich — bei ihr das Gleiche tun? Obwohl sie wütend war, wusste ich ohne den Schatten eines Zweifels, dass Lissa mich immer unterstützen und für mich da sein würde. Aber genau wie bei Dimitri schreckte ich vor dem Gedanken zurück, meine Geistergeschichte zu erzählen. Und ebenfalls wie bei Dimitri brachte es mich in die gleiche Klemme: verrückt oder inkompetent?

Durch unser Band spürte ich ihren Geist, rein und klar. Da war kein Makel, keine Dunkelheit, kein Zeichen von Wahnsinn - und doch kribbelte etwas im Hintergrund. Eine schwache Bewegung. Es dauerte eine Weile, bis Antidepressiva ganz aus dem Körper waren, aber ihre Magie erwachte bereits nach einem Tag wieder. Ich dachte an meine Geisterbegegnungen zurück und beschwor die Erinnerung an diesen traurigen, durchscheinenden Mason herauf. Wie konnte ich ihr das auch nur ansatzweise erklären? Wie konnte ich über etwas so Unheimliches und Fantastisches reden, wenn sie so hart daran arbeitete, ihrem Leben ein wenig Normalität zu geben - und jetzt vor der Herausforderung stand, ihre Magie unter Kontrolle zu bekommen?

Nein, durchzuckte es mich. Ich konnte es ihr nicht erzählen. Noch nicht - erst recht nicht, da mir plötzlich der Gedanke gekommen war, dass es noch etwas anderes gab, das von großer Bedeutung war und über das ich sie informieren musste.

„Ich bin erstarrt”, sagte ich schließlich. „Es ist ganz dumm. Ich habe so sehr damit geprahlt, ich könne jeden überwältigen, und dann hat Stan....” Ich zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht. Ich konnte einfach nicht reagieren. Es.... es ist wirklich peinlich. Und ausgerechnet bei ihm.”

Lissa musterte mich eindringlich und hielt nach Spuren von Unaufrichtigkeit Ausschau. Es schmerzte zu denken, sie könne mir misstrauen, nur dass.... nun ja, dass ich tatsächlich log. Doch wie ich schon Dimitri gesagt hatte, ich konnte eine gute Lügnerin sein, wenn ich nur wollte. Lissa merkte nichts.

„Ich wünschte, ich könnte deine Gedanken lesen”, überlegte sie laut.

„Komm schon”, erwiderte ich. „Du kennst mich doch. Glaubst du wirklich, dass ich so etwas tun würde? Dass ich Christian im Stich lassen und in Kauf nehmen würde, wie eine Närrin dazustehen, nur um mich an meinen Lehrern zu rächen?”

„Nein”, sagte sie schließlich. „Du würdest es wahrscheinlich auf eine Weise tun, bei der man dich nicht erwischen könnte.”

„Dimitri hat das Gleiche gesagt”, brummte ich. „Ich freue mich, dass alle so viel Vertrauen zu mir haben.”

„Das haben wir”, konterte sie. „Das ist auch der Grund, warum das alles so merkwürdig ist.”

„Selbst ich mache Fehler.” Ich setzte mein dreistes, übertrieben selbstbewusstes Gesicht auf. „Ich weiß, es ist schwer zu glauben - überrascht mich sogar irgendwie selbst -, aber ich schätze, es muss passieren. Wahrscheinlich ist es eine karmische Art, das Universum auszubalancieren. Anderenfalls wäre es nicht fair, eine einzige Person zu haben, die so absolut umwerfend ist.”

Adrian, der zur Abwechslung einmal wunderbar still war, beobachtete uns beide, wie man ein Tennismatch betrachtet. Seine Augen waren leicht zusammengekniffen, und ich hatte den Verdacht, dass er unsere Auren studierte.

Lissa verdrehte die Augen, aber glücklicherweise wurde der Ärger, den ich zuvor gespürt hatte, nun geringer. Sie glaubte mir. Dann schaute sie von meinem Gesicht weg, zu jemandem hinter mir. Ich spürte die glücklichen, goldenen Gefühle, die Christians Anwesenheit signalisierten.

„Meine loyale Leibwächterin kehrt zurück”, erklärte er und zog sich einen Stuhl heran. Er sah Lissa an. „Bist du schon fertig?”

„Fertig womit?”, fragte sie.

Er deutete mit dem Kopf auf mich. „Ihr zuzusetzen, weil sie mich den tödlichen Fängen von Alto überließ.”

Lissa errötete. Sie hatte bereits ein leicht schlechtes Gewissen, weil sie sich so auf mich gestürzt hatte, nachdem ich mich doch hinreichend verteidigt hatte. Christians schnippische, wohlwissende Bemerkung führte nur dazu, dass sie sich noch törichter fühlte. „Wir haben lediglich darüber geredet, das ist alles.”

Adrian gähnte und lümmelte sich auf seinem Stuhl. „Tatsächlich denke ich, ich habe es mir zusammengereimt. Das war eine Scharade, nicht wahr? Eine Scharade, um mich abzuschrecken, da ich immer davon rede, dass du meine Wächterin sein sollst. Du dachtest, wenn du so tust, als seiest du eine schlechte Wächterin, würde ich dich ablehnen. Nun, es wird nicht funktionieren, also hat es auch keinen Sinn, irgendjemandes Leben dafür zu riskieren.”

Ich war dankbar, dass er den Zwischenfall im Flur nicht erwähnte.

Ryan war völlig unmöglich gewesen, aber je mehr Zeit verstrich, umso schwerer fiel es mir zu glauben, dass ich dermaßen die Fassung verloren hatte. Es war wie etwas, das jemand anderem passiert war, etwas, das ich lediglich mit angesehen hatte. Natürlich verlor ich in letzter Zeit wegen so ziemlich allem die Fassung. Ich war wütend darüber gewesen, Christian zu bekommen, wütend über die Anschuldigung der Wächter, wütend über....

Oh, klar. Wahrscheinlich wurde es Zeit, dass ich die Bombe platzen ließ. „Also, ähm.... da ist etwas, das ihr wissen solltet.” Vier Augenpaare - sogar das von Eddie - wandten sich in meine Richtung.

„Was ist los?”, fragte Lissa.

Es gab wirklich keine einfache Art, es ihnen zu sagen, also kämpfte ich mich einfach durch. „Nun, es stellt sich heraus, dass Victor Dashkov wegen der Dinge, die er uns angetan hat, bislang nie für schuldig befunden wurde. Man hat ihn einfach nur eingesperrt. Aber jetzt wird es endlich eine offizielle Verhandlung geben - in einer Woche oder so.”

Lissas Reaktion auf seinen Namen ähnelte meiner. Ein Schock schoss durch unser Band, sofort gefolgt von Furcht. Eine Abfolge von Bildern blitzte in ihrem Kopf auf. Die Art, wie Victors krankes Spiel sie gezwungen hatte, ihren Verstand in Frage zu stellen. Die Folter, der sein Handlanger sie ausgesetzt hatte. Christian schwer blutend auf dem Waldboden, nachdem er von Victors Psi-Hunden übel zugerichtet worden war. Sie ballte die Fäuste auf dem Tisch, ihre Knöchel wurden weiß. Christian konnte ihre Reaktion nicht so spüren, wie ich es vermochte, aber das war auch nicht notwendig. Er legte eine Hand auf ihre. Sie bemerkte es kaum.

„Aber.... aber....” Sie holte tief Luft und rang um Beherrschung. „Wie ist es möglich, dass er nicht bereits für schuldig befunden wurde? Alle wissen es doch.... sie alle haben gesehen....”

„Das Gesetz will es so. Sie müssen ihm angeblich eine Chance geben, sich zu rechtfertigen.”

Sie war durch und durch verwirrt, und langsam kam sie zu der gleichen Erkenntnis, die ich und Dimitri in der vergangenen Nacht auch schon gehabt hatten. „Also.... Moment mal.... willst du damit sagen, es bestehe eine Chance, dass sie ihn nicht für schuldig befinden?” Ich blickte in ihre großen, angstvollen Augen und konnte mich nicht dazu überwinden, es ihr zu sagen. Aber anscheinend tat es mein Gesicht für mich.

Christian ließ die Faust auf den Tisch krachen. „Das ist doch scheiße.” Mehrere Leute an anderen Tischen sahen bei seinem Ausbruch zu uns herüber.

„Das ist Politik”, bemerkte Adrian. „Leute, die Macht haben, spielen niemals nach den Regeln, die für die anderen gelten.”

„Aber er hätte Rose und Christian um ein Haar getötet!”, rief Lissa. „Und er hat mich entführt! Wie kann es da irgendeine Frage geben?”

Lissas Gefühle gerieten in Aufruhr. Furcht. Kummer. Wut. Entrüstung. Verwirrung. Hilflosigkeit. Ich wollte nicht, dass sie in diese dunklen Gefühle abtauchte, und hoffte inbrünstig, sie werde sich wieder beruhigen. Langsam und stetig gelang ihr das auch - aber dann wurde ich wieder wütend. Es war das Gleiche wie zuvor mit Ryan.

„Ich bin davon überzeugt, dass es eine Formalität ist”, sagte Adrian. „Wenn alle Beweise vorliegen, wird es wahrscheinlich keine große Debatte geben.”

„Genau darum geht es ja”, erklärte ich voller Bitterkeit. „Sie werden gar nicht alle Beweise haben. Wir dürfen ja nicht hingehen.”

„Was?”, rief Christian. „Wer wird dann aussagen?”

„Die anderen Wächter, die dort waren. Uns kann man offenbar nicht vertrauen, dass wir Stillschweigen über die ganze Angelegenheit bewahren. Die Königin will unter der Decke halten, dass ein Angehöriger der kostbaren königlichen Familien etwas Unrechtes getan haben könnte.”

Lissa schien nicht gekränkt darüber zu sein, dass ich mich abfällig über die Royals äußerte. „Aber wir sind der Grund dafür, warum er vor Gericht steht.”

Christian erhob sich und sah sich um, als könne Victor in der Bibliothek sein. „Ich werde mich jetzt sofort darum kümmern.”

„Klar”, meinte Adrian. „Ich wette, sie Werden ihre Meinung sofort ändern, wenn du da reingehst und die Tür eintrittst. Nimm Rose mit, ihr zwei werdet einen wirklich guten Eindruck machen.”

„Ja?”, fragte Christian, umklammerte die Rückenlehne seines Stuhls und bedachte Adrian mit einem stürmischen Blick. „Hast du eine bessere Idee?”

Lissas Ruhe geriet wieder ins Wanken. „Wenn Victor frei wäre, hätte er es dann wieder auf uns abgesehen?”

„Wenn er jemals wieder auf freien Fuß kommen sollte, wird er es nicht lange bleiben”, erklärte ich. „Dafür werde ich sorgen.”

„Vorsicht”, warf Adrian ein. Er schien das Ganze komisch zu finden. „Nicht einmal du könntest mit der Ermordung eines Royals durchkommen.” Ich wollte ihm schon erklären, dass ich ja zuerst an ihm üben könne, aber dann unterbrach Eddies scharfe Stimme meine Gedanken.

„Rose.”

Ein aus jahrelangem Training geborener Instinkt flammte auf. Ich schaute auf und sah sofort, was ihm aufgefallen war. Emil war soeben in die Bibliothek gekommen, hielt Ausschau nach Praktikanten und machte sich Notizen. Ich schnellte von meinem Stuhl hoch und nahm eine Position nicht weit von Eddie entfernt ein, die mir einen Blick auf Christian und den größten Teil der Bibliothek bot. Verdammt. Ich musste mich zusammenreißen, oder ich würde Ryan am Ende den Beweis dafür liefern, dass er recht hatte. Durch meine Rauferei im Flur und jetzt dieser Sache mit Victor vernachlässigte ich meine Wächterpflichten vollkommen. Ich brauchte vielleicht nicht einmal Mason, um bei diesem Test zu versagen.

Emil hatte nicht gesehen, dass ich dagesessen und mit den anderen geplaudert hatte. Er schlenderte vorbei, schaute uns an und machte sich einige Notizen, bevor er davonging, um den Rest der Bibliothek auszukundschaften. Erleichtert darüber, dass ich noch einmal mit knapper Not davongekommen war, versuchte ich, mich unter Kontrolle zu bringen. Es war schwer. Diese schwarze Stimmung hatte mich von Neuem ergriffen. Es trug nicht direkt zu meiner Entspannung bei, dass sich Lissa und Christian wegen Victors Verhandlung ereiferten.

Ich wollte zu ihnen gehen und mich einschalten. Ich wollte schreien und brüllen und meine Verzweiflung mit anderen teilen. Aber das war ein Luxus, der mir als Wächterin nicht zustand. Meine erste Pflicht war es, Moroi zu beschützen, und nicht meinen eigenen Impulsen nach-zugeben. Wieder und wieder wiederholte ich mir das Wächtermantra: Sie kommen zuerst. Allmählich gingen mir diese Worte wirklich auf die Nerven.

Als es zur Ankündigung der abendlichen Sperrstunde zum ersten Mal läutete, packten die Moroi ihre Sachen zusammen. Adrian verschwand sofort, aber Lissa und Christian ließen sich mit der Rückkehr ins Wohnheim Zeit. Sie hielten Händchen, steckten die Köpfe zusammen und tuschelten über etwas, das ich hätte „auskundschaften” können, wäre ich in Lissas Kopf gegangen. Sie waren wegen der Neuigkeiten über Victors Verhandlung immer noch erzürnt.

Ich ließ ihnen ihre Privatsphäre, hielt Abstand und beobachtete die Umgebung, während Eddie an ihrer Seite ging. Da es auf dem Campus mehr Moroi als Dhampire gab, hatten die Moroi zwei Wohnheime, die unmittelbar nebeneinander standen. Lissa und Christian lebten in verschiedenen. Die beiden blieben stehen, als sie zu jener Stelle vor den Gebäuden kamen, an der sich der Weg über den Campus teilte. Zum Abschied küssten sie sich, und ich tat mein Bestes, um die typische Wächterin zu sein, die sieht, ohne wirklich zu sehen. Lissa verabschiedete sich von mir, dann ging sie mit Eddie in ihr Wohnheim davon. Ich folgte Christian in seines.

Wenn ich Adrian oder jemanden wie ihn bewacht hätte, hätte ich mir wahrscheinlich sexuelle Scherze darüber anhören müssen, dass wir während der nächsten sechs Wochen sehr nah beieinander schlafen würden. Aber Christian behandelte mich auf die beiläufige, schroffe Weise, wie man eine Schwester behandeln mochte. Er räumte eine Stelle auf dem Boden für mich frei, und als er vom Zähneputzen zurückkehrte, hatte ich mir bereits ein behagliches Bett aus Decken gemacht. Er knipste die Lichter aus und stieg in sein eigenes Bett.

Nach einigen Augenblicken des Schweigens fragte ich: „Christian?”

„Dies ist die Zeit, zu der wir schlafen, Rose.”

Ich gähnte. „Glaub mir, das will ich auch. Aber ich habe eine Frage.”

„Geht es um Victor? Denn ich muss schlafen, und dieses Thema wird mich nur wieder wütend machen.”

„Nein, es geht um etwas anderes.”

„Okay, schieß los.”

„Warum hast du dich wegen der Sache mit Stan nicht über mich lustig gemacht? Alle anderen versuchen dahinterzukommen, ob ich es tatsächlich vermasselt oder es mit Absicht getan habe. Lissa hat mir schwer zugesetzt. Adrian auch ein wenig. Und die Wächter.... nun, vergiss sie. Aber du hast gar nichts gesagt. Ich dachte, du würdest als Erster eine bissige Bemerkung auf der Zunge haben.” Wieder herrschte Stille. Ich hoffte, dass er über seine Antwort nachdachte und nicht einschlief.

„Es hatte keinen Sinn, dir zuzusetzen”, sagte er schließlich. „Ich weiß, dass du es nicht absichtlich getan hast.”

„Woher willst du das wissen? Ich meine, nicht dass ich dir widersprechen will - denn ich habe es tatsächlich nicht mit Absicht getan. Aber warum bist du dir so sicher?”

„Wegen unseres Gesprächs in Kulinarische Wissenschaft. Und weil du nun mal so bist, wie du bist. Ich habe dich in Spokane gesehen. Jeder, der getan hat, was du getan hast, um uns zu retten.... nun, etwas so Kindisches würdest du nicht tun.”

„Wow. Danke. Ich.... hm, das bedeutet mir viel.” Christian glaubte mir, während alle anderen es nicht taten. „Du bist der Erste, der mir tatsächlich glaubt, dass ich die Sache ohne Hintergedanken einfach nur verbockt habe.”

„Nun”, bemerkte er, „das glaube ich auch nicht.”

„Was glaubst du nicht? Dass ich es verbockt habe? Warum nicht?”

„Hast du nicht zugehört? Ich habe dich in Spokane erlebt. Jemand wie du verbockt einen Angriff nicht, und er erstarrt auch nicht.” Ich wollte ihm den gleichen Spruch auftischen, den ich den Wächtern aufgetischt hatte, dass mich die Ermordung von Strigoi nicht unbesiegbar machte, aber er ließ mich gar nicht erst zu Wort kommen: „Außerdem habe ich da draußen dein Gesicht gesehen.”

„Draußen.... auf dem Campus?”

„Ja.” Es vergingen weitere stille Augenblicke. „Ich weiß nicht, was geschehen ist, aber die Art, wie du ausgesehen hast.... das war nicht das Aussehen von jemandem, der versucht, sich an einer Person zu rächen. Es war auch nicht das Aussehen von jemandem, der bei Altos Angriff erstarrt. Es war etwas anderes.... ich weiß nicht, was. Aber du warst von etwas anderem vollkommen in Anspruch genommen. Und ehrlich, dein Gesichtsausdruck war irgendwie beängstigend.”

„Trotzdem.... du setzt mir auch deswegen nicht zu.”

„Es ist ja nicht meine Angelegenheit. Wenn es groß genug war, um dich derart zu beherrschen, dann muss es ernst gewesen sein. Aber wenn es hart auf hart kommt, fühle ich mich bei dir sicher, Rose. Ich weiß, dass du mich beschützen würdest, wenn da ein echter Strigoi wäre.” Er gähnte. „Okay. Nachdem ich jetzt meine Seele bloßgelegt habe, könnten wir bitte schlafen? Du brauchst deinen Schönheitsschlaf vielleicht nicht, aber einige von uns haben nicht so viel Glück.”

Ich ließ ihn schlafen und erlag bald ebenfalls meiner Erschöpfung.

Ich hatte einen langen Tag hinter mir, und der Schlafmangel der vergangenen Nacht machte sich immer noch bemerkbar. Sobald ich eingeschlafen war, träumte ich.

Und bemerkte die verräterischen Anzeichen von einem von Adrians gelenkten Träumen. „Oh nein”, stöhnte ich.

Ich stand mitten im Sommer in einem Garten. Die Luft war schwer und feucht, Sonnenschein fiel in goldenen Wellen auf mich herab. Um mich herum blühten Blumen aller Farben, und die Luft war von Lilien und Rosen geschwängert. Bienen und Schmetterlinge tanzten von Blüte zu Blüte. Ich trug Jeans und ein leinenes Tanktop. Mein Nazar, ein kleines blaues Auge aus Glas, das angeblich das Böse fernhielt, baumelte mir an einer Kette um den Hals. Außerdem trug ich ein Chotki, ein perlenbesetztes Armband mit einem Kreuz am Handgelenk. Es war ein Erbstück der Dragomirs, das Lissa mir geschenkt hatte. Bei meinen täglichen Pflichten trug ich sonst selten Schmuck, aber in diesen Träumen tauchte er immer auf.

„Wo bist du?”, rief ich. „Ich weiß, dass du hier bist.”

Adrian kam hinter einem Apfelbaum hervor, der von rosefarbenen und weißen Blüten übersät war. Er trug Jeans - etwas, worin ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Sie sahen gut aus, zweifellos von einer Designermarke. Ein dunkelgrünes Baumwoll-T-Shirt - ebenfalls sehr schlicht - bedeckte seinen Oberkörper, und das Sonnenlicht betonte goldene und kastanienfarbene Strähnchen in seinem braunen Haar.

„Ich habe dir gesagt, du sollst dich aus meinen Träumen heraushalten”, erklärte ich und stemmte die Hände in die Hüften.

Er bedachte mich mit seinem trägen Lächeln. „Aber wie sonst sollen wir reden? Du hast vorhin keinen sehr freundlichen Eindruck gemacht.”

„Wenn du keinen Zwang gegen Leute einsetzen würdest, hättest du mehr Freunde.”

„Ich musste dich vor dir selbst retten. Deine Aura war wie eine Gewitterwolke.”

„Okay, können wir ausnahmsweise einmal bitte nicht über Auren und meinen bevorstehenden Untergang reden?”

Der Ausdruck in seinen Augen sagte mir, dass ihn dieses Thema wirklich interessierte, aber er ließ es dabei bewenden. „In Ordnung. Wir können über andere Dinge sprechen.”

„Aber ich will gar nicht sprechen! Ich will schlafen.”

„Du schläfst doch.” Adrian lächelte und ging einige Schritte, um eine blühende Ranke zu betrachten, die sich einen Pfosten hinaufwand. Sie hatte orangefarbene und gelbe Blüten, die wie Trompeten geformt waren. Er strich sachte mit den Fingern über die Ränder einer der Blumen. „Das war der Garten meiner Großmutter.”

„Toll”, erwiderte ich und machte es mir wieder vor dem Apfelbaum bequem. Es sah so aus, als würden wir ein Weilchen hierbleiben. „Jetzt bekomm ich auch noch deine Familiengeschichte zu hören.”

„He, sie war eine coole Dame.”

„Davon bin ich überzeugt. Kann ich schon gehen?”

Sein Blick war noch immer auf die Blüten der Ranke gerichtet. „Du solltest dich nicht über die Familienstammbäume der Moroi mokieren. Du weißt nichts über deinen Vater. Wir könnten verwandt sein.”

„Würde das bedeuten, dass du mich dann in Ruhe lässt?”

Während er zu mir zurückgeschlendert kam, wechselte er das Thema, als hätte es keine Unterbrechung gegeben. „Nein, keine Sorge. Ich denke, wir stammen von verschiedenen Bäumen. Ist dein Dad nicht ohnehin Türke?”

„Ja, wenn meine Mutter recht hat.... he, starrst du meine Brust an?” Er betrachtete mich eingehend, aber sein Blick ruhte nicht länger auf meinem Gesicht. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn an.

„Ich starre dein Top an”, antwortete er. „Die Farbe ist ganz falsch.”

Er streckte die Hand aus und berührte den Träger. Wie Tinte, die sich auf Papier ausbreitete, nahm der elfenbeinfarbene Stoff den gleichen satten Indigoton an wie die Blüten der Kletterpflanze. Wie ein sachkundiger Künstler, der sein Werk betrachtete, kniff er die Augen zusammen.

„Wie machst du das?”, rief ich.

„Es ist mein Traum. Hmm. Du bist keine blaue Person. Nun, zumindest nicht im Farbensinn. Versuchen wir einmal dies hier.” Das Blau leuchtete auf und wurde zu einem strahlenden Dunkelrot. „Ja, das ist es. Rot ist deine Farbe. Rot wie eine Rose, wie eine süße, süße Rose.”

„Oh Mann”, sagte ich. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du sogar in Träumen auf Wahnsinn umschalten kannst.” Er wurde niemals so düster und depressiv, wie Lissa es im vergangenen Jahr gewesen war, aber der Geist ließ ihn manchmal geradezu unheimlich wirken.

Er trat zurück und breitete die Arme aus. „In deiner Nähe bin ich immer verrückt, Rose. Hier, ich werde ein improvisiertes Gedicht für dich verfassen.” Er legte den Kopf in den Nacken und rief gen Himmel:

„Rose ist in Rot

Aber niemals in Blau

Scharf wie ein Dorn

Und kämpft so: Genau!”

Adrian ließ die Arme sinken und sah mich erwartungsvoll an.

„Kann ein Dorn kämpfen?”, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. „Kunst muss nicht immer einen Sinn ergeben, kleiner Dhampir. Außerdem bin ich angeblich verrückt, stimmt’s?”

„Nicht so verrückt, wie ich es bei anderen schon erlebt habe.”

„Hm”, erwiderte er und ging ein Stück weiter, um einige Hortensien zu betrachten. „Ich werde daran arbeiten.”

Ich wollte schon fragen, wann ich wieder in den Schlaf „zurückkehren” konnte, aber unser Gespräch hatte mich an etwas erinnert. „Adrian.... woher weißt du, ob du verrückt bist oder nicht?”

Er wandte sich mit einem Lächeln auf dem Gesicht von den Blumen ab. Ich konnte erkennen, dass er im Begriff war, einen Scherz zu machen, aber dann sah er mich genauer an. Das Lächeln verblasste und er wurde ungewöhnlich ernst.

„Denkst du, dass du verrückt bist?”, fragte er.

„Ich weiß nicht”, antwortete ich und sah zu Boden. Ich war barfuß, scharfe Grashalme kitzelten an meinen Füßen. „Ich habe.... Dinge gesehen.”

„Leute, die verrückt sind, fragen kaum je, ob sie verrückt sind”, bemerkte er klug.

Ich seufzte und schaute wieder zu ihm auf. „Das hilft mir nicht.”

Er kam zu mir zurück und legte mir eine Hand auf die Schulter. „Ich denke nicht, dass du verrückt bist, Rose. Aber ich denke, dass du eine Menge durchgemacht hast.”

Ich runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?”

„Es heißt, dass ich dich nicht für verrückt halte.”

„Danke. Das erhellt manche Dinge. Weißt du, diese Träume fangen wirklich an, mich zu nerven.”

„Lissa hat nichts dagegen einzuwenden”, bemerkte er.

„Du besuchst auch ihre Träume? Kennst du denn gar keine Grenzen?

„Nein, ihre Träume sind Unterricht. Sie wird lernen, wie man das macht.”

„Klasse. Also bin ich nur der Glückspilz, der sich mit deinen sexuellen Belästigungen abfinden muss.”

Er wirkte tatsächlich gekränkt. „Ich wünschte, du würdest dich nicht so benehmen, als sei ich das Fleisch gewordene Böse.”

„Tut mir leid. Ich hab nur nicht allzu viel Grund gehabt zu glauben, dass du etwas Nützliches tun kannst.”

„Richtig. Im Gegensatz zu deinem kinderschänderischen Mentor. Ich sehe wirklich nicht, dass du bei ihm große Fortschritte machst.”

Ich trat einen Schritt zurück und kniff die Augen zusammen. „Halt Dimitri da raus.”

„Das mache ich, wenn du aufhörst, so zu tun, als sei er perfekt. Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber ist er nicht einer der Leute, die die Verhandlung vor dir geheim gehalten haben?”

Ich wandte den Blick ab. „Das ist im Augenblick nicht wichtig. Außerdem hatte er seine Gründe.”

„Ja, zu denen es offenbar nicht gehörte, offen zu dir zu sein oder sich dafür einzusetzen, dich dort hinzubringen. Wohingegen ich....”

Er zuckte die Achseln. „Ich könnte dich in die Verhandlung bringen.”

„Du?”, fragte ich mit einem schroffen Lachen. „Wie willst du das deichseln? Willst du eine Zigarettenpause mit dem Richter machen? Zwang gegen die Königin und die Hälfte der Königlichen bei Hof einsetzen?”

„Du solltest nicht so schnell bei der Hand sein, Leute runterputzen, die dir helfen können. Warts nur ab.” Er drückte mir einen sachten Kuss auf die Stirn, dem ich mich zu entwinden versuchte. „Aber für den Augenblick solltest du ein wenig schlafen.” Der Garten verblasste, und ich kehrte in die gewöhnliche Schwärze des Schlafes zurück.

Während der nächsten Tage folgte ich Christian ohne Zwischenfall. Und während ich das tat, wurde ich zunehmend ungeduldig.

Zum einen fand ich heraus, dass die Arbeit eines Wächters zum großen Teil aus Warten bestand. Das hatte ich zwar schon vorher gewusst, aber die Wirklichkeit war eben härter, als mir klar gewesen war.

Wächter waren absolut wichtig, wenn Strigoi beschlossen anzugreifen.

Aber diese Angriffe erfolgten im Allgemeinen selten. Viel Zeit konnte vergehen -Jahre -, ohne dass ein Wächter jemals mit irgendeiner Art von Konflikt zu tun bekam. Während meine Lehrer uns im Laufe dieser Übung gewiss nicht lange warten lassen würden, wollten sie uns trotzdem Geduld lehren und wie wichtig es wäre, nicht nachzulassen, nur weil es für eine Weile keine Gefahr gegeben hatte.

Außerdem wurden wir unter den striktesten Bedingungen geprüft, unter denen sich ein Wächter überhaupt befinden konnte: Wir mussten immer stehen und immer förmlich sein. Sehr häufig benahmen sich Wächter, die bei Moroi-Familien lebten, in ihren Häusern zwanglos und taten gewöhnliche Dinge wie lesen oder fernsehen - während sie keinen Moment lang vergaßen, dass jederzeit eine Gefahr drohte.

Wir konnten das jedoch nicht immer erwarten, daher mussten wir während unserer Schulzeit auf die harte Tour lernen.

Meine gewöhnlich höchst knapp bemessene Geduld drohte mir während all dieser Warterei immer wieder auszugehen, aber meine Frustration bestand in mehr als nur Rastlosigkeit. Ich wünschte mir verzweifelt, mich zu beweisen, wiedergutzumachen, dass ich bei Stans Angriff nicht reagiert hatte. Ich hatte Mason nicht noch einmal gesehen und beschlossen, dass das, was ich wirklich gesehen hatte, seine Ursache in Müdigkeit und Stress hatte. Das machte mich glücklich, weil dies viel bessere Gründe waren, als verrückt oder inkompetent zu sein.

Aber gewisse Dinge machten mich eben nicht glücklich. Als Christian und ich uns eines Tages nach dem Unterricht mit Lissa trafen, konnte ich spüren, dass sie Sorge, Furcht und Wut verströmte. Es war jedoch nur das Band, das mir das zeigte. Nach außen hin schien es ihr gut zu gehen. Eddie und Christian, die sich über irgendetwas miteinander unterhielten, bemerkten nichts davon.

Ich trat dicht neben sie und legte ihr im Gehen einen Arm um die Schultern. „Es ist gut. Alles wird gut werden.” Ich wusste, was ihr zu schaffen machte. Es war Victor.

Wir waren zu dem Schluss gekommen, dass Christian - trotz seiner Bereitwilligkeit, dafür zu sorgen - wahrscheinlich nicht der beste Kandidat war, um uns in Victors Verhandlung zu bringen. Also hatte Lissa die Diplomatin gespielt und sehr höflich mit Alberta über die Möglichkeit gesprochen, dass wir eine Aussage machten. Alberta hatte ihr genauso höflich erklärt, dass dies nicht in Frage komme.

„Ich dachte, wenn wir die Dinge einfach erklärten - warum es so wichtig ist -, dann würden sie uns gehen lassen”, murmelte sie. „Rose, ich kann nicht schlafen.... ich muss ständig daran denken. Was ist, wenn sie ihn freilassen? Was, wenn sie ihn wirklich laufen lassen?”

Ihre Stimme zitterte, und ich nahm die alte Verletzbarkeit wahr, die ich lange nicht mehr bemerkt hatte. Solche Dinge ließen normalerweise Warnglocken bei mir erklingen, aber diesmal führten sie zu einem seltsamen Ansturm von Erinnerungen an frühere Zeiten, als Lissa so abhängig von mir gewesen war. Ich war glücklich zu sehen, wie stark sie inzwischen geworden war, und wollte dafür sorgen, dass es auch so blieb. Ich drückte sie fester an mich, was schwierig war, da wir immer noch gingen.

„Er wird nicht freikommen”, erklärte ich grimmig. „Wir werden vor Gericht gehen. Ich werde dafür sorgen. Du weißt, dass ich niemals zulassen würde, dass dir etwas geschieht.”

Sie lehnte den Kopf an meine Schulter, ein kleines Lächeln auf dem Gesicht. „Das ist es, was ich an dir so liebe. Du hast keine Ahnung, wie du uns in die Verhandlung bringen wirst, aber du lässt nicht locker, damit ich mich besser fühle.”

„Funktioniert es denn auch?”

„Ja . ”

Die Sorge war immer noch da, aber ihre Erheiterung dämpfte die Wirkung ein wenig. Außerdem hatten meine Worte sie, obwohl sie mich wegen meines kühnen Versprechens neckte, wirklich beruhigt.

Bedauerlicherweise fanden wir bald heraus, dass Lissa noch andere Gründe hatte, frustriert zu sein. Sie wartete darauf, dass die Wirkung des Medikaments in ihrem Körper nachließ und ihr vollen Zugang zu ihrer Magie gewährte. Die Magie war ja da - wir konnten sie beide spüren -, aber Lissa hatte Mühe, sie zu berühren. Drei Tage waren vergangen, und nichts hatte sich für sie verändert. Ich fühlte mit ihr, aber meine größte Sorge galt dem Zustand ihres Geistes — der bisher klar geblieben war.

„Ich weiß nicht, was los ist”, beklagte sie sich. Wir hatten die Mensa beinahe erreicht. Lissa und Christian wollten sich einen Film ansehen. Ich fragte mich, wie schwierig es für mich sein würde, den Film zu sehen und zugleich wachsam zu bleiben. „Mir scheint, ich sollte in der Lage sein, irgendetwas zu tun, aber ich kann es immer noch nicht. Ich sitze fest.”

„Das ist vielleicht gar nicht schlecht”, bemerkte ich und entfernte mich von Lissa, um mir den Weg vor uns anzusehen.

Sie warf mir einen kläglichen Blick zu. „Du machst dir immer solche Sorgen. Ich dachte, das wäre mein Job.”

„He, es ist mein Job, auf dich aufzupassen.”

„Tatsächlich ist das mein Job”, bemerkte Eddie, der nur selten zu Scherzen aufgelegt war.

„Keiner von euch sollte sich Sorgen machen”, wandte sie ein. „Nicht darüber.”

Christian legte einen Arm um ihre Taille. „Du bist noch geduldiger als unsere Rose. Alles, was du zu tun brauchst, ist.... ”

Es war ein Déjà-vu. Stan sprang hinter einigen Bäumen hervor, schlang einen Arm um ihre Taille und riss sie an sich. Mein Körper reagierte diesmal sofort und ohne das geringste Zögern, ich ergriff Maßnahmen zu ihrer „Rettung”. Das einzige Problem war, dass auch Eddie sofort reagiert hatte, und er war näher, sodass er mir zuvorkam. Ich umkreiste die beiden und versuchte, mich in den Kampf einzuschalten, aber dafür standen sie zu ungünstig.

Eddie ging Stan von der Seite an, grimmig und schnell. Er zog Stans Arm mit solcher Kraft von Lissa weg, dass er ihn beinahe aus dem Gelenk riss. Eddies drahtige Gestalt verschleierte oft die Tatsache, dass er ungeheuer muskulös war. Stan erwischte Eddie mit der Hand an der Wange und grub die Nägel hinein, aber es war genug für Lissa, um sich freizuzappeln und zu Christian zu laufen, der sich hinter mir hielt. Nachdem sie aus dem Weg war, suchte ich nach einer Möglichkeit, zu Eddies Unterstützung von der Seite anzugreifen - aber das war nicht nötig. Ohne einen Herzschlag lang zu zögern, packte er Stan und warf ihn zu Boden. Einen halben Atemzug später schwebte Eddies Übungspflock direkt über Stans Herzen.

Stan lachte, ehrlich erfreut. „Gut gemacht, Castile.”

Eddie zog den Pflock zurück und half seinem Lehrer beim Aufstehen. Jetzt, da der Kampf vorüber war, konnte ich erkennen, wie geschwollen und fleckig Stans Gesicht war. Für uns Novizen mochten Angriffe selten sein, aber unsere Wächter kämpften während dieser Übung täglich. Sie alle waren inzwischen ziemlich mitgenommen, doch sie nahmen es mit Würde und Humor.

„Danke, Sir”, sagte Eddie. Er wirkte erfreut, aber nicht eingebildet.

„Wenn ich ein Strigoi wäre, wäre ich natürlich schneller und stärker, aber ich schwöre, mit Ihrer Geschwindigkeit hätten Sie es mit einem Strigoi durchaus aufnehmen können.” Stan sah Lissa an. „Alles in Ordnung mit Ihnen?”

„Mir geht es gut”, antwortete sie strahlend. Ich konnte spüren, dass sie die Aufregung tatsächlich genossen hatte. Ihr Körper war vollgepumpt mit Adrenalin.

Stans lächelndes Gesicht verschwand, als er seine Aufmerksamkeit auf mich richtete. „Und Sie - was haben Sie getan?”

Ich starrte ihn an, entsetzt über seinen schroffen Tonfall. Es war dasselbe, was er beim letzten Mal ebenfalls gesagt hatte. „Wie meinen Sie das?”, rief ich. „Ich bin diesmal nicht erstarrt oder so! Ich war bereit, ihm Rückendeckung zu geben, und habe auf eine Chance gewartet, einzugreifen.”

„Ja”, pflichtete er mir bei. „Genau das ist das Problem. Sie waren so begierig darauf, zuschlagen zu können, dass Sie vergessen haben, dass Sie zwei Moroi hinter sich hatten. Die beiden hätten genauso gut nicht existieren können, soweit es Sie betraf. Wir sind hier im Freien, und Sie hatten ihnen den Rücken zugewandt.”

Ich stolzierte auf ihn zu und funkelte ihn an, ohne mir Gedanken über schickliches Benehmen zu machen. „Das ist nicht fair. Wollen Sie mir sagen, dass bei einem echten Strigoi-Angriff ein anderer Wächter nicht sofort alles in seiner Kraft Stehende tun würde, um diesen Strigoi so schnell wie möglich niederzuringen?”

„Sie haben wahrscheinlich recht”, erwiderte Stan. „Aber Sie haben nicht daran gedacht, die Bedrohung effizient zu eliminieren. Sie haben nicht an Ihre ungeschützten Moroi gedacht. Sie haben daran gedacht, wie Sie etwas Aufregendes tun und Ihre Scharte auswetzen könnten.”

„W-Was? Machen Sie da nicht ein paar Sprünge? Sie zensieren mich aufgrund dessen, was Sie für meine Motivation halten. Wie können Sie sich sicher sein, was ich gedacht habe?” Die Hälfte der Zeit wusste ich es ja nicht einmal selbst.

„Instinkt”, antwortete er rätselhaft. Er nahm einen kleinen Block heraus und machte sich einige Notizen. Ich kniff die Augen zusammen und wünschte, ich hätte durch den Notizblock hindurchsehen und feststellen können, was er über mich aufschrieb. Als er fertig war, steckte er den Block wieder in seinen Mantel und nickte uns allen zu. „Wir sehen uns später.”

Wir blickten ihm nach, während er durch den Schnee auf die Turnhalle zuging, wo Dhampire trainierten. Mir stand der Mund offen, und zuerst bekam ich nicht einmal ein Wort heraus. Wann hörte das bloß endlich auf? Ich wurde wieder und wieder wegen blödsinniger Einzelheiten gebrandmarkt, die nichts damit zu tun hatten, wie ich mich in der realen Welt wirklich verhalten würde.

„Das war nicht richtig. Wie kann er mich aufgrund dessen beurteilen, wovon er glaubt, dass ich es gedacht habe?”

Eddie zuckte die Achseln, während wir unseren Weg zum Wohnheim fortsetzten. „Er kann denken, was er will. Er ist unser Lehrer.”

„Ja, aber er wird mir noch eine schlechte Zensur geben! Ein Praktikum ist nutzlos, wenn es nicht wirklich zeigt, wie wir uns im Kampf gegen Strigoi verhalten würden. Ich fasse es nicht. Ich bin gut - ich bin richtig gut. Wie um alles in der Welt kann ich bei diesem Test durchfallen?”

Niemand hatte eine Antwort darauf, aber Lissa bemerkte unbehaglich: „Hm.... ob er fair oder unfair war, in einem Punkt hatte er jedenfalls recht: Du warst große Klasse, Eddie.”

Ich sah zu Eddie hinüber und hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich zuließ, dass mein eigenes Drama seinen Erfolg schmälerte. Ich war sauer — wirklich sauer -, aber Stans ungerechte Beurteilung war allein mein Problem. Eddie hatte sich großartig gehalten, und alle lobten ihn auf dem Rückweg so überschwänglich, dass sich ihm die Röte in die Wangen stahl. Oder vielleicht war es auch nur die Kälte. Wie dem auch sei, auch ich freute mich für ihn.

Wir ließen uns im Aufenthaltsraum nieder, erfreut darüber, dass ihn kein anderer mit Beschlag belegt hatte - und dass es dort warm und gemütlich war. Jedes der Wohnheime verfügte über einige dieser Räume, und alle waren mit Filmen und Spielen und Unmengen bequemer Sessel und Sofas ausgerüstet. Sie standen Schülern nur zu bestimmten Zeiten zur Verfügung. Am Wochenende waren sie praktisch immer geöffnet, aber alltags waren die Stunden begrenzt - wahrscheinlich um uns dazu zu ermutigen, unsere Hausaufgaben zu machen.

Eddie und ich betrachteten den Raum und schmiedeten einen Plan, dann nahmen wir unsere Positionen ein. Ich stand an der Wand und beäugte mit beträchtlichem Neid das Sofa, auf dem Lissa und Christian sich hinlümmelten.

Ich hatte gedacht, der Film würde mich in meiner Aufmerksamkeit beeinträchtigen, aber tatsächlich waren es meine eigenen aufgewühlten Gefühle, die meine Gedanken durcheinanderbrachten. Ich konnte nicht glauben, dass Stan gesagt hatte, was er gesagt hatte. Er hatte sogar zugegeben, dass jeder Wächter in der Hitze der Schlacht versuchen würde, sich an dem Kampf zu beteiligen. Sein Argument, ich hätte Hintergedanken, weil ich auf Ruhm aus sei, war absurd. Ich fragte mich, ob ich in ernsthafter Gefahr war, bei diesem Praktikum durchzufallen. Solange ich bestand, würde man mich doch nach dem Abschluss gewiss nicht von Lissa trennen? Alberta und Dimitri hatten geklungen, als sei das Ganze nur ein Experiment, um Lissa und mir eine neue Erfahrung zu vermitteln. Aber plötzlich begann ein ängstlicher, paranoider Teil meiner Selbst zu zweifeln. Eddie machte seine Sache als ihr Beschützer großartig. Vielleicht wollten sie sehen, wie gut sie mit anderen Wächtern arbeiten konnte. Vielleicht machten sie sich Sorgen, dass ich nur darin gut sein könne, sie zu beschützen und keinen anderen Moroi - schließlich hatte ich Mason sterben lassen, nicht wahr? Vielleicht galt der eigentliche Test hier der Frage, ob ich ersetzt werden musste. Schließlich wer war ich schon? Eine ersetzbare Novizin. Sie war die Prinzessin der Dragomirs. Sie würde immer Schutz haben - und nicht ich brauchte es zu sein. Das Band war nutzlos, wenn ich mich unterm Strich als inkompetent erwies.

Adrians Erscheinen machte meiner verzweifelten Paranoia für den Augenblick ein Ende. Er schlüpfte in den verdunkelten Raum und zwinkerte, als er sich in einen Armsessel neben mir warf. Ich hatte mir schon gedacht, dass es nur eine Frage der Zeit wäre, bis er auftauchte.

Ich glaube, wir waren seine einzige Unterhaltung auf dem Campus. Oder vielleicht auch nicht, wenn man aus dem starken Geruch von Alkohol um ihn herum Schlüsse ziehen konnte.

„Bist du nüchtern?”, fragte ich ihn, als der Film zu Ende war.

„Nüchtern genug. Was habt ihr denn so getrieben?”

Adrian hatte meine Träume seit demjenigen in dem Garten nicht mehr besucht. Außerdem hatte er auch aufgehört, so unverschämt mit mir zu flirten. Meistens erschien er bei uns, um mit Lissa zu arbeiten oder seine Langeweile zu lindern.

Wir berichteten ihm von unserer Begegnung mit Stan, spielten Eddies Mut hoch und ließen die Schelte, die ich bekommen hatte, unerwähnt.

„Gute Arbeit”, sagte Adrian. „Sieht so aus, als hättest du auch eine Kriegsverletzung davongetragen.” Er zeigte auf Eddies Gesicht, wo drei rote Striemen leuchteten. Ich erinnerte mich daran, dass Stan Eddie während des Kampfes um Lissas Befreiung gekratzt hatte.

Eddie berührte sachte seine Wange. „Ich spüre kaum etwas.”

Lissa beugte sich vor und betrachtete ihn. „Die hast du bekommen, weil du mich beschützt hast.”

„Die habe ich bei dem Versuch bekommen, mein Praktikum zu bestehen”, neckte er sie. „Zerbrich dir nicht den Kopf darüber.”

Und das war der Moment, in dem es geschah. Ich sah, dass es sie packte, dieses Mitgefühl und der unbeugbare Drang, anderen zu helfen, Regungen, die sie so häufig erfüllen. Sie konnte es nicht ertragen, Schmerz mit anzusehen, konnte es nicht ertragen, daneben zu sitzen, wenn sie gleichzeitig etwas tun konnte. Ich spürte, wie sich die Macht in ihr aufbaute, ein herrliches, kreiselndes Gefühl, bei dem mir die Zehen kribbelten. Ich erlebte mit, wie es sich auf sie auswirkte. Es war Feuer und Segen. Berauschend. Sie streckte die Hand aus und berührte Eddies Gesicht.... Und die Striemen verschwanden.

Sie ließ die Hand sinken, und die Euphorie des Geistes verebbte in uns beiden.

„Verdammt noch mal”, hauchte Adrian. „Du hast wirklich keine Witze gemacht.” Er musterte Eddies Wange. „Keine gottverdammte Spur mehr.”

Lissa war aufgestanden und ließ sich jetzt wieder aufs Sofa sinken. Sie lehnte den Kopf gegen das Polster und schloss die Augen. „Ich habe es geschafft. Ich kann es immer noch.”

„Natürlich kannst du das”, erwiderte Adrian abschätzig. „Und jetzt musst du mir zeigen, wie man es macht.”

Sie öffnete die Augen. „So einfach ist das nicht.”

„Oh, verstehe”, sagte er in einem übertriebenen Tonfall. „Du löcherst mich wie verrückt, wie man Auren sieht und in Träume geht, aber jetzt willst du deine Geheimnisse nicht offenbaren.”

„Es ist kein ,will nicht’”, wandte sie ein. „Es ist eher ein ,kann nicht’.”

„Nun, Cousine, dann versuch es.” Und nun kratzte er sich plötzlich seine Hand auf, bis es blutete.

„Heiliger Himmel!”, schrie ich auf. „Bist du verrückt?” Wem machte ich hier etwas vor? Natürlich war er verrückt.

Lissa griff nach seiner Hand, und wie zuvor heilte sie die Haut.

Jubel erfüllte sie, aber meine Stimmung ging daraufhin ohne einen konkreten Grund in den Keller.

Die beiden stürzten sich in eine Diskussion, der ich nicht folgen konnte, und benutzten magische Standardausdrücke sowie einige Ausdrücke, von denen ich mir ziemlich sicher war, dass sie sie hier und jetzt erfunden hatten. Christians Gesicht verriet mir, dass er es offenbar auch nicht verstand, und es wurde schon bald klar, dass Adrian und Lissa uns in ihrem Eifer über das Mysterium des Geistes vergessen hatten.

Christian stand schließlich mit gelangweilter Miene auf. „Komm, Rose. Wenn ich mir das anhören muss, fühle ich mich wie im Unterricht. Ich habe Hunger.”

Lissa blickte auf. „Bis zum Abendessen sind es noch anderthalb Stunden.”

„Spender”, erwiderte er. „Ich habe von meinem heute noch nicht getrunken.” Er drückte Lissa einen Kuss auf die Wange und verließ den Raum.

Ich folgte ihm. Es hatte wieder zu schneien begonnen, und ich funkelte die Flocken anklagend an, während sie um uns herum zu Boden wehten. Als es Anfang Dezember zum ersten Mal geschneit hatte, war ich ganz aus dem Häuschen gewesen. Jetzt wurde dieses weiße Zeug langsam ziemlich lästig. Aber wie vor einigen Nächten schon zerstreute der Aufenthalt draußen bei so grimmigem Wetter meine schlechte Stimmung ein wenig, denn die kalte Luft riss mich aus meinen Launen. Mit jedem Schritt, den wir den Spendern näher kamen, wurde ich ruhiger.

Mit „Spender” bezeichneten wir Menschen, die sich freiwillig als regelmäßige Blutquellen für Moroi zur Verfügung stellten. Im Gegensatz zu Strigoi, die die Opfer töteten, von denen sie tranken, nahmen Moroi jeden Tag nur kleine Mengen und brauchten den Spender nicht zu töten. Diese Menschen lebten für das High, das Vampirbisse ihnen bescherten, und sie schienen es vollkommen zufrieden zu sein, ihr Leben auf diese Weise zu verbringen und sich von normaler menschlicher Gesellschaft fernzuhalten. Es war zwar unheimlich, für Moroi aber notwendig. Die Schule hatte für gewöhnlich ein oder zwei Spender in den Wohnheimen der Moroi für die Nachtstunden, aber während des größten Teils des Tages mussten die Moroi-Schüler in die Mensa gehen, um sich ihren täglichen Joint zu holen.

Während ich weiterging und die weißen Bäume, weißen Zäune und weißen Felsbrocken betrachtete, erregte noch etwas anderes Weißes in der Landschaft meine Aufmerksamkeit. Nun, es war nicht richtig weiß. Da war durchaus Farbe - bleiche, ausgewaschene Farbe.

Ich blieb abrupt stehen und spürte, dass sich meine Augen weiteten.

Mason stand auf der anderen Seite des Campus und verschmolz beinahe mit einem Baum und einem Pfosten. Nein, dachte ich. Ich hatte mir eingeredet, dass dies vorüber sei, aber da stand er nun und sah mich mit diesem klagenden Phantomgesicht an. Er streckte die Hand aus und zeigte zum hinteren Teil des Campus hinüber. Ich schaute in diese Richtung, hatte aber wiederum keinen Schimmer, wonach ich suchen sollte. Als ich mich zu ihm umdrehte, konnte ich ihn nur anstarren, und Furcht krampfte meine Eingeweide zusammen.

Eine eiskalte Hand berührte mich am Hals, und ich fuhr herum. Es war Christian. „Was ist los?”, fragte er.

Ich blickte wieder zu der Stelle, an der ich Mason eben noch gesehen hatte. Er war natürlich verschwunden. Ich presste die Augen einen Moment lang zu und seufzte. Dann drehte ich mich wieder zu Christian um und sagte im Weitergehen: „Nichts.”

Christian hatte im Allgemeinen immer einen Strom witziger Bemerkungen parat, wenn wir zusammen waren, aber während wir den Rest des Weges zurücklegten, schwieg er. Ich war von meinen eigenen Gedanken und Sorgen Mason betreffend ganz und gar in Anspruch genommen, daher konnte auch ich wenig sagen. Diese Erscheinung hatte nur wenige Sekunden gedauert. Wenn man bedachte, wie schwer dort draußen überhaupt etwas zu erkennen war, erschien es mir wahrscheinlicher, dass es sich um eine optische Täuschung gehandelt hatte.

Während des Rests des Weges versuchte ich, mir das einzureden. Als wir in die Mensa kamen und der Kälte entflohen waren, wurde mir endlich klar, dass mit Christian etwas nicht stimmte. „Was ist los?”, fragte ich und versuchte, nicht an Mason zu denken. „Geht es dir gut?”

„Bestens”, antwortete er.

„Die Art, wie du das sagst, beweist, dass es dir nicht gut geht.”

Er ignorierte mich, während wir uns dem Raum der Spender näherten. Es war mehr los, als ich erwartet hatte, und sämtliche der kleinen Kabinen, in denen Spender saßen, waren mit Moroi besetzt. Brandon Lazar war einer davon. Während er trank, erhaschte ich einen Blick auf eine verblasste, grüne Prellung an seiner Wange und erinnerte mich daran, dass ich nie herausgefunden hatte, wer ihn eigentlich verprügelt hatte. Christian meldete sich bei dem Moroi an der Tür an und stand dann im Wartebereich, bis er aufgerufen wurde. Ich zermarterte mir das Hirn und versuchte dahinterzukommen, was der Grund für Christians schlechte Stimmung sein konnte.

„Was ist passiert? Hat dir der Film nicht gefallen?” Keine Antwort. „Angeekelt von Adrians Selbstverstümmelung?” Christian zu piesacken war ein Vergnügen, auch wenn ich deswegen ein schlechtes Gewissen bekam. Ich hätte das die ganze Nacht tun können.

Keine Antwort. „Bist du - oh.” Plötzlich begriff ich. Es überraschte mich, dass ich nicht schon vorher daran gedacht hatte. „Bist du sauer, weil Lissa mit Adrian über Magie reden wollte?”

Er zuckte die Achseln, was mir alles sagte, was ich wissen musste.

„Ich bitte dich, es liegt ihr wirklich nicht mehr an der Magie als an dir. Es ist einfach wegen dieser alten Geschichte, verstehst du? Sie hat so viele Jahre mit der Vorstellung gelebt, sie könne keine echte Magie wirken, und dann hat sie herausgefunden, dass sie es doch kann - nur dass es Magie von dieser verrückten, vollkommen unberechenbaren Art ist. Sie versucht einfach nur, es zu verstehen.”

„Ich weiß”, erwiderte er gepresst und blickte durch den großen Raum, ohne die Leute darin wirklich zu sehen. „Das ist nicht das Problem.”

„Warum bist du dann....” Ich ließ meine Worte verklingen, als mich eine neuerliche Offenbarung traf. „Du bist eifersüchtig auf Adrian.”

Christian fixierte mich mit seinen eisblauen Augen, und ich konnte erkennen, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. „Ich bin nicht eifersüchtig. Ich bin nur....”

„.... unsicher, weil deine Freundin eine Menge Zeit mit einem reichen und einigermaßen schnuckligen Mann verbringt, den sie vielleicht mag. Oder du bist eben, wie wir das gern nennen, eifersüchtig.”

Er wandte sich von mir ab, sichtlich verärgert. „Unsere Flitterwochen sind wohl schon vorbei, Rose. Verdammt. Warum brauchen diese Leute so lange?”

„Hör mal”, sagte ich und veränderte meine Haltung ein wenig.

Nachdem ich so viel gestanden hatte, taten mir die Füße weh. „Hast du neulich nicht zugehört, als ich meine romantische Ansprache darüber gehalten habe, dass du in Lissas Herz wohnst? Sie ist verrückt nach dir. Du bist der Einzige, den sie will, und glaub mir, ich kann das mit hundertprozentiger Gewissheit sagen. Wenn da noch jemand anders wäre, wüsste ich es.”

Der Anflug eines Lächelns glitt über seine Lippen. „Du bist ihre beste Freundin. Du könntest sie decken.”

Ich lachte spöttisch. „Nicht wenn sie mit Adrian zusammen wäre. Ich versichere dir, sie hat Gott sei Dank kein Interesse an ihm - zumindest nicht in romantischer Hinsicht.”

„Aber er kann sehr überzeugend sein. Er weiß, wie man Zwang einsetzt....”

„Aber er setzt ihn nicht gegen sie ein. Ich weiß nicht einmal, ob er es überhaupt tun könnte — ich glaube, sie können einander neutralisieren. Außerdem, bist du denn blind? Ich bin der unglückliche Gegenstand von Adrians Aufmerksamkeit.”

„Wirklich?”, fragte Christian, sichtlich überrascht. Männer waren tatsächlich blind, wenn es um solche Dinge ging. „Ich weiß, dass er mit dir flirtet....”

„Und er taucht uneingeladen in meinen Träumen auf. Da ich dann nicht weg kann, gibt es ihm die perfekte Gelegenheit, mich mit seinem sogenannten Charme zu foltern und zu versuchen, romantisch zu sein.”

Er wurde argwöhnisch. „Er taucht auch in Lissas Träumen auf.”

Verflixt. Ich hätte die Träume nicht erwähnen sollen. Was hatte Adrian noch gesagt? „Ihre Träume sind Unterricht.”

„Wenn sie mit Adrian auf einer Party auftauchte, würden die Leute sie nicht anstarren.”

,Ah”, sagte ich. „Darum geht es also in Wirklichkeit. Du denkst, du wirst sie auf ein niedrigeres Niveau herunterziehen?”

„Ich bin nicht allzu geschickt.... bei derartigen gesellschaftlichen Anlässen”, gestand er in einer seltenen Zurschaustellung von Verletzbarkeit. „Und ich denke, Adrians Ruf ist besser als meiner.”

„Machst du Witze?”

„Komm schon, Rose. Trinken und Rauchen sind lange nicht ein solcher Makel wie die bloße Unterstellung, man habe vor, ein Strigoi zu werden. Ich habe gesehen, wie sich alle verhalten haben, als ich sie in der ,Skihütte’ zu förmlichen Essen und anderen Gelegenheiten begleitet habe. Ich bin eine Last. Sie ist die einzige Repräsentantin ihrer Familie. Sie wird den Rest ihres Lebens mit Politik zu tun haben und versuchen, sich mit allen möglichen Leuten gut zu stellen. Adrian könnte viel mehr für sie tun als ich.”

Ich widerstand dem Drang, ihn so lange durchzuschütteln, bis er wieder zur Vernunft bekam. „Ich kann deinem Gedankengang folgen, aber deine wasserdichte Logik hat einen Schönheitsfehler. Es läuft nichts zwischen ihr und Adrian. ”

Er wandte den Blick ab und sagte nichts mehr. Ich vermutete, dass es hier um viel mehr ging als nur darum, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war. Er hatte es sogar zugegeben, dass er sich in Bezug auf Lissa mit einem ganzen Bündel von Unsicherheiten herumschlug. Ihre Beziehung hatte Wunder gewirkt, was seine Einstellung und seine Geselligkeit betraf, aber unterm Strich hatte er immer noch Probleme damit, dass er aus einer „besudelten” Familie kam. Er machte sich noch immer Sorgen, nicht gut genug für sie zu sein.

„Rose hat recht”, erklang eine unwillkommene Stimme hinter uns.

Während ich mein bestes Zornesfunkeln aufsetzte, drehte ich mich zu Jesse um. Natürlich lungerte auch Ralf in der Nähe herum. Jesses zugewiesener Novize, Dean, stand an der Tür Wache. Sie hatten anscheinend eine förmlichere Leibwächterbeziehung. Jesse und Ralf hatten noch nicht in der Schlange gestanden, als wir angekommen waren, aber sie waren dann offenbar herbeigeschlendert und hatten genug gehört, um sich einen Teil unseres Gesprächs zusammenzureimen. „Du bist trotzdem aus einer königlichen Familie. Du hast jedes Recht, mit ihr zusammen zu sein.”

„Wow, so viel zum Thema Gesinnungswechsel”, sagte ich. „Habt ihr zwei mir nicht neulich noch erzählt, dass Christian sich jeden Augenblick in einen Strigoi verwandeln könne? Ich an eurer Stelle würde auf meinen Hals aufpassen. Er sieht gefährlich aus.”

„Du hast gesagt, er sei clean, und wenn irgendjemand über Strigoi Bescheid weiß, dann du”, meinte Jesse. „Außerdem glauben wir langsam, dass die rebellische Natur der Ozeras etwas Gutes ist.” Ich beäugte ihn argwöhnisch, weil ich annahm, dass irgendein Trick dahinterstecken musste. Doch er wirkte aufrichtig, als sei er wirklich davon überzeugt, dass von Christian keine Gefahr drohte.

„Danke”, bemerkte Christian, und ein schwaches höhnisches Grinsen kräuselte seine Lippen. „Jetzt, da ihr meine Familie billigt, kann ich endlich mein Leben weiterleben. Das war das Einzige, das mich zurückgehalten hat.”

„Ich meine es ernst”, sagte Jesse. „Die Ozeras waren in letzter Zeit irgendwie still, aber sie sind mal eine der stärksten Familien gewesen. Sie könnten es wieder sein - vor allem du. Du hast keine Angst, Dinge zu tun, die du nicht tun solltest. Das gefällt uns. Wenn du diesen ungeselligen Scheiß überwinden würdest, könntest du die richtigen Freundschaften schließen und es weit bringen. Es würde dich vielleicht sogar daran hindern, dir solche Sorgen wegen Lissa zu machen.”

Christian und ich tauschten einen Blick. „Worauf willst du hinaus?”, fragte er.

Jesse lächelte und sah sich verstohlen um. „Einige von uns haben sich zusammengetan. Wir haben eine Gruppe gebildet - das könnte irgendwie eine Möglichkeit sein, für jene von uns aus den besseren Familien, sich zusammenzuschließen, verstehst du? Die Dinge sind ziemlich verrückt, mit den Strigoi-Angriffen im letzten Monat und der Ratlosigkeit der Leute. Außerdem wird davon geredet, dass wir kämpfen und neue Wege finden sollen, die Wächter zu verteilen.” Er sagte es mit einem abfälligen Grinsen, und ich schnappte nach Luft, weil er die Wächter wie Gegenstände beschrieb. „Zu viele nichtkönigliche Royals versuchen, das Kommando zu übernehmen.”

„Warum ist das ein Problem, wenn ihre Ideen gut sind?”, fragte ich scharf.

„Ihre Ideen sind nicht gut. Sie kennen ihren Platz nicht. Einige von uns haben angefangen, über Möglichkeiten nachzudenken, wie wir uns davor schützen und aufeinander achtgeben können. Ich denke, dir würde gefallen, was wir zu tun gelernt haben. Schließlich sind wir diejenigen, die auch in Zukunft Entscheidungen treffen müssen, nicht Dhampire und irgendwelche Niemande von Moroi. Wir sind die Elite. Die Besten. Schließ dich uns an, und es gibt Dinge, die wir tun könnten, um dir wegen Lissa zu helfen.”

Ich konnte mich nicht dagegen wehren. Ich lachte. Christian wirkte einfach nur angewidert. „Ich nehme zurück, was ich vorhin gesagt habe”, beschied er sie. „Das ist es, worauf ich mein Leben lang gewartet habe. Die Einladung, eurem Baumhausclub beizutreten.”

Ralf, groß und massig, machte einen Schritt vorwärts. „Verarsch uns nicht. Das ist eine ernste Sache.”

Christian seufzte. „Dann verarscht ihr mich nicht. Wenn ihr wirklich denkt, ich wolle mit euch rumhängen und versuchen, die Dinge für Moroi, die ohnehin schon verwöhnt und selbstsüchtig sind, noch besser zu gestalten, dann seid ihr noch dümmer, als ich gedacht habe. Und ich habe euch schon für ziemlich dumm gehalten.”

Wut und Verlegenheit traten in die Züge von Jesse und Ralf, aber glücklicherweise wurde in diesem Augenblick Christians Name aufgerufen. Er wirkte erheblich munterer, als wir den Raum durchquerten. Es ging doch nichts über eine Auseinandersetzung mit zwei Arschlöchern, um zu einem besseren Gefühl in Bezug auf das eigene Liebesleben zu kommen.

Christians zugeteilte Spenderin war heute Abend eine Frau namens Alice, die älteste Spenderin auf dem Campus. Die meisten Moroi bevorzugten junge Spender, aber Christian, verdreht wie er nun mal war, mochte sie gerade deshalb, weil sie irgendwie senil war. Dabei war sie gar nicht so alt — zwischen sechzig und siebzig -, aber zu viele Vampirendorphine hatten sie im Laufe ihres Lebens dauerhaft geschädigt.

„Rose”, sagte sie und richtete den Blick ihrer glasigen blauen Augen auf mich. „Sie sind normalerweise nicht bei Christian. Haben Sie und Vasilisa sich gestritten?”

„Nein”, antwortete ich. „Ich brauchte nur mal einen Szenenwechsel.”

„Szenenwechsel”, murmelte sie und blickte zum nächsten Fenster hinüber. Moroi hatten eingefärbte Fenster, um das Licht abzuschwächen, und ich bezweifelte, dass ein Mensch irgendetwas dadurch sehen konnte. „Die Szene wechselt ständig. Haben Sie das bemerkt?”

„Nicht für uns”, sagte Christian und setzte sich neben sie. „Der Schnee da draußen wird bleiben, wenigstens für die nächsten Monate.”

Sie seufzte und bedachte ihn mit einem ärgerlichen Blick. „Ich habe nicht über die Landschaft gesprochen.”

Christian bedachte mich mit einem erheiterten Lächeln, dann beugte er sich vor und bohrte die Zähne in ihren Hals. Ihre Züge erschlafften, und das ganze Gerede über Landschaft oder was immer sie gemeint haben könnte, war vergessen, als er von ihr trank. Ich war so viel mit Vampiren zusammen, dass ich die meiste Zeit nicht einmal an ihre Reißzähne dachte. Die meisten Moroi waren recht geschickt darin, sie zu verbergen. Nur in Augenblicken wie diesen fiel mir wieder ein, welche Macht ein Vampir besaß.

Wenn ich einen Vampir beim Trinken beobachtete, musste ich im Allgemeinen an die Zeit denken, die Lissa und ich nach unserer Flucht aus der Akademie draußen verbracht hatten. Damals hatte ich ihr erlaubt, von mir zu trinken. Ich hatte nie das verrückte Suchtlevel eines Spenders erreicht, aber das kurze High hatte ich durchaus genossen.

Ich hatte es auf eine Weise gewollt, die ich niemals jemandem eingestehen konnte. In unserer Welt gaben nur Menschen Blut. Dhampire, die es taten, waren billig und würdelos. Wenn ich jetzt einen Vampir beim Trinken beobachtete, dachte ich nicht mehr daran, wie wohltuend dieser Rausch gewesen war. Stattdessen blitzte in meiner Erinnerung jener Raum in Spokane auf, wo der Strigoi Isaiah, der uns gefangen hielt, von Eddie getrunken hatte.

Die Gefühle, die das in mir weckte, waren alles andere als gut. Eddie hatte furchtbar gelitten, und ich hatte nichts tun können, als dazusitzen und zuzusehen. Schließlich verzog ich das Gesicht und wandte mich von Christian und Alice ab.

Als wir den Spenderraum verließen, wirkte Christian strahlender und optimistischer. „Es ist Wochenende, Rose. Kein Unterricht - und du bekommst deinen freien Tag.”

„Nein”, sagte ich, denn ich hatte es beinahe vergessen. Verdammt. Warum musste er mich daran erinnern? Ich hatte schon begonnen, mich nach dem Zwischenfall mit Stan besser zu fühlen. Jetzt seufzte ich. „Ich habe Gemeinschaftsdienst.”

Da so viele Moroi ihre Wurzeln in Osteuropa hatten, war das orthodoxe Christentum die vorherrschende Religion auf dem Campus.

Auch andere Religionen waren vertreten, und ich würde sagen, alles in allem besuchte nur etwa die Hälfte der Schülerschaft regelmäßig irgendwelche Gottesdienste. Lissa ging jeden Sonntag zur Kirche, weil sie glaubte. Christian aber ging hin, weil sie es tat. Außerdem ließ es ihn in einem guten Licht stehen und erweckte den Eindruck, dass er vielleicht doch kein Strigoi werden würde. Da Strigoi geweihten Boden nicht betreten konnten, bescherte ihm der regelmäßige Gottesdienstbesuch ein kleines Polster von Respektabilität.

Wenn ich sonntags nicht lange schlief, ließ ich mich aus gesellschaftlichen Gründen in der Kirche blicken. Lissa und meine Freunde unternahmen anschließend meist irgendetwas, das Spaß machte, also war die Kirche ein guter Treffpunkt. Wenn Gott etwas dagegen hatte, dass ich seine Kapelle benutzte, um mein Gesellschaftsleben zu fördern, so hatte Er es mich jedenfalls nicht wissen lassen. Entweder das, oder Er wartete ab, bevor er mich bestrafte.

Als der Gottesdienst jedoch an diesem Sonntag endete, musste ich in der Kapelle bleiben, weil ich meinen Gemeinschaftsdienst dort ab-leisten sollte. Als sich die Kapelle geleert hatte, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass eine weitere Person mit mir zurückgeblieben war: Dimitri.

„Was tun Sie hier?”, fragte ich.

„Ich dachte, Sie brauchen vielleicht ein wenig Hilfe. Ich höre, der Priester hat sich einen Hausputz vorgenommen.”

„Ja, aber Sie sind hier nicht derjenige, der bestraft wird. Und dies ist auch Ihr freier Tag. Wir - hm, alle anderen - haben die ganze Woche damit verbracht, es abzuwehren, aber Sie und die anderen Wächter waren doch diejenigen, die ständig in Kämpfe verwickelt waren.” Tatsächlich bemerkte ich jetzt, dass auch Dimitri einige Prellungen davongetragen hatte - wenn auch nicht annähernd so viele wie Stan.

Es war für alle eine lange Woche gewesen, und dabei war es nur die erste von sechs. „Was sollte ich denn heute sonst tun?”

„Da würden mir hundert Dinge einfallen”, bemerkte ich trocken. „Wahrscheinlich läuft irgendwo ein John-Wayne-Film, den Sie noch nicht gesehen haben.”

Er schüttelte den Kopf. „Nein, da läuft kein John-Wayne-Film. Außerdem habe ich alle gesehen. Hören Sie - der Priester wartet auf uns.”

Ich drehte mich um, und tatsächlich, Father Andrew stand vorn in der Kapelle und beobachtete uns erwartungsvoll. Er hatte die kostbaren Roben, die er während des Gottesdienstes getragen hatte, inzwischen abgelegt und trug jetzt eine schlichte Baumwollhose und ein Hemd. Er sah aus, als sei auch er bereit zu arbeiten, und ich fragte mich, was nur aus dem Gebot geworden war, nach dem der Sonntag ein Tag der Ruhe sein sollte.

Als Dimitri und ich näher traten, um uns unsere Arbeiten zuteilen zu lassen, grübelte ich darüber nach, was Dimitri überhaupt dazu gebracht haben konnte, hierzubleiben. Gewiss hatte er doch nicht wirklich an seinem freien Tag arbeiten wollen. Ich war ein so rätselhaftes Verhalten bei ihm nicht gewohnt. Seine Absichten waren normalerweise sehr klar erkennbar, und so musste ich annehmen, dass es auch jetzt eine einfache Erklärung gab. Es war nur noch nicht offenbar geworden.

„Vielen Dank, dass Sie sich beide freiwillig gemeldet haben, um mir zu helfen.” Father Andrew lächelte uns an. Ich versuchte, bei dem Wort „freiwillig” nicht höhnisch aufzulachen. Er war ein Moroi von Ende vierzig mit dünner werdendem, grauem Haar. Obwohl ich nicht viel Zutrauen zur Religion hatte, mochte und respektierte ich ihn dennoch. „Wir werden heute nichts besonders Anspruchsvolles tun”, fuhr er fort. „Eigentlich ist es sogar ein wenig langweilig. Wir müssen natürlich die gewöhnlichen Putzarbeiten erledigen, und dann würde ich gern die Kisten mit alten Sachen durchsortieren, die ich oben auf dem Dachboden stehen habe.”

„Wir freuen uns zu tun, was immer Ihnen sinnvoll erscheint”, er-klärte Dimitri feierlich. Ich unterdrückte ein Seufzen und versuchte, nicht an all die anderen Dinge zu denken, die ich hätte tun können.

Wir machten uns ans Werk.

Mir wurde Moppdienst zugeteilt, und Dimitri übernahm das Abstauben und Polieren der Holzbänke. Er wirkte nachdenklich und konzentriert, während er putzte, ganz so, als erfülle ihn seine Arbeit tatsächlich mit Stolz. Ich versuchte immer noch dahinterzukommen, warum er überhaupt hier war. Versteht mich nicht falsch: Ich war glücklich, ihn dabei zu haben. In seiner Nähe fühlte ich mich besser, und natürlich liebte ich es immer, ihn zu beobachten.

Ich dachte, dass er vielleicht hier war, um mehr Informationen aus mir herauszubekommen; vielleicht wollte er auch wissen, was an jenem Tag mit Stan, Christian und Brandon passiert war. Oder vielleicht wollte er mich wegen des anderen Tages mit Stan schelten, wegen dieses Zwischenfalls, nach dem man mich beschuldigt hatte, ich sei dem Kampf aus egoistischen Gründen ausgewichen. Dies schienen wahrscheinliche Erklärungen zu sein, doch er sagte kein Wort. Selbst als der Priester das Kirchenschiff verließ, um in sein Büro zu gehen, setzte Dimitri seine Arbeit schweigend fort. Wenn er etwas zu sagen gehabt hätte, dachte ich, hätte er es sicher in diesem Augenblick getan.

Als wir mit dem Putzen fertig waren, ließ uns Father Andrew Sachen vom Dachboden in einen Lagerraum im hinteren Teil der Kapelle schleppen, und zwar Kiste um Kiste. Lissa und Christian benutzten diesen Dachboden regelmäßig als heimliches Versteck, und ich fragte mich, ob es wohl ein Vorteil oder ein Nachteil für ihre romantischen Zwischenspiele sein würde, wenn der Dachboden jetzt sauberer war.

Vielleicht würden sie dann nicht mehr hingehen, sodass ich etwas mehr Schlaf bekam.

Als alle Sachen unten waren, setzten wir drei uns auf den Boden und begannen sie zu sortieren. Father Andrew gab uns Anweisungen, was aufbewahrt und was weggeworfen werden sollte. Es war geradezu eine Erleichterung, in dieser Woche ausnahmsweise einmal etwas anderes zu tun. Während wir arbeiteten, machte er Small Talk und fragte mich nach dem Unterricht und anderen Dingen. So schlimm war es gar nicht.

Und während wir arbeiteten, kam mir ein Gedanke. Ich hatte mir erfolgreich eingeredet, Mason sei eine Wahnvorstellung, die durch Schlafmangel verursacht worden war, aber es würde mir erheblich besser gehen, wenn mir eine Autorität versicherte, Geister wären nicht real.

„He”, sagte ich zu Father Andrew. „Glauben Sie eigentlich an Geister? Ich meine, werden sie in....”, ich deutete auf den Raum um uns herum, „.... in all diesem Zeug erwähnt?”

Die Frage überraschte ihn sichtlich, aber er schien es mir nicht zu verübeln, dass ich seine Berufung und sein Lebenswerk als „dieses Zeug” bezeichnete. Oder die Tatsache, dass ich nicht den blassesten Schimmer davon hatte, obwohl ich siebzehn Jahre lang an Gottesdiensten teilgenommen hatte. Ein verwunderter Ausdruck legte sich über seine Züge, dann hielt er in seiner Arbeit inne.

„Hm.... es kommt darauf an, was Sie unter einem ,Geist’ verstehen, nehme ich an.”

Ich klopfte mit dem Finger auf ein Theologiebuch. „Der ganze Sinn dieser Geschichte ist doch der, dass man in den Himmel oder in die Hölle kommt, wenn man stirbt. Das bedeutet, dass Geister nur Märchen sind, stimmt’s? Sie stehen ja nicht in der Bibel oder so.”

„Wieder”, sagte er, „hängt es davon ab, was Sie darunter verstehen. Unser Glaube hat immer die Auffassung vertreten, dass sich der Geist oder die Seele nach dem Tod vom Körper trennt und tatsächlich in dieser Welt zurückbleiben kann.”

„Was?” Mir fiel die staubige Schale, die ich mir gerade gegriffen hatte, aus der Hand. Glücklicherweise war sie aus Holz und zerbrach nicht. Ich hob sie hastig wieder auf. Das war nicht die Antwort, die ich erwartet hatte. „Für wie lange? Für immer?”

„Nein, nein, natürlich nicht. Das wäre mit der Wiederauferstehung und Erlösung nicht vereinbar, die die Ecksteine unseres Glaubens darstellen. Aber man glaubt, die Seele könne nach dem Tod zwischen drei und vierzig Tagen auf der Erde zurückbleiben. Über sie wird schließlich ein .vorläufiges’ Urteil gesprochen, das sie von dieser Welt in den Himmel oder in die Hölle schickt - obwohl niemand vor dem Jüngsten Gericht sein Schicksal wirklich erfahren wird, da erst an diesem Tag die Seele und der Körper wieder vereint werden, um so die Ewigkeit zu erleben.”

Die Sache mit der Erlösung ging über meine Hutschnur. Die „drei bis vierzig Tage” waren dagegen der Punkt, der meine Aufmerksamkeit erregte. Ich vergaß vollkommen weiterzusortieren. „Ja, aber ist es wahr oder nicht? Wandeln Geister tatsächlich vierzig Tage nach dem Tod auf Erden?”

„Ah, Rose. Wer erst fragen muss, ob der Glaube wahr sei, fängt ein Gespräch an, für das er vielleicht nicht bereit ist.” Ich hatte das Gefühl, dass er damit recht hatte. Ich seufzte und wandte mich wieder der Kiste zu, die vor mir lag. „Aber”, sprach er freundlich weiter, „wenn es Ihnen hilft: Einige dieser Vorstellungen entsprechen dem osteuropäischen Volksglauben an Geister, der schon vor der Verbreitung des Christentums existiert hat. Dort herrscht die Vorstellung, dass Geister nach dem Tod noch für eine kurze Zeit zurückbleiben - vor allem die von jungen oder gewaltsam ums Leben gekommenen Menschen.”

Ich erstarrte. Das warf mich in meinem Versuch, die zweimalige Erscheinung Masons allein meinem gestressten Zustand zuzuschreiben, auf den Ausgangspunkt zurück. Jung oder gewaltsam. „Warum?”, fragte ich kleinlaut. „Warum sollten sie denn dann bleiben? Ist es.... ist es, weil sie Rache wollen?”

„Ich bin davon überzeugt, dass einige Leute das glauben, genauso wie einige glauben, es liege daran, dass die Seele Mühe habe, nach etwas so Beunruhigendem Frieden zu finden.”

„Und was glauben Sie?”, fragte ich.

Er lächelte. „Ich glaube, die Seele trennt sich vom Körper, genau wie unsere Väter es uns lehrten, aber ich bezweifle, dass die Zeit der Seele auf Erden etwas ist, das die Lebenden wahrnehmen können. Es wird nicht so wie in den Filmen sein, in denen Geister in Gebäuden spuken oder jene besuchen, die sie kannten. Ich stelle mir diese Geister eher als eine Art Energie vor, die um uns herum existiert, etwas jenseits unserer Wahrnehmung, während sie darauf warten, weiterzuziehen und Frieden zu finden. Was unterm Strich zählt, ist die Frage, was jenseits dieser Erde geschieht, wenn wir das ewige Leben erlangen, das unser Erlöser uns durch sein großes Opfer ermöglicht hat. Das ist das eigentlich Wichtige.”

Ich fragte mich, ob Father Andrew damit gar so schnell bei der Hand gewesen wäre, hätte er gesehen, was ich gesehen hatte. Jung oder gewaltsam. Beides galt für Mason, und sein Tod lag noch keine vierzig Tage zurück. Wieder stand mir dieses unendlich traurige Gesicht vor Augen, und ich fragte mich, was es wohl bedeutet hatte. Rache? Oder konnte er wirklich keinen Frieden finden?

Und wie passte Father Andrews Theologie über Himmel und Hölle zu jemandem wie mir, der gestorben und ins Leben zurückgekehrt war? Victor Dashkov hatte gesagt, ich sei in die Welt der Toten gegangen und zurückgekehrt, als Lissa mich geheilt habe. Welche Welt der Toten? War das der Himmel oder die Hölle? Oder war es ein anderer Ausdruck für dieses Zwischenstadium auf Erden, von dem Father Andrew sprach?

Danach sagte ich nichts mehr, einfach weil die Vorstellung eines rachsüchtigen Mason zu erschreckend war. Father Andrew spürte die Veränderung in mir, doch er wusste offensichtlich nicht, was sie bewirkt hatte. Er versuchte, mich aus meinem Schweigen hervorzulocken.

„Ich habe einige neue Bücher von einem Freund in einer anderen Gemeinde bekommen. Interessante Geschichten über den Heiligen Vladimir.” Er legte den Kopf schräg. „Interessieren Sie sich noch immer für ihn? Und für Anna?”

Theoretisch tat ich das. Bis wir Adrian begegnet waren, hatten wir nur von zwei weiteren Geistbenutzern gewusst. Einer war unsere ehemalige Lehrerin, Ms Carp, die der Geist vollkommen um den Verstand gebracht hatte - und die eine Strigoi geworden war, um dem Wahnsinn ein Ende zu setzen. Die andere Person war der Heilige Vladimir, der Namenspatron der Schule. Er hatte vor Jahrhunderten gelebt und seine Wächterin, Anna, von den Toten zurückgeholt, geradeso wie Lissa es mit mir getan hatte. Dieser Umstand hatte Anna zu einer Schattengeküssten gemacht und zwischen ihnen ein Band geschaffen - so eines, wie es auch zwischen Lissa und mir bestand.

Normalerweise versuchten Lissa und ich, alles in die Hände zu bekommen, was wir über Anna und Vlad finden konnten, um mehr über uns selbst zu erfahren. Aber so unglaublich es war, dass ich das zugab, ich hatte im Augenblick größere Probleme als die allgegenwärtige und stets verwirrende psychische Verbindung zwischen Lissa und mir. Sie war soeben von einem Geist übertrumpft worden, der wegen meiner Rolle bei seinem vorzeitigen Tod möglicherweise sauer war.

„Ja”, sagte ich ausweichend und ohne einen Blickkontakt herzustellen. „Ich bin interessiert.... aber ich glaube nicht, dass ich mich in den nächsten Wochen damit beschäftigen kann. Ich habe mit alldem ziemlich viel zu tun.... Sie wissen schon, dem Praktikum.”

Ich verfiel wieder in Schweigen. Er verstand den Hinweis und ließ mich ohne eine weitere Unterbrechung arbeiten. Dimitri sagte während dieser ganzen Zeit kein Wort. Als wir mit dem Sortieren endlich fertig waren, erklärte uns Father Andrew, dass noch eine weitere Aufgabe auf uns warte, bevor unsere Arbeit getan wäre. Er zeigte auf einige Kisten, die wir gerade geordnet und neu gepackt hatten.

„Die da müssen zum Campus der Grundschule gebracht werden”, sagte er. „Geben Sie sie dort im Wohnheim der Moroi ab. Ms Davis macht für einige der Kindergartenkinder den Sonntagsschulunterricht und könnte die Sachen vielleicht gebrauchen.”

Dimitri und ich würden mindestens zweimal gehen müssen, denn der Campus der Grundschule war ein ganzes Stück entfernt. Trotzdem brachte mich das der Freiheit einen Schritt näher.

„Warum interessieren Sie sich für Geister?”, erkundigte sich Dimitri bei unserem ersten Marsch.

„Ach, ich habe nur Konversation gemacht”, antwortete ich.

„Ich kann Ihr Gesicht im Augenblick nicht sehen, aber ich habe das Gefühl, dass Sie wieder lügen.”

„Himmel, in letzter Zeit denken alle das Schlimmste von mir. Stan hat mich schon bezichtigt, ruhmsüchtig zu sein.”

„Das habe ich gehört”, sagte Dimitri, als wir um eine Ecke gingen.

Vor uns ragten jetzt die Gebäude des Grundschulcampus auf. „Das war vielleicht ein wenig unfair von ihm.”

„Ein wenig, hm?” Es beglückte mich zwar, dass er das eingestand, aber es änderte nichts an meiner Wut auf Stan. Dieses dunkle, mürrische Gefühl, das mich in letzter Zeit plagte, erwachte von Neuem.

„Hm, danke, aber ich verliere langsam das Zutrauen in dieses Praktikum. Manchmal in die ganze Akademie.”

„Das meinen Sie nicht im Ernst.”

„Ich weiß nicht. Die Schule scheint so verstrickt zu sein in Regeln und Politik, die nichts mit dem realen Leben zu tun haben. Ich habe gesehen, was dort draußen los war. Ich bin direkt in die Höhle des Ungeheuers gegangen. In mancher Hinsicht.... ich weiß nicht, ob uns dies wirklich vorbereitet.”

Ich erwartete, dass er Einwände erheben würde, aber zu meiner Überraschung sagte er: „Manchmal stimme ich Ihnen zu.”

Ich wäre beinahe gestolpert, als wir in eins der beiden Moroi-Wohnheime auf dem Grundschulcampus traten. Die Eingangshalle hatte große Ähnlichkeit mit denen des Sekundarschulcampus. „Wirklich?”, fragte ich.

„Wirklich”, antwortete er, ein kleines Lächeln auf dem Gesicht.

„Ich meine, ich stimme Ihnen nicht zu, dass man Novizen in die Welt hinausschicken sollte, wenn sie etwa zehn sind, aber manchmal denke ich, das Praktikum sollte wirklich echte Praxis sein, also außerhalb der Akademie stattfinden. Ich habe in meinem ersten Jahr als Wächter wahrscheinlich mehr gelernt als während all der Jahre meiner Ausbildung. Nun.... vielleicht nicht alles. Aber es ist eine absolut andere Situation.” Wir tauschten einen Blick, erfreut über unsere Übereinstimmung.

Etwas Warmes regte sich in mir und stülpte einen Deckel auf meinen früheren Ärger. Dimitri verstand meine Frustration über das System, aber vor allem verstand Dimitri mich. Er sah sich um, doch niemand saß am Empfang. Einige Schüler von vielleicht elf oder zwölf Jahren arbeiteten oder redeten in der Eingangshalle.

„Oh”, sagte ich und verlagerte das Gewicht der Kiste, die ich trug. „Wir befinden uns im Wohnheim der Mittelschule. Die jüngeren Kinder sind nebenan.”

„Ja, aber Ms Davis wohnt in diesem Haus. Ich werde versuchen, sie zu finden, und fragen, wo sie die Kisten hingestellt haben will.” Er ließ seine Kiste vorsichtig nieder. „Ich bin gleich wieder da.”

Ich sah ihm nach und setzte meine Kiste ebenfalls ab. An eine Wand gelehnt schaute ich mich um und wäre fast aus der Haut gefahren, als ich nur wenige Schritte entfernt ein Moroi-Mädchen stehen sah. Sie war so vollkommen reglos geblieben, dass ich sie nicht bemerkt hatte.

Sie sah aus, als könnte sie vielleicht dreizehn oder vierzehn Jahre alt sein, aber sie war groß, viel größer als ich. Ihr schlanker Moroi-Körper ließ sie sogar noch größer erscheinen. Ihr Haar bildete eine Wolke brauner Locken, und sie hatte Sommersprossen im Gesicht - eine Seltenheit bei den normalerweise blassen Moroi. Als sie sah, dass ich sie beobachtete, weiteten sich ihre Augen. „Oh. Mein. Gott. Du bist Rose Hathaway, nicht wahr?”

„Ja”, antwortete ich überrascht. „Kennst du mich?”

„Jeder kennt dich. Ich meine, jeder hat von dir gehört. Du bist die, die weggelaufen ist. Und dann bist du zurückgekommen und hast diese Strigoi getötet. Das ist so cool. Hast du Molnijas bekommen?”

Ihre Worte kamen in einem einzigen langen Strom heraus. Sie holte kaum Luft. „Ja. Ich habe zwei.” Bei dem Gedanken an die winzigen Tätowierungen in meinem Nacken juckte es mich. Ihre hellgrünen Augen wurden - wenn möglich - noch größer.

„Oh mein Gott. Wow.”

Normalerweise wurde ich ärgerlich, wenn Leute einen großen Wirbel um die Molnijas machten. Schließlich waren die Umstände nicht gerade cool gewesen. Aber dieses Mädchen war jung, und sie hatte etwas, das mich für sie einnahm.

„Wie heißt du?”, erkundigte ich mich.

„Jillian-Jill. Ich meine, nur Jill. Nicht beides. Jillian ist mein voller Name. Aber alle nennen mich Jill.”

„Okay”, sagte ich und verbarg ein Lächeln. „Das hatte ich mir schon gedacht.”

„Ich habe gehört, Moroi hätten damals Magie benutzt, um zu kämpfen. Ist das wahr? Ich fände es himmlisch, das tun zu können. Ich wünschte, jemand würde es mir beibringen. Ich benutze Luft. Denkst du, ich könnte damit gegen einen Strigoi kämpfen? Alle meinen, ich sei verrückt.” Seit Jahrhunderten galt es als Sünde, wenn Moroi Magie benutzten, um zu kämpfen. Alle glaubten, Magie solle nur friedlich benutzt werden. In letzter Zeit hatten aber einige Moroi begonnen, Fragen zu stellen, vor allem, nachdem sich Christian bei der Flucht in Spokane als nützlich erwiesen hatte.

