Vampire Academy: Blaues Blut
Date: 2009-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Frei - Fantasy
Description: Rose Hathaways Liebesleben steht völlig Kopf. Während ihr bester Freund Mason hoffnungslos in sie verliebt ist, wirft ihr hinreißend gut aussehender Nachhilfelehrer Dimitri offenbar ein Auge auf eine andere Frau. Da versetzt ein Großangriff der Strigoi die Akademie der Vampire in höchste Alarmbereitschaft, und es wimmelt an der Schule nur so von Wächtern, darunter auch die legendäre Janine Hathaway ... Roses Mutter! Um dem Gefühlchaos die Krone aufzusetzen, muss sich Rose mit Christian, dem Ex-Freund ihrer Freundin Lissa, verbünden, um die Akademie vor drohendem Unheil zu bewahren ... Zweiter
Publisher: Egmont LYX

Richelle Mead

Vampire Academy 02 - Blaues Blut

PROLOG

Manches stirbt. Aber nicht immer bleibt es tot. Glaubt mir, ich weiß es.

Es gibt eine Rasse von Vampiren auf dieser Erde, die buchstäblich wandelnde Tote sind. Sie werden Strigoi genannt, und wenn sie nicht bereits eure Albträume bevölkern, dann werden sie es sicher bald tun.

Sie sind stark, sie sind schnell, und sie töten ohne Gnade oder Zögern.

Außerdem sind sie unsterblich - was es irgendwie schwierig macht, sie zu vernichten. Es gibt nur drei Möglichkeiten, das zu tun: Man stößt ihnen einen silbernen Pflock ins Herz, man enthauptet sie, oder man setzt sie in Brand. Nichts davon ist leicht, aber alles ist immer noch besser, als überhaupt nichts tun zu können.

Aber die Welt kennt auch gute Vampire. Sie werden Moroi genannt.

Sie leben, und jeder von ihnen besitzt die unglaublich coole Macht, eines der vier Elemente - Erde, Luft, Wasser oder Feuer - für ihre Magie zu nutzen. (Nun, fast alle Moroi können das - aber auf die Aus-nahmen werde ich später ausführlicher zu sprechen kommen.) Heute benutzen sie ihre Magie kaum noch, und das ist irgendwie traurig. Sie wäre eine großartige Waffe, aber die Moroi vertreten die strenge Auffassung, dass Magie nur für friedliche Zwecke eingesetzt werden sollte.

Das ist eine der wichtigsten Regeln in ihrer Gesellschaft. Moroi sind im Allgemeinen hochgewachsen und schlank, und sie vertragen nicht viel Sonnenlicht. Aber sie haben übermenschliche Sinne, die sie dafür entschädigen: Augenlicht, Geruch und Gehör.

Beide Arten von Vampiren leben von Blut. Ich schätze, das ist es, was sie zu Vampiren macht. Moroi töten jedoch nicht, um ihre Nahrung zu bekommen. Stattdessen halten sie Menschen in ihrer Nähe, die bereitwillig kleine Mengen Blut spenden - freiwillig, weil Vampirbisse Endorphine freisetzen, die einen echt high machen und deshalb zur Sucht werden können. Ich weiß das aus eigener Erfahrung.

Diese Menschen werden Spender genannt und sind im Grunde so was wie Vampirbissjunkies.

Trotzdem ist es besser, Spender zu halten, statt es so zu machen wie die Strigoi, denn wie ihr euch vielleicht schon gedacht habt, töten sie, um an ihr Blut zu kommen. Ich denke, es gefällt ihnen. Wenn ein Moroi ein Opfer beim Trinken tötet, verwandelt sich dieser Moroi in einen Strigoi. Einige Moroi tun das aus freien Stücken; sie geben ihre Magie und ihre Moral um der Unsterblichkeit willen auf. M a n kann Strigoi auch mit Gewalt erschaffen. Wenn ein Strigoi Blut von einem Opfer trinkt und den Betreffenden dann dazu zwingt, seinerseits Moroiblut zu trinken, nun.... dann habt ihr einen neuen Strigoi. Das kann jedem passieren: einem Moroi, einem Menschen oder.... einem Dhampir.

Ein Dhampir. Das ist es, was ich bin. Dhampire sind halb menschlich, halb Moroi.

Ich bilde mir gern ein, dass wir die besten Eigenschaften beider Rassen besitzen. Ich bin stark und stämmig, wie Menschen eben sind. Außerdem kann ich in die Sonne gehen, soviel ich will. Aber wie die Moroi habe ich ausgesprochen gute Sinne und schnelle Reflexe. Das Ergebnis macht Dhampire zu den ultimativen Bodyguards - und genau das sind die meisten von uns auch. Wir werden Wächter genannt.

Ich habe mein ganzes Leben darauf verwandt, mich dafür ausbilden zu lassen, Moroi vor Strigoi zu schützen. Zu diesem Zweck belege ich in der Akademie St. Vladimir, einer Privatschule für Moroi und Dhampire, eine ganze Reihe spezieller Kurse und Übungen. Ich weiß, wie man alle möglichen Waffen einsetzt, und ich kann ein paar ziemlich üble Tritte landen. In der Vergangenheit habe ich schon Jungs verprügelt, die doppelt so groß waren wie ich - sowohl im Unterricht als auch außerhalb. Und ich verprügele sogar ziemlich oft Jungs, da in all meinen Kursen nur sehr wenig Mädchen sind.

Denn obwohl Dhampire alle möglichen großartigen Eigenschaften erben, zählt eine leider nicht dazu: Wir können mit anderen Dhampiren keine Kinder zeugen. Fragt mich nicht, warum. Es ist nicht so, als wäre ich Genetikspezialistin oder irgendwas in der Art. Wenn Menschen und Moroi zusammenkommen, entstehen daraus immer weitere Dhampire; das ist unser Ursprung. Aber das geschieht heutzutage nicht mehr allzu oft. Moroi neigen dazu, sich von Menschen fernzuhalten. Durch irgendeinen verrückten genetischen Zufall produzieren jedoch Moroi und Dhampire zusammen Dhampir-Kinder.

Ich weiß, ich weiß: Es ist verrückt. Man sollte denken, in diesem Fall bekäme man ein Baby, das zu drei Vierteln Vampir ist, stimmt’s? Oh, nein. Halb menschlich, halb Moroi.

Die meisten dieser Dhampire entstehen aus Verbindungen zwischen Moroi-Männern und Dhampir-Frauen. Moroi-Frauen ziehen es vor, Moroi-Babys zu bekommen. Was im Allgemeinen dazu führt, dass Moroi-Männer Affären mit Dhampir-Frauen eingehen und sich dann aus dem Staub machen. Auf diese Weise gibt es ziemlich viele ledige Dhampir-Mütter, und das ist der Grund, warum nicht allzu viele von ihnen Wächter werden. Sie konzentrieren sich lieber darauf, ihre Kinder großzuziehen.

Das führt dazu, dass nur die Jungen und eine Handvoll Mädchen übrig bleiben, um Wächter zu werden. Aber jene, die sich dafür entscheiden, Moroi zu beschützen, nehmen ihren Job absolut ernst.

Dhampire brauchen Moroi, um weiter Kinder haben zu können. Wir müssen sie beschützen. Außerdem, es ist einfach.... eine Frage der Ehre. Strigoi sind böse und unnatürlich. Es ist nicht richtig, dass sie Unschuldigen auflauern. Dhampiren, die sich zu Wächtern ausbilden lassen, wird das von dem Moment an eingetrichtert, da sie laufen können. Strigoi sind böse. Moroi müssen beschützt werden. Wächter glauben das. Ich glaube das.

Und eine Moroi gibt es, die ich mehr als irgendjemanden sonst auf der Welt beschützen möchte: meine beste Freundin Lissa. Sie ist eine Moroi-Prinzessin. Die Moroi haben zwölf königliche Familien, und sie ist die Einzige, die von ihrer übrig geblieben ist — den Dragomirs.

Aber da ist noch etwas, das Lissa zu etwas Besonderem macht, abgesehen von der Tatsache, dass sie meine beste Freundin ist.

Erinnert ihr euch, dass ich davon gesprochen habe, dass jeder Moroi Macht über eines der vier Elemente besitzt? Nun, es hat sich heraus-gestellt, dass Lissa ein Element benutzen kann, von dessen Existenz bis vor Kurzem niemand gewusst hat: den Geist. Jahrelang dachten wir, sie würde einfach keine magischen Fähigkeiten entwickeln. Dann begannen in ihrer Nähe seltsame Dinge zu geschehen. Zum Beispiel haben alle Vampire eine Fähigkeit, die sich Zwang nennt und die es ihnen gestattet, anderen ihren Willen aufzuzwingen. Bei Strigoi ist diese Fähigkeit ausgesprochen stark ausgeprägt. Bei Moroi ist sie schwächer, außerdem ist ihre Anwendung verboten. Lissa ist in dieser Hinsicht jedoch beinahe so stark wie ein Strigoi. Sie muss bloß mit den Wimpern klimpern, und die Leute tun, was sie will.

Aber das ist nicht mal das Coolste, was sie tun kann.

Ich habe eingangs gesagt, dass tote Dinge nicht immer tot bleiben.

Nun, ich bin eins davon. Keine Bange - ich bin nicht wie die Strigoi.

Aber ich bin sehr wohl einmal gestorben. (Kann ich übrigens nicht empfehlen.) Es ist passiert, als der Wagen, in dem ich saß, von der Straße abkam. Bei dem Unfall starben Lissas Eltern, ihr Bruder und ich. Doch irgendwie hat Lissa in dem ganzen Chaos - ohne es auch nur selbst zu begreifen - das Element Geist benutzt, um mich zurückzuholen. Wir haben das lange Zeit nicht gewusst. Im Grunde wussten wir nicht einmal, ob es das Element Geist überhaupt gibt.

Unglücklicherweise stellte sich heraus, dass eine Person noch vor uns etwas über dieses Element gewusst hatte. Victor Dashkov, ein dem Tode geweihter Moroi-Prinz, erfuhr von Lissas Kräften und beschloss, sie einzusperren und zu seiner persönlichen Heilerin zu machen - für den Rest ihres Lebens. Als mir klar wurde, dass jemand sie verfolgte, habe ich mich dafür entschieden, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Ich bin mit ihr aus der Schule ausgebrochen, um davonzulaufen und unter Menschen zu leben. Es hat Spaß gemacht - war aber auch irgendwie nervenaufreibend -, immer auf der Flucht zu sein. Zwei Jahre lang sind wir damit durchgekommen, bis die Wächter von St. Vladimir uns vor einigen Monaten schließlich aufgespürt und zurückgeschleift haben.

Das war der Zeitpunkt, zu dem Victor endgültig zur Tat schritt; er entführte und folterte Lissa, bis sie seinen Forderungen nachgab.

Dabei griff er zu einigen ziemlich extremen Mitteln - zum Beispiel belegte er mich und Dimitri, meinen Mentor, mit einem Verlangenszauber. (Auf Dimitri werde ich später noch zu sprechen kommen.) Außerdem nutzte Victor die Tatsache aus, dass das Element Geist begonnen hatte, Lissa psychisch instabil zu machen. Aber nicht einmal das war so schlimm wie das, was er seiner eigenen Tochter Natalie antat. Er ermutigte sie sogar, sich in eine Strigoi zu verwandeln, um nach dem Scheitern seines Plans und seiner Festnahme seine Flucht zu ermöglichen. Das Ende vom Lied war, dass sie gepfählt wurde. Selbst als man ihn anschließend wieder eingefangen hatte, zeigte Victor keine allzu großen Schuldgefühle wegen der Entscheidung, zu der er sie getrieben hatte. Wenn ich diese Geschichte betrachte, denke ich, dass ich nicht viel verpasst habe, weil ich ohne Vater aufgewachsen bin.

Wie dem auch sei, jetzt muss ich Lissa vor Strigoi und Moroi schützen. Nur einige wenige Mitglieder der Akademie wissen, wozu sie imstande ist, aber ich bin davon überzeugt, dass es da draußen noch andere Victors gibt, die sie würden benutzen wollen. Glücklicherweise habe ich eine zusätzliche Waffe, die mir dabei hilft, sie zu bewachen.

Irgendwann während meiner Heilung bei dem Autounfall formte das Element Geist ein hellseherisches Band zwischen ihr und mir. Ich kann sehen und fühlen, was sie erlebt. (Das funktioniert jedoch nur in einer Richtung. Sie kann mich nicht „fühlen”.) Das Band hilft mir, ein Auge auf sie zu halten und zu wissen, wann sie in Schwierigkeiten steckt, obwohl es manchmal komisch ist, eine andere Person im eigenen Kopf zu haben. Wir sind uns ziemlich sicher, dass es noch jede Menge anderer Dinge gibt, die das Element Geist tun kann, aber wir wissen noch nicht, worin sie bestehen.

In der Zwischenzeit versuche ich sie so gut zu bewachen, wie ich kann. Durch unsere Flucht aus der Akademie hinke ich in meiner Ausbildung hinterher, daher muss ich zusätzliche Kurse belegen, um die verlorene Zeit wettzumachen. Es gibt nichts auf der Welt, woran mir mehr Hegt als an Lissas Sicherheit. Unglücklicherweise gibt es zwei Dinge, die meine Ausbildung ab und zu komplizieren. Eines ist der Umstand, dass ich manchmal handle, bevor ich überlege. Es gelingt mir immer besser, das zu vermeiden, aber wenn mir die Sicherungen durchbrennen, neige ich dazu, zuerst zuzuschlagen und erst später herauszufinden, wen ich eigentlich geschlagen habe. Wenn Menschen, die mir am Herzen liegen, in Gefahr sind.... nun, dann scheinen Regeln nur ein Vorschlag zur Güte zu sein.

Das andere Problem in meinem Leben ist Dimitri. Er war es, der Natalie getötet hat, und er ist als Wächter ein absoluter Gott. Außerdem ist er ziemlich attraktiv. Okay - mehr als attraktiv. Er ist heiß - ich meine, auf die Art heiß, die dazu führt, dass man mitten auf der Straße stehen bleibt und überfahren wird. Aber wie ich schon sagte, er ist mein Lehrer. Und er ist vierundzwanzig. Das sind zwei gute Gründe, warum ich mich nicht in ihn hätte verlieben sollen. Aber mal ehrlich, der wichtigste Grund ist der, dass er und ich Lissas Wächter sein werden, sobald sie ihren Abschluss hat. Wenn wir beide nur aufeinander achtgeben, bedeutet das, dass wir nicht auf sie aufpassen.

Ich hatte nicht viel Glück bei dem Versuch, über ihn hinwegzukommen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass er immer noch genauso für mich empfindet. Zum Teil wird die Sache deshalb so schwierig, weil es zwischen ihm und mir ziemlich heftig geworden ist, nachdem uns der Verlangenszauber getroffen hatte. Victor wollte uns damit ablenken, während er Lissa entführte, und es hat auch funktioniert. Ich war bereit gewesen, meine Jungfräulichkeit zu opfern, und Dimitri war bereit gewesen, das Opfer anzunehmen. Im letzten Augenblick konnten wir den Zauber brechen, aber diese Erinnerungen sind mir stets gegenwärtig und machen es mir manchmal schwer, mich auf kämpferische Manöver zu konzentrieren.

Übrigens, ich heiße Rose Hathaway. Ich bin siebzehn Jahre alt, lasse mich dazu ausbilden, Vampire zu beschützen und zu töten, ich bin in einen total unpassenden Typen verliebt und habe eine beste Freundin, deren unheimliche Magie sie den Verstand kosten könnte.

Aber es hat auch nie jemand behauptet, dass die Highschool einfach sein würde.

Ich hatte nicht geglaubt, dass mein Tag noch schlimmer werden könnte, bis meine beste Freundin mir eröffnete, dass sie vielleicht verrückt wurde. Wieder einmal.

„Ich.... was hast du gesagt?”

Ich stand in der Eingangshalle ihres Wohnheims und beugte mich in dem Versuch, ihn mir anzupassen, über einen meiner Stiefel. Bei ihren Worten riss ich den Kopf hoch und betrachtete sie durch das Gewirr dunkler Haare, die die Hälfte meines Gesichts bedeckten. Ich war nach der Schule eingeschlafen und hatte danach auf die Benutzung einer Bürste verzichtet, um noch pünktlich zu sein. Lissas platinblondes Haar war natürlich glatt und perfekt; es hing ihr über die Schultern wie ein Brautschleier, während sie mich erheitert beobachtete.

„Ich habe gesagt, dass ich denke, meine Tabletten funktionieren vielleicht nicht mehr so gut.”

Ich richtete mich auf und schüttelte mir die Haare aus dem Gesicht. „Was soll das heißen?”, fragte ich. Um uns herum eilten Moroi vorbei, auf dem Weg zu Freunden oder zum Abendessen.

„Heißt das....” Ich senkte die Stimme.„Heißt das, dass deine Kräfte zurückkehren?”

Sie schüttelte den Kopf, und ich sah ein schwaches Aufblitzen von Bedauern in ihren Augen. „Nein.... ich fühle mich der Magie näher, aber ich kann sie noch immer nicht benutzen. Aber ich spüre manchmal wieder etwas von dieser anderen Sache, du weißt schon.... ab und zu bin ich niedergeschlagener. Es ist nicht einmal annähernd so schlimm, wie es mal war”, fügte sie hastig hinzu, als sie meinen Gesichtsausdruck sah. Bevor sie ihre Tabletten bekam, konnten Lissas Stimmungen so übel werden, dass sie sich selbst schnitt. „Es ist einfach eine Spur deutlicher als bisher.”

„Was ist mit den anderen Problemen, die du früher hattest? Angst? Wahnvorstellungen?”

Lissa lachte. Sie nahm nichts von alledem so ernst, wie ich es tat. „Du hörst dich so an, als hättest du psychiatrische Lehrbücher gelesen.”

Das hatte ich übrigens wirklich. „Ich mache mir nur Sorgen um dich. Wenn du denkst, dass die Tabletten nicht mehr wirken, müssen wir es jemandem erzählen.”

„Nein, nein”, sagte sie hastig. „Es geht mir gut, wirklich. Sie wirken ja noch.... nur nicht mehr ganz so gut. Ich denke nicht, dass wir jetzt schon in Panik geraten sollten. Vor allem du nicht — zumindest nicht heute.”

Ihr Themenwechsel funktionierte. Ich hatte vor einer Stunde erfahren, dass ich heute meine Qualifikationsprüfung ablegen würde. Es war ein Examen - oder eher eine mündliche Prüfung -, das alle Wächternovizen während ihres ersten Jahres an der Akademie ablegen mussten.

Da ich mich im letzten Jahr mit Lissa außerhalb der Schule versteckt hielt, hatte ich meine Prüfung versäumt. Heute würde man mich zu einem Wächter irgendwo außerhalb des Campus bringen, der mich der Prüfung unterziehen würde. Danke für die Vorwarnung, Leute.

„Mach dir um mich keine Sorgen”, wiederholte Lissa lächelnd. „Ich gebe dir Bescheid, wenn es schlimmer wird.”

„Okay”, erwiderte ich widerstrebend.

Aber um auf der sicheren Seite zu sein, öffnete ich meine Sinne und gestattete mir, sie durch unser Band zu fühlen. Sie hatte die Wahrheit gesagt. Sie war heute Morgen ruhig und glücklich, es gab keinen Grund zur Sorge. Aber ganz weit hinten in ihrem Geist spürte ich einen Knoten dunkler Beklemmungen. Diese Dunkelheit verschlang sie nicht, aber sie fühlte sich genauso an wie die Anfälle von Depressionen und Wut, mit denen sie früher zu kämpfen gehabt hatte. Es war nur ein kleiner Tümpel, aber er gefiel mir nicht. Ich wollte ihn überhaupt nicht da haben. Ich versuchte, tiefer in sie einzudringen, um mir einen besseren Eindruck von ihren Gefühlen zu verschaffen, und plötzlich machte ich die unheimliche Erfahrung, diese Gefühle tatsächlich zu berühren. Eine Übelkeit erregende Art von Gefühl bemächtigte sich meiner, und ich wich auf der Stelle aus ihrem Kopf zurück. Ein leichter Schauder überlief mich.

„Alles in Ordnung mit dir?”, fragte Lissa stirnrunzelnd. „Du siehst plötzlich so aus, als sei dir schlecht.”

„Ich bin nur.... nervös wegen der Prüfung”, log ich. Zögernd griff ich abermals nach dem Band. Die Dunkelheit war vollkommen verschwunden. Keine Spur mehr davon. Vielleicht war ja mit ihren Tabletten doch alles in Ordnung. „Mir geht es gut.”

Sie zeigte auf die Uhr. „Nicht mehr lange, wenn du dich nicht bald in Bewegung setzt.”

„Verdammt”, fluchte ich. Sie hatte recht. Ich umarmte sie schnell.

„Wir sehen uns später!”

„Viel Glück!”, rief sie.

Ich eilte über den Campus und fand meinen Mentor, Dimitri Belikov, der neben einem Honda Pilot wartete. Wie langweilig. Es war zwar nicht zu erwarten, dass wir in einem Porsche über die Bergstraßen von Montana brausten, aber ein etwas cooleres Auto wäre doch nett gewesen.

„Ich weiß, ich weiß”, sagte ich, als ich sein Gesicht sah. „Tut mir leid, dass ich so spät dran bin.”

Dann fiel mir wieder ein, dass mir eine der wichtigsten Prüfungen meines Lebens bevorstand, und plötzlich waren Lissa und die Möglichkeit, dass ihre Tabletten vielleicht nicht mehr richtig wirkten, vergessen. Ich wollte sie beschützen, aber das würde nicht viel bringen, wenn ich die Highschool nicht bestehen und auch wirklich ihre Wächterin werden konnte.

Dimitri stand da und sah so schnuckelig aus wie eh und je. Das gewaltige Ziegelsteingebäude warf lange Schatten über uns, es ragte wie eine große Bestie im schummrigen Licht kurz vor Tagesanbruch über uns auf. Es begann zu schneien. Ich beobachtete, wie die leichten, kristallinen Flocken sachte herabschwebten. Mehrere landeten in seinem dunklen Haar, wo sie prompt schmolzen.

„Wer fährt sonst noch mit?”, fragte ich.

Er zuckte die Achseln. „Nur wir beide.”

Meine Stimmung schnellte prompt an „gut gelaunt” vorbei schnurstracks auf „ekstatisch” zu. Dimitri und ich. Allein. In einem Auto. Dafür könnte sich eine Überraschungsprüfung durchaus lohnen.

„Wie weit müssen wir fahren?” Im Stillen betete ich, dass es eine richtig lange Fahrt werden würde. Zum Beispiel eine, die eine Woche dauern würde. Und die es notwendig machen würde, in Luxushotels zu übernachten. Vielleicht würden wir in eine Schneeverwehung geraten und dort feststecken, und nur unsere Körperwärme würde uns am Leben erhalten.

„Fünf Stunden.”

„Oh.”

Etwas weniger, als ich gehofft hatte. Trotzdem, fünf Stunden waren besser als nichts. Außerdem war die Sache mit der Schneeverwehung keineswegs ausgeschlossen.

Für Menschen wäre es schwierig gewesen, über die dunklen, verschneiten Straßen zu fahren, aber für unsere Dhampiraugen stellten sie kein Problem dar. Ich schaute geradeaus und versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass Dimitris Rasierwasser den Wagen mit einem sauberen, scharfen Duft füllte, der in mir den Wunsch weckte, einfach dahinzuschmelzen. Stattdessen konzentrierte ich mich wieder auf die Qualifikationsprüfung.

Es war nicht die Art von Test, für die man lernen konnte. Man bestand - oder man bestand nicht. Hochrangige Wächter besuchten die Novizen während ihres ersten Jahres und führten Einzelgespräche mit ihnen, um über die Hingabe der Schüler an ihre spätere Arbeit als Wächter zu diskutieren. Ich wusste nicht genau, welche Fragen gestellt wurden, aber im Lauf der Jahre waren Gerüchte durchgesickert. Die älteren Wächter schätzten den Charakter und die Hingabe der Neulinge ein, und einige Novizen waren danach für untauglich erachtet worden, den Weg des Wächters fortzusetzen.

„Kommen sie nicht normalerweise in die Akademie?”, fragte ich Dimitri. „Ich meine, ich bin absolut für die Exkursion, aber warum fahren wir zu ihnen?”

„Genau genommen fahren Sie nur zu ihm, nicht zu ihnen.” Ein leichter russischer Akzent färbte Dimitris Worte, der einzige Hinweis auf das Land, in dem er aufgewachsen war. Davon abgesehen war ich mir ziemlich sicher, dass er besser Englisch sprach als ich. „Da dies ein Sonderfall ist und er uns einen Gefallen tut, sind wir diejenigen, die die Reise unternehmen.”

„Wer ist er?”

„Arthur Schoenberg.”

Ich riss den Blick von der Straße los und starrte Dimitri an. „Was?”, quiekte ich.

Arthur Schoenberg war eine Legende. Er war einer der größten Strigoi-Jäger, die je gelebt hatten, und hatte früher den Wächterrat geleitet - dessen Aufgabe es war, den Moroi ihre Wächter zuzuteilen und Entscheidungen für uns alle zu treffen. Er war irgendwann von dieser Stellung zurückgetreten und beschützte jetzt wieder eine der königlichen Familien, die Badicas. Auch wenn er sich aus dem Amt zurückgezogen hatte, wusste ich, dass er immer noch tödlich war. Seine Heldentaten waren ein Teil meines Lehrplans.

„War.... war denn sonst niemand verfügbar?”, fragte ich kleinlaut.

Ich konnte sehen, dass sich Dimitri ein Lächeln verkniff. „Sie packen das schon. Außerdem, wenn Art Ihnen seinen Segen gibt, ist das eine wunderbare Empfehlung für Ihre Akte.” Art. Dimitri nannte einen der absoluten Götter unter den Wächtern beim Vornamen. Natürlich war Dimitri selbst als Wächter ein beinah absoluter Gott, daher hätte mich das eigentlich nicht überraschen sollen.

Schweigen machte sich breit. Ich biss mir auf die Unterlippe und fragte mich plötzlich, ob ich Arthur Schoenbergs Anforderungen genügen würde. Meine Zensuren waren gut, aber Dinge wie Ausreißen und Raufereien in der Schule konnten durchaus einen Schatten auf die Frage werfen, wie ernst es mir mit meiner künftigen Berufslaufbahn war.

„Sie packen das schon”, wiederholte Dimitri. „Das Gute in Ihrer Akte überwiegt das Schlechte.”

Manchmal war es, als könne er meine Gedanken lesen. Ich lächelte schwach und wagte es, zu ihm hinüberzuspähen. Es war ein Fehler. Ein langer, hagerer Körper, dessen Konturen selbst im Sitzen wahrnehmbar waren. Unergründliche, dunkle Augen. Schulterlanges, braunes Haar, das er im Nacken zusammenband. Dieses Haar fühlte sich an wie Seide. Ich wusste es, weil ich mit den Fingern hindurchgefahren war, als Victor Dashkov uns mit dem Lustzauber belegt hatte. Mit großer Zurückhaltung zwang ich mich, wieder zu atmen, und wandte den Blick ab.

„Danke, Coach”, neckte ich ihn und kuschelte mich wieder in den Sitz.

„Ich bin hier, um zu helfen”, wiederholte er. Sein Tonfall war unbeschwert und entspannt - eine Seltenheit bei ihm. Normalerweise war er stets sprungbereit, auf jeden Angriff gefasst. Wahrscheinlich dachte er, er sei in einem Honda sicher - oder zumindest so sicher, wie er in meiner Nähe nur sein konnte. Ich war nicht die Einzige, die Mühe hatte, die romantische Spannung zwischen uns zu ignorieren.

„Wissen Sie, was wirklich helfen würde?”, fragte ich, ohne ihm in die Augen zu sehen.

„Hmm?”

„Wenn Sie diese bescheuerte Musik ausstellen und etwas auflegen würden, das nach dem Fall der Berliner Mauer rausgekommen ist.”

Dimitri lachte. „Ihr schlechtester Kurs ist Geschichte, trotzdem wissen Sie irgendwie alles über Osteuropa.”

„He, ich brauche schließlich Material für meine Witze, Genosse.” Immer noch lächelnd suchte er einen anderen Sender und blieb bei einer Countrystation hängen.

„He! Ich hatte eigentlich an was anderes gedacht”, rief ich.

Ich konnte erkennen, dass er wieder drauf und dran war, in Gelächter auszubrechen. „Entscheiden Sie sich. Entweder das eine oder das andere.”

Ich seufzte. „Dann stellen Sie wieder das Zeug aus den Achtzigern ein.” Er drehte wieder am Rad, und ich verschränkte die Arme vor der Brust, während eine vage europäisch klingende Band etwas darüber sang, dass das Video den Radiostar gekillt habe. Ich wünschte, jemand würde dieses Radio killen.

Plötzlich kamen mir fünf Stunden gar nicht mehr so kurz vor, wie ich gedacht hatte.

Arthur und die Familie, die er beschützte, lebten in einer Kleinstadt an der T90, nicht weit von Billings entfernt. Die allgemeine Auffassung der Moroi in Bezug auf Orte, an denen man leben konnte, war ziemlich geteilt. Einige Moroi argumentierten, dass große Städte am besten seien, weil sie es Vampiren ermöglichten, in der Menge unterzutauchen; nächtliche Aktivitäten erregten nicht so viel Aufmerksamkeit. Andere Moroi, wie diese Familie, entschieden sich anscheinend für weniger stark bevölkerte Städte, weil sie glaubten, die Wahrscheinlichkeit aufzufallen sei geringer, wenn es weniger Menschen gab, denen man auffallen konnte.

Ich hatte Dimitri dazu überredet, an einem durchgehend geöffneten Restaurant zu halten, um etwas zu essen, und da wir außerdem noch einen Tankstop einlegen mussten, ging es schon gegen Mittag, als wir ankamen. Das Haus war weitläufig angelegt, alles ebenerdig, grau geflecktes Holz und große Erkerfenster - natürlich mit getönten Scheiben, um das Sonnenlicht abzublocken. Es wirkte neu und edel, und auch wenn es mitten im Nichts stand, war es in etwa das, was ich von Mitgliedern einer königlichen Familie erwartet hatte.

Ich sprang ins Freie, und meine Stiefel sanken im glatten Schnee zwei oder drei Zentimeter tief ein und knirschten dann auf dem Kies der Einfahrt. Es war fast windstill, und ein tiefes Schweigen lag über der Landschaft. Dimitri und ich gingen über einen mit Flusskieseln bestreuten Gehweg durch den Vorgarten zum Haus. Ich konnte beobachten, wie er wieder auf Arbeitsmodus umschaltete, dabei aber ebenso gut gelaunt wie ich. Die angenehme Autofahrt hatte uns beide mit einer Art schuldbewusster Befriedigung erfüllt.

Ich rutschte auf dem eisbedeckten Gehweg aus, und Dimitri streckte sofort die Hand aus, um mir Halt zu geben. Einen unheimlichen Augenblick lang hatte ich ein Déjà-vu-Erlebnis, das mich zurück in die erste Nacht trug, in der wir einander begegnet waren, zurück zu dem Augenblick, da er mich vor einem ähnlichen Sturz gerettet hatte.

Frostige Temperaturen hin oder her, seine Hand fühlte sich warm an auf meinem Arm, selbst durch die diversen Daunenschichten meines Parkas.

„Alles in Ordnung?” Zu meinem Verdruss ließ er mich los.

„Ja”, bestätigte ich mit einem anklagenden Blick auf den vereisten Gehweg. „Haben diese Leute noch nie von Streusalz gehört?”

Ich hatte es scherzhaft gemeint, aber Dimitri blieb sofort stehen. Ich tat es ihm gleich. Sein Gesichtsausdruck zeigte jetzt Anspannung und Wachsamkeit. Er drehte den Kopf und ließ den Blick suchend über die weißen Flächen ringsum schweifen, bevor er wieder zum Haus hinüber-sah. Ich wollte Fragen stellen, aber etwas an seiner Haltung gebot mir Schweigen. Er betrachtete das Gebäude fast eine geschlagene Minute lang, blickte auf den eisigen Gehweg, dann zurück zu der Einfahrt, über der eine Schneedecke lag, die nur von unseren Fußabdrücken durchbrochen wurde.

Vorsichtig näherte er sich der Haustür, und ich folgte ihm. Er blieb wieder stehen, diesmal, um die Tür zu betrachten. Sie stand nicht offen, war aber auch nicht ganz geschlossen. Es sah aus, als hätte jemand sie hastig zugeworfen, ohne darauf zu achten, ob sie wirklich ins Schloss fiel. Eine weitere Untersuchung ergab Kratzer am Rand der Tür, als wäre sie irgendwann einmal aufgebrochen worden. Ein winziger Stoß genügte, und sie öffnete sich. Dimitri fuhr mit den Fingern sachte über die Kante des Türblatts auf der Seite des Schlosses, und sein Atem formte dabei kleine Wolken in der Luft. Als er den Türgriff berührte, klapperte er ein wenig, als sei er zerbrochen.

Schließlich sagte er leise: „Rose, warten Sie im Wagen.”

„ Aber.... ”

„Gehen Sie.”

Ein einziges Wort - aber eins voller Macht. Mit dieser einen Silbe wurde ich an den Mann erinnert, den ich Leute durch die Luft hatte wirbeln und einen Strigoi pfählen sehen. Ich wich zurück und ging über den schneebedeckten Rasen, statt es noch einmal mit dem Gehweg zu versuchen. Dimitri blieb stehen und rührte sich nicht, bis ich wieder im Wagen saß und die Tür so leise wie möglich schloss. Dann drückte er mit einer kaum merklichen Bewegung die nur angelehnte Tür auf und verschwand im Haus.

Von brennender Neugier erfüllt, zählte ich bis zehn und stieg dann wieder aus dem Wagen.

Ich war nicht so dumm, ihm zu folgen, aber ich musste wissen, was in diesem Haus vorging. Der vernachlässigte Gehweg und die nicht gestreute Einfahrt ließen darauf schließen, dass seit einigen Tagen niemand mehr zu Hause gewesen war, obwohl das natürlich ebenso gut bedeuten konnte, dass die Badicas das Haus überhaupt nie verließen.

Es war möglich, nahm ich an, dass sie die Opfer eines gewöhnlichen Einbruchs durch Menschen geworden waren. Es war auch möglich, dass irgendetwas sie verjagt hatte - wie zum Beispiel Strigoi. Ich wusste, dass diese Möglichkeit der Grund war, warum Dimitris Miene so grimmig geworden war, aber mit Arthur Schoenberg als Wächter schien das ein unwahrscheinliches Szenario zu sein.

Während ich in der Einfahrt stand, blickte ich zum Himmel auf.

Das Licht war trostlos und wässrig, aber es war da. Mittag. Der höchste Stand der Sonne heute. Im Sonnenlicht würden Strigoi nicht unterwegs sein. Ich brauchte sie also nicht zu fürchten, nur Dimitris Ärger.

Ich ging um die rechte Seite des Hauses herum und geriet in viel tieferen Schnee - fast dreißig Zentimeter tief. Sonst fiel mir nichts Seltsames an dem Haus auf. Von den Dachtraufen hingen Eiszapfen herab, und die getönten Fenster offenbarten keinerlei Geheimnisse.

Plötzlich trat ich mit dem Fuß auf etwas Hartes und blickte hinab.

Dort, halb vergraben im Schnee, lag ein silberner Pflock. Jemand hatte ihn in den Boden gerammt. Ich hob ihn auf und wischte stirnrunzelnd den Schnee ab. Was hatte ein Pflock hier draußen zu suchen? Silberpfähle waren wertvoll. Sie waren die tödlichste Waffe eines Wächters, imstande, einen Strigoi mit einem einzigen Stoß ins Herz zu töten.

Wenn sie geschmiedet wurden, belegten vier Moroi sie mit Magie von jedem der vier Elemente. Ich hatte noch nicht gelernt, einen Silberpflock zu benutzen, aber als ich die Hand um den Griff schloss, fühlte ich mich plötzlich sicherer, während ich meinen Erkundungsgang fortsetzte.

Eine große Terrassentür führte vom hinteren Teil des Hauses auf eine hölzerne Terrasse, auf der man es sich im Sommer sicher gut gehen lassen konnte. Aber das Glas der Terrassentür war zerbrochen, sodass man sich leicht durch das gezackte Loch zwängen konnte. Ich schlich die Terrassenstufen hinauf, wobei ich mich sehr vorsichtig auf dem Eis bewegte, da ich wusste, dass ich ernste Probleme bekommen würde, wenn Dimitri herausfand, was ich da trieb. Trotz der Kälte sickerte mir Schweiß den Nacken hinunter.

Tageslicht, Tageslicht, rief ich mir ins Gedächtnis. Kein Grund zur Sorge.

Als ich auf der Terrasse stand, besah ich mir das dunkle Glas der Tür genauer. Es war nicht zu erkennen, womit es zerbrochen worden war.

Direkt hinter der Scheibe war Schnee hineingeweht und hatte sich zu einer kleinen Verwehung auf einem hellblauen Teppich aufgehäuft. Ich zog am Türgriff, aber die Tür ließ sich von außen nicht öffnen. Nicht, dass das bei einem so großen Loch etwas genützt hätte. Sehr vorsichtig, wegen der scharfen Kanten, griff ich durch das gezackte Loch in der Scheibe und öffnete die Tür von innen. Genauso vorsichtig zog ich die Hand wieder zurück und machte die Schiebetür auf. Sie öffnete sich mit einem leichten Schleifen auf ihren Schienen, einem leisen Geräusch, das in der unheimlichen Stille viel zu laut wirkte.

Schließlich trat ich durch den Eingang auf das Fleckchen Sonnenlicht, das durch die offene Tür in den Raum fiel. Meine Augen gewöhnten sich langsam an das schwache Licht. Ein Windstoß fegte über die Terrasse und ließ die Vorhänge um mich herum tanzen. Ich stand in einem Wohnzimmer. Mit allem, was man darin erwarten konnte. Sofas. Fernseher. Einem Schaukelstuhl.

Und einer Leiche.

Es war eine Frau. Sie lag auf dem Rücken vor dem Fernseher, und ihr dunkles Haar hatte sich um sie herum über dem Boden ergossen.

Ihre großen Augen starrten leer zur Decke, und ihr Gesicht war blass - selbst für eine Moroi zu blass. Einen Moment lang dachte ich, ihr langes Haar bedecke auch ihren Hals, bis mir klar wurde, dass die Dunkelheit, die ihre Haut überschattete, Blut war - getrocknetes Blut.

Jemand hatte ihr die Kehle aufgerissen.

Die grauenvolle Szene war so unwirklich, dass ich zuerst gar nicht wahrhaben wollte, was ich da vor mir sah. In dieser Haltung hätte die Frau durchaus auch schlafen können. Dann bemerkte ich die andere Leiche: einen Mann, der nur wenige Schritte entfernt auf der Seite lag. Dunkles Blut befleckte den Teppich um ihn herum. Eine weitere Leiche hockte in sich zusammengesunken auf dem Sofa: klein, wie ein Kind. Am anderen Ende des Raumes lag noch eine Leiche. Und noch eine. Überall Leichen. Leichen und Blut.

Plötzlich begriff ich das Ausmaß des Todes um mich herum, und mein Herz begann zu hämmern. Nein, nein. Es war unmöglich. Es war Tag. Bei Tageslicht konnten keine schlimmen Dinge geschehen. Ein Schrei formte sich in meiner Kehle, wurde aber jäh erstickt, als sich eine behandschuhte Hand von hinten auf meinen Mund legte. Bevor ich mich wehren konnte, roch ich Dimitris Rasierwasser.

„Warum”, fragte er, „gehorchen Sie niemals? Sie wären jetzt tot, wenn sie noch hier wären.”

Ich konnte nicht antworten, sowohl wegen der Hand auf meinem Mund als auch wegen des Schocks, der sich meiner bemächtigt hatte.

Ich hatte einmal jemanden sterben sehen, aber Tod in dieser Größenordnung hatte ich noch nie gesehen. Nach fast einer Minute nahm Dimitri endlich die Hand weg, hielt sich aber weiter dicht hinter mir.

Ich wollte nichts mehr sehen, aber ich war außerstande, den Blick von der Szenerie vor mir loszureißen. Überall Leichen. Leichen und Blut. Schließlich drehte ich mich zu ihm um. „Es ist Tag”, flüsterte ich. „Bei Tag können keine schlimmen Dinge geschehen.” Ich hörte die Verzweiflung in meiner Stimme, der Stimme eines kleinen Mädchens, das darum flehte, jemand möge ihm sagen, dass alles ein böser Traum sei.

„Schlimme Dinge können jederzeit geschehen”, erwiderte er. „Und dies ist nicht bei Tag passiert. Es ist wahrscheinlich in der Nacht vor zwei Tagen geschehen.”

Ich wagte noch einen Blick auf die Leichen, und mein Magen krampfte sich zusammen. Zwei Tage. Zwei Tage tot dazuliegen, nachdem die eigene Existenz ausgelöscht worden war - ohne dass irgendjemand auf der Welt auch nur ahnte, dass man tot war. Mein Blick fiel auf den Leichnam eines Mannes an einem Durchgang zu einem Flur. Er war hochgewachsen und zu gut gebaut, um ein Moroi zu sein.

Dimitri musste aufgefallen sein, in welche Richtung ich schaute. „Arthur Schoenberg”, sagte er.

Ich starrte auf Arthurs blutige Kehle. „Er ist tot”, murmelte ich, als wäre das nicht vollkommen offensichtlich. „Wie kann er tot sein? Wie konnte ein Strigoi Arthur Schoenberg töten?” Es schien unmöglich zu sein. Man konnte keine Legende töten.

Dimitri antwortete nicht. Stattdessen ließ er den Arm sinken und schloss die Finger um meine Hand mit dem Pflock. Ich zuckte zusammen. „Wo haben Sie den her?”, fragte er. Ich löste meinen Griff und überließ ihm den Pflock.

„Von draußen. Er steckte in der Erde.”

Er hielt den Pflock hoch und betrachtete seine Oberfläche, die im Sonnenlicht glänzte. „Damit ist der Zauber durchbrochen worden.”

Mein noch immer benommener Verstand brauchte einen Moment, um zu verdauen, was er gerade gesagt hatte. Dann begriff ich. Zauber waren magische Ringe, die von Moroi gewoben wurden. Wie die Pflöcke wurden sie gemacht, indem man Magie aus allen vier Elementen benutzte. Sie erforderten starke Magiebenutzer, und häufig waren für jedes Element mehrere Moroi vonnöten. Die Zauber konnten Strigoi abwehren, weil Magie erfüllt war von Leben, und Leben besaßen die Strigoi nicht. Aber Zauber verblassten schnell und erforderten eine Menge Wartung. Die meisten Moroi benutzten sie nicht, aber an gewissen Orten wurden sie aufrechterhalten. St. Vladimir war von mehreren Ringen Schutzzaubern umgeben.

Es hatte hier einen Zauber gegeben, aber er war mit Hilfe des Pflocks, den jemand hindurchgetrieben hatte, zerstört worden. Die Magie der Schutzzauberringe und der Silberpfähle war einander entgegengesetzt, und der Pflock hatte gesiegt.

„Strigoi können keine Pflöcke berühren”, stellte ich fest. Ich merkte selbst, dass zu viele meiner Sätze die Worte „können keine” enthielten. Es war nicht leicht, tief sitzende Überzeugungen in Frage gestellt zu sehen. „Und kein Moroi oder Dhampir würde es tun.”

„Ein Mensch könnte es tun.”

Ich sah ihm in die Augen. „Kein Mensch hilft einem Strigoi....”

Ich brach ab. Wieder dieses Wörtchen „kein”. Der eine Faktor, auf den wir im Kampf gegen Strigoi zählen konnten, waren ihre Beschränkungen - Sonnenlicht, Zauber, Pflockmagie usw. Wir wendeten ihre Schwächen gegen sie an. Wenn sie andere hatten - Menschen -, die ihnen halfen und die diesen Beschränkungen nicht unterlagen....

Dimitris Gesicht war streng, er war immer noch auf alles gefasst, aber in seinen Augen blitzte ein winziger Funke Mitgefühl auf, als er mich meinen geistigen Kampf ausfechten sah.

„Das ändert alles, nicht wahr?”, fragte ich.

„Ja”, antwortete er. „Das tut es.”

Dimitri führte ein kurzes Telefonat, und schließlich kreuzte ein richtiges SWAT-Team auf.

Bis dahin vergingen allerdings einige Stunden, und jede Minute des Wartens fühlte sich an wie ein Jahr. Schließlich hielt ich es nicht länger aus und kehrte zum Wagen zurück. Dimitri untersuchte das Haus weiter und setzte sich irgendwann zu mir. Keiner von uns beiden sagte ein Wort, während wir warteten. Vor meinem inneren Auge spulte sich eine Diashow der grauenhaften Bilder im Haus ab. Ich hatte Angst und fühlte mich allein, und ich wünschte, er würde mich in den Arm nehmen oder mich irgendwie trösten.

Sofort rief ich mich zur Ordnung. Ich sagte mir zum tausendsten Mal, dass er mein Lehrer war und dass es nicht seine Aufgabe war, mich im Arm zu halten, ganz gleich in welcher Situation. Außerdem wollte ich stark sein. Ich musste doch nicht jedes Mal, wenn es hart wurde, zu einem Mann laufen.

Als die erste Gruppe von Wächtern erschien, öffnete Dimitri die Wagentür und schaute mich an. „Sie sollten sehen, wie man das macht.”

Ich wollte nichts mehr von diesem Haus sehen, ehrlich, aber ich folgte ihm trotzdem. Diese Wächter waren Fremde für mich, doch Dimitri kannte sie. Er schien immer jeden zu kennen. Die Gruppe war überrascht, eine Novizin am Schauplatz vorzufinden, aber keiner von ihnen protestierte gegen meine Anwesenheit.

Ich schloss mich ihnen an, während sie das Haus untersuchten.

Keiner von ihnen berührte irgendetwas, aber sie ließen sich neben den Leichen auf die Knie nieder und studierten die Blutflecken und die zerbrochenen Fenster. Anscheinend waren die Strigoi nicht nur durch die Haustür und die Terrasse ins Haus eingedrungen.

Die Wächter unterhielten sich mit schroffen Stimmen und zeigten nichts von dem Abscheu und der Furcht, die ich empfand. Sie waren wie Maschinen. Eine von ihnen, die einzige Frau der Gruppe, hockte sich neben Arthur Schoenberg. Ich war fasziniert, da weibliche Wächter so selten waren. Ich hatte gehört, dass Dimitri sie Tamara genannt hatte, und ich schätzte sie auf etwa fünfundzwanzig. Ihr Haar erreichte nur knapp ihre Schultern, was für Wächterinnen keineswegs ungewöhnlich war.

Während sie das Gesicht des toten Wächters betrachtete, flackerte Traurigkeit in ihren grauen Augen auf. „Oh, Arthur”, seufzte sie. Wie Dimitri gelang es ihr, mit nur wenigen Worten hundert Dinge auszudrücken. „Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag erleben würde. Er war mein Mentor.” Mit einem weiteren Seufzer erhob Tamara sich.

Ihr Gesicht war wieder vollkommen geschäftsmäßig, und nichts deutete mehr darauf hin, dass der Mann, der zu ihren Füßen lag, ihr sehr vertraut gewesen war. Ich konnte es nicht fassen. Er war ihr Mentor gewesen. Wie konnte sie sich nur derart beherrschen? Einen halben Herzschlag lang stellte ich mir vor, Dimitri stattdessen tot auf dem Boden liegen zu sehen. Nein. Auf keinen Fall hätte ich an ihrer Stelle ruhig bleiben können. Ich hätte wie eine Wahnsinnige getobt. Ich hätte geschrien und gegen Dinge getreten. Ich hätte jeden geschlagen, der versucht hätte, mir zu sagen, es würde alles wieder gut werden.

Glücklicherweise glaubte ich nicht, dass tatsächlich jemand in der Lage war, Dimitri zu überwältigen. Ich hatte ihn eine Strigoi töten sehen, ohne dass ihm auch nur eine Schweißperle auf der Stirn gestanden hätte. Er war unbesiegbar. Ein Killer von einem Wächter. Ein Gott.

Natürlich war Arthur Schoenberg das auch gewesen.

„Wie konnten sie das tun?”, platzte ich heraus. Sechs Augenpaare wandten sich in meine Richtung. Ich erwartete von Dimitri einen tadelnden Blick für meinen Ausbruch, aber er wirkte lediglich neugierig. „Wie konnten sie ihn töten?”

Tamara, deren Gesicht noch immer gefasst war, zuckte schwach die Achseln. „Auf dieselbe Weise, wie sie alle anderen töten. Er ist sterblich, genau wie wir alle.”

„Ja, aber er ist.... Sie wissen schon, Arthur Schoenberg.”

„Sagen Sie es uns, Rose”, forderte Dimitri mich auf. „Sie haben das Haus gesehen. Sagen Sie uns, wie sie es gemacht haben.”

Während mich alle beobachteten, wurde mir plötzlich klar, dass ich mich heute vielleicht doch einer Prüfung unterziehen würde. Ich dachte über das nach, was ich beobachtet und gehört hatte. Dann schluckte ich und versuchte dahinterzukommen, wie das Unmögliche geschehen sein konnte.

„Es gab vier Wege ins Haus, was bedeutet, dass zumindest vier Strigoi beteiligt gewesen sein müssen. Es waren sieben Moroi.... ” Die Familie, die hier gelebt hatte, hatte einige andere Personen zu Gast gehabt, was das Massaker noch viel schlimmer gemacht hatte. Drei der Opfer waren Kinder gewesen. „....und drei Wächter. Zu viele, die sie umbringen mussten. Vier Strigoi hätten es nicht mit ihnen aufnehmen können. Sechs hätten es wahrscheinlich geschafft, wenn sie sich zuerst die Wächter vorgenommen und sie überrascht hätten. Die Familie wäre zu verängstigt gewesen, um sich zur Wehr zu setzen.”

„Und wie konnten sie die Wächter überraschen?”,hakte Dimitri nach.

Ich zögerte. Wächter wurden im Allgemeinen nicht überrascht. „Weil die Zauber durchbrochen wurden. In einem Haus ohne Schutzzauber würde nachts wahrscheinlich ein Wächter draußen patrouillieren. Hier aber nicht.”

Ich wartete auf die nächste offensichtliche Frage: Wie waren die Zauber gebrochen worden? Aber Dimitri stellte die Frage nicht. Es war nicht nötig. Wir alle wussten es. Wir hatten den Pflock gesehen.

Wieder überlief mich ein Schauder. Menschen, die mit Strigoi arbeiteten - einer großen Gruppe von Strigoi.

Dimitri nickte lediglich zum Zeichen seiner Anerkennung, und die Gruppe setzte ihre Untersuchung fort. Als wir zu einem Badezimmer kamen, wollte ich den Blick abwenden. Ich hatte diesen Raum bereits zuvor mit Dimitri gesehen und verspürte nicht den Wunsch, diese Erfahrung zu wiederholen. Da drin lag ein toter Mann, und sein getrocknetes Blut bildete einen scharfen Kontrast zu den weißen Fliesen.

Außerdem lag dieser Raum tiefer im Haus als die übrigen, und es war dort nicht so kalt wie in dem Wohnzimmer mit der zuschlagenden Terrassentür. Der Leichnam roch noch nicht widerwärtig, aber er roch auch nicht mehr ganz richtig.

Doch als ich mich abwenden wollte, bemerkte ich etwas Dunkelrotes - oder eher Braunes — auf dem Spiegel. Es war mir zuvor nicht aufgefallen, weil der Rest der Szene meine ganze Aufmerksamkeit beansprucht hatte. Auf dem Spiegel stand etwas geschrieben, mit Blut.

Die armen, armen Badicas. Es gibt nur noch so wenige von ihnen. Eine königliche Familie ist fast ausgelöscht. Andere werden folgen.

Tamara schnaubte angewidert und wandte sich vom Spiegel ab, um andere Einzelheiten des Badezimmers in Augenschein zu nehmen. Als wir hinausgingen, spulten sich diese Worte in meinem Kopf noch einmal ab. Eine königliche Familie ist fast ausgelöscht. Andere werden folgen.

Die Badicas waren einer der kleineren königlichen Clans, das stimmte. Dennoch waren diejenigen, die hier getötet worden waren, keineswegs die Letzten von ihnen. Es gab wahrscheinlich noch fast zweihundert Badicas. Damit waren sie nicht so zahlreich wie etwa die Ivashkovs. Diese spezielle königliche Familie war riesig und weit verbreitet. Es gab jedoch erheblich mehr Badicas, als andere königliche Familien Mitglieder zählten.

Wie die Dragomirs.

Lissa war die einzige noch lebende Dragomir.

Wenn die Strigoi königliche Linien auslöschen wollten, gab es keine bessere Chance, als sich Lissa vorzunehmen. Moroi-Blut gab den Strigoi große Macht, daher verstand ich ihr Verlangen danach. Ich nahm an, dass sie deshalb vor allem Jagd auf die Hoheiten machten, weil das ihrer grausamen und sadistischen Natur entsprach. Es war eine Ironie, dass Strigoi den Wunsch hatten, die Moroi-Gesellschaft in Stücke zu reißen, da viele von ihnen einst ein Teil davon gewesen waren.

Der Spiegel und seine Warnung verfolgten mich für den Rest unseres Aufenthalts im Haus, und ich stellte fest, dass meine Furcht und der Schock sich in Wut verwandelten. Wie konnten sie das tun? Wie konnte irgendeine Kreatur so verdreht und böse sein, dass sie das einer Familie antat - dass sie eine ganze Blutlinie auslöschen wollte? Wie konnte irgendeine Kreatur das tun, wenn sie einmal genauso gewesen war wie Lissa und ich?

Und der Gedanke an Lissa - der Gedanke an Strigoi, die auch ihre Familie auslöschen wollten — rief einen dunklen Zorn in mir wach.

Die Intensität dieses Gefühls warf mich beinahe um. Es war etwas Schwarzes und Gärendes, etwas Anschwellendes und Brodelndes. Eine Sturmwolke kurz vor dem Bersten. Ich wollte plötzlich jeden Strigoi in Stücke reißen, den ich in die Finger bekommen konnte.

Als ich endlich wieder in den Wagen stieg, um mit Dimitri in die Akademie zurückzufahren, schlug ich die Tür so heftig zu, dass es ein Wunder war, dass sie nicht herausfiel.

Er sah mich überrascht an. „Was ist los?”

„Meinen Sie das ernst?”, rief ich ungläubig. „Wie können Sie das fragen? Sie waren da. Sie haben es gesehen.”

„Allerdings”, stimmte er mir zu. „Aber ich lasse es nicht am Auto aus.”

Ich schnallte mich an und funkelte ihn böse an. „Ich hasse sie. Ich hasse sie alle! Ich wünschte, ich wäre da gewesen. Ich hätte ihnen die Kehlen aufgerissen!” Ich schrie beinahe. Dimitri sah mich mit ruhiger Miene an, aber mein Ausbruch erstaunte ihn offensichtlich.

„Sie glauben wirklich, was Sie da sagen?”, fragte er mich. „Sie glauben, Sie hätten es besser gemacht als Art Schoenberg, nachdem Sie gesehen haben, was die Strigoi da drin angerichtet haben? Nachdem Sie erlebt haben, was Natalie Ihnen angetan hat?”

Ich stockte. Als Lissas Cousine Natalie zu einer Strigoi geworden war, hatte ich kurz mit ihr gerungen, bevor Dimitri aufgetaucht war, um die Kastanien aus dem Feuer zu holen. Selbst als neue Strigoi - schwach und unkoordiniert - hatte sie mich buchstäblich durch die Luft katapultiert.

Ich schloss die Augen und holte tief Luft. Plötzlich kam ich mir dumm vor. Ich hatte gesehen, wozu Strigoi imstande waren. Wenn ich mich impulsiv in den Kampf gestürzt und versucht hätte, die Dinge zum Besseren zu wenden, hätte das lediglich zu meinem schnellen Tod geführt. Ich entwickelte mich zu einer starken Wächterin, aber ich hatte noch eine Menge zu lernen - und ein einziges siebzehn Jahre altes Mädchen hätte sich nicht gegen sechs Strigoi behaupten können.

Ich öffnete die Augen. „Tut mir leid”, sagte ich und riss mich zusammen. Der Zorn, der in mir explodiert war, zerstreute sich jetzt. Ich wusste nicht, woher er gekommen war. Ich hatte einen kurzen Geduldsfaden und handelte häufig impulsiv, aber dies war selbst für meine Verhältnisse sehr intensiv und hässlich gewesen. Geradezu unheimlich.

„Schon gut”, erwiderte Dimitri. Er beugte sich vor und legte für einige Sekunden seine Hand auf meine. Dann zog er sie wieder zurück und ließ den Wagen an. „Es war ein langer Tag. Für uns alle.”

Als wir gegen Mitternacht in die Akademie zurückkehrten, wussten bereits alle über das Massaker Bescheid. Der vampirische Schultag war gerade zu Ende gegangen, und ich hatte seit mehr als vierundzwanzig Stunden nicht mehr geschlafen. Meine Augen waren trüb, ich fühlte mich flau, und Dimitri befahl mir, auf der Stelle in mein Zimmer im Wohnheim zu gehen und ein wenig zu schlafen. Er wirkte natürlich hellwach und bereit, alles in Angriff zu nehmen. Manchmal war ich mir wirklich nicht sicher, ob er überhaupt schlief. Er verschwand, um sich mit anderen Wächtern wegen des Angriffs zu beraten, und ich versprach ihm, schnurstracks ins Bett zu gehen. Stattdessen lenkte ich meine Schritte in Richtung Bibliothek, sobald er außer Sicht war. Ich musste mit Lissa sprechen, und unser Band verriet mir, dass ich sie dort finden würde.

In pechschwarzer Dunkelheit ging ich den steinernen Weg entlang, der den Schulhof von meinem Wohnheim bis zum Hauptgebäude der Oberstufe überquerte. Eine dichte Schneedecke lag auf dem Rasen, aber der Gehweg wurde säuberlich von Eis und Schnee freigehalten.

Ich musste an das vernachlässigte Haus der armen Badicas denken.

Das Gebäude war groß und wirkte unheimlich; man hätte es eher für eine mittelalterliche Filmkulisse gehalten als für den Teil einer Schule. Im Innern herrschte die Aura des Geheimnisvoll-Altertümlichen erst recht vor, aber das kunstvolle Mauerwerk und die altehrwürdigen Gemälde mussten sich gegen Computer und Leuchtstoffröhren behaupten. Die moderne Technik hatte auch hier längst Fuß gefasst.

Nachdem ich durch den elektronisch gesicherten Eingang der Bibliothek geschlüpft war, machte ich mich unverzüglich auf den Weg zu einer der hinteren Ecken, wo geografische Werke und Reiseberichte zu finden waren. Und tatsächlich, Lissa saß dort, an ein Bücherregal gelehnt, auf dem Boden.

„He”, sagte sie und blickte von einem offenen Buch auf, das sie auf einem Knie balancierte. Sie strich sich einige helle Strähnen aus dem Gesicht. Ihr Freund Christian lag neben ihr auf dem Boden, den Kopf auf ihr anderes Knie gebettet. Er begrüßte mich mit einem Nicken.

Angesichts der Feindseligkeit, die bisweilen zwischen uns aufloderte, kam das beinahe einer stürmischen Umarmung gleich. Trotz ihres schwachen Lächelns konnte ich ihre Anspannung und Furcht spüren, die mir durch das Band entgegenbebten.

„Du hast es gehört”, sagte ich und ließ mich im Schneidersitz nieder.

Ihr Lächeln verrutschte, und das Gefühl von Furcht und Unbehagen in ihr verstärkte sich. Es gefiel mir, dass unsere psychische Verbindung es mir ermöglichte, sie besser zu beschützen, aber eine Verstärkung meiner eigenen aufgewühlten Gefühle brauchte ich eigentlich nicht.

„Es ist schrecklich”, nickte sie mit einem Schaudern. Christian bewegte sich und verschränkte seine Finger mit ihren. Er drückte ihre Hand. Sie drückte zurück. Diese beiden waren so verliebt und zuckersüß miteinander, dass ich mir, nachdem ich mit ihnen zusammen gewesen war, am liebsten sofort die Zähne geputzt hätte. Jetzt waren sie jedoch eher gedämpft, zweifellos dank der Neuigkeiten über das Massaker. „Es heißt.... es heißt, es wären sechs oder sieben Strigoi gewesen. Und dass Menschen ihnen geholfen hätten, die Zauber zu durchbrechen.”

Ich lehnte den Kopf an ein Regal. Neuigkeiten verbreiteten sich wirklich schnell. Plötzlich war mir schwindelig. „Das stimmt.”

„Wirklich?”, fragte Christian. „Ich dachte, da wäre einigen lediglich die Fantasie durchgegangen.”

„Nein....” Plötzlich wurde mir klar, dass niemand wusste, wo ich heute gewesen war. „Ich.... ich war da.”

Lissas Augen weiteten sich, und ich spürte, welch ein Schock das für sie war. Selbst Christian - ein Klugscheißer, wie er im Buche stand - blickte grimmig drein. Wenn das Ganze nicht so entsetzlich gewesen wäre, hätte es mich ziemlich befriedigt, ihn dermaßen aus dem Gleichgewicht gebracht zu sehen.

„Du machst Witze”, sagte er mit unsicherer Stimme.

„Ich dachte, du hättest heute deine Qualifikationsprüfung gehabt....” Lissas Worte verloren sich.

„Das war auch so geplant”, antwortete ich. „Es war nur ein typischer Fall von ,zur falschen Zeit am falschen Ort’. Der Wächter, der mich prüfen sollte, lebte dort. Dimitri und ich sind ins Haus gegangen, und da.... ”

Ich konnte nicht weitersprechen. Wieder blitzten vor mir Bilder auf von dem Blut und dem Tod, die das Haus der Badicas erfüllt hatten. Sowohl Lissas Gesicht als auch unser Band verrieten mir ihre Sorge um mich. „Rose, ist alles in Ordnung mit dir?”, fragte sie sanft.

Lissa war meine beste Freundin, aber ich wollte nicht, dass sie erfuhr, wie sehr mich die ganze Sache erschreckt und mitgenommen hatte. Ich wollte grimmig wirken. „Mir geht es gut”, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

„Wie war es denn?”, erkundigte Christian sich. Aus seiner Stimme sprach Neugier, aber auch Schuldgefühle - als wüsste er, dass es falsch war, mehr über etwas so Grauenhaftes erfahren zu wollen. Er konnte sich die Frage jedoch nicht verkneifen. Mangel an Selbstbeherrschung war eine der Eigenschaften, die wir gemeinsam hatten.

„Es war....” Ich schüttelte den Kopf. „Ich will nicht darüber reden.”

Christian wollte protestieren, doch dann strich Lissa mit der Hand durch sein glattes, schwarzes Haar. Der sanfte Tadel brachte ihn zum Schweigen. Einen Augenblick lang herrschte Verlegenheit zwischen uns allen. Ich las Lissas Gedanken und spürte, wie sie verzweifelt nach einem anderen Thema suchte.

„Es heißt, das würde die ganzen Ferienpläne durcheinanderbringen”, sagte sie, nachdem weitere Sekunden verstrichen waren. „Christians Tante wird zu Besuch kommen, aber die meisten Leute wollen nicht reisen, und sie wollen, dass ihre Kinder hierbleiben, wo es sicher ist. Sie haben schreckliche Angst, dass diese Gruppe von Strigoi noch umherstreift.”

Ich hatte noch gar nicht über die Konsequenzen eines solchen Angriffs nachgedacht. In gut einer Woche war Weihnachten. Das bedeutete normalerweise eine gewaltige Reisewelle in der Welt der Moroi. Schüler fuhren zu ihren Eltern nach Hause; Eltern kamen her, um für eine Weile auf dem Campus zu wohnen und mit ihren Kindern zusammen zu sein.

„Das wird dazu führen, dass viele Familien über die Feiertage getrennt sind”, murmelte ich.

„Und es wird eine Menge königlicher Zusammenkünfte vermasseln”, meinte Christian. Sein kurzer Anflug von Ernsthaftigkeit war schon wieder verflogen und seine schnippische Art zurückgekehrt. „Ihr wisst ja, wie sie zu dieser Zeit des Jahres sind - ständig liegen sie im Bett und streiten miteinander, wer die größten Partys schmeißt. Sie werden nicht wissen, was sie mit sich anfangen sollen.”

Das konnte gut sein. Mein Leben drehte sich um das Kämpfen, aber die Moroi waren auf diesem Gebiet auch keine Waisenknaben - vor allem die Adeligen und die königlichen Familien. Sie fochten ihre Schlachten mit Worten und politischen Bündnissen aus, während ich die direktere Methode des Zuschlagens und Tretens bevorzugte. Vor allem Lissa und Christian mussten sich durch ziemlich aufgewühltes Gewässer manövrieren. Sie stammten beide aus königlichen Familien, was bedeutete, dass ihnen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Akademie reichlich Aufmerksamkeit zuteilwurde.

Für sie waren die Dinge schlimmer als für die meisten Königlichen. Christians Familie lebte unter dem Schatten, den seine Eltern geworfen hatten. Sie waren aus freien Stücken Strigoi geworden und hatten ihre Magie und ihre Sterblichkeit eingetauscht, um unsterblich zu werden und sich davon zu nähren, dass sie andere töteten. Seine Eltern waren jetzt beide tot, aber das hinderte die Leute nicht daran, ihm mit Misstrauen zu begegnen. Sie schienen zu denken, dass er jeden Augenblick ein Strigoi werden und alle anderen mit sich reißen könnte. Und seine abweisende Haltung sowie sein schwarzer Humor machten die Dinge auch nicht gerade besser.

Lissa wurde deshalb so viel Aufmerksamkeit zuteil, weil sie das letzte Mitglied ihrer Familie war. Kein anderer Moroi hatte genug Dragomir-Blut in den Adern, um sich diesen Namen zu verdienen.

Ihr künftiger Ehemann würde in seinem Familienstammbaum wahrscheinlich genug davon aufzuweisen haben, um sicherzustellen, dass ihre Kinder Dragomirs waren, aber für den Augenblick machte sie der Umstand, dass sie die Einzige war, zu einer Art Berühmtheit.

Diese Überlegungen erinnerten mich plötzlich an die auf den Spiegel gekritzelte Warnung. Übelkeit stieg in mir auf. Diese merkwürdige dunkle Wut und Verzweiflung regten sich wieder, aber ich schob sie mit einem Scherz beiseite.

„Ihr solltet mal versuchen, eure Probleme so zu lösen wie wir. Ein Faustkampf hier und da würde euch Hoheiten ganz guttun.”

Sowohl Lissa als auch Christian lachten über meine Bemerkung. Er blickte mit einem verschlagenen Lächeln zu ihr auf und zeigte dabei seine Reißzähne. „Was denkst du? Ich wette, ich könnte dich besiegen, wenn wir ohne Verstärkung miteinander kämpfen würden.”

„Träum weiter”, neckte sie ihn. Ihre aufgewühlten Gefühle hellten sich ein wenig auf.

„Das tue ich wirklich”, sagte er und hielt ihren Blick fest.

Seine Stimme hatte einen ungemein sinnlichen Unterton, der ihr Herz rasen ließ. Ein Stich der Eifersucht durchzuckte mich. Sie und ich waren unser Leben lang beste Freundinnen gewesen. Ich konnte ihre Gedanken lesen. Aber um eine Tatsache kam ich nicht herum: Christian war jetzt ein wichtiger Teil ihrer Welt, und er spielte eine Rolle, die ich niemals spielen konnte - gerade so, wie er niemals Anteil an der Verbindung haben konnte, die zwischen mir und ihr bestand.

Auch wenn es uns nicht gefiel, akzeptierten wir beide irgendwie, dass wir uns ihre Aufmerksamkeit teilen mussten, und bisweilen schien es, als sei unser Waffenstillstand um ihretwillen papierdünn.

Lissa strich ihm mit der Hand über die Wange. „Benimm dich.”

„Das tue ich”, erwiderte er, und seine Stimme war noch immer ein wenig heiser. „Manchmal. Aber manchmal willst du gar nicht, dass ich....”

Stöhnend stand ich auf. „Gott. Ich lasse euch zwei jetzt mal allein.” Lissa blinzelte und riss den Blick von Christian los. Sie wirkte plötzlich verlegen.

„Entschuldige”, murmelte sie. Eine zarte Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. Da sie wie alle Moroi blass war, ließ es sie tatsächlich irgendwie hübscher aussehen. Nicht, dass sie in diesem Punkt viel Hilfe gebraucht hätte. „Du brauchst nicht zu gehen....”

„Nein, es ist schon in Ordnung. Ich bin ziemlich erledigt”, versicherte ich ihr. Christian wirkte nicht allzu betrübt darüber, dass ich gehen wollte. „Wir sprechen uns dann morgen.”

Ich wollte mich gerade abwenden, als Lissa noch einmal nach mir rief. ,,Rose? Bist du.... bist du sicher, dass es dir gut geht? Nach allem, was passiert ist?”

Ich sah ihr unverwandt in die jadegrünen Augen. Ihre Sorge war so stark und tief, dass sie mir die Brust zuschnürte. Ich mochte ihr naher sein als irgendjemand sonst auf der Welt, aber ich wollte nicht, dass sie sich um mich sorgte. Es war mein Job, auf sie achtzugeben. Sie feilte sich nicht die Mühe machen, mich zu beschützen - erst recht nicht jetzt, da irgendwelche Strigoi plötzlich beschlossen hatten, die königlichen Familien ganz oben auf ihre Beißliste zu setzen und diese dann systematisch abzuhaken.

Ich sah sie mit einem kessen Grinsen an. „Mit mir ist alles in Ordnung. Ich habe keine andere Sorge, als dass ihr zwei einander die Kleider vom Leib reißen könntet, bevor ich eine Chance habe zu verschwinden.”

„Dann solltest du jetzt besser gehen”, bemerkte Christian trocken.

Sie stieß ihm den Ellbogen in die Rippen, und ich verdrehte die Augen. „Gute Nacht”, sagte ich.

Sobald ich ihnen den Rücken zugekehrt hatte, erlosch mein Lächeln. Mit schwerem Herzen ging ich zurück in mein Wohnheim und hoffte, dass ich heute Nacht nicht von den Badicas träumen würde.

In der Eingangshalle meines Wohnheims herrschte summende Betriebsamkeit, als ich zu meiner Trainingsstunde vor dem Unterricht die Treppe hinuntersprintete. Der Aufruhr überraschte mich nicht.

Eine ordentliche Mütze voll Schlaf hatte einiges dazu beigetragen, die Bilder vom Vortag zu vertreiben, aber ich wusste, dass weder ich noch meine Klassenkameraden ohne Weiteres vergessen würden, was bei Billings geschehen war.

Und doch bemerkte ich etwas Merkwürdiges, als ich die Gesichter der anderen Novizen betrachtete. Die Furcht und die Anspannung des gestrigen Tages waren gewiss noch zu spüren, aber es war auch etwas Neues hinzugekommen: Aufregung. Einige Novizen des ersten Jahrgangs quietschten förmlich vor Glück, während sie miteinander tuschelten. Mehrere Jungen meines Alters, die in meiner Nähe standen, gestikulierten wild und grinsten dabei enthusiastisch.

Irgendetwas musste ich verpasst haben - es sei denn, ich hätte den ganzen gestrigen Tag nur geträumt. Es kostete mich jede Unze Selbstbeherrschung, die ich hatte, nicht hinüberzugehen und jemanden zu fragen, was los sei. Wenn ich mich aufhalten ließ, würde ich zu spät zum Training kommen. Aber die Neugier brachte mich um. Hatte man die Strigoi und ihre Menschen gefunden und getötet? Das wären gewiss gute Neuigkeiten gewesen, aber irgendetwas sagte mir, dass das nicht der Fall war. Während ich die Vordertür aufdrückte, beklagte ich im Stillen die Tatsache, dass ich einfach bis zum Frühstück würde warten müssen, um herauszufinden, was los war.

„Hathaway, lauf nicht weg”, hörte ich einen bekannten Singsang hinter mir. Ich drehte mich grinsend um. Mason Ashford, ebenfalls ein Novize und ein guter Freund von mir, kam herbeigetrabt und schloss zu mir auf.

„Auch so gute Laune wie all die anderen hier?”, fragte ich, während ich weiter auf die Turnhalle zustrebte.

„Fast”, sagte er. „Ich habe gestern dein lächelndes Gesicht vermisst. Wo warst du?”

Anscheinend war meine Anwesenheit im Haus der Badicas noch nicht allgemein bekannt. Es war auch kein Geheimnis oder so etwas, aber ich wollte nicht über irgendwelche blutigen Einzelheiten reden. „Ich hatte eine Trainingseinheit mit Dimitri.”

„Gott”, murmelte Mason. „Der Bursche lässt dich pausenlos arbeiten. Ist ihm denn nicht klar, dass er uns deine Schönheit und deinen Charme vorenthält?”

„Lächelndes Gesicht? Schönheit und Charme? Du trägst heute Morgen ein bisschen dick auf, hm?”, lachte ich.

„He, ich sage nur, wie es ist. Wirklich, du hast Glück, dass jemand, der so weltgewandt und brillant ist wie ich, dir solche Aufmerksamkeit schenkt.”

Ich grinste immer noch. Mason flirtete für sein Leben gern, und er tat es besonders gern mit mir. Zum Teil lag es einfach daran, dass ich gut darin war und mich gern darauf einließ. Aber ich wusste, dass er mehr für mich empfand als nur Freundschaft, und ich hatte noch immer nicht entschieden, wie ich dazu stand. Er und ich hatten den gleichen albernen Sinn für Humor und zogen im Unterricht wie unter Freunden regelmäßig Aufmerksamkeit auf uns. Er hatte himmlisch blaue Augen und wirres, rotes Haar, das anscheinend auf keine bekannte Weise zu bändigen war. Es war süß.

Aber es würde mir schwerfallen, mit jemandem zu gehen, während ich gleichzeitig daran dachte, wie ich eines Nachts halbnackt mit Dimitri im Bett gelegen hatte.

„Weltgewandt und brillant?” Ich schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass du mir auch nur halb so viel Aufmerksamkeit schenkst wie deinem Ego. Jemand müsste es mal ein wenig zurechtstutzen.”

„Ach ja?”, fragte er. „Du kannst ja auf den Hängen dein Bestes tun.

Ich blieb stehen. „Auf den was?”

„Den Hängen.” Er legte den Kopf schräg. „Du weißt schon, der Skiurlaub.”

„Welcher Skiurlaub?” Anscheinend hatte ich etwas Superwichtiges verpasst.

„Wo warst du heute Morgen?”, fragte er und sah mich an, als sei ich verrückt.

„Im Bett! Ich bin erst vor, hm, fünf Minuten aufgestanden. Also, lang noch mal von vorne an und verrat mir, wovon du redest.” Ich zitterte, weil wir schon zu lange gestanden hatten. „Und lass uns weitergehen.” Wir setzten uns in Bewegung.

„Also, du weißt, dass alle Angst haben, ihre Kinder über Weihnachten nach Hause kommen zu lassen? Nun, es gibt da in Idaho eine riesige Skihütte, die ausschließlich von den königlichen Familien und einigen sehr reichen Moroi benutzt wird. Die Besitzer öffnen sie für Schüler der Akademie und deren Familien - und für alle anderen Moroi, die hinfahren wollen. Wenn alle an einem Fleck sind, wird es dort tonnenweise Wächter geben, die sie beschützen, wir werden also alle in Sicherheit sein.”

„Das kann nicht dein Ernst sein”, sagte ich. Wir erreichten die Turnhalle und traten aus der Kälte ins Warme.

Mason nickte eifrig. „Es ist wahr. Die Skihütte soll echt umwerfend sein.” Er bedachte mich mit einem Grinsen, das mir meinerseits ein Lächeln abnötigte. „Wir werden wie die Hoheiten leben, Rose. Zumindest für eine Woche oder so. Am Tag nach Weihnachten geht es los.”

Ich stand da, gleichzeitig aufgeregt und wie vom Blitz getroffen.

Wer hätte das gedacht? Das war wirklich eine geniale Idee, die es den Familien ermöglichte, gefahrlos zusammenzukommen. Und was für ein Ort für dieses Wiedersehen! Eine königliche Skihütte. Eine Riesenluxusherberge. Ich hatte damit gerechnet, den größten Teil meiner Ferien mit Lissa und Christian vor dem Fernseher abzuhängen.

Stattdessen würde ich die Zeit in einem Fünfsternequartier verbringen.

Hummerdiner. Massagen. Schnuckelige Skilehrer.... Masons Begeisterung war ansteckend. Ich konnte spüren, wie sie in mir aufstieg — und schlagartig wieder ausgelöscht wurde.

Da er mein Gesicht beobachtete, sah er die Veränderung sofort. „Was ist los? Das ist doch cool.”

„Ist es”, gab ich zu. „Und ich kapiere auch, warum alle so aus dem Häuschen sind. Aber der Grund, warum wir in diese fantastische Hütte fahren, ist doch, dass eine Menge Leute gestorben sind. Ich meine, kommt dir das alles nicht merkwürdig vor?”

Masons fröhliche Miene wurde ein wenig nüchterner. „Ja, aber wir leben, Rose. Wir können nicht aufhören zu leben, weil andere gestorben sind. Und wir müssen dafür sorgen, dass mehr Leute am Leben bleiben. Deshalb ist diese Ferienanlage eine tolle Idee. Und sie ist sicher.” Ein stürmischer Ausdruck trat in seine Augen. „Gott, ich kann es gar nicht erwarten, dass wir hier raus sind und endlich auf eigenen Beinen stehen. Nachdem ich gehört hatte, was passiert ist, wollte ich nur eins: ein paar Strigoi in Stücke reißen. Ich wünschte, wir könnten sofort gehen, verstehst du? Es gibt überhaupt keinen Grund, uns hier festzuhalten. Sie könnten die zusätzliche Hilfe gut brauchen, und wir wissen so ziemlich alles, was wir wissen müssen.”

Die Wildheit seiner Stimme erinnerte mich an meinen gestrigen Ausbruch, obwohl er nicht ganz so erregt war wie ich zu dem Zeitpunkt. Sein Eifer war gleichermaßen impulsiv und naiv, während meiner aus einer unheimlichen, düsteren Unvernunft geboren worden war, die ich noch immer nicht ganz verstand.

Als ich nichts erwiderte, sah Mason mich verwirrt an. „Willst du denn nicht dasselbe?”

„Ich weiß nicht, Mase.” Ich schaute zu Boden und mied seinen Blick, während ich die Spitze meines Schuhs musterte. „Ich meine, ich will doch auch nicht, dass da draußen Strigoi rumlungern und Leute angreifen. Und theoretisch will ich sie ja auch aufhalten.... aber wir sind nicht einmal annähernd so weit, das tun zu können. Ich habe gesehen, wozu sie imstande sind.... ich weiß nicht. Einfach los-zustürmen ist doch keine Lösung.” Ich schüttelte den Kopf und blickte wieder auf. Gütiger Himmel. Das klang alles so logisch und vorsichtig.

