Vampire Academy: Blutsschwestern
Date: 2009-01-11T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Frei - Fantasy
Description: Die Vampire Academy ist eine Schule für junge Vampire und ihre Beschützer. Auch die siebzehnjährige Rose – halb Mensch, halb Vampir – wird hier zur Wächterin ausgebildet. Sie hofft, eines Tages ihrer besten Freundin Lissa zur Seite stehen zu können, der letzten Überlebenden der Vampirfamilie Dragomir. Seit Lissas Eltern bei einem Autounfall den Tod fanden, besteht zwischen Rose und Lissa eine besondere Verbindung. Kurz darauf kommt es zu einer Reihe merkwürdiger Vorfälle. Irgendjemand scheint es auf Lissas Leben abgesehen zu haben. Der Einzige, dem sich Rose anvertrauen kann, ist der gut ausse
Publisher: Egmont LYX

Richelle Mead

Vampire Academy 01 - Blutsschwestern

Ich spürte ihre Angst, noch bevor ich ihre Schreie hörte.

Ihr Albtraum drängte mit Macht in mein Bewusstsein und riss mich aus meinem eigenen Traum, der etwas mit einem Strand und irgendeinem heißen Typen zu tun hatte, der mich gerade mit Sonnenöl einrieb. Was sie in ihrer düsteren Fantasie da erlebte, erlebte auch ich: Feuer und Blut, der Geruch von Rauch, das verbogene Metall eines Wagens. Die Bilder nahmen mich gefangen, erstickten mich, bis mir mein Verstand zu Hilfe kam und mich daran erinnerte, dass dies doch gar nicht mein Traum war.

Als ich endlich aufwachte, klebte mir das lange dunkle Haar in Strähnen an der Stirn.

Lissa lag in ihrem Bett und schlug schreiend um sich. Ich sprang auf und eilte zu ihr.

„Lissʺ, sagte ich, während ich sie schüttelte, „Liss, wach auf.ʺ

Sie hörte auf zu schreien und wimmerte leise. „Andreʺ, stöhnte sie. „Oh Gott.ʺ

Ich half ihr, sich aufzurichten. „Liss, du bist nicht mehr dort. Wach auf.ʺ

Nach einigen Sekunden öffnete sie mit flatternden Lidern die Augen, und in dem fahlen Licht konnte ich sehen, dass sie langsam wieder zu Bewusstsein kam. Ihre hektischen Atemzüge wurden langsamer, sie lehnte sich an mich und legte mir den Kopf auf die Schulter. Ich nahm sie in den Arm und strich ihr übers Haar.

„Es ist alles gutʺ, sagte ich sanft. „Alles ist in Ordnung.ʺ

„Ich hatte wieder diesen Traum.ʺ

„Ja. Ich weiß.ʺ

Dann saßen wir minutenlang da und schwiegen. Als ich spürte, dass sie sich etwas beruhigt hatte, beugte ich mich über den Nachttisch, der zwischen unseren Betten stand, und schaltete die Lampe ein. Sie leuchtete nur schwach, denn keine von uns beiden brauchte viel Licht, um zu sehen. Aber es reichte doch, um Oscar, den Kater unseres Mitbewohners, auf den Sims des offenen Fensters zu locken.

Um mich machte er einen großen Bogen ‐ Tiere mögen keine Dhampire, aus welchem Grund auch immer ‐, sprang aufs Bett und rieb den Kopf leise schnurrend an Lissa. Mit Moroi hatten Tiere kein Problem, sie alle liebten Lissa ganz besonders.

Lächelnd kraulte sie ihn unterm Kinn, und ich spürte, dass sie noch ruhiger wurde.

„Wann habe ich dich das letzte Mal trinken lassen?ʺ, fragte ich, während ich ihr Gesicht betrachtete. Ihre helle Haut wirkte noch bleicher als sonst. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen und wirkte irgendwie zerbrechlich. In der Schule war es diese Woche ziemlich hektisch zugegangen, also konnte ich mich nicht daran erinnern, wann ich ihr das letzte Mal Blut gegeben hatte. „Es ist, hm....mehr als zwei Tage her, nicht wahr? Drei vielleicht? Warum hast du nichts gesagt?ʺ

Sie zuckte die Achseln und vermied es, mir in die Augen zu sehen. „Du hattest viel zu tun. Ich wollte nicht.

„Zum Teufel damitʺ, sagte ich und suchte mir einen besseren Platz. Kein Wunder, dass sie so schwach wirkte. Oscar, der mich nicht in seiner Nähe haben wollte, sprang vom Bett und kehrte zum Fenster zurück, wo er das Geschehen aus sicherem Abstand beobachten konnte. „Komm. Lass es uns tun.ʺ

„Rose....ʺ

„Komm schon. Danach wird es dir besser gehen.ʺ

Ich neigte den Kopf zur Seite und warf das Haar so zurück, dass mein Hals entblößt war. Zwar sah ich sie erst zögern, aber der Anblick meines Halses und die Verheißung dessen, was er bot, erwiesen sich dann doch als zu mächtig. Ein hungriger Ausdruck trat auf ihr Gesicht, und ihre Lippen teilten sich leicht, sodass die Reißzähne zum Vorschein kamen, die sie sonst verborgen hielt, wenn sie unter Menschen war. Diese Reißzähne stellten einen seltsamen Gegensatz zu ihrer übrigen Erscheinung dar. Mit ihrem hübschen Gesicht und dem hellblonden Haar ähnelte sie mehr einem Engel als einem Vampir.

Als sich ihre Zähne meiner nackten Haut näherten, begann mein Herz aus Furcht und Vorfreude zu rasen. Letzteres hasste ich zwar jedes Mal, aber es war doch etwas, das ich nicht verhindern konnte, eine Schwäche, die nicht abzuschütteln war.

Ihre Reißzähne gruben sich hart in mein Fleisch, und bei dem kurzen Aufflackern von Schmerz schrie ich auf. Dann verebbte der Schmerz, und an seine Stelle trat eine wunderbare goldene Glückseligkeit, die sich in meinem Körper ausbreitete.

Dies war besser als jede Erfahrung, die ich mit Alkohol oder Drogen gemacht hatte.

Besser auch als Sex ‐ zumindest stellte ich mir das vor, denn wissen konnte ich es noch nicht. Es war wie eine Hülle reiner vergeistigter Wonne, die mich umfing und mir versprach, dass alles auf der Welt gut werden würde. Die Substanzen in ihrem Speichel hatten in meinem Körper einen jähen Ausstoß von Endorphinen ausgelöst, und ich verlor das Gefühl für die Welt, verlor sogar das Gefühl dafür, wer ich war.

Leider war dieser Zustand schnell vorüber. Es hatte nur weniger als eine Minute gedauert.

Sie rückte von mir ab und wischte sich mit der Hand über die Lippen, während sie mich betrachtete. „Bist du okay?ʺ

„Ich....ja.ʺ Ich legte mich aufs Bett, denn mir war von dem Blutverlust schwindelig geworden. „Ich muss nur etwas schlafen; Mir geht es gut.ʺ

In ihren hellen jadegrünen Augen war Sorge zu lesen. Dann erhob sie sich. „Ich werde dir etwas zu essen holen.ʺ

Mein Protest wollte mir irgendwie nicht recht über die Lippen kommen, und sie ging, bevor ich auch nur einen Satz herausbringen konnte. Ein wenig von dem Glücksgefühl des Bisses war in meinen Adern zurückgeblieben, auch nachdem die Verbindung abgebrochen worden war. Ich spürte, wie sich meine Lippen zu einem einfältigen Lächeln verzogen. Ich drehte den Kopf und schaute zu Oscar hinauf, der immer noch am Fenster saß.

„Du hast ja keine Ahnung, was du versäumstʺ, bemerkte ich.

Seine Aufmerksamkeit war auf irgendetwas dort draußen gerichtet. Er nahm Habtachtstellung ein und sträubte sein tiefschwarzes Fell. Sein Schwanz zuckte.

Mein Lächeln erlosch, ich richtete mich auf. Die Welt drehte sich, also wartete ich, bis sie wieder stillstand, bevor ich aufzustehen versuchte. Als es mir gelang, wurde mir abermals schwindelig, und diesmal wollte der Schwindel nicht vergehen.

Trotzdem fühlte ich mich gut genug, um zum Fenster zu stolpern und mit Oscar hinauszublicken. Er beäugte mich wachsam, rückte ein wenig zur Seite und wandte sich wieder dem zu, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Als ich mich hinauslehnte, fuhr mir eine warme Brise ‐ untypisch warm für einen Herbst in Portland ‐ durchs Haar. Die Straße war dunkel und eher ruhig. Es war drei Uhr morgens, die einzige Tageszeit, zu der es auf einem College-Campus etwas ruhiger zuging. Das Haus, in dem wir seit acht Monaten ein Zimmer gemietet hatten, lag in einer Wohnstraße mit alten Häusern verschiedener Stilrichtungen. Auf der anderen Straßenseite flackerte eine Laterne, als wolle sie gleich erlöschen. Trotzdem warf sie noch genug Licht, um die Umrisse von Autos und Gebäuden erkennen zu lassen. In unserem eigenen Innenhof konnte ich die Silhouetten von Bäumen und Büschen sehen.

Ein Mann beobachtete mich.

Überrascht sprang ich zurück. Er stand neben einem Baum im Hof, etwa zehn Meter entfernt an einer Stelle, von der aus er mühelos ins Fenster schauen konnte.

Er war so nah, dass ich ihn wahrscheinlich mit irgendeinem Wurfgeschoss hätte treffen können. Gewiss war er nah genug, um gesehen zu haben, was Lissa und ich gerade getan hatten.

Die Schatten hüllten ihn so gut ein, dass ich nicht einmal mit meiner guten Nachtsicht seine Züge ausmachen konnte. Ich sah nur, dass er groß war. Wirklich groß. Er stand bloß einen Augenblick da, kaum wahrnehmbar, dann trat er zurück und verschwand im Schatten, den die Bäume auf der gegenüberliegenden Seite des Hofes warfen. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich noch eine weitere Person sah, die sich zu ihm gesellte, bevor die Schwarze sie beide verschluckte.

Wer auch immer diese Personen waren, Oscar mochte sie nicht. Abgesehen von mir kam er im Allgemeinen mit den meisten Menschen gut aus und regte sich nur dann auf, wenn jemand eine unmittelbare Gefahr darstellte. Der Typ dort draußen hatte Oscar in keiner Weise bedroht, aber der Kater hatte etwas gespürt, etwas, das ihn in Alarmbereitschaft versetzte.

Etwas, das dem ähnelte, was er stets bei mir spürte.

Eisige Furcht durchzuckte mich und löschte beinahe ‐ aber nicht ganz — die herrliche Wonne von Lissas Biss aus. Ich trat vom Fenster zurück und sprang in eine Jeans, die ich auf dem Boden fand, wobei ich beinahe umfiel. Sobald ich die Hose anhatte, schnappte ich mir meinen und Lissas Mantel sowie unsere Brieftaschen. Ich stieß die Füße in die erstbesten Schuhe, die ich sah, und lief zur Tür hinaus.

Ich fand sie unten in der kleinen Küche, wo sie im Kühlschrank stöberte. Jeremy, einer unserer Mitbewohner, saß, die Stirn in eine Hand gestützt, am Tisch und blickte bekümmert in ein Lehrbuch über Infinitesimalrechnung. Lissa sah mich überrascht an.

„Du solltest noch nicht aufstehen.ʺ

„Wir müssen gehen. Sofort.ʺ

Ihre Augen weiteten sich, und einen Moment später dämmerte es ihr. „Bist du....wirklich? Bist du dir sicher?ʺ

Ich nickte. Ich konnte nicht erklären, warum ich es mit Sicherheit wusste. Ich tat es einfach.

Jeremy beobachtete uns neugierig. „Was ist los?ʺ

Mir kam eine Idee. „Liss, hol seine Autoschlüssel.ʺ

Er blickte zwischen uns hin und her. „Was habt ihr....“ Lissa ging, ohne zu zögern, auf ihn zu. Ich spürte ihre Furcht durch unser mentales Band, aber auch noch etwas anderes: ihr absolutes Vertrauen darauf, dass ich mich um alles kümmern würde ‐ und wir in Sicherheit wären. Wie immer hoffte ich, dass ich mich eines solchen Vertrauens auch würdig erwiese.

Sie lächelte breit und sah ihm in die Augen. Einen Moment lang starrte Jimmy sie nur an, immer noch verwirrt, dann aber sah ich, wie er in ihren Bann geriet. Seine Augen wurden glasig, er betrachtete sie voller Bewunderung.

„Wir müssen uns deinen Wagen leihenʺ, sagte sie sanft. „Wo sind deine Schlüssel?ʺ

Er lächelte, und ich schauderte. Ich besaß eine hohe Widerstandskraft gegen diese Art von Zwang, aber ich konnte seine Wirkung trotzdem spüren, wenn er sich auf eine andere Person richtete. Außerdem hatte man mich mein Leben lang gelehrt, dass es falsch war, ihn anzuwenden. Jetzt griff Jeremy wie hypnotisiert in seine Tasche und reichte Lissa ein paar Schlüssel, die an einem langen roten Band hingen.

„Dankeʺ, sagte Lissa. „Und wo hast du ihn geparkt?ʺ

„Die Straße runterʺ, antwortete er träumerisch. „An der Ecke. Bei Brown.ʺ Also vier Häuserblocks entfernt.

„Dankeʺ, wiederholte sie und richtete sich auf. „Sobald wir weg sind, möchte ich, dass du weiterlernst. Vergiss, dass du uns heute Nacht überhaupt gesehen hast.ʺ

Entgegenkommend nickte er. Ich gewann den Eindruck, dass er, wenn Lissa darum gebeten hätte, auf der Stelle für sie von einer Klippe gesprungen wäre. Alle Menschen waren für den Zwang empfänglich, aber Jeremy schien mir schwächer zu sein als die meisten. Das war im Augenblick sehr praktisch.

„Kommʺ, sagte ich zu ihr. „Wir müssen los.ʺ

Wir traten nach draußen und gingen auf die Ecke zu, die er uns genannt hatte. Mir war noch immer schwindelig von dem Biss, und ich stolperte wieder und wieder, außerstande, mich so schnell zu bewegen, wie ich eigentlich wollte. Lissa musste mich einige Male festhalten, damit ich nicht hinfiel. Die ganze Zeit über strömte diese Angst aus ihrem Geist in meinen. Ich tat mein Bestes, sie zu ignorieren; schließlich hatte ich meine eigenen Ängste, mit denen ich fertig werden musste.

„Rose....was werden wir tun, wenn sie uns fangen?ʺ, flüsterte sie. „Das werden sie nichtʺ, erwiderte ich grimmig. „Ich werde es nicht zulassen.ʺ

„Aber wenn sie uns gefunden haben....ʺ

„Sie haben uns schon früher gefunden. Und da haben sie uns auch nicht gefangen. Wir werden einfach zum Bahnhof fahren und in einen Zug nach L. A. steigen. Sie werden unsere Spur verlieren.ʺ

Ich ließ es einfach klingen. Das tat ich immer, obwohl es nicht einfach war, auf der Flucht vor den Menschen zu sein, mit denen wir aufgewachsen waren. Wir taten dies nun schon seit zwei Jahren, versteckten uns, wo immer wir konnten, und versuchten einfach, die Highschool zu beenden. Unser letztes Jahr hatte soeben begonnen, und das Leben auf einem College-Campus war mir recht sicher erschienen. Wir waren der Freiheit so nah.

Sie sagte sonst nichts mehr, und ich spürte, wie ihr Vertrauen in mich abermals aufwallte. So war es immer zwischen uns gewesen. Ich war diejenige, die die Initiative ergriff, die dafür sorgte, dass Dinge geschahen ‐ und manchmal war ich dabei auch ziemlich verwegen. Sie war die Vernünftigere von uns, diejenige, die alles durchdachte und bis ins kleinste Detail erforschte, bevor sie handelte. Beide Vorgehensweisen hatten zwar ihren Nutzen, aber im Augenblick war Verwegenheit vonnöten. Wir hatten keine Zeit zu verschwenden.

Lissa und ich waren seit dem Kindergarten beste Freundinnen gewesen, als unsere Lehrerin uns für den Schreibunterricht zu einem Team erklärt hatte. Es war mehr als grausam gewesen, Fünfjährige zu zwingen, Vasilisa Dragomir und Rosemarie Hathaway zu buchstabieren, und wir ‐ oder vielmehr ich ‐ hatten entsprechend reagiert. Ich hatte unserer Lehrerin mein Buch an den Kopf geworfen und sie einen faschistischen Bastard genannt. Ich hatte zwar keine Ahnung gehabt, was diese Worte bedeuteten, aber dafür hatte ich gewusst, wie man ein bewegliches Ziel trifft.

Seit jener Zeit waren Lissa und ich unzertrennlich.

„Hast du das gehört?ʺ, fragte sie plötzlich.

Ich brauchte einige Sekunden, um wahrzunehmen, was ihren schärferen Sinnen bereits aufgefallen war. Schritte, die sich schnell bewegten. Ich verzog das Gesicht. Wir hatten noch mehr als zwei Häuserblocks vor uns.

„Wir müssen rennenʺ, sagte ich und fasste sie am Arm.

„Aber du kannst nicht....ʺ

„Lauf.ʺ

Es kostete mich jede Unze meiner Willenskraft, auf dem Gehweg nicht ohnmächtig zu werden. Mein Körper wollte nicht rennen, nachdem er Blut verloren hatte oder während er noch immer die Reste ihres Speichels in seinem Stoffwechsel verarbeitete. Aber ich befahl meinen Muskeln, endlich mit dem Gezicke aufzuhören, und klammerte mich an Lissa, während unsere Füße über den Beton jagten. Normalerweise hätte ich ohne besondere Mühe schneller laufen können als sie ‐ vor allem, da sie barfuß war. Aber heute Nacht war sie alles, was mich aufrecht hielt.

Die Schritte unserer Verfolger wurden lauter, kamen näher. Schwarze Sterne tanzten mir vor den Augen. Vor uns konnte ich Jeremys grünen Honda erkennen.

Oh Gott, wenn wir es doch nur schafften.... Etwa drei Meter von dem Wagen entfernt vertrat uns ein Mann den Weg.

Schlitternd kamen wir zum Stehen, ich riss Lissa am Arm zurück. Er war es, der Mann, den ich auf der anderen Straßenseite gesehen hatte, wie er uns beobachtete.

Er war älter als wir, vielleicht Mitte zwanzig, und so groß, wie ich geschätzt hatte, wahrscheinlich etwa zwei Meter. Unter anderen Umständen ‐ sagen wir, wenn er nicht gerade unseren verzweifelten Fluchtversuch gestoppt hätte ‐ hätte ich ihn für ziemlich heiß gehalten. Schulterlanges, braunes Haar, das er sich zu einem kurzen Pferdeschwanz zurückgebunden hatte. Dunkelbraune Augen. Ein langer, brauner Mantel ‐ Staubmantel nannte man das wohl.

Aber wie heiß er auch sein mochte, das spielte im Augenblick keine Rolle. Er war nur ein Hindernis, das Lissa und mich von dem Wagen und unserer Freiheit trennte. Die Schritte hinter uns wurden langsamer, und ich wusste, dass unsere Verfolger uns eingeholt hatten. Links und rechts nahm ich weitere Bewegungen wahr, noch mehr Personen, die uns umzingelten. Gott. Sie hatten fast ein Dutzend Wächter ausgeschickt, um uns zurückzuholen. Ich konnte es nicht glauben. Nicht einmal die Königin selbst reiste mit so vielen Beschützern.

Von Panik ergriffen und nicht ganz Herr meines Verstandes, handelte ich aus dem Instinkt heraus. Ich schloss zu Lissa auf und hielt sie hinter mir und weg von dem Mann, der der Anführer zu sein schien.

„Lassen Sie sie in Ruheʺ, knurrte ich. „Fassen Sie sie nicht an.ʺ

Seine Miene war undeutbar, aber er streckte die Hände aus; offenbar sollte die Geste irgendwie beruhigend wirken, als wäre ich ein tollwütiges Tier, das er zu betäuben plante.

„Ich werde nicht....ʺ

Er kam einen Schritt näher. Zu nah.

Ich griff ihn an und sprang zu einem offensiven Manöver los, das ich seit zwei Jahren nicht mehr angewendet hatte, nicht seit Lissa und ich weggelaufen waren.

Dieser Schachzug war töricht, noch so eine aus Instinkt und Furcht geborene Reaktion. Und es war hoffnungslos. Der Mann war ein Wächter, kein Novize, der seine Ausbildung noch nicht beendet hatte. Außerdem war er auch nicht schwach und stand kurz vor einer Ohnmacht.

Mann, und er war schnell. Ich hatte vergessen, wie schnell Wächter sein konnten, dass sie sich bewegen und zuschlagen konnten wie Kobras. Erwehrte mich ab, als verscheuchte er eine Fliege, und seine Hände krachten in meinen Körper und ließen mich nach hinten kippen. Ich glaube gar nicht, dass er vorhatte, so fest zuzuschlagen — wahrscheinlich wollte er mich nur abwehren ‐, aber meine mangelhafte Körperbeherrschung beeinträchtigte meine Reaktionsfähigkeit.

Außerstande, wieder Halt zu finden, klappte ich zusammen und steuerte geradewegs und mit der Hüfte voraus auf den Gehsteig zu. Es würde wehtun.

Sehr. Nur dass es nicht so kam.

Genauso schnell, wie er mich abgewehrt hatte, streckte der Mann eine Hand aus, bekam meinen Arm zu fassen und hielt mich aufrecht. Als ich das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, bemerkte ich, dass er mich anstarrte ‐ oder genauer: meinen Hals. Noch immer orientierungslos, verstand ich es nicht sofort. Dann griff ich mir langsam mit der freien Hand an die Kehle und berührte vorsichtig die Wunde, die Lissa zuvor in mein Fleisch gebohrt hatte. Als ich die Finger wieder zurückzog, sah ich klebriges, dunkles Blut auf meiner Haut. Verlegen schüttelte ich mein Haar, sodass es mir ums Gesicht fiel. Mein Haar war dick und lang und bedeckte den Nacken und die Seiten des Halses zur Gänze. Aus eben diesem Grund hatte ich es wachsen lassen.

Der Mann ließ den Blick seiner dunklen Augen noch einen Moment lang auf der inzwischen verdeckten Bisswunde ruhen, dann sah er mich an. Ich erwiderte seinen Blick voller Trotz und riss mich schnell von ihm los. Er hielt mich auch nicht fest, obwohl ich wusste, dass er das die ganze Nacht über hätte tun können, wenn er es denn gewollt hätte. Mühsam kämpfte ich gegen Übelkeit und Schwindel, tappte ein paar Schritte zurück, bis ich wieder bei Lissa stand, und wappnete mich gegen einen neuerlichen Angriff. Plötzlich ergriff sie meine Hand. „Roseʺ, sagte sie leise. „Nicht.ʺ

Ihre Worte hatten zuerst keine Wirkung auf mich, allmählich aber flössen beruhigende Gedanken in meinen Geist, Gedanken, die über unser gemeinsames Band kamen. Es war nicht direkt der Zwang ‐ den würde sie bei mir nicht anwenden —, aber es erfüllte seinen Zweck, ebenso wie die Tatsache, dass wir hoffnungslos in der Minderzahl waren und unsere Angreifer in einer ganz anderen Liga spielten als wir. Selbst ich wusste, dass Gegenwehr zwecklos sein würde. Die Anspannung wich aus meinem Körper, ich sackte geschlagen zusammen.

Der Mann, der meine Resignation spürte, trat vor und richtete seine Aufmerksamkeit auf Lissa. Sein Gesicht blieb vollkommen ruhig. Er verbeugte sich vor ihr und brachte es fertig, dabei ausgesprochen elegant zu wirken, was mich angesichts seiner Größe überraschte. „Mein Name ist Dimitri Belikovʺ, sagte er. Ich konnte einen schwachen russischen Akzent erkennen. „Ich bin hier, um Sie in die St.‐ Vladimir-Akademie zurückzubringen, Prinzessin.ʺ

Ungeachtet meines Hasses musste ich zugeben, dass Dimitri Beli-was‐auch-immer ziemlich klasse war. Nachdem sie uns zum Flughafen und in den Privatjet der Akademie verfrachtet hatten, hatte er nur einen Blick auf uns beide geworfen, während wir miteinander tuschelten, und dann befohlen, uns zu trennen.

„Lassen Sie sie nicht miteinander redenʺ, warnte er den Wächter, der mich in den hinteren Teil des Flugzeugs eskortierte. „Fünf Minuten zusammen, und sie werden einen Fluchtplan schmieden.ʺ

Ich warf ihm einen hochmütigen Blick zu und stürmte den Gang hinunter.

Natürlich hatten wir tatsächlich unsere Flucht geplant.

Allerdings sahen die Dinge nicht so rosig für uns aus. Sobald wir in der Luft waren, gingen unsere Chancen auf eine Flucht noch weiter in den Keller. Selbst einmal angenommen, es würde ein Wunder geschehen und ich brächte es fertig, alle zehn Wächter zu erledigen: wir hätten doch immer noch irgendwie ein Problem, aus dem Flugzeug herauszukommen. Ich vermutete, dass sie irgendwo an Bord Fallschirme hatten, aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass es mir gelänge, einen zu bedienen, war da immer noch die kleine Frage des Überlebens, wenn man bedachte, dass wir wahrscheinlich irgendwo in den Rocky Mountains landen würden.

Nein, wir würden aus diesem Flugzeug nicht herauskommen, bis es in der hintersten Provinz von Montana landete. Dann würde ich mir etwas ausdenken müssen, das uns half, an den magischen Schutzzaubern der Akademie und einer zehnfachen Anzahl von Wächtern vorbeizukommen. Klar. Kein Problem.

Obwohl Lissa mit dem Russen vorn saß, teilte sich mir ihre Angst über unser gemeinsames Band vollständig mit und dröhnte mir im Kopf wie ein Hammer.

Meine Sorge um sie brach in meinen Zorn ein.

Sie konnten sie nicht dorthin zurückbringen, nicht an diesen Ort. Ich fragte mich, ob Dimitri vielleicht gezögert hätte, wenn er hätte fühlen können, was ich fühlte, und wenn er gewusst hätte, was ich wusste. Wahrscheinlich nicht. Es kümmerte ihn nicht.

Wie die Dinge lagen, wurden ihre Gefühle so stark, dass ich einen Augenblick lang den verwirrenden Eindruck bekam, auf ihrem Platz zu sitzen ‐ in ihrer Haut zu stecken. Das geschah manchmal ‐ ich wurde dann ohne große Vorwarnung praktisch in ihren Geist gezogen. Dimitri saß neben mir, und meine Hand ‐ ihre Hand ‐ hielt eine Wasserflasche umfasst. Er beugte sich vor, um etwas aufzuheben, und entblößte dabei sechs winzige Symbole, die ihm in den Nacken tätowiert waren: Molnija-Zeichen. Sie sahen wie zwei gezackte Lichtblitze aus, die einander zu einem X kreuzten. Eins für jeden Strigoi, den er getötet hatte. Über ihnen war eine gewundene Linie zu sehen, ein wenig wie eine Schlange, die ihn als Leihwächter auswies. Das Schwurzeichen.

Blinzelnd setzte ich mich gegen Lissas Sog zur Wehr und kehrte mit einer Grimasse wieder zu meinen eigenen Gefühlen und Gedanken zurück. Ich hasste diese zeitweilige Bewusstseinswanderung. Es war eine Sache, Lissas Gefühle zu spüren, aber in sie hineinzuschlüpfen, das war etwas, das wir beide verabscheuten. Sie betrachtete es als ein Eindringen in ihre Privatsphäre, daher erzählte ich es ihr im Allgemeinen nicht, wenn es geschah. Keine von uns beiden konnte es kontrollieren.

Dies war eine weitere Wirkung des Bandes, eines Bandes, das weder sie noch ich vollkommen verstanden. Es gab Legenden über mentale Verbindungen zwischen Wächtern und ihren Moroi, aber etwas Derartiges wurde in den Geschichten nie erwähnt. Wir versuchten damit zurechtzukommen, so gut wir konnten.

Kurz vor dem Ende des Fluges kam Dimitri zu mir nach hinten und tauschte den Platz mit dem Wächter neben mir. Ich wandte mich demonstrativ ab und schaute geistesabwesend aus dem Fenster.

Mehrere Sekunden des Schweigens verstrichen. Schließlich fragte er: „Wollten Sie uns wirklich alle angreifen?ʺ

Ich antwortete nicht.

„Das zu tun....sie auf diese Weise zu beschützen....es war sehr mutig.ʺ Er hielt inne. „Dumm, aber trotzdem mutig. Warum haben Sie es überhaupt versucht?ʺ

Ich blickte zu ihm hinüber und strich mir das Haar aus dem Gesicht, sodass ich ihm gut in die Augen schauen konnte. „Weil ich ihre Wächterin bin.ʺ Ich wandte mich wieder dem Fenster zu.

Nach einem weiteren Augenblick der Stille stand er auf und kehrte in den vorderen Teil des Jets zurück.

Als wir landeten, hatten Lissa und ich keine andere Wahl, als uns von dem kleinen Überfallkommando zur Akademie fahren zu lassen. Unser Wagen blieb am Tor stehen, und unser Fahrer sprach mit den Wachleuten dort, die sich davon überzeugten, dass wir keine Strigoi waren, die es auf eine Mordorgie angelegt hatten. Nach einer Minute ließen sie uns durch die Schutzzauber und hinauf zur Akademie passieren. Es war kurz vor Sonnenuntergang ‐ der Beginn des Vampirtags. Der Campus war in Schatten eingehüllt.

Er sah wahrscheinlich genauso aus wie immer, schwer überschaubar und gotisch.

Die Moroi standen auf Tradition; bei ihnen veränderte sich niemals etwas. Diese Schule war nicht so alt wie diejenigen in Europa, aber sie war im gleichen Stil erbaut worden. Die Gebäude waren kunstvoll, beinahe kirchenähnlich, mit hohen Spitzbogengewölben und ‐fenstern sowie viel Maßwerk und Steinbildhauerei.

Schmiedeeiserne Tore verwehrten den Zugang zu manchen Gärten und Durchgängen.

Die beiden Campus-Teile der Sekundärschule, der der Unter-und der der Oberstufe, umrahmten je einen eigenen großen, rechteckigen Garten mit gepflasterten Wegen und jahrhundertealten Bäumen. Beide Gevierte grenzten aneinander und teilten sich die Seite mit den Verwaltungsgebäuden. Wir gingen auf den großen Innenhof der Oberstufe zu, an dessen einer Längsseite die Bauten mit Unterrichtsräumen standen und ihnen gegenüber auf der anderen Seite das Wohnheim der Dhampire und die Turnhalle. Das Wohnheim der Moroi befand sich der Verwaltung gegenüber an einer der kürzeren Seiten. Die jüngeren Schüler lebten auf dem Primarstufencampus weiter westlich.

Um alle Akademiebereiche herum gab es Raum, Raum und noch mehr Raum.

Schließlich waren wir in Montana und Welten entfernt von der nächsten richtigen Stadt. Die Luft strich mir kühl durch die Lungen; sie roch nach Kiefern und nassen, verfaulenden Blättern. Rings um die Akademie erstreckten sich Urwälder, und tagsüber konnte man in der Ferne die Bergketten der Rockies sehen.

Als wir das Hauptunterrichtsgebäude der Oberstufe betraten, löste ich mich von meinem Wächter und lief zu Dimitri vor. „Hey, Kumpel.ʺ

Er ging weiter und weigerte sich, mich anzusehen. „Willst du jetzt reden?ʺ

„Bringen Sie uns zu Kirova?ʺ

„Direktorin Kirovaʺ, korrigierte er mich. Lissa, die auf seiner anderen Seite ging, warf mir einen Blick zu, der besagte: Fang jetzt nicht irgendetwas an.

„Direktorin. Was auch immer. Sie ist trotzdem ein selbstgerechtes altes Mist....ʺ

Meine Worte verklangen, als uns die Wächter durch eine Doppeltür führten ‐
direkt in die Mensa hinein. Ich seufzte. Waren diese Leute wirklich so grausam? Es musste mindestens ein Dutzend Wege zu Kirovas Büro geben, und sie ließen uns mitten durch die Mensa marschieren.

Und es war Frühstückszeit.

Wächternovizen ‐ Dhampire wie ich ‐ und Moroi saßen zusammen, aßen und unterhielten sich. Ihre Gesichter leuchteten, während sie den neuesten Klatsch und Tratsch der Akademie breittraten. Als wir erschienen, brach das laute Summen von Gesprächen abrupt ab, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Hunderte von Augenpaaren richteten sich auf uns.

Ich erwiderte die Blicke meiner ehemaligen Klassenkameraden mit einem tragen Grinsen und versuchte her auszuspüren, ob die Dinge sich verändert hatten. Nein.

Es sah nicht danach aus. Camille Conta wirkte noch immer wie das gezierte, perfekt gestylte Miststück, das ich in Erinnerung hatte, immer noch die selbst ernannte Anführerin der Cliquen der königlichen Moroi. Am Rand des Raums beobachtete uns Lissas bäuerische Cousine x-ten Grades, Natalie, mit den großen Augen, so unschuldig und naiv wie eh und je.

Auf der anderen Seite des Raums....hm, das war interessant. Aaron. Der arme, arme Aaron, dem zweifellos das Herz gebrochen war, als Lissa verschwand. Er sah noch immer so süß aus wie damals ‐ vielleicht sogar noch süßer mit denselben goldenen Locken, die so gut zu den ihren passten. Sein Blick verfolgte jede ihrer Bewegungen. Ja. Er war definitiv nicht über sie hinweg. Es war eigentlich traurig, weil Lissa nie wirklich auf ihn gestanden hatte. Ich glaube, sie ist nur deshalb mit ihm ausgegangen, weil es so schien, als erwarte man es von ihr.

Aber was ich am interessantesten fand, war der Umstand, dass Aaron offenbar eine Möglichkeit gefunden hatte, sich die Zeit ohne sie zu vertreiben. Neben ihm saß, seine Hand lag in ihrer, ein Moroimädchen, das aussah wie elf, jedoch älter sein musste, es sei denn, er hätte während unserer Abwesenheit pädophile Neigungen entwickelt. Mit rundlichen kleinen Wangen und blonden Kringellöckchen sah sie wie eine Porzellanpuppe aus. Eine sehr angekotzte und böse Porzellanpuppe allerdings. Sie umfasste seine Hand mit festem Griff und warf Lissa einen Blick von solch brennendem Hass zu, dass es mich verblüffte. Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Sie war niemand, den ich kannte. Nur eine eifersüchtige Freundin, vermutete ich. Ich wäre auch angekotzt gewesen, wenn mein Typ eine andere so angesehen hätte.

Unser Spießrutenlauf fand barmherzigerweise ein Ende, obwohl der neue Schauplatz ‐ Direktorin Kirovas Büro ‐ die Dinge nicht wirklich besser machte. Die alte Hexe sah genauso aus, wie ich sie in Erinnerung hatte, scharfnasig und grauhaarig. Sie war hochgewachsen und so schlank wie die meisten Moroi, sie hat mich immer an einen Geier erinnert. Ich kannte sie gut, weil ich sie oft in ihrem Büro besucht hatte.

Die meisten unserer Begleiter verließen uns, sobald Lissa und ich Platz genommen hatten. Nun fühlte ich mich etwas weniger wie eine Gefangene. Nur Alberta, der Hauptmann der Wächter der Schule, und Dimitri blieben zurück. Sie nahmen Positionen an der Wand ein und wirkten stoisch und beängstigend, gerade so, wie ihre Stellenbeschreibung es verlangte.

Kirova richtete ihren wütenden Blick auf uns und öffnete den Mund, um etwas zu beginnen, das zweifellos wieder einmal beweisen würde, was für ein Supermiststück sie war. Aber eine tiefe, sanfte Stimme kam ihr zuvor.

„Vasilisa.ʺ

Verblüfft stellte ich fest, dass noch jemand im Raum war. Ich hatte es nicht bemerkt. Unvorsichtig für einen Wächter, selbst für einen angehenden. Mit erheblicher Anstrengung erhob sich Victor Dashkov von einem Stuhl in der Ecke.

Prinz Victor Dashkov. Lissa sprang auf, lief zu ihm hinüber und schlang die Arme um seinen gebrechlichen Leib.

„Onkelʺ, flüsterte sie. Sie klang so, als wäre sie den Tränen nahe, während sie ihn noch fester umfasste.

Mit einem kleinen Lächeln tätschelte er ihr sanft den Rücken. „Du hast ja keine Ahnung, wie froh ich bin, dich in Sicherheit zu sehen, Vasilisa.ʺ Er sah zu mir herüber. „Und dich auch, Rose.ʺ

Ich nickte zurück und versuchte zu verbergen, wie erschrocken ich war. Er war krank gewesen, als wir fortgegangen waren, aber jetzt — es war grauenhaft Er war Natalies Vater und erst vierzig oder so, aber er sah mindestens doppelt so alt aus.

Bleich. Verhutzelt. Mit zitternden Händen. Mir brach das Herz, als ich ihn beobachtete. Bei den Unmengen abscheulicher Leute auf der Welt war es mir nie gerecht erschienen, dass ausgerechnet dieser Mann sich eine Krankheit zuziehen sollte, die ihn jung töten und definitiv davon abhalten würde, König zu werden.

Obwohl Victor technisch gesehen gar nicht ihr Onkel war — die Moroi benutzten Verwandschaftsbezeichnungen sehr locker, vor allem die königlichen Familien war er doch ein enger Freund von Lissas Familie und hatte sich förmlich überschlagen, um ihr nach dem Tod ihrer Eltern zu helfen. Ich mochte ihn; er war hier die erste Person, die zu sehen ich mich freute.

Kirova gönnte den beiden noch einige Sekunden und zog Lissa dann steif zu ihrem Stuhl zurück.

Zeit für die Standpauke.

Es war eine gute ‐ eine von Kirovas besten, was einiges heißen wollte. Sie war eine Meisterin dieses Faches. Ich schwöre, dass dies der einzige Grund war, warum sie in die Schulverwaltung gegangen war, denn bisher fehlte mir noch jeder Beweis dafür, dass sie Kinder tatsächlich mochte. Die Tirade deckte die gewohnten Themen ab: Verantwortung, Leichtsinn, Selbstsucht....Bäh. Ich schaltete sofort ab und erwog stattdessen das Für und Wider einer Flucht durch das Fenster ihres Büros.

Aber als sich der Redeschwall mir zuwandte ‐ nun, das war der Moment, in dem ich mich wieder einklinkte.

„Sie, Miss Hathaway, haben das heiligste Versprechen unserer Art gebrochen: das Versprechen eines Wächters, einen Moroi zu schützen. Dies ist eine große Verpflichtung. Eine Verpflichtung, die Sie verletzt haben, indem Sie die Prinzessin egoistischerweise von hier fortgebracht haben. Die Strigoi wären begeistert davon, die Dragomirs auszulöschen: Sie haben ihnen beinahe die Gelegenheit dazu verschafft.ʺ

„Rose hat mich nicht entführt.ʺ Lissa sprach, bevor ich es konnte, ihre Stimme und ihr Gesicht blieben ruhig, trotz ihrer unbehaglichen Gefühle. „Ich wollte weggehen. Machen Sie ihr keine Vorwürfe.ʺ

Mrs Kirova sah uns beide zungenschnalzend an und ging im Büro auf und ab, die Hände hinter ihrem schmalen Rücken verschränkt.

„Miss Dragomir, nach allem, was ich weiß, hätten Sie diejenige sein können, die den ganzen Plan ersonnen hat, aber es war trotzdem ihre Pflicht, dafür zu sorgen, dass Sie diesen Plan nicht in die Tat umsetzten. Wenn sie ihre Pflicht getan hätte, hätte sie jemanden davon in Kenntnis gesetzt. Wenn sie ihre Pflicht getan hätte, hätte sie für Ihre Sicherheit gesorgt.ʺ

Mir riss der Geduldsfäden.

„Ich habe meine Pflicht getan!ʺ, schrie ich und sprang von meinem Stuhl auf.

Dimitri und Alberta zuckten beide zusammen, ließen mich jedoch gewähren, da ich nicht versuchte, jemanden zu schlagen. Noch nicht. „Ich habe für ihre Sicherheit gesorgt! Ich habe auf sie aufgepasst, als niemand von Ihnenʺ ‐ ich umfasste mit einer ausladenden Geste den ganzen Raum — „es tun konnte. Ich habe sie weggebracht, um sie zu beschützen. Ich habe getan, was ich tun musste. Sie hätten das ganz sicher nicht getan.ʺ

Durch das Band spürte ich, dass Lissa versuchte, mir beruhigende Nachrichten zu schicken und mich wieder zu drängen, meine Wut nicht die Oberhand gewinnen zu lassen. Allerdings zu spät.

Kirova starrte mich mit ausdruckslosem Gesicht an. „Miss Hathaway, verzeihen Sie mir, wenn es mir nicht gelingt, die Logik darin zu erkennen. Inwiefern wollen Sie sie beschützt haben, indem Sie sie aus einer schwer bewachten, magisch gesicherten Umgebung weggebracht haben? Es sei denn, es gäbe da etwas, das Sie uns nicht erzählen?ʺ

Ich biss mir auf die Unterlippe.

„Ich verstehe. Na gut. Nach meiner Schätzung war der einzige Grund, warum Sie weggegangen sind ‐ abgesehen von dem Reiz des Neuen zweifellos — der, dass Sie die Konsequenzen dieses schrecklichen, zerstörerischen Streichs umgehen wollten, den Sie kurz vor Ihrem Verschwinden gespielt haben.ʺ

„Nein, das war nicht....ʺ

„Und das macht mir meine Entscheidung nur umso leichter. Als Moroi muss die Prinzessin zu ihrer eigenen Sicherheit hier in der Akademie bleiben, aber Ihnen gegenüber haben wir keine solche Verpflichtung. Sie werden so bald wie möglich weggeschickt.ʺ

Meine Großspurigkeit erstarb jäh. „Ich....was?ʺ

Lissa stand neben mir auf. „Das können Sie doch nicht tun! Sie ist meine Wächterin!ʺ

„Sie ist nichts dergleichen, erst recht nicht, wenn man bedenkt, dass sie überhaupt keine Wächterin ist. Sie ist noch eine Novizin.ʺ

„Aber meine Eltern....ʺ

„Ich weiß, was Ihre Eltern wollten, Gott gebe ihren Seelen den ewigen Frieden. Die Dinge haben sich aber verändert. Miss Hathaway ist entbehrlich. Sie verdient es nicht, Wächterin zu sein, und sie wird gehen.ʺ

Ich starrte Kirova an, außerstande zu glauben, was ich da hörte. „Wohin wollen Sie mich schicken? Zu meiner Mom nach Nepal? Weiß sie überhaupt, dass ich fort bin? Oder vielleicht werden Sie mich ja auch zu meinem Vater schicken?ʺ

Bei dem schneidenden Unterton in diesem Wort wurden ihre Augen schmal. Als ich wieder anfing zu sprechen, klang meine Stimme so kalt, dass ich sie kaum erkannte.

„Oder vielleicht werden Sie versuchen, mich wegzuschicken, damit ich eine Bluthure werde. Versuchen Sie das, und wir werden bis zum Ende des Tages fort sein.ʺ

„Miss Hathawayʺ, zischte sie, „Sie vergessen sich.ʺ

„Die beiden teilen ein Band.ʺ Dimitris leise, von seinem russischen Akzent geprägte Stimme durchbrach die lastende Anspannung, und wir drehten uns alle zu ihm um. Ich denke, Kirova hatte vergessen, dass er da war. Ich aber hatte es nicht vergessen. Seine Anwesenheit war viel zu mächtig, um sie zu ignorieren. Er stand noch immer an der Wand und sah in seinem lächerlich langen Mantel wie eine Art Cowboy aus. Er schaute mich an, nicht Lissa, und der Blick seiner dunklen Augen ging direkt durch mich hindurch. „Rose weiß, was Vasilisa fühlt. Habe ich nicht recht?ʺ

Ich hatte zumindest die Befriedigung zu erleben, wie Kirova für einen Augenblick das Gleichgewicht verlor, während sie zwischen uns und Dimitri hin und her blickte. „Nein....das ist unmöglich. Das ist seit Jahrhunderten nicht mehr vorgekommen.ʺ

„Es ist offenkundigʺ, sagte er. „Ich hatte diesen Verdacht, sobald ich anfing sie zu beobachten.ʺ

Weder Lissa noch ich antworteten, und ich mied seinen Blick.

„Das ist eine Gabeʺ, murmelte Victor aus seiner Ecke hervor. „Etwas Seltenes und Wunderbares.ʺ

„Die besten Wächter besaßen dieses Bandʺ, fügte Dimitri hinzu. „In den Geschichten.ʺ

Kirovas Empörung kehrte zurück. „Geschichten, die jahrhundertealt sindʺ, rief sie.

„Sie wollen doch nicht etwa vorschlagen, dass wir sie in der Akademie behalten, nach allem, was sie getan hat?ʺ

Er zuckte die Achseln. „Sie mag wild und respektlos sein, aber wenn sie Potenzial hat....ʺ

„Wild und respektlos?ʺ, fiel ich ihm ins Wort. „Wer zur Hölle sind Sie eigentlich? Extern angeheuerte Hilfe?ʺ

„Wächter Belikov ist jetzt der Wächter der Prinzessinʺ, erklärte Kirova. „Ihr sanktionierter Wächter.ʺ

„Sie holen sich billige ausländische Arbeitskräfte, um Lissa zu schützen?ʺ

Das war ziemlich gemein von mir ‐ vor allem, da die meisten Moroi und ihre Wächter russischer oder rumänischer Herkunft waren ‐, aber diese Bemerkung schien mir zu der Zeit klüger zu sein, als sie es wirklich war. Und es schien nicht so gewesen zu sein, als hätte ich das Recht gehabt, große Töne zu spucken. Ich mochte zwar in den USA erzogen worden sein, aber meine Eltern waren beide Ausländer ‐ meine Dhampirmutter war Schottin, rothaarig und mit einem lächerlichen Akzent, und man hatte mir erzählt, dass mein Moroivater Türke war. Diese genetische Kombination hatte mir eine Haut von der Farbe des Inneren einer Mandel beschert und dazu noch etwas, das ich gern als semiexotische Züge einer Wüstenprinzessin betrachtete: große, dunkle Augen und Haar von einem so tiefen Braunton, dass es im Allgemeinen schwarz wirkte. Ich hätte nichts dagegen gehabt, das rote Haar zu erben, aber wir nehmen nun mal, was wir kriegen.

Kirova warf verärgert die Hände hoch und drehte sich zu ihm um. „Sehen Sie? Absolut undiszipliniert! Ein sehr rohes Potenzial, und alle mentalen Bande auf der Welt können das nicht wettmachen. Ein Wächter ohne Disziplin ist schlimmer als gar kein Wächter.ʺ

„Dann lehren Sie sie Disziplin. Der Unterricht hat gerade erst begonnen. Schicken Sie sie wieder in ihre Klasse und lassen Sie sie trainieren.ʺ

„Unmöglich. Sie wird trotzdem hoffnungslos hinter ihren Klassenkameraden herhinken.ʺ

„Nein, das werde ich nichtʺ, wandte ich ein. Niemand aber hörte auf mich.

„Dann geben Sie ihr zusätzliche Trainingsstundenʺ, sagte er.

Sie machten in dieser Art weiter, während wir Übrigen den Wortwechsel beobachteten wie ein Pingpongspiel. Mein Stolz war immer noch gekränkt wegen der Mühelosigkeit, mit der Dimitri uns überlistet hatte. Aber mir kam in den Sinn: Er würde vielleicht bewirken, dass ich hier bei Lissa bleiben durfte. Es war besser, hier in diesem Höllenloch zu bleiben, als ohne sie zu sein. Durch unser Band spürte ich ein Rinnsal Hoffnung bei ihr.

„Wer wird die zusätzliche Zeit investieren?ʺ, fragte Kirova scharf. „Sie?ʺ

Dimitris Argumentation kam zu einem abrupten Ende. „Hm, das ist nicht das, was ich....ʺ

Kirova kreuzte mit sichtlicher Befriedigung die Arme vor der Brust. ,Ja. Genau das dachte ich mir.ʺ

Dimitri, der offensichtlich nicht weiterwusste, runzelte die Stirn. Sein Blick flackerte zu Lissa und mir herüber, und ich fragte mich, was er wohl sah. Zwei jämmerliche Mädchen, die ihn mit großen, flehentlichen Augen ansahen? Oder zwei Ausreißerinnen, die aus einer Hochsicherheitsschule ausgebrochen waren und die Hälfte von Lissas Erbe verschleudert hatten?

ʺJaʺ, erklärte er schließlich. „Ich kann Roses Mentor werden und sie unterrichten. Ich werde ihr zu ihren normalen Stunden noch zusätzlichen Unterricht erteilen.ʺ

„Und wie soll es dann weitergehen?ʺ, gab Kirova wütend zurück. „Sie kommt ungestraft davon?ʺ

„Finden Sie eine andere Möglichkeit, sie zu bestrafenʺ, antwortete Dimitri. „Die Zahlen der Wächter sind zu stark zurückgegangen, um zu riskieren, einen weiteren zu verlieren. Insbesondere ein Mädchen.ʺ

Seine unausgesprochenen Worte ließen mich schaudern, und ich dachte an meine frühere Bemerkung über „Bluthurenʺ. Es wurden nur noch wenige Dhampirmädchen Wächter.

Plötzlich meldete sich Victor aus seiner Ecke zu Wort. „Ich bin geneigt, Wächter Belikov recht zu geben. Es wäre eine Schande und eine Verschwendung von Talent, Rose wegzuschicken.ʺ

Mrs Kirova starrte aus dem Fenster. Draußen war es vollkommen schwarz. Bei dem nächtlichen Zeitplan der Akademie waren Morgen und Nachmittag relative Begriffe. Außerdem ließen sie die Fenster einfärben, um ein Zuviel an Licht auszusperren.

Als sie sich wieder umdrehte, sah ihr Lissa in die Augen. „Bitte, Mrs Kirova. Lassen Sie Rose bleiben.ʺ

Oh, Lissa, dachte ich. Sei vorsichtig. Es war gefährlich, den Zwang gegen andere Moroi einzusetzen ‐ insbesondere vor Zeugen. Aber Lissa benutzte nur eine winzige Menge, und wir brauchten alle Hilfe, die wir bekommen konnten.

Glücklicherweise schien niemand zu begreifen, was vorging.

Ich weiß nicht einmal, ob der Zwang einen Unterschied machte, aber schließlich seufzte Kirova.

„Wenn Miss Hathaway bleibt, wird das folgendermaßen aussehen.ʺ Sie wandte sich an mich. „Wenn Sie in St. Vladimir immatrikuliert bleiben, dann geschieht dies definitiv auf Probe. Überschreiten Sie auch nur einmal die Grenzen, so sind Sie hier gewesen. Sie werden alle Kurse und erforderlichen Trainingseinheiten für Novizen Ihres Alters besuchen. Außerdem werden Sie in jedem freien Augenblick, den Sie haben, mit Wächter Belikov trainieren ‐ vor und nach dem Unterricht. Davon abgesehen ist Ihnen die Teilnahme an allen gesellschaftlichen Aktivitäten mit Ausnahme der Mahlzeiten untersagt. Sie werden in

Ihrem Zimmer bleiben. Verstoßen Sie gegen eine einzige dieser Regeln, so wird man Sie....wegschicken.ʺ

Ich stieß ein raues Lachen aus. „Alle gesellschaftlichen Aktivitäten sind mir untersagt? Versuchen Sie, uns voneinander fernzuhalten?ʺ Ich deutete auf Lissa. „Haben Sie Angst, dass wir wieder weglaufen werden?ʺ

„Ich ergreife Vorsichtsmaßnahmen. Sie werden sich gewiss daran erinnern, dass Sie für die Zerstörung von Schuleigentum nie richtig bestraft wurden. Sie haben eine Menge wiedergutzumachen.ʺ Ihre dünnen Lippen verzogen sich zu einer geraden Linie. „Sie bekommen einen sehr großzügigen Handel angeboten. Ich schlage vor, dass Sie ihn nicht mit Ihrer Einstellung gefährden.ʺ

Ich wollte zwar schon sagen, dass der Handel ganz und gar nicht großzügig sei, aber dann fing ich Dimitris Blick auf. Er war schwer zu deuten. Vielleicht teilte er mir mit, dass er an mich glaubte. Vielleicht teilte er mir auch mit, ich sei eine Idiotin, weiter mit Kirova zu streiten. Ich wusste es nicht.

Ich wandte zum zweiten Mal während der Aussprache den Blick von ihm ab und starrte zu Boden, wobei ich mir Lissas Gegenwart an meiner Seite bewusst war sowie ihrer eigenen Ermutigung, die in unserem Band brannte. Schließlich atmete ich aus und sah die Direktorin wieder an.

„Schön. Ich akzeptiere.ʺ

Uns unmittelbar nach dieser freundlichen Besprechung in den Unterricht zu schicken, schien mehr als grausam, aber genau das tat Kirova. Lissa wurde weggebracht, und ich sah ihr nach, froh darüber, dass mir das Band gestatten würde, auch weiterhin ihre emotionale Temperatur abzulesen.

Mich schickten sie tatsächlich zuerst zu einem der Studienberater. Er war ein uralter Moroi ‐ und bereits vor meinem Weggang hier gewesen. Ich konnte wahrhaftig nicht fassen, dass er noch immer da war. Der Bursche war so schrecklich alt, dass er längst in den Ruhestand hätte gehen sollen. Oder sterben.

Der Besuch dauerte ganze fünf Minuten. Er sagte, nichts über meine Rückkehr und stellte einige Fragen nach den Kursen, die ich in Chicago und Portland belegt hatte.

Diese verglich er mit denen in meiner alten Akte und kritzelte hastig einen neuen Stundenplan hin. Ich nahm ihn mürrisch entgegen und machte mich auf den Weg zu meinem ersten Kurs.

Uh. Ich hatte ganz vergessen, wie lang der Schultag in der Akademie war. Novizen und Moroi besuchten während der ersten Hälfte des Tages unterschiedliche Kurse, was bedeutete, dass ich Lissa erst nach dem Mittagessen sehen würde ‐ falls wir irgendwelche Nachmittagskurse zusammen hatten. Die meisten davon waren die normalen Kurse meines Jahrgangs, daher hatte ich das Gefühl, dass meine Chancen ziemlich gut standen. Slavische Kunst schien mir die Art von Wahlfach zu sein, für die sich niemand eintrug, daher hatten sie sie hoffentlich ebenfalls in diesen Kurs gesteckt.

Dimitri und Alberta begleiteten mich zu meiner ersten Stunde in die Turnhalle der Wächter, und keiner der beiden nahm meine Existenz überhaupt zur Kenntnis. Da ich hinter ihnen herging, sah ich, dass

Alberta ihr Haar so kurz geschnitten trug, dass ihr Schwurzeichen und auch ihre Molnija-Zeichen gut zu sehen waren. Viele der weiblichen Wächter taten das. Jetzt spielte das für mich noch keine so große Rolle, da auf meinem Hals keine Tätowierungen waren. Aber ich wollte mir niemals das Haar schneiden lassen.

Sie und Dimitri sagten nichts und spazierten einher, als wäre es ein ganz gewöhnlicher Tag. Als wir ankamen, verriet die Reaktion meiner Klassenkameraden allerdings, dass der Tag alles andere als gewöhnlich war. Sie waren gerade dabei aufzubauen, als wir in die Turnhalle kamen, und genau wie in der Mensa richteten sich auch jetzt alle Augen auf mich. Ich konnte nicht entscheiden, ob ich mich wie ein Rockstar fühlte oder wie ein Zirkusmonster.

Also schön. Wenn ich schon für eine Weile hier festsitzen würde, würde ich mich nicht länger so benehmen, als hätte ich Angst vor allen. Lissa und ich hatten einmal den Respekt dieser Schule genossen, und nun wurde es Zeit, die anderen daran zu erinnern. Ich ließ meinen Blick über die gaffenden Novizen wandern und hielt nach einem vertrauten Gesicht Ausschau. Die meisten von ihnen waren Jungen.

Einer fing meinen Blick auf, und ich konnte mein Grinsen kaum bezähmen.

„Hey, Mason, wisch dir den Sabber vom Gesicht. Wenn du dir unbedingt vorstellen musst, wie ich nackt aussehe, tu es in deiner Freizeit.ʺ

Schnauben und Gekicher durchbrach das ehrfürchtige Schweigen, und Mason Ashford tauchte aus seiner Trance auf und bedachte mich mit einem schiefen Lächeln. Mit seinem roten Haar, das ihm vom Kopf abstand, und einem Meer von Sommersprossen sah er recht nett aus, wenn auch nicht direkt heiß. Außerdem war er einer der witzigsten Jungen, die ich kannte. Früher waren wir mal gute Freunde gewesen.

„Das ist meine Freizeit, Hathaway. Ich leite die heutige Stunde.ʺ

„Ach ja?ʺ, gab ich zurück. „Hu. Na ja, ich schätze, dann ist dies eine gute Zeit, um dir mich nackt vorzustellen.ʺ

„Es ist immer eine gute Zeit, sich dich nackt vorzustellenʺ, bemerkte jemand in der Nähe und durchbrach die Spannung damit noch weiter. Eddie Castile. Noch ein alter Freund von mir.

Dimitri schüttelte den Kopf, ging davon und murmelte dabei etwas auf Russisch, das nicht nach einem Kompliment klang. Aber was mich betraf.... hm, ich war einfach wieder eine der Novizinnen. Sie waren ein umgänglicher Haufen, weniger bedacht auf Stammbaum und Politik als die Moroischüler.

Die Klasse verschlang mich, und schon bald lachte ich mit den anderen und sah Mitschüler, die ich fast vergessen hatte. Alle wollten wissen, wo ich gewesen war; offenbar waren Lissa und ich zu Legenden geworden. Ich konnte ihnen natürlich nicht erzählen, warum wir weggegangen waren, daher gab ich eine Menge spöttischer Antworten, die den Zweck genauso gut erfüllten.

Das glückliche Wiedersehen dauerte noch einige Minuten an, bevor der erwachsene Wächter, der das Training beaufsichtigte, herbeikam und Mason dafür schalt, seine Pflichten vernachlässigt zu haben. Immer noch grinsend blaffte er allen Befehle zu und erklärte, mit welchen Übungen sie anfangen sollten.

Beklommen stellte ich fest, dass ich die meisten davon gar nicht kannte.

„Komm schon, Hathawayʺ, sagte er und griff nach meinem Arm. „Du kannst meine Partnerin sein. Lass mal sehen, was du in der ganzen Zeit getrieben hast.ʺ

Eine Stunde später hatte er seine Antwort. „Du hast wohl nicht trainiert, hm?ʺ

„Auʺ, stöhnte ich, für einen Moment der normalen Sprache nicht mächtig.

Er streckte eine Hand aus und half mir von der Matte, auf die er mich geworfen hatte ‐ ungefähr fünfzigmal.

„Ich hasse Sieʺ, erklärte ich und rieb mir eine Stelle auf meinem Oberschenkel, an der ich bis morgen bestimmt einen üblen blauen Fleck bekäme.

„Du würdest mich noch mehr hassen, wenn ich mich zurückgehalten hätte.ʺ

„Tja, das stimmtʺ, pflichtete ich ihm bei und taumelte durch den Raum, während die Klasse die Ausrüstung zurückstellte.

„Eigentlich hast du dich ganz gut gehalten.ʺ

„Was? Sie haben mich doch behandelt wie....geradezu gequält!ʺ

„Na klar. Du warst ja auch zwei Jahre weg. Aber du stehst immer noch auf den Beinen, oder? Das ist doch immerhin etwas.ʺ Er grinste mich spöttisch an.

„Habe ich schon erwähnt, dass ich Sie hasse?ʺ

Er blitzte mir noch ein Lächeln zu, das aber schnell zu etwas Ernsterem verblasste. „Versteh das nicht falsch....ich meine, du bist wirklich zäh und stark, aber es ist ausgeschlossen, dass du im Frühling deine Prüfungen ablegen können wirst.

„Sie lassen mich zusätzliche Übungsstunden machenʺ, erklärte ich. Nicht dass es eine Rolle spielte. Ich hatte die Absicht, Lissa und mich von hier wegzubringen, bevor diese Stunden wirklich ein Thema wurden. „Ich werde dann so weit sein.ʺ

„Zusätzliche Stunden mit wem?ʺ

„Mit diesem hochgewachsenen Burschen. Dimitri.ʺ

Mason blieb stehen und starrte mich an. „Du machst Extrastunden mit Belikov?ʺ

„Ja. Na und?ʺ

„Ich bitte dich! Der Mann ist ein Gott.ʺ „Sie übertreiben wohl gern?ʺ, fragte ich.

„Nein, das ist mein Ernst. Ich meine, im Allgemeinen ist er vollkommen still und ungesellig, aber wenn er kämpft....wow. Wenn du denkst, dass dir jetzt alles wehtut, wirst du tot sein, wenn er mit dir fertig ist.ʺ

Klasse. Noch etwas, das mir den Tag versüßte.

Ich stieß ihm den Ellbogen in die Rippen und ging in die zweite Stunde. Dieser Kurs deckte die Grundlagen der Tätigkeit als Leibwächter ab und war für alle Schüler der Oberstufe Pflicht. Tatsächlich war er der dritte in einer Reihe, die im ersten Jahr begonnen hatte. Das bedeutete, dass ich auch in diesem Kurs hinterherhinkte, aber ich hoffte, die Notwendigkeit, Lissa in der realen Welt zu beschützen, hatte mir schon gewisse Einblicke vermittelt.

Unser Lehrer war Stan Alto, den wir hinter seinem Rücken einfach „Stanʺ nannten, in einer förmlicheren Umgebung aber „Wächter Altoʺ. Er war ein wenig älter als Dimitri, aber nicht annähernd so groß, und er machte immer einen richtig angekotzten Eindruck. Heute verstärkte sich dieser noch, als er ins Klassenzimmer kam und mich dort sitzen sah. Seine Augen weiteten sich in gespielter Überraschung, während er durch den Raum ging und neben meinem Pult stehen blieb.

„Was ist das? Niemand hat mir erzählt, dass wir hier heute einen Gasthörer haben würden. Rose Hathaway. Was für ein Privileg! Wie überaus großzügig von Ihnen, sich trotz Ihres vollen Zeitplans freizumachen und Ihr Wissen mit uns zu teilen.ʺ

Meine Wangen brannten, aber unter Aufbietung größter Selbstbeherrschung hielt ich mich davon ab, ihm zu sagen, dass er sich verpissen solle. Ich bin mir jedoch ziemlich sicher, dass mein Gesicht diese Botschaft ausgedrückt haben musste, denn sein Hohngrinsen wurde noch breiter. Er bedeutete mir aufzustehen.

„Nun, kommen Sie, kommen Sie. Sitzen Sie nicht einfach nur da! Kommen Sie nach vorn, damit Sie mir helfen können, die Klasse zu unterrichten.ʺ

Ich sank tiefer auf meinen Stuhl. „Sie meinen doch nicht wirklich....ʺ

Das spöttische Lächeln erstarb. „Ich meine genau das, was ich sage, Hathaway. Kommen Sie nach vorn.ʺ

Lastendes Schweigen legte sich über den Raum. Stan war ein beängstigender Lehrer, und der größte Teil der Klasse war zu sehr von Ehrfurcht erfüllt, um jetzt schon über meine Schande zu lachen. Ich weigerte mich, klein beizugeben, stolzierte nach vorn und wandte mich der Klasse zu. Dabei bedachte ich meine Mitschüler mit einem kühnen Blick und warf mir das Haar über die Schultern, was mir von einigen meiner Freunde ein mitfühlendes Lächeln eintrug. Dann fiel mir auf, dass ich ein größeres Publikum hatte, als zu erwarten gewesen war. Einige Wächter, darunter Dimitri ‐ standen im hinteren Teil des Raums. Außerhalb der Akademie konzentrierten sich Wächter auf einen Eins-zu‐eins-Schutz. Hier mussten Wächter erheblich mehr Personen beschützen, und sie mussten die Novizen unterrichten. Statt also einer Person auf Schritt und Tritt zu folgen, arbeiteten sie in Schichten, beschützten die Schule als Ganzes und überwachten den Unterricht.

„Also, Hathawayʺ, begann Stan wohlgemut und kam mir hinterhergeschlendert. „Klären Sie uns über Ihre Schutztechniken auf.ʺ

„Meine....Techniken?ʺ

„Natürlich. Denn als Sie eine minderjährige Moroiprinzessin aus der Akademie weggebracht und sie ständigen Bedrohungen durch Strigoi ausgesetzt haben, müssen Sie doch vermutlich irgendeine Art von Plan gehabt haben, den wir Übrigen nicht verstehen konnten.ʺ

Es war eine Neuauflage der Kirova-Standpauke, nur mit mehr Zeugen.

„Wir sind niemals irgendwelchen Strigoi begegnetʺ, antwortete ich steif.

„Wie man siehtʺ, sagte er kichernd. „Das habe ich mir bereits gedacht, da Sie beide noch am Leben sind.ʺ

Ich hätte ihn gern angeschrien, dass ich einen Strigoi vielleicht besiegen konnte, aber nachdem ich in der letzten Stunde Prügel bezogen hatte, vermutete ich jetzt, dass ich keinen Angriff von Seiten Masons überleben konnte, geschweige denn einen von einem echten Strigoi.

Als ich nichts erwiderte, begann Stan vor der Klasse auf und ab zu gehen.

„Also, was haben Sie getan? Wie haben Sie dafür gesorgt, dass ihr nichts zustieß? Haben Sie es vermieden, abends auszugehen?ʺ

„Manchmal.ʺ Das war die Wahrheit-insbesondere in der ersten Zeit nach unserer Flucht. Nachdem einige Monate ohne Angriffe verstrichen waren, hatten wir uns ein wenig entspannt.

„Manchmalʺ, wiederholte er mit schriller Stimme und ließ damit meine Antwort unglaublich dumm klingen. „Also schön, ich nehme an, Sie haben tagsüber geschlafen und nachts über die Prinzessin gewacht.ʺ

„Ähm....nein.ʺ

„Nein? Aber das ist eins der ersten Dinge, die in dem Kapitel über Einzelbewachung erwähnt werden. Oh, Moment, das können Sie ja nicht wissen, da Sie nicht hier waren.ʺ

Ich schluckte weitere Flüche herunter. „Wann immer wir ausgegangen sind, habe ich mich genau umgesehenʺ, sagte ich in dem Bedürfnis, mich zu verteidigen.

„Oh? Nun, das ist immerhin etwas. Haben Sie Carnegies Methode der Quadrantenüberwachung benutzt oder die Methode der rotierenden Überwachung?ʺ

Ich sagte nichts.

„Ah, ich vermute, Sie haben die Hathawayʹsche Methode Ich-schaue‐mich-um-falls-ich‐daran-denke verwendet?ʺ

„Nein!ʺ, rief ich wütend. „Das ist nicht wahr. Ich habe über sie gewacht. Sie lebt noch, nicht wahr?ʺ

Er kam zu mir zurück und beugte sich über mich. „Weil Sie Glück hatten.ʺ

„Da draußen lungern nicht an jeder Ecke Strigoi herumʺ, sagte ich. „Es ist nicht so wie das, was man uns gelehrt hat. Es ist sicherer, als ihr Lehrer es erscheinen lasst.ʺ

„Sicherer? Sicherer? Wir liegen im Krieg mit den Strigoi!ʺ, schrie er. In seinem Atem konnte ich Kaffee riechen, so nah war er. „Einer von ihnen könnte einfach vor Sie hintreten und Ihnen Ihren hübschen kleinen Hals brechen, bevor Sie ihn auch nur bemerkt hätten ‐ und ihm würde dabei kaum der Schweiß ausbrechen.

Sie mögen über größere Schnelligkeit und Stärke verfügen als ein Moroi oder ein Mensch, aber Sie sind nichts, nichts im Vergleich mit einem Strigoi. Strigoi sind tödlich, und sie sind mächtig. Und wissen Sie, was sie noch mächtiger macht?ʺ

Auf keinen Fall würde ich diesem Mistkerl erlauben, mich zum Weinen zu bringen.

Ich schaute weg von ihm und versuchte, mich auf etwas anderes zu konzentrieren.

Mein Blick fiel auf Dimitri und die anderen Wächter. Sie beobachteten mit steinerner Miene meine Demütigung.

„Moroiblutʺ, flüsterte ich.

„Was war das?ʺ, fragte Stan laut. „Ich habe es nicht verstanden.ʺ Ich drehte mich zu ihm herum. „Moroiblut! Moroiblut macht sie stärker.ʺ

Er nickte zufrieden und trat einige Schritte zurück. „Ja. So ist es. Es macht sie stärker, und dadurch wird es schwerer, sie zu vernichten. Sie töten und trinken von einem Menschen oder Dhampir, aber Moroiblut begehren sie mehr als alles andere.

Sie suchen danach. Sie haben sich der dunklen Seite zugewandt, um Unsterblichkeit zu erlangen, und sie tun, was immer sie können, um sich diese Unsterblichkeit zu bewahren. Verzweifelte Strigoi haben schon in der Öffentlichkeit Moroi angegriffen. Gruppen von Strigoi haben Akademien genau wie diese überfallen. Es gibt Strigoi, die Tausende von Jahren gelebt und sich von Generationen von Moroi ernährt haben. Sie sind fast unmöglich zu töten. Und das ist der Grund, warum die Zahlen der Moroi schrumpfen. Sie sind nicht stark genug ‐ nicht einmal mit Wächtern ‐, um sich zu schützen. Einige Moroi sehen nicht einmal mehr einen Sinn darin wegzulaufen und werden einfach freiwillig zu Strigoi. Und wenn die Moroi verschwinden....ʺ

„.... verschwinden die Dhampire ebenfallsʺ, beendete ich seinen Satz.

,,Nunʺ, sagte er und leckte sich Speichel von den Lippen, „es sieht so aus, als hätten Sie doch etwas gelernt. Jetzt werden wir sehen müssen, ob Sie auch genug lernen können, um diesen Kurs zu bestehen und sich für Ihre Feldexkursion im nächsten Semester zu qualifizieren.ʺ

Autsch. Ich verbrachte den Rest dieser grauenhaften Stunde ‐glücklicherweise auf meinem Platz ‐ damit, diese letzten Worte im Geist immer wieder durchzuspielen.

Die Feldexkursion des letzten Schuljahres war der beste Teil der Ausbildung eines Novizen. Wir würden für ein halbes Semester keinen Unterricht haben. Stattdessen würde jeder von uns einem Moroischüler zugewiesen werden, den wir bewachen und dem wir folgen mussten. Die erwachsenen Wächter würden uns überwachen und uns mit inszenierten Angriffen oder anderen Drohungen auf die Probe stellen.

Wie ein Novize diese Felderfahrung bestand, war fast genauso wichtig wie all seine übrigen Zensuren zusammen. Es konnte Einfluss darauf haben, welchem Moroi er nach dem Abschluss zugewiesen wurde.

Und ich? Es gab nur eine Moroi, für die ich mich interessierte.

Zwei Unterrichtsstunden später schließlich hatte ich mir meine Mittagsflucht redlich verdient. Als ich über den Campus in Richtung Mensa stolperte, schloss sich Dimitri mir an.

„Ich nehme an, Sie haben gesehen, was in Stans Stunde passiert ist?ʺ, fragte ich.

„Ja.ʺ

„Und Sie finden nicht, dass das unfair war?ʺ

„Hatte er recht? Haben Sie geglaubt, Sie seien vollauf dafür gerüstet, Vasilisa zu beschützen?ʺ

Ich blickte zu Boden. „Ich habe sie am Leben erhaltenʺ, murmelte ich.

„Wie haben Sie heute bei den Kämpfen gegen Ihre Klassenkameraden abgeschnitten?ʺ

Die Frage war gemein. Ich antwortete nicht und wusste, dass das auch nicht nötig war. Ich hatte nach Stans Unterricht noch eine weitere Trainingsstunde gehabt, und zweifellos hatte Dimitri beobachtet, dass ich auch dort Prügel bezogen hatte.

„Wenn Sie nicht gegen sie kämpfen können....ʺ

„Ja, ja, ich weißʺ, fuhr ich auf.

Er verlangsamte seine langen Schritte, um sich meinen schmerzerfüllten anzupassen. „Sie sind von Natur aus stark und schnell. Sie brauchen sich lediglich fit zu halten. Haben Sie keinen Sport getrieben, während Sie fort waren?ʺ

„Dochʺ, erwiderte ich achselzuckend. „Ab und zu.ʺ

„Sie sind nicht irgendwelchen Mannschaften beigetreten?ʺ

„Zu Adel Arbeit. Wenn ich so viel hätte trainieren wollen, wäre ich hiergeblieben.ʺ

Er warf mir einen verärgerten Blick zu. „Sie werden niemals in der Lage sein, die Prinzessin wirklich zu schützen, wenn Sie nicht an Ihren Fähigkeiten arbeiten. Sie werden immer mangelhaft sein.ʺ

„Ich werde in der Lage sein, sie zu schützenʺ, entgegnete ich grimmig.

„Es gibt keine Garantie, dass Sie ihr zugewiesen werden, müssen Sie wissen ‐ für Ihre Felderfahrung oder nach Ihrem Abschluss.ʺ Dimitris Stimme war leise und ohne einen Hauch von Entschuldigung. Sie hatten mir keinen warmherzigen Schmuselehrer zur Seite gestellt. „Niemand will das Band vergeuden ‐ aber es wird ihr auch niemand eine unzureichende Wächterin geben. Wenn Sie mit ihr zusammen sein wollen, dann müssen Sie dafür arbeiten. Sie haben Ihre Unterrichtsstunden. Sie haben mich. Benutzen Sie uns oder lassen Sie es bleiben. Sie sind die ideale Wahl, um Vasilisa zu schützen, wenn Sie beide Ihren Abschluss haben ‐ falls Sie beweisen können, dass Sie dieser Aufgabe würdig sind. Ich hoffe, Sie werden es tun.ʺ

„Lissa, nennen Sie sie Lissaʺ, korrigierte ich ihn. Sie hasste ihren vollen Namen und zog den amerikanisierten Spitznamen bei Weitem vor.

Er ging weg, und plötzlich kam ich mir nicht mehr so nichtsnutzig vor.

Mittlerweile war seit dem Ende der letzten Stunde viel Zeit vergangen. Die meisten anderen Novizen waren schon lange zum Mittagessen in die Mensa gelaufen, eifrig darauf bedacht, möglichst viel aus ihrer gemeinsamen Zeit herauszuholen. Ich hatte es beinahe selbst dorthin geschafft, als eine Stimme unter dem Überhang der Tür nach mir rief.

„Rose?ʺ

Ich spähte in die Richtung, aus der die Stimme kam, und erblickte Victor Dashkov. Er sah mich mit einem Lächeln auf seinem freundlichen Gesicht an, während er auf einem Gehstock vor der Mauer des Gebäudes lehnte. Seine beiden Wächter standen in höflicher Entfernung in der Nähe.

„Mr Dash.... ähm, Euer Hoheit. Hi.ʺ

Ich riss mich gerade noch rechtzeitig zusammen, nachdem ich die Höflichkeitsformen für königliche Moroi fast vergessen hatte. Während ich unter Menschen gelebt hatte, hatte ich sie nämlich nicht benutzt. Die Moroi wählten ihre Herrscher unter zwölf königlichen Familien aus. Der Älteste in der Familie bekam den Titel eines „Prinzenʺ oder einer „Prinzessinʺ. Lissa hatte ihren Titel bekommen, weil sie die Einzige ihrer Linie war, die noch lebte.

„Wie war dein erster Tag?ʺ, fragte er.

„Noch ist er nicht vorbei.ʺ Ich versuchte mich auf einen unverfänglichen Gesprächsstoff zu besinnen. „Sind Sie noch länger hier zu Besuch?ʺ

„Ich werde heute Nachmittag abreisen, nachdem ich Natalie Hallo gesagt habe. Als ich hörte, dass Vasilisa ‐ und du dass ihr zurückgekehrt seid, musste ich einfach herkommen, um euch zu sehen.ʺ

Ich nickte, da ich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte. Er war eher Lissas Freund als meiner.

„Ich wollte dir sagen....ʺ Er klang zögerlich. „Ich weiß um den Ernst dessen, was du getan hast, aber ich denke, Direktorin Kirova hat es versäumt, etwas anzuerkennen. Du hast Vasilisa tatsächlich während all der Zeit beschützt. Das ist beeindruckend.ʺ

„Nun, es ist nicht so, als hätte ich es mit Strigoi zu tun gehabt oder soʺ, entgegnete ich.

„Aber mit etwas anderem hast du es doch zu tun bekommen?ʺ

„Klar. Die Schule hat einmal Psi-Hunde ausgeschickt.ʺ

„Bemerkenswert.ʺ

„Eigentlich nicht. Es war ziemlich einfach, ihnen aus dem Weg zu gehen.ʺ

Er lachte. „Ich bin schon mit ihnen auf die Jagd gegangen. So einfach ist es nicht, ihnen auszuweichen, nicht bei ihren Kräften und ihrer Intelligenz.ʺ

Das war die Wahrheit. Psi-Hunde gehörten zu den vielen magischen Geschöpfen, die auf der Welt umherstreiften. Das waren Wesen, von denen Menschen niemals etwas erfuhren, und wenn sie doch einmal auf Exemplare dieser Gattung stießen, glaubten sie nicht, dass sie sie wirklich gesehen hatten. Die Hunde streiften in Rudeln umher und waren zu einer Art psychischer Kommunikation fähig, die sie für ihre Beute besonders gefährlich machte ‐ ebenso wie die Tatsache, dass sie mutierten Wölfen ähnelten. „Hast du noch mit anderen Gefahren zu tun gehabt?ʺ

Ich zuckte die Achseln. „Nur Kleinigkeiten gelegentlich.ʺ „Bemerkenswertʺ, wiederholte er.

„Reines Glück, denke ich. Wie sich herausstellt, bin ich in allen Wächterfächern weit zurückgefallen.ʺ Jetzt klang ich schon genau so wie Stan.

„Du bist ein kluges Mädchen. Du wirst aufholen. Außerdem verfugst du über euer Band.ʺ

Ich wandte den Blick ab. Meine Fähigkeit, Lissa zu „fühlenʺ, war so lange ein Geheimnis gewesen, dass es sich etwas komisch anfühlte, wenn herauskam, dass andere nun ebenfalls davon wussten.

„Die Geschichtsbücher sind voller Berichte über Wächter, die es fühlen konnten, wenn ihre Schützlinge in Gefahr warenʺ, fuhr Victor fort. „Ich habe es mir zum Hobby gemacht, über dieses Thema und einige der alten Sitten Nachforschungen anzustellen. So habe ich gehört, dass es ein ungeheurer Vorteil ist.ʺ

„ Ja, wahrscheinlich.ʺ Ich zuckte die Achseln. Was für ein langweiliges Hobby, dachte ich und stellte mir vor, wie er in irgendeiner dumpfen, mit Spinnweben überzogenen Bibliothek über prähistorischen Geschichtsbänden brütete.

Victor neigte den Kopf zur Seite. In seinen Zügen spiegelte sich brennende Neugier. Kirova und die anderen hatten denselben Ausdruck gehabe, als wir unsere Verbindung erwähnt hatten, als wären wir Laborratten. „Was ist das für ein Gefühl ‐ wenn du nichts dagegen hast, dass ich frage?ʹʹ

„Es ist....ich weiß nicht. Ich bekomme irgendwie immer genau mit, wie sie sich gerade fühlt. Normalerweise geht es nur um Gefühle. Wir können keine Nachrichten übermitteln oder etwas in der Art.ʺ Ich erzählte ihm nicht, dass ich manchmal auch in ihren Kopf schlüpfte. Selbst für mich war es schwierig, diesen Teil des Ganzen zu verstehen.

„Aber in der anderen Richtung funktioniert es nicht? Sie kann dich nicht spüren?ʺ

Ich schüttelte den Kopf.

Er sah mich voller Staunen an. „Wie ist es dazu gekommen?ʺ

„Ich weiß es nichtʺ, sagte ich, immer noch mit abgewandtem Blick. „Es hat einfach vor zwei Jahren angefangen.ʺ

Er runzelte die Stirn. „Ungefähr zur Zeit des Unfalls?ʺ

Zögernd nickte ich. Der Unfall war kein Thema, über das ich reden wollte, so viel stand fest. Lissas Erinnerungen waren schon schlimm genug, ohne dass sich meine eigenen mit ihnen mischten. Verbogenes Metall. Ein Gefühl von Hitze, dann Kälte, dann wieder Hitze. Lissa, die sich schreiend über mich beugte, die mir zuschrie, ich solle aufwachen, die schrie, dass ihre Eltern und ihr Bruder aufwachen sollten.

Keiner von ihnen war aufgewacht, nur ich. Und die Ärzte sagten, das allein sei schon ein Wunder gewesen. Sie sagten, ich hätte nicht überleben sollen.

Victor spürte offenbar mein Unbehagen und ließ von dem Thema ab. Dann kehrte er zu dem Grund für seine frühere Aufregung zurück.

„Ich kann es immer noch kaum glauben. Es ist so lange her, seit dies zum letzten Mal geschehen ist. Wenn es häufiger geschähe....stell dir nur vor, was das für die Sicherheit aller Moroi bedeuten könnte. Wenn doch auch andere diese Erfahrung machen könnten! Ich werde weitere Nachforschungen anstellen und herausfinden müssen, ob wir das auch bei anderen zustande bekommen können.ʺ

Ja.ʺ Ich verlor langsam die Geduld, obwohl ich ihn so sehr mochte. Natalie schwafelte viel, und es war ziemlich offenkundig, von welchem ihrer Elternteile sie diese Eigenschaft geerbt hatte. Die Zeit bis zum

Mittagessen lief ab, und obwohl Moroi und Novizen Nachmittagskurse teilten, würden Lissa und ich nicht viel Zeit zum Reden haben.

„Vielleicht könnten wir....ʺ Er hustete, es war ein gewaltiger Anfall, bei dem sein ganzer Körper zitterte. Seine Krankheit, das Sandovsky-Syndrom, legte die Lungen lahm und brachte den Körper jede Sekunde dem Tod näher. Ich warf einen ängstlichen Blick zu seinen Wächtern hinüber, und einer von ihnen trat vor. „Euer Hoheitʺ, sagte er höflich, „Sie müssen ins Haus gehen. Es ist zu kalt hier draußen.ʺ

Victor nickte. Ja, ja. Und ich bin sicher, dass Rose gern etwas essen möchte.ʺ Er wandte sich zu mir um. „Danke, dass du mit mir gesprochen hast. Ich kann gar nicht genug betonen, wie viel es mir bedeutet, dass Vasilisa in Sicherheit ist und du dazu beigetragen hast. Ich habe ihrem Vater versprochen, auf sie aufzupassen, falls ihm etwas zustoßen sollte. Und als ihr dann schließlich fortgegangen seid, kam ich mir wie ein Versager vor.ʺ

Ein flaues Gefühl stieg in meinem Magen auf, als ich ihn mir vorstellte, wie er wegen unseres Verschwindens von Schuldgefühlen und Sorgen geplagt war. Bis jetzt hatte ich im Grunde nicht darüber nachgedacht, wie andere unseren Weggang empfunden haben mochten.

Wir verabschiedeten uns, und ich kam endlich in die Schule. Als ich das Gebäude betrat, spürte ich, dass Lissa große Angst hatte. Ohne auf den Schmerz in meinen Beinen zu achten, beschleunigte ich meine Schritte und lief in die Mensa.

Und prallte fast mit ihr zusammen.

Aber sie sah mich gar nicht. Ebenso wenig sahen mich die Leute, die mit ihr zusammen waren: Aaron und dieses kleine Püppchen. Ich blieb stehen, lauschte und bekam gerade noch das Ende des Gesprächs mit. Das Mädchen beugte sich zu Lissa vor, die eher verblüfft wirkte als irgendetwas sonst.