„Ich weiß nicht”, antwortete ich. „Du solltest mit Christian Ozera reden.”

Sie starrte mich an. „Würde er denn mit mir reden?”

„Wenn du über den Kampf gegen das Establishment sprechen willst, ja, dann wird er mit dir reden.”

„Okay, cool. War das Wächter Belikov?”, wechselte sie plötzlich das Thema.

„Ja.”

Ich hätte schwören können, dass ich dachte, sie würde auf der Stelle in Ohnmacht fallen. „Wirklich? Er ist noch süßer, als man sagt. Er ist dein Lehrer, nicht wahr? Ich meine, dein eigener.... persönlicher Lehrer?”

„Ja.” Ich fragte mich, wo er wohl blieb. Es war anstrengend, mit Jill zu reden.

„Wow. Weißt du, ihr zwei benehmt euch nicht einmal wie Lehrer und Schülerin. Ihr wirkt eher wie Freunde. Hängt ihr zusammen rum, wenn ihr nicht arbeitet?”

„Ahm, nun, irgendwie schon. Manchmal.” Ich erinnerte mich an meinen früheren Gedanken, dass nämlich ich eine der wenigen Personen war, mit denen Dimitri außerhalb seiner Wächterpflichten Umgang pflegte.

„Ich wusste es! Ich kann mir das nicht mal vorstellen - ich würde in seiner Nähe total ausflippen. Ich würde niemals irgendetwas fertig bekommen, aber du bist vollkommen cool, so als würdest du sagen: Ja , ich bin mit diesem total heißen Mann zusammen, aber was soll’s, es spielt keine Rolle.’”

Ich musste lachen. „Ich denke, du erweist mir eine größere Ehre, als ich verdiene.”

„Auf keinen Fall. Und ich glaube übrigens keine dieser Geschichten.”

„Ähm, Geschichten?”

„Ja, dass du Christian Ozera verprügelt hast.”

„Danke”, sagte ich. Jetzt sickerten Gerüchte über meine Demütigung schon bis zum unteren Campus durch. Wenn ich zu den Grundschulwohnheimen hinüberging, würde mir wahrscheinlich irgendeine Sechsjährige erzählen, sie habe gehört, ich hätte Christian getötet.

Jillians Gesichtsausdruck wurde für einen Moment unsicher. „Aber was die andere Geschichte betrifft, da bin ich mir unsicher.”

„Welche andere Geschichte?”

„Über dich und Adrian Ivashkov, dass ihr....”

„Nein”, fiel ich ihr ins Wort, weil ich den Rest nicht hören wollte. „Was immer dir zu Ohren gekommen ist, es ist nicht wahr.”

„Aber es war richtig romantisch.”

„Dann ist es auf keinen Fall wahr.”

Sie machte ein langes Gesicht, doch einige Sekunden später hellte sich ihre Miene wieder auf. „He, kannst du mir beibringen, jemanden zu boxen?”

„Mo.... was? Warum willst du das wissen?”

„Nun, ich denke, wenn ich eines Tages mit Magie kämpfen werde, sollte ich auch lernen, auf gewöhnliche Weise zu kämpfen.”

„Ich bin wahrscheinlich nicht die richtige Person für diese Bitte”, erwiderte ich. „Vielleicht solltest du, ahm, deinen Sportlehrer fragen.”

„Das habe ich getan!” Sie wirkte bekümmert. „Und er hat Nein gesagt.”

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. „Es war ein Witz , dass du ihn fragen sollst.”

„Komm schon, es könnte mir eines Tages helfen, gegen einen Strigoi zu kämpfen.”

Mein Gelächter erstarb. „Nein, es würde dir nicht helfen.”

Sie biss sich auf die Unterlippe, immer noch von dem verzweifelten Wunsch beseelt, mich zu überzeugen. „Nun, es würde mir zumindest gegen diesen Psychopathen helfen.”

„Was? Welcher Psychopath denn?”

„Wir werden hier immer wieder verprügelt. Letzte Woche war es Dane Zeklos, und erst neulich war es Brett.”

„Dane....” Ich ging im Geist meine Kenntnisse der Moroi-Genialogie durch. Es gab hier Millionen Zeklos-Schüler. „Das ist Jesses jüngerer Bruder, oder?”

Jill nickte. „Genau. Einer unserer Lehrer war so sauer, aber Dane wollte kein Wort sagen. Genauso wenig wie Brett.”

„Brett wer?”

„Ozera.”

Ich schnappte nach Luft. „Ozera?”

Ich hatte den Eindruck, dass es ihr ungeheuren Spaß machte, mir solche Dinge zu erzählen, Dinge, die ich nicht wusste. „Er ist der Freund meiner Freundin Aimee. Er hatte gestern am ganzen Körper blaue Flecken - und auch einige komische Spuren, die wie Striemen aussahen. Vielleicht Brandwunden? Aber er war nicht so schlimm dran wie Dane. Und als ihn Mrs Callahan deswegen befragte, hat Brett ihr eingeredet, es sei nichts weiter passiert, und dann hat sie es auf sich beruhen lassen, was komisch war. Außerdem war er ausgesprochen gut gelaunt - was ebenfalls seltsam war, da man doch denken sollte, jemand, der verprügelt wurde, wäre mies drauf.”

Irgendwo in meinem Hinterkopf weckten ihre Worte eine Erinnerung. Es gab da irgendeine Verbindung, die ich herstellen sollte, aber ich konnte den Finger nicht recht darauf legen. Angesichts von Victor, Geistern und dem Praktikum war es ehrlich gesagt ein Wunder, dass ich überhaupt noch Wörter zusammenfügen konnte.

„Also, kannst du mir Unterricht geben, damit ich nicht verprügelt werde?”, fragte Jill und hoffte offensichtlich, dass sie mich überzeugt hatte. Sie ballte die Faust. „Ich mache es einfach so, oder? Den Daumen über die Finger und zuschlagen?”

„Ahm, nun, ein wenig komplizierter ist es doch. Du musst auf eine bestimmte Weise stehen, oder du wirst dir selbst mehr wehtun als deinem Gegner. Es gibt eine Menge Dinge, die du mit dem Ellbogen und den Hüften machen musst.”

„Zeigst du es mir, bitte?”, bettelte sie. „Ich wette, du bist richtig gut.” Ich war richtig gut, aber das Verderben von jüngeren Schülern war der eine Verstoß, der noch nicht in meiner Akte stand, und ich zog es vor, dass das auch so blieb. Glücklicherweise kam in diesem Augenblick Dimitri mit Ms Davis zurück.

„He”, sagte ich zu ihm. „Ich habe hier jemanden, der Sie kennenlernen möchte. Dimitri, das ist Jill. Jill, Dimitri.”

Er wirkte überrascht, lächelte aber und schüttelte ihr die Hand. Sie lief hellrot an und war zur Abwechslung einmal sprachlos. Sobald er ihre Hand losließ, stammelte sie einige Abschiedsworte und rannte davon. Wir erledigten unsere Aufgabe mit Ms Davis und machten uns auf den Rückweg zur Kapelle, um die zweite Fuhre zu holen.

„Jill wusste, wer ich bin”, eröffnete ich Dimitri unterwegs. „Die Art, wie sie mich betrachtet, grenzt an Heldenverehrung.”

„Überrascht Sie das?”, fragte er. „Dass jüngere Schüler zu Ihnen aufblicken?”

„Keine Ahnung. Ich habe einfach noch nie drüber nachgedacht. Ich denke nicht, dass ich mich als Rollenvorbild besonders eigne.”

„Da bin ich anderer Meinung. Sie sind aufgeschlossen und hingebungsvoll und bringen bei allem, was Sie tun, Höchstleistungen. Sie haben sich mehr Respekt verdient, als Sie denken.”

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. „Aber offenbar nicht genug, um zu Victors Verhandlung zugelassen zu werden.”

„Nicht das schon wieder.”

„Doch, das schon wieder! Warum begreifen Sie nicht, wie wichtig das ist? Victor stellt eine ungeheure Bedrohung dar.”

„Das weiß ich.”

„Und wenn er freikommt, wird er doch nur wieder an der Durchführung seiner verrückten Pläne arbeiten.”

„Es ist wirklich unwahrscheinlich, dass er freikommen wird. Die meisten der Gerüchte, nach denen die Königin ihn laufen lassen wird, sind eben nur das — Gerüchte. Gerade Sie sollten wissen, dass man nicht alles glauben darf, was man hört.”

Ich starrte mit steinerner Miene geradeaus und weigerte mich, seinen Einwand zur Kenntnis zu nehmen. „Sie sollten uns trotzdem hingehen lassen. Oder....”, ich holte tief Luft,,,.... Sie sollten zumindest Lissa hingehen lassen.”

Es fiel mir schwerer, diese Worte zu sagen, als das hätte der Fall sein dürfen. Aber es war etwas, über das ich nachgedacht hatte. Ich glaubte nicht, dass ich ruhmsüchtig war, wie Stan unterstellt hatte, aber in gewisser Weise hatte ich den Drang, mich in jeden Kampf zu werfen.

Ich wollte vorpreschen, wollte tun, was richtig war, und anderen helfen. Ebenso wollte ich bei Victors Verhandlung dabei sein. Ich wollte ihm in die Augen sehen und sicherstellen, dass er bestraft wurde.

Aber je mehr Zeit verging, umso unwahrscheinlicher erschien es, dass das auch geschehen würde. Sie würden uns wirklich nicht hingehen lassen. Aber vielleicht, vielleicht würden sie eine von uns hingehen lassen, und wenn irgendjemand dabei sein sollte, dann war es Lissa. Sie war die Zielscheibe von Victors Plan gewesen, und auch wenn es Nachteile für mich hatte, wenn sie allein hinging - es rührte diesen nervösen Gedanken in mir auf, dass sie mich vielleicht doch nicht brauchte, um sie zu bewachen -, ich würde das Risiko trotz allem lieber eingehen und dafür sorgen, dass er hinter Schloss und Riegel kam.

Dimitri, der mein Bedürfnis verstand, aktiv zu werden, schien von meinem ungewöhnlichen Benehmen überrascht zu sein. „Sie haben recht - sie sollte dort sein, aber andererseits kann ich in dieser Angelegenheit nichts unternehmen. Sie denken immer noch, ich hätte das in der Hand, aber das ist nicht wahr.”

„Aber haben Sie wirklich alles getan, was Sie tun konnten?” Ich dachte an Adrians Worte in dem Traum, dass Dimitri hätte mehr tun können. „Sie haben doch eine Menge Einfluss. Es muss einfach etwas geben. Irgendetwas.”

„Nicht so viel Einfluss, wie Sie denken. Ich bekleide hier an der Akademie eine hohe Position, aber im Rest der Wächterwelt bin ich noch ziemlich jung. Und - das ist wahr: Ich habe mich für Sie eingesetzt.”

„Vielleicht hätten Sie sich mit mehr Nachdruck einsetzen sollen.”

Ich konnte spüren, dass er nun dichtmachte. Er war bereit, über die meisten Dinge vernünftig zu diskutieren, ermutigte mich jedoch nicht, wenn ich zickig wurde. Also versuchte ich, vernünftiger zu sein. „Victor weiß über uns Bescheid”, erklärte ich. „Er könnte etwas sagen.”

„Victor hat in dieser Verhandlung wichtigere Sorgen als uns.”

„Ja, aber Sie kennen ihn doch. Er benimmt sich nicht gerade wie eine normale Person. Wenn er das Gefühl hat, alle Hoffnung auf einen Freispruch verloren zu haben, könnte er beschließen, uns zu verraten - allein aus Rachsucht.”

Ich war nie imstande gewesen, Lissa meine Beziehung zu Dimitri zu beichten - unser schlimmster Feind aber wusste davon. Das war noch merkwürdiger als der Umstand, dass Adrian es wusste. Victor hatte es sich zusammengereimt, indem er uns beobachtet und Daten gesammelt hatte. Ich schätze, ein so intriganter Schurke war ziemlich geschickt in solchen Dingen. Er hatte sein Wissen jedoch nie publik gemacht. Stattdessen hatte er es mit dem Lustzauber, den er aus Erdmagie gewirkt hatte, gegen uns verwendet. Ein solcher Zauber funktionierte nicht, wenn die beiden Personen sich nicht bereits zueinander hingezogen fühlten. Der Zauber heizte die Dinge lediglich an. Dimitri und ich waren praktisch übereinander hergefallen und nur einen Herzschlag davon entfernt gewesen, miteinander zu schlafen.

Es war eine recht kluge Vorgehensweise von Victor gewesen, uns abzulenken, ohne Gewalt anzuwenden. Wenn jemand versucht hätte, uns anzugreifen, hätten wir dem Betreffenden einen guten Kampf geliefert. Aber uns aufeinander loszulassen? Dagegen anzukämpfen, machte uns Mühe.

Dimitri schwieg einige Sekunden lang. Ich wusste, er wusste, dass ich nicht unrecht hatte. „Dann werden wir damit umgehen müssen, so gut wir können”, sagte er schließlich. „Aber wenn Victor es verraten will, wird er es tun, ganz gleich, ob Sie aussagen oder nicht.”

Ich weigerte mich, noch etwas anderes zu sagen, bis wir die Kirche erreichten. Dort angekommen, eröffnete uns Father Andrew, dass er noch einige weitere Dinge durchgesehen und befunden habe, dass noch eine weitere Kiste zu Ms Davis gebracht werden musste. „Das werde ich tun”, erklärte ich Dimitri schroff, sobald der Priester außer Hörweite war. „Sie brauchen nicht mitzukommen.”

„Rose, bitte, machen Sie nicht eine so große Sache daraus.”

„Es ist eine große Sache!”, zischte ich. „Und Sie scheinen es nicht zu begreifen.”

„Ich begreife es sehr wohl. Denken Sie wirklich, ich würde Victor auf freiem Fuß sehen wollen? Denken Sie, ich will, dass wir alle erneut in Gefahr geraten?” Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass er in meiner Anwesenheit die Kontrolle zu verlieren drohte. „Aber ich habe es Ihnen gesagt: Ich habe alles getan, was ich tun kann. Ich bin nicht wie Sie - ich kann keine Szene machen, wenn die Dinge nicht so laufen, wie ich es will.”

„Das tue ich auch nicht.”

„Sie machen gerade jetzt eine Szene.” Er hatte recht. Ein Teil von mir wusste, dass ich eine Grenze überschritten hatte.... aber wie immer in letzter Zeit konnte ich nicht aufhören zu reden.

„Warum haben Sie mir heute überhaupt geholfen?”, verlangte ich zu erfahren. „Warum sind Sie hier?”

„Ist das so merkwürdig?”, fragte er zurück. Er wirkte beinahe gekränkt.

„Ja. Ich meine, versuchen Sie, mir nachzuspionieren? Herauszufinden, warum ich meine Sache neulich verbockt habe? Um sich davon zu überzeugen, dass ich mich nicht in Schwierigkeiten bringe?”

Er musterte mich und strich sich das Haar aus den Augen. „Warum muss ich Hintergedanken gehabt haben?”

Ich hätte gern hundert verschiedene Dinge herausgesprudelt. Zum Beispiel, dass es, wenn er keine Hintergedanken hatte, bedeutete, dass er einfach Zeit mit mir verbringen wollte. Doch das ergab keinen Sinn, weil wir beide wussten, dass wir nur eine Lehrer-Schüler-Beziehung haben durften. Gerade er sollte das wissen. Er war derjenige, der es mir gesagt hatte. „Weil jeder irgendwelche Gründe hat.”

„Ja. Aber es sind nicht immer die Gründe, die Sie vermuten.” Er drückte die Tür auf. „Wir sehen uns später.” Ich sah ihm nach, meine Gefühle waren ein Durcheinander aus Verwirrung und Wut. Wenn die Situation nicht zu seltsam gewesen wäre, hätte ich beinahe gesagt, es fühlte sich so an, als hätten wir soeben ein Date gehabt.

Am nächsten Tag war ich wieder als Christians Wächter in der Pflicht. Einmal mehr hieß es, das eigene Leben für das des Beschützten zurückzustellen.

„Wie war deine Buße?”, fragte er, während wir von seinem Wohnheim aus über den Campus gingen.

Ich unterdrückte ein Gähnen. In der vergangenen Nacht hatte ich nicht gut schlafen können, sowohl wegen meiner Gefühle für Dimitri als auch wegen der Dinge, die Father Andrew mir erzählt hatte. Nichtsdestoweniger war ich absolut wachsam. Dies war die Stelle, an der Stan uns schon zweimal angegriffen hatte, zudem schienen mir die Wächter krank und verkorkst genug zu sein, um mich an einem Tag anzugreifen, an dem ich so erschöpft war.

„Ganz okay. Der Priester hat uns früh gehen lassen.”

„Uns?”

„Dimitri hat mir geholfen. Ich denke, er hatte ein schlechtes Gewissen, dass ich diese Arbeit tun musste.”

„Entweder das, oder er hat jetzt, da er dir keine zusätzlichen Stunden gibt, nichts anderes zu tun.”

„Mag sein, aber ich bezweifle es. Alles in allem schätze ich, es war kein allzu schlechter Tag.” Es sei denn man hielt es für schlecht, etwas über boshafte Geister zu erfahren.

„Ich hatte einen ganz wunderbaren Tag”, bemerkte Christian mit einer winzigen Spur Selbstgefälligkeit in der Stimme.

Ich unterdrückte den Drang, die Augen zu verdrehen. „Ja, ich weiß.”

Er und Lissa hatten ihren wächterlosen Tag ausgenutzt, um einander auszukosten. Wahrscheinlich sollte ich froh darüber sein, dass sie sich zurückgehalten hatten, bis Eddie und ich nicht in der Nähe waren, aber in vieler Hinsicht spielte es auch keine Rolle. Nun gut, wenn ich wach war, konnte ich die Einzelheiten ausblenden, aber ich wusste trotzdem, was vorging. Ein wenig von der Eifersucht und dem Ärger, die ich beim letzten Mal verspürt hatte, als sie zusammen gewesen waren, kehrte zurück. Es war wieder das gleiche Problem: Lissa tat all die Dinge, die ich nicht tun konnte.

Ich brannte darauf, zum Frühstück zu gehen. Ich konnte Pfannkuchen und heißen Ahornsirup riechen. Kalorien, die in noch mehr Kalorien gewickelt waren. Lecker. Aber Christian wollte Blut, bevor wir feste Nahrung zu uns nahmen, und seine Bedürfnisse kamen vor den meinen. Sie kommen zuerst. Offenbar hatte er gestern seine tägliche Blutdosis ausgelassen - wahrscheinlich um aus seiner romantischen Episode das meiste herauszuholen.

Der Spenderraum war nicht überfüllt, aber wir mussten trotzdem warten.

„He”, sagte ich. „Kennst du Brett Ozera? Ihr seid doch verwandt, stimmt’s?” Nach meiner Begegnung mit Jill hatte ich endlich einige Puzzlestücke zusammengefügt. Brett Ozera und Dane Zeklos hatten mich daran erinnert, wie Brandon am Tag von Stans erstem Angriff ausgesehen hatte. Die Katastrophe dieses Angriffs hatte dazu geführt, dass ich Brandon vollkommen vergessen hatte, aber plötzlich fachte das Zusammentreffen dieser Dinge meine Neugier an. Alle drei waren verprügelt worden. Alle drei leugneten es.

Christian nickte. „Ja, in gewisser Weise sind wir alle irgendwie verwandt. Ich kenne ihn nicht besonders gut — er muss so etwas wie ein Vetter dritten oder vierten Grades sein. Sein Familienzweig hat nichts mehr mit meinem zu tun seit.... nun, du weißt schon.”

„Ich habe etwas Merkwürdiges über ihn gehört.” Dann erzählte ich, was Jill mir über Dane und Brett gesagt hatte.

„Das ist wirklich merkwürdig”, pflichtete Christian mir bei. „Aber Leute geraten ständig in Raufereien.”

„Ja, nur dass es hier einige merkwürdige Verbindungen gibt. Und die Königlichen sind normalerweise nicht die Verlierer bei Streitigkeiten - aber diese drei Jungen waren es allesamt.”

„Hm, vielleicht ist es das. Du weißt doch, wie es war. Viele Königliche sind sauer, weil die nicht dem Hochadel angehörigen Moroi etwas an der Verteilung der Wächter ändern und kämpfen lernen wollen. Das ist schließlich der ganze Sinn von Jesses und Ralfs dummem, kleinem Club. Sie wollen dafür sorgen, dass der hohe Adel weiter oben bleibt. Die Nichtköniglichen sind wahrscheinlich genauso sauer und setzen sich zur Wehr.”

„Also was, eine Art Selbstschutzgruppe lässt Königliche zahlen?”

„Es wäre nicht das Merkwürdigste, was hier passiert”, stellte er fest.

„So viel ist verdammt sicher”, murmelte ich.

Christians Name wurde aufgerufen, und er blickte auf. „Sieh dir das an”, sagte er glücklich. „Wieder Alice.”

„Ich verstehe nicht, was euch an ihr so fasziniert”, bemerkte ich, als wir uns der alten Spenderin näherten. „Lissa ist auch immer aufgeregt, sie zu bekommen. Aber Alice ist durchgeknallt.”

„Ich weiß”, erwiderte er. „Das ist ja so großartig.”

Alice begrüßte uns, während sich Christian neben sie setzte. Ich lehnte mich an die Wand, die Arme vor der Brust verschränkt. In einem Anfall von Unverschämtheit sagte ich: „Alice, die Szene hat sich nicht geändert. Sie ist genauso wie letztes Mal.”

Sie wandte ihren glasigen Blick in meine Richtung. „Geduld, Rose. Sie müssen geduldig sein. Und vorbereitet. Sind Sie vorbereitet?”

Der Themenwechsel brachte mich ein wenig aus dem Gleichgewicht. Sie redete wie Jill, nur dass sie weniger klar im Kopf war. „Ähm, inwiefern vorbereitet? Auf die Szene?”

Daraufhin - es musste eine Sternstunde der Ironie sein - sah sie mich an, als sei ich die Verrückte, und sagte: „Bewaffnet. Sind Sie bewaffnet? Sie werden uns doch beschützen, nicht wahr?”

Ich griff in meinen Mantel und zog den Übungspflock heraus, den man mir für das Praktikum gegeben hatte. „Sie stehen unter meinem Schutz”, sagte ich.

Sie wirkte ungeheuer erleichtert und konnte den Unterschied zwischen einem echten Pflock und einem nachgemachten offenbar nicht erkennen. „Gut”, erwiderte sie. Jetzt werden wir in Sicherheit sein.”

„Das ist richtig”, bemerkte Christian. „Da Rose bewaffnet ist, gibt es für uns keinen Grund zur Sorge. Die Welt der Moroi kann beruhigt sein.

Sein Sarkasmus ging an Alice vorbei. „Ja. Hm, nirgendwo ist es jemals sicher.”

Ich verbarg den Pflock wieder. „Wir sind in Sicherheit. Wir haben die besten Wächter der Welt, die uns beschützen, ganz zu schweigen von den Schutzzaubern. Kein Strigoi kommt hier herein.” Ich fügte jedoch nicht hinzu, was ich vor Kurzem erfahren hatte: Dass Strigoi Menschen dazu bringen konnten, die Zauber zu brechen.

Schutzzauber waren unsichtbare Linien der Macht, aus allen vier Elementen zusammengesetzt. Sie wurden geschaffen, indem vier magisch starke Moroi aller vier Elemente um einen Bereich herumgingen und die Magie in einen Kreis auf den Boden legten. Das zog eine schützende Grenze. Moroi-Magie war von Leben durchtränkt, und ein starkes Feld davon hielt Strigoi fern, da sie ohne Leben waren. Also wurden regelmäßig rund um die Behausungen von Moroi Zauber gelegt. Diese Schule war von solchen Schutzzaubern massenhaft umgeben. Da auch Pflöcke mit der Magie aller vier Elemente durchtränkt waren, löschte man die Schutzwirkung, wenn man einen Pflock durch eine Schutzzauberlinie in der Erde trieb. Dies war nie ein besonderer Grund zur Sorge gewesen, weil Strigoi Pflöcke nicht berühren konnten. Bei einigen der jüngeren Angriffe hatten jedoch Menschen - die Pflöcke sehr wohl berühren konnten - Strigoi gedient und einige Zauber gebrochen. Wir glaubten, dass die Strigoi, die ich getötet hatte, die Rädelsführer dieser Gruppe gewesen waren. Aber mit Sicherheit wussten wir es immer noch nicht.

Alice musterte mich mit ihren trüben Augen eingehend, beinahe als wüsste sie, was ich dachte. „Nirgendwo ist man sicher. Zauber verblassen. Wächter sterben.” Ich blickte zu Christian hinüber, der die Achseln zuckte, als wolle er sagen: Was hast du von ihr erwartet?

„Wenn ihr mit eurem Frauengespräch fertig seid, kann ich dann jetzt mal trinken?”, fragte er. Alice war mehr als glücklich, ihm diesen Wunsch zu erfüllen; er war an diesem Tag ihr erster Moroi. Schon bald vergaß sie Zauber und alles andere und verlor sich einfach in der Ekstase seines Bisses.

Auch ich vergaß die Zauber. Tatsächlich beschäftigte mich nur eine einzige Frage: War Mason real gewesen oder nicht? Abgesehen von der beängstigenden Erklärung des Priesters musste ich zugeben, dass Masons Besuche nicht bedrohlich, sondern nur erschreckend gewirkt hatten. Wenn er es auf mich abgesehen hatte, machte er seine Sache irgendwie ziemlich halbherzig. So langsam neigte ich wieder mehr zu der Stress- und Müdigkeitstheorie.

„Jetzt ist es Zeit für mich zu essen”, erklärte ich, als sich Christian sattgetrunken hatte. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich jetzt Schinken riechen konnte. Das würde Christian wahrscheinlich glücklich machen. Er konnte ihn um seinen Pfannkuchen wickeln. Wir hatten den Raum kaum verlassen, als Lissa auf uns zugelaufen kam, Eddie im Schlepptau. Ihr Gesicht leuchtete vor Aufregung, obwohl die Gefühle, die durch das Band kamen, nicht gerade glückliche waren.

„Habt ihr es gehört?”, fragte sie ein wenig atemlos.

„Was sollen wir gehört haben?”, fragte ich.

„Ihr müsst euch beeilen und eure Sachen packen. Wir fahren zu Victors Verhandlung. Jetzt gleich.”

Es hatte vorher keinerlei Ankündigung gegeben, wann Victors Verhandlung stattfinden werde, geschweige denn, dass offenbar beschlossen worden war, dass wir daran teilnehmen durften. Christian und ich tauschten einen kurzen, verblüfften Blick und machten uns dann schleunigst auf den Weg zu seinem Zimmer, um unsere Sachen zu holen.

Das Packen war ein Kinderspiel. Meine Tasche war bereits reise-fertig, und Christian brauchte nur eine Minute, um die seine zu füllen. In weniger als einer halben Stunde waren wir draußen auf der Landebahn der Akademie. Zwei Privatjets standen dort bereit, einer davon war vollgetankt und startbereit. Einige Moroi wieselten herum und trafen die letzten Vorbereitungen für den Start am Flugzeug und auf der Landebahn.

Niemand schien zu wissen, was los war. Man hatte Lissa lediglich mitgeteilt, dass sie, Christian und ich aussagen sollten und Eddie mitkommen könne, um sein Praktikum fortzusetzen. Es hatte keine Erklärung gegeben, warum die Dinge sich geändert hatten. Eine seltsam knisternde Mischung aus Eifer und Furcht erfüllte uns. Wir alle wollten Victor für immer eingesperrt sehen, aber jetzt, da wir tatsächlich mit der Realität der Verhandlung konfrontiert waren und wussten, dass wir ihn sehen würden - nun, da war es irgendwie beängstigend.

Einige Wächter standen in der Nähe der Treppe, die zum Flugzeug hinaufführte. Ich erkannte in ihnen diejenigen, die bei der Gefangennahme von Victor geholfen hatten. Sie flogen wahrscheinlich in zweifacher Mission; einmal sollten sie als Zeugen dienen, zum anderen sollten sie uns beschützen. Dimitri stand ein wenig abseits, und ich eilte auf ihn zu.

„Es tut mir leid”, stieß ich hervor. „Es tut mir so leid.”

Er wandte sich mir zu, dabei trug er diese Maske perfekter Neutralität zur Schau, auf die er sich so gut verstand. „Was tut Ihnen leid?”

„All die grässlichen Dinge, die ich gestern gesagt habe. Sie haben es geschafft - Sie haben es wirklich geschafft. Sie haben sie dazu gebracht, uns hingehen zu lassen.” Trotz meiner Nervosität angesichts der bevorstehenden Begegnung mit Victor war ich voller Jubel. Dimitri hatte sich Gehör verschafft.

Ich hatte die ganze Zeit über gewusst, dass ich ihm wirklich etwas bedeutete - dies bewies es nur wieder. Wenn nicht so viele Leute in der Nähe gewesen wären, hätte ich ihn umarmt. Dimitris Gesicht veränderte sich nicht. „Das war ich gar nicht, Rose. Ich hatte nichts damit zu tun.”

Alberta gab das Zeichen, dass wir an Bord gehen konnten, und er wandte sich ab, um sich zu den anderen zu gesellen. Einen Augenblick lang stand ich wie erstarrt da, beobachtete ihn und versuchte, mir zusammenzureimen, was geschehen war. Wenn er nicht eingegriffen hatte, warum flogen wir denn dann hin? Lissas diplomatische Bemühungen waren vor einiger Zeit abschlägig beschieden worden. Warum also der Gesinnungswandel?

Meine Freunde waren bereits an Bord, also beeilte ich mich, zu ihnen zu kommen. Sobald ich in die Kabine trat, rief jemand nach mir.

„Kleiner Dhampir! Wurde auch Zeit, dass du auftauchst.”

Ich blickte mich um und sah Adrian winken, einen Drink in der Hand. Klasse. Wir hatten betteln und flehen müssen, um mitgenommen zu werden, doch Adrian hatte sich irgendwie einfach reingeschmuggelt. Lissa und Christian saßen nebeneinander, daher gesellte ich mich zu Eddie, in der Hoffnung, mich von Adrian fernhalten zu können. Eddie überließ mir den Fensterplatz. Adrian zog jedoch auf den Sitz vor uns um und hätte ebenso gut in unserer Reihe sitzen können, so oft drehte er sich um, um mit mir zu reden. Sein Geplauder und sein unverschämtes Flirten ließen vermuten, dass er schon eine Zeit lang, bevor wir Übrigen an Bord gekommen waren, diversen Cocktails zugesprochen hatte. Sobald wir in der Luft waren, wünschte ich mir irgendwie, ich hätte selbst einige Cocktails intus.

Fast sofort nach dem Start machten sich bösartige Kopfschmerzen bemerkbar, und mir drängte sich die Vorstellung auf, sie am besten mit Wodka zu betäuben.

„Wir werden am Hof sein”, sagte Adrian. „Bist du deswegen nicht aufgeregt?”

Ich schloss die Augen und rieb mir die Schläfen. „Wegen welchen Hofes? Des königlichen oder des Gerichtshofes?”

„Wegen des königlichen. Hast du ein Kleid mitgenommen?”

„Das hat mir niemand gesagt.”

„Also.... ist das ein Nein.”

„Ja“

„Ja? Ich dachte, du meintest: Nein.”

Ich öffnete ein Auge und funkelte ihn an. „Ich meinte tatsächlich Nein, und du weißt das. Nein, ich habe kein Kleid mitgenommen.”

„Wir werden dir eins besorgen”, erklärte er hochtrabend.

„Du wirst mit mir einkaufen gehen? Ich glaube allerdings, man wird dich kaum für eine angemessene Anstandsdame halten.”

„Einkaufen? Ach was! Es gibt dort Schneider. Wir werden dir etwas Maßgeschneidertes machen lassen.”

„So lange bleiben wir nicht. Und brauche ich für das, was wir dort tun, wirklich ein Kleid?”

„Nein, ich würde dich nur gern mal in einem sehen.”

Ich seufzte und lehnte den Kopf ans Fenster. Der Schmerz in meinem Schädel pulsierte noch immer. Es war so, als übe die Luft einen Druck auf meinen Kopf aus. Etwas blitzte in meinen Augenwinkeln auf, und ich drehte mich überrascht um. Aber draußen vor dem Fenster waren nur Sterne.

„Etwas Schwarzes”, fuhr er fort. „Satin, denke ich.... vielleicht mit Spitzenbesatz. Magst du Spitze? Manche Frauen denken, sie juckt.”

„Adrian.” Es war wie ein Hammer, ein Hammer innerhalb und außerhalb meines Kopfes.

„Aber du könntest dir auch einen schönen Samtbesatz machen lassen. Der würde nicht jucken.”

„Adrian.” Sogar meine Augenhöhlen schienen zu schmerzen.

„Und dann einen Schlitz an der Seite, um zu zeigen, was für groß-
artige Beine du hast. Er könnte fast bis zur Hüfte reichen und so eine niedliche kleine Schleife haben....”

,,Adrian!” Irgendetwas in mir platzte. „Verdammt noch mal, würdest du bitte für fünf Sekunden den Mund halten?”, schrie ich so laut, dass mich wahrscheinlich sogar der Pilot hörte. Adrian hatte diesen seltenen Ausdruck des Erstaunens auf dem Gesicht.

Alberta, die auf der anderen Seite des Ganges saß, schoss auf ihrem Platz hoch. „Rose”, rief sie. „Was ist los?”

Ich knirschte mit den Zähnen und rieb mir die Stirn. „Ich habe die beschissensten Kopfschmerzen auf der Welt, und er will einfach nicht den Mund halten.” Erst mehrere Sekunden später wurde mir überhaupt bewusst, dass ich vor einer Lehrerin geflucht hatte. An der anderen Seite meines Gesichtsfeldes glaubte ich, wiederum etwas gesehen zu haben - einen anderen Schatten, der durchs Flugzeug huschte und mich an schwarze Flügel erinnerte. Wie eine Fledermaus oder ein Rabe. Ich hielt mir die Augen zu. Es flog nichts durchs Flugzeug. „Gott, warum verschwinden die Schmerzen denn nicht?”

Ich erwartete, dass mich Alberta für meinen Ausbruch zurecht-weisen würde, aber stattdessen ergriff Christian das Wort: „Sie hat heute noch nichts gegessen. Vorhin hatte sie großen Hunger.”

Ich nahm die Hand von den Augen. Albertas Gesicht war voller Sorge, Dimitri stand jetzt hinter ihr. Weitere schattenhafte Gestalten huschten durch mein Gesichtsfeld. Die meisten waren undeutlich, aber ich hätte schwören können, etwas erblickt zu haben, das wie ein mit der Dunkelheit vermischter Totenschädel aussah. Ich blinzelte hastig, und das Ganze verschwand. Alberta wandte sich an eine der Flugbegleiterinnen.

„Können Sie ihr etwas zu essen bringen? Und ein Schmerzmittel?”

„Wo sitzt er?”, fragte mich Dimitri. „Der Schmerz?”

Angesichts all dieser Aufmerksamkeit erschien mir meine Explosion plötzlich übertrieben. „Es sind Kopfschmerzen.... sie werden bestimmt weggehen....” Als ich seinen strengen Blick sah, deutete ich auf die Mitte meiner Stirn. „Es ist so, als drücke mir etwas gegen den Schädel. Der Schmerz sitzt irgendwie knapp hinter meinen Augen.

Ich fühle mich die ganze Zeit, als.... hm, es ist so, als hätte ich etwas im Auge. Ich glaube, ich sehe einen Schatten oder irgendetwas. Dann blinzele ich, und es ist fort.”

„Ah”, sagte Alberta. „Das ist ein Migränesyndrom - Sehprobleme zu haben. Man nennt es eine Aura. Manchmal tritt es auf, bevor die Kopfschmerzen einsetzen.”

„Eine Aura?”, fragte ich verblüfft. Ich sah zu Adrian hinüber. Er sah mich über den Rand seines Sitzes hinweg an, die langen Arme über die Rückenlehne gelegt.

„Nicht diese Art”, erklärte er mit einem kleinen Lächeln. „Derselbe Name. Wie Gericht und Gericht. Migräneauren sind Bilder und Licht, die man sieht, wenn eine Migräne kommt. Sie haben nichts mit den Auren der Leute zu tun, die ich in ihrer Umgebung sehe. Aber ich sage dir.... die Aura, die ich sehen kann.... die, die dich umgibt.... wow.”

„Schwarz?”

„Und wie. Auch nach all den Drinks, die ich getrunken habe, ist es offenkundig. So etwas habe ich noch nie gesehen.”

Ich wusste nicht direkt, was ich davon halten sollte, aber dann kehrte die Flugbegleiterin mit einer Banane, einem Granolariegel und Ibuprofen zurück. Es war weit entfernt von Pfannkuchen, aber für meinen leeren Magen klang es gut. Ich aß alles auf und schob mir dann ein Kissen vors Fenster. Nachdem ich die Augen geschlossen hatte, lehnte ich den Kopf an und hoffte, dass ich die Kopfschmerzen mit Schlaf kurieren konnte, bevor wir landeten. Barmherzigerweise blieben alle anderen still.

Ich war ein wenig weggenickt, als ich eine leichte Berührung am Arm spürte. „Rose?” Ich öffnete die Augen und sah Lissa, die auf Eddies Platz saß.

Hinter ihr huschten diese fledermausflügeligen Gestalten herum, und mein Kopf schmerzte noch immer In den kreiselnden Schatten erblickte ich wieder etwas, das aussah wie ein Gesicht, diesmal mit einem breiten, klaffenden Mund und Augen wie Feuer. Ich zuckte zusammen.

„Hast du immer noch Schmerzen?”, fragte Lissa und musterte mich eingehend. Ich blinzelte - das Gesicht war fort.

„Ja, ich - oh nein.” Ich begriff, was sie vorhatte. „Tu es nicht. Verschwende es nicht an mich.”

„Es ist einfach”, sagte sie. „Es kostet mich kaum Kraft.”

„Ja, aber je mehr du es benutzt.... umso mehr schadet es dir langfristig. Selbst wenn es jetzt noch ganz einfach ist.”

„Darüber werde ich mir später Sorgen machen. Hier.”

Sie nahm meine Hand zwischen ihre und schloss die Augen. Durch unser Band spürte ich, wie die Magie in ihr anschwoll, während sie nach der heilenden Kraft des Geistes griff. Für sie fühlte sich Magie warm und golden an. Ich war schon früher geheilt worden, die Magie kam in verschiedenen Temperaturen zu mir durch: heiß, dann kalt, dann heiß. Aber als Lissa die Magie diesmal losließ und in mich hineinsandte, spürte ich außer einem schwachen Kribbeln gar nichts.

Flatternd öffneten sich ihre Lider. „W-Was ist passiert?”, fragte sie.

„Nichts”, antwortete ich. „Die Kopfschmerzen sind immer noch da. Genauso stark wie vorher.”

„Aber ich....” Die Verwirrung und der Schreck in ihren Zügen spiegelten wider, was ich in ihr gespürt hatte. „Ich hatte es. Ich habe die Magie gefühlt. Es hat funktioniert.”

„Ich weiß nicht, Liss. Es ist in Ordnung, wirklich. Du hast die Medikamente noch nicht allzu lange abgesetzt, weißt du.”

„Ja, aber ich habe Eddie neulich ohne Probleme geheilt. Und Adrian”, fügte sie trocken hinzu. Er hing wieder über dem Sitz und beobachtete uns eindringlich.

„Das waren Kratzer”, sagte ich. „Dies hier ist aber eine Migräne der Alarmstufe Rot, über die wir reden. Vielleicht musst du deine Kraft erst langsam wieder aufbauen.”

Lissa biss sich auf die Unterlippe. „Du glaubst nicht, dass die Pillen meine Magie dauerhaft beschädigt haben, oder?”

„Nein”, schaltete sich Adrian ein, den Kopf zur Seite geneigt. „Als du sie heraufbeschworen hast, bist du aufgeleuchtet wie eine Supernova. Du hattest Magie. Ich denke nur nicht, dass sie irgendeine Wirkung auf Rose hatte.”

„Warum nicht?”, wollte sie wissen.

„Vielleicht hat sie etwas, das du nicht heilen kannst.”

„Kopfschmerzen?”, fragte ich ungläubig.

Er zuckte die Achseln. „Wie sehe ich aus, wie ein Arzt? Ich weiß es nicht. Ich sage nur, was ich gesehen habe.”

Ich seufzte und legte mir eine Hand auf die Stirn. „Nun, ich weiß deine Hilfe zu schätzen, Liss, und deine ärgerlichen Kommentare weiß ich ebenfalls zu schätzen, Adrian. Aber ich denke, Schlaf wäre für den Augenblick vielleicht das Beste. Vielleicht ist es Stress oder so.” Klar, warum nicht? Stress war die Antwort auf alles, was in letzter Zeit geschehen war. Geister. Unheilbare Kopfschmerzen. Unheimliche Gesichter, die in der Luft schwebten. „Das kann man wahrscheinlich nicht heilen.”

„Vielleicht”, sagte sie und klang dabei, als nähme sie es mir persönlich übel, etwas zu haben, das sie nicht in Ordnung bringen konnte. In ihrem Geist richteten sich ihre Anklagen jedoch gegen sie selbst, nicht gegen mich. Sie machte sich Sorgen, nicht gut genug zu sein.

„Es ist okay”, sagte ich beschwichtigend. „Du gewinnst deine Kräfte gerade erst zurück. Sobald du wieder über deine volle Macht verfügst, werde ich mir eine Rippe brechen oder so was, damit wir es testen können.”

Sie stöhnte. „Das Schreckliche daran ist, dass ich nicht mal glaube, dass du Witze machst.” Dann drückte sie mir kurz die Hand und stand auf. „Schlaf gut.”

Sie ging, und ich begriff bald, dass Eddie nicht zurückkommen würde. Er hatte sich einen anderen Platz gesucht, damit ich mehr Ruhe bekam. Dankbar schüttelte ich das Kissen auf und legte es wieder ans Fenster, während ich die Beine so weit wie möglich über die Sitze streckte. Einige weitere Phantomwolken tanzten in meinem Gesichtsfeld, dann schloss ich die Augen, um zu schlafen.

Später, als das Flugzeug landete, erwachte ich. Das Geräusch der auf Schubumkehr geschalteten Triebwerke ließ mich aus einem tiefen Schlaf hochschrecken. Zu meiner Erleichterung waren die Kopfschmerzen fort. Genauso wie die unheimlichen Gestalten, die überall herumgeschwebt hatten.

„Besser?”, fragte Lissa, als ich aufstand und gähnte.

Ich nickte. „Viel besser. Und es wird mir noch besser gehen, wenn ich etwas Richtiges zu essen bekommen kann.”

„Nun”, lachte sie, „ich bezweifle, dass es hier einen Mangel an Essen geben wird.” Sie hatte recht. Während ich aus den Fenstern schaute, versuchte ich, einen ersten Blick auf unsere Umgebung zu erhaschen. Wir hatten es geschafft. Wir waren am Königshof der Moroi.

Als wir aus dem Flugzeug stiegen, empfing uns nasses, stürmisches Wetter. Der Hagel, der auf uns niederprasselte, war wesentlich unangenehmer als es die weißen Schneeflocken in Montana gewesen waren. Wir befanden uns jetzt weit im Osten, aber noch nicht an der Ostküste. Der Hof der Königin lag in Pennsylvania, nicht weit von den Pocono-Bergen entfernt, einem Gebirgszug, von dem ich nur verschwommene Vorstellungen hatte. Ich wusste, dass keine größeren Städte wie Philadelphia oder Pittsburgh — die einzigen, die ich in diesem Staat kannte - in der Nähe lagen.

Die Landebahn befand sich auf dem Anwesen und damit innerhalb des von Schutzzaubern umgebenen Bereichs. Sie unterschied sich kaum von der kleinen Landebahn der Akademie. Tatsächlich war der Königshof in vieler Hinsicht genauso strukturiert wie die Schule. Die Menschen machte man übrigens glauben, dass es sich bei dem Ganzen um genau dies handelte - eine Schule. Die einzelnen Gebäude waren wunderschön und lagen auf dem gut gepflegten, von Bäumen und Blumen bestandenen Grundstück verteilt. Zumindest würden Blumen zu sehen sein, wenn der Frühling kam. Genau wie in Montana war die Vegetation jetzt trostlos unbelaubt.

Eine Gruppe von fünf Wächtern kam uns entgegen, allesamt in schwarzen Anzügen, mit weißen Hemden darunter. Es waren nicht eigentlich Uniformen, aber herkömmlicherweise trugen Wächter zu formellen Anlässen irgendeine ordentliche Kombination. Verglichen damit wirkte unsere Gruppe in Jeans und T-Shirts wie ein Haufen armer Verwandter. Dennoch konnte ich nicht umhin zu denken, dass wir es erheblich bequemer hätten, sollte es zu einem Kampf mit Strigoi kommen.

Die Wächter kannten Alberta und Dimitri - wirklich, diese beiden kannte jeder. Nach einigen Förmlichkeiten entspannten sich alle, und es herrschte eine freundschaftliche Atmosphäre. Wir waren alle begierig darauf, aus der Kälte zu kommen, und unsere Begleiter führten uns zu den Gebäuden. Ich wusste genug über den Königshof, um zu vermuten, dass das größte und schönste dasjenige war, in dem die Moroi alle offiziellen Angelegenheiten regelten. Von außen sah es wie eine Art Palast im gotischen Stil aus, aber hinter der Fassade verbargen sich vermutlich moderne Büros, wie man sie nicht anders bei den Menschen fand.

Wir wurden dort jedoch nicht hingebracht. Man führte uns zu einem angrenzenden Gebäude, das genauso exquisit anzusehen, aber nur halb so groß war. Einer der Wächter erklärte, dass dort alle Gäste und Würdenträger wohnten, die den Hof besuchten. Zu meiner Überraschung bekamen wir jeder ein eigenes Zimmer.

Eddie wollte dagegen protestieren und erklärte unbeirrbar, er müsse bei Lissa bleiben. Dimitri lächelte und sagte ihm, dass dies nicht notwendig sei. An einem Ort wie diesem brauchten Wächter nicht in der Nähe ihrer Moroi zu bleiben. Tatsächlich trennten sie sich sogar häufig, um jeder seiner eigenen Wege zu gehen. Der Hof war mit genauso starken Schutzzaubern belegt wie die Akademie. Und tatsächlich folgten die Wächter von Moroi, die die Akademie besuchten, ihren Schützlingen auch dort nur selten dicht auf dem Fuß. Wir taten das ebenfalls nur während des Praktikums. Eddie stimmte mit einigem Widerstreben zu, und einmal mehr erstaunte mich seine Hingabe.

Alberta sagte einige Worte und wandte sich dann an uns Übrige. „Gewöhnt euch ein wenig ein und haltet euch für das Abendessen in vier Stunden bereit. Lissa, die Königin möchte Sie in einer Stunde sehen.”

Ein Stich der Überraschung durchzuckte Lissa, und sie und ich tauschten einen kurzen, verwirrten Blick. Als Lissa der Königin das letzte Mal begegnet war, hatte Tatjana sie vor der ganzen Schule dafür zurechtgewiesen, dass sie mit mir davongelaufen war. Wir fragten uns beide, weshalb sie Lissa wohl jetzt sprechen wollte.

„Klar”, sagte Lissa. „Rose und ich werden bereit sein.”

Alberta schüttelte den Kopf. „Rose geht nicht mit. Die Königin hat eigens darum gebeten, nur Sie allein zu sprechen.”

Natürlich hatte sie das getan. Welches Interesse sollte die Königin auch an Vasilisa Dragomirs Schatten haben? Eine boshafte Stimme flüsterte in meinem Kopf: ersetzbar, ersetzbar....

Das dunkle Gefühl erschreckte mich, also schob ich es beiseite. Ich ging in mein Zimmer und fand dort zu meiner Erleichterung einen Fernseher vor. Die Vorstellung, während der nächsten vier Stunden zu faulenzen, klang fantastisch. Der Rest des Raums war ziemlich elegant, sehr modern, mit glatten schwarzen Tischen und weißen Ledermöbeln. Irgendwie wagte ich kaum, mich darauf zu setzen. Ironischerweise war der Raum zwar hübsch, aber keineswegs so üppig ausgestattet wie die „Skihütte”, in der wir die Ferien verbracht hatten.

Ich vermutete, wenn man an den Königshof kam, kam man aus geschäftlichen Gründen und nicht, um Urlaub zu machen.

Ich hatte mich gerade auf die Ledercouch gefläzt und den Fernseher eingestellt, als ich Lissa in meinem Geist spürte. Komm her, ich will reden, sagte sie. Ich richtete mich auf, überrascht über die Nachricht selbst sowie ihren Inhalt. Im Allgemeinen ging es bei unserem Band nur um Gefühle und Eindrücke. Ausdrückliche Bitten wie diese waren selten.

Ich stand auf und ging zum Nebenzimmer. Lissa öffnete mir die Tür. „Hättest du nicht selbst eben rüberkommen können?”, fragte ich sie.

„Entschuldige”, sagte sie und sah aus, als meinte sie es ernst. Es war schwer, mürrisch zu sein, wenn jemand so nett war. „Ich habe einfach zu wenig Zeit. Ich versuche zu entscheiden, was ich anziehen soll.”

Ihr Koffer lag bereits geöffnet auf dem Bett, und etliche Dinge hingen im Kleiderschrank. Im Gegensatz zu mir hatte sie sich für jeden Anlass vorbereitet, mochte er nun formeller oder zwangloser Natur sein. Ich legte mich aufs Sofa. Ihres war aus plüschigem Samt, nicht aus Leder.

„Zieh die Batikbluse und die schwarzen Hosen an”, riet ich ihr.

„Kein Kleid.”

„Warum kein Kleid?”

„Weil du doch nicht so aussehen willst, als kämest du auf den Knien angerutscht.”

„Sie ist die Königin, Rose. Wenn man sich gut anzieht, erweist man ihr Respekt, man rutscht nicht auf den Knien.”

„Wenn du es sagst.” Aber Lissa trug dennoch die Dinge, die ich ihr vorgeschlagen hatte.

Während sie sich fertig machte, unterhielt sie sich mit mir, und ich sah voller Neid zu, während sie sich schminkte. Mir war gar nicht klar gewesen, wie sehr ich selbst Kosmetik vermisste. Als sie und ich unter Menschen gelebt hatten, hatte ich mich jeden Tag sorgfältig zurechtgemacht. Jetzt schien dafür niemals genug Zeit zu sein - und meist auch kein Anlass zu bestehen. Ich steckte ständig in irgendeiner Rauferei, die mir ohnehin jedes Make-up ruiniert hätte. Bestenfalls konnte ich mir das Gesicht mit Feuchtigkeitscreme einreiben. Morgens dachte ich dann immer, ich hätte zu viel davon genommen - es fühlte sich wie eine Maske an. Doch wenn ich mich der Kälte oder anderen unfreundlichen Bedingungen stellte, war ich immer überrascht zu sehen, dass meine Haut die ganze Feuchtigkeit aufgesaugt hatte.

Ein leiser Stich des Bedauerns durchzuckte mich bei dem Gedanken, dass ich für den Rest meines Lebens nur selten die Gelegenheit haben würde, das zu tun. Lissa würde den größten Teil ihrer Tage in eleganter Kleidung verbringen. Niemand würde mich bemerken. Es war seltsam, wenn man bedachte, dass ich bis zum vergangenen Jahr immer diejenige gewesen war, die stets bemerkt wurde.

„Was denkst du, warum sie mich sehen will?”, fragte Lissa.

„Vielleicht um dir zu erklären, warum wir hier sind.”

„Vielleicht.”

Trotz ihres ruhigen Äußeren war Lissa von Unbehagen erfüllt.

Sie hatte sich noch immer nicht ganz von der brutalen Demütigung der Königin im vergangenen Herbst erholt. Plötzlich erschienen mir meine eigene schäbige Eifersucht und Trübsal dumm, wenn ich sie mit dem verglich, was Lissa durchmachen musste. Im Geist gab ich mir eine Ohrfeige und rief mir ins Gedächtnis, dass ich nicht nur ihre unsichtbare Wächterin war. Außerdem war ich ihre beste Freundin, nur hatten wir in letzter Zeit nicht allzu viel miteinander geredet.

„Es gibt nichts, wovor du dich fürchten musst, Liss. Du hast nichts falsch gemacht. Wirklich: Du hast alles richtig gemacht. Deine Zensuren sind perfekt. Dein Benehmen ist perfekt. Erinnerst du dich an all die Leute, die du während des Skiurlaubs beeindruckt hast? Dieses Miststück hat nichts, das sie an dir aussetzen könnte.”

„Du solltest nicht so reden”, sagte Lissa sofort. Sie trug Mascara auf, musterte ihre Wimpern und trug dann noch eine weitere Schicht auf.

„Ich nenne sie nur so, wie sie mir erscheint. Wenn sie dich piesackt, so wird es lediglich daran liegen, dass sie Angst vor dir hat.”

Lissa lachte. „Warum sollte sie Angst vor mir haben?”

„Weil Leute sich zu dir hingezogen fühlen, und Leute wie sie schätzen es nicht, wenn andere ihnen die Aufmerksamkeit stehlen.” Ich war selbst ein wenig erstaunt darüber, wie weise ich klang. „Außerdem bist du die letzte Dragomir. Du wirst immer im Rampenlicht stehen. Wer ist sie schon? Nur eine von vielen Ivashkovs. Es gibt tonnenweise Ivashkovs. Wahrscheinlich weil alle Männer wie Adrian sind und außereheliche Kinder haben.”

„Adrian hat keine Kinder.”

„Keine, von denen wir wissen”, erwiderte ich. Sie kicherte und trat vom Spiegel weg, zufrieden mit ihrem Gesicht.

„Warum bist du immer so gemein zu Adrian?”

Ich sah sie mit gespielter Überraschung an. „Jetzt trittst du für Adrian ein? Was ist nur aus deiner Warnung geworden, dass ich mich von ihm fernhalten sollte? Als ich das erste Mal mit ihm geredet habe - und das war nicht mal meine eigene Entscheidung -, hast du mir fast den Kopf abgerissen.”

Sie nahm eine dünne goldene Kette aus ihrem Koffer und versuchte, sie um ihren Hals zu schließen. „Hm, ja.... damals kannte ich ihn eigentlich noch gar nicht. Er ist nicht so übel. Und es war.... ich meine, er ist kein großes Vorbild oder so. Aber ich denke auch, dass die Geschichten über ihn und die Mädchen übertrieben sind.”

„Ich denke das nicht”, sagte ich und sprang auf. Sie hatte es immer noch nicht geschafft, die Kette zu schließen, also nahm ich sie und schob das Schloss für sie zusammen.

„Danke”, meinte sie und strich mit den Händen über die Kette. „Ich denke, Adrian mag dich wirklich. Er meint es ernst mit dir.”

Ich schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. „Unsinn. Er mag mich als den süßen kleinen Dhampir, den er gern mal entblättern möchte.”

„Das glaube ich nicht.”

„Das liegt daran, dass du immer das Beste von jedem denkst.”

Sie wirkte skeptisch, während sie begann, sich das Haar glatt über die Schulter zu bürsten. „Was das betrifft, so bin ich mir auch gar nicht so sicher. Aber ich denke durchaus, dass er nicht so übel ist, wie du glaubst. Ich weiß, es ist noch nicht viel Zeit seit Mason vergangen, aber du solltest daran denken, mit jemand anderem auszugehen....”

„Steck dir das Haar auf.” Ich reichte ihr eine Haarspange aus ihrem Koffer. „Mason und ich sind nie wirklich miteinander gegangen. Das weißt du auch.”

„Ja. Ein Grund mehr, mal darüber nachzudenken, ob du es nicht vielleicht mit irgendjemandem versuchen solltest. Die Highschool ist noch nicht vorbei. Du solltest ein wenig Spaß haben.”

Spaß. Es war seltsam. Vor einigen Monaten hatte ich mit Dimitri darüber diskutiert, dass es nicht fair sei, dass ich als auszubildende Wächterin auf meinen Ruf achten müsse und mich nicht zu verrückt benehmen dürfe. Er hatte mir zugestimmt, dass es nicht fair sei, dass ich nicht die Dinge tun konnte, die andere Mädchen in meinem Alter taten, dass dies jedoch der Preis sei, den ich für meine Zukunft zahlte.

Ich war erregt gewesen, aber nach dem Zwischenfall mit Victor hatte ich angefangen, Dimitris Einwand zu begreifen - bis zu einem solchen Maß , dass er irgendwann tatsächlich angedeutet hatte, ich solle doch nicht versuchen, mich derart einzuschränken. Jetzt, nach Spokane, hatte ich das Gefühl, ein ganz anderes Mädchen zu sein als das, das im letzten Herbst mit Dimitri über das Thema Spaß geredet hatte. Ich stand nur wenige Monate vor dem Abschluss. Highschool-Tralala.... Bälle.... Freunde.... was zählte das schon im großen Plan der Dinge?

Alles an der Akademie erschien mir so nichtig - es sei denn, es machte mich zu einer besseren Wächterin.

„Ich glaube wirklich nicht, dass ich einen Freund brauche, um meine Highschool-Erfahrungen abzurunden”, erwiderte ich.

„Das denke ich auch nicht”, stimmte sie mir zu und zog ihren Pferdeschwanz gerade. „Aber früher hast du geflirtet und dich manchmal verabredet. Ich habe das Gefühl, es wäre einfach schön für dich, so etwas gelegentlich wieder zu tun. Es soll ja nicht gleich heißen, du müsstest eine ernste Beziehung mit Adrian beginnen.”

„Nun, da würde er dir wohl kaum widersprechen. Ich denke, das Letzte, was er will, ist etwas Ernstes. Das ist ja das Problem.”

„Hm, einigen der Geschichten zufolge ist er sogar sehr ernst. Ich habe neulich gehört, ihr wäret verlobt. Jemand anders sagte, er sei enterbt worden, weil er seinem Dad erklärt habe, er werde niemals eine andere Frau lieben.”

„Ahhhh.” Eine andere adäquate Reaktion auf diese törichten Gerüchte gab es wirklich nicht. „Das Unheimliche ist, dass die gleichen Geschichten auch auf dem Grundschul-Campus ins Kraut schießen.”

Ich starrte zur Decke. „Warum passieren solche Dinge dauernd mir?”

Sie kam zur Couch herüber und blickte auf mich hinab. „Weil du einfach umwerfend bist, alle lieben dich.”

„Nein. Du bist diejenige, die alle lieben.”

„Hm, dann schätze ich, dass wir beide umwerfend und liebenswert sind. Und du sollst sehen ein schelmisches Funkeln tanzte in ihren Augen, „.... wir werden bald einen Mann für dich finden, den du wiederlieben kannst.”

„Warte nicht darauf. Nicht dass es eine Rolle spielen würde. Nicht gerade jetzt. Du bist diejenige, um die ich mir Sorgen machen muss.

Wir werden unseren Abschluss machen, und du wirst zum College gehen. Das wird großartig werden. Keine Regeln mehr, nur wir beide ganz allein.”

„Es ist ein wenig beängstigend”, überlegte sie laut. „Daran zu denken, ganz allein zu sein. Aber du wirst bei mir sein. Und auch Dimitri.”

Sie seufzte. „Ich kann mir nicht vorstellen, dich nicht bei mir zu haben. Ich kann mich im Grunde nicht mal daran erinnern, wann du nicht da warst.”

Ich richtete mich auf und versetzte ihr einen leichten Boxhieb gegen den Arm. „He, sei vorsichtig. Du wirst Christian eifersüchtig machen. Oh, Mist. Ich nehme an, er wird auch da sein, hm? Ganz gleich, wo wir landen?”

„Wahrscheinlich. Du, ich, er, Dimitri und die Wächter, die Christian bekommt. Eine große, glückliche Familie.”

Ich lachte spöttisch, aber in meinem Innern breitete sich ein warmes, verschwommenes Gefühl aus. Im Augenblick waren die Dinge in unserer Welt ganz verrückt geworden, aber ich hatte immerhin all diese wunderbaren Leute in meinem Leben. Solange wir alle zusammen waren, würde alles gut sein.

Sie sah auf die Uhr, und ihre Furcht kehrte zurück. „Ich muss gehen. Wirst du.... wirst du mich begleiten?”

„Du weißt, dass ich das nicht kann.”

„Ich weiß.... nicht körperlich.... aber, hm, wirst du diese.... Sache machen? Wo du in meinem Kopf zusiehst? Es wird mir das Gefühl geben, ich sei nicht allein.”

Es war das erste Mal, dass Lissa mich gebeten hatte, dies mit Absicht zu tun. Normalerweise hasste sie die Vorstellung, dass ich mit ihren Augen sehen konnte. Es war ein Zeichen dafür, wie nervös sie wirklich war. „Klar”, antwortete ich. „Es ist wahrscheinlich ohnehin besser als alles, was im Fernsehen läuft.”

Ich kehrte in mein Zimmer zurück und setzte mich auf mein eigenes Sofa. Nachdem ich mein Denken beruhigt und gedämpft hatte, öffnete ich mich für Lissas Geist - in tieferer Weise als gewöhnlich, da ich unmittelbar nur ihre Gefühle wahrnahm. Es war etwas, das mir das Band der Schattengeküssten ermöglichte, und es war der intensivste Teil unserer Verbindung. Es ging nicht nur darum, ihre Gedanken zu kennen - tatsächlich war ich in ihr, sah durch ihre Augen und teilte ihre Erfahrungen. Ich hatte erst vor Kurzem gelernt, diese Art von Verbindung zu kontrollieren. Früher war ich in diesen Zustand hineingeglitten, ohne es zu wollen, so wie ich ihre Gefühle manchmal nicht hatte ausblenden können. Jetzt konnte ich meine außerkörperlichen Erfahrungen kontrollieren und das Phänomen sogar willentlich heraufbeschwören — geradeso wie ich es jetzt tat.

Lissa hatte soeben den Salon erreicht, in dem die Königin schon wartete. Moroi mochten Ausdrücke wie „königlich” benutzen und manchmal sogar niederknien, aber hier gab es keinen Thron oder etwas in der Art. Tatjana saß in einem gewöhnlichen Sessel, bekleidet mit einem dunkelblauen Rock und einem Blazer. Sie sah eher nach einer Geschäftsfrau als nach einer Monarchin aus. Und sie war nicht allein. In ihrer Nähe saß eine hochgewachsene, eindrucksvolle Moroi, in deren blondes Haar sich silberne Strähnchen mischten. Ich erkannte sie: Es war Priscilla Voda, die Freundin und Ratgeberin der Königin.

Wir waren ihr im Skiurlaub begegnet, und sie war von Lissa recht angetan gewesen. Ihre Anwesenheit wertete ich als gutes Zeichen.

Schweigende Wächter, gekleidet in Schwarz und Weiß, standen an der Wand. Zu meinem Erstaunen war auch Adrian dort. Er lag auf einem kleinen Sofa und schien die Tatsache, dass die Königin der Moroi anwesend war, überhaupt nicht wahrzunehmen. Der Wächter in Lissas Begleitung meldete sie an.

„Prinzessin Vasilisa Dragomir.”

Tatjana nickte zustimmend. „Willkommen, Vasilisa. Bitte, nehmen Sie Platz.”

Lissa setzte sich in der Nähe von Adrian, ihre Besorgnis wuchs sprunghaft. Eine Moroi-Dienerin bot ihr Tee oder Kaffee an, aber Lissa lehnte ab. In der Zwischenzeit nippte Tatjana an einer Teetasse und musterte Lissa von Kopf bis Fuß. Schließlich brach Priscilla Voda das peinliche Schweigen.

„Erinnert Ihr Euch dessen, was ich über sie gesagt habe?”, fragte Priscilla wohlgelaunt. „Sie war bei unserem Staatsdinner in Idaho sehr beeindruckend. Hat einen gewaltigen Streit über die Frage, ob Moroi Seite an Seite mit Wächtern kämpfen sollten, geschlichtet. Es ist ihr sogar gelungen, Adrians Vater zu beruhigen.”

Ein frostiges Lächeln legte sich über Tatjanas kalte Züge. „Das ist in der Tat beeindruckend. Die halbe Zeit habe ich das Gefühl, Nathan sei zwölf Jahre alt.”

„Ich auch”, bemerkte Adrian, der aus seinem Weinglas trank.

Tatjana ignorierte ihn und konzentrierte sich wieder auf Lissa. ,, Alle scheinen von Ihnen beeindruckt zu sein. Ich höre nichts als Gutes über Sie, trotz Ihrer früheren Fehltritte.... von denen man mir zu verstehen gegeben hat, dass sie nicht ganz ohne Grund geschahen.”

Lissas überraschter Gesichtsausdruck brachte die Königin zum Lachen. Aber es war nicht viel Wärme oder Humor in diesem Lachen. „Ja, ja.... ich weiß alles über Ihre Kräfte, und natürlich weiß ich auch, was mit Victor vorgefallen ist. Adrian hat mich ebenfalls über das Thema Geist informiert. Es ist so seltsam. Sagen Sie mir.... können Sie....” Sie blickte zu einem nahen Tisch hinüber. Darauf stand ein Blumentopf, in dem dunkelgrüne Triebe aus der Erde ragten. Irgendeine Pflanze mit Wurzelknollen, die hier im Zimmer gehalten wurde. Wie ihre Freilandverwandten wartete sie auf den Frühling.

Lissa zögerte. Es war immer noch seltsam für sie, ihre Kräfte vor anderen zu benutzen. Aber Tatjana beobachtete sie erwartungsvoll.

Nach nur wenigen weiteren Sekunden beugte sich Lissa vor und berührte die Triebe. Die Stängel schossen durch die Erde und wurden größer - fast dreißig Zentimeter hoch. Riesige Schoten bildeten sich an den Rändern, während die Pflanze wuchs, und brachen auf, um duftende, weiße Blüten preiszugeben. Osterlilien. Lissa zog die Hand zurück.

Tatjanas Züge spiegelten ihr Staunen wider. Sie murmelte etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand. Sie war nicht in den Vereinigten Staaten zur Welt gekommen, hatte sich aber dafür entschieden, hier Hof zu halten. Sie sprach ohne Akzent, doch genau wie in Dimitris Fall verfiel sie in Augenblicken der Überraschung in ihre Muttersprache. Binnen Sekunden hatte sie ihre Ehrfurcht gebietende Maske wieder aufgesetzt.

„Hm. Interessant”, bemerkte sie. So viel zum Thema Untertreibung.

„Es könnte sehr nützlich sein”, sagte Priscilla. „Vasilisa und Adrian dürften nicht die beiden Einzigen mit dieser Gabe sein. Wenn wir andere finden könnten, würden wir so viel lernen. Das Heilen selbst ist eine besondere Gabe, ganz zu schweigen von allem anderen, was sie heraufbeschwören können. Stellt Euch nur vor, was wir imstande wären damit zu tun.”

Lissa wurde optimistisch. Eine Zeit lang hatte sie sich förmlich überschlagen, um andere Moroi zu finden, die so waren wie sie. Adrian war der Einzige gewesen, den sie entdeckt hatte, und das war ein reiner Glücksfall gewesen. Wenn die Königin und der Rat der Moroi eine solche Suche veranlassten, konnte es gut sein, dass viel mehr Geistbenutzer gefunden würden. Doch etwas an Priscillas Worten machte Lissa zu schaffen.

„Ich bitte um Vergebung, Prinzessin Voda.... ich bin mir nicht sicher, ob wir so erpicht darauf sein sollten, meine Heilkräfte - oder die anderer - in dem Umfang einzusetzen, wie es Ihnen vielleicht vorschwebt.”

„Warum denn nicht?”, fragte Tatjana. „Wenn ich recht verstehe, können Sie fast alles heilen.”

„Ich kann erwiderte”, Lissa langsam. „Und ich will es auch. Ich bitte nur, mich nicht falsch zu verstehen - ich werde bestimmt einigen Leuten helfen. Aber ich weiß, dass wir dabei anderen Leuten wie Victor begegnen würden, die diese Gabe ausnutzen wollen. Und nach einer Weile.... ich meine, wie wählt man aus? Wer darf leben? Es gehört zum Leben, dass.... man irgendwann stirbt. Meine Kräfte sind nichts, das es bei Bedarf auf Rezept geben kann, und ich habe wirklich Angst, dass man sie nur für, ähm , eine bestimmte Art von Leuten benutzen würde. Genau wie die Wächter.”

Eine leichte Spannung baute sich im Raum auf. Was Lissa angedeutet hatte, wurde in der Öffentlichkeit kaum je erwähnt. „Wovon reden Sie da?”, fragte Tatjana mit schmalen Augen. Ich konnte erkennen, dass sie es bereits wusste.

Lissa hatte Angst, ihre nächsten Worte auszusprechen, aber sie tat es dennoch. „Alle wissen, dass es eine gewisse, ähm, Methode gibt, nach der Wächter verteilt werden. Nur die Elite bekommt sie. Die königlichen Familien. Reiche Leute. Mächtige Leute.” Eine Kühle senkte sich über den Raum. Tatjanas Mund bildete nur eine gerade Linie. Einige Sekunden lang blieb sie still, und ich hatte das Gefühl, dass alle anderen den Atem anhielten. Ich tat es gewiss.

„Sie denken nicht, dass die Mitglieder unserer königlichen Familien besonderen Schutz verdienen?”, fragte sie schließlich. „Sie denken nicht, dass Sie ihn verdienen - die Letzte der Dragomirs?”

„Ich denke, es ist wichtig, für die Sicherheit unserer Führungsgestalten zu sorgen, ja. Aber ich denke auch, dass wir manchmal innehalten und uns überlegen müssen, was wir tun. Es könnte an der Zeit sein, die Art, wie wir die Dinge immer gehandhabt haben, neu zu bedenken.” Lissa klang so klug und so selbstsicher. Ich war stolz auf sie. Ich beobachtete Priscilla Voda und konnte sehen, dass auch sie stolz war.

Sie hatte Lissa von Anfang an gemocht. Aber ich vermochte auch zu erkennen, dass Priscilla nervös war. Sie war der Königin verantwortlich und wusste, dass sich Lissa in gefährliche Gewässer gewagt hatte.

Tatjana nippte an ihrem Tee. Ich denke, es war ein Vorwand, um ihre Gedanken zu sammeln. „Ich höre”, sagte sie, „dass Sie sich auch dafür aussprechen, dass Moroi zusammen mit den Wächtern kämpfen und Strigoi angreifen dürfen sollen?”

Ein weiteres gefährliches Thema, eins, in das Lissa sich aber sofort hineinstürzte. „Ich denke, wenn es Moroi gibt, die das tun wollen, so sollte man ihnen diese Chance nicht verwehren.” Plötzlich sah ich vor meinem inneren Auge Jill.

„Das Leben von Moroi ist kostbar”, erwiderte die Königin. „Man sollte es nicht aufs Spiel setzen.”

„Das Leben von Dhampiren ist ebenfalls kostbar”, konterte Lissa. „Wenn sie Seite an Seite mit Moroi kämpfen, könnte das alle retten. Und noch einmal: Wenn Moroi dazu bereit sind, warum es ihnen verwehren? Sie verdienen es zu lernen, wie sie sich selbst verteidigen können. Und Leute wie Tasha Ozera haben Methoden entwickelt, um mit Magie zu kämpfen.”

Bei der Erwähnung von Christians Tante runzelte die Königin die Stirn. Tasha war in jüngeren Jahren von Strigoi angegriffen worden und hatte den Rest ihres Lebens darauf verwandt zu lernen, sich zur Wehr zu setzen. „Tasha Ozera.... sie ist eine Unruhestifterin. Sie fängt an, eine Menge anderer Unruhestifter um sich zu scharen.”

„Sie versucht, neue Ideen einzuführen.” Das war der Augenblick, in dem mir auffiel, dass Lissa keine Angst mehr hatte. Sie war von ihren Anschauungen überzeugt und wollte sie auch kundtun. „Im Laufe der Geschichte wurden Leute mit neuen Ideen - Leute, die anders dachten und versuchten, Änderungen herbeizuführen - immer als Unruhestifter bezeichnet. Aber im Ernst? Wollt Ihr tatsächlich die Wahrheit hören?”

Ein ironischer Ausdruck legte sich über Tatjanas Züge, beinahe ein Lächeln. „Immer.”

„Wir brauchen Veränderungen. Ich meine, unsere Traditionen sind ohne Frage wichtig. Wir sollten sie nicht aufgeben. Aber manchmal - denke ich - sind wir irregeleitet.”

„Irregeleitet?”

„Während die Zeit vorangeschritten ist, haben wir andere Veränderungen übernommen. Wir haben uns entwickelt. Computer. Elektrizität. Technologie im Allgemeinen. Wir sind uns alle darin einig, dass diese Dinge unser Leben besser machen. Warum können wir in Bezug auf unser Verhalten nicht genauso denken? Warum klammern wir uns immer noch an die Vergangenheit, obwohl es bessere Wege gibt, die Dinge zu handhaben?”

Lissa wirkte atemlos und erregt. Ihre Wangen fühlten sich ganz warm an, ihr Herz raste. Wir alle beobachteten Tatjana und suchten nach Fingerzeigen in diesem steinernen Gesicht.

„Es ist sehr interessant, mit Ihnen zu reden”, sagte sie schließlich.

Sie ließ das Wort interessant wie ein Schimpfwort klingen. „Aber auf mich warten noch einige andere Angelegenheiten.” Sie stand auf, und alle folgten hastig ihrem Beispiel, sogar Adrian. „Ich kann mich beim Abendessen nicht zu Ihnen gesellen, aber Sie und Ihre Begleiter werden alles haben, was Sie brauchen. Ich sehe Sie dann morgen bei der Verhandlung. Ganz gleich, wie radikal und naiv idealistisch Ihre Ideen auch sind, ich bin froh, dass Sie dort sein werden, um seine Verurteilung zu erleichtern. Seine Gefangenschaft zumindest ist etwas, bei dem wir uns alle einig sind.”

Tatjana rauschte aus dem Raum, und die beiden Wächter folgten ihr sofort. Auch Priscilla folgte ihr und ließ Lissa und Adrian allein. „Gut gemacht, Cousine. Es gibt nicht viele Leute, die die alte Dame so aus dem Gleichgewicht bringen können.”

„Ich hatte gar nicht den Eindruck, dass ich sie allzu sehr aus dem Gleichgewicht gebracht habe.”

„Oh doch. Glaub mir. Die meisten Leute, mit denen sie täglich zu tun hat, würden nicht so mit ihr reden, geschweige denn jemand deines Alters.” Er stand auf und hielt Lissa die Hand hin. „Komm. Ich führe dich ein wenig herum. Um dich von anderen Dingen abzulenken.”

„Ich war schon einmal hier”, erwiderte sie. „Als ich jünger war.”

„Ja, hm, die Dinge, die wir zu sehen bekommen, wenn wir jung sind, sind andere als die, die wir zu sehen bekommen, wenn wir älter sind. Wusstest du, dass es hier eine rund um die Uhr geöffnete Bar gibt? Wir werden dir einen Drink besorgen.”

„Ich will keinen Drink.”

„Bevor diese Reise vorüber ist, wirst du einen wollen.”

Ich verließ Lissas Kopf und kehrte in mein Zimmer zurück. Das Treffen mit der Königin war vorüber und Lissa brauchte meine unsichtbare Unterstützung nicht länger. Außerdem wollte ich im Augenblick jetzt wirklich nicht mit Adrian zusammen sein. Ich richtete mich auf und stellte fest, dass ich mich überraschend ausgeruht fühlte. Die Zeit in ihrem Kopf hatte ähnlich gewirkt wie ein Nickerchen.

Ich beschloss, selbst ein wenig auf Entdeckungsreise zu gehen. Ich war noch nie zuvor am Königshof gewesen. Angeblich war er wie eine kleine Stadt, und ich fragte mich, was es wohl sonst noch zu sehen gab, abgesehen von der Bar, in der Adrian während der Dauer seines Besuches wahrscheinlich lebte.

Ich machte mich auf den Weg nach unten und überlegte, dass ich nach draußen würde gehen müssen. Soweit ich wusste, gab es in diesem Gebäude nur Gästezimmer. Es war so etwas wie das Hotel des Palastes. Als ich jedoch zum Eingang kam, sah ich Christian und Eddie dort stehen und mit jemandem reden, den ich nicht erkennen konnte.

Eddie, wachsam wie eh und je, bemerkte mich und grinste. „He, Rose. Sieh mal, wen wir entdeckt haben.”

Als ich näher kam, trat Christian beiseite und gab den Blick auf die mysteriöse Person frei. Ich blieb stehen, und sie grinste mich an. „Hey, Rose.”

Einen Moment später spürte ich, wie mir langsam ein Lächeln übers Gesicht kroch. „Hallo, Mia.”

Wenn man mich vor sechs Monaten gefragt hätte, hätte ich gesagt, es wäre völlig ausgeschlossen, dass ich glücklich sein würde, Mia Rinaldi am königlichen Hof zu begegnen. Sie war ein Jahr jünger als ich und hatte seit dem ersten Jahr auf der Highschool einen Groll gegen Lissa gehegt - einen so großen Groll, dass Mia extrem weit gegangen war, um uns das Leben zu vermiesen. Sie hatte ihre Sache gut gemacht.

Jesses und Ralfs Gerüchte über mich waren ein Ergebnis ihrer Bemühungen gewesen.

Aber dann war Mia mit uns nach Spokane gegangen und von den Strigoi gefangen genommen worden. Und genau wie in Christians und Eddies Fall hatte das alles verändert. Sie hatte dieselben Gräuel erlebt wie wir anderen. Tatsächlich war sie die Einzige von meinen Freunden, die mit angesehen hatte, wie Mason starb und ich die beiden Strigoi tötete. Sie hatte mir damals sogar das Leben gerettet, indem sie ihre Wassermagie benutzt hatte, um einen der Strigoi vorübergehend zu ertränken. In der großen Moroi-Debatte über die Frage, ob sie lernen sollten, mit den Wächtern zu kämpfen oder nicht, stand sie entschieden auf der Seite der Kämpfer.

Ich hatte Mia fast einen Monat nicht gesehen - seit Masons Beerdigung. Als ich sie nun betrachtete, kam es mir so vor, als sei es ein Jahr gewesen. Ich hatte immer gefunden, dass Mia wie eine Puppe aussah.

Sie war im Vergleich zu den meisten Moroi klein und hatte junge Züge mit runden Wangen. Die Tatsache, dass sie das Haar immer in vollendeten Ringellöckchen trug, hatte dieses Image noch verstärkt. Aber heute hatte sie sich nicht einmal annähernd so viel Mühe gemacht, sondern ihr goldblondes Haar zu einem Pferdeschwanz frisiert: Die einzigen Locken kamen von einer leichten Naturwelle. Sie trug kein Make-up, und ihr Gesicht verriet, dass sie eine Menge Zeit draußen verbracht hatte. Ihre Haut war rissig vom Wind, und sie hatte eine ganz schwache Bräune - etwas beinahe Unerhörtes für Moroi mit ihrer Abneigung gegen Sonnenlicht. Zum ersten Mal überhaupt sah man ihr ihr tatsächliches Alter an.

Sie lachte über meinen Schreck. „Komm schon, so lange ist es nun auch wieder nicht her. Du machst ein Gesicht, als würdest du mich nicht erkennen.”

„Das tue ich auch beinahe nicht.” Wir umarmten einander, und wieder fiel es mir schwer zu glauben, dass sie einmal Ränke geschmiedet hatte, um mein Leben zu ruinieren. Oder dass ich ihr die Nase gebrochen hatte. „Was machst du hier?”

Sie bedeutete uns, nach draußen zu gehen. „Wir wollten gerade aufbrechen. Ich werde dir alles erklären.”

Wir gingen zu einem benachbarten Gebäude. Es war keine Einkaufspassage oder etwas Vergleichbares, aber dort gab es einige Läden, die die Moroi, die hier arbeiteten oder bei Hof zu Besuch waren, brauchten - eine Handvoll Restaurants, einige kleine Geschäfte und Büros, die alle möglichen Dienste anboten. Außerdem fand sich dort auch ein Café, und dorthin führte uns Mia.

Ein Café scheint etwas ganz Gewöhnliches zu sein, aber ich hatte nur selten Gelegenheit, eins zu besuchen. Mit Freunden an einem öffentlichen Ort (oder einem halb öffentlichen) zu sitzen und sich keine Sorgen wegen der Schule machen zu müssen.... es war einfach großartig. Es erinnerte mich an die Zeit, da Lissa und ich allein gewesen waren, als sich unser ganzes Leben nicht innerhalb einer Schule und nach deren Regeln abgespielt hatte.

„Mein Dad arbeitet jetzt hier”, erzählte sie. „Daher wohne ich hier.”

Moroi-Kinder lebten selten bei ihren Eltern. Man schickte sie an Orte wie St. Vladimir, wo sie in Sicherheit aufwachsen konnten. „Was ist mit der Schule?”, fragte ich.

„Es gibt hier nicht viele Kinder, aber einige schon. Die meisten von ihnen sind reich und haben Privatlehrer. Mein Dad hat an einigen Fäden gezogen und es so eingerichtet, dass ich in verschiedenen Fächern daran teilnehmen kann. Also lerne ich immer noch die gleichen Dinge, nur auf eine andere Art und Weise. Tatsächlich ist es ziemlich cool. Weniger Unterrichtszeit - aber mehr Hausaufgaben.”

„Du hast eine Menge mehr getan als das”, bemerkte Eddie. „Es sei denn, dein Unterricht fände draußen statt.” Ihm waren die gleichen Dinge aufgefallen wie mir, und als sie nun auf ihre Hände hinabblickte, in denen sie ihren Milchkaffee hielt, konnte ich Schwielen sehen.

Sie bewegte die Finger. „Ich habe mich mit einigen der Wächter hier angefreundet. Sie haben mir ein paar Dinge gezeigt.”

„Das ist riskant”, sagte Christian, obwohl er so klang, als fände Mias Tun seine Billigung. „Es wird immer noch eine Debatte darüber geführt, ob Moroi kämpfen sollten.”

„Du meinst, sie reden über Moroi, die mit Magie kämpfen”, korrigierte sie ihn. „Das ist es doch, was kontrovers diskutiert wird. Niemand redet wirklich davon, dass Moroi Mann gegen Mann kämpfen.”

„Nun, das tun sie aber durchaus”, wandte ich ein. „Es ist nur durch die Magie-Kontroverse überschattet worden.”

„Es ist nicht illegal”, erklärte sie geziert. „Und solange es das nicht ist, werde ich weitermachen. Meint ihr, bei all den Zusammenkünften und Besprechungen, die hier stattfinden, würde irgendjemand auch nur bemerken, was jemand wie ich tut?” Mias Familie war nicht nur nicht königlicher Abstammung, sondern gehörte auch einer ziemlich niederen Klasse an - nicht dass daran etwas auszusetzen gewesen wäre, aber hier musste sie die Auswirkungen dieser Tatsache zu spüren bekommen.

Trotzdem munterte mich ihre Situation auf. Mia wirkte glücklicher und offener als während der ganzen Zeit, die ich sie gekannt hatte. Sie wirkte.... frei. Christian fasste meine Gedanken in Worte, bevor ich es tun konnte. „Du hast dich verändert”, stellte er fest.

„Wir haben uns alle verändert”, korrigierte sie ihn. „Vor allem du, Rose. Ich kann es nicht ganz erklären.”

„Ich glaube nicht, dass es für uns fünf möglich gewesen wäre, uns nicht zu verändern”, bemerkte Christian. Einen Moment später verbesserte er sich. „Für uns vier.”

Wir verfielen in Schweigen - der Gedanke an Mason drückte uns nieder. Das Zusammensein mit Christian, Eddie und Mia wühlte die Trauer auf, die ich stets zu verbergen versuchte. Und ich konnte ihren Gesichtern ablesen, dass sie ständig den gleichen Kampf führten.

Schließlich nahmen wir das Gespräch wieder auf, erzählten einander, was in unserem Leben passiert war und was hier und an der Akademie geschah. Trotzdem musste ich immer wieder daran denken, dass Mia gesagt hatte, ich hätte mich mehr verändert als die anderen.

Ich konnte nur daran denken, dass die Dinge bei mir in letzter Zeit zunehmend außer Kontrolle zu geraten schienen und dass es mir die halbe Zeit über so vorkam, als sei mein Tun und Fühlen nicht mein eigenes. Während ich dasaß, erschien es mir beinahe, als würde Mia jetzt von all ihren positiven Zügen beherrscht werden - und ich von meinen negativen. Im Geiste ging ich meine Gespräche mit Adrian durch und rief mir ins Gedächtnis, dass ich angeblich so eine furchtbar dunkle Aura besaß.

Vielleicht beschwor der Gedanke an ihn den Mann herauf, aber irgendwann gesellten er und Lissa sich zu uns. Ihre Bar lag wahrscheinlich im gleichen Gebäude, fiel mir ein. Ich hatte sie ausgeblendet und nicht besonders aufgepasst. Adrian hatte sie glücklicherweise nicht vollkommen betrunken gemacht, aber zwei Drinks hatte sie zugestimmt. Ich konnte ein leichtes Summen durch das Band spüren und musste es sorgfältig ausblenden.

Sie war genauso überrascht, wie wir es gewesen waren, Mia zu sehen, begrüßte sie jedoch herzlich und wollte wissen, wie es ihr ergangen war. Ich hatte das meiste davon bereits gehört, also lauschte ich einfach und trank meinen Chai. Keinen Kaffee für mich. Die meisten Wächter tranken ihn, wie Moroi Blut tranken, aber ich rührte das Zeug nicht an.

„Wie ist dein Gespräch mit der Königin gelaufen?”, fragte Christian Lissa irgendwann.

„Gar nicht so schlecht”, antwortete sie. „Ich meine, auch nicht besonders großartig. Aber sie hat mich nicht angeschrien oder gedemütigt, also ist das immerhin ein Anfang.”

„Hör auf, so bescheiden zu sein”, sagte Adrian und legte einen Arm um sie. „Prinzessin Dragomir hat sich absolut behauptet. Ihr hättet es sehen sollen.” Lissa lachte.

„Sie hat wohl nicht erwähnt, warum sie beschlossen hat, uns zu der Verhandlung kommen zu lassen?”, fragte Christian steif. Er wirkte nicht sehr glücklich über die Verbindung, die hier stattfand - oder über Adrians Arm.

Lissas Lachen verebbte, doch sie lächelte noch immer. „Adrian hat das fertiggebracht.”

„Was?”, fragten Christian und ich wie aus einem Mund. Adrian, der sehr selbstzufrieden wirkte, blieb zur Abwechslung einmal still und überließ das Reden Lissa. „Er hat sie davon überzeugt, dass wir hier gebraucht werden. Offenbar hat er sie so lange belästigt, bis sie nachgegeben hat.”

„Man nennt das .Überredungskunst’, nicht ,Belästigung”’, wandte Adrian ein. Lissa lachte abermals.

Mit einiger Beklommenheit erinnerte ich mich an meine eigenen Bemerkungen über die Königin. Wer ist sie schon? Nur eine weitere Ivashkov. Ivashkovs gibt es haufenweise. Die gab es tatsächlich. Ich musterte Adrian.

„Wie nah seid ihr eigentlich verwandt?” Die Antwort sprang aus Lissas Kopf in meinen. „Sie ist seine Tante.”

„Großtante. Und ich bin ihr Lieblingsgroßneffe. Nun, ich bin ihr einziger Großneffe, aber das ist nicht weiter wichtig. Ich wäre trotzdem ihr Liebling”, erklärte er.

„Unglaublich”, sagte Christian.

„Ganz meine Meinung”, bemerkte ich.

„Keiner von euch weiß mich zu schätzen. Warum fällt es euch so schwer zu glauben, dass ich in diesen dunklen Zeiten einen echten Beitrag leisten könnte?” Adrian stand auf. Er versuchte, entrüstet zu klingen, aber sein Feixen verriet, dass er das Ganze immer noch ziemlich komisch fand. „Meine Zigaretten und ich gehen jetzt nach draußen. Sie zumindest erweisen mir Respekt.”

Sobald er fort war, fragte Christian Lissa: „Habt ihr euch betrunken?”