Ich hörte mich schon wie Dimitri an. „Außerdem ist es nicht wichtig, weil es ohnehin nicht passieren wird. Ich nehme an, wir sollten uns einfach auf die Reise freuen, hm?”

Masons Stimmungen wechselten schnell, und im nächsten Moment war er wieder der umgängliche Bursche, den ich kannte. „Jawohl. Und du solltest besser versuchen, dich daran zu erinnern, wie man Ski läuft, denn ich fordere dich heraus, da draußen meinem Ego einen kleinen Dämpfer zu verpassen. Was nicht heißen soll, dass das wirklich passieren wird.”

Ich lächelte wieder. „Junge, es wird mit Sicherheit traurig, wenn ich dich zum Weinen bringe. Irgendwie habe ich jetzt schon ein schlechtes Gewissen.”

Er öffnete den Mund, zweifellos zu irgendeiner frechen Antwort, dann entdeckte er etwas - oder vielmehr jemanden - hinter mir. Ich schaute mich um und sah Dimitri von der anderen Seite der Turnhalle auf uns zukommen.

Mason machte eine tiefe, galante Verbeugung vor mir. „Dein Herr und Meister. Wir sehen uns später, Hathaway. Fang schon mal an, deine Skilaufstrategien zu planen.” Er öffnete die Tür und verschwand In der eisigen Dunkelheit. Ich drehte mich um und ging zu Dimitri.

Wie andere Dhampir-Novizen verbrachte ich die Hälfte meines Schultags mit der einen oder anderen Form von Wächtertraining, wobei ich entweder tatsächlich kämpfte oder mehr über Strigoi lernte und wie man sich gegen sie verteidigen konnte. Außerdem hatten Novizen manchmal Trainingsstunden nach der Schule. Ich dagegen befand mich in einer einzigartigen Situation.

Ich stand noch immer zu meiner Entscheidung, von St. Vladimir weggelaufen zu sein. Victor Dashkov war eine zu große Gefahr für Lissa gewesen. Aber unser verlängerter Urlaub hatte Konsequenzen nach sich gezogen. Durch die zweijährige Abwesenheit hinkte ich in meinen Wächterkursen hinterher, sodass die Schule verfügt hatte, dass ich dies durch zusätzliche Trainingsstunden vor und nach der Schule aufholen musste.

Mit Dimitri.

Und niemand hatte auch nur die leiseste Ahnung, dass mir damit außerdem Unterricht darin erteilt wurde, wie man einer ganz bestimmten Versuchung widerstand. Aber abgesehen von der Tatsache, dass ich mich zu ihm hingezogen fühlte, lernte ich schnell, und mit seiner Hilfe hatte ich die anderen Oberstufenschüler beinahe eingeholt.

Da er keinen Mantel trug, wusste ich, dass wir heute in der Halle arbeiten würden. Eine gute Neuigkeit. Draußen war es eiskalt. Doch selbst die Freude, die ich darüber empfand, war nichts im Vergleich zu meinen Gefühlen, als ich sah, was genau er in einem der Trainingsräume aufgebaut hatte.

An der gegenüberliegenden Wand waren Übungsdummys auf-gestellt, Dummys, die erstaunlich lebensecht wirkten. Keine mit Stroh ausgestopften Jutesäcke. Es waren Männer und Frauen, die gewöhnliche Kleider trugen, mit gummiartiger Haut und unterschiedlichen Haar-und Augenfarben. Ihre Mienen rangierten von glücklich über verängstigt bis wütend. Ich hatte schon bei anderen Trainingsstunden mit solchen Dummys gearbeitet und sie für Übungstritte und Boxhiebe benutzt. Aber ich war noch nie mit der Waffe auf sie losgegangen, die Dimitri jetzt in der Hand hielt: ein silberner Pflock.

„Niedlich”, hauchte ich.

Er war identisch mit dem, den ich im Haus der Badicas gefunden hatte. Er hatte am unteren Ende einen Handgriff, beinahe wie ein Messergriff, allerdings ohne die kleinste Andeutung eines Handschutzes. Aber damit endete auch schon die Ähnlichkeit mit einem Dolch.

Statt einer flachen Klinge saß über dem Griff ein länglicher Kegel, der sich bis zu einer gefährlichen Spitze hin verjüngte wie ein Eispickel. Das ganze Ding war nur wenig kürzer als mein Unterarm.

Dimitri hatte sich lässig an die Wand gelehnt, in einer lockeren Haltung, die er immer bemerkenswert gut hinbekam, obwohl er fast zwei Meter groß war. Mit einer Hand warf er den Pflock in die Luft. Er wirbelte zweimal um seine Querachse und landete mit dem Griff in derselben Hand.

„Bitte, sagen Sie mir, dass ich heute lernen werde, wie man das macht”, bemerkte ich. In den dunklen Tiefen seiner Augen blitzte Erheiterung auf. Vermutlich hatte er in meiner Nähe manchmal große Mühe, seine unbewegte Miene beizubehalten.

„Sie werden sich glücklich schätzen können, wenn ich Ihnen heute erlaube, ihn in die Hand zu nehmen”, erwiderte er. Er flippte den Pflock wieder hoch. Sehnsüchtig folgte ich ihm mit meinen Blicken.

Ich hätte gerne angemerkt, dass ich schon einmal einen Pflock in der Hand gehalten hatte, aber ich wusste, dass mich diese Art von Logik nicht weiterbringen würde.

Stattdessen warf ich meinen Rucksack auf den Boden, riss mir den Mantel vom Leib und verschränkte erwartungsvoll die Arme vor der Brust. Ich trug lose sitzende, in der Taille gebundene Hosen und ein Tanktop mit einem Kapuzensweatshirt darüber. Mein dunkles Haar hatte ich brutal zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ich war zu allem bereit.

„Sie wollen mir erklären, wie Pflöcke funktionieren und warum ich immer vorsichtig damit sein sollte”, verkündete ich. Dimitri hörte auf, mit dem Pflock zu spielen, und sah mich erstaunt an.

„Ich bitte Sie”, lachte ich. „Sie glauben doch nicht, ich wüsste inzwischen nicht, wie Sie vorgehen? Wir machen das jetzt seit fast drei Monaten. Ich muss jedes Mal lang und breit über Sicherheit und Verantwortung debattieren, bevor ich irgendetwas tun darf, das Spaß macht.”

„Ich verstehe”, sagte er. „Hm, ich schätze, Sie haben alles durchschaut. Aber bitte, fahren Sie mit dem Unterricht fort. Ich werde ein-lach hier drüben warten, bis Sie mich wieder brauchen.”

Er steckte den Pflock in eine lederne Scheide an seinem Gürtel und machte es sich dann wieder mit in die Taschen gestopften Händen an der Wand bequem. Ich wartete, weil ich sein Verhalten für einen Scherz hielt, aber als er nichts mehr hinzufügte, wurde mir bewusst, dass er es durchaus ernst gemeint hatte. Mit einem Achselzucken spulte ich ab, was ich wusste.

„Silber hat eine mächtige Wirkung auf alle magischen Geschöpfe - es kann ihnen helfen oder sie verletzen, wenn man genug Macht anwendet. Diese Pflöcke gehören zu dem Wirksamsten, was es aus Silber gibt, weil vier verschiedene Moroi benötigt werden, um sie anzufertigen, und sie benutzen während des Schmiedens alle vier Elemente.” Ich runzelte die Stirn, weil mir plötzlich ein Gedanke gekommen war. „Nun, mit Ausnahme des Elementes Geist. Also sind diese Pflöcke super aufgeladen und so ziemlich die einzige Waffe, die nicht der Enthauptung dient und einem Strigoi Schaden zufügen kann - aber um ihn zu töten, muss ihm der Pflock ins Herz gerammt werden.”

„Kann ein Pflock Sie verletzen?”

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich meine, ja, wenn er mir durchs Herz getrieben wird, wird mich das natürlich verletzen oder töten, aber nicht so, wie er einen Moroi verletzen würde. Man braucht sie nur damit zu kratzen, und schon erwischt es sie ziemlich übel - aber nicht so übel wie einen Strigoi. Und die Magie eines Pflockes kann Menschen auch keinen Schaden zufügen.”

Ich hielt einen Moment lang inne und starrte geistesabwesend auf das Fenster hinter Dimitri. Frost bedeckte die Scheibe in glitzernden, kristallinen Mustern, aber ich nahm es kaum wahr. Die Erwähnung von Menschen im Zusammenhang mit Silberpfählen hatte mich unwillkürlich in das Haus der Badicas zurückkatapultiert. Vor meinem geistigen Auge erschienen Blut und Tod.

Als ich sah, dass Dimitri mich beobachtete, schüttelte ich die Erinnerungen ab und setzte die Lektion fort. Dimitri nickte gelegentlich oder stellte eine weitergehende Frage. Während die Zeit langsam ablief, erwartete ich immer wieder, dass er mir erklärte, ich sei fertig und könne nun damit anfangen, auf die Dummys einzudreschen.

Stattdessen wartete er bis fast zehn Minuten vor Ende unserer Stunde, bevor er mich zu einem der Dummys führte - es war ein Mann mit blondem Haar und Ziegenbärtchen. Dimitri nahm den Pflock aus der Scheide, reichte ihn mir jedoch nicht.

„Wo müssen Sie mit dem Ding ansetzen?”, fragte er.

„Am Herzen”, antwortete ich gereizt. „Das habe ich Ihnen schon hundertmal gesagt. Kann ich ihn jetzt haben?”

Er gestattete sich ein Lächeln. „Und wo sitzt das Herz?”

Ich sah ihn an, als könne ich nicht glauben, dass er diese Frage ernst gemeint hatte. Doch er zuckte lediglich die Achseln. Mit überdramatischem Nachdruck deutete ich auf die linke Seite der Brust des Dummys. Dimitri schüttelte den Kopf.

„Da sitzt das Herz nicht”, erklärte er mir.

„Natürlich ist es da. Die Leute legen sich die Hand aufs Herz, wenn sie vereidigt werden oder die Nationalhymne singen.” Er sah mich nur weiter erwartungsvoll an.

Ich drehte mich wieder zu dem Dummy um und betrachtete ihn. In den Tiefen meines Gehirns erinnerte ich mich daran, im Erste-Hilfe-Kurs gelernt zu haben, wo man die Hände hinlegen musste. Ich klopfte auf die Mitte der Brust des Dummys.

„Hier?”

Er zog eine Augenbraue hoch. Normalerweise fand ich das cool. Heute war es einfach nur nervend. „Keine Ahnung”, sagte er. „Was meinen Sie?”

„Das habe ich Sie gefragt!”

„Sie sollten mich das nicht fragen müssen. Müssen nicht alle Schüler hier Physiologie belegen?”

„Ja . Im ersten Jahr. Aber ich war zu der Zeit ,beurlaubt’, erinnern Sie sich?” Ich zeigte auf den glänzenden Pflock. „Darf ich ihn bitte jetzt anfassen?”

Er warf den Pflock abermals in die Luft und ließ ihn im Licht auf-blitzen, dann verschwand er wieder in der Scheide. „Ich will, dass Sie mir, wenn wir uns das nächste Mal sehen, sagen, wo genau das Herz sitzt . Und ich will wissen, wo man ansetzen muss, um etwas hineinzustoßen.”

Ich bedachte ihn mit meinem grimmigsten Blick, der - nach seiner Miene zu urteilen - allerdings nicht allzu grimmig ausgefallen sein konnte. Neun von zehn Mal hielt ich Dimmi für das erotischste Geschöpf, das auf Erden wandelte. Aber an Tagen wie heute....

Übellaunig machte ich mich auf den Weg zur ersten regulären Stunde, einem Kampfkurs. Es gefiel mir nicht, mich Dimitri gegenüber zu blamieren, und ich wollte wirklich, wirklich gern einen dieser Pflöcke benutzen. Also ließ ich in der Stunde meinen Arger an jedem aus, den ich boxen oder treten konnte. Am Ende der Stunde wollte niemand mehr mit mir kämpfen. Ich hatte versehentlich Meredith getroffen - eins der wenigen anderen Mädchen in meinem Kurs -, und zwar so hart, dass sie meine Attacke sogar durch ihr Schienbeinpolster gespürt hatte. Sie würde einen hässlichen blauen Fleck zurückbehalten und sah mich dauernd an, als hätte ich ihr absichtlich Schaden zugefügt. Ich entschuldigte mich, doch es nutzte nichts.

Anschließend stöberte Mason mich abermals auf. „Oh, Mann”, sagte er und musterte mein Gesicht. „Wer hat dich denn so auf die Palme gebracht?”

Ich stürzte mich eifrig in meine Geschichte über Silberpfähle und Herzeleid. Doch zu meiner Verärgerung lachte er nur. „Wie ist es möglich, dass du nicht weißt, wo das Herz ist? Insbesondere, wenn man bedenkt, wie viele davon du gebrochen hast?”

Ich bedachte ihn mit dem gleichen grimmigen Blick, mit dem ich Dimitri angesehen hatte. Diesmal funktionierte es. Mason erbleichte. „Belikov ist ein kranker, böser Mann, den man wegen des ungeheuren Verbrechens, das er heute Morgen an dir begangen hat, in eine Grube mit tollwütigen Vipern werfen sollte.”

„Danke”, erwiderte ich geziert. Dann dachte ich nach. „Können Vipern Tollwut haben?”

„Ich wüsste nicht, was dagegensprechen sollte. Alle Lebewesen können Tollwut bekommen. Glaube ich jedenfalls.” Er hielt mir die Flurtür auf. „Aber kanadische Gänse sind womöglich schlimmer als Vipern.”

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. „Kanadische Gänse sind tödlicher als Vipern?”

„Hast du je versucht, diese kleinen Bastarde zu füttern?”, fragte er in dem vergeblichen Mühen um Ernsthaftigkeit. „Die sind absolut bösartig. Wenn man dich zu Vipern wirft, stirbst du schnell. Aber die Gänse? Das dauert Tage. Mehr Leiden.”

„Wow. Ich weiß nicht, ob ich beeindruckt oder erschrocken darüber sein soll, worüber du dir so Gedanken machst”, bemerkte ich.

„Ich versuche lediglich, kreative Möglichkeiten zu finden, deine Ehre zu rächen, das ist alles.”

„Du schienst mir bloß nie der kreative Typ zu sein, Mase.”

Wir standen direkt vor dem Klassenzimmer, in dem wir die zweite Stunde hatten. Masons Gesichtsausdruck war immer noch unbeschwert und zu Scherzen aufgelegt, aber als er wieder zu sprechen begann, lag ein suggestiver Unterton in seiner Stimme. „Rose, wenn ich in deiner Nähe bin, fallen mir alle möglichen kreativen Dinge ein, die ich tun könnte.”

Ich kicherte noch immer über die Vipern und brach abrupt ab, um ihn überrascht anzusehen. Ich hatte Mason immer nett gefunden, aber mit diesem ernsthaften, rauchigen Ausdruck in den Augen kam mir zum ersten Mal der Gedanke, dass er tatsächlich irgendwie sexy war.

„Oh, sieh dir das an”, lachte er, als ihm auffiel, wie sehr er mich aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. „Rose ist sprachlos. Ashford: 1, Hataway: 0.”

„ He, ich will dich nicht noch vor der Reise zum Weinen bringen. Es macht keinen Spaß mehr, wenn ich dich bereits gebrochen habe, bevor wir auch nur einen Fuß auf die Hänge gesetzt haben.”

Er lachte, und wir traten in den Raum. Im folgenden Kurs ging es um Leibwächtertheorie, und er fand in einem richtigen Klassenzimmer statt und nicht auf dem Übungsfeld. Es war eine schöne Abwechslung nach all der körperlichen Anstrengung. Heute standen in der Stirnseite drei Wächter, die nicht zum Personal der Schule gehörten. Bestimmt Urlaubsgäste, dachte ich. Inzwischen waren die ersten Eltern mit ihren Wächtern auf dem Campus eingetroffen, um ihre Kinder in den Skiort zu begleiten. Sofort flammte mein Interesse auf.

Einer der Gäste war ein hochgewachsener Mann, der aussah, als sei er ungefähr hundert Jahre alt, könne aber noch immer prächtige Arschtritte austeilen. Der andere Mann war etwa in Dimitris Alter. Er WAR gebräunt und so gut gebaut, dass einige der Mädchen aussahen, als würden sie jeden Moment vor Begeisterung in Ohnmacht fallen.

Der letzte Wächter war eine Frau. Ihr kastanienbraunes Haar war kurz geschnitten und lockig, und ihre braunen Augen waren gegenwärtig ziemlich schmal, weil sie offenkundig nachdachte. Wie ich schon sagte, eine Menge Dhampir-Frauen entscheiden sich dafür, Kinder großzuziehen, statt dem Weg des Wächters zu folgen. Da auch ich eine der wenigen Frauen in diesem Berufszweig war, fand ich es immer aufregend, potenzielle Kolleginnen wie Tamara kennenzulernen.

Nur dass diese Frau nicht Tamara war. Ich kannte sie schon seit Jahren, und sie löste alles andere als Stolz und Aufregung in mir aus.

Stattdessen empfand ich Groll. Groll, Wut und brennende Entrüstung.

Die Frau, die vor der Klasse stand, war meine Mutter.

Ich konnte es nicht glauben. Janine Hathaway. Meine Mutter. Meine wahnsinnig berühmte und auf atemberaubende Weise abwesende Mutter. Sie war kein Arthur Schoenberg, aber sie hatte in der Wächterwelt einen ziemlich glanzvollen Ruf. Ich hatte sie seit Jahren nicht mehr gesehen, weil sie immer in irgendeiner verrückten Mission unterwegs war. Und doch.... in diesem Augenblick war sie in der Akademie - direkt vor mir -, und sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, mich wissen zu lassen, dass sie kommen würde. So viel zum Thema Mutterliebe.

Was zur Hölle tat sie überhaupt hier? Die Antwort kam schnell.

Alle Moroi, die auf dem Campus eingetroffen waren, hatten ihre Wächter im Schlepptau. Meine Mutter beschützte einen Adeligen aus dem Szelsky-Clan, und mehrere Mitglieder dieser Familie waren zum Ferienbeginn hier aufgetaucht. Natürlich hatte sie ihren Schützling begleitet.

Ich glitt auf meinen Stuhl und spürte, wie etwas in mir verschrumpelte. Ich wusste, dass sie mich hatte hereinkommen sehen müssen, aber ihre Aufmerksamkeit war anderswo. Sie trug Jeans und ein beigefarbenes T-Shirt und darüber etwas, das die langweiligste Jeansjacke sein musste, die ich je gesehen hatte. Mit ihrer Größe von nur einem Meter fünfzig nahm sie sich neben den anderen Wächtern winzig aus, aber sie hatte eine Ausstrahlung und eine Art zu stehen, die sie irgendwie größer wirken ließen.

Unser Lehrer Stan stellte die Gäste vor und erklärte, dass sie uns an ihren Erfahrungen aus dem echten Leben teilhaben lassen würden.

Er ging an der Stirnseite des Raumes auf und ab, und seine buschigen Augenbrauen zogen sich zusammen, während er sprach. „Ich weiß, es ist ungewöhnlich”, erklärte er. „Wächter, die die Akademie besuchen, haben im Allgemeinen keine Zeit, hier vorbeizuschauen. Unsere drei Gäste haben sich jedoch im Lichte dessen, was kürzlich geschehen ist, die Zeit genommen, heute hierherzukommen, um mit Ihnen zu reden....” Er hielt einen Moment lang inne, und niemand brauchte uns zu sagen, worauf er anspielte. Der Überfall auf die Badicas. Er räusperte sich und versuchte es noch einmal. „Im Lichte dessen, was geschehen ist, dachten wir, es sei vielleicht besser, Sie darauf vorzubereiten, dass Sie zukünftig von Wächtern im Außeneinsatz lernen.”

Die Klasse war starr vor Aufregung. Geschichten zu hören - vor allem solche mit jeder Menge Blut und Action - war tausendmal interessanter als die Analyse von Lehrbuchtheorien. Anscheinend dachten auch einige der anderen Campuswächter so. Sie tauchten häufig in unseren Kursen auf, aber heute waren sie in ungewöhnlich großer Zahl vertreten. Auch Dimitri stand im hinteren Teil des Raumes.

Der alte Mann sprach als Erster. Er stürzte sich förmlich in seine Geschichte, und ich geriet schon bald in seinen Bann. Es ging um einen Abend, an dem sich der jüngste Sohn der Familie, die er beschützte, an einem öffentlichen Platz, an dem Strigoi herumlungerten, von den Übrigen getrennt hatte.

„Es war kurz vor Sonnenuntergang”, erzählte er uns mit rauer Stimme. Er beschrieb mit den Händen einen Bogen, anscheinend um uns zu demonstrieren, wie ein Sonnenuntergang funktionierte. „Wir waren nur zu zweit, und wir mussten von einer Sekunde auf die andere entscheiden, wie wir vorgehen wollten.”

Ich beugte mich vor und stützte die Ellbogen auf mein Pult. Wächter arbeiteten häufig paarweise. Einer - der Manndecker - blieb im Allgemeinen dicht bei den Schützlingen, während der andere - der Raumdecker - die Umgebung sicherte. Der Raumdecker hielt aber gewöhnlich Blickkontakt zu der Gruppe, und daraus ergab sich im vorliegenden Fall das Dilemma, wie mir klar war. Als ich darüber nachdachte, kam ich zu dem Schluss, dass ich in einer solchen Situation veranlassen würde, dass der Manndecker den Rest der Familie an einen sicheren Ort brächte, während der andere Wächter nach dem Jungen suchte.

„Wir veranlassten, dass die Familie mit meinem Partner in einem Restaurant blieb, während ich den Rest der Umgebung absuchte”, fuhr der alte Wächter fort. Er breitete die Hände zu einer weit ausholenden Geste aus, und es erfüllte mich mit einiger Selbstgefälligkeit, dass ich richtig gelegen hatte. Die Geschichte nahm ein glückliches Ende, mit einem gefundenen Jungen und ohne Begegnungen mit Strigoi.

In der Anekdote des zweiten Wächters ging es darum, wie er einem Sirigoi zuvorgekommen war, der sich an einige Moroi heranmachte.

„Ich war technisch gesehen nicht mal im Dienst”, sagte er. Er war ein ganz besonders Süßer, und das Mädchen neben mir sah ihn mit großen, bewundernden Augen an. „Ich besuchte einen Freund und die Familie, die er beschützte. Als ich ihre Wohnung verließ, sah ich einen Sirigoi im Dunkeln herumlungern. Er hatte nicht damit gerechnet, einen Wächter dort draußen anzutreffen. Ich ging um den Häuserblock herum, näherte mich ihm von hinten und....” Der Mann machte eine Bewegung, als schwinge er einen Pflock, weit dramatischer, als es die Gesten des alten Mannes gewesen waren. Der Geschichtenerzähler ging sogar so weit, mit Gebärden vorzuführen, wie er dem Strigoi den Pflock ins Herz gebohrt hatte.

Und dann war meine Mutter an der Reihe. Noch bevor sie auch nur ein Wort gesagt hatte, breitete sich ein finsterer Ausdruck auf meinem Gesicht aus, ein Ausdruck, der sich weiter verdüsterte, sobald sie ihre Geschichte begann. Ich schwöre, wenn ich nicht geglaubt hätte, dass ihr einfach die Fantasie dafür fehlte - und ihre nichtssagende Kleidung bewies, dass sie absolut keine Fantasie besaß -, hätte ich ihre Geschichte garantiert für eine Lüge gehalten. Es war mehr als eine Geschichte.

Es war ein Epos, die Art von Ereignis, aus der ein mit zahllosen Oscars prämierter Kinofilm gemacht wurde.

Sie erzählte von einem Ball bei einer anderen prominenten königlichen Familie, den ihr Schützling Lord Szelsky gemeinsam mit seiner Frau besucht hatte. Mehrere Strigoi hatten ihnen aufgelauert. Meine Mutter entdeckte einen, pfählte ihn prompt und verständigte dann die anderen anwesenden Wächter. Mit ihrer Hilfe brachte sie die restlichen Strigoi zur Strecke, die sich dort herumtrieben, und tötete die meisten von ihnen höchstpersönlich.

„Es war nicht leicht”, erklärte sie. Aus dem Mund eines jeden anderen hätte diese Feststellung nach Prahlerei geklungen. Nicht bei ihr. Die Art, wie sie sprach, hatte etwas Energisches, eine effiziente Methode, Fakten zu erörtern, die keinen Raum für Schnörkel ließen.

Sie war in Glasgow aufgewachsen, und manchmal klang ihr schottischer Akzent immer noch durch. „Es waren noch drei andere auf dem Gelände. Damals galt das als eine ungewöhnlich große Zahl von Strigoi, die zusammenarbeiteten. Heute ist das nicht mehr unbedingt so, wenn man das Badica-Massaker bedenkt.” Einige Leute zuckten angesichts der Lässigkeit, mit der sie über den Angriff sprach, sichtlich zusammen. Einmal mehr konnte ich die Leichen vor mir sehen. „Wir mussten die verbliebenen Strigoi so schnell und so unauffällig wie möglich beiseite schaffen, um nicht die Aufmerksamkeit der anderen zu erregen. Nun, wenn Sie das Element der Überraschung auf Ihrer Seite haben, ist dies die beste Methode, Strigoi zu überwältigen: Man nähert sich ihnen von hinten, bricht ihnen den Hals und pfählt sie dann. Natürlich bringt es sie nicht um, wenn man ihnen den Hals bricht, aber es betäubt sie und gibt einem die Möglichkeit, mit dem Pflock zu arbeiten, bevor sie einen Laut von sich geben können. Das Schwierigste ist, sich an sie heranzuschleichen, weil sie ein so scharfes Gehör haben. Da ich kleiner und leichter bin als die meisten Wächter, kann ich mich ziemlich leise bewegen. Also habe ich am Ende zwei der drei Strigoi selbst getötet.”

Als sie ihre Fähigkeiten in puncto Verstohlenheit beschrieb, benutzte sie wieder diesen sachlichen Tonfall. Es war aufreizend, aufreizender, als es gewesen wäre, wenn sie offenen Hochmut angesichts ihrer Ehrfurcht erregenden Leistung gezeigt hätte. Die Gesichter meiner Klassenkameraden leuchteten vor Staunen; sie interessierten sich offenkundig mehr für die Vorstellung, einem Strigoi den Hals zu brechen, als für die Analyse der erzählerischen Fähigkeiten meiner Mutter.

Sie setzte die Geschichte fort. Nachdem sie und die anderen Wächter die übrigen Strigoi getötet hatten, entdeckten sie, dass zwei Moroi von der Party entführt worden waren. Eine solche Tat war für Strigoi nicht ungewöhnlich. Manchmal wollten sie sich Moroi für einen späteren „Imbiss” aufheben; manchmal wurden rangniedere Strigoi von mächtigeren ausgeschickt, um Beute zu machen. Wie dem auch sei, zwei Moroi waren vom Ball verschwunden, und ihr Wächter war verletzt worden.

„Natürlich konnten wir diese Moroi nicht in den Fängen von Strigoi hissen”, sagte sie. „Wir haben die Strigoi bis zu ihrem Versteck verfolgt und festgestellt, dass mehrere von ihnen zusammenlebten. Sie können sicher ermessen, wie selten so etwas vorkommt.”

Es war in der Tat selten. Das bösartige, selbstsüchtige Wesen der Strigoi führte dazu, dass sie sich ebenso leicht gegeneinander wandten wie gegen ihre Opfer. Ein Zusammenschluss für Angriffe - wenn sie ein unmittelbares, blutiges Ziel vor Augen hatten - war alles, was sie im Notfall zustande brachten. Aber zusammenleben? Nein. Das war so gut wie undenkbar.

„Es gelang uns, die beiden gefangenen Moroi zu befreien, aber wir stellten dabei fest, dass noch mehr von ihnen dort gefangen gehalten wurden”, fuhr meine Mutter fort. „Aber wir konnten jene, die wir gerettet hatten, nicht allein zurückschicken, daher begleiteten die Wächter, die bei mir waren, sie hinaus und überließen es mir, die anderen zu holen.”

Ja, natürlich, dachte ich. Meine Mutter war todesmutig allein hineingegangen. Und prompt gefangen genommen worden — aber sie hatte es geschafft, zu entkommen und die Gefangenen zu retten. Dabei brachte sie etwas ganz Besonderes fertig, sozusagen den Hattrick des Jahrhunderts: Sie tötete Strigoi auf jede der drei möglichen Arten, durch Pfählen, Enthaupten und Verbrennen.

„Ich hatte gerade einen Strigoi gepfählt, als zwei weitere angriffen”, erklärte sie. „Mir blieb nicht genug Zeit, um den Pflock herauszuziehen, als die anderen sich auf mich stürzten. Glücklicherweise befand sich in der Nähe ein offener Kamin, und ich stieß einen der Strigoi hinein. Der Letzte, eine Frau, jagte mich nach draußen in einen alten Schuppen. Dort fand ich eine Axt, die ich benutzte, um ihr den Kopf abzuschlagen. Anschließend griff ich mir einen Kanister Benzin und kehrte ins Haus zurück. Der Strigoi, den ich ins Feuer geworfen hatte, war nicht vollständig verbrannt, aber sobald ich ihn mit Benzin übergossen hatte, war es ziemlich rasch aus mit ihm.”

Die Klasse hörte voller Ehrfurcht zu, während sie sprach. Unterkiefer klappten herunter. Augen traten aus den Höhlen. Kein Laut war zu hören. Als ich mich umsah, hatte ich das Gefühl, als sei für alle die Zeit stehen geblieben - für alle bis auf mich. Ich schien die Einzige zu sein, die meine Mutter mit ihrer grauenhaften Geschichte nicht in ihren Bann gezogen hatte, und der Anblick der Ehrfurcht auf den Gesichtern aller im Raum brachte mich in Rage. Als sie zum Ende kam, schossen ein Dutzend Hände in die Höhe, während die Klasse sie mit Fragen nach ihren Techniken bombardierte und wissen wollte, ob sie Angst gehabt hatte und so weiter und so weiter.

Etwa nach der zehnten Frage konnte ich es nicht länger ertragen.

Ich hob die Hand. Sie brauchte eine Weile, um es zu bemerken, dann rief sie mich auf. Sie wirkte ein wenig erstaunt, mich in der Klasse zu entdecken. Ich hingegen schätzte mich glücklich, dass sie mich überhaupt erkannt hatte.

„Also, Wächterin Hathaway”, begann ich. „Warum haben Sie und die anderen Wächter das Haus nicht einfach gesichert?”

Sie runzelte die Stirn. Ich denke, sie war seit dem Augenblick auf der Hut, als sie mich aufgerufen hatte. „Wie meinst du das?”

Ich zuckte die Achseln und machte es mir auf meinem Platz betont bequem. „Ich weiß nicht. Mir scheint, als hätten Sie die Sache gründlich verpfuscht. Warum haben Sie den Ort nicht überprüft und zunächst einmal sichergestellt, dass er frei von Strigoi ist? Ich meine, Sie hätten sich damit eine Menge Ärger ersparen können.”

Alle Blicke im Raum wandten sich mir zu. Meine Mutter war für einen Moment sprachlos. „Wenn wir all diesen Ärger’ nicht auf uns genommen hätten, würden sieben weitere Strigoi auf der Welt herumspazieren, und diese anderen gefangenen Moroi wären inzwischen tot oder verwandelt.”

„Ja, ja, ich kapiere schon, dass Sie die Situation gerettet haben und alles, aber ich rede hier von den Prinzipien. Ich meine, das ist hier doch ein Theoriekurs, nicht wahr?” Ich schaute zu Stan hinüber, der mich ausgesprochen wütend musterte. Er und ich hatten eine lange, unerfreuliche Geschichte von Klassenzimmerkonflikten, und ich argwöhnte, dass wir am Rand eines weiteren Streits dieser Art standen. „Ich will also lediglich herausfinden, was am Anfang schiefgelaufen ist.”

Eins muss ich ihr zugutehalten - meine Mutter besaß erheblich mehr Selbstbeherrschung als ich. Wären unsere Rollen vertauscht gewesen, wäre ich längst durch den Kursraum marschiert und hätte mir eine Ohrfeige verpasst. Ihre Miene blieb jedoch vollkommen ruhig, und lediglich ein winziges Zusammenpressen der Lippen verriet, dass sie sauer war.

„So einfach ist das nicht”, antwortete sie. „Der Schauplatz war extrem unübersichtlich. Wir haben zu Anfang alles durchsucht und nichts gefunden. Wir nahmen an, dass die Strigoi nach dem Beginn der Festlichkeiten hereingekommen waren - oder dass es Durchgänge und verborgene Räume gegeben haben könnte, von denen wir nichts wussten.”

Die Vorstellung von verborgenen Durchgängen entlockte der Klasse Ohs und Ahs, aber ich war nicht beeindruckt.

„Das heißt doch nichts anderes, als dass Sie die Durchgänge entweder während Ihrer ersten Durchsuchung übersehen oder die Strigoi die Sicherheitsvorkehrungen, die Sie während der Party getroffen hatten, durchbrochen haben. So oder so, mir scheint, als hätte da jemand gepfuscht.”

Ihre Lippen wurden noch schmaler und ihre Stimme frostig. „Wir haben in einer ungewöhnlichen Situation unser Bestes getan. Ich kann allerdings verstehen, dass jemand deines Ausbildungsstandes die Komplexität der von mir beschriebenen Situation vielleicht nicht erfassen kann, aber sobald du genug gelernt hast, um über die Theorie hinauszugehen, wirst du feststellen, dass es etwas ganz anderes ist, wenn du tatsächlich da draußen und für das Leben anderer verantwortlich bist.”

„Zweifellos”, stimmte ich ihr zu. „Wer bin ich, Ihre Methoden in Zweifel zu ziehen? Hauptsache, man kriegt seine Molnija-Zeichen, stimmt’s?”

„Miss Hathaway.” Stans tiefe Stimme rumorte durch den Raum. „Nehmen Sie bitte Ihre Sachen, und warten Sie für den Rest der Stunde draußen.”

Ich starrte ihn verwirrt an. „Ist das Ihr Ernst? Seit wann gibt es etwas daran auszusetzen, Fragen zu stellen?”

„Es ist Ihre Einstellung, an der ich etwas auszusetzen habe.” Er zeigte auf die Tür. „Gehen Sie.”

Ein Schweigen, das schwerer und tiefer war als das in den Minuten, während meine Mutter ihre Geschichte erzählt hatte, breitete sich im Raum aus. Ich tat mein Bestes, unter den Blicken von Wächtern und Novizen Haltung zu bewahren. Dies war nicht das erste Mal, dass ich aus Stans Kurs hinausgeworfen wurde. Es war auch nicht das erste

M a l, dass ich aus Stans Kurs geflogen war, während Dimitri zusah, Also warf ich mir meinen Rucksack über die Schulter, ging den kurzen Weg bis zur Tür - ein Weg, der mir meilenweit vorkam - und weigerte mich, Blickkontakt zu meiner Mutter aufzunehmen, während ich an ihr vorbeikam.

Etwa fünf Minuten bevor der Kurs entlassen wurde, schlüpfte sie aus dem Raum und kam in den Flur heraus, wo ich saß. Sie blickte auf mich herab und stemmte die Hände auf jene aufreizende Art, die sie größer erscheinen ließ, als sie wirklich war, in die Hüften. Es war nicht fair, dass jemand, der mehr als fünfzehn Zentimeter kleiner war als ich, mir das Gefühl geben konnte, in Wahrheit ein Winzling zu sein.

„Nun, ich sehe, deine Manieren haben sich im Laufe der Jahre nicht verbessert.”

Ich stand auf und spürte, wie mir ein wütendes Funkeln in die Augen trat. „Ich freue mich auch, dich zu sehen. Ich bin überrascht, dass du mich überhaupt erkannt hast. Tatsächlich hätte ich nicht mal gedacht, dass du dich an mich erinnern würdest, wenn man bedenkt, dass du dir nicht mal die Mühe gemacht hast, mich über deine Anwesenheit auf dem Campus zu informieren.”

Sie nahm die Hände von den Hüften, verschränkte die Arme vor der Brust und wurde - falls möglich - noch gleichmütiger. „Ich konnte meine Pflichten nicht vernachlässigen, um herzukommen und dich zu verhätscheln.”

„Verhätscheln?”, fragte ich. Diese Frau hatte mich nie im Leben verhätschelt. Ich konnte nicht glauben, dass sie dieses Wort überhaupt kannte.

„Ich erwarte nicht, dass du das verstehst. Nach allem, was ich höre, weißt du gar nicht, was ,Pflicht’ bedeutet.”

„Ich weiß genau, was das ist”, gab ich zurück. Ich gab meiner Stimme bewusst einen hochmütigen Klang. „Besser als die meisten Leute.”

Ihre Augen weiteten sich in gespielter Überraschung. Ich setzte diesen sarkastischen Blick bei einer Menge Leute ein und schätzte es gar nicht, ihn plötzlich auf mich selbst gerichtet zu sehen. „Oh, wirklich? Wo warst du die letzten beiden Jahre?”

„Wo warst du die letzten fünf?”, fragte ich scharf. „Hättest du gewusst, dass ich fort war, wenn es dir nicht irgendjemand erzählt hätte?”

,,Versuch nicht, den Spieß umzudrehen. Ich war weg, weil ich musste. Du warst weg, damit du shoppen gehen und bis spät in die Nacht aufbleiben konntest.”

Meine Kränkung und meine Verlegenheit verwandelten sich in puren Zorn. Anscheinend würde ich den Folgen meiner Flucht mit Lissa niemals entrinnen können.

„Du hast keine Ahnung, warum ich weggegangen bin”, sagte ich, und meine Stimme wurde unwillkürlich lauter. „Und du hast kein Recht, Schlüsse über mein Leben zu ziehen, obwohl du nicht das Geringste darüber weißt.”

„Ich habe Berichte über das gelesen, was geschehen ist. Du hattest Grund zur Sorge, aber du hast falsch gehandelt.” Ihre Stimme war förmlich und energisch. Sie hätte in einem meiner Kurse Unterricht geben können.„Du hättest dich an andere wenden und um Hilfe bitten sollen.”

„Es war niemand da, an den ich mich hätte wenden können - nicht ohne handfeste Beweise. Außerdem haben wir gelernt, dass wir unabhängig denken sollen.”

„Ja ”, erwiderte sie. „Lernen ist ja nun etwas, das du zwei Jahre lang versäumt hast. Du bist kaum in der Position, mich über die richtige Vorgehensweise von Wächtern zu belehren.”

Ich verstrickte mich ständig in irgendwelche Streitereien; irgendetwas in meinem Wesen machte das offenbar unvermeidlich. Also war ich es gewohnt, mich zu verteidigen und das Ziel von Beleidigungen zu sein. Ich hatte eine dicke Haut. Aber in ihrer Nähe - in den kurzen Zeiten, da ich in ihrer Nähe gewesen war — fühlte ich mich immer wie eine Dreijährige. Ihre Haltung demütigte mich, und die Tatsache, dass sie auf meine versäumte Ausbildung zu sprechen kam - immer ein heikles Thema -, machte alles noch schlimmer für mich. Ich verschränkte die Arme in einer gelungenen Nachahmung ihrer eigenen Haltung vor der Brust und brachte sogar einen selbstgefälligen Gesichtsausdruck zustande.

,, Ja? Nun, meine Lehrer denken da anders. Obwohl ich all die Zeit versäumt habe, habe ich alle anderen in meiner Klasse längst eingeholt.”

Sie antwortete nicht sofort. Schließlich sagte sie energisch: „Wenn du nicht weggegangen wärest, hättest du sie hinter dir gelassen.” Mit einer militärisch anmutigen Drehung spazierte sie den Flur entlang davon. Eine Minute später klingelte es, und der Rest von Stans Klasse strömte in den Gang.

Danach konnte mich nicht einmal Mason aufheitern. Ich war den Rest des Tages wütend und verärgert und fest davon überzeugt, dass alle über meine Mutter und mich tuschelten. Das Mittagessen ließ ich aus und ging stattdessen in die Bibliothek, um ein Buch über Physiologie und Anatomie zu lesen.

Als es Zeit für mein nach der Schule angesetztes Training mit Dimitri war, stürmte ich förmlich auf den Übungsdummy zu. Mit geballter Faust schlug ich auf seine Brust, eine Spur auf der linken Seite, aber im Wesentlichen in der Mitte.

„Da”, sagte ich zu Dimitri. „Das Herz ist da, und das Brustbein und die Rippen sind im Weg. Kann ich jetzt den Pflock haben?”

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, sah ihn triumphierend an und wartete darauf, dass er mich für mein neu erworbenes Wissen mit Lob überschüttete. Stattdessen nickte er nur, als hätte ich das von Anfang an wissen müssen. Und natürlich war es auch so.

„Und wie kommen Sie durch das Brustbein und die Rippen durch?”, fragte er. Ich seufzte. Ich hatte die Antwort auf eine Frage herausgefunden, nur um mit einer weiteren konfrontiert zu werden. Typisch.

Wir verbrachten einen großen Teil der Trainingsstunde mit diesem Problem, und er zeigte mir mehrere Techniken, die am schnellsten zum Tod eines Strigoi führten. Jede seiner Bewegungen war sowohl anmutig als auch tödlich. Er ließ es mühelos aussehen, aber ich wusste es besser.

Als er plötzlich die Hand ausstreckte und mir den Pflock hinhielt, verstand ich zuerst nicht. „Sie geben ihn mir?”

Seine Augen funkelten. „Ich kann nicht glauben, dass Sie zögern. Ich hatte erwartet, dass Sie ihn mir aus der Hand reißen und sofort damit losstürmen würden.”

„Lehren Sie mich nicht immer, mich zurückzuhalten?”, fragte ich.

„Nicht in allen Dingen.”

,,Aber in manchen Dingen.”

Ich hörte die Zweideutigkeit in meiner Stimme und fragte mich, woher sie gekommen war. Ich hatte schon vor einer Weile akzeptiert, dass es zu viele Gründe gab, in romantischer Hinsicht keinen, aber auch gar keinen Gedanken mehr an ihn zu verschwenden. Ab und zu unterlief mir ein kleiner Ausrutscher, und irgendwie wünschte ich, es würde ihm genauso gehen. Es wäre schön gewesen zu wissen, dass er mich immer noch begehrte, dass ich ihn immer noch verrückt machte. Aber als ich ihn jetzt betrachtete, wurde mir bewusst, dass ihm vielleicht deshalb niemals ein Ausrutscher unterlief, weil ich ihn nicht mehr verrückt machte. Es war ein niederschmetternder Gedanke.

„Natürlich”, sagte er und ließ sich nicht anmerken, dass wir über etwas anderes gesprochen hatten als über den Unterrichtsstoff. „Es ist wie bei allem anderen. Es geht immer um die richtige Abwägung. Sie müssen wissen, bei welchen Dingen Sie vorpreschen müssen - und welche Sie auf sich beruhen lassen sollten.” Den letzten Teil des Satzes betonte er nachdrücklich.

Unsere Blicke trafen sich kurz, und ich spürte, wie mich ein elektrischer Strom durchschauerte. Er wusste sehr wohl, wovon ich geredet hatte. Und wie immer ignorierte er es und war mein Lehrer - und erfüllte damit nicht mehr als seine Pflicht. Mi t einem Seufzer schlug ich mir die Gefühle für ihn aus dem Kopf und versuchte mich darauf zu besinnen, dass ich kurz davorstand, die Waffe zu berühren, nach der ich mich seit Kindertagen sehnte. Die Erinnerung an das Haus der Badicas stieg abermals in mir auf. Die Strigoi waren da draußen. Ich musste mich konzentrieren.

Zögernd, beinahe ehrfürchtig streckte ich die Hand aus und schloss die Finger um den Griff. Das Metall war kühl und kribbelte auf meiner Haut. Der Griff war mit Kerben versehen, damit man ihn fester halten konnte; der Pflock selbst dagegen war so glatt wie Glas. Ich spürte es, als ich die Finger darübergleiten ließ. Ich nahm den Pflock aus seiner Hand und ließ mir lange Zeit, die Waffe zu studieren und mich an ihr Gewicht zu gewöhnen. Meine Ungeduld drängte mich, sofort damit auf die Dummys loszugehen, stattdessen blicke ich zu Dimitri auf und ich fragte: „Was soll ich zuerst tun?”

Auf die für ihn typische Weise kam er zuerst auf die Grundlagen zu sprechen und korrigierte die Art, wie ich den Pflock hielt und mich mit ihm bewegte. Später erlaubte er mir endlich, einen der Dummys anzugreifen, und ich fand heraus, dass es nicht mühelos war.

Die Evolution hatte einen klugen Schritt getan, als sie das Herz mit dem Brustkorb und den Rippen schützte. Doch während der ganzen Zeit ließ Dimitri in seiner Gewissenhaftigkeit und Geduld niemals nach; er leitete mich durch jeden Schritt und korrigierte jede Kleinigkeit.

„Sie müssen den Pflock in einer Aufwärtsbewegung zwischen den Rippenbögen hindurchführen”, erklärte er, während er beobachtete, wie ich versuchte, die Spitze des Pflocks durch eine Lücke zwischen den Knochen zu manövrieren. „Da Sie kleiner sind als die meisten Ihrer Angreifer, wird Ihnen das sicher nicht allzu schwerfallen. Außerdem können Sie Ihren Stoß an der unteren Rippe entlangführen.”

Als das Training endete, nahm er den Pflock wieder an sich und nickte mir anerkennend zu. „Gut. Sehr gut.”

Ich sah ihn überrascht an. Er war normalerweise sehr sparsam mit Lob. „Wirklich?”

„Sie handhaben den Pflock, als würden Sie schon seit Jahren damit umgehen.”

Ein entzücktes Grinsen breitete sich auf meinem Gesicht aus, als wir uns anschickten, den Trainingsraum zu verlassen. Als wir uns der Tür näherten, bemerkte ich einen Dummy mit lockigem, rotem Haar.

Plötzlich stiegen die Ereignisse während Stans Kurs wieder in mir auf. Ich runzelte finster die Stirn.

„Darf ich beim nächsten Mal den da pfählen?”

Dimitri griff nach seinem Mantel und schlüpfte hinein. Er war lang und braun und aus künstlich gealtertem Leder gemacht. Außerdem hatte er große Ähnlichkeit mit einem Cowboymantel, obwohl Dimitri das niemals zugegeben hätte. Der Wilde Westen erfüllte ihn mit einer heimlichen Faszination. Ich verstand es im Grunde nicht, aber andererseits kapierte ich auch seine komischen Vorlieben in puncto Musik nicht.

„Ich glaube nicht, dass das gesund wäre”, meinte er.

„Es wäre besser, als wenn ich es mit ihr machen würde”, brummte ich, während ich mir meinen Rucksack über die Schulter wuchtete.

Wir verließen die Turnhalle.

„Gewalt ist keine Lösung für Ihre Probleme”, sagte er weise.

„Sie ist diejenige mit dem Problem. Und ich dachte, der Sinn meiner Ausbildung sei der, dass Gewalt die Lösung ist.”

„Nur jenen gegenüber, die Ihnen zuerst gewalttätig gegenübertreten. Ihre Mutter greift Sie nicht an. Sie beide sind sich einfach zu ähnlich, das ist alles.”

Ich blieb jäh stehen. „Ich bin ganz und gar nicht wie sie! Ich meine.... wir haben irgendwie die gleichen Augen. Aber ich bin viel größer. Und mein Haar ist ganz anders.” Ich zeigte auf meinen Pferdeschwanz, nur für den Fall, dass ihm nicht aufgefallen war, dass mein dickes, braunschwarzes Haar ganz und gar nicht so aussah wie die kastanienbraunen Locken meiner Mutter.

Seine Miene verriet noch immer Erheiterung, aber in seinen Augen stand ein harter Ausdruck. „Ich rede nicht über Ihr Äußeres, und das wissen Sie auch.”

Ich wandte mich von diesem wissenden Blick ab. Ich hatte mich fast vom ersten Augenblick an zu Dimitri hingezogen gefühlt - und das lag nicht nur daran, dass er so heiß war. Ich hatte das Gefühl, als verstünde er einen Teil von mir, den ich nicht einmal selbst verstand, und manchmal war ich mir ziemlich sicher, dass ich Teile von ihm verstand, die auch ihm unbegreiflich waren.

Das einzige Problem war, dass er die ärgerliche Neigung hatte, mich in Bezug auf mich selbst auf Dinge hinzuweisen, die ich gar nicht verstehen wollte. „Sie denken, ich bin neidisch?”

„Sind Sie es?”, fragte er. Ich hasste es, wenn er meine Fragen mit Gegenfragen beantwortete. „Wenn ja, worum genau beneiden Sie sie?”

Ich sah Dimitri an. „Ich weiß es nicht. Vielleicht um ihren Ruf. Vielleicht bin ich auch eifersüchtig, weil sie mehr Zeit in ihren Ruf investiert hat als in mich. Keine Ahnung.”

„Sie finden nicht, dass das, was sie getan hat, großartig war?”

„Ja. Nein. Ich weiß nicht. Es klang einfach so.... ich weiß nicht.... als würde sie damit angeben. Als hätte sie es um dies Ruhmes willen getan.” Ich verzog das Gesicht. „Wegen der Markierungen.” Molnijas waren Tätowierungen, mit denen Wächter für jeden getöteten Strigoi ausgezeichnet wurden. Jede einzelne sah aus wie ein winziges, aus Blitzen bestehendes X. Sie wurden in unserem Nacken eintätowiert und verrieten die Erfahrung eines Wächters.

„Sie denken, ein Kampf mit Strigoi sei einige Markierungen wert? Ich dachte, Sie hätten aus dem Fall Badica etwas gelernt.”

Ich kam mir dumm vor. „Das ist es nicht, was ich....”

„Kommen Sie.”

Ich blieb stehen. „Was?”

Wir waren auf mein Wohnheim zugegangen, aber jetzt deutete er mit einem Kopfnicken auf die entgegengesetzte Seite des Campus. „Ich will Ihnen etwas zeigen.”

„Was denn?”

„Dass nicht alle Markierungen Ehrenabzeichen sind.” Ich hatte keine Ahnung, wovon Dimitri sprach, aber ich folgte ihm gehorsam.

Zu meiner Überraschung führte er mich vom Campus und in den umliegenden Wald. Der Grundbesitz der Akademie erstreckte sich weit ins Umland, und nicht alles davon wurde aktiv für Ausbildungszwecke benutzt. Wir befanden uns in einem entlegenen Teil von Montana, und bisweilen schien es, als halte die Schule die Wildnis ringsum nur mit knapper Not in Schach.

Eine Weile gingen wir schweigend nebeneinander her, durchbrachen mit jedem Schritt knirschend die dicke, glatte Schneedecke. Einige Vögel huschten vorüber und sangen der aufgehenden Sonne ihren Gruß entgegen, aber im Wesentlichen sah ich nur dürre, verschneite Nadelbäume. Ich hatte Mühe, mit Dimitri Schritt zu halten. Dann sah ich etwas Dunkles vor uns.

„Was ist das?”, fragte ich. Bevor er antworten konnte, wurde mir klar, dass es sich um eine kleine Blockhütte handelte. Eine nähere Betrachtung ergab, dass die Stämme der Wände an manchen Stellen stark abgenutzt und verfault zu sein schienen. Das Dach war ein wenig eingesackt.

„Ein alter Wachposten”, sagte er. „Früher haben Wächter am Rand des Campus gelebt und nach Strigoi Ausschau gehalten.”

„Warum tun sie das heute nicht mehr?”

„Wir haben nicht genug Wächter, um die Posten zu besetzen. Außerdem haben die Moroi den Campus mit so viel schützender Magie belegt, dass die meisten es nicht für nötig halten, zusätzlich Wachen aufzustellen.” Vorausgesetzt, dass nicht irgendwelche Menschen die Wachen pfählten, dachte ich.

Einige kurze Sekunden lang hegte ich die Hoffnung, dass Dimitri mich zu einem romantischen Abenteuer entführen wollte. Dann hörte ich von der anderen Seite der Blockhütte Stimmen. Ein vertrautes Summen floss in meinen Geist. Lissa.

Dimitri und ich folgten den Stimmen und gerieten in eine überraschende Szene. Dort lag ein kleiner, zugefrorener Teich, auf dem Christian und Lissa Schlittschuh liefen. Eine Frau, die ich nicht kannte, war bei ihnen, aber sie hatte mir den Rücken zugewandt. Ich konnte nur eine Welle pechschwarzer Haare ausmachen, die sie umfloss, als sie mit ihren Schlittschuhen anmutig stehen blieb.

Lissa lächelte, als sie mich sah. „Rose!” Christian schaute zu mir hinüber, aber ich gewann den Eindruck, dass er fand, ich störe sie bei ihrem romantischen Augenblick. Lissa bewegte sich unbeholfen auf den Rand des Teiches zu. Sie war keine so geschickte Schlittschuhläuferin.

Ich konnte mich nur voller Verwirrung umsehen - und voller Eifersucht. „Danke, dass ihr mich zu der Party eingeladen habt.”

„Ich dachte, du wärest beschäftigt”, gab Lissa zurück. „Außerdem ist das hier ohnehin ein Geheimnis. Wir dürften gar nicht hier sein.” Das hätte ich ihnen auch sagen können.

Christian glitt neben sie, und die fremde Frau folgte ihm. „Bringst du ungeladene Gäste zu unserer Party, Dimka?”, fragte sie.

Ich fragte mich, mit wem sie sprach, bis ich Dimitri lachen hörte. Das tat er nicht oft, und meine Überraschung verstärkte sich. „Es ist unmöglich, Rose von Orten fernzuhalten, die verboten sind. Am Ende findet sie sie doch.”

Die Frau grinste, drehte sich um und warf ihr langes Haar über eine Schulter, sodass ich ihr Gesicht deutlich sah. Es kostete mich jede Unze meiner ohnehin dürftigen Selbstbeherrschung, eine Reaktion zu unterdrücken. Sie hatte große Augen, die genau die gleiche Farbe hatten wie die von Christian, ein helles Winterblau. Die Lippen in dem herzförmigen Gesicht, die mich anlächelten, waren zart und hübsch, und sie benutzte rosafarbenes Lipgloss in einer Schattierung, die den Rest ihres Gesichtes sehr vorteilhaft zur Geltung brachte.

Aber auf ihrer linken Wange waren wulstige, purpurne Narben, die die ansonsten glatte, weiße Haut verunstalteten. Form und Anordnung der Narben sahen stark danach aus, als hätte ihr jemand in die Wange gebissen und einen Teil des Fleisches herausgerissen. Und genau das war, wie mir blitzartig klar wurde, auch geschehen.

Ich schluckte. Plötzlich wusste ich, wer sie war. Christians Tante. Nachdem seine Eltern Strigoi geworden waren, waren sie zurückgekommen, um ihn zu holen; sie hatten gehofft, ihn verstecken und später, wenn er älter wäre, in einen Strigoi verwandeln zu können.

Ich kannte nicht alle Einzelheiten, aber ich wusste, dass seine Tante sie abgewehrt hatte. Doch wie ich schon früher gesagt habe, waren Strigoi echt mörderisch. Sie hatte sie lange genug ablenken können, bis die Wächter aufgetaucht waren, aber sie hatte das Ganze nicht ohne Schaden überstanden.

Jetzt hielt sie mir eine behandschuhte Hand hin. „Tasha Ozera”, sagte sie. „Ich habe schon viel von dir gehört, Rose.” Ich bedachte Christian mit einem gefährlichen Blick, und Tasha lachte. „Keine Bange”, erklärte sie. „Es waren nur gute Dinge.”

„Nein, waren es nicht”, widersprach er.

Sie schüttelte entnervt den Kopf. „Ehrlich, ich weiß nicht, woher er so schreckliche Manieren hat. Von mir jedenfalls nicht.” Das war offensichtlich ging es mir durch den Kopf.

„Was macht ihr eigentlich hier draußen?”, fragte ich.

„Ich wollte ein wenig Zeit mit den beiden verbringen.” Eine schwache Falte trat zwischen ihre Brauen. „Aber ich habe keine große Lust, mich in der Schule sehen zu lassen. Man hat mich dort nicht immer besonders gastfreundlich aufgenommen....”

Zuerst begriff ich nicht. Die Schulvertreter überschlugen sich, wenn Angehörige des Hochadels zu Besuch kamen, im Allgemeinen vor Begeisterung. Dann fiel bei mir der Groschen. „Wegen.... wegen der Dinge, die geschehen sind....”

Angesichts der Art, wie Christian wegen seiner Eltern behandelt wurde, hätte es mich nicht überraschen sollen, dass seine Tante auf die gleiche Weise schikaniert wurde.

Tasha zuckte die Achseln. „So ist es eben.” Sie rieb sich die Hände und atmete aus, sodass ihr Atem eine frostige Wolke vor ihrem Gesicht bildete. „Aber lass uns nicht hier draußen herumstehen, sondern rein-gehen und ein Feuer machen.”

Ich warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf den zugefrorenen Teich, dann folgte ich den anderen hinein. Die Hütte war ziemlich spartanisch eingerichtet, und alles lag unter mehreren Schichten Staub und Schmutz verborgen. Sie bestand aus nur einem einzigen Raum. In der Ecke stand ein schmales Bett ohne Decken, und ich bemerkte einige Regale, auf denen früher wahrscheinlich Nahrungsmittel gelagert worden waren. Und es gab einen Kamin, und schon bald hatten wir ein Feuer angezündet, das den kleinen Raum wärmte. Wir fünf setzten uns hin und kauerten uns ums Feuer, und Tasha förderte einen Beutel Marshmallows zutage, die wir über den Flammen rösteten.

Während wir uns daran gütlich taten, unterhielten Lissa und Christian sich auf die unbefangene, vertraute Art, mit der sie stets miteinander umgingen. Zu meiner Überraschung unterhielten sich auch Tasha und Dimitri vollkommen zwanglos. Sie kannten einander offensichtlich schon ewig. Tatsächlich hatte ich ihn noch nie so lebhaft gesehen.

Selbst wenn er sich mir gegenüber liebevoll zeigte, legte er dabei immer großen Ernst an den Tag. Mit Tasha schäkerte und lachte er.

Je länger ich ihr zuhörte, umso mehr mochte ich sie. Außerstande, mich noch länger aus der Unterhaltung auszuklinken, fragte ich schließlich: „Also, kommen Sie mit in den Skiurlaub?”

Sie nickte. Dann unterdrückte sie ein Gähnen und räkelte sich wie eine Katze. „Ich bin seit einer Ewigkeit nicht mehr Ski gelaufen. Keine Zeit. Für diese Ferien habe ich meinen ganzen Urlaub aufgespart.”

„Urlaub?” Ich warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Haben Sie.... einen Job?”

„Traurigerweise ja”, antwortete Tasha, obwohl sie dabei nicht so klang, als sei sie wirklich sehr traurig darüber. „Ich gebe Kurse in verschiedenen Kampfkünsten.” Ich starrte sie erstaunt an. Meine Überraschung hätte nicht größer sein können, wenn sie gesagt hätte, sie sei Astronautin oder Telefonhellseherin.

Viele Königliche arbeiteten überhaupt nicht, und wenn sie es doch taten, dann gewöhnlich als Investoren, die ihr Familienvermögen vergrößerten. Und diejenigen, die wirklich arbeiteten, beschäftigten sich nur selten mit Kampfkünsten oder anderen körperlich anstrengenden Jobs. Moroi hatten eine Menge großartiger Eigenschaften: außer-ordentliche Sinneswahrnehmungen - Geruch, Sehvermögen und Gehör - und die Macht, Magie zu wirken. Dabei waren sie jedoch hochgewachsen und schlank, wenn auch nicht geradezu schmächtig, mit häufig zartem Knochenbau. Außerdem schwächte es sie, wenn sie sich im Sonnenlicht aufhielten. Das mochte es ihnen nicht unmöglich machen, sich zu Kämpfern zu entwickeln, erschwerte es ihnen aber gewiss. Im Laufe der Zeit waren die Moroi zu der Ansicht gelangt, dass eine gute Verteidigung für sie der beste Angriff war, und die meisten schreckten vor dem Gedanken an körperliche Gewalt zu-rück. Sie versteckten sich an gut geschützten Orten wie der Akademie und verließen sich immer auf stärkere, robustere Dhampire, die sie beschützten.

„Was denkst du, Rose?” Christian schien meine Überraschung überaus erheiternd zu finden. „Denkst du, du könntest sie besiegen?”

„Schwer zu sagen”, antwortete ich.

Tasha grinste mich an. „Du bist zu bescheiden. Ich habe gesehen, wozu ihr in der Lage seid. Ich habe bloß ein Hobby zu meinem Beruf gemacht.”

Dimitri kicherte. „Jetzt bist du zu bescheiden. Du könntest die Hälfte der Kurse hier selbst geben.”

„Unwahrscheinlich”, meinte sie. „Es wäre ziemlich peinlich, von einer Horde Teenager verprügelt zu werden.”

„Ich glaube nicht, dass das passieren würde”, sagte er. „Ich meine mich daran zu erinnern, dass du Neil Szelsky einigen Schaden zugefügt hast.”

Tasha verdrehte die Augen. „Dass ich ihm meinen Drink ins Gesicht geschüttet habe, kann man wohl nicht direkt als Schaden bezeichnen - es sei denn, du meinst den Schaden, den sein Anzug dabei genommen hat. Und wir alle wissen ja, wie er sich mit seiner Kleidung anstellt.”

Sie lachten über einen privaten Scherz, an dem wir Übrigen keinen Anteil hatten, aber ich hörte nur mit halbem Ohr zu. Ich war noch immer fasziniert von ihrer Rolle in Bezug auf die Strigoi.

Die Selbstbeherrschung, die ich aufrechtzuerhalten versucht hatte, entglitt mir schließlich doch. „Haben Sie das Kämpfen gelernt, bevor das mit Ihrem Gesicht passiert ist oder danach?”

„Rose!”, zischte Lissa.

Aber Tasha schien meine Frage nicht aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ebenso wenig wie Christian, und er fühlte sich normalerweise sofort unwohl, wenn die Rede auf den Überfall durch seine Eltern kam. Sie betrachtete mich mit einem offenen, nachdenklichen Blick. Der Blick erinnerte mich an den, den ich manchmal von Dimitri bekam, wenn ich etwas Überraschendes tat, das er guthieß.

„Danach”, antwortete sie. Sie senkte den Blick nicht und wirkte auch nicht verlegen, obwohl ich Traurigkeit bei ihr wahrnahm. „Wie viel weißt du?”

Ich schaute zu Christian hinüber. „Nur die wesentlichen Dinge.”

Sie nickte. „Ich wusste.... ich wusste, wozu Lucas und Moira geworden waren, aber vorbereitet war ich trotzdem nicht. Weder geistig noch körperlich noch emotional. Ich denke, wenn ich es noch einmal durchmachen müsste, wäre ich immer noch nicht bereit dafür. Aber nach jener Nacht habe ich mich - im übertragenen Sinne — angesehen und begriffen, wie schutzlos ich war. Ich hatte mein Leben lang in der Erwartung verbracht, dass Wächter mich beschützen und auf mich achtgeben würden.

Was natürlich nicht heißen soll, dass die Wächter dazu nicht in der Lage wären. Wie gesagt, du könntest mich in einem Kampf wahrscheinlich besiegen. Aber sie - Lucas und Moira - haben unsere beiden Wächter überwältigt, bevor wir überhaupt begriffen, was geschehen war. Ich konnte sie daran hindern, Christian mitzunehmen - aber nur mit knapper Not. Wenn die anderen nicht aufgetaucht wären, wäre ich jetzt tot, und er wäre....”

Sie unterbrach sich, runzelte die Stirn und sprach dann weiter. „Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich nicht auf diese Weise sterben wollte, nicht ohne mich zur Wehr zu setzen und alles in meiner Macht Stehende zu tun, um mich und diejenigen, die ich liebe, zu schützen. Also habe ich alle möglichen Arten der Selbstverteidigung erlernt. Und nach einer Weile, ähm, passte ich nicht mehr so gut zur High Society hier. Also bin ich nach Minneapolis gezogen und verdiene mir seither meinen Lebensunterhalt, indem ich andere unterrichte.”

Ich bezweifelte nicht, dass in Minneapolis noch andere Moroi lebten - obwohl Gott allein wusste, warum -, aber ich konnte zwischen den Zeilen lesen. Sie war dort hingezogen und hatte die Gesellschaft von Menschen gesucht und sich von anderen Vampiren ferngehalten, wie Lissa und ich es zwei Jahre lang getan hatten. Außerdem begann ich mich zu fragen, ob zwischen den Zeilen noch etwas anderes verborgen sein mochte. Sie hatte gesagt, sie habe „alle möglichen Arten von Selbstverteidigung” erlernt - anscheinend mehr als nur die üblichen Kampfkünste. Entsprechend ihren Vorstellungen von Angriff und Verteidigung vertraten die Moroi die Auffassung, dass Magie nicht als Waffe angewandt werden sollte. Vor langer Zeit war sie auf diese Weise benutzt worden, und einige Moroi taten es im Geheimen heute noch. Christian war, wie ich wusste, einer von ihnen. Plötzlich gewann ich eine Vorstellung davon, wo er sich das vielleicht abgeschaut hatte.

Stille breitete sich aus. Es war schwer, nach einer traurigen Geschichte wie dieser noch irgendetwas zu sagen. Aber Tasha war, so begriff ich, eine jener Frauen, die eine Stimmung stets aufzuhellen vermochten. Ich mochte sie dafür noch mehr, und sie verbrachte den Rest der Zeit damit, uns witzige Anekdoten zu erzählen. Sie war nicht hochmütig wie viele andere Königliche, daher wusste sie eine Menge Klatschgeschichten zum Besten zu geben. Dimitri kannte viele der Personen, von denen sie sprach - mal ehrlich, wie konnte jemand, der so ungesellig war Jeden in der Gesellschaft der Moroi und der Wächter kennen? -, und ergänzte hier und da ein pikantes Detail. Die beiden trieben uns immer wieder in hysterisches Gelächter, bis Tasha schließlich auf ihre Armbanduhr blickte.

„Wo kann ein Mädchen hier am besten einkaufen gehen?”, fragte sie.

Lissa und ich tauschten einen Blick. „Missoula”, sagten wir einstimmig.

Tasha seufzte. „Das sind zwei Stunden von hier, aber wenn ich bald aufbreche, kann ich wahrscheinlich noch einiges erledigen, bevor die Geschäfte schließen. Ich hinke mit meinen Weihnachtseinkäufen hoffnungslos hinterher.”

Ich stöhnte. „Ich könnte morden, um einkaufen zu gehen.”

„Ich auch”, meinte Lissa.

„Vielleicht könnten wir heimlich mitfahren....” Ich warf Dimitri einen hoffnungsvollen Blick zu.

„Nein”, sagte er sofort. Nun war es an mir zu seufzen.

Tasha gähnte abermals. „Ich benötige vorher dringend einen Kaffee, damit ich bei der Fahrt nicht einschlafe.”

„Könnte nicht einer Ihrer Wächter für Sie fahren?”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe keine.”

„Sie haben keine....” Ich runzelte die Stirn, während ich ihre Worte einsinken ließ. „Sie haben keine Wächter?”

„Nein.”

Ich schoss hoch. „Aber das ist nicht möglich! Sie gehören zu einer königlichen Familie. Sie sollten mindestens einen haben. Eigentlich zwei.”

Die Verteilung der Wächter unter den Moroi erfolgte - auf kryptische Weise — durch den Wächterrat. Das System war irgendwie unfair, wenn man die Zuteilung von Wächtern an bestimmte Moroi bedachte.

Wer nicht zu den königlichen Familien gehörte, war im Allgemeinen auf eine Art Lotteriesystem und sein Glück angewiesen. Die Königlichen bekamen immer ihre Wächter, hochrangige Königliche oft sogar mehr als einen. Aber nicht einmal das geringste Mitglied einer königlichen Familie musste ganz auf einen Wächter verzichten.

„Die Ozeras stehen, wenn Wächter zugeteilt werden, nicht gerade ganz oben auf der Liste”, bemerkte Christian verbittert. „Seit.... meine Eltern gestorben sind.... sind Wächter irgendwie Mangelware gewesen.”

Mein Ärger flammte auf. „Aber das ist ungerecht. Sie dürfen dich für das, was deine Eltern getan haben, nicht bestrafen.”

„Es ist keine Strafe, Rose.” Tasha schien nicht annähernd so erzürnt zu sein, wie sie es meiner Meinung nach hätte sein sollen. „Es ist nur eine.... Änderung der Prioritäten.”

„Sie lassen euch ohne Schutz. Ihr könnt allein nicht dort hinausgehen!”

„Ich bin nicht schutzlos, Rose. Das habe ich dir schon gesagt. Und wenn ich wirklich einen Wächter wollte, könnte ich dem Rat auf die Nerven gehen, aber das wäre mir viel zu anstrengend. Für den Augenblick habe ich alles, was ich brauche.”

Dimitri sah zu ihr hinüber. „Soll ich dich begleiten?”

„Und die ganze Nacht aufbleiben?” Tasha schüttelte den Kopf. „Das würde ich dir nicht antun, Dimka.”

„Es macht ihm nichts aus”, warf ich hastig ein, ganz aus dem Häuschen angesichts dieser Lösung.

Es schien Dimitri zu erheitern, dass ich für ihn eintrat, aber er widersprach mir nicht. „Es macht mir wirklich nichts aus.”

Sie zögerte. „Also schön. Aber wir sollten besser bald aufbrechen.”

Unsere verbotene kleine Party zerstreute sich. Die Moroi gingen in eine Richtung, Dimitri und ich in eine andere. Er und Tasha hatten verabredet, sich in einer halben Stunde zu treffen.

„Also, was halten Sie von ihr?”, fragte er, als wir allein waren.

„Ich mag sie. Sie ist cool.” Ich dachte einen Moment lang über Tasha nach. „Und ich kapiere jetzt, was Sie wegen der Markierungen gemeint haben.”

„Ah?”

Ich nickte und passte auf, wo ich hintrat, während wir die Pfade entlanggingen. Obwohl sie gestreut und geräumt waren, konnte man trotzdem auf darunter verborgene Eisflächen stoßen.

„Sie hat sich nicht wegen des Ruhmes so verhalten. Sie hat es getan, weil sie es tun musste. Genau wie.... genau wie meine Mom es getan hat.” Es fiel mir schrecklich schwer, das zuzugeben, aber es war die Wahrheit. Janine Hathaway mochte die schlechteste Mutter aller Zeiten sein, aber sie war eine großartige Wächterin. „Die Markierungen spielen keine Rolle. Molnijas oder Narben.”

„Sie lernen schnell”, sagte er anerkennend.

Mir schwoll unter seinem Lob die Brust. „Warum nennt sie Sie Dimka?”

Er lachte leise. Ich hatte heute Abend eine Menge von seinem Lachen gehört und kam zu dem Schluss, dass ich liebend gern noch mehr davon hören würde. „Das ist ein Kosename für Dimitri.”

„Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Es klingt ganz anders als Dimitri. Man sollte Sie, ich weiß nicht, man sollte Sie Dimi oder so nennen.”

„So funktioniert das im Russischen nicht”, entgegnete er.

„Russisch ist komisch.” Im Russischen war der Spitzname für Vasilisa Vasya, was für mich ebenfalls keinen Sinn ergab....

„Das ist das Englische auch.”

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. „Wenn Sie mir beibringen könnten, auf Russisch zu fluchen, würde ich die Sprache vielleicht in einem neuen Licht sehen.”

„Sie fluchen ohnehin bereits zu viel.”

„Ich möchte mich nur artikulieren können.”

„Oh, Roza....” Er seufzte, und ein wohliger Schauder überlief mich. Roza. Das war mein Name auf Russisch. Er benutzte ihn nur sehr selten. „Sie artikulieren sich deutlicher als irgendjemand sonst, den ich kenne.”

Ich lächelte und ging einige Schritte weiter, ohne noch etwas zu sagen. Mein Herz setzte einen Schlag aus; ich war so glücklich in seiner Nähe. Es hatte etwas Warmes und Richtiges, mit ihm zusammen zu sein. Obwohl ich wie auf Wolken ging, kaute mein Verstand auf etwas anderem herum, über das ich eben nachgedacht hatte. „Wissen Sie, irgendetwas ist komisch an Tashas Narben.”

„Und was soll das sein?”, fragte er.

„Die Narben.... entstellen ihr Gesicht”, begann ich vorsichtig. Ich hatte Mühe, meine Gedanken in Worte zu fassen. „Ich meine, es ist offenkundig, dass sie mal ausgesprochen hübsch gewesen ist. Aber selbst mit den Narben.... ich weiß nicht.... ist sie auf eine andere Weise hübsch. Es ist so.... so, als wären sie ein Teil von ihr. Sie machen sie zu etwas Ganzem.” Es klang dumm, aber so war es nun mal.

Dimitri sagte nichts, doch er bedachte mich nun seinerseits mit einem Seitenblick. Ich sah ihm unverwandt in die Augen, und als unsere Blicke sich trafen, bemerkte ich ein winziges Aufflackern der alten Anziehung. Es war flüchtig und nur allzu bald erloschen, aber ich hatte es gesehen. Stolz und Anerkennung traten an seine Stelle, und das war beinahe genauso gut.

Als er zu sprechen begann, waren seine Worte ein Echo seiner früheren Gedanken. „Sie lernen schnell, Roza.”

Ich war ziemlich zufrieden mit meinem Leben, als ich am nächsten Tag zu meiner Trainingsstunde vor dem Unterricht aufbrach. Die geheime Zusammenkunft am vergangenen Abend hatte unheimlich Spaßgemacht, und ich war stolz darauf, dass ich es gewesen war, die gegen das System gekämpft und Dimitri dazu ermutigt hatte, Tasha zu begleiten. Und ich hatte gestern meinen ersten Versuch mit einem Silberpflock absolviert und bewiesen, dass ich damit umgehen konnte.

Berauscht von mir selbst, konnte ich es nicht erwarten, noch mehr damit zu üben.

Sobald ich meine gewohnte Sportmontur angelegt hatte, hüpfte ich praktisch zur Turnhalle. Aber als ich den Kopf in den Übungsraum vom vergangenen Tag streckte, fand ich ihn dunkel und still. Ich knipste das Licht an und schaute mich um, nur für den Fall, dass Dimitri eine merkwürdige, heimliche Trainingsübung angesetzt hatte.

Nichts. Leer. Kein Pfählen heute. „Mist”, murmelte ich.

„Er ist nicht hier.” Ich stieß einen spitzen Schrei aus und wäre um ein Haar drei Meter hoch in die Luft gesprungen. Als ich mich umdrehte, sah ich direkt in die zusammengekniffenen braunen Augen meiner Mutter.

„Was machst du hier?” Kaum waren die Worte heraus, drang ihre Aufmachung zu mir durch. Ein Stretchhemd mit kurzen Ärmeln. Weite Jogginghosen, wie ich sie selbst trug. „Mist”, sagte ich noch einmal.

„Gebrauch nicht solche Wörter”, blaffte sie mich an. „Du magst dich benehmen, als hättest du keine Manieren, aber versuch wenigstens, nicht auch noch so zu reden.”

„Wo ist Dimitri?”

„Wächter Belikov ist im Bett. Er ist erst vor zwei Stunden zurückgekommen und brauchte Schlaf.”

Ein weiterer Kraftausdruck lag mir auf den Lippen, aber ich schluckte ihn hinunter. Natürlich schlief Dimitri. Er hatte bei Tageslicht mit Tasha nach Missoula fahren müssen, um während der menschlichen Einkaufszeiten dort zu sein. Also war er die ganze Akademienacht auf gewesen und wahrscheinlich erst vor Kurzem zurückgekommen.

Puh. Ich wäre nicht so schnell bei der Hand gewesen, ihn dazu zu ermutigen, ihr zu helfen, wenn ich gewusst hätte, dass das das Ergebnis sein würde. „Nun”, sagte ich hastig. „Ich schätze, das bedeutet, dass das Training ausfällt....”

„Sei still und zieh die hier an.” Sie reichte mir Trainingsfäustlinge, die ein bisschen an Boxhandschuhe erinnerten, aber nicht so dick und sperrig waren. Sie dienten jedoch dem gleichen Zweck: Man schützte damit seine Hände und wurde daran gehindert, seinen Gegner mit den Nägeln zu verletzen.

„Wir haben mit Silberpfählen gearbeitet”, erwiderte ich schmollend, während ich die Hände in die Fäustlinge schob.

„Nun, heute machen wir das. Komm.”

Erfüllt von dem Wunsch, auf dem Weg vom Wohnheim hierher von einem Bus überfahren worden zu sein, folgte ich ihr in die Mitte der Turnhalle. Sie hatte sich das gelockte Haar hochgesteckt, damit es nicht im Weg war, und auf diese Weise wurde ihr Nacken sichtbar.

Die Haut dort war mit Tätowierungen bedeckt. Die oberste war eine Schlangenlinie: die Versprechensmarkierung, die Wächter bekamen, wenn sie in Akademien wie St. Vladimir ihren Abschluss machten und sich bereit erklärten zu dienen. Darunter sah ich die Molnija-Markierungen, die ein Wächter für jeden Strigoi erhielt, den er tötete.

Sie waren geformt wie die Blitze, von denen sie ihren Namen hatten.

Ich konnte die genaue Zahl nicht ermitteln, aber sagen wir einfach, es war ein Wunder, dass meine Mom noch ein Fleckchen Haut an ihrem Nacken übrig hatte, das man tätowieren konnte. Sie hatte zu ihrer Zeit vielen den wirklichen Tod gebracht.

Als wir die Stelle erreichten, die sie im Sinn gehabt hatte, drehte sie sich zu mir um und nahm Angriffshaltung ein. Da ich halb erwartete, dass sie mich auf der Stelle anspringen würde, tat ich hastig das Gleiche.

„Was machen wir?”, fragte ich.

„Angriffstechnik und Abwehr.”

„Das ist alles?”, fragte ich.

Sie sprang auf mich zu. Ich wich aus - mit knapper Not - und stolperte dabei über meine eigenen Beine. Hastig richtete ich mich wieder auf. „Nun”, sagte sie mit einer Stimme, die beinahe sarkastisch klang. „Wie du mich so gern erinnerst, ich habe dich seit fünf Jahren nicht mehr gesehen. Ich habe daher keine Ahnung, wozu du imstande bist.”

Sie drang wieder auf mich ein, und wieder brachte ich es nur mit Mühe fertig, ihr innerhalb der Linien auszuweichen. Das wurde schnell zum beherrschenden Muster. Sie ließ mir keine Chance, in die Offensive zu gehen. Oder vielleicht hatte ich einfach nicht die Fähigkeiten, in die Offensive zu gehen. Ich verbrachte meine ganze Zeit damit, mich zu verteidigen - zumindest körperlich. Widerstrebend musste ich mir eingestehen, dass sie gut war. Wirklich gut. Aber das würde ich ihr gewiss nicht sagen.