„Für mich sieht es wie etwas vom Flohmarkt aus. Ich dachte, eine kostbare Dragomir hätte mehr Niveau.ʺ Bei dem Wort Dragomir troff ihre Stimme förmlich von Geringschätzung.

Ich packte Püppchen an der Schulter und riss sie weg. Sie war so leicht, dass sie einen ganzen Meter wegstolperte und beinahe hinfiel.

„Sie hat durchaus Niveauʺ, erklärte ich, „und genau deshalb ist dein Gespräch mit ihr jetzt beendet.ʺ

Diesmal genossen wir gottlob nicht die Aufmerksamkeit der gesamten Mensa; nur ein paar Neugierige waren stehen geblieben, um uns anzustarren.

„Was zur Hölle fällt dir ein?ʺ, fragte Püppchen, die blauen Augen weit aufgerissen und blitzend vor Zorn. Aus der Nähe betrachtet war klar, warum sie so jung wirkte. Sie hatte den gleichen schlanken Körperbau wie die meisten Moroi, aber nicht deren gewöhnliche Größe. Ihr winziges, purpurnes Kleid war himmlisch ‐ und machte mir bewusst, dass ich tatsächlich Flohmarktklamotten trug. Aber nach einem zweiten Blick vermutete ich doch, dass es sich nur um das Imitat eines Designerstückes handelte.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Hast du dich verlaufen, Kleine? Die Grundschule ist da drüben auf dem Westcampus.ʺ

Eine helle Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. „Wag es nicht noch einmal, mich anzufassen. Wenn du mir krumm kommst, komm ich dir viel krummer, als du dir überhaupt vorstellen kannst.ʺ

Oh Mann, was für eine glänzende Steilvorlage für mich. Einzig Lissas Kopfschütteln hinderte mich daran, alle möglichen zum Brüllen komischen Antworten zu geben. Stattdessen entschied ich mich ‐ um es mal so zu sagen ‐ für die Androhung roher Gewalt.

„Und wenn du noch einmal einer von uns krumm kommst, mach ich zwei Zwerge aus dir. Wenn du mir nicht glaubst, frag Dorne Jerrow, was ich in der neunten Klasse mit ihrem Arm gemacht habe. Du warst wahrscheinlich noch im Kindergarten, als es passiert ist.ʺ

Die Sache mit Dorne war nicht gerade ein Ruhmesblatt für mich. Ich hatte wirklich nicht vor, ihr irgendwelche Knochen zu brechen, als ich sie gegen einen Baum schubste. Trotzdem hatte mir das Ganze den Ruf eingetragen, gefährlich zu sein; als schlagfertig und sarkastisch hatte ich vorher schon gegolten. Die Geschichte war inzwischen legendär, und ich stellte mir gern vor, dass sie spät abends noch immer an Lagerfeuern erzählt wurde. Nach dem Ausdruck auf dem Gesicht des Mädchens zu urteilen, musste es genau so sein.

In diesem Augenblick kam einer der Aufsichtsführenden herbeigeschlendert und bedachte unsere kleine Zusammenkunft mit einem argwöhnischen Blick. Püppchen wich zurück und nahm Aaron am Arm. „Kommʺ, sagte sie.

„He, Aaronʺ, rief ich fröhlich, nachdem ich seine Anwesenheit bis dahin ausgeblendet hatte. „Schön, dich wiederzusehen.ʺ

Er nickte mir schnell zu und schenkte mir ein beklommenes Lächeln, bevor das Mädchen ihn wegzerrte. Der gute alte Aaron. Er mochte nett und niedlich sein, aber aggressiv war er nicht.

Ich wandte mich zu Lissa um. „Alles in Ordnung mit dir?ʺ Sie nickte. „Irgendeine Ahnung, wem ich gerade Prügel angedroht habe?ʺ

„Keinen Schimmer.ʺ Ich wollte mich zu ihr in die Warteschlange an der Essensausgabe einreihen, aber sie wehrte mit einem Kopfschütteln ab. „Ich muss zu den Spendern gehen.ʺ

Da überkam mich ein eigenartiges Gefühl. Ich hatte mich so daran gewöhnt, ihre primäre Blutquelle zu sein, dass der bloße Gedanke, sie könnte jetzt wieder wie jeder normale Moroi von anderen Spendern trinken, eigenartig wirkte. Tatsächlich ärgerte es mich beinahe. Aber das hätte es nicht tun sollen. Täglich zu trinken gehörte einfach zum Leben eines Moroi und war etwas, das ich ihr während unserer Flucht nicht hatte bieten können. Es war eine unerquickliche Lage gewesen, die mich an den Trinktagen geschwächt hatte und sie an den übrigen Tagen. Ich hätte glücklich sein sollen, dass sie jetzt ein wenig Normalität zurückbekam.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Klar.ʺ

Wir gingen in den Spenderraum, der direkt an die Cafeteria grenzte. Er war in kleine Kabinen aufgeteilt, um etwas Privatsphäre und Ungestörtheit zu gewähren.

Am Eingang begrüßte uns eine dunkelhaarige Moroi, blickte auf ihren Klemmblock und blätterte in den Seiten. Nachdem sie gefunden hatte, was sie suchte, machte sie sich einige Notizen und bedeutete Lissa dann, ihr zu folgen. Mich bedachte sie mit einem verwirrten Blick, hinderte mich aber nicht daran einzutreten.

Sie führte uns in eine der Kabinen, in der eine rundliche Frau in mittleren Jahren saß und in einer Zeitschrift blätterte. Als wir eintraten, blickte sie auf und lächelte.

In ihren Augen stand der für die Spender typische träumerisch-glasige Blick.

Danach zu urteilen, wie high sie zu sein schien, hatte sie ihre Quote für den Tag wahrscheinlich fast erfüllt.

Als sie Lissa erkannte, wurde ihr Lächeln breiter. „Willkommen zurück, Prinzessin.ʺ

Die Anweiserin ließ uns allein, und Lissa setzte sich auf den Stuhl neben der Frau.

Ich spürte ein gewisses Unbehagen bei ihr, das sich ein wenig von meinem eigenen unterschied. Dies war auch für sie seltsam. Es war lange her. Die Spenderin hatte jedoch keine solchen Vorbehalte. Ein eifriger Ausdruck legte sich über ihre Züge ‐ der Ausdruck eines Junkies, der gleich seinen Fix bekam.

Ekel stieg in mir auf. Es war ein alter Instinkt, einer, der mir im Laufe der Jahre eingebläut worden war. Spender waren unabdingbar für das Leben der Moroi. Sie waren Menschen, die sich freiwillig erboten, als regelmäßige Blutquelle zu dienen, Randexistenzen, die ihr Leben der geheimen Welt der Moroi widmeten. Sie wurden gut versorgt und bekamen allen Luxus, den sie brauchen konnten. Aber unterm Strich blieben sie Drogenkonsumenten, süchtig nach dem Speichel von Moroi und dem Rausch, den er ihnen bei jedem Biss bescherte. Die Moroi ‐ und die Wächter ‐ blickten auf diese Abhängigkeit herab, obwohl die Moroi ohne sie nicht überleben konnten, es sei denn, sie nähmen sich das Blut ihrer Opfer mit Gewalt.

Heuchelei vom Feinsten also.

Die Spenderin legte den Kopf zur Seite und bot Lissa ihren Hals dar. Ihre Haut war mit den Narben der täglichen Bisse vieler Jahre überzogen. Mein Hals war glatt geblieben, weil ich Lissa nicht so häufig hatte trinken lassen können; meine Bisswunden waren nie länger als etwa einen Tag zu sehen gewesen.

Lissa beugte sich vor, und ihre Reißzähne gruben sich in das nachgiebige Fleisch der Spenderin. Die Frau schloss die Augen und stieß einen leisen Laut der Wonne aus. Ich schluckte und beobachtete, wie Lissa trank. Ich konnte zwar kein Blut sehen, aber ich konnte es mir vorstellen. Ein Sturm von Gefühlen tobte in meiner Brust: Sehnsucht. Eifersucht. Ich wandte den Blick ab und starrte zu Boden. Im Geiste beschimpfte ich mich.

Was ist los mit dir? Warum solltest du es vermissen? Du hast es nur alle paar Tage gemacht. Du bist nicht süchtig, nicht so. Und du willst es auch gar nicht sein. Aber ich konnte mich nicht dagegen wehren, konnte nicht zurückdrängen, was ich empfand, als ich mich an die Wonne und den Rausch eines Vampirbisses erinnerte.

Nachdem Lissa fertig war, kehrten wir in die Mensa zurück, wo die Schlange an der Essensausgabe inzwischen verschwunden war. Es blieben uns aber auch nur noch fünfzehn Minuten, und ich füllte mir zügig meinen Teller mit Pommes frites und einigen runden, happengroßen Dingern, die eine vage Ähnlichkeit mit Chicken Nuggets aufwiesen. Lissa schnappte sich nur einen Joghurt. Ebenso wie Dhampire und Menschen mussten Moroi essen, hatten aber unmittelbar nach einer Blutmahlzeit nur selten Appetit.

„Wie ist denn der Unterricht so gelaufen?ʺ, fragte ich.

Sie zuckte die Achseln. Ihr Gesicht leuchtete jetzt rosig und lebendig. „Ganz gut.

Viele neugierige Blicke. Eine Menge neugieriger Blicke. Massenweise Fragen darüber, wo wir waren. Getuschel.ʺ

„Ditoʺ, sagte ich, während wir zu den Tischen hinübergingen. Ich sah Lissa an. „Du kommst also klar? Niemand nervt dich?ʺ

„Nein ‐ alles bestens.ʺ Die Gefühle, die ich durch unser Band spürte, widersprachen ihren Worten allerdings. Da sie wusste, dass ich es spüren konnte, versuchte sie, das Thema zu wechseln, indem sie mir ihren Stundenplan gab. Ich überflog ihn bloß.

1. Stunde Russisch 2

2. Stunde Amerikanische Literatur: Kolonialzeit

3. Stunde Einführung in die Kontrolle der Elemente

4. Stunde Alte Dichtung ‐ Mittagessen ‐

5. Stunde Verhalten und Physiologie der Tiere

6. Stunde Höhere Infinitesimalrechnung

7. Stunde Kultur der Moroi

8. Stunde Slawische Kunst

„Mistʺ, sagte ich. „Wenn du in dem blöden Mathekurs mit mir wärst, hätten wir denselben Nachmittagsstundenplan.ʺ Ich blieb stehen. „Warum bist du in der Einführung zur Elementenkontrolle? Das ist ein Unterstufenkurs.ʺ

Sie musterte mich. „Weil Oberstufenschüler die Spezialkurse für ihr Element belegen.ʺ

Daraufhin fielen wir beide in Schweigen. Alle Moroi bedienten sich der Magie der Elemente. Das gehörte zu den Dingen, die lebende Vampire von Strigoi unterschieden ‐ das waren die toten Vampire. Die Moroi betrachteten Magie als ein Geschenk. Sie war ein Teil ihrer Seelen und verband sie mit der Welt.

Vor langer Zeit hatten sie ihre Magie ganz offen benutzt, hatten Naturkatastrophen abgewendet und geholfen, Nahrungsmittel zu erzeugen, Wasser zu finden und so weiter. Das brauchten sie heute nicht mehr so häufig zu tun, aber die Magie lag ihnen dennoch im Blut. Sie brannte in ihnen und weckte den Wunsch, nach der Erde zu greifen und ihre Macht zu nutzen. Es gab Akademien wie diese, um den Moroi dabei zu helfen, die Magie zu kontrollieren und zu lernen, damit zunehmend komplexere Dinge zu tun. Die Schüler mussten auch die Regeln erlernen, die die Magie umgaben, Regeln, die seit Jahrhunderten galten und mit großer Strenge durchgesetzt wurden.

Alle Moroi verfügten über eine geringe Fähigkeit in der Beherrschung der Elemente. Etwa in unserem Alter „spezialisiertenʺ sich Schüler, wenn ihre Herrschaft über ein Element stärker wurde als die über die anderen: Erde, Wasser, Feuer oder Luft. Sich nicht zu spezialisieren bedeutete für einen Moroi gewissermaßen, in der Pubertät zu verharren.

Und Lissa....nun, Lissa hatte sich noch nicht spezialisiert. „Gibt Mrs Carmack immer noch diesen Kurs? Was hat sie gesagt?ʺ

„Sie sagt, sie mache sich keine Sorgen. Sie denkt, es wird schon noch kommen.ʺ

„Hast du ‐ hast du ihr erzählt, dass....ʺ

Lissa schüttelte den Kopf. „Nein. Natürlich nicht.ʺ Wir ließen das Thema fallen. Es war eins, über das wir häufig nachdachten, jedoch nur selten sprachen.

Wir setzten uns wieder in Bewegung und ließen den Blick über die Tische gleiten, während wir uns einen Platz suchten. Einige Augenpaare schauten mit unverhohlener Neugier zu uns auf.

„Lissa!ʺ, erklang in der Nähe eine Stimme. Als wir hinüberschauten, sahen wir Natalie, die uns zuwinkte. Lissa und ich tauschten einen Blick. Natalie war irgendwie Lissas Cousine, so wie Victor irgendwie ihr Onkel war, aber wir hatten nie allzu viel mit ihr zu tun gehabt.

Lissa zuckte die Achseln und ging in ihre Richtung. „Warum nicht?ʺ

Ich folgte ihr widerstrebend. Natalie war zwar ganz nett, aber stinklangweilig. Die meisten Angehörigen der königlichen Familien genossen in der Schule einen gewissen Nimbus und traten wie kleine Berühmtheiten auf, aber in diese Clique harte Natalie nie gepasst. Sie war zu reizlos, zu desinteressiert, was die Politik der Akademie betraf, und ohnehin viel zu ahnungslos, um wirklich mitmischen zu können.

Natalies Freunde betrachteten uns mit stiller Neugier, doch sie übte keine Zurückhaltung deshalb. Sie umarmte uns. Wie Lissa hatte sie jadegrüne Augen, ihr Haar aber war tiefschwarz, wie das von Victor es auch gewesen war, bevor seine Krankheit es hatte grau werden lassen.

„Ihr seid wieder da! Ich wusste, ihr würdet zurückkommen! Alle haben gesagt, ihr wäret für immer fort, aber das habe ich nie geglaubt. Ich wusste, dass ihr nicht wegbleiben konntet. Warum seid ihr gegangen? Es gibt so viele Geschichten darüber, warum ihr die Akademie verlassen habt!ʺ Während Natalie weiter plapperte, sahen Lissa und ich einander an. „Camille hat gesagt, eine von euch sei schwanger geworden und weggegangen, um eine Abtreibung machen zu lassen, aber ich wusste, dass das nicht wahr sein konnte. Jemand anders hat gesagtʺ, fuhr sie an Lissa gewandt fort, „du wärst verschwunden, um bei Roses Mom zu leben, aber ich habe mir überlegt, dass Mrs Kirova und Daddy nicht so furchtbar aufgeregt gewesen wären, wenn du dort aufgekreuzt wärest. Weißt du, dass wir vielleicht Zimmergenossinnen werden? Ich habe nämlich mit jemandem geredet, mit....ʺ

Ihr Geschnatter wollte kein Ende nehmen, und während sie sprach, blitzten immer wieder ihre Reißzähne vor. Ich lächelte höflich und überließ es Lissa, mit dem Ansturm fertig zu werden, bis Natalie eine gefährliche Frage stellte.

„Wie bist du an dein Blut gekommen, Lissa?ʺ Alle am Tisch musterten uns fragend. Lissa erstarrte, aber ich sprang sofort in die Bresche: Die Lüge kam mir mühelos über die Lippen.

„Oh, das war kein Problem. Es gibt jede Menge Menschen, die es tun wollen.ʺ

„Wirklich?ʺ, fragte eine von Natalies Freundinnen mit großen Augen.

„Und ob. Auf jeder Party, überall. Sie suchen alle nach irgendeinem Kick, und meistens kapieren sie gar nicht, dass es ein Vampir ist, der ihn ihnen verschafft. Die meisten sind schon so hinüber, dass sie sich ohnehin an nichts erinnern.ʺ Meine auch so schon vagen Einzelheiten versiegten nun, daher zuckte ich lediglich so cool und selbstbewusst, wie es mir möglich war, die Achseln. Es war ja nicht so, als wüsste es irgendjemand von ihnen besser. „Wie gesagt, das ist ganz einfach. Beinahe einfacher als mit unseren eigenen Spendern.ʺ

Natalie akzeptierte diese Aussage und stürzte sich dann auf ein anderes Thema.

Lissa warf mir einen dankbaren Blick zu.

Ich ignorierte das Gespräch noch einmal und betrachtete die alten Gesichter, versuchte dahinterzukommen, wer mit wem abhing und auf welche Weise sich die Machtverhältnisse in der Schule verändert hatten. Mason, der bei einer Gruppe von Novizen saß, fing meinen Blick aut. Ich lächelte. In seiner Nähe saß ebenfalls eine Gruppe von Moroi, die von königlichem Adel war. Sie lachten über irgendetwas.

Aaron und das blonde Mädchen gehörten auch dazu.

Ich wandte mich wieder um und fiel Natalie ins Wort. Sie schien es weder zu bemerken noch zu verübeln. „Hey, Natalie. Wer ist Aarons neue Freundin?ʺ

„Hm? Oh, Mia Rinaldi.ʺ Als sie meinen leeren Blick sah, fragte sie: „Du erinnerst dich nicht an sie?ʺ

„Sollte ich denn? War sie schon hier, bevor wir weggegangen sind?ʺ

„Sie ist immer hier gewesenʺ, antwortete Natalie. „Sie ist nur ein Jahr jünger als wir.ʺ

Ich warf Lissa einen fragenden Blick zu, woraufhin sie nur die Achseln zuckte.

„Warum ist sie so sauer auf uns?ʺ, erkundigte ich mich. „Keine von uns kennt sie.ʺ

„Keine Ahnungʺ, erwiderte Natalie. „Vielleicht ist sie eifersüchtig wegen Aaron.

Sie war im Grunde ein Niemand, als ihr weggegangen seid. Danach ist sie aber richtig schnell richtig behebt geworden. Sie ist nicht von königlichem Blut oder irgendetwas, aber sobald sie anfing, mit Aaron zu gehen, war sie....ʺ

„Okay, dankeʺ, unterbrach ich sie. „Das spielt eigentlich keine....“ Mein Blick wanderte von Natalies Gesicht zu dem von Jesse Zeklos, gerade als er an unserem Tisch vorbeikam. Ah, Jesse. Den hatte ich ganz vergessen. Ich flirtete gern mit Mason und einigen der anderen Novizen, aber Jesse fiel in eine gänzlich andere Kategorie. Mit den übrigen Jungen flirtete man einfach um des Flirtens willen. Mit Jesse flirtete man in der Hoffnung, mit ihm zusammen in einen halbnackten Zustand zu geraten. Er war ein königlicher Moroi, und er war so heiß, dass er ein Schild mit der Aufschrift WARNUNG: ENTFLAMMBAR! um den Hals hätte tragen sollen. Er fing meinen Blick auf und grinste.

„He, Rose, willkommen zurück. Brichst du immer noch Herzen?ʺ „Meldest du dich freiwillig?ʺ

Sein Grinsen wurde breiter. „Lass uns irgendwann mal zusammen abhängen und es rausfinden. Falls du jemals begnadigt wirst.ʺ

Er ging weiter, und ich sah ihm bewundernd nach. Natalie und ihre Freunde starrten mich voller Ehrfurcht an. Ich mochte kein Gott im dimitrischen Sinne sein, aber für diese Gruppe waren Lissa und ich Götter ‐ oder zumindest ehemalige Götter ‐ von anderer Art.

„Oh mein Gottʺ, rief ein Mädchen. Ich erinnerte mich nicht an ihren Namen. „Das war Jesse.ʺ

ʺJaʺ, sagte ich lächelnd. „Das war er allerdings.ʺ

„Ich wünschte, ich würde aussehen wie duʺ, fügte sie mit einem Seufzer hinzu.

Die Blicke aller am Tisch fielen auf mich. Technisch gesehen war ich halb Moroi, aber mein Aussehen war doch menschlich. Während unserer Zeit abseits der Akademie war ich bestens mit den Menschen verschmolzen, und zwar so sehr, dass ich kaum noch über mein Aussehen nachgedacht hatte. Hier, inmitten der schlanken, schmalbrüstigen Moroimädchen, ragten gewisse Züge ‐ im Wesentlichen meine größeren Brüste und meine stärker konturierten Hüften ‐ heraus. Ich wusste, dass ich hübsch war, aber für Moroijungen war mein Körper mehr als hübsch: Er war auf eine höchst riskante Weise sexy. Dhampirmädchen waren eine exotische Eroberung, etwas Neues, das alle Moroijungen „ausprobierenʺ wollten.

Ironisch war es schon, dass Dhampire hier einen solchen Reiz besaßen, denn die zierlichen Moroimädchen hatten große Ähnlichkeit mit den supermageren Laufsteg-Models, die in der menschlichen Welt so beliebt waren. Die meisten Menschen konnten diese „idealeʺ Magerkeit niemals erreichen, ebenso wenig wie ein Moroimädchen jemals so aussehen konnte wie ich. Jede wollte, was sie nicht haben konnte.

Lissa und ich schafften es, in unseren gemeinsamen Nachmittagskursen Plätze nebeneinander zu finden, aber wir sprachen nicht viel. Die Blicke, die sie zuvor erwähnt hatte, folgten uns tatsächlich, aber ich machte eine Entdeckung: Je mehr ich mit den Leuten redete, umso mehr tauten sie auf. Langsam schienen sie sich dessen zu entsinnen, wer wir waren, und das Interesse an unserem verrückten Unternehmen ließ umso stärker nach, je mehr es den Reiz des Neuen verlor. Faszination rief es allerdings weiterhin hervor.

Vielleicht sollte ich aber besser sagen, sie erinnerten sich daran, wer ich war. Denn ich war die Einzige, die redete. Lissa starrte nur vor sich hin, hörte zu, klinkte sich aber niemals in meine Versuche ein, Gespräche anzuregen. Ich konnte ihre Angst und ihren Kummer spüren.

„Also schönʹ1, erklärte ich ihr, als die Kurse schließlich zu Ende waren. Wir standen draußen vor der Schule, und ich war mir vollauf darüber im Klaren, dass ich damit bereits die Bedingungen meiner Übereinkunft mit Kirova brach. „Wir bleiben nicht hierʺ, sagte ich, während ich mich voller Unbehagen auf dem Campus umsah. „Ich werde ein Möglichkeit finden, uns hier rauszubringen.ʺ

„Du denkst, wir könnten es wirklich ein zweites Mal tun?ʺ, fragte Lissa leise.

„Unbedingt.ʺ Ich sprach mit großer Überzeugung und war einmal mehr erleichtert, dass sie meine Gefühle nicht lesen konnte. Die Flucht war schon beim ersten Mal heikel genug gewesen. Es wieder zu tun würde die Hölle sein ‐ das hieß aber nicht, dass ich nicht trotzdem eine Möglichkeit finden konnte.

„Du würdest es wirklich tun, nicht wahr?ʺ Sie lächelte, es war ein Lächeln, das eher ihr selbst galt als mir: als wäre ihr gerade etwas Komisches eingefallen. „Natürlich würdest du es tun. Es ist nur, hm....ʺ Sie seufzte. „Ich weiß nicht, wo wir hingehen sollten. Vielleicht ‐ vielleicht sollten wir bleiben.ʺ

Ich blinzelte erstaunt. „Was?ʺ Nicht gerade eine besonders beredte Antwort, aber das Beste, was ich zustande zu bringen vermochte. Das hätte ich nie von ihr erwartet.

„Ich habe dich gesehen, Rose. Ich habe gesehen, wie du während des Unterrichts mit den anderen Novizen gesprochen hast, wie du über das Training gesprochen hast. Das hast du doch vermisst.ʺ

„Das ist es nicht wertʺ, wandte ich ein. „Nicht wenn....nicht wenn du....ʺ Ich konnte nicht weitersprechen, aber sie hatte recht. Sie hatte mich durchschaut. Ich hatte die anderen Novizen vermisst. Selbst einige der Moroi. Aber es steckte mehr dahinter als nur das. Die Last meiner Unerfahrenheit und die Erkenntnis, wie weit ich zurückgefallen war, waren den ganzen Tag über gewachsen.

„Es wäre vielleicht besserʺ, fuhr sie fort. „Ich hatte nicht mehr so viele....du weißt schon, es sind seit einer ganzen Weile nicht mehr so viele Dinge passiert. Ich habe nicht mehr das Gefühl gehabt, uns folge jemand oder wir würden beobachtet werden.ʺ

Darauf erwiderte ich nichts. Bevor wir die Akademie verlassen hatten, hatte sie immer das Gefühl gehabt, jemand folge ihr und sie würde gejagt. Ich hatte nie Beweise gesehen, die diese Annahme stützten, aber einmal hatte ich eine unserer Lehrerinnen pausenlos über etwas ganz Ähnliches schwatzen hören. Mrs Karp. Sie war eine hübsche Moroi gewesen, mit dunklem, kastanienbraunem Haar und hohen Wangenknochen. Und ich war mir ziemlich sicher gewesen, dass sie verrückt war.

„Du weißt nie, wer dich beobachtetʺ, pflegte sie zu sagen, während sie entschlossen durchs Klassenzimmer ging und alle Blenden herunterließ. „Oder wer dir folgt.

Am besten, man geht auf Nummer sicher. Am besten, man geht immer auf Nummer sicher.ʺ Wir hatten unter uns darüber gekichert, wie Schüler von exzentrischen und paranoiden Lehrern das eben taten. Der Gedanke, dass Lissa sich wie diese Frau benahm, machte mir zu schaffen.

„Was ist los?ʺ, fragte Lissa, die bemerkt hatte, dass ich meinen eigenen Gedanken nachhing.

„Hm? Nichts. Ich habe bloß nachgedacht.ʺ Ich seufzte und versuchte meine eigenen Wünsche mit dem in Einklang zu bringen, was für sie das Beste war. „Liss, ich schätze, wir können bleiben....aber es gibt da einige Bedingungen.ʺ

Diese Bemerkung brachte sie zum Lachen. ,,Ein Rose-Ultimatum, hm?ʺ

„Ich meine es ernst.ʺ Das waren Worte, die ich nicht allzu oft benutzte. „Ich will, dass du dich von den Adeligen fernhältst. Ich meine nicht Natalie oder so, du weißt schon, aber die anderen. Die Power Player. Camille. Carly. Diese Gruppe.ʺ

Ihre Erheiterung verwandelte sich in Erstaunen. „Ist das dein Ernst?ʺ

„Und ob. Du konntest sie ohnehin nie leiden.ʺ „Aber du konntest sie leiden.ʺ

„Nein. Eigentlich nicht. Mir hat nur gefallen, was sie zu bieten hatten. All die Partys und so weiter.ʺ

„Und jetzt kannst du darauf verzichten?ʺ Sie wirkte skeptisch.

„Klar. In Portland haben wir das auch getan.ʺ

Ja, aber das war auch etwas anderes.ʺ Ihr Blick wurde unstet. „Hier....hier muss ich ein Teil von alledem sein. Ich kann ihm nicht ausweichen.ʺ

„Den Teufel kannst du. Natalie hält sich auch aus diesem Kram raus.

„Natalie wird auch nicht den Titel ihrer Familie erbenʺ, gab sie zurück. „Ich trage ihn aber bereits. Ich muss Anteil nehmen, anfangen, ‐ Beziehungen zu knüpfen.

Andre ..

„Lissʺ, stöhnte ich. „Du bist nicht Andre.ʺ Ich konnte nicht fassen, dass sie sich noch immer mit ihrem Bruder verglich.

„Er steckte immer mitten drin in all diesen Sachen.ʺ

„Ja, hmʺ, blaffte ich. „Er ist jetzt tot.ʺ

Ihre Züge verhärteten sich. „Weißt du, manchmal bist du nicht besonders nett.ʺ

„Du hältst mich ja auch nicht in deiner Nähe, damit ich nett bin. Wenn du nette Leute willst, findest du da drin ein Dutzend Schafe, die einander an die Kehle gehen würden, um sich mit der Dragomir-Prinzessin gutzustellen. Du hältst mich in deiner Nähe, damit ich dir die Wahrheit sage, und hier ist sie: Andre ist tot. Du bist jetzt die Erbin, und du wirst deine Sache so gut machen, wie du es kannst.

Aber für den Augenblick heißt das, dass du dich von den anderen Königsblütigen fernhältst. Wir halten uns einfach bedeckt. Wählen den goldenen Mittelweg. Wenn du dich wieder in diese Sachen reinhängst, Liss, wirst du am Ende noch....“

„.... verrückt?ʺ, ergänzte sie, als ich den Satz nicht beendete.

Jetzt wandte ich den Blick ab. „Ich meinte nicht....ʺ

„Schon gutʺ, sagte sie nach einem Augenblick. Dann seufzte sie und berührte mich am Arm. „Schön. Wir werden bleiben, und ich werde mich aus all diesem Kram einfach raushalten. Wir werden ‚den goldenen Mittelwegʹ nehmen, wie du es willst. Mit Natalie rumhängen, schätze ich mal.ʺ

Um ganz ehrlich zu sein, ich wollte nichts von alledem. Ich wollte zu allen Partys des Hochadels und ihren wilden, trunkenen Festen gehen, so wie wir es früher getan hatten. Wir hatten uns jahrelang aus diesem Leben herausgehalten, bis Lissas Eltern und ihr Bruder starben. Andre hätte derjenige sein sollen, den Titel ihrer Familie zu erben. Und er hatte sich gewiss so benommen. Mit seinem guten Aussehen und seinem offenem Wesen hatte er jeden, den er kannte, bezaubert und war in allen königlichen Cliquen und Clubs, die es auf dem Campus gab, einer der Anführer gewesen. Nach seinem Tod hatte Lissa es für ihre familiäre Pflicht gehalten, seinen Platz einzunehmen.

An ihrer Seite hatte ich mich dieser Welt angeschlossen. Für mich war es einfach gewesen, weil ich mit den politischen Verwicklungen dieser Welt im Grunde nichts zu tun hatte. Ich war ein hübsches Dhampirmädchen, das nichts dagegen hatte, sich in Schwierigkeiten zu bringen und jede verrückte Nummer mitzumachen.

Zuerst hatte ich für sie den Reiz des Neuen ausgemacht, dann hatten sie mich einfach gern dabei, weil ich ihnen gefiel.

Lissa hatte sich mit anderen Dingen beschäftigen müssen. .Die Dragomirs waren eine der zwölf herrschenden Familien. Sie nahm einen sehr hohen Platz in der Moroigesellschaft ein, also wollten sich die anderen jungen Hochadeligen gut mit ihr stellen. Falsche Freunde versuchten sich bei ihr einzuschmeicheln und sie dazu zu bringen, sich mit ihnen gegen andere zu verbünden. Beim Hochadel waren Bestechung und Verrat die Sache eines Atemzugs — und das beschrieb nur den Umgang dieser Leute miteinander. Ihr Verhalten Dhampiren und Moroi nicht königlichen Geblüts gegenüber war absolut unberechenbar.

Diese grausame Kultur hatte schließlich ihren Tribut von Lissa gefordert. Sie war von einem offenen, freundlichen Wesen, das ich liebte, und es war mir grässlich, sie von adeligen Spielchen aufgerieben zu sehen. Der Unfall hatte sie anfällig und zerbrechlich gemacht, und keine Party der Welt war es wert, sie verletzt zu sehen.

„Also schönʺ, sagte ich schließlich. „Wir werden sehen, wie es läuft. Wenn irgendetwas schiefgeht ‐ irgendetwas ‐, dann verschwinden wir. Ohne weitere Diskussion.ʺ Sie nickte. „Rose?ʺ

Wir beide blickten zu Dimitri auf, der über uns aufragte. Ich hoffte, er hätte den letzten Teil ‐ dass wir verschwinden würden ‐ nicht gehört.

„Sie sind spät dran fürs Trainingʺ, sagte er gelassen. Als er Lissa sah, nickte er ihr höflich zu. „Prinzessin.ʺ

Während er und ich davongingen, machte ich mir Sorgen um Lissa und fragte mich, ob es richtig war, hierzubleiben. Ich spürte nichts Beunruhigendes durch das Band, aber ihre Gefühle waren sehr in Wallung geraten. Verwirrung. Wehmut. Furcht. Erwartung. Stark und mächtig fluteten sie in mich hinein.

Ich spürte den Sog, kurz bevor es geschah. Es war genau wie im Flugzeug. Ihre Gefühle wurden so stark, dass sie mich in ihren Geist „saugtenʺ, bevor ich etwas dagegen tun konnte. Jetzt konnte ich sehen und fühlen, was sie sah und fühlte.

Sie schlenderte langsam um die Mensa herum und auf die kleine russisch-orthodoxe Kapelle zu, die die meisten religiösen Bedürfnisse der Schule befriedigte. Lissa war stets regelmäßig zur Messe gegangen. Ich nicht. Ich hatte eine dauerhafte Übereinkunft mit Gott geschlossen: Ich fand mich bereit, an ihn zu glauben ‐ knapp ‐, solange er mich sonntags ausschlafen ließ.

Aber als sie hineinging, konnte ich spüren, dass sie nicht dort war, um zu beten. Sie verfolgte ein anderes Ziel, eins, von dem ich nichts wusste. Sie schaute sich um und überzeugte sich davon, dass weder der Priester noch irgendwelche Gläubigen in der Nähe waren. Die Kapelle stand leer.

Dann schlüpfte sie durch eine Tür im hinteren Teil der Kapelle und stieg eine schmale, knarrende Treppe zum Dachboden hinauf. Hier war es dunkel und staubig. Das einzige Licht fiel durch ein großes Buntglasfenster, das das schwache Leuchten des Sonnenaufgangs auf dem Boden in winzige, vielfarbige Juwelen zerlegte.

Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht gewusst, dass dieser Raum für Lissa ein regelmäßiger Zufluchtsort war. Aber jetzt konnte ich es spüren, konnte ihre Erinnerungen daran spüren, wie sie in der Vergangenheit hierher geflohen war, um allein zu sein und nachzudenken. Die Angst in ihr verebbte kaum merklich, während sie die vertraute Umgebung in sich aufnahm. Sie kletterte auf den Fenstersitz und lehnte den Kopf an die Mauer, für einen Augenblick von der Stille und dem Licht verzaubert.

Moroi konnten im Gegensatz zu den Strigoi ein wenig Sonnenlicht ertragen, aber sie mussten die Zeit, da sie dem Licht ausgesetzt waren, begrenzen. Wenn sie dort saß, konnte sie beinahe so tun, als sei sie draußen in der Sonne, geschützt durch das Glas, das die Strahlen abschwächte.

Atme, atme einfach, sagte sie sich. Alles wird gut werden. Rose wird sich um alles kümmern.

An diesen Satz glaubte sie, glaubte wie immer leidenschaftlich daran, und entspannte sich noch weiter.

Dann erklang eine leise Stimme aus der Dunkelheit. „Du kannst vielleicht die Akademie haben, aber nicht den Fenstersitz.ʺ

Sie sprang mit hämmerndem Herzen auf. Ich teilte ihre Furcht, und mein eigener Puls beschleunigte sich. „Wer ist da?ʺ

Einen Moment später erhob sich eine Gestalt hinter einem Stapel von Kisten knapp außerhalb ihres Gesichtsfeldes. Die Gestalt trat vor, und in dem schlechten Licht bildeten sich vertraute Züge heraus. Wirres, schwarzes Haar. Hellblaue Augen. Ein dauerhaft sardonisches Feixen.

Christian Ozera.

„Keine Bangeʺ, sagte er. „Ich beiße nicht. Nun, zumindest nicht auf die Art und Weise, vor der du dich furchtest.ʺ Er kicherte über seinen eigenen Scherz.

Sie fand es nicht komisch. Sie hatte Christian bereits vollkommen vergessen. Genau wie ich.

Ganz gleich, was in unserer Welt auch geschah, einige grundlegende Wahrheiten über Vampire blieben doch unverändert. Moroi lebten; Strigoi waren untot. Moroi waren sterblich; Strigoi waren unsterblich. Moroi wurden geboren; Strigoi wurden gemacht.

Und es gab zwei Methoden, einen Strigoi zu machen. Strigoi konnten Menschen, Dhampire oder Moroi durch einen einzigen Biss mit Gewalt verwandeln. Moroi, die die Verheißung von Unsterblichkeit lockte, konnten aus freien Stücken Strigoi werden, wenn sie absichtlich eine andere Person beim Trinken töteten. Dies zu tun wurde als dunkel und krank erachtet, als die größte Sünde von allen, sowohl gegen die Lebensart der Moroi als auch gegen die Natur selbst. Moroi, die diesen dunklen Pfad wählten, verloren ihre Fähigkeit, sich mit elementarer Magie und anderen Mächten der Welt zu verbinden. Das war auch der Grund, warum sie nicht langer in die Sonne hinausgehen konnten.

Und genau das hatten Christians Eltern getan. Sie waren Strigoi.

Oder vielmehr, sie waren Strigoi gewesen. Ein Regiment von Wächtern hatte sie gejagt und getötet. Wenn man den Gerüchten Glauben schenken konnte, hatte Christian das alles in sehr jungen Jahren mit angesehen. Und obwohl er selbst kein Strigoi war, dachten einige Leute, er sei nicht weit entfernt davon, angesichts der Tatsache, dass er stets Schwarz trug und ein Einzelgänger war.

Strigoi hin, Strigoi her, ich traute ihm nicht über den Weg. Er war ein Blödmann, und ich schrie Lissa lautlos zu, dort zu verschwinden ‐ nicht dass mein Schreien viel ausgerichtet hätte. Blödes Einbahnstraßenband.

„Was machst du hier?ʺ, fragte sie.

„Mir die Sehenswürdigkeiten anschauen natürlich. Der Sessel mit der Plane darüber ist um diese Jahreszeit besonders entzückend. Dort drüben haben wir einen alten Karton voller Schriften des gesegneten und verrückten Heiligen Vladimir. Und lass uns diesen schönen Tisch ohne Beine in der Ecke nicht vergessen.ʺ

„Was auch immer.ʺ Sie verdrehte die Augen und bewegte sich auf die Tür zu; sie wollte gehen, aber er versperrte ihr den Weg.

„Nun, was ist mit dir?ʺ, zog er sie auf. „Warum bist du hier oben? Hast du keine Partys, zu denen du gehen kannst, keine Leben, die du zerstören möchtest?ʺ

Etwas von Lissas altem Kampfgeist kehrte zurück. „Wow, das ist ja zum Schreien komisch. Ist das inzwischen eine Art Initiationsritus geworden: Lissa auf die Palme bringen, um zu beweisen, wie cool man ist? Erst schreit mich irgendein Mädchen an, das ich nicht einmal kenne, und jetzt muss ich mich mit dir abgeben? Was muss man eigentlich tun, um in Ruhe gelassen zu werden?ʺ

„Oh. Deshalb bist du also hier oben. Zu einer Jammerparty.ʺ

„Das ist kein Witz. Ich meine es ernst.ʺ Ich konnte spüren, dass Lissa wütend wurde. Das Gefühl übertraf ihren vorangegangen Kummer.

Er zuckte die Achseln und lehnte sich lässig gegen die schräge Wand. „Ich meine es auch ernst. Ich liebe Jammerpartys. Ich wünschte, ich hätte die passenden Hüte mitgebracht. Worüber willst du dich zuerst grämen? Dass du einen ganzen Tag brauchen wirst, um wieder beliebt zu werden? Dass du zwei Wochen warten musst, bevor Hollister dir ein paar neue Kleider liefern kann? Wenn du dich für den Eilversand entscheidest, wird es vielleicht nicht so lange dauern.ʺ

„Lass mich gehenʺ, sagte sie zornig, und diesmal stieß sie ihn beiseite.

„Warteʺ, erwiderte er, als sie die Tür erreichte. Der Sarkasmus verschwand aus seiner Stimme. „Wie....ähm, wie war es denn so?ʺ

„Wie war was?ʺ, blaffte sie.

„Da draußen zu sein. Weg von der Akademie.ʺ

Sie zögerte einen Augenblick, bevor sie antwortete. Sie schien von etwas aus dem Gleichgewicht gebracht, das ein aufrichtiger Versuch zu sein schien, ein Gespräch in Gang zu bringen. „Es war toll. Niemand wusste, wer ich war. Ich war einfach eins von vielen Gesichtern. Keine Moroi. Kein Mitglied der königlichen Familien. Kein gar nichts.ʺ Sie blickte zu Boden. „Hier denken alle, sie wüssten, wer ich bin.ʺ

„Ja. Es ist ziemlich schwierig, die Vergangenheit hinter sich zu lassenʺ, sagte er mit bitterem Beigeschmack.

In diesem Moment kam Lissa der Gedanke ‐ und zwangsläufig auch mir ‐, wie schwer es vielleicht war, Christian zu sein. Meistens behandelten ihn die Leute, als existiere er überhaupt nicht. Als wäre er ein Geist. Sie sprachen weder mit ihm noch über ihn. Sie nahmen ihn einfach nicht zur Kenntnis. Das Stigma des Verbrechens seiner Eltern war zu stark und warf seinen Schatten über die gesamte Familie Ozera.

Trotzdem hatte er sie wütend gemacht, und sie hatte keineswegs die Absicht, Mitleid mit ihm zu haben.

„Aha. Ist das jetzt deine Jammerparty?ʺ

Er lachte, beinahe anerkennend. „Auf diesem Dachboden steigt schon seit Jahren meine Jammerparty.ʺ

„Tut mir leidʺ, versetzte Lissa schneidend. „Ich bin auch schon hierhergekommen, bevor ich weggegangen war. Ich habe die älteren Ansprüche.ʺ

„Ich mache das Hausbesetzerrecht geltend. Außerdem muss ich dafür sorgen, dass ich mich so häufig wie möglich in der Nähe der Kapelle aufhalte, damit die Leute wissen, dass ich kein Strigoi geworden bin....noch nicht.ʺ Wieder schwang der verbitterte Tonfall mit.

„Ich habe dich früher immer in der Messe gesehen. War das der einzige Grund, warum du hingegangen bist? Um gut dazustehen?ʺ Strigoi konnten geweihten Grund nicht betreten.

„Klarʺ, erwiderte er. „Warum geht man denn sonst hin? Zum Wohl seiner Seele?ʺ

„Was auch immerʺ, sagte Lissa, die in diesem Punkt offensichtlich anderer Meinung war. „Dann lass ich dich jetzt mal allein.ʺ

„Warteʺ, sagte er abermals. Er schien nicht zu wollen, dass sie ging. „Ich schlage dir einen Handel vor. Du kannst auch hier rumhängen, wenn du mir nur eins verrätst.ʺ

„Was denn?ʺ Sie drehte sich wieder zu ihm um.

Er beugte sich vor. „Von allen Gerüchten, die ich heute über dich gehört habe ‐ und glaub mir, ich habe jede Menge gehört, auch wenn niemand wirklich mit mir darüber gesprochen hat ‐, ist über eins fast gar nicht gesprochen worden. Alles andere haben sie hin und her gewendet: warum ihr weggegangen seid, was ihr da draußen getrieben habt, warum ihr zurückgekommen seid, die Spezialisierung, was Rose zu Mia gesagt hat, bla, bla, bla. Und bei alledem hat sich niemand, absolut niemand auch nur einmal nach dieser blödsinnigen Geschichte von Rose gefragt, dass es unter den Menschen alle möglichen Randexistenzen gab, die dich ihr Blut haben nehmen lassen.ʺ

Sie wandte den Blick ab, und ich konnte spüren, dass ihre Wangen brannten. „Es ist aber nicht dumm. Und auch keine Geschichte.ʺ

Er lachte leise. „Ich habe unter Menschen gelebt. Meine Tante und ich haben uns zurückgezogen, nachdem meine Eltern....gestorben waren. Es ist nicht so einfach, Blut zu finden.ʺ Als sie nicht antwortete, lachte er abermals. „Es war Rose, nicht wahr? Sie hat dich trinken lassen.ʺ

Lissa durchzuckte Furcht, doch niemand in der Schule konnte davon wissen. Kirova und die Wächter, die uns gesehen hatten, wussten Bescheid, aber sie hatten dieses Wissen für sich behalten.

„Nun. Wenn das nicht Freundschaft ist, weiß ich es auch nichtʺ, sagte er.

„Du darfst es niemandem erzählenʺ, platzte sie heraus.

Das war alles, was wir brauchten. Wie man mir soeben ins Gedächtnis gerufen hatte, waren Spender Süchtige, süchtig nach dem Biss von Vampiren. Wir akzeptierten dies als Teil des Lebens, blickten aber dennoch auf diejenigen herab, die dazu bereit waren. Für alle anderen ‐ insbesondere für einen Dhampir ‐ war es beinahe, nun ja, schmutzig, einen Moroi sein Blut trinken zu lassen. Tatsächlich gehörte es zu den abartigsten, beinahe pornografischen Dingen, die ein Dhampir tun konnte, wenn er einen Moroi beim Sex Blut trinken ließ.

Lissa und ich hatten natürlich keinen Sex gehabt, aber wir hatten beide gewusst, wie andere darüber denken würden, dass ich ihr zu trinken gegeben hatte.

„Erzähl es niemandemʺ, wiederholte Lissa.

Er schob die Hände in die Manteltaschen und setzte sich auf eine der Kisten. „Wem sollte ich es denn erzählen? Hör mal, schnapp dir ruhig den Fenstersitz. Du kannst ihn heute haben und für eine Weile hierbleiben. Falls du nicht immer noch Angst vor mir hast.ʺ

Sie zögerte und betrachtete ihn forschend. Er wirkte düster und mürrisch, die Lippen zu jener Art von Feixen verzogen, die sagte: Was bin ich doch für ein Rebell. Aber er sah nicht allzu gefährlich aus. Er sah nicht wie ein Strigoi aus.

Zaghaft setzte sie sich wieder auf den Fenstersitz und rieb sich dabei unbewusst die Arme, um sich gegen die Kälte zu schützen.

Christian beobachtete sie, und einen Moment später wurde die Luft beträchtlich wärmer.

Lissa sah Christian in die Augen und lächelte, überrascht, dass sie noch nie zuvor bemerkt hatte, wie eisblau sie waren. „Du hast dich auf Feuer spezialisiert?ʺ

Er nickte und zog sich einen zerbrochenen Stuhl heran. Jetzt haben wir ein Luxusquartier.ʺ

Ich brach ruckartig aus der Vision aus.

„Rose? Rose?ʺ

Blinzelnd konzentrierte ich meinen Blick auf Dimitris Gesicht. Er beugte sich über mich und packte mich an den Schultern. Ich war stehen geblieben; wir standen mitten in dem Geviert der Oberstufengebäude.

„Ist mit dir alles in Ordnung?ʺ

„Ich....ja. Ich war....ich war bei Lissa....ʺ Ich legte mir eine Hand auf die Stirn. Noch nie zuvor hatte ich eine so lange oder so deutliche Erfahrung wie diese gehabt. „Ich war in ihrem Geist.ʺ

„In ihrem....Geist?ʺ

,Ja. Das ist ein Teil des Bandes.ʺ Mir war wirklich nicht danach zumute, das jetzt näher zu erläutern. „Geht es ihr gut?ʺ

„Ja, sie ist....ʺ Ich zögerte. Ging es ihr gut? Christian Ozera hatte sie gerade eingeladen, mit ihm abzuhängen. Nicht gut. Es gab den goldenen Mittelweg, und dann gab es eine Hinwendung an die dunkle Seite. Aber die Gefühle, die durch unser Band summten, waren nicht länger verängstigt oder erregt. Sie war beinahe zufrieden, wenn auch nach wie vor ein wenig nervös. „Sie ist nicht in Gefahrʺ, sagte ich schließlich. Hoffte ich jedenfalls.

„Können Sie weitergehen?ʺ

Der harte, stoische Krieger, den ich zuvor kennengelernt hatte, war fort ‐ nur für einen Augenblick ‐, und er wirkte tatsächlich besorgt. Aufrichtig besorgt. Als ich seinen Blick auf mir spürte, schlug mein Herz schneller ‐ was natürlich dumm war.

Ich hatte keinen Grund, mir Dummheiten zu erlauben, nur weil der Mann besser aussah, als ihm gut tat. Schließlich war er Mason zufolge ein ungeselliger Gott. Einer, der mir vermutlich alle möglichen Schmerzen zufügen würde.

„Ja. Mit mir ist alles klar.ʺ

Ich ging in die Umkleidekabine der Turnhalle und zog die Trainingssachen an, die mir endlich jemand gegeben hatte, nachdem ich einen ganzen Tag in Jeans und T-Shirt trainiert hatte. Ekelhaft. Dass Lissa mit Christian herumhing, beunruhigte mich, aber ich stieß diesen Gedanken für eine spätere Erwägung beiseite, während mich meine Muskeln davon in Kenntnis setzten, dass sie heute keine, weiteren Übungen mehr wollten.

Also schlug ich Dimitri vor, dass er mich diesmal vielleicht vom Haken lassen sollte.

Er lachte, und ich war ziemlich sicher, dass er über mich lachte und nicht mit mir.

„Warum ist das so komisch?ʺ

„Ohʺ, erwiderte er, und sein Lächeln verrutschte. „Sie haben das ernst gemeint.ʺ

„Natürlich habe ich es ernst gemeint! Hören Sie, ich bin technisch gesehen zwei Tage wach gewesen. Warum müssen wir ausgerechnet jetzt mit diesem Training anfangen? Lassen Sie mich ins Bett gehenʺ, jammerte ich. „Es ist doch nur eine Stunde.ʺ

Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte auf mich herab. Seine frühere Besorgnis war verschwunden. Jetzt war er vollkommen geschäftsmäßig. „Wie fühlen Sie sich im Augenblick? Nach dem Training, das Sie bisher absolviert haben?ʺ

„Mir tut der ganze Körper höllisch weh.ʺ

„Sie werden sich morgen noch schlechter fühlen.ʺ

„Und?ʺ

„Und Sie raffen sich besser jetzt auf, solange Sie sich noch nicht.... gar so schlecht fühlen.ʺ

„Was für eine Logik ist das denn?ʺ, gab ich zurück.

Aber ich erhob keine weiteren Einwände mehr, als er mich in den Gewichteraum führte. Er zeigte mir die Gewichte und die Übungen, die ich damit machen sollte, dann lümmelte er sich mit einem zerfledderten Westernroman in eine Ecke.

Schöner Gott.

Als ich fertig war, trat er neben mich und zeigte mir einige Dehnübungen, die ich zum Abschluss machen sollte.

„Wie ist es eigentlich dazugekommen, dass Sie jetzt Lissas Wächter sind?ʺ, fragte ich. „Vor ein paar Jahren waren Sie noch nicht hier. Sind Sie überhaupt an dieser Schule ausgebildet worden?ʺ

Er antwortete nicht sofort. Ich gewann das Gefühl, dass er nicht allzu oft über sich selbst sprach. „Nein. Ich habe die Schule in Sibirien besucht.ʺ

„Wow. Das muss der einzige Ort sein, der noch schlimmer ist als Montana.ʺ

Ein Glitzern von irgendetwas ‐ Erheiterung vielleicht ‐ glomm in seinen Augen auf, aber er ging nicht auf den Scherz ein. „Nach meinem Abschluss arbeitete ich als Wächter bei einem der Zeklos-Fürsten. Er wurde vor kurzem getötet.ʺ Sein Lächeln erstarb, seine Miene wurde düster. „Sie haben mich hierher geschickt, weil sie zusätzliche Leute auf dem Campus brauchten. Als die Prinzessin erschien, haben sie mich ihr zugewiesen, da ich bereits dort war. Nicht dass es eine Rolle spielen würde, bevor sie den Campus verlässt.ʺ

Ich dachte darüber nach, was er zuvor gesagt hatte. Irgendein Strigoi hatte den Mann getötet, den er hätte bewachen sollen? „Ist dieser Fürst während Ihrer Dienstzeit gestorben?ʺ

„Nein. Er war mit seinem anderen Wächter zusammen. Ich bin nicht in der Nähe gewesen.ʺ

Er verfiel in Schweigen, und seine Gedanken waren offenkundig anderswo. Die Moroi erwarteten eine Menge von uns, aber sie erkannten an, dass die Wächter ‐
mehr oder weniger ‐ nur Menschen waren. Also bekamen Wächter einen Lohn und Freizeit, wie es sie bei jedem anderen Job auch gab. Einige hartgesottene Wächter ‐ wie meine Mom ‐ lehnten Urlaube ab und schworen, ihren Moroi niemals von der Seite zu weichen. Wenn ich mir Dimitri jetzt so ansah, hatte ich das Gefühl, dass er sich durchaus in einen dieser Wächter verwandeln konnte. Wenn er zu dem Zeitpunkt rechtmäßig frei gehabt hatte, konnte er sich das, was diesem Mann zugestoßen war, kaum vorwerfen. Aber wahrscheinlich tat er es trotzdem. Ich würde mir auch Vorwürfe machen, wenn Lissa etwas zustieße.

„Heʺ, sagte ich und hatte plötzlich den Wunsch, ihn aufzuheitern, „haben Sie an dem Plan mitgewirkt, uns zurückzuholen? Denn es war ein ziemlich guter Plan. Rohe Gewalt und all das.ʺ

Neugierig zog er eine Augenbraue hoch. Cool. Ich hatte mir immer gewünscht, das tun zu können. „Sie beglückwünschen mich dazu?ʺ

„Nun, er war besser als ihr letzter Versuch.ʺ

„Der letzte Versuch?ʺ

„Ja. In Chicago. Mit einem Rudel Psi-Hunde.ʺ

„Dies war aber das erste Mal, dass wir Sie aufgespürt haben. In Portland.ʺ

Ich richtete mich von meinen Dehnübungen auf und schlug die Beine übereinander. „Ähm, ich glaube nicht, dass ich mir die Psi-Hunde eingebildet habe. Wer sonst könnte sie geschickt haben? Sie gehorchen nur Moroi. Vielleicht hat Ihnen nur niemand davon erzählt.ʺ

„Vielleichtʺ, antwortete er wegwerfend. An seinem Gesicht konnte ich ablesen, dass er das nicht glaubte.

Danach kehrte ich ins Wohnheim der Novizen zurück. Die Moroi lebten auf der anderen Seite des Gevierts, dichter an der Mensa. Die Wohnarrangements waren zum Teil aus Gründen der Bequemlichkeit so eingerichtet. Dadurch, dass wir hier untergebracht waren, waren wir Novizen der Turnhalle und dem Trainingsgelände näher. Aber wir wohnten auch deshalb getrennt, um dem unterschiedlichen Lebensstil von Moroi und Dhampiren Rechnung zu tragen. Ihr Wohnheim hatte so gut wie keine Fenster, abgesehen von eingefärbten, die das Sonnenlicht dämpften.

Außerdem hatten sie einen besonderen Bereich, in dem stets Spender zur Verfügung standen. Das Wohnheim der Novizen war offener gebaut und ließ mehr Licht ein.

Ich hatte mein eigenes Zimmer, weil es so wenige Novizen gab, und erst recht wenige Mädchen. Das Zimmer, das sie mir gegeben hatten, war klein und schmucklos, mit einem Doppelbett und einem Schreibtisch mit Computer. Man hatte meine wenigen Besitztümer aus Portland geholt. Jetzt lagen sie in Kisten im Raum verteilt. Ich durchstöberte sie und zog ein T-Shirt für die Nacht heraus.

Dabei fand ich auch zwei Fotos, eins von Lissa und mir bei einem Footballspiel in Portland und ein anderes, das aufgenommen worden war, als ich mit ihrer Familie Ferien gemacht hatte, ein Jahr vor dem Unfall.

Ich stellte sie auf meinen Schreibtisch und fuhr den Computer hoch. Jemand von der Technik hatte mir hilfreicherweise einen Merkbogen mit Anweisungen für die Erneuerung meines E-Mail‐Kontos und die Einrichtung eines Passworts gegeben.

Ich tat beides und war froh festzustellen, dass niemand begriffen hatte, dass mir dies als Möglichkeit dienen würde, mit Lissa in Verbindung zu bleiben. Da ich jetzt zu müde war, um ihr zu schreiben, wollte ich gerade alles ausschalten, als ich bemerkte, dass ich bereits eine Nachricht hatte. Von Janine Hathaway. Sie war kurz:

Ich freue mich, dass du wieder da bist Was du getan hast, war unentschuldbar.

„Ich hab dich auch lieb, Momʺ, murmelte ich und fuhr alles runter.

Als ich danach zu Bett ging, dämmerte ich weg, bevor ich noch mit dem Kopf auf dem Kissen lag, und genau wie Dimitri vorausgesagt hatte, fühlte ich mich zehn Mal schlimmer, als ich am nächsten Morgen aufwachte. Noch im Bett dachte ich wieder einmal über die Vorteile einer neuerlichen Flucht nach. Dann erinnerte ich mich an den Tritt in den Hintern, den ich bekommen hatte, und überlegte, dass ich eine Wiederholung dessen nur verhindern konnte, wenn ich heute Morgen eine weitere Dosis derselben Medizin ertrug.

Meine schmerzenden Glieder machten alles noch viel schlimmer, aber ich überlebte die Trainingsstunde mit Dimitri vor der Schule und meine anschließenden Kurse, ohne ohnmächtig zu werden.

Beim Mittagessen schleppte ich Lissa ganz früh von Natalies Tisch weg und hielt ihr einen Vortrag über Christian, der Kirovas würdig gewesen wäre ‐ insbesondere tadelte ich sie dafür, dass sie ihm von unserem Blutarrangement erzählt hatte.

Wenn das herauskam, würde es uns beide zu Geächteten machen, und ich vertraute auf keinen Fall darauf, dass er nicht reden würde.

Lissa hatte andere Sorgen.

„Du warst wieder in meinem Kopf?ʺ, rief sie. „So lange?ʺ

„Ich habe es nicht absichtlich getanʺ, wandte ich ein. „Es ist einfach passiert. Und darum geht es hier auch gar nicht. Wie lange warst du anschließend noch mit ihm zusammen?ʺ

„Nicht so lange. Es hat irgendwie....Spaß gemacht.ʺ

„Nun, du kannst es aber nicht noch einmal tun. Wenn die Leute dahinterkommen, dass du mit ihm rumhängst, werden sie dich kreuzigen.ʺ Ich musterte sie argwöhnisch. „Du bist doch nicht, na ja, irgendwie in ihn verknallt, oder?ʺ

„Nein. Natürlich nichtʺ, meinte sie spöttisch.

„Gut. Denn wenn du dir schon einen Kerl angeln willst, dann stiehl dir Aaron zurück.ʺ Er war langweilig, ja, aber ungefährlich. Genau wie Natalie. Wie kam es, dass alle harmlosen Leute so lahm waren?

Sie lachte. „Mia würde mir die Augen auskratzen.ʺ

„Mit ihr können wir es aufnehmen. Außerdem verdient er jemanden, der nicht bei Gap Kids einkauft.ʺ

„Rose, du musst aufhören, solche Dinge zu sagen.ʺ

„Ich spreche bloß aus, was du nicht aussprechen willst.ʺ

„Sie ist nur ein Jahr jünger als wirʺ, sagte Lissa. Dann lachte sie wieder. „Ich kann nicht fassen, dass du denkst, ich sei diejenige, die uns in Schwierigkeiten bringen könnte.ʺ

Lächelnd schlenderten wir zum Unterricht zurück. Ich wart ihr einen Seitenblick zu. „Aron er sieht aber doch wirklich ziemlich gut aus, hm?ʺ

Sie lächelte zurück und wich meinem Blick aus. „Ja. Ziemlich gut.ʺ

„Ah. Siehst du? Du solltest ihn dir schnappen.ʺ

„Egal. Mir reicht es, wenn er einfach mein Freund ist.ʺ

„Ein Freund, der dir mal die Zunge in den Hals gesteckt hat.ʺ

Sie verdrehte die Augen.

„Schön.ʺ Ich ließ von meiner Neckerei ab. „Lass Aaron im Kindergarten bleiben. Solange du dich nur von Christian fernhältst. Er ist gefährlich.ʺ

„Du reagierst übertrieben. Er wird kein Strigoi werden.ʺ

„Er übt einen schlechten Einfluss auf dich aus.ʺ

Sie lachte. „Du denkst, ich sei in Gefahr, ein Strigoi zu werden?ʺ

Sie wartete meine Antwort nicht ab, sondern ging voraus, um die Tür zu unserem Unterrichtsraum zu öffnen. Ich dachte noch einen Augenblick beklommen über ihre Worte nach, bevor ich ihr folgte. Im Unterrichtsraum bekam ich als Erstes königliche Macht in Aktion zu sehen. Einige Jungs ‐ mit kichernden Mädchen, die sie beobachteten ‐ schikanierten einen schlaksigen Moroi. Ich kannte ihn nicht sehr gut, wusste aber, dass er arm war und gewiss nicht zu den königlichen Familien gehörte. Zwei seiner Peiniger waren Luftmagiebenutzer, sie hatten die Papiere von seinem Schreibtisch wehen lassen und bewegten sie auf Luftströmungen durch den Raum, während der Junge sie einzufangen versuchte.

Meine Instinkte drängten mich, etwas zu tun, vielleicht einem der Luftbenutzer eine zu kleben. Aber ich konnte nicht mit jedem, der mich ärgerte, einen Streit anfangen, und gewiss nicht mit einer Gruppe unserer kleinen „Hoheitenʺ ‐ erst recht nicht in einer Situation, in der Lissa auf keinen Fall auf dem Radar des restlichen Hochadels erscheinen durfte. Also konnte ich den beiden nur einen angewiderten Blick zuwerfen, während ich zu meinem Pult ging. Auf dem Weg dorthin hielt mich jemand am Arm fest. Jesse.

„Heyʺ, sagte ich scherzhaft. Glücklicherweise schien er an der Foltersitzung nicht teilzunehmen. „Bitte die Auslagen nicht berühren.ʺ

Er schenkte mir ein strahlendes Lächeln, ließ mich aber nicht los. „Rose, erzähl Paul von dem lag, an dem du in Mrs Karps Kurs den Kampf provoziert hast.ʺ

Ich neigte den Kopf in seine Richtung und bedachte ihn mit einem verspielten Lächeln. „Ich habe in ihrem Kurs viele Kämpfe angezettelt.ʺ

„Ich meine den mit der Einsiedlerkrabbe. Und dem Gerbil.ʺ

Ich musste bei der Erinnerung lachen. „Oh ja. Es war ein Hamster, glaube ich. Ich habe ihn einfach in das Becken der Krabbe geworfen, und sie waren beide so außer sich, nachdem sie mir so nah gewesen waren, dass sie sich an die Gurgel gegangen sind.ʺ

Paul, ein Junge, der in der Nähe saß und den ich im Grunde gar nicht kannte, kicherte ebenfalls. Offenbar war er im vergangenen Jahr an unsere Schule versetzt worden und hatte noch nichts darüber gehört. „Wer hat gewonnen?ʺ

Ich sah Jesse fragend an. „Ich erinnere mich nicht mehr. Du vielleicht?ʺ

„Nein. Ich erinnere mich nur daran, dass die Karp völlig ausgeflippt ist.ʺ Er drehte sich zu Paul um. „Mann, du hättest diese verkorkste Lehrerin sehen sollen, die wir früher hier hatten. Sie dachte ständig, irgendjemand sei hinter ihr her, und drehte durch wegen Sachen, auf die man sich gar keinen Reim machen konnte. Sie war plemplem. Ist immer über den Campus gegeistert, während alle anderen schliefen.ʺ

Ich lächelte gepresst, als fände ich seine Bemerkung komisch. Stattdessen dachte ich noch einmal an Mrs Karp, überrascht, dass meine Gedanken jetzt schon zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen um diese Lehrerin kreisten. Jesse hatte recht ‐ sie war oft auf dem Campus herumgegeistert, als sie noch hier gearbeitet hatte. Es war ziemlich unheimlich. Einmal war ich ihr über den Weg gelaufen ‐ unerwartet.

Ich war aus dem Fenster meines Wohnheims geklettert, um mit einigen Leuten abzuhängen. Es war lange nach Beginn der offiziellen „Nachtruhe und wir hätten eigentlich alle in unseren Betten liegen und tief schlafen sollen. Ich unternahm öfter solche Ausflüge und beherrschte die erforderliche Technik.

Aber dieses eine Mal bin ich abgestürzt. Mein Zimmer lag im ersten Stock, und ich hatte auf halbem Weg nach unten den Halt verloren. Als ich spürte, dass der Boden auf mich zuraste, hatte ich noch verzweifelt versucht, mich an irgendetwas festzuhalten, um meinen Sturz abzubremsen. Der raue Stein des Gebäudes riss mir die Haut auf und bescherte mir Schnittwunden, die ich gar nicht spürte, einfach weil ich zu beschäftigt war. Ich landete mit dem Rücken im Gras und bekam fürs Erste keine Luft mehr.

„Schlechter Stil, Rosemarie. Sie sollten vorsichtiger sein. Ihre Lehrer wären sicher enttäuscht von Ihnen.ʺ

Als ich durch das Gewirr meines Haares spähte, sah ich Mrs Karp auf mich herabblicken, einen verwunderten Ausdruck auf dem Gesicht. Inzwischen brannte mein ganzer Körper vor Schmerz.

Ich ignorierte ihn, so gut ich konnte, und rappelte mich hoch. Es war eine Sache, inmitten von anderen Schülern mit der beknackten Karp im gleichen Klassenzimmer zu sein. Aber eine ganze andere, mit ihr allein draußen zu stehen.

Sie hatte immer einen unheimlichen, geistesabwesenden Glanz in den Augen, bei dem mich eine Gänsehaut überlief.

Jetzt bestand außerdem noch eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie mich zu Kirova schleifte, damit ich Nachsitzen bekam. Noch beängstigender.

Stattdessen lächelte sie nur und griff nach meinen Händen. Ich zuckte zusammen, überließ sie ihr jedoch. Als sie die Kratzer sah, schnalzte sie mit der Zunge. Dann umfasste sie meine Hände fester und runzelte leicht die Stirn. Ein Kribbeln brannte auf meiner Haut, begleitet von einer Art angenehmem Summen, dann schlossen sich die Wunden. Für einen kurzen Augenblick wurde mir schwindelig. Meine Temperatur schien kurz in die Höhe zu schnellen. Das Blut verschwand, ebenso wie der Schmerz in meiner Hüfte und meinem Bein.

Keuchend entriss ich ihr meine Hände. Ich hatte eine Menge Moroimagie erlebt, aber niemals so etwas wie das hier. „Was....was haben Sie gemacht?ʺ

Wieder bedachte sie mich mit diesem unheimlichen Lächeln. „Gehen Sie zurück in Ihr Wohnheim, Rose. Hier draußen streifen böse Dinge umher. Sie können nie wissen, was Ihnen folgt.ʺ

Ich starrte noch immer auf meine Hände. „Aber....ʺ

Ich blickte wieder zu ihr auf, und zum ersten Mal bemerkte ich Narben an ihren Schläfen. Als hätten sich Nägel hineingebohrt. Sie zwinkerte mir zu. „Ich werde Sie nicht verraten, wenn Sie mich nicht verraten.ʺ

Nun sprang ich zurück in die Gegenwart, aus dem Gleichgewicht gebracht von der Erinnerung an jene bizarre Nacht. In der Zwischenzeit erzählte mir Jesse von einer Party.

„Du musst heute Abend mal ausbüchsen. Wir geben gegen halb neun zu dieser Stelle oben im Wald hinauf. Mark hat etwas Gras.ʺ

Ich seufzte sehnsüchtig, und Bedauern trat an die Stelle des Fröstelns, mit dem mich die Erinnerung an Mrs Karp erfüllt hatte. „Ich kann aber nicht ausbüchsen. Ich bin mit meinem russischen Gefängniswärter verabredet.ʺ

Enttäuscht ließ er meinen Arm los und fuhr sich mit der Hand durch das bronzefarbene Haar. Yeah. Es war eine verdammte Schande, dass ich nicht mit ihm abhängen konnte. Das würde ich eines Tages wirklich noch mal in Ordnung bringen müssen. „Bekommst du denn nie eine Erleichterung wegen guter Führung?ʺ, witzelte er.

Während ich zu meinem Platz ging, bedachte ich ihn mit einem Lächeln, von dem ich hoffte, dass es verführerisch war. „Klarʺ, rief ich über meine Schulter. „Wenn ich mich jemals gut führe.ʺ

So sehr mir das Zusammentreffen von Lissa und Christian zu schaffen machte, es brachte mich am nächsten Tag doch auf eine Idee.

„He, Kirova ‐ ähm, Mrs Kirova.ʺ Ich stand in der Tür ihres Büros, ohne mir vorher die Mühe zu machen, einen Termin zu vereinbaren. Sie blickte von irgendwelchem Papierkram auf, offenkundig verärgert, mich zu sehen.

„Ja, Miss Hathaway?ʺ

„Bedeutet mein Hausarrest, dass ich auch nicht in die Kirche gehen darf?ʺ

„Wie bitte?ʺ

„Sie haben gesagt, wann immer ich nicht im Unterricht oder beim Training bin, muss ich im Wohnheim bleiben. Aber was ist mit der Kirche am Sonntag? Ich finde, es ist nicht fair, mir meine religiösen....ähm, Bedürfnisse zu verweigern.ʺ

Oder mir eine weitere Chance zu nehmen ‐ ganz gleich, wie kurz und langweilig das Ganze auch war ‐, mit Lissa zusammen zu sein.

Sie schob sich die Brille auf der Nase zurecht. „Ich wusste gar nicht, dass Sie irgendwelche religiösen Bedürfnisse haben.ʺ

„Während ich fort war, habe ich zu Jesus gefunden.ʺ

„Ist Ihre Mutter nicht Atheistin?ʺ, fragte sie skeptisch.

„Und mein Dad ist wahrscheinlich Moslem. Aber ich gehe jetzt meinen eigenen Weg. Sie sollten mich nicht daran hindern.ʺ

Sie gab einen Laut von sich, der wie ein Kichern klang. „Nein, Miss Hathaway, das sollte ich wirklich nicht. Also schön. Sie dürfen sonntags den Gottesdienst besuchen.ʺ

Der Sieg war jedoch von kurzer Dauer, denn als ich einige Tage später in die Kirche ging, war der Gottesdienst ganz genauso lahm, wie ich ihn in Erinnerung gehabt hatte. Allerdings konnte ich neben Lissa sitzen, was mir das Gefühl gab, meinen Lehrern zumindest damit ein Schnippchen geschlagen zu haben. Vor allem beschäftigte es mich, mir die Leute anzusehen. Die Kirche war für Schüler freiwillig, aber viele davon kamen aus osteuropäischen Familien, waren orthodoxe Christen und nahmen am Gottesdienst teil, entweder weil sie wirklich gläubig waren oder weil ihre Eltern es von ihnen verlangten.

Christian saß auf der anderen Seite des Ganges und tat so, als wäre er genauso fromm, wie er gesagt hatte. So wenig ich ihn leiden konnte, seine frömmelnde Heuchelei entlockte mir dennoch ein Lächeln. Dimitri saß hinten, das Gesicht von Schatten gezeichnet. Und wie ich ging er nicht zur Kommunion. Obwohl er nachdenklich wirkte, fragte ich mich, ob er dem Gottesdienst wohl jemals folgte.

Ich selbst klinkte mich immer wieder aus und ein.

„Es ist niemals einfach, Gottes Weg zu folgenʺ, sagte der Priester gerade. „Selbst der Heilige Vladimir, der Schutzheilige dieser Schule, hatte es schwer. Er war so erfüllt vom Geist, dass sich die Menschen oft um ihn scharten, begeistert von der Möglichkeit, einfach zuzuhören und in seiner Nähe zu sein. So groß war sein Geist, sagen die alten Texte, dass er die Kranken heilen konnte. Doch trotz dieser Gaben brachten viele ihm keinen Respekt entgegen. Sie verspotteten ihn nur und behaupteten, er sei irregeleitet und verwirrt.ʺ

Was eine hübsche Art war auszudrücken, dass Vladimir wahnsinnig gewesen war.

Das wusste doch jeder. Er war einer von nur einer Handvoll Moroiheiligen, daher sprach der Priester sehr oft über ihn. Bevor wir weggegangen waren, hatte ich alles über ihn gehört und das auch noch viele Male. Klasse. Es sah so aus, als hätte ich eine Ewigkeit von Sonntagen vor mir, um seine Geschichte wieder und wieder zu hören.

„.... und so war es bei der schattengeküssten Anna.ʺ

Ich riss den Kopf hoch. Ich hatte keine Ahnung, wovon der Priester jetzt sprach, weil ich seit einer Weile gar nicht mehr zugehört hatte. Aber diese Worte brannten sich in mein Bewusstsein. Schattengeküsst. Es war eine Weile her, seit ich diesen Ausdruck gehört hatte, aber ich hatte ihn nie wieder vergessen. Ich wartete ab und hoffte, dass er weitersprechen würde, aber er war bereits zum nächsten Teil des Gottesdienstes übergegangen. Die Predigt war vorüber.

Als der Gottesdienst zu Ende war und Lissa sich zum Gehen wandte, sah ich sie mit einem Kopfschütteln an. „Warte auf mich. Ich werde gleich da sein.ʺ

Ich drängte mich durch die Menge nach vorn, wo der Priester mit einigen Gottesdienstbesuchern sprach. Ungeduldig wartete ich, bis er fertig war. Natalie war da, weil sie gern ehrenamtlich Arbeit übernehmen wollte, falls es etwas zu tun gab. Uh. Als sie ihren Sermon beendet hatte, wandte sie sich ab und grüßte mich im Vorbeigehen.

Der Priester zog die Augenbrauen hoch, als er mich sah. „Hallo, Rose. Schön, Sie wiederzusehen.ʺ

„Ja....geht mir genausoʺ, antwortete ich. „Ich habe Sie über Anna sprechen hören.

Darüber, dass sie ‚schattengeküsstʹ gewesen sei. Was bedeutet das?ʺ

Er runzelte die Stirn. „Ich bin mir nicht ganz sicher. Sie hat vor sehr langer Zeit gelebt. Es war häufig üblich, Namenszusätze zu verwenden, die besondere Eigenschaften des Benannten herausstellten. Möglicherweise hat man ihr diesen Namen gegeben, damit sie grimmiger erschien.ʺ

Ich versuchte meine Enttäuschung zu verbergen. „Oh. Also, wer war sie?ʺ

Diesmal war sein Stirnrunzeln eher missbilligend als nachdenklich. „Das habe ich einige Male erwähnt.ʺ

„Oh. Das muss ich wohl, ähm, verpasst haben.ʺ Seine Missbilligung wuchs noch, und er drehte sich um. „Warten Sie einen Augenblick.ʺ

Er verschwand durch die Tür in der Nähe des Altars, durch jene Tür, durch die Lissa zum Dachboden hinaufgegangen war. Ich erwog eine Flucht, aber wer weiß, vielleicht würde Gott mich dafür auf der Stelle niederstrecken. Weniger als eine Minute später kam der Priester mit einem Buch zurück. Er reichte es mir.

Moroiheilige.

„Aus diesem Buch können Sie mehr über sie erfahren. Wenn ich Sie das nächste Mal sehe, würde ich gern hören, was Sie herausgefunden haben.ʺ

Ich zog die Brauen zusammen und ging davon. Klasse. Hausaufgaben vom Priester.

Im Eingang der Kapelle sah ich Lissa, die sich gerade mit Aaron unterhielt. Sie lächelte, während sie sprach, und die Gefühle, die ich von ihr auffing, waren glücklich, entsprachen aber gewiss keiner Verliebtheit.

„Du machst Witzeʺ, rief sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein.ʺ

Als sie mich kommen sah, drehte sie sich zu mir um. „Rose, du wirst es niemals glauben. Du kennst doch Abby Badica? Und Xander? Ihr Wächter will zurücktreten. Und eine andere Wächterin heiraten.ʺ

Also, das war ein aufregendes Gerücht. Ein Skandal sogar. „Im Ernst? Werden sie, hm, miteinander durchbrennen?ʺ

Sie nickte. „Sie kaufen ein Haus. Und werden sich wahrscheinlich Jobs bei Menschen suchen, vermute ich.ʺ

Ich sah Aaron an, den meine Anwesenheit plötzlich schüchtern gemacht hatte.

„Wie gehen Abby und Xander damit um?ʺ

„Ganz gut. Es ist ihnen peinlich. Sie finden es blöd.ʺ Dann wurde ihm klar, mit wem er sprach. „Oh, ich meinte nicht....ʺ

„Egal.ʺ Ich bedachte ihn mit einem gepressten Lächeln. „Es ist blöd.ʺ

Wow. Ich war sprachlos. Der rebellische Teil in mir liebte jede Geschichte, in der sich jemand „gegen das Systemʺ auflehnte. Nur dass sie in diesem Fall gegen mein System kämpften, das System, an das zu glauben man mich mein Leben lang gelehrt hatte.

Zwischen den Dhampiren und den Moroi gab es eine eigenartige Übereinkunft.

Dhampire waren ursprünglich Mischlinge aus Moroi und Menschen.

Unglücklicherweise konnten Dhampire keine Kinder miteinander zeugen ‐ ebenso wenig wie mit Menschen. Es war eine verrückte genetische Sache. Bei Maultieren war es genauso, hatte man mir erzählt, obwohl das ein Vergleich war, den ich nicht gerne hörte. Dhampire und Moroi konnten miteinander Kinder haben, und aufgrund einer weiteren genetischen Eigenartigkeit waren ihre Kinder stets normale Dhampire mit halb menschlichen, halb vampirischen Genen.

Da Moroi die Einzigen waren, mit denen Dhampire Nachkommen hervorbringen konnten, mussten wir in ihrer Nähe bleiben und uns mit ihnen vermischen.

Gleichermaßen wurde es für uns sehr wichtig, dass die Moroi einfach überlebten.

Ohne sie waren wir am Ende. Und die Tatsache, dass die Strigoi besonders gern Moroi zu ihren Opfern machten, ließ es notwendig werden, dass unsere Hauptsorge dem Schutz der Moroi galt.

Daraus hatte sich das Wächtersystem entwickelt. Dhampire verfügten über keinerlei Magie, waren aber großartige Kämpfer. Wir hatten von unseren vampirischen Elternteilen die geschärften Sinne und schnellen Reflexe geerbt. Und von der menschlichen Seite größere Stärke und Ausdauer. Außerdem wurden wir nicht durch das Verlangen nach Blut eingeschränkt oder durch Probleme mit dem Sonnenlicht. Klar, wir waren nicht so mächtig wie die Strigoi, aber wir trainierten hart, und die Wächter machten einen großartigen Job, wenn es darum ging, Moroi zu beschützen. Die meisten Dhampire fanden, es lohne sich, ihr eigenes Leben aufs Spiel zu setzen, um sicherzustellen, dass sich unsere Rasse auch weiterhin fortpflanzen konnte.

Da Moroi im Allgemeinen Moroikinder hatten und großziehen wollten, gab es nie viele langfristige Romanzen zwischen Moroi und Dhampiren. Insbesondere fand sich kaum je eine Moroifrau, die sich mit einem Dhampirmann einließ. Dafür stellten fast alle jungen Moroimänner den Dhampirfrauen nach, obwohl diese Burschen im Allgemeinen anschließend Moroifrauen heirateten. Das hatte natürlich eine Menge lediger Dhampirmütter zur Folge. Aber wir waren zäh und wurden damit fertig.

Andererseits entschieden sich viele Dhampirmütter dafür, keine Wächter zu werden, sondern ihre Kinder großzuziehen. Diese Frauen arbeiteten manchmal in „regulärenʺ Stellungen bei Moroi oder Menschen; einige von ihnen lebten in Gemeinschaften zusammen. Diese Gemeinschaften genossen aber einen schlechten Ruf. Ich weiß nicht, wie viel davon der Wahrheit entsprach, doch den Gerüchten zufolge waren dort ständig Moroimänner zu Gast, um mit den Frauen Sex zu haben. Und es hieß, dass einige Dhampirfrauen sie dabei Blut trinken ließen.

Bluthuren.

Dessen ungeachtet waren fast alle Wächter Männer, was bedeutete, dass es erheblich mehr Moroi gab als Wächter. Die meisten Dhampirmänner akzeptierten, dass sie keine Kinder haben würden. Sie wussten, dass es ihr Job war, Moroi zu beschützen, während ihre Schwestern und Cousinen Babys bekamen.

Einige Dhampirfrauen ‐ wie meine Mutter ‐ hielten es dennoch für ihre Pflicht, Wächter zu werden. Selbst wenn dies bedeutete, dass sie ihre eigenen Kinder nicht großziehen konnten. Nach meiner Geburt hatte sie mich abgegeben und mich von Moroi großziehen lassen. Moroi und Dhampire fangen ziemlich jung mit der Schule an, und im Wesentlichen hatte die Akademie bei mir Elternfunktion übernommen, als ich vier war.

Durch ihr Vorbild und mein Leben an der Akademie glaubte ich jetzt von ganzem Herzen daran, dass es die Aufgabe eines Dhampirs war, Moroi zu beschützen. Es war ein Teil unseres Erbes, und es war die einzige Möglichkeit, wie wir weiter existieren konnten. So einfach war das.

Und das war es, was die Tat des Wächters der Badica so schockierend machte. Er hatte seine Moroi im Stich gelassen und war mit einer anderen Wächterin davongelaufen, was bedeutete, dass sie ihrerseits ihren Moroi im Stich gelassen hatte. Sie konnten nicht einmal Kinder miteinander haben, und jetzt waren zwei Familien schutzlos. Wozu sollte das gut sein? Es scherte niemanden, ob Dhampire im Teenageralter Dates hatten oder erwachsene Dhampire Affären. Aber eine dauerhafte Beziehung? Insbesondere eine, die es notwendig machte wegzulaufen?

Eine vollkommene Verschwendung. Und eine Schande.

Nachdem wir noch ein Weilchen über die Badicas geredet hatten, verabschiedeten Lissa und ich uns von Aaron. Als wir aus der Kapelle kamen, hörte ich ein merkwürdiges Zischen. Zu spät begriff ich, was geschah, denn in diesem Moment rutschte auch schon ein Haufen Schneematsch vom Dach der Kapelle auf uns herab. Es war Anfang Oktober. In der vergangenen Nacht hatte es zum ersten Mal geschneit. Der Schnee war fast sofort geschmolzen und traf uns jetzt als eine sehr nasse und sehr kalte Matsche.

Lissa bekam das meiste davon ab, aber ich heulte trotzdem auf, als eisiges Wasser auf meinem Haar und meinem Hals landete. Einige andere in der Nähe kreischten ebenfalls los, weil die Ausläufer der Minilawine auch sie noch erwischt hatten.

„Alles in Ordnung mit dir?ʺ, fragte ich Lissa. Ihr Mantel war durchnässt und das platinblonde Haar klebte ihr am Gesicht.

„J-aʺ, sagte sie mit klappernden Zähnen. Ich zog meinen Mantel aus und gab ihn ihr. Er hatte eine glatte Oberfläche, und das meiste Wasser war davon abgeperlt.

„Zieh deinen Mantel aus.ʺ

„Aber du wirst....ʺ

„Nimm den hier.ʺ

Sie tat es, und als sie in meinen Mantel schlüpfte, nahm ich endlich das Gelächter wahr, das solchen Situationen stets folgt. Ich mied die Blicke der anderen und konzentrierte mich stattdessen darauf, Lissas nasse Jacke zu halten, während sie sich umzog.

„Ich wünschte, du hättest gar keinen Mantel angehabt, Roseʺ, sagte Ralf Sacozy, ein ungewöhnlich massiger und dicker Moroi. Ich hasste ihn. „Deine Bluse hätte nass bestimmt Masse ausgesehen.ʺ

„Diese Bluse ist so hässlich, dass sie verbrannt gehört. Hast du die einem Obdachlosen abgenommen?ʺ

Ich blickte auf, als Mia vorbeikam und sich bei Aaron unterhakte. Ihre blonden Locken waren perfekt frisiert, und sie trug ein umwerfendes Paar schwarzer, hochhackiger Schuhe, die mir bei Weitem besser gestanden hätten. Zumindest ließen sie sie größer wirken, das musste ich ihr lassen. Aaron war einige Schritte hinter uns gewesen, hatte es aber wundersamerweise geschafft, nicht von dem Schneematsch getroffen zu werden. Als ich sah, wie selbstgefällig sie dreinblickte, kam ich zu dem Schluss, dass da gar kein Wunder im Spiel gewesen war.