„Ich bin nicht betrunken. Ich hatte nur zwei Drinks”, antwortete sie.

„Seit wann bist du so konservativ?”

„Seit Adrian begonnen hat, einen schlechten Einfluss auf dich auszuüben.”

„Ich bitte dich! Er hat uns geholfen hierherzukommen. Niemand sonst war dazu in der Lage. Er hätte es nicht zu tun brauchen, aber er hat es getan. Und du und Rose, ihr sitzt hier und benehmt euch noch immer, als sei er die verkommenste Person auf dem Planeten.” Das war nicht direkt die Wahrheit. Ich saß im Wesentlichen hier, als hätte ich einen Schlag auf den Kopf bekommen. Ich war noch immer zu benommen, um zu reagieren.

„Ja, und ich bin davon überzeugt, er hat es aus reiner Herzensgüte getan”, murrte Christian.

„Warum sonst hätte er es denn tun sollen?”

„Oh Mann, die gleiche Frage stelle ich mir auch.”

Lissas Augen weiteten sich. „Du denkst, er hätte es für mich getan? Du denkst, da liefe etwas zwischen uns?”

„Ihr trinkt zusammen, praktiziert zusammen Magie und geht zusammen zu elitären Veranstaltungen. Was würdest du denken?”

Mia und Eddie machten ein Gesicht, als wären sie liebend gern irgendwo anders. Ich fing an, dieses Gefühl zu teilen.

Ärger brannte durch Lissa und traf mich wie eine Hitzewelle. Sie war vollkommen entrüstet. Ihr Zorn hatte im Grunde nicht einmal allzu viel mit Adrian zu tun. Sie regte sich mehr über den Gedanken auf, dass Christian ihr nicht vertraute. Und was ihn betraf, so brauchte ich keine hellseherischen Kräfte, um zu verstehen, was er empfand.

Er war nicht nur einfach deshalb eifersüchtig, weil sie viel Zeit mit Adrian verbrachte. Christian war immer noch eifersüchtig auf Adrian, weil dieser die Art von Einfluss besaß, die Lissa ihren Wunsch hatte erfüllen können. Es war genauso, wie Jesse und Ralf es beschrieben hatten: dass die richtigen Beziehungen die richtigen Türen öffneten - Beziehungen, die Christian nicht hatte.

Ich berührte Christians Bein mit dem Knie und hoffte, er würde den Hinweis verstehen, dass er wirklich aufhören sollte zu reden, bevor alles noch schlimmer wurde. Lissas Wut verstärkte sich, durchmischt mit Verlegenheit, während sie an sich selbst zu zweifeln begann und sich fragte, ob sie Adrian tatsächlich zu nah gekommen war. Das Ganze wirkte langsam lächerlich.

„Christian, um der Liebe Christi willen. Wenn Adrian dies für irgendjemanden getan hat, dann meinetwegen und weil er idiotischerweise von mir besessen ist. Er hat vor einiger Zeit damit geprahlt, er könne es schaffen, und ich habe ihm nicht geglaubt.” Ich wandte mich an Lissa. Ich musste sie beruhigen und diese dunklen Gefühle zerstreuen, die ihr so viel Ärger machen konnten, wenn sie außer Kontrolle gerieten. „Liss, du bist vielleicht nicht direkt hinüber, aber du brauchst doch eine Stunde Ruhe, bevor du dieses Gespräch führst. Du wirst sonst etwas genauso Dummes sagen wie Christian, und ich werde diejenige sein, die mit dem Schlamassel fertig werden muss - wie immer.”

Ich hatte mich in Rage geredet und erwartete, dass mir jemand sagen würde, wie zickig ich klang. Stattdessen entspannte sich Lissa und schenkte Christian ein Lächeln. „Ja, wir sollten definitiv später darüber reden. Heute ist ziemlich viel passiert.”

Er zögerte kurz, dann nickte er. „Ja. Tut mir leid, dass ich dich so angefahren habe.” Er erwiderte ihr Lächeln, und der Streit war geschlichtet.

„Also”, fragte Lissa Mia. „Wen hast du hier kennengelernt?” Ich sah sie erstaunt an, aber niemand schien es zu bemerken. Ich hatte ihren Streit aufgelöst und keine Anerkennung dafür bekommen.

Kein Danke, Rose, dass du uns klargemacht hast, wie idiotisch wir uns benommen haben. Es war schlimm genug, dass ich ihre Romanze Tag um Tag ertragen musste, ohne Rücksicht auf meine Gefühle. Jetzt rettete ich ihre Beziehung, und sie merkten es nicht einmal!

„Ich bin gleich wieder da”, unterbrach ich Mias Beschreibung von einigen anderen Teenagern hier. Ich hatte Angst, dass ich, wenn ich dort sitzen blieb, etwas sagen würde, das ich später bedauerte, oder vielleicht einen Stuhl zerbrechen könnte. Woher war nur dieser Zorn gekommen?

Ich ging hinaus und hoffte, die kalte Luft würde mich beruhigen. Stattdessen bekam ich eine Woge Nelkenrauch ins Gesicht.

„Fang nicht wieder vom Rauchen an”, warnte mich Adrian. Er lehnte an der Ziegelsteinmauer des Gebäudes. „Du brauchtest nicht nach draußen zu kommen. Du hast gewusst, dass ich hier war.”

„Das ist tatsächlich der Grund, warum ich hier bin. Hm, das und die Tatsache, dass ich das Gefühl hatte, ich würde den Verstand verlieren, wenn ich noch eine Minute drin geblieben wäre.”

Er legte den Kopf schräg, um mir ins Gesicht zu sehen. Seine Augenbrauen zuckten in die Höhe. „Du machst Witze, oder? Was ist denn passiert? Vor ein paar Minuten ging es dir doch noch gut.”

Ich lief vor ihm auf und ab. „Ich weiß nicht. Es ging mir auch gut. Dann haben sich Christian und Lissa in diesen blöden Streit über dich hineingesteigert. Es war komisch. Sie waren diejenigen, die wütend waren - und am Ende war ich noch wütender als alle beide.”

„Moment mal. Sie haben sich meinetwegen gestritten?”

„Ja. Das habe ich doch gerade gesagt. Hast du nicht aufgepasst?”

„He, blaff mich nicht an. Ich habe dir nichts getan.”

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Christian ist eifersüchtig, weil du so viel mit Lissa rumhängst.”

„Wir haben Geist studiert”, sagte Adrian. „Er kann sich gern zu uns gesellen.”

„Ja, hm, niemand hat je behauptet, Liebe sei vernünftig. Der Anblick von euch beiden zusammen hat ihn irgendwie in Wut gebracht. Und dann hat er sich aufgeregt, weil du für Lissa deine Beziehungen zur Königin hast spielen lassen.”

„Ich habe es nicht für sie getan. Ich habe es für euch alle getan - aber, hm, für dich ganz besonders.”

Ich blieb vor ihm stehen. „Ich habe dir nicht geglaubt, dass du es schaffen könntest.”

Er grinste. „Ich schätze, du hättest dir in diesem Traum doch lieber meine Familiengeschichte anhören sollen.”

„Wahrscheinlich. Ich dachte nur....” Ich konnte nicht weitersprechen. Ich hatte gedacht, Dimitri würde derjenige sein, der das für mich bewerkstelligte, derjenige der — trotz allem, was er sagte - so ziemlich alles wahr werden lassen konnte. Aber so war es nicht gewesen.

„Was hast du gedacht?”, hakte Adrian nach.

„Nichts.” Mit großer Mühe gelang es mir, die nächsten Worte über die Lippen zu bringen. „Danke, dass du uns geholfen hast.”

„Oh mein Gott”, sagte er. „Ein freundliches Wort von Rose Hathaway. Ich kann als glücklicher Mann sterben.”

„Was willst du damit sagen? Dass ich normalerweise ein undankbares Miststück bin?” Er sah mich nur an. „He! Gar nicht cool.”

„Vielleicht könntest du mit einer Umarmung Wiedergutmachung leisten.” Ich funkelte ihn an. „Eine kleine Umarmung?”, bettelte er.

Mit einem Seufzer trat ich vor, legte einen Arm um Adrian und lehnte den Kopf leicht gegen ihn. „Danke, Adrian.”

Wir standen etwa einen Herzschlag lang so da. Ich verspürte nichts von der verrückten Elektrizität oder der Verbundenheit, die ich bei Dimitri fühlte, aber ich musste zugeben, dass Lissa in einem Punkt recht gehabt hatte. Adrian war bisweilen aufreizend und arrogant, aber im Grunde war er nicht der Bastard, als den ich ihn häufig hinstellte.

Die Türen wurden geöffnet, und Lissa und die anderen traten heraus. Sie wirkten verständlicherweise überrascht, doch in diesem Augenblick scherte es mich nicht. Außerdem dachten wahrscheinlich alle, ich sei schwanger mit Adrians Kind der Liebe. Was zählte es also?

Ich trat zurück. „Wollt ihr weg?”, fragte ich.

„Ja, Mia hat wichtigere Dinge zu tun, als mit uns rumzuhängen”, witzelte Christian.

„He, ich habe nur meinem Dad versprochen, dass ich ihn treffen würde. Bevor ich gehe, werde ich euch alle noch einmal sehen.” Sie setzte sich in Bewegung, drehte sich dann aber abrupt noch einmal um. „Gott, ich bin dermaßen.... durcheinander.” Sie griff in ihre Manteltasche und reichte mir ein zusammengefaltetes Stück Papier. „Das ist einer der Gründe, warum ich euch besucht habe. Einer der Gerichtssekretäre wollte, dass ich dir das gebe.”

„Danke”, sagte ich verwirrt. Sie machte sich auf den Weg zu ihrem Dad, während wir Übrigen zu unseren Quartieren zurückschlenderten. Ich verlangsamte meinen Schritt, während ich den Brief öffnete, und fragte mich, wer um alles in der Welt sich hier mit mir in Verbindung setzen wollte.

Rose,
wie habe ich mich gefreut, von Ihrer Ankunft zu erfahren, und bin davon überzeugt, dass mit Ihnen die Verhandlung morgen um einiges unterhaltsamer wird. Schon seit Längerem wüsste ich gern, wie es Vasilisa geht, und Ihre romantischen Eskapaden sind ja immer eine amüsante Ablenkung. Ich kann es gar nicht erwarten, morgen im Gerichtssaal davon zu erzählen.

Beste Grüße,

V.D.

„Von wem ist der Brief?”, fragte Eddie und kam an meine Seite.

Ich faltete das Papier hastig zusammen und steckte es in meine Tasche. „Von niemandem”, antwortete ich. Von niemandem, tatsächlich.

V.D. Victor Dashkov.

Als wir zu unseren Zimmern zurückkamen, entschuldigte ich mich bei Lissa und behauptete, ich müsse mich um einige Wächterangelegenheiten kümmern. Sie wollte ihre Auseinandersetzung mit Christian unbedingt bereinigen - wahrscheinlich im Bett -, und stellte keine Fragen. Mein Zimmer hatte Telefon, und durch einen Anruf bei der Vermittlung brachte ich in Erfahrung, in welchem Zimmer Dimitri wohnte.

Er war überrascht, mich an seiner Tür zu sehen - und auch ein wenig wachsam. Als dies das letzte Mal geschehen war, hatte ich unter dem Einfluss von Victors Lustzauber gestanden und war.... zudringlich geworden.

„Ich muss mit Ihnen reden”, sagte ich. Er ließ mich hereinkommen, und ich überreichte ihm sofort den Brief. „V.D.....”

„Ja, ich weiß”, erwiderte Dimitri. Er gab mir den Brief zurück. „Victor Dashkov.”

„Was sollen wir tun? Ich meine, wir haben darüber geredet, aber jetzt sagt er wirklich, dass er uns verraten wird.”

Dimitri antwortete nicht, und ich konnte erkennen, dass er die Angelegenheit aus jeder Perspektive betrachtete, genau wie er es im Falle eines Kampfes tun würde. Schließlich zog er ein Handy hervor, was erheblich cooler war, als sich auf das Zimmertelefon verlassen zu müssen. „Geben Sie mir einen Moment Zeit.”

Ich war im Begriff, mich auf sein Bett zu setzen, befand dann aber, dass es wohl zu gefährlich war, und setzte mich stattdessen aufs Sofa. Ich wusste nicht, wen er anrief, aber das Gespräch wurde auf Russisch geführt.

„Was ist los?”, fragte ich, als er fertig war.

„Ich werde es Sie bald wissen lassen. Für den Augenblick müssen wir abwarten.”

„Klasse. Meine Lieblingsbeschäftigung.” Er zog einen Sessel heran und nahm mir gegenüber Platz. Der Sessel wirkte zu klein für jemanden, der so groß war wie Dimitri, aber wie immer gelang es ihm trotzdem, auf gewisse Weise elegant zu wirken.

Neben mir lag einer der Westernromane, die er immer mit sich herumtrug. Ich griff danach und dachte einmal mehr darüber nach, wie einsam er sein musste. Selbst jetzt, bei Hof, hatte er es vorgezogen, in seinem Zimmer zu bleiben. „Warum lesen Sie diese Dinger?”

„Manche Leute lesen Bücher zum Vergnügen”, bemerkte er.

„Hey, keine Unterstellungen bitte. Und ich lese sehr wohl Bücher. Ich lese sie, um Rätsel zu lösen, die das Leben und die geistige Gesundheit meiner besten Freundin bedrohen. Ich denke nicht, dass dieser Cowboykram wirklich die Welt rettet.... wie ich es tue.”

Er nahm mir das Buch ab und legte es mit dem Titel nach unten wieder hin. Sein Gesichtsausdruck war nachdenklich und nicht so eindringlich wie sonst. „Wie jedes Buch ist es eine Flucht. Und da ist etwas.... hmmm. Ich weiß nicht. Etwas, das mir am Wilden Westen gefällt. Keine Regeln. Jeder lebt einfach nach seinem eigenen Kodex. Man braucht sich nicht mit den Vorstellungen anderer über Recht und Unrecht zu belasten, um für Gerechtigkeit zu sorgen.”

„Moment mal”, lachte ich. „Ich dachte, ich sei diejenige, die die Regeln brechen wollte.”

„Ich habe ja auch nicht gesagt, dass ich es will. Nur dass es von einer gewissen Anziehungskraft ist.”

„Mich können Sie nicht täuschen, Kamerad. Sie wollen einen Cowboyhut aufsetzen und gesetzlose Bankräuber in Schach halten.”

„Keine Zeit. Ich habe schon genug Mühe, Sie in Schach zu halten.” Ich grinste, und plötzlich war es ganz so wie an dem Tag, an dem wir die Kirche aufgeräumt hatten - zumindest bis zu dem Streit. Einfach.

Behaglich. Tatsächlich war es wie in alten Zeiten, als wir mit dem gemeinsamen Training begonnen hatten, damals, bevor alles so kompliziert geworden war. Hm, okay.... die Dinge waren immer kompliziert gewesen, aber für eine Weile waren sie eben auch mal etwas weniger kompliziert gewesen. Es machte mich traurig. Ich wünschte, wir könnten diese frühen Tage noch einmal durchleben. Es hatte keinen Victor Dashkov gegeben, und ich hatte kein Blut an den Händen gehabt.

„Es tut mir leid”, sagte Dimitri plötzlich.

„Was? Dass Sie kitschige Romane lesen?”

„Dass ich nicht in der Lage war, euch hierher zu bekommen. Ich habe das Gefühl, als hätte ich Sie im Stich gelassen.” Ich erblickte einen Schatten von Sorge auf seinem Gesicht: als überlegte er, ob er vielleicht einen irreparablen Schaden verursacht hatte. Die Entschuldigung erwischte mich vollkommen unvorbereitet.

Einen Moment lang fragte ich mich, ob er genau wie Christian eifersüchtig auf Adrian und dessen Einfluss war. Dann wurde mir klar, dass es etwas vollkommen anderes sein musste. Ich hatte Dimitri schwer zugesetzt, weil ich davon überzeugt gewesen war, dass er alles zuwege bringen konnte. Irgendwo - tief im Innern - empfand er genauso, zumindest soweit es mich betraf. Er wollte mir nichts abschlagen. Meine frühere Übellaunigkeit war schon lange verschwunden, und plötzlich fühlte ich mich einfach nur leer. Und dumm.

„Das haben Sie nicht getan”, erwiderte ich. „Ich habe mich wie ein richtiges Balg benommen. Sie haben mich noch nie zuvor enttäuscht. Sie haben mich auch in dieser Sache nicht enttäuscht.”

Sein dankbarer Blick gab mir das Gefühl, Flügel zu besitzen. Wenn noch ein Augenblick verstrichen wäre, vermute ich, hätte er etwas so Liebenswertes gesagt, dass ich geradezu davongeflogen wäre. Stattdessen klingelte sein Telefon. Ein weiteres auf Russisch geführtes Gespräch fand statt, dann stand er auf. „Also schön, gehen wir.”

„Wohin?”

„Zu Victor Dashkov.”

Es stellte sich heraus, dass Dimitri einen Freund hatte, der einen Freund hatte, und irgendwie gelang es uns trotz der besten Sicherheitsvorkehrungen, die in der Moroi-Welt herrschten, in die Gefängniseinrichtungen des Königshofes vorzustoßen.

„Warum tun wir das?”, flüsterte ich, als wir auf dem Weg zu Victors Zelle den Flur entlanggingen. Ich hatte wirklich sehr auf düstere Mauern und Fackeln gehofft, aber alles wirkte ganz modern und effizient, mit Marmorböden und weißen Wänden. Zumindest gab es keine Fenster. „Denken Sie, wir können es ihm ausreden?”

Dimitri schüttelte den Kopf. „Wenn sich Victor an uns hätte rächen wollen, dann hätte er es einfach ohne Vorwarnung getan. Er tut nichts ohne einen Grund. Die Tatsache, dass er es Ihnen vorher gesagt hat, bedeutet, dass er etwas will. Und jetzt werden wir herausfinden, um was es sich dabei handelt.”

Wir erreichten Victors Zelle. Er war gegenwärtig der einzige Gefangene. Wie der Rest der Einrichtung hätte sein Zimmer auch zu einem Krankenhaus gehören können. Alles war sauber, hell und steril - und sehr kahl. Es war ein Ort ohne jeden Reiz. Ohne jede Ablenkung, was mich binnen einer Stunde verrückt gemacht hätte. Die Zelle hatte silbrige Gitterstäbe, die den Eindruck machten, als seien sie nur sehr schwer zu zerbrechen, was ja das Wichtigste daran war.

Victor saß auf einem Stuhl und betrachtete müßig seine Fingernägel. Seit unserer letzten Begegnung waren drei Monate vergangen, und bei seinem Anblick überlief mich eine Gänsehaut. Gefühle, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass sie in mir vergraben gewesen waren, brachen plötzlich an die Oberfläche.

Eins der schlimmsten Dinge war der Umstand, dass er so gesund und jung aussah. Er hatte sich diese Gesundheit erkauft, indem er Lissa gefoltert hatte, und dafür hasste ich ihn. Wenn seine Krankheit ihren normalen Verlauf genommen hätte, wäre er inzwischen vielleicht bereits tot. Er hatte schwarzes Haar mit einem nur schwachen Anflug von Silber darin. Sein Alter lag irgendwo zwischen vierzig und fünfzig, und sein Gesicht hatte etwas Königliches und sah beinahe gut aus.

Bei unserem Eintritt blickte er auf. Augen von dem gleichen blassen Jadeton wie Lissas schauten mich an. Die Familien der Dragomirs und der Dashkovs hatten in der Vergangenheit häufig untereinander geheiratet. Für mich war es unheimlich, diese Augenfarbe bei jemand anderem als Lissa zu sehen. Ein Lächeln erhellte seine Züge.

„Ach herrje. Was für eine Freude. Die liebreizende Rosemarie, die jetzt praktisch erwachsen ist.” Sein Blick flackerte zu Dimitri hinüber.

„Natürlich, einige Leute haben Sie schon seit einer gewissen Zeit so behandelt.”

Ich drückte das Gesicht an die Gitterstäbe. „Hören Sie auf, uns zu verarschen, Sie Hurensohn. Was wollen Sie?”

Dimitri legte mir sanft eine Hand auf die Schulter und zog mich zurück. „Ganz ruhig, Rose.” Ich holte tief Luft und trat dann langsam zurück. Victor richtete sich auf seinem Stuhl auf und lachte.

„Nach all dieser Zeit hat Ihr Welpe noch immer keine Selbstbeherrschung gelernt. Aber andererseits wollten Sie das vielleicht auch gar nicht.”

„Wir sind nicht hier, um miteinander zu plänkeln”, bemerkte Dimitri gelassen. „Sie wollten Rose herlocken, und jetzt möchten wir wissen, warum.”

„Muss es denn irgendeinen finsteren Grund geben? Ich wollte lediglich wissen, wie es ihr geht, und irgendetwas sagt mir, dass wir morgen keine Gelegenheit zu einem freundschaftlichen Gespräch finden werden.” Das aufreizende Feixen blieb auf seinem Gesicht, und Ich beschloss in diesem Augenblick, dass er sich glücklich schätzen konnte, hinter Gitterstäben und außerhalb meiner Reichweite zu sein.

„Wir werden auch jetzt kein freundschaftliches Gespräch führen”, knurrte ich.

„Sie denken, ich mache Witze, aber das tue ich nicht. Ich will wirklich wissen, wie es Ihnen geht. Sie waren stets ein faszinierendes Thema für mich, Rosemarie. Die einzige schattengeküsste Person, von der wir wissen. Ich habe es Ihnen schon früher gesagt: Dieser Umstand ist nichts, das einen ungezeichnet lässt. Für Sie gibt es keine Möglichkeit, sich ganz zu regenerieren - sich der tristen Routine des Lebens an der Akademie zu überlassen. Leute wie Sie sind nicht dazu bestimmt, sich einzufügen.”

„Ich bin aber kein wissenschaftliches Experiment.”

Er tat so, als hätte ich nichts gesagt. „Wie ist es denn gewesen? Was ist Ihnen aufgefallen?”

„Dafür haben wir keine Zeit. Wenn Sie nicht zur Sache kommen”, warnte Dimitri ihn, „werden wir wieder gehen.”

Ich verstand nicht, wie Dimitri so ruhig bleiben konnte. Ich beugte mich vor und bedachte Victor mit meinem kältesten Lächeln. „Es besteht nicht die leiseste Chance, dass man Sie morgen laufen lassen wird. Ich hoffe, das Gefängnis gefällt Ihnen. Ich wette, es wird großartig sein, sobald Sie wieder krank werden - und Sie werden wieder krank werden, das wissen Sie.” Victor musterte mich gelassen, immer noch mit diesem erheiterten Gesichtsausdruck, der den Wunsch in mir weckte, ihn zu erwürgen.

„Alle Dinge sterben, Rose. Nun, bis auf Sie, nehme ich an. Vielleicht sind Sie ja schon tot. Ich weiß es nicht. Wer die Welt der Toten besucht, kann seine Verbindung zu jener Welt wahrscheinlich nie wieder ganz abbrechen.”

Mir lag eine schneidende Erwiderung auf den Lippen, aber irgendetwas hielt mich zurück. Wer die Welt der Toten besucht. Was war, wenn meine Mason-Erscheinungen ihren Grund nicht darin hatten, dass ich verrückt war oder er Rache suchte? Was, wenn irgendetwas mit mir geschah - etwas, das sich ereignet hatte, als ich gestorben und zurückgekehrt war -, das mich jetzt mit Mason verband? Es war Victor, der mir zuerst erklärt hatte, was es bedeutete, schattengeküsst zu sein.

Ich fragte mich jetzt, ob er irgendwelche jener Antworten hatte, nach denen ich suchte. Mein Gesicht musste etwas verraten haben, denn Victor musterte mich mit spekulativem Blick. „Ja? Gibt es etwas, das Sie gern sagen würden?”

Ich hasste es, ihn nach irgendetwas zu fragen. Mir drehte sich der Magen um. Dann schluckte ich meinen Stolz hinunter und fragte: „Was ist denn die Welt der Toten? Ist es der Himmel oder die Hölle?”

„Weder noch”, antwortete er.

„Was lebt dort?”, rief ich. „Geister? Werde ich zurückkommen? Kommen Dinge aus dieser Welt heraus?”

Es bereitete Victor großes Vergnügen, dass ich Informationen von ihm benötigte, genauso wie ich es befürchtet hatte. Ich sah, dass sich dieses Feixen noch verstärkte. „Nun, einige Dinge kommen natürlich aus dieser Welt heraus, denn Sie stehen ja hier vor uns.”

„Er hält Sie zum Narren”, bemerkte Dimitri. „Lassen Sie es gut sein.

Victor funkelte Dimitri kurz an. „Ich helfe ihr.” Er wandte sich wieder an mich. „Ehrlich? Ich weiß nicht allzu viel darüber. Sie sind diejenige, die dort gewesen ist, Rose. Nicht ich. Noch nicht. Eines Tages werden Sie wahrscheinlich diejenige sein, die mir Informationen gibt. In einem Punkt bin ich mir aber sicher: Je häufiger Sie töten, umso näher werden Sie dem Tod kommen.”

„Das reicht”, sagte Dimitri schroff. „Wir gehen.”

„Warten Sie, warten Sie”, rief Victor leutselig. „Sie haben mir noch nichts von Vasilisa erzählt.”

Ich trat wiederum einen Schritt vor. „Halten Sie sich von ihr fern. Sie hat nichts mit dieser Geschichte zu tun.”

Victor bedachte mich mit einem trockenen Blick. „Eingedenk der Tatsache, dass ich hier eingesperrt bin, habe ich wohl keine andere Wahl, als mich von ihr fernzuhalten, meine Liebe. Und Sie irren sich - Vasilisa hat mit allem zu tun.”

„Das ist der Grund”, erklärte ich, weil ich plötzlich verstand. „Deshalb haben Sie den Brief geschickt. Sie wollten mich hier haben, weil Sie etwas über Lissa erfahren wollten, denn Sie wussten, dass sie auf keinen Fall selbst hergekommen wäre. Sie hatten nichts, womit Sie sie erpressen konnten.”

„Erpressung ist ein hässliches Wort.”

„Sie werden sie ganz bestimmt nicht sehen - zumindest nicht außerhalb des Gerichtssaals. Sie wird Sie niemals heilen. Ich hab es Ihnen gesagt: Sie werden wieder krank werden, und Sie werden sterben. Sie werden derjenige sein, der mir Postkarten von der anderen Seite schickt.”

„Ach, Sie denken, darum ginge es hier? Sie denken, meine Bedürfnisse seien derart schäbig?” Der Spott war verflogen, und an seine Stelle war ein fiebriger, beinahe fanatischer Ausdruck in Victors grüne Augen getreten. Er presste die Lippen so fest zusammen, dass sich die Haut auf seinem Gesicht ein wenig spannte, und ich bemerkte, dass er seit unserer letzten Begegnung abgenommen hatte. Vielleicht war das Gefängnis härter für ihn gewesen, als ich gedacht hatte. „Sie haben alles vergessen, Sie haben vergessen, warum ich getan habe, was ich getan habe. Sie waren so verstrickt in Ihre eigene Kurzsichtigkeit, dass Ihnen das große Bild, das ich betrachtet habe, entgangen ist.”

Ich zermarterte mir das Gehirn und dachte zurück an jene Zeit im vergangenen Herbst. Er hatte recht. Ich hatte mich ganz und gar auf das Unrecht konzentriert, das er an Lissa und auch an mir persönlich begangen hatte. Ich hatte andere Gespräche vergessen, hatte seine irrsinnigen Erklärungen in Bezug auf seinen hehren Plan vergessen.

„Sie wollten eine Revolution anzetteln - wollen es immer noch. Das ist aber verrückt. Es wird nicht passieren”, erwiderte ich.

„Es passiert bereits. Denken Sie, ich wüsste nicht, was draußen in der Welt vorgeht? Ich habe immer noch Beziehungen. Leute lassen sich kaufen - was glauben Sie, wie ich imstande war, Ihnen diese Nachricht zu schicken? Ich weiß über die Unruhen Bescheid — ich weiß auch Bescheid über Natasha Ozeras Bewegung, die Moroi dazu zu bringen, Seite an Seite mit Wächtern zu kämpfen. Sie stehen da und verunglimpfen mich, Rosemarie, aber mir ging es im letzten Herbst um genau dasselbe. Doch irgendwie scheinen Sie Natasha Ozera nicht im selben Lichte zu betrachten.”

„Tasha Ozera arbeitet ein wenig anders als Sie”, bemerkte Dimitri.

„Und das ist auch der Grund, warum sie nichts erreicht”, gab Victor zurück. „Tatjana und ihr Rat werden von Jahrhunderten archaischer Traditionen zurückgehalten. Solange uns diese Art von Macht regiert, wird sich nichts ändern. Wir werden niemals lernen zu kämpfen. Nicht königliche Moroi werden niemals eine Stimme haben. Dhampire wie Sie werden ständig in den Kampf geschickt werden.”

„Wir widmen unser Leben diesem Kampf, sagte Dimitri. Ich konnte spüren, dass die Anspannung in ihm wuchs. Er mochte eine bessere Selbstbeherrschung zur Schau stellen als ich, aber ich fühlte, dass er langsam genauso frustriert war wie ich.

„Und das ist es dann auch, wofür Sie Ihr Leben geben. Wir sind praktisch alle versklavt und begreifen es nicht einmal. Und wofür? Warum beschützen Sie uns?”

„Weil.... wir Sie brauchen”, erwiderte ich stockend. „Damit unsere Rasse überleben kann.”

„Dafür brauchen Sie sich nicht in die Schlacht zu stürzen. So schwierig ist es nicht, Kinder zu machen.”

Ich ignorierte seine Witzelei. „Und weil die Moroi.... die Moroi und ihre Magie sind wichtig. Sie können erstaunliche Dinge tun.”

Verärgert warf Victor die Hände hoch. „Früher haben wir erstaunliche Dinge getan. Menschen huldigten uns wie Götter. Aber im Laufe der Zeit sind wir träge geworden. Die Ankunft der Technologie hat unsere Magie zunehmend obsolet gemacht. Jetzt nutzen wir sie nur noch für Salontricks.”

„Wenn Sie so viele Ideen haben”, ergriff Dimitri mit einem gefährlichen Glitzern in seinen dunklen Augen das Wort, „dann tun Sie im Gefängnis etwas Nützliches und schreiben Sie ein Manifest.”

„Und was hat das überhaupt mit Lissa zu tun?”, fragte ich.

„Es hat deshalb mit ihr zu tun, weil Vasilisa ein Vehikel für Veränderung ist.”

Ich starrte ihn ungläubig an. „Sie denken, sie wird Ihre Revolution anführen?”

„Nun, ich würde es vorziehen, sie selbst anzuführen — eines Tages. Aber dessen ungeachtet denke ich, dass sie ein Teil davon sein sollte. Ich habe auch einiges über sie gehört. Sie ist ein aufgehender Stern - noch jung, gewiss, aber die Leute beachten sie. Es sind nämlich nicht alle Königlichen gleichrangig. Das Symbol der Dragomirs ist der Drache, der König der Tiere. Gleichermaßen war das Blut der Dragomirs immer schon mächtig — das ist der Grund, warum die Strigoi sie so beharrlich verfolgt haben. Eine Dragomir, die an die Macht zurückkehrt, ist keine Kleinigkeit - schon gar nicht, wenn es sich um eine Frau wie Vasilisa handelt. Aus den Berichten habe ich den Eindruck gewonnen, dass sie ihre Magie gemeistert haben muss. Wenn das so ist, kann man - bei ihren Gaben - nicht sagen, was sie ausrichten könnte. Die Leute fühlen sich zu ihr hingezogen, und das zu bewerkstelligen kostet sie kaum Mühe. Und wenn sie tatsächlich versucht, andere zu beeinflussen.... nun, sie werden alles tun, was sie will.” Seine Augen waren groß, während er sprach, und in seinem Gesicht standen Staunen und Glück, als er sich vorstellte, wie Lissa seine Träume ausleben mochte.

„Unglaublich”, sagte ich. „Zuerst wollten Sie sie verstecken, um am Leben zu bleiben. Jetzt wollen Sie sie draußen in der Welt haben, damit sie Ihren Zwang für Ihre eigenen psychotischen Pläne einsetzt.”

„Ich habe es bereits gesagt, sie ist eine Kraft, die Veränderung bewirkt. Und so, wie Sie schattengeküsst sind, ist Vasilisa die Einzige ihrer Art, von der wir wissen. Das macht sie gefährlich - und sehr kostbar.”

Nun, das war immerhin etwas. Victor war doch nicht allwissend. Er hatte keine Ahnung, dass Adrian ebenfalls Geist benutzte. „Lissa wird es niemals tun”, erwiderte ich. „Sie wird ihre Macht nicht missbrauchen.”

„Und Victor wird nichts über uns sagen”, erklärte Dimitri und zog an meinem Arm. „Er hat sein Ziel erreicht. Er hat Sie hierhergeholt, weil er etwas über Lissa erfahren wollte.”

„Viel hat er nicht herausgefunden”, bemerkte ich.

„Sie wären überrascht”, sagte Victor. Er grinste Dimitri an. „Und was macht Sie so sicher, dass ich die Welt nicht doch über Ihre romantischen Fehltritte aufklären werde?”

„Weil es Sie nicht vor dem Gefängnis bewahren wird. Und wenn Sie Rose ruinieren, zerstören Sie selbst die winzigste Chance, die Sie hatten, dass Lissa Ihnen bei Ihrer verdrehten Fantasie helfen werde.” Victor zuckte kaum sichtbar zusammen; Dimitri hatte recht.

Dimitri trat vor und drängte sich so dicht an die Gitterstäbe, wie ich es eine Weile zuvor schon getan hatte. Ich hatte gedacht, ich hätte eine beängstigende Stimme, aber als er seine nächsten Worte sprach, wurde mir klar, dass ich nicht einmal nah dran war. „Und es wäre dann ohnehin alles sinnlos, denn Sie würden im Gefängnis nicht lange genug am Leben bleiben, um Ihre hehren Pläne zu inszenieren. Sie sind nicht der Einzige mit Beziehungen.”

Mir stockte ein wenig der Atem. Dimitri hatte so viele Dinge in mein Leben gebracht: Liebe, Wohlbehagen und Weisheit. Ich hatte mich so sehr an ihn gewöhnt, dass ich manchmal vergaß, wie gefährlich er sein konnte. Er stand da, hochgewachsen und bedrohlich, während er auf Victor hinabfunkelte, und ein Schauder überlief mich. Ich erinnerte mich daran, dass die Leute damals, als ich in die Akademie zurückgekehrt war, gesagt hatten, Dimitri sei ein Gott. In diesem Augenblick sah er auch so aus wie einer.

Wenn Dimitris Drohung Victor erschreckt hatte, so ließ er es sich nicht anmerken. Der Blick seiner jadegrünen Augen wanderte zwischen uns beiden hin und her. „Ihre und Roses Verbindung ist im Himmel geschlossen worden. Oder wo auch immer.”

„Wir sehen uns im Gerichtssaal”, sagte ich. Dimitri und ich gingen. Auf dem Weg nach draußen wechselte er mit dem diensthabenden Wächter einige wenige Worte auf Russisch.

Aus ihrem Gehabe schlussfolgerte ich, dass Dimitri sich bedankte.

Wir traten nach draußen und gingen durch eine breite, wunderschöne Parkanlage zu unseren Zimmern zurück. Es hatte aufgehört zu hageln, und jetzt war alles - Gebäude und Bäume gleichermaßen - mit Eis bedeckt. Es war, als sei die Welt aus Glas gemacht. Als ich Dimitri anschaute, sah ich, dass er geradeaus starrte. Es war während des Gehens schwer zu erkennen, aber ich hätte schwören können, dass er zitterte.

„Ist mit Ihnen alles in Ordnung?”, fragte ich.

„Ja . ”

„Sicher?”

„Es geht mir so gut, wie es mir gehen kann.”

„Denken Sie, er wird allen von uns erzählen?”

„Nein.”

Eine Weile gingen wir schweigend nebeneinander her. Schließlich stellte ich die Frage, deren Antwort mich so brennend interessierte. „Haben Sie es ernst gemeint.... dass Sie, wenn Victor doch etwas sagen sollte.... dass Sie dann....” Ich konnte meinen Satz nicht beenden. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, die Worte auszusprechen, die ich dachte: Dass Sie ihn dann töten lassen.

„Ich habe in den oberen Etagen der königlichen Moroi nicht viel Einfluss, aber ich habe jede Menge Einfluss bei den Wächtern, die in unserer Welt die Drecksarbeit tun.”

„Sie haben die Frage nicht beantwortet. Würden Sie es tun?”

„Ich würde eine Menge Dinge tun, um Sie zu beschützen, Roza.”

Mein Herz hämmerte. Er nannte mich nur dann „Roza”, wenn er mir besonders zugetan war. „Es würde nicht direkt dazu dienen, mich zu beschützen. Tatsächlich wäre es - kaltblütiger Mord. So etwas würden Sie nicht tun”, erklärte ich. „Rache ist eher meine Sache. Ich werde ihn töten müssen.”

Ich meinte es als Scherz, aber er fand es nicht witzig. „Reden Sie nicht so. Außerdem spielt es keine Rolle. Victor wird nichts sagen.”

Als wir wieder in unserem Gebäude waren, verließ er mich, um in sein eigenes Zimmer zu gehen. Während ich die Tür zu meinem Zimmer öffnete, kam Lissa um die Ecke im Flur.

„Da bist du ja. Was ist passiert? Du hast das Abendessen verpasst.”

Das hatte ich vollkommen vergessen. „Tut mir leid.... eine Wächter-Angelegenheit hat mich aufgehalten. Das ist eine lange Geschichte.”

Sie hatte sich fürs Abendessen umgezogen. Ihr Haar war noch immer aufgesteckt, nur trug sie jetzt ein maßgeschneidertes Kleid aus silberfarbener Rohseide. Sie sah wunderschön aus: königlich. Ich dachte an Victors Worte und fragte mich, ob sie wirklich die Macht für Veränderungen sein konnte, von der er geschworen hatte, dass sie es sei. So, wie sie jetzt aussah, so glamourös und selbstbeherrscht, konnte ich mir gut vorstellen, dass die Leute ihr überallhin folgen würden. Ich würde es gewiss tun, aber andererseits war ich voreingenommen.

„Warum siehst du mich so an?”, fragte sie mit einem kleinen Lächeln.

Ich konnte ihr nicht sagen, dass ich gerade den Mann gesehen hatte, der ihr die größte Angst machte. Ich konnte ihr nicht sagen, dass ich, während sie sich amüsiert hatte, in der Dunkelheit für sie dagewesen war, wie ich es immer sein würde.

Stattdessen erwiderte ich ihr Lächeln. „Das Kleid gefällt mir.”

Etwa eine halbe Stunde, bevor mein Wecker am nächsten Morgen losgehen sollte, hörte ich ein Klopfen an meiner Tür. Ich erwartete, dass es Lissa sein würde, aber eine schläfrige Überprüfung unseres Bandes zeigte mir, dass sie noch immer tief und fest schlief. Verwirrt taumelte ich aus dem Bett und öffnete die Tür. Ein Moroi-Mädchen, das ich nicht kannte, reichte mir einige zusammengefaltete Kleider und einen Brief. Ich fragte mich, ob ich ihr ein Trinkgeld geben sollte oder etwas anderes, aber sie verschwand zu schnell, als dass ich hätte reagieren können.

Ich setzte mich wieder auf mein Bett und faltete die Kleider auseinander. Schwarze Baumwollhosen, eine weiße Bluse und eine schwarze Jacke. Es war das gleiche Ensemble, das die anderen Wächter hier auch trugen, und es hatte meine Größe. Wow. Ich war dabei, ein Teil des Teams zu werden. Langsam breitete sich ein Grinsen auf meinen Zügen aus, dann öffnete ich den Brief. Es war Dimitris Handschrift: Stecken Sie sich das Haar auf.

Das Grinsen blieb auf meinem Gesicht. Viele Wächterinnen schnitten sich das Haar ab, um ihre Molnijas zur Schau zu stellen.

Ich hatte es einmal widerstrebend in Betracht gezogen, doch Dimitri hatte mir gesagt, ich solle es nicht tun. Er liebte mein Haar und hatte mir also geraten, es hochgesteckt zu tragen. Die Art, wie er es gesagt hatte, hatte mir damals einen Schauder über den Rücken gejagt, und das Gleiche geschah auch jetzt.

Eine Stunde später war ich mit Lissa, Christian und Eddie auf dem Weg zur Verhandlung. Irgendjemand hatte auch für Eddie ein schwarz-weißes Outfit ausgegraben, und ich denke, wir fühlten uns beide ein wenig wie Kinder, die sich mit den Sachen ihrer Eltern verkleidet hatten. Meine kurz geschnittene Jacke und die Stretchbluse waren ziemlich hübsch - ich fragte mich, ob ich die Sachen würde mitnehmen können.

Der Gerichtssaal befand sich in dem großen Gebäude mit kunstvoller Fassade, an dem wir bei unserer Ankunft vorbeigekommen waren. Während ich durch die Flure ging, fiel mir wieder das faszinierende Nebeneinander von Altem und Neuem auf. Draußen wurde das Gebäude von Bogenfenstern und steinernen Türmchen beherrscht.

Drinnen war alles moderne Betriebsamkeit. Leute arbeiteten in Büros mit Flachbildschirmen. Aufzüge führten in die oberen Stockwerke. Trotzdem konnte man noch immer einige Altertümlichkeiten entdecken. Skulpturen auf Podesten. Kronleuchter in den Fluren.

Im Gerichtssaal selbst gab es wunderschöne Wandgemälde, die von der Decke bis zum Boden reichten, und an der Kopfseite des Saales hingen an den Wänden Siegel von allen königlichen Familien. Lissa blieb stehen, als wir eintraten, und ihr Blick fiel auf den Dragomir-Drachen. König der Tiere. Ein Meer widersprüchlicher Gefühle wogte in ihr, während sie das Siegel anstarrte und die volle Last des Umstands wahrnahm, als Einzige übrig geblieben zu sein, um ihren Namen weiterzugeben. Stolz, ein Teil dieser Familie zu sein. Furcht, dass sie nicht gut genug sein würde, um dem Namen zur Ehre zu gereichen. Ich stieß sie sanft an und schob sie auf unsere Plätze zu.

Die Sitzreihen wurden durch einen Gang in der Mitte des Raumes geteilt. Wir saßen vorn auf der rechten Seite. Bis zum Prozessbeginn blieben noch einige Minuten, der Raum hatte sich noch nicht ganz gefüllt. Ich vermutete, dass sich das aufgrund der Sicherheitsmaßnahmen rund um Victor auch nicht ändern würde. Vorn saß zwar eine Richterin, aber Geschworene gab es nicht. Ein erhöhter Sitz auf einer Seite des Raumes markierte die Stelle, wo sich die Königin nieder-lassen würde. Sie sollte diejenige sein, die die letzte Entscheidung traf.

So funktionierte das bei allen königlichen Strafverfahren.

Ich machte Lissa darauf aufmerksam. „Hoffen wir nur, dass sie gegen ihn ist. Sieht so aus, als würde sie die Entscheidung treffen.”

Lissa runzelte die Stirn. „Das Fehlen von Geschworenen fühlt sich irgendwie seltsam an.”

„Das liegt daran, dass wir so viel Zeit in der Nähe von Menschen verbracht haben.”

Sie lächelte. „Vielleicht. Ich weiß nicht. Es kommt mir einfach so vor, als wäre da eine Menge Spielraum für Korruption.”

„Hm, ja. Aber wir reden über Victor.”

Sekunden später betrat Prinz Victor Dashkov selbst den Gerichtssaal. Oder genauer: Victor Dashkov. Man hatte ihn seines Titels entkleidet, als er ins Gefängnis gekommen war. Der Titel war an die nächstälteste Person der Familie Dashkov gegangen.

Furcht durchzuckte Lissa, und das wenige an Farbe, das ihre Wangen gehabt hatten, verschwand nun vollkommen. Doch in diese Furcht mischte sich auch ein Gefühl, das ich nicht erwartet hatte: Bedauern.

Bevor er sie entführt hatte, war Victor wie ein Onkel für sie gewesen - sie hatte ihn sogar so genannt. Sie hatte ihn geliebt, und er hatte sie verraten. Ich legte eine Hand auf ihre. „Ganz ruhig”, murmelte ich. „Es wird schon gut gehen.”

Seine Augen waren schmal und schlau, als er sich im Gerichtssaal umsah, als sei das Ganze eine Party. Er hatte das gleiche sorglose Aussehen, das er bereits zur Schau getragen hatte, während er mit Dimitri und mir gesprochen hatte. Ich spürte, wie sich meine Lippen zu einem Hohngrinsen verzogen. Ein roter Nebel färbte meine Sicht, und ich musste mir große Mühe geben, so gelassen und heiter zu sein wie die anderen Wächter im Saal. Schließlich richtete Victor den Blick auf Lissa, und sie zuckte zusammen, als sie dieselbe Augenfarbe sah, die sie und andere Mitglieder ihrer Familie besaßen. Als er ihr grüßend zunickte, verlor ich die Beherrschung. Bevor ich tatsächlich etwas unternehmen konnte, spürte ich neue Worte in meinem Geist - Lissas Worte. Atme, Rose. Atme einfach. Es sah aus, als müssten wir uns aufeinander stützen, um dies durchzustehen. Einen Herzschlag später ging Victor weiter, um seinen Platz auf der linken Seite des Raumes einzunehmen.

„Danke”, sagte ich zu ihr, sobald er fort war. „Es ist so, als könntest du meine Gedanken lesen.”

„Nein”, erwiderte sie sanft. „Ich konnte nur deine Hand spüren.”

Ich blickte auf meine eigene Hand hinab, die über ihrer lag. Ich hatte es getan, um sie zu trösten, ihr am Ende in meiner Erregung aber fast die Finger zerquetscht. „Verflixt”, sagte ich, riss die Hand weg und hoffte, dass ich ihr nicht die Knochen gebrochen hatte. „Tut mir leid.”

Nach Victor kam Königin Tatjana, was mich ablenkte und mir half, meine dunklen Gefühle zu beruhigen. Wir alle erhoben uns bei ihrem Erscheinen und knieten nieder. Das Ganze wirkte irgendwie archaisch, aber es war eine Sitte, an der die Moroi über die Jahre festgehalten hatten. Wir erhoben uns erst wieder, als sie ihren Platz einnahm, und danach durften wir Übrigen uns ebenfalls setzen.

Die Verhandlung begann. Einer nach dem anderen berichteten jene, die die Ereignisse miterlebt hatten, was sie gesehen hatten. Dies betraf größtenteils die Wächter, die Lissa gefolgt waren, als Victor sie entführt hatte, und die in der Folge Teil des Angriffs auf Victors Versteck gewesen waren.

Dimitri war der Letzte der Wächter, der aussagte. Oberflächlich betrachtet unterschied sich seine Aussage nicht allzu sehr von denen der anderen. Sie waren alle Teil des Rettungskommandos gewesen, doch seine Rolle in dieser Geschichte hatte ein wenig früher begonnen.

„Ich war mit Rose Hathaway zusammen, meiner Schülerin”, erklärte er. „Sie teilt ein Band mit der Prinzessin und war die Erste, die gespürt hat, was geschehen war.”

Victors Anwalt - ich konnte mir nicht einmal vorstellen, wie sie jemanden dazu bewogen haben mochten, ihn zu vertreten — blickte auf einige Papiere hinab und sah dann wieder zu Dimitri auf. „Nach dem, was wir bisher gehört haben, scheint zwischen dem Zeitpunkt, da sie diese Entdeckung machte, und dem, als Sie die anderen verständigt haben, eine Lücke zu klaffen.”

Dimitri nickte, seine gefasste Maske verrutschte keinen Moment lang. „Sie konnte nicht entsprechend handeln, weil Mr Dashkov einen Zauber an ihr gewirkt hatte, der sie dazu brachte, mich anzugreifen.”

Er sprach die Worte so gelassen aus, dass es mich erstaunte. Nicht einmal der Anwalt schien etwas zu bemerken. Nur ich konnte sehen - oder vielleicht lag es auch nur daran, dass ich ihn kannte —, wie sehr es Dimitri quälte zu lügen. Oh, er wollte uns schützen - vor allem mich wollte er schützen -, was der Grund dafür war, dass er log. Doch es tötete ein Stück von ihm, dort oben unter Eid auszusagen und zu lügen. Dimitri war nicht vollkommen, wie sehr ich das an manchen Tagen auch glauben mochte, aber er versuchte immer, aufrichtig zu sein. Heute konnte er es nicht.

„Mr Dashkov arbeitet mit Erdmagie, und einige Moroi, die diese Macht benutzen und einen starken Zugriff auf Zwang haben, können unsere niederen Instinkte damit beeinflussen”, fuhr Dimitri fort. „In diesem Fall hat er ihre Wut und Gewaltbereitschaft durch einen Gegenstand beeinflusst.”

Zu meiner Linken hörte ich ein Geräusch — als ersticke jemand an seinem eigenen Gelächter. Die Richterin, eine ältliche, aber grimmige Moroi, funkelte wütend in die Runde. „Mr Dashkov, bitte respektieren Sie die Würde dieses Gerichtes.”

Victor, der immer noch lächelte, wedelte entschuldigend mit den Händen. „Es tut mir furchtbar leid, Euer Ehren und Euer Majestät. Etwas an Wächter Belikovs Aussage hat mich erheitert, das ist alles. Es wird nicht wieder vorkommen.”

Ich hielt den Atem an und wartete darauf, dass der Schlag fiel. Es passierte aber nicht. Dimitri beendete seine Aussage, dann wurde Christian aufgerufen. Seine Rolle war kurz. Er war bei Lissa gewesen, als sie entführt worden war, und man hatte ihn bewusstlos geschlagen.

Sein Beitrag bestand im Wesentlichen darin, dass er einige von Victors Wächtern als die Entführer identifizieren konnte. Sobald Christian wieder Platz nahm, war die Reihe an mir.

Ich ging nach oben und hoffte, dass ich vor all diesen Leuten - und vor Victor - ruhig wirkte. Tatsächlich gab ich mir die größte Mühe, Victor überhaupt nicht anzusehen. Als ich meinen Namen nannte und schwor, die Wahrheit zu sagen, spürte ich plötzlich die volle Wucht dessen, was Dimitri erlebt haben musste. Ich stand vor all diesen Leuten und schwor, aufrichtig zu sein, aber ich würde sofort lügen, wenn es um den Lustzauber ging.

Meine Version war ziemlich klar. Ich hatte Einzelheiten aus der Zeit vor der Nacht der Entführung zu bieten, und sprach zum Beispiel über die krankhaften Fallen, die Victor gestellt hatte, um Lissas Macht zu prüfen. Davon abgesehen stimmte meine Geschichte mit der von Dimitri und den anderen Wächtern überein.

Früher hatte ich behauptet, ich könne gut lügen, und ich streifte den „Angriffszauber” mit einer solchen Mühelosigkeit, dass niemand darauf achtete. Mit Ausnahme von Victor. Obwohl ich mich standhaft weigerte, ihn anzusehen, blickte ich unwillkürlich in seine Richtung, als ich auf den Zauber zu sprechen kam. Sein Blick bohrte sich in meinen, und ein kleines Grinsen umspielte seine Lippen. Seine Selbstgefälligkeit entstammte, wie ich begriff, nicht nur seinem Wissen, dass ich log. Er kannte auch die genaue Wahrheit - und der Blick, mit dem er mich bedachte, sagte mir, dass er diese Macht über mich und Dimitri hatte, die Macht, vor all diesen Leuten alles für uns zu ruinieren - ganz gleich, womit Dimitri gedroht hatte. Die ganze Zeit über blieb ich ruhig genug, um Dimitri mit Stolz zu erfüllen, aber mir hämmerte das Herz in der Brust, als wolle es zerspringen.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, doch ich wusste, dass ich mich nur wenige Minuten im Zeugenstand befand. Ich beendete meinen Bericht und sackte vor Erleichterung darüber, dass Victor meine Lüge nicht aufgedeckt hatte, in mir zusammen. Dann war Lissa an der Reihe. Als das eigentliche Opfer des Verbrechens trug sie als Erste bisher neue Aspekte der Tathergänge bei. Alle Anwesenden waren von ihrer Geschichte gefesselt. Es war ungeheuerlich; niemand hatte jemals etwas Derartiges gehört. Außerdem begriff ich, dass Lissa, ohne sich auch nur darum zu bemühen, das Charisma benutzte, das ihr der Geist verlieh. Ich denke, es kam von demselben Ort, von dem auch der Zwang herrührte. Die Leute waren gefesselt und mitfühlend. Als Lissa die Folter beschrieb, der Victor sie unterzogen hatte, um sie dazu zu zwingen, ihn zu heilen, sah ich, wie die Gesichter im Saal vor Erschrecken bleich wurden. Selbst Tatjanas strenge Maske verrutschte ein wenig, obwohl ich nicht sagen konnte, ob der Grund dafür Mitgefühl oder lediglich simple Überraschung war.

Das Erstaunlichste war jedoch, mit welcher Ruhe Lissa es fertigbrachte, die Geschichte zu erzählen. Nach außen hin war sie gelassen und schön. Aber während sie sprach und genau beschrieb, wie Victors Handlanger sie gefoltert hatte, durchlebte sie noch einmal den Schmerz und das Grauen jener Nacht. Der Mann war ein Luftbenutzer gewesen. Er hatte mit diesem Element gespielt und ihr die Luft manchmal entzogen, sodass sie nicht atmen konnte, und dann wieder hatte er sie damit beinahe erstickt. Es war furchtbar gewesen, ich hatte es zur gleichen Zeit wie Lissa erlebt. Tatsächlich erlebte ich es jetzt noch einmal mit ihr, während sie im Zeugenstand über die Ereignisse sprach. Jedes schmerzhafte Detail hatte sich in ihren Geist eingebrannt, der Schmerz überflutete uns beide. So war ich mit ihr erleichtert, als sie mit ihrer Aussage fertig war.

Zu guter Letzt kam Victor an die Reihe. Dem Ausdruck auf seinem Gesicht nach zu urteilen, hätte man nie erraten, dass er vor Gericht stand. Er war nicht wütend oder entrüstet. Er wirkte auch nicht zerknirscht. Er flehte nicht. Er sah aus, als machten wir uns alle irgendwo einen gemütlichen Tag, als gäbe es nichts auf der Welt, worum er sich Sorgen machen musste. Irgendwie ließ mich das noch viel wütender werden.

Selbst wenn er antwortete, sprach er so, als ergäben seine Worte einen eindeutigen Sinn. Als die Vertretung der Anklage fragte, warum er getan habe, was er getan hatte, sah er sie an, als sei sie verrückt.

„Nun, ich hatte keine andere Wahl”, erwiderte er freundlich. „Ich starb. Niemand hätte gestattet, dass ich offen mit den Kräften der Prinzessin experimentiere. Was hätten Sie an meiner Stelle getan?”

Die Klagevertreterin ignorierte diesen Einwand. Sie hatte Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie angewidert sie war. „Und Sie fanden es auch notwendig, Ihre eigene Tochter dazu zu überreden, eine Strigoi zu werden?”

Alle Anwesenden im Gerichtssaal rutschten unbehaglich auf ihren Plätzen hin und her. Eins der schrecklichsten Dinge an Strigoi war die Tatsache, dass sie gemacht wurden, nicht geboren. Ein Strigoi konnte einen Menschen, einen Dhampir oder einen Moroi dazu zwingen, selber zum Strigoi zu werden, wenn der Strigoi das Blut des Opfers trank und sein eigenes Blut dann dem Opfer einflößte. Es spielte keine Rolle, ob das Opfer dies wollte oder nicht, und nachdem es erst einmal zum Strigoi geworden war, verlor es jedes Gefühl für Recht und Unrecht. Es wurde zu einem Ungeheuer und tötete andere, um zu überleben. Strigoi wandelten andere um, wenn sie jemanden fanden, von dem sie glaubten, er könne ihre Reihen stärken. Manchmal taten sie es auch nur aus bloßer Grausamkeit.

Es gab noch eine andere Möglichkeit, zum Strigoi zu werden: wenn ein Moroi sich aus freien Stücken dafür entschied, eine andere Person zu töten, indem er oder sie sein Blut trank. Dadurch tötete dieser Moroi alle Magie und alles Leben in sich selbst ab. Christians Eltern hatten das getan, weil sie ungeachtet des Preises unsterblich sein wollten. Victors Tochter Nathalie hatte es getan, weil er sie dazu überredet hatte. Nur dank der Stärke und Schnelligkeit, die ihr das verschafft hatte, war sie in der Lage gewesen, Victor kurzfristig zu befreien, und er hatte das Gefühl gehabt, seine Ziele seien das Opfer wert.

Wieder zeigte Victor keine Reue. Seine Antwort war simpel. „Diese Entscheidung hat allein Nathalie getroffen.”

„Können Sie das von jedem sagen, den Sie benutzt haben, um Ihre Ziele zu verfolgen? Wächter Belikov und Miss Hathaway hatten bei dem, wozu Sie sie gebracht haben, kein Mitspracherecht.”

Victor kicherte. „Nun, das ist Ansichtssache. Ich glaube wirklich nicht, dass es ihnen etwas ausgemacht hat. Aber wenn Sie nach diesem Fall noch Zeit haben, Euer Ehren, könnten Sie vielleicht in Betracht ziehen, noch einen weiteren Fall von Vergewaltigung einer Minderjährigen zu verhandeln.”

Ich erstarrte. Er hatte es getan. Er hatte es wirklich getan. Ich erwartete, dass alle Anwesenden im Saal sich umdrehen und auf Dimitri und mich zeigen würden. Aber es blickte nicht einmal jemand in unsere Richtung. Die meisten Leute musterten Victor angewidert.

Mir wurde klar, dass Victor genau gewusst hatte, dass dies geschehen würde. Er wollte uns lediglich aufziehen; er erwartete nicht einmal, dass ihn irgendjemand ernst nehmen würde. Lissas Gefühle durch das Band bestätigten diesen Eindruck. Sie hatte das Gefühl, dass Victor versuchte, von sich abzulenken, indem er Geschichten über Dimitri und mich erfand. Es entsetzte sie, dass Victor so tief sinken konnte.

Die Richterin empfand genauso und rief Victor für seine Abschweifung vom Thema zur Ordnung. An dieser Stelle war der größte Teil der Befragungen abgeschlossen. Die Anwälte packten zusammen, nun wurde es Zeit für die Königin, ihr Urteil zu sprechen. Wieder hielt ich den Atem an und fragte mich, was sie tun würde. Er hatte keinen der Anklagepunkte geleugnet. Die Beweise waren dank der Aussagen meiner Freunde überwältigend, aber wie selbst Victor festgestellt hatte: Es gab eine Menge Korruption unter den Königlichen.

Die Königin konnte durchaus entscheiden, dass sie den Skandal vermeiden wollte, den die Inhaftierung einer so bekannten Persönlichkeit mit sich brächte. Selbst wenn niemand die Details kannte, seine Inhaftierung würde doch für Aufregung sorgen. Vielleicht wollte sie sich damit nicht herumschlagen müssen. Vielleicht hatte Victor auch sie gekauft.

Aber am Ende befand sie Victor für schuldig und verurteilte ihn zu einer lebenslangen Gefängnisstrafe — in einem anderen Gefängnis, nicht in dem des königlichen Hofes. Ich hatte Geschichten über Moroi-Gefängnisse gehört: Es mussten schreckliche Orte sein. Ich vermutete, dass sein neues Zuhause ganz anders als die Zelle aussehen würde, in der wir ihn angetroffen hatten. Victor blieb während all diesen Erklärungen ruhig und heiter, genau wie am vergangenen Tag.

Das gefiel mir nicht. Unser Gespräch legte in meinen Augen die Vermutung nahe, dass er dieses Urteil nicht so gelassen akzeptieren würde, wie er uns jetzt glauben machen wollte. Ich hoffte, dass sie ihn genau im Auge behielten.

Eine Geste der Königin beendete die Formalitäten. Wir anderen standen auf und redeten, während die Königin mit scharfem Blick die Anwesenden im Saal betrachtete und sich wahrscheinlich einige Dinge einprägte. Victors Eskorte führte ihn hinaus. Er kam abermals an uns vorbei. Diesmal blieb er stehen und sprach. „Vasilisa, ich hoffe, es geht dir gut.”

Sie antwortete nicht. Sie hasste und fürchtete ihn noch immer, aber nach diesem Urteil glaubte sie endlich, dass er ihr nicht länger wehtun konnte. Es war wie das Ende eines Kapitels, das für sie monatelang gedauert hatte. Endlich konnte sie nun weiterleben und diese schrecklichen Erinnerungen hoffentlich verblassen lassen.

„Es tut mir leid, dass wir keine Gelegenheit hatten zu reden, aber ich bin davon überzeugt, beim nächsten Mal wird es sich einrichten lassen”, fügte er hinzu.

„Kommen Sie”, sagte einer der Wächter neben ihm. Sie führten ihn weg.

„Er ist verrückt”, murmelte Lissa, sobald er fort war. „Ich kann nicht glauben, dass er diese Dinge über dich und Dimitri gesagt hat.”

Dimitri stand hinter ihr. Ich schaute auf und sah ihm in die Augen, als er an uns vorbeiging. Seine Erleichterung war ein Spiegelbild meiner eigenen Gefühle. Wir hatten heute mit der Gefahr getanzt - und wir hatten gesiegt.

Christian trat hinter Lissa, umarmte sie und hielt sie lange fest.

Ich beobachtete die beiden voller Zuneigung, überrascht über meine eigenen freundlichen Gefühle für ihn. Als mich jemand am Arm berührte, zuckte ich zusammen. Es war Adrian. „Alles in Ordnung mit dir, kleiner Dhampir?”, fragte er leise.

„Dashkov hat einige.... ähm.... interessante Dinge gesagt.”

Ich trat näher an ihn heran und sprach ebenfalls leise. „Niemand hat ihm geglaubt. Ich denke, es ist in Ordnung. Aber danke der Nachfrage.”

Er lächelte und tippte an meine Nase. „Zwei Dankeschöns in ebenso vielen Tagen. Ich nehme nicht an, dass ich mit irgendeiner, ähm , besonderen Dankbarkeit rechnen darf?”

Ich lachte spöttisch. „Bestimmt nicht. Du wirst es dir einfach vorstellen müssen.”

Er zog mich kurz an sich und ließ mich dann wieder los. „In Ordnung. Aber ich habe eine ausgeprägte Fantasie.”

Wir wollten gerade gehen, als Priscilla Voda auf Lissa zugeeilt kam. „Die Königin möchte Sie vor Ihrem Aufbruch noch einmal sehen. Unter vier Augen.”

Ich blickte zu dem erhöhten Stuhl hinüber, auf dem die Königin saß. Ihre Augen waren auf uns gerichtet, und ich fragte mich, worum es bei diesem Gespräch wohl gehen sollte.

„Aber sicher”, antwortete Lissa, ebenso verwirrt wie ich. Mir sandte sie durch das Band die Frage zu: Wirst du wieder zuhören? Ich nickte ihr schnell zu, bevor Priscilla sie eilends davonführte.

Dann kehrte ich in mein Zimmer zurück und konzentrierte mich auf Lissa, während ich meine Sachen packte. Es dauerte ein Weilchen, weil Tatjana noch einige Gerichtsformalitäten erledigen musste, aber schließlich kam sie in den gleichen Raum wie am vergangenen Tag.

Lissa und Priscilla verneigten sich bei ihrem Eintritt und warteten, bis die Königin Platz nahm.

Tatjana machte es sich bequem. „Vasilisa, Sie müssen schon bald in der Luft sein, daher werde ich mich kurz fassen. Ich würde Ihnen gern ein Angebot unterbreiten.”

„Was für eine Art von Angebot, Euer Majestät?”

„Sie werden bald aufs College gehen müssen.” Sie sprach so, als sei das eine abgemachte Sache. Und es traf zu: Lissa plante tatsächlich, aufs College zu gehen, aber die Anmaßung, die darin lag, gefiel mir nicht. „Ich höre, Sie sind nicht zufrieden mit Ihren Entscheidungen.”

„Nun.... es ist nicht direkt so, dass ich unzufrieden wäre. Es ist eher der Umstand, dass alle Colleges, auf die Moroi eigentlich gehen sollten, so klein sind. Ich meine, mir ist klar, dass es aus Sicherheitsgründen so gehandhabt wird, aber ich weiß nicht. Ich würde gern ein größeres College besuchen. Ein angesehenes.” Wächter überwachten eine Handvoll ausgewählter Colleges im Land, sodass Moroi sie gefahrlos besuchen konnten. Wie Lissa jedoch bemerkt hatte: In der Regel waren es kleinere Einrichtungen.

Tatjana nickte ungeduldig, als wüsste sie das bereits. „Ich werde Ihnen eine Möglichkeit geben, die meines Wissens noch nie zuvor jemand bekommen hat. Nach dem Abschluss möchte ich, dass Sie hier leben, am Königshof. Sie haben keine Familie, und ich denke, Sie würden davon profitieren, das Geschäft der Politik gleich hier im Herzen unserer Regierung zu erlernen. Daneben würden wir dafür sorgen, dass Sie die Lehigh University besuchen können. Sie ist weniger als eine Stunde von hier entfernt. Haben Sie schon von der Universität gehört?”

Lissa nickte. Ich hatte noch nie davon gehört, aber sie war verbohrt genug, um Nachforschungen über jedes College in den USA an-gestellt zu haben. „Es ist eine gute Universität, Euer Majestät. Aber.... trotzdem klein.”

„Sie ist aber größer als die Universitäten, die Moroi normalerweise besuchen”, stellte sie fest.

„Das ist richtig.” Im Geist versuchte Lissa zu enträtseln, was hier vorging. Warum machte Tatjana ihr dieses Angebot? Vor allem eingedenk der Tatsache, dass sie zuvor ganz anderer Meinung gewesen war als Lissa. Irgendetwas Seltsames war hier im Gange, und sie beschloss festzustellen, wie weit sie die Dinge auf die Spitze treiben konnte. „Die Universität von Pennsylvania ist auch nicht allzu weit entfernt, Euer Majestät.”

„Diese Universität ist riesig, Vasilisa. Wir könnten Ihre Sicherheit dort nicht gewährleisten.”

Lissa zuckte die Achseln. „Nun, dann spielt es wahrscheinlich keine Rolle, ob ich die Lehigh besuche oder eine der anderen Universitäten.”

Die Königin wirkte geschockt. Für Priscilla galt das Gleiche. Sie konnten nicht glauben, dass Lissa so gleichgültig auf das Angebot reagierte. In Wahrheit war Lissa keineswegs gleichgültig. Die Lehigh University war besser als alles, was sie erwartet hatte, und sie wollte auch gern hingehen. Aber sie wollte auch feststellen, wie dringend die Königin wünschte, dass sie es tat.

Tatjana runzelte die Stirn und schien die Dinge zu überdenken. „Je nach Ihren Zensuren und Ihren Erfahrungen auf der Lehigh könnten wir in einigen Jahren wahrscheinlich einen Wechsel für Sie arrangieren. Aber noch einmal, die Sicherheitslogistik wäre schwierig.”

Wow. Die Königin wollte sie wirklich in der Nähe haben. Aber warum nur? Lissa beschloss, einfach zu fragen. „Ich fühle mich sehr geschmeichelt, Euer Majestät. Und ich bin auch dankbar. Aber warum bietet Ihr mir das an?”

„Als die letzte Dragomir sind Sie ein kostbares Gut. Ich möchte gern dafür sorgen, dass Ihre Zukunft gesichert ist. Und ich hasse es sehr, kluge Köpfe verschwendet zu sehen. Außerdem....” Sie hielt inne und zögerte, ihre nächsten Worte auszusprechen. „Sie haben bis zu einem gewissen Maß recht gehabt. Die Moroi haben Mühe, sich zu verändern. Es könnte durchaus von Nutzen sein, eine abweichende Stimme hier zu haben.”

Lissa antwortete nicht sofort. Sie analysierte dieses Angebot noch immer aus jeder möglichen Perspektive. Sie wünschte, ich wäre dort gewesen, um sie zu beraten, aber ich war mir nicht sicher, ob ich das auch wollte. Die Möglichkeit, meine Wächterpflichten zwischen dem Königshof und einer coolen Universität zu splitten, konnte ziemlich gut sein. Andererseits hätten wir an einem anderen Ort mehr Freiheit.

Am Ende entschied sich Lissa zugunsten einer besseren Ausbildung. „In Ordnung”, sagte sie schließlich. „Ich nehme das Angebot gern an. Vielen Dank, Euer Majestät.”

„Wunderbar”, erwiderte Tatjana. „Wir werden dafür sorgen, dass die entsprechenden Vorkehrungen getroffen werden. Sie dürfen jetzt gehen.”

Die Königin machte keine Anstalten, sich zu bewegen, daher verneigte sich Lissa abermals und eilte zur Tür, noch immer benommen von den Neuigkeiten. Plötzlich rief Tatjana sie zurück. „Vasilisa? Würden Sie Ihre Freundin zu mir schicken? Die kleine Hathaway?”

„Rose?”, fragte sie erstaunt. „Warum wollt Ihr.... ? Ja, natürlich. Ich werde sie holen.”

Lissa eilte zu den Gästequartieren hinüber, aber ich kam ihr auf halbem Weg schon entgegen. „Was ist da los?”, fragte ich.

„Ich habe keine Ahnung”, antwortete Lissa. „Hast du gehört, was sie gesagt hat?”

Ja . Vielleicht will sie mir einschärfen, dass ich extrem vorsichtig sein muss, wenn du diese Universität besuchst.”

„Vielleicht. Ich weiß es nicht.” Lissa umarmte mich schnell. „Viel Glück. Wir sehen uns bald.”

Ich ging in denselben Raum, wo Tatjana mit verschränkten Händen stand, steif und ungeduldig. Sie war wieder wie eine Geschäftsfrau gekleidet, mit einem eleganten, braunen Blazer und einem Rock. Diese Farbe wäre eingedenk ihres dunkelgrauen Haares nicht meine erste Wahl, aber das war das Problem ihrer Stilberaterin, nicht meins.

Ich verneigte mich, genau wie Lissa es getan hatte, und sah mich um. Priscilla war fort; nur zwei Wächter waren zurückgeblieben. Ich erwartete, dass Tatjana mich auffordern würde, Platz zu nehmen, aber stattdessen stand sie auf und kam direkt auf mich zu. Ihr Gesicht wirkte nicht glücklich.

„Miss Hathaway”, sagte sie scharf, „ich werde mich ganz kurz fassen. Sie werden diese ungeheuerliche Affäre, die Sie da mit meinem Großneffen haben, beenden. Unverzüglich.”

„Ich....was?”

„Sie haben mich gehört. Ich weiß nicht, wie weit die Dinge gediehen sind, und ehrlich, ich will auch keine Details wissen. Das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass es nicht weitergehen wird.” Die Königin blickte auf mich herab, die Hände in die Hüften gestemmt, und wartete offenkundig darauf, dass ich schwören würde zu tun, was immer sie wollte. Nur dass ich das irgendwie nicht konnte.

Ich sah mich im Raum um, davon überzeugt, dass dies eine Art Scherz sein musste. Ich betrachtete die beiden Wächter auf der anderen Seite des Raums und hoffte beinahe, dass sie mir erklärten, was hier vorging, aber sie machten dieses Sehen-ohne-gesehen-zu-werden-Ding. Kein Blickkontakt. Ich drehte mich wieder zu der Königin um.

„ Ähm , Euer Majestät.... da muss ein Irrtum vorliegen. Es ist nichts zwischen Adrian und mir.”

„Halten Sie mich für eine Idiotin?”, fragte sie. Wow. Das war eine Eröffnung.

„Nein, Euer Majestät.”

„Nun, das ist immerhin ein Anfang. Es hat keinen Sinn, mich zu belügen. Man hat Sie zusammen gesehen, hier und in Ihrer Schule. Ich habe Sie mit eigenen Augen im Gerichtssaal gesehen.” Verdammt.

Warum hatte Adrian ausgerechnet diesen Zeitpunkt gewählt, um ritterlich zu sein und sich eine weitere Umarmung zu ergaunern? „Ich habe all die verbotenen Einzelheiten darüber gehört, was vor sich geht, und es wird genau hier aufhören, genau jetzt. Adrian Ivashkov wird nicht mit einem billigen Dhampir-Mädchen auf und davon gehen, also können Sie sich diese Illusion gleich jetzt aus dem Kopf schlagen.”

„Ich habe nie gedacht, dass er.... schließlich läuft nichts zwischen uns”, sagte ich. „Ich meine, wir sind Freunde, das ist alles. Er mag mich. Er flirtet gern. Und wenn Sie von verbotenen Dingen reden, dann.... ja, ich bin mir ziemlich sicher, dass er eine Liste verbotener Dinge hat, die er gern mit mir tun würde. Viele verbotene Dinge. Aber wir werden sie nicht tun, Euer Majestät.”

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, kam ich mir auch schon wie eine Idiotin vor. Nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen sah es jedoch nicht so aus, als könnten die Dinge für mich wirklich noch schlimmer werden.

„Ich weiß über Sie Bescheid”, sagte sie. „Alle reden nur noch über Ihre jüngsten Leistungen und Belohnungen, aber ich habe nicht vergessen, dass Sie es waren, die Vasilisa weggebracht hat. Außerdem weiß ich von den Schwierigkeiten, die Sie früher hatten — ich weiß von dem Alkohol, von den Männern. Wenn es meine Entscheidung wäre, würde ich Sie in irgendeine Bluthurenkommune verfrachten. Zu diesen Frauen würden Sie wahrscheinlich gut passen.”

Alkohol und Männer? Sie ließ mich aussehen wie eine alkoholabhängige Prostituierte, obwohl ich wahrscheinlich nicht einmal mehr getrunken hatte als andere Teenager bei Highschool-Partys. Es war jedoch nutzlos, ihr das zu sagen. Der Hinweis, dass ich noch Jungfrau sei, würde wahrscheinlich auch keinen großen Unterschied machen.

„Aber”, fuhr sie fort, „Ihre jüngsten.... Leistungen machen es unmöglich, Sie wegzuschicken. Alle glauben, Sie hätten eine großartige Zukunft vor sich. Vielleicht ist das richtig. Trotzdem, wenn ich Sie auch nicht daran hindern kann, Wächterin zu werden, so kann ich doch beeinflussen, wessen Wächterin Sie werden.”

Ich versteifte mich. „Was wollen Sie damit sagen? Drohen Sie mir?” Ich sprach die Worte zaghaft, nicht als Herausforderung. Das konnte nicht ihr Ernst sein. Es war eine Sache, mich während des Praktikums von Lissa zu trennen, aber wir redeten jetzt über ein ganz anderes Thema.

„Ich sage nur, dass ich großes Interesse an Vasilisas Zukunft habe, das ist alles. Und wenn ich sie vor verderblichen Einflüssen beschützen muss, werde ich das tun. Wir können einen anderen Wächter für sie finden. Wir können einen anderen Moroi für Sie finden.”

„Das können Sie nicht tun!”, rief ich. Ihr Gesichtsausdruck verriet mir, dass sie glücklich war, mich endlich zu einer echten Reaktion provoziert zu haben. Ich war sowohl wütend als auch ängstlich, und ich kämpfte mit aller Macht gegen meine üblichen explosiven Instinkte. Diplomatie und Aufrichtigkeit waren es, was ich jetzt brauchte. „Ich habe nichts mit Adrian. Wirklich nicht. Sie können mich nicht für etwas bestrafen, das ich nicht tue.” Ich erinnerte mich schnell daran hinzuzufügen: „Euer Majestät.”

„Ich will Sie überhaupt nicht bestrafen, Rose. Ich will nur sichergehen, dass wir einander verstehen. Moroi-Männer heiraten keine Dhampir-Mädchen. Sie spielen mit ihnen. Jedes Mädchen denkt, bei ihr würde es anders sein - selbst Ihre Mutter hat das in Bezug auf Ibrahim gedacht, aber auch sie hat sich geirrt.”

„In Bezug auf wen?”, fragte ich; der Name hatte mich wie eine Ohrfeige getroffen. Ibrahim? Diesen Namen hatte ich noch nie gehört, und erst recht kannte ich niemanden, der so hieß. Ich wollte fragen, wer er war und in welcher Beziehung er zu meiner Mutter gestanden habe, aber Tatjana redete einfach weiter.

„Sie irren sich immer. Und Sie können Ihr Äußerstes versuchen, um das zu ändern, aber es wäre Zeitverschwendung.” Sie schüttelte den Kopf, als habe sie Mitleid mit diesem Dhampir-Mädchen, doch ihre selbstgefällige Miene widersprach jedem echten Mitgefühl. „Sie können Ihr hübsches Gesicht und Ihren willigen Leib benutzen, so viel Sie wollen, aber am Ende werden Sie diejenige sein, die benutzt werden wird. Er mag jetzt behaupten, Sie zu lieben, aber am Ende wird er Ihrer müde werden. Ersparen Sie sich den Kummer. Ich tue Ihnen einen Gefallen.”

„Aber er behauptet gar nicht, er liebe....” Doch es hatte überhaupt keinen Sinn. Die Paradoxie war in diesem Fall, dass ich mir ziemlich sicher war, dass Adrian tatsächlich nur mit mir schlafen wollte. Ich machte mir da keine Illusionen. Aber da ich nicht wirklich mit ihm schlief, gab es auch kein Problem - nur dass, hm, dass Tatjana das Ganze als Problem zu sehen schien. Ich seufzte und vermutete, dass kein Argument sie davon würde überzeugen können, dass ich kein Interesse an Adrian hatte. „Bitte, wenn Ihr so sicher seid, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben können, warum erzählen Sie mir das dann? Euch zufolge wird er mich ohnehin wegwerfen, Euer Majestät.”

Sie zögerte nur eine Sekunde lang, und ich hätte beinahe gelacht. Trotz ihrer Verunglimpfungen meiner Person, meiner Mom und anderer Dhampire machte sich ein Teil von ihr wirklich Sorgen, dass ich tatsächlich charmant und hübsch genug sein könnte, um Adrian zu einer schändlichen Ehe zu verführen. Sie verbarg ihre Unsicherheit ziemlich schnell.

„Ich regle die Dinge gern, bevor sie schmutzig werden, das ist alles. Außerdem wird die Situation für ihn und Vasilisa einfacher sein, wenn sie Sie nicht am Bein haben.” Der Augenblick kurzer Befriedigung war vorüber - jetzt war ich wieder genauso ratlos wie in dem Augenblick, da sie mich das erste Mal bezichtigt hatte, eine Affäre mit Adrian zu haben.

„Er und.... Vasilisa? Lissa? Wovon redet Ihr?” Ich vergaß das Euer Majestät, aber ich glaube nicht, dass es sie in diesem Moment interessierte.

„Die beiden passen hervorragend zusammen”, sagte sie und klang dabei so, als sei sie im Begriff, ein Kunstwerk zu schaffen. „Trotz Ihres schlechten Einflusses ist Vasilisa zu einer äußerst vielversprechenden jungen Frau herangewachsen. Sie hat ein ernstes, sehr hingebungs-volles Wesen, das einen Teil seiner Verwegenheit heilen wird. Und das Zusammensein würde es ihnen ermöglichen, ihre.... ungewöhnliche magische Situation weiter zu untersuchen.”

Noch vor fünf Minuten war die Idee, ich könnte Adrian heiraten, das Verrückteste, was ich je gehört hatte. Soeben jedoch war sie übertrumpft worden von dem Gedanken, Lissa könnte Adrian heiraten. „Lissa und Adrian. Zusammen. Das kann nicht Euer Ernst sein, Euer Majestät.”

„Wenn sie beide hier zusammen leben, denke ich, werden sie schon zusammenfinden. Sie gewinnen in der Gegenwart des anderen bereits ein gewisses Charisma. Außerdem kamen Adrians beide Großmütter von Zweigen der Familie Dragomir. Er hat mehr als genug Blut in sich, um ihr zu helfen, die Dragomir-Linie fortzusetzen.”

„Das Gleiche gilt doch auch für Christian Ozera.” In einem ihrer besonders widerlich süßen Augenblicke hatten sich Lissa und Christian seinen Familienstammbaum angesehen, um festzustellen, ob er genug Dragomir-Gene in sich trug, um den Namen weitergeben zu können. Als sie herausgefunden hatten, dass es tatsächlich so war, hatten sie angefangen, Namen für ihre zukünftigen Kinder auszusuchen.

Es war grauenhaft gewesen. Ich war gegangen, nachdem Lissa mir gesagt hatte, dass sie ihre dritte Tochter nach mir benennen würden.

„Christian Ozera?” Ihr herablassendes Lächeln verkrampfte sich. „Auf gar keinen Fall wird Lissa Dragomir ihn heiraten.”

„Hm, ja. Nicht allzu bald jedenfalls. Ich meine, sie wollen das College besuchen und....”

„Jetzt nicht und niemals”, unterbrach mich Tatjana. „Die Dragomirs sind eine sehr alte und erhabene Linie des königlichen Adels. Ihre letzte Nachfahrin wird sich nicht an jemanden wie ihn binden.”

„Er ist von königlichem Geblüt”, erwiderte ich mit einer leisen Stimme, die kurz davor stand, zu einer beängstigenden Stimme zu werden. Aus welchem Grund auch immer, ihre Beleidigung Christians machte mich noch wütender als die Beleidigungen, die sie mir gegenüber ausgesprochen hatte. „Die Linie der Ozeras ist in jeder Hinsicht genauso bedeutend wie die der Dragomirs und diejenige der Ivashkovs. Er gehört dem Hochadel an, genau wie Lissa, genau wie Adrian und genau wie Ihr.”

Sie schnaufte. „Er ist nicht wie wir. Ja, die Ozeras sind eins der königlichen Häuser, und das trifft auch zu: Er hat mehrere respektable entfernte Vettern und Cousinen. Aber wir reden hier nicht über sie. Wir reden über den Sohn von Leuten, die mit Absicht Strigoi wurden. Wissen Sie, wie viele Male das zu meinen Lebzeiten vorgekommen ist? Neun Mal. Neun Mal in fünfzig Jahren. Und seine Eltern waren zwei von ihnen.”

„Ja - seine Eltern”, sagte ich. „Nicht er.”

„Das spielt keine Rolle. Die Dragomir-Prinzessin kann sich nicht mit jemandem wie ihm abgeben. Diese Position ist einfach zu angesehen.”

„Aber ihr Neffe ist die perfekte Wahl”, erwiderte ich voller Bitterkeit. „Euer Majestät.”

„Wenn Sie ein so kluges Mädchen sind, dann sagen Sie es mir - wie werden die beiden in St. Vladimir behandelt? Was halten ihre Klassenkameraden von Christian? Was halten sie von der Verbindung zwischen Christian und Vasilisa?” Ihre Augen leuchteten wissend.

„Es ist okay”, antwortete ich. „Sie haben jede Menge Freunde.”

„Und Christian wird vorbehaltlos akzeptiert?”

Sofort dachte ich an Jesse und Ralf, die mich wegen Christian aus-gefragt hatten. Ja, es gab jede Menge Leute, die Christian noch immer mieden, als sei er bereits ein Strigoi. Das war der Grund, warum er in Kulinarische Wissenschaft keinen Partner gehabt hatte. Ich versuchte meine Gedanken zu verbergen, aber mein Zögern hatte mich verraten.

„Sehen Sie?”, rief sie. „Und das ist nur ein Mikrokosmos der Gesellschaft. Stellen Sie sich das Ganze in einem größeren Ausmaß vor. Stellen Sie sich vor, wie es sein wird, wenn sie eine aktive Rolle in der Regierung spielt und versucht, andere dazu zu bringen, sie zu unterstützen. Er wird eine Belastung sein. Sie wird sich nur seinetwegen Feinde schaffen. Wollen Sie wirklich, dass ihr das widerfährt?”

Es war genau das, was Christian befürchtet hatte, und ich leugnete es jetzt mit dem gleichen Nachdruck, mit dem ich es auch ihm gegenüber geleugnet hatte. „Es wird nicht passieren. Ihr irrt Euch.”

„Und Sie sind noch sehr jung, Miss Hathaway. Außerdem zögern Sie Ihren Flug hinaus.” Sie ging auf die Tür zu. Die Wächter auf der anderen Seite des Raums waren binnen eines Wimpernschlags an ihrer Seite. „Ich habe nichts mehr zu sagen und hoffe, dass dies das letzte Mal war, dass wir ein solches Gespräch geführt haben.” Oder überhaupt ein Gespräch, dachte ich.

Sie verließ den Raum, und sobald die Etikette es mir gestattete, spurtete ich los, um mein Flugzeug zu erwischen. Auf dem Weg dorthin schwirrte mir der Kopf. Wie wahnsinnig war diese Dame?

Sie war nicht nur davon überzeugt, dass ich drauf und dran war, mit Adrian durchzubrennen, sie glaubte auch, dass sie eine arrangierte Ehe zwischen ihm und Lissa zuwege bringen konnte. Es war beinahe unmöglich festzustellen, welcher Teil dieser Unterredung der lächerlichste gewesen war.

Ich konnte es kaum erwarten, den anderen zu erzählen, was geschehen war, und herzlich darüber zu lachen. Aber als ich in mein Zimmer zurückkam, um meine Tasche zu holen, überlegte ich es mir anders. Es gab bereits so viel Gerede über mich und Adrian; ich fand, dass ich kein Öl ins Feuer gießen sollte. Außerdem glaubte ich nicht, dass Christian von dem Vorfall erfahren sollte. Er war ohnehin schon unsicher, was seine Position bei Lissa betraf. Wie würde er sich fühlen, wenn er auch nur erfuhr, dass die Königin bereits Pläne machte, sich seiner zu entledigen?

Also beschloss ich, die Informationen noch für ein Weilchen zu-rückzuhalten, was schwer war, weil Lissa praktisch vor meiner Tür stand, als ich zurückkam. „He”, sagte ich. „Ich dachte, du wärest schon im Flugzeug?”

„Nein. Sie haben den Abflug um einige Stunden verzögert.”

„Oh.” Plötzlich schien es mir die beste Idee aller Zeiten zu sein, nach Hause zu fliegen. „Was wollte die Königin?”, fragte Lissa.

„Mir gratulieren”, antwortete ich zungenfertig. „Wegen der Strigoi, die ich getötet habe. Ich hatte das nicht von ihr erwartet - es war irgendwie seltsam.”

„So seltsam nun auch wieder nicht”, wandte sie ein. „Was du getan hast, war erstaunlich. Ich bin mir sicher, sie wollte dir nur Anerkennung zollen.”

„Ja, wahrscheinlich. Also, was ist los? Was machen wir mit der zusätzlichen Zeit?”

Sowohl ihre Augen als auch ihre Gefühle verrieten Aufregung, und ich hieß einen Themenwechsel willkommen. „Nun.... ich habe nachgedacht. Da wir uns am Königshof befinden.... willst du dich nicht ein wenig umsehen? Es muss noch mehr geben als eine Bar und ein Cafe. Ich finde, wir sollten diese Dinge wissen, wenn wir hier leben wollen. Außerdem haben wir eine Menge zu feiern.” Das wurde mir durch ihre Worte plötzlich auch wieder bewusst.

Der Hof war fast so groß wie die Akademie, und es musste tatsächlich mehr geben als nur die paar Läden und die weniger offiziellen Räume, die wir bisher gesehen hatten. Außerdem hatte sie recht. Wir hatten viele Gründe, um glücklich zu sein. Victor war weggesperrt worden.

Sie würde auf ein erstrebenswertes College gehen dürfen. Nur meine angebliche Affäre mit Adrian war ein Tiefschlag, doch ich war bereit, diesen Umstand beiseite zu schieben, da Lissas ansteckende Aufregung auch mich packte.

„Wo ist Christian?”, fragte ich.

„Er macht sein eigenes Ding”, antwortete sie. „Meinst du, wir brauchen ihn?”

„Hm, in letzter Zeit ist er doch immer dabei.”

„Ja”, gab sie zu, „aber irgendwie würde ich gern für eine Weile nur mit dir zusammen sein.” Ich spürte die Gedanken hinter ihrer Entscheidung. Unser kurzes Gespräch, bevor sie zur Königin gegangen war, hatte wehmütige Erinnerungen an die alte Zeit in ihr geweckt, an jene Zeit nämlich, da wir zwei auf uns allein gestellt gewesen waren.