„Also, was jetzt?”, fragte ich. „Ist das deine Art, mütterliche Vernachlässigung wettzumachen?”

„Das ist meine Art, dich von deinen Allüren zu befreien. Seit ich hier angekommen bin, hast du nichts als Aufsässigkeit für mich. Du willst kämpfen?” Ihre Faust schnellte vor und traf meinen Arm. „Dann werden wir kämpfen. Punkt.”

„Punkt”, räumte ich ein und wich auf meine Seite zurück. „Ich will nicht kämpfen. Ich habe nur versucht, mit dir zu reden.”

„Mich in der Klasse anzumaulen ist nicht das, was ich unter reden verstehe. Punkt.”

Ich ächzte unter dem Treffer. Als ich seinerzeit mit Dimitri zu trainieren anfing, hatte ich gejammert, dass es nicht fair sei, mich gegen jemanden kämpfen zu lassen, der dreißig Zentimeter größer war als ich. Er hatte darauf hingewiesen, dass ich gegen jede Menge Strigoi kämpfen würde, die größer waren als ich, und dass das alte Sprichwort der Wahrheit entsprach: Größe spielt keine Rolle. Manchmal dachte ich, er mache mir falsche Hoffnungen, aber in Anbetracht der Leistungen meiner Mom war ich bereit, ihm zu glauben.

Tatsächlich hatte ich noch nie mit jemandem gekämpft, der kleiner war als ich. Als eins der wenigen Mädchen in den Novizenklassen akzeptierte ich die Tatsache, dass ich fast immer kleiner und schlanker sein würde als meine Gegner. Aber meine Mutter war noch kleiner und hatte offenkundig nichts als Muskeln an ihrem zierlichen Körper.

„Ich habe einen einzigartigen Kommunikationsstil, das ist alles”, sagte ich.

„Du hast die ziemlich pubertäre Wahnvorstellung, dass dir während der letzten siebzehn Jahre irgendwie Unrecht getan wurde.” Ihr Fuß traf meinen Oberschenkel. „Punkt. Obwohl du in Wirklichkeit nicht anders behandelt worden bist als jeder andere Dhampir. Besser sogar. Ich hätte dich zu meinen Cousinen verfrachten können. Wärst du lieber eine Bluthure gewesen? Ist es das, was du wolltest?”

Bei dem Ausdruck „Bluthure” zuckte ich jedes Mal zusammen. Es war ein Ausdruck, der häufig auf ledige Dhampir-Mütter angewandt wurde, die beschlossen, ihre Kinder großzuziehen, statt Wächterinnen zu werden. Diese Frauen hatten häufig kurze Affären mit Moroi-Männern und wurden dafür verachtet — obwohl es im Grunde nichts anderes gab, was sie hätten tun können, da Moroi-Männer im Allgemeinen Moroi-Frauen heirateten. Der Ausdruck „Bluthure” ging auf die Tatsache zurück, dass einige Dhampir-Frauen Männer beim Sex Blut trinken ließen. In unserer Welt gaben nur Menschen Blut.

Wenn ein Dhampir es tat, war es schmutzig und abartig - insbesondere beim Sex. Ich vermutete, dass nur wenige Dhampir-Frauen es wirklich taten, aber der Ausdruck hing ihnen, so unfair das auch sein mochte, hartnäckig an. Ich hatte Lissa Blut gegeben, als wir auf der Flucht gewesen waren, und obwohl es notwendig gewesen war, haftete das Stigma mir immer noch an.

„Nein. Natürlich möchte ich keine Bluthure sein.” Ich atmete plötzlich schwer. „Und wir sind nicht alle so. In Wirklichkeit trifft es nur auf einige wenige zu.”

„Sie haben diesen Ruf selbst verschuldet”, knurrte sie. Ich wich ihrem Schlag aus. „Sie sollten ihre Pflicht als Wächter tun, statt sich auf Affären mit Moroi einzulassen.”

„Sie ziehen ihre Kinder groß”, ächzte ich. Ich hätte gern gebrüllt, Surfte aber den Sauerstoff nicht verschwenden. „Etwas, wovon du keine Ahnung hast. Außerdem, bist du nicht genauso wie sie? Ich sehe keinen Ring an deinem Finger. War mein Dad nicht auch nur eine Affäre für dich?”

Ihr Gesicht verhärtete sich, was einiges heißen wollte, wenn man gerade dabei war, die eigene Tochter zusammenzuschlagen. „Das”, erwiderte sie gepresst, „ist etwas, wovon du keine Ahnung hast. Punkt.”

Ich zuckte bei dem Schlag zusammen, stellte aber mit Freuden fest, dass ich einen Nerv getroffen hatte. Ich hatte keinen Schimmer, wer mein Dad war. Die einzige Information, die ich besaß, war seine Nationalität: Er war Türke. Ich mochte die üppige Figur und das hübsche Gesicht meiner Mutter haben - obwohl ich mit einiger Selbstgefälligkeit sagen konnte, dass mein Gesicht heutzutage viel hübscher war als ihres -, aber meinen Teint hatte ich von ihm. Leicht gebräunte Haut mit dunklem Haar und dunklen Augen.

„Wie ist es passiert?”, hakte ich nach. „Hattest du irgendeinen Auftrag in der Türkei? Hast du ihn auf einem Basar kennengelernt? Oder war es noch billiger? Hast du eine Darwinnummer abgezogen und dir den Kerl ausgesucht, bei dem es am wahrscheinlichsten war, dass er deinem Sprössling Kriegergene weitergeben würde? Ich meine, ich weiß, dass du mich nur bekommen hast, weil es deine Pflicht war, daher nehme ich an, du musstest sicherstellen, dass du den Wächtern das bestmögliche Exemplar liefern würdest.”

„Rosemarie”, warnte sie mich mit zusammengebissenen Zähnen, „halt einmal in deinem Leben den Mund.”

„Warum? Beschmutze ich deinen kostbaren Ruf? Es ist genau so, wie du es mir erklärt hast: Du unterscheidest dich auch nicht von anderen Dhampiren. Du hast ihn einfach gebumst und....”

Es gibt einen Grund für das Sprichwort „Hochmut kommt vor dem Fall”. Ich war so beschäftigt mit meinem eigenen dreisten Triumph, dass ich aufhörte, auf meine Füße zu achten. Ich war der roten Linie zu nah gekommen. Wenn ich sie überschritt, würde ich ihr einen weiteren Punkt bescheren, daher mühte ich mich, innerhalb der Linie zu bleiben und ihr gleichzeitig auszuweichen. Unglücklicherweise konnte nur eins von beiden funktionieren. Ihre Faust kam auf mich zugeflogen, schnell und hart - und, was vermutlich der entscheidende Unterschied war, ein wenig höher, als es nach den Regeln für diese Art Übung erlaubt war. Sie traf mich mit der Wucht eines kleinen Lasters voll im Gesicht, und ich flog rückwärts und schlug zuerst mit dem Hintern, dann mit dem Kopf auf dem harten Boden der Turnhalle auf. Und ich befand mich außerhalb der Linien. Verdammt.

Schmerz schoss durch meinen Hinterkopf, und vor meinen Augen war alles verschwommen und splitterig. Binnen Sekunden beugte meine Mutter sich über mich. „Rose? Rose? Bist du in Ordnung?” Ihre Stimme klang heiser und verzweifelt. Die Welt um mich herum verschwamm.

Irgendwann danach kamen andere Leute, und irgendwie landete ich in der Krankenstation der Akademie. Dort leuchtete mir jemand mit einem Licht in die Augen und stellte mir unglaublich idiotische Fragen. „Wie heißen Sie?”

„Was?”, fragte ich und blinzelte gegen das Licht an.

„Ihr Name.” Ich erkannte Dr. Olendzki, die sich über mich beugte.

„Sie kennen meinen Namen.”

„Ich will, dass du ihn mir sagst.”

„Rose. Rose Hathaway.”

„Kennen Sie Ihren Geburtstag?”

„Natürlich tue ich das. Warum fragen Sie mich so blödsinnige Sachen? Haben Sie meine Akte verloren?”

Dr. Olendzki stieß einen entnervten Seufzer aus und ging davon, wobei sie das nervende Licht mitnahm. „Ich denke, es ist alles in Ordnung mit ihr”, hörte ich sie zu jemandem sagen. „Ich will sie heute hierbehalten, nur um sicherzugehen, dass sie keine Gehirnerschütterung hat. Auf keinen Fall will ich sie auch nur in der Nähe Ihrer Wächterkurse sehen.”

Ich verbrachte den Tag damit, zu schlafen und wieder aufzuwachen, weil Dr. Olendzki mich immer wieder weckte, um ihre Tests zu machen. Außerdem gab sie mir einen Eisbeutel und wies mich an, ihn mir aufs Gesicht zu drücken. Als der Unterrichtstag in der Akademie zu Ende war, fand sie, ich sei so weit wiederhergestellt, dass ich gehen konnte.

„Rose, Sie sollten eine Dauerkarte für die Krankenstation haben.” Auf ihren Zügen erschien ein schwaches Lächeln. „So, wie die Schüler mit chronischen Problemen wie Allergien oder Asthma; ich glaube nicht, dass ich irgendeinen anderen Schüler in einem so kurzen Zeitraum so oft hier gesehen habe.”

„Danke”, antwortete ich, wobei ich mir nicht ganz sicher war, ob ich diese Ehre wirklich wollte. „Also keine Gehirnerschütterung?”

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Allerdings werden Sie Schmerzen haben. Dagegen werde ich Ihnen noch etwas geben, bevor ich Sie gehen lasse.” Ihr Lächeln verblasste, und plötzlich wirkte sie nervös. „Um ehrlich zu sein, Rose, ich denke, den größten Schaden hat Ihr Gesicht davongetragen.”

Ich schoss aus dem Bett. „Wie meinen Sie das, den größten Schaden hat mein Gesicht davongetragen?” Sie deutete auf den Spiegel über dem Waschbecken am anderen Ende des Raumes. Ich rannte hinüber und betrachtete mein Spiegelbild.

„Verflucht!” Der obere Teil meiner linken Gesichtshälfte war mit purpurroten Flecken übersät, insbesondere in der Nähe des Auges. Verzweifelt drehte ich mich zu ihr um. „Das wird bald weggehen, oder? Wenn ich das Eis drauflasse?”

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Das Eis kann helfen.... aber ich pichte, Sie werden ein übles blaues Auge davontragen. Morgen wird es wahrscheinlich am schlimmsten sein, aber in einer Woche oder so sollte eigentlich nichts mehr zu sehen sein. Es wird nicht lange dauern, und Sie sehen wieder völlig normal aus.”

Ich verließ die Krankenstation in einem Zustand der Benommenheit, der nichts mit meiner Kopfverletzung zu tun hatte. In einer Woche würde nichts mehr zu sehen sein? Wie konnte Dr. Olendzki so leichtfertig darüber sprechen? Wusste sie nicht, was geschehen würde? Ich würde über Weihnachten und während des größten Teils des Skiurlaubs aussehen wie ein Mutant. Ich hatte ein blaues Auge. Ein verdammtes blaues Auge.

Und meine eigene Mutter hatte es mir verpasst.

Wütend stürmte ich durch die Doppeltüren, die in das Wohnheim der Moroi führten. Hinter mir trudelten Schneeflocken, und im Hauptstockwerk blickten einige Leute bei meinem Eintreten auf. Etliche von ihnen stutzten sichtbar, was keine Überraschung war. Ich schluckte und zwang mich, nicht darauf zu reagieren. Es würde alles gut gehen.

Kein Grund auszuflippen. Novizen wurden ständig verletzt. Es war seltener, nicht verletzt zu werden. Zugegeben, diese Verletzung war auffälliger als die meisten, aber damit konnte ich leben, bis die Sache verheilt war, stimmt’s? Und es war ja nicht so, als wüsste irgendjemand, wie ich dazu gekommen war.

„He, Rose, stimmt es, dass deine eigene Mutter dich geboxt hat?”

Ich erstarrte. Diesen spöttischen Sopran hätte ich überall wieder-erkannt. Ich drehte mich langsam um und schaute in die dunkel-blauen Augen von Mia Rinaldi. Lockiges, blondes Haar umrahmte ein Gesicht, das ohne das bösartige Feixen niedlich gewesen wäre.

Mia, die ein Jahr jünger war als wir, führte einen Krieg gegen Lissa und daher auch gegen mich, um herauszufinden, wer das Leben der anderen am schnellsten in Stücke reißen konnte - einen Krieg, sollte ich hinzufügen, den sie begonnen hatte. Dazu gehörte, dass sie Lissas Ex-Freund gestohlen hatte - trotz der Tatsache, dass Lissa ihn am Ende gar nicht mehr gewollt hatte - und dass sie alle möglichen Gerüchte ausstreute.

Zugegeben, Mias Hass war nicht völlig ungerechtfertigt gewesen.

Lissas älterer Bruder Andre - der bei demselben Autounfall ums Leben gekommen war und mich genau genommen „getötet” hatte - hatte Mia in ihrem ersten Jahr auf der Akademie ziemlich übel mitgespielt. Wenn sie jetzt nicht so ein Miststück gewesen wäre, hätte sie mir sogar leidgetan. Es war falsch von ihm gewesen, und obwohl ich ihre Wut verstehen konnte, fand ich es nicht fair, dass sie diese Wut an Lissa ausließ.

Unterm Strich hatten Lissa und ich den Krieg schließlich gewonnen, aber Mia war unerklärlicherweise wieder hochgekommen. Sie verkehrte nicht mehr mit der gleichen Elite, mit der sie früher herumgehangen hatte, aber sie hatte sich ein kleines Kontingent an Freunden aufgebaut. Bösartig hin, bösartig her, starke Anführer zogen immer Gefolgsleute an.

Ich hatte die Erfahrung gemacht, dass es in den allermeisten Fällen am effektivsten war, sie zu ignorieren. Aber hier hatten wir die Ausnahme dieser Regel vor uns, denn es war unmöglich, jemanden zu ignorieren, der aller Welt verkündete, dass man sich von seiner Mutter ein blaues Auge hatte verpassen lassen - selbst wenn es der Wahrheit entsprach. Ich blieb stehen und drehte mich um. Mia stand neben einem Automaten und wusste genau, dass ich jetzt gefordert war. Ich machte mir nicht die Mühe zu fragen, wie sie dahintergekommen war, dass meine Mutter für das blaue Auge verantwortlich war. In der Akademie blieb selten etwas geheim.

Als sie einen vollen Blick auf mein Gesicht werfen konnte, weiteten sich ihre Augen in unverhohlenem Entzücken. „Wow. So viel zu einem Gesicht, das nur eine Mutter lieben kann.”

Ha. Witzig. Bei jedem anderen hätte ich den Scherz mit Applaus quittiert. „Nun, du kennst dich ja aus mit Gesichtsverletzungen”, erwiderte ich. „Wie geht es deiner Nase?”

Mias eisiges Lächeln verrutschte ein wenig, aber sie gab trotzdem nicht klein bei. Ich hatte ihr ungefähr vor einem Monat die Nase gebrochen - ausgerechnet bei einem Schulball -, und obwohl der Bruch inzwischen längst verheilt war, saß ihre Nase seitdem ein kleines bisschen schief in ihrem Gesicht. Die Sache ließ sich wahrscheinlich mit plastischer Chirurgie in Ordnung bringen, aber nach allem, was ich über die Finanzen ihrer Familie wusste, war das im Augenblick nicht möglich.

„Es ist schon besser”, erwiderte sie geziert. „Glücklicherweise wurde sie nur von einer psychopathischen Hure gebrochen und nicht ausgerechnet von jemandem, mit dem ich verwandt bin.”

Ich schenkte ihr mein schönstes psychopathisches Lächeln. „Wirklich schade. Familienmitglieder schlagen einen versehentlich. Psychopathische Huren sind meistens Wiederholungstäter.” Normalerweise war es eine vielversprechende Taktik, ihr körperliche Gewalt anzudrohen, aber im Augenblick hatten wir zu viele Zuschauer, als dass für sie ein echter Anlass zur Sorge bestanden hätte.

Und Mia wusste das. Nicht, dass es unter meiner Würde gewesen wäre, jemanden an einem solchen Schauplatz anzugreifen - ich hatte so was schon x-mal getan —, aber ich versuchte in letzter Zeit ernsthaft, meine Selbstbeherrschung zu verbessern.

„Sieht für mich nicht gerade nach einem Unfall aus”, sagte sie. „Habt ihr keine Regeln, was Schläge ins Gesicht betrifft? Ich meine, das sieht nach einem Schlag weit außerhalb des zulässigen Bereichs aus.”

Ich öffnete den Mund, um ihr den Kopf zurechtzurücken, aber es kam kein Laut heraus. Sie hatte recht. Mein Veilchen befand sich tatsächlich weit außerhalb des zulässigen Trefferbereichs; bei diesen Zweikämpfen durfte man nicht oberhalb des Halses schlagen.

Mia sah mein Zögern, und es war, als sei Weihnachten für sie eine Woche früher gekommen. Ich glaube nicht, dass es ihr bisher auch nur einmal gelungen war, mich sprachlos zu machen.

,,Meine Damen”, erklang eine strenge Frauenstimme. Die Moroi, die am Empfang saß, beugte sich vor und durchbohrte uns mit einem scharfen Blick. „Dies ist ein Eingangsbereich und kein Aufenthaltsraum. Gehen Sie entweder nach oben, oder verlassen Sie das Gebäude.”

Einen Augenblick schien es mir die beste Idee der Welt zu sein, Mia noch einmal die Nase zu brechen - zur Hölle mit Nachsitzen oder Schulverweis. Doch nachdem ich einmal tief Luft geholt hatte, kam ich zu dem Schluss, dass Rückzug jetzt die würdevollste Lösung für mich wäre. Ich stolzierte auf die Treppe zu, die zu den Zimmern der Mädchen führte. Hinter mir hörte ich Mia rufen: „Keine Bange, Rose. Das wird schon wieder. Außerdem, es ist ja nicht dein Gesicht, für das die Männer sich interessieren.”

Dreißig Sekunden später hämmerte ich so heftig gegen Lissas Tür, dass meine Faust nur wie durch ein Wunder nicht durch das Holz brach. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und spähte hindurch. „Bist das nur du da draußen? Ich dachte, da wäre eine ganze Armee - oh, mein Gott.” Als sie die linke Seite meines Gesichtes sah, schnellten ihre Augenbrauen in die Höhe. „Was ist passiert?”

„Du hast es noch nicht gehört? Da bist du wahrscheinlich die Einzige in der Schule”, brummte ich. „Lass mich einfach rein.” Der Länge nach auf ihrem Bett liegend, erzählte ich ihr von den Ereignissen des Tages. Sie war angemessen entsetzt.

„Ich habe gehört, dass du verletzt worden bist, aber ich dachte, es wäre eine von deinen normalen Blessuren”, sagte sie.

Ich starrte zur Decke empor und fühlte mich elend. „Das Schlimmste daran ist, dass Mia recht hatte. Es war wirklich kein Unfall.”

„Was, willst du damit sagen, deine Mom hätte es absichtlich getan?”

Als ich nicht antwortete, nahm Lissas Stimme einen ungläubigen Klang an. „Ich bitte dich, das würde sie nicht tun. Auf keinen Fall.”

„Warum nicht? Weil sie die perfekte Janine Hathaway ist, eine Meisterin darin, ihr Temperament unter Kontrolle zu halten? Die Sache ist nur die, sie ist außerdem Janine Hathaway, die Meisterin des Kämpfens und der Kontrolle all ihrer Bewegungen. So oder so, ihr ist ein Ausrutscher unterlaufen.”

„Ja, hm”, machte Lissa, „ich halte es für wahrscheinlicher, dass sie gestolpert und ihr der Schlag missglückt ist, als dass sie es absichtlich getan hat. Dazu hätte sie wirklich die Kontrolle verlieren müssen.”

„Nun, sie hat mit mir geredet. Das reicht, um absolut jeden die Selbstkontrolle verlieren zu lassen. Und ich habe ihr an den Kopf geworfen, sie hätte mit meinem Dad geschlafen, weil er die klügste evolutionäre Wahl darstellte.”

„Rose”, stöhnte Lissa. „Diesen Teil hast du in deinem Bericht irgendwie ausgelassen. Warum hast du ihr das gesagt?”

„Weil es wahrscheinlich die Wahrheit ist.”

„Aber du musstest doch wissen, dass sie sich darüber aufregen würde. Warum musst du sie nur ständig provozieren? Warum kannst du nicht einfach Frieden mit ihr schließen?”

Ich fuhr hoch. „Frieden mit ihr schließen? Sie hat mir ein blaues Auge verpasst. Wahrscheinlich mit Absicht! Wie schließe ich mit so jemandem Frieden?”

Lissa schüttelte nur den Kopf und ging zum Spiegel, um ihr Make-up zu überprüfen. Die Gefühle, die durch unser Band kamen, waren Frustration und Ärger. Und im Hintergrund lauerte wohl auch ein wenig Erwartung. Jetzt, da ich meiner Wut Luft gemacht hatte, brachte ich die Geduld auf, sie aufmerksam zu betrachten. Sie trug eine lavendelfarbene Seidenbluse und einen knielangen schwarzen Rock. Ihr Haar besaß jene Art glatter Perfektion, die sich nur erzielen ließ, wenn man eine Stunde seines Lebens mit Föhn und Brenneisen darauf vergeudete.

„Du siehst gut aus. Was liegt an?”

Ihre Gefühle veränderten sich leicht, und ihr Ärger auf mich verblasste ein wenig. „Ich treffe mich gleich mit Christian.”

Ein paar Minuten lang war es mit Lissa und mir wie in alten Zeiten gewesen. Nur wir zwei, die herumlümmelten und redeten. Ihre Erwähnung Christians sowie die Erkenntnis, dass sie mich gleich seinetwegen verlassen würde, weckten dunkle Gefühle in meiner Brust.... Gefühle, bei denen es sich, wie ich widerstrebend zugeben musste, um Eifersucht handelte. Natürlich ließ ich mir nichts anmerken.

„Wow. Was hat er getan, um das zu verdienen? Waisen aus einem brennenden Gebäude gerettet? Wenn ja, solltest du dich besser davon überzeugen, dass er das Gebäude vorher nicht selbst in Brand gesteckt hat.” Christians Element war Feuer. Es passte zu ihm, da es das zerstörerischste aller Elemente ist.

Lachend wandte sie sich vom Spiegel ab und bemerkte, dass ich sachte mein geschwollenes Gesicht berührte. Ihr Lächeln nahm einen freundlichen Zug an.„So schlimm sieht es gar nicht aus.”

„Egal. Ich merke es übrigens, wenn du lügst. Und Dr. Olendzki sagt, dass es morgen am schlimmsten sein wird.” Ich legte mich wieder aufs Bett. „Wahrscheinlich gibt es auf der ganzen Welt nicht genug Concealer, um das zu verdecken, oder? Tasha und ich werden wohl etwas Geld für Masken a la Phantom der Oper investieren müssen.”

Sie seufzte und setzte sich neben mich aufs Bett. „Wirklich ein Jammer, dass ich es nicht einfach heilen kann.”

Ich lächelte. „Das wäre schön.” Der Zwang und das Charisma, die mit dem Element verknüpft waren, waren große Klasse, aber tatsächlich war das Heilen ihre coolste Fähigkeit. Die Palette von Dingen, die sie zu tun vermochte, war einfach umwerfend.

Auch Lissa dachte darüber nach, was das Element Geist bewirken konnte. „Ich wünschte, es gäbe eine andere Möglichkeit, das Element zu beherrschen.... eine Möglichkeit, die es mir trotzdem gestatten würde, Magie zu benutzen....”

„Ja”, sagte ich. Ich verstand ihren brennenden Wunsch, große Dinge zu tun und anderen zu helfen. Dieses Bedürfnis war mit Händen zu greifen. Verdammt, mir hätte es auch gefallen, wenn es nur eine Sekunde gedauert hätte, das Auge in Ordnung zu bringen, statt mehrere Tage. „Geht mir genauso.”

Sie seufzte abermals. „Und es ist nicht nur, dass ich wünschte, ich könnte heilen und andere Dinge mit Geist tun. Ich.... ich vermisse auch die Magie. Sie ist immer noch da; sie wird von den Tabletten nur unterdrückt. Sie brennt in mir. Sie will mich, und ich will sie. Aber zwischen uns ist eine Mauer. Du kannst dir das einfach nicht vorstellen.”

„Doch, das kann ich.” Es war die Wahrheit. Ich hatte nicht nur ein Gespür für ihre Gefühle, ich konnte manchmal auch regelrecht „in sie hineinschlüpfen”.

Es war schwer zu erklären und noch schwerer zu ertragen. Wenn das geschah, konnte ich buchstäblich mit ihren Augen sehen und gleichzeitig fühlen, was sie erlebte. Während dieser Zeiten war ich sie. Ich war viele Male in ihrem Kopf gewesen, während sie sich nach der Magie gesehnt hatte, und ich hatte das brennende Verlangen gespürt, von dem sie sprach. Sie wachte oft mitten in der Nacht auf und verzehrte sich nach der Macht, die ihr nicht länger zur Verfügung stand.

„Oh ja”, erwiderte sie kläglich. „Das vergesse ich manchmal.” Ein Gefühl von Bitterkeit erfüllte sie. Es war weniger gegen mich gerichtet als gegen die Ausweglosigkeit ihrer Situation. Wut flammte in ihr auf. Es gefiel ihr ebenso wenig, hilflos zu sein, wie es mir gefiel.

Der Ärger und die Frustration verschärften sich und wurden zu etwas Dunklerem, Hässlicherem, etwas, das mir überhaupt nicht behagte.

„He”, sagte ich und berührte sie am Arm. „Alles in Ordnung mit dir?” Sie schloss für einen Moment die Augen, dann öffnete sie sie wieder.

„Ich hasse es einfach.”

Die Intensität ihrer Gefühle erinnerte mich an unser Gespräch, das Gespräch, das wir geführt hatten, bevor ich in das Haus der Badicas gegangen war. „Du hast immer noch das Gefühl, dass die Wirkung der Tabletten nachlassen könnte?”

„Keine Ahnung. Ein wenig.”

„Wird es schlimmer?”

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich kann noch immer keine Magie benutzen. Ich fühle mich ihr näher.... aber sie ist immer noch abgeblockt.”

„Aber du hast trotzdem.... deine Stimmungen....”

„Ja.... sie spielen verrückt. Aber mach dir keine Sorgen”, fügte sie hinzu, als sie meinen Gesichtsausdruck bemerkte. „Ich sehe keine Dinge und versuche auch nicht, mich selbst zu verletzen.”

„Gut.” Ich war froh, das zu hören, machte mir aber dennoch Sorgen, selbst wenn sie die Magie nicht berühren konnte, gefiel mir der Gedanke nicht, dass ihr psychischer Zustand sich wieder verschlechterte, Ich hoffte verzweifelt, dass die Situation sich einfach aus sich heraus stabilisieren würde. „Ich bin da”, sagte ich leise und hielt ihrem Blick stand.„Falls irgendetwas Komisches passiert.... erzählst du mir einfach davon, in Ordnung?”

Die dunklen Gefühle in ihr verschwanden, einfach so. Als das geschah, verspürte ich ein seltsames Kräuseln in unserem Band. Ich kann nicht erklären, was es war, aber die Wucht dieses Gefühls ließ mich erschauern. Lissa bemerkte es nicht. Ihre Stimmung hob sich wieder, und sie lächelte mich an. „Danke”, sagte sie. „Das tue ich.”

Ich lächelte, froh darüber, dass sie sich wieder normal fühlte. Wir verfielen in Schweigen, und für einen denkbar kurzen Augenblick verspürte ich den Wunsch, ihr mein Herz auszuschütten. Mir ging in letzter Zeit so viel im Kopf herum: meine Mutter, Dimitri, die Badicas.

Ich hatte diese Gefühle in mir eingeschlossen, und sie zerrissen mich.

Als ich mich jetzt zum ersten Mal seit langer Zeit Lissa so verbunden fühlte, hatte ich endlich den Eindruck, dass ich sie zur Abwechslung einmal an meinen Gefühlen teilhaben lassen konnte.

Doch bevor ich den Mund öffnen konnte, spürte ich, dass ihre Gedanken sich plötzlich veränderten. Etwas Eifriges, Nervöses lag jetzt darin. Es gab etwas, das sie mir erzählen wollte, etwas, worüber sie gründlich nachgedacht hatte. So viel zu der Möglichkeit, ihr mein Herz auszuschütten. Wenn sie reden wollte, würde ich sie nicht mit meinen Problemen belasten, daher schob ich sie beiseite und wartete darauf, dass sie zu sprechen begann.

„Ich bin bei meinen Nachforschungen mit Ms. Carmack auf etwas gestoßen. Etwas Seltsames....”

„Oh?”, fragte ich. Meine Neugier war sofort geweckt.

Moroi entwickelten ihre spezielle Begabung für eins der Elemente für gewöhnlich während der Pubertät. Danach steckte man sie in Magiekurse für das entsprechende Element. Aber als die einzige derzeit bekannte Geistbenutzerin gab es für Lissa keinen Kurs, dem sie sich anschließen konnte. Die meisten Leute glaubten, sie habe sich einfach nicht spezialisiert, aber sie und M s . Carmack - die Magielehrerin von St. Vladimir - hatten sich zusammengesetzt, um so viel wie möglich über das Element Geist herauszufinden. Sie stellten Nachforschungen sowohl in gegenwärtigen als auch in alten Unterlagen an und suchten nach Hinweisen, die vielleicht zu anderen Geistbenutzern führen würden, da sie einige der verräterischen Anzeichen kannten: die Unfähigkeit, sich zu spezialisieren, mangelnde psychische Stabilität und so weiter.

„Ich habe keine bestätigten Geistbenutzer gefunden, aber etwas anderes habe ich gefunden.... Berichte über, hm, ungeklärte Phänomene.”

Ich blinzelte überrascht. „Worauf willst du hinaus?”, fragte ich und grübelte darüber nach, was unter Vampiren wohl als „ungeklärte Phänomene” gelten mochte. Als sie und ich unter Menschen gelebt hatten, hätte man um als ungeklärte Phänomene erachtet.

„Es existieren vereinzelte Berichte.... aber, na ja, ich habe einen über einen Burschen gelesen, der andere dazu bringen konnte, Dinge zu sehen, die nicht da waren. Er konnte sie glauben machen, sie sähen Ungeheuer oder andere Menschen oder was auch immer.”

„Das könnte Zwang sein.”

„ Wirklich mächtiger Zwang. Ich wäre dazu nicht imstande, und ich bin stärker in diesem Element - oder war es jedenfalls - als irgendjemand sonst, den wir kennen. Und diese Macht rührt daher, dass ich Geist benutze....”

„Also”, beendete ich ihren Satz, „du denkst, dieser Illusionstyp müsse ebenfalls ein Geistbenutzer gewesen sein.” Sie nickte. „Warum setzt du dich nicht mit ihm in Verbindung und findest es heraus?”

„Weil ich nichts weiter über ihn in Erfahrung bringen konnte! Das ist alles geheim. Und es gibt andere, die genauso seltsam sind, zum Beispiel jemanden, der andere körperlich erschöpfen konnte. Menschen in seiner Nähe wurden plötzlich schwach und verloren alle Kraft. Sie wurden ohnmächtig. Und es gab jemanden, der Dinge mitten in der Luft anhalten konnte, wenn man sie nach ihm warf.” Ihre Züge glühten vor Erregung.

„Er könnte ein Luftbenutzer gewesen sein”, bemerkte ich.

„Vielleicht”, sagte sie. Ich konnte ihre Neugier und ihre Aufregung spüren. Sie wünschte sich verzweifelt, glauben zu können, dass es noch andere wie sie gab.

Ich lächelte. „Wer weiß? Die Moroi haben ja auch ein Faible für all das UFO-und-Alien-Zeug. Es grenzt an ein Wunder, dass man keine Experimente mit mir macht, um unserem Band auf den Grund zu gehen.”

Lissas Nachdenklichkeit schwand, und sie neckte mich. „Ich wünschte, ich könnte manchmal deine Gedanken lesen. Ich wüsste gern, wie du zu Mason stehst.”

„Er ist mein Freund”, erwiderte ich energisch, überrascht angesichts des abrupten Themenwechsels. „Das ist alles.”

Sie schnalzte mit der Zunge. „Früher hast du mit jedem männlichen Wesen, das du in die Finger bekommen konntest, geflirtet - und andere Sachen gemacht.”

„He!”, rief ich gekränkt. „So schlimm war ich nun auch wieder nicht.”

„Okay.... vielleicht nicht. Aber du scheinst kein Interesse mehr an Männern zu haben.” Ich hatte Interesse an Männern - nun ja, an einem Mann.

„Mason ist wirklich nett”, fuhr sie fort. „Und er ist verrückt nach dir.”

„Das ist er”, pflichtete ich ihr bei. Ich dachte an Mason, an jenen flüchtigen Augenblick draußen vor Stans Klasse, als ich ihn sexy gefunden hatte. Außerdem war Mason wirklich witzig, und wir kamen wunderbar miteinander aus. Für einen Lover wäre er keine schlechte Wahl gewesen.

„Ihr seid euch in vielem ähnlich. Ihr tut beide Dinge, die ihr nicht tun solltet.” Ich lachte. Auch das entsprach der Wahrheit. Ich erinnerte mich an Masons Eifer, es mit jedem Strigoi auf der Welt aufzunehmen.

Ich mochte noch nicht bereit dafür sein - trotz meines Ausbruchs im Wagen -, aber ich hatte diese Verwegenheit zumindest teilweise mit ihm gemein. Vielleicht war es an der Zeit, ihm eine Chance zu geben, dachte ich. Es machte Spaß, mit ihm herumzualbern, und es war lange her, seit ich das letzte Mal jemanden geküsst hatte. Wenn ich an Dimitri dachte, tat mir das Herz weh.... aber, nun ja, es war ja nicht so, als ob daraus jemals etwas werden würde.

Lissa beobachtete mich abschätzend, als wüsste sie, was ich dachte - abgesehen von der Sache mit Dimitri. „Ich habe Meredith sagen hören, du wärst eine Idiotin, dass du ihn dir nicht schnappst. Ihrer Meinung nach liegt es daran, dass du denkst, du bist zu gut für ihn.”

„Was! Das ist nicht wahr.”

„He, nicht ich habe das gesagt. Wie dem auch sei, sie sagte, sie trage sich mit dem Gedanken, selbst ihr Glück bei ihm zu versuchen.”

„Mason und Meredith?” Ich lachte höhnisch. „Das ist eine vorprogrammierte Katastrophe. Die beiden haben nichts gemeinsam.” Es war schäbig, aber ich hatte mich daran gewöhnt, dass Mason für mich schwärmte. Plötzlich ärgerte mich der Gedanke, eine andere könne ihn bekommen.

„Du bist besitzergreifend”, meinte Lissa, die abermals meine Gedanken erraten hatte. Kein Wunder, dass es sie so ärgerte, wenn ich in ihren Geist eindrang.

„Nur ein wenig.”

Sie lachte. „Rose, selbst wenn es nicht Mason ist, solltest du dich allmählich wirklich wieder auf Verabredungen einlassen. Es gibt Unmengen Männer, die morden würden, um mit dir auszugehen - Männer, die echt nett sind.”

Ich hatte nicht immer die besten Entscheidungen in puncto Männer getroffen. Einmal mehr packte mich der Drang, all meine Sorgen vor meiner Freundin auszubreiten. Ich hatte so lange gezögert, ihr von Dimitri zu erzählen, obwohl das Geheimnis in mir brannte. Während ich nun neben ihr saß, fiel mir wieder ein, dass sie wahrhaftig meine beste Freundin war. Ich konnte ihr alles erzählen, und sie würde niemals den Stab über mich brechen. Aber wie einige Minuten zuvor verpasste ich die Gelegenheit, ihr zu erzählen, was in mir vorging.

Sie schaute auf ihren Wecker und sprang plötzlich vom Bett auf. „Ich komme zu spät! Ich bin mit Christian verabredet!”

Glück erfüllte ihr ganzes Wesen, untermalt von einem Anflug nervöser Erwartung. Liebe. Was konnte man da schon machen? Ich schluckte die Eifersucht hinunter, die abermals ihr hässliches Haupt reckte. Einmal mehr hatte Christian sie mir weggenommen. Ich würde heute Abend nicht mehr dazu kommen, mich ihr zu öffnen.

Lissa und ich verließen das Wohnheim, und sie spurtete regelrecht los, nachdem sie versprochen hatte, dass wir morgen reden würden. Ich schlenderte zu meinem eigenen Wohnheim zurück. In meinem Zimmer kam ich an meinem Spiegel vorbei und stöhnte, als ich mein Gesicht sah. Die Haut um mein Auge herum war purpurn verfärbt.

Während meines Gesprächs mit Lissa hatte ich den ganzen Zwischenfall mit meiner Mutter fast vergessen. Jetzt schaute ich genauer hin und starrte mein Gesicht an. Vielleicht war es selbstgefällig, aber ich wusste, dass ich gut aussah. Ich trug einen C-Körbchen-BH und besaß einen Körper, der in einer Schule, an der die meisten Mädchen schlank waren wie Supermodels, sehr begehrt war. Und wie ich früher bemerkt hatte, war auch mein Gesicht hübsch. An einem gewöhnlichen Tag war ich hier draußen eine Neun - an einem sehr guten eine Zehn.

Aber heute? Tja. Ich lag praktisch im negativen Bereich der Skala. Ich würde fabelhaft aussehen für den Skiurlaub. „Meine Mom hat mich zusammengeschlagen”, informierte ich mein Spiegelbild. Es erwiderte mitfühlend meinen Blick.

Mit einem Seufzer beschloss ich, dass ich mich genauso gut für die Nacht fertig machen konnte. Es gab nichts sonst, was ich heute Abend noch hätte tun können, und vielleicht würde zusätzlicher Schlaf die Heilung beschleunigen. Ich ging durch den Flur ins Badezimmer, um mir das Gesicht zu waschen und das Haar zu bürsten. Als ich in mein Zimmer zurückkam, schlüpfte ich in meinen Lieblingspyjama, und das Gefühl des weichen Flanells auf meiner Haut munterte mich ein wenig auf.

Ich packte gerade meinen Rucksack für den nächsten Tag, als eine Explosion von Gefühlen durch mein Band mit Lissa schoss. Es erwischte mich vollkommen unvorbereitet und ließ mir keine Chance dagegen anzukämpfen. Es war, als wäre ich von einer Windböe in Hurrikanstärke umgeworfen worden, und im nächsten Moment schaute ich nicht länger auf meinen Rucksack. Ich war „in” Lissa und erlebte ihre Welt aus erster Hand.

Und das war der Moment, in dem es echt peinlich wurde.

Denn Lissa war mit Christian zusammen. Und die Dinge wurden.... heiß.

Christian küsste sie. Wow! Was für ein Kuss! Er pfuschte nicht herum. Der Kuss war nicht jugendfrei, etwas, das Kinder nicht sehen sollten.

Teufel auch, niemand sollte es sehen - erst recht nicht durch das Band, wie es zwischen Lissa und mir bestand.

Wie ich schon zuvor erklärt habe, konnten starke Gefühle von Lissas Seite dazu führen, dass ich in ihren Kopf gezogen wurde. Aber es war bisher immer, immer wegen eines negativen Gefühls passiert.

Sie wurde wütend, oder sie war aufgeregt oder niedergeschlagen, und dieses Gefühl drang dann zu mir durch. Aber diesmal? Sie war nicht aufgeregt.

Sie war glücklich. Sehr, sehr glücklich.

Oh, Mann. Ich musste da raus.

Sie waren oben auf dem Dachboden der Schulkapelle oder, wie ich es gern nannte, in ihrem Liebesnest. Die beiden hatten sich regelmäßig dorthin zurückgezogen, damals, als sie beide das Bedürfnis gehabt hatten, sich von den anderen abzusondern. Irgendwann hatten Sie beschlossen, sich gemeinsam abzukapseln, und eins hatte zum anderen geführt. Seit sie offiziell miteinander gingen, hatten sie meines Wissens nach nicht mehr viel Zeit dort verbracht. Vielleicht waren sie um der alten Zeiten willen noch einmal auf den Dachboden gestiegen.

Und es schien tatsächlich eine Feier im Gang zu sein. Kleine Duftkerzen waren in dem staubigen Raum verteilt, Kerzen, die die Luft mit Fliederduft erfüllten. Mich hätten all diese Kerzen in einem beengten Raum mit brennbaren Kisten und Büchern ein wenig nervös gemacht, aber Christian ging vermutlich davon aus, dass er jedes versehentliche Inferno würde beherrschen können.

Endlich brachen sie diesen wahnsinnig langen Kuss ab und sahen einander an. Sie lagen auf dem Boden und hatten mehrere Decken unter sich ausgebreitet.

Christians Gesicht war offen und zärtlich, als er Lissa betrachtete, und ein starkes Gefühl ließ seine blassblauen Augen von innen leuchten. Es war anders als die Art, wie Mason mich betrachtete. Gewiss vermittelte er Bewunderung, aber Masons Gesichtsausdruck hatte große Ähnlichkeit mit dem eines Menschen, der eine Kirche betritt und auf die Knie fällt, erfüllt von Ehrfurcht und Angst vor etwas, dem er huldigt, das er aber nicht wirklich versteht. Christian huldigte Lissa ganz eindeutig auf diese Weise, aber da war auch ein wissendes Glitzern in seinen Augen, ein Gefühl, als ob die beiden einander so vollkommen verstanden, dass sie nicht einmal Worte brauchten, um es einander mitzuteilen.

„Denkst du nicht, dass wir dafür in die Hölle kommen werden?”, fragte Lissa.

Er streckte die Hand aus und berührte ihr Gesicht, ließ die Finger über ihre Wange und ihren Hals gleiten und weiter hinab zu ihrer seidigen Bluse. Sie begann schwer zu atmen angesichts der Berührung, die so sanft und so leicht war und die doch solch starke Leidenschaft in ihr zu wecken vermochte.

„Dafür?” Er spielte mit dem Blusensaum und ließ die Finger nur eine Spur daruntergleiten.

„Nein”, lachte sie. „Dafür.” Sie umfing mit einer weit ausholenden Gebärde den ganzen Dachboden. „Dies ist eine Kirche. Wir sollten solche.... Sachen nicht hier oben tun.”

„Stimmt nicht”, wandte er ein. Dann drückte er sie sachte auf den Rücken und beugte sich über sie. „Die Kirche ist unten. Dies ist lediglich ein Lagerraum. Gott wird nichts dagegen haben.”

„Du glaubst gar nicht an Gott”, schalt sie ihn. Ihre Hände wanderten über seine Brust. Ihre Bewegungen waren so leicht und behutsam wie seine, und doch lösten sie offenkundig bei ihm die gleiche machtvolle Reaktion aus.

Er seufzte glücklich, während sie die Hände unter sein Hemd schob und über seinen Bauch fuhr. „Ich rede nur dir zuliebe so.”

„Du würdest im Augenblick alles sagen”, beschuldigte sie ihn. Ihre Finger verfingen sich im Saum seines Hemdes und schoben es hoch.

Er bewegte sich, sodass sie ihm das Hemd über den Kopf ziehen konnte, dann beugte er sich mit nacktem Oberkörper über sie.

„Du hast recht”, pflichtete er ihr bei. Vorsichtig öffnete er einen Knopf ihrer Bluse. Nur einen. Dann beugte er sich wieder über sie und gab ihr einen seiner harten, leidenschaftlichen Küsse. Als er sich aufrichtete, um Luft zu holen, sprach er weiter, als sei nichts geschehen.

„Verrate mir, was du hören musst, und ich werde es sagen.” Er öffnete noch einen Knopf.

„Es gibt nichts, was ich hören muss”, erwiderte sie lachend. Ein weiterer Knopf sprang auf. „Du kannst mir sagen, was immer du willst — es wäre nur hübsch, wenn es die Wahrheit wäre.”

„Die Wahrheit, hm? Niemand will die Wahrheit hören. Die Wahrheit ist niemals sexy. Aber du....” Der letzte Knopf war jetzt offen, und er öffnete ihre Bluse. „Du bist zu gottverdammt sexy, um real zu sein.” In seinen Worten schwang der für ihn so typische sarkastische Unterton mit, aber seine Augen vermittelten eine ganz andere Botschaft.

Ich verfolgte diese Szene mit Lissas Augen, aber ich konnte mir vorstellen, was er sah. Ihre glatte, weiße Haut. Die schlanke Taille und die schmalen Hüften. Einen weißen Spitzen-BH. Durch das Band konnte ich spüren, dass die Spitze kratzig war, aber das scherte sie nicht.

Sowohl Zuneigung als auch Hunger breiteten sich auf seinen Zügen aus. Ich konnte spüren, wie Lissas Herz raste und ihre Atmung sich beschleunigte. Gefühle ähnlich denen, die Christian empfand, umwölkten alle zusammenhängenden Gedanken. Dann legte er sich über sie, sodass ihre Körper sich eng aneinanderschmiegten. Wieder suchte sein Mund den ihren, und als ihre Lippen und Zungen sich berührten, wusste ich, dass ich mich schleunigst verziehen musste.

Denn jetzt verstand ich. Ich verstand, warum Lissa sich so zurechtgemacht hatte und warum das Liebesnest ausstaffiert worden war wie ein Verkaufsraum für Kerzen. Das war er. Der Augenblick. Nachdem sie einen Monat miteinander gegangen waren, würden sie jetzt miteinander schlafen. Lissa hatte es, wie ich wusste, mit einem früheren Freund schon getan. Ich wusste nichts über Christians Vergangenheit, aber ich bezweifelte ernsthaft, dass viele Mädchen seinem rauen Charme zum Opfer gefallen waren.

Aber indem ich fühlte, was Lissa fühlte, konnte ich erkennen, dass nichts von alledem eine Rolle spielte. Nicht in diesem Augenblick. In diesem Augenblick gab es nur Lissa und ihn und die Art, wie sie in diesem Augenblick füreinander empfanden. Und in einem Leben, das erfüllt war von mehr Sorgen, als ein Mensch ihres Alters hätte haben sollen, war Lissa sich absolut sicher bei dem, was sie jetzt tat. Es war das, was sie wollte. Was sie schon seit sehr langer Zeit mit ihm hatte tun wollen.

Und ich hatte kein Recht, sie dabei zu beobachten.

Wem machte ich etwas vor? Ich wollte es nicht beobachten. Es bereitete mir kein Vergnügen, andere zu beobachten, wie sie es trieben, und ich hatte todsicher keine Lust, Sex mit Christian zu erleben. Das wäre buchstäblich so, als würde ich meine Jungfräulichkeit verlieren.

Aber, Jesus Christus, Lissa machte es mir nicht gerade leicht, aus ihrem Kopf zu verschwinden. Sie verspürte keinerlei Verlangen, sich von ihren Gefühlen abzukoppeln, und je stärker sie wurden, umso stärker hielten sie mich gefangen. In dem Bemühen, mich aus ihrem Bann zu befreien, konzentrierte ich meine Energien darauf, zu mir selbst zurückzufinden, konzentrierte mich mit aller Macht, die mir gegeben war.

Weitere Kleidungsstücke fielen.... Komm schon, komm schon, ermahnte ich mich streng. Ein Kondom kam zum Vorschein.... igitt. Du bist nicht Lissa, Rose. Kehr in deinen eigenen Kopf zurück. Ihre Glieder waren umeinandergeschlungen, ihre Körper bewegten sich im Gleichklang.... Scheiße....

Ich riss mich von ihr los und kehrte in mich selbst zurück. Ich war wieder in meinem Zimmer, aber ich hatte kein Interesse mehr daran, meinen Rucksack zu packen. Meine ganze Welt war aus den Fugen.

Ich fühlte mich seltsam und verletzt - beinahe unsicher, ob ich Rose war oder Lissa. Außerdem war da wieder dieser Groll gegen Christian.

Ich wollte gewiss nicht mit Lissa schlafen, aber da war er wieder, dieser scharfe Stich in meinem Innern, diese Frustration, dass ich nicht länger das Zentrum ihrer Welt war.

Ohne den Rucksack noch einmal anzufassen, ging ich schnurstracks ins Bett, schlang die Arme um meinen Körper und rollte mich zu einem Ball zusammen, um den Schmerz in meiner Brust nach Möglichkeit zu ersticken.

Ich schlief ziemlich schnell ein und wachte daher früh auf. Für gewöhnlich musste ich aus dem Bett gezerrt werden, um mich mit Dimitri zu treffen, aber heute tauchte ich so früh auf, dass ich tatsächlich noch vor ihm in der Turnhalle ankam. Während ich wartete, sah ich Mason zu einem der Gebäude mit den Unterrichtsräumen hinübergehen.

„Wow”, rief ich. „Seit wann bist du so früh auf den Beinen?”

„Seit ich einen Mathetest wiederholen muss”, sagte er und kam zu mir herüber. Er schenkte mir sein schelmisches Lächeln. „Aber wenn ich mit dir rumhängen kann, lohnt es sich vielleicht blauzumachen.” Ich lachte und dachte an mein Gespräch mit Lissa. Ja, es gab definitiv schlimmere Dinge, die ich tun konnte, als mit Mason zu flirten und etwas mit ihm anzufangen.

„Nein. Du könntest Arger kriegen, und dann gäbe es auf den Skihängen für mich keine echte Herausforderung mehr.”

Immer noch lächelnd verdrehte er die Augen. „Ich bin derjenige, für den es keine echte Herausforderung gibt, erinnerst du dich?”

„Bist du schon bereit, Wetten abzuschließen? Oder hast du immer noch zu viel Schiss?”

„Pass bloß auf, warnte er mich, „oder ich bringe noch dein Weihnachtsgeschenk zurück.”

„Du hast mir ein Geschenk besorgt?” Damit hatte ich nicht gerechnet.

„Ja. Aber wenn du weiterhin so widerborstig bist, gebe ich es vielleicht jemand anderem.”

„Wie zum Beispiel Meredith?”, neckte ich ihn.

„Sie spielt nicht in deiner Liga, und das weißt du.”

„Nicht mal mit einem blauen Auge?”, fragte ich und verzog das Gesicht.

„Nicht mal mit zwei blauen Augen.”

Der Blick, mit dem er mich jetzt bedachte, war nicht neckend oder auch nur zweideutig. Er war einfach nett. Nett, freundlich und interessiert. Als läge ich ihm wirklich am Herzen. Nach all dem Stress in letzter Zeit kam ich zu dem Schluss, dass es mir gefiel, jemandem am Herzen zu liegen. Und angesichts der Vernachlässigung meiner Person von Seiten Lissas wurde mir bewusst, dass ich auch gern jemanden hätte, der mir so viel Aufmerksamkeit schenken würde.

„Was machst du Weihnachten?”, fragte ich.

Er zuckte die Achseln. „Nichts. Meine Mom wäre beinahe hergekommen, musste aber im letzten Augenblick absagen.... du weißt schon, wegen all der Dinge, die geschehen sind.”

Masons Mutter war keine Wächterin. Sie war eine Dhampir-Frau, die sich für die Rolle der Hausfrau und Mutter entschieden hatte. Ich wusste, dass er sie seither ziemlich häufig sah. Es war schon eine Ironie des Schicksals, dachte ich, dass meine Mom hier war, aber genauso gut irgendwo anders hätte sein können.

„Leiste mir Gesellschaft”, sagte ich impulsiv. „Ich werde mit Lissa und Christian und seiner Tante zusammen sein. Es wird bestimmt lustig.”

„Wirklich?”

„Sehr lustig.”

„Das war nicht meine Frage.”

Ich grinste. „Ich weiß. Sei einfach da, okay?”

Er machte eine schwungvolle, galante Verbeugung, wie er es so gern tat. „Unbedingt.”

Gerade als Mason davonschlenderte, tauchte Dimitri auf. Mir war schwindelig, und ich war glücklich nach meinem Gespräch mit Mason; bei ihm hatte ich keine Sekunde an mein Gesicht gedacht. Aber bei Dimitri wurde ich plötzlich verlegen. Für ihn wollte ich nichts Geringeres sein als perfekt, und während wir hineingingen, tat ich mein Möglichstes, das Gesicht abzuwenden, sodass er mich nicht von vorn sehen konnte. Diese Sorge trübte meine Stimmung beträchtlich, und während sie in den Keller stürzte, kamen auch all die anderen Dinge, die mich aus dem Gleichgewicht gebracht hatten, wieder zurück.

Wir gingen wieder in den Trainingsraum mit den Dummys, und er erklärte mir, dass ich lediglich die Manöver von vor zwei Tagen wiederholen solle. Froh darüber, dass er nicht auf den Kampf zu sprechen kam, machte ich mich mit brennendem Eifer ans Werk und zeigte den Dummys, was geschehen würde, wenn sie Rose Hathaway krumm kamen. Ich wusste, dass meine Kampfeswut von mehr geschürt wurde als dem schlichten Verlangen, meine Sache möglichst gut zu machen.

Meine Gefühle waren heute Morgen außer Kontrolle, roh und intensiv nach dem Kampf mit meiner Mutter und dem, was ich Christian und Lissa letzte Nacht hatte tun sehen. Dimitri lehnte sich zurück und beobachtete mich, wobei er gelegentlich meine Technik kritisierte und Vorschläge für neue Taktiken machte.

„Ihr Haar ist im Weg”, sagte er an einer Stelle. „Sie blockieren damit nicht nur Ihre periphere Sicht, Sie laufen auch Gefahr, dass Ihr Gegner sich darin festkrallt.”

„Bei einem wirklichen Kampf werde ich es hochgesteckt tragen.” Ich ächzte, als ich den Pflock sauber zwischen die „Rippen” des Dummys rammte. Ich hatte keine Ahnung, woraus diese künstlichen Knochen gemacht waren, aber es war die Hölle, sie zu überwinden. Ich dachte wieder an meine Mom und ließ ein wenig zusätzliche Wucht in den nächsten Stoß fließen. „Ich trage es heute einfach offen, das ist alles.”

„Rose”, sagte er warnend. Ohne auf ihn zu achten, stieß ich noch einmal zu. Als er das nächste Mal sprach, klang seine Stimme schärfer. „Rose. Stopp.”

Ich trat von dem Dummy weg und stellte überrascht fest, dass mein Atem schwer ging. Mir war nicht bewusst gewesen, dass ich so hart ackerte. Ich stand mit dem Rücken an der Wand. Da ich nirgendwohin konnte, wandte ich den Blick von ihm ab und schaute zu Boden.

„Sehen Sie mich an”, befahl er.

„Dimitri....”

„Sehen Sie mich an.”

Ganz gleich, welche Geschichte wir miteinander hatten, er war nach wie vor mein Lehrer. Ich konnte mich einem direkten Befehl unmöglich widersetzen. Langsam und widerstrebend drehte ich mich zu ihm um, wobei ich den Kopf noch immer ein wenig zur Seite neigte, sodass mir das Haar übers Gesicht fiel. Er erhob sich von seinem Stuhl, kam auf mich zu und trat vor mich hin.

Ich mied seinen Blick, sah jedoch, wie er die Hand ausstreckte, um mir das Haar zurückzustreichen. Dann blieb er stehen. Mein Herzschlag tat um ein Haar das Gleiche. Unsere kurzlebige Anziehung war voller Fragen und Vorbehalte gewesen, aber eines hatte ich mit Sicherheit gewusst: Dimitri hatte mein Haar geliebt. Vielleicht liebte er es immer noch. Es war wunderbares Haar, das gebe ich zu. Lang und seidig und dunkel. Er fand immer Ausreden, um es zu berühren, und er hatte mir davon abgeraten, es mir abschneiden zu lassen, wie so viele weibliche Wächter es taten.

Seine Hand schwebte dort, und die Welt stand still, während ich abwartete, was er tun würde. Nach einer Zeit, die mir wie eine Ewigkeit erschien, ließ er die Hand langsam wieder sinken. Brennende Enttäuschung schlug über mir zusammen, doch gleichzeitig hatte ich etwas erfahren. Er hatte gezögert. Er hatte Angst gehabt, mich zu berühren, was vielleicht — nur vielleicht - bedeutete, dass er noch immer den Wunsch danach verspürte. Er hatte sich zusammenreißen müssen.

Ich legte langsam den Kopf in den Nacken, sodass wir einander ansahen. Der größte Teil meiner Haare fiel mir jetzt aus dem Gesicht - aber nicht alle. Seine Hand zitterte abermals, und ich hoffte einmal mehr, dass er mich berühren würde. Die Hand hielt inne. Meine Erregung flaute ab.

„Tut es weh?”, fragte er. Der Duft des unverkennbaren Rasierwassers, vermischt mit dem seines Schweißes, flutete über mich hinweg.

Gott, ich wünschte, er hätte mich berührt. „Nein”, log ich.

„Es sieht gar nicht so schlimm aus”, bemerkte er. „Es wird wieder heilen.”

„Ich hasse sie”, sagte ich, erstaunt darüber, wie viel Gehässigkeit in diesen drei Worten lag. Selbst während ich mich von Dimitri angezogen fühlte und ihn begehrte, konnte ich den Groll, den ich gegen meine Mutter hegte, nicht fallen lassen.

„Nein, das tun Sie nicht”, sagte er sanft.

„Das tue ich doch.”

„Sie haben gar keine Zeit, jemanden zu hassen”, meinte er, und seine Stimme klang immer noch freundlich. „Nicht in unserem Beruf. Sie sollten Frieden mit ihr schließen.” Lissa hatte genau das Gleiche gesagt. Zorn gesellte sich zu meinen anderen Gefühlen. Die Dunkelheit in mir begann sich auszudehnen.

„Mit ihr Frieden schließen? Nachdem sie mir mit Absicht ein blaues Auge verpasst hat? Warum bin ich die Einzige, die erkennt, wie verrückt das ist?”

„Sie hat es ganz bestimmt nicht mit Absicht getan”, erwiderte er hart. ,,Ganz gleich, wie sehr Sie ihr grollen, das müssen Sie mir glauben. Sie würde so etwas nicht tun, außerdem habe ich sie später gesehen. Sie hat sich Sorgen um Sie gemacht.”

„Wahrscheinlich hat sie sich eher Sorgen gemacht, dass jemand sie wegen Kindesmisshandlung anzeigen könnte”, brummte ich.

„Denken Sie nicht, dass dies die Jahreszeit der Vergebung ist?”

Ich seufzte laut. „Wir leben hier nicht in einem Weihnachtsmärchen! Dies ist mein Leben. In der realen Welt gibt es einfach keine Wunder und keine Güte.”

Er betrachtete mich noch immer mit großer Gelassenheit. „In der richtigen Welt können Sie Ihre eigenen Wunder wirken.”

Meine Frustration erreichte plötzlich einen Siedepunkt, und ich gab den Versuch auf, Selbstbeherrschung zu wahren. Ich hatte es so satt, mir vernünftige, praktische Ratschläge anhören zu müssen, wann immer in meinem Leben etwas schiefging. Irgendwo tief drinnen wusste ich, dass Dimitri mir nur helfen wollte, aber ich war einfach nicht in der Verfassung für die gut gemeinten Worte. Ich wollte Trost für meine Probleme. Ich wollte nicht darüber nachdenken, was mich zu einem besseren Menschen machen würde. Ich wünschte, er würde mich einfach in den Arm nehmen und mir sagen, ich solle mir keine Sorgen machen.

„Okay, können Sie das ausnahmsweise einmal bleiben lassen?”, fragte ich, die Hände in die Hüften gestemmt.

„Was soll ich bleiben lassen?”

„Diesen ganzen tiefschürfenden Zen-Scheiß. Sie reden nicht mit mir wie mit einer realen Person. Alles, was Sie sagen, ist bloß kluger Unsinn zum Thema ,Wie bewältige ich mein Leben?’. Sie hören sich wirklich an wie ein Weihnachtsmärchenonkel.” Ich wusste, dass es nicht ganz fair war, meine Wut an ihm auszulassen, aber ich ertappte mich dabei, dass ich ihn praktisch anbrüllte. „Ich schwöre, manchmal kommt es mir so vor, als wollten Sie sich einfach selber reden hören! Und ich weiß, dass Sie nicht immer so sind. Als Sie mit Tasha gesprochen haben, waren Sie vollkommen normal. Aber mir gegenüber? Sie tun doch nur so, als ob. In Wirklichkeit bedeute ich Ihnen doch gar nichts. Sie klammern sich einfach an Ihre blöde Mentorrolle.”

Er starrte mich mit uncharakteristischer Überraschung an. „Sie bedeuten mir gar nichts?”

„Nein.” Ich war gemein - sehr, sehr gemein. Und ich kannte die Wahrheit - dass ich ihm durchaus etwas bedeutete und er mehr war als nur mein Mentor. Aber ich konnte einfach nichts dagegen tun. Es ging einfach immer weiter und weiter. Ich stach ihn mit dem Finger in die Brust. „Für Sie bin ich nur eine x-beliebige Schülerin. Sie spulen lediglich Ihre blöden Lebenslektionen herunter, damit....”

Statt mein Haar zu berühren, wie ich es gehofft hatte, beugte er sich nun vor, um meine Hand zu packen. Er drückte sie an die Wand, und ich war überrascht, ein Aufflackern von Gefühl in seinen Augen zu sehen. Es war nicht direkt Wut.... aber es war eine Frustration anderer Art.

„Sagen Sie mir nicht, was ich fühle”, knurrte er.

In dem Moment begriff ich, dass die Hälfte von dem, was ich gesagt hatte, der Wahrheit entsprach. Er war beinahe immer gelassen, immer beherrscht - selbst wenn er kämpfte. Aber er hatte mir auch erzählt, dass ihm einmal der Faden gerissen war und er seinen Moroi-Vater verprügelt hatte. Tatsächlich war er einmal so wie ich gewesen - immer kurz davor zu handeln, ohne nachzudenken, und Dinge zu tun, von denen er wusste, dass er sie nicht tun sollte.

„Das ist es, nicht wahr?”, fragte ich.

„Was?”

„Sie kämpfen immer um Selbstbeherrschung. Sie sind genau wie ich.”

„Nein”, antwortete er, immer noch offenkundig erregt. „Ich habe gelernt, mich zu beherrschen.”

Etwas an dieser neuen Erkenntnis stachelte mich weiter an. „Nein”, erklärte ich ihm. „Haben Sie nicht. Sie machen gute Miene, und die meiste Zeit gelingt es Ihnen tatsächlich, sich zu beherrschen. Aber manchmal schaffen Sie es nicht. Und manchmal....” Ich beugte mich vor und senkte die Stimme. „Manchmal wollen Sie es gar nicht.”

„Rose....”

Ich konnte sehen, dass sein Atem stoßweise ging, und ich wusste, dass sein Herz genauso schnell schlug wie meins. Aber er zog sich nicht zurück. Ich wusste, dass das falsch war - kannte all die logischen Gründe, die dafür sprachen, dass wir Abstand wahrten. Aber in diesem Augenblick kümmerte mich das nicht. Ich wollte mich nicht beherrschen. Ich wollte nicht brav sein.

Bevor er begriff, was geschah, küsste ich ihn. Unsere Lippen trafen sich, und als ich spürte, dass er meinen Kuss erwiderte, wusste ich, dass ich recht hatte. Er drückte mich fester an sich, sodass ich zwischen ihm und der Wand gefangen war. Außerdem hielt er immer noch meine Hand fest, aber die andere Hand schob er hinter meinen Kopf und ließ sie in mein Haar gleiten. Der Kuss war von unglaublicher Intensität; es schwang Wut darin mit, Leidenschaft, Erleichterung....

Er war derjenige, der es beendete. Er riss sich von mir los und machte mit erschütterter Miene mehrere Schritte rückwärts. „Tun Sie das nicht noch einmal”, sagte er steif.

„Dann erwidern Sie meinen Kuss nicht”, versetzte ich.

Er starrte mich an, und es kam mir wie eine Ewigkeit vor. „Ich erteile keine ,Zen-Lektionen’, um mich selbst reden zu hören. Ich erteile sie nicht, weil Sie eine x-beliebige Schülerin sind. Ich tue das, um Sie Selbstbeherrschung zu lehren.”

„Und Sie machen Ihre Sache großartig”, erwiderte ich voller Bitterkeit. Er schloss für eine halbe Sekunde die Augen, atmete aus und murmelte etwas auf Russisch. Ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte er sich um und verließ den Raum.

Danach bekam ich Dimitri eine Weile nicht mehr zu Gesicht. Später am Tag schickte er mir eine Nachricht des Inhalts, dass er es für besser halte, wegen der unmittelbar bevorstehenden Abreise in den Skiurlaub unsere nächsten beiden Termine ausfallen zu lassen. Der Unterricht ende ohnehin bald, schrieb er, da schien es vernünftig zu sein, auch mit dem Training eine Pause zu machen.

Es war eine lahme Ausrede. Ich wusste, dass das nicht der wahre Grund für seine Absage war. Er wollte mir aus dem Weg gehen, doch ich hätte es vorgezogen, wenn er sich etwas anderes ausgedacht hätte, zum Beispiel, dass er und die anderen Wächter die Sicherheitsmaßnahmen für die Moroi verschärfen oder streng geheime Ninja-Tricks üben müssten.

Ungeachtet seiner Geschichte wusste ich, dass er mir wegen des Kusses aus dem Weg ging. Dieser verdammte Kuss. Ich bedauerte ihn nicht, jedenfalls nicht direkt. Gott allein wusste, wie sehr ich mir gewünscht hatte, ihn zu küssen. Aber ich hatte es aus den falschen Gründen getan. Ich hatte es getan, weil ich außer mir gewesen war und frustriert und einfach hatte beweisen wollen, dass ich es tun konnte. Ich hatte es so satt, das Richtige zu tun und immer nur klug zu handeln.

Ich kämpfte in letzter Zeit um mehr Selbstbeherrschung, aber anscheinend gelang mir das nicht besonders gut.

Ich hatte die Warnung vergessen, die er mir einmal mit auf den Weg gegeben hatte - dass es bei der Frage, ob wir zusammen sein könnten, nicht nur um den Altersunterschied ging. Es würde unsere Arbeit beeinträchtigen. Ihn zu dem Kuss zu drängen.... nun, ich hatte eine Flamme angefacht, die irgendwann Lissa schaden könnte. Das hätte ich nicht tun dürfen. Gestern konnte ich mich nicht beherrschen.

Heute sah ich klarer, und ich konnte nicht fassen, was ich getan hatte.

Mason kam am Weihnachtsmorgen zu mir, und wir gingen zu den anderen, um mit ihnen herumzuhängen. Es erwies sich als eine gute Gelegenheit, Dimitri aus meinen Gedanken zu verdrängen. Ich mochte Mason - mochte ihn sogar sehr. Und es war nicht so, als wäre ich davongelaufen, um ihn zu heiraten. Wie Lissa gesagt hatte, es wäre einfach gesund für mich, wieder mit jemandem zusammen zu sein.

Tasha richtete unseren Weihnachtsbrunch in einem eleganten Salon in den Gästequartieren der Akademie aus. Überall in der Schule gab es Gruppenaktivitäten und Partys, aber ich hatte schnell mitbekommen, dass Tashas Anwesenheit auf jeden Fall eine Störung darstellte. Die Leute starrten sie entweder insgeheim an oder überschlugen sich förmlich, um ihr aus dem Weg zu gehen. Manchmal stellte sie sie zur Rede. Manchmal hielt sie sich einfach bedeckt. Heute hatte sie sich dafür entschieden, die anderen Hochadeligen zu meiden und einfach diese kleine, private Party von Leuten zu genießen, die sie nicht schnitten.

Dimitri war ebenfalls eingeladen worden, und meine Entschlossenheit geriet ein wenig ins Wanken, als ich ihn sah. Er hatte sich für den Anlass sogar in Schale geworfen. Na schön, „in Schale geworfen” mochte leicht übertrieben sein, aber ich hatte ihn noch nie so gut angezogen gesehen. Normalerweise wirkte er ein wenig burschikos.... als könnte er sich aus dem Stand in die nächste Schlacht werfen. Heute hatte er sich das dunkle Haar im Nacken zusammengebunden, als hätte er sich tatsächlich um einen gepflegten Eindruck bemüht. Er trug wie gewöhnlich Jeans und Lederstiefel, aber statt eines T-Shirts oder eines Thermohemds hatte er einen dünnen Wollpullover angezogen.

Es war einfach ein gewöhnlicher Pullover, kein Designermodell oder etwas besonders Teures, aber er gab Dimitri einen Schliff, den ich nicht an ihm kannte, und, gütiger Gott, er sah fantastisch darin aus.

Dimitri war nicht gemein zu mir oder so, aber er überschlug sich auch nicht gerade, um sich mit mir zu unterhalten. Allerdings redete er mit Tasha, und ich beobachtete voller Faszination, wie sie auf die für sie typische unbefangene Art miteinander umgingen. Ich hatte inzwischen erfahren, dass ein guter Freund von Dimitri ein entfernter Vetter von Tashas Familie war; auf diese Weise hatten die beiden einander kennengelernt.

„Fünf?”, fragte Dimitri überrascht. Sie sprachen über die Kinder des Freundes. „Das habe ich nicht gewusst.”

Tasha nickte. „Es ist Wahnsinn. Ich schwöre, ich glaube nicht, dass seine Frau zwischen den Kindern mehr als sechs Monate Pause hatte. Und dann ist sie auch noch klein und wird jedes Mal breiter und breiter.”

„Als ich ihn kennenlernte, wollte er auf keinen Fall Kinder.”

Ihre Augen weiteten sich vor Aufregung. „Ich weiß! Ich kann es nicht fassen. Du solltest ihn jetzt mal sehen. Wenn seine Kinder in der Nähe sind, schmilzt er einfach dahin. Die halbe Zeit kann ich ihn nicht mal verstehen. Ich schwöre, er spricht mehr Babysprache als Englisch.”

Dimitri lächelte sein seltenes Lächeln. „Nun.... diese Wirkung haben Kinder eben.”

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass so etwas dir passieren würde”, lachte sie. „Du bist immer so stoisch. Natürlich.... ich nehme an, du würdest russische Babysprache sprechen, sodass niemand etwas mit-kriegen würde.”

Darüber lachten sie beide, und ich wandte mich ab, dankbar dafür, dass Mason da war und ich mit ihm reden konnte. Er war eine willkommene Ablenkung, denn abgesehen davon, dass Dimitri mich ignorierte, waren auch Lissa und Christian in ihre eigene kleine Welt versunken. Der Sex schien ihre Verliebtheit noch verstärkt zu haben, und ich fragte mich, ob ich während des Skiurlaubs auch nur einmal Gelegenheit haben würde, ein wenig Zeit mit ihr zu verbringen. Schließlich löste sie sich dann doch von ihm, um mir mein Weihnachtsgeschenk zu geben.

Ich öffnete die Schachtel und schaute hinein. Ich sah eine Kette aus kastanienfarbenen Perlen, und der Duft von Rosen wehte mir entgegen. „Was zum....”

Ich nahm die Perlen heraus, und am Ende der kurzen Kette baumelte ein schweres, goldenes Kreuz. Sie hatte mir ein Chotki geschenkt. Es ähnelte einem Rosenkranz, war jedoch kleiner und hatte nur Armbandgröße.

„Versuchst du, mich zu bekehren?”, fragte ich trocken. Lissa war keine religiöse Spinnerin oder so was, aber sie glaubte an Gott und ging regelmäßig in die Kirche. Wie viele Moroi-Familien aus Russland und Osteuropa war sie eine orthodoxe Christin.

Und ich? Ich war im Grunde das, was man eine orthodoxe Agnostikerin nennen konnte. Ich vermutete zwar, dass Gott existierte, aber ich hatte weder die Zeit noch die Energie, der Sache auf den Grund zu gehen. Lissa respektierte das und versuchte niemals, mir ihren Glauben aufzudrängen, was das Geschenk umso merkwürdiger machte.

„Dreh es mal um”, sagte sie, sichtlich erheitert über meinen Schock. Ich tat es. Auf der Rückseite des Kreuzes war ein in Blumen gehüllter Drache eingraviert. Das Emblem der Dragomirs. Ich sah sie verwirrt an.

„Es ist ein Familienerbstück”, erklärte sie. „Einer der guten Freunde meines Vaters hat Kisten mit seinen Sachen gehortet. Das war darin. Es gehörte dem Wächter meiner Urgroßmutter.”

„Liss....”, sagte ich. Das Chotki bekam eine vollkommen neue Bedeutung. „Ich kann nicht.... du kannst mir so etwas nicht schenken.”

„Nun, ich kann es auf keinen Fall behalten. Es ist für einen Wächter bestimmt. Meinen Wächter.” Ich streifte mir die Perlen übers Handgelenk. Das Kreuz fühlte sich kühl an auf meiner Haut.

„Weißt du”, neckte ich sie, „es ist sehr gut möglich, dass ich aus der Schule geworfen werde, bevor ich deine Wächterin werden kann.”

Sie grinste. „Nun, dann kannst du es mir ja zurückgeben.” Alle lachten. Tasha wollte etwas sagen, brach dann jedoch ab, als ihr Blick auf die Tür fiel.

„Janine!”

Meine Mutter stand dort, so steif und leidenschaftslos wie eh und je. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme”, sagte sie. „Ich musste noch etwas erledigen.” Sie musste noch etwas erledigen. Wie immer. Selbst an Weihnachten.

Mein Magen krampfte sich zusammen, Hitze stieg mir in die Wangen, als mir plötzlich die Einzelheiten unseres Kampfes wieder vor Augen standen. Sie hatte mir seit dem Vorfall vor zwei Tagen nicht ein einziges Wort geschickt, keine Nachricht, nicht einmal, als ich in der Krankenstation gelegen hatte. Keine Entschuldigung. Nichts. Ich knirschte mit den Zähnen.

Sie setzte sich zu uns und nahm schon bald an der Unterhaltung teil. Ich hatte vor langer Zeit entdeckt, dass sie im Grunde nur über ein einziges Thema reden konnte: die Arbeit der Wächter. Ich fragte mich, ob sie irgendwelche Hobbys hatte. Der Angriff auf die Badicas spukte allen im Kopf herum, und sie griff dieses Ereignis auf, um von einem ähnlichen Kampf zu berichten, an dem sie teilgenommen hatte.

Zu meinem Entsetzen hing Mason wie gebannt an ihren Lippen.

„Nun, Enthauptungen sind nicht so leicht, wie man meinen könnte”, sagte sie sachlich. Ich hatte niemals angenommen, dass sie leicht waren, aber ihr Tonfall sprach für sich: Sie schien zu glauben, dass alle dachten, es sei ein Kinderspiel. „Man muss ja die Wirbelsäule und einige Sehnen durchtrennen.”

Durch das Band spürte ich, wie Lissa schlecht wurde. Sie mochte keine gruseligen Geschichten.

Masons Augen leuchteten auf. „Was ist denn die beste Waffe dafür?”

Meine Mutter dachte nach. „Eine Axt. Man kann mehr Gewicht in den Schlag legen.” Sie machte eine ausholende Bewegung, um ihre Worte zu verdeutlichen.

„Cool”, sagte er. „Mann, ich hoffe, sie erlauben mir, eine Axt bei mir zu tragen.” Es war eine sonderbare, beinah lächerliche Vorstellung, da Äxte kaum bequeme Waffen waren, die man mit sich herumtragen konnte. Eine halbe Sekunde lang hellte der Gedanke an Mason, der mit einer Axt über der Schulter die Straße entlangging, meine Stimmung ein wenig auf. Der Moment war jedoch schnell verstrichen.

Ich konnte ehrlich nicht glauben, dass wir am Weihnachtstag ein solches Gespräch führten. Ihre Anwesenheit hatte alles verdorben.

Glücklicherweise zerstreute sich die Gesellschaft schließlich. Christian und Lissa gingen davon, um ihr eigenes Ding durchzuziehen, und Dimitri und Tasha wollten anscheinend ebenfalls noch ein wenig miteinander plaudern. Mason und ich hatten schon ein ganzes Stück in Richtung unseres Wohnheims zurückgelegt, als meine Mutter sich zu uns gesellte.

Keiner von uns sagte etwas. Der schwarze Himmel war von Sternen übersät, die scharf und hell glänzten; ihr Funkeln fand seinen Widerschein in dem Eis und dem Schnee um uns herum. Ich trug meinen elfenbeinfarbenen Parka mit dem Kunstfellbesatz. Er hielt mich schön warm, obwohl er nichts gegen die eisigen Windstöße ausrichten konnte, die mir das Gesicht gefrieren ließen. Während wir gingen, erwartete ich die ganze Zeit, dass meine Mutter sich abwenden würde, um einen der für Wächter reservierten Bereiche aufzusuchen, aber sie begleitete uns bis ins Wohnheim.

„Ich wollte mit dir reden”, sagte sie schließlich. Meine Alarmanlage schrillte. Was hatte ich jetzt schon wieder verbrochen?

Das war alles, was sie sagte, aber Mason verstand den Fingerzeig sofort. Er war nicht dumm, und er verstand auch einen höflichen Wink, obwohl ich es mir in diesem Augenblick irgendwie anders gewünscht hätte. Außerdem fand ich es ironisch, dass er gegen jeden Strigoi auf der Welt kämpfen wollte, vor meiner Mutter jedoch Muffensausen hatte.

Er sah mich entschuldigend an, zuckte die Achseln und sagte: „He, ich muss noch, ähm, wohin. Wir sehen uns später.”

Ich sah ihm voller Bedauern nach und wünschte, ich hätte ihm nachlaufen können. Wahrscheinlich hätte meine Mom sich auf mich gestürzt und mir das andere Auge auch noch blau geschlagen, wenn ich zu entkommen versucht hätte. Besser, ich machte die Dinge auf ihre Weise und brachte es hinter mich. Unbehaglich von einem Fuß auf den anderen tretend, schaute ich überallhin, nur nicht in ihre Richtung, und wartete darauf, dass sie zu sprechen begann. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich einige Leute, die zu uns hinüberschielten.

Als mir bewusst wurde, dass so ziemlich jeder auf der Welt zu wissen schien, dass sie mir das blaue Auge verpasst hatte, kam ich plötzlich zu dem Schluss, dass ich keine Zeugen dabeihaben wollte, wenn sie mir ihre Lektion erteilte - worum auch immer es dabei gehen würde.

„Willst du.... mit auf mein Zimmer kommen?”, fragte ich.

Sie wirkte überrascht, beinahe unsicher. „Klar.”

Ich ging voran, die Treppe hinauf, wobei ich stets um einen Sicherheitsabstand zu ihr bemüht war. Eine peinliche Spannung baute sich zwischen uns auf. Als wir mein Zimmer erreichten, sagte sie nichts, aber ich sah, dass sie jede Einzelheit aufmerksam musterte, als könne irgendwo dort ein Strigoi herumlungern. Ich setzte mich aufs Bett und wartete, während sie im Raum auf und ab ging, denn ich wusste nicht, was ich tun sollte. Sie strich mit den Fingern über einen Stapel Bücher über das Verhalten und die Evolution der Tiere.