„Ich nehme an, du möchtest dich anbieten, die Bluse zu verbrennen, hm?ʺ, fragte ich, fest entschlossen, sie nicht merken zu lassen, wie sehr mich diese Beleidigung getroffen hatte. Ich wusste sehr wohl, dass mein Modebewusstsein während der letzten zwei Jahre wohl oder übel gelitten hatte. „Oh, Moment mal ‐ Feuer ist ja gar nicht dein Element, nicht wahr? Du arbeitest mit Wasser. Was für ein Zufall, dass wir gerade eine Menge davon abbekommen haben.ʺ

Mia machte ein Gesicht, als wäre sie beleidigt worden, aber der Glanz in ihren Augen verriet, dass sie dies hier viel zu sehr genoss, um nur ein harmloser Zuschauer zu sein. „Was soll das denn heißen?ʺ

„Mir ist es egal. Aber Mrs Kirova wird wahrscheinlich das eine oder andere zu sagen haben, wenn sie herausfindet, dass du Magie gegen eine andere Schülerin eingesetzt hast.ʺ

„Das war kein Angriffʹ, höhnte sie. „Und ich war es auch gar nicht. Es war ein Akt Gottes.ʺ

Zu ihrem großen Entzücken lachten einige andere. In meiner Fantasie antwortete ich: Genau wie das hier. Dann rammte ich sie gegen die Kirchenmauer. Im echten Leben stieß Lissa mich aber lediglich an und sagte: „Lass uns gehen.ʺ

Sie und ich verschwanden in Richtung unserer jeweiligen Wohnheime und wandten uns von dem Gelächter und den Witzen über unsere nassen Kleider ab.

Außerdem hörte ich hinter uns Bemerkungen darüber, dass Lissa von Spezialisierung nichts wissen könne. Innerlich schäumte ich vor Wut. Ich musste etwas wegen Mia unternehmen, das begriff ich. Abgesehen davon, dass ich selbst von Mia absolut angekotzt war, wollte ich vor allem vermeiden, dass Lissa noch mehr Stress bekam, als es ohnehin der Fall war. In dieser ersten Woche waren wir ganz gut zurechtgekommen, und ich wollte, dass es so blieb.

„Weißt duʺ, begann ich, „ich denke mehr und mehr, dass es eine gute Sache wäre, wenn du Aaron zurückgewinnen würdest. Das wird der Babyschlampe eine Lehre sein. Und ich wette, es wäre sogar ganz einfach. Er ist doch immer noch verrückt nach dir.ʺ

„Ich will aber niemandem eine Lehre erteilenʺ, erwiderte Lissa. „Und ich bin nicht verrückt nach ihm.ʺ

„Komm schon, sie sucht Streit und redet hinter unserem Rücken über uns. Mich hat sie gestern beschuldigt, meine Jeans von der Heilsarmee zu haben.ʺ

„Deine Jeans sind von der Heilsarmee.ʺ

„Hm, jaʺ, schnaubte ich, „aber sie hat kein Recht, sich darüber lustig zu machen, wenn sie selber Sachen von Target trägt.ʺ

„He, an Target ist doch nichts auszusetzen. Ich mag Target.ʺ

„Ich auch. Darum geht es gar nicht. Sie versucht, ihre Sachen zu präsentieren, als seien sie von der verdammten Stella McCartney.ʺ

„Und das ist ein Verbrechen?ʺ

Ich setzte eine ernste Miene auf. „Absolut. Du musst dich rächen.ʺ

„Ich habʹs dir schon gesagt, ich habe kein Interesse an Rache.ʺ Lissa warf mir einen Seitenblick zu. „Und für dich sollte dasselbe gelten.ʺ

Ich lächelte so unschuldig ich konnte, und als wir uns trennten, war ich einmal mehr erleichtert, dass sie meine Gedanken nicht lesen konnte.

„Also, wann findet der große Zickenkrieg denn statt?ʺ

Mason erwartete mich draußen vor unserem Wohnheim; ich hatte mich gerade von Lissa verabschiedet. Süß, wie er da lässig mit vor der Brust verschränkten Armen an der Mauer lehnte und mich beobachtete.

„Ich habe nicht den blassesten Schimmer, was du damit meinst.ʺ

Er löste sich von der Wand, reichte mir in ritterlicher Geste seinen Mantel ‐ meinen hatte ja Lissa bekommen ‐ und begleitete mich hinein. „Ich habe euch draußen vor der Kapelle Maß nehmen sehen. Hast du denn gar keinen Respekt vor dem Haus Gottes?ʺ

Ich schnaubte. „Du hast doch ungefähr so viel Respekt davor wie ich, du Heide. Du bist nicht mal in der Messe gewesen. Außerdem waren wir, wie du sagtest, draußen.ʺ

„Und du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet.ʺ

Ich grinste nur und schlüpfte in seinen Mantel.

Wir befanden uns im Gemeinschaftsteil unseres Wohnheims, einem gut überwachten Aufenthaltssaal mit Studienbereich, wo männliche und weibliche Schüler sowie Moroigäste zusammen sein konnten. Wie immer war es sonntags ziemlich voll. Ich entdeckte einen kleinen, freien Tisch, packte Mason am Arm und zog ihn dorthin.

„Solltest du nicht direkt auf dein Zimmer gehen?ʺ

Ich hockte mich auf meinen Stuhl und sah mich wachsam um. „Hier sind heute so viele Leute, dass sie eine Weile brauchen werden, um mich zu bemerken. Gott, ich habe es so satt, eingesperrt zu sein. Und das schon nach einer Woche!ʺ

„Ich habe es auch satt. Wir haben dich gestern Abend vermisst. Beim Poolbillard im Freizeitraum. Eddie war toll in Fahrt. ʺ

Ich stöhnte. „Erzähl mir nichts. Ich will nichts über dein glamouröses Gesellschaftsleben hören.ʺ

„In Ordnung.ʺ Er stützte sich mit dem Ellbogen auf den Tisch und bettete das Kinn in die Hand. „Dann erzähl mir von Mia. Eines Tages wirst du dich einfach umdrehen und ihr eine verpassen, stimmtʹs? Ich glaube, ich erinnere mich, dass du das die letzten zehn Male immer so mit Leuten gemacht hast, die dir quergekommen sind.ʺ

„Ich bin eine neue, bekehrte Roseʺ, sagte ich und setzte meinen schönsten gezierten Gesichtsausdruck auf. Der im Übrigen nicht besonders gut war. Er stieß ein ersticktes Lachen aus. „Außerdem, wenn ich das tue, verstoße ich gegen meine Bewährungsauflagen bei Kirova. Dann bin ich hier sofort weg vom Fenster.ʺ

„Mit anderen Worten, du musst einen Weg finden, dich an Mia zu rächen, der dir keine Scherereien macht.ʺ

Ich spürte, dass ein Lächeln an meinen Mundwinkeln zupfte. „Weißt du, was ich an dir so mag, Mase? Du denkst genauso wie ich.ʺ

„Erschreckende Vorstellungʺ, erwiderte er trocken. „Also, sag mir, was du von Folgendem hältst: Ich weiß vielleicht etwas über sie, aber wahrscheinlich sollte ich es dir nicht verraten....ʺ

Ich beugte mich vor. „Oh, du hast mir schon einen Hinweis gegeben. Jetzt musst du es mir erzählen.ʺ

„Es könnte falsch seinʺ, neckte er. „Woher weiß ich denn, dass du dieses Wissen zum Guten einsetzt, und nicht zum Bösen?ʺ

Ich klimperte mit den Wimpern. „Kannst du diesem Gesicht widerstehen?ʺ

Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um mich zu betrachten. „Nein. Tatsächlich kann ich das nicht. Okay, jetzt kommt es: Mia ist gar keine königliche Moroi.ʺ

Ich lehnte mich wieder zurück. „Was du nicht sagst. Das wusste ich bereits. Ich weiß seit meinem zweiten Lebensjahr, wer zum Hochadel zählt und wer nicht.ʺ

„Ja, aber es steckt noch mehr dahinter. Ihre Eltern arbeiten für einen der Drozdov-Fürsten.ʺ Ich machte eine ungeduldige Handbewegung. Eine Menge Moroi arbeiteten draußen in der Welt der Menschen, aber bei den Moroi gab es auch jede Menge Jobs für ihresgleichen. Irgendjemand musste die Arbeit tun. „Sie machen sauber und so was. Praktisch Dienstboten. Ihr Dad mäht das Gras, ihre Mom ist die Zofe.ʺ

Tatsächlich hatte ich einen gesunden Respekt vor jedem, der für sein Geld arbeitete, ganz gleich, was das nur ein Job sein mochte. Überall mussten Leute beschissene Arbeiten erledigen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Aber genauso wie bei Target erschien die Sache in einem vollkommen anderen Licht, wenn jemand versuchte, sich als etwas Besseres auszugeben. Und in der Woche, die ich wieder hier war, hatte ich miterlebt, wie verzweifelt Mia sich wünschte, zur Eliteclique der Schule zu gehören.

„Niemand weiß esʺ, sagte ich nachdenklich.

„Und sie will nicht, dass jemand davon erfährt. Du weißt ja, wie die Königlichen sind.ʺ Er hielt inne. „Nun, natürlich mit Ausnahme von Lissa. Aber die anderen würden Mia das Leben deswegen ziemlich schwer machen.ʺ

„Woher weißt du das alles?ʺ

„Mein Onkel ist Wächter bei den Drozdovs.ʺ

„Und du hast einfach auf diesem Geheimnis gesessen, hm?ʺ

„Bis du mich geknackt hast. Also, für welchen Weg wirst du dich entscheiden, den guten oder den bösen?ʺ

„Ich denke, ich werde ihr einen Gefallen....“

„Miss Hathaway, Sie wissen, dass Sie hier nichts zu suchen haben.ʺ

Eine der Hausmütter des Wohnheims stand vor uns, das Gesicht vor Missbilligung verzogen.

Es war kein Scherz gewesen, dass Mason so dachte wie ich. Er log auch ebenso dreist.... wie ich. „Wir müssen für Geisteswissenschaften eine Gruppenarbeit machen. Wie sollen wir das anstellen, wenn Rose in Einzelhaft ist?ʺ

Die Hausmutter kniff die Augen zusammen. „Es sieht mir nicht so aus, als würden Sie gerade....arbeiten.ʺ

Ich schob das Buch des Priesters über den Tisch und öffnete es auf gut Glück. Ich hatte es auf den Tisch gelegt, als wir uns hingesetzt hatten. „Wir, ähm, müssen dieses Thema bearbeiten.ʺ

Sie wirkte immer noch argwöhnisch. „Eine Stunde. Ich werde Ihnen eine weitere Stunde hier unten geben, und ich hoffe für Sie, dass ich Sie tatsächlich arbeiten sehe.ʺ

„Ja, Maʹamʺ, sagte Mason mit ungerührter Miene. „Ganz sicher.ʺ

Ohne uns aus den Augen zu lassen, schlenderte sie davon. „Mein Heldʺ, erklärte ich.

Er zeigte auf das Buch. „Was ist das?ʺ

„Etwas, das der Priester mir gegeben hat. Ich hatte eine Frage wegen des Gottesdienstes.ʺ Er starrte mich erstaunt an.

„Oh, hör auf damit und tu so, als interessiere es dich.ʺ Ich überflog den Index. „Ich suche darin nach einer Frau namens Anna.ʺ

Mason rückte seinen Stuhl so heran, dass er direkt neben mir saß. „Also schön. Lass uns Jemen.ʺ

Ich fand eine passende Seitenzahl, und sie führte mich wenig überraschend zu dem Kapitel über den Heiligen Vladimir. Wir lasen es durch und fanden schließlich eine Stelle, an der Anna erwähnt wurde. Aber der Verfasser hatte nicht viel über sie zu sagen. Allerdings zitierte er im Auszug eine zeitgenössische Quelle.

Bei Vladimir ist stets Anna, die Tochter Fjodors. Ihre Liebe ist so keusch und rein wie die von Bruder und Schwester, und viele Male hat sie ihn vor Strigoi verteidigt, die danach trachteten, ihn und seine Heiligkeit zu zerstören. Gleichermaßen ist auch sie es, die ihn tröstet, wenn der Geist zu unerträglich wird und Satans Dunkelheit versucht, ihn zu ersticken und seine eigene Gesundheit und seinen Leib zu schwächen. Auch dagegen verteidigt sie ihn, denn sie sind verbunden, seit er ihr als Kind das Leben rettete. Es ist ein Zeichen van Gottes Liebe, dass er dem gesegneten Vladimir eine Wächterin wie. sie gesandt bat, eine, die schattengeküsst ist und immer weiß, was in seinem Herzen und in seinen Gedanken vorgeht.

„Bitte schönʺ, sagte Mason. „Sie war seine Wächterin.ʺ „Da steht aber nicht, was ,schattengeküsstʹ bedeutet.ʺ

„Wahrscheinlich bedeutet es gar nichts.ʺ

Etwas in mir glaubte das nicht. Ich las den Absatz noch einmal und versuchte, der altmodischen Sprache einen Sinn abzuringen. Mason beobachtete mich neugierig und sah so aus, als würde er mir schrecklich gern helfen.

„Vielleicht hatten sie was miteinanderʺ, schlug er vor.

Ich lachte. „Er war ein Heiliger.ʺ

„Na und? Heilige mögen Sex wahrscheinlich genauso. Dieses ‚Bruder und Schwesterʹ‐Gerede ist vielleicht bloß Tarnung.ʺ Er deutete auf eine der Zeilen.

„Siehst du? Sie waren .verbundenʹ.ʺ Er zwinkerte. „Das ist ein Code.ʺ

Verbunden. Es war eine merkwürdige Ausdrucksweise, aber sie bedeutete nicht zwangsläufig, dass Anna und Vladimir einander die Kleider vom Leib gerissen hatten.

„Ich glaube nicht. Sie standen einander lediglich nah. Jungen und Mädchen können auch einfach nur Freunde sein.ʺ Ich sagte das sehr anzüglich, und er warf mir einen schiefen Blick zu.

„Ja? Wir sind Freunde, und ich habe keine Ahnung, was in deinem ‚Herzen und deinen Gedankenʹ vorgeht.ʺ Mason setzte eine geheuchelte Philosophenmiene auf.

„Natürlich könnte man argumentieren, dass man niemals weiß, was im Herzen einer Frau vorgeht....ʺ

„Oh, halt den Mundʺ, stöhnte ich gleich und boxte ihm in den Arm.

„Denn sie sind seltsame und mysteriöse Geschöpfeʺ, fuhr er mit seiner gelehrten haften Stimme fort, „und ein Mann muss ein Gedankenleser sein, wenn er sie jemals glücklich zu machen wünscht.ʺ

Ich begann unkontrolliert zu zittern und wusste sofort, dass ich wahrscheinlich wieder Ärger bekommen würde. „Nun versuch mal, meine Gedanken zu lesen, und hör auf, so ein....ʺ

Dann blieb mir das Lachen im Hals stecken, und ich las noch einmal.

.... sie sind verbunden....und immer weiß, was in seinem Herzen und seinen Gedanken vorgeht.

Sie hatten ein Band gehabt, ich begriff es endlich. Darauf hätte ich alles gewettet, was ich besaß ‐ was nicht besonders viel war. Diese Enthüllung war erstaunlich. Es gab eine Menge vager Geschichten und Mythen darüber, dass Wächter und Moroi „früher durch ein Band verbunden warenʺ. Aber dies war jetzt das erste Mal, dass ich etwas Genaueres darüber erfuhr.

Mason hatte meine Verblüffung bemerkt. „Alles in Ordnung mit dir? Du siehst etwas merkwürdig aus.ʺ

Ich tat es mit einem Achselzucken ab. „Ja, ja. Alles bestens.ʺ

Danach vergingen einige Wochen, und ich vergaß diese Anna-Geschichte schon bald, während mich das Leben in der Akademie mehr und mehr vereinnahmte.

Der Schock unserer Rückkehr hatte sich ein wenig gelegt, und wir verfielen langsam in eine semikomfortable Routine. Meine Tage drehten sich um die Kirche, das Mittagessen mit Lissa und alles, was ich davon an Geselligkeit ergattern konnte. Da mir jede echte Freizeit verwehrt war, fiel es mir nicht allzu schwer, mich aus dem Rampenlicht zu halten, obwohl es mir durchaus gelang, hier und da ein wenig Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, trotz meiner noblen Ansprache, die ich Lissa über „den goldenen Mittelwegʺ gehalten hatte. Ich konnte nichts dagegen tun. Ich flirtete gern, ich mochte Cliquen, und es gefiel mir, im Unterricht witzige Bemerkungen zu machen.

Lissas neue, zurückhaltende Art erregte schon deshalb Aufmerksamkeit, weil sie so sehr von dem abstach, was die anderen früher von ihr gewohnt gewesen waren, als sie stets bei den übrigen Angehörigen der königlichen Familien mitgemischt hatte.

Die meisten Mitschüler ließen es aber einfach auf sich beruhen und akzeptierten, dass die Dragomir-Prinzessin von dem gesellschaftlichen Radar verschwunden und nun zufrieden war, mit Natalie und deren Anhang zusammen zu sein. Bei Natalies Geplapper hatte ich manchmal nach wie vor das Bedürfnis, mit dem Kopf gegen eine Wand zu rennen. Aber sie war wirklich nett ‐ netter als fast alle anderen Hochadeligen. Und meistens machte es mir Spaß, mit ihr zusammen zu sein.

Und genau so, wie Kirova gedroht hatte, war ich tatsächlich fast die ganze Zeit damit beschäftigt, zu trainieren oder zu arbeiten. Aber als mehr Zeit verging, hörte mein Körper auf, mich zu hassen. Meine Muskeln wurden härter, meine Ausdauer wuchs. Ich bekam im Training noch immer einen Tritt in den Hintern, aber nicht mehr ganz so schlimm wie am Anfang, was immerhin schon mal etwas war. Den größten Tribut forderte das Ganze anscheinend von meiner Haut. Dadurch, dass ich mich so oft draußen in der Kälte befand, wurde mein Gesicht rissig, und einzig Lissas stete Anwendung von Hautpflegelotionen bewahrte mich davor, vor der Zeit zu altern. Gegen die Blasen an meinen Händen und Füßen konnte sie allerdings nicht viel tun.

Auch was Dimitri und mich betraf, entwickelte sich eine gewisse Routine. Mason hatte recht behalten: Der Wächter war tatsächlich ungesellig. Dimitri verbrachte nicht viel Zeit mit den anderen Wächtern, obwohl klar war, dass sie ihn alle respektierten. Und je häufiger ich mit ihm arbeitete, umso mehr wuchs auch mein Respekt vor ihm, obwohl ich seine Trainingsmethoden eigentlich nicht verstand.

Sie waren keineswegs hart. Wir fingen in der Turnhalle immer mit Dehnübungen an, und in letzter Zeit hatte er mich danach hinausgeschickt, um zu laufen und dem zunehmend kalten Herbst in Montana zu trotzen.

Drei Wochen nach meiner Rückkehr in die Akademie ging ich eines Tages vor dem Unterricht in die Turnhalle und fand ihn auf einer Matte liegend; er las ein Buch von Louis LʹAmour. Irgendjemand hatte einen tragbaren CD-Player mitgebracht, und obwohl mich das zuerst aufmunterte, konnte ich dasselbe von dem Song, der daraus tönte, nicht sagen: „When Doves Cryʺ von Prince. Es war peinlich, den Titel zu kennen, aber einer unserer früheren Mitbewohner war von den Achtzigern wie besessen gewesen.

„Hey, Dimitriʺ, rief ich und warf meine Tasche auf den Boden. „Mir ist klar, dass das in Osteuropa gerade ein Hit ist, aber meinen Sie nicht, wir könnten etwas hören, das nicht vor meiner Geburt aufgenommen wurde?ʺ

Nur seine Augen flackerten in meine Richtung; der Rest seiner Haltung blieb unverändert. „Was für eine Rolle spielt das für Sie? Ich bin derjenige, der die Musik hören wird. Sie werden draußen sein und laufen.ʺ

Mit einer Grimasse setzte ich einen Fuß auf eine Querstange des Klettergerüsts und dehnte meine Achillessehnen. Unterm Strich begegnete Dimitri meiner Schnippigkeit mit gutmütiger Toleranz. Solange ich im Training nicht bummelte, hatte er gegen meine ständigen Bemerkungen nichts einzuwenden.

„Heʺ, fragte ich, während ich schon mit den nächsten Dehnübungen begann, „wozu soll diese ganze Lauferei eigentlich gut sein? Ich meine, mir ist die Bedeutung von Ausdauer und all dem durchaus klar, aber sollte ich nicht langsam irgendwelche Schläge und Tritte trainieren? Beim Gruppentraining bringen Sie mich immer noch um.ʺ

„Vielleicht sollten Sie fester zuschlagenʺ, bemerkte er trocken.

„Ich meine es ernst.ʺ

„Es ist schwer, den Unterschied zu erkennen.ʺ Er legte das Buch beiseite, lümmelte sich aber weiter auf seiner Matte. „Mein Job ist es, Sie darauf vorzubereiten, die Prinzessin zu verteidigen und gegen dunkle Kreaturen zu kämpfen, stimmtʹs?ʺ

„Ja.ʺ

„Also, verraten Sie mir eins: Angenommen, es gelingt Ihnen noch einmal, sie zu entführen und mit ihr ins Einkaufszentrum zu gehen. Während Sie dort sind, geht ein Strigoi auf Sie los. Was werden Sie tun?ʺ

„Hängt von dem Laden ab, in dem wir uns gerade befinden.ʺ Er sah mich an.

„Schön. Ich werde ihn mit einem Silberpflock erdolchen.ʺ

Jetzt richtete sich Dimitri auf und schlug mit einer einzigen fließenden Bewegung die langen Beine übereinander. Ich war noch immer nicht dahintergekommen, wie jemand, der so groß war, so anmutig sein konnte. „Ah?ʺ Er zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Besitzen Sie einen Silberpflock? Wissen Sie überhaupt, wie man einen benutzt?ʺ

Ich riss den Blick von seinem Körper los und runzelte finster die Stirn. Geschaffen aus elementarer Magie, waren Silberpflöcke die tödlichste Waffe eines Wächters.

Wenn man einem Strigoi einen solchen Pflock ins Herz rammte, bedeutete das für ihn den sofortigen Tod. Die Klingen waren auch für Moroi tödlich, daher verteilte man sie nicht leichthin an Novizen. Meine Klassenkameraden hatten gerade erst zu lernen begonnen, wie man damit umging. Ich hatte schon früher mit einer Waffe trainiert, aber niemand wollte mich bisher auch nur in die Nähe eines Pflocks lassen. Glücklicherweise gab es noch zwei andere Methoden, einen Strigoi zu töten.

„Okay. Ich werde ihm den Kopf abschneiden.ʺ

„Wenn wir einmal die Tatsache ignorieren, dass Sie über keine Waffe verfugen, um das 2u tun, wie werden Sie den Umstand ausgleichen, dass er vielleicht dreißig Zentimeter größer ist als Sie?ʺ

Ich hatte gerade meine Zehen berührt, richtete mich jetzt jedoch ärgerlich auf. „Schön, dann stecke ich ihn eben in Brand.ʺ

„Aber noch einmal: womit?ʺ

„Na schön, ich gebʹs auf. Sie kennen die Antwort bereits. Sie führen mich lediglich an der Nase herum. Ich bin im Einkaufszentrum, und ich sehe einen Strigoi. Was tue ich?ʺ

Er sah mich an und zuckte dabei mit keiner Wimper. „Sie fliehen.ʺ

Ich unterdrückte den Drang, ihm irgendetwas an den Kopf zu werfen. Als ich mit meinen Dehnübungen fertig war, eröffnete er mir, dass er mit mir zusammen laufen würde. Das war eine Premiere. Vielleicht würde mir das Laufen einen Einblick in seinen Ruf als Killer gewähren.

Wir brachen in den kühlen Oktoberabend auf. Es fühlte sich immer noch komisch für mich an, wieder einem vampirischen Zeitplan zu folgen. Da die Schule in einer Stunde anfangen würde, erwartete ich, dass die Sonne aufging, aber nicht unter.

Doch sie versank am westlichen Horizont und übergoss die schneebedeckten Berggipfel mit einem orangefarbenen Leuchten. Dadurch wurde es nicht gerade wärmer, und schon bald spürte ich, wie die Kälte meine Lungen durchdrang, während mein Verlangen nach Sauerstoff sich verstärkte. Wir sprachen kein Wort.

Er verlangsamte sein Tempo, um sich meinem so anzupassen, dass wir zusammenblieben.

Irgendetwas daran störte mich. Plötzlich verspürte ich das starke Bedürfnis, seine Anerkennung zu gewinnen. Also beschleunigte ich meinerseits das Tempo und trieb meine Lungen und meine Muskeln noch härter an. Zwölf Runden um die Bahn ergaben drei Meilen; neun davon hatten wir noch vor uns.

Während der drittletzten Runde kamen einige andere Novizen vorbei, die sich auf das Gruppentraining vorbereiteten, an dem ich in Kürze ebenfalls teilnehmen wurde. Als sie mich sahen, applaudierte Mason. „Gut in Form, Rose?ʺ

Ich lächelte und winkte zurück.

„Sie werden langsamerʺ, blaffte Dimitri, sodass ich den Blick von dem Jungen losriss. Die Schroffheit seiner Stimme verblüffte mich. „Ist das der Grund, warum Ihre Zeiten nicht besser werden? Sie lassen sich leicht ablenken?ʺ

Verlegen beschleunigte ich mein Tempo abermals, und das trotz der Tatsache, dass mein Körper mir Obszönitäten entgegenschrie. Wir beendeten die zwölf Runden, und als er auf seine Stoppuhr sah, stellte er fest, dass wir zwei Minuten unter meiner Bestzeit lagen.

„Nicht schlecht, hm?ʺ, krähte ich, als wir zu den abschließenden Dehnübungen zurück in die Turnhalle gingen. „Sieht so aus, als käme ich vielleicht bis zu The Limited, bevor mich der Strigoi im Einkaufszentrum erwischt. Aber was wäre mit Lissa?ʺ

„Wenn sie bei Ihnen wäre, würde ihr nichts passieren.ʺ

Ich blickte überrascht auf. Es war das erste echte Kompliment, das er mir gemacht hatte, seit ich mit ihm trainierte. Er beobachtete mich mit seinen braunen Augen, in denen sowohl Anerkennung als auch Erheiterung stand.

Und das war der Moment, in dem es geschah.

Ich fühlte mich, als hätte mich jemand angeschossen. Scharf und schneidend explodierte das Entsetzen in meinem Körper und in meinem Kopf. Kleine Rasiermesserklingen des Schmerzes. Meine Sicht trübte sich, und einen Augenblick lang stand ich nicht dort in der Halle. Ich lief eine Treppenflucht hinunter, voller Angst und verzweifelt; ich musste dort hinaus, musste jemanden finden....mich.

Meine Sicht klärte sich, und ich war wieder auf der Bahn und außerhalb von Lissas Kopf. Ohne ein Wort zu Dimitri rannte ich los, rannte, so schnell ich konnte, auf das Wohnheim der Moroi zu. Es spielte keine Rolle, dass ich meinen Beinen gerade einen Minimarathon abverlangt hatte. Sie trommelten hart und schnell auf den Boden, als wären sie taufrisch. Ich war mir vage bewusst, dass mich Dimitri einholte und fragte, was geschehen sei. Aber ich konnte ihm nicht antworten. Ich hatte eine Aufgabe vor mir, und zwar nur eine: Ich musste ins Wohnheim.

Das hoch aufragende, von Efeu überwucherte Gebäude kam gerade in Sicht, als Lissa auf uns zukam, das Gesicht tränenüberströmt. Ich blieb stehen, meine Lungen waren dem Bersten nahe.

„Was ist los? Was ist passiert?ʺ, fragte ich scharf, während ich ihre Arme umklammerte und sie zwang, mir in die Augen zu sehen.

Aber sie konnte nicht antworten. Sie schlang lediglich die Arme um mich und schluchzte an meiner Brust. Ich hielt sie fest und strich ihr über das glatte, seidige Haar, während ich sagte, es werde alles gut werden ‐ was immer „esʺ sein mochte.

Und ehrlich, in diesem Augenblick kümmerte es mich ganz und gar nicht, was es war. Sie war hier, und sie war in Sicherheit, das war alles, was zählte. Dimitri stand abwartend neben uns, hellwach und bereit, jeder Drohung entgegenzutreten, den Körper zum Angriff gespannt. Ich fühlte mich sicher ‐ mit ihm an unserer Seite.

Eine halbe Stunde später zwängten wir uns zusammen mit drei weiteren Wächtern, Mrs Kirova und der Hausmutter in Lissas Wohnheimzimmer. Es war das erste Mal, dass ich Lissas Zimmer sah. Natalie war es tatsächlich gelungen, sie als Zimmergenossin zu bekommen, und die beiden Seiten des Raumes waren eine Studie der Gegensätze. Natalies Bereich wirkte bewohnt, mit Bildern an der Wand und einer rüschenbesetzten Tagesdecke, die nicht zur Ausstattung des Wohnheims gehörte. Lissa hatte ebenso wenige Besitztümer wie ich, sodass ihre Hälfte merklich kahler wirkte. Allerdings hatte sie ein Bild an die Wand geklebt, ein Bild, das letztes Jahr an Halloween aufgenommen worden war: Wir waren wie Feen gekleidet, komplett mit Flügeln und Glitzer-Make‐up. Als ich dieses Bild sah und daran dachte, wie die Dinge früher gewesen waren, regte sich in meiner Brust ein dumpfer Schmerz.

Bei all der Aufregung schien sich niemand daran zu erinnern, dass ich eigentlich nichts in Lissas Zimmer zu suchen hatte. Draußen im Gang scharten sich andere Moroimädchen zusammen und versuchten herauszufinden, was hier vorging.

Natalie drängte sich zwischen ihnen hindurch, beschäftigt mit der Frage, was es mit dem Aufruhr in ihrem Zimmer auf sich hatte. Als sie es herausfand, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Erschrecken und Abscheu malten sich auf fast allen Gesichtern ab, als wir auf Lissas Bett starrten. Auf dem Kissen lag ein Fuchs. Sein Fell war rötlich-orange mit weißen Flecken. Er sah so weich und kuschelig aus, dass er ein Schoßtier hätte sein können, vielleicht eine

Katze, also irgendetwas, das man in den Armen halten und mit dem man schmusen wollte.

Abgesehen davon, dass ihm die Kehle aufgeschlitzt worden war.

Das Innere der Kehle sah rosig aus, wie Gelee. Blut befleckte das weiche Fell und war auf die Tagesdecke gelaufen, wo es eine dunkle Lache bildete, die sich auf dem Stoff ausbreitete. Die Augen des Fuchses starrten glasig zur Decke. In ihnen stand ein erschrockener Ausdruck, als könne der Fuchs nicht glauben, dass dies wirklich geschah.

Übelkeit stieg in mir auf, doch ich zwang mich hinzusehen. Ich konnte es mir nicht leisten, zimperlich zu sein. Eines Tages würde ich Strigoi töten. Wenn ich mit einem Fuchs nicht fertig wurde, würde ich niemals wirklich jemanden töten können.

Was mit dem Fuchs geschehen war, war krank und widernatürlich, offensichtlich getan von jemandem, der unaussprechlich verkorkst war. Lissa starrte das Tier mit totenbleichem Gesicht an, machte einige Schritte darauf zu und streckte unwillkürlich die Hand aus. Diese widerwärtige Tat traf sie schwer, das wusste ich, denn sie verletzte ihre Liebe zu Tieren. Lissa liebte Tiere ‐ und sie liebten sie. Als wir allein waren, hatte sie mich oft um ein Haustier angebettelt, aber ich hatte stets abgelehnt und ihr ins Gedächtnis gerufen, dass wir nicht für ein Tier sorgen konnten, wenn wir jeden Augenblick damit rechnen mussten zu fliehen. Außerdem hassten mich die Tiere. Also hatte sie sich damit zufriedengegeben, die Streuner, die sie fand, zusammenzuflicken und sich mit anderer Leute Haustieren anzufreunden, wie zum Beispiel mit Oscar, dem Kater.

Diesen Fuchs konnte sie jedoch nicht mehr zusammenflicken. Für ihn gab es kein Zurück mehr, aber ich sah in ihrem Gesicht, dass sie ihm helfen wollte, so wie sie allen half. Ich nahm ihre Hand und führte sie weg, und plötzlich erinnerte ich mich an ein Gespräch von vor zwei Jahren.

„Was ist das? Ist das eine Krähe?ʺ „Zu groß. Es ist ein Rabe.ʺ „Ist er tot?ʺ

„Ja. Definitiv tot. Fass ihn nicht an.ʺ

Damals hatte sie nicht auf mich gehört. Ich hoffte, sie würde es jetzt tun.

„Er lebte noch, als ich zurückkamʺ, flüsterte mir Lissa zu und umklammerte meinen Arm. „So gerade noch. Oh Gott, er zuckte. Er muss so sehr gelitten haben.ʺ

Jetzt stieg mir Galle in der Kehle auf. Unter keinen Umständen würde ich mich übergeben. „Hast du....?ʺ

„Nein. Ich wollte es....ich habe angefangen....ʺ

„Dann vergiss esʺ, sagte ich scharf. „Es ist dumm. Irgendjemand hat dir einen dummen Streich gespielt. Sie werden dein Zimmer sauber machen. Wahrscheinlich geben sie dir sogar ein neues, wenn du willst.ʺ

Sie drehte sich zu mir um, und in ihren Augen stand ein beinahe wilder Ausdruck.

„Rose....erinnerst du dich....dieses eine Mal.

„Hör auf damitʺ, unterbrach ich sie. „Vergiss es. Dies hier ist nicht dasselbe.ʺ

„Was ist, wenn jemand es gesehen hat? Wenn jemand Bescheid weiß Ich umfasste ihren Arm fester und bohrte ihr die Nägel ins Fleisch, um ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. Sie zuckte zusammen. „Nein. Es ist nicht dasselbe. Es hat nichts mit dieser anderen Sache zu tun. Hörst du mich?ʺ Ich konnte spüren, dass sowohl Natalie als auch Dimitri uns ansahen. „Alles wird wieder gut. Es wird alles gut.ʺ

Lissa, die nicht so aussah, als glaubte sie mir, nickte einmal.

„Sorgen Sie dafür, dass hier sauber gemacht wirdʺ, blaffte Kirova die Hausmutter an. „Und finden Sie heraus, ob irgendjemand irgendetwas gesehen hat.ʺ

Schließlich bemerkte man, dass ich da war, und jemand befahl Dimitri, mich wegzubringen, ganz gleich, wie sehr ich auch flehte, mich bei Lissa bleiben zu lassen. Er begleitete mich zurück zum Wohnheim der Novizen. Und er sprach erst, als wir fast dort waren. „Sie wissen etwas. Etwas über das, was da geschehen ist. Ist es das, was Sie meinten, als Sie zu Direktorin Kirova sagten, dass Lissa in Gefahr sein wird?“ „Ich weiß gar nichts. Irgendjemand hat ihr einfach einen kranken Streich gespielt.ʺ

„Haben Sie irgendeine Ahnung, wer es getan haben könnte? Oder warum?ʺ

Ich dachte darüber nach. Bevor wir weggegangen waren, hätten es noch alle möglichen Leute sein können. So war das eben, wenn man beliebt war. Manche liebten einen, manche hassten einen. Aber jetzt? Lissa war bis zu einem gewissen Maß unsichtbar geworden. Die einzige Person, die sie wirklich und wahrhaftig verabscheute, war Mia. . Aber Mia schien ihre Schlachten mit Worten zu führen, nicht mit Taten. Aber selbst wenn sie beschlossen hatte, etwas Aggressiveres zu tun, warum dann dies? Sie schien mir einfach nicht der Typ dafür zu sein. Es gab eine Million andere Möglichkeiten, sich an jemandem zu rächen.

„Neinʺ, antwortete ich. „Ich habe keinen Schimmer.ʺ

„Rose, wenn Sie irgendetwas wissen, erzählen Sie es mir. Wir stehen auf derselben Seite. Wir beide wollen sie beschützen. Dies hier ist ernst.ʺ

Ich fuhr herum und ließ meine Wut wegen des Fuchses an ihm aus. „Ja, es ist ernst. Es ist alles ernst. Und Sie lassen mich jeden Tag laufen, laufen und laufen, während ich eigentlich lernen sollte, zu kämpfen und sie zu verteidigen! Wenn Sie ihr helfen wollen, dann bringen Sie mir endlich etwas bei! Bringen Sie mir bei, wie man kämpft Wie man wegläuft, das weiß ich bereits.ʺ

Bis zu diesem Augenblick war mir nicht klar gewesen, wie verzweifele ich lernen wollte, dass ich mich ihm gegenüber beweisen wollte, Lissa gegenüber, allen anderen gegenüber. Der Zwischenfall mit dem Fuchs hatte mich mit einem Gefühl der Machtlosigkeit erfüllt, und das gefiel mir ganz und gar nicht. Ich wollte etwas tun, irgendetwas. Dimitri beobachtete meinen Ausdruck mit gelassener Miene und ohne dass sich etwas in seinen Zügen veränderte. Als ich fertig war, bedeutete er mir lediglich, ihm zu folgen. Als hätte ich kein Wort gesagt! „Kommen Sie. Sie sind spät dran fürs Training.ʺ

Brennend vor Zorn kämpfte ich an jenem Tag verbissener und besser, als ich es jemals in irgendeinem meiner Kurse mit den anderen Novizen getan hatte. Es ging so weit, dass ich schließlich meinen ersten Zweikampf gewann und Shane Reyes auseinandernahm. Wir hatten einander immer gemocht, er nahm die Sache gutmütig auf und beglückwünschte mich ebenso wie einige andere zu meiner Darbietung.

„Das Comeback beginntʺ, bemerkte Mason dann nach dem Unterricht.

„So sieht es aus.ʺ

Er berührte mich sachte am Arm. „Wie geht es Lissa?ʺ Es überraschte mich nicht, dass er davon wusste. Gerüchte verbreiteten sich hier manchmal so schnell, dass es einem so vorkam, als hätten alle ein hellseherisches Band.

„Sie kommt zurecht.ʺ Ich ging nicht näher darauf ein, warum ich das wusste. Unser Band war der Schülerschaft gegenüber ein Geheimnis. „Mase, du behauptest, über Mia Bescheid zu wissen. Denkst du, sie könnte das getan haben?ʺ

„Wow, he, ich bin kein Experte, was sie betrifft, oder irgend so was. Aber ehrlich? Nein. Mia will in Biologie nicht einmal an den Sektionen teilnehmen. Ich kann sie mir auf keinen Fall vorstellen, wie sie einen Fuchs fängt, geschweige denn, ähm, ihn tötet.ʺ

„Irgendwelche Freunde, die es vielleicht für sie tun würden?ʺ

Er schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht. Sie sind auch nicht die Typen, die sich die Hände schmutzig machen. Aber wer weiß?ʺ

Lissa war noch immer erschüttert, als ich sie später beim Mittagessen traf, und ihre Stimmung verschlechterte sich noch mehr, als Natalie und ihre Clique nicht aufhörten, sich wegen des Fuchses das Maul zu zerreißen. Offenbar hatte Natalie ihren Abscheu hinreichend überwunden, um die Aufmerksamkeit auszukosten, die das Spektakel ihr bescherte. Vielleicht war sie mit ihrem Randstatus doch nicht so zufrieden, wie ich immer geglaubt hatte.

„Und er war einfach daʺ, erklärte sie und wedelte zum Nachdruck mit den Händen. „Mitten auf dem Bett. Überall war Blut.ʺ

Lissa sah so grün aus wie der Pullover, den sie trug, und ich zog sie weg, bevor ich meinen Teller auch nur geleert hatte, und ließ sofort eine Abfolge von Obszönitäten los, die sich auf Natalies Feingefühl bezogen.

„Sie ist nettʺ, sagte Lissa automatisch. „Du hast mir erst neulich erzählt, wie sehr du sie magst.ʺ

„Ich mag sie ja auch, aber in manchen Dingen ist sie einfach völlig unfähig.ʺ

Wir standen draußen vor dem Unterrichtsraum für den Kurs in Verhalten der Tiere, und ich bemerkte, dass uns die Vorübergehenden neugierige Blicke zuwarfen und miteinander tuschelten. Ich seufzte.

„Wie kommst du mit alledem klar?ʺ

Ein schwaches Lächeln glitt über ihre Züge. „Kannst du das nicht bereits spüren?ʺ

„Ja, aber ich will es von dir hören.ʺ

„Ich weiß nicht. Ich komme schon zurecht. Ich wünschte, es würden mich nicht alle ständig anstarren, als wäre ich eine Art Freak.ʺ

Wieder explodierte meine Wut. Der Fuchs war schon schlimm gewesen. Dass die Leute sie aus dem Gleichgewicht brachten, machte es noch schlimmer, aber in diesem Punkt konnte ich zumindest etwas unternehmen. „Wer will dich ärgern?ʺ

„Rose, du kannst nicht jeden zusammenschlagen, mit dem wir ein Problem haben.ʺ

„Mia?ʺ, riet ich.

„Und andereʺ, erwiderte sie ausweichend. „Hör mal, es spielt doch keine Rolle. Mich beschäftigt etwas anderes: Ich will wissen, wie das passieren....das heißt, ich kann nicht aufhören, an dieses eine Mal zu denken....ʺ

„Tu es nichtʺ, warnte ich sie.

„Warum musst du so tun, als sei es nicht geschehen? Ausgerechnet du. Du hast dich über Natalie lustig gemacht, weil sie nicht locker lassen kann, aber es ist doch nicht so, als hättest du deinen eigenen Kontrollschalter gut im Griff. Normalerweise redest du über alles.ʺ

„Aber nicht darüber. Wir müssen es vergessen. Es ist lange her. Im Grunde wissen wir nicht einmal, was passiert ist.ʺ

Sie sah mich mit ihren großen grünen Augen an und erwog bereits ihr nächstes Argument.

„He, Rose.ʺ

Unser Gespräch verstummte, als Jesse herbeigeschlendert kam. Ich setzte mein schönstes Lächeln auf. „He.ʺ

Er nickte Lissa höflich zu. „Selber he. Ich bin heute Abend wegen einer Lerngruppe bei dir im Wohnheim. Denkst du....vielleicht.ʺ

Für einen Augenblick vergaß ich Lissa und richtete meine volle Aufmerksamkeit auf Jesse. Plötzlich hatte ich ein solches Verlangen, etwas Wildes und Verbotenes zu tun. Heute war zu viel geschehen. „Klar.ʺ

Er erklärte mir, wann er dort sein würde, und ich antwortete, dass ich mich nach „weiteren Anweisungenʺ mit ihm in einem der Gemeinschaftsbereiche treffen würde.

Als er wieder gegangen war, starrte mich Lissa an. „Du stehst doch unter Hausarrest. Sie werden dir nicht erlauben, mit ihm rumzuhängen und zu reden.ʺ

„Ich will ja auch gar nicht mit ihm »reden. Wir werden uns wegschleichen.ʺ

Sie stöhnte. „Manchmal weiß ich bei dir einfach nicht, woran ich bin.ʺ

„Das liegt daran, dass du die Vorsichtige bist und ich die Verwegene.ʺ

Sobald Verhalten der Tiere begonnen hatte, erwog ich die Wahrscheinlichkeit, dass Mia für den Zwischenfall verantwortlich sein könnte. Nach dem selbstgefälligen Ausdruck auf ihrem Psycho-Engel‐Gesicht zu urteilen, genoss sie die Sensation, die der blutige Fuchs verursacht hatte, in vollen Zügen. Aber das bedeutete nicht automatisch, dass sie auch die Schuldige war, und nachdem ich sie während der letzten paar Wochen beobachtet hatte, wusste ich, dass sie alles genießen würde, was Lissa und mich aus der Fassung brachte. Dabei brauchte sie nicht diejenige zu sein, die es getan hatte.

„Wölfe haben in einem Rudel ‐ wie viele andere Spezies auch ‐ ein Alphamännchen und ein Alphaweibchen, denen die anderen sich unterwerfen. Alphatiere sind so gut wie immer die körperlich stärksten, obwohl es bei Auseinandersetzungen häufig eher auf die Willensstärke und Persönlichkeit ankommt. Wenn ein Alphatier herausgefordert und durch ein anderes Tier ersetzt wird, kann es geschehen, dass es danach aus der Gruppe verbannt oder sogar von ihr angegriffen wird.ʺ

Ich blickte aus meinen Tagträumen auf und konzentrierte mich auf Mrs Meissner.

„Die meisten Herausforderungen gibt es während der Paarungszeitʺ, fuhr sie fort.

Dies führte natürlich zu Gekicher seitens der Klasse. „In den meisten Rudeln sind die beiden Alphatiere die Einzigen, die sich paaren. Wenn das Alphamännchen ein älterer, erfahrener Wolf ist, könnte sich ein jüngerer Rivale eine Chance ausrechnen. Ob er damit richtig liegt, ist von Fall zu Fall verschieden. Die jungen Wölfe begreifen häufig gar nicht, wie weit ihnen die erfahreneren Tiere überlegen sind.ʺ

Bis auf diese Sache zwischen altem Wolf und jungem Wolf hielt ich das alles für ziemlich wichtig. In der Sozialstruktur der Akademie, schloss ich voller Bitterkeit, schien es eine Menge Alphatiere und Herausforderungen zu geben.

Mia hob die Hand. „Was ist mit Füchsen? Gibt es bei denen auch Alphatiere?ʺ

Es folgte ein kollektives Luftschnappen von Seiten der Klasse, dann nervöses Gekicher. Niemand konnte fassen, dass Mia dieses Thema zur Sprache brachte.

Mrs Meissner errötete, und ich nahm an, dass Ärger die Ursache war. „Wir sprechen heute nur über Wölfe, Miss Rinaldi.ʺ

Mia schien der unterschwellige Tadel nichts auszumachen, und als sich die Klasse zu Zweiergruppen zusammenfand, um an einer Aufgabe zu arbeiten, verbrachte sie deutlich mehr Zeit damit, zu uns herüberzuschauen und zu kichern. Durch das Band konnte ich spüren, dass Lissa zunehmend aus dem Gleichgewicht geriet, während Bilder des Fuchses durch ihren Geist zuckten.

„Keine Sorgeʺ, sagte ich zu ihr. „Ich habe eine Möglichkeit....ʺ „He, Lissaʺ, unterbrach uns jemand,

Wir beide blickten auf, als Ralf Sarcozy vor unseren Pulten stehen blieb. Er hatte sein typisches blödes Grinsen aufgesetzt, und ich bekam das Gefühl, dass sein Erscheinen seinen Grund in einer Mutprobe hatte, die mit seinen Freunde zusammenhing.

„Also, gib es zuʺ, begann er. „Du hast den Fuchs getötet. Du versuchst, Kirova davon zu überzeugen, dass du verrückt bist, damit du hier wieder rauskommst.ʺ

„Fick dichʺ, erwiderte ich mit leiser Stimme.

„Ist das ein Angebot?ʺ

„Nach allem, was ich gehört habe, ist da nicht viel zu fickenʺ, gab ich zurück.

„Wowʺ, sagte er spöttisch. „Du hast dich tatsächlich verändert. Soweit ich mich erinnere, warst du früher nicht allzu wählerisch, vor wem du dich nackt ausgezogen hast.ʺ

„Und wenn ich mich recht erinnere, waren die einzigen Leute, die du je nackt gesehen hast, irgendwelche Models im Internet.ʺ

Er legte den Kopf in einer übertrieben dramatischen Gebärde schräg. „He, gerade habe ichʹs kapiert: Du warst es, nicht wahr?ʺ Er sah Lissa an, dann wieder mich. „Sie hat dich dazu gebracht, den Fuchs zu töten, stimmtʹs? Irgendeine komische Art von lesbischem Voo.... ahhh!ʺ

Ralf ging in Flammen auf

Ich sprang auf und stieß Lissa aus dem Weg. Das war nicht so einfach zu bewerkstelligen, da wir an unseren Pulten saßen. Am Ende lagen wir beide auf dem Boden, während Schreie ‐ insbesondere die von Ralf-das Klassenzimmer füllten und Mrs Meissner auf den Feuerlöscher zuspurtete.

Und dann verschwanden die Flammen, einfach so. Ralf schrie noch immer und schlug sich auf die Kleidung. Aber er hat nicht eine einzige Brandwunde davongetragen. Der einzige Hinweis auf das, was soeben geschehen war, war der Geruch von Rauch in der Luft.

Für einige Sekunden wirkte die gesamte Klasse wie erstarrt. Dann setzten alle langsam die Puzzleteile zusammen. Die magische Spezialisierung der Moroi war wohlbekannt, und nachdem ich mich kurz umgeschaut hatte, kam ich auf drei Feuerbenutzer: Ralf, seinen Freund Jacob und....

.... Christian Ozera.

Da weder Jacob Ralf noch Ralf sich selbst in Brand gesteckt haben konnte, war es irgendwie offenkundig, wer der Schurke war. Die Tatsache, dass Christian hysterisch lachte, verriet ihn außerdem.

Mrs Meissners Gesichtsfarbe wechselte von Rot zu tiefem Purpur. „Mr Ozera!ʺ, schrie sie. „Wie können Sie es wagen ‐ haben Sie auch nur die leiseste Ahnung ‐ melden Sie sich sofort in Direktorin Kirovas Büro!ʺ

Christian stand vollkommen ungerührt auf und warf sich seinen Rucksack über die Schulter. Das Feixen blieb auf seinem Gesicht. „Aber klar doch, Mrs Meissner.ʺ Er machte extra einen kleinen Schlenker, um möglichst dicht an Ralf vorbeizugehen, der hastig vor ihm zurückwich. Der Rest der Klasse starrte ihm mit offenem Mund nach.

Danach versuchte Mrs Meissner, wieder Normalität herzustellen, aber das war verlorene Liebesmüh. Niemand ließ sich davon abhalten, über das zu reden, was soeben geschehen war. Es war auf verschiedenen Ebenen schockierend. Erstens, niemand hatte diese Art von Zauber je gesehen: ein gewaltiges Feuer, das nichts verbrannte. Zweitens, Christian hatte es offensiv eingesetzt. Er hatte eine andere Person angegriffen. Das taten Moroi niemals. Sie glaubten, Magie sei dazu bestimmt, die Erde zu hüten, Menschen zu einem besseren Leben zu verhelfen.

Nie, niemals wurde sie als Waffe eingesetzt. Magielehrer unterrichten diese Art von Zaubern grundsätzlich nicht; ich glaube, sie kannten nicht einmal welche. Zu guter Letzt ‐ und das war das Verrückteste von allem Christian hatte es getan.

Christian, den niemand jemals wahrnahm, um den sich niemand scherte. Nun, jetzt hatten sie ihn wahrgenommen.

Anscheinend kannten einige Moroi also doch offensive Zauber, und so sehr ich den Ausdruck des Entsetzens auf Ralfs Gesicht genossen hatte, kam mir plötzlich der Gedanke, dass Christian vielleicht wirklich und wahrhaftig gestört war.

„Lissʺ, sagte ich, als wir das Klassenzimmer verließen, „erzähl mir bitte, dass du nicht wieder mit ihm rumgehangen hast.

Das schlechte Gewissen, das durch das Band flackerte, sagte mir mehr, als irgendeine Erklärung es hätte tun können. „Liss!ʺ Ich packte ihren Arm.

„Gar nicht so oftʺ, erwiderte sie beklommen. „Er ist wirklich in Ordnung....ʺ

„In Ordnung? In Ordnung! Die Leute im Flur starrten uns an. Mir wurde bewusst, dass ich praktisch schrie. „Er ist wie von Sinnen. Erhalt Ralf in Brand gesetzt. Ich dachte, wir hätten beschlossen, dass du ihn nicht mehr siehst.ʺ

„Du hast das beschlossen, Rose. Nicht ich.ʺ In ihrer Stimme lag eine Schärfe, die ich seit einer ganzen Weile nicht mehr gehört hatte.

„Was ist hier los? Seid ihr zwei....du weißt schon!ʺ

„Nein!ʺ, beteuerte sie. „Das habe ich dir doch gesagt. Gott.ʺ Sie warf mir einen angewiderten Blick zu. „Nicht jeder denkt ‐ und handelt ‐ wie du.ʺ

Bei diesen Worten zuckte ich zusammen. Dann bemerkten wir, dass Mia vorbeiging. Sie hatte das Gespräch zwar nicht mit angehört, den Tonfall aber aufgefangen. Ein gehässiges Lächeln legte sich über ihre Züge. „Arger im Paradies?ʺ

„Geh, hol dir deinen Schnuller und halt die verdammte Klappeʺ, zischte ich ihr zu; ihre Antwort wollte ich gar nicht hören. Ihr klappte der Unterkiefer herunter, dann runzelte sie wütend die Stirn.

Lissa und ich gingen schweigend weiter, dann brach Lissa in Gelächter aus. So einfach löste sich unser Streit in Nichts auf.

„Rose....ʺ Ihr Tonfall war jetzt sanfter.

„Lissa, er ist gefährlich. Ich mag ihn nicht. Bitte, sei vorsichtig.ʺ Sie berührte mich am Arm. „Das bin ich ja. Ich bin die Vorsichtige von uns, weißt du nicht mehr? Du bist die Verwegene.ʺ Ich hoffte, dass das immer noch galt.

Aber später, nach der Schule, kamen mir Zweifel. Ich war in meinem Zimmer und machte gerade Hausaufgaben, als ich von Lissa ein Rinnsal von etwas verspürte, das man nur Verstohlenheit nennen konnte. Ich verlor den Faden bei den Hausaufgaben, starrte ins Leere und versuchte genauer in Erfahrung zu bringen, was mit ihr geschah. Wenn es je eine Zeit gab, in ihren Geist zu schlüpfen, dann war es jetzt. Aber ich wusste nicht, wie ich das kontrollieren konnte.

Stirnrunzelnd probierte ich aus, was diese Verbindung normalerweise heraufbeschwor. Für gewöhnlich erlebte sie in solchen Augenblicken irgendein starkes Gefühl, eines, das so mächtig war, dass es sich in meinen Geist zu sprengen versuchte. Ich musste hart arbeiten, um dagegen anzukämpfen; ich hielt beständig eine Art mentalen Schutzwall aufrecht.

Jetzt konzentrierte ich mich auf sie und versuchte, die Mauer niederzureißen. Gleichmäßig atmete ich ein und aus und ließ Leere in meinen Geist einkehren. Meine Gedanken waren nicht wichtig, nur ihre waren es. Ich musste mich ihr öffnen und die Verbindung zwischen uns entstehen lassen.

Noch nie zuvor hatte ich etwas Derartiges getan; ich hatte zu wenig Geduld, um zu meditieren. Mein Verlangen, mich mit Lissa zu verbinden, war jedoch so stark, dass ich mich zu einer intensiven, konzentrierten Entspannung zwang. Ich musste wissen, was mit ihr los war, und nach einigen weiteren Augenblicken zahlte sich meine Mühe aus. Ich war bei ihr.

Wieder erlebte ich unmittelbar mit, was um sie herum geschah.

Sie schlich sich erneut auf den Dachboden der Kapelle und bestätigte damit meine schlimmsten Befürchtungen, Wie beim letzten Mal traf sie auf keinerlei Widerstand. Gütiger Gott, dachte ich, konnte dieser Priester seine eigene Kapelle noch schlechter sichern?

Der Sonnenaufgang beleuchtete die Buntglasfenster, und Christians Silhouette zeichnete sich dagegen ab: Er saß auf dem Fenstersitz.

„Du bist spät dranʺ, bemerkte er. „Ich warte schon eine ganze Weile.ʺ

Lissa zog sich einen der klapprigen Stühle heran und wischte den Staub davon ab. „Ich dachte, du säßest noch bei Direktorin Kirova fest.ʺ

Er schüttelte den Kopf. „Das war nichts Besonderes. Für eine Woche suspendiert, mehr nicht. Ist ja nicht besonders schwer, sich aus seinem Zimmer zu schleichen!ʺ

Er redete mit den Händen. „Wie du sehen kannst.ʺ

„Es überrascht mich, dass sie dir nicht mehr aufgebrummt hat.ʺ Ein Sonnenstrahl ließ seine kristallblauen Augen aufleuchten. „Enttäuscht?ʺ

Schockiert blickte sie drein. „Du hast jemanden in Brand gesteckt!ʺ

„Nein, das habe ich nicht. Hast du irgendwelche Brandwunden bei ihm entdeckt?ʺ

„Er war in Flammen gehüllt.ʺ

„Ich hatte sie unter Kontrolle. Ich habe sie von ihm ferngehalten.ʺ Sie seufzte. „Du hättest das nicht tun sollen.ʺ

Bisher hatte er sich auf den Fenstersitz gelümmelt, doch jetzt richtete er sich auf und beugte sich zu ihr vor. „Ich habe es für dich getan.ʺ

„Du hast jemanden für mich angegriffen?ʺ

„Klar. Er hat dich und Rose schikaniert. Sie hat sich zwar, glaube ich, ganz gut gegen ihn behauptet, aber ich dachte, sie könnte Verstärkung gebrauchen. Außerdem wird sich von jetzt an jeder hüten, noch ein Wort über diese Fuchsgeschichte zu verlieren.ʺ

„Du hättest das nicht tun sollenʺ, wiederholte sie und wandte den Blick ab. Sie wusste nicht, was sie von dieser „Großzügigkeitʺ halten sollte. „Und tu nicht so, als war es allein für mich gewesen. Dir hat Spaß gemacht, es zu tun. Zum Teil, weil du es tun wolltest ‐ einfach so.ʺ

Die Selbstgefälligkeit wich aus Christians Zügen, und an ihre Stelle trat ein untypischer Ausdruck der Überraschung. Lissa mochte zwar keine Hellseherin sein, aber sie hatte eine verblüffende Fähigkeit, Leute zu durchschauen.

Als sie sah, dass sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, fuhr sie fort. „Es ist verboten, jemanden mit Magie anzugreifen ‐ und das ist genau der Grund, warum du es tun wolltest. Es macht dich an.ʺ

„Diese Regeln sind doch idiotisch. Wenn wir Magie als Waffe benutzen würden, statt nur für irgendein harmloses Zeug, würden die Strigoi nicht so viele von uns töten können.ʺ

„Es ist aber Unrechtʺ, sagte säe entschieden. „Magie ist eine Gabe. Sie ist friedlich.ʺ

„Nur weil sie das behaupten. Du wiederholst die gleiche Parteidevise, mit der man uns unser Leben lang gefuttert hat.ʺ Er stand auf und ging in dem kleinen Raum auf und ab. „Es war nicht immer so, weißt du. Wir haben einmal gekämpft, Seite an Seite mit den Wächtern ‐ vor Jahrhunderten. Dann bekamen es die Leute irgendwann mit der Angst zu tun und hörten auf. Sie fanden, es sei sicherer, sich einfach zu verstecken. Sie haben die Angriffszauber vergessen.ʺ

„Woher kanntest du dann diesen Angriffszauber?ʺ

Er bedachte sie mit einem schiefen Lächeln. „Nicht alle haben diese Dinge vergessen.ʺ

„Wie deine Familie? Wie deine Eltern?ʺ

Das Lächeln verschwand. „Du weißt rein gar nichts über meine Eltern.ʺ

Seine Miene verdüsterte sich, seine Augen wurden hart. Auf die meisten Leute hätte er vielleicht beängstigend und einschüchternd gewirkt, aber während Lissa seine Züge bewundernd betrachtete, wirkte er plötzlich sehr, sehr verletzbar.

„Du hast rechtʺ, gab sie nach einem Moment des Schweigens mit sanfter Stimme zu. „Ich weiß nichts über sie. Es tut mir leid.ʺ

Zum zweiten Mal während dieser Begegnung wirkte Christian erstaunt. Vielleicht entschuldigten sich Leute sonst nicht allzu oft bei ihm. Teufel, sie redeten nicht mal allzu oft mit ihm. Bestimmt hörte ihm niemals jemand zu. Aber schnell verfiel er wieder in seine typisch anmaßende Haltung.

„Vergiss es.ʺ Abrupt hielt er in seinem Auf und Ab inne und ließ sich vor ihr auf die Knie nieder, sodass sie einander in die Augen sehen konnten. Jetzt, da er ihr plötzlich so nahe war, hielt sie den Atem an. Ein gefährliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Und wirklich, ich begreife nicht, warum ausgerechnet du dich so entrüstet darüber zeigst, dass ich ‚verboteneʹ Magie benutzt habe.ʺ

„Ausgerechnet ich? Was soll das heißen?ʺ

„Wenn du willst, kannst du bei mir ruhig die Unschuldige spielen ‐ und du machst das ziemlich gut. Aber ich kenne die Wahrheit.ʺ

„Welche Wahrheit soll das sein?ʺ Sie konnte ihr Unbehagen weder vor mir noch vor Christian verbergen.

Er beugte sich noch weiter vor. „Dass du Zwang benutzt. Ständig.ʺ

„Nein, tue ich nichtʺ, sagte sie sofort.

„Natürlich tust du es. Ich habe nachts wach gelegen und versucht, dahinterzukommen, wie um alles in der Welt ihr beide eine Wohnung mieten und zur Highschool gehen konntet, ohne dass jemals jemand eure Eltern kennenlernen wollte. Dann habe ich es endlich begriffen. Du musst Zwang benutzt haben. Wahrscheinlich war das der Grund, warum ihr überhaupt hier ausbrechen konntet.ʺ

„Ich verstehe. Du hast es einfach ausgeknobelt. Ohne jeden Beweis.ʺ

„Ich habe alle Beweise, die ich brauche, weil ich dich einfach nur beobachte.ʺ

„Du hast mich beobachtet ‐ mir nachspioniert. Um zu beweisen, dass ich Zwang benutze?ʺ

Er zuckte die Achseln. „Nein. Tatsächlich habe ich dich beobachtet, einfach weil es mir gefällt. Die Sache mit dem Zwang war sozusagen eine Dreingabe. Ich habe dich neulich Zwang benutzen sehen, um eine Fristverlängerung für diese Mathe-Hausaufgaben zu bekommen. Und du hast ihn auch bei Mrs Carmack benutzt, als sie dich weiteren Tests unterziehen wollte.ʺ

„Also gehst du davon aus, dass es Zwang war? Vielleicht bin ich auch einfach wirklich gut darin, Leute zu überzeugen.ʺ In ihrer Stimme schwang ein trotziger Unterton mit; verständlich angesichts ihrer Furcht und ihres Ärgers. Nur dass sie dabei die Haare zurückwarf, was ~ wenn ich es nicht besser gewusst hätte ‐ als kokett hätte gelten können. Und ich wusste es besser....oder? Plötzlich war ich mir nicht mehr sicher.

Er sprach weiter, aber etwas in seinen Augen sagte mir, dass er das Haar bemerkt hatte, dass er überhaupt immer alles an ihr bemerkte. „Die Leute zeigen diesen blödsinnigen Ausdruck auf dem Gesicht, wenn du mit ihnen redest. Und nicht nur irgendwelche Leute ‐ du kannst es auch bei Moroi tun. Wahrscheinlich ebenso bei Dhampiren. Und das ist verrückt. Ich wusste nicht mal, dass es möglich ist. Du bist eine Art Superstar. Eine Art böser, Zwang missbrauchender Superstar.ʺ Es war zwar eine Anklage, aber sein Tonfall und seine Ausstrahlung verströmten die gleiche flirtende Haltung, wie er sie zuvor schon an den Tag gelegt hatte.

Lissa wusste nicht, was sie sagen sollte. Er hatte recht. Alles, was er gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Ihr Zwang war es, der es uns möglich gemacht hatte, alle Behörden weiträumig zu umschiffen und ohne Hilfe durch Erwachsene in der Welt draußen zurechtzukommen. Der Zwang war es auch, der es uns erlaubt hatte, die Bank dazu zu bringen, sie ihr Erbe anzapfen zu lassen.

Und dies galt als genauso schlimm wie die Benutzung von Magie als Waffe.

Warum nicht? Es war ja eine Waffe. Eine mächtige Waffe, eine, die man sehr leicht missbrauchen konnte. Moroikindern wurde schon in jungen Jahren eingebläut, dass Zwang sehr, sehr falsch war. Man brachte niemandem bei, wie man ihn benutzte, obwohl technisch gesehen jeder Moroi die Fähigkeit dazu besaß. Lissa war irgendwie in diese Sache hineingestolpert ‐ tief hinein. Und wie Christian festgestellt hatte, sie konnte gegen Moroi Zwang einsetzen ebenso wie-gegen Menschen und Dhampire.

„Also, was wirst du tun?ʺ, fragte sie. „Wirst du mich melden?ʺ

Er schüttelte den Kopf und lächelte. „Nein. Ich linde das heiß.ʺ

Sie starrte ihn an; ihre Augen weiteten sich, und ihr Herz raste. Etwas an der Form seiner Lippen faszinierte sie. „Rose hält dich für gefährlichʺ, platzte sie nervös heraus. „Sie denkt, du könntest den Fuchs getötet haben.ʺ

Ich wusste nicht, wie ich dazu stand, plötzlich in diese bizarre Unterhaltung hineingezogen zu werden. Einige Leute hatten Angst vor mir. Vielleicht gehörte er zu ihnen.

Nach der Erheiterung in seiner Stimme zu schließen, als er nun sprach, war das offenbar nicht der Fall. „Die Leute halten mich für labil, aber ich sage dir, Rose ist zehn Mal schlimmer. Natürlich macht es das den Leuten schwerer, dir eins zu verpassen, daher bin ich absolut dafür.ʺ Er ließ sich auf die Fersen sinken und erlöste sie endlich von der Intimität ihrer Nähe. „Und ich habe das mit tödlicher Sicherheit nicht getan. Aber du solltest herausfinden, wer es war....Das, was ich mit Ralf gemacht habe, wird dir wie eine Nichtigkeit vorkommen.ʺ

Sein galantes Angebot, schauerliche Rache zu üben, beruhigte Lissa nicht gerade.... aber es erregte sie doch ein wenig. „Ich will nicht, dass du etwas in der Art tust. Und ich weiß immer noch nicht, wer es gewesen ist.ʺ

Er beugte sich wieder zu ihr vor und umfasste ihre Handgelenke. Er wollte etwas sagen, dann brach er jedoch ab, senkte überrascht den Blick und strich mit dem Daumen über schwache, kaum wahrnehmbare Narben. Als er wieder aufsah, stand in seinen Zügen eine ‐ für ihn ‐ eigenartige Freundlichkeit.

„Du weißt vielleicht nicht, wer es gewesen ist. Aber irgendetwas weißt du. Etwas, worüber du nicht sprichst.ʺ

Sie starrte ihn an, ein Wirbel von Gefühlen stieg in ihrer-Brust auf. „Du kennst nicht all meine Geheimnisseʺ, murmelte sie.

Er blickte wieder auf ihre Handgelenke hinab, dann ließ er sie los, und noch einmal stand dieses schiefe Lächeln auf seinem Gesicht. „Nein. Wahrscheinlich nicht.ʺ

Ein Gefühl des Friedens überkam sie, ein Gefühl, von dem ich dachte, nur ich könne es ihr schenken. Ich kehrte in meinen eigenen Kopf und in mein Zimmer zurück, saß auf dem Boden und starrte auf mein Mathebuch. Dann schlug ich es aus Gründen, die ich nicht ganz verstand, wieder zu und schleuderte es gegen die Wand.

Den Rest der Nacht verbrachte ich mit Grübeleien, bis die Zeit kam, zu der ich mich mit Jesse treffen sollte. Ich schlüpfte die Treppe hinunter, ging in die Küche ‐ das war ein Raum, den ich aufsuchen durfte, solange ich mich beeilte ‐ und fing seinen Blick auf, während ich durch den Besucherbereich ging.

Als ich an ihm vorbeikam, blieb ich stehen und flüsterte: „Im dritten Stock gibt es einen Aufenthaltsraum, den niemand benutzt. Nimm die Treppe hinter den Bädern und erwarte mich dort in fünf Minuten. Das Schloss an der Tür ist kaputt.ʺ

Er befolgte meine Anweisungen bis ins Letzte. Wir fanden den Raum dunkel, staubig und verlassen vor. Die sinkende Zahl von Wächtern im Laufe der Jahre bedeutete, dass ein großer Teil des Wohnheims leer blieb, ein trauriges Zeichen für die Gesellschaft der Moroi, aber für uns in diesem Moment ausgesprochen praktisch.

Er setzte sich aufs Sofa, ich lümmelte mich neben ihn und legte die Füße auf seinen Schoß. Ich war immer noch verärgert über Lissas und Christians bizarre Dachbodenromanze und wünschte mir nichts sehnlicher, als sie für eine Weile vergessen zu können.

„Bist du wirklich hier, um zu lernen, oder war das nur ein Vorwand?ʺ, fragte ich.

„Nein. Das war echt. Ich musste eine Arbeit mit Meredith zusammen machen.ʺ Sein Tonfall deutete an, dass er darüber nicht glücklich war.

„Ooohʺ, neckte ich ihn. „Ist die Zusammenarbeit mit einem Dhampir unter der Würde deines königlichen Blutes? Sollte ich da gekränkt sein?ʺ

Er lächelte und zeigte dabei einen Mund voller perfekter weißer Zähne und Reißzähne. „Du bist.... erheblich heißer als sie.ʺ

„Freut mich, dass ich deinen Vorstellungen genüge.ʺ In seinen Augen lag eine Art von Hitze, die mich anturnte, ebenso wie seine Hand, die an meinem Bein hinaufglitt. Aber zuerst musste ich etwas tun. Es war Zeit für ein wenig Rache. „Mia muss aber auch ziemlich heiß sein, da ihr ihr erlaubt, mit euch abzuhängen. Und sie ist aus keiner der königlichen Familien.ʺ

Er zwickte mich spielerisch in die Wade, „Sie ist mit Aaron zusammen. Und ich habe Unmengen von Freunden, die nicht zum Hochadel zählen. Und Freunde, die Dhampire sind. Ich bin kein völliges Arschloch.ʺ

„Ja, aber wusstest du, dass ihre Eltern bei den Drozdovs praktisch Hauspersonal sind?ʺ

Die Hand auf meinem Bein hielt inne. Ich hatte übertrieben, aber er liebte nichts mehr als Klatsch und Tratsch ‐ und war dafür berüchtigt, dass er ihn verbreitete. „Im Ernst?ʹʹ

„Ja. Sie schrubben Böden und solche Sachen.ʹʹ „Huh.ʺ Ich konnte sehen, wie sich die Räder in seinen dunklen Augen drehten, und musste mir ein Lächeln verkneifen. Die Saat war gepflanzt.

Jetzt richtete ich mich auf, rückte naher an ihn heran und hängte ein Bein über seinen Schoß. Ich schlang die Arme um ihn, und ohne weitere Verzögerung verschwanden alle Gedanken an Mia, während sein Testosteron die übrige Arbeit tat. Er küsste mich eifrig ‐ sogar mit Leidenschaft ‐ und drückte mich an die Rückenlehne der Couch. Ich entspannte mich. Dies musste die erste angenehme körperliche Aktivität sein, die ich seit Wochen erfahren hatte.

Wir küssten uns lange Zeit, und ich hielt ihn nicht auf, als er mir die Bluse auszog. „Ich werde nicht mit dir schlafen.ʺ, warnte ich ihn zwischen zwei Küssen. Ich hatte nicht die Absicht, meine Jungfräulichkeit auf einem Sofa in einem Aufenthaltsraum zu verlieren.

Er hielt inne, dachte über meine Worte nach und beschloss schließlich, nicht weiter zu drängeln. „Okay.ʺ

Aber er drückte mich aufs Sofa, legte sich über mich und küsste mich noch immer mit derselben Wildheit. Seine Lippen wanderten an meinem Hals hinab, und als die scharfen Spitzen seiner Reißzähne über meine Haut strichen, konnte ich ein erregtes Aufkeuchen nicht unterdrücken.

Er zog sich hoch und blickte mir mit unverhohlener Überraschung ins Gesicht.

Einen Moment lang konnte ich kaum atmen, weil ich mich an diesen wonnevollen Rausch erinnerte, den ein Vampirbiss mir zu bescheren vermochte. Und ich fragte mich, wie es sich wohl anfühlen würde, während man so rummachte. Dann aber griffen die lange anerzogenen Tabus wieder. Selbst wenn wir keinen Sex hätten, war es, während wir das taten, immer noch falsch, immer noch schmutzig, Blut zu geben.

„Nichtʺ, warnte ich. „Du willst es.ʺ In seiner Stimme schwangen Erregung und Staunen mit. „Ich kann es spüren.ʺ „Nein, ich will es nicht.ʺ

Seine Augen leuchteten auf. „Doch. Wie ‐ he, hast du es schon einmal gemacht?ʺ

„Neinʺ, höhnte ich. „Natürlich nicht.ʺ

Er beobachtete mich mit diesen herrlichen blauen Augen, und ich konnte die Räder darin sehen, die sich drehten. Jesse mochte häufig flirten und ein großes Maul haben, aber dumm war er nicht. „Du benimmst dich so, als hättest du es schon mal getan. Als ich an deinem Hals war, warst du plötzlich ganz erregt.ʺ

„Du bist ein guter Küsserʺ, konterte ich, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Er sabberte ein wenig mehr, als mir lieb war. „Meinst du nicht, jeder würde es wissen, wenn ich Blut gäbe?ʺ

Dann begriff er plötzlich. „Es sei denn, du hättest es nicht getan, bevor du weggegangen bist. Du hast es getan, während ihr fort wart, nicht wahr? Du hast Lissa trinken lassen.ʺ

„Natürlich nichtʺ, wiederholte ich.

Aber er war da einer Sache auf der Spur, und er wusste es. „Das war die einzige Möglichkeit. Ihr hattet keine Spender. Oh, Mann,ʺ

„Sie hat jemanden gefundenʺ, log ich. Das war derselbe Spruch, mit dem wir Natalie abgespeist hatten, der, den sie verbreitet hatte und an dem doch niemand ‐ bis auf Christian ‐ je gezweifelt hatte....Es gibt jede Menge Menschen, die auf so was stehen.ʺ

„Klarʺ, antwortete er mit einem Lächeln. Wieder senkte er den Mund auf meinen Hals.

„Ich bin keine Bluthureʺ, blaffte ich und zog mich von ihm zurück.

„Aber du willst es. Es gefällt dir. Ihr Dhampirmädchen wollt es alle.ʺ Seine Zähne waren wieder auf meiner Haut. Scharf. Wunderbar.

Ich hatte das Gefühl, dass Feindseligkeit die Dinge nur noch schlimmer machte, daher entspannte ich die Situation mit Neckerei. „Hör auf damitʺ, erwiderte ich sanft und strich mit einer Fingerspitze über seine Lippen. „Ich hab es dir gesagt, ich bin nicht so. Aber wenn du unbedingt etwas mit dem Mund machen willst, könnte ich dir einiges anbieten.ʺ

Das entfachte sein Interesse. „Ja? Wie zum Bei....?ʺ

Und das war der Moment, in dem die Tür geöffnet wurde.

Wir sprangen voneinander weg. Ich war darauf gefasst, es mit einem Mitschüler aufzunehmen oder möglicherweise sogar mit der Hausmutter. Worauf ich aber nicht gefasst war, war Dimitri.

Er kam durch die Tür gestürzt, als hätte er erwartet, uns zu finden. Und in diesem grauenhaften Augenblick, während er tobte wie ein Sturm, wusste ich, warum ihn Mason einen Gott genannt hatte. Binnen eines Wimpernschlags durchquerte er den Raum, packte Jesse am Hemd und ließ den Moroi beinahe über dem Boden schweben.

„Wie heißen Sie?ʺ, blaffte Dimitri.

ʺJ-Jesse, Sir. Jesse Zeklos, Sir.ʺ

„Mr Zeklos, haben Sie die Erlaubnis, sich in diesem Teil des Wohnheims aufzuhalten?ʺ „Nein, Sir.ʺ

„Kennen Sie die Regeln, die hier für das Zusammensein von männlichen und weiblichen Schülern gelten?ʺ Ja, Sir.ʺ

„Dann schlage ich vor, Sie verschwinden, so schnell Sie können, bevor ich Sie jemandem übergebe, der Sie entsprechend bestrafen wird. Sollte ich Sie jemals wieder in einer solchen Situation antreffenʺ Dimitri zeigte auf das Sofa, auf dem ich noch halb bekleidet hockte ‐„werde ich derjenige sein, der Sie bestraft. Und es wird wehtun. Sehr weh. Haben Sie mich verstanden?ʺ

Jesse schluckte mit geweiteten Augen. Nichts von der Großspurigkeit, die er gewöhnlich an den Tag legte, war übrig geblieben. Ich schätze, es gab

„gewöhnlicheʺ Situationen und es gab solche, in denen man sich im Griff eines wirklich muskulösen, wirklich großen und wirklich angekotzten Russen befand. Ja, Sir!ʺ

„Dann gehen Sie.ʺ Dimitri ließ ihn los, und falls das möglich war, verließ Jesse den Raum schneller, als Dimitri hereingeplatzt war. Dann wandte sich mein Mentor zu mir um, ein gefährliches Glitzern in den Augen. Er sagte nichts, aber die wütende, missbilligende Botschaft war laut und deutlich.

Und dann veränderte sich etwas.

Es war beinahe so, als hätte ihn das Ganze völlig überrascht, als hätte er mich noch nie zuvor wahrgenommen. Ware es irgendein anderer Mann gewesen, ich hätte gesagt, dass er mich taxierte. Wie dieʹ Dinge aber lagen, konnte ich definitiv erkennen, dass er mich musterte. Sein Gesicht musterte meinen Körper. Und plötzlich wurde mir klar, dass ich nur Jeans und den BH trug ‐ einen schwarzen BH obendrein. Ich wusste ganz genau, dass es nicht viele Mädchen an dieser Schule gab, die in einem BH so gut aussahen wie ich. Selbst ein Mann wie Dimitri, einer, der so gänzlich auf Pflicht und Training und all das konzentriert zu sein schien, musste das anerkennen.

Und zu guter Letzt bemerkte ich, dass sich ein Gefühl der Hitze in mir ausbreitete und dass der Blick in seinen Augen mehr mit mir machte, als Jesses Küsse es getan hatten. Dimitri war manchmal still und distanziert, aber er besaß auch eine Hingabe und Intensität, wie ich sie noch nie zuvor bei jemandem erlebt hatte. Ich fragte mich, wie sich diese Art von Macht und Stärke beim....nun ja, beim Sex äußern würde. Ich fragte mich, wie es wäre, wenn er mich berührte und....Scheiße!

Was dachte ich da? Hatte ich den Verstand verloren? Verlegen kaschierte ich meine Gefühle mit Frechheit.

„Sehen Sie etwas, das Ihnen gefällt?ʺ, fragte ich.

„Ziehen Sie sich an.ʺ

Die Linie seines Mundes verhärtete sich, und was auch immer er gerade empfunden hatte, es war verschwunden. Diese Entschlossenheit ernüchterte mich und ließ mich meine eigene beunruhigende Reaktion vergessen. Ich zog sofort meine Bluse über, und mit Beklommenheit erwartete ich, ihn nun von einer höchst unangenehmen Seite kennenzulernen.

„Wie haben Sie mich gefunden? Verfolgen Sie mich, um sicherzustellen, dass ich nicht weglaufe?ʺ

„Seien sie stillʺ, fuhr er mich an und beugte sich so vor, dass wir auf Augenhöhe waren. „Ein Hausmeister hat Sie gesehen und es gemeldet. Haben Sie auch nur die geringste Ahnung, wie dumm das war?ʺ

„Ich weiß, ich weiß, diese ganze Probezeitsache, stimmtʹs?ʺ

„Nicht nur das. Ich rede von der Dummheit, sich überhaupt in so eine Situation zu bringen.ʺ

„Ich bringe mich ständig in so eine Situation, Genosse. Es ist keine große Sache.ʺ

Ärger trat an die Stelle meiner Furcht. Es gefiel mir nicht, wie ein Kind behandelt zu werden. „Hören Sie auf, mich so zu nennen. Sie haben nicht mal die blasseste Ahnung, wovon Sie da reden.ʺ

„Und ob ich die habe. Ich musste letztes Jahr einen Bericht über Russland und die SSR schreiben.ʺ

„UDSSR. Und es ist eine große Sache, wenn ein Moroi mit einem Dhampirmädchen zusammen ist. Sie prahlen gern.ʺ

„Na und?ʺ

„Na und?ʺ Er machte ein angewidertes Gesicht. „Haben Sie denn gar keine Selbstachtung? Denken Sie an Lissa. Wenn Sie sich so verhalten, wirken Sie billig.

Erfüllen damit, was eine Menge Leute ohnehin über Dhampirmädchen denkt. Und das fällt auf Lissa zurück. Und auf mich.ʺ

„Oh, ich verstehe. Geht es in Wirklichkeit darum? Verletze ich Ihren großen, bösen männlichen Stolz? Haben Sie Angst, ich würde Ihren Ruf ruinieren?ʺ

„Mein Ruf steht bereits felsenfest, Rose. Ich habe mir vor langer Zeit meine Maßstäbe gesetzt und mich entsprechend verhalten. Was Sie mit Ihrem Ruf machen, bleibt noch abzuwarten.ʺ Seine Stimme verhärtete sich wieder. „Und jetzt gehen Sie in Ihr Zimmer zurück ‐ falls Sie das überhaupt fertig bringen, ohne sich irgendjemand anderem an den Hals zu werfen.ʺ

„Ist das Ihre subtile Art, mich eine Schlampe zu nennen?ʺ

„Ich höre die Geschichten, die Ihr Schüler erzählt. Ich habe auch Geschichten über Sie gehört.ʺ

Autsch. Ich wollte ihn anschreien, dass es ihn nichts anginge, was ich mit meinem Körper machte, aber etwas an dem Arger und der Enttäuschung in seinen Zügen ließ mich stocken. Ich wusste nicht, was. Es war eine belanglose Nichtigkeit, jemanden wie Kirova zu „enttäuschenʺ, aber Dimitri....? Ich dachte daran, wie stolz ich gewesen war, als er mich während der letzten Trainingsstunden gelobt hatte.

Zu erleben, dass seine Anerkennung erstarb....nun, plötzlich fühlte ich mich genauso billig, wie er es angedeutet hatte.

Etwas in mir zerbrach. Ich blinzelte gegen Tränen an und sagte: „Warum ist es so falsch, wenn man....ich weiß nicht, wenn man Spaß hat? Ich bin siebzehn, wissen Sie. Ich sollte in der Lage sein, es zu genießen.ʺ

„Sie sind siebzehn, und in weniger als einem Jahr werden Sie Leben und Tod eines anderen in den Händen halten.ʺ Seine Stimme klang noch immer fest, aber jetzt lag auch ein sanfter Unterton darin. „Wenn Sie ein Mensch wären oder ein Moroi, könnten Sie Spaß haben. Sie könnten Dinge tun, die andere Mädchen auch tun.ʺ

„Aber Sie sagen, ich könne das nicht.ʺ

Er wandte den Blick ab, und seine dunklen Augen wurden leer. Er dachte an etwas, das weit fort von hier war. „Als ich siebzehn war, lernte ich Ivan Zeklos kennen. Wir waren nicht wie Sie und Lissa, aber wir wurden Freunde, und er hat mich nach meinem Abschluss als Wächter angefordert. Ich war der beste Schüler meiner Schule. Ich passte in allen Kursen genau auf, aber am Ende war es doch nicht genug. So geht das im Leben. Ein einziger Ausrutscher, ein kurzer Moment der Ablenkung....ʺ Er seufzte. „Und es ist zu spät.ʺ

In meiner Kehle bildete sich ein Kloß, als ich über einen einzigen Ausrutscher oder eine Ablenkung nachdachte, die Lissa das Leben kosten konnten.