„Ich habe nichts dagegen”, sagte ich. „Wie viel können wir in drei Stunden schaffen?”

Ein schelmisches Grinsen Heß ihr Gesicht aufleuchten. „Die wesentlichen Dinge.” Ich erkannte, dass sie etwas Spezielles im Sinn hatte, aber sie versuchte, es geheimzuhalten. Sie konnte mich nicht aus dem Band heraushalten, aber eins hatte sie gelernt: Wenn sie nicht zu konzentriert an gewisse Dinge dachte, konnte ich sie nicht so leicht erahnen. Sie redete sich gern ein, dass sie mich manchmal zu überraschen vermochte. Der Versuch, große Themen oder Probleme vor mir zu verbergen, funktionierte jedoch niemals.

Wir gingen wieder in die Kälte hinaus, und Lissa ging voran. Sie brachte uns weg von den administrativen Gebäuden und hin zu einigen anderen, die am entgegengesetzten Ende des höfischen Geländes lagen.

„In diesem Bau lebt die Königin”, erklärte Lissa. „Es ist nicht gerade ein Palast, kommt dem aber so nahe, wie es uns möglich ist. Damals, als sich der Hof in Europa befand, lebten die Mitglieder der königlichen Familie in Burgen.”

Ich verzog das Gesicht. „So wie du das ausdrückst, klingt es nach etwas Gutem.”

„Steinerne Mauern? Türmchen? Selbst du musst zugeben, dass das ziemlich großartig klingt.”

„Ja , aber ich wette, sie hatten einen miserablen Internetzugang.”

Lissa sah mich kopfschüttelnd an, lächelte und würdigte meine Bemerkung keines Kommentars. Wir kamen an einigen anderen Gebäuden vorbei, deren Mauern genauso kunstvoll wirkten wie die anderen, aber diese Gebäude waren hoch und in einem Stil erbaut, der mich an Apartmenthäuser erinnerte. Sie bestätigte meine Vermutung.

„Das sind Stadthäuser, in denen Leute leben, die das ganze Jahr hier verbringen.”

Ich betrachtete sie und fragte mich, wie sie von innen aussehen mochten. Dann durchzuckte mich ein glücklicher Gedanke. „Meinst du, wir werden dort auch leben?”

Die Frage überraschte sie, aber sie war schon bald genauso aus dem Häuschen wie ich. Auch ihr gefiel die Vorstellung, unsere eigene Wohnung zu haben, mit der Möglichkeit, sie nach unserem Geschmack einzurichten und zu kommen und zu gehen, wann wir es wollten. Mir gefiel die Idee recht gut, dass auch Dimitri bei uns wohnen würde, aber liier bei Hof würde er nicht vierundzwanzig Stunden am Tag sieben Tage die Woche bei ihr sein. Was das betraf, auch ich würde sie nicht rund um die Uhr bewachen müssen. Würde man mir erlauben, mit ihr zusammen zu wohnen? Oder würde dies eine weitere Gelegenheit sein, mir zu zeigen, dass ich nicht gebraucht wurde?

„Ich hoffe es”, sagte sie. Sie ahnte nichts von meinen Sorgen. „Oberstes Stockwerk mit Aussicht.”

Ich brachte ein neuerliches Lächeln zustande. „Und mit einem Pool.”

„Wie kannst du bei diesem Wetter an einen Pool denken?”

„He, wenn wir uns hier schon in Fantasien ergehen, können wir die Sache auch gleich bis zu Ende planen. Ich wette, Tatjana hat einen. Ich wette, sie trägt einen Bikini und lässt sich von heißen Typen mit Sonnenlotion einreiben.”

Ich erwartete, dass sie einmal mehr die Augen verdrehte, aber Lissa grinste nur, während sie mich in ein Gebäude führte, das in der Nähe der Stadthäuser lag. „Komisch, dass du das erwähnst.”

„Was?”, rief ich. Sie stand kurz davor, mit ihrem Geheimnis herauszuplatzen. Ich war so nahe dran, es aus ihrem Geist zu ziehen. Und es wäre mir auch gelungen, wäre ich von unserer Umgebung nicht so überwältigt gewesen. Es war eine sensorische Überlastung: sanfte Musik, Springbrunnen, Pflanzen, Leute in weißen Roben, und alles war glänzend und silbern.... Es war ein Kurhotel, ein ausgewachsenes luxuriöses Kurhotel, hinter der Fassade eines Baus, der sich äußerlich nicht von den anderen hier unterschied. Wer hätte das gedacht? Ein langer, granitener Empfangstisch bewachte den Eingang, sodass wir nur einen eingeschränkten Blick hatten. Aber was ich sehen konnte, war ziemlich umwerfend.

Frauen saßen an einer Wand und ließen sich mit Pediküren und Maniküren verwöhnen. Moroi ließen sich die Haare schneiden und färben. Im hinteren Teil des Salons befand sich etwas, das aussah wie ein Labyrinth von Fluren, mit einem Hinweisschild, auf dem Pfeile den Weg zu anderen Bereichen wiesen: Massage, Sauna, Gesichtsbehandlungen etc.

Lissa grinste mich an. „Was denkst du?”

„Ich denke, Adrian hatte mit der Behauptung recht, bei Hof gäbe es alle möglichen Geheimnisse.” Ich stieß einen gespielten Seufzer aus. „Und ich hasse es, zugeben zu müssen, dass er recht hat.”

„Du warst zu niedergeschlagen wegen des Praktikums und.... anderer Dinge.” Sie brauchte Masons Tod und den Kampf mit den Strigoi gar nicht zu erwähnen. Ich las in ihren Gedanken. „Ich fand, du könntest eine Belohnung gebrauchen. Während du bei der Königin warst, habe ich hier nach freien Terminen gefragt, und sie konnten uns noch irgendwie dazwischenquetschen.”

Lissa ging zu der Rezeptionistin und sagte ihr, wer wir waren. Die Frau erkannte unsere Namen sofort, schien aber überrascht zu sein, einen Dhampir einzulassen. Mir machte das jedoch nichts aus. Ich war von meiner Umgebung zu geblendet. Verglichen mit dem rauen, praktischen Lebensstil, an den ich gewöhnt war, wirkte diese Art von Luxus beinahe unglaublich.

Nachdem wir uns angemeldet hatten, drehte sich Lissa mit eifrig strahlendem Gesicht zu mir um. „Ich habe uns Massagetermine besorgt bei.... ”

„Nägel”, unterbrach ich sie.

„Was?”

„Ich will mir die Nägel machen lassen. Kann ich eine Maniküre bekommen?”

Es war das Exotischste und absolut Nutzloseste, was ich mir vorstellen konnte. Nun, für gewöhnliche Frauen war es vielleicht nicht nutzlos. Aber für mich? Angesichts der Art, wie ich meine Hände benutzte und sie Schmutz und Wind aussetzte? Mir an ihnen Blasen, Prellungen und Schwielen holte? Ja. Nutzlos. Ich hatte mir seit einer Ewigkeit nicht mehr die Nägel lackiert. Es gab einfach keinen Grund dazu. Die Hälfte des Nagellacks würde wahrscheinlich nach einer einzigen Trainingsstunde abplatzen. Eine Novizin wie ich konnte sich diese Art von Luxus nicht erlauben. Und das war auch der Grund, warum ich mir so verzweifelt eine Maniküre wünschte. Der Anblick von Lissa mit Make-up im Gesicht hatte diese Sehnsucht in mir geweckt, mein eigenes Gesicht ebenfalls zu verschönern. Ich akzeptierte den Umstand, dass es niemals ein fester Bestandteil meines Lebens sein konnte, aber wenn ich heute an einem Ort wie diesem war, dann bei Gott, wollte ich mir die Nägel machen lassen.

Lissa zögerte ein wenig. Sie hatte offenbar große Pläne für diese Massagesache gehabt. Aber es fiel ihr schwer, mir etwas abzuschlagen, und sie sprach noch einmal mit der Empfangsdame. Es klang so, als müsste diese ein wenig mit ihrem Terminplan jonglieren, aber sie sagte, sie würde es hinbekommen.

„Natürlich, Prinzessin.” Sie lächelte glücklich, verzaubert von Lissas natürlichem Charme. Die halbe Zeit brauchte Lissa nicht einmal Geist, um Leute dazu zu bringen, ihr zu helfen. „Ich will keine Unannehmlichkeiten machen”, sagte Lissa.

„Nein, nein. Wirklich nicht!”

Kurze Zeit später fanden wir uns an nebeneinanderstehenden Tischen wieder, während Moroi-Frauen unsere Hände in warmem Wasser einweichten und begannen, sie mit merkwürdigen Mischungen aus Zucker und Algen zu schrubben.

„Warum die Maniküre?”, wollte Lissa wissen. Ich erklärte ihr meine Gründe, dass ich kaum mehr Zeit für Make-up hätte und dass die Misshandlung meiner Hände jede Art von Verhätschelung unpraktisch machte. Ihr Gesicht wurde nachdenklich. „Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Ich habe nur überlegt, dass du in letzter Zeit wohl keine Lust dazu hattest. Oder, hm, dass du es nicht brauchtest. Nicht bei deinem Aussehen . ”

„Wie auch immer”, sagte ich. „Du bist diejenige, der die Männer zu Füßen liegen.”

„Wegen meines Namens. Du bist diejenige, die die Männer - wie zum Beispiel ein gewisser Mann, den wir gut kennen - aus ganz anderen Gründen wollen.”

Himmel, ich fragte mich, auf wen sie wohl anspielte. „Ja, aber diese anderen Gründe sind nicht sehr nobel.”

Sie zuckte die Achseln. „Der Punkt ist der gleiche. Du brauchst kein Make-up, damit ihnen bei deinem Anblick das Wasser im Mund zusammenläuft.” Ich spürte etwas denkbar Merkwürdiges durch das Band und sah mich selbst mit ihren Augen. Es war, als blicke ich in einen Spiegel.

Nur dass sie lediglich mein Profil sah. Aber als sie mich anschaute, dachte sie wirklich, ich sei schön. Mit meiner Sonnenbräune und dem dunklen Haar wirkte ich exotisch auf sie. Sie fühlte sich im Vergleich zu mir bleich und verwaschen, mager neben meinen Kurven. Es war unwirklich, wenn man bedachte, wie oft ich mich neben ihrer leuchtenden Schönheit schäbig fühlte. Ihr Neid war nicht boshaft; das lag auch nicht in ihrer Natur. Das Gefühl war eher sehnsüchtig, die Bewunderung eines Aussehens, das sie niemals haben konnte.

Ich wollte sie beruhigen, hatte aber das Gefühl, dass sie nicht wünschte, dass ich von ihren Unsicherheiten wusste. Außerdem wurden meine Gedanken unterbrochen, als die Frau, die mir die Nägel machte, mich fragte, welche Farbe ich für den Lack haben wolle. Ich wählte eine Farbe aus, die wie Goldglitzer aussah. Etwas grell vielleicht, aber ich fand tatsächlich, dass es cool aussah, und es war ja nicht so, als würde der Lack lange halten. Lissa entschied sich für ein helles Rose, eine Farbe, die so kultiviert und elegant war wie sie selbst. Ihre Nägel wurden jedoch erheblich schneller lackiert als meine, weil meine Maniküre lange brauchte, um meine Hände weich zu bekommen und die Nägel zu feilen. Lissa war lange vor mir fertig.

Als wir beide schließlich so glamouröse Hände hatten, hielten wir sie stolz nebeneinander hoch. „Du siehst bezaubernd aus, Darling”, erklärte sie hochtrabend.

Lachend gingen wir zur Massage hinüber. Lissa hatte uns ursprünglich für sehr ausgiebige Massagen angemeldet, aber die Maniküre hatte schon einiges an Zeit gekostet. Also machten wir aus der Ganzkörpermassage eine Fußmassage, was nur gut war, da wir aufgrund unseres noch feuchten Nagellacks keine Bademäntel oder Ähnliches hätten anziehen können. So brauchten wir nur unsere Schuhe auszuziehen und unsere Hosenbeine hochzukrempeln. Ich saß auf einem Stuhl, während meine Füße in warmem, blubberndem Wasser eingeweicht wurden.

Jemand gab etwas in die Wanne, das nach Veilchen roch, aber ich achtete nicht allzu sehr darauf. Ich war von meinen Händen zu verzaubert. Sie waren so - großartig. Die Nagelpflegerin hatte sie poliert und mit Feuchtigkeitscreme eingerieben, bis sie seidig und weich waren. Meine Nägel hatten sich in glänzende, goldfarbene Ovale verwandelt.

„Rose”, hörte ich Lissa sagen.

„Hm?” Die Dame hatte auch eine Schicht Klarlack über dem Gold aufgetragen. Ich fragte mich, ob die Nägel dadurch eine längere Lebensdauer hätten.

„Rose.” Da ich spürte, dass Lissa meine ungeteilte Aufmerksamkeit wünschte, blickte ich endlich von meinen umwerfenden Händen auf.

Sie grinste von einem Ohr zum anderen. Ich konnte spüren, dass die Aufregung in ihr neuerlich zu lodern begonnen hatte: Es handelte sich um das Geheimnis, das sie gehütet hatte, während wir auf dem Weg hierher gewesen waren.

„Was ist los?”, fragte ich.

Sie senkte den Blick. „Rose, das ist Ambrose.”

Ich schaute geistesabwesend zu dem Masseur hin, der zu meinen Füßen stand. „He, Ambrose, wie geht es....” Ich unterbrach mich, bevor mir Worte wie heilige Scheiße über die Lippen kamen.

Der Junge, der meine Füße massierte, konnte nicht viel älter sein als ich. Er hatte lockiges schwarzes Haar und überall Muskeln. Ich wusste das mit Bestimmtheit, denn sein Oberkörper war nackt und bot einen überaus.... erfreulichen Anblick. Das dunkle Gold seiner Haut war eine Farbe, die man nur durch ein Übermaß an Sonne erlangte, was darauf hindeutete, dass er ein Mensch war. Die Bissnarben an seinem Hals bestätigten es. Ein hübscher, junger Spender. Sehr hübsch. Seine Attraktivität wirkte jedoch beinahe unwirklich. Dimitri war schon umwerfend, aber er hatte kleine Mängel, die ihn noch umwerfender erscheinen ließen. Ambrose war dagegen zu vollkommen, wie ein Kunstwerk. Ich wollte mich nicht in seine Arme stürzen oder so, aber er war auf jeden Fall schön anzusehen.

Lissa, die sich noch immer um mein Liebesleben sorgte, hatte offenbar gedacht, er sei genau das, was ich brauchte. Sie selbst wurde von einer Frau massiert.

„Es ist sehr schön, Sie kennenzulernen, Rose”, sagte Ambrose. Er hatte eine melodische Stimme.

„Ganz meinerseits”, erwiderte ich mit jäher Verlegenheit, während er meine Füße aus dem Wasser hob und abtrocknete. Besonders verlegen machten mich diese Füße - meine Füße. Sie waren nicht abstoßend oder so, da sie den Elementen normalerweise nicht besonders häufig ausgesetzt wurden. Ich wünschte nur irgendwie, sie wären ebenfalls aufpoliert worden, wenn dieses männliche Model schon so viel damit zu tun hatte.

Lissa, klug genug, um zu spüren, dass ich aus dem Gleichgewicht geraten war, konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Ich hörte ihre Gedanken in meinem Kopf: Süß, hm? Ich warf ihr einen Blick zu, weil ich nicht die Absicht hatte, meine Gedanken laut auszusprechen. Er ist Tatjanas persönlicher Masseur. Das macht dich praktisch zu einem königlichen Moroi. Ich seufzte laut, um sie wissen zu lassen, dass sie nicht so komisch war, wie sie glaubte. Und wenn ich sage persönlich, dann meine ich auch persönlich.

Ich fuhr überrascht hoch und trat dabei unbeabsichtigt mit einem Fuß aus. Glücklicherweise fing Ambrose den Fuß mit geschickten Händen auf, bevor er in seinem hübschen Gesicht landen konnte. Ich mochte nicht in der Lage sein, telepathisch zu kommunizieren, aber ich war mir doch ziemlich sicher, dass Lissa keinen Zweifel daran haben konnte, dass mein Gesichtsausdruck sagte: Das kann nicht dein Ernst sein, denn wenn es das ist, dann steckst du in großen Schwierigkeiten.

Ihr Grinsen wurde breiter. Ich dachte mir, dass dir das gefiele. Verhätschelt von dem heimlichen Liebhaber der Königin. Verhätschelt war nicht direkt das Wort, das mir in den Sinn kam.

Während ich Ambrose’ junge, schöne Züge betrachtete, konnte ich mir einfach nicht vorstellen, dass er es mit dieser alten Hexe trieb. Natürlich mochte das lediglich die Art und Weise sein, wie mein Gehirn sich weigerte einzuräumen, dass jemand, der sie berührt hatte, jetzt mich berührte. Igitt.

Ambrose tastete neben meinen Füßen auch meine Waden ab, und nun begann er ein Gespräch darüber, was für elegante Beine ich hätte. Sein strahlendes Lächeln verschwand keinen Moment lang, aber die meisten meiner Antworten waren kurz. Ich kam einfach nicht über die Vorstellung von ihm und Tatjana hinweg.

Lissa stöhnte im Geist. Er flirtet mit dir, Rose!, übermittelte sie mir mit ihren Gedanken. Was tust du? Das kannst du doch besser. Ich habe mir solche Mühe gegeben, dir den heißesten Typen hier zu verschaffen, und das ist es, was ich dafür bekomme? Diese Art der einseitigen Kommunikation wurde langsam nervig.

Ich hätte ihr gern gesagt, dass ich sie nicht darum gebeten hatte, diesen Burschen für mich zu engagieren. Tatsächlich sah ich plötzlich vor meinem inneren Auge Bilder von der Königin, die mich zu einem weiteren Gespräch zu sich rief, um mich auch wegen einer nicht existierenden Affäre mit Ambrose anzupfeifen. Wäre das nicht einfach großartig?

Ambrose lächelte weiter, während er die Sohle einer meiner Füße mit den Daumen bearbeitete. Es tat weh - aber auf eine gute Weise. Ich hatte keine Ahnung gehabt, wie verkrampft diese Stelle war.

„Man macht sich solche Mühe, sie dazu zu bringen, die richtigen schwarzen und weißen Kleider zu tragen, aber niemand denkt jemals an ihre Füße”, überlegte er laut. „Wie sollt ihr den ganzen Tag in schlechten Schuhen herumstehen und dann noch in der Lage sein, Round-House-Kicks und Cat-Stances zuwege zu bringen?”

Ich wollte ihm gerade sagen, dass er sich wirklich keine Sorgen um meine Füße zu machen brauche, aber plötzlich kam mir ein merkwürdiger Gedanke. Round-House-Kicks und Cat-Stances waren keine streng geheimen Wächterausdrücke. Jeder konnte „Kampfkünste” googeln und mehr über diese Dinge erfahren. Trotzdem war es nicht die Art von Thema, von der ich erwartet hatte, dass ein Moroi so lässig darüber sprechen würde, und erst recht nicht ein Spender. Ich musterte Ambrose also genauer und bemerkte dabei, dass der Blick seiner dunklen Augen bedächtig im Raum hin und her huschte und alles wahrnahm. Außerdem erinnerte ich mich an seine schnellen Reflexe, als er meinen Tritt abgewehrt hatte.

Ich spürte, dass mir der Unterkiefer langsam herunterklappte, und ich schloss den Mund wieder, bevor ich noch wie eine Idiotin aussah. „Sie sind ein Dhampir”, hauchte ich.

„Das sind Sie auch!”, neckte er mich.

„Ja, aber ich dachte....”

„Dass ich ein Mensch sei? Wegen der Bissnarben?”

„Ja”, gestand ich. Es hatte keinen Sinn zu lügen.

„Wir müssen alle irgendwie überleben”, sagte er. „Und Dhampire verstehen sich gut darauf, Möglichkeiten dafür zu finden.”

„Ja, aber die meisten von uns werden Wächter”, stellte ich fest. „Insbesondere die Männer.” Ich konnte immer noch nicht glauben, dass er ein Dhampir war - oder dass ich es nicht sofort bemerkt hatte.

Vor langer Zeit waren Dhampire aus Verbindungen zwischen Menschen und Moroi hervorgegangen. Wir waren halb Vampir, halb Mensch. Im Laufe der Zeit begannen die Moroi sich von den Menschen abzusondern. Die Menschen vermehrten sich stark und brauchten die Moroi nicht länger für Magie. Die Moroi fürchteten jetzt, dass sie zu menschlichen Experimenten werden würden, sollte man sie jemals entdecken. Also wurden keine weiteren Dhampire auf diese Weise mehr geschaffen - und aufgrund einer bizarren Laune der Genetik.

Die einzige Möglichkeit zur Vermehrung, die meine Rasse hatte, waren Verbindungen zwischen Moroi und Dhampiren. Die normale Logik hätte zu der Annahme geführt, dass ein Dhampir und ein Moroi Kinder zeugten, die zu drei Vierteln Moroi waren. Aber nein. Wir kommen aus solchen Verbindungen mit perfekten Dhampirgenen, halb und halb, und vermischen einige der besten Charakterzüge beider Kassen. Die meisten Dhampire stammen von Dhampir-Frauen und Moroi-Männern ab. Jahrhundertelang haben diese Frauen ihre Kinder fortgeschickt und sie anderswo großziehen lassen, um ihre Pflichten als Wächterinnen wieder selbst aufnehmen zu können. Das hatte auch meine Mutter so gehalten.

Doch im Laufe der Zeit hatten einige Dhampir-Frauen beschlossen, ihre Kinder selbst großzuziehen. Sie weigerten sich, Wächterinnen zu sein, und hatten stattdessen kleine Gemeinschaften untereinander gebildet. Das war es auch, was Dimitris Mutter getan hatte. Diese Frauen waren von vielen hässlichen Gerüchten umgeben, weil Moroi-Männer sie häufig besuchten - in der Hoffnung auf billigen Sex. Dimitri hatte mir erzählt, dass viele dieser Geschichten übertrieben waren und die meisten Dhampir-Frauen nicht so leicht zu haben gewesen seien.

Die Gerüchte entsprangen dem Umstand, dass diese Frauen beinahe immer ledige Mütter waren, die keinen Kontakt zu den Vätern ihrer Kinder hatten - und weil einige Dhampire Moroi beim Sex erlaubten, Blut zu trinken. Dies war eben etwas Perverses und Schmutziges in unserer Kultur, und aus diesem Tun entsprang auch der Spitzname für jene Dhampir-Frauen: Bluthuren.

Aber ich hatte niemals auch nur daran gedacht, dass es eine männliche Bluthure geben könnte.

In meinem Kopf drehte sich alles. „Die meisten Männer, die keine Wächter werden wollen, laufen einfach davon”, bemerkte ich. Das geschah zwar selten, kam aber durchaus vor. Diese Jungen flohen aus ihren Wächterschulen und tauchten unter, um unerkannt unter Menschen zu leben. Das war ebenfalls ein schändliches Verhalten.

„Ich wollte nicht weglaufen”, sagte Ambrose, der das Ganze sehr wohlgelaunt aufzunehmen schien. „Aber ich wollte auch nicht gegen Strigoi kämpfen. Also habe ich das getan.” Lissa war verblüfft. Bluthuren hielten sich an den äußeren Rändern unserer Welt. Eine Bluthure unmittelbar vor sich zu haben - und nichts Geringeres als einen Mann -, das war unglaublich.

„Ist es denn besser, als ein Wächter zu sein?”, fragte ich fassungslos.

„Hm, mal sehen. Wächter verbringen all ihre Zeit damit, auf andere aufzupassen, ihr Leben aufs Spiel zu setzen und schlechte Schuhe zu tragen. Ich? Ich habe großartige Schuhe, massiere gegenwärtig ein hübsches Mädchen und schlafe in einem umwerfenden Bett.”

Ich verzog das Gesicht. „Lassen Sie uns lieber nicht darüber reden, wo Sie schlafen, okay?”

„Und Blut zu geben, ist nicht so schlimm, wie Sie denken. Ich gebe nicht so viel wie ein Spender, aber das High ist ziemlich nett.”

„Lassen Sie uns auch darüber nicht reden”, sagte ich. Auf keinen Fall würde ich zugeben, dass ich wusste, dass Moroi-Bisse tatsächlich ,,ziemlich nett” waren.

„Schön. Aber sagen Sie, was Sie wollen, mein Leben ist jedenfalls schön.” Er bedachte mich mit einem schiefen Lächeln.

„Aber sind die Leute nicht.... hm, sind sie nicht gemein zu Ihnen? Sie müssen doch Dinge sagen....”

„Oh ja”, pflichtete er mir bei. „Schreckliche Dinge. Man bedenkt mich mit vielen hässlichen Ausdrücken. Aber wissen Sie, wer mir am meisten zusetzt? Andere Dhampire. Die Moroi lassen mich meistens in Ruhe.”

„Das liegt daran, dass sie nicht verstehen, wie es ist, ein Wächter zu sein.“Mit einigem Unbehagen dachte ich, dass ich genau so klang wie meine Mutter. „Das ist unsere Bestimmung als Dhampire.”

Ambrose erhob sich, schüttelte die Beine aus und bot mir einen vollen Blick auf seine muskulöse Brust. „Sind Sie sich sicher? Wie würde es Ihnen gefallen herauszufinden, wozu Sie wirklich bestimmt sind? Ich kenne jemanden, der es Ihnen vielleicht sagen könnte.”

„Ambrose, tu das nicht”, stöhnte Lissas Nagelpflegerin. „Diese Frau ist verrückt.”

„Sie ist eine Hellseherin, Eve.”

„Sie ist keine Hellseherin, und du darfst die Dragomir-Prinzessin nicht zu ihr bringen.”

„Die Königin selbst lässt sich von ihr beraten”, wandte er ein.

„Auch das ist ein Fehler”, brummte Eve.

Lissa und ich tauschten einen Blick. Sie hatte sich an dem Wort Hellseherin verbissen. Hellseher und Wahrsager wurden im Allgemeinen mit der gleichen Einstellung betrachtet wie Geister - nur dass Lissa und ich in jüngster Zeit erfahren hatten, dass hellseherische Fähigkeiten, die wir bisher für die reinste Fantasie gehalten hatten, tatsächlich ein Teil der Magie des Geistes waren. Die Hoffnung, dass sie möglicherweise eine weitere Geistbenutzerin kennenlernte, durchzuckte Lissa wie ein Stich.

„Wir würden schrecklich gern zu einer Hellseherin gehen. Dürfen wir? Bitte?” Lissa warf einen Blick auf eine Uhr, die in der Nähe hing.

„Und zwar bald? Wir müssen unser Flugzeug erwischen.”

Eve dachte offenkundig, wir würden unsere Zeit verschwenden, aber Ambrose konnte es kaum erwarten, uns zu ihr zu führen. Wir zogen unsere Schuhe wieder an und wurden aus dem Massagebereich geleitet. Die Räume des Kurhotels hatten in einem Labyrinth von Fluren hinter dem vorderen Salon gelegen, und wir fanden uns schon bald in einem zweiten Labyrinth wieder, das noch weiter von der Frontseite des Gebäudes nach hinten führte.

„Hier gibt es keinen Wegweiser”, bemerkte ich, als wir an geschlossenen Türen vorbeigingen. „Wozu dienen diese Räume?”

„Zu absolut allem, wofür Leute Geld zu zahlen bereit sind”, antwortete er.

„Wie zum Beispiel?”

„Ah, Rose, Sie sind ein solches Unschuldslamm.”

Schließlich erreichten wir eine Tür am Ende des Ganges. Wir traten hindurch und kamen in einen kleinen Raum, in dem nur ein Schreibtisch stand. Dahinter befand sich ‘eine geschlossene Tür. Eine Moroi blickte vom Schreibtisch auf und erkannte Ambrose offensichtlich. Er ging auf sie zu, und die beiden führten eine leise Auseinandersetzung, während er versuchte, sie dazu zu bewegen, uns hereinzulassen.

Lissa wandte sich zu mir um und fragte mit leiser Stimme: „Was denkst du?”

Mein Blick ruhte auf Ambrose. „Dass all diese Muskeln verschwendet sind.”

„Vergiss mal die Bluthurengeschichte. Ich rede von dieser Hellseherin. Denkst du, wir haben eine.... Geistbenutzerin gefunden?”, fragte sie eifrig.

„Wenn ein Partylöwe wie Adrian ein Geistbenutzer sein kann, dann kann eine Frau, die die Zukunft vorhersagt, es wahrscheinlich ebenfalls sein.”

Ambrose kehrte grinsend zu uns zurück. „Suzanne war glücklich, Ihnen vor Ihrem Flug noch einen Termin zu ermöglichen. Es wird nur einen Moment dauern, bis Rhonda mit ihrem gegenwärtigen Klienten fertig ist.”

Suzanne wirkte nicht sehr glücklich darüber, uns einen Termin verschafft zu haben, aber ich hatte keine Zeit, darüber nachzugrübeln, weil die innere Tür geöffnet wurde und ein älterer Moroi mit verzückter Miene herauskam. Er gab Suzanne ein wenig Geld, nickte uns Übrigen zu und verschwand. Ambrose stand auf und deutete mit weit ausholender Gebärde auf die Tür.

„Sie sind an der Reihe.”

Lissa und ich traten in den Nebenraum. Ambrose folgte uns und schloss hinter sich die Tür. Es war, als sei man in das Herz einer anderen Person getreten. Alles war rot. Roter Plüschteppich, eine rote Samtcouch, Tapeten aus Samtbrokat und rote Satinkissen auf dem Boden. Auf den Kissen saß eine Moroi, die zwischen vierzig und fünfzig Jahre alt sein musste und gelocktes, schwarzes Haar und ebenso dunkle Augen hatte. Ihre Haut hatte einen schwachen Olivton, aber insgesamt wirkte sie so bleich wie alle Moroi. Ihre schwarze Kleidung bildete einen scharfen Kontrast zu dem roten Raum, und an ihrem Hals und ihren Händen glänzte Schmuck von der Farbe meiner Nägel.

Ich erwartete, dass sie mit einer gruseligen, geheimnisvollen Stimme sprechen würde - mit einem exotischen Akzent. Aber ihre Worte klangen ganz und gar amerikanisch.

„Bitte, nehmen Sie Platz.” Sie zeigte auf einige Kissen, die ihr gegenüberlagen. Ambrose setzte sich auf die Couch. „Wen hast du mir gebracht?”, fragte sie ihn, während Lissa und ich uns niederließen.

„Prinzessin Vasilisa Dragomir und ihre zukünftige Wächterin, Rose. Sie brauchen eine schnelle Weissagung.”

„Warum willst du die Dinge immer überstürzen?”, fragte Rhonda.

„He, das hat nichts mit mir zu tun. Sie müssen ein Flugzeug bekommen.”

„Wenn sie das nicht müssten, wäre es doch genauso. Du bist immer in Eile.”

Ich schüttelte die Ehrfurcht, mit der mich der Raum erfüllt hatte, hinreichend ab, um auf ihr unbeschwertes Geplänkel und ihr ähnliches Haar zu achten. „Sind Sie verwandt?”

„Das ist meine Tante”, sagte Ambrose voller Zuneigung. „Sie liebt mich über alles.” Rhonda verdrehte die Augen.

Das war eine Überraschung. Normale Dhampire hatten nur selten Kontakt zu ihrer weitläufigen Moroi-Familie, aber andererseits war Ambrose auch kaum normal zu nennen. Lissa fand das alles ebenfalls faszinierend, aber ihr Interesse war anders gelagert als meines. Sie musterte Rhonda eindringlich und versuchte, irgendeinen Fingerzeig darauf zu finden, dass die Frau eine Geistbenutzerin sein könnte.

„Sind Sie Zigeunerin?”, fragte ich. Rhonda verzog das Gesicht und begann, einige Karten zu mischen.

„Ich bin eine Roma”, erklärte sie. „Viele Leute nennen uns Zigeuner, obwohl der Ausdruck nicht ganz akkurat ist. Und wirklich, zunächst bin ich eine Moroi.” Sie mischte die Karten noch ein wenig länger, dann reichte sie sie Lissa. „Abheben, bitte.” Lissa starrte sie noch immer an und hoffte halb, eine Aura zu sehen.

Adrian konnte andere Geistbenutzer spüren, aber sie hatte diese Fähigkeit noch nicht entwickelt. Sie hob die Karten ab. Rhonda legte das Deck wieder zusammen und gab Lissa drei Karten.

Ich beugte mich vor. „Cool.” Es waren Tarotkarten. Ich wusste nicht viel darüber, nur dass sie angeblich mystische Kräfte besaßen und die Zukunft voraussagen konnten. Ich glaubte an dieses Zeug genauso wenig, wie ich jemals an Religion geglaubt hatte. Aber andererseits hatte ich bis vor Kurzem auch nicht wirklich an Geister geglaubt.

Die drei Karten waren der Mond, die Herrscherin und das Ass der Kelche. Ambrose beugte sich über meine Schulter, um die Karten zu betrachten. „Ooh”, sagte er. „Sehr interessant.”

Rhonda blickte zu ihm auf. „Psst. Du weißt nicht, wovon du redest.”

Sie wandte sich wieder den Karten zu und tippte auf das Ass der Kelche. „Sie stehen am Rand eines neuen Anfangs, einer Wiedergeburt von großer Macht und Emotion. Ihr Leben wird sich verändern, aber es wird eine Veränderung geben, die Sie in eine Richtung führen wird, die zwar schwierig sein mag, zu guter Letzt aber die Welt erleuchten wird.”

„Wow”, sagte ich.

Dann zeigte Rhonda auf die Herrscherin. „Macht und Führerschaft liegen vor Ihnen, die Sie mit Würde und Intelligenz nutzen werden.

Die Saat ist bereits gelegt, obwohl da noch eine gewisse Unsicherheit besteht - rätselhafte Einflüsse, die Sie wie Nebel umgeben.” Ihre Aufmerksamkeit galt dem Mond, während sie diese Worte sprach. , A b e r insgesamt habe ich den Eindruck, dass diese unbekannten Faktoren Sie nicht von Ihrem Schicksal abirren lassen werden.”

Lissas Augen waren groß. „Das können Sie allein aufgrund der Karten erkennen?”

Rhonda zuckte die Achseln. „Es steht in den Karten, ja, aber ich habe außerdem eine Gabe, die es mir ermöglicht, Kräfte jenseits dessen zu sehen, was gewöhnliche Leute wahrnehmen können.”

Sie mischte die Karten abermals und hielt sie mir dann zum Abheben hin. Ich tat es, und sie drehte drei weitere Karten um. Die Neun der Schwerter, die Sonne und das Ass der Schwerter. Die Sonnenkarte lag verkehrt herum.

Also, ich wusste nichts über diese Dinge, aber ich hatte sofort das Gefühl, dass ich im Vergleich zu Lissa erheblich schlechter abschneiden würde. Die Karte der Herrscherin hatte eine Frau in einem langen Kleid gezeigt, mit Sternen auf dem Kopf. Der Mond hatte einen Vollmond mit zwei Hunden darunter gezeigt, und auf dem Ass der Kelche war ein juwelenbesetzter Kelch voller Blumen zu sehen gewesen.

Im Gegensatz dazu zeigte meine Neun der Schwerter eine schluchzende Frau vor einer Wand aus Schwertern, und das Ass der Schwerter war eine langweilige Hand, die ein schlichtes Eisenschwert hielt. Zumindest die Sonne sah fröhlich aus. Die Karte zeigte etwas, das wie ein Engel auf einem weißen Pferd mit strahlendem Sonnenschein darüber aussah.

„Sollte diese Karte nicht richtig herum gelegt werden?”, fragte ich.

„Nein”, antwortete sie, den Blick auf die Karten gerichtet. Nach einigen Sekunden lastenden Schweigens fügte sie hinzu: „Sie werden zerstören, was untot ist.”

Ich wartete etwa dreißig Sekunden lang darauf, dass sie weitersprechen werde, aber das tat sie nicht. „Moment mal, das ist alles?”

Sie nickte. „Das ist es, was die Karten mir sagen.”

Ich zeigte auf die Karten. „Mir scheint, sie haben ein wenig mehr zu sagen als nur das. Lissa haben Sie eine ganze Enzyklopädie von Informationen gegeben! Und ich weiß ohnehin, dass ich die Untoten töten werde. Das ist mein Job.” Schlimm genug, dass ich ein winziges Schicksal hatte. Es war außerdem auch noch entsetzlich unoriginell.

Rhonda zuckte die Achseln, als sei das eine Art Erklärung.

Ich wollte bemerken, dass sie besser nicht einmal daran denken sollte, mir für diese miserable Deutung etwas zu berechnen, als es leise an der Tür klopfte. Sie wurde geöffnet, und zu meiner Überraschung streckte Dimitri den Kopf herein. Sein Blick fiel auf Lissa und mich.

„Ah, man hat mir gesagt, ich würde Sie hier finden.” Er kam herein und bemerkte Rhonda. Zu meiner weiteren Überraschung neigte er tief und respektvoll den Kopf und sagte sehr höflich: „Ich entschuldige mich für die Störung, aber ich muss die beiden zu ihrem Flug bringen.”

Rhonda musterte ihn - aber nicht auf eine taxierende Weise. Es war eher so, als sei er ein Rätsel, das sie lösen wollte. „Es gibt nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssten. Aber vielleicht haben Sie Zeit für eine eigene Deutung?” Angesichts unserer ähnlichen Auffassungen von Religion erwartete ich, dass Dimitri ihr erklärte, er habe keine Zeit für ihre Wahrsagerei.

Doch sein Gesicht blieb ernst, und schließlich nickte er, setzte sich neben mich und ließ mich den süßen Duft von Leder und Rasierwasser riechen. „Vielen Dank.” Seine Worte klangen immer noch absolut höflich.

„Ich werde es kurz machen.” Rhonda mischte meine nutzlosen Karten schon wieder unter. In Rekordzeit hatte sie sie so weit, dass Dimitri abheben konnte, und legte drei Karten vor ihn hin. Der Ritter der Stäbe, das Rad des Schicksals und die Fünf der Kelche. Die Karten sagten mir gar nichts. Der Ritter der Stäbe war das, wonach es auch klang: ein Mann zu Pferd mit einem langen Holzspeer. Das Rad des Schicksals war ein Kreis mit seltsamen Symbolen, die in Wolken schwebten. Die Fünf der Kelche zeigte fünf umgeworfene Kelche, aus denen Flüssigkeit auslief, während ein Mann mit dem Rücken zu ihnen stand.

Ihr Blick flackerte über die Karten, dann sah sie Dimitri an und schließlich wieder die Karten. Ihr Gesichtsausdruck war leer. „Sie werden verlieren, was Ihnen das Kostbarste ist, also schätzen Sie es, solange Sie können.” Sie zeigte auf das Rad des Schicksals. „Das Rad dreht sich, dreht sich immer.”

Die Deutung war zwar nicht so gut wie die von Lissa, aber er hatte doch verdammt viel mehr bekommen als ich. Lissa stieß mir in einer schweigenden Warnung, still zu sein, den Ellbogen in die Rippen, was mich zuerst verblüffte. Ohne es auch nur zu bemerken, hatte ich den Mund geöffnet, um zu protestieren. Ich klappte ihn wieder zu und funkelte in die Runde.

Dimitris Gesicht war dunkel und nachdenklich, während er die Karten betrachtete. Ich hatte keine Ahnung, ob er etwas über diese Dinge wusste, aber er starrte die Bilder an, als enthielten sie wirklich alle Geheimnisse dieser Welt. Endlich nickte er Rhonda abermals respektvoll zu. „Danke.”

Sie nickte zurück, dann erhoben wir drei uns, um unser Flugzeug noch zu bekommen. Ambrose erklärte uns, dass die Deutungen auf ihn gingen und er die Rechnung anschließend bei Suzanne begleichen werde. „Das war es wert”, sagte er zu mir. „Es war es wert zu sehen, wie gründlich Sie über Ihr Schicksal nachgedacht haben.”

Ich lachte spöttisch. „Nichts für ungut, aber diese Karten haben mich kaum dazu gebracht, über irgendetwas nachzudenken.” Wie alles andere auch brachte ihn diese Bemerkung lediglich zum Lachen.

Wir wollten Suzannes kleinen Warteraum gerade wieder verlassen, als Lissa plötzlich zu Rhondas offener Tür zurücklief. Ich folgte ihr.

„ Ähm, Entschuldigung”, sagte Lissa.

Rhonda, die die Karten gemischt hatte, blickte mit bekümmerter Miene auf. „Ja?”

„Dies wird merkwürdig klingen, aber.... ähm , könnten Sie mir verraten, in welchem Element Sie sich spezialisiert haben?”

Ich konnte spüren, dass Lissa den Atem anhielt. Sie wünschte sich so sehr, dass Rhonda sagen würde, sie hätte sich gar nicht spezialisiert, was häufig ein Zeichen dafür war, dass jemand über Geist verfügte. Es gab noch so viel zu lernen, und Lissa wünschte sich sehnlichst, andere zu finden, die sie unterrichten konnten - und insbesondere wünschte sie sich, dass jemand sie lehrte, die Zukunft zu weissagen. „Luft”, antwortete Rhonda. Eine leise Brise raschelte durch ihr Haar, um ihre Worte zu unterstreichen. „Warum?”

Lissa stieß den Atem aus, und Enttäuschung flutete durch unser Band in meine Richtung. „Kein Grund. Noch mal danke.”

Draußen auf der Landebahn stand Christian vor dem Eingang zum Flugzeug, zusammen mit einigen der anderen Wächter. Lissa lief auf ihn zu und ließ mich und Dimitri allein. Dimitri hatte während des ganzen Rückwegs vom Kurhotel kein Wort gesagt. Stark und schweigsam zu sein war zwar typisch für ihn, aber irgendetwas an seiner Stimmung kam mir diesmal ungewöhnlich vor.

„Denken Sie noch immer darüber nach, was Rhonda gesagt hat? Diese Frau ist eine entsetzliche Betrügerin.”

„Warum sagen Sie das?”, fragte er und blieb nicht weit von den anderen entfernt stehen. Ein scharfer Wind wehte uns allen ins Gesicht, und ich hoffte, dass wir bald an Bord gehen konnten.

„Weil sie uns überhaupt nichts verraten hat! Sie hätten mal meine Zukunft hören sollen. Es war ein einziger Satz, der auch nur das Offensichtliche verkündete. Lissa hatte dagegen eine bessere Zukunft”, gab ich zu, „aber allzu tiefschürfend war es im Grunde auch nicht. Rhonda sagte, sie würde eine große Anführerin werden. Ich meine, mal im Ernst, wie schwer ist es, sich das zusammenzureimen?”

Dimitri lächelte mich an. „Würden Sie denn an sie glauben, wenn Sie Ihnen eine interessantere Deutung gegeben hätte?”

„Vielleicht, wenn sie gut gewesen wäre.” Als er nur lachte, fragte ich: „Aber Sie nehmen es ernst. Warum? Glauben Sie wirklich an solche Sachen?”

„Es ist weniger so, dass ich glaube.... oder dass ich nicht glaube.”

Er trug heute eine schwarze Strickmütze auf dem Kopf und zog sie herunter, um seine Ohren besser zu verdecken. „Ich respektiere Leute wie sie einfach. Sie haben Zugang zu einer Art von Wissen, die anderen Leuten verborgen ist.”

„Aber sie ist keine Geistbenutzerin, also bin ich mir auch nicht wirklich sicher, woher sie dieses Wissen bezieht. Ich denke immer noch, dass sie ein Scharlatan ist.”

„Genau genommen ist sie eine vräjitoare.”

„Eine....” Ich würde nicht einmal versuchen, dieses Wort auszusprechen. „Eine was? Ist das Russisch?”

„Rumänisch. Es bedeutet.... nun, es gibt keine richtige Übersetzung. ,Hexe’ kommt der Sache schon nahe, aber das ist auch noch nicht richtig. Die osteuropäische Vorstellung von einer Hexe ist nicht die gleiche wie die der Amerikaner.”

Ich hatte nie erwartet, ein solches Gespräch mit ihm zu führen.

Ich hatte einfach nicht gedacht, dass Dimitri der abergläubische Typ war. Einen halben Augenblick lang überlegte ich, dass er, wenn er an solche Dinge wie Hexen und Wahrsager glaubte, vielleicht auch damit fertig werden konnte, dass ich Geister sah. Ich erwog, etwas zu ihm zu sagen, entschied mich aber prompt dagegen. Ich hätte ohnehin keine Gelegenheit gehabt, etwas zu bemerken, da Dimitri weitersprach.

„Meine Großmutter war wie Rhonda”, erklärte er. „Das heißt, sie hat die gleiche Art von Künsten praktiziert. In puncto Persönlichkeit sind die beiden Frauen aber vollkommen verschieden.”

„Ihre Großmutter war eine.... wie bitte?”

„Auf Russisch nennt man es anders, aber ja, es hat die gleiche Bedeutung. Sie hat ebenfalls Karten gelegt und Ratschläge erteilt. Damit hat sie sich ihren Lebensunterhalt verdient.”

Ich verkniff mir jede Bemerkung über Betrüger. „Hatte sie recht? Mit ihren Voraussagen?”

„Manchmal. Sehen Sie mich nicht so an.”

„Wie sehe ich Sie denn an?”

„Sie haben diesen Ausdruck auf dem Gesicht, der besagt, dass Sie mich für verrückt halten, aber Sie sind zu nett, um es auszusprechen.”

„Verrückt ist ein ziemlich hartes Wort. Ich bin nur überrascht, das ist alles. Ich hätte nie gedacht, dass Sie solche Sachen glauben.”

„Nun, ich bin damit aufgewachsen, also kommt es mir nicht gar so seltsam vor. Und wie gesagt, ich bin mir auch gar nicht sicher, ob ich hundertprozentig daran glaube.”

Adrian war zu den anderen gegangen und protestierte laut, weil man uns noch immer nicht erlaubte, an Bord zu gehen.

„Ich habe auch nie daran gedacht, dass Sie jemand sind, der eine Großmutter hat”, bemerkte ich zu Dimitri. „Ich meine, natürlich mussten Sie eine haben. Aber trotzdem.... Es ist einfach komisch zu denken, mit einer Großmutter aufzuwachsen.” Der Kontakt zu meiner eigenen Mutter kam selten genug zustande, und andere Mitglieder meiner Familie hatte ich niemals auch nur kennengelernt. „War es seltsam, eine Hexenoma zu haben? Beängstigend? Hat sie, hm, ständig damit gedroht, Sie zu verzaubern, wenn Sie unartig waren?”

„Die meiste Zeit hat sie nur damit gedroht, mich auf mein Zimmer zu schicken.”

„Das klingt in meinen Ohren nicht so beängstigend.”

„Das liegt daran, dass Sie sie nicht kennen.”

Ich bemerkte den Wortlaut. „Lebt sie noch?”

Er nickte. „Ja. Es gehört mehr als Altersschwäche dazu, sie um-zubringen. Sie ist zäh. Tatsächlich war sie für eine Weile Wächterin.”

„Wirklich?” Gerade so wie im Fall von Ambrose gerieten meine starren Vorstellungen, was Vampire, Wächter und Bluthuren betraf, durcheinander. „Also hat sie es aufgegeben, um eine - ähm, um bei ihren Kindern zu bleiben?”

„Sie hat sehr starke Auffassungen, was Familie betrifft - Auffassungen, die in Ihren Ohren wahrscheinlich sexistisch klingen würden. Sie glaubt, alle Dhampire sollten sich ausbilden lassen und für einige Zeit als Wächter arbeiten. Die Frauen sollten dann aber irgendwann nach Hause zurückkehren, um ihre Kinder gemeinsam großzuziehen.”

„Aber nicht die Männer?”

„Nein”, antwortete er trocken. „Sie denkt, Männer sollten draußen ihre Pflicht tun und Strigoi töten.”

„Wow.” Ich erinnerte mich daran, dass Dimitri mir schon einmal ein wenig von seiner Familie erzählt hatte. Sein Vater war immer mal wieder aufgetaucht, aber das war so ziemlich alles an Männern in seinem Leben gewesen. All seine Geschwister waren Schwestern. Und ehrlich, so sexistisch klang diese Vorstellung nun gar nicht. Ich hatte die gleichen Vorstellungen: dass Männer in den Kampf ziehen sollten.

Deshalb war meine Begegnung mit Ambrose auch so merkwürdig gewesen. „Sie waren derjenige, der gehen musste. Die Frauen in Ihrer Familie haben Sie hinausgeworfen.”

„Wohl kaum”, lachte er. „Meine Mutter würde mich jederzeit wieder aufnehmen, wenn ich nach Hause kommen wollte.” Er lächelte, als sei es ein Scherz, aber ich bemerkte etwas in seinen Augen, das stark nach Heimweh aussah. Es war jedoch im Nu wieder verschwunden, und Dimitri drehte sich um, als Adrian zu brüllen begann, wir dürften endlich an Bord gehen.

Als wir im Flugzeug saßen, konnte Lissa es kaum erwarten, unseren Freunden von den Neuigkeiten zu erzählen. Sie begann damit, dass ich zur Königin gerufen worden war. Dies war aber kein Thema, das ich erörtert wissen wollte, doch sie ließ nicht locker, ganz aus dem Häuschen darüber, dass die Königin mich hatte loben wollen. Alle wirkten beeindruckt, bis auf Adrian. Der Ausdruck auf seinem Gesicht sagte mir, dass er sich sicher war, dass sie mich definitiv nicht aus diesem Grund zu sich gerufen hatte. Allerdings stand in seinen Augen genug Verwirrung, um mich zu der Schlussfolgerung zu bringen, dass er von dem wahren Grund auch keinen Schimmer hatte. Es wurde langsam Zeit, dass ich einmal etwas wusste, das er nicht wusste. Ich hatte das Gefühl, die Vorstellung einer Verbindung zwischen ihm und Lissa hätte ihn genauso schockiert wie mich.

Dann erzählte Lissa ihnen von dem Angebot, bei Hof zu leben und das College in Lehigh zu besuchen. „Ich kann es immer noch nicht glauben”, überlegte sie laut. „Es klingt zu schön, um wahr zu sein.”

Adrian kippte ein Glas von etwas, das nach Whiskey aussah. Wie hatte er den so schnell in die Finger bekommen? „Wenn es von meiner Großtante kommt? Es ist zu schön, um wahr zu sein.”

„Was soll das heißen?”, fragte ich. Nachdem ich von Tatjana hin-sichtlich einer fiktiven Romanze beschuldigt worden war und erfahren hatte, dass sie einen Dhampir-Liebhaber/Spender hatte, würde mich nichts in Bezug auf diese Frau mehr überraschen. „Steckt Lissa in Schwierigkeiten?”

„Was, körperlich? Nein. Es ist nur so, dass meine Großtante nichts aus reiner Herzensgüte tut. Nun”, korrigierte sich Adrian, „manchmal vielleicht schon. Sie ist kein vollendetes Miststück. Und ich denke, sie meint es ernst, wenn sie sagt, sie mache sich Sorgen um die Dragomirs.

Ich habe gehört, dass sie deine Eltern gemocht hat. Aber was die Frage betrifft, warum sie das tut.... Ich habe keine Ahnung. Du hast radikale Ideen. Vielleicht will sie tatsächlich abweichende Meinungen hören. Vielleicht will sie dich aber auch nur im Auge behalten und verhindern, dass du Schwierigkeiten machst.” Oder vielleicht will sie Lissa mit dir verheiraten, fügte ich im Geist hinzu.

Christian gefiel nichts von alledem. „Er hat recht. Sie könnte versuchen, dich zu zügeln. Du solltest zu Tante Tascha ziehen. Du brauchst kein Moroi-College zu besuchen.”

„Aber sie wird sicherer sein, wenn sie es tut”, gab ich zu.

Ich war ganz dafür, gegen das System zu kämpfen — und Lissa von königlichen Plänen fernzuhalten -, aber wenn sie auf ein College ging, für dessen Schutz die Moroi nicht sorgten, würde sie in Gefahr sein.

Und das wollte ich mit Sicherheit ebenfalls nicht. Ich machte Anstalten weiterzusprechen, aber in diesem Augenblick hob das Flugzeug ab. Sobald es in der Luft war, kehrten meine Kopfschmerzen vom vergangenen Tag zurück. Es war, als presse die Luft um uns herum gegen meinen Schädel.

„Verdammt noch mal”, stöhnte ich und legte eine Hand auf die Stirn.

„Bist du wieder krank?”, fragte Lissa besorgt. Ich nickte.

„Hast du beim Fliegen immer schon Probleme gehabt?”, erkundigte sich Adrian und bedeutete jemandem, sein Glas wieder aufzufüllen.

„Nie”, antwortete ich. „Verflucht. Ich will das nicht noch einmal durchmachen.”

Ich knirschte mit den Zähnen und versuchte, den Schmerz zu ignorieren, ebenso wie diese schwarzen Gestalten, die ich nun wieder sah. Es kostete einige Anstrengung, aber wenn ich mich ausreichend konzentrierte, gelang es mir, das Ganze ein wenig abzuschwächen.

Merkwürdig. Trotzdem wollte ich danach nicht mehr viel reden - und alle ließen mich in Ruhe. Das Thema College war fürs Erste abgehakt.

Stunden vergingen. Es war beinahe schon Zeit, auf dem Gelände der Akademie zu landen. Eine der Moroi-Flugbegleiterinnen kam stirnrunzelnd den Gang hinunter auf unsere Gruppe zu. Alberta war sofort hellwach. „Was ist los?”

„Ein Eissturm ist soeben über den Teil von Montana gezogen, wo die Akademie liegt”, sagte die Flugbegleiterin. „Wir können nicht in St. Vladimir landen, weil die Landebahn wegen des Eises und des Sturms nicht benutzbar ist. Wir brauchen jedoch Treibstoff, daher werden wir auf dem Regionalflughafen von Martinville landen. Es ist ein kleiner Flughafen, der mit dem Wagen nur wenige Stunden von St. Vladimir entfernt liegt, aber das Unwetter war dort nicht so schwer.

Wir haben vor zu landen, aufzutanken und dann zur Akademie weiter-zufliegen, sobald deren Landebahn freigeräumt ist. Mit dem Flugzeug dauert es weniger als eine Stunde.”

Es war zwar ärgerlich, aber allzu schlimm klang es auch wieder nicht. Außerdem, was konnten wir tun? Zumindest würden meine Schmerzen bald nachlassen. Wenn sich mein Kopfweh benahm wie zuvor, würde es verschwinden, sobald die Maschine aufsetzte. Wir machten es uns wieder auf unseren Sitzen bequem und schnallten uns an, bereit für die Landung. Das Wetter draußen sah elend aus, aber der Pilot war gut und landete ohne Schwierigkeiten.

Das war der Augenblick, in dem es geschah. Sobald wir den Boden berührten, explodierte meine Welt. Die Kopfschmerzen gingen nicht weg; sie wurden sogar schlagartig schlimmer. Viel schlimmer - ich hatte nicht geglaubt, dass das möglich war. Es fühlte sich an, als risse mein ganzer Schädel auf.

Aber das war nur der Anfang. Denn plötzlich waren überall um mich herum Gesichter. Geisterhafte, durchscheinende Gesichter und Körper - genau wie bei Mason. Und - oh Gott, sie waren überall. Ich konnte nicht einmal mehr die Sitze oder meine Freunde sehen. Nur diese Gesichter - und ihre Hände. Bleiche, leuchtende Hände streckten sich nach mir aus. Münder öffneten sich, als wollten sie sprechen, und all diese Gesichter sahen so aus, als verlangten sie etwas von mir.

Und je näher sie mir kamen, umso mehr von ihnen erkannte ich.

Ich sah Victors Wächter, diejenigen, die getötet worden waren, als wir Lissa gerettet hatten. Ihre Augen waren groß und angstvoll - weswegen? Durchlebten sie noch einmal ihren Tod? Vermischt mit diesen Gestalten waren Kinder, die ich nicht sofort erkannte. Dann - wusste ich es. Das waren die Kinder, die Dimitri und ich nach einem Strigoi-Massaker tot aufgefunden hatten. Diese Kinder hatten das gleiche verwaschene Aussehen wie Mason, aber ihre Hälse waren mit Blut bedeckt, geradeso, wie wir sie vorgefunden hatten. Die scharlachrote Farbe bildete einen schroffen Kontrast zu ihren schattenhaften, leuchtenden Körpern.

Immer dicker und fester wurden die Gesichter. Obwohl keins von ihnen tatsächlich sprach, hatte ich ein Summen in den Ohren, das lauter wurde, je mehr Gestalten kamen. Drei neue Gestalten gesellten sich zu den anderen. Sie hätten mit den Übrigen verschmelzen sollen, aber sie stachen beinahe ebenso scharf hervor wie das Blut auf den Hälsen der Kinder.

Es war Lissas Familie.

Ihre Mutter, ihr Vater und ihr Bruder Andre. Sie sahen genauso aus wie an dem Tag, an dem ich sie das letzte Mal gesehen hatte, kurz vor dem Autounfall. Blond. Schön. Königlich. Wie Mason trugen sie keine Spuren ihres Todes, obwohl ich wusste, dass sie bei dem Unfall schrecklich zugerichtet worden waren. Und wie Mason starrten sie mich nur mit traurigen Augen an; sie sprachen zwar nicht, wollten aber offenkundig etwas sagen. Nur dass ich, anders als in Masons Fall, die Botschaft verstand.

Hinter Andre war ein großer schwarzer Fleck, der stetig größer wurde. Andre deutete auf mich, dann auf den Fleck. Ohne zu begreifen, wieso, verstand ich, dass es der Eingang zur Welt des Todes sei, der Welt, aus der ich zurückgekehrt war. Andre - der bei seinem Tod in meinem Alter gewesen war - zeigte noch einmal darauf. Seine Eltern gesellten sich zu ihm. Sie brauchten nicht zu sprechen, ich wusste auch so, was sie sagten: Du hättest nicht überleben sollen. Du musst mit uns zurückkehren....

Ich schrie. Und schrie.

Ich dachte, dass jemand im Flugzeug mit mir sprach, aber ich konnte mir dessen nicht sicher sein, nicht solange ich nichts außer diesen Gesichtern sah, außer diesen Händen und der Schwärze hinter Andre.

Immer wieder erschien in der Nähe Masons Gesicht, ernst und traurig. Ich flehte ihn an, mir zu helfen. „Mach, dass sie weggehen!”, brüllte ich. „Mach, dass sie weggehen!”

Aber es gab nichts, das er tun wollte - oder konnte. Verzweifelt öffnete ich meinen Sicherheitsgurt und versuchte aufzustehen. Die Geister berührten mich nicht, aber sie waren viel zu nah und griffen noch immer mit skeletthaften Händen nach mir. Ich wedelte mit den Armen, um sie abzuwehren, und schrie, mir solle irgendjemand helfen und dafür sorgen, dass all das aufhöre.

Doch es gab keine Hilfe für mich. Keine Hilfe gegen all diese Hände und die hohlen Augen oder den Schmerz, der mich verzehrte.

Es wurde so schlimm, dass glitzernde schwarze Punkte durch mein Gesichtsfeld tanzten. Ich hatte das Gefühl, ohnmächtig zu werden - und ich hieß die Ohnmacht willkommen. Sie würde den Schmerz vertreiben und mich vor den Gesichtern retten. Die Punkte wurden größer und größer. Schon bald konnte ich nichts mehr sehen. Die Gesichter verschwanden und der Schmerz ebenso, während mich süße schwarze Gewässer nach unten zogen.

Danach verschwamm alles. Ich nahm vage wahr, dass ich immer wieder bewusstlos wurde, dass Leute meinen Namen sagten, dass ich wieder in der Luft war. Schließlich erwachte ich auf der Krankenstation der Schule und stellte fest, dass Dr. Olendzki auf mich herabblickte. „Hallo, Rose”, sagte sie. Sie war eine Moroi in mittleren Jahren und witzelte häufig, dass ich ihre Patientin Nummer eins sei. „Wie fühlen Sie sich?”

Ich erinnerte mich an die Einzelheiten dessen, was geschehen war. Die Gesichter. Mason. Die anderen Geister. Den schrecklichen Schmerz in meinem Kopf. Das alles war jetzt wieder fort.

„Gut”, antwortete ich, halb überrascht, diese Worte zu äußern. Einen Moment lang fragte ich mich, ob das Ganze vielleicht ein Traum gewesen war. Dann schaute ich an ihr vorbei und sah Dimitri und Alberta in der Nähe stehen. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern sagte mir, dass die Ereignisse im Flugzeug tatsächlich real gewesen sein mussten.

Alberta räusperte sich, und Dr. Olendzki drehte sich zu ihr um. „Dürfen wir?”, fragte Alberta. Die Ärztin nickte, und die beiden anderen traten vor.

Dimitri war wie immer Balsam für mich. Ganz gleich, was geschah, in seiner Anwesenheit fühlte ich mich ein wenig sicherer. Doch nicht einmal er hatte dem, was am Flughafen passiert war, Einhalt gebieten können. Wenn er mich so ansah wie jetzt, mit so viel Zärtlichkeit und Sorge in den Augen, löste das bei mir gemischte Gefühle aus. Ein Teil von mir fand es wunderbar, dass ich ihm so viel bedeutete. Der andere Teil wollte für ihn stark sein, wollte nicht, dass er sich sorgte.

„Rose begann“, Alberta unsicher. Ich konnte spüren, dass sie keinen Schimmer hatte, wie sie anfangen sollte. Was geschehen war, überstieg ihren Erfahrungshorizont. Dimitri übernahm.

„Rose, was ist auf diesem Flughafen passiert?” Bevor ich ein Wort über die Lippen bringen konnte, unterbrach er mich schon wieder. „Und sagen Sie diesmal nicht, es sei nichts gewesen.”

Nun, wenn ich auf diese Antwort nicht zurückgreifen konnte, dann wusste ich nicht, was ich sagen sollte. Dr. Olendzki schob sich die Brille auf dem Nasenrücken nach oben. „Wir wollen Ihnen nur helfen.”

„Ich brauche keine Hilfe”, erwiderte ich. „Mir geht es gut.” Ich klang genau wie Brandon und Brett. Wahrscheinlich war ich nur einen einzigen Schritt davon entfernt zu sagen: „Ich bin gefallen.”

Alberta fasste sich schließlich wieder. „Als wir in der Luft waren, ging es Ihnen gut. Als wir gelandet sind, ging es Ihnen definitiv nicht mehr gut.”

„Jetzt geht es mir wieder gut”, erwiderte ich steinern und ohne den beiden in die Augen zu sehen.

„Was ist denn passiert?”, fragte sie. „Warum das Geschrei? Was meinten Sie, als sie sagten, wir müssten dafür sorgen, dass ,sie’ weggehen?”

Ich dachte schnell über meine andere Standardantwort nach, dass alles am Stress liege. Das klang jetzt absolut idiotisch. Also sagte ich wiederum nichts. Zu meiner Überraschung spürte ich, dass mir Tränen in die Augen stiegen.

„Rose”, murmelte Dimitri, und seine Stimme war so weich wie Seide auf meiner Haut. „Bitte.” Etwas lag in diesen Worten, das mich zusammenbrechen ließ. Es fiel mir so schwer, mich ihm zu verschließen. Ich drehte den Kopf und starrte zur Decke empor.

„Geister”, flüsterte ich. „Ich habe Geister gesehen.”

Damit hatte keiner von ihnen gerechnet, aber ehrlich, wie hätten sie das auch tun sollen? Lastendes Schweigen senkte sich herab. Endlich begann Dr. Olendzki mit stockender Stimme zu sprechen. „W-was meinen Sie damit?”

Ich schluckte. „Er ist mir die letzten zwei Wochen gefolgt. Mason. Auf dem Campus. Ich weiß, es klingt verrückt - aber er ist es. Oder sein Geist. Das ist es, was hinter der Sache mit Stan steckte. Ich bin erstarrt, weil ich Mason gesehen habe, und ich wusste nicht, was ich tun sollte. Im Flugzeug.... ich denke, er war ebenfalls dort.... und andere. Aber ich konnte sie nicht direkt sehen, als wir in der Luft waren. Nur flüchtige Blicke.... und die Kopfschmerzen. Aber als wir in Martinville gelandet sind, war er wieder in voller Gestalt da. Und - und er war nicht allein. Es waren noch andere bei ihm. Andere Geister.” Eine Träne rollte aus meinem Auge. Ich wischte sie hastig weg und hoffte, dass keiner von ihnen sie gesehen hatte.

Dann wartete ich ab, nicht sicher, womit ich zu rechnen hatte. Würde jemand lachen? Mir sagen, ich sei verrückt? Mich der Lüge bezichtigen und verlangen, dass ich erklärte, was wirklich geschehen war?

„Kannten Sie die Geister?”, fragte Dimitri schließlich.

Ich sah ihm in die Augen. Sie waren immer noch ernst und besorgt, es war kein Spott darin. „Ja.... ich habe einige von Victors Wächtern gesehen, und die Leute, die wir beide nach dem Strigoi-Massaker gefunden haben. Lissas.... Lissas Familie war ebenfalls dort.”

Danach sagte keiner mehr etwas. Sie tauschten nur alle irgendwie fragende Blicke und hofften, dass vielleicht einer der anderen Licht auf all das werfen könnte. Dr. Olendzki seufzte. „Könnte ich mit Ihnen beiden allein sprechen?”

Die drei verließen den Untersuchungsraum und schlossen hinter sich die Tür. Nur dass sie nicht ganz zufiel. Ich rutschte vom Bett, durchquerte den Raum und trat neben die Tür. Der winzige Spalt war für mein Dhampirgehör gerade breit genug, um das Gespräch mitzubekommen. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich lauschte, aber sie redeten über mich, und ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass hier meine Zukunft auf dem Spiel stand.

„.... offensichtlich, was da los ist”, zischte Dr. Olendzki. Es war das erste Mal, dass ich sie so ärgerlich erlebte. Patienten gegenüber war sie der Inbegriff der Gelassenheit. Es fiel schwer, sie sich wütend vorzustellen, aber jetzt war sie offenkundig sauer. „Das arme Mädchen. Sie durchlebt eine posttraumatische Belastungsstörung, und nach allem, was geschehen ist, ist das wahrhaftig auch kein Wunder.”

„Sind Sie sich sicher?”, fragte Alberta. „Vielleicht ist es auch etwas anderes....” Aber als ihre Worte sich verloren, konnte ich erkennen, dass sie nicht die blasseste Ahnung hatte, womit sich das Geschehene sonst erklären ließe.

„Betrachten Sie die Tatsachen: ein junges Mädchen, das miterlebt hat, wie einer ihrer Freunde getötet wurde, und das dann seinen Mörder töten musste. Sie denken nicht, das sei traumatisch? Sie denken nicht, das könnte die winzigste Spur bei ihr hinterlassen haben?”

„Tragödien sind etwas, womit alle Wächter fertig werden müssen”, erklärte Alberta. „Vielleicht kann man für die Wächter, die draußen im Einsatz sind, nicht viel tun, aber Rose ist immer noch Schülerin hier. Es gibt Möglichkeiten, ihr zu helfen.”

„Und welche?”, hakte Dimitri nach. Er klang neugierig und besorgt, nicht so, als wolle er sie herausfordern.

„Therapie. Es kann unglaublich guttun, mit jemandem über die Ereignisse zu reden. Das hätte schon veranlasst werden sollen, sobald sie damals zurück war. Und wenn Sie schon mal dabei sind, sollten Sie jetzt auch die anderen einbeziehen, die damals mit ihr zusammen waren. Warum denkt eigentlich niemand an solche Dinge?”

„Es ist eine gute Idee”, sagte Dimitri. Ich erkannte seinen Tonfall - in seinem Kopf drehte sich alles. „Sie könnte es an ihrem freien Tag tun.”

„An ihrem freien Tag? Wohl eher an jedem Tag. Sie sollten sie aus diesem ganzen Praktikum rausnehmen. Gestellte Strigoi-Angriffe sind keine Möglichkeit, sich von einem realen Angriff zu erholen.”

„Nein!” Ich hatte die Tür aufgestoßen, bevor es mir selbst bewusst geworden war. Sie alle starrten mich an - ich kam mir sofort dumm vor. Ich hatte gerade selbst verraten, dass ich gelauscht hatte.

„Rose”, sagte Dr. Olendzki, die jetzt wieder in ihren fürsorglichen (aber leicht tadelnden) Arztmodus verfiel. „Sie sollten sich besser hinlegen.”

„Mir geht es gut. Und Sie können mich nicht dazu zwingen, aus dem Praktikum auszusteigen. Wenn Sie das tun, bekomme ich meinen Abschluss nicht.”

„Es geht Ihnen nicht gut, Rose, und es gibt nichts, wofür Sie sich nach dem, was Ihnen widerfahren ist, schämen müssten. Wenn Sie die Umstände bedenken, ist es nicht allzu verwunderlich, dass Sie glauben, die Geister von Verstorbenen zu sehen.”

Ich wollte ihre Bemerkung darüber, ich hätte nur geglaubt, die Geister zu sehen, schon korrigieren, verkniff es mir dann aber. Der Einwand, ich hätte wirklich einen Geist gesehen, würde mich wahrscheinlich nicht weiter bringen, befand ich, selbst wenn ich zu glauben begann, dass das genau das war, was ich gesehen habe. Verzweifelt suchte ich nach einem überzeugenden Grund, im Praktikum zu bleiben. Im Allgemeinen war ich ziemlich gut darin, mich aus schlimmen Situationen herauszureden.

„Wenn Sie mir eine Rund-um-die-Uhr-Therapie verschreiben, werden Sie es nur noch schlimmer machen. Ich muss mich beschäftigen. Im Augenblick finden die meisten Kurse nicht statt. Was soll ich also tun? Herumsitzen? Immer mehr und mehr darüber nachdenken, was passiert ist? Ich werde durchdrehen - richtig durchdrehen. Ich will nicht für alle Zeit auf der Vergangenheit sitzen. Ich muss meine Zukunft aufbauen.”

Dies löste eine Diskussion darüber aus, was mit mir zu geschehen habe. Ich hörte zu, biss mir auf die Zunge und wusste, dass ich mich da raushalten musste. Endlich kamen sie unter einigem Gemurre von Seiten der Ärztin zu dem Schluss, dass ich das Praktikum mit halber Stundenzahl fortsetzen sollte.

Es erwies sich als ein idealer Kompromiss für alle - nun, bis auf mich. Ich wollte nur, dass das Leben genauso weiterging wie bisher.

Trotzdem wusste ich, dass ich ein besseres Angebot wohl kaum bekommen konnte. Sie beschlossen, dass ich drei Tage die Woche am Praktikum teilnehmen würde, ohne Nachtschichten. Während der anderen Tage sollte ich ein wenig trainieren und irgendwelche Bücher lesen, die sie für mich ausgruben.

Außerdem würde ich mit einem Therapeuten sprechen müssen, was mich auch nicht gerade begeisterte. Es war zwar nicht so, dass ich etwas gegen Therapeuten hatte. Lissa war zu einem gegangen, und es war auch wirklich nützlich für sie gewesen. Es half, wenn man über Dinge redete. Es war nur.... nun, dies war einfach etwas, worüber ich nicht reden wollte.

Aber wenn ich die Wahl zwischen diesem Angebot hatte und der Möglichkeit, aus dem Praktikum geworfen zu werden, war ich mehr als glücklich, mich damit einverstanden zu erklären. Alberta fand, dass sie es rechtfertigen konnten, mich mit einem verminderten Praktikum durchkommen zu lassen. Außerdem gefiel ihr der Gedanke, dass ich therapeutisch behandelt werden würde, während ich mit gestellten Strigoi-Angriffen fertig werden musste - nur für den Fall, dass sie wirklich traumatisierend wirkten.

Nachdem mich Dr. Olendzki noch ein wenig weiter untersucht hatte, erklärte sie mich für gesund und sagte, ich dürfe in mein Wohnheim zurückkehren. Danach verließ Alberta den Raum, aber Dimitri blieb, um mich zurückzubegleiten.

„Danke, dass Sie an diese Halbzeitsache gedacht haben”, sagte ich zu ihm. Die Fußwege waren heute ziemlich nass, weil es nach dem Unwetter wärmer geworden war. Es war zwar kein Badeanzugwetter, aber Eis und Schnee schmolzen bereits. Von den Bäumen tropfte stetig Wasser, wir mussten einen Bogen um einige der Pfützen machen.

Dimitri blieb abrupt stehen und drehte sich um, sodass er direkt vor mir stand und mir den Weg versperrte. Ich kam schlitternd zum Stehen und prallte beinahe mit ihm zusammen. Er streckte die Hand aus und hielt mich am Arm fest, dann zog er mich näher an sich, als ich es in der Öffentlichkeit von ihm erwartet hätte. Seine Finger bohrten sich tief in mein Fleisch, doch er tat mir nicht weh.

„Rose”, sagte er, und der Schmerz in seiner Stimme ließ mein Herz stehen bleiben, „ich hätte nicht erst jetzt davon erfahren sollen! Warum haben Sie es mir nicht erzählt? Wissen Sie, wie es für mich war? Wissen Sie, wie es für mich war, Sie so zu sehen und nicht zu wissen, was da geschah? Wissen Sie, welche Angst ich hatte?”

Ich war sprachlos, sowohl von seinem Ausbruch als auch von unserer Nähe. Ich schluckte, außerstande, sofort zu sprechen. Da passierte so viel in seinem Gesicht, so viele Gefühle kamen zum Vorschein. Ich konnte mich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so viel davon zur Schau gestellt hatte. Das war gleichzeitig wunderbar und erschreckend. Dann sagte ich das Dümmste, was mir einfiel.

„Sie haben vor nichts Angst.”

„Ich habe vor vielen Dingen Angst. Ich hatte Angst um Sie.” Er ließ mich los, und ich trat einen Schritt zurück. Leidenschaft und Sorge standen ihm noch immer ins Gesicht geschrieben. „Ich bin nicht vollkommen. Ich bin nicht unverletzbar.”

„Ich weiß, es ist nur....” Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Er hatte recht. Für mich war Dimitri immer überlebensgroß. Allwissend. Unbesiegbar. Es fiel mir schwer zu glauben, dass er sich solche Sorgen um mich machen konnte.

„Und das geht schon seit langer Zeit so”, fügte er hinzu. „Es ging schon bei dem Zwischenfall mit Stan so und als Sie mit Father Andrew über Geister gesprochen haben - Sie mussten die ganze Zeit über damit fertig werden! Warum haben Sie es niemandem erzählt? Warum haben Sie es nicht Lissa erzählt.... oder.... mir?”

Ich starrte in diese so dunklen Augen, diese Augen, die ich liebte. „Hätten Sie mir geglaubt?”

Er runzelte die Stirn. „Was geglaubt?”

„Dass ich Geister sehe.”

„Nun.... das sind keine Geister, Rose. Sie denken das nur, weil....”

„Das ist der Grund”, fiel ich ihm ins Wort. „Das ist der Grund, warum ich es weder Ihnen noch sonst jemandem erzählen konnte. Niemand würde mir glauben, nicht ohne zu denken, es sei verrückt.”

„Ich denke nicht, dass Sie verrückt sind”, widersprach er. „Aber ich denke, dass Sie eine Menge durchgemacht haben.” Adrian hatte fast genau das Gleiche gesagt, als ich ihn gefragt hatte, wie ich erkennen könnte, ob ich verrückt war oder nicht.

„Es ist aber mehr als das”, sagte ich. Dann ging ich weiter. Ohne auch nur noch einen einzigen Schritt machen zu müssen, streckte er die Hand aus und hielt mich wieder fest. Er zog mich abermals an sich, sodass wir einander jetzt näher standen als zuvor.

Ich schaute mich auch diesmal unbehaglich um und fragte mich, ob jemand uns sehen konnte. Aber der Campus war verlassen. Es war noch früh, nicht ganz Sonnenuntergang, so früh, dass die meisten Leute noch nicht einmal für den Schultag aufgestanden waren. Noch mindestens eine Stunde lang würde sich niemand hier blicken lassen.

Trotzdem überraschte es mich, dass Dimitri dieses Risiko einging. „Dann erzählen Sie es mir”, sagte er. „Erzählen Sie mir, inwiefern es mehr ist als das.”

„Sie werden mir nicht glauben”, antwortete ich. „Verstehen Sie denn nicht? Niemand wird mir glauben. Selbst Sie.... gerade Sie.” Irgendetwas bei diesem Gedanken führte dazu, dass meine Stimme brach. Dimitri verstand so vieles, was mich betraf. Ich wollte, dass er auch das verstand, ich brauchte sein Verständnis.

„Ich werde es.... versuchen. Aber ich denke trotzdem nicht, dass Sie wirklich verstehen, was mit Ihnen geschieht.”

„Das tue ich”, erklärte ich entschieden. „Das ist es, was niemand begreift. Hören Sie, Sie müssen ein und für alle Mal entscheiden, ob Sie mir wirklich vertrauen. Wenn Sie denken, ich sei ein Kind, zu naiv, um zu begreifen, was mit meinem zerbrechlichen Verstand geschieht, dann sollten Sie lieber einfach weitergehen. Aber wenn Sie mir genug vertrauen, um sich daran zu erinnern, dass ich Dinge gesehen habe und um Dinge weiß, die alles übersteigen, was andere meines Alters erlebt haben.... Nun, dann sollten Sie auch begreifen, dass ich ein wenig darüber wissen könnte, wovon ich rede.”

Eine lauwarme Brise, feucht vom Duft schmelzenden Schnees, wirbelte um uns herum. „Ich vertraue Ihnen, Roza, aber.... ich glaube nicht an Geister.”

Die Ernsthaftigkeit war da. Er wollte sich mir zuwenden, wollte verstehen.... Aber selbst während er das tat, kämpfte er mit Vorstellungen, die zu verändern er noch nicht bereit war. Es war paradox, wenn man bedachte, dass Tarotkarten ihn offensichtlich erschreckt hatten. „Werden Sie es versuchen?”, fragte ich. „Oder werden Sie zumindest versuchen, dies nicht als irgendeine Psychose abzuschreiben?”

„Ja. Das kann ich tun.”

Also erzählte ich ihm von meinen beiden ersten Begegnungen mit Mason und dass ich Angst hatte, irgendjemandem den Vorfall mit Stan zu erklären. Ich sprach über die Gestalten, die ich im Flugzeug gesehen hatte, und beschrieb detaillierter, was ich auf dem Boden gesehen hatte.

„Wirkt das nicht ziemlich, ähm, spezifisch für eine willkürliche Stressreaktion?”, fragte ich, als ich fertig war.

„Ich weiß nicht, ob man von ,Stressreaktionen’ wirklich erwarten kann, dass sie willkürlich oder spezifisch sind. Sie sind von Natur aus unberechenbar.” Sein Gesicht zeigte diesen nachdenklichen Ausdruck, den ich so gut kannte, den, der mir sagte, dass er im Kopf gerade alle möglichen Dinge durchging. Außerdem konnte ich erkennen, dass er mir noch immer nicht abkaufte, dass dies eine echte Geistergeschichte war. Doch er gab sich die größte Mühe, offen zu sein. Diesen Eindruck bestätigte er mir einen Augenblick später: „Warum sind Sie sich so sicher, dass dies nicht einfach Dinge sind, die Sie sich einbilden?”

„Nun, zuerst dachte ich ja auch, ich würde mir alles nur einbilden. Aber jetzt.... Irgendetwas daran fühlt sich so wirklich an.... Obwohl ich weiß, dass es keine konkreten Beweise gibt. Aber Sie haben ja selbst gehört, was Father Andrew gesagt hat - über Geister, die auf der Erde verweilen, nachdem sie jung oder gewaltsam gestorben sind.”

Dimitri biss sich tatsächlich auf die Unterlippe. Er war drauf und dran gewesen, mir zu sagen, ich solle den Priester nicht wörtlich nehmen. Stattdessen fragte er: „Sie denken also, Mason sei zurückgekehrt, um Rache zu üben?”

„Das dachte ich zuerst, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Er hat nie versucht, mir etwas anzutun. Es wirkt eher so, als wollte er etwas. Und dann.... All diese Geister schienen ebenfalls etwas zu wollen - selbst diejenigen, die ich nicht kannte. Warum nur?”

Dimitri warf mir einen weisen Blick zu. „Sie haben eine Theorie.”

„Die habe ich. Ich habe darüber nachgedacht, was Victor gesagt hat. Er hat bemerkt, dass ich, weil ich schattengeküsst bin - weil ich gestorben bin - eine Verbindung zu der Welt der Toten hätte. Dass ich sie niemals ganz hinter mir lassen werde.”

Seine Züge verhärteten sich. „Ich würde nicht viel auf das geben, was Victor Dashkov Ihnen sagt.”

„Aber er weiß einiges! Sie wissen auch, dass es so ist, ganz gleich, was für ein großes Arschloch er sein mag.”

„In Ordnung, angenommen, es ist wahr, dass Sie Geister sehen, weil Sie schattengeküsst sind, aber warum geschieht es jetzt? Warum ist es nicht gleich nach dem Autounfall geschehen?”

„Darüber habe ich auch nachgedacht”, erwiderte ich voller Eifer. „Victor hat noch etwas anderes gesagt: dass ich jetzt, da ich selbst töte, der anderen Seite viel näher sei. Was ist, wenn ich dadurch, dass ich jemanden getötet habe, meine Verbindung gestärkt habe und dies dadurch nun möglich wird? Ich habe zum ersten Mal wirklich getötet. Und ich habe nicht nur eine Person getötet.”

„Warum ist es so willkürlich?”, fragte Dimitri. „Warum geschieht es jetzt? Warum im Flugzeug? Warum nicht am Hof?”

Mein Enthusiasmus verblasste ein wenig. „Was sind Sie, ein Anwalt?”, blaffte ich. „Sie hinterfragen alles, was ich sage. Ich dachte, Sie würden offener sein.”

„Das bin ich. Aber Sie müssen es auch sein. Denken Sie darüber nach. Was kann das zeitliche Muster dieser Erscheinungen erklären?”

„Ich weiß es nicht”, gab ich zu. Ich sackte mutlos in mir zusammen. „Sie denken immer noch, ich sei verrückt.”

Er legte mir eine Hand unters Kinn und kippte mein Gesicht so, dass ich ihn ansehen musste. „Nein. Niemals. Keine einzige dieser Theorien bringt mich auf die Idee, Sie seien verrückt. Aber ich habe immer geglaubt, dass die einfachste Erklärung auch die vernünftigste sei. Dr. Olendzki sieht es genauso. Die Geistererklärung hat Löcher. Aber wenn Sie mehr in Erfahrung bringen können.... dann haben wir vielleicht etwas in der Hand, womit wir arbeiten können.”

„Wir?”, fragte ich.

„Natürlich. Ich werde Sie mit dieser Angelegenheit nicht allein lassen, ganz gleich, was geschieht. Sie wissen, dass ich Sie nie im Stich lassen würde.” Seine Worte hatten etwas sehr Süßes und Nobles, und ich verspürte das Bedürfnis, sie zu erwidern, obwohl ich am Ende wohl eher idiotisch klang.

„Und ich werde Sie niemals im Stich lassen, das wissen Sie. Ich meine es ernst.... Nicht dass Ihnen so etwas jemals passiert, aber wenn Sie anfangen, Geister zu sehen, werde ich Ihnen helfen.”

Er stieß ein leises, sanftes Lachen aus. „Danke.”

Unsere Hände fanden sich, unsere Finger fädelten sich ineinander ein. Fast eine geschlagene Minute standen wir so da, und keiner von uns sagte etwas. Die einzigen Stellen, an denen wir einander berührten, waren unsere Hände. Die Brise war wieder aufgefrischt, und obwohl die Temperatur wahrscheinlich nur knapp über dem Gefrierpunkt lag, fühlte ich mich wie im Frühling. Ich erwartete, um uns herum würden Blumen erblühen. Als teilten wir denselben Gedanken, ließen wir uns gleichzeitig los.

Kurz danach erreichte ich mein Wohnheim, und Dimitri fragte, ob ich allein zurechtkäme. Ich bejahte und sagte ihm, dass er nun sein eigenes Ding machen solle. Er ging, doch gerade als ich durch die Lobbytür treten wollte, fiel mir wieder ein, dass meine Reisetasche noch in der Klinik stand. Ich murmelte einiges, das mir Nachsitzen eingetragen hätte, machte kehrt und eilte zurück in die Richtung, aus der ich soeben gekommen war.

Dr. Olendzkis Sprechstundengehilfin schickte mich in einen der Untersuchungsräume, als ich ihr sagte, warum ich gekommen sei. Ich holte die Tasche aus meinem mittlerweile leeren Zimmer und trat in den Flur, um zu gehen. Plötzlich sah ich in dem Raum meinem gegenüber jemanden im Bett liegen. Vom Klinikpersonal war nichts zu sehen, und meine Neugier - die bei mir stets die Oberhand gewann - trieb mich dazu, einen Blick hinein zu riskieren.

Es war Abby Badica, eine Moroi aus der Oberstufe. Niedlich und forsch waren die Adjektive, die mir vermutlich in den Sinn gekommen wären, wenn ich Abby hätte beschreiben sollen, aber jetzt war sie alles andere als das. Sie hatte am ganzen Körper blaue Flecken und Kratzer, und als sie sich zu mir umdrehte, sah ich rote Striemen.

„Lass mich raten”, sagte ich. „Du bist gefallen.”

„W-was?”

„Du bist gefallen. Ich höre, dass das die Standardantwort ist: Brandon, Brett und Dane. Aber ich werde dir die Wahrheit sagen - ihr müsst euch etwas anderes einfallen lassen. Ich glaube, die Ärztin schöpft langsam Verdacht.”

Ihre Augen weiteten sich. „Du weißt Bescheid?”

Das war der Moment, in dem ich begriff, welchen Fehler ich bei Brandon gemacht hatte. Ich hatte Antworten von ihm verlangt, was dazu geführt hatte, dass es ihm widerstrebte, mir irgendetwas zu erzählen. Die Leute, die Brett und Dane befragt hatten, hatten ähnliche Resultate erzielt. Bei Abby - begriff ich - brauchte ich lediglich so zu tun, als würde ich die Antworten kennen. Dann würde sie mir schon die Informationen geben.

„Natürlich weiß ich Bescheid. Sie haben mir alles erzählt.”

„Was?”, quiekte sie. „Sie haben geschworen, es nicht zu tun. Das ist ein Teil der Regeln.”

Regeln? Wovon redete sie? Das gegen die königlichen Moroi gerichtete Selbsthilfebündnis, das ich mir vorgestellt hatte, schien mir nicht gerade für Regeln prädestiniert zu sein. Irgendetwas anderes war hier im Gange.

„Nun, es gab kaum eine andere Wahl. Ich weiß nicht, warum, aber irgendwie finde ich euch ständig anschließend irgendwo. Ich musste ihnen helfen, die Sache zu vertuschen. Ich sage dir, ich weiß nicht, wie lange das noch so weitergehen kann, ohne dass jemand mehr Fragen stellt.” Ich sprach, als hätte ich Mitgefühl, als wollte ich helfen, so gut ich konnte.

„Ich hätte stärker sein sollen. Ich habe es auch versucht, aber es war nicht genug.” Sie wirkte müde - und schien Schmerzen zu haben. „Bewahr einfach weiter Stillschweigen, bis alles geregelt ist, okay? Bitte?”

„Klar”, sagte ich. Ich brannte darauf zu erfahren, was es war, das sie versucht hatte. „Ich werde niemanden reinreißen. Wie bist du überhaupt hier gelandet? Du solltest doch vermeiden, Aufmerksamkeit zu erregen.” Ich improvisierte hier vollkommen.

Sie verzog das Gesicht. „Unsere Hausmutter hat es bemerkt und mich geschickt. Wenn der Rest der Männer es herausfindet, bekomme ich Ärger.”

„Hoffentlich schickt die Ärztin dich wieder weg, bevor es irgendjemand von ihnen herausfindet. Sie hat ziemlich viel zu tun. Du hast die gleichen Verletzungen wie Brett und Brandon, und die waren nicht allzu ernst.” Hoffte ich zumindest. „Die.... ähm , Brandwunden waren ein wenig heikel, aber wir hatten keine Probleme.”

Es war das reine Glücksspiel. Ich hatte nicht nur keinen Schimmer über den genauen Umfang von Bretts Verletzungen, ich wusste auch nicht, ob die Wunden, die Jill beschrieben hatte, tatsächlich Brandwunden waren. Wenn nicht, war ich vielleicht gerade aufgeflogen.