„Sind die da für einen Bericht?”, fragte sie.

„Nein. Ich interessiere mich für das Thema, das ist alles.”

Sie zog die Augenbrauen hoch. Das hatte sie nicht erwartet. Aber woher hätte sie es auch wissen sollen? Sie wusste nichts über mich. Sie setzte ihre Inspektion fort und hielt ab und an inne, um kleine Dinge zu betrachten, die sie anscheinend überraschten: ein Foto von Lissa und mir, für Halloween als Feen verkleidet; eine Tüte Sweet-Tarts. Es war, als begegneten meine Mutter und ich uns zum ersten Mal.

Plötzlich drehte sie sich um und streckte mir die Hand hin. „Hier.” Verblüfft beugte ich mich vor und hielt meine Hand unter ihre.

Etwas Kleines, Kühles fiel in meine Handfläche. Es war ein kleiner, runder Anhänger - im Durchmesser nicht viel größer als ein Zehn-Cent-Stück. Auf einer Silberscheibe als Fassung waren flache, konzentrische Ringe aus farbigem Glas eingelegt. Stirnrunzelnd strich ich mit dem Daumen darüber. Es war seltsam, aber die Ringe ließen den Anhänger beinahe wie ein Auge erscheinen. Ganz innen befand sich eine kleine, runde Scheibe, die wie eine Pupille aussah. Sie war von so dunklem Blau, dass sie fast schwarz wirkte. Drumherum schloss sich ein Ring aus hellem Blau, der seinerseits von einem weißen Ring eingefasst war. Ein sehr, sehr dünner Ring des dunklen Blaus begrenzte das „Auge” gegen die Silberfassung.

„Danke”, sagte ich. Ich hatte nichts von ihr erwartet. Das Geschenk war seltsam - warum zur Hölle sollte sie mir ein Auge schenken? aber es war eindeutig ein Geschenk. „Ich.... ich habe nichts für dich besorgt.”

Meine Mom nickte, und ihr Gesicht war wieder ausdruckslos und unbesorgt. „Das ist schon in Ordnung. Ich brauche nichts.”

Sie wandte sich wieder ab und begann von neuem, im Raum umherzugehen. Sie hatte nicht viel Platz dafür, aber durch ihre kleinere Größe machte sie auch kleinere Schritte. Wann immer sie vor dem Fenster über meinem Bett vorbeikam, verfing sich das Licht auf ihrem kastanienbraunen Haar und ließ es aufleuchten. Ich beobachtete sie neugierig und begriff, dass sie genauso nervös war wie ich.

Schließlich hielt sie in ihrem Auf und Ab inne und sah mich wieder an. „Was macht dein Auge?”

„Es wird besser.”

„Gut.” Sie öffnete den Mund, und ich hatte das Gefühl, dass sie drauf und dran war, sich zu entschuldigen. Aber sie tat es nicht.

Als sie wieder losmarschierte, konnte ich die Untätigkeit nicht länger ertragen. Ich begann meine Geschenke wegzuräumen. Ich hatte heute Morgen ziemlich reiche Beute gemacht. Dazu gehörte ein rotes, mit Blumen besticktes Seidenkleid von Tasha. Meine Mutter beobachtete, wie ich es in den winzigen Kleiderschrank hängte.

„Das war sehr nett von Tasha.”

„Ja”, stimmte ich ihr zu. „Ich wusste nicht, dass sie mir etwas kaufen wollte. Ich mag sie sehr.”

„Ich auch.”

Ich wandte mich überrascht vom Schrank ab und sah meine Mom an. Ihr Erstaunen war ein Spiegelbild meiner eigenen Empfindungen. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich gesagt, wir waren soeben in einem Punkt einer Meinung gewesen. Vielleicht gab es ja doch Weihnachtswunder.

„Wächter Belikov wird einen guten Partner für sie abgeben.”

„Ich....” Ich blinzelte; ich war mir nicht ganz sicher, wovon sie sprach. „Dimitri?”

„Wächter Belikov”, korrigierte sie mich streng. Sie missbilligte die Lässigkeit, mit der ich ihn ansprach, immer noch.

„Was.... was für eine Art Partner?”, fragte ich.

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Hast du es noch nicht gehört? Sie hat ihn darum gebeten, ihr Wächter zu sein - da sie keinen hat.”

Ich hatte das Gefühl, als hätte ich soeben noch einmal einen Boxhieb kassiert. „Aber er.... ist der Akademie zugewiesen. Und Lissa.”

„Es können immer Arrangements getroffen werden. Und ungeachtet des Rufs der Familie Ozera.... bleiben sie eine königliche Familie. Wenn sie es darauf anlegt, kann sie ihren Willen durchsetzen.”

Ich starrte trostlos ins Leere. „Nun, ich schätze, sie sind tatsächlich Freunde und alles.”

„Mehr als das - oder zumindest könnte es mehr werden.” Bamm! Der nächste Hieb.

„Was?”

„Hm? Oh. Sie ist an ihm.... interessiert. “Der Tonfall meiner Mutter machte klar, dass romantische Angelegenheiten ihr gleichgültig waren. „Sie ist bereit, Dhampir-Kinder zu bekommen, daher wäre es möglich, dass sie irgendwann ein, ahm, Arrangement treffen, falls er ihr Wächter werden sollte.”

Oh. Mein. Gott. Die Zeit blieb stehen. Mein Herz hörte auf zu schlagen.

Ich begriff, dass meine Mutter auf eine Antwort wartete. Sie lehnte an meinem Schreibtisch und beobachtete mich. Sie mochte in der Lage sein, Strigoi zur Strecke zu bringen, aber von meinen Gefühlen hatte sie keine Ahnung. „Wird.... wird er es tun? Ihr Wächter werden?”, fragte ich lahm.

Meine Mom zuckte die Achseln. „Ich glaube nicht, dass er schon zugestimmt hat, aber er wird es sicher tun. Es ist eine große Chance für ihn.”

„Natürlich”, wiederholte ich. Warum sollte Dimitri die Chance ausschlagen, Wächter einer Freundin zu werden und ein Baby zu bekommen?

Ich denke, meine Mom sagte danach noch etwas, aber ich hörte es nicht mehr. Ich hörte gar nichts mehr. Ich dachte nur daran, dass Dimitri die Akademie verlassen würde, mich verlassen würde. Ich dachte daran, dass er und Tasha so gut miteinander auskamen. Und nach all diesen Gedanken begann meine Fantasie zukünftige Szenarien zu improvisieren. Tasha und Dimitri zusammen. Wie sie sich berührten.

Sich küssten. Nackt. Andere Dinge taten....

Ich kniff die Augen eine halbe Sekunde zusammen und öffnete sie dann wieder. „Ich bin wirklich müde.”

Meine Mom brach mitten im Satz ab. Ich hatte keine Ahnung, was sie gesagt hatte, bevor ich sie unterbrochen hatte.

„Ich bin wirklich müde”, wiederholte ich. Ich konnte den hohlen Ton meiner eigenen Stimme hören. Leer. Ohne Gefühl. „Danke für das Auge.... ahm, das Dingsda, aber wenn du nichts dagegen hast....”

Meine Mutter sah mich überrascht an, ihr Gesicht war ebenso offen wie verwirrt. Dann schloss sich, einfach so, die gewohnte Mauer kühler Professionalität wieder um sie. Bis zu diesem Augenblick war mir nicht bewusst gewesen, wie weit sie sich daraus hervorgewagt hatte. Aber sie hatte es getan. Für eine kurze Zeitspanne hatte sie sich mir gegenüber verletzbar gemacht. Diese Verletzbarkeit war jetzt wie weggewischt.

„Natürlich”, erwiderte sie steif. „Ich will dir nicht auf die Nerven gehen.”

Ich hätte ihr gern gesagt, dass es nicht das war. Ich hätte ihr gern gesagt, dass ich sie nicht aus persönlichen Gründen hinauswarf. Und ich hätte ihr gern gesagt, dass ich wünschte, sie wäre die Art von liebevoller, verständnisvoller Mutter, von der man immer hörte, eine Mutter, der man sich rückhaltlos anvertrauen könnte. Vielleicht sogar eine Mutter, mit der ich mein schwieriges Liebesleben erörtern könnte.

Gott. Ich wünschte, ich könnte irgendjemandem davon erzählen. Vor allem gerade jetzt. Aber ich war zu sehr in meinem eigenen persönlichen Drama gefangen, um ein Wort über die Lippen zu bringen. Ich fühlte mich, als hätte mir jemand das Herz herausgerissen und in den Müll geworfen.

In meiner Brust war ein brennender, quälender Schmerz, und ich hatte keine Ahnung, wie diese Leere jemals wieder gefüllt werden sollte. Es war eine Sache zu akzeptieren, dass ich Dimitri nicht haben konnte.

Etwas ganz anderes war es, zu begreifen, dass eine andere ihn sehr wohl haben konnte.

Ich sagte nichts mehr, weil es mir gründlich die Sprache verschlagen hatte. Zorn glitzerte in ihren Augen, und ihre Lippen verzogen sich zu jenem verkniffenen Ausdruck des Missfallens, den sie so häufig zur Schau stellte. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um, verließ den Raum und schlug die Tür hinter sich zu. Die Sache mit der Tür hätte ich übrigens auch so gemacht. Ich schätze, wir hatten doch einige Gene gemeinsam.

Aber ich vergaß sie fast sofort. Ich blieb einfach sitzen und dachte nach. Dachte nach und stellte mir Dinge vor.

Auch den Rest des Tages verbrachte ich mit nichts anderem. Ich ließ das Abendessen aus. Ich vergoss einige Tränen. Aber vor allem saß ich einfach auf meinem Bett, dachte nach und wurde immer niedergeschlagener. Außerdem fand ich heraus, dass es nur eines gab, was schlimmer war als die Vorstellung von Dimitri und Tasha zusammen: die Erinnerung an jene Stunde, da er und ich zusammen gewesen waren. Danach hatte er mich nie wieder so berührt, mich nie wieder geküsst....

Dies war das schlimmste Weihnachten aller Zeiten.

Der Skiurlaub kam keinen Augenblick zu früh. Es war unmöglich, mir die Sache mit Dimitri und Tasha aus dem Kopf zu schlagen, aber zumindest sorgten die Vorbereitungen zu der Reise dafür, dass ich nicht hundert Prozent meiner Gehirnkapazität auf ihn verwandte, sondern höchstens noch fünfundneunzig Prozent.

Es gab auch andere Dinge, die mich ablenkten. Die Akademie mochte - zu Recht - übertrieben vorsichtig sein, wenn es um uns ging, aber das hatte hier und da ziemlich coole Konsequenzen. So standen der Akademie zum Beispiel einige Privatjets zur Verfügung. Das bedeutete, dass kein Strigoi uns auf einem Flughafen angreifen konnte, und es bedeutete außerdem, dass wir stilvoll reisen konnten. Die Jets waren kleiner als kommerzielle Flugzeuge, aber die Sitze waren weich und boten jede Menge Beinfreiheit. Man konnte sie so weit zurück-kippen, dass man sich praktisch hinlegen konnte, um zu schlafen. Auf hingen Flügen hatten wir kleine Konsolen in den Sitzen, über die wir uns verschiedene Fernsehfilme aussuchen konnten. Manchmal wurden an Bord sogar opulente Mahlzeiten serviert. Aber ich war mir sicher, dass unser nächster Flug zu kurz sein würde für Filme oder vollständige Mahlzeiten.

Wir brachen in den späten Stunden des sechsundzwanzigsten Dezember auf. Als ich an Bord des Jets ging, hielt ich Ausschau nach Lissa, weil ich mit ihr sprechen wollte. Wir hatten seit dem Weihnachtsbrunch nicht mehr richtig miteinander geredet. Es überraschte mich nicht, sie neben Christian sitzen zu sehen, und die beiden machten nicht den Eindruck, als wollten sie gestört werden. Ich konnte ihr Gespräch nicht mit anhören, aber er hatte einen Arm um sie gelegt, und sein Gesicht hatte den entspannten, auf Flirt eingestellten Ausdruck, den nur sie zutage fördern konnte. Ich war nach wie vor felsenfest davon überzeugt, dass er niemals so gut auf sie würde aufpassen können wie ich, aber er machte sie offensichtlich glücklich. Ich setzte ein Lächeln auf und nickte ihnen zu, als ich den Gang hinunterging, wo Mason mir zuwinkte. Dabei kam ich auch an Dimitri und Tasha vorbei, die nebeneinandersaßen. Ich ignorierte sie bewusst.

„Hi”, sagte ich und ließ mich auf den Sitz neben Mason gleiten.

Er lächelte mich an. „Hi. Bist du bereit für die Skiherausforderung?”

„So bereit, wie ich nur sein kann.”

„Keine Sorge”, meinte er. „Ich werde dich nicht zu hart rannehmen.”

Ich lachte spöttisch und lehnte den Kopf an den Sitz. „Du leidest an Wahnvorstellungen.”

„Vernünftige Männer sind langweilig.”

Zu meiner Überraschung legte er eine Hand auf meine. Seine Haut war warm, und meine eigene Haut begann zu kribbeln, wo er mich berührte. Es verblüffte mich. Ich hatte mich selbst davon überzeugt, dass Dimitri der Einzige war, auf den ich jemals wieder reagieren würde.

Es wird Zeit weiterzuziehen, dachte ich. Dimitri hat es offensichtlich getan. Du hättest es schon vor langer Zeit tun sollen. Ich verschränkte meine Finger mit denen von Mason, eine Reaktion, die ihn völlig überraschte. „Wir werden bestimmt viel Spaß haben.”

Und so kam es dann auch.

Ich versuchte, im Gedächtnis zu behalten, dass wir wegen einer Tragödie hier waren, dass da draußen Strigoi und Menschen waren, die vielleicht gerade den nächsten Überfall planten. Oder begangen.

Niemand sonst schien sich jedoch daran zu erinnern, und ich gestehe, es fiel mir selbst schwer.

Unser Urlaubsdomizil war zauberhaft. Es war im Blockhüttenstil gehalten, sprengte die Blockhüttendimensionen aber bei Weitem.

Keine Pionierhütte hätte Platz und luxuriöse Unterkunft für Hunderte von Personen geboten. Drei Stockwerke glänzenden, goldfarbenen Holzes zwischen hoch aufragenden Kiefern. Die Fenster waren hoch und elegant geschwungen und den Bedürfnissen der Moroi entsprechend getönt. Kristalllaternen - elektrisch, aber geformt wie Fackeln - flankierten sämtliche Eingänge und ließen das Gebäude funkeln, als sei es mit Juwelen geschmückt.

Berge - mit meinem dem menschlichen überlegenen Gesichtssinn konnte ich sie bei Nacht gerade noch erkennen - umgaben uns, und ich wette, bei Tageslicht würde der Ausblick atemberaubend sein. Von einer Seite des Geländes aus gelangte man in das zugehörige Skigebiet mit steilen Hängen, buckeligen Pisten, Ski- und Schlepplifts.

Auf einer Seite der Hütte befand sich eine Eisbahn, was mich in helles Entzücken versetzte, und einige sanfte Hügel zum Schlittenfahren. Aber damit war nur die äußere Umgebung beschrieben.

Im Innern des Gebäudes hatte man alle möglichen Vorkehrungen getroffen, um den Bedürfnissen der Moroi entgegenzukommen. Es waren stets Spender im Haus, die vierundzwanzig Stunden am Tag zur Verfügung standen. Der Skibetrieb auf den Hängen fand planmäßig nachts statt. Das Gelände war von Schutzzaubern umgeben, außerdem waren ständig Wächter auf Streife. Kurz, uns wurde alles geboten, was sich ein lebender Vampir nur wünschen konnte.

Die Haupthalle hatte eine gewölbte Decke, von der ein riesiger Kronleuchter herabhing. Der Boden war mit Marmor gefliest, und die Rezeption blieb rund um die Uhr geöffnet, allzeit bereit, absolut all unsere Bedürfnisse zu befriedigen. Der Rest der „Skihütte” - Flure und Salons - war in den Farben Rot, Schwarz und Gold gehalten. Die tiefe Rotschattierung beherrschte die anderen Farbtöne, und ich fragte mich, ob die Ähnlichkeit mit Blut Zufall war. Spiegel und Kunstwerke schmückten die Wände, und hier und dort standen kleine Ziertische mit Vasen voller hellgrüner, purpurn gefleckter Orchideen, die die Luft mit ihrem würzigen Duft erfüllten.

Das Zimmer, das ich mir mit Lissa teilte, war größer als unsere beiden Wohnheimzimmer zusammen und in den hauseigenen satten Farben dekoriert. Der Teppich war so plüschig und tief, dass ich an der Tür sofort die Schuhe abstreifte, barfüßig hineinging und die Füße schwelgerisch im weichen Flausch versinken ließ. Wir hatten jeder ein großes Doppelbett mit Federdecken und so vielen Kissen, dass ich schwor, man werde darin verloren gehen und vielleicht nie wieder auftauchen. Glastüren führten auf einen geräumigen Balkon, der in Anbetracht der Tatsache, dass wir im obersten Stockwerk wohnten, cool gewesen wäre, hätten draußen nicht eisige Temperaturen geherrscht. Doch ich vermutete, dass die für zwei Personen ausreichende Badewanne einiges dazu beitragen würde, die Gäste für die Kälte zu entschädigen.

Ich versank in diesem Übermaß an Luxus und erreichte eine Art Sättigungspunkt, an dem ich den Rest der mondänen Einrichtung nur noch verschwommen wahrnehmen konnte: die marmorne Badewanne mit Jetstream, den Plasmafernseher, den Korb mit Schokolade und anderen Snacks. Als wir endlich beschlossen, Skilaufen zu gehen, musste ich mich praktisch mit Gewalt aus dem Zimmer losreißen.

Ich hätte wahrscheinlich den Rest meiner Ferien damit verbringen können, mich dort herumzulümmeln und absolut zufrieden zu sein. Aber schließlich wagten wir uns nach draußen, und sobald es mir gelang, Dimitri und meine Mutter aus meinen Gedanken zu verbannen, begann ich mich zu amüsieren. Es half, dass die Anlage so riesig war; die Gefahr, ihnen über den Weg zu laufen, war daher gering.

Zum ersten Mal seit Wochen war ich imstande, mich auf Mason zu konzentrieren und zu begreifen, wie viel Spaß ich mit ihm haben konnte. Außerdem bekam ich die Gelegenheit, mehr Zeit mit Lissa zu verbringen, was meine Laune noch weiter verbesserte.

Lissa, Christian, Mason und ich bildeten bald eine Art Quartett.

Wir verbrachten den ersten Tag fast ausschließlich mit Skilaufen, obwohl die beiden Moroi ein wenig Mühe hatten mitzuhalten. Wenn man bedachte, was Mason und ich in unseren Kursen bewältigten, hatten wir keine Angst davor, tollkühne Stunts auszuprobieren. Da uns ein ausgeprägtes Konkurrenzdenken beherrschte, überschlugen wir uns förmlich, um einander zu übertreffen.

„Ihr zwei fahrt ja wie die Selbstmörder”, bemerkte Christian irgendwann. Es war dunkel draußen, und Flutlichter auf hohen Masten beleuchteten sein verwundertes Gesicht.

Er und Lissa hatten am Fuß der Buckelpiste gewartet und zugesehen, wie Mason und ich dort mit halsbrecherischer Geschwindigkeit heruntergeschossen kamen. Ich hatte bei Dimitri genug Selbstbeherrschung und Urteilsvermögen gelernt, um zu wissen, dass das, was wir taten, gefährlich war, aber mein altes Ich hieß diese Verwegenheit begeistert willkommen. Dieser dunkle Zug zur Rebellion hielt mich anscheinend immer noch in seinen Fängen.

Mason grinste, als wir schlitternd zum Stehen kamen und der Schnee um uns herum aufstob. „Nein, das war nur eine Aufwärmübung. Ich meine, Rose hat es die ganze Zeit geschafft, mit mir mitzuhalten. Kinderkram.”

Lissa schüttelte den Kopf. „Treibt ihr beide es nicht ein wenig zu weit?”

Mason und ich sahen einander an. „Nein.”

Sie schüttelte abermals den Kopf. „Also, wir gehen rein. Versucht euch nicht umzubringen.”

Sie und Christian verschwanden, Arm in Arm. Ich sah ihnen nach, dann drehte ich mich wieder zu Mason um. „Ich kann noch eine Weile mithalten. Und du?”

„Absolut.” Wir fuhren mit dem Lift zurück auf den Gipfel. Als wir gerade hinunterfahren wollten, streckte Mason die Hand aus.

„Okay, wie wär’s damit? Bis zu diesen Buckeln, dann ein Sprung über den Grat dort, Spitzkehre zurück, um die Bäume herum und bis dort unten hinunter.”

Er deutete auf einen Zickzackkurs, der uns über die steilsten Hänge hinabführen würde. Ich runzelte die Stirn. „Das ist Irrsinn, Mase.”

„Ah”, sagte er triumphierend. „Endlich gibt sie klein bei.”

Ich funkelte ihn an. „Tut sie nicht.” Nach einer zweiten Musterung seiner verrückten Route gab ich nach. „Okay. Tun wir’s.”

Er hob die Hand. „Du zuerst.”

Ich holte tief Luft und sprang los. Meine Skier glitten mühelos über den Schnee, stechender Wind peitschte mir ins Gesicht. Den ersten Sprung nahm ich sauber und präzise, aber auf dem nächsten Teilstück wurde mir klar, wie gefährlich diese Abfahrt wirklich war. In diesem Sekundenbruchteil musste ich eine Entscheidung treffen. Wenn ich es nicht tat, würde mir Mason bis in alle Ewigkeit damit in den Ohren liegen - und ich wollte ihn wirklich vorführen. Wenn ich es tatsächlich schaffte, konnte ich mir meiner Bewunderungswürdigkeit ziemlich sicher sein. Aber wenn ich es versuchte und es vermasselte.... konnte ich mir ebenso gut den Hals brechen.

Irgendwo in meinem Kopf begann eine Stimme, die verdächtig wie die von Dimitri klang, über kluge Entscheidungen zu palavern und über die Notwendigkeit zu lernen, wann man besser Zurückhaltung an den Tag legte.

Ich beschloss, diese Stimme zu ignorieren, und nahm die Sache in Angriff.

Diese Strecke war genauso riskant, wie ich befürchtet hatte, aber ich bewältigte die Abfahrt fehlerlos, eine irrsinnige Kehre nach der anderen. Jedes Mal wirbelte Schnee um mich herum auf. Als ich sicher unten angelangt war, blickte ich auf und sah Mason wild gestikulieren, Ich konnte weder seine Miene noch seine Worte deuten, hatte aber eine klare Vorstellung von seinem Applaus. Ich winkte zurück und wartete darauf, dass er meinem Beispiel folgte.

Aber das tat er nicht. Denn als Mason etwa die Hälfte der Strecke hinter sich hatte, schaffte er einen der Sprünge nicht. Seine Skier verhedderten sich, seine Beine verdrehten sich. Und er stürzte.

Ich erreichte ihn ungefähr zur gleichen Zeit wie das Personal der Nobelherberge. Zur allgemeinen Erleichterung hatte Mason sich weder den Hals noch sonst irgendwas gebrochen. Sein Knöchel schien jedoch übel verstaucht zu sein, was seine Skiausflüge für den Rest des Urlaubs wahrscheinlich erheblich einschränken würde.

Eine der Skilehrerinnen, die die Hänge überwachten, kam mit zornigem Gesicht herbeigelaufen.

„Was habt ihr Kinder euch bloß dabei gedacht?”, rief sie. Sie fiel über mich her. „Ich konnte es nicht glauben, dass Sie sich auf diese idiotische Abfahrt eingelassen haben!” Als Nächstes spießte sie Mason mit ihren Blicken auf. „Und Ihnen ist wohl nichts Besseres eingefallen, als es ihr nachzumachen!”

Ich wollte einwenden, dass das Ganze seine Idee gewesen sei, aber es spielte mittlerweile sowieso keine Rolle mehr, wer die Schuld daran trug. Ich war nur froh, dass es ihm gut ging. Aber als wir alle hineingingen, nagte das schlechte Gewissen an mir. Ich war tatsächlich verantwortungslos gewesen. Was, wenn er sich ernsthaft verletzt hätte?

Horrorvisionen tanzten durch meine Gedanken. Mason mit gebrochenem Bein.... mit gebrochenem Hals..... Was hatte ich mir bloß dabei gedacht? Niemand hatte mich dazu gezwungen, diese Abfahrt zu wagen. Mason hatte es vorgeschlagen.... aber ich hatte mich nicht dagegen gewehrt. Gott allein wusste, ob das irgendwas gebracht hätte. Ich hätte vermutlich ein wenig Spott ertragen müssen, aber Mason war so verrückt nach mir, dass weibliche Ränkediesem Wahnsinn wahrscheinlich einen Riegel vorgeschoben hätten. Ich hatte mich mitreißen lassen von der Aufregung und dem Risiko-geradeso wie in dem Moment, als ich Dimitri geküsst hatte - und dabei nicht hinreichend über die Konsequenzen nachgedacht, denn insgeheim lauerte in mir noch immer das gleiche impulsive Verlangen nach Wildheit. Für Mason galt offenbar das Gleiche, und wir stachelten einander gegenseitig auf.

Die mentale Stimme Dimitris tadelte mich abermals.

Nachdem Mason sicher in die Herberge zurückgebracht worden war und sein Knöchel mit Eis gekühlt wurde, brachte ich unsere Ausrüstung wieder ins Magazin in einem kleinen Blockhaus. Zurück wollte ich durch einen Eingang, den ich normalerweise nicht benutzte.

Er öffnete sich auf eine riesige, offene Veranda mit kunstvollem Holzgeländer, die direkt am Hang lag und einen atemberaubenden Blick auf die Gipfel und Täler um uns herum bot - falls einem danach zumute war, lange genug in eisigen Temperaturen draußen zu stehen, um die Aussicht zu bewundern. Was bei den meisten von uns jedoch nicht der Fall war.

Ich ging die Stufen zu der Veranda hinauf und stampfte mir dabei den Schnee von den Stiefeln. Ein schwerer Duft, gleichzeitig würzig und süß, hing in der Luft. Etwas daran kam mir bekannt vor, aber bevor ich den Duft identifizieren konnte, sprach mich plötzlich jemand aus der Dunkelheit an.

„He, kleiner Dhampir.”

Erschrocken wurde mir bewusst, dass tatsächlich jemand auf der Veranda stand. Ein Mann - ein Moroi - lehnte nicht weit von der Tür entfernt an der Wand. Jetzt hielt er sich eine Zigarette an die Lippen, nahm einen langen Zug und warf sie dann auf den Boden. Er trat die Kippe aus und bedachte mich mit einem schiefen Lächeln. Das war der Duft, begriff ich. Nelkenzigaretten.

Ich blieb wachsam stehen und verschränkte die Arme vor der Brust, während ich ihn musterte. Er war ein wenig kleiner als Dimitri, aber nicht so schlaksig wie einige andere Moroi-Männer. Ein langer, kohlenschwarzer Mantel - wahrscheinlich aus einer idiotisch teuren Kaschmir-Wolle-Mischung gefertigt - schmiegte sich außerordentlich gut um seinen Körper, und die Lederschuhe, die er trug, ließen auf noch mehr Geld schließen. Er hatte braunes Haar, das so aussah, als sei es mit Absicht so gestylt worden, dass es ein wenig ungepflegt wirkte, und seine Augen waren entweder blau oder grün - es war zu dunkel, als dass ich mir dessen hätte sicher sein können. Er hatte ein hübsches Gesicht, wie es schien, und ich schätzte, dass er einige Jahre älter war als ich. Er sah aus, als sei er soeben von einer Dinnerparty gekommen.

„Ja?”, fragte ich.

Er ließ den Blick über meinen Körper wandern. Ich war an Aufmerksamkeit von Moroi-Männern gewöhnt. Nur dass sie im Allgemeinen nicht so offenkundig war. Und im Allgemeinen war ich auch nicht dick eingemummt in Winterkleider und mit einem blauen Auge geschmückt.

Er zuckte die Achseln. „Ich wollte nur Hallo sagen, das ist alles.” Ich wartete auf mehr, aber er schob lediglich die Hände in die Taschen seines Mantels. Mit einem Achselzucken ging ich zwei Schritte auf ihn zu.

„Du riechst gut”, bemerkte er plötzlich.

Ich blieb wieder stehen und bedachte ihn mit einem verwirrten Blick, was nur dazu führte, dass sein hinterhältiges Lächeln noch ein wenig breiter wurde. „Ich.... ahm, was?”

„Du riechst gut”, wiederholte er.

„Machst du Witze? Ich habe den ganzen Tag geschwitzt. Ich stinke.” Ich wollte weggehen, aber dieser Mann übte eine unheimliche Faszination auf mich aus. Wie ein Zugunglück. Ich fand ihn eigentlich nicht attraktiv, aber ich hatte plötzlich Lust, mit ihm zu reden.

„Schweiß ist nichts Schlechtes”, meinte er, lehnte den Kopf an die Wand und blickte nachdenklich nach oben. „Einige der besten Dinge im Leben geschehen, während man schwitzt. Ja, wenn man zu viel schwitzt und der Schweiß alt und schal wird, wird es ziemlich eklig.

Aber bei einer schönen Frau? Berauschend. Wenn du Dinge so riechen könntest, wie Vampire es tun, wüsstest du, wovon ich rede. Die meisten Leute verpfuschen die Wirkung und ertränken sich lieber in Parfüm. Parfüm kann gut sein.... vor allem, wenn man einen Duft verwendet, der zur eigenen Chemie passt. Aber man braucht nur eine Spur davon.

Man sollte ungefähr zwanzig Prozent Parfüm mit achtzig Prozent Schweiß mischen.... Mmm.” Er legte den Kopf zur Seite und sah mich an. „Zum Sterben sexy.”

Ich erinnerte mich plötzlich an Dimitri und sein Aftershave. Ja. Das war zum Sterben sexy gewesen. Aber das würde ich diesem Burschen bestimmt nicht auf die Nase binden.

„Hm, danke für die Hygienelektion”, sagte ich. "Aber ich besitze kein Parfüm, und ich werde die ganze heiße, verschwitzte Action jetzt von mir abwaschen. Tut mir leid.”

Er zog ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche und hielt es mir hin. Er kam nur einen Schritt näher, aber das war nah genug, um noch etwas anderes an ihm riechen zu können: Alkohol. Ich lehnte die Zigarette mit einem Kopfschütteln ab, und er klopfte eine für sich selbst aus dem Päckchen.

„Schlechte Angewohnheit”, bemerkte ich, während er sich die Zigarette anzündete.

„Eine von vielen”, erwiderte er. Dann inhalierte er tief. „Bist du hier mit St. Vlad?”

„Ja”

„Also wirst du Wächter werden, wenn du erwachsen bist.”

„Offensichtlich.”

Er blies Rauch aus, und ich beobachtete, wie die dünne graue Wolke in die Nacht driftete. Geschärfte Vampirsinne hin, geschärfte Vampirsinne her, es war ein Wunder, dass er bei diesen Nelkenzigaretten überhaupt etwas riechen konnte.

„Wie lange dauert es noch, bis du erwachsen bist?”, fragte er. „Ich werde vielleicht einen Wächter brauchen.”

„Ich mache im Frühling meinen Abschluss. Aber ich bin bereits vergeben. Tut mir leid.”

Überraschung flackerte in seinen Augen auf. „Ja? Wer ist er?”

„Sie ist Vasilisa Dragomir.”

„Ah.” Ein breites Grinsen zeichnete sich auf seinen Zügen ab. „Als ich dich sah, wusste ich, dass du Ärger bedeutest. Du bist Janine Hathaways Tochter.”

„Ich bin Rose Hathaway”, korrigierte ich ihn; ich wollte nicht über meine Mutter definiert werden.

„Schön, dich kennenzulernen, Rose Hathaway.” Er streckte mir eine behandschuhte Hand hin, die ich widerstrebend ergriff. „Adrian Ivashkov.”

„Und da denkst du, ich bedeute Ärger”, murmelte ich. Die Ivashkovs waren eine königliche Familie, und zwar eine der wohlhabendsten und mächtigsten. Sie glaubten, alles bekommen zu können, was sie wollten, und gingen dabei über Leichen. Kein Wunder, dass er so arrogant war.

Er lachte. Er hatte ein hübsches Lachen, voll und beinahe melodisch. Es erinnerte mich an warmen Karamell, der von einem Löffel tropfte. „Praktisch, hm? Uns beiden eilt unser Ruf voraus.”

Ich schüttelte den Kopf. „Du weißt gar nichts über mich. Und ich weiß nur etwas über deine Familie. Über dich weiß ich überhaupt nichts.”

„Willst du etwas wissen?”, fragte er spöttisch.

„Tut mir leid. Ich stehe nicht auf ältere Männer.”

„Ich bin einundzwanzig. So viel älter bin ich gar nicht.”

„Ich habe einen Freund.” Es war eine kleine Lüge. Mason war gewiss noch nicht mein Freund, aber ich hoffte, dass Adrian mich in Ruhe lassen würde, wenn er dachte, ich sei vergeben.

„Komisch, dass du das nicht von Anfang an erwähnt hast”, überlegte Adrian laut. „Das blaue Auge hast du aber nicht ihm zu verdanken, oder?”

Ich spürte, dass ich trotz der Kälte errötete. Ich hatte gehofft, er würde das Auge nicht bemerken, was dumm gewesen war. Mit seinen Vampiraugen hatte er es wahrscheinlich bemerkt, sobald ich auf die Veranda getreten war.

„Wenn er das gewesen wäre, wäre er nicht mehr am Leben. Ich habe es beim.... Training bekommen. Ich meine, ich werde zur Wächterin ausgebildet. Wir werden in unseren Kursen hart rangenommen.”

„Das ist ja heiß”, sagte er. Er ließ seine zweite Zigarette zu Boden fallen und trat sie aus.

„Mir ein blaues Auge zu verpassen?”

„Hm, nein. Natürlich nicht. Ich meinte die Vorstellung, dich ziemlich hart ranzunehmen. Ich bin ein großer Fan von Kontaktsportarten.”

„Davon bin ich überzeugt”, erwiderte ich trocken. Er war arrogant und anmaßend, und doch konnte ich mich irgendwie nicht dazu überwinden zu gehen.

Hinter mir erklangen jetzt Schritte, und ich drehte mich um. Mia kam um die Biegung des Pfades und ging die Stufen hinauf. Als sie uns sah, blieb sie plötzlich stehen.

„Hi, Mia.” Sie ließ ihre Blicke zwischen uns hin und her wandern.

„Noch ein Mann?”, fragte sie. Nach ihrem Tonfall zu schließen, hätte man denken können, ich besäße einen eigenen Harem von Männern.

Adrian warf mir einen fragenden, erheiterten Blick zu. Ich knirschte mit den Zähnen und beschloss, diese Bemerkung keiner Antwort zu würdigen. Stattdessen entschied ich mich für untypische Höflichkeit. „Mia, das ist Adrian Ivashkov.”

Adrian knipste denselben Charme an, den er zuvor bei mir benutzt hatte. Er schüttelte ihr die Hand. „Es ist mir immer eine Freude, eine Freundin von Rose kennenzulernen, vor allem eine so hübsche.” Er redete, als hätten wir einander seit Kindertagen gekannt.

„Wir sind nicht befreundet”, sagte ich. So viel zum Thema Höflichkeit.

„Rose hängt nur mit Männern und Psychopathen ab”, erklärte Mia. In ihrer Stimme schwang die gewöhnliche Verachtung mit, die sie für mich empfand, aber auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck, der zeigte, dass Adrian eindeutig ihr Interesse geweckt hatte.

„Nun”, sagte er gut gelaunt, „da ich sowohl ein Psychopath als auch ein Mann bin, würde das erklären, warum wir so gute Freunde sind.”

„Du und ich sind ebenfalls nicht befreundet”, beschied ich ihn.

Er lachte. „Immer den Anschein wahren, schwer zu haben zu sein, was?”

„Sie ist nicht schwer zu haben”, versetzte Mia, die es offensichtlich ärgerte, dass Adrian mir größere Aufmerksamkeit schenkte als ihr.

„Da brauchst du nur die Hälfte der Jungs in unserer Schule zu fragen.”

„Ja”, gab ich zurück, „und die andere Hälfte kannst du nach Mia fragen. Wenn du ihr einen Gefallen tun kannst, wird sie es dir mit Unmengen von Gefälligkeiten danken.” Als sie Lissa und mir den Krieg erklärt hatte, war es Mia gelungen, zwei Jungen dazu zu bringen, allen in der Schule zu erzählen, dass ich ein paar ziemlich schreckliche Dinge mit ihnen getan hätte. Das Ironische war, dass sie selbst mit ihnen geschlafen hatte, damit sie anschließend für sie logen.

Ein Hauch von Verlegenheit glitt über ihre Züge, aber sie gab nicht klein bei. „Nun”, sagte sie, „zumindest mache ich es nicht umsonst.”

Adrian gab Töne von sich wie eine Katze.

„Bist du fertig?”, fragte ich. „Du müsstest um diese Zeit längst im Bett liegen, die Erwachsenen würden jetzt gern ihr Gespräch fortsetzen.” Mias jugendliches Aussehen war ein wunder Punkt bei ihr, einer, den ich regelmäßig und mit Genuss ausnutzte.

„Aber sicher”, erwiderte sie schroff. Ihre Wangen färbten sich rosig, was ihr Porzellanpuppenaussehen noch verstärkte. „Ich habe ohnehin etwas Besseres zu tun.” Sie wandte sich der Tür zu, dann hielt sie, die Hand auf der Klinke, noch einmal inne. Sie blickte zu Adrian hinüber. „Das blaue Auge hat sie übrigens von ihrer Mom.”

Sie ging hinein. Die eleganten Glastüren fielen hinter ihr zu.

Adrian und ich standen schweigend da. Schließlich nahm er die Zigaretten wieder hervor und zündete sich noch eine an. „Von deiner Mom?”

„Halt den Mund.”

„Du gehörst zu den Leuten, die entweder Seelengefährten oder Todfeinde haben, stimmt’s? Keine Grauzone. Du und Vasilisa, ihr seid wahrscheinlich wie Schwestern, hm?”

„Ich schätze, so ist es.”

„Wie geht es ihr?”

„Hm? Wie meinst du das?”

Er zuckte die Achseln, und wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich gesagt, dass er es mit der Lässigkeit ein wenig übertrieb. „Ich weiß nicht. Ich meine, ich weiß, dass ihr zwei weggelaufen seid.... und da war diese Sache mit ihrer Familie und Victor Dashkov....”

Bei der Erwähnung Victors versteifte ich mich. „Na und?”

„Keine Ahnung. Ich dachte nur, es wäre vielleicht, du weißt schon, etwas zu viel für sie gewesen.”

Ich musterte ihn aufmerksam und fragte mich, worauf er hinaus-wollte. Es war einmal kurz etwas über Lissas zerbrechlichen Geisteszustand durchgesickert, aber das Leck war gut gestopft worden. Die meisten Leute hatten es vergessen oder nahmen an, dass es eine Lüge gewesen war.

„Ich muss gehen.” Ich kam zu dem Schluss, dass ein Ausweichmanöver im Augenblick die beste Taktik war.

„Bist du dir sicher?” Er klang nur gelinde enttäuscht. Im Wesentlichen wirkte er genauso dreist und erheitert wie zuvor. Irgendetwas an ihm faszinierte mich noch immer, aber was es auch war, es genügte nicht, um all meine anderen Gefühle niederzukämpfen oder das Risiko einzugehen, über Lissa zu reden. „Ich dachte, es wird Zeit, dass die Erwachsenen sich unterhalten. Es gibt da eine Menge erwachsene Dinge, über die ich gern reden würde.”

„Es ist schon spät, ich bin müde, und von deinen Zigaretten kriege ich Kopfschmerzen”, knurrte ich.

„Ich schätze, das ist fair.” Er zog an der Zigarette und blies den Rauch aus. „Manche Frauen denken, mit den Zigaretten sähe ich sexy aus.”

„Ich denke, du rauchst sie, damit du etwas zu tun hast, während du dir deine nächste witzige Bemerkung ausdenkst.”

Er verschluckte sich an dem Rauch, hin und her gerissen zwischen Inhalieren und Lachen. „Rose Hathaway, ich kann es nicht erwarten, dich wiederzusehen. Wenn du schon so charmant bist, wenn du müde und verärgert bist, und so zauberhaft mit blauen Flecken und Skikleidung, musst du, wenn du auf der Höhe bist, einfach umwerfend sein.”

„Wenn du mit ,umwerfend’ meinst, dass du um dein Leben fürchten solltest, dann ja, dann hast du recht.” Ich riss die Tür auf. „Gute Nacht, Adrian.”

„Wir sehen uns bald wieder.”

„Unwahrscheinlich. Wie gesagt, ich stehe nicht auf ältere Männer.”

Ich trat in das Gebäude. Als die Tür sich schloss, hörte ich ihn gerade noch hinter mir herrufen: „Klar, tust du nicht.”

Lissa war bereits auf und davon, bevor ich mich am nächsten Morgen auch nur rührte, was bedeutete, dass ich das Badezimmer ganz für mich hatte, während ich mich für den Tag fertig machte. Ich fand dieses Badezimmer einfach herrlich. Es war riesig. Mein Doppelbett hätte bequem hineingepasst. Eine brühheiße Dusche mit drei verschiedenen Düsen weckte mich gründlich, obwohl meine Muskeln noch vom gestrigen Tag schmerzten. Als ich vor dem bodenlangen Spiegel stand und mir das Haar kämmte, stellte ich mit einiger Enttäuschung fest, dass die Schwellung immer noch da war. Sie war jedoch erheblich zurückgegangen und hatte sich gelblich gefärbt. Ein wenig Concealer und Puder genügten, und sie war fast unsichtbar.

Ich ging nach unten, um mich auf die Suche nach etwas Essbarem zu machen. Der Speisesaal beendete gerade den Frühstücksservice, aber eine der Kellnerinnen gab mir zwei Scones mit Pfirsichmarzipan zur Überbrückung. Kauend ging ich durchs Haus und sandte meine Sinne aus, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wo Lissa war. Nach einigen Augenblicken erspürte ich sie am anderen Ende der Herberge, abseits der Schülerzimmer. Ich folgte der Spur, bis ich zu einem Raum im zweiten Stock kam. Ich klopfte an. Christian öffnete die Tür.

„Dornröschen erscheint. Willkommen.”

Er ließ mich eintreten. Lissa saß im Schneidersitz auf dem Bett und lächelte bei meinem Anblick. Der Raum war ebenso üppig wie meiner, aber man hatte die meisten Möbelstücke beiseitegeschoben, um Platz zu schaffen, und mitten in diesem Bereich stand Tasha.

„Guten Morgen”, sagte sie.

„Hi”, erwiderte ich. So viel zu dem Bemühen, ihr aus dem Weg zu gehen.

Lissa klopfte neben sich auf die Matratze. „Das musst du sehen.”

„Was ist denn los?” Ich setzte mich aufs Bett und aß den letzten Bissen von meinem Scone.

„Üble Dinge gehen hier vor”, antwortete sie schelmisch. „Es wird dir gefallen.”

Christian ging zu der freien Fläche hinüber und stellte sich vor Tasha hin. Sie musterten einander und vergaßen Lissa und mich völlig. Ich hatte anscheinend bei irgendetwas gestört.

„Also, warum kann ich nicht einfach bei dem verzehrenden Zauber bleiben?”, fragte Christian.

„Weil er eine Menge Energie kostet”, erwiderte sie. Selbst in Jeans und mit Pferdeschwanz - und der Narbe - brachte sie es fertig, lächerlich süß auszusehen. „Hinzu kommt, dass er deinen Gegner höchst-wahrscheinlich töten wird.”

Er lachte höhnisch. „Warum sollte ich einen Strigoi nicht töten wollen?”

„Du wirst vielleicht nicht immer gegen Strigoi kämpfen. Oder vielleicht brauchst du Informationen von ihnen. So oder so, du solltest auf beide Fälle vorbereitet sein.”

Sie übten offensive Magie, begriff ich jetzt. Erregung und Interesse verdrängten die Verdrossenheit, die mich bei Tashas Anblick erfasst hatte. Lissa hatte nicht gescherzt, als sie sagte, die beiden täten „üble Dinge”. Ich hatte immer geargwöhnt, dass sie offensive Magie trainierten, aber.... wow. Darüber nachzudenken und es tatsächlich zu sehen waren zwei verschiedene Dinge. Es war verboten, Magie als Waffe zu benutzen. Eine Straftat. Wenn ein Schüler damit experimentierte, würde man ihm wahrscheinlich verzeihen und ihn einfach bestrafen, aber wenn ein Erwachsener einen Minderjährigen aktiv unterrichtete.... ab dafür. Das konnte Tasha ernsthaften Ärger eintragen. Eine halbe Sekunde lang spielte ich mit dem Gedanken, sie zu melden. Eine Idee, die ich jedoch sofort wieder verwarf. Ich mochte sie hassen, weil sie bei Dimitri Annäherungsversuche machte, aber ein Teil von mir glaubte an das, was sie und Christian gerade taten. Außerdem war es einfach cool.

„Ein Ablenkungszauber ist fast genauso nützlich”, fuhr sie fort.

In ihre blauen Augen trat ein Ausdruck tiefer Konzentration, den ich oft bei Moroi sah, wenn sie Magie benutzten. Ihr Handgelenk schnellte vor, und ein Feuerstreifen schlängelte sich an Christians Gesicht vorbei. Das Feuer berührte ihn nicht, aber nach der Art zu urteilen, wie er zusammenzuckte, vermutete ich, dass es ihm nahe genug gekommen war, um die Hitze zu spüren.

„Versuchs mal”, sagte sie zu ihm.

Christian zögerte nur einen Moment lang, dann machte er die gleiche Handbewegung wie sie. Feuer kam zum Vorschein, aber es besaß nichts von der Präzision, die Tashas Feuer gehabt hatte. Außerdem zielte er nicht so gut wie sie. Das Feuer hielt direkt auf ihr Gesicht zu, aber bevor er sie berühren konnte, teilte es sich und floss um sie herum, beinahe, als sei es auf einen unsichtbaren Schild gestoßen. Sie hatte es mit ihrer eigenen Magie abgewehrt.

„Nicht schlecht - abgesehen von der Tatsache, dass du mir fast das Gesicht abgefackelt hättest.” Nicht einmal ich würde wollen, dass ihr das Gesicht abgefackelt wurde. Aber ihr Haar.... ah, ja. Wir würden sehen, wie hübsch sie ohne diese rabenschwarze Mähne aussehen würde.

Sie und Christian trainierten noch ein Weilchen. Er wurde im Lauf der Zeit besser, obwohl er offenkundig noch einen weiten Weg vor sich hatte, bevor er Tashas Geschick besitzen würde. Mein Interesse wuchs, während sie weitermachten, und unwillkürlich dachte ich über all die Möglichkeiten nach, die diese Art von Magie bieten konnte.

Sie beendeten ihre Lektion, als Tasha erklärte, dass sie gehen müsse.

Christian seufzte, offenkundig frustriert darüber, dass er den Zauber nicht binnen einer Stunde zu meistern gelernt hatte. Sein Kampfgeist war beinahe so stark ausgeprägt wie meiner.

„Ich finde immer noch, dass es leichter wäre, sie einfach ganz zu verbrennen”, wandte er ein.

Tasha bürstete sich lächelnd das Haar zu einem strafferen Ponyschwanz. Ja. Sie konnte definitiv auf ihre Mähne verzichten, insbesondere da ich wusste, wie sehr Dimitri auf lange Haare stand.

„Leichter, weil es geringere Konzentration erfordert. Aber so was ist Schlamperei. Deine Magie wird auf die Dauer stärker sein, wenn du deine Lektion richtig lernst. Und wie gesagt, es hat seinen Nutzen.” Ich wollte ihr nicht zustimmen, aber ich konnte nicht anders.

„Es könnte ausgesprochen nützlich sein, wenn du Seite an Seite mit einem Wächter kämpfst”, sagte ich aufgeregt. „Vor allem, weil es so viel Energie kostet, einen Strigoi zur Gänze zu verbrennen. Auf diese Weise benutzt du lediglich ein kurzes Aufflammen deiner Stärke, um den Strigoi abzulenken. Und es wird ihn ablenken, weil sie Feuer nicht ausstehen können. Mehr Zeit würde ein Wächter nicht brauchen, um den Strigoi zu pfählen. Auf diese Weise könntest du einen ganzen Haufen Strigoi zur Strecke bringen.”

Tasha grinste mich an. Einige Moroi — wie Lissa und Adrian - lächelten, ohne die Zähne zu zeigen. Tasha zeigte ihre immer, einschließlich der Reißzähne.

„Genau. Du und ich, wir werden eines Tages mal auf Strigoi-Jagd gehen müssen”, neckte sie mich.

„Das glaube ich nicht”, erwiderte ich. Die Worte an sich waren gar nicht so schlimm, aber der Tonfall, in dem ich sie vorgebracht hatte, war es eindeutig. Kalt. Unfreundlich. Tasha wirkte einen Moment überrascht angesichts der plötzlichen Veränderung meines Verhaltens, tat es dann aber mit einem Achselzucken ab. Durch das Band erreichte mich Lissas Entsetzen.

Tasha schien es jedoch nicht weiter zu stören. Sie plauderte noch ein Weilchen mit uns und verabredete sich zum Abendessen mit Christian. Lissa warf mir einen scharfen Blick zu, als sie, Christian und ich die kunstvolle Wendeltreppe hinuntergingen, die in die Lobby führte.

„Was sollte das denn?”, erkundigte sie sich.

„Was sollte was?”, fragte ich unschuldig.

„Rose”, sagte sie bedeutungsvoll. Es war schwer, sich dumm zu stellen, wenn die andere wusste, dass man ihre Gedanken lesen konnte.

Ich wusste genau, wovon sie sprach. „Dass du Tasha gegenüber so zickig gewesen bist.”

„So zickig war ich nun auch wieder nicht.”

„Du warst unhöflich”, rief sie und ging einer Gruppe von Moroi-Kindern aus dem Weg, die durch die Lobby gestürmt kamen. Sie waren in Parkas eingemummt, und ein erschöpft aussehender Skilehrer, ein Moroi wie sie, folgte ihnen.

Ich stemmte die Hände in die Hüften. „Hör mal, ich bin einfach mies drauf, okay? Ich hab nicht viel Schlaf bekommen. Außerdem bin ich nicht wie du. Ich muss nicht die ganze Zeit höflich sein.” Wie so häufig in letzter Zeit konnte ich nicht glauben, was ich soeben gesagt hatte. Lissa starrte mich eher erstaunt als gekränkt an.

Christian war sichtlich wütend und drauf und dran, mich anzukeifen, als glücklicherweise Mason zu uns trat. Er hatte keinen Gips oder irgendetwas gebraucht, aber er humpelte leicht.

„Hi, du da, junger Hüpfer”, sagte ich und ließ meine Hand in seine gleiten.

Christian schob seine Wut auf mich in die Warteschleife und wandte sich an Mason. „Ist es wahr, dass deine selbstmörderischen Neigungen dich doch noch eingeholt haben?”

Mason sah nur mich an. „Ist es wahr, dass du mit Adrian Ivashkov zusammen warst?”

„Ich war - was?”

„Ich habe gehört, dass ihr zwei euch gestern Abend betrunken hättet.

„Ist das wahr?”, fragte Lissa verblüfft.

Ich blickte zwischen ihnen hin und her. „Nein, natürlich nicht! Ich kenne ihn kaum.”

„Aber du kennst ihn”, bedrängte Mason mich.

„Kaum.”

„Er hat einen schlechten Ruf, warnte Lissa mich.

„Ja”, sagte Christian. „Er hat einen ziemlich hohen Verschleiß an Mädchen.”

Ich konnte es nicht fassen. „Würdet ihr das bitte bleiben lassen? Ich habe ungefähr.... fünf Minuten lang mit ihm geredet! Und das auch nur, weil er mir den Weg ins Haus versperrt hat. Woher habt ihr das alles überhaupt?” Einen Moment später beantwortete ich meine Frage selbst. „Mia.”

Mason nickte und hatte wenigstens den Anstand, verlegen dreinzuschauen. „Seit wann redest du mit ihr?”, fragte ich.

„Ich bin ihr zufällig über den Weg gelaufen, das ist alles”, erwiderte er.

„Und du hast ihr geglaubt? Du weißt doch, dass sie die meiste Zeit lügt.”

„Ja, aber für gewöhnlich steckt in den Lügen ein Körnchen Wahrheit. Und du hast mit ihm geredet.”

„Ja . Geredet. Das war alles.”

Ich hatte wirklich versucht, ernsthaft über eine Beziehung mit Mason nachzudenken, also gefiel es mir gar nicht, dass er mir nicht glaubte. Er hatte mir früher im Schuljahr geholfen, Mias Lügen aufzudecken, daher überraschte es mich, dass er sie jetzt so paranoid aufgriff. Wenn seine Gefühle für mich wirklich stärker geworden waren, war er jetzt vielleicht empfänglicher für Eifersucht.

Überraschenderweise war es Christian, der zu meiner Rettung kam und das Thema wechselte. „Ich nehme an, heute wird nicht Ski gelaufen, hm?” Er zeigte auf Masons Knöchel, was unverzüglich eine entrüstete Antwort zur Folge hatte.

„Was, du denkst, das würde mich aufhalten?”, fragte Mason.

Sein Ärger verebbte und wurde durch das brennende Verlangen verdrängt, sich zu beweisen - ein Verlangen, das er und ich gemeinsam hatten. Lissa und Christian sahen ihn an, als sei er verrückt, aber ich wusste, dass nichts, was wir sagten, ihn aufhalten würde.

„Wollt ihr uns begleiten?”, fragte ich Lissa und Christian.

Lissa schüttelte den Kopf. „Wir können nicht. Wir müssen zu diesem Lunch gehen, den die Contas ausrichten.”

Christian stöhnte. „Hm, du musst dahin.”

Sie stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. „Du auch. In der Einladung stand, ich dürfe einen Gast mitbringen. Außerdem ist es nur ein Probelauf für die große Party.”

„Und welche ist das?”, fragte Mason.

„Priscilla Vodas riesiges Dinner”, seufzte Christian. Sein gequälter Gesichtsausdruck entlockte mir ein Lächeln. „Die beste Freundin der Königin. Der ganze snobistische Hochadel wird dort sein, und ich werde einen Anzug tragen müssen.”

Mason grinste mich an. Seine frühere Feindseligkeit hatte sich in Luft aufgelöst. „Skifahren klingt immer besser und besser, hm? Ohne Krawattenzwang.”

Wir ließen die Moroi zurück und gingen hinaus. Mason konnte nicht so wie am vergangenen Tag mit mir mithalten; seine Bewegungen waren langsam und unbeholfen. Dennoch hielt er sich bemerkenswert gut. Die Verletzung war nicht so schlimm, wie wir befürchtet hatten, aber er war so klug, sich auf leichte Abfahrten zu beschränken.

Der Vollmond stand am Himmel, eine leuchtende, silbrigweiße Kugel. Die elektrischen Lampen verdrängten den größten Teil des Mondlichts auf dem Boden, aber hier und da brachte der Mond es in ihren Schatten gerade eben fertig, seinen Schimmer über das Land zu werfen. Ich wünschte, er wäre hell genug gewesen, um den Gebirgszug sichtbar zu machen, aber die Gipfel blieben in Dunkelheit verborgen.

Ich hatte vergessen, sie mir anzusehen, als es noch hell gewesen war.

Die Abfahrten waren für mich supereinfach, aber ich blieb bei Mason und zog ihn nur gelegentlich damit auf, dass sein Rehabilitationsprogramm mich einschläferte. Langweilige Abfahrten hin oder her, es war einfach schön, mit meinen Freunden draußen zu sein, und die Aktivität brachte mein Blut hinreichend in Wallung, um mich gegen die kühle Luft zu schützen. Die Scheinwerfer beleuchteten den Schnee und verwandelten ihn in ein gewaltiges weißes Meer, auf dem die Kristalle der Schneeflocken schwach glitzerten. Und wenn es mir gelang, mich abzuwenden und die Lichter aus meinem Gesichtskreis auszublenden, konnte ich aufblicken und die Sterne sehen, die den Himmel übersäten. Sie stachen in der klaren, eisigen Luft grell und kristallen von der Dunkelheit ab. Wir blieben wieder den größten Teil des Tages draußen, aber diesmal machte ich früh Schluss und tat so, als sei ich müde, damit Mason sich nicht überanstrengte. Er mochte mit seinem angeknacksten Knöchel zu leichten Abfahrten in der Lage sein, aber ich konnte erkennen, dass der Knöchel ihm langsam wehtat.

Mason und ich gingen auf dem Rückweg zur Herberge sehr dicht nebeneinander her und lachten über etwas, das wir vor einigen Stunden gesehen hatten. Plötzlich nahm ich am Rand meines Gesichtsfeldes einen weißen Streifen wahr, und ein Schneeball traf Mason ins Gesicht.

Ich ging sofort in Verteidigungshaltung, wich jäh zurück und schaute mich um. Lautes Gejohle kam von dem Bereich des Grundstücks, wo inmitten von Kiefern einige Lagerschuppen standen.

„Zu langsam, Ashford”, rief jemand. „Verliebtheit zahlt sich eben nicht aus.”

Weiteres Gelächter. Masons bester Freund Eddie Castile und einige andere Novizen aus der Schule tauchten hinter einer Baumgruppe auf. Hinter ihnen hörte ich weitere Rufe.

„Aber wir nehmen dich trotzdem rein, wenn du in unserem Team sein willst”, sagte Eddie. „Selbst wenn du Ausweichmanöver machst wie ein Mädchen.”

„Team?”, fragte ich aufgeregt.

In der Akademie war es streng verboten, mit Schneebällen zu werfen. Die Schulleitung befürchtete unerklärlicherweise, dass wir Glasscherben und Rasierklingen in die Schneebälle packen würden, obwohl ich keine Ahnung hatte, wie wir ihrer Meinung nach an solche Sachen herankommen sollten.

Nicht, dass eine Schneeballschlacht so rebellisch gewesen wäre, aber nach all dem Stress der letzten Zeit schien mir das Bewerfen anderer Leute mit Gegenständen plötzlich die beste Idee zu sein, von der ich seit einer Weile gehört hatte. Mason und ich spurteten mit den anderen davon; die Aussicht auf einen verbotenen Kampf bescherte ihm neue Energie, und er vergaß sogar den Schmerz in seinem Knöchel.

Wir warfen uns mit brennendem Eifer in die Schlacht.

Schon bald ging es nur noch darum, so viele Leute wie möglich zu treffen, während wir unsererseits Angriffen auswichen. Ich hielt mich in beiden Disziplinen außerordentlich gut und förderte das unreife Verhalten mit Pfiffen und törichten Beleidigungen, die ich meinen Opfern an den Kopf warf.

Bis irgendjemand bemerkte, was wir taten, und uns anschrie, waren wir alle außer Atem vor Gelächter und über und über mit Schnee bedeckt. Mason und ich machten uns abermals auf den Rückweg zur Herberge, und wir waren so gut gelaunt, dass die Sache mit Adrian, wie ich wusste, lange vergessen war.

Kurz bevor wir hineingingen, sah Mason mich an. „Tut mir leid, dass ich, ahm, dir vorhin wegen Adrian so an die Gurgel gegangen bin.”

Ich drückte seine Hand. „Schon gut. Ich weiß, dass Mia ziemlich überzeugende Geschichten erzählen kann.”

„Ja.... aber selbst wenn du mit ihm zusammen warst.... es ist nicht so, als hätte ich ein Recht.....”

Ich starrte ihn an, überrascht, seine gewohnte Unverfrorenheit von Schüchternheit verdrängt zu sehen. „Hast du nicht?”, fragte ich.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Habe ich?”

Ich lächelte zurück, trat einen Schritt vor und küsste ihn. Seine Lippen fühlten sich erstaunlich warm an in der eiskalten Luft. Es war nicht wie der weltbewegende Kuss mit Dimitri vor der Reise, aber es war süß und schön - eine freundliche Art von Kuss, aus der vielleicht mehr werden konnte. Zumindest sah ich es so. Nach dem Ausdruck auf Masons Gesicht zu schließen, schien es, als sei seine ganze Welt ins Wanken geraten.

„Wow”, sagte er mit großen Augen, die im Mondlicht silbrigblau wirkten.

„Siehst du?”, sagte ich. „Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Nicht Adrian, nicht sonst jemand.”

Wir küssten uns noch einmal - ein wenig länger diesmal -, bevor wir uns endlich voneinander losrissen. Mason war offensichtlich besserer Laune, was durchaus angebracht war, und ich fiel mit einem Lächeln im Gesicht ins Bett. Ich war mir nicht wirklich sicher, ob Mason und ich jetzt ein Paar waren, aber wir waren dicht dran.

Doch als ich einschlief, träumte ich von Adrian Ivashkov.

Ich stand wieder mit ihm auf der Veranda, nur dass es diesmal Sommer war. Die Luft war lau und warm, und die Sonne hing leuchtend am Himmel und tauchte alles in goldenes Licht. So viel Sonne hatte ich nicht mehr gesehen, seit ich unter Menschen gelebt hatte.

Überall um uns herum waren die Berge und Täler grün und lebendig, die Vögel zwitscherten.

Adrian lehnte am Geländer der Veranda, schaute zu mir herüber und stutzte, als er mich sah. „Oh. Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu treffen.” Er lächelte. „Ich hatte recht. Du bist umwerfend, wenn du dich erst mal frisch gemacht hast.”

Instinktiv berührte ich die Haut um mein Auge herum. „Es ist weg”, sagte er. Ohne es sehen zu können, wusste ich irgendwie, dass er recht hatte.

„Du rauchst ja gar nicht.”

„Schlechte Angewohnheit”, erwiderte er und deutete mit dem Kopf auf mich. „Hast du Angst? Du trägst eine Menge Schutzzauber.”

Ich runzelte die Stirn, dann senkte ich den Blick. Meine Kleidung war mir gar nicht aufgefallen. Ich trug eine bestickte Jeans, die ich einmal gesehen hatte, die ich mir aber nicht hatte leisten können. Mein T-Shirt war abgeschnitten und ließ meinen Bauch frei, außerdem trug ich ein Bauchnabel-Piercing. Ich hatte mir immer den Nabel durchstechen lassen wollen, doch auch das hatte ich mir niemals leisten können. Der Schutzzauber, den ich jetzt im Nabel trug, war ein kleines Silberkettchen, an dessen Ende der merkwürdige blaue Augenanhänger hing, den meine Mom mir geschenkt hatte. Am Handgelenk trug ich Lissas Chotki.

Ich schaute wieder zu Adrian hinauf und musterte die Art, wie die Sonne auf seinem braunen Haar glänzte. Hier, in vollem Tageslicht, konnte ich sehen, dass seine Augen tatsächlich grün waren - ein dunkles Smaragdgrün im Gegensatz zu Lissas hellem Jadegrün. Plötzlich kam mir ein verblüffender Gedanke.

„Macht dir die Sonne nicht zu schaffen?”

Er zuckte träge mit den Schultern. „Nein. Es ist mein Traum.”

„Stimmt nicht, es ist mein Traum.”

„Bist du dir sicher?” Sein Lächeln kehrte zurück.

Ich war verwirrt. „Ich.... ich weiß nicht.”

Er kicherte, doch einen Moment später verebbte das Gelächter. Zum ersten Mal, seit ich ihn kennengelernt hatte, wirkte er ernst. „Warum hast du so viel Dunkelheit um dich herum?”

Ich legte die Stirn in Falten. „Was?”

„Du bist umgeben von Schwärze.” Er musterte mich scharf, aber nicht auf eine taxierende Art und Weise. „Ich habe noch nie jemanden wie dich gesehen. Überall Schatten. Das hätte ich nie geahnt. Selbst während du hier stehst, wachsen die Schatten weiter.”

Ich blickte auf meine Hände hinab, entdeckte aber nichts Ungewöhnliches. Ich schaute wieder auf.„Ich bin von Schatten geküsst....”

„Was bedeutet das?”

„Ich bin einmal gestorben.” Ich hatte noch nie mit jemand anderem als Lissa und Victor Dashkov darüber geredet, aber hier handelte es sich schließlich um einen Traum. Es spielte keine Rolle. „Und ich bin zurückgekommen.”

Staunen breitete sich auf seinen Zügen aus. „Ah, interessant....”

Ich wachte auf.

Jemand schüttelte mich. Es war Lissa. Ihre Gefühle trafen mich durch das Band so hart, dass ich für einen Moment in ihren Geist hineinschoss und auf mich selbst hinabblickte. „Unheimlich” traf es nicht mal ansatzweise. Ich zog mich wieder in mich selbst zurück und versuchte, dem Entsetzen, das von ihr ausging, einen Sinn zu geben.

„Was ist los?”

„Es hat einen weiteren Strigoi-Angriff gegeben.”

Wie der Blitz war ich aus dem Bett. Die ganze Urlaubsgesellschaft war in heller Aufregung angesichts der Neuigkeit. Kleine Gruppen scharten sich in den Fluren zusammen. Familienmitglieder machten sich auf die Suche nach einander. Einige Gespräche wurden in verängstigtem Flüsterton geführt; andere waren so laut, dass man sie leicht belauschen konnte. Ich fragte den einen oder anderen und versuchte die ganze Geschichte in Erfahrung zu bringen. Es hatte jedoch jeder eine andere Version dessen, was geschehen war, und nicht einmal alle Befragten machten sich überhaupt die Mühe, mir zu antworten.

Sie liefen weiter, entweder auf der Suche nach geliebten Menschen oder um sich auf die Abreise vorzubereiten, in der Hoffnung, dass es anderswo vielleicht einen sichereren Ort gab.

Frustriert über die voneinander abweichenden Geschichten, kam ich schließlich - widerstrebend - zu der Erkenntnis, dass ich eine der beiden Quellen aufsuchen musste, die mir brauchbare Informationen geben konnten: meine Mutter oder Dimitri. Ebenso gut hätte ich eine Münze werfen können. Im Augenblick war ich von keinem der beiden besonders begeistert. Ich rang kurz mit mir und entschied mich schließlich für meine Mutter, und zwar aufgrund der Tatsache, dass sie nichts mit Tasha Ozera zu tun hatte.

Die Tür zum Zimmer meiner Mutter stand einen Spaltbreit offen, und als Lissa und ich eintraten, sah ich, dass dort ein improvisiertes Hauptquartier eingerichtet worden war. Jede Menge Wächter schlenderten im Raum umher, kamen und gingen und erörterten strategische Fragen. Einige bedachten uns mit seltsamen Blicken, aber niemand blieb stehen oder stellte uns Fragen. Lissa und ich ließen uns auf einem kleinen Sofa nieder, um einem Gespräch zuzuhören, das meine Mutter führte.

Sie stand bei einer Gruppe von Wächtern, von denen einer Dimitri war. So viel zu dem Versuch, ihm aus dem Weg zu gehen. Er sah mich flüchtig an, und ich wandte den Blick ab. Ich wollte mich gerade jetzt nicht mit meinen aufgewühlten Gefühlen für ihn beschäftigen.

Lissa und ich brachten schon bald die Einzelheiten in Erfahrung.

Acht Moroi waren zusammen mit ihren fünf Wächtern getötet worden. Drei Moroi waren verschwunden; sie waren entweder tot oder in Strigoi verwandelt worden. Der Überfall hatte nicht hier in der Nähe stattgefunden, sondern irgendwo im nördlichen Kalifornien.

Nichtsdestoweniger hatte eine Tragödie wie diese unweigerlich Konsequenzen innerhalb der Moroi-Welt, und für einige von ihnen war die Entfernung von zwei Staaten bei Weitem zu gering. Die Leute hatten furchtbare Angst, und ich erfuhr schon bald, was genau diesen Angriff so bemerkenswert machte.

„Es müssen noch mehr gewesen sein als beim letzten Mal”, sagte meine Mutter.

„Mehr?”, rief einer der anderen Wächter. „So etwas wie diese letzte Gruppe ist noch nie dagewesen. Ich kann nicht glauben, dass neun Strigoi es geschafft haben zusammenzuarbeiten - und du erwartest von mir zu glauben, dass es ihnen gelungen ist, sich noch besser zu organisieren?”

„Ja”, blaffte meine Mutter.

„Irgendwelche Hinweise auf Menschen?”, fragte ein anderer Wächter.

Meine Mutter zögerte, dann: „Ja. Weitere durchbrochene Schutzzauber. Und die Art, wie das Ganze durchgeführt wurde.... genau wie bei dem Überfall auf die Badicas.”

Ihre Stimme war schroff, aber es lag auch eine Art von Müdigkeit darin. Es war jedoch keine körperliche Erschöpfung. Es war eine geistige Müdigkeit, begriff ich. Anspannung und Kummer wegen der Ereignisse. Ich dachte immer, meine Mutter sei eine Art gefühllose Tötungsmaschine, aber dieser Vorfall ging ihr offenbar ziemlich an die Nieren. Es war ein hartes, hässliches Thema - aber gleichzeitig ging sie es ohne Zögern an. Das war ihre Pflicht.

In meiner Kehle bildete sich ein Kloß, den ich hastig herunter-schluckte. Menschen. Genau wie bei dem Angriff auf die Badicas.

Seit jenem Massaker hatten wir die Merkwürdigkeit, dass eine so große Gruppe von Strigoi sich zusammengefunden und Menschen für ihre Zwecke rekrutiert hatte, ausgiebig analysiert. Wir hatten vage Äußerungen getroffen wie: „Falls so etwas jemals wieder vorkommen sollte....” Aber niemand hatte ernsthaft darüber geredet, dass diese Gruppe - die Mörder der Badicas - noch einmal in Erscheinung treten könnte. Ein einziges Mal war ein Ausreißer - vielleicht hatten sich einige Strigoi zufällig zusammengefunden und impulsiv beschlossen, auf Raubzug zu gehen. Es war schrecklich, aber so ließ es sich bedenkenlos zu den Akten legen.

Doch jetzt....jetzt sah es so aus, als sei diese Gruppe von Strigoi nicht zufällig zusammengekommen. Sie hatten sich mit einem bestimmten Ziel zusammengetan, Menschen strategisch benutzt und wieder angegriffen. Jetzt hatten wir es mit so etwas wie einem Muster zu tun: Strigoi, die sich bewusst große Gruppen von Opfern vor-nahmen. Serienmorde. Wir konnten der schützenden Magie der Zauber nicht länger vertrauen. Wir konnten nicht einmal mehr auf das Sonnenlicht bauen. Menschen konnten sich bei Tag bewegen, konnten Dinge auskundschaften und sabotieren. Die Tagesstunden waren nicht länger sicher.

Ich erinnerte mich daran, was ich im Haus der Badicas zu Dimitri gesagt hatte: Das ändert alles, nicht wahr?

Meine Mutter blätterte einige Papiere auf einem Klemmbrett durch. „Es liegen noch keine forensischen Einzelheiten vor, aber es ist unmöglich, dass die gleiche Anzahl von Strigoi für diesen Angriff verantwortlich sein kann. Nicht ein einziger der Drozdovs oder ihrer Angestellten ist entkommen. Mit fünf Wächtern wären sieben Strigoi - zumindest vorübergehend - so beschäftigt gewesen, dass einige Leute hätten fliehen können. Wir haben es hier mit neun oder vielleicht mehr Strigoi zu tun.”

„Janine hat recht”, sagte Dimitri. „Und wenn ihr euch den Schauplatz anseht.... er ist zu groß. Sieben Leute hätten das nicht fertig-gebracht.”

Die Drozdovs waren eine der zwölf königlichen Familien. Die Familie war groß und wohlhabend, anders als Lissas fast erloschener Clan. Sie hatten jede Menge Familienmitglieder, um über die Runden zu kommen, aber natürlich war ein Angriff wie dieser trotzdem furchtbar. Außerdem war da noch etwas, etwas, das an mir nagte. Da war irgendetwas, an das ich mich erinnern sollte.... etwas, das ich über die Drozdovs wissen sollte.

Während ein Teil meines Verstandes darüber nachgrübelte, beobachtete ich voller Faszination meine Mutter. Ich hatte ihr zugehört, wenn sie Geschichten erzählte. Ich hatte sie kämpfen sehen und ihre Kampfkraft am eigenen Leib zu spüren bekommen. Aber ich hatte sie niemals in einer realen Krise erlebt. Sie zeigte die gleiche harte Selbstbeherrschung, mit der sie auch mir begegnete, aber hier konnte ich erkennen, wie notwendig sie war. Eine Situation wie diese schuf Panik. Selbst unter den Wächtern konnte ich spüren, dass einige von ihnen so in Rage waren, dass sie am liebsten etwas Drastisches unternommen hätten. Meine Mutter war eine Stimme der Vernunft, eine Erinnerung daran, dass sie sich konzentrieren und die Situation zur Gänze abwägen mussten. Ihre Gelassenheit beruhigte alle; ihre Stärke inspirierte sie. Dies war, durchzuckte es mich, das Verhalten einer Anführerin.

Dimitri war genauso konzentriert wie sie, aber er überließ es ihr, die Dinge zu organisieren. Ich musste mir manchmal ins Gedächtnis rufen, dass er für einen Wächter noch recht jung war. Sie diskutierten noch eine Weile über den Angriff und sprachen darüber, dass die Drozdovs in einem Festsaal eine verspätete Weihnachtsparty abgehalten hatten, als sie überfallen wurden.

„Zuerst die Badicas, jetzt die Drozdovs”, murmelte ein Wächter.

„Sie sind hinter den königlichen Familien her.”

„Sie sind hinter Moroi her”, erklärte Dimitri energisch. „Aus königlichen Familien, aus nicht königlichen Familien. Es spielt keine Rolle.”

Königlich. Nicht königlich. Plötzlich wusste ich, warum die Drozdovs wichtig waren. Ich wäre am liebsten spontan aufgesprungen und hätte noch im selben Augenblick eine Frage gestellt, aber ich wusste es besser. Dies war das echte Leben. Dies war keine Zeit für unvernünftiges Benehmen. Ich wollte so stark sein wie meine Mutter und Dimitri, daher wartete ich das Ende der Diskussion ab.

Als die Gruppe sich zerstreute, sprang ich vom Sofa und drängelte mich zu meiner Mutter vor. „Rose”, sagte sie überrascht. Wie in Stans Kurs hatte sie mich im Raum nicht bemerkt. „Was machst du hier?”

Es war eine so dumme Frage, dass ich nicht einmal versuchte, sie zu beantworten. Was dachte sie denn, was ich hier machte? Dies war eine der größten Herausforderungen, denen sich die Moroi jemals hatten stellen müssen.

Ich deutete auf ihr Klemmbrett. „Wer wurde sonst noch getötet?”

Sie runzelte verärgert die Stirn. „Drozdovs.”

„Aber wer noch?”

„Rose, wir haben keine Zeit....”

„Sie hatten Personal, nicht wahr? Dimitri hat von nicht königlichen Moroi gesprochen. Wer waren sie?”

Wieder sah ich die Erschöpfung in ihr. Diese Todesfälle hatten sie schwer getroffen. „Ich kenne nicht alle Namen.” Sie blätterte einige Seiten durch und hielt mir das Klemmbrett hin. „Da.”

Ich überflog die Liste und schloss für einen Moment die Augen. „Okay”, sagte ich. „Danke.”

Lissa und ich überließen sie ihrer Arbeit und gingen. Ich wünschte, ich hätte helfen können, aber die Wächter funktionierten aus eigener Kraft reibungslos und effizient; sie brauchten keine Novizen, die ihnen im Weg standen.

„Was sollte das gerade?”, fragte Lissa, als wir auf dem Rückweg in den Hauptteil der Anlage waren.

„Das Personal der Drozdovs”, antwortete ich. „Mias Mom hat für sie gearbeitet....”

Lissa sog scharf die Luft ein. „Und?”

Ich seufzte. „Und ihr Name stand auf der Liste.”

„Oh Gott.” Lissa blieb stehen. Sie starrte ins Leere und blinzelte gegen Tränen an. „Oh Gott”, wiederholte sie.

Ich trat vor sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. Sie zitterte. „Es ist schon gut”, sagte ich. Ihre Angst kam in Wellen, aber es war eine benommene Angst. Schock. „Es wird bestimmt alles wieder gut werden.”

„Du hast sie gehört”, erwiderte sie. „Eine Bande von Strigoi organisiert sich und greift uns an! Wie viele? Kommen sie hierher?”

„Nein”, entgegnete ich energisch. Dafür hatte ich natürlich keine Beweise. „Wir sind hier in Sicherheit.”

„Arme Mia....”

Es gab nichts, was ich dazu sagen konnte. Ich fand, dass Mia ein absolutes Miststück war, aber dies hätte ich niemandem gewünscht, nicht einmal meinem schlimmsten Feind, was sie genau genommen war. Sofort korrigierte ich diesen Gedanken. Mia war nicht mein schlimmster Feind.

Für den Rest des Tages konnte ich es nicht ertragen, von Lissas Seite zu weichen. Ich wusste, dass in der Schiebetür keine Strigoi lauerten, aber mein Beschützerinstinkt war zu stark. Wächter beschützten ihre Moroi. Wie gewöhnlich machte ich mir auch Sorgen, weil sie ängstlich und erregt war, daher tat ich mein Bestes, diese Gefühle zu zerstreuen.

Auch die anderen Wächter hatten eine beruhigende Wirkung auf die Moroi. Sie gingen zwar nicht Seite an Seite mit den Moroi, aber sie verstärkten die Sicherheitsmaßnahmen und blieben in ständiger Verbindung mit den Wächtern am Schauplatz des Angriffs. Den ganzen Tag über gingen Informationen über die schauerlichen Einzelheiten ein, außerdem gab es natürlich Spekulationen darüber, wo sich die Bande von Strigoi befand. Den Novizen erzählte man natürlich nur wenig davon.

Während die Wächter taten, was sie am besten konnten, taten auch die Moroi, was sie - unglücklicherweise - am besten konnten: reden.

Da so viele Königliche und andere wichtige Moroi anwesend waren, wurde in dieser Nacht eine Versammlung organisiert, um darüber zu diskutieren, was geschehen war und was man in der Zukunft vielleicht unternehmen konnte. Hier würde nichts Offizielles entschieden werden; für derartige Entscheidungen hatten die Moroi andernorts eine Königin und einen Regierungsrat. Es wussten jedoch alle, dass die hier ausgesprochenen Ansichten ihren Weg die Befehlskette hinauf finden würden. Unsere zukünftige Sicherheit konnte durchaus von dem ab-hängen, was bei dieser Versammlung diskutiert wurde.