„Jesse ist ein Zeklosʺ, sagte ich, und plötzlich wurde mir klar, dass Dimitri soeben einen Verwandten seines früheren Freundes und Schützlings harsch zur Rechenschaft gezogen hatte.

„Ich weiß.ʺ

„Macht Ihnen das zu schaffen? Erinnert er Sie an Ivan?ʺ

„Es spielt keine Rolle, was ich empfinde. Es spielt keine Rolle, was irgendeiner von uns empfindet.ʺ

„Aber es macht Ihnen sehr wohl zu schaffen.ʺ Plötzlich wurde mir alles klar. Ich konnte seinen Schmerz erkennen, obwohl er offensichtlich hart daran arbeitete, ihn zu verbergen. „Sie leiden. Jeden Tag. Nicht wahr? Sie vermissen ihn.ʺ

Dimitri wirkte überrascht, als hätte er nicht gewollt, dass ich das erfuhr, als hätte ich damit einen geheimen Teil seines Wesens bloßgelegt. Ich hatte ihn für einen herablassenden, ungeselligen, harten Burschen gehalten. Aber vielleicht hielt er sich deshalb abseits von anderen Leuten, damit er nicht verletzt werden konnte, wenn er sie verlor. Ivans Tod hatte augenscheinlich eine dauerhafte Narbe hinterlassen.

Ich fragte mich, ob Dimitri einsam war.

Der überraschte Blick verschwand, sein gewohnter Ernst kehrte zurück. „Es spielt keine Rolle, was ich empfinde. Sie kommen an erster Stelle. Ihr Schutz.ʺ

Ich dachte wieder an Lissa. „Ja. Das ist richtig.ʺ

Lange herrschte Schweigen, bevor er wieder zu sprechen begann.

„Sie haben mir gesagt, dass Sie kämpfen wollen, wirk/ich kämpfen. Ist das noch immer so?ʺ

„Ja. Absolut.ʺ

„Rose....ich kann Sie unterrichten, aber ich muss daran glauben, dass Sie mit dem Herzen bei der Sache sind. Wirklich bei der Sache. Ich darf nicht zulassen, dass Sie von solchen Dingen abgelenkt werden.ʺ Er machte eine weit ausholende Handbewegung und deutete auf das Sofa. „Kann ich Ihnen vertrauen?ʺ

Wieder war mir danach, unter diesem Blick in Tränen auszubrechen, unter dem Ernst dessen, was er gefragt hatte. Ich verstand nicht, wieso er eine solch mächtige Wirkung auf mich hatte. Ich hatte mich nie viel darum geschert, was ein Einzelner dachte. „Ja. Ich verspreche es.“

„In Ordnung. Ich werde Sie unterrichten, aber Sie müssen stark sein. Ich weiß, Sie hassen die Lauferei, aber es ist wirklich notwendig. Sie haben keine Ahnung, wie Strigoi sind. Die Schule versucht, Sie vor zubereiten, aber bevor Sie nicht gesehen haben, wie stark sie sind und wie schnell....Sie können es sich nicht einmal annähernd vorstellen. Also kann ich das Laufen und das Konditionstraining nicht weglassen. Wenn Sie mehr über das Kämpfen lernen wollen, müssen wir zusätzliche Trainingsstunden einrichten. Es wird Sie noch mehr Zeit kosten. Sie werden nicht mehr viel Spielraum für Ihre Hausaufgaben oder etwas anderes haben. Sie werden müde sein. Sehr müde.ʺ

Ich dachte darüber nach, dachte über ihn nach und über Lissa. „Es spielt keine Rolle. Wenn Sie mir sagen, ich soll es tun, dann werde ich es auch tun.“

Er musterte mich streng, als versuchte er zu entscheiden, ob er mir glauben konnte. Als er schließlich zufrieden war, nickte er scharf. „Wir werden morgen damit anfangen!“

„Entschuldigen Sie bitte, Mr Nagy. Ich kann mich wirklich nicht konzentrieren, wenn Lissa und Rose da drüben ständig Nachrichten hin und her reichen.ʺ

Mia versuchte, von sich selbst abzulenken. ‐ ebenso wie von ihrer Unfähigkeit, Mr Nagvs Frage zu beantworten. Und damit ruinierte sie etwas, das ansonsten ein vielversprechender Tag gewesen wäre. Es machten noch immer einige der Fuchsgerüchte die Runde, aber die meisten wollten über Christian und seinen Angriff auf Ralt reden, Ich hatte Christian von dem Zwischenfall mit dem Fuchs noch immer nicht freigesprochen ‐ ich war mir ziemlich sicher, dass er durchgeknallt genug war, um es als ein verrücktes Zeichen seiner Zuneigung zu Lissa getan zu haben ‐, aber was auch immer seine Beweggründe sein mochten, er hatte von ihr abgelenkt, genau wie er gesagt hatte.

Mr Nagy, berüchtigt für seine Fähigkeit, Schüler zu demütigen, indem er Briefchen laut vorlas, nahm uns wie ein Torpedo aufs Korn. Er riss den Brief an sich, und die aufgeregte Klasse machte sich für den Vortrag bereit. Ich schluckte mein Stöhnen herunter und versuchte, so leer und sorglos wie möglich dreinzublicken. Lissa, die neben mit saß, sah aus, als wäre sie am liebsten gestorben.

„Meine Güteʺ, sagte er, nachdem er den Brief überflogen hatte. „Wenn die Schüler doch nur in ihren Aufsätzen auch so viel schreiben würden. Eine von Ihnen hat eine beträchtlich schlechtere Handschrift als die andere, Sie müssen mir also verzeihen» wenn ich irgendetwas falsch verstehe.ʺ Er räusperte sich. ʺAlso, ich habe J. gestern Abend gesehen....beginnt die Person mit der schlechten Handschrift, worauf die Antwort lautet: ,Was ist passiertʹ, gefolgt von nicht weniger als fünf Fragezeichen. Verständlich, da manchmal ein einziges ‐ geschweige denn vier ‐ die Botschaft einfach nicht rüberbringt, wie?ʺ Die Küsse lachten, und ich bemerkte, dass Mia mich mit einem besonders gemeinen Lächeln ansah. „Die erste Sprecherin erwidert: ‚Was denkst du was passiert ist? Wir haben in einem der leeren Salons rumgemacht.ʹʺ

Mr Nagy blickte auf, nachdem er ein weiteres Kichern im Raum gehört hatte. Sein britischer Akzent trug noch zu der allgemeinen Erheiterung bei.

„Darf ich aus dieser Reaktion schließen, dass die Verwendung von ‚rummachenʹ sich auf die jüngere, sollen wir sagen, sterblichere Bedeutung des Ausdrucks bezieht und nicht auf die neutralere, mit der ich aufgewachsen bin?ʺ

Weiteres Gekicher war die Folge. Ich richtete mich auf und sagte kühn: „Ja, Sir, Mr Nagy. Das ist korrekt, Sir.ʺ Einige Leute in der Klasse lachten unverhohlen auf

„Danke für diese Bestätigung, Miss Hathaway. Also, wo war ich? Ah, ja, die andere Sprecherin fragt daraufhin: ‚Wie war es?ʹ Die Antwort lautet: „Gut begleitet von einem lächelnden Gesicht, um besagtes Adjektiv zu unterstreichen. Nun. Ich nehme an, es wäre eine Gratulation für den mysteriösen J. angebracht, hmmm?

Also, wie weit seid ihr denn gegangen?ʹ Uh, Ladiesʺ, sagte Mr Nagy, „ich hoffe doch, dass wir es hier nicht mit jugendgefährdenden Textbeständen zu tun bekommen werden, „Nicht weit. Wir sind erwischt worden.ʹʹ Und abermals wird uns die Schwere der Situation vor Augen geführt, diesmal durch die Verwendung eines nicht lächelnden Gesichtes. „Was ist passiert?ʹ „Dimitri ist aufgetaucht. Er hat Jesse rausgeworfen und mich dann angezickt.ʺʹ

Die Klasse verlor die Fassung, weil sie Mr Nagy „angezicktʺ hatte sagen hören und weil sie endlich den Namen eines der Teilnehmer erfahren hatte.

„Ah, Mr Zeklos, sind Sie der zuvor erwähnte J.? Der, der sich ein lächelndes Gesicht von der nachlässigen Schreiberin verdient hat?ʺ Jesses Gesicht wurde dunkelrot, aber es schien ihm nicht gänzlich unrecht zu sein, dass seine Taten vor seinen Freunden aufgedeckt wurden. Bisher hatte er geheim gehalten, was geschehen war ‐ einschließlich des Geredes über Blut ‐, weil ich vermutete, dass Dimitri ihn zu Tode erschreckt hatte. „Nun, während ich einem guten Missgeschick ebenso Beifall zolle wie jeder andere Lehrer, dessen Zeit restlos vergeudet wird, erinnern Sie Ihre ‚Freundeʹ in Zukunft doch bitte daran, dass meine Klasse kein Chatroom ist.ʺ Er warf das Blatt Papier wieder auf Lissas Schreibtisch. „Miss Hathaway, es scheint, dass es keine durchführbare Bestrafung mehr für Sie gibt, da Sie es hier bereits zu einem Maximum an Strafen gebracht haben. Ergo werden Sie, Miss Dragomir, anstelle Ihrer Freundin zwei Stunden nachsitzen statt nur einer. Bleiben Sie bitte hier, wenn es läutet.ʺ

Nach der Stunde kam Jesse auf mich zu, einen unbehaglichen Ausdruck auf dem Gesicht. „He, ähm, wegen dieses Briefes....du weißt, ich hatte nichts damit zu tun. Wenn Belikov davon erfährt.... wirst du es ihm erzählen? Ich meine, du wirst ihn doch wissen lassen, dass ich nicht....ʺ

„Ja, jaʺ, unterbrach ich ihn. „Keine Sorge, dir droht keine Gefahr.ʺ

Lissa, die neben mir stand, beobachtete, wie er den Raum verließ. Bei dem Gedanken daran, wie mühelos Dimitri ihn herumgeschubst hatte ‐ und an seine offenkundige Feigheit konnte ich es mir nicht verkneifen zu bemerken: „Weißt du Jesse ist plötzlich nicht mehr ganz so heiß, wie er mir früher mal erschien.ʺ

Sie lachte nur. „Du solltest besser gehen. Ich muss Schreibpulte schrubben.ʺ

Ich ließ sie allein und machte mich auf den Rückweg zu meinem Wohnheim. Dabei kam ich an einer Reihe von Schülern vorbei, die sich in kleinen Grüppchen vor dem Gebäude versammelt hatten. Ich betrachtete sie sehnsüchtig und wünschte, ich hätte freie Zeit gehabt, um mich unter die anderen zu mischen.

„Nein, es ist wahrʺ, hörte ich eine selbstbewusste Stimme sagen. Camille Conta.

Schön und beliebt, aus einer der angesehensten Familien des Conta-Clans. Sie und Lissa waren vor unserem Weggang irgendwie befreundet gewesen, auf jene befangene Art, wie zwei mächtige Kräfte ein Auge aufeinander halten. „Sie, hm, putzen Toiletten oder so etwas.ʺ

„Oh mein Gottʺ, erwiderte ihre Freundin. „Ich würde sterben, wenn ich Mia wäre.ʺ

Ich lächelte. Offenbar hatte Jesse einige der Geschichten verbreitet, die ich ihm am vergangenen Abend erzählt hatte. Unglücklicherweise schlug das nächste belauschte Bruchstück ihres Gespräches meinen Sieg in Stücke.

„.... gehört, er soll noch gelebt haben. Ich meine, er lag zuckend auf ihrem Bett.ʺ

„Das ist ja so ekelhaft. Warum sollte ihn jemand einfach da liegen lassen?ʺ

„Keine Ahnung. Warum hat man ihn überhaupt getötet?ʺ „Du denkst, Ralf hatte recht? Dass sie und Rose es getan haben, um rausgeworfen....ʺ

Sie sahen mich und verstummten.

Ich stolzierte mit finsterer Miene über das Gelände davon. Noch am Leben, noch am Leben.

Ich hatte Lissa nicht erlaubt, über die Parallelen zwischen dem Fuchs und dem, was vor zwei Jahren geschehen war, zu reden. Ich wollte nicht glauben, dass die beiden Zwischenfälle zusammenhingen, und gewiss wollte ich nicht, dass sie es glaubte.

Aber ich hatte nicht aufhören können, darüber nachzudenken, nicht nur, weil es beängstigend war, sondern auch, weil es mich wirklich an die Sache mit dem Fuchs erinnerte.

Wir waren eines Abends nicht weit vom Campus draußen im Wald gewesen, nachdem wir unsere letzte Stunde geschwänzt hatten. Ich hatte bei Abby Badica ein Paar niedlicher, strassbesetzter Sandalen gegen eine Flasche Pfirsichschnaps getauscht ‐ verzweifelt, ja, aber in Montana tat man, was man tun musste. Den hatte sie irgendwie in die Finger bekommen. Lissa hatte missbilligend den Kopf geschüttelt, als ich ihr vorschlug, die Stunde zu schwänzen, um die Flasche von ihrem Elend zu erlösen, aber sie war trotzdem mitgekommen. Wie immer.

In der Nähe eines schaumbedeckten grünen Sumpfes fanden wir einen alten Baumstamm, auf den wir uns setzen konnten. Der Halbmond warf ein dünnes Licht über uns, doch für Vampire und Halbvampire war es immer noch hell genug.

Während wir die Flasche hin und her reichten, nahm ich sie wegen Aaron ins Verhör. Sie hatte gestanden, dass sie am vergangenen Wochenende mit ihm geschlafen hatte, und ein Stich der Eifersucht durchzuckte mich, weil ich nicht die Erste von uns gewesen war, die Sex hatte.

„Also, wie war es?ʺ

Sie zuckte die Achseln und nahm noch einen Schluck. „Keine Ahnung. Es war gar nichts.ʺ

„Was soll das heißen, es war gar nichts? Hat die Erde nicht stillgestanden oder irgend so was?ʺ

„Neinʺ, sagte sie und. erstickte ein Lachen. „Natürlich nicht.ʺ Ich verstand beim besten Willen nicht, warum das komisch sein sollte, aber ich konnte erkennen, dass sie nicht weiter darüber reden wollte. Dies war etwa zu der Zeit, da sich unser Band entwickelt hatte. Ihre Gefühle stahlen sich ab und zu in meinen Kopf. Ich hielt die Flasche hoch und funkelte sie wütend an.

„Ich glaube, dieses Zeug funktioniert gar nicht.ʺ „Das liegt daran, dass kaum Alkohol drin ist. Aus dem Unterholz in der Nähe kam ein Rascheln. Ich schoss sofort hoch und schob mich zwischen sie und das Geräusch.

„Es ist irgendein Tierʺ, sagte sie, als eine Minute lautlos verstrich. Das bedeutete nicht, dass es nicht gefährlich war. Die Schulzauber hielten Strigoi fern, aber im äußeren Bereich des Campus gab es wilde Tiere, die ebenfalls nicht ungefährlich waren. Bären. Pumas. „Kommʺ, sagte sie. „Lass uns zurückgehen.ʺ Wir waren nicht sehr weit gekommen, als ich wieder eine Bewegung wahrnahm, dann trat uns jemand in den Weg. „Meine Damen.ʺ Mrs Karp.

Wir erstarrten, und die schnellen Reaktionen, die ich noch drüben am Sumpf gezeigt hatte, stellten sich nun nicht ein, da ich einige Sekunden verlor, um die Flasche hinter meinem Rücken zu verstecken.

Ein schwaches Lächeln legte sich über ihre Züge, sie streckte die Hand aus. Einfältig reichte ich ihr die Flasche, und sie klemmte sie sich unter den Arm. Dann drehte sie sich ohne ein weiteres Wort um, und wir folgten ihr, wohl wissend, dass unser Verhalten Konsequenzen haben würde.

„Sie denken, es würde niemandem auffallen, wenn eine halbe Klasse verschwinden ist?ʺ, fragte sie nach einer Weile. „Eine halbe Klasse?ʺ

„Einige von Ihnen haben sich offenkundig den heutigen Tag zum Schwänzen ausgesucht. Muss das schöne Wetter sein. Frühlingsgefühle.ʺ

Lissa und ich trotteten hinter ihr her. Ich hatte mich in Mrs Karps Nahe nie mehr wohlgefühlt, seit sie meine Hände geheilt hatte. Ihr eigenartig paranoides Verhalten hatte in meinen Augen etwas Seltsames angenommen ‐ etwas erheblich Seltsameres als zuvor. Beängstigend sogar. Und in letzter Zeit konnte ich sie nicht mal mehr anschauen, ohne die Narben an ihren Schläfen zu bemerken.

Normalerweise wurden sie von ihrem dunkelroten Haar verdeckt, aber so war es nicht immer. Manchmal tauchten neue Narben auf, manchmal aber verblassten die alten zu ‐ überhaupt nichts.

Rechts von mir erklang ein unheimliches, flatterndes Geräusch. Wir alle blieben stehen. „Einer von Ihren Klassenkameraden, nehme ich anʺ, murmelte Mrs Karp und wandte sich zu dem Geräusch um.

Aber als wir die Stelle erreichten, sahen wir einen großen schwarzen Vogel auf dem Boden liegen. Vögel ‐ und die meisten anderen Tiere ‐sagten mir gar nichts, aber selbst ich musste jetzt seine eleganten Federn und den grimmigen Schnabel bewundern. Wahrscheinlich konnte der Vogel jemandem im Handumdrehen die Augen aushacken ‐ wenn er nicht offensichtlich im Sterben gelegen hätte. Nach einem letzten halbherzigen Schütteln lag das Tier schließlich reglos da.

„Was ist das? Eine Krähe?ʺ, fragte ich.

„Zu großʺ, antwortete Mrs Karp. „Es ist ein Rabe.ʺ

„Ist er tot?ʺ Das kam von Lissa.

Ich musterte das Tier. ,Ja. Definitiv tot. Fass es nicht an.ʺ „Er ist wahrscheinlich von einem anderen Vogel angegriffen wordenʺ, bemerkte Mrs Karp. „Manchmal kämpfen sie um Territorien und Futter.ʺ

Lissa kniete sich hin, das Gesicht voller Erbarmen. Das überraschte mich nicht, da sie immer schon eine Schwäche für Tiere gehabt hatte. Nachdem ich den berüchtigten Kampf Hamster gegen Eremitenkrabbe angezettelt hatte, hatte sie mir tagelang Vorträge gehalten. Ich . hatte den Kampf als eine Erprobung würdiger Gegner betrachtet. Sie aber hatte darin Grausamkeit gegen Tiere gesehen.

Wie gebannt streckte sie die Hand nach dem Raben aus. „Lissa!ʺ, rief ich entsetzt.

„Er hat wahrscheinlich irgendeine Krankheit.ʺ

Aber ihre Hand bewegte sich, als hätte sie mich nicht gehört. Mrs Karp stand wie eine Statue da, ihr weißes Gesicht sah wie das eines Geistes aus. Lissa streichelte die Flügel des Raben.

„Lissʺ, wiederholte ich und wollte schon auf sie zugehen, um sie wegzuziehen. Plötzlich durchflutete ein eigenartiges Gefühl meinen Kopf, eine Süße, die wunderschön war und voller Leben. Das Gefühl war so intensiv, dass ich wie angewurzelt stehen blieb.

Dann bewegte sich der Rabe. Lissa stieß einen leisen Schrei aus und riss die Hand zurück. Wir beide starrten mit großen Augen auf das Tier.

Der Rabe schlug mit den Flügeln und versuchte langsam, sich aufzurichten. Als es ihm gelang, drehte er sich zu uns um und fixierte Lissa mit einem Blick, der für einen Vogel zu intelligent schien. Er sah ihr in die Augen, doch ich konnte ihre Reaktion durch das Band nicht deuten. Schließlich brach der Vogel den Blickkontakt, erhob sich in die Luft und flog auf starken Flügeln davon.

Das Rascheln der Blätter im Wind war das einzige Geräusch, das übrig geblieben war.

„Oh mein Gottʺ, hauchte Lissa. „Was ist da gerade passiert?ʺ

„Ich will verdammt sein, wenn ich das weißʺ, sagte ich und verbarg mein Grauen.

Mrs Karp trat vor, packte Lissa am Arm und drehte sie gewaltsam um, sodass sie einander ansahen. Ich war wie der Blitz da, bereit, etwas zu unternehmen, sollte die beknackte Karp irgendetwas versuchen. Obwohl selbst ich Bedenken hatte, eine Lehrerin niederzuringen.

„Gar nichts ist passiertʺ, sagte Mrs Karp mit drängender Stimme und einem wilden Ausdruck in den Augen. „Haben Sie gehört? Gar nichts. Und Sie dürfen niemandem erzählen ‐ niemandem ‐, was Sie gesehen haben. Sie beide, Versprechen Sie es mir. Versprechen Sie mir, dass Sie niemals wieder darüber reden werden.ʺ

Lissa und ich tauschten einen beklommenen Bück. „In Ordnungʺ, krächzte sie.

Mrs Karps Griff entspannte sich ein wenig. „Und tun Sie das nie wieder. Wenn Sie es tun, wird man es herausfinden. Man wird versuchen, Sie zu finden.ʺ Sie wandte sich zu mir um. „Sie dürfen sie das nicht tun lassen. Niemals wieder.ʺ

Auf dem Gelände draußen vor meinem Wohnheim rief jemand meinen Namen. „He, Rose? Ich habe, hm, ungefähr hundert Mal nach dir gerufen.ʺ

Ich vergaß Mrs Karp und den Raben und sah zu Mason hinüber, der sich mir auf dem Weg zum Wohnheim offenbar angeschlossen hatte, während ich im Lala-Land unterwegs gewesen war.

„Tut mir leidʺ, murmelte ich. „Ich habʹs nicht mitgekriegt. Ich bin nur, ähm, müde.ʺ

„Zu viel Aufregung gestern Abend?ʺ

Ich sah ihn mit schmalen Augen an. „Nichts, womit ich nicht hätte fertig werden können.ʺ

„Kann ich mir denkenʺ, lachte er, obwohl er nicht direkt erheitert klang. „Es hört sich so an, als wäre Jesse nicht damit fertig geworden.ʺ

„Er hat sich ganz gut gehalten.ʺ

„Wenn du es sagst. Aber ich persönlich finde, dass du einen schlechten Geschmack hast.ʺ

Ich blieb stehen. „Und ich finde, dass es nicht deine Angelegenheit ist.

Wütend wandte er den Blick ab. „Du hast es aber zu einer Angelegenheit der ganzen Klasse gemacht.ʺ

„He, das habe ich nicht absichtlich getan.ʺ

„Es wäre sowieso passiert. Jesse hat ein großes Maul.ʺ

„Er hätte nicht darüber gesprochen.ʺ

„Klarʺ, sagte Mason. „Weil er so niedlich ist und so eine wichtige Familie hat.ʺ

„Hör auf, ein Idiot zu seinʺ, fuhr ich ihn an. „Und warum interessiert dich das überhaupt? Eifersüchtig, weil ich es nicht mit dir tue?ʺ

Seine Röte vertiefte sich und reichte ihm jetzt bis zu den Wurzeln seines roten Haares. „Ich habʹs nur nicht gern, wenn Leute scheiße über mich reden, das ist alles. Im Moment machen eine Menge abscheuliche Witze die Runde. Sie bezeichnen dich als Schlampe.ʺ

„Es kümmert mich nicht, als was sie mich bezeichnen.ʺ

„Oh, ja. Du bist wirklich tough. Du brauchst niemanden.ʺ

Ich hielt inne. „Das ist richtig. Ich bin eine der besten Novizinnen an dieser beschissenen Akademie. Ich brauche dich nicht, damit du galant zu meiner Verteidigung eilst. Behandle mich nicht, als war ich ein hilfloses Mädchen.ʺ

Ich drehte mich um und ging weiter, aber er holte mich mühelos ein. Dumm, wenn man nur eins siebzig groß ist.

„Hör mal....ich wollte dich nicht aufregen. Ich mach mir nur Sorgen um dich.ʺ Ich lachte rau. „Ich meine es ernst. Warte rief er. „Ich, ähm, ich habe etwas für dich getan. Sozusagen. Ich bin gestern Abend in der Bibliothek gewesen und habe versucht, den Heiligen Vladimir nachzuschlagen.ʺ

Wieder blieb ich stehen. „Das hast du getan?ʺ

„Ja, aber über Anna war nicht viel zu finden. Alle Bücher waren irgendwie allgemein gehalten. Es war bloß die Rede davon, dass er Leute heilte, dass er sie vom Rand des Grabes zurückholte.ʺ

Dieser letzte Teil traf einen Nerv.

„Stand....stand da sonst noch etwas?ʺ, stammelte ich.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Du brauchst wahrscheinlich einige Primärquellen, über wir haben hier keine.ʺ

„Primär was?ʺ

Er lachte spöttisch, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Tust du eigentlich noch irgendetwas anderes, ‐ als Briefchen hin und her schieben? Wir haben erst neulich in Andrews Kurs darüber geredet. Das sind Bücher aus der Zeit selbst, die du studieren willst. Sekundärquellen dagegen wurden von Leuten geschrieben, die heute leben. Du wirst bessere Informationen erhalten, wenn du etwas findest, das der Bursche selbst geschrieben hat. Oder wenigstens jemand, der ihn wirklich kannte.ʺ

„Huh. Okay. Was bist du eigentlich, ein Wunderknabe oder so?ʺ

Mason versetzte mir einen leichten Schlag gegen den Oberarm. „Ich passe im Unterricht auf, das ist alles. Du bist immer halb weggetreten. Dir entgehen alle möglichen Dinge.ʺ Er lächelte nervös. „Und hör mal....es tut mir wirklich leid, was ich gesagt habe. Ich war bloß....ʺ

Eifersüchtig, durchzuckte es mich. Ich konnte es in seinen Augen sehen Wieso war mir das früher nie aufgeben? Er war verrückt nach mir. Ich schätze, ich war wirklich etwas weggetreten

„Ist schon in Ordnung, Mase. Vergiss es?ʺ Ich lächelte. „Und danke dass du diese Sache nachgeschlagen hast.ʺ Er lächelte zurück, und ich ging hinein, traurig darüber, dass ich für ihn nicht genauso empfand.

„Du brauchst was zum Anziehen?ʺ, fragte Lissa. „Hmm?ʺ

Ich blickte zu ihr hinüber. Wir warteten darauf, dass Mr Nagys Kurs über slavische Kunst begann, und ich war damit beschäftigt, Mia zuzuhören, wie sie einer ihrer Freundinnen gegenüber beharrlich alle Behauptungen über ihre Eltern bestritt.

„Es ist nicht so, als wären sie Dienstboten oder etwas in der Artʺ, rief sie, sichtlich aus dem Gleichgewicht gebracht. Dann gewann sie die Kontrolle über ihr Gesicht zurück und versuchte es mit Hochmut. „Sie sind praktisch Ratgeber. Die Drozdov entscheiden nichts ohne sie.ʺ

Ich erstickte förmlich an einem Lachen, und Lissa schüttelte den Kopf.

„Du genießt das hier viel zu sehr.ʺ

„Weil es umwerfend ist. Was hast du mich grade gefragt?ʺ Ich wühlte in meiner Tasche und vermehrte durch die Suche nach meinem Lipgloss nur die Unordnung.

Als ich ihn endlich fand, verzog ich das Gesicht. Er war fast leer; ich hatte keine Ahnung, wo ich einen neuen auftreiben sollte.

„Ich habe gefragt, ob du für heute Abend etwas zum Anziehen brauchstʺ, sagte sie.

„Hm, klar, natürlich brauche ich was. Aber von deinen Sachen passt mir nichts.ʺ

„Was wirst du tun?ʺ

Ich zuckte die Achseln. „Improvisieren, wie immer. Im Grunde ist es mir egal. Ich bin nur froh, dass Kivova mich hingehen lässt.ʺ

Wir hatten heute Abend eine Versammlung. Es war der 1. November, Allerheiligen ‐ was außerdem bedeutete, dass wir jetzt seit fast einem Monat wieder hier waren.

Und es wurde der Besuch einiger Leute vom Hochadel erwartet, darunter Königin Tatiana selbst. Ehrlich, das war es aber nicht, was mich so aufregte. Sie hatte die Akademie schon früher besucht. Es war sogar ziemlich alltäglich und erheblich weniger cool, als es klang. Außerdem hatte ich, nachdem ich unter Menschen und gewählten Führern gelebt hatte, keine allzu hohe Meinung von unseren steifen königlichen Familien. Trotzdem hatte ich die Erlaubnis bekommen hinzugehen, weil alle anderen auch dort sein würden. Es war eine Chance, zur Abwechslung einmal mit richtigen Leuten zusammen und nicht in meinem Zimmer im Wohnheim eingesperrt zu sein. Ein wenig Freiheit war es definitiv wert, ein paar langweilige Reden zu ertragen.

Nach der Schule blieb ich nicht zurück, um mit Lissa zu plaudern, wie ich es sonst tat. Dimitri hatte sein Versprechen, mir zusätzliche Trainingsstunden zu geben, gehalten, und ich versuchte nun, meinen Teil des Versprechens zu halten. Ich hatte jetzt zwei zusätzliche Stunden bei ihm, eine vor und eine nach der Schule. Je mehr ich ihn in Aktion beobachtete, umso mehr verstand ich, warum er als Wächter einen so göttlichen Ruf genoss. Er misste offensichtlich eine ganze Menge ‐ seine sechs Molnia-Zeichen bewiesen es ‐, und ich brannte darauf, von ihm zu lernen, was er wusste.

Als ich die Turnhalle erreichte, bemerkte ich, dass er ein T-Shirt und locker sitzende Jogginghosen trug, im Gegensatz zu seinen gewohnten Jeans. Es war ein guter Look für ihn. Wirklich gut. Hör auf zu gaffen, ermahnte ich mich sofort.

Er positionierte mich so, dass wir einander auf der Matte gegenüberstanden, und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist das erste Problem, dem Sie begegnen, wenn Sie es mit einem Strigoi zu tun haben?ʺ

„Sie sind unsterblich?ʺ

„Denken Sie an etwas Grundlegenderes.ʺ

Etwas noch Grundlegenderes? Ich überlegte. „Sie könnten größer sein als ich. Und stärker.ʺ

Die meisten Strigoi ‐ sofern sie nicht vorher Menschen gewesen waren ‐ hatten die gleiche Größe wie ihre Moroivettern. Außerdem verfügten Strigoi über größere Stärke, bessere Reflexe und schärfere Sinne als Dhampire. Deshalb trainierten Wächter so hart; wir mussten all die natürlichen Vorteile des Feindes durch harte Arbeit kompensieren.

Dimitri nickte. „Das macht es schwierig, aber nicht unmöglich. Im Allgemeinen können Sie die zusätzliche Größe und das zusätzliche Gewicht einer Person gegen sie verwenden.ʺ

Er drehte sich um und demonstrierte mehrere Manöver, wobei er mich darauf hinwies, wohin ich mich bewegen und wie ich jemanden schlagen sollte. Während ich es ihm nachtat, gewann ich einige Erkenntnisse darüber, warum ich im Gruppentraining so regelmäßig Prügel bezog. Ich verinnerlichte seine Techniken sehr schnell und konnte es nicht erwarten, sie tatsächlich anzuwenden. Kurz vor dem Ende unserer Stunde ließ er es mich probieren.

„Also losʺ, befahl er. „Versuchen Sie einmal, mich zu schlagen.ʺ Das ließ ich mir nicht zwei Mal sagen. Ich stürzte vorwärts, wollte einen Schlag landen und wurde prompt abgewehrt und auf die Matte geworfen. Schmerz zuckte durch meinen Körper, aber ich weigerte mich, ihm nachzugeben. Stattdessen sprang ich wieder auf und hoffte, ihn damit zu überrumpeln.

Ich überrumpelte ihn aber nicht.

Nach weiteren gescheiterten Versuchen stand ich auf und hob die Hände zu einer Bitte um Waffenstillstand. „Okay, was mache ich falsch?ʺ

„Nichts.ʺ

Ich war keineswegs davon überzeugt. „Wenn ich nichts falsch machen würde, hätte ich Sie inzwischen bewusstlos geschlagen.ʺ

„Unwahrscheinlich. Ihre Bewegungen sind allesamt korrekt, aber dies ist das erste Mal, dass Sie es wirklich versucht haben. Ich mache das schon seit Jahren.ʺ

Ich schüttelte den Kopf und verdrehte angesichts seiner Ich-bin‐älter-und‐klüger-Einstellung die Augen. Er hatte mir einmal erzählt, dass er vierundzwanzig sei.

„Ganz wie Sie meinen, Opa. Können wir es noch mal versuchen?ʺ

„Wir haben keine Zeit mehr. Wollen Sie sich nicht fertig machen?ʺ Ich betrachtete die staubige Uhr an der Wand und merkte auf. Es war fast Zeit für das Bankett. Bei dem Gedanken wurde mir förmlich schwindelig. Ich fühlte mich wie Cinderella, nur ohne die Kleider.

„Hölle, ja, richtig.ʺ

Er ging vor mir her. Während ich ihn aufmerksam musterte, wurde mir klar, dass ich mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen konnte. Ich sprang ihn von hinten an und positionierte mich genau so, wie er es mich gelehrt hatte. Ich hatte das Überraschungsmoment auf meiner Seite. Alles war perfekt, und er würde mich nicht einmal kommen sehen.

Bevor ich ihn berühren konnte, wirbelte er jedoch mit einer lächerlich hohen Geschwindigkeit herum. Mit einer einzigen geschickten Bewegung packte er mich, als wöge ich überhaupt nichts, warf mich auf den Boden und hielt mich dort fest.

Ich stöhnte. „Ich habe nichts falsch gemacht!ʺ

Er sah mir gelassen in die Augen, während er mich an den Handgelenken festhielt, aber er wirkte nicht so ernst wie während der Lektion. Er schien das Ganze witzig zu finden. „Der Schlachtenschrei hat Sie irgendwie verraten. Versuchen Sie beim nächsten Mal, nicht so zu brüllen.ʺ

„Hätte es wirklich einen Unterschied gemacht, wenn ich still geblieben wäre?ʺ

Er dachte darüber nach. „Nein. Wahrscheinlich nicht.ʺ

Ich seufzte laut, immer noch in zu guter Stimmung, um mich von dieser Enttäuschung wirklich klein kriegen zu lassen. Es hatte doch einige Vorteile, über einen solch umwerfenden Mentor zu verfugen ‐einen, der zufällig dreißig Zentimeter größer und beträchtlich schwerer war als ich. Und dabei rechnete ich nicht einmal seine Stärke mit ein. Er war nicht massig, aber sein Körper besaß eine Menge harter, magerer Muskeln. Wenn ich ihn jemals besiegen konnte, konnte ich jeden besiegen.

Ganz plötzlich wurde mir bewusst, dass er mich noch immer auf den Boden gedrückt hielt. Die Haut seiner Finger blieb warm auf meinen Handgelenken. Sein Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt, seine Beine und sein Oberkörper drückten sich auf mich. Einige .Strähnen seines langen, braunen Haares umspielten sein Gesicht, und er schien mich seinerseits wahrzunehmen, beinahe so, wie er es an jenem Abend in dem Salon getan hatte.

Und, oh Gott roch dieser Mann gut! Das Atmen fiel mir plötzlich schwer, und das hatte nichts mit dem Training zu tun oder damit, dass meine Lungen zerquetscht wurden.

Ich hätte alles darum gegeben, in diesem Augenblick in der Lage zu sein, seine Gedanken zu lesen. Seit jenem Abend im Salon hatte ich immer wieder bemerkt, dass er mich mit demselben aufmerksamen Ausdruck beobachtete. Während des Trainings selbst kam das niemals vor ‐ das war Job. Aber vorher und nachher taute er manchmal ein klein wenig auf, und dann sah ich, dass er mich auf eine Weise betrachtete, die beinahe bewundernd war. Und manchmal, wenn ich wirklich, wirklich Glück hatte, lächelte er mich auch an. Und zwar war es sein echtes Lächeln ‐ nicht das schiefe Grinsen, das die sarkastischen Bemerkungen begleitete, die wir so häufig austauschten. Ich hätte es niemandem eingestanden ‐ nicht Lissa, nicht einmal mir selbst aber an manchen Tagen lebte ich für dieses Lächeln. Es ließ sein Gesicht aufleuchten. „Himmlischʺ war nicht länger ein passender Ausdruck, um ihn zu beschreiben.

In der Hoffnung, ruhig zu wirken, versuchte ich, eine professionelle und mit dem Job des Wächters verbundene Bemerkung zu machen. Stattdessen sagte ich aber:

„Also, ähm....haben Sie noch irgendwelche anderen Bewegungen, die Sie mir zeigen wollen?ʺ

Seine Lippen zuckten, und einen Moment lang dachte ich, ich würde dieses Lächeln bekommen. Mein Herz tat einen Satz. Dann drängte er das Lächeln mit sichtlicher Anstrengung zurück und wurde wieder zu meinem Mentor. Er rutschte von mir herunter, hockte sich auf die Fersen und stand auf. „Kommen Sie. Wir sollten gehen.ʺ

Ich rappelte mich ebenfalls hoch und folgte ihm aus der Turnhalle. Er drehte sich nicht einmal zu mir um, und ich gab mir den ganzen Weg zurück zu meinem Zimmer innerlich einen Tritt nach dem anderen.

Ich war in meinen Mentor verknallt. In meinen älteren Mentor. Ich musste von Sinnen sein. Er war sieben Jahre älter als ich. Alt genug, um mein....hm, okay, nicht alt genug, um irgendetwas zu sein. Aber trotzdem älter als ich. Sieben Jahre waren eine Menge. Er hatte schreiben gelernt, als ich geboren worden war. Als ich gelernt hatte, zu schreiben und meinen Lehrern Bücher an den Kopf zu werfen, hatte er wahrscheinlich gerade Mädchen geküsst. Wahrscheinlich eine Menge Mädchen, wenn man bedachte, wie gut er aussah.

Diese Komplikation konnte ich jetzt gerade so gar nicht in meinem Leben gebrauchen.

In meinem Zimmer fand ich einen passablen Pullover, und nach einer schnellen Dusche ging ich über den Campus zur Rezeption.

Trotz der düsteren Steinmauern, der verstiegenen Statuen und der Türmchen an den Außenseiten der Gebäude war die Akademie im Innern ziemlich modern. Wir hatten WLAN, Leuchtstoffröhren und so ziemlich jede andere technologische Spielerei, die man sich vorstellen sonnte. Vor allem die Mensa hatte eine ziemlich große Ähnlichkeit mit den Cafeterias, in denen ich in Portland und Chicago gegessen hatte, mit schlichten, rechteckigen Tischen, beruhigenden, braungrauen Wänden und ein wenig Platz an der Seite, wo unsere auf zweifelhafte Weise zubereiteten Mahlzeiten serviert wurden. Irgendjemand hatte zumindest gerahmte Schwarz-Weiß‐Fotografien an die Wände gehängt, um den Raum zu schmücken.

Aber ich betrachtete Bilder von Vasen und blattlosen Bäumen nicht wirklich als „Kunstʺ.

Heute Abend hatte es jedoch irgendjemand geschafft, die normalerweise langweilige Mensa in einen richtiggehenden Speisesaal zu verwandeln. Vasen voller dunkelroter Rosen und weißer Lilien, leuchtende Kerzen, Tischdecken aus ‐ ihr glaubt es nicht ‐ blutrotem Leinen. Der Effekt war zauberhaft. Es war kaum zu glauben, dass dies derselbe Raum sein sollte, in dem ich für gewöhnlich Schinken Sandwiches aß. Es sah so aus, als tauge er nun für, na ja, eine Königin.

Die Tische waren in geraden Linien aufgestellt worden und schufen einen Gang in der Mitte des Raumes. Man hatte uns bestimmte Sitzplätze zugewiesen, und natürlich durfte ich auf keinen Fall in der Nähe von Lissa sitzen. Sie saß vorn bei den anderen Moroi; ich saß unten bei den Novizen. Aber als ich eintrat, fing sie dennoch meinen Blick auf und schenkte mir ein Lächeln. Sie hatte sich ein Kleid von Natalie geliehen ‐ blau, seidig und schulterfrei ‐, das ihre bleichen Lüge auf erstaunliche Weise unterstrich. Wer hätte geahnt, dass Natalie etwas so Schönes besaß? Daneben verlor mein Sweater einige Coolnesspunkte.

Diese formellen Bankette liefen immer nach demselben Schema ab.ʹ Auf einem Podest im vorderen Teil des Raumes stand ein Kopftisch, an dem wir alle mit begeistertem Staunen Königin Tatiana und andere Hochadelige beim Essen beobachten konnten. Wächter säumten die Wände, so steif und förmlich wie Statuen. Dimitri war einer von ihnen. Ein höchst seltsames Gefühl krampfte mir den Magen zusammen, als ich daran dachte, was in der Turnhalle geschehen war. Er starrte geradeaus, als konzentriere er sich gleichzeitig auf nichts und alles im Raum.

Als die Zeit für den Auftritt der hohen Gäste kam, standen wir alle respektvoll auf und beobachteten, wie sie den Gang hinunterschritten. Ich erkannte einige von ihnen, vor allem jene, die Kinder in der Akademie hatten. Victor Dashkov war auch unter ihnen; er ging langsam und auf einen Stock gestützt. Obwohl ich mich freute, ihn zu sehen, krümmte ich mich innerlich, während ich jeden qualvollen Schritt beobachtete, den er durch den Raum machte.

Sobald die erste Gruppe vorüber war, traten vier feierlich in Rot-Schwarz livrierte Wächter in die Mensa. Alle außer den Wächtern an den Wänden sanken zu einer törichten Zurschaustellung von Loyalität auf die Knie.

Was für ein Gewese und Getue, dachte ich erschöpft. Moroimonarchen wurden von ihrem direkten Vorgänger aus dem Kreis der königlichen Familien gewählt.

Der König oder die Königin durften dabei keine ihrer direkten Nachfahren auswählen, und ein Rat, bestehend aus den adeligen und königlichen Familien, durfte die Entscheidung anfechten, sofern ausreichend Grund dazu bestand. Dies geschah jedoch so gut wie nie.

Königin Tatiana folgte ihren Wachen; sie trug ein rotes Seidenkleid und eine dazu passende Jacke. Sie war Anfang sechzig, hatte dunkelgraues Haar und trug eine Tiara ähnlich der einer Miss Amerika. Sie kam langsam herein, hinter ihr folgten vier weitere Wächter.

Bei den Novizen hielt sie sich nicht weiter auf, obwohl sie durchaus hier und da nickte und lächelte. Dhampire mochten nur die ha menschlichen, unehelichen Kinder der Moroi sein, aber wir widmete unser Leben dem Dienst an ihnen und ihrem Schutz. Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass viele von uns, die hier versammelt wäre jung sterben würden. Und dafür war uns die Königin ihren Respekt schuldig.

Als sie zu den Moroi kam, verweilte sie länger und sprach sogar mit einigen Schülern. Es war eine große Sache, auf diese Weise zur Kenntnis genommen zu werden, meistens ein Zeichen dafür, dass sich die Eltern des Betreffenden gut mit ihr standen. Natürlich bekamen die Sprösslinge königlicher Häuser die meiste Aufmerksamkeit. Sie sagte im Grunde nicht viel zu ihnen, das wirklich interessant gewesen wäre, meistens handelte es sich nur um einige hochtrabende Worte.

„Vasilisa Dragomir.ʺ

Mein Kopf schoss hoch. Beim Klang ihres Namens floss Erschrecken durch das Band. Ich verletzte das Protokoll, als ich mich aus meiner knienden Position aufrichtete und zappelte, um besser sehen zu können, wohl wissend, dass niemand auf mich achten würde, nachdem die Königin persönlich die Letzte der Dragomirs mit ihrer Aufmerksamkeit ausgezeichnet hatte. Alle brannten darauf zu hören, was die Monarchin der entlaufenen Prinzessin Lissa zu sagen hatte.

„Wir haben gehört, dass Sie zurückgekommen sind. Wir sind froh, die Dragomirs wieder bei uns zu haben, auch wenn nur noch eine von ihnen übrig ist. Wir bedauern zutiefst den Verlust Ihrer Eltern und Ihres Bruders; sie gehörten zu den Besten der Moroi. Ihr Tod ist eine wahre Tragödie.ʺ

Ich hatte diese königliche „Wirʺ‐Geschichte nie wirklich verstanden, aber davon abgesehen hörte sich alles ganz gut an.

„Sie haben einen interessanten Namenʺ, fuhr sie fort. „Viele Heldinnen in russischen Märchen heißen Vasilisa. Vasilisa die Mutige, Vasilisa die Schöne. Es sind unterschiedliche junge Frauen, die alle denselben Namen tragen und über dieselben hervorragenden Eigenschaften verfügen: Stärke, Intelligenz, Disziplin und Tugend. Alle vollbringen große Dinge und triumphieren über ihre Widersacher.

Gleichermaßen gebietet der Name Dragomir seinen eigenen Respekt. Könige und Königinnen der Dragomirs haben im Laufe unserer Geschichte weise und gerecht regiert. Sie haben ihre Kräfte zu wundersamen Zwecken eingesetzt. Sie haben Strigoi erschlagen, haben Seite an Seite mit ihren Wächtern gekämpft. Sie waren aus gutem Grund königlich.ʺ

Sie wartete einen Moment, damit wir anderen das Gewicht ihrer Worte spüren konnten. Ich fühlte, dass sich die Stimmung im Raum veränderte, ebenso wie ich die Überraschung wahrnahm und die scheue Freude, die sich in Lissa ausbreitete.

Dies würde das gesellschaftliche Gleichgewicht erschüttern. Morgen konnten wir wahrscheinlich mit einigen Möchtegernadligen rechnen, die versuchen würden, sich gut mit Lissa zu stellen.

„Jaʺ, fuhr Tatiana fort, „Sie sind doppelt mit Macht benannt worden. Ihre Namen stehen für die herausragendsten Eigenschaften, die jemand zu bieten hat, und reichen in eine Zeit von Taten der Große und des Heldenmuts zurück.ʺ Sie hielt wieder einen Moment lang inne. „Aber wie Sie demonstriert haben, Namen machen keine Person. Noch haben sie irgendeinen Einfluss darauf, wie diese Person sich entwickelt.ʺ

Und nach dieser verbalen Ohrfeige wandte sie sich ab und setzte ihren Weg fort.

Kollektives Erschrecken erfüllte den Raum. Ich erwog kurz, in den Gang zu springen und die Königin anzugreifen, verwarf diesen Gedanken dann jedoch. Ein halbes Dutzend Wächter hätten mich zu Boden geworfen, bevor ich auch nur fünf Schritte weit gekommen wäre. Also ertrug ich ungeduldig das Essen und spürte die ganze Zeit über Lissas Gefühl abgrundtiefer Demütigung.

Beim Empfang nach dem Dinner hielt Lissa schnurstracks auf die Türen zu, die in den Innenhof hinausführten. Ich folgte ihr, wurde aber aufgehalten, weil ich einen Bogen um die große Schar miteinander redender Leute machen musste.

Lissa war draußen auf einen angrenzenden Hof gegangen, einen, der zu dem prächtigen Stil der äußeren Erscheinung der Akademie passte. Ein Dach aus geschwungenen, geschnitzten Holzstreben überwölbte den Garten, mit kleinen Löchern hier und da, um ein wenig Licht hindurchzulassen. Aber nicht genug, um den Moroi Schaden zufügen zu können. Baume, deren Blätter jetzt im Winter verschwunden waren, säumten den Garten und bewachten die Pfade, die zu anderen Garten, Innenhöfen und dem Hauptgeviert führten. In einer Ecke lag ein Teich, der jetzt im Winter leer war, und darüber ragte die imposante Statue des Heiligen Vladimir auf Gemeißelt aus grauem Stein, trug die bärtige Gestalt lange Roben.

Ich bog um eine Ecke und blieb stehen, als ich sah, dass Natalie Lissa vor mir erreicht hatte. Ich erwog den Gedanken, sie zu unterbrechen, trat jedoch zurück, bevor sie mich entdecken konnten. Spionieren mochte vielleicht unrecht sein, aber ich war plötzlich sehr neugierig zu hören, was Natalie Lissa 211 sagen hatte.

„Sie hätte das nicht sagen dürfenʺ, bemerkte Natalie. Sie trug ein gelbes Kleid, das im Schnitt dem Lissas ähnelte, aber irgendwie fehlten ihr die Anmut und die Haltung, die vonnöten gewesen wären, damit sie darin genauso gut aussah.

Außerdem war Gelb eine schreckliche Farbe für sie. Sie biss sich mit ihrem schwarzen Haar, das sie zu einem seitlichen Knoten aufgesteckt hatte. „Es war nicht richtigʺ, sprach sie weiter. „Lass dich nicht davon beirren.ʺ

„Dafür ist es irgendwie zu spät.ʺ Lissa blickte entschlossen auf den steinernen Gehweg unter ihr.

„Sie hatte unrecht.ʺ

„Sie hatte rechtʺ, rief Lissa. „Meine Eltern....und Andre....sie hätten mich für das, was ich getan habe, gehasst.ʺ

„Nein, das hätten sie nicht.ʺ Natalie sprach mit sanfter Stimme. „Es war dumm wegzulaufen. Verantwortungslos.ʺ

„Na und? Du hast einen Fehler gemacht. Ich mache ständig Fehler. Erst neulich hatte ich diese Aufgabe für Biologie. Sie bezog sich auf Kapitel zehn, und ich habe Kapitel elf....ʺ Natalie brach ab und kehrte mit einer bemerkenswerten Zurschaustellung von Selbstbeherrschung zum eigentlichen Thema zurück. „Die Leute verändern sich. Wir verändern uns immer, nicht wahr? Du bist nicht mehr dieselbe, die du damals warst. Ich bin nicht mehr dieselbe, die ich damals war.ʺ

Tatsächlich schien Natalie genau dieselbe geblieben zu sein, aber das machte mir nicht mehr so viel aus. Ich hatte sie ins Herz geschlossen.

„Außerdemʺ, fügte sie hinzu, „war es denn wirklich ein Fehler, von hier wegzulaufen? Du musst einen guten Grund gehabt haben. Es muss dir irgendetwas gebracht haben, stimmtʹs? Es sind dir eine Menge schlimmer Dinge widerfahren, habe ich nicht recht? Mit deinen Eltern und deinem Bruder. Ich meine, vielleicht war es richtig wegzulaufen.ʺ

Lissa verbarg ein Lächeln. Wir waren beide ziemlich fest davon überzeugt, dass Natalie herauszufinden versuchte, warum wir verschwunden waren ‐ genau wie alle anderen in der Schule auch. Sie war nur ziemlich miserabel darin, irgendetwas auf die heimliche Tour anzugehen.

„Ich weiß nicht, ob es das war, neinʺ, antwortete Lissa. „Ich war schwach. Andre wäre nicht weggelaufen. Er war so gut. Gut in allem. Gut darin, mit Menschen auszukommen, gut in all diesem königlichen Mist.ʺ

„Du bist auch gut darin.ʺ

„Wahrscheinlich. Aber es gefällt mir nicht. Ich meine, ich mag die Leute....aber das meiste von dem, was sie tun, ist eine solche Heuchelei. Das ist es, was mir nicht gefällt.ʺ

„Dann solltest du dich nicht mies dafür fühlen, dass du dich da nicht reinhängstʺ, sagte Natalie. „Ich hänge auch nicht mit all diesen Leuten herum, und schau mich an. Mir geht es bestens. Daddy sagt, es kümmere ihn nicht, ob ich mit den anderen Königlichen zusammen bin oder nicht. Er will nur, dass ich glücklich bin.ʺ

„Und dasʺ, bemerkte ich und machte nun doch meinen Auftritt, „ist auch der Grund dafür, warum er regieren sollte statt dieses Miststücks von einer Königin. Man hat ihn beraubt.ʺ

Natalie wäre um ein Haar drei Meter hoch gesprungen. Ich war ziemlich fest davon überzeugt, dass ihr Repertoire an Schimpfworten größtenteils aus „meine Güteʺ und „verflixtʺ bestand.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du steckstʺ, sagte Lissa.

Natalie blickte zwischen uns hin und her, und plötzlich schien es ihr ein wenig peinlich zu sein, zwischen das Beste-Freundinnen‐Traumteam geraten zu sein. Sie trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und schob sich das wirre Haar hinters Ohr. „Hm....ich sollte mich wohl mal auf die Suche nach Daddy machen. Wir sehen uns dann wieder in der Mensa.ʺ

„Bis späterʺ, erwiderte Lissa. „Und vielen Dank.ʺ Natalie eilte davon.

„Nennt sie ihn wirklich Daddy?ʺ

Lissa warf mir einen ärgerlichen Blick zu. „Lass sie in Ruhe. Sie ist nett.ʺ

„Das ist sie tatsächlich. Ich habe gehört, was sie gesagt hat, und so sehr es mir auch gegen den Strich geht, es zuzugeben, aber ich habe nichts gefunden, worüber ich mich wirklich lustig machen könnte. Es war alles wahr.ʺ Ich hielt inne. „Ich werde sie umbringen, weißt du. Die Königin, nicht Natalie. Zum Teufel mit den Wächtern. Ich werde es tun. Sie darf damit nicht durchkommen.ʺ

„Gott, Rose! Sag so etwas nicht. Sie werden dich wegen Hochverrats verhaften. Lass es einfach gut sein.ʺ

„Es gut sein lassen? Nach dem, was sie zu dir gesagt hat? Vor allen anderen?ʺ

Sie antwortete nicht und sah mich nicht einmal an. Stattdessen spielte sie geistesabwesend mit den Zweigen eines verkümmerten Busches, der bereits den Winterschlaf angetreten hatte. Sie hatte etwas Verletzbares, das ich erkannte ‐ und fürchtete.

„He.ʺ Ich senkte die Stimme, „Mach nicht so ein Gesicht. Sie weiß nicht, wovon sie redet, okay? Lass dich davon nicht fertig machen. Tu nichts, das du nicht tun solltest.ʺ

Sie blickte wieder zu mir auf. „Es wird wieder geschehen, nicht wahr?ʺ, flüsterte sie. Ihre Hand, die noch immer den Baum umklammert hielt, zitterte.

„Nicht wenn du es nicht zulässt.ʺ Ich versuchte, ihre Handgelenke zu betrachten, ohne es zu auffällig zu tun. „Du hast doch nicht....ʺ

„Nein.ʺ Sie schüttelte den Kopf und blinzelte gegen die Tränen an. „Ich hatte gar nicht das Bedürfnis danach. Nach dem Fuchs war ich ziemlich außer mir, aber es ist in Ordnung. Mir gefällt die Sache mit dem goldenen Mittelweg. Ich vermisse es, dich zu sehen, aber es war alles okay. Ich mag....ʺ Sie hielt inne.

Ich konnte hören, wie sich das Wort in ihrem Geist bildete. „Christian.ʺ

„Ich wünschte, du könntest das nicht tun. Oder würdest es nicht tun.ʺ

„Entschuldige. Muss ich dir noch einmal den Christian-ist‐ein-psychopatischer-Loser-Vortrag halten?ʺ

„Ich denke, nach den letzten zehn Malen kenne ich ihn auswendigʺ, murrte sie.

Ich wollte mich gerade in Nummer elf stürzen, als ich Gelächter hörte und das Klappern von hohen Absätzen auf Stein. Mia kam mit ein paar Freunden im Schlepptau auf uns zu, Aaron war jedoch nicht bei ihnen.

Sofort ging ich in Abwehrhaltung.

Innerlich war Lissa wegen der Bemerkungen der Königin noch immer schwer erschüttert. Gram und Demütigung nagten an ihr. Ihr war peinlich, was die anderen jetzt von ihr denken mussten, und sie grübelte noch immer darüber nach, dass ihre Familie sie dafür gehasst hätte, dass sie weggelaufen war. Ich glaubte das nicht, aber für sie war es real, und ihre düsteren Gefühle brodelten und brodelten.

Es ging ihr nicht gut, ganz gleich, wie lässig sie sich zu benehmen versuchte. Ich machte mir Sorgen, dass sie etwas Unvorsichtiges tun könnte. Mia war die letzte Person, die sie jetzt brauchte.

„Was willst du?ʺ, fragte ich scharf.

Sie lächelte Lissa hochmütig an und ignorierte mich. Dann machte sie einige Schritte vorwärts. „Ich wollte nur wissen, wie es ist, so wichtig zu sein und so königlich. Du musst ja ganz aus dem Häuschen sein, dass die Königin mit dir gesprochen hat.ʺ Die größer werdende Gruppe brach in Gekicher aus.

„Du hältst zu wenig Abstand.ʺ Ich trat zwischen sie. Mia zuckte ein wenig zusammen, wahrscheinlich weil sie sich Sorgen machte, dass ich ihr den Arm brechen könnte. „Und, he, zumindest kennt die Königin ihren Namen, was mehr ist, als man von dir oder deinem Möchtegernköniglichen-Gehabe sagen kann. Oder von deinen Eltern.ʺ

Ich konnte den Schmerz erkennen, den ich ihr mit diesen Worten zufügte. Mann, sie wollte so verzweifelt zu den Königlichen gehören. „Zumindest bekomme ich meine Eltern zu sehenʺ, gab sie zurück. „Zumindest weiß ich, wer sie sind. Gott allein weiß, wer dein Vater ist. Und deine Mutter ist eine der berühmtesten Wächterinnen überhaupt, aber du könntest ihr nicht gleichgültiger sein. Jeder weiß, dass sie nie zu Besuch kommt. Wahrscheinlich war sie froh, als du verschwunden warst. Falls sie es überhaupt bemerkt hat.ʺ

Das tat weh. Ich biss die Zähne zusammen. „Ja, hm, zumindest ist. sie berühmt. Sie berät tatsächlich Königliche und andere Adelige. Und räumt nicht hinter ihnen her.ʺ

Ich hörte eine ihrer Freundinnen hinter ihrem Rücken kichern. Mia öffnete den Mund, zweifellos um zu einer der vielen Erwiderungen auszuholen, die sie hatte ansammeln müssen, seit die Geschichte die Runde machte. Doch in diesem Moment leuchtete plötzlich die Glühbirne in ihrem Kopf auf.

„Du warst esʺ, sagte sie mit weit aufgerissenen Augen. Jemand hat mir erzählt, Jesse habe damit angefangen, aber er kann nichts über mich gewusst haben. Er hat es von dir. Als du mit ihm geschlafen hast.ʺ

Jetzt machte sie mich langsam wirklich sauer. „Ich habe nicht mit ihm geschlafen.ʺ

Mia deutete auf Lissa und funkelte dann wieder mich an. „Das ist es also, hm? Du machst ihre Schmutzarbeit, weil sie zu jämmerlich ist, es selbst zu tun. Du wirst aber nicht immer in der Lage sein, sie zu beschützenʺ, fügte sie warnend hinzu.

„Du bist auch nicht sicher.ʺ

Leere Drohungen. Ich beugte mich vor und ließ meine Stimme so beängstigend wie möglich klingen. In meiner gegenwärtigen Stimmung war das gar nicht so schwierig. „Ach ja? Versuch, mich jetzt anzufassen, und finde es heraus.ʺ

Ich hoffte, dass sie es tun würde. Ich wollte, dass sie es tat. Wir konnten ihre verkorkste Vendetta gerade jetzt nicht in unserem Leben gebrauchen. Sie war eine Ablenkung ‐ eine, der ich in diesem Augenblick mit Freuden einen Boxhieb versetzt hätte.

Als ich an ihr vorbeischaute, sah ich Dimitri in den Garten hinaustreten. Er hielt nach etwas Ausschau ‐ oder nach jemandem. Ich hatte eine ziemlich klare Vorstellung davon, um wen es ging. Als er mich sah, kam er näher, wandte seine Aufmerksamkeit jedoch von mir ab, als er die Gruppe bemerkte, die sich um uns herum versammelt hatte. Wächter riechen einen Kampf aus einer Meile Entfernung. Natürlich hatte selbst ein Sechsjähriger diesen Streit riechen können.

Dimitri stellte sich neben mich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Alles in Ordnung?ʺ

„Aber klar doch, Wächter Belikov.ʺ Ich lächelte, als ich das sagte, aber in Wahrheit war ich fuchsteufelswild. Rasend vor Wut sogar. Diese ganze Geschichte mit Mia hatte Lissa nur noch mehr zugesetzt. „Wir tauschen lediglich Familiengeschichten aus. Haben Sie je die Geschichte von Mias Familie gehört? Sie ist faszinierend.ʺ

„Lasst uns gehenʺ, sagte Mia zu ihren Gefolgsleuten. Sie führte sie davon, aber nicht, bevor sie mir einen letzten, frostigen Blick zugeworfen hatte. Ich brauchte ihre Gedanken gar nicht lesen zu können, um zu wissen, was dieser Blick besagte.

Diese Sache war noch nicht vorüber. Sie würde versuchen, sich an einer von uns oder an uns beiden zu rächen. Schön. Dann nur zu, Mia.

„Ich soll Sie in Ihr Wohnheim zurückbringenʺ, eröffnete mir Dimitri trocken. „Sie waren doch nicht etwa gerade im Begriff, einen Streit vom Zaun zu brechen, oder?ʺ

„Natürlich nichtʺ, entgegnete ich, den Blick noch immer auf die leere Tür geheftet, durch die Mia verschwunden war. „Ich fange keine Streitereien an, wenn jemand zusieht.ʺ

„Roseʺ, stöhnte Lissa.

„Gehen wir. Gute Nacht, Prinzessin.ʺ

Er drehte sich um, aber ich rührte mich nicht vom Fleck. „Kommst du klar, Liss?ʺ

Sie nickte. „Mir geht es gut.ʺ

Es war eine solche Lüge, ich konnte nicht fassen, dass sie den Nerv hatte, das bei mir zu versuchen. Ich brauchte das Band nicht, um Tränen in ihren Augen glitzern zu sehen. Wir hätten niemals hierher zurückkehren dürfen, dachte ich trostlos.

„Liss....ʺ

Sie schenkte mir ein kleines, trauriges Lächeln und deutete mit dem Kopf auf Dimitri. „Ich habe es dir doch gesagt, mir geht es gut Du musst gehen.ʺ

Widerstrebend folgte ich ihm. Er führte mich auf die andere Seite des Gartens.

„Wir werden vielleicht ein zusätzliches Training in Sachen Selbstbeherrschung mit ins Programm aufnehmen müssenʺ, bemerkte er.

„Ich habe jede Menge Selbstbeherr.... he!ʺ

Ich brach ab, als ich Christian an uns vorbeischlüpfen sah; er ging den Pfad hinunter, über den wir soeben gekommen waren. Ich hatte ihn beim Empfang nicht bemerkt, aber wenn Kirova mir heute Abend gestattet hatte hinzugehen, hatte sie in seinem Fall wahrscheinlich dasselbe getan.

„Gehst du zu Lissa?ʺ, fragte ich scharf und übertrug die Wut, die ich Mia gegenüber empfand, auf ihn.

Er stopfte die Hände in die Taschen und bedachte mich mit dem ungerührten Blick eines bösen Buben. „Und wenn?ʺ

„Rose, dies ist nicht der richtige Zeitpunktʺ, sagte Dimitri.

Aber der Zeitpunkt war so was von richtig. Lissa hatte meine Warnungen in Bezug auf Christian wochenlang ignoriert. Es war nun an der Zeit, zur Quelle zu gehen und ihrem lächerlichen Flirt ein und für alle Mal ein Ende zu machen.

„Warum lässt du sie nicht einfach in Ruhe? Bist du so verkorkst und so ausgehungert nach Aufmerksamkeit, dass du es nicht mitkriegst, wenn dich jemand nicht mag?ʺ Er runzelte finster die Stirn. „Du bist ein verrückter Starker, und sie weiß es. Sie hat mir alles über deine verdrehte Obsession erzählt ‐ dass ihr ständig auf dem Dachboden zusammengluckt, dass du Ralf in Brand gesteckt hast, um sie zu beeindrucken. Sie hält dich für einen Freak, aber sie ist zu nett, um etwas zu sagen.ʺ

Sein Gesicht war erbleicht. Etwas Dunkles brodelte in seinen Augen. „Aber du bist nicht so nett?ʺ

„Nein. Nicht wenn ich Mitleid mit jemandem habe.ʺ

„Das reichtʺ, sagte Dimitri und schob mich weg.

„Dann vielen Dank für deine ‚Hilfe’“, blaffte Christian, dessen Stimme von Feindseligkeit troff.

„Keine Ursacheʺ, rief ich über die Schulter.

Als wir ein kleines Stück gegangen waren, warf ich einen verstohlenen Blick hinter mich und sah Christian direkt außerhalb des Gartens stehen. Er war nicht weitergegangen und starrte jetzt den Pfad hinab, der zu Lissa führte. Schatten umhüllten sein Gesicht, während er nachdachte. Nach einigen Sekunden drehte er sich um und ging zum Wohnheim der Moroi zurück.

Der Schlaf kam in dieser Nacht nur widerstrebend, und ich walzte mich lange im Bett von einer Seite auf die andere, bevor ich endlich wegtrat.

Etwa eine Stunde später richtete ich mich im Bett auf und versuchte, mich zu entspannen und die Gefühle zu entwirren, die mir zuflössen. Lissa. Verängstigt und erregt. Instabil. Die Ereignisse des Abends kehlten plötzlich mit Macht zurück, während ich überlegte, was ihr wohl zu schaffen machte. Die Königin, die sie gedemütigt hatte. Mia. Vielleicht sogar Christian ‐ nach allem, was ich wusste, konnte er sie durchaus gefunden haben.

Trotzdem....nichts von all diesen Dingen war im Augenblick das Problem. Tief in ihr begraben gab es da noch etwas anderes. Irgendetwas, das auf keinen Fall sein durfte.

Ich stieg aus dem Bett, zog mich hastig an und erwog meine Möglichkeiten. Ich hatte jetzt ein Zimmer im zweiten Stock ‐ viel zu hoch, um hinauszuklettern, vor allem da ich diesmal keine Mrs Karp hatte, die mich wieder zusammenflickte. Es wurde mir niemals gelingen, mich aus der Haupthalle zu schleichen. Damit blieben nur die „offiziellenʺ Wege übrig.

„Was glauben Sie, wo Sie gerade hingehen?ʺ

Eine der Hausmütter, die meinen Flur überwachte, blickte von ihrem Stuhl auf. Sie saß am Ende des Flurs, in der Nähe der Treppe, die nach unten rührte. Tagsüber wurde dieses Treppenhaus nur lose überwacht. Nachts hatten wir uns geradeso gut in einem Gefängnis befinden können. Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich muss mit Dim.... mit Wächter Belikov sprechen.ʺ

„Es ist schon spät.ʺ

„Es ist ein Notfall.ʺ

Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. „Mir scheinen Sie aber ganz in Ordnung zu sein.ʺ

„Sie werden morgen gewaltigen Ärger bekommen, wenn jeder erfährt, dass Sie mich daran gehindert haben zu melden, was ich weiß.ʺ

„Erzählen Sie es mir.ʺ

„Es ist eine private Angelegenheit und geht nur die Wächter etwas an.ʺ

Ich betrachtete sie so durchdringend, wie ich nur konnte. Es musste gewirkt haben, denn endlich stand sie auf und nahm ein Handy aus der Tasche. Sie rief jemanden an ‐ Dimitri, hoffte ich. Aber ihr Gemurmel war zu leise, als dass ich es hätte verstehen können. Wir warteten einige Minuten, dann Öffnete sich die Tür zur Treppe. Dimitri erschien, voll bekleidet und wachsam, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass wir ihn aus dem Bett gerissen hatten.

Er warf nur einen einzigen Blick auf mich. „Lissa.ʺʹ Ich nickte. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging die Treppe wieder hinunter.

Ich folgte ihm. Wir traten schweigend über das Gelände auf das imposante Wohnheim der Moroi zu. Es war „Nachtʺ für die Vampire, was bedeutete, dass es für den Rest der Welt Tag war. Die Nachmittagssonne beleuchtete uns mit kaltem, goldenem Licht. Die menschlichen Gene ʺin mir hießen es willkommen und bedauerten irgendwie, dass die Lichtempfindlichkeit der Moroi uns zwang, den größten Teil der Zeit in Dunkelheit zu leben.

Die für Lissas Flur zuständige Hausmutter starrte uns an, als wir erschienen, aber Dimitri war zu einschüchternd, als dass man sich ihm widersetzte. „Sie ist im Badezimmerʺ, erklärte ich ihnen. Als die Hausmutter Anstalten machte, mir ins Bad zu folgen, wehrte ich sie ab. „Sie ist zu erregt. Lassen Sie mich zuerst allein mit ihr reden.ʺ

Dimitri dachte nach. „Ja. Geben Sie ihnen eine Minute.ʺ

Ich drückte die Tür auf. „Liss?ʺ

Ein leises Geräusch wie ein Schluchzen kam von drinnen. Ich ging an fünf Toilettenkabinen entlang und fand die einzige Tür, die geschlossen war. Behutsam klopfte ich. „Lass mich reinʺ, sagte ich und hoffte, dass ich gelassen und stark klang.

Ich hörte ein Schniefen. Einige Sekunden später wurde die Tür entriegelt. Auf das, was ich nun sah, war ich nicht vorbereitet. Lissa stand vor mir........ bedeckt mit Blut. Entsetzt unterdrückte ich einen Aufschrei und hätte um ein Haar um Hilfe gerufen.

Als ich sie genauer betrachtete, sah ich aber, dass ein Großteil des Blutes nicht wirklich von ihr stammte. Sie war damit beschmiert, als hätte sie es an den Händen gehabt und sich dann das Gesicht gerieben. Jetzt sank sie zu Boden, ich folgte ihr und kniete vor ihr nieder.

„Bist du okay?ʺ, flüsterte ich. „Was ist passiert?ʺ

Sie schüttelte nur den Kopf, aber ich sah, wie ihr Gesicht zerfiel, als weitere Tränen aus ihren Augen quollen. Ich ergriff ihre Hände. „Komm. Wir machen dich erst einmal sauber.“

Ich brach ab. Sie blutete doch. Vollkommen gerade Linien kreuzten ihre Handgelenke, nicht in der Nähe irgendwelcher lebenswichtigen Adern, aber nahe genug, um feuchte, rote Spuren über ihre Haut zu ziehen. Sie hatte sich nur oberflächlich verletzt, als sie das getan hatte; der Tod war also nicht ihr Ziel gewesen. Sie begegnete meinem Blick.

„Es tut mir leid....ich wollte nicht....bitte, lass nicht zu, dass sie erfahren....ʺ Sie schluchzte. „Als ich es gesehen habe, bin ich ausgerastet.ʺ Sie deutete auf ihre Handgelenke. „Das hier ist einfach passiert, bevor ich aufhören konnte. Ich war zu aufgeregt....ʺ

„Schon gutʺ, sagte ich sofort und fragte mich, was „esʺ sein mochte. „Komm jetzt.ʺ

Ich hörte ein Klopfen an der Tür. „Rose?ʺ

„Einen Momentʺ, rief ich zurück.

Ich führte sie zum Waschbecken und spülte das Blut von ihren Handgelenken. Dann griff ich nach dem Erste-Hilfe‐Koffer und klebte hastig einige Pflaster auf die Schnitte. Die Blutungen hatten bereits etwas nachgelassen.

„Wir kommen jetzt reinʺ, rief die Hausmutter.

Ich riss mir das Kapuzensweatshirt vom Leib und reichte es hastig an Lissa weiter. Sie hatte es gerade übergestreift, als Dimitri und die Hausmutter hereinkamen. Er war wie der Blitz bei uns, und mir wurde klar, dass ich zwar Lissas Handgelenke versorgt, aber das Blut auf ihrem Gesicht vergessen hatte.

„Es ist nicht mein Blutʺ, sagte sie hastig, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. „Es....es ist das Kaninchen....ʺ

Dimitri musterte sie, und ich hoffte, dass er nicht ihre Handgelenke ansehen würde. Als er sich davon überzeugt zu haben schien, dass sie keine klaffenden Wunden hatte, fragte er: „Was für ein Kaninchen?ʺ Ich stellte mir dieselbe Frage.

Mit zitternden Händen zeigte sie auf den Mülleimer. „Ich habe es dort hineingeworfen. Damit Natalie es nicht zu Gesicht bekommt.ʺ

Dimitri und ich gingen durch den Raum und spähten in den Eimer. Ich zuckte sofort zurück und kämpfte gegen einen starken Brechreiz an. Ich hatte keine Ahnung, woher Lissa wusste, dass es ein Kaninchen war. Alles, was ich sah, war Blut. Blut und blutgetränkte Papierhandtücher. Getrocknetes Blut, das ich nicht identifizieren konnte. Der Geruch war grauenhaft.

Dimitri rückte näher an Lissa heran und beugte sich vor, bis sie auf Augenhöhe waren. „Erzählen Sie mir, was geschehen ist.ʺ Er reichte ihr mehrere Papiertücher.

„Ich bin etwa vor einer Stunde zurückgekommen. Es war einfach da. Auf dem Boden, mitten im Zimmer. Zerfetzt. Es war, als sei es....explodiert.ʺ Sie zog die Nase hoch. „Ich wollte nicht, dass Natalie es findet, wollte nicht, dass sie sich erschreckt.... also habe ich ‐ ich habe sauber gemacht. Dann konnte ich einfach nicht.... ich konnte nicht wieder zurückgehen....ʺ Sie weinte, ihre Schultern zitterten.

Den Rest konnte ich mir zusammenreimen, den Teil, den sie Dimitri nicht erzählte. Sie hatte das Kaninchen gefunden und sauber gemacht, und dann war sie ausgerastet. Danach hatte sie sich Schnitte zugefügt, aber das war nun einmal die verrückte Art, wie sie mit Dingen fertig wurde, die sie aufregten.

„Niemand sollte in der Lage sein, in diese Räume einzudringen!ʺ, rief die Hausmutter. „Wie ist das passiert?ʺ

„Wissen Sie, wer es war?ʺ Dimitris Stimme klang sanft.

Lissa griff in ihre Pyjamatasche und zog ein zerknittertes Stück Papier heraus. Es war so von Blut durchweicht, dass ich es kaum lesen konnte, als er es hochhielt und glättete.

Ich weiß, was du bist. Du wirst hier nicht überleben. Ich werde dafür sorgen. Verlass sofort die Akademie. Das ist die einzige Möglichkeit, wie du dies hier vielleicht überleben kannst.

Der Schock der Matrone verwandelte sich in etwas Entschlosseneres, und sie steuerte auf die Tür zu. „Ich hole Ellen.ʺ Ich brauchte eine Sekunde, um mich daran zu erinnern, dass das Kirovas Vorname war.

„Sagen Sie ihr, dass wir in der Krankenstation sein werdenʺ, erwiderte Dimitri. Als sie fort war, wandte er sich zu Lissa um. „Sie sollten sich hinlegen.ʺ

Als sie sich nicht rührte, hakte ich sie unter. „Komm, Liss. Wir bringen dich jetzt hier weg.ʺ

Langsam setzte sie einen Fuß vor den anderen und ließ sich von uns in die Krankenstation der Akademie führen. Sie war normalerweise mit zwei Ärzten besetzt, aber so spät in der Nacht tat nur eine Krankenschwester Dienst. Sie erbot sich, einen der Ärzte zu wecken, aber Dimitri lehnte ab. „Sie braucht lediglich Ruhe.ʺ

Lissa hatte sich kaum auf einem schmalen Bett ausgestreckt, als auch schon Kirova und einige andere auftauchten und sie zu befragen begannen.

Ich warf mich zwischen sie und Lissa. „Lassen Sie sie in Ruhe! Sehen Sie nicht, dass sie nicht darüber reden will? Lassen Sie sie zuerst ein wenig schlafen!ʺ

„Miss Hathawayʺ, erklärte Kirova, „Sie vergessen sich, wie gewöhnlich. Ich weiß nicht einmal, was Sie hier zu suchen haben.ʺ

Dimitri fragte, ob er mit ihr unter vier Augen sprechen dürfe, und führte sie in den Flur. Ich hörte ärgerliches Flüstern von ihr und ruhige, entschiedene Antworten von ihm. Als sie zurückkehrten, sagte sie steif: „Sie dürfen für kurze Zeit bei ihr bleiben. Wir werden dafür sorgen, dass die Hausmeister die weitere Reinigung übernehmen und Nachforschungen im Badezimmer und in Ihrem Zimmer anstellen, Miss Dragomir. Dann werden wir die Situation morgen früh in aller Ausführlichkeit erörtern.ʺ

„Wecken Sie Natalie nicht auf, flüsterte Lissa. „Ich möchte sie nicht ängstigen. Außerdem habe ich in unserem Zimmer bereits alles sauber gemacht.ʺ

Kirova blickte zweifelnd drein. Die Gruppe zog sich zurück, aber nicht, bevor die Krankenschwester fragte, ob Lissa etwas zu essen oder zu trinken haben wolle. Sie lehnte ab. Sobald wir allein waren, legte ich mich neben sie und nahm sie in den Arm.

„Ich werde nicht zulassen, dass sie es erfahrenʺ, erklärte ich ihr, denn ich spürte ihre Sorge, was die Handgelenke betraf. „Aber ich wünschte, du hättest es mir erzählt, bevor ich den Empfang verlassen habe. Du hast gesagt, dass du immer zuerst zu mir kommen würdest.ʺ

„Zu dem Zeitpunkt hatte ich doch noch gar nicht vor, es zu tunʺ, erwiderte sie mit leerem Blick. „Ich schwöre, ich wollte es nicht. Ich meine, ich war aufgeregt....aber ich dachte....ich dachte, ich würde schon damit fertig werden. Ich habe mir solche Mühe gegeben....wirklich, Rose. Das habe ich. Aber dann kam ich in mein Zimmer und habe es gesehen, und ich....ich habe die Beherrschung verloren. Es war sozusagen der letzte Tropfen, verstehst du? Und ich wusste, dass ich sauber machen musste. Ich musste sauber machen, bevor sie etwas sehen konnten, bevor sie es herausfanden. Aber da war so viel Blut.... und danach, nachdem ich fertig war, war es einfach zu viel, und ich hatte das Gefühl, als würde ich....ich weiß nicht.... explodieren. Und es war einfach zu viel, ich musste es rauslassen, verstehst du? Ich musste....ʺ

Ich unterbrach sie in ihrer Hysterie. „Ist schon gut, ich verstehe ja.ʺ

Das war eine Lüge. Ich kapierte diese Ritzerei überhaupt nicht. Sie hatte es seit dem Unfall gelegentlich getan, und das machte mir jedes Mal Angst. Sie hatte versucht, mir zu erklären, dass sie nicht sterben wolle ‐ dass sie es nur irgendwie herauslassen müsse. Sie fühlte sich so aufgewühlt, sagte sie dann, dass ein körperliches Ventil ‐ körperlicher Schmerz ‐ die einzige Möglichkeit war, den inneren Schmerz zu vertreiben. Es war die einzige Möglichkeit, wie sie ihn beherrschen konnte.

„Warum geschieht dies alles?ʺ, weinte sie in ihr Kissen hinein. „Warum bin ich ein Freak?ʺ „Du bist kein Freak.ʺ

„Niemand sonst passieren solche Dinge. Niemand sonst benutzt Magie, wie ich es kann.ʺ

„Hast du versucht, Magie zu benutzen?ʺ Keine Antwort. „Liss? Hai du versucht, das Kaninchen zu heilen?ʺ

„Ich habe meinen Geist danach ausgestreckt, nur um festzustellen ob ich es vielleicht gesund machen könnte. Aber da war einfach zu viel Blut.... ich konnte nicht.ʺ

Je mehr sie ihre Magie benutzt, umso schlimmer wird es werden. Halte Sie sie auf, Rose.

Lissa hatte recht. Moroimagie konnte Feuer und Wasser beschweren, konnte Felsen und andere Teile der Erde bewegen. Aber niemand konnte heilen oder Tiere von den Toten zurückholen. Niemand außer Mrs Karp.

Halten Sie sie auf bevor man etwas bemerkt, bevor man es bemerkt und sie ebenfalls fortbringt. Bringen Sie sie von hier weg.

Es war mir schrecklich, dieses Geheimnis mit mir herumzutragen und zwar im Wesentlichen deshalb, weil ich nicht wusste, was ich unternehmen sollte. Ich fühlte mich nicht gern machtlos. Ich muss sie davor beschützen ‐ und vor sich selbst. Und doch musste ich s gleichzeitig auch vor ihnen beschützen.

„Wir sollten gehenʺ, sagte ich abrupt. „Wir werden verschwinden.ʺ

„Rose....ʺ

„Es passiert wieder. Und es ist schlimmer. Schlimmer als bei: letzten Mal.ʺ

„Du hast Angst wegen der Botschaft.ʺ

„Ich habe keine Angst wegen dieser oder irgendeiner anderen Botschaft. Aber hier ist es nicht sicher.ʺ

Plötzlich sehnte ich mich danach, wieder in Portland zu sein. Es mochte dort schmutziger und überfüllter sein als die zerklüftete Landschaft von Montana, aber zumindest wusste man, was man zu erwarten hatte ‐ nicht so wie hier. Hier in der Akademie lagen Vergangenheit und Gegenwart miteinander im Krieg. Sie mochte ja ihre schöne alten Mauern und Gärten haben, aber es stahlen sich moderne Dinge hinein. Die Leute wussten nicht, wie sie damit umgehen sollten. Es war genauso wie bei den Moroi selbst. Ihre archaischen Königsfamilien hatten, oberflächlich betrachtet, noch immer die Macht, aber die Unzufriedenheit der Leute wuchs.

Dhampire wollten ein besseres Leben haben. Moroi wie Christian wollten gegen die Strigoi kämpfen. Die königlichen Familien klammerten sich noch immer an ihre Traditionen, zwangen anderen noch immer ihre Macht auf, gerade so, wie die kunstvollen Eisentore der Akademie Tradition und Unbesiegbarkeit zur Schau stellten.

Und all die Lügen und Geheimnisse. Sie liefen durch die Flure und versteckten sich in den Ecken. Irgendjemand hier hasste Lissa, jemand, der ihr wahrscheinlich offen ins Gesicht lächelte und Freundschaft heuchelte. Ich konnte nicht zulassen, dass sie sie zerstörten.

„Du musst ein wenig schlafenʺ, erklärte ich. „Ich kann nicht schlafen.ʺ

„Doch, das kannst du. Ich bin hier. Du wirst nicht allein sein.ʺ

Furcht und Angst und andere aufgewühlte Gefühle durchströmten sie. Aber am Ende trugen die Bedürfnisse ihres Körpers den Sieg davon. Nach einer Weile sah ich, wie ihr die Augen zufielen. Ihre Atmung wurde gleichmäßiger, und in unserem Band kehrte Stille ein.

Ich beobachtete sie im Schlaf, zu aufgestachelt von Adrenalin, um mir selbst Ruhe zu gönnen. Ich denke, es war vielleicht eine Stunde verstrichen, als die Krankenschwester zurückkehrte und mir erklärte, dass ich nun gehen müsse.

„Ich kann nicht gehenʺ, sagte ich. „Ich habe ihr versprochen, dass sie nicht allein sein wird.ʺ

Die Krankenschwester war selbst für eine Moroi ziemlich groß und hatte freundliche, braune Augen. „Sie wird nicht allein sein. Ich werde bei ihr bleiben.ʺ Ich musterte sie skeptisch. „Ich verspreche es.ʺ

Wieder in meinem Zimmer, erlebte ich meinen eigenen Zusammenbruch. Die Furcht und die Aufregung hatten auch mich ausgelaugt, und einen Moment lang wünschte ich, ich könnte ein normales Leben haben und eine normale beste Freundin. Sofort stieß ich diesen Gedanken wieder von mir. Niemand war normal, nicht wirklich. Und ich würde niemals eine bessere Freundin haben als Lissa.... aber, Mann, manchmal war das alles so schlimm.