Aber sie korrigierte mich nicht und strich sich mit den Fingern geistesabwesend über eine der Striemen.

„Ja, sie haben gesagt, es würde keine bleibenden Schäden geben. Ich muss mir nur etwas für Olendzki ausdenken.” Ein leichtes Flackern von Hoffnung glomm in ihren Augen auf. „Sie haben gesagt, dass sie es nicht tun würden, aber vielleicht.... vielleicht lassen sie es mich noch einmal versuchen.”

In diesem Augenblick kam die Ärztin zurück. Sie war überrascht, mich noch immer dort zu sehen, und erklärte mir, ich müsse nach Hause gehen und mich ausruhen. Ich verabschiedete mich von beiden und marschierte zurück hinaus in die Kälte. Auf dem Weg in mein Wohnheim bemerkte ich das Wetter jedoch kaum. Endlich, endlich hatte ich einen Hinweis in diesem Rätsel. Mänä.

Lissa war seit der Grundschule meine beste Freundin, was auch der Grund dafür war, warum es so sehr schmerzte, dass ich in letzter Zeit so viele Geheimnisse vor ihr hatte. Sie war mir gegenüber immer offen, immer bereit, mir mitzuteilen, was in ihr vorging - aber das lag vielleicht daran, dass sie keine andere Wahl hatte. Früher war ich ihr gegenüber genauso offen gewesen, doch irgendwann hatte ich angefangen, meine Geheimnisse zu hüten, außerstande, ihr von Dimitri zu erzählen oder ihr den wahren Grund zu nennen, warum ich die Sache mit Stan vermasselt hatte. Ich hasste es. Es fraß mich von innen auf und führte dazu, dass ich in ihrer Nähe stets ein schlechtes Gewissen hatte.

Heute jedoch war es ganz und gar unmöglich, ihr nicht zu erklären, was am Flughafen geschehen war. Selbst wenn ich etwas erfand, die Tatsache, dass ich Christian nur noch die halbe Zeit bewachte, würde ihr einen deutlichen Hinweis geben, dass etwas los war.

Keine Ausreden diesmal.

Also gab ich ihr und Christian - ebenso wie Eddie und Adrian, die in der Nähe herumhingen - die Kurzfassung dessen, was geschehen war. So sehr es auch schmerzte.

„Du denkst, du hast Geister gesehen?”, rief Christian. „Im Ernst?” Der Ausdruck auf seinem Gesicht verriet mir, dass er sich bereits eine Liste von spöttischen Kommentaren zurechtlegte.

„Hört mal”, blaffte ich, „ich habe euch erzählt, was los war, aber ich will nicht in die Einzelheiten gehen, also lasst das Thema fallen.”

„Rose”, begann Lissa unbehaglich. Ein Hurrikan von Gefühlen schoss von ihr zu mir herüber. Furcht. Sorge. Schock. Ihr Mitgefühl machte alles noch viel schlimmer.

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, Liss, bitte. Ihr könnt von mir denken, was immer ihr wollt, oder euch eure eigenen Theorien basteln, aber wir werden nicht darüber sprechen. Nicht jetzt. Lasst es einfach gut sein.”

Ich erwartete, dass mir Lissa mit ihrer gewohnten Beharrlichkeit zusetzen würde. Ich erwartete, dass Adrian und Christian es tun würden, einfach weil sie von Natur aus aufreizend waren. Aber obwohl meine Worte simpel gewesen waren, wurde mir klar, dass ich mit Stimme wie Gebaren eine gewisse Schroffheit vermittelt hatte. Es war Lissas überraschte mentale Reaktion, die mir das klarmachte, und dann brauchte ich den Jungen nur ins Gesicht zu sehen, um zu begreifen, dass ich unglaublich zickig geklungen haben musste.

„Tut mir leid”, murmelte ich. „Ich weiß eure Sorge zu schätzen, aber ich bin einfach nicht in der Stimmung dafür.”

Lissa musterte mich. Später, sagte sie in meinen Geist hinein. Ich nickte ihr kurz zu und fragte mich insgeheim, wie ich dieses Gespräch vermeiden konnte. Sie und Adrian hatten sich wieder getroffen, um Magie zu üben. Ich war immer noch gern in ihrer Nähe, was jedoch nur möglich war, weil auch Christian dabei war. Und ehrlich, ich konnte nicht erkennen, warum er blieb. Wahrscheinlich war er ein wenig eifersüchtig, trotz allem, was geschehen war. Natürlich, hätte er von Tatjanas Ambitionen als Kupplerin gewusst, so hätte er einen guten Grund für sein Verhalten gehabt. Nichtsdestoweniger war deutlich, dass ihn diese Magielektionen zu langweilen begannen. Wir waren heute in Ms Meissners Klassenzimmer, er rückte zwei Pulte zusammen, streckte sich darauf aus und legte sich einen Arm über die Augen.

„Weck mich, wenn es interessant wird”, sagte er.

Eddie und ich befanden uns in einer zentralen Position, die es uns ermöglichte, die Tür und die Fenster zu beobachten, während wir gleichzeitig in der Nähe der Moroi blieben.

„Du hast Mason wirklich gesehen?”, flüsterte Eddie mir zu. Dann machte er ein einfältiges Gesicht. „Entschuldige.... Du hast gesagt, du wolltest nicht darüber reden....”

Ich wollte sagen, ja, genau das habe ich gesagt.... Aber dann sah ich den Ausdruck auf Eddies Gesicht. Er stellte diese Frage nicht aus einer perversen Neugier heraus. Er stellte sie wegen Mason, wegen ihrer Nähe - und weil Eddie genauso wenig wie ich über den Tod seines besten Freundes hinweg war. Ich denke, er fand die Vorstellung, dass Mason von jenseits des Grabes mit mir kommunizierte, tröstlich, aber andererseits war er nicht derjenige gewesen, der Masons Geist gesehen hatte.

„Ich glaube, er war es”, murmelte ich zurück. „Ich weiß es allerdings nicht. Alle denken, ich hätte es mir eingebildet.”

„Wie sah er aus? War er erregt?”

„Er sah.... traurig aus. Wirklich traurig.”

„Wenn er es tatsächlich war.... Ich meine, ich weiß nicht.” Eddie blickte zu Boden und vergaß für einen Moment, den Raum im Auge zu behalten. „Ich habe mich immer gefragt, ob er sich darüber aufgeregt hat, dass wir ihn nicht gerettet haben.”

„Es gab nichts, was wir hätten tun können”, erwiderte ich und wiederholte damit genau das, was mir alle gesagt hatten. „Ich habe mir diese Frage auch gestellt, weil Father Andrew erwähnt hat, dass Geister manchmal zurückkehren, um sich zu rächen. Aber so hat Mason nicht ausgesehen. Er wirkte eher so, als wollte er mir etwas sagen.”

Eddie blickte plötzlich wieder auf, weil ihm bewusst geworden war, dass er noch immer Wachdienst hatte. Danach sprach er nicht mehr mit mir, aber ich wusste, woran er dachte.

In der Zwischenzeit machten Adrian und Lissa Fortschritte. Oder vielmehr: Adrian machte sie. Die beiden hatten ein Bündel dürrer Pflanzen ausgegraben, die abgestorben oder in den Winterschlaf verfallen waren, und sie in kleine Töpfe gesetzt. Die Töpfe standen jetzt in einer Reihe auf einem langen Tisch. Lissa berührte eine der Pflanzen, und ich spürte, wie die Euphorie der Magie in ihr brannte. Einen Moment später wurde die dürre kleine Pflanze grün und brachte Blätter hervor.

Adrian musterte die Pflanze konzentriert, als trüge sie alle Geheimnisse des Universums in sich, dann atmete er hörbar aus. „Okay. Mehr als schiefgehen kann’s ja nicht.”

Er strich sachte mit den Fingern über eine andere Pflanze. Mehr als schiefgehen kann’s ja nicht hatte. er wohl in weiser Voraussicht gesagt, denn es passierte tatsächlich nichts. Dann, einige Sekunden später, schauderte die Pflanze ein wenig. Ein Anflug von Grün zeigte sich, entwickelte sich aber nicht weiter.

„Du hast es geschafft”, sagte Lissa beeindruckt. Ich konnte außerdem spüren, dass sie ein wenig eifersüchtig war. Adrian hatte einen ihrer Tricks erlernt, aber sie hatte noch immer keinen von seinen gemeistert.

„Wohl kaum”, erwiderte er und funkelte die Pflanze an. Er war vollkommen nüchtern, und keins seiner Laster hob seine Stimmung. Angesichts unserer Launen hatten wir heute Abend tatsächlich etwas gemeinsam. „Verdammt.”

„Machst du Witze?”, fragte sie. „Es war großartig. Du hast eine Pflanze wachsen lassen — mit deinen Gedanken. Das ist bemerkenswert.”

„Aber ich war nicht so gut wie du”, entgegnete er und klang dabei immer noch wie ein Zehnjähriger.

Ich konnte mir eine Bemerkung nicht verkneifen. „Dann hör endlich auf rumzuzicken und versuch es noch einmal.”

Er schaute zu mir herüber, ein Lächeln umspielte seine Lippen. „He, keine Ratschläge, Geistermädchen. Wächter soll man sehen und nicht hören.” Für das Geistermädchen zeigte ich ihm den Stinkefinger, aber er bemerkte es nicht, weil Lissa wieder mit ihm sprach.

„Sie hat recht. Versuch es noch einmal.”

„Tu du es noch einmal”, bat er. „Ich möchte dich beobachten.... Ich kann irgendwie spüren, was du mit der Pflanze machst.” Sie demonstrierte ihr Kunststückchen an einer weiteren Pflanze.

Wieder spürte ich, wie die Magie aufloderte, und mit ihr die Freude - dann geriet sie plötzlich ins Stocken. Ein Aufblitzen von Furcht und Instabilität färbte die Magie und erinnerte ein wenig an die Zeit, als es mit ihrem Geisteszustand so schlimm bergab gegangen war. Nein, nein, flehte ich im Stillen. Es passiert schon wieder. Ich wusste, dass es so kommen würde, wenn sie die Magie weiter benutzte. Bitte, lass es nicht wieder geschehen.

Und einfach so verschwand der dunkle Fleck innerhalb ihrer Magie.

All ihre Gedanken und Gefühle wurden wieder normal. In diesem Augenblick bemerkte ich, dass Lissa auch diese Pflanze hatte wachsen lassen. Es war mir vorher entgangen, weil mich Lissas kurze Entgleisung abgelenkt hatte. Adrian war die Magie ebenfalls entgangen, weil sein Blick auf mir ruhte. Sein Gesichtsausdruck wirkte nun besorgt und sehr, sehr verwirrt.

„Okay”, sagte Lissa glücklich. Sie bemerkte gar nicht, dass er nicht aufgepasst hatte. „Versuch es noch einmal.”

Adrian konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit. Seufzend ging er zu einer neuen Pflanze, aber Lissa winkte ihn zurück. „Nein, arbeite weiter an der, mit der du angefangen hast. Vielleicht kannst du es nur in zwei kleinen Anläufen schaffen.”

Nickend richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die ursprüngliche Pflanze. Einige Minuten lang tat er nichts anderes als sie anzustarren.

Im Raum herrschte Stille. Ich hatte ihn noch nie so konzentriert erlebt, auf seiner Stirn bildete sich tatsächlich Schweiß. Endlich zuckte die Pflanze abermals. Sie wurde noch grüner, und winzige Knospen erschienen. Als ich zu ihm aufblickte, sah ich, dass er die Augen zusammenkniff und mit den Zähnen knirschte; zweifellos konzentrierte er sich mit aller Macht. Die Knospen platzten auf. Blätter und winzige, weiße Blumen erschienen.

Lissa stieß einen Freudenschrei aus. „Du hast es geschafft!” Sie umarmte ihn, und ein Gefühl des Entzückens bemächtigte sich ihrer.

Sie war richtig glücklich darüber, dass es ihm gelungen war. Und obwohl ihr eigener Mangel an Fortschritten sie immer noch enttäuschte, weckte sein Erfolg Hoffnungen in ihr. Er bedeutete, dass sie tatsächlich voneinander lernen konnten. „Ich kann es gar nicht erwarten, bis ich auch etwas Neues tun werde”, sagte sie, immer noch ein ganz klein wenig eifersüchtig.

Adrian tippte auf ein Notizbuch. „Nun, in der Welt des Geistes gibt es noch jede Menge anderer Tricks. Du solltest in der Lage sein, dir zumindest einen davon anzueignen.”

„Was ist das?”, fragte ich.

„Erinnerst du dich an die Nachforschungen, die ich über Leute angestellt habe, die durch ein merkwürdiges Verhalten aufgefallen sind?”, fragte sie. „Wir haben eine Liste all der Dinge angelegt, die sie gemacht haben.” Ich erinnerte mich tatsächlich. Auf ihrer Suche nach anderen, die Geist besaßen, war sie auf Behauptungen über Moroi gestoßen, die über sonst unbekannte Fähigkeiten verfügten. Nur wenige Leute hielten die Berichte für wahr, aber Lissa war davon überzeugt, dass all diese Sonderlinge Geistbenutzer waren.

„Neben dem Heilen, dem Aurensehen und dem Traumwandeln gibt es offenbar auch eine Art Superzwang.”

„Das wusstest du bereits”, bemerkte ich.

„Nein, hier handelt es sich um noch etwas Stärkeres. Es geht nicht nur darum, jemanden dazu zu bringen, etwas Bestimmtes zu tun. Sondern jemanden auch Dinge sehen und fühlen zu lassen, die gar nicht da sind.”

„Was denn? So etwas wie Halluzinationen?”, hakte ich nach.

„Irgendwie schon”, antwortete er. „Es gibt Geschichten über Leute, die Zwang benutzten, um andere dazu zu bringen, ihre schlimmsten Albträume zu durchleben, zu denken, sie würden angegriffen oder so ähnlich.”

Ich schauderte. „Das ist tatsächlich irgendwie beängstigend.”

„Und beeindruckend”, sagte Adrian.

Lissa gab mir recht. „Ich weiß nicht. Gewöhnlicher Zwang ist die eine Sache, aber dies scheint mir einfach Unrecht zu sein.”

Christian gähnte. „Jetzt, da dieser Sieg errungen ist, können wir mit der Magie Feierabend machen?”

Als ich hinter mich schaute, sah ich, dass Christian aufrecht dasaß und hellwach war. Sein Blick ruhte auf Lissa und Adrian, und er wirkte nicht besonders glücklich über die Siegesumarmung. Lissa und Adrian hatten sich voneinander gelöst, aber nicht deshalb, weil sie Christians Reaktion bemerkt hätten. Sie waren beide zu abgelenkt von ihrer eigenen Aufregung, um seinen wütenden Blick wahrzunehmen.

„Kannst du es noch einmal machen?”, fragte Lissa eifrig. „Die Pflanze wachsen lassen?”

Adrian schüttelte den Kopf. „Nicht sofort. Das hat mir eine Menge abverlangt. Ich glaube, ich brauche erst mal eine Zigarette.”

Er deutete in Christians Richtung. „Geh du und mach irgendetwas mit deinem Typen. Er war die ganze Zeit über schrecklich geduldig.” Lissa ging zu Christian hinüber, ihr Gesicht leuchtete vor Freude.

Sie sah schön und strahlend aus, und es war klar, dass es ihm schwerfallen würde, ihr weiter zu grollen. Seine Miene wurde weicher, und ich sah diese seltene Sanftheit in seinen Zügen, die nur sie hervorlocken konnte. „Lass uns ins Wohnheim zurückgehen”, sagte sie und nahm seine Hand.

Wir machten uns auf den Weg. Eddie übernahm den direkten Personenschutz bei Lissa und Christian und blieb bei ihnen, während ich die Umgebung überwachte. Außerdem war ich auf diese Weise mit Adrian allein, der sich dafür entschieden hatte, zurückzubleiben und mit mir zu reden. Er rauchte, daher war ich diejenige, die die giftige Wolke ertragen musste. Ehrlich, ich begriff nicht, warum niemand, der hier das Sagen hatte, ihn dafür bestrafte. Ich zog die Nase kraus.

„Weißt du, du kannst dich immer noch um unsere Rück-Rückraumüberwachung kümmern und mit diesem Ding weiter zurückbleiben”, bemerkte ich zu ihm.

„Hm, es reicht mir jetzt.” Er warf die Zigarette auf den Boden, trat sie aus und ließ sie liegen. Das hasste ich beinahe so sehr wie das Rauchen selbst.

„Was denkst du, kleiner Dhampir?”, fragte er. „Ich war doch ziemlich umwerfend mit dieser Pflanze, oder? Natürlich wäre es noch wesentlich umwerfender gewesen, wenn ich, keine Ahnung, einem Amputierten geholfen hätte, neue Gliedmaße wachsen zu lassen. Oder wenn ich vielleicht siamesische Zwillinge getrennt hätte. Aber das wird mit der Übung schon noch kommen.”

„Wenn du einen Rat willst - was bestimmt nicht der Fall ist -, ihr solltet mit eurer Arbeit mal eine Weile Pause machen. Christian denkt immer noch, du hättest es auf Lissa abgesehen.”

„Was?”, fragte er mit gespieltem Erstaunen. „Weiß er nicht, dass mein Herz dir gehört?”

„Das tut es nicht. Aber nein, er macht sich immer noch Sorgen darüber, trotz allem, was ich ihm gesagt habe.”

„Weißt du, ich wette, es würde ihm besser gehen, wenn wir gleich jetzt anfangen würden rumzumachen.”

„Wenn du mich anfasst”, sagte ich liebenswürdig, „werde ich dir die Gelegenheit verschaffen herauszufinden, ob du dich selbst heilen kannst. Dann werden wir ja sehen, wie umwerfend du wirklich bist.”

„Ich würde Lissa bitten, mich zu heilen”, antwortete er selbstgefällig. „Es wäre ganz leicht für sie. Obwohl....” Das sardonische Grinsen verblasste. „Als sie ihre Magie benutzt hat, ist etwas ganz Seltsames passiert.”

„Ja”, sagte ich. „Ich weiß. Konntest du es auch spüren?”

„Nein. Aber ich habe es gesehen.” Er runzelte die Stirn. „Rose.... erinnerst du dich, dass du mich einmal gefragt hast, ob du verrückt seist, und ich es verneint habe?”

,,Ja....”

„Ich denke, ich könnte mich geirrt haben. Ich glaube, du bist doch verrückt.”

Ich wäre beinahe stehen geblieben. „Was zur Hölle soll das nun wieder heißen?”

„Hm.... verstehst du, die Sache ist die: Als Lissa die zweite Pflanze wachsen ließ.... ist ihre Aura etwas schwächer geworden.”

„Das würde zu dem passen, was ich gespürt habe”, sagte ich. „Es war irgendwie so, als ob sie.... ich weiß nicht, für einen Moment geistig labil wurde, so wie sie es früher war. Aber dann verschwand das Gefühl.”

Er nickte. „Ja, genau darauf will ich hinaus.... Die Dunkelheit in ihrer Aura verschwand und drang in deine ein. Ich habe schon früher bemerkt, dass ihr zwei sehr unterschiedliche Auren habt, aber diesmal habe ich gesehen, wie es dazu kommt. Es war so, als sei dieser dunkle Fleck aus ihrer Aura heraus- und in deine hineingesprungen.”

Etwas an seinen Worten ließ mich erschaudern. „Was heißt das?”

„Nun, das ist der Grund, warum ich denke, dass du verrückt bist. Lissa leidet im Augenblick nicht unter irgendwelchen Nebenwirkungen der Magie, stimmt’s? Und du, hm.... Du hast in letzter Zeit einen ziemlich kurzen Geduldsfaden, und du, nun ja, du siehst Geister.”

Er sprach ganz lässig, als könne es schon mal vorkommen, dass man Geister sah. „Ich denke, dass die schädlichen Dinge, die die Magie des Geistes birgt und die den Verstand trüben, aus ihr abfließen und in dich hineinfließen. Auf diese Weise bleibt sie stabil, und du, nun.... Wie ich schon sagte, du siehst Geister.”

Es war wie ein Schlag ins Gesicht. Eine neue Theorie. Kein Trauma. Keine echten Geister. Sondern ich, die Lissa ihren Wahnsinn abnahm. Ich dachte daran, wie sie in ihrer schlimmsten Zeit gewesen war, depressiv und selbstzerstörerisch. Ich dachte an unsere ehemalige Lehrerin, Ms Karp, die ebenfalls eine Geistbenutzerin gewesen war - und wahnsinnig genug, um eine Strigoi zu werden.

„Nein”, erwiderte ich mit angespannter Stimme. „Das geschieht nicht mit mir.”

„Was ist mit eurem Band? Ihr habt diese Verbindung. Ihre Gedanken und Gefühle kriechen in dich hinein.... Warum nicht auch der Wahnsinn?” Adrians Benehmen war locker und neugierig, wie es für ihn typisch war. Er begriff einfach nicht, welche furchtbare Angst mir das allmählich machte.

„Weil es keinen Sinn....” Und dann traf es mich. Die Antwort, nach der wir die ganze Zeit gesucht hatten.

Der Heilige Vladimir hatte sein Leben lang mit den Nebenwirkungen von Geist gerungen. Er hatte Träume und Wahnvorstellungen gehabt, Erfahrungen, die er auf „Dämonen” zurückführte. Aber er war nicht vollkommen verrückt geworden oder hatte versucht, sich umzubringen. Lissa und ich waren davon überzeugt gewesen, dass dieser Umstand darauf zurückzuführen war, dass er eine schattengeküsste Wächterin hatte, Anna, und dass ihm dies geholfen hatte, dieses Band mit ihr zu teilen. Wir hatten angenommen, es sei einfach die Nähe einer guten Freundin gewesen, die Nähe von jemandem, der ihn unterstützen und durch die schweren Zeiten begleiten konnte, da man damals noch keine Antidepressiva oder angsthemmenden Medikamente gekannt hatte.

Aber was, wenn.... was, wenn.... Ich konnte nicht atmen. Ich konnte nicht einen einzigen Augenblick so weitermachen, ohne die Antwort zu kennen. Wie spät war es überhaupt? Etwa eine Stunde vor der Sperrstunde? Ich musste es herausfinden. Ich blieb sofort stehen und wäre auf dem glatten Boden beinahe ausgerutscht.

„Christian!”

Die Gruppe vor uns blieb stehen und drehte sich zu mir und Adrian um. „Ja?”, fragte Christian.

„Ich muss einen Umweg machen - oder genauer gesagt, wir müssen einen Umweg machen, da ich ohne dich nirgendwo hingehen kann. Wir müssen in die Kirche gehen.”

Er zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Was, willst du etwas beichten?”

„Stell keine Fragen. Bitte. Es wird auch bestimmt nur ein paar Minuten dauern.”

Ein Ausdruck der Sorge glitt über Lissas Züge. „Na ja, wir können alle hingehen....”

„Nein, wir werden uns beeilen.” Ich wollte sie nicht dabeihaben. Ich wollte nicht, dass sie die Antwort hörte, von der ich überzeugt war, dass ich sie bekommen würde. „Geht ihr ins Wohnheim. Wir kommen nach. Bitte, Christian?”

Er betrachtete mich. Seine Miene schwankte zwischen dem Wunsch, mich zu verspotten, und dem, mir zu helfen. Er war schließlich kein vollkommener Mistkerl. Letzteres Gefühl gewann die Oberhand. „Na schön, aber wenn du versuchst, mich dazu zu kriegen, mit dir zu beten, verschwinde ich.”

Er und ich zweigten zur Kapelle ab. Ich ging so schnell, dass er Mühe hatte, Schritt zu halten. „Du willst mir wohl nicht erzählen, worum es geht?”, fragte er.

„Nein. Aber ich weiß deine Hilfe zu schätzen.”

„Immer gern”, antwortete er. Ich war mir sicher, dass er die Augen verdrehte, aber meine Aufmerksamkeit galt dem Weg vor mir.

Wir erreichten die Kapelle. Die Tür war - wenig überraschend - verschlossen. Ich klopfte an und schaute mich ängstlich um, um festzustellen, ob Licht durch die Fenster fiel. Es sah nicht so aus.

„Weißt du, ich bin schon früher hier eingebrochen”, bemerkte Christian.„Wenn du rein musst....”

„Nein, es ist nicht nur das. Ich muss mit dem Priester sprechen. Verdammt, er ist nicht hier.”

„Er liegt wahrscheinlich im Bett.”

„Verdammt”, wiederholte ich und hatte nur ein geringfügig schlechtes Gewissen, dass ich auf der Schwelle einer Kirche fluchte. Wenn der Priester im Bett lag, befand er sich im Quartier des Moroi-Personals und war nicht zu erreichen. „Ich muss....”

Die Tür wurde geöffnet, und Father Andrew spähte heraus. Er wirkte überrascht, aber nicht erregt. „Rose? Christian? Stimmt irgendetwas nicht?”

„Ich muss Ihnen eine Frage stellen”, antwortete ich. „Es wird nicht lange dauern.” Seine Überraschung wuchs, aber er trat beiseite, um uns einzulassen.

Wir alle blieben in der kleinen Eingangshalle der Kapelle stehen.

„Ich wollte gerade zur Nacht nach Hause gehen”, erklärte Father Andrew. „Ich habe nur noch alles abgeschlossen.”

„Sie haben mir doch erzählt, dass der Heilige Vladimir ein langes Leben gehabt und an Altersschwäche gestorben sei. Ist das wirklich wahr?”

„Ja”, sagte er langsam. „Nach meinem besten Wissen. Alle Bücher, die ich gelesen habe - eingeschlossen der letzten - behaupten das.”

„Aber was ist mit Anna?”, hakte ich nach. Ich klang so, als stünde ich am Rand eines hysterischen Anfalls. Was irgendwie auch zutraf.

„Was soll mit ihr sein?”

„Was ist aus ihr geworden? Wie ist sie gestorben?” All diese Zeit. All diese Zeit hatten Lissa und ich uns über Vlads Ende gesorgt. Über Anna hatten wir nie nachgedacht.

„Ah, hm.” Father Andrew seufzte. „Ihr Ende war nicht so gut, fürchte ich. Sie hat ihr ganzes Leben damit verbracht, ihn zu beschützen, obwohl es Hinweise darauf gibt, dass sie im Alter ebenfalls ein wenig labil wurde. Und dann....”

„Und dann?”, fragte ich. Christian blickte vollkommen ratlos zwischen dem Priester und mir hin und her.

„Und dann, einige Monate nach Vladimirs Tod, beging sie Selbstmord.” Ich presste die Augen für eine halbe Sekunde zusammen und öffnete sie dann wieder. Das war es, wovor ich mich gefürchtet hatte.

„Es tut mir leid”, sagte Father Andrew. „Ich weiß, wie genau Sie die Geschichte der beiden studiert haben. Nicht einmal ich wusste bis vor Kurzem davon, als ich es in einem Buch las. Es ist natürlich eine Sünde, sich das Leben zu nehmen.... aber, nun ja, wenn man bedenkt, wie nahe die beiden einander standen, ist es nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie sich gefühlt haben mag, als er nicht mehr da war.”

„Und Sie sagten auch, dass sie anfing, ein wenig verrückt zu werden.”

Er nickte und breitete die Hände aus. „Es ist schwer zu sagen, was diese arme Frau gedacht haben mag. Wahrscheinlich haben eine Menge Faktoren mitgespielt. Warum war diese Frage so dringend?”

Ich schüttelte den Kopf. „Das ist eine lange Geschichte. Danke, dass Sie mir geholfen haben.”

Christian und ich waren bereits auf halbem Weg zum Wohnheim, als er schließlich fragte: „Was sollte das Ganze eigentlich? Ich erinnere mich, dass ihr zwei dieser Sache nachgegangen seid. Vladimir und Anna waren wie Lissa und du, nicht wahr?”

„Ja”, antwortete ich düster. „Hör mal, ich will mich nicht zwischen euch stellen, aber bitte, erzähl Lissa nichts davon. Nicht bevor ich mehr in Erfahrung bringen kann. Sag ihr einfach.... ich weiß nicht. Ich werde ihr erzählen, ich sei plötzlich in Panik geraten, weil ich dachte, ich hätte wieder Gemeinschaftsdienst.”

„Wir sollen sie beide belügen, hm?”

„Ich hasse es, glaub mir. Aber im Augenblick ist es das Beste für sie.”

Denn wenn Lissa wusste, dass sie mich möglicherweise wahnsinnig machte.... ja, das würde sie schwer treffen. Sie würde aufhören wollen, mit ihrer Magie zu arbeiten. Natürlich war es das, was ich mir immer gewünscht hatte.... Aber andererseits hatte ich dieses Glück in ihr gespürt, wenn sie Magie wirkte. Konnte ich ihr das wegnehmen? Konnte ich mich selbst opfern?

Es gab keine einfache Antwort, und ich durfte keine voreiligen Schlüsse ziehen. Nicht bevor ich mehr wusste. Christian fand sich bereit, die Sache geheimzuhalten, und als wir zu den anderen kamen, war ohnehin fast Sperrstunde. Uns blieb nur noch eine halbe Stunde Zeit miteinander, dann mussten wir uns alle trennen, um ins Bett zu gehen - mich eingeschlossen, da die Teilzeitregelung besagte, dass ich nachts keinen Dienst tun durfte. Das Risiko eines Strigoi-Angriffs war zu der Zeit im Allgemeinen ohnehin gering, und meine Lehrer machten sich im Augenblick mehr Sorgen darum, dass ich ordentlich schlief.

Als die Sperrstunde kam, kehrte ich also in das Dhampir-Wohnheim zurück. Und dann, als ich fast schon dort war, erschien er wieder.

Mason.

Ich blieb sofort stehen und sah mich um; ich wünschte, es wäre jemand anders bei mir gewesen, um dies mit anzusehen und die Verrückt-oder-nicht-Frage ein für alle Mal zu klären. Seine perlmuttfarbene Gestalt stand da, die Hände in den Taschen seines Mantels, eine beinahe beiläufige Geste, die die Erfahrung irgendwie umso unheimlicher machte.

„Nun”, sagte ich überraschend ruhig, trotz des Kummers, der über mir zusammenschlug, wann immer ich ihn sah. „Freut mich zu sehen, dass du wieder allein bist. Die Extras im Flugzeug haben mir nicht besonders gefallen.”

Er starrte mich an, mit einer leeren Miene und traurigen Augen. Es machte mich noch elender, und Schuldgefühle verkrampften mir den Magen. Ich brach zusammen.

„Was bist du?”, rief ich. „Bist du wirklich da? Werde ich verrückt?” Zu meiner Überraschung nickte er. „Welches von beidem?”, quiekte ich. „Ja, du bist wirklich da?” Er nickte. „Oder.... meinst du, ich bin verrückt?” Er schüttelte den Kopf.

„Nun”, sagte ich und zwang einen Scherz durch meinen Hurrikan der Gefühle. „Das erleichtert mich, aber ehrlich. Was solltest du auch sonst sagen, wenn du eine Halluzination bist?” Mason starrte mich nur an. Ich sah mich wieder um und wünschte, jemand würde vorbeikommen. „Warum bist du hier? Bist du böse auf uns und willst du dich rächen?”

Er schüttelte den Kopf, und etwas in mir entspannte sich. Bis zu diesem Augenblick war mir gar nicht bewusst gewesen, welche Sorgen ich mir deswegen gemacht hatte. Die Schuldgefühle und die Trauer hatten sich zu einer festen Faust in mir geschlossen. Es war mir unausweichlich erschienen, dass er mir Vorwürfe machte - genauso wie Ryan es getan hatte.

„Hast du.... hast du Schwierigkeiten, Frieden zu finden?”

Mason nickte und schien nun noch trauriger zu werden. Ich dachte an seine letzten Augenblicke zurück und musste Tränen herunterschlucken. Wahrscheinlich hätte ich auch Schwierigkeiten, Frieden zu finden, wenn mir jemand das Leben gestohlen hätte, bevor es noch richtig begonnen hatte.

„Aber da ist noch mehr, nicht wahr? Ein anderer Grund, warum du immer wieder zu mir kommst?” Er nickte. „Was?”, wollte ich wissen. Es gab in letzter Zeit so viele Fragen. Ich brauchte Antworten. „Worum geht es? Was muss ich tun?”

Aber offenbar war uns alles, was ein Ja oder Nein überstieg, nicht gegeben. Er öffnete den Mund, als wolle er etwas sagen. Dabei sah er so aus, als gäbe er sich größte Mühe, genauso wie Adrian es mit der Pflanze getan hatte. Aber es kam kein Laut über seine Lippen.

„Ich entschuldige mich”, flüsterte ich. „Ich entschuldige mich, dass ich nicht verstehe.... und.... ich entschuldige mich auch für alles andere.” Mason bedachte mich mit einem letzten sehnsüchtigen Blick, dann verschwand er.

„Lassen Sie uns über Ihre Mutter reden.”

Ich seufzte. „Was ist mit ihr?”

Es war mein erster Tag bei meiner Therapeutin, bisher war ich nicht besonders beeindruckt. Die Erscheinung Masons vom vergangenen Abend war wahrscheinlich etwas, das ich sofort hätte zur Sprache bringen sollen. Aber ich wollte nicht, dass die Schulbehörden noch mehr Grund zu der Annahme bekamen, ich verlöre den Verstand - selbst wenn es so war.

Und ehrlich, ich war mir da nicht besonders sicher. Adrians Analyse meiner Aura und die Geschichte von Anna verliehen der Theorie, ich sei auf dem Weg ins Irrenhaus, gewiss einiges an Glaubwürdigkeit.

Doch ich fühlte mich nicht wahnsinnig. Wussten Wahnsinnige es denn, wenn sie wirklich wahnsinnig waren? Adrian hatte diese Frage verneint. Der Ausdruck wahnsinnig an sich war schon merkwürdig. Ich hatte genug über Psychologie gelernt, um zu wissen, dass es ein sehr vager Begriff war. Die meisten Formen von Geisteskrankheiten waren tatsächlich sehr spezifisch und hatten spezifische Symptome - Angst, Depressionen, Stimmungsumschwünge etc. Ich wusste nicht, wo auf dieser Skala ich stand, wenn ich überhaupt darauf stand.

„Was empfinden Sie für sie?”, führ die Therapeutin fort. „Für Ihre Mutter?”

„Ich denke, dass sie als Wächterin großartig ist und als Mutter so lala.”

Die Therapeutin, deren Name Deirdre war, schrieb etwas auf ihren Notizblock. Sie war blond, Moroi-schlank und trug ein dunkelblau-grünes Kashmirkleid. Tatsächlich sah sie nicht viel älter aus als ich, aber die Zertifikate auf ihrem Schreibtisch besagten, dass sie alle möglichen Abschlüsse in Psychotherapie hatte. Ihr Büro befand sich im Verwaltungsgebäude, dem gleichen Gebäude, in dem auch das Büro der Direktorin lag und wo alle möglichen anderen Angelegenheiten der Akademie geregelt wurden. Irgendwie hatte ich auf eine Couch gehofft, auf die ich mich legen konnte, so wie sie die Therapeuten im Fernsehen immer hatten. Aber das Beste, was ich bekam, war ein Sessel. Zumindest war es ein bequemer Sessel. Die Wände waren mit Naturbildern bedeckt, die beispielsweise Schmetterlinge und Narzissen zeigten. Ich vermute, sie sollten beruhigend wirken.

„Wollen Sie sich näher zu dem ,so lala’ äußern?”, fragte Deirdre.

„Es ist eine Verbesserung. Vor einem Monat hätte ich noch schrecklich’ gesagt. Was hat das aber mit Mason zu tun?”

„Wollen Sie über Mason reden?” Ich hatte schon bemerkt, dass sie die Gewohnheit hatte, meine Fragen mit Gegenfragen zu beantworten.

„Ich weiß nicht”, gab ich zu. „Ich meine doch, das ist der Grund, weshalb ich hier bin.”

„Was empfinden Sie in Bezug auf ihn? In Bezug auf seinen Tod?”

„Ich bin traurig. Was sonst sollte ich empfinden?”

„Wut?”

Ich dachte an die Strigoi, an ihre hohngrinsenden Gesichter und die Lässigkeit, mit der sie töteten. „Ja, ein wenig.”

„Schuldgefühle?”

„Klar, natürlich.”

„Warum ,natürlich’?”

„Weil es meine Schuld war, dass er dort hingekommen war. Ich hatte ihn aufgeregt.... und er musste etwas beweisen. Ich hatte ihm gesagt, wo die Strigoi waren, und das hätte ich nicht tun dürfen. Wenn er nichts von ihnen gewusst hätte, wäre er auch nicht hingegangen. Er wäre noch am Leben.”

„Meinen Sie nicht, dass er für seine Taten selbst verantwortlich war? Dass er derjenige war, der sich dafür entschieden hat, das zu tun?”

„Hm.... ja. Ich schätze, das ist richtig. Ich habe ihn nicht dazu gezwungen.”

„Gibt es noch einen anderen Grund, warum Sie sich schuldig fühlen könnten?”

Ich wandte den Blick von ihr ab und konzentrierte mich auf das Bild eines Marienkäfers. „Er mochte mich - ich meine, als Frau. Wir sind irgendwie miteinander gegangen, aber ich konnte mich nicht auf ihn einlassen. Das hat ihm wehgetan.”

„Warum konnten Sie sich nicht auf ihn einlassen?”

„Ich weiß es nicht”, antwortete ich. Das Bild seines Körpers, der auf dem Boden lag, blitzte in meinen Gedanken auf, und ich schob es beiseite. Auf keinen Fall würde ich vor Deirdre weinen. „Das ist es ja. Ich hätte es tun sollen. Er war nett. Er war witzig. Wir sind wirklich gut miteinander ausgekommen.... aber es fühlte sich einfach nicht richtig an. Selbst das Küssen oder.... unterm Strich konnte ich es einfach nicht.”

„Haben Sie das Gefühl, ein Problem mit intimem Kontakt zu haben?”

„Was meinen.... ? Oh. Nein! Natürlich nicht.”

„Haben Sie jemals mit jemandem geschlafen?”

„Nein. Wollen Sie damit sagen, ich hätte es tun sollen?”

„Denken Sie, Sie hätten es tun sollen?” Verdammt. Ich hatte gedacht, jetzt hätte ich sie. Ich war mir so sicher gewesen, dass sie auf diese Frage keine Gegenfrage haben würde.

„Mason war einfach nicht der Richtige.”

„Gibt es jemand anderen? Jemanden, von dem Sie denken, er könnte der Richtige sein?”

Ich zögerte. Ich hatte den Überblick darüber verloren, inwiefern das damit zusammenhing, dass ich Geister sah. Gemäß einiger Papiere, die ich unterschrieben hatte, war alles, was wir hier sagten, vertraulich. Sie durfte es niemandem erzählen, es sei denn ich wäre eine Gefahr für mich selbst oder würde etwas Illegales tun. Ich war mir nicht ganz sicher, in welche Sparte eine Beziehung mit einem älteren Mann fiel.

,Ja.... aber ich kann Ihnen nicht sagen, wer er ist.”

„Wie lange kennen Sie ihn?”

„Seit fast sechs Monaten.”

„Fühlen Sie sich ihm nah?”

„Ja , klar. Aber wir haben keine....” Wie sollte ich sagen? „Wir haben nicht direkt eine Beziehung. Er ist sozusagen.... nicht zu haben.” Nun konnte sie denken, was sie wollte, zum Beispiel dass ich mich für einen Jungen interessierte, der bereits eine Freundin hatte.

„Ist er der Grund, warum Sie Mason nicht näherkommen konnten?”

„Ja.”

„Und hält er Sie davon ab, mit einem anderen Jungen auszugehen?”

„Nun.... er tut es nicht mit Absicht.”

„Aber solange Sie Gefühle für ihn haben, interessieren Sie sich für keinen anderen?”

„Richtig. Aber das spielt jetzt keine Rolle. Ich sollte wahrscheinlich überhaupt nicht mit jemandem ausgehen.”

„Warum nicht?”

„Weil dafür keine Zeit ist. Ich werde zur Wächterin ausgebildet. Ich muss all meine Aufmerksamkeit auf Lissa konzentrieren.”

„Und Sie denken nicht, dass Sie das tun und gleichzeitig eine erfüllte Beziehung haben können?”

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich wäre bereit, mein Leben für ihres zu geben. Ich darf mich nicht von jemand anderem ablenken lassen. Wir Wächter haben dieses Sprichwort: ,Sie kommen zuerst.’ Ich meine euch. Die Moroi.”

„Und daher meinen Sie, Sie müssten Lissas Bedürfnisse immer vor Ihre stellen?”

„Natürlich.” Ich runzelte die Stirn. „Was sollte ich sonst tun? Ich werde doch ihre Wächterin sein.”

„Welche Gefühle weckt das in Ihnen? Um ihretwillen aufzugeben, was Sie sich wünschen?”

„Sie ist meine beste Freundin. Und sie ist die Letzte ihrer Familie.”

„Danach habe ich nicht gefragt.”

„Ja, aber....” Ich brach ab. „He, Sie haben gar keine Frage gestellt.”

„Denken Sie, dass ich immer Fragen stelle?”

„Vergessen Sie’s. Hören Sie, ich liebe Lissa. Ich bin glücklich, mein Leben darauf zu verwenden, sie zu beschützen. Ende der Geschichte. Außerdem wollen Sie, eine Moroi, mir sagen, dass ich, ein Dhampir, die Moroi nicht an die erste Stelle setzen sollte? Sie wissen doch, wie das System funktioniert.”

„Allerdings”, erwiderte sie. „Aber ich bin nicht hier, um das System zu analysieren. Ich bin hier, um Ihnen zu helfen, sich besser zu fühlen.”

„Mir scheint es so, als könnten Sie das eine vielleicht nicht ohne das andere tun.”

Deirdres Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, dann flackerte ihr Blick zur Uhr. „Heute haben wir keine Zeit mehr. Wir werden das Thema beim nächsten Mal wieder aufgreifen.”

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich dachte, Sie würden mir irgendeinen tollen Rat geben oder mir sagen, was ich tun soll. Aber Sie haben mich bloß die ganze Zeit reden lassen.”

Sie lachte leise. „Bei dieser Therapie geht es weniger darum, was ich denke, als um das, was Sie denken.”

„Warum macht man es dann überhaupt?”

„Weil wir nicht immer wissen, was genau wir denken oder fühlen. Wenn Sie jemanden haben, der Sie führt, ist es leichter, Klarheit über Dinge zu gewinnen. Sie werden häufig feststellen, dass Sie eigentlich bereits wissen, was Sie tun sollten. Ich kann Ihnen helfen, Fragen zu stellen und an Orte zu gehen, auf die Sie selbst vielleicht nicht gekommen wären.”

„Nun, was das Fragenstellen betrifft, da sind Sie wirklich gut”, bemerkte ich trocken.

„Obwohl ich keinen ,tollen Rat’ habe, gibt es doch einige Dinge, von denen ich möchte, dass Sie bis zu unserem nächsten Gespräch darüber nachdenken.” Sie schaute auf ihren Notizblock hinab und klopfte mit ihrem Bleistift darauf, während sie nachdachte. „Zunächst möchte ich, dass Sie noch einmal über die Frage in Bezug auf Lissa nachdenken - was empfinden Sie wirklich bei der Vorstellung, ihr Ihr Leben zu widmen?”

„Das habe ich Ihnen bereits gesagt.”

„Ich weiß. Denken Sie nur noch ein wenig mehr darüber nach. Wenn Ihre Antwort dieselbe bleibt, ist das in Ordnung. Außerdem möchte ich, dass Sie noch eine andere Frage näher beleuchten. Denken Sie darüber nach, ob Sie sich vielleicht deshalb zu diesem unerreichbaren Mann hingezogen fühlen, weil er unerreichbar ist.”

„Das wäre doch verrückt. Das ergibt ja gar keinen Sinn.”

„Ach ja? Sie haben mir soeben erklärt, dass Sie niemals eine Beziehung mit jemandem eingehen könnten. Halten Sie es nicht für möglich, dass Ihr Verlangen nach jemandem, den Sie nicht haben können, genau die Art ist, auf die Ihr Unterbewusstsein mit diesem Problem umgeht? Wenn es für Sie unmöglich ist, ihn zu bekommen, dann brauchen Sie sich niemals etwaigen widersprüchlichen Gefühlen in Bezug auf Lissa zu stellen. Sie werden niemals wählen müssen.”

„Das ist verwirrend”, murrte ich.

„Das soll es auch sein. Deshalb bin ich hier.”

„Was hat das mit Mason zu tun?”

„Es hat mit Ihnen zu tun, Rose. Das ist es doch, was zählt.”

Als ich den Therapieraum verließ, hatte ich das Gefühl, mein Gehirn sei geschmolzen. Außerdem hatte ich irgendwie den Eindruck, vor Gericht gestanden zu haben.

Außerdem dachte ich, dass Deirdre geradewegs in die falsche Richtung gegangen war. Natürlich hegte ich keinen Groll gegen Lissa. Und die Vorstellung, ich hätte mich in Dimitri verliebt, weil ich ihn nicht haben konnte, war einfach lächerlich. Ich hatte nicht einmal daran gedacht, dass eine solche Beziehung meinen Pflichten als Wächterin zuwiderliefe, bis er es erwähnt hatte. Ich hatte mich in ihn verliebt, weil.... nun ja, weil er Dimitri war. Weil er süß war, stark, witzig, grimmig und zauberhaft. Weil er mich verstand.

Und doch ging mir ihre Frage auf dem Rückweg in die Mensa im Kopf herum. Ich mochte vielleicht nicht daran gedacht haben, dass uns eine Beziehung von unseren Wächterpflichten ablenken würde, aber ich hatte eindeutig von Anfang an gewusst, dass sein Alter und sein Job gewaltige Barrieren darstellten. Konnte das wirklich eine Rolle gespielt haben? Hatte ein Teil von mir gewusst, dass wir niemals etwas miteinander haben könnten - und mir so erlaubt, mein Leben weiterhin Lissa zu widmen?

Nein, entschied ich kategorisch. Das war lächerlich. Deirdre mochte gut darin sein, Fragen zu stellen, aber sie stellte offensichtlich die falschen.

„Rose!” Ich blickte nach rechts und sah Adrian über den Rasen auf mich zukommen; offensichtlich verschwendete er keinen Gedanken daran, welche Auswirkungen der Schneematsch auf seine Designerschuhe haben würde.

„Hast du mich gerade ,Rose’ genannt?”, fragte ich. „Und nicht ,kleiner Dhampir’? Ich glaube, das ist noch nie vorgekommen.”

„Es kommt ständig vor”, konterte er, als er mich einholte. Wir traten in die Mensa. Es war Unterrichtszeit, daher waren die Flure verlassen. „Wo ist deine bessere Hälfte?”, erkundigte er sich.

„Christian?”

„Nein, Lissa. Du kannst herausfinden, wo sie ist, stimmt’s?”

„Ja, ich kann es herausfinden, weil derzeit die letzte Stunde läuft und sie wie alle anderen im Unterricht sitzt. Du vergisst ständig, dass dies für uns andere eine Schule ist.”

Er wirkte enttäuscht. „Ich habe noch mehr Fallakten gefunden, über die ich mit ihr reden wollte. Mehr Sachen zum Thema Superzwang.”

„Wow, du hast etwas Produktives getan? Ich bin beeindruckt.”

„Das musst du gerade sagen”, meinte er. „Vor allem wenn man bedenkt, dass deine ganze Existenz hier sich darum dreht, Leute zusammenzuschlagen. Ihr Dhampire seid unzivilisiert - aber andererseits ist das auch der Grund, warum wir euch lieben.”

„Tatsächlich”, überlegte ich laut, „sind in letzter Zeit nicht wir diejenigen, die Prügel austeilen.” Ich hatte mein Rätsel um den königlichen Kampfclub beinahe vergessen. Im Augenblick gab es so viele Dinge, um die ich mich sorgen musste. Es war wie der Versuch, Wasser in den Händen festzuhalten. Es war eine höchst vage Vermutung, aber ich musste ihn fragen. „Sagt dir das Wort Mänä etwas?”

Er lehnte sich an die Wand und griff nach seinen Zigaretten. „Klar.”

„Du befindest dich innerhalb der Schule”, warnte ich ihn.

„Was - oh, klar.” Mit einem Seufzer steckte er das Päckchen wieder in seinen Mantel. „Lernt die Hälfte von euch hier nicht Rumänisch? Es bedeutet ,Hand’.”

„Ich lerne hier Englisch.” Hand. Das ergab keinen Sinn.

„Warum das Interesse an einer Übersetzung?”

„Ich weiß nicht. Ich vermute, ich habe es falsch verstanden. Ich dachte, es hätte eine Verbindung zu dieser Sache, die hier gerade mit einigen Königlichen im Gang ist.”

Eine Art Begreifen blitzte in seinen Augen auf. „Oh Gott. Nicht das. Machen sie es hier wirklich auch?”

„Was machen sie?”

„Die Mänä. Die Hand. Es ist so eine blödsinnige Geheimgesellschaft, die in verschiedenen Schulen ihr Unwesen treibt. Auf der Alder hatten wir auch einen Ableger davon. Meistens ist es eine Gruppe von Königlichen, die zusammenkommen und geheime Versammlungen abhalten, um darüber zu reden, wie viel besser sie sind, besser als alle anderen.”

„Dann ist es genau das”, erwiderte ich. Die Puzzlestücke fügten sich zusammen. „Das ist Jesses und Ralfs kleine Gruppe - die, die Christian anwerben wollte. Darum handelt es sich also bei dieser Mänä.”

„Christian?” Adrian lachte. „Sie müssen verzweifelt gewesen sein - und damit will ich nicht Christian kränken. Er ist einfach nicht der Typ, der bei so etwas mitmacht.”

„Ja, hm, er hat die Sache ziemlich heftig abgelehnt. Was genau ist der Sinn dieser Geheimgesellschaft?”

Er zuckte die Achseln. „Sie haben den gleichen Sinn wie jede andere Geheimgesellschaft auch. Es ist eine Möglichkeit, zu einem besseren Selbstwertgefühl zu kommen. Jeder fühlt sich gern als etwas Besonderes. Eine Möglichkeit, das zu erreichen, ist der Beitritt zu einer elitären Gruppe.”

„Aber du hast da nicht mitgemacht?”

„Das war gar nicht nötig. Ich weiß auch so, dass ich etwas Besonderes bin.”

„Jesse und Ralf haben es so dargestellt, als müssten die Königlichen wegen all der Kontroversen, die derzeit im Gang sind - über das Kämpfen und Wächter und all das -, zusammenhalten. Sie haben es so dargestellt, als könnten sie deswegen etwas unternehmen.”

„Nicht in diesem Alter”, sagte Adrian. „Im Wesentlichen können sie nur reden, mehr nicht. Wenn sie älter werden, können sich Mänä-Mitglieder gegenseitig manchmal behilflich sein und weiterhin geheime Versammlungen abhalten.”

„Das ist also alles? Sie hängen einfach nur miteinander rum und reden, um sich selbst reden zu hören?”

Er wurde nachdenklich. „Nun ja, natürlich reden sie eine Menge. Aber ich meine, wann immer sich diese kleinen Ableger bilden, haben sie im Allgemeinen ein konkretes Ziel, das sie im Geheimen verfolgen wollen. Jede Gruppe unterscheidet sich in dieser Hinsicht von anderen, also hat diese hier wahrscheinlich irgendeinen Plan oder was auch immer.” Das gefiel mir überhaupt nicht. Vor allem nicht, wenn Jesse und Ralf daran beteiligt waren.

„Für jemanden, der nicht mitgemacht hat, weißt du aber eine Menge darüber.”

„Mein Dad war Mitglied. Er spricht nie viel darüber - von wegen der Geheimhaltung -, aber ich habe einiges aufgeschnappt, und während meiner Schulzeit habe ich mehr darüber gehört.”

Ich lehnte mich an die Wand. Die Uhr auf der anderen Seite des Flurs sagte mir, dass der Unterricht fast vorüber sein musste. „Hast du auch etwas darüber gehört, dass sie Leute verprügeln? Ich weiß von mindestens vier Moroi, die angegriffen wurden. Und sie wollen nicht darüber reden.”

„Wer? Nichtkönigliche?”

„Nein. Andere Königliche.”

„Das verstehe ich nicht. Der ganze Sinn dieser Unternehmung ist der Zusammenschluss von elitären Königlichen, um sich gegen Veränderungen zu schützen. Es sei denn, sie hätten es vielleicht auf Königliche abgesehen, die sich ihnen nicht anschließen wollen oder Nichtkönigliche unterstützen.”

„Mag sein. Aber einer von ihnen war Jesses Bruder, und Jesse scheint ein Gründungsmitglied zu sein. Und sie haben nichts unternommen, als Christian abgelehnt hat.”

Adrian breitete die Hände aus. „Nicht einmal ich weiß alles, und wie ich schon sagte, diese Gruppe hat wahrscheinlich ihre eigene kleine Agenda, die sie verborgen hält.” Ich seufzte enttäuscht, und er sah mich neugierig an. „Warum ist dir das so wichtig?”

„Weil es nicht richtig ist. Die Leute, die ich gesehen habe, waren in einer ziemlich schlechten Verfassung. Wenn sich hier eine Gruppe zusammenrottet und Opfer angreift, muss man sie aufhalten.”

Adrian lachte und spielte mit einer Strähne meines Haares. „Du kannst nicht jeden retten, obwohl du es weiß Gott versuchst.”

„Ich will nur tun, was richtig ist.” Ich erinnerte mich an Dimitris Bemerkungen über Westernromane und konnte mir ein kleines Lächeln nicht verkneifen. „Ich muss für Gerechtigkeit sorgen, wo sie nötig ist.”

„Das Verrückte, kleiner Dhampir, ist der Umstand, dass du das auch ernst meinst. Ich kann es an deiner Aura erkennen.”

„Was, willst du etwa sagen, sie sei nicht mehr schwarz?”

„Nein.... immer noch dunkel, definitiv. Aber sie hat ein wenig Licht in sich, goldene Strähnen. Wie Sonnenlicht.”

„Vielleicht ist dann deine Theorie, dass ich mich bei Lissa anstecke, falsch.” Ich hatte mir große Mühe gegeben, nicht an gestern Abend - und Anna - zu denken. Als es jetzt zur Sprache kam, wühlte das all diese Ängste von Neuem auf. Wahnsinn. Selbstmord.

„Das kommt drauf an”, erwiderte er. „Wann hast du sie das letzte Mal gesehen?”

Ich versetzte ihm einen leichten Hieb. „Du hast keinen Schimmer, oder? Du erfindest das einfach.”

Er fing mein Handgelenk auf und zog mich näher an sich. „Ist das nicht genau die Art, auf die du normalerweise vorgehst?”

Ich musste unwillkürlich grinsen. So nah vor ihm, konnte ich feststellen, wie schön das Grün seiner Augen war. Tatsächlich konnte ich, obwohl ich mich ständig über ihn lustig machte, nicht leugnen, dass auch der Rest von ihm ziemlich gut aussah. Seine Finger waren warm auf meinem Handgelenk, und die Art, wie er mich festhielt, hatte irgendwie etwas Erotisches. Ich dachte an Deirdres Worte zurück und versuchte abzuschätzen, welche Gefühle das alles in mir weckte.

Abgesehen von den Warnungen der Königin war Adrian ein Mann, der technisch gesehen erreichbar war. Fühlte ich mich denn zu ihm hingezogen? Erregte mich diese Begegnung? Die Antwort lautete: Nein. Nicht auf die gleiche Weise, wie mich das Beisammensein mit Dimitri erregte. Adrian war auf seine Weise schon sexy, aber er brachte mich nicht um den Verstand, wie Dimitri es tat. Lag es daran, dass Adrian so bereitwillig war? Hatte Deirdre recht, dass ich mir ganz bewusst Beziehungen wünschte, die unmöglich waren?

„Weißt du”, unterbrach er schließlich meine Gedanken, „unter anderen Umständen wäre dies absolut heiß. Stattdessen siehst du mich an, als sei ich eine Art Versuchskaninchen.”

Tatsächlich traf er damit den Nagel ganz genau auf den Kopf. „Warum benutzt du niemals Zwang bei mir?”, fragte ich. „Und ich meine nicht nur, um mich davon abzuhalten, in Streitereien zu geraten.”

„Weil die Hälfte des Spaßes mit dir der Umstand ist, dass du so schwierig bist.”

Mir kam ein neuer Gedanke. „Tu es.”

„Was soll ich tun?”

„Zwang gegen mich benutzen.”

„Was?” Es war ein weiterer dieser seltenen Augenblicke, in denen Adrian geschockt war.

„Benutze Zwang, um mich dazu zu bringen, dass ich dich küssen will — nur dass du vorher versprechen musst, mich nicht wirklich zu küssen.”

„Das ist ziemlich verdreht — und wenn ich sage, etwas sei verdreht, dann ist es wirklich ernst.”

„Bitte.”

Er seufzte erst und konzentrierte seinen Blick dann auf mich. Es war wie Ertrinken, und zwar wie das Ertrinken in einem grünen Meer. Es gab nichts mehr auf der Welt außer diesen Augen.

„Ich will dich küssen, Rose”, sagte er sanft. „Und ich will, dass du mich ebenfalls willst.” Jeder Aspekt seines Körpers - seine Lippen, seine Hände, sein Duft - überwältigte mich plötzlich. Mir war am ganzen Körper warm.

Ich wollte mit jeder Faser meines Seins, dass er mich küsste. Es gab nichts im Leben, was ich mehr wollte als diesen Kuss. Ich legte den Kopf in den Nacken, und er beugte sich vor. Ich konnte seine Lippen praktisch schmecken.

„Willst du es?”, fragte er, und seine Stimme klang immer noch wie Samt. „Willst du mich küssen?”

Und ob ich das wollte. Alles um mich herum war verschwommen. Nur seine Lippen waren deutlich zu sehen. „Ja”, antwortete ich. Sein Gesicht kam näher, sein Mund war nur einen Atemzug von meinem entfernt. Wir waren einander so nah, und dann....

Er hielt inne. „Wir sind fertig”, sagte er und trat zurück.

Ich kam sofort wieder zu mir. Der träumerische Nebel war fort, ebenso wie die Sehnsucht in meinem Körper. Aber ich hatte etwas herausgefunden. Unter Zwang hatte ich definitiv gewollt, dass er mich küsste. Doch nicht einmal unter Zwang war es das elektrisierende, allumfassende Gefühl gewesen, das ich hatte, wenn ich bei Dimitri war, dieses Gefühl, dass wir praktisch dieselbe Person waren und von Kräften gebunden, die größer waren als wir beide. Mit Adrian war es einfach mechanisch geblieben.

Deirdre hatte sich geirrt. Wenn mein Interesse an Dimitri einfach eine unterbewusste Reaktion gewesen wäre, dann hätte es ebenso oberflächlich sein müssen wie dieses erzwungene Interesse an Adrian. Doch sie waren vollkommen unterschiedlich. Bei Dimitri war es Liebe - nicht nur ein Streich, den mir mein Verstand spielte.

„Hmm”, sagte ich.

„Hmm?”, fragte Adrian und musterte mich erheitert.

„Hmm.”

Das dritte „hmm” war von keinem von uns beiden gekommen. Ich blickte durch den Flur und sah, dass Christian uns beobachtete. Ich löste mich von Adrian, und genau in diesem Moment klingelte es. Die Geräusche von Schülern, die aus Klassenzimmern quollen, rumorten durch den Flur.

„Jetzt kann ich Lissa sehen”, bemerkte Adrian glücklich.

„Rose, begleitest du mich zu den Spendern?”, fragte Christian. Er sprach mit ausdruckslosem Ton, seine Miene war undeutbar.

„Ich bewache dich heute nicht.”

„Ja, hm, ich werde deine charmante Gesellschaft allerdings sehr vermissen.”

Ich verabschiedete mich von Adrian und nahm mit Christian die Abkürzung durch die Cafeteria. „Was ist los?”, fragte ich.

„Sag du es mir”, antwortete er. „Du warst doch diejenige, die drauf und dran war, mit Adrian rumzumachen.”

„Es war ein Experiment”, erklärte ich. „Es war Teil meiner Therapie.”

„Was zur Hölle ist das für eine Therapie, die du da machst?”

Wir erreichten den Raum der Spender. Irgendwie waren, obwohl er früh aus dem Unterricht gekommen war, trotzdem einige Leute vor uns in der Schlange. „Warum interessiert dich das?”, fragte ich ihn. „Du solltest doch eigentlich glücklich darüber sein. Es bedeutet, dass er es nicht auf Lissa abgesehen hat.”

„Er könnte es auf euch beide abgesehen haben.”

„Was bist du, mein großer Bruder?”

„Verärgert”, erwiderte er. „Das ist es, was ich bin.”

Ich schaute an ihm vorbei und sah Jesse und Ralf eintreten. „Hm, behalt es für dich, oder unsere guten Freunde werden es mitbekommen.”

Jesse war jedoch zu beschäftigt, um etwas zu hören, denn er stritt sich mit der Spenderkoordinatorin. „Ich habe keine Zeit zu warten”, erklärte er ihr. „Ich muss woandershin.”

Sie zeigte auf uns und die anderen in der Schlange. „Diese Leute sind noch vor Ihnen dran.”

Jesse sah ihr in die Augen und lächelte. „Sie können diesmal eine Ausnahme machen.”

„Ja, er hat es eilig”, fügte Ralf mit einer Stimme hinzu, die ich von ihm noch nie zuvor gehört hatte. Sie klang weich und weniger rasselnd als sonst. „Schreiben Sie einfach seinen Namen ganz oben auf die Liste.”

Die Koordinatorin machte den Eindruck, als wolle sie ihm die Leviten lesen, aber dann trat ein komischer, geistesabwesender Ausdruck in ihr Gesicht. Sie schaute auf ihr Klemmbrett und schrieb etwas. Einige Sekunden, nachdem sie den Blick abgewandt hatte, fuhr ihr Kopf wieder hoch, und ihre Augen wurden scharf. Sie runzelte die Stirn.

„Was tue ich hier?”

„Sie haben mich eingetragen”, sagte Jesse. Er zeigte auf den Block. „Sehen Sie?”

Sie blickte verblüfft hinab. „Warum steht Ihr Name an erster Stelle? Sind Sie nicht gerade erst hier angekommen?”

„Wir waren schon früher hier und haben uns eingetragen. Sie hatten gesagt, es sei in Ordnung.”

Sie senkte abermals den Blick und war sichtlich verwirrt. Sie erinnerte sich nicht daran, dass die beiden früher gekommen waren - denn das stimmte ja auch nicht. Aber sie konnte sich anscheinend nicht erklären, warum Jesses Name jetzt an erster Stelle stand. Einen Moment später zuckte sie die Achseln und musste zu dem Schluss gekommen sein, dass es sich nicht lohnte, weiter darüber nachzudenken.

„Stellen Sie sich zu den anderen, ich werde Sie als Nächsten aufrufen.”

Sobald Jesse und Ralf in unsere Nähe kamen, fiel ich über sie her. „Du hast gerade Zwang gegen sie benutzt”, zischte ich.

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte Jesse panisch, dann fand er zu seiner gewohnten Großspurigkeit zurück. „Ist doch egal. Ich habe sie überzeugt, das ist alles. Was denn, wirst du versuchen, mich zu verraten - oder was?”

„Da gibt es nichts zu verraten”, höhnte Christian. „Das war der schlechteste Zwang, den ich je gesehen habe.”

„Als hättest du überhaupt schon mal Zwang gesehen”, versetzte Ralf.

„Jede Menge”, sagte Christian. „Von Leuten, die hübscher sind als du. Natürlich könnte das einer der Gründe sein, warum dein Zwang nicht genauso gut ist.”

Ralf wirkte zutiefst gekränkt, weil er nicht für hübsch erachtet wurde, aber Jesse stieß ihn nur an und wandte sich ab. „Vergiss ihn. Er hatte seine Chance.”

„Seine Chance wobei.... ? ” Ich erinnerte mich daran, dass Brandon ziemlich schwachen Zwang eingesetzt hatte, als er versuchte, mich davon zu überzeugen, dass seine blauen Flecken nicht weiter wichtig seien. Jill hatte gesagt, Brett Ozera hätte tatsächlich einen Lehrer davon überzeugt, dass seine Verletzungen nichts weiter seien. Der Lehrer hatte das Thema zu Jills großer Überraschung fallen lassen. Brett musste Zwang benutzt haben. In verschiedenen Teilen meines Gehirns leuchteten Glühbirnen auf. Die Verbindungen waren überall um mich herum. Das Problem war nur, ich konnte die Drähte noch nicht entwirren. „Darum geht es hier, nicht wahr? Eure blöde Mänä und ihr Verlangen, Leute zu verprügeln. Es hat etwas mit Zwang zu tun....”

Ich verstand nicht, wie das alles zusammenpasste, aber der überraschte Ausdruck auf Jesses Gesicht sagte mir, dass ich etwas auf die Spur gekommen war, obwohl er bemerkte: „Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest.”

Ich ließ nicht locker, denn ich hoffte, dass ihn einige Zufallstreffer wütend machen würden und er etwas sagte, das er eigentlich gar nicht sagen sollte. „Was ist der Sinn des Ganzen? Verschafft es euch irgendeine Art von Machtgefühl, diese kleinen Tricks durchzuziehen? Mehr sind sie nämlich nicht. Ihr habt wirklich und wahrhaftig nicht den blassesten Schimmer von Zwang. Ich habe einen Zwang gesehen, der euch dazu bringen würde, Handstand zu machen und euch aus einem Fenster zu stürzen.”

„Wir lernen mehr, als du dir auch nur vorstellen kannst”, entgegnete Jesse. „Und wenn ich herausfinde, wer dir verraten....” Er bekam keine Chance, seine Drohung zu Ende zu bringen, denn in diesem Augenblick wurde er zu der Spenderin gerufen. Er und Ralf stolzierten davon, und Christian drehte sich sofort zu mir um.

„Was ist da los? Was ist eine Mänä?” Ich gab ihm eine hastige Zusammenfassung von Adrians Erklärung.

„Das ist die Gruppe, der du beitreten solltest. Sie müssen insgeheim Zwang üben. Adrian meinte, diese Gruppen bestünden immer aus Königlichen, die irgendeinen Plan haben, um in gefährlichen Zeiten Dinge zu verändern und zu kontrollieren. Sie müssen denken, Zwang sei die Antwort - das meinten sie auch, als sie zu dir sagten, sie hätten Möglichkeiten, dir zu helfen, damit du bekommst, was du willst. Wenn sie wüssten, wie miserabel dein Zwang ist, hätten sie dich wahrscheinlich gar nicht erst gefragt.”

Er machte ein finsteres Gesicht, denn es gefiel ihm nicht, an die eine Gelegenheit erinnert zu werden, als er - erfolglos - versucht hatte, jemanden im Skiresort mit Zwang zu belegen. „Und was hat das Verprügeln von Leuten mit der ganzen Sache zu tun?”

„Das ist eben das Rätsel”, antwortete ich. In diesem Augenblick wurde Christian zu einer Spenderin gerufen, und ich legte meine Theorien auf Eis, bis ich mehr Informationen hatte und Maßnahmen ergreifen konnte. Ich bemerkte, zu welcher Spenderin wir geführt wurden. „Ist es schon wieder Alice? Wieso bekommst du immer sie?

Bittest du um sie?”

„Nein, aber ich denke, einige Leute bitten ausdrücklich darum, sie nicht zu bekommen.”

Alice war wie immer glücklich, uns zu sehen. „Rose. Beschützen Sie uns noch immer?”

„Das werde ich tun, wenn es mir weiterhin erlaubt wird”, erwiderte ich.

„Seien Sie nicht zu voreilig”, warnte sie mich. „Haushalten Sie mit Ihrer Kraft. Wenn Sie zu erpicht darauf sind, gegen die Untoten zu kämpfen, werden Sie sich denen vielleicht eines Tages anschließen. Dann würden Sie uns nie wiedersehen, und wir wären sehr traurig.”

„Ja”, sagte Christian. „Ich würde jede Nacht in mein Kissen weinen.”

Ich widerstand dem Drang, nach ihm zu treten. „Nun, ich könnte nicht zu Besuch kommen, wenn ich eine Strigoi wäre, ja, aber hoffentlich werde ich einfach eines gewöhnlichen Todes sterben. Dann könnte ich als Geist zu Ihnen kommen.”

Wie traurig, dachte ich, dass ich jetzt Witze über genau das Thema machte, das mich in letzter Zeit um den Verstand brachte. Alice fand das nicht im Mindesten erheiternd. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das würden Sie nicht tun. Die Schutzzauber würden Sie fernhalten.”

„Die Schutzzauber halten nur Strigoi fern”, rief ich ihr sanft ins Gedächtnis.

Ein trotziger Ausdruck trat an die Stelle ihrer vorherigen Verwirrung. „Die Schutzzauber halten alles fern, was nicht lebt. Tot oder untot.”

„Jetzt hast du’s geschafft”, sagte Christian.

„Die Schutzzauber halten aber keine Geister fern”, bemerkte ich. „Ich habe sie gesehen.”

Eingedenk Alice’ eigener Labilität machte es mir nichts aus, mit ihr über meine Probleme zu sprechen. Tatsächlich war es irgendwie erfrischend, mit jemandem zu reden, der mich nicht für verrückt hielt.

Und wirklich, sie behandelte dies wie ein ganz normales Gespräch.

„Wenn Sie Geister gesehen haben, dann sind wir hier nicht mehr sicher.”

„Ich habe es Ihnen schon beim letzten Mal erklärt, die Sicherheitsvorkehrungen hier sind einfach zu gut.”

„Vielleicht hat jemand einen Fehler gemacht”, wandte sie ein und klang dabei bemerkenswert vernünftig. „Vielleicht hat jemand etwas übersehen. Schutzzauber sind aus Magie gestaltet. Magie ist lebendig. Geister können sie aus demselben Grund wie Strigoi nicht überwinden. Sie sind nicht lebendig. Wenn Sie einen Geist gesehen haben, haben die Schutzzauber versagt.” Sie hielt inne. „Oder Sie sind verrückt.”

Christian lachte laut auf. „Da hast du’s, Rose. Gleich von der Quelle.” Ich funkelte ihn an. Er lächelte Alice zu. „Aber zu Roses Verteidigung muss ich wohl sagen, dass ich denke, dass sie in Bezug auf die Schutzzauber recht hat. Die Schule überprüft sie ständig. Der einzige Ort, der besser bewacht wird als die Akademie, ist der Königshof, und an beiden Orten wimmelt es nur so von Wächtern. Hören Sie auf, so paranoid zu sein.”

Er trank, und ich wandte den Blick ab. Ich hätte klüger sein und Alice nicht zuhören sollen. Sie war kaum eine verlässliche Informationsquelle, selbst wenn sie schon seit einiger Zeit hier lebte. Und doch.... ihre verdrehte Logik ergab Sinn. Wenn Schutzzauber Strigoi fernhielten, warum dann nicht auch Geister? Nun gut, Strigoi waren Tote, die zurückgekehrt waren, um auf Erden zu wandeln, aber ihr Argument klang vernünftig: Sie alle waren tot. Doch Christian und ich hatten ebenfalls recht: Die Schutzzauber rund um die Schule waren solide. Es erforderte eine große Macht, um Schutzzauber aus-zulegen. Nicht jedes Moroi-Haus konnte welche haben, aber Orte wie Schulen und der Königshof ließen ihre Schutzzauber sorgfältig überwachen.

Der Königshof....

Ich hatte nicht die geringsten Geisterbegegnungen gehabt, während wir dort gewesen waren, doch war diese Zeit unfassbar stressig gewesen. Wenn meine Erscheinungen stressbedingt waren, wären dann nicht der Königshof und die Begegnungen mit Victor und der Königin großartige Anlässe für solche Erscheinungen gewesen? Die Tatsache, dass ich nichts gesehen hatte, schien die Theorie zu widerlegen. Ich hatte keine Geister gesehen, bis wir auf dem Flughafen von Martinville gelandet waren.

Der über keine Schutzzauber verfügte.

Ich keuchte beinahe auf. Der Hof hatte starke Schutzzauber. Ich hatte keine Geister gesehen. Auf dem Flughafen, der Teil der menschlichen Welt war, hatte es keine Schutzzauber gegeben. Dort war ich mit Geistern geradezu bombardiert worden. Außerdem hatte ich sie im Flugzeug aufblitzen sehen - das in der Luft nicht mit Schutzzaubern belegt gewesen war.

Ich blickte zu Alice und Christian hinüber. Sie waren fast fertig.

Konnte sie recht haben? Hielten Schutzzauber Geister fern? Und wenn ja, was ging dann mit der Schule vor? Wenn die Schutzzauber intakt waren, sollte ich nichts sehen - genau wie bei Hof. Wenn die Schutzzauber aber zerstört waren, müsste ich von Geistern nur so überrannt werden - genau wie am Flughafen. Stattdessen lag die Akademie irgendwo in der Mitte. Ich hatte nur gelegentlich Sichtungen.

Das ergab doch keinen Sinn. Das Einzige, was ich mit Bestimmtheit wusste, war dies: Wenn mit den Schutzzaubern der Schule etwas nicht stimmte, dann war ich nicht die Einzige, die in Gefahr schwebte.

Ich konnte kaum erwarten, dass mein Tag endete. Ich hatte Lissa versprochen, mich nach der Schule mit ihr und den anderen zu treffen. Es hätte Spaß machen sollen, aber die Minuten schleppten sich dahin. Ich war zu rastlos. Als die Sperrstunde kam, trennte ich mich von ihnen und lief in mein Wohnheim zurück. Ich fragte die Frau in der Pförtnerloge, ob sie für mich in Dimitris Zimmer anrufen könne - Schülern war es verboten -, weil ich eine „dringende” Frage an ihn hätte. Sie hatte gerade den Hörer aufgenommen, als Celeste vorbeikam.

„Er ist nicht da”, eröffnete sie mir. Sie hatte eine große Prellung an der Seite des Gesichtes. Irgendein Novize hatte die Oberhand über sie gewonnen - ein Novize, der nicht ich war. „Ich glaube, er wollte in die Kapelle gehen. Sie werden morgen mit ihm sprechen müssen - vor der Sperrstunde schaffen Sie es nicht mehr bis zur Kapelle und wieder zurück.”

Ich nickte gehorsam und tat so, als ginge ich zum Schülerflügel.

Stattdessen machte ich mich, sobald Celeste außer Sicht war, wieder auf den Weg nach draußen und lief zur Kapelle. Sie hatte recht. Ich würde es nicht bis zur Sperrstunde schaffen, aber hoffentlich konnte Dimitri dafür sorgen, dass ich keinen Ärger bekam, wenn ich in mein Wohnheim zurückkehrte.

Die Türen der Kapelle waren nicht verschlossen, als ich sie erreichte. Ich trat ein und sah schon von der Eingangshalle aus, dass Kerzen brannten und die Goldornamente im Kirchenschiff funkeln ließen. Der Priester musste wohl noch arbeiten. Doch als ich dort hereinkam, war keine Spur von ihm zu sehen. Aber Dimitri war da.

Er saß in der letzten Reihe. Er betete nicht oder kniete oder so. Er saß einfach nur da und wirkte ziemlich entspannt. Obwohl er kein praktizierendes Mitglied der Kirche war, hatte er mir erzählt, er finde hier häufig Frieden. Es gab ihm eine Chance, über sein Leben und die Dinge nachzudenken, die er getan hatte.

Ich war eigentlich immer der Meinung, dass er gut aussah, aber in diesem Augenblick strahlte er etwas aus, das mir beinahe den Atem stocken ließ. Vielleicht lag es am Hintergrund, an all dem polierten Holz und den farbenprächtigen Ikonen. Vielleicht war es aber auch nur die Art, wie das Kerzenlicht auf sein dunkles Haar fiel. Vielleicht lag es einfach daran, dass er so ungeschützt wirkte, beinahe verletzbar. Normalerweise war er so angespannt, so präsent.... aber selbst er brauchte hier und da einen Moment Ruhe. In meinen Augen schien er zu leuchten, so wie Lissa es immer tat. Als er mich hereinkommen hörte, kehrte seine übliche Anspannung zurück.

„Rose, ist alles in Ordnung?” Er machte Anstalten aufzustehen, doch ich bedeutete ihm, sitzen zu bleiben, während ich mich neben ihn auf die Bank schob. Der schwache Geruch von Weihrauch hing in der Luft.

„Ja.... hm, irgendwie schon. Keine Zusammenbrüche, wenn es das ist, was Ihnen Sorgen macht. Ich hatte nur eine Frage. Oder, nun ja, eine Art Theorie.” Ich berichtete ihm von meinem Gespräch mit Alice und erzählte auch, was ich daraus geschlussfolgert hatte. Er hörte geduldig und mit nachdenklicher Miene zu.

„Ich kenne Alice. Ich bin mir nicht sicher, ob sie glaubwürdig ist”, sagte er, als ich zum Ende kam. Etwas Ähnliches hatte er auch über Victor gesagt.

„Ich weiß. Ich dachte das Gleiche. Aber vieles davon klingt vernünftig.”

„Nicht ganz. Wie Sie festgestellt haben, sind Ihre Visionen hier sehr sporadisch. Warum aber? Das passt doch nicht zu der Schutzzaubertheorie. Sie müssten sich so fühlen, wie Sie es im Flugzeug getan haben.”

„Was ist, wenn die Schutzzauber nur schwach sind?”, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich. Es dauert Monate, um Schutzzauber zu erschöpfen. Hier werden alle zwei Wochen neue angebracht.”

„So oft?”, fragte ich, außerstande, meine Enttäuschung zu verbergen. Ich hatte gewusst, dass die Wartung häufig erfolgt, aber nicht, dass es so häufig geschah. Alice’ Theorie hatte mir beinahe eine vernünftige Erklärung gegeben, eine, die nicht bedeutete, dass ich wahnsinnig war.

„Vielleicht werden sie gepfählt”, deutete ich an. „Von Menschen vielleicht - wie wir es schon früher gesehen haben.”

„Es gehen jeden Tag mehrmals Wächter das Gelände ab. Wenn sich in den Grenzen des Campus ein Pflock befände, würden wir es bemerken.”

Ich seufzte.

Dimitri legte eine Hand auf meine, und ich zuckte zusammen. Er nahm sie jedoch nicht weg, und wie er es so häufig tat, erriet er meine Gedanken. „Sie dachten, wenn Alice recht hätte, würde es alles erklären.”

Ich nickte. „Ich will nicht verrückt sein.”

„Sie sind auch nicht verrückt.”

„Aber Sie glauben nicht, dass ich wirklich Geister sehe.”

Er wandte den Blick ab und starrte auf die flackernden Kerzen auf dem Altar. „Ich weiß es nicht. Ich versuche nach wie vor, offen zu sein. Unter Stress zu leiden ist nicht das Gleiche wie Wahnsinn.”

„Ich weiß”, gab ich zu, wobei ich mir seiner Hand noch immer sehr bewusst war. Ich hätte in einer Kirche nicht über solche Dinge nachdenken sollen. „Aber.... nun.... da ist noch etwas anderes....”

Dann erzählte ich ihm, dass Anna sich wahrscheinlich an Vladimirs Wahnsinn „angesteckt” hatte. Außerdem berichtete ich über Adrians Aura-Beobachtungen. Er wandte sich wieder zu mir um, seine Miene war versonnen.

„Haben Sie irgendjemandem davon erzählt? Lissa? Ihrer Therapeutin?”

„Nein”, antwortete ich kleinlaut und außerstande, ihm in die Augen zu sehen. „Ich hatte vor dem, was sie vielleicht denken würden, Angst.”

Er drückte meine Hand. „Sie müssen damit aufhören. Sie haben zwar keine Angst, sich jeder Gefahr in den Weg zu stellen, aber es erfüllt Sie mit Panik, jemanden an sich heranzulassen.”

„Ich.... ich weiß nicht”, sagte ich und schaute zu ihm auf. „Ja, wahrscheinlich.”

„Warum erzählen Sie es dann mir?”

Ich lächelte. „Weil Sie mir gesagt haben, ich solle jemandem vertrauen. Ich vertraue Ihnen.”

„Lissa vertrauen Sie nicht?”

Mein Lächeln verwandelte sich. „Ich vertraue ihr sogar bedingungslos. Aber ich will ihr nichts erzählen, das ihr Sorgen bereiten würde. Ich glaube, es ist eine Art, sie zu beschützen, genau wie das Fernhalten von Strigoi.”

„Sie ist stärker, als Sie denken”, sagte er. „Und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um Ihnen zu helfen.”

„Also was? Sie wollen, dass ich mich ihr anvertraue und nicht Ihnen?”

„Nein, ich will, dass Sie sich uns beiden anvertrauen. Ich denke, es würde Ihnen guttun. Macht Ihnen zu schaffen, was mit Anna passiert ist?”

„Nein.” Ich sah ihn nicht an. „Es macht mir schreckliche Angst.”

Ich denke, dieses Eingeständnis verblüffte uns beide. Ich hatte gewiss nicht erwartet, dass ich das sagen würde. Einen Augenblick lang waren wir beide wie erstarrt, dann legte Dimitri die Arme um mich und zog mich an seine Brust. Ein Schluchzen baute sich in mir auf, während ich die Wange an seinen Ledermantel legte und das stetige Schlagen seines Herzens hörte.

„Ich will nicht so sein”, sagte ich. „Ich will so sein wie alle anderen. Ich will, dass mein Verstand.... normal ist. Normal nach Roses Maßstäben, meine ich. Ich will nicht die Kontrolle verlieren. Ich will nicht wie Anna sein und mich umbringen müssen. Ich lebe furchtbar gern. Ich würde sterben, um meine Freunde zu retten, aber ich hoffe, dass das nicht geschieht. Ich hoffe, wir alle werden ein langes, glückliches Leben haben. Wie Lissa sagte - eine einzige große, glückliche Familie. Es gibt so vieles, das ich tun will, aber ich habe eine solche Angst.... Angst, dass ich wie sie sein werde.... Ich habe Angst, dass ich es nicht werde aufhalten können....”

Er zog mich fester an sich. „Es wird nicht geschehen”, murmelte er. „Sie sind wild und impulsiv, aber unterm Strich sind Sie eine der stärksten Personen, die ich kenne. Selbst wenn Sie genauso sind wie Anna - und das glaube ich nicht -, werden Sie beide nicht das gleiche Schicksal haben.”

Es war seltsam. Ich hatte Lissa oft das Gleiche über sie selbst und Vladimir gesagt. Sie hatte es immer schwer gehabt, es zu glauben. Und jetzt verstand ich sie. Einen Rat zu erteilen war viel einfacher, als einen Rat zu befolgen.

„Außerdem übersehen Sie etwas”, fuhr er fort und strich mir mit der Hand übers Haar. „Wenn Ihnen von Lissas Magie Gefahr droht, dann verstehen Sie zumindest, warum das so ist. Sie kann aufhören, ihre Magie zu benutzen, und damit wird die Sache erledigt sein.”

Ich rückte ein kleines Stück von ihm ab, um ihn ansehen zu können. Hastig fuhr ich mir mit der Hand über die Augen, für den Fall, dass Tränen gekommen waren. „Aber kann ich sie denn darum bitten, das zu tun?”, fragte ich. „Ich habe gespürt, welche Gefühle das in ihr weckt. Ich weiß nicht, ob ich ihr das wegnehmen kann.”

Er musterte mich überrascht. „Selbst um den Preis Ihres eigenen Lebens?”

„Vladimir hat große Dinge getan — das könnte sie auch. Außerdem, sie kommen zuerst, nicht wahr?”

„Nicht immer.” Ich starrte ihn an. Seit meiner Kindheit hatte man mir dieses Sie kommen zuerst eingetrichtert. Es war das, was alle Wächter glaubten. Nur die Dhampire, die sich ihrer Pflicht entzogen hatten, fühlten sich nicht an diesen Satz gebunden. Was er sagte, war beinahe Hochverrat.

„Manchmal, Rose, müssen Sie wissen, wann Sie sich selbst an die erste Stelle zu setzen haben.”

Ich schüttelte den Kopf. „Nicht bei Lissa.” Ich hätte geradeso gut wieder mit Deirdre oder Ambrose zusammen sein können. Warum bezweifelten plötzlich alle etwas, das ich mein Leben lang als absolute Wahrheit betrachtet hatte?

„Sie ist Ihre Freundin. Sie wird es verstehen.” Um seine Worte zu unterstreichen, beugte er sich vor und zog an dem chotki, das unter meinem Ärmel hervorlugte. Dann strich er mit den Fingerspitzen über mein Handgelenk.

„Es ist mehr als das”, erwiderte ich und zeigte auf das Kreuz. „Wenn überhaupt, ist dies der Beweis dafür. Ich bin an sie gebunden, ich muss die Dragomirs beschützen, und zwar um jeden Preis.”

„Ich weiß, aber....” Er brachte den Satz nicht zu Ende, und ehrlich, was hätte er auch sagen können? Das Gespräch drehte sich langsam im Kreis, ohne zu einer Lösung zu kommen.

„Ich muss zurück”, sagte ich abrupt. „Die Sperrstunde ist schon angebrochen.”

Ein schiefes Lächeln legte sich über Dimitris Züge. „Und Sie brauchen mich, damit ich Sie decke, oder Sie werden Ärger bekommen.”

„Hm, ja, ich hatte irgendwie gehofft....”

Wir hörten ein Rascheln in der Nähe der Tür zur Sakristei, und Father Andrew kam herein, was unser Gespräch endgültig beendete. Er machte sich bereit, die Kapelle abzuschließen. Dimitri dankte ihm, dann kehrten wir beide in das Dhampir-Wohnheim zurück.

Unterwegs sagte keiner von uns etwas, aber es war ein behagliches Schweigen. Es wirkte merkwürdig, doch seit seinem Ausbruch vor der Krankenstation hatte ich das Gefühl, als hätte sich etwas zwischen uns intensiviert, so unmöglich das auch erschien.

Dimitri schleuste mich an unserem Wachhabenden vorbei, und gerade als ich zu meinem Flügel davongehen wollte, erschien ein Wächter namens Yuri. Dimitri rief ihn zu sich. „Sie sind doch dem Wachdienst zugeteilt. Wann sind das letzte Mal neue Schutzzauber gelegt worden?”

Yuri dachte kurz nach. „Vor zwei Tagen. Warum?”

Dimitri bedachte mich mit einem vielsagenden Blick. „Ich war nur neugierig.” Ich nickte Dimitri zu, zum Zeichen, dass ich verstand, was er meinte. Dann machte ich mich auf den Weg in mein Zimmer, um zu Bett zu gehen.

Die nächsten Wochen folgten einem sich stets wiederholenden Muster. Ich begleitete Christian drei Tage in der Woche, hatte meine Therapiesitzungen und trainierte mit Dimitri. Während dieser Gelegenheit konnte ich die Sorge in seinem Gesicht sehen. Er erkundigte sich immer, wie es mir gehe, drängte mich aber nicht, über etwas zu reden, worüber ich nicht reden wollte. Im Wesentlichen war es ein rein körperliches Training. Das gefiel mir, da es nicht zu viele Grübeleien verlangte.

Das Beste von allem war, dass ich Mason während dieser Zeit nicht sah. Ich beobachtete auch keine Angriffe - weder vom Mänä-Typ noch vom Wächter-Typ.

Das Praktikum war in vollem Gang, und alle anderen Novizen aus meiner Klasse hatten regelmäßig Kämpfe. Die Tests wurden vielschichtiger und schwieriger, und jeder musste mit allen Sinnen dabei sein. Eddie musste, wie es schien, Lissa jeden zweiten Tag vor irgendeinem Wächter schützen, der einen Strigoi spielte - aber es geschah nie, wenn ich in der Nähe war. Tatsächlich kam es überhaupt nicht zu irgendwelchen Angriffen, wenn ich in der Nähe war. Nach einer Weile begriff ich. Sie wurden weich, was mich betraf. Sie machten sich Sorgen, dass ich nicht damit fertig werden konnte.

„Sie hätten mich ebenso gut aus dem Praktikum ausschließen können”, brummte ich eines Tages, als ich mit Christian sprach. „Ich tue rein gar nichts.”

„Ja , aber wenn du trotzdem bestehst, weshalb machst du dir dann Sorgen? Ich meine, willst du denn wirklich jeden Tag kämpfen?” Er verdrehte die Augen. „Vergiss es. Natürlich willst du das.”