Die Versammlung fand in einem riesigen Bankettsaal in der Unterkunft statt, einem Saal mit einem Podium und jeder Menge Sitzplätze. Trotz der geschäftsmäßigen Atmosphäre konnte man erkennen, dass dieser Raum für andere Anlässe als Zusammenkünfte über Massaker und Verteidigungsmaßnahmen konzipiert war. Der Teppich hatte die Beschaffenheit von Samt und zeigte ein kunstvolles Blumenmuster in verschiedenen Silber- und Schwarzschattierungen.

Die Stühle waren aus schwarzem, poliertem Holz gefertigt und hatten hohe Rückenlehnen; sie waren offensichtlich für feierliche und elegante gesellschaftliche Ereignisse gedacht. An den Wänden hingen Gemälde von lange verstorbenen Mitgliedern königlicher Moroi-Familien. Ich warf einen flüchtigen Blick auf ein Bild einer Königin, deren Namen ich nicht kannte. Sie trug ein altmodisches Kleid - zu viel Spitze für meinen Geschmack - und hatte helles Haar wie Lissa.

Ein Mann, den ich nicht kannte, fungierte als Moderator und stand auf dem Podium. Die meisten der anwesenden Hoheiten versammelten sich im vorderen Teil des Raumes. Alle anderen, einschließlich der Schüler, suchten sich Plätze, wo immer sie welche fanden. Christian und Mason hatten Lissa und mich irgendwann entdeckt, und wir alle wollten uns gerade in einer der hinteren Reihen niederlassen, als Lissa plötzlich den Kopf schüttelte.

„Ich werde mich nach vorn setzen.” Wir drei starrten sie an. Ich war zu sprachlos, um in ihre Gedanken einzudringen.

„Seht doch.” Sie streckte die Hand aus. „Die Königlichen sitzen nach Familien geordnet dort oben.”

Es stimmte. Mitglieder derselben Clans hatten sich zusammengefunden: Badicas, Ivashkovs, Zekloses etc. Tasha saß ebenfalls dort, aber sie war allein. Christian war der einzige andere anwesende Ozera.

„Ich gehöre dort oben hin”, erklärte Lissa.

„Niemand erwartet von dir, dass du dort bist”, erwiderte ich.

„Ich muss die Dragomirs repräsentieren.”

Christian lachte spöttisch. „Das ist doch alles ein Haufen königlicher Scheiße.”

Ihr Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. „Ich muss dort oben sein.”

Ich öffnete mich für Lissas Gefühle, und mir gefiel, was ich vorfand.

Sie war den größten Teil des Tages still und furchtsam gewesen, so wie in dem Moment, als wir von Mias Mom erfahren hatten. Diese Angst war noch immer in ihr, aber sie wurde überlagert von ruhigem Selbstbewusstsein und Entschlossenheit. Sie erkannte, dass sie eine der herrschenden Moroi war, und sosehr sie der Gedanke an vagabundierende Strigoi-Banden erschreckte, wollte sie doch ihren Teil tun.

„Du solltest hingehen”, sagte ich leise. Außerdem gefiel mir der Gedanke, dass sie Christian trotzte.

Unsere Blicke trafen sich, und Lissa lächelte. Sie wusste, was ich gespürt hatte. Einen Moment später wandte sie sich an Christian. „Du solltest dich zu deiner Tante setzen.”

Christian öffnete den Mund, um zu protestieren. Wäre die Situation nicht so schrecklich gewesen, hätte es Spaß gemacht zu sehen, wie Lissa ihn herumkommandierte. Er war immer stur und schwierig, und wer ihn zu etwas zu drängen versuchte, hatte damit selten Erfolg. Als ich jetzt sein Gesicht beobachtete, sah ich, wie er, was Lissa betraf, zu der gleichen Erkenntnis kam wie ich kurz zuvor. Es gefiel ihm ebenfalls, sie stark zu erleben. Er presste die Lippen zu einer Grimasse zusammen.

„Okay.” Er griff nach ihrer Hand, und die beiden gingen nach vorn.

Mason und ich setzten uns. Kurz bevor die Besprechung begann, nahm Dimitri auf meiner anderen Seite Platz. Er hatte sich das Haar im Nacken zusammengebunden, und der Ledermantel umhüllte ihn, als er sich niederließ. Ich sah ihn überrascht an, sagte jedoch nichts.

Es nahmen nur wenige Wächter an dieser Zusammenkunft teil; die meisten waren zu beschäftigt mit der Schadensbegrenzung. Das passte. Da saß ich, eingekeilt zwischen meinen beiden Männern.

Kurz darauf wurde die Versammlung eröffnet. Alle brannten darauf, darüber zu reden, wie die Moroi ihrer Meinung nach gerettet werden sollten, aber im Grunde bekamen zwei Theorien die meiste Aufmerksamkeit.

„Die Antwort ist überall um uns herum zu finden”, sagte einer der Angehörigen des Hochadels, sobald ihm die Erlaubnis erteilt worden war, das Wort zu ergreifen. Er stand neben seinem Stuhl und sah sich im Raum um. „Hier. An Orten wie dieser Anlage. Und in St. Vladimir. Wir schicken unsere Kinder an sichere Orte, Orte, an denen die Sicherheit in Zahlen liegt und die leicht beschützt werden können. Und seht euch nur an, wie viele von uns sich hier eingefunden haben, Kinder und Erwachsene gleichermaßen. Warum leben wir nicht ständig so?”

„Viele von uns tun das bereits”, rief jemand zurück.

Der Mann tat diesen Einwurf mit einer knappen Handbewegung ab. „Einige Familien hier und da. Und in kleinen Städtchen mit großer Moroi-Population. Aber auch diese Moroi leben dezentralisiert. Die meisten legen ihre Mittel nicht zusammen - ihre Wächter, ihre Magie. Wenn wir dieses Modell hier nachahmen könnten....” Er breitete die Hände aus. „.... dann müssten wir uns nie wieder wegen der Strigoi Sorgen machen.”

„Und die Moroi könnten nie wieder mit dem Rest der Welt etwas zu tun haben”, murmelte ich. „Nun, bis die Menschen geheime Vampirstädte entdecken, die in der Wildnis aus dem Boden schießen. Dann hätten wir Unmengen an Interaktionen.”

Die andere Theorie darüber, wie Moroi zu beschützen sein sollten, hatte weniger logistische Probleme zur Folge als größere Konsequenzen für den Einzelnen - insbesondere für mich.

„Das Problem ist, dass wir nicht genug Wächter haben.” Die Fürsprecherin dieses Plans war eine Frau aus dem Szelsky-Clan. „Daher ist auch die Lösung einfach: Wir brauchen mehr. Die Drozdovs hatten fünf Wächter, und das war nicht genug. Nur fünf Personen, um mehr als ein Dutzend Moroi zu beschützen! Das ist inakzeptabel. Da ist es kein Wunder, dass solche Dinge passieren.”

„Wo sollen wir Ihrer Meinung nach denn weitere Wächter hernehmen?”, fragte der Mann, der sich dafür ausgesprochen hatte, dass die Moroi sich zusammentun sollten. „Sie sind ja gewissermaßen nur in begrenzter Menge verfügbar.”

Die Frau deutete auf mich und einige andere Novizen. „Wir haben bereits jede Menge Wächter. Ich habe sie beim Training beobachtet. Sie sind tödlich. Warum warten wir, bis sie achtzehn werden?

Wenn wir das Ausbildungsprogramm beschleunigen und uns mehr auf Kampftraining als Bücherarbeit konzentrieren, könnten wir die Wächter schon mit sechzehn in Dienst nehmen und ihre Zahl beträchtlich erhöhen.”

Dimitri stieß ein leises, kehliges Knurren aus, das nicht glücklich klang. Er beugte sich vor, stemmte die Ellbogen auf die Knie und stützte das Kinn in die Hände, die Augen schmal vor Konzentration.

„Nicht nur das, wir haben jede Menge potenzielle Wächter. Was ist mit den Dhampir-Frauen? Unsere Rassen sind miteinander verbunden. Die Moroi tun das Ihre, um das Überleben der Dhampire sicherzustellen. Warum tun diese Frauen nicht auch ihre Pflicht? Warum sind sie nicht hier?”

Die Antwort war ein langes, sinnliches Lachen. Alle Augen richteten sich auf Tasha Ozera. Während viele der anderen Königlichen sich für den Anlass in Schale geworfen hatten, war sie in lässiger Kleidung erschienen. Sie trug ihre gewohnten Jeans, ein weißes Tanktop, das ein wenig von ihrer Taille sehen ließ, und eine blaue, duftige Strickjacke, die ihr bis zu den Knien reichte.

Jetzt sah sie den Moderator an und fragte: „Darf ich?”

Er nickte. Die Frau aus dem Szelsky-Clan setzte sich. Tasha stand auf. Im Gegensatz zu ihren Vorrednern trat sie an das Podium, sodass alle sie deutlich sehen konnten. Das glänzende schwarze Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, sodass ihre Narben auf eine Weise sichtbar wurden, von der ich annahm, dass sie beabsichtigt war.

Ihr Gesicht war kühn und trotzig. Und schön.

„Diese Frauen sind nicht hier, Monica, weil sie zu beschäftigt damit sind, ihre Kinder großzuziehen - du weißt schon, die Kinder, die du, sobald sie laufen können, an die Front schicken willst. Und bitte, beleidige uns alle nicht, indem du es so darstellst, als täten die Moroi den Dhampiren einen riesigen Gefallen, indem sie ihnen dabei helfen, sich zu vermehren. Vielleicht ist es in deiner Familie anders, aber uns Übrigen macht Sex Spaß. Die Moroi, die mit Dhampiren schlafen, bringen kein sonderlich großes Opfer.”

Dimitri hatte sich jetzt aufgerichtet, und seine Miene war nicht länger wütend. Wahrscheinlich erregte es ihn, dass seine neue Freundin auf Sex zu sprechen gekommen war. Ein Anflug von Zorn durchfuhr mich, und ich hoffte, dass die Leute, falls ich einen mörderischen Ausdruck auf dem Gesicht hatte, annehmen würden, meine Wut gelte den Strigoi und nicht der Frau, die gegenwärtig das Wort an sie richtete.

Hinter Dimitri bemerkte ich plötzlich Mia, die ganz allein weiter unten in der Reihe saß. Mir war bisher nicht bewusst gewesen, dass sie hier war. Sie saß in sich zusammengesunken auf ihrem Platz. Ihre Augen waren rot gerändert und ihr Gesicht noch bleicher als gewöhnlich. Ein seltsamer Schmerz brannte in meiner Brust, einer, von dem ich nie erwartet hätte, dass ich ihn ihretwegen empfinden würde.

„Und es gibt einen Grund, warum wir warten, bis diese Wächter achtzehn werden: Auf diese Weise haben sie die Möglichkeit, so etwas wie das Zerrbild eines Lebens zu genießen, bevor wir sie zwingen, den Rest ihrer Tage in ständiger Gefahr zu verbringen. Sie brauchen diese zusätzlichen Jahre, um sich geistig wie körperlich zu entwickeln. Nehmt sie raus, bevor sie bereit sind, behandelt sie, als wären sie Fließhandprodukte - und ihr schafft damit lediglich Futter für die Strigoi.”

Einige Leute sogen scharf die Luft ein angesichts Tashas grober Wortwahl, aber es war ihr gelungen, die Aufmerksamkeit aller im Raum zu erregen.

„Noch mehr Futter schafft ihr, wenn ihr die anderen Dhampir-Frauen zu Wächterinnen machen wollt. Ihr könnt sie nicht zu diesem Leben zwingen, wenn sie es nicht wollen. Dein ganzer Plan, mehr Wächter hervorzubringen, stützt sich darauf, Kinder und Frauen, die es nicht wollen, in die Gefahrenzone zu werfen, nur damit du - mit knapper Not - dem Feind einen Schritt voraus sein kannst. Wenn ich mir nicht zuvor seinen Plan hätte anhören müssen, würde ich das vermutlich für den dümmsten Plan halten, von dem ich je gehört habe.”

Sie deutete auf den ersten Sprecher, den Mann, der sich für Moroi-Ghettos ausgesprochen hatte. Die Verlegenheit stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

„Dann kläre uns doch auf, Natasha”, sagte er. „Sag uns, was wir deiner Meinung nach tun sollten, da du ja schließlich über so große Erfahrung mit Strigoi verfügst.”

Ein dünnes Lächeln umspielte Tashas Lippen, aber sie ging nicht auf die Beleidigung ein. „Du willst meine Meinung hören?” Sie trat näher an den Rand des Podiums und schaute uns nacheinander an, während sie seine Frage beantwortete. „Ich denke, wir sollten aufhören, Pläne zu ersinnen, die darauf gründen, dass uns irgendjemand oder irgendetwas beschützt. Ihr denkt, wir haben zu wenige Wächter? Das ist nicht das Problem. Das Problem ist, dass es zu viele Strigoi gibt. Und wir gestatten es ihnen, sich zu vermehren und immer mächtiger zu werden, weil wir ihnen nichts entgegensetzen als törichte Diskussionen wie diese. Wir laufen weg und verstecken uns hinter Dhampiren und lassen den Strigoi ihre Freiheit. Es ist unsere Schuld. Wir sind der Grund, warum diese Drozdovs gestorben sind. Ihr wollt eine Armee? Nun, hier sind wir. Dhampire sind nicht die Einzigen, die lernen können, wie man kämpft. Die Frage, Monica, ist nicht, wo die Dhampir-Frauen in diesem Kampf stehen. Die Frage lautet: Wo stehen wir?”

Tasha hatte die Stimme erhoben, und die Anstrengung färbte ihre Wangen rosig. Ihre Augen leuchteten vor Leidenschaft, und in Verbindung mit ihrem hübschen Gesicht - selbst mit der Narbe - gab sie eine atemberaubende Gestalt ab. Die meisten Leute konnten den Blick nicht von ihr abwenden. Lissa beobachtete Tasha voller Staunen, sichtlich inspiriert von ihren Worten. Mason wirkte wie hypnotisiert.

Dimitri schien beeindruckt zu sein. Und hinter ihm....

Hinter ihm saß Mia. Mia hockte nicht länger auf ihrem Stuhl. Sie saß hoch aufgerichtet und mit kerzengeradem Rücken da, und ihre Augen waren riesig. Sie starrte Tasha an, als besäße diese die Antworten auf sämtliche Fragen des Lebens.

Monica Szelsky wirkte weniger beeindruckt und starrte Tasha unverwandt an. „Du willst doch gewiss nicht vorschlagen, dass die Moroi Seite an Seite mit den Wächtern kämpfen sollen, wenn die Strigoi kommen?”

Tasha musterte sie gelassen. „Nein. Ich schlage vor, dass die Moroi und die Wächter gegen die Strigoi kämpfen, bevor sie kommen.”

Ein junger Mann in den Zwanzigern, der wie ein Ralph-Lauren-Topmodel aussah, schnellte von seinem Sitz hoch. Er musste aus einer der reicheren Familien stammen, denn wer sonst hätte sich derart perfekte blonde Strähnchen leisten können? Er hatte sich einen teuren Pullover um die Taille geknotet, den er jetzt abnahm und über die Rückenlehne seines Stuhles hängte. „Oh”, sagte er mit spöttischem Tonfall, ohne zuvor darauf zu warten, dass man ihm das Wort erteilte. „Sie wollen uns also Knüppel und Pflöcke in die Hand drücken und uns in die Schlacht schicken?”

Tasha zuckte die Achseln. „Wenn es notwendig ist, Andrew, ja, sicher.” Ein hinterhältiges kleines Lächeln umspielte ihre hübschen Lippen. „Aber es gibt noch andere Waffen, die wir zu benutzen lernen können. Waffen, die den Wächtern nicht zur Verfügung stehen.”

Der Ausdruck auf seinem Gesicht zeigte, wie wahnsinnig diese Idee seiner Meinung nach war. Er verdrehte die Augen. „Ach ja? Zum Beispiel?”

Ihr Lächeln verwandelte sich in ein ausgewachsenes Grinsen. „Wie das hier.” Sie machte eine knappe Handbewegung, und der Pullover, den er über die Rückenlehne seines Stuhles gehängt hatte, ging in Flammen auf.

Er heulte überrascht auf, riss den Pullover auf den Boden und trat die Flammen mit den Füßen aus. Ein kurzes, kollektives Aufstöhnen ging durch den Raum. Und dann.... brach Chaos aus.

Alle waren sofort auf den Beinen und riefen durcheinander, und alle wollten, dass man ihre Meinung hörte. Wie die Dinge lagen, waren die meisten von ihnen sich einig: Tasha irrte sich. Sie erklärten ihr, dass sie verrückt sei. Sie erklärten ihr, dass sie, indem sie Moroi und Dhampire in den Kampf gegen Strigoi schickte, das Aussterben beider Rassen beschleunige. Sie hatten sogar die Unverschämtheit anzudeuten, dass dies von Anfang an Tashas Plan gewesen sei - dass sie in dieser Angelegenheit irgendwie mit den Strigoi unter einer Decke stecke.

Dimitri stand auf, und der Abscheu stand ihm ins Gesicht geschrieben, während er das Chaos betrachtete. „Sie können jetzt eigentlich gehen. Hier wird sicher nichts Nützliches mehr passieren.” Mason und ich standen auf, aber er schüttelte den Kopf, als ich Anstalten machte, Dimitri aus dem Saal zu folgen.

„Geh du ruhig”, sagte Mason. „Ich will noch etwas herausfinden.”

Ich betrachtete die Leute, die im Raum standen und stritten. Dann zuckte ich die Achseln. „Viel Glück.”

Ich konnte nicht glauben, dass seit meinem Gespräch mit Dimitri erst wenige Tage vergangen waren. Als ich mit ihm in den Flur hinaus-trat, kam es mir so vor, als wäre es bereits Jahre her. Die letzten Tage mit Mason waren fantastisch gewesen, aber jetzt, da ich Dimitri wiedersah, kehrten meine alten Gefühle für ihn mit Macht zurück. Plötzlich kam mir Mason wie ein Kind vor. Auch mein Kummer über die Situation mit Tasha war plötzlich wieder da, und bevor ich mich bremsen konnte, kamen höchst törichte Worte aus meinem Mund.

„Sollten Sie nicht da drin sein und Tasha beschützen?”, fragte ich.

„Bevor der Mob sie erwischt? Sie wird für ihre Demonstration garantiert großen Ärger kriegen.”

Er zog eine Augenbraue hoch. „Sie kann auf sich selbst aufpassen.”

„Ja, ja, weil sie ein Ass in Karate und Magie ist. Schon klar. Ich dachte nur, da Sie doch ihr Wächter werden und alles....”

„Wo haben Sie denn das gehört?”

„Ich habe meine Quellen.” Irgendwie hätte es weit weniger cool geklungen, wenn ich zugegeben hätte, dass ich diese Neuigkeit von meiner Mom hatte. „Sie haben sich dafür entschieden, stimmt’s? Ich meine, es klingt nach einem guten Geschäft, wenn man die Zusatzleistungen bedenkt, die sie Ihnen geben will.... ”

Er sah mich gelassen an. „Was zwischen mir und ihr geschieht, geht Sie nichts an”, erwiderte er scharf.

Die Worte zwischen ihr und mir trafen mich. Es klang, als sei zwischen ihm und Tasha alles entschieden. Und wie es so oft geschah, wenn ich verletzt war, gewannen mein Temperament und meine Aufsässigkeit.

„Nun, ich bin davon überzeugt, dass ihr zwei zusammen glücklich werdet. Außerdem ist sie genau Ihr Typ — ich weiß ja, wie sehr Sie Frauen mögen, die nicht genauso alt sind wie Sie. Ich meine, sie ist, wie viel - sechs Jahre älter als Sie? Sieben? Und ich bin sieben Jahre jünger als Sie?”

„Ja”, sagte er nach längerem Schweigen. „Das ist richtig. Und mit jeder Sekunde, die dieses Gespräch dauert, beweisen Sie nur, wie jung Sie wirklich sind.”

Wow. Mein Unterkiefer klappte fast bis auf den Boden herunter. Nicht einmal der Boxhieb meiner Mutter hatte so gesessen. Einen Herzschlag lang dachte ich, ich sähe Bedauern in seinen Augen, als sei auch ihm klar geworden, wie unfreundlich seine Worte gewesen waren. Aber der Augenblick verstrich, und seine Züge verhärteten sich wieder.

„Kleiner Dhampir”, erklang plötzlich eine Stimme in der Nähe. Langsam und immer noch wie betäubt drehte ich mich zu Adrian Ivashkov um. Er grinste mich an und nickte Dimitri kurz zu. Ich vermutete, dass mein Gesicht leuchtend rot war. Wie viel hatte Adrian gehört? Er hob lässig die Hände. „Ich will nicht stören oder so. Ich wollte nur mit dir reden, wenn du Zeit hast.”

Ich hätte Adrian gern geantwortet, dass ich jetzt keine Zeit hätte, Spielchen mit ihm zu spielen, aber Dimitris Worte schmerzten noch immer. Er sah Adrian auf eine höchst missbilligende Weise an. Ich vermutete, dass er wie alle anderen auch von Adrians schlechtem Ruf gehört hatte. Gut, dachte ich. Plötzlich wollte ich ihn eifersüchtig machen. Ich wollte ihm genauso wehtun, wie er mir in letzter Zeit immer wieder wehgetan hatte.

Also schluckte ich meinen Schmerz herunter und grub mein männermordendes Lächeln aus, das ich seit einer ganzen Weile nicht mehr ernsthaft eingesetzt hatte. Ich ging zu Adrian hinüber und legte ihm eine Hand auf den Arm.

„Ich habe jetzt Zeit.” Dann nickte ich Dimitri meinerseits zu und schob Adrian den Flur entlang, wobei ich dicht neben ihm blieb. „Wir sehen uns später, Wächter Belikov.” Dimitri beobachtete uns mit versteinerter Miene. Dann wandte ich mich ab und blickte nicht noch einmal zurück.

„Du stehst nicht auf ältere Männer, hm?”, fragte Adrian, sobald wir allein waren.

„Du fantasierst”, erwiderte ich. „Meine atemberaubende Schönheit hat offensichtlich deinen Geist getrübt.”

Er lachte sein nettes Lachen. „Das ist durchaus möglich.”

Ich wollte einen Schritt zurücktreten, aber er legte einen Arm um mich. „Nein, nein, du wolltest ,dicke Freunde’ mit mir spielen - jetzt musst du die Sache bis zum Ende durchziehen.”

Ich verdrehte die Augen, ließ den Arm jedoch, wo er war. Ich konnte Alkohol an ihm riechen und den unvermeidlichen Geruch von Nelkenzigaretten. Ich fragte mich, ob er betrunken war. Doch ich hatte das Gefühl, dass es wahrscheinlich kaum einen Unterschied machte, ob er betrunken oder nüchtern war.

„Was willst du?”, fragte ich.

Er betrachtete mich einen Moment lang. „Ich will, dass du dir Vasilisa schnappst und mit mir kommst. Wir werden uns ein wenig amüsieren. Und du wirst wahrscheinlich auch einen Badeanzug brauchen.” Dieses Zugeständnis schien ihn ein wenig zu enttäuschen. „Es sei denn, du willst nackt baden.”

„Was? Gerade sind etliche Moroi und Dhampire abgeschlachtet worden, und du willst schwimmen gehen und dich ,amüsieren’?”

„Ich will nicht nur schwimmen gehen”, erwiderte er geduldig. „Außerdem ist dieses Gemetzel genau der Grund, warum du mit mir kommen solltest.”

Bevor ich dagegen protestieren konnte, sah ich meine Freunde um die Ecke biegen: Lissa, Mason und Christian. Eddie Castile war bei ihnen, was mich nicht hätte überraschen sollen, aber sie hatten Mia im Schlepptau — was mich ganz sicher überraschte. Sie waren tief ins Gespräch versunken, obwohl sie alle zu reden aufhörten, als sie mich erblickten.

„Da bist du ja”, sagte Lissa, die eine verwirrte Miene aufgesetzt hatte.

Ich erinnerte mich daran, dass Adrian noch immer den Arm um mich gelegt hatte, und befreite mich aus seinem Griff. „He, Leute”, erwiderte ich. Ein peinlicher Moment verstrich, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich von Adrian ein leises Kichern hörte. Ich strahlte erst ihn an, dann meine Freunde. „Adrian hat uns zum Schwimmen eingeladen.”

Sie starrten mich überrascht an, und ich konnte beinahe sehen, wie sich die Zahnräder in ihren Köpfen drehten. Masons Miene verdüsterte sich ein wenig, aber wie die anderen schwieg er. Ich unterdrückte ein Stöhnen.

Adrian nahm den Umstand, dass ich die anderen zu seinem heimlichen Zwischenspiel eingeladen hatte, ziemlich gelassen auf. Angesichts seiner unbekümmerten Art hatte ich im Grunde auch nichts anderes erwartet. Sobald wir unsere Badesachen hatten, folgten wir seinen Anweisungen und gingen zu einer Tür in einem der entlegenen Flügel der Nobelherberge. Dahinter lag eine Treppe, die immer weiter abwärts führte. Mir wurde beinahe schwindelig, während wir uns in engen Kreisen nach unten bewegten. Elektrische Lampen hingen an den Wänden, die auf dem Weg hinunter zuerst aus verputztem, gestrichenem Mauerwerk bestanden, bis der Fels des Berges an dessen Stelle trat.

Als wir unser Ziel erreichten, fanden wir heraus, dass Adrian nicht zu viel versprochen hatte - es ging nicht nur ums Schwimmen. Wir befanden uns in einem speziellen Wellnessbereich, der nur von der absoluten Elite der Moroi benutzt wurde. In diesem Fall war er für eine Truppe von Königlichen reserviert, von denen ich annahm, dass sie Adrians Freunde waren. Es waren ungefähr dreißig Personen, alle in seinem Alter oder älter, die eine Aura von Wohlstand und Standesdünkel umgab.

Der Wellnessbereich bestand aus einer Reihe heißer Mineralbrunnen. Vielleicht war dies früher einmal eine Höhle oder etwas in der Art gewesen, aber die Erbauer der Herberge hatten derartig primitive Einrichtungen lange abgeschafft. Die schwarzen Steinmauern und die Decke waren genauso edel und schön wie alles andere hier. Man fühlte sich wie in einer Höhle — einer richtig schönen Designerhöhle.

Regale mit Handtüchern säumten die Wände, ebenso wie Tische voller exotischer Speisen. Die Bäder passten zu der exquisiten Einrichtung des übrigen Raumes: steinerne Heißwasserbecken, die von einer verborgenen unterirdischen Quelle gespeist wurden. Dampf erfüllte den Raum, und in der Luft hing ein schwacher metallischer Duft. Ausgelassenes Gelächter und das Spritzen von Wasser umwehten uns.

„Warum ist Mia bei euch?”, fragte ich Lissa leise. Wir schlenderten durch den Raum und hielten Ausschau nach einem unbesetzten Pool.

„Sie hat gerade mit Mason geredet, als wir gehen wollten”, erwiderte sie. Sie sprach genauso leise wie ich. „Es schien uns gemein, sie einfach so.... ich weiß nicht.... stehen zu lassen....”

Selbst ich musste ihr in diesem Punkt recht geben. Unübersehbare Anzeichen von Trauer standen ihr ins Gesicht geschrieben, aber zumindest für den Augenblick schien Mia von dem, was Mason zu ihr sagte, abgelenkt zu sein.

„Ich dachte, du kennst Adrian nicht”, fügte Lissa hinzu. Ihre Stimme und das Band zwischen uns verrieten Missbilligung. Endlich fanden wir einen großen Pool, der ein wenig abseits lag. Auf der gegenüberliegenden Seite knutschte ein Pärchen, aber es war reichlich Platz für uns. Die beiden waren leicht zu ignorieren.

Ich steckte einen Fuß ins Wasser und zog ihn sofort wieder zurück.

„Tue ich auch nicht”, erklärte ich. Vorsichtig schob ich den Fuß zentimeterweise wieder hinein und ließ ihm langsam den Rest meines Körpers folgen. Als ich bis zum Bauch im Wasser stand, verzog ich das Gesicht. Ich trug einen kastanienbraunen Bikini, und das brühheiße Wasser traf meinen Bauch vollkommen überraschend.

„Ein wenig musst du ihn doch kennen. Er hat dich immerhin zu einer Party eingeladen.”

„Ja, aber siehst du ihn jetzt bei uns?”

Sie folgte meinem Blick. Adrian stand auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes mit einer Gruppe von Mädchen in viel winzigeren Bikinis als meinem. Einer war ein Betsey-Johnson-Bikini, den ich in einer Zeitschrift gesehen und mir heiß gewünscht hatte. Ich seufzte und wandte frustriert den Blick ab.

Inzwischen waren wir alle im Wasser. Es war so heiß, dass ich mich wie in einem Suppentopf fühlte. Jetzt, da Lissa von meinem unschuldigen Verhältnis zu Adrian überzeugt zu sein schien, klinkte ich mich in das Gespräch der anderen ein.

„Wovon redet ihr?”, unterbrach ich sie. Es war einfacher, als zuzuhören und es mir selbst zusammenzureimen.

„Über die Versammlung”, erwiderte Mason aufgeregt. Anscheinend hatte er den Anblick von mir und Adrian zusammen inzwischen überwunden.

Christian hatte sich auf einer kleinen Steinbank im Pool niedergelassen. Lissa schmiegte sich an ihn. Er legte ihr besitzergreifend einen Arm um die Schulter. „Dein Freund will eine Armee gegen die Strigoi anführen”, erklärte er mir. Ich konnte erkennen, dass er mich provozieren wollte.

Ich sah Mason fragend an. Es lohnte die Mühe nicht, ihn wegen des Begriffs „Freund” zur Rede zu stellen. „He, es war deine Tante, die es vorgeschlagen hat”, rief Mason Christian ins Gedächtnis.

„Sie hat nur gesagt, dass wir die Strigoi finden sollten, bevor sie das nächste Mal über uns herfallen”, widersprach Christian. „Sie hat sich nicht dafür ausgesprochen, dass Novizen kämpfen sollen. Das war Monica Szelsky.”

In dem Moment kam eine Kellnerin mit einem Tablett voller pinkfarbener Drinks vorbei. Die Drinks wurden in eleganten, langstieligen Kristallgläsern mit gezuckertem Rand serviert. Ich hatte den starken Verdacht, dass sie Alkohol enthielten, aber ich bezweifelte, dass irgendjemand, der es zu dieser Party geschafft hatte, noch auf sein Alter hin kontrolliert werden würde. Ich hatte keine Ahnung, worum es sich bei den Drinks handelte. Der größte Teil meiner Erfahrungen mit Alkohol drehte sich um billiges Bier. Ich nahm ein Glas und wandte mich wieder zu Mason um.

„Du meinst, das sei eine gute Idee?”, fragte ich ihn. Ich nippte vorsichtig an meinem Glas. Als angehende Wächterin hatte ich das Gefühl, stets wachsam sein zu müssen, aber heute Abend erwachte meine rebellische Natur erneut zum Leben. Der Drink schmeckte wie Punsch. Grapefruitsaft. Etwas Süßes wie Erdbeeren. Ich war mir noch immer ziemlich sicher, dass der Drink Alkohol enthielt, aber er schien mir nicht stark genug zu sein, um deswegen schlaflose Nächte zu haben.

Schon bald erschien eine andere Kellnerin mit einem Tablett voller Speisen. Ich betrachtete das Ganze und erkannte so gut wie nichts. Da war etwas, das vage aussah wie mit Käse gefüllte Pilze, und etwas anderes, das kleinen, runden Pastetchen aus Fleisch oder Wurst ähnelte.

Als gute Fleischfresserin griff ich nach einem davon und dachte, dass dieser Happen so schlecht nicht sein könne.

„Das ist Foie gras”, sagte Christian. Auf seinem Gesicht lag ein Lächeln, das mir nicht gefiel.

Ich beäugte ihn argwöhnisch. „Was ist das?”

„Das weißt du nicht?” Sein Tonfall war frech, und ausnahmsweise klang er einmal im Leben wie eine echte Hoheit, die vor uns niederen Kreaturen mit ihrem Herrschaftswissen prahlte. Er zuckte die Achseln. „Geh ein Risiko ein. Finde es heraus.”

Lissa seufzte entnervt. „Das ist Gänseleber.” Ich riss die Hand zurück. Die Kellnerin ging weiter, und Christian lachte. Ich funkelte ihn an.

In der Zwischenzeit kaute Mason noch immer an meiner Frage, ob es eine gute Idee wäre, Novizen vor dem Abschluss in den Kampf zu schicken. „Was tun wir denn sonst?”, fragte er entrüstet. „Was tust du? Du läufst jeden Morgen mit Belikov deine Runden. Was bringt dir das? Was bringt es den Moroi?”

Was mir das brachte? Es ließ mein Herz rasen und bescherte mir unanständige Gedanken.

„Wir sind noch nicht so weit”, sagte ich stattdessen.

„Wir haben nur noch sechs Monate bis zu unserem Abschluss”, meldete Eddie sich zu Wort.

Mason nickte zustimmend. „Ja. Wie viel können wir da noch lernen?

„Jede Menge”, erwiderte ich und dachte daran, wie sehr ich von meinen Trainingsstunden mit Dimitri profitiert hatte. Ich leerte mein Glas. „Außerdem, wo ist die Grenze? Sagen wir, die Schule endet sechs Monate früher und wir ziehen in den Kampf. Was kommt als Nächstes? Womöglich wird dann unser ganzes letztes Jahr gestrichen? Oder das vorletzte gleich mit?”

Er zuckte die Achseln. „Ich habe keine Angst davor zu kämpfen. Ich hätte es schon im zweiten Jahr mit Strigoi aufnehmen können.”

„Ja”, erwiderte ich trocken. „So wie du das Skilaufen auf diesem Hang bewältigt hast.” Masons Gesicht, das bereits von der Wärme gerötet war, wurde noch dunkler. Ich bedauerte meine Worte sofort, besonders als Christian zu lachen begann.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich mal den Tag erleben würde, an dem ich mit dir einer Meinung wäre, Rose. Aber traurigerweise ist es so.”

Die Cocktailkellnerin kam wieder vorbei, und sowohl Christian als auch ich nahmen uns neue Drinks. „Die Moroi müssen anfangen, uns zu helfen und sich selbst zu verteidigen.”

„Mit Magie?”, fragte Mia plötzlich.

Es war das erste Mal, dass sie etwas sagte, seit wir hier waren. Ihre Frage stieß auf ein allgemeines Schweigen. Ich denke, Mason und Eddie antworteten nicht, weil sie nichts über Magie wussten. Lissa, Christian und ich wussten mehr - gaben uns jedoch die größte Mühe, so zu tun, als wüssten wir ebenfalls nichts. In Mias Augen schimmerte eine seltsame Art Hoffnung auf, und ich konnte nur ahnen, was sie heute durchgemacht hatte. Als sie erwacht war, hatte sie erfahren, dass ihre Mutter tot war, dann hatte sie stundenlang politisches Geplänkel und Kampfstrategien über sich ergehen lassen müssen. Die Tatsache, dass sie überhaupt hier saß und halbwegs gefasst wirkte, war ein Wunder. Ich vermutete, dass Leute, die ihre Mütter wirklich gern hatten, wohl kaum imstande wären, in einer solchen Situation zu funktionieren.

Als niemand sonst Anstalten machte, ihr zu antworten, sagte ich schließlich: „Wahrscheinlich. Aber.... ich weiß nicht viel darüber.”

Ich trank den letzten Schluck von meinem Drink und wandte den Blick ab, in der Hoffnung, dass jemand anderes sich in das Gespräch einschalten würde. Niemand tat es. Mia wirkte enttäuscht, sagte aber nichts mehr zu dem Thema, als Mason die Strigoi-Debatte wieder aufgriff.

Ich nahm mir einen dritten Drink und ließ mich so weit ins Wasser hinabsinken, wie es gerade noch möglich war, ohne das Glas loslassen zu müssen. Diesmal war es ein anderer Drink. Er sah nach Schokolade aus, und oben schwamm eine Sahnehaube. Ich nahm einen Schluck und spürte jetzt definitiv die Schärfe von Alkohol. Trotzdem dachte ich, dass die Schokolade ihn wahrscheinlich verdünnte.

Als ich bereit für einen vierten Drink war, war die Kellnerin nicht mehr zu sehen. Mason erschien mir plötzlich ausgesprochen süß. Ich hätte mir ein wenig romantische Aufmerksamkeit von ihm gewünscht, aber er redete noch immer über Strigoi und die Logistik, die für einen Angriff am helllichten Tag notwendig war. Mia und Eddie nickten eifrig zu seinen Worten, und ich gewann den Eindruck, dass sie ihm, sollte er sich dafür entscheiden, auf der Stelle die Jagd auf Strigoi zu eröffnen, bereitwillig folgen würden. Christian nahm an dem Gespräch teil, aber im Wesentlichen um den Advokaten des Teufels zu spielen.

Typisch. Er fand, dass ein Präventivschlag Wächter und Moroi erforderte, so wie Tasha es gefordert hatte. Mason, Mia und Eddie wandten ein, dass die Wächter die Dinge selbst in die Hände nehmen sollten, falls die Moroi der Sache nicht gewachsen waren.

Ich musste zugeben, dass ihr Enthusiasmus irgendwie ansteckend war. Die Vorstellung, den Strigoi zuvorzukommen, gefiel mir gut. Aber bei den Angriffen auf die Badicas und die Drozdovs waren sämtliche Wächter getötet worden. Die Strigoi hatten sich zugegebenermaßen zu einer großen Gruppe formiert, und sie hatten Hilfe, aber das sagte mir nur, dass unsere Seite doppelt vorsichtig sein musste.

Abgesehen davon, dass er wirklich süß war, hatte ich keine Lust mehr, mir Masons Gerede über seine Kampfkünste anzuhören. Ich wollte noch einen Drink. Also stand ich auf und kletterte über den Rand des Pools. Zu meiner Überraschung begann die Welt sich zu drehen. So etwas war mir früher schon passiert, wenn ich zu schnell aus einer heißen Badewanne gestiegen war, aber als die Dinge sich nicht von selbst wieder beruhigten, wurde mir klar, dass die Drinks womöglich stärker gewesen waren, als ich gedacht hatte.

Außerdem kam ich zu dem Schluss, dass eine vierte Runde keine so gute Idee wäre, aber ich wollte auch nicht wieder ins Wasser steigen und alle anderen wissen lassen, dass ich betrunken war. Also ging ich auf einen Nebenraum zu, in dem ich die Kellnerin hatte verschwinden sehen. Ich hoffte, dass es irgendwo vielleicht einen geheimen Vorrat an Desserts gab, Schokomousse anstelle von Gänseleber. Während ich durch den Wellnessbereich ging, achtete ich besonders auf den schlüpfrigen Boden; wenn ich in einen der Pools fiel und mir den Schädel brach, würde mich das definitiv Coolnesspunkte kosten.

Ich schenkte meinen Füßen und dem Bemühen, nicht zu torkeln, so große Aufmerksamkeit, dass ich mit jemandem zusammenprallte. Zu meiner Ehrenrettung sei gesagt, dass es seine Schuld gewesen war; er war rückwärts in mich hineingelaufen.

„He, pass auf, sagte ich. Aber er achtete nicht auf mich. Seine Aufmerksamkeit galt einem anderen jungen Mann, einem jungen Mann mit einer blutigen Nase.

Ich war mitten in einen Streit geraten.

Zwei Männer, denen ich noch nie begegnet war, standen einander in Kampfstellung gegenüber. Ich schätzte sie auf irgendwas zwischen zwanzig und dreißig, und keiner von beiden bemerkte mich. Der Mann, mit dem ich zusammengeprallt war, versetzte dem anderen einen harten Stoß, sodass dieser ein beträchtliches Stück rückwärts taumelte.

„Du hast Angst!”, brüllte der Mann vor mir. Er trug eine grüne Badehose, und sein schwarzes Haar lag nass am Kopf an. „Ihr habt alle Angst. Ihr wollt euch einfach in euren Villen verkriechen und die Wächter eure Drecksarbeit erledigen lassen. Was werdet ihr tun, wenn sie alle tot sind? Wer wird euch dann beschützen?”

Der andere Mann wischte sich mit dem Handrücken das Blut vom Gesicht. Plötzlich erkannte ich ihn - dank seiner blonden Strähnchen.

Er war der Königliche, der Tasha angeschrien hatte, weil sie Moroi in den Kampf führen wollte. Sie hatte ihn Andrew genannt. Er versuchte, einen Treffer zu landen, und scheiterte; seine Technik war vollkommen daneben. „Das ist der sicherste Weg. Hört auf dieses Strigoi-Flittchen, und wir werden alle tot sein. Sie versucht, unsere ganze Rasse auszulöschen!”

„Sie versucht uns zu retten!”

„Sie versucht, uns dazu zu bringen, schwarze Magie zu benutzen!”

Das „Strigoi-Flittchen” musste Tasha sein. Der Mann, der keiner königlichen Familie angehörte, war außerhalb meines kleinen Kreises der Erste, den ich für sie hatte eintreten hören. Ich fragte mich, wie viele andere seine Ansicht wohl teilen mochten. Er schlug Andrew abermals, und meine niederen Instinkte - oder vielleicht sein Boxhieb - ließen mich aktiv werden.

Ich machte einen Satz vorwärts und schob mich zwischen die beiden. Mir war noch immer schwindelig, und ich stand ein wenig unsicher auf den Beinen. Wenn sie nicht so nah gestanden hätten, wäre ich wahrscheinlich der Länge nach hingefallen. Beide Männer zögerten; ich hatte sie mit meiner Tat offenkundig überrascht.

„Verschwinde von hier”, blaffte Andrew.

Da sie Männer waren und Moroi, waren sie größer und schwerer als ich, aber ich war wahrscheinlich stärker als einer von ihnen allein. In der Hoffnung, mir diesen Umstand zunutze zu machen, packte ich beide am Arm, zog sie zu mir hin und stieß sie dann, so fest ich konnte, wieder weg. Sie taumelten, da sie mit meiner Stärke nicht gerechnet hatten. Ich taumelte ebenfalls ein bisschen.

Der nicht königliche Moroi funkelte mich an und machte einen Schritt auf mich zu. Ich verließ mich auf die Tatsache, dass er altmodisch war und ein Mädchen nicht schlagen würde. „Was machst du hier?”, rief er. Inzwischen hatten sich mehrere Leute eingefunden, die das Geschehen aufgeregt beobachteten.

Ich gab seinen wütenden Blick zurück. „Ich versuche, euch davon abzuhalten, noch idiotischer zu sein, als ihr es bereits seid! Ihr wollt helfen? Dann hört auf, gegeneinander zu kämpfen! Wenn ihr einander den Kopf abreißt, wird das die Moroi nicht retten, es sei denn, ihr versucht, die Dummheit aus dem Genpool zu löschen.” Ich zeigte auf Andrew. „Tasha Ozera versucht nicht, alle umzubringen. Sie will bloß erreichen, dass ihr nicht länger die Opfer seid.” Dann wandte ich mich dem anderen Mann zu. „Und was dich betrifft, du hast noch einen weiten Weg vor dir, wenn du denkst, dies sei die richtige Methode, um deinen Standpunkt zu vertreten. Magie - insbesondere offensive Magie - verlangt eine Menge Selbstbeherrschung, und bisher hast du mich mit deiner nicht beeindruckt. Selbst ich habe mehr Selbstbeherrschung als du, und wenn du mich auch nur im Geringsten kennen würdest, wüsstest du, wie verrückt das ist.”

Die beiden Männer starrten mich wie vom Donner gerührt an. Ich war offenkundig effektiver als ein Elektroschocker. Nun, zumindest war ich es einige Sekunden lang. Denn sobald sich der Schock über meine Worte gelegt hatte, gingen sie wieder aufeinander los. Ich geriet mitten ins Kreuzfeuer und wurde zur Seite gestoßen, wobei ich um ein Haar hingefallen wäre. Plötzlich kam Mason mir von hinten zu Hilfe. Er versetzte dem ersten Mann, den er erwischen konnte, einen Boxhieb - dem, der nicht aus einer königlichen Familie stammte.

Der Mann taumelte zurück und fiel mit lautem Spritzen in einen der Pools. Ich schrie auf, weil mir meine Angst wieder einfiel, mir in einem der Becken den Schädel einzuschlagen, aber einen Moment später hatte der Mann wieder Boden unter den Füßen und rieb sich das Wasser aus den Augen.

Ich packte Mason am Arm und versuchte, ihn zurückzuhalten, aber er schüttelte mich ab und stürzte sich auf Andrew. Er versetzte ihm einen harten Stoß und stieß ihn in eine Gruppe Moroi — Andrews Freunde, vermutete ich -, die anscheinend versucht hatten, die beiden Streithähne zu trennen. Der Mann im Pool kletterte heraus, und sein Zorn stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er bewegte sich auf Andrew zu. Diesmal versperrten sowohl Mason als auch ich ihm den Weg. Er funkelte uns alle wütend an.

„Tu das nicht”, warnte ich ihn.

Der Mann ballte die Fäuste und sah aus, als wollte er es mit uns allen aufnehmen. Aber wir waren beängstigend, und er hatte anscheinend kein Gefolge zur Stelle, im Gegensatz zu Andrew - der Kraftausdrücke absonderte und von seinen Kameraden weggeführt wurde. Mit einigen gemurmelten Drohungen zog sich nun auch der andere Moroi zurück.

Sobald er fort war, fiel ich über Mason her. „Hast du den Verstand verloren?”

„Hm?”, machte er nur.

„Dich einfach in diesen Kampf zu stürzen!”

„Du hast dich auch hineingestürzt”, entgegnete er.

Ich wollte Einwände erheben, begriff dann jedoch, dass er recht hatte. „Das ist etwas anderes”, brummte ich.

Er beugte sich vor. „Bist du betrunken?”

„Nein. Natürlich nicht. Ich versuche nur, dich davon abzuhalten, eine Dummheit zu begehen. Nur weil du Wahnvorstellungen hast und glaubst, du könntest einen Strigoi töten, bedeutet das nicht, dass du das an allen anderen auslassen musst.”

„Wahnvorstellungen?”, wiederholte er steif. Genau in diesem Moment wurde mir plötzlich übel. Während sich in meinem Kopf alles drehte, ging ich weiter auf den Nebenraum zu und hoffte, dabei nicht zu stolpern.

Aber als ich ihn erreichte, sah ich, dass es doch kein Raum war, in dem Desserts oder Getränke bereitstanden. Nun, zumindest nicht die Art von Dessert, an die ich gedacht hatte. Es war ein Spenderraum.

Mehrere Menschen lagen auf mit Satin bezogenen Chaiselongues mit Moroi an ihrer Seite. Jasminweihrauch schwängerte die Luft. Sprachlos und von einer unheimlichen Faszination erfüllt, beobachtete ich, wie ein blonder Moroi sich vorbeugte und in den Hals einer sehr hübschen Rothaarigen biss. All diese Spender sahen außerordentlich gut aus, wie mir plötzlich bewusst wurde. Wie Schauspielerinnen oder Models. Nur das Beste für die königlichen Familien.

Der Moroi trank lange und ausgiebig, und die junge Frau schloss die Augen und öffnete mit einem Ausdruck purer Wonne auf dem Gesicht die Lippen, während Moroi-Endorphine in ihren Blutstrom fluteten. Ich schauderte und fühlte mich an die Zeit erinnert, da ich die gleiche Art von Euphorie erlebt hatte. In meinem vom Alkohol umnebelten Zustand erschien mir das Ganze plötzlich verblüffend erotisch. Tatsächlich kam ich mir beinahe wie ein Spanner vor - als beobachtete ich Leute beim Sex. Als der Moroi fertig war und den letzten Blutstropfen wegleckte, drückte er der Spenderin einen sanften Kuss auf die Wange.

„Willst du dich freiwillig melden?” Leichte Fingerspitzen berührten meinen Hals, und ich zuckte zusammen. Als ich mich umdrehte, sah ich Adrians grüne Augen und sein wissendes Feixen.

„Tu das nicht”, erwiderte ich und schlug seine Hand weg.

„Was machst du dann hier drin?”, fragte er.

Ich begrub die Hände. „Ich habe mich verlaufen.”

Er musterte mich eindringlich. „Bist du betrunken?”

„Nein. Natürlich nicht.... aber....” Die Übelkeit hatte sich ein wenig gelegt, doch ich fühlte mich noch immer nicht ganz wohl. „Ich sollte mich lieber hinsetzen.”

Er nahm meinen Arm. „Ja, aber nicht hier drin. Jemand könnte das falsch verstehen. Lass uns irgendwo hingehen, wo es ruhig ist.”

Er führte mich in einen anderen Raum und ich sah mich voller Interesse um. Es war eine Massagezone. Mehrere Moroi lagen auf Tischen, während Hotelangestellte ihnen den Rücken und die Füße massierten. Das Öl, das sie benutzten, roch nach Rosmarin und Lavendel. Unter anderen Umständen hätte mich eine Massage sehr verlockt, aber gerade jetzt schien es mir eine denkbar schlechte Idee zu sein, mich hier auf den Bauch zu legen.

Ich setzte mich auf den mit Teppich belegten Boden und lehnte mich an die Wand. Adrian ging davon und kehrte mit einem Glas Wasser zurück. Dann setzte er sich ebenfalls und reichte mir das Glas. „Trink das. Das wird helfen.”

„Ich habe doch gesagt, dass ich nicht betrunken bin”, murmelte ich. Aber ich kippte das Wasser dennoch hinunter.

„Hm-hm.” Er lächelte mich an. „Du hast bei dem Streit eben gute Arbeit geleistet. Wer war der andere Bursche, der dir geholfen hat?”

„Mein Freund”, antwortete ich. „Mehr oder weniger.”

„Mia hatte recht. Es gibt eine Menge Männer in deinem Leben.”

„So ist das nicht.”

„Okay.” Er lächelte immer noch. „Wo ist Vasilisa? Ich hatte eigentlich erwartet, dass sie an deiner Seite sein würde.”

„Sie ist bei ihrem Freund.” Ich musterte ihn.

„Was höre ich da in deiner Stimme? Eifersucht? Willst du ihn für dich haben?”

„Gott, nein. Ich mag ihn nicht einmal.”

„Behandelt er sie schlecht?”, wollte er wissen.

„Nein”, gab ich zu. „Er himmelt sie an. Er ist bloß irgendwie ein Mistkerl.”

Adrian amüsierte sich offensichtlich bestens. „Ah, du bist eifersüchtig. Verbringt sie mehr Zeit mit ihm als mit dir?”

Ich ignorierte diese Bemerkung. „Warum löcherst du mich ständig mit Fragen nach Lissa? Interessierst du dich für sie?”

Er lachte. „Keine Bange, ich interessiere mich nicht auf die Weise für sie, wie ich mich für dich interessiere.”

„Aber du bist interessiert.”

„Ich möchte nur mit ihr reden.” Er stand auf, um mir ein neues Glas Wasser zu holen. „Fühlst du dich jetzt besser?”, fragte er, als er es mir reichte. Das Glas war aus Kristall und kunstvoll gearbeitet. Es schien zu elegant für schlichtes Wasser zu sein.

,Ja.... ich hatte nicht gedacht, dass diese Drinks so stark sind.”

„Das ist ja gerade das Schöne”, kicherte er. „Und apropos Schönheit.... diese Farbe steht dir glänzend.”

Ich rutschte unruhig auf meinem Platz herum. Ich zeigte nicht so viel Haut wie die anderen Mädchen, aber allemal mehr, als ich in Adrians Gegenwart eigentlich wollte. Oder wollte ich es doch? Es war etwas Merkwürdiges an ihm. Sein arrogantes Benehmen ärgerte mich.... aber ich hatte ihn trotzdem gern in meiner Nähe. Vielleicht erkannte mein aufsässiges Ich in ihm eine verwandte Seele.

Irgendwo in den Tiefen meines betrunkenen Geistes flackerte ein Licht auf, ohne mir jedoch ganz aufzugehen. Ich trank noch einen Schluck Wasser. „Du hast seit, hm, ungefähr zehn Minuten keine Zigarette mehr geraucht”, bemerkte ich in dem Bemühen, das Thema zu wechseln.

Er verzog das Gesicht. „Hier drin darf man nicht rauchen.”

„Ich bin davon überzeugt, das hast du mit Punsch wieder wettgemacht.”

Sein Lächeln kehrte zurück. „Nun, manche von uns vertragen Alkohol. Du wirst dich doch nicht übergeben, oder?”

Ich fühlte mich immer noch ein wenig beschwipst, aber mir war nicht mehr übel. „Nein.”

„Gut.” Ich dachte an die Nacht zurück, in der ich von ihm geträumt hatte.

Es war nur ein Traum gewesen, aber ich hatte ihn nicht vergessen können, insbesondere nicht die Bemerkung, ich sei von Dunkelheit umgeben. Ich wollte ihn danach fragen.... obwohl ich wusste, dass es töricht war. Es war mein Traum gewesen, nicht seiner. „Adrian....”

Er sah mich mit seinen grünen Augen an. „Ja, Liebes?”

Ich konnte mich nicht dazu überwinden, die Frage zu stellen. „Egal.”

Er setzte zu einer Erwiderung an, dann deutete er mit dem Kopf auf die Tür. „Ah, da kommt sie.”

„Wer....”

Lissa trat ein und sah sich suchend um. Als sie uns entdeckte, zeichnete sich in ihren Zügen Erleichterung ab. Spüren konnte ich es allerdings nicht. Rauschmittel wie Alkohol dämpften das Band. Das war ein weiterer Grund, warum ich heute Abend kein so törichtes Risiko hätte eingehen sollen.

„Da bist du ja”, sagte sie und ging neben mir in die Knie. Dann schaute sie zu Adrian hinüber und nickte ihm zu. „Hi.”

„Selber hi, Cousine”, gab er zurück und benutzte die unter den Königlichen einer Generation übliche Anrede.

„Alles in Ordnung mit dir?”, fragte Lissa mich. „Als ich gesehen habe, wie betrunken du warst, dachte ich, du wärest vielleicht irgendwo ins Wasser gefallen und ertrunken.”

„Ich bin nicht....” Ich gab den Versuch, es zu leugnen, auf.„Es geht mir gut.”

Adrians Miene war ungewohnt ernst geworden, während er Lissa betrachtete. Ich fühlte mich abermals an den Traum erinnert. „Wie hast du sie gefunden?”

Lissa bedachte ihn mit einem verwirrten Blick. „Ich.... habe in allen Räumen nachgesehen.”

„Oh.” Er wirkte enttäuscht. „Ich dachte, du hättest vielleicht euer Band benutzt.” Sowohl sie als auch ich starrten ihn an.

„Wieso weißt du das?”, fragte ich. Nur eine Handvoll Leute in der Schule wussten darüber Bescheid. Adrian hatte so beiläufig von unserem Band gesprochen, wie er sich vielleicht über meine Haarfarbe hätte äußern können.

„He, ich kann nicht all meine Geheimnisse preisgeben, oder?”, fragte er rätselhaft. „Und außerdem habt ihr eine bestimmte Art, euch zu benehmen, wenn ihr zusammen seid.... es ist schwer zu erklären. Es ist ziemlich cool.... all die alten Mythen sind wahr.”

Lissa musterte ihn wachsam. „Das Band funktioniert nur in einer Richtung. Rose kann spüren, was ich fühle und denke, aber ich kann das Gleiche umgekehrt nicht tun.”

„Ah.” Wir saßen einige Sekunden lang schweigend da, und ich trank noch etwas von meinem Wasser. Schließlich begann Adrian von neuem zu sprechen. „In welchem Element spezialisierst du dich eigentlich, Cousine?”

Sie wirkte verlegen. Wir wussten beide, dass es wichtig war, ihre Geistkräfte vor anderen geheim zu halten, die ihre Fähigkeit zu heilen vielleicht missbrauchen würden, aber die Geschichte, die sie zur Tarnung erzählte - dass sie sich nämlich nicht spezialisiert habe -, machte ihr ziemlich zu schaffen. „Ich habe mich nicht spezialisiert”, erklärte sie.

„Denkst du, du wirst es noch tun? Ein Spätzünder?”

„Nein.”

„Aber du hast wahrscheinlich ein relativ hohes Niveau in den anderen Elementen erreicht, stimmt’s? Du bist nur nicht stark genug, um eines davon vollkommen zu meistern?” Er beugte sich vor, um ihr in einer übertriebenen Zurschaustellung von Trost auf die Schulter zu klopfen.

„Ja, woher.... ? ”

In der Sekunde, in der seine Finger sie berührten, sog sie scharf die Luft ein. Es war, als hätte sie ein Blitz getroffen. Ein überaus seltsamer Ausdruck legte sich über ihre Züge. Selbst in meinem betrunkenen Zustand spürte ich die Flut von Freude, die durch das Band floss. Sie starrte Adrian verblüfft an. Auch er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Ich begriff nicht, warum die beiden einander so ansahen, aber es beunruhigte mich.

„He”, sagte ich. „Lass das. Ich habe dir doch erzählt, dass sie einen Freund hat.”

„Ich weiß”, erwiderte er, wobei er sie immer noch beobachtete. Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Wir müssen eines Tages mal miteinander plaudern, Cousine.”

„Ja ”, pflichtete sie ihm bei.

„He.” Ich war verwirrter denn je. „Du hast einen Freund. Und da ist er.”

Lissa kehrte blinzelnd in die Realität zurück. Alle drei wandten wir uns der Tür zu. Dort standen Christian und die anderen. Plötzlich fühlte ich mich an den Moment erinnert, als sie mich in Adrians Arm entdeckt hatten. Dies war nicht viel besser. Lissa und ich saßen links und rechts von ihm, und wir waren einander sehr nah.

Mit leichtem Schuldbewusstsein sprang sie auf. Christian betrachtete sie neugierig. „Wir wollen jetzt gehen”, sagte er.

„Okay”, erwiderte sie. Dann blickte sie auf mich hinab. „Bist du so weit?”

Ich nickte und rappelte mich hoch. Adrian griff nach meinem Arm und half mir auf. Er lächelte Lissa zu. „War nett, mit dir zu reden.” An mich gewandt, murmelte er sehr leise: „Keine Sorge. Ich habe bereits gesagt, ich interessiere mich nicht auf diese Weise für sie. Sie sieht im Badeanzug nicht so gut aus wie sonst. Ohne wahrscheinlich auch nicht.”

Ich entzog ihm meinen Arm. „Nun, du wirst es nie erfahren.”

„Kein Problem”, sagte er. „Ich habe eine lebhafte Fantasie.”

Ich gesellte mich zu den anderen, und wir kehrten in den Hauptteil der Ferienanlage zurück. Mason sah mich genauso seltsam an, wie Christian Lissa angesehen hatte, hielt sich von mir fern und ging mit Eddie voran. Überrascht und mit einigem Unbehagen stellte ich fest, dass Mia neben mir ging. Sie sah erbärmlich aus.

„Es.... es tut mir wirklich leid, was passiert ist”, sagte ich schließlich.

„Du brauchst nicht so zu tun, als wärest du betroffen, Rose.”

„Nein, nein. Ich meine es ernst. Es ist schrecklich.... es tut mir so leid.” Sie weigerte sich, mich anzuschauen. „Wirst.... ich meine, wirst du deinen Dad bald sehen?”

„Wann immer der Gedenkgottesdienst abgehalten wird”, antwortete sie steif.

„Oh.”

Ich wusste nicht, was ich sonst hätte sagen können, und gab es daher auf. Stattdessen richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die Treppe, während wir zum Hauptstockwerk zurückkehrten. Gegen meine Erwartung war Mia diejenige, die das Gespräch wieder aufnahm.

„Ich habe mitbekommen, wie du bei diesem Streit dazwischengegangen bist sagte sie langsam. „Du hast von offensiver Magie gesprochen. Als wüsstest du darüber Bescheid.” Oh. Klasse. Sie würde versuchen, mich zu erpressen.... oder vielleicht nicht? Im Augenblick wirkte sie beinahe höflich.

„Ich habe nur Vermutungen angestellt”, antwortete ich. Auf keinen hall würde ich Tasha und Christian verpetzen. „Im Grunde weiß ich nicht allzu viel darüber. Nur Geschichten, die ich gehört habe.”

„Oh.” Sie machte ein langes Gesicht. „Was für Geschichten?”

„Ahm, hm....” Ich versuchte, mir etwas auszudenken, das weder zu vage noch zu konkret war. „Wie ich schon zu diesen beiden Männern gesagt habe.... Konzentration ist ungeheuer wichtig. Denn wenn man mit Strigoi kämpft, kann man von allen möglichen Dingen abgelenkt werden. Also braucht man Selbstbeherrschung.”

Dies war tatsächlich eine grundlegende Wächterregel, aber für Mia musste es etwas Neues sein. Ihre Augen weiteten sich voller Eifer. „Was noch? Welche Art von Zauber kann man benutzen?”

Ich schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Ich weiß im Grunde nicht mal, wie Zauber funktionieren, und wie ich schon sagte, es sind nur.... Geschichten, die ich gehört habe. Ich vermute, dass man einfach Möglichkeiten findet, sein Element als Waffe zu benutzen. Also.... Feuerbenutzer haben einen Vorteil, weil Feuer Strigoi tötet, also ist es einfach für sie. Und Luftbenutzer können Leute ersticken.” Tatsächlich hatte ich Letzteres dank Lissa aus zweiter Hand erlebt. Es war schrecklich gewesen.

Mias Augen wurden noch größer. „Was ist mit Wasserbenutzern?”, fragte sie. „Wie könnte Wasser einem Strigoi schaden?”

Ich hielt inne. „Ich, ähm, habe nie irgendwelche Geschichten über Wasserbenutzer gehört. Tut mir leid.”

„Aber hast du eine Idee? Möglichkeiten, wie, hm, jemand wie ich zu kämpfen lernen könnte?”

Ah. Darum ging es also. Es war doch nicht so verrückt. Ich erinnerte mich daran, wie aufgeregt sie bei der Versammlung gewirkt hatte, als Tasha davon gesprochen hatte, Strigoi anzugreifen. Mia wollte sich an den Strigoi für den Tod ihrer Mutter rächen. Kein Wunder, dass sie und Mason so gut miteinander ausgekommen waren.

„Mia”, sagte ich sanft und hielt ihr die Tür auf, um sie vorgehen zu lassen. Wir waren inzwischen fast in der Lobby angelangt. „Ich weiß, wie sehr du dir wünschen musst.... etwas zu unternehmen. Aber ich denke, du bist besser beraten, dir einfach zu gestatten.... zu trauern.”

Sie errötete, und plötzlich sah ich wieder die normale, wütende Mia vor mir. „Rede nicht so herablassend mit mir”, sagte sie.

„He, das tue ich nicht. Ich meine es ernst. Ich sage nur, du solltest nichts Voreiliges tun, solange du noch so durcheinander bist. Außerdem....” Ich schluckte meine Worte herunter.

Sie kniff die Augen zusammen. „Was?”

Verflixt. Sie musste es wissen. „Nun, ich habe wirklich keine Ahnung, was ein Wasserbenutzer gegen einen Strigoi ausrichten könnte. Es ist wahrscheinlich das am wenigsten nützliche Element in dieser Beziehung.”

Heller Zorn trat in ihre Züge. „Du bist ein wirkliches Miststück, weißt du das?”

„Ich sage dir nur die Wahrheit.”

„Nun, dann lass mich dir die Wahrheit sagen. Du bist eine totale Idiotin, wenn es um Männer geht.” Ich dachte an Dimitri. So falsch lag sie gar nicht.

„Mason ist großartig”, fuhr sie fort. „Einer der nettesten Jungen, die ich kenne — und du merkst es nicht einmal! Er würde alles für dich tun, und du hast dich Adrian Ivashkov an den Hals geworfen.” Ihre Worte überraschten mich. Konnte Mia in Mason verliebt sein? Und obwohl ich mich Adrian gewiss nicht an den Hals geworfen hatte, konnte ich verstehen, dass ich vielleicht diesen Eindruck erweckt hatte.

Und auch wenn es nicht der Wahrheit entsprach, hätte das nicht verhindert, dass Mason sich verletzt und betrogen fühlte. „Du hast recht”, sagte ich. Mia starrte mich an, so erstaunt, dass ich ihr beigepflichtet hatte, dass sie während des restlichen Weges schwieg.

Wir erreichten den Teil der Herberge, von dem die verschiedenen Flügel für Jungen und Mädchen abzweigten. Als die anderen sich zerstreuten, hielt ich Mason am Arm fest.

„Moment”, sagte ich zu ihm. Ich hatte das dringende Bedürfnis, ihn in Bezug auf Adrian zu beruhigen, aber ganz, ganz leise fragte ich mich doch, ob ich es tat, weil ich Mason wirklich wollte oder weil mir nur die Vorstellung gefiel, dass er mich wollte, und ich mich, egoistisch, wie ich war, nicht davon verabschieden wollte. Er blieb stehen und sah mich an. Seine Miene war wachsam. „Ich wollte dir sagen, dass es mir leid tut. Ich hätte dich nach dieser Rauferei nicht anschreien sollen - ich weiß, dass du mir nur helfen wolltest. Und wegen Adrian.... es ist nichts passiert. Das ist mein Ernst.”

„So hat es aber nicht ausgesehen”, entgegnete Mason. Doch der Ärger in seinen Zügen war verebbt.

„Ich weiß, aber glaub mir, es geht ausschließlich von ihm aus. Er hängt irgendeiner blöden Schwärmerei für mich nach.” Mein Tonfall musste überzeugend gewesen sein, denn Mason lächelte. „Nun. Ist auch schwer, das nicht zu tun.”

„Ich interessiere mich nicht für ihn”, fuhr ich fort. „Oder für irgendjemanden sonst.” Es war eine kleine Lüge, aber ich fand, dass das in diesem Augenblick keine Rolle spielte. Ich würde bald über Dimitri hinweg sein, und Mia hatte recht gehabt, was Mason betraf. Er war wunderbar und süß und nett. Ich wäre eine Idiotin gewesen, auf all das zu verzichten.... oder etwa nicht?

Meine Hand lag noch immer auf seinem Arm, und ich zog ihn an mich. Einen noch deutlicheren Hinweis brauchte er nicht. Er beugte sich vor und küsste mich, und dabei wurde ich an die Wand gedrückt - ganz ähnlich wie von Dimitri im Übungsraum. Natürlich fühlte es sich nicht einmal annähernd so an wie mit Dimitri, aber es war trotzdem auf seine Weise schön. Ich legte die Arme um Mason und zog ihn fester an mich.

„Wir könnten.... irgendwo hingehen”, sagte ich.

Er zog sich zurück und lachte. „Nicht, wenn du betrunken bist.”

„Ich bin nicht mehr.... so.... betrunken”, erwiderte ich und versuchte ihn aufzuhalten.

Er gab mir jedoch einen kleinen Kuss auf die Lippen und trat zurück. „Betrunken genug. Hör mal, das fällt mir jetzt nicht leicht, glaub mir. Aber wenn du mich morgen immer noch willst — wenn du nüchtern bist -, dann sehen wir weiter.”

Er beugte sich vor und küsste mich abermals. Ich wollte die Arme um ihn legen, aber wieder wich er zurück. „Immer langsam, Mädchen”, neckte er mich und ging rückwärts auf seinen Flur zu.

Ich funkelte ihn an, aber er lachte nur und drehte sich um. Als er davonging, hellte meine finstere Miene sich auf, und ich kehrte mit einem Lächeln auf dem Gesicht in mein Zimmer zurück.

Am nächsten Morgen versuchte ich mir gerade die Zehennägel zu lackieren - kein leichtes Unterfangen mit einem so grauenhaften Kater -, als ich ein Klopfen an der Tür hörte. Lissa war schon fort gewesen, als ich aufgewacht war, daher wankte ich durch den Raum und versuchte, mir dabei nicht meinen feuchten Nagellack zu ruinieren.

Als ich die Tür öffnete, sah ich einen der Hotelangestellten mit einer großen Schachtel vor mir stehen. Er bewegte die Schachtel leicht, sodass er darum herumspähen und mich ansehen konnte. „Ich suche nach Rose Hathaway.”

„Das bin ich.” Ich nahm ihm die Schachtel ab. Sie war groß, aber nicht allzu schwer. Nach einem kurzen Dankeschön schloss ich die Tür und fragte mich, ob ich ihm ein Trinkgeld hätte geben sollen.

Ich setzte mich mit der Schachtel auf den Boden. Sie trug keine Aufschrift und war mit Packband zugeklebt. Ich holte mir einen Stift und stach das Klebeband auf. Sobald ich genug davon weggehackt hatte, konnte ich die Schachtel öffnen und hineinschauen.

Sie war voller Parfüm. In der Schachtel mussten mindestens dreißig kleine Parfümfläschchen liegen. Von einigen Parfüms hatte ich gehört, von anderen nicht. Es gab idiotisch teure Marken, wie sie Filmstars benutzten, und Sorten, die ich in Drogerien gesehen hatte. Eternity. Angel. Vanilla Fields. Jade Blossom. Michael Kors. Poison. Hypnotic Poison. Pure Poison. Happy. Light Blue. Jövan Musk. Pink Sugar. Vera Wang. Eins nach dem anderen nahm ich die Kästchen zur Hand, las die Aufschriften und nahm dann die Flaschen heraus, um daran zu schnuppern.

Ich hatte mich etwa bis zur Hälfte vorgearbeitet, als mir plötzlich ein Licht aufging. Die Schachtel musste von Adrian gekommen sein.

Ich wusste nicht, wie es ihm gelungen war, die ganzen Parfüms binnen so kurzer Zeit ins Hotel geliefert zu bekommen, aber mit Geld lässt sich beinahe alles machen. Trotzdem, es verlangte mich nicht nach der Aufmerksamkeit eines reichen, verwöhnten Moroi; anscheinend hatte er meine entsprechenden Signale nicht aufgefangen. Bedauernd machte ich mich daran, die Parfümfläschchen wieder in die Schachtel zu legen - dann hielt ich inne. Natürlich würde ich sie zurückgeben.... aber es konnte nicht schaden, vorher noch an den restlichen Fläschchen zu schnuppern.

Abermals nahm ich Flasche um Flasche heraus. Bei manchen schnupperte ich nur am Deckel, andere sprühte ich in die Luft. Serendipity. Dolce & Gabbana. Shalimar. Daisy. Duft um Duft drang an meine Nase: Rose, Veilchen, Sandelholz, Orange, Vanille, Orchidee.... Als ich fertig war, hatte ich meinen Geruchssinn so gut wie ruiniert.

All diese Parfüms waren für Menschen entwickelt worden. Sie hatten einen schwächeren Geruchssinn als Vampire und selbst als Dhampire, daher waren diese Düfte besonders stark. Adrians Bemerkung, dass nur ein winziger Spritzer Parfüm notwendig sei, gewann dadurch eine ganze neue Bedeutung. Wenn diese Düfte mir bereits Schwindel verursachten, konnte ich nur ahnen, was ein Moroi riechen würde. Die sensorische Überladung machte die Kopfschmerzen, mit denen ich aufgewacht war, nicht gerade besser.

Diesmal packte ich die Parfüms endgültig wieder ein und hielt nur inne, als ich auf eine Sorte stieß, die ich wirklich mochte. Ich zögerte und hielt die kleine Schachtel in der Hand. Dann nahm ich die rote Flasche heraus und schnupperte noch einmal daran. Es war ein frischer, süßer Duft. Er roch nach irgendeiner Frucht - aber nicht nach einer kandierten oder zuckerigen Frucht. Ich zermarterte mir das Hirn nach einem Duft, den ich einmal an einem Mädchen aus meinem Wohnheim gerochen hatte. Sie hatte mir den Namen genannt. Es war wie Kirsche.... aber schärfer. Johannisbeere, das war es! Und hier begegnete mir dieser Duft, in Verbindung mit anderen Blütendüften, unversehens wieder. Ich roch Maiglöckchen und andere Aromen, die ich jedoch nicht identifizieren konnte. Woraus die Mischung auch bestand, irgendetwas daran sprach mich an. Süß - aber nicht zu süß.

Ich suchte auf der Schachtel nach dem Namen. Amor Amor. „Passend”, murmelte ich und dachte daran, wie viele Liebesprobleme ich in letzter Zeit gehabt hatte. Aber ich behielt das Parfüm dennoch und packte den Rest wieder ein.

Dann umfasste ich die Schachtel mit beiden Armen, brachte sie zur Rezeption hinunter und ließ mir etwas Packband geben, um sie wieder zuzukleben. Außerdem bat ich um Auskunft, wo sich Adrians Zimmer befand. Anscheinend hatten die Ivashkovs praktisch ihren eigenen Flügel. Das Zimmer war nicht allzu weit von Tashas Zimmer entfernt.

Ich fühlte mich wie der Lieferservice, als ich den Flur entlangging und vor seiner Tür stehen blieb. Bevor ich anklopfen konnte, wurde die Tür geöffnet, und Adrian stand vor mir. Er wirkte so überrascht, wie ich mich fühlte. „Kleiner Dhampir”, sagte er höflich. „Ich hätte nicht erwartet, dich hier zu sehen.”

„Ich bringe das hier zurück.” Ich drängte ihm die Schachtel auf, bevor er dagegen protestieren konnte. Unbeholfen nahm er sie entgegen und schwankte vor Überraschung ein wenig. Sobald er die Schachtel fest in der Hand hielt, trat er einige Schritte zurück und stellte sie auf den Boden.

„Hat dir keins davon gefallen?”, fragte er. „Willst du, dass ich dir noch ein paar mehr besorge?”

„Schick mir keine Geschenke mehr.”

„Das ist kein Geschenk. Es ist eine Dienstleistung. Welche Frau besitzt kein Parfüm?”

„Mach es nicht noch mal”, sagte ich energisch.

Plötzlich erklang hinter ihm eine Stimme: „Rose? Bist du das?” Ich spähte an ihm vorbei. Lissa. „Was machst du denn hier?”

Meine Kopfschmerzen und etwas, das ich für ein Zwischenspiel mit Christian gehalten hatte, hatten dazu geführt, dass ich sie an diesem Morgen nach besten Kräften ausgeblendet hatte. Normalerweise hätte ich in dem Moment, in dem ich mich der Tür näherte, gewusst, dass sie in dem Raum dahinter sein würde. Ich öffnete mich und ließ ihr Erschrecken auf mich einwirken. Sie hatte offenbar nicht erwartet, dass ich hier aufkreuzen würde.

„Was machst du hier?”, fragte sie zurück.

„Meine Damen, meine Damen”, sagte Adrian neckend. „Streitet euch nicht um mich.”

Ich funkelte ihn an. „Das tun wir nicht. Ich will nur wissen, was hier los ist.”

Ein Hauch von Rasierwasser traf mich, dann hörte ich eine Stimme hinter mir: „Ich auch.”

Ich zuckte zusammen. Als ich herumfuhr, sah ich Dimitri im Flur stehen. Ich hatte keinen Schimmer, was er im Flügel der Ivashkovs zu suchen hatte. Er ist auf dem Weg zu Tashas Zimmer, meldete sich eine Stimme in mir zu Wort.

Dimitri erwartete zweifellos ständig, dass ich mir alle möglichen Schwierigkeiten einbrockte, aber der Anblick von Lissa überraschte ihn offensichtlich. Er trat an mir vorbei in den Raum und blickte zwischen uns dreien hin und her. „Schüler sollten sich nicht in den Zimmern des anderen Geschlechts aufhalten.”

Ich wusste, die Feststellung, dass Adrian genau genommen kein Schüler war, würde uns nicht aus der Klemme helfen. Wir hatten in keinem Zimmer etwas zu suchen, das von einem Mann bewohnt wurde. „Wie machst du das bloß die ganze Zeit?”, fragte ich Adrian frustriert.

„Wie mache ich was?”

„Dafür sorgen, dass wir schlecht dastehen!”

Er kicherte. „Ihr seid diejenigen, die hierhergekommen sind.”

„Sie hätten sie nicht hereinlassen sollen”, schimpfte Dimitri. „Ich bin mir sicher, dass Sie die Regeln von St. Vladimir kennen.”

Adrian zuckte die Achseln. „Ja, aber ich muss keine blödsinnige Schulordnung befolgen.”

„Schon möglich”, erwiderte Dimitri kalt. „Aber ich hätte gedacht, dass Sie diese Regeln wenigstens respektieren würden.”

Adrian verdrehte die Augen. „Irgendwie überrascht es mich, dass Sie Moralpredigten über minderjährige Mädchen halten.” Ich sah den Ärger in Dimitris Augen aufflammen, und einen Moment lang dachte ich, ich würde vielleicht erleben, wie er die Selbstbeherrschung, mit der ich ihn aufgezogen hatte, verlor. Aber er blieb gelassen, und nur seine geballten Fäuste verrieten, wie wütend er war.

„Außerdem”, fuhr Adrian fort, „war hier nichts Zweifelhaftes im Gange. Wir haben einfach nur zusammen rumgehangen.”

„Wenn Sie mit jungen Mädchen ,rumhängen’ wollen, tun Sie es in einem der öffentlichen Bereiche.” Es gefiel mir nicht besonders, dass Dimitri uns als „junge Mädchen” bezeichnete, und ich fand irgendwie, dass er überreagierte. Außerdem hatte ich den Verdacht, dass ein Teil seiner Reaktion mit der Tatsache zu tun hatte, dass ich hier war.

Genau in diesem Moment lachte Adrian, eine komische Art von Lachen, bei der ich eine Gänsehaut bekam. „Junge Mädchen? Junge Mädchen? Klar. Jung und alt gleichzeitig. Sie haben noch kaum etwas erlebt, und doch haben sie schon so viel gesehen. Eine ist gezeichnet vom Leben, und eine ist gezeichnet vom Tod.... und um diese jungen Mädchen machen Sie sich Sorgen? Machen Sie sich Sorgen um sich selbst, Dhampir. Machen Sie sich Sorgen um sich, und machen Sie sich Sorgen um mich. Wir sind diejenigen, die jung sind.”

Wir anderen starrten die beiden mehr oder weniger nur an. Ich glaube nicht, dass irgendjemand erwartet hatte, dass Adrian so plötzlich einen Ausflug nach Wahnsinnsheim unternehmen würde. Adrian war gelassen und wirkte wieder vollkommen normal. Er wandte sich ab, schlenderte zum Fenster und sah uns Übrige lässig an, während er seine Zigaretten hervorholte.

„Die Damen sollten jetzt besser gehen. Er hat recht. Ich habe einen schlechten Einfluss auf euch.” Ich tauschte einen Blick mit Lissa. Hastig verließen wir den Raum und folgten Dimitri den Flur entlang in Richtung Lobby.

„Das war.... seltsam”, sagte ich ein paar Sekunden später. Ich stellte das Offensichtliche fest, aber, nun ja, irgendjemand musste es tun.

„Sehr”, pflichtete Dimitri mir bei. Er klang weniger wütend als verwirrt. Als wir die Lobby erreichten, wollte ich Lissa auf unser Zimmer folgen, aber Dimitri hielt mich auf.

„Rose”, sagte er. „Kann ich mit Ihnen reden?”