Ich schlief tief und fest bis zum Morgen. Zaghaft ging ich zu meinem ersten Kurs, nervös, dass sich die Ereignisse der vergangenen Nacht herumgesprochen haben könnten. Wie sich herausstellte, redeten die Leute tatsächlich über die vergangene Nacht, aber ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich noch immer auf die Königin und den Empfang. Von dem Kaninchen wussten sie nichts. So unglaublich es war, ich hatte diese andere Sache ‐ die Königin ‐ beinahe vergessen, Trotzdem schien es mir plötzlich eine Kleinigkeit zu sein, verglichen mit jemandem, der eine blutige Explosion in Lissas Raum verursach! hatte.

Doch als der Tag fortschritt, bemerkte ich, dass mich wieder mehr und mehr Mitschüler anstarrten. Es fing also wieder an. Egal. Ich ignorierte sie, machte mich auf die Suche nach Lissa und fand sie auch, als sie gerade das Blut eines Spenders trank. Wieder überkam mich dieses merkwürdige Gefühl beim Anblick ihres Mundes an dem Hals des Spenders. Ein rotes Rinnsal lief ihm die Kehle hinunter und stach vor seiner bleichen Haut ab. Spender waren, wenn auch menschlich, beinahe so bleich wie Moroi ‐ wegen des ständigen Blutverlustes. Der Mann schien es nicht zu bemerken; von dem Biss war er schon zu lange high. In Eifersucht ertrinkend merkte ich, dass ich eine Therapie brauchte.

„Alles in Ordnung mit dir?ʺ, fragte ich sie später auf dem Weg zum Unterricht. Sie trug lange Ärmel, um ihre Handgelenke zu verbergen.

„Ja....ich kann immer noch nicht aufhören, an dieses Kaninchen zu denken..... es war so grauenhaft. Im Geist sehe ich es die ganze Zeit vor mir. Und dann das, was ich getan habe.ʺ Sie presste die Augen fest zusammen, nur für einen Moment, dann öffnete sie sie wieder. „Die Leute reden über uns.ʺ

„Ich weiß. Ignorier sie einfach.ʺ

„Ich hasse esʺ, sagte sie wütend. Eine Woge der Dunkelheit brandet in ihr auf und durch das Band hindurch. Ich krümmte mich innerlich. Meine beste Freundin war beschwingt und freundlich. Sie hatte solch Gefühle nicht. „Ich hasse all den Tratsch. Es ist so dumm. Wie können sie alle nur so seicht sein?ʺ

„Ignorier sieʺ, wiederholte ich besänftigend. „Es war sehr klug von dir, nicht mehr mit ihnen herumzuhängen.ʺ

Aber es wurde immer schwerer und schwerer, sie zu ignorieren. Da Getuschel und die Blicke nahmen zu. In Verhaltenskunde wurde es sogar so schlimm, dass ich mich nicht einmal auf mein neues Lieblingsfach konzentrieren konnte. Mrs Meissner hatte angefangen, über Evolution und das Überleben der Stärksten zu reden und auch darüber, dass Tiere sich Partner mit guten Genen suchten. Es faszinierte mich, aber selbst ihr fiel es schwer, bei der Sache zu bleiben, da sie die Schüler ständig anfahren musste, damit sie still waren und aufpassten.

„Irgendetwas geht vorʺ, bemerkte ich zwischen zwei Unterrichtsstunden zu Lissa. „Ich weiß nicht, was es ist, aber sie reden alle über etwas Neues.ʺ

„Etwas anderes? Abgesehen davon, dass mich die Königin hasst? Was könnte es noch mehr geben?ʺ „Ich wünschte, ich wüsste es.ʺ

In unserer letzten Stunde des Tages spitzten sich die Dinge schließlich zu. Slavische Kunst. Es fing an, als mir ein Junge, den ich kaum kannte, einen sehr eindeutigen und beinahe obszönen Vorschlag machte, während wir alle an unseren jeweiligen Projekten arbeiteten. Ich antwortete mit gleicher Münze und ließ ihn wissen, was genau er mit seiner Bitte tun könne.

Er lachte nur. „Komm schon, Rose. Ich blute für dich.ʺ

Lautes Gekicher folgte, und Mia warf uns einen höhnischen Blick zu. „Warte, es ist Rose, die das Bluten übernimmt, stimmtʹs?ʺ

Noch mehr Gelächter. Das Begreifen war wie ein Schlag ins Gesicht. Ich riss Lissa weg. Sie wissen es, dachte ich. „Sie wissen Bescheid.ʺ

„Worüber?ʺ

„Über uns. Darüber, dass du....du weißt schon, dass ich dich habe trinken lassen, während wir fort waren.ʺ Sie riss die Augen auf. „Wie?ʺ

„Was glaubst du? Dein ,Freundʹ Christian.ʺ

„Neinʺ, sagte sie beharrlich. „Das hätte er nicht getan.ʺ

„Wer wusste sonst noch davon?ʺ

Das Vertrauen in Christian blitzte in ihren Augen und in unserem Band auf. Aber sie wusste nicht, was ich wusste. Sie wusste nicht, dass ich ihm gestern Abend übel mitgespielt hatte, dass ich ihn hatte denken lassen, sie hasse ihn. Der Bursche war labil. Es wäre eine durchaus angemessene Rache, unser größtes Geheimnis ‐ nun, eins davon jedenfalls ‐ auszuposaunen. Vielleicht hatte er auch das Kaninchen getötet. Schließlich war es nur wenige Stunden, nachdem ich ihm die Meinung gesagt hatte, gestorben.

Ohne abzuwarten und mir ihren Protest anzuhören, stolzierte ich zur anderen Seite des Raums, wo Christian wie gewöhnlich ganz allein arbeitete. Lissa folgte in meinem Kielwasser, Ohne mich darum zu scheren, ob uns jemand beobachtete, beugte ich mich so über den Tisch zu ihm vor, dass mein Gesicht nur wenige Zentimeter von seinem entfernt war.

ʺIch werde dich umbringen.ʺ

Sein Blick huschte zu Lissa hinüber, in seinen Augen lag ein winziger Schimmer der Sehnsucht. Dann verdüsterte sich seine Miene. „Warum? Gibt es dafür Wächter-Sonderpunkte?ʺ

„Komm mir nicht soʺ, warnte ich ihn und ließ meine Stimme dabei sehr tief klingen. „Du hast geredet. Du hast erzählt, dass ich Lissa trinken lassen musste.ʺ

„Sag es ihrʺ, rief Lissa verzweifelt. „Sag ihr, dass sie sich irrt.ʺ

Christian riss den Blick von mir los, um sie anzusehen, und als sie einander anschauten, spürte ich eine so mächtige Woge der Zuneigung, dass es ein Wunder war, dass es mich nicht umwarf. Ihr Herz befand sich in ihren Augen. Für mich war es offensichtlich, dass er genauso für sie empfand, aber sie konnte es nicht sehen, vor allem deshalb, weil er sie immer noch wütend anfunkelte.

„Du kannst jetzt damit aufhörenʺ, sagte er. „Du brauchst dich nicht langer zu verstellen.ʺ

Lissas schwindelerregende Zuneigung verschwand, und an ihre Stelle trat Kränkung und Erschrecken über seinen Tonfall. „Ich....was? Mich verstellen....?ʺ

„Du weißt, wovon ich spreche. Hör einfach auf damit. Hör auf, so zu tun als ob.ʺ

Lissa starrte ihn an, die Augen groß und verletzt. Sie hatte ja keinen Schimmer, dass ich ihn mir am vergangenen Abend vorgenommen; hatte. Sie hatte keinen Schimmer, dass er glaubte, sie hasse ihn.

„Überwinde dein Selbstmitleid und sag uns, was los istʺ, blaffte ich ihn an. „Hast du es ihnen erzählt oder nicht?ʺ

Er bedachte mich mit einem trotzigen Blick. „Nein. Habe ich nicht.ʺ

„Ich glaube dir nicht.ʺ „Aber ichʹʹ, sagte Lissa.

„Ich weiß, es ist unmöglich zu glauben, dass ein Freak wie ich den Mund halten kann ‐ vor allem da keine von euch beiden es kann. Aber ich habe Besseres zu tun, als idiotische Gerüchte auszustreuen. Ihr sucht jemanden, dem ihr die Schuld in die Schuhe schieben könnt? Dann geht doch zu eurem Goldjungen da drüben.ʺ

Ich folgte seinem Blick durch den Raum, wo Jesse mit diesem Idioten Ralf über irgendetwas lachte. „Jesse weiß nichtsʺ, erklärte Lissa trotzig.

Christians Blick war wie Klebstoff auf mich gerichtet. „Aber er weiß es sehr wohl. Habe ich nicht recht, Rose? Er weiß es.ʺ

Mein Magen fiel ins Bodenlose. Ja. Jesse wusste es. Er hatte es sich an jenem Abend im Salon zusammengereimt. „Ich habe nicht geglaubt....ich habe nicht geglaubt, dass er es verraten würde. Er hatte zu große Angst vor Dimitri.ʺ

„Du hast es ihm erzählt?ʺ, rief Lissa aus.

„Nein, er hat es erraten.ʺ Mir wurde langsam übel.

„Er hat offenbar noch etwas mehr getan, als nur zu ratenʺ, murrte Christian.

Ich fuhr zu ihm herum. „Was soll das heißen?ʺ „Oh. Du weißt es nicht.ʺ

„Ich schwöre zu Gott, Christian, ich werde dir nach dem Unterricht das Genick brechen.ʺ

„Mann, bist du instabil.ʺ Er sagte es beinahe glücklich, aber seine .nächsten Worte klangen ernster. Er hatte noch immer dieses Hohngrinsen aufgesetzt, glühte noch immer vor Wut, aber als er weitersprach, konnte ich einen Hauch von Unbehagen in seiner Stimme hören. „Er hat quasi ausgeschmückt, was in deinem Brief stand. Ist mehr ins Detail gegangen.ʺ

„Oh, ich verstehe. Er hat gesagt, wir hätten miteinander geschlafen.ʺ Ich brauchte nicht um den heißen Brei herumzureden. Christian nickte. Aha. Jesse versuchte seinen eigenen Ruf aufzublähen. Okay. Damit konnte ich fertig werden. Es war schließlich nicht so, als wäre mein Ruf vorher der makelloseste gewesen. Es glaubten ohnehin schon alle, dass ich ständig Sex hatte.

„Und, ähm, Ralf auch. Dass du und er....“

Ralf? Keine vorstellbare Menge Alkohol oder irgendwelche illegalen Substanzen würden mich auch nur dazu bringen, ihn anzufassen. „Ich ‐ was? Dass ich auch mit Ralf geschlafen habe?ʺ

Christian nickte.

„Dieses Arschloch! Ich werde....ʺ

„Da kommt noch mehr.ʺ

„Wie? Habe ich vielleicht mit dem ganzen Basketballteam geschlafen?ʺ

„Er hat gesagt ‐ sie beide haben gesagt ‐, du hättest sie....nun ja, du hättest sie dein Blut trinken lassen.ʺ

Das raubte sogar mir den Atem. Beim Sex Blut zu trinken. Das Schmutzigste des Schmutzigen. Absolut verkommen. Noch weniger wert als die billigste Schlampe. Eine Milliarde Mal schlimmer, als Lissa trinken zu lassen, damit sie überleben konnte. Bluthurenterritorium.

„Das ist doch verrückt.ʹʺ, rief Lissa. „Rose würde niemals ‐ Rose?ʺ

Aber ich hörte nicht länger zu. Ich war in meiner eigenen Welt, in einer Welt, die mich quer durchs Klassenzimmer dorthin trug, wo Jesse und Ralf saßen. Sie blickten beide auf, das Gesicht halb selbstgefällig und halb....nervös, wenn ich hätte raten sollen. Nicht unerwartet, da sie beide logen, was das Zeug hielt.

Die ganze Klasse verfiel plötzlich in Schweigen. Offenbar hatten sie mit irgendeiner Art von Showdown gerechnet. „Was zur Hölle glaubt ihr eigentlich zu tun?ʺ, fragte ich mit leiser, gefährlicher Stimme.

Anstelle der Nervosität trat Entsetzen in Jesses Stimme. Er mochte größer sein als ich, aber wir wussten beide, wer den Sieg davontrage: würde, wenn ich gewalttätig wurde. Ralf dagegen bedachte mich mit einem dreisten Lächeln.

„Wir haben nichts getan, das du nicht wolltest.ʺ Sein Lächeln wurde grausam. „Und denk nicht einmal im Traum daran, uns auch nur ein Haar zu krümmen. Wenn du einen Kampf anfängst, wird dir Kirova einen Fußtritt geben, und dann kannst du bei den anderen Bluthuren leben.ʺ

Die übrigen Schüler hielten den Atem an und warteten ab, was wir nun tun würden. Ich weiß nicht, wie es möglich war, dass Mr Nagy das Drama, das sich in seiner Klasse abspielte, übersehen konnte.

Ich wollte ihnen beiden einen Boxhieb verpassen, sie so hart schlagen, dass sich Dimitris Rauferei mit Jesse dagegen wie ein Klaps auf den Rücken ausnahm. Ich wollte Ralf dieses Feixen vom Gesicht wischen.

Aber Arschloch hin, Arschloch her, er hatte ja recht. Wenn ich sie anfasste, würde mich Kirova binnen eines Wimpernschlags der Schule verweisen. Und wenn ich hinausgeworfen werden würde, wäre Lissa allein. Also holte ich tief Luft und traf eine der härtesten Entscheidungen meines Lebens.

Ich ging weg.

Der Rest des Tages war reines Elend. Dass ich vor dem Kampf zurückwich, machte mich zum wohlfeilen Ziel des Spottes aller anderen. Die Gerüchte und das Getuschel wurden lauter. Hinz und Kunz starrten mich unverhohlen an. Sie lachten. Lissa versuchte immer wieder, mit mir zu reden, mich zu trösten. Aber ich ignorierte sogar sie. Den Rest meiner Stunden durchlebte ich wie ein Zombie, dann ging ich, so schnell ich konnte, zu meinem Training mit Dimitri. Er betrachtete mich mit einem verwirrten Bück, stellte aber keine Fragen.

Als ich später allein in meinem Zimmer war, brach ich zum ersten Mal seit Jahren in Tränen aus. Nachdem ich mich ordentlich ausgeweint hatte, wollte ich gerade meinen Pyjama anziehen, als ich ein Klopfen an der Tür horte. Dimitri. Er sah mir forschend ins Gesicht, dann wandte er den Blick ab; offensichtlich hatte er bemerkt, dass ich geweint hatte. Ich konnte erkennen, dass die Gerüchte schließlich auch ihn erreicht haben mussten. Er wusste also Bescheid. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?ʺ

„Es spielt keine Rolle, wie es mir geht, erinnern Sie sich?ʺ Ich sah zu ihm auf. „Ist mit Lissa alles in Ordnung? Das wird sehr hart für sie sein.ʺ

Ein komischer Ausdruck legte sich über seine Züge. Ich denke, es erstaunte ihn, dass ich mir zu einer Zeit wie dieser noch immer Sorgen um sie machte. Er bedeutete mir, ihm zu folgen, und führte mich zu einem Treppenhaus im hinteren Teil des Gebäudes, einem, das Schülern für gewöhnlich versperrt war. Aber heute war es geöffnet, und er winkte mich nach draußen. „Fünf Minutenʺ, sagte er warnend.

Neugieriger denn je trat ich hinaus. Dort stand Lissa. Ich hatte spüren müssen, dass sie in der Nähe war, aber meine außer Kontrolle geratenen Gefühle hatten die ihren überdeckt. Ohne ein Wort legte sie die Arme um mich und hielt mich sekundenlang fest. Ich musste weitere Tränen zurückdrängen. Als wir uns voneinander lösten, sah sie mich mit ruhigen, gelassenen Augen an.

„Es tut mir leidʺ, sagte sie.

„Nicht deine Schuld. Es wird vorübergehen.ʺ Das bezweifelte sie offensichtlich. Genau wie ich.

„Es ist meine Schuldʺ, erwiderte sie. „Sie hat es getan, um mir eins auszuwischen.ʺ

„Sie?ʺ

„Mia. Jesse und Ralf haben nicht genug Grips, um sich so etwas allein auszudenken. Du hast es selbst gesagt: Jesse hatte zu große Angst vor Dimitri, um über das zu reden, was geschehen war. Und warum hatte er bis jetzt warten sollen? Es liegt schon eine Weile zurück. Wenn er irgendwelchen Mist hätte verbreiten wollen, hätte er es schon damals getan. Mia tut das, um sich für deine Bemerkungen über ihre Eltern zu rächen. Ich weiß nicht, wie sie es geschafft hat, aber sie ist diejenige, die sie dazu brachte, solche Dinge zu sagen.ʺ

Mein Bauchgefühl sagte mir, dass Lissa recht hatte. Jesse und sie waren nur die Werkzeuge; Mia war der Kopf hinter dem Ganzen. „Es lasst sich jetzt nicht mehr ändernʺ, seufzte ich.

„Rose....ʺ

„Vergiss es, Liss. Es ist passiert, okay?ʺ

Einige Sekunden lang musterte sie mich schweigend. „Ich habe Dich seit langer Zeit nicht mehr weinen sehen.ʺ

„Ich habe nicht geweint.ʺ

Ein Gefühl von tiefem Kummer und Mitgefühl schlug mir durch das Band entgegen. „Sie darf dir das nicht antunʺ, wandte sie ein.

Ich lachte voller Bitterkeit, halb erstaunt über meine eigene Hoffnungslosigkeit.

„Sie hat es bereits getan. Sie hat gesagt, dass sie sich an mir rächen würde, dass ich nicht in der Lage sein würde, dich zu beschützen. Sie hat es getan. Wenn ich wieder zum Unterricht gehe....ʺ Ein Übelkeit erregendes Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. Ich dachte an den Respekt und an die Freunde, die zu finden mir gelungen war, obwohl wir uns bedeckt hielten. Das würde jetzt der Vergangenheit angehören. Von etwas Derartigem gab es kein Zurück. Nicht unter den Moroi. Einmal Bluthure, immer Bluthure. Was es noch schlimmer machte, war der Umstand, dass irgendein dunkler, geheimer Teil von mir es mochte, gebissen zu werden.

„Du solltest mich nicht weiter beschützen müssenʺ, sagte sie.

Ich lachte. „Das ist aber mein Job. Ich werde einmal deine Wächterin sein.ʺ

„Ich weiß, aber ich meinte, nicht so. Du solltest nicht meinetwegen leiden. Du solltest nicht auf mich aufpassen müssen. Und doch tust du es immer. Du hast mich hier rausgeholt. Du hast dich um alles gekümmert, als wir auf uns selbst gestellt waren. Seit unserer Rückkehr....du bist immer diejenige, die alle Arbeit tut. Jedes Mal, wenn ich zusammenbreche, bist du da. Ich, ich bin schwach. Ich bin nicht wie du.ʺ

Ich schüttelte den Kopf. „Das spielt keine Rolle. Das ist es eben, was ich tue. Es macht mir nichts aus.ʺ

„Ja, aber sieh dir doch an, was passiert ist. Ich bin diejenige, gegen die sie in Wirklichkeit einen Groll hegt ‐ obwohl ich immer noch nicht weiß, warum. Aber egal. Es wird aufhören. Von jetzt an werde ich dich beschützen.ʺ

Entschlossenheit lag in ihrer Miene, eine wunderbare Zuversicht, die sie verströmte und die mich an jene Lissa erinnerte, die ich vor dem Unfall gekannt hatte.

Gleichzeitig konnte ich noch etwas anderes in ihr spüren ‐ etwas Dunkleres, ein Gefühl von tief vergrabenem Zorn. Auch diese Seite hatte ich schon früher an ihr gesehen, und sie gefiel mir nicht. Ich wollte nicht, dass sie diese Seite anzapfte. Ich wollte nur, dass sie in Sicherheit war. „Lissa, du kannst mich nicht beschützen.ʺ

„Doch, das kann ichʺ, erwiderte sie grimmig. „Eines gibt es, das sich Mia noch mehr wünscht, als dich und mich zu vernichten. Sie will selbst akzeptiert werden. Sie will mit den Königlichen abhängen und das Gefühl haben, eine von ihnen zu sein. Das kann ich ihr wegnehmen.ʺ Sie lächelte. „Ich kann die anderen gegen sie aufbringen.ʺ

„Wie?ʺ

„Indem ich es ihnen sage.ʺ Ihre Augen blitzten auf.

Mein Geist bewegte sich heute Abend zu langsam. Es dauerte eine Weile, bis ich begriff. „Liss ‐ nein. Du darfst keinen Zwang benutzen. Nicht hier in der Akademie.ʺ

„Ich könnte doch einige dieser blöden Kräfte ebenso gut einmal zu etwas Nützlichem gebrauchen.ʺ

Je mehr sie es benutzt, umso schlimmer wird es werden. Halt Rose. Halt sie auf, bevor sie etwas bemerken, bevor sie es bemerken und sie ebenfalls fort holen. Bring sie weg von hier.

„Lissa, wenn man dich erwischt....ʺ

Dimitri streckte den Kopf durch die Tür. „Sie müssen wieder hineingehen, Rose, bevor jemand Sie findet.ʺ

Ich warf Lissa einen panischen Blick zu, aber sie zog sich bereit zurück. „Diesmal werde ich mich um alles kümmern, Rose. Um alles.“

Die Nachwirkungen von Jesses und Ralfs Lügen waren etwa genauso schrecklich, wie ich erwartet hatte. Ich überlebte es nur, indem ich Scheuklappen anlegte und alles und jeden ignorierte. Es bewahrte mich davor, den Verstand zu verlieren ‐ gerade so eben ‐, aber ich hasste es. Ich war die ganze Zeit über den Tränen nahe.

Ich verlor den Appetit und schlief nicht gut.

Doch ganz gleich, wie schlimm es für mich auch wurde, ich machte mir weniger Sorgen um mich selbst als um Lissa. Sie hielt ihr Versprechen, die Dinge zu ändern.

Zuerst geschah es langsam, aber allmählich sah ich immer wieder ein oder zwei Schüler aus königlichen Familien beim Mittagessen oder im Unterricht zu ihr gehen und sie begrüßen. Sie setzte dann ein strahlendes Lächeln auf und lachte und redete mit ihnen, als wären sie alle die besten Freunde.

Zuerst verstand ich nicht, wie sie damit durchkam. Sie hatte mir erzählt, dass sie Zwang einsetzen würde, um die anderen Hochadeligen auf der Schule auf ihre Seite zu ziehen und gegen Mia einzunehmen. Aber ich sah es nicht geschehen.

Natürlich war es möglich, dass sie auch ohne Zwang jemanden für sich gewinnen konnte. Schließlich war sie witzig, klug und nett. Jeder musste sie mögen. Aber irgendetwas jagte mir, dass sie nicht auf die altmodische Art und Weise Freundschaften schloss. Und schließlich begriff ich.

Sie benutzte Zwang, wenn ich nicht in der Nähe war. Ich sah sie nur während eines kleinen Teils des Tages, und da sie wusste, dass ich ihren Plan nicht guthieß, setzte sie ihre Macht nur dann ein, wenn ich fort war.

Nach einigen Tagen dieses heimlichen Einsatzes von Zwang wusste ich, was ich zu tun hatte: Ich musste wieder in ihren Kopf gelangen.

Freiwillig diesmal. Ich hatte es schon früher getan; ich konnte es also wieder tun.

Zumindest war es das, was ich mir einredete, als ich eines Tages in Stans Kurs saß und meinen Gedanken nachhing. Aber es war nicht so einfach, wie ich gedacht hatte, zum Teil deshalb, weil ich zu aufgewühlt war, um mich zu entspannen und mich für ihre Gedanken zu Öffner, Außerdem hatte ich Probleme, weil ich mir eine Zeit ausgesucht hatte, zu der sie relativ gelassen war. Am „lautestenʺ kam sie nämlich durch das Band, wenn ihre Gefühle aufgepeitscht waren.

Trotzdem versuchte ich zu tun, was ich schon zuvor getan hatte, damals, als ich ihr und Christian nachspioniert hatte. Die Sache mit der Meditation. Langsam einatmen. Die Augen geschlossen. Mich dabei zu konzentrieren, fiel mir immer noch nicht leicht, aber endlich gewann ich Zutritt zu ihr, ich war in ihrer Geschichtsstunde erlebte die Welt, wie sie es tat. Gerade hatte sie in ihrem Kurs in amerikanischer Literatur Projektarbeit, aber wie die meisten Schüler arbeitete sie keineswegs. Sie und Camille Conta lehnten an einer Wand des Raums und unterhielten sich mit gedämpfter Stimme.

„Es ist widerwärtigʺ, sagte Camille entschieden, und ein Stirnrunzeln legte sich über ihr hübsches Gesicht. Sie trug einen blauen, aus einem samtähnlichen Stoff gefertigten Rock, der kurz genug war, um ihre langen Beine zur Schau zu stellen.

Wahrscheinlich warfen ihr die Lehrer missbilligende Blicke zu, weil sie gegen die Kleiderordnung verstieß. „Wenn ihr zwei es getan habt, überrascht es mich nicht, dass sie süchtig geworden ist und es auch mit Jesse getan hat.ʺ

„Sie hat es nicht mit Jesse getanʺ, beharrte Lissa. „Und es ist nicht so, als hätten wir Sex gehabt. Wir hatten nur keine Spender, das ist alles.ʺ Lissa konzentrierte ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Camille und lächelte. „Es war keine große Sache. Ihr reagiert darauf alle etwas überzogen.ʺ

Camille machte ein Gesicht, als bezweifle sie das ernsthaft, dann geschah es. Je länger sie Lissa ansah, umso verschwommen wurde ihr Blick, bis er schließlich völlig ausdruckslos war.

„Nicht wahr?ʺ, fragte Lissa mit einer Stimme wie Seide. „Es ist wirklich keine große Sache.ʺ

Das Stirnrunzeln kehrte zurück. Camille versuchte den Zwang abzuschütteln. Die Tatsache, dass es überhaupt so weit gekommen war, schien unglaublich. Wie Christian bemerkt hatte, hatte es einen Einsatz von Zwang gegen Moroi niemals zuvor gegeben.

Trotz ihres starken Willens verlor Camille die Schlacht. Jaʺ, sagte sie langsam. „Es ist wirklich keine so große Sache.ʺ

„Und Jesse lügt.ʺ

Sie nickte. „Definitiv.ʺ

Lissas Geist glühte vor Anspannung, als sie an dem Zwang festhielt. Es kostete große Kraft, und sie war noch nicht fertig. „Was habt ihr denn heute Abend vor?ʺ

„Carly und ich wollen in ihrem Zimmer für Matthesons Test lernen.

„Lad mich dazu ein.ʺ

Camille dachte darüber nach. „He, willst du mit uns lernen?ʺ „Klarʺ, sagte Lissa und lächelte sie an. Camille erwiderte das Lächeln.

Lissa ließ den Zwang fallen, und eine Woge des Schwindels überkam sie. Sie fühlte sich schwach. Camille sah sich um, einen Moment lang überrascht, dann schüttelte sie das seltsame Gefühl ab. „Wir sehen uns also nach dem Abendessen.ʺ

„Bis späterʺ, murmelte Lissa und sah ihr nach. Als Camille fort war, hob Lissa die Hände, um sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zu binden. Ihre Finger bekamen nicht alle Haare durch das Gummiband, und plötzlich war ein weiteres Paar Hände in der Nähe und half ihr. Sie fuhr herum und blickte in Christians eisblaue Augen. Sie wich vor ihm zurück.

„Lass das!ʺ, rief sie und zitterte bei der Erkenntnis, dass es seine Finger gewesen waren, die sie berührt hatten.

Er schenkte ihr sein träges, leicht schiefes Lächeln und strich sich einige Strähnen ungebärdigen schwarzen Haares aus dem Gesicht. „Bittest du mich darum oder befiehlst du es mir?ʺ

„Sei still.ʺ Sie sah sich um, sowohl um seinem Blick auszuweichen, als auch um sicherzustellen, dass niemand sie zusammen sah. „Was ist los? Machst du dir Sorgen, was deine Sklaven denken werden, wenn sie mitkriegen, dass du mit mir redest?ʺ

„Sie sind meine Freundeʺ, gab sie zurück.

„Oh. Klar. Natürlich sind sie das. Ich meine, nach dem, was ich gesehen habe, würde Camille wahrscheinlich alles für dich tun, stimmtʹs? Freunde bis zum Ende.ʺ

Er verschränkte die Arme vor der Brust, und trotz ihres Ärgers konnte sie nicht umhin zu bemerken, wie das silbrige Grau seines Hemdes sein schwarzes Haar und seine blauen Augen zur Geltung brachte.

„Zumindest ist sie nicht wie du. Sie tut nicht an einem Tag so, als war sie meine Freundin, um mich dann ohne Grund zu ignorieren.ʺ

Ein unsicherer Blick flackerte über seine Züge. Während der letzten Woche hatten sich Anspannung und Arger zwischen ihnen aufgebaut, seit ich Christian nach dem königlichen Empfang angeschrien hatte. Christian, der glaubte, was ich ihm aufgetischt hatte, sprach jetzt für gewöhnlich nicht mehr mit ihr und fertigte sie rüde ab, wann immer sie versuchte, ein Gespräch in Gang zu bringen. Inzwischen hatte sie, gekränkt und verwirrt, alle Versuche aufgegeben, nett zu sein. Die Lage wurde einfach immer schlimmer und schlimmer.

Jetzt, da ich durch Lissas Augen sah, konnte ich erkennen, dass ihm noch immer an ihr lag, dass er sie noch immer begehrte. Aber sein Stolz war verletzt worden, und er hatte nicht die Absicht, Schwache zu zeigen.

„Ach ja?ʺ, sagte er mit leiser, grausamer Stimme. „Ich dachte, man; erwartet von allen Königlichen, dass sie sich so verhalten. Du scheinst jedenfalls bestens damit klarzukommen. Oder vielleicht benutzt du nur Zwang gegen mich, um mich denken zu lassen, du seiest ein Miststück mit zwei Gesichtern. Vielleicht bist du es in Wirklichkeit ja gar nicht. Aber ich bezweifle das.ʺ

Bei dem Wort Zwang errötete Lissa ‐ und blickte noch einmal besorgt in die Runde.

Sie beschloss jedoch, ihm nicht die Befriedigung weiterer Einwände zu geben. Stattdessen bedachte sie ihn nur mit einem letzten wütenden Blick, bevor sie zu einer Gruppe von weiteren Königlichen stolzierte, die sich über eine Aufgabe beugten.

Ich brach die Verbindung zu Lissa ab und sah mich leeren Blicks im Klassenzimmer um, während ich verdaute, was ich gerade erlebt hatte. Ein sehr winziger Teil von mir begann Mitleid mit Christianʹ zu empfinden. Es war jedoch nur ein winziger Teil und sehr leicht zu ignorieren.

Früh am nächsten Tag machte ich mich auf den Weg zu Dimitri. Diese Übungsstunden waren mir jetzt der liebste Teil des Tages, zum Teil wegen meiner törichten Schwärmerei für ihn, zum Teil aber auch deshalb, weil ich dann nicht mit den anderen zusammen sein musste.

Er und ich, wir begannen wie üblich mit einem Lauftraining, und er lief mit mir, ruhig und beinahe sanft in seinen Anweisungen, wahrscheinlich weil er besorgt war, eine Art von Zusammenbruch bewirken .zu können. Irgendwie hatte er von den Gerüchten erfahren, aber er kam nie darauf zu sprechen.

Als wir fertig waren, führte er mich durch eine offensive Übung, bei der ich alle improvisierten Waffen benutzen durfte, die ich finden konnte, um ihn anzugreifen.

Zu meiner Überraschung gelang es mir, einige Schläge zu platzieren, obwohl sie mir mehr Schaden zuzufügen schienen als ihm. Die Wucht war so groß, dass ich jedes Mal rückwärts taumelte, er aber wich niemals auch nur einen Millimeter zurück. Das hinderte mich nicht daran, ihn wieder und wieder anzugreifen und mit einem fast blinden Zorn zu kämpfen. Ich wusste nicht, gegen wen ich in diesen Augenblicken wirklich kämpfte: gegen Mia oder Jesse oder Ralf. Vielleicht gegen alle drei.

Dimitri ordnete schließlich eine Pause an. Wir packten die Ausrüstung zusammen, die wir benutzt hatten, und brachten alles in den Vorratsraum zurück. Während wir einräumten, sah er mich an und schaute dann genauer hin.

„Ihre Hände.ʺ Er fluchte auf Russisch. Ich konnte die Flüche inzwischen erkennen, aber er weigerte sich, mir zu erklären, was sie bedeuteten. „Wo sind Ihre Handschuhe?ʺ

Ich blickte auf meine Hände hinab. Sie hatten seit Wochen gelitten, und die Übungen des heutigen Tages hatten ihren Zustand noch verschlimmert. Die Kälte hatte die Haut rau und rissig werden lassen, und an einigen Stellen blutete es sogar ein wenig. Meine Blasen waren angeschwollen. „Ich habe keine. In Portland brauchte ich nie welche.ʺ

Er fluchte noch einmal und winkte mich zu einem Stuhl herüber, während er einen Erste-Hilfe‐Koffer holte. Dann wischte er mit einem feuchten Tuch das Blut weg und erklärte schroff: „Wir werden Ihnen welche besorgen.ʺ

Während er arbeitete, schaute ich auf meine geschundenen Hände hinab. „Das ist nur der Anfang, nicht wahr?ʺ

„Wovon?ʺ

„Von mir. Von meiner Verwandlung in Alberta. In sie....und alle anderen weiblichen Wächter. Sie sind alle völlig ledrig und so. Die Kämpfe und das Training und der ständige Aufenthalt im Freien ‐ sie sind nicht mehr hübsch.ʺ Ich hielt inne. „Dieses....dieses Leben. Es zerstört sie. Ihr Aussehen, meine ich.ʺ

Er zögerte einen Augenblick lang und sah dann von meinen Händen auf. Er betrachtete mich mit diesen warmen, braunen Augen, und etwas krampfte sich in meiner Brust zusammen. Verdammt. Ich musste aufhören, in seiner Nähe so zu empfinden. „Ihnen wird das nicht passieren. Sie sind zu....ʺ Er suchte nach dem richtigen Wort, und ich steuerte im Geist alle möglichen Ausdrücke bei. Wie eins Göttin. Atemberaubend sexy. Schließlich gab er es auf und sagte nur: „Ihnen wird das bestimmt nicht passieren.ʺ

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf meine Hände. Dachte er....dachte er denn, ich sei hübsch? An der Reaktion, die ich bei Jungs meines Alters sah, zweifelte ich niemals, aber bei ihm war ich mir nicht sicher. Die Enge in meiner Brust wuchs.

„Es ist meiner Mom passiert. Früher war sie schön. Ich nehme an, irgendwie ist sie es immer noch. Aber nicht mehr so, wie sie es einmal war.ʺ Verbittert fügte ich hinzu: „Ich habe sie seit einer Weile nicht mehr gesehen. Nach allem, was ich weiß, könnte sie inzwischen vollkommen anders aussehen.ʺ

„Sie mögen Ihre Mutter nichtʺ, bemerkte er.

„Das ist Ihnen aufgefallen, hm?ʺ

„Sie kennen sie kaum.ʺ

„Das ist der Punkt. Sie hat mich im Stich gelassen. Sie hat mich von der Akademie großziehen lassen.ʺ

Als er damit fertig war, meine offenen Wunden zu reinigen, kramte er einen Topf Salbe hervor und strich sie auf die rauen Stellen meiner Haut. Ich verlor mich irgendwie in dem Gefühl seiner Hände, die meine eigenen massierten.

„Sie sagen das....aber was hätte sie sonst tun sollen? Ich weiß, dass Sie Wächterin werden wollen. Ich weiß, wie viel es Ihnen bedeutet. Glauben Sie, sie würde anders empfinden? Denken Sie, sie hätte ihren Job aufgeben sollen, um Sie großzuziehen, obwohl Sie den größten Teil Ihres Lebens ohnehin hier zubringen würden?ʺ

Ich schätze es nicht, wenn man mir mit vernünftigen Argumenten kommt. „Wollen Sie damit sagen, ich sei eine Heuchlerin?ʺ

„Ich sage nur, dass Sie ihr gegenüber vielleicht nicht so hart sein sollten. Sie ist eine sehr angesehene Dhampirfrau. Sie hat Sie auf den Weg gebracht, damit Sie genauso werden.ʺ

„Es würde sie nicht umbringen, wenn sie etwas häufiger zu Besuch kämeʺ, murrte ich. „Aber ich schätze, Sie haben recht. Ein wenig. Es hätte wahrscheinlich schlimmer kommen können. Ich hätte bei Bluthuren groß werden können.ʺ

Dimitri blickte auf. „Ich bin in einer Dhampirkommune groß geworden. Sie sind nicht so schlimm, wie Sie denken.ʺ

„Oh.ʺ Ich kam mir plötzlich dumm vor. „Ich meinte nicht....“

„Schon gut.ʺ Er widmete sich wieder meinen Händen.

„Also, hatten Sie, hm, Familie dort? Sind Sie bei Ihrer Familie aufgewachsen?ʺ

Er nickte. „Bei meiner Mutter und zwei Schwestern. Nachdem ich auf die Schule gekommen war, bekam ich sie nicht mehr allzu oft zu Gesicht, aber wir stehen noch immer in Verbindung. In Gemeinschaften geht es größtenteils um Familie. Dort gibt es eine Menge Liebe, ganz gleich, welche Geschichten Sie gehört haben mögen.ʺ

Meine Verbitterung kehrte zurück, und ich senkte den Blick, um den zornigen Ausdruck in meinen Augen zu verbergen. Dimitri hatte mit seiner in Schande gefallenen Mutter und seinen Verwandten ein glücklicheres Familienleben genossen, als ich es mit meiner „angesehenenʺ Mutter jemals gehabt hatte. Und ganz sicher kannte er seine Mutter besser, als ich die meine je gekannt hatte.....“

„Ja, aber....ist es nicht irgendwie komisch? Kommen nicht viele Moroimänner zu Besuch, um....Sie wissen schon?ʺ

Er strich mir mit kreisenden Bewegungen Salbe auf die Hände. „Manchmal.ʺ

Es lag etwas Gefährliches in seinem Tonfall, etwas, das mir sagte, dass dies ein unwillkommenes Thema war. „Es ‐ es tut mir leid. Ich wollte nichts Trauriges zur Sprache bringen....“

„Tatsächlich....Sie würden es wahrscheinlich gar nicht für traurig haltenʺ, erwiderte er, nachdem fast eine Minute verstrichen war. Ein angespanntes Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie kennen Ihren Vater nicht, oder?ʺ

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich weiß nur, dass er umwerfend cooles Haar gehabt haben muss.ʺ

Dimitri sah auf. Sein Blick glitt über mich hinweg. „Ja. So muss es gewesen sein.ʺ

Während er sich wieder meinen Händen zuwandte, fügte er bedächtig hinzu: „Ich habe meinen gekannt.ʺ

Ich erstarrte. „Wirklich? Die meisten Moroimänner bleiben nicht ‐ ich meine, manche tun es, aber Sie wissen schon, im Allgemeinen wollen sie doch nur....ʺ

„Nun, er mochte meine Mutter.ʺ Die Art, wie er das Wort „mochteʺ aussprach, klang nicht besonders nett. „Und er besuchte sie oft. Er ist auch der Vater meiner Schwestern. Aber wenn er kam....nun, er hat meine Mutter nicht besonders gut behandelt. Er hat einige schreckliche Dinge getan.ʺ

„Wie zum Beispiel....“ Ich zögerte. Wir sprachen schließlich über Dimitris Mutter.

Ich wusste nicht, wie weit ich gehen durfte. „Er hat sie als Bluthure....?ʺ

„Er hat sie zusammengeschlagenʺ, erwiderte er tonlos. Er hatte meine Wunden verbunden, hielt aber meine Hände immer noch fest. Ich weiß nicht einmal, ob es ihm auffiel. Mir fiel es ganz sicher auf. Seine Hände waren warm und groß, mit langen, eleganten Findern. Fingern, die in einem anderen Leben vielleicht Klavier gespielt hätten.

„Oh Gottʺ, sagte ich. Wie schrecklich. Ich krampfte meine Hände in den seinen zusammen. Er erwiderte den Druck. „Das ist schrecklich. Und sie....sie hat es einfach zugelassen?ʺ

„Ja.ʺ Seine Mundwinkel hoben sich zu einem verschlagenen, traurigen Lächeln.

„Aber ich habe es nicht zugelassen.ʺ

Erregung durchströmte mich. „Sagen Sie mir, sagen Sie mir, dass Sie ihn windelweich geschlagen haben.ʺ

Sein Lächeln wurde breiter. „Allerdings.ʺ

„Wow.ʺ Ich hatte nicht gedacht, dass Dimitri noch cooler wirken könnte, aber das war ein Irrtum gewesen. „Sie haben Ihren Dad zusammengeschlagen. Ich meine, das ist wirklich schrecklich....was da passiert ist. Aber, wow. Sie sind wirklich ein Gott.ʺ Er blinzelte. „Was?ʺ

„Ähm, nichts.ʺ Hastig versuchte ich, das Thema zu wechseln. „Wie alt waren Sie da?ʺ

Er schien noch immer über die Gott-Bemerkung nachzugrübeln. „Dreizehn.ʺ

Donnerwetter. Definitiv ein Gott. „Sie haben Ihren Dad zusammengeschlagen, als Sie dreizehn Jahre alt waren?ʺ

„So schwer war das nicht. Ich war stärker als er und beinahe genauso groß. Ich konnte ihm nicht erlauben, meine Mutter weiter zu schlagen. Er musste lernen, dass man, nur weil man von königlichem Geblüt ist, mit unserem Volk und anderen Leuten nicht machen kann, was man will ‐ nicht einmal mit einer Bluthure.ʺ

Ich starrte ihn an. Ich konnte nicht glauben, dass er seine Mutter gerade so genannt hatte. „Es tut mir leid.ʺ „Schon gut.ʺ

Einzelne Puzzleteile fügten sich plötzlich zusammen. „Das ist der Grund, warum Sie sich wegen Jesse so aufgeregt haben, nicht wahr? Er kommt auch aus einer königlichen Familie, und er hat versucht, ein Dhampirmädchen auszunutzen.ʺ

Dimitri wandte den Blick ab. „Das hat mich aus vielen Gründen aufgeregt. Schließlich haben Sie die Regeln gebrochen, und....ʺ

Er sprach nicht weiter, sondern sah mir wieder in die Augen, und zwar auf eine Weise, die die Luft zwischen uns zu warmen schien. Leider verdüsterte sich meine Stimmung bei dem Gedanken an Jesse. Ich senkte den Blick. „Ich weiß, Sie haben gehört, was die Leute reden, dass ich....ʺ

„Ich weiß, dass es nicht wahr istʺ, unterbrach er mich. Seine unmittelbare, überzeugt klingende Antwort überraschte mich, und ich begann idiotischerweise, sie zu hinterfragen. „Ja, aber woher....ʺ

„Weil ich Sie kenneʺ, erwiderte er entschieden. „Ich kenne Ihren Charakter. Ich weiß, dass Sie eine großartige Wächterin sein, werden.ʺ

Bei seiner Zuversicht kehrte das warme Gefühl zurück. „Ich bin froh, dass wenigstens einer so denkt. Alle anderen finden mich vollkommen verantwortungslos.ʺ

„Angesichts der Tatsache, dass Sie sich um Lissa mehr Sorgen machen als um sich selbst....ʺ Er schüttelte den Kopf. „Nein. Sie verstehen Ihre Verantwortung besser als viele Wächter, die doppelt so alt sind wie Sie. Sie werden tun, was Sie tun müssen, um Erfolg zu haben.ʺ

Ich dachte darüber nach. „Ich weiß nicht, ob ich alles tun kann, was ich tun muss.ʺ

Er machte wieder diese coole Sache mit der einen Augenbraue. „Ich will mir zum Beispiel nicht die Haare schneiden lassenʺ, erklärte ich.

Er wirkte verwirrt. „Sie brauchen sich die Haare auch nicht schneiden zu lassen. Das ist nicht erforderlich.ʺ

„Alle anderen Wächterinnen tun es aber. Sie stellen ihre Tätowierungen zur Schau.ʺ

Unerwartet ließ er meine Hände los und beugte sich vor. Dann streckte er langsam eine Hand aus, ergriff eine Locke meines Haares und wand sie sich nachdenklich um einen Finger. Ich erstarrte, und einen Augenblick lang geschah in der Welt nichts anderes, als dass er mein Haar berührte. Er ließ mein Haar wieder los und wirkte ein wenig überrascht ‐ und verlegen ‐ angesichts dessen, was er soeben getan hatte. „Lassen Sie es sich nicht schneidenʺ, sagte er schroff.

Irgendwie fiel mir jetzt wieder ein, wie man redete. „Aber wenn ich es nicht tue, wird niemand meine Tätowierungen sehen.ʺ

Er ging zur Tür, und ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. „Stecken Sie es hoch.ʺ

Während der nächsten Tage spionierte ich Lissa weiter nach und verspürte jedes Mal leichte Gewissensbisse. Sie hatte es immer gehasst, wenn ich es versehentlich einmal tat. Jetzt aber tat ich es mit Absicht.

Ich beobachtete, wie sie sich nach und nach wieder in die Gruppe der königlichen Machtspieler einreihte. Sie konnte keinen Gruppenzwang anwenden, doch es war genauso wirksam, sich eine Person nach der anderen vorzunehmen, auch wenn das länger dauerte. Und wahrhaftig, bei vielen von ihnen brauchte sie gar keinen Zwang einzusetzen, um in ihnen den Wunsch zu wecken, wieder mit ihr zusammen zu sein. Etliche dieser Leute waren nicht so seicht, wie es zunächst den Anschein hatte; sie erinnerten sich an Lissa und mochten sie als die, die sie war. Sie flogen geradezu auf sie, und jetzt, anderthalb Monate nach unserer Rückkehr in die Akademie, schien es, als sei sie nie fort gewesen. Während dieses sozialen Aufstiegs war sie meine Fürsprecherin und machte Stimmung gegen Mia und Jesse.

Eines Morgens verschaffte ich mir Zutritt zu ihrem Geist, während sie sich fürs Frühstück fertig machte. Sie hatte die letzten zwanzig Minuten damit verbracht, ihr Haar zu fönen und zu glätten, etwas, das sie seit einer ganzen Weile nicht mehr getan hatte. Natalie, die in ihrem Zimmer auf dem Bett saß, beobachtete die Prozedur mit einiger Neugier. Als Lissa zum Make-up griff, fing Natalie schließlich an zu sprechen.

„He, wir wollen uns nach der Schule in Erins Zimmer einen Film ansehen. Kommst du auch?ʺ Ich hatte immer Witze darüber gemacht, wie langweilig Natalie sei, aber ihre Freundin Erin besaß im Vergleich zu ihr die Persönlichkeit einer Trockenmauer.

„Ich kann nicht. Ich werde Camille helfen, Carlys Haar zu bleichen.ʺ

„Du verbringst jetzt eine Menge Zeit mit denen.ʺ „Ja, wahrscheinlich schon.ʺ Lissa tupfte Mascara auf ihre Wimpern, wodurch ihre Augen sofort größer wirkten. „Ich dachte, du magst sie nicht mehr.ʺ „Ich habe meine Meinung geändert.ʺ

„Sie scheinen dich jedenfalls jetzt sehr zu mögen. Ich meine, nicht dass dich nicht jeder mögen würde, aber als du damals gerade erst wieder da warst und nicht mit ihnen geredet hast, schien es in Ordnung für sie zu sein, dich ebenfalls zu ignorieren. Ich habe sie viel über dich reden hören. Ich schätze, das ist nicht weiter überraschend, denn sie sind ja auch Mias Freunde, aber ist es nicht seltsam, wie sehr sie dich jetzt mögen? Ich meine, sie warten immer ab, um festzustellen, was du tun willst, bevor sie irgendwelche Pläne machen. Und manche von ihnen verteidigen inzwischen sogar Rose, was ja nun wirklich verrückt ist. Nicht dass ich irgendetwas von dem Gerede über sie glauben würde, aber ich hätte es nie für möglich gehalten....ʺ

Unter Natalies Geplapper war der Samen des Argwohns deutlich hörbar, und Lissa entging das nicht. Natalie hätte wahrscheinlich nicht einmal im Traum an Zwang gedacht, aber Lissa konnte nicht riskieren, das aus unschuldigen Fragen möglicherweise mehr würde. „Weißt du was?ʺ, unterbrach sie sie. „Vielleicht komme ich doch bei Erin vorbei. Ich wette, so lange wird Carlys Haar gar nicht brauchen.ʺ

Dieses Angebot brachte Natalie von ihrem Gedankengang ab. „Wirklich? Oh, wow, das war klasse. Sie hat mir erzählt, wie traurig sie ist, dass du nicht mehr so oft vorbeikommst wie früher, und ich habe ihr geantwortet....ʺ

Und so ging es weiter. Lissa setzte ihren Zwang ein und gewann ihre Popularität zurück. Ich beobachtete das Ganze schweigend und immer voller Sorge, obwohl ihre Bemühungen dazu führten, dass weniger über mich getratscht wurde.

„Das wird nach hinten losgehenʺ, flüsterte ich ihr eines Tages in der Kirche zu.

„Irgendjemand wird anfangen, Fragen zu stellen.ʺ

„Sei nicht so melodramatisch. Die Machtverhältnisse ändern sich hier ständig.ʺ

„Aber nicht so.ʺ

„Du glaubst nicht, dass meine gewinnende Persönlichkeit das allein bewerkstelligen könnte?ʺ

„Natürlich glaube ich das, aber wenn Christian es sofort bemerkt hat, dann werden auch andere....ʺ

Ich wurde unterbrochen, als zwei Jungen am anderen Ende der Bank plötzlich in Gekicher ausbrachen. Ich schaute auf und bemerkte, dass sie mich direkt ansahen und sich nicht einmal die Mühe machten, ihr Grinsen zu verbergen.

Ich wandte den Blick ab und versuchte, sie zu ignorieren, und plötzlich hoffte ich, dass der Priester bald anfangen möge. Aber Lissa erwiderte ihren Blick, und eine plötzliche Wildheit blitzte in ihrem Gesicht auf. Sie sagte kein Wort, doch das Lächeln der Jungen wurde unter Lissas strengem Blick allmählich schwächer.

„Sagt ihr, dass es euch leid tutʺ, befahl sie ihnen. „Und sorgt dafür, dass sie es glaubt.ʺ

Einen Moment später überschlugen sie sich beinahe, um sich bei mir zu entschuldigen und mich um Verzeihung zu bitten. Ich konnte es nicht glauben. Sie hatte in aller Öffentlichkeit Zwang benutzt ‐ ausgerechnet in einer Kirche. Und sie hatte ihn gegen zwei Personen gleichzeitig eingesetzt.

Schließlich hatten die Jungen ihren Vorrat an Entschuldigungen erschöpft, aber Lissa war noch nicht ganz fertig mit ihnen. „Das ist das Beste, das ihr zustande bringt?ʺ, fuhr sie sie an. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck; beide Jungen hatten Angst, sie verärgert zu haben.

„Lissʺ, sagte ich schnell und berührte sie am Arm. „Das reicht. Ich, ähm, ich nehme ihre Entschuldigungen ja schon an.ʺ

Ihr Gesicht verströmte noch immer Missbilligung, aber schließlich nickte sie. Die Jungen sackten vor Erleichterung in sich zusammen.

Meine Güte. Ich war noch nie so erleichtert darüber gewesen, dass ein Gottesdienst begann. Durch das Band spürte ich eine Art dunkler Befriedigung bei Lissa. Es war eine untypische Regung, und sie gefiel mir überhaupt nicht.

Da ich mich von ihrem beunruhigenden Benehmen ablenken musste, betrachtete ich andere Leute, wie ich es so häufig tat. Christian, der in der Nähe saß, beobachtete Lissa unverhohlen, einen besorgten Ausdruck auf dem Gesicht. Als er mich sah, runzelte er finster die Stirn und wandte sich ab.

Dimitri saß wie gewöhnlich hinten in der Kapelle und suchte ausnahmsweise einmal nicht in jeder Ecke nach möglichen Gefahren. Seine Aufmerksamkeit war nach innen gerichtet, und sein Gesichtsausdruck wirkte beinahe gequält. Ich wusste noch immer nicht, warum er in die Kirche ging. Stets schien er mit irgendetwas zu ringen.

Vorne redete der Priester wieder über den Heiligen Vladimir. „Sein Geist war stark, und Gott hatte ihn wahrlich mit einer Gabe gesegnet. Wenn er sie berührte, konnten die Verkrüppelten gehen und die Blinden sehen. Wo er wandelte, erblühten Blumen.ʺ

Mann, brauchten die Moroi unbedingt noch mehr Heilige? Krüppel und Blinde heilen?

Ich hatte den Heiligen Vladimir vollkommen vergessen. Mason hatte erwähnt, dass Vladimir Menschen vom Tod zurückgeholt habe, und das hatte mich damals an Lissa erinnert. Dann hatten mich aber andere Dinge abgelenkt. Ich hatte seit einer ganzen Weile nicht mehr an den Heiligen oder an seine schattengeküsste Wächterin gedacht ‐ oder an ihr Band. Wie konnte ich das übersehen haben? Mrs Karp war, wie mir plötzlich bewusst wurde, nicht die einzige andere Moroi, die so heilen konnte wie Lissa. Auch Vladimir hatte es gekonnt.

„Und während all der Zeit scharten sich die Massen um ihn. Sie liebten ihn und brannten darauf, seinen Lehren zu folgen und ihn das Wort Gottes predigen zu hören.ʺ

Ich drehte mich um und starrte Lissa an. Sie warf mir einen verwirrten Blick zu. „Was?ʺ

Ich bekam keine Gelegenheit, genauer darauf einzugehen ‐ ich wusste nicht einmal, ob ich die entsprechenden Worte hätte finde: können weil ich, kaum dass ich am Ende des Gottesdienstes aufstand, eilends in mein Gefängnis zurückgebracht wurde.

Wieder in meinem Zimmer ging ich online, um Nachforschungen über den Heiligen Vladimir anzustellen, konnte aber nichts Nützliche finden. Verdammt.

Mason hatte die Bücher in der Bibliothek unter di Lupe genommen und gesagt, dort sei wenig zu finden. Was blieb m also noch? Ich hatte keine Möglichkeit, mehr über diesen staubigen alten Heiligen in Erfahrung zu bringen.

Oder vielleicht doch? Was hatte Christian an jenem ersten Tag mit Lissa noch mal gesagt?

Dort drüben haben wir einen alten Karton voller Schriften des gesegneten und verrückten Heiligen Vladimir.

Der Lagerraum über der Kapelle. Dort fanden sich also die Schriften. Christian hatte Lissa darauf aufmerksam gemacht. Ich musste sie mir ansehen, aber wie? Den Priester konnte ich nicht darum bitten. Wie würde er reagieren, wenn er herausfand, dass Schüler dort hinaufgingen? Das wäre das Ende für Christians Höhle. Aber vielleicht....vielleicht konnte Christian selbst mir helfen. Es war allerdings Sonntag, und ich würde ihn vor morgen Nachmittag nicht Wiedersehen.

Und selbst dann wusste ich nicht einmal, ob ich eine Chance haben würde, allein mit ihm zu reden.

Als ich später zum Training ging, blieb ich in der Küche des Wohnheims stehen, um mir einen Granola-Riegel zu schnappen. Dabei kam ich an zwei Novizen vorbei, Miles und Anthony. Miles stieß einen Pfiff aus, als er mich sah. „Wie läuftʹs denn so, Rose? Bist du einsam? Willst du ein wenig Gesellschaft?ʺ

Anthony lachte. „Ich kann dich nicht beißen, aber ich kann dir was anderes geben. Vielleicht willst du das.ʺ

Ich musste durch die Tür gehen, in der sie standen, um nach draußen zu kommen.

Mit einem funkelnden Blick zwängte ich mich an ihnen vorbei, aber Miles umfing mit beiden Armen meine Taille und ließ eine Hand auf meinen Po hinunterwandern. „Nimm die Hände von meinem Arsch, bevor ich dir das Gesicht zertrümmereʺ, sagte ich und riss mich los. Dabei stieß ich auch noch gegen Anthony.

„Komm schonʺ, meinte Anthony. „Ich dachte, du hättest kein Problem damit, es mit zwei Jungen gleichzeitig aufzunehmen.ʺ

Eine neue Stimme erklang. „Wenn ihr nicht auf der Stelle verschwindet, werde ich es mit euch beiden aufnehmen.ʺ Das war Mason. Mein Held.

„Red nicht so einen Scheiß, Ashfordʺ, sagte Miles. Er war der Größere der beiden und ließ mich stehen, um sich vor Mason aufzupflanzen. Anthony wich von mir zurück; er hatte ein größeres Interesse daran festzustellen, ob es einen Kampf geben würde oder nicht. Es lag so viel Testosteron in der Luft, dass ich glaubte, eine Gasmaske zu brauchen.

„Besorgst duʹs ihr auch?ʺ, fragte Miles Mason. „Du willst wohl nicht teilen?ʺ

„Sag noch ein einziges Wort über sie, und ich reiße dir den Kopf ab.ʺ

„Warum? Sie ist doch bloß eine billige Blut....ʺ

Mason versetzte ihm einen Hieb. Er riss Miles zwar nicht den Kopf ab, und es führte auch nicht dazu, dass etwas brach oder blutete, aber es sah doch so aus, als hätte es wehgetan. Milesʹ Augen weiteten sie und er stürzte sich auf Mason. Das Geräusch von Türen, die im Flur geöffnet wurden, ließ alle erstarren. Novizen bekamen eine Menge Ärger, wenn sie sich auf Raufereien einließen.

„Da kommen wahrscheinlich ein paar Wächter.ʺ Mason grinste „Sollen sie erfahren, dass ihr ein Mädchen schikaniert habt?ʺ

Miles und Anthony tauschten einen Blick. „Kommʺ, sagte Anthony „Lass uns gehen. Für so was haben wir keine Zeit.ʺ

Miles folgte ihm widerstrebend. „Ich werde dich finden, Ashford!“ Als sie fort waren, drehte ich mich zu Mason um. „Ein Mädchen schikanieren?ʺ

„Gern geschehenʺ, bemerkte er trocken.

„Ich hätte deine Hilfe nicht gebraucht.ʺ

„Klar. Du bist wunderbar allein zurechtgekommen.ʺ

„Sie haben mich überrascht, das ist alles. Zu guter Letzt wäre ich mit ihnen schon fertig geworden.ʺ

„Hör mal, lass deine Wut auf sie nicht an mir aus.ʺ

„Es gefällt mir nur nicht, wenn man mich wie ein....wie ein Mädchen behandelt.ʺ

„Du bist aber ein Mädchen. Und ich habe nur versucht zu helfen.“ Ich blickte ihn an und sah den Ernst in seinen Zügen. Er meinte es gut. Es hatte keinen Sinn, ihm gegenüber die Zicke rauszukehren, nachdem ich in letzter Zeit so viele andere Leute hatte, die ich hassen konnte.

„Hm....Danke. Tut mir leid, dass ich dich so angefahren habe.ʺ Wir redeten noch ein wenig, und ich konnte ihm noch etwas Schultratsch entlocken. Ihm war auch aufgefallen, dass Lissa im Ansehen anderen gestiegen war, aber er schien es nicht seltsam zu finden. Während ich mit ihm sprach, bemerkte ich, wie sich der bewundernde Ausdruck, den er in meiner Nähe immer zeigte, auf seinen Zügen ausbreitete. Es machte mich traurig, dass er so für mich empfand. Mehr, ich hatte sogar ein schlechtes Gewissen deswegen. Wie schwer würde es sein, fragte ich mich, mit ihm auszugehen? Er war nett, witzig und auch einigermaßen gut aussehend. Wir kamen miteinander klar. Warum brachte ich mich mit anderen Männern immer wieder in Schwierigkeiten, wenn ich da einen absolut süßen Jungen hatte, der mich so gern wollte? Warum konnte ich seine Gefühle nicht einfach erwidern?

Die Antwort dämmerte mir schon, bevor ich mir die Frage überhaupt gestellt hatte.

Es gab einen einfachen Grund, warum ich nicht Mesons Freundin sein konnte: Wann immer ich mir jemanden vorstellte, der mich in den Armen hielt und mir schmutzige Dinge ins Ohr flüsterte, hatte er einen russischen Akzent.

Mason betrachtete mich noch immer voller Bewunderung, nicht ahnend, was in meinem Kopf vorging. Und als ich diese Bewunderung sah, begriff ich plötzlich, wie ich sie zu meinem Vorteil nutzen konnte. Ein wenig schuldbewusst ging ich zu einem sanften Flirt über und stellte fest, dass Masons Strahlen noch heller wurde.

Ich lehnte mich so neben ihn an die Wand, dass unsere Arme sich gerade eben berührten, und schenkte ihm ein träges, Lächeln. „Weißt du, mir gefällt dein ganzer Heldenauftritt immer noch nicht, aber du hast sie eindeutig verschreckt. Das war es fast wert.ʺ

„Aber warum gefällt er dir nicht?ʺ Ich strich ihm mit den Fingern über den Arm. „Nein. Ich meine, es ist vom Prinzip schon heiß, aber nicht in der Praxis.ʺ

Er lachte. „Den Teufel ist es nicht.ʺ Er hielt meine Hand fest und warf mir einen wissenden Blick zu. „Manchmal musst du eben gerettet werden. Ich denke, es gefällt dir, bisweilen gerettet zu werden, du ist es nur nicht zugeben.ʺ

„Und ich denke, dich macht es eben an, Leute zu retten, aber du ist es nicht zugeben.ʺ

„Ich glaube nicht, dass du weißt, was mich anmacht. Fräulein in Nöten wie dich zu retten, das ist einfach eine Frage der Ehreʺ, erklärte er hochtrabend. Ich unterdrückte den Drang, ihm wegen des Wortes Fräulein eine zu knallen.

„Dann beweis es. Tu mir einen Gefallen, nur weil es eine Frage der Freundschaft ist.ʺ

„Aber sicherʺ, antwortete er sofort. „Raus damit.ʺ

„Du musst Christian Ozera eine Nachricht überbringen.ʺ

Sein Eifer zerbröselte. „Was zum....? Das ist nicht dein Ernst.ʺ

„Doch. Absolut.ʺ

„Rose....ich kann nicht mit ihm reden. Das weißt du doch.ʺ

„Ich dachte, du hättest gesagt, du würdest helfen. Ich dachte, du hast gesagt, es sei eine Frage der Ehre, .Fräulein in Nöten zu helfen.ʺ

„Ich erkenne wirklich nicht, wo hier die Ehre ins Spiel kommt.ʺ

Ich bedachte ihn mit dem schwülsten Blick, den ich zuwege bringen konnte. Er knickte ein. „Was soll ich ihm denn ausrichten?ʺ

„Sag ihm, dass ich die Bücher des Heiligen Vladimir brauche. Die aus dem Lagerraum. Er muss sie mir schnell und heimlich beschaffen. Sag ihm, es ist für Lissa. Und sag ihm....sag ihm, ich hätte am Abend des Empfangs gelogen.ʺ Ich zögerte. „Sag ihm, es täte mir leid.ʺ

„Das ergibt überhaupt keinen Sinn.ʺ

„Braucht es auch nicht. Tu es einfach. Bitte!ʺ Ich schenkte ihm wieder mein Schönheitsköniginnenlächeln.

Mit hastigen Beteuerungen ‐ dass er sehen wolle, was er tun könne ‐ ging er zum Mittagessen. Und ich machte mich auf den Weg zum Training.

Mason lieferte. Er suchte mich am nächsten Tag vor dem Unterricht auf und hatte einen Karton mit Büchern dabei.

„Ich habe sieʺ, sagte er. „Beeil dich und nimm sie mir ab, bevor du Arger kriegst, weil du mit mir redest.ʺ

Er reichte sie mir, und ich ächzte. Sie waren schwer. „Die hat Christian dir gegeben?ʺ

,Ja. Ich habʹs geschafft, mit ihm zu reden, ohne dass jemand was gemerkt hat. Er ist ziemlich eingebildet, ist dir das jemals aufgefallen?ʺ

„Ja, das ist es.ʺ Ich belohnte Mason mit einem Lächeln, das er förmlich auffraß.

„Danke. Das bedeutet mir viel.ʺ

Ich schleppte meine Beute nach oben in mein Zimmer, wobei ich mir vollauf darüber im Klaren war, wie sonderbar es wirken musste, dass jemand, der das Lernen so sehr hasste wie ich, im Begriff stand, sich unter diesem staubigen Mist aus dem 14. Jahrhundert zu begraben. Als ich jedoch das erste Buch aufschlug, sah ich gleich, dass es sich um Nachdrucke von Nachdrucken von Nachdrucken handeln musste, wahrscheinlich weil alles, was so alt war, vor langer Zeit schon zerfallen war.

Als ich die Bücher flüchtig durchblätterte, stellte ich fest, dass sie in drei Kategorien unterteilt waren: Bücher, die irgendjemand nach dem Tod des Heiligen Vladimir geschrieben hatte, Bücher, die andere Leute zu seinen Lebzeiten geschrieben hatten, und eine Art Tagebuch von ihm persönlich. Was hatte Mason noch über Primär-und Sekundärquellen gesagt? Diese beiden letzten Gruppen waren es jedenfalls, nach denen ich suchte.

Wer auch immer diese Bücher nachgedruckt hatte, er hatte sie so weit umformuliert, dass ich kein Altenglisch oder etwas in der Art lesen musste. Oder sogar Russisch. Der Heilige Vladimir hatte im alten Land gelebt.

Heute habe ich die Mutter von Sava geheilt, die seit langer Zeit unter scharfen Schmerzen im Bauch litt. Ihre Krankheit ist jetzt verschwunden, aber Gott gestattet es mir nicht, etwas Derartiges leichthin zu vollbringen. Ich bin schwach, mir ist schwindelig, und der Wahnsinn versucht, in meinen Geist zu sickern. Ich danke Gott jeden Tag für die schattengeküsste Anna, denn ohne sie wäre ich gewiss nicht imstande, dies zu ertragen.

Wieder diese Anna. Und „schattengeküsstʺ. Er sprach oft über sie, unter anderem.

Aber meistens schrieb er lange Predigten, genau wie das, was ich in der Kirche hörte. Super langweilig. Aber dann wieder las sich das Buch genau so wie ein Tagebuch und berichtete darüber, was er jeden Tag tat. Und wenn nicht in Wirklichkeit alles ein Haufen Mist war, dann heilte er ständig. Kranke Menschen. Verletzte Menschen. Sogar Pflanzen. Er holte tote Ernten ins Leben zurück, wenn die Menschen verhungerten. Manchmal ließ er Blumen erblühen, einfach nur aus Spaß.

Wie ich im Weiterlesen herausfand, war es gut, dass der alte Vlad Anna bei sich hatte, denn er selbst war ziemlich daneben. Je mehr er seine Kräfte benutzte, umso mehr zehrten sie auch an ihm. Oft wurde er unerklärlicherweise wütend oder traurig. Die Schuld daran gab er Dämonen und ähnlichem Blödsinn, aber es war offensichtlich, dass er an einer Depression litt. Einmal, so gab er in seinem Tagebuch zu, hatte er versucht, sich umzubringen. Anna hatte ihn aufgehalten.

Als ich später auch in dem Buch blätterte, das der Typ, der Vladimir kannte, geschrieben hatte, las ich:

Und viele Menschen halten sie auch für wundersam, die Macht, die der gesegnete Vladimir über andere hat. Moroi und Dhampire kommen in Scharen zu ihm und lauschen seinen Worten. Sie sind einfach glücklich, in seiner Nähe zu sein. Manche sagen, es sei Wahnsinn, der ihn berührt, und nicht der Heilige Geist, aber die meisten bewundern ihn und würden alles tun, worum er bittet. Auf diese Weise zeichnet Gott seine Lieblinge, und wenn solchen Augenblicken Halluzinationen und Verzweiflung folgen, so ist das nur ein kleines Opfer für all das Gute und die lenkende Kraft, die er dem Volk gibt.

Es klang stark nach dem, was der Priester auch schon gesagt hatte, aber ich spürte mehr als nur eine „gewinnende Persönlichkeitʺ. Die Leute bewunderten ihn, würden alles tun, worum er bat. Ja, Vladimir hatte Zwang gegen seine Gefolgsleute eingesetzt, davon war ich überzeugt. Eine Menge Moroi hatten das in jenen Tagen getan, bevor es verboten wurde, aber sie hatten ihn nicht gegen Moroi oder Dhampire eingesetzt. Das konnten sie nicht. Nur Lissa konnte es.

Ich klappte das Buch zu und lehnte mich an mein Bett. Vladimir heilte Pflanzen und Tiere. Er vermochte in großem Stil Zwang einzusetzen. Und allen Berichten zufolge hatte ihm die Ausübung dieser zweifachen Macht Wahnsinn und Depressionen eingetragen.

Und noch unheimlicher wurde das Ganze dadurch, dass alle seine Wächterin als „schattengeküsstʺ beschrieben. Über diesen Ausdruck war ich gestolpert, als ich ihn das erste Mal gehört hatte....

„Sie sind schattengeküsst! Sie müssen auf sie aufpassen!ʺ

Mrs Karp hatte mir diese Worte entgegengeschrien, die Hände in meine Bluse gekrallt, während sie mich an sich gezogen hatte. Es war an einem Abend vor zwei Jahren passiert, als ich im Hauptgebäude der Oberstufe gewesen war, um ein Buch zurückzugeben. Fast war es schon Zeit zum Schlafengehen gewesen, und die Flure waren verlassen. Ich hatte Lärm gehört, und dann war Mrs Karp mit wilden Augen und hektischer Miene um die Ecke gestürmt gekommen.

Sie stieß mich gegen die Wand, und immer noch hielt sie mich umklammert. „Haben Sie verstanden?ʺ

Ich wusste wahrscheinlich genug über Selbstverteidigung, um sie wegstoßen zu können, aber ich war starr vor Schreck. „Nein.ʺ

„Sie kommen mich holen. Sie werden sie holen kommen.ʺ

„Wen?ʺ

„Lissa. Sie müssen sie beschützen. Je mehr sie es benutzt, umso schlimmer wird es werden. Halten Sie sie auf, Rose. Halten Sie sie auf, bevor es ihnen auffällt, bevor sie es bemerken und auch sie wegbringen. Schaffen Sie sie fort von hier.ʺ

„Ich....Wovon reden Sie? Sie fortschaffen von....Sie meinen, aus der Akademie?ʺ

„Ja! Sie müssen gehen. Sie haben ein Band. Es liegt bei Ihnen. Bringen Sie sie weg von diesem Ort.ʺ

Ihre Worte klangen verrückt. Niemand verließ die Akademie. Doch während sie mich dort festhielt und mir in die Augen starrte, stieg ein seltsames Gefühl in mir auf. Ein verschwommenes Gefühl, das meinen Geist trübte. Was sie sagte, klang plötzlich sehr vernünftig, wie das Vernünftigste auf der Welt. Ja. Ich musste Lissa wegbringen, ich musste sie.... Laute Schritte hallten durch den Flur, eine Gruppe von Wächtern bog um die Ecke.

Ich kannte sie nicht, sie gehörten auch nicht zur Schule. Sie zogen sie von mir weg und zügelten die Wildheit, mit der sie um sich schlug. Jemand fragte mich, ob mit mir alles in Ordnung sei, aber ich konnte nur weiter Mrs Karp anstarren.

„Erlauben Sie ihr nicht, die Macht zu benutzen!ʺ, schrie sie. „Retten Sie sie. Retten Sie sie vor sich selbst!ʺ

Die Wächter hatten mir später erklärt, dass es ihr nicht gut gehe und man sie an einen Ort gebracht habe, wo sie sich erholen könne. Sie würde in Sicherheit sein, und man sorge für sie, beteuerten sie. Sie würde wieder gesund werden.

Nur dass sie sich nicht erholte.

Wieder in der Gegenwart, betrachtete ich die Bücher und versuchte mir einen Reim auf das alles zu machen. Lissa, Mrs Karp. Der Heilige Vladimir.

Was sollte ich tun?

Jemand klopfte an meine Tür, ich schreckte aus meinen Erinnerungen auf. Seit meiner Suspendierung hatte mich niemand mehr besucht. Als ich endlich die Tür öffnete, sah ich Mason im Flur stehen.

„Zwei Mal an einem Tag?ʺ, fragte ich. „Und wie bist du überhaupt hier raufgekommen?ʺ

Er ließ sein unbefangenes Lächeln aufblitzen. „Irgendjemand ein brennendes Streichholz in einen der Abfalleimer im Badezimmer geworfen. Eine verdammte Schande. Das Personal ist ziemlich beschäftigt. Komm, ich hol dich hier raus.ʺ

Ich schüttelte den Kopf. Das Entzünden von Feuern war offenbar ein neues Zeichen von Zuneigung. Erst hatte es Christian getan und jetzt auch Mason. „Tut mir leid, heute Abend lasse ich mich nicht retten. Wenn ich erwischt werde....ʺ

„Anweisung von Lissa.ʺ

Ich klappte den Mund zu und ließ mich von ihm aus dem Gebäude schmuggeln. Er brachte mich ins Wohnheim der Moroi hinüber und bekam mich wundersamerweise bis in ihr Zimmer hinauf. Ich fragte mich, ob auch in diesem Gebäude im Badezimmer zur Ablenkung ein Feuer brannte.

In ihrem Zimmer war gerade eine Party in vollem Gang. Lissa, Camille, Carly, Aaron und einige andere der Königlichen saßen herum, lachten, hörten laute Musik und reichten Whiskyflaschen herum. Keine Mia, kein Jesse. Nathalie saß, wie mir einige Sekunden später auffiel, abseits der Gruppe, offenkundig unsicher, wie sie sich in Gegenwart der anderen benehmen sollte. Ihre Unbeholfenheit war absolut augenfällig.

Lissa erhob sich taumelnd, und die verschwommenen Gefühle in unserem Band verrieten mir, dass sie schon seit einer ganzen Weile trank. „Rose!ʺ Sie drehte sich mit einem strahlenden Lächeln zu Mason um. „Du hast geliefert.ʺ

Er machte eine übertriebene Verbeugung vor ihr. „Stets zu Diensten.ʺ

Ich hoffte, er hatte es um des Kitzels Willen getan und nicht wegen irgendeiner Art von Zwang. Lissa legte mir einen Arm um die Taille und zog mich zu den anderen hinunter. „Feier mit uns.ʺ

„Was feiern wir denn?ʺ

„Keine Ahnung. Deine Flucht heute Abend?ʺ Einige der anderen hielten Plastikbecher hoch und prosteten mir zu. Xander Badica füllte zwei weitere Becher und reichte sie Mason Und mir. Ich nahm meinen mit einem Lächeln entgegen, wobei ich mich aufgrund der Ereignisse dieser Nacht die ganze Zeit über höchst unwohl fühlte. Vor nicht allzu langer Zeit hätte ich eine solche Party sehr willkommen geheißen und meinen Becher in dreißig Sekunden geleert. Doch diesmal gab es zu viele Dinge, die mich beunruhigten. Wie zum Beispiel die Tatsache, dass die Königlichen Lissa wie eine Göttin behandelten. Wie zum Beispiel die Tatsache, dass keiner von ihnen sich daran zu erinnern schien, dass man mich bezichtigt hatte eine Bluthure zu sein. Wie zum Beispiel die Tatsache, dass Lissa trotz ihres Lächelns und ihres Gelächters zutiefst unglücklich war.

„Woher habt ihr den Whisky?ʺ, fragte ich.

„Mr Nagyʺ, antwortete Aaron. Er saß sehr dicht bei Lissa. Jeder wusste, dass Mr Nagy nach der Schule ständig trank und auf dem Campus Schnaps lagerte. Er suchte sich immer wieder neue Verstecke ‐ und immer wieder fanden die Schüler sie.

Lissa lehnte sich an Aarons Schulter. „Aaron hat mir geholfen, in sein Zimmer einzubrechen und die Flaschen rauszuholen. Er hatte sie im Sockel eines Schranks versteckt.ʺ

Die anderen lachten, und Aaron sah sie mit ganz und gar anbetender Bewunderung an. Zu meiner Erheiterung begriff ich, dass sie bei ihm keinen Zwang hatte einsetzen müssen. Er war einfach so verrückt nach ihr. War es immer gewesen.

„Warum trinkst du nicht?ʺ, fragte mich Mason ein Weilchen später, wobei er mir leise ins Ohr flüsterte.

Ich blickte auf meinen Becher hinab, halb überrascht, ihn voll zu sehen. „Keine Ahnung. Ich schätze, ich finde, dass Wächter in die Nähe ihrer Schutzbefohlenen nicht trinken sollten.ʺ

„Sie ist aber noch gar nicht deine Schutzbefohlene! Du bist nicht im Dienst. Du wirst es noch lange nicht sein. Seit wann bist du so verantwortungsbewusst?ʺ

Ich fand nicht wirklich, dass ich besonders verantwortungsbewusst war. Aber ich dachte durchaus an das, was Dimitri über die Balance von Spaß und Verpflichtung gesagt hatte. Es erschien mir einfach falsch mich gehen zu lassen, während sich Lissa in einem so verletzbaren Zustand befand. Ich zappelte mich zwischen ihr und Mason hervor, ging durch den Raum und setzte mich neben Natalie.

„He, Nat, du bist ja heute Abend so still.ʺ

Sie hielt einen Becher hoch, der genauso voll war wie meiner. „Du auch.ʺ

Ich lachte leise. „Ja, wahrscheinlich.ʺ

Sie legte den Kopf schräg und beobachtete Mason und die Königlichen, als wären sie eine Art Biologieexperiment. Sie hatten erheblich mehr Whisky konsumiert, seit ich erschienen war, und die allgemeine Torheit hatte beträchtlich zugenommen.

„Komisch, hm? Früher warst du der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Jetzt ist sie es.ʺ

Ich blinzelte überrascht. So hatte ich das noch gar nicht betrachtet. „Ja, so ist es wohl.ʺ

„He, Roseʺ, sagte Xander, der beinahe seinen Drink verschüttete, als er auf mich zukam. „Wie war es denn so?ʺ

„Wie war was?ʺ

„Jemanden von dir trinken zu lassen?ʺ Die anderen waren urplötzlich still, eine erwartungsvolle Stimmung machte sich breit.

„Sie hat es nicht getanʺ, erklärte Lissa warnend. „Ich habe es dir gesagt.ʺ

„Ja, ja, ich weiß, dass mit Jesse und Ralph nichts passiert ist. Aber ihr zwei habt es getan, stimmtʹs? Während ihr fort wart?ʺ

„Lass gut seinʺ, sagte Lissa. Zwang funktionierte am besten bei direktem Blickkontakt, und seine Aufmerksamkeit war auf mich gerichtet, nicht auf sie.

„Ich meine, es ist cool und alles. Ihr zwei habt getan, was ihr tun musstet, stimmtʹs? Es ist nicht so, als wärst du eine Spenderin. Ich will einfach nur wissen, wie es war. Danielle Szelsky hat mir einmal erlaubt, sie zu beißen. Sie hat gesagt, es hätte sich nach nichts angefühlt.ʺ

Von den Mädchen kam ein kollektives „Igittʺ. Sex und Blut mit Dhampiren galt als schmutzig; zwischen Moroi aber war es einfach kannibalistisch.

„Du bist ein solcher Lügnerʺ, sagte Camille. „Nein. Ich meine es ernst. Es war nur ein kleiner Biss. Sie ist davon nicht so high geworden wie die Spender. Was ist mit dir?“ Er legte den freien Arm um meine Schultern. „Hat es dir gefallen?ʺ

Lissas Gesicht wurde ganz starr und bleich. Der Alkohol dämpfte die volle Wucht ihrer Gefühle, aber ich bekam genug mit, um zu wissen, was sie empfand. Dunkle, verängstigte Gedanken tröpfelten in mich hinein ‐ untermalt von Wut. Sie hatte ihr Temperament für gewöhnlich gut im Griff. Aber ich hatte es schon früher auflodern sehen. Einmal war es bei einer Party, die dieser ganz ähnlich war, geschehen, nur wenige Wochen nachdem man Mrs Karp weggebracht hatte.

Greg Dashkov ‐ ein entfernter Cousin von Natalie ‐ hatte die Party in seinem Zimmer veranstaltet. Seine Eltern kannten offenbar jemanden, der jemanden kannte, denn er hatte eins der größten Zimmer im Wohnheim. Er war vor dem Unfall mit Lissas Bruder befreundet gewesen und hatte Andres kleine Schwester mit Freuden unter seine gesellschaftlichen Fittiche genommen. Auch mich hatte Greg mit Freuden unter seine Fittiche genommen: Wir beide hatten an jenen Abend wild geknutscht. Für eine Schülerin der zweiten Klasse wie mich war es eine große Sache, mit einem Oberstufenschüler zusammen zu sein, der obendrein ein königlicher Moroi war.

Ich trank an jenem Abend eine Menge, brachte es aber dennoch fertig, ein Auge auf Lissa zu haben. Inmitten so vieler Leute war sie immer ein wenig von Furcht erfüllt, aber niemand merkte es, weil sie sich gut auf andere einstellen konnte. Mein Rausch hielt viele ihrer Gefühle vor mir verborgen, aber so lange sie okay war, machte ich mir keine Sorgen.

Mitten im Kuss löste sich Greg plötzlich und betrachtete etwas hinter meiner Schulter. Wir saßen beide im selben Sessel, ich auf seinem Schoß, und ich reckte den Hals, um besser sehen zu können. „Was ist los?ʺ

Er schüttelte mit einer Mischung aus Erheiterung und Ärger den Kopf. „Wade hat eine Spenderin mitgebracht.ʺ

Ich folgte seinem Blick durch den Raum, wo Wade Voda stand, den Arm um ein zerbrechliches Mädchen etwa in meinem Alter gelegt. Sie war menschlich und hübsch, mit gewelltem blondem Haar und porzellanbleicher Haut ‐ was von den ständigen Blutverlusten kam. Einige andere Jungen stürzten sich auf sie, lachten und berührten ihr Gesicht und ihr Haar.

„Sie hat heute schon so viel Blut gegebenʺ, sagte ich. Denn ich hatte ja ihre Gesichtsfarbe bemerkt hatte und die abgrundtiefe Verwirrung. Greg schob mir eine Hand in den Nacken und drehte mich wieder zu sich um. „Sie werden sie nicht verletzen.ʺ

Wir küssten uns noch ein Weilchen, dann klopfte mir jemand auf die Schulter.

„Rose.ʺ Ich blickte in Lissas Gesicht auf. Ihre ängstliche Miene erschreckte mich, weil ich die Gefühle dahinter nicht spüren konnte. Ich hatte zu viel Bier getrunken ‐ und kletterte jetzt von Gregs Schoß.

„Wo gehst du hin?ʺ, fragte er.

„Bin gleich wieder da.ʺ Ich nahm Lissa beiseite und wünschte plötzlich, ich wäre nüchtern gewesen. „Was stimmt nicht?ʺ

„Die da.ʺ Sie deutete mit dem Kopf auf die Jungen mit der Spenderin. Sie wurde noch immer umlagert, und als sie sich bewegte, um einen von ihnen anzuschauen, sah ich kleine, rote Wunden überall auf ihrem Hals. Sie veranstalteten eine Art Gruppentrinken, bissen sie abwechselnd und machten widerwärtige Vorschläge.

High und ahnungslos, wie sie war, ließ sie sie gewähren.

„Das dürfen sie nicht tunʺ, sagte Lissa zu mir. „Sie ist eine Spenderin. Niemand kann sie aufhalten.ʺ Lissa sah mich mit flehenden Blicken an. Kränkung, Zorn und Ärger standen darin. „Wirst du es tun?ʺ

Ich war immer die Aggressive gewesen und hatte mich um sie gekümmert, seit wir klein waren. Sie jetzt so zu sehen, so erregt und voller Hoffnung, dass ich die Dinge in Ordnung bringen würde, war mehr, als ich ertragen konnte. Zittrig nickte ich und stolperte auf die Gruppe zu.