„Du verstehst nicht”, erwiderte ich. „Bei diesem Job geht es nicht um einfache Auswege. Ich will beweisen, wozu ich fähig bin — ihnen und mir selbst. Man kann nie genug Übung bekommen. Ich meine, Lissas Leben steht auf dem Spiel.” Und möglicherweise auch meine Zukunft mit ihr. Ich hatte mir schon vorher Sorgen gemacht, dass man entscheiden könnte, mich zu ersetzen - doch das war bevor sie dachten, ich spinne.

Es war fast Sperrstunde, ich setzte ihn für die Nacht ab. Er schüttelte den Kopf. „Rose, ich weiß nicht, ob du verrückt bist oder nicht, aber ich fange tatsächlich langsam an zu denken, dass du vielleicht die beste Wächterin - oder die beste zukünftige Wächterin - da draußen sein wirst.”

„Hast du mir gerade ein ernsthaftes Kompliment gemacht?”, fragte ich.

Er kehrte mir den Rücken zu und ging in sein Wohnheim. „Gute Nacht.”

Mein Leben war immer noch das reinste Chaos, aber auf dem Rückweg zu meinem eigenen Wohnheim konnte ich mich eines kleinen Grinsens nicht erwehren. Der Weg machte mich immer nervös, da ich jetzt in der ständigen Angst lebte, Mason zu sehen. Doch auch andere Leute eilten vor Beginn der Sperrstunde zurück. Und er tauchte meistens auf, wenn ich allein war, entweder weil er die Ungestörtheit bevorzugte oder weil er wirklich eine Ausgeburt meiner Fantasie war.

Das Gespräch über Lissa hatte mich daran erinnert, dass ich sie heute kaum gesehen hatte. Behaglich und zufrieden ließ ich meinen Geist in ihren schlüpfen, während sich mein Körper weiterbewegte. Sie war in der Bibliothek und versuchte hastig, einige Notizen fertigzustellen. Eddie stand in ihrer Nähe und sah sich um. „Du solltest dich besser beeilen”, neckte er sie. „Sie macht noch eine Runde.”

„Fast fertig”, erwiderte Lissa und kritzelte einige weitere Worte hin. Sie schloss das Lehrbuch gerade in dem Augenblick, als die Bibliothekarin vorbeikam und ihnen erklärte, dass sie jetzt gehen müssten.

Mit einem Seufzer der Erleichterung stopfte Lissa ihre Papiere in die Tasche und folgte Eddie hinaus. Er nahm ihr die Tasche ab und trug sie über der Schulter, während sie gingen. „Das brauchst du nicht zu tun”, sagte sie. „Du bist nicht mein Kammerdiener.”

„Du kannst sie zurückhaben, sobald du das geregelt bekommst.” Er deutete auf ihre Arme, die sich in ihrem Mantel verheddert hatten. Sie hatte den Mantel übergezogen, während sie gleichzeitig versucht hatte, aus der Bibliothek herauszukommen. Jetzt lachte sie über ihren zerfledderten Zustand und zog den nach innen gerutschten Ärmel wieder heraus.

„Danke”, sagte sie, als er ihr die Tasche zurückgab.

„Keine Ursache.”

Lissa mochte Eddie - wenn auch nicht auf eine erotische Weise. Sie fand ihn einfach nett. Er tat ständig solche Dinge und half ihr, während er in seinem eigentlichen Job hervorragende Arbeit leistete. Auch seine Motive waren keineswegs romantischer Natur. Er war einfach einer dieser seltenen Jungen, die gleichzeitig Gentleman und harte Kämpfer sein konnten. Sie hatte Pläne für ihn.

„Hast du je daran gedacht, mal mit Rose auszugehen?”

„Was?”, fragte er.

Was? dachte ich.

„Ihr zwei habt so viel gemeinsam”, bemerkte sie und versuchte, lässig zu klingen. Innerlich war sie aber aufgeregt. Sie hielt dies für die beste Idee auf der Welt. Für mich war es einer jener Augenblicke, da der Aufenthalt in ihrem Geist eine zu große Nähe bot. Ich hätte lieber neben ihr gestanden, um sie zu schütteln, bis sie Vernunft annahm.

„Sie ist nur meine Freundin”, lachte er, und eine niedliche Schüchternheit malte sich auf seinem Gesicht ab. „Und ich glaube nicht, dass wir tatsächlich so gut zusammenpassen würden. Außerdem....” Sein Gesicht erstarrte. „Ich könnte niemals mit Masons Freundin gehen.”

Lissa wollte gerade sagen, was ich ihr immer erklärte, dass ich nicht wirklich Masons Freundin gewesen sei. Klugerweise entschied sie sich stattdessen aber dafür, Eddie weiter das Beste glauben zu lassen. „Jeder muss irgendwann mal weiterziehen.”

„So lange ist das noch gar nicht her, wirklich nicht. Nur etwas mehr als einen Monat. Und es ist nichts, worüber man schnell hinwegkommt.” Sein Gesicht hatte einen traurigen, fernen Ausdruck angenommen, der sowohl Lissa als auch mich schmerzte.

„Entschuldige”, sagte sie. „Ich wollte es nicht so klingen lassen, als sei es eine Kleinigkeit gewesen. Was du gesehen hast - ich weiß, es war schrecklich.”

„Weißt du, was merkwürdig ist? Ich erinnere mich eigentlich nicht allzu genau daran. Und das ist schrecklich. Ich war so high von den Bissen des Strigoi, dass ich keine Ahnung hatte, was um mich herum vorging. Ich hasse das - du hast ja keine Ahnung. So hilflos zu sein.... es war das Schlimmste auf der Welt.” Ich empfand genauso. Ich vermute, es war so ein Wächterding. Eddie und ich hatten jedoch nie darüber geredet. Wir hatten überhaupt nicht viel über Spokane gesprochen.

„Es war nicht deine Schuld”, sagte Lissa. „Strigoi-Endorphine sind eben stark. Du hättest dich nicht dagegen wehren können.”

„Ich hätte mir mehr Mühe geben sollen”, konterte er und hielt ihr die Tür zu ihrem Wohnheim auf. „Wenn ich ein wenig mehr bei Bewusstsein gewesen wäre.... ich weiß nicht. Dann wäre Mason vielleicht noch am Leben.” Eddie und ich hätten, das begriff ich jetzt, beide eine Therapie machen sollen, sobald wir aus den Winterferien zurückgekehrt waren. Endlich verstand ich, warum alle sagten, es sei unvernünftig, mir selbst die Schuld an Masons Tod zu geben. Eddie und ich machten uns beide verantwortlich für Dinge, die sich unserer Kontrolle entzogen hatten. Wir quälten uns mit Schuldgefühlen, die wir nicht verdienten.

„He, Lissa. Komm mal her.” Das ernste Thema wurde beiseite geschoben, als Jesse und Ralf ihr durch die Lobby des Wohnheims zuwinkten. Sofort erwachten meine Schutzmechanismen. Ihr ging es genauso. Sie mochte sie ebenso wenig wie ich.

„Worum geht es?”, fragte Eddie wachsam.

„Keine Ahnung”, murmelte sie und durchquerte die Lobby. „Ich hoffe, es geht schnell.”

Jesse schenkte ihr sein strahlendes Lächeln, das ich früher einmal ausgesprochen heiß gefunden hatte. Jetzt erkannte ich es als die miese Heuchelei, die es in Wahrheit auch war. „Wie geht es dir?”, fragte er.

„Ich bin müde”, antwortete sie. „Ich muss ins Bett. Was ist los?”

Jesse sah zu Eddie hinüber. „Würdest du uns bitte ein wenig Privatsphäre gönnen?” Eddie sah Lissa an. Sie nickte, und Eddie zog sich weit genug zurück, um außer Hörweite zu sein, sie aber immer noch beobachten zu können. Als er fort war, erklärte Jesse: „Wir haben eine Einladung für dich.”

„Wofür, eine Party?”

„Irgendwie schon. Es ist eine Gruppe....” Ralf war nicht besonders geschickt mit Worten, und Jesse übernahm wieder.

„Mehr als eine Gruppe. Sie ist nur für die Elite bestimmt.” Er machte eine weit ausholende Geste. „Du und ich und Ralf.... wir sind nicht so wie viele andere Moroi. Wir sind nicht einmal so wie viele andere Königliche. Wir haben Sorgen und Themen, um die wir uns kümmern müssen.” Ich fand es komisch, dass er Ralf mit einschloss. Ralfs königliches Blut kam von seiner Mutter, einer Voda, daher trug er nicht einmal einen der königlichen Namen, auch wenn er genau genommen das Blut hatte.

„Es klingt irgendwie.... snobistisch”, bemerkte sie. „Egal. Trotzdem danke für das Angebot.” Das war echt Lissa. Immer höflich, selbst Mistkerlen wie diesen gegenüber.

„Du verstehst nicht. Wir sitzen nicht einfach nur herum. Wir arbeiten, um Dinge getan zu bekommen. Wir....”, er zögerte und sprach dann leiser weiter, „.... wir arbeiten an Möglichkeiten, uns da draußen Gehör zu verschaffen, um Leute dazu zu bringen, unseren Standpunkt anzuerkennen, ob sie nun wollen oder nicht.”

Lissa stieß ein unbehagliches Lachen aus. „Klingt wie Zwang.”

„Na und?”

Ich konnte zwar ihr Gesicht nicht sehen, aber spüren, dass sie sich mächtig ins Zeug legte, eine möglichst neutrale Miene beizubehalten. „Seid ihr verrückt geworden? Zwang ist verboten. Es ist falsch.”

„Nur für einige Leute. Und offensichtlich nicht für dich, da du ziemlich gut darin bist.”

Sie versteifte sich. „Wie kommst du auf diesen Gedanken?”

„Weil jemand - tatsächlich sogar mehrere Personen - es angedeutet haben.” Personen? Ich versuchte mich daran zu erinnern, was Christian und ich in dem Spenderraum gesagt hatten. Wir hatten sie niemals namentlich erwähnt, obwohl wir beide damit geprahlt hatten, jemanden gesehen zu haben, der Zwang benutzte. Und offenbar waren Jesse auch andere Dinge an ihr aufgefallen. „Außerdem ist es tatsächlich ziemlich offensichtlich. Die Leute lieben dich. Du hast dich aus so vielen Schwierigkeiten hinausmanövriert, und ich bin endlich dahintergekommen, wie du das gemacht hast. Du hast die Leute die ganze Zeit über bearbeitet. Ich habe dich neulich im Unterricht beobachtet, als du Mr Hill dazu gebracht hast, Christian zu erlauben, mit dir an diesem Projekt zu arbeiten. Das hätte er niemals jemand anderem erlaubt.”

Ich war an jenem Tag bei ihnen im Unterricht gewesen. Lissa hatte tatsächlich Zwang gegen ihren Lehrer eingesetzt, um Christian zu helfen. Sie war so ganz und gar auf ihr Flehen konzentriert gewesen, dass sie Mr Hill gezwungen hatte, ohne es auch nur zu bemerken. Verglichen mit anderen Dingen, die ich sie hatte tun sehen, war dies allerdings eine ziemlich schwache Zurschaustellung von Zwang gewesen. Niemand hatte etwas bemerkt. Nun, fast niemand.

„Hör mal”, sagte Lissa beklommen, „ich habe wirklich und wahrhaftig keine Ahnung, wovon du redest. Und jetzt muss ich ins Bett.”

Jesse war seine Erregung deutlich anzusehen. „Nein, es ist schon in Ordnung. Wir finden es cool. Wir wollen dir helfen - oder eigentlich wollen wir, dass du uns hilfst. Ich kann nicht glauben, dass es mir früher nie aufgefallen ist. Du bist wirklich gut darin, und du musst es uns zeigen. Außerdem hat keiner der anderen Mänä-Zweige eine Dragomir. Wir wären der erste, in dem alle königlichen Familien repräsentiert sind.”

Sie seufzte. „Wenn ich Zwang benutzen könnte, würde ich euch zwei dazu bringen zu verschwinden. Ich habe es schon gesagt: Ich habe kein Interesse.”

„Aber wir brauchen dich!”, rief Ralf. Jesse warf ihm einen scharfen Blick zu und richtete sein Lächeln dann wieder auf Lissa. Ich hatte das unheimliche Gefühl, dass er vielleicht wirklich versuchen würde, sie zu zwingen, aber es hatte nicht die geringste Wirkung auf sie - oder auf mich, da ich durch ihre Augen zusah.

„Es geht nicht nur darum, dass du uns helfen sollst. Es gibt Mänä-Gruppen an jeder Schule”, sagte Jesse. Er war dicht an Lissa herangetreten, und plötzlich wirkte er gar nicht mehr so besonders freundlich. „Die Mitglieder der Mänä sind überall auf der Welt. Sei ein Teil davon, und du wirst die Verbindungen haben zu tun, was immer du mit deinem Leben tun willst. Und wenn wir alle lernen können, Zwang zu benutzen, können wir die Moroi-Regierung daran hindern, törichte Dinge zu tun - wir können dafür sorgen, dass die Königin und alle anderen die richtigen Entscheidungen treffen. Alles an diesem Arrangement ist gut für dich!”

„Ich komme bestens allein klar, vielen Dank”, erwiderte sie und trat zurück. „Und ich bin mir wirklich nicht sicher, ob du weißt, was das Beste für die Moroi ist.”

„Du kommst also bestens allein zurecht? Mit deinem Strigoi-Freund und dieser Schlampe von einer Möchtegern-Wächterin?”, rief Ralf. Er sprach so laut, dass er Eddies Aufmerksamkeit erregte, der keineswegs glücklich wirkte.

„Sei still”, zischte ihn Jesse wütend an. Dann drehte er sich wieder zu Lissa um. „Das hätte er nicht sagen sollen.... aber irgendwie hat er schon recht. Der Ruf deiner Familie ist alles, was du hast, und so, wie du dich benimmst, wird dich niemand ernst nehmen. Die Königin versucht bereits, dich in Schach zu halten und von Ozera wegzulotsen. Du wirst eine Bauchlandung machen oder noch Schlimmeres.”

Lissa wurde immer wütender. „Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest. Und....” Sie runzelte die Stirn. „Wie meinst du das: Sie versucht, mich von Christian wegzubekommen?”

„Sie will dich verhei....”, begann Ralf, aber Jesse fiel ihm sofort ins Wort.

„Genau davon rede ich”, sagte Jesse. „Wir wissen alle möglichen Dinge, die dich betreffen und dir helfen könnten - dir und Christian.”

Ich hatte das Gefühl, dass Ralf im Begriff gewesen war, auf die Pläne der Königin zu sprechen zu kommen, Lissa mit Adrian zu verheiraten. Es verwirrte mich, woher er das wissen konnte, bis mir wieder einfiel, dass Ralf mit den Vodas verwandt war. Priscilla Voda war die Ratgeberin und beste Freundin der Königin. Sie kannte sämtliche Pläne der Königin und hatte Ralf wahrscheinlich davon erzählt. Seine Beziehung zu ihr musste enger sein, als mir bewusst gewesen war.

„Sag es mir”, verlangte Lissa. Der Gedanke, Zwang gegen ihn einzusetzen, ging ihr durch den Sinn, aber sie verwarf ihn wieder. So tief würde sie nicht sinken. „Was weißt du über Christian?”

„Keine kostenlosen Informationen”, antwortete Jesse. „Komm zu einem Treffen, und wir werden dir alles erzählen.”

„Was auch immer. Ich interessiere mich nicht für deine elitären Verbindungen, und ich weiß nichts über Zwang.” Trotz ihrer Worte brannte sie vor Neugier und hätte nur zu gern erfahren, was er wusste.

Sie wollte sich abwenden, aber Jesse hielt sie am Arm fest. „Verdammt! Du musst....”

„Lissa geht jetzt ins Bett”, sagte Eddie. Er war durch den Raum geschossen, sobald Jesse sie berührt hatte. „Nimm die Hand weg, oder ich mach das für dich.”

Jesse funkelte Eddie an. Wie meist, wenn sich Moroi und Dhampir gegenüberstanden, war der Moroi der größere, der Dhampir aber der wesentlich stärkere der beiden. Natürlich hatte Jesse auch Ralf an seiner Seite, aber das hätte keine Rolle gespielt. Jeder dort wusste, wer siegen würde, falls sich Eddie gegen sie stellte. Das Schöne daran war, dass Eddie wahrscheinlich nicht einmal Ärger bekommen würde, wenn er behauptete, er habe es getan, um Lissa vor Schikane zu bewahren.

Jesse und Ralf wichen langsam zurück. „Wir brauchen dich”, sagte Jesse. „Du bist die Einzige. Denk darüber nach.”

Als sie fort waren, fragte Eddie: „Bist du in Ordnung?”

,Ja.... danke. Gott, das war so merkwürdig.” Sie bewegten sich auf die Treppe zu.

„Worum ging es da?”

„Sie sind von dieser königlichen Gesellschaft besessen und wollen, dass ich da mitmache, damit sie Vertreter jeder königlichen Familie dabeihaben. Sie waren irgendwie fanatisch deswegen.” Eddie wusste über Geist Bescheid, aber sie erinnerte ihn nicht gern daran, was für ein Ass sie war, wenn es um Zwang ging.

Er öffnete ihr die Tür. „Nun, sie können dich ärgern, soviel sie wollen, aber sie können dich nicht dazu bringen, bei etwas mitzumachen, von dem du nichts wissen willst.”

„Ja, wahrscheinlich.” Ein Teil von ihr fragte sich noch immer, was sie über Christian wussten, oder ob es nur ein Bluff gewesen war. „Ich hoffe nur, sie werden nicht zu lästig.”

„Keine Sorge”, erwiderte er mit harter Stimme. „Das werde ich zu verhindern wissen.”

Ich schlüpfte in meinen Körper zurück und öffnete die Tür zu meinem eigenen Wohnheim. Auf halbem Weg die Treppe hinauf merkte ich, dass ich lächelte. Ich wollte gewiss nicht, dass Jesse und Ralf Lissa zusetzten, aber wenn es darauf hinauslief, dass Eddie ihnen eine Lektion erteilte? Ja. Ich hätte nichts dagegen zu erleben, dass sie für das, was sie anderen angetan hatten, einen kleinen Denkzettel erhielten.

Deirdre, die Therapeutin, schien kein großartiges Privatleben zu haben, denn sie beraumte unsere nächste Sitzung für einen Sonntag an. Ich war wenig begeistert darüber, da dies nicht nur mein freier Tag war - es war auch der Tag, an dem meine Freunde frei hatten. Befehle waren jedoch Befehle, also tauchte ich widerstrebend auf.

„Sie irren sich”, erklärte ich ihr, sobald ich mich gesetzt hatte. Wir hatten die Fragen aus meiner ersten Sitzung noch nicht wirklich angesprochen. Unsere beiden letzten Zusammenkünfte hatten wir damit verbracht, sowohl über meine Mutter zu sprechen als auch darüber, was ich vom Praktikum hielt.

„In Bezug auf was?”, fragte sie. Sie trug ein geblümtes, ärmelloses Kleid, das mir für einen Tag wie diesen zu kalt erschien. Außerdem wies es eine unheimliche Ähnlichkeit mit den Naturfotografien auf, die überall im Büro hingen.

„Wegen des Mannes. Ich mag ihn nicht nur, weil ich ihn nicht haben kann. Ich mag ihn vor allem, weil.... nun ja, weil er er ist. Ich habe es mir selbst bewiesen.”

„Wie?”

„Das ist eine lange Geschichte”, sagte ich ausweichend. Ich wollte jetzt wirklich nicht in die Einzelheiten meines Adrian-Experimentes gehen. „Sie müssen mir einfach glauben.”

„Was ist mit der anderen Sache, über die wir gesprochen haben?”, fragte sie. „Was ist mit Ihren Gefühlen in Bezug auf Lissa?”

„Diese Idee war ebenfalls falsch.”

„Haben Sie sich das auch selbst bewiesen?”

„Nein, denn es ist nichts, was ich auf die gleiche Weise testen könnte.”

„Wie können Sie sich dann sicher sein?”, hakte sie nach.

„Weil ich es bin.” Das war die beste Antwort, die sie bekommen würde.

„Wie war Ihre Beziehung zu ihr denn in der letzten Zeit?”

„Inwiefern?”

„Haben Sie zum Beispiel viel Zeit miteinander verbracht? Sind Sie auf dem Laufenden, was sie tut?”

„Klar, irgendwie schon. Ich seh sie nicht so oft. Aber sie tut die gleichen Dinge wie immer. Hängt mit Christian rum. Bringt in jedem Test die besten Leistungen. Oh, und sie hat die Website von Lehigh praktisch auswendig gelernt.”

„Lehigh?”

Ich berichtete Deirdre von dem Angebot der Königin. „Sie wird nicht mal vor dem Herbst dort sein, aber Lissa sucht sich schon jetzt all ihre Kurse heraus, um festzustellen, in welchem Fach sie ihren Abschluss machen sollte.”

„Was ist mit Ihnen?”

„Was mit mir ist?”

„Was werden Sie tun, während Lissa Kurse besucht?”

„Ich werde mit ihr gehen. Das passiert doch normalerweise, wenn ein Moroi einen Wächter ungefähr im gleichen Alter hat. Sie werden mich wahrscheinlich ebenfalls einschreiben.”

„Sie werden die gleichen Kurse besuchen wie sie?”

„Yep.”

„Gibt es Kurse, die Sie stattdessen lieber besuchen würden?”

„Woher soll ich das wissen? Sie hat ja noch nicht einmal entschieden, welche Kurse sie belegen wird, daher weiß ich nicht, ob sie mir gefallen werden oder nicht. Aber das spielt auch keine Rolle. Ich muss mit ihr gehen.”

„Und damit haben Sie kein Problem?”

Ich wurde langsam ärgerlich. Das war genau das, worüber ich nicht hatte reden wollen. „Nein”, sagte ich gepresst.

Ich wusste, Deirdre wollte, dass ich näher auf die Frage einging, aber ich weigerte mich. Wir hielten einige Sekunden lang Blickkontakt, es war beinahe so, als forderten wir die andere heraus, wegzusehen. Oder vielleicht interpretierte ich auch zu viel in das Ganze hinein. Sie blickte auf den mysteriösen Notizblock, den sie stets in der Hand hielt, und blätterte einige Seiten durch. Mir fiel auf, dass ihre Fingernägel perfekt geformt und rot lackiert waren. Der Lack auf meinen Nägeln war bereits rissig geworden.

„Möchten Sie heute lieber nicht über Lissa sprechen?”, erkundigte sie sich schließlich.

„Wir können über jedes Thema sprechen, das Sie für nützlich halten.”

„Was halten Sie denn für nützlich?” Verdammt. Sie fing schon wieder mit dieser Frage-Gegenfrage-Geschichte an. Ich überlegte, ob ihr eins von den Zertifikaten an ihrer Wand dazu eine Art spezieller Qualifikation gab.

„Ich würde es für nützlich halten, wenn Sie aufhörten, so mit mir zu reden, als sei ich eine Moroi. Sie tun so, als hätte ich Alternativen - als hätte ich das Recht, mich wegen irgendeines Aspekts in dieser ganzen Angelegenheit aufzuregen oder zu entscheiden, welche Kurse ich belegen möchte. Ich meine, sagen wir, ich könnte sie mir aussuchen. Was würde das nützen? Was werde ich mit diesen Kursen anfangen? Werde ich Rechtsanwältin oder Marine-Biologin? Es hat keinen Sinn, meinen eigenen Stundenplan zu haben. Für mich ist bereits alles entschieden.”

„Und das ist für Sie so auch in Ordnung.” Es hätte eine Frage sein können, aber sie formulierte es wie eine Tatsachenfeststellung.

Ich zuckte die Achseln. „Es ist für mich in Ordnung, auf sie aufzupassen, und das ist es, was Sie hier ständig übersehen. Jeder Job hat Nachteile. Willich ihren Kurs in Differentialrechnung mitmachen? Nein. Aber ich muss es tun, weil der andere Teil wichtiger ist. Wollen Sie sich anhören, wie wütende Teenager versuchen, Ihre Bemühungen zu vereiteln? Nein. Aber Sie müssen es tun, weil der Rest Ihres Jobs wichtiger ist.”

„Tatsächlich”, sagte sie unerwartet, „ist das der Teil meines Jobs, den ich am liebsten mag.”

Ich konnte nicht feststellen, ob sie scherzte oder nicht, aber ich beschloss, der Sache nicht weiter nachzugehen, insbesondere da sie nicht mit einer Frage geantwortet hatte. Ich seufzte. „Ich hasse es einfach, wenn alle so tun, als würde ich dazu gezwungen werden, Wächterin zu sein.”

„Wer sind ,alle’?”

„Nun, Sie und dieser Mann, den ich am Königshof kennengelernt habe.... dieser Dhampir namens Ambrose. Er ist.... nun ja, er ist eine Bluthure. Eine männliche Bluthure.” Als wäre das nicht offensichtlich gewesen. Ich wartete, ob sie auf den Ausdruck reagieren würde, aber sie tat es nicht. „Er hat es auch so dargestellt, als sei ich in diesem Leben und alldem gefangen. Aber das bin ich nicht. Das ist es, was ich will. Ich bin aber gut darin. Ich weiß, wie man kämpft, und ich weiß auch, wie man andere verteidigt. Haben Sie jemals einen Strigoi gesehen?”

Sie schüttelte den Kopf.

„Nun, ich schon. Und wenn ich sage, dass ich den Rest meines Lebens damit verbringen will, Moroi zu beschützen und Strigoi zu töten, dann ist es mir damit ernst. Strigoi sind böse und müssen ausgelöscht werden. Ich bin glücklich, das zu tun, und wenn ich dabei mit meiner besten Freundin zusammen sein kann, ist es umso besser.”

„Das verstehe ich, aber was passiert, wenn Sie andere Dinge wollen - Dinge, die Sie nicht haben können, wenn Sie sich für diesen Lebensstil entscheiden?”

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Dieselbe Antwort wie zuvor. Alles hat gute und schlechte Seiten. Wir müssen sie nur nach bestem Vermögen ausbalancieren. Ich meine, versuchen Sie, mir zu sagen, das Leben sei nicht so? Dass mit mir etwas nicht stimmt, wenn in meinem Leben nicht alles perfekt ist?”

„Nein, natürlich nicht”, antwortete sie und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „Ich möchte, dass Sie ein wunderbares Leben haben, aber man kann kein perfektes erwarten. Das kann niemand. Was ich in diesem Punkt jedoch für interessant halte, ist die Art, wie Sie reagieren und zurechtkommen, wenn Sie diese widersprüchlichen Teile Ihres Lebens miteinander versöhnen müssen - wenn die Möglichkeit, eine Sache zu haben, Ihnen die andere Sache verwehrt.”

„Das macht jeder durch.” Ich hatte das Gefühl, mich zu wiederholen.

„Ja, aber nicht jeder sieht in der Folge Geister.”

Es kostete mich einige schwere Sekunden, um endlich zu begreifen, worauf sie hinauswollte. „Moment mal. Sie sagen, ich sehe Mason deshalb, weil ich einen heimlichen Groll gegen Lissa hege, und zwar wegen der Dinge, die ich in meinem Leben nicht haben kann? Was ist mit all den traumatischen Erfahrungen, die ich durchgemacht habe? Ich dachte, das sei der Grund, warum ich Mason sehe?”

„Ich denke, es gibt eine Menge Gründe, warum Sie Mason sehen”, erwiderte sie. „Und diese sind es, die wir hier beleuchten.”

„Und trotzdem”, sagte ich, „reden wir niemals wirklich über Mason.”

Deirdre lächelte heiter. „Tun wir das nicht?” Unsere Sitzung endete.

„Beantwortet sie deine Fragen auch immer mit Gegenfragen?”, erkundigte ich mich später bei Lissa. Ich ging mit ihr über den Campus in Richtung Mensa, um zu Abend zu essen. Anschließend wollten wir uns mit den anderen treffen und einen Film ansehen. Es war schon eine ganze Weile her, dass sie und ich das letzte Mal allein etwas unternommen hatten, und jetzt wurde mir klar, wie sehr ich es vermisst hatte.

„Wir haben nicht die gleiche Therapeutin”, lachte sie. „Das wäre ein Interessenkonflikt.”

„Hm, und - macht deine Therapeutin das denn auch?”

„Nicht dass es mir aufgefallen wäre. Ich entnehme deiner Frage, dass deine Therapeutin es tut?”

„Ja.... es ist ziemlich beeindruckend zu beobachten.”

„Wer hätte gedacht, dass der Tag kommen würde, an dem wir unsere Therapieerfahrungen austauschen?” Darüber lachten wir beide. Einige Sekunden verstrichen, dann wollte sie etwas sagen. Sie wollte mir erzählen, was mit Jesse und Ralf vorgefallen war, da sie keine Ahnung hatte, dass ich das bereits wusste.

Bevor sie jedoch etwas sagen konnte, gesellte sich jemand zu uns: Dean Barnes. „He, Rose. Ein paar von uns versuchen dahinterzukommen, warum du nur die halbe Zeit im Einsatz bist.”

Klasse. Ich hatte gewusst, dass mich irgendjemand früher oder später danach fragen würde. Und ehrlich, irgendwie überraschte es mich, dass es nicht schon längst passiert war. Bis jetzt waren alle mit ihrem eigenen Praktikum zu beschäftigt gewesen, um viel darüber nachzudenken. Ich hatte eine Ausrede parat.

„Ich war krank. Dr. Olendzki wollte nicht, dass ich die ganze Zeit über arbeite.”

„Wirklich?”, fragte er und taumelte ein wenig. „Ich dachte, sie würden immer sagen, dass man in der richtigen Welt nicht krankgeschrieben würde. Oder so was in der Art.”

„Nun, dies ist nicht die richtige Welt, und Dr. Olendzkis Wort ist endgültig.”

„Ich habe gehört, es läge daran, dass du eine Bedrohung für Christian darstellst.”

„Nein, glaub mir, das ist nicht der Grund.” Der Alkoholgeruch, den er verströmte, bescherte mir eine bequeme Art, das Thema zu wechseln. „Hast du getrunken?”

„Ja, Shane hat ein wenig Stoff, und einige von uns waren oben in seinem Zimmer. He.”

„He was?”, fragte ich.

„Sieh mich nicht so an.”

„Wie sehe ich dich denn an?”

„Als würdest du es missbilligen.”

„Das tue ich nicht”, wandte ich ein.

Lissa kicherte. „Natürlich tust du das.”

Dean machte ein gekränktes Gesicht. „He, heute ist mein freier Tag, und selbst wenn Sonntag ist, bedeutet das nicht, dass ich nicht....” Neben uns bewegte sich etwas.

Ich zögerte keinen Sekundenbruchteil. Es war zu schnell, zu verstohlen, um etwas Freundliches zu sein. Und es war ganz in Schwarz gekleidet. Ich warf mich zwischen dieses Etwas und Lissa und stürzte mich auf meinen Angreifer. In der Hektik erkannte ich vage eine Wächterin, die im Allgemeinen die Grundschulnovizen unterrichtete.

Ihr Name war Jane oder Joan oder etwas in der Art. Jean, das war es. Sie war größer als ich, aber meine Faust traf sie trotzdem im Gesicht.

Sie taumelte rückwärts, dann bemerkte ich noch eine andere Gestalt, die neben ihr auftauchte. Yuri. Ich sprang los, sodass sie zwischen ihm und mir war. Dann trat ich sie in den Magen. Sie stürzte auf ihn zu, und beide stolperten. In diesem kurzen Augenblick hatte ich meinen Übungspflock hervorgeholt und zielte auf ihr Herz. Ich traf die Markierung, und sie trat auf der Stelle beiseite, da sie jetzt technisch „tot” war.

Yuri und ich bauten uns voreinander auf. Hinter mir hörte ich ein gedämpftes Geräusch und vermutete, dass Dean mit einem eigenen Angreifer kämpfte. Ich hatte im Moment keine Zeit nachzusehen. Ich musste mich Yuris entledigen, was schwieriger war, da er stärker war als Jean. Er und ich umkreisten einander, machten beide Finten und landeten Schläge. Schließlich machte er seinen entscheidenden Zug, aber ich war schneller und entwand mich seinem Griff. Ich blieb gerade lange genug außerhalb seiner Reichweite, um auch ihn zu pfählen.

Sobald er sich zum Zeichen seiner Niederlage zurückzog, drehte ich mich zu Dean um. Lissa stand an der Seite und beobachtete, wie Dean mit seinem Angreifer rang. Es war gelinde gesagt jämmerlich. Deans Übungspflock lag auf dem Boden, seine Bewegungen waren ruckartig und unsicher. In diesem Augenblick kam ich zu dem Schluss, dass er eher eine Belastung war, wenn er weiterkämpfte. Ich stürzte vorwärts und stieß ihn aus dem Weg, auf Lissa zu. Vielleicht hatte ich ihn so hart gestoßen, dass er fiel, aber das scherte mich nicht. Er war mir eben im Weg gewesen.

Als ich mich meinem Gegner stellte, sah ich, wer es war: Dimitri. Das kam unerwartet. Eine leise Stimme in meinem Hinterkopf sagte, dass ich nicht gegen Dimitri kämpfen könne. Der Rest von mir erinnerte diese Stimme daran, dass ich das während der letzten sechs Monate getan hatte, und außerdem war er im Augenblick nicht Dimitri. Er war mein Feind.

Ich sprang mit dem Pflock auf ihn zu und hoffte, ihn zu überraschen. Aber es war schwer, Dimitri zu überraschen. Und er war schnell. Oh, so schnell. Es war, als wüsste er noch vor mir, was ich tun würde. Er hielt meinen Angriff mit einem Schlag auf, der mich an der Schläfe streifte. Ich wusste, dass es später wehtun würde, aber ich war so vollgepumpt mit Adrenalin, dass ich jetzt nicht darauf achtete.

Undeutlich wurde mir bewusst, dass einige andere Leute herbeigekommen waren, um uns zu beobachten. Dimitri und ich waren hier auf unterschiedliche Weise Berühmtheiten, und dass er gewissermaßen mein persönlicher Trainer war, ließ das Ganze noch dramatischer wirken. Dies war Unterhaltung der allerbesten Sorte.

Aber mein Blick war einzig auf Dimitri gerichtet. Während wir einander testeten, angriffen und blockierten, versuchte ich mich an alles zu erinnern, was er mir beigebracht hatte. Ich versuchte auch, mich an alles zu erinnern, was ich über ihn wusste. Ich hatte monatelang mit ihm trainiert. Ich kannte ihn, kannte seine Schritte, genauso wie er meine kannte. Ich konnte sein Verhalten auf die gleiche Weise voraussehen. Sobald ich anfing, dieses Wissen zu benutzen, wurde der Kampf heikel. Wir waren einander zu ebenbürtig, waren beide zu schnell. Das Herz hämmerte in meiner Brust, Schweiß bedeckte meine Haut.

Dann kam Dimitri schließlich durch. Er griff an und warf sich mit der vollen Wucht seines Körpers gegen mich. Ich wich aus, so gut ich konnte, aber er war so stark, dass ich dennoch stolperte. Er nutzte die Gelegenheit und riss mich zu Boden, wo er versuchte, mich festzuhalten. Wenn mich ein Strigoi auf solche Weise niederdrückte, würde das höchstwahrscheinlich dazu führen, dass er mir in den Hals biss, wenn er mir nicht lieber gleich das Genick brach. Das konnte ich nicht zulassen.

Also gelang es mir, obwohl er den größten Teil meines Körpers auf dem Boden festhielt, den Ellbogen hochzureißen und ihn im Gesicht zu treffen. Er zuckte zusammen. Das war alles, was ich brauchte. Ich rollte ihn zur Seite und hielt ihn meinerseits fest. Er versuchte mich wegzustoßen, und ich stieß zurück, während ich gleichzeitig meinen Pflock benutzen wollte. Aber er war so stark. Ich würde gewiss nicht imstande sein, ihn festzuhalten. Dann, gerade als ich dachte, dass ich ihn loslassen musste, bekam ich den Pflock gut zu fassen. Und im nächsten Moment war der Pflock über seinem Herzen. Es war geschafft.

Hinter mir applaudierten die Leute, aber alles, was ich wahrnahm, war Dimitri. Unsere Blicke fanden sich. Ich saß immer noch rittlings auf ihm, die Hände auf seine Brust gepresst. Wir beide waren verschwitzt und atmeten schwer. Als er mich ansah, lag Stolz in seinen Augen - und noch verdammt viel mehr. Er war so nah, und mein ganzer Körper verzehrte sich nach ihm, und einmal mehr dachte ich, dass er ein Teil von mir war, der Teil, den ich brauchte, um vollständig zu sein. Die Luft zwischen uns wirkte warm und berauschend, und in diesem Augenblick hätte ich alles dafür gegeben, mich neben ihn legen zu können und seine Arme um mich zu spüren. Sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass er das Gleiche dachte. Der Kampf war zu Ende, aber die Überreste des Adrenalins und die animalische Leidenschaft waren noch da.

Dann erschien eine Hand in meinem Gesichtsfeld, und Jean half mir aufzustehen. Sie und Yuri strahlten, ebenso wie die Zuschauer, die inzwischen herbeigeschlendert waren. Selbst Lissa wirkte beeindruckt. Dean sah verständlicherweise elend aus. Ich hoffte, die Kunde von meinem verblüffenden Sieg möge sich ebenso schnell auf dem Campus verbreiten wie damals die Nachricht über mein Versagen. Aber das würde wahrscheinlich nicht geschehen.

„Gut gemacht”, bemerkte Yuri. „Sie haben uns alle drei überwältigt. Das war glänzend, wie aus dem Lehrbuch.”

Dimitri war jetzt auch wieder auf den Beinen. Ich sah bewusst zu den beiden anderen Wächtern hinüber, weil ich mir ziemlich sicher war, dass mein Gesichtsausdruck alles verraten würde, wenn ich ihn ansah. Mein Atem ging noch immer schwer. „Ich hoffe.... ich hoffe, ich habe keinem von Ihnen wehgetan”, sagte ich.

Das brachte sie alle zum Lachen. „Das ist doch unser Job”, erwiderte Jean. „Machen Sie sich um uns keine Sorgen. Wir sind hart im Nehmen.” Sie blickte Dimitri an. „Sie hat Sie mit dem Ellbogen ziemlich gut erwischt.”

Dimitri rieb sich das Gesicht in der Nähe seines Auges, und ich hoffte wirklich, dass ich ihm keinen allzu großen Schaden zugefügt hatte. „Die Schülerin übertrifft den Meister”, witzelte er. „Oder vielmehr: Sie pfählt ihn.”

Yuri musterte Dean mit einem harten Blick. „Alkohol ist auf dem Campus verboten.”

„Heute ist Sonntag!”, rief er. „Wir hätten eigentlich gar keinen Dienst gehabt.”

„In der realen Welt gibt es keine Regeln”, sagte Jean auf eine sehr lehrerhafte Weise. „Betrachten Sie dies als Pop-Quiz. Sie haben bestanden, Rose. Sehr gute Arbeit.”

„Danke. Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von meinen Kleidern sagen.” Ich war nass und von oben bis unten mit Schlamm bedeckt. „Ich werde mich umziehen müssen, Liss. Wir sehen uns beim Abendessen.”

„Okay.” Ihr Gesicht strahlte. Sie war so stolz auf mich, dass sie sich kaum bezähmen konnte. Außerdem konnte ich spüren, dass sie etwas vor mir geheimhielt, und ich fragte mich, ob es eine Gratulationsüberraschung geben würde, wenn ich sie später sah. Ich drang nicht zu tief in ihren Geist ein, um ihr die Überraschung nicht zu verderben.

„Und Sie”, sagte Yuri und zog an Deans Ärmel, „werden uns begleiten.”

Ich sah Dimitri in die Augen. Ich wünschte, er hätte zurückbleiben und mit mir reden können. Ich war so vollgepumpt mit Adrenalin, und ich wollte feiern. Ich hatte es geschafft. Endlich. Nach all der Verlegenheit wegen meiner Pfuscherei und angeblichen Inkompetenz hatte ich endlich bewiesen, wozu ich imstande war. Ich wollte tanzen.

Dimitri musste jedoch mit den anderen gehen, und ein leichtes Nicken seinerseits sagte mir, dass auch er wünschte, es wäre anders gewesen. Ich seufzte und sah ihnen nach, dann ging ich allein zu meinem Wohnheim zurück.

Wieder in meinem Zimmer, stellte ich fest, dass die Situation schlimmer war, als ich gedacht hatte. Sobald ich meine verschlammten Kleider ausgezogen hatte, wurde mir klar, dass ich duschen und mich gründlich schrubben musste, bevor ich wieder präsentabel war. Als ich mit allem fertig war, war fast eine Stunde vergangen. Ich hatte den größten Teil des Abendessens verpasst.

Während ich zur Mensa zurücklief, fragte ich mich, warum Lissa mir keine nörgelnden Gedanken geschickt hatte. Sie neigte dazu, genau das zu tun, wenn ich mich verspätete. Wahrscheinlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass ich nach meinem Triumph eine kleine Auszeit verdiente. Als ich noch einmal darüber nachdachte, stahl sich ein breites Grinsen in meine Züge, eins, das allerdings jäh erstarb, als ich den Flur entlangging, der zur Cafeteria führte.

Eine große Gruppe von Leuten hatte sich um irgendetwas versammelt, und ich erkannte die internationalen Zeichen eines Kampfes. Eingedenk der Tatsache, dass Jesses Bande ihre Prügeleien gern im Geheimen veranstaltete, vermutete ich, dass dies wahrscheinlich nichts mit ihnen zu tun hatte. Während ich mich durch das Gedränge zwängte, spähte ich über einige Köpfe hinweg, neugierig zu sehen, wer eine solche Zuschauermenge angezogen haben konnte.

Es waren Adrian und Christian.

Und Eddie. Aber Eddie bekleidete offensichtlich eine Schiedsrichterrolle. Er stand zwischen ihnen und versuchte, sie voneinander fernzuhalten. Ich vergaß alle guten Manieren, stieß die letzten Leute vor mir beiseite und eilte zu Eddie hinüber. „Was zur Hölle ist hier los?”, fragte ich scharf.

Er wirkte erleichtert, mich zu sehen. Er mochte zwar imstande sein, unsere Lehrer im Kampf abzuwehren, aber diese Situation verwirrte ihn offensichtlich. „Keine Ahnung.”

Ich betrachtete die beiden Kampfhähne. Glücklicherweise schien noch niemand verletzt zu sein.... noch nicht. Außerdem sah es so aus, als sei Christian in der Offensive. „Was dachtest du, wie lange du damit durchkommen würdest?”, rief er. Seine Augen sahen aus wie blaues Feuer. „Hast du ernsthaft geglaubt, irgendjemand würde dir deine Nummer abkaufen?”

Adrian wirkte so lakonisch wie gewöhnlich, aber ich konnte unter diesem trägen Lächeln doch eine Spur Sorge erkennen. Er wollte nicht in dieser Situation sein, und wie Eddie war er sich nicht einmal sicher, wie sich das Ganze entwickelt hatte. „Ehrlich”, sagte Adrian mit müder Stimme, „ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Könnten wir uns bitte einfach hinsetzen und vernünftig darüber sprechen?”

„Klar. Natürlich willst du das. Du hast Angst, ich könnte dies hier tun.” Christian hob die Hand, und ein Flammenball tanzte über seine Finger. Selbst unter den Leuchtstoffröhren leuchtete der Ball in einem hellen Orangeton mit einem dunkelblauen Kern. Die Menge keuchte auf. Ich hatte mich schon lange an die Vorstellung von Moroi gewöhnt, die mit Magie kämpften - insbesondere was Christian betraf-, aber für die meisten anderen war es immer noch ein Tabu. Christian feixte.

„Was hast du, um dich zur Wehr zu setzen? Pflanzen?”

„Wenn du ohne Grund Raufereien anfangen willst, solltest du es zumindest auf die altmodische Art tun und boxen”, erwiderte Adrian. Seine Stimme klang unbeschwert, aber er fühlte sich nach wie vor unwohl. Ich vermutete, dass er glaubte, im Kampf Mann gegen Mann besser dazustehen als im Kampf Geist gegen Feuer.

„Nein”, unterbrach ihn Eddie. „Niemand wird irgendetwas in Brand stecken. Niemand wird irgendjemanden boxen. Das Ganze beruht auf einem gewaltigen Irrtum.”

„Was ist denn los?”, wollte ich wissen. „Was ist passiert?”

„Dein Freund dort denkt, ich hätte die Absicht, Lissa zu heiraten und sie in den Sonnenuntergang zu entführen”, sagte Adrian. Er sprach zwar mit mir, ließ Christian jedoch keinen Moment aus den Augen.

„Tu nicht so, als wäre es nicht wahr”, knurrte Christian. „Ich weiß, dass es so ist. Es war ein Teil deines Plans - deines Plans und des Plans der Königin. Sie hat dich die ganze Zeit unterstützt. Hierher zurückzukommen.... diese ganze Sache mit dem Lernen.... es war eine Scharade, um Lissa und mich auseinanderzubringen und sie stattdessen an deine Familie zu binden.”

„Hast du auch nur den blassesten Schimmer, wie paranoid du dich anhörst?”, fragte Adrian. „Meine Großtante muss die ganze Moroi-Regierung managen! Glaubst du, sie interessiert sich wirklich dafür, wer auf dieser Highschool mit wem geht - vor allem angesichts der Dinge, die in letzter Zeit passiert sind? Hör mal, ich entschuldige mich, dass ich so viel Zeit mit ihr verbracht habe.... wir werden sie suchen und das Ganze aufklären. Ich habe wirklich nicht versucht, mich zwischen euch zu stellen. Hier ist keine Verschwörung im Gang.”

„Doch, genau das ist es”, widersprach Christian. Er sah stirnrunzelnd zu mir hinüber. „Habe ich nicht recht? Rose weiß Bescheid. Rose weiß schon seit einiger Zeit darüber Bescheid. Sie hat sogar mit der Königin darüber gesprochen.”

„Das ist doch lächerlich”, erklärte Adrian, überrascht genug, um mir einen schnellen Blick zuzuwerfen. „Stimmt’s?”

„Hm....”, begann ich und begriff, dass dies sehr schnell sehr hässlich werden könnte. „Ja und nein.”

„Siehst du?”, rief Christian triumphierend.

Das Feuer flog aus seiner Hand, aber Eddie und ich sprangen gleichzeitig los. Die Leute um uns herum schrien auf. Eddie packte Christian und zwang das Feuer, hochzufliegen. In der Zwischenzeit packte ich Adrian und schleuderte ihn zu Boden. Es war eine glückliche Arbeitsteilung. Ich wollte gar nicht darüber nachdenken, was geschehen wäre, wenn Eddie und ich uns auf dieselbe Person gestürzt hätten.

„Freut mich, dass du Anteil nimmst”, murmelte Adrian und zuckte zusammen, als er den Kopf vom Boden hob.

„Beleg ihn mit Zwang”, flüsterte ich, während ich ihm aufhalf. „Wir müssen das regeln, ohne dass jemand spontan in Flammen aufgeht.”

Eddie versuchte, Christian daran zu hindern, sich auf Adrian zu stürzen. Ich hielt ihn an einem Arm fest, um zu helfen. Adrian wirkte nicht besonders begeistert darüber, Christian näher zu kommen, aber er gehorchte mir trotzdem. Christian versuchte sich loszureißen, konnte aber nicht gleichzeitig Eddie und mich bekämpfen. Unbehaglich und wahrscheinlich von der Angst erfüllt, sein Haar könne Feuer fangen, beugte sich Adrian über Christian und stellte einen Blickkontakt her.

„Christian, hör auf damit. Lass uns reden.” Christian wehrte sich ein wenig gegen unseren Griff, aber langsam erschlaffte sein Gesicht, und seine Augen wurden glasig. „Lass uns darüber reden”, wiederholte Adrian.

„In Ordnung”, antwortete Christian. Die Menge stieß einen kollektiven Seufzer der Enttäuschung aus.

Adrian hatte seinen Zwang so geschickt eingesetzt, dass niemand Verdacht schöpfte. Es sah so aus, als hätte Christian einfach Vernunft angenommen. Während sich die Menge zerstreute, ließen Eddie und ich Christian so weit los, dass wir ihn in eine Ecke führen und dort ungestört mit ihm reden konnten. Sobald Adrian den Blickkontakt brach, trat neuerlicher Zorn in Christians Züge, und er versuchte, Adrian anzuspringen. Eddie und ich hielten ihn schon wieder fest. Er rührte sich nicht.

„Was hast du gerade gemacht?”, rief Christian. Mehrere Leute im Flur schauten zu uns herüber, zweifellos in der Hoffnung, dass es doch noch zu einem Kampf kommen würde. Ich zischte ihm laut ins Ohr. Er zuckte zusammen. „Au.”

„Sei still. Irgendetwas läuft hier falsch, und wir müssen der Sache auf den Grund gehen, bevor du eine Dummheit machst.”

„Was hier falsch läuft”, sagte Christian und funkelte Adrian an, „ist, dass sie versuchen, Lissa und mich voneinander zu trennen, und du hast es gewusst, Rose.”

Adrian sah mich an. „Wusstest du es wirklich?”

„Ja.” Ich wandte mich wieder an Christian. „Hör mal, Adrian hatte nichts damit zu tun. Es war Tatjanas Idee - und sie hat bisher noch nicht mal irgendetwas in dieser Richtung unternommen. Es ist lediglich ihr langfristiger Plan - allein ihr Plan, nicht seiner.”

„Wieso wusstest du dann darüber Bescheid?”, fragte Christian scharf.

„Weil sie es mir erzählt hat - sie hatte Angst, dass ich es auf Adrian abgesehen hätte.”

„Wirklich? Und hast du unsere Liebe verteidigt?”, erkundigte sich Adrian.

„Sei still”, sagte ich. „Was ich wissen will, Christian, ist Folgendes: Wer hat es dir gesagt?”

„Ralf”, antwortete er und wirkte zum ersten Mal unsicher.

„Du hättest es besser wissen müssen, als auf ihn zu hören”, bemerkte Eddie, dessen Gesicht sich bei diesem Namen verdüsterte.

„Nur dass Ralf ausnahmsweise einmal tatsächlich die Wahrheit gesagt hat - abgesehen davon, dass Adrian in der Sache drinsteckt. Ralf ist mit der besten Freundin der Königin verwandt”, erklärte ich.

„Na wunderbar”, sagte Christian. Er wirkte wieder einigermaßen ruhig, daher ließen Eddie und ich ihn los. „Man hat mit uns allen gespielt.”

Ich sah mich um, plötzlich bestürzt. „Wo ist Lissa? Warum hat sie alldem nicht Einhalt geboten?”

Adrian sah mich an und zog eine Augenbraue hoch. „Sag du es uns. Wo ist sie? Sie war nicht beim Abendessen.”

„Ich kann nicht....” Ich runzelte die Stirn. Ich war inzwischen so geschickt darin, mich vor ihr abzuschirmen, wenn es sein musste, dass viel Zeit vergehen konnte, ohne dass ich etwas von ihr spürte. Diesmal spürte ich aber nichts, weil nichts von ihr kam. „Ich kann nichts fühlen.”

Drei Augenpaare starrten mich an.

„Schläft sie?”, fragte Eddie.

„Ich merke es, wenn sie schläft.... dies ist allerdings etwas anderes....” Langsam, sehr langsam gewann ich ein Gefühl dafür, wo sie war. Sie hatte mich mit Absicht abgeblockt und versucht, sich vor mir zu verstecken. Aber ich hatte sie gefunden, wie ich das immer tat. „Da ist sie. Sie war - oh Gott!”

Mein Schrei hallte durch den Flur, ein Echo von Lissas eigenen Schreien, während in weiter Ferne ein Schmerz durch sie hindurchschoss.

Andere blieben im Flur stehen und rissen die Augen auf. Ich hatte das Gefühl, als hätte ich soeben einen Schlag ins Gesicht bekommen.

Nur dass es nicht mein Gesicht gewesen war. Es war das von Lissa gewesen. Ich schlüpfte in ihren Geist und wurde mir augenblicklich ihrer Umgebung und all dessen bewusst, was ihr widerfuhr — wie zum Beispiel der nächsten Steine, die vom Boden aufflogen und gegen ihre Wangen krachten. Sie wurden von einem Jungen aus dem ersten Highschooljahr angeführt, von dem ich nichts wusste, außer dass er ein Drozdov war. Die Steine taten uns beiden weh, aber ich hielt meine Schreie diesmal zurück und knirschte nur mit den Zähnen, während ich in den Flur zu meinen Freunden zurückkehrte.

„Nordwestseite des Campus, zwischen diesem merkwürdig geformten Teich und dem Zaun”, erklärte ich ihnen.

Mit diesen Worten löste ich mich von ihnen und lief zur Tür hinaus, rannte so schnell ich konnte auf den Teil des Campus zu, wo sie Lissa festhielten. Ich konnte nicht alle Leute, die sich dort versammelt hatten, durch ihre Augen sehen, aber ich erkannte einige. Jesse und Ralf waren dabei. Brandon. Brett. Der Drozdov-Junge. Einige andere noch. Die Steine trafen sie immer weiter, schnitten ihr noch immer ins Gesicht. Aber sie schrie oder weinte gar nicht - sie sagte ihnen nur wieder und wieder, dass sie aufhören sollten, während zwei andere Jungen sie gemeinsam festhielten.

In der Zwischenzeit sagte Jesse immer wieder zu ihr, dass sie sie dazu bringen solle, aufzuhören. Ich hörte ihm durch ihren Geist nur mit halbem Ohr zu. Die Gründe spielten keine Rolle, ich hatte sie bereits begriffen. Sie würden Lissa foltern, bis sie sich bereit fand, ihrer Gruppe beizutreten. Sie mussten Brandon und die anderen auf die gleiche Weise dazu gezwungen haben. Plötzlich überwältigte mich ein erstickendes Gefühl, und ich stolperte, außerstande zu atmen, während Wasser mein Gesicht bedeckte.

Ich kämpfte angestrengt, um mich von Lissa zu trennen. Dies geschah ihr, nicht mir. Irgendjemand folterte sie jetzt mit Wasser und benutzte es, um ihre Luftzufuhr abzuschneiden. Wer immer es war, er ließ sich Zeit, füllte ihr Gesicht abwechselnd mit Wasser und zog es wieder zurück, nur um das Ganze dann von Neuem zu beginnen. Sie keuchte und prustete und bat sie nach wie vor aufzuhören, wann immer sie konnte.

Jesse beobachtete sie weiter mit berechnendem Blick. „Bitte sie nicht darum. Zwing sie dazu.” Ich versuchte, noch schneller zu laufen, aber das war kaum möglich.

Sie befanden sich zwar innerhalb der Grenzen des Campus, aber an der entlegensten Stelle. Es war eine ziemlich große Entfernung, und mit jedem quälenden Schritt spürte ich mehr von Lissas Schmerz und wurde immer wütender. Was für eine Wächterin konnte ich jemals für sie sein, wenn ich nicht einmal in der Lage war, sie hier auf dem Campus zu beschützen?

Ein Luftbenutzer kam als Nächster, und plötzlich war es so, als würde sie wieder von Victors Handlanger gefoltert werden. Die Luft wurde ihr genommen — bis sie nur noch keuchte —, dann krachte sie wieder in ihr Gesicht. Es war die pure Qual, und es weckte all die Erinnerungen an die Entführung, an das Grauen, das sie zu vergessen versucht hatte. Der Luftbenutzer hörte auf, aber es war zu spät. Etwas in ihr brach.

Als Ralf als Nächster vortrat, um Feuer zu benutzen, war ich so nah, dass ich es in seiner Hand aufflackern sah. Aber er sah mich nicht.

Keiner von ihnen hatte auf seine Umgebung geachtet, und bei dem Lärm ihres eigenen Spektakels hörten sie mich auch nicht. Ich sprang Ralf an, bevor das Feuer seine Hand verlassen konnte, riss ihn zu Boden und schlug ihm mit einer einzigen geschickten Bewegung die Faust ins Gesicht. Einige der anderen - darunter Jesse - kamen herbeigelaufen, um ihm zu helfen, und versuchten, mich wegzuziehen.

Zumindest versuchten sie es, bis sie erkannten, wer ich war.

Jene, die mein Gesicht sahen, wichen sofort zurück. Die anderen lernten schnell und auf die harte Tour, als ich mich auf sie stürzte. Ich hatte an diesem Tag schon drei voll ausgebildete Wächter besiegt. Eine Gruppe verwöhnter königlicher Moroi kostete kaum Anstrengung. Außerdem war es eine Ironie - und ein Zeichen dafür, wie sehr es einigen Moroi widerstrebte, auch nur einen Finger zu ihrem Schutz zu krümmen -, dass niemand aus dieser Gruppe, die so erpicht darauf gewesen war, Lissa mit Magie zu foltern, tatsächlich auf den Gedanken kam, Magie gegen mich einzusetzen.

Die meisten von ihnen sprangen auseinander, bevor ich sie auch nur zu fassen bekam - und es war mir nicht wichtig genug, ihnen zu folgen.

Ich wollte sie nur weg von Lissa haben. Zugegeben, ich verpasste Ralf einige Extrahiebe, noch nachdem er am Boden lag, da ich ihn für den ganzen Schlamassel verantwortlich machte. Schließlich ließ ich ihn aber in Ruhe, während er stöhnend am Boden lag, richtete mich auf und hielt Ausschau nach Jesse, dem zweiten Schurken hier. Ich fand ihn sehr schnell. Er war der Einzige, der noch übrig war. Ich rannte auf ihn zu und kam dann schlitternd und verwirrt zum Stehen. Er stand einfach da und starrte mit offenem Mund ins Leere.

Ich sah ihn an, schaute dahin, wo er hinstarrte, und sah dann wieder ihn an.

„Spinnen”, sagte Lissa. Beim Klang ihrer Stimme zuckte ich zusammen. Sie stand da mit nassem Haar, zerschlagen und geschunden, davon abgesehen aber unversehrt. Im Mondlicht ließen ihre bleichen Gesichtszüge sie beinahe so geisterhaft erscheinen wie Mason. Während sie sprach, ließ sie Jesse keinen Moment aus den Augen. „Er denkt, er sieht Spinnen. Und sie kriechen ihm über den Körper. Was meinst du? Hätte ich lieber Schlangen nehmen sollen?”

Ich drehte mich wieder zu Jesse um. Beim Anblick seines Gesichts überliefen mich kalte Schauder. Es war, als blickte er in seinen eigenen privaten Albtraum. Noch beängstigender war aber das, was ich durch das Band spürte. Wenn Lissa Magie benutzte, fühlte es sich normalerweise golden und warm und wunderbar an. Diesmal jedoch war es anders. Es war schwarz und schleimig und dick.

„Ich glaube, du solltest jetzt aufhören”, antwortete ich. In einiger Entfernung hörte ich Leute, die auf uns zugelaufen kamen. „Alles ist vorüber.”

„Es war ein Initiationsritual”, erklärte sie. „Nun, sozusagen. Sie haben mich vor einigen Tagen gebeten, mich ihnen anzuschließen, und ich habe abgelehnt. Aber heute haben sie mich wieder angesprochen und behauptet, sie wüssten etwas Wichtiges über Christian und Adrian. Es ging mir langsam unter die Haut, also.... also habe ich ihnen schließlich gesagt, ich würde zu einer ihrer Zusammenkünfte kommen, dass ich aber nichts über Zwang wüsste. Das war allerdings nur vorgetäuscht. Ich wollte lediglich wissen, was sie wussten.”

Sie bewegte den Kopf kaum, aber irgendetwas musste Jesse widerfahren sein. Seine Augen wurden noch größer, während er weiterhin lautlos schrie. „Obwohl ich technisch gesehen noch gar nicht zugestimmt hatte, haben sie mich ihrem Initiationsritual unterzogen. Sie wollten wissen, wie viel ich wirklich ausrichten konnte. Es ist eine Möglichkeit zu testen, wie stark jemand in Zwang ist. Man foltert ihn, bis er es nicht mehr erträgt, und dann, in der Hitze des Gefechts, schlägt jeder um sich und versucht, die Angreifer zu zwingen aufzuhören. Wenn das Opfer auch nur die geringste Spur von Zwang zuwege bringt, ist der Betreffende in der Gruppe.” Bedächtig musterte sie Jesse. Er schien in seiner eigenen Welt zu sein, und es war eine sehr, sehr üble Welt. „Ich vermute, dies macht mich zu ihrer Präsidentin, hm?”

„Hör auf damit”, sagte ich. Das Gefühl dieser verzerrten Magie verursachte mir Übelkeit. Sie und Adrian hatten in der Vergangenheit schon so etwas erwähnt, diese Vorstellung, Leute dazu zu bringen, Dinge zu sehen, die nicht da waren. Sie hatten es scherzhaft Superzwang genannt - es war grauenhaft. „Dies ist nicht die Art, wie Geist benutzt werden sollte. Das bist nicht du. Es ist falsch.”

Sie atmete schwer, Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. „Ich kann nicht loslassen”, sagte sie.

„Doch, du kannst”, erwiderte ich und berührte sie am Arm. „Gib es mir.” Sie wandte sich kurz von Jesse ab und sah mich erstaunt an, bevor sie ihren Blick wieder auf ihn richtete.

„Was? Du kannst keine Magie benutzen.” Ich konzentrierte mich mit aller Macht auf das Band, auf ihren Geist. Ich konnte zwar die Magie nicht direkt übernehmen, aber ich konnte doch die Dunkelheit übernehmen, die sie mit sich brachte.

Ich begriff, dass ich genau das jetzt schon seit einiger Zeit tat. Wann immer ich mir Sorgen gemacht und mir gewünscht hatte, sie würde sich beruhigen und gegen dunkle Gefühle ankämpfen, hatte sie das getan — weil ich ihr alles abnahm. Ich saugte es in mich hinein, geradeso, wie Anna es für den Heiligen Vladimir getan hatte. Es war das, was Adrian gesehen hatte, wenn die Dunkelheit von ihrer Aura in meine gesprungen war. Und dies — dieser Missbrauch von Geist, seine Benutzung, um mit boshafter Absicht einem anderen zu schaden, und ihn nicht zur Selbstverteidigung zu verwenden - bescherte ihr die schlimmsten Nebenwirkungen überhaupt. Es war korrumpierend und falsch, ich konnte es ihr nicht gestatten. Alle Gedanken an meinen eigenen Wahnsinn oder Zorn waren in diesem Augenblick vollkommen irrelevant.

„Nein”, stimmte ich ihr zu. „Das kann ich nicht. Aber du kannst mich benutzen, um es loszulassen. Konzentrier dich auf mich. Lass alles los. Es ist falsch. Du willst es nicht.”

Mit großen, verzweifelten Augen sah sie mich wieder an. Selbst ohne den direkten Blickkontakt war sie immer noch in der Lage, Jesse zu foltern. Ich konnte sowohl sehen als auch fühlen, welchen Kampf sie da ausfocht. Er hatte ihr so sehr wehgetan - sie wollte, dass er dafür bezahlte. Er musste dafür bezahlen. Und doch wusste sie gleichzeitig, dass ich recht hatte. Aber es war hart. Sehr hart für sie, loszulassen.... Plötzlich verschwand das Brennen dieser schwarzen Magie aus dem Band, zusammen mit dem Übelkeit erregenden Gefühl. Etwas traf mich wie ein Windstoß ins Gesicht, und ich taumelte rückwärts.

Dann schauderte ich, als mir ein merkwürdiges Gefühl den Magen zusammenkrampfte. Es war wie Funken, wie eine Spirale aus Elektrizität, die in mir brannte. Dann war es fort. Jesse fiel auf die Knie, befreit von dem Albtraum.

Lissa sank mit sichtlicher Erleichterung in sich zusammen. Sie hatte zwar immer noch Angst, und was geschehen war, quälte sie nach wie vor, aber sie wurde nicht länger von diesem schrecklichen, zerstörerischen Zorn verzehrt, der sie dazu getrieben hatte, Jesse zu bestrafen. Dieser Drang war verschwunden.

Das einzige Problem war, dass ich ihn jetzt in mir hatte. Ich drehte mich zu Jesse um, und es war, als existierte außer ihm nichts anderes im Universum. Er hatte in der Vergangenheit versucht, mich zu ruinieren. Er hatte Lissa gefoltert und so viele andere verletzt.

Es war einfach inakzeptabel. Ich stürzte mich auf ihn. Seine Augen hatten nur einen Moment Zeit, sich vor Entsetzen zu weiten, bevor ihn meine Faust im Gesicht traf. Sein Kopf ruckte zurück, das Blut schoss ihm aus der Nase. Ich hörte Lissa schreien, dass ich aufhören solle, aber ich konnte nicht. Er musste für das, was er ihr angetan hatte, bezahlen.

Ich packte ihn an den Schultern und stieß ihn hart zu Boden. Auch er schrie jetzt - bettelte -, ich möge aufhören. Als ich ihn abermals schlug, hielt er den Mund. Ich spürte, dass Lissa an mir zerrte, dass sie versuchte, mich wegzuziehen. Aber sie war nicht stark genug. Ich schlug ihn immer wieder.

Da war keine Spur des strategischen, präzisen Kämpfens, das ich zuvor gegen ihn und seine Freunde oder sogar gegen Dimitri eingesetzt hatte. Dies war unfokussiert und primitiv. Dies war ich, die von dem Wahnsinn beherrscht wurde, den ich von Lissa genommen hatte.

Dann riss mich ein anderes Paar Hände weg. Diese Hände waren stärker, Dhampir-Hände, bepackt mit Muskeln, die sich jemand durch jahrelanges Training verdient hatte. Es war Eddie. Ich wehrte mich gegen seinen Griff. Wir waren einander sogar ziemlich ebenbürtig, aber er war schwerer als ich.

„Lass mich los!”, schrie ich.

Zu meinem absoluten und abgrundtiefen Entsetzen kniete Lissa jetzt neben Jesse und musterte ihn voller Sorge. Das ergab keinen Sinn. Wie konnte sie das tun? Nach dem, was er getan hatte? Ich sah Mitgefühl in ihrem Gesicht, und einen Moment später erhellte das Brennen ihrer heilenden Magie unser Band, während sie ihm einige seiner schlimmsten Verletzungen nahm.

„Nein!”, schrie ich und stemmte mich gegen Eddies Griff. „Das darfst du nicht!” Das war der Moment, in dem andere Wächter auftauchten, Dimitri und Celeste an der Spitze. Christian und Adrian waren nirgendwo zu sehen; sie hatten mit den anderen wahrscheinlich nicht Schritt halten können.

Organisiertes Chaos folgte. Jene Mitglieder der Gesellschaft, die zurückgeblieben waren, wurden weggeführt, um sie zu befragen. Auch Lissa brachte man weg, um ihre Verletzungen zu behandeln. Ein Teil von mir, der in all diesen blutrünstigen Gefühlen begraben lag, wollte ihr schon folgen, aber etwas anderes hatte meine Aufmerksamkeit erregt: Sie brachten auch Jesse zur medizinischen Behandlung fort.

Eddie hielt mich immer noch fest, und trotz meines Flehens und meiner Gegenwehr ließ sein Griff keinen Moment nach. Die meisten der Erwachsenen waren zu beschäftigt mit den anderen, um auf mich zu achten. Aber sie bemerkten es durchaus, als ich wieder zu schreien begann.

„Sie dürfen ihn nicht gehen lassen! Sie dürfen ihn nicht gehen lassen!”

„Rose, beruhigen Sie sich”, sagte Alberta milde. Wie konnte sie nur nicht begreifen, was hier vorging? „Es ist vorbei.”

„Es ist nicht vorbei! Nicht bis ich ihm die Hände um den Hals lege und das Leben aus ihm herauspresse!”

Alberta und einige der anderen schienen jetzt zu begreifen, dass hier etwas Ernstes geschah - aber sie glaubten offensichtlich nicht, dass es etwas mit Jesse zu tun hatte. Sie sahen mich alle mit diesem Rose-ist-verrückt-Blick an, der mir in den letzten Tagen schon so vertraut geworden war.

„Bringen Sie sie weg von hier und sehen Sie zu, dass sie sich wäscht, und beruhigen Sie sie.” Sie gab keine weiteren Anweisungen, aber irgendwie war klar, dass Dimitri derjenige sein würde, der sich um mich kümmerte. Er kam herbei und übernahm mich von Eddie. Während des kurzen Wechsels versuchte ich, mich loszureißen, aber Dimitri war zu schnell und auch zu stark. Er packte mich am Arm und zog mich weg.

„Wir können es einfach oder schwierig machen”, erklärte Dimitri, als wir durch den Wald gingen. „Ich werde Ihnen auf keinen Fall erlauben, hinter Jesse herzulaufen. Außerdem ist er auf der Krankenstation, also würden Sie nicht einmal in seine Nähe kommen. Wenn Sie das akzeptieren können, werde ich Sie loslassen. Wenn Sie wegrennen, wissen Sie, dass ich Sie nur wieder festhalten werde.”

Ich wog meine Möglichkeiten ab. Das Verlangen, Jesse leiden zu lassen, pulsierte noch immer in meinem Blut, aber Dimitri hatte recht. Für den Augenblick.

„In Ordnung”, antwortete ich. Er zögerte einen Moment lang, vielleicht weil er sich fragte, ob ich die Wahrheit sagte, dann ließ er meinen Arm los. Als ich nicht wegrannte, spürte ich, dass er sich kaum merklich entspannte.

„Alberta hat Ihnen befohlen, mich zu waschen”, sagte ich gelassen. „Also gehen wir zur Krankenstation?”

Dimitri lachte spöttisch. „Netter Versuch. Ich lasse Sie nicht in seine Nähe. Wir werden uns anderswo eine Erste Hilfe besorgen.”

Er führte mich vom Ort des Angriffs weg, aber nicht zu den Campus-Gebäuden, sondern zu einem anderen Bereich, der ebenfalls nicht weit entfernt von den Grenzen des Gebäudes lag. Ich begriff schnell, wo er hinwollte. Es war eine Hütte. Damals, als es noch mehr Wächter auf dem Campus gegeben hatte, hatten einige tatsächlich in solchen kleinen Hütten - als Vorposten sozusagen - gelebt und einen regelmäßigen Schutz für die Grenzen der Schule geboten. Die meisten davon waren schon vor langer Zeit aufgegeben worden und teilweise verfallen, aber diese hier hatte sich Christians Tante bei ihrem Aufenthalt in der Akademie eingerichtet. Sie hatte es vorgezogen, dort zu wohnen, statt in den Gästequartieren der Schule, wo andere Moroi sie als potenzielle Strigoi betrachteten.

Er öffnete die Tür. Im Innern war es dunkel, aber ich konnte genug sehen, um zu beobachten, wie er Streichhölzer fand und eine Kerosinlampe anzündete. Sie spendete nicht viel Licht, aber unseren Augen genügte es. Als ich mich nun umschaute, sah ich, dass Tasha ihre Sache mit der Hütte wirklich gut gemacht hatte. Sie war sauber und beinahe behaglich, auf dem Bett lag eine weiche Steppdecke, und vor dem Kamin standen Sessel. In der Küche an der Seite des Raums gab es sogar etwas zu essen - Dosen und Päckchen.

„Setzen Sie sich”, sagte Dimitri und deutete auf das Bett. Ich tat wie geheißen, und nach etwa einer Minute hatte er ein Feuer in Gang gebracht, das den Raum erwärmte. Sobald es richtig brannte, nahm er sich eine Erste-Hilfe-Tasche und eine Wasserflasche von der Theke, kam zum Bett zurück und zog sich einen Stuhl heran, sodass er mir gegenüber Platz nehmen konnte.

„Sie müssen mich gehen lassen”, flehte ich. „Verstehen Sie denn nicht? Verstehen Sie denn nicht, dass Jesse bezahlen muss? Er hat sie gefoltert. Er hat ihr schreckliche Dinge angetan.”

Dimitri befeuchtete ein wenig Gaze und tupfte damit meine Schläfe ab. Es brannte, also hatte ich dort offensichtlich eine Schnittwunde. „Er wird bestraft werden, glauben Sie mir. Und die anderen ebenfalls.”

„Womit?”, fragte ich verbittert. „Nachsitzen? Er ist genauso schlimm wie Victor Dashkov. Niemand tut hier irgendetwas! Leute begehen Verbrechen und kommen damit durch. Er muss leiden. Sie alle müssen leiden.”

Dimitri hielt in seiner Arbeit inne und sah mich besorgt an. „Rose, ich weiß, dass Sie aufgeregt sind, aber Sie wissen auch, dass wir niemanden auf diese Weise bestrafen. Es ist.... barbarisch.”

„Ja? Was gibt es daran auszusetzen? Ich wette, es würde sie daran hindern, es wieder zu tun.” Ich konnte kaum sitzen bleiben. Jeder Teil meines Körpers bebte vor Zorn. „Sie müssen für das, was sie getan haben, leiden! Und ich will diejenige sein, die es tut! Ich will ihnen allen wehtun. Ich will sie alle töten.” Ich machte Anstalten aufzustehen, weil ich plötzlich das Gefühl hatte zu explodieren. Wie der Blitz lagen seine Hände auf meinen Schultern, dann stieß er mich wieder zurück. Die Erste Hilfe war vergessen. Sein Gesichtsausdruck stellte eine Mischung aus Sorge und Grimm dar, während er mich festhielt. Ich kämpfte gegen ihn, und seine Finger bohrten sich fester in mein Fleisch.

„Rose! Kommen Sie zu sich!” Er schrie jetzt ebenfalls. „Sie meinen nichts von alledem ernst. Sie haben unter erheblichem Stress gestanden - das macht ein schreckliches Ereignis noch viel schlimmer.”

„Hören Sie auf damit!”, brüllte ich zurück. „Sie tun es - so wie Sie es immer tun. Sie sind immer so vernünftig, ganz gleich, wie furchtbar die Geschehnisse sind. Was ist aus Ihrer Idee geworden, Victor im Gefängnis zu töten, hm? Warum war das in Ordnung, aber dies hier nicht?”

„Weil das eine Übertreibung war. Sie wissen es. Aber dies.... dies ist etwas anderes. Im Augenblick stimmt irgendetwas nicht mit Ihnen.”

„Oh nein, alles stimmt mit mir.” Ich musterte ihn und hoffte, dass meine Worte ihn ablenkten. Wenn ich schnell genug war, konnte ich vielleicht - nur vielleicht - an ihm vorbeikommen. „Ich bin die Einzige, die hier etwas tun will, und wenn das falsch sein sollte, tut es mir leid. Sie wollen ständig, dass ich irgendeine unmögliche, gute Person bin, aber das bin ich nicht! Ich bin kein Heiliger wie Sie.”

„Keiner von uns ist ein Heiliger”, bemerkte er trocken. „Glauben Sie mir, ich will nicht....”

Ich machte meinen Zug, sprang auf und stieß ihn beiseite. Er musste mich loslassen, aber weit kam ich nicht. Ich hatte mich kaum zwei Schritte vom Bett entfernt, als er mich erneut packte und festhielt, wobei er diesmal das volle Gewicht seines Körpers benutzte, um mich unbeweglich zu machen. Irgendwie wusste ich, dass mir die Aussichtslosigkeit dieses Fluchtplanes hätte bewusst sein müssen, aber ich konnte nicht klar denken.

„Lassen Sie mich los!”, brüllte ich zum hundertsten Mal in dieser Nacht und versuchte, meine Hände zu befreien.

„Nein”, sagte er. Seine Stimme klang hart und beinahe verzweifelt. „Nicht bevor Sie sich davon freimachen. Das sind nicht Sie!”

In meinen Augen standen heiße Tränen. „Doch, das bin ich! Lassen Sie mich los!”

„Nein, das sind nicht Sie! Das sind nicht Sie.” In seiner Stimme lag Qual.

„Sie irren sich! Das bin....”

Meine Worte verloren sich plötzlich. Das sind nicht Sie. Es war doch das Gleiche, was ich zu Lissa gesagt hatte, als ich voller Entsetzen beobachtet hatte, wie sie ihre Magie benutzte, um Jesse zu foltern. Ich hatte dagestanden, außerstande zu glauben, was sie tat. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass sie die Kontrolle verloren hatte und im Begriff stand, zu einem Ungeheuer zu werden. Und als ich jetzt in Dimitris Augen schaute und seine Panik und Liebe sah, begriff ich, dass mir jetzt das Gleiche widerfuhr. Ich war in dem gleichen Zustand wie sie zuvor, so geblendet von irrationalen Gefühlen, dass ich mir meiner eigenen Taten nicht einmal bewusst war. Es machte den Eindruck, als würde ich von etwas anderem kontrolliert werden.

Ich versuchte es abzuwehren, wollte die Gefühle abschütteln, die in mir brannten. Sie waren zu stark. Ich schaffte es nicht. Ich konnte sie nicht loslassen. Sie würden die volle Kontrolle über mich bekommen, geradeso wie es bei Anna und Ms Karp geschehen war.

„Rose”, sagte Dimitri. Es war nur mein Name, aber dieses eine Wort war so mächtig, gefüllt mit so viel Gefühl. Dimitri hatte solch ein absolutes Zutrauen zu mir, Zutrauen in meine Stärke und Güte.

Und er besaß ebenfalls Stärke, eine Stärke, die er mir ohne Bedenken lieh, wenn ich sie brauchte. Das konnte ich erkennen. Deirdre hatte vielleicht nicht ganz so falsch gelegen, dass ich Lissa insgeheim grollte, aber was Dimitri betraf, so befand sie sich ganz eindeutig auf dem Holzweg. Was uns verband, war Liebe. Wir waren wie zwei Hälften eines Ganzen, immer bereit, den anderen zu unterstützen. Keiner von uns war perfekt, aber das spielte keine Rolle. Mit ihm konnte ich diesen Zorn, der mich erfüllte, besiegen. Er glaubte, dass ich stärker war als der Zorn. Und ich war es tatsächlich.

Langsam, sehr langsam spürte ich, wie die Dunkelheit verebbte. Ich hörte auf, mich gegen ihn zu wehren. Mein Körper zitterte, aber inzwischen nicht mehr vor Zorn. Es war Furcht. Dimitri erkannte die Veränderung sofort und ließ mich los. „Oh mein Gott”, sagte ich mit bebender Stimme.

Er umfasste mein Gesicht mit den Händen, und seine Finger lagen leicht auf meinen Wangen. „Rose”, flüsterte er. „Geht es dir gut?”

Ich schluckte weitere Tränen herunter. „Ich.... ich denke, ja. Für den Augenblick.”

„Es ist vorbei”, sagte er. Er berührte mich noch immer, diesmal strich er mir das Haar aus dem Gesicht. „Es ist vorbei. Alles ist gut.”

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht. Sie.... Sie verstehen nicht. Es ist wahr - alles, was mir Sorgen gemacht hat. Anna? Dass ich den Wahnsinn übernehme? Es geschieht, Dimitri. Lissa hat da draußen bei Jesse den Verstand verloren. Sie war außer Kontrolle, aber ich habe sie aufhalten können, weil ich ihr ihren Zorn abgenommen und ihn in mich hineingezogen habe. Und es ist - es ist furchtbar. Es ist so, als sei ich, keine Ahnung, eine Marionette. Ich habe keine Kontrolle über mich.”

„Sie sind stark”, erwiderte er. „Es wird nicht noch einmal geschehen.”

„Oh doch”, sagte ich. Ich konnte hören, dass meine Stimme brach, als ich mich mühte, mich aufrecht hinzusetzen. „Es wird wieder geschehen. Ich werde wie Anna sein. Es wird immer schlimmer und schlimmer mit mir werden. Diesmal waren es Mordgier und Hass. Ich wollte sie vernichten. Ich musste sie vernichten. Und beim nächsten Mal? Ich weiß es nicht. Vielleicht wird es nur Wahnsinn sein, wie bei Ms Karp. Vielleicht bin ich schon wahnsinnig, und das ist der Grund, warum ich Mason sehe. Vielleicht wird es eine Depression sein, wie Lissa sie früher hatte. Ich werde immer tiefer in diese Grube stürzen, und dann werde ich wie Anna sein und mich....”

„Nein”, unterbrach mich Dimitri sanft. Er bewegte das Gesicht auf meins zu, bis seine Stirn beinahe die meine berührte. „Das wird Ihnen nicht passieren. Sie sind zu stark. Sie werden dagegen kämpfen, geradeso, wie Sie es diesmal getan haben.”

„Ich habe es nur getan, weil Sie hier waren.” Er legte die Arme um mich, und ich begrub das Gesicht an seiner Brust. „Allein schaffe ich es nicht”, flüsterte ich.

„Doch, du kannst es schaffen”, widersprach er. In seiner Stimme lag ein Beben. „Du bist stark - du bist so ungeheuer stark. Das ist auch der Grund, warum ich dich liebe.”

Ich presste die Augen fest zusammen. „Das solltest du nicht tun. Ich werde zu etwas Schrecklichem werden. Ich könnte bereits etwas Schreckliches sein.” Ich dachte an mein früheres Verhalten, an die Art, wie ich alle angeblafft hatte. Die Art, wie ich Ryan und Camille zu erschrecken versucht hatte.

Dimitri trat einen Schritt zurück, sodass er mir in die Augen sehen konnte. Er umfasste mein Gesicht mit beiden Händen. „Du bist aber nichts Schreckliches. Du wirst niemals etwas Schreckliches sein”, sagte er. „Ich werde es nicht zulassen. Ganz gleich, was geschieht, ich werde es nicht zulassen.”

Wieder erfüllten Gefühle meinen Körper, aber jetzt waren es nicht Hass oder Zorn oder etwas in der Art. Es war warm und wunderbar und ließ mir das Herz schmerzen - auf eine gute Weise. Ich schlang die Arme um seinen Hals, unsere Lippen trafen sich. Der Kuss war pure Liebe, süß und voller Wonne, ohne Verzweiflung oder Dunkelheit.

Doch die Intensität unseres Kusses verstärkte sich stetig. Er war immer noch erfüllt von der Liebe, wurde aber zu viel mehr - zu etwas Hungrigem und Mächtigem. Die Elektrizität, die zwischen uns geknistert hatte, als ich zuvor gegen ihn gekämpft und ihn niedergedrückt hatte, kehrte zurück und umschlang jetzt uns beide.

Es erinnerte mich an die Nacht, in der wir unter Victors Lustzauber gestanden hatten, beide getrieben von inneren Kräften, die wir nicht beherrschen konnten. Es war, als verhungerten oder ertränken wir, und nur der andere konnte uns retten. Ich klammerte mich an ihn, einen Arm um seinen Hals gelegt, während ich die Nägel meiner anderen Hand geradezu in seinen Rücken bohrte. Er drückte mich wieder aufs Bett. Seine Hände lagen um meine Taille, dann ließ er eine von ihnen an der Rückseite meines Oberschenkels hinabwandern und hob ihn an.

Gleichzeitig zogen wir uns beide für einen kurzen Moment zurück, waren einander dabei aber immer noch so nah. In diesem Augenblick ruhte alles auf der Welt.

„Wir dürfen nicht....”, sagte er.

„Ich weiß”, pflichtete ich ihm bei. Dann war sein Mund wieder auf meinem, und diesmal wusste ich, dass es kein Zurück geben würde. Diesmal gab es keine Mauern.

Unsere Körper schlangen sich umeinander, während er versuchte, mir den Mantel auszuziehen, dann war sein Hemd an der Reihe, danach mein Rock.... es hatte wirklich große Ähnlichkeit mit unserem Kampf auf dem Campus zuvor - die gleiche Leidenschaft und Hitze. Ich denke, unterm Strich sind die Instinkte, die das Kämpfen und den Sex antreiben, nicht so verschieden voneinander. Sie alle stammen aus unserer animalischen Vergangenheit.

Doch während wir immer mehr Kleider auszogen, ging es über die bloße animalische Leidenschaft hinaus. Es war süß und wunderbar gleichzeitig. Als ich in seine Augen schaute, konnte ich ohne jeden Zweifel sehen, dass er mich mehr liebte als alles andere auf der Welt, dass ich seine Erlösung bedeutete, so wie er die meine. Ich hatte nie erwartet, dass mein erstes Mal in einer Hütte im Wald stattfinden würde, aber ich begriff, dass der Ort keine Rolle spielte. Die Person zählte.

Mit jemandem, den man liebte, konnte man überall sein, und es würde unglaublich sein. Das luxuriöseste Bett auf der Welt würde keine Rolle spielen, wenn man mit jemandem zusammen war, den man nicht liebte. Und oh, ich liebte ihn. Ich liebte ihn so sehr, dass es schmerzte.

Schließlich lagen all unsere Kleider auf einem Haufen auf dem Boden, aber das Gefühl seiner Haut auf meiner war mehr als genug, um mich warm zu halten. Ich konnte nicht sagen, wo mein Körper endete und seiner begann, und ich kam in diesem Augenblick zu dem Schluss, dass ich es immer so wollen würde. Ich wollte nicht, dass wir uns jemals trennten.

Ich wünschte, ich hätte die Worte, das Folgende zu beschreiben, aber nichts, was ich sagen kann, könnte wirklich wiedergeben, wie erstaunlich es war. Ich war nervös, aufgeregt und was weiß ich noch.

Dimitri schien so klug und geschickt zu sein und unendlich geduldig - genau wie bei unserem Kampftraining. Es schien ganz natürlich zu sein, seiner Führung zu folgen, aber er war mehr als bereit, auch mir zu erlauben, die Kontrolle zu übernehmen. Endlich waren wir einander ebenbürtig, und jede Berührung barg Macht in sich, selbst das sanfteste Streicheln seiner Fingerspitzen.

Als es vorüber war, drückte ich mich wieder an ihn. Mein Körper schmerzte.... doch gleichzeitig fühlte es sich erstaunlich an, herrlich und zufrieden. Ich wünschte, ich hätte dies schon vor langer Zeit getan, aber ich wusste auch, dass es bis zu genau diesem Augenblick nicht richtig gewesen wäre.

Ich bettete den Kopf auf Dimitris Brust und genoss seine Wärme. Er küsste mich auf die Stirn und fuhr mit den Fingern durch mein Haar. „Ich liebe dich, Roza.” Er küsste mich wieder. „Ich werde immer für dich da sein. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht.”

Die Worte waren wundervoll und zugleich gefährlich. Er hätte nichts in der Art zu mir sagen dürfen. Er hätte mir nicht versprechen dürfen, mich zu beschützen, nicht wenn er sein Leben doch eigentlich dem Schutz von Moroi wie Lissa widmen sollte. Ich durfte nicht die erste Stelle in seinem Herzen einnehmen, geradeso, wie er nicht die erste in meinem einnehmen durfte. Das war der Grund, warum ich nicht hätte sagen sollen, was ich als Nächstes sagte - aber ich tat es trotzdem.

„Und ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht”, versprach ich. „Ich liebe dich.” Er küsste mich abermals und verschluckte alle anderen Worte, die ich vielleicht noch hätte hinzufügen können.

Danach lagen wir eine Weile eng umschlungen da und sprachen nicht viel. Ich hätte für immer so liegen können, aber schließlich wussten wir, dass wir gehen mussten. Irgendwann würden die anderen nach uns suchen kommen, weil sie meinen Bericht hören wollten, und wenn sie uns so fanden, war beinahe sicher, dass sich die Dinge ziemlich hässlich gestalten würden.

Also zogen wir uns an, was nicht so einfach war, da wir immer wieder innehielten, um einander zu küssen. Endlich verließen wir widerstrebend die Hütte. Wir gingen Hand in Hand, wohlwissend, dass wir das nur noch für wenige kurze Sekunden tun konnten.

Sobald wir uns den Gebäuden des Campus näherten, würden wir uns wieder wie gewöhnlich benehmen müssen. Aber für den Augenblick war alles in der Welt golden und wunderbar. Jeder Schritt, den ich machte, war von Glück erfüllt, und die Luft um uns herum schien zu summen.

Natürlich wirbelten Fragen in meinem Kopf umher. Was war gerade geschehen? Wo war unsere sogenannte Beherrschung geblieben? Für den Moment war es mir gleichgültig. Mein Körper war noch warm und wollte ihn und - ich blieb plötzlich stehen. Ein anderes Gefühl - ein sehr unwillkommenes - breitete sich in mir aus. Es war seltsam, wie schwache, flüchtige Wellen von Übelkeit, durchmischt mit einem Prickeln auf meiner Haut. Dimitri blieb ebenfalls sofort stehen und sah mich verwirrt an.