Ich empfing eine Woge des Mitgefühls von Lissa. Schließlich wandte ich mich Dimitri zu und trat mit ihm an die Seite, damit wir den Leuten, die hindurchgingen, nicht im Weg standen. Eine Gruppe mit Diamanten und Pelzen geschmückter Moroi rauschte vorbei. Alle hatten ängstliche Mienen aufgesetzt. Pagen folgten mit Gepäck. Es reisten noch immer Leute auf der Suche nach sichereren Orten ab. Die Strigoi-Paranoia war ganz und gar nicht vorüber.

Dimitris Stimme zwang mich, meine Aufmerksamkeit wieder ihm zuzuwenden. „Das war Adrian Ivashkov.” Er sprach den Namen genauso aus, wie alle anderen es taten.

„Ja, ich weiß.”

„Das war das zweite Mal, dass ich Sie mit ihm zusammen gesehen habe.”

„Ja”, antwortete ich schlagfertig. „Wir hängen manchmal zusammen rum.”

Dimitri zog eine Augenbraue hoch, dann deutete er mit dem Kopf ruckartig in die Richtung, aus der wir gekommen waren. „Sie hängen oft in seinem Zimmer rum?”

Mehrere Erwiderungen lagen mir auf der Zunge, bis sich die schlagfertigste Replik unvermeidlich durchsetzte. „Was zwischen ihm und mir geschieht, geht Sie nichts an.” Ich brachte einen Tonfall zustande, der dem glich, den er mir gegenüber bei einer ähnlichen Bemerkung über sich und Tasha angeschlagen hatte.

„Tatsächlich geht es mich, solange Sie in der Akademie sind, sehr wohl etwas an, was Sie tun.”

„Nicht mein Privatleben. Da haben Sie nichts zu melden.”

„Sie sind noch nicht erwachsen.”

„Aber fast. Außerdem ist es nicht so, als würde ich an meinem acht-zehnten Geburtstag auf magische Weise erwachsen werden.”

„Offensichtlich”, versetzte er.

Ich errötete. „So habe ich das nicht gemeint. Ich....”

„Ich weiß, was Sie gemeint haben. Und die technischen Fragen spielen im Augenblick keine Rolle. Sie sind eine Schülerin der Akademie. Ich bin Ihr Lehrer. Es ist mein Job, Ihnen zu helfen und für Ihre Sicherheit zu sorgen. Sich im Schlafzimmer von jemandem wie ihm aufzuhalten.... nun, das ist nicht sicher.”

„Mit Adrian Ivashkov werde ich schon fertig”, murmelte ich. „Er ist komisch - wirklich komisch irgendwie aber vollkommen harmlos.”

Insgeheim fragte ich mich, ob Dimitri vielleicht einfach eifersüchtig war. Lissa hatte er nicht beiseite genommen, um ihr eine Standpauke zu halten. Der Gedanke stimmte mich ein wenig glücklicher, aber dann fiel mir meine frühere Neugier wieder ein, und ich wollte wissen, warum Dimitri überhaupt vorbeigekommen war.

„Da wir gerade von Privatleben sprechen.... ich nehme an, Sie wollten zu Tasha, hm?”

Ich wusste, dass es schäbig war, und ich erwartete einen schroffen Verweis. Stattdessen erwiderte er nur: „Ich habe Ihre Mutter gesucht.”

„Werden Sie sich jetzt auch an sie heranmachen?” Ich wusste natürlich, dass das nicht der Fall war, aber der Seitenhieb drängte sich viel zu sehr auf, um ihn mir einfach entgehen zu lassen.

Er schien das ebenfalls zu wissen und bedachte mich lediglich mit einem erschöpften Blick. „Nein, wir haben uns einige neue Daten über die Strigoi bei dem Überfall auf die Drozdovs angesehen.”

Mein Ärger und mein Sarkasmus versiegten. Die Drozdovs. Die Badicas. Plötzlich erschien mir alles, was an diesem Morgen geschehen war, unglaublich trivial. Wie war es möglich, dass ich mich mit Dimitri über Romanzen gestritten hatte, die vielleicht im Gange waren oder vielleicht auch nicht, während er und die anderen Wächter versuchten, uns zu beschützen? „Was haben Sie erfahren?”, fragte ich leise.

„Es ist uns gelungen, einige Strigoi aufzuspüren”, antwortete er. „Oder zumindest die Menschen in ihrem Umfeld. Es gab Zeugen, die in der Nähe wohnten und denen ein paar Autos aufgefallen sind, die die Gruppe benutzt hat. Die Nummernschilder stammten aus unterschiedlichen Staaten - die Gruppe scheint sich aufgeteilt zu haben, wahrscheinlich um uns das Leben noch schwerer zu machen. Aber einer der Zeugen hat sich eine Autonummer eingeprägt. Sie ist auf eine Adresse in Spokane eingetragen.”

„Spokane?”, fragte ich ungläubig. „Spokane in Washington? Wer macht Spokane zu seinem Versteck?” Ich war einmal dort gewesen. Es war ungefähr genauso langweilig wie jede andere Stadt in der Provinz des Nordwestens. „Anscheinend Strigoi”, erwiderte er unbewegt. „Die Adresse war falsch, aber es gibt andere Beweise dafür, dass sie wirklich dort sind. Es gibt da eine Art Einkaufszentrum, das über unterirdische Tunnel verfügt. In diesem Gebiet sind Strigoi gesehen worden.”

„Dann....” Ich runzelte die Stirn. „Werden Sie sich auf die Suche nach ihnen machen? Wird irgendjemand es tun? Ich meine, das ist es, wofür Tasha die ganze Zeit plädiert hat.... wenn wir wissen, wo sie sind....”

Er schüttelte den Kopf. „Die Wächter können nichts ohne Erlaubnis von oben unternehmen. Und die wird es in nächster Zeit nicht geben.”

Ich seufzte. „Weil die Moroi zu viel reden.”

„Sie sind vorsichtig”, entgegnete er.

Ich geriet wieder in Rage. „Ich bitte Sie. Nicht einmal Sie können in dieser Angelegenheit vorsichtig sein wollen. Sie wissen, wo sich Strigoi verstecken. Strigoi, die Kinder massakriert haben. Wollen Sie sie nicht aufspüren, wenn sie es am wenigsten erwarten?” Ich klang schon wie Mason.

„So einfach ist das nicht”, sagte er. „Wir unterstehen dem Wächterrat und der Moroi-Regierung. Wir können nicht einfach losstürmen und aus einem Impuls heraus handeln. Außerdem wissen wir noch nicht alles. Man sollte niemals in irgendeine Situation hineinlaufen, ohne alle Einzelheiten zu kennen.”

„Wieder eine Zen-Lektion fürs Leben”, seufzte ich. Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar und schob es mir hinter die Ohren. „Warum erzählen Sie mir das alles überhaupt? Das sind Wächter-Angelegenheiten. Nicht die Art von Ereignissen, über die Sie Novizen ins Bild setzen.” Er dachte über seine Worte nach, und seine Miene wurde weicher.

Er sah immer umwerfend aus, aber so mochte ich ihn am liebsten. „Ich habe einige Dinge gesagt.... gestern und heute.... die ich nicht hätte sagen sollen. Ihr Alter betreffend. Sie sind siebzehn.... aber Sie sind imstande, mit den gleichen Dingen fertig zu werden wie viel ältere Leute.”

Mir wurde leicht und flatterig ums Herz. „Wirklich?”

Er nickte. „In mancherlei Hinsicht sind Sie immer noch sehr jung - und benehmen sich auch entsprechend -, aber es gibt nur eine Möglichkeit, daran wirklich etwas zu ändern: Man muss Sie wie eine Erwachsene behandeln. Ich muss das häufiger tun. Ich weiß, Sie werden diese Information aufnehmen und begreifen, wie wichtig sie ist, und Sie werden sie für sich behalten.”

Ich mochte es gar nicht, wenn mir jemand sagte, dass ich mich jung benähme, aber mir gefiel der Gedanke, dass er offenbar auf gleicher Augenhöhe mit mir reden wollte.

„Dimka”, erklang eine Stimme. Tasha Ozera kam auf uns zu. Sie lächelte, als sie mich sah. „Hallo, Rose.”

Das war’s mit meiner guten Laune. „Hi”, erwiderte ich tonlos.

Sie legte Dimitri eine Hand auf den Unterarm und ließ die Finger über seinen ledernen Mantel gleiten. Ich musterte diese Finger wütend. Wie konnten sie es wagen, ihn zu berühren?

„Du hast diesen Blick”, sagte sie zu ihm.

„Welchen Blick?”, fragte er. Der strenge Blick, mit dem er mich angesehen hatte, verschwand. Stattdessen verzogen seine Lippen sich zu einem kleinen, wissenden Lächeln. Einem beinahe spielerischen Lächeln.

„Den Blick, der besagt, dass du den ganzen Tag im Dienst sein wirst.”

„Wirklich? So einen Blick habe ich?” In seiner Stimme schwang ein neckender, spöttischer Unterton mit.

Sie nickte. „Wann endet denn deine Schicht?”

Dimitri machte tatsächlich - ich schwöre es - ein törichtes Gesicht. „Vor einer Stunde.”

„Du kannst so nicht weitermachen”, stöhnte sie. „Du brauchst eine Pause.”

„Hm.... wenn du bedenkst, dass ich Lissas Wächter bin....”

„Fürs Erste”, erwiderte sie wissend. Mir war jetzt übler als am vergangenen Abend. „Oben findet ein großes Billardturnier statt.”

„Ich kann nicht”, sagte er, aber das Lächeln war immer noch da. „Obwohl ich lange nicht mehr gespielt habe....” Was zum.... ? Dimitri spielte Billard?

Plötzlich war es nicht mehr wichtig, dass wir gerade darüber gesprochen hatten, dass er mich fortan wie eine Erwachsene behandeln wollte. Ein kleiner Teil von mir wusste dieses Kompliment durchaus zu schätzen - aber der Rest wollte, dass er mich so behandelte wie Tasha. Spielerisch. Flirtend. Lässig. Sie waren so vertraut miteinander, so vollkommen gelassen.

„Dann komm mit”, bettelte sie. „Nur eine einzige Runde! Wir könnten alle besiegen.”

„Ich kann nicht”, wiederholte er. Er klang bedauernd. „Nicht bei dem, was derzeit los ist.”

Sie wurde ein wenig nüchterner. „Nein. Wahrscheinlich nicht.”

Dann sah sie mich an und fügte spaßhaft hinzu: „Ich hoffe, dir ist klar, was für ein abgebrühtes Rollenvorbild du hier hast. Der Mann ist allzeit bereit.”

„Nun”, sagte ich und ahmte ihren melodischen Tonfall nach, „zumindest fürs Erste.”

Tasha sah mich verwirrt an. Ich glaube nicht, dass es ihr in den Sinn kam, ich könnte mich über sie lustig machen. Dimitris düsterer Blick verriet mir, dass er genau wusste, was ich tat. Ich begriff sofort, dass ich soeben sämtliche Fortschritte, die ich als Erwachsene erzielt hatte, zunichtegemacht hatte. „Wir sind hier fertig, Rose. Denken Sie daran, was ich gesagt habe.”

„Ja”, erwiderte ich und wandte mich ab. Plötzlich wollte ich bloß noch in mein Zimmer und für eine Weile abschalten. Dieser Tag machte mich jetzt schon müde. „Definitiv.”

Ich war noch nicht weit gekommen, als ich Mason über den Weg lief. Gütiger Gott. Männer überall. „Du bist sauer”, sagte er, sobald er mein Gesicht sah. Er hatte so eine Begabung, meine Stimmungen zu spüren. „Was ist passiert?”

„Ein paar.... Autoritätsprobleme. Es war ein komischer Morgen.” Ich seufzte, außerstande, mir Dimitri aus dem Kopf zu schlagen.

Als ich Mason betrachtete, fiel mir wieder ein, wie überzeugt ich am vergangenen Abend gewesen war, dass ich mich ernsthaft auf ihn einlassen wollte. Irgendwas stimmte wohl nicht mit mir. Ich konnte mich einfach zu nichts mehr entschließen. Aber die beste Methode, einen Mann aus seinen Gedanken zu verbannen, war die, sich einem anderen zuzuwenden, daher griff ich nach Masons Hand und zog ihn hinter mir her.

„Komm. Hatten wir nicht abgemacht, heute irgendwohin zu gehen, wo wir.... ungestört sind?”

„Ich dachte, du wärst nicht mehr betrunken”, unkte er. Aber der Ausdruck in seinen Augen war sehr, sehr ernst. Und interessiert. „Ich hatte gedacht, die Sache sei abgeblasen.”

„He, ich stehe zu meinen Behauptungen, ganz gleich, was passiert.”

Dann öffnete ich meinen Geist und suchte nach Lissa. Sie war nicht mehr in unserem Zimmer. Sie war zu irgendeinem anderen königlichen Ereignis aufgebrochen; zweifellos übte sie noch immer für Priscilla Vodas großes Dinner. „Komm”, sagte ich zu Mason. „Gehen wir in mein Zimmer.”

Abgesehen von Gelegenheiten, da Dimitri zufällig an irgendeinem Zimmer vorbeikam, beharrte niemand allzu sehr auf der eigentlich vorgeschriebenen Geschlechtertrennung. Es war praktisch so, als wäre ich wieder in meinem Wohnheim in der Akademie. Während Mason und ich nach oben gingen, berichtete ich ihm, was Dimitri mir über die Strigoi in Spokane berichtet hatte. Dimitri hatte mir aufgetragen, es für mich zu behalten, aber ich war wieder wütend auf ihn, und meiner Meinung nach konnte es nicht schaden, Mason davon zu erzählen. Ich war mir sicher, dass es ihn interessieren würde.

Ich hatte recht. Mason war sofort ganz bei der Sache. „Was?”, rief er, als wir in mein Zimmer traten. „Sie tun nichts?”

Ich zuckte die Achseln und setzte mich auf mein Bett. „Dimitri hat gesagt....”

„Ich weiß, ich weiß.... ich habe dich gehört. Dass wir vorsichtig sein müssen und so weiter.” Mason ging wütend in meinem Zimmer auf und ab. „Aber wenn diese Strigoi auf einen weiteren Moroi Jagd machen.... auf eine weitere Familie.... verdammt! Dann werden sie wünschen, sie wären nicht so vorsichtig gewesen.”

„Vergiss es”, erwiderte ich. Ich war irgendwie verstimmt, dass ich ihm nicht genügte, um ihn von seinen verrückten Einsatzplänen abzulenken. „Wir können da gar nichts machen.”

Er blieb stehen. „Wir könnten hin.”

„Wohin?”, fragte ich lahm.

„Nach Spokane. Es gibt Busse in der Stadt.”

„Ich.... warte mal. Du willst, dass wir nach Spokane fahren und es mit Strigoi aufnehmen?”

„Natürlich. Eddie würde ebenfalls mitmachen.... wir könnten zu dem Einkaufszentrum fahren. Sie sind bestimmt nicht organisiert oder irgendetwas, also könnten wir einfach abwarten und uns einen nach dem anderen vornehmen....”

Ich konnte ihn nur anstarren. „Seit wann bist du so schwer von Begriff?”

„Oh, ich verstehe. Danke für das Vertrauensvotum.”

„Es geht hier nicht um Vertrauen”, wandte ich ein, dann stand ich auf und ging auf ihn zu. „Du bist wirklich gut in Form. Ich habe es gesehen. Aber das.... das ist nicht der richtige Weg. Wir können nicht bloß mit Eddie im Schlepptau Strigoi aufs Korn nehmen. Wir brauchen mehr Leute. Mehr Planung. Mehr Informationen.”

Ich legte ihm die Hände auf die Brust. Er bedeckte sie mit seinen und lächelte. Die Kampfeslust funkelte noch immer in seinen Augen, aber ich konnte erkennen, dass sein Verstand sich unmittelbareren Belangen zuwandte. Zum Beispiel mir.

„Ich wollte dich nicht begriffsstutzig nennen”, erklärte ich. „Es tut mir leid.”

„Das sagst du jetzt nur, weil du mir deinen Willen aufzwingen willst.”

„Natürlich will ich das”, lachte ich, glücklich darüber, dass er sich ein wenig entspannte. Die Art dieses Gesprächs erinnerte mich etwas an das Gespräch, das Christian und Lissa in der Kapelle geführt hatten.

„Nun”, sagte er, „ich glaube, es wird nicht allzu schwer sein, mich auszunutzen.”

„Gut. Es gibt viele Dinge, die ich tun will.” Ich schlang die Arme um seinen Hals. Seine Haut war warm unter meinen Fingern, und ich erinnerte mich daran, wie sehr ich unseren Kuss gestern Abend genossen hatte.

Plötzlich sagte er wie aus dem Nichts: „Du bist wirklich seine Schülerin.”

„Wessen Schülerin?”

„Belikovs. Daran musste ich denken, als du erwähnt hast, dass wir mehr Informationen brauchen und solche Sachen. Du benimmst dich genau wie er. Seit du so viel Zeit mit ihm verbringst, bist du total ernsthaft geworden.”

„Nein, bin ich nicht.”

Mason hatte mich fester an sich gezogen, aber jetzt war mir plötzlich nicht mehr so sehr nach Romantik zumute. Ich wollte knutschen und Dimitri für eine Weile vergessen, nicht über ihn reden. Woran mochte das liegen? Mason sollte mich doch ablenken. Er bemerkte nicht, dass etwas nicht stimmte. „Du hast dich einfach verändert, das ist alles. Es ist nicht schlecht.... bloß anders.”

Etwas an dieser Bemerkung machte mich wütend, aber bevor ich ihn anblaffen konnte, presste sich sein Mund wieder auf meinen.

Die Möglichkeit zu einem vernünftigen Gespräch schwand damit irgendwie dahin. Ein wenig von dieser Düsternis stieg wieder in mir auf, aber ich wandelte diese Intensität einfach in körperliche Energie um, während Mason und ich übereinander herfielen. Ich zerrte ihn aufs Bett, ohne den Kuss währenddessen zu unterbrechen. Wenn ich irgendein Talent besaß, dann war es Multitasking. Ich grub ihm die Nägel in den Rücken, er ließ die Hände meinen Nacken hinaufwandern und öffnete mir den Pferdeschwanz, den ich mir erst vor wenigen Minuten gebunden hatte. Dann führ er mit den Fingern durch mein offenes Haar, bewegte den Mund abwärts und küsste mich auf den Hals.

„Du bist.... umwerfend”, sagte er. Und ich konnte erkennen, dass er es tatsächlich so meinte. Sein ganzes Gesicht leuchtete vor Zuneigung zu mir.

Ich wölbte mich ihm entgegen und erlaubte ihm, die Lippen fester auf meine Haut zu drücken, während er die Hände unter meine Bluse schob. Sie wanderten meinen Bauch hinauf und streiften ganz sachte den Saum meines Büstenhalters.

Wenn man bedachte, dass wir noch vor wenigen Minuten miteinander gestritten hatten, überraschte es mich, dass die Dinge so schnell eskalierten. Aber ehrlich.... es machte mir nichts aus. So lebte ich eben mein Leben. Bei mir ging es immer in allen Belangen schnell und intensiv. In der Nacht, in der Dimitri und ich Victor Dashkovs Lustzauber zum Opfer gefallen waren, war auch ziemlich heftige Leidenschaft im Spiel gewesen. Dimitri hatte sich jedoch im Zaum gehalten, sodass wir erst mal ein deutlich langsameres Tempo vorgegeben hatten.... und das war auf seine eigene Art und Weise wunderbar gewesen. Aber die meiste Zeit hatten wir uns nicht so zusammenreißen können. Jetzt kamen diese Gefühle unversehens wieder hoch. Die Art, wie seine Hände über meinen Körper geglitten waren.

Die leidenschaftlichen, machtvollen Küsse.

In diesem Moment wurde mir etwas klar. Ich küsste Mason, aber im Kopf war ich bei Dimitri. Und es war auch nicht so, als erinnerte ich mich lediglich daran. Ich stellte mir tatsächlich vor, mit Dimitri zusammen zu sein - in diesem Augenblick - und jene Nacht noch einmal zu erleben. Und mit geschlossenen Augen fiel es mir nicht schwer, mir etwas vorzumachen.

Aber als ich sie öffnete und in Masons Augen schaute, wusste ich, dass er bei mir war. Er himmelte mich an und begehrte mich schon seit langer Zeit. Dass ich so etwas tat.... mit ihm im Bett lag und mir dabei vorgaukelte, mit jemand anderem zusammen zu sein....

.... das war nicht richtig.

Ich befreite mich aus seinen Armen. „Nein.... nicht.” Mason hörte sofort auf, weil er eben diese Art Mann war.

„Zu viel?”, fragte er. Ich nickte. „Schon in Ordnung. Wir müssen es nicht tun.”

Er streckte abermals die Hände nach mir aus, und ich rückte weiter weg. „Nein, ich will einfach nicht.... ich weiß nicht. Lass uns aufhören, okay?”

„Ich....” Einen Moment lang war er sprachlos. „Was ist aus den ,vielen Dingen’ geworden, die du tun wolltest?”

Ja.... ich stand wirklich nicht gut da, aber was sollte ich ihm sonst sagen? Ich kann dir nicht nahekommen, denn wenn ich es tue, denke ich nur an den anderen Mann, den ich wirklich will. Du bist lediglich ein Lückenbüßer. Ich schluckte und kam mir töricht vor. „Es tut mir leid, Mase. Ich kann einfach nicht.”

Er richtete sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Okay. In Ordnung.”

Ich konnte die Härte in seiner Stimme hören. „Du bist sauer.” Er sah mich an, einen stürmischen Ausdruck auf dem Gesicht.

„Ich bin nur verwirrt. Ich kann deine Signale nicht deuten. Im einen Augenblick bist du heiß, im nächsten kalt. Du sagst mir, du willst mich, du sagst mir, du willst mich nicht. Wenn du dich für eins entscheiden würdest, wäre das in Ordnung, aber du suggerierst mir ständig eine Richtung, marschierst dann aber in die andere. Nicht nur jetzt - das machst du ständig.”

Es war die Wahrheit. Es war ein ständiges Hin und Her mit ihm. Manchmal flirtete ich mit ihm, dann wieder ignorierte ich ihn vollkommen. „Erwartest du irgendetwas Bestimmtes von mir? Soll ich etwas tun?”, fragte er, als ich nichts sagte. „Etwas, das.... ich weiß nicht. Das dir hilft, dich bei mir besser zu fühlen?”

„Ich weiß es nicht”, erwiderte ich schwach.

Er seufzte. „Was erwartest du denn so im Allgemeinen?”

Dimitri, dachte ich. Stattdessen wiederholte ich mich. „Ich weiß es nicht.”

Er stand stöhnend auf und ging auf die Tür zu. „Rose, für jemanden, der behauptet, so viele Informationen wie möglich sammeln zu wollen, musst du wirklich noch eine Menge über dich selbst herausfinden.”

Die Tür schlug hinter ihm zu. Ich zuckte bei dem Geräusch zusammen, und als ich dort hinschaute, wo Mason gerade noch gestanden hatte, ging mir auf, dass er vollkommen recht hatte. Ich musste tatsächlich noch eine Menge lernen.

Später am Tag kam Lissa zu mir. Nachdem Mason gegangen war, war ich eingeschlafen, zu niedergeschlagen, um das Bett zu verlassen. Als sie die Tür zuschlug, fuhr ich mit einem Ruck aus dem Schlaf hoch.

Ich freute mich, sie zu sehen. Ich musste unbedingt über die vermasselte Geschichte mit Mason reden, aber bevor ich etwas sagen konnte, las ich ihre Gefühle. Sie waren ebenso aufgewühlt wie meine. Also stellte ich ihre Bedürfnisse wie immer vor meine eigenen.

„Was ist passiert?”

Sie setzte sich auf ihr Bett und sank in die Federdecke ein. Sie war gleichzeitig wütend und traurig. „Christian.”

„Wirklich?” Ich hatte nie erlebt, dass die beiden sich stritten. Sie neckten einander häufig, aber es hatte nie etwas gegeben, das sie an den Rand der Tränen brachte.

„Ich habe herausgefunden.... ich war heute Morgen bei Adrian.”

„Oh, wow”, erwiderte ich. „Ja. Das könnte ein Problem sein.” Dann stand ich auf, ging zu meiner Ankleidekommode hinüber und griff nach meiner Bürste. Vor dem goldgerahmten Spiegel machte ich mich daran, die Knoten aus meinen Haaren zu bürsten, die ich mir während meines Nickerchens zugezogen hatte. Immer wieder zuckte ich zusammen.

Lissa stöhnte. „Aber es ist nichts passiert! Christian ist wegen nichts ausgeflippt. Ich kann nicht glauben, dass er mir nicht vertraut.”

„Er vertraut dir. Die ganze Sache ist einfach komisch, das ist alles.”

Ich dachte an Dimitri und Tasha. „Eifersucht bringt die Leute dazu, törichte Dinge zu tun und zu sagen.”

„Aber es ist nichts passiert”, wiederholte sie. „Ich meine, du warst doch da, und - he, ich weiß überhaupt nicht, was los war. Was hast du eigentlich da gemacht?”

„Adrian hat mir haufenweise Parfüm geschickt.”

„Er - du meinst diese riesige Schachtel, die du bei dir hattest?” Ich nickte. „Wow.”

„Ja. Ich bin zu ihm gegangen, um sie ihm zurückzugeben”, sagte ich.

„Die Frage ist, was hast du da gemacht?”

„Wir haben nur geredet”, antwortete sie. Ihre Miene hellte sich auf, und sie war drauf und dran, mir etwas zu erzählen, aber dann zögerte sie. Ich spürte, wie der Gedanke beinahe die Oberfläche ihres Geistes erreichte und am Ende doch wieder zurückgedrängt wurde. „Ich habe dir eine Menge zu erzählen, aber erzähl mir zuerst, was mit dir los ist.”

„Nichts ist mit mir los.”

„Ich bitte dich, Rose. Ich kann nicht hellsehen wie du, aber ich weiß, wann du wegen irgendetwas sauer bist. Seit Weihnachten bist du irgendwie niedergeschlagen. Was ist los?”

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu reden, was Weihnachten geschehen war, als meine Mom mir von Tasha und Dimitri erzählt hatte. Aber die Geschichte mit Mason erzählte ich Lissa doch - wobei ich ausließ, warum ich aufgehört hatte, und lediglich berichtete, wie ich es gemacht hatte.

„Hm....”, meinte sie, als ich fertig war. „Das war dein gutes Recht.”

„Ich weiß. Aber ich habe ihn irgendwie an der Nase herumgeführt. Ich kann gut verstehen, warum er wütend war.”

„Aber ihr könnt das doch sicher wieder in Ordnung bringen. Geh zu ihm und rede mit ihm. Er ist verrückt nach dir.”

Es war mehr als ein Missverständnis. Die Dinge zwischen Mason und mir ließen sich nicht so leicht wieder flicken. „Ich weiß nicht”, sagte ich. „Nicht alle sind so wie du und Christian.”

Ihre Miene verdüsterte sich. „Christian. Ich kann immer noch nicht fassen, dass er so dumm ist.”

Ich wollte es nicht, aber ich lachte doch. „Liss, ihr zwei werdet euch spätestens morgen wieder küssen und versöhnen. Wahrscheinlich werdet ihr sogar mehr tun, als euch nur zu küssen.”

Es war mir herausgerutscht, bevor ich es verhindern konnte. Ihre Augen weiteten sich. „Du weißt es.” Sie schüttelte verärgert den Kopf. Natürlich weißt du es.”

„Tut mir leid”, sagte ich. Ich hatte nicht vorgehabt, ihr zu offenbaren, dass ich von der Sexgeschichte wusste, nicht bevor sie es mir selbst erzählte.

Sie musterte mich. „Wie viel weißt du?”

„Ahm, nicht viel”, log ich. Ich war fertig mit dem Bürsten, spielte jetzt jedoch mit dem Griff der Bürste herum, um ihrem Blick besser ausweichen zu können.

„Ich muss lernen, dich aus meinem Geist herauszuhalten”, murrte sie.

„Das ist in letzter Zeit meine einzige Möglichkeit, überhaupt mit dir zu ,reden’.” Noch ein Ausrutscher.

„Was soll das wieder heißen?”, fragte sie.

„Nichts.... ich....” Sie sah mich scharf an. „Ich.... ich weiß nicht. Ich habe einfach das Gefühl, als würden wir nicht mehr viel miteinander reden.”

„Um das in Ordnung zu bringen, braucht es zwei Leute”, erwiderte sie, und ihre Stimme klang wieder freundlich.

„Du hast recht”, sagte ich und verkniff mir die Bemerkung, dass zwei Leute so etwas nur dann in Ordnung bringen konnten, wenn die eine Person nicht ständig mit ihrem Freund zusammen war. Nun gut, ich hatte mich auf meine eigene Art schuldig gemacht und Dinge für mich behalten - aber ich hatte in letzter Zeit etliche Male mit ihr reden wollen. Es schien bloß nie der richtige Zeitpunkt gewesen zu sein - nicht einmal jetzt. „Weißt du, ich hätte nie gedacht, dass du die Erste sein würdest. Oder dass ich im letzten Schuljahr noch Jungfrau sein würde.”

„Ja”, meinte sie trocken. „Ich auch nicht.”

„He! Was soll das nun wieder heißen?”

Sie grinste, dann fiel ihr Blick auf ihre Armbanduhr. Ihr Lächeln verblasste. „Oh. Ich muss zu Priscillas Party. Christian sollte mich begleiten, aber er ist abgezogen, um sich wie ein Idiot aufzuführen....” Sie sah mich hoffnungsvoll an.

„Was? Nein. Bitte, Liss. Du weißt, wie sehr ich diese formellen königlichen Gesellschaften hasse.”

„Oh, komm schon”, bettelte sie. „Christian hat gekniffen. Du kannst mich nicht den Wölfen vorwerfen. Und hast du nicht gerade gesagt, dass wir mehr Gelegenheit zum Reden brauchen?” Ich stöhnte. „Außerdem, wenn du meine Wächterin bist, wirst du solche Dinge ständig tun müssen.”

„Ich weiß”, antwortete ich düster. „Ich dachte, ich könnte vielleicht meine letzten sechs Monate Freiheit genießen.” Aber am Ende beschwatzte sie mich doch dazu, sie zu begleiten, was wir beide natürlich von vornherein gewusst hatten.

Wir hatten nicht viel Zeit, und ich musste in aller Eile duschen, mir die Haare föhnen und mich schminken. Ich hatte aus einer Laune heraus Tashas Kleid mitgenommen, und obwohl ich ihr immer noch wünschte, dass sie schrecklich leiden musste, weil sie sich zu Dimitri hingezogen fühlte, war ich jetzt dankbar für ihr Geschenk. Ich streifte den seidigen Stoff über und freute mich zu sehen, dass dieses Rot mir genauso gut stand, wie ich es mir vorgestellt hatte. Es war ein langes, asiatisch anmutendes Kleid mit Blumenstickerei auf der Seide. Der hohe Halsausschnitt und der lange Saum bedeckten eine Menge Haut, aber der Stoff klebte an mir und sah auf eine andere Art sexy aus, als es der Fall gewesen wäre, wenn ich eine Menge Haut gezeigt hätte. Mein blaues Auge war inzwischen kaum mehr zu erkennen.

Lissa sah wie immer umwerfend aus. Sie trug ein dunkelpurpurnes Kleid von Johnna Ruski, einer bekannten Moroi-Designerin. Es war ärmellos und aus Satin gemacht. Die winzigen, amethystähnlichen Kristalle, die in die Träger eingelassen waren, funkelten auf ihrer bleichen Haut. Sie trug das Haar zu einem lockeren, kunstvoll frisierten Knoten aufgesteckt.

Als wir den Festsaal erreichten, zogen wir einige Blicke auf uns.

Die Königlichen hatten vermutlich nicht erwartet, dass die Dragomir-Prinzessin ihre Dhampir-Freundin zu diesem Dinner mitbrachte, auf das die Gäste sich schon lange gefreut hatten und zu dem man nur auf spezielle Einladung Zutritt hatte. Aber he, auf Lissas Einladung hatte gestanden „und Begleitung”. Wir nahmen unsere Plätze an einem der Tische zusammen mit einigen Königlichen ein, deren Namen ich prompt wieder vergaß. Sie waren mehr als zufrieden, mich ignorieren zu können, und ich war zufrieden, von ihnen ignoriert zu werden.

Außerdem war es nicht so, als gäbe es nicht jede Menge andere Ablenkungen. Der Raum war ganz in Silber und Blau hergerichtet worden. Mitternachtsblaue Seidendecken lagen auf den Tischen, so glänzend und glatt, dass ich schreckliche Angst hatte, davon zu essen.

An den Wänden hingen Leuchter mit Bienenwachskerzen, und ein mit Buntglas geschmückter Kamin knisterte in einer Ecke fröhlich vor sich hin. Der Effekt war ein spektakuläres Panorama aus Farbe und Licht, das das Auge verwirrte. In der Ecke spielte eine schlanke Moroi leise Cellomusik, einen träumerischen Ausdruck auf dem Gesicht, während sie sich auf die Melodie konzentrierte. Das Klirren von kristallenen Weingläsern untermalte die tiefen, süßen Klänge der Saiten.

Das Dinner war gleichermaßen bemerkenswert. Das Essen war kunstvoll, aber ich erkannte alles auf meinem Teller und mir schmeckte alles. Keine Foie gras hier. Lachs in einer Soße aus Shiitake-Pilzen.

Ein Salat mit Birnen und Ziegenkäse. Zierliche, mit Mandeln gefüllte Pasteten als Dessert. Hier gab es nur einen Grund, Anstoß zu nehmen, nämlich, dass die Portionen so klein waren. Das Essen schien eher dazu da zu sein, die Teller zu schmücken, und ich schwöre, ich verzehrte es mit zehn Bissen. Die Moroi mochten neben ihrem Blut zusätzliche Nahrung brauchen, aber doch lange nicht so viel wie ein Mensch - oder sagen wir, ein heranwachsendes Dhampir-Mädchen.

Trotzdem, das Essen allein wäre Rechtfertigung genug für mich gewesen, an diesem Fest teilzunehmen, befand ich. Nur dass Lissa mir, als das Mahl endete, eröffnete, dass wir noch nicht gehen konnten.

„Wir müssen uns unter die Gäste mischen”, flüsterte sie. Mischen? Sie lachte über mein Unbehagen. „Du bist doch die Gesellige von uns beiden.”

Das stimmte. In den meisten Situationen war ich diejenige, die keine Angst davor hatte, mit Leuten zu reden. Lissa war im Allgemeinen viel schüchterner als ich. Nur dass der Spieß in dieser Gesellschaft umgedreht war. Dies war ihr Element, nicht meins, und es erstaunte mich zu sehen, wie gut sie jetzt mit der königlichen High Society zurechtkam. Sie war perfekt, geschliffen und höflich. Alle brannten darauf, mit ihr zu reden, und sie schien immer zu wissen, was sie sagen musste. Sie setzte eigentlich keinen Zwang ein, aber sie umgab sich definitiv mit einer Ausstrahlung, die andere für sie einnahm. Ich denke, es war vielleicht eine unbewusste Wirkung ihres Elements Geist. Trotz der Medikamente kam ihr magisches, natürliches Charisma durch.

Während gesellschaftliche Anlässe dieser Art für sie früher anstrengend und stressig gewesen waren, bewältigte sie sie jetzt mit Leichtigkeit. Ich war stolz auf sie. Der größte Teil der Konversation verlief ziemlich unbeschwert: Es ging um Mode, das königliche Liebesleben usw. Niemand schien das Bedürfnis zu haben, die Atmosphäre mit hässlichem Gerede über Strigoi zu verderben.

Also klammerte ich mich für den Rest des Abends an sie. Ich versuchte mir einzureden, dass es lediglich ein Training für die Zukunft sei, wenn ich ihr ohnehin wie ein stiller Schatten überallhin folgen würde. Die Wahrheit war, ich fühlte mich einfach zu unbehaglich in dieser Gruppe und wusste, dass meine normale schnippische Art mich hier nicht schützen würde. Außerdem war mir schmerzlich bewusst, dass ich der einzige Dhampir unter den Gästen war. Es waren zwar noch andere Dhampire da, ja, aber sie taten als Wächter Dienst und hielten sich am Rand des Geschehens.

Lissa wechselte hier und da ein paar Worte, und dabei gerieten wir in den Sog einer kleinen Gruppe von Moroi, deren Stimmen allmählich lauter wurden. Einen von ihnen erkannte ich. Es war der Mann, der sich in dem exquisiten Bad tief im Berg beinahe ernsthaft geprügelt hätte. Allerdings trug er jetzt statt einer Badehose einen auffallenden schwarzen Smoking. Als wir näher kamen, blickte er auf und taxierte uns unverhohlen, schien sich an mich jedoch nicht zu erinnern.

Ohne uns weiter zu beachten, setzte er die Diskussion fort. Wenig überraschend ging es um den Schutz der Moroi. Er war der Mann, der sich dafür ausgesprochen hatte, dass die Moroi den Strigoi gegenüber in die Offensive gehen sollten.

„Welchen Teil von ,Selbstmord’ verstehst du nicht?”, fragte einer der Männer in der Gruppe. Er hatte silbriges Haar und einen buschigen Schnurrbart. Auch er trug einen Smoking, aber dem jüngeren Mann stand diese Kleidung besser. „Wenn Moroi sich zu Soldaten ausbilden lassen, wird das das Ende unserer Rasse sein.”

„Es ist kein Selbstmord”, rief der jüngere Mann. „Es ist einfach das Richtige. Wir müssen anfangen, selbst etwas für uns zu tun. Kämpfen zu lernen und unsere Magie dafür einzusetzen ist neben unseren Wächtern das Beste, was wir in die Waagschale zu werfen haben.”

„Zusätzlich zu den Wächtern brauchen wir gar nichts in die Waagschale zu werfen”, entgegnete Silberhaar. „Du hast auf Leute gehört, die nicht aus königlichen Familien stammen. Sie verfügen über keine eigenen Wächter, daher haben sie natürlich Angst. Aber es besteht kein Grund, uns mit in den Abgrund zu reißen und unser Leben zu gefährden.”

„Dann lasst es doch bleiben”, sagte Lissa plötzlich. Ihre Stimme war leise, aber alle in der kleinen Gruppe hielten inne und sahen sie an. „Wenn ihr darüber redet, dass Moroi kämpfen lernen sollten, klingt es immer, als ginge es dabei um alles oder nichts. Aber das tut es nicht. Wenn ihr nicht kämpfen wollt, sollte euch auch niemand dazu zwingen. Das verstehe ich vollkommen.” Der Mann wirkte ein wenig beschwichtigt. „Aber das liegt daran, dass ihr euch auf eure Wächter verlassen könnt. Eine Menge Moroi können das nicht. Und wenn sie Selbstverteidigung lernen wollen, gibt es keinen Grund, warum sie das nicht tun sollten.”

Der jüngere Mann grinste seinen Widersacher triumphierend an. „Na bitte!”

„So einfach ist das nicht”, konterte Silberhaar. „Wenn es nur darum ginge, dass ihr Verrückten euch umbringen wollt, dann soll es mir recht sein. Ich habe nichts dagegen. Aber von wem werdet ihr kämpfen lernen?”

„Die Benutzung von Magie werden wir allein ausknobeln. Und den Kampf mit konventionellen Mitteln werden uns Wächter lehren.”

„Ja, siehst du? Ich wusste, worauf es hinauslaufen würde. Selbst wenn wir Übrigen nicht an eurer Selbstmordmission teilnehmen, würdet ihr uns immer noch unserer Wächter berauben, um eure Möchtegernarmee zu trainieren.”

Der junge Mann runzelte angesichts des Wortes Möchtegernarmee die Stirn, und ich fragte mich, ob gleich wieder Fäuste fliegen würden. „Das seid ihr uns schuldig.”

„Nein, sind sie nicht”, widersprach Lissa. Wieder wandten sich ihr faszinierte Blicke zu. Diesmal war es Silberhaar, der sie triumphierend ansah. Das Gesicht des jüngeren Mannes wurde rot vor Ärger.

„Die Wächter sind die besten Kampfressourcen, die wir haben.”

„Das ist richtig”, stimmte sie zu. „Aber das gibt euch nicht das Recht, sie von ihrer Pflicht abzuhalten.” Silberhaar strahlte förmlich.

„Wie sollen wir deiner Meinung nach dann kämpfen lernen?”, fragte der andere Mann.

„Genau wie die Wächter es lernen”, erklärte Lissa ihm. „Wenn ihr kämpfen lernen wollt, geht an die Akademien. Bildet Klassen und fangt am Anfang an, genau wie die Novizen es tun. Auf diese Weise werdet ihr keine Wächter aus dem aktiven Dienst abziehen. Es ist eine sichere Umgebung, und die Wächter dort sind ohnehin darauf spezialisiert, Schüler zu unterrichten.” Sie hielt nachdenklich inne. „Ihr könntet sogar anfangen, die Verteidigung zu einem Teil des Standardlehrplans für die Moroi-Schüler zu machen, die bereits dort sind.”

Erstaunte Blicke richteten sich auf sie, meine eingeschlossen. Sie wartete mit einer wirklich eleganten Lösung auf, und alle um uns herum begriffen es sofort. Sie erfüllte keiner Partei ihre Forderungen zu hundert Prozent, aber sie kam den meisten auf eine Weise entgegen, die der anderen Seite keinen echten Schaden zufügte. Absolut genial.

Die anderen Moroi musterten sie mit einer Mischung aus Staunen und Faszination.

Plötzlich begannen alle gleichzeitig zu reden, Lissas Vorschlag versetzte alle in helle Aufregung. Sie bezogen sie in die Diskussion ein, und schon bald entbrannte eine leidenschaftliche Debatte über ihren Plan. Ich wurde an den Rand gedrängt und kam zu dem Schluss, dass mir das sehr recht war. Schließlich zog ich mich ganz zurück und trat in eine Ecke in der Nähe einer Tür.

Auf dem Weg dorthin kam ich an einer Kellnerin mit einem Tablett voller Hors d’oeuvres vorbei. Ich war immer noch hungrig und beäugte sie argwöhnisch, entdeckte aber nichts, das wie Foie gras aussah. Ich deutete auf ein Häppchen, das aussah wie geschmortes, noch etwas blutiges Fleisch.

„Ist das Gänseleber?”, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. „Bries.” Das klang nicht schlecht. Ich griff danach.

„Das ist so was wie die Lymphdrüse des Kalbs”, erklang eine Stimme hinter mir.

Ich riss die Hand zurück. „Was?”, kreischte ich. Die Kellnerin wertete mein Erschrecken als Ablehnung und ging weiter. Adrian Ivashkov trat vor mich hin und wirkte ungemein selbstzufrieden. „Nimmst du mich auf den Arm?”, fragte ich. „Bries ist eine Drüse?”

Ich weiß nicht, warum mich das so sehr schockierte. Moroi verzehrten Blut. Warum nicht auch innere Organe? Trotzdem musste ich ein Schaudern unterdrücken.

Adrian zuckte die Achseln. „Es ist wirklich gut.”

Ich schüttelte angewidert den Kopf. „Oh, Mann. Reiche Leute sind echt ätzend.”

Er war nach wie vor erheitert. „Was machst du hier, kleiner Dhampir? Verfolgst du mich?”

„Natürlich nicht”, sagte ich spöttisch. Er war wie immer perfekt gekleidet. „Erst recht nicht nach all dem, was du uns eingebrockt hast.”

Er lächelte sein unwiderstehliches Lächeln, und obwohl er mich wütend machte, verspürte ich wieder den überwältigenden Drang, in seiner Nähe zu sein. Was hatte das zu bedeuten?

„Ich weiß nicht”, neckte er mich. Er wirkte jetzt vollkommen vernünftig und legte keine Spur von dem seltsamen Benehmen an den Tag, das ich in seinem Zimmer an ihm wahrgenommen hatte. Und ja, er sah in einem Smoking erheblich besser aus als jeder andere Mann, den ich bisher gesehen hatte. „So oft, wie wir einander sehen? Dies ist jetzt.... ich glaube, schon das fünfte Mal. Wir erregen allmählich Verdacht. Aber keine Bange. Ich werde es deinem Freund nicht verraten. Keinem von beiden.”

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, dann fiel mir jedoch wieder ein, dass er mich früher mit Dimitri gesehen hatte. Ich weigerte mich zu erröten. „Ich habe nur einen Freund. Sozusagen. Jetzt vielleicht nicht mehr. Aber wie dem auch sei, es gibt nichts zu sagen. Ich mag dich nicht einmal.”

„Nein?”, fragte Adrian immer noch lächelnd. Er beugte sich über mich, als wolle er mich in ein Geheimnis einweihen. „Warum trägst du dann mein Parfüm?”

Diesmal errötete ich doch. Ich machte einen Schritt rückwärts. „Das tue ich nicht.”

Er lachte. „Natürlich tust du das. Ich habe die Schachteln durchgezählt, nachdem du gegangen warst. Außerdem kann ich es an dir riechen. Es ist schön. Scharf.... aber trotzdem süß - so wie du tief im Innern, da bin ich mir sicher. Und du hast es übrigens richtig aufgetragen. Gerade so viel, dass es wirkt.... aber nicht so viel, dass dein eigener Duft darin untergeht.” Die Art, wie er „Duft” sagte, ließ es wie ein schmutziges Wort klingen.

Königliche Moroi mochten mir Unbehagen bereiten, aber für Schlaumeier, die mir Avancen machten, galt das nicht. Ich hatte regelmäßig mit ihnen zu tun. Also schüttelte ich meine Schüchternheit ab und erinnerte mich daran, wer ich war.

„He”, sagte ich und warf mir das Haar zurück. „Ich hatte jedes Recht, mir eins zu nehmen. Du hast sie mir angeboten. Dein Fehler ist es, davon auszugehen, dass es etwas zu bedeuten habe, wenn ich eins behalte. Das tut es nicht. Abgesehen davon, dass du vielleicht vorsichtiger damit sein solltest, wofür du dein Geld zum Fenster hinauswirfst.”

„Oh, Rose Hathaway ist hier, um zu spielen, Leute.” Er hielt inne und nahm einem vorbeigehenden Kellner ein Glas ab, das nach Champagner aussah. „Willst du eins?”

„Ich trinke nicht.”

„Klar.” Adrian reichte mir trotzdem ein Glas, dann scheuchte er den Kellner weg und nahm einen Schluck Champagner. Ich hatte das Gefühl, dass es nicht sein erster an diesem Abend war. „Also. Klingt so, als hätte unsere Vasilisa meinen Dad auf seinen Platz verwiesen.”

„Deinen....” Ich sah mich nach der Gruppe um, die ich gerade verlassen hatte. Silberhaar stand immer noch dort und gestikulierte wild. „Dieser Bursche ist dein Dad?”

„Behauptet jedenfalls meine Mom.”

„Bist du seiner Meinung? Dass es Selbstmord wäre, wenn Moroi kämpfen würden?”

Adrian zuckte die Achseln und nahm noch einen Schluck. „Ich habe zu dem Thema eigentlich keine Meinung.”

„Das ist unmöglich. Wie kannst du dich nicht für die eine oder die andere Seite entscheiden?”

„Keine Ahnung. Es ist bloß so, dass ich nicht darüber nachdenke. Ich habe Besseres zu tun.”

„Wie mich zu verfolgen”, meinte ich. „Und Lissa.” Ich wollte immer noch wissen, warum sie in seinem Zimmer gewesen war.

Er lächelte wieder. „Ich habe es doch gesagt, du bist diejenige, die mich verfolgt.”

„Ja, ja, ich weiß. Fünf Mal.... ” Ich brach ab. „Fünf Mal?” Er nickte.

„Nein, es waren nur vier Mal.” An den Fingern meiner freien Hand zählte ich die Gelegenheiten ab, da wir uns begegnet waren. „Zuerst an dem Abend im Untergrund-Wellnessbad, dann mein Besuch in deinem Zimmer und heute Abend.”

Das Lächeln nahm etwas Heimlichtuerisches an. „Wenn du es sagst.”

„Ich sage es....” Wieder verloren sich meine Worte. Es gab noch eine weitere Gelegenheit, da ich mit Adrian geredet hatte. Gewissermaßen. „Du meinst doch nicht....”

„Was meine ich nicht?” Ein neugieriger, eifriger Ausdruck ließ seine Augen leuchten. Er war eher hoffnungsvoll als anmaßend.

Ich schluckte bei der Erinnerung an den Traum. „Nichts.” Ohne darüber nachzudenken, nahm ich einen Schluck Champagner. Von der anderen Seite des Raumes brannten sich Lissas Gefühle in mich. Sie war ruhig und zufrieden. Gut.

„Warum lächelst du?”, fragte Adrian.

„Weil Lissa noch immer dort drüben ist und gut zurechtkommt.”

„Das ist keine Überraschung. Sie kann jeden verzaubern, wenn sie sich ein bisschen Mühe gibt. Selbst Leute, die sie hassen.”

Ich bedachte ihn mit einem schiefen Blick. „So fühle ich mich, wenn ich mit dir rede.”

„Aber du hasst mich nicht”, sagte er und leerte sein Champagnerglas. „Nicht wirklich.”

„Aber ich mag dich auch nicht.”

„Das sagst du immer wieder.” Er trat einen Schritt auf mich zu, wobei diese Geste keineswegs bedrohlich wirkte, sondern nur dafür sorgte, dass eine gewisse Intimität zwischen uns entstand. „Aber damit kann ich leben.”

„Rose!” Die Schärfe in der Stimme meiner Mutter durchschnitt die Luft.

Einige Leute in Hörweite schauten zu uns herüber. Meine Mutter - ihre gesamten wütenden hundertfünfzig Zentimeter — stürmte auf uns zu. „Was, denkst du, machst du hier?”, fragte sie. Ihre Stimme war, was mich betraf, noch immer viel zu laut.

„Nichts, ich....”

„Entschuldigen Sie uns bitte, Lord Ivashkov”, knurrte sie. Dann packte sie mich am Arm wie eine Fünfjährige und zerrte mich aus dem Raum. Champagner schwappte auf mein Kleid.

„Was denkst du, was du hier machst?”, rief ich, sobald wir draußen im Flur waren. Bedauernd blickte ich auf mein Kleid hinab. „Das ist Seide. Du hast sie vielleicht ruiniert.”

Sie riss mir die Champagnerflöte aus der Hand und stellte sie auf einen Tisch in der Nähe. „Gut. Das wird dich vielleicht davon abhalten, dich wie eine billige Hure zurechtzumachen.”

„Moment mal”, sagte ich schockiert. „Das ist ja wohl die Härte. Und wieso wirst du plötzlich so mütterlich?” Ich deutete auf das Kleid. „Das hier ist nicht gerade billig. Und du fandest es nett, dass Tasha es mir geschenkt hat.”

„Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass du es in Gesellschaft von Moroi tragen und dich darin zur Schau stellen würdest.”

„Ich stelle mich nicht zur Schau. Außerdem bedeckt das Kleid so ziemlich alles.”

„Dieses Kleid ist dermaßen eng, dass du auch gleich nackt herumlaufen könntest”, gab sie zurück. Sie war natürlich in Wächterschwarz gekleidet: eine maßgeschneiderte, schwarze Leinenhose und ein dazu passender Blazer. Sie hatte selbst einige Kurven, aber ihre Kleidung verbarg jede einzelne.

„Und für diese Gesellschaft eignet es sich schon gar nicht. Dein Körper ist.... ausgesprochen auffallend. Und dass du mit Moroi flirtest, macht es auch nicht besser.”

„Ich habe nicht mit ihm geflirtet.”

Die Anschuldigung machte mich wütend, weil ich das Gefühl hatte, dass ich mich in letzter Zeit wirklich gut benahm. Früher hatte ich ständig mit Moroi-Männern geflirtet - und andere Dinge getan -, aber seit ein paar Unterredungen und einem peinlichen Zwischenfall mit Dimitri war mir klar, wie töricht das war. Dhampir-Mädchen mussten mit Moroi-Männern vorsichtig sein, eine Tatsache, die mir neuerdings ständig bewusst war.

Mir kam ein reizender Gedanke. „Außerdem”, spottete ich, „ist das nicht genau das, was ich tun soll? Mich an einen Moroi hängen und den Fortbestand meiner Rasse sichern? Es ist das, was du getan hast.”

Sie funkelte mich an. „Nicht in deinem Alter.”

„Du warst nicht viel älter als ich.”

„Mach keine Dummheiten, Rose”, erwiderte sie. „Du bist zu jung für ein Baby. Du hast noch nicht die Lebenserfahrung dafür - du hast bisher ja noch nicht einmal dein eigenes Leben gelebt. Du wirst nicht in der Lage sein, die Art von Job zu machen, die du machen möchtest.”

Ich stöhnte gequält auf. „Diskutieren wir wirklich über dieses Thema? Wie sind wir von meinem angeblichen Flirt zu der Frage gekommen, ob ich plötzlich Junge werfe? Ich schlafe weder mit ihm noch mit irgendjemandem sonst, und selbst wenn ich es täte, weiß ich über Geburtenkontrolle Bescheid. Warum redest du mit mir wie mit einem Kind?”

„Weil du dich so benimmst.” Dieser Ausspruch hatte bemerkenswerte Ähnlichkeit mit dem, was Dimitri zu mir gesagt hatte.

Ich sah sie wütend an. „Also wirst du mich jetzt auf mein Zimmer schicken?”

„Nein, Rose.” Sie sah plötzlich müde aus. „Du brauchst nicht auf dein Zimmer zu gehen, aber geh auch nicht wieder dort hinein. Hoffentlich hast du nicht schon zu viel Aufmerksamkeit erregt.”

„Aus deinem Mund klingt das, als hätte ich da drin einen Lap Dance hingelegt”, entgegnete ich. „Ich habe lediglich mit Lissa zu Abend gegessen.”

„Du wärst überrascht, wie leicht man Gerüchte in die Welt setzt”, warnte sie mich. „Vor allem im Zusammenhang mit Adrian Ivashkov.” Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging den Flur hinunter.

Während ich ihr nachsah, stiegen Wut und brennender Groll in mir auf. So viel zum Thema Überreaktion! Ich hatte nichts falsch gemacht.

Ich wusste, dass sie diese Bluthurenparanoia hatte, aber dieser Auftritt war selbst für ihre Verhältnisse extrem gewesen. Und das Schlimmste von allem: Sie hatte mich aus diesem Raum gezerrt, und mehrere Leute hatten es beobachtet. Für jemanden, der angeblich nicht wollte, dass ich Aufmerksamkeit erregte, hatte sie ihre Sache ziemlich vermasselt.

Zwei Moroi, die in der Nähe von Adrian und mir gestanden hatten, kamen aus dem Raum. Sie schauten in meine Richtung und tuschelten miteinander, als sie vorbeigingen. „Danke, Mom”, murmelte ich.

Solchermaßen gedemütigt, stolzierte ich in die entgegengesetzte Richtung davon, ohne so recht zu wissen, wo ich hinging. Ich machte mich auf den Weg in den hinteren Teil der Anlage, weg von dem Partylärm.

Der Flur endete irgendwann, aber auf der linken Seite befand sich eine Tür, die zu irgendeiner Treppe führte. Die Tür war nicht verschlossen, daher stieg ich die Treppe hinauf zu einer weiteren Tür. Zu meiner Freude gelangte man durch sie auf eine kleine Dachterrasse, die anscheinend nicht häufig benutzt wurde. Sie war von Schnee bedeckt, aber hier draußen war früher Morgen, die Sonne schien und ließ alles glitzern.

Ich wischte den Schnee von einem großen, kistenähnlichen Gegenstand, bei dem es sich um einen Teil des Belüftungssystems zu handeln schien. Ohne Rücksicht auf mein Kleid setzte ich mich darauf. Dann schlang ich mir die Arme um den Leib, sah mich um und versuchte die Sonne zu genießen, was mir nur selten vergönnt war.

Einige Minuten später wurde die Tür geöffnet, und ich zuckte zusammen. Als ich mich umdrehte, erschrak ich noch mehr; es war Dimitri. Mein Herz flatterte leicht, und ich wandte mich ab, nicht sicher, was ich denken sollte. Seine Stiefel knirschten im Schnee, als er zu mir herüberkam. Einen Moment später zog er seinen langen Mantel aus und legte ihn mir über die Schultern.

Dann setzte er sich neben mich. „Sie müssen vollkommen durchgefroren sein.”

Das stimmte, aber ich wollte es nicht zugeben. „Die Sonne scheint.”

Er legte den Kopf in den Nacken und blickte in den perfekten blauen Himmel hinauf. Ich wusste, dass er die Sonne manchmal genauso sehr vermisste wie ich. „Das ist richtig. Aber wir befinden uns trotzdem mitten im Winter im Gebirge.”

Ich antwortete nicht. Eine Weile saßen wir einfach nur in behaglichem Schweigen da. Ab und zu rührte ein leichter Wind Schneewolken auf. Für die Moroi war Nacht, und die meisten von ihnen würden bald zu Bett gehen. Die Skihänge und Pisten waren bereits verlassen.

„Mein Leben ist eine Katastrophe”, sagte ich schließlich.

„Es ist keine Katastrophe”, erwiderte er automatisch.

„Sind Sie mir von der Party hierher gefolgt?”

,,Ja.”

„Ich wusste nicht mal, dass Sie da waren.” Seine dunklen Kleider ließen darauf schließen, dass er bei der Party als Wächter Dienst getan haben musste. „Sie haben also mit angesehen, wie die erlauchte Janine einen Aufruhr verursachte, indem sie mich aus dem Raum zerrte.”

„Es war kein Aufruhr. Es hat kaum jemand etwas bemerkt. Ich habe es nur gesehen, weil ich Sie beobachtet habe.”

Ich weigerte mich, angesichts dieser Bemerkung in Aufregung zu geraten. „Das ist nicht das, was ich gesagt habe”, entgegnete ich.

„Soweit es meine Mutter betraf, hätte ich genauso gut an einer Straßenecke stehen und auf Kundschaft warten können.” Ich gab das Gespräch wieder, das wir im Flur geführt hatten.

„Sie macht sich nur Sorgen um Sie”, meinte Dimitri, als ich fertig war.

„Sie hat überreagiert.”

„Mütter neigen manchmal dazu, ihre Kinder allzu sehr beschützen zu wollen.”

Ich starrte ihn an. „Ja, aber hier sprechen wir von meiner Mutter. Und sie machte nicht den Eindruck, als ginge es ihr darum, mich zu beschützen. Ich denke, sie hatte eher Sorge, dass ich sie in Verlegenheit stürzen könnte oder irgendetwas in der Art. Und diese ganze Geschichte, ich sei viel zu jung, um Mutter zu werden, war einfach nur idiotisch. Ich habe nicht die Absicht, so etwas zu tun.”

„Vielleicht hat sie nicht von Ihnen geredet”, sagte er. Noch mehr Schweigen. Mir klappte der Unterkiefer herunter.

Du hast noch nicht die Lebenserfahrung dafür - du hast bisher ja noch nicht einmal dein eigenes Leben gelebt. Du wirst nicht in der Lage sein, die Art von Job zu machen, die du machen möchtest.

Meine Mom war zwanzig gewesen, als ich geboren wurde. Während meiner Kindheit war mir das immer sehr alt vorgekommen. Aber jetzt.... in nur wenigen Jahren würde ich selbst zwanzig sein. Ganz und gar nicht alt. Fand sie, dass sie mich zu früh bekommen hatte?

Hatte sie deshalb einen so miesen Job bei meiner Erziehung gemacht, weil sie es damals einfach nicht besser gewusst hatte? Bedauerte sie, wie die Dinge sich zwischen uns entwickelt hatten? Und war es.... war es vielleicht möglich, dass sie einige eigene persönliche Erfahrungen mit Moroi-Männern und Leuten gemacht hatte, die Gerüchte über sie ausstreuten? Ich hatte viel von ihrem Aussehen geerbt. Ich meine, selbst heute Abend war mir aufgefallen, was für eine tolle Figur sie hatte. Sie hatte auch ein hübsches Gesicht - für eine Frau von fast vierzig. In jüngeren Jahren hatte sie wahrscheinlich richtig gut ausgesehen....

Ich seufzte. Ich wollte nicht darüber nachdenken. Wenn ich das tat, würde ich vielleicht meine Beziehung zu ihr neu bewerten müssen - würde vielleicht sogar einräumen müssen, dass meine Mutter eine reale Person war -, und es gab bereits zu viele Beziehungen in meinem Leben, mit denen ich Stress hatte. Ich machte mir ständig Sorgen um Lissa, obwohl es ihr zur Abwechslung einmal gut zu gehen schien.

Meine sogenannte Romanze mit Mason lag in Trümmern. Und dann war da natürlich noch Dimitri.... „Wir streiten uns gar nicht”, platzte ich heraus.

Er warf mir einen Seitenblick zu. „Wollen Sie streiten?”

„Nein. Ich hasse es, mit Ihnen zu streiten.”

Ich glaubte, den Anflug eines Lächelns wahrzunehmen. Er hatte immer ein halbes Lächeln für mich. Selten ein ganzes. „Ich streite auch nicht gern mit Ihnen.”

Während ich da neben ihm saß, staunte ich über die warmen, glücklichen Gefühle, die in mir erwachten. Wenn ich mit ihm zusammen war, fühlte es sich immer ganz wunderbar an, auf eine Weise, wie es mit Mason nie war. Man kann Liebe nicht erzwingen, begriff ich. Sie ist da, oder sie ist es nicht. Wenn sie nicht da ist, muss man es zugeben können. Und wenn sie da ist, muss man tun, was notwendig ist, um jene, die man liebt, zu beschützen.

Die nächsten Worte, die aus meinem Mund kamen, erstaunten mich, weil sie absolut selbstlos waren, aber auch weil ich sie tatsächlich ernst meinte. „Sie sollten es annehmen.”

Er zuckte zusammen. „Was?”

„Tashas Angebot. Sie sollten sie beim Wort nehmen. Das ist wirklich eine große Chance.”

Ich dachte an die Worte meiner Mutter darüber, dass ich noch nicht bereit für Kinder sei. Sie hatte recht, ich war es nicht. Vielleicht war sie es auch nicht gewesen. Aber Tasha war dazu bereit. Und ich wusste, dass Dimitri ebenfalls bereit war. Sie kamen wirklich gut miteinander aus. Er konnte ihr Wächter sein, Kinder mit ihr haben.... Es würde für sie beide gut sein.

„Ich hätte nie erwartet, Sie etwas Derartiges sagen zu hören”, erwiderte er mit gepresster Stimme. „Vor allem, nachdem....”

„.... nachdem ich so ein Miststück gewesen bin? Ja.” Ich zog seinen Mantel zum Schutz gegen die Kälte fester um mich. Der Mantel roch wie er. Es war berauschend, und ich konnte mir beinahe vorstellen, in seinen Armen zu liegen. Adrian mochte mit seiner Bemerkung über die Macht von Düften recht haben. „Hm. Wie gesagt, ich will nicht mehr streiten. Ich will auch nicht, dass wir einander hassen. Und.... nun....” Ich presste die Augen fest zusammen und öffnete sie dann wieder. „Ganz gleich, welche Gefühle ich in Bezug auf uns habe.... ich will, dass Sie glücklich sind.”

Wieder Schweigen. Jetzt bemerkte ich, dass meine Brust schmerzte. Dimitri legte einen Arm um mich. Er zog mich an sich, und ich bettete den Kopf an seine Brust. „Roza”, war alles, was er sagte.

Es war seit der Nacht des Lustzaubers das erste Mal, dass er mich wirklich berührte. Im Trainingsraum war es anders gewesen.... animalischer. Hier ging es nicht einmal um Sex. Es ging einfach darum, jemandem nahe zu sein, der einem am Herzen lag, es ging um das Gefühl, das einen bei dieser Art Verbindung durchflutete.

Dimitri mochte mit Tasha weggehen, aber ich würde ihn trotzdem lieben. Ich würde ihn wahrscheinlich immer lieben. Mason hatte ich sehr gern. Aber ich würde ihn wahrscheinlich niemals lieben. Ich seufzte in Dimitris Hemd und wünschte mir, ich könnte für immer so sitzen bleiben. Es fühlte sich richtig an, bei ihm zu sein.

Und — ganz gleich, wie weh mir der Gedanke an ihn und Tasha tat — es fühlte sich richtig an, das Beste für ihn zu wünschen. Ich wusste, dass der Zeitpunkt gekommen war, kein Feigling mehr zu sein und noch etwas Richtiges zu tun. Mason hatte gesagt, ich müsse etwas über mich selbst lernen. Das hatte ich gerade getan.

Widerstrebend richtete ich mich auf und gab Dimitri seinen Mantel. Ich erhob mich. Er musterte mich neugierig, denn er spürte mein Unbehagen. „Wohin gehen Sie?”, fragte er.

„Jemandem das Herz brechen”, erwiderte ich.

Ich sah Dimitri noch einen Herzschlag länger bewundernd an - die dunklen, wissenden Augen und das seidige Haar. Dann ging ich hinein. Ich musste mich bei Mason entschuldigen.... und ihm sagen, dass zwischen uns niemals etwas sein würde.

Die hohen Absätze taten mir allmählich weh, daher zog ich die Schuhe aus, als ich wieder hineinging, und tapste barfüßig durchs Haus. Ich war noch nicht in Masons Zimmer gewesen, aber ich erinnerte mich daran, dass er einmal die Nummer erwähnt hatte, und ich fand es ohne Mühe.

Shane, Masons Zimmergenosse, öffnete die Tür nur wenige Sekunden, nachdem ich angeklopft hatte. „Hi, Rose.”

Er trat beiseite, und ich ging hinein und schaute mich um. Im Fernsehen lief irgendeine Verkaufssendung - ein Nachteil des Nachtlebens war der Mangel an guten Fernsehprogrammen -, leere Limonadendosen bedeckten fast jede Fläche. Von Mason war nichts zu sehen. „Wo ist er?”, fragte ich.

Shane unterdrückte ein Gähnen. „Ich dachte, er wäre bei dir.”

„Ich habe ihn den ganzen Tag nicht gesehen.”

Er gähnte abermals, dann runzelte er nachdenklich die Stirn. „Er hat vorhin irgendwelche Sachen in eine Tasche geworfen. Ich dachte, ihr zwei hättet irgendeinen verrückten romantischen Ausflug geplant. Ein Picknick oder so etwas. He, schönes Kleid.”

„Danke”, murmelte ich, während sich meine Stirn in Falten legte.

Er hatte eine Tasche gepackt? Das ergab keinen Sinn. Er konnte nirgendwohin gehen. Und es gab überhaupt keine Möglichkeit, irgendwohin zu gehen. Die ganze Anlage war genauso streng bewacht wie die Akademie. Lissa und mir war der Ausbruch nur durch Zwang gelungen, und es hatte uns trotzdem ungeheure Mühen gekostet. Aber warum um alles in der Welt sollte Mason eine Tasche packen, wenn er gar nicht weggehen konnte?

Ich stellte Shane noch einige weitere Fragen und beschloss, der Möglichkeit nachzugehen, so verrückt sie auch schien. Ich suchte den Wächter, der für Sicherheit und Zeitpläne verantwortlich war. Er nannte mir die Namen der Wächter, die an den Grenzen des Anwesens Dienst gehabt hatten, als Mason zuletzt gesehen worden war. Die meisten der Namen kannte ich, und die meisten von ihnen hatten jetzt dienstfrei, sodass ich sie ohne Weiteres auftreiben konnte.

Unglücklicherweise hatten die beiden ersten Wächter Mason heute nicht gesehen. Als sie fragten, warum ich das wissen wolle, gab ich vage Antworten und eilte davon. Die dritte Person auf meiner Liste war ein Mann namens Alan, ein Wächter, der normalerweise auf dem Unterstufencampus der Akademie arbeitete. Er kam gerade vom Skilaufen und nahm neben der Tür seine Ausrüstung ab. Als er mich erkannte, lächelte er mir zu.

„Klar habe ich ihn gesehen”, sagte er und beugte sich über seine Stiefel. Eine Woge der Erleichterung schlug über mir zusammen. Bis zu diesem Moment war mir gar nicht bewusst gewesen, welche Sorgen ich mir gemacht hatte.

„Wissen Sie, wo er ist?”

„Nein. Ich habe ihn und Eddie Castile.... und, wie heißt sie noch gleich, das Rinaldi-Mädchen durch das Nordtor hinausgelassen und sie danach nicht mehr gesehen.”

Ich starrte ihn an. Alan fuhr fort, seine Skier auszuklinken, als erörterten wir den Zustand der Hänge. „Sie haben Mason und Eddie und Mia hinausgelassen?”

„Jawohl.”

„Ahm.... warum?”

Er blickte auf, einen glücklichen und leicht verwunderten Ausdruck auf dem Gesicht. „Weil sie mich darum gebeten haben.”

Ein eisiges Gefühl kroch durch meine Glieder. Ich stellte fest, welcher Wächter zusammen mit Alan das Nordtor bewacht hatte, und suchte ihn unverzüglich auf. Der Wächter gab mir die gleiche Antwort: Er hatte Mason, Eddie und Mia hinausgelassen, ohne Fragen zu stellen. Und wie Alan schien er nicht zu denken, dass daran irgendetwas auszusetzen war. Er wirkte beinahe benommen. Es war ein Ausdruck, den ich schon früher gesehen hatte.... ein Ausdruck, den Leute annahmen, wenn Lissa Zwang benutzte.

Insbesondere hatte ich es geschehen sehen, wenn Lissa nicht wollte, dass jemand sich allzu gut an etwas erinnerte. Sie konnte die Erinnerung in ihnen vergraben und sie entweder zur Gänze auslöschen oder für eine Weile unzugänglich machen. Das Auslöschen funktionierte aber nur, weil sie die Anwendung von Zwang meisterlich beherrschte.

Dass die Wächter noch immer eine gewisse Erinnerung daran hatten, die drei hinausgelassen zu haben, bedeutete, dass jemand am Werk gewesen war, der sich nicht so gut auf Zwang verstand.

Jemand wie Mia.

Ich war nicht der Typ Frau, der in Ohnmacht fiel, aber einen Moment lang hatte ich das Gefühl, als könnte ich gleich umkippen. Die Welt drehte sich, ich schloss die Augen und holte tief Luft. Als ich wieder sehen konnte, blieb meine Umgebung stabil. Okay. Kein Problem. Ich würde das schon irgendwie packen.

Mason, Eddie und Mia hatten das Anwesen früher am Tag verlassen. Nicht nur das, sie hatten es mit Hilfe von Zwang getan - was absolut verboten war. Sie hatten niemandem davon erzählt und sich durch das Nordtor davongeschlichen. Ich hatte eine Karte des Geländes gesehen. Das Nordtor bewachte eine Einfahrt, die zu der einzigen Straße in der Gegend führte. Wenn man ihr folgte, gelangte man nach knapp zwanzig Kilometern in ein kleines Städtchen. Dorthin, von wo, wie Mason gesagt hatte, Busse abfuhren.

Nach Spokane.

Spokane - wo vielleicht das vagabundierende Rudel Strigoi mit seinen Menschen lebte.

Spokane - wo Mason sich seine verrückten Träume, Strigoi zu töten, erfüllen konnte.

Spokane - von dem er nur meinetwegen etwas wusste.

„Nein, nein, nein”, murmelte ich vor mich hin und rannte praktisch zu meinem Zimmer.

Dort zog ich das Kleid aus und schlüpfte in schwere Wintersachen: Stiefel, Jeans und einen Pullover. Ich schnappte mir meinen Mantel und Handschuhe, lief wieder zur Tür und hielt dann inne. Ich handelte, ohne nachzudenken. Was wollte ich eigentlich tun? Ich musste natürlich jemanden verständigen.... aber damit würde ich dem Trio eine Menge Ärger einhandeln. Außerdem würde es Dimitri verraten, dass ich die Informationen über die Strigoi in Spokane ausgeplaudert hatte - Informationen, die er mir zum Zeichen dafür, dass er meine Reife respektierte, anvertraut hatte.

Ich sah auf die Uhr. Es würde eine Weile dauern, bis irgendjemand hier mitbekam, dass wir verschwunden waren. Falls es mir gelingen sollte, das Gelände ebenfalls zu verlassen. Einige Minuten später klopfte ich an Christians Tür. Er öffnete und wirkte verschlafen und zynisch wie gewöhnlich.

„Wenn du hergekommen bist, um dich für sie zu entschuldigen”, erklärte er hochtrabend, „kannst du gleich wieder abziehen und....”

„Halt bloß den Mund”, fuhr ich ihn an. „Hier geht es nicht um dich.” Hastig berichtete ich ihm, was vorgefallen war. Darauf fiel nicht einmal Christian eine witzige Antwort ein.

„Also.... Mason, Eddie und Mia sind nach Spokane gefahren, um Strigoi zu jagen?”

„Ja . ”

„Heilige Scheiße. Warum hast du sie nicht begleitet? So was ist doch sonst ganz nach deinem Geschmack.”

Ich widerstand dem Drang, ihm eine runterzuhauen. „Weil ich nicht wahnsinnig bin! Aber ich werde sie zurückholen, bevor sie etwas noch Dümmeres tun.”

Das war der Moment, in dem Christian aufmerkte. „Und wozu brauchst du mich?”

„Ich muss irgendwie vom Gelände runterkommen. Sie haben Mia dazu gebracht, Zwang gegen die Wachen einzusetzen. Du musst dasselbe tun. Ich weiß, dass du es geübt hast.”

„Habe ich”, stimmte er mir zu. „Aber.... hm....” Zum ersten Mal in all der Zeit unserer Bekanntschaft wirkte er verlegen. „Ich bin nicht sehr gut darin. Und bei Dhampiren ist es fast unmöglich. Liss ist hundertmal besser als ich. Oder wahrscheinlich jeder andere Moroi.”

„Ich weiß. Aber ich will sie nicht in Schwierigkeiten bringen.”

Er schnaubte. „Aber es würde dir nichts ausmachen, wenn ich Schwierigkeiten bekäme?”

Ich zuckte die Achseln. „Nicht wirklich.”

„Du bist schon ein richtiges Prachtstück, weißt du das?”

„Ja . Weiß ich.”

Also marschierten wir fünf Minuten später in Richtung Nordtor.

Die Sonne ging auf, sodass die meisten Leute im Haus waren. Das war gut so, und ich hoffte, es würde unsere Flucht erheblich vereinfachen.

Dumm, dumm, dachte ich immer wieder. Diese Sache würde nach hinten losgehen. Warum hatte Mason das getan? Ich wusste, dass er darauf brannte, gegen die Strigoi in die Schlacht zu ziehen.... und es hatte ihn eindeutig aufgeregt, dass die Wächter nach dem jüngsten Angriff nichts unternommen hatten. Aber trotzdem. War er wirklich derart verblendet? Er musste wissen, wie gefährlich das war. War es möglich.... war es möglich, dass ich ihn mit unserer Knutschkatastrophe so sehr aufgeregt hatte, dass er endgültig den Verstand verloren hatte? Genug, um das zu tun und Mia und Eddie dazu zu bringen, sich ihm anzuschließen? Nicht, dass es allzu schwer gewesen wäre, die beiden zu überzeugen. Eddie würde Mason überallhin folgen, und Mia war beinahe genauso versessen darauf wie Mason, jeden Strigoi auf der Welt zu töten.

Und doch war bei allen Fragen, die mir im Kopf herumgingen, eines ganz klar. Ich hatte Mason von den Strigoi in Spokane erzählt.

Das alles war meine Schuld, ohne mich wäre nichts von alledem geschehen.

„Lissa stellt immer Blickkontakt her”, bearbeitete ich Christian, während wir uns dem Ausgang näherten. „Und sie spricht mit einer ganz.... ruhigen Stimme. Mehr fällt mir dazu nicht ein. Ich meine, sie konzentriert sich auch sehr, also versuch es ebenfalls. Konzentrier dich darauf, ihnen deinen Willen aufzuzwingen.”

„Ich weiß”, blaffte er. „Ich habe gesehen, wie sie es macht.”

„Schön”, blaffte ich zurück. „Ich wollte nur helfen.”

Ich kniff die Augen zusammen und sah, dass nur ein Wächter am Tor stand, ein absoluter Glücksfall. Es war die Zeit zwischen zwei Schichten. Jetzt, da die Sonne aufgegangen war, bestand keine Gefahr mehr, dass Strigoi sich dem Gelände nähern könnten. Die Wächter würden ihren Dienst weiterhin versehen, aber sie konnten sich ein klein wenig entspannen.

Der Mann am Tor wirkte nicht besonders alarmiert von unserem Erscheinen. „Was habt ihr Kinder denn hier draußen zu suchen?”

Christian schluckte. Ich konnte die Linien der Anspannung auf seinem Gesicht sehen.

„Sie werden uns zum Tor hinauslassen”, sagte er. Ein Anflug von Nervosität ließ seine Stimme zittern, aber davon abgesehen imitierte er Lissas beruhigenden Tonfall recht gut. Unglücklicherweise hatte das auf den Wächter keine Wirkung. Wie Christian richtig bemerkt hatte, war es fast unmöglich, Zwang bei einem Wächter einzusetzen.

Mia hatte Glück gehabt. Der Wächter grinste uns an. „Was?”, fragte er hörbar erheitert.

Christian versuchte es noch einmal. „Sie werden uns hinauslassen.”

Das Lächeln des Mannes verrutschte ein ganz klein wenig, und ich sah ihn überrascht blinzeln. Seine Augen wurden nicht glasig wie bei Lissas Opfern, aber Christian hatte genug erreicht, um ihn für einen kurzen Moment in seinen Bann zu ziehen. Unglücklicherweise konnte ich mühelos erkennen, dass es nicht genügen würde, um ihn dazu zu bringen, uns hinauszulassen und das Ganze zu vergessen. Glücklicherweise war ich dazu ausgebildet worden, Leute ohne Benutzung von Magie zu etwas zu zwingen. Neben seinem Posten stand eine riesige Maglite, gut einen halben Meter lang und locker sieben Pfund schwer.

Ich schnappte mir die Maglite und ließ sie auf seinen Hinterkopf krachen. Er ächzte und stürzte zu Boden. Er hatte mich praktisch nicht kommen sehen, und obwohl ich gerade etwas so Schreckliches getan hatte, wünschte ich mir irgendwie, einer meiner Lehrer wäre zugegen gewesen, um mir für eine so beeindruckende Leistung eine gute Note zu geben.

„Jesus Christus”, rief Christian aus. „Du hast gerade einen Wächter angegriffen.”

„Ja.” So viel zu dem Versuch, die drei zurückzuholen, ohne irgendjemanden in Schwierigkeiten zu bringen. „Ich hatte keine Ahnung, wie mies du in Zwang bist. Um die Konsequenzen werde ich mich später kümmern. Danke für deine Hilfe. Du solltest zurückgehen, bevor die nächste Schicht kommt.”

Er schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. „Nein, ich begleite dich.”

„Nein”, widersprach ich. „Ich brauchte dich nur, um durchs Tor zu kommen. Du musst dir deswegen keinen Ärger einhandeln.”