„Bist du jetzt so verzweifelt, etwas zu bekommen, dass du Mädchen unter Drogen setzen musst, Wade?ʺ, fragte ich.

Er war soeben mit den Lippen über den Hals des menschlichen Mädchens gefahren, blickte nun allerdings auf. „Warum? Bist du fertig mit Greg und suchst nach mehr?ʺ

Ich stemmte die Händen in die Hüften und hoffte, dass ich wild aussah. Die Wahrheit war, dass mir in Wirklichkeit von all dem Alkohol ein wenig übel wurde.

„Es gibt auf der ganzen Welt nicht genug Drogen, um mich auch nur in deine Nähe zu bringenʺ, erklärte ich ihm. Einige seiner Freunde lachten. „Aber vielleicht kannst du es ja mit dieser....da drüben treiben. Sie scheint weggetreten genug, um sich .selbst mit dir einzulassen. Sie brauchst du nicht mehr.ʺ Ich deutete auf die Spenderin. Einige andere Leute lachten.

„Das geht dich nichts anʺ, zischte er. „Sie ist einfach Mittagessen.ʺ Spender als Mahlzeiten zu bezeichnen war so ziemlich das Einzige, was noch schlimmer war, als Dhampire Bluthuren zu nennen. „Dies ist aber kein Trinkraum. Niemand will das sehen.ʺ

„Jaʺ, pflichtete eine Oberstufenschülerin mir bei. „Es ist ekelhaft.ʺ Einige ihrer Freundinnen gaben ihr recht.

Wade funkelte uns alle an. Mich am durchdringendsten. „Na schön. Keiner von euch braucht es zu sehen. Komm.ʺ Er packte die Spenderin am Arm und riss sie weg. Unbeholfen stolperte sie hinter ihm her aus dem Raum und gab dabei leise, wimmernde Laute von sich.

„Mehr konnte ich nicht tunʺ, erklärte ich Lissa.

Sie starrte mich erschrocken an. „Er wird sie einfach in sein Zimmer bringen. Und dort wird er noch schlimmere Dinge mit ihr tun.ʺ

„Liss, mir gefällt es auch nicht, aber es geht ja auch nicht, dass ich ihm hinterher jage oder irgendwas.ʺ Ich rieb mir die Stirn. „Ich konnte ihm vielleicht einen Boxhieb verpassen, aber wie die Dinge liegen, habe ich das Gefühl, dass ich mich gleich übergeben werde.ʺ

Ihre Miene verdüsterte sich, und sie biss sich auf die Unterlippe. „Er kann das nicht machen.ʺ

„Es tut mir leid.ʺ

Ich kehrte zu dem Sessel und Greg zurück und fühlte mich ein wenig mies wegen dem, was geschehen war. Ich wollte ebenso wenig wie Lissa, dass Wade die Spenderin missbrauchte ‐ es erinnerte mich zu sehr daran, was eine Menge Moroijungen mit Dhampirmädchen machen zu können glaubten. Aber diese Schlacht konnte ich einfach nicht gewinnen, nicht heute Abend. Als Greg mich einige Minuten später anders hinsetzte, um etwas mehr von mir zu haben, bemerke ich, dass Lissa verschwunden war. Mehr herunterrutschend als alles andere kletterte ich von seinem Schoß und sah mich um. „Wo Lissa?ʺ

Er griff nach mir. „Wahrscheinlich im Badezimmer.ʺ

Durch das Band konnte ich nichts spüren. Der Alkohol hatte betäubt. Als ich in den Flur hinaustrat, stieß ich einen Seufzer der Erleichterung darüber aus, der lauten Musik und dem Stimmengewirr entkommen zu sein. Hier draußen war es still ‐ bis auf ein Krachen in einem der Zimmer weiter unten im Gang. Die Tür stand einen Spalt breit offen, und ich stieß sie auf.

Die Spenderin hockte verängstigt in einer Ecke. Lissa stand, die Arme vor der Brust gekreuzt, im Raum. Ihr Gesicht war wütend und schrecklich. Sie starrte Wade eindringlich an, er starrte verzaubert zurück. Außerdem hielt er einen Baseballschläger in der Hand, und es sah so aus, als hätte er ihn bereits benutzt, denn das Zimmer war völlig verwüstet worden: Bücherregale, die Stereoanlage, der Spiegel....

„Zerschlag auch noch das Fensterʺ, befahl ihm Lissa sanft. „Komm schon, es spielt keine Rolle.ʺ

Er ging hypnotisiert zu dem großen, eingefärbten Fenster hinüber. Mir klappte der Unterkiefer herunter, meine Zunge fiel beinahe auf den Boden, als er ausholte und den Schläger in das Glas krachen ließ. Es zersprang, überall flogen Scherben, und das frühe Morgenlicht kam herein, das die Scheibe normalerweise fernhielt. Er zuckte zusammen, als es ihm in die Augen fiel, aber er rührte sich nicht von der Stelle.

„Lissaʺ, rief ich. „Hör auf damit. Lass ihn aufhören.ʺ

„Er hätte es nicht so weit treiben dürfen.ʺ

Den Ausdruck auf ihrem Gesicht erkannte ich kaum. Ich hatte sie noch nie so erregt gesehen, und gewiss hatte ich sie auch niemals zuvor etwas wie dies hier tun sehen. Ich wusste natürlich, worum es sich handelte. Ich wusste es sofort. Zwang. Es war durchaus möglich, dass sie nur Sekunden entfernt davon war, ihm zu befehlen, den Schläger gegen sich selbst zu richten.

„Bitte, Lissa. Hör auf damit. Bitte!ʺ

Durch das verschwommene alkoholische Summen hindurch spürte ich ein Rinnsal ihrer Gefühle. Sie waren stark genug, um mich praktisch umzuwerfen. Schwarz. Wütend. Gnadenlos. Erschreckende Gefühle, besonders, da sie von der lieben, ausgeglichenen Lissa kamen. Ich kannte sie seit dem Kindergarten, aber in diesem Augenblick erkannte ich sie kaum wieder.

Und ich hatte Angst.

„Bitte, Lissaʺ, wiederholte ich. „Er ist es nicht wert. Lass ihn laufen.ʺ Sie sah mich nicht an. Ihre sturmumwölbten Augen waren ganz und gar auf Wade konzentriert. Langsam und bedächtig hob er den Schläger und kippte ihn so, dass er auf seinen eigenen Schädel zielte.

„Lissʺ, flehte ich. Oh Gott. Ich würde sie niederringen müssen, um sie aufzuhalten. „Tu es nicht.ʺ

„Er hätte es nicht so weit treiben dürfenʺ, sagte Lissa ruhig. Der Schläger hörte auf, sich zu bewegen. Er hatte jetzt genau die richtige Entfernung, um auszuholen und zuzuschlagen. „Er hätte ihr das nicht antun sollen. Niemand darf andere so behandeln ‐ nicht einmal einen Spender.ʺ

„Aber du machst ihr Angstʺ, sagte ich sanft. „Sieh sie dir an.ʺ Zuerst geschah nichts, dann ließ Lissa den Blick zu der Spenderin flackern. Das Menschenmädchen kauerte noch immer in ihrer Ecke, die Arme schützend um den Leib geschlungen.

Ihre blauen Augen waren riesig, das Licht spiegelte sich auf ihrem nassen, tränenüberströmten Gesicht. Sie stieß erstickte, verängstigte Schluchzer aus.

Lissas Gesicht blieb leidenschaftslos. Ich konnte den Kampf um Kontrolle spüren, den sie führte. Etwas in ihr wollte nicht, dass Wade sich verletzte, trotz des blinden Zorn, der sie erfüllte. Ihre Miene verfiel, sie kniff die Augen fest zu. Dann griff sie mit der rechten Hand nach ihrem linken Handgelenk und bohrte sich die Nägel tief in das Fleisch. Bei dem Schmerz zuckte sie zusammen, aber durch das Band spürte ich, dass der Schock des Schmerzes sie von Wade ablenkte.

Sie ließ von dem Zwang ab, er warf den Schläger zu Boden und wirkte plötzlich verwirrt. Ich stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte. Im Flur wurden Schritte laut. Ich hatte die Tür offen stehen lassen, und das Krachen hatte Aufmerksamkeit erregt. Ein paar Mitarbeiter des Wohnheims kamen in den Raum gestürmt und erstarrten, als sie die Zerstörung sahen. „Was ist passiert?ʺ

Wir anderen sahen einander an. Wade wirkte vollkommen hilflos. Er starrte den Schläger an, dann Lissa und mich. „Ich weiß nicht.... ich kann nicht....ʺ Er richtete seine volle Aufmerksamkeit auf mich und wurde plötzlich wütend. „Was zum ‐ das warst du! Du wolltest diese Spendergeschichte nicht auf sich beruhen lassen.ʺ

Die Wohnheimangestellten sahen mich fragend an, und binnen weniger Sekunden hatte ich mich entschieden.

Sie müssen sie beschützen. Je mehr sie es benutzt, umso schlimmer wird es werden. Halten Sie sie auf Rose. Halten Sie sie auf, bevor es ihnen auffällt, bevor sie es bemerken und auch sie wegbringen. Schaffen Sie sie weg von hier.

Ich konnte Mrs Karps Gesicht vor meinem inneren Auge sehen, wie sie mich verzweifelt anflehte. Ich bedachte Wade mit einem hochmütigen Blick, wohl wissend, dass niemand ein Geständnis, das ich machte, bezweifeln oder Lissa auch nur verdächtigen würde.

Ja, hm, wenn du sie hättest gehen lassenʺ, antwortete ich ihm, „hätte ich dies hier nicht tun müssen.ʺ

Retten Sie sie. Retten Sie sie vor sich selbst.

Nach jener Nacht hatte ich nie wieder getrunken. Ich weigerte mich, in Lissas Nähe unvorsichtig zu sein. Und zwei Tage später, während ich eigentlich wegen „Zerstörung von Schuleigentumʺ suspendiert war, nahm ich Lissa und brach aus der Akademie aus.

Zurück in Lissas Zimmer, wo Xander den Arm um mich gelegt hatte und sie uns wütend und erregt anstarrte, wusste ich nicht, ob sie wieder so etwas Drastisches tun würde. Aber die Situation erinnerte mich zu sehr an die von vor zwei Jahren, und mir war klar, dass ich sie entschärfen musste.

„Nur ein klein wenig Blutʺ, sagte Xander jetzt. „Es wird gar nicht so viel nötig sein. Ich will bloß wissen, wie Dhampire schmecken. Das kümmert hier niemanden.ʺ

,,Xanderʺ, knurrte Lissa. „Lass sie in Ruhe.ʺ

Ich schlüpfte unter seinem Arm hindurch, lächelte und suchte nach einer witzigen Antwort, um eine andere zu vermeiden, die vielleicht der Anfang eines Streits werden würde. „Komm schonʺ, neckte ich. „Den letzten Burschen, der mich das gefragt hat, musste ich verprügeln, und du bist verdammt viel hübscher als Jesse. Es wäre eine Verschwendung.ʺ

„Hübsch?ʺ, fragte er. „Ich bin atemberaubend sexy, aber doch nicht hübsch.ʺ

Carly lachte. „Doch, du bist hübsch. Todd hat mir erzählt, dass du irgend so ein französisches Haargel kaufst.ʺ

Xander, der ‐ wie viele Betrunkene ‐ leicht abzulenken war, drehte sich um, um seine Ehre zu verteidigen, und vergaß mich sofort. Die Anspannung löste sich, und er nahm die Neckerei, die sein Haar betraf, mit Würde.

Auf der anderen Seite des Raums sah mich Lissa voller Erleichterung an. Sie lächelte und dankte mir mit einem schwachen Nicken, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Aaron zuwandte.

Am nächsten Tag wurde mir mit Macht bewusst, wie sehr sich die Dinge verändert hatten, seit die Jesse- und Ralf-Gerüchte begonnen hatten. Für einige Leute blieb ich eine permanente Quelle des Getuschels und spöttischen Gelächters. Lissas Konvertiten waren freundlich zu mir und verteidigten mich gelegentlich. Alles in allem, begriff ich, schenkten mir unsere Klassenkameraden nur noch sehr wenig Aufmerksamkeit. Dies galt umso mehr, als etwas Neues alle ablenkte.

Lissa und Aaron.

Mia hatte offenbar von der Party erfahren und war ausgeflippt, als sie festgestellt hatte, dass Aaron ohne sie dort gewesen war. Sie hat ihn angezickt und ihm erklärt, dass er, wenn er mit ihr zusammen sein wolle, nicht einfach irgendwo hinlaufen und mit Lissa abhängen könne. Also hatte Aaron beschlossen, dass er nicht mit ihr zusammen sein wollte. Er hatte sich an diesem Morgen von ihr getrennt....und war weitergezogen.

Jetzt also waren Lissa und er ein Herz und eine Seele. Sie standen im Flur und beim Mittagessen nebeneinander, die Arme umeinander geschlungen, und lachten und redeten. Die Gefühle, die ich durch Lissas Band empfing, zeigten nur mildes Interesse, obwohl sie ihn ansah, als wäre er das Faszinierendste auf dem Planeten.

Das meiste davon war Show, aber das merkte er nicht. Er sah so aus, als könnte er jeden Augenblick einen Schrein zu ihren Füßen erbauen.

Und ich? Ich fühlte mich miserabel.

Meine Gefühle waren jedoch gar nichts, verglichen mit denen von Mia. Beim Mittagessen saß sie auf der gegenüberhegenden Seite des Raums, den Blick bewusst geradeaus gerichtet, und ignorierte die Trostworte der Freunde in ihrer Nähe. Sie hatte rosa Flecken auf ihre bleichen, runden Wangen, und ihre Augen waren rot gerändert. Als ich ging, machte sie nicht einmal eine boshafte Bemerkung. Keine selbstgefälligen Witze. Keine höhnischen Blicke. Lissa hatte sie vernichtet, gerade so wie Mia geschworen hatte, es mit uns zu machen.

Der Einzige, der noch unglücklicher war als Mia, war Christian. Im Gegensatz zu ihr hatte er keine Bedenken, das glückliche Paar zu betrachten, während auf seinem Gesicht ein offener Ausdruck von Hass stand. Wie gewöhnlich bemerkte es niemand außer mir.

Nachdem ich Lissa und Aaron zum zehnten Mal beim Knutschen beobachtete hatte, brach ich nach dem Mittagessen früh auf und machte mich auf die Suche nach Mrs Carmack, der Lehrerin, die die Einführung in die Kontrolle der Elemente unterrichtete. Ich hatte sie seit einiger Zeit etwas fragen wollen. „Rose, nicht wahr?ʺ

Sie schien überrascht, mich zu sehen, wirkte aber nicht wütend oder ärgerlich wie die Hälfte der anderen Lehrer in letzter Zeit.

„Ich habe eine Frage wegen, ähm, Magie.ʺ Sie zog eine Augenbraue hoch. Novizen belegten keine Magie-Kurse. „Aber sicher. Was wollen Sie wissen?ʺ „Ich. habe neulich den Priester über den Heiligen Vladimir sprechen hören....Wissen Sie, auf welches Element er spezialisiert war? Vladimir ich. Nicht der Priester.ʺ

Sie runzelte die Stirn. „Seltsam. So berühmt er hier auch ist, es überrascht mich, dass diese Frage sonst nie aufkommt. Ich bin keine Expertin, aber in all den Geschichten, die ich gehört habe, hat er niemals etwas getan, von dem ich sagen könnte, dass es mit irgendeinem der Elemente in Verbindung stand. Entweder es ist so, oder niemand hat es je aufgezeichnet.ʺ

„Was ist mit seinen Heilungen?ʺ, drängte ich weiter. „Gibt es ein Element, das es einem Moroi möglich macht, so etwas zu tun?ʺ

„Nicht dass ich wüsste.ʺ Ihr Mund verzog sich zu einem kleinen Lächeln. „Gläubige würden sagen, er habe durch die Macht Gottes geheilt, nicht durch irgendeine Art von Elementarmagie. Schließlich sind sich die Geschichten darin einig, dass er ‚voll des Geistesʹ war.ʺ

„Ist es möglich, dass er sich gar nicht spezialisiert hat?ʺ

Ihr Lächeln verblasste. „Rose, geht es hier wirklich um den Heiligen Vladimir? Oder geht es um Lissa?ʺ

„Nicht direkt....ʺ, stammelte ich.

„Ich weiß, dass es hart für sie ist ‐ vor allem vor ihren Klassenkameraden. Aber sie muss geduldig seinʺ, erklärte sie sanft. „Es wird geschehen. Es geschieht immer.ʺ

„Aber manchmal geschieht es nicht.ʺ

„Selten. Doch ich glaube kaum, dass sie einer dieser Fälle sein wird. Sie hat in allen vier Elementen überdurchschnittliche Fähigkeiten, auch wenn sie noch kein spezialisiertes Niveau erreicht hat. Eins der Elemente wird jetzt bald an die Oberfläche treten.ʺ

Das brachte mich auf eine Idee. „Ist es auch möglich, sich auf mehr als ein Element zu spezialisieren?ʺ

Sie lachte. „Nein. Zu viel Macht. Niemand könnte mit so viel Magie umgehen. Nicht, ohne den Verstand zu verlieren.ʺ Oh. Klasse.

„Okay. Danke.ʺ Ich wandte mich schon zum Gehen, da fiel mir noch etwas anderes ein. „He, erinnern Sie sich an Mrs Karp? Auf welches Element war sie spezialisiert?ʺ

Mrs Carmack zeigte jetzt jenen unbehaglichen Ausdruck, den die anderen Lehrer zeigten, wann immer die Rede auf Mrs Karp kam. „Tatsächlich....ʺ

„Was?ʺ

„Ich hatte es fast vergessen. Ich glaube, sie war einer dieser seltenen Fälle, die sich niemals spezialisiert haben. Sie hatte lediglich immer eine sehr geringe Kontrolle über alle vier Elemente.ʺ

Den Rest meiner Nachmittagskurse verbrachte ich damit, über Mrs Carmacks Worte nachzudenken und zu versuchen, sie in meine vereinheitlichte Lissa-Karp-Vladimir-Theorie einzuarbeiten. Außerdem beobachtete ich Lissa. Inzwischen wollten so viele Leute mit ihr reden, dass sie meine Schweigsamkeit kaum bemerkte. Doch gelegentlich sah ich, dass sie zu mir hinüberblickte und lächelte, einen müden Ausdruck in den Augen. Es forderte seinen Tribut von ihr, dass sie jetzt den ganzen Tag über mit Leuten, die sie eigentlich kaum mochte, lachte und schwatzte.

„Die Mission ist erfülltʺ, erklärte ich ihr nach der Schule. „Wir können das Projekt Gehirnwäsche stoppen.ʺ

Wir saßen auf Bänken im Innenhof. Sie ließ die Beine hin und her baumeln. „Wovon sprichst du?ʺ

„Du hast es geschafft. Du hast es fertiggebracht, dass mir die Leute das Leben nicht länger zur Hölle machen. Du hast Mia vernichtet. Du hast ihr Aaron gestohlen. Spiel noch ein paar Wochen mit ihm, dann lass ihn und die anderen Königlichen fallen. Du wirst glücklicher sein.ʺ

„Du denkst also, ich bin jetzt nicht glücklich?ʺ

„Ich weiß sogar, dass du es nicht bist. Einige der Partys machen Spaß, aber es ist dir grässlich, so zu tun, als wärst du mit Leuten befreundet, die du in Wirklichkeit nicht magst ‐ und die meisten von ihnen magst du wirklich nicht. Ich weiß, wie sauer dich Xander neulich abends gemacht hat.ʺ

„Er ist ein Mistkerl, aber damit kann ich umgehen. Wenn ich aufhöre, mit ihnen herumzuhängen, wird alles wieder so werden, wie es war. Mia wird einfach wieder von vorn anfangen. Auf diese Weise kann sie uns nicht mehr zu schaffen machen.ʺ

„Das ist es doch nicht wert, wenn dir jetzt alles andere zu schaffen macht.ʺ

„Nichts macht mir zu schaffen.ʺ Sie klang ein wenig so, als müsse sie sich verteidigen.

„Ach ja?ʺ, fragte ich unfair erweise. „Weil du so verliebt in Aaron bist? Weil du es gar nicht erwarten kannst, wieder mit ihm zu schlafen?ʺ

Sie funkelte mich an. „Habe ich schon mal erwähnt, dass du manchmal ein gewaltiges Miststück sein kannst?ʺ

Ich ignorierte diese Bemerkung. „Ich sage nur, dass du auch ohne all das schon genug Ärger am Hals hast, der dich belastet. Mit all dem Zwang, den du benutzt, brennst du dich aus.ʺ

„Rose!ʺ Sie sah sich ängstlich um. „Sei still!ʺ

„Aber es ist wahr. Wenn du ihn die ganze Zeit benutzt, wird es dir das Gehirn ruinieren. Und zwar gründlich.ʺ

„Meinst du nicht, dass du übertrieben reagierst?ʺ

„Was ist mit Mrs Karp?ʺ

Lissas Miene wurde plötzlich sehr reglos. „Was soll mit ihr sein?ʺ „Du. Du bist genau wie sie.ʺ

„Nein, bin ich nicht!ʺ Zorn blitzte in ihren grünen Augen auf. „Auch sie hat geheilt.ʺ

Mich darüber reden zu hören, erschreckte sie. Dieses Thema hatte uns so lange belastet, aber wir hatten fast nie darüber gesprochen. „Das bedeutet gar nichts.ʺ

„Denkst du das wirklich? Kennst du noch irgendjemanden, der da tun kann? Oder der den Zwang gegen Dhampire und Moroi einsetzen kann?ʺ

„Sie hat Zwang niemals auf diese Weise benutztʺ, wandte sie ein. „Oh doch. In der Nacht, als sie fortging, hat sie versucht, ihn bei mir zu benutzen. Es fing gerade an zu funktionieren, aber dann holte sie sie weg, bevor sie fertig war.ʺ Oder irrte ich mich in diesem Punkt. Schließlich hatte es nur einen Monat gedauert, bis Lissa und ich aus der Akademie weggelaufen waren. Ich hatte immer geglaubt, dass es meine eigene Idee gewesen, aber vielleicht war Mrs Karps Vorschlag die wahre treibende Kraft dahinter gewesen.

Lissa verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Gesicht wirkte trotzig, aber ihre Gefühle waren, wie ich sehr wohl spürte. Beklommenheit. „Schön. Na und? Sie ist also ein Freak wie ich. Das bedeutet gar nicht! Sie ist verrückt geworden, weil.... nun ja, weil sie eben so war. Das ha doch nichts mit irgendetwas sonst zu tun.ʺ

„Aber es ist nicht nur sieʺ, sagte ich langsam. „Es gibt noch jemanden wie euch. Jemanden, den ich gefunden habe.ʺ Ich zögerte.

„Du kennst den Heiligen Vladimir....ʺ

Und das war der Augenblick, in dem ich endlich alles raus ließ. Ich erzählte ihr alles. Ich erzählte ihr, dass sie, Mrs Karp und der Heilig Vladimir alle heilen und den Superzwang benutzen konnten. Obwohl sie sich förmlich zu winden schien, erzählte ich ihr, dass auch Mrs Karp und Vladimir leicht in Erregung gerieten und versucht hatte sich selbst zu verletzen.

„Er hat versucht, sich umzubringenʺ, sagte ich, ohne ihr in die Al gen zu sehen. „Und mir sind früher oft Narben auf Mrs Karps Hai aufgefallen ‐ als hätte sie sich das eigene Gesicht zerkratzt. Sie hatte versucht, es unter ihrem Haar zu verstecken, aber ich konnte alte Kratzer sehen und erkennen, wann sie neue hinzugefügt hatte.ʺ

„Das bedeutet gar nichtsʺ, beharrte Lissa. „Es ‐ es ist alles Zufall.“ Sie klang so, als wollte sie das wirklich glauben, und ein Teil von ihr tat es auch.

Aber da war noch ein anderer Teil, ein verzweifelter Teil, der sich schon so lange danach sehnte zu wissen, dass sie kein Freak war, dass sie nicht allein war. Selbst wenn die Neuigkeiten schlecht waren, wusste sie jetzt zumindest, dass es noch andere gab, die wie sie waren.

„Ist es Zufall, dass sich offenbar keiner von ihnen spezialisiert hat?ʺ

Ich berichtete ihr von meinem Gespräch mit Mrs Carmack und erklärte meine Theorie über eine Spezialisierung in allen vier Elementen. Außerdem wiederholte ich Mrs Carmacks Bemerkung darüber, dass etwas Derartiges die betreffende Person ausbrennen würde.

Als ich fertig war, rieb sich Lissa die Augen und verschmierte ein wenig von ihrem Make-up. Sie sah mich mit einem schwachen Lächeln an. „Ich weiß nicht, was verrückter ist: dass du mir das wirklich erzählst oder die Tatsache, dass du tatsächlich etwas gelesen hast, um all das herauszufinden.ʺ

Ich grinste, erleichtert darüber, dass sie immerhin einen Scherz zustande gebracht hatte. „He, ich kann auch lesen.ʺ

„Das weiß ich. Ich weiß auch, dass du ein Jahr gebraucht hast, um den Da Vinci Code zu lesen.ʺ Sie lachte.

„Das war nicht meine Schuld! Und versuch nicht, das Thema zu wechseln.ʺ

„Das tue ich gar nicht.ʺ Sie lächelte, dann seufzte sie. „Ich weiß nicht, was ich von alledem denken soll.ʺ

„Da gibt es nichts zu denken. Tu einfach keine Dinge, die dich aufregen. Denk an den goldenen Mittelweg, hm? Halte dich wieder an diesen Vorsatz. Das wird dich erheblich weniger Kraft kosten.ʺ

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht tun. Noch nicht.ʺ

„Warum nicht? Ich habe dir doch schon erklärt....ʺ Ich brach ab und fragte mich, warum ich das nicht früher begriffen hatte. „Es geht nicht nur um Mia. Du tust all das, weil du das Gefühl hast, du solltest es tun. Du versuchst immer noch, Andre zu sein.ʺ

„Meine Eltern hätten von mir gewollt, dass....“

„Deine Eltern hätten gewollt, dass du glücklich bist.ʺ

„So einfach ist das nicht, Rose. Ich kann diese Leute nicht für immer ignorieren. Ich gehöre ebenfalls einer königlichen Familie an.ʺ

„Die meisten von ihnen sind schrecklich ätzend.ʺ

„Und viele von ihnen werden eines Tages helfen, die Moroi zu regieren. Andre wusste das. Er war nicht wie die anderen, aber er tat, was er tun musste, weil er wusste, wie wichtig sie waren.ʺ

Ich lehnte mich an die Bank. „Nun, vielleicht ist genau das das Problem. Wir entscheiden, wer ‚wichtigʹ ist, und zwar einzig und allein aufgrund der Familie. Und das Ergebnis ist, dass diese verkorksten Leute Entscheidungen treffen. Das ist auch der Grund, warum es immer weniger Moroi gibt und Miststücke wie Tatiana Königin sind. Vielleicht muss es ein neues königliches System geben.ʺ

„Ich bitte dich, Rose. So ist es eben, so ist es seit Jahrhunderten gewesen. Wir müssen damit leben.ʺ Ich funkelte sie an. „Okay, wie wäre es damit?ʺ, fuhr sie fort.

„Du machst dir Sorgen, dass ich so werden könnte wie sie ‐ wie Mrs Karp und der Heilige Vladimir. Stimmtʹs? Nun, sie hat gesagt, ich solle die Kräfte nicht benutzen, da es die Dinge schlimmer machte, wenn ich es täte. Was ist, wenn ich einfach damit aufhöre? Mit dem Zwang, dem Heilen, mit allem.ʺ

Ich kniff die Augen zusammen. „Das könntest du tun?ʺ Abgesehen von dem praktischen Zwang war es genau das, was ich die ganze Zeit von ihr gewollt hatte.

Ihre Depressionen hatten zur selben Zeit angefangen, als ihre Kräfte an die Oberfläche getreten waren, kurz nach dem Unfall. Ich musste glauben, dass es da einen Zusammenhang gab, insbesondere im Lichte der Beweise und Mrs Karps Warnungen.

„Ja.ʺ

Ihr Gesicht schien vollkommen gefasst, ihre Miene ernst und ruhig. Mit ihrem hellen Haar, das sie zu einem adretten französischen Zopf gebunden hatte, und dem Wildlederblazer über ihrem Kleid sah sie so aus, als könne sie auf der Stelle den Platz ihrer Familie im Rat einnehmen.

„Du würdest alles aufgeben müssenʺ, warnte ich sie. „Keine Heilungen mehr, ganz gleich, wie niedlich und kuschelig das Tier auch ist. Und keinen Zwang mehr, um den Adel zu betören.ʺ

Sie nickte ernsthaft. „Ich kann es tun. Wirst du dich dann besser fühlen?ʺ

„Ja, aber noch besser würde ich mich fühlen, wenn du mit der Magie aufhören und wieder mit Natalie rumhängen würdest.ʺ

„Ich weiß, ich weiß. Aber ich kann nicht aufhören, zumindest nicht jetzt.ʺ In diesem Punkt konnte ich sie nicht von ihrer Meinung abbringen ‐ noch nicht. Aber das Wissen, dass sie es vermeiden würde, ihre Kräfte zu benutzen, erleichterte mich.

»Also schönʺ, sagte ich und nahm meinen Rucksack vom Boden. Fürs Training war ich spät dran. Wieder mal. „Du darfst weiter mit dieser königlichen Brut spielen, solange du die „andere Sacheʹ in Schach hältst.ʺ Ich zögerte. „Und weißt du, was Aaron und Mia betrifft, da hast du deinen Standpunkt wirklich klargemacht. Du brauchst ihn nicht in deiner Nähe zu behalten, um weiter mit den Königlichen rumhängen zu können.ʺ

„Warum habe ich die ganze Zeit das Gefühl, dass du ihn nicht mehr magst?ʺ

„Ich mag ihn durchaus ‐ was ungefähr dem Gefühl entspricht, das auch du für ihn hegst. Und ich finde nicht, dass du mit jemandem, den du nur ‚ganz okayʹ findest, so weit gehen solltest.ʺ

Lissas Augen weiteten sich in geheucheltem Erstaunen. „Ist das Rose Hathaway, die da spricht? Bist du etwa bekehrt? Oder! hast du jemanden, den du mehr als nur einfach magst.ʺ

„Heʺ, erwiderte ich unbehaglich, „ich passe nur auf dich auf. Und mir ist bisher nie aufgefallen, wie langweilig Aaron ist.ʺ

Sie lachte spöttisch. „Du hältst einfach alle für langweilig.“

„Christian ist es nicht.ʺ

Es war mir so rausgerutscht, bevor ich mich bremsen konnte. Sie ‚hörte auf zu lächeln. „Er ist ein Mistkerl. Er hat einfach irgendwann ohne Grund aufgehört, mit mir zu reden.ʺ Sie verkreuzte die Arme vor der Brust. „Und hasst du ihn nicht eigentlich?ʺ

„Ich kann ihn immer noch hassen und gleichzeitig denken, dass er interessant ist.ʺ

Aber ich fing auch an zu denken, dass ich in Bezug auf Christian vielleicht einen großen Fehler gemacht hatte. Er war unheimlich und düster und steckte gern Leute in Brand, nun gut. Andererseits war er klug und witzig ‐ auf eine verdrehte Weise ‐ und hatte irgendwie eine ‐ beruhigende Wirkung auf Lissa.

Aber ich hatte alles vermasselt. Ich hatte meine Wut und Eifersucht die Oberhand gewinnen lassen und die beiden schließlich auseinander gebracht. Wenn ich ihm an jenem Abend erlaubt hätte, zu ihr in den Garten zu gehen, wäre sie vielleicht nicht in Rage geraten und hätte sich nicht geschnitten. Vielleicht wären sie dann jetzt zusammen, fernab von aller Schulpolitik.

Das Schicksal musste dasselbe gedacht haben, denn fünf Minuten nachdem ich Lissa verlassen hatte, kam ich an Christian vorbei, der über das Gelände ging. Unsere Blicke trafen sich für einen Moment, bevor wir aneinander vorbeigingen. Ich wäre beinahe weitergegangen. Beinahe. Stattdessen holte ich tief Luft und blieb stehen.

„Warte....Christian.ʺ Ich rief nach ihm. Verdammt, ich war so spät dran. Dimitri würde mich umbringen.

Christian führ zu mir herum, die Hände in die Taschen seines langen, schwarzen Mantels gestopft. Seine Haltung wirkte kraftlos und gleichgültig. „Ja?ʺ

„Danke für die Bücher.ʺ Er sagte nichts. „Die, die du Mason gegeben hast.ʺ

„Oh, ich dachte, du meintest die anderen Bücher.ʺ

Klugscheißer. „Willst du mich nicht fragen, wofür sie waren?ʺ

„Deine Sache. Ich dachte bloß, du würdest dich langweilen auf deiner Bude.ʺ

„Dafür müsste ich mich schon mächtig langweilen.ʺ

Er lachte nicht über meinen Scherz. „Was willst du, Rose? Ich muss weiter.ʺ

Ich wusste, dass er log, aber mein Sarkasmus erschien mir nicht länger so komisch wie sonst. „Ich will, dass du, ähm, wieder mit Lissa zusammen bist.ʺ

„Ist das dein Ernst?ʺ Er musterte mich eingehend, der Argwohn stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Nach dem, was du mir gesagt hast?ʺ

Ja, hm....hat Mason es dir nicht ausgerichtet?ʺ Christians Lippen verzogen sich zu einem Hohngrinsen. „Er hat mir etwas ausgerichtet.ʺ „Und?ʺ

„Und ich will es nicht von Mason hören.ʺ Sein Grinsen wurde breiter, als ich ihn anfunkelte. „Du hast ihn losgeschickt, damit er sich für dich entschuldigt. Tu es selbst.ʺ „Du bist ein Mistkerlʺ, sagte ich ihm.

„Ja. Und du bist eine Lügnerin. Ich will sehen, wie du deinen Stolz herunterschluckst.ʺ

„Ich bin seit zwei Wochen damit beschäftigt, meinen Stolz herunterzuschluckenʺ, knurrte ich. Achselzuckend wandte er sich ab und ging weiter.

„Warte!ʺ, rief ich und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Er blieb stehen und drehte sich wieder zu mir um. „Na schön, na schön. Ich habe in Bezug auf ihre Gefühle gelogen. Sie hat nie irgendetwas von diesen Sachen über dich gesagt, okay? Sie mag dich. Ich habe es erfunden, weil ich dich nicht mag.ʺ

„Und trotzdem willst du, dass ich mit ihr rede.ʺ

Als mir die nächsten Worte über die Lippen kamen, konnte ich es kaum fassen. „Ich denke....du könntest.... ihr gut tun.ʺ

Wir sahen einander mehrere lastende Sekunden lang an. Sein Feixen vertrocknete ein wenig. Es überraschte ihn sehr. „Tut mir leid. Ich habe dich nicht verstanden. Kannst du das wiederholen?ʺ, fragte er schließlich.

Ich hätte ihm beinahe ins Gesicht geschlagen. „Würdest du bitte damit aufhören? Ich will, dass du wieder mit ihr zusammen bist.ʺ

„Nein.ʺ

„Hör mal, ich habe dir doch gerade erklärt, dass ich gelogen habe....ʺ

„Das ist es nicht. Es geht um sie. Denkst du, ich könnte jetzt mir ihr reden? Sie ist wieder Prinzessin Lissa.ʺ Seine Worte trieften von Gehässigkeit. „Ich komme nicht mal in ihre Nähe, nicht, wenn sie umringt ist von all diesen königlichen Hoheiten.ʺ

„Du bist doch auch eine königliche Hoheitʺ, entgegnete ich, wobei ich mehr mit mir selbst sprach als mit ihm. Ich vergaß immer wieder, dass die Ozeras eine der zwölf Familien waren.

„Das bedeutet nicht viel in einer Familie voller Strigoi, hm?ʺ

„Aber du bist kein ‐ Moment mal. Das ist überhaupt der Grund, warum sie sich mit dir verstehtʺ, ging es mir plötzlich auf.

„Weil ich ein Strigoi werde?ʺ, fragte er schneidend.

„Nein....weil du ebenfalls deine Eltern verloren hast. Und ihr habt sie beide sterben sehen.ʺ

„Sie hat ihre Eltern vielleicht sterben sehen. Ich habe aber mit angesehen, wie meine ermordet wurden.ʺ

Ich zuckte zusammen. „Ich weiß. Es tut mir leid, es muss furchtbar....hm, ich habe keine Ahnung, wie es war.ʺ

Ein leerer Ausdruck trat in diese kristallblauen Augen. „Es war als hätte ich mit angesehen, wie eine Armee des Todes in mein Haus einfiel.ʺ

„Du meinst.... deine Eltern?ʺ

Er schüttelte den Kopf. „Die Wächter, die gekommen sind, um sie zu töten. Ich meine, meine Eltern waren beängstigend, ja, aber sahen immer noch wie meine Eltern aus ‐ ein wenig bleicher, glaube ich. Etwas rot in ihren Augen. Aber sie gingen und redeten genauso wie früher. Ich wusste nicht, dass mit ihnen etwas nicht stimmte, aber meine Tante wusste es. Sie hat auf mich aufgepasst, als mich meine Eltern holen kamen.ʺ

„Wollten sie dich umdrehen?ʺ Ich hatte meine ursprüngliche Mission vergessen, so sehr fesselte mich seine Geschichte. „Du warst noch sehr klein.ʺ

„Ich denke, sie wollten mich behalten, bis ich älter war, und mich dann umdrehen. Tante Tasha hat ihnen nicht erlaubt, mich mitzunehmen. Sie haben versucht, sie zu überreden, sie ebenfalls umzudrehen, aber sie wollte nicht auf sie hören. Und so haben die beiden versucht sie mit Gewalt zu nehmen. Sie hat gegen sie gekämpft - es sah nicht gut aus für die Tante. Dann tauchten die Wächter auf.ʺ Sein Blick wanderte wieder zu mir zurück. Er lächelte, aber es lag keine Erleichterung darin.

„Wie gesagt, eine Armee des Todes. Ich denke, du bist verrück Rose, aber wenn du dich so entwickelst wie die anderen Wächter, wirst du eines Tages in der Lage sein, jemandem ernsthaften Schaden zuzufügen. Nicht einmal ich würde dir in die Quere kommen wollen.ʺ

Ich fühlte mich schrecklich. Er hatte ein erbärmliches Leben gehabt, und ich hatte ihm eins der wenigen guten Dinge darin genommen. „Christian, es tut mir leid, dass ich die Dinge zwischen dir und Lissa so verpfuscht habe. Es war dumm. Sie wollte mit dir zusammen sein. Ich denke, sie will es immer noch. Wenn du nur....ʺ

„Ich habe es schon gesagt, ich kann nicht.ʺ

„Ich mache mir Sorgen um sie. Sie steckt in all diesem königlichen Kram drin, weil sie denkt, sie könne auf diese Weise Mia eins auswischen ‐ sie tut es meinetwegen.ʺ

„Und da bist du nicht dankbar?ʺ Der Sarkasmus kehrte zurück.

„Ich mache mir Sorgen. Sie ist nicht dazu geschaffen, all diese bösartigen politischen Spielchen zu spielen. Es tut ihr nicht gut, aber sie will nicht auf mich hören. Ich könnte....ich könnte Hilfe gebrauchen.ʺ

„Sie könnte Hilfe gebrauchen. He, mach nicht so ein überraschtes Gesicht ‐ ich weiß, dass irgendetwas Komisches mit ihr vorgeht. Und dabei rede ich nicht einmal von der Geschichte mit den Handgelenken.ʺ

Ich schreckte auf. „Hat sie es dir erzählt....?ʺ Warum auch nicht? ‐ Sie hatte ihm schließlich auch alles andere erzählt.

„Das brauchte sie gar nichtʺ, erwiderte er. „Ich habe Augen im Kopf.ʺ Ich musste ziemlich jämmerlich ausgesehen haben, denn er seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Hör mal, wenn ich Lissa allein erwische....ich werde versuchen, mit ihr zu reden. Aber ehrlich....wenn du ihr wirklich helfen willst.... nun, ich weiß, ich sollte eigentlich ganz und gar gegen das alles hier sein, aber die beste Hilfe findest du vielleicht, wenn du mit jemand anderem redest. Kirova. Deinem Wächtertypen. Keine Ahnung. Irgendjemandem, der etwas weiß. Jemandem, dem du vertraust.ʺ

„Das würde Lissa nicht gefallen.ʺ Ich dachte nach. „Mir auch nicht.ʺ

„Tja, hm, wir alle müssen Dinge tun, die uns nicht gefallen. So ist das Leben.ʺ

Mein Schnippisch-Schalter sprang um. „Was bist du, ein Spezialist für das Leben nach der Schule?ʺ Ein geisterhaftes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Wenn du nicht so wahnsinnig wärest, würde es richtig Spaß machen, mit dir rumzuhängen.ʺ

„Komisch, ich habe das gleiche Gefühl, was dich betrifft.ʺ

Er sagte nichts mehr, aber sein Lächeln wurde noch breiter ‐ und er ging davon.

Einige Tage später stieß Lissa draußen vor der Mensa mit einer denkbar erstaunlichen Neuigkeit zu mir.

„Onkel Victor holt Natalie dieses Wochenende ab, um in Missoula zu shoppen. Für den Ball. Sie haben gesagt, ich könne mitkommen.ʺ Ich erwiderte nichts. Mein Schweigen schien sie zu überraschen. „Ist das nicht cool?ʺ

„ Für dich, schätze ich. Keine Einkaufszentren oder Bälle in meiner Zukunft.ʺ

Sie lächelte aufgeregt. „Er hat Natalie gesagt, sie könnte außerdem noch zwei andere Freundinnen mitbringen. Ich habe sie dazu überredet, sich für dich und Camille zu entscheiden.ʺ

Ich warf die Hände hoch. „Hm, danke, aber ich darf doch nach der Schule nicht mal in die Bibliothek gehen. Niemand wird mich nach Missoula fahren lassen.ʺ

„Onkel Victor meint, er könne Direktorin Kirova dazu bringen, Dich gehen zu lassen. Dimitri versucht es ebenfalls.ʺ

„Dimitri?ʺ

„Ja. Er muss mich begleiten, wenn ich den Campus verlasse.ʺ Sie grinste und hielt mein Interesse an Dimitri für ein Interesse an dem Einkaufszentrum. „Sie haben das mit meinem Konto endlich geregelt ‐ ich bekomme wieder Taschengeld. Also kann ich außer den Kleidern ‐ noch andere Sachen kaufen. Und du weißt ja, wenn sie dich zum Einkaufszentrum fahren lassen, müssen sie dir auch erlauben, zum Ball zu gehen.ʺ

„Stehen wir inzwischen auf Bälle?ʺ, fragte ich. Das hatten wir früher nie getan. Von der Schule gesponserte gesellschaftliche Ereignisse? Nie und nimmer.

„Natürlich nicht. Aber du weißt ja, dass es alle möglichen heimlichen Partys geben wird. Zuerst wird getanzt, und dann schleichen wir uns davon.ʺ Sie seufzte glücklich. „Mia ist so eifersüchtig, dass sie es kaum ertragen kann.ʺ

Sie plapperte über all die Läden, die wir aufsuchen würden, all die Dinge, die wir kaufen wollten. Ich gebe zu, der Gedanke an neue Kleider war irgendwie aufregend, aber ich bezweifelte, dass ich diese mystische Genehmigung tatsächlich bekommen würde.

„Oh, heʺ, rief sie aufgeregt. „Du solltest diese Schuhe sehen, die mir Camille ausgeliehen hat. Ich hatte keine Ahnung, dass wir dieselbe Größe tragen. Warte mal.ʺ Sie öffnete ihren Rucksack und stöberte darin herum.

Plötzlich schrie sie auf und warf ihn zu Boden. Bücher und Schuhe fielen heraus. Und eine tote Taube.

Es war eine der blassbraunen Carolinatauben, die überall auf Drähten entlang der Schnellstraße und unter den Bäumen auf dem Campus hockten. Sie war so voller Blut, dass ich nicht feststellen konnte, wo die Wunde war. Wer hätte gedacht, dass etwas so Kleines überhaupt so viel Blut in sich hatte? Wie dem auch sei, der Vogel war jedenfalls definitiv tot.

Lissa schlug sich die Hände vor den Mund und starrte das Tier wortlos und mit weit aufgerissenen Augen an.

„Verdammte Scheißeʺ, fluchte ich. Ohne zu zögern, schnappte ich mir einen Stock und schob den kleinen gefiederten Körper zur Seite. Als er aus dem Weg war, machte ich mich daran, ihre Sachen wieder in den Rucksack zu stopfen, wobei ich versuchte, nicht über Tote-Vogel‐Bazillen nachzudenken. „Warum zur Hölle passiert das immer....Liss!“

Ich machte einen Satz und packte sie, zog sie weg. Sie hatte auf dem Boden gekniet, die Hand nach der Taube ausgestreckt. Ich glaube nicht, dass ihr überhaupt klar war, was zu tun sie gerade im Begriff war. Ihr instinktiver Trieb zu heilen war so stark, dass er allein sie handeln ließ.

„Lissaʺ, sagte ich und schloss meine Hand um ihre. Sie beugte sich immer noch über den Vogel. „Nicht. Tu es nicht.ʺ

„Ich kann ihn retten.ʺ

„Nein, das kannst du nicht. Du hast es versprochen, erinnerst du dich? Einige Dinge müssen tot bleiben. Lass es gut sein.ʺ Ich spürte immer noch ihre Anspannung, während ich sie anflehte. „Bitte, Liss. Du hast es versprochen. Keine Heilungen mehr. Du hast gesagt, würdest es nicht tun. Du hast es mir versprochen.ʺ

Nach einigen Sekunden spürte ich, wie sich ihre Hand entspannt und sie sackte an meine Schulter. „Ich hasse es, Rose. Ich hasse....alles.ʺ

In diesem Augenblick kam Natalie heraus, ohne etwas von dem grauenhaften Anblick zu ahnen, der sie erwartete. „He, habt ihr zwei ‐ oh mein Gott!ʺ, kreischte sie, als sie die Taube sah. „Was ist das?ʹʹ

Ich stand auf und half Lissa auf die Füße. „Noch ein, äh Streich.ʺ

„Ist sie....tot?ʺ Vor Abscheu zog sie das Gesicht zusammen.

„Jaʺ, antwortete ich entschieden.

Natalie, die unsere Anspannung auffing, blickte zwischen uns und her. „Was ist sonst noch passiert?ʺ

„Nichts.ʺ Ich gab Lissa ihren Rucksack. „Das ist nur ein dummer, kranker Scherz von irgendjemandem, und ich werde Kirova da berichten, damit man die Schweinerei hier wegmacht.ʺ

Natalie wandte sich ab; sie war ein wenig grün im Gesicht geworden. „Warum tun dir die Leute das immer wieder an? Das ist doch furchtbar.ʺ

Lissa und ich tauschten einen Blick. „Ich habe keinen Schimmerʺ, sagte ich. Doch als ich auf dem Weg zu Kirovas Büro war, geriet ich ins Grübeln.

Als wir den Fuchs gefunden hatten, hatte Lissa angedeutet, dass jemand über den Raben Bescheid wissen müsse. Ich hatte es nicht geglaubt. Wir waren in jener Nacht allein im Wald gewesen, und Mrs Karp hatte es bestimmt niemandem erzählt. Aber was war, wenn doch jemand beobachtet hatte? Was, wenn jemand diese Dinge immer wieder tat, nicht um sie zu verängstigen, sondern um zu sehen, ob sie wieder heilen würde? Was hatte auf dem Kaninchenzettel gestanden. Ich weiß, was du bist.

Lissa gegenüber erwähnte ich nichts von alledem; ich fand, dass sie nur ein gewisses Maß an Verschwörungstheorien vertragen konnte. Außerdem hatte sie, als ich sie am nächsten Tag sah, die Taube im Lichte anderer Neuigkeiten praktisch schon wieder vergessen: Kirova hatte mir die Erlaubnis gegeben, an dem Ausflug am Wochenende teilzunehmen. Die Aussicht auf einen Einkaufstag vermochte mit ihrem Licht so manches finstere Geschehen zu erhellen ‐ selbst Tiermord. Also legte ich meine eigenen Sorgen auf Eis.

Nur dass ich, als es schließlich so weit war, feststellte, dass mein Freigang einen Haken hatte.

„Direktorin Kirova meint, dass Sie sich seit Ihrer Rückkehr gut gehalten habenʺ, eröffnete mir Dimitri.

„Abgesehen davon, dass ich in Mr Nagys Kurs einen Streit vom Zaun gebrochen habe?ʺ

„Daran gibt sie Ihnen nicht die Schuld. Nicht ausschließlich. Ich habe sie davon überzeugt, dass Sie eine kleine Auszeit gebrauchen können....und dass Sie diesen Ausflug zum Training nutzen könnten.ʺ „Zum Training?ʺ

Er gab mir eine kurze Erklärung, während wir uns auf den Weg zu den anderen machten, mit denen wir fahren würden. Victor Dashkov, so kränklich wie eh und je, war mit seinen drei Wächtern dort, und Natalie rannte ihn praktisch um, als sie ihn entdeckte. Er lächelte und zog sie in eine vorsichtige Umarmung, die ein Ende fand, als er von einem Hustenanfall geschüttelt wurde. Natalies Augen weiteten sich vor Sorge, während sie darauf wartete, dass der Anfall vorüberging. .Er behauptete, es gehe ihm gut genug, um uns zu Begleiten. Und während ich seine Entschlossenheit bewunderte, dachte ich, dass er doch eine ganze Menge auf sich nahm, nur um mit einer Horde junger Mädchen einkaufen zu gehen. Wir legten die zweistündige Fahrt nach Missoula in einem Kleinbus der Schule zurück und brachen kurz nach Sonnenaufgang auf. Viele Moroi lebten getrennt von Menschen, aber einige lebten auch mitten unter ihnen. Und wenn man in ihren Einkaufszentren einkaufen wollte, musste man das zu menschlichen Zeiten tun. Die Rückfenster des Vans waren eingefärbt, um das Licht zu filtern und die Vampire vor dem Schlimmsten zu bewahren.

Unsere Gruppe bestand aus neun Personen: Lissa, Victor, Natalie, Camille, Dimitri, mir und den drei anderen Wächtern. Zwei der Wächter, Ben und Spiridon, reisten immer mit Victor. Der dritte war einer der Schulwächter: Stan, der Mistkerl, der mich am ersten Tag nach meiner Rückkehr gedemütigt hatte.

„Camille und Natalie haben noch keine persönlichen Wächterʺ, erklärte mir Dimitri. „Sie stehen beide unter dem Schutz der Wächter ihrer Familien. Da sie Schüler der Akademie sind und den Campus verlassen, begleitet ein Schulwächter sie ‐ Stan. Ich fahre mit, weil ich Lissa als Wächter zugewiesen bin. Die meisten Mädchen in ihrem Alter hätten zwar eigentlich noch keinen persönlichen Wächter, aber die Umstände machen sie nun mal zu etwas Besonderem.ʺ

Ich saß mit ihm und Spiridon hinten im Wagen, sodass sie mich als Teil des „Trainingsʺ mit wächterlichen Weisheiten überhäufen konnte. Ben und Stan saßen vorn, die anderen in der Mitte. Lissa und Victor unterhielten sich angeregt und tauschten Neuigkeiten aus. Camille, dazu erzogen, in der Nähe der älteren Königlichen höflich zu sein, lächelte und nickte nur. Natalie dagegen schien sich ausgeschlossen zu fühlen und versuchte immer wieder, die Aufmerksamkeit ihres Vaters von Lissa abzulenken. Das funktionierte aber nicht. Er hatte offenbar gelernt, ihr Geplapper auszublenden.

Ich wandte mich wieder zu Dimitri um. „Sie sollte zwei Wächter haben. Prinzen und Prinzessinnen haben immer zwei.ʺ

Spiridon war in Dimitris Alter, mit stacheligem, blondem Haar und einer lässigeren Haltung. Trotz seines griechischen Namens hatte er einen amerikanischen Südstaatenakzent. „Keine Bange, wenn es so weit ist, wird sie jede Menge Wächter bekommen. Dimitri ist bereits einer von ihnen. Aller Wahrscheinlichkeit nach werden Sie ebenfalls einer sein. Und das ist auch der Grund, warum Sie heute hier mit dabei sind.ʺ

„Die Sache mit dem Trainingʺ, vermutete ich.

„Ja. Sie werden Dimitris Partnerin sein.ʺ

Einen Moment lang herrschte ein eigenartiges Schweigen, wahrscheinlich nicht wahrnehmbar für irgendjemanden außer Dimitri und mir. Unsere Blicke trafen sich. „Wächterpartnerinʺ, erläuterte Dimitri überflüssigerweise, als hätte auch er vielleicht an eine andere Axt von Partnerschaft gedacht.

Jaʺ, stimmte Spiridon hinzu.

Ohne die Spannung um sich herum wahrzunehmen, setzte er seine Erklärung fort, wie Wächterpaare funktionierten. Es waren ganz gewöhnliche Dinge, direkt aus meinen Lehrbüchern. Aber jetzt, da es in der richtigen Welt geschah, bedeutete es mehr. Wächter wurden Moroi nach Kriterien der Wichtigkeit zugeordnet. Zwei waren die übliche Zahl. Ich würde mit Lissa wahrscheinlich häufig so arbeiten. Ein Wächter hielt sich in der Nähe der Zielperson; der andere ließ sich ein wenig zurückfallen und behielt die Umgebung im Auge. Langweiligerweise wurden diese Positionen die des nahen und fernen Wächters genannt.

„Sie werden wahrscheinlich immer der nahe Wächter seinʺ, sagte Dimitri zu mir.

„Sie sind eine Frau und etwa im gleichen Alter wie die Prinzessin. Sie können ganz in ihrer Nähe bleiben, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.ʺ

„Und ich darf sie nie aus den Augen lassenʺ, warf ich ein. „Ebenso wenig, wie Sie es dürfen.ʺ

Spiridon lachte wieder und stieß Dimitri einen Ellbogen in die Rippen. „Du hast da eine erstklassige Schülerin. Hast du ihr einen Pflock gegeben?ʺ

„Nein. Sie ist noch nicht so weit.ʺ

„Ich wäre es längst, wenn irgendjemand mir mal zeigen würde, wie man einen benutztʺ, wandte ich ein. Ich wusste, dass jeder Wächter im Van einen Pflock und eine Waffe unsichtbar am Körper trug.

„Es geht um mehr als nur um die Benutzung des Pflocksʺ, sagte Dimitri in seinem Tonfall Marke „alt und weiseʺ. „Sie müssen die Strigoi zunächst einmal überwältigen. Und Sie müssen sich dazu bringen, sie zu töten.ʺ

„Warum sollte ich sie nicht töten?ʺ

„Die meisten Strigoi waren früher Moroi, die absichtlich die Seiten gewechselt haben. Manchmal sind sie Moroi oder Dhampire, die mit Gewalt verwandelt wurden. Das spielt keine Rolle. Es besteht eine große Chance, dass Sie einen von ihnen vielleicht kennen. Könnten Sie jemanden töten, den Sie früher mal gekannt haben?ʺ

Dieser Ausflug machte von Minute zu Minute weniger Spaß.

„Ich glaube, ja. Ich müsste es tun, stimmtʹs? Wenn es hieße, er oder Lissa....ʺ

„Trotzdem würden Sie vielleicht zögernʺ, sagte Dimitri. „Und dieses Zögern könnte Sie töten. Und Lissa.ʺ

„Wie stellt man dann sicher, dass man nicht zögert?ʺ

„Sie müssen sich immer wieder sagen, dass diese Strigoi nicht dieselben Leute sind, die Sie gekannt haben. Sie sind zu etwas Dunklem und Falschem geworden. Zu etwas Unnatürlichem. Sie müssen alle Bindungen vergessen und tun, was richtig ist. Wenn ein Strigoi auch nur noch einen Funken seines früheren Ichs in sich trägt, wird er Ihnen wahrscheinlich dankbar sein.ʺ

„Dankbar dafür, dass ich ihn tote?ʺ

„Wenn jemand Sie in eine Strigoi verwandelte, was würden Sie wollen?ʺ, fragte er.

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte, daher sagte ich gar nichts. Ohne den Blick auch nur eine Sekunde lang von mir abzuwenden, drang er weiter in mich.

„Was würden Sie wollen, wenn Sie wüssten, dass man Sie gegen Ihren Willen in eine Strigoi verwandelte? Wenn Sie wüssten, dass Sie Ihre alten moralischen Anschauungen und Ihr Verständnis dessen, was Recht und Unrecht ist, verlieren würden? Wenn Sie wüssten, dass Sie den Rest Ihres Lebens ‐ Ihres unsterblichen Lebens ‐ damit verbrachten, Unschuldige zu töten? Was würden Sie wollen?ʺ

Im Wagen hatte sich eine unbehagliche Stille ausgebreitet. Ich starrte Dimitri an, belastet von all diesen Fragen, und verstand plötzlich, warum er und ich, einmal abgesehen von seinem guten Aussehen, diese seltsame Zuneigung zueinander verspürten.

Ich war noch nie irgendjemandem begegnet, der die Arbeit eines Wächters so ernst nahm, der sämtliche Konsequenzen dieses Kampfs auf Leben und Tod verstand. In meiner Altersklasse tat das gewiss niemand. Mason war nicht in der Lage gewesen zu begreifen, warum ich mich bei der Party nicht gehen lassen und Alkohol trinken konnte. Dimitri hatte gesagt, ich verstünde meine Pflicht besser als viele ältere Wächter, und ich hatte nicht begriffen, warum ‐ vor allem, da: sie so viel mehr Tod und Gefahr gesehen haben mussten als ich. Aber in diesem Moment wusste ich, dass er damit recht hatte, dass ich ein unheimliches Gefühl dafür besaß, wie Leben und Tod, wie Gut und Böse miteinander verwoben waren.

Genau so war es bei ihm. Wir waren vielleicht manchmal einsam. Wir mussten vielleicht unseren „Spaßʺ hintanstellen. Wir waren vielleicht nicht in der Lage, das Leben zu fuhren, für das wir uns selbst entschieden hätten. Aber so musste es eben sein. Wir verstanden einander, verstanden, dass wir andere beschützen mussten.

Unser Leben würde niemals leicht sein. Und das Treffen von Entscheidungen wie dieser war ein Teil davon.

„Wenn ich eine Strigoi würde....ich würde wollen, dass jemand mich tötet.ʺ

„Ich auchʺ, erwiderte er leise. Ich konnte spüren, dass in ihm dieselbe Erkenntnis aufblitzte, die mir soeben zuteil geworden war, und dass er sich ebenfalls dieser Verbindung zwischen uns bewusst war.

„Das erinnert mich an Mikhail, der Sonya jagtʺ, murmelte Victor .nachdenklich.

„Wer sind Mikhail und Sonya?ʺ, fragte Lissa.

Victor wirkte überrascht. „Ah, ich dachte, du wüsstest es. Sonya Karp.ʺ

„Sonya Karp....du meinst, Mrs Karp? Was ist mit ihr?ʺ Sie blickte zwischen mir und ihrem Onkel hin und her.

„Sie....ist eine Strigoi gewordenʺ, sagte ich, ohne Lissa in die Augen zu sehen.

„Freiwillig.ʺ

Ich hatte gewusst, dass Lissa es eines Tages herausfinden würde. Es war das letzte Stück im Puzzle von Mrs Karps Geschichte, ein Geheimnis, das ich für mich behalten hatte. Ein Geheimnis, das mir ständig Sorgen bereitete. Lissas Gesicht und das Band verrieten einen absoluten, abgrundtiefen Schock, der an Intensität noch zunahm, als sie begriff, dass ich es gewusst und nie darüber gesprochen hatte.

„Aber ich habe keine Ahnung, wer Mikhail istʺ, fügte ich hinzu. „Mikhail Tannerʺ, sagte Spiridon.

„Oh. Wächter Tanner. Er war hier, bevor wir weggegangen sind.ʺ Ich runzelte die Stirn. „Warum jagt er Mrs Karp?ʺ

„Um sie zu tötenʺ, sagte Dimitri tonlos. „Sie haben sich geliebt.ʺ

Die ganze Strigoi-Geschichte rückte für mich plötzlich in ein anderes Licht. Es war eine Sache, in der Hitze einer Schlacht einem Strigoi zu begegnen, den ich kannte. Möglicherweise jemanden zu jagen.... jemanden, den ich geliebt hatte. Nun, ich wusste nicht, ob ich das tun könnte, selbst wenn es technisch gesehen das Richtige wäre.

„Vielleicht ist es an der Zeit, über etwas anderes zu sprechenʺ, bemerkte Victor sanft. „Heute ist kein Tag, um über niederschmetternde Themen nachzugrübeln.ʺ

Ich denke, wir alle waren erleichtert, als wir das Einkaufszentrum erreichten. Ich schlüpfte in meine Rolle als Bodyguard und hielt mit dicht neben Lissa, während wir von Geschäft zu Geschäft schlenderten und uns all die neuen Dinge ansahen, die dort ausgestellt waren. Es war schön, wieder in der Öffentlichkeit zu sein und etwas mit ihr zu unternehmen, das einfach Spaß machte und sich nicht um die dunkle, kranke Politik der Akademie drehte. Fast war es wie in alten Zeiten. Es hatte mir gefehlt, einfach mit ihr zusammen zu sein. Meine beste Freundin hatte mir gefehlt.

Obwohl wir gerade erst die Mitte des Novembers hinter uns hatte war das Einkaufszentrum bereits mit glitzerndem Festtagsschmuck dekoriert. Ich beschloss, den besten Job aller Zeiten hinlegen zu müssen. Zugegeben, ich war ein wenig verstimmt, als mir klar wurde dass die älteren Wächter mit coolen kleinen Kommunikationsgerät miteinander in Verbindung standen. Als ich meinen Mangel an eine solchen Gerät beklagte, erklärte Dimitri, ich würde ohne so ein Ding wesentlich besser lernen. Wenn ich es schaffte, Lissa auf die altmodische Weise zu beschützen, konnte ich alles schaffen.

Victor und Spiridon blieben bei uns, während sich Dimitri und Ben in einigem Abstand von uns hielten, wobei sie es irgendwie schaffte nicht wie Stalker zu wirken, die junge Mädchen beobachteten.

„Das ist ganz das Richtige für dichʺ, sagte Lissa bei Macyʹs und reichte mir ein tief ausgeschnittenes, mit Spitze verziertes Tanktop. „Ich werde es dir kaufen.ʺ

Ich betrachtete es sehnsüchtig und sah mich bereits in dem Top. Dann stellte ich, wie ich es regelmäßig tat, Blickkontakt zu Dimitri her. Ich schüttelte den Kopf und gab ihr das Top zurück. „Es wird bald Winter. Ich würde darin frieren.ʺ

„Das hat dich früher nie davon abgehalten.ʺ

Achselzuckend hängte ich es wieder weg. Sie und Camille probierten eine schier endlose Zahl von Kleidern an; ihr gewaltiges Taschengeld sorgte dafür, dass der Preis kein Problem darstellte. Lissa erbot sich, mir alles zu kaufen, was ich wollte.

Wir waren unser Leben lang großzügig zueinander gewesen, und ich zögerte nicht, ihr Angebot anzunehmen. Meine Entscheidungen überraschten sie.

Jetzt hast du drei Thermal-Shirts und ein Kapuzensweatshirtʺ, sagte sie mir, während sie einen Stapel mit BCBG Jeans durchsah. „Du bist ja vollkommen langweilig geworden.ʺ „Hey, du kaufst dir ja auch keine nuttigen Tops.ʺ „Ich bin ja auch nicht die, die sie trägt.ʺ „Herzlichen Dank.ʺ

„Du weißt doch, was ich meine. Du hast dir sogar das Haar aufreckt.ʺ

Das stimmte. Ich hatte Dimitris Rat beherzigt und mein Haar zum hohen Knoten auf dem Kopf frisiert, was mir ein Lächeln von ihm eingetragen hatte. Hätte ich Molnija-Zeichen gehabt, so wären jetzt sichtbar gewesen.

Nun schaute sie sich um, um sich zu versichern, dass uns keiner von den anderen hören konnte. Die Gefühle in unserem Band verwandelten sich in etwas Sorgenvolleres.

„Du hast das von Mrs Karp gewusst.ʺ

„Ja. Ich habe es ungefähr einen Monat, nachdem sie wegging, gehört.ʺ

Lissa warf sich eine bestickte Jeans über den Arm und sah mich nicht an. „Warum hast du es mir nicht erzählt?ʺ

„Du brauchtest es nicht zu wissen.ʺ Du hast gedacht, ich würde damit nicht fertig werden?ʺ

Ich sorgte dafür, dass mein Gesicht vollkommen ausdruckslos blieb. Während ich sie ansah, kehrte ich in Gedanken in die Zeit vor zwei Jahren zurück. Es war am zweiten Tag meiner Suspendierung wegen der angeblichen Zerstörung von Wades Zimmer gewesen, als eine Gruppe von Hochadligen die Schule besuchte. Man hatte mir erlaubt, an dem Empfang teilzunehmen, aber ich hatte unter schwerer Bewachung gestanden, um sicherzustellen, dass ich nicht „irgendetwas versuchteʺ.

Zwei Wächter begleiteten mich in die Mensa und unterhielten sich unterwegs mit leiser Stimme. „Sie hat den Arzt, der sie behandelte, getötet und auf dem Weg hinaus beinahe noch die Hälfte der Patienten und Krankenschwestern ermordet.ʺ

„Hat man eine Ahnung, wo sie hingegangen ist?ʺ

„Nein, sie haben sich auf ihre Fährte gesetzt.... aber, hm, du weißt, ja, wie das ist.ʹʺ

„Ich hätte das nie von ihr erwartet. Sie schien mir nicht der Typ zu sein.ʺ

„Na ja, Sonya war verrückt. Hast du gesehen, wie gewalttätig sie zum Schluss wurde? Sie schien zu allem fähig gewesen zu sein.ʺ

Ich war elend hinter ihnen her getrottet und riss jetzt den Kopf hoch. „Sonya? Sie meinen Mrs Karp?ʺ, fragte ich. „Sie hat jemanden getötet?ʺ

Die beiden Wächter tauschten einen Blick. Schließlich sagte einer von ihnen ernst: „Sie ist eine Strigoi geworden, Rose.ʺ

Ich blieb stehen und starrte ihn an. „Mrs Karp? Nein....sie hätte nicht....ʺ

„Ich fürchte, dochʺ, erwiderte der andere. „Aber....Sie sollten das für sich behalten. Es ist eine Tragödie. Lassen Sie es nicht zum Gegenstand des Schultratsches werden.ʺ

Den Rest des Abends erlebte ich wie in einem Nebel. Mrs Kai Die beknackte Karp. Sie hatte jemanden getötet, um eine Strigoi zu werden. Ich konnte es nicht fassen.

Als der Empfang zu Ende war, gelang es mir, meinen Wächtern zu entwischen und mir einige kostbare Augenblicke mit Lissa zu stehlen. Das Band war inzwischen sehr stark geworden, und ich hatte ihr Gesicht nicht erst sehen müssen, um zu wissen, wie elend sie sich fühlte. „Was ist los?ʺ, fragte ich sie. Wir standen in einer Ecke des Flurs, gleich draußen vor der Mensa. In ihren Augen blieb ein leerer Ausdruck zurück. Ich konnte spüre, dass sie Kopfschmerzen hatte; der Schmerz übertrug sich auf mich.

„Ich....ich weiß es nicht. Ich fühle mich einfach komisch. Ich habe das Gefühl, als würde ich verfolgt werden, als müsste ich vorsieht sein, verstehst du?ʺ

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich glaubte nicht, dass sie verfolgt wurde, aber Mrs Karp hatte früher das Gleiche behauptet. Sie war immer paranoid gewesen. „Es ist wahrscheinlich gar nichtsʺ, erwiderte ich leichthin.

„Wahrscheinlichʺ, stimmte sie mir zu. Dann wurden ihre Augen plötzlich schmal. „Aber Wade ist nicht gar nichts. Er redet pausenlos über das, was geschehen ist. Du kannst nicht glauben, was er alles über dich sagt.ʺ

Tatsachlich konnte ich es durchaus glauben, aber es scherte mich nicht. „Vergiss ihn. Er ist nichts.ʺ

„Ich hasse ihnʺ, sagte sie. Ihre Stimme klang ungewöhnlich scharf. „Ich bin mit ihm im Ausschuss für diese Benefizgeschichte, und ich....hasse es zu hören, wie er sich jeden Tag sein dreckiges Maul zerreißt, und dann zu sehen, wie er mit jedem weiblichen Wesen flirtet, das vorbeikommt. Du solltest nicht für etwas bestraft werden, das er getan hat. Er muss bezahlen.ʺ

Mein Mund wurde trocken. „Ist schon in Ordnung....es macht mir nichts aus. Beruhig dich, Liss.ʺ

„Mir macht es etwas ausʺ, fuhr sie mich an und übertrug ihre Wut auf mich. „Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, wie ich es ihm heimzahlen könnte. Irgendeine Möglichkeit, um ihm so wehzutun, wie er dir wehgetan hat.ʺ Sie verschränkte die Hände hinterm Rücken und ging zornig auf und ab. Ihre Schritte wirkten fest und entschlossen.

Hass und Wut brodelten in ihr. Ich konnte es im Band spüren. Es fühlte sich wie ein Sturm an, und es erschreckte mich zu Tode. Umhüllt das alles von einer Unsicherheit, einer Art Instabilität, die bedeutete, dass Lissa nicht wusste, was sie tun sollte, andererseits aber den verzweifelten Wunsch verspürte, etwas zu unternehmen. Irgendetwas. In meiner Erinnerung blitzte die Nacht mit dem Baseballschläger wieder auf. Und dann dachte ich an Mrs Karp. Sie ist eine Strigoi geworden, Rose.

Es war der beängstigendste Augenblick meines Lebens. Beängstigender, als sie in Wades Zimmer zu sehen. Beängstigender, als sie den Raben heilen zu sehen.

Beängstigender, als meine Ergreifung durch die Wächter sein würde. Denn in diesem Augenblick erkannte ich meine beste Freundin nicht wieder. Ich wusste nicht, wozu sie fähig im. Ein Jahr zuvor hätte ich noch jeden ausgelacht, der gesagt hätte, sie wolle eine Strigoi werden. Aber ein Jahr zuvor hätte ich auch jeden ausgelacht, der sagte, sie würde sich die Handgelenke aufschneiden oder jemanden „bezahlenʺ lassen.

In diesem Moment glaubte ich plötzlich, sie könnte vielleicht das Unmögliche tun. Und ich musste dafür sorgen, dass sie es nicht tat. Retten Sie sie. Retten Sie sie vor sich selbst.

„Wir gehen wegʺ, erklärte ich, ergriff ihren Arm und führte sie d Flur hinunter. „Auf der Stelle.ʺ

Einen Augenblick lang wurde ihre Wut von Verwirrung verdrängt. „Wie meinst du das? Willst du in den Wald gehen oder irgendwas?

Ich antwortete nicht. Etwas in meiner Haltung oder in mein Worten musste sie erschreckt haben, denn sie stellte mir keine Frage während ich mit ihr die Mensa verließ und eine Abkürzung quer über den Campus zu dem Parkplatz nahm, der für die Besucher reserviert war. So stand er voller Autos, die den Gästen gehörten.

Eins von ihm ein großes, war ein Lincoln Town Car, und ich sah zu, wie der Chauffeur den Motor anließ.

„Irgendjemand bricht früh aufʺ, bemerkte ich, während ich d Mann aus einem Gebüsch beobachtete. Ich schaute hinter uns, sah aber nichts. „Der Besitzer wird wahrscheinlich jeden Augenblick hier sei.“

Dann begriff Lissa. „Als du sagtest ‚Wir gehen wegʹ, meintest du....nein. Rose, wir können die Akademie nicht verlassen. Wir würden niemals an den Wachen und den Kontrollpunkten vorbeikommen.“

„Das brauchen wir auch nichtʺ, erklärte ich entschieden. „Er kommt an ihnen vorbei.ʺ

„Aber wie soll uns das helfen?ʺ

Ich holte tief Luft und bedauerte, was ich sagen musste, betrachtete es aber als das geringere Übel. „Du weißt, dass du Wade dazu gebracht hast, diese Dinge zu tun?ʺ Sie zuckte zusammen, nickte jedoch. „Jetzt musst du nur dasselbe wieder tun. Geh zu diesem Burschen rüber und sag ihm, er solle uns in seinem Kofferraum verstecken.ʺ

Furcht und Schrecken ergriffen sie. Sie verstand nicht, und sie hatte Angst. Extreme Angst. Sie hatte jetzt schon seit Wochen Angst, seit der Heilung und den Stimmungsschwankungen und Wade. Sie war labil und stand am Rand von etwas, das keine von uns verstand. Aber bei alledem vertraute sie mir doch. Sie glaubte daran, dass ich sie beschützen würde.

„In Ordnungʺ, sagte sie und machte einige Schritte auf ihn zu, dann drehte sie sich noch einmal zu mir um. „Warum? Warum tun wir das?ʺ

Ich dachte an Lissas Wut, an ihr Verlangen, irgendetwas zu tun, um es Wade heimzuzahlen. Und ich dachte an Mrs Karp ‐ die hübsche, labile Mrs Karp ‐, die eine Strigoi geworden war. „Ich werde auf dich aufpassenʺ, versprach ich. „Etwas anderes brauchst du nicht zu wissen.ʺ

In dem Einkaufszentrum in Missoula, zwischen Ständern mit Designer-Kleidern, fragte Lissa jetzt noch einmal: „Warum hast du es mir nicht erzählt?ʺ

„Du brauchtest es nicht zu wissenʺ, wiederhole ich.

Sie ging auf die Ankleidekabine zu, wobei sie immer noch mit mir tuschelte. „Du hast Angst, dass ich verrückt werde. Fürchtest du, dass ich ebenfalls eine Strigoi werden könnte?ʺ

„Nein. Auf keinen Fall. Das war ganz allein ihre Sache. Du würdest das nie tun.ʺ

„Selbst wenn ich verrückt werden würde?ʺ

„Neinʺ, erwiderte ich und versuchte, einen Witz zu machen. „Du würdest dir einfach den Kopf rasieren und mit dreißig Katzen zusammenleben.ʺ

Lissas Gefühle wurden dunkler, aber sie sagte nichts mehr. Direkt vor der Umkleidekabine blieb sie stehen und nahm ein schwarzes Kleid vom Ständer. Ihre Miene hellte sich ein wenig auf.

„Das ist das Kleid, für das du geboren wurdest. Es schert mich nicht, wie praktisch du neuerdings bist.ʺ

Das Kleid aus seidigem, schwarzem Stoff war schulterfrei, figurbetont und etwa knielang. Zwar war es am Saum leicht ausgestellt, aber der Rest sah aus, als würde er sich wie eine zweite Haut um einen legen. Super sexy. Vielleicht sogar so sexy, dass es eine Herausforderung für die Kleiderordnung der Schule darstellte.

„Das ist mein Kleidʺ, gab ich zu. Ich starrte es immer noch an und wünschte es mir so sehr, dass es mir in der Brust wehtat. Dies war die Art Kleid, die die Welt veränderte. Die Art von Kleid, die Religionen ins Leben rief.

Lissa zog meine Größe heraus. „Probier es an.ʺ

Ich schüttelte den Kopf und wollte es zurückhängen. „Ich kann nicht. Es würde dich in Gefahr bringen. Ein einziges Kleid ist deinen schauerlichen Tod nicht wert.ʺ

„Dann werden wir es einfach kaufen, ohne dass du es anprobierst.ʺ Sie kaufte das Kleid.

Der Nachmittag verging, und ich wurde langsam müde. Stets alles zu beobachten und auf der Hut zu sein machte plötzlich sehr viel weniger Spaß. Als wir unsere letzte Anlaufs teile erreichten, einen Juwelier, war ich seltsam froh darüber.

„Bitte schönʺ, sagte Lissa und deutete auf eine der Vitrinen. „Die Kette, die für dein Kleid geschaffen wurde.ʺ

Ich sah hin. Ein dünnes Goldkettchen mit einem Rosenanhänger aus Gold und Diamanten. Mehr Diamanten als Gold, definitiv. „Ich hasse alles, was mit Rosen zusammenhängt.ʺ Lissa hatte es schon immer geliebt, mir Dinge zu schenken, die mit Rosen zu tun hatten ‐ nur um meine Reaktion zu testen, glaube ich, Als sie einen Blick auf den Preis der Kette warf, verblasste ihr Lach n jedoch.

„Oh, schau an, schau an. Selbst du hast Grenzenʺ, neckte ich sie „Deine närrische Verschwendungssucht hat ihr natürliches Ende gefunden.ʺ

Wir warteten, bis Victor und Natalie so weit waren. Er kaufte ihr offenbar etwas, und sie sah so aus, als wüchsen ihr Flügel und als flöge sie vor Glück davon. Ich war froh darüber. Sie hatte sich so sehr nach seiner Aufmerksamkeit gesehnt.

Hoffentlich kaufte er ihr etwas Ultrateures, um sie dafür zu entschädigen.

Wir fuhren in müdem Schweigen heim, denn der Ausflug bei Tageslicht hatte uns einen überlangen Tag beschert. Ich saß neben Dimitri, lehnte mich in den Sitz und gähnte, wobei ich mir sehr genau dessen bewusst war, dass unsere Arme einander berührten. Dieses Gefühl der Nähe und der Verbindung brannte zwischen uns.

„Also, darf ich nie wieder Kleider anprobieren?ʺ, fragte ich leise, da ich die anderen nicht wecken wollte. Victor und die Wächter waren zwar wach, aber die 5 Mädchen schienen eingeschlafen zu sein.

„Wenn Sie nicht im Dienst sind, dürfen Sie. In Ihrer Freizeit.ʺ

„Ich werde aber niemals freie Zeit haben. Ich will mich immer um Lissa kümmern.ʺ

Wieder gähnte ich. „Haben Sie dieses Kleid gesehen?ʺ

„Ich habe es gesehen.ʺ „Hat es Ihnen gefallen?ʺ Er antwortete nicht. Ich wertete dies als ein Ja. „Weide ich meinen Ruf gefährden, wenn ich es bei dem Ball trage?ʺ

Als er antwortete, konnte ich ihn kaum hören. „Sie werden die ganze Schule gefährden.ʺ

Ich lächelte und schlief ein.

Als ich erwachte, lag mein Kopf an seiner Schulter. Sein langer Mantel ‐ der Staubmantel ‐ hüllte mich wie eine Decke ein. Der Wagen war stehen geblieben; wir waren wieder in der Schule. Ich zog den Staubmantel beiseite und stieg nach ihm aus, plötzlich hellwach und glücklich. Ein Jammer, dass meine Freiheit gleich enden würde. „Zurück ins Gefängnisʺ, seufzte ich, während ich neben Lissa in Richtung Mensa ging. „Wenn du einen Herzinfarkt vortäuschst, bekomme ich vielleicht noch eine Auszeit.ʺ

„Ohne deine Kleider?ʺ Sie reichte mir eine Tasche, ich schwang sie glücklich herum. „Ich kann es gar nicht erwarten, das Kleid zu sehen.ʺ

„Ich auch nicht. Falls sie mich gehen lassen. Kirova hat immer noch nicht entschieden, ob ich brav genug war.ʺ „Zeig ihr diese langweiligen Shirts, die du gekauft hast. Sie wird ins Koma fallen. Ich stehe übrigens auch kurz davor.ʺ

Ich lachte, hupfte auf eine der Holzbänke und ging daraufhin neben ihr her. Als ich das Ende erreichte, sprang ich wieder herunter. „So langweilig sind sie nun auch wieder nicht.ʺ

„Ich weiß nicht, was ich von dieser neuen, verantwortungsbewussten Rose halten soll.ʺ

Ich hüpfte auf eine andere Bank. „So verantwortungsbewusst bin ʺich gar nicht.ʺ

„Heʺ, rief Spiridon. Er und der Rest der Gruppe gingen hinter uns eher. „Sie sind immer noch im Dienst. Kein Spaß erlaubt, dort oben.ʺ „Kein Spaß hierʺ, rief ich zurück und hörte das Gelächter in seiner ʺStimme. „Ich schwöre es ‐ Scheiße.ʺ

Ich war auf der dritten Bank, kurz vor dem Ende. Meine Muskeln spannten sich an, und ich war bereit, wieder herunterzuspringen. Aber als ich es versuchte, folgte mir mein Fuß nicht. Das Holz, das in einem Augenblick scheinbar hart und solide gewesen war, gab unter mir nach, beinahe so, als wäre es aus Papier gemacht. Es zerfiel einfach. Mein Fuß brach durch die Bank, und mein Knöchel blieb in dem Loch hangen, während der Rest meines Körpers versuchte, in eine andere Richtung zu fallen. Die Bank hielt mich am Fuß fest, während ich zu Boden ging. Ich hörte ein Knacken, das nicht vom Holz kam. Und der schlimmste Schmerz meines Lebens durchzuckte mich. Dann verlor ich das Bewusstsein.

Als ich erwachte, starrte ich zu der langweiligen, weißen Decke der Krankenstation empor. Gefiltertes Licht ‐ beruhigend für Moroipatienten ‐ schien auf mich herab.

Ich fühlte mich seltsam, irgendwie verwirrt. Aber ich hatte keine Schmerzen.

„Rose.ʺ

Die Stimme war wie Seide auf meiner Haut. Sanft. Voll. Ich drehte den Kopf und sah Dimitri in die dunklen Augen. Er saß auf einem Stuhl neben meinem Bett; das schulterlange, braune Haar hing nach vorn und umrahmte sein Gesicht.

,,Heyʺ, sagte ich. Meine Stimme kam wie ein Krächzen heraus.

„Wie fühlen Sie sich?ʺ

„Komisch. Irgendwie groggy.ʺ

„Dr. Olendzki hat Ihnen etwas gegen den Schmerz gegeben ‐ Sie machten einen ziemlich schlechten Eindruck, als wir Sie herbrachten.ʺ

„Daran erinnere ich mich nicht....Wie lange war ich weg?ʺ „Ein paar Stunden.ʺ

„Es muss etwas Starkes gewesen sein. Muss immer noch stark wirken.ʺ Einige Einzelheiten kamen zurück. Die Bank. Mein Knöchel, der feststeckte. Danach, konnte ich mich nicht mehr an viel erinnern. Ich hatte mich heiß und kalt gefühlt und dann wieder heiß. Zaghaft versuchte ich, die Zehen meines gesunden Fußes zu bewegen. „Ich spüre überhaupt keine Schmerzen.ʺ

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Weil Sie sich nicht ernsthaft verletzt habenʺ

Das Geräusch, mit dem mein Knöchel gebrochen war, fiel mir wieder ein. „Sind Sie sicher? Ich erinnere mich....wie er sich verbogen hat. Nein. Irgendetwas muss gebrochen sein.ʺ Ich schaffte es, mich so aufzurichten, dass ich meinen Knöchel betrachten konnte. „Oder zumindest verstaucht.ʺ

Er beugte sich vor, um mich aufzuhalten. „Seien Sie vorsichtig. Ihr Knöchel mag in Ordnung sein, aber Sie sind wahrscheinlich immer noch ein wenig daneben.ʺ

Vorsichtig rutschte ich an die Bettkante und blickte nach unten. Meine Jeans waren aufgekrempelt. Der Knöchel sah ein wenig gerötet aus, aber ich hatte keine blauen Flecken oder ernsthafte Quetschungen davongetragen.