Vor uns erschien eine bleiche, ein wenig leuchtende Gestalt. Mason. Er sah so aus wie immer - oder vielleicht nicht? Die gewohnte Traurigkeit war da, aber ich konnte noch etwas anderes sehen, etwas, auf das ich nicht recht den Finger zu legen vermochte. Panik? Verzweiflung? Ich hätte beinahe schwören können, dass es Furcht war, aber ehrlich, wovor konnte ein Geist sich fürchten?

„Was ist los?”, fragte Dimitri.

„Siehst du ihn?”, flüsterte ich.

Dimitri folgte meinem Blick. „Ob ich wen sehe?”

„Mason.”

Masons bekümmerte Miene verdüsterte sich. Ich mochte vielleicht nicht in der Lage gewesen sein, das Gefühl korrekt zu identifizieren, aber ich wusste, dass es nichts Gutes war. Die Übelkeit in mir verstärkte sich, doch irgendwie war mir klar, dass es nichts mit ihm zu tun hatte.

„Rose.... wir sollten zurückkehren....”, sagte Dimitri bedächtig. Er glaubte also immer noch nicht, dass ich tatsächlich Geister sah.

Aber ich rührte mich nicht. Masons Gesicht sagte mir noch etwas anderes - oder versuchte es jedenfalls. Irgendetwas war hier, etwas Wichtiges, das ich wissen musste. Aber er konnte es nicht vermitteln. „Was?”, fragte ich. „Was ist los?” Ein Ausdruck der Vergeblichkeit legte sich zunehmend über seine Züge. Er deutete hinter mich, dann ließ er die Hand sinken.

„Sag es mir”, rief ich, und meine Frustration war ein Spiegelbild der seinen. Dimitri blickte zwischen mir und Mason hin und her, obwohl Mason für ihn wahrscheinlich nur ein leerer Raum war.

Ich war zu sehr auf Mason fixiert, um mir darüber Sorgen zu machen, was Dimitri vielleicht dachte. Irgendetwas war hier. Etwas Großes. Mason öffnete den Mund und wollte wie schon die vorigen Male etwas sagen, war aber immer noch außerstande, die Worte herauszubringen. Nur dass es ihm diesmal nach mehreren qualvollen Sekunden dann doch gelang. Die Worte waren kaum hörbar. „Sie.... kommen....”

Die ganze Welt war still. Zu dieser Zeit der Nacht gab es keine Vogel oder andere Geräusche, doch es schien noch ruhiger als sonst. Selbst der Wind schwieg jetzt. Mason sah mich flehend an. Die Übelkeit und das Kribbeln verstärkten sich.

Dann wusste ich es. Dann wusste ich Bescheid. „Dimitri”, sagte ich drängend, „es sind Strig....”

Zu spät. Dimitri und ich sahen ihn gleichzeitig, aber Dimitri war ihm näher. Bleiches Gesicht. Rote Augen. Der Strigoi rauschte auf uns zu, und ich konnte mir beinahe vorstellen, dass er flog, genauso wie die Vampirlegenden es erzählten. Aber Dimitri war genauso schnell und fast genauso stark. Er hatte seinen Pflock - einen echten, keinen Übungspflock - in der Hand und stellte sich dem Strigoi entgegen. Ich denke, der Strigoi hatte auf das Überraschungsmoment gehofft. Sie rangen miteinander, und einen Moment lang schienen sie in der Zeit zu schweben, einander ebenbürtig. Dann schoss Dimitris Hand vor, und er rammte dem Strigoi den Pflock ins Herz. Die roten Augen weiteten sich vor Überraschung - der Strigoi brach auf dem Boden zusammen.

Dimitri drehte sich zu mir um, um sich davon zu überzeugen, dass es mir gut ging, und tausend unausgesprochene Botschaften gingen zwischen uns hin und her. Er wandte sich ab und spähte durch die Dunkelheit in den Wald hinein. Meine Übelkeit hatte sich verstärkt. Ich verstand nicht, warum, aber erstaunlicherweise konnte ich die Strigoi um uns herum spüren. Das war der Grund für meine Übelkeit.

Dimitri drehte sich wieder zu mir um, und in seinen Augen stand ein Ausdruck, den ich noch nie gesehen hatte. „Rose. Hör zu. Lauf. Lauf so schnell du kannst zurück in dein Wohnheim. Sag den Wächtern Bescheid.”

Ich nickte. Hier gab es keine weiteren Fragen zu stellen.

Er streckte die Hand aus, umfasste meinen Oberarm und sah mich durchbohrend an, um sicherzustellen, dass ich seine nächsten Worte verstand. „Bleib nicht stehen”, sagte er. „Ganz gleich, was du hörst, ganz gleich, was du siehst, bleib nicht stehen. Nicht bevor du die anderen gewarnt hast. Bleib nicht stehen, es sei denn du wirst direkt angegriffen. Verstehst du?”

Ich nickte wieder. Er ließ mich los. „Sag ihnen Buria.” Ich nickte noch einmal. „Lauf.

Ich lief. Ich schaute nicht zurück. Ich fragte nicht, was er tun würde, denn ich wusste es bereits. Er würde so viele Strigoi wie möglich aufhalten, damit ich Hilfe holen konnte. Und einen Moment später hörte ich Ächzen und einen dumpfen Aufprall, der mir sagte, dass er noch einen Strigoi gefunden hatte. Nur einen Herzschlag lang gestattete ich mir, mich um ihn zu sorgen. Wenn er starb, davon war ich überzeugt, würde ich es ebenfalls tun. Aber dann ließ ich den Gedanken los. Ich durfte nicht nur an eine einzige Person denken, nicht wenn Hunderte von Leben von mir abhingen. Es waren Strigoi in unserer Schule. Das war unmöglich. Es konnte nicht passieren.

Meine Füße schlugen hart auf dem Boden auf und spritzten durch Schnee und Schlamm. Um mich herum glaubte ich Stimmen zu hören und Gestalten zu sehen — nicht die Geister vom Flughafen, sondern die Ungeheuer, vor denen ich mich so lange gefürchtet hatte. Aber nichts trat mir in den Weg. Als Dimitri und ich mit unserem gemeinsamen Training begonnen hatten, hatte er mich jeden Tag Runde um Runde laufen lassen. Ich hatte mich beklagt, aber er hatte wieder und wieder erklärt, das sei absolut wichtig. Es würde mich stärker machen, hatte er gesagt. Und, so hatte er hinzugefügt, eines Tages könne ein Tag kommen, an dem ich nicht kämpfen konnte und würde fliehen müssen. Dies war der Tag.

Das Dhampir-Wohnheim erschien vor mir, und etwa in der Hälfte der Fenster brannte Licht. Es war kurz vor der Sperrstunde; die Leute gingen ins Bett. Ich stürzte durch die Türen und hatte das Gefühl, mein Herz würde von der Anstrengung explodieren. Der Erste, den ich sah, war Stan, und ich warf ihn beinahe um. Er hielt mich an den Handgelenken fest, um mir Halt zu geben. „Rose, w....”

„Strigoi”, keuchte ich. „Es sind Strigoi auf dem Campus.” Er starrte mich an, und zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, klappte ihm der Unterkiefer herunter. Dann fasste er sich wieder, und ich konnte sofort sehen, was er dachte. Noch mehr Geistergeschichten.

„Rose, ich weiß nicht, was Sie....”

„Ich bin nicht verrückt!”, schrie ich. Alle in der Lobby des Wohnheims starrten uns an. „Sie sind da draußen! Sie sind da draußen, und Dimitri kämpft ganz allein gegen sie. Sie müssen ihm helfen.” Was hatte Dimitri mir noch gesagt? Was war das für ein Wort gewesen? „Buria. Er hat gesagt, ich soll Ihnen Buria sagen.”

Und wie der Blitz war Stan verschwunden.

Ich hatte nie irgendwelche Übungen für Strigoi-Angriffe gesehen, doch die Wächter mussten welche abgehalten haben. Es ging alles zu schnell, sie mussten für diesen Fall geprobt haben. Jeder Wächter im Wohnheim, sei er wach gewesen oder nicht, befand sich binnen Minuten in der Lobby. Anrufe wurden gemacht. Ich stand in einem Halbkreis mit anderen Novizen, die beobachteten, wie sich die Wächter mit erstaunlicher Effizienz organisierten. Als ich mich umschaute, wurde mir etwas klar. Es waren keine anderen Oberstufenschüler bei mir. Da Sonntagabend war, hatten sie alle ihre Praktikantenpositionen wieder bezogen und waren bei den ihnen zugeteilten Moroi. Es fühlte sich seltsam erleichternd an. Die Moroi-Wohnheime hatten eine zusätzliche Verteidigungslinie.

Zumindest die Moroi im Teenageralter hatten eine. Für den Grundschul-Campus galt das nicht. Dieser hatte seinen normalen Schutz durch Wächter und verfügte auch - ebenso wie mein eigenes Wohnheim - über eine Reihe anderer Sicherheitsvorkehrungen wie etwa Gitter vor allen Fenstern im Erdgeschoss. Solche Dinge würden Strigoi nicht fernhalten, aber sie würden ihr Eindringen verzögern. Niemand hatte je viel mehr als das unternommen. Es war nicht notwendig gewesen, nicht angesichts der Schutzzauber, die den Campus umgaben.

Alberta hatte sich zu der Gruppe gesellt und schickte Trupps über den Campus. Einige wurden zu sicheren Häusern geschickt. Andere waren Jagdtrupps, die speziell nach Strigoi Ausschau halten und versuchen sollten herauszufinden, wie viele von ihnen auf dem Gelände waren. Als die Zahl der Wächter langsam schwand, trat ich vor.

„Was sollen wir tun?”, fragte ich. Alberta drehte sich zu mir um. Sie musterte mich und die anderen, die hinter mir standen; die Jüngsten waren etwa vierzehn und die Ältesten ein wenig jünger als ich. Etwas blitzte auf ihrem Gesicht auf. Kummer, dachte ich.

„Ihr bleibt hier im Wohnheim”, sagte sie. „Niemand darf das Gebäude verlassen - der ganze Campus wird hermetisch abgeriegelt. Geht in eure Stockwerke. Einige Wächter werden euch Gruppen zuteilen. Es ist unwahrscheinlich, dass die Strigoi von draußen dort hinaufgelangen können. Wenn sie in dieses Stockwerk vordringen....” Sie sah sich um und betrachtete die Türen und Fenster, die überwacht wurden. Dann schüttelte sie den Kopf. „Wir werden uns darum kümmern.”

„Ich kann helfen”, sagte ich. „Sie wissen, dass ich das kann.”

Ich sah, dass sie mir widersprechen wollte, aber dann änderte sie ihre Meinung. Zu meiner Überraschung nickte sie. „Bringen Sie sie nach oben. Beobachten Sie sie.” Ich wollte dagegen protestieren, als Babysitter angeheuert zu werden, aber dann tat sie etwas ausgesprochen Erstaunliches. Sie griff in ihren Mantel und reichte mir einen silbernen Pflock. Einen echten.

„Gehen Sie”, bemerkte sie. „Die jüngeren Schüler müssen von hier weggebracht werden.” Ich wollte mich gerade abwenden, hielt dann noch einmal inne.

„Was bedeutet Buria?”

„Sturm”, antwortete sie leise. „Es ist das russische Wort für ,Sturm’.”

Ich führte die anderen Novizen nach oben in ihre Stockwerke. Die meisten waren verängstigt, was vollkommen verständlich war. Einige wenige von ihnen - vor allem die Älteren - sahen so aus, wie ich mich fühlte. Sie wollten etwas tun, irgendetwas, um zu helfen. Und ich wusste, dass sie, auch wenn sie ihren Abschluss erst in einem Jahr machen würden, trotzdem auf ihre Weise sehr gefährlich waren. Ich nahm zwei von ihnen beiseite.

„Sorgt dafür, dass sie nicht in Panik geraten”, sagte ich mit leiser Stimme. „Und bleibt wachsam. Wenn den älteren Wächtern etwas zustößt, liegt die Sache in euren Händen.”

Ihre Gesichter waren ernst, und sie beantworteten meine Anweisungen mit einem Nicken. Sie verstanden genau. Es gab einige Novizen, wie Dean, die die Ernsthaftigkeit unseres Lebens nicht immer begriffen. Aber die meisten taten es. Wir wurden schnell erwachsen.

Ich ging in den ersten Stock, weil ich überlegte, dass ich dort am nützlichsten sein würde. Wenn irgendwelche Strigoi ins Erdgeschoss gelangten, war dies das nächste logische Ziel. Ich zeigte den diensthabenden Wächtern meinen Pflock und berichtete ihnen, was Alberta gesagt hatte. Sie respektierten ihre Wünsche, aber ich konnte erkennen, dass sie mich nicht allzu sehr mit einbeziehen wollten. Sie schickten mich in einen Flügel mit nur einem einzigen kleinen Fenster. Es passte wahrscheinlich nur jemand hindurch, der so groß wie ich oder noch kleiner war, und ich wusste, dass es praktisch unmöglich war, an der Fassade zu diesem Fenster hinaufzuklettern.

Aber ich patrouillierte den Flügel dennoch ab, in dem verzweifelten Wunsch zu erfahren, was hier vorging. Wie viele Strigoi waren da draußen? Wo waren sie? Dann begriff ich, dass ich eine gute Möglichkeit hatte, es herauszufinden. Während ich das Fenster so gut wie möglich im Auge behielt, klärte ich meinen Geist und schlüpfte in Lissas Kopf.

Lissa war mit einer Gruppe anderer Moroi ebenfalls im obersten Stockwerk ihres Wohnheims. Die Sicherheitsmaßnahmen für einen solchen Fall waren zweifellos auf dem ganzen Campus die gleichen.

Diese Gruppe war ein wenig angespannter als meine, was wahrscheinlich an der Tatsache lag, dass die Novizen, die im Augenblick bei mir waren, trotz ihres Mangels an Erfahrung eine gewisse Vorstellung davon hatten, wie man gegen Strigoi kämpfte. Die Moroi hatten keine Ahnung davon, trotz der beharrlichen politischen Gruppen, die sich unter ihnen befanden und irgendeine Art von Training durchsetzen wollten. Die Logistik eines solchen Trainings war noch immer Gegenstand der Überlegungen.

Eddie war in Lissas Nähe. Er wirkte so grimmig und so stark - als könnte er es eigenhändig mit jedem Strigoi auf dem Campus aufnehmen. Ich war so froh, dass man ihr ausgerechnet ihn zugeteilt hatte.

Da ich jetzt zur Gänze in ihrem Geist war, bekam ich die volle Wucht ihrer Gefühle mit. Jesses Folter wirkte nun, verglichen mit einem Strigoi-Angriff, bedeutungslos. Wenig überraschend war, dass sie furchtbare Angst hatte. Aber der größte Teil ihrer Angst galt nicht ihr selbst. Er galt mir und Christian.

„Rose geht es gut”, erklang eine Stimme in der Nähe. Lissa blickte zu Adrian hinüber. Er war offenbar im Wohnheim gewesen und nicht in den Gästequartieren. Jetzt trug er seine übliche träge Miene zur Schau, aber ich konnte hinter seinen grünen Augen doch auch Furcht sehen. „Sie kann es mit jedem Strigoi aufnehmen. Außerdem hat Christian dir gesagt, dass sie mit Belikov zusammen war. Sie ist wahrscheinlich sicherer als wir.”

Lissa nickte, denn sie wünschte sich verzweifelt, das zu glauben. „Aber Christian....”

Adrian wandte plötzlich trotz all seiner gespielten Tapferkeit den Blick ab. Er wollte ihr nicht in die Augen sehen oder ihr Trost zusprechen. Ich brauchte die Erklärung gar nicht zu hören, weil ich sie in Lissas Gedanken las. Sie und Christian hatten sich allein treffen und darüber reden wollen, was ihr im Wald widerfahren war. Sie hatten sich hinausschleichen und in seiner „Höhle” auf dem Dachboden der Kapelle treffen wollen. Lissa war nicht schnell genug gewesen und kurz vor dem Angriff von der Sperrstunde überrascht worden, was bedeutete, dass sie im Wohnheim hatte bleiben müssen, während Christian nun dort draußen war.

Es war Eddie, der Worte des Trostes sprach. „Wenn er in der Kapelle ist, geht es ihm gut. Dort ist er sicherer als wir alle.” Strigoi konnten geweihten Boden nicht betreten.

„Es sei denn sie brennen sie nieder”, wandte Lissa ein. „Das haben sie früher oft getan.”

„Vor vierhundert Jahren”, sagte Adrian. „Ich denke, sie finden hier leichte Beute, ohne ganz und gar mittelalterlich zu werden.”

Bei den Worten leichte Beute zuckte Lissa zusammen. Sie wusste, dass Eddie in Bezug auf die Kapelle recht hatte, aber sie konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass Christian vielleicht auf dem Rückweg zum Wohnheim gewesen war und mittendrin festsaß. Die Sorge fraß sie auf, und sie fühlte sich hilflos, da sie keine Möglichkeit hatte, etwas zu tun oder herauszufinden.

Ich kehrte in meinen eigenen Körper zurück und stand wieder im Flur des ersten Stockwerks. Endlich begriff ich wirklich und wahrhaftig, was Dimitri darüber gesagt hatte, wie wichtig es sei, jemanden zu bewachen, mit dem ich kein psychisches Band teilte. Man verstehe mich nicht falsch: Ich machte mir trotzdem Sorgen um Lissa. Ich sorgte mich mehr um sie als um jeden anderen Moroi auf dem Campus. Ich hätte mir nur dann keine Sorgen gemacht, wenn sie meilenweit entfernt gewesen wäre, umringt von Schutzzaubern und Wächtern. Aber zumindest wusste ich, dass sie so sicher war, wie sie es im Augenblick nur sein konnte. Das war immerhin etwas.

Aber Christian.... ich hatte keine Ahnung. Ich besaß keine Verbindung zu ihm, um in Erfahrung zu bringen, wo er sich gerade auf-hielt. Ich konnte nicht einmal feststellen, ob er noch lebte. Das war es, was Dimitri gemeint hatte. Es war ein ganz anderes Spiel, wenn man kein Band hatte - und zwar ein beängstigendes Spiel.

Ich starrte auf das Fenster, ohne es zu sehen. Christian war da draußen. Er war mein Schützling. Und selbst wenn das Praktikum nicht die Realität war.... das änderte nichts an den Tatsachen. Er war doch ein Moroi. Er konnte in Gefahr schweben. Ich war diejenige, die ihn bewachen sollte. Sie kamen zuerst.

Ich holte tief Luft und rang mit der Entscheidung, die vor mir lag. Man hatte mir Befehle gegeben, und Wächter befolgten Befehle. Angesichts der Gefahren um uns herum war es das Befolgen von Befehlen, das dafür sorgte, dass wir organisiert und effizient waren. Wenn man den Rebellen spielte, konnte das manchmal dazu führen, dass jemand starb. Mason hatte dies bewiesen, indem er zu den Strigoi in Spokane gegangen war.

Aber es war nicht so, als wäre ich die Einzige gewesen, der hier Gefahr drohte. Alle schwebten in Gefahr. Es gab keine Sicherheit, nicht bis alle Strigoi vom Campus verjagt worden waren, und ich hatte keinen Schimmer, wie viele es sein mochten. Die Bewachung dieses Fensters war reine Beschäftigungstherapie, dazu bestimmt, mich aus dem Weg zu halten. Nun gut, irgendjemand konnte in den ersten Stock eindringen, und dann wäre ich von Nutzen. Und gewiss, ein Strigoi konnte versuchen, durchs Fenster zu kommen, aber das war unwahrscheinlich. Es war zu schwierig, und wie Adrian bemerkt hatte: Sie hatten einfachere Möglichkeiten, an Opfer heranzukommen.

Aber ich konnte durchs Fenster gehen. Ich wusste, dass es falsch war, noch während ich das Fenster öffnete. Aber ich konnte nicht beiden Grundsätzen gleichzeitig folgen.

Gehorche Befehlen. Beschütze Moroi. Ich musste mich davon überzeugen, dass es Christian gut ging.

Kühle Nachtluft wehte herein. Keine Geräusche von draußen offenbarten, was geschah. Ich war etliche Male aus dem Fenster meines Zimmers geklettert und hatte also einige Erfahrung damit. Das Problem hier war nur der Umstand, dass der Stein unter dem Fenster absolut glatt war. Es gab nichts, wo ich mich festhalten konnte. Unten im Erdgeschoss befand sich ein schmaler Sims, aber leider zu tief unter mir, um ihn mit den Füßen zu erreichen, wenn ich mich langsam von der äußeren Fensterbank des kleinen Fensters herabließ.

Ich starrte auf den Sims unter mir. Ich würde mich fallen lassen müssen. Wenn ich stürzte, würde ich mir wahrscheinlich den Hals brechen: leichte Beute für Strigoi, wie Adrian sagen würde. Mit einem schnellen Gebet an wen auch immer, der gerade zuhörte, kletterte ich aus dem Fenster, bis ich mit beiden Händen an dessen äußerer Fensterbank hing. Zwischen meinen Füßen und dem Sims unten waren es noch etwa sechzig Zentimeter. Ich zählte bis drei, ließ mich los und blieb im Fall so dicht wie möglich an der Mauer. Ich traf mit den Füßen auf den Sims und schwankte schon, aber meine Dhampirreflexe sorgten dafür, dass ich doch noch Halt fand. Ich hatte es geschafft, mich auf dem Sims bis zur Hausecke vorzuschieben. An deren Bogenkante hinunterzuklettern war ein Leichtes.

Als ich auf dem Boden aufkam, bemerkte ich kaum, dass ich mir die Hände aufgeschürft hatte. Der Campus um mich herum war still, obwohl ich glaubte, in der Ferne Schreie zu hören. Wenn ich ein Strigoi gewesen wäre, hätte ich einen großen Bogen um dieses Wohnheim gemacht. Hier würde sie ein Kampf erwarten, und obwohl die meisten Strigoi eine Gruppe von Novizen wahrscheinlich sofort überwältigen konnte, gab es doch wesentlich einfachere Methoden. Bei Moroi war es weniger wahrscheinlich, dass sie einen echten Kampf lieferten, außerdem zogen Strigoi deren Blut ohnehin dem unseren vor.

Trotzdem bewegte ich mich sehr vorsichtig, als ich mich auf den Weg zur Kapelle machte. Ich hatte den Schutz der Dunkelheit, aber Strigoi konnten bei Nacht noch besser sehen als ich. Ich benutzte die Bäume als Deckung, sah mich in alle Richtungen um und wünschte, ich hätte auch im Hinterkopf Augen. Nichts - bis auf noch mehr Schreie in der Ferne. Dann begriff ich, dass die Übelkeit, die ich zuvor empfunden hatte, im Augenblick nicht da war. Irgendwie war dieses Gefühl ein Indikator für nahe Strigoi. Ich vertraute ihm nicht genug, um blind draufloszulaufen, aber es war beruhigend zu wissen, dass ich eine Art Frühwarnsystem besaß.

Auf halbem Weg zur Kapelle sah ich jemanden hinter einem Baum hervorkommen. Ich fuhr herum, den Pflock in der Hand, und hätte ihn Christian um ein Haar ins Herz gerammt. „Gott, was tust du da?”, zischte ich.

„Ich versuche, zum Wohnheim zurückzukommen”, antwortete er.

„Was ist los? Ich habe Schreie gehört.”

„Es sind Strigoi auf dem Campus”, sagte ich.

„Was? Wie?”

„Keine Ahnung. Du musst zurück in die Kapelle. Dort bist du sicher.” Ich konnte sie sehen, gewiss würden wir mühelos dort hingelangen.

Christian war manchmal genauso verwegen wie ich, und ich rechnete beinahe schon mit einer Auseinandersetzung. Er lieferte mir jedoch keine. „Okay. Kommst du mit mir?”

Ich wollte gerade bejahen, als ich plötzlich bemerkte, dass diese Übelkeit in mir hochkroch. „Runter!”, brüllte ich. Er warf sich ohne Zögern auf den Boden. Zwei Strigoi näherten sich uns. Sie kamen beide auf mich zu, wohlwissend, dass ich ein leichtes Ziel für ihre vereinte Kraft sein würde.

Dann würden sie sich Christian in Ruhe vornehmen können. Einer von ihnen - eine Frau - rammte mich gegen einen Baum. Eine halbe Sekunde lang war meine Sicht getrübt, aber ich erholte mich schnell. Ich stieß die Strigoi zurück und hatte die Befriedigung zu sehen, dass sie ein wenig taumelte. Der andere - ein Mann - streckte die Hände nach mir aus, doch ich wich ihm aus und entschlüpfte seinem Griff.

Die beiden erinnerten mich an Isaiah und Elena aus Spokane, aber ich weigerte mich, mich in Erinnerungen zu verstricken. Beide waren größer als ich, bei der Frau aber war der Größenunterschied nur gering.

Ich machte eine Finte in seine Richtung und schwang den Pflock in einer einzigen, fließenden Bewegung gegen sie und stach ihn ihr ins Herz. Es überraschte uns beide. Das erste Mal, dass ich einen Strigoi gepfählt hatte. Ich hatte den Pflock kaum herausgezogen, als mir der andere Strigoi knurrend einen Schlag mit dem Handrücken versetzte. Ich taumelte, verlor aber nicht das Gleichgewicht, während ich ihn musterte. Größer.

Stärker. Geradeso, als kämpfe ich gegen Dimitri. Wahrscheinlich war er auch schneller. Wir umkreisten einander, dann sprang ich vor und versetzte ihm einen Tritt. Wirkungslos. Er streckte die Hände nach mir aus, doch es gelang mir noch einmal auszuweichen, während ich nach einer Möglichkeit suchte, um ihn zu pfählen. Sein Fehlgriff verlangsamte ihn jedoch nicht, und er griff sofort wieder an. Er schlug mich zu Boden und hielt mir die Arme fest. Ich versuchte, ihn abzuschütteln, doch er bewegte sich nicht. Speichel tropfte von seinen Reißzähnen, während er das Gesicht langsam auf meins herabsenkte. Dieser Strigoi war nicht wie Isaiah, er verschwendete keine Zeit mit dummen Ansprachen. Er würde zuerst mein Blut trinken, dann Christians. Ich spürte die Reißzähne schon auf meinem Hals und wusste, dass ich gleich sterben würde. Es war schrecklich. Ich wollte leben, wollte es so sehr.... aber so würde es enden. In meinen letzten Augenblicken begann ich Christian zuzuschreien, dass er weglaufen solle, aber dann stand der Strigoi über mir plötzlich in Flammen und brannte wie eine Fackel. Er zuckte zurück, ich rollte mich unter ihm weg.

Dicke Flammen bedeckten seinen Körper, seine Züge wurden vollkommen unkenntlich. Er war nur noch ein Feuer, das wie ein Mann geformt war. Ich hörte einige erstickte Schreie, bevor er still wurde, zu Boden fiel, zuckte - und dann wälzte er sich und lag schließlich reglos da. Dampf stieg von der Stelle auf, wo das Feuer auf den Schnee traf, und die Flammen brannten schon bald aus und gaben unter sich nichts anderes preis als Asche.

Ich starrte auf die verkohlten Überreste. Nur Sekunden zuvor hatte ich erwartet zu sterben. Jetzt war mein Angreifer tot. Mir schwanden beinahe die Sinne, so nahe war ich daran gewesen zu sterben. Leben und Tod waren so unberechenbar. Lagen so nah beieinander. Wir existierten von Augenblick zu Augenblick und wussten niemals, wer der Nächste sein würde, der diese Welt verließ. Ich war noch immer ein Teil dieser Welt, war es mit knapper Not geblieben, und als ich von der Asche aufblickte, erschien mir alles um mich herum so süß und so schön. Die Bäume. Die Sterne. Der Mond. Ich lebte - und dafür war ich dankbar.

Ich drehte mich zu Christian um, der auf dem Boden hockte. „Wow”, sagte ich und half ihm auf. Natürlich war er derjenige, der mich gerettet hatte.

„Ohne Scheiß”, erwiderte er. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich so viel Macht besitze.” Steif und angespannt schaute er sich um. „Sind da noch mehr?”

„Nein”, antwortete ich.

„Du scheinst dir da ziemlich sicher zu sein.”

„Nun.... das klingt sicher seltsam, aber ich kann sie spüren. Frag nicht, wie”, fügte ich hinzu, als ich sah, dass er den Mund öffnete. „Nimm es einfach hin. Ich denke, es ist wie diese Geistersache, eine Nebenwirkung des Umstands, dass ich schattengeküsst bin. Egal! Lass uns in die Kapelle zurückkehren.”

Er bewegte sich nicht. Ein seltsamer, spekulativer Ausdruck lag auf seinen Zügen. „Rose.... willst du dich wirklich in der Kapelle verschanzen?”

„Wovon redest du?”

„Wir haben gerade zwei Strigoi überwältigt”, sagte er und deutete auf die gepfählten und verkohlten Leiber.

Ich sah ihm in die Augen, und die volle Bedeutung dessen, was er sagte, wurde mir bewusst. Ich konnte Strigoi spüren. Er konnte sein Feuer gegen sie einsetzen. Ich konnte sie pfählen. Vorausgesetzt, wir trafen nicht auf eine Gruppe von zehn Strigoi oder so, konnten wir ihnen ernsthaften Schaden zufügen. Dann kehrte ich in die Realität zurück.

„Ich kann nicht”, antwortete ich langsam. „Ich kann dein Leben nicht aufs Spiel setzen....”

„Rose. Du weißt, wozu wir imstande wären. Ich sehe es dir an. Es ist das Risiko wert, das Leben eines Moroi - und, hm, auch dein Leben - aufs Spiel zu setzen, um einen Haufen Strigoi zu erledigen.”

Einen Moroi in Gefahr bringen. Ihn in die Schlacht gegen Strigoi führen. Es verstieß so ziemlich gegen alles, was man mich gelehrt hatte. Ganz plötzlich erinnerte ich mich an jenen kurzen Augenblick der Klarheit, den ich soeben erfahren hatte, das wunderbare Glück, lebendig zu sein. Ich konnte so viele andere retten. Ich musste sie retten.

Ich würde so hart kämpfen, wie ich nur konnte.

„Benutze nicht deine volle Macht gegen sie”, sagte ich schließlich. „Du brauchst sie nicht binnen zehn Sekunden auf diese Weise zu Asche zu verbrennen. Zünde sie nur gerade weit genug an, um sie abzulenken, dann gebe ich ihnen den Rest. Auf diese Weise kannst du deine Macht schonen.”

Ein Grinsen erhellte sein Gesicht. „Wir gehen auf Jagd?”

Oh Mann. Ich würde dermaßen Ärger kriegen. Aber die Idee war zu reizvoll, zu aufregend. Ich wollte kämpfen. Ich wollte die Leute beschützen, die ich liebte. Was ich wirklich wollte, war etwas anderes: Ich wollte in Lissas Wohnheim gehen und sie beschützen. Aber das wäre sicher nicht das effizienteste Vorgehen. Lissa hatte meine Klassenkameraden bei sich. Andere hatten nicht so viel Glück. Ich dachte an diese Schüler, Schüler wie Jill.

„Lass uns zum Grundschul-Campus gehen”, sagte ich. Wir verfielen in einen leichten Laufschritt und nahmen eine Route, von der wir hofften, dass sie uns von anderen Strigoi fernhalten würde.

Ich hatte immer noch keine Ahnung, mit wie vielen wir es hier zu tun haben mochten, und das machte mich verrückt. Als wir den anderen Campus beinahe erreicht hatten, überfiel mich wieder diese unheimliche Übelkeit. Ich rief Christian eine Warnung zu, gerade als ein Strigoi ihn packte. Aber Christian war schnell. Flammen umzüngelten den Kopf des Strigoi. Er schrie und ließ Christian los, während er verzweifelt versuchte, die Flammen zu löschen. Der Strigoi sah mich gar nicht mit dem Pflock kommen. Das Ganze dauerte keine Minute.

Christian und ich tauschten einen Blick. Ja. Wir waren nicht schlecht.

Der Grundschul-Campus erwies sich als eins der Zentren der Aktivität. Strigoi und Wächter kämpften vor den Eingängen zu einem der Wohnheime. Einen Moment lang erstarrte ich. Es waren fast zwanzig Strigoi und nur halb so viele Wächter. So viele Strigoi zusammen.... bis vor kurzer Zeit hatten wir noch nie davon gehört, dass sie sich in so großen Zahlen zusammentaten. Wir hatten gedacht, wir hätten schon eine große Gruppe von ihnen zerstört, als wir Isaiah töteten, aber das traf offenbar nicht zu. Ich gestattete mir nur noch einen weiteren Augenblick des Schrecks, dann stürzten wir uns ins Getümmel.

Emil stand in der Nähe eines Nebeneingangs und wehrte drei Strigoi ab. Er war übel zerschunden, und zu seinen Füßen lag der Leichnam eines vierten Strigoi. Ich stürzte mich auf einen der drei anderen, eine Frau. Sie sah mich nicht kommen, und so gelang es mir, sie fast ohne jede Gegenwehr zu pfählen. Ich hatte Glück. Christian steckte inzwischen die anderen in Brand. Emils Gesicht drückte zwar Überraschung aus, aber das hinderte ihn keineswegs daran, einen weiteren Strigoi zu pfählen. Ich erwischte den letzten.

„Sie hätten ihn nicht herbringen sollen”, sagte Emil, als wir einem anderen Wächter zu Hilfe eilten. „Moroi sollten nichts mit diesen Dingen zu tun haben.”

„Moroi hätten schon vor langer Zeit viel mehr mit diesen Dingen befasst werden sollen”, erklärte Christian mit zusammengebissenen Zähnen. Danach sprachen wir nur noch wenig. Der Rest war wie ein Nebel.

Christian und ich bewegten uns von Kampf zu Kampf und kombinierten seine Magie mit meinem Pflock. Nicht all unsere Erfolge konnten wir so schnell und mühelos erringen wie die ersten. Einige Kämpfe dauerten sehr lange. Emil blieb bei uns, und ich verlor ein wenig den Überblick darüber, wie viele Strigoi wir erledigten.

„Ich kenne dich.”

Die Worte erschreckten mich. In all diesem Blutvergießen redete keiner von uns viel, ob Freund oder Feind. Der Sprecher war ein Strigoi, der so aussah, als sei er in meinem Alter, obwohl er wahrscheinlich zehnmal älter war. Er hatte schulterlanges blondes Haar und Augen, deren Farbe ich nicht erkennen konnte. Sie waren rot umrändert, und das war alles, was zählte.

Meine einzige Antwort bestand darin, meinen Pflock zu schwingen, aber er wich aus. Christian setzte gerade zwei andere Strigoi in Brand, daher kämpfte ich mit diesem hier allein.

„Du hast jetzt irgendetwas Merkwürdiges an dir, aber ich erkenne dich trotzdem. Ich habe dich vor Jahren gesehen, bevor ich erweckt wurde.” Okay, nicht zehnmal so alt wie ich, nicht wenn er mich gesehen hatte, als er noch ein Moroi gewesen war. Ich hoffte, sein Gerede würde ihn ablenken. Er war tatsächlich ziemlich schnell für einen jungen Strigoi. „Du warst immer mit diesem Dragomir-Mädchen zusammen, der Blonden.” Ich trat nach ihm und riss den Fuß zurück, bevor er mich packen konnte. Er taumelte kaum. „Ihre Eltern wollten, dass du ihre Wächterin wirst, nicht wahr? Bevor sie alle getötet wurden?”

„Ich bin ihre Wächterin”, ächzte ich. Mein Pflock kam ihm gefährlich nah.

„Dann lebt sie also noch.... es gab schon Gerüchte, dass sie letztes Jahr gestorben sein soll....” In seiner Stimme lagen Staunen und Bosheit, eine unheimliche Mischung. „Du hast ja keine Ahnung, was für eine Belohnung ich bekommen würde, wenn ich die letzte lebende Drag.... ahh!”

Er wich abermals meinem Pflock aus, den ich gegen seine Brust geschwungen hatte - so streifte ich sein Gesicht leider nur mit der Spitze. Das würde ihn nicht töten, aber die Berührung durch einen Pflock - so voller Leben - musste für einen Untoten wie Säure sein. Er schrie auf, was ihn aber nicht langsamer werden ließ.

„Ich werde zu dir zurückkommen, nachdem ich sie getötet habe”, knurrte er.

„Du wirst nicht mal in ihre Nähe kommen”, knurrte ich zurück.

Etwas stieß von der Seite mit mir zusammen, ein Strigoi, mit dem Yuri kämpfte. Ich stolperte, brachte es aber fertig, meinen Pflock in das Herz von Yuris Strigoi zu rammen, bevor dieser das Gleichgewicht wiederfand. Yuri keuchte einige Dankesworte, dann wandten wir uns beide wieder anderen Teilen des Campus zu. Nur der blonde Strigoi war verschwunden. Ich konnte ihn nirgendwo entdecken. Ein anderer nahm seinen Platz ein, und während ich auf diesen zueilte, loderten um ihn herum Flammen auf, was ihn zu einem leichten Ziel für meinen Pflock machte. Christian war zurückgekommen.

„Christian, dieser Strigoi....”

„Ich hab’s gehört”, stieß er atemlos hervor.

„Wir müssen zu ihr!”

„Er hat dich nur ablenken wollen. Sie ist auf der anderen Seite des Campus, umringt von Novizen und Wächtern. Ihr wird schon nichts passieren.”

„Aber....”

„Sie brauchen uns hier.”

Ich wusste, dass er recht hatte - und ich wusste, wie hart es für ihn war, das zu sagen. Ebenso wie ich wollte er am liebsten gleich zu Lissa laufen. Trotz all der guten Arbeit, die er hier tat, vermutete ich, dass er lieber all seine Magie für den Schutz Lissas aufgewandt und sie mit einer Mauer aus Feuer umgeben hätte, die kein Strigoi überwinden konnte. Ich hatte keine Zeit, um das Band zwischen uns eingehend zu erforschen, aber die wichtigen Dinge konnte ich spüren: Sie lebte - und hatte keine Schmerzen.

Also blieb ich und kämpfte mit Christian und Yuri. Lissa war immer in meinem Hinterkopf. Davon abgesehen ließ ich mich vom Schlachtendurst verzehren. Ich hatte ein Ziel und nur eines: Strigoi zu töten. Ich durfte nicht zulassen, dass sie in dieses Wohnheim gelangten, ebenso wenig wie ich zulassen durfte, dass sie diesen Bereich verließen und möglicherweise in Lissas Wohnheim gingen. Ich verlor jedes Zeitgefühl. Nur der Strigoi, gegen den ich gerade kämpfte, zählte.

Sobald dieser eine fort war, kam der nächste an die Reihe. Bis es keinen nächsten mehr gab.

Meine Glieder schmerzten, ich war erschöpft, Adrenalin brannte durch meinen Körper. Christian stand keuchend neben mir. Er hatte nicht wie ich körperlich gekämpft, aber er hatte heute Nacht eine Menge Magie verbraucht, und das hatte seinen eigenen körperlichen Tribut gefordert. Ich sah mich um.

„Wir müssen noch einen finden”, sagte ich.

„Es gibt keine anderen mehr”, erklang eine vertraute Stimme. Ich drehte mich um und blickte in Dimitris Gesicht. Er lebte. All die Angst, die ich um ihn gehabt hatte, brach sich jetzt Bahn. Ich wollte mich in seine Arme werfen und ihn so fest wie nur möglich halten.

Er lebte - er war zerschunden und blutverschmiert, ja gewiss -, aber er lebte.

Er hielt meinen Blick nur einen Moment lang fest und erinnerte mich an das, was in der Hütte geschehen war. Es kam mir so vor, als seien inzwischen hundert Jahre vergangen, aber in diesem kurzen Blick sah ich Liebe und Sorge - und Erleichterung. Auch er hatte um mich gebangt. Dann wandte sich Dimitri um und deutete auf den Himmel im Osten. Ich folgte der Bewegung. Der Horizont war rose und purpurn. Es war fast Sonnenaufgang.

„Sie sind entweder tot oder geflohen”, erklärte er mir. Dann sah er zwischen Christian und mir hin und her. „Was ihr zwei getan habt....”

„War dumm?”, beendete ich seinen Satz.

Er schüttelte den Kopf. „Es war eines der erstaunlichsten Dinge, die ich je gesehen habe. Die Hälfte von denen hier gehen auf euer Konto.”

Ich blickte zum Wohnheim hinüber, schockiert über die Anzahl von Leichen, die in dessen Nähe herumlagen. Wir hatten Strigoi getötet. Wir hatten viele von ihnen getötet. Tod und Töten, das waren schreckliche Dinge.... aber mir hatte gefallen, was ich gerade getan hatte. Ich hatte die Ungeheuer besiegt, die mich und jene, die sich in meiner Obhut befanden, hatten vernichten wollen.

Dann bemerkte ich etwas. Mein Magen krampfte sich zusammen, aber es war nicht wie mein früheres Gefühl, wenn ich Strigoi gespürt hatte. Dies jetzt wurde von etwas ganz anderem verursacht. Ich drehte mich wieder zu Dimitri um. „Hier liegen nicht nur Strigoi-Leichen”, sagte ich mit gepresster Stimme.

„Ich weiß”, antwortete er. „Wir haben viele Leute verloren, in jedem Sinne des Wortes.”

Christian runzelte die Stirn. „Wie meinen Sie das?”

Dimitris Gesicht war gleichzeitig hart und traurig. „Die Strigoi haben einige Moroi und Dhampire getötet. Und einige.... einige haben sie auch mitgenommen.”

Tot oder mitgenommen.

Es war also nicht genug gewesen, dass die Strigoi nur hergekommen waren und uns angegriffen hatten, sie hatten sowohl Moroi als auch Dhampire getötet. Und einige hatten sie mitgenommen. Dies war etwas, das Strigoi schon in der Vergangenheit getan hatten. Selbst sie konnten nur eine begrenzte Menge Blut trinken. Also hatten sie oft Gefangene genommen, um sie als Imbiss für später aufzubewahren.

Manchmal schickte auch ein mächtiger Strigoi, der die Schmutzarbeit nicht selbst tun wollte, seine Untergebenen aus, um ihm Beute zu beschaffen. Ab und zu kam es vor, dass sie ganz bewusst Gefangene mitnahmen, um sie in Strigoi zu verwandeln. Welchen Grund sie auch gehabt haben mochten, es bedeutete, dass einige unserer Leute vielleicht noch lebten.

Die Schüler, Moroi wie Dhampire, wurden versammelt, sobald bestimmte Gebäude für Strigoi-frei erklärt wurden. Erwachsene Moroi wurden mit uns zusammen hineingeführt, damit die Wächter den Schaden einschätzen konnten. Ich wünschte mir verzweifelt, bei ihnen zu sein, zu helfen und meinen Anteil beizutragen, aber sie machten mir klar, dass meine Arbeit vorüber war. Ich konnte an dieser Stelle nichts anderes tun, als warten und mir mit den Übrigen zusammen Sorgen zu machen. Es kam mir immer noch unwirklich vor. Strigoi hatten unsere Schule angegriffen. Wie konnte das nur geschehen? Die Akademie war sicher. Das hatte man uns immer gelehrt. Sie musste sicher sein. Es war der Grund, warum unsere Schuljahre so lang waren und warum Moroi-Familien es ertrugen, für den größten Teil des Jahres voneinander getrennt zu sein. Ein sicherer Ort für ihre Kinder war dieses Opfer wert.

Das traf aber jetzt nicht mehr länger zu.

Es waren nur wenige Stunden nötig, um eine Zählung der Opfer vorzunehmen, doch das Warten, während diese Berichte durchdrangen, fühlte sich wie Tage an. Und die Zahlen.... die Zahlen waren grausam. Fünfzehn Moroi und zwölf Wächter waren getötet worden. Eine Gruppe von dreizehn Personen, sowohl Moroi als auch Dhampire, war verschleppt worden. Die Wächter schätzten, dass es annähernd fünfzig Strigoi gewesen sein mussten, was schlicht unfassbar war. Sie hatten die Leichen von achtundzwanzig Strigoi gefunden. Die Übrigen waren offenbar entkommen, und viele hatten Opfer mitgenommen.

Für eine so große Gruppe angreifender Strigoi war die Zahl unserer Opfer immer noch niedriger, als man vielleicht erwartet hätte. Einige Umstände hatten Schlimmeres verhindert. Einer war die frühzeitige Warnung gewesen. Die Strigoi waren kaum bis zum inneren Bereich der Schule vorgedrungen, als ich Stan gewarnt hatte. Die Schule war schnellstens - Gebäude für Gebäude - hermetisch abgeriegelt worden, und dass wegen der Sperrstunde fast alle bereits in ihren Wohnheimen gewesen waren, war dabei sehr vorteilhaft gewesen. Die meisten der Moroi-Opfer - tot oder entführt - waren jene, die beim Erscheinen der Strigoi noch im Freien gewesen waren.

Die Strigoi hatten es nicht bis in die Grundschulwohnheime geschafft, was, wie Dimitri sagte, größtenteils mir und Christian zu verdanken war. Es war ihnen jedoch gelungen, in eins der Moroi-Wohnheime einzubrechen - nämlich in das, in dem Lissa lebte. Als ich das hörte, wurde mir flau im Magen. Und obwohl ich durch das Band spüren konnte, dass es ihr gut ging, konnte ich doch nichts anderes sehen als diesen grinsenden blonden Strigoi, der mir erklärte, er werde den Dragomirs den Rest geben. Ich wusste nicht, was mit ihm geschehen war. Die angreifenden Strigoi waren dann glücklicherweise nicht weit in ihr Wohnheim vorgedrungen, aber es hatte Opfer gegeben.

Eines davon war Eddie.

„Was?”, rief ich, als Adrian es mir erzählte.

Wir waren gerade in der Cafeteria und aßen. Ich war mir nicht sicher, welche Mahlzeit es war, da der Campus zu einem Tageslichtzeitplan zurückgekehrt war, der mein Zeitgefühl außer Kraft setzte. In der Cafeteria war es fast vollkommen still, denn alle Gespräche wurden im Flüsterton geführt. Die Mahlzeiten waren der einzige Grund, warum Schüler ihre Wohnheime verlassen durften. Später würde es eine Zusammenkunft der Wächter geben, zu der man mich tatsächlich eingeladen hatte, aber für den Augenblick musste ich mich an die gleichen Regeln halten wie der Rest meiner Freunde.

„Er war bei euch”, sagte ich. Ich konzentrierte mich beinahe anklagend auf Lissa. „Ich habe ihn doch gesehen. Durch deine Augen.”

Sie blickte mich über das Tablett an, auf dem Essen stand, an dessen Verzehr sie kein Interesse mehr hatte, und ihr Gesicht war bleich und voller Trauer. „Als die Strigoi ins untere Stockwerk eindrangen, sind er und einige andere Novizen hinuntergegangen, um zu helfen.”

„Man hat seinen Leichnam nicht gefunden”, sagte Adrian. Auf seinem Gesicht lag kein Grinsen mehr, überhaupt keine Spur von Erheiterung. „Er war einer von denen, die sie mitgenommen haben.”

Christian seufzte und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Dann ist er so gut wie tot.”

Die Cafeteria verschwand. Ich hörte auf, auch nur noch einen von ihnen zu sehen. Alles, was ich in diesem Augenblick sehen konnte, war der Raum in Spokane, der Raum, in dem wir gefangen gehalten worden waren. Dort hatten sie Eddie gefoltert und beinahe getötet.

Diese Erfahrung hatte ihn für immer verändert und sich auf die Art niedergeschlagen, wie er sich jetzt als Wächter benahm. In der Folge hatte er eine ungeheure Hingabe für seine Arbeit entwickelt, aber es hatte ihn etwas von dem Licht und dem Lachen gekostet, die ihm früher zu eigen gewesen waren.

Und jetzt geschah es wieder. Eddie war gefangen. Er hatte so hart gearbeitet, um Lissa und andere zu beschützen, und hatte dabei sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt. Ich war zu dem Zeitpunkt nicht einmal in der Nähe des Moroi-Wohnheims gewesen, aber ich fühlte mich verantwortlich — als hätte ich über ihn wachen sollen. Gewiss war ich das Mason schuldig. Mason. Mason, der vor meinen Augen gestorben war und dessen Geist ich nicht mehr gesehen hatte, seit er mich einige Zeit zuvor gewarnt hatte. Ich hatte ihn nicht retten können, und jetzt hatte ich auch noch seinen besten Freund verloren.

Ich schoss von meinem Stuhl hoch und stieß mein Tablett weg. Der dunkle Zorn, gegen den ich angekämpft hatte, durchloderte mich. Wenn Strigoi in der Nähe gewesen wären, hätte ich sie damit verbrennen können, ohne Christians Magie zu brauchen.

„Was ist los?”, fragte Lissa.

Ich starrte sie ungläubig an. „Was los ist? Was los ist? Musst du das ernsthaft fragen?” In der stillen Cafeteria hallte meine Stimme wider. Die Leute schauten her.

„Rose, du weißt, was sie meint”, sagte Adrian mit ungewöhnlich gelassener Stimme. „Wir sind alle erregt. Setz dich wieder. Es wird schon gut werden.”

Einen Augenblick lang hörte ich beinahe auf ihn. Dann schüttelte ich die Regung wieder ab. Er versuchte, Zwang zu benutzen, um mich zu beruhigen. Ich funkelte ihn an. „Es wird nicht gut werden - nicht wenn wir deswegen nicht etwas unternehmen.”

„Man kann nichts tun”, meinte Christian. Lissa, die neben ihm saß, schwieg, immer noch gekränkt, weil ich sie so angefahren hatte.

„Das werden wir ja sehen”, erwiderte ich.

„Rose, warte”, rief sie. Sie machte sich Sorgen um mich - und sie hatte auch Angst um mich. Es war ein winziger und selbstsüchtiger Grund, aber sie wollte nicht, dass ich sie verließ. Sie war es gewohnt, dass ich für sie da war. Ich gab ihr ein Gefühl von Sicherheit. Aber ich konnte nicht bleiben, nicht jetzt.

Ich stürmte aus der Mensa hinaus in das helle Licht nach draußen.

Die Zusammenkunft der Wächter würde erst in einigen Stunden stattfinden, aber das spielte keine Rolle. Ich musste jetzt mit jemandem sprechen. Ich sprintete zum Gebäude der Wächter. Als ich hineinlief, kam jemand heraus, und ich stieß in meiner Eile mit einer Frau zusammen.

„Rose?”

Mein Zorn verwandelte sich in Überraschung. „Mom?”

Meine berühmte Mutter, die Wächterin Janine Hathaway, stand in der Tür. Sie sah genauso aus wie an Neujahr, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte, das lockige rote Haar noch immer kurz geschoren und das Gesicht von der Sonne gegerbt. Ihre braunen Augen wirkten jedoch grimmiger als beim letzten Mal, was einiges heißen wollte.

„Was tust du denn hier?”, fragte ich.

Wie ich Deirdre schon erzählt hatte, war die Beziehung zwischen meiner Mutter und mir während des größten Teils meines Lebens schwierig gewesen, im Wesentlichen wegen der Entfernung, die unausweichlich entstand, wenn man einen Vater oder eine Mutter hatte, die Wächter waren. Ich hatte ihr jahrelang gegrollt, und wir standen uns immer noch nicht besonders nah, aber nach Masons Tod war sie immerhin für mich da gewesen, und ich denke, wir beide hofften zaghaft, dass die Dinge sich in den kommenden Jahren vielleicht noch weiter verbessern würden. Sie war nach Neujahr aufgebrochen, und nach meinen letzten Informationen war sie mit dem Zelski, den sie bewachte, nach Europa zurückgekehrt.

Sie öffnete die Tür, und ich folgte ihr hindurch. Ihr Verhalten war so schroff und geschäftsmäßig wie immer. „Die Reihen wieder auffüllen. Man hat Verstärkung für den Campus angefordert.”

Die Reihen wieder auffüllen. Um die Wächter zu ersetzen, die ums Leben gekommen waren. Alle Leichen waren geborgen worden - Strigoi, Moroi und Dhampire gleichermaßen -, aber die Lücke, die die Toten hinterlassen hatten, war für alle offensichtlich. Ich konnte sie noch immer vor mir sehen, wenn ich die Augen schloss. Aber da sie jetzt hier war, begriff ich, dass ich eine Chance hatte. Ich griff nach ihrem Arm, was sie verblüffte.

„Wir müssen ihnen folgen”, sagte ich. „Und diejenigen retten, die weggebracht wurden.”

Sie musterte mich bedächtig, ein schwaches Stirnrunzeln war das einzige Zeichen ihrer Gefühle. „So etwas tun wir nicht. Das weißt du. Wir müssen diejenigen beschützen, die hier sind.”

„Was ist mit diesen dreizehn Personen? Sollten wir die nicht beschützen? Und du hast doch einmal an einer Rettungsmission teilgenommen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Das war etwas anderes. Wir hatten damals eine Spur. Wir wissen aber nicht, wo wir diese Gruppe finden könnten, selbst wenn wir es wollten.”

Ich wusste, dass sie recht hatte. Die Strigoi würden keine leicht zu verfolgende Spur hinterlassen haben. Und doch.... plötzlich hatte ich eine Idee. „Man hat die Schutzzauber wieder hochgezogen, nicht wahr?”, fragte ich.

„Ja, fast sofort. Wir sind uns immer noch nicht sicher, wie sie gebrochen wurden. Es waren keine Pflöcke da, die hätten benutzt werden können, um sie zu durchstoßen.”

Ich wollte ihr schon meine Theorie zu diesem Thema darlegen, aber sie war ja nicht auf dem Laufenden, was meine Geisterseherei betraf. „Weißt du, wo Dimitri ist?”

Sie deutete auf einige Wächter, die in Gruppen umhereilten. „Ich bin mir sicher, dass er irgendwo zu tun hat. Alle haben zu tun. Und jetzt muss ich mich anmelden. Ich weiß, dass du zu der Zusammenkunft eingeladen worden bist, aber bis dahin ist es noch ein Weilchen - du solltest zusehen, dass du niemandem im Weg stehst.”

„Das mache ich.... aber zuerst muss ich mit Dimitri sprechen. Es ist wichtig - es könnte bei dem, was während der Zusammenkunft geschieht, eine Rolle spielen.”

„Worum geht es denn?”, fragte sie argwöhnisch.

„Ich kann es noch nicht erklären.... es ist kompliziert und würde zu viel Zeit kosten. Hilf mir, ihn zu finden, und wir werden es dir später erzählen.” Meine Mutter schien nicht gerade glücklich darüber zu sein.

Schließlich war Janine Hathaway jemand, die nur selten ein Nein als Antwort erhielt. Aber sie half mir trotzdem bei der Suche nach Dimitri. Nach den Ereignissen während der Winterferien, denke ich, sah sie jetzt etwas mehr in mir als einen unseligen Teenager. Wir fanden Dimitri bei einigen anderen Wächtern, die eine Karte des Campus studierten und planten, wie die jüngst eingetroffenen Wächter verteilt werden sollten. Es scharten sich so viele Leute um die Karte, dass er davonschlüpfen konnte.

„Was ist los?”, fragte er, als er und ich schließlich am Rand des Raumes standen. Selbst mitten in dieser Krise - trotz solcher Sorgen um andere — konnte ich erkennen, dass ein Teil von ihm sich nur um mich sorgte. „Geht es dir gut?”

„Ich denke, wir sollten eine Rettungsmission starten”, sagte ich.

„Du weißt, dass wir....”

„.... das gewöhnlich nicht tun. Ja, ja. Und ich weiß auch, dass wir nicht wissen, wo sie sind.... nur dass ich es vielleicht doch weiß.”

Er runzelte die Stirn. „Woher?”

Ich erklärte ihm, dass es Mason gewesen war, der uns in der vergangenen Nacht gewarnt hatte. Dimitri und ich hatten seither keine Zeit gehabt, allein miteinander zu reden, daher hatten wir uns über die Ereignisse des Angriffs zu keinem Zeitpunkt wirklich ausgetauscht.

Außerdem hatten wir keine Gelegenheit gehabt, über das zu reden, was in der Hütte geschehen war. Ich fühlte mich merkwürdig, weil das im Grunde alles war, worüber ich nachdenken wollte, aber das konnte ich nicht. Nicht während so viele andere Dinge im Gange waren. Also versuchte ich die ganze Zeit, diese Erinnerungen an unser Zusammensein beiseite zu schieben, doch sie tauchten ständig wieder auf und stürzten meine Gefühle in ein noch schlimmeres Durcheinander.

In der Hoffnung, kühl und kompetent zu wirken, setzte ich ihm meine Ideen auseinander. „Mason ist jetzt ausgesperrt, weil die Schutzzauber wieder intakt sind, aber irgendwie.... ich denke, er weiß, wo sich die Strigoi befinden. Ich glaube, er könnte uns zeigen, wo sie sind.”

Dimitris Gesicht sagte mir, dass er da seine Zweifel hatte. „Komm schon”, drängte ich. „Nach dem, was geschehen ist, musst du mir glauben.”

„Das fällt mir immer noch schwer”, gestand er. „Aber okay. Angenommen, es ist wahr. Du denkst, er kann uns einfach hinführen? Du könntest ihn fragen, und er wird es tun?”

„Ja”, antwortete ich. „Ich denke, das kann ich. Ich habe die ganze Zeit gegen ihn angekämpft, aber ich denke, wenn ich tatsächlich versuche, mit ihm zusammenzuarbeiten, wird er uns helfen. Ich vermute, das ist es, was er immer wollte. Er wusste, dass die Schutzzauber schwach waren und die Strigoi auf der Lauer lagen. Die Strigoi können nicht weit von uns entfernt sein.... sie müssen wegen des Tageslichtes Halt gemacht und sich irgendwo versteckt haben. Wir könnten sie vielleicht erreichen, bevor die Gefangenen sterben. Und sobald wir ihnen nahe genug sind, kann ich sie finden.”

Anschließend berichtete ich ihm von der Übelkeit, die mich befallen hatte, wenn Strigoi in der Nähe gewesen waren. Dimitri zog dies nicht in Zweifel. Ich vermute, dass zu viele merkwürdige Dinge geschahen, als dass er diese Behauptung auch nur in Frage stellen konnte.

„Aber Mason ist nicht hier. Du hast gesagt, er könne die Schutzzauber nicht überwinden. Wie willst du ihn dazu bringen, uns zu helfen?”, fragte er.

Darüber hatte ich bereits nachgedacht. „Bring mich zu den Vordertoren.”

Nach einem schnellen Wort zu Alberta über eine Angelegenheit, der sie „auf den Grund gehen” müssten - führte mich Dimitri nach draußen, und wir gingen den langen Weg bis zum Eingang zur Schule.

Keiner von uns sprach in dieser Zeit. Selbst mitten in all dem, was geschehen war, dachte ich immer noch ständig an die Hütte, daran, in seinen Armen zu liegen. In mancher Hinsicht war es ein Teil dessen, was mir half, mit dem Rest dieses Grauens fertig zu werden. Ich hatte das Gefühl, dass er ebenfalls daran dachte.

Der Eingang zur Schule bestand aus dem langen Abschnitt eines Zauns aus eisernen Stäben, der direkt über den Schutzzaubern lag. Eine Straße, die etwa in dreißig Kilometer Entfernung von der Hauptstraße abzweigte und sich hierher wand, endete am Tor, das fast immer geschlossen blieb. Die Wächter hatten dort eine kleine Bude, und dieser Bereich wurde zu jeder Zeit des Tages überwacht.

Unsere Bitte überraschte sie, aber Dimitri beharrte darauf, dass es nur einen Moment lang dauern würde. Also schoben sie das schwere Tor gerade so weit auf, dass eine Person hindurchpasste. Dimitri und ich traten nacheinander hindurch. Sofort bauten sich hinter meinen Augen Kopfschmerzen auf, ich begann Gesichter und Gestalten zu sehen. Es war genau wie auf dem Flughafen. Wenn ich mich außerhalb von Schutzzaubern befand, konnte ich alle möglichen Geistwesen sehen. Aber jetzt verstand ich es und fürchtete es nicht länger. Ich musste es beherrschen.

„Geht weg”, sagte ich zu den grauen, über mir aufragenden Gestalten um mich herum. „Ich habe keine Zeit für euch. Geht. “Ich legte so viel Nachdruck wie nur möglich in meinen Willen und in meine Stimme, und zu meinem Erstaunen verblassten die Geister auch wirklich. Ein schwaches Summen blieb zurück und erinnerte mich daran, dass sie immer noch dort draußen waren. Ich wusste, wenn ich auch nur für einen Moment unvorsichtig wurde, würde alles wieder auf mich einstürzen. Dimitri musterte mich mit Sorge.

„Ist alles mit dir in Ordnung?”

Ich nickte und schaute mich um. Einen Geist gab es, den ich sehen wollte. „Mason”, sagte ich. „Ich brauche dich.” Nichts. Ich beschwor wieder die Energie herauf, die ich benutzt hatte, um die anderen Geister zu verscheuchen. „Mason. Bitte. Komm hierher.”

Ich sah nichts außer der Straße vor uns, die sich in die wintertoten Hügel davonschlängelte. Dimitri bedachte mich mit diesem Blick von der vergangenen Nacht, dem, der besagte, dass er sich die größten Sorgen um meine geistige Gesundheit machte. Und tatsächlich machte ich mir im Moment auch Sorgen. Die Warnung der letzten Nacht war der endgültige Beweis für mich gewesen, dass Mason real war. Aber jetzt.... Eine Minute später tauchte seine Gestalt vor mir auf und sah ein wenig bleicher aus als zuvor. Zum ersten Mal, seit all das begonnen hatte, war ich glücklich, ihn zu sehen. Er wirkte natürlich traurig.

„Endlich. Du hast mich schon ziemlich schlecht aussehen lassen.”

Er starrte mich einfach nur an, und ich hatte sofort ein schlechtes Gewissen, weil ich einen Witz gemacht hatte. „Entschuldige. Ich brauche noch einmal deine Hilfe. Wir müssen sie finden. Wir müssen Eddie retten.”

Er nickte. „Kannst du mir zeigen, wo sie sind?” Er nickte wieder und drehte sich um, dann deutete er in eine Richtung, die beinahe direkt hinter mir lag. „Sie sind durch den hinteren Teil des Campus hereingekommen?”

Er nickte noch einmal, und plötzlich wusste ich, was geschehen war. Ich wusste, wie die Strigoi hereingekommen waren, aber im Augenblick hatten wir einfach keine Zeit, bei dieser Frage zu verweilen. Also drehte ich mich zu Dimitri um. „Wir brauchen eine Karte”, sagte ich.

Er ging durch das Tor zurück und wechselte einige Worte mit den diensthabenden Wächtern. Einen Moment später kam er mit einer Karte zurück und faltete sie auseinander. Sie zeigte die Anlage des Campus sowie die umliegenden Straßen und das Gebiet rund um die Schule. Ich nahm ihm die Karte ab und hielt sie Mason hin, wobei ich versuchte, sie in dem peitschenden Wind ruhig zu halten.

Die einzige richtige Straße, die von der Schule wegführte, lag direkt vor uns. Der Rest des Campus war von Wäldern und steilen Klippen umringt. Ich deutete auf einen Punkt im hinteren Teil des Schulgeländes. „Das ist die Stelle, an der sie reingekommen sind, nicht wahr? Wo die Schutzzauber zuerst gebrochen wurden?”

Mason nickte. Er streckte einen Finger aus, und ohne die Karte zu berühren, zeichnete er eine Route durch den Wald am Hang eines kleinen Berges. Wenn man dieser Route lange genug folgte, kam man zu einer kleinen, unbefestigten Straße, die zu einer viele Kilometer entfernten Bundesstraße führte. Ich folgte seinem Finger und hatte plötzlich meine Zweifel daran, ihn als Führer zu benutzen.

„Nein, das ist nicht richtig”, sagte ich. „Das kann nicht richtig sein. In diesem Teil des Waldes bis zu dem Berg gibt es überhaupt keine Straßen. Sie hätten zu Fuß gehen müssen, und der Weg von dieser kleinen Straße bis zur Akademie ist dazu zu weit. Sie hätten nicht genug Zeit gehabt. Sie wären vom Tageslicht überrascht worden.”

Mason schüttelte den Kopf - offenbar um mir zu widersprechen - und fuhr abermals mit dem Finger die Route ab. Dabei deutete er insbesondere auf eine Stelle nicht weit vom Gelände der Akademie.

Zumindest war es auf der Karte nicht weit. Die Karte war nicht besonders detailliert, und ich vermutete, dass die Stelle wahrscheinlich einige Meilen entfernt lag. Er hielt den Finger dort fest, sah mich an und schaute dann wieder auf die Karte.

„Sie können jetzt nicht dort sein”, wandte ich ein. „Es ist im Freien. Sie sind vielleicht von dort hinten auf das Gelände der Akademie gekommen, aber sie müssen es hier vorn irgendwo wieder verlassen haben - sie müssen doch irgendeine Art von Wagen bestiegen haben und weggefahren sein.”

Mason schüttelte den Kopf.

Ich blickte frustriert zu Dimitri auf. Ich hatte das Gefühl, dass die Uhr tickte und uns die Zeit davonlief, und Masons merkwürdige Beteuerung, dass die Strigoi einige Kilometer entfernt waren, im Freien bei hellem Tageslicht, weckte meine Reizbarkeit. Ich bezweifelte ernsthaft, dass sie Zelte aufgestellt hatten und campierten.

„Gibt es da draußen irgendein Gebäude oder so etwas?”, fragte ich und deutete auf die Stelle, auf die Mason gewiesen hatte. „Er sagt, sie seien über diese Straße gekommen. Aber sie können vor Sonnenaufgang nicht bis dorthin zurückgekommen sein. Und er behauptet, sie seien etwa hier.”

Dimitri kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Nicht dass ich wüsste.” Er nahm mir die Karte ab und ging damit zu den anderen Wächtern, damit sie einen Blick darauf werfen konnten. Während sie redeten, sah ich wieder zu Mason hinüber.

„Ich hoffe wirklich, dass du da recht hast”, warnte ich ihn. Er nickte. „Hast du.... hast du sie gesehen? Die Strigoi und ihre Gefangenen?” Er nickte. „Lebt Eddie noch?” Er nickte, und Dimitri kam zurück.

„Rose....” Dimitris Stimme hatte einen erstickten Klang, als er die Karte zurückbrachte, als könne er nicht ganz glauben, was er sagte. „Steven meint, direkt am Fuß des Berges hier gäbe es Höhlen.”

Ich sah Dimitri in die Augen und wirkte zweifellos genauso erstaunt wie er. „Sind sie groß genug....”

„Groß genug für die Strigoi, um sich bis zum Einbruch der Nacht darin zu verstecken?” Dimitri nickte. „Das sind sie. Und sie sind nur acht Kilometer entfernt.”

Es war fast nicht zu glauben. Die Strigoi saßen praktisch an einer Hintertür und warteten auf den Einbruch der Nacht, um fliehen zu können. Im Chaos des Angriffs hatten einige der Strigoi offenbar ihre Spuren verwischt, während andere es so hatten aussehen lassen, als könnten sie den Campus an allen möglichen Stellen verlassen haben. In den Nachwehen des Kampfes hatte niemand viel darüber nachgedacht. Die Schutzzauber waren wiederhergestellt worden. Soweit es uns betraf, waren die Strigoi fort, und das war alles, was zählte.

Jetzt befanden wir uns in einer seltsamen Lage. Unter normalen Umständen - nicht dass ein massiver Strigoi-Angriff normal gewesen wäre - hätten wir sie niemals verfolgt. Wer von Strigoi entführt wurde, wurde im Allgemeinen als tot abgeschrieben, und, wie meine Mutter bemerkt hatte, Wächter wussten selten, wo sie nach Strigoi suchen sollten. Diesmal jedoch wussten wir es. Die Strigoi saßen im Großen und Ganzen in der Falle. Das stellte uns vor ein interessantes Dilemma.

Nun, für mich war es kein Dilemma. Ich konnte wirklich keinen Grund erkennen, warum wir nicht längst in diesen Höhlen waren, die Strigoi hochnahmen und nach Überlebenden suchten. Dimitri und ich eilten zurück, ängstlich darauf bedacht, aufgrund unserer Neuigkeiten zur Tat zu schreiten. Aber wir mussten warten, bis alle Wächter sich versammelt hatten.

„Du darfst sie auf keinen Fall unterbrechen”, wies Dimitri mich an, kurz bevor wir in die Versammlung gingen, die über unser weiteres Vorgehen entscheiden würde. Wir standen in der Nähe der Tür und unterhielten uns mit leiser Stimme. „Ich weiß, wie du dich fühlst. Ich weiß auch, was du tun willst. Aber wenn du tobst, wird es dir gerade nicht helfen, deinen Willen zu bekommen.”

„Wenn ich tobe?”, rief ich und vergaß dabei ganz, leise zu sprechen.

„Ich sehe es”, erwiderte er. „Dieses Feuer brennt wieder in dir - du willst jemanden in Stücke reißen. Es ist das, was dich im Kampf so gefährlich macht. Aber im Augenblick kämpfen wir nicht. Die Wächter haben alle Informationen. Sie werden die richtige Entscheidung treffen. Du musst einfach Geduld haben.”

Ein Teil von dem, was er sagte, entsprach der Wahrheit. In der Vorbereitung auf die Versammlung hatten wir all unsere Informationen preisgegeben und ein wenig weiter nachgeforscht. Diese Nachforschungen hatten offenbart, dass einer der Moroi-Lehrer vor einigen Jahren einen Geologiekurs gegeben und die Höhlen kartografisch aufgenommen hatte, sodass wir jetzt alles besaßen, was wir brauchten, um über die Höhlen Bescheid zu wissen. Der Eingang lag acht Kilometer von der rückwärtigen Grenze der Akademie entfernt. Das längste Gewölbe der Höhlen war etwa achthundert Meter lang und ihr hinterer Ausgang etwa dreißig Kilometer von der in der Karte verzeichneten unbefestigten Straße entfernt.

Aber ich war mir nicht sicher, ob sich Dimitris Behauptung, die Wächter würden die richtige Entscheidung treffen, als zutreffend erweisen würde. Wenige Minuten vor Beginn der Versammlung wandte ich mich an meine Mutter.

„Bitte”, sagte ich zu ihr. „Wir müssen das tun.”

Sie musterte mich. „Falls es zu einer Rettungsmission kommt, wird es kein ,wir’ geben. Du gehst nicht mit.”

„Warum nicht? Weil unsere Zahlen beim ersten Mal so fantastisch waren, dass keine Wächter gestorben sind?” Sie zuckte zusammen.

„Du weißt, dass ich helfen kann. Du weißt, was ich getan habe. Es ist nur noch eine Woche bis zu meinem Geburtstag und nur noch wenige Monate bis zu meinem Abschluss. Denkst du, dass vorher irgendetwas Magisches geschehen wird? Ich habe sicher auch noch einige Dinge zu lernen, aber eine Hilfe wäre ich auf jeden Fall jetzt schon. Ihr braucht alle Hilfe, die ihr bekommen könnt, und es gibt jede Menge anderer Novizen, die ebenfalls so weit sind. Nehmt Christian mit, und niemand kann uns aufhalten.”

„Nein”, antwortete sie schnell. „Nicht ihn. Du hättest niemals einen Moroi mit hineinziehen sollen, erst recht keinen, der so jung ist.”

„Aber du hast gesehen, was er tun konnte.”

Dies bestritt sie nicht. Ich sah die Unentschlossenheit auf ihrem Gesicht. Sie warf einen Blick auf die Uhr und seufzte. „Lass mich etwas überprüfen.” Ich wusste nicht, wo sie hinging, aber sie kam fünfzehn Minuten zu spät zu der Versammlung. Mittlerweile hatte Alberta die Wächter bereits darüber informiert, was wir in Erfahrung gebracht hatten.

Glücklicherweise übersprang sie die Einzelheiten in Bezug auf die Frage, woher wir unsere Erkenntnisse hatten, daher brauchten wir keine Zeit zu verschwenden, um die Geistersache zu erklären. Die Anlage der Höhlen wurde in allen Einzelheiten beleuchtet. Fragen wurden gestellt. Dann kam die Zeit der Entscheidung.

Ich wappnete mich. Der Kampf gegen Strigoi war bisher immer nach einer reinen Defensivstrategie geführt worden. Wir kämpften nur dann, wenn wir angegriffen wurden. Frühere Argumente für eine Offensive hatten sich nie durchsetzen können. Ich erwartete das Gleiche auch jetzt.

Nur dass es nicht so eintraf. Einer nach dem anderen standen die Wächter auf und brachten ihre Entschlossenheit zum Ausdruck, die Rettungsmission durchzuführen. Während sie das taten, sah ich das Feuer, von dem Dimitri gesprochen hatte. Alle waren zu einem Kampfbereit. Sie wollten ihn. Die Strigoi waren zu weit gegangen. In unserer Welt gab es nur eine Handvoll Orte, die sicher waren: der königliche Hof und unsere Akademien.

Kinder wurden an Orte wie St. Vladimir geschickt, in der Gewissheit, dass man sie dort beschützen würde. Diese Gewissheit war zerstört worden, und das würden wir nicht dulden, erst recht nicht, wenn wir immer noch einige Leben retten konnten. Ein eifriges, siegreiches Gefühl brannte in meiner Brust.

„Nun denn”, sagte Alberta und blickte in die Runde. Ich denke, sie war genauso überrascht wie ich, obwohl auch sie sich zugunsten einer Rettungsmission ausgesprochen hatte. „Wir werden die Logistik planen und aufbrechen. Uns bleiben immer noch neun Stunden Tageslicht, um ihnen zu folgen, bevor sie aufbrechen werden.”

„Einen Moment”, sagte meine Mutter und erhob sich. Aller Augen waren jetzt auf sie gerichtet, aber sie zuckte unter der allgemeinen Musterung mit keiner Wimper. Sie wirkte grimmig und kompetent, ich war ungeheuer stolz auf sie. „Ich denke, da ist noch etwas, das wir in Betracht ziehen sollten. Ich finde, wir sollten einigen der älteren Novizen erlauben mitzukommen.”

Dies hatte einen kleinen Aufschrei zur Folge, aber der Protest kam nur von einer Minderheit. Meine Mutter brachte ein ähnliches Argument vor, wie ich es ihr gegenüber zuvor getan hatte. Außerdem erklärte sie, dass Novizen nicht in den vorderen Reihen stehen sollten, sondern eher als Verstärkung dienen würden, sollten irgendwelche Strigoi durchkommen. Die Wächter hatten diese Idee beinahe gebilligt, als sie die nächste Bombe platzen Heß.

„Ich denke, wir sollten auch einige Moroi mitnehmen.”

Celeste schoss hoch. Sie hatte eine riesige Schnittwunde an der Seite ihres Gesichtes. Daneben wirkte die Prellung, die ich neulich an ihr gesehen hatte, wie ein Moskitostich. „Was? Sind Sie wahnsinnig?”

Meine Mutter bedachte sie mit einem ruhigen Blick. „Nein. Wir alle wissen, was Rose und Christian Ozera getan haben. Eins unserer größten Probleme mit den Strigoi besteht doch darin, ihre Stärke und Geschwindigkeit zu überwinden. Wenn wir Moroi mitnehmen, die über Feuermagie verfügen, können wir eine Ablenkung schaffen, die uns einen Vorsprung geben wird. Wir können sie niedermetzeln.”

Eine Debatte brach aus. Es kostete mich den letzten Rest meiner Selbstbeherrschung, mich nicht einzumischen. Ich erinnerte mich an Dimitris Worte, dass ich sie nicht unterbrechen sollte. Doch während ich zuhörte, wuchs meine Verzweiflung. Jede Minute, die verstrich, war eine weitere Minute, in der wir Eddie und den anderen nicht zu Hilfe kamen. Es war eine weitere Minute, in der jemand sterben konnte.

Ich drehte mich zu Dimitri um, der neben mir saß. „Sie sind Idioten”, zischte ich.

Sein Blick ruhte auf Alberta, während sie mit einem Wächter diskutierte, der normalerweise auf dem Grundschul-Campus arbeitete. „Nein”, murmelte Dimitri. „Schau zu. Vor unseren Augen entwickelt sich eine Veränderung. Die Leute werden sich an diesen Tag als eines Wendepunktes erinnern.”

Er hatte natürlich recht. Einmal mehr erwärmten sich die Wächter langsam für die Idee. Ich denke, es war Teil derselben Initiative, die sie dazu gebracht hatte, überhaupt kämpfen zu wollen. Wir mussten es den Strigoi heimzahlen. Dies war mehr als unser Kampf - es war auch der Kampf der Moroi. Als meine Mutter sagte, sie habe eine Anzahl von Lehrern als Freiwillige rekrutieren können - in diesem Fall wollten sie absolut nichts von Schülern wissen -, war die Entscheidung gefällt.

Die Wächter würden sich die Strigoi vornehmen, und Novizen und Moroi würden sie begleiten. Triumph und Jubel erfüllten mich. Dimitri lag vollkommen richtig. Dies war der Moment, in dem sich unsere Welt verändern würde. Aber das sollte noch Stunden dauern.

„Weitere Wächter sind auf dem Weg”, erklärte Dimitri mir, als ich einmal mehr meiner Entrüstung Ausdruck verlieh.

„In vier Stunden könnten die Strigoi beschlossen haben, sich einen Imbiss zu gönnen!”

„Wir brauchen eine überwältigende Zurschaustellung von Macht”, sagte er. „Wir brauchen jeden Vorteil, den wir bekommen können. Ja, die Strigoi könnten einige weitere Leute töten, bevor wir dort ankommen. Ich will das nicht, glaub mir. Aber wenn wir unvorbereitet gehen, könnten wir noch erheblich mehr Leben verlieren.”

Mein Blut kochte. Ich wusste, dass er recht hatte, und es gab nichts, was ich dagegen unternehmen konnte. Ich hasste das. Ich hasste es, hilflos zu sein. „Komm”, sagte er und deutete auf den Ausgang. „Lass uns einen Spaziergang machen.”

„Wohin?”

„Das spielt keine Rolle. Wir müssen dich einfach beruhigen, oder du wirst nicht in der Verfassung sein zu kämpfen.”

„Ach ja? Hast du Angst, meine möglicherweise wahnsinnige dunkle Seite könnte hervortreten?”

„Nein, ich habe Angst, deine normale Rose-Hathaway-Seite könnte hervortreten, die, die sich nicht davor fürchtet, sich in etwas hineinzustürzen, ohne nachzudenken. Nur weil sie glaubt, es sei richtig.”

Ich bedachte ihn mit einem schiefen Blick. „Gibt es da einen Unterschied?”

„Ja. Die zweite erschreckt mich.”

Ich widerstand dem Drang, ihm den Ellbogen in die Rippen zu stoßen. Einen halben Herzschlag lang wünschte ich, ich könnte die Augen schließen und all den Schmerz und das Blutvergießen um uns herum vergessen. Ich wollte mit ihm ins Bett springen, wollte lachen und ihn necken, während keiner von uns sich um etwas anderes sorgte als um den anderen. Doch das war jetzt nicht möglich.

„Werden sie dich nicht hier brauchen?”, fragte ich.

„Nein. Sie warten auf die anderen, und sie haben mehr als genug Leute, um den Angriff zu planen. Allen voran deine Mutter.”

Ich folgte seinem Blick. Meine Mom stand im Zentrum einer Gruppe von Wächtern, wo sie mit scharfen, nachdrücklichen Bewegungen auf etwas zeigte, das wie Landkarten aussah. Ich wusste immer noch nicht recht, was ich von ihr halten sollte, aber während ich sie jetzt beobachtete, konnte ich nicht umhin, ihre Hingabe zu bewundern.

„Okay”, sagte ich. „Gehen wir.”

Er führte mich in einer Schleife um den Campus herum, und wir besahen uns einige der Nachwehen des Kampfes. Der größte Teil des Schadens betraf natürlich nicht den Campus selbst. Er betraf unsere Leute. Trotzdem konnten wir ein paar Spuren des Angriffs sehen: beschädigte Gebäude, Blutflecken an unerwarteten Stellen etc. Am auffälligsten von allem war die Stimmung. Selbst bei vollem Tageslicht umgab uns eine Dunkelheit, ein tiefer Kummer, den man beinahe mit Händen greifen konnte. Ich sah ihn auf den Gesichtern aller, an denen wir vorbeikamen.

Ich erwartete beinahe, dass Dimitri mich dort hinbringen würde, wo einige der Verletzten waren. Um diesen Bereich machte er jedoch einen Bogen, und ich konnte auch erraten, warum. Lissa war dort und half; sie benutzte ihre Kräfte in kleinen Dosen, um die Verwundeten zu heilen. Adrian tat das Gleiche, obwohl er nicht annähernd so viel ausrichten konnte wie sie. Sie waren endlich zu dem Schluss gekommen, dass dieses Tun das Risiko wert war, dass alle von der Magie des Geistes erfuhren. Die Tragödie hier war zu groß. Außerdem war bei der Verhandlung so viel zum Thema Geistmagie ans Licht gekommen, dass es wahrscheinlich ohnehin nur eine Frage der Zeit gewesen wäre.

Dimitri wollte mich nicht in Lissas Nähe haben, während sie ihre Magie benutzte, was ich interessant fand. Er wusste noch immer nicht, ob ich mich an ihrem Wahnsinn tatsächlich „ansteckte”, aber offenbar wollte er keine Risiken eingehen.

„Du hast mir erzählt, du hättest eine Theorie darüber, warum die Schutzzauber brechen konnten”, sagte er. Wir hatten unsere Runde über den Campus ausgedehnt, bis in die Nähe der Stelle, wo Jesses Gesellschaft sich in der vergangenen Nacht getroffen hatte.

Ich hatte das beinahe schon vergessen. Sobald ich die Einzelteile zusammengefügt hatte, war der Grund absolut offensichtlich gewesen. Niemand hatte wirklich viele Fragen deshalb gestellt, noch nicht. Die unmittelbare Aufmerksamkeit hatte der Errichtung neuer Schutzzauber und der Versorgung unserer eigenen Leute gegolten. Die Ermittlungen würden später folgen.

„Jesses Gruppe hat ihre Initiation direkt hier in der Nähe der Schutzzauber abgehalten. Du weißt, dass Pflöcke Schutzzauber auslöschen können, weil die magischen Elemente eines Pflocks die magischen Elemente des Schutzzaubers neutralisieren. Ich denke, es ist das Gleiche. Bei ihren Initiationsriten haben sie die Magie aller Elemente benutzt, und ich vermute, dadurch sind die Schutzzauber ebenfalls neutralisiert worden.”

„Aber es wird auf dem Campus ständig Magie benutzt”, wandte Dimitri ein. „In allen Elementen. Warum ist das noch nie zuvor passiert?”

„Weil sich die Magie im Allgemeinen nicht direkt über den Schutzzaubern abspielt. Die Schutzzauber befinden sich an den Grenzen des Geländes, daher kommt ihnen in den meisten Fällen nichts ins Gehege. Außerdem denke ich, dass es einen Unterschied macht, wie die Elemente benutzt werden. Magie ist Leben, was der Grund dafür ist, warum sie Strigoi zerstört und als Schutzzauber nicht von ihnen überwunden werden kann. Die Magie in den Pflöcken wird als eine Waffe benutzt. Das Gleiche galt für die Magie während der Folterung. Wenn sie auf solch negative Weise benutzt wird, denke ich, löscht sie die gute Magie aus.” Ich schauderte bei der Erinnerung an dieses Übelkeit erregende Gefühl, das ich wahrgenommen hatte, als Lissa Geist benutzt hatte, um Jesse zu foltern. Es war nicht natürlich gewesen.

Dimitri starrte auf einen zerbrochenen Zaun, der eine der Grenzen der Akademie markierte. „Unglaublich. Ich hätte das nie für möglich gehalten, aber es ergibt Sinn. Das Prinzip ist wirklich das Gleiche wie bei den Pflöcken.” Er lächelte mich an. „Du hast eine Menge darüber nachgedacht.”

„Ich weiß nicht. Es hat sich in meinem Kopf einfach irgendwie zusammengefügt.” Ich dachte voller Wut an Jesses idiotische Gruppe.

Schlimm genug, dass sie Lissa das angetan hatten. Das genügte, um den Wunsch in mir zu wecken, ihnen in den Hintern zu treten (auch wenn ich sie nicht länger töten wollte - seit der vergangenen Nacht hatte ich ein wenig Zurückhaltung gelernt). Aber dies? Strigoi in die Schule zu lassen? Wie konnte etwas so Dummes und Schäbiges ihrerseits zu einer solchen Katastrophe geführt haben? Es wäre beinahe besser gewesen, wenn sie versucht hätten, genau das herbeizuführen.

Aber nein. Es war aufgrund ihres ruhmsüchtigen Spiels geschehen. „Idioten”, murmelte ich.

Der Wind frischte auf. Ich schauderte, doch diesmal lag es an der kühlen Temperatur, nicht an meinem eigenen Unbehagen. Der Frühling mochte nah sein, aber er war gewiss noch nicht ganz da. „Lass uns wieder hineingehen”, sagte Dimitri.

Wir drehten um, und als wir uns dem Herzen des Campus der Oberstufe näherten, sah ich sie. Die Hütte. Keiner von uns verlangsamte das Tempo oder schaute gar zu offensichtlich in ihre Richtung, aber ich wusste, dass er sich dieser Hütte mit allen seinen Sinnen genauso bewusst war wie ich. Er bewies es, als er einen Moment später zu sprechen begann.

„Rose, wegen dem, was geschehen ist.... ”

Ich stöhnte. „Ich wusste es. Ich wusste, dass das passieren würde.”

Er sah mich verblüfft an. „Dass was passieren würde?”

„Das eben. Dass du mir einen riesigen Vortrag darüber hältst, dass das, was wir getan haben, falsch war und wir es nicht hätten tun sollen und es nie wieder vorkommen dürfe.” Bevor die Worte über meine Lippen gekommen waren, war ich mir nicht darüber bewusst gewesen, wie sehr ich mich davor gefürchtet hatte, dass er das sagen würde.

Er wirkte immer noch schockiert. „Was bringt dich auf diesen Gedanken?”

„Weil du eben so bist”, antwortete ich. Ich denke, ich klang ein wenig hysterisch. „Du willst immer das Richtige tun. Und wenn du das Falsche tust, dann musst du es in Ordnung bringen und doch das Richtige tun. Und ich weiß, du wirst sagen, dass das, was wir getan haben, nicht hätte geschehen dürfen, und dass du wünschst....”

Der Rest meiner Worte wurde erstickt, als Dimitri den Arm um meine Taille schlang und mich im Schatten eines Baumes an sich zog. Unsere Lippen trafen sich, und während wir uns küssten, vergaß ich all meine Sorgen und Ängste, er könnte sagen, es sei ein Fehler gewesen. Ich vergaß sogar - so unmöglich das scheint - den Tod und die Zerstörung, die die Strigoi gebracht hatten. Nur für einen Augenblick.

Als wir uns schließlich voneinander lösten, hielt er mich immer noch fest umfangen. „Ich denke gar nicht, dass das, was wir getan haben, falsch war”, sagte er sanft. „Ich bin sogar froh, dass wir es getan haben. Wenn wir rechtzeitig zurück sein könnten, würde ich es wieder tun.”

Ein überschäumendes Gefühl brannte in meiner Brust. „Wirklich? Was hat dazu geführt, dass du deine Meinung geändert hast?”

„Die Tatsache, dass man dir nur schwer widerstehen kann”, antwortete er, sichtlich erheitert über meine Überraschung. „Und.... erinnerst du dich daran, was Rhonda gesagt hat?” Es war ein weiterer Schock, dass er sie ins Spiel brachte. Aber dann erinnerte ich mich an sein Gesicht, als er ihr zugehört hatte, und ich erinnerte mich auch an das, was er über seine Großmutter gesagt hatte.

Jetzt versuchte ich, mich auf Rhondas genauen Wortlaut zu besinnen. „Dass du etwas verlieren wirst....” Ich konnte mich anscheinend nicht so gut erinnern.

„Sie werden verlieren, was Ihnen das Kostbarste ist, also schätzen Sie es, solange Sie können.”

Natürlich, er wusste es noch Wort für Wort. Ich hatte die Worte damals mit einem höhnischen Lachen abgetan, aber jetzt versuchte ich, sie zu verstehen. Zuerst verspürte ich tiefes Glück: Ich war es, was ihm am kostbarsten war. Dann sah ich ihn erschrocken an. „Moment mal. Du denkst, ich werde sterben? Das ist der Grund, warum du mit mir geschlafen hast?”