„Ich habe bereits Ärger!” Er zeigte auf den Wächter. „Er hat mein Gesicht gesehen. Ich bin so oder so dran, also kann ich dir auch helfen, die anderen zurückzuholen. Führ dich ausnahmsweise mal nicht wie eine Oberzicke auf.”

Wir eilten davon, und ich warf einen letzten schuldbewussten Blick auf den Wächter. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich nicht hart genug zugeschlagen hatte, um echten Schaden anzurichten, und da die Sonne herauskam, würde er wohl auch nicht erfrieren.

Nachdem wir etwa fünf Minuten lang über den Highway marschiert waren, wusste ich, dass wir ein Problem hatten. Obwohl er gut vermummt war und eine Sonnenbrille trug, verlangte die Sonne ihren Tribut von Christian. Das verlangsamte unser Fortkommen, und es würde nicht lange dauern, bis jemand den Wächter am Tor finden und uns folgen würde.

Hinter uns erschien ein Wagen - keiner der Wagen von der Akademie -, und ich traf eine Entscheidung. Ich billigte Fahren per Anhalter nicht im Mindesten. Selbst jemand wie ich wusste, wie gefährlich das war. Aber wir mussten schnell in die Stadt, und ich betete, dass Christian und ich mit allem fertig werden konnten, was wir in dem Auto vorfinden würden.

Als der Wagen am Straßenrand hielt, stellte sich glücklicherweise heraus, dass nur ein Ehepaar in mittleren Jahren darin saß. Die beiden wirkten eher besorgt als sonst irgendetwas. „Ist mit euch alles in Ordnung?”

Ich deutete mit dem Daumen hinter mich. „Unser Wagen ist von der Straße gerutscht. Können Sie uns in die Stadt mitnehmen, damit ich meinen Dad anrufen kann?”

Es funktionierte. Fünfzehn Minuten später setzten sie uns an einer Tankstelle ab. Ich hatte sogar Mühe, sie loszuwerden, weil sie uns so gern helfen wollten. Zu guter Letzt konnten wir sie davon überzeugen, dass wir allein zurechtkommen würden, und wir gingen die paar Häuserblocks bis zur Bushaltestelle. Wie ich vermutet hatte, war diese Stadt kein großer Verkehrsknotenpunkt. Es gab drei Buslinien: zwei, die zu anderen Skiorten führten, und eine nach Lowston, Idaho.

Von Lowston aus hatte man Anschluss an weitere Verbindungen.

Ich hatte halb gehofft, dass wir Mason und die anderen erwischen würden, bevor ihr Bus kam. Dann hätten wir sie ohne Schwierigkeiten zurückschleppen können. Unglücklicherweise war keine Spur von ihnen zu entdecken. Die gut gelaunte Frau an der Theke wusste genau, von wem wir sprachen. Sie bestätigte, dass alle drei Fahrscheine nach Spokane via Lowston gekauft hatten.

„Verdammt”, sagte ich. Die Frau zog angesichts des Kraftausdrucks die Augenbrauen hoch. Ich drehte mich zu Christian um. „Hast du Geld für den Bus?”

Christian und ich sprachen unterwegs nicht viel, abgesehen davon, dass ich ihm erklärte, dass er sich wegen Lissa und Adrian wie ein Idiot benommen hatte. Als wir Lowston erreichten, hatte ich ihn endlich überzeugt, was ein kleineres Wunder war. Den Rest des Weges bis nach Spokane schlief er, aber ich bekam kein Auge zu. Ich dachte nur immer wieder und wieder, dass dies alles meine Schuld war.

Als wir Spokane erreichten, war es später Nachmittag. Wir mussten einige Leute fragen, aber schließlich fanden wir jemanden, der das Einkaufszentrum kannte, das Dimitri erwähnt hatte. Es war weit entfernt von der Bushaltestelle, ließ sich aber trotzdem gut zu Fuß erreichen. Nach fast fünf Stunden im Bus waren meine Beine steif, und ich wollte mich bewegen. Bis Sonnenuntergang dauerte es noch eine Weile, aber die Sonne stand tiefer am Himmel und war jetzt für Vampire weniger schädlich, sodass auch Christian nichts gegen den Fußweg einzuwenden hatte.

Und wie so oft, wenn ich mich in einer ruhigen Umgebung befand, zog mich etwas in Lissas Kopf hinein. Ich gab dem Sog bereitwillig nach, weil ich wissen wollte, was in der Herberge los war. „Ich weiß, dass Sie sie beschützen wollen, aber wir müssen wissen, wo sie sind.”

Lissa saß auf dem Bett in unserem Zimmer, während Dimitri und meine Mom sie wütend von oben herab anstarrten. Es war Dimitri, der gesprochen hatte. Ich fand es interessant, ihn durch ihre Augen zu sehen. Sie empfand Zuneigung und Respekt für ihn, ganz anders als die intensive Gefühlsachterbahn, die ich jedes Mal durchmachte.

„Ich hab es Ihnen schon gesagt”, erwiderte Lissa, „ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, was passiert ist.”

Frustration und Angst um uns brannten in ihr. Es machte mich traurig, sie so ängstlich zu sehen, aber gleichzeitig war ich froh, dass wir sie nicht in die Sache hineingezogen hatten. Was sie nicht wusste, konnte sie auch nicht melden.

„Ich kann nicht glauben, dass sie Ihnen nicht erzählt haben, wohin sie wollten”, sagte meine Mutter. Ihre Worte klangen energisch, aber auf ihrem Gesicht zeichneten sich Sorgenfalten ab. „Vor allem nicht angesichts Ihres.... Bandes.”

„Es funktioniert nur in eine Richtung”, erklärte Lissa bekümmert. „Das wissen Sie.”

Dimitri ließ sich auf die Knie nieder, sodass er auf Lissas Höhe war und ihr in die Augen schauen konnte. Er musste das ziemlich oft tun, um jemandem in die Augen sehen zu können. „Sind Sie sich sicher, dass es nichts gibt? Überhaupt nichts, was Sie uns sagen können? Sie sind nirgendwo in der Stadt. Der Mann an der Bushaltestelle hat sie nicht gesehen.... obwohl sie ziemlich sicher dorthin gegangen sind. Wir brauchen etwas, irgendetwas, woran wir uns halten können.”

Ein Mann an der Bushaltestelle? Das war ein weiterer Glücksfall. Die Frau, die uns die Fahrkarten verkauft hatte, musste inzwischen nach Hause gegangen sein. Ihr Kollege konnte uns nicht kennen.

Lissa knirschte mit den Zähnen und funkelte ihn an. „Glauben Sie nicht, dass ich es Ihnen verraten würde, wenn ich es wüsste? Glauben Sie nicht, ich würde mir nicht ebenfalls Sorgen um sie machen? Ich habe keine Ahnung, wo sie sind. Nicht die geringste. Und warum sie überhaupt weggegangen sind.... ergibt auch keinen Sinn. Vor allem begreife ich nicht, warum sie ausgerechnet mit Mia gegangen sind.” Ein Anflug von Verletztheit flackerte durch das Band, Verletztheit darüber, dass wir sie nicht mit einbezogen hatten, ganz gleich, wie falsch unsere Unternehmung auch sein mochte.

Dimitri seufzte und lehnte sich auf den Fersen zurück. Nach dem Ausdruck auf seinem Gesicht zu urteilen, glaubte er ihr offensichtlich. Außerdem war nicht zu verkennen, dass er sich Sorgen machte - in mehr als professioneller Hinsicht. Und diese Sorge zu sehen - diese Sorge um mich — zerriss mir das Herz.

„Rose?” Christians Stimme holte mich in mich selbst zurück. „Ich glaube, wir sind da.”

Die Plaza bestand aus einem großen, offenen Bereich vor einem Einkaufszentrum. In einer Ecke des Hauptgebäudes befand sich ein Cafe mit einigen Tischen draußen auf dem Platz. Etliche Leute gingen in den Komplex hinein oder kamen heraus, hier war selbst zu dieser Tageszeit offenbar jede Menge los.

„Also, wie finden wir sie?”, fragte Christian.

Ich zuckte die Achseln. „Wenn wir uns wie Strigoi benehmen, werden sie vielleicht versuchen, uns zu pfählen.” Ein kleines, widerstrebendes Lächeln huschte über seine Züge. Er wollte es nicht zugeben, aber er fand meinen Witz komisch.

Wir gingen hinein. Wie in jedem Einkaufszentrum fanden sich auch hier die vertrauten Läden der großen Handelsketten, und ich überlegte unwillkürlich, dass wir, wenn wir die Gruppe bald fanden, vielleicht noch ein wenig Zeit zum Einkaufen erübrigen konnten.

Christian und ich gingen das Einkaufszentrum zweimal ab und entdeckten keine Spur von unseren Freunden oder irgendwelchen Geheimgängen. „Vielleicht sind wir am falschen Ort”, sagte ich schließlich.

„Oder vielleicht sind sie am falschen Ort”, meinte Christian. „Sie könnten in irgendein anderes - Moment mal.”

Er streckte die Hand aus, und ich folgte seiner Geste. Die drei Abtrünnigen saßen an einem Tisch in der Mitte des Restaurationsbereichs und blickten mutlos drein. Sie sahen so kläglich aus, dass sie mir beinahe leidtaten. „Ich gäbe was dafür, wenn ich jetzt einen Fotoapparat hätte”, sagte Christian feixend.

„Das ist nicht komisch”, entgegnete ich und stolzierte auf die Gruppe zu. Innerlich stieß ich einen Seufzer der Erleichterung aus. Die drei hatten offensichtlich keine Strigoi gefunden, waren alle noch am Leben und konnten vielleicht zurückgebracht werden, bevor wir noch größeren Ärger bekamen.

Sie bemerkten mich erst, als ich fast neben ihnen stand. Eddie riss den Kopf hoch. „Rose? Was machst du denn hier?”

„Habt ihr den Verstand verloren?”, schrie ich. Einige Leute in der Nähe sahen uns überrascht an. „Wisst ihr, in welchen Schwierigkeiten ihr steckt? In welche Schwierigkeiten ihr uns gebracht habt?”

„Wie zur Hölle habt ihr uns gefunden?”, fragte Mason mit leiser Stimme, während er sich nervös umsah.

„Ihr drei seid nicht gerade Verbrechergenies”, gab ich zurück. „Euer Informant an der Bushaltestelle hat euch verraten. Abgesehen davon habe ich mir zusammengereimt, dass ihr zu eurer sinnlosen Strigoi-Jagd aufgebrochen sein musstet.”

Der Blick, den Mason mir zuwarf, offenbarte, dass er noch immer nicht ganz glücklich mit mir war. Es war jedoch Mia, die antwortete. „Es ist nicht sinnlos.”

„Ach ja?”, fragte ich scharf. „Habt ihr irgendwelche Strigoi getötet? Habt ihr überhaupt welche gefunden?”

„Nein”, gab Eddie zu.

„Gut”, sagte ich. „Ihr hattet Glück.”

„Warum bist du so dagegen, Strigoi zu töten?”, fragte Mia hitzig.

„Ist das nicht genau das, wofür ihr ausgebildet werdet?”

„Ich werde für vernünftige Missionen ausgebildet, nicht für kindische Stunts wie diesen.”

„Es ist nicht kindisch”, rief sie. „Sie haben meine Mutter getötet. Und die Wächter haben nichts unternommen. Selbst ihre Informationen sind schlecht. In den Tunneln waren keine Strigoi. Wahrscheinlich gibt es in der ganzen Stadt keine.”

Christian wirkte beeindruckt. „Ihr habt die Tunnel gefunden?”

„Ja”, antwortete Eddie. „Aber wie sie schon sagte, sie waren nutzlos.”

„Wir sollten sie uns ansehen, bevor wir gehen”, wandte sich Christian an mich. „Das wäre doch cool, und wenn die Angaben falsch waren, droht auch keine Gefahr.”

„Nein”, fuhr ich auf. „Wir fahren nach Hause. Sofort.”

Mason sah müde aus. „Wir werden die Stadt noch einmal absuchen. Nicht einmal du kannst uns zwingen zurückzufahren, Rose.”

„Nein, aber die Wächter der Schule können es, wenn ich anrufe und ihnen sage, dass ihr hier seid.” Ob man es Erpressung nannte oder Petzen - die Wirkung war dieselbe. Die drei sahen mich an, als hätte ich ihnen allen gleichzeitig einen Boxhieb in den Magen verpasst.

„Das würdest du wirklich tun?”, fragte Mason. „Du würdest uns einfach so verpfeifen?” Ich fragte mich verzweifelt, warum ich versuchte, die Stimme der Vernunft zu verkörpern. Wo war das Mädchen, das von der Schule weggelaufen war? Mason hatte recht gehabt. Ich hatte mich verändert.

„Es geht nicht darum, jemanden zu verpfeifen, sondern darum, euch am Leben zu erhalten.”

„Du denkst, wir wären so schutzlos?”, fragte Mia. „Du denkst, wir würden sofort getötet werden?”

„Ja”, erwiderte ich. „Es sei denn, du hättest eine Möglichkeit gefunden, Wasser als Waffe einzusetzen?” Sie errötete und schwieg.

„Wir haben Silberpfähle mitgebracht”, sagte Eddie. Fantastisch. Sie mussten sie gestohlen haben. Ich sah Mason flehentlich an.

„Mason. Bitte. Blas es ab. Lass uns zurückfahren.”

Er sah mich lange an. Schließlich seufzte er. „Okay.”

Eddie und Mia wirkten entsetzt, aber Mason hatte in dem Trio eine Führungsrolle übernommen, und sie hatten nicht genug Mumm, ohne ihn zu gehen. Mia schien es am schwersten zu treffen, und sie tat mir leid. Sie hatte kaum richtig Zeit gehabt, um ihre Mutter zu trauern; stattdessen hatte sie sich in diese Vergeltungsaktion gestürzt, als sei es eine Möglichkeit, mit dem Schmerz fertig zu werden. Sie würde einiges durchmachen, wenn wir zurückkamen.

Christian war noch immer ganz aus dem Häuschen, was die Vorstellung von unterirdischen Tunneln betraf. In Anbetracht der Tatsache, dass er seine Zeit auf einem Dachboden zubrachte, hätte mich das nicht allzu sehr überraschen sollen.

„Ich habe den Fahrplan studiert”, sagte er zu mir. „Wir haben noch eine Weile Zeit, bevor der nächste Bus fährt.”

„Wir können nicht einfach in irgendeine Strigoi-Höhle hineinspazieren”, wandte ich ein und hielt auf den Ausgang des Einkaufszentrums zu.

„Da gibt es keine Strigoi”, erklärte Mason. „Nur Haustechnik und so was. Keine Spur von irgendetwas Unheimlichem. Ich denke wirklich, dass die Informationen der Wächter falsch waren.”

„Rose”, sagte Christian, „lass uns die Gelegenheit nutzen und ein wenig Spaß haben.”

Alle sahen mich an. Ich fühlte mich wie eine Mutter, die ihren Kindern im Lebensmittelladen keine Süßigkeiten kaufen wollte. „Okay, schön. Aber nur ein kurzer Blick.”

Die anderen führten Christian und mich zum gegenüberliegenden Ende des Einkaufszentrums, durch eine Tür mit der Aufschrift Z U T R I T T NUR FÜR PERSONAL. Wir wichen zwei Hausmeistern aus und schlüpften dann durch eine weitere Tür, die uns zu einer Treppe brachte. Die Treppe führte nach unten, und ich hatte ein kurzes Déjà-vu-Erlebnis, weil ich mich an die Treppe zu Adrians Party im Wellnessbereich unserer „Hütte” erinnert fühlte. Nur dass diese Treppen schmutziger waren und ziemlich ekelhaft rochen.

Wir kamen unten an. Es war weniger ein Tunnel als ein schmaler Gang, der mit verdrecktem Zement gesäumt war. An den Wänden waren in unregelmäßigen Abständen hässliche Leuchtstoffröhren angebracht. Der Gang zweigte nach links und rechts ab. Überall standen Kisten mit gewöhnlichen Putzutensilien und elektrischen Geräten.

„Siehst du?”, fragte Mason. „Langweilig.”

Ich zeigte in beide Richtungen. „Was ist da unten?”

„Nichts”, seufzte Mia. „Wir zeigen es dir.”

Wir wandten uns nach rechts und fanden dort ungefähr das Gleiche vor. Ich stimmte ihnen langsam zu, dass es hier unten nichts zu sehen gab, als wir an schwarzen Schriftzügen an einer der Wände vorbeikamen. Ich blieb stehen. Es war eine Liste von Buchstaben: D B C 0 T D V L D Z s I

Neben einigen Buchstaben befanden sich Linien oder ein X, aber der größte Teil der Botschaft besaß keinen Zusammenhang. Mia bemerkte, dass ich die Liste studierte.

„Wahrscheinlich haben die Hausmeister das geschrieben”, sagte sie.

„Oder vielleicht irgendeine Gang.”

„Wahrscheinlich”, erwiderte ich, ohne den Blick von den Buchstaben abzuwenden. Die anderen traten rastlos von einem Fuß auf den anderen; sie verstanden nicht, warum mich diese Buchstaben so faszinierten. Ich begriff meine Faszination auch nicht, aber irgendetwas in meinem Kopf zwang mich zu bleiben.

Dann wurde es mir klar.

B für Badica, Z für Zeklos, I für Ivashkov....

Ich riss die Augen auf. Dort fanden sich die Anfangsbuchstaben der Namen sämtlicher königlicher Familien. Es gab drei Namen mit D, aber aufgrund der Reihenfolge konnte man die Buchstaben auch als eine der Bedeutung nach geordnete Liste lesen. Sie begann mit den kleineren Familien - Dragomir, Badica, Conta - und arbeitete sich den ganzen Weg bis hinauf zu dem riesigen Ivashkov-Clan vor. Die Striche und Linien neben den Buchstaben verstand ich nicht, aber ich bemerkte schnell, neben welchen Namen ein X stand: Badica und Drozdov.

Ich trat von der Wand zurück. „Wir müssen hier raus”, sagte ich. Meine eigene Stimme machte mir ein wenig Angst. „Auf der Stelle.”

Die anderen sahen mich überrascht an. „Warum?”, fragte Eddie. „Was ist hier los?”

„Das erkläre ich euch später. Erst mal müssen wir weg von hier.”

Mason deutete in die Richtung, in die wir vordrangen. „Dieser Tunnel hat einige Häuserblocks entfernt einen Ausgang. Es ist näher an der Bushaltestelle.”

Ich spähte in das unbekannte Dunkel. „Nein”, sagte ich. „Wir gehen denselben Weg zurück, den wir gekommen sind.”

Alle sahen mich an, als hätte ich den Verstand verloren, als wir den Rückweg antraten, aber noch stellte mir niemand Fragen. Als wir an der Vorderseite des Einkaufszentrums herauskamen, stieß ich einen Seufzer der Erleichterung aus; die Sonne stand noch immer am Himmel, obwohl sie stetig dem Horizont entgegensank und orangefarbenes und rotes Licht über die Gebäude warf. Das verbliebene Licht würde genügen, um zur Bushaltestelle zurückzukehren, bevor wir wirklich Gefahr liefen, auf Strigoi zu treffen.

Und ich wusste jetzt, dass es in Spokane tatsächlich Strigoi gab.

Dimitris Informationen waren korrekt gewesen. Ich hatte keine Ahnung, was die Buchstaben bedeuteten, aber sie hatten offensichtlich etwas mit den Angriffen zu tun. Ich musste den anderen Wächtern unverzüglich Meldung machen, und ich konnte die drei anderen auf keinen Fall in meine Entdeckung einweihen, bevor wir wieder sicher in unserer Nobelherberge waren. Mason würde es fertigbringen, in die Tunnel zurückzukehren, wenn er gewusst hätte, was ich wusste.

Den größten Teil des Rückwegs zur Bushaltestelle legten wir schweigend zurück. Ich denke, mein plötzlicher Stimmungsumschwung hatte die anderen eingeschüchtert. Selbst Christian schienen die bissigen Bemerkungen ausgegangen zu sein. Meine Gefühle waren in Aufruhr und schwankten zwischen Wut und Schuldbewusstsein, während ich meine Rolle bei dem Ganzen immer wieder beleuchtete.

Plötzlich blieb Eddie vor mir stehen, und ich wäre beinahe mit ihm zusammengeprallt. Er sah sich um. „Wo sind wir?” Ich fuhr aus meinen eigenen Gedanken hoch und schaute mich ebenfalls um. An diese Gebäude konnte ich mich nicht erinnern.

„Verdammt”, rief ich. „Haben wir uns verirrt? Hat denn niemand aufgepasst, in welche Richtung wir gegangen sind?” Es war eine unfaire Frage, da ich offensichtlich ebenfalls nicht darauf achtgegeben hatte, aber mein Ärger machte mich unvernünftig.

Mason betrachtete mich einige Sekunden lang, dann streckte er die Hand aus. „Dort entlang.”

Wir machten kehrt und entschieden uns für eine schmale Straße zwischen zwei Gebäuden. Ich glaubte nicht, dass wir in der richtigen Richtung unterwegs waren, aber ich hatte auch keine bessere Idee. Außerdem wollte ich nicht länger herumstehen und diskutieren.

Wir waren noch nicht sehr weit gekommen, als ich das Geräusch eines Motors und quietschende Reifen hörte. Mia ging mitten auf der Straße, und meine Konditionierung, Moroi zu beschützen, griff, bevor ich erkannte, was da auf uns zukam. Ich packte sie, riss sie von der Straße und drückte sie gegen eine der Hausmauern. Die Jungen waren von allein in Deckung gegangen.

Ein großer, grauer Lieferwagen mit getönten Scheiben war um die Ecke gebogen und raste in unsere Richtung. Wir pressten uns flach an die Mauer und warteten darauf, dass er uns passierte.

Aber das tat er nicht.

Der Wagen blieb mit kreischenden Bremsen unmittelbar vor uns stehen, und die Türen glitten auf. Drei große Männer sprangen heraus, und wieder reagierte ich instinktiv. Ich hatte keinen Schimmer, wer sie waren oder was sie wollten, aber sie waren offenkundig nicht freundlich gesinnt. Und mehr musste ich nicht wissen.

Einer von ihnen ging auf Christian los, und ich versetzte ihm einen Boxhieb. Der Mann taumelte kaum, war aber offensichtlich überrascht, meinen Schlag überhaupt gespürt zu haben. Wahrscheinlich hatte er nicht erwartet, dass eine so kleine Person wie ich eine große Bedrohung darstellen konnte. Ohne auf Christian zu achten, kam er auf mich zu. Am Rande meines Gesichtsfelds sah ich, dass Mason und Eddie sich den beiden anderen entgegenstellten. Mason hatte tatsächlich seinen gestohlenen Silberpflock herausgezogen. Mia und Christian standen wie angewurzelt da.

Unsere Angreifer setzten offensichtlich lieber auf Masse als auf Klasse. Sie hatten nicht die gleiche Ausbildung wie wir in offensiven und defensiven Techniken. Außerdem waren sie Menschen, und wir besaßen Dhampir-Stärke. Unglücklicherweise kämpften wir mit dem Rücken zur Wand. Wir konnten nirgendwohin zurückweichen. Und, wichtiger noch, wir hatten etwas zu verlieren.

Wie Mia.

Der Mann, der mit Mason kämpfte, schien das zu begreifen. Er trat von Mason weg und packte stattdessen Mia. Ich sah das Aufblitzen seiner Waffe kaum, bevor er den Lauf an ihren Hals drückte. Im nächsten Moment ließ ich von meinem eigenen Gegner ab und brüllte Eddie zu, er solle aufhören. Wir waren alle dazu ausgebildet worden, sofort auf derartige Befehle zu reagieren, und er brach seinen Angriff ab und schaute mich fragend an. Als er Mia sah, erbleichte er.

Ich wünschte mir nichts mehr, als weiter auf diese Männer einzudreschen - wer immer sie waren -, aber ich konnte nicht riskieren, dass dieser Kerl Mia etwas antat. Und er wusste es. Er musste die Drohung nicht einmal aussprechen. Er war ein Mensch, aber er wusste genug über uns, um sich darüber im Klaren zu sein, dass wir alles daransetzen würden, um die Moroi zu schützen. Uns Novizen wurde von Kindesbeinen an ein Satz eingeschärft: Nur sie zählen.

Alle hielten inne und blickten zwischen dem Mann und mir hin und her. Anscheinend waren wir hier die anerkannten Anführer. „Was wollen Sie?”, fragte ich schroff.

Der Mann bohrte seine Waffe tiefer in Mias Hals, und sie wimmerte. Trotz all ihres Geredes über das Kämpfen war sie kleiner als ich und nicht annähernd so stark. Und sie war zu verängstigt, um sich zu bewegen.

Der Mann deutete mit dem Kopf auf die offene Tür des Lieferwagens. „Ich will, dass ihr einsteigt. Und versucht erst gar keine Mätzchen. Wenn doch, ist sie erledigt.” Ich schaute zu Mia hinüber, zu dem Wagen, zu meinen anderen Freunden und dann wieder zurück zu dem Mann. Scheiße.

Ich hasse es, machtlos zu sein. Und ich hasse es, mich kampflos zu ergeben. Was sich draußen in der Gasse abgespielt hatte, war kein richtiger Kampf gewesen. Wenn er es gewesen wäre - wenn ich mit Schlägen zur Kapitulation gezwungen worden wäre.... das hätte ich vielleicht akzeptieren können. Vielleicht. Aber ich war nicht geschlagen worden.

Ich hatte mir kaum die Hände schmutzig gemacht. Stattdessen war ich still und leise mitgegangen.

Sobald sie uns auf dem Boden des Lieferwagens sitzen hatten, fesselten sie jedem von uns die Hände hinterm Rücken mit Kabelbindern aus Plastik, die sich zusammenzogen und genauso gut hielten wie alles, was aus Metall gemacht war.

Danach herrschte Schweigen. Die Männer tuschelten gelegentlich miteinander, sprachen aber zu leise, als dass wir sie hören konnten.

Christian und Mia mochten in der Lage gewesen sein, die Worte zu verstehen, aber sie waren nicht in der Position, mit uns anderen in Verbindung zu treten. Mia wirkte genauso verängstigt wie draußen auf der Straße, und während Christians Furcht schnell seinem typischen, hochmütigen Arger gewichen war, wagte nicht einmal er es, sich in der Nähe der Wachen gehen zu lassen.

Ich war dankbar für Christians Selbstbeherrschung. Ich bezweifelte nicht, dass jeder dieser Männer ihn schlagen würde, wenn er sich danebenbenahm, und weder ich noch die anderen Novizen waren in der Lage, sie aufzuhalten. Das war es, was mich wirklich verrückt machte.

Der Instinkt, Moroi zu beschützen, war so tief verwurzelt, dass ich mir nicht einmal die Zeit nahm, mir um mich selbst Sorgen zu machen. Meine Konzentration galt Christian und Mia. Sie waren diejenigen, die ich aus diesem Schlamassel herausbringen musste.

Und wie war es überhaupt dazu gekommen? Wer waren diese Männer? Das war mir ein Rätsel. Sie waren Menschen, aber ich glaubte keine Sekunde lang, dass eine Gruppe von Dhampiren und Moroi zufällig entführt worden war. Man hatte uns aus einem bestimmten Grund ausgesucht.

Die Männer machten keinen Versuch, uns Augenbinden anzulegen oder unsere Route verborgen zu halten, was ich als schlechtes Zeichen wertete. Dachten sie, dass wir die Stadt nicht gut genug kannten, um den Weg zurückzufinden? Oder spielte es ihrer Meinung nach keine Rolle, da wir den Ort, an den sie uns brachten, ohnehin nicht wieder verlassen würden? Ich bekam nur mit, dass wir uns aus dem Stadtzentrum entfernten und einem eher am Rande gelegenen Bereich der Stadt entgegenfuhren. Spokane war genauso langweilig, wie ich es mir vorgestellt hatte. Wo kein unberührter Schnee lag, säumten matschige, graue Pfützen die Straßen, und die Rasenflächen waren schmutzig.

Es gab auch erheblich weniger Tannen, als ich es gewohnt war. Die dürren, blattlosen Laubbäume hier wirkten im Vergleich dazu wie magere Gerippe. Sie verstärkten nur die Ahnung des bevorstehenden Verhängnisses.

Ich hatte den Eindruck, dass wir weniger als eine Stunde gefahren waren, als der Wagen in eine ruhige Sackgasse einbog und wir vor einem sehr gewöhnlichen - aber großen - Haus hielten. Andere Häuser - identisch, wie es in Vororten häufig der Fall ist - standen in der Nähe, was mir Hoffnung machte. Vielleicht konnten wir Hilfe von den Nachbarn bekommen.

Wir fuhren in die Garage, und sobald die Tür wieder herunter-gelassen war, führten die Männer uns ins Haus. Im Innern wirkte es interessanter. Sofas und Sessel mit Klauenfüßen. Alles Antiquitäten. Ein großes Salzwasseraquarium. Über dem Kamin gekreuzte Schwerter. Eins von diesen blödsinnigen modernen Gemälden, das aus einigen auf die Leinwand gespritzten Linien bestand.

Die Schwerter hätte ich mir gern genauer angesehen, aber das Erdgeschoss war nicht unser Bestimmungsort. Stattdessen wurden wir eine schmale Treppe hinuntergeführt, in einen Keller, der genauso groß war wie das Erdgeschoss. Nur dass der Keller im Gegensatz zur oberen Etage in eine Reihe von Fluren und geschlossenen Türen unterteilt war. Es war wie ein Rattenlabyrinth. Die Männer führten uns ohne Zögern in einen kleinen Raum mit einem Betonboden und ungestrichenen Wänden.

Die Möbel dort bestanden aus einigen sehr unbequem aussehenden Holzstühlen mit Querstreben als Rückenlehnen - Stühlen, die eine günstige Gelegenheit boten, um unsere Hände erneut zu fesseln. Die Männer platzierten uns so, dass Mia und Christian auf einer Seite des Raumes saßen und wir Dhampire auf der anderen. Ein Mann - anscheinend der Anführer - sah aufmerksam zu, während seine Handlanger Eddie mit neuen Kabelbindern die Hände fesselten.

„Das sind diejenigen, die ihr besonders im Auge behalten müsst”, warnte er sie und deutete mit dem Kopf auf uns. „Sie werden sich wehren.” Sein Blick glitt zuerst über Eddies Gesicht, dann über Masons und schließlich über meins. Der Mann und ich sahen uns sekundenlang in die Augen, und ich setzte eine betont finstere Miene auf. Dann schaute er wieder zu seinem Spießgesellen hinüber. „Behalte vor allem sie im Auge.”

Als wir zu seiner Befriedigung kampfunfähig gemacht waren, blaffte er den anderen noch einige weitere Befehle zu, verließ dann den Raum und zog die Tür lautstark hinter sich zu. Seine Schritte hallten durchs Haus, während er nach oben ging. Sekunden später herrschte Stille.

Wir saßen da und sahen einander an. Nach einigen Minuten wimmerte Mia und begann zu sprechen. „Was werden Sie.... ? ”

„Halt den Mund”, knurrte einer der Männer. Er trat warnend einen Schritt auf sie zu. Mia erbleichte und zog die Schultern hoch, machte aber immer noch den Eindruck, als wolle sie womöglich noch mehr sagen. Ich fing ihren Blick auf und schüttelte den Kopf. Sie blieb mit weit aufgerissenen Augen und leicht zitternden Lippen still sitzen.

Es gibt nichts Schlimmeres, als zu warten und nicht zu wissen, was als Nächstes geschehen wird. Die Fantasie kann grausamer sein als jeder Wärter. Da unsere Wachen nicht mit uns reden oder uns sagen wollten, was geschehen würde, malte ich mir alle möglichen Schreckensszenarien aus. Die Waffen waren die offenkundige Bedrohung, und ich ertappte mich bei der Frage, wie sich eine Kugel wohl anfühlen würde. Wahrscheinlich schmerzhaft. Und wohin würden sie schießen?

Ins Herz oder in den Kopf? Ein schneller Tod. Aber was war mit anderen Stellen? Ein Bauchschuss zum Beispiel würde langsam und qualvoll zum Tod führen. Ich schauderte bei dem Gedanken daran, hier zu verbluten. Die Vorstellung des Blutes erinnerte mich an das Haus der Badicas und dass man uns vielleicht die Kehle aufschlitzen würde. Diese Männer konnten neben Pistolen durchaus auch Messer haben.

Natürlich musste ich mich fragen, warum wir überhaupt noch lebten. Sie wollten offensichtlich etwas von uns. Aber was? Sie fragten nicht nach Informationen. Und sie waren Menschen. Was konnten Menschen mit uns anfangen wollen? Im Zusammenhang mit Menschen fürchteten wir im Wesentlichen, dass wir entweder verrückten, mordgierigen Typen begegneten oder solchen, die mit uns experimentieren wollten. Diese hier schienen in keine der beiden Kategorien zu passen.

Also, was wollten sie? Warum waren wir hier? Wieder und wieder malte ich mir immer schrecklichere, grausamere Schicksale aus. Der Ausdruck auf den Gesichtern meiner Freunde verriet mir, dass ich nicht die Einzige war, die sich kreative Folterungen vorstellen konnte.

Der Geruch von Schweiß und Furcht erfüllte den Raum.

Ich verlor jedes Zeitgefühl und wurde plötzlich, als Schritte auf der Treppe erklangen, aus meinen Fantastereien herausgerissen. Der Anführer trat in den Flur. Die übrigen Männer richteten sich auf, und knisternde Spannung umgab sie. Oh, Gott. Das war es, begriff ich. Das war es, worauf wir gewartet hatten.

,Ja, Sir”, hörte ich den Anführer sagen. „Sie sind hier drin, genau wie Sie es wollten.” Endlich verstand ich. Die Person, die hinter unserer Entführung stand. Panik durchzuckte mich. Ich musste fliehen.

„Lass uns hier raus!”, brüllte ich und stemmte mich gegen meine Fesseln. „Lass uns hier raus, du Huren....”

Ich brach ab. Etwas in mir zog sich schmerzhaft zusammen. Meine Kehle wurde trocken. Mein Herz wollte aufhören zu schlagen. Der Wächter war mit einem Mann und einer Frau zurückgekehrt, die ich nicht kannte. Ich erkannte jedoch, was sie waren.... .... Strigoi.

Echte, lebendige - nun ja, im übertragenen Sinne - Strigoi. Plötzlich passte alles zusammen. Die Berichte aus Spokane entsprachen nicht nur der Wahrheit. Was wir befürchtet hatten - Strigoi, die mit Menschen zusammenarbeiteten -, hatte sich bewahrheitet. Das verändert alles. Wir waren bei Tageslicht nicht mehr sicher. Keiner von uns war in Zukunft noch sicher. Schlimmer noch, mir wurde klar, dass es sich hier um die Amok laufenden Strigoi handelte - die Strigoi, die die beiden Moroi-Familien mit menschlicher Hilfe überfallen hatten.

Wieder kamen die schrecklichen Erinnerungen hoch: Leichen und Blut überall. Galle stieg mir in die Kehle, und ich versuchte, meine Gedanken von der Vergangenheit auf die gegenwärtige Situation umzulenken. Nicht, dass das beruhigender gewesen wäre.

Moroi hatten bleiche Haut, die Art von Haut, die leicht errötete und verbrannte. Aber diese Vampire.... ihre Haut war weiß, auf eine Weise kreidig, die wie das Ergebnis eines missglückten Schminkversuchs aussah. Um die Pupillen ihrer Augen lag ein roter Ring, der klarmachte, was für Ungeheuer sie waren.

Die Frau erinnerte mich an Natalie - meine arme Freundin, deren Vater sie dazu gebracht hatte, ein Strigoi zu werden. Ich brauchte einige Sekunden, um dahinterzukommen, worin sich beide glichen, denn sie hatten nicht die geringste Ähnlichkeit. Diese Frau war klein - wahrscheinlich war sie ein Mensch gewesen, bevor sie ein Strigoi wurde - und hatte braunes Haar mit schlecht gemachten Strähnchen.

Dann ging es mir auf. Diese Strigoi war neu, so wie Natalie neu gewesen war. Es wurde erst offenkundig, wenn man sie mit dem männlichen Strigoi verglich. Das Gesicht der Frau besaß noch ein wenig Leben. Aber seins.... seins war das Gesicht des Todes.

Sein Gesicht war bar jeder Art von Wärme oder irgendeines sanfteren Gefühls. Seine Miene war kalt und berechnend, durchsetzt mit boshafter Erheiterung. Er war groß, so groß wie Dimitri, und hatte einen schlanken Körperbau, der darauf hinwies, dass er vor seiner Verwandlung ein Moroi gewesen war. Schulterlanges schwarzes Haar umrahmte sein Gesicht und stach von dem leuchtenden Scharlachrot seines Smokinghemds ab. Seine Augen waren so dunkel und braun, dass es ohne den roten Ring beinahe unmöglich gewesen wäre zu erkennen, wo die Pupille endete und die Iris begann.

Einer der Wächter versetzte mir einen harten Stoß, obwohl ich keinen Laut von mir gegeben hatte. Er blickte zu dem männlichen Strigoi auf. „Soll ich sie knebeln?”

Plötzlich wurde mir klar, dass ich mich gegen die Rückenlehne meines Stuhles gepresst hatte; ich hatte unbewusst versucht, mich so weit wie möglich von ihm zu entfernen. Er begriff das ebenfalls, und ein dünnes, zahnloses Lächeln umspielte seine Lippen.

„Nein”, sagte er. Seine Stimme war seidig und tief. „Ich würde gern hören, was sie zu sagen hat.” Er zog eine Augenbraue hoch und sah mich an. „Bitte. Sprich weiter.” Ich schluckte.

„Nein? Du hast nichts mehr hinzuzufügen? Nun. Tu dir keinen Zwang an und sprich, wenn dir noch etwas einfällt.”

„Isaiah”, rief die Frau. „Warum behältst du sie hier? Warum hast du dich nicht einfach mit den anderen in Verbindung gesetzt?”

„Elena, Elena”, murmelte Isaiah. „Benimm dich. Ich werde mir nicht die Chance entgehen lassen, mich mit zwei Moroi zu amüsieren und....” Er trat hinter meinen Stuhl und hob mein Haar an, sodass ich schauderte. Einen Moment später betrachtete er auch die Hälse von Mason und Eddie. „.... und drei Dhampiren, die noch kein Blut vergossen haben.” Er sprach diese Worte mit einem beinahe glücklichen Seufzer, und ich begriff, dass er nach Wächtertätowierungen gesucht hatte.

Dann schlenderte er zu Mia und Christian hinüber, stemmte eine Hand in die Hüfte und musterte sie. Mia konnte ihm nur eine Sekunde lang in die Augen sehen, bevor sie den Blick abwandte. Christians Furcht war mit Händen zu greifen, aber es gelang ihm, der Musterung des Strigoi standzuhalten. Ich war stolz auf ihn.

„Schau dir diese Augen an, Elena.” Elena trat neben Isaiah. „Dieses blasse Blau. Wie Eis. Wie Aquamarin. Das findet man außerhalb der königlichen Häuser so gut wie nie. Badicas. Ozeras. Hier und da ein Zeklos.”

„Ozera”, sagte Christian und gab sich die größte Mühe, furchtlos zu klingen.

Isaiah legte den Kopf zur Seite. „Wirklich? Doch sicher nicht....”

Er beugte sich tiefer über Christian. „Aber das Alter ist richtig.... und dieses Haar....” Er lächelte. „Lucas’ und Moiras Sohn?” Christian sagte nichts, aber die Bestätigung in seinen Zügen war offensichtlich. „Ich habe deine Eltern gekannt. Großartige Leute. Unvergleichlich. Ihr Tod war eine Schande.... aber, nun ja.... ich schätze, sie hatten sich das selbst zuzuschreiben. Ich habe ihnen gesagt, dass sie nicht zurückkehren sollten, um dich zu holen. Es wäre eine Verschwendung gewesen, dich so jung zu erwecken. Sie behaupteten, sie wollten dich lediglich in der Nähe behalten und dich in einem späteren Alter wecken. Ich habe sie vor den katastrophalen Folgen gewarnt, aber, nun ja....” Er zuckte elegant die Achseln. „Erwecken” war der Ausdruck, den Strigoi benutzten, wenn sie jemanden verwandelten. Es klang wie eine religiöse Erfahrung. „Sie wollten nicht hören, und die Katastrophe ereilte sie auf eine andere Weise.”

Hass, tief und dunkel, brodelte hinter Christians Augen. Isaiah lächelte abermals. „Es ist wirklich rührend, dass du nach all der Zeit den Weg zu mir gefunden hast. Vielleicht kann ich den Traum deiner Eltern doch noch wahr machen.”

„Isaiah”, sagte die Frau - Elena - abermals. Jedes Wort aus ihrem Mund klang wie ein Jaulen. „Ruf die anderen....”

„Hör auf, mir Befehle zu erteilen!” Isaiah packte sie an der Schulter und stieß sie aus dem Weg - nur dass der Stoß sie quer durch den Raum und beinahe auch noch durch die Wand schleuderte. Sie konnte nur mit knapper Not rechtzeitig die Hände ausstrecken, um den Aufprall zu lindern. Strigoi hatten bessere Reflexe als Dhampire oder selbst als Moroi. Elenas Mangel an Anmut bedeutete, dass er sie vollkommen überrascht hatte. Und wirklich, er hatte sie kaum berührt.

Der Stoß war sachte gewesen - und doch hatte er die Wucht eines Kleinwagens gehabt. Dies bestärkte mich noch mehr in meiner Vermutung, dass er in einer anderen Klasse spielte. Seine Stärke war ihrer um ein Vielfaches überlegen. Sie war wie eine Fliege, die er verscheuchen konnte. Die Macht eines Strigoi nahm mit dem Alter zu - ebenso wie mit dem Verzehr von Moroi-Blut und, in geringerem Maße, Dhampir-Blut.

Dieser Bursche war nicht nur alt, begriff ich, er war uralt. Und er hatte im Lauf der Jahre eine Menge Blut getrunken. Entsetzen zeichnete sich in Elenas Zügen ab, und ich konnte ihre Furcht gut verstehen. Strigoi wandten sich ständig gegeneinander. Er hätte ihr ohne Weiteres den Kopf abreißen können, wenn er gewollt hätte.

Sie kauerte sich in eine Ecke und wandte den Blick ab. „Es.... es tut mir leid, Isaiah.”

Isaiah strich sich sein Hemd glatt - nicht, dass es zerknittert gewesen wäre. Seine Stimme nahm wieder die kalte Freundlichkeit an, mit der er zuvor gesprochen hatte. „Du hast hier offensichtlich eine eigene Meinung, Elena, und ich lade dich ein, sie auf zivilisierte Weise vorzutragen. Was, denkst du, sollten wir mit diesen Welpen tun?”

„Du solltest - das heißt, ich denke, wir sollten sie einfach jetzt nehmen. Vor allem die Moroi.” Sie gab sich offensichtlich große Mühe, nicht wieder zu jaulen und ihn zu verärgern. „Es sei denn.... du willst doch keine Dinnerparty geben, oder? Es ist eine absolute Verschwendung. Wir müssten teilen, und du weißt, dass die anderen dir dafür nicht dankbar wären. Das sind sie nie.”

„Ich gebe mit ihnen keine Dinnerparty”, erklärte er hochtrabend. Dinnerparty? „Aber ich töte sie auch noch nicht. Du bist jung, Elena. Du denkst nur an unmittelbare Befriedigung. Wenn du so alt bist wie ich, wirst du nicht mehr so.... ungeduldig sein.”

Als er nicht hinsah, verdrehte sie die Augen.

Er wandte sich um und ließ den Blick über mich, Mason und Eddie gleiten. „Ihr drei, fürchte ich, werdet sterben. Es lässt sich nicht vermeiden. Ich würde gern sagen, dass es mir leid tue, aber, tja, das ist nicht der Fall. So ist die Welt eben. Ihr habt allerdings die Wahl, wie ihr sterben wollt, denn das richtet sich ganz nach eurem Benehmen.” Sein Blick verweilte auf mir. Ich verstand wirklich nicht, warum alle ausgerechnet mich für die Unruhestifterin hielten. Nun, vielleicht verstand ich es doch. „Einige von euch werden qualvoller sterben als andere.”

Ich brauchte Mason und Eddie nicht zu sehen, um zu wissen, dass ihre Angst ein Spiegelbild meiner eigenen war. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich Eddie sogar wimmern hörte.

Isaiah machte mit einer militärisch anmutenden Bewegung abrupt auf dem Absatz kehrt und wandte sich zu Mia und Christian um. „Ihr zwei habt glücklicherweise Optionen. Nur einer von euch wird sterben. Der andere wird in glorreicher Unsterblichkeit weiterleben. Ich werde so freundlich sein, Letzteren unter meine Fittiche zu nehmen, bis er ein wenig älter ist. So groß ist meine Barmherzigkeit.”

Ich konnte nicht dagegen an. Ich stieß ein ersticktes Lachen aus.

Isaiah wirbelte herum und starrte mich an. Ich verfiel in Schweigen und wartete darauf, dass er mich, wie zuvor Elena, quer durch den Raum schleudern würde, aber er tat nichts anderes, als mich anzustarren. Aber das reichte. Mein Herz raste, und ich spürte Tränen in den Augen. Meine Angst beschämte mich. Ich wollte wie Dimitri sein. Vielleicht sogar wie meine Mutter. Nach langen, qualvollen Sekunden wandte Isaiah sich wieder den Moroi zu.

„Also. Wie ich gerade sagte, einer von euch wird erweckt werden und ewig leben. Aber nicht ich werde es sein, der ihn erweckt. Ihr werdet euch dafür entscheiden, freiwillig erweckt zu werden.”

„Unwahrscheinlich”, entgegnete Christian. Er packte so viel Trotz wie nur möglich in dieses eine Wort, aber jedem anderem im Raum war dennoch klar, dass er vor Angst von Sinnen war.

„Ah, wie ich den Ozera-Geist liebe”, sinnierte Isaiah laut. Er sah Mia an, und seine roten Augen funkelten. Sie wich verängstigt zurück.

„Aber lass dich von ihm nicht in den Hintergrund drängen, meine Liebe. Auch in gewöhnlichem Blut liegt Stärke. Und jetzt werde ich euch mitteilen, auf welche Weise die Entscheidung getroffen werden wird.” Er zeigte auf uns Dhampire. Sein Blick ließ mich am ganzen Körper frösteln, und ich stellte mir vor, den Gestank von Verwesung riechen zu können. „Wenn du leben willst, brauchst du lediglich einen von diesen dreien zu töten.” Er drehte sich wieder zu den Moroi um.

„Das ist alles. Überhaupt nicht unangenehm. Teilt einfach einem dieser Herren hier mit, dass ihr es tun wollt. Sie werden den Betreffenden freilassen. Dann trinkt ihr von ihnen und werdet als einer von uns erweckt werden. Wer immer das als Erster tut, ist frei. Den anderen werden Elena und ich zum Dinner nehmen.”

Stille lag über dem Raum.

„Nein”, sagte Christian. „Ich werde auf keinen Fall einen meiner Freunde töten. Es ist mir egal, was sie tun. Lieber sterbe ich.”

Isaiah machte eine abschätzige Handbewegung. „Es ist leicht, tapfer zu sein, wenn du keinen Hunger hast. Verbringe ein paar Tage ohne Nahrung.... und, ja, diese drei da werden anfangen, sehr appetitlich auszusehen. Und das sind sie. Dhampire sind köstlich. Einige ziehen sie Moroi vor, und obwohl ich diese Vorliebe nie geteilt habe, weiß ich die Abwechslung durchaus zu schätzen.”

Christian sah ihn finster an.

„Du glaubst mir nicht?”, fragte Isaiah. „Dann lass es mich beweisen.” Er kehrte auf meine Seite des Raumes zurück. Ich begriff, was er vorhatte, und begann zu sprechen, ohne mir meine Worte vorher lange überlegt zu haben. „Benutzen Sie mich”, platzte ich heraus. „Trinken Sie von mir.”

Isaiahs selbstgefälliger Blick verrutschte einen Moment lang, und er zog die Augenbrauen hoch. „Du meldest dich freiwillig?”

„Ich habe es schon früher getan. Ich meine, Moroi von mir trinken lassen. Es macht mir nichts aus. Es gefällt mir. Lassen Sie die anderen in Ruhe.”

„Rose!”, rief Mason.

Ich ignorierte ihn und sah Isaiah flehentlich an. Ich wollte nicht, dass er von mir trank. Der Gedanke verursachte mir Übelkeit. Aber ich hatte schon früher Blut gegeben, und es wäre mir lieber, wenn er literweise von mir nahm, anstatt Eddie oder Mason anzurühren.

Ich konnte seine Miene nicht deuten, als er mich mit Blicken maß. Eine halbe Sekunde lang dachte ich, er würde mein Angebot annehmen, stattdessen schüttelte er den Kopf. „Nein. Nicht du. Noch nicht.”

Er ging durch den Raum und trat vor Eddie hin. Ich zog so fest an meinen Fesseln, dass sie sich schmerzhaft in meine Haut gruben. Aber sie gaben nicht nach. „Nein! Lassen Sie ihn in Ruhe!”

„Still”, blaffte Isaiah, ohne mich anzusehen. Er legte Eddie eine Hand auf die Wange. Eddie zitterte und war so blass geworden, dass ich dachte, er würde in Ohnmacht fallen. „Ich kann es dir leicht machen, oder ich kann dich leiden lassen. Dein Schweigen wird Ersteres begünstigen.”

Ich wollte schreien, wollte Isaiah alle möglichen Schimpfworte an den Kopf werfen und Drohungen ausstoßen. Aber ich konnte nicht.

Mein Blick flackerte durch den Raum, ich suchte nach Ausgängen, wie ich es bereits so viele Male getan hatte. Aber es gab keinen. Nur leere, kahle weiße Wände. Keine Fenster. Die eine kostbare Tür wurde immer bewacht. Ich war hilflos, genauso hilflos, wie ich es von dem Augenblick an gewesen war, als sie uns in den Wagen gezogen hatten.

Ich hätte am liebsten losgeheult, mehr aus Frustration denn aus Furcht. Was für eine Art Wächterin wäre ich, wenn ich meine Freunde nicht beschützen konnte?

Aber ich blieb still, und ein Ausdruck der Befriedigung zeigte sich auf Isaiahs Zügen. Die Leuchtstoffröhren bescherten seiner Haut eine kränkliche, graue Tönung und betonten die dunklen Ringe unter seinen Augen. Ich hätte am liebsten auf ihn eingeschlagen. „Gut.” Er lächelte Eddie zu und hielt sein Gesicht so, dass die beiden einander direkt in die Augen sahen. „Also, du wirst dich nicht gegen mich wehren, ja?”

Wie ich bereits erwähnt habe, verstand Lissa sich gut auf Zwang. Aber das hier hätte sie nie im Leben hingekriegt. Binnen Sekunden lächelte Eddie. „Nein. Ich werde mich nicht gegen Sie wehren.”

„Gut”, wiederholte Isaiah. „Und du wirst mir deinen Hals aus freien Stücken überlassen, nicht wahr?”

„Natürlich”, antwortete Eddie und legte den Kopf in den Nacken.

Isaiah senkte den Mund auf Eddies Hals. Ich wandte den Blick ab und versuchte, mich stattdessen auf den fadenscheinigen Teppich zu konzentrieren. Ich wollte das nicht sehen. Ich hörte Eddie ein leises, glückliches Stöhnen ausstoßen. Das Trinken selbst verlief relativ leise - kein Schlürfen oder irgendetwas in der Art.

„Na bitte.” Als ich Isaiah sprechen hörte, sah ich wieder zu den beiden hinüber. Blut tropfte von seinen Lippen, und er leckte es mit der Zunge weg.

Die Wunde an Eddies Hals konnte ich nicht sehen, aber ich vermutete, dass auch sie blutig und schrecklich aussah. Mia und Christian hatten die Augen ebenso verängstigt wie fasziniert weit aufgerissen. Eddie sah uns, high von Endorphinen und vom Zwang glücklich, vernebelt an.

Isaiah richtete sich auf und lächelte die Moroi an, während er sich die letzten Blutstropfen von den Lippen leckte. „Seht ihr?”, sagte er und ging auf die Tür zu. „So einfach ist das.”

Wir brauchten einen Fluchtplan, und wir brauchten ihn schnell. Unglücklicherweise erforderten meine einzigen Ideen Dinge, die sich meiner Kontrolle entzogen. Wie zum Beispiel, dass man uns vollkommen allein ließ, damit wir uns heimlich davonschleichen konnten. Oder dass wir schwachsinnige Wachen hatten, die wir täuschen und denen wir leicht entschlüpfen konnten. Oder dass man uns zumindest schlampig gefesselt hätte, sodass wir uns losreißen konnten.

Aber unsere Lage erfüllte keine dieser Voraussetzungen. Nach fast vierundzwanzig Stunden hatte sich unsere Situation nicht wirklich verändert. Wir waren immer noch Gefangene, immer noch gefesselt.

Unsere Wachen wurden nicht nachlässig und agierten fast so effizient wie eine Gruppe von Wächtern. Fast.

In den Minuten, in denen wir der Freiheit am nächsten waren, wurden wir besonders gut bewacht - und der größten Pein ausgesetzt, denn sie führten uns auf die Toilette. Die Männer gaben uns weder Essen noch Wasser. Das war hart für mich, aber die Kombination aus Mensch und Vampir verlieh Dhampiren große Widerstandskraft. Ich konnte daher mit Unannehmlichkeiten umgehen, obwohl ich schnell einen Punkt erreichte, an dem ich für einen Cheeseburger und richtig fettige Pommes frites auf der Stelle einen Mord begangen hätte.

Was Mia und Christian anging.... nun, für sie war es ein wenig schwerer. Moroi konnten wochenlang auf feste Nahrung und Wasser verzichten, solange sie ausreichend Blut bekamen. Ohne Blut konnten sie einige Tage überstehen, bevor sie krank und schwach wurden, solange sie andere Nahrung bekamen. So waren Lissa und ich zurechtgekommen, während wir allein gelebt hatten, da ich sie nicht jeden Tag hatte trinken lassen können.

Wenn man ihnen Essen, Blut und Wasser vorenthielt, war es um die Ausdauer der Moroi jedoch blitzschnell geschehen. Ich hatte Hunger, aber Mia und Christian waren ausgehungert. Ihre Gesichter sahen jetzt schon ausgezehrt aus und ihre Augen beinahe fiebrig. Isaiah machte die Dinge während seiner nachfolgenden Besuche noch schlimmer. Jedes Ma kam er und machte sich über uns lustig. Dann trank er, bevor er wieder ging, noch einmal von Eddie. Beim dritten Besuch konnte ich förmlich sehen, wie Mia und Christian das Wasser im Mund zusammenlief. Angesichts der Mischung aus Endorphinen und Nahrungsentzug war ich mir ziemlich sicher, dass Eddie nicht einmal mehr wusste, in welch misslicher Lage wir uns befanden.

Ich fand unter diesen Bedingungen kaum Schlaf, dennoch nickte ich während des zweiten Tages ab und zu ein. Der Hunger und die Erschöpfung forderten ihren Tribut. Einmal hatte ich sogar einen Traum, was überraschend war, da ich nicht damit gerechnet hatte, unter derart schrecklichen Bedingungen überhaupt tief genug schlafen zu können.

Im Traum — und ich wusste ganz genau, dass es ein Traum war — stand ich an einem Strand. Ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, um welchen Strand es sich dabei handelte. Er lag sandig und warm an der Pazifikküste von Oregon. Lissa und ich waren während unserer Zeit in Portland einmal dorthin gefahren. Es war ein herrlicher Tag gewesen, aber sie konnte nicht lange in der Sonne bleiben. Daher hatten wir unseren Strandausflug abgekürzt, aber ich hatte mir immer gewünscht, ich hätte ein Weilchen länger bleiben und mich daran er-freuen können. Im Traum hatte ich so viel Licht und Wärme, wie ich mir wünschen konnte.

„Kleiner Dhampir”, erklang eine Stimme hinter mir. „Das wurde aber auch Zeit.”

Ich drehte mich überrascht um und stellte fest, dass Adrian Ivashkov mich beobachtete. Er trug Khakihosen und ein loses Hemd und - für seine Verhältnisse überraschend lässig — keine Schuhe. Der Wind zerzauste sein braunes Haar, und er hielt die Hände in den Hosentaschen, während er mich mit seinem typischen Feixen betrachtete.

„Du trägst immer noch deinen Schutzzauber”, fügte er hinzu.

Stirnrunzelnd dachte ich einen Moment lang, dass er meine Brust anstarrte. Dann stellte ich fest, dass sein Blick auf meinem Bauch ruhte. Ich trug Jeans und ein Bikinioberteil, und wieder baumelte an meinem Bauchnabel der kleine, blaue Augenanhänger. Das Chotki befand sich an meinem Handgelenk.

„Und du bist wieder draußen in der Sonne”, erwiderte ich. „Daher nehme ich an, es ist dein Traum.”

„Es ist unser Traum.”

Ich wackelte mit den Zehen im Sand. „Wie können zwei Personen einen Traum teilen?”

„Leute teilen ständig Träume, Rose.”

Ich zog die Stirn kraus und sah zu ihm auf. „Ich muss wissen, was du gemeint hast, als du sagtest, ich sei von Dunkelheit umgeben. Was bedeutet das?”

„Ehrlich, ich weiß es nicht. Alle haben Licht um sich herum, bis auf dich. Du hast Schatten. Du bekommst sie von Lissa.”

Meine Verwirrung wuchs. „Ich verstehe nicht.”

„Ich kann jetzt nicht näher darauf eingehen”, entgegnete er. „Das ist nicht der Grund, warum ich hier bin.”

„Du bist aus einem bestimmten Grund hier?”, fragte ich, und mein Blick wanderte zu dem blaugrauen Wasser. Es war hypnotisch. „Du bist nicht einfach.... hier, um hier zu sein?”

Er trat vor, hielt meine Hand fest und zwang mich, zu ihm aufzuschauen. Alle Erheiterung war fort. Er war todernst. „Wo bist du?”

„Hier”, sagte ich verwundert. „Genau wie du.”

Adrian schüttelte den Kopf. „Nein, das meinte ich nicht. In der realen Welt. Wo bist du?”

Die reale Welt? Der Strand um uns herum verschwamm plötzlich, wie ein Film, der unscharf wurde. Sekunden später beruhigte sich alles wieder. Ich zermarterte mir das Hirn. Die reale Welt. Bilder stiegen in mir auf. Stühle. Wachen.

„In einem Keller sagte ich langsam. Plötzlich, als mir alles wieder einfiel, zerstörte Furcht die Schönheit des Augenblicks. „Oh Gott, Adrian. Du musst Mia und Christian helfen. Ich kann nicht....”

Adrians Griff um mein Handgelenk wurde fester. „Wo?” Die Welt schimmerte abermals, und diesmal wurde sie nicht wieder scharf. Er fluchte. „Wo bist du, Rose?”

Die Welt begann zu zerfallen. Adrian begann zu zerfallen. „Ein Keller. In einem Haus. In....” Er war fort. Ich wachte auf. Das Geräusch, mit dem die Tür geöffnet wurde, riss mich in die Realität zurück.

Isaiah kam mit Elena im Schlepptau hereingerauscht. Ich musste ein Hohngrinsen niederkämpfen, als ich sie sah. Er war arrogant und gemein und durch und durch böse. Aber er war so, weil er ein Anführer war. Er verfügte über die Stärke und die Macht, die seiner Grausamkeit entsprach - selbst wenn es mir nicht gefiel. Aber Elena? Sie war ein Lakai. Sie bedrohte uns und machte hämische Bemerkungen, aber der größte Teil ihrer Macht rührte daher, dass sie seine Handlangerin war.

Sie war eine Arschkriecherin.

„Hallo, Kinder”, sagte er. „Wie geht’s uns denn heute?” Wütende, verdrossene Blicke antworteten ihm.

Er schlenderte mit hinter dem Rücken verschränkten Händen zu Mia und Christian. „Irgendwelche Gesinnungswechsel seit meinem letzten Besuch? Ihr lasst euch schrecklich lange Zeit, und das regt Elena auf. Sie ist nämlich sehr hungrig, aber - vermute ich - noch nicht so hungrig wie ihr beiden.”

Christian kniff die Augen zusammen. „Verpiss dich”, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Elena knurrte und machte einen Satz nach vorn. „Wag es nicht....”

Isaiah hielt sie mit einer Handbewegung auf. „Lass ihn in Ruhe. Es bedeutet nur, dass wir ein Weilchen länger warten, und es ist doch wirklich eine unterhaltsame Wartezeit.”

Elena warf Christian einen mörderischen Blick zu.

„Ehrlich”, fuhr Isaiah fort, während er Christian weiter beobachtete, „ich kann nicht entscheiden, was ich mir mehr wünsche: dich zu töten oder dich in unseren Reihen zu sehen. Beide Optionen haben ihren eigenen Reiz.”

„Haben Sie es nicht manchmal satt, sich selbst reden zu hören?”, fragte Christian.

Isaiah dachte nach. „Nein. Eigentlich nicht. Und das hier habe ich auch noch nicht satt.”

Er drehte sich um und ging auf Eddie zu. Der arme Eddie konnte inzwischen kaum noch aufrecht auf seinem Stuhl sitzen, so oft hatte Isaiah bereits von ihm getrunken. Und Isaiah musste dabei nicht einmal mehr Zwang benutzen. Eddies Gesicht leuchtete einfach auf, und ein törichtes Grinsen trat in seine Züge, so erpicht war er auf den nächsten Biss. Er war so süchtig wie ein Spender.

Wut und Abscheu stiegen in mir empor. „Verdammt!”, brüllte ich. „Lassen Sie ihn in Ruhe!”

Isaiah drehte sich zu mir um. „Sei still, Mädchen. Ich finde dich nicht annähernd so amüsant wie Mr. Ozera.”

„Ach ja?”, fauchte ich. „Wenn ich Sie so sehr ankotze, dann benutzen Sie doch mich, um Ihren blöden Standpunkt zu beweisen. Beißen Sie stattdessen mich. Verweisen Sie mich an meinen Platz, und zeigen Sie mir, was für ein toller Kerl Sie sind.”

„Nein!”, rief Mason aus. „Benutzen Sie mich.”

Isaiah verdrehte die Augen. „Gütiger Gott. Was für ein nobler Haufen.”

Er schlenderte von Eddie weg und legte Mason einen Finger unters Kinn, um seinen Kopf anzuheben. „Aber du”, sagte Isaiah, „du meinst es nicht wirklich so. Du bietest dich nur ihretwegen an.” Er ließ Mason los, trat vor mich hin und starrte mit seinen unergründlichen schwarzen Augen auf mich herab. „Und du.... zuerst habe ich dir auch nicht geglaubt. Aber jetzt?”

Er ließ sich auf ein Knie nieder, sodass wir auf gleicher Augenhöhe waren. Ich weigerte mich, den Blick abzuwenden, obwohl ich wusste, dass ich damit riskierte, Opfer seines Zwangs zu werden. „Ich denke, du meinst es wirklich ernst. Und es ist auch nicht nur Edelmut. Du willst es tatsächlich. Du bist wirklich schon früher gebissen worden.” Seine Stimme war magisch. Hypnotisch. Er benutzte nicht direkt Zwang, aber er besaß ohne Frage ein unnatürliches Charisma. Wie Lissa und Adrian. Ich hing an seinen Lippen. „Viele Male, schätze ich”, fügte er hinzu.

Er beugte sich über mich, und sein Atem strich heiß über meinen Hals. Irgendwo hinter ihm konnte ich Mason etwas rufen hören, aber meine ganze Konzentration galt der Nähe von Isaiahs Zähnen zu meiner Haut. In den letzten Monaten war ich nur ein einziges Mal gebissen worden - und das in einer Situation, die für Lissa ein Notfall gewesen war. Vorher hatte sie mich zwei Jahre lang mindestens zweimal die Woche gebissen, und mir war erst vor Kurzem klar geworden, wie süchtig ich gewesen war. Es gibt nichts - nichts - auf der Welt, das einem Moroi-Biss gleichkommt, der Flut von Wonne, mit der er einen erfüllt. Natürlich waren Strigoi-Bisse nach allem, was man so hörte, noch mächtiger.... Ich schluckte und war mir plötzlich meiner schweren Atmung und meines rasenden Herzens bewusst. Isaiah stieß ein kehliges Kichern aus.

„Ja. Du bist eine angehende Bluthure. Was dein Pech ist - denn ich werde dir nicht geben, was du willst.” Er zog sich zurück, und ich sackte auf meinem Stuhl nach vorn. Ohne weitere Verzögerung ging er wieder zu Eddie hinüber und trank.

Ich konnte nicht hinsehen, aber diesmal geschah es aus Neid, nicht aus Abscheu. Das Verlangen verzehrte mich fast. Ich sehnte mich nach diesem Biss, sehnte mich mit jeder Faser meines Körpers danach.

Als Isaiah fertig war, schien er den Raum verlassen zu wollen, hielt dann jedoch noch einmal inne. Er richtete seine Worte an Mia und Christian. „Zögert nicht”, warnte er. „Ergreift eure Chance, gerettet zu werden.” Er deutete mit dem Kopf auf mich. „Ihr habt sogar ein williges Opfer.”

Er ging. Christian sah mir von der anderen Seite des Raumes aus in die Augen. Irgendwie wirkte sein Gesicht noch hagerer als vor zwei Stunden. Hunger brannte in seinem Blick, und ich wusste, dass ich in gewisser Weise ein Spiegelbild dieses Blickes war: In meinen Augen stand das Verlangen, seinen Hunger zu stillen. Großer Gott. Wir waren so verkorkst. Christian begriff es offenbar zur selben Zeit. Seine Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.

„Du hast noch nie so gut ausgesehen, Rose”, brachte er heraus, bevor die Wachen ihm befahlen, den Mund zu halten.

Während des Tages döste ich immer wieder für kurze Zeit ein, aber Adrian kehrte nicht in meine Träume zurück. Stattdessen glitt ich, während ich am Rande des Bewusstseins verharrte, in vertrautes Territorium und drang in Lissas Kopf ein. Nach all den unheimlichen Ereignissen der letzten beiden Tage fühlte es sich an, als käme ich nach Hause.

Sie befand sich in einem der Festsäle der Anlage, der jedoch leer war. Sie saß auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes auf dem Boden und versuchte nicht aufzufallen. Sie war nervös und wartete auf etwas - oder vielmehr auf jemanden. Einige Minuten später schlüpfte Adrian herein.

„Cousine”, sagte er anstelle einer Begrüßung. Er setzte sich neben sie und zog die Knie an den Leib, ohne sich um seine teure Smokinghose zu sorgen. „Tut mir leid, dass ich so spät dran bin.”

„Kein Problem”, antwortete sie.

„Du hast meine Anwesenheit erst bemerkt, als du mich gesehen hast, nicht wahr?” Sie nickte enttäuscht. Meine Verwirrung war größer denn je. „Und jetzt, da du neben mir sitzt.... kannst du wirklich nichts wahrnehmen?”

„Nein.”

Er zuckte die Achseln. „Nun. Hoffentlich wird es bald passieren.”

„Wie sieht es denn für dich aus?”, fragte sie und brannte dabei vor Neugier.

„Du weißt, was Auren sind?”

„Sie sind wie.... Lichtkreise, die Leute umgeben, stimmt’s? So ein New-Age-Ding?”

„So ungefähr. Jeder verströmt eine Art spiritueller Energie. Nun, fast jeder.” Sein Zögern weckte in mir die Frage, ob er wohl an mich dachte und an die Dunkelheit, in der ich angeblich umherging. „Die Farbe und Beschaffenheit dieser Energie sagen viel über eine Person aus.... nun, vorausgesetzt, man ist in der Lage, die Aura zu sehen.”

„Und du bist dazu in der Lage”, sagte sie. „Du kannst aufgrund meiner Aura erkennen, dass ich Geist benutze?”

„Deine Aura ist größtenteils golden. Wie meine. Je nach Situation vermischt sie sich mit anderen Farben, aber das Gold ist immer vorhanden.”

„Wie viele andere Leute kennst du, die so wie wir sind?”

„Nicht viele. Ich sehe nur ab und zu welche. Sie neigen dazu, für sich zu bleiben. Du bist die Erste, mit der ich jemals wirklich geredet habe. Ich wusste nicht einmal, dass es ,Geist’ genannt wird. Ich wünschte, ich hätte davon gewusst, als ich mich nicht spezialisiert habe. Ich dachte immer, ich sei ein Freak.”

Lissa hob den Arm und starrte ihn an, in der Hoffnung, das Licht hindurchscheinen zu sehen. Nichts. Sie seufzte und ließ den Arm sinken. Und das war der Moment, in dem ich es begriff.

Adrian war ebenfalls ein Geistbenutzer. Das war der Grund, warum er so neugierig auf Lissa gewesen war, warum er mit ihr hatte reden wollen und sie nach dem Band und ihrer Spezialisierung gefragt hatte.

Das erklärte auch eine Menge anderer Dinge - wie dieses Charisma, gegen das ich mich in seiner Nähe nicht wehren konnte. An dem Tag, an dem Lissa und ich in seinem Zimmer gewesen waren, hatte er Zwang benutzt - und Dimitri auf diese Weise dazu gebracht, ihn loszulassen.

„Sie haben also endlich beschlossen, dich gehen zu lassen?”, fragte Adrian sie.

„Ja. Sie sind zu dem Schluss gekommen, dass ich wirklich nichts gewusst habe.”

„Gut”, erwiderte er. Er runzelte die Stirn, und ich stellte fest, dass er ausnahmsweise einmal nüchtern war. „Und du bist dir sicher, dass du nichts weißt?”

„Das habe ich dir bereits gesagt. Ich kann das Band nicht in die andere Richtung benutzen.”

„Hm. Nun ja. Du musst es tun.”

Sie funkelte ihn an. „Was, denkst du, ich würde es nicht versuchen? Wenn ich sie finden könnte, täte ich es!”

„Ich weiß, aber um ein solches Band zu besitzen, müsste eine starke Verbindung zwischen euch bestehen. Die musst du benutzen, um in ihren Träumen mit ihr zu reden. Ich habe es versucht, aber ich kann nicht lange genug bei ihr bleiben, um....”

„Was hast du gesagt?”, rief Lissa. „Ich soll in ihren Träumen mit ihr reden?”

Jetzt wirkte er verwirrt. „Natürlich. Weißt du denn nicht, wie man das macht?”

„Nein! Machst du Witze? Wie ist so etwas überhaupt möglich?”

Meine Träume.... Ich erinnerte mich daran, dass Lissa über unerklärte Moroi-Phänomene geredet hatte und dass es vielleicht Geistkräfte gab, die über das Heilen hinausgingen, Dinge, von denen niemand bisher auch nur etwas ahnte. Es sah so aus, als wäre es kein Zufall gewesen, dass Adrian in meinen Träumen aufgetaucht war. Er hatte es geschafft, in meinen Kopf zu gelangen, vielleicht auf eine ähnliche Weise, wie ich Einblick in Lissas Geist hatte. Der Gedanke bereitete mir Unbehagen. Lissa konnte es kaum fassen.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, legte den Kopf in den Nacken und blickte zu dem Kristallkronleuchter hinauf, während er nachdachte. „In Ordnung. Also. Du siehst keine Auren, und du redest nicht in Träumen mit Leuten. Was machst du?”

„Ich.... ich kann heilen. Tiere. Auch Pflanzen. Ich kann tote Dinge ins Leben zurückbringen.”

„Wirklich?” Er wirkte beeindruckt. „Okay. Nicht schlecht. Was noch?”

„Ähm, ich kann Zwang benutzen.”

„Das können wir alle.”

„Nein, ich kann es wirklich. Es ist nicht schwer. Ich kann Leute dazu bringen, alles zu tun, was ich will - selbst schlechte Dinge.”

„Das kann ich auch.” Seine Augen leuchteten auf. „Ich frage mich, was geschehen würde, wenn du das bei mir versuchen würdest....”

Sie zögerte und strich geistesabwesend mit den Fingern über den gemaserten roten Teppich. „Hm.... ich kann nicht.”

„Du hast gerade gesagt, dass du es könntest.”

„Ich kann es auch - nur nicht im Moment. Ich nehme ein Medikament.... gegen Depressionen und andere Sachen.... und es schneidet mich von der Magie ab.”

Er riss die Arme hoch. „Wie kann ich dich dann lehren, durch Träume zu gehen? Wie sonst sollen wir Rose finden?”

„Hör mal”, sagte sie wütend, „ich will diese Medikamente nicht nehmen. Aber als ich sie abgesetzt habe.... habe ich wirklich verrückte Sachen gemacht. Gefährliche Sachen. Das ist es, was Geist bewirkt.”

„Ich nehme nichts. Und mir geht es gut”, erwiderte er. Nein, es ging ihm nicht gut, begriff ich. Lissa begriff es ebenfalls.

„Aber du warst echt seltsam an dem Tag, an dem Dimitri in deinem Zimmer war”, bemerkte sie. „Du hast angefangen zu faseln, und deine Worte haben keinen Sinn ergeben.”

„Ach, das? Ja.... das passiert ab und zu. Aber, im Ernst, nicht allzu oft. Einmal im Monat, wenn überhaupt.” Er klang aufrichtig.

Lissa sah ihn an und überdachte noch einmal alles. Was, wenn Adrian das hinbekam? Was, wenn er ohne Pillen und ohne schädliche Nebenwirkungen Geist benutzen konnte? Das hatte sie sich immer gewünscht. Außerdem war sie sich nicht einmal sicher, wie lange die Pillen noch wirken würden.... Er lächelte, denn er erriet, was in ihr vorging.

„Was sagst du, Cousine?”, fragte er. Er brauchte keinen Zwang zu benutzen. Sein Angebot war auch so schon verlockend genug. „Ich kann dich alles lehren, was ich weiß, wenn du in der Lage bist, die Magie zu berühren. Es wird eine Weile dauern, bis du die Medikamente aus dem Körper hast, aber sobald sie nicht mehr wirken....”

Das konnte ich jetzt erst recht nicht brauchen. Mit allem anderen, was Adrian tat, hätte ich fertig werden können: Wenn er sie angemacht oder sie dazu gebracht hätte, seine lächerlichen Zigaretten zu rauchen, egal. Aber nicht das. Dass Lissa ihre Tabletten absetzte, war genau das, was ich hatte vermeiden wollen.

Widerstrebend zog ich mich aus ihrem Kopf zurück und wandte mich wieder meiner eigenen unerfreulichen Lage zu. Ich hätte gern gesehen, was sich weiter zwischen Adrian und Lissa entwickelte, aber es würde nichts bringen, sie im Auge zu behalten. Also schön. Ich brauchte jetzt wirklich einen Plan. Ich brauchte Aktion. Ich musste uns hier rausbringen. Aber als ich mich umschaute, war ich einer Flucht kein Stück näher als zuvor, und die nächsten Stunden verbrachte ich damit, zu grübeln und zu spekulieren.

Wir hatten heute drei Wachen. Sie wirkten ein wenig gelangweilt, aber nicht genug, um nachlässig zu werden. Eddie schien bewusstlos zu sein, und Mason starrte mit leerem Blick zu Boden. Auf der anderen Seite des Raumes funkelte Christian nichts Bestimmtes an, und ich dachte, dass Mia schlief. In dem schmerzlichen Bewusstsein, wie trocken meine Kehle war, hätte ich bei der Erinnerung daran, wie ich ihr gesagt hatte, ihre Wassermagie sei nutzlos, beinahe laut aufgelacht. Im Kampf mochte sie nichts bewirken, aber ich hätte alles dafür gegeben, wenn sie sonst wie darauf hätte zurückgreifen können.... Magie.

Warum war mir das nicht schon vorher eingefallen? Wir waren nicht hilflos. Nicht ganz.

Langsam entstand in meinem Geist ein Plan - ein Plan, der zwar vollkommen wahnsinnig war, aber auch so was wie unsere letzte Hoffnung. Mein Herz hämmerte vor Aufregung, und ich zwang mich auf der Stelle zu einem gelassenen Gesichtsausdruck, bevor die Wachen meine plötzliche Erkenntnis bemerkten. Christian beobachtete mich von der anderen Seite des Raumes. Er hatte das kurze Aufflammen von Aufregung bemerkt und begriffen, dass mir etwas eingefallen war. Er betrachtete mich neugierig, ebenso bereit wie ich, etwas zu unternehmen.

Gott! Wie konnten wir das durchziehen? Ich brauchte seine Hilfe, aber ich hatte im Grunde keine Möglichkeit, ihn wissen zu lassen, was mir vorschwebte. Genau genommen war ich mir nicht einmal sicher, ob er mir überhaupt helfen konnte - er war bereits ziemlich geschwächt.

Ich hielt seinen Blick fest und versuchte, ihm die Botschaft zu übermitteln, dass etwas geschehen würde. Ich las Verwirrung in seinem Gesicht, aber ich entdeckte auch Entschlossenheit. Nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass keine der Wachen mich direkt ansah, bewegte ich mich leicht und zog sachte an meinen Handgelenken. Ich spähte so weit wie möglich hinter mich, dann sah ich Christian wieder in die Augen. Er runzelte die Stirn, und ich wiederholte die Geste.

„He”, sagte ich laut. Sowohl Mia als auch Mason fuhren überrascht hoch. „Wollt ihr uns wirklich weiter hungern lassen? Können wir nicht wenigstens etwas Wasser haben oder irgendetwas?”

„Halt den Mund”, erwiderte einer der Wachposten. Es war mehr oder weniger die Standardantwort, wann immer einer von uns sprach.

„Na komm schon.” Ich benutzte meine schönste, zickigste Stimme. „Nicht einmal ein kleines Schlückchen von irgendetwas? Meine Kehle brennt. Sie steht praktisch in Flammen.” Mein Blick flackerte zu Christian hinüber, als ich diese letzten Worte sagte, dann schaute ich wieder zu dem Wachmann hinüber, der gesprochen hatte.

Wie erwartet stand er von seinem Platz auf und kam auf mich zu.

„Zwing mich nicht, mich zu wiederholen”, knurrte er. Ich wusste nicht, ob er wirklich gewalttätig werden würde, aber im Augenblick hatte ich noch kein Interesse daran, die Sache auf die Spitze zu treiben. Außerdem hatte ich mein Ziel erreicht. Wenn Christian den Fingerzeig nicht begriffen hatte, war ohnehin nichts zu machen. In der Hoffnung, dass ich eingeschüchtert wirkte, hielt ich den Mund.

Der Mann kehrte an seinen Platz zurück, und nach einer Weile hörte er auf, mich zu beobachten. Ich sah wieder zu Christian hinüber und machte die Bewegung mit dem Handgelenk. Komm schon, komm schon, dachte ich. Reim es dir zusammen, Christian.

Seine Augenbrauen schnellten plötzlich in die Höhe, und er starrte mich erstaunt an. Nun. Anscheinend hatte er irgendetwas kapiert. Ich hoffte nur, dass es das war, was ich gewollt hatte. Er setzte einen fragenden Blick auf, als wolle er wissen, ob es wirklich mein Ernst sei. Ich nickte nachdrücklich. Er runzelte einige Sekunden lang nachdenklich die Stirn, dann holte er tief Luft.