„Mein Gott, ich hatte Glück. Wenn ich mir den Knöchel verletzt hätte, hätte ich für eine Weile nicht mehr trainieren können.ʺ

Lächelnd kehrte er zu seinem Stuhl zurück. „Ich weiß. Das habe Sie mir immer wieder erzählt, als ich Sie getragen habe. Sie wäre vollkommen außer sich.ʺ

„Sie....Sie haben mich hierher getragen?ʺ

„Nachdem wir die Bank auseinandergebrochen und Ihren Fuß befreit hatten.ʺ

Mann. Ich hatte offensichtlich eine Menge verpasst. Das Einzige was besser war als die Vorstellung von Dimitri, der mich in den Armen trug, war die Vorstellung von ihm ohne Hemd, während er mich in den Armen trug. Dann wurde mir die Realität der Situation bewusst. „Eine Bank hat mich außer Gefecht gesetztʺ, stöhnte ich. „Was?ʺ

„Ich habe den ganzen Tag, an dem ich Lissa bewacht habe, überlebt und ihr Wächter habt gesagt, ich hätte meine Sache gut gemacht. Dann komme ich hierher zurück und begegne meinem Niedergang in Form einer blöden Bank.ʺ Uh. „Wissen Sie, wie peinlich das ist? Und all diese Leute haben es mit angesehen.ʺ

„Es war nicht Ihre Schuldʺ, sagte er. „Niemand wusste, dass Bank verfault war. Sie schien völlig in Ordnung zu sein.ʺ

„Trotzdem. Ich hätte auf dem Fußweg bleiben sollen wie jede andere normale Person. Die anderen Novizen werden mir die Hölle heißmachen wenn ich zurückkomme.ʺ

Seine Lippen hielten ein Lächeln zurück. „Vielleicht werden Geschenke Sie aufmuntern.ʺ

Ich richtete mich höher auf. „Geschenke?ʺ

Das Lächeln entkam, und er reichte mir eine kleine Schachtel und einen Brief. „Das ist von Prinz Victor.ʺ Überrascht, dass Victor mir überhaupt etwas schenkte, las ich den Brief. Es waren nur wenige Zeilen, hastig mit einem Füller hingekritzelt.

Rose ‐ ich bin sehr froh, dass Sie keine ernsthaften Verletzungen ‐ von Ihrem Sturz davongetragen halten. Wirk/ich, es kommt mir vor wie ein Wunder. Sie führen ein verzaubertes Leben, und Vasilisa kann von Glück sagen, Sie zu haben.

„Das ist nett von ihmʺ, sagte ich und öffnete die Schachtel. Dann sah ich, was darin war. „Wow. Sehr nett.ʺ

Es war die Rosenkette, genau die, die Lissa mir hatte kaufen wollen, für die ihr Geld aber nicht gereicht hatte. Ich hielt sie hoch und ließ lies Kette so über meine Hand baumeln, dass die glitzernde, diamantenbesetzte Rose herunterhing.

„Das ist ziemlich....großzügig für ein Genesungsgeschenkʺ, bemerkte ich, als ich an den Preis dachte,

„Tatsächlich hat er die Kette als Auszeichnung für Ihre gute Arbeit in Ihrem ersten Tag als offizielle Wächterin gekauft. Er hat gesehen, wie Sie und Lissa sie sich angeschaut haben.ʺ

„Wow.ʺ Das war alles, was ich sagen konnte. „Ich glaube nicht, dass ich meine Sache so gut gemacht habe.ʺ

„Aber ich glaube es.ʺ

Grinsend ließ ich die Kette zurück in die Schachtel fallen und legte de dann auf einen Tisch in der Nähe. „Sie haben ‚Geschenkeʹ gesagt, stimmtʹs? Als gäbe es mehr als eins?ʺ

Er lachte unverhohlen auf, und der Klang seines Gelächters umhüllte mich wie eine Liebkosung. Gott, ich liebte den Klang seines Lachens. „Das ist von mir.ʺ

Er gab mir eine kleine, schlichte Tüte. Verwirrt und aufgeregt öffnete ich sie. Lipgloss, von der Art, die ich so mochte. Ich hatte ihm einige Male vorgejammert, dass mein Lipgloss zur Neige gehe, aber ich hätte nie gedacht, dass er das wahrgenommen hätte. „Wie ist es Ihnen gelungen, den zu kaufen? Ich habe Sie im Einkaufszentrum die ganze Zeit gesehen.ʺ

„Wächtergeheimnis.ʺ

„Wofür ist das? Für meinen ersten Tag?ʺ

„Neinʺ, sagte er schlicht. „Weil ich dachte, es würde Sie glücklich machen.ʺ

Ohne darüber nachzudenken, beugte ich mich vor und umarmte ihn. „Danke.ʺ

Nach seiner steifen Haltung zu schließen, hatte ich ihn offenkundig überrascht. Und ja....tatsächlich hatte ich auch mich selbst überrascht. Aber einige Sekunden später entspannte er sich, und als er mir die Hände auf den Rücken legte, dachte ich, ich würde sterben.

„Ich bin froh, dass es Ihnen besser gehtʺ, sagte er. Sein Mund klang, als wäre er beinahe in meinem Haar, direkt über meinem Ohr.

„Als ich Sie habe stürzen sehen....ʺ

„Haben Sie gedacht: ‚Wow, was für ein Loserʹ.ʺ

„Das ist es nicht, was ich gedacht habe.ʺ

Er lehnte sich leicht zurück, sodass er mich besser sehen konnte, aber wir sagten nichts mehr. Seine Augen waren so dunkel und tief, dass ich am liebsten hineingetaucht wäre. Hineinzuschauen erfüllte mich durch und durch mit Wärme, als hätten diese Augen Flammen in sich. Langsam und bedächtig streckte er die Hände aus und zeichnete mit seinen langen Fingern meine Wangenknochen nach, bevor er sie an die Seite meines Gesichts wandern ließ. Bei der ersten Berührung seiner Haut auf meiner erschauderte ich. Er schlang sich eine Locke meines Haares um einen Finger, wie er es in der Turnhalle getan hatte.

Ich schluckte und riss den Blick von seinen Lippen los. Ich hatte darüber nachgedacht, wie es sein würde, ihn zu küssen. Der Gedanke erregte und beängstigte mich gleichermaßen, was ziemlich idiotisch war. Ich hatte eine Menge Jungen geküsst und mir nie viel dabei gedacht. Es gab keinen Grund, warum ein anderer ‐ selbst ein älterer ‐Kerl eine so große Sache sein sollte. Doch die Vorstellung, er könne den Abstand zwischen uns überwinden und seine Lippen auf meine legen, erschütterte die Welt so sehr, dass sie sich zu drehen begann.

An der Tür erklang ein leises Klopfen, und ich ließ mich hastig zurücksinken. Dr. Olendzki streckte den Kopf herein. „Ich dachte, ich hätte Sie reden hören. Wie fühlen Sie sich?ʺ

Sie kam herein und drückte mich wieder in die Kissen. Nachdem sie meinen Knöchel berührt und gebogen hatte, untersuchte sie ihn auf einen etwaigen Schaden und schüttelte schließlich den Kopf. Sie war fertig.

„Sie haben Glück. Bei dem Lärm, den Sie auf dem Weg hierher gemacht haben, dachte ich schon, man hätte Ihnen den Fuß amputiert. Es muss der Schock gewesen sein.ʺ Sie trat zurück. „Ich würde mich besser fühlen, wenn Sie morgen Ihr normales Training auslassen würden, aber davon abgesehen können Sie ruhig gehen.ʺ

Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Ich erinnerte mich nicht an meine Hysterie ‐ und tatsächlich war es mir irgendwie peinlich, dass ich einen solchen Anfall hingelegt hatte. Aber ich hatte recht gehabt, was die Probleme betraf, die es gegeben hätte, wenn ich mir den Knöchel gebrochen oder verstaucht hätte. Ich konnte es mir nicht leisten, Zeit zu verlieren, sondern musste meine Prüfungen ablegen und im Frühling meinen Abschluss machen.

Dr. Olendzki ließ uns wieder allein. Dimitri brachte mir meine Schuhe und meinen Mantel. Als ich ihn ansah, stieg mir eine warme Rote in die Wangen ‐ bei der Erinnerung an das, was geschehen war, bevor die Ärztin den Raum betreten hatte.

Er beobachtete mich, während ich in einen der Schuhe schlüpfte. „Sie haben einen Schutzengel.ʺ

„Ich glaube nicht an Engelʺ, erwiderte ich. „Ich glaube an das, was ich für mich selbst tun kann.ʺ

„Nun, dann haben Sie einen erstaunlichen Körper.ʺ Ich blickte fragend zu ihm auf.

„Was die Fähigkeit zur Heilung betrifft, meine ich. Ich habe von dem Unfall gehört....ʺ

Er erläuterte nicht näher, von welchem Unfall er sprach, aber es konnte nur einer gemeint sein. Normalerweise verstörte es mich, darüber zu reden, aber bei ihm hatte ich das Gefühl, alles sagen zu können.

»Alle meinten, ich hätte nicht überleben dürfenʺ, erklärte ich. „Danach zu urteilen, wo im Wagen ich gesessen hatte und wie er gegen den Baum geprallt war. Tatsächlich war Lissa die Einzige, die einen sicheren Platz hatte. Sie und ich sind mit ein paar Kratzern davongekommen.ʺ

„Und Sie glauben nicht an Engel und Wunder.ʺ

„Nein. Ich....ʺ

Wirklich, es ist ein Wunder. Sie führen ein verzaubertes Leben.... Und einfach so, aus dem Nichts, schossen mir eine Million Gedanken durch den Kopf. Vielleicht....vielleicht hatte ich doch einen Schutzengel gehabt....

Dimitri bemerkte die Veränderung meiner Gefühle sofort. „Was ist los?ʺ

Ich griff mit meinem Geist aus, versuchte, das Band auszudehnen und die verbleibende Wirkung des Schmerzmittels abzuschütteln. Jetzt kam etwas mehr von Lissas Gefühlen zu mir durch. Sie war ängstlich. Erregt.

„Wo ist Lissa? War sie hier?ʺ

„Ich weiß nicht, wo sie ist. Als ich Sie herbrachte, wollte sie nicht von Ihrer Seite weichen. Sie ist direkt neben dem Bett geblieben, bis die Ärztin hereinkam. Als sie sich neben Sie setzte, sind Sie ruhiger geworden.ʺ

Ich schloss die Augen und hatte das Gefühl, in Ohnmacht zu fallen. Ich hatte mich beruhigt, als sich Lissa neben mich setzte, weil sie den Schmerz fortgenommen hatte. Sie hatte mich geheilt.... Gerade so, wie sie es in der Nacht des Unfalls getan hatte.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Ich hätte nicht überleben dürfen. Das hatten alle gesagt.

Wer wusste, welche Art von Verletzungen ich tatsächlich erlitten hatte? Innere Blutungen. Gebrochene Knochen. Es spielte keine Rolle, weil Lissa es in Ordnung gebracht hatte, genau so, wie sie alles andere in Ordnung gebracht hatte. Das war der Grund, warum sie sich über mich gebeugt hatte, als ich erwacht war.

Wahrscheinlich war es auch der Grund, warum sie ohnmächtig geworden war, als man sie ins Krankenhaus gebracht hatte. Anschließend war sie tagelang vollkommen erschöpft gewesen. Und das war der Punkt, an dem ihre Depressionen begonnen hatten. Es schien eine normale Reaktion nach dem Verlust ihrer Familie zu sein, aber jetzt fragte ich mich, ob nicht noch mehr dahintersteckte, ob es auch eine Rolle gespielt hatte, dass sie mich geheilt hatte. Jetzt öffnete ich noch einmal meinen Geist und griff nach ihr. Ich musste sie finden. Wenn sie mich geheilt hatte, ließ sich nicht sagen, in welcher Verfassung sie im Augenblick war.

Ihre Stimmungen und ihre Magie waren miteinander verbunden, und dieser Knöchel musste einen ziemlich intensiven Einsatz von Magie erfordert haben.

Ich hatte kaum noch Schmerzmittel im Körper, und plötzlich befand ich mich einfach so in ihrem Kopf. Es war jetzt beinahe einfach. Eine Gezeitenwoge von Gefühlen traf mich, schlimmer als in den Nächten, da mich ihre Albträume verschlangen. Ich hatte noch nie zuvor Gefühle von solcher Intensität bei ihr gespürt.

Sie saß auf dem Dachboden der Kapelle und weinte. Sie wusste nicht einmal genau, warum sie weinte. Sie war glücklich und erleichtert darüber, dass ich unverletzt geblieben war, dass sie es geschafft hatte, mich zu heilen. Gleichzeitig fühlte sie sich an Geist und Körper schwach. Sie brannte innerlich, als hätte sie einen Teil ihrer selbst verloren. Sie machte sich Sorgen, ich könnte wütend sein, weil sie ihre Kräfte benutzt hatte. Ihr graute davor, morgen einen weiteren Schultag durchstehen zu müssen, so tun zu müssen, als sei sie gern mit einer Clique zusammen, die kein anderes Interesse hatte, als das Geld ihrer Familie auszugeben und sich über jene lustig zu machen, die weniger schön und beliebt waren. Sie wollte nicht mit Aaron zum Ball gehen und beobachten müssen, wie er sie bewundernd ansah – und spüren, wie er sie berührte wenn sie nur Freundschaft für ihn empfand.

Die meisten dieser Dinge waren ganz normale Sorgen, aber sie trafen sie hart, härter, als sie eine gewöhnliche Person getroffen hätten, dachte ich. Sie konnte keine Ordnung in diese Gefühle bringen oder herausfinden, wie die Probleme zu beheben waren.

„Alles in Ordnung mit dir?ʺ

Sie blickte auf und schob sich das Haar aus dem Gesicht, das ihr an den feuchten Wangen klebte. Christian stand im Eingang des Dachbodens. Sie hatte nicht einmal gehört, wie er die Treppe heraufgekommen war. Zu tief war sie in ihrem eigenen Kummer verloren gewesen. Ein Flackern von Sehnsucht und Ärger flammte in ihr auf.

„Mir geht es gutʺ, fuhr sie ihn an. Schniefend versuchte sie, ihren Tränen Einhalt zu gebieten; sie wollte nicht, dass er sie so schwach sah.

Er lehnte sich an die Wand und kreuzte die Arme über der Brust. Sein Gesichtsausdruck war undeutbar. „Willst....willst du reden?ʺ

„Oh....ʺ Sie lachte rau. „Jetzt möchtest du reden? Nachdem ich es so viele Male versucht habe....ʺ

„Ich wollte das nicht! Das war Rose....ʺ

Er unterbrach sich, und ich zuckte zusammen. Ich war so was von aufgeflogen. Lissa stand auf und ging auf ihn zu. „Was ist mit Rose?ʺ

„Nichts.ʺ Seine Maske der Gleichgültigkeit rückte wieder an diese Stelle. „Vergiss es.ʺ

„Was ist mit Rose?ʺ Sie trat näher. Trotz ihres Ärgers verspürte noch immer diese unerklärliche Anziehung. Und dann begriff sie. hat dich dazu gebracht, nicht wahr? Sie hat dir gesagt, dass du nicht mehr mit mir reden sollst?ʺ

Er starrte steinern geradeaus. „Wahrscheinlich war es das Beste Ich hätte nur alles noch schwerer für dich gemacht. Du wärst nicht wo du jetzt bist.ʺ

„Was soll das nun wieder heißen?ʺ

„Was denkst du denn, was es heißt? Gott. Die Leute leben und sterben jetzt, wie Ihr es befehlt, Hoheit.ʺ

„Du bist melodramatisch.ʺ

„Ach ja? Den ganzen Tag höre ich Leute darüber reden, was du magst und was du denkst und was du anhast. Ob du etwas gutheißen wirst. Wen du magst. Wen du hasst. Sie sind deine Marionetten.ʺ

„So ist es nicht. Außerdem musste ich es tun. Um Mia eins aus wischen....ʺ

Er verdrehte die Augen und wandte den Blick von ihr ab. „Du weißt nicht einmal, wofür du ihr eins auswischst.ʺ

Lissas Ärger loderte auf. „Sie hat Jesse und Ralf dazu gebracht, die Dinge über Rose zu sagen! Damit konnte ich sie nicht durchkommen lassen.ʺ

„Rose ist zäh. Sie wäre darüber hinweggekommen.ʺ „Du hast sie nicht gesehenʺ, erwiderte sie halsstarrig. „Sie hat weint.ʺ

„Na und? Leute weinen eben. Du weinst ja auch.ʺ „Aber nicht Rose.ʺ

Er drehte sich wieder zu ihr um, und ein dunkles Lächeln umspielte seine Lippen. „So etwas wie euch beide habe ich noch nie gesehen. Immer so in Sorge umeinander. Ihr Ding kapiere ich ‐ so eine Art Superwächter-Stunt. Aber du bist ganz genauso.ʺ

„Sie ist meine Freundin.ʺ

„Dann ist es wohl einfach so. Ich kann das ja nicht wissen.ʺ Er seufzte, für einen Moment nachdenklich, dann verfiel er wieder in seinen gewohnten Sarkasmus. „Wie dem auch sei. Mia. Du musst ihr also heimzahlen, was sie Rose angetan hat. Aber du verstehst nicht, worum es eigentlich geht. Warum hat sie es getan?ʺ

Lissa runzelte die Stirn. „Weil sie eifersüchtig wegen mir und Aaron....ʺ

„Da steckt mehr dahinter, Prinzessin. Welchen Grund hatte sie, eifersüchtig zu sein? Sie hatte ihn bereits auf Nummer sicher. Sie hätte dich nicht anzufeinden brauchen, um das klarzustellen. Sie hätte einfach demonstrativ mit ihm knutschen können. Ungefähr so, wie du es jetzt tustʺ, fügte er trocken hinzu.

„Okay. Was gibt es noch? Warum wollte sie mein Leben ruinieren? Ich habe ihr doch nichts getan ‐ vor all dem, meine ich.ʺ

Er beugte sich vor, und der Blick seiner kristallblauen Augen bohrte sich in die ihren. „Du hast recht. Du hast ihr nichts getan ‐ aber dein Bruder.ʺ

Lissa wich vor ihm zurück. „Du weißt gar nichts über meinen Bruder.ʺ

„Ich weiß, dass er Mia durchgebumst hat. Wörtlich.ʺ „Hör auf damit, hör auf zu lügen.ʺ

„Ich lüge nicht. Ich schwöre bei Gott oder bei wem auch immer, .an den du glauben willst. Ich habe früher ab und zu mit Mia geredet, damals, in ihrem ersten Oberstufenjahr. Sie war nicht sehr beliebt, aber sie w klug. Ist sie ja immer noch. Sie hat damals in vielen Ausschüssen mit Königlichen zusammengearbeitet ‐ für Bälle und solche Sachen. Und in einem dieser Ausschüsse hat sie deinen Bruder kennengelernt, und sie sind zusammengekommen.ʺ

„Sind sie nicht. Das hätte ich gewusst. Andre hätte es mir erzählt.ʺ „Nein. Er hat es niemandem erzählt. Er hat auch ihr aufgetragen, nicht darüber zu reden. Er hat ihr eingeredet, es solle eine Art romantisches Geheimnis sein, während er in Wirklichkeit nicht wollte, dass seine Freunde herausfinden, dass er es mit einem nichtköniglichen Erstsemester trieb.ʺ

„Wenn Mia dir das erzählt hat, hat sie es erfundenʺ, rief Lissa.

„Tja, ich glaube aber nicht, dass sie es erfunden hat. Ich habe sie weinen sehen. Er wurde ihrer nach einigen Wochen überdrüssig und hat sie fallen lassen. Hat ihr erklärt, sie sei zu jung und dass er keine ernste Beziehung mit jemandem eingehen könne, der nicht aus einer guten Familie stammt. Soweit ich das verstanden habe, hat er das nicht einmal auf eine nette Weise geregelt ‐ er hat sich nicht einmal die Mühe mit dem ‚Lass-uns‐Freunde-sein’‐Scheiß gemacht.ʺ

Lissa sprang so vor, dass ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter von Christians entfernt war. „Du hast Andre nicht mal gekannt! Er hätte so etwas niemals getan.ʺ

„Du hast ihn nicht gekannt. Ich bin davon überzeugt, dass er zu seiner kleinen Schwester sehr nett war; ich bin davon überzeugt, dass er dich geliebt hat. Aber in der Schule, mit seinen Freunden, war er einfach genauso ein Riesenarschloch wie die anderen Königlichen. Ich habe ihn gesehen, weil ich alles sehe. Das ist ganz leicht, wenn man selbst nicht wahrgenommen wird.ʺ

Sie unterdrückte ein Schluchzen, unsicher, ob sie ihm glauben sollte oder nicht. „Das ist also der Grund, warum Mia mich hasst?ʺ

„Ja. Sie hasst dich seinetwegen. Das ‐ und weil du eine Königin bist und sie sich im Umgang mit allen von euch unsicher fühlt. Das ist der Grund dafür, warum sie so hart gearbeitet hat, um sich hoc zuboxen und sich mit ihnen anzufreunden. Ich denke, es war Zufall dass sie bei deinem Exfreund gelandet ist, aber jetzt, da du wieder da bist, hat das die Sache wahrscheinlich noch schlimmer gemacht. Indem du ihn dir zurückgeholt hast und ihr diese Geschichten über ihre Eltern verbreitet habt, habt ihr wirklich die beste Methode gefunden, um sie leiden zu lassen. Gute Arbeit.ʺ

Ein winziger Stich schlechten Gewissens durchzuckte sie. „Ich denke immer noch, dass du lügst.ʺ

„Ich mag ja vieles sein, aber kein Lügner. Das ist deine Abteilung. Und die von Rose.ʺ

„Wir lügen nicht....ʺ

„Übertriebene Geschichten über anderer Leute Familien? Mir sagen, dass du mich hasst? Freundschaft mit Leuten heucheln, die du für blöd hältst? Mit einem Typen gehen, den du nicht magst?ʺ

„Ich mag ihn.ʺ

„Magst du ihn oder magst du ihn?ʺ „Ach, ist da ein Unterschied?ʺ

„Ja. Mögen ist, wenn du mit einem großen, blonden Schwachkopf gehst und über seine dummen Witze lachst.ʺ

Dann beugte er sich wie aus heiterem Himmel vor und küsste sie. Der Kuss war heiß und schnell und wütend, eine Explosion von Zorn, Leidenschaft und Sehnsucht, die Christian stets in sich verschlossen gehalten hatte. Lissa war noch nie so geküsst worden, und ich spürte, wie sie darauf reagierte, wie sie auf ihn reagierte ‐ dass er ihr das Gefühl gab, so viel lebendiger zu sein, etwas, das Aaron oder irgendjemand sonst nicht vermochte.

Christian löste sich von ihr, aber sein Gesicht war ihrem noch immer sehr nahe.

„Das ist es, was du tust, wenn du jemanden magst.“ Lissas Herz hämmerte vor Wut und Verlangen. „Nun, ich mag dich nicht, und ich mag dich auch nicht. Außerdem denke ich, dass du und Mia, dass ihr beide in Bezug auf Andre lügt. Aaron würde so etwas nie erfinden.ʺ

„Das liegt daran, dass Aaron nichts sagt, dass Worte mit mehr als einer Silbe erfordert.ʺ

Sie rückte von ihm ab. „Geh. Geh weg von mir.ʺ

Er sah sich auf komische Weise um. „Du kannst mich nicht rauswerfen. Wir haben beide den Mietvertrag unterzeichnet.ʺ „Geh weg!ʺ, schrie sie. „Ich hasse dich!ʺ

Er verbeugte sich. „Alles, was Ihr wollt, Hoheit.ʺ Mit einem letzten düsteren Blick verließ er den Dachboden.

Lissa sank auf die Knie und ließ den Tränen freien Lauf, die sie vor ihm verborgen hatte. Ich konnte all die Dinge, die sie verletzten, kaum entwirren. Gott allein wusste, dass mich viele Dinge aus der Fassung brachten ‐ wie der Zwischenfall mit Jesse ‐, aber sie griffen mich nicht auf dieselbe Weise an. In ihr brodelten sie, droschen auf ihr Gehirn ein. Die Geschichten über Andre. Mias Hass. Christians Kuss. Meine Heilung. So, begriff ich, fühlten sich echte Depressionen an. So fühlte sich Wahnsinn an.

Überwältigt, in ihrem eigenen Schmerz ertrinkend, traf Lissa die einzige Entscheidung, die sie überhaupt treffen konnte. Das Einzige, was sie tun konnte, um diese Gefühle zu kanalisieren. Sie öffnete ihre Handtasche und holte die winzige Rasierklinge heraus, die sie immer bei sich trug....

Von Übelkeit erfüllt und doch außerstande, mich zurückzuziehen, spürte ich, wie sie sich den linken Arm aufschnitt; sie zeichnete perfekte, gleichmäßige Schnitte und sah zu, wie ihr das Blut über die weiße Haut floss. Wie immer mied sie Venen, aber ihre Schnitte gingen diesmal tiefer. Die Wunde brannte schrecklich, doch indem sie sich schnitt, konnte sie sich auf den körperlichen Schmerz konzentrieren, konnte sich so von geistigen Qualen ablenken, dass sie das Gefühl bekam, alles unter Kontrolle zu haben.

Blutstropfen fielen auf den staubigen Boden, und ihre Welt begann sich zu drehen.

Der Anblick ihres eigenen Blutes faszinierte sie. Sie, hatte ihr Leben lang Blut von anderen genommen. Von mir, von Spendern. Doch das hier war ihr Blut, es sickerte aus ihrem Fleisch. Mit einem nervösen Kichern befand sie, dass es komisch war.

Indem sie es herausließ, gab sie es jenen zurück, von denen sie es gestohlen hatte.

Oder vielleicht verschwendete sie es auch, verschwendete das heilige Dragomirblut, von dem alle so besessen waren.

Ich hatte mich in ihren Kopf hineingedrängt, aber jetzt kam ich nicht wieder heraus. Ihre Gefühle hatten mich eingefangen ‐ sie waren: zu stark und zu mächtig. Aber ich musste entkommen ‐ ich wusste es mit jeder Faser meines Seins. Ich musste sie aufhalten. Sie war von der Heilung zu schwach geworden, um so viel Blut zu verlieren. Es wurde Zeit, jemanden zu verständigen.

Nachdem ich endlich frei war, fand ich mich wieder auf der Krankenstation.

Dimitri berührte mich, schüttelte mich sanft, während er wieder und wieder meinen Namen sagte, um meine Aufmerksamkeit zu erringen. Doktor Olendzki stand neben ihm, das Gesicht dunkel und sorgenvoll.

Ich starrte Dimitri an und sah jetzt wahrhaft, wie sehr er sich um mich sorgte, wie viel ich ihm bedeutete. Christian hatte mich aufgefordert, Hilfe zu beschaffen, mich um Lissas willen an jemanden zu wenden, dem ich vertraute. Ich hatte den Rat ignoriert, weil ich außer ihr niemandem vertraute. Aber als ich Dimitri jetzt ansah und das Gefühl des Verstehens spürte, das wir miteinander teilten, wusste ich auch, dass ich doch jemand anders vertraute.

Meine Stimme brach, als ich sprach: „Ich weiß, wo sie ist. Lissa. Wir müssen ihr helfen.ʺ

Es ist schwer zu sagen, was mich schließlich dazu brachte, es zu tun. Ich hatte so lange so viele Geheimnisse für mich behalten, hatte getan, was ich für das Beste hielt, um Lissa zu beschützen. Aber indem ich ihre Neigung, sich zu schneiden, verborgen hielt, beschützte ich sie keineswegs. Ich war nicht imstande gewesen, sie daran zu hindern, und wirklich, ich fragte mich jetzt, ob es meine Schuld war, dass sie überhaupt damit angefangen hatte. Nichts von alledem war geschehen, bis sie mich nach dem Unfall geheilt hatte. Was wäre gewesen, wenn sie mich meinen Verletzungen überlassen hätte? Vielleicht hatte ich mich erholt. Vielleicht wäre sie dann heute in Ordnung.

Ich blieb auf der Krankenstation, während sich Dimitri auf die Suche nach Alberta machte. Er hatte keine Sekunde gezögert, als ich ihm sagte, wo sie war. Ich hatte erklärt, sie sei in Gefahr, und er war auf der Stelle aufgebrochen.

Alles, was danach geschah, schien wie in einem auf Zeitlupe geschalteten Albtraum abzulaufen. Die Minuten schleppten sich dahin, während ich wartete.

Als er endlich mit der bewusstlosen Lissa zurückkehrte, brach auf der Station die Hektik aus, eine Hektik, die alle von mir fernhalten wollten. Lissa hatte eine Menge Blut verloren, und obwohl sofort ein Spender geholt wurde, erwies es sich als schwierig, sie so weit wieder zu Bewusstsein zu bringen, dass sie trinken konnte.

Erst mitten in der Nacht befand jemand in der Akademie, sie sei jetzt stabil genug für einen kurzen Besuch.

„Ist es wahr?ʺ, fragte sie, als ich in den Raum trat. Sie lag im Bett, die Handgelenke dick bandagiert. Ich wusste, sie hatten ihr eine Menge Blut eingeflößt, aber in meinen Augen sah sie immer noch sehr bleich aus. „Sie haben gesagt, du bist es gewesen. Du hättest es ihnen erzählt.ʺ

„Ich mussteʺ, antwortete ich und wagte nicht, ihr zu nahe zu kommen. „Liss....du hast dich schlimmer geschnitten, als du es je zuvor getan hast. Und das nachdem du mich geheilt hast....Und dann die ganze Sache mit Christian....Du konntest damit nicht fertig werden. Du brauchtest Hilfe.ʺ

Sie schloss die Augen. „Christian. Du weißt davon. Natürlich weißt du es. Du weißt alles.ʺ

„Es tut mir leid. Ich wollte nur helfen.ʺ

„Was ist aus dem geworden, was Mrs Karp gesagt hat? Dass du alles geheim halten sollst?ʺ

„Sie hat über diese andere Sache gesprochen. Ich glaube nicht, dass sie wollte, dass du dich weiter schneidest.ʺ

„Hast du ihnen von der, anderen Sacheʹ erzählt?ʺ

Ich schüttelte den Kopf. „Noch nicht.ʺ

Sie drehte sich mit kalten Augen zu mir um. ,„Noch nicht.ʹ Aber du wirst es tun.ʺ

„Ich muss. Du kannst andere Leute heilen....Aber es bringt dich um.ʺ

„Ich habe dich geheilt.ʺ

„Ich hätte mich irgendwann schon wieder erholt. Der Knöchel wäre geheilt. Es ist aber das, was es mit dir macht, nicht wert. Und ich denke, ich weiß, wie es angefangen hat.... wann du mich das erste Mal geheilt hast....ʺ

Ich erläuterte ihr meine Erkenntnis, was den Unfall betraf ‐ und dass all ihre Kräfte und ihre Depressionen danach begonnen hatten. Außerdem wies ich sie darauf hin, dass sich unser Band ebenfalls nach dem Unfall gebildet hatte, obwohl ich noch nicht ganz verstand, warum das so war.

„Ich weiß nicht, was los ist, aber dies hier ist zu viel für uns. Wir brauchen Hilfe.ʺ

„Sie werden mich wegbringenʺ, antwortete sie tonlos. „Wie Mrs Karp.ʺ

„Ich denke, sie werden versuchen, dir zu helfen. Sie machen sich alle wirklich große Sorgen. Liss, ich tue es für dich. Ich will, dass es dir gut geht.ʺ

Sie wandte sich von mir ab. „Geh weg, Rose.ʺ Ich tat es.

Sie entließen sie am nächsten Morgen unter der Bedingung, dass sie zu täglichen Besuchen beim Psychologen zurückkam. Dimitri erzählte mir, dass sie auch beabsichtigten, ihr irgendein Medikament gegen die Depression zu geben. Ich war kein großer Fan von Pillen, aber ich würde allem applaudieren, das ihr half.

Unglücklicherweise war gleichzeitig mit Lissa noch ein anderer Schüler auf der Krankenstation gewesen, wegen eines Asthmaanfalls. Er hatte gesehen, wie Dimitri und Alberta sie hereinbrachten. Er wusste nicht, warum sie eingeliefert worden war, aber das hatte ihn nicht daran gehindert, den Leuten in seinem Flur zu erzählen, was er gesehen hatte. Sie verrieten es dann beim Frühstück noch anderen.

Bis zum Mittagessen wusste die gesamte Oberstufe über Lissas spätnächtlichen Aufenthalt auf der Krankenstation Bescheid. Und ‐ was wichtiger war ‐ alle wussten auch, dass sie nicht mit mir sprach.

Was immer ich an gesellschaftlichem Aufstieg erlebt hatte, es war plötzlich wie weggewischt, einfach so. Sie hatte mich nicht direkt verdammt, aber ihr Schweigen sprach Bande — und die Leute benahmen sich entsprechend.

Den ganzen Tag lang lief ich wie ein Geist durch die Akademie. Die anderen Schüler beobachteten mich und sprachen gelegentlich mit mir, aber nur wenige gaben sich dabei größere Mühe. Sie folgten Lissas Führung und imitierten ihr Schweigen. Niemand war unverhohlen boshaft ‐ das wollten sie für den Fall, dass Lissa und ich uns wieder versöhnten, wahrscheinlich nicht riskieren. Trotzdem vernahm ich hier und da ein geflüstertes „Bluthureʺ, wenn jemand glaubte, ich hörte nicht zu.

Mason hätte mich an seinem Mittagstisch willkommen geheißen, aber einige seiner Freunde wären vielleicht nicht so nett gewesen. Ich wollte nicht der Grund für irgendwelche Streitereien zwischen ihm und ihnen sein. Also entschied ich mich stattdessen für Natalie.

„Ich habe gehört, Lissa hätte versucht, wieder wegzulaufen, und du hättest sie aufgehaltenʺ, sagte Natalie. Bisher hatte niemand einen Schimmer, warum sie überhaupt auf der Krankenstation gewesen war. Ich hoffte, dass das auch so blieb.

Weglaufen? Wo in aller Welt war das hergekommen? „Warum sollte sie das tun?ʺ

„Keine Ahnung.ʺ Sie senkte die Stimme. „Warum ist sie beim ersten Mal weggelaufen? Es ist doch nur das, was ich gehört habe.ʺ

Diese Geschichte wuchs sich im Laufe des Tages weiter aus, ebenso wie alle möglichen Gerüchte darüber, warum Lissa vielleicht in Behandlung gewesen war. Schwangerschaft und Abtreibungstheorien waren immer populär. Jemand flüsterte, sie habe sich vielleicht Victors Krankheit zugezogen. Niemand kam auch nur in die Nähe der Wahrheit.

Als ich mich nach der letzten Unterrichtsstunde schnell davonmachen wollte, war ich überaus erstaunt, als Mia auf mich zukam.

„Was willst du?ʺ, fragte ich. „Ich hab heute keine Zeit, mit dir zu spielen, Kleine.ʺ

„Du bist ganz schön eingebildet ‐ für jemanden, der im Augenblick gar nicht existiert.ʺ

„Ganz im Gegensatz zu dir, was?ʺ, fragte ich. Bei der Erinnerung an das, was Christian gesagt hatte, verspürte ich allerdings, auch einen Stich Mitleid mit ihr.

Dieses Schuldgefühl löste sich aber in Luft auf, nachdem ich einen einzigen Blick auf ihr Gesicht geworfen hatte. Sie mochte ein Opfer gewesen sein, aber jetzt war sie ein Ungeheuer. Sie hatte einen kalten, verschlagenen Blick, ganz anders als der verzweifelte, niedergeschmetterte Blick, den ich neulich an ihr gesehen hatte. Sie war nicht unten geblieben, nach dem, was Andre ihr angetan hatte ‐falls das überhaupt der Wahrheit entsprach, was ich allerdings glaubte. Und ich bezweifelte, dass sie Lissas wegen unten bleiben würde. Mia war jemand, der alles überlebte.

„Sie hat dir einen Tritt gegeben, und du bist zu hochnäsig, um es zuzugeben.ʺ Ihre blauen Augen traten praktisch aus den Höhlen. „Willst du es ihr nicht heimzahlen?ʺ

„Bist du heute etwa noch durchgeknallter als sonst? Sie ist meine beste Freundin. Und warum folgst du mir eigentlich immer noch?ʺ

Mia schnalzte mit der Zunge. „Sie benimmt sich aber gar nicht so. Komm schon, erzähl mir, was auf der Krankenstation passiert ist. Etwas Großes, nicht wahr? Sie ist wirklich schwanger, stimmtʹs? Sag mir, was es ist.ʺ

„Verschwinde.ʺ

„Wenn du es mir verrätst, werde ich Jesse und Ralph dazu bringen zu sagen, sie hätten sich die ganze Geschichte nur ausgedacht.ʺ Ich blieb stehen und fuhr zu ihr herum. Erschrocken wich sie einige Schritte zurück. Sie musste sich an einige meiner früheren Androhungen von körperlicher Gewalt erinnert haben.

„Ich weiß schon, dass sie alles erfunden haben, weil ich nichts von alledem getan habe. Und wenn du noch ein einziges Mal versuchst, mich gegen Lissa aufzubringen, wird man sich davon erzählen, dass du Blut gelassen hast, nachdem ich dir nämlich die Kehle herausgerissen haben werde!ʺ

Meine Stimme wurde mit jedem Wort lauter, bis ich geradezu schrie. Mia wich weiter zurück, offenkundig zu Tode erschrocken.

„Du bist wirklich verrückt. Kein Wunder, dass sie dich fallen gelassen hat.ʺ Sie zuckte die Achseln. „Egal. Ich werde auch ohne dich herausfinden, was los war.ʺ

Als das Wochenende des Balls kam, stellte ich fest, dass ich eigentlich gar keine Lust hatte hinzugehen. Es hatte von Anfang an ziemlich idiotisch geklungen, und ich hatte ohnehin nur an den Partys danach Interesse gehabt. Aber ohne Lissa würde ich wahrscheinlich gar keinen Zutritt zu diesen Partys erhalten. Stattdessen verbarrikadierte ich mich in meinem Zimmer und versuchte ‐ erfolglos ‐ Hausaufgaben zu machen. Durch das. Band spürte ich alle möglichen verworrenen Gefühle von ihr, insbesondere Furcht und Erregung. Es musste hart sein, die ganze Nacht mit einem Jungen zusammen zu sein, den man nicht wirklich mochte.

Etwa zehn Minuten nach Beginn des Balls beschloss ich, aufzuräumen und zu duschen. Als ich vom Badezimmer zurückkam, ein Handtuch um den Kopf gewickelt, sah ich Mason vor meiner Zimmertür stehen. Er hatte sich nicht direkt in Schale geworfen, aber er trug auch keine Jeans. Immerhin ein Anfang.

„Da bist du ja, Partygirl. Ich wollte dich gerade schon aufgeben.ʺ

„Hast du wieder ein Feuer gelegt? In diesem Flur sind keine Jungs erlaubt.ʺ

„Egal. Als würde das einen Unterschied machen.ʺ Das stimmte. Die Schule mochte in der Lage sein, Strigoi fernzuhalten, aber was ihre Versuche betraf, die Schüler voneinander zu isolieren, scheiterte sie kläglich. „Lass mich rein. Du musst dich fertig machen.ʺ

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, wovon er sprach. „Nein. Ich geh nicht hin.ʺ

„Komm schonʺ, drängte er und folgte mir in mein Zimmer. „Weil du dich mit Lissa gestritten hast? Ihr zwei werdet euch sicher bald wieder vertragen. Das ist doch kein Grund, die ganze Nacht hierzubleiben. Wenn du nicht in ihrer Nähe sein willst ‐ Eddie hat für später einige Leute in sein Zimmer eingeladen.ʺ

Eben noch einer Feier abgeneigt, erhob mein alter Unternehmungsgeist schon wieder zaghaft sein Haupt. Keine Lissa. Wahrscheinlich keine königlichen Hoheiten. „Ja?ʺ

Als er sah, dass er Fortschritte bei mir machte, grinste Mason. Ich sah ihm in die Augen und begriff einmal mehr, wie sehr er mich mochte. Und wieder fragte ich mich: Warum konnte ich nicht einfach einen normalen Freund haben? Warum wollte ich meinen heißen, älteren Mentor ‐ den Mentor, der meinetwegen am Ende wahrscheinlich gefeuert würde?

„Es werden Novizen da seinʺ, fuhr Mason fort, der von meinen Gedanken nichts ahnte. „Und ich habe eine Überraschung für dich, wenn wir dort sind.ʺ

„Ist es eine Überraschung in einer Flasche?ʺ Wenn Lissa mich ignorieren wollte, hatte ich keinen Grund, nüchtern zu bleiben.

„Nein, die gibt es bei Eddie. Beeil dich und zieh dich an. Ich weiß, dass du das da nicht tragen wirst.ʺ

Er deutete auf meine zerrissenen Jeans und das T-Shirt von der Universität von Oregon. Klar. Das würde ich definitiv nicht tragen.

Eine Viertelstunde später gingen wir über das Gelände zurück in Richtung Mensa und lachten miteinander, während wir über einen besonders unbeholfenen Klassenkameraden sprachen, der sich beim Training in dieser Woche selbst ein blaues Auge verpasst hatte. Es war nicht einfach, sich in hohen Absätzen über den gefrorenen Boden zu bewegen, und er griff immer wieder nach meinem Arm, um mich festzuhalten, und zog mich dann halb hinter sich her. Das brachte uns erst recht zum Lachen. Langsam baute sich ein gewisses Glücksgefühl in mir auf ‐ der Schmerz wegen Lissa war zwar noch nicht gänzlich verschwunden, aber es war immerhin ein Anfang. Vielleicht hatte ich ja sie und ihre Freunde nicht, aber ich hatte meine eigenen Freunde Außerdem schien es sehr wahrscheinlich, dass ich mich heute Nacht besinnungslos betrinken würde, was zwar keine besonders tolle Art war, meine Probleme zu lösen, aber zumindest echt Spaß machen würde. Ja.

Mein Leben hätte schlimmer sein können. Dann kamen uns Dimitri und Alberta entgegen. Sie waren auf dem Weg irgendwo anders hin und redeten gerade über ihren Job. Alberta lächelte, als sie uns sah, und bedachte uns mit jener Art von nachsichtigem Blick, den ältere Leute immer für jüngere haben, die sich amüsieren und sich idiotisch auffuhren. Als fände sie uns niedlich. Was für eine Frechheit.

Wir blieben stolpernd stehen, und Mason legte mir eine Hand auf den Arm, damit ich das Gleichgewicht nicht verlor.

„Mr Ashford, Miss Hathaway. Es überrascht mich, dass Sie nicht bereits in der Mensa sind.ʺ

Mason schenkte ihr ein engelsgleiches, jedes Lehrerherz erweichendes Lächeln. „Wir wurden aufgehalten, Wächterin Petrov. Sie wissen ja, wie das bei Mädchen so ist. Sie müssen immer perfekt aussehen. Gerade Sie müssten das doch wissen.ʺ

Normalerweise hätte ich ihm für eine so blöde Bemerkung einen Stoß in die Rippen versetzt, aber ich starrte Dimitri an, und da blieb mir die Spucke weg. Und was vielleicht noch wichtiger war, er starrte mich ebenfalls an.

Ich trug das schwarze Kleid: Es war alles, was ich mir davon erhofft hatte.

Tatsächlich war es ein Wunder, dass mich Alberta nicht an Ort und Stelle wegen der Kleiderordnung der Schule aufforderte, etwas anders anzuziehen. Der Stoff klebte mir am Körper. Kein Moroimädchen hatte den Brustumfang, um dieses Kleid oben zu halten. Um den Hals trug ich Victors Rose, und ich hatte mir die Haare hastig trocken gefönt und sie auf die Weise offen gelassen, von der ich wusste, dass sie Dimitri gefiel. Strümpfe hatte ich nicht angezogen, weil heutzutage niemand mehr zu solchen Kleidern Strümpfe trug, daher waren meine Füße in den hochhackigen Schuhen eiskalt geworden. Alles nur, um gut auszusehen.

Und ich war mir ziemlich sicher, dass ich verdammt gut aussah. Aber Dimitris Gesicht verriet nichts. Er schaute mich einfach nur an ‐ und schaute und schaute.

Vielleicht sagte das allein schon etwas über meine Erscheinung. Als ich mich daran erinnerte, dass Mason irgendwie meine Hand hielt, zog ich sie weg. Er und Alberta beendeten ihre Witzelei, und wir gingen alle unserer jeweiligen Wege.

In der Mensa, die lediglich von Weihnachtslichterketten und ‐ puh ‐ einer Discokugel dürftig beleuchtet wurde, dröhnte Musik. Sich wiegende Leiber, größtenteils von Schülern der unteren Oberstufe, füllten den Tanzboden. Die Leute unseres Alters standen in allzu coolen Grüppchen an den Rändern des Gedränges und warteten auf einen günstigen Zeitpunkt, um sich hinauszuschleichen. Eine Ansammlung von Anstandsdamen, Wächtern und Moroilehrern patrouillierte im Raum und trennte jene Tänzer, die die Sache mit dem Wiegen ein wenig übertrieben.

Als ich Kirova in einem ärmellosen, karierten Kleid sah, drehte ich mich zu Mason um und sagte: „Bist du dir sicher, dass wir uns nicht jetzt schon die harten Sachen genehmigen können?ʺ

Er kicherte und griff wieder nach meiner Hand. „Komm, es wird Zeit für deine Überraschung.ʺ

Ich ließ ihn mich führen und ging durch den Raum, mitten durch eine Gruppe von Erstklässlern der Oberstufe, die mir viel zu jung für die Art von Beckenstößen zu sein schienen, an denen sie sich gerade versuchten. Wo waren die Anstandsdamen, wenn man sie brauchte? Da sah ich, wohin er mich führte, und blieb wie angewurzelt stehen.

„Neinʺ, sagte ich und rührte mich nicht von der Stelle, als er an meiner Hand zog.

„Komm, es wird toll.ʺ

„Du bringst mich zu Jesse und Ralph. Man wird mich nur noch auf eine Weise mit denen sehen ‐ jemals! und zwar wenn ich einen stumpfen Gegenstand in der Hand halte und damit zwischen ihre Beine ziele.ʺ

Er zog wieder an mir. „Das ist vorbei. Komm.ʺ

Widerstrebend setzte ich mich schließlich doch in Bewegung: Meine schlimmsten Befürchtungen wurden wahr, als sich einige Augenpaare in unsere Richtung wandten. Klasse. Jetzt fing alles wieder von vorn an. Zuerst bemerkten uns Jesse und Ralph nicht, aber als sie es dann doch taten, spielte eine erheiternde Ansammlung von Gefühlen über ihre Gesichter. Zuerst sahen sie meinen Körper und das Kleid. Testosteron gewann die Oberhand, als pure männliche Begierde aus ihren Gesichtern leuchtete. Dann schienen sie zu begreifen, dass ich es war, und bekamen es prompt mit der Angst. Cool.

Mason versetzte Jesse mit der Fingerspitze einen scharfen Stoß in die Brust. „Also los, Zeklos. Sag es ihr.ʺ

Jesse sagte gar nichts, und Mason wiederholte die Geste, diesmal fester. „Sag es ihr.ʺ

Ohne mir in die Augen zu schauen, murmelte Jesse: „Rose, wir wissen, dass nichts von alledem wirklich passiert ist.ʺ

Ich erstickte fast an meinem eigenen Gelächter. „Ach ja? Wow. Ich bin wirklich froh, das zu hören. Denn weißt du, bevor du das gesagt hast, hatte ich schon gedacht, es sei passiert. Gott sei Dank seid ihr zwei hier, um meinen Irrtum zu korrigieren und mir zu erklären, was zur Hölle ich getan oder nicht getan habe!ʺ

Sie zuckten zusammen, und Masons freundliche Miene verdüsterte sich zu etwas Härterem.

„Das weiß sie dochʺ, knurrte er. „Erzähl ihr den Rest.ʺ

Jesse seufzte. „Wir haben es getan, weil Mia es so wollte.ʺ

„Und?ʺ, drängte Mason.

„Und es tut uns leid.ʺ

Mason drehte sich zu Ralph um. „Ich will es auch von dir hören, großer Junge.ʺ Ralph sah mir ebenfalls nicht in die Augen, aber er murmelte etwas, das verschwommen nach einer Entschuldigung klang.

Da die beiden nun auf diese Weise besiegt waren, wurde Mason lebhafter. „Den besten Teil hast du noch gar nicht gehört.ʺ

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. ,Ja? Zum Beispiel den Teil, an dem wir die Zeit zurückspulen und nichts von alledem je geschehen ist?ʺ

„Das Zweitbeste.ʺ Wieder tippte er Jesse an. „Sag es ihr. Sag ihr, warum du es getan hast.ʺ Jason sah auf und tauschte einen unbehaglichen Blick mit Ralph.

„Jungsʺ, warnte Mason, sichtlich entzückt von irgendetwas, „ihr macht Hathaway und mich sehr wütend. Sagt ihr, warum ihr es getan habt.ʺ

Mit dem Gesichtsausdruck einer Person, die begriff, dass die Dinge nicht mehr schlimmer werden konnten, sah mir Jesse endlich in die Augen. „Wir haben es getan, weil sie mit uns geschlafen hat. Mit uns beiden.ʺ

Mir klappte der Unterkiefer herunter. „Äh....Moment mal....meint Sex?ʺ Mein Erstaunen hinderte mich daran, mir eine bessere Erwidert auszudenken. Jesse sah so aus, als wäre er am liebsten gestorben.

„Natürlich meine ich Sex. Sie hat gesagt, sie würde es tun, wenn sagen, dass wir....du weißt schon....ʺ

Ich verzog das Gesicht. „Ihr habt es doch nicht beide, äh, zur seil Zeit getan, oder?ʺ

„Neinʺ, antwortete Jesse angewidert. Ralph sah irgendwie so aus, hätte er nichts dagegen gehabt.

„Gottʺ, murmelte ich und strich mir das Haar aus dem Gesicht. „Ich kann nicht glauben, dass sie uns so sehr hasst.ʺ

„Heʺ, rief Jesse, der meine Anspielung ganz richtig deutete. „Was soll das nun wieder heißen? So schlimm sind wir doch gar nicht. Du und ich ‐ wir waren ziemlich nahe dran....ʺ

„Nein. Wir waren nicht einmal nahe dran, nahe dran zu sein....“ Mason lachte wieder, und mich durchzuckte ein Gedanke. „Aber wie das....wenn das damals passiert ist.... dann muss sie zu der Zeit immer noch mit Aaron zusammen gewesen sein.ʺ

Alle drei Jungen nickten.

„Oh. Wow.ʺ

Mia hasste uns wirklich. Sie war gerade vom Status des armen Mädchens, dem der Bruder eines anderen Mädchens unrecht getan hatte, tief in den Soziopathenkeller abgerutscht.

Sie hatte mit diesen beiden geschlafen und ihren Freund betrogen, den sie anzubeten schien.

Jesse und Ralph wirkten unglaublich erleichtert, als wir weiter gingen. Mason legte träge einen Arm um meine Schultern. „Also.... Was denkst du? Du kannst es mir ruhig sagen. Es wird mir nichts machen.ʺ

Ich lachte. „Wie hast du das rausgefunden?ʺ

Ich habe eine Menge Gefälligkeiten eingefordert. Die eine oder andere Drohung eingesetzt. Die Tatsache, dass Mia nicht zurückschlagen kann, hat ebenfalls geholfen.ʺ Ich erinnerte mich an neulich ‐ an Mia. Ich glaubte nicht, dass sie vollkommen hilflos war, aber das sagte ich nicht.

Am Montag werden sie anfangen, es den Leuten zu erzählenʺ, fuhr sie fort. „Sie haben es versprochen. Bis zum Mittagessen werden alle Bescheid wissen.ʺ

Warum nicht jetzt gleich?ʺ, fragte ich schmollend. „Sie haben mit 2m Mädchen geschlafen. Das fügt ihr mehr Schaden zu als ihnen.ʺ Ja. Stimmt. Sie wollten sich heute Abend nicht damit beschäftigen. Du könntest anfangen, es den Leuten zu erzählen, wenn du willst. Wir könnten ein Plakat machen.ʺ

Und das genau so viele Male, wie Mia mich eine Schlampe oder Hure genannt hatte? Keine schlechte Idee. „Hast du Textmarker und Papier dabei?ʺ

Meine Worte verloren sich, als ich dorthin blickte, wo Lissa stand, ringt von Bewunderern, Aarons Arm um ihre Taille. Sie trug ein anliegendes Etuikleid in einem Rosa, das ich selbst nie hätte tragen können. Das blonde Haar hatte sie zu einem Knoten aufgesteckt, für den sie kleine Kristallhaarnadeln benutzt hatte. Es sah beinahe so aus, trüge sie eine Krone. Prinzessin Vasilisa.

Dieselben Gefühle wie zuvor summten durch das Band zu mir über, Angst und Erregung. Sie konnte sich heute Abend nicht recht frisieren.

Von der anderen Seite des Raumes beobachtete sie — in der Dunkelheit lauernd ‐ Christian. Er verschmolz praktisch mit dem Schatten. „Lass dasʺ, tadelte Mason mich, als er meinen Blick bemerkte. „Mach dir heute Abend keine Sorgen um sie.ʺ

„Es ist schwer, das nicht zu tun.ʺ

„Du siehst dann immer total deprimiert aus. Und du bist einfach zu scharf in diesem Kleid, um deprimiert auszusehen. Komm, da drüben ist Eddie.ʺ

Er zog mich weg, aber nicht bevor ich über meine Schulter ein letztes Mal zu Lissa hinüberschaute. Unsere Blicke trafen sich kurz. Bedauern blitzte durch das Band.

Aber ich drängte sie aus meinem Kopf - bildlich gesprochen ‐ und brachte es fertig, eine fröhliche Miene aufzusetzen, als wir uns einer Gruppe anderer Novizen anschlossen. Wir verdienten uns eine Menge Gummipunkte, indem wir ihnen von dem Mia-Skandal erzählten, und ob es nun schäbig war oder nicht, es fühlte sich erstaunlich gut an, meinen Namen reingewaschen zu sehen und mich an ihr zu rächen. Während die Leute aus unserer Gruppe davonschlenderten und sich mit anderen zusammentaten, konnte ich sehen, dass sich die Neuigkeit eilends verbreitete. So viel zum Thema „Warten bis Montagʺ.

Egal. Es scherte mich nicht. Tatsächlich amüsierte ich mich sogar blendend. Ich fiel in meine alte Rolle zurück, glücklich darüber, dass ich noch nicht zu verstaubt war, um witzige Bemerkungen zu machen und zu flirten. Doch während die Zeit verging und Eddies Party näher rückte, spürte ich, dass Lissas Angst an Intensität zunahm. Stirnrunzelnd hörte ich auf zu reden, drehte mich um und suchte den Raum nach ihr ab.

Da. Sie stand noch immer bei einer Gruppe von Leuten, war noch immer die Sonne in ihrem kleinen Sonnensystem. Aber Aaron beugte sich sehr dicht über sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Auf ihrem Gesicht klebte ein Lächeln, das ich als geheuchelt erkannte, und der Arger und die Furcht, die ich von ihr empfing, nahmen weiter zu.

Dann spitzten sich diese Gefühle zu. Mia war zu ihnen gestoßen, Was immer sie hatte sagen wollen, sie verschwendete jedenfalls keine Zeit damit, es auszusprechen. Während die Blicke von Lissas Bewunderern auf ihr ruhten, gestikulierte Klein-Mia in ihrem roten Kleid wie verrückt. Ihr Mund bewegte sich lebhaft. Ich konnte die Worte quer durch den Raum nicht hören, aber die Gefühle kamen jetzt immer dunkler und dunkler durch das Band.

„Ich muss gehenʺ, erklärte ich Mason.

Ich rannte fast zu Lissa hinüber und bekam nur den letzten Rest von Mias Tirade mit. Sie schrie Lissa jetzt aus voller Kehle an und beugte sich dicht zu ihr vor. Soweit ich erkennen konnte, musste sie die Nachricht erreicht haben, dass Jesse und Ralph sie verraten hatten.

„.... du und deine Schlampe von Freundin! Ich werde allen erzählen, was für ein Psycho du bist und dass sie dich im Krankenflügel einschließen mussten, weil du verrückt bist. Sie geben dir Medikamente. Deshalb seid ihr beide, du und Rose, weggelaufen, bevor irgendjemand sonst rausfinden konnte, dass du dich schnei....ʺ

Wow, gar nicht gut. Genau wie bei unserer ersten Begegnung in der Cafeteria packte ich sie und riss sie weg.

„Heʺ, sagte ich. „Hier ist die Schlampe von Freundin. Erinnerst du dich daran, was ich darüber gesagt habe, dass du ihr nicht zu nahe kommen sollst?ʺ

Mia knurrte und bleckte die Reißzähne. Wie mir schon früher aufgefallen war, konnte ich kein allzu großes Mitleid mehr mit ihr haben. Sie war einfach gefährlich.

Sie hatte sich auf ein sehr niedriges Niveau begeben, um sich an mir zu rächen.

Jetzt hatte sie irgendwie von Lissa und ihrer Ritzerei erfahren. Sie wusste es wirklich; es war nicht einfach ein Schuss ins Blaue hinein. Irgendwie musste sie sich die Unterlagen beschafft haben.

Lissa begriff es ebenfalls, und der Ausdruck auf ihrem Gesicht ‐ angstvoll und fragil, nicht länger Prinzessin ‐ entschied die Sache für mich. Es spielte keine Rolle mehr, dass Kirova neulich davon gesprochen hatte, mir meine Freiheit zurückzugeben, dass ich mich gerade gut amüsiert hatte und heute Nacht meine Sorgen hätte Sorgen sein lassen und feiern können. Ich würde alles ruinieren, gleich jetzt und gleich hier.

Impulskontrolle gehörte wirklich nicht zu meinen Stärken.

Ich schlug Mia, so fest ich konnte ‐ fester, denke ich, als ich selbst Jesse geschlagen hatte. Ich hörte ein Knirschen, als meine Faust ihre Nase traf, und Blut quoll heraus. Jemand schrie. Mia kreischte und flog rückwärts gegen einige quiekende Mädchen, die kein Blut auf ihren Kleidern haben wollten. Ich hechtete hinter ihr her und landete noch einen weiteren guten Hieb, bevor mich irgendjemand von ihr wegzog.

Ich leistete keinen Widerstand, wie ich es getan hatte, als man mich aus Mr Nagys Klassenzimmer geholt hatte. Ich hatte mit dem Einschreiten der Wächter schon gerechnet, sobald ich mich auf sie gestürzt hatte. Sofort ließ ich jede Gegenwehr fallen und erlaubte zweien von ihnen, mich abzuführen, während Mrs Kirova versuchte, so etwas wie Ordnung wiederherzustellen. Es kümmerte mich nicht, was sie mir machten. Nicht mehr. Bestrafen oder von der Schule werfen. Wie auch immer. Ich konnte damit fertig werden....

Vor uns sah ich durch die an- und abschwellenden Wellen von Schülern, die durch die Doppeltüren gingen, eine Gestalt in Rosa hinausflitzen. Lissa. Meine eigenen außer Kontrolle geratenen Gefühle hatten ihre überlagert, aber da waren sie wieder und fluteten in m hinein. Grenzenlose Niedergeschlagenheit. Verzweiflung. Jeder kannte jetzt ihr Geheimnis. Sie würde es mit mehr aufnehmen müssen als nur mit müßiger Spekulation. Puzzleteile würden sich zusammenfügen. Damit konnte sie unmöglich fertig werden.

Da ich wusste, dass ich nirgendwo hingehen würde, suchte ich hektisch nach irgendeiner Möglichkeit, ihr zu helfen. Eine dunkle Gestalt erregte meine Aufmerksamkeit. „Christian!ʺ, brüllte ich. Er hatte Lissa nachgestarrt, blickte aber beim Klang seines Namens auf.

Eine meiner Eskorten bedeutete mir zu schweigen und griff n; meinem Arm. „Seien Sie still.ʺ

Ich beachtete sie nicht. „Geh ihr nachʺ, rief ich Christian „Schnell.ʺ

Er saß einfach nur da und unterdrückte ein Stöhnen. „Lauf, du Idiot!ʺ

Meine Wärter blafften mir noch einmal zu, ich solle den Mund halten, aber irgendetwas in Christian wachte plötzlich auf. Er sprang von dem Sofa, auf das er sich gelümmelt hatte, und rannte in die Richtung, in die Lissa verschwunden war.

Niemand wollte sich in dieser Nacht mit mir abgeben. Morgen würde die Hölle los sein ‐ ich hörte, dass von Suspendierung die Rede war oder möglicherweise sogar von einem Schulverweis. Aber man hatte jetzt mit der blutenden Mia und der hysterischen Schülerschar alle Hände voll zu tun. Die Wächter eskortierten mich unter den wachsamen Augen der Hausmutter meines Wohnheims auf mein Zimmer die Frau setzte mich davon in Kenntnis, dass sie einmal in der Stunde bei mir hereinschauen würde, um sicherzustellen, dass ich in mein Zimmer blieb.

Außerdem würden einige Wächter vor den Eingängen des Wohnheims bleiben.

Offensichtlich war ich jetzt ein Hochsicherheitsrisiko. Ich hatte soeben Eddies Party ruiniert; jetzt würde er es niemals schaffen, eine Gruppe in sein Zimmer zu schmuggeln.

Ohne Rücksicht auf mein Kleid ließ ich mich in meinem Zimmer auf den Boden fallen und schlug die Beine unter. Dann griff ich nach Lissa. Sie war jetzt ruhiger.

Die Ereignisse des Balls quälten sie noch immer furchtbar, aber Christian beschwichtigte sie irgendwie, obwohl ich nicht sagen konnte, ob er dazu nur Worte benutzte oder ihr auch körperlich näher kam. Es kümmerte mich auch nicht.

Hauptsache, sie fühlte sich besser und würde nichts Dummes tun. Ich kehrte zu mir selbst zurück.

Ja, die Dinge konnten jetzt ziemlich unangenehm werden. Die Anschuldigungen, die Mia und Jesse vorbrachten, würden die Schule in ein Tollhaus verwandeln.

Mich würde man wahrscheinlich hinauswerfen, und dann würde ich mit einer Horde nuttiger Dhampirfrauen leben müssen. Zumindest würde Lissa vielleicht begreifen, wie langweilig. Aaron war und dass sie viel lieber mit Christian zusammen sein wollte. Aber selbst wenn dies das Richtige war, bedeutete es trotzdem....

Christian. Christian.

Christian war verletzt.

Ich schoss wieder in Lissas Körper, plötzlich war ich von der panischen Angst, die sie beherrschte, in sie hineingesaugt. Sie war umzingelt. Umzingelt von Männern und Frauen, die aus dem Nichts gekommen waren, die auf den Dachboden der Kapelle gestürzt kamen, wohin sie und Christian gegangen waren, um zu reden.

Christian sprang auf, und Feuer loderte aus seinen Fingern. Einer der Eindringlinge schlug ihn mit einem harten Gegenstand auf den Kopf, sodass er zu Boden sackte.

Ich hoffte verzweifelt, dass ihm nichts Schlimmes zugestoßen war, aber ich durfte keine weitere Energie auf die Sorge um ihn verschwenden. Meine ganze Angst galt jetzt Lissa. Ich konnte nicht zulassen, dass v ihr dasselbe geschah. Ich konnte nicht zulassen, dass sie sie verletzten.

Ich musste sie retten, musste hier raus. Aber ich wusste nicht wie. Sie waren zu weit weg, und ich konnte im Augenblick nicht einmal ihrem Kopf entkommen, geschweige denn dort hinüberrennen oder Hilfe holen.

Die Angreifer näherten sich ihr; sie nannten sie Prinzessin und sagen ihr, sie solle sich keine Sorgen machen, sie seien Wächter. Und sie wirkten tatsächlich wie Wächter. Definitiv Dhampire. Ihre Bewegungen waren präzise und effizient. Aber ich erkannte in keinem von ihnen einen der Wächter aus der Schule. Ebenso wenig tat Lissa es. Wächter hätten Christian niemals angegriffen. Und Wächter würden sie gewiss nicht fesseln und knebeln....

Etwas drängte mich aus ihrem Kopf, ich runzelte die Stirn und sah mich in meinem Zimmer um. Ich musste zu ihr zurückkehren und herausfinden, was geschehen war. Im Allgemeinen verblasste die Verbindung einfach, oder ich kappte sie, aber dies ‐ dies war so, als hätte mich tatsächlich etwas hinausgestoßen und weggezogen. Hätte mich hierher zurückgezogen.

Aber das ergab keinen Sinn. Was konnte mich aus Lissas Kopf.... Moment. Mein Geist wurde plötzlich leer.

Ich konnte mich nicht mehr an das erinnern, woran ich soeben gedacht hatte. Es war weg. Wie statisches Rauschen in meinem Gehirn. Wo war ich gewesen? Bei Lissa? Was war mit Lissa?

Ich stand auf, schlang verwirrt die Arme um mich und versuchte zu begreifen, was eigentlich los war. Lissa. Irgendetwas mit Lissa.

Dimitri, sagte plötzlich eine Stimme in meinem Kopf. Geh zu Dimitri.

Ja. Dimitri. Mein Körper und mein Geist brannten mit einem Mal nach ihm. Ich wollte mehr denn je mit ihm zusammen sein. Ich konnte mich nicht von ihm fernhalten. Er würde wissen, was zu tun war. Und er hatte mir schon früher gesagt, ich solle zu ihm kommen, wenn mit Lissa etwas nicht stimmte. Zu schade, dass ich mich nicht daran, erinnern konnte, was das war. Trotzdem. Ich wusste, dass er sich um alles kümmern würde.

Es war nicht weiter schwierig, in den Personalflügel des Wohnheims zu kommen, da man heute vor allem Vorkehrungen getroffen hatte damit ich nicht aus dem Heim lief. Ich hatte keine Ahnung, wo sein Zimmer sein mochte, aber das spielte keine Rolle. Irgendetwas zog mich zu ihm, drängte mich weiter. Ein Instinkt trieb mich zu einer der Türen, und also drosch ich wie wild auf sie ein.

Nach einigen Augenblicken öffnete er. Seine braunen Augen weiteten sich, als er mich sah. „Rose?ʺ

„Lassen Sie mich rein. Es geht um Lissa.ʺ

Er trat sofort beiseite, um mir Platz zu machen. Ich hatte ihn offenbar aus dem Bett geholt, denn die Decken waren an einer Seite zurückgeschlagen, und nur eine kleine Nachttischlampe leuchtete in der Dunkelheit. Außerdem trug er lediglich Pyjamahosen; seine Brust ‐ die ich noch nie gesehen hatte, und wow, was für ein Anblick ‐ war nackt. Die Enden seines dunklen Haares lockten sich in der Nähe seines Kinns und wirkten feucht, als hätte er vor nicht allzu langer Zeit geduscht.

„Was ist passiert?ʺ

Der Klang seiner Stimme erregte mich, ich konnte nicht antworten. Ich konnte nicht aufhören, ihn anzustarren. Die Macht, die mich hierhergebracht hatte, zog mich nun zu ihm. Ich wollte so sehr, dass er mich berührte, so sehr, dass ich es kaum ertragen konnte. Er war so umwerfend. So unglaublich attraktiv. Irgendwo wusste ich, dass irgendetwas nicht stimmte, aber das schien nicht wichtig zu sein.

Nicht, wenn ich bei ihm war.

Mit einem Abstand von fast dreißig Zentimetern zwischen uns war es unmöglich, dass ich mühelos und ohne seine Hilfe seine; Lippen küssen konnte. Also zielte ich stattdessen auf seine Brust, wollte diese warme, glatte Haut kosten.

„Rose!ʺ, rief er und wich zurück. „Was tun Sie da?ʺ

„Was glauben Sie?ʺ

Ich bewegte mich wieder auf ihn zu. Ich musste ihn einfach berühren und küssen und so viele andere Dinge tun.

„Sind Sie betrunken?ʺ, fragte er und streckte abwehrend die Hand aus.

„Schön warʹs.ʺ Ich versuchte, um ihn herumzugehen, dann hielt ich inne; einen Moment lang war ich unsicher. „Ich dachte, Sie wollten ‐finden Sie mich denn nicht hübsch?ʺ Während all der Zeit, die wir uns nun kannten, während all der Zeit, in der sich diese Anziehung aufgebaut hatte, hatte er mir nicht ein einziges Mal gesagt, dass ich es sei. Er hatte es angedeutet, aber das war nicht dasselbe. Und trotz der Versicherungen anderer Männer, dass ich die Fleisch gewordene Sinnlichkeit sei, musste ich es von dem einen Mann hören, den ich wirklich begehrte.

„Rose, ich weiß nicht, was los ist, aber Sie müssen in Ihr Zimmer zurückkehren.ʺ

Als ich ihm wieder näher kam, hielt er mich an dem Handgelenk fest. Mit dieser Berührung schoss ein elektrischer Strom durch uns beide hindurch, und ich sah, wie er vergaß, was immer ihn gerade umher getrieben hatte. Etwas packte auch ihn, etwas, das ihn dazu trieb, mit plötzlich genauso zu wollen, wie ich ihn wollte.

Er ließ meine Handgelenke los und fuhr mit den Fingern langsam die Haut meiner Arme hinauf. Während er mich mit dem Blick sein dunklen, hungrigen Augen festhielt, zog er mich an sich und press mich an seinen Körper. Eine seiner Hände bewegte sich über meinen Nacken, und dann schlang er die Finger in mein Haar und zog mein Kopf so herunter, dass ich zu ihm aufsehen musste. Er senkte die Lippen auf meinen Mund, wobei er meine Lippen kaum berührte.

Ich schluckte und fragte noch einmal: „Findest du mich hübsch?

Er betrachtete mich mit absolutem Ernst, wie er es immer tat. „Ich finde dich schön.ʺ

„Schön?ʺʹ

„Du bist so schön, dass es manchmal wehtut.ʺ Seine Lippen bewegten sich zu meinen herab, sanft zuerst, dann hart und hungrig.

Sein Kuss verzehrte mich. Seine Hände glitten a meinen Armen hinab, an meinen Hüften hinunter bis zum Rand meines Kleides. Er schob den Stoff meine Beine hoch. Ich schmolz diese Berührung hinein, schmolz in seinen Kuss hinein und in die A wie er auf meinem Mund brannte. Seine Hände rutschten weiter auf und ab, bis er mir das Kleid über den Kopf gezogen hatte und es a den Boden warf.

„Du....du bist dieses Kleid aber schnell losgewordenʺ, bemerkte ich zwischen zwei schweren Atemstößen. „Ich dachte, es gefällt dir.ʺ

„Es gefällt mir auchʺ, erwiderte er. Sein Atem ging genauso schwer wie meiner.

„Ich liebe es.ʺ Und dann brachte er mich in sein Bett.

Vorher war ich noch nie vollkommen nackt mit einem Mann zusammen gewesen.

Es machte mir panische Angst ‐ obwohl es mich auch erregte. Wir legten uns auf die Decken, klammerten uns aneinander und küssten uns weiter ‐ und küssten uns und küssten uns und küssten uns. Seine Hände und Lippen nahmen Besitz von meinem Körper. Jede Berührung war wie Feuer auf meiner Haut.

Nachdem ich mich so lange nach ihm verzehrt hatte, konnte ich kaum glauben, dass dies wirklich geschah. Und während sich die Körpergerüche großartig anfühlten, genoss ich es auch, ihm nahe zu sein. Mir gefiel die Art, wie er mich ansah, als sei ich das Erotischste, Wunderbarste auf der Welt.

Es gefiel mir, dass er meinen Namen auf Russisch sagte, dass er ihn murmelte wie ein Gebet: Roza, Roza....

Und irgendwo, irgendwo hinter alledem erhob sich dieselbe drängende Stimme, die mich in sein Zimmer hinaufgetrieben hatte, eine Stimme, die nicht wie meine eigene klang, die zu ignorieren ich jedoch machtlos war. Bleib bei ihm, bleib bei ihm. Denk an nichts anderes, nur an ihn. Berühre ihn weiter. Vergiss alles andere.

Ich hörte zu ‐ nicht dass ich eine zusätzliche Ermutigung gebraucht hätte.

Das Brennen in seinen Augen sagte mir, dass er nach viel mehr verlangte als dem, was wir bereits taten, aber er ging die Dinge langsam an, vielleicht weil er wusste, dass ich nervös war. Seine Pyjamahose blieb, wo sie war. Einmal bewegte ich mich so, dass ich über ihm war, und mein Haar fiel auf ihn herab. Er neigte ganz leicht den Kopf, und ich konnte gerade noch seinen Nacken sehen. Mit den Fingerspitzen strich ich über sechs winzige Markierungen, die dort eintätowiert waren.

„Hast du wirklich sechs Strigoi getötet?ʺ Er nickte. „Wow.ʺ

Er zog meinen Hals zu seinem Mund herunter und küsste mich. Seine Zähne kratzten sachte über meine Haut, anders als ein Vampir es tun würde, aber nicht weniger erregend. „Keine Sorge. Eines Tages wirst du viel mehr davon haben.ʺ

„Hast du deswegen ein schlechtes Gewissen?ʺ

„Hmm?ʺ

„Sie zu töten. Du hast im Wagen gesagt, es sei richtig, das zu tun. Aber es macht dir dennoch zu schaffen. Das ist der Grund, warum du zur Kirche gehst, nicht wahr? Ich sehe dich dort, aber du achtest nicht wirklich auf den Gottesdienst!“ Er lächelte, überrascht und erheitert, dass ich noch ein weiteres seiner Geheimnisse erraten hatte. „Woher weißt du diese Dinge? Ich fühle mich nicht direkt schuldig....

ich bin nur manchmal traurig. Sie alle waren früher einmal Menschen oder Dhampire oder Moroi. Es ist eine Verschwendung, das ist alles, aber wie ich bereits sagte, es ist etwas, das ich tun muss. Etwas, das wir alle tun müssen. Manchmal macht es mir zu schaffen, und die Kapelle ist ein guter Ort, um über solche Dinge nachzudenken. Manchmal finde ich dort Frieden, aber nicht oft. Mehr Frieden finde ich bei dir.ʺ

Er rollte mich von sich herunter und stemmte sich wieder über mich. Diesmal waren seine Küsse härter. Drängender. Oh Gott, dachte ich. Ich werde es endlich tun. Das ist es. Ich kann es spüren.

Er musste die Entscheidung in meinen Augen gesehen haben.

Lächelnd schob er die Hände in meinen Nacken und öffnete Victors Kette. Er legte sie auf den Nachttisch. Sobald die Kette aus seineʺ Fingern war, fühlte ich mich, als hätte man mir ins Gesicht geschlagen Ich blinzelte überrascht. :

Dimitri musste dasselbe gefühlt haben. „Was ist passiert?ʺ, fragte er.

„Ich ‐ ich weiß es nicht.ʹʹ Ich hatte das Gefühl, als würde ich erwachen wollen, als hätte ich zwei Tage lang geschlafen. Ich muss mich an etwas erinnern.

Lissa. Etwas mit Lissa.

Mein Kopf fühlte sich seltsam an. Es war weder Schmerz noch Schwindel, sondern.... die Stimme, begriff ich. Die Stimme, die mit zu Dimitri gedrängt hatte, war still.

Das bedeutete nicht, dass ich ihn weniger begehrte, denn, he, ihn in dieser sexy Pyjamahose zu sehen, mit seinem braunen Haar, das ihm übers Gesicht fiel, das alles war ziemlich umwerfend. Aber dieser äußere Einfluss, der mich zu ihm getrieben hatte, war verschwunden. Unheimlich.

Er runzelte die Stirn; seine Erregung schien verklungen. Nachdem er einige Sekunden lang nachgedacht hatte, streckte er die Hand aus und griff nach der Kette. Sobald seine Finger sie berührten, sah ich, wie ihn erneut das Verlangen überkam. Er schob die andere Hand auf meine Hüfte, und plötzlich erfasste mich aufs Neue und mit voller Wucht dieses brennende Begehren. Mir wurde ganz komisch im Magen, während meine Haut zu kribbeln begann und wieder warm wurde. Meine Atmung wurde schwerer. Seine Lippen bewegten sich auf meine zu.

Irgendein innerer Teil von mir kämpfte dagegen an.

„Lissaʺ, flüsterte ich und presste die Augen fest zu. „Ich muss dir etwas wegen Lissa erzählen. Aber ich kann mich....nicht.... erinnern.... ich fühle mich so seltsam....ʺ

„Ich weiß.ʺ Ohne mich loszulassen, legte er mir die Wange auf die Stirn. „Da ist etwas....irgendetwas hier....ʺ Er hob den Kopf, und ich öffnete die Augen. „Diese Kette. Ist es die, die Prinz Victor dir gegeben hat?ʺ

Ich nickte und konnte sehen, wie der träge Gedankenprozess hinter seinen Augen zu erwachen versuchte. Dann holte er tief Luft, nahm die Hand von meiner Hüfte und stemmte sich hoch, weg von mir.

„Was tust du da?ʺ, riet ich. „Komm zurück....ʺ

Er sah so aus, als hätte er das gern getan ‐ nur zu gern. Aber statt‐. dessen stieg er aus dem Bett. Er und die Kette entfernten sich von mir. Mir war zumute, als hätte er einen Teil von mir weggerissen, aber gleichzeitig hatte ich das verblüffende Gefühl aufzuwachen, als könnte ich wieder klar denken, ohne dass mein Körper alle Entscheidungen traf.

Auf Dimitris Gesicht stand dagegen noch immer ein Ausdruck animalischer Leidenschaft. Es schien ihn erhebliche Anstrengung zu kosten, durch den Raum zu gehen. Er trat ans Fenster und brachte es fertig, es mit einer Hand zu öffnen. Kalte Luft strömte herein, und ich rieb mir die Arme, um mich zu wärmen. „Was haben Sie vor....?ʺ Im gleichen Augenblick wusste ich die Antwort und sprang sofort aus dem Bett, gerade als die Kette aus dem Fenster flog. „Nein! Wissen Sie, wie viel die gekos.... ?ʺ

Die Kette verschwand, und ich hatte nicht länger das Gefühl aufzuwachen. Ich war wach. Auf eine schmerzhafte, erschreckende Weise wach.

Ich nahm meine Umgebung wahr. Dimitris Zimmer. Ich, nackt. Das zerwühlte Bett.

Aber das alles war nichts im Vergleich zu dem, was mich als Nächstes traf.

„Lissa!ʺ, stieß ich hervor. Alles kam zurück, die Erinnerungen, die Gefühle. Und tatsächlich strömten ihre zurückgehaltenen Gefühle plötzlich in mich hinein ‐ auf schwindelerregende Weise. Mehr Entsetzen. Tiefes Entsetzen. Diese Gefühle wollten mich zurück in ihren Körper saugen, aber ich konnte das nicht zulassen.

Noch nicht. Ich kämpfte gegen sie an, denn ich musste hierbleiben. Meine Worte überschlugen sich, als ich Dimitri alles erzählte, was geschehen war.

Er kam in Bewegung, noch bevor ich meinen Bericht zu Ende gebracht hatte, zog sich an und sah von Kopf bis Fuß wie ein gefährlicher Gott aus. Dann befahl er mir, mich anzuziehen, und warf mir ein Sweatshirt mit kyrillischen Schriftzügen darauf zu, das ich über dem dürftigen Kleid tragen sollte.

Ich hatte alle Mühe, ihm nach unten zu folgen; er unternahm keine Anstrengung, seine Schritte um meinetwillen zu verlangsamen. Als wir dort ankamen, erteilte er mit lauter Stimme Befehle. Es dauerte nicht lange, und ich befand mich mit ihm im Hauptbüro der Wächter. Kirova und die anderen Lehrer waren bereits dort. Die meisten Campus-Wächter. Alle schienen gleichzeitig zu sprechen. Und die ganze Zeit über spürte ich Lissas Angst, spürte, wie sie sich immer weiter und weiter entfernte.

Ich schrie ihnen zu, dass sie sich beeilen und etwas unternehmen sollten, aber niemand außer Dimitri glaubte mir meine Geschichte über ihre Entführung, bis jemand Christian aus der Kapelle holte und bestätigte, dass Lissa sich tatsächlich nicht auf dem Campus aufhielt.

Christian kam hereingetaumelt, gestützt von zwei Wächtern. Kurz darauf erschien Dr. Olendzki, die ihn untersuchte und das Blut von seinem Hinterkopf wischte.

Endlich, dachte ich, würde etwas geschehen. „Wie viele Strigoi waren es?ʺ, fragte mich einer der Wächter. „Wie um alles in der Welt sind sie reingekommen?ʺ, murmelte ein anderer.

Ich starrte sie an. „Was? Es waren keine Strigoi.ʺ

Mehrere Augenpaare richteten sich auf mich. „Wer sonst hätte sie entführen sollen?ʺ, fragte Mrs Kirova geziert. „Sie müssen das durch die....Vision....falsch verstanden haben.ʺ

„Nein. Ich bin mir absolut sicher. Es war....sie waren....Wächter.ʺ

„Sie hat rechtʺ, murmelte Christian, der immer noch von der Ärztin versorgt wurde. Als sie etwas mit seinem Hinterkopf machte, zuckte er zusammen.

„Wächter.ʺ

„Das ist unmöglichʺ, sagte jemand.

„Es waren keine Schulwächter.ʺ Ich rieb mir die Stirn und mühte mich aus Leibeskräften, mich nicht immer wieder aus dem Gespräch auszuklinken und zu Lissa zurückzukehren. Mein Ärger wuchs. „Könntet ihr jetzt endlich anfangen, sie zu suchen? Sie entfernt sich immer weiter!ʺ

„Sie sagen also, eine Gruppe privat angestellter Wächter sei in die Schule eingedrungen und habe sie entführt?ʺ Kirovas Tonfall deutete an, dass sie glaubte, ich spiele ihnen eine Art Streich.

„Jaʺ, antwortete ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Langsam und vorsichtig streifte ich meine mentale Zurückhaltung ab und flog in Lissas Körper. Ich saß in einem Auto, einem teuren Auto mit getönten Fenstern, die den größten Teil des Lichtes fernhielten. Hier mochte es „Nachtʺ sein, aber für den Rest der Welt war heller Tag. Einer der Wächter aus der Kapelle fuhr; ein anderer saß neben ihm auf dem Beifahrersitz ‐ jemand, den ich erkannte. Spiridon. Auf der Rückbank hockte Lissa mit gefesselten Händen; ein Wächter saß neben ihr und auf der anderen Seite....

„Sie arbeiten für Victor Dashkovʺ, stieß ich hervor und konzentrierte mich wieder auf Kirova und die anderen. „Es sind seine Leute.ʺ

„Prinz Victor Dashkov?ʺ, schnaubte einer der Wächter. Als gäbe es noch einen anderen verdammten Victor Dashkov.

„Bitteʺ, stöhnte ich und griff mir an den Kopf. „Tun Sie etwas. Sie entfernen sich so schnell. Sie sind auf der....ʺ Ein flüchtiges Bild, gesehen durch das Autofenster, flackerte vor meinem inneren Auge auf. „Auf der Dreiundachtzigsten. In Richtung Süden.ʺ

„Schon auf der Dreiundachtzigsten? Wie lange ist es her, seit sie aufgebrochen sind? Warum sind Sie nicht früher gekommen?ʺ

Ich wandte mich mit ängstlicher Miene Dimitri zu.

„Ein Zwangzauberʺ, sagte er langsam. „Ein Zwangzauber, den er in eine Kette hat fließen lassen, die er ihr geschenkt hatte. Der Zauber hat sie dazu gebracht, mich anzugreifen.ʺ

„Niemand kann diese Art von Zwang benutzenʺ, rief Kirova aus. „Das hat seit einer Ewigkeit niemand mehr getan.ʺ

„Nun, irgendjemand hat es getan. Bis ich sie überwältigt und ihr die Kette abgenommen hatte, war eine Menge Zeit verstrichenʺ, fuhr Dimitri mit perfekt beherrschtem Gesicht fort. Niemand bezweifelte die Geschichte.

Endlich, endlich kam die Gruppe in Bewegung. Niemand wollte mich mitnehmen, aber Dimitri bestand darauf, als ihm klar wurde, dass ich sie zu ihr fuhren konnte.

Drei Gruppen von Wächtern brachen in bedrohlich schwarzen SUVs auf. Ich fuhr im ersten Wagen mit und saß auf dem Beifahrersitz, mit Dimitri neben mir am Steuer. Minuten verstrichen. Wir sprachen nur, wenn ich Bericht erstattete.