„Nein, nein, natürlich nicht. Ich habe getan, was ich getan habe, weil.... glaub mir, es war nicht deswegen. Ungeachtet der Einzelheiten - oder der Frage, ob es überhaupt wahr ist -, hatte sie doch recht damit, wie leicht sich Dinge verändern können. Wir versuchen zu tun, was richtig ist, oder vielmehr das, wovon andere sagen, es sei richtig. Aber manchmal, wenn das dem zuwiderläuft, was wir sind.... dann muss man sich entscheiden. Noch vor dem Strigoi-Angriff wurde mir, während ich all die Probleme beobachtete, mit denen du gekämpft hast, klar, wie viel du mir bedeutest. Es hat alles verändert. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht - solche Sorgen! Du hast ja keine Ahnung. Und es war nutzlos zu versuchen, so zu tun, als könnte ich jemals das Leben irgendeines Moroi über deines stellen. Es wird nicht geschehen, ganz gleich, für wie falsch andere dies halten mögen. Und so habe ich beschlossen, dass dies ein Problem ist, mit dem ich fertig werden muss. Sobald ich diese Entscheidung getroffen hatte.... gab es nichts mehr, was uns zurückhalten konnte.”

Er zögerte und schien seine Worte im Geiste noch einmal durchzuspielen, während er mir das Haar aus dem Gesicht strich. „Nun, nichts, was mich zurückhielt. Ich spreche nur für mich selbst. Ich will mich nicht so benehmen, als wüsste ich genau, warum du es getan hast.”

„Ich habe es getan, weil ich dich liebe”, sagte ich, als sei es das Offensichtlichste auf der Welt. Und das war es auch.

Er lachte. „Du kannst in einem Satz zusammenfassen, wofür ich eine ganze Ansprache gebraucht habe.”

„Weil es so einfach ist. Ich liebe dich, und ich will nicht länger so tun, als wäre das anders.”

„Ich auch nicht.” Er ließ die Hand sinken und griff nach der meinen. Hand in Hand gingen wir weiter. „Ich will keine Lügen mehr.”

„Wie wird es dann jetzt weitergehen? Mit uns, meine ich. Sobald all dies getan ist.... mit den Strigoi....”

„Nun, so sehr ich es auch hasse, deine Ängste zu verstärken, in einem Punkt hattest du recht. Wir können nicht zusammen sein - das heißt, für den Rest des Schuljahres nicht. Wir werden Abstand halten müssen.”

Ich war zwar ein wenig enttäuscht darüber, aber ich wusste mit Bestimmtheit, dass es richtig war. Wir hatten vielleicht endlich den Punkt erreicht, an dem wir unsere Beziehung nicht länger leugnen würden, aber wir konnten sie auch nicht vor aller Welt zur Schau stellen, solange ich noch seine Schülerin war.

Wir stapften durch den Schneematsch, dass es nur so spritzte. Einige versprengte Vögel sangen in den Bäumen, zweifellos überrascht, bei Tageslicht so viel Umtriebigkeit hier zu sehen. Dimitri schaute mit nachdenklicher Miene in den Himmel vor uns. „Wenn du deinen Abschluss hast und mit Lissa da draußen bist....” Er beendete seinen Satz nicht. Ich brauchte einen Moment, doch ich begriff, was er sagen wollte. Mir blieb beinahe das Herz stehen.

„Du wirst darum bitten, dass man dir einen anderen Moroi zuteilt, nicht wahr? Du wirst nicht ihr Wächter sein.”

„Das ist die einzige Möglichkeit, wie wir zusammen sein können.”

„Aber wir werden nicht zusammen sein”, warf ich ein.

„Wenn wir beide bei ihr bleiben, stellt uns das vor dasselbe Problem — ich würde mir mehr Sorgen um dich machen als um sie. Sie braucht zwei Wächter, die ihr absolut ergeben sind. Wenn ich bei Hof einen anderen Moroi zugeteilt bekommen kann, werden wir trotzdem ständig beisammen sein. Und an einem so sicheren Ort sind die Zeitpläne der Wächter flexibler.” Ein jammernder, selbstsüchtiger Teil in mir wollte sofort erklären, wie sehr mich das nervte, aber in Wirklichkeit tat es das gar nicht.

Keine der Möglichkeiten, die wir hatten, war ideal. Jede brachte harte Entscheidungen mit sich. Ich wusste, dass es hart für ihn war, Lissa aufzugeben. Sie lag ihm am Herzen, und er wollte sie mit einer Leidenschaft beschützen, die der meinen beinahe gleichkam. Aber ich bedeutete ihm mehr, und er musste dieses Opfer bringen, wenn er seinem Pflichtgefühl nach wie vor Rechnung tragen wollte.

„Nun”, sagte ich, als ich etwas begriff, „wir werden einander tatsächlich häufiger zu sehen bekommen, wenn wir verschiedene Leute bewachen. Wir können uns gleichzeitig frei nehmen. Wenn wir beide bei Lissa wären, müssten wir in Schichten arbeiten und wären immer getrennt.”

Die Bäume vor uns wurden spärlicher, was eine Schande war, da ich seine Hand nicht loslassen wollte. Trotzdem erblühte in meiner Brust ein Gefühl von Hoffnung und Glück. Es fühlte sich in den Nachwehen einer solchen Tragödie falsch an, aber ich konnte es nicht ändern.

Nach all der Zeit, nach all dem Herzeleid würde es Dimitri und mir gelingen, unsere Beziehung auszuleben. Es bestand natürlich die Möglichkeit, dass er einen Auftrag abseits des Hofes bekäme, aber trotzdem konnten wir es schaffen, ab und zu gleichzeitig frei zu bekommen. Die Zeiten der Trennung würden zwar quälend sein, aber wir würden es schaffen. Und es war besser, als weiter in einer Lüge zu leben.

Ja, es würde wirklich geschehen. Deirdres Sorgen, dass ich mit einander widersprechenden Teilen meines Lebens fertig werden müsste, würden umsonst gewesen sein. Ich würde alles bekommen. Lissa und Dimitri. Der Gedanke, dass ich mit ihnen beiden zusammen sein konnte, machte mich stark. Er würde mich durch diesen Strigoi-Angriff tragen. Ich würde ihn wie einen Glücksbringer im Hinterkopf behalten.

Eine Weile schwiegen Dimitri und ich. Wie immer brauchten wir nichts zu sagen. Ich wusste, dass er trotz dieses stoischen Äußeren das gleiche schwindelerregende Glück empfand wie ich. Wir hatten den Wald fast hinter uns gelassen und waren wieder in Sichtweite der anderen, als er erneut zu sprechen begann.

„Du wirst bald achtzehn sein, aber trotzdem....” Er seufzte. „Wenn das herauskommt, werden eine Menge Leute unglücklich werden.”

,Ja, hm, das werden sie wohl verschmerzen.” Mit Tratsch und Gerüchten konnte ich fertig werden.

„Außerdem habe ich das Gefühl, dass deine Mutter ein sehr hässliches Gespräch mit mir führen wird.”

„Du wirst gleich den Strigoi gegenüberstehen, und meine Mutter ist diejenige, vor der du Angst hast?”

Ich konnte sehen, wie er lächelte. „Sie ist eine Kraft, mit der man rechnen muss. Was glaubst du, woher du das hast?”

Ich lachte. „Dann ist es ein Wunder, dass du dich mit mir abgibst.”

„Du bist es wert, glaub mir.”

Er küsste mich abermals und benutzte die letzten Schatten des Waldes als Tarnung. In einer normalen Welt wäre dies ein glücklicher, romantischer Spaziergang am Morgen nach einer Liebesnacht gewesen. Wir würden uns nicht für die Schlacht rüsten und uns um jene sorgen, die wir liebten. Wir würden lachen und einander necken, während wir insgeheim unser nächstes Stelldichein planten.

Wir lebten natürlich nicht in einer normalen Welt, aber in diesem Kuss war es leicht, sich vorzustellen, es wäre so.

Widerstrebend lösten wir uns voneinander, verließen den Wald und kehrten zum Gebäude der Wächter zurück. Dunkle Zeiten lagen vor uns, aber mit seinem Kuss, der noch immer auf meinen Lippen brannte, hatte ich das Gefühl, alles tun zu können.

Selbst den Kampf mit einem Rudel Strigoi aufzunehmen.

Keinem der anderen schien unsere Abwesenheit aufgefallen zu sein.

Wie versprochen waren weitere Wächter aufgetaucht, sodass wir jetzt insgesamt fast fünfzig Personen waren. Es war eine richtige Armee, und wie im Fall der Strigoi war eine solche Zahl noch nie da gewesen, abgesehen von alten europäischen Legenden von großen, epischen Schlachten zwischen unseren Rassen. Wir hatten noch weitere Wächter auf dem Campus, aber einige von ihnen mussten zurückbleiben, um die Schule zu schützen. Viele meiner Klassenkameraden waren zu diesem Dienst abgestellt worden, aber etwa zehn (mich selbst eingeschlossen) begleiteten die anderen zur Höhle.

Eine Stunde vor unserem Aufbruch kamen wir noch einmal zusammen, um den Plan durchzugehen. An dem von uns abgewandten Ende der langen Höhle befand sich in der Nähe des Höhleneingangs ein großes Gewölbe, und es war am wahrscheinlichsten, dass die Strigoi dort sein würden, sodass sie sich gleich bei Einbruch der Nacht auf den Weg machen konnten. Wir würden von beiden Seiten angreifen.

Fünfzehn Wächter würden von jeder Seite hineingehen, begleitet von jeweils drei Moroi. Zehn Wächter würden an jedem Eingang zurückbleiben, um flüchtende Strigoi aufzuhalten. Ich wurde dazu abgestellt, den uns abgewandten Eingang zu bewachen. Dimitri und meine Mutter waren Teil der Gruppen, die hineingingen. Ich wünschte mir verzweifelt, ich hätte bei ihnen sein können, aber ich wusste, dass ich mich glücklich schätzen konnte, überhaupt dabei zu sein. Bei einer Mission wie dieser war jeder Job wichtig.

Unsere kleine Armee brach auf und legte ein schnelles Tempo vor, um die acht Kilometer zu überwinden. Wir schätzten, dass wir gut eine Stunde brauchen würden, und es würde für den Kampf und den Rückweg immer noch hell genug sein. Kein Strigoi würde draußen Wache halten, daher konnten wir die Höhlen unbemerkt erreichen.

Sobald unsere Leute drin waren, war es jedoch beinahe sicher, dass die Strigoi mit ihrem überlegenen Gehör sofort zum Angriff bereit wären.

Es wurde nur wenig geredet, während wir uns der Höhle näherten.

Niemandem war nach Geplauder zumute, die meisten Bemerkungen waren logistischer Art. Ich ging mit den Novizen, doch ab und zu schaute ich zu Dimitri hinüber und begegnete seinem Blick. Ich hatte das Gefühl, dass jetzt ein unsichtbares Band zwischen uns war, so stark, dass es ein Wunder war, dass es niemand sonst bemerkte. Sein Gesicht war dem Anlass entsprechend ernst, aber ich sah das Lächeln in seinen Augen.

Als wir den nächstgelegenen Eingang zur Höhle erreichten, teilte sich unsere Gruppe. Dimitri und meine Mutter würden hier hineingehen, und ich warf ihnen einen letzten Blick zu; meine Gefühle hatten jetzt nicht mehr viel mit meinem früheren romantischen Zwischenspiel zu tun. Alles, was ich empfand, war Sorge, Sorge, dass ich sie nie wiedersehen würde. Ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass sie zäh waren - zwei der besten Wächter, die es gab. Wenn jemand unbeschadet aus diesem Angriff hervorgehen konnte, dann waren sie es. Ich war diejenige, die vorsichtig sein musste, und während wir den knappen Kilometer um den Fuß des Berges herumgingen, legte ich meine Gefühle sorgfältig in ein kleines Fach im hinteren Teil meines Geistes. Dort würden sie bleiben müssen, bis dies vorüber war. Ich war jetzt auf Kampfmodus geschaltet und durfte nicht zulassen, dass mich meine Gefühle ablenkten.

Als wir unseren Eingang fast erreicht hatten, sah ich aus den Augenwinkeln das Aufblitzen von etwas Silbernem. Ich hatte die verschiedenen geisterhaften Bilder, die außerhalb der Schutzzauber existierten, von mir ferngehalten. Aber dies war ein Geist, den ich sehen wollte. Als ich in die Richtung schaute, erkannte ich Mason. Er stand da, sagte nichts, sondern trug nur seine immer traurige Miene zur Schau. Er wirkte noch immer ungewöhnlich bleich auf mich. Als unsere Gruppe vorüberging, hob er eine Hand, ob zum Lebewohl oder als Segen, das wusste ich nicht.

Am Eingang der Höhle teilte sich unsere Gruppe. Alberta und Stan führten die Gruppe hinein. Sie standen am Eingang und warteten auf den genauen Zeitpunkt, auf den sie sich mit der anderen Gruppe geeinigt hatten. Ms Carmack, meine Magielehrerin, gehörte zu den Moroi, die mit ihnen hineingehen würden. Sie wirkte nervös, aber entschlossen.

Der Augenblick kam, und die Erwachsenen verschwanden. Wir Übrigen standen aufgereiht in einem Ring rund um die Höhle. Graue Wolken hingen am Himmel. Die Sonne hatte ihren Abstieg begonnen, doch es würde noch eine Weile lang hell sein.

„Dies wird einfach werden”, murmelte Meredith, eins von drei weiteren Mädchen der Abschlussklasse. Ihre Stimme klang unsicher, als spräche sie mehr mit sich selbst als mit mir. „Ein sicherer Treffer. Sie werden die Strigoi erledigen, bevor die überhaupt wissen, wie ihnen geschieht. Wir werden gar nichts tun müssen.”

Ich hoffte, sie möge recht behalten. Ich war bereit zu kämpfen, aber wenn ich es nicht tun musste, würde das bedeuten, dass alles nach Plan verlaufen war.

Wir warteten. Es gab nichts zu tun. Jede Minute fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Dann hörten wir Kampflärm. Gedämpfte Rufe und Ächzen. Einige Schreie. Wir alle strafften uns. Emil war unser Anführer, er stand dem Eingang am nächsten, einen Pflock in der Hand und mit Schweiß auf der Stirn, während er gespannt in die Dunkelheit spähte, bereit für das leiseste Zeichen eines Strigoi.

Einige Minuten später hörten wir eilige Schritte, die sich uns näherten. Unsere Pflöcke waren bereit. Emil und ein anderer Wächter traten näher an den Eingang heran, bereit, die fliehenden Strigoi zu töten.

Aber es war kein Strigoi, der herauskam. Es war Abby Badica. Sie war schmutzig und von Schürfwunden bedeckt, doch davon abgesehen lebte sie. Ihr Gesicht wirkte verzweifelt und tränenüberströmt. Zuerst schrie sie, als sie uns alle sah. Dann begriff sie, wer wir waren, und brach in den Armen der ersten Person zusammen, die sie erreichen konnte - Meredith.

Meredith wirkte überrascht, nahm Abby aber tröstend in die Arme. „Es ist okay”, sagte Meredith. „Alles ist okay. Du bist draußen in der Sonne.”

Meredith ließ die Arme, die sie um Abby gelegt hatte, behutsam sinken und führte sie in den Schutz eines nahen Baumes. Abby setzte sich davor und begrub das Gesicht in den Händen. Meredith kehrte auf ihre Position zurück. Ich wollte Abby trösten. Ich denke, das wollten wir alle, aber es würde noch etwas warten müssen.

Eine Minute später kam ein weiterer Moroi heraus. Es war Mr Ellsworth, der Lehrer, den ich in der fünften Klasse gehabt hatte. Auch er wirkte mitgenommen, an seinem Hals waren punktförmige Wunden zu sehen. Die Strigoi hatten ihn benutzt, um von ihm zu trinken, hatten ihn aber noch nicht getötet. Doch trotz des Grauens, das er erlebt haben musste, war Mr Ellsworth gelassen, und seine Augen wirkten aufmerksam und wach. Er erkannte die Situation und trat sofort aus unserem Kreis heraus.

„Was geht da drin vor sich?”, fragte Emil, den Blick auf die Höhle gerichtet. Einige der Wächter hatten Ohrhörer von Sprechfunkgeräten im Ohr, aber ich vermutete, dass es inmitten einer Schlacht schwer sein musste, Bericht zu erstatten.

„Es ist das reinste Chaos”, sagte Mr Ellsworth. „Aber wir kommen durch — in beide Richtungen. Es ist schwer zu sagen, wer gegen wen kämpft, aber die Strigoi sind verwirrt. Und irgendjemand....” Er runzelte die Stirn. „Ich habe jemanden Feuer gegen die Strigoi benutzen sehen.”

Keiner von uns antwortete. Es war zu kompliziert, um jetzt darüber zu reden. Er schien das zu begreifen und zog sich zurück, um sich neben die noch immer schluchzende Abby zu setzen.

Schon bald gesellten sich zwei weitere Moroi und ein Dhampir, den ich nicht kannte, zu Abby und Mr Ellsworth. Wann immer jemand herauskam, betete ich, dass es Eddie sein würde. Wir hatten bisher fünf Opfer, und ich musste annehmen, dass noch andere durch den Eingang, der der Schule am nächsten war, entkamen.

Es verstrichen jedoch mehrere Minuten, und niemand sonst kam heraus. Meine Bluse war durchnässt von Schweiß. Ab und zu musste ich den Pflock in meiner Hand umgreifen. Mein Griff war so angespannt, dass sich meine Finger verkrampften. Plötzlich sah ich Emil zusammenzucken. Ich begriff, dass er durch seinen Ohrhörer eine Nachricht bekam. Sein Gesicht verriet intensive Konzentration, dann murmelte er etwas zurück. Schließlich blickte er zu uns auf und zeigte auf drei Novizen.

„Ihr - bringt sie in die Schule zurück.” Er deutete auf die Flüchtlinge, dann richtete er das Wort an drei der erwachsenen Wächter. „Gehen Sie hinein. Die meisten der Gefangenen sind zwar herausgekommen, aber unsere Leute sitzen jetzt in der Falle. Es ist eine Pattsituation eingetreten.” Die Wächter gingen, ohne zu zögern, hinein, und wenige Augenblicke später brachen die Novizen und ihre Schützlinge auf.

Damit blieben nur noch vier von uns, zwei Erwachsene - Emil und Stephen - und zwei Novizen, ich und Shane. Die Spannung um uns herum war so groß, dass wir nicht atmen konnten. Niemand sonst kam heraus. Es wurden auch keine Berichte mehr übermittelt. Emil schaute erschrocken auf. Ich folgte seinem Blick. Es war mehr Zeit vergangen, als mir bewusst gewesen war. Die Sonne stand beträchtlich tiefer. Plötzlich zuckte Emil abermals zusammen, als eine weitere Nachricht durchkam.

Mit bekümmerter Miene sah er uns alle an. „Wir brauchen mehr Leute dort drinnen, um den Rückzug zum anderen Ausgang zu ermöglichen. Es klingt nicht so, als hätten wir viele verloren. Sie haben nur immer noch Probleme mit dem Rückzug.” Viele, hatte er gesagt. Nicht niemanden. Das bedeutete, dass wir zumindest eine Person verloren haben mussten. Mir wurde kalt.

„Stephen, gehen Sie hinein”, sagte Emil. Er zögerte, und ich konnte sein Dilemma lesen wie ein Buch: Er wollte zwar ebenfalls hineingehen, aber als der Anführer für diese Seite musste er bis zum letztmöglichen Zeitpunkt hierbleiben. Ich begriff, dass er drauf und dran war, diesen Befehlen zu trotzen. Er zog es in Erwägung, mit Stephen hineinzugehen und Shane und mich hier draußen zu lassen. Doch gleichzeitig konnte er sich nicht überwinden, zwei Novizen allein hier zurückzulassen, sollte etwas Unerwartetes geschehen. Emil atmete hörbar aus und betrachtete uns. „Rose, gehen Sie mit ihm.”

Ich verschwendete keinen Augenblick. Ich schlüpfte hinter Stephen in die Höhle, und sofort rollte diese Übelkeit über mich hinweg. Draußen war es kalt gewesen, aber während wir tiefer in die Höhle vordrangen, wurde es noch kälter. Außerdem war es dunkler. Unsere Augen konnten mit einer Menge Dunkelheit fertig werden, aber schon bald wurde es zu viel. Er knipste ein kleines Licht an, das an seiner Jacke befestigt war.

„Ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, was Sie tun sollen, aber ich habe keine Ahnung, was wir da vorfinden werden”, erklärte er. „Seien Sie auf alles gefasst.”

Die Dunkelheit vor uns lichtete sich allmählich. Die Geräusche wurden lauter. Wir beschleunigten unseren Schritt und schauten in alle Richtungen. Plötzlich fanden wir uns in einem großen Gewölbe wieder, das auf der Karte verzeichnet war. In einer Ecke brannte ein Feuer - eins, das die Strigoi gemacht hatten, nichts Magisches -, das Helligkeit spendete. Als ich mich umschaute, sah ich sofort, was geschehen war.

Ein Teil der Wand war eingestürzt und hatte einen Haufen Steine hinterlassen. Es war niemand darunter zerquetscht worden, aber die Steine hatten die Öffnung zur anderen Seite der Höhle beinahe zur Gänze blockiert. Ich wusste nicht, ob Magie die Ursache dafür gewesen war oder der Kampf. Vielleicht war es auch ein Zufall gewesen. Was immer der Grund sein mochte, sieben Wächter - darunter Dimitri und Alberta - waren auf dieser Seite von zehn Strigoi gegen die Blockade zurückgedrängt worden und standen dort buchstäblich mit dem Rücken zur Wand. Auf dieser Seite befand sich kein Moroi, der Feuer benutzte, aber die Lichtblitze, die durch die Öffnung in der Blockade kamen, sagten mir, dass sie auf der anderen Seite noch immer kämpften. Ich sah Leichen auf dem Boden liegen. Zwei waren Strigoi, die anderen konnte ich nicht erkennen.

Das Problem war offensichtlich. Um durch die Öffnung zu gelangen, musste man kriechen. Das würde die Person, die es tat, jedoch in eine äußerst verletzbare Position bringen. Und das bedeutete, dass diese Strigoi überwältigt werden mussten, bevor die Wächter fliehen konnten. Stephen und ich würden helfen, die Chancen auszugleichen.

Wir näherten uns den Strigoi von hinten, aber die drei spürten uns irgendwie und drehten sich zu uns um. Zwei sprangen Stephen an, der andere kam auf mich zu.

Ich war sofort zum Kampf gerüstet. Verzweifelter Zorn loderte in mir auf. Trotz der beengten Verhältnisse in der Höhle war ich in der Lage, ihm auszuweichen. Tatsächlich war die Enge ein Vorteil für mich, weil der Strigoi mit seiner überlegenen Größe Mühe hatte, sich zu ducken und auszuweichen. Meistens hielt ich mich außerhalb seiner Reichweite, obwohl er mich, einmal lange genug zu packen bekam, um mich gegen die Wand zu schleudern. Ich spürte es nicht mal. Ich machte einfach weiter und ging in die Offensive. Seinem nächsten Angriff wich ich aus und konnte meinerseits einige Schläge platzieren. Mit meiner geringen Größe gelang es mir, ihn vor seinem nächsten Treffer von unten zu pfählen. Mit einer einzigen fließenden Bewegung zog ich die Klinge heraus und eilte an Stephens Seite, um ihm zu helfen. Er hatte einen seiner Angreifer überwältigt, und mit vereinten Kräften erledigten wir den Letzten.

Damit blieben noch sieben Strigoi übrig. Nein, sechs. Die eingekreisten Wächter - denen die ihnen aufgezwungene, übermäßige Enge sehr zu schaffen machte - hatten einen weiteren getötet. Stephen und ich zerrten den Strigoi, der uns am nächsten war, aus dem Kreis heraus. Er war stark - sehr alt, sehr mächtig -, und selbst zu zweit fiel es uns noch schwer, ihn zu überwältigen. Schließlich aber gelang es uns. Nachdem die Zahl der Strigoi reduziert war, hatten es die anderen Wächter mit den Übrigen etwas leichter. Sie begannen, sich aus ihrer Zwangslage zu befreien, und allein ihre Zahl war jetzt schon eine Hilfe.

Als nur noch zwei Strigoi übrig waren, rief Alberta uns zu, wir sollten uns zurückziehen und die Höhle verlassen. Unsere Aufstellung im Raum hatte sich verändert. Wir waren jetzt diejenigen, die die beiden letzten Strigoi umringten. Dadurch war für drei der Wächter der Weg frei, in die Richtung zu fliehen, aus der ich hereingekommen war. In der Zwischenzeit war Stephen durch das Loch auf die andere Seite gekrochen. Dimitri pfählte einen der beiden Strigoi. Einer war also noch übrig. Stephen streckte den Kopf zurück durch die Öffnung und rief Alberta etwas zu, das ich nicht verstehen konnte. Sie brüllte etwas zurück, ohne ihn anzusehen. Sie, Dimitri und zwei andere näherten sich dem letzten Strigoi.

„Rose”, schrie Stephen und winkte mich heran.

Befehle befolgen. Das war es, was wir taten. Ich wandte mich vom Getümmel ab und schob mich durch das Loch, was mir dank meiner geringeren Größe leichter fiel als ihm. Ein anderer Wächter folgte mir sofort. Niemand befand sich auf dieser Seite des Einsturzes. Der Kampf war entweder zu Ende oder hatte sich an einen anderen Ort verlagert. Leichen verrieten jedoch, dass es hier heftig zugegangen sein musste. Ich sah weitere Strigoi, ebenso wie ein vertrautes Gesicht: Yuri.

Ich blickte hastig zu Stephen hinüber, der einer anderen Wächterin durch die Öffnung half. Alberta kam als Nächste.

„Sie sind tot”, rief sie. „Es hört sich so an, als würde der andere Eingang noch von einigen von ihnen blockiert werden. Lasst uns die Sache zu Ende bringen, bevor die Sonne untergeht.”

Dimitri kam als Letzter von allen durch die Lücke. Er und ich tauschten einen kurzen, erleichterten Blick, dann eilten wir auch schon weiter. Dies war der lange Teil des Tunnels, und wir liefen ihn hinunter, ängstlich darauf bedacht, die letzten unserer Leute hinauszubringen.

Zuerst begegneten wir niemandem, dann deuteten gelegentlich aufblitzende Lichter einen Kampf vor uns an. Ms Carmack und meine Mutter kämpften mit drei Strigoi. Meine Gruppe kam näher, und binnen Sekunden waren die Strigoi überwältigt.

„Das war’s für diese Gruppe”, stieß meine Mutter atemlos hervor.

Ich war dankbar, dass auch sie noch lebte. „Aber ich glaube, hier sind noch mehr, als wir vermutet haben. Ich vermute, sie haben einige der Ihren zurückgelassen, als sie die Schule angegriffen haben. Der Rest unserer Leute - die überlebt haben - hat es bereits nach draußen geschafft.”

„Es gibt noch Abzweigungen in der Höhle”, sagte Alberta. „Dort könnten sich noch Strigoi verstecken.”

Meine Mutter pflichtete ihr bei. „Das wäre möglich. Einige von ihnen wissen, dass sie überwältigt wurden, und werden einfach abwarten, bis wir fort sind, und später fliehen. Andere könnten uns verfolgen.”

„Was tun wir also?”, fragte Stephen. „Ihnen den Rest geben? Oder uns zurückziehen?”

Wir drehten uns zu Alberta um. Sie traf eine schnelle Entscheidung. „Wir ziehen uns zurück. Wir haben so viele wie möglich erwischt, und die Sonne geht unter. Wir müssen hinter die Schutzzauber zurück.”

Wir brachen auf, dem Sieg so nah, angetrieben von dem schwindenden Licht. Dimitri war an meiner Seite, während wir liefen. „Ist Eddie rausgekommen?” Ich hatte seinen Leichnam nicht gesehen, aber ich hatte auch nicht allzu genau aufgepasst.

„Ja”, antwortete Dimitri keuchend. Gott allein wusste, gegen wie viele Strigoi er heute gekämpft hatte. „Wir mussten ihn praktisch mit Gewalt nach draußen bringen. Er wollte kämpfen.” Das klang ganz nach Eddie.

„Ich erinnere mich an diese Kurve”, bemerkte meine Mutter, als wir eine Ecke umrundeten. „Es ist nicht mehr weit. Bald sollten wir Licht sehen.” Bisher wurden wir nur von den Jackenlichtern geleitet.

Ich spürte die Übelkeit nur einen Sekundenbruchteil bevor sie angriffen. Aus einer Abzweigung sprangen uns sieben Strigoi an. Sie hatten die frühere Gruppe entkommen lassen und uns aufgelauert, drei auf einer Seite und vier auf der anderen. Ein Wächter, Alan, sah es nicht. Ein Strigoi packte ihn und brach ihm so schnell das Genick, dass es fast mühelos aussah. Was es wahrscheinlich auch war. Es war dem, was Mason widerfahren war, so ähnlich, dass ich beinahe erstarrte. Stattdessen kehrte ich um, bereit, mich ins Getümmel zu stürzen.

Aber wir befanden uns an einer schmalen Stelle des Tunnels, und wir konnten nicht alle zu den Strigoi durchdringen. Ich wurde hinten aufgehalten. Ms Carmack war neben mir, und sie konnte genug sehen, um zwei Strigoi in Brand zu stecken, was es den Wächtern, die am Kampf beteiligt waren, erleichterte, sie zu pfählen.

Alberta erhaschte einen Blick auf mich und zwei andere Wächter. „Ziehen Sie sich zurück!”, brüllte sie.

Keiner von uns wollte gehen, aber es gab nicht mehr viel, was wir tun konnten. Ich sah einen Wächter fallen, und mein Herz krampfte sich zusammen. Ich hatte ihn nicht gekannt, aber das spielte keine Rolle. Binnen Sekunden hatte sich meine Mutter auf den Strigoi gestürzt und ihm ihren Pflock durchs Herz gerammt.

Dann verlor ich den Kampf aus den Augen, während ich zusammen mit den drei Wächtern in meiner Begleitung die nächste Ecke umrundete. Weiter den Gang hinunter sah ich schwaches, purpurfarbenes Licht. Der Ausgang. Wächter spähten uns entgegen. Wir hatten es geschafft. Aber wo waren die anderen?

Wir rannten zum Ausgang, hinaus in die frische Luft. Meine Gruppe scharte sich ängstlich um die Öffnung: Wir wollten sehen, was geschehen war. Die Sonne war, wie ich zu meinem Entsetzen feststellte, fast untergegangen. Die Übelkeit hatte nicht nachgelassen, was bedeutete, dass immer noch einige Strigoi am Leben waren.

Augenblicke später kam die Gruppe meiner Mutter den Gang hinuntergestürzt. Ihre Zahl hatte sich um eins vermindert. Aber sie waren so nah. Alle um mich herum strafften sich. So nah. So nah.

Aber nicht nah genug. Drei Strigoi lagen in einer der Nischen auf der Lauer. Wir waren an ihnen vorbeigekommen, doch sie hatten uns laufen lassen. Es ging alles so schnell; niemand konnte rechtzeitig reagieren. Einer der Strigoi packte Celeste, und sein Mund und seine Reißzähne näherten sich bereits ihrer Wange. Ich hörte einen erstickten Schrei und sah überall Blut. Einer der Strigoi stürzte sich auf Ms Carmack, aber meine Mutter riss sie weg und stieß sie auf uns zu.

Der dritte Strigoi packte Dimitri. In all der Zeit, die ich ihn kannte, hatte ich Dimitri niemals zögern sehen. Er war immer schneller, immer stärker als alle anderen. Doch diesmal nicht. Der Strigoi hatte ihn überrascht, und dieser kleine Vorteil war alles, was notwendig gewesen war. Ich starrte in die Höhle. Es war der blonde Strigoi. Der, der während des Kampfes mit mir gesprochen hatte.

Er packte Dimitri und zerrte ihn zu Boden. Sie rangen miteinander, Stärke gegen Stärke, und dann sah ich, wie sich diese Reißzähne in Dimitris Hals bohrten. Die roten Augen flackerten auf, und ihr Blick traf den meinen.

Ich hörte einen weiteren Schrei - diesmal war es mein eigener.

Meine Mutter wollte zurückrennen, aber dann erschienen fünf weitere Strigoi. Chaos brach aus. Ich konnte Dimitri nicht länger sehen; ich wusste nicht, was mit ihm geschehen war. Unentschlossenheit blitzte in den Zügen meiner Mutter auf, während sie versuchte zu entscheiden, ob sie gehen oder kämpfen sollte. Dann aber rannte sie weiter auf uns und den Ausgang zu, und das Bedauern stand ihr ins Gesicht geschrieben. In der Zwischenzeit versuchte ich, zurück in die Höhle zu rennen, doch irgendjemand hielt mich auf. Es war Stan.

„Was tun Sie da, Rose? Da kommen noch mehr.” Verstand er denn nicht? Dimitri war da drin. Ich musste Dimitri holen.

Meine Mutter und Alberta stürzten aus der Höhle und schleiften Ms Carmack hinter sich her. Eine Gruppe von Strigoi war ihnen auf den Fersen, sie kamen schlitternd am Rand des schwindenden Lichts zum Stehen. Ich kämpfte noch immer gegen Stan. Er brauchte die Hilfe nicht - schließlich ergriff mich meine Mutter und zog mich weg.

„Rose, wir müssen fort von hier!”

„Er ist da drin!”, schrie ich und wehrte mich nach Kräften. Wie konnte ich Strigoi getötet haben und nicht in der Lage sein, mich von diesen beiden Dhampiren loszureißen? „Dimitri ist da drin! Wir müssen zurückkehren und ihn holen! Wir dürfen ihn nicht hier lassen!” Ich redete wirr, hysterisch, schrie sie alle an, dass wir umkehren und Dimitri retten müssten. Meine Mutter schüttelte mich heftig und beugte sich so dicht über mich, dass uns nur wenige Zentimeter trennten.

„Er ist tot, Rose! Wir können nicht noch einmal dort hineingehen. Die Sonne wird in fünfzehn Minuten untergegangen sein, und sie warten auf uns. Wir werden in die Dunkelheit geraten, bevor wir zu den Schutzzaubern zurückkommen können. Wir brauchen jede Sekunde - und es wird vielleicht trotzdem nicht genügen.”

Ich konnte die Strigoi sehen, die sich am Eingang versammelt hatten, ihre roten Augen glänzten erwartungsvoll. Sie füllten die Öffnung zur Gänze aus, zehn, schätzte ich. Vielleicht mehr. Meine Mutter hatte recht. Angesichts ihrer Geschwindigkeit würde unser Vorsprung von fünfzehn Minuten vielleicht nicht ausreichen. Und trotzdem konnte ich noch immer keinen Schritt gehen. Ich konnte nicht aufhören, in die Höhle zu starren, dorthin, wo Dimitri war, dorthin, wo die Hälfte meiner Seele blieb. Er konnte nicht tot sein. Wenn er es war, dann wäre ich gewiss ebenfalls tot gewesen.

Meine Mutter schlug mir ins Gesicht. Der Schmerz riss mich aus meiner Benommenheit heraus. „Lauf!”, brüllte sie mich an. „Er ist tot! Du wirst nicht.... zu ihm kommen können!”

Ich sah die Panik in ihrem Gesicht, Panik, dass ich - ihre Tochter - getötet werden könnte. Ich erinnerte mich daran, dass Dimitri gesagt hatte, er würde lieber sterben, als mich tot zu sehen. Und wenn ich dort töricht stehen blieb und mich von den Strigoi fassen ließ, würde ich sie beide enttäuschen.

„Lauf!”, rief sie noch einmal. Mit tränenüberströmtem Gesicht lief ich los.

Die nächsten zwölf Stunden waren die längsten meines Lebens.

Unsere Gruppe schaffte es sicher zurück zum Campus, obwohl wir den größten Teil des Weges rannten - was schwer war mit so vielen Verletzten. Die ganze Zeit über war mir übel, wahrscheinlich weil die Strigoi immer noch in der Nähe waren. Wenn dies tatsächlich zutraf, dann holten sie uns allerdings nicht ein. Es ist aber auch möglich, dass mir einfach wegen all der Dinge, die sich in den Höhlen abgespielt hatten, schlecht war.

Sobald wir uns wieder hinter den Schutzzaubern befanden, waren die anderen Novizen und ich vergessen. Wir waren in Sicherheit, und die Erwachsenen hatten jetzt viele andere Dinge, um die sie sich kümmern mussten. Alle Gefangenen waren gerettet worden - alle, die noch am Leben waren. Wie ich befürchtet hatte, hatten die Strigoi beschlossen, an einem zu knabbern, bevor wir dort angekommen waren.

Das bedeutete, dass wir zwölf gerettet hatten. Sechs Wächter - darunter Dimitri - waren verloren. Das waren keine schlechten Zahlen, wenn man bedachte, mit wie vielen Strigoi wir es zu tun gehabt hatten. Aber wenn man die Bilanz zog, bedeutete das, dass wir im Grunde nur sechs Leben gerettet hatten. War der Tod all dieser Wächter dies wert gewesen?

„So darfst du das nicht betrachten”, sagte Eddie, als wir zur Krankenstation gingen. Alle, befreite Gefangene wie auch Mitglieder der Einsatztruppe, hatten den Befehl bekommen, sich untersuchen zu lassen. „Du hast nicht nur diese Leben gerettet. Ihr habt fast dreißig Strigoi getötet, zusätzlich zu denen auf dem Campus. Denk an all die Leute, die sie getötet hätten. Im Wesentlichen habt ihr auch das Leben all dieser Leute gerettet.”

Ein vernünftiger Teil von mir wusste, dass er recht hatte. Aber was konnte Vernunft ausrichten, wenn Dimitri vielleicht tot war? Es war schäbig und selbstsüchtig, aber in diesem Augenblick hätte ich all diese Leben für seines eingetauscht. Doch er hätte das nicht gewollt.

Und es gab noch den winzigsten Hauch einer Chance, dass er nicht tot war. Obwohl der Biss ziemlich ernst ausgesehen hatte, hätte dieser Strigoi ihn unbeweglich machen und dann fliehen können. Er konnte in diesem Augenblick in den Höhlen liegen, sterben und medizinische Versorgung brauchen. Es trieb mich in den Wahnsinn, so an ihn zu denken und nicht imstande zu sein, ihm zu helfen. Es war jedoch ausgeschlossen, dass wir zurückkehren konnten. Nicht vor Anbruch des Tages. Dann würde eine weitere Gruppe zu den Höhlen gehen, um unsere Toten zurückzuholen, damit wir sie begraben konnten. Bis dahin musste ich warten.

Dr. Olendzki untersuchte mich schnell, befand, dass ich keine Gehirnerschütterung hatte, und schickte mich dann fort, damit ich mir meine Kratzer selbst verband. Im Augenblick musste sie sich um zu viele andere sorgen, die in weit schlechterem Zustand waren.

Ich wusste, das Klügste wäre es gewesen, in mein Wohnheim oder zu Lissa zu gehen. Ich hätte die Ruhe gebrauchen können, und durch das Band spürte ich auch, dass sie nach mir rief. Sie machte sich Sorgen. Sie hatte Angst. Aber ich wusste, dass sie schon bald von den Neuigkeiten erfahren würde. Sie brauchte mich nicht, und ich wollte sie nicht sehen.

Ich wollte niemanden sehen. Also ging ich statt in mein Wohnheim in die Kapelle. Ich musste mich irgendwie beschäftigen, bis die Höhlen untersucht werden konnten. Beten war da genauso gut wie alles andere.

Mitten am Tag war die Kapelle normalerweise verlassen, diesmal aber nicht. Es hätte mich nicht überraschen sollen. Eingedenk des Sterbens und der Tragödien der letzten vierundzwanzig Stunden war es nur natürlich, dass die Leute Trost suchten. Einige saßen allein da, andere in Gruppen. Sie weinten. Sie knieten. Sie beteten. Einige starrten einfach ins Leere, offenkundig außerstande zu glauben, was geschehen war. Father Andrew ging umher und sprach mit vielen von ihnen.

Ich fand in der hintersten Ecke eine leere Reihe und setzte mich. Dann zog ich die Knie hoch, schlang die Arme darum und legte den Kopf darauf. An den Wänden wachten Ikonen von Heiligen und Engeln über uns alle. Dimitri konnte nicht tot sein. Auf keinen Fall konnte er tot sein.

Gewiss würde ich es wissen, wenn er es gewesen wäre. Niemand konnte der Welt ein solches Leben wegnehmen. Niemand, der mich im Bett im Arm gehalten hatte, wie er es gestern noch getan hatte, konnte wirklich tot sein. Wir waren zu warm gewesen, zu lebendig. Etwas Derartigem gegenüber konnte der Tod einfach keine Macht besitzen.

Ich trug Lissas chotki am Handgelenk und fuhr mit den Fingern über das Kreuz und die Perlen. Verzweifelt versuchte ich, meine Gedanken in Form von Gebeten zu ordnen, aber ich wusste nicht, wie. Wenn es Gott wirklich gab, überlegte ich, so war Er mächtig genug, um zu wissen, was ich wollte, auch ohne dass ich die richtigen Worte sprach.

Stunden verstrichen. Die Leute kamen und gingen. Ich wurde es müde dazusitzen und streckte mich schließlich auf der Bank aus. Von der goldbemalten Decke schauten weitere Heilige und Engel auf mich herunter. So viel göttliche Hilfe, dachte ich, aber was taten sie denn wirklich an Gutem?

Mir war nicht einmal klar, dass ich eingeschlafen war, bis Lissa mich weckte. Sie sah selbst wie ein Engel aus, das helle Haar hing ihr lang und offen ums Gesicht. Ihre Augen waren ebenso sanft und mitfühlend wie die der Heiligen. „Rose”, sagte sie. „Wir haben überall nach dir gesucht. Warst du die ganze Zeit hier?”

Müde und mit brennenden Augen richtete ich mich auf. Wenn man bedachte, dass ich die Nacht zuvor nicht geschlafen und dann an einem gewaltigen Angriff teilgenommen hatte, war meine Müdigkeit verständlich. „So ziemlich”, antwortete ich.

Sie schüttelte den Kopf. „Das war vor Stunden. Du solltest etwas essen.”

„Ich habe keinen Hunger.” Vor Stunden. Ich umklammerte ihren Arm. „Wie spät ist es? Ist die Sonne schon aufgegangen?”

„Nein. Bis dahin dauert es noch, hm, fünf Stunden.” Fünf Stunden. Wie konnte ich so lange warten?

Lissa berührte mein Gesicht. Ich spürte das Brennen ihrer Magie durch unser Band, dann floss das warme und kalte Kribbeln durch meine eigene Haut. Prellungen und Schnittwunden verschwanden. „Du solltest das nicht tun”, sagte ich.

Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich habe es den ganzen Tag lang getan. Ich habe Dr. Olendzki geholfen.”

„Das habe ich gehört, aber.... wow. Es fühlt sich einfach so seltsam an. Wir haben es immer verborgen gehalten, verstehst du?”

„Jetzt spielt es keine Rolle mehr, wenn alle Bescheid wissen”, erwiderte sie mit einem Achselzucken. „Nach allem, was geschehen ist, musste ich helfen. So viele Leute sind verletzt, und wenn es bedeutet, dass mein Geheimnis herauskommt.... nun, früher oder später musste es passieren. Adrian hat ebenfalls geholfen, obwohl er nicht genauso viel bewirken kann.”

Und dann traf es mich. Ich richtete mich auf. „Oh Gott, Liss. Du kannst ihn retten. Du kannst Dimitri helfen.”

Tiefer Kummer erfüllte ihr Gesicht und das Band. „Rose”, sagte sie leise. „Es heißt, Dimitri sei tot.”

„Nein”, widersprach ich. „Er kann nicht tot sein. Du verstehst nicht.... ich bin mir ganz sicher, er wurde nur verletzt. Allerdings.... wahrscheinlich schwer. Aber wenn du da bist, wenn sie ihn zurückholen, kannst du ihn heilen.” Dann kam mir der verrückteste Gedanke von allen. „Und wenn.... wenn er wirklich gestorben ist.... ” Die Worte schmerzten, als ich sie aussprach. „Du könntest ihn zurückholen! Genau wie mich damals. Dann wäre er ebenfalls schattengeküsst.”

Ihr Gesicht wurde noch trauriger. Ein Kummer — der jetzt mir galt - erfüllte ihr ganzes Wesen. „Das kann ich nicht tun. Wenn ich jemanden von den Toten zurückhole, kostet mich das unendlich viel Kraft.... und außerdem glaube ich nicht, dass ich es bei jemandem tun könnte, der, ähm, schon so lange tot ist. Ich denke, es muss gleich nach dem Sterben erfolgen.”

Ich konnte die verrückte Verzweiflung in meiner Stimme selbst hören. „Aber du musst es versuchen.”

„Ich kann nicht....” Sie schluckte. „Du hast gehört, was ich zur Königin gesagt habe. Das war mein Ernst. Ich kann nicht jede tote Person ins Leben zurückholen. Das ist genau die Art von Missbrauch, die Victor im Sinn hatte. Es ist doch auch der Grund, warum wir dies geheim gehalten haben.”

„Du würdest ihn sterben lassen? Du würdest das nicht tun? Du würdest das nicht für mich tun?” Ich schrie nicht, aber meine Stimme war gewiss zu laut für eine Kirche. Fast alle waren inzwischen fort-gegangen, und angesichts der ungeheuren Trauer hier bezweifelte ich, dass sich irgendjemand bei einem Ausbruch dieser Art allzu viel denken würde. „Ich würde alles für dich tun. Das weißt du. Und du willst dies für mich nicht tun?” Ich war kurz davor zu schluchzen.

Lissa betrachtete mich, eine Million Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie hörte meine Worte, betrachtete mein Gesicht, nahm meine Stimme wahr. Und endlich begriff sie. Endlich wurde ihr klar, was ich für Dimitri empfand, dass es mehr war als eine Beziehung zwischen Lehrer und Schülerin. Ich spürte, wie es in ihrem Geist aufleuchtete. Plötzlich fügten sich für sie ungezählte Verbindungen zusammen: Bemerkungen, die ich gemacht hatte, die Art, wie Dimitri und ich miteinander umgegangen waren....jetzt ergab alles einen Sinn für sie, Dinge, die zu bemerken sie zu blind gewesen war. Auch Fragen Schossen ihr sofort durch den Kopf, aber sie stellte keine von ihnen oder erwähnte auch nur, was sie begriffen hatte. Stattdessen nahm sie lediglich meine Hand und zog mich an sich.

„Es tut mir so leid, Rose. Es tut mir so furchtbar leid. Ich kann aber nicht.” Danach erlaubte ich ihr, mich wegzuziehen, angeblich, um zu essen.

Aber als ich in der Cafeteria am Tisch saß und auf das Tablett vor mir starrte, wurde mir bei dem Gedanken an Essen noch übler als zuvor, wenn Strigoi in der Nähe gewesen waren. Danach gab sie es auf, weil sie begriff, dass so lange nichts geschehen würde, bis ich wusste, was Dimitri zugestoßen war. Wir gingen in ihr Zimmer hinauf, ich legte mich aufs Bett. Sie saß neben mir, aber ich wollte nicht reden, und schon bald schlief ich wieder ein.

Als ich das nächste Mal aufwachte, saß meine Mutter neben mir. „Rose, wir werden die Höhlen untersuchen. Du darfst nicht hineingehen, aber du kannst uns bis zu den Grenzen der Schule begleiten, wenn du willst.”

Es war das höchste Maß dessen, was ich bekommen konnte. Wenn es bedeutete, dass ich auch nur einen Augenblick früher herausfinden konnte, was Dimitri zugestoßen war, als wenn ich hierblieb, würde ich es tun. Lissa kam mit mir, und wir gingen hinter der Wächtergruppe her. Ihre Weigerung, Dimitri zu heilen, schmerzte mich noch immer, aber ein Teil von mir dachte insgeheim, dass sie sich nicht würde zu-rückhalten können, sobald sie ihn sah.

Die Wächter hatten, nur für den Fall des Falles, eine große Gruppe zusammengestellt, um in die Höhlen zu gehen. Wir waren jedoch ziemlich sicher, dass die Strigoi fort waren. Sie hatten ihren Vorteil verloren, und sie mussten wissen, dass wir, wenn wir wegen der Toten zurückkamen, in noch größerer Zahl erscheinen würden. Alle Strigoi, die überlebt hatten, würden fort sein.

Die Wächter überquerten die Schutzzauber, wir anderen warteten an der Grenze. Kaum jemand sprach. Es würden wahrscheinlich drei Stunden vergehen, bevor sie zurückkamen. In dem Bemühen, das dunkle, bleierne Gefühl in mir zu ignorieren, setzte ich mich auf den Boden, lehnte den Kopf an Lissas Schulter und wünschte, die Minuten würden verfliegen. Ein Moroi, ein Feuerbenutzer, schuf ein Lagerfeuer, und wir alle wärmten uns an den Flammen.

Die Minuten verflogen nicht, aber irgendwann vergingen sie doch. Irgendjemand rief, dass die Wächter zurückkämen. Ich sprang auf und lief los, um sie möglichst früh zu sehen. Aber was ich dann sah, ließ mich wie angewurzelt stehen bleiben. Tragen. Tragen mit den Leichen derer, die getötet worden waren.

Tote Wächter, die Gesichter bleich, die Augen blicklos. Einer der Moroi, die bei uns waren, entfernte sich von der Gruppe und erbrach sich ins Gebüsch. Lissa weinte. Einer nach dem anderen wurden die Toten an uns vorbeigetragen. Ich starrte sie an, kalt und leer im Innern, und fragte mich, ob ich ihre Geister sehen würde, wenn ich das nächste Mal die Schutzzauber verließ.

Schließlich war die ganze Gruppe vorbeigezogen. Fünf Leichen, aber sie waren mir vorgekommen wie fünfhundert. Und eine Leiche hatte ich nicht gesehen. Eine, die ich gefürchtet hatte. Ich lief zu meiner Mutter. Sie half, eine Bahre zu tragen. Sie wich meinem Blick aus, denn sie wusste zweifellos, mit welcher Frage ich zu ihr kam.

„Wo ist Dimitri?”, verlangte ich zu erfahren. „Ist er....” Es war zu viel, darauf zu hoffen. „Ist er am Leben?” Oh Gott. Was war, wenn meine Gebete erhört worden waren? Was, wenn er verletzt in einer der Höhlen lag und darauf wartete, dass sie ihm einen Arzt schickten?

Meine Mutter antwortete nicht sofort. Als sie dann doch zu sprechen begann, erkannte ich ihre Stimme kaum. „Er war nicht da, Rose.”

Ich stolperte über den unebenen Boden und musste mich beeilen, um sie wieder einzuholen. „Augenblick mal, was soll das heißen? Vielleicht ist er verletzt und hat sich auf den Weg gemacht, um Hilfe zu holen....”

Sie wollte mich noch immer nicht ansehen. „Molly war ebenfalls nicht da.” Molly war die Moroi, an der die Strigoi sich zwischendurch gütlich getan hatten. Sie war in meinem Alter, hochgewachsen und schön. Ich hatte ihren vollkommen blutleeren Leichnam in der Höhle gesehen. Sie war definitiv tot gewesen. Auf keinen Fall konnte sie verletzt aus der Höhle gestolpert sein. Molly und Dimitri. Aber ihre Leichen waren fort.

„Nein”, stieß ich hervor.„Du glaubst doch nicht....”

Eine Träne rann aus dem Auge meiner Mutter. So etwas hatte ich noch nie bei ihr erlebt. „Ich weiß nicht, was ich glauben soll, Rose. Wenn er überlebt hat, ist es möglich.... ist es möglich, dass sie ihn für später mitgenommen haben.”

Der Gedanke an Dimitri als einen „Imbiss” war zu schrecklich, um ihn in Worten auszusprechen - aber er war nicht so schrecklich wie die Alternative. Das wussten wir beide. „Aber sie hätten Molly nicht für später mitgenommen. Sie war schon eine Weile tot.”

Meine Mutter nickte. „Es tut mir leid, Rose. Wir können es nicht mit Bestimmtheit wissen. Es ist wahrscheinlich, dass sie beide einfach tot sind und dass die Strigoi ihre Leichen weggeschleppt haben.”

Sie log. Es war das erste Mal in meinem ganzen Leben, dass meine Mutter mir eine Lüge erzählte, um mich zu beschützen. Sie neigte nicht dazu, jemanden zu trösten, war nicht der Typ Frau, der hübsche Geschichten erfand, damit sich jemand anders besser fühlte. Sie sagte sonst immer die unerfreuliche Wahrheit.

Diesmal aber nicht.

Ich blieb stehen, und die Gruppe defilierte weiter an mir vorbei.

Lissa holte mich ein, besorgt und verwirrt. „Was ist los?”, fragte sie.

Ich antwortete nicht. Stattdessen drehte ich mich um und rannte zurück, zurück zu den Schutzzaubern. Sie lief mir nach und rief meinen Namen. Niemand sonst bemerkte uns, denn ehrlich: Wer in aller Welt war dumm genug, um die Schutzzauber zu überqueren, nach allem, was geschehen war?

Ich war es, obwohl ich bei Tageslicht nichts zu fürchten hatte. Ich rannte an der Stelle vorbei, an der Jesses Gruppe Lissa angegriffen hatte, und trat über die unsichtbaren Linien, die die Grenzen des Schulgeländes markierten. Lissa zögerte einen Moment und folgte mir dann. Sie war außer Atem, als sie mich einholte.

„Rose, was tust du....”

„Mason!”, rief ich. „Mason, ich brauche dich.”

Es dauerte eine Weile, bis er erschien. Diesmal wirkte er nicht nur äußerst bleich, er schien auch zu flackern, wie ein Licht, das bald erlöschen würde. Er stand da und beobachtete mich, und obwohl seine Miene genauso wirkte wie immer, hatte ich das unheimliche Gefühl, dass er wusste, was ich fragen würde. Lissa, die neben mir stand, blickte zwischen mir und der Stelle, zu der ich sprach, immer wieder hin und her.

„Mason, ist Dimitri tot?” Mason schüttelte den Kopf. „Lebt er?” Mason schüttelte den Kopf. Weder lebendig noch tot. Die Welt verschwamm um mich herum, Farbpunkte tanzten vor meinen Augen. Der Mangel an Nahrung hatte mich schwindelig gemacht, und ich stand am Rand einer Ohnmacht. Ich durfte die Kontrolle nicht verlieren. Ich musste die nächste Frage stellen. Von allen Opfern.... von allen Opfern, die sie sich hätten aussuchen können, hätten sie sich doch gewiss nicht gerade für ihn entschieden.

Die nächsten Worte steckten mir in der Kehle fest, und ich sank auf die Knie, während ich sie aussprach. „Ist er.... ist Dimitri ein Strigoi?” Mason zögerte nur einen Moment lang, als fürchte er sich davor, mir zu antworten, und dann - nickte er.

Mein Herz zersprang. Meine Welt zersprang. Du wirst verlieren, was dir am kostbarsten ist.... Nicht ich war es gewesen, über die Ronda gesprochen hatte. Nicht einmal um Dimitris Leben war es gegangen. Was dir am kostbarsten ist. Es war seine Seele gewesen.

Fast eine Woche später tauchte ich an Adrians Tür auf.

Wir hatten seit dem Angriff keinen Unterricht mehr gehabt, aber unsere normalen Sperrstunden galten nach wie vor, und es war fast Weckzeit. Adrians Gesicht spiegelte den absoluten Schock wider, als er mich sah. Es war das erste Mal, dass ich ihn überhaupt aufgesucht hatte, und nicht er mich. „Kleiner Dhampir”, sagte er und trat beiseite. „Komm herein.”

Ich tat wie geheißen und war beinahe überwältigt von dem Geruch nach Alkohol, als ich an ihm vorbeiging. Die Gästequartiere der Akademie waren hübsch, aber er hatte offensichtlich nicht viel getan, um seine Suite sauber zu halten. Ich hatte das Gefühl, dass er seit dem Angriff wahrscheinlich ununterbrochen getrunken hatte. Der Fernseher lief, und auf einem kleinen Tisch vor dem Sofa stand eine halb leere Flasche Wodka. Ich nahm sie hoch und las das Etikett. Es war auf Russisch geschrieben.

„Schlechter Zeitpunkt?”, fragte ich und stellte die Flasche wieder hin.

„Für dich gibt es keine schlechten Zeitpunkte”, erwiderte er galant.

Sein Gesicht sah ausgezehrt aus. Er war noch immer so attraktiv wie eh und je, aber unter seinen Augen lagen dunkle Ringe, als hätte er nicht gut geschlafen. Er bedeutete mir, in einem Sessel Platz zu nehmen, und setzte sich aufs Sofa. „Ich hab nicht viel von dir zu sehen bekommen.”

Ich lehnte mich zurück. „Ich wollte auch nicht gesehen werden”, gab ich zu. Ich hatte seit dem Angriff tatsächlich kaum mit jemandem gesprochen. Meistens war ich entweder allein oder mit Lissa zusammen gewesen. Ihre Nähe tröstete mich, aber wir hatten nicht viel geredet.

Sie verstand, dass ich die Dinge verarbeiten musste, und war einfach für mich da gewesen, ohne Themen erörtern zu wollen, über die ich nicht reden mochte - obwohl es ein Dutzend Dinge gab, nach denen sie fragen wollte.

Die Toten der Akademie waren mit einem einzigen Gruppengedenkgottesdienst geehrt worden, obwohl ihre Familien Vorkehrungen für die Beerdigung jeder einzelnen Person getroffen hatten. Ich war zu dem größeren Gottesdienst gegangen. Die Kapelle war übervoll gewesen, es hatte nur noch Stehplätze gegeben. Father Andrew hatte die Namen der Toten verlesen, Dimitri und Molly hatten dazugehört.

Niemand sprach über das, was ihnen wirklich zugestoßen war. Es gab ohnehin zu viel Trauer um andere. Wir ertranken darin. Niemand hatte auch nur die geringste Ahnung, wie die Akademie die Scherben auf-lesen und wieder von vorn anfangen würde.

„Du siehst schlimmer aus als ich”, sagte ich zu Adrian. „Das hätte ich nicht für möglich gehalten.” Er führte die Flasche an die Lippen und nahm einen langen Zug.

„Nein, du siehst immer gut aus. Was mich betrifft.... hm, schwer zu erklären. Die Auren gehen mir unter die Haut. Hier ist so viel Kummer. Du kannst das nicht einmal ansatzweise verstehen. Auf einer spirituellen Ebene verströmen alle Leute hier Trauer. Es ist überwältigend. Daneben wirkt deine dunkle Aura regelrecht fröhlich.”

„Ist das der Grund, warum du trinkst?”

„Yep. Der Alkohol schränkt meine Aurawahrnehmung ein.” Er bot mir die Flasche an, doch ich schüttelte den Kopf. Er zuckte die Achseln und nahm noch einen Schluck. „Also, was kann ich für dich tun, Rose? Ich habe das Gefühl, dass du nicht hier bist, um nach mir zu sehen.”

Er hatte recht, und ich schämte mich nur ein klein wenig wegen des Grundes, aus dem ich hier war. Ich hatte während dieser letzten Woche viel nachgedacht. Es war hart gewesen, meine Trauer um Mason zu verarbeiten. Tatsächlich hatte ich es nicht einmal wirklich bewältigt, als die Geistergeschichte angefangen hatte. Jetzt musste ich noch einmal von vorn trauern. Schließlich hatten wir nicht nur Dimitri verloren.

Lehrer waren gestorben, Wächter und Moroi gleichermaßen. Von meinen engsten Freunden war niemand gestorben, aber Leute, die ich aus verschiedenen Kursen kannte, waren jetzt tot. Sie waren genauso lange auf der Akademie gewesen wie ich, und es war unheimlich zu denken, dass ich sie nie wiedersehen würde. Es gab viel Verlust, mit dem ich fertig werden musste, eine Menge Leute, denen es galt Lebewohl zu sagen.

Aber.... Dimitri. Er war etwas anderes. Wie sagte man jemandem Lebewohl, der nicht wirklich fort war? Das war das Problem. „Ich brauche Geld”, eröffnete ich Adrian, ohne mir die Mühe zu machen, irgendetwas vorzutäuschen.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Unerwartet. Zumindest von dir. Diese Art von Bitten bekomme ich häufig von anderen. Bitte, erzähl mir, was würde ich finanzieren?”

Ich wandte den Blick von ihm ab und sah zum Fernseher hinüber. Es lief ein Werbespot für irgendein Deodorant. „Ich verlasse die Akademie”, sagte ich schließlich.

„Ebenfalls unerwartet. Du hast nur noch wenige Monate bis zum Abschluss.”

Ich sah ihm in die Augen. „Das spielt keine Rolle. Es gibt Dinge, die ich jetzt erledigen muss.”

„Ich hätte nie gedacht, dass du einer von den Wächtern sein wirst, die die Schule schmeißen. Wirst du zu den Bluthuren gehen?”

„Nein”, antwortete ich. „Natürlich nicht.”

„Tu nicht so gekränkt. Das ist keine unvernünftige Vermutung. Wenn du keine Wächterin sein wirst, was willst du dann tun?”

„Ich habe es dir gesagt. Es gibt Dinge, um die ich mich kümmern muss.”

Wieder zog er eine Augenbraue hoch. „Dinge, die dich in Schwierigkeiten bringen werden?” Ich zuckte die Achseln. Er lachte. „Blöde Frage, hm? Alles, was du tust, bringt dich in Schwierigkeiten.” Er stützte einen Ellbogen auf die Armlehne des Sofas und bettete das Kinn in die Hand. „Warum kommst du gerade zu mir, um um Geld zu bitten?”

„Weil du es hast.”

Auch diese Bemerkung brachte ihn zum Lachen. „Und warum denkst du, ich würde es dir geben?” Ich sagte nichts. Ich sah ihn nur an und zwang so viel weiblichen Charme wie nur möglich in mein Gesicht. Sein Lächeln erlosch, und er kniff frustriert die grünen Augen zusammen. Dann riss er den Blick von mir los. „Verdammt, Rose. Tu das nicht. Nicht jetzt. Du spielst mit meinen Gefühlen. Das ist nicht fair.” Er nahm noch einen Schluck Wodka.

Er hatte recht. Ich war zu ihm gekommen, weil ich dachte, ich könnte seine Verliebtheit benutzen, um zu bekommen, was ich wollte. Es war zwar mies, aber ich hatte keine Wahl. Ich stand auf, setzte mich neben ihn und griff nach seiner Hand.

„Bitte, Adrian”, sagte ich. „Bitte, hilf mir. Du bist der Einzige, an den ich mich wenden kann.”

„Das ist nicht fair”, wiederholte er und vernuschelte seine Worte ein wenig. „Du benutzt deinen Komm-schon-Blick, aber nicht ich bin es, den du willst. Ich bin es nie gewesen. Es war immer Belikov, und Gott allein weiß, was du jetzt tun wirst, da er fort ist.”

Auch in diesem Punkt hatte er recht. „Wirst du mir helfen?”, fragte ich und setzte nach wie vor das Charisma ein. „Du bist der Einzige, mit dem ich reden kann.... der Einzige, der mich wirklich versteht....”

„Wirst du zurückkommen?”, konterte er.

„Irgendwann.”

Er legte den Kopf in den Nacken und atmete hörbar aus. Sein Haar, von dem ich immer gedacht hatte, es sehe auf modische Weise wirr aus, sah heute einfach nur wirr aus. „Vielleicht ist es das Beste, wenn du gehst. Vielleicht wirst du schneller über ihn hinwegkommen, wenn du für ein Weilchen verschwindest. Es würde dir auch nicht schaden, von Lissas Aura fortzukommen. Es könnte dazu führen, dass deine Aura nicht mehr immer dunkler wird - es könnte dem Zorn ein Ende machen, den du ständig in dir zu tragen scheinst. Du musst glücklicher werden. Und aufhören, Geister zu sehen.”

Mein Verführungsversuch geriet für einen Moment ins Stocken.

„Lissa ist nicht der Grund, warum ich Geister sehe. Nun, sie ist es schon, aber nicht so, wie du denkst. Ich sehe die Geister, weil ich schattengeküsst bin. Ich bin an die Welt der Toten gebunden, und je mehr ich töte, umso stärker wird diese Verbindung. Das ist der Grund, warum ich die Toten sehe und warum ich mich so seltsam fühle, wenn Strigoi in der Nähe sind. Ich kann sie jetzt spüren. Auch sie sind an diese Welt gefesselt.”

Er runzelte die Stirn. „Du willst sagen, die Auren bedeuteten nichts? Dass du die Auswirkungen der Geistmagie nicht in dich aufnimmst?”

„Nein, das will ich nicht sagen. Auch das geschieht. Das ist auch der Grund, warum das alles so verwirrend war. Ich dachte, es wäre nur eine Sache.... am Laufen, aber es waren zwei. Ich sehe die Geister, weil ich schattengeküsst bin. Ich werde.... erregt und wütend.... abscheulich sogar.... weil ich Lissas dunkle Seite übernehme. Das ist der Grund, warum meine Aura dunkler wird, warum ich in letzter Zeit so voller Zorn bin. Im Augenblick manifestiert es sich nur als eine wirklich schlechte Laune....” Ich runzelte die Stirn und dachte an die Nacht, in der Dimitri mich daran gehindert hatte, Jesse zu folgen. „Aber ich weiß nicht, in was es sich als Nächstes verwandeln wird.”

Adrian seufzte. „Warum ist alles so kompliziert bei dir?”

„Wirst du mir helfen? Bitte, Adrian!” Ich strich mit den Fingern über seine Hand. „Bitte, hilf mir.” Mies, mies. Das war so mies von mir, aber es spielte keine Rolle. Nur Dimitri zählte.

Endlich erwiderte Adrian meinen Blick. Zum ersten Mal überhaupt wirkte er verletzbar. „Wenn du zurückkommst, wirst du mir dann eine faire Chance geben?”

Ich verbarg meine Überraschung. „Wie meinst du das?”

„So, wie ich es gesagt habe. Du hast mich nie gewollt, mich niemals auch nur in Betracht gezogen. Die Blumen, das Flirten.... es ist einfach an dir abgeprallt. Du warst zu versessen auf ihn, und niemand hat es bemerkt. Wenn du aber dein Ding durchgezogen hast, wirst du mich dann ernst nehmen? Wirst du mir eine Chance geben, wenn du zurückkommst?”

Ich starrte ihn an. Das hatte ich tatsächlich nicht erwartet. Mein erster Instinkt war es, Nein zu sagen, dass ich niemals mehr jemanden würde lieben können, dass mein Herz zusammen mit dem Teil meiner Seele, der Dimitri gehörte, zerschmettert worden war. Aber Adrian sah mich so ernst an, ohne eine Spur seiner gewohnten Witzeleien. Er meinte, was er sagte, und ich begriff, dass all die Zuneigung zu mir, die er stets so neckend präsentiert hatte, ebenfalls kein Scherz gewesen war. Lissa hatte recht gehabt, was seine Gefühle betraf.

„Wirst du es tun?”, wiederholte er.

Gott allein weiß, was du jetzt tun wirst, da er fort ist-. „Natürlich.” Das war zwar keine ehrliche Antwort, aber eine notwendige.

Adrian wandte den Blick ab und trank noch mehr Wodka. Es war nicht mehr viel übrig. „Wann brichst du auf?”

„Morgen.” Er stellte die Flasche weg, stand auf und ging ins Badezimmer.

Kurz darauf kam er mit einem großen Haufen Bargeld zurück. Ich fragte mich, wo er es wohl aufbewahrt hatte. Er reichte mir wortlos die Scheine und nahm dann das Telefon, um einige Anrufe zu machen.

Die Sonne stand am Himmel, und die menschliche Welt, die den größten Teil des Moroi-Geldes verwaltete, war ebenfalls wach und bei der Arbeit.

Ich versuchte fernzusehen, während er telefonierte, konnte mich aber nicht konzentrieren. Ich hatte ständig das Bedürfnis, mir den Nacken zu kratzen. Weil man unmöglich feststeilen konnte, wie viele Strigoi genau wir getötet hatten, hatte man uns allen eine andere Art von Tätowierung gegeben, statt der gewohnten Molnijas. Ich hatte den Namen dieser Tätowierung vergessen, aber sie sah aus wie ein kleiner Stern. Sie bedeutete, dass der Träger in einer Schlacht gekämpft und viele Strigoi getötet hatte.

Als er mit seinen Telefonaten endlich fertig war, reichte mir Adrian ein Stück Papier. Darauf standen der Name und die Adresse einer Bank in Missoula.

„Geh dorthin”, sagte er. „Ich vermute, du wirst ohnehin zuerst nach Missoula fahren müssen, wenn du wirklich irgendwohin willst, wo es zivilisiert zugeht. Bei der Bank ist ein Konto für dich eingerichtet worden mit.... einer Menge Geld darauf. Rede mit ihnen, und sie werden den Papierkram mit dir zusammen erledigen.”

Ich stand auf und stopfte die Geldscheine in meine Jacke. „Danke”, sagte ich.

Ohne zu zögern trat ich vor und umarmte ihn. Der Geruch von Wodka war überwältigend, aber ich hatte das Gefühl ihm etwas schuldig zu sein. Ich nutzte seine Gefühle für mich aus, um meine eigenen Pläne durchführen zu können. Er legte die Arme um mich und hielt mich sekundenlang fest, bevor er mich wieder losließ. Ich strich mit den Lippen über seine Wange, während wir uns voneinander lösten, und ich dachte, er würde aufhören zu atmen.

„Ich werde das nicht vergessen”, murmelte ich in sein Ohr.

„Ich nehme nicht an, dass du mir sagen wirst, wo du hingehst?”, fragte er.

„Nein”, antwortete ich. „Es tut mir leid.”

„Halte einfach nur dein Versprechen und komm zurück.”

„Ich habe nicht direkt das Wort Versprechen benutzt”, bemerkte ich.

Er lächelte und drückte mir einen Kuss auf die Stirn. „Du hast recht. Ich werde dich vermissen, kleiner Dhampir. Sei vorsichtig. Falls du jemals irgendetwas brauchen solltest, lass es mich wissen. Ich werde auf dich warten.” Ich dankte ihm noch einmal und ging, ohne mir die Mühe zu machen, ihm zu sagen, dass er vielleicht sehr lange würde warten müssen.

Es bestand eine sehr reale Möglichkeit, dass ich nicht zurückkam.

Am nächsten Tag stand ich früh auf, lange bevor der größte Teil des Campus wach war. Ich hatte kaum geschlafen. Ich warf mir eine Tasche über die Schulter und ging zum Hauptbüro im Verwaltungsgebäude.

Das Büro hatte auch noch nicht: geöffnet, daher setzte ich mich im Flur auf den Boden davor. Während ich meine Hände betrachtete, bemerkte ich zwei winzige goldene Punkte auf meinem Daumennagel. Sie waren die einzigen Überreste meiner Maniküre. Etwa zwanzig Minuten später tauchte die Sekretärin mit den Schlüsseln auf und ließ mich hinein.

„Was kann ich für Sie tun?”, fragte sie, sobald sie an ihrem Schreibtisch saß.

Ich reichte ihr einen Stapel Papiere, den ich in der Hand gehalten hatte. „Ich gehe ab.”

Ihre Augen weiteten sich bis zu einer fast unmöglichen Größe. „Aber.... was.... Sie können nicht....”

Ich tippte auf die Papiere. „Ich kann. Es ist alles ausgefüllt.”

Immer noch mit weit aufgerissenen Augen murmelte sie etwas mit dem Sinn, dass ich warten solle, und eilte dann aus dem Raum. Einige Minuten später kam sie mit Direktorin Kirova zurück. Kirova war offenbar kurz ins Bild gesetzt worden und schaute an ihrer schnabelähnlichen Nase vorbei überaus missbilligend auf mich herab.

„Miss Hathaway, was hat das zu bedeuten?”

„Ich gehe”, antwortete ich. „Verschwinde. Werfe den Kram hin. Was Sie wollen.”

„Das können Sie nicht tun”, sagte sie.

„Nun, offensichtlich kann ich das doch, da Sie die Abmeldeformulare in der Bibliothek liegen haben. Es ist alles korrekt ausgefüllt.”

Ihr Ärger verwandelte sich in etwas, das trauriger war und ängstlicher. „Ich weiß, dass in letzter Zeit eine Menge passiert ist - wir haben alle Probleme, uns an die veränderte Situation anzupassen -, aber das ist kein Grund, eine voreilige Entscheidung zu treffen. Wenn überhaupt, brauchen wir Sie mehr denn je.” Sie flehte beinahe. Schwer zu glauben, dass sie mich noch vor sechs Monaten hatte der Schule verweisen wollen.

„Dies ist nicht übereilt”, entgegnete ich. „Ich habe viel darüber nachgedacht.”

„Erlauben Sie mir wenigstens, Ihre Mutter zu holen, damit wir darüber reden können.”

„Sie ist vor drei Tagen nach Europa aufgebrochen. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte.” Ich deutete auf die Spalte auf dem obersten Formular, die die Aufschrift Geburtsdatum trug. „Ich werde heute achtzehn. Sie kann nichts mehr tun. Dies ist meine Entscheidung. Also, werden Sie das Formular abstempeln, oder wollen Sie tatsächlich versuchen, mich aufzuhalten? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Sie in einem Kampf besiegen könnte, Kirova.”

Sie stempelten meine Papiere ab, waren aber offenkundig nicht glücklich darüber. Die Sekretärin machte eine Kopie des offiziellen Dokuments, das erklärte, dass ich nicht länger eine Schülerin der Akademie St. Vladimir war. Dieses Papier brauchte ich, um am Haupttor hinausgelassen zu werden.

Es war ein langer Fußweg bis zum vorderen Teil der Schule, und im Westen war der Himmel rot, während die Sonne über den Horizont glitt. Das Wetter war wärmer geworden, selbst bei Nacht.

Der Frühling war endlich gekommen. Es war gutes Wetter für einen Fußmarsch, und ich musste ein ganzes Stück weit gehen, bevor ich den Highway erreichte. Von dort aus würde ich per Anhalter nach Missoula fahren. Es war zwar nicht ungefährlich, aber der silberne Pflock in meiner Manteltasche gab mir ein ziemlich sicheres Gefühl. Nach dem Angriff hatte mir diesen Pflock niemand weggenommen, und er würde mir im Kampf gegen zwielichtige Menschen ebenso helfen wie gegen Strigoi.

Ich konnte gerade die Tore erkennen, als ich sie spürte. Lissa. Ich blieb stehen und drehte mich zu einer Gruppe knospenbedeckter Bäume um. Sie hatte dazwischen gestanden, vollkommen reglos, und sie hatte es geschafft, ihre Gedanken so gut zu verbergen, dass ich sie nicht bemerkt hatte, bis sie praktisch an meiner Seite war. Ihr Haar und ihre Augen leuchteten im Sonnenuntergang, sie wirkte zu schön und zu ätherisch, um Teil dieser trostlosen Landschaft zu sein.

„Hey”, sagte ich.

„Hey.” Sie schlang die Arme um sich, frierend selbst in ihrem Mantel. Moroi hatten nicht die gleiche Widerstandskraft gegen Temperaturwechsel wie Dhampire. Was ich warm und frühlingshaft fand, war für sie immer noch kühl. „Ich wusste es”, sagte sie. „Seit dem Tag, an dem sie sagten, sein Leichnam sei verschwunden. Irgendetwas sagte mir, dass du das tun würdest. Ich habe nur gewartet.”

„Kannst du jetzt meine Gedanken lesen?”, fragte ich kläglich.

„Nein, ich kann nur dich lesen. Endlich. Ich kann nicht glauben, wie blind ich war. Ich kann nicht glauben, dass es mir nie aufgefallen ist. Victors Bemerkung.... er hatte recht.” Sie schaute in den Sonnenuntergang, dann richtete sie den Blick wieder auf mich. Ein Aufblitzen von Wut, sowohl in ihren Gefühlen als auch in ihren Augen, traf mich. „Warum hast du es mir nicht gesagt?”, rief sie. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du Dimitri geliebt hast?”

Ich starrte sie an. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann Lissa das letzte Mal jemanden angeschrien hatte. Vielleicht im vergangenen Herbst während der schrecklichen Geschichte mit Victor. Laute Ausdrücke waren meine Sache, nicht ihre. Selbst als Jesse sie gefoltert hatte, war ihre Stimme entsetzlich leise gewesen. „Ich konnte es niemandem erzählen”, antwortete ich.

„Ich bin deine beste Freundin, Rose. Wir haben alles zusammen durchgestanden. Denkst du wirklich, ich hätte es verraten? Ich hätte es immer geheimgehalten.”

Ich schaute zu Boden. „Das weiß ich doch. Ich habe nur.... ich weiß nicht. Ich konnte nicht darüber reden. Nicht mal mit dir. Ich kann es nicht erklären.”

„Wie....” Sie tastete nach der Frage, die ihr Verstand bereits gebildet hatte. „Wie ernst war es? Warst es nur du oder.... ? ”

„Wir waren es beide”, sagte ich. „Er hat genauso empfunden. Aber wir wussten, dass wir nicht würden zusammen sein können, nicht mit unserem Altersunterschied.... und, nun ja, nicht wenn wir dich beschützen sollten.”

Lissa runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?”

„Dimitri sagte immer, dass wir, wenn wir eine Beziehung hätten, uns mehr darum sorgen würden, einander zu beschützen, als dich zu beschützen. Wir konnten das nicht tun.” Schuldgefühle durchströmten sie bei dem Gedanken, dass sie dafür verantwortlich gewesen war, dass wir nicht zusammenkommen konnten. „Es ist nicht deine Schuld”, sagte ich hastig.

„Sicher.... es hätte eine Möglichkeit gegeben.... es wäre kein Problem gewesen....” Ich zuckte die Achseln. Ich wollte nicht an unseren letzten Kuss im Wald denken, als Dimitri und ich geglaubt hatten, wir hätten eine Lösung für all unsere Probleme gefunden.

„Ich weiß nicht”, murmelte ich. „Wir haben einfach versucht, uns voneinander fernzuhalten. Manchmal hat es funktioniert. Manchmal nicht.”

Ihr Geist bot ein Wirrwarr von Gefühlen. Sie hatte Mitleid mit mir, aber gleichzeitig war sie wütend. „Du hättest es mir erzählen sollen”, wiederholte sie. „Ich habe das Gefühl, als würdest du mir nicht vertrauen.”

„Natürlich vertraue ich dir.”

„Ist das der Grund, warum du dich davonstiehlst?”

„Das hat nichts mit Vertrauen zu tun”, gestand ich. „Es geht um mich.... nun, ich wollte es dir nicht erzählen. Ich konnte es nicht ertragen, dir zu sagen, dass ich fortgehe, oder zu erklären, warum.”

„Ich weiß es bereits”, erwiderte sie. „Ich habe es mir zusammengereimt.”

„Wie?”, fragte ich. Lissa war heute voller Überraschungen.

„Ich war dabei. Im letzten Herbst, als wir mit diesem Wagen nach Missoula gefahren sind. Zu diesem Einkaufsbummel. Du und Dimitri, ihr habt über Strigoi gesprochen, dass jemand, der zu einem Strigoi wird, zu etwas Bösem wird.... dass es die Person zerstört, die man früher gewesen ist, und einen dazu bringt, furchtbare Dinge zu tun. Und ich habe gehört....” Sie hatte Mühe, es auszusprechen. Ich hatte Mühe, es zu hören, und meine Augen wurden feucht. Die Erinnerung war zu grausam, daran zu denken, an jenem Tag mit ihm dagesessen zu haben, damals, als wir anfingen, uns ineinander zu verlieben. Lissa schluckte und fuhr fort: „Ich habe euch beide sagen hören, dass ihr lieber sterben würdet, als ein solches Ungeheuer zu werden.”

Stille senkte sich herab. Der Wind frischte auf und verwehte unser Haar, dunkel und hell. „Ich muss das tun, Liss. Ich muss es für ihn tun.”

„Nein”, sagte sie entschieden. „Das brauchst du nicht. Du hast ihm nichts versprochen.”

„Nicht mit Worten, nein. Aber du.... du verstehst nicht.”

„Ich verstehe, dass du versuchst, damit fertig zu werden, und dass dies eine ebenso gute Möglichkeit ist wie jede andere. Du musst aber eine andere Möglichkeit finden, ihn loszulassen.”

Ich schüttelte den Kopf. „Ich muss das tun.”

„Selbst wenn es bedeutet, mich zu verlassen?” Die Art, wie sie es sagte, die Art, wie sie mich ansah.... oh Gott.

Eine Flut von Erinnerungen floss durch mein Gedächtnis. Wir waren seit unserer Kindheit zusammen. Unzertrennlich. Verbunden. Und doch.... Dimitri und ich hatten auch eine Verbindung gehabt. Verdammt. Ich hatte niemals zwischen ihnen wählen wollen. „Ich muss das tun”, sagte ich noch einmal. „Es tut mir leid.”

„Du sollst meine Wächterin werden und mit mir aufs College gehen”, wandte sie ein. „Du bist schattengeküsst. Wir sollen zusammen sein. Wenn du mich verlässt....”

Die hässliche Spirale aus Dunkelheit begann sich in meiner Brust zu erheben. Meine Stimme war gepresst, als ich weitersprach. „Wenn ich dich verlasse, wird man dir einen anderen Wächter geben. Zwei Wächter. Du bist die letzte Dragomir. Sie werden dich beschützen.”

„Aber sie werden nicht du sein, Rose”, sagte sie. Diese leuchtend grünen Augen blickten in meine, und meine Wut kühlte ab. Sie war so schön, so süß.... und sie wirkte so vernünftig. Sie hatte recht. Ich war es ihr schuldig. Ich musste....

„Hör auf damit!”, brüllte ich und wandte mich ab. Sie hatte ihre Magie benutzt. „Benutze keinen Zwang gegen mich. Du bist meine Freundin. Freunde benutzen ihre Macht nicht gegeneinander.”

„Freunde verlassen einander nicht”, blaffte sie zurück. „Wenn du meine Freundin wärest, würdest du es nicht tun.” Ich fuhr wieder zu ihr herum, sorgfältig darauf bedacht, ihr nicht allzu direkt in die Augen zu schauen, für den Fall, dass sie noch einmal versuchen sollte, Zwang gegen mich einzusetzen. Der Zorn explodierte in mir.

„Es geht nicht um dich, okay? Diesmal geht es um mich. Nicht um dich. Mein ganzes Leben lang, Lissa.... mein ganzes Leben war es immer das Gleiche. Sie kommen zuerst. Ich habe mein Leben für dich gelebt. Ich habe mich dazu ausbilden lassen, dein Schatten zu sein, aber weißt du was? Ich will jetzt zuerst kommen. Ich muss mich ausnahmsweise einmal um mich selbst kümmern. Ich bin es müde, für alle anderen zu sorgen und beiseite schieben zu müssen, was ich will. Dimitri und ich haben das getan, und schau dir an, was jetzt geschehen ist. Er ist fort. Ich werde ihn nie wieder im Arm halten. Jetzt bin ich es ihm schuldig, das zu tun. Es tut mir leid, wenn es dich verletzt, aber dies ist meine Entscheidung!”

Ich hatte die Worte geschrien und nicht einmal innegehalten, um Luft zu holen. Ich hoffte, meine Stimme war nicht bis zu den Wächtern gedrungen, die am Tor Dienst taten. Lissa starrte mich an, schockiert und verletzt. Tränen rannen ihr über die Wangen, und ein Teil von mir schrumpfte zusammen, bei dem Gedanken daran, dass ich die Person verletzte, die zu beschützen ich geschworen hatte.

„Du liebst ihn mehr als mich”, sagte sie kleinlaut und klang sehr jung.

„Er braucht mich jetzt.”

„Ich brauche dich. Er ist tot, Rose.”

„Nein”, widersprach ich. , Aber er wird es bald sein.” Ich schob meinen Ärmel hoch und nahm das chotki ab, das sie mir zu Weihnachten geschenkt hatte. Ich hielt es ihr hin. Sie zögerte, dann nahm sie es entgegen.

„Wofür ist das?”, fragte sie.

„Ich kann es nicht tragen. Es ist für den Wächter eines Dragomir bestimmt. Ich werde es wieder an mich nehmen, wenn ich....” Ich hätte beinahe gesagt falls, nicht wenn. Das hatte sie gemerkt. „Wenn ich zurückkomme.”

Ihre Hände schlossen sich um die Perlen. „Bitte, Rose. Bitte, verlass mich nicht.”

„Es tut mir leid”, sagte ich. Es gab keine anderen Worte, die ich ihr hätte anbieten können. „Es tut mir wirklich leid.” Ich ließ sie weinend stehen, während ich auf das Tor zuging. Ein Teil meiner Seele war gestorben, als Dimitri.... gegangen war. Indem ich ihr nun den Rücken zukehrte, spürte ich, dass noch ein weiterer Teil starb. Schon bald würde nichts mehr in mir übrig sein.

Die Wächter am Tor waren genauso schockiert, wie die Sekretärin und Kirova es gewesen waren, aber es gab nichts, was sie tun konnten.

Happy Birthday to me, dachte ich voller Bitterkeit. Endlich achtzehn. Es war ganz anders, als ich es erwartet hatte.

Sie öffneten die Tore, und ich trat hinaus: aus dem Schulgelände und über die Schutzzauber. Die Linien waren unsichtbar, aber ich fühlte mich seltsam verletzbar und nackt, als sei ich über eine gewaltige Kluft gesprungen. Und doch fühlte ich mich gleichzeitig frei und kraftvoll. Ich machte mich auf den Weg die schmale Straße entlang.

Die Sonne war fast untergegangen; schon bald würde ich mich auf das Mondlicht verlassen müssen.

Außer Hörweite der Wächter blieb ich stehen. „Mason.” Ich musste lange warten. Als er erschien, konnte ich ihn kaum sehen. Er war fast zur Gänze durchsichtig. „Es wird Zeit, nicht wahr? Du gehst.... du ziehst endlich weiter....”

Nun, ich hatte keinen Schimmer, wohin er weiterzog. Ich wusste nicht mehr, was jenseits lag, ob es die Reiche waren, an die Father Andrew glaubte, oder eine vollkommen andere Welt, die ich besucht hatte. Trotzdem verstand Mason und nickte.

„Es sind mehr als vierzig Tage vergangen”, überlegte ich laut. „Also vermute ich, dass du überfällig bist. Ich bin froh.... ich meine, ich hoffe, du findest Frieden. Obwohl ich irgendwie gehofft hatte, du würdest in der Lage sein, mich zu ihm zu führen.” Mason schüttelte den Kopf, er brauchte kein Wort zu sprechen. Ich verstand auch so, was er mir sagen wollte. Du bist jetzt auf dich allein gestellt, Rose.

„Es ist okay. Du verdienst deine Ruhe. Außerdem glaube ich, ich weiß, wo ich anfangen muss zu suchen.” Ich hatte während der letzten Woche ständig darüber nachgedacht. Wenn Dimitri dort war, wo ich ihn vermutete, hatte ich eine Menge Arbeit vor mir. Masons Hilfe wäre schön gewesen, aber ich wollte ihn nicht länger belästigen. Mir schien, er hatte genug, womit er fertig werden musste.

„Leb wohl”, sagte ich zu ihm. „Danke für deine Hilfe.... ich.... ich werde dich vermissen.”

Seine Gestalt wurde schwächer und schwächer, und kurz bevor sie vollständig erlosch, sah ich den Anflug eines Lächelns, dieses fröhliche, schelmische Lächeln, das ich so sehr geliebt hatte. Zum ersten Mal seit seinem Tod hatte ich nicht das Gefühl, dass der Gedanke an ihn mich vernichtete. Ich war traurig, und ich würde ihn wirklich vermissen, aber ich wusste auch, dass er zu etwas Gutem weitergezogen war - zu etwas wirklich Gutem. Ich hatte keine Schuldgefühle mehr.

Also wandte ich mich ab und starrte auf die lange Straße, die sich vor mir durch die Landschaft schlängelte. Ich seufzte. Diese Reise würde vielleicht eine ganze Weile dauern.

„Dann geh los, Rose”, murmelte ich vor mich hin.

Also brach ich auf, um den Mann zu töten, den ich liebte.