„Also gut”, sagte er. Wieder zuckten alle zusammen.

„Maul halten”, bellte einer der Wachmänner automatisch. Er klang erschöpft.

„Nein”, erklärte Christian. „Ich bin bereit. Bereit zu trinken.” Für die Dauer einiger Herzschläge erstarrten alle im Raum, ich eingeschlossen. Das war nicht direkt das, was ich im Sinn gehabt hatte.

Der Anführer der Wachen stand auf. „Du solltest uns nicht verarschen.”

„Das tue ich nicht”, erwiderte Christian. Er hatte einen fiebrigen, verzweifelten Gesichtsausdruck, der, wie ich dachte, nicht zur Gänze geheuchelt war. „Ich bin es leid. Ich will hier raus, und ich will nicht sterben. Ich will trinken - und ich will sie.” Er deutete mit dem Kopf auf mich. Mia kreischte erschrocken auf. Mason warf Christian einen Ausdruck an den Kopf, der ihm in der Schule sicher Nachsitzen eingetragen hätte.

Das war definitiv nicht das, was ich im Sinn gehabt hatte. Die beiden anderen Wachen sahen ihren Anführer fragend an. „Sollen wir Isaiah holen?”, fragte einer von ihnen.

„Ich glaube, er ist nicht da”, erwiderte der Anführer. Einige Sekunden lang betrachtete er Christian, dann traf er eine Entscheidung. „Und ich will ihn ohnehin nicht stören, falls dies ein Scherz ist. Lasst ihn frei, dann werden wir ja sehen.”

Einer der Männer forderte eine scharfe Zange zutage. Er trat hinter Christian und beugte sich vor. Ich hörte das Geräusch von knackendem Plastik, als seine Kabelbinder durchtrennt wurden. Dann packte der Wachmann Christian am Arm, riss ihn hoch und führte ihn zu mir herüber.

„Christian”, rief Mason voller Zorn. Er stemmte sich gegen seine Fesseln und schüttelte seinen Stuhl. „Bist du von Sinnen? Lass sie das nicht tun!”

„Ihr müsst sterben, aber ich muss es nicht”, fuhr Christian ihn an und schüttelte sich das schwarze Haar aus den Augen. „Es gibt keinen anderen Ausweg aus diesem Schlamassel.”

Ich wusste wirklich nicht, was als Nächstes kam, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich erheblich mehr Gefühl zeigen musste, wenn ich dem Tod ins Auge sah. Zwei Wachen standen links und rechts neben Christian und beobachteten ihn argwöhnisch, als er sich über mich beugte.

„Christian”, flüsterte ich, überrascht, wie leicht es war, verängstigt zu klingen. „Tu das nicht.”

Seine Lippen zuckten, und er lächelte das bittere Lächeln, auf das er sich so gut verstand. „Du und ich, wir haben einander nie gemocht, Rose. Wenn ich schon jemanden töten muss, dann kannst es ebenso gut du sein.” Seine Worte waren eisig, präzise. Glaubwürdig. „Außerdem dachte ich, du wolltest das.”

„Nicht das. Bitte, tu das....”

Einer der Wachmänner versetzte Christian einen Stoß. „Bring es hinter dich, oder geh zurück zu deinem Stuhl.”

Christian zuckte, immer noch finster lächelnd, die Achseln. „Tut mir leid, Rose. Du wirst sowieso sterben. Warum tust du es nicht für einen guten Zweck?” Er senkte das Gesicht auf meinen Hals herab. „Das wird wahrscheinlich wehtun”, fügte er hinzu.

Tatsächlich bezweifelte ich, dass es wehtun würde.... wenn er es wirklich tun würde. Aber das würde er nicht.... oder? Ich rutschte unbehaglich hin und her. Nach allem, was ich wusste, war es so: Wenn einem alles Blut ausgesaugt wurde, wurden dabei genug Endorphine frei, um den größten Teil des Schmerzes zu dämpfen. Es war, als schliefe man ein. Natürlich war das alles nur Spekulation. Leute, die an Vampirbissen starben, kamen schließlich nicht zurück, um über ihre Erfahrung zu berichten.

Christian rieb die Lippen an meinem Hals und schob das Gesicht unter mein Haar, sodass es ihn zum Teil verdeckte. Sein Mund strich über meine Haut, genauso weich, wie ich es aus zweiter Hand erfahren hatte, als er Lissa geküsst hatte. Eine Sekunde später berührten die Spitzen seiner Reißzähne meine Haut.

Und dann spürte ich Schmerz. Echten Schmerz. Aber er kam nicht von dem Biss. Er drückte bloß weiter seine Zähne auf meine Haut, ohne wirklich in sie einzudringen. Er leckte mir über den Hals, aber es gab kein Blut, das er hätte saugen können.

Wenn überhaupt, gab er mir eine Art verrückten, sonderbaren Kuss.

Nein, der Schmerz kam von meinen Handgelenken. Ein brennender Schmerz. Christian benutzte seine Magie, um Hitze in die Kabelbinder fließen zu lassen, die mich fesselten, geradeso, wie ich es gewollt hatte. Er hatte meine Botschaft verstanden. Das Plastik wurde heißer und heißer, während er weiter so tat, als trinke er. Jeder, der genau hinschaute, hätte erkennen können, dass er es nur vortäuschte, aber meine Haare versperrten den Wachen den Blick.

Ich wusste, dass Plastik nicht so schnell schmolz, aber erst jetzt verstand ich wirklich, was das bedeutete. Die Temperaturen, die notwendig waren, um auch nur den geringsten Schaden anzurichten, waren höllisch. Es fühlte sich an, als stieße ich die Hände in Lava. Die Kabelbinder versengten meine Haut, heiß und schrecklich. Ich zappelte, in der Hoffnung, den Schmerz lindern zu können. Ich konnte es nicht.

Was ich jedoch bemerkte, war die Tatsache, dass die Fesseln ein wenig nachgaben, wenn ich mich bewegte. Sie wurden weicher. Okay. Das war immerhin etwas. Ich musste nur noch ein bisschen länger durchhalten.

Verzweifelt versuchte ich mich auf Christians Biss zu konzentrieren und mich abzulenken. Es funktionierte etwa fünf Sekunden lang. Er gab mir nicht viel in puncto Endorphine, gewiss nicht genug, um diesen zunehmend furchtbarer werdenden Schmerz zu bekämpfen. Ich wimmerte, was mich wahrscheinlich umso überzeugender wirken ließ.

„Ich kann es nicht fassen”, murmelte einer der Wachposten. „Er tut es tatsächlich.” Hinter ihnen glaubte ich, Mia weinen zu hören.

Das Brennen der Handschellen verstärkte sich. Ich hatte noch nie in meinem Leben solche Schmerzen ausgestanden, und ich hatte schon eine Menge durchgemacht. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich in Ohnmacht fiel, wuchs mit jeder Sekunde.

„He”, sagte einer der Wachmänner plötzlich. „Was riecht denn da so? Es war der Geruch von schmelzendem Plastik. Oder vielleicht von meinem schmelzenden Fleisch. Ehrlich, es spielte keine Rolle, denn als ich meine Handgelenke das nächste Mal bewegte, durchbrachen sie die schleimigen, sengend heißen Fesseln.

Ich hatte zehn Sekunden lang die Überraschung auf meiner Seite, und ich nutzte sie. Ich sprang von meinem Stuhl und stieß Christian von mir. Links und rechts von ihm standen Wachmänner, und einer hielt noch immer die Zange in der Hand. Mit einer einzigen Bewegung entriss ich dem Mann die Zange und stieß sie in seine Wange.

Er gab einen gurgelnden Schrei von sich, aber ich wartete nicht ab, was weiter geschah. Mein Überraschungsfenster schloss sich, und ich durfte keine Zeit verschwenden. Sobald ich die Zange losließ, versetzte ich dem zweiten Mann einen Boxhieb. Meine Tritte waren im Allgemeinen kräftiger als meine Schläge, aber ich traf ihn trotzdem hart genug, um ihn zu erschrecken und aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Mittlerweile war auch der Anführer der Wachen aktiv geworden. Wie befürchtet, hatte er noch immer eine Waffe, und nach der griff er jetzt. „Keine Bewegung!”, brüllte er und zielte auf mich.

Ich erstarrte. Der Wachmann, dem ich einen Schlag versetzt hatte, trat vor und packte mich am Arm. Der Mann, dem ich die Zange in die Wange gerammt hatte, lag stöhnend auf dem Boden. Der Anführer, der die Waffe noch immer auf mich gerichtet hielt, wollte etwas sagen, heulte dann jedoch erschrocken auf. Die Waffe glühte schwach rotorange und fiel ihm aus den Händen. Wo er sie festgehalten hatte, zeichneten rote Schwielen die Haut. Christian hatte das Metall erhitzt.

Ja. Wir hätten definitiv von Anfang an Magie benutzen sollen. Wenn wir aus diesem Schlamassel herauskamen, würde ich für Tashas Sache Partei ergreifen. Die magiefeindliche Einstellung der Moroi war so tief in unseren Gehirnen verwurzelt, dass wir bis jetzt nicht einmal daran gedacht hatten, etwas in der Richtung zu versuchen. Zu blöd.

Ich wandte mich dem Mann zu, der mich festhielt. Ich glaube nicht, dass er damit rechnete, ein Mädchen von meiner Größe würde sich so gründlich zur Wehr setzen; außerdem war er nach dem, was mit dem anderen Mann und der Waffe passiert war, immer noch irgendwie benommen. Ich nahm Anlauf, um ihm einen Tritt in den Magen zu verpassen, einen Tritt, der mir in meinem Kampfkurs eine Eins eingetragen hätte. Der Mann grunzte, als ich ihn traf, und die Wucht schleuderte ihn gegen die Wand. Wie der Blitz saß ich über ihm. Ich krallte eine Hand in sein Haar und ließ seinen Kopf fest genug auf den Boden krachen, um ihn k.o. zu schlagen, ohne ihn zu töten.

Sofort sprang ich auf, erstaunt darüber, dass der Anführer sich noch nicht auf mich gestürzt hatte. Er hätte sich nicht so viel Zeit nehmen dürfen, um sich von dem Schreck über die erhitzte Waffe zu erholen.

Aber als ich mich umdrehte, war es still im Raum. Der Anführer lag bewusstlos auf dem Boden - und ein soeben befreiter Mason beugte sich über ihn. Gleich daneben hielt Christian die Zange in einer Hand und die Waffe in der anderen. Sie musste immer noch heiß sein, aber Christians Macht hatte ihn wahrscheinlich dagegen immun gemacht.

Er zielte auf den Mann, den ich mit der Zange verletzt hatte. Der Bursche war nicht bewusstlos, sondern blutete lediglich, aber genau wie ich zuvor erstarrte er nun im Angesicht des Pistolenlaufs.

„Heilige Scheiße”, murmelte ich, während ich die Szene auf mich wirken ließ. Dann wankte ich zu Christian hinüber und streckte die Hand aus. „Gib mir das, bevor du noch jemanden verletzt.”

Ich erwartete eine schneidende Bemerkung, aber er reichte mir lediglich mit zitternden Händen die Waffe. Ich schob sie in meinen Gürtel. Als ich ihn genauer betrachtete, sah ich, wie bleich er war. Er sah aus, als würde er jeden Augenblick zusammenbrechen. Für jemanden, der seit zwei Tagen hungerte, hatte er ziemlich starke Magie gewirkt.

„Mase, hol die Fesseln”, sagte ich. Ohne uns anderen den Rücken zuzuwenden, ging Mason einige Schritte rückwärts auf die Kiste zu, in der die Wachleute ihren Vorrat an Kabelbindern aufbewahrten. Er zog drei Plastikstreifen heraus und dann noch etwas anderes. Mit einem fragenden Blick in meine Richtung hielt er eine Rolle Klebeband hoch.

„Perfekt”, sagte ich. Wir fesselten unsere Wächter an die Stühle. Einer war noch bei Bewusstsein, aber wir schlugen ihn ebenfalls bewusstlos und klebten dann allen den Mund zu. Sie würden irgendwann wieder zu sich kommen, und ich wollte nicht, dass sie Lärm machten.

Nachdem wir Mia und Eddie befreit hatten, kauerten wir fünf uns zusammen und planten unseren nächsten Schritt. Christian und Eddie konnten kaum aufrecht stehen, aber zumindest war Christian sich seiner Umgebung bewusst. Mias Gesicht war von Tränen überströmt, doch ich vermutete, dass sie imstande sein würde, Befehle entgegenzunehmen. Damit blieben Mason und ich als diejenigen in der Gruppe, die noch am besten funktionierten.

„Nach der Armbanduhr dieses Kerls ist es Morgen”, sagte er. „Wir brauchen bloß hinauszugehen, und sie können uns nichts anhaben. Zumindest wenn es hier keine weiteren Menschen gibt.”

„Sie haben gesagt, Isaiah sei fort”, meldete Mia sich mit gepresster Stimme zu Wort. „Wir müssten eigentlich einfach abhauen können, oder?”

„Diese Männer sind seit Stunden nicht mehr abgelöst worden”, wandte ich ein. „Sie könnten sich irren. Wir dürfen nichts übereilen.”

Vorsichtig öffnete Mason die Tür zu unserem Zimmer und lugte in den leeren Flur hinaus. „Meinst du, dass es von draußen einen direkten Weg hier herunter gibt?”

„Das würde uns das Leben sehr erleichtern”, murmelte ich. Ich drehte mich zu den anderen um. „Bleibt hier. Wir werden uns mal den Rest des Kellers ansehen.”

„Was ist, wenn jemand kommt?”, rief Mia aus.

„Es kommt schon niemand”, versicherte ich ihr. Ich war mir tatsächlich ziemlich sicher, dass außer uns niemand im Keller war; anderen-falls wäre bei all dem Getöse längst jemand aufgetaucht. Und wenn jemand versuchte, die Treppe herunterzukommen, würden wir ihn zuerst hören.

Trotzdem waren Mason und ich sehr vorsichtig, als wir den Keller auskundschafteten, und gaben einander Rückendeckung. Es war genau das Rattenlabyrinth, das mir von dem Tag, an dem man uns hergebracht hatte, in Erinnerung geblieben war. Gewundene Flure und Unmengen Räume. Eine nach der anderen öffneten wir jede Tür. Die Räume dahinter waren leer, bis auf ein oder zwei vereinzelte Stühle. Ich schauderte bei dem Gedanken daran, dass all diese Räume wahrscheinlich als Gefängnisse benutzt wurden, genau wie der, in dem wir gewesen waren.

„Kein einziges gottverdammtes Fenster im ganzen Gebäude”, murmelte ich, als wir mit unserer Suche fertig waren. „Wir müssen nach oben gehen.”

Wir machten uns auf den Rückweg zu unserem Zimmer, aber bevor wir dort ankamen, griff Mason nach meiner Hand. „Rose....”

Ich blieb stehen und blickte zu ihm auf. „Ja?”

Er schaute mit seinen blauen Augen - die ernster waren, als ich sie je gesehen hatte - voller Bedauern auf mich herab. „Ich habe die Sache wirklich gründlich vermasselt.”

Ich dachte an die Ereignisse, die uns in diese Situation gebracht hatten. „Wir haben es vermasselt, Mason.”

Er seufzte. „Ich hoffe, dass wir uns, wenn all das hinter uns liegt, hinsetzen und reden und alles klären können. Ich hätte nicht so wütend auf dich sein sollen.”

Ich wollte ihm sagen, dass das nicht geschehen würde, dass ich, als er verschwunden war, auf dem Weg zu ihm gewesen war, um ihm mitzuteilen, dass sich die Dinge zwischen uns nicht zum Besseren wenden würden. Aber da dies weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort war, um sozusagen mit ihm Schluss zu machen, griff ich zu einer Lüge. Ich drückte seine Hand. „Das hoffe ich auch.” Er lächelte, und wir kehrten zu den anderen zurück.

„Also schön”, sagte ich. „Es wird folgendermaßen laufen.”

Wir heckten hastig einen Plan aus und schlichen uns dann die Treppe hinauf. Ich ging voran, gefolgt von Mia, während sie den widerstrebenden Christian zu stützen versuchte. Mason bildete die Nachhut und schleppte Eddie praktisch die Stufen hinauf.

„Ich geh besser voran”, murmelte Mason, als wir oben an der Treppe standen.

„Nein, tust du nicht”, blaffte ich zurück und legte die Hand auf den Türknauf.

„Ja, aber wenn etwas passiert....”

„Mason”, unterbrach ich ihn. Ich starrte ihn durchdringend an, und plötzlich durchzuckte mich eine kurze Erinnerung an meine Mutter an jenem Tag, als uns die Nachricht vom Überfall auf die Drozdovs erreicht hatte. Ruhig und beherrscht, selbst in den Nachwehen eines so schrecklichen Geschehens. Sie hatten einen Anführer gebraucht, geradeso wie diese Gruppe jetzt einen brauchte, und ich versuchte mit aller Kraft, sie nachzuahmen. „Wenn etwas passiert, musst du sie hier wegbringen. Lauf schnell und lauf weit. Komm nicht ohne eine Horde von Wächtern zurück.”

„Du wirst diejenige sein, die zuerst angegriffen wird! Was soll ich dann tun?”, zischte er. „Dich alleinlassen?”

„Ja. Vergiss mich, wenn du sie hier rausbringen kannst.”

„Rose, ich werde nicht....”

„Mason.” Wieder beschwor ich das Bild meiner Mutter herauf und kämpfte um die Stärke und die Macht, andere zu führen. „Kannst du das tun oder nicht?” Einige Sekunden starrten wir einander an, während die anderen den Atem anhielten.

„Ja, kann ich”, sagte er steif. Ich nickte und drehte mich wieder um.

Die Kellertür quietschte, als ich sie öffnete, und bei dem Geräusch verzog ich das Gesicht. Ich wagte kaum zu atmen und stand vollkommen reglos oben an der Treppe, wartete und lauschte. Das Haus und seine exzentrische Einrichtung sahen genauso aus wie bei unserem Eintreffen. Dunkle Jalousien bedeckten alle Fenster, aber an den Rändern konnte ich helles Licht durchscheinen sehen. Noch nie hatte der Sonnenschein so süß geschmeckt wie in diesem Augenblick. Ihn zu erreichen bedeutete Freiheit.

Es gab keine Geräusche im Haus, keine Bewegungen. Ich sah mich um und versuchte mich daran zu erinnern, wo die Eingangstür war. Sie befand sich auf der anderen Seite des Hauses - gar nicht weit entfernt im großen Plan der Dinge, doch im Moment durch einen Abgrund von uns getrennt.

„Sieh dich mit mir um”, flüsterte ich Mason zu, in der Hoffnung, dass er es dann besser verkraften konnte, die Nachhut zu bilden.

Er ließ Eddie auf Mia gestützt zurück und trat vor, um gemeinsam mit mir auf die Schnelle den Hauptwohnraum zu durchsuchen. Nichts.

Der Weg von hier bis zur Haustür war frei. Ich stieß erleichtert den Atem aus. Mason übernahm Eddie wieder, und wir setzten uns in Bewegung, alle fünf angespannt und nervös. Großer Gott! Wir würden es schaffen, durchzuckte es mich. Wir würden es wirklich schaffen.

Ich konnte unser Glück kaum fassen. Wir waren einer Katastrophe so nahe gewesen - und hatten das Unheil mit knapper Not abgewendet.

Es war einer jener Augenblicke, in denen man das Leben besonders schätzte und an die Veränderbarkeit der Dinge glaubte. An eine zweite Chance, die man ganz sicher nicht vergeuden würde, in der Gewissheit, dass.... Ich hörte sie praktisch im gleichen Moment, als ich sie vor uns auftauchen sah. Es war, als hätte ein Magier Isaiah und Elena aus dem Nichts heraufbeschworen. Nur dass ich wusste, dass diesmal keine Magie im Spiel war. Strigoi bewegten sich einfach derart schnell.

Sie mussten in einem der anderen Räume im Erdgeschoss gewesen sein, die wir für leer gehalten hatten - wir hatten keine Zeit auf eine zusätzliche Überprüfung verschwenden wollen. Innerlich wütete ich gegen mich selbst, weil ich nicht jeden Zentimeter des ganzen Stockwerks durchkämmt hatte. Irgendwo ganz hinten in meiner Erinnerung hörte ich mich meine Mutter in Stans Kurs verspotten: „Mir scheint, als hätten Sie die Sache gründlich verpfuscht. Warum haben Sie den Ort nicht überprüft und zunächst einmal sichergestellt, dass er frei von Strigoi ist? Ich meine, Sie hätten sich damit eine Menge Ärger ersparen können. ”

Karma ist so was von scheiße.

„Kinder, Kinder”, gurrte Isaiah. „So funktioniert das Spiel nicht. Ihr brecht die Regeln.” Ein grausames Lächeln umspielte seine Lippen. Er fand uns amüsant, sah nicht die geringste echte Bedrohung in uns. Und er hatte recht.

„Schnell und weit, Mason”, sagte ich mit leiser Stimme und ohne den Blick auch nur eine Sekunde von den Strigoi abzuwenden.

„Meine Güte.... wenn Blicke töten könnten....” Isaiah wölbte die Augenbrauen, als ihm ein Gedanke kam. „Glaubst du, du könntest es allein mit uns beiden aufnehmen?” Er kicherte. Elena kicherte. Ich knirschte mit den Zähnen.

Nein, ich glaubte nicht, dass ich es mit ihnen beiden aufnehmen konnte. Ich war mir sogar ziemlich sicher, dass ich jetzt sterben würde. Aber ich war mir auch ziemlich sicher, dass ich zuerst für eine höllische Ablenkung sorgen konnte.

Ich stürzte mich auf Isaiah, richtete die Waffe jedoch auf Elena. Man konnte menschliche Wachen anspringen - aber keinen Strigoi.

Sie sahen mich kommen, bevor ich mich überhaupt in Bewegung setzte. Allerdings erwarteten sie nicht, dass ich eine Waffe hatte. Und obwohl Isaiah meinen Körper beinahe ohne die geringste Anstrengung blockierte, gelang es mir dennoch, einen Schuss auf Elena abzugeben, bevor er mich an den Armen packte und festhielt. Der Knall der Pistole klang laut in meinen Ohren, und Elena schrie vor Schmerz und Überraschung auf. Ich hatte auf ihren Bauch gezielt, sie aber in den Oberschenkel getroffen, weil Isaiah mich angerempelt hatte. Nicht, dass es irgendeine Rolle gespielt hätte. Sie war an keiner der beiden Stellen tödlich verwundbar, aber ein Bauchschuss hätte erheblich mehr wehgetan.

Isaiah hielt meine Handgelenke so fest umfangen, dass ich glaubte, er würde mir die Knochen brechen. Ich ließ die Waffe fallen. Sie schlug auf dem Boden auf und schlitterte zur Tür. Elena kreischte vor Zorn und ging mit den Fingernägeln auf mich los. Isaiah befahl ihr, sich zu beherrschen, und schob mich aus ihrer Reichweite. Und die ganze Zeit über wehrte ich mich nach Kräften, weniger, um zu fliehen, sondern um ihm gewaltig auf die Nerven zu gehen.

Und dann hörte ich das süßeste aller Geräusche. Das Öffnen der Haustür.

Mason hatte sich mein Ablenkungsmanöver zunutze gemacht. Er hatte Eddie und Mia stehen lassen und war um mich und die Strigoi herumgerannt, um die Tür aufzumachen. Isaiah drehte sich blitzschnell um - und schrie auf, als ihn das Sonnenlicht traf. Aber obwohl er litt, waren seine Reflexe immer noch schnell. Er sprang aus dem Lichtfleck ins Wohnzimmer und zerrte Elena und mich hinter sich her - sie am Arm und mich am Hals.

„Bring sie raus!”, brüllte ich.

„Isaiah”, begann Elena und befreite sich aus seinem Griff. Er stieß mich zu Boden, wirbelte herum und starrte seinen fliehenden Opfern nach. Jetzt, da er meine Kehle losgelassen hatte, schnappte ich nach Luft und spähte durch das Gewirr meiner Haare zur Tür. Ich konnte gerade noch sehen, wie Mason Eddie über die Schwelle schleppte, hinaus in die Sicherheit des Lichtes. Mia und Christian waren bereits fort. Ich weinte beinahe vor Erleichterung.

Isaiah wirbelte mit dem ganzen Zorn eines Sturms wieder zu mir herum, seine Augen waren schwarz und schrecklich, während er aus seiner großen Höhe auf mich herabstarrte. Sein Gesicht, das schon immer beängstigend gewesen war, verwandelte sich in etwas, das beinahe meinen Verstand überstieg. „Monströs” traf es nicht mal ansatzweise. Er riss mich an den Haaren hoch. Ich schrie vor Schmerz auf, und er senkte den Kopf, sodass er das Gesicht auf meines drücken konnte.

„Du willst einen Biss, Mädchen?”, fragte er. „Du willst eine Bluthure sein? Nun, das lässt sich arrangieren. In jedem Sinne des Wortes. Und es wird nicht süß sein. Und es wird nicht betäubend sein. Es wird schmerzhaft sein - Zwang funktioniert nämlich in beide Richtungen, und ich werde dafür sorgen, dass du glaubst, du erlittest den schlimmsten Schmerz deines Lebens. Und ich werde außerdem dafür sorgen, dass dein Tod sehr, sehr lange dauert. Du wirst schreien. Du wirst weinen. Du wirst mich anflehen, es zu Ende zu bringen und dich endlich sterben zu lassen....”

„Isaiah”, rief Elena verärgert. „Töte sie einfach. Wenn du es schon früher getan hättest, wie ich es wollte, wäre nichts von alledem geschehen.”

Er hielt mich immer noch fest, aber sein Blick flackerte zu ihr hinüber. „Unterbrich mich nicht.”

„Du führst dich theatralisch auf, fuhr sie fort. Ja, sie jammerte wirklich. Ich hätte nie gedacht, dass ein Strigoi dazu fähig sein würde. Es war beinahe komisch. „Außerdem ist es Verschwendung.”

„Und gib mir keine Widerworte”, sagte er.

„Ich habe Hunger. Ich sage nur, du solltest....”

„Lassen Sie sie los, oder ich werde Sie töten.”

Beim Klang dieser neuen Stimme drehten wir uns alle um. Die Stimme tönte dunkel und wütend. Mason stand in der Tür, umrahmt von Licht, meine fallengelassene Waffe in der Hand. Isaiah musterte ihn einige Sekunden lang.

„Aber sicher”, sagte er schließlich. Er klang gelangweilt. „Versuch es.”

Mason zögerte nicht. Er feuerte und feuerte immer weiter, bis er das ganze Magazin in Isaiahs Brust geleert hatte. Bei jeder Kugel zuckte der Strigoi ein wenig zusammen, aber davon abgesehen blieb er stehen und hielt mich weiter fest. Das bedeutete es also, ein alter, mächtiger Strigoi zu sein, begriff ich. Eine Kugel in den Oberschenkel bereitete einem jungen Vampir wie Elena Schmerzen. Aber bei Isaiah?

Eine Garbe von Einschlägen in die Brust fiel ihm allenfalls ein wenig lästig. Mason begriff es ebenfalls, und seine Züge verhärteten sich, als er die Waffe wegwarf.

„Verschwinde von hier!”, schrie ich. Er war immer noch in der Sonne, immer noch in Sicherheit. Aber er hörte nicht auf mich. Er rannte auf uns zu, raus aus dem schützenden Licht. Ich verdoppelte meine Anstrengungen und hoffte, Isaiahs Aufmerksamkeit von Mason abzulenken. Es gelang mir nicht.

Isaiah stieß mich gegen Elena, bevor Mason auch nur die halbe Entfernung zurückgelegt hatte. Isaiah blockte ihn ab und packte Mason, wie er es kurz zuvor mit mir gemacht hatte.

Nur dass Isaiah Masons Arme nicht festhielt. Er riss Mason nicht an den Haaren hoch oder stieß weitschweifige Drohungen über seinen bevorstehenden qualvollen Tod aus. Isaiah parierte einfach den Angriff, packte Masons Kopf mit beiden Händen und drehte ihn mit einem Ruck herum, sodass ein Übelkeit erregendes Knacken erfolgte.

Masons Augen weiteten sich. Dann wurden sie leer. Mit einem ungeduldigen Seufzer ließ Isaiah Masons schlaffen Körper los und schleuderte ihn durch den Raum, wo Elena mich festhielt. Er landete vor uns auf dem Boden. Meine Sicht trübte sich, während Übelkeit und Schwindel mich einhüllten.

„Bitte sehr”, sagte Isaiah zu Elena. „Schau, ob dir das über den ersten Hunger hinweghilft. Und heb mir etwas auf.”

Entsetzen und Schock verzehrten mich, so sehr, dass ich glaubte, meine Seele würde verwelken, dass die Welt hier und jetzt enden würde - denn nach dem, was soeben geschehen war, konnte sie sich doch unmöglich weiterdrehen. Niemand konnte danach einfach so weitermachen. Ich wollte meinen Schmerz ins Universum hinausschreien.

Ich wollte Tränen vergießen, bis ich verging. Ich wollte neben Mason zu Boden sinken und mit ihm sterben.

Elena ließ mich los; sie war anscheinend zu dem Schluss gelangt, dass ich zwischen ihr und Isaiah keine Gefahr darstellte. Also wandte sie sich Masons Leichnam zu. Und ich hörte auf zu fühlen. Ich handelte einfach.

„Fassen. Sie. Ihn. Nicht. An.” Ich erkannte meine eigene Stimme nicht wieder.

Sie verdrehte die Augen. „Gütiger Himmel, du bist wirklich lästig. Ich fange an, Isaiahs Standpunkt zu begreifen - du musst leiden, bevor du stirbst.” Dann wandte sie sich ab, kniete sich auf den Boden und drehte Mason um.

„Fassen Sie ihn nicht an!”, schrie ich und versetzte ihr einen Stoß, der jedoch nur wenig Wirkung zeigte. Sie stieß mich zurück und warf mich dabei fast um. Ich konnte nicht mehr tun, als möglichst auf den Beinen zu bleiben.

Isaiah sah amüsiert zu. Dann fiel sein Blick auf den Boden. Lissas Chotki war aus meiner Manteltasche gefallen. Er hob es auf. Strigoi konnten durchaus heilige Gegenstände berühren - die Geschichten, denen zufolge sie Kreuze und dergleichen fürchteten, entsprachen nicht der Wahrheit. Sie konnten lediglich heiligen Boden nicht betreten. Er drehte das Kreuz um und strich mit den Fingern über den eingravierten Drachen.

„Ah, die Dragomirs”, überlegte er laut. „Die hatte ich ganz vergessen. Was nicht weiter schwierig ist. Wie viele sind noch übrig - einer? Zwei? Kaum eine Erinnerung wert.” Seine schrecklichen roten Augen richteten sich auf mich. „Kennst du irgendwen von ihnen? Ich werde mich demnächst um sie kümmern müssen. Es wird nicht allzu schwer sein....”

Plötzlich hörte ich eine Explosion. Das Aquarium brach auseinander, Wasser schoss in einem mächtigen Schwall heraus. Glassplitter sausten auf mich zu, aber ich bemerkte es kaum. Das Wasser gerann in der Luft zu einer ungleichmäßigen Kugel, die darauf unsicher über uns schwebte und auf Isaiah zuhielt. Ich spürte, wie mir der Unterkiefer herunterklappte. Auch er beobachtete die Kugel, eher verwirrt als erschrocken, bis sie sich um sein Gesicht schloss und ihn zu ersticken begann.

Doch das würde ihn ebenso wenig töten wie die Kugeln. Aber es würde ihm höllisches Unbehagen bereiten. Er riss die Hände vors Gesicht und versuchte verzweifelt, das Wasser irgendwie abzuschütteln. Es hatte keinen Sinn. Seine Finger glitten einfach hindurch. Elena vergaß Mason und sprang auf.

„Was ist das?”, kreischte sie. In einem gleichermaßen sinnlosen Versuch schüttelte sie ihn, um ihn zu befreien. „Was geht hier vor?”

Wieder fühlte ich nichts. Ich handelte. Meine Hand schloss sich um eine große Glasscherbe des zerbrochenen Aquariums. Sie war scharfkantig und gezackt und schnitt mir in die Hand.

Dann rannte ich los und rammte Isaiah die Scherbe in die Brust, wobei ich auf das Herz zielte, das zu finden ich während des Trainings solche Mühe gehabt hatte. Isaiah stieß durch das Wasser hindurch einen erstickten Schrei aus und brach zusammen. Er verdrehte die Augen und wurde vor Schmerz ohnmächtig.

Elena verfolgte das Geschehen mit weit aufgerissenen Augen, genauso schockiert, wie ich es war, als Isaiah Mason getötet hatte. Isaiah war natürlich nicht tot, aber immerhin vorübergehend außer Gefecht gesetzt. Ihr Gesicht zeigte deutlich, dass sie das nicht für möglich gehalten hatte.

Wenn ich klug gewesen wäre, wäre ich zur Tür gelaufen und in die Sicherheit der Sonne geflohen. Stattdessen lief ich in die entgegengesetzte Pachtung, auf den Kamin zu. Ich schnappte mir eins der alten Schwerter und drehte mich wieder zu Elena um. Ich musste nicht weit gehen, denn sie hatte sich wieder erholt und kam auf mich zu.

Knurrend vor Zorn versuchte sie mich zu packen. Ich hatte nie mit einem Schwert trainiert, aber man hatte mich gelehrt, mit jeder provisorischen Waffe zu kämpfen, die ich auftreiben konnte. Ich benutzte das Schwert, um sie auf Abstand zu halten; meine Bewegungen waren unbeholfen, aber für den Augenblick reichte es.

Weiße Reißzähne blitzten in ihrem Mund auf. „Ich werde dafür sorgen, dass du....”

„.... leidest, bezahlst, bedauerst, dass du je geboren wurdest?”, schlug ich vor.

Ich erinnerte mich an den Kampf mit meiner Mom, bei dem ich die ganze Zeit über in der Defensive gewesen war. Diesmal würde das nicht funktionieren. Ich musste angreifen. Also sprang ich vorwärts und versuchte, einen Treffer zu landen. Kein Glück. Elena sah jede einzelne meiner Bewegungen voraus.

Plötzlich stöhnte Isaiah hinter ihr auf, während er langsam wieder zu sich kam. Sie drehte sich um, eine winzige Bewegung, die es mir ermöglichte, ihr das Schwert über die Brust zu ziehen. Es durchschnitt den Stoff ihrer Bluse und kratzte die Haut auf, das war alles. Trotzdem zuckte sie zusammen und blickte in Panik an sich hinab. Vermutlich war ihr das Glas, das sich in Isaiahs Herz gebohrt hatte, noch frisch im Gedächtnis.

Und mehr brauchte ich nicht. Ich nahm meine ganze Kraft zusammen, holte aus und ließ das Schwert hinabsausen.

Die Klinge traf sie hart und tief seitlich am Hals. Sie stieß einen grauenhaften, Übelkeit erregenden Schrei aus, ein Kreischen, bei dem mich eine Gänsehaut überlief. Sie versuchte mich zu umkreisen, doch ich trat einen Schritt zurück und schlug abermals zu. Sie umklammerte mit beiden Händen ihre Kehle, und ihre Knie gaben unter ihr nach.

Ich holte wieder und wieder aus, und das Schwert grub sich mit jedem Hieb tiefer in ihren Hals. Jemandem den Kopf abzuhacken war schwerer, als ich es mir vorgestellt hatte. Das alte, stumpfe Schwert erleichterte mir die blutige Arbeit wahrscheinlich auch nicht.

Endlich kam ich so weit wieder zu mir, um zu begreifen, dass sie sich nicht mehr bewegte. Ihr Kopf lag abgetrennt von ihrem Körper da, und ihre toten Augen blickten zu mir auf, als könnte sie nicht fassen, was gerade geschehen war. Damit waren wir schon zu zweit.

Irgendjemand schrie, und eine unwirkliche Sekunde lang dachte ich, es sei immer noch Elena. Dann hob ich den Blick und sah mich um. Mia stand in der Tür; die Augen traten aus ihren Höhlen, und ihre Haut hatte eine grünliche Färbung, als müsste sie sich jeden Moment übergeben. Losgelöst begriff ich in einem hinteren Winkel meines Geistes, dass sie das Aquarium hatte explodieren lassen. Wassermagie war wohl doch nicht so nutzlos.

Immer noch ein wenig erschüttert, versuchte Isaiah, sich aufzurappeln. Aber ich hatte mich auf ihn gestürzt, bevor er sein Vorhaben in die Tat umsetzen konnte. Das Schwert sang und produzierte mit jedem Schlag Blut und Schmerz. Jetzt kam ich mir schon vor wie ein alter Hase. Isaiah sackte wieder zu Boden. Im Geiste sah ich immer wieder, wie er Mason den Hals brach, und ich hackte und hackte, so fest ich konnte, als könnte ich die Erinnerung aus meinem Kopf verbannen, wenn ich nur grimmig genug zuschlug.

„Rose! Rose!” Durch den von Hass erfüllten Nebel nahm ich Mias Stimme kaum wahr. „Rose, er ist tot!”

Langsam und zittrig hielt ich den nächsten Hieb zurück und blickte auf seinen Körper hinab - der inzwischen auch keinen Kopf mehr hatte. Sie hatte recht. Er war tot. Sehr, sehr tot.

Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen. Überall war Blut, aber das Grauen drang nicht wirklich zu mir durch. Meine Welt hatte sich auf zwei sehr simple Aufgaben reduziert: Töte die Strigoi! Beschütze Mason! Mehr konnte ich nicht verarbeiten.

„Rose”, flüsterte Mia. Sie zitterte, und ihre Worte waren von Furcht erfüllt. Sie hatte Angst vor mir, nicht vor den Strigoi. „Rose, wir müssen gehen. Komm.”

Ich riss den Blick von ihr los und schaute auf Isaiahs Überreste hinab. Nach einigen Sekunden kroch ich zu Masons Leichnam, das Schwert noch immer fest umklammert. „Nein”, krächzte ich. „Ich kann ihn nicht alleinlassen. Es könnten andere Strigoi kommen....”

Meine Augen brannten, als wünschte ich mir verzweifelt, weinen zu können. Mit Sicherheit konnte ich es nicht sagen. Die Blutgier pulsierte noch in mir, Gewalt und Zorn waren die einzigen Gefühle, zu denen ich noch in der Lage war.

„Rose, wir werden zurückkommen und ihn holen. Falls andere Strigoi auf dem Weg hierher sind, müssen wir schnellstens von hier verschwinden.”

„Nein”, wiederholte ich und sah sie nicht einmal an. „Ich werde ihn nicht verlassen. Ich werde ihn nicht alleinlassen.” Mit der freien Hand strich ich über Masons Haar.

„Rose....”

Ich riss den Kopf hoch. „Verschwinde!”, schrie ich sie an. „Verschwinde, und lass uns allein!” Sie machte ein paar Schritte in meine Richtung, doch ich hob das Schwert. Sie erstarrte. „Verschwinde”, wiederholte ich. „Geh und such die anderen.”

Langsam wich Mia in Richtung Tür zurück. Sie warf mir einen letzten, verzweifelten Blick zu, bevor sie nach draußen rannte.

Stille senkte sich herab, und ich hielt das Schwert nicht mehr ganz so fest umklammert wie zuvor, ließ es jedoch nicht los. Mein Körper sackte nach vorn, und ich bettete den Kopf auf Masons Brust. Alles andere löste sich einfach auf: die Welt um mich herum, die Zeit selbst.

Es konnten Sekunden verstrichen sein. Es konnten Stunden verstrichen sein. Ich wusste es nicht. Ich wusste nichts, außer dass ich Mason nicht alleinlassen konnte. Ich existierte in einem veränderten Zustand, einem Zustand, der Entsetzen und Trauer nur mit knapper Not in Schach hielt. Ich konnte nicht glauben, dass Mason tot war. Ich konnte nicht glauben, dass ich soeben das Grauen heraufbeschworen hatte.

Solange ich mich weigerte, das eine oder das andere zu akzeptieren, konnte ich so tun, als sei es nicht geschehen.

Irgendwann erklangen Schritte und Stimmen, und ich hob den Kopf. Leute strömten durch die Tür herein, eine Unmenge von Leuten. Ich konnte keinen von ihnen wirklich erkennen. Ich brauchte es auch nicht. Sie stellten Bedrohungen dar, Bedrohungen, vor denen ich Mason schützen musste. Zwei von ihnen näherten sich mir, ich sprang auf, hob das Schwert und hielt es schützend über seinen Körper.

„Bleibt weg”, warnte ich. „Bleibt von ihm weg.” Sie kamen trotzdem näher. „Bleibt zurück!”, brüllte ich. Sie blieben stehen. Bis auf einen.

„Rose”, erklang eine sanfte Stimme. „Lassen Sie das Schwert fallen.”

Meine Hände zitterten. Ich schluckte. „Gehen Sie weg von uns.”

„Rose.”

Die Stimme erklang abermals, eine Stimme, die meine Seele überall erkannt hätte. Zögernd gestattete ich mir endlich, mir meiner Umgebung bewusst zu werden, die Einzelheiten wahrzunehmen. Ich konzentrierte meinen Blick auf die Züge des Mannes, der dort stand.

Dimitris braune Augen blickten sanft und entschieden auf mich herab. „Es ist gut”, sagte er. „Alles wird gut werden. Sie können das Schwert loslassen.”

Meine Hände zitterten noch heftiger, während ich darum kämpfte, den Griff festzuhalten. „Ich kann nicht.” Die Worte schmerzten, als sie über meine Lippen kamen. „Ich kann ihn nicht alleinlassen. Ich muss ihn beschützen.”

„Das haben Sie getan”, erwiderte Dimitri.

Das Schwert entfiel meinen Händen und landete mit einem lauten Klirren auf dem Holzboden. Ich folgte ihm, brach auf allen vieren zusammen, wollte weinen, war jedoch noch immer außerstande dazu. Dimitri legte die Arme um mich und half mir auf. Stimmen schwirrten um uns herum, und eine nach der anderen entdeckte ich Personen, die ich kannte und denen ich vertraute. Er machte Anstalten, mich zur Tür zu ziehen, aber ich weigerte mich, mich jetzt schon zu bewegen. Ich konnte es nicht. Ich krallte die Hände in sein Hemd und zerknitterte den Stoff. Dimitri, der immer noch einen Arm um mich gelegt hielt, strich mir die Haare aus dem Gesicht. Ich lehnte den Kopf an seine Brust, und er strich mir weiter übers Haar und murmelte dabei etwas auf Russisch. Ich verstand kein Wort, aber der sanfte Tonfall beruhigte mich.

Die Wächter verteilten sich überall im Haus und untersuchten es Zentimeter für Zentimeter. Zwei von ihnen kamen auf uns zu und knieten sich neben die Leichen, die anzusehen ich mich weigerte. „Sie hat das getan? Alle beide?”

„Dieses Schwert ist seit Jahren nicht mehr geschärft worden!” Ein komischer Laut drang aus meiner Kehle. Dimitri drückte tröstend meine Schulter.

„Bringen Sie sie hier raus, Belikov”, hörte ich eine Frau hinter ihm sagen. Noch eine vertraute Stimme.

Dimitri drückte abermals meine Schulter. „Kommen Sie, Roza. Es ist Zeit zu gehen.”

Diesmal ging ich. Er führte mich aus dem Haus und hielt mich fest, während ich jeden qualvollen Schritt einzeln bewältigte. Mein Verstand weigerte sich noch immer, wirklich zu verarbeiten, was geschehen war. Ich konnte nicht mehr tun, als die Anweisungen der Leute um mich herum zu befolgen.

Schließlich landete ich in einem der Jets der Akademie. Motoren brüllten auf, und das Flugzeug hob ab. Dimitri murmelte, dass er bald zurückkommen werde, und ließ mich allein in meinem Sitz zurück. Ich starrte geradeaus und studierte die Einzelheiten des Sitzes vor mir.

Jemand setzte sich neben mich und legte mir eine Decke um die Schultern. Erst jetzt bemerkte ich, wie heftig ich zitterte. Ich zupfte an den Rändern der Decke. „Mir ist kalt”, sagte ich. „Wie kommt es, dass mir so kalt ist?”

„Du stehst unter Schock”, antwortete Mia. Ich drehte mich um und sah sie an, musterte ihre blonden Locken und die großen, blauen Augen. Irgendwie entfesselte ihr Anblick meine Erinnerungen. Es kam alles zurück. Ich presste die Augen zu.

„Oh Gott”, hauchte ich. Ich öffnete die Augen und konzentrierte mich wieder auf ihr Gesicht. „Du hast mich gerettet - du hast mich gerettet, als du das Aquarium in die Luft gesprengt hast. Du hättest das nicht tun sollen. Du hättest nicht zurückkommen sollen.”

Sie zuckte die Achseln. „Du hättest dir das Schwert nicht holen sollen.”

Damit hatte sie recht. „Danke”, sagte ich. „Was du getan hast.... wäre mir nie eingefallen. Das war genial.”

„Da bin ich mir nicht so sicher”, überlegte sie laut und mit einem kläglichen Lächeln. „Wasser ist keine besondere Waffe, erinnerst du dich?” Ich stieß ein ersticktes Lachen hervor, obwohl ich meine alten Worte gar nicht so komisch fand. Jetzt nicht mehr.

„Wasser ist eine großartige Waffe”, erwiderte ich schließlich. „Wenn wir zurückkommen, werden wir seine Verwendungsmöglichkeiten trainieren müssen.”

Sie strahlte. Wilder Ingrimm leuchtete aus ihren Augen. „Das gefällt mir. Mehr als irgendetwas sonst.”

„Es tut mir leid.... wegen deiner Mom.”

Mia nickte nur. „Du hast Glück, dass du deine noch hast. Du weißt gar nicht, wie viel Glück du hast.”

Ich drehte mich um und starrte wieder den Sitz an. Die nächsten Worte, die aus meinem Mund kamen, verblüfften mich: „Ich wünschte, sie wäre hier.”,

„Das ist sie”, erwiderte Mia und klang überrascht. „Sie war bei der Gruppe, die das Haus durchsucht hat. Hast du sie nicht gesehen?”

Ich schüttelte den Kopf. Wir verfielen in Schweigen. Mia stand auf und ging. Eine Minute später setzte sich jemand anderes neben mich. Ich brauchte sie nicht zu sehen, um zu wissen, wer sie war. Ich wusste es einfach.

„Rose”, sagte meine Mutter. Zum ersten Mal in meinem Leben klang sie unsicher. Vielleicht sogar verängstigt. „Mia hat gesagt, du wolltest mich sehen.” Ich antwortete nicht. Ich schaute sie nicht an.

„Was.... was brauchst du?”

Ich wusste nicht, was ich brauchte. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Das Brennen in meinen Augen wurde unerträglich, und bevor ich wusste, wie mir geschah, weinte ich endlich. Ein gewaltiges, schmerzhaftes Schluchzen erschütterte meinen Körper. Die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, rannen mir übers Gesicht. Die Angst und die Trauer, die zu fühlen ich mich geweigert hatte, brachen sich endlich Bahn und brannten in meiner Brust. Ich konnte kaum atmen.

Meine Mutter legte die Arme um mich, und ich vergrub das Gesicht an ihrer Brust und schluchzte noch heftiger. „Ich weiß”, sagte sie leise und zog mich noch fester an sich. „Ich weiß.”

Am Tag meiner Molnija-Zeremonie änderte sich das Wetter. Es wurde so warm, dass ein großer Teil des Schnees auf dem Campus zu schmelzen begann und in schlanken, silbrigen Bächen an den Seiten der steinernen Gebäude der Akademie versickerte. Der Winter war noch lange nicht vorüber, daher wusste ich, dass in wenigen Tagen alles wieder zufrieren konnte. Doch im Augenblick kam es mir so vor, als weine die ganze Welt.

Ich war aus dem Zwischenfall in Spokane mit geringfügigen Prellungen und Schnittwunden hervorgegangen. Die Brandwunden von den schmelzenden Kabelbindern waren die schlimmsten Verletzungen.

Aber es fiel mir immer noch schwer, mit dem Tod fertig zu werden, den ich gebracht hatte, und dem Sterben, das ich miterlebt hatte. Ich hatte nichts mehr gewünscht, als mich irgendwo zu einem Ball zusammen-zurollen und mit niemandem zu reden, außer vielleicht mit Lissa. Aber am vierten Tag in der Akademie war meine Mutter zu mir gekommen und hatte mir erklärt, es sei an der Zeit, meine Markierungen zu empfangen. Ich hatte einige Sekunden gebraucht, um zu begreifen, wovon sie redete. Dann ging mir auf, dass ich mir mit der Enthauptung von zwei Strigoi zwei Molnija-Tätowierungen verdient hatte. Meine ersten.

Die Erkenntnis hatte mich betäubt. Mein Leben lang hatte ich mich bei dem Gedanken an meine künftige Karriere als Wächterin auf diese Tätowierungen gefreut. Ich hatte sie als Ehrenzeichen gesehen. Aber jetzt? Jetzt würden sie mich nur mehr an etwas erinnern, das ich vergessen wollte.

Die Zeremonie fand im Haus der Wächter statt, in einem großen Saal, den sie für Zusammenkünfte und Bankette benutzten. Er war ganz anders als der große Speisesaal in der Skiherberge. Er war effizient und praktisch wie die Wächter selbst. Der Teppich war blaugrau schattiert, flach und fest gewebt. An den kahlen, weißen Wänden hingen gerahmte Schwarzweißfotografien, die St. Vladimir im Laufe der Jahre zeigten. Anderen Schmuck oder Pomp gab es nicht, doch die Feierlichkeit und Macht des Augenblicks waren mit Händen zu greifen. Alle Wächter auf dem Campus - aber keine Novizen - nahmen an der Zeremonie teil. Sie schlenderten im Hauptversammlungssaal des Gebäudes umher, standen in Grüppchen zusammen, redeten jedoch nicht. Als die Zeremonie begann, formierten sie sich zu wohlgeordneten Reihen, ohne dass man es ihnen sagen musste, und beobachteten mich.

Ich saß auf einem Hocker in einer Ecke des Raumes und lehnte mich vor, sodass mir die Haare übers Gesicht fielen. Hinter mir setzte ein Wächter namens Lionel eine Tätowiernadel in meinen Nacken. Ich kannte ihn, seit ich die Akademie besuchte, aber mir war nie klar gewesen, dass er dazu ausgebildet war, Molnija-Markierungen zu stechen.

Bevor er anfing, führte er ein leises Gespräch mit meiner Mutter und Alberta. „Sie erhält keine Versprechensmarkierung”, sagte er. „Sie hat noch keinen Abschluss.”

„So etwas kommt vor”, erwiderte Alberta. „Sie hat die Strigoi getötet. Mach die Molnijas, die Versprechensmarkierung kommt dann später dazu.”

In Anbetracht der Schmerzen, denen ich mich regelmäßig aussetzte, hatte ich nicht erwartet, dass die Tätowierungen so wehtun würden. Aber ich biss mir auf die Lippen und gab keinen Laut von mir, während Lionel die Markierungen stach. Der Prozess schien eine Ewigkeit zu dauern. Als er fertig war, förderte er zwei Spiegel zutage, und nach einigem Hin und Her konnte ich meinen Nacken sehen.

Dort prangten zwei winzige schwarze Tattoos. Seite an Seite auf meiner geröteten, empfindlichen Haut. Molnija bedeutete auf Russisch

„Blitz”, und das war es, was die gezackten Linien symbolisieren sollten. Zwei Markierungen. Eine für Isaiah, eine für Elena.

Nachdem ich sie gesehen hatte, verband er sie und gab mir einige Anweisungen, wie ich sie behandeln sollte, während sie heilten. Ich bekam nicht viel davon mit, aber ich vermutete, dass ich später noch einmal danach fragen konnte. Ich stand immer noch irgendwie unter Schock.

Danach kamen, einer nach dem anderen, alle Wächter zu mir. Jeder gab mir ein Zeichen seiner Zuneigung - eine Umarmung, einen Kuss auf die Wange - und freundliche Worte.

„Willkommen in unseren Reihen”, sagte Alberta, und ihr wettergegerbtes Gesicht war sehr sanft, als sie mich fest an sich zog.

Dimitri sagte nichts, als die Reihe an ihn kam, aber wie immer sprachen seine Augen Bände. Stolz und Zärtlichkeit lagen in seinen Zügen, und ich schluckte Tränen hinunter. Er legte mir eine Hand sachte auf die Wange, nickte und ging davon.

Als Stan - der Lehrer, mit dem ich mich seit meinem ersten Tag am meisten gestritten hatte - mich umarmte und bemerkte: „Jetzt sind Sie eine von uns. Ich wusste immer, dass Sie eine der Besten sein würden”, glaubte ich ohnmächtig zu werden.

Und als meine Mutter zu mir kam, konnte ich gegen die Träne, die mir über die Wange lief, nichts unternehmen. Sie wischte sie weg, dann strich sie mir mit den Fingern über den Nacken. „Vergiss niemals”, sagte sie zu mir.

Niemand sagte „Herzlichen Glückwunsch”, und ich war dankbar dafür. Der Tod war nichts, über das man in freudige Erregung geraten sollte.

Als das erledigt war, wurden Getränke und Essen serviert. Ich ging zum Büfett und machte mir einen Teller mit winzigen Feta-Quiches und einer Scheibe Mango-Käsekuchen zurecht. Ich aß, ohne wirklich etwas zu schmecken, und beantwortete Fragen von anderen, wobei ich die halbe Zeit nicht einmal wusste, was ich sagte. Ich war wie ein Rose-Roboter, der sich den Anschein gab, als tue er, was von ihm erwartet wurde. Die Haut in meinem Nacken brannte von den Tätowierungen, und im Geiste sah ich immer wieder Masons blaue und Isaiahs rote Augen vor mir.

Ich fühlte mich schuldig, weil ich meinen großen Tag nicht mehr genoss, aber ich war erleichtert, als die Gruppe sich endlich zu zerstreuen begann. Meine Mutter kam auf mich zu, während andere sich verabschiedeten. Abgesehen von ihren Worten während der Zeremonie hatten wir seit meinem Zusammenbruch im Flugzeug nicht viel miteinander geredet. Ich fühlte mich noch immer ein wenig komisch deswegen - und es war mir auch ein wenig peinlich. Sie hatte es nie erwähnt, aber irgendetwas hatte sich in unserer Beziehung verändert.

Wir waren nicht einmal ansatzweise Freundinnen.... aber wir waren auch nicht mehr direkt verfeindet.

„Lord Szelsky wird bald abreisen”, eröffnete sie mir, als wir in der Nähe der Tür des Gebäudes standen, nicht weit von der Stelle, an der ich sie an jenem ersten Tag, an dem wir miteinander geredet hatten, angeschrien hatte. „Ich werde mit ihm gehen.”

„Ich weiß”, antwortete ich. Es war sicher, dass sie abreisen würde. So war das eben. Wächter folgten den Moroi. Sie standen immer an erster Stelle.

Sie sah mich einige Sekunden mit einem nachdenklichen Ausdruck in den braunen Augen an. Zum ersten Mal seit Langem hatte ich das Gefühl, dass wir einander auf Augenhöhe gegenüberstanden, anstatt dass sie auf mich herabblickte. Es wurde auch langsam Zeit, wenn man bedachte, dass ich fünfzehn Zentimeter größer war als sie.

„Du hast deine Sache gut gemacht”, sagte sie schließlich. „Wenn man die Umstände bedenkt.”

Es war nur ein halbes Kompliment, aber mehr verdiente ich auch nicht. Ich verstand jetzt die Fehler und die mangelnde Urteilskraft, die zu den Ereignissen in Isaiahs Haus geführt hatten. Einige davon waren meine Schuld gewesen, andere nicht. Ich wünschte, ich hätte einen Teil der Vergangenheit verändern können, aber ich wusste, dass sie recht hatte. Am Ende hatte ich angesichts des Schlamassels mein Bestes gegeben.

„Das Töten von Strigoi ist nicht so glorreich, wie ich es mir vorgestellt hatte”, erwiderte ich.

Sie schenkte mir ein trauriges Lächeln. „Nein. Das ist es niemals.” Dann dachte ich an all die Markierungen in ihrem Nacken, all die getöteten Strigoi. Ich erschauerte.

„Oh, he.” Begierig darauf, das Thema zu wechseln, griff ich in meine Tasche und zog den kleinen, blauen Anhänger heraus, den sie mir geschenkt hatte. „Dieses Ding, das du mir gegeben hast, ist das ein N-Nazar?“Ich stolperte über das Wort. Sie wirkte überrascht.

„Ja. Woher weißt du das?”

Ich wollte ihr meine Träume mit Adrian nicht erklären. „Jemand hat es mir erzählt. Es dient meinem Schutz, stimmt’s?”

Ein nachdenklicher Ausdruck legte sich über ihre Züge, dann atmete sie aus und nickte. „Ja. Es gibt einen alten Aberglauben im Nahen Osten.... einige Leute glauben, dass jene, die dir etwas antun wollen, dich mit dem ,bösen Blick’ verhexen können. Der Nazar soll dem bösen Blick entgegenwirken.... und dem, der ihn trägt, ganz allgemein Schutz gewähren.”

Ich strich mit den Fingern über das Glasstück. „Der Nahe Osten.... also, Länder wie, ähm, die Türkei?”

Die Lippen meiner Mutter zuckten. „Länder genau wie die Türkei.”

Sie zögerte. „Es war.... ein Geschenk. Ein Geschenk, das ich vor langer Zeit erhalten habe....” Ihr Blick war jetzt nach innen gerichtet, in Erinnerungen verloren. „Als ich so alt war wie du, ist mir eine Menge.... Aufmerksamkeit von Männern zuteilgeworden. Aufmerksamkeit, die zuerst schmeichelhaft schien, es aber am Ende gar nicht war. Manchmal ist es schwer, den Unterschied zu erkennen zwischen echter Zuneigung und dem, womit jemand dich ausnutzen will. Aber wenn du das Richtige erlebst.... nun, dann wirst du es wissen.”

Jetzt verstand ich, warum sie so übertriebenen Wirbel um meinen Ruf machte - sie hatte ihren eigenen gefährdet, als sie jünger gewesen war. Vielleicht war mehr als ihr Ruf beschädigt worden.

Ich wusste auch, warum sie mir den Nazar gegeben hatte: Mein Vater hatte ihn ihr geschenkt. Ich glaubte nicht, dass sie noch länger darüber reden wollte, daher stellte ich keine weiteren Fragen. Es war genug zu wissen, dass sich ihre Beziehung vielleicht, nur vielleicht, doch nicht nur um Geschäft und Gene gedreht hatte.

Wir verabschiedeten uns, und ich kehrte zu meinen Kursen zurück. Alle wussten, wo ich an diesem Morgen gewesen war, und meine Mitschüler wollten meine Molnijas sehen. Ich machte ihnen keinen Vorwurf. Im umgekehrten Fall wäre ich ihnen genauso auf die Nerven gegangen.

„Komm schon, Rose”, bettelte Shane Reyes. Wir waren auf dem Weg zu unserem Morgentraining, und er schlug immer wieder nach meinem Pferdeschwanz. Ich nahm mir vor, das Haar morgen offen zu tragen.

Mehrere andere Novizen folgten uns und stimmten in seine Bitten ein. „Ja, komm schon. Lass uns sehen, was du für deine Schwertkunst bekommen hast.”

Ihre Augen leuchteten vor Eifer und Erregung. Ich war eine Heldin, ihre Klassenkameradin, die die Anführer der gefährlichen Strigoi-Bande beseitigt hatte, die uns während der Ferien so sehr terrorisiert hatte. Aber ich fing den Blick von jemandem auf, der ganz hinten in der Gruppe stand, von jemandem, der weder eifrig noch erregt wirkte.

Eddie. Als er meinen Blick bemerkte, schenkte er mir ein kleines, trauriges Lächeln. Er verstand.

„Tut mir leid, Leute”, sagte ich und drehte mich wieder zu den anderen um. „Der Verband muss dranbleiben. Anweisung des Arztes.”

Diese Bemerkung wurde mit Murren quittiert, das aber schon bald Fragen wich, wie ich die Strigoi denn nun genau getötet habe. Enthauptung war eine der schwierigsten und seltensten Methoden, um einen Vampir zu töten, und es war nicht gerade bequem, mit einem Schwert zu hantieren. Also tat ich mein Bestes, meinen Freunden zu erzählen, was geschehen war, wobei ich mich an die Tatsachen hielt und das Töten selbst nicht glorifizierte.

Der Schultag endete keinen Augenblick zu früh, und Lissa begleitete mich zurück zu meinem Wohnheim. Sie und ich hatten seit allem, was in Spokane geschehen war, kaum Gelegenheit zum Reden gehabt. Ich hatte eine Menge Fragen über mich ergehen lassen müssen, und dann war da noch Masons Beerdigung gewesen. Auch Lissa hatte viel um die Ohren gehabt, als die Königlichen den Campus verließen, daher hatte sie nicht mehr freie Zeit gehabt als ich.

In ihrer Nähe fühlte ich mich besser. Auch wenn ich jederzeit in ihren Kopf eindringen konnte, war es doch etwas anderes, einer lebenden Person, der man am Herzen lag, wirklich nah zu sein.

Als wir die Tür zu meinem Zimmer erreichten, sah ich auf dem Boden daneben einen Strauß Freesien liegen. Seufzend hob ich die duftenden Blumen auf, ohne einen Blick auf die beiliegende Karte zu werfen.

„Was ist das?”, fragte Lissa, während ich die Tür aufschloss.

„Die sind von Adrian”, antwortete ich. Wir traten ein, und ich deutete auf meinen Schreibtisch, auf dem weitere Sträuße lagen. Ich legte die Freesien daneben. „Ich werde froh sein, wenn er den Campus verlässt. Ich glaube nicht, dass ich noch allzu viel davon verkraften kann.”

Sie drehte sich überrascht zu mir um. „Oh, du weißt es nicht.”

Ich spürte die Warnung durch das Band, die mir sagte, dass mir nicht gefallen würde, was als Nächstes kam. „Was weiß ich nicht?”

„Ahm, er reist nicht ab. Er wird noch eine Weile hierbleiben.”

„Er muss abreisen”, wandte ich ein. Meines Wissens war er nur wegen Masons Beerdigung zurückgekommen, und ich war mir noch immer nicht sicher, warum er das getan hatte, da er Mason kaum gekannt hatte. Vielleicht war es nur Show gewesen. Oder vielleicht wollte er weiter Lissa und mir nachstellen. „Er besucht das College. Oder irgendeine Besserungsanstalt. Ich weiß es nicht, aber irgendetwas liegt an.”

„Er nimmt sich das Semester frei.” Ich starrte sie an.

Lissa belächelte mein Erschrecken und nickte. „Er wird hierbleiben und mit mir arbeiten.... und mit Miss Carmack. In all der Zeit hat er nie gewusst, was Geist war. Er wusste nur, dass er sich nicht spezialisiert hatte, dass er jedoch über unheimliche Fähigkeiten verfügte. Er behielt es für sich, bis auf die seltenen Gelegenheiten, da er auf einen anderen Geistbenutzer traf. Aber die wussten auch nicht mehr als er.”

„Ich hätte schon früher dahinterkommen sollen”, meinte ich. „Es ist irgendwie seltsam, in seiner Nähe zu sein.... ich wollte immer mit ihm reden, weißt du? Er hat einfach dieses.... Charisma. Genau wie du. Ich schätze, es hängt alles mit Geist oder Zwang oder was auch immer zusammen. Es zwingt mich, ihn zu mögen.... auch wenn ich ihn nicht mag.”

„Wirklich nicht?”, neckte sie mich.

„Nein”, erwiderte ich standhaft. „Und diese Traumgeschichte gefällt mir auch nicht.”

Ihre jadegrünen Augen weiteten sich vor Staunen. „Das ist cool”, sagte sie. „Du konntest schon immer erkennen, was mit mir los war, aber ich konnte meinerseits niemals so mit dir kommunizieren. Ich bin froh, dass ihr in Spokane fliehen konntet.... aber ich wünschte, ich hätte auf das mit dem Traum kommen und bei eurer Suche helfen können.”

„Ich nicht”, entgegnete ich. „Ich bin froh, dass Adrian es nicht geschafft hat, dich von deinen Medikamenten abzubringen.” Das hatte ich erst einige Tage nach Spokane herausgefunden. Lissa hatte Adrians anfänglichen Vorschlag, dass sie mehr über Geist lernen würde, wenn sie die Tabletten absetzte, anscheinend zurückgewiesen. Später hatte sie mir jedoch gestanden, dass sie, wären Christian und ich noch viel länger verschwunden, vielleicht doch noch nachgegeben hätte.

„Wie geht es dir eigentlich in letzter Zeit?”, fragte ich, als mir ihre Sorgen wegen der Medikamente wieder einfielen. „Hast du immer noch das Gefühl, dass die Tabletten nicht wirken?”

„Hm.... nun, es ist schwer zu erklären: Ich fühle mich der Magie nach wie vor näher, als würden die Tabletten mich nicht mehr so sehr dagegen abschirmen. Aber ich leide unter keiner der anderen mentalen Nebenwirkungen.... ich bin nicht reizbar oder so was.”

„Wow, das ist ja großartig.”

Ein wunderschönes Lächeln ließ ihr Gesicht aufleuchten. „Ich weiß. Das bringt mich auf den Gedanken, dass für mich vielleicht doch noch Hoffnung besteht, irgendwann zu lernen, mit der Magie umzugehen.”

Sie so glücklich zu sehen entlockte mir ein Lächeln. Es hatte mir sehr missfallen, die dunklen Gefühle zurückkehren zu sehen, und ich war froh, dass sie verschwunden waren. Ich verstand weder das Wie noch das Warum, aber solange es ihr nur gut ging....

Alle haben Licht um sich herum, bis auf dich. Du hast Schatten. Du bekommst sie von Lissa.

Adrians Worte explodierten in meinem Geist. Unbehaglich dachte ich über mein Benehmen während der letzten beiden Wochen nach. Dachte an manchen wütenden Ausbruch. Meine Aufsässigkeit - ungewöhnlich selbst für meine Verhältnisse. An das schwarze Gefühlsknäuel, das sich in meiner Brust regte....

Nein, dachte ich, es gab keine Parallelen. Lissas dunkle Gefühle gründeten auf Magie. Meine gründeten auf Stress. Außerdem fühlte ich mich im Augenblick ganz wohl.

Als ich bemerkte, dass Lissa mich beobachtete, versuchte ich mich daran zu erinnern, an welcher Stelle wir das Gespräch abgebrochen hatten. „Vielleicht wirst du irgendwann eine Möglichkeit finden, mit der Magie zu arbeiten. Ich meine, wenn Adrian eine Möglichkeit finden konnte, Geist zu benutzen, und dafür keine Medikamente benötigt....”

Sie lachte plötzlich. „Du weißt es nicht, oder?”

„Was?”

„Dass Adrian sich gewissermaßen selbst behandelt.”

„Das tut er? Aber er hat gesagt....” Ich stöhnte. „Natürlich. Die Zigaretten. Der Alkohol. Gott allein weiß, was sonst noch.”

Sie nickte. „Jawohl. Er pumpt sich fast ständig irgendwas ins Blut.”

„Aber nachts vermutlich nicht.... was der Grund dafür ist, dass er seine Nase in meine Träume stecken kann.”

„Mann, ich wünschte, ich könnte das auch”, seufzte sie.

„Vielleicht wirst du es eines Tages lernen. Aber werde mir dabei bloß nicht zur Alkoholikerin.”

„Keine Bange”, versicherte sie mir. „Aber ich werde lernen. Keiner der anderen Geistbenutzer konnte, was ich kann, Rose - nun ja, abgesehen vom Heiligen Vladimir. Ich werde lernen, wie er es gemacht hat. Ich werde lernen, Geist zu benutzen - und ich werde nicht zulassen, dass er mich verletzt.”

Ich lächelte und berührte ihre Hand. Ich hatte absolutes Vertrauen in sie. „Ich weiß.”

Wir redeten fast den ganzen Abend lang. Als es Zeit für mein übliches Training mit Dimitri wurde, trennte ich mich von ihr. Während ich ging, grübelte ich über etwas nach, das mir zu schaffen gemacht hatte. Obwohl die angreifenden Strigoi-Gruppen viele weitere Mitglieder gehabt hatten, waren die Wächter davon überzeugt, dass Isaiah ihr Anführer gewesen war. Das bedeutete nicht, dass es in Zukunft nicht noch andere Bedrohungen geben würde, aber sie hatten das Gefühl, dass es eine Weile dauern würde, bis seine Anhänger sich neu formierten.

Ich konnte jedoch nicht umhin, über die Buchstabenliste nachzudenken, die ich in dem Tunnel in Spokane gesehen hatte, die Liste, auf der die königlichen Familien der Größe nach aufgeführt waren. Und Isaiah hatte die Dragomir namentlich erwähnt. Er wusste, dass sie beinahe ausgestorben waren, und er schien ganz versessen darauf gewesen zu sein, derjenige zu sein, der ihnen den Rest gab. Nun gut, er war jetzt tot.... aber gab es da draußen andere Strigoi mit derselben Idee?

Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte mir darüber nicht den Kopf zerbrechen. Nicht heute. Ich musste mich noch immer von allem anderen erholen. Aber bald. Bald würde ich mich mit dieser Frage beschäftigen müssen.

Ich wusste nicht einmal, ob unser Training überhaupt stattfinden würde, ging aber dennoch in die Umkleidekabine. Nachdem ich meine Trainingskleidung angezogen hatte, machte ich mich auf den Weg in die Turnhalle und fand Dimitri in einer Abstellkammer, wo er einen der Westernromane las, die er so sehr liebte. Bei meinem Eintreten blickte er auf. Ich hatte ihn in den letzten Tagen nur selten zu Gesicht bekommen und vermutet, dass er mit Tasha beschäftigt gewesen war.

„Ich dachte mir schon, dass Sie vorbeikommen würden”, sagte er und legte ein Lesezeichen zwischen die Seiten.

„Es ist Zeit fürs Training.”

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Kein Training heute. Sie müssen sich noch erholen.”

„Ich bin gesundgeschrieben. Meinetwegen können wir loslegen.” Ich legte so viel patentierte Rose-Hathaway-Großmäuligkeit wie möglich in meine Worte.

Doch Dimitri fiel nicht darauf herein. Er deutete auf den Stuhl neben sich. „Setzen Sie sich, Rose.”

Ich zögerte einen Moment lang, dann gab ich nach. Er rückte seinen Stuhl näher an meinen heran, sodass wir einander gegenübersaßen. Mein Herz flatterte, als ich in diese himmlischen, dunklen Augen blickte.

„Niemand kommt leicht darüber hinweg, wenn er das erste Mal tötet. Selbst wenn es sich um Strigoi handelte.... nun ja, genau genommen nimmt man auch in dem Fall ein Leben. Es ist nicht leicht, das zu verarbeiten. Und nach allem anderen, was Sie durchgemacht haben....” Er seufzte, dann beugte er sich vor und griff nach meiner Hand. Seine Finger waren genau so, wie ich sie in Erinnerung hatte, lang und kräftig, schwielig von jahrelangem Training. „Als ich Ihr Gesicht gesehen habe.... Als ich Sie in diesem Haus gefunden habe.... Sie können sich nicht vorstellen, was ich empfunden habe.”

Ich schluckte. „Was.... was haben Sie denn empfunden?”

„Ich war am Boden zerstört.... ich konnte kaum atmen vor Trauer. Sie waren am Leben, aber so, wie Sie ausgesehen haben.... ich glaubte nicht, dass Sie sich jemals erholen würden. Und es hat mir das Herz zerrissen, dass Ihnen so etwas in so jungen Jahren zugestoßen ist.” Er drückte meine Hand. „Sie werden sich erholen - das weiß ich jetzt, und ich bin froh darüber. Aber Sie sind noch nicht über den Berg. Noch nicht. Es ist niemals leicht, jemanden zu verlieren, der einem etwas bedeutet.”

Ich löste den Blick von seinen Augen und betrachtete den Boden. „Es war meine Schuld”, sagte ich mit gepresster Stimme.

„Hm?”

„Mason. Dass er getötet wurde.”

Ich brauchte Dimitris Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass es voller Mitgefühl war. „Oh, Roza. Nein. Sie haben ein paar falsche Entscheidungen getroffen.... Sie hätten anderen Bescheid sagen sollen, nachdem Sie herausgefunden hatten, dass er verschwunden war.... aber Sie dürfen sich keine Vorwürfe machen. Sie haben ihn nicht getötet.”

Als ich wieder aufsah, schwammen meine Augen in Tränen. „Aber ich hätte es ebenso gut tun können. Der einzige Grund, warum er dort hingegangen ist - es war meine Schuld. Wir haben uns gestritten.... und ich habe ihm von der Sache mit Spokane erzählt, obwohl Sie mich darum gebeten hatten, es nicht zu tun....”

Eine Träne löste sich aus meinem Augenwinkel. Wahrhaftig, ich musste lernen, mir das zu verkneifen. Geradeso, wie meine Mutter es getan hatte, wischte Dimitri mir jetzt sanft die Träne von der Wange.

„Sie dürfen sich daran keine Schuld geben”, erwiderte er. „Sie können Ihre Entscheidungen bedauern und wünschen, Sie hätten die Dinge anders gehandhabt, aber schließlich hat Mason ebenfalls seine Entscheidungen getroffen. Das war es, wofür er sich entschieden hat. Es war seine Entscheidung, ungeachtet Ihrer ursprünglichen Rolle in dem Ganzen.” Als Mason meinetwegen zurückgekommen war, hatte er sich von seinen Gefühlen für mich leiten lassen. Das war es, was Dimitri immer befürchtet hatte, dass wir uns - und jeden Moroi, den wir beschützten - in Gefahr bringen würden, wenn wir eine wie auch immer geartete Beziehung miteinander eingingen.

„Ich wünschte nur, ich hätte.... ich weiß nicht, irgendetwas tun können....”

Ich schluckte weitere Tränen hinunter, entzog Dimitri meine Hände und stand auf, bevor ich etwas Dummes sagen konnte. „Ich gehe jetzt besser”, stieß ich mit belegter Stimme hervor. „Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie wieder mit dem Training anfangen wollen. Und danke fürs.... Reden.”

Ich drehte mich um, doch dann hörte ich ihn sagen: „Nein.”

Ich drehte mich um. „Was?”

Er hielt meinen Blick fest, und etwas Warmes und Wunderbares und Mächtiges war zwischen uns. „Nein”, wiederholte er. „Ich habe Nein zu ihr gesagt. Tasha.”

„Ich....” Ich schloss den Mund, bevor mein Unterkiefer bis zum Boden sacken konnte. „Aber.... warum? Das war eine Chance, wie man sie nur einmal im Leben bekommt. Sie hätten ein Baby haben können. Und sie.... sie war, Sie wissen schon, in Sie....”

Der Anflug eines Lächelns flackerte über seine Züge. „Ja, das war sie. Ist sie. Und das ist der Grund, warum ich Nein sagen musste. Ich konnte ihre Gefühle nicht erwidern.... konnte ihr nicht geben, was sie wollte. Weil.... ” Er kam einige Schritte auf mich zu. „Weil mein Herz woanders ist.”

Beinahe hätte ich wieder zu heulen angefangen. „Aber Sie schienen so verliebt in sie zu sein. Und Sie haben ständig davon gesprochen, wie unreif ich mich benehmen würde.”

„Sie benehmen sich unreif, sagte er, „weil Sie noch jung sind. Aber Sie wissen sehr viel, Roza. Dinge, von denen ältere Leute als Sie nicht die geringste Ahnung haben. Dieser Tag....” Ich wusste sofort, von welchem Tag er sprach. Dem Tag, an dem er mich an die Wand gedrückt hatte. „Sie hatten recht, dass ich darum ringe, Selbstbeherrschung zu wahren. Niemand sonst hat das je erraten — und es hat mir Angst gemacht. Sie machen mir Angst.”

„Warum? Wollen Sie nicht, dass irgendjemand es weiß?”

Er zuckte die Achseln. „Ob die Leute diese Tatsache kennen oder nicht, ist nicht wichtig. Was zählt, ist, dass jemand - dass Sie - mich so gut kennen. Wenn eine Person in deine Seele schauen kann, ist das hart. Es zwingt einen, offen zu sein. Verletzbar. Es ist viel einfacher, mit jemandem zusammen zu sein, der nicht mehr ist als ein Freund.”

„Wie Tasha.”

„Tasha Ozera ist eine erstaunliche Frau. Sie ist schön, und sie ist mutig. Aber sie....”

„.... kann Sie nicht haben”, ergänzte ich.

Er nickte. „Ich wusste das. Aber ich wollte die Beziehung trotzdem. Ich wusste, dass es leicht sein würde und dass sie mich von Ihnen wegbringen konnte. Ich dachte, sie könnte mich dazu bringen, Sie zu vergessen.”

Mir war es mit Mason genauso gegangen. „Aber das konnte sie nicht.”

„Nein. Und.... das ist das Problem.”

„Weil es falsch von uns ist, zusammen zu sein.”

„Ja . ”

„Wegen des Altersunterschieds.”

„Ja .”

„Aber noch wichtiger ist, dass wir eines Tages Lissas Wächter sein werden und uns auf sie konzentrieren müssen - nicht aufeinander.”

„Ja .”

Ich dachte einen Moment lang darüber nach, dann schaute ich ihm direkt in die Augen. „Nun”, sagte ich schließlich, „so wie ich es sehe, sind wir noch nicht Lissas Wächter.”

Ich wappnete mich gegen seine nächste Antwort. Ich wusste, dass es eine seiner Zen-Lebensweisheiten sein würde. Etwas über innere Stärke und Standhaftigkeit, darüber, dass die Entscheidungen, die wir heute trafen, maßgebend für künftige Entscheidungen sein würden - oder irgendein anderer Unsinn.

Stattdessen küsste er mich.

Die Zeit blieb stehen, als er sich vorbeugte und mit beiden Händen mein Gesicht umfasste. Er senkte den Mund herab und strich damit über meine Lippen. Es war zuerst kaum ein Kuss, aber schon bald wurde es mehr, wurde berauschend und tief. Als er sich schließlich löste, tat er es, um mich sanft auf die Stirn zu küssen. Er ließ die Lippen mehrere Sekunden lang dort, während er mich immer noch festhielt.

Ich wünschte, der Kuss hätte ewig dauern können. Am Ende löste er die Umarmung und fuhr mir mit den Fingern übers Haar und meine Wange hinab. Dann trat er zurück, in Richtung Tür. „Ich sehe dich später, Roza.”

„Zu unserer nächsten Trainingsstunde?”, fragte ich. „Damit fangen wir doch wieder an, oder? Ich meine, es gibt noch Dinge, die du mir beibringen musst.”

Er stand in der Tür, sah mich an und lächelte. „Ja. Viele Dinge.”