„Sie sind immer noch auf der Dreiundachtzigsten....aber ihre Abfahrt kommt näher. Sie fahren nicht zu schnell. Sie wollen nicht wegen irgendetwas angehalten werden.ʺ

Er nickte, ohne mich anzusehen. Er fuhr definitiv zu schnell.

Ich bedachte ihn mit einem Seitenblick, spulte im Geiste noch einmal die Ereignisse ab, die sich bisher in der Nacht zugetragen hatten. Ich konnte alles wieder deutlich sehen, wie er mich angeschaut hatte, wie er mich geküsst hatte.

Aber was war es gewesen? Eine Illusion? Ein Trick? Auf dem Weg zum Wagen hatte er mir erklärt, dass die Kette tatsächlich mit einen: Zwangzauber belegt gewesen sei, einem Verlangenszauber. Ich hatte noch nie von etwas Derartigem gehört, aber nachdem ich um weite« Informationen bat, hatte er lediglich erwidert, es sei eine Art Magie, wie sie Erdbenutzer einst praktiziert hätten, obwohl dies heute nicht mehr gemacht werde.

„Sie biegen abʺ, sagte ich plötzlich. „Ich kann den Straßennamen nicht sehen, aber ich werde es wissen, wenn wir uns näher an der Stelle befinden.ʺ Dimitri brummte etwas Zustimmendes, ich ließ mich tiefer in meinen Sitz sinken.

Was hatte das alles bedeutet? Hatte es ihm irgendetwas bedeutet? Mir hatte es definitiv eine Menge bedeutet.

„Daʺ, sagte ich etwa zwanzig Minuten später und deutete auf die unbefestigte Straße, in die Victors Wagen eingebogen war. Auf dem Schotter hatte unser SUV ohne Zweifel einen Vorteil gegenüber seiner Luxuskarosse. Wir fuhren schweigend weiter, und das einzige Geräusch war das Knirschen des Kieses unter den Reifen.

Vor den Fenstern wogte Staub auf. „Sie biegen wieder ab.ʺ

Immer weiter und weiter kamen sie von den Hauptstraßen ab, und wir folgten ihnen die ganze Zeit über, geführt von meinen Anweisungen. Schließlich spürte ich, dass Victors Wagen anhielt.

„Sie sind vor einer kleinen Hütteʺ, sagte ich. „Sie bringen sie....ʺ

„Warum tust du das? Was ist hier los?ʺ

Lissa. Unterwürfig und verängstigt. Ihre Gefühle hatten mich in sie hineingezogen.

„Komm, Kindʺ, sagte Victor und trat, unsicher auf seinen Stock gestützt, in die Hütte. Einer seiner Wächter hielt die Tür auf. Ein anderer stieß Lissa vor sich her in einen Sessel neben einem kleinen Tisch in dem Raum. Es war kalt hier, insbesondere in dem rosafarbenen Kleid. Victor nahm ihr gegenüber Platz. Als sie Anstalten machte aufzustehen, warf ihr ein Wächter einen warnenden Blick zu.

„Denkst du, ich würde dich ernsthaft verletzen?ʺ

„Was habt ihr mit Christian gemacht?ʺ, rief sie, ohne auf die Frage einzugehen. „Ist er tot?ʺ

„Der Ozera-Junge? Ich wollte nicht, dass das passiert. Wir haben nicht erwartet, dass er dort sein würde. Wir hatten gehofft, dich allein vorzufinden, um andere davon zu überzeugen, du seist wieder fortgelaufen. Wir hatten dafür Sorge getragen, dass bereits Gerüchte die Runde machten.ʺ

Wir? Ich erinnerte mich daran, wie die Geschichten in dieser Woche an die Oberfläche gekommen waren....von Natalie.

„Aber jetzt?ʺ Er seufzte und breitete die Hände zu einer hilflosen Geste aus. „Ich weiß es nicht. Ich bezweifle, dass irgendjemand die Sache mit uns in Verbindung bringen wird, selbst wenn sie nicht glauben dass du weggelaufen bist. Rose ist die größte Gefahr. Wir hatten die Absicht, uns.... ihrer zu entledigen, andere in dem Glauben zu wiegen sie sei ebenfalls weggelaufen. Das Schauspiel, das sie bei eurem Ball geboten hat, hat das allerdings unmöglich gemacht. Aber ich hatte einen Ersatzplan, um dafür zu sorgen, dass sie für eine ganze Weile beschäftigt sein würde....wahrscheinlich bis morgen. Um sie werden wir uns später kümmern müssen.ʺ

Er hatte nicht damit gerechnet, dass Dimitri den Zauber durch schaute. Er hatte sich darauf verlassen, dass wir die ganze Nacht damit beschäftigt waren, es miteinander zu treiben.

„Warum?ʺ, fragte Lissa. „Warum tust du all das?ʺ

Seine grünen Augen weiteten sich und erinnerten sie an die Augen ihres Vaters. Sie mochten entfernte Verwandte sein, aber diese jadegrüne Farbe lag sowohl bei den Dragomirs als auch bei den Dashkov in der Familie. „Es überrascht mich, dass du das fragst, meine Liebt Ich brauche dich. Ich brauche dich, damit du mich heilst.ʺ

„Dich heilen?ʺ

Ihn heilen? Meine Gedanken waren ein Echo der ihren. „Du bist die einzige Möglichkeitʺ, erwiderte er geduldig. „Die einzige Möglichkeit, diese Krankheit zu kurieren. Ich habe dich jahrelang beobachtet und abgewartet, bis ich mir sicher war.ʺ

Lissa schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.... nein. Ich kann nichts in dieser.... Hinsicht tun.ʺ

„Deine Heilkräfte sind unglaublich. Niemand hat auch nur die geringste Ahnung, wie mächtig sie sind.ʺ „Ich weiß nicht, wovon du redest.ʺ

„Ich bitte dich, Vasilisa. Ich weiß von dem Raben. Natalie hat gehen, was du mit ihm getan hast. Sie war dir gefolgt. Und ich habe merkt, wie du Rose geheilt hast.ʺ

Sie begriff die Sinnlosigkeit ihres Leugnens. „Das....war etwas andres. Rose war nicht so schlimm verletzt. Aber du....ich kann nichts gegen das Sandovsky-Syndrom tun.ʺ

„Nicht so schwer verletzt?ʺ, lachte er. „Ich rede nicht von ihrem Knöchel ‐ was immer noch durchaus beeindruckend war. Ich rede von dem Autounfall. Denn du hattest recht, weißt du. Rose ist dabei tatsächlich nicht, so schwer verletzt worden. Sie ist bei dem Unfall wirklich....gestorben.ʺ

Er gab ihr Zeit, die Worte zu verdauen. „Das ist....nein. Sie hat gelebtʺ, brachte Lissa schließlich zustande.

„Nein. Nun, ja, sie hat überlebt. Aber ich habe sämtliche Berichte gelesen. Es ist unmöglich, dass sie hätte überleben können ‐ nicht bei vielen Verletzungen. Du hast sie geheilt. Du hast sie zurückgeholt.ʺ Er seufzte, halb sehnsüchtig, halb erschöpft. „Ich hatte schon lange den Verdacht, dass du das tun kannst, und ich habe hart daran gearbeitet, es zu wiederholen....um zu sehen, wie viel du kontrollieren konntest....ʺ

Lissa begriff plötzlich und sog scharf die Luft ein. „Die Tiere. Das warst du.ʺ

„Mit Natalies Hilfe.ʺ

„Warum hast du das getan? Wie konntest du?ʺ

„Weil ich es wissen musste. Ich habe nur noch wenige Wochen zu leben, Vasilisa. Wenn du wirklich die Toten zurückholen kannst, dann kannst du auch das Sandovsky-Syndrom heilen. Bevor ich dich da wegholte, musste ich ganz genau wissen, dass du aus freien Stücken heilen konntest und nicht nur in Augenblicken der Panik.ʺ

„Warum hast du mich überhaupt fortgeholt?ʺ Ein Funke Arger loderte in ihr auf.

„Du bist mein Onkel. Wenn du gewollt hättest, dass ich das tue ‐ wenn du wirklich denkst, ich kann....ʺ Ihre Stimme und ihre Gefühle verrieten mir, dass sie nicht wirklich davon überzeugt war, ihn heilen zu können ‐ „warum musstest du mich dann entführen? Warum hast du nicht einfach gefragt?ʺ

„Weil es keine einmalige Angelegenheit ist. Ich habe lange gebraucht, um herauszufinden, was du bist. Dann aber ist es mir gelungen, einige der alten Aufzeichnungen in meinen Besitz zu bringen....Schriftrollen, die außerhalb von Moroimuseen aufbewahrt werden. Als ich darüber gelesen habe, wie die Kontrolle des Geistes funktioniert....ʺ

„Die Kontrolle von was?ʺ

„Geist. Das ist es, worauf du spezialisiert bist.ʺ

„Ich habe mich auf gar nichts spezialisiert! Du bist verrückt.ʺ

„Woher sonst, glaubst du, kommen deine Kräfte? Der Geist ist ein weiteres Element, eins, über das nur noch wenige Leute verfugen.ʺ

Lissas Gedanken waren von der Entführung und der möglichen Wahrheit, dass sie mich von den Toten zurückgeholt hatte, noch immer in Aufruhr. „Das ergibt keinen Sinn. Selbst wenn es nichts Gewöhnliches wäre, hätte ich trotzdem von einem anderen Element gehört! Oder von jemandem, der es besitzt.ʺʹ

„Heutzutage weiß niemand mehr etwas über den Geist. Diese Dinge sind in Vergessenheit geraten. Wenn sich jemand auf diesem Gebiet spezialisiert, wird es einfach nicht bemerkt. Alle denken, die betreffende Person habe sich einfach gar nicht spezialisiert.ʺ

„Hör mal, wenn du versuchst, mir das Gefühl zu geben....ʺ Sie brach abrupt ab. Zwar war sie sehr wütend und verängstigt, aber hinter diesen Gefühlen hatte ihre Vernunft verarbeitet, was er über Geistbenutzer und Spezialisierung gesagt hatte. Jetzt begriff sie. „Oh mein Gott. Vladimir und Mrs Karp.ʺ

Er warf ihr einen wissenden Blick zu. „Du hast es die ganze Zeit gewusst.ʺ

„Nein! Ich schwöre es. Es war nur etwas, dem Rose nachgegangen ist.... sie meinte, sie waren wie ich....ʺ Lissa, die zuvor nur ein wenig Angst gehabt hatte, hatte jetzt große Angst. Die Neuigkeit war einfach zu erschreckend.

„Sie waren wie du. Die Bücher sagen sogar, Vladimir sei ‚voll des Geistesʹ gewesen.ʺ Victor schien das komisch zu finden. Als ich dieses Lächeln sah, verspürte ich den Drang, ihm ins Gesicht zu schlagen.

„Ich dachte....ʺ Lissa wünschte sich noch immer, sich zu irren. Die Vorstellung, sich nicht zu spezialisieren, war sicherer als eine Spezialisierung in einem monströsen Element. „Ich dachte, das bedeute, nun ja, den Heiligen Geist.ʺ

„Das dachten alle anderen auch, aber so ist es nicht. Es handelt sich sogar um etwas vollkommen anderes. Ein Element, das in uns allen liegt. Ein Meisterelement, das dir die indirekte Kontrolle über die anderen Elemente geben kann.ʺ Offenbar hatte ich mit meiner Theorie, sie spezialisiere sich in allen Elementen, nicht allzu falsch gelegen.

Sie gab sich große Mühe, diese Neuigkeit zu verarbeiten und die Selbstbeherrschung zu wahren. „Das beantwortet aber meine Frage nicht. Es spielt keine Rolle, ob ich dieses Geisterding habe oder was auch immer. Du hättest mich nicht zu entführen brauchen.ʺ

„Geist kann, wie du selbst erlebt hast, körperliche Verletzungen heilen. Bedauerlicherweise wirkt er aber nur gegen akute Verletzungen. Einmalige Dinge. Roses Knöchel. Die Wunden, die sie bei dem Autounfall davongetragen hat. Für etwas Chronisches ‐ eine genetische Krankheit wie das Sandovsky-Syndrom ‐ sind ständige Heilungen erforderlich. Anderenfalls wird die Krankheit immer wieder zurückkehren. Das ist es, was mit mir geschehen würde. Ich brauche dich also, Vasilisa. Du musst mir helfen, dagegen zu kämpfen und die Krankheit fernzuhalten. Damit ich leben kann.ʺ

„Das erklärt noch immer nicht, warum du mich weggeholt hastʺ, wandte sie ein. „Ich hätte dir geholfen, wenn du mich darum gebeten hättest.ʺ

„Das hätten sie dir niemals erlaubt. Die Schule. Der Rat. Sobald sie über den Schock hinweggekommen wären, einen Geistbenutzer gefunden zu haben, hätten sie sich in Fragen der Ethik verbissen. Wie entscheidet man denn schließlich, wer geheilt wird? Sie würden sagen, es sei nicht gerecht. Dass es so aussähe, als spiele man Gott. Oder aber sie würden sich darum sorgen, welchen Tribut es von dir verlangte.ʺ

Sie zuckte zusammen, denn sie wusste genau, von welchem Tribut er sprach.

Als er ihren Gesichtsausdruck sah, nickte er. ,Ja. Ich werde dich nicht belügen. Es wird hart werden. Es wird dich erschöpfen ‐ geistig und körperlich. Aber ich muss es tun. Und ich entschuldige mich dafür. Du wirst mit Spendern versorgt werden, und es werden dir auch noch andere Unterhaltungen zur Verfügung stehen.ʺ

Sie sprang von dem Stuhl auf. Ben tat sofort einen Schritt nach vorn und drückte sie wieder hinunter. „Und was dann? Wirst du mich einfach hier gefangen halten? Als deine private Krankenschwester?ʺ

Er machte wieder die aufreizende Geste mit den offenen Händen. „Es tut mir leid. Ich habe keine andere Wahl.ʺ

Weiß glühender Zorn sprengte die Furcht in ihr. Sie sprach mit leiser Stimme. „Ja. Du hast keine Wahl, denn ich bin es, über die wir hier reden.ʺ

„So ist es besser für dich. Du weißt, was aus den anderen geworden ist. Dass Vladimir seine letzten Tage in Wahnsinn und Tobsucht verbracht hat. Dass Sonya Karp fortgeholt werden musste. Das Trauma, das du seit dem Unfall durchmachst, rührt nicht nur vom Verlust deiner Familie her. Es folgt aus deiner Benutzung des Geistes. Der Unfall hat den Geist in dir geweckt; deine Furcht, als du Rose tot gesehen hast, hat den Geist aus dir hervorbrechen lassen, hat dir erlaubt, sie zu heilen. Der Geist hat euer Band geschmiedet. Und sobald er einmal offenbar geworden ist, kannst du ihn nicht wieder zurückdrängen. Das ist ein mächtiges Element ‐ aber es ist auch gefährlich. Erdbenutzer beziehen ihre Macht von der Erde, Luftbenutzer von der Luft. Aber Geist? Was glaubst du, wo der herkommt?ʺ

Sie funkelte ihn an.

„Er kommt von dir, aus deiner eigenen Essenz. Um eine andere Person zu heilen, musst du einen Teil von dir selbst geben. Je mehr du das tust, umso mehr wird es dich mit der Zeit zerstören. Es muss dir schon jetzt auffallen. Ich habe gesehen, wie sehr dich gewisse Dinge erregen, wie zerbrechlich du bist.ʺ

„Ich bin nicht zerbrechlichʺ, fuhr Lissa ihn an. „Und ich werde nicht verrückt. Ich werde aufhören, Geist zu benutzen, bevor die Dinge noch schlimmer werden.ʺ

Er lächelte. „Aufhören, ihn zu benutzen? Geradeso gut könntest du aufhören zu atmen. Der Geist folgt seinem eigenen Plan....du wirst immer den Drang verspüren, zu helfen und zu heilen. Das ist ein Teil von dir. Den Tieren hast du widerstanden, aber du hast keinen Augenblick gezögert, Rose zu helfen. Du kannst nicht einmal etwas gegen Zwang tun ‐ den du Kraft des Geistes ebenfalls auf besonders starke Weise auszuüben vermagst. Und so wird es immer sein. Dem Geist kannst du nicht ausweichen. Es ist besser, du bleibst hier, in der Isolation, fernab weiterer Quellen der Unruhe. Du würdest entweder in der Akademie zunehmend labil werden, oder sie würden dir eine Pille verabreichen, die dafür sorgt, dass du dich besser fühlst, deine Macht jedoch verkrüppelt.ʺ

Ein ruhiger Kern der Zuversicht breitete sich in ihr aus, eine Zuversicht, die ganz anders wirkte als das, was ich während der letzten zwei Jahre bei ihr beobachtet hatte. „Ich habe dich lieb, Onkel Victor, aber ich bin diejenige, die damit fertig werden und entscheiden muss, was zu tun ist. Nicht du. Du zwingst mich, mein Leben für deines aufzugeben. Das ist nicht fair.ʺ

„Es geht darum, wessen Leben mehr bedeutet. Ich habe dich auch lieb. Sehr sogar.

Aber die Moroi gehen unter. Unsere Zahlen sinken, während wir zulassen, dass uns die Strigoi jagen. Früher haben wir sie gejagt. Jetzt ziehen Tatiana und die anderen Führer es vor, sich zu verstecken. Sie halten dich und deinesgleichen in Isolation. In alten Zeiten wurdet ihr dazu ausgebildet, Seite an Seite mit euren Wächtern zu kämpfen! Man hat euch gelehrt, die Magie als Waffe zu benutzen. So ist das heute nicht mehr. Wir warten ab. Wir sind Opfer.ʺ

Während er ins Leere schaute, konnten sowohl Lissa als auch ich erkennen, welche Leidenschaft in ihm brannte. „Ich hätte das geändert, wenn ich hätte König werden können. Ich hätte eine Revolution von der Art, wie sie weder Moroi noch Strigoi je erlebt haben, ins Leben gerufen. Ich hätte Tatianas Erbe sein sollen. Sie war bereit, mich als Erben zu benennen, bevor man die Krankheit entdeckte. Und danach weigerte sie sich, das zu tun. Wenn ich aber geheilt würde....wenn ich geheilt wäre, könnte ich meinen rechtmäßigen Platz einnehmen.

Seine Worte lösten etwas in Lissa aus, eine unwillkürliche Betrachtung des Zustands, in dem sich die Moroi befanden. Sie hatte nie über die Dinge nachgedacht, die er gesagt hatte, nie darüber nachgedacht, wie anders es sein könnte, wenn die Moroi und ihre Wächter Seite an Seite kämpften, um die Welt von den Strigoi und ihrer Verkommenheit zu befreien. Es erinnerte sie an Christian und an das, was auch er darüber gesagt hatte, dass man Magie als Waffe benutzen solle. Aber selbst wenn sie Verständnis für Victors Anschauungen hatte, glaubte doch keine von uns, dass es das wert sei, was er von ihr wollte.

„Es tut mir leidʺ, flüsterte sie. „Es tut mir um deinetwillen leid. Aber bitte, zwing mich nicht dazu.ʺ

„Ich muss es tun.ʺ

Sie sah ihm in die Augen. „Ich werde es nicht tun.ʺ

Er neigte den Kopf, und jemand trat aus einer Ecke hervor. Ein anderer Moroi. Niemand, den ich kannte. Er trat hinter Lissa und band ihre Hände los.

„Das ist Kenneth.ʺ Victor streckte seine Hände nach den ihren aus. „Bitte, Vasilisa. Nimm meine Hände. Sende Magie durch meinen Körper, so wie du es für Rose getan hast.ʺ

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.ʺ

Seine Stimme klang weniger freundlich, als er erneut sprach. „Bitte. Auf die eine oder andere Weise wirst du mich heilen. Mir wäre es lieber, du würdest es zu deinen Bedingungen tun, nicht zu unseren.ʺ

Wieder schüttelte sie den Kopf. Er gab Kenneth ein knappes Zeichen.

Und das war der Moment, in dem der Schmerz begann.

Lissa schrie. Ich schrie.

Im SUV riss Dimitri vor Überraschung das Lenkrad hemm, sodass wir von der Straße abzukommen drohten. Dann warf er mir einen erschrockenen Blick zu und machte Anstalten, an den Rand zu fahren.

„Nein, nein! Fahr....fahren Sie weiter!ʺ Ich drückte mir die Hände an die Schläfen.

„Wir müssen zu ihr!ʺ

Alberta, die hinter meinem Sitz saß, beugte sich vor und legte mir eine Hand auf die Schulter. „Rose, was geht da vor sich?ʺ

Ich blinzelte gegen die Tränen an. „Sie foltern sie....mit Luft. Dieser Mann.... Kenneth....er sorgt dafür, dass sich die Luft gegen sie presst.... er presst sie in ihren Kopf hinein. Der Druck ist wahnsinnig. Es fühlt sich an, als würde mein ‐ ihr ‐ Schädel explodieren.ʺ Ich schluchzte.

Dimitri sah mich aus den Augenwinkeln an und trat das Gaspedal fester herunter.

Kenneth machte nicht beim körperlichen Einsatz von Luft Halt. Er benutzte sie auch, um ihre Atmung zu beeinträchtigen. Manchmal drohte er sie damit zu ersticken; dann wieder nahm er ihr alle Luft weg, bis sie nur noch keuchte.

Nachdem sie all das aus erster Hand erduldet hatte ‐ und es war aus zweiter Hand schon schlimm genug ‐, war ich ziemlich sicher, dass ich alles getan hätte, was sie wollten.

Und schließlich tat sie es.

Von Schmerzen gequält und mit trüben Augen ergriff Lissa Victors Hände. Ich war noch nie in ihrem Kopf gewesen, wenn sie Magie wirkte, und so wusste ich nicht, was mich erwartete. Zuerst spürte ich gar nichts. Nur ein Gefühl von Konzentration. Dann....es war wie....ich weiß nicht einmal, wie ich es beschreiben soll. Farbe und Licht und Musik und Leben und Glück und Liebe....so viele wunderbare Dinge, all die schönen Dinge, die die Welt ausmachen, die sie lebenswert machen. All diese Dinge beschwor Lissa herauf, so sehr sie konnte, und sandte sie in Victor hinein. Die Magie durchströmte uns beide, strahlend und süß.

Sie war lebendig. Sie war ihr Leben. Und so wunderbar das alles sich auch anfühlte, Lissa wurde doch immer schwächer und schwächer. Und während all diese Elemente ‐ gebunden von dem mysteriösen Geistelement ‐ in Victor hineinschossen, wurde er immer stärker und stärker.

Die Veränderung war verblüffend. Seine Haut wurde glatter und war nicht länger runzlig und pockennarbig. Das graue, dünne Haar verdichtete sich, wurde wieder dunkel und leuchtend. Die grünen Augen ‐ immer noch jadegleich ‐ funkelten, wurden wachsamer und lebhaft.

Er war wieder zu dem Victor geworden, den sie noch aus ihrer Kindheit in Erinnerung hatte.

In ihrer Erschöpfung verlor Lissa das Bewusstsein.

Im SUV versuchte ich zu berichten, was geschah. Dimitris Miene verdüsterte sich zusehends, er zischte eine Abfolge russischer Flüche, deren Bedeutung er mich immer noch nicht gelehrt hatte.

Als wir eine Viertelmeile von der Hütte entfernt waren, telefonierte Alberta kurz mit ihrem Handy, und unser ganzer Konvoi fuhr an den Straßenrand. Sämtliche Wächter ‐ mehr als ein Dutzend ‐ stiegen aus, steckten die Köpfe zusammen und planten ihre Strategie. Einer von ihnen ging voraus, um die Lage auszukundschaften, und kehrte dann mit einem Bericht über die Zahl der Leute in der Hütte und vor der Hütte zurück. Als die Gruppe bereit schien, sich zu zerstreuen, machte ich Anstalten, aus dem Wagen zu steigen. Dimitri hinderte mich daran.

„Nein, Roza. Sie bleiben hier.ʺ

„Verdammt. Ich muss ihr helfen.ʺ

Er legte mir beide Hände unters Kinn und sah mich durchdringend an. „Sie haben ihr schon geholfen. Ihr Job ist erledigt. Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Aber dies ist kein Ort für Sie. Lissa und ich, wir wollen beide, dass Sie in Sicherheit bleiben.ʺ

Einzig die Erkenntnis, dass Einwände Lissas Rettung verzögern würden, hinderte mich daran zu sprechen. Ich schluckte jeden Protest herunter und nickte. Er erwiderte mein Nicken und ging zu den anderen. Dann liefen sie in den Wald, wo sie sofort mit den Bäumen zu verschmelzen schienen.

Seufzend ließ ich die Rückenlehne herunter und legte mich hin. Ich war so müde.

Obwohl die Sonne durch die Windschutzscheibe schien, war es Nacht für mich. Ich war den größten Teil der Nacht auf den Beinen gewesen, und in dieser Zeit war viel geschehen. Meine eigene Rolle bei den Ereignissen hatte dafür gesorgt, dass noch reichlich Adrenalin in meinen Adern kreiste. Dann hatte ich Lissas Schmerz geteilt, der mich beinahe hatte ohnmächtig werden lassen, so wie es ihr tatsächlich ergangen war. Nur dass sie jetzt wach war.

Langsam gewannen ihre Wahrnehmungen die Oberhand über meine. Sie lag auf einem Sofa in der Hütte. Einer von Victors Handlangern musste sie dort hingetragen haben, nachdem sie das Bewusstsein verloren hatte. Victor selbst ‐ jetzt lebendig und wohlauf, dank der missbrauchten Lissa ‐ stand mit den anderen in der Küche, wo sie sich mit leiser Stimme über ihre Pläne berieten. Nur ein Wächter stand neben Lissa und hielt Wache. Es würde leicht sein, ihn zu überwältigen, wenn Dimitri und der Rest der Eingreiftruppe hineinplatzten.

Lissa betrachtete den einzigen verbliebenen Wächter im Raum und sah dann zu einem Fenster neben dem Sofa auf. Immer noch schwindelig von der Heilung, gelang es ihr, sich hinzusetzen. Der Wächter drehte sich um und beobachtete sie argwöhnisch. Sie sah ihm in die Augen und lächelte.

„Sie werden keinen Laut von sich geben, ganz gleich, was ich tueʺ, teilte sie ihm mit. „Sie werden nicht um Hilfe rufen oder jemandem Bescheid geben, wenn ich fortgehe. In Ordnung?ʺ

Der Bann des Zwangs umschlang ihn. Er nickte zustimmend.

Sie trat ans Fenster, schloss es auf und schob die Scheibe hoch. Während sie das tat, stellte sie verschiedene Erwägungen an. Sie war schwach. Sie wusste nicht, wie weit sie von der Akademie entfernt war ‐ oder überhaupt von irgendetwas. Sie hatte keine Ahnung, wie weit sie kommen konnte, bevor jemand ihr Verschwinden bemerkte.

Aber sie wusste auch, dass sie vielleicht keine zweite Chance zu einer Flucht mehr bekäme. Sie hatte nicht die Absicht, den Rest ihres Lebens in dieser Hütte im Wald zu verbringen.

Zu jeder anderen Zeit hätte ich ihr zu ihrer Kühnheit gratuliert, nicht aber diesmal.

Nicht jetzt, da unsere Wächter kurz davor standen, sie zu retten. Sie sollte doch lieber bleiben, wo sie war! Unglücklicherweise konnte sie meinen Rat nicht hören.

Lissa kletterte aus dem Fenster, und ich fluchte laut.

„Was? Was siehst du?ʺ, erklang eine Stimme hinter mir.

Ich schreckte aus meiner liegenden Position im Wagen auf und schlug mir den Kopf an der Decke an. Dann drehte ich mich um und sah Christian aus dem Gepäckraum hinter der letzten Reihe der Rückbänke spähen.

„Was tust du hier?ʺ, fragte ich.

„Welchen Eindruck macht es denn? Ich bin ein blinder Passagier.ʺ

„Hast du nicht eine Gehirnerschütterung oder so etwas?ʺ

Er zuckte die Achseln, als spiele das keine Rolle. Was für ein wunderbares Paar er und Lissa waren. Keiner von beiden ließ sich ‐ sogar durch eine ernsthafte Verletzung ‐ von verrückten Heldentaten abhalten. Klar, wenn mich Kirova gezwungen hätte, in der Akademie zurückzubleiben, säße ich jetzt direkt neben ihm im Laderaum.

„Was geht bei ihr vor?ʺ, fragte er. „Hast du etwas Neues gesehen?ʺ

Hastig erklärte ich es ihm. Außerdem stieg ich, während ich sprach, aus dem Wagen. Er folgte mir. „Sie weiß nicht, dass unsere Leute bereits auf dem Weg zu ihr sind. Ich werde sie holen gehen, bevor sie sich noch vor Erschöpfung umbringt.ʺ

„Was ist mit den Wächtern? Den Wächtern der Schule, meine ich. Wirst du ihnen erzählen, dass sie weg ist?ʺ

Ich schüttelte den Kopf. „Sie brechen wahrscheinlich gerade die Tür der Hütte auf. Ich werde ihr nachlaufen.ʺ Sie befand sich irgendwo rechts von der Hütte. Ich konnte höchstens grob in diese Richtung gehen können, bis ich ihr viel näher war.

Trotzdem, es spielte keine Rolle. Ich musste sie finden. Als ich Christians Gesicht sah, konnte ich mir ein trockenes Lächeln nicht verkneifen. „Ja, ich weiß. Du begleitest mich.ʺ

Ich hatte noch nie solche Probleme gehabt, mich aus Lissas Kopf herauszuhalten, aber andererseits hatten wir auch noch nie etwas Derartiges gemeinsam durchgemacht. Die Stärke ihrer Gedanken und Gefühle zog mich immer wieder in ihren Kopf hinein, während ich durch den Wald eilte.

Christian und ich rannten durch Büsche und Unterholz und entfernten uns dabei immer weiter von der Hütte. Mann, wie sehr ich mir wünschte, Lissa wäre dort geblieben. Ich hätte den Überfall liebend gern durch ihre Augen beobachtet. Aber das lag jetzt hinter uns, und während ich rannte, zahlte sich das harte Lauftraining aus, zu dem Dimitri mich regelmäßig zwang. Sie bewegte sich nicht sehr schnell, und ich konnte spüren, wie sich die Lücke zwischen uns schloss, sodass ich eine genauere Vorstellung davon bekam, wo sie sich befand. Christian konnte nicht mit mir Schritt halten. Ich verlangsamte um seinetwillen das Tempo, begriff aber bald, wie töricht das war.

Er begriff es ebenfalls. „Lauf, stieß er hervor und bedeutete mir weiterzueilen.

Als ich ihr so nahe war, dass ich glaubte, sie könne mich vielleicht hören, rief ich nach ihr und hoffte, sie dazu zu bewegen, sich umzudrehen. Stattdessen antwortete mir ein mehrstimmiges Heulen ‐ ein leises Hundegejaul.

Psi-Hunde. Natürlich. Victor hatte erzählt, dass er mit ihnen jagte; er konnte diese Bestien beherrschen. Plötzlich verstand ich, warum sich niemand in der Schule daran erinnern konnte, in Chicago Psi-Hunde auf Lissas und meine Spur gesetzt zu haben. Die Akademie hatte das gar nicht veranlasst, es war Victor gewesen.

Eine Minute später erreichte ich die Lichtung, auf der Lissa an einen Baum gelehnt kauerte. Nach ihrem Aussehen und den Gefühlen durch das Band zu schließen, hätte sie schon vor langer Zeit das Bewusstsein verloren haben müssen. Nur die letzten Funken Willenskraft hinderten sie am Aufgeben. Mit großen Augen und bleich starrte sie voller Entsetzen auf die vier Psi-Hunde, die sie umzingelten. Ich bemerkte, dass die Sonne inzwischen hoch am Himmel stand, und mir kam der Gedanke, dass sie und Christian hier draußen noch ein weiteres Hindernis zu überwinden hatten.

„He!ʺ, brüllte ich die Hunde an und versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. Victor musste sie ausgeschickt haben, damit sie sie aufspürten, aber ich hoffte, dass sie so vernünftig waren, auf eine andere Bedrohung zu reagieren ‐ vor allem wenn diese von einem Dhampir kam. Psi-Hunde mochten uns genauso wenig wie andere Tiere.

Und wirklich, sie drehten sich zu mir um, mit gebleckten Zähnen und Sabber vor der Schnauze. Sie ähnelten Wölfen, nur dass ihr Fell braun war und ihre Augen wie orangefarbene Feuer leuchteten. Victor hatte ihnen wahrscheinlich den Befehl gegeben, Lissa nichts anzutun. Aber was mich betraf, hatten sie keine solchen Anweisungen erhalten.

Wölfe. Genau wie im Biologie-Kurs. Was hatte Mrs Meissner noch gesagt? Bei vielen Kämpfen ging es vor allem um Willensstärke? Mit diesem Gedanken im Hinterkopf versuchte ich, die Haltung eines Alpha-Tiers auszustrahlen. Aber ich glaubte nicht, dass sie darauf hereinfielen. Jeder Einzelne von ihnen war deutlich schwerer als ich. Oh ja ‐ und außerdem waren sie in der Mehrzahl. Nein, sie hatten keinen Grund, Angst zu haben. Also versuchte ich mir einzureden, dies sei lediglich ein Training mit Dimitri, und hob einen Ast vom Boden auf, der in etwa das Kaliber eines Baseballschlägers hatte. Ich hatte ihn gerade in beide Hände genommen, als mich zwei Hunde ansprangen. Krallen und Zähne bohrten sich in mein Fleisch, aber ich hielt mich überraschend gut, während ich versuchte, mich an alles zu erinnern, was ich während der beiden vergangenen Monate über den Kampf gegen größere und stärkere Gegner gelernt hatte.

Es gefiel mir nicht, sie zu verletzen. Sie erinnerten mich zu sehr an gewöhnliche Hunde. Aber es hieß nun einmal: ich oder sie. Und meine Überlebensinstinkte gewannen. Einen von ihnen konnte ich zu Boden schlagen; ob er tot oder bewusstlos war, wusste ich nicht. Der andere griff mich immer noch an, schnell und wild. Seine Gefährten sahen aus, als wollten sie sich ihm anschließen, aber dann erschien ein neuer Mitspieler auf dem Schauplatz ‐ Christian.

„Verschwinde von hierʺ, brüllte ich ihn an und schüttelte meinen Hund ab, während seine Krallen die nackte Haut meines Beines aufrissen und er mich beinahe umwarf. Ich trug noch immer das Kleid, obwohl ich die hohen Schuhe schon vor einer Weile abgestreift hatte.

Aber wie jeder liebeskranke Junge hörte Christian nicht auf mich. Er griff sich ebenfalls einen Ast und schwang ihn nach einem der Hunde. Aus dem Holz schössen Flammen. Der Hund wich zurück ‐ immer noch unter dem Zwang, Victors Befehle zu befolgen, obwohl er auch sichtliche Angst vor dem Feuer hatte.

Sein Gefährte, der vierte Hund, näherte sich Christian von hinten. Kluger kleiner Mistkerl. Er sprang Christian an und warf ihn zu Boden. Der Ast wurde davongeschleudert, und das Feuer erlosch noch im gleichen Augenblick. Dann stürzten sich beide Hunde auf den am Boden liegenden Jungen. Ich gab meinem Hund den Rest ‐ wieder erfüllte mich Übelkeit dabei ‐ und machte mich daran, Christian zu helfen.

Aber ich brauchte es nicht. Rettung nahte bereits in Gestalt Albertas, die aus dem Wald auf die Lichtung trat.

Mit einer Waffe schoss sie, ohne zu zögern, auf die Hunde. Todlangweilig vielleicht ‐ und absolut nutzlos gegen Strigoi als auch gegen andere Wesen? Waffen waren immerhin kampferprobt und zuverlässig. Die Hunde sackten neben Christian zusammen.

Und Christian....

Wir alle drei bewegten uns auf ihn zu ‐ wobei Lissa und ich praktisch krochen. Als ich es sah, musste ich den Blick abwenden. Mein Magen schlingerte, und es kostete mich, große Anstrengung, mich nicht zu übergeben. Er war noch nicht tot, aber ich glaubte nicht, dass er noch viel Zeit hatte.

Lissa sog seinen Anblick mit großen, verstörten Augen ein. Zaghaft streckte sie die Hand nach ihm aus und ließ sie dann wieder sinken.

„Ich kann nichtʺ, brachte sie mit kaum hörbarer Stimme hervor. „Ich habe nicht mehr die Kraft dazu.ʺ

Alberta, deren ledriges Gesicht sowohl hart als auch mitfühlend war, zog sie sachte am Arm. „Kommen Sie, Prinzessin. Wir müssen hier weg. Wir werden Hilfe herschicken.ʺ

Ich drehte mich wieder zu Christian um, zwang mich, ihn anzusehen und zu spüren, wie viel er Lissa bedeutete.

„Lissʺ, sagte ich zögernd. Sie sah mich an, als hätte sie vergessen, dass ich da war.

Wortlos strich ich mir das Haar vom Hals und bot ihr mein Fleisch dar.

Einen Moment lang starrte sie mich mit leerer Miene an. Dann glomm ein Gedanke in ihren Augen auf.

Die Reißzähne, die sich hinter ihrem hübschen Lächeln verbargen, bohrten sich in meinen Hals, und ein leises Stöhnen entrang sich mir. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich das vermisst hatte, diesen süßen, wunderbaren Schmerz, dem ein so herrliches Staunen folgte. Ein Gefühl der Wonne umschlang mich. Schwindel erregend. Beglückend. Als befände ich mich in einem Traum.

Ich erinnere mich nicht recht daran, wie lange Lissa von mir trank. Wahrscheinlich nicht allzu lange. Sie hätte es niemals auch nur in Betracht gezogen, die Mengen zu trinken, die jemanden töten und sie zum Strigoi machen konnten. Schließlich war sie aber fertig, und Alberta fing mich auf, als ich zu taumeln begann.

Benommen beobachtete ich, wie Lissa sich über Christian beugte und die Hände auf seinen Körper legte. In der Ferne hörte ich anderen Wächter krachend durch den Wald laufen.

Kein Leuchten, kein Feuerwerk umgab die Heilung. Es vollzog sich unsichtbar, ein Vorgang nur zwischen Lissa und Christian. Obwohl die Endorphine des Bisses meine Verbindung zu ihr betäubt hatten, erinnerte ich mich an Victors Heilung und an die wunderbaren Farben und die Musik, die sie dabei beschworen hatte.

Vor meinen Augen vollzog sich ein Wunder, und Alberta sog sich die Luft ein.

Christians Verletzungen schlossen sich. Das Blut trocknete. Die Farbe ‐ soweit Moroi überhaupt Farbe hatten - kehrte seine Wangen zurück. Seine Lider flatterten, und seine Augen wurden wieder lebendig. Als er den Blick auf Lissa richtete, lächelte er. Es war als schaue man einem Disneyfilm zu.

Danach muss ich umgekippt sein, denn an mehr erinnere ich mich nicht.

Irgendwann erwachte ich auf der Krankenstation der Akademie, wo sie mich zwei Tage mit Flüssigkeiten und Zucker zwangsernährten. Lissa blieb fast die ganze Zeit über an meiner Seite. Dann musste das gesamte Ereignis noch offiziell bewältigt werden.

Wir hatten Kirova und einigen anderen von Lissas Kräften zu erzählen, davon, dass sie Victor und Christian geheilt hatte und, nun ja, mich auch. Die Neuigkeit war zwar schockierend, aber die Administratoren kamen überein, das Ganze vor dem Rest der Schule geheim zu halten. Niemand zog auch nur in Betracht, Lissa fortzubringen, wie man es bei Mrs Karp getan hatte.

Im Wesentlichen wussten die anderen Schüler nur, dass Victor Dashkov seine weitläufige Verwandte Lissa Dragomir entführt hatte. Sie ahnten nicht, warum.

Einige seiner Wächter waren ums Leben gekommen, als Dimitris Truppe angegriffen hatte ‐ eine verdammte Schande, wenn man bedachte, dass die Zahl der Wächter ohnehin so gering war. Victor wurde jetzt unter scharfer Dauerbewachung in der Schule gefangen gehalten und wartete darauf, dass ihn ein Regiment königlicher Wächter fortbrachte. Die Moroiherrscher mochten eine größtenteils symbolische Regierung innerhalb der größeren Regierung eines anderen Landes sein, aber sie hatten ihr eigenes Rechtswesen, und ich hatte von Moroigefängnissen gehört. Und das war kein Ort, an dem ich sein wollte.

Und was Natalie betraf.... das war schon heikler. Sie war noch minderjährig, aber sie hatte sich an der Verschwörung ihres Vaters beteiligt. Sie hatte Lissa mit den toten Tieren konfrontiert und ihr Verhalten beobachtet ‐ und das, noch bevor wir die Akademie verlassen hatten. Da sie wie Victor eine Erdbenutzerin war, war sie auch diejenige gewesen, die die Bank hatte verfaulen lassen, auf der ich mir den Knöchel brach. Nachdem sie gesehen hatte, dass ich Lissa davon abgehalten hatte, die Taube zu heilen, waren sie und Victor zu dem Schluss gekommen, dass sie mich verletzen mussten, um an sie heranzukommen ‐ das war ihre einzige Chance, sie dazu zu bewegen, wieder zu heilen. Natalie hatte lediglich auf eine gute Gelegenheit gewartet. Sie war noch nicht eingesperrt worden oder was auch immer, und die Akademie wusste nicht, was sie mit ihr machen sollte, bevor ein königlicher Befehl kam.

Ich konnte nicht umhin, Mitleid mit ihr zu empfinden. Sie war so unbeholfen und gehemmt. Jeder hätte sie manipulieren können ‐ und erst recht ihr Vater, den sie Liebte und von dem sie sich so verzweifelt Aufmerksamkeit wünschte. Dafür hätte sie alles getan. Gerüchten zufolge hatte sie schreiend vor dem Gefangenentrakt gestanden und die Wächter angefleht, sie zu ihrem Vater zu lassen. Sie hatten ihre Bitte jedoch abgelehnt und sie weggeschleppt.

Lissa und ich waren wieder beste Freundinnen, so als wäre nichts geschehen. Aber sonst hatte sich einiges geändert. Nach all der Aufregung und den dramatischen Ereignissen hatte sie offenbar ein neues Gefühl dafür gewonnen, was ihr wichtig war. Sie trennte sich von Aaron. Ich bin mir sicher, dass sie es auf eine sehr behutsame Weise tat, aber es musste trotzdem hart für ihn gewesen sein. Jetzt hatte sie ihn schon zwei Mal fallen lassen. Die Tatsache, dass seine letzte Freundin ihn betrogen hatte, trug vermutlich auch nicht dazu bei, sein Selbstbewusstsein zu stärken.

Und ohne jedes weitere Zögern wendete sich Lissa Christian zu, ohne sich um die Konsequenzen für ihren Ruf zu scheren. Ich konnte es zuerst gar nicht glauben, als ich sie in der Öffentlichkeit Händchen halten sah. Er schien es selbst nicht glauben zu können. Unsere Klassenkameraden waren beinahe zu verblüfft, um es begreifen zu können. Sie waren ja kaum imstande, auch nur seine bloße Existenz zur Kenntnis zu nehmen, geschweige denn, dass er mit jemandem wie ihr zusammen war.

Mein eigenes Liebesleben sah weniger rosig aus als ihres ‐ wenn man es überhaupt ein Liebesleben nennen konnte. Dimitri hatte mich während der Zeit meiner Genesung nicht besucht, und unsere Trainings stunden waren auf unbegrenzte Zeit ausgesetzt worden. Erst am vierten Tag nach Lissas Entführung lief ich ihm in der Turnhalle über den Weg. Wir waren allein.

Ich war zurückgekehrt, um meinen Turnbeutel zu holen, und erstarrte, als ich ihn sah, vollkommen außerstande zu sprechen. Er wollte schon an mir vorbeigehen, dann blieb er jedoch stehen.

„Roseʺ, begann er nach einigen unbehaglichen Augenblicken. „Sie müssen melden, was geschehen ist. Mit uns.ʺ

Ich hatte lange darauf gewartet, mit ihm zu reden, aber dies war nicht das Gespräch, das ich mir vorgestellt hatte. „Das kann ich nicht tun. Man wird Sie feuern. Oder Schlimmeres.ʺ

„Sie sollten mich auch feuern. Was ich getan habe, war falsch.ʺ

„Sie konnten doch nichts dagegen tun. Es war der Zauber....ʺ

„Das spielt keine Rolle. Es war falsch. Und dumm.ʺ

Falsch? Dumm? Ich biss mir auf die Unterlippe, Tränen drohten mir in die Augen zu steigen. Hastig versuchte ich mich zu fassen. „Hören Sie, es ist ja keine große Sache.ʺ

„Es ist eine große Sache! Ich habe Sie ausgenutzt.ʺ

„Neinʺ, sagte ich gelassen. „Das haben Sie keineswegs.ʺ

In meiner Stimme musste ein verräterischer Unterton gelegen haben, denn er sah mir mit ernster Eindringlichkeit in die Augen. „Rose, ich bin sieben Jahre älter als Sie. In zehn Jahren wird das keine so große Rolle mehr spielen, aber im Augenblick ist der Altersunterschied gewaltig. Ich bin ein Erwachsener. Sie sind ein Kind.ʺ

Autsch. Ich zuckte zusammen. Leichter wäre es gewesen, wenn er mir einfach einen Boxhieb verpasst hätte. „Als Sie auf mir lagen, schienen Sie mich nicht für ein Kind zu halten.ʺ

Jetzt zuckte er zusammen. „Nur weil Ihr Körper....nun, das macht Sie noch nicht zur Erwachsenen. Wir befinden uns in zwei vollkommen unterschiedlichen Positionen. Ich bin draußen in der Welt gewesen. Ich bin allein gewesen. Ich habe getötet, Rose ‐ Menschen, nicht Tiere. Und Sie....Sie stehen noch ganz am Anfang. Ihr Leben dreht sich um Hausaufgaben und Kleider und Bälle.ʺ

„Und Sie glauben, das ist alles, was mir wichtig ist?ʺ

„Nein, natürlich nicht. Nicht ganz. Aber das sind doch alles Teile Ihrer Welt. Sie sind noch dabei, erwachsen zu werden und herauszufinden, wer Sie sind und was wichtig ist. Sie müssen das auch in Zukunft tun. Sie müssen mit Jungen Ihres eigenen Alters zusammen sein.ʺ

Ich wollte keine Jungen meines eigenen Alters. Aber das sagte ich nicht. Ich sagte gar nichts.

„Selbst wenn Sie sich dafür entscheiden, den Vorfall nicht zur Sprache zu bringen, müssen Sie begreifen, dass es ein Fehler war. Und es wird nie wieder vorkommenʺ, fügte er hinzu.

„Weil Sie zu alt für mich sind? Weil das nicht verantwortungsbewusst wäre?ʺ

Sein Gesicht wirkte vollkommen ausdruckslos. „Nein. Weil ich mich nicht auf diese Weise für Sie interessiere.ʺ

Ich starrte ihn an. Die Botschaft ‐ die Zurückweisung ‐ war laut und deutlich. Alles in jener Nacht, alles, was ich für so schön und bedeutungsvoll gehalten hatte, wurde vor meinen Augen zu Staub.

„Es ist nur wegen des Zaubers geschehen. Verstehen Sie?ʺ

Gedemütigt und wütend weigerte ich mich, mich zur Närrin zu machen, indem ich Einwände erhob oder bettelte. Ich zuckte nur die Achseln. „Klar. Verstanden.ʺ

Den Rest des Tages verbrachte ich damit zu schmollen und sowohl Lissas als auch Masons Versuche zu ignorieren, mich aus meinem Zimmer zu locken. Es war paradox, dass ich den Wunsch verspürte, dort zubleiben. Meine Rolle bei der Rettung Lissas hatte Kirova nämlich hinreichend beeindruckt, um meinen Zimmerarrest zu beenden.

Am nächsten Tag ging ich vor der Schule dorthin, wo Victor festgehalten wurde.

Die Akademie verfügte über waschechte Zellen mitsamt Gitterstäben, wobei zwei Wächter in der Nähe der Zelle im Flur postiert waren. Es erforderte eine kleine Gaunerei meinerseits, sie dazu zu bringen, mich hineinzulassen, um mit ihm zu reden. Nicht einmal Natalie war es gestattet worden, ihren Vater zu besuchen.

Aber einer der Wächter war mit mir in dem SUV gefahren und hatte beobachtet, wie ich Lissas Folter erlitt. Ich erklärte ihm, ich müsse Victor fragen, was er Lissa angetan habe. Es war zwar eine Lüge, aber die Wächter kauften sie mir ab und hatten Mitleid mit mir. Sie räumten mir fünf Minuten mit Victor ein und zogen sich in einen diskreten Abstand weiter unten im Flur zurück, wo sie uns sehen, aber nicht hören konnten.

Als ich vor Victors Zelle stand, konnte ich nicht fassen, dass er mir einmal leid getan hatte. Der Anblick seines neuen, gesunden Körpers erzürnte mich. Er saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf einem schmalen Bett und las. Als er mich näher kommen hörte, blickte er auf.

„Ah, Rose, was für eine nette Überraschung. Dein Einfallsreichtum beeindruckt mich immer wieder. Ich hätte nicht gedacht, dass sie mir überhaupt irgendwelche Besucher gestatten würden.ʺ

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, eine Miene absoluter Wächterwildheit aufzusetzen. „Ich will, dass Sie den Zauber brechen. Lösen Sie ihn auf.ʺ

„Wovon sprichst du?ʺ

„Von dem Zauber, den Sie bei mir und Dimitri gewirkt haben.ʺ

„Der Zauber ist doch erloschen. Er hat sich ausgebrannt.ʺ

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich denke ständig an ihn. Ich wünsche mir ständig....ʺ

Als ich meinen Satz nicht zu Ende brachte, lächelte er wissend. „Meine Liebe, das gab es bereits, lange bevor ich den Zauber aufgebaut habe.ʺ

„Es war aber nicht so wie jetzt. Nicht so schlimm.ʺ

„Vielleicht nicht bewusst. Aber alles andere. Die Anziehung ‐ die körperliche wie die geistige ‐ bestand schon in dir. Und in ihm. Anderenfalls hätte es nicht funktioniert. Der Zauber hat im Grunde nichts Neues hinzugefügt ‐ er hat lediglich Hemmungen entfernt und die Gefühle gestärkt, die ihr bereits füreinander hattet.ʺ

„Sie lügen. Er hat gesagt, er empfände nicht so für mich.ʺ

„.Erlügt. Ich sage dir, der Zauber hätte anderenfalls gar nicht funktioniert, und ehrlich, er sollte es besser wissen. Er hatte kein Recht, sich zu gestatten so zu empfinden. Dir kann man leicht eine Schulmädchenschwärmerei verzeihen. Aber ihm? Er hätte mehr Selbstbeherrschung zeigen und seine Gefühle besser verbergen sollen. Natalie hat es bemerkt und mir davon erzählt. Nach einigen wenigen eigenen Beobachtungen war es auch für mich offensichtlich. Es hat mir die wunderbare Chance gegeben, euch beide abzulenken. Ich habe den Zauber der Kette mit jedem von euch beiden verbunden, den Rest habt ihr beide ganz allein getan.ʺ

„Sie sind ein kranker Bastard, dass Sie mir und ihm so etwas angetan haben. Und Lissa.ʺ

„Ich bedauere in keiner Weise, was ich mit ihr gemacht habeʺ, erklärte er und lehnte sich an die Wand. „Ich würde es wieder tun, wenn ich könnte. Glaub, was du willst, aber ich liebe mein Volk. Was ich tun wollte, geschah in seinem besten Interesse. Und jetzt? Schwer zu sagen. Sie haben keinen Anführer, keinen echten Anführer. Es gibt niemanden, der dieses Amtes wirklich würdig wäre.ʺ Er legte den Kopf schief und musterte mich nachdenklich. „Vasilisa hätte tatsächlich eine solche Anführerin werden können ‐ wenn sie jemals die Kraft gefunden hätte, an etwas zu glauben und den Einfluss des Geistes zu überwinden. Es ist wirklich erstaunlich. Geist kann jemanden zu einem Anführer machen und ebenso seine Fähigkeit zerstören, ein solcher zu bleiben. Die Furcht, die Depression und die Ungewissheit gewinnen die Oberhand und sorgen dafür, dass ihre wahre Stärke tief in ihr begraben bleibt. Trotzdem fließt in ihren Adern das Blut der Dragomirs, was keine Kleinigkeit ist. Und natürlich hat sie dich, ihre schattengeküsste Wächterin. Wer weiß? Vielleicht wird sie uns noch überraschen.ʺ

„Schattengeküsstʹ?ʺ Da war er wieder, der Ausdruck, den auch schon Mrs Karp in Bezug auf mich benutzt hatte.

„Du bist von Schatten geküsst worden. Du bist in das Reich des Todes hinübergegangen, auf die andere Seite, und zurückgekehrt. Glaubst du, so etwas würde kein Mal auf der Seele hinterlassen? Du hast ein größeres Verständnis für das Leben und die Welt ‐ weit größer, als selbst ich es besitze auch wenn es dir nicht bewusst ist. Du hättest tot bleiben sollen. Vasilisa hat selbst den Tod gestreift, um dich zurückzuholen, und dich damit für immer an sich gebunden. Der Tod hielt dich tatsächlich in den Armen, und ein Teil von dir wird sich immer daran erinnern, wird immer darum kämpfen, sich an das Leben zu klammern und alles zu erfahren, was es zu bieten hat. Das ist auch der Grund, warum du in den Dingen, die du tust, so verwegen bist. Du hältst nichts zurück, nicht deine Gefühle, nicht deine Leidenschaft und auch nicht deine Wut. Das macht dich bemerkenswert. Es macht dich aber auch gefährlich.ʺ

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Ich war sprachlos, was ihm zu gefallen schien.

„Und das ist es auch, was euer Band geschaffen hat. Ihre Gefühle drängen stets aus ihr heraus, drängen sich anderen auf. Die meisten Leute können sie nicht wahrnehmen, es sei denn, sie würde ihre Gedanken mit Hilfe von Zwang auf sie richten. Du jedoch bist für übersinnliche Kräfte empfänglich ‐ vor allem für ihre.ʺ

Er seufzte beinahe glücklich, und ich erinnerte mich daran, gelesen zu haben, dass Vladimir Anna vor dem Tod gerettet hatte. Diese Erfahrung musste auch ihr Band geschaffen haben. „Ja, diese lächerliche Akademie hat keine Ahnung, was sie an euch beiden hat. Hätte ich nicht versuchen müssen, dich zu töten, so hätte ich dich, wenn du älter geworden bist, zu einem Teil meiner königlichen Garde gemacht.ʺ

„Sie hätten niemals eine königliche Garde gehabt. Denken Sie nicht, die Leute hätten es unheimlich gefunden, wenn Sie sich einfach so erholt hätten? Selbst wenn niemand etwas von Lissa erfahren hätte, Tatiana hätte Sie doch niemals zum König gemacht.ʺ

„Vielleicht hast du Recht, aber das spielt keine Rolle. Es gibt andere Wege, die Macht zu ergreifen. Manchmal ist es notwendig, sich außerhalb der ausgetretenen Wege zu bewegen. Glaubst du, Kenneth sei der einzige Moroi, der mir folgt? Die größten und mächtigsten Revolutionen haben häufig sehr leise angefangen, verborgen im Schatten.ʺ Er musterte mich. „Vergiss das nicht.ʺ

Vom Eingang des Gefängnistores kamen jetzt seltsame Geräusche, und ich blickte in die Richtung, aus der ich selbst gekommen war. Die Wächter, die mich eingelassen hatten, waren verschwunden. Und hinter der Biegung des Flurs hörte ich Ächzen und dumpfe Aufschläge. Ich runzelte die Stirn und reckte den Hals, um besser sehen zu können.

Victor stand auf. „Endlich.ʺ

Furcht rieselte mir den Rücken hinunter ‐ zumindest so lange, bis ich Natalie um die Ecke kommen sah.

Eine Mischung aus Mitgefühl und Wut durchbebte mich, doch ich zwang mich zu einem freundlichen Lächeln. Sie würde ihren Vater wahrscheinlich nie Wiedersehen, sobald man ihn fortgebracht hatte. Ob er nun ein Schurke war oder nicht, man sollte den beiden gestatten, Lebewohl zu sagen.

„Heyʺ, begrüßte ich sie. Ihre Bewegungen hatten eine so ungewöhnliche Zielstrebigkeit, dass ein Teil von mir wisperte, irgendetwas könne da nicht stimmen. „Ich hatte nicht gedacht, dass sie dich reinlassen würden.ʺ Natürlich hätten sie auch mich nicht hereinlassen dürfen.

Sie kam direkt auf mich zu und ‐ das ist keine Übertreibung ‐schmetterte mich gegen die gegenüberliegende Wand. Mein Körper prallte hart gegen den Stein, und schwarze Sterne tanzten vor meinen Augen.

„Was....?ʺ Ich griff mir an die Stirn und versuchte aufzustehen.

Ohne sich weiter um mich zu scheren, schloss Natalie Victors Zelle mit einem Schlüsselring auf, den ich am Gürtel eines der Wächter gesehen hatte. Taumelnd erhob ich mich und ging auf sie zu.

„Was tust du da?ʺ

Sie blickte zu mir auf, und das war der Augenblick, in dem ich es sah. Der schwache, rote Ring um ihre Pupillen. Die zu bleiche Haut, selbst für einen Moroi.

Blut, das in ihren Mundwinkeln klebte. Und das Verräterischste von allem: der Blick in ihren Augen. Ein Blick, so kalt und so böse, dass mein Herz beinahe zum Stillstand kam. Es war ein Blick, der sagte, dass sie nicht länger unter den Lebenden wandelte ‐ ein Blick, der sagte, dass sie jetzt eine Strigoi war.

Trotz der Ausbildung, die mir zuteil geworden war ‐ all der Lektionen über die Gewohnheiten der Strigoi und wie man sich gegen sie verteidigte ‐, hatte ich tatsächlich noch nie einem gegenübergestanden. Es war beängstigender, als ich erwartet hatte.

Als sie diesmal nach mir ausholte, war ich bereit. Ich wich zurück, schlüpfte aus ihrer Reichweite und fragte mich, welche Chancen ich wohl hatte. Ich erinnerte mich an Dimitris Scherz über das Einkaufszentrum. Kein silberner Pflock. Nichts, womit ich ihr den Kopf abschneiden konnte. Keine Möglichkeit, sie in Brand zu stecken. Weglaufen schien mir schließlich doch die beste Option zu1 sein, aber sie versperrte mir den Weg.

Mit dem Gefühl, völlig nutzlos zu sein, wich ich einfach den Flur entlang vor ihr zurück, während sie auf mich zukam, mit Bewegungen, die weit anmutiger erschienen als jemals zu ihren Lebzeiten.

Dann, ebenfalls schneller, als sie sich jemals zu Lebzeiten bewegt hatte, sprang sie los, packte mich und rammte meinen Kopf gegen die Wand. Schmerz explodierte in meinem Schädel, und ich war mir ziemlich sicher, dass es Blut war, was ich im Mund schmeckte. Verzweifelt kämpfte ich gegen sie und versuchte, irgendeine Art von Verteidigung aufzubauen. Aber es war, als kämpfte ich gegen einen Dimitri, der Crack genommen hatte.

„Meine Liebeʺ, murmelte Victor, „versuche, sie nicht zu töten. Wir werden später vielleicht noch Verwendung für sie haben.ʺ

Natalie hielt in ihrem Angriff inne und gab mir einen Moment Zeit, mich zu sammeln, aber nicht eine Sekunde lang wandte sie den Bück ihrer kalten Augen von mir ab. „Ich werde versuchen, es nicht zu tun.ʺ In ihrer Stimme schwang ein skeptischer Unterton mit. „Verschwinde jetzt von hier. Ich treffe dich dort, wenn ich fertig bin.ʺ

„Ich kann nicht fassen, was Sie getan haben!ʺ, schrie ich hinter ihm her. „Sie haben Ihre eigene Tochter dazu gebracht, eine Strigoi zu werden?ʺ

„Ein letzter Ausweg. Ein notwendiges Opfer, dem größeren Wohl dargebracht. Natalie versteht es.ʺ Er ging.

„Verstehst du es wirklich?ʺ Ich hoffte, sie aufhalten zu können, indem ich mit ihr redete, wie man es in den Filmen sieht. Außerdem hoffte ich, dass meine Fragen verbergen würden, wie abgrundtief meine Angst war. „Verstehst du es? Gott, Natalie. Du....du hast dich verwandelt. Nur weil er es dir aufgetragen hat?ʺ

„Mein Vater ist ein großer Mannʺ, erwiderte sie. „Er wird die Moroi vor den Strigoi retten.ʺ

„Hast du den Verstand verloren?ʺ, rief ich. Wieder wich ich zurück und prallte plötzlich gegen die Wand. Dann bohrte ich die Nägel in den Stein, als könne ich mir einen Weg durch das Mauerwerk graben. „Du bist doch eine Strigoi.ʺ

Sie zuckte die Achseln und wirkte dabei beinahe wie die alte Natalie. „Ich musste es tun, um ihn hier rauszubringen, bevor die anderen kamen. Eine Strigoi, um alle Moroi zu retten. Das ist es wert, das ist es wert, die Sonne und die Magie aufzugeben.ʺ

„Aber du wirst Moroi töten wollen! Du wirst nichts dagegen tun können.ʺ

„Er wird mir helfen, die Kontrolle zu behalten. Wenn nicht, werden sie mich eben töten müssen.ʺ Sie streckte die Hand aus und packte mich an der Schulter. Die Lässigkeit, mit der sie über ihren eigenen Tod gesprochen hatte, ließ mich erschauern. Sie tat es beinahe genauso lässig, wie sie zweifellos meinen Tod betrachtete. „Du bist wahnsinnig. Du kannst ihn nicht so sehr lieben. Du kannst nicht wirklich....ʺ

Sie warf mich noch einmal gegen die Wand, und als ich auf dem Boden zusammenbrach, hatte ich das Gefühl, diesmal nicht wieder hochzukommen.

Victor hatte ihr befohlen, mich nicht zu töten....aber in ihren Augen stand ein Ausdruck, der sagte, dass sie genau das wollte. Sie wollte von mir trinken; der Hunger war da. Das war die Natur der Strigoi. Ich hätte nicht mit ihr reden sollen, begriff ich. Ich hatte gezögert, und genau davor hatte mich Dimitri gewarnt.

Und dann war er plötzlich da, kam den Flur hinuntergestürmt wie der leibhaftige Tod in einem Staubmantel.

Natalie wirbelte herum. Sie war schnell, furchtbar schnell. Aber Dimitri war ebenfalls schnell und wich ihrem Angriff aus, einen Ausdruck purer Macht und Stärke auf dem Gesicht. Mit schauerlicher Faszination beobachtete ich, wie sie sich bewegten, wie sie einander umkreisten ‐ wie die Partner in einem tödlichen Tanz.

Sie war stärker als er, das war offensichtlich, aber sie war auch eine frische verwandelte Strigoi. Wenn man Superkräfte gewonnen hatte, bedeutete das noch nicht, dass man auch wusste, wie man sie einsetzen musste.

Dimitri wusste jedoch, wie er seine Kräfte einsetzen musste. Nachdem einige wilde Schläge ausgetauscht worden waren, machte er seinen Zug. Der silberne Pflock zuckte in seiner Hand auf wie ein Blitz, dann schlängelte er sich vorwärts ‐ in ihr Herz. Er riss den Pflock wieder heraus und trat zurück, das Gesicht vollkommen leidenschaftslos, während sie schrie und zu Boden fiel. Nach einigen schrecklichen Sekunden hörte sie auf, sich zu bewegen.

Genauso schnell beugte er sich jetzt über mich und schob die Arme unter meinen Körper. Dann stand er auf und trug mich in den Armen, wie er es getan hatte, als ich mir den Knöchel verletzt hatte.

„He, Genösseʺ, murmelte ich, meine Stimme klang schläfrig. „Sie hatten recht, was Strigoi betrifft.ʺ Die Welt begann sich zu verdunkeln und meine Lider fielen herunter.

„Rose. Roza. Machen Sie die Augen auf.ʺ Ich hatte seine Stimme noch nie so angespannt gehört, so verzweifelt. „Schlafen Sie mir nicht ein. Noch nicht.ʺ

Ich blinzelte ihn an, während er mich aus dem Gebäude trug, wobei er praktisch im Laufschritt zur Krankenstation eilte. „Hatte er recht?ʺ

„Wer?ʺ

„Victor....er hat gesagt, sie hätte nicht funktionieren können. Die Kette.ʺ Ich driftete davon, verloren in der Schwärze meines Geistes, aber Dimitri holte mich ins Bewusstsein zurück.

„Wovon sprechen Sie?ʺ

„Der Zauber. Victor hat gesagt, damit er wirkt, hätten Sie mich begehren müssen.... ich hätte Ihnen etwas bedeuten müssen....ʺ Als er nichts erwiderte, versuchte ich, sein Hemd zu packen, aber meine Finger waren zu schwach. „Ist es wahr? Begehrten Sie mich?ʺ

Seine Stimme klang belegt. „Ja, Roza. Ich wollte dich. Ich will es immer noch. Ich wünschte....wir könnten zusammen sein.ʺ

„Warum hast du mich dann belogen?ʺ Wir erreichten den Krankenflügel, und er brachte es fertig, die Tür zu öffnen, ohne mich loszulassen. Sobald er hindurchtrat, schrie er um Hilfe. „Warum hast du gelogen?ʺ, murmelte ich wieder. Er hielt mich immer noch in den Armen und blickte jetzt auf mich hinab. Ich konnte Stimmen und Schritte näher kommen hören. „Weil wir nicht zusammen sein können.ʺ

„Wegen der Altersgeschichte, stimmtʹs?ʺ, fragte ich. „Weil du mein Mentor bist?ʺ

Er wischte mir mit einer Fingerspitze sachte eine Träne weg, die über meine Wange, gerollt war. „Das ist einer der Gründeʺ, antwortete er. „Aber außerdem.... nun, du und ich, wir werden beide eines Tages Lissas Wächter sein. Ich muss sie um jeden Preis beschützen. Wenn ein Rudel von Strigoi kommt, muss ich mich zwischen die Strigoi und sie werfen.ʺ

„Das weiß ich. Natürlich ist es das, was du tun musst.ʺ Die schwarzen Flecken tanzten wieder vor meinen Augen. Ich verlor allmählich das Bewusstsein.

„Nein. Denn wenn ich mir gestatte, dich zu lieben, werde ich mich nicht vor Lissa werfen. Ich werde mich vor dich werfen.ʺ

Die Sanitäter kamen an und nahmen mich aus seinen Armen.

Und so kam es, dass ich zwei Tage nach meiner Entlassung schon wieder auf der Krankenstation lag. Mein drittes Mal in den zwei Monaten, die wir wieder in der Akademie waren. Es musste eine Art Rekord sein. Ich hatte definitiv eine Gehirnerschütterung und wahrscheinlich auch innere Blutungen, aber wir sollten es nie erfahren. Wenn die beste Freundin eine erstklassige Heilerin ist, braucht man sich wegen solcher Kleinigkeiten keine Sorgen zu machen.

Trotzdem musste ich einige Tage dort bleiben, aber Lissa ‐ und Christian, ihr neuer Begleiter ‐ wichen mir kaum von der Seite, wenn sie nicht gerade Unterricht hatten.

Über sie erfuhr ich hier und da von den Ereignissen in der Außenwelt. Dimitri hatte begriffen, dass sich ein Strigoi auf dem Campus befand, als sie Natalies Opfer tot und ausgeblutet gefunden hatten: ausgerechnet Mr Nagy. Eine überraschende Wahl, aber da er älter war, war er nicht in der Lage gewesen, ihr einen großen Kampf zu liefern. Also keine slawische Kunst mehr für uns. Die Wächter im Gefangenentrakt waren verletzt, aber nicht getötet worden. Sie hatte sie einfach zusammengeschlagen, wie sie es mit mir gemacht hatte.

Victor war gefunden und wieder eingefangen worden, als er versucht hatte, vom Campus zu fliehen. Ich war froh darüber, obwohl es bedeutete, dass Natalies Opfer umsonst gewesen war. Gerüchten zu Folge hatte Victor nicht die geringste Angst gezeigt, als die königlichen Wachen gekommen waren und ihn weggebracht hatten. Er hatte einfach die ganze Zeit über gelächelt, als hätte er irgendein Geheimnis, von dem sie nichts wussten.

Insofern das überhaupt möglich war, kehrte das Leben anschließend zur Normalität zurück. Lissa ritzte nicht mehr. Die Ärztin verschrieb ihr irgendetwas ‐
ein Antidepressivum oder eine Antiangstdröge, ich erinnerte mich nicht mehr daran, welches von beidem ‐, das ihren Zustand besserte. Ich hatte nie wirklich etwas über diese Art von Pillen gewusst. Ich dachte, sie machten die Leute dumm und glücklich. Aber es war eine Pille wie jede andere, dazu geschaffen, etwas in Ordnung zu bringen, und im Wesentlichen sorgte sie einfach dafür, dass Lissa normal und stabil blieb.

Was gut war ‐ denn sie hatte andere Probleme, mit denen sie sich befassen musste.

Wie Andre zum Beispiel. Sie glaubte endlich an Christians Geschichte und gestattete sich einzuräumen, dass Andre vielleicht doch nicht der Held gewesen war, für den sie ihn immer gehalten hatte. Das war sehr hart für sie, aber sie gelangte endlich zu einer friedvollen Entscheidung und akzeptierte, dass er sowohl gute als auch böse Seiten gehabt haben konnte, wie wir alle. Was er Mia angetan hatte, machte sie traurig. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er ein guter Bruder gewesen war, der sie geliebt hatte. Und es befreite sie endlich von dem Gefühl, sie müsse er sein, damit ihre Familie stolz auf sie sein konnte. Sie konnte sie selbst sein ‐ was sie in ihrer Beziehung tagein, tagaus bewies.

Darüber kam die Schule noch immer nicht hinweg. Doch Lissa scherte es nicht. Sie tat es mit einem Lachen ab und ignorierte die schockierten Blicke und die Geringschätzung der Hoheiten, die nicht fassen konnten, dass sie mit jemandem aus einer geächteten Familie zusammen war. Aber nicht alle empfanden so. Einige Mitschüler, die sie während ihres kurzen gesellschaftlichen Hochs kennengelernt hatten, mochten sie tatsächlich um ihrer selbst willen, ohne Zwang. Sie mochten ihre Ehrlichkeit und Offenheit und zogen dies den Spielchen vor, die die meisten Königlichen spielten.

Viele unserer Hoheiten ignorierten sie natürlich und redeten hinter ihrem Rücken höchst gehässig über sie. Das überraschendste von allem war jedoch eine andere Entwicklung: Mia gelang es ‐ obwohl sie maßlos gedemütigt worden war ‐, sich bei einigen dieser Hoheiten wieder einzuschmeicheln. Was bewies, dass ich recht gehabt hatte. Sie würde nicht lange unten bleiben. Und tatsächlich sah ich die ersten Anzeichen ihrer Rachelust erneut aufflackern, als ich eines Tages auf dem Weg zum Unterricht an ihr vorbeikam. Sie stand mit einigen Freunden zusammen und sprach sehr laut; offensichtlich wollte sie, dass ich sie hörte.

„Sie passen perfekt zusammen. Sie stammen beide aus Familien, die absolut in Ungnade gefallen sind.ʺ

Ich knirschte mit den Zähnen und ging weiter, während ich ihrem Blick zu Lissa und Christian folgte. Die beiden waren in ihrer eigenen Welt verloren und gaben ein zauberhaftes Bild ab, sie blond und hell, er blauäugig und schwarzhaarig. Ich konnte nicht umhin, sie ebenfalls anzustarren. Ihre beiden Familien waren in Ungnade gefallen. Tatiana hatte Lissa öffentlich abgekanzelt, und während niemand den Ozeras vorwarf, was aus Christians Eltern geworden war, wahrten die übrigen königlichen Moroifamilien weiterhin Abstand.

Aber auch in dem anderen Punkt hatte Mia recht gehabt. In gewisser Weise waren Lissa und Christian füreinander wie geschaffen. Vielleicht waren sie Ausgestoßene, aber die Dragomirs und die Ozeras hatten einmal zu den mächtigsten Anführern der Moroi gehört. Und in nur sehr kurzer Zeit hatten Lissa und Christian begonnen, einander auf eine Weise zu formen, die sie wieder genau dort hinaufbringen konnte, wo ihre Vorfahren einmal gewesen waren. Er übernahm ein wenig von ihrem gesellschaftlichen Schliff; sie lernte, für ihre Leidenschaften einzutreten. Je länger ich sie beobachtete, umso deutlicher konnte ich sehen, dass die beiden zusammen Energie und Selbstvertrauen ausstrahlten.

Auch sie würden nicht unten bleiben.

Und ich denke, das war es ‐ zusammen mit Lissas Freundlichkeit ‐, was die Leute vielleicht zu ihr hingezogen hatte. Unser Freundeskreis wuchs stetig. Mason schloss sich uns natürlich an und machte kein Geheimnis aus seinem Interesse an mir. Lissa zog mich deswegen häufig auf, daher wusste ich noch nicht, was ich in Bezug auf ihn unternehmen sollte. Ein Teil von mir dachte, es sei vielleicht an der Zeit, ihm als ernsthaftem Freund eine Chance zu geben, obwohl sich der Rest von mir nach Dimitri sehnte.

Größtenteils behandelte mich Dimitri genauso, wie man es von einem Mentor erwarten würde. Er war tüchtig. Freundlich. Streng. Verständnisvoll. Da gab es nichts Ungewöhnliches, nichts, das irgendjemandem. auch nur ansatzweise verraten hätte, was zwischen uns geschehen war ‐ bis auf die seltenen Momente, da sich unsere Blicke trafen. Und sobald ich meine anfängliche emotionale Reaktion überwunden hatte, wusste ich, dass er in Bezug auf uns ‐ technisch gesehen ‐ recht hatte. Das Alter war ein Problem, ja, insbesondere solange ich noch Schülerin der Akademie war. Aber die andere Sache, die er erwähnt hatte....die war mir nie in den Sinn gekommen. Hätte sie aber sollen. Zwei Wächter, die eine Beziehung hatten, konnten einander von den Moroi ablenken, den sie schützen sollten. Das durften wir nicht zulassen, wir durften ihr Leben nicht um unserer eigenen Wünsche willen in Gefahr bringen. Anderenfalls wären wir nicht besser gewesen als der Wächter der Badicas, der einfach davongelaufen war. Ich hatte Dimitri einmal erklärt, dass meine eigenen Gefühle keine Rolle spielten. Lissa kam an erster Stelle.

Ich hoffte nur, dass ich dies auch beweisen konnte.

„Die Sache mit dem Heilen ist schadeʺ, bemerkte Lissa zu mir.

„Hmm?ʺ Wir saßen in ihrem Zimmer und gaben vor zu lernen, aber meine Gedanken wanderten immer weder zu Dimitri. Ich hatte ihr einen Vortrag über das Hüten von Geheimnissen gehalten, doch hatte ich ihr nichts von ihm erzählt oder darüber, wie nahe ich daran gewesen war, meine Jungfräulichkeit zu verlieren.

Aus irgendeinem Grund konnte ich mich nicht dazu überwinden, es ihr zu sagen.

Sie ließ das Geschichtsbuch, das sie in der Hand gehalten hatte, fallen. „Dass ich das Heilen aufgeben musste. Und den Zwang.ʺ Beim letzten Teil des Satzes bildete sich eine Falte zwischen ihren Brauen. Das Heilen war als eine wundersame Gabe erachtet worden, die es weiter zu studieren galt; der Zwang hatte ihr einen schweren Tadel von Kirova und Mrs Carmack eingetragen. „Ich meine, ich bin jetzt glücklich. Ich hätte mir schon vor langer Zeit Hilfe holen sollen ‐ diesbezüglich hattest du vollkommen recht. Ich bin froh darüber, dass ich jetzt Medikamente bekomme. Aber Victor hatte ebenfalls recht. Ich kann nicht länger Geist benutzen.

Aber ich kann ihn noch spüren...., ich vermisse es, ihn zu berühren.ʺ

Ich wusste nicht recht, was ich dazu sagen sollte. So gefiel sie mir besser. Sie hatte diesen Anflug von Wahnsinn verloren und war dadurch wieder gesund geworden, selbstbewusst und offen, genau wie die Lissa, die ich immer gekannt und geliebt hatte. Wenn ich sie jetzt betrachtete, war es leicht zu glauben, was Victor gesagt hatte: dass sie eine Anführerin werden könnte. Sie erinnerte mich an ihre Eltern und an Andre ‐ daran, dass sie bei jenen, die sie kannten, immer wieder Ergebenheit und Treue geweckt hatte.

„Und da ist noch etwasʺ, fuhr sie fort. „Er hat gesagt, ich könne es nicht aufgeben.

Er hatte recht. Es tut weh, nicht über die Magie gebieten zu können. Manchmal wünsche ich sie mir so verzweifelt.ʺ

„Ich weißʺ, erwiderte ich. Ich konnte den Schmerz in ihr spüren. Die Tabletten hatten vielleicht ihre Magie gedämpft, aber nicht unser Band.

„Und ich denke ständig an all die Dinge, die ich tun könnte, all die Leute, denen ich helfen könnte.ʺ Sie sah mich bedauernd an.

„Zuerst einmal musst du dir selbst helfenʺ, entgegnete ich grimmig. „Ich will nicht, dass du wieder verletzt wirst. Ich werde es nicht zulassen.ʺ

„Ich weiß. Christian sagt das Gleiche.ʺ Auf ihren Zügen erschien wieder dieses leicht dümmliche Lächeln, das sie immer hatte, wenn sie an ihn dachte. Wenn ich gewusst hatte, zu welchem Idioten ihre Verliebtheit sie machen würde, wäre ich vielleicht nicht so versessen darauf gewesen, sie wieder zusammenzubringen.

„Und ich glaube, ihr habt recht. Es ist besser, die Magie zu wollen und einen klaren Verstand zu haben, als sie zu besitzen und eine Irre zu sein. Einen Mittelweg gibt es nicht.ʺ

„Das ist richtigʺ, stimmte ich ihr zu. „Nicht in diesem Fall.ʺ

Dann durchzuckte mich wie aus dem Nichts ein Gedanke. Es gab doch einen Mittelweg. Natalies Worte erinnerten mich daran. Das ist es wert, das ist es wert, die Sonne und die Magie aufzugeben.

Die Magie.

Mrs Karp war nicht nur zur Strigoi geworden, weil sie den Verstand verloren hatte.

Sie war eine Strigoi geworden, um nicht verrückt zu werden. Indem eine Person zum Strigoi wurde, schnitt sie sich ganz von der Magie ab. Auf diese Weise konnte sie sie nicht mehr benutzen. Sie konnte sie nicht mehr spüren. Sie würde sie gar nicht mehr wollen. Als ich Lissa jetzt anstarrte, zog sich ein Knoten der Sorge in mir zusammen. Was war, wenn sie das begriff? Würde sie es ebenfalls tun wollen?

Nein, befand ich schnell. Lissa würde das niemals tun. Sie war zu stark, auch zu moralisch. Und solange sie weiter die Pillen, nahm, würde ihre Vernunft sie davon abhalten, etwas so Drastisches zu tun.

Trotzdem, die ganze Vorstellung stachelte mich dazu an, mir Klarheit über einen letzten Punkt zu verschaffen. Am folgenden Morgen ging ich in die Kapelle und wartete auf einer der Bänke, bis der Priester auftauchte.

„Hallo, Rosemarieʺ, sagte er offenkundig überrascht. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?ʺ

Ich stand auf. „Ich muss mehr über den Heiligen Vladimir wissen. Ich habe das Buch gelesen, das Sie mir gegeben haben, und auch einige andere.ʺ Es war wohl das Beste, ihm nicht zu erzählen, dass ich diese Bände vom Dachboden gestohlen hatte. „Aber niemand schreibt darüber, wie er gestorben ist. Was ist passiert? Wie hat sein Leben geendet? Ist er einen Märtyrertod gestorben?ʺ

Der Priester zog die buschigen Augenbrauen hoch. „Nein. Er ist an Altersschwäche gestorben. Friedlich.ʺ

„Sind Sie sich sicher? Er ist nicht zum Strigoi geworden oder hat sich das Leben genommen?ʺ

„Nein, natürlich nicht. Wie kommen Sie auf diese Idee?ʺ

„Nun....er war heilig und all das, aber er war doch auch irgendwie verrückt, nicht wahr? Ich habe darüber gelesen. Ich dachte, er hätte vielleicht, ich weiß nicht, dem Wahnsinn nachgegeben.ʺ

Seine Miene wurde ernst. „Es ist wahr, dass er sein Leben lang gegen Dämonen kämpfte ‐ gegen den Wahnsinn. Es war ein Kampf, und manchmal wollte er sterben. Aber er hat es überwunden. Er hat sich nicht davon besiegen lassen.ʺ

Voller Staunen sah ich ihn an. Vladimir konnte keine Tabletten gehabt haben, und er hatte offenkundig auch weiterhin Magie benutzt.

„Wie? Wie hat er das gemacht?ʺ

„Willenskraft, nehme ich an. Nun....ʺ Er hielt inne. „Das ‐ und Anna.ʺ

„Die schattengeküsste Annaʺ, murmelte ich. „Seine Wächterin.ʺ

Der Priester nickte. „Sie ist bei ihm geblieben. Wenn er schwach wurde, war sie diejenige, die ihm wieder aufhalf. Sie hat ihn gedrängt, stark zu bleiben und sich niemals seinem Wahnsinn zu überlassen.ʺ

Wie in Trance verließ ich die Kapelle. Anna hatte es geschafft. Anna hatte Vladimir geholfen, diesen Mittelweg zu gehen, hatte ihm geholfen, Wunder in der Welt zu wirken. Und zwar ohne dass es ein grauenhaftes Ende mit ihm genommen hätte.

Mrs Karp hatte ein solches Glück nicht gehabt. Ihr hatte keine Wächterin zur Verfügung gestanden, mit der sie durch ein Band verbunden gewesen war. Sie hatte niemanden gehabt, der ihr aufgeholfen hatte.

Lissa hatte jemanden.

Lächelnd ging ich quer über das Gelände auf die Mensa zu. Ich sah dem Leben nun optimistischer entgegen, als ich es seit sehr langer Zeit getan hatte. Wir konnten es schaffen, Lissa und ich. Wir konnten es gemeinsam schaffen.

Genau in diesem Moment sah ich aus den Augenwinkeln eine dunkle Gestalt. Sie rauschte an mir vorbei und landete auf einem nahen Baum. Ich blieb stehen. Es war ein Rabe, groß und grimmig, mit leuchtend schwarzen Federn.

Eine Sekunde später begriff ich, dass es nicht einfach irgendein Rabe war ‐ es war der Rabe. Der, den Lissa geheilt hatte. Kein anderer Vogel wäre so nahe bei einem Dhampir gelandet. Und kein anderer Vogel hätte mich auf eine so kluge, vertraute Weise angesehen. Ich konnte nicht glauben, dass er immer noch in der Nähe war.

Ein kalter Schauder überlief mich, und ganz langsam wich ich zurück. Dann traf mich die Erkenntnis. „Du bist auch mit ihr verbunden, nicht wahr?ʺ, fragte ich, wobei ich mir vollkommen im Klaren darüber war, dass mich jeder, der mich sah, für verrückt halten würde. „Sie hat dich zurückgeholt. Du bist schattengeküsst.ʺ

Das war wirklich cool. Ich streckte den Arm nach dem Vogel aus und hoffte halb, er würde in einer dramatischen, filmwürdigen Geste auf mir landen. Aber er sah mich nur an, als wäre ich eine Idiotin, breitete die Flügel aus und flog davon.

Ich starrte ihm nach, während er ins Zwielicht flog. Dann drehte ich mich um und machte mich auf den Weg zu Lissa.

Aus weiter Ferne hörte ich ein tiefes Kroh-Kroh, beinahe wie Gelächter.